Антология фантастики и фэнтези-62. Компиляция. Книги 1-15 [Виталий Евгеньевич Романов] (fb2) читать онлайн

Андрей Быстров Рыцари Атлантиды

И низверг его в бездну, и заключил его,

и положил над ним печать, дабы не прельщал уже народы,

доколе не окончится тысяча лет; после же сего

ему должно быть освобожденным на малое время.

Откровение Иоанна Богослова, 20; 3

Среди Звезд нас ждет Неизвестное.

Станислав Лем

Пролог ЖЕРНОВА ВРЕМЕНИ

9600 лет до Рождества Христова

Атлантида

Кутаясь в белый плащ, Уоррг стоял на самом берегу океана. Он смотрел вдаль, туда, где поблескивала на солнце прозрачная, почти невидимая стена Купола Тиггов, двести лет назад отрезавшая оба гигантских острова Атлантиды от остального мира. Острое зрение жреца позволило ему разглядеть морскую птицу, летевшую к солнцу, прямо на стену. Птица прошла сквозь купол свободно, точно и не было никакой стены. Уоррг вздохнул. Для нее стены действительно не было, но для него, как и для любого, принадлежавшего к великому народу Амма, она была — непроницаемая, несокрушимая.

Несокрушимая? Уоррг оглянулся. За его спиной, над крышами великолепных дворцов Сетрхадена, вздымалась чудовищная черная башня Экзодиаса. Уоррг снова вздохнул, и на сей раз вздох его был тяжелым и безнадежным. Безумцы, подумал он. Одержимые гордыней самоубийцы. Их ничто не остановит. Они разбудят Экзодиас на закате, и тогда не будет спасения… Собственно, уже нет. Разве не пытался он, Уоррг, образумить их? Разве не предупреждал о губительности их страшного замысла?

Все эти годы он старался, как мог, спасти Амма, спасти Атлантиду для будущих великих свершений. Они смеялись над ним, они называли его паникером, трусом, слабаком, наконец, сумасшедшим. Что ж! Возможно, он был и трусом, и слабаком, и паникером. Но вот сумасшедшим он не был — в отличие от них.

Уоррг медленно повернулся и зашагал вниз по мраморной лестнице, не отрывая взгляда от черной башни. Когда он оказался на улицах Сетрхадена, солнце склонилось еще ниже к горизонту, но это никого не тревожило в столице. Горделивое оживление царило здесь. В садах Селти играла торжественная музыка, богато одетые юноши и девушки прогуливались вдоль орихалковых колоннад. Некоторые узнавали Уоррга, перешептывались, кое-кто открыто смеялся ему вслед. Жрец шел к восточным кварталам, инстинктивно ускоряя шаг. Должно быть, в Зале Откровений его уже ждут.

Так и было. Как только Уоррг шагнул под прохладные своды Зала Откровений, его окружили люди в таких же, как у него, белых одеждах. Их было немного, но на каждого старый жрец мог положиться. Они были его учениками. Они не были безумцами, как те, на улицах.

Юноша по имени Килнгорт приблизился к жрецу и заговорил:

— Мы готовы, Учитель. Ты сказал, час настанет сегодня. Мы все здесь.

Уоррг молчал, глядя на безупречно сложенного молодого атлета. Потом тихо произнес:

— Идите за мной.

Сопровождаемый учениками, он пересек обширный Зал Откровений и остановился у неприметной двери. Повинуясь тайному Слову, дверь отворилась. За ней открылась ведшая куда-то вниз каменная лестница. Она была освещена лишь зловещими отблесками рубиновых глаз нефритовых летучих мышей, сидевших в нишах. Вниз, вниз и вниз… Казалось, этой лестнице не будет конца — так глубоко под землю она вела. И чем глубже спускались жрец и его ученики, тем сильнее становилась пронизывающая скальную толщу дрожь, отзвук медленного пробуждения исполинских механизмов Экзодиаса, механизмов гибели.

Но как и все в этом мире, лестница не была бесконечной. Она вывела Уоррга и его учеников в огромный подземный зал. Золотой свет из невидимых источников пылал здесь так ярко, что некоторые из учеников даже зажмурились в первый момент. В центре зала на низком гранитном постаменте возвышалась странная машина. Она была столь громадна, что ни один из дворцов Сетрхадена не смог бы ее вместить. В центре машины в причудливых сплетениях неясных форм и очертаний вращался голубой кристалл. Он озарял все вокруг нереальным, неземным, призрачным сиянием, и казалось, что машина дышит, живет. Впечатление усиливал тихий звук, похожий на мерное дыхание спящего великана.

Подойдя к машине, Уоррг долго стоял, не говоря ни слова, будто собирался с духом. На самом же деле ему, конечно, было вовсе ни к чему сосредоточиваться. Он давно все решил, давно знал, что и как сказать. Нет, он не колебался… Он прощался с машиной и своими учениками.

Наконец он обернулся к тем, кто ждал его слов:

— Все это, — он обвел зал плавным жестом, — сегодня на закате будет уничтожено.

Никто не ответил, и он продолжал:

— Прекратит существование и Сетрхаден, и сама Атлантида. Она опустится на океанское дно, волны поглотят ее навсегда. Я пытался предотвратить это. Я не смог. Гордыня и высокомерие, уже погубившие однажды великую цивилизацию Амма, торжествуют здесь снова. Но у меня есть вы, у меня есть мои ученики. Только вы знаете, что делать, только вы верите мне. Жернова Времени медленны, и лишь для вас это ничего не значит. Я посылаю вас стучаться в двери Вечности. Я учил вас много лет, и каждый из вас обладает всем знанием, необходимым для достижения цели. Вам придется нелегко, но вы преодолеете все препятствия. Лишь от одной опасности я не уставал вас предостерегать, лишь одно всерьез угрожает вам.

Он помолчал и тяжко уронил только одно слово:

— Тигги!

Гул множества голосов был ему ответом. Уоррг поднял руку, призывая к вниманию.

— Тигги, — повторил он тише, но внушительнее. — Вот что должно стать предметом вашей постоянной заботы. Ничто и никто другой не остановит вас. Поэтому я повторяю это снова, как мою последнюю волю. Помните, всегда помните о Тиггах.

— Но почему вы не отправитесь с нами, Учитель, почему вы остаетесь?! — порывисто воскликнул Килнгорт.

Жрец пронзительно взглянул на юношу:

— Потому что я должен управлять машиной.

— Но это…

— Да, да, — устало махнул жрец рукой, — знаю, что ты мог бы сказать. Нет, Килнгорт, я остаюсь здесь. Там, куда вы отправитесь, я стану обузой. Я сделал все, что мог, мои труды окончены. Я стар и умру вместе с этим старым миром. Новый мир будет принадлежать вам.

Он окинул каждого из учеников таким взглядом, словно видел его впервые.

— А теперь, — сказал он, — пора.

Часть первая ТЕ, КТО ЖДАЛ

1

«Фольксваген» Джона Хойланда неспешно вывернул из-за угла улицы Риволи и покатил в сторону Сен-Дени — исторического центра Парижа, где в седьмом веке и позже королевские кортежи направлялись на службу в Нотр-Дам. Теперь улица Сен-Дени сверкала бесчисленными зеркальными витринами секс-шопов и прочих заведений, переселившихся сюда с бульвара Клиши и Пляс Пигаль. Золотое летнее солнце слепило глаза. Хойланд опустил дымчатый козырек над ветровым стеклом, спасаясь от прямых жалящих лучей.

Он припарковал машину возле входа в ресторанчик «Палома», почти пустой в эти утренние часы. Заказав подошедшему официанту легкий завтрак и бутылку минеральной воды, он достал мобильный телефон и позвонил в Мюнхен, в отель, где остановилась Джейн. Никто не ответил. Личный номер Джейн также не отвечал. Хойланд с досадой прервал связь.

Джейн уехала в Германию несколько дней назад. Она должна была вскоре вернуться, а в ее отсутствие Хойланд, не терпевший супермаркетов и домашней возни с продуктами, стал временным завсегдатаем «Паломы».

Оглядев зал, он обратил внимание на человека у барной стойки, сидевшего к нему спиной. Знакомая фигура, могучая и широкоплечая. Не часто встретишь людей такого сложения. Но если это действительно Стивен Рико… Ведь его не должно быть сейчас в Париже.

Человек у стойки, говоривший по телефону, чуть повернул голову, и у Хойланда не осталось сомнений: да, это Стивен Рико. Но что привело его в Париж, и почему он не позвонил по прибытии?

Рико закончил разговор и встал. Не заметив Хойланда, он направился к выходу. Тревога была написана на его лице. Окликнуть его? Или этого делать как раз не следует? Может быть, у Рико есть причины не только не звонить Хойланду, но и не заметить его сейчас? Положив деньги на столик, Хойланд вышел вслед за Стивеном Рико. Тот уселся в машину и дал газ. Хойланда так обеспокоило выражение лица Рико, что он хотел было последовать за ним, но не успел. Машина Рико исчезла в потоке транспорта.

Так или иначе нужно позвонить Рико хотя бы вечером — в отель «Альби», где тот всегда останавливается в Париже… Хойланд подошел к своему «фольксвагену». Солнечный луч блеснул в зеркале заднего обзора, где отражались тающие в чистом горячем небе невесомые паутинные облачка. Чистое, синее небо… Но там, за ним, не было жаркой синевы, только тьма и холод Вселенной.

2

Мартин Роджер Льюис успел основательно отвыкнуть от тридцатиградусной жары, а сегодня она просто зали, вала небольшой курортный городок Нейплс, штат Флорида. Солнце едва не растопило линолеум, покрывающий пол лоджии номера Льюиса в отеле «Сизенс», где сотрудник ЦРУ остановился неделю назад.

Предполагалось, что Льюис должен наслаждаться честно заработанным отпуском. Какое там! Жара просачивалась не только под легкую белоснежную рубашку, но словно под самую черепную коробку, и никакие прохладительные напитки, коими в изобилии был заряжен бар, помочь в принципе не могли.

Льюис прилетел во Флориду прямо из Скандинавии. Там в определенных кругах его знали как Свена Лундквиста, бизнесмена. В реальности же он провел и успешно завершил труднейшую операцию по разоблачению и захвату террористической группировки, не дававшей ЦРУ покоя с 1997 года. Многочисленные предыдущие попытки уничтожить ее оказывались безрезультатными. Люди ЦРУ исчезали бесследно. Льюису удалось то, что не удавалось другим, притом с малыми потерями — погибли лишь двое из его группы, а его собственное предплечье было задето прецессионной пулей с пустотелой головной частью.

Директор ЦРУ поздравил Льюиса с успехом шифрованной телеграммой, однако не выразил готовности предоставить ему отпуск. Пришлось действовать обходными путями, через Дэвида Тернера, и это оказалось неожиданно легко. Льюиса ценили, его берегли. В засекреченных досье ЦРУ его фамилия числилась в так называемой первой десятке — среди лучших, надежнейших, самых опытных сотрудников.

Лучший и надежнейший чертыхнулся, выплеснул из стакана мгновенно нагревшуюся на солнце кока-колу и вернулся в комнату. Здесь было немного прохладнее — трясся, натужно гудя, включенный на полную мощность старый кондиционер. Льюис поморщился, прикоснулся клевому предплечью. Рана неопасна, но порой чертовски болезненна…

Отпуск начинал тяготить Льюиса. Валяться на пляже среди покрасневших тел бездельников — такое ему и в голову не приходило, а ежевечерние визиты в бар уже приелись, Женщины почти исключались из-за раны. Оставалось спасаться от жары в отеле.

Загудел телефонный аппарат. За неделю пребывания в «Сизенс» он беспокоил Льюиса впервые, и, снимая трубку, тот удивился, какой противный тембр у зуммера.

— Слушаю, — пробурчал он в трубку и повторил, раздосадованный и слегка встревоженный ответным молчанием: — Слушаю!

— Мартин… Это Рико.

Льюис облегченно вздохнул. Стивен Рико не служил в ЦРУ и не являлся ни начальником, ни подчиненным Льюиса, а значит, ожидать профессиональных неприятностей не приходилось. В первую секунду Льюис обрадовался, но сейчас же задумался. Рико ни при каких условиях не мог знать флоридский номер Льюиса. Только один человек мог дать ему телефон, не задавая лишних вопросов, — Дэвид Тернер. Значит, Рико обращался к Тернеру. Зачем? Тут что-то не так.

— Слушаю, — в третий раз, уже настороженно повторил Льюис. — Где вы?

— В Париже, Мартин. Если быть точным, в ресторане «Палома» на Сен-Дени.

Льюис молчал, ожидая дальнейших разъяснений.

— Вы нужны мне, Мартин. Вылетайте как можно быстрее.

Привыкший ничем не выдавать своих чувств, Льюис тем не менее вздернул брови. Такого он никак не ожидал. Более чем странная просьба Рико не могла быть связана с Орденом — в таком случае он обратился бы за помощью по Установлению. Значит, личное дело. Но какое, во имя всего святого, личное дело стоило того, чтобы прерывать отпуск и тащиться через полмира?!

— Поясните, — проговорил Льюис, прижимая трубку к уху здоровой рукой и пытаясь вытащить сигарету из пачки пальцами другой.

— Не могу, Мартин, — помолчав, сказал Рико. — Сам ни черта не понимаю. Вряд ли это связано с… вы понимаете… Но что-то происходит вокруг. Это мне совсем не нравится. А реальных зацепок никаких. Поэтому я и звоню… Я не могу прибегнуть к Установлению, потому что докладывать не о чем. А вы — профессионал. Мне не по себе, Мартин…

Льюис неслышно присвистнул. Рико при всем желании невозможно было обвинить в склонности к паникерству и фантазированию. Вывод один: надо ехать.

— Как мне найти вас? — осведомился Льюис, достав наконец злополучную сигарету и тут же отложив ее ради авторучки.

— Я живу в отеле «Альби», в трехсотом номере.

Левой рукой (рану снова дернуло) Льюис нацарапал на полях газеты: «Альби-300». Будь он на службе, он бы, конечно, запомнил. Но вне службы он терпеть не мог засорять память.

— Вылетаю… — Он решил несколько снять напряжение. — А пока запишите рецепт доктора Мартина: два двойных виски на ночь и поменьше читать Стивена Кинга.

— Я жду вас, Мартин.

Льюис опустил трубку на аппарат, закурил, оторвал клочок газеты со своей записью и сунул в карман. По его просьбе горничная принесла расписание рейсов из аэропорта Джексонвилла. Ближайший самолет в Париж отправлялся завтра утром. Если прямо сейчас взять напрокат машину и отправиться в Джексонвилл, утром он без проблем будет в самолете.

Он позвонил в кассу аэропорта, распорядился оставить билет на свое настоящее имя, собрал в дорожную сумку вещи и спустился в холл.

— Уезжаете, сэр? — огорчился портье. (Льюис никогда не жалел для него чаевых.)

— Мне понадобится машина, — сказал Льюис.

Спустя полчаса Мартин Роджер Льюис покинул Нейплс на синем «форде». Рана не слишком мешала управлять машиной, но все же не следовало чересчур разгоняться. Он поехал не через Лейкленд, а через Форт-Майерс, Венис и Сарасоту. Впрочем, какой бы маршрут он ни выбрал, свою судьбу он уже не мог изменить: в игру включились силы, намного превышавшие уровень Мартина Льюиса.

Однако если бы он избрал другой путь, то не встретил бы на дороге голосующего Рэнди Стила.

3

«Боинг-747» рейсом из Вашингтона, мягко покачиваясь, начал снижение. Дэвид Тернер рассеянно наблюдал за редкими облаками в иллюминаторе, прихлебывая кока-колу из фирменного стаканчика авиакомпании.

Еще утром ничто не предвещало Тернеру никаких воздушных путешествий. В просторном кабинете в Лэнгли он проводил рутинное совещание, касавшееся долгой и скучной операции, коей не было видно ни конца ни края. Тернер как раз развивал идею о поэтапном сворачивании операции, дававшей ничтожные результаты, когда мигнул огонек селектора.

— Мистер Тернер, — промурлыкала мисс Бэйтс, — вас просит зайти мистер Моддард.

— Да, мисс Бэйтс. Как только закончится совещание, я…

— Он просил немедленно, сэр. Тернер нажал кнопку и встал.

— Прошу извинить меня, господа. Срочный вызов. Что до обсуждаемого нами вопроса… Пусть мистер Уоллес подготовит меморандум к завтрашнему утру.

Уоллес кивнул. Сотрудники поднимались из-за длинного стола и покидали кабинет. Тернер вышел последним.

В приемной Моддарда не было никого, кроме всегда элегантной и неприступной мисс Бэйтс. Тернер изобразил на лице вопрос, долженствующий относиться к настроению Моддарда, и получил ответную кислую гримасу, означавшую «хуже некуда». Вздохнув, он толкнул полированную дверь кабинета.

Оказалось, что гримаса мисс Бэйтс давала весьма слабое представление о действительном расположении духа Моддарда. Джеймс С. Моддард — высокий, под два метра, моложавый мужчина с непроницаемым обычно лицом — только что не метал глазами молнии. Он хмуро взглянул на вошедшего Тернера, не поздоровался, не предложил сесть и рявкнул без предисловий:

— Где Льюис?!

Тернер поднял брови, секунду помолчал, дабы удостовериться, что вопрос не является риторическим, и дал наиболее краткий из возможных ответов:

— В отпуске, сэр.

Моддард обогнул громадный стол и подошел к Тернеру вплотную.

— Мне это известно. Где именно?

«Боже, — подумал Тернер, — неужели Моддард собирается по одному ему ведомой причине выдернуть усталого, раненого Льюиса на службу?»

— Сэр, — осторожно начал Тернер, рискуя разозлить Моддарда окончательно и все же придав голосу оттенок непреклонности, — мистеру Льюису тридцати суточный отпуск предоставлен приказом, подписанным заместителем директора, и…

Моддард махнул рукой, давая понять, что не намерен дослушивать. Вся его злость вдруг куда-то испарилась, и Тернер увидел перед собой донельзя расстроенного и встревоженного человека.

— Что случилось, сэр?

— Льюис мертв.

Забыв о субординации, Тернер присел в ближайшее кресло. Моддард тихо продолжал:

— Его тело обнаружили близ автомобильной дороги во Флориде, на участке от Сарасоты до Сент-Питерсберга. Визуальное опознание исключалось — пули разнесли ему голову. Полиция воспользовалась «Реестром 106» и установила личность убитого по отпечаткам пальцев.

«Реестр 106», вот оно что… Так назывался специальный полицейский код, открывавший доступ в секретный банк данных, где хранились отпечатки пальцев всех сотрудников ЦРУ, ФБР, АНБ, других специальных служб. В случае обнаружения неопознанных трупов полиция при возникших подозрениях обязана была прибегнуть к «Реестру 106» и проверить, не имеет ли погибший отношения к спецслужбам.

— Я получил подробный доклад начальника полиции Сент-Питерсберга, — сказал Моддард, протягивая Тернеру компьютерную распечатку. — Обстоятельства смерти Льюиса настолько запутанны, что вам лучше лично вылететь на место.

Тернер кивнул и попытался углубиться в полицейский отчет, но, перечитывая одно и то же место по нескольку раз, не мог ухватить смысла. Мартина Льюиса более не существовало на свете. ЦРУ нередко несло потери, но это была не только потеря ЦРУ. Это потеря Ордена, и как знать…

Дэвид Тернер оторвался от иллюминатора, лишь когда «боинг» совершил посадку в аэропорту Сент-Питерсберга. Его уже ждали двое в полицейской машине. Тяжеловес в форме крепко пожал руку Тернеру и представился:

— Уиндэм, начальник полиции. А это, — он указал на своего спутника в штатском, — детектив Биллингс. Он первым из нас осматривал тело, и он же руководил предварительным расследованием.

Тернер внимательно посмотрел на Биллингса. На мочке правого уха детектива виднелся едва заметный, бледный звездообразный шрам — такой же, какой был и у самого Тернера.

— Я прочел ваш доклад, — проговорил Тернер, усаживаясь на заднее сиденье рядом с Уиндэмом. Биллингс сел за руль, и автомобиль плавно тронулся по мокрому от недавнего ливня асфальту. — Надо сказать, в нем больше тумана, нежели ясности. Теперь я хочу послушать вас.

— Я думал, вы захотите послушать детектива Биллингса, — заметил Уиндэм. — Из первых рук.

Тернер сделал утвердительный жест.

В полицейском управлении Сент-Питерсберга, помещавшемся на главной улице города, Тернеру отвели кабинет. Оставшись наедине, Тернер и детектив Биллингс уселись в пластиковые кресла напротив друг друга. Биллингс уже заметил шрам на ухе сотрудника ЦРУ, но сам по себе шрам еще ничего не значил, он мог появиться и случайно. Требовалось подтверждение. Биллингс достал из кармана брелок с ключами, украшенный сапфиром причудливой стреловидной огранки. Тернер вынул такой же брелок, но помимо сапфира на нем был и крохотный рубин — знак магистерского достоинства. Увидев это, Биллингс произнес ритуальную фразу:

— Привет тебе, Магистр.

— Привет тебе, Хранитель. Льюис был одним из нас. Он был одним из лучших Магистров.

— При нем не нашли брелока.

— Вы думаете, это связано с Дамеоном?

— Я не знаю пока.

Полицейский закурил, предложил сигарету Тернеру, но тот отказался.

— Начинайте с самого начала, — произнес Тернер. — Не смущайтесь, если придется почти дословно повторить доклад Уиндэма. Важна любая мелочь.

— Ну что же… — Биллингс вздохнул, наморщил лоб и стряхнул пепел мимо пепельницы. — Телефонный звонок зарегистрирован в 7.32 утра. Тело обнаружил некий Том Бидл, безработный — его данные есть в отчете. Он возвращался на пикапе с ночной рыбалки, когда наткнулся на… Он позвонил нам. На место выехали лейтенант О'Рейли, эксперт Нильсен, трое полицейских и я. Мы произвели первичный осмотр. Тело находилось в восьми метрах от дороги, возле кустов с восточной стороны. Голова была… Но вы, наверное, сами осмотрите тело в морге?

— Да, — кивнул Тернер.

— Мы сняли отпечатки пальцев, а из черепа — прошу прощения, из остатков черепа — извлекли две специфические пули. Они в лаборатории. Там было три пулевых отверстия, но третья пуля прошла навылет, она также найдена. Возле тела — хорошо сохранившиеся следы автомобиля, гипсовые слепки с них также в лаборатории. Мы нашли и саму машину, Магистр.

— Вот как? Этого не было в отчете.

— Да, не успели включить, ее нашли позже…

— Ну хорошо, — сказал Тернер, — про машину вы расскажете в свое время. Не отклоняйтесь от хронологии. Детектив затушил сигарету и тут же закурил новую.

— Мы осмотрели окрестности. Приблизительно в ста метрах к западу от дороги располагается небольшое деревянное строение, в котором мы обнаружили прибор ночного видения, коротковолновую радиостанцию «RQ-48» армейской модификации и пистолет-пулемет бельгийского производства «FN Р-90», в магазине которого не хватало трех патронов.

— Довольно необычное оружие, — заметил Тернер. — Редко встречается в Америке.

— Да… Экспертиза показала, что пули, извлеченные из костей черепа погибшего, были выпущены из этого оружия. Все находки перевезены в лабораторию — вы можете осмотреть их, если пожелаете. Но вот что странно…

— Да? — Тернер повернул голову.

— Мы не нашли в помещении гильз. Ни одной. Вы можете представить себе убийцу, который бросает на месте все свое снаряжение — что в общем-то характерно для образа действий наемников, — но забирает стреляные гильзы?

— Гм… Действительно непонятно. Возможно, стреляли с другой точки, а потом спрятали оружие в доме?

— Зачем? — резонно возразил Биллингс. — Если бы убийца хотел скрыть от нас оружие и приборы, увез бы с собой. Правда, мы отрабатывали и такую предварительную версию: преступление было совершено в другом месте, потом труп и оружие перевезли на машине.

— Подождите, — перебил Тернер. — Давайте вернемся к фактам, а версии оставим на потом. Вы пробовали проследить происхождение оружия?

Биллингс развел руками:

— Это невозможно, Магистр. Оно было изготовлено в Бельгии в 90-х годах и с тех пор успело сменить кучу владельцев. То же с рацией и прибором ночного видения. Абсолютный нуль. Да и как вы думаете: оставил бы убийца нам такие подарки, не будучи уверен в их анонимности?

— Если только их не подбросил кто-то другой… Но продолжайте.

— О машине. Ее нашли на углу Дин-стрит и Окленд-авеню. «Форд-Гранада» синего цвета. Окно со стороны водительского сиденья выбито, но не пулями, а, похоже, булыжником. В салоне следы крови — их пытались отмыть. По всем признакам, автомобиль тщательно обыскали — сиденья и обивка вспороты, металлические детали отделки салона погнуты. На руле отпечатки пальцев двух человек — мистера Льюиса и более поздние — неизвестного. Этих отпечатков нет в федеральных компьютерах, из чего мы заключаем, что их обладатель не служил в армии, не соприкасался с «Реестром 106» и не имел неприятностей с полицией. Те же отпечатки по всему салону. Неподалеку от автомобиля на берег выбросило обломки распотрошенного чемодана — с теми же двумя типами отпечатков пальцев. Мы нигде не нашли никаких документов мистера Льюиса, но по номеру машины установили, что он днем раньше взял ее напрокат в Нейплсе, в фирме «Мексикан бэй карз», сделав заказ через портье отеля «Сизенс».

— Это все?

Детектив Биллингс заколебался. Тернеру показалось, что он хочет добавить еще что-то, но не уверен, стоит ли это делать.

— Выкладывайте, — потребовал Тернер.

— Ну, видите ли, — неуверенно произнес детектив, — это касается другого происшествия, случившегося милях в пятнадцати от местонахождения тела мистера Льюиса, но в ту же ночь. Я подумал, не могут ли быть связаны эти два…

— Выкладывайте, выкладывайте, — нетерпеливо поторопил Тернер. — Потом выясним, что тут с чем связано.

— На автостраде произошел сильный взрыв. Настолько сильный, что мы до сих пор не можем установить, что взорвалось и почему. Сейчас там работает полицейская бригада, и ждем результатов.

— Гм… — Тернер поднялся с кресла. — Что ж, подождем. Держите меня в курсе насчет этого взрыва. Как бы там ни было, я не хочу терять его из виду.

— Хорошо, Магистр. — Биллингс тоже встал. — Куда теперь? В лабораторию, в морг?

— Нет, — решительно отказался Тернер. — Сначала я хочу съездить в Нейплс. Вы отвезете меня?

— Конечно, но нужно доложить Уиндэму. От Сент-Питерсберга до Нейплса около трехсот километров, и по пути мы как раз проедем мимо той деревянной хибары.

— Отлично, — подытожил Тернер. Они выехали на джипе через двадцать минут. Биллингс выжимал из двигателя максимум. При такой скорости они могли добраться до Нейплса за два часа, и Тернер попросил остановить машину там, где было найдено тело Льюиса. Он не рассчитывал разыскать нечто ускользнувшее от взоров полицейских, — просто хотел видеть все собственными глазами. Он задумчиво прошелся от дороги к кустам, потрогал вбитые в землю колышки, отмечавшие положение трупа, потом направился к деревянному домику, где оставалось оружие убийцы, пока его не забрала полиция. Ничего нового и полезного из этой экскурсии он не вынес, кроме убеждения, что стрелять из выбитого окна хижины по машине исключительно удобно. Но куда девались гильзы?!

Тернер вернулся в джип. Он не ошибся в оценке водительских способностей детектива Биллингса: не прошло и двух часов, как машина затормозила у подъезда отеля «Сизенс». Биллингс остался за рулем, а Тернер вошел в скромно обставленный холл. Портье был на посту. Тернер отбросил различные варианты игры в кошки-мышки и предъявил настоящее служебное удостоверение.

— К вашим услугам, сэр, — отозвался портье.

— Вы заказывали машину для мистера Льюиса?

— Нет, сэр, это Питер… Пит! — крикнул портье куда-то в сторону подсобки. Из низенькой дверцы показался помятый субъект лет шестидесяти.

— Питер Барн — мой сменщик, — отрекомендовал портье. От сменщика разило джином, но на ногах он держался крепко. — Пит, с тобой хочет поговорить джентльмен из ЦРУ.

— В частном порядке, — уточнил Тернер. — Как вам известно, по закону мы не имеем права заниматься оперативной деятельностью на территории США. Я не провожу никакой операции, просто хочу выяснить некоторые обстоятельства, касающиеся моего друга. Вы не обязаны отвечать на мои вопросы.

На лице Варна отразилось нечто вроде почтения. Он подошел ближе. Тернер поморщился и повторил вопрос, ранее адресованный портье.

— Да, сэр, тогда дежурил я. Я позвонил в компанию «Мексикан бэй карз», и они прислали «форд». Не новая машина, но хорошая. А что, у мистера Льюиса есть жалобы?

— Послушайте, Барн, — не удержался Тернер, — сотрудники ЦРУ даже в частном порядке не занимаются проверкой жалоб на качество прокатных автомашин. У нас несколько иные функции, понимаете?

Барн важно кивнул.

— Попытайтесь вспомнить, что произошло перед отъездом мистера Льюиса. Не было ли чего-нибудь необычного?

— Необычного? Да нет, сэр, все как всегда. Только вот, пожалуй…

— Да?

— Мистеру Льюису никто никогда не звонил, а тут позвонили. Звонок шел через наш внутренний коммутатор, у нас, знаете ли, оборудование ставили, когда еще и Элвис не родился…

— Откуда звонили?

— Неизвестно, сэр. Только вот звонок был из-за границы. Они отличаются, сэр, я сразу понял — из-за границы. Точно.

Тернер заметно помрачнел. Что-то важное ускользало от его внимания…

Ага, вот оно! Звонок Стивена Рико, звонок из Парижа Тернеру домой! Рико говорил о каких-то настолько малозначительных вещах, что Тернер не мог взять в толк, зачем он тратит деньги на этот разговор через океан. А прежде чем попрощаться и повесить трубку, Рико полушутливым тоном попросил номер телефона Льюиса, мотивируя это скукой и желанием поболтать о том о сем. Тернер не видел причин для отказа — тогда он подумал, что Рико просто немного выпил и развлекается. А коль скоро Льюис тоже скучает в Нейплсе, почему бы им не побеседовать, если Рико готов оплатить разговор? Тернер продиктовал номер и тут же забыл о звонке.

Значит, Рико. Возможно.

Тернер вдруг сообразил, что Питер Барн продолжает неторопливо что-то излагать. Он встряхнулся и возвратился к реальности.

— … Больше ничего необычного, — услышал он. — Позвонили, а минут через двадцать мистер Льюис спустился с чемоданом, расплатился и уехал.

— Благодарю вас, мистер Барн, — сухо сказал Тернер.

Детектив Биллингс курил за рулем. Тернер мимолетно удивился, как он еще жив при таком количестве регулярно истребляемых крепких сигарет.

— Что-нибудь интересное, Магистр? — осведомился детектив.

— Как сказать, — вздохнул Тернер. — Поехали обратно.

Джип круто развернулся на площади перед отелем.

Итак, возможно, Рико позвонил Льюису в «Сизенс» и сообщил ему нечто такое, что заставило того немедленно собраться и выехать навстречу собственной смерти. Другой вопрос, связано ли убийство с информацией Рико или это случайное совпадение. У Льюиса конечно же хватало врагов, особенно после скандинавской миссии. И могло ли сообщение Рико быть связано с Орденом, с Дамеоном? Если да, то почему он ничего не сообщил Тернеру, другим Хранителям и Магистрам?

Впрочем, свет на эту загадку может пролить сам Рико — по прибытии в Сент-Питерсберг нужно сразу позвонить ему из полицейского управления. Говорить из машины Тернер опасался. Ведь если… Нет, лучше не думать об этом.

В полицейском управлении Сент-Питерсберга Тернер попросил провести его в морг. Ряд стерильных бело-голубых дверец холодильников навел его на мрачные мысли, оформленные почему-то в виде официального бланка с заголовком «Рапорт об отставке». Но можно уйти в отставку из ЦРУ. Из Ордена в отставку не уходят. У Хранителей нет выбора.

Щелкнули замки, выкатилась на дребезжащих колесиках металлическая решетчатая конструкция.

Тернер сдернул простыню, покрывавшую безжизненную протоплазму, еще сутки назад бывшую Льюисом.

— Прощай, Хранитель, прощай, Магистр, — сказал он так тихо, что никто не мог его слышать. — Да пребудет над тобой сияние Ока Илиари.

Потом Тернер с минуту молча стоял у останков, отдавая Хранителю последний долг.

В полицейской лаборатории он осмотрел вещественные доказательства, которые ничего не доказывали и ничего не проясняли, и прошел в кабинет Уиндэма. Там он попросил ненадолго оставить его одного для телефонного звонка и набрал личный номер Рико. Никто не ответил. Тогда Тернер позвонил по номеру парижского отеля, сообщенному ему самим Рико. Молчание. Тернер положил трубку, выглянул, пригласил Уиндэма.

— Что там насчет этого взрыва на автостраде? — поинтересовался он.

. Уиндэм пожал плечами:

— Наши ребята работают, но пока пусто. Мы сообщим вам немедленно… Вы возвращаетесь в Вашингтон?

— Если сегодня еще не поздно это сделать, — в раздумье протянул Тернер. — На всякий случай порекомендуйте мне хороший отель…

Тернер отправился в столовую, в рассеянности набрал блюд больше, чем мог съесть. Он сидел и смотрел через большое окно на улицу, где сгущались теплые сумерки.

Он ничего не узнал. Он не дозвонился до Рико, и, кроме того, разумеется, он ничего не мог знать о событиях, происшедших минувшей ночью с Льюисом и Рэнди Стилом.

4

Головокружение. Это слово и обозначаемое им состояние наперегонки метались в черепе, стиснутом беспощадной клешней похмелья. Открыть глаза — вот что представлялось подвигом, непосильной задачей, тринадцатым деянием Геракла. И все же Рэнди осторожно, миллиметр за миллиметром приподнял каменные веки и застонал.

Сначала он никак не мог понять, что представилось его взгляду, проснулся ли он вообще или все еще спит… Или, может быть, умер и находится в аду? Пожалуй. Разве что чертям придет в голову так причудливо разрисовать потолок. Разноцветные треугольники, круга, квадраты… Что за фантасмагория? Но это именно потолок — вон свисают круглые светильники на шнурах.

Рэнди Стил попытался вытянуть руку и уперся во что-то мягкое и теплое, похожее на человеческое тело. Рэнди выругался про себя, а тело зашевелилось, поднялось из-под одеяла и оказалось симпатичной темноволосой женщиной лет тридцати пяти.

— Ну и ну, — сказал Рэнди.

— Не могу с тобой не согласиться, — сказала женщина.

— Виски, — потребовал Рэнди, благоразумно отложив на потом решение вопросов о том, кто она такая, кто он сам и как он сюда попал.

Женщина сочувственно улыбнулась, соскользнула на пол и поспешила к настенному бару. Она была совершенно голой, что весьма смутило Рэнди, особенно когда он обнаружил, что и сам пребывает в аналогичном виде.

Мужественно пытаясь не обращать внимания на то и дело происходящие в голове болезненные красные взрывы, Рэнди приподнялся и посмотрел вокруг.

Он лежал на обширном диване в центре необъятной комнаты со стеклянными стенами, в которой царствовал немыслимый беспорядок. Тут и там на треногах (как же они называются, эти треноги?) стояли большей частью незаконченные абстрактные полотна, укреплявшие Рэнди в мыслях об аде.

«Если это мастерская художника, — подумал Рэнди, — какое счастье, что я не художник. Но кто я, черт возьми?»

Женщина вернулась с пятидесятиграммовой рюмкой виски, точно ангел милосердия. Давясь, Рэнди глотнул. Мир постепенно становился привлекательнее.

— Ну что, мистер Стил? — с лучистой улыбкой произнесла обнаженная спасительница. — Дождетесь полицию здесь или предпочтете покинуть пределы штата?

Рэнди непонимающе уставился на нее:

— А за мной гонится полиция? По какому обвинению?

— О, целая куча, — ласково объяснила женщина. — Нарушение общественного порядка, нанесение телесных повреждений, уничтожение частной собственности, дебош с дракой и кража. Я еще могу персонально присовокупить изнасилование, но, думаю, лет десять тебе и так намотают, злодей. — Она тихонько засмеялась и легко поцеловала Рэнди в щеку.

— И это все я?!

— Угу… Я помогла немного, но больше чем на свидетеля не потяну.

— Дьявол! Но… где я?

Женщина изумленно посмотрела на Рэнди:

— Ты что, совсем ничего не помнишь?! В моей студии в Сарасоте!

— В Сарасоте?

— Штат Флорида, США, сэр.

Рэнди вспомнил все. Память обрушилась на него, как внезапный тропический ливень, затопляя все закоулки сознания…

Рэнди Стил, гражданин США, белый, возраст — 32 года, рост — 180 сантиметров, телосложение худощавое, волосы каштановые, глаза серые, нос прямой, особых примет нет, профессия…

Мысленно перечисляя данные собственного досье, Рэнди запнулся на графе о профессии, что, впрочем, было не случайно. С детства, прошедшего в Детройте, штат Мичиган, он увлекался рок-музыкой, бредил Фрэнком Заппой, Элисом Купером и группой «Кисе». Со своей гитарой и мыслью, что он непревзойденный гений, до двадцати пяти лет он скитался по детройтским рок-группам, известность которых не выходила за пределы клубов, где они выступали. Семь лет назад, осознав всю безнадежность попыток пробиться в США, он уехал в Германию, где долго и тщетно предлагал свой демо-тейп немецким фирмам грамзаписи. Наконец небольшая фирма «Роудрайдер», решив, очевидно, что нанимать бандитов, дабы избавиться от домогательств Рэнди, будет дороже, заключила с ним контракт на два диска. Они не имели ни малейшего успеха даже в Германии, не говоря об остальной Европе.

В этот период отчаявшийся было Рэнди вернулся в Америку и познакомился с художницей Кэрол Холли (как раз подносившей ему вторую порцию виски). Она была довольно известной, устраивались ее выставки, ее хорошо знали в кругах артистического бомонда. Она подала Рэнди идею отказаться от музыкальной карьеры и попробовать силы в рок-журналистике. С ее помощью он устроился в газету «Рок-н-ролл гитар ревью», но не достиг особых успехов и на этом поприще. Пробиться к самым ярким звездам американской рок-сцены не получалось, Рэнди вынужден был довольствоваться материалами поскромнее. Его интервью и репортажи появлялись, как правило, не на первой странице. Редактор смотрел на него косо. Рэнди Стил балансировал на грани увольнения.

Но теперь у него были деньги. О, наконец-то у него были деньги! Правда, он их не заработал. Просто на одной презентации в Нэшвилле в него влюбилась дочь богатого бизнесмена из Теннесси, на которой он недолго думая и женился. Узнав об этом, Кэрол пожала плечами и выдала банальную сентенцию наподобие того, что в жизни каждый устраивается, как умеет. Однако она не обиделась на Рэнди и не бросила его.

Ибо при всем своем легкомыслии и многочисленных пороках, среди которых пьянство и лень занимали не последнее место, Рэнди Стил отнюдь не относился к людям, для которых выгодная женитьба является пределом мечтаний. Да, он хотел денег и не отказался от них, когда они сами приплыли к нему в руки; но он жаждал большего. Он хотел СОСТОЯТЬСЯ. Стартовым условием мог быть удачный диск (Рэнди не расставался с мыслью о карьере супергитариста) или сенсационный репортаж — не обязательно о музыке, или… Словом, все, за что мог прочно ухватиться тридцатидвухлетний американский парень, не слишком обремененный образованием и связями, которому не очень везло в жизни, но у которого все в порядке было с головой.

Поэтому можно понять радость Рэнди, когда Кэрол позвонила ему и пригласила в Сарасоту на ежегодную церемонию вручения «Янтарного микрофона» — престижной музыкальной премии. Рэнди знал, что на этих церемониях бывают не только певцы и композиторы, но и писатели, художники, скучающие денежные мешки. Если повезет, то здесь можно урвать шикарное интервью или даже стать свидетелем волнующего скандала (тогда ему не приходило в голову, что самый волнующий скандал устроит как раз он). Кроме того, Рэнди радовался предстоящей встрече с Кэрол, которую не видел больше года.

На церемонии они сидели во втором ряду, и когда вручали «Янтарные микрофоны», Рэнди представлял на эстраде себя и находил, что выглядел бы много лучше этих надутых индюков и индюшек. Потом некий миллионер давал элитный прием на борту своей фешенебельной яхты «Санлайт Уорриор». Разумеется, никто и не подумал о каком-то Рэнди Стиле, но Кэрол была в списке допущенных и провела его с собой.

В полночь «Санлайт Уорриор» под грохот фейерверка вышла в Мексиканский залив. В мягко освещенном салоне толпились умопомрачительно разодетые звезды и звездочки в окружении гораздо более именитых журналистов, нежели Рэнди Стил. Сначала он пытался пробиться кое к кому поближе, но это была явно не его ночь. Тогда он принялся кружить по далеким орбитам, ловя обрывки фраз и мучительно соображая, как организовать эту кучу мусора в мало-мальски приличный репортаж. Как назло Кэрол, атакованная двумя агрессивными собратьями Рэнди по перу, не могла помочь ему. В конце концов он плюнул и хмуро поплелся к барной стойке.

Вечеринка разгоралась под пение Энни Шортер, которую Рэнди терпеть не мог и которая привела его в еще более ожесточенное расположение духа. Он мрачно истребил три бокала мартини, захватил с собой бутылку «Метаксы» и протолкался сквозь заслон танцующих тел к почти свободному столику. Там сидел лишь один седовласый пожилой джентльмен весьма благообразной наружности. Несколько минут Рэнди тупо вспоминал, где мог его видеть, и наконец узнал профессора Джонса, автора многочисленных популярных книжек об Иисусе Христе.

Профессор, явно не желавший с ним разговаривать, быстро довел перебравшего Рэнди до холодного бешенства. Хлебнув еще «Метаксы», Рэнди пошел в атаку на собиравшегося покинуть столик Джонса.

— У меня есть доказательства, — преувеличенно твердо выговорил он, — что вы в своей последней книге нагромоздили нелепиц. Где вы взяли эту историю о визите Христа в Японию? Сами сочинили? Некая версия действительно есть, но выглядит она совсем иначе, сэр! Согласно ей, Христос вообще не был распят. Он и окончил свою жизнь в Японии, в нынешней префектуре Аомори на севере острова Хонсю, в деревне Сингомура в возрасте ста шести лет. У него была жена Юмико и три дочери, все они пережили его. Я берусь опровергнуть все ваши выдумки за десять минут и ставлю двадцатку против доллара. — При этом он крепко ухватил профессора за рукав пиджака.

Джонс тщетно пытался освободить рукав, а вокруг столика, привлеченные громогласными откровениями Рэнди, уже группировались любопытные.

— Очень хорошо, мистер! — радостно заявила рыжеволосая девушка в золотом платье. — Принимаю один к двадцати.

— Чушь, — сердито выкрикнул кто-то из-за спины Рэнди. — Ставлю десять против одного, что парень срежется.

— Принято…

Профессор Джонс начал понимать, что угодил в крайне неприятную ситуацию. Ретироваться с достоинством он уже не мог, так как гости плотным кольцом окружили стол. Он скривился и презрительно бросил:

— Мне жаль вас, юноша. Но если кому-то хочется быть всеобщим посмешищем, я не собираюсь препятствовать.

Рэнди торжествующе засмеялся и оглядел зрителей устроенного им шоу.

— Деньги на стол! Я начинаю. — Очередная доза «Метаксы» исчезла в его глотке. — Итак, первое. В 1935 году в префектуре Ибараки в архивах синтоистского храма Кесоходайдзингу были найдены древние свитки. Об их содержании мне рассказал восьмидесятилетний председатель торгово-промышленной палаты Томэкити Симо-тотидана, который их видел своими глазами. Там утверждается, что Христос дваждыприезжал в Японию, но совсем не туда и не тогда, как это написано у мистера Джонса! Сначала в горах префектуры Яманаси он около 10 лет постигал философию синтоизма, а потом, когда в Палестине начались гонения на христианство, через Сибирь и Аляску вернулся в порт Хатинохе, откуда недалеко до Сингомуры.

— Браво! — громыхнул высокий плотный мужчина в сером костюме, как смутно помнилось Рэнди — кинопродюсер. — Пять к одному на парня!

Профессор мрачнел.

— Ставки сделаны! — воскликнул Рэнди. — Второе. Настоятель храма Такэути, предпринявший поисковую экспедицию, обнаружил могилу Христа…

Зрители в восторге взревели. Рэнди невозмутимо продолжал:

—… Во владениях фермера Тоедзи Савагути, которого односельчане единодушно признают потомком Христа. Третье. Сегодня в Сингомуре живет 4250 человек, среди них нет ни одного христианина. Однако, — Рэнди поднял палец, — из глубины веков до наших дней дошла традиция вышивать пеленки новорожденных звездой Давида и помечать манишки младенцев нарисованным черной тушью крестом. Четвертое. Отца и мать дети Сингомуры называют «апа» и «ая». По-японски это ничего не значит. Это слова родного языка Христа.

Азартные болельщики Рэнди неистовствовали, профессор побледнел, но все же попытался сохранить лицо.

— Кто же тогда, по-вашему, мог быть распят на Голгофе? — спросил он бесцветным голосом.

Рэнди хладнокровно завершил окружение противника.

— У Христа, — наставительно заявил он, — был родной брат по имени Ишкири, который и принял мученическую смерть. Христос привез в Японию ухо и волосы распятого брата. Они захоронены в так называемом малом кургане рядом с подлинной могилой Христа…

— Кончено! — взвизгнула рыжая девица — Мы выиграли!

Джонс рывком встал, белый как фарфоровая чашка.

К чести Рэнди Стила необходимо заметить, что он не выдумал свою историю, хотя, конечно, слышал ее не от старика-японца Симототиданы. Пару лет назад ему рассказал об этом Билли Шульц из агентства Рейтер за кружкой пива, остальное сделала хорошая память.

Рэнди поднял стакан, полный «Метаксы».

— За процветание невежд! — провозгласил он и выпил. — Аминь.

Гроза надвинулась в виде легко рассекшего поздравлявшую Рэнди и расплачивавшуюся за пари толпу пожилого мужчины спортивного телосложения — владельца яхты и — хозяина приема. Он без усилий, одной рукой выдернул Рэнди из-за столика и тихо произнес, глядя ему прямо в глаза:

— Мистер Джонс — мой гость. Не знаю, кто вы такой и как сюда попали, но, если вы сию же минуту не извинитесь перед ним, я собственноручно выкину вас за борт на радость акулам.

Рэнди окинул противника оценивающим взглядом. Силы были неравны, но алкоголь похитил его аналитические способности, и он храбро парировал:

— Да пошел ты…

Договорить ему не удалось. Роскошный апперкот швырнул его через весь салон мимо уворачивающихся гостей на барную стойку. Зазвенело стекло.

Рэнди схватил за горлышко подвернувшуюся бутылку и бросился на обидчика.

В этот момент до Кэрол, занятой беседой с репортерами в другом конце салона, дошло, что с Рэнди что-то не так. Она могла бы сообразить и раньше, если бы чуть меньше выпила. Не вникая в существо инцидента, она ринулась на защиту Рэнди и успела перехватить его руку с бутылкой, когда та была готова обрушиться на голову миллионера.

— Торро! — кричал разошедшийся не на шутку Рэнди. — Защищайся, свинья!

Он вырвался из объятий Кэрол, размахнулся и швырнул бутылку в огромное зеркальное окно салона. Стекло рассыпалось вдребезги и опало осколками на пол… Кэрол и Рэнди устремились на палубу, на корму.

Там, на кормовых талях, висела спасательная резиновая лодка, напоминавшая ту, на которой доктор Ален Бомбар пересек Атлантический океан. Перед Рэнди стояла задача скромнее — пересечь несколько миль Мексиканского залива и скрыться от готовой линчевать его команды. Он рванул трос — завертелись металлические блоки, лодка плюхнулась на фосфоресцирующие волны. Недолго думая Рэнди спрыгнул вниз, Кэрол за ним.

Они как-то все же добрались до Сарасоты, до студии Кэрол, где долго хохотали, обсуждая подробности скандала, еще что-то пили… Это Рэнди уже помнил неясно.

— Ты думаешь, он настучит копам? — обеспокоенно спросил Рэнди, поглощая третью порцию «Лонг Джона».

Он сидел в кресле в синем халате Кэрол и успел настолько прийти в себя, что даже закурил. Кэрол, облаченная в шелковую пижаму, пожала плечами:

— Даже если и нет, сегодня же все газеты глотки надорвут из-за твоей суперсенсации. И потом как ни крути, а получается, что лодку-то мы украли, не говоря уж о разбитом стекле…

Рэнди тяжело вздохнул:

— М-да… А где лодка? Кэрол виновато улыбнулась:

— Не знаю. Кажется, ты ухитрился продырявить ее на берегу.

Рэнди решительно отставил рюмку и встал.

— К черту. Сматываюсь из Америки, пока меня не замели. Если этот тип мстителен, он упрячет-таки меня за решетку. Махну куда-нибудь в Европу. Пары месяцев хватит, чтобы обо мне забыли?

— Конечно, но…

— Что?

— Твоя газета. Рэнди поморщился:

— Да ну ее… Это все равно не вариант. Так и так меня вот-вот вышвырнут.

Кэрол подошла к Рэнди, обвила его шею руками:

— Не исчезай надолго. Я помогу тебе, нажму кнопки. Я немного знаю здепщего начальника полиции. Он мнит себя ценителем искусства и пойдет мне навстречу…

Рэнди высвободился из объятий.

— Я позвоню, — сказал он.

Следующий час они занимались укладкой чемодана Рэнди и поисками его куда-то запропастившихся кредитной карточки вкупе с мобильным телефоном.

Когда Рэнди Стил вышел на автостраду, ведущую от Сарасоты к Сент-Питерсбергу, начинало темнеть. Машин было мало, они проносились мимо. Наконец на обочине притормозил синий «форд», ведомый хорошо одетым мужчиной лет сорока.

— Куда? — спросил водитель, опуская боковое стекло.

— А куда вы едете, сэр?

— В Джексонвилл.

— Лучшего и желать не приходится… — Рэнди обрадованно закинул чемодан на заднее сиденье и сел впереди рядом с водителем. Машина набрала скорость. — Меня зовут Рэнди Стил.

— Мартин Льюис. Называйте меня Мартин.

— О'кей, Мартин…

Спустя несколько минут они уже болтали, как старые знакомые.

— Вы живете в Джексонвилле? — полюбопытствовал Рэнди, выпуская клуб дыма.

— О нет. Утром я собираюсь вылететь в Париж.

— Какое совпадение, — пробормотал Рэнди.

— И вы в Париж?

— Да необязательно… Все равно куда, только бы подальше отсюда. У меня маленькие неприятности с американским правосудием, вот я и решил пару месяцев отсидеться в Европе.

Льюис понимающе кивнул, но Рэнди не собирался останавливаться на достигнутом и с массой забавных деталей рассказал попутчику о том, что с ним произошло и что заставляет его временно покинуть Соединенные Штаты. Льюис смеялся от души.

Рэнди вскоре сник, будто у него кончился завод. На самом деле кончилась энергия выпитого в студии Кэрол виски, и утомленный мозг Рэнди нуждался в добавке.

— Послушайте, Мартин, — обратился он к Льюису, — нет ли у вас чего-нибудь выпить?

Льюис отрицательно покачал головой.

— Тогда вы не будете возражать, если я немного посплю сзади? Сами понимаете…

Льюис хмыкнул и остановил машину. Рэнди вышел, открыл заднюю дверцу, устроился на сиденье, положив голову на плоский чемодан. В следующее мгновение он уже крепко спал.

Мартин Льюис вел машину на рассчитанной скорости, позволявшей ему не бередить рану и не слишком поздно прибыть в Джексонвилл. Время от времени он оборачивался на спящего бедолагу, подобранного им у Сарасоты, и усмехался. Он не заметил и не мог заметить в темноте человека, притаившегося в кустах у обочины и пристально наблюдавшего за дорогой в прибор ночного видения. Когда машина миновала соглядатая, тот вытащил коротковолновую рацию, включил ее и сказал несколько слов.

«Форд» Льюиса уносил спящего Рэнди Стила навстречу тому, чего он так давно и тщетно жаждал, — настоящей, сногсшибательной…

И смертельно опасной сенсации.

5

Бен Коннор ждал.

Он сидел на неудобном стуле у выбитого окна небольшого деревянного домика, скорее будки, в ложбине меж двумя холмами, откуда хорошо просматривалась автострада. В руках у него был прибор ночного видения, на кое-как сколоченном столике лежала коротковолновая рация. К ножке стула был прислонен бельгийский пистолет-пулемет «FN Р-90».

Бен Коннор знал толк в оружии и для выполнения порученного задания выбрал именно это. Пистолет-пулемет был слегка модернизирован лично Беном. Многие детали оружия были изготовлены из пластмассы, имелась возможность вести огонь как с правого, так и с левого плеча, что имело для левши Бена немалое значение. Прозрачный магазин помещался под стволом, и патроны располагались под прямым углом к ствольной оси, поэтому в подающем механизме находилось поворотное устройство. Стреляные гильзы выбрасывались вниз. Над магазином были смонтированы два прицела — один из них механический, состоящий из прорези и мушки, а вместо стандартного второго — съемного оптического — Бен приспособил инфракрасный прицел для ночной стрельбы. «FN Р-90» заряжался специальными патронами с гильзами бутылочной формы и остроконечными пулями, начальная скорость — 850 метров в секунду. Оружие могло поражать цель как одиночными выстрелами, так и короткими очередями. На ствол Бен навинтил глушитель, изготовленный им самим в подпольной (в буквальном смысле слова размещавшейся в подвале) домашней мастерской. Его не могло хватить надолго, но снайперу класса Бена и не потребуется расходовать весь магазин на сравнительно простую цель, движущуюся равномерно и прямолинейно на небольшом расстоянии.

Бен Коннор был профессиональным убийцей. За свои неполные двадцать семь лет он ухлопал больше народу, чем в среднем погибает в боевике с участием Шварценеггера. Он работал независимо, брал дорого и не принадлежал ни к одной группировке или организации, что имело как свои преимущества, так и недостатки. Главный недостаток состоял в том, что слишком многие люди точили на Бена зуб, а обратиться за покровительством и защитой ему было не к кому.

Поэтому последнее задание казалось ему светом в окошке. Полученное, как всегда, через цепочку посредников от анонимного заказчика, оно было, во-первых, легковыполнимым, во-вторых, на редкость высоко оплачивалось. Прибавив гонорар за него к имеющимся в банке сбережениям, он сможет уйти на покой и скрыться.

Рация на столике запищала. Бен переключил тумблер на прием.

— Объект миновал пункт ноль, — прозвучал в динамике искаженный кодировкой сигнала голос. — Скорость восемьдесят. Приготовьтесь.

Бен опустил рацию и поднял «FN Р-90».

Автострада в окуляре инфракрасного прицела выглядела радужным кругом калейдоскопа, но Бен знал, что означает каждый цветной завиток у перекрестья с цифрами.

Из-за поворота показался синий «форд» Мартина. Льюиса. Бен Коннор на всякий случай еще раз убедился, что водитель в машине один (хотя наблюдатель предупредил бы его, будь это не так), перевел переключатель в положение стрельбы очередями, тщательно прицелился и плавно потянул спусковой крючок.

В ста метрах от него три обладающие огромной кинетической энергией остроконечные пули одна за другой вошли в висок Мартина Роджера Льюиса. Бен отлично видел, как взорвалась голова жертвы. Задание выполнено. «Форд» резко вильнул, сорвался с трассы в противоположную от Бена сторону, попрыгал по пересеченной местности, въехал в кусты и остановился.

Не торопясь, Бен положил оружие на стол, стянул тонкие перчатки, сунул их в карман и вышел из домика. Пистолет-пулемет, рация, прибор ночного видения — все осталось на своих местах. Больше Бену Коннору никогда не понадобятся подобные вещи.

Он вывел спрятанный неподалеку мотоцикл — массивную «ямаху», запустил двигатель и выбрался на трассу в отдалении от домика-будки. В кармане уже лежал заблаговременно приобретенный билет на самолет до Мюнхена, где Бен рассчитывал привести в порядок финансовые дела. Профессиональная карьера Бена Кон-нора, замкнутого мускулистого спортсмена неполных двадцати семи лет, закончена. Сейчас главное — снять деньги с номерного счета в мюнхенском банке и купить билет на вымышленную фамилию куда-нибудь подальше, на край света. А дальнейшее выяснится само собой.

Дальнейшее выяснилось быстрее, чем рассчитывал Бен, и совсем не таким образом, на какой он надеялся.

На пятнадцатой миле от деревянного домика, где прятался убийца, в недрах «ямахи» что-то громко щелкнуло, перекрывая мерный рокот двигателя, и в ту же секунду ослепительный столб огня взлетел к небесам в грохоте взрыва. Куски того, что было Беном Коннором, перемешались в воздухе с обломками мотоцикла и обрушились на землю.

Единственный ключик к тайне смерти Мартина Роджера Льюиса исчез навсегда.

6

Из глубин сладкого сна в мягко покачивающейся машине Рэнди Стила вырвал внезапный удар по голове. Точнее, наоборот: это его голова, вдруг подскочившая на ухабе, с силой ударилась о чемодан. «Форд» сейчас же затрясло, как в лихорадке. Машина тяжело, тупо вздрогнула и замерла неподвижно. Распахнулась передняя дверца, тускло засветилась потолочная лампочка. Рэнди свалился с сиденья и закопошился, пытаясь встать.

— Эй, Мартин! Вы там, случаем не…

Он приподнялся и осекся, не веря своим глазам. Приборная панель, сиденья, стекла, руль — все было залито кровью.

От головы Джона Льюиса мало что осталось. Кусочки мозга прилипли к ветровому стеклу.

— Черт побери! — прошептал потрясенный Рэнди. — Черт, черт, черт!

В первую секунду ему показалось, что Льюис не справился с управлением, слетел с дороги и врезался во что-то. Рэнди выскочил из салона (в этот момент Бен Коннор уже удалялся прочь на мотоцикле), перебежал к передней дверце и осмотрел труп. В том, что это именно труп, сомневаться не приходилось… Однако тело Льюиса не навалилось на рулевое колесо, как неизбежно должно было произойти при обычной аварии, да и удар был бы более сильным. К тому же капот машины ни обо что не ударялся — он просто застрял в кустах. И разве может человек в таком случае остаться без головы?!

Только сообразив все это, Рэнди заметил компактную группу из трех пулевых отверстий в стекле дверцы.

Мартин Льюис полулежал, откинувшись на спинку водительского кресла. Его поза могла навести на мысль об отдыхе, если бы у него сохранилась голова.

Рэнди ощутил мгновенный укол ужаса. Какие-то убийцы по неизвестной причине расправились с Льюисом. Сейчас они подойдут сюда — проверить результат нападения или ограбить машину — и наткнутся прямо на Рэнди… Он бросился в кусты.

Минуты шли за минутами. Никто не появлялся.

Осмелев, Рэнди вернулся к машине.

— По крайней мере, это не грабители, — пробормотал он. — Похоже, ты кому-то здорово насолил, бедняга.

Рэнди обыскал бардачок и нашел там электрический фонарь на батарейках. Приблизительно определив направление, откуда стреляли, он направился туда, освещая фонариком путь. Он считал, что ничем не рискует: судя по виденным им фильмам и прочитанным книгам, наемные убийцы не задерживаются на месте преступления.

Миновав автостраду и пройдя еще метров сто, Рэнди увидел небольшую дощатую будку. Дверь с противоположной стороны была распахнута. Рэнди вошел и обвел лучом фонаря стены и пол. Потом он уложил фонарь так, чтобы осветить крышку стола, и принялся изучать то, что там лежало. Стреляные гильзы он подобрал и сунул в карман. Больше здесь делать было нечего, и Рэнди возвратился к «форду».

Превозмогая отвращение, он подхватил тело под мышки, выволок его из салона и уложил на траву. В карманах погибшего обнаружились водительские права на имя Свена Лундквиста, выданные в Швеции, международный паспорт на имя Мартина Роджера Льюиса, гражданина США (фотографии на обоих документах были одинаковыми), кредитная карточка, немного наличных, пачка сигарет, зажигалка, носовой платок, связка ключей на брелоке с сапфиром и рубином, прокатная квитанция на машину и маленький клочок газеты с непонятной корявой надписью «Альби-300». В чемодане Льюиса Рэнди нашел то, что и полагается возить в чемодане американцу, отправляющемуся в Париж.

С минуту Рэнди раздумывал, потом решительно подобрал увесистый камень, выбил стекло с пулевыми дырами, сел за руль и запустил двигатель.

— Прости, дружище, что бросаю тебя здесь, — сказал он мертвецу, — но о тебе позаботится полиция, а я, если потороплюсь, глядишь, и выкопаю что-нибудь о твоих милых знакомцах.

С этими словами Рэнди Стил умчался к Сент-Пи-терсбергу. Не въезжая в город, он остановил «форд» на берегу залива и долго отмывал кровь в салоне. Покончив с этим печальным занятием, Рэнди закурил и задумался.

Он мог избрать два варианта действий. Первый: бросить автомобиль, улететь в Европу и забыть об этой чудовищной истории. Второй: пользуясь скудными данными, попытаться что-то разузнать.

Рэнди Стил не был ни храбрецом, ни суперменом, ни бесстрашным журналистом из детективных романов. Он склонялся к первому варианту.

Ну а вдруг… Вдруг это тот самый шанс, та самая сенсация, о которой он мечтал всю жизнь? Отказаться, сбежать? Он не простит себе этого никогда.

Один его приятель любил говорить: «Лучше сделать и потом жалеть, чем потом жалеть о том, чего не сделал».

Рэнди вздохнул.

Если бы в ту минуту он мог представить, во что ввязывается, он не колеблясь выбрал бы первый путь.

Он не мог и потому выбрал второй.

7

Рэнди Стил погасил сигарету о раму распахнутой дверцы.

Каким образом он может что-либо разузнать о человеке, подсадившем его у Сарасоты и убитом под Сент-Питерсбергом, об этом Лундквисте или Льюисе (не исключено, что оба имени фальшивые)?

Понятно, что Льюис (удобнее называть его так, коль скоро он сам так представился) — не обычный турист. Обычные туристы не возят с собой двойные документы, не говоря уж о том, что обычных туристов не убивают из специально подготовленного оружия с глушителем. Более того, в домике находилась рация, что предполагает наличие по меньшей мере еще одного соучастника. А значит, за передвижениями Льюиса следил не один человек, и убийство из личных мотивов скорее всего придется исключить, хотя и не обязательно. Судя по квитанции, Льюис взял машину напрокат в Нейплсе, а так как его преследователи знали, какая у него машина, то, выходит, следили за ним от самого Нейплса? Он говорил, что направляется в Джексонвилл, и, скорее всего, это правда — ведь он вез туда Рэнди. Но из Нейплса в Джексонвилл можно попасть на машине двумя путями — второй ведет через Лейкленд и Орландо. Как убийцы могли заранее знать, что Льюис изберет дорогу через Сарасоту? Может, он не впервые здесь проезжал… Или засаду устроили сразу на обеих трассах? Тогда речь идет уже о солидной организации. Но это пока гадание на пустом месте… А вот что действительно важно: Льюис наверняка не опасался нападения, иначе не подсадил бы незнакомого попутчика.

Рэнди вытащил из кармана ключи Льюиса. Странный брелок гипнотизировал его. Эти камни… Вообще-то Рэнди не был особым знатоком драгоценностей, и все же… Какая необычная огранка. И что-то неземное есть в блеске этих камней… Как будто некий пристальный взгляд устремлен на Рэнди в потоке их холодного сияния.

Тряхнув головой, чтобы прогнать наваждение, Рэнди убрал ключи в карман.

Итак, неоспоримых фактов пока два.

У Льюиса обнаружились документы на разные фамилии.

Льюис убит, и убит профессионалом.

Он упоминал, что собирается вылететь в Париж. С Францией связана и загадочная надпись на бумажке из его кармана — «Альби-300», ведь Альби — это французский город. Разгадку придется искать во Франции?

«Ладно, — сказал себе Рэнди Стал. — Так или иначе, я сматываюсь из Штатов. А коли так, почему бы в самом деле и не Франция?»

Прежде чем тронуть машину, он еще раз тщательнейшим образом обыскал ее и распотрошил чемодан Льюиса. Мало удовольствия ехать дальше в этом «форде», но не пешком же идти до города… Не найдя ничего так или иначе стоящего внимания, он выбросил чемодан в залив и въехал на окраины Сент-Питерсберга. Решение пришло само собой: оставить где-нибудь здесь небезопасный «форд», автостопом добраться до Джексонвилла и вылететь в Париж.

Из Парижа он собирался отправиться в Альби.

Но в аэропорту Джексонвилла, куда он позвонил с мобильного телефона, ему ответили, что такой кружной путь вовсе ни к чему, так как из Джексонвилла отправляется самолет прямым рейсом до Тулузы, откуда рукой подать до Альби, к тому же уходит он раньше парижского.

Рэнди поблагодарил. Так… Либо Льюис солгал, утверждая, что летит в Париж (что вполне вероятно — с какой стати ему откровенничать с мимолетным знакомым), либо записка в его кармане не имела отношения к цели путешествия. Тогда что же это? Условный знак, пароль, код? А может быть, некий адрес в Париже? Нет ли там улицы или места, название которого имеет отношение к Альби?

Рэнди неважно знал Париж — он бывал там лишь дважды и недолго, к тому же в первую и счастливую поездку его везде таскала за собой Кэрол, а весь второй визит он просидел в отеле, накачиваясь виски, пока его жена пропадала у дальних родственников. Что же, что? Вокзал, откуда уходят поезда до Альби? Тогда, возможно, «300» — номер ячейки камеры хранения, но без кода ее не открыть. А еще? Существуют ли, например, ресторан «Альби», отель «Альби»? Это выяснится на месте. Другая версия — Льюис после каких-то дел в Париже намеревался выехать в Альби. Совсем скверно — теряется всякая надежда выяснить значение цифры «300». Ну и еще, может быть, эта бумажка привязана к совершенно другим вещам и обстоятельствам или валялась в кармане Льюиса с незапамятных времен. Что поделаешь? Пусть его тоненькая ниточка оборвется в самом начале — что ж, значит, просто не повезло.

Рэнди не имел амбициозного намерения во что бы то ни стало докопаться до истоков тайны Льюиса. Он целал ставку на номер в рулетке — выигрыш мог выпасть исключительный, а проигрыш его не слишком расстроит. Нет так нет, не первая и не последняя неудача в жизни Рэнди Стила.

Но прежде он хотел поесть и основательно выспаться — короткий сон в машине Льюиса в счет не шел. По понятным причинам он не попытался соваться в дорогие и известные отели. Обойдя пешком неказистые окраины Сент-Питерсберга, он наткнулся на маленькую затрапезную гостиницу «Лаки Дэй», где ему не задали ни одного неприятного вопроса, и снял крохотный номер, выходивший единственным окном на залив.

Там Рэнди первым делом переложил из карманов в чемодан, припрятав понадежнее, документы Льюиса, ключи с брелоком, а также гильзы, с которыми не хотел расставаться. Не раздеваясь, он улегся на узкую кровать, натянул плед до подбородка и сразу уснул.

Утром в международном аэропорту Джексонвилла Рэнди без проблем приобрел билет на рейс до Парижа. В его паспорте стояла французская виза, дающая право на многократный въезд — с тех пор, как он удостоился чести посетить дальних родственников жены. Тогда Рэнди иронически усмехнулся, уступая требованию супруги о получении постоянной визы, — он не собирался возвращаться в Париж. Слишком многое напоминало здесь и о Кэрол Холли, и об одиноком пьянстве в отеле.

И вот надо же, пригодилось.

Лайнер заложил вираж над атлантическим побережьем и набирал высоту. Соседкой Рэнди в бизнес-классе оказалась пожилая француженка, неплохо говорившая по-английски, и он не замедлил воспользоваться случаем. Сделав даме несколько комплиментов, он без труда сумел разговорить ее. Мадам рассказывала об отдыхе в Майами, а Рэнди соображал, как перекинуть мостик к интересующей его теме. Наконец он вставил в ее монолог следующее замечание:

— Майами — прекрасный город, мэм, но мне кажется, что его жители — не слишком большие патриоты. Многие его улицы названы в честь других городов Америки. Например, Мемфис-роуд, Спрингфилд-стрит, Нэшвилл-хай-плэйс.

Рэнди Стила никто никогда не мог упрекнуть в недостатке фантазии.

— Да? — удивилась пожилая леди. — Я как-то не заметила. Но этот штрих улучшает мое мнение об американцах. Мне всегда казалось, что они не видят дальше собственного носа и не проявляют уважения ни к чему, что лежит за порогом их дома.

Рэнди также был в этом убежден, но вместо того, чтобы дискутировать об американском квасном патриотизме, он гнул свою линию.

— А как с этим обстоит дело в Париже? Мой приятель рассказывал, что и там есть некоторые названия, связанные, например, с Альби…

— Альби? — мадам задумалась — Дайте припомнить… Ах да, есть кинотеатр «Альби». И отель «Альби».

— А улицы, площади? — настаивал Рэнди.

— Что касается Альби, не помню. Зато названия множества примечательных мест Парижа связаны с Клерман-ле-Ферма, Виллер-Богажем и Базанкуром…

Дама пустилась в длинные рассуждения, окрашенные в печальные цвета ностальгии, но Рэнди уже не слушал ее, лишь вставлял время от времени вежливо-восхищенные «О да, мэм».

Кое-что полезное он узнал. Взять хотя бы кинотеатр. В этом случае цифра «300» в записке Льюиса могла означать номер места, где назначена встреча. Тогда он должен получаться от перемножения номера ряда на номер кресла — скажем, десятый ряд, тридцатое кресло, или наоборот. Но это ничего не дает, дата встречи неизвестна. Отель «Альби»? Апартаменты в отеле? Кстати, с отеля логично будет начать. Надо же где-нибудь остановиться, так почему бы не там. Это символично и послужит своеобразным талисманом.

Самолет приземлился в аэропорту Шарль де Голль поздней ночью, вернее, очень ранним утром — около трех часов. Рэнди сел в такси и распорядился ехать к отелю «Альби».

Вычурные неоновые панно гостиницы изливали в ночь холодный огонь. Рэнди снял двухкомнатный триста двадцатый номер, выходивший окнами во двор, на третьем этаже. Так получилось случайно, но Рэнди усмотрел некий знак в том, что трехсотый номер расположен в другом конце того же коридора.

Обстановка гостиной и спальни располагала к отдыху, но Рэнди был слишком возбужден, чтобы просто улечься спать. Он откинул крышку чемодана, извлек пузатую бутылку шотландского виски «Клаб 99» и налил полный стакан. Включил телевизор, но монотонно тараторившие дикторы французских круглосуточных каналов не вдохновили его, тем более что по-французски он мог разве что кое-как объясниться в любви или заказать обед в ресторане. Рэнди переключился на спутниковый музыкальный канал MTV, большими глотками выпил виски, откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Ему стоило изрядного усилия воли не отправиться немедленно в трехсотый номер. Он постучит в дверь, и что он скажет? Простите, что разбудил вас, но Льюиса убили, я за него…

Виски начинало действовать. Рэнди выпил еще, и как-то неожиданно ноги вынесли его в коридор, освещенный тусклыми полушариями желтоватых плафонов. В коридоре не было ни души. Рэнди неслышно прошагал по серому паласу мимо рекреационного холла к двери трехсотого номера и осторожно положил ладонь на изогнутую позолоченную ручку.

Она внезапно легко подалась. Между дверью и косяком появилась темная щель.

Дверь оказалась незапертой.

Сердце Рэнди, колотясь точно компрессор отбойного молотка, гнало кровь и выпитое виски.

Прежде чем успел сообразить, что делает, Рэнди толкнул дверь сильнее.

Она медленно и бесшумно отворилась в темноту.

Рэнди вошел.

8

Утро принесло грозу на улицы Сент-Питерсберга. Крупные сверкающие капли дождя разбивались об оконное стекло и сливались в единый шумный поток. Лежа в постели, Дэвид Тернер безучастно смотрел в окно. Он заметно устал — большую часть ночи он писал для Моддарда отчет о поездке, который отправит сегодня по сети. В него он включил подробный рассказ о беседе с портье в отеле «Сизенс», а также собственное предположение, что Льюису мог звонить из Парижа Рико.

Две попытки дозвониться до Рико не принесли успеха — номер не отвечал. Это беспокоило Тернера, хотя он учитывал разницу во времени и надеялся связаться с Рико позже.

Дэвид Тернер принял решение не возвращаться пока в Лэнгли. Ему хотелось непосредственно наблюдать за действиями полиции здесь, в Сент-Питерсберге, и быть поближе к Биллингсу.

Он выполз из-под одеяла, натянул рубашку и брюки. Болела голова, но Тернер принципиально не признавал лекарств, даже безобидного аспирина.

Ливень кончился, гроза погромыхивала где-то над океаном на западе, и Тернер покинул гостиницу, чтобы дойти до полицейского управления пешком, подышать свежим воздухом. Он с горечью подумал о том, что стареет и сдает. Еще года два назад бессонная ночь не оказала бы на него никакого действия, а теперь давит резиновым прессом противная головная боль.

В кабинете начальника полиции Уиндэма дым стоял коромыслом в буквальном смысле слова — пятеро полицейских здоровяков, среди которых был и детектив Биллингс, курили. Судя по концентрации сизых клубов, с которыми не справлялся бедняга кондиционер, заседали давно.

Лица присутствующих раскраснелись, галстуки были ослаблены, рубашки расстегнуты, бутылки с минеральной водой опустошены наполовину.

— Доброе утро, джентльмены, — входя, поздоровался Тернер.

— Доброе утро, сэр, — отозвался Уиндэм. — Надеюсь, хоть вам удалось выспаться, потому как мы-то вообще не отдыхали.

— Спасибо. — Тернер подсел к столу. — Что нового?

— Тот взрыв, сэр.

— Да?

— Группой руководил лейтенант О'Рейли, он вам все расскажет. Но если можно, не здесь. Никто из нас уже слышать не может об этом взрыве.

— Ладно, — сказал Тернер, — пошли в столовую. Я не завтракал.

Молодой краснощекий лейтенант О'Рейли заявил, что предложение как нельзя кстати. Вдвоем они отправились в столовую, набрали уйму тарелок и стаканов и уселись за столиком.

— Доложу вам, это было дельце, — глухим голосом произнес О'Рейли, пережевывая громадный кусок чизбургера. — Мы собирали осколки этой штуки в радиусе полукилометра от воронки, представляете, сэр? На коленях облазить окружность диаметром в добрую милю!

Тернер сочувственно кивнул:

— Так что же там взорвалось?

— Мотоцикл, сэр. «Ямаха». Вместе с мотоциклистом. Но, если от мотоцикла все же кое-что осталось, то от того, кто был за рулем, — одна пыль и ошметья.

— Никакой возможности идентификации?

— Какое там… Говорю же вам, пыль.

— А мотоцикл?

— Вот тут есть кое-что любопытное. — О'Рейли покончил с чизбургером и принялся за остывающую пиццу. — Мы собрали достаточно обломков. Во-первых, номера штата Джорджия — фальшивые, изготовлены кустарным способом. Но на сохранившихся фрагментах двигателя выбиты серийные заводские номера. Мы обратились в диспетчерскую службу представительского бюро «ямахи» и выяснили, что этот мотоцикл был продан два месяца назад некоему Доминику Флэндри в Бирмингеме, штат Алабама. Имя, конечно, вымышленное.

— Почему вы так думаете? — поинтересовался Тернер, прихлебывая горячий кофе.

О'Рейли с оттенком гордости взглянул на эмиссара ЦРУ:

— Потому что Доминик Флэндри — герой фантастических романов. Он не так известен, как Люк Скайуокер или капитан Керк, но я — то не прочь почитать фантастику перед сном…

Тернер хмыкнул.

— Когда выдается не слишком тяжелый день, сэр. Мы продолжим расследование. Отправимся в Бирмингем, поговорим с дилером «ямахи». Дело было не так давно, он должен помнить приметы. Потом — автозаправки, дорожная инспекция, да мало ли… Проведем полную обработку. Ведь не призрак этот Доминик Флэндри и не в пятом измерении живет… Или жил. Мы его найдем.

— Вот именно, или жил… Девяносто шансов из ста, что разлетевшийся в пыль мотоциклист и есть Доминик Флэндри. Ну установите вы его настоящее имя, а дальше что?

— Как что? — удивился О'Рейли. — Родственники, связи, род занятий, банковские счета, биография, передвижения… Дайте только потянуть за эту ниточку, и мы распутаем убийство Льюиса.

— Если эти два происшествия взаимосвязаны, — охладил Тернер пыл лейтенанта.

— А вы полагаете, нет?

— Я ничего не полагаю, — сказал Тернер. Он не разделял энтузиазма О'Рейли.

Лавируя между столиками, к собеседникам приблизился детектив Биллингс:

— Вас к телефону, мистер Тернер. Закрытая линия, Лэнгли. Пройдите, пожалуйста, в кабинет Уиндэма.

Тернер извинился перед О'Рейли и последовал за детективом.

Телефонная трубка лежала на столе. В кабинете уже никого не было, кроме Уиндэма, но при появлении Тернера вышел и он. Тернер поднял трубку. Звонил Моддард. Тернер начал было излагать дайджест своего доклада, но Моддард усталым голосом прервал его:

— Возвращайтесь в Лэнгли, Дэвид.

— Сэр?

— Только что в Милане застрелен Массимо Корди. У Тернера перехватило дыхание.

— А убийца? — невольно вырвалось у него.

— Убийца пытался скрыться на мотоцикле, но его…

— Взорвали?

— Откуда вы знаете?

— Я немедленно вылетаю, сэр. Тернер опустил трубку.

Из аэропорта он снова позвонил Рико в Париж. На этот раз ответили. Но не Рико.

9

В полумраке гостиной, затененной опущенными шторами, экран телевизора мерцал подобно огромному плоскому глазу, заглядывающему в квартиру Хойланда из некоего иного мира. Хойланд почти не следил за ненастоящими экранными фигурками, разыгрывающими чужую жизнь за стеклом. Тихо загудел телефон.

В этот час Хойланд не ждал звонка из Германии и довольно лениво потянулся за трубкой, отставив в сторону полупустой бокал.

Но это была Джейн.

— Я возвращаюсь, — негромко сказала она. Хойланд пододвинул телефон ближе.

— Я думал, еще по меньшей мере неделя.

— Кое-что изменилось.

— Какой рейс? Я встречу тебя на машине.

— И не думай. Самолет прибывает в три двадцать утра. Лучше выспись как следует и жди меня.

— Я спросил, какой рейс.

— О господи… Сто десятый авиакомпании «Люфтганза». Аэропорт Шарль де Голль.

— Я поставлю машину на стоянке справа от главного входа.

— Но послушай…

— До свидания.

Хойланд закончил разговор и выключил телевизор. Бросил взгляд на часы — успевает, до закрытия ближайшего супермаркета еще сорок минут. Он вышел.

В супермаркете он купил шампанское и фрукты, в цветочном магазине — розы очень нежного бледного тона. Оставшееся время Хойланд потратил на то, чтобы привести квартиру в более или менее цивилизованный вид, ибо в дни одинокой жизни он мало следил за порядком. Пора было ехать в аэропорт. Хойланд спустился на стоянку, где парковали автомобили жильцы дома, протер ветошью ветровое стекло «фольксвагена» и уселся за руль. Джейн напрасно полагала, что поездка будет ему в тягость. Он любил ездить ночью, когда машин немного и можно разогнаться вовсю. Он ощущал внутренний подъем, эйфорию, вызванную отнюдь не только вечерней порцией «Джека Даниэльса».

Его рука напряглась на рукоятке переключения передач, нога в ожидании замерла над педалью газа. Вспыхнули фары дальнего света, пробив бархатную завесу ночи. Эти фары Хойланд модернизировал сам, они были его гордостью, как и двигатель, и трансмиссия. То, что по виду являлось обыкновенным «фольксвагеном», по сути, представляло собою мощный спортивный болид.

Стремительная торпеда проносилась по улицам, провожаемая удивленными взглядами запоздалых прохожих. Лучи фар преломлялись в окнах спящих домов и витринах закрытых магазинов. Рычаг переключения передач под рукой Хойланда исполнял замысловатый танец. Двигатель пел торжествующую песню скорости.

Сзади мигнули фары другой машины. Спустя полминуты Хойланд с изумлением осознал, что та идет ничуть не медленнее его модернизированного «фольксвагена». Когда оба автомобиля достигли Булонь-Бийанкура и вылетели на освещенную желтыми конусами многочисленных фонарей набережную Сены, Хойланд взглянул в зеркальце заднего обзора и убедился, что на хвосте у него повис плоский спортивный «порше». В машине сидели, кажется, двое.

Он не воспринял преследователей как угрозу. Подвыпившая молодежь забавляется, надеясь легко обойти «фольксваген» и посмеяться над его водителем.

— Это мы еще посмотрим, — с веселой злостью процедил Хойланд сквозь зубы и добавил газа, насвистывая «Когда святые маршируют». Расстояние между машинами сразу увеличилось вдвое. «Фольксваген» пролетел мост через Сену, когда «порше» еще тормозил на набережной, готовясь к повороту. Дорога на Версаль шла через лес и изобиловала петлями крутых изгибов, так что поневоле пришлось сбрасывать скорость на виражах. «Порше» выиграл сотню метров на ровном отрезке и также углубился в серпантин.

Хойланд предполагал, что гонка закончится на выезде из леса и «порше» уйдет в сторону Шартра. Однако преследователи не собирались бросать забаву. Хойланду это стало надоедать — ведь он отклонился от направления к аэропорту и, хотя пока не опаздывал и вполне мог развлекаться еще с полчаса, все же замедлил ход, чтобы пропустить назойливых преследователей.

Но и «порше» сбросил скорость и держался приблизительно в двухстах метрах за «фольксвагеном». Так они проехали Пантер, миновали очередной мост и оказались на трассе, ведущей к Аржантею. Хойланд свернул к обочине и остановился. «Порше» приблизился метров до пятидесяти и повторил маневр. Фары погасли.

Хойланд развернулся. Расстояние между «фольксвагеном» и темной спортивной машиной, казавшейся безжизненной, сокращалось метр за метром. Хойланд не услышал выстрела, но на ветровом стекле «фольксвагена» появилась круглая дырочка.

— Черт! — пробормотал Хойланд.

Он молниеносно переключил скорость, ударил по педали газа и вывернул руль. Дымящиеся шины «фольксвагена» издали пронзительный жалобный вой. Автомобили с грохотом столкнулись бортами. «Порше» вылетел с трассы, а Хойланд бросил машину вперед, к Понтуазу, минуя Аржантей.

«Порше» пытался выбраться из кювета, ворочаясь как увязший в меду жук. Наконец мощь двигателя и надежность конструкции победили. Погоня возобновилась. Хойланд с тревогой осознал, что на прямых участках проигрывает соревнование моторов. Требовалось применить тактическую хитрость, но, как назло, шоссе тянулось между высоких откосов, плотно засаженных деревьями, и свернуть было некуда.

Второй выстрел также был неслышным, а дыра в стекле образовалась совсем рядом с головой Хойланда.

Дорожный указатель, на миг высвеченный из тьмы фарами «фольксвагена», утверждал, что до Понтуаза остается пять километров, а до завода компании «МГ Дюкло» — два. Что еще за чертов завод?

Стрелка указателя была обращена вправо, значит, по крайней мере там можно повернуть. Но не загонит ли Хойланд сам себя в ловушку, воспользовавшись этим услужливо подвернувшимся вариантом?

Впереди показался поворот, за ним — короткая, обсаженная деревьями аллея, упирающаяся в массивные стальные ворота. Никаких ответвлений, боковых проездов, которые позволили бы уклониться в сторону, не было заметно с трассы. Но линейная гонка означала одно: неотвратимо надвигающуюся на более совершенной машине смерть.

Четверть секунды понадобилось Хойланду на анализ ситуации и единственный вывод. Рискуя пересчитать деревья бампером, он повернул руль и ворвался в аллею. Фары осветили прикрепленный к створке ворот огромный щит с надписью красными буквами по-французски и по-английски:

МГ ДЮКЛО

ОТДЕЛЕНИЕ «ЮНАЙТЕД СТАР КЕМИКЛ» ПРОИЗВОДСТВО СРЕДСТВ БЫТОВОЙ ХИМИИ ВЪЕЗД НА ТЕРРИТОРИЮ БЕЗ СПЕЦИАЛЬНОГО РАЗРЕШЕНИЯ КАТЕГОРИЧЕСКИ ЗАПРЕЩЕН

«Порше» с разгона проскочил поворот и затормозил, «фольксваген» же несся на ворота. В последний момент Хойланд свернул перед серым бетонным забором, составленным из одинаковых шероховатых секций. Ему удалось по невозможному радиусу провести «фольксваген» боком по узкой тропе, явно не предназначенной для автомобилей. Но далее следовал тупик. Бампер машины уперся в преграждавшую путь гору мусора. Двигатель смолк.

В тишине слышался неумолимый гул приближающегося по аллее «порше». Хойланд распахнул дверцу и выскочил из машины, слившись с выступом забора.

«Порше» остановился перед воротами — очевидно, преследователи пытались понять, куда скрылась мишень. Загрохотал металлический засов квадратного окошка в невысокой дверце справа от ворот, и заспанный голос недовольно проскрипел:

— Кого там еще принесло? Бертье, это ты?

Парень, сидевший возле водителя, вышел из машины. Прожекторы на мачтах освещали его коренастую фигуру сверху, как бы прижимая к земле.

— Это я, — отозвался парень, поднял пистолет с глушителем и выстрелил сквозь окошко. Изнутри послышался глухой шум падающего тела. Хойланд успел заметить, что на пистолете («Астра-Кондор», модель 800) нет никаких признаков ночного прицела, к тому же такие штуки обычно ставят на более солидном оружии. Но не наугад же они палили по «фольксвагену». Значит, вооружены не только этим.

Догадка не замедлила подтвердиться. Появившийся на аллее водитель держал наперевес американскую штурмовую винтовку «Кольт-коммандо», и вот та уже была в избытке оборудована всем необходимым для ночной охоты.

— Что? — кратко спросил водитель.

— Я ухлопал охранника.

— Зачем, кретин?! Сейчас набегут другие.

— Он нас засек… А где тот?

— Черт его знает… Да никуда он не денется, вон его машина — застряла намертво. А убежать ему отсюда некуда, от нас далеко не убежит. Давай попробуем открыть эту дверь. Теперь надо сперва нейтрализовать охрану. А то еще в самый неподходящий момент…

— Ага… Чтобы он смылся на нашей машине?

— Я поставил блокировку.

Напарник водителя глубоко засунул руку в окошко, погремел железными засовами и потянул ручку дверцы. Убийцы проскользнули внутрь. До слуха Хойланда донеслось несколько отрывистых шипящих выхлопов, безошибочно идентифицированных как стрельба с глушителем.

Энергичным броском Хойланд переместился к дверце и змеиным движением скользнул на территорию тускло подсвеченного отблесками прожекторов заводского двора. Первое, что он увидел, были недвижимые тела охранников на бетоне.

Парень с пистолетом стоял в двух шагах от Хойланда. Он успел повернуть голову и тут же упал как подкошенный, получив страшный удар в шею. У Хойланда заныло ребро ладони. Где-то справа коротко прошипела винтовка с глушителем, в ответ зачастилпистолет уцелевшего охранника. Одна из пуль угодила в голову начавшего было подниматься парня, уложенного Хойландом. Тот снова упал лицом вниз. Хойланд подхватил его пистолет и нырнул влево, в спасительную тень. Он услышал новые выстрелы из винтовки, предсмертный вскрик охранника. Обогнув несколько стеллажей с бочками, Хойланд увидел в десятке метров уцелевшего убийцу, судорожно сжимавшего в руках «Кольт-коммандо». Но и тот заметил его, вскинул винтовку. Хойланд три раза подряд нажал на спусковой крючок. Одна из его пуль достала киллера. Схватившись за грудь, тот упал.

Хойланд подскочил к нему и направил пистолет в голову поверженного врага.

— Кто тебя нанял? — четко и раздельно проговорил он. Парень только скривился и с презрительной усмешкой поднял взгляд на Хойланда.

— Да пошел ты…

Он слабел на глазах. Еще через десяток секунд его глаза остекленели. Хойланд быстро обыскал труп. Ничего, кроме пружинного ножа, опасного и мощного в умелых руках оружия. Хойланд опустил нож в карман. У второго киллера — также ничего.

Не оглядываясь, Хойланд направился к выходу. Безрезультатным, как и следовало ожидать, оказался и обыск «порше». В будке охраны Хойланд вынул из магнитофона видеокассету, куда записывался мониторинг автоматической съемки, и взял ее с собой.

Застрявший «фольксваген» оказалось нелегко вызволить, но Хойланд все-таки вывел машину на площадку перед воротами. Еще некоторое время ушло на то, чтобы снять продырявленные пулями лобовое и заднее стекло — не так-то просто будет объяснить полиции, что отверстия в стеклах его автомобиля не связаны с трупами на заводе.

В зеркале заднего обзора Хойланд видел темную тушу машины киллеров, похожую на притаившуюся в океанских глубинах акулу. Когда он уже поворачивал на трассу к Аржантею, «порше» взорвался.

На миг стало светло как днем. Исполинский факел взметнулся выше прожекторных мачт, ударная волна повалила несколько деревьев. От машины не осталось буквально ничего. Мелкие осколки стекла и металла сыпались вокруг «фольксвагена».

— Вот так, — выдохнул Хойланд.

Убийцы в любом случае были обречены.

По дороге к Аржантею ему пришлось свернуть в лес, не выбирая дороги: к заводу неслись, полыхая мигалками и завывая сиренами, пожарные и полицейские машины. Пропустив караван, Хойланд задним ходом выполз на шоссе и прибавил газ.

Тут только он вспомнил о Джейн.

— О нет…

Хойланд развернул машину к аэропорту. Он знал Джейн, а Джейн знала его и была убеждена: если Хойланд сказал, что приедет, он приедет. Она будет ждать на стоянке столько, сколько потребуется.

Похолодало, и ночной ветер свободно гулял в лишенном защиты стекол салоне. Хойланд поднял воротник куртки, выжимая из многострадального «фольксвагена» больше, чем тот мог дать.

Еще издали он заметил фигурку Джейн на асфальтовом поле аэропортовской стоянки. Она тоже увидела его, побежала навстречу. Хойланд затормозил. Джейн замерла в недоумении перед машиной, помятой, грязной, без стекол.

— Что случилось, Джон?!

— Порезался, когда брился, — усмехнулся Хойланд.

— Что?!

— Садись, расскажу. Тебе это следует знать.

Джейн забросила в багажник чемодан и сумку, открыла дверцу и села рядом с Хойландом. На малом ходу машина направилась в Париж. Хойланд рассказывал о покушении во всех подробностях. Джейн слушала внешне невозмутимо и лишь человек, хорошо изучивший ее такой, как Хойланд, — мог ощутить владевшее ею волнение.

— А потом я поехал за тобой, — заключил Хойланд. Джейн нервно засмеялась.

— Но кто? — отрывисто спросила она скорее саму себя, нежели Хойланда. — Дамеон или… Хойланд пожал плечами:

— Не знаю.

— Но как только мы приедем домой…

— Нет, — сказал Хойланд. — Домой мы не поедем.

— А куда?

— Рико в Париже. Правда, он… Ладно, это потом. Я думаю, он как всегда живет в отеле «Альби». Дома шампанское и розы, но это придется отложить.

Подъезд отеля «Альби» был залит светом реклам. Портье дал справку, Хойланд и Джейн поднялись на третий этаж. Перед дверью трехсотого номера Хойланд остановился, отстранил Джейн и прислушался.

Дверь была приоткрыта, и вертикальная полоска желтого света виднелась в щели. Не было слышно ни звука. Хойланд собрался было постучать, но передумал и толкнул позолоченную ручку. Дверь медленно отворилась.

Хойланд, а за ним Джейн вошли в освещенную гостиную.

Стивен Рико сидел лицом к ним в глубоком кресле у низкого столика, заваленного журналами. Одного взгляда хватило, чтобы убедиться, что он мертв — в центре его лба зияло темное отверстие, из него на переносицу стекала коричневатая струйка крови. Но Рико находился в комнате не один.

В дальнем углу возле телевизора стоял худощавый молодой человек лет тридцати в джинсах и ковбойке, с густой копной каштановых волос и испуганными серыми глазами. С полминуты Хойланд и незнакомец пристально и молча изучали друг друга.

Молодой человек заговорил по-английски:

— Это не я. — Его голос заметно подрагивал. — Я не убивал его, я даже не знаю, кто он такой. Я только что вошел. Я музыкант… То есть теперь я журналист, меня зовут Рэнди Стил.

Хойланд прикинул диспозицию. Он надежно прикрывал дверь, и бежать мистеру Стилу, если его действительно так звали, было некуда. В обтягивающих джинсах и легкой рубашке не просматривалось спрятанного оружия.

— Что вы здесь делаете? — резко проговорил Хойланд, намеренно оставляя в стороне вопрос о смерти Рико.

— Ну… — замялся молодой человек. — Это не так-то легко объяснить.

— И все же придется, — нажал Хойланд.

— А кто вы такие? — с внезапным подозрением осведомился Рэнди Стил. — Вы не похожи на полицейских… Кто вы?

— Мы друзья погибшего, — объяснил Хойланд, — и мы намерены заняться выяснением обстоятельств его смерти. И прежде всего — вами.

— Мной!.. — Рэнди всплеснул руками. — Да если бы вы только знали… Ах черт…

Он подошел к бару, извлек первую попавшуюся бутылку, налил себе солидную дозу и проглотил. Джейн обогнула стол, взяла оставленную Стилом бутылку и наполнила для себя второй бокал.

Негромко, музыкально зазвонил телефон. Хойланд поднял трубку, прижал к уху, но не откликнулся. Незримый абонент также молчал, потом подал реплику:

— Рико! Стивен, отвечайте! Это вы? Хойланд мгновенно узнал голос Тернера и с облегчением перевел дыхание.

— Алло, Дэвид… Говорит Хойланд.

— Джон? Что вы там делаете? Где Рико?

— Рико рядом со мной, но он мертв. Тернер застонал:

— Рико! Теперь еще и он!

— Теперь еще? Дэвид, что это значит? Только что и меня пытались убить. Рико застрелили в гостинице. Что происходит?

Тернер помолчал.

— Слушайте, — сказал он наконец. — Я во Флориде, в аэропорту, вылетаю в Лэнгли. В Париже я смогу быть завтра. Сейчас вы в безопасности?

— Откуда я знаю? Надеюсь…

— Завтра я позвоню вам на мобильный.

— Хорошо. — Хойланд вернул трубку на аппарат и снова обратился к Рэнди: — Так я вас слушаю, молодой человек.

Рэнди скривился:

— Слушать придется долго! И почему я должен вам доверять?

— Потому что в противном случае я вызову полицию. — Хойланд по глазам Рэнди понял, что нащупал верную струну.

— Нет, только не это! Меня и без того ищут… Ничего страшного, не подумайте, приключение в Америке, ерунда… Но здесь… Я не убивал этого джентльмена, клянусь, и мистера Льюиса я также не убивал…

Рэнди спохватился и инстинктивно прикрыл рот рукой, но было уже поздно.

— Льюиса? — Хойланд прищурился. — Мартина Льюиса?

— Вы и его знаете?! Черт, ну и влип же я в дерьмо!

— Допустим, я вам верю. Вы не убивали, — постарался успокоить его Хойланд. — Но вы назвали одно имя, из чего следует, что у вас имеется некая информация. Мне она необходима. Расскажите все, а потом подумаем, как быть дальше.

— Рассказывать… Здесь?! Да если кто-нибудь… Я живу в триста двадцатом номере, давайте перейдем хотя бы туда.

Прежде чем отправиться вслед за Рэнди в его апартаменты, Хойланд на коленях облазил номер Рико и ничего не нашел.

— Пошли, — сказал он.

Для надежности, дабы подтвердить, что он это он, Рэнди продемонстрировал ветхую газетную вырезку на немецком языке. Заметка с мутной фотографией улыбающегося Рэнди повествовала о выходе на германской фирме «Роудрайдер» первого альбома Рэнди Стила под названием «Ангельская пыль в небесах» — каламбур, которым автор очень гордился, ибо он намекал и на рай, и на наркотики.

— Никогда не слышал, — проговорил Хойланд, возвращая заметку.

— Ну… По правде сказать, я не очень знаменит, — смутился Рэнди. — Но это довольно интересная музыка. Немного похоже на то, что делает Джо Сатриани, но тяжелее, с такими киссовскими интонациями…

— Музыковедением займемся после, — жестко оборвал Хойланд. — А сейчас выкладывайте по порядку все о Льюисе и о том, как вы оказались в номере мистера Рико.

— Рико, так, значит, его звали…

— Да. И не пейте пока больше. Вы мне нужны в форме.

Рэнди отдернул руку от бутылки. Он говорил почти час, начав со скандала на яхте и закончив встречей с Хойланд ом в трехсотом номере. Он продемонстрировал документы на имя Льюиса и Лундквиста, три подобранные в деревянном домике гильзы, обрывок газеты с текстом «Альби-300», брелок с ключами. Хойланд и Джейн слушали, не прерывая.

— Дверь была открыта, — завершил рассказ Рэнди, — я вошел, зажег свет и увидел мертвого мистера Рико. Тут появились вы… Вот и все.

Он облизнул пересохшие губы и выпил-таки бокал виски.

— Это я у вас заберу. — Хойланд протянул руку к брелоку.

— По какому праву? — вскинулся Рэнди. — Я вижу, что это очень дорогая вещь, и я полагаю, что…

— Правильно, дорогая, — кивнул Хойланд. — Такая же есть в кармане мистера Рико. Теперь вот у вас… Хотите стать номером три в списке?

Рэнди поспешно отдал брелок. Хойланд рассматривал гильзы.

— Это бельгийские гильзы, — сказал он. — Такие патроны используются в «FN Р-90», да и по вашему описанию я сразу узнал это оружие — примечательная штуковина, ни с чем не спутаешь… Знаете, мистер Стил, на вашем месте я пока воздержался бы от каких бы то ни было публикаций…

— Я не самоубийца, — пробормотал Рэнди. — Но что же теперь делать?

— Вот что, — проговорил Хойланд. — Пока мы останемся у вас. Завтра в Париж прибудет мистер Тернер. Он сотрудник ЦРУ, и всю эту историю вы повторите ему. А пока, если вы не возражаете, я хотел бы немного поспать. Вас же попрошу не слишком накачиваться.

После этого предостережения Хойланд в сопровождении Джейн удалился в спальню.

— Ты не боишься оставлять его одного? — шепнула Джейн, когда за ними закрылась дверь.

Хойланд пожал плечами. Конечно, он не мог безоговорочно доверять Стилу, но…

— Я ему, пожалуй, верю, — ответил он. — Джо Сатриани с киссовскими интонациями! Такого не придумаешь…

Тело Стивена Рико обнаружила горничная в восемь утра. Прибывшая полиция, не найдя материальных улик, принялась за опрос вероятных свидетелей, и в первую очередь всех постояльцев третьего этажа. Но никто из них, включая американского журналиста мистера Стила и его гостей — редактора отдела «Радио Европа» Джона Хойланда с супругой, ничего не видел и не слышал. Когда полицейские откланялись, Рэнди заметил:

— Там куча наших отпечатков, в комнате мистера Рико.

— Но чтобы сличить их, им надо прежде взять отпечатки у нас, — пояснил Хойланд. — А для этого нужны очень серьезные законные основания. Но, как бы то ни было, им не удастся повесить на нас это убийство.

— Почему?

— Потому что будут найдены настоящие убийцы.

— А если нет?

— А если нет, то, пока полиция раскачается, мы к тому времени все будем мертвы.

10

Тернер сидел в кабинете Джеймса С. Моддарда. Он только что сообщил Моддарду о гибели Рико и о покушении на Хойланда в Париже. Тот угрюмо смотрел в широкое панорамное окно на бегущие облака.

— Льюис, Корди, Рико… Хойланд. Четыре Магистра. — Моддард пристально воззрился на Тернера. — Вам еще что-нибудь неясно?

— Да, вы правы, сэр. — Тернер катал в пальцах незажженную сигарету. — Время пришло. Дамеон. Что-то готовится, и они стремятся обезопасить себя заранее.

— Ваши соображения? — спросил Моддард. — Что мы можем предпринять?

— По-моему, следует действовать в двух направлениях. Установить, откуда идет утечка информации…

— Уже делается, — перебил Моддард. — Сразу после смерти Льюиса мы начали осторожную проверку на всех уровнях. На всякий случай, и вот…

— И второе, — сказал Тернер. — Необходимо срочно предупредить об опасности Магистров и Хранителей, подвергающихся потенциальной угрозе.

— Кого в первую очередь?

— Лучших. Бордена, Шнайдера… Рутковски, может быть, Тревиса…

В дверь легонько постучали. Вошла мисс Бэйтс и положила на стол запечатанный пакет.

— Из немецкого отдела, сэр, — пояснила она и величественной поступью покинула кабинет.

Моддард разорвал плотную бумагу, обработанную химическим составом, исключающим просвечивание специальной аппаратурой, вынул единственный лист с кратким текстом, прочел и поверх листа уставился на Тернера.

— Шнайдера предупреждать не трудитесь, убит в Мюнхене, — тяжело уронил он. — Жду от вас конкретных предложений по ситуации. И определите, чем займетесь лично.

— С вашего позволения, сэр, я вылечу в Париж и возьмусь за расследование во Франции. Это сейчас самая горячая точка. Единственный уцелевший после покушения Магистр находится там, и его информация может оказаться бесценной, не говоря уж о том, что вдвоем мы сделаем больше, чем я один…

— Хорошо, — подытожил Моддард. — Кого возьмете с собой?

Тернер ненадолго задумался:

— Дугласа Норда, сэр. И Грейс Оуэн.

— Действуйте. Да поможет вам Око Илиари… Тернер был уже у самых дверей, когда Моддард окликнул его:

— Да, вот еще что… Когда вы намечали список тех, кого необходимо предупредить в первую очередь, одно имя забыли…

— Какое, сэр?

— Дэвид Тернер.

— В таком случае, нужно добавить еще одно. Джеймс С. Моддард, Проводник Тигг Илиари. Тернер слегка поклонился и вышел.

11

Машина была серого цвета, не роскошная и не затрапезная, управлял ей седой сухощавый мужчина. За перекрестком он подрулил к тротуару на минимальной скорости, и на заднее сиденье ловко ввинтился высокий худой морщинистый человек лет пятидесяти. Автомобиль плавно набрал ход.

Приветствия не последовало. Сидевший сзади протянул через плечо водителя квадрат хрустящей полупрозрачной бумаги. Сверху донизу его покрывали ряды имен. Первыми восемью значились Льюис, Борден, Шнайдер, Тернер, Хойланд, Тревис, Рико и Корди. Первый, третий, седьмой и восьмой номера перечеркивала тонкая линия.

Мужчина за рулем пробежал список глазами, удовлетворенно кивнул, но тут же нахмурился, заметив против пятого номера крохотный вопросительный знак.

— Что с пятым? — бросил он не оборачиваясь.

— Плохо. Не сработало. К счастью, исполнители были уничтожены в процессе самим пятым номером — хоть с этой стороны сложностей не ожидается.

Водитель покачал головой:

— А остальные?

— Продолжаем.

Человек за рулем поджег бумажку зажигалкой и положил догорать в пепельницу.

— Думаю, не стоит напоминать вам о времени, — негромко проговорил он. — Его остается все меньше, и в дальнейшем допускать ошибок не следует. Вы успеете подготовить новый… сюрприз для номера пять?

— Надеюсь, — вздохнул высокий.

— Сделайте, — тоном приказа изрек седой. — Я приторможу вон у того светофора.

Это означало, что беседа окончена. Возле указанного светофора пассажир выскользнул из салона, а машина покатилась дальше, сразу затерявшись среди множества похожих на нее автомобилей.

12

В Вашингтоне, в квартире на шестнадцатом этаже, Дэвид Тернер выключил бормочущий телевизор и продолжил яростное истребление вылезшей на подбородке щетины аккумуляторной электробритвой. До отъезда в аэропорт оставалось еще минут тридцать — вполне достаточно времени для сборов.

В плоский кейс Тернер уложил дорожный джентльменский набор, подумал и сунул сбоку извлеченную из бара квадратную бутылку виски. На выходе он машинально оглядел себя в зеркало, остался доволен безупречным серым костюмом, идеально сидевшим на подтянутой фигуре. Тернер запер дверь на два замка (при попытке открыть любой из них автоматически включалась вмонтированная в глазок миниатюрная телекамера) и пружинистым шагом направился к лифту по устланному вытертым паласом коридору.

Лифт распахнул перед ним створки двери. Тернер шагнул в кабину и ткнул пальцем в кнопку первого этажа. Светящиеся цифры на матовой панели сменяли друг друга. 16… 15… 14…

На девятом этаже лифт остановился. Тернер ждал, когда раскроются створки и войдет попутчик, но ничего не произошло. Он раздраженно надавил клавишу связи с ремонтной службой. Дежурный должен был откликнуться немедленно, однако маленький динамик молчал.

Более того, Тернер не услышал даже характерного шороха задействованной линии.

Одна из ламп на потолке неожиданно погасла, за ней вторая. Кабина освещалась теперь лишь тусклой аварийной лампочкой под матовым пластиком потолочного люка.

— Э-э, сэр, — тихо пробурчал Тернер, — не забыли ли вы еще одно имя?

Где-то снаружи раздалось едва уловимое шипение, и к ногам Тернера поползли клубы белого пара. Едкий запах он узнал мгновенно. Этот газ он сам приказал применить однажды, когда не нашлось иного способа выкурить забаррикадировавшегося на чердаке террориста, уже успевшего ранить из винтовки двух человек. При низкой концентрации газ не был смертельным, но в замкнутом пространстве лифта все будет кончено меньше чем через минуту. Потом двери откроются, и газ выветрится без следа. Полицейский врач констатирует смерть от сердечного приступа.

Тернер выхватил из кармана носовой платок, прижал к лицу. Сухой платок бесполезен… Ломая ногти, Тернер сорвал замки кейса, выхватил бутылку виски. Свинчивать пробку означало потерять несколько драгоценных секунд. Он с силой ударил горлышком бутылки по замку кейса, и полив платок виски, закрыл нос и рот. Немного времени выиграно.

Удерживая платок левой рукой, Тернер правой подхватил кейс и принялся колотить им в потолочный люк. Пластик треснул и рассыпался, осколки усеяли пол. На пятом ударе хрустнул замок. Тернер вытолкнул крышку люка, бросил платок и кейс, подпрыгнул, уцепился за край и выбрался наверх.

Шахту освещал ряд неярких ламп — по одной на каждом этаже. Упираясь ногами в шероховатую кирпичную стену, Тернер по тросу добрался до десятого этажа, где попытался одной рукой раздвинуть сомкнутые створки.

Бесполезно… А белые клубы из люка подползают к ногам, и подняться выше нет сил. Но должен быть выход!

Он есть, подумал Тернер отрешенно. Чаша Тиггов, управление пространством. Каждый Магистр владел этим искусством… И каждому было известно, что применять его на практике, а не в медитативных упражнениях, предельно рискованно. Никто не знал, какие силы пробуждает энергия сознания, входящая в таинственные пределы Чаши Тиггов. Это грозило безумием… Но если Тернер не сделает этого, он умрет.

Тернер начал концентрацию. Вихри проносились в его памяти, превратившейся вдруг в пустыню, внешний мир перестал существовать… Остались лишь эти створки двери, которые предстояло усилием воли переместить в иные пространственные координаты.

Створки поползли в стороны. Почти теряя сознание от невыносимой головной боли, Тернер оттолкнулся от стены и выбросился из шахты. Створки немедленно сомкнулись.

Шатаясь, Тернер вышел на балкон, опоясывающий здание, ухватился за перила. Он дышал, он был жив! И он не был безумен. На сей раз Чаша Тиггов пощадила его.

Внизу взревел двигатель мощного мотоцикла. «Харлей-Дэвидсон» уносил мотоциклиста в черном шлеме. Тернер знал, что сейчас произойдет…

Мотоцикл скрылся из вида, а через минуту до Тернера донеслось эхо взрыва.

13

В ресторане «Палома» было полутемно, тихо играла музыка. Тернер, сидевший за угловым столиком, поднял глаза от тарелки и увидел в дверном проеме высокую фигуру Дугласа Норда. Придержав дверь, Норд пропустил вперед медноволосую красавицу Грейс Оуэн. Оба подошли к столику Тернера.

— Привет тебе, Магистр, — сказал Норд.

— Привет и вам, Хранители.

Норд и Грейс Оуэн прилетели в Париж другим рейсом. Встреча в «Паломе» была назначена Тернером.

— Мы должны ехать сейчас, — сказал Тернер, поднимаясь. — Нас ждут Хойланд и Джейн.

На машине, арендованной Тернером, они отправились на бульвар Клиши, где по указанию Моддарда была снята квартира. Когда они вошли, кроме Хойланда и Джейн их приветствовал худощавый парень лет тридцати. Тернер недоверчиво покосился на него.

— Кто это? — Он обращался к Хойланду. Тот слегка улыбнулся:

— Мистер Рэнди Стил, журналист. Тернер нахмурился:

— Журналист? Прелестно. А почему вы не пригласили также и телевидение? Мы могли бы вести прямой репортаж из этой квартиры.

— Ничего страшного, — постарался успокоить его Хойланд. — Думается, от мистера Стил а не приходится ждать неприятностей. Напротив, он владеет полезной информацией.

— Да? Посмотрим.

Трое прибывших проследовали в гостиную.

— Вы гражданин США, мистер Стил? — спросил Тернер.

Рэнди механически кивнул.

— Тогда я уполномочен предупредить вас от имени американского правительства, что все увиденное и услышанное вами здесь является государственной тайной, и за ее разглашение вы будете подвергнуты уголовному преследованию.

— А кто вы такой? — агрессивно осведомился Рэнди.

Тернер протянул ему запечатанное в пластик удостоверение. Журналист повертел твердый прямоугольник в руках и пожал плечами.

— Ну и что? С каких это пор в нашей стране свободная пресса подчиняется ЦРУ?

Тернер взглянул с укоризной на Хойланда. «Ну вот видите?!» — как бы восклицал он. Хойланд поспешил разрядить обстановку.

— Я уверен, что мистер Стил не хочет нанести ущерб интересам своей страны, — примирительно сказал он. — Мистер Стил, я прав?

Рэнди смутился:

— В общем… Ну конечно… Да и вообще, я, знаете ли, музыкальный обозреватель, мою газету такие вещи не интересуют… — Тут в его глазах вспыхнул непокорный огонек. — Но давайте заключим сделку. Я обещаю молчать, как жареная рыба, а вы обещайте мне эксклюзивное право на публикацию в какой-нибудь другой газете или журнале, когда эта история будет рассекречена, о'кей? Из музыкальной меня все равно вот-вот уволят. А это будет мне хорошим стартом…

— Хорошо, — покладисто согласился Тернер, который ничего не терял, — что с вами поделаешь… Но Рэнди не отставал:

— Я попросил бы вас составить об этом бумагу. Договор, обязательство — как хотите называйте. И подпишите его при всех свидетелях.

Тернер без лишних слов набросал на листе бумаги требуемый текст. Рэнди жестом триумфатора засунул бумагу поглубже в карман.

— Ну а теперь, если мне дадут выпить, я охотно перескажу то, что вчера уже рассказывал мистеру Хойланду.

Джейн принесла с кухни бутылку «Джони Уокера», плеснула на дно высокого стакана. Рэнди отобрал у нее бутылку, долил стакан до половины, выпил и сел на диван между Нордом и Грейс Оуэн. Оживившись и поблескивая глазами, он эмоционально изложил историю, связанную с убийствами Льюиса и Рико, продемонстрировал документы, записку Льюиса и, наконец, гильзы.

— Вот они где, — сказал Тернер, взвешивая гильзы в руке. — А мне не давала покоя эта загадка. Что ж, мистер Стил, спасибо. Вам удалось кое-что для нас прояснить. Не скажу, что мы сильно продвинулись, но хоть исключим некоторые версии. Мистер Норд, свяжитесь от моего имени с полицией Сент-Питерсберга, с Уиндэмом. Скажите, чтобы прекратили поиски по линии отпечатков пальцев в «форде». Позже я проинформирую их подробно.

Норд вышел звонить в соседнюю комнату.

— А что делать мне? — спросил Рэнди, приканчивая второй стакан.

Тернер развел руками:

— Пожалуй, ничего, мистер Стил. Возвращайтесь в Америку. Там вас встретят, обеспечат охрану — до тех пор, пока все это не кончится. Возможно, вызовут для дачи официальных показаний.

Рэнди фыркнул и вскочил на ноги.

— Ну уж нет! Вам не удастся списать меня с корабля! Я в деле, и я хочу оставаться в нем до конца. — Он похлопал себя по карману. — Вы обещали мне эксклюзивное право. Когда будет разрешено, я хочу освещать не жалкий клочок, а все!

— Боюсь, это невозможно, мистер Стил, — мягко произнес Тернер. — Соображения секретности…

— Плевал я на вашу секретность! — вспылил Рэнди, уже достаточно подогретый парами виски. — Если вы меня выбрасываете, я сам, слышите — сам проведу расследование! И поверьте, я сам докопаюсь до истины!

Он резко повернулся, стремительно вышел в прихожую и хлопнул дверью. Тернер изумленно посмотрел ему вслед и неожиданно расхохотался.

— Вот так мистер Стил! Что же с ним делать, Джон? Хойланд спрятал улыбку:

— Да ничего. Достаточно будет ненавязчиво присматривать за ним, для его же безопасности.

— А если он наломает дров?

— Сомневаюсь. К тому же в наших силах в любую минуту выключить его из игры.

— Действуя от имени ЦРУ?

— Может быть… Не зря же Орден во все времена так настойчиво внедрялся в официальные структуры!

— Да, конечно… Но теперь ваша очередь говорить, Джон.

Хойланд начал рассказ. Он подробно описал все происшедшее с ним, после чего Тернер, со своей стороны, рассказал Хойланду и Джейн то, что уже знали Норд и Грейс Оуэн.

— Совершенно ясно, — произнес Хойланд, — что мне придется сыграть роль приманки. Скорее всего они не будут тянуть с новым покушением — сегодня, максимум завтра. Я вернусь домой, поеду на станцию техобслуживания на «фольксвагене» вставлять стекла, зайду на работу, то есть на радиостанцию, пообедаю в ресторане — словом, буду побольше разгуливать на виду. Наша задача — во что бы то ни стало захватить хоть одного живого наемника… Только это даст ключ.

— Норд будет неотступно находиться при вас, — проговорил Тернер. — Слышите, Хранитель Норд? Это ваше задание. Уберечь Хойланда и добыть живой трофей.

— Да, Магистр, — отозвался Норд.

— Я тоже Хранитель, — заметила Джейн.

— Конечно, — сказал Тернер, — но в вашем отношении к Джону слишком много личного, и это может помешать… Вы пока останетесь в этой квартире. А мне предстоит работа не столь опасная, зато весьма тоскливая. Придется нырнуть в омут дипломатии. Постараюсь установить неформальный контакт с парижской полицией — без их данных по убийству Рико и нападению на заводе нам трудно будет обойтись. Во Дворце правосудия кое-кто обязан нам кое-чем. Надеюсь, удастся нажать кнопки.

Норд принес с кухни сандвичи, разлил по стаканам виски, оставшееся после налета Рэнди.

— Это ближайшие цели, — проговорил Хойланд, опустошив свой стакан и выковыривая из пачки последнюю сигарету. — А более общие соображения, Дэвид?

Тернер покачал головой:

— Неутешительные. Размах их действий впечатляет, чего стоит одна география — Сент-Питерсберг, Париж, Милан, Мюнхен, Вашингтон… И во всех случаях непосредственные исполнители ликвидировались!

— Но почему такие сложности? — задумчиво произнес Норд. — Куда проще было бы заминировать автомобили жертв.

— Не знаю… Мы слабо знакомы с их психологией, методы их тактических действий могут быть нам совершенно непонятны. Но, возможно, тут они действовали как раз по стереотипу. Проще убить — проще найти. А когда анонимно нанимается киллер, который затем уничтожается, у полиции остается мало шансов.

— Но где источник их невероятной осведомленности? — задал риторический вопрос Норд. — Кто предал Орден?

— Если бы мы знали это! Очевидно только одно — источник где-то очень высоко. Но вам пора…

Хойланд и Норд попрощались и уехали. Тернер же еще долго сидел за столом, рисовал на бумаге круги, квадраты и треугольники с цифрами и вопросительными знаками, соединял их прямыми и кривыми линиями. Джейн и Грейс негромко беседовали, иногда обращаясь к Тернеру.

В тысячах миль от них, на другой стороне земного шара, детектив Биллингс из Сент-Питерсберга, отправившийся в Бирмингем, штат Алабама, выяснять подробности о проданном некоему Доминику Флэндри мотоцикле «ямаха», неожиданно наткнулся на интересное открытие. А вдали от Алабамы седой пожилой человек, склонившийся над списком имен, вынужден был с раздражением оставить в нем Дэвида Тернера, зато твердой рукой вычеркнул Мела Бордена, убитого в Лондоне четыре часа назад.

14

Сказать, что Рэнди Стил покинул квартиру взбешенным — значит не сказать ничего. Он был вне себя, он последними словами проклинал ЦРУ, государственные тайны, американское правительство и весь мир заодно. Дай этим негодяям волю, они засекретят комиксы про Микки Мауса! Немного грела лишь подписанная Тернером бумага с эксклюзивным правом на публикацию.

В баре Рэнди уселся у окна, выпил виски и начал успокаиваться. С его места хорошо просматривался подъезд дома, где он только что побывал. Его интересовал Хойланд. Какое-то подкожное чутье нашептывало Рэнди, что если сенсация состоится, то она будет связана с Хойландом. Не следует упускать его из вида! Но что есть у Рэнди Стила о Хойланде? Когда французские полицейские пришли в номер отеля «Альби», тот представился как редактор отдела «Радио Европа» Джон Хойланд, с супругой. И, вероятнее всего, он не лгал — ведь полиция имеет обыкновение проверять подобные заявления. Во всяком случае, радиостанция — это уже кое-что. Это зацепка. А если все же радиостанция — чистейшая липа? Тогда Рэнди рискует никогда больше не увидеть Хойланда.

Он расплатился, вышел из бара, пересек улицу в обратном направлении и подошел к оставленному в переулке «фольксвагену» с выставленными стеклами. В салоне не спрячешься, но есть превосходный вместительный багажник!

В переулке — никого, но багажник оказался запертым. Рэнди достал дорожный складной нож с множеством лезвий, раскрыл и принялся ковырять замок лезвием для открывания консервных банок.

Через минуту замок крякнул и открылся. Рэнди вытащил пачку сигарет, оторвал боковину, сложил вчетверо и засунул в паз. Теперь, если захлопнуть крышку багажника, замок не защелкнется.

После этого Рэнди вытащил пустые канистры, запасное колесо, сложил все подальше у обочины за деревьями, забрался в багажник и притянул за собой крышку.

В тепле и мраке он чуть не заснул, ибо ждать пришлось долго. Наконец послышались два голоса, один из которых принадлежал Хойланду. Хлопнули дверцы, машина тронулась. Они ехали с полчаса, часто поворачивая. Голоса доносились из салона, но, сколько Рэнди ни напрягал слух, разобрать ничего не мог. Машина остановилась, снова хлопнули дверцы. Голоса удалились. Рэнди выждал около минуты и толкнул крышку багажника.

«Фольксваген» находился на стоянке возле респектабельного дома в несколько квартир. Противоположная сторона улицы была застроена особняками, все здесь дышало основательностью и достатком. Рэнди отошел от дома и задрал голову. Светились окна лишь одной квартиры. Рэнди довольно хмыкнул, нырнул в подъезд, поднялся по лестнице и заметил номер на двери. Больше ему нечего было здесь делать до тех пор, пока он не обзаведется всем необходимым для осуществления своего плана. Он запомнил номер дома, а дойдя до угла, прочитал на табличке название улицы — Риволи.

Вернувшись в «Альби», Рэнди прикинул разницу во времени, поднял телефонную трубку и набрал американский номер управляющего своим банком. Мистер Деррингер ответил сразу же. Рэнди распорядился срочно перевести в парижское отделение банка тридцать тысяч долларов. Утром он был в банке, и в двадцать минут одиннадцатого в его кейсе оказалась солидная сумма в пять тысяч долларов и столько же в евро.

Рэнди не был большим знатоком французского языка, и ему стоило немалых усилий объяснить таксисту, что он ищет. В конце концов безобразный англо-французский коктейль и показ солидной купюры сделали свое дело. Рэнди вышел из машины у магазина, где продавалось разнообразное оборудование и вооружение для частных детективов. Между прилавками и витринами, заваленными рекламами и проспектами, важно курсировал полный человек с курчавой шевелюрой и живыми проницательными глазами — как быстро выяснил Рэнди, владелец магазина мистер Энтони Бишоп, американец, натурализовавшийся во Франции пятнадцать лет назад. Так как Рэнди оказался единственным посетителем в этот час, мистер Бишоп охотно и с гордостью продемонстрировал ему богатый ассортимент своего заведения.

— Вот серия подслушивающих устройств семейства RSQ, — говорил мистер Бишоп поставленным басом. — Вы устанавливаете этот неприметный кружочек в укромном месте квартиры, и… готово. Вы можете явиться на коктейль и прикрепить микрофон, скажем, под крышкой стола. Смотрите, он прилипает и надежно держится. А вот приемник для него, куда вмонтирован и микромагнитофон. Радиус действия до пятисот метров.

— Меня также интересуют приборы ночного видения, — сказал Рэнди.

— О, тут я могу предложить широкий диапазон моделей! Но только для вас… Обратите внимание на ночной бинокль «Рестлесс М2». Он легок, компактен, удобен в пользовании — лучшего вам не найти.

Рэнди прижал бинокль 'к глазам:

— Отложите.

— Может быть, вас интересуют оружие и аксессуары? Вот карманные пистолеты «титан» фирмы Джузеппе Танфольо. Четыре различных калибра. Рекомендую «супертитан И», магазин с двухрядным расположением патронов…

— А это что за модель? — перебил Рэнди, указывая на элегантный пистолет с переключателем ниже ствола и торчащим сзади вороненым цилиндром, оканчивающимся рифленым кольцом.

Мистер Бишоп хитро улыбнулся, отчего стал похож на охотника, чья собака застыла в стойке.

— А говорите, что вы не специалист, мистер Стил. Вы сделали наилучший выбор. Это итальянский пистолет «леркера». По существу он представляет собой карманный пистолет-пулемет. Стреляет одиночными и очередями, калибр 6,35, магазин на двадцать патронов. Кстати, его производство теперь запрещено в Италии. Он оказался… гм… слишком эффективным для гражданских целей. Распродаю старые запасы… Он стоит две тысячи долларов.

— Отложите. И коробку патронов. Кроме того, я беру это подслушивающее устройство — как его, RSQ? С двумя комплектами микрофонов. И бинокль «Рестлесс».

Энтони Бишоп потыкал пальцем в клавиатуру калькулятора.

— Три тысячи пятьсот восемьдесят долларов, мистер Стил. Вы будете рассчитываться кредитной карточкой?

— Наличными, — ответил Рэнди. Владелец магазина покосился на клиента, потом пожал плечами:

— Как хотите. Предъявите вашу лицензию и полицейское разрешение на приобретение автоматического оружия — и удачи вам, мистер Стил, на благородном поприще…

Рэнди вздохнул, облизал пересохшие губы:

— У меня нет ни лицензии, ни разрешения. Я не частный детектив…

Мистер Бишоп нахмурился и развел руками.

— В таком случае ничем не могу помочь.

— Но у меня есть пять тысяч долларов наличными. Есть и такая же сумма в евро, выбирайте. И могу дать честное слово, что я не наемный убийца и не ревнивый муж.

Умудренный опытом мистер Бишоп видел это и без слов Рэнди. Но он долго колебался, пока не придумал подходящий вариант. Вскоре они, оба удовлетворенные, расстались.

После ухода Рэнди Бишоп открыл книгу регистрации и перелистал ее назад. За два месяца до визита Стила погиб в автокатастрофе постоянный клиент магазина детектив Лерой. Под списком последних покупок Лероя, удостоверенным его личной подписью, оставались две свободные строки. Владелец магазина извлек ту же авторучку, какой заполнял книгу в то время, заправленную такими же чернилами, — и покойный оказался обладателем пистолета «леркер» с серийным номером 425 RN 09238, коробки патронов к нему, двух комплектов оборудования RSQ и ночного бинокля «Рестлесс М2». Вслед за этой нехитрой операцией Бишоп перенес данные о сделке в компьютер, не забыв сдвинуть дату и указать сумму в 3580 долларов, с которой ему придется заплатить налог.

Никакая полиция не подкопается. Что бы ни натворил этот парень, при чем здесь Бишоп? Откуда он знает, как к нему попали оружие и аппаратура Лероя? А что бы мальчишка ни плел на допросе, Бишоп видит его впервые…

Рэнди же вернулся на улицу Риволи. Удача и здесь не оставила его. Наискосок от интересующего Рэнди здания сдавался небольшой двухэтажный дом, выстроенный, если судить по архитектуре, в начале века, с вычурными лепными украшениями фасада, опоясывающим балконом и двойными массивными дверями. Рэнди позвонил. На ступенях возникла фигура прилично сохранившегося старика с зажатой в пожелтевших пальцах толстой сигарой.

— Я хочу снять дом, — сказал Рэнди.

— Миранда! — крикнул старик.

Из двери справа от лестницы появилась девочка лет тринадцати с книжкой комиксов в руках. Она обменялась со стариком парой темпераментных фраз по-французски и обратилась к Рэнди, коверкая его родной язык:

— Дедушка нет английский. Я учиться хорошо. Рэнди мысленно поздравил ее с этим достижением и произнес:

— Попробуй перевести ему, что я подыскиваю дом до осени. Ваш меня устраивает. Спроси его о цене.

Миранда защебетала по-французски, а ответ старика Рэнди понял и без перевода.

— Пять тысяч евро в месяц?! Скажи ему, что он спятил. Максимум три.

— Три с половиной. Адвокат, договор завтра, — передала Миранда дедову волю. — Документ ваша личность, аванс сейчас.

— Ну нет, — уперся Стил. — Адвокат, договор, документ моя личность, аванс — все сейчас. Скажи ему, чтобы звонил адвокату. Ладно, я плачу четыре, но хочу вселиться сегодня. Надеюсь, дедушка не будет докучать мне своим присутствием?

— Наша семья — Ривьера, Ницца, — с гордостью заявила дедова внучка.

— Ривьера сегодня? Отлично. Я вернусь через час, и чтобы был адвокат.

— Не смотреть дом? — удивилась Миранда.

— Нет. И так вижу, се си бон, бьен аристократик, у меня мало времени, цайт. Э, темпо, как по-вашему, черт…

Миранда перевела. Старик был несколько ошарашен напористостью молодого американца, но успокоил себя выводом, что за океаном все такие, и отправился звонить адвокату.

На улице Рэнди нашарил взглядом «фольксваген» Хойланда, стоявший на прежнем месте, — очевидно, он так и не двигался с ночи. Рэнди достал из кейса два сероватых диска микрофонов, подошел к машине, просунул руку через раму без ветрового стекла, открыл дверцу и сел на водительское сиденье. Первый микрофон он укрепил под приборной доской, перебрался назад и установил второй внизу, там, где резиновое покрытие сбоку отставало от пола.

Через час Рэнди подписал договор об аренде особняка, и дед отбыл в сопровождении внучки и въедливого адвоката, который не удовлетворился предъявленными документами и звонил в Америку, устанавливая личность претендента (разумеется, за счет последнего).

Рэнди осмотрел свои новые владения. На первом этаже располагались прихожая, гостиная, кухня, еще какие-то две комнаты, а на втором — две спальни, каждая с отдельной ванной. Дальнюю спальню Рэнди избрал своей резиденцией, поскольку оттуда открывался прекрасный вид на автостоянку и дом Хойланда.

За окном сгущались тучи. Капризы погоды напомнили Рэнди о том, что весь его гардероб и прочие вещи остались в отеле — надо съездить туда и забрать их, а заодно рассчитаться. И пора взять машину напрокат.

Спустя два часа переодетый в плащ Рэнди подъехал к арендованному им особняку на прокатном «саабе» темно-синего цвета. По дороге он посетил супермаркет, запасся виски и консервами в таком количестве, словно готовился выдерживать осаду. Все купленное перекочевало на второй этаж, где был наблюдательный пункт Рэнди.

Хойланд и Норд показались из подъезда минут через двадцать. Рэнди навострил уши, быстренько прибавил громкость приемника и прильнул к стеклу.

Норд уселся на переднее сиденье «фольксвагена». Хойланд открыл было дверцу, но что-то вдруг привлекло его внимание. Он подошел к багажнику и поднял крышку. Рэнди мысленно проклял себя за то, что не вытащил кусок картона от сигаретной пачки и не захлопнул багажник. Норд вновь вылез из автомобиля. Вдвоем с Хойландом они обследовали неплотно закрытую крышку. Рэнди не слышал, о чем они говорят, — микрофон был слишком далеко, но по их жестикуляции и крайне деликатному обращению с багажником понял, что они опасаются бомбы. Наконец после ряда непонятных манипуляций Хойланд медленно поднял крышку.

— Мамма миа! — воскликнул он так громко, что это донеслось и до приемника Рэнди. — Меня всего-навсего обокрали.

Оба сели в «фольксваген», и Рэнди услышал их диалог.

— Что за черт?! — удивлялся Хойланд. — Утащили пустые канистры и запасное колесо. Кому понадобились эти сокровища, и не многовато ли неприятностей для одних суток?!

— А это что, по-вашему? — осведомился Норд.

Рэнди схватил бинокль, переключенный на дневной режим, и разглядел, что Норд показывает Хойланду извлеченную из паза замка сложенную вчетверо картонку, оторванную от пачки сигарет.

— Это было в замке, — пояснил Норд. — Как вы думаете, станет ли мелкий жулик совать в замок эту штуковину, чтобы он не захлопнулся? Зачем это ему?

— Действительно, зачем? — повторил Хойланд.

— Затем, чтобы крышку можно было открыть изнутри, — внес ясность Норд.

— Погодите-ка, — сказал Хойланд, — дайте сюда. Он взял картонку из рук Норда и развернул.

— «Питер Стивесант»! Такие сигареты были у мистера Стила! Пари держу, мы привезли его в багажнике! Они посмотрели друг на друга и расхохотались.

— Ай да мистер Стил, — сквозь смех выдавил Хойланд. — Он нас выследил! Честное слово, я начинаю жалеть, что мы его выставили. Такой пронырливый юноша мог бы принести немало пользы…

— Погодите, мистер Хойланд, — азартно заверил Рэнди, пользуясь тем, что его тирада не слышна адресату, — вы еще не знаете, кто я такой.

— Куда едем? — спросил Норд.

— По графику. На станцию техобслуживания, на радиостанцию, в ресторан. Однако мне кажется, было бы полезнее, если бы вы не торчали на виду рядом со мной, а взяли бы напрокат машину идержались сзади.

— Нет, — возразил Норд. — Нам нужен живой трофей, это верно. Вы — приманка, но вы также нужны живым, и дальше чем на два метра я от вас не отойду.

— Как знаете, — буркнул Хойланд, — но я считаю, что моя диспозиция удачнее.

— Считайте как вам заблагорассудится, — разрешил Норд вполне добродушно.

Мотор «фольксвагена» заработал, и автомобиль скрылся за углом.

Рэнди торжествовал и поздравлял себя, выдав самому себе награду в виде полного бокала первоклассного виски. Его слежка только начиналась, а он уже узнал массу примечательного. Во-первых, ему стал известен их план. Используя Хойланда в качестве приманки, они собирались захватить того, кто осуществит покушение. А коль скоро они так убеждены в неизбежности нападения на Хойланда, значит, убийства Льюиса и Рико связаны в единую цепь, и эта цепь на них не заканчивается. Рэнди получил подтверждение того, что вожделенная сенсация и впрямь разворачивается у него под носом. От него требуется только вцепиться в нее обеими руками и не упустить. Вместе с тем еще кое-что пришло Рэнди в голову, заставило его залпом допить бокал и нервно полезть в карман за сигаретами.

Раньше он воспринимал все происходящее словно с некоторой дистанции, ощущая себя скорее персонажем страшноватого, но увлекательного фильма, нежели участником реальных событий. Теперь он неожиданно осознал, в какую черную дыру его затягивает. Выходило, что он гоняется не просто за одним убийцей или даже за несколькими, а за целой организацией, которая и ЦРУ не боится. Впервые с той ночи во Флориде, когда был убит Льюис, Рэнди испугался по-настоящему. Если он засветится, никакой пистолет его не спасет.

Он встал с кресла, закурил, инстинктивно отодвинулся от окна и зашагал взад и вперед по комнате. Ему захотелось немедленно бросить все, купить билет в милый сердцу Детройт и сегодня же вечером выйти на сцену родного клуба «Мотор Сити Рок». Захотелось, но всего лишь на секунду… Он потряс головой, словно отгоняя дурное наваждение. Рэнди Стил шел за своей сенсацией, как голодная собака за суповой костью, и ни остановиться, ни свернуть не было сил.

Он не знал, что в ту минуту, когда он наконец заснул, на Земле умер еще один человек. В Нью-Йорке, в центре Манхэттена, на углу джазовой 52-й улицы и престижной Первой авеню, возле дома номер четыреста пятнадцать был застрелен Ричард Тревис, проходивший в списке под номером шесть.

15

Двести тысяч долларов! Том Вуд и не мечтал о такой сумме. И лишь за то, чтобы нажать несколько кнопок на клавиатуре компьютера.

Двадцатишестилетнего лейтенанта Вуда тяготила военная карьера. Только по настоянию отца, кадрового офицера ВВС, кавалера креста «За летные боевые заслуги», Том поступил в Вест-Пойнт. Годы учебы не только не привили ему вкуса к службе, но вызвали к ней стойкое отвращение. Суровая муштра и была рассчитана на то, чтобы вовремя выявить и отсеять тех, кто не проявит достаточного рвения и не пожертвует ради армии всем личным, включая индивидуальную свободу и сокровенные помыслы. Том выдержал все ради отца, которого любил, и еще потому, что плохо представлял себе, чем другим может заниматься в жизни. Он был бы не прочь заиметь магазин, торгующий аудиоаппаратурой и компакт-дисками, и даже присмотрел такой в родном Оклахома-Сити, но без всякой надежды сделаться когда-нибудь его владельцем. Финансовые возможности семьи Вудов не позволяли покупать магазины.

Но теперь у него будет магазин. И очаровательный домик в лесу на берегу реки Норт-Канейдиан. И красный спортивный автомобиль. Отцу придется пережить увольнение сына в запас, удар смягчат успехи Тома в бизнесе. Он уже придумал, как объяснит происхождение крупной суммы: якобы старый приятель, вделавший головокружительную карьеру в «Дженерал Моторс», очарованный негоциантской хваткой Тома и размахом его идей, убедил банк предоставить кредит. Такой приятель действительно имелся, и Тому оставалось лишь уговорить его подтвердить легенду. Учитывая их дружеские отношения, трудностей это не составит, а проверять отец не будет. Он верит Тому.

Сейчас Том ехал на службу. Возле указателя он притормозил и свернул с прямого как луч, идеально ровного шоссе номер тридцать на боковую дорогу. Радиоприемник, настроенный на волну вашингтонской станции, сообщил точное время: пятнадцать ноль-ноль. Значит, здесь, в штате Колорадо, ровно полдень. Электронные часы на приборной панели спешили на пять секунд.

Вуд понимал, что, если все раскроется, ему не отвертеться, скорее всего его будет судить трибунал. Но для себя, с точки зрения морали, он не видел в предстоящем ничего предосудительного. Ведь это чисто технический момент, следствие обычной свары между учеными и военными. Первым нужно, чтобы орбитальная скорость спутника уменьшилась на сто метров в секунду, вторые категорически против. Почему против и зачем это понадобилось первым — не его, Тома, дело. Сто метров в секунду больше или меньше — да какая разница, если за это платят двести тысяч долларов.

Впрочем, хотя Том Вуд не был космическим специалистом, он не был и дураком. Он отдавал себе отчет в том, что цифровой код, введенный им в управляющий компьютер, изменит скорость не какого-то спутника, а противоракетной орбитальной платформы «Элис», вооруженной рентгеновским лазером с ядерной накачкой. Да и двести тысяч… Платят ли такие деньги ради проведения научного эксперимента? А может, все же платят? Эти ученые — настоящие маньяки, они пойдут на убийство из-за какого-нибудь расхождения в шестнадцатом знаке после запятой. Даже если представить, что спутник не сможет поражать русские ракеты, ну и что? Ведь Америка давно уже дружит с Россией, не так ли? И русские не собираются нападать на США…

Похожие доводы приводил Тому и человек в коричневом костюме, подсевший к нему неделю назад в баре, в поселке Райфл, где квартировали Том и его сослуживцы, и сделавший ошеломляющее предложение. Незнакомец отрекомендовался физиком, ассистентом профессора Колумбийского университета. Он долго жаловался на то, что бюрократы из Пентагона заволокитили решение вопроса о проведении важного эксперимента, связанного со спутником «Элис» и имеющего огромное значение для американской науки. Потом он продиктовал Тому ряд цифр. Если Том введет эти данные в компьютер в двенадцать сорок пять по колорадскому времени, он получит двести тысяч долларов.

Вуд был убежден, что, если только его не застигнут с поличным на месте преступления, не существует никакой возможности доказать его вину… И все же он отказался бы, если бы не Хелен.

Хелен появилась в Райфле за три дня до мужчины в коричневом костюме. Она была студенткой из Вашингтона, изучала юриспруденцию и приехала провести каникулы среди впечатляющих красот колорадских гор. Том влюбился сразу и безоглядно. Ему казалось, что Хелен отвечает взаимностью, но в то же время его мучила мысль о том, что роман между столичной студенткой и «джи-аем», «казенным имуществом», — дело маловероятное. Однако как-то само собой выяснилось, что у них 'одинаковые взгляды на жизнь. С восторгом девушка внимала мечтательным рассуждениям лейтенанта Вуда о доме на берегу Норт-Канейдиан и давала понять, что охотно делила бы с ним уик-энды на лоне природы, особенно окажись Вуд владельцем магазина аудиоаппаратуры.

Мимо каждого пробегает лошадь удачи, но не каждый умеет на нее вскочить. Том Вуд наберет эти чертовы цифры на клавиатуре.

Машина лейтенанта свернула в тоннель, уходивший в недра горы Элберт, где на глубине сорока метров располагался оперативный центр объединенного командования военно-космических сил США. Вуд должен был сменить Бернарда Бойда на посту дежурного контролера. Он остановился у поста охраны, предъявил пропуск, обменялся с полузнакомым сержантом шутками насчет подземной погоды и покатил дальше, к стоянке. Оперативный центр помещался в стальной коробке размером с пятиэтажное здание, врезанной в толщу горы. У входа Вуд приложил ладонь к опознавательной пластине, и тяжелая плита двери уехала вверх, освобождая путь.

Том оказался в знакомом полукруглом зале, где на огромном экране светящимися в координатной сетке точками отмечалось положение любого спутника, пролетающего над территорией Соединенных Штатов. Цвет точек отличал свои спутники от чужих. На огражденном легкими блестящими перилами балконе, прилепившемся к стене метрах в трех от пола, восседал в окружении компьютерных терминалов полковник Лэнс.

Лейтенант Вуд подошел к занимаемому Бернардом посту. Лейтенант Бойд сидел на вращающемся стуле перед экраном, на котором каждые несколько секунд менялись контрольные цифры. Всего в обширном помещении находилось не менее пятидесяти человек, неотступно следящих за спутниками. Компьютеры центра были напрямую связаны с гигантским электронным мозгом Пентагона и в принципе не могли передать ни одной команды без его одобрения или приказа. Но Тому Буду и не надо было раздумывать, как обойти эти препятствия. За него все продумали другие, он лишь нажмет кнопки в определенной последовательности.

— Привет, Барни, смена пришла, — поздоровался Вуд. — Как дела в космосе, марсиане пока не нападали?

— Да как сказать… Нападать не нападали, но хлопот с ними полно. Пришлось пересчитывать уйму траекторий из-за этого «Черного Принца».

— Какого принца? — не понял Вуд.

— А, так ты еще не в курсе, счастливчик… Ничего, ты с ним успеешь намучиться. «Черный Принц» — это какая-то дрянь из Вселенной, не то здоровенный метеорит, Не то обломок астероида. Прилетел невесть откуда и вторгся на орбиту, поломал нам графики. Садись… Не успеешь ты ахнуть, как тебя запрягут считать новые параметры. «Черный Принц» создает кучу возмущений на стандартных орбитах.

— Понятно…

Том занял место за пультом, Бойд, махнув на прощанье рукой, зашагал к выходу. Под балконом он включил микрофон и доложил:

— Лейтенант Бойд пост сдал, сэр. Вуд щелкнул тумблером:

— Лейтенант Вуд пост принял, сэр.

Полковник Лэнс кивнул, не отрываясь от работы. Вуд привычно вывел на экран данные, позволяющие ему включиться в контроль с той позиции, на которой он сменил Бойда.

Красные цифры мигали в окошке часов. 12.22.04.

Вуд всматривался в большой экран в поисках спутника «Элис». Ага, вон та зеленая звездочка, переползающая границу между Вайомингом и Небраской. А вон та, новая, — должно быть, «Черный Принц».

Чуть меньше двадцати трех минут до преступления… Ничего не случится, уговаривал себя Том, ничего ужасного не произойдет. Он должен был убеждать себя в этом, потому что не было сил отказаться от двухсот тысяч долларов и от мечты: он и Хелен.

12.44.55.

Рука лейтенанта зависла над клавиатурой. Выступ стойки пульта надежно прикрывал его от посторонних глаз. В компьютере не останется никаких следов. По крайней мере, так утверждал человек в коричневом костюме, переданный им код содержал и гарантии безопасности Вуда. Он приводил доказательства…

Еще за секунду не поздно было передумать.

12.45.00.

Пальцы Вуда заметались по клавиатуре.

Мощный радиоимпульс с направленной антенны ушел на двухсотпятидесятикилометровую высоту. Включился тормозной двигатель платформы «Элис». Когда он выработал горючее, скорость спутника, несущего двадцать килограммов оружейного плутония-238 (4000 кюри альфа-активных нуклидов), упала на сто метров в секунду.

Спутник начал снижение.

16

Капитан Кременецкий всматривался в вертикальные ряды зеленых цифр на мониторе. В последнее время как никогда часто случались мелкие поломки аппаратуры на станции слежения Верхоянск-2, но сейчас как будто бы все было исправно. Тем не менее компьютер показывал, что американский спутник «Элис» уменьшил скорость и снижается. Добрый десяток раз Кременецкий перепроверил данные, прежде чем обратился к непосредственному начальнику майору Одинцову.

— Ну, что там у нас… — Майор сел на место Кременецкого, пробежал глазами по строчкам на мониторе, нахмурился. — Так… Продолжай наблюдение, а я доложу генералу.

Примерно в то же время непонятное поведение спутника было замечено и другими станциями, разбросанными по территории России. Поначалу в небольшом изменении скорости и траектории платформы «Элис» не усмотрели ничего особо тревожащего — в конце концов это дело американцев, их спутник, пусть и распоряжаются им, как хотят. Но когда были произведены уточненные расчеты и наблюдения, из Министерства обороны России полетел срочный запрос в Вашингтон. Оттуда не ответили ничего вразумительного. Похоже, американцы находились в такой же растерянности и недоумении, как и русские. Спутник, воспринимавшийся ранее как досадный раритет эпохи «звездных войн», неожиданно превратился в серьезную проблему. После многократных консультаций с американской стороной, выяснений и разбирательств на достаточно высоком уровне российский министр обороны потребовал немедленной аудиенции у президента России, мотивируя это срочным делом, касающимся государственной безопасности. Просьба была удовлетворена.

Министр обороны вошел в громадный кремлевский кабинет президента. Глава государства встретил его весьма неприветливо. Заваленный текущими делами, президент справедливо считал, что свои вопросы военные могут и должны решать сами.

— Этот вопрос особенный, — сухо сказал министр. — Вот подробный доклад. Главное я подчеркнул красным.

Президент просмотрел текст переданного ему документа, вопросительно поднял взгляд на собеседника.

— Это значит… — Он не договорил.

— Да, — подтвердил министр обороны. — В результате изменения траектории спутник «Элис» столкнулся с неопознанным космическим объектом, который американцы называют «Черным Принцем». После столкновения два объекта не разошлись…

— Это больше похоже на стыковку, чем на столкновение, — заметил президент.

— Как бы там ни было, сейчас они составляют один массивный объект, и самое большее через две недели он рухнет на Землю. Никто не знает, что такое «Черный Принц», но американский спутник начинен плутонием! И специалисты полагают, что он упадет примерно в районе Новосибирска.

Президент покачал головой:

— А что говорят американцы?

— Утверждают, что это и для них гром среди ясного неба.

— Действительно среди ясного неба… Лучше не скажешь… Но разве они не в состоянии управлять собственным спутником? А если нет, пусть взрывают, или… Я не знаю. Должен же быть какой-то выход.

Министр обороны молчал.

— Я свяжусь с Вашингтоном по «красной линии», — сказал наконец президент. — Благодарю вас… Вы можете идти.

Министр обороны повернулся к дверям.

— Да, вот еще что, — остановил его президент. — Примите все меры для обеспечения секретности. Уверен, что американцы делают то же самое. Паника никому не нужна.

Попрощавшись с министром обороны, президент распорядился выяснить, возможен ли немедленный разговор с президентом США. Ему вскоре ответили: несмотря на то что в Вашингтоне глубокая ночь, президент США находится в Овальном кабинете и готов к разговору. Тогда президент России приказал соединить его с Белым домом столицы США по «красной линии» — трансатлантическому кабелю прямой связи между главами двух государств. После обмена приветствиями президент России сказал, что речь пойдет о спутнике «Элис».

— Делается все возможное, — прозвучал ответ из Вашингтона, — работа не прекращается ни на минуту. Проблема оказалась серьезнее, чем мы думали поначалу, но мы надеемся решить ее.

— Что такое «Черный Принц»? По данным наблюдений наши специалисты не смогли идентифицировать этот объект.

— Предполагается, что это обломок астероида или метеорит. У нас не больше данных, чем у вас… Он как-то сцепился с «Элис», общая масса и сделала падение неизбежным. В ближайшее время мы собираем для консультаций ведущих экспертов НАСА и ВКС.

Президент России выдержал паузу.

— Я настаиваю, — веско сказал он, — чтобы в этих совещаниях принимали участие и российские специалисты.

— Мы готовы пойти на это, — сразу согласился президент США. — Такой вариант рассматривался.

— Где они пройдут? Я полагаю, необходимо учитывать требования секретности во избежание паники.

— В Бискайском заливе сейчас находится авианосец «Теннесси». Вряд ли где-либо мы сможем гарантировать большую секретность, чем на борту американского военного корабля. Наши специалисты готовы прибыть туда в любой момент, поэтому сроки встречи назначайте вы.

— Нам потребуется время, ведь начинать придется практически с нуля, — произнес президент России после некоторого раздумья. — Но медлить нельзя. Как можно скорее.

— В принципе я согласен, — подвел итог президент США. — Подробности будут оговорены на уровне дипломатических ведомств.

Беседа высших персон двух государств была окончена.

Соблюсти полную секретность оказалось не так легко. Станции спутникового контроля имелись не только у России и США. Сотни людей в разных странах знали о происшествии со спутником «Элис», и утечка информации могла произойти где угодно. Российские и американские дипломаты сбились с ног, уговаривая военные структуры разных государств не предавать случившееся огласке.

В общем и целом это им удалось.

В Москве спешно формировали делегацию для участия в совещаниях. Трудность заключалась в том, что никто толком не знал, каким именно специалистам надлежит заниматься этой проблемой, так как раньше ничего подобного не возникало. К тому же вечные соперники — Главное разведывательное управление и Федеральная служба безопасности норовили всунуть в делегацию своих людей в ущерб конкуренту. В конце концов компромисс был найден.

ГРУ включило в состав делегации полковника профессора Табачникова, что было только логично, ибо профессор как раз углубленно занимался вопросами, имеющими отношение к стратегической оборонной инициативе. ФСБ выдвинула кандидатуру полковника Виктора Смолина, который имел весьма отдаленное отношение к космосу, но зато являлся одним из наиболее доверенных и квалифицированных сотрудников. Возглавил же делегацию заместитель министра обороны генерал Казимов — человек, чьи власть и влияние простирались гораздо дальше отведенных ему должностью рамок. От слова генерала Казимова в России зависело немало. В журналистских кругах с чьей-то легкой руки его прозвали серым кардиналом. Впрочем, так называли стольких людей, что из них можно было бы сформировать полный кардинальский конклав и провести выборы серого папы римского.

Кроме того, в делегацию вошли ученые, конструкторы космической техники, военные, специалисты русской космической программы и личный представитель президента — всего шестнадцать человек.

Получив благословение на самом высоком уровне, делегация вылетела в Испанию, откуда вертолет должен был доставить ее на авианосец.

17

Тома Вуда арестовали вечером на пороге бара. Сдав дежурство, он вернулся в Райфл и направился на встречу с человеком в коричневом костюме, чтобы рапортовать о выполнении задания и потребовать вторую часть двухсот тысяч долларов. Стотысячный аванс был уже переведен в швейцарский банк — Вуд заранее проверил это по телефону. Ему было невдомек, что он в любом случае не получил бы ни цента.

Быстродействующие компьютеры мгновенно выдали на экран полковника Лэнса данные о преступлении лейтенанта Вуда — самовольном изменении траектории спутника. Лэнс проявил выдержку и самообладание. Он не арестовал Вуда немедленно своей властью, а доложил о случившемся командующему военно-космическими силами США генералу Николасу. Тот поставил в известность Пентагон, но там уже знали об инциденте.

Дело взяло в свои руки ФБР в тесном сотрудничестве с военными. Было решено проследить за Томом Вудом на предмет установления его контактов. Но так как ни в какие контакты он не входил, а просидел в баре полтора часа с разочарованным видом, два сотрудника ФБР у выхода подхватили его под локти и усадили в машину с затемненными стеклами. Лейтенанта Вуда доставили в Денвер, а оттуда спецрейсом в —Вашингтон.

Щуря глаза от резкого света направленной ему в лицо лампы с рефлектором, Том Вуд сидел на жестком стуле в кабинете на втором этаже «дома Гувера», здания штаб-квартиры ФБР. Вопросы задавали двое: майор военной контрразведки Митчелл и следователь ФБР Бреннан.

Вуд рассказал все, что знал, раз, другой… Десятый… Повторил показания под воздействием пентотала. При этом он говорил охотнее и подробнее, но суть рассказа не изменилась. Ни одного нового факта.

— Скажите, доктор, — обратился Митчелл к врачу, когда Том закончил. — В принципе человек под воздействием вашего препарата может солгать?

Врач пожал плечами:

— Черт его знает. Человеческая натура — самая неисследованная штука в мире. Встречаются очень сильные личности. Считается, что противостоять пентоталу невозможно, однако…

— Хорошо, — перебил Митчелл, — поставим вопрос иначе. Как, по-вашему, конкретно этот человек лжет?

— Исходя из моего опыта, я бы сказал, что нет, сэр. Он демонстрирует все характерные реакции. Прямо из учебника.

Митчелл тяжело вздохнул и переглянулся с Бреннаном.

— Хватит, — распорядился тот. — Будем исходить из того, что он говорит правду. И максимум, что мы тут можем сделать, — составить фотороботы подозреваемых.

У подножия горы Элберт в штате Колорадо сотрудники ФБР, которых там было больше, чем жителей поселка, проводили опросы свидетелей, фотографировали и документировали все, что подворачивалось им под руку. Особенно досталось бару и небольшой гостинице, где останавливались подозреваемые. Отпечатков пальцев обнаружилось множество, но ни один из них не признали федеральные компьютеры. Из потока данных, хлынувшего в Вашингтон, пока не удавалось выделить ничего стоящего.

Все дороги, ведущие в Канзас, Оклахому, Нью-Мексико, Аризону, Юту, Вайоминг и Небраску, были перекрыты сразу же. Аэропорты, железнодорожные вокзалы, автобусные станции были взяты под усиленный контроль. Все было безрезультатно: разыскиваемые мужчина и девушка как сквозь землю провалились.

Пентагоновские аналитики занимались другим. Они искали дыру, сквозь которую произошла утечка сверхсекретного кода спутника «Элис». Подозревались все, вплоть до высокопоставленных чиновников, и каждый просеивался сквозь мельчайшее сито. Сбивало с толку то, что акция со спутником выглядела бессмысленной. Какова ее цель? Уничтожить спутник? Но он не имел сколь-нибудь решающего стратегического значения, его потеря не могла нанести США существенного ущерба. Подвергнуть атомной бомбардировке Россию, куда он должен упасть? Тоже едва ли, ибо те, кто предпринял акцию (кто бы они ни были), не могли не понимать, что объединенными усилиями двух стран так или иначе удастся предотвратить катастрофу. Вдобавок падение спутника стало неизбежным лишь после его столкновения с «Черным Принцем», а «Черный Принц» появился на орбите недавно, — кто мог знать о нем заранее? Даже если предположить просто чью-то демонстрацию могущества и доступа к военным секретам, почему никто до сих пор не взял на себя ответственность за эту акцию? Если правительству Соединенных Штатов угрожают, можно было бы по крайней мере сообщить, кого следует бояться.

Большая пресса пока молчала, но то там, то здесь появлялись признаки грядущего информационного взрыва. Президент США с тоской вспоминал заповедь великого Линкольна: «Можно недолго обманывать всех или долго обманывать немногих, но нельзя постоянно обманывать весь народ».

18

После короткого яростного ливня улицы Бирмингема, штат Алабама, сияли в солнечных лучах подобно асфальтовым зеркалам. Дождь умыл и витрины демонстрационного зала-магазина фирмы «Ямаха», перед которым стоял на тротуаре детектив Биллингс, вылезший из взятого напрокат джипа.

Зал был построен полукольцом, и за огромными сверкающими стеклами зазывно играли насыщенными цветами рекламные плакаты. Мощные спортивные мотоциклы без глушителей, элегантные мотоциклы с обтекателями, мотоциклы с бесшумными двигателями, мотоциклы для рокеров и для рекордов — Биллингс взирал на красочный мотоциклетный мир с удивлением, граничившим с восхищением. Он и не подозревал, что на свете существует такое разнообразие двухколесных экипажей.

Детектив подошел к дверям, стеклянные створки гостеприимно раздвинулись перед ним. Вскоре он беседовал с консультантом Уильямом Руни о Доминике Флэндри, два месяца назад купившем «ямаху».

— На вид я бы дал этому парню лет двадцать пять, может быть, немного больше, — говорил Руни. — Он выше среднего роста, лицо такое… мужественное. Привлекательное лицо. Темные короткие волосы, высокий лоб, глаза… Вот не скажу точно. Карие, по-моему. Прямой нос, подбородок с ямочкой, как у Керка Дугласа. И сложен по-спортивному.

— Одежда?

— Синие джинсы, коричневая замшевая куртка, под ней водолазка с надписью… Вот с какой же надписью… Забыл. То ли «Бон Джови», то ли «Бей, Джонни» — что-то в этом роде. Да, еще у него была большая синяя сумка через плечо.

Биллингс мысленно запротоколировал ответы мистера Руни и перешел к главному:

— Скажите, когда оформляется покупка, клиент заполняет какие-то бумаги?

— Гарантийные обязательства…

— Эти обязательства, — продолжил Биллингс, — остаются у вас или у покупателя?

— Один экземпляр у нас, а второй забирает покупатель.

— Могу я взглянуть на обязательство, подписанное мистером Флэндри?

— Конечно. Прошу за мной.

Через несколько минут Биллингс подытоживал, глядя на бланк:

— Значит, есть шанс, что на бумаге остались кроме наших отпечатки пальцев только двух человек: мистера Юхары, продавшего мотоцикл, и мистера Флэндри?

— Пожалуй, а впрочем…

— Хорошо. Я официально конфискую этот документ.

Биллингс извлек из кармана плотный конверт, с величайшими предосторожностями сложил бланк и поместил внутрь. Попрощавшись с Руни, он покинул зал и сел в джип. Теперь пора наведаться в полицейское управление Бирмингема. Ехать недалеко.

Внутри здания управления, куда вошел прибывший детектив, царил застоявшийся конторский запах, замешенный на табачном дыме. Гул голосов из разгороженных клетушек поднимался к закопченному потолку. Биллингс остановил проходившего сержанта и осведомился о местопребывании начальника. Тот молча качнул головой в сторону обитой клеенкой двери без таблички в конце коридора. Биллингс вошел в тесную приемную в момент, когда из кабинета вырвались двое раскрасневшихся полицейских, очевидно, после разноса. Детектив улыбнулся девушке за компьютером и проследовал в кабинет.

За столом громоздился огромных размеров мужчина в расстегнутой у ворота форменной рубашке. В одной руке он держал зажженную сигарету — судя по горе окурков в пепельнице, далеко не первую за день, — а другой разгонял дым.

— Хоть топор вешай, — поморщился Биллингс и представился.

— Билли Фултон, хозяин борделя, — отрекомендовался мужчина за столом. — Какими судьбами, детектив? Биллингс вынул конверт и уселся на шаткий стул.

— Гоняюсь за одним парнем, сэр. Он натворил кое-что у нас в Сент-Питерсберге, но, возможно, это ваш подопечный.

— Да? — громыхнул Фултон и ткнул окурком в пепельницу, отчего прочие окурки взметнулись фонтанчиком. — Давай подробнее.

— Приметы таковы, — сказал Биллингс. — На вид лет двадцать пять-двадцать семь, выше среднего роста, спортивного телосложения, коротко стриженные темные волосы, прямой нос, ямочка на подбородке. Два месяца назад был одет в синие джинсы, водолазку и коричневую замшевую куртку, тогда же приобрел мотоцикл «ямаха», назвавшись Домиником Флэндри. У меня есть некие отпечатки пальцев…

— Что за отпечатки?

Детектив протянул Фултону конверт.

— Там лежит бумага, — пояснил он, — на ней, я полагаю, несколько видов отпечатков, но, если парень ваш, его отпечатки отличить будет нетрудно. Правда, они оставлены два месяца назад…

Фултон заглянул в конверт:

— На такой бумаге должны сохраниться неплохо. Ладно, сейчас отправлю в лабораторию. А ты зайди часика через два, о'кей?

В полицейское управление Биллингс вернулся из «Макдоналдса» на двадцать минут раньше назначенного срока. Фултон встретил его хитрым прищуром.

— Что? — нетерпеливо выдохнул детектив.

— Вот тебе и что, — передразнил Фултон. — Кажется, непростую птичку вы зацепили… Зовут его Бен Коннор. Ему двадцать семь лет, и мы задерживали его дважды — три года назад и два. В первый раз — по подозрению в соучастии в убийстве президента совета директоров концерна «Мэйз»…

— Ого…

— М-да… Отпустили — не за что было зацепиться. Во второй раз его подозревали в причастности к убийству известного мафиози. И опять доказательств никаких. Я убежден, что этот Коннор — наемный убийца. Но, — Фултон развел руками, — где мокро, там и скользко, а где скользко, там не ухватишь. Мы бы все вздохнули с облегчением, если бы вам удалось его прижать…

— Дышите с облегчением, — сказал Биллингс. — Девяносто шансов из ста за то, что он погиб.

— Да ну?

— Под его мотоциклом рванула бомба, да так, что от него мало что осталось. От мотоцикла, я имею в виду, а от мотоциклиста — совсем ничего. Не доказано, что на мотоцикле ехал именно Коннор, но, учитывая вашу информацию…

— Заказчики ликвидировали, — констатировал Фултон.

— Мы тоже так считаем… И еще одно, сэр.

— Что еще? Кресло начальника полиции?

— Пока только адрес Коннора.

— Хочешь покопаться в его квартире, минуя формальности?

— Сэр…

— Да ради бога. Сентрал-сквер, восемь, квартира три. Только ничего ты там не найдешь. Думаешь, мы не копались?

— Благодарю вас, сэр, — произнес Биллингс. — Когда у вас возникнет надобность в любых сведениях из Сент-Питерсберга — минуя формальности! — знайте, что…

— Да ладно, — буркнул Фултон. — Привет Уиндэму.

Вскрыв дверь квартиры Коннора отмычкой и произведя тщательный обыск, Биллингс убедился в правоте Фултона. Здесь не было ничего, и даже… Как-то слишком уж ничего. Например, здесь не было денег — совсем, ни одного доллара, ни одного цента. Никаких документов, даже счетов за телефон. И потом, любой человек неизбежно обзаводится в своей квартире чем-то имеющим отношение к его личности. Записными книжками, страховыми полисами, просто какими-нибудь заметками на полях газет, мало ли чем. Тут же — совершенно ничего… Биллингс в задумчивости закурил.

Скорее всего, Бен Коннор готовился к бегству. Невозможно предположить, что он всегда был так уж аккуратен — так не бывает. Сразу после убийства Льюиса Коннор намеревался исчезнуть, не возвращаясь в эту квартиру.

Биллингс еще раз огляделся. Не упустил ли он чего-то важного? Как будто нет… Разве что эти фотографии полуголых девиц на зеркале. Подцепляя бумагу ногтем, он одну за другой отодрал картинки от стекла. Третья по счету заинтересовала его особенно. На обороте было написано мелким почерком: «Любимому от проказницы Роуз». Дата под этой строчкой свидетельствовала, что надпись сделана почти два года назад.

Детектив засунул фотографию в карман, вышел из квартиры и запер дверь. Не помешает снова прокатиться в полицейское управление — возможно, там знают девушку.

— Еще бы, — ответил на его вопрос Фултон. — Это бедняга Роуз Роулэнд, бывшая телезвезда нашей кабельной сети. Когда-то она была любовницей Коннора… Только теперь она выглядит совсем не так. Поверь мне, парень, я еще никогда не видел женщины, столь стремительно скатившейся вниз. А уж повидал-то я, не сомневайся, немало.

— Расскажите, сэр, — попросил Биллингс.

— Да что рассказывать? Мусорный ящик. Наркотики! Она торгует собой в гнилом подвальчике «Поддатый медведь» на Серкл-стрит. Но если ты хочешь расспросить ее о делишках Коннора, оставь эту затею. Неужели ты думаешь, что мы ее не допрашивали по полной программе? Пусто.

Нельзя сказать, чтобы у Биллингса были основания не доверять профессионализму людей Фултона, но все же следующий свой визит он нанес в «Поддатого медведя». Он спустился в бар по скользким, истертым каменным ступенькам. За покрытыми клеенкой столиками кое-где сидели помятые девушки, но Роуз Роулэнд среди них не было. Биллингс прошагал к стойке. Бармен равнодушно смотрел мимо него.

— Я ищу Роуз Роулэнд, — сказал Биллингс. Бармен играл глухого. Детектив показал ему доллар, и бармен ткнул пальцем в потолок.

— Четвертый этаж, комната сорок один.

Пыльные лестничные окна четырехэтажного здания почти не пропускали света. Биллингс с трудом разглядел номер на двери и постучал. Послышались шлепающие шаги, дверь широко распахнулась без вопросов и выяснений. Сначала Биллингс не узнал стоявшей перед ним женщины в халате, настолько разительным было отличие от изображенной на фотографии золотоволосой красавицы. Осунувшееся, обрюзгшее лицо, потрескавшиеся губы, ломкие волосы с седыми прядями.

Роуз Роулэнд молча повернулась и пошла в комнату, оставив дверь открытой. Биллингс последовал за ней. Вопреки ожиданию, в комнате было довольно чисто. Роуз Роулэнд, даже не посмотрев на Биллингса, начала раздеваться. Он сунул ей под нос полицейский значок. Роуз подняла на Биллингса тусклый взгляд.

— Убирайся, — сказала она безразличном невыразительным голосом. — Мне не о чем говорить с фараонами.

— Да? — Биллингс уселся на стул возле допотопного телевизора. — А мне кажется, мы найдем общий язык. Хочешь заработать? Двадцать долларов.

В ее блеклых глазах промелькнул огонек оживления.

— Вот как? Фараон платит? А за что?

— За разговор о Бене Конноре. Огонек погас.

— Я не знаю никакого Бена Коннора.

Вместо ответа детектив протянул ей фотографию. Роуз скользнула по глянцевому картону невидящим взглядом и вдруг разрыдалась. Биллингс терпеливо ждал.

— Такой я была, — выдавила она наконец сквозь слезы, — а Коннор… Подонок. Вместо того чтобы поддержать меня, помочь мне, когда было еще не поздно, он бросил меня… Нет, коп, ты веришь, что я была такой? Не можешь поверить? У меня была своя программа на телевидении, «Гостиная Роуз Роулэнд». Ко мне приходили знаменитости… Приезжал однажды даже Стивен Кинг… Это было не так давно.

— Бен Коннор бросил тебя, когда ты увлеклась наркотиками?

— Он мог меня спасти. Только он! Это он во всем виноват. Как же я его ненавижу!

Биллингс выждал, а потом со всей теплотой в голосе, на какую был способен, мягко проговорил:

— Помоги мне, я очень хочу достать Коннора. Женщина порывисто обернулась к детективу:

— Все, уходи. Не знаю я ничего.

— Боишься его?

— Да пошел он…

— Тогда расскажи.

— Что? Я о нем ничего не знаю. Поверь, мне нечего о нем рассказывать. Наши отношения прекратились года два назад, но и раньше он не посвящал меня в свои дела.

— И ты его больше не видела?

— Почему, видела…

— Когда в последний раз? Роуз Роулэнд задумалась:

— Неделю назад. Я пришла к нему домой. Мне очень нужны были деньги, а попросить было не у кого, кроме него…

— Он впустил тебя?

— Да. Он разговаривал по телефону и показал мне на стул в прихожей, чтобы я подождала. Уж конечно не для того, чтобы дать мне денег! Он хотел от меня окончательно отделаться. Когда он закончил свой разговор, то начал кричать на меня и сказал, чтобы я…

— Подожди. Он разговаривал по телефону? С кем?

— Откуда я знаю…

— Но хотя бы его реплики ты должна была слышать? Она отрицательно покачала головой:

— Он почти ничего не говорил, только поддакивал. Ах да, в конце он упомянул Мюнхен.

Мюнхен… Что ж, это могло встроиться в схему Биллингса о планируемом бегстве Коннора. Он наклонился к женщине, взял ее ладони в свои, посмотрел в ее глаза:

— Вспомни все, Роуз. Это очень важно. Может быть, ты хоть краем уха что-то слышала. Голос в трубке. Мужской или женский?

Она дернула плечом:

— Слышать-то я слышала, мужской голос. У Коннора громкий телефон, и он держал трубку не вплотную к уху… Но я ни слова не разобрала. Единственно, мне показалось…

— Что?

— Этот человек говорил по-английски с акцентом, я думаю, это можно было уловить. Когда работаешь на телевидении, где важна дикция, подмечаешь такие вещи.

— Так, — пробормотал Биллингс. — А потом?

— Это все, коп. Про то, как он меня унижал, тебе, наверное, неинтересно.

— А раньше, до этого, ты никогда…

— А до этого я видела его четыре месяца назад, и то случайно, на улице.

— Гм… Понятно.

— Как, по-твоему, это стоит двадцать долларов?

Биллингс протянул ей деньги, и она вцепилась в бумажку, как утопающий в спасательный круг. В каком-то смысле это так и ест, подумал Биллингс. Клиентов все меньше, а наркотики на что-то нужно покупать.

— Спасибо и —на этом, сестренка.

Детектив отправился в аэропорт. Если предположить, что телефонный собеседник Коннора имеет отношение к убийству Льюиса (а почему бы и нет?), логично будет посетить Нейплс и опросить портье всех отелей. Акцент — это примета. Шансов мало, но нужно проверить все версии. Биллингс обязан не упустить ничего, не столько как полицейский, сколько как Хранитель.

В Сент-Питерсберг самолет прибыл вечером. Не заезжая в полицейское управление, Биллингс сел в поезд до Нейплса.

Обход он начал с отеля «Сизенс», где останавливался Льюис, потом направился в «Ист Кейп». Там он получил сведения о двух иностранцах, говоривших с акцентом, но они жили в «Ист Кейп» и по сей день. Третьим по счету отелем был «Хайвей Инн», где постояльцы сменялись с такой скоростью, что упомнить их всех мог разве фокусник, выступающий с номером «феноменальная память». Так и сказал Биллингсу парень за стойкой, очевидно подрабатывающий студент.

— Барни, он, наверное, спрашивает про синьора Домицио, — вмешалась подошедшая девушка в белом переднике с официантской наколкой в пышных волосах. — Тебя тогда не было, его оформлял мистер Скотт.

Детектив через плечо взглянул на нее:

— Что за синьор Домицио, мисс? Не могли бы вы рассказать? — Он повернулся к девушке.

— Фабио Домицио, итальянец. Он приехал недели полторы назад, а уехал… Вот недавно, надо посмотреть в книге.

Биллингс уткнулся в пухлую книгу регистрации и обнаружил, что Фабио Домицио из Милана — единственный иностранец в «Хайвей Инн» за последний месяц — выбыл в ту ночь, когда убили Льюиса.

— Так, мисс, — сказал Биллингс. — Хотелось бы поговорить с вами поподробнее.

— Пойдемте в ресторан, — предложила девушка. — Там сейчас никого нет.

По дороге они успели познакомиться. Биллингс узнал, что девушку зовут Джейн Диллон, она невеста парня за стойкой и через год они собираются пожениться, а пока учатся и сколачивают, по ее выражению, стартовый капитал. В маленьком уютном ресторане они уселись за угловой столик, и Биллингс обошелся без предисловий.

— Как получилось, Джейн, что вы запомнили этого итальянца?

— А я в тот день помогала мистеру Скотту, — охотно объяснила девушка. — Он очень хороший, только старенький, и ему трудно работать. Вот мы с Барни и стараемся помогать ему, когда можем… А синьор Домицио… Он был какой-то необычный.

— И в чем же заключалась его необычность? Джейн замялась на мгновение:

— Как вам сказать… Так-то ничего особенного, но он был очень уж угрюмый. Такой зимний, знаете. Говорил коротко и ужасно неприветливо. Я еще тогда подумала, что у него, наверное, большие неприятности.

— А у него был заметный акцент?

— О да. И некоторые фразы он строил неправильно. Я чуть-чуть знаю итальянский и хотела помочь ему, но он покосился на меня исподлобья и продолжал коверкать английский.

Возможно, подумал Биллингс, наш итальянец из Милана не знал итальянского языка. Вслух он этого не высказал и вернулся к расспросам:

— Попробуйте описать его внешность, Джейн.

— О, это нетрудно. — Казалось, мисс Диллон поставила целью начинать каждую фразу непременно с «о». — Пожилой, волосы редкие, такого неопределенно-сероватого цвета, зачесаны назад. Лоб высокий, морщинистый. Глаза близко посаженные, бледно-серые, водянистые. Щеки полноватые, хотя я не назвала бы его полным, скорее средней комплекции. Нос прямой, чуть задран вверх, но не курносый. Ни усов, ни бороды. Подбородок округлый, губы тонкие — неприятный рот, вся нижняя часть лица неприятная. Шея дряблая, уши небольшие, прижаты к голове. Голос глуховатый, низкий.

— Браво, Джейн! Вы описали его по всем правилам криминалистики, ничего не упустили. Если не секрет, что вы изучаете в университете?

— Английский язык и литературу.

— С вашей наблюдательностью надо изучать право.

— Да что вы, какая наблюдательность… Просто у него нерядовая внешность. Вас бы, например, я не сумела описать.

— Такой стандартный, да?

— Ну почему… Вы даже очень симпатичный… Но ничего такого, за что память цепляется, и никаких особых примет. Ах да, особые приметы! Вспомнила: у него на правой щеке большая бородавка.

Биллингс потер подбородок:

— А одежда?

— Одежда тоже странная. Несмотря на жаркий день, на синьоре Домицио был длинный плащ, наглухо застегнутый. Темного, почти черного цвета.

Детектив покачал головой. Этот синьор Домицио, похоже, сделал все, чтобы запомниться персоналу отеля… А отсюда следует, что либо он не имеет никакого отношения к убийству., либо давно сменил внешность. Бородавка — это уж слишком хорошо для опознания!

— Джейн, а вы не заметили, приходил к нему кто-нибудь?

— О нет, я не знаю, — девушка не забыла вставить фирменное «о», — я ведь большей частью бываю в ресторане… Мистер Скотт и Барни могли видеть, но тут шныряет столько народу…

— У меня к вам большая просьба, Джейн, — сказал Биллингс. — Завтра утром я возвращаюсь в Сент-Питер-сберг. Не могли бы вы поехать со мной и помочь нам… помочь полиции в составлении композиционного портрета? Видели в кино, как это делается?

— Конечно, — с готовностью согласилась девушка.

— Неплохо бы пригласить и мистера Скотта поехать с нами. Или еще кого-то, кто запомнил синьора Домицио, — добавил Биллингс.

— Мистер Скотт завтра дежурит, — с сомнением ответила Джейн. — К тому же у него больные ноги… Вот если уговорить Барни подменить его…

— Я попробую, — улыбнулся Биллингс. — А до поезда и оттуда до управления довезем мистераСкотта на такси и таким же способом доставим обратно.

Попрощавшись с девушкой, Биллингс снял номер и продолжил беседы с персоналом отеля, но никто ничего не вспомнил о посетителях синьора Домицио. Детектив возобновил обход отелей. Также ничего… Синьор Домицио оставался единственной интересной фигурой. Биллингс вернулся в «Хайвей Инн» и засел за телефон. К утру через коллег в Сент-Питерсберге он выяснил, что людей с именем Фабио Домицио в Милане проживает одиннадцать, но ни один из них не выезжал за пределы Италии в течение последнего года.

Утром сам Уиндэм, предупрежденный Биллингсом по телефону, встречал в управлении важных свидетелей. Лейтенант О'Рейли сразу увел Джейн Диллон и мистера Скотта в лабораторию, где они под руководством экспертов принялись составлять фоторобот, а Биллингс докладывал в кабинете Уиндэма о проделанной работе. Позже ему предстоял другой доклад, для Магистров Ордена.

… Старый мистер Скотт почти не вмешивался в процесс составления фоторобота, с любопытством ожидая конечного результата. Но когда после многочисленных комбинаций на экране возникло широкое злое лицо, одобрительно закивал головой.

— Он, — уверенно заявил старик.

Фоторобот был разослан во все концы страны.

19

Хойланд и Норд на «фольксвагене» приехали на станцию технического обслуживания. К машине поспешил одетый в синий комбинезон механик. Он долго ходил вокруг автомобиля, цокал языком и выспрашивал подробности.

— Я вижу, что авария, мсье… Здорово вам намяли бока. Но как вы ухитрились остаться сразу без переднего и заднего стекла, не понимаю.

— В стеклах образовались трещины, — терпеливо пояснил Хойланд. — Я снял их и выбросил.

— Выбросили, гм… А в полицию вы сообщили об аварии?

— Слушайте, или вы ремонтируете мою машину, или я сажусь за руль и уезжаю. Механик поднял руки вверх:

— Все, мсье. Это не мое дело. Значит, два стекла, вмятины на кузове, покраска… Перекрасить всю машину или только замазать побитые места?

— Побитые места, — сказал Хойланд. — И смените покрышки.

Механик достал калькулятор, неуклюже потыкал грязным пальцем в кнопки:

— Восемьсот евро, мсье. Оформите в конторе и приходите послезавтра.

— Тысяча, — произнес Хойланд, — и никакой конторы. Машина нужна мне через два часа.

— Ну хоть четыре часа, мсье! — взмолился механик. — Уйма же работы!

— Три, — отрезал Хойланд. — Идемте, Дуг.

— Эффектно, — произнес Норд, когда они проходили через ворота на улицу. — Куда поедем обедать?

— В какой-нибудь ресторан поближе к отелю «Альби». Они взяли такси. Ни по дороге на станцию техобслуживания, ни по пути в ресторан за ними не следили.

— Куда теперь? — спросил Норд, расправившись с огромной порцией жаркого и двумя бокалами пива.

— На радиостанцию.

Вновь на такси они отправились к офису «Радио Европа». Из своей студии Хойланд поговорил по внутреннему телефону со своим шефом Сильвэном, отправил на его компьютер наброски плана очередной передачи о русско-иранском атомном проекте, разгреб завалы на столе. Вслед за этим они вторично побывали на станции техобслуживания, и «фольксваген», блестя новенькими стеклами и свежей краской заплаток, покатил к бару на Елисейских полях, где Хойланд и Норд просидели до вечера.

— Так мы можем, — заметил Норд, — бродить по Парижу неделями без всякого толку. Не разумнее ли…

— Мы только начали… Едем ко мне домой. У дверей квартиры Хойланд вынул ключ, нацелил его в замочную скважину и вдруг опустил руку.

— Здесь кто-то был.

— Почему вы… — начал Норд и не закончил, потому что Хойланд молча указал ему на едва заметную царапину на металлическом диске замка.

— Бомба? — предположил Норд.

— Как будто бы не их стиль… Да и ненадежно это. Где гарантия, что на воздух взлечу именно я, а не кто-то другой, или что я не буду только ранен? Но не будем торопиться открывать дверь. Пошли на крышу.

Они выбрались на чердак. Норд сорвал хилый замочек люка и оказался на крыше. Хойланд последовал за ним и первым начал спуск по пожарной лестнице. Она крепилась к обращенной во двор стене, ее прикрывали деревья, и вряд ли их могли заметить, но, если бы кто-то заинтересовался их необычными упражнениями, Хойланд всегда мог сослаться на потерю ключей.

С лестницы Хойланд протянул руку и открыл окно кухни. С акробатическими ухищрениями они проникли в квартиру. Дверь кухни была прикрыта, хотя Хойланд отлично помнил, что оставил ее распахнутой.

В квартире никого не было. Осмотр прихожей, а затем придирчивый обыск всех прочих помещений ничего не дал. Все оставалось на своих местах, не был сдвинут ни один предмет. Тот, кто здесь побывал, допустил лишь две ошибки: царапина на замке и кухонная дверь, прикрытая, очевидно, машинально.

— По крайней мере хоть взрывать нас не собираются, — облегченно констатировал Норд. — Но что он тут делал? Может, это Рэнди Стил?

— Если так, он еще и превосходный взломщик вдобавок… Нет, я думаю, это была разведка.

— Какая разведка?

— Чтобы свободно ориентироваться здесь в темноте.

— По-вашему, он вернется ночью?

— Да, — сказал Хойланд.

Норд с недоверчивым видом посмотрел на него:

— Не знаю, как вы до этого додумались, только это будет совершеннейшим чудом.

— Он вернется, — упрямо проговорил Хойланд.

— Не понимаю. Проще подстеречь вас в подъезде.

— Опасно стрелять в человека в подъезде. Всегда могут найтись случайные свидетели. Другое дело — глубокая ночь, квартира.

— Но те, кто напал на вас на дороге, меньше всего думали о случайных свидетелях.

— Вот именно, — задумчиво обронил Хойланд.

— Что вот именно?

— А то, что нападавшие на дороге и тот, кто нанес сегодняшний визит…

— Если он приходил один…

— Я почти уверен, что он был один… Так вот, они принципиально различаются. Пока не знаю, в чем и почему, но различаются.

— Ну что же… Тогда нам остается ждать.

Ждать им пришлось до четырех часов утра. В спальне особняка напротив с биноклем ночного видения в руке сидел Рэнди Стил, не сводя глаз с подъезда и время от времени взбадривая себя дозами виски. В конце концов он перебрал, и спиртное начало оказывать диаметрально противоположное, то есть снотворное действие. Рэнди клевал носом, тем более что ничего не происходило и ему было скучно. В четыре часа, когда он совсем осоловел и решил было плюнуть на все и завалиться спать, из-за угла выехал мотоцикл «БМВ» с почти бесшумным двигателем. Он приближался к дому напротив. Рэнди встряхнулся и втиснул в глазные орбиты окуляры бинокля.

Мотоцикл развернулся и остановился вплотную к подъезду. Из-за громоздкого обтекателя показалась голова в шлеме, потом шлем был снят, и Рэнди смутно разглядел черты лица ночного мотоциклиста. Он видел его какую-то секунду, прежде чем прибывший нырнул в подъезд, и заметил только, что это был молодой человек с копной светлых волос, одетый в просторную куртку и джинсы.

Дальнейшего Рэнди видеть не мог. Мотоциклист начал с того, что на распределительном щите отключил рубильник освещения лестницы. Лампы на всех этажах погасли, рассеянный свет уличных фонарей, просачивавшийся сквозь оконные стекла, слабо конкурировал с ущербной луной. Неслышно ступая, мотоциклист остановился перед дверью квартиры Хойланда, достал плоский ключ и уверенно вставил в замочную скважину. Раздалось мягкое щелканье хорошо смазанного механизма.

Хойланд и Норд как по команде заняли оговоренные позиции. Мотоциклист шагнул в гостиную. Бледные полосы падавшего из окон света позволяли рассмотреть его массивную фигуру и силуэт солидного пистолета с глушителем.

Норд изготовился к прыжку. Он не произвел ни звука, и осталось загадкой, каким сверхъестественным чутьем человек с пистолетом уловил движение за спиной. Он извернулся по-тигриному, мгновенно оценил, что выстрелить не успевает, и пистолет в его продолжающей разворот руке без торможения столкнулся с черепом Норда. Дуглас Норд пошатнулся и упал. Хищный зев пистолета потянулся за ним, как атакующая змея, но прицел был сбит молниеносным ударом ноги Хойланда. Пуля впилась в стену возле выключателя. Противник не выпустил оружия. Хойланд перехватил его мускулистую руку выше запястья, выкрутил резким рывком. Пистолет полетел на пол, но Хойланд получил удар в коленную чашечку. Охнув от внезапной боли, он выпустил руку противника и свалился на стул. В воздухе мелькнул кулак в обтягивающей перчатке, врезался в лицо Хойланда с силой пушечного ядра. Стул опрокинулся, Хойланд кувырком пролетел через всю комнату и ударился спиной о книжный шкаф, осыпавший его дождем стеклянных осколков. Поднявшийся Норд подобрал оружие. Видя, что ситуация изменилась, противник бросился к двери.

Хойланд вскочил на ноги, Норд вырвался на лестничную площадку, опередив его. Тот, за кем они гнались, уже преодолел два пролета, когда Норд в прыжке свалился на него сверху.

Из особняка Рэнди видел в свой бинокль, как мотоциклист вместе с Нордом выкатились из подъезда наружу. Дрались они молча, пока подоспевший Хойланд ударом ноги в голову не отключил противника.

Потирая намятые бока, Норд встал, помог Хойланду затащить пленника в подъезд и связать ему за спиной руки нейлоновым шнуром, предусмотрительно положенным в карман для такого случая.

Неожиданно Норд вздрогнул:

— Ох, там же его мотоцикл. Он вот-вот рванет!

— Я хочу посмотреть, — вдруг сказал Хойланд.

— Вы с ума сошли?!

Хойланд не ответил, вышел из подъезда и медленно направился к «БМВ».

— Не думайте, что я пойду с вами, — бросил вдогонку Норд. — Кто-то должен остаться в живых, чтобы позаботиться о нашем трофее…

Присев перед «БМВ», Хойланд внимательно изучил каждый квадратный сантиметр поверхности, достал из бардачка отвертку, гаечный ключ, снял какие-то панели, бросил инструменты возле мотоцикла и вернулся к Норду.

— Как я и предполагал, он не заминирован, Дуг.

— Что?!

— Похоже, наш трофей — не расходный материал, а один из НИХ.

— Один из них, — прошептал Норд. — Если один из них в наших руках, тогда мы…

Не договорив, он повернулся к связанному пленнику и увидел, что тот уже очнулся. Вдвоем с Хойланд ом они усадили его в «фольксваген».

— Мне нужно подняться наверх, — сказал Хойланд. — Я позвоню Тернеру и запру дверь.

Вернувшись к себе, он набрал номер оперативной квартиры Тернера на бульваре Клиши. Ответила Грейс Оуэн.

— Грейс, Тернер на месте?

— Здесь… Он спит. А как вы?

— Лучше не бывает. Не будите его пока, но мы везем подарок. Живой трофей.

Хойланд возвратился в машину и запустил двигатель. Ссадины и ушибы на разбитом лице болели все сильнее, но он почти не обращал внимания на боль.

Когда они прибыли на бульвар Клиши, Тернер, конечно, уже не спал. Он подошел к молчаливому пленнику и посмотрел ему прямо в глаза. Тот спокойно выдержал пронизывающий взгляд. Джейн и Грейс увели его в дальнюю комнату, где приковали наручниками к трубе.

— Излагайте, — обратился Тернер к Хойланду и Норду.

Хойланд кратко рассказал обо всем, что произошло с того момента, когда они с Нордом обнаружили следы проникновения в его квартиру. Особое внимание он обратил на факт, что мотоцикл не был заминирован.

— Если это один из них, он не заговорит, как бы мы ни старались, — произнес Тернер. — Мы должны вывезти его в Америку, там с ним будет работать Моддард. Он не сможет противостоять Моддарду. Никто не сможет.

— Да, — согласился Хойланд.

— А что в полиции? — спросил Норд. — Вам удалось влезть в их расследование? Ничего не следует оставлять без внимания.

Тернер утвердительно кивнул:

— Удалось, но у них пока ничего нет…

Хойланд быстро принял душ, уступив его затем Норду. Грейс Оуэн смочила комочек ваты каким-то составом и принялась оттирать запекшуюся кровь, с особой осторожностью действуя в районах ран и ссадин. Прикосновения ее были легки и ласковы, они несли тепло и покой.

— А здесь придется наложить шов. — Она смотрела на глубокий порез на лбу, образовавшийся при столкновении с книжным шкафом.

— Вы еще и доктор? — Хойланд поморщился от боли, когда она зашивала рану.

— Я все, что требуется, — произнесла Грейс своим обволакивающим, лишающим воли к сопротивлению голосом. — Я оказываюсь в нужное время в нужном месте и делаю то, что нужно. Я совершенство. Я идеальная многофункциональная модель Ордена, не знающая поражений… Ну все. Теперь Дуглас!

Прогудел зуммер телефона. Тернер снял трубку:

— Тернер слушает.

— С вами будут говорить по коду «Июль».

Это означало вызов Моддарда. Тернер нажал кнопку автоматического кодирования сигнала. Система обеспечивала защиту от прослушивания — по крайней мере теоретически.

— Плохие новости, Дэвид. — Моддард не поздоровался, что служило безошибочным признаком действительно плохих новостей.

Тернер похолодел:

— Кто на этот раз?

— Погибли Борден и Тревис. — Электроника выхолащивала эмоциональную окраску голоса, но Тернер и без того ощутил, с какой болью и печалью произнес это Моддард. — И произошли события, требующие вашего безотлагательного возвращения.

— Нам удалось добыть живой трофей, — сказал Тернер, — и, похоже, это не исполнитель, а один из них.

— Вот как? Что значит похоже? Вы не уверены?

— Нет. Я считаю, что его необходимо вывезти в Америку.

— И немедленно. Для организации переброски срочно направляю из Англии Макса Мэлли. А вы возвращаетесь, Дэвид, вы нужны мне здесь. Грейс Оуэн, Норд, Хойланд и Джейн остаются в Париже. Расследование не должно быть свернуто, напротив, необходимо удвоить усилия.

— Я понял, — сказал Тернер.

— Конец кода «Июль».

— Подтверждаю.

Он опустил трубку на аппарат, с полминуты сидел неподвижно, вперившись отсутствующим взглядом в пространство, потом порывисто встал.

— Я возвращаюсь в Америку, вы все продолжаете работу здесь. Грейс, я передам вам свои контакты в полиции и во Дворце правосудия.

— Однако, — проговорил Норд, — опасность нового покушения на Джона не миновала, и я думаю…

— Третьего покушения на меня в ближайшее время не будет, — неожиданно произнес Хойланд.

— Почему? — спросил Норд.

— Очень просто. Первое покушение было организовано по обычной схеме, с участием расходного материала. Второе осуществил один из них. Теперь они спешат, очень спешат. В самом скором времени им будет не до нас… Пока не до нас. Что-то очень важное потребует всего их времени и всех сил.

— Значит, вы считаете, — сказал Тернер, — то, к чему они готовились… вот-вот произойдет?

— Уже происходит, — сказал Хойланд.

20

Десятого июня 1984 года экспериментальная ракета-перехватчик, запущенная американцами в рамках проекта СОИ с атолла Кваджалейн в Тихом океане, достигнув высоты в сто пятьдесят километров, разнесла на куски боеголовку межконтинентальной баллистической ракеты-мишени «Минитмен».

Девять лет спустя четверо сотрудников рейгановской администрации признались, что испытания ракеты-перехватчика были сфальсифицированы.

— Чтобы обеспечить видимость успеха, — рассказывал один из них, — мы установили на ракете-цели радиомаяк, работавший на определенной частоте. На ракете-перехватчике был приемник. Попадание выглядело блестящим…

Дерзкий обман был частью программы дезинформации, которая должна была заставить Советский Союз потратить миллиарды на создание и испытания аналогичной ракеты.

Но этого не произошло. Советское правительство вовремя узнало о фальсификации. В день запуска суперперехватчика в акватории Тихого океана находилось несколько советских научно-исследовательских судов, отслеживавших информацию об испытаниях для Генштаба Вооруженных Сил СССР. По возвращении кораблей в порт приписки Владивосток, после обработки данных в техническом управлении ГРУ военной разведке стало ясно: испытания ракеты были искусно подстроены. Активное участие в операции принимал молодой многообещающий ученый, офицер разведки Леонид Табачников. Это стало немалым подспорьем для его дальнейшей карьеры в ГРУ.

Именно Леонид Савельевич — ныне полковник, профессор, доктор физико-математических наук — был одним из тех, кто стоял у истоков теоретической проработки советского аналога СОИ. Позже он занимался углубленным изучением поступавшей по разведывательным каналам технической документации на американский спутник «Элис». Поэтому не было ничего удивительного в том, что полковника ГРУ включили в состав русской делегации, направлявшейся на борт авианосца «Теннесси».

В Испании делегация погрузилась на борт американского вертолета. Сверху авианосец «Теннесси» казался игрушечной лодочкой, болтающейся в центре пруда, каким выглядел Бискайский залив. Но когда началось снижение, словно по волшебству, из ниоткуда угрожающе выросли хоботы громадных орудий главного калибра, непрерывно вращающиеся фасеточные зеркала радарных установок, многоэтажные палубные надстройки. Исполин «Теннесси» будто поднялся из морской пучины и поглотил беспомощный вертолет.

В кают-компании, сверкавшей такой чистотой, какая бывает только на флоте, за овальным, по размерам соперничавшим с футбольным полем столом уже не первый час заседали американцы. Перегревшиеся компьютеры жалобно гудели. Стол был завален всевозможными бумагами, бутылки с минеральной водой открыты и опустошены, развешанные на стенах схемы испещрены пометками. Американскую рабочую группу, состоявшую из двадцати человек, возглавлял председатель Объединенного комитета начальников штабов генерал ВВС Уильям Колбрайт. Кроме него из высокопоставленных военных в группу входили начальник штаба ВВС генерал Огастес Лоденшейд, командующий силами противоракетной обороны генерал Джон Таггерт и заместитель командующего военно-космическими силами США бригадный генерал Эндрю Уилсон. Госдепартамент представлял помощник государственного секретаря Пол Макфарлейн, присутствовал также личный представитель президента Эд Кристофферсон. Остальные — ученые, эксперты, специалисты по космической технике, переводчики — были представлены российской делегации в процессе взаимного знакомства. Русские заняли места за столом. По правую руку от Табачникова оказался генерал Казимов, по левую — полковник Смолин из Федеральной службы безопасности. Так как Смолин и Табачников сидели рядом, внимательный наблюдатель мог бы заметить на мочке правого уха того и другого почти одинаковые бледные звездообразные шрамы. Но никто, конечно, не присматривался, да если бы и заметили, что с того?

Слово взял генерал Колбрайт:

— Я прошу профессора Райдера из Колумбийского университета прочесть для наших русских гостей небольшую вступительную лекцию.

Специалистами с обеих сторон проблема была изучена вдоль и поперек, но рекомендации предстояло принимать политикам и военным, для них и предназначалось выступление Райдера.

Профессор, щуплый, чуть горбившийся человек лет шестидесяти с седой шевелюрой/ чем-то похожий на Эйнштейна, вышел к большой разноцветной схеме.

— Спутник «Элис», — начал профессор фальцетом, вертя в руках пластмассовую указку, и с его первыми словами защебетали переводчики, — представляет собой многоцелевую боевую систему, несущую на борту рентгеновский лазер с ядерной накачкой. Предполагалось, что лазер сможет поражать не только баллистические ракеты, но и орбитальные комплексы вероятного противника… Простите, господа, я оперирую терминологией прошлых лет.

Против ожидания, неловкий момент разрядил атмосферу. Многие заулыбались. Профессор продолжал:

— На спутнике находится двадцать килограммов оружейного плутония-238 в бериллиевых сферах. Эксперименты со спутником «Элис» были завершены, он был снят с боевого дежурства и крутился бы себе на орбите, если бы не произошло непредвиденное, а именно: несанкционированное самопроизвольное включение тормозного двигателя.

Ложь, отметил Табачников. Российская радарная станция слежения зафиксировала узконаправленный сигнал, переданный на спутник из оперативного центра в штате Колорадо.

— Но и это, — говорил профессор, — не было бы катастрофой, спутник всего лишь перешел бы на более низкую орбиту. Однако цепь никем не предвиденных и не могущих быть предвиденными совпадений привела к иным последствиям. Как известно присутствующим, на орбите Земли появился неопознанный объект, условно именуемый «Черным Принцем». Снижающийся спутник столкнулся с ним, после чего объекты не разошлись, образовав нечто вроде устойчивого орбитального комплекса. Почему так произошло, мы не знаем. Мы не можем наблюдать комплекс. Но параметры его полета таковы, что, если не принять срочных мер, он упадет в районе Новосибирска не позже чем через полторы недели.

— Есть ли вероятность, что он сгорит в плотных слоях атмосферы? — спросил личный представитель президента России.

— Что касается «Черного Принца», скорее всего, так и будет, если он действительно является метеоритом или обломком астероида, как мы предполагаем. Но спутник все равно упадет, он не сгорит. При его конструировании рассчитывали на то, что он сможет выдерживать лазерные удары противника. Поэтому мощность его брони исключает вероятность каких-либо повреждений в атмосфере. Вновь же изменить его орбиту по команде с Земли теперь нельзя. На спутнике больше нет топлива.

— Но так ли опасно это падение? — Вопрос задал сотрудник московского института, занимавшегося космическими исследованиями, но весьма далекого от ядерной энергетики. — За прошедшее время плутоний внутри бериллиевых сфер мог распасться на легкие фракции и взвеси.

Райдер слегка улыбнулся:

— Если бы спутник лежал на дне морском, так бы оно и было, уважаемый коллега. Но в космосе другие условия.

После этих слов между российскими и американскими учеными завязался оживленный диалог, в котором высокие руководители мало что понимали. Перекрывая гул голосов, в дискуссию включился Казимов.

— Скажите, господин генерал, — спросил он Колбрайта, — а нельзя ли сбить «Элис» запущенной с земли ракетой?

Вместо председателя 'комитета начальников штабов ему ответил генерал Таггерт:

— Думаю, мы могли бы уничтожить его ракетой с тактической ядерной боеголовкой. Но по своим последствиям для радиационной обстановки на Земле это будет равносильно тому, как если бы мы дали ему упасть. Нет, хуже. Двадцать килограммов плутония — они ведь не сдетонируют, не взорвутся в космосе. Они рассеются в верхних слоях атмосферы!

— А при падении спутника ядерный взрыв неизбежен? — вмешался генерал-майор Лебедев, исполнявший обязанности заместителя председателя военно-промышленной комиссии.

— Ядерного взрыва в традиционном понимании не произойдет, — сказал профессор Райдер. — Но то, что случилось в Чернобыле, также не было ядерным взрывом.

Воцарилось напряженное молчание. Слышно было, как в недрах гигантского корабля пульсируют могучие механизмы.

Затянувшуюся паузу прервал полковник Смолин.

— Я предлагаю, — начал он излагать проект, родившийся в недрах ФСБ, — внести изменения в программу планируемой на конец месяца американо-российской экспедиции на новом шаттле. Пусть шаттл снимет спутник с орбиты и доставит на Землю. Это возможно?

— Теоретически да, — ответил бригадный генерал Уилсон. — Подобные операции уже проводились предыдущими экипажами «шаттлов». Однако это было до трагедии «Колумбии». Полеты старых шаттлов пока не возобновлены, а «Магеллан» — совершенно новый корабль. Потребуется громадная подготовительная работа. Придется менять расчетные характеристики, устанавливать на шаттле дополнительное оборудование. Спутник «Элис» — не бумажный самолетик, придется повозиться. Успеем ли за неделю?

— Такой вариант уже обсуждался нами во время предварительных консультаций, — сообщил Колбрайт для русских. — Тут слишком много «если». Что, если задержится монтаж оборудования? Что, если старт придется отложить по каким бы то ни было причинам? Что, если возникнут осложнения на орбите? Наконец, «Челленджер» и «Колумбия»! Храни нас бог от повторения подобных трагедий, но мы вынуждены учитывать все. Слишком велика цена.

— Но ведь Другого шанса, насколько я понимаю, нет? — спросил Казимов.

— Мы обязаны искать альтернативу, — настойчиво сказал Колбрайт.

В беседу вступил генерал Лебедев:

— А зачем доставлять спутник на Землю? Вытолкнуть его на более высокую орбиту, и пусть себе крутится… Хлопот меньше…

— Это невозможно, — сказал Райдер. — Простите меня, но небесная механика — штука довольно хитрая. В теории — пожалуй… Любопытно было бы посчитать… Но на практике, чтобы сделать такое, шаттлу пришлось бы на полном ходу идти на таран.

— Что ж, значит, снятие спутника. — Лебедев кивнул. — Полагаю, нам следует считать этот вариант основным и продолжать консультации в поисках запасного.

— Согласен, — произнес Казимов. — И очень удачно, что в экспедицию внесут лепту и российские космонавты. Я знаком с этими парнями, это мастера. Космический полет будет для одного из них не первым, это прекрасно подготовленные и высококлассные специалисты. Уверен, что совместными усилиями нам удастся достать этот проклятый спутник.

— Наши астронавты, я убежден, тоже не подведут, — улыбнулся бригадный генерал Уилсон.

На этом первое заседание совместной комиссии было окончено. Второе заседание, состоявшееся через два часа, постановило рекомендовать вариант с шаттлом в качестве основного. В качестве экстренного и крайне нежелательного варианта называлось уничтожение спутника «Элис» ракетой-перехватчиком над Тихим океаном. Также указывалось, что консультации будут продолжены.

Рекомендации были приняты. Корпорация «Дженерал дайнэмикс» получила срочный секретный заказ на установку на шаттле дополнительного оборудования. Задача осложнялась тем, что космический корабль уже находился на стартовом столе космодрома на мысе Канаверал и монтаж приходилось вести на месте. Десятки специалистов в Центре управления вели расчеты новых параметров полета.

Пятеро американских астронавтов и двое российских космонавтов еще ничего не знали об уготованной им миссии, которую в Пентагоне успели окрестить операцией «Сэрвайвл» («Выживание»). Но командир экипажа полковник ВВС США Джералд Холт однажды уже принимал участие в подобном предприятии. Несколько лет назад ведомый им шаттл снял с орбиты и благополучно доставил на базу Эдварде астрономический геосинхронный спутник «Стар Эксплорер».

Большие электронные часы в Центре управления на мысе Канаверал, размещавшиеся между табло с надписями «Параметры участка выведения» и «Расчетный старт», монотонно отсчитывали секунды. Времени оставалось все меньше.

21

Сбои в работе двигателя одноместного прогулочного вертолета «Хани Би» возникли не по вине пилотировавшей машину девушки, недалеко от конечного пункта маршрута — Грин-Бей, штат Висконсин. Сплошной зеленый ковер леса в полукилометре внизу без единой прогалины не позволял приземлиться. К счастью, вовремя показалась-таки подходящая для вынужденной посадки поляна. Вертолет садился на нее уже в режиме авторотации.

Сильный толчок бросил Шерон Джексон на приборную доску, но все обошлось. Одно было неприятно: ее просили отказаться на время от вертолетных прогулок, она же негласный запрет нарушила. Слава богу, что все кончилось так.

Шерон выбралась из кабины, вздохнула, глядя на вертолет с подломленным шасси.

— До свидания, славный «Хани Би», — обратилась она к машине. — Мы с тобой неплохо полетали. Я пришлю за тобой.

Не оглядываясь, девушка пошла через лес. Она примерно представляла, где проходит шоссе, ведущее к Грин-Бею. Через полчаса усталая Шерон выбралась на пустынную автотрассу. Вскоре вдали показался полицейский автомобиль.

Шерон подняла руку с вытянутым вверх большим пальцем. Молодой широколицый сержант свернул к обочине и затормозил.

— Что случилось, мисс?

— Авиакатастрофа, — лаконично пояснила девушка.

— Автокатастрофа? — не расслышал полицейский.

— Авиа. Летела на вертолете, совершила вынужденную посадку… Вон там.

— Ага… Понятно, мисс. — Сержант внимательно вглядывался в лицо красивой мулатки. — Э, да я вас знаю. Я видел вас по телевизору. Вы — та девушка, которая полетит на «Магеллане», да?

— Правильно. Шерон Джексон.

Предстоящий полет «Магеллана», как это принято в Америке, вовсю рекламировался задолго до старта, и члены экипажа заранее становились телезвездами.

Шерон Джексон, двадцатисемилетняя красавица с полными губами, открытым привлекательным лицом, волнующими карими глазами и фигурой Мэрилин Монро (которая, как известно, недотягивала до классических стандартов), занималась биологическими исследованиями и преподавала в Калифорнийском университете. Она свободно пилотировала многие типы летательных аппаратов, увлекалась парашютным спортом и яхтами. Когда был объявлен национальный конкурс с главным призом — полетом на «Магеллане», выбрали именно ее. Теперь Шерон готовилась к экспедиции на орбиту, где должна была провести биологические эксперименты и несколько телевизионных уроков из космоса… Полицейский открыл дверцу машины:

— Садитесь. Куда вас отвезти? Может, в больницу? У вас все в порядке?

— Я легко отделалась. А вот «Хани Би» жалко, его придется серьезно ремонтировать.

— «Хани Би»?

— Мой вертолет…

— Так куда вас доставить?

— У нас дом на берегу озера Мичиган, в паре миль от Грин-Бея. Вам по пути?

Сержант продемонстрировал в улыбке голливудские зубы:

— По пути или нет, я довезу вас, мисс Джексон. Подумать только — астронавтка…

Рассекаемый лобовым стеклом воздух весело запел вокруг машины.

Сержант довез Шерон до самого дома — легкой деревянной двухэтажной постройки, всего в ста шагах от которой поблескивали на солнце ласковые воды озера Мичиган. Кроны тенистых деревьев смыкались над дощатой крышей, травяной газон спускался к озеру, приглашая отдохнуть. Девушка взбежала по крылечку из некрашеного лакированного дерева, распахнула двойные двери:

— Мама!

Миссис Джексон появилась на лестнице, ведущей на второй этаж. В свои шестьдесят лет она могла заставить любого поверить в правдивую историю о том, как в 1955 году едва не выиграла титул «Мисс Черная Америка». Ее муж, умерший полтора года назад, был белым, иммигрантом из Европы. Долгие годы они прожили душа в душу, невзирая на неодобрительное шипение противников смешанных браков как из белого, так и из черного лагерей. Увидев дочь, миссис Джексон так широко всплеснула руками, будто собиралась обнять весь мир.

— Святой Моисей! Что случилось? Почему тебя доставляют с полицией? Где вертолет?

— Ничего, мам. «Хани Би»… В общем, он немножко сломался.

Миссис Джексон так и села.

— Немножко! Выпороть бы тебя… — Она подошла к дочери, ощупала ее со всех сторон. — Сама хоть цела?

— Да все в порядке, мам. Не переживай, отремонтируем «Хани Би».

— Через мой труп, — пообещала миссис Джексон. — Немедленно в ванную!

— Есть, мэм, — по-военному откликнулась Шерон.

Сержант прогудел на прощание и уехал. Пока Шерон приводила себя в порядок, миссис Джексон накрыла на стол. Шерон в пушистом халате увлеченно поглощала тосты, запивая крепким кофе.

Потом она поднялась на второй этаж, где был ее рабочий кабинет, в который она превратила уютную, пронизываемую солнечными лучами комнату. Одно огромное окно — фактически застекленная стена — выходило на озеро, другое с противоположной стороны — на лес и дорогу.

Шерон уселась за стол и зарылась в научные записи. Ее внимание привлек звук приближающегося автомобиля. Она отложила ручку и выглянула в окно. К дому подкатил серый «крайслер». Из машины показался человек в костюме того же цвета, что и автомобиль. Незнакомец уверенно зашагал к крыльцу, и почему-то Шерон почувствовала тревогу.

Внизу послышались два голоса — взволнованный голос миссис Джексон и строго официальный, лишенный эмоций — гостя. Шерон приоткрыла дверь.

— Шерон! Это к тебе, — прокричала снизу миссис Джексон.

— Ко мне, так прошу сюда, — ответила Шерон без особого энтузиазма. Интуитивно она прониклась к незнакомцу неприязнью и плотно запахнула халат.

Вблизи гость произвел на нее еще более удручающее впечатление, чем издали. От него веяло холодом. Лицо с правильными чертами она назвала бы красивым, если бы не ледяной взгляд. К тому же радужные оболочки глаз у него были разного цвета: левая — серого, а правая— голубого, что выглядело пугающе. Намечавшиеся морщины на лбу и щеках свидетельствовали о возрасте— около сорока пяти. Под безупречным костюмом угадывалось сильное тело атлета. На мочке правого уха был заметен шрам в виде бледной звезды.

Незнакомец по-хозяйски устроился на стуле.

— Вы Шерон Джексон? — осведомился он.

— А вы думаете, я Мартин Лютер Кинг?

— Прошу вас ответить, — тихо сказал незнакомец, и Шерон почувствовала, что лучше подчиниться.

— Да, это мое имя, — произнесла она.

— Назовите номера ваших кредитных карт, водительских прав, автомобиля, номер вашего мобильного телефона и все ваши адреса электронной почты.

Шерон автоматически повиновалась.

— Все совпадает, — мягче проговорил посетитель. — Вам неясна цель моих вопросов? Ну, я просто обязан их задать, чтобы абсолютно точно удостовериться, что беседую именно с вами. Предстоящий разговор никак не предназначен для посторонних ушей. Разрешите представиться. Фил Эванс.

— Фил Эванс, и все?

Гость улыбнулся, но лучше бы он этого не делал. От его улыбки температура в комнате явно понизилась.

— Я работаю в администрации президента, — сказал он, не вдаваясь в подробности. — Я уполномочен официально предупредить вас, что все, о чем пойдет речь, является государственной тайной Соединенных Штатов Америки.

Шерон совсем растерялась.

— Вам понятно? — настаивал Эванс.

— Да, да…

Гость вытащил сигареты, а Шерон, изрядно озадаченная таким началом, и не подумала запретить ему курить.

— Вы включены в состав экипажа «Магеллана». Старт состоится через неделю. Мне поручено сообщить вам об изменениях в программе полета.

Шерон не знала, что и думать. Почему об изменениях в программе объявляет не командир экипажа и не научный руководитель проекта, а чиновник президентской администрации? Да и чиновник ли он? Он ведь не предъявил никаких документов.

Эванс стряхнул пепел на чистый лист бумаги.

— «Магеллан» произведет операцию по снятию с орбиты спутника. Это военный спутник, и это совершенно секретная операция. Вам понятно?

Девушку раздражала манера Эванса разговаривать с ней, как с младенцем, поминутно уточняя, понятно ли ей. Злость помогла ей прийти в себя.

— Понятно. Но от меня что требуется?

— В общем, ничего. Вы будете заниматься своими биологическими экспериментами и вести телевизионные репортажи, как и предполагалось. Это одна, открытая часть вашего полета. Но никогда, никому, ни при каких обстоятельствах вы не скажете ни слова о том, что связано со второй, секретной его частью. Вы будете хранить молчание пожизненно.

— Пожизненно? Но почему? Ну ладно, военный спутник… Но техника так быстро устаревает! Есть же какие-то сроки секретности…

— Не в этом случае. Там не только спутник, там еще один космический объект. Мы называем его «Черным Принцем»… Я не могу объяснить вам, что это такое.

— Не можете, потому что не знаете или не имеете права?

— Это не важно. Вы будете, вероятно, удивлены, когда увидите «Черного Принца». Но вам предстоит забыть о нем навсегда и о спутнике тоже. Вам…

— Да понятно, понятно! О господи! Я должна подписать какую-то бумагу?

Эванс повертел головой, как робот. Казалось, сейчас заскрипят металлические шарниры в его шее.

— Никаких бумаг. Только что вы дали гражданскую клятву. Нарушение ее будет приравнено к государственной измене.

Гость поднялся и покинул комнату, не прощаясь. Шерон в задумчивости смотрела через окно, как он идет к своему автомобилю, идет не медленно и не быстро, основательным шагом человека, получившего удовлетворение от хорошо сделанной работы. «Черный Принц»? Что это еще за чертовщина?!

Только когда серый «крайслер» исчез за деревьями, Шерон отошла от окна.

В кабинет поднялась миссис Джексон:

— Кто это был, дочка? Шерон стряхнула оцепенение:

— Это… человек из Центра управления. Надо было обсудить кое-что космическое, мам.

22

Тренировки в триплексном роторе — штуковине, вращающейся одновременно по трем осям — были одним из самых неприятных элементов комплекса подготовки космонавтов в Звездном городке. К счастью, они не являлись обязательными. Много лет назад, на заре космонавтики, кандидатов в звездопроходцы обрабатывали, как грешников в аду. Их раскручивали на центрифугах, лопингах и ренских колесах, выстреливали из катапульт, вытрясали им душу на вибростендах, неделями мариновали в сурдокамерах, вышвыривали с парашютом посреди штормового океана или в таежной глухомани, а там— выкручивайся как знаешь. И выкручивались — это называлось «испытанием на выживаемость». Однако с тех пор космическая техника настолько усовершенствовалась, что для орбитальных полетов уже не требовались супермены. Сейчас в космос в принципе мог полететь любой здоровый человек, особенно военный летчик.

Игорь Шевцов все же не игнорировал триплекс — ему самому хотелось проверить готовность к выполнению манипуляций, имитирующих управление кораблем, когда тебя крутят и вертят во все стороны. Из ротора он выбрался не без легкого головокружения и пошатывания, но с удовольствием отметил, что держит форму. Прямо из тренажерного зала он прошел в сауну.

Тридцатидвухлетний майор ВВС, выпускник военно-воздушной академии, кандидат физико-математических наук Игорь Шевцов готовился к американо-российской экспедиции на «Магеллане». Он впервые собирался в космос. Три дня назад он и второй русский член экипажа полковник Андрей Рассонов вернулись из Соединенных Штатов в компании троих астронавтов — Теда Карсона, Гордона Приста и Вирджила Кейда. Для американцев поездка в Россию была чем-то средним между командировкой и краткосрочным отпуском — в Звездном они шлифовали с русскими учеными тонкости запланированных экспериментов, но большую часть времени осматривали достопримечательности, отдыхали и развлекались. Командир экипажа Джералд Холт в Россию не приехал — ему помешали какие-то непредвиденные осложнения. Для двоих же российских космонавтов шла обычная повседневная работа. Опытный Рассонов, готовившийся уже к третьему полету, старался поддерживать молодого коллегу.

Из сауны возрожденный Шевцов прямым ходом двинулся в столовую, ибо ощущал поистине зверский голод, и никакие тренажеры и роторы не отшибли у него аппетита. Его любимая столовая размещалась в дальнем конце улицы. Путь домой был гораздо короче, однако в холодильнике холостяцкой берлоги майора уныло кис одинокий батон позавчерашней колбасы, не воодушевлявший Игоря Витальевича.

За столиком, куда Шевцов поставил перегруженный поднос, сидел с кружкой черного кофе полковник Рассонов. Они расстались всего три часа назад и поэтому не поздоровались.

— Шаттл тебя не поднимет, — сострил Рассонов, имея в виду громоздящиеся на подносе Шевцова горы еды, в основном мясо. — Опять болтался в триплексе?

— Угу, — промычал Шевцов с уже набитым ртом.

— Нормального человека после этой штуки тянет в туалет, а тебя — в столовую. Чудо природы для наших медиков.

Майор оторвал зубами изрядный кусок бифштекса.

— Ну и как тебе нравится весь этот дурдом с секретностью? — полюбопытствовал он. — Мы выступаем по телевидению, наш полет во всех газетах — и здравствуйте, я ваша тетя.

— Какой дурдом? — не понял Рассонов.

— Разве тебя не предупреждали?

— Да вроде нет… О чем, собственно?

— Значит, еще предупредят, — произнес Шевцов. Бифштекс не самым благоприятным образом влиял на его артикуляцию. — Тут шныряют какие-то два типа — то ли из правительства, то ли из разведки — я толком не понял.

— И о чем эти типы тебе поведали? Шевцов развел руками:

— Извини, старина, присяга есть присяга. Ты сам обо всем узнаешь, я думаю, еще до вечера, тогда и поговорим.

— Ладно. — Рассонов допил кофе, отставил кружку. — Увидимся в лаборатории?

Майор кивнул, не отрываясь от процесса поглощения мяса.

Рассонов вышел на улицу, свернул в тенистую аллею, где было не так жарко, и побрел не торопясь, погруженный в размышления о словах майора. Странным было то, что не к нему обратились в первую очередь, как к старшему по званию. Или хотя бы к обоим одновременно… И загадочная эта «секретность» не могла касаться одного Шевцова, тогда он вообще бы о ней не упомянул. Что они там наверху затеяли?

Впрочем, подумал Рассонов, скорее всего дело не стоит выеденного яйца. Просто те люди из правительства или разведки сначала наткнулись на Шевцова, вот и все. Очень скоро все выяснится, а пока можно выкинуть эту историю из головы.

Рассонов вошел в подъезд шестиэтажного дома, поднялся на лифте к двери своей квартиры на четвертом этаже. Никто не встретил его — жена и дети уехали на дачу. В лабораторию идти было еще рано, и Рассонов прилег на диван, закрыл глаза. С утра он чувствовал недомогание, начавшееся вскоре после завтрака. Сейчас ему казалось, что поползла температура. Не вставая, он нашарил в тумбочке градусник, сунул под мышку.

Ого! Тридцать семь и пять.

Полагалось немедленно вызвать врача, но полковник не спешил следовать инструкции. Пустяки, скоро пройдет, а медики, как всегда, поднимут панику и побегут по начальству. Отстранят еще от полета…

Он незаметно задремал и проснулся в половине пятого. Попытался принять вертикальное положение, охнул, опустился обратно на диван… Ему было плохо. Пот катился по лбу, к горлу подступала тошнота, упруго разматывалась спираль головной боли. Он взял градусник, еще раз измерил температуру. Тридцать восемь и пять.

Полковник протянул руку к телефону и вызвал врача.

Доктор Котельников, старый друг семьи Рассоновых, прибыл через десятьминут в сопровождении медсестры с черным чемоданчиком. Первой его фразой была та, какую традиционно произносили все врачи со времен Антона Павловича Чехова.

— Нуте-с, голубчик, что это мы надумали болеть?

Рассонов покорно вверил себя доктору, безропотно перенося процедуру осмотра. Перед его глазами плыли оранжевые круги.

— У вас типичнейший грипп, Андрей Николаевич, — вынес приговор доктор. — Ничего страшного, но недельку придется полежать.

— Какую недельку, через пять дней старт! Котельников посуровел:

— А вот о старте не может быть и речи.

Полковник в бессильной ярости сжал кулаки. Он ждал этого полета, как главного события в жизни. Помимо того что экспедиция сама по себе увлекательнейшая, на новом корабле, а ему уже сорок восемь лет. Это не предел, летали и старше, но космонавтов много, а стартов мало. И если даже Рассонову удастся когда-нибудь еще раз отправиться в космос, то на «Магеллане» — едва ли. Прощание с мечтой… Рассонов заплакал бы, если б мог.

Утром следующего дня руководитель Центра подготовки космонавтов подписал приказ о включении в состав экипажа дублера Рассонова — полковника Зимина. Так как подготовка основного и дублирующего экипажей проводилась совместно и ничем не отличалась, замена не вызвала вопросов у американцев. С Зиминым они были знакомы так же хорошо, как и с Рассоновым.

На аэродроме перед посадкой в самолет, отправлявшийся на мыс Канаверал, Зимин беседовал с Шевцовым.

— Жалко Андрея, — вздохнул майор. — Я знаю, как важен был для него этот старт.

Зимин смотрел в некрасивое, с тяжеловатым подбородком, но, несомненно, располагающее к себе лицо Шевцова.

— Что поделаешь, — сочувственно отозвался он. — С каждым может случиться. А мне как-то неловко, будто я его обокрал.

— Брось, ты же не виноват.

— Конечно, но такое паршивое ощущение… И радость оттого, что летишь, и такое чувство, будто радость эта незаконна.

— Да и все, в общем, наперекосяк, — подхватил Шевцов. — Спутник этот чертов, «Принц» какой-то… Что за «Принц», почему такая таинственность?

— Бог их знает, им сверху виднее… А таинственности ненадолго хватит, вот увидишь. Не наши, так американцы проболтаются. Какая-нибудь —мелкая сошка из Центра управления. Шила, Игорь, в мешке не утаишь.

— Не думаю, — усомнился майор. — Со спутником будем возиться вне зоны радиовидимости основных станций, под присмотром военных. А они не болтают.

— Поживем — увидим…

За сутки до старта «Магеллана» космонавты и астронавты дали телевизионную пресс-конференцию. Семь членов экипажа космического корабля расположились в ряд за длинным столом. В зал прибывали репортеры из пресс-бюро. Режиссер передачи поднял три пальца, спрятал один, второй, третий. Пресс-конференция началась.

Спустя два часа после ее окончания распечатки легли на столы президентов США и России и других занятых людей, которым некогда просиживать штаны у телевизора, в том числе Джеймса С. Моддарда. Он разложил листы перед собой и пробежал их глазами, пропустив начало:

«Агентство Ассошиэйтед Пресс: Вопрос к командиру экипажа. Мистер Холт, традиция совместных космических полетов восходит к 1975 году, когда был осуществлен проект «Аполлон — Союз». Как по-вашему: изменения, произошедшие в России, облегчают или затрудняют сотрудничество в космосе?

Джералд Холт: И облегчают, и затрудняют. Политические барьеры сняты, это верно, но, мне кажется, русским следовало бы уделять больше внимания космосу. Трудности возникают в самых простых вещах. Я понимаю, что экономическое положение России не блестяще, но космос — это будущее.

«Миннеаполисстарэнд трибюн»: Мисс Джексон, ваша профессия далека от астронавтики. Почему вы решили принять участие в конкурсе и полететь в космос?

Шерон Джексон: Это из-за моей мамы. Она мечтала сделать из меня актрису, а тут подвернулся шанс помелькать на телевидении. (Смех в зале) Но если серьезно, меня всегда привлекало новое. Я не собираюсь становиться профессиональной астронавткой. Возможно, в следующий раз я напрошусь в экспедицию на подводной лодке на океанское дно.

Агентство ЮнайтедПрессИнтер-нешнл: Мистер Зимин, включение в состав экипажа оказалось для вас сюрпризом. Что вы испытали, узнав об этом? Готовы ли вы в полной мере принять на себя тяготы космического полета?

Зимин: Это прежде всего работа. Каждый из нас обязан быть готовым заменить товарища. Никаких особых чувств я не испытывал и тягот в полете не предвижу. Главное для меня — хорошо сделать свое дело.

«Нью-Йорк Тайме»: Вопрос ко всем. В ряде изданий, в частности в немецкой «Бильд» и английской «Дейли миррор», появились сообщения о космической катастрофе, которая не то произошла, не то вот-вот произойдет с американским военным спутником. Он будто бы чуть ли не захвачен инопланетным космическим кораблем. Как бы вы прокомментировали эту информацию? Не связан ли ваш полет с этим происшествием?

Джералд Холт:Насколько мне известно, Россия и Соединенные Штаты давно отказались от военного соперничества в космосе, и никаких спутников военного назначения на орбиту больше не выводится, а старые сняты с боевого дежурства. Что касается вашей ссылки на «Бильд» и «Дейли миррор», то я не читаю этих изданий, но могу подбросить им актуальный материал. Вчера за моим домом приземлилась летающая тарелка, и три гуманоида вылакали мой месячный запас виски. (Смех, шутки). Больше мне нечего добавить по этому поводу, леди и джентльмены».

Моддард мысленно похвалил командира, просмотрел распечатку до конца, но не обнаружил больше никаких упоминаний о занимающей его проблеме. Ответ Холта был исчерпывающим.

После пресс-конференции Шевцов разговорился с Шерон. На вопросы журналистов майор отвечал по-английски, и девушка сделала комплимент его языку.

— Где вы научились так говорить? — спросила она.

Шевцов и впрямь почти свободно владел английским, дружил с грамматикой и лексикой. Но вот произношение никакие давалось. Американские коллеги подсмеивались над его акцентом.

— Это просто хобби, — ответил он. — В школе, а потом в академии учили языку, но научиться мог только тот, кто сам хотел. А я с ранней юности заболел английским. Я слушал пластинки «Битлз» и «Роллинг Стоунз», меня эта музыка опрокинула. Захотелось узнать поподробнее, о чем они поют… Хотя такое увлечение в те годы не поощрялось.

— А вы были коммунистом? — В тоне девушки смешались любопытство и притворный ужас.

— Я был членом ВЛКСМ. Молодежная коммунистическая организация. Так полагалось, но… Знаете, среди военных бытовало популярное мнение: надо служить России, а все эти этикетки не так важны.

— Вы любите Россию?

— А вы любите Америку?

Они засмеялись вместе. В сплошной круговерти тренировок, испытаний, подготовки научных экспериментов они ни разу не разговаривали о чем-либо не относившемся непосредственно к работе. «Подумать только, — поразилась про себя девушка, — до пресс-конференции я даже не замечала, какой у него забавный акцент, и в голову не приходило поинтересоваться источником его познаний в языке. Все так естественно… Мы летим на орбиту, а что я знаю о нем, о других? Например, о Теде Карсоне или Вирджиле Кейде? Отличные парни, вот и все. То есть ничего не знаю».

Часы в Центре управления вели отсчет последних суток перед стартом.

23

Хойланду смертельно хотелось спать. Нервное истощение и физическая усталость властно смыкали веки. С Нордом творилось то же самое, но нужно было стеречь пленника.

Тернер и Грейс Оуэн отбыли рано утром в полицейский комиссариат, откуда Тернер после передачи девушке своих контактов намеревался выехать в аэропорт и вернуться в Лэнгли. Джейн спала.

— Давайте спать по очереди, Джон, — предложил Норд.

— Давайте. Неизвестно, сколько нам ждать этого Макса Мэлли. Вы с ним знакомы?

— Виделся мельком и немало наслышан. Он не из Ордена, это блэйд-раннер. Его профессия — риск. Если надо кого-то куда-то быстро и тайно доставить, ему нет равных.

— Хорошо, — сказал Хойланд. — Кто ляжет первым?

— Я подежурю.

— Как знаете.

Хойланд уснул сразу, как только вытянулся на кровати. Норд остался наедине с пленником. Тот мысленно продолжал занятие, которому предавался с той секунды, как пришел в себя, — лихорадочный перебор вариантов спасения. Но вариантов не было. От НИХ, он знал, не сбежишь.

Человека, схваченного Хойландом и Нордом, звали Грег Брюс… Хотя на самом деле его имя звучало по-другому и человеком он не был. Он был безупречной имитацией, творением мертвого мозга Дамеона. Он мог все, что может обычный человек, и даже больше, и лишь умереть, как обычный человек, он не мог. Он был смертен но… Иначе. Так же, как и существо одной ступенью выше, называемое здесь Айра Долан, так же, как и сам Мист.

Грег Брюс должен был найти выход. Он знал, к кому его повезут, и знал, что эта встреча означает конец всего. Ее нельзя допустить.

В дверь позвонили. Вернулась Грейс Оуэн.

— Что у вас? — сказала она с порога. Ее волосы пахли парижскими каштанами. Она прошла в комнату. — Где Хойланд?

— Спит.

Загудел телефон. Грейс подняла трубку:

— Слушаю.

Высокий мужской голос с жестяными обертонами произнес условную фразу.

— Мистер Мэлли, мы ждем вас, — ответил а девушка. — Вы далеко?

— Напротив подъезда.

Послышались гудки отбоя. Хойланд высунулся из спальни:

— Мэлли?

— Он поднимается, — сказала Грейс.

Внешность Макса Мэлли никак не соответствовав представлениям о блэйд-раннере, неукротимой живой машине. Ниже среднего роста, отнюдь не атлетической комплекции, с грустными глазами Пьеро и вялым подбородком, он казался заторможенным. Он пожал руку Норду и Хойланду, кивнул Грейс. Рукопожатие Мэлли казалось мягким и слабым. Трудно было предположить, что спрятанные в этом тщедушном теле пружины в нужный момент стремительно и неудержимо распрямляются, превращая его в отлаженный механизм, который мало кто возьмется остановить.

Мэлли не тратил слов попусту. Из внутреннего кармана он извлек продолговатый кожаный футляр, откуда появились шприц и ампула. Брюс пал духом. Надежды на побег испарялись. Здесь он — человек, и наркотик окажет на него такое же действие, как и на любого человека.

Специалист закатал рукав рубашки пленника (на той руке, что не была прикована к трубе), наложил жгут. Грег мог ударить его, но чем бы это помогло? Так или иначе они справятся с ним… Он безропотно позволил сделать себе инъекцию.

— Мы направляемся к Шербуру в вашем, мистер Норд, сопровождении, — сказал Мэлли. — Там ждет вертолет с английской базы Истборн-2. А вы вернетесь сюда.

Под действием препарата Грег Брюс не лишился сознания, не испытывал сонливости. Пришло великое безразличие и готовность автоматически подчиниться любому приказу, не осознавая его смысла. Задавать сейчас Брюсу вопросы было бесполезно: он не понял бы, не смог бы ответить. Он был в состоянии лишь выполнять простые команды, подкрепленные направляющими прикосновениями.

Мэлли приподнял веко пленника, зеркальцем посветил в глаз.

— Готово, — констатировал он. — Ключ, мистер Норд.

Норд передал ему ключ от наручников. Мэлли отомкнул замок, снял распавшееся кольцо с трубы и защелкнул на втором запястье Брюса, а ключ опустил в карман.

— Дайте пиджак, — попросил он. Хойланд протянул пиджак. Блэйд-раннер перекинул его через скованные впереди руки Грега Брюса.

— Сегодня я уже не вернусь, — прикинул Норд. — До Шербура миль триста. Переночую в отеле, а завтра обратно.

Мэлли приблизился к Брюсу.

— Встать, — негромко приказал он.

Пленник повиновался. Поддерживая под руки, Мэлли и Норд вывели его из квартиры. Дверь захлопнулась. Хойланд повернулся к Грейс.

— Я хочу все же хоть немного поспать, — проговорил он. — А как вы намерены действовать дальше?

— Тоже лягу.

— Нет, вообще.

— Собираюсь заняться отелем «Альби». Там живут десятки людей плюс персонал. Кто-то что-то наверняка видел, слышал, заметил или догадывается. Я хочу поселиться там и просеять песок сквозь мелкое сито. Хотите изображать моего любовника?

— Я?..

Девушка прищурилась:

— Ладно, пусть это будет Норд. Вам и так хватит работы. Когда мы с Нордом что-то раскопаем в отеле — а мы раскопаем, будьте уверены, — у вас появится столько работы, что вы, не сомневайтесь, взмолитесь о пощаде.

— Надеюсь, все это окажется излишним. У Модцарда есть наш трофей.

— Пока еще нет, да и о нем одни догадки. Нет, мы не имеем права полагаться только на это. Мы будем работать, словно его и нет.

Хойланд кивнул.

На улице у подъезда, прижавшись закрытым кузовом к дверям, стоял грузовой фургон фирмы «Аквила». Мэлли с Нордом подсадили Брюса в кузов и влезли следом. Мэлли распинал ящики, которыми был заставлен пол, сложил гармошкой покрытие из поперечных сегментов и открыл узкие створки люка. Под ними темнел продолговатый тайник, навеявший Норду ассоциацию с цинковым гробом.

— Он там не задохнется? — забеспокоился Норд.

— Никоим образом. Проверено.

Они помогли Брюсу улечься на дно тайника, закрыли крышку и задвинули сегментированный пол. Мэлли в беспорядке разбросал ящики.

— Если нас остановит полиция, — предупредил он уже в кабине, вставляя ключ зажигания в замок, — то я водитель фирмы «Аквила», все документы в порядке. А вы путешествуете автостопом, я подобрал вас по дороге.

— Где именно и кто такой?

— Вот по дороге и расскажу.

Фургон помчался по самой короткой трассе, проходившей через Мант, Эвре и Кан. На въезде в Шербур Мэлли свернул на запад, к полуострову Котантен, и уверенно повел фургон по сильно пересеченной местности. На берегу залива Сен-Мало, на выступающем в море языке песчаного пляжа, за плотной стеной деревьев угадывался силуэт вертолета.

Мэлли дважды просигналил. Неожиданно близко раздался громкий армейский баритон.

— Макс, наконец-то! Привезли?

— Что значит наконец-то? — отозвался Мэлли. — Мы не опоздали. Познакомьтесь, это Дуглас Норд.

У открытого окошка кабины фургона показалась голова белобрысого парня.

— Привет, я Ларри, пилот этого металлолома, — он махнул рукой в сторону вертолета. — Грузимся?

— Подождите, — остановил его Мэлли и развернул фургон поближе к вертолету. Норд разглядел, что это английский двухвинтовой «Хоук».

Мэлли вышел из машины, открыл дверцы кузова и с помощью пилота выволок покорного пленника из тайника. Они отвели Брюса в «Хоук» и усадили на жесткую дюралевую скамью.

— Теперь, — Мэлли обратился к Норду, — вы отведете фургон в Шербур, в мастерскую на улице Гранвиль, сорок два. Это недалеко от порта. Никаких паролей не нужно, там ждет человек, он узнает фургон. Сдадите ему машину… И отправляйтесь спать!

— Это приказ? — вымученно улыбнулся Норд.

— Лучше считайте так.

Блэйд-раннер сел в вертолет. Винтокрылая машина взмыла над деревьями.

— Счастливого пути, — запоздало пожелал Норд и запустил двигатель фургона.

Внутри погруженного в полумрак салона вертолета Мэлли сидел рядом с Брюсом, по-прежнему безучастным. Овальный проем в переборке вел в пилотскую кабину, где Ларри в шлеме с авиагарнитурами переговаривался с оператором базы.

Брюс очень смутно воспринимал реальность. Он осознавал, что находится в летящем вертолете, но как он сюда попал и кто рядом с ним?.

Эмоции возвращались быстрее памяти. А мозг Брюса все же не был мозгом человека, и действие препарата ослабевало намного раньше, чем рассчитывал Мэлли. Еще не вспомнив ничего, Брюс уже интуитивно ощущал, что рядом — враг. Электрические цепи инстинктов Дамеона последовательно соединялись на подсознательном уровне, приводя в действие заложенную программу. Рядом — враг. Врага следует убить. Брюс пошевелил накрытыми пиджаком руками. Запястья стискивали стальные кольца. Дополнительная информация для компьютера подсознания: он в наручниках. Это затрудняет убийство, но не делает его невозможным.

Грег Брюс, забывший все свои имена, встал на качающемся полу ревущей машины, развернулся и оказался лицом к лицу с сидящим Мэлли. Тот начал приподниматься со скамьи, как виделось Брюсу, очень медленно. На самом деле он рывком вскочил, но рефлексы Брюса, действующие помимо рассудка, срабр-тали безошибочно. Скованные руки пленника описали четверть окружности вверх. Сталь наручников под шершавой тканью, ничуть не смягчившей удар, с силой парового молота для забивки свай врезалась в подбородок Мэлли.

Голова специалиста откинулась назад, череп с тупым стуком раскололся о металлический уголок крепления обшивки. Из разорванных сосудов забили фонтанчики крови. Тело Макса Мэлли сползло на пол, как мешок с неплотно утрамбованной ватой.

Огоньки в компьютере Брюса погасли. Программа выполнена. Враг убит.

Брюс стоял над трупом в немом оцепенении. Дальше требовался анализ, а логические зоны мозга бездействовали.

Однако убийство сыграло роль ключа. Перед глазами стабилизировалось ровное зеленое поле, на котором загорелись красные буквы:

ГРЕГ БРЮС

Слепо тычущиеся в попытке найти друг друга нервные окончания отравленного наркотиком мозга послали в оживший участок отчаянный вопрос:

ЧТО ЭТО

Ответ сформировался в виде тех же красных букв на зеленом фоне:

ТВОЕ ИМЯ

Теперь он мог ответить сам.

НЕТ. ЭТО НЕ МОЕ ИМЯ. МОЕ ИМЯ…

Он вспомнил. Пелена перед глазами постепенно рассеивалась, активизировались рецепторы зрения и слуха. Бессмысленную фиксацию обстановки сменил полный контакт с восстановленной машиной интеллекта.

Грег Брюс вернулся.

После нескольких тщетных попыток Брюс сбросил мешающий пиджак, путаясь в рукавах. Неловко орудуя сцепленными руками, отыскал в кармане Мэлли ключ от наручников. Замок он открывал долго, неоднократно ронял ключ и водил ладонью по полу во мгле, рассеиваемой лишь блеклой потолочной лампочкой.

Пилот, сидевший в командирском кресле вертолета, не смотрел назад. Он один, второго пилота нет… Хорошо. Брюс вошел в кабину, приблизился к спинке кресла и зажал горло летчика левой рукой, а правой выхватил из кобуры пилота пистолет. После этого он отпустил летчика и занял второе кресло. Ларри таращился на него со смешанным выражением изумления и страха. Грег Брюс надел второй шлем, также оборудованный авиагарнитурами для переговоров с землей и экипажем, установил переключатель в положение внутренней связи и спросил:

— Где мы? Куда мы летим?

У Ларри мелькнула мысль обмануть его, назвать ложные координаты, но он вовремя спохватился. Так он только ухудшит свое положение, в противном же случае после посадки попробует вывернуться.

— Мы над Ла-Маншем, — прозвучал ответ в наушниках Брюса. — Направляемся в Англию.

— Не по пути. До Бельгии горючего хватит? Ларри посмотрел на дрожащие стрелки указателей.

— Смотря куда вам нужно в Бельгии, — уклончиво проговорил он.

— Недалеко. Город Менен, вот туда меня доставь. Только не вздумай сесть на площади у ратуши. Где-нибудь поблизости от города, на берегу реки, там есть река, как ее… В общем, река… Ах да, Лейе.

— Да, я знаю, где это.

— Тогда действуй.

Брюс обещал пилоту, что после посадки тот останется в живых… Но слова он не сдержал.

Конечно, он не зря стремился в Бельгию. В Брюсселе располагалась одна из временных штаб-квартир. Но до Брюсселя сто пятьдесят миль по прямой, а по шоссе через Турне и Лесин все двести. Сажать вертолет ближе к цели, в густонаселенном районе Брюс не решился. Даже здесь, у Менена, в тихой Западной Фландрии, полиция отреагировала без особых задержек — он уже слышал вой сирен.

Брюс выбрался на отрезок автострады, ведущей к Мускрону, и притаился у обочины. Две машины он пропустил — в одной сидели четверо, вторая была дряхлым тихоходным грузовиком. Перед третьей машиной, «датсуном», где был только водитель, он вышел на дорогу и поднял руку. «Датсун» остановился. Водитель опустил стекло:

— Что…

Пуля из пистолета Грега заткнула ему рот.

На улицы Брюсселя Грег въехал два часа спустя. Плохо зная город, он кружил по окраинам, потом додумался ехать по набережной канала. Наконец он нашел нужный дом, но проехал еще два лишних квартала, а затем бросил «Датсун» в подворотне. Пешком он отправился назад. На двери обшарпанного подъезда трехэтажного здания виднелся ряд кнопок. Брюс надавил нижнюю четыре раза. Щелкнул электрический замок. По грязной лестнице Грег поднялся на третий этаж.

В дверях его встретил человек, известный ему по другим городам и квартирам под именем мсье Арлон. Насколько знал Брюс, так назывался город на северо-восточной границе Бельгии, но подлинным именем мсье Арлона Грег никогда не интересовался.

Квартира оказалась огромной, со множеством комнат и запутанных коридоров, и Брюс не поручился бы, что они с Арлоном здесь только вдвоем. Арлон провел его в скудно обставленную дальнюю комнату, где со времен Мафусаила не вытирали пыль. Брюс повалился в ветхое кресло.

Мсье Арлон, долговязый сухопарый человек лет сорока с крючковатым носом, наполнил стакан коньяком и протянул Брюсу. Тот проглотил напиток залпом, жестом потребовал еще и откинулся на спинку кресла.

— А теперь расскажите, что с вами случилось, — невыразительно просипел мсье Арлон. — Я должен доложить мистеру Долану. Почему вы здесь? Вы позаботились о нашем друге?

— Точнее, наш друг позаботился обо мне, — сказал Брюс. Арлон нахмурился:

— Что это значит?

— Это значит, что он изворотливее, чем мы предполагали. В общем, он жив и здоров, а я только что от них вырвался.

Арлон прикрыл рот рукой.

— Но по большому счету это не имеет значения, — продолжал Брюс. — Надо только действовать быстро. Мне нужны деньги, новые документы и одежда. А сейчас — ванна и сон.

— Это все я устрою, — сказал мсье Арлон. — Но сперва я должен связаться с мистером Доланом. Возможно, он решит вывести вас из операции, для вашей же безопасности.

Брюс только усмехнулся. Арлон был просто человеком, наемником, работавшим за большие деньги. Его кормили ложной информацией, чтобы дать ему почувствовать собственную значимость. О том же, что и почему происходит на самом деле, ни Арлон, ни сотни ему подобных понятия не имели и не могли иметь.

… С минуту мсье Арлон прислушивался у двери ванной, куда зашел Грег, удовлетворенно кивнул и двинулся в противоположном направлении. В другом конце квартиры он открыл неприметную дверь.

За письменным столом сидел мужчина средних лет с увядающим, но еще довольно благообразным лицом — так он выглядел, потому что хотел так выглядеть. Он поднялся навстречу Арлону, выключил магнитофон на столе.

— Вы все слышали, мистер Долан? — спросил Арлон.

— Конечно. И я рад…

— Рады?

— Рад, что он жив. Такие люди нам нужны.

— Но он не выполнил задания.

— Да, он не выполнил задания. Но это в прошлом…

— А теперь, что делать мне?

— Выполняйте указания Брюса. Помогите ему выбраться из Бельгии. Используйте канал «Восток». Я вылетаю сейчас же, чтобы встретить его на месте.

Арлон кивнул и вышел, притворив дверь.

24

У Тернера рябило в глазах от нескончаемых строк докладов, донесений, оперативной информации, компьютерных досье, перехваченных данных спецслужб, распечатанных на сероватой бумаге бледным шрифтом. Лишь часть этих материалов проходила через Хранителей Ордена, остальные нуждались в осмыслении или хотя бы для начала в сортировке. Тернер уже с трудом воспринимал прочитанное, но основные надежды он возлагал на допрос пленника Хойланда и Норда. Однако его доставка почему-то затягивалась…

Мигнула сигнальная лампочка, пискнул селектор, и кабинет Тернера заполнил густой голос Моддарда.

— Вы все прочли, Дэвид?

— Какое там, — безнадежно отозвался Тернер. — Едва две трети.

— А документы под литерой «Z»?

— Это в первую очередь.

— Тогда отложите остальное, и ко мне.

— Иду.

Как обычно в трудные минуты, Моддард стоял у окна, изучая знакомый до веточки на деревьях пейзаж. Тернеру он предложил виски, от чего тот не отказался, и втиснулся за стол, заваленный документами.

— Не считаете ли вы, Дэвид, что сейчас они ведут себя слишком тихо?

— Да, — подумав, откликнулся Тернер.

— Вот эта тишина и настораживает больше всего, — сказал Моддард, без вопроса наливая Тернеру вторую порцию «Баллантайна». — Я прямо-таки ощущаю глаз урагана.

— А что по утечке информации?

— Вы не читали?

— Не успел.

Моддард сверился с документом, извлеченным из-под других бумаг:

— Работа идет. Медленнее, чем хотелось бы, но все-таки идет. Приходится действовать в основном методом исключения, что, как вы понимаете, не самый быстрый путь к победе. Проверены почти все Магистры и наиболее информированные Хранители, но мы по-прежнему не знаем, кто предал Орден и как это случилось. Однако список подозреваемых сократился до одиннадцати человек. Вот, взгляните.

Тернер принял из рук Моддарда лист, где от руки были написаны одна под другой одиннадцать фамилий.

— А какие данные поступают по серии убийств? — спросил он. — Не может же быть, чтобы ни в одной стране никто не наткнулся хоть на что-то примечательное.

— Да, трудно поверить… Тем не менее это так или почти так. Хранитель Биллингс продвинулся дальше всех, если не считать Хойланда и Норда с их трофеем. Но вот что, Дэвид. Готовы ли вы временно принять на себя особые полномочия в Ордене и возглавить группу по проверке этих одиннадцати?

— Полномочия какого ранга?

— Ранга Тигг Илиари, Дэвид.

— Но это будет означать…

— Что выше вас останется лишь Око Илиари.

— И вы.

— Даже и не я.

— Какая огромная ответственность!

— Да, Дэвид. Но как Проводник, я не могу взять это на себя. Я рассчитываю на вас. Мы должны найти предателя, и быстро.

— Я повинуюсь, Проводник… Но у меня личная просьба.

— Какая?

— Два часа сна.

— Четыре часа, — сказал Моддард, — и не примите это за великодушие. Может статься, пару следующих суток вам не придется спать вообще.

Прозвучал сигнал телефона. Моддард снял трубку, молча слушал около минуты. До Тернера доносилось только монотонное бормотание, слов он не разбирал, но видел, как меняется выражение лица Проводника. Моддард положил трубку и с печалью посмотрел на Тернера.

— Плохие новости, Дэвид. Пленник Хойланда и Норда сбежал.

На голову Тернера словно опрокинули ведро ледяной воды.

— Как?

— Мэлли погиб. И пилот его вертолета… Мы должны очень торопиться, Тигг Илиари. Увы, теперь лишь два часа сна.

— Да, Проводник, — сказал Тернер и вышел.

25

Дождь в Вашингтоне лил с раннего утра, но в четыре часа пополудни свежий ветер с юго-востока разогнал тучи, проглянуло клонящееся к закату солнце. Мир выглядел привлекательным, будто был создан Творцом только вчера, а когда в желудке у тебя болтается двести граммов дешевого виски, тем более.

Чернокожий Сэм Робинсон вышел из бара «Голден Чейн», насвистывая любовную песенку. Он сидел бы в баре и дольше, потому что альтернативного времяпрепровождения не признавал принципиально, но из карманов улетел последний доллар. Будучи мелким жуликом, Сэм поправлял свои финансовые дела не слишком разнообразными методами. Направляясь к универмагу, где он не без оснований рассчитывал что-нибудь стянуть, Сэм сменил песню на более подходящую к случаю. «У меня нет девушки, потому что нет машины, — напевал он, — у меня нет машины, потому что нет работы, а работы нет, потому что машины нет…»

Вдруг Сэм оборвал на полуслове сетования по поводу работы и машины и остановился как вкопанный. В конце квартала маячила фигура его злейшего врага — полицейского сержанта Донахью. Сэм инстинктивно качнулся к ближайшей подворотне, надеясь, что сержант не видит его… Но Донахью уже манил его согнутым указательным пальцем.

— Добрый день, мистер Донахью! — лучезарно заулыбался Сэм еще метра за три до сержанта. — Как я рад! Иду, смотрю — ба, да это же самый уважаемый полицейский нашего квартала! Дай, думаю, поприветствую. Как дела, мистер Донахью? Ваша семья в порядке?

— Пойдем-ка в участок, Сэм, — оборвал сержант излияния своего лучшего друга. — Потолковать надо.

— О чем, мистер Донахью? — изумился Сэм так искренне, будто за все свои двадцать семь лет и не подозревал о существовании полицейских участков. — Да каждая собака знает, что человека честнее Сэма Робинсона еще не рождалось на свете.

— Да? А кто позаимствовал приемник из машины мистера Уайта на прошлой неделе?

— Не я, сэр. Чем угодно клянусь, — быстро соврал Сэм.

— Тебя же видели, — укоризненно покачал головой сержант. — Ну пошли, пошли.

Сэм уныло поплелся за Донахью.

В полицейском участке все настолько пропахло табачным дымом, что единственным способом проветривания было бы снести его целиком. По дороге в свою отгороженную клетушку сержант Донахью здоровался с сослуживцами, подначивавшими его насчет вечного противоборства с Сэмом. Сержант привычно отшучивался. В клетушке он усадил Сэма перед столом, на котором под толстым стеклом были разложены фотографии разыскиваемых лиц, и повел разговор насчет приемника мистера Уайта и пагубности воровства вообще. Довольно скоро Сэм догадался, что его берут на пушку, свидетелей нет, и заметно повеселел. Сержант ругал его, стоя лицом к окну.

— Ты ведь молодой, здоровый, — увещевал Донахью. — В мастерской Билла Реймса требуется механик, вот бы ты…

— Эй, сержант, — перебил Сэм.

Донахью недовольно обернулся. Палец Сэма упирался в лежащий под стеклом фоторобот так называемого Фабио Домицио, полученный из Сент-Питерсберга.

— Ну, в чем дело?

— Я знаю этого парня.

Часть вторая БЕГСТВО

1

Грейс Оуэн в белом сияющем платье, с кроваво-красной розой в волосах, продефилировала по зеркальному паркету ресторана отеля «Альби» под обстрелом восхищенных взглядов. За три дня, проведенные в отеле, она стала темой номер один для сплетен и личным врагом для женщин. Дуглас Норд, то появлявшийся возле девушки, то исчезавший (в зависимости от оперативной обстановки), также не избежал повышенного внимания. Большинство сходилось на том, что молодой человек — подкаблучник любовницы, которая вертит им как хочет и вдобавок изменяет со скуки направо и налево. Прекрасный имидж для работы.

Беда была в том, что все усилия актерского дуэта по добыче золотых крупиц информации оставались тщетными. Более того, сама Грейс попала под пристальное наблюдение с довольно неожиданной стороны.

Рэнди Стил, исправно дежуривший на посту в особняке на улице Риволи, начинал тяготиться бездействием и отсутствием реальных сдвигов. Слежка за квартирой Хойланда ничего не давала ему. Хойланд приезжал и уезжал, но и только. Микрофоны, установленные в «фольксвагене», не фиксировали никаких примечательных разговоров. Однажды Рэнди попытался погнаться за машиной Хойланда на прокатном «саабе», но из-за того, что хватил лишку, перепутал автомобили в темноте и увязался за совершенно другим «фольксвагеном». Словом, воз Рэнди Стила был и ныне там. Его энергичная натура протестовала против отупляющего сидения у окна, скрашенного лишь обильными ежедневными возлияниями, и он принял решение расширить географию поисков. Рэнди намеревался вернуться на исходную позицию.

Поздним вечером его темно-синий «сааб» затормозил у подъезда отеля «Альби». Рэнди, одетый в дорогой неброский костюм, взял с сиденья завернутую в бумажный пакет флягу виски, отвинтил жестяную пробку, глотнул, блаженно зажмурился. Потом он вышел из машины, уверенно взбежал по ступеням подъезда, взялся за позолоченную литую ручку двойной застекленной двери ресторана и вдруг замер.

За столиком у эстрады сидела женщина, которую он впервые увидел в квартире того сотрудника ЦРУ, Тернера, на бульваре Клиши. Ошибиться он едва ли мог.

— Ай-ай, — пробормотал Рэнди, отступая подальше в тень мраморной лестницы, — похоже, это заведение интересует не меня одного…

Он поймал за рукав пробегавшего мимо мальчишку-рассыльного:

— Эй, Джо! Ты говоришь по-английски?

— Немного, мсье. Меня зовут Поль, мсье.

— Раз я сказал Джо, значит — Джо, — наставительно произнес Рэнди. — Твоих познаний в английском хватит на то, чтобы понять, что такое сто долларов?

Глаза мальчишки загорелись.

— Моих познаний хватит на что угодно, я ведь обслуживаю американских туристов… Скажите только, что надо делать!

Рэнди подтолкнул Поля-Джо к ресторанной двери и прошептал:

— Вон та красивая леди возле эстрады, в углу… Знаешь, кто это?

Парень бросил на Рэнди задорно-заговорщицкий взгляд:

— Шикарная, правда? Тут вы не обойдетесь ста долларами, мсье.

Рэнди дал ему символический подзатыльник.

— Не твое дело, Джо. Выкладывай.

— Говорят, она американка из Невады, мсье. Ее зовут мисс Линда Берковиц или как-то так, она живет в четыреста шестом. Еще говорят, что у ее папаши куча денег, но я — то думаю иначе…

— А что ты думаешь, Джо? — полюбопытствовал Рэнди.

— Думаю, у нее нет ни гроша. А деньги она тянет из того дурачка, который тут вьется вокруг нее, ну и из других тоже… Вы миллионер, мсье?

— Миллиардер.

— Берегите кошелек, — подмигнул мальчишка.

Рэнди достал из кармана стодолларовую купюру, задумчиво повертел в руках. Поль, нежданно-негаданно перекрещенный в Джо, не сводил глаз с бумажного прямоугольника.

— Это тебе, если сделаешь так, как я скажу, — заявил Рэнди.

— Хоть на Луну сгоняю, мсье! — горячо заверил парень.

— На Луну позже… Пока пошли в мою машину. Мальчишка заколебался.

— Пошли, пошли, не бойся. — Рэнди похлопал его по плечу. — Неужели я похож на паршивого педофила?

— Не очень, мсье, — признался Поль-Джо. — Те все старые и с животами.

Рэнди расхохотался. Они вышли из подъезда и уселись в синий «сааб». Рэнди проглотил дозу виски и приступил к инструктажу:

— Будь внимателен, Джо. Вот еще сто долларов, но это не тебе, это на дело. Купишь в ресторане коробку конфет и шампанское, отнесешь мадемуазель Линде, как только она вернется в номер. Если она спросит, от какого поклонника, и велит меня описать, опиши ей любого знакомого, желательно старого, толстого и с животом, только не меня, понял?

— Но я думал, мсье хочет познакомиться с ней, — растерялся Поль-Джо и получил второй подзатыльник.

— Думать буду я, а ты исполняй, усвоил, мыслитель? Теперь главное.

Рэнди достал из кармана маленький серый диск микрофона подслушивающего устройства.

— Вот это незаметно прикрепишь где-нибудь в ее номере. Смотри, как это делается. Прилипает и держится, понятно? Ничего не перепутаешь?

Парнишка покачал головой:

— А вы сыщик, мсье? Или… А, я догадался! Вы ее муж!

Вместо третьего подзатыльника Рэнди предпочел испробовать финансово-воспитательную меру:

— Минус двадцать долларов за догадливость.

— Но, мсье…

— Молчи и действуй! Я буду ждать в машине сколько потребуется — час, два, дольше. Сделаешь и возвращайся сюда за деньгами

— Учтите, мсье, если вы смоетесь, я найду предлог зайти к ней снова и отколупаю эту штуковину. И еще я выдам вас ей.

Рэнди рассмеялся от всей души:

— Ты не пропадешь в этом мире, а, Джо? Ну иди. Запомни, я проверю. — Он вытащил из бардачка приемник-магнитофон. — Я все услышу…

Он посвистел. Свист ретранслировался через микрофон в динамики руладами раскатился по салону машины. Поль-Джо с уважением посмотрел на Рэнди:

— Все-таки вы сыщик… Только не штрафуйте больше! — Он шустро выскочил из автомобиля.

Рэнди приготовился к долгому ожиданию, но уже через двадцать минут в динамике прозвучал диалог рассыльного и женщины в четыреста шестом номере. Мальчик скрупулезно следовал указаниям Рэнди и даже описал поклонника в порядке проявления инициативы, без всяких просьб. Рэнди заподозрил, что внешность дарителя Поль-Джо позаимствовал из фильма «Кошмар на улице Вязов» — уж очень он смахивал на Фредди Крюгера. Рэнди сам просил придумать не слишком симпатичного, но это, пожалуй, чересчур.

Когда стук двери возвестил о том, что парень покинул номер, в динамике поселилась тишина, нарушаемая одинокими позвякиваниями и возней. Поль-Джо просунул лохматую голову в окно «сааба». Рэнди открыл дверь, усадил мальчишку на переднее сиденье и вручил гонорар целиком.

— На первый раз высчитывать не буду, — свеликодушничал он.

— Мсье нужно еще что-то?

— Получишь еще столько же, если…

— Еще сто долларов?!

— Не перебивай… В ресторане она всегда сидит за одним и тем же столиком?

— За разными, мсье, но этот — ее любимый. Рэнди передал мальчику второй кружок радиомикрофона.

— Это под стол, сейчас… А дальше тебе предстоит поработать Эркюлем Пуаро. Слышал о таком? Парень важно кивнул.

— Разузнай как можно больше о ней и о ее друге. Подслушивай и подглядывай, где только сумеешь. Меня интересует решительно все, любые мелочи.

— А как я найду вас, мсье?

— Я сам тебя найду.

Рэнди отогнал «сааб» подальше от подъезда, чтобы он не бросался в глаза, и еще долго сидел и щелкал переключателем приемника, прослушивая то ресторан, то четыреста шестой номер. В этот вечер ему не повезло, он не узнал ничего полезного. В два часа ночи, когда иссякли запасы виски, а мозг властно потребовал добавки, Рэнди запустил двигатель и поехал на улицу Риволи.

Следующие сутки он разрывался между отелем «Альби», квартирой Хойланда и магазинчиками, торгующими спиртным. Вся эта кутерьма изрядно вымотала его, но в одиннадцать часов вечера он был вознагражден сторицей.

Грейс поймала золотую рыбку.

Небрежно откинувшись на спинку стула в своем традиционном уголке у эстрады, Грейс курила легкую сигарету. Смелый разрез ее белого платья, балансирующий на грани хорошего вкуса, открывал ногу ровно настолько, чтобы разбудить фантазию пьяненького американца, давно циркулировавшего вокруг Грейс, но только сегодня набравшегося храбрости подсесть к ее столику. Он плел несусветную чушь о своих неисчислимых заокеанских сокровищах, его скучная речь наполовину состояла из цифр. Грейс тоскливо размышляла, как повернуть никчемный разговор к теме убийства в трехсотом номере, как вдруг после очередной рюмки американец сам заговорил об этом:

— Эти идиоты французы… Вы ведь согласны, мисс Линда, что все французы — идиоты?

— Разумеется, — подтвердила Грейс, стряхивая пепел, наросший на кончике сигареты. — Кто же посмеет оспаривать столь очевидную истину…

— А… — палец американца описал замысловатую кривую в воздухе, — я сразу заметил, что вы не только красивы, но и умны… Это редкость… м-да… На чем я остановился?

— На поголовном идиотстве французов, мистер Кейпл.

— Зовите меня Гарри… Ах да. Представьте себе, Линда, у них под носом убивают человека, а они…

— Где убивают?!

Кейпл сделал страшные глаза и понизил голос:

— Здесь.

— Вот здесь? — Девушка испуганно огляделась.

— Не совсем здесь, — поспешил успокоить ее Кейпл и разлил по рюмкам коньяк. Если он рассчитывал споить Грейс, то вполне мог стать жертвой своего же оружия. — Не в ресторане. В трехсотом номере. И ставлю доллар против цента, Линда, убийцу они не найдут.

— Почему вы так думаете?

Девушка пожала плечами. От этого движения декольте переключилось из режима защиты в режим обзора, и осоловелые глаза американца уставились на грудь Грейс.

«Переиграла, — с досадой подумала девушка, — сейчас у него вылетят из головы все убийства на свете».

Однако мистер Кейпл на удивление твердо держался избранной линии:

— Потому что они идиоты.

Логический круг доказательств замкнулся. Мистер Кейпл прибег к неопровержимому аргументу.

Грейс склонялась к мысли, что снова вытащила пустой лотерейный билетик. Она уже изобрела простой женский план избавления от Кейпла, когда тот неожиданно продолжил:

— Они же ничего не знают, французишки. Ходили по комнатам, искали свидетелей, ослы… — Он икнул. — Простите. Они ничего не знают. Зато я! — Он поднял руку, словно клялся на Библии. — Я знаю кое-что.

Девушка подалась вперед и положила ладонь на запястье мистера Кейпла.

— Что вы знаете, Гарри? — Она щедро добавила в голос обворожительной хрипотцы.

Кейпл неопределенно воззрился в пространство:

— Я видел убийцу, понятно? Грейс захлопала в ладоши:

— О, как это захватывающе! Расскажите, дорогой Гарри! Я обожаю тайны и загадки. Ваша тайна делает вас очаровательным…

Американец хитро прищурился:

— Не здесь, милая Линда. Тут так много посторонних ушей…

Он многозначительно замолчал, и Грейс не обманула его ожиданий:

— Пойдемте в мой номер, Гарри…

— Вот это уже разговор, — встрепенулся Кейпл и подозвал официанта. — Счет, мсье… И принесите пару бутылок шампанского. Мы возьмем с собой.

В четыреста шестом номере американец мигом забыл об убийстве и дал волю рукам. Грейс очутилась в трудном положении. Она не могла резко оттолкнуть Кейпла, чтобы не дать ему повода обидеться и уйти, а время подключать Норда еще не пришло. Грейс вилась вокруг американца на опасной дистанции, отвлекая его бокалом шампанского.

— Вы обещали рассказать про убийство, — наконец ринулась она в лобовую атаку, потеряв всяческое терпение.

— Да шут с ним, с убийством… Дайте я вас поцелую… Грейс вскочила с дивана и отбежала в угол комнаты.

— Ну нет. — Она лукаво погрозила пальцем. — Сначала вы мне расскажете. Вы обещали!

Кейпл пьянел на глазах. Грейс не на шутку испугалась, что его мыслительные процессы вот-вот угаснут. Надо было поддержать его жизненные силы. Девушка подошла к нему, села рядом, прижалась, погладила его волосы.

— Гарри, милый, расскажите про убийство, а?

— Я видел… — Он ткнул незажженной сигаретой в пепельницу. Координацию он утратил, но речь звучала достаточно четко и связно. — В тот день… я как раз выходил из лифта, там коридорчик такой перпеди… Как его, Линда? — жалобно воззвал он о помощи.

Перпендикулярный? — предположила Грейс.

— Наверное. И там зеркало… В общем, он меня видеть не мог, а я видел. И очень хорошо его рассмотрел.

— Как же он выглядел? Так интересно узнать, как выглядят убийцы не вкино, а на самом деле! Опишите его, пожалуйста!

— Да ничего интересного… Типичный такой французишка. — Кейпл снова потянулся к бутылке, Грейс отстранила его. — Кучерявый, темноволосый, лет тридцати или около… Невысокого роста… Куртка просторная, джинсы «Джордаш». Это точно. Я сам торгую джинсами, я разбираюсь… Вот только глаза у него, пожалуй…

— А что с ними такое?

— Ну, его лицо я какую-то секунду видел в зеркале, да и то в три четверти… Но мне показалось…

— Что?

— Правый глаз у него нормальный, а вот левый… Знаете, как у китайца. Раскосый. Вы когда-нибудь видели человека с одним раскосым глазом? Удлиненным к виску. Одним!

— Может быть, вам действительно показалось. Там ведь было не очень светло? Да еще в зеркале…

— Может быть… Но это не самое главное…

— А что самое главное?

— Я знаю, как его зовут…

Грейс разочарованно вздохнула. Кейпл явно начинал фантазировать в попытке произвести на нее впечатление. Тем не менее она все же спросила:

— И как его зовут?

— Льюис…

Будто волна электрического тока пробежала по телу девушки. Кейпл истолковал это по-своему и навалился на нее.

— Подождите… — Грейс вывернулась. — Доскажите! Это так волнующе… Как вы узнали его имя? Американец самодовольно оскалил зубы:

— А он представился.

— Вам? — Грейс заставила себя засмеяться. — Так и сказал: простите, сэр, меня зовут Льюис, мне тут надо прикончить одного джентльмена, не подскажете, где он живет?

Кейпл надулся:

— Все-таки мозгов у женщин не больше, чем у французов… О, это две вечные проблемы цивилизации: французы и женщины… — Он не позволил себе утвердиться на философской стезе и снова снизошел до Грейс. — Не мне он представился, конечно… Я стоял в коридорчике у лифта…

— Да, да…

— А он постучал в дверь трехсотого номера… Оттуда что-то ответили… Ну, это я не расслышал, но нетрудно додуматься… Спросили, кто пришел… А он сказал: Льюис. Причем как-то ненатурально, глуховато, будто хотел изменить голос.

— А потом? Что было потом?

— Потом он вошел.

— А вы?

— Я? Дальше двинулся, своей дорогой… Я же не знал, что он убийца… Да если бы и знал. Связываться с этими вещами, ну уж нет…

— Значит, вы не рассказали о нем полиции?

— Чтобы стать номером два? Не так я глуп, Линда… Собственно, это все… Наверное, это не так романтично, но… Я вас разочаровал?

— Напротив. — Грейс сказала чистую правду.

— А теперь немного любви? Вы тоже обещали.

— Я?! — изумилась девушка. — Не помню… Впрочем, если хотите… Но я устала…

Это была кодовая фраза для Норда, корпевшего над звукозаписывающей аппаратурой в соседнем номере. Норд снял наушники, молнией проскочил коридор и возник во всей красе на пороге четыреста шестого номера, как юный бог мщения.

— Кто это? — строго спросил он девушку, наводя указующий перст на мистера Кейпла.

Тот при виде внушительных габаритов соперника сначала побелел, потом покраснел, а потом и вовсе позеленел. Через секунду он пулей вылетел из номера. Норд сел в кресло.

— Итак, он назвался Льюисом, — сказал Норд. — Теперь мы точно знаем, куда настоящий Льюис ехал в ночь своей гибели… Как и предполагал Магистр Тернер. И они знали это.

— Да, но что это нам дает? — серебристой трелью прозвенел голос девушки в верхнем регистре.

— Возможно, ничего. А может быть, много. Нужно немедленно подключить Хойланда.

— И Джейн?

— Не хотелось бы. Здесь горячо, это слишком опасно!

— Она — Хранитель. Как мы.

— Да. Но Хойланд — наш еретик. Он нарушил пункт Установления, запрещающий браки внутри Ордена. Пусть Совет и посмотрел на это сквозь пальцы, но… Словом, мне не хотелось бы стоять перед Хойландом, если с Джейн что-нибудь случится.

— Гм… Не знаю… Но информацию она хотя бы должна иметь?

— Пусть Хойланд сам с ней разбирается.

— А где он?

Вместо ответа Норд подсел к телефону, набрал домашний номер Хойланда. После безответной серии гудков он позвонил в квартиру на бульваре Клиши. И там никто не ответил — ни Джейн, ни Хойланд. Мобильными номерами Норд воспользоваться не решился. В последнее время они прибегали к этому средству связи лишь в самых крайних случаях, как к слишком уязвимому для прослушивания и пеленгации.

Грейс подошла к Норду сзади, опустила на его плечи нежные и сильные пальцы и принялась умело массировать.

— Вы утомлены и встревожены, Дуг, — мягко сказала она. — Мы все нуждаемся в отдыхе. Успокойтесь, выпейте рюмочку и отправляйтесь к Джейн. А я поеду к Хойланду.

Норд снова позвонил, и опять впустую. Не прошло и десяти минут, как он усаживался за руль «рено», стоявшего поодаль от подъезда гостиницы. Заурчал мотор, машина Норда нырнула в море золотых огней парижской ночи.

На уважительном расстоянии за ней неотвязно следовал темно-синий «сааб» Рэнди Стила.

2

Хойланд не ответил и не мог ответить на телефонный звонок Норда из отеля «Альби», потому что в тот момент находился за пятьсот миль от Парижа.

Он начал день с трех порций «Джонни Уокера», поглощенных в одиночестве на кухне его парижской квартиры. Джейн по-прежнему оставалась в квартире на бульваре Клиши, Хойланд пока не позволял ей вернуться. Сам же он пребывал в оцепенении с тех пор, как было получено известие о бегстве пленника. Время уходило, стремительно проваливалось в воронку пустых дней, а Хойланд ничего не мог предпринять. Но злость и жажда действий накапливались в нем, понемногу расставляя все по местам…

Завинтив бутылку, Хойланд прошел в кабинет, включил компьютер, нажал спрятанный позади системного блока переключатель и набрал телефонный номер.

— Лэнгли, код «Июль», — сказал он в трубку. — Здесь Хойланд, мне нужен Дэвид Тернер.

— Код «Июль» подтверждаю, — проскрежетал механический голос в ответ, — соединяю, оставайтесь на линии.

Три минуты спустя в трубке зазвучал обесцвеченный кодирующим устройством голос Тернера.

— Хойланд?

— Да. Я не отниму у вас много времени. Я лишь хотел узнать, что удалось выяснить о сбежавшем трофее по анализу словесных портретов.

— Не так-то много. Он жил под именем Грега Брюса, но это ничего не дает. Сейчас он — другой человек.

— Понимаю… И все же передайте мне досье Брюса.

— Ваш компьютер готов к приему?

— Да.

— Передаю.

Пальцы Хойланда прикоснулись к клавишам. На экране засветилась превосходная цветная фотография Брюса. Хойланд распечатал ее в трех экземплярах. Потом побежал мелкий текст, в который Хойланд не стал вчитываться, а сразу перегнал на принтер.

— Добавлю кое-что, чего там нет, — снова заговорил Тернер. — Брюс, если уж называть его так, угнал вертолет в Бельгию и посадил возле города Менен на реке Лейе. Кроме двоих в вертолете, он убил еще одного человека, бельгийского гражданина Робера Матиаса, и завладел его «датсуном». Это ясно из того, что Матиас застрелен из пистолета, похищенного у пилота вертолета, как показала баллистическая экспертиза. Полиция нашла машину в Брюсселе, на улице Демер, во дворе дома номер сорок два.

— Это все?

— Все.

— А кто из Хранителей работает в Брюсселе?

— Никто. Зачем?

— Я хочу поехать туда.

— Это тупик, бесполезная трата времени… Вам лучше сосредоточиться на Рико.

— Направлением Рико занимаются Норд и Грейс Оуэн, — сказал Хойланд. — А я все же поеду в Брюссель.

— Что ж, Магистр Хойланд… Удачи вам!

— И вам удачи, Магистр Тернер, — запоздало пожелал Хойланд, когда механический голос уже произносил: «Конец кода „Июль“.

— Подтверждаю.

Хойланд отключил связь.

Трансевропейский экспресс «Мистраль» покрывал расстояние от Парижа до Брюсселя за три с половиной часа, и Хойланд предпочел его самолету. Меньше неудобств с пересадками, и можно будет в располагающей обстановке подробно изучить досье Грега Брюса.

В открытом со стороны прохода купе экспресса Хойланд путешествовал один. Он достал свои распечатки и углубился в чтение. «Мистраль» прибыл в Брюссель в шестнадцать часов по местному времени.

Хойланд бывал в Брюсселе и прежде. Он любил этот город, тихие старинные улочки, уютные набережные и приветливые одноэтажные кафе. Он привозил сюда Джейн, и они часами бродили по вечерним проспектам, наслаждаясь прохладой кристального воздуха и фантастической игрой разноцветных лучей прожекторов в струях фонтанов. Но на улице Демер ему бывать не доводилось, и когда он приехал туда на такси, убедился, что эта улица не из тех, что служат украшением города. Дом номер сорок два, во дворе которого нашли брошенный Грегом Брюсом «датсун», также не был архитектурным шедевром. Хойланд заглянул во двор. Едва ли тем пунктом назначения, к которому стремился Брюс, был именно этот дом. Кто же станет убивать человека, а потом бросать его машину прямо возле дома, в который направляется? И все-таки цель Брюса не могла отстоять слишком далеко отсюда. Ведь он спешил, очень спешил. Ему некогда было основательно запутывать следы.

Перейдя улицу, Хойланд позвонил в дверь первого же дома, в окне которого увидел прилепленную бумажку с объявлением «Сдаются квартиры». Многочисленные ржавые замки долго щелкали и скрипели, и, наконец, перед Хойландом возникла полная, но не утратившая привлекательности блондинка средних лет. Хойланд поздоровался и сказал по-французски:

— Мадемуазель, я хотел бы поговорить с хозяином этого дома.

Обращение «мадемуазель» было встречено благосклонной улыбкой.

— Я хозяйка, мсье. Что вам угодно? Ищете квартиру?

— В некотором роде, — уклончиво ответил Хойланд. — Разрешите войти?

Женщина провела его по душным коридорам и пригласила в комнату, которую можно было бы охарактеризовать так же, как и хозяйку: «средних лет и не утратившая привлекательности». Хойланд сел на предложенный стул. Блондинка расположилась в кресле и закурила.

— Меня зовут Джон Хойланд, я адвокат из Нью-Йорка, — представился гость. — Я здесь по делу одного из моих клиентов.

— О! — воскликнула хозяйка, из ее губ вылетело колечко дыма. — Мой муж тоже был адвокатом. Он погиб. Это так здорово!

Хойланд дипломатично предпочел не уточнять, что именно здорово — то, что муж был адвокатом, или то, что он погиб.

— Видите ли, мадемуазель… — Хойланд снова назвал ее так, несмотря на известие о том, что она была замужем.

— Мадлен Дюмар. Зовите меня Мадлен.

— Очень хорошо, Мадлен. Дело, приведшее меня сюда, довольно деликатного свойства. Оно касается крупного наследства.

Он бил наверняка. Упоминание о больших деньгах, пусть и чужих, — это сильное средство в данных обстоятельствах.

— Хотите вина, Джон?

Так, отношения развиваются в ускоренном темпе.

— Лучше виски.

Мадлен Дюмар подмигнула, удалилась на кухню и вернулась с литровой бутылью «Уэйкфилда».

— Сойдет?

— Я имел в виду рюмку виски, — пробормотал Хойланд. Из буфета вынырнули пузатые рюмки, мигом наполнившиеся огненным напитком.

— Чин-чин. — Хозяйка привычным движением опустошила хрустальную емкость. Хойланд отпил полглотка.

— Я разыскиваю человека. — Он положил перед Мадлен фотографию Грега Брюса. — Не только его, но и его родных. У меня есть основания полагать, что они снимали квартиру в вашем районе.

Женщина внимательно разглядывала цветной снимок.

— Симпатичный, — вынесла она приговор. — Это ему привалило столько денег?

— Нет, но он может помочь нам выяснить местонахождение наследника. Мадлен, вы, вероятно, знакомы со многими домовладельцами?

— Да ну их, — фыркнула хозяйка, доливая виски до ковбойской нормы. — Скучные люди, а я люблю веселье… — Она оценивающе посмотрела на Хойланда, видимо взвешивая его шансы на партнерство в этом благородном занятии. — Знаю кое-кого. Тридцать восьмой дом принадлежит мсье Леману, а двадцать девятый — мсье Франку. Оба старые плюгавые грибы. Только ваш человек поблизости не жил. Я бы такого заметила.

Еще бы, подумал Хойланд, а вслух объяснил:

— Люди, которых я ищу, могли съехать отсюда совсем недавно. Может быть, какая-то квартира только что освободилась?

Мадам Дюмар помолчала, припоминая:

— У мсье Франка, пожалуй… Там жили два джентльмена, по-моему, иностранцы.

— А как бы поговорить с мсье Франком? Мадлен с лукавинкой глянула на гостя:

— Мсье Франк лечится в Женеве. Ключи он оставил мне. Так что если вы хотите осмотреть квартиру… Ладно, ладно, не делайте такие глаза. Я сразу поняла, что никакой вы не адвокат. Мой муж был адвокатом, я этих крючкотворов за милю чую. Но вы и не из полиции. Вы частный детектив, правильно?

— За милю чуете, — не стал возражать Хойланд. — Так вы дадите мне ключи?

— Если обещаете вернуться и допить со мной бутылочку, — выдвинула ультиматум мадам Дюмар.

— С удовольствием, — улыбнулся Хойланд. Связка ключей легла в его руку.

— Вот этот. Квартира номер пять.

Пятая квартира во владениях мсье Франка встретила Хойланда запустением и нежилым духом. В многочисленных пыльных комнатах и длинных извилистых коридорах почти не было мебели, а та, что все же была, дышала на ладан. Нормальный человек ни за какие блага не согласился бы здесь поселиться, даже временно. Но для использования в качестве некой оперативной базы квартира вполне годилась. Хойланд выдвигал ящики скрипучих письменных столов, заглядывал за допотопные, набитые тряпьем сундуки. Поближе к слепому окошку он высыпал мусор из пластмассовой корзины. Обрывки бумаг, смятые сигаретные пачки и выдохшиеся зажигалки не вызвали у него прилива вдохновения. Хойланд продолжил обыск, занявший два часа и давший нулевой результат. Он запер квартиру, вышел на улицу и бросил ключи в почтовый ящик мадам Дюмар.

Дэвид Тернер был прав: поездка в Брюссель ничего не дала. Но Хойланд и не надеялся на сенсационные открытия. Квартира номер пять… Возможно. Двое жильцов недавно выехали. А по состоянию квартиры нельзя заключить, что там кто-то жил. Они пользовались квартирой в других целях? Кто ее снимал? Скорее всего, это тоже тупик, но может дать Тернеру и зацепку.

Хойланд отправился на вокзал, купил билет до Парижа. Экспресс прибыл в столицу Франции далеко за полночь. Усаживаясь в «фольксваген», Хойланд подумал, что нет смысла ехать домой, лучше навестить Джейн. Он вынул мобильный телефон, посмотрел на него с сомнением, сунул обратно в карман и направился к уличному телефону. Набрал номер Джейн… Долгие гудки без ответа. Пришлось все же звонить на мобильный. Молчание. Тогда Хойланд позвонил в отель «Альби». Трубку взял Норд.

— Хойланд, наконец-то! — воскликнул он, — Где вы были?

— Ездил в Брюссель, но это потом. Где Джейн?

— Я был у нее, там все в порядке… В чем дело?

— Я тоже хотел бы знать, в чем дело. Ее телефон не отвечает. Мобильный тоже. Когда вы у нее были?

— Да сегодня вечером. То есть уже вчера… Понимаете, мы разыскивали вас. Я позвонил Джейн, не дождался ответа и поехал к ней, а Грейс поехала к вам…

— Не так пространно, — оборвал Хойланд.

— Она открыла мне, только что вернулась из ресторана… Мы поговорили, и я ушел. Она никуда не собиралась уходить.

— Но сейчас ее снова нет… И почему не отвечает ее мобильный? Он всегда с ней.

— Может быть, она отключила его. Вы же знаете, что мобильная связь под запретом.

— Да, но никто из нас не отключает телефоны! Возможны ведь и экстренные вызовы! Ее молчание тревожит меня.

— Меня тоже. Едете туда?

— Конечно.

— Хорошо, встретимся там.

Норд был хорошим водителем, вдобавок стартовал он ближе к бульвару Клиши, но обогнать Хойланда в эту ночь мог разве что дьявол на болиде «Формулы-1».

Джейн в квартире не было, это Хойланд почувствовал сразу. Все предметы обстановки на своих местах, ничто не сдвинуто, не разбито, постель не смята. Никакой записки. Хойланд бегло осмотрел замок — похоже, отмычкой его не открывали. Он снова позвонил на мобильный номер Джейн и не дождался ответа.

Появился Норд.

— Что? — включился он с порога.

— Ничего. Где Грейс?

— В полиции. Она ищет убийцу Рико.

— Ночью в полиции?

— У нее свои методы…

— Но Джейн… Дуг, когда вы были здесь, вы ничего необычного не заметили?

— Как будто нет.

— Вы дали ей какую-нибудь информацию, которая могла бы заставить ее действовать самостоятельно?

— Нет.

— Мы должны искать ее.

— Да, но как?

— Сначала — обычными способами. Справиться в полиции о несчастных случаях. Автокатастрофы. Больницы. Неопознанные трупы…

Норд молча кивнул.

3

Сказав Хойланду, что Грейс в полиции, Норд ошибся, но не сильно. Грейс Оуэн полулежала на мягких подушках в доме немолодого, но крепкого холостяка комиссара Дебриза и слушала нежное журчание саксофона Шаде в композиции «Сьемпре Хэй Эсперанца», лившееся из вытянутых колонок музыкального центра «Сони».

Дебриза передал Грейс Дэвид Тернер. В свое время Тернер вытащил комиссара из крупных неприятностей, в которые тот угодил по неосмотрительности, и теперь Орден имел надежный источник в парижской полиции. Грейс вполне могла поднять комиссара с постели и среди ночи погнать на службу, так велика была власть секретов Тернера. Не застав Хойланда, она развернула машину и покатила к комиссару Дебризу домой. Компьютер на вилле комиссара был напрямую соединен с электронными архивами и оперативной базой данных полиции, так что Грейс с тем же успехом получала информацию в более комфортных условиях.

Комиссар Дебриз в восточном халате вышел из кабинета с серебряным подносом, на котором стояли два высоких бокала с мерцавшей в неярком свете бра янтарной жидкостью. Возле бокалов примостились компьютерные распечатки с пометками комиссара.

Девушка взмахнула крыльями ресниц, полоска ее зубов сверкнула в уютных сумерках гостиной. Она приняла бокал и чуть прикоснулась губами к густо-солнечному напитку.

— О! — кратко оценила она.

Комиссар опустился на диван рядом, снял с подноса второй бокал и листы бумаги.

— Боюсь, что разочарую вас, дорогая Грейс, — признался он, кивая на распечатки. — Ответ на ваш первый вопрос, увы, «нет». Нам неизвестен человек, чьи приметы вы описали. Но, видите ли, приметы слишком неопределенные. Необычный разрез левого глаза? Тут ваш свидетель мог и ошибиться, а если нет — это мог быть неудачно наложенный грим. На всякий случай даю вам список тридцати семи молодых людей, задержанных за различные правонарушения в течение года…

— Тридцать семь? — ужаснулась девушка. Комиссар виновато наклонил голову.

— Здесь только те, кто более или менее подходит под ваши требования. Все с нормальным разрезом глаз, к сожалению.

Грейс пробежала список глазами. В основном, конечно, французы, но есть два бельгийца, испанец и немец.

— Спасибо и на этом, — поблагодарила она. — А второй вопрос?

— Также «нет». Ни в день убийства мистера Рико, ни в последующие сутки в Париже и окрестностях ничего не взрывалось, никакие машины или мотоциклы. До сих пор не найдено и трупов, похожих на описанного вами человека.

— Могу я воспользоваться вашим телефоном? — Грейс поставила пустой бокал на поднос и приподнялась. Комиссар галантно подал аппарат.

Номер в «Альби» молчал, как и квартира Хойланда. В квартире Джейн телефон ответил сразу, голосом Норда.

— Вы еще там? — Грейс нахмурилась.

— Точнее, я опять здесь, — поправил Норд. — Джейн пропала.

— Что?!

— Мы с Хойландом…

— Хойланд с вами? Где он был?

— Ездил в Бельгию… Грейс, вы все еще в полиции?

— Можно считать, да. — Девушка скосила глаза на комиссара, но того не оказалось рядом. Как истинный француз, он тактично удалился в кабинет. (Правда, как полицейский, он взял трубку параллельного аппарата)

— Тогда сделайте все необходимые распоряжения по срочному розыску Джейн… И поспешите к нам.

Пока Грейс добиралась на бульвар Клиши, Норд успел рассказать Хойланду о Кейпле. В свою очередь Хойланд поделился с ним результатами поездки, сообщил о пятой квартире. Норд не проявил энтузиазма.

— Вряд ли мы что-то выжмем отсюда… Позвонили в дверь. Сердце Хойланда стукнуло и провалилось, но это была всего лишь Грейс.

— Джейн не вернулась? — сразу спросила она.

— Нет.

— Поиски ведутся, а я кое-что принесла. — Она выложила на стол список Дебриза. — Вот тридцать семь негодяев, с которыми нам придется подружиться.

— Что еще за негодяи? — пробурчал Норд.

— Похожие на описание Кейпла.

— Живые?

— Дуг, тот, кто убил Рико, возможно, и жив. Молчание высокого напряжения было ей ответом. Его нарушила сама Грейс.

— По двенадцать на каждого… Лишнего, так и быть, беру себе.

Наступивший день стал подлинным адом для всех троих. Прощупать сверху донизу двенадцать человек — на это каждому в других обстоятельствах потребовались бы не сутки, а месяцы. Но месяцев не было, и они делали что могли. Хойланд вдобавок объехал на машине все места, где, по его мнению, сохранялся шанс разыскать Джейн. Несмотря на то что люди комиссара Дебриза также не прекращали поиски Джейн, он ездил по больницам. Каждый час он трепал нервы комиссару (номер дала Грейс), чем довел того до приступа бешенства.

— Я же сказал вам, — заорал в трубку Дебриз, — как только мы ее найдем, я позвоню вам на мобильный! Не звоните мне больше!

Около полуночи, когда вымотанный и потухший Хойланд пил кофе в квартире на бульваре Клиши, раздался телефонный звонок.

— Алло, — неживым голосом сказал Хойланд.

— Это я…

— Джейн! — Хойланд вскочил и врезался макушкой в плафон люстры. — Где ты? Что случилось?

— Со мной все в порядке…

— Но послушай…

— Вы ищете человека, которого видел в «Альби» американец?

— Что?! — Хойланд даже Присел от неожиданности.

— Это больше не актуально.

— Почему?

— Я нашла его.

4

Джейн ужинала при свечах в ласковом полумраке ресторанчика «Кухня Виктора Гюго». Как известно, мсье Гюго был не только писателем, но и первоклассным поваром, сочинившим и издавшим знаменитую кулинарную книгу, и персонал ресторана старался не уронить честь великого имени. Омары вкусом и ароматом божественно гармонировали с белым вином. Джейн расплатилась за ужин, поблагодарила метрдотеля и вернулась в квартиру. Бездействие угнетало ее.

Внизу под окнами зашумел автомобильный мотор. Послышался условный звонок в дверь, Джейн отворила. В прихожую вошел Норд.

— Я звонил вам, — не здороваясь, произнес он. — Где вы были?

— Ужинала в ресторане. Это что, запрещено?

— Что значит запрещено, — смутился Дуглас. — Но будьте очень осторожны…

— Спасибо. — Она посторонилась, пропуская Норда в комнату. — Что-нибудь случилось?

— Да нет… Собственно, я искал Хойланда…

— Вы не можете его найти?

— Не беспокойтесь, все в порядке. Просто я подумал, что он может быть здесь.

— Все-таки что-то случилось, — убежденно произнесла Джейн.

— Волноваться пока не из-за чего. Вам все расскажет Хойланд, а мне нужно идти. Надеюсь, вы больше никуда не собираетесь?

— Нет, — холодно сказала Джейн.

Норд попрощался и ушел, но минуту спустя условный звонок раздался снова. Джейн подумала, что Норд зачем-то вернулся, и распахнула дверь.

На пороге стоял, улыбаясь до ушей, Рэнди Стил с полиэтиленовой сумкой в руках. От него несло довольством и виски.

— Вы?! — Джейн отступила на шаг. Рэнди, воспользовавшись этим, проник в прихожую и запер дверь. — Как вы узнали условный звонок?!

— Да это проще простого, — усмехнулся поздний гость. — Только что подслушал в подъезде. Вы чересчур беспечны, миссис Хойланд. Если этот трюк с легкостью проделал я, то же сумеют и другие. Хоть бы спрашивали из-за двери, кто идет…

Он прошел в гостиную, положил сумку на стол и по-хозяйски полез в бар.

— Что вам нужно? — спокойно спросила Джейн. Рэнди обернулся с бутылкой «Бэрликорна» в руке. Глаза его мигом стали серьезными.

— Хочу, чтобы вы послушали одну пленку.

С видом заговорщика он выудил из сумки приемник с магнитофоном, куда он записал диалог Кейпла и Грейс, а затем — разговор Норда с Грейс, в том числе и о Джейн.

— Что это? — с невольным любопытством Джейн потянулась к аппарату.

— Шпионский приборчик. Разве ваши друзья из ЦРУ не пользуются такими? А может быть, они и не из ЦРУ вовсе? Но послушайте… Два голоса на пленке… Надеюсь, вы узнаете их… Принадлежат вашим друзьям из ЦРУ или не из ЦРУ, вам виднее, а третий — наклюкавшемуся типу из ресторана, как будто американцу, а впрочем, это не важно. Начало я промотаю — там он пристает к девушке… — Рэнди погонял ленту туда и обратно. — Ага, вот с этого места.

Он надавил клавишу воспроизведения. Джейн собралась было что-то спросить, но Рэнди предостерегающе поднял ладонь и указал на аппарат. Они прослушали запись до конца. Рэнди проматывал длинные паузы (но не только их), а Джейн слушала с все возрастающим интересом.

— Ну что вы на это скажете? — с торжеством фокусника, доставшего из шляпы не обычного кролика, а целого слона, вопросил Рэнди.

— Очень занимательно… Где вы это взяли?

— Добыл своим трудом, — гордо поведал он. — Теперь вы дадите мне рюмку?

Джейн передала ему крохотный тонкостенный стаканчик. Рэнди с неудовольствием оглядел маловместительную емкость, но капризничать не стал.

— Видите ли, миссис Хойланд, — он наклонил бутылку над стаканчиком, — я мало знаю, но кое-что мне понятно. Я не знаю, кто такие Хранители, что такое Орден и Установление, нарушенное мистером Хойландом. Но мне понятно, что идет какая-то игра, и вас хотят выкинуть из нее, как раньше выкинули меня. Я хочу узнать всю историю, а вы хотите помочь мистеру Хойланду, так? Поэтому давайте заключим временное соглашение.

— Какое соглашение?

— Я промотал одно место на пленке. Приметы убийцы мистера Рико. Вы ведь хотите найти его, или вас устраивает сидеть тут в безопасности?

— Мистер Стил… Я правильно запомнила ваше имя?

— Рэнди.

— Перестаньте играть в загадки, Рэнди. Что вы задумали?

— Хочу вам помочь, если вы поможете мне. Я с вами, если вы объясните мне, что происходит. Джейн всплеснула руками:

— Но я не могу! А если бы и могла, вы бы мне не поверили…

Рэнди спрятал приемник в сумку.

— Как "хотите, — с нескрываемым разочарованием произнес он. — Можете киснуть здесь до полного отупения. Я ухожу.

Он сделал шаг к двери.

— Подождите! Рэнди застыл.

— Давайте заключим соглашение, — сказала Джейн, — но другое.

— Какое?

— Рассказать я вам действительно ничего или почти ничего не могу, но обещаю, что если вы дадите мне приметы, то сможете принять участие в моих поисках. Что сумеете узнать сами — ваше. Но помните о подписанной вами бумаге, о запрете публикаций!

— До снятия секретности, — уточнил Рэнди.

— Согласны?

— Это лучше, чем ничего, — вздохнул он, вновь доставая приемник.

Они снова прослушали запись, на сей раз без купюр.

— Немногого стоят эти приметы, — сказала Джейн.

— Вы не хотите и попытаться?

— Хочу. — Она улыбнулась. — Пожалуй, я даже знаю, откуда начать. Этот специфический разрез левого глаза…

— Если он настоящий, таких людей не так-то много, правда?

— Конечно. И, возможно, я видела его однажды… Случайно, в обществе владельца ночного клуба, который называл его Жильбером…

— Да? Тогда это потрясающе — у нас есть имя!

— Едва ли настоящее.

— А мистер Хойланд и… ваши друзья, они тоже знают о Жильбере?

— Нет, я была одна, и я никому не рассказывала. Зачем? Это было давно, случайное наблюдение… Разумнее, конечно, было бы сообщить им теперь, но вы правы.

— В чем?

— Меня выкидывают из игры, и мне это не нравится. Я должна попытаться сама…

— Вместе со мной.

— Вместе с вами. Вот если ничего не выйдет, тогда… Но это очень опасно, мистер Стил!

— Куда ехать? — На лице Рэнди был написан дикий азарт.

Джейн помолчала немного, пристально глядя на него:

— Мистер Стил… Думаю, вы кое-чего не понимаете.

— Чего же именно?

— Вам кажется, что вы угодили в самый центр неких важнейших событий…

— Разве нет?

— Конечно нет. Будь это так, разве любые соглашения с вами заставили бы меня поступать так, как я поступаю? Нет, Рэнди, все это слишком важно. А охота за Жильбером, если даже он и убил Рико, — лишь маленький штрих в общей картине. Если здесь не просто совпадение примет, если он — наемный убийца, он почти наверняка уже мертв. Но если и жив, и мы найдем его — живого! — он также почти наверняка ничего не знает. Видите, сколько «если»… А положительный результат, вероятнее всего, гроша ломаного не будет стоить. Это всего лишь отработка одного из направлений, и далеко не главного. Вы меня понимаете?

— Я вам не верю… Не до конца верю. И что бы вы там ни говорили, я не отступлюсь.

— Гм… Дело ваше, голова у вас одна. У вас есть машина и оружие?

— Не пешком же я пришел сюда. Что до оружия, за ним можно заехать, я снимаю особняк, там… Но не вздумайте выдать меня Хойланду, мы заключили сделку!

— Рэнди!

— Нет, это невозможно… Ладно, что вы замышляете?

— Расскажу по дороге. Сейчас я переоденусь, и поедем.

В спальне Джейн надела вызывающее вечернее платье с дразнящим декольте, черные туфли на шпильках и водрузила на нос огромные очки-хамелеоны, почти прозрачные при недостаточной освещенности и темнеющие на свету. Гардероб дополнила элегантная черная сумочка. Наводя перед зеркалом косметический лоск, Джейн вдруг замерла и села на круглый стульчик. Мгновенная волна сомнения захлестнула ее. Не лучше ли сообщить о Жильбере Норду, Грейс и Хойланду? Случайно у нее оказалась информация, которой у них нет, а если Жильбер — тот самый человек и она потерпит поражение, они даже не сумеют отыскать ее труп… Но тут же она ответила сама себе: хватит быть щенком в коробке, оберегаемым от любых неприятностей. Она — Хранитель, и все, что она сказала Рэнди Стилу, — правда. Это не подвиг во спасение мира, а всего лишь рутинная отработка одного из направлений, ее непосредственная обязанность, часть ее работы. Рэнди? Он не опасен, он ничего не сумеет узнать, а если и сумеет — какие-нибудь мелочи, — то как он и ими-то воспользуется? Никак. Нет, она поступает правильно.

— Идемте, — сказала она Рэнди Стилу, потрясенному ее преображением.

Они спустились по лестнице и уселись в синий «сааб». После памятного обмена репликами Рэнди не имел ни малейшего намерения выдавать ей расположение своей штаб-квартиры. Поэтому он остановил машину в квартале от улицы Риволи, попросил Джейн подождать и дальше пошел пешком. В особняке он взял атташе-кейс с «леркером» и прихватил пару микрофонных кружков. Дальше Джейн показывала дорогу. В пути они обсуждали ее замыслы. «Сааб» запетлял по закоулкам Монмартра, то мрачным и пустынным, дышащим скрытой опасностью, то залитым блеском огней, насыщенным фонтанирующими взрывами смеха и музыки.

— Стойте, — скомандовала Джейн. — По-моему, это здесь.

— Где? — Взгляд Рэнди терялся в фейерверках ночного веселья.

— Там, чуть дальше. «Клуб V-50».

— Не забывайте, что радиус уверенного приема аппаратуры — пятьсот метров, — напомнил Рэнди. — Оставлять машину слишком далеко нельзя. А может быть, мне все-таки пойти с вами в клуб?

— Вы все испортите. — Джейн поправила прическу перед зеркальцем заднего обзора. — Давайте микрофон.

Вокруг стеклянных дверей «Клуба Y-50» метались электрические огни. Джейн заплатила пятьдесят евро — вступительный взнос. Войдя в зал, она погрузилась в задымленную, рассекаемую цветными лучами атмосферу, окутывающую ряды кожаных кресел и круглых столов, настоянную на нервной пульсации рок-музыки. Джейн прошла к незанятому столику в углу зала. Возле нее как из-под земли вырос официант:

— Рады вас видеть, мадам.

Подали ужин. Джейн не торопясь воздавала ему должное. Прошло часа полтора, занятых тщательнейшим анализом обстановки, прежде чем она небрежным жестом подозвала официанта.

— Мадам желает еще что-то?

— Нет, подайте счет… Ах да, я забыла. Принесите коктейль «Чарли Грант».

Официант чуть вздрогнул, но тут же вышколенно склонился перед Джейн:

— Одну минуту, мадам.

Отсутствовал он значительно дольше минуты и вернулся без коктейля.

— Прошу вас пройти со мной, мадам. Через замаскированную под граффити дверь он провел ее в коридор и дальше до конца. Там он трижды постучал костяшкой согнутого пальца по табличке «Управляющий» на полированной двери, и они вошли. Кабинет выглядел так, как и должен выглядеть кабинет управляющего, — скучновато-бюрократически и без признаков индивидуальности. За столом сидел мужчина лет сорока, с залысинами на висках, в синем костюме и с дымящейся сигаретой в руке. Он пронзительно взглянул в лицо Джейн, но, по-видимому, ничего не различил за дымчатыми очками.

— Мадам заказала коктейль «Чарли Грант», — сказал официант и исчез.

Мужчина за столом широко улыбнулся:

— Ну что ж, это возможно. Обычно мы подаем его только постоянным клиентам, но я не могу отказать очаровательной женщине.

Он встал, открыл бар, достал бутылки с яркими наклейками, смешал компоненты в шейкере. Во время этих манипуляций он не сводил глаз с Джейн. Готовый напиток вылил в бокал и поставил на стол.

— Пожалуйста. Коктейль «Чарли Грант».

— Он существует? — удивилась Джейн. — Я думала, это нечто вроде пароля.

Улыбка управляющего стала еще шире.

— Можно сказать и так… Тем не менее он существует. Джейн пригубила рубиновый напиток. Он отдавал миндалем и был терпким и жгучим.

— Совсем недурно, — похвалила она.

— Еще бы… — Он вернулся за стол. — А теперь давайте познакомимся. Меня зовут Луи Марчиано.

Джейн вынула из сумочки сигареты, Марчиано поднес золотую зажигалку. Огонек тоже казался золотым.

— Я Аманда Леоне. Я ищу одного человека… Я видела его однажды в вашем клубе, он был с владельцем, мсье Берне. Кажется, он когда-то попал в автомобильную катастрофу — я имею в виду этого парня, а не мсье Берне, конечно. У нет о что-то такое с левым глазом. Мсье Берне называл его Жильбером.

— Возможно, мадам Леоне, возможно. — Марчиано разглядывал зажигалку с таким видом, будто поражался, каким образом к нему в карман попал столь странный предмет. — Но почему бы вам в таком случае не спросить самого мсье Берне?

— Потому что он мне не ответит.

— А почему вы уверены, что я вам отвечу?

— Из-за коктейля «Чарли Грант». Вам напомнить, что означает этот пароль? Или, может быть, вам привести полное досье? Наркотики, подпольная рулетка, живой товар? А возможно, вас заинтересует полный список высокопоставленных педофилов, которым вы…

— Кто вы? — тихо спросил Марчиано. — Вы не из полиции — это я вижу. Но вы заказали коктейль «Чарли Грант». И вы меня поджариваете.

— Нет, я не из полиции, — сказала Джейн. — Я представляю другую организацию, которой просто необходимо быть в курсе всего, что происходит вокруг. Я курировала ваш сектор. Но я не намерена — мы не намерены — разрушать ваш бизнес, если вы нас к тому не вынудите. Мне — нам — нет дела до вашего бизнеса, у нас другие задачи. Мне нужен Жильбер — это все.

Луи Марчиано молчал. Потом он подошел к стене и нажал кнопку. Деревянная панель отползла вбок, открывая небольшую, обставленную мягкой мебелью комнату отдыха.

— Подождите здесь, мадам Леоне… А я посмотрю, что смогу для вас сделать.

Джейн заколебалась. Марчиано неподвижно ждал у двери. Джейн погасила сигарету и вошла в комнату. Панель задвинулась за ней. Джейн вынула из сумки серый кружок микрофона, расстегнула платье и прилепила микрофон к бедру. Так надежнее, чем в сумке… Она преодолела мгновенное искушение заговорить с Рэнди. Эта комната могла прослушиваться, да и что она ему скажет?

Прошло не менее двух часов, прежде чем что-то зажужжало и медленно отодвинулась дверь, противоположная той, через которую Джейн попала в комнату. За ней Джейн увидела безлюдный, слабо освещенный коридор.

— Мадам Леоне! — раздался вкрадчивый голос, звучавший будто одновременно со всех сторон. — Вас просят пройти по коридору направо. Там вас ждут.

Едва она вышла из комнаты, как за ее спиной послышался тихий шорох. Она вздрогнула, попыталась обернуться, но сильная рука с чем-то вязким и душным зажала ей рот. Ее выволокли на улицу, затащили в машину — это она еще воспринимала, хотя и очень смутно. Потом приступ головокружения унес ее прочь из реального мира.

Когда Джейн вновь открыла глаза, она ощутила скованность всего тела и острое жжение ниже локтей. Это помимо выворачивающей тошноты и головной боли! Она осторожно наклонила голову. Руки ее были привязаны нейлоновым шнуром к подлокотникам уродливого сооружения, представлявшего собой нечто среднее между раскладной кушеткой и зубоврачебным креслом. Ее сумочка, располосованная лезвием вдоль и поперек, валялась на металлической подставке поодаль. От мобильного телефона остались электронные руины. Но платье на ней не пострадало, а значит, микрофон, возможно, и не найден… Хотя она не чувствовала его.

Джейн бессильно откинулась на подголовник. Яркий искусственный свет, отраженный белым потолком, резал глаза. Джейн неловко повернула голову и увидела у стены человека, которого искала.

Жильбер (если его звали так) безмолвно смотрел на нее. Темные глаза бесстрастно сверкали над горбатым носом, линия тонких губ оттеняла смягченные очертания округлого подбородка. Разрез левого глаза был не просто необычным — не азиатского типа и не таким, какой мог бы образоваться после травмы. Он был… странным. Таким, какой трудно представить на человеческом лице. Узкая дверь за спиной Жильбера была открыта настежь, и по толщине этой двери, сделанной, как видно, из сплошной стали, Джейн поняла, что находится в каком-то бункере.

— Привет тебе, Хранитель, — с иронией протянул Жильбер.

Джейн похолодела.

— Ты так долго спала, — продолжал он в прежнем тоне. — Моя вина, я применил слишком сильную дозу. Ну ничего, зато я успел съездить по делам. Сейчас у всех нас очень много дел, правда?

Он швырнул на стол ее ключи с брелоком, украшенным стреловидным сапфиром — знаком Хранителя.

— Ты нашла меня по особой примете? Я знал, что когда-нибудь она меня подведет, но, увы, тут ничего поделать нельзя. Это структурный дефект моего креона.

— Вы же умеете менять внешность, — заметила Джейн.

Ей было все равно, что сказать, лишь бы протянуть время. Каждая лишняя секунда дает надежду. Еще секунда, еще — и вдруг случится что-то спасительное?

— В определенных пределах, — спокойно проговорил Жильбер. — Например, видимые признаки возраста. Можно казаться старше или моложе, но это все в небольшой управляемой зоне. А это, — он указал на свой левый глаз, — дефект информационной матрицы. Тут и пластическая операция не поможет. Любые исправления продержатся пару минут, прежде чем стабилизирующее поле восстановит исходную структуру. Впрочем, в нашей ситуации я ничего не проиграл. Напротив, я рад, что мы встретились.

— Едва ли наши чувства совпадают. Жильбер усмехнулся:

— Но ты же искала меня, вот и нашла. Хотя ты права, чему тебе радоваться… Ведь тебе придется умереть. Как и всем вам. До одного. Вы — раковая опухоль этой планеты, да что там планеты — Галактики! Всюду, куда проникает вредоносная радиация Ока Илиари, расползаются раковые опухоли… Но рак излечим! Он уже в прошлом. Вы — в прошлом. Мы — наследие, и мы — исцеление.

— Очень образно, — сказала Джейн с легким оттенком презрения. — Тебе нравится роль хирурга, да? Поэтому ты сам и убил Рико? Остальных убивали ваши наемники.

— Нет, не поэтому, — буднично отозвался Жильбер, никак не отреагировав не ее тон. — Этот Рико обладал прямо-таки сверхъестественной проницательностью. Он что-то почуял, он был все время настороже, к тому же развивал какую-то непонятную деятельность. В таких условиях наемники бы не справились. Но, в сущности, какая разница? Вас остается все меньше. Вы ничего не сможете сделать, все решено.

— Тогда почему ты не убил меня сразу? Тебе что-то нужно от меня… А значит, не все решено?

— Ничего важного. У нас есть списки… Просто мы еще не взялись за вас всерьез, убрали только самых опасных. Сейчас у нас нет времени, но очень скоро…

— Если ты надеешься получить от меня какие-то сведения…

— Я же сказал, ничего важного. Но мы были бы рады иметь побольше информации о ваших действиях, стратегии, тактике. У нас есть источник, но он в Вашингтоне и он заморожен. А ты здесь, в Париже. И ты ответишь на мои вопросы.

— Зачем?

— Что зачем?

— Зачем отвечать, если ты все равно убьешь меня?

— Но ты ответишь, поверь. Я умею убеждать. Он подошел ближе и склонился над ней. В его руке блеснул какой-то страшный инструмент, похожий на бормашину. Джейн закрыла глаза. Она ожидала немедленной боли…

Но боль не пришла. Вместо этого Джейн услышала короткий звук, похожий на глухой удар по чему-то твердому, и сразу вслед за тем более протяженный шум тяжелого падения и какой-то металлический звон.

Она вновь открыла глаза. Жильбер лежал ничком на полу, а над ним стоял Рэнди Стил с «леркером» в руке.

5

Проводив глазами Джейн, уходившую к подъезду «Клуба V-50», Рэнди настроил приемник и уловил транслируемые микрофоном уличные шумы, приглушенные плотной тканью сумочки. Вслед за тем он слушал музыку из клуба, пока Джейн ужинала и осматривалась, и одновременно прикладывался к завернутой в бумажный пакет бутылке. Когда он почти прикончил запас виски, динамик выплеснул ключевые слова: «Коктейль „Чарли Грант“. Рэнди пристроил бутылку на сиденье, подогнал машину ближе к входу в клуб. Отсюда он мог видеть струящиеся огоньки под пластиком прозрачных ступеней. Качество радиоприема было отменным. Рэнди записал всю беседу Джейн с Марчиано, но потом наступила тишина. Она продолжалась до тех пор, пока кто-то не приказал Джейн идти по коридору. И снова тишина, нарушаемая лишь равномерным шипением эфирного фона. Какой-то шум, стук, шаги. Зафырчал двигатель автомобиля. Рэнди впал в панику. Ее увозят, а поблизости не видно ни одной машины! Значит, их автомобиль у выхода на соседнюю улицу, а перекресток далеко — он может упустить их!

Рэнди дал газ. Прогуливавшиеся проститутки брызнули из-под колес, словно вспугнутые бабочки.

Шум мотора в динамике стихал,что было естественно по мере временного удаления «сааба» от преследуемой машины. Рэнди обогнул квартал и краем глаза успел заметить сворачивающий за угол крытый фургон. Рэнди прибавил скорость, ворчание мотора в динамике усилилось. Ага, та самая машина.

Рэнди гнался за фургоном осмотрительно, пеленгуя его по звуку, показываясь на отрезке улицы лишь тогда, когда грузовик исчезал за очередным поворотом. Выпитое виски и мешало, и помогало. Мешало оно тем, что развинчивало координацию движений, а помогало тем, что вселяло в Рэнди бесшабашную уверенность и гнало прочь страх.

Обе машины покинули пределы Парижа и устремились по темной трассе к Булонь-Бийанкуру, но вскоре грузовик свернул на запад к Версалю. Из осторожности Рэнди не зажигал фар, молясь о том, чтобы на дороге не попалось какого-либо препятствия.

Фургон остановился перед воротами в бетонном заборе, огораживавшем отдельно стоявшую плоскую, вытянутую в длину двухэтажную виллу, похожую на хорошо знакомые Рэнди Стилу летние постройки Флориды. Над домом горели фонари на решетчатых мачтах, но видно было плохо. Рэнди проклинал себя последними словами за то, что не захватил ночного бинокля. Как всегда в его жизни, самой необходимой вещи под рукой не оказалось.

Из кабины грузовика вышел человек (Рэнди разглядел в сумраке невысокий силуэт), отпер ворота и загнал фургон во двор. Ворота закрылись.

Приемник по-прежнему издавал неопределенные шумы. Рэнди вертел ручки громкости и настройки в надежде зафиксировать хоть что-то способное облегчить его задачу. Пустое дело… Он чертыхнулся, швырнул приемник на сиденье, подъехал поближе и загнал «сааб» в лес.

Микрофон у Джейн, это ясно. Ясно и то, что на вилле сейчас ничего не происходит. Остается одно — ждать… А потом действовать по обстановке.

Но Рэнди не думал, что ждать придется так долго. Виски давно кончилось вместе с ночью, начался день, а он придремывал на сиденье у приемника, частенько потряхивая его — не испортился ли? Но ни слова из динамика не доносилось. Тревога Рэнди росла по мере того, как он трезвел. Жива ли еще Джейн? Как помочь ей? Попытаться проникнуть на виллу? Это безумие.

Хойланд! Мысль обожгла Рэнди, как жидкий азот. К черту все эти расследования, сенсации и тайны, надо спасать Джейн! Нужно ехать к Хойланду и все рассказать ему.

Рэнди стартовал, как гонщик. Ему стоило немалого труда не нарушать на улицах Парижа правила движения. Он торопился, он спешил, но задержаться у заправки все же пришлось, кончался бензин. Так или иначе, его стремительный рейд оказался напрасным — он долго и безрезультатно звонил в квартиру Хойланда. Тогда он поехал на бульвар Клиши. И здесь никого… Оставалась еще последняя надежда: отель «Альби». Но никого из тех, кто был нужен ему, он не нашел и там…

Когда он вернулся к вилле, то увидел отъезжающий фургон. Однако его приемник не ретранслировал шум двигателя, а значит, Джейн в грузовике не было… Или не было только МИКРОФОНА? Что делать: преследовать фургон или все же забраться на виллу — теперь, когда грузовик уехал? Рэнди избрал второй вариант. Если микрофон у Джейн не нашли раньше, почему должны найти теперь?

Вокруг сколько хватало глаз никого не было. Руку Рэнди оттягивал массивный «леркер». Чтобы влезть на дерево у забора, пришлось запихнуть его за пояс. Сверху открывался вид на пустынный двор. Рэнди отломил толстую ветку, перебросил через забор. Собачьего лая не поднялось, значит, четвероногих сторожей нет. А если существует электронная система сигнализации, так ведь тот парень уехал, кому она будет сигнализировать?

Рэнди оперся рукой о шершавый ствол, а полусогнутыми ногами встал на здоровенный сук. Лапа страха сдавила его сердце. Вдруг на вилле есть еще кто-то? Черт, ведь работа Рэнди — писать статьи о музыкантах… Или играть на гитаре.

Мысль о гитаре воскресила его. Рэнди ощутил знакомое возбуждение, какое приходило всегда, когда струны его «джибсона» готовы были обрушить на зал шквальные импровизации, перед которыми по всем позициям бледнели навороты «Айрон Мэйден».

— Рок-н-ролл, — шепнул Рэнди. — Леди и джентльмены, мальчики и девочки, я иду. Единственный и неповторимый Рэнди Стил по прозвищу Ритмическая Атака.

Он спрыгнул во двор, чудом удержавшись от падения. Подхватил выпавший «леркер», огляделся. Ни звонки, ни сирены. Никто не приветствовал появление Ритмической Атаки.

— Где же аплодисменты? — пробормотал Рэнди под нос. — Пожалуй, это единственный случай, когда гробовое молчание зала скорее радует, нежели огорчает…

Он подошел к двери и позвонил, держа пистолет наготове. Ни звука… Тогда он поднял раму одного из окон и забрался внутрь. Вилла оказалась значительно больше, чем выглядела снаружи. Рэнди обследовал каждый уголок, провел, наверное, несколько часов в поисках потайных дверей или чего-то похожего. Нет, ничего… Но была еще запертая стальная дверь подвала. Рэнди стучал по ней, не получая отклика, однако если Джейн еще на вилле, она там.

Давно сгустились сумерки, когда послышался шум подъезжающего фургона. Рэнди нырнул под лестницу. Тот, кто приехал в грузовике (к счастью Рэнди, один), сразу спустился по лестнице к подвалу и отпер дверь.

Со своей позиции Рэнди отлично слышал его разговор с Джейн, но вместо того, чтобы удивляться, он выбирал удобный момент для нападения. Стрелять он и не думал, этот тип нужен живым, а выстрелить так, чтобы лишь вывести из строя, — то ведь Рэнди не снайпер, может и промазать, да и мало ли как там обернется… Нужно бить наверняка, но сейчас это невозможно — парень стоит слишком близко к двери… Вот, он делает шаг вперед, подходит к Джейн, наклоняется… Пора!

Рэнди бесшумно скользнул в подвал и в прыжке со всего размаха опустил рукоятку тяжелого пистолета на затылок Жильбера. Тот рухнул на пол, выронив зловещий инструмент, который держал в руке.

Схватив с подставки что-то вроде скальпеля, Рэнди разрезал нейлоновые шнуры, опутавшие руки Джейн. Она поднялась, пошатываясь.

— Я боялась, что вы не придете, — с подобием улыбки сказала она.

— Скучно стало, — буркнул Рэнди. — Сидел, сидел в машине…

— Нужно связать его, пока он не очнулся.

— Сейчас…

Но Рэнди опоздал. Жильбер в немыслимом развороте вскочил с пола так легко, словно и не получил только что страшный удар по голове. Его ботинок врезался в руку Рэнди, державшую оружие. Пистолет взмыл в воздух, но Жильбер не успел перехватить его — Джейн оказалась проворнее. Меньше всего ей хотелось смерти Жильбера, но, если бы она не выстрелила мгновенно, ни у нее, ни у Рэнди не осталось бы ни единого шанса. Выстрел громыхнул в замкнутом пространстве оглушительно, как взрыв.

Пуля из пистолета «леркер» на расстоянии метра — не шутка, ее кинетическая энергия огромна. Жильбера отбросило к стене, но он не упал, а стал медленно сползать на пол. Его лоб пересекла черная вертикальная полоса.

Рэнди попятился. Он смотрел на эту полосу, широко раскрыв глаза в полнейшем изумлении. Это не была дорожка крови, стекающей из раны, — при любом освещении свежая кровь никогда не выглядит черной. Эта же полоса была не просто черной, а черной настолько, будто ее существование напрочь отрицало любые другие цвета. И она была геометрически ровной, со строго параллельными краями в сантиметре один от другого.

Полоса распространялась вниз. Она прошла через нос, губы, подбородок и устремилась под рубашку вдоль шеи. Ткань рубашки вспыхнула, как сухой порох, там, где под нее нырнула полоса. Рубашка распахнулась, было видно, как полоса быстро рассекает тело Жильбера.

Она расширялась, и Рэнди понял, что ошибся. Это была не полоса, а трещина или расщелина, чернота ее была цвета бездны, над которой она разверзлась. Она становилась все шире, и в ее глубине заполыхали фиолетовые молнии. Тело того, кого едва ли стоило называть человеческим именем Жильбер, распалось надвое и исчезло в холодной голубой вспышке. Догорающая одежда на полу — вот все, что осталось.

Рэнди сел, вернее упал в то кресло, к которому раньше была привязана Джейн. Он ни о чем не спрашивал, тупо глядя на опадающие языки пламени.

— Теперь вы видели, как они умирают, — тихо сказала Джейн.

— Но, — вымолвил Рэнди, как сомнамбула, — но… Кто он? Он… Не человек?

Джейн покачала головой:

— Нет.

Рэнди с внезапным ужасом взглянул на нее.

— Вы… Тоже?!

Она устало улыбнулась:

— Я — человек. Я понимаю вас, Рэнди, такое трудно переварить сразу, но постарайтесь успокоиться… И забыть обо всей этой истории.

— Как… Забыть?!

— Рэнди, вы должны понять, что как для журналиста эта история для вас совершенно бесполезна. Ну кто вам поверит?

— Но вы… Для меня лично вы можете хоть что-нибудь объяснить?

— Боюсь, что нет.

— Прекрасно. Не хотелось бы напоминать, что я спас вам жизнь… Но ладно, ладно! Буду вести себя благородно до конца! Никаких вопросов! На вилле больше никого нет, вы свободны, вы в безопасности, а я ухожу…

— Куда?

— А вы как думаете? Искать доказательства, раскапывать все это дальше! Я журналист! Когда решу поменять профессию, я сообщу вам об этом первой, договорились? Позвольте мое оружие… И верните микрофон, он вам больше не нужен… Все равно ведь выбросите, чтобы проныра Рэнди Стил вас не подслушивал… Спасибо. Спасибо за все! Всего наилучшего.

С шутовским поклоном Рэнди исчез за дверью. Джейн задумчиво посмотрела ему вслед, взяла со стола свои ключи с брелоком и отправилась наверх — искать телефон, звонить Хойланду. Ей было что сообщить ему. Пусть Жильбера взять не удалось, но один важный факт она узнала: источник их информации об Ордене находится в Вашингтоне, а это немало поможет Тернеру, сузит круг его поисков. Может быть, стоит отработать и направление, связанное с «Клубом V-50», но вряд ли это что-то даст, почти наверняка это просто прикрытие.

Увидев телефонный аппарат на столике возле лестницы, она подняла трубку и набрала номер.

6

Сержант Донахъю оборвал воспитательную тираду на полуслове и воззрился на ухмыляющегося Сэма Робинсона, тычущего пальцем в присланный из Сент-Питер-сберга фоторобот.

— Что ты сказал?

— То, что вы слышали, сержант. Я знаю этого парня, вернее, видел его.

Сержант опустился на стул перед Сэмом, сгреб со стола кучу бумаг и целиком освободил лежавший под стеклом снимок.

— А не заливаешь? — грозно спросил он. — Гляди у меня.

— Чтоб мне лопнуть, — обиделся Сэм. — Правдивее человека, чем Сэм Робинсон…

— … На земле еще не рождалось, — закончил Донахью надоевший рефрен. — Но посмотри-ка внимательнее, может, ты ошибаешься?

— Прошу прощения, сержант, такую физиономию ни с кем не спутаешь… А награды за него не полагается?

— Кутузка тебе полагается, — рассвирепел сержант. — Говори, где видел его, когда?

— Да пару дней назад. Я немножко выпил…-Сэм честными глазами взглянул на Донахью. — Совсем чуть-чуть, клянусь! И шлялся по городу…

— Небось высматривал, что стянуть?

— Что вы, сержант… Человека, уважающего закон сильнее, чем Сэм Робинсон…

— Понятно, понятно, продолжай.

— А сигаретку не дадите?

Донахью подвинул к Сэму начатую пачку. Тот с удовольствием закурил и продолжил:

— Так вот, проходил я неподалеку от русского посольства. Это там, где стоит такая здоровенная леди с молотком и ножом…

— Серпом, — поправил Донахью машинально.

— Ну да, серпом, страх господень. — Сэм смачно затянулся. — Знаете, где это? Сержант кивнул.

— Дальше перекресток. Я повернул, вот там и стоял этот тип, недалеко от светофора. Тут из посольства выползла громадная машина, черная, как катафалк.

— Марка машины, номер?

— Да кто ее знает… Говорю, громадная. Повернула, около этого типа притормозила, он в нее сел — и был таков.

— А дальше?

— Дальше все, — виновато ответил Сэм.

— Погоди. — Донахью выдвинул ящик стола, достал бланк протокола и авторучку. — Значит, ты утверждаешь, что видел, как изображенный на фотографии человек сел в машину, выехавшую с территории русского посольства?

— Так же ясно, как вижу вас, дай вам бог здоровья… Сержант, а что натворил этот парень?

— Грохнул шлюху в Пенсильвании, — сымпровизировал Донахью. — Но это точно он?

— Вот зверюга! — возмутился Сэм. — Да он, он, не сомневайтесь. Прическа другая и бородавки не было, а так вылитый…

Три часа спустя полученная от Сэма информация легла на стол детектива Биллингса в Сент-Питерсберге, и Биллингс немедленно связался с Тернером.

К тому времени возглавляемая Тернером группа уже располагала сведениями из Франции, что позволило сократить «список одиннадцати» до пяти имен. Однако задача затруднялась тем, что источник, по словам Жильбера, был «заморожен», а значит, проследить какие-либо контакты не представлялось возможным. Безусловно, кропотливейшая работа группы Тернера должна была привести, не могла рано или поздно, не привести к закономерному финалу. Но в этом «рано или поздно» и крылась загвоздка.

Потому что было уже поздно.

7

Туман пришел на атлантическое побережье ранним утром с юго-востока, со стороны Багамских островов. Прохладные клубы, похожие на прижатые к земле облака, придавали некий призрачный вид исполинским сооружениям космодрома на мысе Канаверал. Решетчатая тарелка радиолокатора диаметром в сорок метров едва виднелась вдали, в разрывах клочьев тумана, а еще дальше на стартовом столе замер нацеленный во Вселенную «Магеллан».

Шерон Джексон брела босиком вдоль берега океана, гребни соленых волн, разбиваясь вдребезги о песок, осыпали брызгами легкое белое платьице девушки. Она несла в руках маленький букет диких цветов, собранный ею у домика, где ее поселили.

По традиции, несколько предшествующих полету часов астронавты были предоставлены самим себе и проводили их кому как вздумается, в компаниях или в одиночку. Шерон захотелось посвятить эти минуты себе, пройтись по океанскому пляжу, посмотреть восход солнца и подумать об ожидающих ее чудесах и увлекательных приключениях.

Шерон жила в двух измерениях. В одном были научные исследования, каждодневный труд подготовки к полету, где каждая деталь и каждое действие имели осмысленное, однозначное наименование, что было необходимо и, признаться, немного скучно. Зато в другом измерении ее жизни она была Алисой, отправляющейся в Страну Чудес. Страницы старых фантастических романов, кадры затертых до ряби на экране видеолент оживали в ее воображении. Она была отважной принцессой Галактики, ведущей корабль к мерцающим звездным скоплениям, удивительные и прекрасные тайны Вселенной разворачивались перед ней бесконечной чередой, и перед ее внутренним взором вертелся, мелькая спицами, штурвал «Энтерпрайза» с выгравированным на медной табличке девизом: «Побывать там, где не бывал еще ни один человек».

Да, доктор биологии Шерон Джексон была в сущности восторженным ребенком, получившим восхитительную желанную игрушку. Она никому не призналась бы в своих потаенных мыслях и несказанно обиделась бы, если бы кто-то разгадал их и облек в слова. Но в конце концов ей было лишь двадцать семь — возраст, когда романтика только-только встречается с мудростью.

Шерон наклонилась навстречу волне, поймала россыпь брызг ладонью, провела влажными пальцами по лицу. Она была бы счастлива в эти мгновения, если бы не основательная долят тревоги.

Визит того человека с ледяным взглядом, Эванса. «Вы будете, вероятно, удивлены, когда увидите „Черного Принца“. Но вам предстоит забыть о нем навсегда…» Что все это значит? Шерон знала, что многие программы НАСА так или иначе связаны с Пентагоном, и, если подумать, что необычного в том, что и в их полете запланирован секретный эксперимент с военным спутником? Но что такое «Черный Принц»? Что означал неожиданный вопрос корреспондента на пресс-конференции о какой-то космической катастрофе? Почему командир экипажа Джералд Холт тщательно избегает разговоров на эту тему?

Что-то было НЕ ТАК.

На поясе Шерон запищала пластмассовая коробочка, мигнул огонек вызова. Пора возвращаться.

В Центре управления на мысе Канаверал, как и в Хьюстоне, и в недрах горы Элберт в штате Колорадо, и на десятках других станций слежения НАСА и Пентагона, сращенных в единый организм компьютерной сетью, сотни людей вглядывались в экраны, считывали бегущие цифры и строки десятков и сотен тысяч параметров, от погодных условий до неисчислимых подробностей технического состояния «Магеллана», артистически исполняли виртуозные партии на клавиатурах компьютеров. В зале Центра на мысе Канаверал на стене над головами людей светился пятиметровый прямоугольник графической схемы выведения шаттла на орбиту, где точками отмечались рассчитанные до долей секунды моменты: сброс твердотопливных ускорителей, включение вспомогательного двигателя, активный участок…

В этом высокотемпературном энергетическом поле, осязаемо повисшем над космодромом, казалось, никто и Не вспоминал о шести мужчинах и одной девушке в комбинезонах с эмблемами НАСА, в специальном автобусе направлявшихся на стартовую площадку. Но вся разогнавшаяся машина работала именно на них…

Тревожно на душе было не только у Шерон, но и еще по меньшей мере у одного члена экипажа «Магеллана».

«Бантам М-418» калибра 6,35 — совсем маленький пистолет, а его модификация «пантера» и вовсе очень компактна. При помощи самодельного приспособления вроде потайной кобуры не составляло проблемы скрыть оружие под комбинезоном — пистолет не выделялся, не выпирал, а обыскивать астронавтов перед полетом не в правилах НАСА… Но тому, в чье бедро упирался холодный металл «пантеры», все равно чудилось, что пистолет предательски вздымается под синтетической тканью.

На экранах Центра управления светились контрольные цифры, свидетельствовавшие о штатном функционировании систем корабля. Кабина лифта с астронавтами взлетела ввысь по вертикальной шахте. Один за другим они перебрались в корабль и заняли кресла у пультов.

В динамике прозвучал насыщенный искусственной веселостью голос руководителя полета Роджера Хэмилтона:

— Как дела, ребята?

— Все нормально, — доложил Холт.

— Полуторачасовая готовность, — объявил Хэмилтон. — Настроение в порядке? Дать вам музыку на борт?

— Давайте, — одобрил идею Холт.

— Кое-что припасено… Специально для Шерон!

Кабину заполнили аккорды песни Дэйва Стюарта «Покидая Землю». «Она снова покидает Землю, шаттл отправляется в одиннадцать сорок пять утра, и она будет там… Она особенная, она такая особенная, она достаточно разбирается в науке, чтобы выйти замуж за миллионера… И она будет там!» Все заулыбались, вокруг сразу стало будто светлее. Шерон удалось немного расслабиться.

Кроме нее, лишь двое из экипажа не бывали в космосе ранее — Игорь Шевцов, занимавший кресло слева от девушки, и физик Тед Карсон. Что-то они сейчас чувствуют?..

Но центром предельной напряженности был не Хьюстон, не мыс Канаверал и даже не сам «Магеллан», а расположенная в штате Вашингтон, в двухстах тридцати милях от Сиэтла небольшая радиолокационная станция «Маунтин». Именно отсюда должно было осуществляться непосредственное ^руководство операцией «Сэрвайвл», решением проблемы спутника «Элис» и «Черного Принца». Поздно ночью на станцию прибыл в сопровождении эскорта специалистов заместитель командующего военно-космическими силами США бригадный генерал Эндрю Уилсон. Он имел особые полномочия и докладывал напрямую президенту.

Овальный кабинет держал наготове «красную линию», связанную на сей раз не только с апартаментами президента России, но и с резиденцией генерала Казимова. В эти дни Казимов, российский координатор проекта «Сэрвайвл», становился едва ли не более важной фигурой, нежели сам президент. Но знали об этом немногие.

— Пятиминутная готовность, — раздалось из динамиков «Магеллана».

Автоматика привела кресла в горизонтальное положение. Шерон удивилась тому, что все предшествующие эмоции оставили ее. Какая-то звенящая пустота в голове… И более ничего.

— Ключ на старт. Финальный отсчет.

Зеленые цифры ежесекундно менялись на экране главного компьютера шаттла.

4… 3… 2… 1… Старт.

Шерон инстинктивно сжала руку Игоря Шевцова. Он ободряюще улыбнулся девушке.

Земля содрогнулась от грохота. Столбы огня, сравнимые по ярости с атомными взрывами, ударили в бетон стартовой площадки.

Собравшиеся в наблюдательных секторах тысячи корреспондентов и съехавшихся со всей Америки любопытствующих (такова уж американская традиция — превращать каждый космический полет в национальный аттракцион) видели, как медленно приподнялся над стартовым столом могучий гигант, как рванулся к небесам, набирая скорость. Ореол пламени, бьющего из дюз твердотопливных ускорителей, постепенно превращался в сверкающую дневную звезду.

Перегрузки были даже меньше, чем ожидала Шерон. После сброса головного обтекателя поток солнечного света хлынул в иллюминаторы. В кабине воцарилась полная тишина. Шерон сжалась в комочек и похолодела. Она знала, что все идет как и должно — отделились твер-дотопливные ускорители, сейчас включатся основные двигатели «Магеллана», разгонят корабль до восьми километров в секунду и вытолкнут на орбиту. Но почему, ради всего святого, они так долго, бесконечно долго не включаются?!

Корабль словно остановился. Ни вибрации, ни шумов, никакого движения… А если…

Последовал сильный толчок, перегрузка возобновилась. Зажигание сработало точно по расписанию. Девятая минута полета.

— Мы на орбите! — оповестил Джералд Холт.

Перед глазами Шерон разворачивалась панорама Вселенной. Над окутанной голубой вуалью атмосферы Землей сияли огромные звезды на черном бархате. Солнце источало струи расплавленной меди. Эта картина, сотни раз виденная в проекционных устройствах комплексных тренажеров и знакомая до мелочей, потрясала и ошеломляла здесь, в реальном космосе. Шерон хотелось петь, хохотать и кувыркаться. Она отцепила замки ремней и взлетела над креслом.

— Черт возьми, парни! — звонко крикнула она. — Я летаю!

Если не считать реплики Холта, это был первый доклад, принятый Центром управления с борта «Магеллана». Под сводами зала грянул дружный смех. Напряжение уходило из сердец тех, кто переживал едва ли не сильнее астронавтов.

Освободились из объятий ремней и остальные. Члены экипажа контролировали прохождение команд автоматики на раскрытие всей сети антенн радиосвязи и работу двигателей стабилизации.

— «Магеллан», говорит «Колумб», — услышали астронавты голос Роджера Хэмилтона, — поздравляю, попали в точку…

— Вашими молитвами, — откликнулся Холт.

— Передаем уточненные параметры. Апогей двести тридцать километров, перигей сто семьдесят пять, наклонение орбиты сорок девять градусов тридцать одна минута, период обращения девяносто минут. Выходите в режим гравитационной стабилизации.

— Понял вас, «Колумб». — Командир отметил положение Солнца по теневому индикатору и развернул корабль. Звезды переместились в иллюминаторе.

Шерон различила несколько знакомых созвездий.

— Это Орион, правильно? — Она ткнула пальцем в стекло, как в звездную карту.

— Да, — ответил Тед Карсон. — А вот там, дальше — Кастор и Поллукс, неразлучные близнецы.

— А вон Сириус!

Сириус, самая яркая звезда северного полушария, блестел над ними, словно благословляя полет «Магеллана», распростершего крылья над Землей подобно величавому кондору.

8

Первые сутки полета были заполнены до секунды расконсервацией и настройкой систем корабля, научными экспериментами, телерепортажами (одним из которых явился телевизионный урок Шерон Джексон). О спутнике и «Черном Принце» никто не вспоминал. Встреча с ними должна была состояться лишь через двадцать четыре часа, когда шаттл окажется на глухом витке, вне зоны радиоконтакта со всеми наземными пунктами, кроме станции «Маунтин». Тогда под контролем операторов произойдет коррекция орбиты и сближение. По расчетам получалось, что выхода в открытый космос можно избежать, но он учитывался как запасной вариант.

Программа полета, разумеется, была расписана по минутам, а «Элис» поглотит часть времени. И так как научные проекты никто не сокращал и не отменял, их пришлось уплотнить. Когда настало время для сна, условная ночь «Магеллана», астронавты устали до такой степени, что даже Шерон, дорожившая каждой секундой полета, уснула в спальном мешке. Правда, она честно боролась со сном, сколько могла. В иллюминаторах затемненной кабины проплывали крупные, не затуманенные атмосферой звезды, они кружились, выстраивались в цепочки в засыпающем сознании девушки.

Спальные мешки были расположены рядами вдоль стен — три на одной стене и четыре на другой. Совсем уже на грани перехода в мир сновидений Шерон почудилось движение в глубине кабины, словно черная тень на мгновение затмила свет тусклых ночных ламп. Но сил вернуться в реальность не было.

Эта тень была не фантомом, не порождением грез Шерон Джексон. Она бесшумно выплыла из дальнего мешка, сфокусировавшись в очертания человеческой фигуры, словно вырезанной скульптором из глыбы густого мрака. Едва видимая в сумерках рука протянулась к ремонтному люку на полу. Крышка откинулась и закачалась в невесомости. Рука с поблескивающим инструментом по локоть погрузилась в люк. Что-то тихо щелкнуло.

Люк закрылся, а на пульте загорелся красный индикатор, предупреждая о неисправности одной из систем корабля. Тень замерла у змеящихся под потолком кабелей, вытаскивая и соединяя какие-то провода. Красный огонек сменился зеленым, и тень проплыла обратно в спальный мешок, никем не замеченная.

Условным утром астронавты работали по программе, но приближался момент встречи с «Элисом» и «Черным Принцем». Астронавты сидели в креслах перед лобовыми стеклами, усеянными звездной россыпью, когда радиомолчание в эфире прервал голос с Земли, принадлежащий бригадному генералу Уилсону.

— «Магеллан», говорит «Маунтин». Как слышите меня?

— Слышу вас громко и ясно, — произнес командир.

— Как настроение?

— Рабочее.

— Удачи, ребята… Передаю вас умельцам.

Маленький персонал затерянной в горах станции «Маунтин» — семнадцать человек, каждый из которых представлял собой совершенное, отточенное орудие для идеального выполнения своей задачи, — застыл у компьютеров. По экранам текли сверху вниз потоки цифр, отмечавших взаимное положение корабля и спутника на орбите.

— Расстояние пятнадцать километров, — сообщил голос в динамиках «Магеллана». — Приступайте к ориентации по трем осям.

Пилот Вирджил Кейд включил ручное управление и поймал условленные ориентиры на Земле в специальный визир. Он запустил двигатели, и корабль медленно развернулся в стартовое положение динамической коррекции, чтобы затем перейти на орбиту ожидания.

Перед глазами астронавтов показалась новая, не отмеченная на картах неба звезда. Она быстро росла.

— «Маунтин», говорит «Магеллан», — сказал Холт, — установлен визуальный контакт.

— Вы на монтажной орбите, — ответили с Земли. — Гасите боковые скорости, включайте двигатели сближения.

Цифры на экранах компьютеров «Магеллана» показывали расстояние до спутника «Элис». Тысяча, пятьсот, четыреста метров… Можно было различить торчавшие во все стороны антенны спутника, мертвые дюзы маршевых двигателей. Плиты защитной брони зеркально подмигивали в солнечных лучах, падавших под очень острым углом. В спутнике «Элис» не было ровным счетом ничего таинственного и зловещего…

Но это не относилось к «Черному Принцу».

Сначала астронавты увидели только черные, будто выжженные борозды на зеркальных плитах огнеупорной брони спутника. Это было невозможно, — повредить обшивку платформы «Элис» мог разве что произошедший в непосредственной близости ядерный взрыв. И тем не менее это было так. Что-то обладающее невообразимой мощью прожгло плиты, сделанные из самых стойких материалов на Земле, словно они были картонными. И за эти борозды цеплялись теперь блестящие когти каких-то суставчатых щупалец, опутавших спутник, как щупальца гигантского кальмара опутывают неосторожную жертву.

Сам «Черный Принц» стал виден только тогда, когда медленно вращавшийся вокруг своей оси спутник совершил треть оборота. Шерон не смогла сдержать бессловесного восклицания, в котором смешивались изумление и страх, и прикрыла рот ладонью.

Он не был похож на кальмара, или краба, или паука, или другое живое существо либо машину из тех, что знакомы землянам. Может быть, все эти существа вместе плюс чудовищный, фантастический скорпион, порожденный фантазией Сальвадора Дали.: Да, возможно. Если бы кто-то из астронавтов взялся описать «Черного Принца» словами, он скорее всего прибег бы именно к таким образам. Человеческое сознание не может не цепляться за аналогии даже там, где никаких аналогий нет… Но, конечно, «Черный Принц» не был живым, никогда не был. Панцирь его составляли синеватые, с явным металлическим отливом многогранные пирамидки, там и здесь вспыхивали и гасли рубиновые огоньки. Неровный ритм этих вспышек, казалось, таил в себе непознанный смысл, передавал некое послание. Нигде не было видно признаков реактивных или еще каких-нибудь двигателей. Но если продолжить беспомощную аналогию с живым существом, то на месте головы находилось что-то вроде разверстой чашечки хищного цветка. В беспросветной глубине ее тоже мерцали огоньки, бледно-фиолетовые. А из продолговатых темных отверстий, густо испещрявших панцирь, выходили не только пленившие спутник щупальца, но и какие-то выдвижные устройства невероятной сложности и самых причудливых конфигураций, раскинувшие трехмерные сети над спутником и «Черным Принцем». Шерон подумала, что слова «причудливый» и «невероятный» плохо подходят здесь. Причудливое можно вообразить, в невероятное можно, в конце концов, поверить. Но то, что захватило спутник… Оно не могло уместиться в границах человеческого воображения, настолько оно было чуждым. Это была не просто незнакомая и странная конструкция, это было НЕЧТО ИЗВНЕ.

— Господи, — прошептала Шерон. Джералд Холт молчал. Когда он заговорил, его голос звучал преувеличенно спокойно.

— «Маунтин», мы видим «Элис»… И «Черного Принца». Не знаю, что это за штука, но, по-моему, она сделана не на Земле. Вы получаете картинку?

Ответил генерал Уилсон:

— Да, но очень нечеткую. Мы не можем его рассмотреть. Надеюсь, эта штука… Она уместится в грузовом отсеке?

— Уместится, конечно, — сказал Холт после некоторого колебания. — Но, генерал… Разумно ли доставлять ЭТО на Землю? Мы не знаем, что это такое.

— Разве вы забыли, что оно так или иначе свалится на Землю, если вы…

— Я имел в виду запасной вариант. Торпедировать спутник.

— Джералд, — произнес генерал с раздражением, причиной которого было скрываемое волнение. — Ваши чувства и мои чувства понятны нам с вами, но решение не нами принято. Действуйте по утвержденной программе.

— Да, сэр, — сказал Холт. — Но, может быть, дополнительные консультации…

— А когда? Второго такого витка у вас не будет.

— Мы пролетаем над вами каждые полтора часа.

— Да, но со спутником «Элис» вам больше не удастся встретиться! Он снижается слишком быстро! Действуйте… Мы примем все меры безопасности, Джералд. Разумеется, я немедленно поставлю президента в известность о том, что вы привезете, гм… нечто необычное. Работайте со специалистами, передаю связь.

— Выполняйте маневр зависания, — прозвучал другой голос с Земли. — Открывайте грузовой отсек.

Маневр был произведен. Теперь корабль и «Элис», пленник «Черного Принца», были неподвижны по отношению друг к другу, хотя и неслись по орбите со скоростью тридцать тысяч километров в час. Величественно раскрылись створки грузового люка. Лапа манипулятора расправила сочленения, будто потягиваясь после долгого сна в тесном отсеке. «Магеллан» приблизился к спутнику на двадцать… десять… пять метров. Гордон Прист взялся за ручки управления манипулятором. Состоявшая из множества сегментов лапа нависла над зеркальным корпусом, опустилась на него, и титановые челюсти сомкнулись на узкой горловине, соединявшей два полушария.

— Касание. Захват, — доложил Прист.

— Грузи, — приказал командир.

Манипулятор развернулся, опустил «Элис» и «Черного Принца» в грузовой отсек шаттла. Створки люка неторопливо сомкнулись.

— «Маунтин», говорит «Магеллан». Фаза один выполнена успешно.

— Возвращайтесь на рабочую орбиту. Через восемь минут на вас выйдет Хьюстон. Конец связи.

Генерал Уилсон связался с Овальным кабинетом. Безусловно, он не стал извещать президента о впечатлениях экипажа «Магеллана», доложив лишь факты. Почти одновременно с президентом США о ситуации были проинформированы президент России и генерал Казимов. Американцы были бы не прочь напустить тумана секретности, но это было невозможно: на борту шаттла находились и российские космонавты.

«Магеллан» продолжал орбитальную миссию. В сеансах связи астронавтам было нелегко скрывать свое подавленное настроение. Никто и на секунду не мог забыть о том, ЧТО находится всего в нескольких метрах от них. Изучать же «Черного Принца» и даже взглянуть на него они не могли. В грузовой отсек можно было попасть, лишь выйдя в открытый космос. Земля такого выхода не санкционировала. Джералд Холт также понимал, что это может быть слишком опасным.

9

К трем часам ночи шторм в Мексиканском заливе, в двухстах милях западнее Ки-Уэста, начал стихать. Двухмоторная быстроходная яхта «Феникс» уже не зарывалась носом в тяжелые волны, уменьшилась и бортовая качка. Грег Брюс проводил взглядом огни уходящего к Тампико торгового судна и спустился в кают-компанию.

Там в ярком электрическом свете расположились на диванах в расслабленных позах восемь человек — наемники Брюса, его ударная группа. Пять американцев, два немца и русский, которому и отводилась ключевая роль.

Валерий Саблин оказался в Америке в 1990 году. Двадцатишестилетний капитан ВВС проходил службу на кубинской военной базе в качестве советника — помогал кубинцам обслуживать советскую технику. Близость американских берегов не давала ему покоя. Еще в СССР он завидовал летчику, сумевшему угнать в Японию советский засекреченный истребитель. Газетные намеки на то, что измена не принесла предателю ни денег, ни счастья, а его сиюминутная популярность быстро угасла, Саблин не воспринимал всерьез, считая их банальной коммунистической пропагандой. Но если газеты и не врали, то тот летчик сам виноват, что не сумел ухватить за крыло птицу удачи. Он, Валерий, — совсем другое дело. Он не упустит своего шанса.

Но трудность состояла в том, что с базы решительно нечего было угнать в США. Устаревшие самолеты не представляли никакого интереса для американцев. Так и не обзаведясь приличными разведданными для продажи ЦРУ, Саблин решился все же на побег.

Через шесть часов болтанки на катере во Флоридском проливе он был подобран береговой охраной США. Сотрудники ЦРУ в течение двух недель безуспешно пытались выжать из капитана хоть что-то ценное. Готовность перебежчика к сотрудничеству пустоты не восполняла. Быстро убедившись в практической бесполезности объекта разработки, ЦРУ сдало его на руки иммиграционной службе.

Времена были уже не те, когда каждому бежавшему из СССР автоматически предоставлялось политическое убежище, но проживание в США с ограниченными правами Саблину разрешили.

Разочарованию Валерия не было предела. Конечно, он не рассчитывал на хоромы с золотым унитазом, подготовленные персонально для него, но и разглядывать витрины роскошных магазинов без гроша в кармане — такое его тоже не устраивало. Саблин попытался приткнуться к какой-нибудь антисоветской газете или радиостанции. Но на пике «горбимании» — увлечения прогрессивным президентом СССР Горбачевым — всякого такого антисоветского становилось в Америке все меньше и меньше, а за уцелевшие места мертвой хваткой держались старые эмигранты.

Саблин перебивался случайными заработками, не поднимаясь выше мойщика машин или служащего на бензозаправочной станции, потом докатился до уличных грабежей. Однажды в Нью-Йорке, в Бронксе он остановил машину, дабы ограбить водителя. Тот шутя обезоружил Саблина, затащил в машину, разговорил (Валерий сносно владел английским на бытовом уровне), потом накормил в ресторане и отвез к себе.

Нового знакомого звали Грег Брюс. Сначала Саблин никак не мог понять, чему он обязан таким обхождением со стороны, по-видимому, состоятельного американца. На гомосексуалиста Брюс не походил, на благотворителя— тоже. Все разъяснилось, когда покровитель закончил проверку и пригласил Валерия в свою группу. Решающим фактором для Брюса послужило то, что Саблин был русский. Ему позарез требовался русский, пусть он и не мог пройти даже половины предложенных тестов.

Саблин сомневался в осуществимости планов Брюса. Задуманное было беспрецедентным. Отвращала и чудовищная жестокость будущей операции, но он оказался меж двух огней. С одной стороны, откажись он — безусловная и неизбежная смерть, с другой, маячил миллион долларов. И все-таки не страх смерти, а именно этот миллион повернул колесо. Перед взором Саблина качались и расплывались шикарные виллы, бассейны с голубой водой и заманчиво улыбающиеся блондинки. А если по пути надо будет перешагнуть через десяток-другой трупов, что с того? Человек смертен в конце концов. Некоторые умирают раньше.

Так Валерий Саблин оказался на борту яхты «Феникс», только что выдержавшей сильный шторм в Мексиканском заливе.

Грег Брюс (по документам уже Пол Шеппард, но какая разница? Ему не принадлежало ни одно из этих имен) остановился в дверях и обвел глазами свою команду. Оружие было сложено на столе — итальянские штурмовые винтовки «беретта». На стене кают-компании висела цветная схема — разрез русской подводной лодки-охотника «Барс», и каждый боевик мог с закрытыми глазами, разбуженный среди ночи, с точностью до деталей описать ее устройство. Они вызубрили не только расположение основных узлов, но и второстепенные подробности вплоть до количества ступеней трапов.

— Как самочувствие? — энергично спросил Брюс. — Эта детская встряска не вышибла из вас боевой дух?

— Все о'кей, Грег, — лениво промычал лежавший на диване Курт Шеллер, вышвырнутый в свое время из бундесвера. — Если ты пришел только за этим…

— Не только, — оборвал его Брюс. — Наши друзья в шести милях от нас. Пока все идет по плану нашего источника «Дайвер». Хватит дуться в карты, объявляю готовность.

Не дождавшись ответа, Брюс повернулся, взбежал по крутым ступеням на палубу и направился в рубку, оснащенную усовершенствованной гидроакустической аппаратурой. Перед экраном сонара сидел в наушниках Гэри Макгир и наблюдал за беспрерывно вращающейся полосой. Увидев Брюса, он снял наушники:

— Пока ничего, Грег.

Брюс потрепал его по плечу:

— Они здесь, Гэри, здесь… Скоро ты их поймаешь.

— Но и они нас.

— Ну и что? Почему бы нам не быть в Мексиканском заливе…

— А какого черта русская субмарина вообще тут делает? — спросил Макгир. — Я думал, теперь Америка дружит с Россией…

Брюс цокнул языком:

— Дружба дружбой, но порох надо держать сухим, да, Гэри? Ты полагаешь, наших подводных лодок нет в Северном море? Мексиканский залив — стратегически важный район. Конечно, они не заходят в территориальные воды, я думаю…

— Смотри, Грег! — прервал Макгир.

На экране показалась светящаяся точка.

— Это они. — Брюс хлопнул ладонью по столу. — Поточнее определи координаты, скорость и направление. Подберемся как можно ближе.

Он щелкнул тумблером переговорного устройства, соединенного с кают-компанией:

— Валерий, поднимайся на палубу. Саблин встретил Брюса на корме, освещенной узким конусом прожекторного луча. Он заметно нервничал.

— В такой темнотище не то что подводную лодку, собственную задницу не найдешь, — пожаловался он.

— Не беспокойся. Не ты их, а они тебя найдут, — заверил Брюс. — Сейчас мы прямо на их курсе.

Саблин облачился в стандартный спасательный жилет, автоматически надувающийся при контакте с водой. Вмонтированный в ворот жилета радиомаячок импульсами подавал SOS на международной частоте. Так как других кораблей в радиусе добрых двадцати миль не было, Валерия должны были подобрать русские моряки… По крайней мере, «Дайвер» обещал это.

— Ну… давай. — Брюс напутственно похлопал Валерия по спине. — Не могу сказать, что с нами Бог, но уж дьявол-то нас не оставит, тем более в темноте Господь ничего не разглядит…

Он коротко рассмеялся. Саблин перелез через фальшборт, задержал дыхание и бросился в мрачные вздымающиеся волны. Оранжевый жилет раздулся. Голова Валерия исчезла за пределами прожекторного светового круга.

Брюс поднес ко рту микрофон:

— Самый малый вперед.

Разбуженные дизели вздрогнули, заворчали. Яхта удалялась наперерез порывистому ветру. Когда было пройдено около мили, Брюс приказал заглушить двигатели и погасить огни.

Тридцатиметровая субмарина «Барс» двигалась на север вдоль девяносто пятого меридиана на глубине сорока метров. Скорость не превышала пятнадцати узлов, возможности «Барса» были гораздо значительнее, но командиру лодки капитану первого ранга Борису Шабанову не требовалось экстремальных режимов. Напротив, он хотел остановиться и провести профилактический осмотр пароэнергетической установки реактора — его тревожили показания манометров. Само по себе небольшое повышение давления не представляло опасности, а в случае серьезных неисправностей система управления и защиты реактора СУЗ автоматически сбросит между компенсирующими решетками стержни аварийной защиты. Но до этого лучше не доводить, «Барс» и так выбивался из графика автономного плавания.

Повинуясь Команде, носовой горизонтальный руль чуть отклонился в плоскости, и лодка поднялась до тридцати пяти метров. Всплывать здесь было пока нежелательно: акустики заметили неподалеку небольшое суденышко. Судя по размерам, это была всего лишь прогулочная яхта, но она находилась довольно близко.

Штурман Олег Багров, располагавшийся в кресле центральногопоста справа от командира, внезапно чертыхнулся и повернулся к Шабанову.

— Наш радиобуй принял SOS, командир. Шабанов нахмурился:

— Где?

— Сейчас… Прямо перед нами, примерно полмили.

— Может, та яхта? — вклинился энергетик Никитин, он же «Дайвер». — Шторм-то какой был.

— Нет. — Багров покачал головой. — Яхта много восточнее и уходит. А это… Похоже, радиомаяк спасательного жилета.

— Мы, кажется, все равно хотели всплывать, — осторожно сказал Никитин.

— Маячок почти над нами, — доложил Багров. — Что будем делать?

Командир включил интерком.

— Стоп машина. Срочное всплытие, — приказал он. — Продуть среднюю, носовую и кормовую.

Саблин не видел в темноте, как расступились волны над рубкой подводной лодки, как выдвинулись прожекторы. Он услышал глухой шум, и в глаза ему ударил ослепительный свет.

— Хей, бадди! — донеслось до него. — Холд он, уи ар гоуинг ту сэйв ю!

— Ребята, я здесь! — завопил он по-русски что было сил и поплыл к лодке. Его извлекли из воды, вытащили на палубу, сплошь покрытую прессованными блоками толстой резины, вплотную прижатыми друг к другу.

— Ты русский, что ли? — с любопытством спросил Валерия молодой белобрысый парень. — Как тебя сюда занесло?

— Русский, русский, — задыхался Саблин. — Как здорово, что вы свои! Когда вы орали по-английски, я думал, янки… Я спортсмен, одиночная кругосветка. Шторм, моя яхта…

Теперь по сценарию следовало потерять сознание, что Валерий и выполнил артистически.

— Мужик совсем выдохся, — посочувствовал кто-то.

— Давай его вниз, доктор разберется, — ответил другой голос. — Сколько же он тут бултыхался, бедняга…

Саблина подхватили под мышки и заволокли в низкую, не выше полутора метров дверцу рубки. Но на трап субмарины они еще не попали. Для этого нужно было миновать всплывающую спасательную камеру — ВСК, плоский цилиндр, похожий на огромную, поставленную на ребро консервную банку. ВСК занимала все пространство внутри рубки, по ее стенам были укреплены сорок два сиденья — по числу членов экипажа. Саблина протащили через ВСК, открыли нижний люк и только тогда оказались на трапе, ведущем мимо центрального поста к каютам.

Их встретил врач Дегтярев с аптечкой первой помощи в руках. Он немедленно ввел Саблину антишоковый препарат. Потерпевшего крушение отнесли в каюту, сняли с него спасательный жилет, уложили на койку. Жилет полетел в угол. Появились Шабанов и старпом. Врач растирал спасенного спиртом и переодевал в сухую одежду.

— Русский, спортсмен? — удивился командир, выслушав доклад. — Что-то я не слышал ни о каких одиночных кругосветках. А впрочем… Читал что-то такое в газетах еще на берегу…

— Так и так, — сказал старпом, — надо было всплыть для проверки реактора.

— Да, не будем медлить…

Они вышли, оставив потерпевшего крушение наедине с врачом. Тот возился с аптечкой, подбирая комбинацию медикаментов для инъекции. Саблин застонал и открыл глаза.

— Где я? — Он оглядел тесную каюту.

— Очухался? — улыбнулся Дегтярев. — Что, браток, ничего не помнишь?

Валерий зажмурился, затряс головой:

— Что со мной случилось? Где я?

— На подводной лодке.

— Где?! — Саблин попытался приподняться. Дегтярев удержал его:

— Лежи, лежи. У своих, все в порядке. Сейчас я тебе сделаю укольчик, ты поспишь, и все будет хорошо.

Врач подмигнул, сделал укол и вышел. Саблин вскочил. Надлежало действовать очень быстро. Неизвестно, что за препарат ему вколол врач, возможно, сильное снотворное.

Языком Саблин вытолкнул из-за щеки остро отточенное клиновидное лезвие с резиновыми защитными накладками, подскочил к своему спасательному жилету и резким движением распорол неподатливую синтетическую ткань. В его руках оказались два предмета — никелированный металлический цилиндр, свинченный из двух половинок, и плотный полиэтиленовый сверток. Саблин засунул то и другое в карманы, приоткрыл дверь, прислушался. Тишина. Никого не было в коридоре с выкрашенными в темно-зеленый цвет стенами, по которым тянулись хитросплетения труб и кабелей. Саблин проскользнул в коридор, спустился по трапу и откинул люк, ведущий в аккумуляторные ямы — отсеки, где располагались аккумуляторные батареи. При их работе постоянно выделялся водород, поэтому ямы непрерывно вентилировались, и воздух прогонялся через печи дожига.

Валерий распечатал полиэтиленовый сверток и надел извлеченный оттуда американский модернизированный противогаз «MF-1», входящий в комплект снаряжения спецгрупп по борьбе с терроризмом. Предполагалось, что террористы могут применить средства химического нападения, в том числе и самые современные. Поэтому компактный, удобный «MF-1» надежно защищал почти от всех известных на сегодняшний день газов, поражающих дыхательные органы. Саблин перекрыл вентили труб, ведущих к печам дожига. В его руке поблескивал никелированный цилиндр.

В последнюю секунду он испугался. Как только цилиндр будет вскрыт, содержащиеся в нем летучие вещества вступят в бурную реакцию с водородом, образуя сильнейший яд — цианистый водород. Меньше чем за минуту все на борту «Барса» погибнут, не успев даже осознать, что с ними произошло.

Еще не поздно было одуматься… Но он уже не представлял будущую жизнь без бассейнов, вилл и блондинок.

Саблин развинтил цилиндр. Внутри хрустнуло тонкое стекло.

На центральном посту Никитин прервал на полуслове монотонное чтение показаний приборов, схватился за горло обеими руками, захрипел и рухнул на пол. По странной иронии судьбы, первым погиб именно «Дайвер», обеспечивший подготовку проникновения Саблина на борт. Если бы он знал! Но он считал, что всего лишь помогает западному разведчику…

Рядом упал Шабанов. Оба были мертвы, как и остальные члены экипажа.

Спустя минуту после химической атаки Саблин открыл вентили и поднялся в помещение центрального поста. Он спихнул на пол бессильно повисшее в кресле тело штурмана, сел, запустил принудительную вентиляцию и нажал кнопку выдвижной антенны.

— Сардоникус вызывает Феникса, — проговорил Саблин в микрофон по-английски. Противогаз уродовал слова, но понять было можно. — Феникс, ответьте Сардоникусу.

— Здесь Феникс, — прозвучал в ответ голос Брюса.

— Я наткнулся на косяк рыбы, повторяю: косяк рыбы.

— Понял, Сардоникус, спасибо. Видим ваши огни. Встречайте.

Саблин выбрался на палубу и встал у четырехметровой рубки, держась за леер. Яхта приближалась полным ходом с северо-востока, ее прожекторы сверкали, как глаза фантастического монстра из фильма ужасов.

Брюс убавил скорость и подошел к субмарине плавно и тихо. Двое в противогазах спрыгнули на мокрую резину палубы «Барса», навели трап. Вооруженные боевики перебрались на лодку. Четверо из них тащили какие-то ящики. Позади всех шел сухопарый пожилой человек, волосы его топорщились из-под маски и белым ореолом сияли в луче прожектора.

На яхте остался лишь Брюс. Прежде чем покинуть ее, он толкнул рукоятку газа вперед до упора. Дизели зарычали, как голодные хищники. Брюс перепрыгнул на палубу субмарины.

Обезлюдевшая яхта удалялась на максимальной скорости. Когда ее огни померкли вдали, яркая вспышка разорвала ночь, и вслед за тем на субмарину обрушился оглушительный грохот взрыва. На «Фениксе» находилось не менее десяти килограммов новейшей взрывчатки огромной разрушительной силы.

Корпус яхты раскололся надвое, как яичная скорлупа, и неспокойные воды Атлантики сомкнулись над ним. Брюс спустился по трапу.

На центральном посту с сотен перемигивающихся индикаторов и светодиодов Брюс обратился к старику:

— Что с воздухом, профессор? Тот посмотрел на извлеченный из кармана прибор и прерывающимся голосом вынес заключение:

— Пригоден для дыхания. Опасности нет. Он снял маску, за ним Брюс и остальные.

— Быстрее, быстрее, — поторапливал Брюс. Боевики перетаскивали трупы в ВСК, от которой предстояло избавиться.

— Шеллер, в торпедный отсек, проверить боекомплект, — приказал Брюс. — А вы, профессор Филлингем, выбирайте каюту и отдыхайте, они все ваши…

— Господи, — вздохнул профессор. — Какой ужас…

— Что? — Брюс резко обернулся. — Наш ученый друг позабыл о здоровье внучки?

— Если бы я знал, что все будет так… Лучше бы вы ее убили, — прошептал старик.

— Да? — усмехнулся Брюс. — Ну что ж, у нас еще будет время прислушаться к вашему совету. Но теперь-то хода назад нет, а, профессор? Так что расслабьтесь. У вас впереди много работы.

Включился интерком. Шеллер докладывал из торпедного отсека:

— Все о'кей. Два больших и четыре малых торпедных аппарата в исправности. Имеем десять торпед…

Всех погибших перенесли в ВСК. Всплывающая спасательная камера больше не будет ни всплывающей, ни спасательной. Она превратится в общую подводную могилу для сорока двух моряков. Прежде чем отправить камеру в океан, ее люк заклинят в приоткрытом положении. Это было необходимо еще и для того, чтобы освободить пространство рубки.

— Все в порядке, парни, — сказал Грег Брюс.

10

После отбытия бригадного генерала Уилсона станция «Маунтин» вернулась к обычному режиму работы. Сеансов связи с «Магелланом» более не предусматривалось, хотя персонал по-прежнему вел радиолокационные наблюдения за кораблем, пролетающим над ними каждые девяносто минут вне зоны контакта с другими станциями.

Смена полковника Мэйси отдыхала перед рассветом в комфортабельных жилых помещениях, а на дежурстве находилась смена Джеймса Ли. У въезда на станцию, представлявшего собой короткий отрезок тоннеля в скале, скучали сержанты Дарлингтон и Рэй. От нечего делать они играли на сигареты в «блэк джек» на хилом столике в будке охраны.

Внезапно Рэй насторожился, отложил карты. Вскоре шум автомобильных моторов на окутанной туманом ночной дороге услышал и Дарлингтон. Свет фар приближался.

— Интересно, — пробормотал Рэй, наклонив голову. — Мы ждем кого-нибудь?

— Да вроде нет. — Дарлингтон засунул выигранные сигареты в полупустую пачку. — Опять инспекция? Вот увидишь, заставят нас побегать.

На освещенный пятачок перед глухо сомкнутыми створками ворот выкатился черный «БМВ», за ним джип с солдатами. Рэй подошел к черной машине. С заднего сиденья выбрался подтянутый человек средних лет в форме генерала ВВС.

— Сержант Рэй, сэр, — отрапортовал часовой.

Прибывший показал документы, из коих следовало, что он является заместителем бригадного генерала Уилсона генералом Барли.

— Немедленно доложите о нас полковнику Ли, — приказал он. — Нам некогда.

Рэй вернулся в будку и поднял телефонную трубку.

— Прибыл генерал Барли, сэр, — сказал он.

— Барли? — удивленно произнес в ответ голос Джеймса Ли. — Не знаю такого… Пригласите его к аппарату. Барли уже ждал у телефона и взял протянутую Рэем трубку.

— Говорит генерал Барли, полковник. Я приехал по поручению Уилсона. Возникли новые осложнения с шаттлом.

— Простите, сэр, но нас ни о чем не предупреждали, — проговорил Ли. — Может быть, вы представите подтверждение вашей миссии?

— Конечно, полковник, — спокойно сказал Барли. — У меня есть бумаги, подписанные бригадным генералом

Уилсоном.

— Ваших бумаг я по телефону не увижу, — возразил полковник, — зато я вижу на мониторе джип. Почетный эскорт?

— Полковник, вы забываетесь, — рассердился Барли.

— Еще раз прошу простить меня, сэр. Я вынужден буду связаться с Вашингтоном, лично с бригадным генералом.

— Его нет в Вашингтоне, — отрывисто бросил Барли. — Если хотите, звоните на его виллу в Аннаполисе. И передайте ему, что я намерен подать на вас рапорт.

— Это ваше право, сэр.

Полковник отключил связь и набрал номер Уилсона в Аннаполисе. Бригадный генерал отозвался не сразу, сонным и недовольным голосом.

— Уилсон слушает.

— Сэр, это «Маунтин», полковник Ли.

— В чем дело?

— Тут прибыл некий генерал Барли…

— Ну и что? Разве это причина, чтобы вытаскивать меня из постели ни свет ни заря? Или вас не устроили его документы?

— Я не видел их, сэр. Я еще не впустил его.

— Так впустите и посмотрите, черт вас побери! И не тяните время, это очень важно.

— Слушаюсь, сэр.

Ли опустил трубку и переключил тумблер на пульте. Массивные створки ворот медленно поползли в разные стороны. «БМВ», а за ним джип въехали в тоннель.

Через несколько минут Барли и его люди входили в зал станции. Точнее, они ворвались в зал и взяли его в кольцо. Тот, кто называл себя Барли, с пистолетом в руке подошел к полковнику Ли.

— Представляться излишне, полковник. Думаю, вы поняли, что никаких документов от Уилсона у меня нет, и говорили вы не с бригадным генералом. Зато у меня есть другие документы. — Он помахал пистолетом. — Через пятнадцать минут «Магеллан» войдет в вашу зону радиоконтакта. Мне нужен сеанс связи. Если не будете мешать, останетесь в живых. При малейшей попытке поднять тревогу — пуля в лоб. Ясно?

Полковник кивнул. Персонал станции загнали в соседнее помещение и выстроили у стены с поднятыми руками. Двое из группы Барли сели к пультам, разложили испещренные цифрами бумаги.

Перед появлением «Магеллана» в секторе контакта со станцией «Маунтин» на борту корабля произошло никем не замеченное событие — вторая вылазка пригрезившейся Шерон тени. На этот раз она основательно покопалась в недрах радиоаппаратуры.

Условная ночь шаттла еще не кончилась, когда зазвенела мелодичная трель экстренного вызова.

— «Магеллан», говорит «Маунтин». Джералд Холт выскользнул из спального мешка, подлетел к пульту:

— «Маунтин», говорит «Магеллан». Здесь Холт.

Корабль просыпался. Одна за другой загорались лампы освещения, оживали приборы. Астронавты выбирались из мешков.

— Что случилось? — спросила Шерон. — Еще рано…

— Не знаю, — отозвался Вирджил Кейд.

— «Магеллан», готовьтесь к срочной посадке, — звучало из динамиков. — На спутнике «Элис» утечка радиации. Срочная посадка на базе Черри Брэнч.

— Наши приборы не регистрируют никакой утечки, — недоуменно доложил Холт. — Плановая посадка всего через два витка…

— Утечка зафиксирована телеметрией. Повторяю приказ. Немедленно приступить к предпосадочной процедуре. Оставайтесь на линии.

— Понял вас.

Холт повернулся к экипажу. Шесть пар глаз выжидательно смотрели на командира. Что бы там ни приказывали с Земли, а за безопасность корабля и команды отвечает он, ему и решать.

— Может быть, они и ошиблись, — сказал Холт, — но, если мы станем проверять, чьи приборы врут, и выясним, что наши, тогда будет уже поздно… Я не намерен рисковать. Садимся. Предпосадочная процедура.

Астронавты заняли кресла. Пилоты Прист и Кейд проверяли готовность к посадке всех систем корабля, в том числе, разумеется, и устройства выпуска шасси. Зеленый индикатор утверждал, что оно в полной исправности… Но это было не так.

Кейд сориентировал корабль на торможение и по команде Холта, подтвержденной с Земли, включил тормозной двигатель. Орбитальная скорость резко упала, астронавтов прижало к спинкам кресел.

— Спуск нормальный, — радировал на станцию командир. — Приближаемся к плотным слоям атмосферы.

Сильный толчок снизу подбросил пристегнутых ремнями людей. Автоматическая система управления уверенно вела космический корабль к базе Черри Брэнч, расположенной между Новым Орлеаном и Порт-Артуром, на побережье Мексиканского залива. «Магеллан» трясло и раскачивало, как утлую лодчонку в разгар бури. Пламя бушевало в иллюминаторах, броня обшивки покрывалась копотью. О связи с Землей не могло быть и речи — связь появится позже, когда шаттл спустится ниже и включит основные двигатели.

Из огромных дюз ударили реактивные выхлопы, «Магеллан» перешел в самолетный режим. Командир снова и снова пытался вызвать Хьюстон или мыс Канаверал, но работала лишь одна частота станции «Маунтин».

— Вот видите, — с тревогой сказал Зимин. — Каким же должен быть уровень радиации, если тонкая электроника уже полетела к черту!

11

Лейтенант Бернард Бойд, дежурный контролер оперативного центра объединенного командования военно-космических сил США, недавний приятель злополучного Тома Вуда, впал в легкий транс. Того, что он видел на экране, не могло быть на самом деле. Радиолокатор утверждал, что над территорией Соединенных Штатов быстро движется возникший будто из ниоткуда крупный объект. Он не мог принадлежать другой стране, ведь тогда периферийные станции и спутники загодя предупредили бы о его приближении. И не мог (вернее, не должен был) принадлежать Соединенным Штатам, ибо командование В КС уведомлялось о любых незапланированных, экстренных перемещениях военных и гражданских самолетов в воздушном пространстве США. Таких уведомлений не поступало. Откуда же взялся этот объект — свалился из космоса, что ли?!

Бойд стряхнул оцепенение и включил микрофон связи с полковником Лэнсом. Тот не замедлил сойти с балкона в зал, что само по себе было знаменательным событием, так как подобного ни разу не случалось за все два года службы лейтенанта в оперативном центре ВКС.

— Ну что?

— Летит, сэр, — доложил Бойд. — Судя по мощности импульса, это не просто большой самолет. Огромный, чудовище какое-то. Направляется на юг… Нет, скорее на юго-запад. Скорость неизменна, высота уменьшается. Позвонить генералу Хэммеру, сэр?

— Ну… да, — помедлив, подтвердил Лэнс.

Его отступление от обычного приказного тона свидетельствовало о замешательстве.

Бойд велел сержанту соединить его с начальником штаба ВВС генералом Хэммером и передал трубку полковнику. Тот представился.

— Слушаю вас, полковник, — утомленно и как-то тускло произнес Хэммер. — Вы, наверное, хотите спросить меня о той штуке, что летит сейчас над Солт-Лейк-Сити? Сразу отвечаю: понятия не имею.

— Как…

— Меня прямо-таки осаждают. И ваши, и наши, и корабли наблюдения ВМС, получающие данные со спутников. Беда в том, что ни одного спутника слежения нет сейчас в нужной точке, чтобы рассмотреть эту чертовщину как следует.

— Но что же это ТАКОЕ, сэр?

— Не знаю, полковник. Визуального контакта нет, на запросы не отвечает.

— НЛО?

— Вот именно, в прямом смысле. Я поднимаю по тревоге первую эскадрилью. Всего хорошего, полковник. Лэнс попрощался и положил трубку.

— Вот что мне пришло в голову, сэр, — обратился к нему лейтенант Бойд. — А не может это быть «Магеллан»? По параметрам похож.

— «Магеллан» на орбите, у них посадка через два витка, — сказал полковник. — А в случае экстренной посадки они связались бы с Хьюстоном и с мысом Канаверал.

— А если серьезная авария, повреждение связи?

— Возможно… Впрочем, самолеты Хэммера уже в воздухе. Скоро мы узнаем…

— Смотрите, смотрите, сэр! — закричал Бойд.

Загадочный объект начал стремительно снижаться. Еще минута, и зеленая звезда померкла, выйдя из поля зрения локаторов оперативного центра.

Пилоты первой эскадрильи ВВС США, сориентированные на встречу объекта в том месте, где он должен был оказаться, если бы придерживался прежней скорости и курса, остались ни с чем. Ночь уже уступила место раннему утру, но им не удалось обнаружить объект и визуально. Молчали и радары. Очевидно, для них объект летел теперь слишком низко.

Об инциденте было доложено министру обороны и президенту. К тому времени Хьюстон попытался связаться с «Магелланом», которому пора было вынырнуть из радиотени, и не нашел его на орбите. Стало ясно, что таинственный объект — именно «Магеллан», по какой-то причине совершающий нештатную посадку на свой страх и риск. В таком случае он направлялся на базу «Черри Брэнч», являвшуюся резервной для аварийного приземления.

Но почему экипаж шаттла не вышел на связь со станцией «Маунтин», которая немедленно оповестила бы Хьюстон, мыс Канаверал и «Черри Брэнч»? Сразу все передатчики, надежнейшие, снабженные продублированными системами резерва, выйти из строя не могли. Что произошло?

По неизвестной причине замолчала и сама станция «Маунтин», не отвечая ни на вызовы по телефону, ни на радиозапросы. База «Черри Брэнч» была приведена в состояние полной готовности к аварийной посадке. Сотни самолетов и вертолетов искали заблудившийся «Магеллан» в небе Америки. Но он пропал, исчез, словно испарился бесследно.

Бригадный генерал Уилсон, срочно вызванный к президенту, высказал предположение, что инцидент с «Магелланом» мог быть как-то связан с «Черным Принцем». Но если и так, это ни к чему не вело, ведь о «Черном Принце» никто ничего не знал. Не существовало никаких данных, помимо крайне нечеткой телевизионной картинки, переданной с «Магеллана». На ней «Черного Принца» можно было с равным успехом принять и за осколок небесного тела, и за техногенный объект. И даже второе ни о чем не говорило. Сколько их, этих объектов — космического мусора, старых спутников, отработанных узлов ракет и прочего, — крутится теперь на орбите? Всего не учесть. Слово же «инопланетный» не произносилось в официальных коридорах даже шепотом. Столь безответственное фантазирование могло дорого стоить серьезным людям, да такое попросту и не пришло бы им в голову.

12

— «Маунтин», у нас проблемы, — сказал Джералд Холт. — Не можем выпустить шасси. Консультации со специалистами в Хьюстоне невозможны — нет связи ни с кем, кроме вас.

— Понял вас, «Магеллан», — ответили со станции. — Мы ретранслируем вас в Хьюстон, они в курсе, ждем их ответа… Сейчас меняйте курс на сорок пять градусов к востоку и срочно снижайтесь до минимально возможной высоты. В вашем районе идут маневры военно-воздушных сил, возможно столкновение.

— Маневры, — пробурчал Прист, меняя курс. — Они что, не знают о нашей экстренной посадке?

Он говорил тихо, для себя, но оператор станции услышал его.

— Обычные нестыковки между НАСА, ВКС и ВВС… Вы успеете снизиться, все в порядке. Подождите секунду… Есть ответ из Хьюстона! Будете садиться на воду в Мексиканском заливе, триста миль восточнее Галвестона. Там вас встретят вертолеты. Не падайте духом, ребята, ситуация под полным контролем. Мы выведем вас на место по точечным координатам. Оставайтесь на линии.

Лучи рассветного солнца коснулись сверкающих далеко впереди морских волн. «Магеллан» шел уже на столь малой высоте, что связь с «Маунтином» прервалась из-за естественных преград рельефа. Но это уже не имело значения, координаты места посадки были заданы. Гордон Прист сбавил скорость:

— Что-то я не вижу никаких вертолетов…

— Смотри на приборы, — произнес Холт.

Сама по себе посадка на воду не представляла никакой опасности для нового шаттла — конструкторы предусмотрели и такой вариант. Другое дело, что производилась она в необычных условиях. Ни один корабль в истории полетов шаттлов еще не приземлялся так: без самолетов сопровождения, без связи, под контролем (частичным, не до момента посадки!) лишь одной наземной станции… Дебют «Магеллана», подумал Холт, едва ли восстановит подорванную репутацию программы «Спейс шаттл», как это предполагалось.

Под крыльями «Магеллана» проносился сплошной зеленый ковер густого леса, покрывавшего побережье. Он простирался до самого обрыва в океан, а дальше блестели гребни серебристых волн Они выглядели холодными и неподвижными. Задача состояла в том, чтобы посадить корабль точно там, где указал оператор станции «Маунтин», иначе можно было налететь на подводные скалы или отмели. Холт не считал ее сложной — навигационные системы корабля создавались в расчете и на такие задачи.

«Магеллан» продолжал снижение. Хлопнули купола тормозных парашютов. Нос корабля задел верхушки волн, подняв тучу брызг, подпрыгнул, и шаттл проутюжил поверхность океана. Вода шипела и испарялась под горячими плитами обшивки. Корабль все медленнее двигался по океанской глади и, наконец, неподвижно замер. Термостойкая броня слегка дымилась, на корпусе застыли капли расплавленного металла сгоревших выносных кронштейнов. Земная гравитация, от которой успели отвыкнуть, затрудняла дыхание.

— Поздравляю с благополучным завершением полета, — сказал Джералд Холт.

Все молчали. «Магеллан» покачивался под углом к береговой черте. Их никто не встречал.

— Где же цветы, где шампанское? — не выдержал Кейд, отстегивая замок ремня.

От ремней освобождались и остальные.

— Не все сразу, — откликнулся Прист. — Им понадобится время…

— А кто-нибудь еще мог слышать наши переговоры со станцией «Маунтин»? — спросила Шерон. Холт покачал головой:

— Вряд ли. Все переговоры велись по узконаправленному радиолучу. Чтобы его перехватить, теоретически надо находиться прямо на его линии, хотя…

— Что это?! — воскликнул вдруг Шевцов. Корабль медленно кренился на правый борт. Холт пробежался пальцами по клавишам компьютера, облегченно откинулся на спинку кресла.

— Ничего страшного. Просто раскрылись створки правого люка шасси. Думаю, замкнуло там что-то при посадке…

— Мы не утонем? — забеспокоилась Шерон. Командир засмеялся:

— Конечно нет. В полость войдет немного воды, воздух наверху сожмется и задержит ее. Мы в безопасности. Действительно, угол наклона более не увеличивался.

— Смотрите, смотрите! — Девушка указывала в открытое море сквозь левый иллюминатор. Из воды поднималась темная рубка субмарины.

— Забавно, — прокомментировал Карсон. — Моряки успели быстрее летчиков.

— Во всяком случае, наши проблемы позади, — бросил Вирджил Кейд. — Ребята, а кто как думает провести уикэнд? Есть предложение…

Прист прервал его, будто не услышал:

— Странно, что так близко от берега достаточно глубины для подводной лодки…

— Мы на самой границе так называемой Аппалачской впадины, — сказал Холт. — Справа от нас мелко, как в болоте, зато слева — подводный обрыв до трех миль.

— Значит, они смогут подойти вплотную? — обрадовался Прист и полез к замку, чтобы открыть кабину.

— Подожди, — остановил его командир. Пилот в недоумении обернулся. Рубка субмарины показалась из-под воды на три четверти.

13

Человек, называвший себя генералом Барли, снял наушники, отключил аппаратуру и вошел в комнату, где вдоль стен с поднятыми руками стояли под дулами автоматов дежурные операторы станции «Маунтин».

— Вот и все, — сказал Барли. — Наши дела как нельзя лучше. Сейчас мои ребята там режут кое-какие кабели, ну и вообще заботятся, чтобы вы не устроили трезвон после нашего отъезда. А вы молодцы, сидели тихо. Пришла пора прощаться.

— Вы ведь не убьете нас? — пробормотал молоденький лейтенант.

Барли всплеснул руками:

— Неужели я выгляжу столь кровожадным? Вы не опасны для меня. Фактор времени, друг мой, на моей стороне. Пока они там в Вашингтоне сообразят, я и моя команда будем уже очень далеко… Живы ли вы, мертвы ли — тут ничего не меняет… А убирать вас как свидетелей попросту бессмысленно. Мы сами, все наши действия — все это на видеопленках и прочих записях системы безопасности станции. Вам известна степень защиты этой системы. Ни отключить ее, ни добраться до нее я не могу, но мне этого и не требуется. Моя стратегия строится на другом, а на чем, вы и представить себе не сможете, сколько бы ни старались…

В дверь просунулась голова.

— Все готово, сэр.

— Поехали, — тут же распорядился Барли.

Фактор времени, говорил он лейтенанту. Да, время работало на него, но фатальную роль сыграл другой фактор. Фактор человека.

По всем уточненным графикам, полковник Мэйси должен был отдыхать со своими людьми в уютных вентилируемых помещениях, вырубленных в скале, за стальной дверью с идеальной звукоизоляцией. А он, зевая и потягиваясь, появился на пороге… Одного взгляда на незнакомых вооруженных людей, усаживающихся в джип, ему было достаточно.

— Тревога! — закричал он и метнулся назад в коридор. На станции «Маунтин» служило всего семнадцать человек, из них восемь в смене Мэйси. Восемь штурмовых винтовок одновременно ударили по подъезжавшему к концу тоннеля джипу. У того оставался один путь — вперед, за «БМВ», где находились еще четверо вместе с Барли. Свернуть некуда… Когда джип врезался в створку ворот, живых в нем уже не оставалось.

«БМВ» вылетел на извилистую горную дорогу, промчался мимо будки охраны и углубился в извивы серпантина, не снижая скорости. За ним мчался другой джип, за руль которого прыгнул Мэйси, с ним были майор Беннет, лейтенанты Уилсон и Джонс.

— Этих только живыми! — кричал Мэйси.

— Уйдут, уйдут, — простонал Уилсон.

Он ошибся. На крутом повороте водитель Барли не справился с управлением. «БМВ» пошел юзом, перевернулся, перелетел через столбики ограждения и низвергся в пропасть с полукилометровой высоты. Глухо ухнул взрыв.

— Черт! — Мэйси ударил по тормозам.

Впоследствии выяснилась невероятная вещь. Останки того, кто называл себя генералом Барли, не были обнаружены ни в разбитом «БМВ» вместе с останками трех других находившихся там людей, ни поблизости. Нашли только фрагменты сгоревшей генеральской формы, причем эксперты утверждали, что горела она как будто не только снаружи, но и изнутри. Трудно было предположить, что Барли каким-то чудом остался в живых, но если чудо и произошло, скрыться из окруженного скалами ущелья он никак не мог. Тем не менее его искали… И не нашли — ни живого, ни мертвого.

14

— Подожди, — повторил Холт.

— Почему нужно ждать? — удивился Прист.

— Потому что это русская подводная лодка.

— Да? Гм… А что она делает в наших территориальных водах?

— Не знаю, но очень хотел бы узнать.

Субмарина завершила всплытие и находилась не далее чем в десяти метрах от «Магеллана». На палубе возникли фигуры людей с оружием.

— Ого, — выдохнул Кейд.

— Открывайте кабину, — скомандовал словно бы чужой, незнакомый голос. Все разом повернули головы. Зимин стоял с маленьким пистолетом в руке.

— Вот оно что! — протянул командир.

Шевцов взирал на Зимина в полнейшем изумлении.

— Саша, ты что, с ума сошел? — произнес он по-русски.

— Я в своем уме, — по-английски сказал полковник. — Надеюсь и на ваше разумное поведение. Хотите жить — открывайте.

Карсон встал, бледный как мел.

— Вы как знаете, а я открываю. Я человек гражданский и не люблю стрельбы.

— Нет! — выкрикнул Холт.

В замкнутом пространстве кабины выстрел громыхнул по-особенному гулко и страшно. На левой стороне груди командира проступило небольшое, почти круглое красное пятно. Джералд Холт был мертв. Все вскочили из кресел.

— Я не шучу, — запоздало пояснил Зимин.

Тед Карсон снял блокировку, откинул замки большого потолочного люка, потом замки боковых дверей, включил электромоторы. Кабина «Магеллана» распустилась, как цветок. Вкусный морской воздух щедрой волной хлынул внутрь.

Космический корабль и подводная лодка стояли борт к борту. Дистанция между ними не превышала теперь и полутора метров. Шерон инстинктивно прижалась к Шевцову, он чуть подвинул ее себе за спину.

Грег Брюс поднял оружие и дал очередь. Первыми погибли Прист и Кейд, потом пули достали Теда Карсона, по-детски пытавшегося заслониться ладонью. Но на пути к Шевцову и девушке стоял Зимин, и Брюс не мог стрелять. Шевцов ударил Шерон локтем в грудь, она потеряла равновесие и полетела в воду. За ней кувыркнулся Шевцов, пули Брюса и Зимина просвистели мимо него.

Брюс перепрыгнул в кабину шаттла, рванулся к правому борту и всадил в воду весь магазин. Зеленоватые морские волны окрасились кровью. Ни Шевцов, ни Шерон не показались более на поверхности.

— Конец, — бесстрастно констатировал Зимин по-английски. — Я счастлив видеть тебя…

— Во имя Дамеона, — быстро и тихо, чтобы его не могли услышать на субмарине, произнес Брюс, — открывай грузовой отсек… У нас очень мало времени.

Они могли говорить между собой по-английски, по-русски, на десятке других языков Земли… Но и наедине, не слышимые никем, они не вспоминали слов иного, древнего языка. Как не вспоминали еще многого… Из мертвого прошлого. Они жили в новой реальности и должны, были стать ее частью.

Зимин поколдовал над пультом, створки грузового люка раскрылись. Зеркальная броня спутника «Элис» поблескивала в солнечных лучах. «Черный Принц» не произвел на боевиков никакого впечатления, для них это была космическая техника, и только. Другое дело — профессор Филлингем. Он смотрел во все глаза, не в силах произнести ни слова.

С подводной лодки навели трап, и профессор, хватаясь за леера, тяжело прошагал в грузовой отсек «Магеллана». Туда же перебрались Зимин и Брюс.

— Бог мой! — выдохнул наконец профессор Филлингем. — Что это, Боже праведный…

Не обращая на него внимания, Брюс наклонился над панцирем «Черного Принца». Его манипуляции не были видны профессору, но он услышал какое-то низкое гудение и негромкий металлический лязг. Щупальца чужеродного скорпиона втягивались, освобождая «Элис». Филлингем задохнулся от изумления.

— Вы… Знаете, как с ЭТИМ обращаться?!

— Оставьте, профессор. Ваша забота — спутник… — Брюс обернулся к своим парням. — Грузите это побыстрее.

Четверо боевиков не без труда подняли «Черного Принца» и поволокли на подводную лодку. Двое других принесли ящик с аппаратурой и инструментами для профессора. Филлингем, казалось, не заметил этого, и лишь чувствительный тычок стволом «беретты» заставил его приступить к работе — вскрытию корпуса спутника. Это было необходимо, так как в отличие от «Черного Принца» спутник не мог пройти в люк субмарины, даже когда этому не мешала ВСК.

Профессор откидывал защитные крышки, отсоединял кабели и провода. Его работа шла быстро и споро. Неудивительно, ведь когда-то он принимал участие в конструировании спутника «Элис»… Наблюдая за ним, Брюс разговаривал с Зиминым. Тот рассказывал, как ему удалось отключить «черные ящики» корабля, все устройства звукозаписи и видеоконтроля. Он закончил, когда Филлингем давал боевикам указание извлечь из недр спутника тяжелый серый контейнер.

— Внутри, — сказал профессор, обращаясь к Брюсу, — бериллиевые сферы с плутонием.

— Отлично. Уходим…

Брюс и Зимин покинули «Магеллан» последними. Они стояли вдвоем на палубе «Барса», двинувшегося в направлении Аппалачской впадины. Посмотрев на часы, Брюс указал Зимину на цепь черных точек над горизонтом.

— Наши расчеты были очень точными…

— А что это?

— «Блэк Тандер». Десантные вертолеты ВМС США. Именно в это время, как мы просчитали, они и должны были появиться. Они даже дали нам небольшую фору…

— Погружаемся…

— Под нами еще нет нужной глубины, но мы успеем, все идет по графику… Стоп, а это что такое?!

— Где?

— Вон там.

Брюс вытянул палец в сторону оранжевого пятнышка, пляшущего на волнах между «Магелланом» и берегом.

— О нет, — пробормотал Зимин. — Только не это…

— Я не вижу…

— Лодка!

— Лодка?

— Да, идет к берегу… Это может быть только Шевцов или Шерон, или они оба!

По приказу Брюса снизу принесли бинокль. Зимин поднес его к глазам.

— Оба. Они как-то спаслись, они живы… И чересчур далеко для прицельного огня… Торпедная атака!

— Не получится. Торпеда не попадет, слишком ничтожная цель для самонаведения. Да если бы и попала, не взорвалась бы. К тому же…

Брюс вновь указал на черные вертолеты, выросшие уже до размеров крупных бусин.

— Мы на глубине. Срочное погружение.

Зимин спустился по трапу. Брюс, взявший у него бинокль, задержался на палубе, чтобы рассмотреть оранжевую точку. Это была спасательная надувная лодка с «Магеллана». Девушка лежала поперек борта, почти касаясь головой воды, Шевцов отчаянно греб к берегу, поглядывая на далекие еще вертолеты. Брюс наблюдал за ними до тех пор, пока откладывать погружение дальше не стало равносильным самоубийству. Вернувшись в центральный пост, он скомандовал срочное погружение, дал максимальную скорость и только тогда заговорил с Зиминым:

— Сейчас я их разглядел хорошенько… И у меня создалось впечатление, что они не очень-то спешат пообщаться с экипажами вертолетов. По-моему, они почему-то бегут… Может статься, у нас есть время.

— Время, — горько повторил Зимин. — Сомневаюсь… Они расскажут все, и наш замысел рассыплется в прах.

— Разве?

— В том, что касается меня. Ведь именно я, Зимин, со своим именем и обликом должен был стать героем и направлять дальнейшее вместе с Мистом. Без меня в этой роли, конечно, ничто не пропало, но… Плохо не это. Плохо, что за мной начнется охота, и если ТЕ меня схватят и применят свои методы, могут выйти на Миста.

— Оба должны быть уничтожены, Шевцов и Шерон. И они будут уничтожены мною лично. И очень скоро… Ничего и никому рассказать они, как я полагаю, не успеют.

— Я знаю, что ты можешь действовать очень быстро… Но не со сверхъестественной быстротой.

— Не зря они удирали от «Блэк Тандер»… Они боятся. И этот страх работает на нас.

15

Все утро и весь день субмарина шла строго на юг и к пяти часам оказалась у подножия безымянного островка — скалы, торчащей из моря в девяноста милях западнее мексиканского острова Аренас. Здесь требовались виртуозная навигация и тончайшая работа акустиков (парни Брюса умели и это). «Барс» нужно было провести узким подводным тоннелем, образовавшимся естественным путем много тысячелетий назад, когда остров был действующим вулканом. В недрах острова простиралась обширная пещера с подземным озером, сообщающимся с океаном, — почти так, как описана у Жюля Верна гавань «Наутилуса» капитана Немо. Пещеру открыли в 1953 году агенты мексиканского наркобарона Ринальдо Переса и приспособили ее для хранения наркотиков, доставляемых на маленьких подводных лодках. Полиция так и не узнала секрета Переса, сломав на этой загадке немало зубов. Потом Перес умер, организация его распалась, и люди Миста откупили пещеру у наследников наркобарона. Теперь там располагалась превосходно оборудованная база, готовая принять «Барс». Попасть с острова в Мексику можно было на крохотном двухместном самолетике «БД-5 Джет», летавшем на недоступной для локаторов высоте над самой водой и приземлявшемся на укрытой среди болотистых джунглей возле Вилья-Эрмосы посадочной полосе, также некогда принадлежавшей наркомафии. Конечно, «БД-5» использовался только в случаях крайних, экстренных. Такой случай как раз настал.

«Барс» благополучно пробрался по извилистому подводному коридору и всплыл в центре подземного озера. Тысячи лет его поверхности, неподвижной точно черное зеркало, не касалось ни малейшее дуновение ветерка. Мощные прожекторы заливали пещеру ярким светом. Сборные домики, как морские раковины, прилепились к скользким камням берега. Из ближайшего домика навстречу Брюсу и Зимину поспешил Айра Долан. Выслушав доклад Брюса, он спросил:

— И что ты думаешь делать?

— Убрать их, и желательно поскорее.

— Когда отправляешься?

— Сейчас.

— Хорошо.

— Ты уверен, что база никак не засвечена?

— Тут, в сущности, уже все было обустроено, люди Переса постарались. Нам пришлось сделать всего пару рейсов на катере. Катер на дне вместе с командой, наружные тоннели засыпаны и замаскированы.

— Понятно… Мне нужны деньги, тысяч тридцать… Кто вывезет меня в Мексику?

— Бакстон. А деньги получишь на континенте, из резервного фонда. Я дам команду.

— Не слишком ли много разговоров по радио?

— Мы успеем смонтировать передатчик Дамеона. Теперь, когда все у нас, это труда не составит.

— И его можно засечь. Трудно, но можно… Соблюдайте осторожность. Я иду.

Он разыскал пилота Бакстона. По единственному уцелевшему коридорчику в скале они протиснулись в подземный ангар, где стоял самолет. Бакстон запустил двигатель, маленькая машина начала разгон. Взлетная полоса вела из ангара наружу, и ее невозможно было заметить с воздуха — она полностью сливалась с окружающим ландшафтом.

Самолетик взлетел над волнами, заложил вираж и выровнял курс на мексиканское побережье. Брюс анализировал свои действия. Нет, он не допустил ошибок… Не мог же он нырять с «Магеллана» в поисках трупов.

«Джет» немного раскачивало — погода портилась, от горизонта наползали тучи. Под крыльями потянулась зелень прибрежной полосы. Пилот высматривал тайный аэродром, ориентируясь по одному ему известным признакам. Самолет снижался. Едва не задев кроны пышных деревьев, он коснулся земли и заскакал по неровной дорожке.

— Приехали, — сказал Бакстон.

Брюс легко выпрыгнул из кабины. Он думал о разговоре с Зиминым. «Я должен быть героем под этим именем», — говорил тот. У Брюса было много имен, но сейчас только одно для двух астронавтов, и имя это было — смерть.

16

«ГИБЕЛЬ „МАГЕЛЛАНА“

СЕМЬ АСТРОНАВТОВ СТАЛИ ЖЕРТВАМИ КАТАСТРОФЫ

ДЕНЬ СКОРБИ ДЛЯ АМЕРИКИ И ВСЕГО МИРА»

Под жирными, пахнущими типографской краской заголовками на первой странице «Вашингтон пост» были помещены портреты семерых членов экипажа в траурных рамках. Моддард пропустил начало статьи, где подробно излагалась предыстория трагедии, и перешел к изложению непосредственных причин катастрофы.

«При входе в плотные слои атмосферы, — писал безымянный автор (статья шла в рамках официоза), — произошла разгерметизация кабины корабля, что привело к мгновенной гибели экипажа. Автоматические устройства навигации посадили „Магеллан“ в Мексиканском заливе (далее указывались намеренно искаженные координаты). На место катастрофы прибыли вертолеты ВМС США…» И так далее.

Моддард отложил газету, потер усталые глаза. Все правильно, все так, как и было оговорено на экстренном совещании у президента. В Овальном кабинете присутствовали госсекретарь, министр обороны, председатель Объединенного комитета начальников штабов генерал Уильям Колбрайт, первый заместитель шефа АНБ (отсутствующего по уважительной причине — тяжелая болезнь) Эндрю Берринджер, директор ЦРУ, директор ФБР, генерал Хэммер, бригадный генерал Уилсон и Моддард. Позиция президента была однозначной — засекретить все, что возможно. Когда Джон Хэммер робко заикнулся об обмане американского народа, президент изрек историческую фразу:

— Лучше разочаровать американский народ вчестности одного политика, чем разочаровать все человечество в ценностях демократии.

Он был прав. Беспрецедентное преступление не могло не заставить людей задуматься о том, что миром управляют совсем не те, кому кажется, что они управляют. Инцидент с «Магелланом», будучи лишь вершиной расходящейся к основанию пирамиды, мог дать долгожданный ключ дестабилизирующим силам и взорвать фундамент демократических обществ не только в Америке.

К сожалению, ни президент, ни правительство США, ни военные, ни спецслужбы не обладали монополией на информацию. Пусковая кнопка находилась в руках террористов (ибо никто не сомневался, что за нападением на «Магеллан» стоит какая-то из крупных террористических организаций) и связанных с ними коррумпированных политиков (что было также несомненным). Удара можно было ждать в любую минуту и с любой стороны, в том числе информационного. Но террористы еще не заявили о себе, их цели не были ясны. И президент США твердо стоял на своем: пока это возможно, гибель «Магеллана» должна выглядеть несчастным случаем, обусловленным технологическими просчетами.

На совещании в Овальном кабинете незримо присутствовали еще два участника — генерал Казимов и президент России, находившиеся у аппаратов «красной линии». Они согласились с предложениями президента США. Естественно, Казимову была поручена координация усилий ФСБ и ГРУ по расследованию в России. На практике это вылилось в координацию действий по сути лишь крайне немногочисленного круга лиц, включенных в состав комиссии на авианосце «Теннесси», и их доверенных сотрудников. Российские власти опасались утечки информации не меньше, чем американские. Что будет, если общественности станет известен хотя бы тот факт, что в двух запаянных цинковых футлярах, помещенных в пышные гробы и отправленных в Россию, и еще в одном таком же, который с воинскими почестями будет захоронен на Арлингтонском кладбище, нет ничего, кроме закрепленных свинцовых брусков? Из-за этого в закрытых гробах придется хоронить всех, ссылаясь на сильные повреждения тел при нештатной посадке. Еще одна ложь… Но объявить троих не погибшими, а исчезнувшими — значило опрокинуть всю официальную версию.

Модцард подошел к окну. Здесь было его традиционное место для невеселых размышлений, и он поймал себя на том, что за минувшие с момента убийства Льюиса дни от этого окна он почти не отходит. Почему не найдены тела трех членов экипажа — русских космонавтов и девушки? Где они? В желудках акул? А если…

В кабинет Моддарда вошел Уитмор, заместитель начальника шифровальной группы, и положил на стол новую кипу документов. Моддард просматривал их, когда на корпусе селектора замигала лампочка вызова (Моддард давно отключил раздражавший его звуковой сигнал).

— Приехал Дэвид Тернер из Вашингтона, сэр.

— Пусть войдет.

При взгляде на Тернера Моддард едва сдержал сочувственное восклицание. Лицо Дэвида отливало нездоровой желтизной, глаза ввалились, под ними четко вырисовывались синие круги — следы бессонных ночей. С Тернера можно было ваять аллегорию нечеловеческого утомления. Он похудел и осунулся, но знаком беды для Моддарда послужило то, что он сразу достал сигареты и закурил. Раньше он не позволял себе такого в кабинете Моддарда. В ответном взгляде Тернера Моддард прочитал, что и он выглядит не лучше.

— Выключите это, — попросил Тернер, кивая на телевизор, где шла бесконечная панихида по «Магеллану».

Моддард нажал кнопку дистанционного управления. Экран погас.

— Надеюсь, вы привезли хорошие новости…

— В нашей истории хорошими новостями могут быть только плохие… Мой список сократился до трех человек, и я почти знаю, кто из них предатель.

— Не надо гипотез, — поморщился Моддард. — Я объелся ими настолько, что вот-вот закипят мозги… Посадите его в наручниках на этот стул, тогда и поговорим. Вы получили последние данные?

— Я еще не был у себя.

— Тогда вот. — Моддард протянул Тернеру пачку принесенных Уитмором бумаг. — Возможно, здесь что-то поможет вам, в особенности то, что касается нападения на «Маунтин».

— Уже помогло, даже без этого и даже без исчезновения тела Лже-барли… Сам факт нападения. Говорю же, я почти знаю, кто передал им поименные списки Ордена, коды специальной связи с «Магелланом» и параметры нештатной посадки. Это мог быть только один и тот же человек, а именно…

— Повторяю, не нужно пока имен. Да, они все продумали блестяще… Спутники слежения вновь засекли «Магеллан» уже над Мексиканским заливом. «Блэк Тандер» поднялись по тревоге, но… Хотите виски, Дэвид? — Не дожидаясь ответа, он налил Тернеру виски. — Специалисты утверждают, что существовала одна-единственная траектория спуска, на которой шаттл был бы отфиксирован не сразу, а с задержкой.

— Но вот что произошло с плутонием… И где «Черный Принц»?

Моддард молча покосился на вторую сигарету, которую достал Тернер.

— Двадцать килограммов плутония и «Черный Принц» — не коробок спичек, — сказал он. — Если бы они транспортировали все это по земле, по воде или по воздуху, мы накрыли бы их. Наша сеть была столь плотной, что это не вызывает никаких сомнений.

— Значит?.. — Тернер взмахнул сигаретой.

— Под водой, — подтвердил Моддард.

— Не думаете ли вы, что это связано с пропавшей субмариной русских?

— С ней или с какой другой — не все ли равно… Впрочем, если с ней — дело совсем плохо. Тогда нет шансов обнаружить плутоний прежде, чем они пустят его в ход. Лодки этого типа обладают автономностью в девяносто дней и погружаются на шестьсот метров. Она может преспокойно улечься на дно среди скал, и мы никогда ее не отыщем. А тем временем плутоний всплывет в любом месте побережья с аквалангистами или в небольшом батискафе…

— Вряд ли, — возразил Тернер, — они станут полагаться на такой ненадежный вариант. Где-то у них есть база, да вот где?

— Я думал и об этом… База не может располагаться как слишком близко от места приводнения «Магеллана» — тогда ее нетрудно было бы вычислить, так и слишком далеко — тогда путь до нее становится долгим и опасным. Она также не может по понятным причинам находиться в Мексике или в США. Скорее всего, это какой-нибудь необитаемый островок. Увы, в очерченном круге их чрезмерно много, Дэвид. Багамы, Антибы, Суон, Флоридский пролив — сотни и сотни островов. На прочесывание всех уйдут месяцы…

Его прервал стук в дверь. Снова вошел Уитмор:

— Срочное сообщение, сэр.

Моддард разорвал пакет, всмотрелся в листы распечаток.

— Вот это уже интересно, Дэвид… Доклад группы НАСА. Они натолкнулись на любопытную вещь… Передатчики «Магеллана», а также системы видеоконтроля, звукозаписи и выпуска шасси повреждены преднамеренно, причем до посадки. Даже «черные ящики» — а ведь это практически невозможно сделать.

— Теоретически, — поправил Тернер.

— Что?

— Ведь практически это было сделано. Один из них в экипаже? Немыслимо…

— Или их наемник, но гадать не будем… Подробная разработка всех, а Хранители из России проверят своих. В глазах Тернера Моддард прочел немой вопрос.

— Да, понимаю, — проговорил он, — вы думаете о тех троих… Но сам факт их исчезновения ничего не значит. Их может не быть в живых. А наемником мог быть и. один из тех, кого застрелили там… Они могли по каким-то соображениям захватить русских и девушку, но… Тела четверых найдены, а троих — нет. Я понимаю вас, но пока мы никого не можем исключить. И неизвестно, сколько времени мы сможем сохранять секретность. Чересчур много людей знает чересчур много вещей. Достаточно какому-нибудь журналисту… Тут такое начнется, что наша работа будет до крайности затруднена.

Тернер вспомнил о Рэнди Стиле и сказал:

— Будем надеяться, что этого не произойдет.

— Да, будем надеяться, — эхом откликнулся Моддард, но было видно, что если и есть на свете нечто, чему он склонен доверять меньше всего, так это надежда.

В России события вокруг катастрофы «Магеллана» были восприняты властями примерно так же, как и в Америке, разница заключалась лишь в масштабах. Генерал Казимов вызвал на ковер Смолина и Табачникова, как офицеров, лично ответственных за расследование.

— Это черт знает что такое! — резко говорил Казимов. — Я слов не нахожу… Да, террористы напали на космический корабль, погибли люди, это — трагедия… Но погибли, а не исчезли! Что значит — пропали без вести? Утонули, попали в плен, сбежали? Это позор, что мы ничего не знаем!

Он задохнулся, глотнул воды из стакана.

— Вот что, товарищи, — генерал принципиально не признавал никаких господ. — Даю вам два дня, слышите — двое суток, чтобы выяснить всю подноготную этих двоих! Я прикажу оказывать вам максимальное содействие, просите все, что хотите, но через сорок восемь часов я должен знать, изменники они или не изменники. Докладывать лично мне! Все!

Через час Смолин и Табачников отбыли в Звездный городок. Как у Хранителей у них было еще меньше времени…

Делом потерявшейся подводной лодки Казимов не занимался, поскольку было сочтено, что оно не имеет непосредственного отношения к операции «Сэрвайвл», хотя навязчивые совпадения должны были насторожить его. Последний сеанс связи «Барс» провел из Мексиканского залива, а несколько часов спустя там приводнился «Магеллан». В ту же ночь практически в точке координат «Барса» российский спутник зарегистрировал вспышку неустановленной природы… Тем не менее узел проблемы «Барса» вяло распутывало военно-морское ведомство, не проявлявшее излишнего рвения. Никому там не улыбалось повесить на себя после скандальной катастрофы «Курска» еще одну утонувшую атомную субмарину, пусть и без ядерного вооружения на борту.

В Париже, как и во всех столицах мира, крушение «Магеллана» было новостью номер один для газет, телевидения и радио. Хойланду поручили срочно подготовить соответствующую программу на «Радио Европа», чему он даже ухитрился уделить немного времени, хотя был поглощен собственным, не особо продвигавшимся расследованием.

Рэнди Стил отнесся к сенсации сдержанно. Известие задело его не больше, чем информация о землетрясении на Сахалине, — конечно, ужасно, но его лично не касается. Он задержал взгляд на фотографии симпатичной мулатки в траурной рамке — Шерон Джексон, как явствовало из подписи под снимком. Жаль, подумал он. Почему Господу было угодно, чтобы эта молодая красивая женщина умерла?

В это время некто на другой стороне земного шара также думал о Шерон Джексон. Оставляя в стороне не очень, признаться, ясный вопрос о Господе, можно было с уверенностью утверждать, что ее смерть была угодна Грегу Брюсу.

17

Предательство Зимина, появление подводной лодки с вооруженными людьми, внезапная стрельба, кровь — все это повергло Игоря Шевцова в состояние шока. Он действовал бездумно, как автомат. Когда загрохотали выстрелы, он толкнул Шерон локтем в грудь — не потому, что надеялся спасти ее, просто она стояла рядом и чуть сзади. Когда девушка полетела в воду, Шевцов, ни секунды не мешкая, прыгнул за ней. Еще в воздухе он ощутил боль в ноге — пуля прошла навылет по касательной чуть ниже бедра.

Шевцов с всплеском погрузился в зеленую воду, немедленно окрасившуюся кровью. Пули Грега Брюса буравили морскую толщу, как крохотные ракеты, уносившися вертикально вниз, волоча за собой жужжащие пузырчатые шлейфы.

Погружение Шевцова было остановлено каким-то податливым препятствием под ногами. Игорь подумал об акулах. Он никогда не видел акул воочию, но сомневался, что «податливые» — это о них… Он сделал энергичный гребок и уцепился за комбинезон Шерон.

Что дальше? Всплывать к поверхности — значит подставить себя и девушку под огонь. В сущности, приходилось выбирать между двумя смертями — от пуль или от удушья, и обе были ужасающе близки…

В полуметре впереди, под притопленным левым крылом «Магеллана», темнело что-то продолговатое, неясно видимое. Шевцов догадался, что это выпущенная при посадке левая стойка шасси. Командир говорил, что в полость войдет лишь немного воды, а потом ее задержит сжатый воздух… Воздух! Там можно дышать! Пусть это небольшая отсрочка, но это жизнь.

Шевцов обхватил Шерон левой рукой и погреб правой к огромному колесу. Опоры уходили внутрь мрачного цилиндра-шахты, куда пряталась стойка шасси, когда была убрана. Вдоль стойки Шевцов проник в шахту, волоча девушку за воротник комбинезона.

В верхней части цилиндра они вынырнули. Да, тут был воздух, душный и спертый, занимавший не более кубического метра в объеме… И здесь царила почти кромешная тьма среди многочисленных угловатых механизмов, о которые Шевцов несколько раз больно ушибся. Жалкие порции отраженного и преломленного света просачивались снизу, из пронзенной солнечными лучами зеленой воды, но его было слишком мало, чтобы разглядеть лицо Шерон. Девушка дышала — это Шевцов ощущал. Она не произносила ни слова. Была ли она без сознания? Или, как и он, понимала, что их задача — продержаться здесь, а при разговорах и движениях расходуется больше кислорода?

Соленая вода причиняла нестерпимую боль раненой ноге Шевцова. Казалось, в обнаженную мышцу вгрызлись тысячи микроскопических крабов и вырывают из нее кусок за куском. Тяжко, размеренно стучало в висках. Воздух, пахнущий раскаленным железом и машинным маслом, становился все отвратительнее, как будто кто-то медленно вводил в сгущенную атмосферу яд из гигантского шприца. Но это был углекислый газ, источаемый их легкими и секунда за секундой отнимающий у них жизнь. Дыхание Шевцова и девушки участилось. Голову Игоря сдавливали чудовищные тиски, вязкие малиновые амебы плыли перед его глазами. Он задыхался.

Оставаться здесь дольше было нельзя.

Шевцов набрал полную грудь невыносимо омерзительного густого воздуха, ловя последние атомы кислорода, оттолкнулся от изогнутой железки и нырнул, поддерживая девушку. Он не думал, что в состоянии добраться до поверхности… Слово «думал» вообще было неприменимо к нему в эту минуту, но помогла сама морская вода. Она выталкивала их, как поплавки. Шевцов ударился головой о погруженный наполовину в океан край крыла, схватился за него, рванулся и… Вдохнул восхитительный морской воздух, в котором было сколько угодно кислорода, кубические километры прекрасного живительного кислорода, на весь мир, бесплатно и вдоволь для всех.

За комбинезон он вытянул девушку на крыло. Грудь ее вздымалась снова и снова, Шерон дышала, она была жива! Цвет ее лица поражал противоестественной бледностью, парадоксальным образом проступившей сквозь темную кожу, глаза были закрыты, но она дышала. А остальное было не важно.

Все остальное, кроме… Тех, кто напал на «Магеллан», конечно. Едва сознание Шевцова прояснилось, при первых же вздохах он бросил настороженный взгляд вдоль корпуса шаттла к кабине, прислушался. Кроме тихого плеска волн, не было слышно ничего. Оставив Шерон лежащей на крыле, он подплыл к почти касавшейся воды откинутой створке одного из люков «Магеллана», подтянулся, вполз на нее, так же ползком подобрался к кабине.

Никого, но так близко, так зловеще маячит в океане рубка уходящей субмарины с двумя фигурами на палубе, в одной из которых Шевцов узнал Зимина! Если сейчас показаться им на глаза, они будут стрелять. А если промедлить, вот-вот нагрянут спасатели… У Шевцова же имелись резоны не встречаться пока вообще ни с кем. Туманные резоны эти еще не оформились в логическую схему — это произойдет позже, а теперь только интуитивное, смутное, но непререкаемое знание шептало из магической глубины: нельзя.

Игорь втиснулся в узкую щель между лепестком люка и бортом, не поднимаясь во весь рост, на четвереньках пробрался к крышке отсека, где хранились надувные лодки. После ряда безуспешных попыток он вытащил одну, протолкнул в щель. Лодка упала на воду, забурлила химическая реакция — баллоны расправились, наполняясь газом.

Вслед за лодкой Шевцов сбросил два весла. Похоже было, что на субмарине не заметили его вылазки — он орудовал на левом борту шаттла, обращенном к побережью. Когда лодка надулась и заплясала на волнах, как тугой оранжевый апельсин, Шевцов с прежними предосторожностями сполз по створке люка, стараясь презирать терзающую ногу боль. Он выловил пустотелые пластиковые весла, подгреб к девушке и перетянул ее в лодку. Она по-прежнему была без сознания. Шевцов как мог уложил ее поперек баллона-поплавка и направил лодку к берегу.

В утренней тишине равномерное «сплэш-сплэш» весел звучало почти вызывающе. Тупоносая лодка упорно не желала идти ровно, и вдобавок скорость… Да какую там скорость можно развить на весельной спасательной лодчонке?

Шевцов миновал изрядную часть пути, когда заметил над горизонтом черных стальных шмелей — вертолеты «Блэк Тандер». Он охнул и налег на весла. Почему-то он считал, что ему отпущено больше времени — ненамного, но все-таки больше.

Весла выгибались, лопасти уже не плескали, а гудели в прозрачной воде. Этот бросок к берегу отнял у него больше сил, чем адский подводный заплыв из цилиндра шасси, но он успел. Когда туши вертолетов повисли над распростертым в море «Магелланом», лодка уже уткнулась носом в обрыв, надежно прикрытая переплетением древесных ветвей и невидимая с воздуха.

Он взял немного правее. Нос лодки зашуршал на прибрежных камнях. Шевцов ступил в соленую воду, скривившись от нового приступа боли. Он наклонился, с усилием подхватил девушку на руки и понес в глубь леса по руслу ручья. У небольшого овального озерца он опустил Шерон на траву. Девушка еще не пришла в себя, но ее дыхание было ровным, страшная бледность исчезла со смуглого лица. Это походило на сон, а не на обморок. Как любой космонавт, Шевцов обладал первичными медицинскими навыками. Он осмотрел Шерон и не обнаружил ничего тревожащего. Последствия шока, обморок, переходящий в нервный сон, и все. Должно пройти без следа.

Шевцов вернулся на берег, выпустил газ из поплавков лодки. Потом он отнес лодку назад к озеру и утопил вместе с приличных размеров булыжником. Весла он затолкал в расщелину между скалами у обрыва и лишь после этого занялся раненой ногой.

Пуля вырвала клок икроножной мышцы — к счастью, стержневых кровеносных сосудов там не пролегало, и крови было относительно немного. Шевцов расстегнул комбинезон, разорвал нижнюю рубашку, как сумел перевязал ногу. Рана была неопасной, но болезненной и вызывала хромоту, хотя после промывки озерной водой боль уменьшилась.

Шерон зашевелилась. Шевцов встал на колени возле нее, просунул ладонь под затылок и приподнял ее голову. Девушка пыталась что-то сказать, ее губы вздрагивали. Шевцов приблизил ухо к ее рту.

Едва слышно она повторяла раз за разом вопрос:

— Где я?..

— В безопасности. — Игорь принужденно улыбнулся, только для нее.

Шерон вдруг рванулась из его рук, резко села. Невидящий взгляд ее широко распахнутых глаз неопределенно блуждал вокруг.

— Что случилось? Где мы? Где остальные?

— Все погибли, — сказал Шевцов. Быть может, ему не следовало с мгновенной безжалостностью возвращать девушку в пучину недавнего ужаса, но она отреагировала с абсолютным безразличием. Шерон кивнула, словно речь шла о позабытой мелочи, настолько маловажной, что о ней и помнить ни к чему.

— А, да…

Вдруг она закрыла лицо руками и разрыдалась.

Игорь обнял ее, прижал к себе. Когда Шерон успокоилась и во второй раз подняла на него глаза, взгляд ее был осмысленным.

— Это ты притащил меня сюда? — спросила она, осматриваясь. — Я хочу пить… Мы должны идти, скорее найти полицию…

Игорь непреклонно покачал головой. Пока он возился с лодкой, девушкой и собственной раной, его подсознательные запреты перебрались на уровень здравого рассудка и выстроились в неопровержимую систему умозаключений. Он не был уверен, готова ли Шерон понять его, и решил дать ей еще немного времени.

Из озера он принес холодной воды в ладонях, напоил девушку. Когда она судорожно глотнула воду, ее взгляд упал на повязку поверх его комбинезона.

— Ты ранен?..

— Зацепило… Это пустяки.

— Но ты сможешь идти? Я имею в виду — далеко? Кто знает, где здесь ближайшая дорога…

— Идти я смогу, — ответил Шевцов. — Но прежде чем куда-то идти, скажи мне вот что. Ты понимаешь, что с нами произошло?

Она неуверенно покачала головой, прядь мокрых волос упала ей на лоб.

— Кажется, да… Этот ужасный Зимин… Он мне с самого начала не нравился! Думаю, он сговорился с кем-то на станции «Маунтин», и они посадили нас прямо в лапы каких-то гангстеров… Так?

— Не так, — раздельно проговорил Игорь, — не совсем так. Тут не просто преступление, а целый огромный заговор, и я думаю, что Зимин — всего лишь винтик. Чтобы сделать такое, нужен ряд вещей. Знать все о нашем полете вплоть до мельчайших подробностей. Знать все эти секреты, я имею в виду — и технические тоже. А русская подводная лодка? И еще тысячи деталей, о которых мы с тобой даже не догадываемся и которые не по зубам обычным гангстерам! Это люди с невероятными возможностями, они везде — в России, в спецслужбах, в Пентагоне, в НАСА.

— Ну и что? — Шерон не сразу осознала сказанное.

— А то, что мы единственные свидетели. Только мы знаем о Зимине, и они не остановятся ни перед чем, чтобы найти нас и уничтожить.

— Боже! Как я не подумала… Тогда тем более скорее в полицию!

Шевцов печально усмехнулся:

— Помнишь убийство президента Кеннеди? Читала о том, сколько свидетелей обращалось в полицию? И чем это кончалось? Они исчезали. Никому из них не дали и рта раскрыть. А здесь народ покруче, чем те, которые убрали президента. Стоит лишь кому-то, хоть одному полицейскому, или чиновнику, или сотруднику спецслужб пронюхать, что мы живы, и через полчаса об этом по цепочке узнают ОНИ, даже если наш полицейский чист, как алмаз. И тогда нас ничто не спасет. Теперь поняла?

— Я не полная дура, — недружелюбно сказала Шерон. — Но что же тогда делать? Мы не можем вечно скрываться… Да мы вообще не можем скрываться! Мы знаменитости, а после гибели «Магеллана» — суперзвезды. Любой мальчишка узнает нас за милю… И у нас нет денег.

— Все это так, — согласился Шевцов. — Я и не собираюсь всю жизнь прятаться в норе, как крот. Мы придумаем способ, как нам выбраться и посчитаться с ними. Но для этого надо хотя бы остаться в живых. Для начала достать деньги, обычную одежду, автомобиль…

— Как ты себе это представляешь?

— Гм… Где мы примерно находимся? Шерон помолчала, прикидывая:

— Где-то в Луизиане. Ближайшим городом к западу должен быть Порт-Артур… Нет, погоди, Лейк-Чарлз поближе. На юге — Батон-Руж, хотя нет, я все перепутала. Юг прямо перед нами, то есть на юге океан, Батон-Руж на севере. А к востоку — Лафайетт, озеро Понтчартрейн и Нью-Орлеан, но он слишком далеко.

— Да нет, от городов лучше всего держаться подальше… Есть тут какие-нибудь фермы?

— Не знаю, какие тут фермы, сплошные болота да леса… Эх, вот если бы угнать вертолет, — вздохнула она.

— Ты умеешь водить вертолет?

— Конечно. У меня и свой есть, «Хани Би». Правда, сейчас он в ремонте… А ты?

— Я же летчик. С вертолетом как-нибудь управлюсь… Но если бы у нас и был вертолет, куда бы мы улетели?

— Ко мне, в Висконсин. У нас с мамой там домик на берегу озера Мичиган, очень уединенный.

— Отлично. Вот туда-то ОНИ и явятся в первую очередь. Впрочем, идея мне по душе, хотя бы чтобы раздобыть деньжат… А вот задерживаться там никак нельзя.

— Но вертолета все равно нет, — уныло напомнила Шерон.

— Ладно… Пошли.

— Куда?

— Куда глаза глядят. Если наткнемся на ферму, подождем темноты и попробуем что-нибудь… гм… взять в долг.

Повозившись со своей повязкой, Шевцов переодел просохший комбинезон наизнанку, чтобы скрыть броские эмблемы НАСА. Девушка поняла его и быстро оделась подобным же образом. Они шли на север, пока не уперлись в бетонную полосу автострады Бомонт — Нью-Орлеан. Машин не было. Они поспешно пересекли дорогу и снова углубились под сень леса.

— Стой! — внезапно скомандовал Шевцов.

— Что?

— Вон там.

Среди плотно стоящих деревьев проглядывал деревянный забор, а за ним верхушка двухскатной крыши.

— Ферма? — шепнула девушка.

— Черт ее знает… В чаще лесной? — усомнился Шевцов. — Во всяком случае, это дом. А коли так, в нем живет кто-нибудь, кого можно обокрасть.

— Вот это да! — покачала головой Шерон. — Ты просто Диллинджер…

— Станешь тут… Как бы узнать, не пустует ли сейчас этот дом?

То, что сделала Шерон в следующую секунду, было настолько неожиданным, что Игорь не успел вмешаться. Она подобрала увесистый камень и размашистым движением перекинула через забор. Зазвенело разбитое стекло, глухо залаяла собака, очевидно запертая в сарае. Ожидаемых проклятий и появления владельца дома с двустволкой не последовало.

— Ну здорово! — восхитился Шевцов.

— Идем. — Девушка схватила его за руку и легко побежала к калитке.

Они без проблем открыли нехитрый засов и очутились в ухоженном дворике. Под навесом стоял джип, на который восторженно указала Шерон. Два сарая с пудовыми замками примостились у забора — пес лаял из дальнего.

— Какой смысл заводить собаку, если она не охраняет имущество, — пробормотал Игорь.

— А она для того и заперта, чтобы не укусила случайных гостей вроде нас, — пояснила Шерон. — Американцы — приветливые люди. Не в городах, конечно. Но уже в ста милях от Нью-Йорка никто не запирает дверей на ночь.

Они подошли к скромному двухэтажному коттеджу из некрашеного дерева. Снаряд Шерон попал в центральное окно мансарды. Дверь оказалась не только незапертой — в ней вообще не было замка. Шерон первой вошла в уютную светлую комнату. Мебель незамысловатая, но везде чистота и порядок. Ни телевизора, ни радиоприемника на виду.

— Это домик лесничего, — заключила она после беглого осмотра. — Вот его фуражка, а вот ружья. Знаешь, мне неловко грабить такого доверчивого человека.

— Мы не грабим, а только одалживаем, — успокоил ее Шевцов. — Когда доберемся до Висконсина, вышлем ему деньги за все… Только надо убедить хозяина не обращаться в полицию.

— Как? Дождаться его возвращения?

— Нет, он не должен нас видеть… — Игорь побарабанил пальцами по дубовой крышке стола. — Вот что. Мы напишем записку.

— Какую?

— Напишем, что мы два друга… Да, так лучше… Двое мужчин, ограбленных до нитки во время рыбалки… У нас забрали все, включая одежду, нам надо как-то добраться домой… Пообещаем вернуть ему деньги за все взятое… И при первой же возможности обязательно вышлем эти деньги.

— Не очень-то я верю в такую записку, — вздохнула девушка. — Но делать нечего, пиши…

(Старый лесничий Том Хантер и без всякой записки не стал бы беспокоить полицию. За сорок лет его одинокой жизни в Национальном парке Луизианы, куда забрели Шерон и Шевцов, он крайне редко сталкивался с плохими людьми и непоколебимо — по-своему, по-простому — верил в человечество. Он верил, что если люди взяли у него что-то, так потому, что отчаянно в этом нуждались, и непременно отплатят добром.)

В шкафах нашлась только грубая мужская одежда. Шерон в полотняных брюках и простой куртке выглядела забавно, как хулиганистая девчонка из предместья. Шевцов прихватил лопату, чтобы зарыть комбинезоны в лесу. Ключа зажигания обнаружить не удалось, пришлось напрямую соединить оборванные провода под приборной доской старого джипа. Когда мотор зачихал и завелся, девушка захлопала в ладоши.

Шевцов загнал машину подальше в лес по заросшей дороге, которой по виду не пользовались лет десять. Там они зарыли комбинезоны. Шевцов забросил лопату в кусты, достал из кармана найденные в домике деньги (они взяли примерно половину всей суммы) и пересчитал.

— Сто двадцать шесть долларов ноль-ноль центов. Будем экономить, случай пополнить запас может подвернуться не скоро.

— Куда теперь? — спросила Шерон.

— Пока никуда. Подождем здесь, пока стемнеет, а потом поищем какой-нибудь мотель.

— Ты с ума сошел?

— Нет. — Шевцов засунул деньги обратно в карман. — Если один из нас снимет комнату, а второй потом заберется в окно, — это не опасно. Кто станет разглядывать в потемках нас и нашу машину? И психологический момент на нашей стороне. Что бы ты сказала, если бы к тебе на огонек завернул Мик Джаггер?

— Сказала бы, что это не он.

— Правильно. То же скажет и портье в мотеле, если наши лица ему кого-то напомнят. Но вряд ли… Через мотели проходят тысячи людей.

— Но зачем нам этот мотель? — с досадой проговорила Шерон. — Переночуем в джипе, в лесу.

— Чтобы посмотреть телевизор, — объяснил Шевцов. — Я хочу быть в курсе новостей. И чтобы привести себя хотя бы в относительный порядок.

— Ага… Тогда вот что. Если портье или хозяин окажется белым, заказываю номер я, а если черным — ты.

— Почему? — удивился Игорь.

— Потому что белым все черные кажутся с первого взгляда на одно лицо, и наоборот.

— Гм… Не такая уж ты и черная.

— Моя мать, миссис Джексон, черная, как эбеновое дерево. Она потомок рабов из южных штатов. Отец, напротив, — чистейшая слоновая кость.

— Значит, ты сборный экземпляр? А мои предки из-под Самары… Есть такой город посередине России.

До темноты они почти не разговаривали. Шерон специально захватила бинты и кое-какие медикаменты из аптечки в коттедже лесничего, теперь она несколько раз меняла повязку на ране Шевцова. Рана не гноилась, хотя вокруг нее кожа покраснела. Шерон боялась инфекции, но прошло еще недостаточно времени, чтобы утверждать что-либо наверняка.

18

Когда вечером они увидели неоновую рекламу мотеля «Суитуотер», стоявшего недалеко от дороги, неброского и явно не перегруженного постояльцами, Шевцов остановил джип и погасил фары. В большом окне за стойкой виднелась фигура белобрысого веснушчатого парня, а стало быть, идти предстояло Шерон. Шевцов напутственно стиснул ее руку — сильнее, чем хотел.

Девушка ушла вниз по подъездной дорожке. Шевцов наблюдал через окно, как она разговаривает с портье. Долго, как долго! Сердце колотилось, будто пневматический насос. Шерон повернулась к двери, портье протянул руку к телефонной трубке.

Куда он звонит?! Зачем?!

Шерон уже возвращалась.

— Все в порядке. — Она показала ключи.

— Куда он звонил? — От напряжения у Шевцова пересохло во рту.

— Это ему позвонили… Он не узнал меня, да и не мог узнать. Он пьян до изумления, он бы мать родную не узнал…

Шевцов облегченно рассмеялся. Шерон запрыгнула в кабину джипа.

— Наш домик вон тот, с краю. Но давай развернем машину так, чтобы в случае чего не возиться с выездом.

Пока девушка отпирала дверь, Шевцов развернул джип. Они вошли в комнату, где потолок снижался в обе стороны. Кровать была только одна, зато широкая, как футбольное поле. Обшарпанный телевизор стоял на тумбочке у окна. Шевцов сразу включил его, но на всех каналах передавали выступление президента, посвященное в основном экономическому развитию индустриального севера. Игорь не удивился этому. Безусловно, в начале речи президент выразил скорбь и соболезнования, а теперь давал понять, что жизнь продолжается и не все так ужасно. Что ж, подождем новостей.

Шерон ушла раздобыть чего-нибудь съестного, хотя Шевцов поначалу убеждал ее, что выходить не следует. В конце концов он махнул рукой: ему и самому хотелось есть. В ожидании он рассматривал комнату. Лакированное дерево потолка, которому желтоватый свет бра придавал особо теплый оттенок, по-деревенски простоватый уют занавесок на окнах, потертый палас, монотонное бормотание телевизора — все это согревало и умиротворяло. Шевцов представил себе, что они с Шерон не бегут от надвигающегося ужаса, а приехали на уик-энд или, того лучше, совершают свадебное путешествие. Не хватает только бутылки шампанского…

Этот пробел восполнила вернувшаяся Шерон — правда, в роли шампанского выступила литровая бутыль «Джонни Уокера». Девушка накупила чипсов, сладкой кукурузы, ветчины в банках. Все это она выгрузила на стол из бумажного пакета. Алюминиевые складные стаканчики нашлись в тумбочке. Шевцов скрутил пробку, разлил виски.

— За что выпьем?

— А за что принято пить в России?

— Когда как. За встречу, за знакомство, за удачу… Хотя нет, за удачу не пьют. Плохая примета.

— Я не верю в приметы, — тихо сказала Шерон. — Больше не верю. У меня есть талисман — керамическая собачка Топси. Я просила ее позаботиться о нашем полете… А все вышло вон как. Зимин…

— Что Зимин? — раздраженно перебил Игорь. — Можешь ты хоть сейчас не вспоминать о…

Он вдруг осекся и потрясение посмотрел на девушку.

— Что с тобой?

— Зимин! — чуть не закричал Шевцов. — Это невозможно!

Шерон с недоумением следила за разлетающимися из его стакана каплями виски.

— Зимин не должен был лететь, — отдышавшись, пояснил Шевцов. — Он дублер. Если бы не заболел полковник Рассонов… Как это наши гангстеры могли быть уверены, что Зимин окажется на борту?

Шерон вынуждена была признать, что совершенно упустила из виду это обстоятельство.

— Может, они отравили Рассонова, — предположила она. — Или Рассонов и Зимин заодно…

— Только не Рассонов, — убежденно возразил Игорь. — Я его знаю, как себя…

— Ты и Зимина знал.

— Меньше. Он всегда был какой-то… Замкнутый, весь в себе. Хотя и пошутить мог, если надо, и товарища поддержать в беде… Но при этом в нем всегда оставалась какая-то запертая дверь, а он из-за нее как будто милостыню подавал. Мол, вот вам, нате, отвяжитесь. Хотите, чтобы я был таким, — я буду, но все равно я выше вас…

— И подобного человека терпели? — изумилась Шерон.

— А что ему предъявишь? Прекрасный специалист, опытный пилот, ни одного взыскания… А заглянуть человеку в душу ох как трудно… Вот я сейчас рассказываю тебе о нем — а ведь все это я раньше хотя и чувствовал, но не осознавал, гнал от себя. Мало ли что кому почудилось, по поступкам надо судить… Да пес с ним, с Зиминым. Рассонов, его болезнь — вот что меня беспокоит.

Шерон поставила стакан на полированный столик и принялась вскрывать банку ветчины.

— Странно, что тебя это так поразило, — заметила она. — Мы же знали, что эти заговорщики орудуют и в России.

— Нет, ты не поняла… У Рассонова был типичный грипп. Это не просто яд, а культура вируса или такая отрава, которая вызывает похожие симптомы. Дихлофоса в кофе может плеснуть любой идиот, но это… Видишь ли, если бы им удалось убить нас всех, Зимин остался бы вне подозрений как дублер. Не знаю, на что он рассчитывал дальше, но это факт…

— Ну и что же? — по-прежнему не понимала Шерон. — Что в этом такого нового и необыкновенного?

— А то, что рушится моя единственная надежда… Наша надежда, — поправился он.

— Какая надежда?

— Россия, — горько сказал Шевцов. — Я надеялся… Мало, смутно, но надеялся, что если бы нам удалось каким-нибудь безумным способом установить контакт с Россией, то уж на своих-то я могу положиться, свои помогут и защитят. А теперь выходит…

Президент завершил речь, и на экране появилось знакомое всей Америке лицо популярного телекомментатора. Тема была одна — «Магеллан». По мере того как комментатор углублялся в подробности, выражение лиц Шевцова и Шерон менялось, возрастала растерянность, а под конец программы они были совсем сбиты с толку. Покоившийся в волнах корабль показали один раз, и то издали, зато много времени уделялось погрузке цинковых гробов в специальный самолет на базе «Черри Брэнч» и перелету в столицу.

— Скорбный кортеж направляется в Вашингтон, — вещал комментатор, — откуда тела двух российских героев доставят на родину…

— Здорово, — буркнул Игорь. — Оказывается, мое тело уезжает на Родину. Как бы и мне к нему присоединиться, а?

Шерон была не склонна к подобному восприятию передачи.

— Как они могут? — Она чуть не плакала. — Что они делают — и президент, и правительство? Они готовы обречь нас на смерть, лишь бы усидеть в своих креслах! Страшно подумать, что было бы, явись мы в полицию! Им пришлось бы оправдывать сказку о нашей смерти…

Игорь встал и выключил телевизор.

— Не надо так переживать, — обернулся он к девушке. — Все это нам на руку, меньше шансов на случайное опознание… И давай разберемся спокойно. Нам неизвестны подлинные мотивы вашего правительства… Почему сразу — обречь на смерть, усидеть в креслах…

— Теперь ты ничего не понимаешь! — разгорячилась Шерон. — По-твоему, они пойдут на то, чтобы оживить нас и выставить себя лжецами?

— Не лжецами, а разумными тактиками. Идет схватка. Малейший перевес той или другой стороны может оказаться решающим. Когда правительство одержит победу…

— Если, — вставила Шерон.

— Когда правительство одержит победу, — повторил Игорь, — они все расскажут народу… Ну, или то, что можно… Но уже не в роли растяп, а в роли мудрых политиков. Президент, сумевший разрубить этот гордиев узел, автоматически выиграет следующие выборы. А мы… если уцелеем… станем героями, и никто тогда не вспомнит об этих фальшивых похоронах… Я имею в виду, вспомнит, конечно, для того, чтобы воздать хвалу тонкому ходу их организаторов…

Девушка несколько успокоилась.

— А что сейчас? — спросила она.

— Сейчас я, с твоего позволения, посплю. Я очень устал, а завтра у нас трудный день…

Шевцов уснул незаметно и проспал около четырех часов. Когда он открыл глаза, Шерон в комнате не было. Игорь вскочил, ринулся к двери, но тут она вошла с толстой книгой в левой руке и белой пенопластовой коробкой в правой.'

— Где ты была?

— Училась воровать. — Глаза девушки лукаво блеснули. — Смотри, вот атлас автомобильных дорог США, какие есть в каждом мотеле, а это аптечка для твоей раны, тут намного лучше, чем было у лесничего… Я увела их у портье, он мирно спит.

Шерон обработала и перевязала рану. Распространение зловещей красноты приостановилось, и можно было рассчитывать, что худшего Шевцов избежит. Потом они сели плечом к плечу на кровати и раскрыли на коленях солидный фолиант.

— Мы вот здесь, — черкнула девушка ногтем. — А Грин-Бей и мой дом — здесь. По прямой больше двух тысяч миль.

— За какое время мы покроем это расстояние на машине? — принялся было высчитывать Игорь.

— За очень короткое, — помогла Шерон. — До первого полицейского.

— Черт… Что же делать?

— Я уже говорила тебе. Угнать вертолет.

— Угу. С базы ВВС. А лучше пробраться на авианосец и угнать истребитель.

— Я серьезно, — сказала Шерон. — Мы сможем это сделать.

— Да? И как же? — недоверчиво спросил Шевцов.

— Нам нужно пересечь границу штата вот здесь и попасть в город Джексон, штат Миссисипи. Вот он на карте. Миль двести пятьдесят от нас. Там есть аэроклуб, в котором я когда-то занималась. У них на стоянке четыре вертолета «Дрэгонфлай». Если будет достаточно горючего, мы долетим до озера Мичиган.

— А охрана?

— В мое время был только один охранник. Теперь, конечно, не знаю, да придумаем что-нибудь…

На крышу домика упали массивные капли дождя, а через минуту с небес обрушился такой ливень, что казалось, вверх дном опрокинули исполинскую ванну с водой.

— Подходящая погода. — Шерон зябко закуталась в куртку.

— Гм… Не хотел бы я трястись под таким дождем в нашем открытом джипе. Правда, там должен где-то быть тент… Но если лесничий все же известил полицию… Да и сколько у нас бензина?

— Трястись в джипе нам не придется. Когда я ходила за атласом и аптечкой, к мотелю свернул «порше-турбо». На нем мы доберемся до Джексона за пару часов, даже учитывая мокрую дорогу. К рассвету будем там.

— «Порше-турбо»! — всплеснул руками Игорь. — Да эта штука стоит такую гору долларов, что… За нами погонится вся полиция Луизианы!

— Ну и что, — безразлично отозвалась Шерон. — Пусть попробуют догнать.

— Хм… Но ведь там, наверное, сигнализация…

— Простейшей, из тех, что воют, почти наверняка нет. Такого полета птицы до этого не унижаются. Скорее всего, другое — компьютер сообщает в полицию по радио о попытке угона и передает координаты.

— Тогда как же…

— Положись на меня.

После этого Игорь не нашелся что возразить. Почти нетронутые запасы еды Шерон сложила в пакеты и забрала с собой. Плоский корпус «порше», слабо освещенный радугой неоновой вывески, напоминал под дождем хищную серебристую рыбу. Не иначе в луизианские дебри завернула рок-звезда, подумал Игорь.

Дверца «порше» оказалась запертой, что и следовало ожидать. Шевцов высадил стекло камнем и открыл дверь изнутри. Бортовой компьютер приветствовал их мелодичным женским голосом, сообщил, что идет дождь и надо соблюдать осторожность на дороге, и попросил набрать код зажигания. Шевцов вздрогнул и посмотрел на Шерон.

— Черт… Как я перепугался! В России машины не разговаривают…

— И эта замолчит, — пообещала Шерон, приступая к общению с компьютером. — Тут надо решить несколько проблем… Во-первых, эти полицейские секреты, если они есть… Посмотрим… Во-вторых, если не отключить систему безопасности, она не даст нам развить приличную скорость под дождем… И в-третьих, влезть в этот код зажигания… Ну вот, все готово.

Двигатель урчал так тихо, что грохот ливня по крыше совершенно заглушал его.

— Я поведу? — предложила Шерон. — Ты не выспался…

— Да нет, — отказался Шевцов. — Очень хочется самому прокатиться на этой штуке…

Они поменялись местами. Игорь вывел «порше» на трассу и прибавил газ. Фары с трудом пробивали пелену дождя. Несмотря на погоду, автомобиль слушался идеально.

— Хорошая машина, — похвалил Шевцов.

— Знаешь, у кого мы увели ее? — сказала Шерон, разглядывая какую-то карточку. — У обозревателя Эн-би-си Дэвида Айронсайда. Он брал у меня интервью перед полетом. Ну и тип…

— Ну и тип… — рассеянно повторил Игорь, крутанув руль, чтобы разъехаться со встречным грузовиком. — Шерон, а ведь это выход! Вот кто мог бы нам помочь.

— Айронсайд? — девушка расхохоталась. — Да он…

— Пусть не Айронсайд. Но другой журналист, влиятельный, со связями и такой, которому мы могли бы доверять.

— А ты знаешь такого журналиста?

— Нет… Но нужно искать! Совпадение интересов — надежная гарантия. За нашу сногсшибательную историю он сделает для нас все, хоть с президентом сведет.

— Идея кажется мне симпатичной, — призналась девушка.

19

Охранникаэроклуба даже не увидел их лиц, получив удар по затылку закутанным в плотную ткань монтировочным ломиком. Связанный, он лежал в будке… Очнется и освободится он не скоро.

«Дрэгонфлай» летел на север почти шесть часов. Топливо из взятых в аэроклубе канистр они перекачивали в воздухе, с помощью Шевцова Шерон справлялась с этим легко. Перевалило далеко за полдень, когда по известным каждому пилоту-любителю ориентирам она определила, что они миновали границу штата Висконсин и приближаются к Грин-Бэю.

Посадка была совершена невдалеке от побережья озера Мичиган, на поляне глухого леса, когда указатель уровня горючего застыл практически на нуле. Сверкающий круг лопастей несущего винта превратился в быстро мелькающую сетку черных полос, потом лопасти стали вращаться все медленнее и медленнее.

— Не знаю, что делать, — сказала Шерон. — Мама… Когда она увидит меня живой… Как бы сама не умерла.

— От радости не умирают, — ответил Шевцов. — Но если ОНИ уже там?

Опасения Шерон касательно миссис Джексон были безосновательны. Миссис Джексон была готова увидеть дочь живой. Безумная надежда, сменившая безысходное горе, зародилась в ней после визита правительственного чиновника Фила Эванса.

Тот приехал через три часа после сообщения о катастрофе «Магеллана» по телевидению. Нет, он отнюдь не утверждал, что Шерон жива. Он выразил подобающие соболезнования, передал сочувственные слова президента и госсекретаря, пообещал, что семьи погибших астронавтов не останутся без внимания и поддержки и вручил чек на пятьдесят тысяч долларов (для начала, как он выразился). Но под занавес мистер Эванс произнес знаменательные фразы, состряпанные им столь неуклюже, что миссис Джексон показалось: он и сам толком не знает, что хочет сказать.

— Видите ли, миссис Джексон, — проговорил Эванс, глядя куда-то в пространство мимо нее. — Мы не совсем уверены… То есть вы не должны удивляться… Но если вы внезапно получите какое-то известие, вы ведь позвоните нам, правда? Только по этому телефону, и ни по какому другому. Дело в высшей степени секретное… Он положил на стол карточку с номером:

— Какое известие?

Эванс искоса взглянул на миссис Джексон.

— Известие от вашей дочери, — пробормотал он. — Телефонный звонок, письмо…

— Кто из нас двоих сошел с ума? Чиновник как будто смутился еще сильнее:

— Простите, мэм… Я не имею права больше ничего вам говорить. До свидания.

Он торопливо вышел из комнаты. Миссис Джексон прислушивалась к его шагам на крыльце, хлопанью дверцы, шуму мотора удаляющейся машины. ПОЛУЧИТЕ ИЗВЕСТИЕ?

Она была готова…

Но об этом не могли знать Шевцов и Шерон. Они с полчаса разглядывали дом из густых зарослей. За это время миссис Джексон дважды показывалась на крыльце — похоже, кого-то высматривала на дороге. Она выглядела печальной, заплаканной, но не убитой горем, чему несказанно удивилась Шерон. Наконец девушка не выдержала:

— Мы можем торчать здесь хоть до вечера, но ничего нового не увидим. Ясно, их там нет. Я пошла.

— Погоди, — придержал ее Шевцов, — пойдем вместе.

— Нет. — Девушка посмотрела на него долгим взглядом. — Если со мной что-нибудь случится, кто-то должен сделать то, что должен… — Она выпрямилась во весь рост. — Если ровно через пять минут я не помашу тебе с крыльца, уходи.

Она уже шагнула к дому, но вернулась и поцеловала Шевцова сухими горячими губами.

— Все будет в порядке, Игор.

Шевцов провожал взглядом ее удаляющуюся фигурку в нелепой одежде, и у него вдруг сжалось сердце. Он представил себе, что видит Шерон в последний раз, и испугался, очень испугался. Она была для него одним из членов экипажа «Магеллана». Так почему же мысль о состоявшейся потере остальных не вызывает в нем такой боли, как угроза потерять Шерон? Потому ли, что другие мертвы, а она здесь, живая? Или есть иные причины?

Странные размышления Шевцова прервала сама девушка. Она выбежала на крыльцо и махнула рукой. Игорь быстро двинулся к дому.

Миссис Джексон плакала навзрыд, но теперь от счастья.

— Мама, это мой друг… — начала девушка, но миссис Джексон узнала его:

— Здравствуйте, Игор. Ваше спасение — лучшее из чудес Господних. Весь экипаж спасся?

— Увы, только мы двое. — Шевцов не дал Шерон ответить за него. — По телевизору сказали правду — случилось большое несчастье. Но нам удалось…

— А гробы! — воскликнула миссис Джексон. — Что за идиотские выходки?!

— Мама, я тебе все объясню, — подключилась Шерон. — Позже. А сейчас дай нам поесть — мы умираем с голоду.

Миссис Джексон унеслась на кухню, откуда беспрестанно доносилось ее счастливое «бу-бу-бу».

— Только так ее можно нейтрализовать на время, — шепнула девушка.

— Таковы все родители, — с грустью заметил Шевцов. Его мать вела бы себя точно так же, встретив выбравшегося из дьявольской передряги сына. — Но что мы ей скажем?

— Половину правды?

Миссис Джексон принесла уставленный блюдами поднос.

— Так быстро, мама! — удивилась Шерон. — Можно подумать, что ты нас ждала.

— Я ждала, — с улыбкой согласилась миссис Джексон. — Тот человек сказал — будет известие. Я ждала.

— Какой человек? — насторожился Шевцов.

— Эванс, из госдепартамента, что ли… Тот, что приезжал к тебе, дочка… Но тогда ты говорила, что он из НАСА? — с оттенком подозрения вспомнила женщина.

— А он тогда так и просил о нем говорить, — нашлась Шерон. — Знаешь, в нашем полете было кое-что секретное… Игор, это не… Это, скорее всего, не то… Этот человек был здесь перед нашим полетом… Я расскажу потом.

— Что не то? — встряла миссис Джексон, расставлявшая тарелки на столе. — Вы как будто опасаетесь кого-то… И что это на вас надето? Боже, где вы взяли эти лохмотья?

— Мама, — Шерон усадила миссис Джексон в кресло, — зачем приезжал этот человек?

— Велел позвонить, если я получу весточку от тебя… — Она показала карточку Эванса. — Я должна это сделать?

— Ни в коем случае. — Девушка выхватила карточку и спрятала ее в карман. — Если понадобится, я позвоню сама. Давайте к столу… Как я голодна!

После обеда Шерон отправилась в ванную. Миссис Джексон вертелась вокруг Шевцова, то так, то эдак пробуя вытянуть из него крупицы информации. Шевцов отвечал расплывчато, жаловался на усталость.

Девушка вернулась посвежевшей, пахнущей шампунем с запахом луговых цветов. Белый махровый халат контрастировал со смуглой кожей, создавая лиричную домашнюю гамму. Шевцов собрался сменить ее в ванной, и она пошла за ним:

— Я должна позаботиться о твоей ране…

— Вы ранены, Игор? — всполошилась миссис Джексон.

— Поцарапал ногу при аварийной посадке.

Рана Шевцова заживала даже быстрее, чем надеялась Шерон. После ванны, также надев халат, он почувствовал себя намного бодрее, а двойная порция виски еще больше улучшила его состояние.

— Ну а теперь, когда заговорщики вместе и никто не ляпнет мне лишнего, — сказала миссис Джексон, — объясните хоть что-нибудь…

— Ты была права, мама. — Шерон опустила руку на ее плечо. — За нами гонятся плохие парни.

— Я так и думала… Это Эванс?

— Я не думаю, что это Эванс. Хотя, возможно, и он тоже… Мама, нам придется уехать. И я очень тебя прошу: никому ни за что не говори, что мы были здесь. Пока никто не должен знать, что мы живы. Да, сколько у нас денег в банке?

— Не очень много. Я думаю, тысяч тридцать. Ах да! — Она вынула из ящика чек Эванса. — Вот… Если это деньги правительства, то, я полагаю, они по праву принадлежат тебе. А если тут замешаны плохие парни — тем более.

— Мама, пожалуйста, сделай кое-что прямо сейчас. — Шерон выглянула в окно, дом по-прежнему окружала мирная тишина. — Съезди в Грин-Бей, получи наличными эти пятьдесят тысяч и наши тридцать тоже. Если в банке не найдется столько, получи сколько есть. Купи скромный костюм для Игора… Нет, лучше джинсы и свитер, что-нибудь такое неброское, только не в тех магазинах, где тебя знают. С почты отправь пять тысяч долларов лесничему Национального парка Луизианы от имени двух друзей — он поймет. И возвращайся как можно скорее…

— Да, понимаю…

Миссис Джексон скрылась в спальне, где спешно переоделась в выходное платье. Шевцов и Шерон следили через окно, как она выгоняет из гаража видавший виды «додж», долго заводит мотор. «Додж» чихнул, изрыгнул синий дым и покатил по дороге к Грин-Бэю.

Шерон повела Шевцова на второй этаж, в свой маленький кабинет.

— Вот как ты живешь, — осматриваясь, тихо сказал Шевцов. — Здесь много света…

— Да, — громадные глаза Шерон приблизились к его лицу, — я люблю, когда много света.

Внезапно она спохватилась, что расстояние между ними перешло грань приличий, и смущенно отвернулась.

— Я пойду переоденусь.

Она выскочила из комнаты и побежала по лестнице вниз. Шевцов почему-то ощутил облегчение, когда остался один.

Он машинально перебирал бумаги на столе Шерон, но поймал себя на том, что как бы влезает в ее частную жизнь, и разложил листы в прежнем порядке. Снизу доносился деревянный стук, очевидно, Шерон открывала дверцы шкафов. Шевцов включил настроенный на ультракороткие волны радиоприемник. Программы местных станций не привлекли его, он передвинул рычажок в диапазон коротких волн и покрутил верньер в порыве внезапного острого желания услышать что-нибудь по-русски. Вместо этого он наткнулся на программу «всемирной службы „Радио Европа“ из Парижа.

Шевцов не настолько хорошо знал французский, чтобы полностью понять смысл передачи, но повторяющиеся слова «Магеллан», шаттл, «НАСА» и фамилии астронавтов недвусмысленно указывали, о чем идет речь. О господи, да о чем же еще?! Шевцов протянул руку к верньеру, но она повисла в воздухе на полпути. Что-то мешало ему изменить настройку… Этот голос. Далекий голос в эфире мучительно напоминал Шевцову… Что? Он не мог вспомнить, но был абсолютно уверен, что слышал этот голос раньше. Но когда, при каких обстоятельствах?

Передача закончилась.

— Вы слушали комментарий Джона Хойланда на волнах «Радио Европа»…

Хойланд! Это имя фотовспышкой осветило закоулки памяти Шевцова. Все стало ясным, как июльский полдень. Этот приятный, располагающий голос, он лился тогда свободно и раскованно, цепляя, уводя за собой — вот как сейчас, в передаче «Радио Европа». Тот же голос, те же интонации, воскресившие прошлое.

Шерон застала Шевцова погруженным в глубокую задумчивость. Он даже не обратил внимания на то, как прелестно она выглядит в лиловом шелковом костюме и белых открытых туфельках.

— Что с тобой? — обеспокоенно спросила девушка. Шевцов выключил приемник:

— Знаешь, я, кажется, нашел.

— Что нашел?

— Кого, — поправил Шевцов. — Только что случайно услышал передачу… И думаю, что нашел журналиста, которому можно доверять. Правда, он в Париже. Он американец, но живет во Франции. Обозреватель «Радио Европа» Джон Хойланд.

— Ты знаком с ним?

— Да как сказать… — Шевцов подошел к окну, окинул взглядом пустынную дорогу к Грин-Бэю. — Виделся…

— Хороша рекомендация! — фыркнула девушка.

— Я расскажу… Это было несколько лет назад, я играл тогда в волейбол. Наша команда выехала во Францию на товарищеский матч. Там, в Париже, мы и познакомились с Хойландом, он работал тогда спортивным обозревателем. Посидели в ресторане, поболтали… Он отлично говорит по-русски, рассказывал увлекательные истории…

— И это все? Ты готов довериться человеку только потому, что он говорит по-русски и умеет связно изложить пару историй?

— Подожди, Потом случилось… В общем, один из наших парней влип в крупные неприятности по собственной глупости. Очень крупные. Хойланд помог ему, фактически вытащил, спас, подставляя себя. Никакой выгоды от российского парня он, разумеется, получить не мог. Не мог и опубликовать эту историю, чтобы подзаработать на ней, — она не из тех. Он просто рисковал собой ради практически незнакомого ему человека из чужой страны, потому что ему казалось, что так будет правильно, вот и все.

Шерон присела на складной стульчик:

— Но ведь все это было невесть когда… Захочет ли он ввязываться?

— По-моему, такие люди не меняются… Наша история как раз для него — сейчас он делал передачу о «Магеллане»… И потом, никого другого у нас все равно нет. — Глаза Шевцова потускнели. — Но это пустые разговоры, Шерон. Мы не можем купить билет и улететь в Париж.

— Да… А если позвонить на радиостанцию?

— Объявить о себе на весь мир? Да и что я ему скажу…

— А что ты ему скажешь при встрече?

— Быть может, ничего… Думаю, он узнает меня… Я имею в виду, не только как члена экипажа «Магеллана», но и как русского волейболиста из той злополучной команды… Впрочем, он и так вряд ли забыл… Но это другое дело. Там я буду видеть перед собой человека. Доверие — вопрос личного контакта, Шерон.

Девушка молчала. По ее сосредоточенному лицу Шевцов видел, что она о чем-то напряженно размышляет, вернее, взвешивает со всех сторон известные факты перед принятием решения.

— Я думаю, мы можем попытаться попасть в Париж, — сказала она наконец. — Тем более что в США нам сейчас находиться опаснее, чем где-либо.

— Как? — безнадежно усмехнулся Шевцов. — На воздушном шаре?

— На «боинге». И нам не понадобится покупать билеты, но потребуется много денег.

Шевцов исподлобья посмотрел на нее:

— Если ты задумала подкупить летчиков или что-то в таком роде, брось эту затею. Твоя авантюра закончится сначала в полиции, а потом…

— Нет, это не то.

— Тогда объясни, пожалуйста, — слегка раздраженно сказал он.

Шерон приступила к объяснениям, и по ходу ее речи скептицизм Шевцова постепенно улетучивался.

— Пожалуй, это может сработать, — согласился он. — Но если нет…

— Если нет, мы просто останемся там, где мы сейчас.

— Я хотел сказать, если мы доберемся до Парижа, но все пойдет наперекосяк…

— Надо же что-то делать!

Старенький «додж» миссис Джексон припыхтел назад через два с половиной часа после отбытия, что в общем соответствовало расчетам Шерон. Шевцов облачился в джинсы и серую водолазку. Привезенные миссис Джексон кожаные туфли оказались тесноватыми, и хромота из-за раны еще больше усиливалась.

Миссис Джексон передала дочери толстые пачки денег — семьдесят пять тысяч долларов.

— В банке не удивились, мам? — Шерон уложила деньги в сумку.

— Да нет, там все сочувствуют… Я сказала, что хочу переехать, потому что этот дом полон болезненных воспоминаний.

— Ты молодец, ма. — Шерон обняла миссис Джексон и поцеловала в щеку. — Мы возьмем старину «доджа», ладно? А когда вернемся, пригоним обратно.

— Когда вернетесь… — Миссис Джексон заплакала в объятиях дочери. — Храни вас Господь, дочка… Но неужели мне совсем-совсем, чуть-чуть нельзя узнать, куда вы едете?

— Мама, — с нежностью погладила Шерон ее волосы, — я бы многое отдала, чтобы предложить тебе поехать с нами. Но мы — не самая безопасная компания. И этот дом небезопасен. Тебе лучше покинуть его на время…

— Да, да, — закивала миссис Джексон. — Я пойду к Роудсам, это ведь всего полчаса берегом… Провожу вас и уйду. А потом уеду к миссис Пирс.

Она никуда не уедет. Это ее дом, и в своем доме миссис Джексон никого не боится.

Шерон смущенно вытянула из сумочки десятитысячную упаковку банкнот, протянула миссис Джексон, но та оттолкнула деньги:

— Вам нужнее… Я не пропаду, в доме есть кое-что, зачем мне много… Подождите, я соберу вам поесть на дорогу.

— Не надо, мама. Тут недалеко.

Втроем они вышли на крыльцо. Шевцов сел за руль трудяги «доджа». Шерон устроилась рядом.

Машина тронулась. Шерон смотрела назад до тех пор, пока машущая рукой фигурка миссис Джексон не скрылась за поворотом.

Они ехали вдоль побережья озера Мичиган, триста миль через пыльные окраины Фондю-Лака и Расина, мимо Милуоки по берегу реки, заправляясь на безлюдных бензоколонках сонного, разморенного жарой штата. Они ехали в Чикаго к человеку по имени Барни Кемп.

Проводив их, миссис Джексон все стояла на крыльце, хотя и пыльного шлейфа «доджа» уже не было видно. Потом она повернулась и вошла в дом.

— Это ненадолго, — повторяла она, — ненадолго… Сегодня они виделись в последний раз. Им никогда больше не суждено было встретиться. Брюс опоздал всего на полчаса.

20

Люди Брюса (вернее, люди Айры Делана, временно переданные под команду Брюса) взялись за дело с ураганной энергией. У них было неоспоримое преимущество как перед правительственными службами, так и перед Хранителями Ордена: они твердо знали, что астронавты живы, и имели ясную цель. Под видом сотрудников ФБР они быстро вышли на лесничего Тома Хантера, без труда вытрясли из него информацию о краже и конфисковали записку Шевцова. Сам Брюс объезжал окрестные мотели. В «Суитуотере» он нашел брошенный джип лесничего, а портье (даром что был пьян) припомнил темнокожую женщину в мужской одежде, испарившуюся вместе с «порше-турбо» мистера Айронсайда. Машину, конечно, искала и полиция — и нашла возле аэроклуба. Из-за полиции Брюсу было труднее работать там, но охранник все равно ничего вразумительного сообщить ему не мог. Пропали восемь канистр с горючим; исходя из прожорливости вертолетов типа «Дрэгонфлай», Брюс очертил на карте круг, в пределах которого лежало предполагаемое место назначения. В этот круг попал и Грин-Бей, штат Висконсин. Раньше Брюс не верил, что беглецы направятся в дом Шерон, ибо считал это глупым и самоубийственным с их стороны. Теперь он понял, что его перехитрили.

Две скоростные машины одна за другой влетели на поляну перед коттеджем. Из первой выпрыгнули Брюс и парень с автоматом, из второй появились трое с бельгийскими штурмовыми винтовками. Брюс не исключал возможности, что в доме засели правительственные агенты, но проверить это не мог и был полон решимости в случае наличия таковых принять бой.

Они ворвались одновременно через дверь, террасу и окна спальни. Один из боевиков помчался наверх, второй выволок из кухни заплаканную миссис Джексон.

— Здесь никого, сэр, — доложил парень сверху.

— Никого? — Брюс пнул накрытый на двоих стол, с которого миссис Джексон не успела убрать тарелки, заглянул в ванную, где была сложена одежда Тома Хантера. — Ага, вот тряпье, украденное у старика… Придется побеседовать с этой леди. Привяжите-ка ее к стулу покрепче… Хорошо. Итак, мэм. Как вы догадываетесь, вопрос у меня один. Где они?

— Кто? — Миссис Джексон почти не открывала рта, и Брюс скорее увидел этот короткий ответ-вопрос, нежели услышал.

— Кто? — переспросил он, — Не Чип и Дэйл, разумеется. Где Шевцов и Шерон?

— Вы кощунствуете, — разлепила сухие губы миссис Джексон. — Вам отлично известно, что они разбились при посадке.

Брюс резко повернулся, отдал приказ боевикам.

— Не стойте столбами! Может, они в гараже, подвале… Обыщите все!

Двое вышли во двор, а двое оставшихся начали обшаривать комнаты, расшвыривая и ломая все, что попадалось под руку. Миссис Джексон ахнула, когда они добрались до кабинета Шерон.

— Зачем вы все ломаете? Там вещи моей дочери… Вы что, не видите, что там негде спрятаться?

— Ну, согласно вашим же утверждениям, вещи ей уже не понадобятся, — сказал Брюс. — Или нет?

— Сэр! — В комнату вошел один из хозяйничавших во дворе парней. — Я нашел прекрасную сыворотку правдивости… — Он взмахнул паяльной лампой. — С ней кто угодно заговорит. Попробуем?

Брюс, подумав, кивнул головой. Парень достал зажигалку. Из жерла паяльной лампы вырвался язык гудящего пламени. Боевик отрегулировал его так, чтобы длина огненного клина составляла около десяти сантиметров, и наклонился над миссис Джексон, держа лампу в отставленной руке.

— Я в последний раз спрашиваю вежливо, — процедил сквозь зубы стоявший напротив Брюс. — Куда они уехали? Марка и номер их машины?

Миссис Джексон молчала, с ужасом глядя на бледный огонь.

— Итак?

Горячее пламя приблизилось к руке миссис Джексон. Шелк ее выходного платья задымился… Она надела его на радостях, даже не подумав о том, что скажут в городе, увидев ее в праздничном наряде после известия о смерти дочери. В банке действительно решили, что миссис Джексон немного свихнулась от горя.

Теперь, сквозь усиливающуюся боль, в ее мозгу колотилась неуместная мысль: платье, жалко платье… Никаких героических подвигов, никаких стенаний о том, что, если она не выдержит, эти люди убьют Шерон и человека, которого любит ее дочь, — да, да, миссис Джексон не сомневалась в этом, хотя сама девушка еще не догадывалась! Только одно: жалко платье…

Острие клина пламени вонзилось в предплечье миссис Джексон. Запахло паленым мясом. Она не закричала, она не могла кричать. Воздух входил в ее легкие через открытый рот и не находил выхода.

Черты лица Брюса вдруг расплылись в ее глазах, она ощутила боль, другую, НАСТОЯЩУЮ боль, расколовшую ее грудь пополам и разрывавшую левую сторону на части. Миссис Джексон больше не видела ничего. Ее измученное мужественное сердце остановилось.

— О нет, — пробормотал Брюс, не найдя пульса на шее миссис Джексон. — Она мертва… Болтон! Гарри Болтон подбежал к нему.

— Бери Майка, садитесь в машину и двигайте по дороге. Попробуйте их настигнуть, они не могли далеко уйти.

— По какой дороге, сэр? Здесь их десятки. На Сент-Пол, Миннеаполис, Мэдисон, Чикаго, Де-Мойн…

— Хватит! — рявкнул Брюс. — По какой хотите… Делайте что-нибудь!

Болтон выскочил на крыльцо. Хлопнули дверцы автомобиля, машина растворилась в клубах пыли.

— Чарли, — позвал Брюс, — надо здесь внимательнее все осмотреть. Где-то могут быть документы на их машину.

Поиски ничего не дали, да и не могли дать: документы были потеряны в незапамятные времена.

Брюс устало сел в кресло в гостиной. В отличие от своих боевиков, он не был человеком, но это не значило, что он не мог уставать.

— Ладно, поехали в Грин-Бей, — распорядился он. — Там наверняка кто-нибудь знает, какая у них была машина… А может быть, и еще кто-нибудь что-нибудь знает.

— А что делать с этим, сэр? — Чарли обвел комнату жестом циркового иллюзиониста, демонстрирующего публике гвоздь программы.

— Это… — Брюс заколебался. — Сожгите!

Пламя с ревом вгрызлось в сухое дерево коттеджа.

— Пошли, — сказал Брюс.

— Хорошо горит, чисто, — сказал Чарли. — Мне нравится, когда все чисто…

Они забрались в машину, Брюс включил зажигание и развернул автомобиль к Грин-Бею. Никто не оглядывался на взметнувшийся до небес ослепительный факел, ставший погребальным костром миссис Джексон.

21

В Вашингтоне, на берегу реки Потомак, возле мрачного, подавляющего угрюмым величием здания Пентагона, безразлично поблескивающего рядами одинаковых окон, затормозила желтая потрепанная «симка». На бетон набережной ступил довольно молодой, ничем не примечательной внешности человек, одетый в костюм типичного банковского клерка. В руках он держал коричневую папку с никелированными застежками. Похоже, в этот солнечный день у молодого человека было неплохое настроение — он даже что-то негромко насвистывал. Не заперев дверцу машины, он пересек улицу, поднялся по каменным ступеням и открыл высокую дверь входа в военное ведомство США, причем предназначенную не для посетителей, а для сотрудников.

Дежурный за столом выжидательно смотрел на молодого человека. Тот как будто не принадлежал к числу служащих Пентагона, но здесь работали тысячи людей — от генералов до уборщиков, и знать в лицо всех новичков было просто невозможно. Дежурный ждал, что вошедший предъявит пропуск, но тот развязно облокотился на стол и подмигнул.

— Классная погода сегодня, а?

— Подходящая… Ищете кого-нибудь?

— Да как посмотреть… Вообще-то ищу. Того, кто у вас поглавнее.

— Министра обороны, что ли? — улыбнулся дежурный.

— Можно и его, — миролюбиво согласился молодой человек. — Позвони-ка сейчас своему начальству и скажи, что тут пришли по поводу… Гм… Касательно «Элис».

— Кто такая Элис?

Веселые огоньки погасли в глазах человека с коричневой папкой. Произошедшая в нем перемена шокировала дежурного. Перед ним стоял кто-то совсем другой — властный, жесткий и даже будто выше ростом.

— Звони, — негромко приказал пришедший. — Дело серьезное, и за легкомыслие тебя по голове не погладят.

Дежурный поднял трубку внутреннего телефона и вызвал майора Хилтон-Томаса.

— Сэр, тут пришел человек насчет какой-то Элис… Да, но он утверждает, что дело серьезное… Пусть запишется на прием обычным порядком? Слушаюсь, сэр…

— Погоди-ка. — Пришедший взял трубку из рук опешившего парня. — Слушайте меня внимательно, майор. Если не хотите завтра же… нет, сегодня же распрощаться со спокойной штабной службой и поехать охранять мир и демократию куда-нибудь, где погорячее, немедленно доложите генералу Таггерту или бригадному генералу Уилсону. Я жду здесь, внизу. Ключевое слово — «Элис». Все понятно? — Он водрузил трубку на аппарат и улыбнулся дежурному, продемонстрировав ряд белых, без единого изъяна зубов. — Вот так, приятель. Я уж посижу здесь на стульчике. Не обижайся, ладно?

Как ни в чем не бывало он сел и снова принялся насвистывать привязчивый мотивчик.

Доклад майора Хилтон-Томаса добирался до генерала Джона Таггерта по неразворотливым каналам официального Пентагона довольно долго, зато последующие события развернулись со скоростью пущенной на перемотку видеоленты. В плотном кольце морских пехотинцев гость проследовал в лифт, оттуда в кабинет Таггерта. Там он сразу сел на стул, держа папку на коленях. Генерал уставился на него немигающим взглядом:

— Итак?

— Итак? — передразнил визитер. — Не могу же я разговаривать в присутствии этих джентльменов. И вы тоже.

Генерал после недолгого колебания сделал отсылающий жест:

— Оставьте нас вдвоем.

Большой сумеречный кабинет (в Пентагоне уютных и светлых помещений как будто бы и вовсе не существовало) опустел. Таггерт повторил сакраментальное «итак».

— Мне кажется, уровень диалога недостаточно высок, — небрежно заметил гость.

— Вам известно, кто я?

— Конечно. Вы — командующий силами противоракетной обороны США генерал Джон Таггерт. А я — представитель организации, владеющей ядерной мощью спутника «Элис». Поэтому удобно ли нам беседовать один на один?

Генерал с полминуты подумал:

— Кандидатура председателя Объединенного комитета начальников штабов вам подойдет?

— Вполне. Еще хотелось бы видеть Эндрю Уилсона и кого-нибудь из ЦРУ.

Таггерт нажал клавишу селектора и приказал секретарю передать Колбрайту и Уилсону просьбу прийти к нему в кабинет, мотивируя обстоятельствами чрезвычайной важности и срочности. Самым высокопоставленным сотрудником ЦРУ, находившимся в тот момент в Пентагоне, оказался Джеймс Моддард. Все трое явились через пятнадцать минут, заполненных напряженным молчанием.

— В чем дело, Джон? — осведомился Колбрайт с порога.

Таггерт кратко отрекомендовал посетителя. Колбрайт помрачнел:

— Вот как… — Он уселся за стол для совещаний напротив гостя, сели и остальные. — Что ж, слушаем вас, мистер…

— Хойл, — помог пришедший, — Стивен Хойл. Зовите меня Стив, хотя это псевдоним, как вы догадываетесь… Надеюсь, видео— и аудиозапись нашей беседы ведется?

— Нет, нет, — солгал Таггерт.

— Жаль. Президенту было бы любопытно взглянуть… Впрочем, как хотите. Итак, наши требования — двадцать миллиардов долларов.

— В противном случае? — спросил Колбрайт.

— Увы, картина незавидная. Ядерные боезаряды будут взорваны в Нью-Йорке, Чикаго и Сан-Франциско. Оставшийся плутоний в виде коллоидной взвеси будет растворен у истоков рек Миссисипи, Миссури, Колорадо и Рио-Гранде, а также в акватории Великих Озер, что лишит Америку питьевых и промышленных водных ресурсов по меньшей мере лет на двести. Взгляните сами. — Он подтолкнул папку к Уильяму Колбрайту. — Здесь принципиальные схемы и монтажные чертежи. Подробно показано, как мы использовали плутоний спутника для изготовления атомных бомб. Покажите вашим экспертам, и они подтвердят, что это не блеф.

— Вы понимаете, что решение будет приниматься не только присутствующими, — сказал Колбрайт, не раскрывая папки. — Сколько у нас времени?

— Сорок восемь часов, начиная с этого момента. Я имею в виду, на всю операцию, а первая выплата — завтра в четыре утра. Кстати, мы вполне одобряем вашу идею о максимально возможной секретности. Это и в наших, и в ваших интересах.

— Да, да. — Колбрайт машинально посмотрел на часы. — Продолжайте. Форма, место, время выплаты?

— Посмотрите, это здесь. — Хойл вновь притянул папку к себе, раскрыл ее и передал Колбрайту один из листов. — Золото в слитках, мелкие неограненные алмазы, анонимные ценные бумаги — здесь указано, какие именно, — и другие высоколиквидные активы. Не пробуйте пометить радиоактивными изотопами или как-то иначе — мы это обнаружим. Мы реалистично смотрим на вещи и понимаем, что выплатить такую сумму полностью за несколько часов вам не удастся. Помимо того мы рассчитали общий объем груза. При максимально допустимых для нас размерах контейнеров — найдете в этой папке — нам пришлось бы слишком долго кружить на одном месте, подбирая их все… Чего нам, безусловно, хотелось бы избежать. Словом, первая партия на два миллиарда долларов должна быть сброшена с вертолета над Атлантическим океаном в точке пересечения тридцатой параллели и семьдесят пятого меридиана. Как сделать, чтобы груз не утонул, придумаете сами. Любая попытка вести наблюдение немедленно — помните, немедленно, в туже секунду, когда мы засечем ее, — погубит Нью-Йорк. Хотите рискнуть городом — дело ваше, боезаряд уже установлен. После того как мы проведем химический и радиологический анализ груза, получите дальнейшие указания.

— Все? — Голос Колбрайта прозвучал резко.

— Почти, остались мелочи… Например, слежка за мной. Я лишь посредник, я только позвоню по телефону, и слежка сама по себе бессмысленна. Но если я через двадцать минут не позвоню, дядюшке Сэму придется туго… А теперь подпишите мне пропуск на выход…

Покрасневший от гнева Колбрайт начал выписывать пропуск.

— Стойте! — закричал вдруг Таггерт. — Не выпускайте его… Есть способы заставить его позвонить!

— Нет, — устало сказал Моддард. — Пусть идет…

— Мудро. — Хойл язвительно улыбнулся Таггерту. — Позвольте откланяться…

Он взял со стола подписанный Колбрайтом пропуск и вышел.

На набережной Хойл забрался в желтую «симку» и минут десять кружил по улицам, хотя и без того был убежден в отсутствии слежки. На Пенсильвания-авеню он зашел в телефонную будку, набрал номер и дождался ответа.

— Это Хойл, — произнес он в трубку. — Финальный отсчет.

Еще через час «Барс» под командованием Айры До-лана покинул базу, выбрался в Мексиканский залив и взял курс мимо Ки-Уэста на просторы Атлантики.

Группа экспертов секретного научного отдела АНБ не покладая рук трудилась над содержимым папки Хойла. Они пристальнейшим образом, чуть ли не пробуя на зуб, изучали схемы, составленные и вычерченные профессором Филлингемом. Мнения разделились поровну. Трое увенчанных лаврами ученых считали, что документы — чистейший блеф и что за столь короткий срок невозможно с применением описанной в них установки создать атомные бомбы на основе плутония-238. Трое других, не менее увенчанных, утверждали прямо противоположное, а профессор Смит даже заявил, что, будь у него представленное на чертежах оборудование и десяток толковых ассистентов, он соорудил бы килотонный боезаряд за пару часов. Теоретический спор грозил затянуться до бесконечности, а президент требовал незамедлительных рекомендаций. Сошлись на том, что если у террористов и нет атомных бомб, то отравить плутонием реки им ничто не помешает.

Вторая группа специалистов, сборная команда ЦРУ и ФБР, занялась личностью Стивена Хойла. Они просматривали видео, слушали аудиозапись, анализировали голос, сличали отпечатки пальцев. Это ничего не дало.

В двадцать часов сорок пять минут по вашингтонскому времени президент подписал распоряжение об отправке под усиленной охраной золота и ценностей на два миллиарда долларов на военно-морскую базу «Саванна-Пойнт» в штате Джорджия.

В перечисленных Хойлом городах работали специальные бригады военной полиции, вооруженные чувствительной аппаратурой. Они сообщали о любом сколь угодно незначительном превышении естественного радиационного фона, подозрительные места тщательно проверялись.

Ровно в четыре часа утра цинковые ящики с золотом и ценностями, помещенные в длинные серые металлические емкости с ручками для переноски, обвязанные пустотелыми блоками для придания плавучести, были сброшены с вертолета в указанной точке. Повинуясь инструкции, вертолет сразу же повернул назад, на базу «Саванна-Пойнт».

В четыре часа десять минут «Барс» всплыл на поверхность океана. Гидроакустическая аппаратура не отметила наличия судов в непосредственной близости. Нулевой результат показало и радиолокационное зондирование воздушного пространства. Айра Долан выбрался на палубу по трапу, проложенному внутри рубки, где ранее находилась всплывающая спасательная камера. Ее отсутствие позволяло принять груз без помех.

Луч прожектора обшаривал волны в рассветном мареве. На первый контейнер они наткнулись сразу, второй и третий нашли чуть позже, а на поиски четвертого, отнесенного течением к северу, ушло полчаса. Как только погрузка закончилась, субмарина легла на обратный курс.

22

Зимин включил передатчик.

Это был передатчик Дамеона, собранный из прибывших на «Черном Принце» технологических блоков. Собрать такой передатчик на основе земных технологий было очень трудно, немыслимо трудно… Тем не менее Мист сделал это, сделал уже давно. Иначе как смог бы он контролировать «Черного Принца» на орбите?

Но сейчас передатчики использовались для связи здесь, на Земле. На другом конце линии находился Мист… Зимин не слишком опасался, что их беседу перехватят. Передатчики Дамеона было почти невозможно засечь в эфире. Передаваемая информация кодировалась, накапливалась в кристаллической памяти аппарата и выстреливалась в виде импульса продолжительностью от трех до десяти микросекунд. Способ кодирования и передачи едва ли мог быть разгадан земными специалистами… Хотя как знать. В конце концов это всего лишь радиоволны.

— Феникс вызывает Квадро, — сказал Зимин в микрофон по-русски. — Феникс вызывает Квадро.

— Здесь Квадро, — прозвучал в ответ предельно ясный и четкий голос из динамика.

— Во имя Дамеона, Мист.

— Во имя Дамеона. Не тратьте время на подробный доклад, я получил донесение от источника Альфа. Расскажите, что предпринимается в отношении сбежавших астронавтов. Это наша главная забота.

— Ими занимается Брюс, — сказал Зимин. — Полагаю, они уже убиты или вот-вот будут ликвидированы.

— Да? А как вы представляете собственное будущее в таком случае?

— Но, я думаю, они не успели…

— Мы должны быть на сто процентов уверены, что вы вернетесь в Москву героем. Вы нужны Дамеону.

— Готов исполнять ваши приказы, Мист.

— Поиски продолжать. Девушку уничтожить, Шевцова похитить и вывезти в Москву. Здесь мы будем работать с ним методом нейропрограммирования Дамеона. Мы зомбируем его, сделаем из него виновника и отпустим, ненавязчиво подсказав ФСБ, где его искать. Арестованный, он расскажет им всю правду, но нашу правду. Вместо вас будет фигурировать он. Программу самоубийства мы также заложим в его мозг. Вы видите, Зимин? Я превращаю вашу ошибку в свою победу. Я убиваю трех зайцев, как они любят здесь говорить. Вы возвращаетесь героем, вырвавшимся из плена террористов. Вы занимаете высокий пост в Москве. С гибелью так называемых истинных виновников расследование прекращается.

— Да, но Орден…

— Не беспокойтесь об Ордене. Он будет уничтожен. Поторопитесь передать Брюсу новые инструкции… Как бы он заодно и Шевцова не ликвидировал. Конец связи.

— Подтверждаю.

Зимин выключил передатчик.

Он вышел из приспособленной под пункт радиообмена дощатой будочки под безжалостно палящие лучи прожекторов. Долана на базе не было — «Барс» ушел в первый рейс за американским золотом. База осталась как будто без руководства, но руководить тут было и нечем — бесконечно тянувшиеся часы были заполнены вынужденным бездействием.

Через час, как условились, выйдет на связь Брюс. Разыскать его раньше нельзя, никаких экстренных каналов вызова не предусмотрено. Только бы он не успел…

И еще одно всерьез тревожило Зимина.

Американцы никогда не прекратят поисков своего золота.

Никогда.

Но Дамеону, в сущности, и не требовалось, чтобы они так никогда и не нашли никаких следов… После того как ценности будут включены в оборот выбранных и подготовленных южноамериканских банков, остановить запущенные механизмы будет невозможно. Важно не то, чтобы американцы не нашли золота, а то, чтобы они не нашли его быстро.

23

Сплошная облачность предвещала долгое царствие пасмурной погоды. Смолин поднял воротник джинсовой куртки, перешел мокрую улицу и направился к нужному дому на проспекте Космонавтов. Лифт не работал. Полковник взобрался на пятый этаж пешком и надавил кнопку звонка у выкрашенной в бежевый цвет двери. Целую минуту он прислушивался к звукам внутри квартиры, вернее, к их отсутствию… Потом послышались шлепающие шаги, и загремел замок.

Прежде чем отправляться на свидание с бывшей супругой Зимина, Смолин ознакомился с ее биографией, хотя ничего особо примечательного там не вычитал. Ольга Дмитриевна Боровская, тридцать восемь лет, кандидат технических наук. Окончила физфак МГУ, работала в НИИ, потом в лабораториях Звездного городка. Вышла замуж за Зимина (первый брак) семь лет назад, два года назад — развод по обоюдной инициативе, вполне тихий и пристойный («не сошлись характерами»). Смолин подумал, что пять лет — пожалуй, чрезмерный срок для взаимного изучения характеров…

Детьми чета Зиминых так и не обзавелась. Медицинская карта утверждала, что Зимин был бесплоден. Это могло иметь значение для Хранителя Смолина. Если Зимин НЕ БЫЛ человеком… Конечно, их тела почти совершенны, и они могут исполнять все функции, присущие телам людей. Но это ДРУГАЯ форма жизни. Заняться сексом и даже жениться для придания себе более человеческого статуса — все это элементы подделки, но оплодотворить земную женщину ОНИ не способны. Их кровь, сперма, внутренние органы — все это безупречно, выдержит хоть исследование под электронным микроскопом (пока ОНИ живы), и все же это лишь имитация. Маска, не более. Но ведь и земной человек может оказаться бесплодным…

Ольга Дмитриевна приоткрыла дверь. Смолин видел ее фотографии, но личным впечатлениям он всегда доверял больше. На него смотрели серые глаза красивой еще женщины с каштановыми волосами до плеч, выглядящей старше своего возраста. Печать хронической усталости лежала на ее лице, но не такая, какая бывает у женщин, постоянно перегруженных работой и хлопотами по дому. Ольга Дмитриевна, казалось, устала от самой себя. Она была не накрашена и встрепана, словно только что из постели. В пожелтевших пальцах дымилась сигарета без фильтра.

— Добрый день, — вежливо поздоровался Смолин и предъявил служебное удостоверение. — Я полковник Федеральной службы безопасности Смолин Виктор Михайлович. Я хотел бы поговорить о вашем муже… Бывшем муже, — поправился он.

Женщина молча распахнула дверь, не выразив ни положительных, ни отрицательных эмоций по поводу визита контрразведчика, как будто всю жизнь того и ждала. Смолин шагнул в тесную прихожую, а оттуда в единственную комнату, служившую по этой причине и гостиной, и столовой, и спальней.

Обычно, попадая в незнакомый дом, он старался незаметно подмечать все подробности, справедливо полагая, что дом зеркально отражает личность хозяина. Но в данном случае зацепиться было не за что. Никаких фотографий на стенах, любимых дисков, видеокассет (а из аппаратуры — только радио и телевизор), никаких следов отделки квартиры по своему вкусу. Ощущение пустоты усиливало и то, что в комнате практически не было мебели, кроме безликого набора, модного лет пятьдесят назад, — два кресла, журнальный столик и тахта, сейчас незастланная. На столике красовалась початая бутылка коньяка и захватанная рюмка. Рядом — пепельница, переполненная вываливавшимися на стол окурками сигарет «Прима». Красные смятые пачки виднелись там и тут.

«Странно, — подумал Смолин. — В материалах не было упоминания о том, что она закладывает за воротник, и на работе ее ценят и хорошо отзываются. И по внешности не скажешь, что алкоголичка… Может, тихая бытовая пьяница из тех, что не любят выносить сор из избы?»

Следуя жесту хозяйки, Смолин опустился в предложенное кресло. Перед ним блеснула вторая рюмка, наполнилась коньяком — все молча, даже ни слова приветствия!

Ольга Дмитриевна пригубила напиток, и лишь тогда Смолин впервые услышал ее хрипловатый приятный голос.

— Извините, что не предлагаю закурить. Сами видите, какие у меня сигареты. Вы, наверное, к «Мальборо» привыкли.

Смолин курил только «Яву», но к чему разводить дискуссию о сортах табака.

— Ольга Дмитриевна, я хотел…

— Да, да. — Она махнула рукой, пепел упал с сигареты и рассыпался по халату. Она не заметила этого. — Вы пришли поговорить об Александре. Только что ж говорить, раз он погиб… Ведь он погиб?

— Вы как будто сомневаетесь, — неопределенно ответил полковник.

Боровская негромко засмеялась:

— Виктор Михайлович, вы не журналист, которому поручили написать очерк о подвиге героя. Вы человек контрразведки, а контрразведка не интересуется мертвыми. Ее сфера деятельности — живые.

— Не всегда, — сказал Смолин. — Иногда без информации о мертвых не обойтись.

Боровская потушила сигарету и сразу зажгла новую.

— Из того, что вы избегаете внятных ответов, я заключаю, что либо вы сами ни черта не знаете, либо играете в прятки, — сказала она. — Скорее первое, иначе зачем бы вы пришли ко мне… Да не смотрите на меня, как новобранец на сержанта! Я готова к разговору, мне скрывать нечего…

— Я не думаю, что вы что-то скрываете. И у меня нет спискахитрых вопросов, чтобы загнать вас в угол.

Ничего конкретного. Просто расскажите о Зимине. Характер, привычки… Каким он был?

— Зачем? — передернула плечами Боровская. — Неужели ваши компьютеры знают о нем меньше, чем я?

— Больше, Ольга Дмитриевна… Но они не прожили с ним пять лет и не знают того, что известно вам.

Женщина налила коньяку в свою опустевшую рюмку, сделала движение в сторону Смолина, но его рюмка оказалась полной. Она смущенно (первая явная эмоция с момента прихода полковника) поставила бутылку обратно.

— Начинать, наверное, полагается со знакомства? Тут все было обыкновенно. Я влюбилась. А кто же не влюбится в человека романтической профессии, симпатичного, открытого, заботливого, щедрого?

— Значит, вот каким он вам показался, — пробормотал Смолин.

— Почему показался? Он и был таким. Поначалу.

Смолин промолчал, ожидая стереотипного женского продолжения: мол, поглядишь — хороший человек, а копнешь — подлец. Но Боровская сказала совсем другое:

— Мне думалось тогда, да и теперь тоже, что Александр был… Не равен себе. Не понимаете? Ну, каждому человеку предназначено занять в жизни определенный объем, каждого ждет своя ячейка. Для одних — больше, для других — меньше. Вот если человек заполняет ячейку собой так, что не остается в ней пустого места, — все, он состоялся, будь он писатель или слесарь. А у другого все устроено, все ему дано, вот как Александру, — а ячейка намного больше его.

Последнюю фразу она выделила так, что Смолин невольно усомнился, заполнила ли свою ячейку сама Ольга Дмитриевна. Она унеслась в какие-то свои неясные мысли, рассеянно чертя огоньком сигареты колечки в воздухе. Смолин несмело кашлянул, напоминая о себе.

— Да, — очнулась женщина. — О чем я? Это состояние мятущейся души, мое состояние с ним…

— Но из-за этого не разводятся, — проговорил Смолин. — Тысячи людей не равны себе, и ничего, живут…

— Да, конечно. — Она вздохнула. — Дело не в этом. Трещина появилась примерно за год до развода. Я не смогла бы в точности утверждать, в чем это заключалось. Мне трудно говорить об этом. Я технарь, психология — не мой конек. Положите передо мной чертеж узла ракеты, и я скажу вам: эта железка туда, эта сюда, все понятно. А тут… Не хотите же вы, чтобы я исповедовалась в грехе иллюзорных предчувствий…

— Нет-нет, — торопливо отказался Смолин, соображая, как переключить разговор в более приемлемое русло. — Не надо. Я не священник и не психоаналитик. Меня занимают проблемы попроще. Вы говорили, что за год до развода Зимин изменился. В чем это проявлялось? Есть такое выражение: «любит пожить». Любил ли Зимин пожить?

Женщина задумчиво провожала взглядом поднимающийся к потолку дымок.

— Любил ли? — повторила она, словно обкатывая эти слова во рту, как леденцы. — Я бы не сказала. Да и что это значит? Рестораны, девочки, загулы? Это у космонавта?

— Я не это имел в виду… Вот вы рассуждали о самодостаточности личности. Примерно туже схему можно применить и к отношению к жизни, к деньгам и благам. Существуют соблазны, инстинкты, тайные побуждения и скрытые мотивы. Каким в этом смысле был Зимин?

Глаза женщины заблестели, румянец окрасил ее щеки, но это скорее была не реакция на тираду Смолина, а действие плохого коньяка. Она налила еще рюмку.

— Нет, — твердо произнесла она. — Если бы он рвался к деньгам и благам, избрал бы другую профессию и, я уверена, преуспел бы в ней. Знаете, он был талантлив во всем. Ему бы ничего не стоило стать директором банка. Но я вас поняла. Соблазны, инстинкты — неудачные слова, они стреляют вхолостую. Ему не давали спокойно жить… призраки, так бы я сказала. Последний год до развода он жил словно в постоянном ожидании чего-то… Такого, чего он жаждал и боялся. Говорил со мной, простите, спал со мной, а сам находился далеко-далеко…

— Но, может быть, он был поглощен работой?

— Нет. Работа никогда не вызывала у него такого… опустошения. Нет, это совершенно иное.

Самое время переходить к реалиям, мелькнуло у Смолина.

— Ольга Дмитриевна, как вы полагаете, эти изменения в поведении Зимина были вызваны внешними причинами? Возможно, в его окружении появился новый знакомый. Или какие-то необычные звонки по телефону, неурочные отлучки из дома? Вспомните, пожалуйста.

— Вы его в чем-то подозреваете? Полковник слегка улыбнулся:

— Прямой вопрос заслуживает прямого ответа. Конечно, я заглянул к вам не из чистого любопытства. Предполагается, что катастрофа «Магеллана» явилась следствием ошибочных действий одного из членов экипажа — пока неизвестно кого. Проверяются все. И мы не исключаем, что на эти действия космонавта могло спровоцировать некое лицо или группа лиц. Вот вам честно и откровенно причина моей заинтересованности.

Она была ошеломлена:

— Вы что, всерьез считаете, что Саша мог подстроить крушение корабля?! Убить себя и шестерых товарищей?

— Я сказал «ошибочные действия». А ошибки могут быть отзвуками добросовестных заблуждений… Или чьей-то злой воли.,

Боровская наклонила голову то ли в знак согласия, то ли оттого, что ее потянуло в сон.

— Так я о знакомых Александра, — напомнил полковник.

— Да, — встрепенулась она. — Знакомые… Как будто всех я знала. Отряд космонавтов, ребята из нашей лаборатории. У него были ровные, спокойные отношения с людьми. Ни близких друзей, ни явных недоброжелателей. И вроде бы никого нового не возникало. Хотя постойте…

Смолин обратился в слух и мысленно взмолился, чтобы пленка в его карманном диктофоне не кончилась как раз сейчас.

— Был один случай, перед самым разводом… Мы вышли прогуляться по аллее и обсудить наши невеселые дела… Саша увидел на углу незнакомого мне человека. Попросил меня посидеть на лавочке, а сам направился к нему. Они свернули за угол… Я ждала минут двадцать. Саша вернулся один. Ни до этого, ни после я никогда не видела того человека. Я спросила, но Александр отделался какой-то ничего не значащей фразой.

— Ну хорошо. — Смолин беспокоился о пленке. — А описать незнакомца вы можете?

— Я видела его издали, недолго, да и не присматривалась особенно. — Она наморщила лоб. — У меня не очень хорошее зрение… Средних лет, хотя скорее пожилой… В общем, — не мальчик… Одет был обыкновенно, в темный костюм… По-моему, лысый. Ну не совсем, а с залысинами. Знаете, перед разводом не до того мне было…

Исчерпывающая информация, грустно усмехнулся про себя Смолин. Стоило волноваться из-за диктофона.

— А когда это произошло? Дату не припомните?

— Через три года?! Разве что приблизительно… Это было летом… Разошлись мы девятого июня, ну, а это произошло примерно за неделю… Второго или третьего.

— Так. — Смолин уловил сухой щелчок в кармане — это сработал автостоп диктофона. — Значит, ни до, ни после этого вы того человека не видели…

— Я же сказала… Впрочем, после развода я и Зимина не видела ни разу. Квартиру менял он сам, сам и мебель перевозил, пока я жила у мамы. Он позвонил, и я переехала сюда. Но если вы этого незнакомца подозреваете в чем-то, уверяю вас, напрасно.

— Почему?

— Потому что если бы он замышлял недоброе, прятался бы от свидетелей, нет? От меня хотя бы…

— Пожалуй, вам следует сменить работу и перейти к нам, — отшутился Смолин.

Боровская снова потянулась к бутылке, но, виновато взглянув на гостя, отвела руку. Смолин поднялся, поблагодарил за гостеприимство и двинулся к двери. Женщина окликнула его:

— Скажите мне только одно, полковник… Александр жив?

— Нет, — произнес Смолин и вышел, захлопнув дверь.

Тучи, клубившиеся едва ли не над самой головой, опять разродились хилым дождиком. Смолин шагал с поднятым воротником, засунув руки в карманы. Он направлялся в ресторан, куда должен был подойти Табачников, взявший на себя проверку Шевцова и Рассонова.

24

Собрав доступные сведения о Шевцове, Табачников встретился с доктором Котельниковым.

— Типичнейший грипп, — говорил пожилой доктор, — поверьте мне, уважаемый Леонид Савельевич. Неужели наши спецслужбы продвидулись в медицине так далеко, что вы ставите под сомнение диагноз врача?

— Ни в коем случае, — обеими руками отмахнулся Табачников. — Я понимаю, что это не могло быть, скажем, пищевое отравление.

— Нет, нет. У пищевого отравления совсем другие симптомы.

Табачников помялся, не зная, как перекинуть мостик к занимавшему его вопросу, и решил подобраться издалека.

— Скажите, доктор, ведь здесь, в Звездном, сейчас нет вспышки гриппа?

— Нет, разумеется.

— А не показался ли вам странным единственный случай заболевания?

Котельников ответил обтекаемо, чтобы не обидеть собеседника слишком явным указанием на его медицинский дилетантизм.

— Видите ли, Леонид Савельевич, к сожалению, мы с вами живем в мире микробов и вирусов. Вирус гриппа никуда не исчезает, он только мутирует, когда у большинства людей вырабатывается иммунитет к предыдущей… мм… — он поискал термин, понятный полковнику, — модификации. Тогда распространяются эпидемии. Но и в спокойное время кто-нибудь нет-нет да и заболевает. Это не слишком частое явление, но, смею вас уверить, ничего сверхъестественного здесь нет.

— Доктор, — решился напрямую спросить Табачников, — как, по-вашему, есть ли реальная возможность преднамеренно заразить человека гриппом?

— Конечно. Чихнуть на него, к примеру, если вы больны.

— Я имел в виду не это. Например, если бы я, будучи здоровым, хотел бы вывести вас из строя на некоторое время — на день-два, максимум на неделю, — смог бы я изобрести способ заразить вас гриппом?

Глаза Котельникова округлились.

— Вы считаете, что полковника Рассонова…

— Мы ничего не считаем, — отрезал Табачников. — Мы хотим установить истинную картину случившегося. Перефразируя вас, доктор, я бы сказал, что, к сожалению, мы живем не только в мире микробов и вирусов, но и в мире недобрых намерений, которые, увы, иногда осуществляются…

— Это невозможно!

Табачников мог отнести восклицание доктора как к вероятности использования культуры вируса гриппа в преступных целях, так и к наличию в природе недобрых намерений вообще. Он попросил уточнить.

— Работы со штаммами вирусов проводятся под строжайшим контролем, — сухо проговорил Котельников. — Вам это должно быть известно лучше, чем мне. Но если б, д я исхитрился украсть склянку с вирусом из лаборатории, не вижу, что могло бы помешать мне заразить вас…

— Спасибо. — Табачников поклонился, сделав вид, что не заметил мстительного ударения на слове «вас». — И еще один вопрос. Как врач, вы отличили бы симптомы гриппа от схожих, но вызванных неким отравляющим веществом?

— Полагаю, что да, — пожал плечами Котельников. — Если только вы не копаете под мою профессиональную компетентность… Хотя смотря какое вещество… Я же не знаю, о чем идет речь.

— Благодарю вас, доктор. — Табачников собрался уходить. — Да, вот еще что…

Губы врача искривились в подобии улыбки.

— Знаю, знаю. Наш разговор должен сохраняться в тайне.

— Даже от моих коллег, доктор.

От доктора Табачников направился в квартиру полковника Рассонова. Андрей Николаевич, уже вполне оправившийся от болезни, отворил дверь и пригласил Табачникова в гостиную. Он был дома один, и можно было поговорить без помех.

— Итак, чему обязан? — старомодно осведомился Рассонов, и Табачников невольно подумал, что интеллигентно мягкую манеру речи полковник позаимствовал у доктора Котельникова.

— Если вас удивит что-то в нашей беседе… — начал Табачников, но Рассонов тут же прервал его:

— Нет, не удивит. Я ждал вашего визита, точнее, ждал визита человека вашей профессии. После гибели шаттла это естественно. Должен был лететь я, а полетел Зимин. Вы подозреваете, что на «Магеллане» совершена диверсия, что я причастен к ней, симулировал болезнь и вместо себя послал на смерть другого человека. Я правильно изложил ход ваших рассуждений?

Табачников смутился. Действительно, одна из версий в предварительной разработке выглядела именно так, с той разницей, что вместо наивной симуляции предполагалось принятие Рассоновым ослабленного штамма вируса или препарата, вызывающего временное расстройство здоровья. Однако при кропотливой проверке связей и личности полковника не выявилось ровным счетом ничего, что подтверждало бы эту гипотезу. Ныне рассматривались две возможности — случайное совпадение и отравление либо заражение Рассонова с целью заменить его Зиминым.

— Мы не подозреваем вас, Андрей Николаевич, — спокойно сказал Табачников. — Речь пойдет не столько о вас, сколько о вашем дублере.

— О Зимине? Вот теперь действительно озадачили. — Рассонов сел на диван напротив гостя. — Его можно обвинить разве что в эффектном самоубийстве…

— Да? Он что, обладал неустойчивой психикой?

— Да нет, — усмехнулся Рассонов. — Такие люди к нам не попадают… Просто я не возьму в толк, почему мертвый интересует вас больше живого…

— Мы собираем информацию, только и всего. Вы же понимаете, эта катастрофа выглядит не совсем обычно. Будь там один «Магеллан», ладно, но «Элис»…

— Что за «Элис»? — поднял брови Рассонов.

— Вы ничего не знаете?

— Нет.

Табачников был более чем удивлен. Ему и в голову не могло прийти, что основной претендент на полет оставался в неведении о секретной миссии шаттла.

— А, да, — вспомнил Рассонов. — Игорь Шевцов говорил что-то такое, но меня не успели разыскать, а потом я заболел, и нужда во мне отпала.

— Может, и так… — Табачников мысленно сделал отметку в воображаемой записной книжке: запросить генерала Казимова, кого командировали в Звездный для оповещения экипажа об изменениях в программе полета. — Чтобы вы не переживали: «Магеллан» снял с орбиты отработанный военный спутник американцев. Официально предупреждаю, что это секретные сведения.

— И только-то?

Табачникова обрадовало, что Рассонов не придал особого значения его словам.

— Так я о Зимине, — возвратился он к исходной теме. — Вы хорошо его знали?

— Как сказать… — Космонавт задумался. — Его никто не знал хорошо. Он был… Немного особенным.

— Подробнее, пожалуйста…

— Я не хочу бросать на него тень, вроде того, что это был человек с двойным дном и все такое. Но отряд космонавтов — маленькое сплоченное сообщество. Каждый уверен, что на орбите и на земле его не подведут, понимаете? И Зимин никогда никого не разочаровывал. Но все же была в нем какая-то закрытая дверь. Он жил по правилам.

— Что же тут особенного? — не понял Табачников. — Люди определенных профессий, и вашей, и моей, живут по правилам. Никто нас за уши не тянул и не мешал идти в свободные художники.

— Нет… Наверное, я неточно выразился. Как бы вам объяснить… Вот закон, уголовный кодекс. Одни не нарушают его из страха наказания, а другие просто не мыслят, как можно причинить человеку вред.

— Ага, — подключился Табачников. — Следовательно, Зимин был поставлен в рамки и держался под их силовым давлением?

— Вы спросили мое мнение о Зимине, я вам ответил. К несчастью, он погиб. И мы никогда не узнаем, как бы он повел себя вот в такой-то ситуации… Или мне следовало повествовать о мертвых по римскому принципу: хорошо или ничего?

— По роду деятельности мне важна истина, а не римские принципы… Теперь давайте вспомним день, когда вы заболели.

— День как день… Проснулся, позавтракал…

— Минуту. Завтракали где?

— Здесь, дома.

— Придется изъять посуду, которой вы пользовались, для экспертизы.

— Мне подсыпали какой-нибудь дряни? — Рассонов недоверчиво улыбнулся. — Но что тогда покажет экспертиза? По-вашему, я никогда не мою посуду?

— Покажите мне посуду, — попросил Табачников. Они прошли на кухню, Рассонов открыл буфет.

— Вот тарелки. Они все одинаковые, и, как вы догадываетесь, неизвестно, какую я взял в то утро. С вилками то же самое. Но вот моя чашка, я всегда пью чай только из нее.

Он осторожно передал Табачникову огромную синюю чашку в золотистых узорах, треснувшую, с отбитой ручкой.

— Кто знал об этой вашей привычке?

— Да надо мной весь отряд смеется. Эта чашка — притча во языцех. Она у меня вроде талисмана. Космонавты — народ суеверный…

Может статься, подумалось Табачникову, что талисман на сей раз уберег вас от смерти в буквальном смысле, Андрей Николаевич.

— Я заберу ее немного позже, — сказал он. — Не беспокойтесь, через пару дней вы получите ее обратно. Тарелки и вилки тоже.

— Понимаю…

Табачников попрощался с Рассоновым и покинул квартиру. До ресторана, где Смолин назначил рандеву, было недалеко, и, несмотря на пасмурную погоду, он предпочел автобусу прогулку. Надо было проанализировать полученные сведения… Но приводить в систему было почти нечего. Фигура Зимина по-прежнему оставалась загадкой. Привыкший к точности и лаконичности итогов, Табачников честно ответил себе на вопрос, в какой точке он находится. В той же, где все и начиналось.

25

Вечерний Чикаго играл брызгами подмигивающих, зовущих, броских огней, как рождественская елка на Пенсильвания-авеню. Пыхтящий «додж», отвыкший от городской суматохи, с трудом прокладывал путь среди важных лакированных лимузинов, деловитых фургонов, суетливых такси. Шерон с плохо скрываемым страхом смотрела в окно машины. Ей мнилось, что каждый прохожий и тем более полицейский пристально разглядывает именно ее. Шевцов вел себя внешне невозмутимо, сосредоточившись на борьбе со скрежещущей коробкой передач, но на душе у него было не легче. Он вспоминал разговор с Шерон в ее доме.

— Есть один человек в Чикаго, — говорила она. — Если он нам не поможет, остается только уповать на Господа Бога… Его зовут Барни Кемп. Он пилот международных авиалиний.

— И он спрячет нас в грузовом отсеке своего самолета?

— Ты не дослушал, — укоризненно сказала Шерон. — У нас был с ним роман четыре года назад… Ему можно верить, он отличный парень.

— Вот как. — Шевцов ощутил удививший его самого укол ревности. — Тогда почему же ты ушла от мистера Кемпа?

— Я не ушла. — Девушка опустила голову. — Мы расстались. Это не одно и то же. Он был женат и сделал выбор, но мы по-прежнему друзья.

Шевцов в раздумье гонял стрелку по шкале настройки выключенного приемника.

— Шерон, если ты веришь в надежность Кемпа, я не буду оспаривать то, что очевидно для тебя… Подумай, а не могли бы мы воспользоваться его связями здесь, в Америке, вместо того чтобы пытаться попасть во Францию?

— У него нет никаких связей. Откуда они у рядового пилота «Транс Уорлд»? Но он не выдаст нас и при возможности поможет. Разве этого мало?

— В нашем положении это очень много, — согласился Шевцов.

Больше они не говорили о Кемпе, а теперь прибыли в Чикаго, чтобы встретиться с ним.

Шерон вышла из машины возле телефонной будки. Шевцов последовал за ней, они втиснулись вдвоем в узкую кабину. Шерон набрала номер и чуть отстранила трубку от уха, чтобы Шевцов мог слышать весь разговор, если он состоится.

— Хелло. — Мембрана задрожала от низкого мужского голоса.

— Барни, это я.

— Здравствуй, Шерон, — произнес Кемп как ни в чем не бывало. Ни одна нотка не изменилась в его тоне, а ведь для него это был звонок с того света.

— Барни, ты один? Можно приехать к тебе сейчас?

— Я один, Шерон. Мэгги в Нью-Йорке до конца недели, а Пол и Джон (он окрестил близнецов в честь блистательных «Битлз») у бабушки в Манкейто.

— Со мной один парень… Барии, мы попали в дикий переплет…

— Догадываюсь, — так же тепло и ровно пророкотал Кемп. — Вы далеко?

— Кварталах в пяти. У нас машина.

— Ну так подъезжайте, — заключил он и положил трубку.

За руль села Шерон. Когда «додж» тронулся, Шевцов повернулся к девушке:

— Этот Кемп или каменный, или откуда-то узнал, что ты жива. Я на его месте упал бы в обморок.

— Надо знать Барни, — скупо улыбнулась Шерон. — Он не каменный, но по виду ни за что об этом не догадаешься.

«Додж» въехал во двор пятиэтажного дома постройки тридцатых годов, без сомнения готового простоять еще лет сто. В просторном чистом подъезде на подоконниках стояли горшки с цветами, стены украшали самоклеящиеся глянцевые плакаты с изображением красоток на яхтах в залитом солнцем океане. Квартира Кемпа помещалась на втором этаже. Девушка позвонила трижды, и сердце Шевцова снова защемило — он почувствовал, что это их давний тайный знак.

Дверь отворилась. Шевцов невольно охнул, окинув взглядом выросшую на пороге громадную фигуру, и впрямь будто вырубленную из скалы. Барни Кемп походил на викинга из скандинавских саг — в ореоле курчавых светлых волос блестели проницательные синие глаза, квадратный подбородок выдавался вперед. Широкий нос и слишком полные губы немного портили его внешность — Кемп не был красив, но от него исходили волны спокойной уверенности и доброты. Присутствие этого человека как-то сразу вселило покой в душу Шевцова. Он безоговорочно поверил Шерон: на Барни можно положиться.

— Проходи, Шерон, — пригласил Кемп. — И вы, мистер Шэфцофф… Уж не буду притворяться, что я вас не узнал.

Он протянул Шевцову огромную, как лопата, лапищу и стиснул ладонь космонавта так, что едва не переломил ему кости.

Квартира Кемпа состояла из пяти или шести комнат — в дальние коридоры Шевцов не заглядывал, потому что хозяин повел их в сверкающую чистотой и панелями неведомых приборов большую кухню, увешанную фотопортретами ливерпульской четверки. Они уселись за некрашеный деревянный стол. Ни о чем не спрашивая, Кемп поставил перед ними бокалы, налил виски и тяжело опустился на застонавший под ним стул.

— Ты не представляешь, как я рад видеть тебя, Шерон, — сказал он, трогательно моргнув. — Я не верил в твою смерть. Я верю только в то, что вижу. Конечно, я очень рад и встрече с мистером Шэфцофф…

— Игорь, — сказал Шевцов.

— О'кей, Игор!

— Я тоже рада, Барни. — Шерон отпила из бокала. — Но не такой встречи я хотела. Мы затравленные звери. Барни. Если узнают, где мы, нас убьют.

Кемп посерьезнел:

— Пусть попробуют, пока с вами Барни Кемп.

— Нам нельзя оставаться в Америке. Нам нельзя не только попадаться в руки властей, но и просто быть замеченными. Это означает смерть.

— Даже настолько серьезно? — нахмурился летчик.

— Да. Поэтому мы пришли к тебе. Нам нужно нелегально попасть в Париж. Я вспомнила, как ты рассказывал… Может, придумаешь что-нибудь?

Кемп встал, сделал несколько шагов по тесноватой для его габаритов кухне, глотнул виски из бутылки.

— Я не летаю в Париж, но не об этом речь, — пробасил он. — Будь вы обыкновенными зайцами, все было бы проще… А так… В Париже с вашими знаменитыми физиономиями вы не пройдете и полметра. Да вас и в самолете опознают.

— Неужели нет выхода? — тихо спросила девушка.

— Не спеши! — прогремел гигант. — Пейте пока виски. Я скоро вернусь.

Он вышел в гостиную, и из-за неплотно прикрытой двери донеслись стартовые аккорды «Сержанта Пеппера».

— Нашел время слушать музыку, — буркнул Шевцов.

— Он всегда слушает «Битлз», когда попадает в трудное положение, — сказала Шерон. — Это его музыка для размышлений, и я не помню случая, чтобы он под нее что-то да не придумал…

Кемп вернулся, когда закончилась первая сторона диска.

— Есть кое-какие 'идеи, — сказал он. — Но к ним понадобится наличность, а я в нулях. Тысяч двадцать пять наскребу, пожалуй, но этого катастрофически мало.

— У нас есть семьдесят пять тысяч. — Шерон раскрыла сумку. — Хватит?

Кемп обрадованно хлопнул себя по колену:

— Должно! Сто кусков — приличная база для переговоров. Сегодня летит в Париж экипаж Мика Брайана. У нас есть шанс.

— Что ты задумал?

— Погоди, Шерон. Тебе не надо объяснять, кто такой Мик Брайан, а Игор… Его не помешает ввести в курс дела. Так вот, сэр, Мик Брайан — авантюрист и сукин сын, но это наш сукин сын. Иногда он занимается контрабандой. Не только из-за денег. Ему нравится рисковать, водить полицию за нос, и экипаж он подобрал себе под стать. Конечно, ваш случай особый… Но я пришел к выводу — не смертельный. Мик сможет доставить вас в Париж.

— Как же он это сделает? — спросил Шевцов. Кемп многозначительно поднял палец:

— Я придумал такую штуку, которая придется Мику по душе. Знаете, сколько человек в экипаже его «боинга»? Четверо. И две стюардессы. А штука заключается в том, что в Париж полетят ТРОЕ. И ОДНА стюардесса. И вы.

У Шевцова перехватило дыхание. Как просто! Но он тут же опомнился:

— Допустим, меня в пилотской кабине будет видеть только экипаж, войдем и выйдем мы вчетвером, и никто не станет под лупой рассматривать одного из летчиков. Отлично. Но Шерон! Стюардессе придется общаться с пассажирами…

— Не часто, — громыхнул Кемп. — Мы попросим вторую девушку, Джейн Олафсон, основные обязанности принять на себя. А Шерон немножко подгримируется, да, Шерон? Ну, какая там вероятность, что кто-то опознает в стюардессе погибшую астронавтку? Тем более что на этой линии летают белые люди… А им, прости, Шерон, что одна мулатка, что другая.

— Но как же они полетят назад? Туда шестеро, оттуда четверо? До шести-то служба безопасности полетов считать умеет.

— А в этом-то и суть! — Кемп был явно доволен собой. — Те двое полетят в Париж чуть раньше, рейсом другой авиакомпании, пассажирами. В Париже вы встречаетесь, меняетесь одеждой, и хоп — их опять шестеро. Неплохо, а? Ну а сейчас я звоню Мику и еду к нему, а вы готовьтесь к отъезду, о'кей?

26

В спальне Шерон завладела туалетным столиком супруги Кемпа. Она отослала Шевцова в гостиную менять диски и попросила не входить лишний раз. Игорь прослушал «Плотские желания» Рода Стюарта и впихнул в щель проигрывателя «Легенды блюзовой гитары», когда на пороге появилась Шерон.

В первый момент Шевцов не узнал ее. На него смотрела значительно более светлокожая восточная красавица с азиатским разрезом глаз. Лишь очертания носа и подбородка напоминали прежнюю Шерон. Рука Игоря с пультом дистанционного управления застыла в воздухе.

— Вот это да! — выдохнул он. — Я где-то читал о том, что женщина может совершенно преобразиться, если захочет, но чтобы так…

— Женщины могут и многое другое, Игор, — тихо произнесла Шерон.

Игорь выпрямился, и само собой получилось, что их лица оказались очень близко одно от другого. Нежный и печальный взгляд Шерон словно заворожил Шевцова. Она молчала, ни слова не сказал и он. Наверное, впервые для них стало ясным то, что до них поняли и миссис Джексон, и Барни Кемп…

Тройной звонок в дверь выхватил Шерон из недолгого забытья. Кемп вернулся не один — с ним пришел высокий мужчина в летной форме с хитрыми лучистыми глазами.

Мик Брайан без лишних слов снял с плеча вместительную адидасовскую сумку и достал два комплекта форменной одежды.

— Не мешкайте, — предупредил он. — Мой рейс через два часа, а следующий только послезавтра. Своих я оповестил, так что зеленый свет, ребята.

Форма пришлась Игорю впору — из зеркала на него глядел бравый летчик авиакомпании «Транс Уорлд». Шерон же абсолютно нельзя было узнать в очаровательной стюардессе.

Они спустились к машине Брайана — голубому «бьюику», которому пора было на пенсию, но Мик заботился о машине лично и очень гордился своим раритетом. Кемп загнал «додж» в подземный гараж. Вчетвером они разместились в «бьюике» — Брайан за рулем, Шевцов рядом, Шерон и Кемп сзади. Вспыхнули фары, заурчал мотор, и автомобиль рванулся вперед.

По дороге Брайан давал инструкции.

— Твоя задача, — втолковывал он Шевцову, — поменьше отсвечивать. Мы с ребятами зайдем к Уоллесу втроем, зарегистрируемся и скажем, что Стенмарк — это ты, подойдет прямо к рейсу, потому что у него кто-то там заболел. Это не редкость, у Стенмарка вечно кто-то болеет, когда он заложит за воротник и не хочет дышать на руководителя полетов. Ты в это время смирно стоишь столбиком в том месте, где я покажу, и не шевелишься. Потом я беру тебя за руку, проталкиваю в одну дверцу— и дело сделано. Джейн таким же манером протаскивает на борт Шерон. А что дальше, я объясню в Париже. Все понял?

— Постой. — Шевцов бросил взгляд в зеркальце. — Видишь ту машину за нами?

— Что такое? — забеспокоился Брайан.

— Они повторяют все твои повороты. Может, случайность, а может…

— Черт! — Брайан нажал на газ. Дистанция между автомобилями резко возросла, а потом медленно сократилась.

— В чем дело, Мик? — осведомился сзади Кемп.

— Да не нравится мне эта железка у нас на хвосте…

— Полиция?

— С каких это пор полиция разъезжает на «ягуарах»?

— Стряхни их, — с тревогой в голосе сказал Шевцов.

Шерон обернулась, но свет фар преследователей слепил глаза, и она даже не разобрала, сколько в машине людей.

За городской чертой Брайан выжал из «бьюика» все, на что тот был способен, и даже немного больше. «Ягуар» без видимых усилий держал прежнее расстояние — метров тридцать. Теперь уже все поняли, что это не совпадение. Подтвердила это прозвучавшая автоматная очередь.

— … Черт! — выругался Брайан и повел машину сумасшедшими зигзагами. Пули рикошетили от бетона трассы.

Грег Брюс, сидевший за рулем «ягуара», не знал о приказе Миста сохранить Шевцову жизнь. Поэтому ехавшие с ним Чарли и Билл вели огонь на поражение, высунувшись на полкорпуса из окон машины.

Они засекли «додж» еще на въезде в Чикаго, быстро выяснив в Грин-Бее, какая машина была у миссис Джексон. Они опросили окрестных фермеров, установили дорогу, которой проехали Шевцов и Шерон. Скоростные качества «ягуара» и старенького «доджа» были несравнимы, и Брюс нагнал беглецов на чикагской окраине. Стрелять в городе преследователи не решились. Они проследили «додж» до дома Кемпа, а потом увязались за «бьюиком» Мика Брайана. И вот теперь на дороге в аэропорт их время настало.

Брайан выкручивал руль то в одну, то в другую сторону.

— Это обойдется тебе в лишние полсотни тысяч, Барни, — процедил он.

Кемп не слышал его. Он лихорадочно соображал, и здесь ему не помогала музыка «Битлз». Шерон вцепилась в его рукав.

— «Шипе Рэт»! — крикнул Кемп.

Мик Брайан напряженно кивнул, не отводя глаз от дороги. Он понял: Кемп имел в виду лодочную станцию, расположенную в полумиле отсюда. Если от убийц не удается оторваться, их можно попробовать перехитрить, и «Шипе Рэт» — это шанс. Но сработать нужно с безукоризненной точностью, иначе они попадут в смертельную ловушку.

Идея Кемпа строилась на особенностях подъездной дороги к станции. Она петляла между деревьями и коротким прямым отрезком выходила на дамбу, куда пришвартовывались катера. У самой дамбы стоял домик сторожа, а сторож этот по настоянию арендаторов экономил электричество и включал только дальние фонари, освещавшие лодки. Дорога же, как правило, оставалась в кромешной тьме.

Брайан так круто свернул к станции, что машина едва не перевернулась, а у Шерон вырвался полувздох-полустон. Брюс на секунду потерял «бьюик» из виду, но тут же заметил его вновь, на серпантине к озеру.

— Приехали… — Он повернул вслед за «бьюиком». — Отсюда им деться некуда…

Из перелеска «бьюик» вскарабкался на дорогу к дамбе. Там Брайан развил предельную для столь небольшой дистанции скорость, у самого въезда на дамбу виртуозно затормозил — машину занесло влево, и дверца вздрогнула в сантиметре от стены домика сторожа. «Ягуар» мчался на всех парах. Преследователи прекратили огонь, рассчитывая прижать «бьюик» к берегу и расстрелять его в упор.

Нога Брайана тут же вдавила педаль газа, правая рука молниеносно переключила скорость. «Бьюик» по фантастической дуге обогнул угол дома, прижался к стене и затих — Брайан вырубил двигатель и погасил все огни.

Брюс не верил своим глазам — «бьюик», только что летевший впереди на расстоянии едва ли не вытянутой руки, исчез, растворился в темноте.

Фары «ягуара» освещали пустую дорогу, пока перед радиатором не заблестела водная гладь. Брюс ударил по тормозам. На мгновение ему показалось, что «ягуар» остановится-таки у кромки невысокого искусственного обрыва.

Он опоздал буквально на миг. Машина побалансировала в неустойчивом равновесии над водой и тяжело плюхнулась в озеро, подняв шумные фонтаны брызг.

Брюс рванул ручку дверцы, выскочил из салона. Глубины было всего по грудь, но, пока он выбирался на дамбу, «бьюика» и след простыл. «Ягуар» еще висел над озером, словно размышляя, падать или нет, когда «бьюик» на полном ходу вывернул из-за угла и был таков.

Услышав шум, сторож неохотно включил наружный свет и выглянул.

— Что, не повезло? — сочувственно протянул он.

— Сегодня не мой день, — сказал Брюс. Невидимые сторожу за дамбой Чарли и Билл отходили с оружием в темноту, под прикрытие леса.

— Позвонить в полицию или вы сами? — спросил старик.

— Сам. — Брюс побрел прочь.

— Куда теперь, сэр? — Донельзя разозленный Чарли шмякнул о дерево размокшую пачку сигарет. Брюс ничего не ответил.

27

Мик Брайан поставил машину на служебной стоянке. К ним подбежала симпатичная миниатюрная девушка в такой же, как и у Шерон, форме стюардессы «Транс Уорлд» — Джейн Олафсон.

— Привет, — помахал рукой Брайан. — Все в порядке?

— А ты как думаешь? — Она обозначила поцелуй на щеке командира экипажа. — Стенмарк и Мэри уже улетели.

— Тогда принимай под свою команду мисс Форд. — Брайан наградил Шерон первым именем, пришедшим ему в голову.

— Мисс Форд, привет!

— Саманта, — сказала Шерон.

— Очаровательно! — воскликнула девушка. — Я Джейн. Пошли?

Она взяла Шерон за руку и показала куда-то мимо пассажирского здания аэропорта, похожего на освещенный изнутри гигантский хрустальный стакан.

Барни Кемп стоял около машины, облокотившись на открытую дверцу, отчего «бьюик» просел на левый борт. Шерон попрощалась с ним, запечатлев на его губах долгий поцелуй. Шевцов протянул Кемпу руку, тот крепко пожал ее.

— Я никогда не забуду того, что вы сделали для нас, Барни, — с искренней теплотой произнес космонавт.

— Берегите Шерон, Игор. Теперь это ваша обязанность. Старина Барни Кемп уходит со сцены под аплодисменты… Да, вот еще что. Вы же отдали все ваши деньги… Вот, возьмите сто долларов… Это мелочь, но…

— Спасибо, Барни…

Мик Брайан нетерпеливо похлопал Шевцова по плечу:

— Идем.

Он повел Шевцова какими-то запутанными служебными переходами аэропорта и оставил его в высоком помещении с рядами контейнеров, между которыми сновали одетые в синие комбинезоны рабочие.

— Стой здесь, пока я не приду.

— А если…

— Стой, говорят! — приказал Брайан и скрылся.

Шевцов попытался придать себе непринужденный вид, что получалось плохо, но через минуту он успокоился. Никто не обращал на него ни малейшего внимания. Брайан, очевидно, знает, что делает…

Вскоре Брайан вернулся:

— Идем.

Через узкую дверцу в укрепленной металлическими профилями стене склада они попали на летное поле. Шевцова оглушил рев реактивных двигателей взлетающего «боинга». Словно ночной дракон, сверкающий золотой чешуей освещенных пассажирских иллюминаторов, слепя сверхмощными прожекторами, могучая машина пронеслась по полосе и тяжело взмыла в черное небо.

— А наш вон там, — показал Брайан.

Шерон и Джейн Олафсон уже хлопотали на борту. В крохотной кухоньке Джейн помогла Шерон восстановить подпорченный макияж.

— Тебе почти не придется выходить к пассажирам, — говорила она. — Поможешь мне здесь. Я бы все взяла на себя в салоне, но нельзя, нас должно быть двое. Но мы подождем, пока большинство заснет, тебя особо разглядывать не станут, а в начале и в конце рейса поработаю я.

— Сколько времени будет в Париже, когда мы прилетим? — спросила Шерон.

— Одиннадцать утра… Никак не могу привыкнуть к этим сдвигам времени… Самолет летит, земля крутится…

После благополучной посадки в Париже шестеро — экипаж Брайана, Шевцов и Шерон — прошли через служебную дверь. Брайан посмотрел на часы.

— Так, зайцы, слушайте меня. Сейчас двигаете вдоль стоянки до того длинного ангара и направо. Там туалеты, около них ждут Стенмарк и Мэри. Переодеваетесь и валите на все четыре стороны.

— Спасибо, Мик, — от души поблагодарил Игорь.

— Если я понадоблюсь, ты только свистни, — рассмеялся Брайан. — Тебя возить — одно удовольствие. Десять раз туда-обратно — и я миллионер. Но хорошо бы вот еще без стрельбы…

— А как Стенмарк узнает нас? — спросила Шерон.

— По форме и описанию… по словесному портрету! С вами на полицейскую терминологию тянет…

Они попрощались. Полчаса спустя Шерон и Шевцов остались совершенно одни в чужой для обоих стране. Шевцов был одет в джинсовый костюм. Шерон выглядела еще привлекательнее, чем раньше, в легком белом платьице и туфельках на высоких каблуках.

— Куда ж нам плыть? — пробормотал Шевцов по-русски, провожая взглядом фигуры удаляющихся в глубь аллеи Стенмарка и Мэри.

— Что?

— Это стихи русского поэта Пушкина, — пояснил Шевцов. — Они означают затруднительное положение.

— Почему затруднительное? Берем такси, поехали на радиостанцию.

Вдруг подумав о чем-то, Шевцов спросил:

— А деньги на такси у тебя есть?

— Мэри передала мне пятьсот долларов от Барни.

Шевцов улыбнулся. Он и не сомневался, что его сто долларов были не единственным даром Кемпа. Надо знать Барни… истратившего почти все, что он имел, на их перелет.

Ладонь девушки лежала на руке Шевцова. Была ли тому причиной близость Шерон или удачный перелет во Францию, но Шевцова переполняла эйфория, он был уверен в том, что самое страшное позади.

Он вряд ли мог ошибаться сильнее.

28

У двойных стеклянных дверей офиса с золочеными буквами «Радио Европа» таксист затормозил. Шерон расплатилась, и они вышли.

— Войдем вместе? — предложила она.

— Нет. Я пойду один. Лучше, если нас не будут видеть вдвоем, хотя бы пока.

— Но я не хочу оставаться одна!

— Придется. — Шевцов погладил ее по руке. — Посиди на той скамеечке в парке.

— Но ты недолго?

— Как получится… Я не сбегу!

Шерон побрела в парк. Шевцов толкнул дверь и вошел в вестибюль. За полированной стойкой светлого дерева восседала крашеная блондинка. Шевцов, избегая ее прямого взгляда, неловко встал вполоборота.

— Я к мсье Хойланду, — составил он самую простую фразу по-французски, какую сумел.

— Подождите, мсье, я сейчас узнаю. — Девушка подняла трубку внутреннего телефона и долго щебетала что-то непонятное Шевцову, а потом повернулась к визитеру:

— Мсье Хойланда сейчас нет. Что ему передать?

— Я… Мне… Тьфу, черт! Вы говорите по-английски?

— Да, мсье.

— Слава богу, — облегченно вздохнул Шевцов. — Передавать ничего не нужно. Я его старый друг и хотел бы сделать ему сюрприз. (В какой-то степени и то и другое было правдой.) Где я могу найти мсье Хойланда?

— Видите ли, — сказала блондинка по-английски, — наши правила запрещают давать домашние адреса и телефоны сотрудников. Было несколько неприятных инцидентов после некоторых передач… — Видя, что Шевцов очень расстроен, она добавила: — Но я могу вызвать шефа мсье Хойланда мсье Сильвэна или мсье Полякова из русского отдела. Может быть, вы договоритесь с ними. Это другое дело, и тут я не нарушу инструкций. Наших людей нет даже в телефонных книгах, как вы понимаете.

Шевцов задумался: он выбирал.

— А кто из них говорит по-английски?

— Думаю, оба. Но если вы хотите выудить адрес мсье Хойланда, обращайтесь к Полякову. Они как будто бы приятели.

— Буду очень вам признателен, — начал Шевцов, но блондинка уже набирала номер.

Вскоре в холл спустился Поляков, разбитной малый из эмигрантов доперестроечной эпохи. Шевцов мог беседовать с ним и по-русски, но предпочел не афишировать свою национальную принадлежность.

— Я Свен Андерсон из Стокгольма, — представился он. Скандинавская версия имела два преимущества: объясняла акцент и сводила к минимуму перспективу общения на якобы родном языке — вряд ли Поляков знает шведский.

— Борис Поляков… Зовите меня Бьорн, если вам так привычнее. Ищете Хойланда? Напрасно. Он у нас вроде приходящей няни-пьяницы: то ли явится, то ли нет… Вы курите? Нет? Ну все равно. Пошли пройдемся, хоть я покурю. Здесь шеф не разрешает дымить…

Они вышли на тротуар. Шевцов скользнул глазами в сторону парка и увидел одинокую фигуру Шерон на скамейке.

— Там есть бистро, — сказал Поляков, беря быка за рога. — Пропустим по рюмочке, а?

— Принимается, — кивнул Шевцов.

Бистро располагалось метрах в двухстах от офиса. Они заняли столик на свежем воздухе, и Поляков заказал выпивку.

— А зачем вам Хойланд? — полюбопытствовал он, сдирая целлофан с пачки «Мальборо».

— Я его старый знакомый…

Шевцов внезапно спохватился. Сейчас Поляков начнет расспрашивать, где и как они познакомились с Хойландом, а ведь Шевцов не знает о журналисте практически ничего!

Но мысль Полякова сработала в другом, тоже не оптимальном для Шевцова направлении.

— Тогда как же получилось, что вам неизвестен его адрес?

— Мы давно не виделись, — неопределенно пояснил

Шевцов.

— Вот как… — Поляков вытряхнул сигарету из пачки. — но знаете, тут дело тонкое. Вам дашь адрес, а вы маньяк какой-нибудь, ха-ха…

— Я не маньяк, — заверил Шевцов. — Хотите двадцать долларов?

— За адрес старого друга? — хмыкнул Поляков. — Недорого же вы его цените. И вообще это подозрительное предложение…

Он приподнялся, но Шевцов крепко ухватил его за запястье и заставил сесть.

— Послушайте! Я друг Хойланд а. Я всего день пробуду в Париже и вечером улечу в Стокгольм. Я хочу повидать его… — Давление пальцев Шевцова усилилось. — И если вы сейчас же не дадите мне адрес, я сломаю вам руку…

Поляков с выпученными глазами судорожно огляделся вокруг, но под тентом бистро они сидели одни.

— Пустите! Вот психованный швед… Да получайте ваш адрес, я пошутил!

Он торопливо назвал адрес, и Шевцов отпустил его руку. Поляков потер покрасневшее запястье:

— Ну вы и псих… Да я же просто хотел поболтать.

— У вас своеобразная манера шутить, Бьорн. Когда-нибудь вас пристрелят.

С этим жутковатым пророчеством Шевцов встал из-за стола и удалился,предоставив незадачливому собеседнику платить за выпивку. Поляков посидел, пока странный швед не скрылся из вида, достал мобильный телефон и позвонил Хойланду домой… Потом на мобильный… Он не дозвонился.

— Да какое мне в конце концов дело, — ворчал он под нос, возвращаясь на радиостанцию. — Пусть Хойланд сам разбирается со своими друзьями… Но кого мне так напоминает этот швед? На кого он похож? Может, на того типа, который в прошлом году ободрал меня как липку в Монте-Карло?

Тут Полякову принесли сводку русской прессы для вечернего обзора. Он углубился в работу и выкинул шведа из головы.

Шевцов сел на скамейку рядом с Шерон. Она прижалась к его плечу — короткая разлука стоила девушке немало нервов.

— Что?

— На радиостанции Хойланда нет, но я раздобыл его домашний адрес.

— Едем?

— Да.

Таксист вез их окольными путями. Они вышли из машины, не доезжая метров сто до указанного Поляковым дома. Таксист развернул машину и умчался прочь.

Шевцов рассматривал престижные особняки справа, многоквартирные дома слева. У подъезда особняка наискосок, почти напротив дома Хойланда, стоял темно-синий «сааб». Шерон осталась ждать на углу. Шевцов поднялся к квартире Хойланда, позвонил. Сердце колотилось, как отбойный молоток.

Тишина. Шевцов еще раз надавил кнопку звонка и держал ее, пока не устал палец. Никто не открывал. Игорь вернулся к Шерон и поведал ей о неудаче.

— Что же делать?

— Подождем, — сказал Шевцов. — Должен же он когда-нибудь прийти домой.

— А если он уехал из города?

— Гм… Будем надеяться, что нет.

— Не можем же мы торчать до вечера посреди улицы!

— Не можем, — согласился Шевцов. — Но вон из того ресторанчика мы увидим, если он появится у подъезда.

Он подхватил Шерон под локоть и повел к ресторану.

— Игор, а ты узнаешь Хойланда издали? Ведь ты не видел его так давно…

— Узнаю, — решительно сказал Шевцов. — Обязательно узнаю. Не могу не узнать.

Часть третья СКИТАЛЬЦЫ ВСЕЛЕННОЙ

1

«Бентли» заместителя шефа АНБ Эндрю Берринджера выписывал причудливые коленца на дороге, но отнюдь не потому, что водитель Берринджера был пьян. Водителя вообще не было. Берринджер ехал без водителя и без охраны впервые с того дня три года назад, когда занял высокий пост в Агентстве национальной безопасности. И также впервые с того дня он принял приличную дозу спиртного. Теперь было можно.

Из рабочего кабинета в Вашингтоне он ушел в три часа пополудни, предупредив секретаря, чтобы сегодня его не ждали. Не понятый секретарем подтекст этой фразы был иным: Берринджер не вернется уже никогда.

Он отослал охрану и водителя в конференц-зал под тем предлогом, что сейчас поднимется к ним и сообщит ряд новых официальных инструкций. Сам же сел за руль «бентли» и поехал домой, в Антуан-Плэйс. Он хотел остаться один в этот последний день.

То, что последним станет именно этот день, не вызывало сомнений. По роду службы Берринджер располагал огромными возможностями компьютерной, электронной и традиционно ортодоксальной слежки, а внеслужебная деятельность в рамках Ордена (создание розыскных структур, проникавших в секретнейшие компьютерные сети Америки) позволяла ему знать все и обо всех.

Но знать — еще не означает контролировать.

Берринджер был превосходно информирован о каждом шаге Тернера, получившего полномочия Моддарда. Тернер подбирался к источнику утечки сведений, и ни остановить, ни хотя бы придержать его Берринджер не мог. А Тернер пользовался отнюдь не только методом исключения. Он сумел докопаться до связей Берринджера, скрытых от Ордена, его не санкционированных ни шефом АНБ, ни президентом, ни Моддардом поездок и встреч, поступлений на его номерные счета в Швейцарии немалых сумм неизвестного происхождения и покупки недвижимости в разных странах Запада через подставных лиц.

С глухой тоской Берринджер видел, как сжимается кольцо, и был бессилен этому помешать. Даже убийство Тернера не решало проблемы — одного Магистра заменили бы другим и все пошло бы по-прежнему. Еще позавчера Берринджер мог бы попытаться сбежать, но он промешкал в бессмысленной надежде, что Тернеру не удастся раздобыть прямых доказательств… А ему удалось.

Машина Берринджера пронеслась по каштановой аллее и затормозила у подъезда виллы, едва не уткнувшись радиатором в каменные ступени крыльца. Экономке, вышедшей навстречу, Берринджер приказал немедленно убираться прочь и прихватить весь обслуживающий персонал. Он поднимался по ступенькам медленно, иногда спотыкаясь. Берринджер отвык от спиртного, координация движений была нарушена, но мозг работал четко, мысли не путались, и туман в голове не бродил. Выпивка не помогла.

По широкой лестнице из холла бывший — да, уже так — заместитель шефа АНБ, бывший Магистр Ордена поднялся в роскошную розовую спальню (одну из четырех на втором этаже). Он знал, что найдет Глорию там. В самом деле, любовница Берринджера, поразительно бездарная актриса Глория Тайсон, возлежала в розовой спальне на императорской кровати под балдахином с бокалом в руке. Она была одета в дикий наряд — по ее мнению эротичный, а в действительности безвкусный. Увы, деньги Берринджера не могли купить ей ни таланта, ни ума.

— Что случилось, дорогой? — медоточивым голоском проворковала Глория. — Ты так рано… И, кажется, выпил?

Она подошла к нему, обняла за шею, в ее дыхании смешивались ароматы дорогого ликера и шоколадных конфет. Берринджер выругался и оттолкнул любовницу так, что она упала обратно на кровать.

— Да что происходит? — обиженно спросила она.

— Тебе лучше уехать, и быстрее!

Актриса пренебрежительно передернула плечами. Наделенная недюжинной интуицией, какой природа в качестве компенсации нередко награждает не очень умных женщин, она давно ожидала этого и была готова к такому повороту. В свое время Берринджер перевел немало долларов на ее личный счет. Она не пропадет. К тому же всегда найдется идиот, перед которым достаточно повертеть задницей, чтобы не обеднеть…

В окно Берринджер увидел, как от виллы отъезжает ее красная «ланча». Он прошагал в кабинет.

За антикварным письменным столом, приобретенным личным дизайнером Берринджера на аукционе «Сотбис» за двадцать четыре тысячи долларов, он почувствовал себя лучше. Расслабился, снял галстук, расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. На столе не было никаких лишних бумаг — Берринджер не любил беспорядка. Он подвинул к себе чистый лист, вынул из кармана пиджака паркеровскую авторучку, несколько минут что-то писал. Затем открыл вмонтированный в стену кабинета сейф, достал и положил рядом с бумажным листом фотографию. На нижней полке сейфа угрожающе поблескивал девятимиллиметровый пистолет «спрингфилд П-9». Выстрел разнесет черепную коробку Берринджера вдребезги.

Он взял пистолет в руки, ощутил холодную основательность его массивной рукоятки. Положил на стол перед собой, закрыл глаза и минут десять сидел неподвижно. Потом поднял пистолет… И снова опустил его на стол.

На аллее послышался звук мотора. Берринджер с горькой гримасой презрения к самому себе подошел к окну, отодвинул штору. Из черной машины выходили четверо, среди них Моддард и Тернер. Их шаги и негромкие голоса уже звучали на лестнице… Он посмотрел на «спрингфилд». Как это сказал Иисус Христос Иуде? «Что делаешь, делай скорее…»

Берринджер поднял пистолет. Громыхнул выстрел.

В оставленной записке на имя Моддарда Берринджер признавал свою вину, то, что он предал Орден. Он писал, что поступил так лишь под давлением, прижатый к стене компрометирующими документами. Связь осуществлялась через человека, изображенного на фото… Это было все, Берринджер больше ничем не мог помочь Ордену… Его, по существу, использовали втемную — а иначе и не могло быть.

На следующий день в прессе появилось сообщение о внезапной кончине заместителя шефа АНБ Эндрю Б. Берринджера от инфаркта.

Его предсмертная записка дала еще один толчок и без того бешено вращавшимся колесам локомотива. Приходилось спешить, очень спешить. Когда Моддард и Тернер появились на вилле Берринджера, ценности еще на два миллиарда долларов были сброшены в Карибском море на двадцати градусах северной широты и восьмидесяти градусах западной долготы.

2

В Москве непродолжительный период хмурых дождей сменила несусветная жара. Михаил Яковлевич Гольданский, директор и владелец строительной фирмы «Русские ворота» (под столь необычным названием подразумевались конечно же ворота между Востоком и Западом), долго стоял в сомнениях и колебаниях перед раскрытым шкафом, выбирая галстук. Он собирался ехать на важную встречу. Вот-вот должно было состояться подписание контракта с американцами на поставку высококачественных строительных материалов для нашумевшего проекта «Москва-Юниверс». Речь шла о возведении в российской столице супернебоскреба, самой высокой в мире башни, долженствующей вознестись на шестьсот метров. В невиданной громадине планировалось ПО этажей, не считая технических, рестораны, смотровые площадки и ни много ни мало 70 лифтов.

Фирма Гольданского принимала активное участие в осуществлении грандиозного замысла. Территория, выделенная под строительство делового центра России, была уже зачищена, и первую очередь готовились запускать в этом году. Гольданский приложил максимум усилий к тому, чтобы заполучить такой выгодный подряд. Пусть вклад его фирмы в общий котел стройки века будет и невелик, но то, что кажется небольшим с точки зрения гигантских масштабов, вполне достаточно для одного человека. Михаилу Яковлевичу пригодились не столько энергия и предприимчивость, сколько связи в верхах, налаженные не совсем обычным путем. В Соединенных Штатах, куда он то и дело летал для переговоров о поставках материалов, ему пришлось выполнить несколько деликатных поручений. О том, чьи это поручения и каков их истинный смысл, расспрашивать не рекомендовалось.

Михаил Яковлевич считал, что оказывает услуги российской разведке, которая в свою очередь не остается в долгу и успешно проталкивает «Русские ворота» и на американском, и на отечественном рынке. Зачем разведке понадобилось прибегать к его помощи — об этом Гольданский не задумывался. У всех свои резоны.

Лифт доставил Гольданского на первый этаж. За рулем «вольво» уже ждал шофер Саша. Телохранитель директора «Русских ворот» распахнул дверцу, Михаил Яковлевич сел в машину, и Саша тут же лихо рванул с места. «Вольво» влился в поток машин.

Гольданскому некогда было глазеть по сторонам и любоваться улицами Москвы. Он достал почти готовые к подписанию документы, разложил на крышке кейса. Как будто все в порядке, но по поводу пятнадцатого пункта о размерах неустойки в случае срыва сроков можно бы и поспорить…

«Вольво» затормозил на перекрестке на красный свет. Ни впереди, ни сзади машин не было, поэтому Саша слегка удивился поведению мотоциклиста, который остановился вплотную к задней дверце «вольво». Одежда мотоциклиста также —выглядела странно для жаркого дня— наглухо застегнутая кожаная куртка, на голове шлем с отражателем, прозрачным только в одну сторону. Саша занервничал, подал машину вперед — проскочить под красный он не мог — наперерез «вольво» один за другим мчались автомобили.

Телохранитель уже все понял. Он бросился прикрывать Гольданского собой, но опоздал.

В руке мотоциклиста блеснула вороненая сталь пистолета с глушителем. Выстрел был только один, но ювелирно аккуратный. Совершенно непонятно, как мотоциклист сумел прицелиться сквозь тонированное стекло, но он сделал это. Пуля попала в самую середину лба Гольданского. Тот нелепо дернул руками, обмяк и сполз по спинке сиденья. Кейс соскользнул на пол с его колен, бумаги закружились в воздухе, как огромные бабочки. Телохранитель выхватил пистолет, но мотоцикл уже скрылся за углом.

Это случилось вскоре после того, как Дэвиду Тернеру удалось установить, что на снимке, оставленном Берринджером, изображен русский бизнесмен Михаил Гольданский.

Михаил Яковлевич оказывал услуги отнюдь не разведке, как он считал вовсе не по простоте душевной, а из нежелания лезть в опасные дебри. Он оказывал услуги Дамеону и был единственным звеном, связывавшим заместителя шефа АНБ Магистра Берринджера с Мистом. Он был единственной нитью, за которую мог потянуть Орден. Поэтому он был обречен.

3

Рэнди Стил продолжал неусыпные бдения на своем наблюдательном посту. В бинокль он видел Игоря Шевцова, входившего в подъезд дома Хойланда, и отметил портретное сходство незнакомца с фотографией погибшего космонавта в газете, но посчитал это сходство случайным. Лицо Шевцова не обладало ярко выраженной индивидуальностью, лица такого типа встречаются не так уж редко. Но Рэнди запомнил его и зафиксировал визит в записной книжке, как делал всякий раз, когда в дом Хойланда входил неизвестный ему человек (жильцов и постоянных гостей он давно изучил). Он даже заметил, как на улице к неизвестному подошла темнокожая девушка, и они направились в ресторан.

Шевцов и Шерон сидели в притемненном зале третий час. За это время они съели и выпили все, что могли (не особенно, правда, налегая на спиртное), и официанты начинали коситься на них, подозревая неплатежеспособных клиентов. Шевцов устроился у занавешенного окна и наблюдал за улицей в приоткрытую щель.

Ураганом промчавшийся мимо «фольксваген» как вкопанный встал у дома Хойланда. Водитель вышел из машины, поднял капот и с недовольным видом принялся копаться в моторе.

— Это Хойланд, — сказал Шевцов.

— Ты не ошибаешься?

— Нет.

Шевцов порывисто встал. Перед ним как из-под земли вырос официант со счетом. Шерон полезла в сумочку за деньгами, а Шевцов, мешая французские и английские слова, объяснил, что ненадолго отлучится, а девушка подождет его здесь.

Шерон сжала руку Игоря:

— Пусть все будет хорошо!

Шевцов поцеловал ее в щеку и вышел. Каждый шаг давался ему с трудом. Метрах в трех от «фольксвагена» он остановился.

— Мистер Хойланд, — тихо позвал он. Хойланд выпрямился и увидел Шевцова… В отличие от Рэнди и остальных он мгновенно понял, кто стоит перед ним. Он захлопнул капот и открыл дверцу.

— Садитесь в машину, — пригласил он.

Шевцов пригнулся и забрался на переднее сиденье рядом с водительским местом. С полминуты оба молчали, приглядываясь друг к другу.

— Полагаю, вы меня узнали, — произнес Шевцов.

— Да. Вы Игорь Шевцов, космонавт… и отличный волейболист! — ответил Хойланд на хорошем русском языке.

— Вы помните… — Игорь тоже перешел на русский. — Я рад, разговор будет проще. Только вот не знаю, с чего начать. Понимаете… — Он замялся.

— Зовите меня Джон, — сказал Хойланд.

— Понимаете, Джон, эта история… Словом, в нее нелегко поверить.

— Возможно, я бы и не поверил, расскажи ее мне кто-нибудь другой, — заметил Хойланд. — Но вы передо мной, и я не предвижу ничего более невероятного.

Рэнди, включивший приемник подслушивающего устройства, проклинал все на свете. Они говорили на незнакомом языке! А между тем одинаково звучащие на всех языках мира слова «космонавт Шевцов» недвусмысленно указывали, что он на пороге еще одной суперсенсации. Это не совпадение, не просто похожее лицо. Это — Шевцов, похороненный в закрытом гробу, и он здесь! А Рэнди не может понять ни слова из их беседы… Ладно, переводчика он будет искать потом, сейчас главное — записывать разговор и наблюдать. Рэнди приник к окулярам бинокля. С высоты второго этажа он разглядел в машине только фигуру Шевцова ниже плеч и руку Хойланда.

— Если очень коротко, так, — сказал Шевцов. — На «Магеллане» не было никаких технических повреждений. На нас напали… Убили весь экипаж. Мне одному удалось бежать, — но меня преследуют. Когда я ехал в аэропорт, чтобы лететь во Францию, они обстреляли мою машину…

Он твердо решил не упоминать о Шерон, пока не сориентируется в обстановке.

— Почему же вы обратились ко мне, а не к американским властям? — спросил Хойланд.

— Потому что я — свидетель… И такая операция невозможна без массы крупных и мелких информаторов во всех правительственных структурах. Если же те, кто напал на «Магеллан», узнают, где я нахожусь, то и дня не проживу, будь я хоть в бронированном бункере со взводом охраны.

— И чем, по-вашему, могу помочь я, обозреватель радио? — Хойланд полез за сигаретами. В пачке сиротливо болталась одна. Хойланд рассудил, что космонавт вряд ли курит, и зажег ее сам.

— Именно тем, что вы журналист. Программа об этом превратит вас в звезду. Нашу смерть придумало правительство…

Он прикусил язык, а Хойланд сделал вид, что оговорка «нашу» прошла мимо него, и спрятался за дымовой завесой.

— Мою смерть придумало правительство, — неловко поправился Шевцов, — чтобы скрыть собственное фиаско и беспомощность. За мной охотятся убийцы, а мы с вами устроим охоту на них. Ну как? По-моему, это тема не для одной радиопередачи или статейки. Это тема для книги, самого потрясающего документального бестселлера в истории журналистики.

— Заманчиво, — сказал Хойланд. — Но что можем противопоставить мы вдвоем этому… гм… заговору?

— Я пришел к вам, потому что доверяю… Как у журналиста, у вас должны быть определенные связи… Или подходы… Словом, это ваша кухня, вам лучше знать. Мы обязаны найти выход на группу людей — в спецслужбах ли, в полиции или администрации, — которым мы… которым я смогу доверять. Тогда я передам им информацию в обмен на заботу о сохранении моей жизни. А вы опишете все это в книге.

И тут Хойланд совершил ошибку, абсолютно непростительную для Магистра. Мысль о том, что у Шевцова могут иметься важнейшие сведения для Тернера и Моддарда, заставила его сделать то, что сам он всегда считал грубейшим промахом, — поторопиться.

— Такие люди есть, — произнес он. Шевцов искоса посмотрел на него:

— И почему я должен им верить?

— А почему вы доверились мне?

— Потому что вы рисковали собой в той волейбольной истории… Так кто же эти люди?

— Один из них — Дэвид Тернер из ЦРУ…

Хойланд надеялся, что упоминание о ЦРУ произведет на Шевцова впечатление. И произвело, но совершенно обратное тому, на какое он рассчитывал… В сознании человека, выросшего в России, каких бы взглядов он ни придерживался, чаще всего отпечатывается не слишком привлекательный образ ЦРУ. Шевцов не был исключением. Говоря Хойланду о спецслужбах, он меньше всего имел в виду ЦРУ. Он боялся ЦРУ, боялся того, что именно там агенты его врагов — его и Шерон! — чувствуют себя вольготно. И вот… Ну и влип! Счастье еще, что не успел рассказать Хойланду о Шерон… Хойланд взглянул в побелевшее лицо Шевцова:

— Вам нехорошо?

Заботливый вопрос подсказал Шевцову ход. Вместо ответа он прикрыл глаза и начал медленно сползать с сиденья. Встревоженный Хойланд наклонился над ним. Шевцов резко выпрямился и нанес ему сокрушительный удар ребром ладони по шее, вложив в него всю силу. Даже из неудобного положения удар вышел великолепный. Хойланд не успел среагировать, поскольку не ожидал выпада. Он без звука повалился на рулевое колесо. Шевцов рывком распахнул дверцу и кинулся к ресторану. Редкие прохожие оглядывались на него с недоумением.

Рэнди понял, что нельзя терять ни секунды. Вслушиваясь в разговор по-русски, он уловил имя Дэвида Тернера, а спустя какое-то время в машине произошла молниеносная схватка. Все равно, что они там не поделили, — Шевцов удирает от Хойланда, это ясно. Рэнди поможет ему.

Он швырнул бинокль, кубарем скатился по лестнице, прыгнул в «сааб» и повернул ключ зажигания. Мгновение ему казалось, что двигатель не заведется, но мотор заурчал как обычно, и Рэнди дал газ.

С визгом покрышек он затормозил перед космонавтом, перегородив машиной улицу, толкнул дверцу и крикнул (по-английски, разумеется, но как правильно произносится фамилия, он уже запомнил).

— Садитесь, Шевцов!

Игорь остановился. Что происходит, кто выследил его? Те? Они бы стреляли сразу, как в Америке, нет? Или… Неужели ЦРУ? Но как, когда? Эти бессмысленные обрывки вопросов без ответов пронеслись у него в мозгу меньше чем за полсекунды, пока он стоял и ошеломленно смотрел на Рэнди.

Стил высунулся, насильно втянул Шевцова в машину, захлопнул дверцу. Тот даже не сопротивлялся, находясь как будто в ступоре.

— Не бойтесь, Шевцов, — частил запыхавшийся Рэнди. — Я хочу помочь вам. Я журналист, меня зовут Рэнди Стил, я случайно вас опознал… Где ваша девушка? Надо скорее срываться отсюда! Не сидите же как истукан! Или вы хотите, чтобы вас поймали?

Последняя фраза сработала. Шевцов моментально осознал смысл слов Стила. Перед ним журналист, он на автомобиле, а что еще нужно?! Главное сейчас — убраться как можно дальше от Хойланда, а там увидим. Шевцов выскочил из машины, дернул дверь ресторана.

— Шерон!

Та с испугом в глазах сорвалась с места и бросилась к Шевцову. Без объяснений он втащил девушку в «сааб». Рэнди не мешкал ни секунды. Полминуты спустя они были уже далеко.

… Превозмогая резкую головную боль, Хойланд с усилием оттолкнулся руками от руля, оперся затылком на подголовник. Его сигарета дымилась на полу. Хойланд поднял ее и погасил.

Конечно, космонавта поблизости не было. Пропал и темно-синий «сааб», принадлежавший, по-видимому, владельцу двухэтажного особняка. Шевцов угнал машину? Какая теперь разница… Он исчез, и необходимо срочно связаться с Тернером.

Получив вызов Хойланда, Тернер ответил, что немедленно проинформирует Моддарда и вылетит в Париж.

4

«Сааб» Рэнди Стила остановился на набережной Сены. Рэнди вытряхнул сигарету из пачки, закурил и обернулся к прижавшимся друг к другу на заднем сиденье, пассажирам.

— Вот теперь здравствуйте, мистер Шевцов, и вы, мисс Джексон. Очень рад видеть вас. Как я уже говорил в менее подходящей для светских церемоний обстановке, мое имя Рэнди Стил. Я американский журналист (Рэнди умышленно не уточнил, из какой газеты. Пусть считают, что он представляет солидное издание). И раз уж мы познакомились, может быть, вы объясните мне, что происходит? — Он достал стеклянную фляжку. — Виски хотите?

Пассажиры не отказались. Рэнди последовал их примеру, отхлебнул больше, чем Шевцов и Шерон, вместе взятые.

— Спасибо, что помогли, мистер Стил, — сказал Шевцов. — Мы рады, что встретили вас. Мы искали журналиста со связями.

— Поэтому и пришли к Хойланду?

Шевцов поразился осведомленности американца:

— Вы это знаете?! Рэнди рассмеялся:

— Это мои маленькие профессиональные секреты… Хойланд — человек ЦРУ, не доверяйте ему ни в коем случае…

Шевцов кивнул, Шерон же вздрогнула.

— А с какой стати мы должны доверять вам, мистер Стил? — спросила она звенящим как натянутая струна голосом.

— Вам опасаться нечего, — усмехнулся Рэнди. — Мне нужна сенсация. Что нужно вам — я не знаю, но я готов оказать вам помощь в обмен на эксклюзивное право публикации вашей истории…

— Хорошо, мистер Стил, — проговорил Шевцов. — Допустим, вы искренне хотите нам помочь. Но сможете ли вы? У вас есть связи в верхах, в спецслужбах? Не в ЦРУ, конечно…

Рэнди задумался. Он мог обмануть их, но кто знает, к каким осложнениям это приведет в дальнейшем? Что бы ни предстояло, это не будет просто и легко, и лучше сразу расставить точки над «i».

— У меня нет обширных связей, — честно признался он. — Зато у меня есть деньги, довольно много денег. У меня есть энергия и стремление добыть материал для статьи или книги. По-вашему, этого мало?

«Кажется, парень не врет, — подумал Шевцов. — Будь он из ТЕХ, к чему все это? И того, что он перечислил, совсем немало».

— Делать нечего, мистер Стил. У нас нет выхода, к тому же вы мне симпатичны, — подвел итог Игорь. — Но не подыскать ли нам более удобное место для разговора?

— Я снимаю особняк напротив дома Хойланда. Оттуда я вас и увидел… Мы подъедем к черному ходу, с противоположной стороны. Вас будут разыскивать где угодно, но не думаю, что в двух шагах от его дома…

— Поступайте, как считаете нужным, мистер Стил, — сказала Шерон.

— Просто Рэнди, — широко улыбнулся он.

— Отлично, Рэнди. Вверяем себя вашим заботам.

Стил тронул машину. Он не обратил особого внимания на пристроившийся сзади серый «фиат» — в Париже много машин.

Во дворе, у двери черного входа в особняк они вышли из «сааба» и через кухню прошли в гостиную первого этажа, откуда Рэнди провел их наверх.

— Здесь две спальни, — тоном экскурсовода в музее комментировал он, — с двумя отдельными ванными комнатами. Обе ваши… Или вам понадобится только одна? — Он хитро прищурился. — Ладно, я устроюсь внизу. — Он сгреб в кейс приемник, бинокль, свои записи. — Вы голодны?

— О нет, — поспешно заявила Шерон. — Пока мы ждали Хойланда в ресторане, пришлось проглотить месячную норму продуктов.

— Но от выпивки вы не отвертитесь, — подмигнул Рэнди. — Сейчас соображу.

Он ушел, забрав с собой кейс. Шевцов задернул занавески на окнах.

— Кто его знает, этого Рэнди, — в раздумье сказал он. — Как будто бы с ним все в порядке, а вместе с тем… Ты заметила, что он собрал в свой чемоданчик?

— Я не присматривалась.

— Там был мощный бинокль, кажется, такие настраиваются и для ночного видения. И какое-то электронное устройство… Похоже на плеер, но готов пари держать, что мистер Стил не музыку на нем слушает… И откуда он знает про Хойланда и ЦРУ?

Шерон подошла к Шевцову:

— Ты хочешь все ему рассказать?

— Не знаю… Не о Зимине, наверное… Это опасная информация, она должна попасть в надлежащие руки…

Дыхание Шерон касалось его лица. Игорь невольно привлек ее к себе, но тут вошел Рэнди с бутылкой «Джека Даниэльса» и тремя стаканчиками.

— Все-таки одна спальня? — небрежно бросил он. — Не обижайтесь, ребята. Я штампованный американский хам, таких партиями выпускают на заводе в Детройте. Серийное производство… — Он разлил виски, окинул взглядом задернутые шторы. — Так вы намерены хоть что-нибудь объяснить?

Плоский кружок микрофона был прилеплен к изнанке воротника рубашки Рэнди, аппарат RSQ в гостиной включен на запись.

— Это не так просто, — начал Шевцов, но Рэнди перебил его:

— Погодите, я попробую сам. В газетах писали, что вы погибли во время крушения «Магеллана». Вам устроили пышные похороны, а вы здесь, целы и невредимы. Значит, правительство врет. Первый вопрос — зачем? Идем дальше. Вы от кого-то скрываетесь и обращаетесь к журналисту, а не в полицию, вообще не к властям. Следовательно, скрываетесь вы именно от них. Будем считать и это установленным. Складывая два и два, получаем: власти считают, что вы что-то натворили, и охотятся за вами, причем тайно. На самом же деле вы ни в чем не виноваты и хотите с моей помощью открыть правительству глаза. — Он проглотил порцию виски. — Теперь поправьте меня там, где я неправ.

— Вы почти правы, мистер Стил, — вежливо сказал Шевцов.

— Рэнди.

— Почти правы, Рэнди. С той информацией, какой вы располагаете, других выводов сделать и невозможно.

— Да? — Рэнди навострил уши. — Есть и другая информация?

— Вы не знаете главного. Никакой катастрофы «Магеллана» не было.

Рэнди так и подскочил, расплескав виски.

— «Магеллан» совершил вынужденную посадку в океане. На нас напала группа вооруженных людей с подводной лодки. Мы не знаем, кто это был. Какие-то террористы, гангстеры — неизвестно. Погиб весь экипаж «Магеллана», кроме Шерон и меня. Нам повезло, мы успели удрать от них, но мы представляем для них постоянную угрозу. А власти… Властям пока тоже ни к чему все это афишировать… Надеюсь, что только пока!

Рэнди едва не задохнулся от восторга. Сенсация у него в кармане! Вот теперь он докажет, что чего-то стоит, что он способен не только бренчать на гитаре и пропивать деньги богатой женушки! Рэнди Стил, мужественный суперрепортер!

Все это столь явно было написано на его лице, что Шерон не выдержала и улыбнулась. Рэнди смутился и напустил на себя солидность.

— И что вы думаете предпринять?

— Вы понимаете, что мы не можем обратиться к первому попавшемуся полицейскому. У этих… гангстеров, или кто они там, наверняка везде полно осведомителей. Поэтому мы надеемся, что вы поможете нам связаться с надежными людьми и структурами, лучше с самым верхом. Я не ребенок и понимаю, что до самого президента или его ближайшего окружения добраться вряд ли удастся, но мы обязаны найти какую-то лазейку…

Рэнди пожевал губами, размышляя.

— То, о чем вы просите, — сложно… Я совсем не уверен, что смогу это сделать Но я постараюсь, очень постараюсь. Конечно, если вы подпишете один документ…

— Какой документ? — насторожился Шевцов.

— О, сущий пустяк. Стандартный контракт, где будет сказано, что вы обязуетесь не предоставлять журналистам, кроме Рэнди Стила, никакой информации по этому делу и передаете указанному Стилу все права на публикацию вашей истории и использование ее в любой форме, целиком или по частям, в любых средствах массмедиа. В случае нарушения условий контракта вы платите неустойку — пятьдесят миллионов долларов.

— Что ты об этом думаешь? — Шерон обернулась к Шевцову, тот развел руками:

— По-моему, мистер Стил имеет полное право получить такую бумагу. Не вижу, почему бы нам ее не подписать. Что же до пятидесяти миллионов…

— Я назвал такую устрашающую сумму именно для того, — сказал Рэнди, — чтобы никогда не дошло до выплаты… Но имейте в виду, она настоящая, бумага будет иметь полную юридическую силу!

— Составляйте документ, мистер Стил.

— Рэнди, — снова напомнил тот и сбегал вниз за бумагой и ручкой из своего кейса. Через десять минут готовый текст договора был вручен Шевцову, который внимательно прочел его:

— А это что такое? Пункт шесть? Рэнди взял документ:

— Это ваше обязательство дать мне подробное интервью перед видеокамерой, ничего не утаивая.

— Но когда? Здесь не указаны сроки.

— Да, — согласился Рэнди. — Сроки не указаны. Но, видите ли, наше соглашение будет иметь смысл только в том случае, если мы все останемся живы. А это выяснится в ближайшее время. Поэтому я поставлю один месяц от сего числа, хорошо? Наверное, и этого слишком много…

После такого ясного описания их положения Шевцову и Шерон стало не по себе. Оба знали это и без Рэнди, но, когда и посторонний человек подтвердил очевидное, холодок скользнул по их спинам. Шевцов вынул авторучку из пальцев Рэнди и подписал документ, то же сделала и Шерон.

— Имейте в виду, — снова предупредил Рэнди, — ваши подписи имеют юридическую силу и будут признаны судом. Помните о пятидесяти миллионах.

С удовлетворенным видом он убрал бумагу в карман, где уже лежало аналогичное обязательство, подписанное Тернером. И если в первый документ он верил с трудом, то второй не вызывал у него сомнений. Эти ребята не подставят его, но и у Рэнди есть перед ними серьезный долг. Как им помочь?..

Рэнди поднялся с кресла. Он нуждался в уединении и усиленной работе мысли, подстегиваемой регулярным поступлением новых доз «Джека Даниэльса». Тогда, быть может, он сумеет предложить им хоть какой-нибудь план… Пока же у него в голове не было даже приблизительных намеков.

— Отдыхайте, — сказал он, подойдя к двери. — Я иду вниз. Вскоре мы встретимся и обсудим ситуацию подробнее, а пока я должен подумать. Если вам что-нибудь понадобится, позовите меня…

Внизу, в гостиной, Рэнди оккупировал старое, пропахшее пылью кресло, привлекавшее его главным образом необъятностью. Зажмурившись, он сделал подряд несколько глотков виски из новой бутылки. Привычное умиротворение растеклось по его телу…

Шевцов зачем-то рассматривал этикетку бутылки, оставленной для них Рэнди Стилом. Шерон прилегла поперек широченной кровати, закинула руки за голову:

— Помнишь, когда мы спали по-человечески в последний раз?

— Перед стартом, — буркнул Шевцов.

— Это было тысячу лет, назад…

— Так прими ванну и поспи. Когда-то еще удастся…

Шерон встала, сняла туфли и скрылась за дверью ванной. Послышался шум льющейся воды. Шевцов поставил бутылку на столик у окна. Ему не хотелось ни пить, ни спать — навалилась какая-то тупая апатия, сковывающая мышцы и блокирующая сознание.

Из ванной появилась Шерон, в халате, с мокрыми взъерошенными волосами. Без грима она выглядела удивительно домашней, словно вместе с ним пропали все разделявшие их барьеры.

— Ты прекрасна, — сказал Шевцов. Получилось это как-то механически. Меж губ Шерон блеснула белая полоска зубов.

— У тебя это вышло похоже на «иди к черту».

— Правда? — К Шевцову медленно возвращалось ощущение реальности. — Я не хотел…

Шерон подошла к нему и села на край кровати.

— С нами обоими происходит неладное… Наверное, это нервный шок.

— Да, нервный шок, — как эхо повторил Шевцов.

Он взял Шерон за плечи, развернул к себе и поцеловал. Она инстинктивно отпрянула, глядя на него будто издали, сквозь дрожащее марево. Потом ее глаза закрылись, руки обвили его шею, влажные губы чуть коснулись его губ.

Нежность — скрытая, тайная, жаждущая, безумная, утратившая надежду и пробудившаяся в робком доверии, — нашла выход в ответном поцелуе Шерон. Как и предсказывал патентованный детройтский хам Рэнди Стил, им не понадобились две спальные комнаты в эту ночь.

5

Тот факт, что покушений на жизнь Хойланда больше не было, вовсе не означал, что наемники Дамеона оставили его в покое. Слежка продолжалась, она стала даже изощреннее и плотнее, изменилась только ее цель. Особенно основательно на Хойланда насели после кратких газетных сообщений о смерти Берринджера. Поэтому вся сцена появления Шевцова, недолгой его беседы с Хойландом и бегства с Шерон на автомобиле Рэнди Стила развернулась перед глазами наемных шпионов. Так как никто не ожидал прибытия астронавтов в Париж, французская сеть не была предупреждена об охоте на них. Но Клод Вилар счел своим долгом выследить контактировавших с Хойландом людей и дать их описание в подробном радиодокладе.

Мист отреагировал двумя приказами. Первый адресовался Долану: прекратить операцию в Америке и отозвать Брюса на базу. Второй — Клоду Вилару: организовать нападение на дом, где укрываются мужчина и женщина. Женщину ликвидировать, мужчину похитить, накачать наркотиками и вывезти в Москву по каналу «Гамма-4». Действовать по обстановке, свидетелей не оставлять, трупы не вывозить, дабы не подвергаться дополнительному риску. Миста нисколько не волновало, что в погибшей женщине могут опознать Шерон Джексон. Во-первых, парижской полиции это не придет в голову. Во-вторых, если его интересы в чем-то временно и совпадают с интересами правительства США, так это в сохранении полной тайны вокруг обстоятельств катастрофы «Магеллана». Американские спецслужбы сами заткнут рот кому нужно, а во время допросов Шевцова в Москве можно будет выработать пристойную версию для тех же спецслужб. Виновником в любом случае окажется Шевцов!

Рэнди Стил к трем часам ночи вылакал всю бутылку «Джека Даниэльса», что и по его меркам было многовато, учитывая, что он пил с самого утра и при этом практически ничего не ел. Собственно, Рэнди не собирался напиваться, но, перебирая в уме и отбрасывая один за другим многочисленные планы и варианты, он утратил контроль над количеством выпитого. В его затуманенном мозгу застряла абсурдная идея, что он на пороге открытия и, если выпьет еще, непременно прояснит это открытие для себя. Пошатываясь и спотыкаясь, он побрел на кухню, открыл шкаф, где хранил запасы виски, и удивленно чертыхнулся. Шкаф был пуст.

О бутылке, оставленной Шевцову и Шерон, Рэнди не забыл, но не мог же он даже в таком состоянии подняться к ним…

Так, а винный погреб! Под ковром в гостиной имелся люк, ведущий в винный погреб. Правда, Рэнди однажды исследовал его в похожей ситуации и не нашел там ни капли спиртного. Но сейчас коварный «Джек Даниэльс», разошедшийся не на шутку, кричал в его голове: ты плохо смотрел! Там точно есть выпивка, там… В дальнем углу, за бочками.

Рэнди захлопнул дверцу шкафа, вернулся в гостиную, заволок кресла в угол, встал на четвереньки и принялся тщательно скатывать ковер. Его можно было просто откинуть, но такое элементарное решение оказалось неподвластно разуму Рэнди. Он трудился над ковром до тех пор, пока не превратил его в туго свернутый валик у стены. Металлическим крюком, служившим специально для этой цели, он подцепил крышку люка и тем же крюком подпер ее снизу. Потом он спустился по лестнице в сырую темноту, протянул руку к выключателю. Свет зажегся, но рукав рубашки Рэнди зацепился за крюк. Рэнди дернул сильнее. Железка покатилась по бетонному полу погреба, крышка с глухим стуком захлопнулась. Рэнди выругался и вместо того чтобы поднимать ее, махнул рукой и побрел мимо пустых бочек к уставленной шкафчиками дальней стене. Понятно, он не мог видеть, как к двери черного хода подъехали две машины с потушенными огнями. Четыре тени скользнули в неосвещенный двор. Одна из них бесшумно вложила отмычку в замок. Дверь отворилась.

Боевики Вилара рассыпались по комнатам первого этажа. Пистолеты с глушителями они держали наготове. Вошедший первым торопливо выключил свет в гостиной— с улицы проходящий полицейский или бдительный прохожий могли заметить на занавесках силуэты с оружием. Вилар зажег фонарь с узким ярким лучом.

— Нигде никого, — констатировал парень с отмычкой. — Наверное, тут на первом этаже вообще никто не живет, вон там мебель сдвинута. Но раз свет горел…

— Тихо… Наверх!

Они ворвались в ближнюю спальню, осмотрели обе ванные комнаты и открыли дверь второй спальни. Луч фонаря Вилара уперся в лица спящих Шевцова и Шерон.

— Вот они…

Сонная, Шерон, в ужасе от слепящего света и незнакомого голоса, выпрыгнула из-под одеяла и бросилась к лестнице. Луч и несколько пуль настигли ее почти одновременно. Обливаясь кровью, Шерон упала на ступеньки. Шевцов с ревом прыгнул на ближайшего противника, но был остановлен мгновенно лишившим его сознания пушечным ударом. Вилар перевел луч фонаря на тело девушки.

— Что с девчонкой?

Один из нападавших подскочил к Шерон, перевернул ее на спину и попытался нащупать пульс.

— Кончено, босс. Контрольный в голову?

— Если кончено, зачем патроны тратить? Они еще могут пригодиться, как знать…

Вилар положил фонарь на кровать, вынул из кармана шприц и ампулу, отломил стеклянную головку и набрал наркотик. Желтоватую жидкость он ввел в вену Шевцова.

— Теперь оденьте его, быстро! Вон его шмотки.

— А где третий? Тот, что их привез? — спросил кто-то из боевиков.

— Похоже, парень оказался везунчиком и смотался, — ответил Вилар. — Быстро уходим.

Одетого кое-как Шевцова подхватили под мышки и поволокли по лестнице в гостиную.

В это время Рэнди Стил разочарованно стоял перед раскрытыми шкафами. Там обнаружилось пять пыльных, опустошенных до Рождества Христова бутылок, и больше ничего! Бормоча проклятия по адресу хозяев, Рэнди полез к люку и вдруг замер. Наверху послышались тяжелые шаги, чей-то хриплый голос сказал по-французски:

— Сколько он весит?! Попробуй дотащи такого до России…

— Ты дотащи его до машины, — оборвал другой голос, властно-командирский. — А там разберемся… Не таких возили.

Рэнди понял смысл сказанного лишь частично, но одно было несомненно: происходит что-то очень скверное.

Шаги удалились в направлении кухни и стихли. Рэнди изо всех сил толкнул ладонями плотно притертую крышку люка, почти сливавшуюся с полом в одно целое. Она не поддалась. Тогда Рэнди вскарабкался на три ступеньки лестницы, надавил на крышку спиной. С утробным звуком крышка пошла вверх все легче и легче. Рэнди вытолкнул ее, выбрался в кромешную тьму гостиной и нашарил выключатель. Здесь ничего не изменилось. Он ринулся в спальню и споткнулся о распростертое у стены тело девушки.

Глаза Шерон были закрыты, она казалась спящей. Если бы не кровь повсюду…

Рэнди трясущейся рукой вставил сигарету. Огонек зажигалки то и дело гас.

Что же делать, господи? Бежать или звонить в полицию, и что тогда? Тогда он окажется главным подозреваемым. Только один человек может помочь — Хойланд…

Рэнди с сигаретой в зубах спустился по лестнице на первый этаж, открыл парадную дверь, пересек улицу и у входа в квартиру Хойланда нажал кнопку звонка, потом еще и еще раз. Никакого движения за дверью. Рэнди заколотил кулаками и ногами.

— Откройте, Хойланд! Это я, Рэнди Стил! Случилось несчастье… Да откройте же! Хойланд, черт вас побери!

Дверь распахнулась так неожиданно, что Рэнди с размаху влетел в прихожую. Заспанный Хойланд в халате удержал его, с недоумением и тревогой оглядел стоящую перед ним растрепанную фигуру. Брюки Рэнди были сильно перепачканы кровью.

— Что случилось? — задал Хойланд вполне естественный в данных обстоятельствах вопрос.

— Они убили ее… — простонал Рэнди.

— Кто кого убил? Говорите вы толком!

— Шерон, девушку с «Магеллана»… Скорее! Хойланд уже переодевался:

— Куда ехать?

— Никуда, это напротив…

Они вбежали в особняк. Хойланд склонился над Шерон, поднял девушку на руки, перенес на постель, попробовал найти пульс, прижался ухом к ее груди.

— Кажется, она жива…

— Жива! — вырвалось у Рэнди. Хойланд схватил трубку телефона и позвонил Грейс Оуэн.

— Грейс? Это Хойланд. Немедленно найдите надежную медицинскую бригаду… Что значит надежную? Самых квалифицированных врачей, которых вы только сумеете вытащить из постели. И желательно таких, чтобы держали рот на замке… Три пулевых ранения, два навылет… Что? Нет, потом… Не мешкайте!

Он назвал адрес, положил трубку и резко повернулся к Рэнди.

— В доме есть аптечка?

— Не знаю… Я посмотрю…

— Так смотрите, а не стойте! Мне нужны бинты и антисептические материалы, — крикнул он вдогонку.

Рэнди вернулся с запечатанными бинтами и какими-то флаконами.

— Попробуем остановить кровотечение, — сказал Хойланд. — Давайте бинты. Она потеряла слишком много крови…

— Она не умрет? — спросил Рэнди.

— Откуда я знаю!

6

Бригада врачей под руководством профессора Конти прибыла только через сорок пять минут, в течение которых Хойланд и Рэндиотчаянно боролись за жизнь Шерон, хотя ни у того, ни у другого не было достаточных медицинских познаний. Конти отогнал их от постели. Его ассистенты мигом раскинули ящики с аппаратурой и медикаментами. Десять минут в комнате висела тишина, прерываемая деловитыми отрывистыми командами профессора.

Наконец он выпрямился, предоставив остальное своим врачам и ассистентам, и в упор посмотрел на Хойланда.

— Она будет жить? — не сдержался тот.

— Крайне уместный вопрос, — скривился профессор. — Скажите спасибо Господу Богу, что она вообще еще дышит… Так что, увы, ничем утешительным я вас не порадую. Ее нужно перевезти в клинику…

— В частную клинику? — уточнил Хойланд.

— Разумеется. В мою клинику. Поэтому я хочу поговорить с вами…

— Пойдемте вниз, доктор, там мы сможем поговорить спокойно, — сказал Хойланд. — Если, конечно, вы закончили здесь…

— О да, я закончил. — Он дал несколько указаний своей бригаде.

В гостиной Хойланд вытащил на середину комнаты задвинутые Стилом кресла, закрыл люк погреба, и они с профессором уселись напротив друг друга.

— Вас вызвала лично Грейс Оуэн? — спросил Хойланд, глядя доктору прямо в глаза. Профессор кивнул. — Вы знаете, кто такая Грейс… И догадываетесь, кто я?

Конти снова кивнул. Он считал, что оказывает услугу ЦРУ, и не имел ничего против этого… Но уж очень щекотливой была ситуация.

— Я с уважением отношусь к вашему ведомству, — осторожно произнес врач, — но эта девушка… Мы обязаны сообщить об инциденте в полицию. Иногда мы закрываем глаза на правила, это верно, но тут…

Он замолчал, давая понять, что дальнейшие комментарии ни к чему.

— Забудьте о правилах, — жестко сказал Хойланд. — Каждый день пребывания мисс… мисс Смит в клинике будет оплачен по тройному тарифу. Но если кто-то узнает о ней, я всажу вам пулю в сердце.

Профессор оскорбленно вскинул голову, но благоразумие взяло верх.

— Не нужно так со мной говорить, — сухо сказал он.

Шерон на носилках перенесли в машину, Конти высокомерно откланялся. Шум автомобиля медленно стих вдали. Хойланд коротко переговорил с Грейс по телефону. В гостиной показался Рэнди.

— Теперь займемся вами, мистер Стил, — проговорил Хойланд. — Что все это значит?

— Сейчас расскажу. — Рэнди заметно оправился от потрясения, узнав, что Шерон жива и, возможно, ее удастся спасти. — Но не найдется ли у вас чего-нибудь выпить?

— Найдется.

— О'кей, — обрадовался Рэнди. — Тогда пойдемте к вам… Пошли, я больше не могу оставаться в этом ужасном доме!

— Так это ваш дом? — Хойланд с любопытством огляделся.

— Не совсем, — смутился Рэнди. — Я снял его, чтобы…

— Чтобы следить за мной, — заключил Хойланд. — Вы парень не промах, мистер Стил. Но как бы мне убедить вас писать статьи о чем-нибудь не столь взрывоопасном? Вы музыкант, вот и писали бы о музыке…

В ответ Рэнди фыркнул, достал из кармана сложенный вчетверо лист бумаги и протянул Хойланду.

— Что это? — спросил тот.

— Эксклюзивный контракт, — пояснил Рэнди. — Подписанное Шевцовым и Шерон обязательство передать информацию мне. Шерон ранена, а Шевцов исчез, но, если все завершится благополучно, я буду об этом писать. И вы меня не запугаете. Пока еще я гражданин свободной страны.

Хойланд вздохнул… Нет, Рэнди безнадежен.

— Отложим дискуссию о свободе прессы. — Хойланд встал. — Идемте…

Они вернулись в квартиру Хойланда, и Рэнди получил наконец щедрую порцию виски. Он выпил и перевел дыхание с видимым облегчением.

— Ну вот, так куда лучше… Я сам не свой от всех этих дел.

— Итак, — начал Хойланд, — как вы вышли на астронавтов, я догадываюсь. О содержании ваших бесед — тоже. Думаю, нечто в том же роде, что Шевцов предлагал и мне. Важно вот что: рассказывал ли он вам хоть что-нибудь конкретное о тех, кто напал на «Магеллан»? Тогда мы могли бы строить догадки, куда его увезли…

— В Россию, — уронил Рэнди.

— Что? — Прищурившись, Хойланд воззрился на него.

Рэнди рассказал об услышанном из винного погреба малопонятном ему обмене репликами, где точно упоминалась лишь Россия.

Хойланд покачал головой:

— Получается, что вы во второй раз оказываете нам бесценную услугу, Стил. Сначала вы спасли Джейн, теперь вот это…

Рэнди приободрился.

— Не забудьте, что я первым узнал о смерти Льюиса и Рико, — напомнил он.

— Да, но уж больно вы беспокойны… Осмелюсь дать вам совет, правда, неоригинальный. Здесь становится жарковато, полезнее для вашего здоровья переменить климат. Уезжайте в Америку.

— Спасибо… Со своими проблемами я как-нибудь управлюсь сам…

— Так это же совет, а не приказ, — пожал плечами Хойланд. — Вы умный человек, вам и решать… Но из особняка уезжайте сейчас же. В отель или снимите квартиру… Куда хотите.

— А вот это мне ясно, — сказал Рэнди. — Но… КТО вы, Хойланд? Кто вы на самом деле? Там, на вилле, когда Джейн… Я видел… ЧТО я видел?

— Может быть, придет время, когда вы узнаете…

— Я постараюсь узнать, — задиристо проговорил Рэнди. — Что ж, а сейчас, если я вам больше не нужен, пойду собираться не мешкая…

— Мне вы больше не нужны, — подтвердил Хойланд. Стил направился к двери, но Хойланд окликнул его:

— Рэнди!

— Что? — Стил обернулся.

— Вы славный парень, Рэнди. Поэтому прошу вас, уцелейте.

Рэнди улыбнулся и вышел.

Хойланд закурил. Итак, Россия. Русский след, начавшийся с фоторобота детектива Биллингса и продолжившийся сообщением о человеке, садившемся в русскую дипломатическую машину, подтверждался.

7

Приехавший в пять утра Тернер застал Хойланда у переполненной пепельницы, в облаках табачного дыма, с наполовину опустевшей бутылкой виски. В самолете он выспался, и вялость сняло как рукой. Тернер жестом попросил второй стакан, налил виски себе.

— Если возможно, излагайте покороче, Магистр. Я хотел бы как можно скорее доложить Моддарду.

— Покороче? Хорошо. Шерон Джексон тяжело ранена, она при смерти в клинике профессора Конти. Шевцов похищен, видимо, с целью переброски в Россию. Вот все, что я знаю…

Тернер посмотрел на него сквозь грани стакана.

— Кто же мог предположить, что их вынесет в Париж… Но как вы на них вышли?

— Они на меня. Чистейшее совпадение, случайность… Шевцов знал меня по одной давней истории… Как он меня разыскал, я не успел выяснить, но, скорее всего, сначала услышал по радио, а потом…

— Но их было только двое? А Зимин?

— Их было двое… Никаких сведений о Зимине, ничего.

— Понятно…

Тернер вынул из внутреннего кармана компьютерный диск и протянул его через стол Хойланду.

— Здесь вся информация по делу «Магеллана». Мы ведь не успеваем передавать вам все. Тут много последних дополнений и уточнений.

Хойланд подкинул диск на ладони, точно желая убедиться в его весомости.

— Это понадобится вам потому, — продолжал Тернер, — что Моддард уже загодя решил усилить вами русскую группу… А теперь, после похищения Шевцова, ваша поездка приобретает особое значение.

Подойдя к компьютеру, Хойланд вставил диск и просмотрел его. После непродолжительного молчания он спросил:

— В чем конкретно будет заключаться моя миссия?

— В максимальном ускорении. Из сорока восьми часов осталось шестнадцать, а то и меньше. Видимо, они продлят срок, но вряд ли надолго… Операцию нужно завершить до истечения основного времени.

— Легко сказать… Хорошо еще, что интересы Ордена и Правительств близки, а не противоположны!

— Близки, но неодинаковы… Вы нужны в России, Магистр, вы знаете страну и язык, вы работали с русскими Хранителями. Непосредственная связь с ними затруднена. В основном нам приходится полагаться на то, что идет через полуофициальные контакты ЦРУ, через Казимова и его помощника доверенное лицо, полковника Бежина. Как вы понимаете, это, во-первых, очень долго, а во-вторых, не вполне отвечает нашим потребностям. Нужны вы… Кого вы предполагаете взять с собой?

— Я подумаю об этом.

— Нет у нас времени на раздумья… Рассматривалась кандидатура Хранителя Джейн…

Хойланд вынул диск, вложил в футляр и вернул Тер-неру.

В двери защелкал ключ. Вошла Джейн в длинном сиреневом платье, с лакированной сумочкой на кожаном ремешке. Увидев Тернера, она произнесла ритуальное приветствие.

— Я жду вас внизу, в машине, — сказал Тернер Хой-ланду. — Не задерживайтесь. Самолет через полтора часа, все бумаги у меня.

— Ты уезжаешь? — Джейн швырнула сумочку в кресло и против обыкновения залпом выпила виски из стакана Хойланда.

— МЫ уезжаем, — ответил он. — В Россию.

8

Страх, боль, тяжелый неясный гул.

Этот гул был похож… на отдаленный рев запущенных одновременно десятков реактивных двигателей. Он звучал не в ушах, он перекатывался внутри черепной коробки, как мягкий серый раздутый мешок, давящий, удушающий. Но еще хуже становилось, когда он прекращался на долгие мгновения — тогда его место занимал пронзительный, невыносимый звон.

И гул и звон имели одно стремление, были подчинены одной цели: причинить боль, превосходящую все представления о боли, погасить огни рассудка. Черный квадрат качался и крутился перед глазами Шевцова, бессмысленное черное поле, гравитационный проход в иное измерение. Скорее бы туда, на ту сторону… Где не будет боли, не будет ничего…

Шевцов не знал, где он, не помнил, что с ним произошло. Размытые картины то и дело всплывали из мрака подсознания и погружались обратно словно в мучительном сне. Что это — возвращение памяти или продолжение бредовых галлюцинаций?

Его не покидало тоскливое ощущение утраты. В каком бы положении он ни находился сейчас, впереди ждало что-то очень плохое… То, о чем нельзя ВСПОМНИТЬ, потому что это воспоминание будет хуже боли и страха.

Черный квадрат становился контрастнее, как будто настраивали испорченный телевизор. Он и оказался экраном, но не телевизионным — экраном компьютерного монитора. Ноги и руки Шевцова были прикованы к разлапистому металлическому сооружению, словно его распяли на спине гигантского паука.

В сектор обзора попадал потолок с мощным созвездием бестеневых ламп, как в операционной, белая дверь и часть стены. Голову сдавливало что-то вроде сетчатого шлема, пучки цветных проводов отходили от него и исчезали в недрах загадочной машины с множеством циферблатов и переключателей. У медиков в Звездном городке Шевцов вдоволь насмотрелся на диковинную аппаратуру, но такое видел впервые.

В комнате было холодно, стоял резкий запах озона, как после сильной грозы. Игорь покосился на окно — движение зрачков снова опрокинуло его в озеро пронзительного звона, но он отметил, что окно забрано решетками и выходит в парк — по крайней мере, там были деревья. И только сейчас в поле зрения возникли двое мужчин в белых халатах.

Один прижал к левой стороне груди Шевцова обыкновенный медицинский стетоскоп, другой оттянул нижнее веко и посветил зеркальцем в глаз.

— С ним все в порядке, — сказал он.

— Можем начинать, — кивнул другой. Они говорили ПО-РУССКИ!

— Где я? — с усилием выговорил Шевцов, истратив все энергетические ресурсы на два коротеньких слова родной речи. Во рту у него держался противный кисловатый вкус, но он не мог определить, с чем этот вкус у него ассоциируется.

Люди в белом переглянулись.

— Не волнуйтесь, — произнес тот, что был постарше. — Вы еще не совсем пришли в себя после катастрофы. Постепенно к вам вернется память о подлинных событиях. К сожалению, в вашем состоянии возможны проявления так называемых ложных воспоминаний — вам будет казаться, что вы помните то, чего на самом деле никогда не было, причем эти мнимые воспоминания совершенно реальны. Не доверяйте ничему, что сейчас воспроизводит ваше сознание. Вы больны, мы вылечим вас.

— Где я? — снова повторил Шевцов. Он не понял ничего из того, что нес бородатый эскулап о ложных воспоминаниях, но у него появилось стойкое предчувствие беды. Он угодил в какую-то очень скверную историю, и это только начало. Не отвечая на вопрос, молодой врач подошел к энцефалографу и один за другим включил четыре тумблера. Запищали звуковые сигналы, метнулись столбики светодиодных индикаторов. В руку Шевцова вложили пульт с единственной кнопкой.

— Слушайте внимательно, Игорь. Сейчас на экране компьютера вы увидите группы цифр, они будут меняться примерно два раза в секунду. Между ними с неравными интервалами будут появляться слова. Заметив слово, нажмите на кнопку. Начнем…..

На голову Шевцова поверх шлема надели большие наушники, наглухо отрезавшие его от звуков в комнате. В наушниках негромко гудел странный вибрирующий тон, то усиливающийся, то ослабевающий, а временами пропадающий совсем. Он вызывал тошноту и рябь в глазах. Надвигалось что-то недоброе, угрожающее. Шевцов инстинктивно зажмурился.

— Откройте глаза! — Голос в наушниках хлестнул ударом кнута.

Шевцов повиновался, уплывая в волнах вибрирующего гудения. На черном экране монитора замелькали десятизначные числа. Выскакивающие то наверху, то внизу слова не имели между собой никакой видимой связи, это был произвольный набор понятий из самых разных областей — реставрация, корона, интернат, буддизм, формулировка, жена, стол, потребление, собака. Встречались и глаголы — выражать, нарастать, раскалывать, и прилагательные, в основном обозначающие цвета. Шевцов исправно давил на кнопку. Двое в белом вглядывались в дрожащие ломаные линии четырех каналов энцефалограммы.

— Давайте кластеры, — распорядился бородатый.

Молодой ткнул пальцем в клавишу компьютера. Слова и цифры продолжали мельтешить, но на доли секунды вспыхивали иные, ключевые слова, которые Шевцов ни прочесть, ни осмыслить не успевал, однако энцефалограмма реагировала. Суицид, страх, убийство, насилие, деньги, боль, власть и так далее — всего около ста кластеров.

Истязание мозга Шевцова тянулось с полчаса. Потом аппаратуру выключили, шлем сняли.

— Развяжите меня, — потребовал Шевцов. В ушах гудело даже без наушников, фигуры в белых халатах колыхались перед глазами.

— Пока невозможно, — донеслось до него, словно из отдаленной галактики. — Расслабьтесь, отдыхайте.

Стальная сверкающая игла шприца вонзилась в предплечье. Шевцов понимал, что его насильно погружают в беспамятство, топят в пучине искусственного сна. Он должен сопротивляться, должен сохранить свой разум для… чего? Он никак не мог обрести твердую опору. Есть что-то, ради чего он обязан бороться с ними. Надо ухватиться за хвостик ускользающей мысли, вспомнить, вспомнить… Шерон!

Словно ледяной душ обрушился на Шевцова, смывая все возведенные наркотическим ядом барьеры и перегородки. Он вспомнил, вспомнил все, вплоть до того момента, когда бросился в схватку в доме Рэнди… Но до этого они стреляли в Шерон. Боже, они убили ее… Или нет? Или сейчас она, как и он, лежит привязанная к холодному металлическому пауку, быть может, даже в соседней комнате, и ОНИ равнодушно копаются в ее сознании, как в его… Нет, Шевцов не поверит в ее смерть, пока не увидит ее мертвой. Надо выбраться… Выбраться…

Тотальное наступление наркотика сломило хрупкую оборону Шевцова. Он отключился. Наступила тьма без времени и пространства.

Из смежного кабинета бородатый врач говорил по телефону. Это была изолированная кабельная линия, построенная по технологиям Дамеона. Прослушивание исключалось даже теоретически, и доктор Фортнер говорил открыто.

— Да, Мист, мы провели сеанс первичного компьютерного психоанализа… Нет, это была чисто земная процедура для земного человека… Все реакции в норме… Нет, полагаю, работа с ним не составит труда. Мы уже начали курс медикаментозного воздействия. Завтра можно будет приступить к нейропрограммированию. Что? Подождать, пока вы побеседуете с ним лично? Я понял ваш приказ, Мист. Во имя Дамеона…

Тот, кого в земном государстве Россия называли Владимиром Фортнером, положил трубку. Итак, после признания Шевцов раскусит заложенную под зубную пломбу капсулу с цианистым калием. Как Геринг, это даже символично. Угрызения совести и страх возмездия заставят уйти из жизни и его хозяев… План Миста безупречен.

9

Хойланд не нашел в Москве особых перемен. Джейн, которая здесь вообще никогда не была, увидела такие же магазины, как в Париже и Лондоне, где можно купить точно такие же товары. И многие автомобили здесь тех же марок… Но не все, конечно: когда Хойланд и Джейн пересекали парк, поодаль остановилась черная «волга». Некто лет пятидесяти на вид, выбравшись из салона машины, направился к ним. Тревожный сигнал прозвучал в мозгу Хойланда. Он сгруппировался и встал так, чтобы прикрыть Джейн.

Однако никто, видимо, не собирался ни стрелять, ни нападать. Незнакомец подошел к Хойланду и тихо приветствовал его по-русски:

— Здравствуйте, Магистр Хойланд.

Хойланд машинально кивнул и постарался незаметно осмотреться. Боковым зрением он засек парня в кожаной куртке на лавочке метрах в пятидесяти. А вот и второй, справа под деревом. Есть и другие, можно не сомневаться. Джейн прижалась к Хойланду.

— Джон, мы должны…

— Подожди, — шепнул он.

— Я хочу поговорить с вами, Магистр, — пояснил подошедший столь же ровным и спокойным голосом. — Джейн пока может подождать в машине или на скамейке. Уверяю вас, ни вам, ни ей не причинят никакого вреда. Вы знаете, что похищения и убийства происходят не так.

Хойланд заколебался. Обложили их так плотно, что оставалось только подчиниться… Но, несмотря ни на что, ему не хотелось отпускать Джейн в черную машину. Он сунул ей в руки кейс.

— Джейн… Посиди на скамейке, вон там. Бояться нечего — мы только поговорим.

Он ободряюще улыбнулся, видя отблеск страха в ее глазах. Она была Хранителем… но и просто любящей Хойланда женщиной, и боялась она не за себя… Она медленно побрела к скамейке, поминутно оглядываясь. Когда она уже не могла их слышать (впрочем, она все равно не поняла бы ни слова по-русски), незнакомец жестом пригласил Хойланда пройтись и сказал:

— Полагаю, вы догадались, кто я и кого представляю.

— О да, — подхватил Хойланд. — Вы не человек, и вы представляете Амма Дамеон.

— И то, и другое верно. Здесь вы можете называть меня Валентином Петровичем.

— И что же вам от меня нужно… Валентин Петрович?

Хойланд отбросил носком ботинка высохшую веточку. Ни на секунду он не упускал из вида сидевшую на скамейке Джейн.

— Мы изучали вас, Магистр Хойланд. Вы — один из лучших людей Ордена. Дважды мы пытались избавиться от вас, но… Мы восхищаемся вами как опасным, изворотливым противником. Что, если прекратить нелепую, безнадежную для вас конфронтацию и стать друзьями? У нас имеются интересные предложения.

Он выжидательно посмотрел на Хойланда.

— Конечно, на этой стадии операции у вас имеются интересные предложения, — заметил Хойланд — Ведь именно сейчас все висит на краю.

— Разве? У нас сложилось иное мнение… Так вот, Хойланд, в новом мире Дамеону понадобятся такие люди, как вы. Не тупые наемные исполнители, а творческие личности, способные к независимой инициативе, активные, высокоинтеллектуальные. Помогите нам, и вы займете высокое, очень высокое положение на новой Земле. И Джейн тоже, если вам так будет угодно.

— Берринджеру вы предлагали то же самое?

— Нет, с ним было проще… Впрочем, к; чему вспоминать о нем? Ему не повезло… Наши планы обширны.

Поверьте, для такого человека, как вы, не найдется более захватывающего поля деятельности… И мы сумеем оценить вас по достоинству.

Хойланд выслушивал, одновременно анализируя грамотный тактический подход. Ему предлагалась потрясающая игра, невероятная, невиданная партия. По мнению его собеседника, Хойланд — человек игры, человек риска — не мог отказаться от сделанного таким образом предложения. И по-своему собеседник был прав… Потому что он не был человеком. В человеческой логике они разбираются превосходно… Но есть вещи, лежащие за пределами логики. И тут они слабы.

Назвавший себя Валентином Петровичем истолковал молчание Хойланда как взвешивание всех «за» и «против» и усилил нажим:

— Что касается денег, тут мы не намерены ограничивать вас конкретной суммой даже на первом этапе. Как нетрудно понять, вскоре деньги перестанут быть для нас проблемой. Просите сколько хотите, а для начала мы можем перечислить в швейцарский банк… Ну, скажем, пять миллионов долларов. Или десять. Как вы на это смотрите?

— Гм… Судя по тому, как вы обхаживаете меня, потеря Берринджера нанесла вам чувствительный удар.

— Вовсе нет. Вы — не Берринджер. Вы по-настоящему нужны нам.

— Я должен подумать, — сказал Хойланд, В глазах собеседника заискрились льдинки.

— Нет времени, Магистр. О чем тут думать? Выбор у вас небогатый.

На лужайке развернулся мерседесовский фургон. Задняя дверца распахнулась. Валентин Петрович жестом приказал Хойланду садиться в машину.

— Сейчас мы поедем на дачу, как тут называют эти загородные особняки, там и договорим. В городе душновато… для вас. Разумеется, Джейн тоже едет с нами.

— Джейн! — позвал Хойланд.

Она подбежала к «мерседесу». Молодые люди в кожаных куртках окружили их безмолвным кольцом. Один из них — блондинистый стриженый крепыш — посмотрел на Джейн оценивающе пристально.

— Прошу! — торжественно произнес Валентин Петрович, указывая в глубь фургона. Хойланд и Джейн забрались в автомобиль. Дверь за ними захлопнули и заперли.

Они сидели на обитой кожей скамье у стены. Плотно закрытые матовые стекла пропускали достаточно света, но разглядеть сквозь них что-либо было невозможно. Хойланд благоразумно не пытался их открывать, памятуя о непременных машинах сопровождения.

Джейн не спрашивала ни о чем, и Хойланд не торопился объяснять ей ситуацию — в машине могли быть установлены микрофоны. Но когда они проезжали по какому-то гремящему и дребезжащему мосту, он наклонился к ее уху.

— Плохо, Джейн. Это Дамеон. Не наемник — один из них. Не бойся ничего. Постараемся выбраться.

— Я Хранитель, — коротко ответила она.

«Мерседес» трясло и подбрасывало на ухабах проселочной дороги. Они ехали сорок три минуты — Хойланд засек время по часам. Когда машина остановилась, снаружи донеслись приглушенные голоса, лязганье засова ворот. «Мерседес» прокатился еще с десяток метров и снова остановился. Дверь отворилась.

Хойланд ступил на газон перед трехэтажным кирпичным зданием, с четырех сторон обнесенным высоким забором, помог спуститься Джейн. Один из парней в куртках забрал у него кейс, а у Джейн сумочку.

Кроме «мерседеса» во дворе стояла черная «волга». Из нее не спеша выбрался Валентин Петрович и сопроводил гостей (или пленников — это зависело от поведения Хойланда) в дом. Джейн увели на второй этаж в комфортабельную просторную комнату с телевизором «Сони» и видеомагнитофоном. Интерьер дополняли кованые фигурные решетки на окнах. Охранник оставил Джейн одну и повернул ключ в замке ореховой двери.

Хойланд последовал за хозяином в элегантно обставленный кабинет на первом этаже. Решетки украшали окна и здесь. Валентин Петрович расположился в кожаном кресле в уголке отдыха, кивком предложил Хойланду составить ему компанию, отодвинул дверцу зеркального бара:

— Что выпьете, Магистр?

— Виски, — сказал Хойланд, — «Баллантайн». Валентин Петрович достал увесистую квадратную бутылку.

— Склонность к употреблению алкоголя — одно из любопытных человеческих свойств… Как вы догадываетесь, нам алкоголь безразличен, но с вами я выпью — из уважения к вашим обычаям и за сотрудничество. Как у вас принято… Впрочем, почему «у вас»? Земля теперь — наша планета. Но и ваша, Магистр, коль скоро отныне вы с нами.

Они выпили — Валентин Петрович лишь слегка пригубил. Он встал, вынул из ящика стола цветную фотографию Шевцова и бросил на стол перед Хойландом. Тот скользнул по снимку равнодушным взглядом.

— Узнаете? Этот человек встречался с вами в Париже.

— Ну и что?

— Мы хотели бы узнать, что он успел рассказать вам о нападении на «Магеллан» и кому еще он об этом рассказывал.

— Только и всего? — с усмешкой сказал Хойланд. — Это не стоит даже моих первых десяти миллионов.

— Видите ли, Магистр, информация — товар скоропортящийся… Сегодня она, быть может, стоит и больше, а завтра — ничего. Но это, конечно, не все. Есть еще ряд вопросов. Что затевает Орден, как далеко они — то есть вы — продвинулись, какие контрмеры необходимо срочно предпринять? Нам нужна ваша консультация.

— Для консультанта у меня неплохое жалованье, — небрежно заметил Хойланд. — Что ж, пожалуйста. Шевцов не рассказывал мне решительно ничего, более того, как только я намекнул на ЦРУ, он ударил меня, отключил и убежал. Поскольку вы следили за мной, должны были это видеть.

— Это правда, — подтвердил Валентин Петрович, — но мы не слышали вашего разговора.

— А разговора как такового и не было.

— Допустим… А остальные вопросы?

— На все вопросы — «нет».

— Что нет?

Хойланд вздохнул и полез в карман за сигаретами. Валентин Петрович предупредительно поднес зажигалку.

— «Нет» — значит то, что я, хотя я и Магистр, не вхожу в высший круг. Мне известно только мое конкретное задание, но не все планы Ордена.

— Зря вы так, Хойланд… Теряете много и не приобретаете ничего.

— Но ведь я не отказываюсь от сотрудничества. — Хойланд развел руками. — Просто я действительно ничего не знаю. Но на другие вопросы, возможно…

— Других нет, — оборвал хозяин кабинета, — и для вас их может не быть вообще. Даю вам срок до пяти часов утра. Сейчас вас отведут в комнату. Отдохните, подумайте. Я буду неподалеку. Если передумаете, постучите в дверь — охрана вызовет меня. Здесь нет ни телекамер, ни микрофонов, чтобы я мог видеть или слышать вас и таким образом узнать о вашем решении. Вы сами понимаете это, Магистр, чем больше электроники, тем меньше секретности. Если вы не передумаете… Вы знаете. Это все.

Он нажал кнопку звонка. Двое охранников выросли на пороге.

— Уведите.

Хойланда провели по коридору и втолкнули в соседнюю комнату. Аскетическая обстановка и впрямь располагала к размышлениям. Письменный стол, стул, незастланная кушетка — если это гостевые апартаменты, пять звезд им вряд ли присудят… Хойланд меланхолично подергал решетки, несильно толкнул плечом дверь. Шансы на побег нулевые, да если и выломать дверь, что делать с вооруженными охранниками?

В окно Хойланд увидел, как Валентин Петрович переговаривается с дюжим парнем в кожаной куртке, придерживая дверцу «волги». Слов он не разбирал, только приглушенный звук голосов. Дверца хлопнула, машина выехала со двора. Белобрысый, тот, что оценивающе разглядывал Джейн, запер ворота, и оба охранника вернулись в дом.

Итак, их всего двое? Но в доме могут находиться и другие. К тому же для Хойланда что двое, что целая армия — все равно. Каждый из парней превосходил его массой, ростом и силой, не говоря уж об их пистолетах.

И он не мог выломать дверь, не поднимая шума.

10

Настенные часы показывали половину второго ночи. Джейн устала метаться по комнате, как тигрица в клетке. Она прилегла на подушки дивана, вскочила снова… Хуже всего была эта проклятая неизвестность. Где Хойланд? Что они сделали с ним?

За дверью послышались осторожные шаги, потом негромкие скребущие звуки. Джейн обратилась в слух. Похоже, в замке поворачивается ключ!

Хойланд?

Дверь медленно приоткрылась. Это был не Хойланд. На пороге стоял улыбающийся белобрысый охранник, и в руке его поблескивал шприц.

Парень протиснулся в комнату, запер за собой дверь, с ухмылкой сунул связку ключей в карман.

— Разомнемся, крошка? — вежливо предложил он. — А это, чтобы ты не брыкалась…

Игла шприца нацелилась в предплечье Джейн.

Она не знала русского языка, но по поведению и интонациям парня сразу поняла, зачем тот пришел. Джейн соблазнительно улыбнулась, облизала губы и прошептала:

— Ты мне нравишься… Такой большой и сильный! Иди ко мне… А это убери. — Она отвела его руку со шприцем. — Какое же удовольствие, если я буду лежать как бревно? Не понимаешь?

Она расстегнула пуговку на платье. По-английски охранник не говорил, но главное усвоил: ему не будет оказано сопротивления. Наркотик ни к чему — кажется, ночка ожидается повеселее, чем он надеялся… Он положил шприц на телевизор, улыбнулся еще шире и рывком опустил молнию на куртке.

Джейн подходила к нему, продолжая расстегивать пуговки одну задругой. Ее руки обвились вокруг шеи парня, его спина прижалась к экрану. Джейн впилась в его губы роскошным поцелуем… Одновременно ее пальцы нащупали на крышке телевизора шприц.

Игла вонзилась сзади в шею охранника по самое основание. Он закричал скорее от неожиданности, чем от боли, и попытался оттолкнуть Джейн, изо всех сил давившую на плунжер. Но наркотик оказался сильным, через секунду-другую парень закатил глаза, пошатнулся и в полный рост растянулся у ее ног. Джейн упала на колени, торопливо обыскала карманы его куртки, вытащила ключи и пистолет. Когда она застегивала платье, в коридоре загрохотали шаги.

— Толя, где ты? — прозвучал встревоженный голос за дверью.

Ключ вошел в замок, и в дверях показался второй охранник — метра под два ростом, состоящий из одних мускулов и с пистолетом в правой руке.

Джейн выстрелила. Пуля попала в правую половину лба охранника, прямо над бровью. Он выронил оружие и повалился на пол. Джейн выглянула в коридор. На выстрел неминуемо должен был сбежаться как минимум взвод охраны. Но никто не бежал, тишину не нарушали ни шаги, ни крики. Единственным человеком в доме, который мог услышать выстрел, был Хойланд — и он услышал его.

Он прижался ухом к замочной скважине, но не уловил больше никаких звуков. И все же выстрел — это не хлопок пробки от шампанского. Выстрел означает конфликт, неразбериху, панику — наилучшие условия для побега.

Хойланд поднял стул, размахнулся и ударил в дверь. Дерево затрещало. Он с силой двинул дверь плечом и, довершив дело ногой, выскочил в коридор. На огороженной перильцами площадке второго этажа появилась Джейн в полурасстегнутом платье, с пистолетом в руке.

— Джейн! — закричал Хойланд и бросился наверх. Они обнялись, вернее, Джейн обняла его, не скрывая счастливых слез:

— Ты жив…

— Конечно жив. — Хойланд отобрал у нее оружие. — Это ты стреляла? Что случилось? Где охранники?

— Там. — Джейн показала в сторону комнаты. Хойланд переступил порог.

— Вон тот блондин хотел меня изнасиловать. Кажется, он еще жив.

— Вот и хорошо, — сказал Хойланд. — Это простой наемник, попробуем проверить его на прочность.

Он вытащил вилку телевизора из розетки, оборвал сетевой шнур и поджег зажигалкой. Запахло паленой пластмассой, маленькие кометы горящей изоляции шлепались на пол. Когда обнажились два металлических провода, Хойланд дунул на огонь и разогнал ладонью едкий дым.

— Что ты делаешь? — спросила Джейн.

— Буду оживлять его. В начале века в Европе было очень популярно лечение электричеством. Особенно среди придворных дам.

Он воткнул вилку в розетку и коснулся запястья блондина оголенными концами проводов. Тот конвульсивно дернулся, открыл глаза и промычал что-то невнятное. Хойланд пнул его в бок. Парень снова закрыл глаза. Хойланд вытянул шприц из его шеи.

— Ты его этим? — спросил он.

Джейн кивнула. Хойланд разломил стеклянный цилиндрик, понюхал.

— Черт его знает, что это такое… И много его было?

— Почти полный шприц.

— Гм… Попробуем возобновить терапию.

— Ты его не убьешь? — забеспокоилась Джейн.

— Нет. Электрический ток идет по кратчайшему расстоянию. Чтобы убить человека, надо присоединить провода к различным участкам тела — к голове и ноге например.

Хойланд повторил сеанс электрошока. На этот раз он держал провода на руке охранника чуть дольше.

Глаза парня медленно раскрылись, вылезли из орбит и зафиксировались в стабильном состоянии.

— Это уже лучше, — констатировал Хойланд по-русски. — Будем считать, что ты готов к допросу. Итак: кто наш хозяин и где его искать?

Парень попытался плюнуть в Хойланда, но струйка слюны повисла у него на подбородке.

— А, вот вы как, молодой человек, — нахмурился Хойланд. Он расправил провода шире и поднес к глазам охранника. — Знаешь, что это такое? Электрический провод, проще говоря, сетевой шнур. Посмотри вон туда. Видишь, он включен в розетку? Двести двадцать вольт.

А теперь простая задача: два оголенных контакта из розетки одновременно прикасаются к твоим глазам…

— Я буду говорить! — тут же простонал парень.

— Вопросы ты слышал. — Хойланд отвел руку с проводом.

— Это полковник Бежин, большой человек, — медленно сказал белобрысый, с трудом собирая разбегающиеся под воздействием наркотика мысли.

— Как же так? — не поверил Хойланд. — Простой полковник — и вдруг большой человек? Впрочем, разберемся… И где же найти господина Бежина?

— Тут дача в двух километрах, он там…

— Охрана?

— Двое с пушками, как у него положено. Больше он не берет. Много народу — много болтовни…

— Так… Сейчас мы едем туда. Ты стучишь в ворота и говоришь, что тебя прислал я. Если спросят, почему ты не позвонил, скажешь, я запретил звонить, а почему — объясню только самому Бежину…

Хойланд запнулся. Дальнейшее не поддавалось никакому планированию. Одно ясно: Бежину придется или выйти, или выехать на машине, чтобы вернуться на дачу, где держали Хойланда.

Все трое спустились вниз. Хойланд сел за руль «мерседеса».

— Помни, если что — первая пуля твоя, — предупредил Хойланд парня.

Тот закивал. Он показывал дорогу, и, как он и говорил, ехать пришлось совсем недалеко. Перед воротами дачи Бежина парень заметно помрачнел. До его одурманенного наркотиком сознания постепенно добирался тот бесспорный факт, что он угодил прямиком меж двух огней, да каких! Но перспектива получить пулю от своих была отдаленной и туманной — авось пронесет, а ствол пистолета Джейн, покачиваясь, смотрел в его бок.

Не доезжая метров двадцать до ворот, Хойланд заглушил двигатель.

— Иди, — приказал он. — И не забудь. Я не чемпион мира по стрельбе, но в тебя-то, во всяком случае, попаду, если вздумаешь поднять тревогу или ускользнуть за калитку. Стучишь, передаешь приглашение — и сразу назад.

Хойланд и Джейн укрылись за фургоном, но Хойланд стоял так, чтобы не терять парня из вида. Тот подошел к воротам и замолотил кулаком по гулкому металлу.

— Мишка! Вадим! Спите, что ли? Открылась узкая форточка в калитке.

— Это ты, Толян? Чего барабанишь? — Свет фар «мерседеса» слепил охраннику глаза, мешая разглядеть Хойланда.

— Передай Валентину Петровичу, что тот парень, с нашей дачи… велел срочно к нему ехать.

— Ах, он велел, — усмехнулась физиономия в форточке. — Тоже мне принц датский. Валентин Петрович занят. Как освободится, сразу передам. А чего не по телефону?

— Тот запретил. Объясню, говорит, самому Валентину Петровичу…

— Ладно…

Форточка со скрипом закрылась.

— Так я жду его в мерсе! — крикнул Толян.

— Ну и жди, — донеслось из-за ворот. — Он сам знает, на чем ему ехать…

Толян вернулся назад.

— Молодец, — похвалил его Хойланд.

— Отпустите меня, — оглядываясь на ворота, захныкал парень. — Я ваш приказ выполнил…

— Да? Чтобы ты сбегал за подкреплением?

— Я не…

Хойланд резко выбросил руку вперед, рукоятка его пистолета обрушилась на череп незадачливого любителя женских прелестей. Тот рухнул как подкошенный. Вдвоем с Джейн они погрузили бесчувственного Толяна в фургон.

— Если что-то падает с дилижанса, лошади становится легче, — пробормотал Хойланд по-английски. Ему смутно помнился какой-то русский аналог подобного изречения, но точнее сформулировать он не мог — забыл.

Бежин вышел из калитки один, без охраны. Щурясь от яркого света, он быстро зашагал к «мерседесу». Его едва ли могло насторожить то, что охранник сам приехал за ним, вместо того чтобы позвонить по телефону. Он понимал, что Хойланд не отдал бы такого распоряжения, если бы не знал чего-то относящегося к телефонной связи. Ведь именно из-за связи Мист приказал держать Хойланда не на даче Бежина, оборудованной линией Дамеона, а на соседней. Конечно, Мист считал, что Хойланд или согласится с предложением, или умрет. Третий вариант развития событий он исключал, но дача, где помещался узел Дамеона, не должна подвергаться даже теоретической угрозе обнаружения. По той же причине Мист поначалу приказал обойтись совсем без охраны, но Бежин настоял хотя бы на двоих на каждой даче. Это был единственный случай, когда он возразил Мисту.

Полковник Бежин боком вдвинулся в кабину «мерседеса»:

— Поехали, Толик.

Хойланд, уже сидевший за рулем, повернулся к Бежину. Зрачок пистолета уставился в лоб полковника. Тот не верил своим глазам:

— Хойланд… О нет… Я и предположить не мог, что вы ТАК глупы!

— Ну тут возможны различные точки зрения, — не согласился Хойланд. — Впрочем, поехали…

Джейн села в машину с другой стороны, и Хойланд передал ей оружие. Он повел машину назад, на первую дачу. «Мердседес» въехал в ворота. Под прицелом Хойланд и Джейн провели Бежина в кабинет и усадили за стол. Джейн осталась охранять Бежина, а Хойланд перетащил Толяна в одну из комнат, оторвал шнуры от торшеров и бра и привязал охранника к креслу. Потом он вернулся в кабинет.

— Что вы намерены делать? — спросил Бежин по-английски, и Хойланд счел это хорошим признаком, признанием перемены ролей или хотя бы акцентов.

— Будь вы человеком, — сказал он, — я постарался бы выколотить из вас информацию. Но так как вы не человек, это мне не по силам, и я…

— Мне это по силам, — прозвучал негромкий голос за спиной Хойланда.

Тот стремительно обернулся. В дверях стоял Моддард.

— Проводник Тигг Илиари, — прошептал Хойланд.

— Привет тебе, Магистр, и тебе, Хранитель… Вы превосходно справились с вашей миссией.

— Справились? — Хойланд неотрывно смотрел на Моддарда. — Вы хотите сказать, что таков был ваш замысел? Вы для этого отправили меня в Москву? Я был наживкой, приманкой?! Я и… Джейн?!

— Нет, — спокойно сказал Моддард. — А если и да… Знай вы об этом, вы бы отказались поехать?

— Нет, конечно, но я…

— Хорошо, достаточно. Я понимаю, что вы устали, но вам следует лучше контролировать ваши эмоции, Магистр.

Хойланд опустил глаза:

— Приношу извинения, Проводник. Моддард кивнул и подошел к Бежину.

— Где Шевцов? — резко спросил он. Бежин пожал плечами.

— Значит, передо мной великий Проводник Тигг Илиари. — Он продолжал говорить по-английски. — Что ж, пусть это и так, не вижу причины, почему я должен вам отвечать…

Что-то неуловимо изменилось в выражении лица Моддарда, настолько неуловимо, что ни Хойланд, ни Джейн не смогли бы определить для себя это изменение. Как будто заострилась, стала резче каждая черта его лица, но это было просто впечатление. Но взгляд, устремленный на Бежина… Он словно сгустился, стал материальным.

— Нет! — Бежин схватился за голову так, будто боялся, что его череп лопнет. — Нет, прекратите, не делайте этого, нет… Шевцов в клинике доктора Фортнера… Я расскажу…

Взгляд Моддарда ОТПУСТИЛ. Бежина. Тот беспомощно поник за столом, точно из его позвоночника выдернули натянутую струну.

— Хорошо, — произнес Моддард, — рассказывайте. Но прошу вас не забывать о том, ЧТО я могу сделать с вами в любую секунду…

— Нет, нет… Клиника… Там сигнализация, охрана… Вам не проникнуть туда.

— А вам?

— Но ведь вы не отпустите меня туда одного…

— Конечно нет.

— Я понимаю… Да, едем…

— Проводник, — сказал Хойланд, — тут неподалеку есть еще одна вилла, где он…

— Я знаю. Потом. Сначала — Шевцов.

11

«Мерседес» долго кружил по запутанным окраинным переулкам, пока не въехал под сень обширного парка, раскинувшегося вокруг здания клиники.

Хойланд погасил фары. В длинном двухэтажном корпусе, издали напоминавшем унылый барак, не светилось ни одно окно, однако площадку перед крыльцом освещали два прожектора. Джейн, находившаяся в фургоне, обошла автомобиль и присоединилась к Хойланду и Моддарду у кабины. Пистолет она предусмотрительно спрятала в сумочку.

— Охрана, наверное, спит, — тихо сказал Бежин.

— В окно? — предложил Хойланд.

— Нет, там сигнализация… Разбудим охранника, у центрального входа только один.

— И его не шокирует ночной визит?

— Это не его прерогатива, — холодно обронил Бежин.

Они поднялись на крыльцо. Полковник четырежды нажал кнопку звонка.

После минутного ожидания прикрытый пластинкой бронестекла дверной глазок засветился, потом снова стал темным. Очевидно, охранник рассматривал того, кто позвонил в дверь, и, очевидно, узнал, потому что дверь открылась. На пороге стоял плечистый молодой человек с оттопыренным карманом.

— Привет, — буркнул Бежин.

— А эти люди, Валентин Петрович… — начал заспанный парень, но не закончил.

Рукоятка пистолета Хойланда сработала как выключатель. Охраннику предстояло досыпать на полу. Полковник достал ключи из кармана упавшего.

— Туда. — Бежин указал вдоль коридора, где темноту рассеивали красноватые лампы. — Нужно отключить внутреннюю сигнализацию.

После того как это было сделано, полковник свернул в другой коридор и остановился перед обитой металлом дверью.

— Здесь.

— Открывайте, — приказал Моддард.

Бежин отпер замок. За дверью был коротенький тамбур вроде шлюзовой камеры, в конце его виднелась вторая дверь. Полковник распахнул ее. В палате зажегся свет. Вошедшие увидели Шевцова, пристегнутого к диковинному металлическому сооружению среди непонятных аппаратов. Глаза его были закрыты, он ровно дышал.

— Ему введена солидная доза снотворного, — сказал Бежин. — Разбудить его можно инъекцией стимулятора. Если позволите, я сделаю укол.

— Конечно, — произнес Модцард.

Бежин взглянул на него, вынул из шкафчика с красным крестом шприц и ампулу, наполнил баллончик шприца, склонился над космонавтом.

— Минуту, — удержал его руку Хойланд. — Вы уверены, что это ему не повредит?

— Уверен. Это абсолютно безвредный стимулятор.Он применяется для снятия депрессии, повышения работоспособности…

Внезапно Бежин метнулся к Моддарду, целясь иглой шприца в его шею…

И тут Джейн сделала то, что можно было объяснить только ее усталостью и нервным перенапряжением. Моддарду вовсе не требовалось ее вмешательство, с Бежиным он прекрасно справился бы и сам. Но неожиданная атака со шприцем привела Джейн в такой панический ужас, что она выхватила из сумочки пистолет и выстрелила в полковника.

Она промахнулась на метр или больше, пуля разбила монитор, экран лопнул с оглушительным треском, удваивая громкость выстрела. Разумеется, этот великолепный салют был слышен по всей клинике.

Хойланд въехал кулаком в челюсть Бежина. Тот отлетел, вписался спиной в стену и сполз на пол. Хойланд выдернул из его кармана ключи, запер обе двери. Почти сразу на внешнюю дверь посыпались сильные удары.

Положение становилось сложным. Моддард отстегивал удерживавшие бесчувственного Шевцова резиновые полосы и старался разбудить космонавта, а Хойланд учинил в палате форменный разгром — аппаратура со звоном летела на пол, что-то искрило и дымилось. Хойланд искал подходящий инструмент, чтобы выломать прочную оконную решетку. Таковым послужила стальная опора некоего сложного устройства.

Шевцов нечленораздельно мычал, мотал головой. Зашевелился и приходящий в себя Бежин. Охранники уже выбили первую дверь и принялись за вторую. Хойланд трудился над решеткой, не жалея сил. Его мускулы вздулись, едва не лопаясь, верхняя пуговица рубашки отлетела подобно камешку из рогатки. Он раскраснелся и весь обливался потом, но головки болтов поочередно отскакивали. Хойланд бросил импровизированный лом и рванул решетку на себя. Посыпались штукатурка и обломки кирпичей. Решетка уступила. Хойланд упал на спину, вскочил, подхватил пистолет и ногой высадил оконную раму.

— Стреляй в дверь! — крикнул он Джейн и выпрыгнул в окно.

Джейн выстрелила трижды подряд, раздался крик. Удары, от которых дверь трещала и содрогалась, стихли. Моддард тащил Шевцова к окну.

Хойланд бежал к «мерседесу», а наперерез ему мчался выскочивший из подъезда охранник. Хойланд прицелился ему в ногу ниже колена и выстрелил. Парень со стоном покатился по траве. Хойланд прыгнул за руль и развернул тяжелую машину так, чтобы дверца фургона пришлась напротив окна. Джейн и Моддард уже выгрузили через окно Шевцова и Бежина, теперь они втащили их в фургон. С ними сел Моддард, ему было о чем поговорить с Бежиным, и Хойланд не завидовал тому.

Через несколько секунд «мерседес» свернул за угол, и Хойланд придал машине предельное ускорение. Сзади гремели выстрелы.

Затормозил Хойланд минут через двадцать, в глухом лесу, при свете луны и крохотных звезд, видимых сквозь кроны деревьев.

— Ну вот и все…

Он погладил Джейн по плечу. Они вышли из кабины и забрались в фургон. Желтая лампочка освещала лица двух человек на полу. Бежин бубнил что-то в забытьи.

— Не свихнулся бы, — озабоченно произнесла Джейн.

— Не свихнется, — заверил Моддард, приподнял Шевцова и усадил на скамью. Тот с трудом приоткрыл глаза:

— Где я?

За последние сутки лексикон Шевцова состоял преимущественно из этой фразы.

— У друзей, — успокоил его Хойланд по-английски. Шевцов обвел затуманенным взором Хойланда, Джейн, Модцарда, увидел распростертого Бежина.

— Что это… Хойланд? — Он задыхался, старался говорить по-английски настолько быстро, насколько мог, пока волевой импульс удерживал его на поверхности сознания. — Хойланд, я ошибался… Запомните: Зимин… Зимин — предатель. Это он погубил «Магеллан»… Скорее сообщите… Я…

Он снова впал в беспамятство и прислонился к стене в углу.

— С ним все будет в порядке? — Обеспокоенная Джейн взяла руку Шевцова, ища пульс.

— Думаю, да, — кивнул Моддард. — Это последняя реакция… Я немного поработал с ним.

Постепенно Шевцов освобождался из цепких щупалец наркотика. Вскоре он уже мог нормально говорить и адекватно реагировать на происходящее.

— Шерон… Скажите мне, что с Шерон, Хойланд?

— Плохо…

— Она мертва?

— Нет. Она в Париже, в клинике. Врачи борются за ее жизнь.

Игорь ухватил Хойланда за рукав:

— Что не сделают врачи, то сделаю я. Я должен быть с ней! Немедленно отвезите меня туда, Хойланд!

— Вы не знаете, где находитесь?

— Нет. Где?

— Под Москвой. Шевцов сжал кулаки:

— Ну да… Врачи ведь говорили по-русски… Впрочем… Я никак не приду в себя толком… Но, черт возьми, Хойланд! Я обязан быть с Шерон!

— Пожалуй, это можно устроить, — сказал Моддард. Во взгляде Шевцова загорелась робкая надежда. — Но прежде расскажите нам все. О Зимине, о случившемся…

— Я знаю немного… Зимин помог террористам захватить «Магеллан». Потом мы скрывались… В Париже нас прятал журналист, как его… Рэнди Стил. Потом ворвались эти… гангстеры… И вот я здесь. Там были двое в белых халатах…

— Чего они хотели от вас?

— Не знаю… Проводили какие-то тесты, кололи наркотики… По-настоящему я и сейчас не в норме.

— Сейчас мы поступим так, — проговорил Моддард, обращаясь к Хойланду и Джейн. — Бежин сообщил мне свой городской адрес, и мы поедем к нему. Оттуда я свяжусь с Тернером. Он займется вывозом Шевцова в Париж, а нам необходимо завершить беседу с Бежиным. Вдобавок после стрельбы в клинике долго оставаться поблизости вряд ли разумно. Поехали.

12

Шевцов остался ждать внизу, в «мерседесе». Об этом его попросил Моддард, так как космонавту ни к чему было видеть и слышать то, что может произойти в квартире Бежина. Едва Моддард успел переговорить по телефону с Тернером, как в дверь позвонили.

— Кто это? — спросил Хойланд полковника, сидевшего на стуле под прицелом пистолета Джейн.

— Не знаю.

Звонок повторился. Хойланд с пистолетом на изготовку вышел в прихожую, взглянул на монитор телекамеры, вмонтированной в глазок, улыбнулся и открыл дверь.

— Привет тебе, Магистр, — прозвучало в прихожей по-английски.

— Привет вам, Хранители. Проводник Тигг Илиари здесь.

Это были Смолин и Табачников.

Безусловно, они не случайно оказались здесь в этот час… Ибо они уже довольно близко подобрались к Бежину со своей стороны.

Всю ночь в кабинете Смолина горели лампы, гудел компьютер. Стол был завален всевозможными бумагами и схемами, испещренными многочисленными пометками.

Из фотографий московских знакомых Зимина Боровская выбрала снимок полковника Бежина — не очень уверенно, с массой оговорок, но она допускала, что он мог быть человеком, приезжавшим к Зимину перед их разводом. Экспертиза определила на чашке Рассонова наличие высокой концентрации обогащенной вирусом гриппа питательной среды. Далее, лично Бежин посещал Звездный с целью инструктажа космонавтов, и время его пребывания там совпадало с временем начала болезни Рассонова. Всего этого было достаточно, чтобы подозревать полковника, а со смертью Гольданского появились новые сопоставления.

— Смотрите, Леонид Савельевич. — Смолин провел авторучкой по экрану монитора. — Вот даты визитов Гольданского в США. А это даты, когда в Америку выезжал Бежин. Три из них — пятого, четырнадцатого и двадцать восьмого — совпадают. Любопытно, не правда ли?

— Любопытно, — согласился Табачников, вглядываясь в экран. — Но не получается.

— Что не получается?

Табачников присел на краешек стула, отхлебнул кофе из чашки:

— Бежин сам передал нам — я имею в виду разведку — информацию ЦРУ о связи Гольданского с Берринджером. Без этого мы бы и внимания не обратили на убийство какого-то коммерсанта. Так что же он — сам себя подставил?

— А что ему оставалось делать? — возразил Смолин. — Скрой он эту информацию, как смог бы потом объяснить пробел?

— Гм… Предложения у меня такие, — сказал Табачников. — Ехать сейчас к Бежину, выложить все ему и потребовать объяснений.

— Не пойдет, — возразил Смолин. — Если он замешан, мы только насторожим его, а уж объяснений он наверняка приготовил воз и маленькую тележку.

— Ну и что? Мы явимся ранним утром, как ангелы мщения, и будем вести себя так, словно все улики у нас в кармане. Если он человек, мы его дожмем.

— А если он НЕ человек?

— Тогда, думаю, он постарается дожать нас. А мы в свою очередь постараемся разобраться в ситуации, захватить его и сообщить по каналам Ордена…

Смолин вынужден был признать его правоту, и через час их «волга» затормозила у подъезда дома, где жил полковник Бежин.

Моддард выслушал краткий, но исчерпывающий доклад Табачникова.

— Благодарю вас, — сказал он, — хорошая работа. — Он повернулся к Бежину. — Теперь я хочу знать главное. Мне нужен Амма Эри.

Молчание затягивалось.

— Я жду, — напомнил Моддард. — Я знаю, что это не вы. Судя по вашей реакции на Чашу Тиггов, ваш уровень — Амма Гед или даже Амма Сол…

— Я Амма Гед, — высокомерно сказал Бежин, — и я не открою вам имя Амма Эри, даже если…

— Я узнаю его сам.

Моддард устремил на Бежина свой МАТЕРИАЛЬНЫЙ взгляд. Тот тихо пробормотал имя.

— Это почти все, — сказал Моддард.

— Что еще? — прошептал Бежин.

— Я предполагаю, что здесь, в этой квартире, находится какая-то информация по операции «Магеллан». Едва ли самое важное, но нам дорого время. Вы сами выдадите ее или…

Бежин резко встал:

— Вы правы… Это компьютерный диск, я отдам его…

Полковник подошел к стене и набрал комбинацию встроенного сейфа. Дверца приоткрылась. Рука Бежина скользнула в нижнее отделение, прикоснулась к пистолету…

Он молниеносно обернулся и выстрелил в Моддарда.

Нет… Прозвучал не этот выстрел, а другой: Хойланд оказался быстрее. За ничтожные доли секунды до того, как палец Бежина привел в действие смертоносный механизм пистолета, пуля, выпущенная Хойландом, вошла в центр лба Амма Геда.

Черное ущелье бездны рассекло тело существа из иного мира. В пламени фиолетовых молний, в голубой вспышке небытие поглотило его.

Оттолкнув ногой тлеющую одежду, Моддард подошел к сейфу и заглянул внутрь.

— Как и следовало ожидать, никаких дисков здесь нет, а проводить обыск нам некогда… Хранитель Джейн, это сделаете вы. Все, что вам удастся найти, вы передадите людям Тернера, когда они прибудут за Шевцовым. Думаю, часа три-четыре у вас есть… А нам пора отправляться. Времени очень мало.

13

Генерал Казимов не спал в эту ночь. До самого рассвета он работал в уединении на правительственной даче, то склоняясь над кипами документов, то обращаясь к мерцающему экрану монитора. Конечно, «в уединении» здесь не значило «в одиночестве». На даче была охрана, к тому же весь внешний периметр поселка также тщательно охранялся. И эта дача, разумеется, не была отрезана от сердца столицы. Правительственная и обычная телефонная связь действовала бесперебойно, и генерал перед отъездом из Москвы приказал секретарю докладывать ему обо всех звонках, адресованных в кремлевский кабинет, и соединять его с теми, кто ему потребуется.

Но сейчас ему нужно было позвонить самому. Он протянул руку, взял трубку обычного городского телефона… Молчание. Ни гудков, ничего. Генерал раздраженно постучал пальцем по рычажку, нажал кнопку на столе. По этому сигналу должен был немедленно явиться майор Ладыгин…

Но не явился.

— Валера! — крикнул генерал в распахнутое окно.

Тишина. Казимов схватил трубку кремлевского телефона.

И здесь тишина.

Этого не могло быть… Но это было.

Казимов вскочил из-за стола…

Поздно.

В просторный кабинет одновременно ворвались четверо с четырех сторон. Вернее, ворвались трое — Смолин и Хойланд через окна, Табачников через дверь, ведущую во внутренние комнаты. Четвертый, Моддард, просто вошел через дверь из сада.

Казимов не был вооружен. Его пистолет лежал в ящике стола, и Казимов понимал, что достать его не успеет.

Он воздел руки в угрожающем жесте, с его ладоней сорвались оранжевые молнии, метнувшиеся к Моддарду. Тот ответил мгновенным блоком Чаши Тиггов, и молнии рассыпались миллионами искр, разбившись о сияющий голубым светом прозрачный щит. Мигнул и погас монитор. Казимов опустил руки. Все было бесполезно: с трех сторон на него смотрели пистолеты Хранителей и Магистра. Дамеон встретился с Орденом.

Прорваться Казимов не мог, но он мог еще попытаться покончить с собой, бросившись на пистолеты… Умереть, чтобы не отдать им ничего. Стрелять они не будут до последнего, он нужен им живым, но, если жизни одного из них будет угрожать серьезная опасность, у кого-то могут сдать нервы… Однако он и тут опоздал. Его волю сковал сжатый в пронизывающий луч взгляд Моддарда, грозный взгляд Ока Илиари.

— Сядьте, Амма Эри, — негромко приказал Моддард по-русски.

Казимов сел на стул у стены. Руки его упали на колени.

— Я хочу знать все, — произнес Моддард, не ОТПУСКАЯ Казимова. — Кто вы?

— Меня называли Мист… Но это не мое имя, это оперативный псевдоним. Я Килнгорт, Холод Прикосновения Уоррга.

— Я Проводник Тигг Илиари.

— Я знаю… Только Проводник может создать Щит Чаши…

— Спрашиваю о главном. Ядерные боезаряды — они реальны? Можно ли ожидать ядерных взрывов?

— Нет… Весь плутоний на базе, там, куда его доставили вместе с делоргом…

— Что такое делорг? — спросил Смолин.

— То, что у вас назвали «Черным Принцем»… Мы могли бы создать ядерные боезаряды… Но не так быстро. На делоргах нет расщепляющихся материалов, нет и соответствующих технологий… Но мы бы сделали это.

Не сразу. Вы не дали нам времени. Вы действовали очень быстро. Наши двадцать миллиардов долларов…

— Двадцать миллиардов долларов — не такая большая сумма, — сказал Моддард. — И с ней, всего лишь с ней, вы рассчитывали завладеть Землей?

— Ваш ученый Архимед когда-то говорил: чтобы перевернуть Землю, надо иметь рычаг и точку опоры, только и всего… Двадцать миллиардов — рычаг, а точки опоры мы рассчитали. Это было начало. Нужны только точки приложения сил. Мы достаточно хорошо разобрались в вашей экономике, чтобы найти такие точки. Двадцать миллиардов превратились бы в двести, в две тысячи… Экономическое проникновение повсюду — для креонов делорга, тысяч креонов…

— Итак, — произнес Хойланд, — не сумев завоевать Землю двенадцать тысяч лет назад, теперь вы попросту решили ее купить, не так ли?

— Как в той книге Саймака, — вставил Табачников не без иронии.

— Двадцать миллиардов долларов и плутоний, — проговорил Килнгорт, — все в наших руках…

— Все БЫЛО в ваших руках, — поправил Моддард.

— Нет. Потому что даже вы, Проводник, не получите от меня информации. Вы никогда не узнаете, где база, где ценности, где делорг. Вы получили только меня. И много ли вам от того пользы? Я не Амма Сол и не Амма Гед. Я — Амма Эри. Вам не взломать мою ментальную блокаду.

— Я это знаю, — спокойно ответил Моддард.

— Тогда…

— Тогда я призову Око Илиари.

Он шагнул вперед и вытянул руки так, что голова Килнгорта оказалась между его ладонями. В комнате стало светлее. Яркий сноп голубого света опускался с потолка на голову Килнгорта, и когда он коснулся волос, вдруг вспыхнувших серебряным ореолом, золотистая волна прокатилась по воздуху от глаз Килнгорта к глазам Моддарда… И все погасло. Модцард обессиленно рухнул на стул.

— Теперь я знаю все, — выдохнул он.

— Смотрите, смотрите! — закричал Смолин, указывая на Килнгорта.

С тем ЧТО-ТО происходило, что-то непонятное. Череп его вытягивался по вертикали, глаза становились огромными и приобретали красноватый блеск, нос разверзался двумя черными провалами, рот лишался губ, подбородок медленно исчезал. Существо в облике человека преображалось в чудовище, в кошмарное видение из болезненной галлюцинации.

— Да, — устало сказал Моддард. — Это его истинный облик. Око Илиари разрушило сто креон. Он умирает, и сейчас вы видите его таким, каков он есть.

Преображение завершилось. Чудовище взревело, бросившись в сад через открытую дверь. Там было сумеречно и тихо, половинка утренней луны еще светила с безоблачного неба, пахло свежей листвой… И там, перечеркнутое расщелиной мрака, умерло в фиолетовом огне чудовище Дамеона.

14

Брюс, Долан и Зимин стояли на берегу подземного озера в слепящем электрическом свете. «Барс» готовился к новому рейсу. Предыдущие закончились удачно — американцы аккуратно соблюдали все условия. Недавний сеанс связи развеял напряжение и тревогу. Мист сообщал о благополучном развитии операции. Бизнесмен Гольданский, использовавшийся для связи с Берринджером, убит. Шерон Джексон убита. Шевцов доставлен в Москву, с ним работают. Такова была последняя информация Миста… Больше он не успел передать ничего.

«Барсу» предстояло выйти в океан через час. Никто на базе не знал, что на рейде острова уже величественно застыл флагманский авианосец 6-го флота США «Джордж Вашингтон» под командованием адмирала Дэвида У. Холлиуэлла.

Об этом известил оглушительный залп орудий главного калибра. Снаряды проделали в стенах пещеры гигантские пробоины. Тут же над островом заревели вертолеты. Зимина, Долана и Брюса ударной волной отбросило к стене пещеры.

— Нет, — пробормотал Зимин, поднимаясь с земли. — Они не могут… Под угрозой несколько их городов!

— Орден, — сказал Брюс. — Это Орден.

— Все потеряно…

— Нет, — спокойно проговорил Брюс.

В верхнем отверстии, пробитом в наклонной стальной стене, солнечный свет затмило что-то большое и темное — на тросах с вертолета спустили мощный громкоговоритель. В пещере загрохотал тысячекратно усиленный могучий бас:

— Предъявляем ультиматум командующего шестым флотом Соединенных Штатов Америки адмирала Холлиуэлла! Ваш остров под прицелом главного калибра авианосца «Джордж Вашингтон». Вам предлагается немедленно сдаться, сложить оружие и выйти на побережье с поднятыми руками. Даем вам тридцать минут, после чего остров будет уничтожен.

Брюс подошел к пролому и выглянул наружу.

— «Джордж Вашингтон» перегородил выход из тоннеля… Мы вряд ли сможем уйти на «Барсе». И все же…

Он поднялся на возвышение у озера, где его могли видеть и слышать все, и крикнул:

— Мы будем сражаться и пройдем! Погрузить плутоний на субмарину!

Наемники, уцелевшие после первого залпа, бросились выполнять приказ. Безумная надежда светилась на их лицах, они смотрели на Брюса, как на Бога. Если он рассчитывает прорваться, с ним не пропадут и они.

— Безнадежно, — сказал Зимин.

Грег Брюс понял, что он имеет в виду. У выхода из тоннеля тянулась подводная скальная гряда, миновать которую субмарина могла только в полупогруженном состоянии, то есть под прицелом орудий «Джорджа Вашингтона».

— Главное — спасти делорг, — проговорил Брюс.

— Ты намерен…

— Да, — кивнул Брюс. — Я намерен атаковать авианосец.

— Потопить корабль водоизмещением в полтораста тысяч тонн?!

— Нет. Мне важно отвлечь их внимание. Если ты и Долан взлетите на самолете с делоргом, пока их внимание приковано ко мне, есть шанс, что вам удастся достичь мексиканского берега. Вряд ли вертолеты и истребители с авианосца контролируют нашу взлетно-посадочную полосу… для крошечного «БД-5»! И она так хорошо замаскирована среди скал! Скорее всего, они и не подозревают о ней… Возьмите с собой также часть ценностей — столько, сколько поднимет самолет.

— Во имя Дамеона, — сказал Зимин.

— Во имя Дамеона, — ответил Брюс.

Зимин и Долан быстро направились туда, где на рельсовой тележке покоился делорг. Существовала опасность, что кто-то из наемников также может предпочесть самолет субмарине, но и Долан, и Зимин были хорошо вооружены и настороже. Впрочем, дальнейшее показало, что можно было особо и не беспокоиться: люди надеялись на Брюса, да и мало кто из них вообще помнил о самолете. Зимину пришлось застрелить только одного — Валерия Саблина.

К Брюсу подбежал один из наемников:

— Плутония нет. Профессор Филлингем тоже исчез.

Совсем по-человечески Брюс сжал кулаки:

— Ясно. Все на субмарину.

Приказ был выполнен в несколько минут.

— Погружение, — негромко скомандовал Брюс.

Открылись кингстоны и клапаны вентиляции. Лодка погрузилась в тихие воды озера, сомкнувшиеся над рубкой траурной колышащейся мантией. Брюс лишился гидроакустика — парень был среди тех, кто погиб в пещере. Нелегко будет ювелирно провести субмарину по зигзагам тесного, коварного тоннеля, больше похожего на лабиринт.

— Самый малый вперед.

Дрожь зарокотавших машин пронизала корпус лодки. Из-под щитов выползли пластины носовых горизонтальных рулей. Темная туша «Барса» вплыла в объятия подводной арки.

Спустя несколько минут лодка миновала опаснейшие гранитные выступы стен тоннеля и замерла перед скальной грядой. Уходить здесь было некуда. Только всплывать.

— Продуть среднюю группу, — распорядился Брюс и увеличил дифферент на корму. Субмарина медленно поднималась к поверхности. Ожил динамик связи с торпедным отсеком.

— К бою готовы, сэр.

Верхняя часть рубки показалась из океанских волн, ощетинилась металлическими мачтами выдвижных систем. Исполинская громада «Джорджа Вашингтона» возвышалась впереди — так близко, что Брюс различал мельчайшие детали вплоть до поблескивающих креплений фальшборта.

На авианосце тоже не могли не увидеть противника. Хоботы сразу нескольких орудий опустились, нащупывая рубку субмарины.

Все десять торпед «Барса» были нацелены под полетную палубу «Джорджа Вашингтона». Залп не потопит корабль, но причинит серьезные разрушения.

Мигнул индикатор вызова. Авианосец пытался выйти на связь на частоте «Барса». Грег Брюс перебросил тумблер. В притемненной коробке центрального поста среди сотен тускло светившихся циферблатов и дисплеев прозвучал спокойный голос человека, который привык к повиновению окружающих:

— Говорит адмирал Холлиуэлл. Предлагаю вам немедленно сдаться. Лодка под прицелом наших орудий. У вас нет ни единого шанса.

Брюс переключил радиостанцию в режим передачи и поднес к губам микрофон.

— У меня на борту двадцать килограммов плутония. Стреляйте, если хотите.

Но выстрел раздался на центральном посту «Барса». Пуля попала в затылок Грега Брюса.

Профессор Филлингем стрелял из пистолета впервые в жизни, но он не имел права промахнуться… И он не промахнулся. Еще двумя выстрелами из полутьмы коридора он сразил двух находившихся в центральной рубке безоружных наемников… Потом он бросился задраивать дверь, и это помешало ему увидеть смерть Амма. В дверь колотили с другой стороны, но добраться до профессора не мог уже никто. Сбросив на пол дымящуюся одежду Брюса (ничто не удивляло профессора Филлингема, он был в таком состоянии, что допускал возникновение галлюцинаторных комплексов), он сел и поднял болтавшийся на шнуре микрофон.

— Говорит профессор Филлингем… Плутония нет на борту, я спрятал его на острове…

В эти секунды он вдруг невероятно остро ощутил все запахи и звуки мира, которых здесь не было. Там тянуло дымком горящих листьев, нежаркое солнце светило сквозь ветви оголенных осенью деревьев в чистом-чистом холодноватом воздухе. Вдали слышался едва различимый лай собаки, уютно потрескивал костер, и пожухлая, но еще не умершая трава ластилась к ногам…

А здесь пахло нагретым металлом и монотонно тикали хронометры.

— Айрин, — прошептал профессор имя внучки.

15

… Двухместный самолетик «БД-5» выруливал на взлетную полосу. Зимин посмотрел вверх из-под пластмассового фонаря кабины. Никаких вертолетов или истребителей он не увидел. Перегруженный «БД» тяжело пошел на взлет, набрал небольшую высоту, заложил вираж и устремился к мексиканскому побережью. Зимину и До-лану уже казалось, что они успешно используют свой шанс, когда из-за конуса погасшего вулкана вынырнули два истребителя. Их преимущество в скорости было неоспоримым. Долан готовился драться — в кабине был компактный пулемет «ингрэм М-10».

Зимин бросил машину вниз, убавил газ, откинул фонарь — ветер ледяным шквалом ударил в лицо. Американские пилоты по-своему истолковали маневр и условными сигналами показали: возвращайся и приземляйся. Едва ли ползущий над самой водой «БД» вооружен, а летчик явно испугался — таково было мнение преследователей, но они заблуждались. Когда первый истребитель низко пронесся над кабиной «БД», Долан поднял ствол «ингрэма» и всадил в брюхо американского самолета длинную очередь. Ветер трепал его короткие волосы, солнечный отблеск сверкал на стволе пулемета.

Пилот второго самолета уяснил, что дело серьезно и простым выводом противника на посадку не обойтись. Без долгих размышлений он нажал на гашетку. Из-под крыльев сорвались две ракеты в блистающем ореоле, элегантные воздушные акулы, несущие смерть.

Пылающие обломки «БД-5» низверглись в океан… Вместе с делоргом, «Черным Принцем».

16

Доктор Фортнер укладывал чемодан. Ему не суждено было узнать, что именно произошло, потому что вся его информация ограничивалась одним ночным телефонным звонком.

— Шевцов бежал. Скрывайтесь, — произнес хорошо знакомый голос, и прерывистой лентой потянулись гудки отбоя.

Тот, кто предупредил его, был человеком… Нодоктор Фортнер НЕ БЫЛ. Когда ему не удалось связаться с Мистом по линии Дамеона, он понял, что может только исчезнуть.

Московская ночь встретила его жарким валом разогретого воздуха и редкими огнями фонарей. Фортнер сел в машину, включил двигатель.

Проблемы с отъездом заняли больше времени, чем он рассчитывал. Только следующим вечером он прибыл в международный аэропорт. Таможня отнеслась к нему так же, как и к другим пассажирам, повышенного внимания он не привлек.

Доктор Фортнер беспрепятственно прошел в самолет, который по расписанию вылетел в Лондон.

17

Шевцов не сразу заметил Тернера, устроившегося в уголке рекреационного холла клиники, принадлежавшей профессору Конти. Первое время, когда жизнь Шерон балансировала на грани небытия, Игорь дневал и ночевал у дверей палаты — в саму палату врачи пускали его редко и неохотно. Но все же он чувствовал, что его присутствие, прикосновение его рук, его дыхание на лице девушки, пусть и не осознаваемые ею, помогли вытянуть ее из безвозвратной пропасти не меньше, чем искусство врачей.

Сейчас жизнь Шерон Джексон была вне опасности. Она уже ненадолго приходила в себя, открывала глаза и могла произнести несколько связных фраз. Шевцов спешил к ней из цветочного магазина, прижимая к груди скромный букет алых роз. Он завалил бы ее палату цветами, но выданные ему карманные деньги не позволяли роскошествовать.

Тернер шагнул навстречу Шевцову, тряхнул его руку.

— Добрый день, мистер Тернер, — поздоровался тот.

— Здравствуйте, — отозвался Тернер. — Я ждал вас… Хотел с вами поговорить.

Шевцов огляделся и указал на кресла рекреационного холла.

— По-моему, вполне подходящее место.

Тернер не стал спорить. Они уселись в кресла под раскидистой пальмой в кадке возле аквариума с золотыми рыбками.

— Курить здесь, наверное, нельзя, — сказал Тернер.

— Нет, почему же? Именно здесь и можно. Вот пепельница. Этот коридор изолирован от операционных и палат тяжелых больных.

Тернер с любопытством взглянул на космонавта:

— Я вижу, вы неплохо тут освоились. — Он достал пачку «Питера Стивесанта» и щелкнул зажигалкой. Голубоватая ленточка дыма потянулась к потолку. — Как здоровье мисс Джексон?

— Спасибо. Но ведь вы пришли не для того, чтобы расспрашивать меня о ее здоровье? Ваше ведомство и так не спускает с нее глаз.

Тернер усмехнулся:

— Вы правы, я пришел не за тем. Я пришел, чтобы поговорить о вашем будущем.

— О моем будущем? — удивился Шевцов.

— Вашем и мисс Джексон. Вы ведь не собираетесь с ней расставаться?

— Нет! — спокойно, но твердо сказал Шевцов.

— Буду говорить без обиняков. — Тернер стряхнул пепел в разинутый клюв серебряного пингвина, служившего пепельницей. — Я прямо спрашиваю вас: каковы ваши планы?

— Не знаю, — ответил Шевцов. — Я должен посоветоваться с Шерон. Если она захочет, мы могли бы уехать в Россию…

— А если она не захочет?

— В этом-то вся и штука, — вздохнул Шевцов.

— А что вас тянет назад в Россию?

— Как что? — Шевцов понял его прямолинейно. — Все… Там моя родина, моя работа…

— Ну, работу можно и поменять, — заметил Тернер. — Уверяю вас, на свете много не менее увлекательных занятий, чем полеты в космос.

— Разведка, например?

— В разведку я вас не приглашаю, но есть немало и иных интересных профессий…

— И все же я хотел бы вернуться в Россию, — произнес Шевцов с легким нажимом. — Шерон выздоровеет, мы закончим с этим делом…

— Да, я уже слышал. Вы хотите громко рассказать о нем. А зачем?

Шевцов едва не вскочил:

— Как зачем?

— Кому это нужно? Все кончено… Не лучше ли забыть о случившемся и наладить нормальную жизнь?

Тернер затушил сигарету и бросил окурок в пепельницу. Шевцов молчал. Тернер закурил снова.

— Вы когда-нибудь читали о федеральной программе защиты свидетелей? — спросил он.

— В общих чертах, — неуверенно отозвался Шевцов.

— Эта программа, — Тернер глубоко затянулся и выпустил струйку дыма под пальму, — имеет целью защитить людей, которым угрожают неприятности после их выступлений в суде — скажем, разоблачений мафии и тому подобного. Их переселяют в другие места, дают им новые имена, иногда даже делают пластические операции, но все это оправданно, все ради их безопасности.

— Ну и что же?

— Но иногда, — Тернер поднял палец, — иногда опасность грозит не одному человеку, а всему обществу в целом. И чтобы уберечь страну от потрясений, мы также можем воспользоваться этой программой.

— Так вы мне предлагаете воспользоваться…

— Да, — кивнул Тернер. — Вам и мисс Джексон. Новые имена, новые адреса, новые лица. Вы ни в чем не будете нуждаться. Мы купим вам дом в любом штате, какой вы выберете сами, откроем счет в банке. Ну а дальше с вашими способностями и опытом — вы не пропадете. Америка — страна великих возможностей для тех, кто умеет воспользоваться ими. Вы сумеете. А вознаграждением для нас станет ваше молчание. Шевцов и Шерон Джексон с почестями похоронены, и мы не заинтересованы в их воскрешении.

— Так, — задумчиво проговорил Шевцов. — Это из-за «Черного Принца», да?

— В некоторой степени вы правы.

— В КАКОЙ степени? Мистер Тернер, ЧТО ЭТО БЫЛО?

— Вы не узнаете никогда. К чему попусту ломать голову? Искренне советую вам принять мое предложение. Тернер встал. Шевцов последовал его примеру.

— Насколько я понимаю выбора у нас все равно нет, — сказал он.

— Вот именно… Надеюсь, вы передадите содержание нашего разговора мисс Джексон.

Тернер попрощался и пошел к выходу. Шевцов не сводил с него глаз, пока он не скрылся за дверью, после чего повернулся и зашагал к лестнице, ведущей на второй этаж.

В палате он налил воды в стакан, поставил принесенные розы у изголовья Шерон, пододвинул табурет и сел рядом. Он нежно провел пальцами по правой ладони девушки. Ее пальцы вздрогнули, она медленно раскрыла глаза, и слабая теплая улыбка появилась на ее губах.

— Игор… Ты пришел. Теперь мы всегда будем вместе, правда?

— Да, — тихо пообещал он. — Теперь всегда.

18

— Теперь вы видели, как они умирают, — сказала она.

Эта строка была последней, которую Рэнди Стил успел набрать на своем компьютере до того, как к нему пришли.

Рэнди был предупрежден об этом визите. Госдепартамент, кажется… Рэнди не слишком вникал в то, что ему сказали по телефону. Правительственный чиновник, некий Фил Эванс. Какая разница откуда…

Мистер Эванс, человек с неодинаковыми по цвету радужными оболочками глаз, леденящей улыбкой и шрамом на мочке правого уха, стоял перед компьютером в комнате Рэнди. Закрывать файл Рэнди принципиально не стал — пусть видят, чем он занят, пусть знают, что с толку его не собьешь.

— Итак, вы пишете об этом, — сказал Эванс, просмотрев наброски на экране.

— Да, — вызывающе ответил Рэнди и отхлебнул виски из горлышка квадратной бутылки.

— Предложили бы и мне выпить…

— Вы на службе, сэр.

— Да нет… Мой визит носит скорее частный характер.

Рэнди удивился — не такого начала он ожидал. Он пожал плечами, достал стаканчики, налил гостю и себе, приглашающе повел рукой в сторону кресел у журнального столика. Мистер Эванс кивнул, они сели и выпили. Рэнди налил еще.

— Вы пишете об этом, — повторил Эванс. — А зачем, мистер Стил?

— А затем… Может быть, содовой?

— Нет, спасибо.

— А затем, что я ничего не понимаю в произошедших событиях. Затем, что у меня есть подписанное мистером Тернером и мной соглашение, которое…

— Минуту, — прервал его Эванс. — Если вы ничего не понимаете, как же вы можете написать статью?

— Потому и пишу. Я описываю события так, как они происходили. Я надеюсь, что на мою статью откликнутся люди, знающие больше, чем я.

Эванс разглядывал Рэнди, как посетитель зоопарка разглядывает редчайший экземпляр экзотической фауны.

— Следовательно, вы хотите знать правду, мистер Стил.

— Да, хочу. И узнаю, черт меня возьми!

— А хотите узнать правду прямо сейчас? Рэнди недоверчиво посмотрел на гостя, подумал с полминуты:

— Так… Я, кажется, понимаю… Вы предлагаете открыть мне какие-то аспекты истории… Интересующие меня… В обмен на мое обязательство ничего не публиковать, да?

— Нет. Я расскажу вам все, без всяких обязательств.

— Вот как? Но почему?

— Потому что вы не сможете это опубликовать. Но даже если и ухитритесь, вам все равно никто не поверит.

— А почему вы думаете, что я вам поверю? Эванс кивнул на экран:

— Потому что вы видели, как они умирают. Эти слова привели Рэнди в замешательство.

— Гм… Да, но… Почему же вы все-таки решили рассказать мне? Если речь идет только о том, чтобы остановить публикацию, есть же способы…

— Да нет, мистер Стил, — сказал Эванс, ставя на стол пустой стаканчик. — Речь идет не о публикации. По другой причине мы хотим, чтобы вы знали правду. Вы поймете, когда выслушаете.

— Кто это «мы»? Госдепартамент?

— Вы будете слушать или нет?

— Конечно буду.

— Запаситесь терпением…

— Этого у меня сколько угодно.

— Вот и хорошо.

Мистер Эванс помолчал, словно прикидывая, как лучше начать:

— Вы ведь знаете, что они — не люди.

— Знаю… Но кто такие «они»… И кто такие вы?

— Они — это древний народ Амма с планеты Дамеон…

— Пришельцы.

— Не совсем… Слушайте, мистер Стил. Много тысячелетий назад — никто не знает, сколько, может быть, сто тысяч лет или больше — народ Амма населял планету Дамеон, находящуюся где-то близко к центру нашей Галактики…

— Но до центра Галактики…

— Около тридцати пяти тысяч световых лет. Мистер Стил, мне будет легче рассказывать, если вы не станете перебивать меня на каждом шагу. Задавайте важные вопросы, но не перебивайте все время, хорошо?

— Я слушаю вас, мистер Эванс.

— Амма были воинственным народом, надменными, высокомерными и беспощадными воинами, обладавшими высочайшими технологиями. Они полностью уничтожили друг друга в результате беспрерывных войн на своей планете. Последняя война не оставила на Дамеоне ни одного живого существа. Никого.

— Но тогда как же…

— Мистер Стил!

— Простите…

— Осталась машина, мертвый разум Дамеона. Самосовершенствующийся, эволюционирующий некроинтеллект…

— «Некро» — значит мертвый?

— Да. Никогда не бывший живым. В дальнейшем я буду называть его просто Дамеон. Через несколько тысяч лет после войны ему удалось создать креоны… Не так просто объяснить, что это такое. Видите ли, мистер Стил, целью Дамеона было возрождение народа Амма. В его распоряжении находились структуры генома, генный банк данных. Но на послевоенном Дамеоне жизнь была невозможна, никаких условий для жизни больше не было, ничто живое не могло бы там существовать, никогда. Креон является энергоинформационной кристаллической матрицей, в каждый креон заложена личность одного Амма…

— Ага. Вроде зародыша. Яйцо, из которого может вылупиться Амма.

— И снова не совсем так. Дамеон построил делорги, мы могли бы назвать их космическими кораблями-роботами, но на самом деле это некроорганизмы. Они способны перемещаться на громадные расстояния, используя эффект свертывания пространства вблизи черных дыр. Дамеон рассылает делорги наугад во всех направлениях. На борту каждого делорга тысячи креонов… Когда делорг находит населенную планету и совершает посадку — вернее, просто падает, как метеорит, у него нет посадочных устройств, — креоны начинают анализ… Как губка они впитывают информацию о жителях той планеты, где оказался делорг… Нет, это не наблюдение, тут все много сложнее. Это связано с информационным полем, окутывающим подобно кокону каждую планету, где есть разум. Креоны непосредственно подключаются к этому полю. Затем они формируют тела из тех элементов органических соединений, которые есть вокруг. Когда появляются Амма, они уже знают многое об аборигенах и обладают их обликом, хотя это только маскировка, помогающая захватить планету…

— Галактическая экспансия!

— Да, такова цель Дамеона. Первый делорг прибыл на Землю около четырнадцати тысяч лет назад. Амма захватили два острова, известных как Атлантида, и уничтожили жителей, приняв их облик. По понятным причинам созданная ими в Атлантиде цивилизация представляла собой смесь высочайших технологий Дамеона и того уровня, который был достигнут к тому времени земными обитателями несчастных островов… А он тогда мог считаться довольно высоким. Амма рассматривали Атлантиду как плацдарм для завоевания всей Земли, но на их пути встали Тигги.

— Тоже пришельцы?

— Вот тут еще сложнее. В центре Галактики, не так далеко по астрономическим масштабам от Дамеона, находится нечто, называемое Око Илиари. Эта структура пронизывает своим излучением всю Вселенную… Я назвал это излучением, но, конечно, это не так. Поле… Влияние… Что угодно, но не излучение в строгом смысле. Цель Ока Илиари — защита населенных планет от экспансии Дамеона. То есть, может быть, это не единственная его цель. Возможно, это лишь незначительная часть его вселенской деятельности, но мы знаем только о ней.

— Но что такое Око Илиари? Звезда, планета? Космический сверхразум, Бог?

— Никто не знает этого… Мы не знаем также, что и в каких формах происходит на других планетах, но здесь, на Земле, под влиянием Ока Илиари был создан древнейший Орден Тиггов, Хранителей. Их задачей было ждать… И действовать, когда появится делорг.

— Да, я понимаю.

— Тигги окружили Атлантиду невидимым, но непроницаемым куполом, за который Амма не могли проникнуть. В ответ Амма создали Экзодиас, нечто вроде гигантского гравитационного орудия, чтобы разрушить купол. Их выдающийся ученый по имени Уоррг предупреждал, что применение Экзодиаса погубит Атлантиду… Никто не слушал его. Я говорил вам, как надменны и воинственны Амма?

— Говорили.

— А доводы Уоррга были понятны немногим. Он знал, что Атлантида обречена, но не терял надежды достичь цели Дамеона по-другому. Обладая очень ограниченными возможностями, он все же сумел построить машину, с помощью которой перебросил своих учеников в будущее Земли…

— В наше время! — вскричал Рэнди. — Вот кто они такие!

— Да. Экзодиас был приведен в действие, вызвал чудовищные гравитационные возмущения, и Атлантида погибла. Тигги знали, что ученики Уоррга отправились в будущее, но не знали ни пространственных, ни временных координат их прибытия. Похоже, этого не знал и сам Уоррг… Тигги ждали двенадцать тысяч лет. Таково предназначение Ордена — ждать, наблюдать и действовать, когда придет время.

— Двенадцать тысяч лет? Они что, бессмертны?

— Нет, Тигги — обычные люди, кроме одного… Главы Ордена, Проводника Тигг Илиари. Это происходит так.

Когда близится время старому Проводнику умирать, зондирующее поле Ока Илиари находит на Земле женщину, у которой должен родиться мальчик… Никто не знает критериев выбора… Под воздействием Ока рождается уже не совсем человек. Он готов к миссии… Задача старого Проводника — найти и воспитать его. Такова преемственность. Что же касается членов Ордена, Хранителей и Магистров — это просто люди, прошедшие специальное обучение. Орден ищет подходящих кандидатов… Людей, способных воспринять истину и посвятить себя служению… Так происходит веками. Люди смертны, но Орден бессмертен. Конечно, в разные исторические периоды он принимал различные обличья. Тут и монашеские ордены, и масонские ложи… Многие выдающиеся люди были Хранителями и Магистрами — Карл Великий, Леонардо да Винчи, Роджер Бэкон, Бенджамен Франклин. Я мог бы назвать вам тысячи славных имен. Орден всегда старался заполучить людей, близких к власти или способных приблизиться к ней. Без этого трудно действовать.

— Голова кругом идет, — пожаловался Рэнди, зажигая сигарету. — Ох! Пожалуй, я еще выпью… Скажите, мистер Эванс, а разве нельзя было перебить этих Амма, как только они прибыли в наше время?

— Если бы все было так просто! Я ведь говорил вам, креоны подключаются к информационному полю, а креон — сущность Амма. По прибытии они уже знали о нас многое, мы же о них — ничего.

— Мы! — Рэнди подскочил. — Вы тоже! Эванс улыбнулся. На сей раз его улыбка не была холодной.

— Я думал, вы догадались раньше, мистер Стил.

— Черт, я должен был…

— Да, они знали многое, — продолжал Эванс, — в том числе и то, что к Земле приближается второй делорг. У них были годы на выработку планов и подготовку. Они знали, куда внедряться, что делать, как направлять события. Они придумали, как вместе с делоргом доставить на Землю плутоний для шантажа правительства, как покорить планету с помощью сначала экономического проникновения, а потом, когда они стали бы сильны, — и военных мер.

— Землю ждала судьба Дамеона?

— В конечном итоге да. Но им противостоял Орден… К несчастью, у нас есть уязвимое место.

— Какое?

— Членов Ордена много, они живут во всех странах, по всей Земле. Необходимо, чтобы они моглиузнавать друг друга по какому-то внешнему признаку, который меняется с каждым поколением… В нашем поколении это…

— Подождите, — остановил его Рэнди. — Этот шрам на вашем ухе, да? Вроде звезды. Такой же и у Хойланда, и у Тернера…

— Да. Мы надеялись, что Амма не узнают об этом, но они узнали. Они наблюдали за людьми в высших эшелонах власти, зная, что интересы Ордена требуют нашего присутствия там. Они замечали эти звезды, пристально анализировали данные и поведение этих людей, пытаясь вычислить того, кто мог бы стать предателем. Увы, они нашли предателя. Хорошо еще, что это случилось незадолго до прибытия делорга. Произойди это много раньше, не знаю, как бы все обернулось…

— Это невероятно, — сказал Рэнди. — Если бы я не видел смерть Амма собственными глазами, никогда не поверил бы вам… Но почему вы рассказали мне все это?

— Потому что миссия Ордена не завершена. Мы не уверены, что делорг уничтожен. Но даже если уничтожен этот делорг, может прибыть и третий, и четвертый, и пятый… Орден будет существовать всегда, пока существует человечество.

— Да, разумеется, но…

— Как я говорил, Орден тщательно подбирает кандидатуры. Но иногда случается так, что вдруг вмешивается какой-то человек… Вот как вы. Тогда мы рассматриваем его поведение там, где его интересы пересеклись с интересами Ордена. Иногда, очень редко, мы предлагаем таким людям вступить в Орден и стать Хранителями.

Рэнди был совершенно ошеломлен:

— Вы предлагаете мне…

— Да, мистер Стил. Магистр Хойланд и Магистр Тернер считают, что вы обладаете всеми необходимыми качествами, чтобы пройти обучение.

— Но я не…

— Вы отказываетесь?

— Черт возьми, нет, мистер Эванс! Я согласен!

Поднявшись, Эванс достал из кармана какой-то небольшой предмет и протянул Рэнди. Тот взял его, это был брелок, украшенный стреловидно ограненным сапфиром.

— Что это? — спросил Рэнди.

— Знак Хранителя… И это теперь ваше. Привет тебе, Хранитель…

Как величайшую драгоценность, Рэнди держал брелок на ладони:

— Что я должен сказать?

— По Установлению, ваш ответ должен быть — «Привет тебе, Магистр»… И это ваш первый урок.

— Привет тебе, Магистр, — сказал Хранитель.

Эпилог ЧЕРНЫЙ ПРИНЦ

Этот небольшой необитаемый островок в Мексиканском заливе назывался Рохас, но кто будет помнить название никому не нужной и никого не интересующей скалы? Даже как навигационный ориентир остров Рохас был бесполезен, так как находился вдали от морских путей. Здесь никогда и ничего не происходило… До этой ночи, вернее, до раннего утра после нее.

Ночью разыгрался сильный шторм. Огромные волны с грохотом разбивались о каменистый берег, кричали испуганные птицы в тревоге за свои гнезда. Но к четырем часам утра буря начала стихать, а в пять часов океан уже вновь был безмятежным. Лучи восходящего солнца окрасили скалы в розовый цвет, покой снизошел на остров Рохас… Но почему-то не успокаивались птицы, что-то продолжало тревожить их.

Мыс на юго-западе острова выдавался далеко в море, очертаниями напоминая бивень слона. И там, куда указывал этот бивень, в полумиле от берега, из волн поднялось что-то… Телескопическая мачта, на конце которой посверкивали какие-то линзы. Это не походило на перископ подводной лодки, да и не было перископом.

Мачта снова скрылась в волнах, а около часа спустя на берег острова Рохас из-под воды стало неуклюже выбираться чудовище. Металлические пирамидки его панциря отливали синим мертвенным блеском в утренних солнечных лучах, суставчатые щупальца цеплялись за камни, вытягивая из воды продолговатое тело с темной воронкой на месте головы.

С лязгом, очень медленно, мертворожденный монстр полз по камням, потом по песку. Над ним вращались на тонких стержнях оптические устройства. Монстр искал укрытие, где его не могли бы заметить ни с воздуха, ни с моря, ни с берега, если бы кто-нибудь высадился тут. И он нашел его: небольшую пещеру у подножия высокой скалы, излюбленного места гнездования птиц.

Все громче, все тревожнее становились птичьи крики. Разумеется, вид медленно ползущего к пещере делорга не мог испугать птиц, их пугало другое. Нечто невидимое, но ощутимое для них… Распространявшаяся вокруг чудовища эманация Зла.

В кромешной тьме пещеры делорг втянул щупальца под панцирь. Броня на спине металлического скорпиона раскрылась. Там, в ячейках овального ребристого контейнера, защищенные от всех видов космических излучений и вредных воздействий, покоились тысячи креонов. Они представляли собой сейчас, в стадии информационных эмбрионов, крошечные кристаллы, поверхность которых была сплошь усеяна иглами-антеннами. Эти антенны впитывали все многообразие информационного поля Земли, от них ничто не ускользало… С неукоснительностью, свойственной только машине, делорг выполнял программу Дамеона — из мертвого возродить живое, чтобы затем превращать живое в мертвое.

В двухстах милях северо-восточнее шторм еще не утих окончательно, и маленькая частная яхта «Спектор» продолжала борьбу с волнами. Она вышла из Сарасоты, пунктом ее назначения указывался мексиканский порт Кампече. Но на самом деле она держала путь к острову Рохас…

Тому, кто стоял у пульта сверхсовременной навигационной системы, было нелегко управляться с яхтой, да еще в шторм. Но помочь ему было некому, он был один на борту «Спектора», хотя это и не было одиночным спортивным плаванием. Джон Коулмен из Сарасоты вообще не был моряком — ни профессионалом, ни любителем. Он приобрел эту яхту и прошел ускоренный курс обучения с единственной целью — достичь острова Рохас. Там ждал его бесценный дар, там была его цель, конец и начало его пути.

Он не мог видеть остров оттуда, где находилась сейчас его яхта, до Рохаса было еще слишком далеко. Но Джон Коулмен (раньше его звали Владимир Фортнер) видел другое: равномерное мигание рубинового огонька на пульте. Это устройство не было частью навигационной системы, это было устройство Дамеона. С его помощью Фортнер установил, куда именно в океан рухнул делорг после того, как был сбит самолет Зимина и Делана, именно оно позволило Фортнеру следить за процессом самовосстановления делорга под водой и узнать, что делорг заранее выбрал остров Рохас. Теперь оно вело его к цели.

Звезд уже не было на небе, их стерла розовая волна рассвета, как стирает волна прибоя следы на песке. Их не было ВИДНО… Но они были там, за розовым куполом, в необъятной Вселенной. А внизу, в океане на планете Земля, яхта «Спектор» неуклонно приближалась к ничем не примечательному необитаемому островку.

Под звездами… Под неотрывным взглядом Ока Илиари.

Андрей БЫСТРОВ ВОЗМЕЗДИЕ ДАМЕОНА

Ведь тебе придется умереть. Как и всем вам. До одного. Вы — раковая опухоль этой планеты, да что там планеты — Галактики! Всюду, куда проникает вредоносная радиация Ока Илиари, расползаются раковые опухоли… Но рак излечим! Он уже в прошлом. Вы — в прошлом. Мы — наследие, и мы — исцеление.

Амма Дамеон — Хранителю Джейн

Джеймс С. Моддард, Проводник Тигг Илиари:

— Двадцать миллиардов долларов — не такая большая сумма… И с ней, всего лишь с ней, вы рассчитывали завладеть Землей?

Килнгорт, Амма Эри:

— Ваш ученый Архимед когда-то говорил: чтобы перевернуть Землю, надо иметь рычаг и точку опоры, только и всего… Двадцать миллиардов — рычаг, а точки опоры мы рассчитали. Это было начало. Нужны только точки приложения сил. Мы достаточно хорошо разобрались в вашей экономике, чтобы найти такие точки. Двадцать миллиардов превратились бы в двести, в две тысячи… Экономическое проникновение повсюду — для креонов делорга, тысяч креонов…

Анналы Ордена, диск Д, раздел 314, стр. 60

— Это невероятно, — сказал Рэнди. — Если бы я не видел смерть Амма собственными глазами, никогда не поверил бы вам… Но почему вы рассказали мне все это?

— Потому что миссия Ордена не завершена. Мы не уверены, что делорг уничтожен. Но даже если уничтожен этот делорг, может прибыть и третий, и четвертый, и пятый… Орден будет существовать всегда, пока существует человечество.

Из беседы Магистра Фила Эванса с неофитом-Хранителем Рэнди Стылом

ПРОЛОГ

НАСЛЕДИЕ

Этот небольшой необитаемый островок в Мексиканском заливе назывался Рохас, но кто будет помнить название никому не нужной и никого не интересующей скалы? Даже как навигационный ориентир остров Рохас был бесполезен, так как находился вдали от морских путей. Здесь никогда и ничего не происходило… До этой ночи, вернее, до раннего утра после нее.

Ночью разыгрался сильный шторм. Огромные волны с грохотом разбивались о каменистый берег, кричали испуганные птицы в тревоге за свои гнезда. Но к четырем часам утра буря начала стихать, а в пять океан уже вновь был безмятежным. Лучи восходящего солнца окрасили скалы в розовый цвет, покой снизошел на остров Рохас… Но почему-то не успокаивались птицы, что-то продолжало тревожить их.

Мыс на юго-западе острова выдавался далеко в море, очертаниями напоминая бивень слона. И там, куда указывал этот бивень, в полумиле от берега, из волн поднялось что-то… Телескопическая мачта, на конце которой посверкивали какие-то линзы. Это не походило на перископ подводной лодки, да и не было перископом.

Мачта снова скрылась в волнах, а около часа спустя на берег острова Рохас из-под воды стало неуклюже выбираться чудовище. Металлические пирамидки его панциря отливали синим мертвенным блеском в лучах утреннего солнца, суставчатые щупальца цеплялись за камни, вытягивая из воды продолговатое тело с темной воронкой на месте головы.

С лязгом, очень медленно, мертворожденный монстр полз по камням, потом по песку. Над ним вращались на тонких стержнях оптические устройства. Монстр искал укрытие, где его не могли бы заметить ни с воздуха, ни с моря, ни с берега, если бы кто-нибудь высадился тут. И он нашел его: небольшую пещеру у подножия высокой скалы, излюбленного места гнездования птиц.

Все громче, все тревожнее становились птичьи крики. Разумеется, вид медленно ползущего к пещере делорга не мог испугать птиц, их пугало другое. Нечто невидимое, но ощутимое для них… Распространявшаяся вокруг чудовища эманация Зла.

В кромешной тьме пещеры делорг втянул щупальца под панцирь. Броня на спине металлического скорпиона раскрылась. Там, в ячейках овального ребристого контейнера, защищенные от всех видов космических излучений и вредных воздействий, покоились тысячи креонов. Они представляли собой сейчас, в эмбриональной информационной стадии, крошечные кристаллы, поверхность которых была сплошь усеяна иглами-антеннами. Эти антенны проникали во все многообразие информационного поля Земли, от них ничто не ускользало… С неукоснительностью, свойственной только машине, делорг выполнял программу Дамеона — из мертвого возродить живое, чтобы затем превращать живое в мертвое.

В двухстах милях северо-восточнее шторм еще не утих окончательно, и маленькая частная яхта «Спектор» продолжала борьбу с волнами. Она вышла из Сарасоты, пунктом ее назначения указывался мексиканский порт Кампече. Но на самом деле она держала путь к острову Рохас…

Тому, кто стоял у пульта сверхсовременной навигационной системы, было нелегко управляться с яхтой, да еще в шторм. Но помочь ему было некому, он был один на борту «Спектора», хотя это и не было одиночным спортивным плаванием. Джон Коулмен из Сарасоты вообще не был моряком — ни профессионалом, ни даже любителем. Он приобрел эту яхту и прошел ускоренный курс обучения с единственной целью — достичь острова Рохас. Там ждал его бесценный дар, там была его цель, конец и начало его пути.

Он не мог видеть остров оттуда, где находилась сейчас его яхта, — до Рохаса было еще слишком далеко. Но Джон Коулмен (Амма Гед, а раньше на Земле его звали Владимир Фортнер) видел другое: равномерное мигание рубинового огонька на пульте. Это устройство не было частью навигационной системы, это было устройство Дамеона. С его помощью Фортнер установил, куда именно в океан рухнул делорг, именно оно позволило Фортнеру следить за процессом самовосстановления делорга под водой и узнать, что делорг заранее выбрал остров Рохас. Теперь оно вело его к цели.

Креоны являлись энергоинформационными кристаллическими матрицами, в каждый креон была заложена личность одного Амма. Дамеон рассылал делорги, некроорганизмы, способные перемещаться на громадные расстояния, используя эффект свертывания пространства, наугад, во всех направлениях. На борту каждого делорга были тысячи креонов… Когда делорг находил населенную планету и совершал посадку — вернее, просто падал, как метеорит, у него нет посадочных устройств, — креоны начинали анализ… Как губка они впитывали информацию о жителях той планеты, где оказался делорг… Нет, это не наблюдение в обычном смысле. Это было связано с информационным полем, окутывающим подобно кокону каждую планету, где есть разум. Креоны непосредственно подключались к этому полю. Затем они формировали тела из тех элементов органических соединений, которые были вокруг. Когда появлялись Амма, они уже знали многое об аборигенах и обладали их обликом, хотя это была только маскировка, помогающая захватить планету…

В данном случае все было намного проще для делорга — ведь его встречал Фортнер. Но даже Фортнер еще не знал, что этот делорг — другой, усовершенствованный мертвым разумом Дамеона. Он мог послать своих воинов назад во Времени, чтобы снова начать то, что не удалось Килнгорту.

ТЕНЬ ДАМЕОНА

Хойланд улыбался. Покусывая травинку, он издали наблюдал за Джейн, раскладывавшей костер в облюбованной ими низине, защищенной от ветра обломками высохших коралловых нагромождений. Большая глубина у берега и отсутствие сильного волнения океана, сдерживаемого рифами изолированной бухты, позволили бросить якорь у самого острова и даже перекинуть сходни.

Яхта Джона Хойланда «Мермейд III» не была большой и роскошной, как яхты богачей. В сущности, он купил ее только ради того, чтобы совершить этот романтический круиз с Джейн к архипелагу Тонга. Прошел год с тех пор, как Ордену удалось положить конец планам Килнгорта. Год, заполненный напряженным трудом по выявлению всех (или многих) нитей клубка… Лишь теперь Магистр Хойланд и Хранитель Джейн могли, с разрешения Проводника Моддарда, немного отдохнуть.

— Джон, послушай! — Джейн подошла к Хойланду, на ходу вставляя в плеер лазерную пластинку с акустическим концертом Рода Стюарта. — Как называется этот остров?

— Ты же знаешь, — отозвался Хойланд и вытащил пачку сигарет. — Ты сама привела сюда яхту.

Действительно, на последнем участке пути Джейн стояла за штурвалом, и Хойланд не счел нужным уточнять, что «Мермейд III» привела к месту назначения все же не она, а навигационная система «Силайт», ориентирующаяся по данным коммерческих спутников.

— Ну да, Тонга, — кивнула Джейн. — Но это название всего архипелага, а я спрашиваю про конкретно этот островок.

Хойланд пожал плечами:

— Да кто его знает! У него нет названия даже на самых подробных картах. Наверное, местные жители-то есть жители ближайшего обитаемого острова — как-то его зовут, но… Джейн, Тонга — это тысячи, десятки тысяч мелких островов. Если придумывать название каждой скале, то у географов не останется времени чаю попить.

Джейн задорно посмотрела на Хойланда:

— А я придумала.

— Ну да?

— Ведь если официального названия нет, каждый имеет право дать свое и власти признают его?

— Наверное, так, — неопределенно подтвердил Хойланд.

— Тогда давай назовем его в нашу честь — остров Джона и Джейн… Хойланд засмеялся:

— Зачем же так длинно? Просто остров Джейн.

Но она уже не слышала его — включила плейер, и в ее наушниках хрипло запел Род Стюарт. Хойланд обнял ее за плечи, и они двинулись в глубь острова.

Вечерело. Большое тусклое солнце, похожее на ленивую светящуюся глубоководную рыбу, неотвратимо приближалось к линии океанского горизонта. Хойланд не сразу заметил вертолет: тот летел как раз со стороны заката. Сначала слуха достиг стрекот двигателя легкой машины, а потом…

Сильный хлопок, точно в небесах открыли громадную бутылку шампанского.

Хойланд поднял голову, прищурился.

Теперь вертолет был виден правее и ниже солнечного диска. Его траектория представляла собой странный беспомощный зигзаг, откуда-то из-под фюзеляжа валил густой черный дым, и даже показывались огненные выхлопы.

— Дьявол, — пробормотал Хойланд.

Джейн смотрела во все глаза. Хойланд прикидывал варианты. Если поврежденная машина упадет в океан, нужно немедленно выйти на яхте — есть шанс спасти людей. Если же вертолет ударится о скалы острова…

Похоже, что так и будет. Вертолет отчаянно дергался в воздухе — пилот явно стремился набрать высоту, чтобы дотянуть до земли и попытаться совершить вынужденную посадку. Но повреждения, видимо, были слишком серьезны. Винтокрылый аппарат едва не падал под углом в сорок пять градусов.

Вертолет был уже близко, и Хойланд смог рассмотреть его. Прогулочная модель, рассчитанная на двух человек… И за прозрачным фонарем кабины сидят именно двое. Хойланд мысленно продолжил линию полета — нет, падения! Да, наихудшая из возможных перспектив… Если пилот не сумеет отвернуть, они врежутся прямо в скалы.

Джейн посмотрела на Хойланда с таким отчаянием, словно он мог усилием воли предотвратить катастрофу. и@

Прочертив вечернее небо дымной кометой, вертолет рухнул на каменистый откос метрах в пятистах от Хойланда и Джейн. В последний момент пилоту удалось таки погасить скорость падения. Взрыва не последовало, но кабину смяло, как бумажный фонарик.

Хойланд и Джейн бросились к месту аварии.

— Стой! — кричал Хойланд, обращаясь к Джейн. — Не подходи, может взорваться!

Джейн не остановилась. Они были уже у самого вертолета.

С первого взгляда было ясно, что пилот мертв: его голова разбилась о приборную панель, как упавшая с третьего этажа тыква. Но пассажир подавал признаки жизни. Хотя глаза его были закрыты, руки лихорадочно, бессознательно двигались.

Превозмогая резь в глазах от ядовитого дыма (горела пластиковая обшивка салона), Хойланд с помощью Джейн попытался вытащить пассажира из кабины. Это удалось не сразу: пришлось отгибать и выламывать погнутые металлические детали. Лишь спустя десять минут Хойланд и Джейн поволокли пострадавшего к пресноводному ручью.

Глухо громыхнул взрыв. Хойланд инстинктивно попытался прикрыть собой и Джейн, и злополучного пассажира. Тяжелый обломок шлепнулся рядом, посыпались мелкие куски металла и пластмассы, но ни один из них не причинил никому ощутимого вреда, лишь какая-то острая железяка оцарапала затылок Джейн. Хойланд посмотрел назад. От вертолета остался только догорающий остов.

У ручья Хойланд и Джейн уложили раненого на траву. Хойланд отправил Джейн на яхту за аптечкой, достал платок, смочил в холодной воде, прижал его к вискам пребывавшего без сознания человека и услышал тихий стон. Противошоковая инъекция, возможно, поможет выиграть время, чтобы вызвать по радио санитарный вертолет из столицы государства Тонга, города Нукуалофа.

Продолжая незамысловатую терапию мокрым платком, Хойланд разглядывал своего внезапного пациента.

Пассажир погибшего вертолета выглядел лет на шестьдесят — может быть, больше. Лицо его было изможденным, глубокие морщины прорезали лоб и щеки. Хойланд мог бы утверждать под присягой, что этот человек перенес немало лишений. А одет он был как-то странно — в помесь легкого комбинезона и экипировки тропического охотника. В такой одежде можно выезжать на сафари, но на городских улицах она смотрелась бы несколько вызывающе. Впрочем, в столице Тонга подобный костюм вряд ли удивил бы кого-то, а разбившийся вертолет летел именно со стороны Нукуалофа, держа курс в направлении Фиджи. Он не мог стартовать с островов Самоа и Таити — дальность полета таких машин не превышает трехсот километров, максимум пятисот, если загрузить дополнительные канистры с горючим.

Раненый медленно открыл глаза и что-то неразборчиво пробормотал.

— Что? — наклонился к нему Хойланд.

Страдание, боль сконцентрировались в неподвижном взгляде незнакомца. С усилием, но отчетливо он повторил:

— Кто вы такой?

Хойланд был удивлен. Потерпевший крушение на Тонга говорил на русском языке без малейшего акцента!

— Русский, как и вы, — рискнул ответить Хойланд.

Ему показалось, что эта ложь может быть ложью во спасение, а русским он владел в совершенстве.

Что-то похожее на удовлетворение засветилось в глазах раненого.

— Хорошо, — прошептал он. — Хоть перед смертью увидеть соотечественника, другого, не из нас…

— Вы не умрете, — заверил Хойланд. — Сейчас принесут аптечку первой помощи, потом прибудет врач… Незнакомец с усилием покачал головой:

— Не трудитесь. Я умираю, это конец… Внутри все перебито… Они нашли меня, они не прощают…

— Кто?

Губы раненого тронула слабая улыбка.

— Вы не поймете, да и зачем вам…

— Но кто вы, откуда? — вырвалось у Хойланд а.

— Беглец из прошлого, — ответил умирающий с горькой усмешкой. — Я вырвался из тысяча девятьсот… шестьдесят второго года, чтобы умереть на свежем воздухе…

«Он бредит, — подумал Хойланд, — это очевидный бред. Или… может быть, с шестьдесят второго года его держали в заточении, в какой-то тюрьме? Это объяснило бы и его странную одежду, и его изможденный вид… Но… столько лет?!»

Краем глаза Хойланд заметил Джейн, сбегавшую по трапу на берег с аптечкой в руках. В этот момент раненый заговорил снова:

— Никто не может остаться в здравом уме… Там…

— Где? Скажите же где?! И кто такие эти ОНИ?

— Дамеон…

— Что?! Кто вы? Откуда вы узнали о Дамеоне? Вместо ответа умирающий поднял руку, расстегнул комбинезон, сорвал с шеи и протянул Хойланду что-то вроде кулона — причудливую морскую раковину на простой грубой нитке.

— У меня уже нет времени на объяснения, — выдохнул он. — Возьмите это… Если мне повезло и вы посланы Богом, вы найдете путь… Но нет, забудьте… Все… Я был атеистом, но дайте мне последнюю минуту… Я буду говорить с небесным Отцом… Кто знает…

Раненый впал в забытье. Подоспела Джейн; Хойланд раскрыл аптечку, распечатал обойму заряженных шприцев с антишоковым препаратом.

— Не надо, — тихо сказала Джейн.

Еще не посмотрев на нее, Хойланд все понял. Джейн держала незнакомца за руку, потом опустила его запястье. Рука мертвеца бессильно упала.

— Он говорил что-нибудь? — спросила Джейн.

— Одно значимое слово.

— Какое?

— Дамеон.

Часть первая ЗАЛОЖНИКИ ГЛУБИН

Глава 1

1962 год, октябрь

«По мнению Теда Соренсена, хотя формально блокада Кубы является актом войны, она представляется более ограниченной, низшего разряда военной акцией, чем воздушный удар. В то же время морское столкновение в Карибском море, непосредственно у наших берегов, было бы наиболее благоприятной военной конфронтацией, какую могли иметь США, если бы она стала необходимой…»

Глеб Гордин выключил магнитофон. Записанная накануне радиопередача из Майами умолкла, тараторящий по-английски диктор захлебнулся на полуслове. Замполит, капитан-лейтенант Чернавский, неодобрительно покачал головой. В глубине души ему претило прослушивание американских радиостанций, хотя такова была прямая директива Москвы, имеющая целью создать все условия для выполнения предстоящего задания.

Новейший секретный подводный атомный ракетоносец «Знамя Октября» (надводное водоизмещение — семь тысяч тонн, максимальная глубина погружения — шестьсот метров, максимальная скорость хода — сорок пять узлов) бесшумно двигался в темных атлантических водах в ста пятидесяти километрах северо-западнее острова Сан-Сальвадор. Сейчас в его четвертом (ракетном) отсеке, способном вместить неотвратимую смерть, эквивалентную тридцати Хиросимам, не было ядерного оружия. Подводный корабль вышел из Мурманска-150 не на боевое дежурство. Он вез электронное оборудование для стартовых установок монтируемых на Кубе советских атомных ракет, способных быстро и эффективно поражать объекты на территории США. Без этой электроники радиоактивные монстры были мертвы, без нее они — просто стальные трубы, бесполезные и беспомощные.

Кроме командира корабля, капитана 1-го ранга Глеба Игнатьевича Гордина, и замполита в центральном посту находился только боцман, сидевший за рукоятками рулей. Напряжение не покидало людей с тех пор, как субмарина оказалась вблизи американских берегов. Чернавский покосился на Гордина, и снова смутное беспокойство охватило его… Нет, он был далек от подозрений — человеку, которого есть в чем подозревать, никогда не доверили бы командование таким кораблем, как «Знамя Октября», да и вообще никаким кораблем. Гордин безупречен, и все же… Химик-дозиметрист именно из команды Гордина однажды вслух высказал сомнение в построении коммунизма в СССР к восьмидесятым годам, за что схлопотал строгий выговор с занесением в учетную карточку. И это гординский инженер-механик нагло ответил очередному проверяющему на вопрос: «Кто такой Хрущев?» — «Министр сельского хозяйства». — «Почему вы так думаете?» — «А он все время говорит о кукурузе…» Скандал был страшный. Потом инженер-механик оправдывался перед Гординым и Чернавским: «А что же он меня за дурака принимает? Пускай не задает глупых вопросов!» Тем не менее тот случай, еще долго служил поводом для обсуждений на партсобраниях различного уровня.

Чернавский знал, что среди офицеров в армии и особенно на флоте довольно распространено мнение, что служить нужно России, а коммунизм и коммунисты… Что ж, поживем — увидим. И хотя он не мог определенно ответить себе на вопрос, относится ли Гордин к этой категории офицеров, инстинктивно оставался настороже. И потом, возраст Гордина… Слишком уж молод.

Размышления Чернавского о командире прервал доклад из акустической рубки:

— Центральный, акустик. Десять двадцать четыре. Цель номер двенадцать, пеленг сто два градуса.

— Классифицировать цель, — приказал командир. Полторы минуты спустя динамик ожил снова.

— Классифицирован контакт, цель номер двенадцать. Надводный корабль под турбиной, число оборотов винта — двести. Характер сигнала указывает на сухогруз типа «Одесса».

— Это они, — сказал Чернавский.

Гордин едва заметно кивнул и отдал приказ:

— Всплытие на подперископную глубину. Удифферентовать подводную лодку на ходу четыре узла с дифферентом пять градусов на корму.

Боцман чуть переместил рулевые рукоятки. Командир БЧ-5, инженер-капитан 3-го ранга Каштанов, доложил по трансляции:

— Товарищ командир, подводная лодка удифферентована на ходу четыре узла с дифферентом пять градусов на корму.

— Продуть главный балласт, кроме средней. Сжатый воздух под высоким давлением устремился в балластные цистерны. Когда исполинское тело субмарины поднялось к поверхности океана и застыло на глубине пятнадцати метров, Гордин распорядился:

— Поднять перископ. Выдвижные системы наверх. Стальные щупальца выдвижных систем вырвались на воздух из объятий океана.

— Осмотреть горизонт радиолокацией в режиме «Одно-обзор».

Гордин приник к окулярам перископа. Советский сухогруз находился совсем неподалеку, а доклад из радиолокационной рубки уточнил направление и расстояние. Вслед за тем радисты зафиксировали кодовый сигнал.

— Они, — с облегчением подтвердил Гордин. — Всплываем! Продуть среднюю.

Рубка субмарины с шумом вознеслась над волнами.

— Идем встречать, — промолвил Гордин.

Он был как натянутая струна, но попытался улыбнуться… Это ему плохо удалось.

Командир и замполит покинули центральный пост, поднялись по вертикальному трапу. Гордин развернул кремальеру и отдраил верхний рубочный люк. Перепад воздушного давления, как всегда в момент открытия люка, ударил по барабанным перепонкам. Гордин сглотнул. Вслед за ним на мостик выбрался Чернавский.

С борта сухогруза взлетел военный вертолет. На малой высоте он направлялся к подводной лодке. Собственно говоря, затея с сухогрузом не нравилась контрадмиралу Безродному, она противоречила флотским традициям. Но если бы американцы обнаружили советский флагман здесь, чуть ли не на траверзе острова Сан-Сальвадор…

Вертолет завис над рубкой. Гордин подхватил сброшенный трап, укрепил. Один за другим на мостик субмарины спустились трое — Гордину были знакомы контр-адмирал Безродный и начальник штаба дивизии капитан 1-го ранга Удалов. Третий, несмотря на цивильную одежду, выглядел высокопоставленным службистом.

Вертолет тут же лег на обратный курс, и пять офицеров, не тратя времени на лишние разговоры, перебрались в недра подводного атомохода.

— Товарищ Чернявский проводит вас в кают-компанию, товарищи, — произнес Гордин, — я должен командовать погружение и присоединюсь к вам через пять минут.

Кают-компания «Знамени Октября», хотя и значительно превосходила по размерам аналогичные помещения на старых дизельных лодках, была все же тесновата. Контр-адмирал сел справа от пока пустующего командирского стула, Удалов слева. По нерушимому флотскому закону место командира священно и неприкосновенно, занять его не может никто. Даже контр-адмирал.

В кают-компанию вошел Гордин.

— Товарищ капитан 1-го ранга, — сказал Безродный и кивнул в сторону незнакомого офицера, — представляю вам генерала Малышева.

И все. Ни места службы, ни занимаемой должности. Просто генерал, вот так. Но Глеб Гордин не был настолько наивен, чтобы не разглядеть под гражданским пиджаком погоны КГБ…

— Времени очень мало, — продолжал контр-адмирал, — поэтому я сразу перейду к делу. Не мне вам говорить, как важно доставить на Кубу ваш груз. Да, может статься, не сегодня-завтра лидеры держав найдут общий язык. Но нас, военных, это не касается. Сейчас судьба мира висит на волоске. Если американские империалисты рискнут-таки на безумие и развяжут войну, крайне важно, чтобы то ракетное оружие, которое мы успели разместить на Кубе, могло стрелять. Это непременное условие победы, товарищи. И советское правительство вручает вам, товарищ Гордин, ключи от этой победы. Вы обязаны прорваться в Гавану, точнее в Матансас, на военно-морскую базу «Че Гевара»…

— Но как? — Гордин недоуменно посмотрел на контр-адмирала. — Карибский бассейн плотно блокирован 2-м флотом США. Там и камбала не проскочит, не то что наша субмарина.

Безродный многозначительно помолчал, потом жестом предоставил слово генералу Малышеву. Тот расстегнул пиджак, вынул из внутреннего кармана компактный планшет, достал оттуда карту и расстелил ее на столе.

— Посмотрите сюда, товарищ капитан. Здесь и здесь действительно не пройти… А если вот здесь?

Гордин почувствовал, как волосы зашевелились у него на голове:

— Между островом Андрюс и Нью-Провиденсом, мимо базы Ки-Уэст… В американских территориальных водах?! Да вы отдаете себе отчет в том, что это значит, товарищ генерал? Это война!

Генерал выдавил сухую улыбку и заговорил с Гординым терпеливо, как няня с младенцем:

— Не спешите, товарищ капитан. Как вы видите на карте, большая часть пути будет пролегать в нейтральных водах. Вам лишь дважды, на незначительных участках, придется пересечь американскую акваторию. На входе, здесь… И на выходе, здесь. Согласитесь, шанс на то, что американцы засекут вас, очень невелик. Что до плавания в нейтральных водах, оно не противоречит международному морскому праву. Да и кому вас засекать? В Ки-Уэсте не осталось ни одного серьезного боевого корабля. Весь 2-й флот оттянут в Карибское море… А вы пройдете Флоридским проливом, под носом у дяди Сэма.

Гордин помедлил с ответом. В его мозгу метались только два слова: «сумасшествие» и «авантюра», но не мог же он высказать их в присутствии контр-адмирала и начальника штаба дивизии! (Кагэбэшник в счет не идет, флот перед ними никогда не гнулся.)

Наконец он осторожно сказал:

— Товарищи, как командир этого корабля я обязан изложить свою точку зрения.

Генерал Малышев собрался было возразить, но контр-адмирал метнул на него быстрый взгляд и благосклонно наклонил голову.

— Представьте себе, товарищи, — внятно и внушительно произнес Гордин, — что произойдет, когда американцы обнаружат мой корабль — атомный ракетоносец! — в своих территориальных водах! Они однозначно воспримут это как объявление войны и не станут тянуть с первым ударом. Но если даже войны в этом случае удастся избежать… Они будут иметь полное право задержать «Знамя Октября», и все наши новейшие секреты окажутся в их руках.

Гордин умолк. Теперь не сразу ответил Безродный, а когда пауза закончилась, в голосе контр-адмирала Гордин с удивлением уловил едва ли не печаль.

— Мы были вынуждены выслушать вас, — рука контр-адмирала легла на карту, — чтобы убедиться: ситуация понятна вам до конца, как понятна и мера возлагаемой на вас ответственности. Но об отмене операции не может быть и речи. Она утверждена на самом верху, документы подписаны лично Никитой Сергеевичем. Партия и правительство рассчитывают на вас, как на офицера и коммуниста, товарищ Гордин. — Он посмотрел на часы. — И еще… Письменного приказа вы не получите. — Контр-адмирал встал из-за стола. — Командуйте всплытие, — добавил он. — Вертолет должен забрать нас через пятнадцать минут.

По дороге в центральный пост Гордин, похоже, впервые за свою карьеру морского офицера испытал незнакомое ему чувство: ужас. «Мой корабль, — думал он, — мой корабль. Неужели моему кораблю суждено стать детонатором мировой ядерной войны?!»

Глава 2

— Срочное погружение. Открыть клапаны вентиляции. Малый вперед. Продуть цистерну быстрого погружения. Выровнять дифферент. Убрать выдвижные устройства.

Лодка обрушилась в пучины Атлантики за несколько десятков секунд.

— Осмотреться в отсеках, — скомандовал по трансляции командир БЧ-5…

— В отсеках осмотрено, замечаний нет, — прозвучало в динамике центрального поста.

Гордин вытер пот со лба (в самом деле тут так жарко или кажется?) и отдал приказ:

— Боцман, погружаться на глубину двести пятьдесят метров с дифферентом четыре градуса на нос.

Убедившись, что субмарина управляется устойчиво, Гордин покинул центральный пост и начал обход корабля — как всегда, со штурманской рубки. Штурман, капитан-лейтенант Ремизов, хмуро следил за светящимся крестиком, движущимся вдоль линии курса на электронной карте. — Когда войдем в американские территориальные воды, Коля? — бесцветным голосом спросил Гордин.

Цель рейда была объявлена лишь тем членам экипажа, которые непосредственно принимали участие в управлении кораблем.

Ремизов развернул генеральную карту, показал острием циркуля:

— Через два часа тридцать минут на прежнем ходу, товарищ командир.

Гордин, промолчав, присел к столику. Ему не давала покоя неопределенность, очевидный люфт в условиях задачи. Насколько велика возможность обнаружения «Знамени Октября» американцами? Считается, что лодки этого типа (а их пока построено всего две, вторая — «Коммунист» — сейчас на базе, в Мурманске-150) практически неуязвимы для вражеских средств поиска. Считается, Гордин вздохнул. Ладно, будем перебирать все по порядку. Итак, шум… Структурный, гидродинамический… В реакторе применена естественная циркуляция теплоносителя, движущиеся массы рабочих механизмов прецизионно уравновешены, жесткие связи с корпусом устранены… Слабонагруженные гребные винты работают в равномерном попутном потоке за кормой… И все-таки не следует превышать скорость узлов в пятнадцать, а лучше двенадцать… Мало того что это может демаскировать атомоход, еще и собственную гидроакустическую станцию оглушит.

Теперь — ослабление магнитного поля. Дать побольше силы тока в размагничивающих устройствах… Противогидролокационная защита… Пожалуй, на эффективность резонансного покрытия можно положиться, но не забывать и о системе активных помех, только использовать ее грамотно, не злоупотреблять, чтобы не вызвать противоположного результата…

Все это, вместе взятое, гарантирует девяностопроцентную безопасность… Если только не напороться на американский корабль лоб в лоб.

Гордин пожелал? — штурману удачной вахты и вышел. Миновав свою каюту во втором отсеке, он направился в первый, мельком взглянул на тускло поблескивающие торпедные аппараты… Ах, только бы никогда не пришлось командовать: «Товсь… Залп!»

Командир двинулся обратно, мимо центрального поста, в ракетный отсек. Пустые шахты, находящиеся в ведении БЧ-2 и ракетной группы, снова вернули его к мыслям об атомной войне… Как и сложенные между ними контейнеры с мирной, скучноватой маркировкой, словно на ящиках со стеклянной посудой: «Не бросать», «Не кантовать», «Верх»… А ведь их содержимое — тоже приводной механизм войны…

Дорога в шестой отсек (реакторный) пролегала через тамбур, изолирующий реакторы в случае аварии и предотвращающий радиоактивное загрязнение корабля. Командир шагал мимо ряда иллюминаторов, вваренных в сплошную стальную переборку. Сквозь них виднелись крышки носового и кормового реакторов.

В седьмом, турбинном отсеке царила вечная духота, температура здесь никогда не опускалась ниже плюс тридцати. Гордин проверил показания манометров и водомерных стекол, проконтролировал работу клапанов — маневрового и травления, прошел в восьмой отсек, хозяйство химиков-дозиметристов. Здесь его встретил лейтенант Иванчук.

— Радиационная обстановка на лодке нормальная, товарищ командир, — рапортовал он.

— Хорошо, — рассеянно откликнулся Гордин. — Приготовить для немедленного использования аппараты ИП-46 и ИДА-59.

Иванчук с легким удивлением, не переходящим грань дозволенного, посмотрел на командира, но и этого хватило, чтобы Гордин рассердился.

— Выполняйте! — рявкнул он.

— Есть!..

Аппарат ИП-46 предназначался для дыхания в задымленном помещении, а ИДА-59 — для аварийных работ под водой… Теперь не миновать слухов среди экипажа, будто командир чего-то опасается. Но лучше слухи, чем беспомощность в критической ситуации.

В девятом, жилом отсеке Гордин не задержался и сразу спустился в десятый, где осмотрел могучие валы двигателей, упорные подшипники, выслушал доклад старшины 1-й статьи о работе пароэжекторной холодильной машины системы кондиционирования. Все… Можно возвращаться в каюту, отдохнуть полчаса…

Крохотная, отделанная пластиком под дерево каюта нравилась Гордину — это был его дом, его место уединения. Когда-то у него был и другой дом, на берегу… Был. Едва переступив порог каюты, Гордин машинально обратил взгляд на пустое место над переборкой. Раньше здесь висела фотография красивой белокурой женщины, жены… Гордин надеялся, что она станет матерью его сыновей. Или дочерей, он любил бы их не меньше. Но все произошло иначе, и фотография, разорванная на мелкие клочки, исчезла в волнах океана. А родители Гордина умерли давно, еще когда он заканчивал военно-морское училище. Поэтому к понятной радости возвращения из дальних походов примешивалась и ощутимая толика горечи. Ведь возвращаться ему, собственно, было не к кому…

Гордин прилег на койку, прикрыл глаза. Штурман вызовет его за полчаса до входа в американскую зону.

Глава 3

Воздух центрального поста казался спертым и тяжелым, хотя был как обычно.

— Подходим к условной границе, товарищ командир Ясный и четкий голос штурмана словно еще сильнее сгустил атмосферу.

— Стоп турбины, — глухо проговорил Гордин. Стрелка машинного телеграфа метнулась на «Стоп».

— Боевая тревога. Штурман, рассчитать курс к острову Андрюс.

— Курс к острову Андрюс сто сорок градусов.

— Лево на борт. В лодке стоять по местам боевой тревоги. Ложиться на курс сто сорок. Перейти на ход под электромоторами. Малый вперед.

— Граница, — почти прошептал штурман.

— Акустик? — спросил Гордин в микрофон. — Центральный, акустик. Целей не наблюдаю. Резкое повышение рельефа дна до глубины восемьдесят метров.

— Пузырь в среднюю. Дать размагничивание на семьдесят процентов, активную помеху на пятнадцать. Всплытие до шестидесяти метров с дифферентом один градус на корму.

Исполинская металлическая рыба скользнула вверх, идеально послушная управлению.

— Центральный, акустик! Наблюдаю цель, пеленг девяносто восемь градусов.

Гордин физически ощутил, как воздух перестал быть спертым — он превратился в вязкую субстанцию вроде меда. И дышать им было нельзя.

— Классифицировать цель. Секунды тянулись дольше веков.

— Классифицирован контакт. Биологическая цель… Интенсивность сигнала уменьшается.

Выдох! Вдох — во всю силу легких! Теперь можно, воздух возвращается… Боцман нервно засмеялся. Биологическая цель — крупная рыбина или плотный косяк.

Подводный атомоход, влекомый инерцией огромной массы, плавно и мощно стремился к узкой зоне нейтральных вод, к временной безопасности…

— Выходим из американской акватории, — доложил штурман. — Граница!

Ничто внутри субмарины не изменилось, но люди словно почувствовали, как эта невидимая граница прошла сквозь них, будто лезвием бритвы срезая невыносимое напряжение.

— Отбой боевой тревоги. — Гордин вторично за сегодняшний день отер пот со лба. Не стало бы это привычкой…

Но они еще не вырвались, еще не победили. Корабль Гордина пересек лишь один из принадлежащих противнику участков курсовой траектории и оказался меж двух огней. Идти ли вперед, возвращаться ли — так или иначе придется снова входить в территориальные воды США, другого пути нет.

Командир скомандовал всплытие на подперископную глубину.

— Выдвижные устройства наверх. Поднять перископ. Осмотреть горизонт радиолокацией в режиме «Одно-обзор».

Доклады из акустической и радиолокационной рубок поступили практически одновременно.

— Центральный, акустик. Наблюдаю цель — надводный корабль. Пеленг двестиодиннадцать градусов. Сигнал слабый, классификации не поддается.

— Центральный, радиолокация. Надводный корабль. Пеленг двести одиннадцать градусов, классифицирую по атласу…

Гордин повернул перископ в направлении указанного пеленга:

— О черт… Американец! Идет к нам…

— Центральный, радиолокация. Классифицирован контакт. Товарищ командир, по классификационному атласу эскадренный миноносец водоизмещением около двух тысяч тонн.

— Названия не вижу, но, судя по конфигурации надстроек, — пробормотал Гордин, не отрываясь от перископа, — это «Уайт Стар».

В американском флоте была принята традиция давать кораблям имена в зависимости от их класса. Эсминцы и фрегаты, например, называли в честь героических морских офицеров. Исключения допускались, когда конструкция корабля не во всем соответствовала серийному типу, как и в случае с «Уайт Стар» — здесь отличалось вооружение. Эсминец нес четыре 127-миллиметровые пушки, восемь торпедных аппаратов, зенитные установки, ракето-торпеды и три вертолета.

— Но этого не может быть, — возразил Гордин сам себе. — «Уайт Стар» — эсминец сопровождения авианосца «Президент Гарфилд», ему полагается патрулировать в Карибском море… Что он здесь делает?!

— Давайте запросим его по радио, товарищ командир, — усмехнулся старпом. — Срочное погружение?

— Нет, подождите… Пока антенна над водой, дайте радио контр-адмиралу Безродному по коду «Ленинград». Шифруйте: «Знамя Октября». В непосредственной близости находится эскадренный миноносец США, предположительно «Уайт Стар». Ложусь на грунт в нейтральных водах, соблюдаю режим молчания». И наши точные координаты. Эхолокация, какое дно?

— Под нами — восемьдесят метров, товарищ командир. Но если мы уйдем вертикально вниз, сядем на самом краю так называемой Багамской впадины — отвесного четырехкилометрового обрыва.

— Понятно…

— Товарищ командир, радио контр-адмиралу передано, — последовал доклад старпома.

— Убрать выдвижные устройства. Срочное погружение!

Глава 4

Как верно определил Гордин, эскадренный миноносец 2-го флота США «Уайт Стар» под командованием Джеймса Бэрнелла являлся кораблем сопровождения авианосца «Президент Гарфилд» и ему следовало принимать участие в морской блокаде Кубы в Карибском бассейне. Однако из-за неполадок в электронных системах навигации он задержался для ремонта на базе Ки-Уэст и лишь сейчас выходил на соединение с 2-м флотом по приказу адмирала Стэнли.

Стоя на мостике, капитан Бэрнелл осматривал горизонт в бинокль. Привлеченный необычным бликом на поверхности воды, он вгляделся пристальнее и обернулся к Полу Райдеру, первому помощнику.

— Взгляни-ка, Пол, что там такое… Не сойти мне с места, если это не перископ подводной лодки. Райдер взял бинокль:

— Да, сэр… Интересно, какая это лодка — «Вашингтон» или «Трешер»?

— Мне тоже интересно. Запросите Ки-Уэст, Пол. Насколько я помню, нам обещали чистую воду до самого Инагуа.

Райдер сбежал в радиорубку по гулко звенящим металлическим ступеням и вернулся спустя десять минут.

— Они слыхом не слыхивали ни о какой подводной лодке, сэр. Встревожены, ждут подтверждения. Что перископ?

— Убрали… Попробуем нащупать их в режиме активной гидролокации.

На мостике появился радист, лейтенант Брэгг:

— Перехвачена кодированная радиограмма, сэр. И я чего-то не понимаю… Судя по пеленгу, она отправлена вон оттуда… Но там ничего нет…

Капитан торжествующе посмотрел на Райдера:

— Похоже, мы наткнулись на русскую субмарину, Пол.

Райдер с сожалением пожал плечами:

— Ну и что? Если и так, она в нейтральных водах. Там не запрещено плавать ни русским, ни китайцам…

— Погодите-ка, Пол… Пошли в мою каюту. В каюте Бэрнелл развернул большую истрепанную карту.

— Вот смотрите. Лодка в нейтральных водах, правильно. Но это узкий нейтральный язык возле острова Андрюс… Как она могла туда попасть? Только через наши зоны. Либо с запада, что маловероятно, — тогда сначала ей нужно было очутиться в Мексиканском заливе, — либо с востока.

— А южный коридор?

— Вы рискнули бы провести субмарину южным коридором, Пол? Это верная гибель. Нет, они пришли с востока… — Бэрнелл хлопнул ладонью по карте. — И сами себя загнали в ловушку. Теперь нам остается только ждать.

— Чего ждать, сэр? Атомная субмарина может торчать под водой — там, где она есть, — и месяц, и два, и три… Хоть полгода.

— Не думаю… Не на прогулку же они сюда пришли. У них есть конкретная задача, и, если чутье меня не обманывает, полгода ждать не придется…

— Мы обязаны оповестить командование, сэр. В глазах Бэрнелла зажегся веселый огонек.

— Сообщите в Ки-Уэст, что мы ошибочно приняли блик на воде за перископ.

Райдер недоуменно уставился на капитана.

— Я возьму их сам, — продолжал Бэрнелл. — Как только они снова войдут в наши территориальные воды, они мои… Идем в рубку, попробуем активную гидролокацию.

После получаса безрезультатных попыток Бэрнелл констатировал:

— Рифы мешают. А русские легли на грунт, молчат… Ну ничего, заговорят. А пока подойдем поближе. — Он наклонился над раструбом машинного телеграфа: — Малый вперед.

Глава 5

С борта советского сухогруза контр-адмирал Безродный прибыл прямо на кубинскую военно-морскую базу «Марта» на архипелаге Камагуэй. Американцы, разумеется, зафиксировали перелет крохотного гражданского вертолета, на который контр-адмирал предусмотрительно пересел с военной машины. Истребитель ВВС США даже облетел маленькую стрекозу, угрожающе покачал крыльями, но больше никаких действий не предпринимал.

Там, на базе «Марта», контр-адмирал и получил сообщение Глеба Гордина. После краткого, но очень бурного совещания с так называемыми военными советниками СССР на Кубе контр-адмирал вызвал к себе командира базового тральщика «Надежный» (для маскировки именуемого «Тринидад») капитана 2-го ранга Александра Дмитриевича Орлова.

После обмена уставными приветствиями контр-адмирал предложил Орлову садиться и некоторое время молча разглядывал светловолосого молодого офицера. Потом он задал вопрос:

— Вы ведь знакомы с Глебом Гординым, Александр Дмитриевич?

— Да, товарищ контр-адмирал, — заулыбался Орлов. — Однокашники, да что там… Соседи, на одной улице жили в Москве!

— Вот и хорошо… — Контр-адмирал подошел к висящей на стене карте. — Подводная лодка «Знамя Октября», которой командует Гордин, при выполнении особого задания попала в сложное положение. Она находится здесь. — Палец Безродного уперся в карту. Орлов едва не присвистнул, контр-адмирал уловил это «едва» и неодобрительно скосил глаза на подчиненного. — А рядом с ней болтается американский эсминец. Мы не знаем, засекли их американцы или нет, но будем исходить из худшего. Вы понимаете, насколько опасно подобное соседство. Можно ожидать любых провокаций. Необходимо вывести оттуда лодку, товарищ Орлов.

— Каким образом, товарищ контр-адмирал? И здесь, и здесь — американские территориальные воды.

— А здесь? — Контр-адмирал прочертил ногтем кривую линию на карте.

— Южный коридор? — Орлов вздрогнул. — Но, товарищ контр-адмирал… Он непроходим! По крайней мере, никто еще не пытался… У нас нет карт, нет промеров глубин…

— Зато южный коридор целиком проходит в нейтральных водах. Это и есть ваша задача, товарищ Орлов, — ваша и тральщика «Надежный». Пройти южным коридором до точки нахождения «Знамени Октября», промерить глубины и вывести подводную лодку за собой.

Орлов задумался:

— Товарищ контр-адмирал… Даже если там и есть глубины, достаточные для атомной подлодки, как я передам Гордину сообщение? Подводной радиосвязи еще не придумали.

— Когда окажетесь над ними, передадите сигнал морзянкой — гаечным ключом по корпусу. Их аппаратура отлично все прочитает.

— И все это на глазах у американцев?

Губы контр-адмирала тронула жесткая улыбка.

— Американцы поскрипят зубами, это точно… Но мы не нарушаем международного морского права. Все произойдет в нейтральных водах, к тому же вне зоны блокады. Вопросы есть?

— Никак нет! — вытянулся Орлов.

— Выполняйте.

Глава 6

Базовый тральщик «Надежный» (или «Тринидад») предназначался для действий вблизи военно-морской базы «Марти». Это был мобильный корабль водоизмещением в пятьсот тонн, вооруженный стомиллиметровыми орудиями, сорокамиллиметровыми зенитными автоматическими установками и двумя торпедными аппаратами. На корме находился боевой вертолет, несущий глубинные бомбы. «Надежный» развивал скорость хода до двадцати узлов и имел на борту эхолокационную аппаратуру для промера глубин. Поэтому он был как нельзя лучше приспособлен для выполнения задачи, поставленной контр-адмиралом Безродным.

Орлов понимал, почему выбор пал на него, но оптимизма это ему не прибавляло. Шутка ли сказать — вытащить подводную лодку из западни под боком у американского эсминца, да еще в условиях, когда каждую минуту может быть объявлена война и любая случайная оплошность того и гляди окажется роковой!

Южный коридор, о котором шла речь в кабинете на базе «Марти», строго говоря, не был ни коридором, ни тем более фарватером. Он представлял собой полоску нейтральной воды, протянувшуюся юго-восточнее острова Ангила, сплошь усеянную мелкими островками и коралловыми рифами. Ни американские, ни кубино-советские ВМС никогда не придавали ей значения, считая априори несудоходной и соответственно отмечая на картах как запретную зону. Формально южным коридором можно было пройти, если корабль достаточно маневрен, навигационная аппаратура достаточно хороша, а капитан достаточно безумен. Но на деле такой надобности никогда ни у кого не возникало.

Что ж, все когда-то приходится делать впервые. На сей раз роль первопроходца выпала капитану 2-го ранга Александру Орлову. Сам он предпочел бы принять участие в экспедиции на собаках к Северному полюсу… Или в восхождении на Эверест без альпийского снаряжения… Что угодно, только не южный коридор!

Ибо в характере советского морского офицера Александра Орлова наличествовала одна черта, в которой он никогда не признался бы даже самому себе, — он был трусоват.

Но приказ получен, и его нужно выполнять… Базовый тральщик «Надежный» вышел в Атлантику.

Конечно, южный коридор не был какой-то полностью неисследованной акваторией. Орлову предстояло действовать не с нуля, надо было лишь уточнить направления и глубины, подходящие для бегства подводной лодки (коль скоро таковые направления и глубины там существуют).

Первые несколько миль все шло хорошо. Затем Орлов заблудился в хитросплетениях мелей и рифов — пришлось возвращаться и начинать все сначала. Но больше всего нервировала громада эсминца «Уайт Стар», неподвижно застывшая по левому борту. Ближе, ближе…

Грохот залпа заставил Орлова содрогнуться. Это стреляли орудия эсминца, но, к счастью, не в тральщик. Дымные следы сигнальных снарядов пересекли курс «Надежного». Снаряды упали много дальше — снова в американских территориальных водах. Американцы не нарушили никаких международных законов и соглашений: со своей территории они обстреливали свою же — это их право. Однако предупреждение выглядело абсолютно недвусмысленно.

— Кажется, им не нравится наш визит, — сказал Орлову старпом.

— Да нет, не в этом дело, — отозвался Орлов, которому смертельно не хотелось продолжать опасную миссию. — Сдается мне, они хотят нас предостеречь…

Вдруг он похолодел. Ну конечно же! Выстрел американцев мог означать только одно: дальше хода нет, впереди — активные минные заграждения… Он почти заставил себя поверить в это и тут же засомневался: в нейтральных-то водах? Вряд ли они осмелятся на такое. Значит, рифы?

— Стоп машины, — приказал Орлов.

Он провел серию посылок локатором прямо по носу и в самом деле наткнулся на сплошные коралловые стены. Правда, вон там, восточнее, вроде бы просвет… А, черт с ним! А если все же заминировано? Да еще этот эсминец, от которого не знаешь чего ждать… Орлов отвечает за корабль, отвечает за своих людей, он не имеет права рисковать. Глеб Гордин сам угодил в капкан, вот пусть сам и выкручивается.

— Кодированная радиограмма контр-адмиралу, — распорядился Орлов. — «Базовый тральщик „Тринидад“… Координаты, время… Задание выполнено. Докладываю: южный коридор непроходим для подводной лодки. Возвращаюсь на базу. Капитан 2-го ранга Орлов».

Капитан отдавал себе отчет, что по возвращении специалисты будут тщательно изучать результаты его промеров. Но коралловый тупик выглядит очень убедительно, а тот вероятный просвет на самописцы не попал. Даже старпом его не заметил… Да и есть ли он? Разумеется, его нет и в помине. Иллюзия, рябь на воде. Но если и есть… Один шанс из тысячи пройти даже тральщику… А подводная лодка наверняка погибнет. Так что Орлов еще и услугу оказывает Гордину — кто-нибудь придумает более надежный способ спасения «Знамени Октября».

Ответ на радиограмму гласил: «Оставайтесь на месте. Ждите дальнейших распоряжений. Контр-адмирал Безродный».

Глава 7

— Радио с Ки-Уэст, сэр, — доложил лейтенант Брэгг. — Интересуются причиной остановки.

— А… — Бэрнелл усмехнулся. — Ответьте так: «Привет нашим великолепным ремонтникам. Неполадки в фазовой разностно-дальномерной системе „Лоран-С“. До устранения не имею возможности двигаться. Бэрнелл».

Когда Брэгг ушел, Райдер осторожно заметил:

— Этот обман раскроется, сэр.

— Ну и что? — рассмеялся Бэрнелл. — Он раскроется тогда, когда я преподнесу в подарок адмиралу Стэнли русскую субмарину, а победителей не судят…

Заверещал телефон внутренней связи. Капитан снял трубку.

— Здесь Бэрнелл. Что? Это любопытно. — Он вернул трубку на аппарат и обратился к Райдеру: — В южном коридоре появился кубинский тральщик… Конечно, русский тральщик с кубинской вывеской. Спектакль становится все интереснее. Идемте в партер, Пол, посмотрим второй акт.

С мостика Бэрнелл и Райдер принялись разглядывать в бинокли приближающийся неуверенным зигзагом «Тринидад».

— Будь я проклят, если он не ищет фарватер! — хохотнул Бэрнелл. — Они хотят вытащить эту лодку… Давайте-ка их пугнем, Пол, напустим дыму.

— Но, сэр… — начал было возражать Райдер, однако Бэрнелл уже отдал команду.

Грянул залп. Тральщик замедлил ход и остановился.

— Испугались! — торжествовал Бэрнелл. Он веселился с минуту, но внезапно его приподнятое настроение испарилось как по волшебству.

— Это все шуточки, Пол, детские игрушки. Всерьез мы не в состоянии им помешать, они в нейтральных водах. Они найдут фарватер и уведут лодку у нас из-под носа. А я не намерен позволить им сделать это.

— Каким же способом, сэр?

— Очень просто. Эта лодка УЖЕ пересекла зону наших территориальных вод, они УЖЕ нарушили международное морское право. Я рассматриваю это как акт войны… Я атакую.

— Остановитесь, сэр! — воскликнул Райдер. — Вы не понимаете…

— Нет, это ВЫ не понимаете! Я не собираюсь топить лодку глубинными бомбами или торпедной атакой. Моя цель — захватить ее. Для этого я лишу ее хода. Наши специалисты — Харпер и Лонг — с аквалангами установят маломощное взрывное устройство — и все! Лодка будет парализована, после чего мы смонтируем крепления на легком корпусе, отбуксируем ее в наши воды и объявим, что там я ее и поймал. Это даже не ложь, Пол. Она БЫЛА там! Я просто восстанавливаю истину. Но надо действовать быстро, не забывайте о проклятом тральщике… Вызовите в мою каюту Харпера и Лонга.

Райдер ответил капитану непреклонным взглядом:

— Я не стану делать этого, сэр.

— Что?! Вы отказываетесь подчиниться приказу?

— Нет, сэр. Но я считаю ваш план безответственной авантюрой. Поэтому я требую, чтобы вы отдали этот приказ в подробном письменном виде. В документе будет также зафиксировано мое особое мнение. Мы с вами оба подпишем бумагу, и вы отдадите ее мне. В противном случае я нарушу букву устава и прямо сейчас обращусь к командованию флота, минуя вас. Бэрнелл замкнулся в холодном молчании, потом махнул рукой:

— Я не намерен избегать ответственности, Пол. Идемте в каюту, я напишу приказ.

Когда составленный и подписанный документ с указанием даты и времени исчез в кармане Райдера, Бэрнелл распорядился:

— А теперь вызовите Харпера и Лонга.

— Слушаюсь, сэр.

Глава 8

В просторном кремлевском кабинете, поражающем роскошью отделки, собрались четыре немолодых усталых человека. Трое из них — министр обороны, начальник штаба флота и председатель КГБ СССР — почтительно внимали четвертому, который раздраженно и отрывисто говорил:

— Это же черт знает что такое! Я сутками не сплю, стараюсь договориться с этими долбаными империалистами, а Безродный подсовывает мне идиотский фокус с подводной лодкой! Я сорву погоны с этого дурака…

Никому из присутствующих и в голову не пришло напомнить Никите Сергеевичу, что операцию с подводной лодкой санкционировал он сам. Впрочем, он мог попросту заставить себя забыть об этом непродуманном шаге — слишком острой была ситуация и слишком сильным утомление. Только сегодня утром президент Кеннеди отдал приказ вооруженным силам США «приготовиться к любой возможности…». Одновременно он заявил о готовности своего правительства к мирному урегулированию конфликта путем дипломатических переговоров. И вот — злосчастный инцидент с подводной лодкой, способный все сорвать! Хрущёв вытащил хрустальную пробку из графина, налил в стакан воды, большими глотками выпил. Несколько успокоившись, он сел к столу, буркнул, обращаясь ко всем троим:

— Ваши предложения… Слово взял министр обороны:

— Пока «Знамя Октября» находится в нейтральных водах, непосредственной опасности нет, Никита Сергеевич. Мы не знаем, обнаружили ли лодку американцы. Но они знают, что в тот район направлялся базовый тральщик, и уже не снимут наблюдения. «Знамя Октября» не может покинуть зону, не пройдя американскую акваторию. Значит, захват лодки, который вызовет непредсказуемые последствия, — лишь вопрос времени…

— Никита Сергеевич, — вмешался председатель КГБ, — «Знамя Октября» — не просто подводная лодка. Это экспериментальный атомоход, начиненный новейшими секретами. Даже оставляя в стороне политические последствия, мы не можем допустить, чтобы лодка попала в руки американцев.

— Ваш вывод? — угрюмо бросил Хрущев.

— Уничтожить, — с ледяной решительностью отрубил председатель КГБ.

— Но там люди… Наши люди, советские моряки!

— Никита Сергеевич, — в голосе председателя КГБ появились мягкие, вкрадчивые нотки, — моряки русского и советского флота всегда предпочитали погибнуть, но не сдаваться врагу. Вспомните «Варяг»! Если бы мы могли связаться с капитаном Гординым и передать ему приказ взорвать лодку, он и его славный экипаж не колебались бы ни секунды. Отдать жизнь за Родину, за честь флота — разве это не достойный советского моряка конец? Хрущев тяжело вздохнул.

— Но что это даст? — тускло осведомился он. — Даже взорванную лодку американцы поднимут со дна со всеми секретами.

— При точной бомбардировке это исключено, — возразил начальник штаба флота. — «Знамя Октября» лежит на грунте, на краю четырехкилометрового обрыва. Если глубинные бомбы будут сброшены по правому борту лодки, она сорвется вниз, и тогда никто и никакими средствами ее не достанет.

Хрущев упрямо не желал сдаваться:

— Неужели нет способа спасти лодку, товарищи? Терять новейший атомоход, в который вложены усилия сотен ученых, материалы, технологии, средства! Как скоро мы восстановим то, что утратим?

— Но «Знамя Октября» — не единственная лодка этого типа, Никита Сергеевич, — сказал министр обороны. — Есть и еще одна, «Коммунист», она на базе в Мурманске-150. Так что для дальнейшего строительства новых атомоходов мы имеем не только чертежи и научные разработки, но и живой образец.

Грузно поднявшись из-за стола, Хрущев подошел к окну. Он долго смотрел на секущие по стеклу злые мелкие капли октябрьского дождя. Наконец, тихо обронил, не оборачиваясь:

— Делайте, что хотите…

Глава 9

Контр-адмирал Безродный долго колебался, прежде чем передать на борт «Надежного» кодированный приказ о бомбардировке. Орлов и Гордин — старые приятели, и есть основания опасаться неадекватной реакции Орлова. Но вводить лишних людей в круг посвященных в эту совершенно секретную операцию еще хуже. Если бы Москва дала недвусмысленные инструкции на этот счет! Увы, Безродному предоставили относительную свободу действий. «Нашли крайнего», — с откровенной досадой думал контр-адмирал.

Итогом его размышлений стала передача приказа капитану Орлову. Но контр-адмирал перестраховался и добавил в текст радиограммы патетические строки о чести офицера и крейсере «Варяг».

Волновался он напрасно.

Перед капитаном Орловым вытянулись пилоты-вертолетчики Аверченко и Храмцов. Александр Дмитриевич изложил вслух многочисленные параметры тактической координатной сетки, скрупулезно вычисленные специалистами на базе «Марти», и, закончив, передал бумагу Аверченко.

— Излишне повторять, — наставительно проговорил он, — что бомбардировка должна быть ювелирной. Вы обязаны положить глубинные бомбы с аптекарской аккуратностью — до метра в указанных точках. Вопросы?

— Какой же объект мы все-таки бомбим, товарищ капитан? — не удержался Храмцов.

Он не знал и не мог знать о попавшем в западню «Знамени Октября». Ввиду особой секретности Орлову предписывалось сообщить о цели рейда в южном коридоре лишь старшим офицерам экипажа, и только тогда, когда тральщик окажется над лодкой. А так как до лодки «Надежный» не добрался, информацией по-прежнему владел один Орлов.

— Лишний вопрос, — поморщился капитан 2-го ранга. — Но так и быть, скажу, тайны тут нет. Это кубинская подводная буровая платформа — автоматическая, конечно. На нее нацелились американцы, вот кубинские товарищи и попросили нас помочь. Жалко отдавать такое современное оборудование противнику. Еще вопросы?

— Нет. Разрешите выполнять, товарищ капитан?

— Выполняйте.

— Есть!

Аверченко и Храмцов направились к вертолету. Глубинные бомбы были уже загружены в бомбометательные устройства, и боевая машина могла подняться в воздух без задержки. Точное наведение на цель обеспечивалось радионавигационным комплексом «Север-1».

Вертолет взмыл над палубой тральщика.

Глава 10

На борту эсминца «Уайт Стар» в специально оборудованной каюте Харпер и Лонг, мастера подводных взрывных работ, завершили проверку снаряжения и облачились в гидрокостюмы, когда капитану Бэрнеллу поступил доклад о старте вертолета с базового тральщика русских.

Бэрнелл многозначительно переглянулся с Райдером:

— Что они еще задумали… На мостик, Пол!

В окулярах биноклей офицеров вертолет был виден как на ладони. И направлялся он к точке, где Бэрнелл заметил перископ и где, стало быть, русская субмарина погрузилась и легла на грунт.

— Черт возьми, — пробормотал Бэрнелл, не отрываясь от бинокля. — Какой-то хитрый аттракцион? Посмотрим, посмотрим…

Вертолет удалялся. Достигнув предполагаемого пункта назначения, он завис в воздухе, потом сместился к юго-востоку. От фюзеляжа отделились черные точки, и спокойные воды Атлантики вспучились белыми шумными горами, в которых Бэрнелл безошибочно опознал разрывы глубинных бомб…

— Что они делают? — потрясенно прошептал Бэрнелл. — Бог мой! Они бомбят собственную лодку!

— И мы бессильны им помешать, — осмотрительно напомнил Райдер, опасавшийся новой импульсивной авантюры командира. — В нейтральных водах и по отношению к своему кораблю они вольны поступать, как им заблагорассудится.

— Да, но… Невероятно! — Бэрнелл опустил бинокль. — Нет, это не обычная лодка… А не могли бы мы…

— Попытаться поднять ее позже, сэр? — подхватил Райдер. — Увы. Багамская впадина, четырехкилометровая глубина…

— Адские колокола! — Бэрнелл никак не мог опомниться. Употребленное им выражение означало идиому, эквивалентную русскому «черт бы это все побрал», но не исключено, что он имел в виду и буквальный смысл — вздымающиеся после взрывов водяные горы и впрямь были похожи на колокола…

— Сэр, пора отменить приказ Харперу и Лонгу, — негромко сказал Райдер, не сводя глаз с возвращающегося вертолета.

— Да… Иду.

— И хорошо бы посоветовать им забыть о нем навсегда…

Бэрнелл кивнул и спустился с мостика. Райдер остался один. Он вынул из кармана подписанный им и Бэрнеллом документ, внимательно прочитал и с усмешкой спрятал обратно.

Капитан Бэрнелл позаботился не только о Харпере и Лонге. Экипажу было объявлено о трех причинах задержки: подозрение в неисправности навигационной системы (не подтвердилось); ошибочное наблюдение якобы перископа неизвестной подводной лодки (также не подтверждено данными активной гидролокации); отслеживание действий базового тральщика «Тринидад» (проводил учебно-демонстрационные, по всей вероятности, глубинные бомбардировки в нейтральных водах, пытался приблизиться к «Уайт Стар», был предупрежден демонстрационным залпом).

В сущности, Бэрнелл почти не обманывал командование такой интерпретацией событий. Лодки действительно нет — она уничтожена и затонула на огромной глубине. Бэрнеллу не составляло труда рассчитать силу и направленность подводных взрывов. А раз так, зачем какие-то допросы, расследования, которые еще неизвестно чем закончатся? Капитан Джеймс Бэрнелл искренне хотел преподнести своей стране подарок. Не вышло, и говорить не о чем. Дело закрыто.

Вернувшись на мостик, Бэрнелл заговорил с Райдером:

— По-моему, самое время расправиться с той бумагой, которую мы с вами подписали, Пол.

— Уже сделано, сэр, — улыбнулся Райдер.

Глава 11

— Товарищ командир! — позвал штурман Ремизов.

— А? — Гордин очнулся, словно с трудом вынырнул из затягивающей воронки полуночных грез.

— Товарищ командир, а почему бы нам не попробовать уйти этой самой Багамской впадиной? Погрузиться на максимальную глубину и…

— Да думал я об этом, — отмахнулся Гордин. — Чепуха. Багамская впадина — просто щель, тектонический разлом земной коры. Если мы пересечем ее поперек, все равно всплывем в американской зоне. А если двигаться вдоль — так и вовсе прибудем во Флориду, на курорт…

— Да, — вздохнул Ремизов и вдруг насторожился. Абсолютная тишина за обшивкой корпуса молчащей субмарины нарушилась характерным шипением. И Гордин, и Ремизов мгновенно поняли, что это такое.

— Глубинные бомбы! — крикнул Гордин.

Больше ничего он не успел сказать. Ударная волна сотрясла атомоход и сбросила его с обрыва. Лодка начала стремительно проваливаться. Свет в центральном посту погас, лишь красные аварийные лампы рассеивали темноту.

Аверченко и Храмцов, пилоты-ювелиры, все же промахнулись, и в том была не их вина — подвело несовершенство радионавигационного комплекса «Север-1». Бомбы легли чуть дальше от субмарины, чем требовалось. В результате прочный корпус не получил пробоин, лишь деформировался в нескольких местах.

Гордин оценил обстановку молниеносно, едва взглянув на приборы.

— Боевая тревога, — скомандовал он. — Продуть среднюю…

Падение в бездну замедлялось и на глубине четырехсот метров прекратилось — теперь лодка обладала нулевой плавучестью, то есть не погружалась и не всплывала. На мнемосхеме выпал сигнал — замигала оранжевая точка. Последовал доклад киповца (специалиста по контрольно-измерительным приборам и автоматике) старшего лейтенант-инженера Букреева:

— Товарищ командир, вышел из строя автоматический регулятор подачи воды первого контура.

Голос Букреева звучал спокойно. Нужно отдать экипажу должное — паники на корабле в момент внезапной атаки не возникло.

— Реактор? — спросил Гордин. — Что с реактором?

— На пультах главной энергетической установки и химика-дозиметриста выпал сигнал «повышение радиоактивности в шестом и седьмом отсеках».

— Дать по кораблю сигнал радиационной опасности, — приказал Гордин. — Зона строгого режима — шестой и седьмой отсеки. Людей вывести, отсеки герметизировать, создать воздушный подпор в пятом и восьмом отсеках.

— Обнаружена неисправность второй секции парогенераторов установки левого борта.

— Отключить поврежденную секцию.

Это все мелочи, мелькнуло у Гордина. Главное — реактор. Если с ним все в порядке, то…

В центральный пост ворвался химик-дозиметрист лейтенант Иванчук.

— Товарищ командир! — чуть ли не заорал он. — Разрыв первого контура…

Гордин стиснул кулаки, внутри у него все словно покрылось тонкой корочкой льда. Разрыв первого контура — это означало серьезную аварию энергетической установки, чудовищный уровень гамма-излучения… Вот, уже сейчас приборы дозиметрического контроля зашкаливает…

Вызвав инженера-механика, Гордин приказал:

— Немедленно приступить к монтажу аварийной внештатной системы охлаждения реактора. Начать подпитку водой уранового котла вручную. Задействовать весь личный состав, никто не должен находиться в зоне радиоактивного заражения дольше одной минуты. Я иду.

Гордин сдал центральный пост старпому и ринулся в реакторный отсек. То, что здесь творилось, напоминало ад. Шипящий пар из разорванных трубопроводов зловеще клубился в красном свете. Блестели искореженные, лишенные изоляции, закручивающиеся в петли кабельные трассы. Инженер-механик распоряжался действиями ремонтной бригады, люди работали молча, истово, свирепо. Остальной экипаж, поминутно меняясь, доставлял воду к урановому котлу. Все были в масках дыхательных аппаратов ИП-46, защищающих от дыма, но, увы, не от радиации… И поскольку от герметизации шестого отсека по понятным причинам пришлось отказаться, смертельное гамма-излучение распространялось по кораблю… Теперь все зависело от того, насколько быстро удастся исправить повреждения первого контура. Если люди получат слишком большую дозу радиации, их ждет мучительная смерть.

Гордин заметил, что инженер-механик чрезмерно долго находится рядом с генератором.

— Михаил Алексеевич! — Командир пытался перекричать шум. — Идите сюда, я вас заменю!

Инженер-механик сердито затряс головой. Тогда Гордин поднырнул под облака радиоактивного пара и грубо, за руку выволок Михаила Шамардина в безопасную зону.

— Вы что, спятили? Стойте тут, это приказ! Будем меняться каждую минуту. Повторить!

— Есть меняться каждую минуту, — чужим голосом прохрипел Шамардин.

Гордин не думал о том, что рискует подвергнуться радиоактивному поражению (прибегая к языку дозиметристов — «нахвататься бэр») и оставить лодку без командира. Много позже ему припомнилась история об адмирале Риковере.

Американский адмирал Риковер лично подбирал экипажи для первых атомных субмарин. На собеседованиях он задавал самые неожиданные вопросы. Одного морского офицера, уже имевшего немалый опыт командования дизельными подлодками, он спросил:

— Если правительство Соединенных Штатов решит на выбор уничтожить вас или дворника, кому вы сохраните жизнь?

Полагая, что от него ждут скромности, офицер ответил:

— Дворнику.

— Нет! — загремел Риковер. — Каждый может мести улицы, но не каждый способен командовать боевым кораблем!

Кандидатура того офицера была отклонена.

Но этот случай вспомнился Гордину много позже, а тогда он шагнул прямо к реактору, в объятия убийственных излучений…

Монтаж внештатной системы охлаждения продвигался даже быстрее, чем рассчитывал Гордин. Экипаж действовал четко, в соответствии с корабельным расписанием. Близилось к концу и сражение с взбесившимся первым контуром. Электрики наладили освещение, вспыхнули яркие белые лампы. Немного освободившись, Гордин потребовал телефонную трубку у вахтенного шестого отсека и вызвал центральный пост. Доклад старпома гласил: лодка с нулевой плавучестью без хода дрейфует на глубине четырехсот метров на юго-запад со скоростью полтора узла, повреждений прочного корпуса нет, повреждений ходовых механизмов нет.

К Гордину подошел химик-дозиметрист.

— Какова радиационная обстановка? — осведомился командир.

— Стабилизируется, — отозвался Иванчук, вглядываясь в шкалу переносного прибора. — Отсечные фильтры включены, осуществляем автономную вентиляцию. Ведем радиационный контроль, взяты мазки с воздушных фильтров.

— Хорошо. — Превозмогая усталость, Гордин говорил уверенным командирским тоном. — Как только закончим здесь — все в душ, потом к начальнику химической службы и врачу. Первый — Шамардин.

— А вы, товарищ командир?

— Я — последним… Доложить сразу, я буду в центральном посту.

По возвращении в центральный пост Гордин выслушал изложенные старпомом подробности, приказал дать реверс, чтобы остановить дрейф лодки, уселся в узкое кресло боцмана за рукоятками рулей.

Как, мучительно думал он, почему? Почему американцы посмели атаковать лодку глубинными бомбами в нейтральных водах? Может быть, объявлена война, состоялся обмен ядерными ударами и наверху уже… ничего, кроме светящихся развалин?

Но пока ясности нет, надо поступать так, словно обстановка не изменилась.

В размышления Гордина ворвался голос врача, звучащий из динамика:

— Товарищ командир! За время пребывания в зоне строгого режима никто из экипажа не получил опасной для здоровья дозы радиации. Кроме Шамардина… Но я провел профилактические мероприятия, надеюсь, все обойдется… Люди прошли санитарную обработку, их одежда помещена в резиновые контейнеры. Теперь жду вас…

Прежде чем спуститься к врачу, Гордин дал по кораблю сигнал «Отбой радиационной опасности».

Врач констатировал, что здоровью Гордина также ничто не угрожает — командир пробыл в критической зоне не слишком долго. Зайдя к Шамардину и подбодрив его, командир переоделся, принял душ и вызвал в центральный пост штурмана и боцмана.

— Вот что, товарищи, — начал он. — Наше положение вам известно. Американцы предприняли атаку, и хотя нам посчастливилось уцелеть, кардинальных изменений не произошло. Мы по-прежнему там, где и были, и выйти отсюда мы можем…

— Только через американские территориальные воды? — поспешил закончить его мысль Ремизов.

— Нет. Американцы не могут быть уверены в нашей гибели и контроль с зоны не снимут. Штурман, приказываю: проложить курс южным коридором…

Ремизов вскинул голову и посмотрел на Гордина так, словно тот приказал ему съесть живьем ядовитую змею.

— Но, товарищ командир… Как же я стану прокладывать курс, когда об этом чертовом коридоре почти ничего не известно! Ни глубин, ни направлений…

— Но что-то все-таки есть на наших картах?

— В самых общих чертах.

— Вот и руководствуйтесь общими чертами. А продвигаться будем по данным эхолота и гидролокации…

— Товарищ командир…

— Приказ понятен?

— Так точно.

— Выполняйте.

— Есть.

Когда Ремизов ушел в штурманскую рубку, командир обратился к старпому:

— Товарищ капитан-лейтенант, судовое время — двадцать один сорок пять. Команде отдыхать до пяти утра, кроме вахтенных. Лодку удерживать с дифферентом ноль неподвижно относительно координатной оси.

— Есть.

Глава 12

Гордину не удалось как следует выспаться. Первую половину ночи он просидел с Ремизовым за прокладкой курса (столь приблизительных прикидок еще не знала история флота, пожалуй, со времен викингов!), но, и оказавшись в своей каюте, не смог отвлечься от мыслей о южном коридоре. Войти туда — на девяносто процентов погубить корабль… Но идти через американскую зону — гибель на все сто процентов.

Собственно, коль скоро американцы уже напали на «Знамя Октября» в нейтральных водах, они не преминут повторить атаку и в южном коридоре. Расчет Гордина строился не на расположении секторов и границ, а на психологии. Ни одному человеку в здравом уме — будь он американец или русский — не придет в голову, что подводная лодка осмелится сунуться в южный коридор, а следовательно, это направление вряд ли контролируется особо тщательно. Если повезет, проскочим, — подумал Гордин, — и всплывем у кубинских берегов, под надежной защитой… Нет, не «если повезет», поправил он сам себя. Везение здесь ни при чем. Только высочайшее мастерство всего экипажа способно привести к успеху. И особая ответственность на нем, командире, капитане 1-го ранга Глебе Игнатьевиче Гордине.

В четыре утра Гордин ненадолго задремал, а ровно в пять появился в центральном посту, излучая спокойствие и уверенность, каковых отнюдь не испытывал.

— Боевая тревога, — скомандовал он. — В лодке стоять по расписанию боевой тревоги. Боцман, всплывать на глубину пятьдесят метров с дифферентом четыре градуса на корму. Товсь турбины.

— Турбины товсь, — последовал ответ по связи.

— Обе турбины самый малый вперед.

Небывалая миссия началась. Гигантский темный корпус субмарины, подобно дирижаблю зависшей в толще вод, вздрогнул и завибрировал, принимая на себя мощь запустившихся валов. Корабль двинулся сначала медленно, потом быстрее.

— Курс девяносто восемь градусов, обе турбины малый вперед.

— Курс девяносто восемь градусов, — доложил боцман.

Теперь нос подводной лодки был нацелен точно в горловину коридора, и до входа в нее оставалось тридцать семь минут. Командир поинтересовался радиационной обстановкой на корабле (приближается к нормальной), состоянием здоровья инженера-механика (удовлетворительное), поведением внештатной системы охлаждения реактора (работает как часы).

В пять сорок восемь по судовому времени субмарина вошла в южный коридор.

— Реверс, — приказал Гордин.

Турбины гасили скорость корабля. Доклады от локаторщиков, производивших активные посылки, следовали через каждые тридцать секунд, при необходимости — чаще. Казалось, что рейд не представляет особой трудности — хватало и глубины, и места для маневра. Но Гордин знал: если вначале все идет так гладко, обязательно жди неприятностей.

Неприятности не замедлили объявиться. Командир получил известие о пологом повышении дна до тридцати метров, но это были еще пустяки. Главным являлось то, что впереди стены коридора сужались так, что справа и слева от подводной лодки оставалось едва по метру чистой воды, и другого пути не было.

— Самый малый вперед.

Субмарина осторожно ползла в тесном тоннеле. Люди в центральном посту сжались, каждую секунду ожидая удара о скалу.

Вместо удара послышался протяжный скрежет. Левым бортом подводная лодка задела коралловый риф. Узкое место пройдено, но…

— Центральный, локатор. Впереди стена, до поверхности расстояние двести.

— Право на борт, девяносто градусов.

Погасить инерцию не удалось. Развернувшись под прямым углом, субмарина ударилась о каменную стену всем корпусом. Командир включил связь.

— Десятый отсек, доложите состояние рулей, гребных винтов, ходовых машин.

— Центральный, десятый отсек. Повреждений нет.

— Самый малый вперед.

Лавирование в незнакомом лабиринте — самое худшее, что может испытать в жизни подводник. Ошибка на доли градуса — и катастрофа неминуема. Напряжение всех душевных сил, предельная концентрация внимания, мастерство и еще раз мастерство — только такая комбинация может спасти корабль. И… везение. Да, везение, напрасно Гордин отрицал его роль.

Больше трех часов подводная лодка «Знамя Октября» пробиралась немыслимыми изломами южного коридора, пока в динамике не раздался голос штурмана:

— Мы в кубинских территориальных водах. И следом — локаторщики:

— Впереди чистая вода.

— Вырвались, — прошептал Гордин.

— Центральный, акустик. Наблюдаю цель, пеленг тридцать один градус.

— Классифицировать контакт.

— Надводный корабль. Число оборотов винта восемьдесят. Классифицирую по атласу… Базовый тральщик, вероятно, «Надежный».

— «Надежный»? — воскликнул Гордин с огромным облегчением. — Товарищи, если это «Надежный» — мы не только спасены, нам гарантирована торжественная встреча! «Надежным» командует Саша Орлов, мой однокашник! Боцман, всплытие на подперископную глубину! Поднять перископ!

Прильнув к окулярам, Гордин пробормотал: — «Тринидад»… Ну да, это и есть «Надежный». Мы дома, товарищи. Всплываем!

Рубка «Знамени Октября» поднялась над водой.

Глава 13

В каюте «Надежного» Орлов в который раз с удовольствием вспоминал радиограмму контр-адмирала Безродного.

«Поздравляю с безукоризненным выполнением ответственного задания командования. О вашей достойной советского офицера и коммуниста верности служебному долгу доложено Председателю Совета Министров СССР. Вы представлены к внеочередному воинскому званию и высокой правительственной награде. Готовьтесь к командировке в Москву».

Москва! Это значило — Кремль, быть может, встреча с самим Никитой Сергеевичем, который пожелает лично наградить героя… А там — головокружительная карьерная лестница… Орлов уже видел ослепительное сверкание адмиральских звезд на своих погонах. Будущее безоблачно.

А пока базовому тральщику «Надежный» — «Тринидад» было приказано патрулировать у кубинских берегов вблизи выхода из южного коридора. Карибский кризис был в самом разгаре, и командование опасалось американских провокаций и с той стороны, откуда их меньше всего ждут.

В каюте показалась нескладная фигура старшины 1-й статьи Точилина.

— Товарищ капитан, замечен перископ подводной лодки. И акустики подтверждают.

— Где? — машинально спросил Орлов, находясь все еще во власти волнующих грез, и тут же встрепенулся. — Где?!

— Там, у южного коридора.

Схватив со стола бинокль, Орлов ринулся на мостик. Вон он, перископ, хорошо виден… И двигается прямо к «Надежному»! Но что это за лодка, откуда она взялась в кубинской зоне? Неужели американцы?

— Полный вперед! — отдал приказ капитан. — Противоторпедный зигзаг!

Над волнами начал приподниматьсяметаллический усеченный корпус рубки.

— Всплывают? — удивился Точилин. — Ну и ну… Рубка появилась полностью, во всем своем грозном великолепии.

— Что это за чертовщина, товарищ капитан? — пробормотал Точилин. — Сроду таких не видел. Американская штучка?

Орлов побледнел и стиснул кулаки. Он-то узнал характерные очертания рубки секретного атомохода «Знамя Октября», виденного им в Мурманске-150… Потопленного им не далее как сутки назад! Лодка, воскресшая из мертвых. Лодка, о потоплении которой Орловым доложено Предсовмина СССР! За которую его ожидали звания, почести, награды… Все рухнуло! Он, Орлов, ввел в заблуждение не только командование, но и Советское правительство. Он солгал, приписав себе выполнение проваленного задания! Что же теперь с ним будет? Страшно подумать…

А если… По спине Орлова пробежал холодок. Он один из всего экипажа знает, что это за лодка. И если повести себя правильно, можно не только спасти карьеру, но и добавить славы.

— Вахтенный журнал, — приказал он. Старшина исполнил распоряжение — раскрытый журнал лег на стол.

— Отметь время. Запись: «В кубинских территориальных водах подвергся атаке неопознанной подводной лодки. Выполнял противоторпедный зигзаг. Торпеды противника цель не поразили. Произвел ответный залп».

— Торпеды противника? — недоуменно проговорил Точилин. — Что-то я не видел никаких торпед, товарищ капитан.

— Ты не видел, а я видел. Они прошли там, много левее…

— Товарищ капитан… — попытался было что-то сказать Точилин, но Орлов уже командовал по связи:

— Боевая тревога! Торпедная атака. Цель — подводная лодка по пеленгу семнадцать градусов. Акустик, штурман, торпедный электрик — товсь!

Слушая доклады корабельного боевого расчета, Орлов на мгновение ощутил прилив ужаса. Сейчас он своими руками убьет шестьдесят человек, среди которых — однокашник, сосед, почти друг — Глеб Гордин.

Ну так и что же? Разве он не убил их вчера? Они — призраки, их нет, и не Орлов приговорил их, а командование и правительство. Орлов же просто выполняет боевую задачу, пусть на сутки позже. Глубины здесь хватит, чтобы похоронить «Знамя Октября» навсегда, а Орлов получит дополнительное поощрение за отпор американским провокаторам, вторгшимся в кубинскую зону. Ни страх, ни совесть не остановят его… О, как слепит блеск адмиральских звезд!

Смущало одно: как объяснить, что акустик не слышал вражеских торпед? А, ерунда! Они малошумные, прошли далеко. «Надежный» выполнял зигзаг, и противник сильно промахнулся. Но по визуальным данным капитана 2-го ранга Александра Орлова они были, были!

— Товсь первый, второй торпедные аппараты, — прозвучало из динамика.

— Первый, второй торпедные аппараты — пли!

— Торпеды вышли.

— Акустик, слушать торпеды.

На подводной лодке, очевидно, акустик тоже не дремал. Рубка плавно пошла вниз, одновременно падала скорость субмарины.

— А, срочное погружение, — скрипнул зубами Орлов. — Не уйдешь!

Акустик «Надежного» снова вышел на связь.

— Товарищ капитан, слышу шум винтов торпед. Пеленг семнадцать градусов. Шум уменьшается. Рубка «Знамени Октября» скрылась под водой.

— Пеленги совпадают, — подтвердил Орлов.

— Слышу взрывы. Товарищ капитан, цель поражена.

— Прощай, Глеб, — неслышно, одними губами шепнул Орлов. — Мне очень жаль, но я только выполнял приказ.

… На базе «Марти» контр-адмирал Безродный в третий раз перечитывал лежавшую перед ним бумагу с грифом «Совершенно секретно» — сводку разведданных, полученных от источника в штабе ВМС США. Безродного беспокоило не то, что он вычитал в сводке, а то, чего в ней не было. Источник не отмечал никакого обмена информацией в связи с потоплением американской подводной лодки в кубинских территориальных водах. Как будто все субмарины военно-морских сил США оставались в целости и сохранности…

— Кого же он, черт возьми, потопил? — Контр-адмирал задал этот вопрос вслух сам себе.

Ответ напрашивался. Очевидно, жертвой атаки «Надежного» стал некий сверхзасекреченный подводный корабль — засекреченный настолько, что как о его существовании, так и о его гибели запрещалось упоминать даже на уровне штаба ВМФ. Дополнительно к первой угадывалась и вторая причина молчания. Американцам невыгоден шум по поводу проникновения их новейшей субмарины в кубинскую зону и ее нападения на советский (ладно, что притворяться, прекрасно они знают — советский) базовый тральщик.

Морщины на лбу контр-адмирала разгладились. Он удовлетворенно перевел дыхание, сложил бумагу вдвое и спрятал в особую папку, которую полагалось сдать под расписку офицеру КГБ.

Молодец все-таки этот Орлов! Неплохо бы лично приглядеть за его карьерой — такие парни на дороге не валяются.

Глава 14

Это было немыслимо, невероятно… Но это случилось.

Гордин уже мог видеть через мощную оптику перископа лицо Орлова на мостике «Надежного»… И сразу — торпедная атака. Быть может, Орлов принял «Знамя Октября» за вражескую субмарину — все-таки очертания рубки необычные?.. Но нет, именно эта необычность, характерность не дала бы Орлову ошибиться. Ведь вместе с Гординым он внимательно и пристально, с огромным интересом изучал новый атомоход в Мурманске-150!

Капитан 1-го ранга Глеб Игнатьевич Гордин был бы плохим командиром, если бы позволил растерянности, следствию шока, восторжествовать хоть на мгновение. Он немедленно дал реверс обеим турбинам, начал срочное погружение и выпустил шумоимитатор.

Он сделал все правильно, опоздав лишь с противоторпедным маневром. Корпус лодки содрогнулся от сильнейшего удара.

— Товарищ командир, — последовал доклад по связи, — касательное попадание одной торпеды по правому борту в районе девятого отсека. Целостность прочного корпуса не нарушена. Вторая торпеда поразила шумоимитатор.

Гордин не успел и рта раскрыть. На мнемосхеме выпал сигнал, страшный сигнал, ночной кошмар каждого подводника.

«Температура в девятом отсеке больше 70°».

Это значило — пожар на корабле. Гордин перебросил тумблер:

— Девятый! Девятый!

— Товарищ командир! — раздался ответный вопль. — Распределительные щиты искрят… Конец, давайте ЛОХ…

Гордин прикрыл глаза. В девятом отсеке сорок человек…

— Дать ЛОХ в девятый, — хрипло распорядился Гордин.

Побледневший старпом схватил его за рукав:

— С ума сошел, командир! Там люди!

— Там уже никого нет, — прошептал Глеб Игнатьевич.

Старпом отпустил Гордина — он и сам знал, что командир прав. Кислород выгорает мгновенно… Температуру, превышающую семьдесят градусов, приборы не фиксируют, а там, в бушующей преисподней девятого отсека, — тысячи градусов. «Знамя Октября» спасла четкая реакция загерметизировавшей отсеки автоматики, иначе пламенем была бы охвачена вся лодка. А если сейчас не задействовать ЛОХ — лодочную объемную химическую систему фреонного пожаротушения, — переборки и герметичные двери вздуются, прогорят, и ничто не остановит катастрофу.

Вспыхнувший оранжевым огнем мнемознак на сигнальном пульте впился в глаза Гордина, словно раскаленное клеймо.

«Дан ЛОХ в девятый отсек».

Все…

Ревуны и звонки неистовствовали, словно получившее свободу население потустороннего зоопарка. Один за другим поступали тревожные доклады из отсеков о повреждениях кабельных трасс, разрывах трубопроводов, выходе из строя электронного оборудования. Гордин командовал механически, подобно роботу. Он уводил лодку дальше к западу, еще не думая, куда и зачем, лишь бы где-то остановиться, отлежаться, зализать раны. А у места торпедной атаки имитатор выбросил воздушный пузырь и масляное пятно, свидетельства потопления субмарины.

В сознании капитана Гордина царила пустота. Он не мог, да пока и не пытался понять, что произошло. Монотонный вой ревунов господствовал внутри его будто взорванной черепной коробки. Машинально отдавая приказы — толковые, единственно верные, — Гордин пребывал где-то в ином пространстве и времени, и что-то в нем необратимо менялось. Человек, встретившийся лицом к лицу с непостижимым, чудовищным, лежащим за пределами разума, может отреагировать как угодно. Сойти с ума. Игнорировать факты, подсознательно посчитать их не соответствующими действительности. Погрузиться в пучину ужаса. С Глебом Гординым не случилось ни того, ни другого, ни третьего. А была только ПУСТОТА. И еще: ИЗМЕНЕНИЕ. И никакой рациональный анализ не мог бы сказать командиру «Знамени Октября», в чем это изменение заключается. Несомненно одно: до торпедной атаки «Надежного» Глеб Гордин был одним человеком, после же стал другим. Он еще не осознавал этого, как не осознавал пока ничего. Сейчас он лишь медленно плыл в своем внезапно опустошенном, лишившемся опоры мире.

— Товарищ командир, — позвал штурман.

— Да, Коля…

— Акустики докладывают: поблизости целей не наблюдается. Прикажите поднять буй с прикрепленной антенной, чтобы попытаться оценить обстановку.

— Поднять буй.

— Есть.

Выстрелянный из специального устройства буй унесся наверх и закачался на волнах. Через десять минут автоматы откроют два отверстия в его корпусе, и он затонет, не демаскируя лодку.

Лучше всего была слышна радиостанция Майами.

«Сегодня, 27 октября 1962 года, в беседе с послом СССР в США Добрыниным Роберт Кеннеди заявил, что в интересах скорейшего разрешения кризиса Вашингтон готов дать заверения, на которых настаивают правительства СССР и Кубы. Они заключаются в признании факта, что ни США, ни другие страны Западного полушария ни под каким предлогом не будут вторгаться на Кубу. Роберт Кеннеди заявил далее, что президент Джон Кеннеди намерен осуществить запланированное им удаление американских ядерных ракет среднего радиуса из Турции и Италии. Советское правительство со своей стороны согласилось пойти на вывод с Кубы наступательных ядерных вооружений. Сегодня же президент Джон Кеннеди отдал приказ 2-му флоту США о возвращении на базу Ки-Уэст. Морская блокада Кубы снята…»

— Путь свободен, — мертвым голосом проговорил командир.

— Путь? — с горечью повторил штурман. — Но куда?

— Мы уходим в Атлантику. Штурман, проложить курс на восток.

Глава 15

Двадцать человек, уцелевшие после пожара, собрались в тесной кают-компании. В горячий девятый отсек никто еще не мог войти. К счастью, машины в десятом, двигательном, управлялись дистанционно из центрального поста, и линии передачи сигналов почти не пострадали.

Люди молчали. Двадцать человек ждали двадцать первого — командира, а он не появлялся.

Штурман думал о девятом отсеке. Даже когда металл остынет, вряд ли кто-то изъявит желание идти туда первым… Сорок обугленных трупов. Погибли замполит Чернавский, инженер-механик Шамардин… Теперь на борту только двадцать плюс один, и от этого одного зависит все.

Гордин вошел в кают-компанию ссутулившись, с потухшим взглядом, не избегая, однако, смотреть людям в глаза.

— Товарищи, — сразу сказал он, — я не хочу, чтобы кто-то из вас питал иллюзии по поводу сложившегося положения. Буду говорить начистоту. Мы подверглись торпедной атаке советского базового тральщика «Надежный». Нет сомнений, что и глубинная бомбардировка была предпринята отнюдь не американцами, как мы ошибочно полагали. По какой-то причине, о которой я не могу догадываться, командование приняло решение уничтожить «Знамя Октября». — Он помолчал, глядя на крышку стола, и продолжал: — Когда мы находились меж двух американских зон… Я еще допускаю, что командование и правительство стремились избежать нашего пленения, захвата лодки американцами. Но когда мы вырвались оттуда… Не понимаю.

Он снова замолчал, затем заговорил:

— Ясно одно. Такие решения принимаются лишь на самом высоком уровне. Мы приговорены. Я хочу, чтобы ни у кого не оставалось сомнений: если мы обнаружим себя в секторе поражения любого из советских кораблей, равно как и баз, будем немедленно уничтожены.

Ответом командиру стала тяжелая тишина. Он выждал с полминуты.

— Таким образом, у нас есть три выхода. Первый: идти вопреки всему на родину и погибнуть. Второй: сдаться американцам. Этот выход я отвергаю. И третий — уйти в безопасные, редко посещаемые кораблями районы Атлантики, выждать, попробовать разобраться. Я — командир этого корабля, и последнее слово за мной, но, учитывая чрезвычайность ситуации, я хочу посоветоваться со всеми вами.

— Третий вариант, чего тут думать, — буркнул боцман.

Команда поддержала его гулом голосов.

— Тогда, — произнес Гордин веско, — я требую от вас подтверждения моих полномочий, ибо с этой минуты перестаю быть офицером советского военного флота и становлюсь командиром независимой боевой единицы. Прошу голосовать. За? Против? Воздержались? Единогласно. Благодарю вас, товарищи.

Молодой матрос Синицын энергично вскочил на ноги:

— Постойте! Товарищ командир, Глеб Игнатьевич… Товарищи, так не пойдет. С нашими повреждениями мы утонем через неделю к чертовой матери. Да на кой нам все это надо? Может, к американцам, а?

— Ну-у, гад, — протянул кто-то из угла кают-компании.

— А что? — заупрямился матрос. — Зачем подыхать? Что этот Гордин тут командует?! Товарищи, сбросим его — и к американцам, а?

Гордин обвел взглядом лица людей — в глазах двоих или троих он уловил сомнение. Это уже плохо. Если в самом начале появляется трещина, она будет расти и расти — ведь мало кто сейчас представляет грядущие трудности. Маленькая команда должна стать монолитом — только в этом спасение. Нужно решаться, иначе погибнут все.

И Гордин решился.

Он вытащил пистолет и навскидку, не целясь, выстрелил Синицыну в лоб. Пуля попала точно между бровей. Тело мятежного матроса повалилось на стол.

— Уберите, — невозмутимо распорядился командир.

В этот момент в его голове снова промелькнуло маловразумительное слово «ИЗМЕНЕНИЕ». Какое изменение, где? Он не знал.

— В лодке стоять по местам боевой тревоги. Командирам боевых частей, КИПу, старпому остаться здесь на совещание.

Матросы молча вынесли тело убитого товарища. Гордин положил пистолет на стол, устало потер лоб.

— Давайте уясним, что мы имеем, — сказал он. — Товарищ Власов, докладывайте.

Этими словами Гордин как бы подчеркнул, что никакого обсуждения его поступка не предвидится, как не предвидится обсуждения поведения командира и в дальнейшем. Он одержал безоговорочную победу.

Командир дивизиона живучести Анатолий Власов (ему пришлось взять на себя и заботу о реакторе после катастрофы в девятом отсеке) побарабанил пальцами по крышке стола:

— Да мало хорошего, Глеб Игнатьевич. Системы реактора целы, но мы не можем управлять теми блоками, которые подчинялись ЭЦВМ А-10. Она ведь вылетела к черту. Контуры водоснабжения, выработки пара, образования конденсата, деминерализации, к тому же приводы СУЗ… Все на времянках, все на соплях. И месяца не продержимся. А уж электроника кораблевождения… Тут я вообще молчу.

— Гм… Что скажет КИП? — осведомился Гордин. Старший лейтенант-инженер Букреев задумался.

— Конечно, я мог бы починить все это, — промолвил он наконец, — но мне необходимы полупроводниковые элементы, печатные монтажные схемы… У нас на борту их нет…

— А если закупить их на берегу… В какой-нибудь стране?

Букреев недоуменно посмотрел на командира:

— Но как? Да и денег у нас нет!

— Товарищ старший лейтенант-инженер, отвечайте на вопрос.

Букреев почесал в затылке:

— Ну… Наверное, можно… В электронной фирме какой-нибудь. Большинство элементов нашей А-10 взаимозаменяемы с американской КОНАЛОГ МК-2 или даже GE-312… Секретных штук, правда, не купишь, но они-то как раз, к счастью, уцелели.

— Так, — подытожил командир. — Товарищ Букреев, составьте список требуемого оборудования с примерным указанием цен в долларах США. Понимаю, вы с долларами не сталкивались, да и за рубли такие вещи в нашей стране нигде не продаются, но хоть прикидочно. Товарищ старший помощник, временно передаю вам командование в центральном посту. Курс и глубина прежние, скорость пятнадцать узлов, максимальное обеспечение скрытности. Я буду в своей каюте.

В каюте Гордин долго сидел, упершись взглядом в белую стену. Смерть Синицына подействовала на него сильнее, чем он хотел и мог признаться себе, но он и на секунду не задавался вопросом, правильно ли поступил. Дело сделано… Гордин размышлял о другом.

Об Александре Дмитриевиче Орлове… Сашке Орлове. Они жили по соседству… Были почти друзьями, закадычными приятелями. Вместе пробирались без билета в кино, отвлекая билетершу… Первая сигарета — вместе, первый глоток вина — вместе (ни к тому, ни к другому Гордин так и не пристрастился). Потом — однокашники, потом… Один сделал попытку убить Другого. И убил при этом сорок человек. Да, приказ. Но, даже оставляя в стороне такое понятие, как ПРЕСТУПНЫЙ ПРИКАЗ (Гордин был еще чересчур советским офицером, чтобы именовать так распоряжения командования и правительства), как бы поступил на месте Орлова он, Глеб Гордин?

Ответ однозначный. Он отказался бы. И не потому, что обреченной подлодкой командует приятель и однокашник. Он отказался бы торпедировать любую советскую субмарину. Рискуя карьерой, рискуя свободой.

А Сашка Орлов не отказался, хотя плюс ко всему отлично знал, кто командует «Знаменем Октября».

Глеб Гордин не простит. Он выживет, он спасет лодку и людей, он будет ждать сколько понадобится — годы, десятилетия. Жить ради одной цели и ждать. Ждать неизбежной встречи.

Глава 16

2 ноября 1962 года Атлантика

160 миль северо-восточнее острова Барбадос

Прогулочная яхта «Голден Стэйт»

— О нет, милый, — игриво сказала леди Диана Уинтерфилд, слегка покачивая носком изящной туфельки. — Ни за что не позволяй ему продать тебе этого Матисса.

— Но эксперты, дорогая… — неуверенно начал Джон Байрон, широкоплечий седовласый мужчина лет шестидесяти (и обладатель примерно стольких же миллионов долларов).

— Ни слова больше! — воскликнула леди Диана и невольно покосилась на зеркала («Ах, как я хороша сейчас!») — Я не утверждаю, что этот Матисс — подделка, я говорю только, что он стоит по крайней мере… В общем, ты вдвое переплачиваешь.

Вошел стюард, неся на серебряном подносе два высоких бокала.

— Осмелюсь заметить, миледи, — произнес он почтительно, — изумительно красивый закат. Не угодно ли вам…

— Угодно, — добродушно проворчал Байрон и взял бокал. — Стив, когда точно мы прибываем в Бриджтаун?

— Не знаю, сэр. Прикажете спросить капитана?

— Спросите… Но ответ доставьте не сюда, а в солярий. Мы идем любоваться закатом. Стюард с поклоном удалился.

— Мне холодно, Джон, — запротестовала леди Диана. — Давай останемся здесь.

— Нет, — отрезал Байрон. — Ты окончательно превратилась в тепличное существо. Накинь что-нибудь на плечи и идем.

Леди Диана сдалась. В конце концов, все здесь — и яхта, и команда, и сама Диана Уинтерфилд — собственность Джона Байрона, и его слово — закон. Глупо ссориться из-за пустяков. Щедрость миллионера безгранична, так можно уступить хотя бы в мелочи.

Они поднялись в солярий. Байрон поддерживал леди Диану под локоть.

Наверху было свежо, дул легкий ветер с юго-востока. Запад и впрямь являл восхитительное, редкостное зрелище. Леди Диана так увлеклась созерцанием, что совсем забыла о своем недавнем капризе.

Появился стюард:

— Сэр, до Бриджтауна осталось… Э, что это там? Джон Байрон посмотрел вдоль вытянутой руки стюарда.

Из пучины поднималось НЕЧТО. Темно-серый усеченный конус, ощетинившийся причудливыми металлическими устройствами.

— Что это, Джон? — с любопытством, но без всякого страха спросила леди Диана.

— Похоже, гм… Подводная лодка? — пробормотал Байрон под нос.

Его предположение подтвердилось незамедлительно — лодка всплыла полностью, открылся люк, и на палубу один за другим выбрались восемь человек, вооруженных автоматами. Стволы недвусмысленно развернулись в сторону яхты. Потом на палубе показался девятый — безоружный, с мегафоном.

— Яхта «Голден Стэйт»! — прогрохотал он по-английски с кошмарным акцентом. — Подойти к подводной лодке на самом малом ходу, швартоваться к борту. В противном случае мы открываем огонь.

— Чертовщина! — зарычал Байрон.

— Пираты? — шепнула леди Диана.

— Хорошо бы, эти только ограбят. Вот если террористы — хуже…

— Как поступить, сэр? — крикнул с мостика капитан.

— А вам непонятно, Билл? — огрызнулся Байрон. — Или вам надоел наш дивный мир?

«Голден Стэйт» двинулась к субмарине. Байрон взбежал на мостик.

— Дадим SOS, сэр? — предложил капитан.

— Смысл? — Байрон пожал плечами. — Пока подоспеет помощь, все уже будет кончено.

— Зато эту лодку будут искать и найдут. Миллионер сокрушенно покачал головой:

— Нет, Билл, не найдут, да и искать не будут.

— Почему?

— Потому что нам никто не поверит. Видите ли, Билл, это атомный ракетоносец, причем довольно необычной конструкции. Затрудняюсь сказать, какой стране он принадлежит… Но в мире таких — единицы, это точно. Так кто же поверит, что команда одного из них занимается пиратством в Атлантике?

— Все равно мы должны сообщить. Может быть, лодку захватили какие-то негодяи, перебили экипаж…

— Тогда об этом известно и без нас, — ответил Байрон, своим тоном давая понять, что тема исчерпана.

В действительности Джон Байрон опасался отнюдь не недоверия властей, он боялся прямо противоположного. Ведь очевидно, что дело с этой подводной лодкой серьезное. Не исключено, что ее ищут, ее ждут, держат наготове противолодочные самолеты, которые могут прибыть сюда в считанные минуты… И что тогда? Бомбардировка? Операция по захвату лодки, перестрелка в непосредственной близости от «Голден Стэйт»? А может случиться и еще хуже — напавшие на яхту возьмут в заложники всех находящихся на борту. Тогда бомбардировка лодки и всякие такие штуки и вовсе ни к чему. Нет уж, господа. Сообщить о нападении никогда не поздно. Байрон сообщит… Потом.

Капитан ювелирно подвел «Голден Стэйт» к субмарине. Матросы бросили канаты; хмурые вооруженные люди сноровисто укрепили их на палубе подводной лодки, перекинули на яхту сходни. Человек с мегафоном — довольно молодой, но, судя по решительным манерам, предводитель этих пиратов или кто они там, — первым поднялся на борт «Голден Стэйт». За ним последовали персонажи с автоматами.

— Кто владелец яхты? — спросил предводитель со своим режущим ухо невообразимым акцентом. Его люди сгоняли команду на корму.

Байрон шагнул вперед:

— Владелец я.

Человек с мегафоном смерил миллионера взглядом.

— Это ограбление, сэр, — почти вежливо сказал он. — Если будете вести себя хорошо, вам не причинят вреда. Где сейф?

— В моей каюте. — Байрон сделал плавный жест рукой. — Прошу вас.

Леди Диана смотрела на происходящее во все глаза. Кажется, она так и не успела испугаться.

Вслед за Байроном пират вошел в каюту. Миллионер открыл сейф, не дожидаясь дополнительных команд. Пачки наличных были сложены на нижней полке.

— Сколько здесь? — осведомился человек с мегафоном.

Байрон пожал плечами:

— Точно не знаю. Около ста двадцати тысяч долларов.

— Сложите их в кейс.

Владелец яхты открыл вместительный кожаный атташе-кейс и принялся укладывать туда деньги. Когда он закончил, пират взял кейс и потребовал:

— Теперь костюм.

— Что?

— Костюм, — нетерпеливо повторил пират. — Хороший костюм из вашего гардероба. Побыстрее, пожалуйста.

Байрон покачал головой и распахнул дверцы шкафа.

— Выбирайте…

Человек с мегафоном выбрал серый костюм от братьев Брукс за пять тысяч долларов, взял рубашку, галстук, ботинки. Все это он передал подошедшему подручному.

— Еще нам понадобится небольшая надувная лодка с электромотором, — произнес он.

— Капитан покажет, где хранятся такие лодки…

— Ладно, — пират сел в кресло, — теперь назовите свое имя.

— Джон Роберт Байрон, гражданин Соединенных Штатов Америки.

— Так… И раз вы путешествуете за пределами США, у вас должен быть американский паспорт. Покажите.

Выудив паспорт из секретера, Байрон протянул его предводителю пиратов. Тот раскрыл документ и долго изучал.

— Все правильно, — наконец заключил он, возвращая паспорт. — Так вот, мистер Байрон. Вы видите в иллюминаторе эту субмарину, современный боевой корабль, который принадлежит мне, как вам — эта яхта. Но надеюсь, вы понимаете, что это не совсем одно и то же. А значит, должны понимать и масштаб моих возможностей. У меня есть люди на берегу, в том числе и в Соединенных Штатах. Поэтому огромная просьба: забудьте о нашей встрече. За вами будут наблюдать, и если вы кому-нибудь скажете хоть одно слово, вас убьют. Я достаточно ясно выразился?

— Вполне. — Байрон поклонился.

— Тогда прощайте, сэр, и счастливого плавания. У вас превосходная яхта. Интересно, какова ее цена… Ну, да не важно. При вашем богатстве вряд ли потеря ста двадцати тысяч долларов нанесет вам существенный ущерб. Жизнь стоит дороже, не так ли? А посему помалкивайте.

Пират вышел на палубу — уже совсем стемнело, на рубке субмарины горели мощные прожекторы — и отдал краткий приказ на незнакомом Байрону языке, показавшемся ему одним из славянских. Забрав надувную лодку, пираты покинули «Голден Стэйт». Яхта отшвартовалась от боевого корабля, тут же исчезнувшего под водой.

Леди Диана подбежала к Байрону, прижалась к нему:

— Как романтично, Джон…

— Они забрали все наши деньги.

— Пустяки. — Леди Диана беспечно махнула рукой. — Из Бриджтауна телеграфируешь в банк. Подошел капитан:

— Прикажете дать радио властям, сэр?

— Нет, — задумчиво отозвался Байрон. — И более того, Билл. Если хотите сохранить работу, потеряйте память.

— Но, сэр…

— И доведите мое распоряжение до сведения всей команды, — повысил голос миллионер. — В Бриджтауне каждого ждет премия в тысячу долларов, вам — пять.

— Слушаюсь, сэр. — Капитан не имел привычки препираться с Байроном. Он наклонил голову и удалился.

— Диана, лучше бы и тебе помолчать. — Байрон с нежностью обнял женщину за плечи. — Они не шутят. Мне не хотелось бы однажды найти тебя с пулей в голове.

Леди Диана Уинтерфилд вздрогнула и нервно кивнула.

Джон Байрон закурил сигару и уставился в темную воду, туда, где скрылась рубка загадочной субмарины. Чего-то он не понимал, но это был как раз тот случай, когда и не возникает никакого желания вносить ясность.

Глава 17

Ноябрь 1962 года

Залив Кампече

В кромешной тьме маленькую надувную лодку швыряло на волнах. Штурман Николай Ремизов (выбор пал на него, потому что он хорошо владел испанским) чувствовал себя скверно. Здесь, у мексиканского побережья, беспросветной ночью он снова и снова вспоминал трагические события, предшествовавшие его броску в Мексику: глубинные бомбы, битва за реактор, торпедная атака, пожар, смерть Синицына, морские похороны сорока одного погибшего, простые и скорбные… А теперь лишь от Ремизова зависит, выживет ли корабль. Если удастся закупить электронику… Как жаль, что груз «Знамени Октября» — элементы управления ядерными ракетами — оказался совершенно бесполезным для ремонта систем субмарины!

Лодку относило в океан, но Ремизов сумел довести ее до песчаного пляжа. Он выскочил на берег, зажег водонепроницаемый фонарь (со всеми мерами предосторожности). По расчетам, он должен был высадиться милях в десяти севернее порта Веракрус… Надо надеяться, что это так и есть, а следовательно, неподалеку проходит автострада.

Приметив характерные группы деревьев в качестве ориентира, Ремизов быстро вырыл глубокую яму в песке саперной лопаткой. Затем выпустил воздух из баллонов лодки, поместил ее вместе с компактным электромотором в большой непромокаемый мешок, взятый в хозяйстве дозиметристов. Туда же отправился комбинезон штурмана, а Ремизов облачился в костюм Джона Байрона.

Через десять минут мешок был зарыт. С атташе-кейсом в правой руке Ремизов зашагал по направлению к предполагаемой автостраде.

Он шел около получаса. Светало, когда штурман «Знамени Октября» услышал вдали шум машин. Выбравшись на дорогу, Ремизов принялся голосовать. Очевидно, внешность прекрасно одетого человека с дорогим кейсом не внушала опасений, и уже третий автомобиль — огромный дребезжащий «шевроле» — затормозил у обочины.

— Вы едете в Веракрус, сеньор? — спросил Ремизов по-испански. — Моя машина сломалась, она… там, я пришлю за ней, но…

— Понимаю… Нет, я еду в Пуэбла. Но, если хотите, могу подбросить вас до Веракруса.

— Пуэбла — это даже лучше. — Ремизов уселся на переднее сиденье и хлопнул дверцей. — Вообще-то мне нужно в Большой Мехико.

— О, Большой Мехико! — Водитель оживился. — Город мечты, столица смога и демонов… У меня там сестра.

Он надавил на педаль газа. «Шевроле» покатился вперед, набирая скорость. Пролетали минуты непринужденной болтовни, и наконец водитель пожелал узнать профессию пассажира. Ремизов только того и дожидался.

— Я бизнесмен из ФРГ, торгую электронным оборудованием — вычислительные машины, полупроводники и так далее. Расширяю дело — вот хотел бы установить контакты с мексиканскими фирмами моего профиля. Беда в том, что я в Мексике впервые, прилетел не так давно из США, там у меня были дела, и еще ни с кем здесь толком не знаком. Вы случайно не знаете, куда я мог бы обратиться для начала?

Водителя «шевроле» ничуть не смутил тот факт, что солидный немецкий бизнесмен прибыл в Мексику без предварительных телефонных переговоров, переписки, согласований.

— Конечно, сеньор…

— Шульце.

— Конечно, сеньор Шульце. Вам нужно зайти в коммерческое бюро Линареса, авенида Сан-Луис, 23. Там за умеренную плату вы получите сведения о любых предприятиях Большого Мехико…

«Авенида Сан-Луис, 23, бюро Линареса», — повторил про себя Ремизов. Хорошо, вот и первая удача.

Водитель еще добавил скорости, мексиканские пейзажи замелькали за окном энергичнее. Никогда не бывавшего за границей Ремизова экзотика впечатляла, но отвлекаться он себе не позволял. На окраине Пуэбла он попросил остановить машину.

— Сколько стоит ваш автомобиль? — поинтересовался Ремизов. — В американских долларах, я имею в виду.

— Эта рухлядь? — Водитель продемонстрировал неподдельное удивление. — Когда-то я заплатил… Постойте, переведу на доллары… Тысяч пять, но сейчас…

— Что бы вы сказали, если бы я вам предложил за него пять тысяч наличными, прямо вот здесь? И без всяких формальностей?

Воззрившись на Ремизова, как на небывалое чудо, водитель захлопал глазами:

— Мадонна! У вас не все дома, сеньор? За пять тысяч долларов вы без хлопот купите первоклассный… Да и вашу машину, надеюсь, починят…

— Она не моя, взята напрокат… Я привык везде ездить на собственной… Но еще не успел купить… Так что, продаете?

— Святые небеса, конечно да…

Несколькими минутами позже, пересчитывая деньги и поглядывая вслед отъезжающему «шевроле» с Ремизовым за рулем, ошеломленный мексиканец бормотал:

— Кто из нас спятил: я или он? Может, я сплю? А дело здесь нечисто, нет, нечисто дело… Какой он бизнесмен… Какой бизнесмен отвалит кучу денег за железный лом? А вдруг он преступник… В полицию, что ли, заявить? Э нет, отберут еще деньги… Постой, а не фальшивомонетчик ли он?

В сильнейшем беспокойстве бывший хозяин «шевроле» добрался автостопом до банка Пуэбло и проверил купюры на подлинность. Деньги оказались самыми настоящими, что хотя и усилило недоумение мексиканца, зато окончательно погасило его желание пойти в полицию.

Глава 18

Гарри Шеппард, владелец и директор электронной компании «Мираколо Насьонале», не был ни Гарри, ни Шеппардом, ни вообще человеком. Один из многих в ранге Амма Сол, он прибыл из Будущего Земли с единственной целью: зарабатывать деньги, как можно больше денег. Его задачей было готовить финансовую базу для решающих событий, которые произойдут… Когда? Об этом знали Амма Эри, отправившие его сюда сквозь потоки Времени.

Сейчас он с непроницаемым выражением лица рассматривал стоявшего перед ним незнакомца в костюме от братьев Брукс, с дорогим кожаным атташе-кейсом. В свою очередь, Ремизов приглядывался к мексиканскому бизнесмену. Он уже успел хлебнуть горького опыта в Большом Мехико. В первой же фирме, куда он направился из бюро Линареса, напрочь отказались разговаривать с человеком без документов. Во второй не принимали без предварительной записи. Третья выполняла лишь государственные заказы, четвертая — недавно прогорела… И так далее и тому подобное. «Мираколо Насьонале» была восьмой по счету компанией на пути Николая Ремизова. Обратиться сюда ему посоветовали в седьмой, где тоже отказали.

И посоветовали по прямому указанию Шеппарда. Он обладал великолепной агентурной сетью. К нему стекалась любая информация о мало-мальски примечательных событиях в деловом мире Большого Мехико. Шеппард анализировал ее, отсортировывая то, что могло оказаться полезным Дамеону, теперь или в дальнейшем. Конечно, ему сообщили и о странных передвижениях загадочного немца (как тот представлялся). Шеппард принял решение встретиться с ним. Прежде всего он бросил взгляд на мочку его правого уха. Он не увидел там бледного звездообразного шрама, знака Ордена. Итак, стоявший перед ним человек не был Тиггом Илиари.

Посетитель начал с того, что отрекомендовался Шеппарду западногерманским бизнесменом Шульце, не предъявив даже визитной карточки.

— В таком случае, — любезно заметил Шеппард, — нам удобнее было бы говорить по-немецки.

— Нет, нет, — поспешно возразил Ремизов, неважно владевший немецким. — Испанский меня вполне устраивает… Дабы быть лояльным по отношению к вам.

Шеппард произнес быструю и длинную фразу по-немецки. Ремизов похолодел. Он не понял ни слова, а нужно было реагировать. Он наугад выбрал улыбку и кивок. Шеппард же сказал буквально следующее: «Вы не внушаете мне никакого доверия. Если вы сию же минуту не уберетесь отсюда, я вызову полицию, и вас упрячут за решетку». Реакция лже-немца была для Шеппарда весьма интересна.

— Но возвращаясь к испанскому из уважения к вам, — заговорил Ремизов, — сеньор…

— Шеппард.

— Сеньор Шеппард… Если вам угодно будет рассмотреть мой заказ…

— Давайте. — Шеппард потянул руку. — Что там у вас?

Ремизов вынул из внутреннего кармана список, вручил директору «Мираколо Насьонале».

— Так… Так… — Шеппард вчитывался в пункты списка. — Гм… Через какой банк вы осуществляете платежи, герр Шульц?

— Я заплачу наличными.

— Вот как? — Брови Шеппарда приподнялись.

— Это что, нежелательно?

— Да нет, почему… Придется утрясти с партнерами… Вы не могли бы немного подождать?

— Да, конечно…

Шеппард усадил Ремизова в кресло и вышел в соседнюю комнату. Там он поднял телефонную трубку, набрал две цифры. Ответил охранник из вестибюля.

— Марко, — сказал ему Шеппард, — ты запомнил того человека, что прошел сейчас в мой кабинет?

— Да, босс.

— Если он захочет уйти, задержи его под любым предлогом. Под любым, слышишь? Если понадобится, силой, но лучше без этого.

— Понял, босс.

— И пришли ко мне Ди Ченту, немедленно.

Андреа Ди Чента, итальянец по происхождению (он и выглядел как типичный итальянец), не заставил себя ждать. Шеппард плеснул ему виски, кратко поведал о необычном посетителе (общим языком служил, конечно, испанский) и расправил на столе список заказанного электронного оборудования.

— Читай внимательно, Андреа. Интересно, придешь ли ты к тем же выводам, что и я.

Ди Чента склонился над листом бумаги. Сначала он просмотрел список бегло, потом прочел второй раз, отмечая ногтем некоторые пункты. Затем итальянец выпрямился, взъерошил жесткие волосы и закурил.

— Гарри, но ведь это…

— Ну-ну… Говори! — подбодрил его Шеппард.

— Так, дай собраться с мыслями… — Ди Чента упер палец в лоб. — Сами компоненты совершенно обычны печатные монтажные схемы, полупроводники… Но все вместе… Смотри, вот эти пункты — с первого по тридцать второй… Готов поклясться, что в таком сочетании это может применяться только в вычислительной машине типа КОНАЛОГ…

— Отлично. Дальше.

— А с тридцать третьего по шестьдесят пятый… GE-312?

Шеппард кивнул:

— Да, Андреа. Системы управления, устанавливаемые на подводных лодках. На атомных подводных лодках, заметь. Только там, и нигде больше.

Ди Чента долил виски до края бокала:

— Никак не соображу, Гарри. Зачем ему это нужно? Он что, собирается в своем гараже ремонтировать атомную субмарину? Но подводные атомоходы не продаются частным лицам, Гарри. Да если бы и продавались, ремонт производился бы совсем иным образом…

— Вот и я не соображу, — вздохнул Шеппард. — Но я намерен разобраться. Совсем не прост этот лже-немец.

— И что ты задумал?

— Приму заказ. А ты организуешь слежку. Подключи Алваро, Меридеса… Я должен знать обо всех передвижениях так называемого герра Шульце.

— Сделаем, Гарри.

— Еще бы… А теперь я возвращусь к нему.

Глава 19

Время близилось к полуночи, и Гарри Шеппард ждал Ди Ченту в своей квартире невдалеке от центра Большого Мехико, между Олимпийским стадионом и Национальным автономным университетом. Он лежал на диване полностью одетый, в ботинках, покачивая ногой в такт звучащей по радио мелодии Моцарта. Великий народ Амма знал совсем другую музыку, музыку войны и победы, но здесь, на Земле Шеппард старался вести себя как земной человек даже наедине с собой.

Самым трудным для Амма было не усвоить земной образ поведения, а создать иллюзию биографии новой личности, говоря языком разведчиков — легализоваться. Это требовало предельной тщательности. Орден, вездесущий Орден Тиггов, Хранителей, существовал во все времена. Любая странность, любое несоответствие могли подсказать им, куда устремить наиболее пристальное внимание.

Легенда Шеппарда, отправленного с помощью новой технологии делорга назад в земном Времени, выглядела так.

Мистер (если угодно, сеньор) Шеппард родился в США, в городе Санта-Фе, штат Нью-Мексико, в семье потомков русских эмигрантов, перебравшихся в Америку задолго до 1917 года. Русские корни в семье помнили и чтили (Игорь Шаповалов — так звучало якобы настоящее имя Шеппарда), но английский язык стал для него с детства ближе и роднее русского (которым он, впрочем, также владел безукоризненно). Выдающиеся способности мальчик проявил рано, а позже он с блеском окончил Колумбийский университет и был принят на престижную, перспективную работу в фирме, тесно связанной с военно-промышленным комплексом США. Шаповалов занимался именно проблемами, связанными с электронными комплексами первых американских атомных субмарин. Платили хорошо, однако авантюристическая жилка в характере Игоря (Амма придавали огромное значение созданию видимости психологии!) не давала ему покоя. Постылые процедуры обеспечения секретности, занудные инструкции спецслужб, бесконечные запреты и ограничения… И однажды он просто сбежал, обставив побег в лучших традициях Джеймса Бонда (правда, тогда Ян Флеминг еще не придумал этого персонажа). Если человек талантлив, он талантлив во всем — утверждение спорное, но оно оказалось бы верным по отношению к Игорю Шаповалову, будь он человеком. Опекавшие его агенты ФБР остались с носом.

Шаповалов оказался в Канаде, но там было небезопасно, и он двинулся дальше — сначала в Аргентину, а затем в Мексику, где сменил имя на Гарри Шеппард и открыл компанию «Мираколо Насьонале», торгующую электроникой. Далее кончалась легенда и начиналась действительность. Дела фирмы шли не очень хорошо, но это было не так важно, потому что «Мираколо Насьонале» использовалась как прикрытие для другой, основной деятельности. Гарри Шеппард наладил международную торговлю оружием. Ему, разумеется, было безразлично, что и кому продавать, и не раз случалось так, что при межплеменных столкновениях в Африке он поставлял одинаковые партии вооружения обеим сторонам. Деньги переводились в определенные банки, контролируемые Амма в Будущем.

В последние месяцы Шеппарда преследовали неудачи. На границе Иордании и Саудовской Аравии перехватили его караван с автоматами и гранатометами; в Анголе конфисковали крупную партию взрывчатки. Хотя добраться до Шеппарда так и не смогли, он понес существенные убытки. И все из-за ненадежности каналов переброски! Вот если бы в его распоряжении была подводная лодка…

И тут появляется лже-Шульце с его таинственным заказом. Кому, как не специалисту (в реальности, а не только по легенде) по электронным системам атомных субмарин Шеппарду и его помощнику Ди Ченте, которого он натаскивал лично (ведь не может сотрудник «Мираколо Насьонале» не разбираться в самых различных типах ЭЦВМ!), было понять, что дело связано с подводным атомоходом! Как связано, почему, сулит ли это выгоду — пока неясно, но Шеппард узнает все до конца. Все, что может послужить Дамеону, должно быть прояснено.

Существовала опасность, что, несмотря на отсутствие знака Хранителя, лже-Шульце все же принадлежит к Ордену. Амма предполагали (не зная этого наверное), что знаки в разных поколениях могут меняться. Лже-Шульце, также мог работать на Орден вслепую, как работали вслепую на Дамеон Ди Чента и другие наемники-земляне. Но Шеппард не считал эти опасения серьезными. Слишком странный образ действий для Ордена.

В дверь позвонили. Директор «Мираколо Насьонале» прошагал в прихожую и впустил взбудораженного Ди Ченту.

— Дай выпить, Гарри, — взмолился итальянец с порога. — Ну и помотал нас твой немец…

— Где он сейчас?

— Дай выпить!

Из кухни Шеппард принес бутылку французского коньяка. Ди Чента залпом осушил объемистый бокал и упал в кресло.

— По порядку, Гарри? Шеппард кивнул.

— По порядку. — Ди Чента отставил бокал. — Он вышел из «Мираколо» и сел в машину — у него коричневый «шевроле», очень древний. Мы ехали за ним в джипе: Меридес, Алваро и я. Он направился в центр, мимо Паласо Насьонале и кафедрального собора, потом свернул к ратуше. Возле памятника Колумбу развернулся ипоехал к Колонне независимости… Как тебе нравится маршрут, Гарри?

— На первый взгляд кружил без цели. Либо не знает город, либо отрывался от слежки… Вы себя не обнаружили?

— Как будто нет… Таким манером он исколесил едва не весь Куаутемок, потом остановился у ресторана «Вилья». Меридес пошел за ним. В ресторане он ужинал часа два, о чем-то расспрашивал официанта. Затем вышел, погрузился в «шевроле» и двинул к границе федерального округа. За пределами Большого Мехико на обочине шоссе затормозил…

— И что же?

— А ничего, — многозначительно промолвил Ди Чента.

— В смысле?

— Опустил спинку кресла, положил кейс под голову и заснул в машине. Было уже темно, но он зажигал лампочку, и мы видели… Меридес и Алваро присматривают за ним.

— Так. Значит, в отель не сунулся. Его ищут, или у него попросту нет документов? Все это весьма любопытно…

— На какое время ты назначил ему встречу, Гарри? — спросил Ди Чента, поднося к сигарете Шеппарда зажигалку. (Курение было еще одной человеческой привычкой, попросту имитируемой Шеппардом.)

— Завтра в полдень. Все заказанные им детали есть у нас на складе…

— А после этого…

— Продолжаем наблюдение, только вчетвером — присоединюсь и я. Очень хочется знать, куда сеньор Шульце повезет то, что получит у нас…

Ровно в полдень Ремизов вошел в кабинет Шеппарда. Директор шагнул ему навстречу:

— Ваш заказ выполнен, сеньор Шульце.

Шеппард сделал жест в сторону лежащего на низком металлическом столике контейнера с ручкой для переноски размером со средний чемодан.

— Давайте проверим по списку, — предложил Шеппард.

Он щелкнул замком и откинул крышку контейнера. Там в особых креплениях поблескивали электронные детали. Закончив придирчивую сверку, Шеппард сказал:

— Вы должны мне восемьдесят три тысячи пятьдесят два доллара и тридцать центов, сеньор Шульце. Но для крупных заказчиков фирма делает скидку. Ровно восемьдесят тысяч.

Ремизов раскрыл кейс, отсчитал деньги, которые Шеппард тут же запер в сейф.

— Не угодно ли рюмочку коньяку в ознаменование, сделки? — предложил Шеппард.

— Благодарю, нет… Я за рулем.

— Что ж, нет так нет… До свидания, сеньор Шульце.

— До свидания.

Ремизов взял контейнер и покинул кабинет. Выждав минуту, Шеппард бросился следом. Он прыгнул в джип, когда коричневый «шевроле» уже сворачивал за угол. Ди Чента дал газ.

У штурмана «Знамени Октября» будто громадная гора с плеч свалилась. Успех, полный успех! Все прошло как по нотам. Теперь заехать на заправку — и к Веракрусу, туда, где зарыта надувная лодка. Он прибудет часов в десять вечера, а в одиннадцать Гордин даст команду на всплытие и будет ждать сигнала. Если бы Ремизов не вернулся сегодня, Гордин ждал бы завтра, послезавтра и ежедневно в течение двух недель, а потом… Отправился бы в океан в поисках других возможностей. К счастью, этот вариант не понадобится.

Джип неотступно следовал за «шевроле» — в отдалении, чтобы не насторожить Ремизова. Когда начало темнеть, Ди Чента вынужден был сократить дистанцию.

Ремизов бросил машину там, где только вчера его подобрал прежний владелец «шевроле». Дальше он шел пешком, а за ним крались в сумерках четыре тени.

Откопав лодку (место он без труда разыскал при свете фонаря), Ремизов накачал баллоны, укрепил электродвигатель, переоделся, погрузил контейнер и кейс. Костюм Байрона он хотел было столкнуть в яму и забросать песком, но передумал: упаковал в мешок и положил в лодку. Мало ли когда пригодится.

Двадцать три ноль-ноль.

Ремизов направил луч фонаря в сторону океана, трижды нажал и отпустил кнопку.

Во мраке сверкнули три ответные вспышки, и в эту минуту полная луна вышла из-за облаков. Рубка субмарины четко обозначилась в призрачном свете.

— Мамма миа, — присвистнул Ди Чента. — Порка Мадонна сверджината ин кроче! <Итальянское ругательство> Что будем делать, Гарри?

Шеппард размышлял недолго.

— Выруби его, — кратко приказал он.

— Кого? — растерялся Ди Чента.

— Шульце, конечно. Я нанесу им визит вместо него. Если бы на берегу было светлее, Шеппард увидел бы, как округлились глаза итальянца.

— Спятил, да? Тебя убьют!

— Да нет… Им нужна электроника, и им нужен Шульце. Он заложник… Если все пойдет плохо, обменяете его и контейнер на меня.

— Глупо, — уперся Ди Чента. — Это боевой корабль, Гарри. Представь численность команды и вооружение. Они нас в порошок сотрут.

— Это не обычный боевой корабль, Андреа. Тут что-то не так, и я выясню что… Эй, хватит дискутировать, он уплывает! Взять его, быстро!

Ди Ченте, Алваро и Меридес рванулись к отходящей от берега лодке. Короткая схватка завершилась тем, что Ремизов получил могучий удар по голове и обмяк. Алваро и Меридес вытащили его на пляж, поволокли к деревьям. За ними Ди Чента нес контейнер.

Шеппард снял пистолет с предохранителя.

— Ждите меня здесь до рассвета, — распорядился он. — Если я не вернусь, отвезите этого в укромное место и допросите, а там действуйте по обстановке.

Забравшись в лодку, Шеппард запустил мотор.

— Это безумие, Гарри, — прошептал Ди Чента ему вслед.

Глава 20

Лунная дорожка поблескивала на воде. Глеб Гордин застыл в ожидании, держась за леер. Расстояние мешало видеть происходящее на берегу, но ведь Ремизов просигналил условленным образом — значит, вот-вот появится его лодка. Да, вот она, приближается…

Нос надувной лодки ткнулся в прямоугольные блоки обшивки «Знамени Октября». Гордин наклонился, чтобы помочь Ремизову вскарабкаться наверх… И отпрянул.

Прибывший поднял голову, и Гордин различил чужие, незнакомые черты.

— Кто вы такой?! — инстинктивно воскликнул он по-русски.

Этот возглас во многом сориентировал Шеппарда.

— Охотно объясню вам, кто я такой, — ответил он тоже по-русски, — если вы поможете мне подняться на борт. Неудобно беседовать, когда тебя швыряет вверх и вниз. Да не волнуйтесь вы! Ваш человек жив и здоров, электроника при нем. Дайте же руку!

Поколебавшись, Гордин развернул штормтрап. Шеппард сноровисто забрался на палубу субмарины. Два матроса вытянули из воды надувную лодку.

— Пойдемте внутрь, — пригласил Шеппарда Гордин. — Нельзя долго оставаться на поверхности.

— Скрываетесь, да? — белозубо улыбнулся Шеппард, превосходно освоивший мимику и особенности эмоциональных реакций землян. — Так я и предполагал.

— Где наш человек?

— Всему свое время…

Когда Гордина увидели в сопровождении Шеппарда, его забросали вопросами. Он сказал, что сделает сообщение позже, скомандовал погружение и предложил Шеппарду пройти в кают-компанию.

— Итак? — спросил Гордин, едва закрылась дверь.

Шеппард мысленно обратился к хранилищам необъятной памяти Амма. Вмещавшая больше информации, чем любой из суперкомпьютеров близкого Будущего Земли, она могла подсказать ему наиболее удачную модель поведения сейчас. И он нашел эту модель; в дальнейшем оставалось только ее придерживаться.

— Коньяку бы хоть налили, — пробурчал Шеппард вполне благодушно. — Я замерз как собака…

С выражением не слишком глубокого сочувствия Гордин покосился на промокшую одежду Шеппарда и достал коньяк. Шеппард выпил, изображая удовольствие.

— Уже лучше, — заметил он.

— Послушайте, — начал злиться Гордин.

— Стоп! — Шеппард выставил обе ладони. — Сейчас вы кое-что поймете. Прежде всего представлюсь: Шаповалов Игорь Николаевич.

Он замолк, ожидая ответного представления. После паузы Гордин спохватился:

— Глеб Игнатьевич Гордин, командир… этой подводной лодки.

— Очень рад. — Шеппард подал руку, которую Гордин не пожал. — Ах вот как… Ну ладно, мы еще подружимся. А пока кратко разъясню положение. Ваш человек и его багаж захвачен моими… гм… помощниками. Вы можете получить и человека и груз, если захотите. В обмен — сущий пустяк: вашу историю от и до.

Гордин колебался, и Шеппард добавил:

— Я русский, но не из России, Глеб Игнатьевич. Родился в Америке, в эмигрантской семье, живу в Мексике. Довольно богат, и не исключено, что мы с вами пригодимся друг другу. Признайтесь, вы боитесь, что я из КГБ? Это не умно. Даже если и так, что вы теряете? Коль скоро вас засекло КГБ, вам в любом случае конец. Но допустите, что я говорю правду. Тогда я могу стать и вашим счастливым билетом…

— С чего вы взяли, будто я боюсь КГБ? — выигрывая время, произнес Гордин.

— — Два-три простейших логических вывода… Но излагать мои умозаключения — надо ли, важно ли это? Я не за тем прибыл. Решайтесь!

Гордин налил себе коньяку. Рука его не дрожала, но от Шеппарда не укрылось, как натянуты нервы командира. «Даже перетянуты, — подумал он, — будто струны плохо настроенного рояля. Вполне земное сравнение, кажется… Раса землян могла бы быть непобедимой, если бы не эта чрезмерная эмоциональность. Даже у лучших представителей. Разве что Проводник Тигг Илиари… Но он не совсем землянин». А ход мыслей Гордина был таким. Если спецслужбам далекой родины стало известно о том, что подводная лодка «Знамя Октября» не уничтожена, достанут так или иначе, а обо всем тому предшествовавшем они осведомлены не хуже самого Гордина. С другой стороны, без электроники Ремизова корабль мертв. Гордин при любом повороте ничего не потеряет, поговорив с этим Шаповаловым. Не потеряет, а вот приобрести может немало.

— Хорошо, — молвил Гордин. — Я согласен.

Он приступил к рассказу и не скрыл почти ничего, умолчав лишь о сути полученного от контр-адмирала задания и об Орлове.

— Теперь вы понимаете, почему мой корабль появился у берегов Мексики, — закончил Гордин.

Шеппард щелкнул пальцами. Этот уместный жест и последующие слова были подсказаны ему той же программой памяти.

— Это самая потрясающая история из всех, которые я когда-либо… Нет, это фантастика! Невидимая, несуществующая подводная лодка! Что вы намерены делать дальше, капитан?

Так как Гордин молчал, Шеппард продолжил:

— Неизвестно, когда вам удастся вернуться на родину. Может быть, очень нескоро, может быть, никогда. Но подводная лодка не вечна, без конца скитаться по океанам вы не в состоянии. Не говоря уже о том, что рано или поздно вас обязательно обнаружат, вам не выжить без надежной базы, без связи с берегом. Вам понадобится возобновлять запасы продовольствия, а в дальнейшем и ядерного горючего, производить текущий ремонт… Как вы мыслите себе все это? Снова будете промышлять грабежом? Простите, но это романтика. Станьте реалистом, Глеб Игнатьевич.

— Вы правы во всем, — не стал спорить Гордин. — Но, видимо, вы подразумеваете какое-то предложение?

— Именно. Я оборудую для вас базу и возьму на себя все береговые заботы.

— Заманчиво… А что взамен?

— Выполнение ряда моих поручений… Ничего криминального. Скорее наоборот, вы окажете помощь борцам за свободу.

— Перевозка оружия? Шеппард встал:

— Подумайте над моим предложением, Глеб Игнатьевич. Деваться вам, строго говоря, некуда. Позвольте пока откланяться… Сейчас я отпущу вашего человека вместе с электроникой. А в десять утра жду вас на берегу в машине… Я оставил бы электронику у себя как гарантию, но, если вы недостаточно разумны, такие гарантии мне не помогут, верно?

— Утром светло, — возразил Гордин. — Давайте следующей ночью.

— Пусть так, в двадцать три… Правда, вы вольны и отплыть в океан, но не забывайте, что я знаю все и не замедлю воспользоваться информацией.

— Ого! Вы угрожаете, Шаповалов?

— Да, — улыбнулся Шеппард.

— А что помешает мне расстрелять вас сейчас, потом высадить команду на берег, найти и отбить штурмана?

Шеппард передернул плечами. Он знал, что переиграл землянина.

— Ничто. Кроме того, что это будет величайшей глупостью в вашей жизни. Самоубийственной глупостью, капитан… Ну, командуйте всплытие, мне пора.

Глава 21

Джип Шеппарда был едва виден в неверных лучах луны, то показывавшейся из-за облаков, то исчезавшей вновь. Шеппард сидел в машине один — Ди Чента и его парни прятались неподалеку. Двадцать три часа миновало, прошло еще десять минут. Ди Чента, наблюдавший из-за камней, начинал тревожиться. В игре лунных светотеней ему мерещились бесшумно двигающиеся черные фигуры, блестящие кусочки слюды на песке представлялись лезвиями ножей… Что могут противопоставить Шеппард и трое его парней внезапному нападению команды Гордина? Ничего, у тех все преимущества, они видят, оставаясь невидимыми.

Со стороны моря послышался стрекот электромотора. Гордин выпрыгнул на пляж, вытащил лодку.

— Я рад вас видеть, — сказал Шеппард, когда Гордин опустился подле него на сиденье джипа. — Но не хитрите ли вы, капитан? Предупреждаю, вы на прицеле. Мои люди рассредоточены, всех вам не найти. А ваша исповедь с моими комментариями уехала в Большой Мехико, ее увез доверенный человек…

— Да нет, — усмехнулся Гордин. — Я прибыл для переговоров. Стреляют обычно сразу.

Прошедшие ночь и день он потратил на размышления, хотя стопроцентная правота Шаповалова не предоставляла свободы маневра. И все-таки Гордин мог пренебречь риском, принять решение разыскать и уничтожить группу сомнительного благодетеля, дабы не ввязываться в неблаговидные дела… Остановило его, в сущности, одно. Орлов.

— Переговоры — это всегда разумно, — афористично высказался Шеппард. — Но я хочу, чтобы мы с вами беседовали не как два смертельных врага, загнавших друг друга в угол. Моя позиция не так уж безнравственна. Выслушайте, капитан… Да, вы не ошиблись, речь идет о транспортировке оружия. Но вы что-нибудь знаете о национально-освободительных движениях, о борьбе угнетенных народов?

Шеппард намеренно воспользовался риторикой советских радиопередач, которые ловил иногда на коротких волнах. Любая информация в перспективе могла оказаться ценной для Дамеона… Эта уже оказалась. Он заговорил снова:

— Революции совершаются не джентльменами, Глеб Игнатьевич. И ваша миссия будет не преступной, нет, я бы даже сказал, она будет героической. Конечно, я не скрываю, что делаю на этом деньги. Я не идеалист. Однако… Я говорил вам, что я богат? Кажется, говорил. Но база для атомной субмарины, да еще секретная — чрезвычайно дорогостоящее удовольствие, мне пока не по карману. Эти деньги вам придется заработать, Глеб Игнатьевич.

— Мы договорились, — ответил Гордин полминуты спустя. — Но у меня есть непременное условие.

— Какое?

— В советском флоте служит офицер, позже я познакомлю вас с его данными… Мне нужно, чтобы вы организовали сбор сведений об этом офицере. Его перемещения, повышения, понижения — все.

Шеппард задумался. В России этой эпохи нет никого из Амма, она неинтересна Дамеону. В Будущем — дело другое.

— Это будет нелегко… С американским, к примеру, офицером куда как проще, а тут закрытое общество… Попробовать можно, но…

— Постарайтесь. Иначе сделка не состоится.

— Я постараюсь. Будем считать, что принципиальное согласие достигнуто. Теперь обсудим детали…

… Вернувшись на борт «Знамени Октября», Гордин собрал экипаж в кают-компании.

— Товарищи, — сказал он, — в ближайшее время — а возможно, и в дальнейшем — нам предстоят скрытые рейды с грузом оружия для национально-освободительных движений (в национально-освободительные вымыслы Шаповалова Гордин не верил, но лучше сформулировать так). Это и опасно, и тяжело психологически. Если кто-то захочет сойти на берег, пойти своим путем, я не стану препятствовать. У нас еще остались деньги, они помогут покинувшим лодку продержаться на первых порах… Требуется только молчание, и здесь мне достаточно честного слова.

Никто не откликнулся. Если у кого-то и возникло искушение, мысли о трудностях выживания в чужих странах погасили его. То ли дело привычный, хоть и опасный мир подводного корабля…

Ни один из членов экипажа «Знамени Октября» не обладал даром провидца и не мог заглянуть в будущее. Имей хоть кто-то такой дар, расскажи он остальным, что увидел, — на берег сошли бы все.

Глава 22

1970 год

Лодки под названием «Знамя Октября» больше не существовало. Субмарину Гордина Шеппард переименовал в «Мейфлауэр», по имени парусника, на котором первые поселенцы прибыли на Американский континент. Поддерживая легенду, Шеппард хотел, чтобы это выглядело так — несмотря на причудливую биографию, он остается немного патриотом Америки. Гордин не возражал — «Мейфлауэр» так «Мейфлауэр». Ему было все равно.

В Сиамском заливе господствовала жаркая ночь. Субмарина Гордина на малом ходу прокралась мимо вьетнамских островов Тхотю и Намзу, прошла в подводном положении вдоль побережья острова Фукуок и всплыла в виду камбоджийского острова Ронг, где ее должны были встретить.

К 1970 году положение в Камбодже обострилось до предела. Американские войска готовились к началу операции по пересечению пресловутой линии Хо Ши Мина, а у камбоджийцев не хватало оружия, чтобы помешать им всерьез. Всегда осведомленный о политических перипетиях в мире, Шеппард вовремя предложил свои услуги. Затруднение состояло в бедности камбоджийских заказчиков.

Последовала сложная комбинация. Руководство антиамерикански настроенных камбоджийских сил через Ханой обратилось за финансовой поддержкой к Советскому Союзу, каковой недолго думая выделил требуемую сумму. Тем временем Гарри Шеппард в Северном Вьетнаме договорился с продажным генералом Нгуен Ланом, тот подготовил имитацию авиакатастрофы и позволил перегрузить прибывшую самолетом из СССР партию оружия на «Мейфлауэр». В качестве оплаты Шеппард передал Нгуен Лану полученный от камбоджийцев аванс — из тех самых кремлевских денег. Теперь «Мейфлауэр» доставил советское оружие в Камбоджу, чтобы продать его за основную часть советской же финансовой помощи, предназначавшейся борцам с империализмом.

Шеппард учел все тонкости — и то, что в сложившейся международной обстановке Советский Союз не осмеливался поставлять в Камбоджу оружие (деньги — можно), и то, что камбоджийцы попросту не додумались бы (и не додумались-таки) подкупить северо-вьетнамского генерала, и то, что ханойские власти были не в состоянии вооружить союзников ввиду отсутствия достаточного количества оружия (самим не хватало). Излишки могли бы образоваться, если бы… не ушли в отсеки «Мейфлауэра». Да, Шеппард учел все. Он досконально разбирался в земной политике и черном бизнесе и довольно неплохо — в психологии землян.

Что до Гордина, то он все глубже увязал в темных безднах вселенского безразличия. За восемь лет, прошедших с момента заключения договора с Шеппардом, двое людей Гордина умерли от тропических болезней, один покончил с собой… Но попыток бежать с корабля пока не предпринимал никто.

Все труднее становилось сохранять в тайне существование «Мейфлауэра», особенно учитывая неуклонное совершенствование спутников. Тут подключался Шеппард. «Нет такой электронной штуки, — говорил он Гордину, — против которой я не придумал бы свою электронную штуку». На самом деле он ничего не придумывал, он ЗНАЛ… И его правота подтверждалась — пока. Но то в одной, то в другой газете проскальзывали заметки о якобы виденной где-то кем-то неопознанной подводной лодке. Некий фоторепортер даже сфотографировал ее в сумерках с борта пассажирского лайнера. На снимке, опубликованном английской «Дейли Миррор», смутно различалось темное пятно, с равным успехом похожее и на рубку субмарины, и на торчащую из-под воды скалу. Спецслужбы и правительственные круги ведущих держав не обращали внимания на эти сообщения, но ничто не вечно, в том числе и неведение тех, кому полагается быть осведомленным…

На побережье острова Ронг запульсировал сигнальный огонь. Гордин ответил вспышками прожектора в условленном ритме, и вскоре легкий катер, ведомый Гарри Шеппардом, причалил к борту подводного корабля. Шеппард протянул Гордину компактный, но увесистый чемоданчик. Командир «Мейфлауэра» не усомнился, что тот набит деньгами. Шеппард ухватился за леер и взобрался на палубу.

— Нужно разгрузиться быстро — и на базу. Здесь неподалеку эсминцы 7-го флота, да и вообще возросла активность американцев в Индийском океане…

— К черту активность американцев, — устало сказал Гордин. — Все, все к черту! Мне предельно надоела эта подводная одиссея…

— Вы всегда можете уйти, капитан. Уйти и затеряться в мире. Денег у вас предостаточно… Не вижу, каким способом я смог бы вам помешать.

— Уйти? — повторил Гордин с ноткой сарказма. — Уйти… Нет, нет. Еще не время.

Примерно такого ответа Шеппард и ожидал, и он знал причину, которую звали Александром Орловым. Откровенные ночные беседы на базе позволили ему вытянуть из Гордина почти все, кроме…

Да, кроме. В какие-то тайные закоулки сознания Гордина Шеппард не сумел проникнуть. Это были самые глубины, непостижимая для Амма суть земной психологии. На месте командира «Мейфлауэра» он, Шеппард, как и любой воин Амма, давно бросил бы подводную лодку, распустил экипаж, любыми путями пробрался бы в Россию, выследил и убил врага… Но Гордин явно задумал что-то иное, чего-то он ждет с фанатичным долготерпением. Чего?

Глава 23

Вскоре, после того как архипелаг Тонга получил независимость и стал гордо именоваться королевством Тонга, затерянный милях в двадцати от Фонуалеи островок превратился в базу для «Мейфлауэра», уже третью по счету. Предыдущие базы были ликвидированы не только за ненадобностью (как резервные они еще могли послужить), но главным образом из-за слабой защищенности от посторонних глаз.

Масштабы сооружения и скорость работ свидетельствовали о том, как стремительно, в геометрической прогрессии богател Гарри Шеппард (а в действительности в геометрической прогрессии росли счета Дамеона), и субмарина Гордина играла в этом процессе не последнюю роль.

Поверхность маскировочного купола имитировала тропические заросли. Под сводами располагались мастерские, оборудованные так, что позавидовали бы ремонтники с иной военно-морской базы США. Поодаль гудели генераторы помех, призванные ослепить спутники и затруднить аэрофотосъемку. Эти устройства излучали волны инфракрасного диапазона, создавая над западной частью острова атмосферный слой с коэффициентом преломления и отражения, близкими к оптическим характеристикам поверхности океана. Словно вуаль окутывала базу «Мейфлауэра», невидимая с земли, но непроницаемая для вездесущих космических объективов. Аналогичные генераторы, только меньшего размера и меньшей мощности, были установлены и на субмарине. Кроме того, на борту «Мейфлауэра» были смонтированы системы подавления активной и пассивной гидролокации (для подводного положения лодки) и радиолокации (при всплытии). Всю эту аппаратуру, созданную по технологиям делорга Дамеона, не смог бы обслуживать ни один наемный инженер-землянин. А если бы и смог, непременно начал бы задавать вопросы… В одиночку Шеппард не справлялся. Поэтому он обратился за помощью. На базе появились сначала двое техников, Амма Сол низшего ранга, потом еще двое. Весь остальной персонал состоял из наемников.

Остров, именуемый туземцами Као-толу-тонга, находился в частной собственности Шеппарда. Правительство государства Тонга, бывшего английского протектората, уступило его по символической цене как территорию явно бесполезную — у туземцев с этим островом было связано какое-то мрачное предание, и шаманы наложили на него табу. Европейцев же и американцев скучная скала не интересовала настолько, что прежние британские власти вообще вряд ли подозревали о ее существовании.

Точно так же мало кого занимал вопрос, что там строит чокнутый миллионер из Мексики. Пару раз ему пытались наносить визиты на яхтах, но вежливые и твердые предупреждения по радио о неприкосновенности частной собственности сделали свое дело, и Шеппарда оставили в покое. В конце концов это его остров. Пусть хоть убежище от атомной бомбы роет. Один такой, говорят, космодром построил для летающих тарелок и пришельцев заманивает. Хватает на свете богатых чудаков.

Снабжение базы осуществлялось небольшими катерами, курсировавшими под командованием доверенных лиц Шеппарда до столицы Тонго, города Нукуалофа. Наемные агенты бывшего директора «Мираколо Насьонале» сидели и там. «Мейфлауэр» только что вернулся из Камбоджи. Команда завершила развертывание камуфляжной сети над субмариной и отдыхала на берегу в уютных деревянных домиках-бунгало, снабженных всеми мыслимыми излишествами, включая наборы спиртных напитков по персональному вкусу. Не было только женщин. Что поделаешь, режим секретности.

Легкая дверь бунгало Гордина распахнулась, и на пороге возник Гарри Шеппард в белом тропическом костюме. Он кивком обозначил приветствие, присел к столу, откупорил для видимости бутылку пива, к которому, понятно, никакого пристрастия испытывать не мог.

— У меня для вас новости, Глеб Игнатьевич, — произнес он после внушительного глотка. — Новости о нашем друге.

В тусклом взгляде Гордина промелькнула тень воодушевления, потом глаза его зажглись, словно позади зрачков включили две неоновые лампы. Он наклонился к тумбочке, извлек флягу виски (он постепенно втягивался в круговорот выпивки), отвинтил крышку.

— Новости о нашем друге, — откликнулся Гордин, как эхо. — Ну-ну…

— Наш друг в звании капитана 1-го ранга переведен в Москву, в штаб флота. Должность установить пока не удалось, но он работает под непосредственным началом адмирала Березина. Проживает по старому, то есть известному нам адресу.

Лицо Гордина потемнело.

— Штаб флота! — Он грохнул кулаком по шаткому столику. — Значит, в море больше не ходит… Ну ничего, змея, я заставлю тебя выползти из норы… — Он влил в глотку добрых полфляги обжигающего напитка, перевел дыхание и сказал более мирным тоном:

— Продолжайте сбор информации. Тащите в улей все, что сумеете раскопать.

— Мой человек ходит по лезвию, — напомнил Шеппард. — Слишком частые контакты нежелательны.

Да, его человек воистину ходил по лезвию. Шеппард не мог направить в Москву Амма, и приходилось действовать через наемников. Потратив шесть месяцев и двести тысяч долларов только на предварительную рекогносцировку, Шеппард все-таки преуспел: его агент умудрился завербовать мичмана советского флота, подвизавшегося в штабе и имевшего ограниченный доступ к личным делам офицеров. Мичман — невелика фигура, и совсем нелегко ему было разыскивать интересующие нанимателя документы, устраивать встречи, передавать добытые сведения. Правда, платил Шеппард не скупясь.

— Ваш человек ходит по лезвию. — Гордин будто задался целью начинать каждое высказывание с повтора реплик собеседника. — Да мне плевать! Я должен получать то, что хочу, а там пусть его расстреляют.

— Если его расстреляют, — резонно заметил Шеппард, — мы лишимся нашего единственного источника.

— Тогда думайте, как этого избежать! Не забывайте, это было главным условием. Только поэтому я служу вам, как собака…

Лихорадочный блеск в глазах пьянеющего капитана насторожил Шеппарда. Что это — действие алкоголя или признак душевной болезни? Если второе, дело плохо. Зациклившимся на параноидальной идее Гординым будет трудно управлять.

— Я доберусь до сукина сына, — прохрипел Гордин, отправляя в рот очередную порцию виски. — Пусть мне придется ждать годы… И годы… И годы…

Глава 24

Матрос Иван Варламов стоял на берегу, объятый знойными волнами испепеляющей жары. Уши терзал невыносимый, омерзительный вой генераторов помех. Спутники нового времени были уже не те, что в семидесятых годах XX века. Они умели вести съемку и в инфракрасном диапазоне, а также производить активное зондирование в выбранных точках. Чтобы перекрыть инфракрасную полосу спектра, пришлось добавить низкочастотные излучатели Дамеона, вызывающие интерференцию волн, но и это обеспечивало безопасность лишь процентов на восемьдесят. Модернизированные генераторы, разработанные Амма по технологиям делорга, были бессильны против импульсного зондирования — тут оставалось уповать на удачу.

Самолетов Шеппард остерегался меньше, чем спутников. Коммерческие и частные линии проходили много севернее, аппаратура же высотных разведчиков мало отличалась от космической. Угрозу представляло конкретное придирчивое внимание к острову Као-толу-тонга, а его пока никто не проявлял. Подвести могла и случайность — заблудившийся самолет, проскочивший кордоны чей-то катер, — но случайность не учтешь. Столько лет их не происходило… Работали генераторы, храня тайну Као-толу-тонга, платой за нее был ужасающий, никогда не прекращавшийся высокий звук: йеууу… йеууу… йеууу…

Варламов отвязал от причала пластиковую лодку и погреб к «Мейфлауэру», безмолвно замершему метрах в трехстах от линии прибоя. Матрос поднырнул под маскировочную сеть и через открытый настежь люк спустился внутрь.

Здесь не были слышны постылые генераторы. Тишина и полумрак наполняли отсеки подводной лодки, и в воздухе витали почти физически ощутимые признаки безумия. Кто-то напевал вблизи камбуза песню Высоцкого, скорее всего некогда переданную по московскому радио на коротких волнах: «Уходим под воду в нейтральной воде…» Песня оборвалась, сменившись неразборчивым бормотанием и взрывами истерического смеха. Варламов направился в девятый отсек, после пожара переоборудованный стараниями Шеппарда в грузовой трюм.

Сейчас трюм был свободен от грузов. Там неярко горели желтые лампы, и за деревянным столом, больше похожим на ящик, полудремал седой старик в компании бутылки «Джека Даниэльса». Его невидящие глаза бессознательно зондировали пространство из-под прикрытых век.

«А ведь капитан не так уж стар, — подумалось Варламову. — Сколько ему — шестьдесят шесть? Шестьдесят восемь? Выглядит на все восемьдесят».

Матрос шагнул вперед. Гордин встрепенулся, повернул голову на шум. Его рука дернулась, сталкивая на пол стопку журналов «Солджер оф Форчун», далеко не свежих, невесть из каких завалов выкопанных — номер, упавший сверху, был датирован сентябрем 1996 года.

— Это ты, Иван, — с пьяным миролюбием выговорил Гордин. Язык его заплетался, но нехитрые мысли он еще мог формулировать. — Пришел выпить со мной? Садись, налью.

— Я не за этим пришел, — смутился Варламов.

— А зачем? — деланно изумился командир. — Чем нам еще заниматься? Давно, очень давно «Мейфлауэр» не выходил в океан. Корабль мертвецов, он и сам мертв…

Неизбывная, глубинная печаль звучала в словах Гордина. За прошедшие годы его экипаж сократился до восьми человек. Умерли от болезней старпом, штурман Ремизов, командир дивизиона живучести (о, какая ирония!) Власов, лейтенант-инженер Букреев… Несколько самоубийств, из которых страшными подробностями запомнилась смерть мичмана Черкасова. Он заперся в камбузе, на стук и оклики не отзывался. Когда взломали дверь, Черкасов лежал навзничь на разделочном столе с перерезанными венами на обеих руках. Большой мясной нож торчал из его горла там, где проходит сонная артерия. Мичман разделал сам себя…

Но еще более чудовищной была история матроса Мищенкова, который сошел с ума и забаррикадировался в командирской каюте. Он то пронзительно хохотал, то рыдал, то цитировал Апокалипсис (подобной литературой экипаж «Мейфлауэра» снабжал Шеппард): «Я увидел звезду, падшую с неба на землю, и дан ей был ключ от кладезя бездны… Она отворила кладезь бездны, и вышел дым из кладезя, и помрачились солнце и воздух… И из дыма вышла саранча на землю, и дана была ей власть…»

Когда выбили дверь, Гордин ворвался в каюту первым и замер, не в силах пошевелиться. На него надвигалось НЕЧТО, лишь отдаленно напоминавшее человека. Хуже всего были глаза на этом ужасном лице, сверкающие, отрешенные, смотрящие сквозь земную твердь и толщу воды прямо в ад… Монстр, в которого превратился покладистый и добродушный матрос, протянул руки-клешни к горлу командира. Руки были в крови — Мищенков разодрал себе предплечья оторванной от окантовки стола металлической полосой.

Гордин выстрелил ему в голову — не из страха, из милосердия. Только это мог сделать командир для своего матроса…

Список жертв злосчастного «Мейфлауэра» дополняли двое, застреленные автоматчиками из службы безопасности Шеппарда при попытке к бегству. После этого случая все рейсы подводной лодки сопровождали неразговорчивые вооруженные атлеты.

Но уже несколько лет «Мейфлауэр» не покидал гавани. Причина заключалась не в том, что, несмотря на постоянные ремонты и замены механизмов и оборудования (даже легкий корпус был заменен), субмарина неуклонно ветшала и плавание на ней становилось опасным. И не в том, что от современных средств обнаружения было крайне трудно увернуться. Просто американский мультимиллионер Гарри Шеппард, владелец электронной корпорации, сети отелей и казино в Лас-Вегасе, торговых центров в Нью-Йорке и Лос-Анджелесе, потерял интерес к «Мейфлауэру». Он мог отдать приказ затопить лодку и ликвидировать базу, однако не торопился. Дамеону могла еще понадобиться эта субмарина. Решающие события близко. Как знать, что может пригодиться?

Гордин иногда слушал радио. Он был осведомлен обо всех переменах в современном мире. Пожалуй, теперь ему и восьми уцелевшим членам экипажа ничто не мешало вернуться… Не мешало там, в России, а здесь их неусыпно стерегли боевики Шеппарда. Одно время Гордин опасался, что Шеппард санкционирует расправу с экипажем, но этого так и не произошло, и Гордин успокоился.

И все-таки с парнями Шеппарда можно было справиться… каким-то образом, да только Гордин и не помышлял об этом. «Мейфлауэр» стал второй кожей полубезумного старика, в разрушенном мозгу которого еще жила мысль об Орлове — жила без всякой реальной подпитки, не имея опор.

Наклонив бутылку над пластмассовым стаканчиком, Гордин вылил остатки виски.

— Надо уходить, командир, — без предисловий сказал Варламов.

В мутном взоре Гордина как будто появился проблеск.

— Уходить? — просипел он. — Куда, зачем?

— Пробираться в Россию… Мы все пропадем здесь. Сойдем с ума, как Мищенков. Или покончим с собой, как Черкасов. Вы не знаете, что я обнаружил в кают-компании…

— Что? — мотнул головой Гордин.

— Надпись на стене, кровью.

— Какую надпись?

— Три шестерки. — Варламов понизил голос. — Число зверя, шестьсот шестьдесят шесть! А у Васильченко забинтована рука…

— Подумаешь, три шестерки, — фыркнул Гордин, проглотив виски. — Когда-то портвейн был знатный — «Три семерки»…

— А еще я услышал разговор этих, случайно… Знаете, как они приветствовали друг друга? «Во имя Дамеона»! Какое страшное слово, похоже на «демон»! Не сатанисты ли они какие-нибудь? Или так называется какая-то их тайная организация? Что-то страшное готовится или происходит, я чувствую…

Матрос не понял бы разговора техников Амма, если бы они говорили на древнем языке. Но став землянами, Амма и между собой пользовались только языками землян.

— А какая разница? — вяло откликнулся Гордин. Варламов потряс старика за плечи.

— Очнись, командир! Этот корабль заражен безумием! И все вокруг заражено! Спасение только в бегстве.

Гордин смерил матроса неожиданно трезвым взглядом:

— Никуда я отсюда не уйду. Это мой корабль… Командир уходит последним.

Варламов отпустил Гордина и выпрямился.

— В таком случае я уйду один. Остальные тоже отказались…

Гордин помолчал:

— Удачи тебе…

— Дайте мне ключ от сейфа, Глеб Игнатьевич. Без денег мне не прорваться.

Запустив руку в карман, Гордин нашарил плоский блестящий ключ и протянул матросу.

— Возьми и пистолет…

— Он мне не понадобится. Шума много. Зря, что ли, я месяцами день и ночь упражнялся в метании ножей?

Ключ исчез в широкой ладони матроса.

— Прощайте, командир. — Варламов зашагал к выходу, в дверях остановился, обернулся. — Командир!

— А? — Пьяный старик вздернул голову.

— Ничего, — пробормотал Варламов и вышел.

Глава 25

Боевик из службы безопасности Шеппарда в плотном черном комбинезоне обливался потом на жаре. Дьявол бы побрал эти комбинезоны! Понятно, если армия, дисциплина. Но они нанимались к частному лицу — так попробуй разденься. Мигом вылетишь, а не хочется. Работа не пыльная, деньги хорошие.

Мысль о хороших деньгах оказалась заключительной на жизненном пути парня, как точка в конце романа. В воздухе коротко свистнул нож, вонзившийся в горло боевика. Труп повалился на песок.

— Марко, что там? — Второй автоматчик выглянул из фанерной будки. Молнией сверкнувший нож рассек его сердце.

Варламов выскочил на открытое место, обогнув груду камней, под прикрытием которой подкрался к посту. Дорога свободна… Теперь — в скоростной катер, один из тех, что ходят за продовольствием в Нукуалофа.

Мотор взревел подобно попавшему в ловчую яму тигру. За кормой закипели буруны.

В бункере, где у пультов скучал начальник службы безопасности Шеппарда Пол Манкьюзо, запищал сигнал тревоги, загорелась красная лампочка.

— Черт! — выругался Чарли Десмонд, напарник Манкьюзо. — Тревога, босс.

— Вижу, — лениво отреагировал босс, следя за перемещающейся по экрану монитора зеленой точкой. — Кто-то из них… На катере. Ума не приложу, как его прозевали. Ну, будет кому-то взбучка…

— Вы слишком спокойны, Пол! Надо что-то делать, ведь уйдет!

Манкьюзо отрицательно покачал головой:

— У него бензина только до Нукуалофа. Сейчас дам радио нашим ребятам, его встретят.

В гавани Нукуалофа на острове Тонгатапу (а горючего на катерах службы снабжения хватало лишь до гавани и ни до какого другого пункта острова разумная предосторожность Манкьюзо, там катера заправляли вновь) Варламова встречали шестеро. Группой руководил Дик Мюррей, бывший коммандос, профессиональный убийца и специалист по диверсионной и террористической деятельности.

— Вон он, — произнес Мюррей, указывая на точку в океане. Она быстро росла, приобретая очертания катера.

— Убирать его здесь было бы ошибкой, сэр, — предостерег Грант Боннет. — Многовато людей. Мюррей холодно взглянул на него.

— Я не к тому, — заторопился Боннет. — Сделать это нетрудно, но где труп — там и расследование. Мистер Шеппард будет очень недоволен.

— Пожалуй, — согласился Мюррей, забрасывая в рот квадратик жевательной резинки. — Постараемся, чтобы трупа не осталось… Сядем на хвост и подождем удобного момента.

Варламов пришвартовал катер, спрыгнул на причал. План у него был, какой-никакой, но план. За годы вынужденного безделья он самостоятельно, по книгам и радиопередачам, выучил английский язык и сумеет объясниться. Маршрут тоже продуман: на вертолете до Фиджи, а в Суве можно сесть на корабль, отплывающий в Гонолулу. Трудновато без документов, но денег у него хватает, а деньги во многих случаях способны заменить паспорт и визу. Нет, не напрасно Варламов ночами в центральном посту «Мейфлауэра» прослеживал переговоры кораблей, вычерчивал на карте грузовые и пассажирские линии!

Кому-то другому на месте Варламова могла бы показаться естественной мысль сдаться полиции и выложить все начистоту. Но Варламов не был уверен, что не является преступником по законам Тонга или страны, которой его могут выдать, то есть России. Сочтут ли его предателем, накажут ли после всех изменений в России, после стольких лет? А Гордина, когда обнаружат «Мейфлауэр»? Кто знает… Лучше вернуться на родину инкогнито, осмотреться, а там видно будет.

Варламов остановил с иголочки одетого джентльмена, выражение лица которого он определил как доброжелательное. Нукуалофа — город маленький. Варламов знал из местных радиопередач — тут есть то, что ему нужно, и прохожему может быть известно, где это.

— Простите, сэр, — начал он по-английски, памятуя, что именно так полагается обращаться к незнакомцу.

— Чем я могу вам помочь? — вежливо осведомился тот.

— Я турист… Хотеть совершать вертолетная прогулка (грамматику, увы, он так и не одолел). Арендовать вертолет с пилот. Вы понимать мой произношение?

— О да, — с радушной улыбкой кивнул прохожий. — Конечно. Я тоже турист, из Лондона, а вы? Не много здесь европейцев… Скучно. Думаю махнуть в Новую Каледонию… Но о чем это я, вы же спрашивали о вертолете… Возьмите такси, назовите водителю частный клуб Тонгатапу Эйр Энтертейнмент. Дороговато, зато надежно. Самые лучшие пилоты в этой дыре, самые красивые виды.

— Благодарю вас, сэр.

— Не за что… Развлекайтесь!

К их беседе внимательно прислушивался стоявший поодаль и усиленно притворявшийся поглощенным газетной статьей Дик Мюррей.

Вскоре подвернулось такси. За юркой черной машиной, увозившей Варламова, устремилась «ауди» с шестью ликвидаторами.

В клубе Тонгатапу Эйр Энтертейнмент, конечно, обрадовались богатому туристу. Варламова представили пилоту. Они разговаривали возле вертолета, а из открытого окна «ауди» в их сторону вытянулся длинный ствол чувствительного дистанционного микрофона.

— Отвезите меня на Фиджи, — сказал Варламов на своем первобытном английском.

— Фиджи, сэр? — поднял брови пилот. — Это невозможно, топлива не хватит. Я думал, вы собираетесь полюбоваться видами Тонга… А до Фиджи есть регулярный еженедельный авиарейс, он отправляется через три дня.

— Возьмите запас горючего, перекачаете в воздухе.

— Но…

— Тысяча долларов. — Но…

— Две тысячи.

— Понял, сэр. — Пилот побежал к ангару за канистрами.

В салоне «ауди» Мюррей кивнул Боннету. Тот вышел и небрежной походкой зашагал к вертолету, не скрываясь от Варламова. Боннет оглядел машину со всех сторон, попинал шасси, открыл и закрыл кожух двигателя. Варламов не обращал на него внимания — техник осматривает вертолет, как же иначе?

Боннет обошел машину по кругу, и фюзеляж заслонил его от матроса. Он быстро выхватил из сумки компактную магнитную мину, прикрепил за топливным баком и вернулся в «ауди».

— И никакой полиции, — сообщил он Мюррею. — Катастрофа над океаном — что может быть надежнее, а?

— Ладно, поехали.

Мотор взвыл, и машина исчезла за углом.

Взрывное устройство сработало на тридцать пятой минуте полета. Боннет немного не рассчитал. Толстый лист металла защитил бак,топливо не взорвалось, но вертолет был обречен. Варламов видел островок внизу, яхту, людей на берегу…

А потом он очнулся, и с ним заговорили по-русски.

Варламов понимал, что умирает. В эти прощальные минуты ему предстояло принять нелегкое решение. Унести тайну с собой в могилу или… Ведь этот человек русский! Вдруг он сумеет помочь Гордину и остальным, спасти их…

Время жизни уходило стремительно, а Варламов все еще колебался. Он так и не успел найти четкий ответ на свой вопрос. Он лишь упомянул о Дамеоне… И в полубессознательном состоянии сорвал с шеи раковину-талисман, протянул склонившемуся над ним человеку:

— Если мне повезло и вы посланы Богом, вы найдете путь…

Часть вторая ГОСПОДИН ПРЕЗИДЕНТ

Глава 1

Соединенные Штаты Америки

Мэдисон, штат Висконсин

Праймериз

Это случилось в тот день, когда высокопоставленный чиновник ЦРУ США, Проводник Тигг Илиари Джеймс С. Моддард почувствовал ВОЛНУ.

В распахнутое окно роскошных апартаментов на четвертом этаже отеля «Даймонд Неклэйс» потоком врывалась бравурная музыка духового оркестра, играющего на площади. Маршировали стройные девушки с флагами и штандартами, улетали к небесам гирлянды разноцветных воздушных шаров, раздавали листовки упитанные румяные джентльмены-активисты в белых пластиковых канотье с надписью «Клиффорда — в президенты!», шныряли в толпе бдительные сотрудники ФБР. Словом, все было как полагается в разгар праймериз — первичных выборов. Джон Клиффорд, сенатор от штата Миннесота, добивался номинации — выдвижения кандидатом в президенты США от демократической партии. Его сильный соперник, сенатор от Нью-Мексико Уильям Уайт, потерпел поражение в Нью-Гемпшире и Западной Вирджинии, но решающий бой будет дан здесь, в Висконсине. Клиффорд не без оснований рассчитывал выиграть. Если он покорит Висконсин, тогда кандидатом от демократов станет именно он, а не Уайт (Калифорния и Нью-Йорк не в счет, там у Клиффорда несокрушимые позиции). А затем начнется уже межпартийная президентская гонка. Практически на сто процентов известно, что республиканцы выдвинут Джеймса Бэрнелла. Это серьезная фигура, и борьба с ним предстоит нешуточная.

Висконсин — штат непредсказуемый. Как заметил кто-то однажды, «здесь находили могилу президентские амбиции многих великих людей». Но успех достижим только через победу в Висконсине.

Джон Клиффорд в летних брюках и белой рубашке с закатанными рукавами сидел за обширным, заваленным бумагами столом в апартаментах «Даймонд Неклэйса». На экране компьютера, сменяя друг друга, мерцали цифры статистических сводок о поддержке кандидатуры Клиффорда во всех десяти избирательных округах Висконсина. Члены команды сенатора от Миннесоты дымили нещадно, и все же Клиффорд воскликнул, обращаясь к Дэвиду Расселу:

— Закрой окна, Дэйв! Из-за чертовой музыки совершенно невозможно сосредоточиться.

Рассел (в случае номинации Клиффорда он станет кандидатом в вице-президенты) поспешил выполнить просьбу сенатора, хотя и поморщился, представив себе перспективу задохнуться в сигаретном дыму. Разумеется, ни он, ни Клиффорд не курили — избиратели этого не одобряют.

Буйство духового оркестра притихло, но в соседней комнате кто-то включил радио, громко выплюнувшее гаражные аккорды старого, еще 1997 года, сборника «Металлики».

— Выключите! — завопил Рассел.

Радио умолкло, в дверях появился улыбающийся Майкл Стронг, третий человек в команде Клиффорда (случись что с Расселом, он займет его место кандидата в вице-президенты). В его внешности было что-то от президента Кеннеди, и он так же умел располагать к себе людей.

— Не нравится, бюрократы? — весело спросил он. — Погрязли в бумажках? Встряхнитесь! Больше яркости, больше открытости — так мы завоюем этот штат, джентльмены…

Клиффорд оттолкнул документы, верхний лист упал на пол.

— Ты прав, Майк, — вздохнул он. — Сколько ни перечитывай самого себя и умных советников, на площади перед людьми это не поможет. Там нужно обаяние… У меня есть обаяние, Майк?

— Море обаяния, Джон, — заверил Стронг.

— Молодец. Теперь скажи, который час.

— Одиннадцать пятьдесят.

— Пора.

Клиффорд встал и вышел в коридор в сопровождении Стронга и Рассела. Охрана последовала за ними, а внушительная когорта помощников, секретарей, имиджмейкеров и прочих полезных персон осталась в апартаментах.

На площади перед отелем был сооружен помост, украшенный американским гербом, по обе стороны возвышались государственные флаги США. Когда Клиффорд поднялся по ступенькам приставной лесенки, толпа взревела от восторга. В воздух рванулись связки шаров, транспаранты с именами «КЛИФФОРД-РАССЕЛ» закачались над головами.

Сенатор от Миннесоты шагнул к микрофону. Рассел стоял чуть позади него, Стронг — справа, личная охрана Клиффорда и сотрудники ФБР окружили их полукольцом. Джеймс Моддард, находившийся в Висконсине по делам и пришедший послушать возможного кандидата, стоял немного поодаль, возле охранников, мало чем от них отличаясь.

Клиффорд поднял руку, прося тишины.

— Привет, Висконсин! — звонко отчеканил он. Динамики разнесли его голос по всей площади и вернули эхом. Раздался взрыв аплодисментов и приветственных возгласов. — Меня зовут Джон Клиффорд. Я веду кампанию за выдвижение моей кандидатуры на пост президента Соединенных Штатов Америки…

Именно в этот момент Джеймс Моддард ощутил прикосновение ВОЛНЫ… А потом…

Один из охранников, усердно буравивший глазами людей в непосредственной близости от помоста, вдруг замер, когда в его поле зрения случайно попало лицо Майкла Стронга. На этом лице он увидел выражение неподдельного ужаса. Взгляд Стронга был устремлен куда-то наверх. Смотрел он в том направлении не дольше секунды, а затем события развернулись молниеносно.

Стронг прыгнул на Клиффорда, повалил его на помост, прикрыл собой. Тут же Рассел, расположившийся за спиной сенатора и немного левее, с криком прижал ладони к груди и упал. Фэбээровцы бросились к нему. Рассел истекал кровью — пулевое ранение, и явно серьезное.

— Там! — закричал Стронг, указывая рукой на дом напротив помоста. — Там, я видел! Шестой этаж, третье окно справа!

Руководитель отвечавшей за безопасность оперативной группы ФБР поднес ко рту радиотелефон, что-то коротко сказал. По его сигналу сотрудники, дежурившие у подъезда злополучного дома, ворвались внутрь и помчались на шестой этаж. В квартиру они звонить не стали — просто вышибли дверь.

На ковре у открытого окна лежала винтовка с оптическим прицелом.

В квартире никого не было.

Глава 2

В кабинете Джеймса Моддарда в Лэнгли, надежно защищенном от всех возможных попыток прослушивания, находились Магистр Дэвид Тернер и Хранитель Дуглас Норд (оба — сотрудники ЦРУ).

— То, что произошло на площади, — сказал Моддард, — несомненно, связано с Дамеоном. Не знаю, каким образом, но связано. После сообщения Хойланда уже нельзя сомневаться, что Дамеон действует, и эти события — звено его цепи.

— Почему вы так думаете, Проводник? — спросил Тернер.

— Потому что, как вам известно, я не совсем человек…

Да, Тернер знал это… Ибо в центре Галактики, не так далеко по астрономическим масштабам от Дамеона, находилось нечто, называемое Око Илиари. Эта структура пронизывала своим излучением всю Вселенную… Целью Ока Илиари была защита населенных планет от экспансии Дамеона. Мертвой планеты, которую убили и сделали навсегда непригодной для жизни погрязшие в беспрерывных войнах надменные Амма. Но осталась машина, самосовершенствующийся беспощадный разум, рассылающий своих некро-киборгов-делоргов по Галактике, чтобы возрождать

Амма из информационных матриц, захватывать и губить все новые и новые планеты. Око Илиари противостояло Дамеону. Что бы и в каких формах ни происходило на других планетах, здесь, на Земле, под влиянием Ока Илиари был создан древнейший Орден Тиггов, Хранителей. Их задачей было наблюдать, ждать… И действовать, когда появится делорг. Тигги были обычными людьми, кроме одного… Главы Ордена, Проводника Тигг Илиари. Это происходило так. Когда близилось время старому Проводнику умирать, зондирующее поле Ока Илиари находило на Земле женщину, у которой должен родиться мальчик… Никто не знал критериев выбора. Под воздействием Ока рождался уже не совсем человек. Он был готов к миссии… Задачей старого Проводника было найти и воспитать его. Такой была преемственность. Что же касается членов Ордена, Хранителей и Магистров, это были просто люди, прошедшие специальное обучение. Орден искал подходящих кандидатов… Людей, способных воспринять истину и посвятить себя служению… Так происходило веками и будет происходить всегда. Люди смертны, но Орден бессмертен. Первый делорг был остановлен ценой гибели Атлантиды. Удастся ли остановить второй и какой ценой?

Следующие слова Проводника оторвали Тернера от невольных размышлений.

— И там, на площади, за несколько секунд до выстрела, я ощутил Волну… Я не могу объяснить, что это такое, даже самому себе. Это везде и нигде. Это сигнал, знак. Если бы я мог узнать, мог научиться управлять Волной… Тогда мы смогли бы распознавать Амма, несравненно эффективнее действовать против них, может быть, не только на Земле… Увы… Я не Избранный, мне это не дано. Надеюсь, это будет дано тому…

— Тому, Кого Мы Ждем? — интонацией Тернер подчеркнул прописную букву в начале каждого слова своей фразы.

Моддард кивнул:

— Да.

— Но, Проводник, это же просто легенда Ордена, живущая в веках…

— Не знаю. — Моддард покачал головой. — Возможно, он уже среди нас…

— Но…

— Оставим это, — сухо сказал Моддард. — Я пригласил вас не для того, чтобы… Словом, Орден должен проявить предельное внимание к тому, что произошло на площади.

— Но как это сделать? — вмешался Норд. — Мы не можем действовать в рамках ЦРУ. По закону ЦРУ не имеет права проводить оперативные действия на американской территории.

— Я попробую ненавязчиво подбросить мысль Келлогу из ФБР… Настолько ненавязчиво, чтобы он счел эту мысль своей собственной. О том, что без неофициального содействия людей из ЦРУ ему не обойтись. А также позабочусь о том, чтобы этими людьми ЦРУ были люди Ордена.

— А Хойланд? Он не из ЦРУ, к тому же он наш постоянный наблюдатель во Франции, но его помощь очень не помешала бы.

— Сейчас он здесь, и думаю, возвращаться во Францию ему пока преждевременно. Вы правы, Дуглас, Хойланд может быть очень полезен, и как раз потому, что он не из ЦРУ. Он более мобилен, так как менее скован.

Глава 3

Из протокола допроса Майкла Стронга следователем ФБР Мартином Келлогом.

К е л л о г: Итак, мистер Стронг, давайте пройдем все сначала еще раз. Вы находились справа от мистера

Клиффорда…

Стронг: Да, примерно в метре. Я разглядывал собравшихся на площади людей и…

К е л л о г: А почему вам пришло в голову рассматривать дом напротив, да еще на уровне шестого этажа?

С т р о н г: Да я, собственно, не рассматривал его. Я переводил взгляд с одного конца площади на другой и краем глаза заметил блик.

К е л л о г: Блик в открытом окне на шестом этаже?

Стронг: Да, в третьем окне справа. К е л л о г: И вы решили, что это оптический прицел.

С т р о н г: Я не знал, что это такое. Это мог быть бинокль… чтобы поближе рассмотреть сенатора Клиффорда. Но у меня не было времени на раздумье. Понимаете, если бы этот блик отразился от безопасного предмета и тревога оказалась ложной, мой поступок никак не повредил бы сенатору, верно? Но повторяю, я об этом не думал. Я прикрыл сенатора инстинктивно… К несчастью, я не мог прикрыть и Дэйва Рассела.

Кстати, как он сейчас?

К е л л о г: Очень плохо. Его шансы очень невелики. Доктор Брент считает, что если Рассел и выживет, то наверняка обречен на инвалидность.

Стронг: Проклятье… А виноваты вы, шляпы фэбээровские! Когда сенатор Клиффорд станет президентом, я первым делом добьюсь, чтобы идиоты с площади вылетали из ФБР. Им больше подходит чистить ботинки…

К е л л о г. (с заметным смущением, не отмеченным в протоколе): Вернемся к официальной беседе, мистер Стронг. Выстрела вы не слышали?

Стронг: Нет. Думаю, выстрела никто не слышал.

Было очень шумно.

К е л л о г: А точное время запомнили? Стронг: Двенадцать ноль семь. Я как раз перед этим взглянул на часы.

К е л л о г: Да. Совпадает с показаниями всех свидетелей… И все же, мистер Стронг, почему вы так сразу кинулись прикрывать сенатора?

Стронг: Полсекунды промедления — и Джона Клиффорда не было бы в живых. Вас больше устраивает такой исход?

Келлог: Вы меня не поняли, мистер Стронг. Я имею в виду — мало ли бывает бликов, отблесков, подозрительных движений… Если на все так реагировать… Может быть, вы получили информацию о готовящемся покушении на мистера Клиффорда и поэтому были настороже?

Стронг: Нет. Никакой информации я ни от кого не получал, а если бы получил, немедленно известил бы ФБР.

Келлог: Тогда, возможно, у вас были некие частные поводы для опасений, недостаточные для ФБР, но убедительные для вас?

Стронг: Нет, никаких. Повторяю, это был импульсивный поступок. Надеюсь, вы не собираетесь предъявить мне обвинение в спасении жизни сенатора Клиффорда?

К е л л о г: Прошу простить меня, мистер Стронг. Я всего лишь обязан установить все обстоятельства, а вы — главный свидетель.

Стронг: Свидетель ЧЕГО? ЧТО я видел? Блик в окне?

К е л л о г: Другие и этого не видели.

С т р о н г: У вас больше нет вопросов, мистер Келлог? Я могу идти? Через полчаса запись моего телевизионного выступления.

К е л л о г: Я не задерживаю вас, мистер Стронг. А напоследок хочу сказать, что Америка гордится вами. После происшествия в Висконсине номинация сенатора Клиффорда — дело решенное, и это счастье, что кандидатом в вице-президенты станет такой человек, как вы.

Стронг: Хотел бы разделить вашу радость, мистер Келлог. Увы, судьба Дэйва Рассела не дает мне покоя. Чем бы я только не пожертвовал, чтобы кандидатом был он, а не я!

Глава 4

Ворвавшись в пустую квартиру, сотрудники ФБР рассыпались по комнатам и мгновенно убедились в отсутствии каких бы то ни было живых существ.

— Он здесь, в доме, — хрипло обронил руководитель группы Норман Брюстер. — Проверьте все квартиры. Все!

Несомненно, Брюстер имел основания так говорить. Перед выступлением Клиффорда все дома на площади, включая и этот (номер три), были тщательно проинспектированы. В частности, в тактическую схему ФБР включили следующие данные: первый подъезд дома номер три непроходной, выходов в подвал и на чердак не имеет. Брюстер отлично понимал: преступник, стрелявший в Клиффорда и попавший в Рассела, мог укрыться лишь в одной из квартир. Ни через окна, ни по пожарной лестнице, ни через подъезд ему не уйти, все блокировано сотрудниками ФБР.

В доме было семь этажей, на каждом по две большие квартиры. Чтобы обыскать все четырнадцать квартир первого подъезда, понадобился час с четвертью (там, где владельцев не было на месте или они не отворяли с перепугу, выламывали двери. Это был, мягко говоря, не совсем законный образ действий, но Брюстер взял ответственность на себя). Покушавшегося не нашли.

Подоспевший начальник отдела «М» ФБР Казински откровенно недоумевал:

— Он не вышел в дверь, не выпрыгнул в окно, не спустился по пожарной лестнице… Здесь нет люков на чердак, нет подвала, нет заколоченных проходов и замурованных коридоров… Через шахту лифта можно попасть только в машинное отделение, а там — тупик… Но не привидение же стреляло в сенатора!

Пока шел обыск дома, «скорая помощь» увезла тяжелораненого Дэвида Рассела. Кое-как успокоив людей, Клиффорд продолжал речь и завершил ее триумфально — покушение, роковое для Рассела, однозначно настроило избирателей Висконсина в пользу Клиффорда, а Стронга вообще готовы были возвести в ранг национального героя. Клиффорд мог считать, что номинация у него в кармане, соперник повержен. Но горькие чувства владели кандидатом — да, теперь уже кандидатом в президенты от демократической партии. Рассел, друг и соратник… Хорошо еще, что в самые трудные дни схватки с республиканцами рядом будет Стронг. А там… Господь милостив. Может быть, Рассел поправится.

Клиффорд не признавался себе, как мало он верил в это. Он видел лицо упавшего Рассела, видел рану, слышал сокрушенные реплики врачей… В подавленном настроении Клиффорд в сопровождении Стронга вернулся в отель, где обоим пришлось отвечать на вопросы сотрудников ФБР. Еще не один день будут продолжаться подобные беседы…

В доме номер три Казински и Брюстер, едва оправившись от шока, вызванного мистическим исчезновением снайпера, постепенно обретали способность рассуждать логически. Казински намечал план:

— Винтовку сейчас же в лабораторию… Это единственная улика, постараемся выжать из нее как можно больше. Установить все о хозяине этой квартиры, главное — почему сегодня он отсутствовал. Полная обработка, если понадобится — по круглосуточной программе.

— Я считаю, сэр, — прервал его Брюстер, — что такой же обработке следует подвергнуть всех находившихся в квартирах первого подъезда. Раз снайпера нет и он не мог улизнуть, значит… стрелял кто-то из них?

Казински состроил гримасу:

— Такой кретин?

— Или наоборот, сэр, чертовски хитрый тип. Ну кому придет в голову, что человек способен ухлопать сенатора из окна квартиры, соседней со своей?

— Умничаете, Брюстер.

— Допустим. Ну а если это маньяк?

— Гм…

Фэбээровцы спустились вниз, уступая поле деятельности экспертам. Казински уехал в местное отделение ФБР, чтобы подготовить для Вашингтона предварительный доклад, Брюстер остался в качестве координатора.

Глава 5

Из протокола допроса Уильяма Лэмма следователем ФБР Мартином Келлогом.

К е л л о г: Мистер Лэмм, вы знали о прибытии в Мэдисон сенатора Клиффорда?

Лэмм: Да, знал.

Келлог: А о том, что выступление сенатора состоится на площади перед вашим домом, тоже знали?

Лэмм: Да.

К е л л о г: Тем не менее именно в этот день вы уехали. Вам что, неинтересно было послушать речь вероятного кандидата в президенты?

Лэмм: Конечно, интересно, сэр. Только уехал-то я не в тот день, а предыдущим вечером, вот как.

К е л л о г: Почему и куда вы уехали?

Лэмм: Тут какая-то странная история…

К е л л о г: Расскажите подробно.

Лэмм: Видите ли, сэр, у меня есть племянник в Южной Дакоте, Барни Смит. Мы давно не виделись и… Ну, в общем, это не имеет отношения к делу. Утром того дня… за день до выступления сенатора, я неожиданно получил от Смита телеграмму.

К е л л о г: Телеграмма при вас?

Лэмм: Да, сэр. Я понимал, что этот вопрос возникнет, и взял ее. Вот она.

Далее в протокол занесен текст телеграммы.

«Дядя Уильям автомобильная катастрофа выезжайте срочно решения проблем завещанием Барни Смит».

К е л л о г: Как вы поступили, получив телеграмму?

Л э м м: Сначала я ничего не понял. Какая катастрофа, какие проблемы с завещанием? Я позвонил Смиту в Южную Дакоту. Ответил незнакомый человек, отрекомендовался адвокатом Дикинсоном и сказал, что Барни Смит попал в автомобильную катастрофу, находится в больнице в тяжелом состоянии. Так как он не уверен, что выкарабкается, то собирает всех родственников, дабы распределить между ними банковские вклады по завещанию. Я чрезвычайно удивился…

К е л л о г: Почему?

Л э м м: Потому что Барни не был богат. Скорее, он принадлежал к среднему классу. Так я и заявил адвокату Дикинсону.

К е л л о г: Что он ответил?

Л э м м: Что я не в курсе, что в последнее время Смит сколотил приличное состояние на бирже. А он, Дикинсон, действует по распоряжению Смита как его поверенный и личный друг и подтверждает просьбу немедленно приехать. Я спросил, в какой больнице лежит племянник. Дикинсон сказал, что все объяснит мне при встрече. Тем же вечером я вылетел первым рейсом в Хот-Спрингс. Когда я подошел к двери квартиры Барни, увидел пришпиленную записку. Ее я тоже сохранил. Вот…

Текст записки, зафиксированный в протоколе.

«Мистеру Уильяму Лэмму. Уважаемый сэр! К сожалению, не смог дождаться Вас. Остановитесь в отеле „Вавилон“, найду Вас завтра в полдень. Искренне Ваш Дж. Дикинсон».

К е л л о г: Продолжайте.

Л э м м: Я был совсем сбит с толку и начал подозревать какой-то идиотский розыгрыш. Ведь по словам адвоката выходило, будто"Смит может умереть с минуты на минуту, а тут — завтра в полдень! К тому же Дикинсон говорил, что Смит собирает всех родственников, а записка была адресована мне одному. Все же я поехал в отель «Вавилон», снял номер и по справочнику обзвонил все больницы Хот-Спрингса. Ни в одну из них Барни Смит не поступал. Было уже поздно, и я лег спать. На следующий день в двенадцать никакой Дикинсон и никто другой не явился. Я вернулся в дом Смита, долго звонил в дверь, мне не открыли. Тут стало окончательно ясно, что меня разыграли. Я плюнул и улетел назад в Мэдисон… А здесь меня поджидали сотрудники ФБР.

К е л л о г: Мистер Лэмм, ваш племянник был склонен к подобным шуткам?

Лэмм: То-то и оно, что нет. Он любил поддать, правда, и тогда порой разыгрывал приятелей. Но чтобы так — вряд ли… Не похоже на Барни.

К е л л о г: Ну хорошо… Теперь вот какой вопрос. В вашей квартире вы проживаете один?

Лэмм: Да.

К е л л о г: С какого времени?

Лэмм: Я купил ее в июле девяносто восьмого года.

К е л л о г: Вы не замечали, что вами интересуются незнакомые люди? Скажем, телефонные звонки, попытки познакомиться?

Лэмм: Да нет… Вот разве неделю назад заходил коммивояжер, пробовал всучить мне какие-то книги…

К е л л о г: Благодарю вас, мистер Лэмм. Сейчас с вами будут беседовать мистер Каммингс и его помощники. Вы опишете им коммивояжера, припомните дословно разговор с ним. Возможно, перед вами поставят и другие вопросы. Мобилизуйте память, мистер Лэмм. Вы понимаете, как это важно.

Л э м м: Понимаю, сэр.

Конец фрагмента протокола.

… Когда Лэмма увели, Келлог вызвал эксперта Хейлока и Ника Макферсона из оперативного отдела. Хейлоку он передал записку, сопроводив кратким напутствием. Эксперт ушел, а Келлог принялся инструктировать Макферсона:

— Необходимо установить местопребывание Барни Смита из Хот-Спрингс. Адрес даст Лэмм, но скорее всего Смита нет дома. В Хот-Спрингс выслать группу, квартиру проверить по расширенной программе, главным образом отпечатки пальцев. Смита взять в глубокую разработку…

— А какие у меня отправные пункты, сэр? — спросил Макферсон.

— Каммингс занимается Лэммом, пока это наш основной источник информации. Подключайтесь… Кажется, Лэмма устранили, чтобы освободить квартиру для снайпера, но… Что-то здесь не так, лейтенант. Ему прислали телеграмму… Вызвали к якобы умирающему племяннику, когда…

— Когда проще было его прикончить? — подхватил Макферсон.

— Вот именно… Может статься, наш мистер Лэмм замешан…

Колеса ФБР вертятся быстро. Вскоре Мартин Келлог обладал рядом сведений.

Барни Смит: две недели как отдыхает в Европе, ни о каком адвокате Дикинсоне слыхом не слыхивал. Вызван в США для допроса.

Квартира. Барни Смита: множество различных отпечатков пальцев, проверка по файлам ФБР ничего не дала, дальнейшая проверка отложена до возвращения Смита в Америку и установления его контактов.

Записка Лэмму от мнимого Дикинсона: графологи выдвинули предположения о внешности и характере написавшего ее человека.

Коммивояжер, посетивший Лэмма: размноженный фотокомпозиционный портрет разослан в отделения ФБР по всей стране. Результатов пока нет.

Квартира Уильяма Лэмма: следов, ведущих к раскрытию преступления, нет.

Дверной замок в квартире Уильяма Лэмма: взлому не подвергался (при современных способах вскрытия замков этот вывод ничего не значил).

Винтовка: отпечатков пальцев нет.

Глава 6

— Посмотрите-ка, что за штука получается, сэр. — К Брюстеру подошел Пит Конрад с листом бумаги в руках.

— Какая еще штука?

— А вот, — сказал Конрад. — Когда мы осматривали в третий раз квартиру Лэмма… И соседнюю… Мне тогда показалось, что размеры не совпадают.

— Как это? — не понял Брюстер.

— В смысле, смежные комнаты меньше, чем могли бы быть. Совсем немного, но меньше. Мне это не понравилось. Я отправился в департамент строительства и выяснил: дом был сооружен в 1975 году, а потом, в 1987-м, по просьбе жильцов кое-что незначительно переделали. Только для нас эта переделка очень даже значительная, сэр.

— Пит, перестань говорить загадками. Ты не Шерлок Холмс, а я не доктор Ватсон.

— В доме установили мусоропровод, сэр.

— Я видел мусоропровод.

— Да, но как его удалось бы поставить, если бы соседние квартиры имели одну общую стену? Вот план, сэр. — Конрад протянул Брюстеру бумагу. — Я взял его в строительном департаменте. Этот дом возводился не так, как другие, а блоками, или корпусами, по так называемому методу Бэйли — так мне объяснили. От метода вскоре отказались, он дорогой… Но это не важно. Важно то, что между стенами двух квартир существует проем в шестьдесят сантиметров — вот он на плане, смотрите. Первоначально он был заполнен звукоизоляционным материалом, а когда монтировали мусоропровод, изоляцию выбрали, понимаете?

— Погоди… — Брюстер всмотрелся в план. — О черт! За мусоропроводом? Конрад кивнул:

— Думаю, да.

— Идем!

Они вошли в подъезд и поднялись на шестой этаж. Проходившая здесь секция мусоропровода выглядела совершенно обычно. Брюстер осмотрел болты, скрепляющие отрезки выкрашенной в зеленый цвет толстой трубы. Ничто не говорило о том, что их недавно отвинчивали, но, когда Брюстер крутанул пальцем головку одного из болтов, она легко поддалась. Фэбээровец выругался, дернул болт кверху. Он выскочил из гнезда. Это была лишь имитация болта: зеркально отполированный стержень без резьбы, перепачканный чем-то липким. В считанные секунды Брюстер вытащил остальные болты, потянул за крышку загрузочной камеры, и труба отъехала в сторону на изогнутой стальной штанге, как дверца сейфа. Открылась узкая вертикальная коробка, в которой мог стоя поместиться человек.

— Проклятие! — заревел Брюстер. — Значит, пока мы бегали по дому…

— Он преспокойно стоял здесь, сэр, — подтвердил Конрад. — А когда мы убрались восвояси, вышел и…

— Постой, — озадаченно сказал Брюстер. — Как это вышел? Тогда кто-то должен был вынуть болты, чтобы его выпустить. Да и засунуть их в гнезда, когда он спрятался, если на то пошло. К тому же двое наших охраняли подъезд и ночью…

— Загадка, сэр, — согласился Конрад. — Давайте попробуем разгадать. Хотя первая часть мне ясна — вот эта липкая дрянь на болтах. Она удерживала болты в верхнем положении, а когда наш приятель там закрылся, от сотрясения они упали в гнезда. Наверняка репетировалось не раз. А вот как он вышел…

Конрад втиснулся в тесное убежище, простукал выходящую наружу стену, нашарил какую-то ручку. Открылся квадратный люк.

— Заслонка, сэр, — сообщил Конрад. — Внешняя сторона раскрашена под кирпич, и… — он высунул голову в люк, — отсюда рукой подать до @попарной@ лестницы.

— Но лестницу мы тоже охраняли ночью.

— Да, но она ведет не только вниз, но и вверх, на крышу. А оттуда он спустился по веревке по глухой стене в переулок. Веревка была сложена вдвое. Он сдернул ее и… Привет ФБР.

Брюстер ожесточенно затряс пачкой сигарет, содержимое рассыпалось по полу. Пробормотав что-то о хроническом невезении, он принялся собирать непослушные сигареты. Наконец, закурил и произнес, прячась за клубом дыма:

— Подготовительная работа тут немалая. Как же соседи не заметили?

— Наверное, заметили. Мы ведь их не спрашивали.

Они спросили, и выяснилось, что полторы недели назад бригада рабочих едва ли не целый день возилась с засорившимся мусоропроводом. О внешности рабочих ни один человек ничего вразумительного не сказал: кто станет приглядываться? Маскировка под коммунальные службы — самая удачная, еще Честертон писал о «почтальоне-невидимке», а рабочие — такие же невидимки. Они могли спокойно пробить и люк на улицу. Ремонтные работы — какое тут любопытство прохожих?

— Здесь есть обстоятельство, которое меня и тревожит, и радует, — сказал Брюстер. — Тревожит потому, что дурно пахнет, а радует потому, что сужает круг поиска. Укрытие для снайпера было оборудовано полторы недели назад, до официального объявления о прибытии Клиффорда в Мэдисон и месте его выступления. Искать нужно в близком окружении сенатора, Пит.

Глава 7

Следственный эксперимент ФБР

— Покажите точно, где вы стояли, мистер Клиффорд, — попросил Казински.

Сенатор сделал несколько шагов:

— Вот тут, перед микрофоном.

— А вы, мистер Стронг?

— Здесь. — Стронг занял место справа от сенатора.

— А мистер Рассел? Стронг шагнул назад:

— Здесь.

— Ставьте сюда манекен, — распорядился Казински и повернулся к Стронгу. — Обычно — я имею в виду во время других выступлений — вы всегда располагались именно так?

— Более или менее… Не в точности так, конечно. Но обыкновенно я стоял справа, а мистер Рассел — чуть позади.

— Теперь, сэр, я встану на место мистера Клиффорда, а вы повторите действия, совершенные вами с момента, когда вы заметили блик. Жалеть меня не надо, — улыбнулся он, — атакуйте смело, как мистера Клиффорда.

Стронг метнулся к фэбээровцу, опрокинул его на помост, навалился сверху.

— Достаточно! — запыхтел Казински. Отряхиваясь, он встал и обратился к охраннику Клиффорда, одному из видевших покушение воочию: — Все было так, Ларри?

— Да, сэр.

Казински посмотрел на часы и отпустил сенатора и Стронга. Они удалились в направлении отеля, усиленная охрана не отставала ни на шаг. Казински поднес ко рту служебный радиотелефон и вызвал сотрудника, засевшего с винтовкой в квартире Лэмма.

— Двенадцать ноль пять, Марк. Приготовься. Истмэн, включите видеокамеру. Чарльз, отметьте в протоколе, что погодные условия соответствуют таковым в день покушения.

Казински возвратился на место Клиффорда, Брюстер играл роль Стронга.

— Двенадцать ноль шесть… Начинаем! Марк, прицеливайся.

— Черт, не вижу никакого блика, — сказал Брюстер.

— Перемещайся по комнате, — приказывал Казински Марку. — Вглубь… Теперь ко мне… Покачивай винтовкой! Блик есть?

— Нет, — ответил Брюстер.

— Тьфу… И я не вижу… Двенадцать ноль семь. Марк, готов? Брюстер, пошел!

Брюстер сбил Казински с ног. Марк выстрелил, пуля пробила грудь манекена. Казински поднялся, отдал команду по рации. Фэбээровцы от подъезда бросились на шестой этаж. Марк уронил винтовку, выбежал на лестничную клетку, отодвинул секцию трубы и скрылся в убежище. Болты упали в расточенные гнезда. Марк успел вовремя.

Маршрут по крыше реконструировать сейчас не стали. Как относящийся к области гипотез, его отработали раньше. Сотрудники ФБР вытянули болты и выпустили Марка из заточения. Он забрал винтовку, спустился вниз, на оцепленную полицией площадь.

Исследование винтовки, произведенное до следственного эксперимента, не продвинуло ФБР вперед. Это была старая бельгийская винтовка «Т-48» фирмы «ФН» («Национальная фабрика военного оружия»), разработанная под стандартный патрон 7,62 мм НАТО. Она успела, скорее всего, сменить изрядное число владельцев, о чем говорило ее состояние и внешний вид. Принцип отвода пороховых газов через поперечное отверстие в стенке ствола и запирание путем перекоса затвора делали ее не слишком удобным оружием для снайперской стрельбы. Зато приклад был приподнят, приближен к оси канала, из-за чего сокращалось плечо отдачи и уменьшалось вертикальное смещение оружия при выстреле. Предусмотренный конструкторами передвижной диоптрический прицел сравнительно недавно заменили современным оптическим. Винтовка была примечательной в том смысле, что являлась в определенном смысле раритетом, но этим полезная информация исчерпывалась.

Марк приблизился к группе Казински. Истмэн перематывал видеоленту, Казински диктовал Чарльзу:

— Несмотря на многократные изменения положения винтовки, ни мистером Брюстером, ни мной блика замечено не было… А что у тебя, Марк?

— Странная вещь, сэр.

— Да? Еще одна? Что?

— Я прицелился в вас, сэр… Когда Брюстер устранил вас с линии выстрела, манекен оказался много левее прицела. Чтобы попасть в манекен, мне пришлось перенацелить оружие.

Казински нахмурился.

— Это может изменить всю картину преступления, — мрачно молвил он. — Мы полагали, что снайпер покушался на мистера Клиффорда, а когда Клиффорд упал, пуля поразила мистера Рассела. А теперь выходит, что мишенью был Рассел? Но не это меня беспокоит прежде всего. В конце концов, у преступника могла дрогнуть рука, да и потом: разве это он нам сказал, что стрелял именно в сенатора? Главное — блик. Почему ни я, ни Брюстер не видели блика?

Глава 8

В просторном кабинете директора Федерального бюро расследований уютно шумел кондиционер. Директор восседал за впечатляющим столом (красное дерево, отделка — слоновая кость). Он не любил модерновой мебели. Напротив в креслах расположились следователь Келлог и начальник отдела «М» Казински.

— Печальный итог, джентльмены, — проговорил директор с той затаенной укоризной, которой его подчиненные боялись сильнее, чем гнева и эмоциональной бури. — Время идет, материалов больше чем нужно, а дело не сдвигается с.мертвой точки…

— Не совсем так, сэр, — возразил Келлог. — Радиус поиска сократился до окружения Клиффорда… Директор хмыкнул:

— Ну и что? Вы собираетесь подвергнуть каждого из команды сенатора полной обработке? Примените детектор лжи, сыворотку правды?

— Неплохо бы, — вздохнул Келлог.

— Даже будь это возможно, — заметил Казински, — добытые таким путем доказательства ни цента не стоят в суде… Но что вы думаете о блике, сэр?

— Дался вам этот блик! — проворчал директор. — Вы его не видели, а Стронг видел? Где расчеты угла поворота винтовки? Оптика — наука точная. Все зависит от долей миллиметра на таком расстоянии.

— Пусть будет так, — упорствовал Казински, — но я бы не торопился сбрасывать со счетов Майкла Стронга.

— Подозревать можно кого угодно. Стронга, меня, папу римского… Где факты, где доказательства?

Казински дал выход раздражению в той мере, в какой это было допустимо в присутствии высокого начальства:

— Если бы нам не мешали работать, сэр, — он захрустел сплетенными пальцами, — мы предотвратили бы покушение.

— Да? — иронично вопросил директор. — Как же?

— Когда мы проверяли чертов дом перед выходом сенатора на площадь, снайпер в квартире Лэмма в двух метрах от нас регулировал прицел, он там засел с вечера… А если бы у нас было право в целях безопасности осматривать квартиры…

— О! — Директор приподнял левую бровь. — Вот что вам мешает. Конституция США, неприкосновенность жилища и личности. Тогда вы выбрали не ту страну. Вам больше подошла бы Северная Корея.

— Но в отдельных случаях…

— Все! Политическая дискуссия завершена.

— Сэр, — включился в разговор Келлог, — я считаю, что в создавшейся ситуации нам не обойтись без помощи ЦРУ.

— Что происходит, джентльмены? — риторически осведомился директор. — Один мой сотрудник критикует Конституцию, второй не удосужился заглянуть в американские законы после возвращения из длительной командировки на Марс…

— Знаю, знаю, — отмахнулся Келлог. — ЦРУ не имеет права проводить операции на территории США… ЦРУ не имеет права собирать информацию об американских гражданах… Мы не имеем право сотрудничать с ЦРУ… Никто ни на что не имеет права! Сэр, бывают обстоятельства, когда правилами следует пренебречь.

Директор задумчиво постукивал по крышке стола колпачком авторучки.

— В частном порядке, — наконец сказал он, — пожалуй, можно попробовать… Но имейте в виду, я ваших безответственных контактов с ЦРУ не санкционировал.

— Каких контактов, сэр? — удивленно спросил Келлог.

Директор ФБР с трудом погасил улыбку.

Глава 9

Штат Вирджиния

23 часа 50 минут

«Лендровер-Дефендер-110» с Дугласом Нордом за рулем на чуть ли не максимальной скорости (девяносто пять миль в час) несся от аэропорта в сторону Ричмонда, столицы штата. Дугласа смущал белый цвет машины, не способствующий скрытности, но на прокатной стоянке не нашлось другого джипа, а Норду требовался именно джип. Вилла Майкла Стронга располагалась за городом, и Норду хотелось быть готовым к любым неожиданностям, в том числе и к гонкам по пересеченной местности.

Фары «Дефендера» далеко рассекали ночь. На двадцать шестой миле Норд свернул направо, через десять минут съехал на обочину и остановился. Порывшись в карманах, он проверил снаряжение, вышел из машины и дальше отправился пешком. За поворотом, возле перелеска, — одинокий дом, принадлежащий Майклу Стронгу.

Самого владельца не могло быть на вилле — он колесил по стране с Джоном Клиффордом в роли кандидата в вице-президенты. Да и вообще Стронг не часто бывал в родной Вирджинии. В последние месяцы он главным образом жил в Вашингтоне — пока в отеле. Если Клиффорда изберут, Стронг устроится более основательно.

Вилла представляла собой кирпичный двухэтажный особняк весьма консервативной архитектуры, обнесенный высоким забором и ярко освещенный фонарями. Во время осторожного предварительного сбора сведений Норд выяснил, что виллу охраняет один человек, но система сигнализации связана непосредственно с полицией.

Норд подошел к воротам и позвонил. Минуты через две зашипел динамик переговорного устройства. Заспанный голос выдал ожидаемую реплику:

— Кто это?

Норд повернулся к объективу телекамеры так, чтобы его лицо оставалось в тени, а бумажный квадратик в руках был бы хорошо виден.

— Срочная телеграмма от мистера Стронга. Пауза.

— Я не жду от него никакой телеграммы.

— В начале телеграммы есть слова «Вирджиния Ричмонд пятнадцать», — сказал Норд.

Это был личный пароль Стронга, свидетельствующий, что телеграмма действительно от него.

— Хорошо, сейчас…

Спустя еще две минуты металлическая калитка приотворилась на цепи, высунулась рука — судя по толщине запястья, человека физически далеко не слабого. Норд вцепился в эту руку и что было сил рванул на себя. Охранник ударился о калитку всем телом, обмяк и рухнул как мешок с мукой.

— Пока счет в нашу пользу, — пробормотал Норд, достал из кармана кусачки специальной конструкции и перекусил толстую цепь. Войдя, он запер засов.

Лицо охранника сплошь заливала кровь, но, нашарив его пульс и ощупав голову, Норд убедился, что жизнь парня вне опасности. Он вынул нейлоновый шнур, профессионально связал пребывавшего в нирване атлета, вставил в рот кляп. Потом выпрямился и зашагал к парадной двери виллы.

Так, где же тут сигнализация… Ага, вот она. Норд извлек из внутреннего кармана куртки маленькую никелированную коробочку — электронное устройство, которое будет передавать в полицию постоянный сигнал о целостности системы и, следовательно, благополучии на вилле. Дуглас прицепил коробочку к проводу зажимами-крокодилами, затем перерезал провод и повернул отмычку в замке.

Однако входить он не спешил. Вернувшись к воротам, Норд распахнул дверь в будку охранника, промотал назад видеокассету, запечатлевшую его изображение, и стер изрядный кусок. Только тогда Норд направился в дом. Его рука, затянутая в тонкую перчатку, плавно отворила дверь.

Холл, спальня, гостиная мало интересовали Норда. Он включил фонарь и принялся за поиски кабинета Стронга, каковой обнаружился в конце коридора. Норд задернул плотные шторы и зажег свет.

Он начал с ящиков письменного стола. Он не рассчитывал наткнуться на что-то действительно стоящее, а надеялся лишь найти какую-то зацепку. Может быть, клочок бумаги с двумя-тремя словами для памяти, отметку о назначенной встрече в перекидном календаре…

Впрочем, перекидного календаря на столе не было. А в ящиках валялся обычный хлам: шариковые авторучки, упаковки наполовину выдохшихся фломастеров, папки с журнальными вырезками годичной давности, разрозненные документы, как написанные от руки, так и отпечатанные на лазерном принтере. Норд внимательно просмотрел их, но это были попросту черновики предвыборных речей Клиффорда и телевизионных выступлений самого Стронга.

В правом нижнем ящике обитали компьютерные дискеты. Норд запустил компьютер, пробежал глазами файлы один за другим. Те же наброски.

Компьютер Стронга имел два жестких диска, и ни на одном ничего интересного не оказалось.

Пора было приниматься за несокрушимый с виду сейф. Обычный взломщик даже очень высокой квалификации не справился бы с ним, но в Ордене обучали и не такому. Через полчаса сейф был открыт, и фиолетовое сияние ударило Норду в глаза.

На верхней полке сейфа находился полупрозрачный куб высотой сантиметров в десять, сделанный словно из затуманенного горного хрусталя. В его толще пересекались мерцающие золотистые решетки. Снаружи куб обвивала рубиновая спираль, справа и слева на серебряных стержнях ярко светились фиолетовые кристаллы.

Норд знал, что это такое. Устройство связи Дамеона, почти неуязвимое для обнаружения в эфире. Такое же, как и то, что было найдено у Килнгорта, Амма Эри.

На нижней полке лежал компакт-диск. Норд взял его, вернулся к компьютеру, вставил. То, что он увидел, заставило его покачать головой. Он положил диск в карман.

Выключив компьютер и погасив свет в кабинете, Норд с фонарем поднялся на второй этаж. В верхней спальне он нашел шкатулку с драгоценностями. Норд не стал ломать голову над тем, кому принадлежат бриллианты, их нужно взять. Все должно выглядеть банальным ограблением. В шкатулке лежало и немного наличных, их Норд тоже забрал. Не совсем понятным оставалось, зачем взломщик взял диск, но ведь диск лежал в сейфе, правильно? А раз так, взломщик мог предположить, что на нем есть ценная информация, например, о номерных счетах владельца и паролях к ним.

На крыльце у парадной двери Дуглас восстановил сигнализацию и отцепилблестящую коробочку.

Охранник у ворот еще не пришел в себя, но уже ворочался и мычал. Норд ослабил узлы, чтобы парень мог развязаться самостоятельно (не слишком быстро). Вслед за тем он покинул территорию частного владения Майкла Стронга.

Джип ждал Норда там, где он его и оставил. Он уселся за руль, запустил двигатель и выехал на автостраду, ведущую к аэропорту.

Глава 10

В небольшой квартире, арендованной для оперативных нужд Ордена, Дуглас Норд и Фил Эванс сидели у компьютера.

Привезенный Нордом диск содержал два раздела. Первый представлял собой файл видеозаписи — Эванс решил начать с него. Он включил запись. Никаких титров и поясняющих надписей не появилось. Экран сразу высветил изображение большого зала.

В зале с плотно занавешенными окнами горели свечи. Их было так много, что сам воздух, казалось, пылал золотом. Людей тоже было много — мужчин больше, чем женщин. Одетые в черное, они стояли на коленях, потупив глаза; ни один ни разу не поднял голову, словно не осмеливался оторвать взгляд от каких-то видимых только ему знаков или ЗНАМЕНИЙ там, на полу. Молчание царило под низким сводчатым потолком, абсолютная тишина, вплавленная в тяжелое золото бездвижного света.

На невысоком помосте, над которым был укреплен большой экран, невесть откуда возникла фигура человека, резко отличавшегося от всех тех, кто собрался здесь. Отличие заключалось не только в одежде, хотя он носил белое. Осанка человека на помосте, величественно-львиная посадка головы в сияющем ореоле серебряных волос, властный взгляд — все свидетельствовало о том, что он не привык преклонять колени перед кем бы то ни было, людьми ли или некими высшими силами.

Человек на помосте хлопнул в ладоши, и люди в черном у его ног изменили позы. По-прежнему стоя на коленях, они смотрели теперь прямо на него, готовые ловить каждое его слово. Он заговорил, сначала негромко, обволакивающим всепроникающим баритоном с безупречно рассчитанными интонациями:

— Время пришло. Время всегда приходит, братья, время всегда приходит, сестры, если веришь и ждешь, как учит нас Будда Кришна Христос. Мы ждали долго, ждали во тьме иллюзий. Нам было нелегко, наш путь будет тернистым и дальше, потому что невежество непосвященных отождествляет иллюзии с реальностью. Радение невежественных тщетно, но на их стороне выступает сам Сатана. Откроем же Книгу Жизни, напрямую ниспосланную мне Буддой Кришной Христом! Откроем эту единственную подлинную Книгу, странствовавшую в зашифрованных откровениях космоса в ожидании человека, способного постичь вдохновение Будды Кришны Христа и открыть истину другим! Что сказано в ней?

В руках человека на помосте появилась книга в белом переплете. Он раскрыл ее, но продолжал говорить, не заглядывая в текст:

— Искусительная сила иллюзий велика, иллюзии могут подменять собой реальность. Это происходит потому, что люди часто считают реальностью то, что воспринято непосредственно их органами чувств. Но восприятие обманчиво. Люди обращаются к другим людям, а те бывают злонамеренны, пристрастны, лживы по воле Сатаны. Люди обращаются к книгам, а книги оказываются зеркалами сатанинских обманов. Смотрите вглубь, в сущность явлений. Внешний мир нереален. Вы видите черный и белый цвет, а на самом деле это лишь длина отраженной волны. Атомы невидимы. Расстояния между ними и внутри них огромны. В пределе проникновения в микромир — чистая энергия, чистая интенция, чистая вера. Откройте свои сердца. Смотрите вглубь. Нет высоты без очищающей бездны, и не упав, невозможно подняться.

Захлопнув книгу, человек на помосте помолчал.

— Нет высоты без очищающей бездны, и не упав, невозможно подняться, — повторил он. — Созданный демонами, охраняемый армией тьмы лживый мир иллюзий можно преодолеть лишь на путях истинной веры. Истина есть первопонятие, неопределимое иначе как в категориях веры. Истина есть свет. Видим ли мы его?

— Да, — хором прогудели черные адепты.

И впрямь в этот момент полыхнула в зале вспышка ослепительного белого света, затмившая на мгновение жидкое золото. Люди в черном взревели. Откуда-то послышалась музыка, тихая поначалу, но громкость ее возрастала с каждым аккордом. Монотонная, как «Болеро» Равеля (но исполняемая на восточных инструментах), и вкрадчивая, как голос гипнотизера, музыка эта парадоксальным образом не заглушала слова проповедника, а точно подчеркивала их, звуча все громче и громче.

— Хотим ли мы подняться к свету?

— Да!!!

Новая вспышка.

— Есть лишь один путь к прозрению — через нисхождение. Дорога к небесам ведет через долины ада. И мы все снизойдем вместе!

На экране замелькали слайды. Они сменялись с головокружительной быстротой, и каждый в отдельности рассмотреть было невозможно, да и не на то, очевидно, рассчитывали создатели слайд-фильма. Путаница образов, по всей вероятности, призвана была атаковать подсознание людей. Видимо, в беспорядочной на первый взгляд мешанине слайдов было собрано многое, что могло относиться к так называемому миру иллюзий и нацеливалось на реакцию отторжения. С немалой изобретательностью с такими кадрами монтировались другие, создающие, как можно было догадаться, эмоциональный фундамент для «нисхождения». И третьи — их было совсем мало — смутные призраки обетованного рая. Вязко пульсировал ритм зомби-музыки, адепты раскачивались в экстазе. На экране мелькали роскошные автомобили, яхты и виллы, сцены казней в концентрационных лагерях, падающие самолеты, портреты Гитлера, Джона Кеннеди, Элизабет Тейлор, канонически скорбные лики Христа и апостолов, кампучийский лидер Пол Пот и людоед Бокасса, реклама жевательной резинки, ландшафты" Швейцарии и Сейшельских островов, расчлененные трупы, оголенные зады порнодив, ядерные взрывы, смеющиеся лица детей, рок-музыканты и монстры из фильмов ужасов — все быстрее, быстрее, быстрее…

С четырех сторон в зал вошли молодые люди в синих комбинезонах. Каждый из них нес по четыре шлема, похожих на шлемы летчиков стратосферной авиации. Эти шлемы надевались на головы людей в черном, к разъемам подключались витые провода, тянущиеся куда-то в недра загадочных электронных устройств. Ассистенты проповедника в синих комбинезонах уходили и возвращались вновь и вновь с новыми шлемами для многочисленных адептов. Экран, где демонстрировались слайды, погас. Проповедник взял микрофон.

— Истинный свет! — Вероятно, его голос транслировался в каждый шлем (а в шлемах были теперь все люди в черном). — Кришна Будда Христос ведет нас к истине предначертанным путем. Церковь Истинного Света воссияет над избранной планетой, над планетой избранных. Я проведу вас дорогами, где не прошел еще ни один человек, я выведу вас туда, где мы, избранные, восстанем из бездны!

Молодые люди в синих комбинезонах, замершие у стен, натянули на лица что-то вроде респираторных масок. Их примеру последовал и проповедник, его маска не мешала говорить в микрофон сквозь тонкую мембрану. Из отверстий в стенах зала, затянутых мелкой сеткой, поползли клубы зеленоватого дыма. Люди вдыхали этот дым, качались уже не в экстазе, а в исступлении. Некоторые падали на пол, но сорвать шлем не пытался никто.

— Готовы ли вы снизойти?

— ДА!!!

Какая-то женщина содрогалась в истерических конвульсиях. Ближайший к проповеднику ассистент в синем вопросительно взглянул— на него. Тот сделал знак рукой: нет.

Если проповедник хотел провести свою паству через ад, то ад здесь уже вздымал пламя. Ни один из адептов не остался собой даже настолько, насколько это доступно любому ослепленному не рассуждающей верой человеку. Вопли неслись из сотен глоток.

— И мы все снизойдем вместе! — прокричал проповедник.

На этом видеозапись закончилась.

— Что вы об этом скажете, Дуг? — спросил Эванс. Норд пожал плечами:

— Ясно, что это какая-то секта, но вот почему эта запись оказалась у Стронга, зачем она ему, какое значение для него имеет… В любом случае мы должны отработать это направление. Кто у нас занимается возможным проникновением Дамеона в секты?

— Новый Хранитель, Рэнди Стил.

— Кстати, каково ваше мнение о нем, Магистр?

— Он на редкость хорош. Вам известно, Дуг, что в Ордене не было единодушия относительно его кандидатуры, но он уже сейчас превосходит все ожидания. Вы знаете, какой балл он получил по завершении курса обучения?

— Нет. Какой?

— Девять с половиной.

— Ого! У меня было шесть.

— Его работа достойна наивысших похвал, но даже не в том дело… Проводник утверждает, что есть что-то такое в этом парне… Особенное.

— Но что именно, Магистр?

— Не знаю… Похоже, этого не знает и сам Проводник. Но если Проводник Тигг Илиари говорит что-то, я склонен относиться к этому как минимум с вниманием…

— Значит…

— Значит, поручаем это направление Рэнди Стилу. Я встречусь с ним, и мы это обсудим. А пока давайте займемся вторым разделом диска. Что там?

— Как ни странно, что-то вроде компьютерной игры…

— Игры?

— Сейчас вы увидите, Магистр.

Рука Норда легла на белый корпус мыши. Курсор пополз по экрану, и некоторое время спустя перед глазами Хранителя и Магистра возникло сложно расчерченное поле, и впрямь напоминавшее поле компьютерной стратегической игры. Вскоре Норду и Эвансу стало ясно, что сюжет этой игры составляют вариации на тему выборов главы государства в США. Вводились данные игрока (в описательной части без труда угадывался Майкл Стронг) и неисчислимые сопутствующие факторы — как помогающие, так и мешающие. Их можно было произвольно менять, а цель игры заключалась, естественно, в том, чтобы стать американским президентом. Учитывалось все, начиная от настроений избирателей в каждом штате во время праймериз и заканчивая подробным психологическим портретом кандидата-соперника.

— Конечно же это не игра, Дуг, — сказал Эванс. — Это компьютерная модель будущих выборов. Вот посмотрите, соперник — разумеется, Джеймс Бэрнелл. Вся его биография как на ладони. А игрок конечно же Стронг. Выиграть невозможно, Дуг.

— Почему? Если поменять вот это условие…

— Да, в компьютере можно поменять что угодно. Но условия копируют реальность. Кто поменяет их в реальности? При существующей постановке задачи выиграть нельзя, потому что Майкл Стронг никогда не будет избран президентом. И после столь кропотливого компьютерного анализа тысяч факторов это ему ясно как день. А вот на должность вице-президента он вполне подходит.

Норд перевел курсор в правый верхний угол подмигивающей схемы:

— Давайте попробуем пройти его дорогой, Магистр. Сомневаюсь, что он не нашел стратегии выигрыша.

— Да, только неплохо бы перекусить.

— Я сделаю сандвичи.

— Кажется, там в холодильнике было пиво… «Сьерра Невада Портер»?

— «Сьерра Невада Стаут». Это даже лучше, оно очень питательное.

— Вот как? Я этого не знал.

После вылазки Норда в кухню они углубились в хитросплетения модели выборов. Эванс первым догадался, куда ведет неумолимая логика игры-модели, несколько минут спустя это понял и Норд.

Там, в финале, была смерть. Сначала смерть Рассела при обстоятельствах, гарантирующих Стронгу выдвижение своей кандидатуры в вице-президенты (хотя он и выдвигался как бы автоматически, но иначе Клиффорд мог предпочесть и кого-то другого), затем, после победы демократов на выборах, — смерть Клиффорда. По Конституции в этом случае президентом США становился Стронг.

— В энергичном стиле Дамеона, — заметил Норд, непроизвольно сминая опустевшую банку из-под пива. — Мы должны предупредить сенатора Клиффорда?

— О чем?

— Не о Дамеоне, разумеется. Такую модель мог создать и человек.

— Нет, — веско сказал Эванс. — Во-первых, у нас нет ничего, кроме этой модели, добытой, кстати, в обход закона. Даже если сенатор поверит нам поначалу, Стронг найдет убедительные аргументы в свою пользу. А вот Амма поймут, что за этим стоит Орден, и нам придется очень нелегко. Во-вторых, до выборов сенатору ничто не угрожает.

— Каков же выход, Магистр? Уничтожение Стронга?

— Уничтожив Стронга, мы по сути ничего не добьемся. Амма изменят стратегию, только и всего. Килнгорт действовал иначе, Стронг — так, другие разработают новые планы, и мы вскоре окажемся перед новым вызовом, может быть, более грозным. Нет, мы должны пройти до конца, выявить все корни, полностью нейтрализовать Дамеон на Земле. Помимо того исчезновение Стронга сейчас будет выглядеть так, будто совершено некое политическое преступление. Расследование может привести к людям Ордена и поставить Орден под удар еще и с этой стороны.

— Так что же делать со Стронгом?

— Нужно разыскать доказательства его виновности в организации покушения на Рассела. В нужный момент — когда мы будем готовы сразиться с Дамеоном, — мы пустим их в ход. Дезавуированный Стронг и его судьба мало кого будут интересовать.

Глава 11

В респектабельный вашингтонский офис адвокатской конторы Роджера Эллиса, отделанный красными вертикальными панелями по белому пластику, впорхнула симпатичная секретарша. Эллис оторвался от бумаг («Финч против Макинтайра») и подмигнул девушке.

— Пришел мистер Стэйн, сэр, — сообщила секретарша.

Эллис поморщился:

— Сегодня я не смогу его принять.

— Он настаивает, сэр.

— Отошлите его, Джейн. Его назойливость становится невыносимой. Разве я не сказал ему все на прошлой неделе?

— Да, сэр. В приемной дожидается еще один джентльмен. Некто Бэскомб.

— Впустите его. Больше ни для кого меня нет.

Нейл Бэскомб, крепкий низкорослый парень с круглыми, близко посаженными глазами, глядящими зорко и проницательно, вошел в кабинет Эллиса развязной походкой и сразу плюхнулся на стул, уронив на ковер сигарный пепел.

— Привет, Родж, дорогой, — промурлыкал он. — Вот мы и встретились. Ты скучал по мне, милый?

— Прекрати валять дурака. — Эллис обогнул стул и запер дверь.

— Пора рассчитаться за то небольшое дельце в Мэдисоне, не так ли? — продолжал Бэскомб в прежнем тоне. — Мои пятьдесят тысяч приготовлены?

— Пятьдесят? Речь шла о тридцати.

— Ну а теперь я хочу пятьдесят, — усмехнулся Бэскомб. — Ты сам все невероятно усложнил. Если бы я преспокойно ухлопал этого Лэмма, тогда за что доплачивать — работа простая. А так мне пришлось мотаться в Хот-Спрингс, изображать по телефону адвоката Дикинсона… А я, между прочим, не актер. И накладные расходы немалые.

— Это делалось ради тебя. Мертвый Лэмм — дополнительная улика, живой — объект подозрений ФБР. Чем дольше они провозятся с Лэммом, тем меньше у них шансов добраться до тебя.

— У них и так нет шансов. Пятьдесят тысяч, Родж.

— Тридцать.

Бэскомб склонил голову, прищурился:

— Нет, Роджер. Пятьдесят. Мы с тобой сиамские близнецы, нам ссориться нельзя. Ты знаешь обо мне кое-что, а я знаю о тебе кое-что. Оставим в стороне наши забавные приключения с Расселом. Но как тебе понравится, если пара-тройка газет получит материал о деятельности одного адвоката — не будем называть имени — в Лас-Вегасе в 1997 году?

Он умолк и с наслаждением затянулся тонкой сигарой.

— Твоя взяла, Нейл… Но если я заплачу полета, ты отдашь мне материалы о Лас-Вегасе?

— О! Тогда шестьдесят.

— Согласен. Я получаю материалы, ты — деньги, и разбегаемся. Сиамские близнецы подают на развод.

— Давно пора, — хохотнул Бэскомб..

— Тогда сегодня вечером…

— Да что ты, Родж! — перебил Бэскомб с неподражаемой иронией. — Вечером я улетаю… Скажем, в Аргентину. Едем за деньгами сейчас. —

— Сейчас так сейчас. Но я должен отнести Томпкинсу бумаги и предупредить, что до конца дня не вернусь. Подожди здесь.

Нейл Бэскомб с тревогой покосился на Эллиса:

— Если ты задумал какой-нибудь трюк…

— Какой трюк, Нейл? Мы сиамские близнецы, разве нет?

— Да, конечно. Не посмеешь…

Бэскомб успокоился, затушил сигару в пепельнице и достал новую. Адвокат собрал разложенные на столе документы, сложил их в папку с логотипами своей конторы, отпер дверь и вышел. Приемная была пуста, даже секретарша куда-то исчезла.

Эллис миновал коридор и вызвал лифт. Но вместо того чтобы нажать кнопку верхнего этажа, где работал его партнер, он поехал вниз, в подземный гараж. Подойдя к своему «БМВ-540», он окликнул механика:

— Сэм! Иди-ка сюда.

— Да, мистер Эллис? — Вытирая руки ветошью, механик неторопливо приблизился.

— Сэм, ты вчера менял мне покрышки…

— Да, сэр… Что-нибудь не так?

— Сними сейчас правое переднее колесо и поставь то, что вчера сменил. А в багажник положишь снятое, новое.

— Как это? — поразился механик. — То колесо — сплошная гниль, оно и двадцати миль не пробежит.

— Делай, как я сказал, Сэм. Плачу пятьдесят долларов, если успеешь за пятнадцать минут.

Механик недоуменно посмотрел вслед уходящему Эллису, но пятьдесят долларов — это пятьдесят долларов, а если адвокату хочется разбиться, так Америка— страна свободная.

Сэм принес домкрат и принялся за исполнение поручения.

Лифт вознес Эллиса на этаж партнера.

— Я ухожу, — объявил он Томпкинсу. — Сегодня меня не будет. Вот дело «Финч против Макинтайра». Быстренько просмотри, а через двадцать минут — но не раньше! — позвони мне и скажи, видишь ли ты хоть какой-то просвет.

— Двадцати минут мало, мистер Эллис, — проговорил партнер. — Тяжба не из простых. Дайте мне время по крайней мере до завтра.

— Охотно, а через двадцать минут — предварительное мнение. Моя поездка связана с интересами Финча.

— Постараюсь, мистер Эллис. Адвокат вернулся в свой кабинет, где было сизо от сигарного дыма.

— Поехали? — Бэскомб привстал.

— Подожди… Ты думаешь, мои заботы только о твоих деньгах? С минуты на минуту мне позвонят, я жду заключения по поводу одного процесса. Тогда и поедем… Кстати, ты на машине?

Эллису был заранее известен ответ. Осторожный Бэскомб ни за какие блага в мире не стал бы засвечивать свой автомобиль у офиса адвоката.

— Я приехал на такси, вышел квартала за два, — сказал Бэскомб.

— Ладно, поедем на моей.

— В твою загородную резиденцию?

— Да, но по пути завернем к тебе за материалами.

— Только без фокусов, Родж!

— Неужели ты боишься меня, Нейл?

— Не боюсь. Но за руль сам сяду. А то ты свернешь еще где-нибудь не там… Случайно…

— Как хочешь.

Телефонный звонок раздался через двадцать две минуты. Эллис снял трубку.

— Алло, мистер Эллис? — прозвучал близкий голос партнера. — Я не успел толком вникнуть, но, по-моему, перспективы у Финча хилые. Недвижимость в Северной Дакоте…

— Спасибо, этого достаточно.

— Но я же еще ничего…

— Спасибо, — повторил адвокат. — Завтра утром представишь подробные соображения.

Эллис водрузил трубку на аппарат. Можно отправляться, Сэм должен успеть сменить колесо.

— Поехали, — обронил адвокат.

Едва Бэскомб оказался у двери, Эллис незаметно приоткрыл ящик стола и переложил оттуда во внутренний карман какой-то предмет.

Сэм не подвел. Эллис молча вручил ему пятьдесят долларов и жестом отослал прочь, предвосхищая попытку заговорить. Бэскомб устроился за рулем, адвокат сел рядом.

Хорошим водителем Нейл Бэскомб не был. Машина под его управлением двигалась беспорядочными рывками, чудом избегая аварий. У своего дома Бэскомб сделал остановку, вынес пакет с документами. Эллис просмотрел бумаги, швырнул пакет на заднее сиденье.

— Бензин на нуле. — Адвокат ткнул пальцем в указатель. — Заверни на заправку.

У въезда на заправочную станцию Бэскомб так резко крутанул руль, что крыло «БМВ» ударилось о металлическую опору рекламного щита.

— Моя машина! — заорал Эллис. — За это я вычту с тебя тысячу!

— Черта с два, — невозмутимо парировал Бэскомб. — Это твои проблемы, Родж.

Служитель залил полный бак. Эллис расплатился, и Бэскомб, с трудом пробравшись по лабиринтам окраинных улиц, вывел «БМВ» на загородную автостраду, где прибавил скорость.

— Эй, помедленнее! — предостерег Эллис. — У меня резина старая…

В подтверждение его слов, как только Бэскомб надавил на тормоз, шина правого переднего колеса с оглушительным треском разорвалась. «БМВ» накренился, пошел юзом и замер у ограждения. Бэскомб с досадой стукнул кулаком по ободу руля:

— Прибыли! Корабль в порту назначения. Какие идеи, Родж?

— В багажнике есть запасное колесо. — Адвокат распахнул дверцу, обогнул машину и открыл багажник. — А ты что развалился? Помогай!

Вдвоем они сменили колесо за полчаса. Бэскомб докрутил последнюю гайку. Эллис посмотрел направо, потом налево. Ни одного автомобиля в виду.

Эллис потянул пистолет из внутреннего кармана. Словно предупрежденный шестым чувством, Бэскомб вскочил и обернулся.

— Родж, ты что?! Оставь свои шуточки. Имей в виду, дубликаты материалов о Лас-Вегасе в моем сейфе, в банке, так что если я умру…

— У тебя нет сейфа в банке, Нейл, — холодно сказал Эллис. — Боюсь, тебе не получить шестьдесят тысяч долларов.

Он выстрелил. Бэскомб вздрогнул, прижал ладони к животу, согнулся. Эллис снова нажал спусковой крючок. Бэскомба отбросило к машине, он шатался, но все еще стоял на ногах.

Третий, четвертый, пятый выстрел.

Тело Бэскомба тяжело свалилось на автостраду, заливая кровью бетон.

Эллис не стал проверять, все ли кончено. Это было ясно и так — пятая пуля попала в голову. Эллис собрал гильзы, убрал домкрат в багажник, развернул «БМВ» и помчался обратно в Вашингтон. Пистолет и гильзы он выбросил по дороге в какой-то кстати подвернувшийся пруд.

Глава 12

Банкет в «Хилтоне» в честь предстоящей номинации Клиффорда затянулся далеко за полночь. Вообще-то отмечать еще не состоявшееся событие — дурная примета, но Джону Клиффорду были чужды суеверия, а в его победе над сенатором от Нью-Мексико Уильямом Уайтом теперь не сомневался никто.

Двое сотрудников ЦРУ, Хранителей Ордена, которым Джеймс Моддард вменил в обязанность слежку за Стронгом, сидели в машине у подъезда отеля. На банкет они не могли попасть, да и в остальном находились в крайне невыгодной ситуации. Они были лишены возможности даже установить в апартаментах Стронга подслушивающую аппаратуру — на девятом этаже «Хилтона», где жили политики, миллионеры и кинозвезды, охрана не преминула бы поинтересоваться, что тут делают два джентльмена. А они не могли бы воспользоваться удостоверениями ЦРУ: действуя на американской территории, они нарушали закон. Разрешение на установку «жучков» могло получить только ФБР, но при наличии таких серьезных оснований, каких не было и в помине (расследование по-прежнему буксовало). Правда, в актив Федерального бюро можно было занести недавнее достижение: при обследовании убежища снайпера за трубой мусоропровода обнаружили один-единственный отпечаток пальца на стальной ферме. Кто оставил его? Кто-либо из людей, оборудовавших укрытие? Стрелок, зачем-то ненадолго снявший перчатки? Но зачем бы он стал это делать? Так или иначе в компьютерах ФБР соответствующего отпечатка не нашлось, равно как и в армейских.

Аналитики ФБР корпели в лабораториях, а Майкл Стронг, Амма Эри, изображал на банкете человека в прекрасном расположении духа, слегка навеселе… Только во втором часу ночи он поднялся на лифте на девятый этаж.

— Мистер Стронг, — обратился к нему охранник, — в номере вас ждет мистер Эллис.

— Эллис? — Стронг наморщил лоб, словно стараясь припомнить, кто это.

— Ваш поверенный, сэр. Вы приказали его пропустить…

— Ах да…

Нетвердой походкой Стронг подошел к дверям своих апартаментов и постучал, потом повернул ручку. Эллис сидел в гостиной у стола. Здесь, разумеется, исчезла необходимость для Стронга играть полупьяного.

— Во имя Дамеона, — тихо сказал он.

— Во имя Дамеона, — ответил ему Эллис. Стронг тоже сел к столу.

— Надеюсь, твои новости меня не огорчат, — произнес он. — Ограбление моей виллы в Вирджинии — уже достаточный повод для тревоги. Если это просто ограбление… А если нет? Исчезли драгоценности, которые я держал в шкатулке для создания видимости, что у меня бывает женщина… Деньги… Но исчез и диск. Обычные грабители его попросту выбросят, когда увидят, что он им неинтересен. Но кто знает…

— Новости у меня разные, — сказал Эллис. — Но одна, несомненно, со знаком плюс. Некто из Мэдисона замолчал навсегда.

— Это хорошая новость.

— Но в остальном хуже. — Эллис раскрыл лежавшую на столе папку. — Кажется, Бэрнелла не за что ухватить, он безупречен. И на флотской карьере, и на политической — ни единого темного пятна…

— С землянами так не бывает. Они говорят — у каждого есть свой скелет в шкафу. Ты плохо искал.

— Я испробовал многие возможности.

— Но нам не обойтись без компрометации Бэрнелла. Мы не можем рисковать, победа Клиффорда на выборах должна быть гарантирована.

— Тогда не поступить ли нам с Бэрнеллом так же, как с Расселом?

— Если умрет Бэрнелл, а за ним Клиффорд, я слишком явно окажусь главным подозреваемым, и все пойдет насмарку. Да и трудно добраться до Бэрнелла… Залезь в его шкаф, найди скелет… Неужели совершенно ничего?

— Ничего. Впрочем, есть одно вероятное направление…

— Какое?

Эллис заглянул в папку:

— Во время Карибского кризиса Бэрнелл командовал эсминцем 2-го флота «Уайт Стар». Под его началом служил некто Пол Райдер, оказавшийся впоследствии совсем не Полом Райдером… Теперь эта история хорошо известна. Под именем Пола Райдера скрывался советский разведчик-нелегал Игорь Шахов. Когда его разоблачили, он бежал в Россию.

— И что же? Едва ли такой факт компрометирует Бэрнелла, тем более, как ты сказал, это известная история.

— Но примечательна дальнейшая судьба Шахова. Что-то у него не заладилось в России, и он счел за лучшее вернуться на Запад, теперь уже в качестве перебежчика. Сейчас Райдер — он снова Райдер — тихо живет в маленьком городе Форт-Морган, штат Колорадо…

— А чем интересен для нас Шахов — Райдер?

— Не знаю, но я подумал вот о чем. Никто из команды «Уайт Стар» не приглядывался к своему капитану так внимательно, как Райдер. Ведь он собирал информацию для КГБ, а КГБ не упускал мельчайших деталей. И если поехать в Форт-Морган, встретиться с Райдером… А вдруг он припомнит что-нибудь полезное?

— Похоже, это может сработать… Но захочет ли Райдер вспоминать?

— Какой суммой из наших фондов я буду располагать, чтобы захотел?

— Трать, сколько сочтешь нужным, если это будет стоить того. У Дамеона сейчас достаточно земных денег.

Глава 13

Городок Форт-Морган, расположенный на северо-востоке штата Колорадо невдалеке от реки Саут-Платт, насчитывал менее десяти тысяч жителей и был скучнейшим местом на свете. Пыль клубами вздымалась из-под колес джипа Эллиса.

Дом Райдера стоял на южной окраине, далеко от других. Когда Эллис подрулил к воротам, из-за забора послышался злобный собачий лай. Адвокат (коль скоро он был таковым на Земле в данное время) выбрался из машины и нажал кнопку звонка. Лай заметно усилился. Калитка приоткрылась, выглянул пожилой седой человек.

— Я ничего не покупаю, — неприветливо сказал он, — даже и не пытайтесь.

Эллис применил улыбку, помеченную в реестрах его памяти как «обаятельная».

— Я не коммивояжер, — ответил он. — Вы мистер Райдер, не так ли?

— Да, но…

— Я приехал из Вашингтона специально, чтобы повидаться с вами.

— А кто вы такой? — пробурчал старик. — Лэнгли?

— Нет. Но я хотел бы поговорить о вашем прошлом.

— Боже мой, — вздохнул Райдер. — Когда же вы все оставите меня в покое… К несчастью, придется вас впустить. Все равно достанете — это я усвоил.

— Вот именно, — кивнул Эллис, улыбаясь еще шире.

— Подождите, я привяжу собак. Калитка захлопнулась. Эллис услышал окрики и звяканье цепей, потом ворота распахнулись настежь.

— Заезжайте, — пригласил Райдер.

Адвокат подогнал джип к дому. Два огромных пса на коротких цепях рычали по обе стороны двери подобно львам на парадной лестнице, ведущей в королевский дворец.

Однако жилище отставного шпиона дворцом не казалось. Обстановка свидетельствовала если не о бедности, то о скромных финансовых возможностях. Продавленные кресла, вытертый ковер, допотопный телевизор. Эллис отметил это как позитивный элемент для своей миссии.

— Садитесь. — В голосе хозяина звучали глухие нотки обреченности. — Виски?

— Спасибо… нет. Мистер Райдер, цель моего визита заключается в том, чтобы…

— Вы журналист? — перебил Райдер.

— Нет.

— Спецслужба?

— Мм… Не совсем. Послушайте, я…

— Нет, вы послушайте меня! — Райдер заговорил громче. — Я все рассказал в Лэнгли. Все, до последней точки, и возвращаться к этому больше не желаю.

Он отвернулся к буфету, достал бутылку виски (отвратительный дешевый сорт) и налил себе полстакана. «Так, он еще и алкоголик, — подумал Эллис. — Слабости землян уравновешивают их сильные стороны… А напиться я ему не дам».

— Мистер Райдер, я пишу книгу, — сказал адвокат. — Историческое исследование о некоторых аспектах Карибского кризиса. Немалое место в моей книге занимает личность Джеймса Бэрнелла, и это понятно — он кандидат в президенты… Вы служили на эсминце «Уайт Стар», но там служили многие, а я приехал именно к вам… Хотите знать почему?

— Я сам скажу почему, — с усмешкой процедил Райдер и выпил. — Потому что мне как шпиону известно больше, чем любому другому.

— Правильно.

— И никакой книги вы не пишете. Это обычная предвыборная возня. Вы из банды Клиффорда, раскапываете грязь, чтобы утопить Бэрнелла.

— Отлично! Начистоту: вы правы, Райдер. Мне нужна дубина против Бэрнелла, и за сведения я готов заплатить.

Райдер с задумчивым видом взболтал виски в бутылке:

— Заплатить. Так. Это мне не помешает. Сколько?

— Если ваша информация достаточно ценна, то… Начнем, скажем, с двадцати пяти тысяч долларов. Покажите товар, и я…

Отставной шпион уселся в кресло напротив Эллиса, останавливая его речь повелительным жестом. Адвокат умолк.

— У меня другое предложение, — сказал Райдер. — Сейчас вы платите мне двадцать пять тысяч долларов авансом, вслепую. После этого я выдаю вам информацию, которая стопроцентно топит Бэрнелла, и вы платите еще семьдесят пять тысяч.

— Сто тысяч долларов?!

Райдер загадочно улыбнулся:

— А сколько миллионов истратит Клиффорд на честную предвыборную кампанию? Заметьте, без всяких гарантий. Я же предлагаю ему президентское кресло всего за сто тысяч. Разве это невыгодная сделка, сэр?

Адвокат сидел неподвижно. Конечно, экс-шпион снова прав. В кейсе, оставленном в машине, у Эллиса лежат сто пятьдесят тысяч долларов наличными. Нужно соглашаться.

— Согласен, — промолвил Эллис.

— Положите на стол двадцать пять тысяч.

Эллис принес из машины кейс и передал Райдеру деньги. Тот неторопливо пересчитал их, спрятал в буфет.

— События происходили в октябре 1962 года, в разгар Карибского кризиса, — начал Райдер, добавив виски в стакан. — «Уайт Стар» шел на соединение с авианосцем 2-го флота «Президент Гарфилд» после ремонта на базе Ки-Уэст. На траверзе острова Андрюс мы засекли русскую подводную лодку, застрявшую в нейтральных водах, окруженных нашей… то есть американской акваторией. Капитан Бэрнелл принял секретное, не объявленное команде, решение заминировать эту лодку и взорвать ее ходовую часть, а потом захватить. Вы понимаете, к чему могло привести нападение на советскую субмарину в нейтральных водах в ситуации Карибского противостояния?

— К войне, — сказал Эллис.

— Да, к войне. А теперь представьте, что эта информация опубликована. Как, по-вашему, американцы проголосуют за человека, однажды поставившего мир на грань ядерной катастрофы?

— Райдер, это настоящая бомба! Все, Бэрнеллу конец… А в Лэнгли вы об этом тоже рассказывали?

— Нет. Я бы рассказал, но они не спрашивали.

— Так… И что было потом?

— Потом подводную лодку разбомбили сами русские. Не знаю, почему — может быть, предвидели попытку захвата. Бэрнеллу пришлось отказаться от своего плана.

— Это бомба, Райдер, — повторил Эллис, — но где доказательства? За голословные утверждения не платят сто тысяч, да и вообще не платят. Они не стоят ничего. Если я их опубликую, добьюсь только судебного процесса по обвинению в клевете и проиграю его.

— Существует документ, — сказал бывший шпион, — составленный Бэрнеллом по моему настоянию и подписанный им и мной. В нем содержится подробное изложение секретного приказа Бэрнелла с указанием всех сопутствующих обстоятельств, включая дату и время. Любая экспертиза подтвердит подлинность этого документа.

— Где он?

Райдер пожал плечами:

— Я переслал его в КГБ.

— Вот как…

— Тогда же, по каналам разведки. Он цел и невредим, не сомневайтесь — в КГБ ничего не пропадает. А как его оттуда выудить — ваша проблема, а не моя.

— Да, понятно. Может быть, мне высадить в Москве отряд коммандос?

— Может быть, — равнодушно произнес Райдер. — Меня это не касается.

— А свидетели? — спросил Эллис. — Кто-нибудь в состоянии подтвердить ваши слова?

— Специалисты по подводным взрывным работам с эсминца «Уайт Стар» Харпер и Лонг. Бэрнелл отдал им приказ о минировании лодки, потом отменил и рекомендовал молчать. Где они теперь и что с ними, мне неизвестно…

— Это уже кое-что…

— Как, по-вашему, моя увлекательная повесть стоит ста тысяч долларов?

— Вы получите их, но с условием. Наш разговор…

— Будет сохранен в тайне, — закончил Райдер.

Эллис кивнул и открыл кейс.

По возвращении в Вашингтон Эллис доложил Стронгу о результатах поездки. Наемники Стронга немедленно приступили к поискам двух специалистов с эсминца «Уайт Стар» и нашли их. Эллис беседовал сначала с одним, потом с другим. Харпер согласился публично подтвердить информацию Райдера только при наличии документа: он опасался судебного преследования. Лонг вообще все отрицал.

Итак, документ Бэрнелла — Райдера был отчаянно необходим Дамеону, но хранился он в далекой Москве, в необъятных архивах КГБ-ФСБ.

Глава 14

На труп Нейла Бэскомба наткнулась домохозяйка Мэри Слейтон, возвращавшаяся на своем «понтиаке» из Вашингтона в Балтимор. Придя в себя от страха и отвращения, она вызвала полицию по мобильному телефону.

ФБР не исключало возможности, что стрелявшего в Рассела снайпера вскоре уберут, поэтому в полицию поступило распоряжение немедленно сообщать в Федеральное бюро обо всех неопознанных жертвах насильственных преступлений, равно как и об опознанных, но погибших при неясных обстоятельствах (жены, стреляющие в мужей из ревности, а также поножовщина в барах ФБР в данном случае не интересовали).

Дактилоскопическая экспертиза преподнесла Мартину Келлогу сюрприз. Отпечаток большого пальца правой руки убитого совпал с тем, что был оставлен на стальной ферме в убежище снайпера (Нейл Бэскомб допустил эту оплошность не потому, что зачем-то снимал перчатки. Торопясь задвинуть за собой отрезок трубы, он зацепился за торчащий край крепежной штанги, разорвал тонкую резину на большом пальце, потерял равновесие и оперся рукой о ферму. Это была всего секунда, Бэскомб и не подумал об отпечатке).

В карманах убитого документов не оказалось. Компьютеры не идентифицировали его личность по антропометрическим показателям. Дактилоскопический поиск не имел смысла, ведь отпечаток с фермы безрезультатно проверялся ранее.

Компьютеры и не могли опознать Нейла Бэскомба: он был англичанином и жил в США по фальшивым документам. Эллис встретил Бэскомба в Лондоне. Дамеон искал подходящих людей, и Эллис решил проверить нового знакомого. Он сыграл роль человека, у которого крупные неприятности с преступным миром. Бэскомб за некую сумму весьма изобретательно помог ему выпутаться. Но теперь охота (безусловно, мнимая) пошла уже за Бэскомбом, и в роли спасителя очутился Эллис. Он переправил авантюриста в США, обеспечил поддельными бумагами. Дамеон ощутимо нуждался в таких людях, как Бэскомб. Несколько дерзких афер, самой масштабной из которых стало предприятие в Лас-Вегасе, пополнили банковские счета Дамеона… Но не Бэскомба — Эллис платил ему за услуги не слишком щедро, разбогатевший Бэскомб стал бы бесполезен. Так продолжалось до покушения на Рассела. Выбор пал на Бэскомба не случайно — Амма категорически отвергали любой план, связанный с привлечением постороннего наемника даже через длинную посредническую цепь, как чересчур рискованный. К тому же Бэскомб прекрасно владел огнестрельным оружием и, что немаловажно, брался приобрести винтовку, происхождение которой трудно установить.

Что до рабочих, оборудовавших укрытие для Бэскомба, то их набрали в Южном Техасе, дали чертежи, щедро заплатили не только за выполнение заказа, но и за молчание. Теоретически кто-то из них, прочитав в газете о выстреле в Рассела, мог догадаться, в подготовку какого преступления был вовлечен. Однако Амма не усматривали здесь опасности. Во-первых, страх перед тюрьмой затыкает рты этих землян куда надежнее денег. А во-вторых, рабочих нанимал Бэскомб, а его планировалось вывести из зоны досягаемости американского правосудия… Впрочем, как и любого другого — и действительно, Бэскомб стал недосягаем.

А Мартин Келлог, обрадовавшийся было совпадению отпечатков, снова пал духом — открытие не продвинуло его ни на шаг. Максимум того, что он способен был сделать, он сделал: опубликовал в газетах реконструированный портрет убитого на автостраде человека с просьбой ко всем, кто его видел или узнал, срочно обратиться в ФБР.

Глава 15

В итальянском ресторане «Кариссима» негромко играла классическая музыка, что-то из Вивальди. Вино было выше всяческих похвал, а ради лицезрения официанток сюда стоило прийти еще раз. Но Эллис и Стронг не были людьми. Они приходили сюда только потому, что ужинать в ресторане принято у землян. Они могли беседовать здесь совершенно спокойно, потому что служба безопасности Стронга (его служба, как кандидата в вице-президенты) гарантировала отсутствие прослушивания. Но и она была не всесильна.

Кроме Стронга и Эллиса в полутемном зале сидела пожилая пара, а поодаль — молодой человек с девушкой, целиком поглощенные друг другом. На углу стола, занятого юными влюбленными, красовался глянцевый номер какого-то журнала. Внимательный наблюдатель заметил бы выпуклость — такую, словно под журналом лежит авторучка.

Авторучка в самом деле лежала там, а в ее корпусе был спрятан высокочувствительный узконаправленный микрофон, соединенный с микромагнитофоном. Он улавливал и записывал каждое слово, произнесенное Эллисом и Стронгом. Одновременно разговор передавался на радиокапсулы в ушах юноши и девушки. Делались также снимки — в замок сумочки девушки была вмонтирована фотокамера.

— Я звонил доктору Олтмэну, — сказал Стронг, напоказ дегустируя вино. — Рассел уже не восстановится. Жить будет, но в инвалидной коляске, да и в нее пересядет не раньше чем через год. Его карьере конец… И документ Бэрнелла приобретает особое значение.

— Да, — согласился Эллис. — Но вот как его добыть?

— Всегда есть результативный ход. Уверен, есть он и в этом случае.

— Возможно…

— Слушаю.

— Есть в Москве влиятельная персона, для которой избрание Бэрнелла весьма нежелательно. Правда, мы незнакомы, но не поздно познакомиться.

— По порядку, — потребовал Стронг и придвинулся ближе к столу.

— Зовут этого человека Александр Орлов. Кадровый флотский офицер, дослужился до адмирала, три года назад вышел в отставку и вплотную занялся большим бизнесом. Он и раньше им занимался, но мешала служба, а теперь развернулся широко. Сфера интересов Орлова — инвестиции в крупные строительные проекты.

— А при чем тут Бэрнелл?

— Программа «Хоспитэлити Коннекшн». Строительство сети фешенебельных отелей в Москве и Санкт-Петербурге. Финансируется пополам российскими и американскими компаниями. Поддержка этой программы — один из гвоздей предвыборной риторики Клиффорда… И не только риторики, он искренне обеими руками за… А Бэрнелл против. Он вообще настороженно относится к капиталовложениям в русскую экономику. И если Бэрнелл станет президентом, программу «Хоспитэлити Коннекшн» можно смело перечеркнуть.

— Президент не волен приказывать частным предпринимателям, — заметил Стронг.

— О, разумеется. Но есть множество политических рычагов для воздействия на бизнес. Так вот к чему я веду. Орлов вложил в «Хоспитэлити Коннекшн» огромные деньги. Не знаю, сколько — суммы называются разные, но все с большим количеством нулей. В случае избрания Бэрнелла крах Орлова неминуем.

— Почему же он не подождал до выборов?

— Это бизнес… Программа запущена, а без риска такие дела на Земле не делаются. Или ты в игре — или тебя выбрасывают за борт. На этом стоит их экономика… Странный принцип, но это как раз то, что они именуют «свободным предпринимательством».

— Полагаешь, Орлов поможет нам достать документ Бэрнелла?

— Зависит от того, есть ли у него надежные контакты в КГБ… в ФСБ, — поправился адвокат. — Учитывая его недавние высокие посты, думаю, что есть.

Осторожно взяв хрупкий бокал, Стронг посмотрел на свет сквозь рубиновое вино.

— Слишком много неизвестных, — сказал он. — Уравнение не решается при таких параметрах. Что за человек этот Орлов? Адмирал… Гм… Наверняка лоялен, а ты собираешься толкнуть его на государственное преступление.

— Какое там преступление?! — отмахнулся Эллис. — Выкрасть документ, относящийся к событиям 1962 года! Думаю, если эта бумага до сих пор засекречена, то скорее по инерции.

— Таков наш взгляд, — возразил Стронг. — Землянин может смотреть на эти вещи иначе.

— Постараюсь его переубедить.

— Ты хочешь сказать, что отправишься в Россию?

— Безусловно. Или ты склонен доверить эту миссию кому-нибудь еще?

— Но ты нужен мне здесь.

— Гораздо больше я нужен тебе там.

В ресторан ввалилась шумная компания и оккупировала стол по соседству с Эллисом и Стронгом. Юноши и девушки как будто не прислушивались к беседе двух джентльменов, но кандидат в вице-президенты и его поверенный предпочли переключиться на обсуждение сравнительных достоинствсортов пива — на тот случай, если их все-таки услышат. Эллис стеной стоял за бельгийский «Дювел», Стронг патриотически нахваливал отечественный «Мичелоб Дарк» фирмы «Анхойзер-Буш», а подслушивавшие их юноша и девушка, сотрудники ЦРУ и Хранители Ордена, проклинали некстати появившуюся компанию.

Но и уже записанного было достаточно. Что же касается снимков, то, когда они попали в руки Магистра Тернера, он безоговорочно опознал в Эллисе Владимира Фортнера. Он никогда не видел Фортнера воочию, но фотографии, конечно, видел, идя по следу сети Килнгорта. Тогда Фортнеру удалось уйти… И вот он здесь. Орден знал, что Амма не могут радикально менять внешность. Если бы кто-то из них сделал пластическую операцию, матрица креона очень скоро восстановила бы его первоначальный облик…

Итак, Роджером Эллисом оказался Владимир Фортнер, Амма Гед.

Глава 16

Лэнгли

Тернер и Норд только что ознакомились с аудиозаписью, сделанной в ресторане «Кариссима». Тернер запустил перемотку и обратился к Норду:

— Ясно, что Эллис — будем его так называть — едет в Россию за каким-то документом Бэрнелла…

Надо думать, этот документ способен оказать решающее влияние на исход выборов…

Неведение Магистра имело веские причины. Орден следил за Стронгом и, безусловно, присматривался и к его окружению. Но людей остро не хватало, поэтому плотного наблюдения за Эллисом установлено не было, и поездка к Полу Райдеру выпала из поля зрения Тернера. Эллис вообще лишь упоминался в докладах, иначе его фотографии были бы получены раньше.

— Наши действия? — осведомился Норд.

— Действия, — повторил Тернер с видом шахматиста, по ошибке ввязавшегося в крепостной гамбит. — Не знаю… Наша задача — создать ощутимые противовесы Стронгу… Пока у нас нет доказательств его причастности к покушению на Рассела. Возможно, их и не будет — так не логично ли заняться Эллисом и документом Бэрнелла? Две дороги лучше, чем одна.

— Тогда мы не должны мешать Эллису, — сказал Норд. — Пусть себе летит в Москву, но не один, а в сопровождении кого-то из Хранителей или Магистров… Мы должны выбрать одного из лучших… Независимого, инициативного и хорошо ориентирующегося на месте.

— Вы имеете в виду Хойланда? — Тернер слегка улыбнулся тому, как идея Норда совпала с его собственной.

— Да, Хойланд — именно тот, кто нужен. Человек, формально не связанный с ЦРУ, в отличие от нас. К тому же у него хороший личный контакт с одним из российских Хранителей, полковником ФСБ Смолиным…

— Что ж, если мнение Проводника будет таким же…

— Я уверен в этом.

— А что касается Эллиса… С этой минуты будем следить за ним пристальнее, но отвлекать ради него людей от Стронга вряд ли целесообразно, ведь мы и без того осведомлены о его планах. Достаточно Кэмпбелла и Блейка.

— Вполне достаточно, — кивнул Норд.

Глава 17

Штаб-квартира подразделения ЦРУ «Фоксхол» находилась не в Лэнгли, а в окрестностях Гаррисберга, столицы штата Пенсильвания. «Фоксхол» был автономным отделом, где работали триста человек, подчинявшихся назначенному директором ЦРУ и утвержденному Конгрессом и президентом руководителю, генералу Чарльзу Робинсону. То, чем занимался персонал «Фоксхола», представляло собой нечто среднее между прерогативами Агентства национальной безопасности (электронная разведка) и родом деятельности собственно Лэнгли. Затевая операцию, целью которой являлось вознести Майкла Стронга, Амма Эри, на вершину пирамиды власти в США (а позже и на всей Земле), Дамеон особо заботился об источниках самой разнообразной информации. Эллису — Фортнеру удалось поймать на традиционный крючок «шантаж — деньги» сотрудника «Фоксхола» Дэвида Симмонса — на встречу с ним адвокат сейчас и торопился. Вопросы перед Симмонсом были поставлены, следовало получить ответы.

Скоростной «Ауди А 6» Эллис заметил еще на трассе Вашингтон-Гаррисберг. Синяя машина явно преследовала «БМВ» адвоката, но Эллис не слишком встревожился. Едва ли это Орден. Никаких признаков активности, которые можно было бы приписать Ордену, до сих пор не наблюдалось. Скорее всего, они не ожидают новых угроз так скоро после крушения замыслов Килнгорта. Но Эллис — поверенный Стронга, а Стронг претендует на один из высших постов в государстве, так что интерес со стороны самых различных сил и структур выглядит вполне естественным. Вот только не вовремя! Придется от них оторваться.

Максимальная скорость «БМВ-540-i» составляет 250 километров в час, «Ауди А 6» — 214 километров. Эллис мог разогнаться до предела и оставить их позади, но он не решался рисковать, пусть и на первоклассной автостраде. Нет, он стряхнет их в Гаррисберге.

На улицах столицы штата Пенсильвания Эллис прибегнул к старому как мир трюку. Начав тормозить на едва загоревшийся красный свет, он внезапно резко бросил машину вперед, проскочил перекресток, и преследователи оказались отрезанными потоком транспорта.

Конечно, они постараются выяснить, зачем он ездил в Гаррисберг. Но здесь проходит процесс «Соединенные Штаты Америки против Миллисент Эндикотт», в который Эллис частично вовлечен в связи с другой тяжбой. И он действительно заедет в суд, проведет там не менее двух часов… После встречи с Симмонсом. А то, что он оторвался от наблюдения, едва ли покажется подозрительным. Многие поступили бы так, заметив, что их кто-то преследует. Уровень преступности в Соединенных Штатах не самый низкий в мире!

Эллис припарковал машину на стоянке перед рестораном «Черри Мун» (владелец заведения считался его приятелем) и заказал отдельный кабинет. Он знал, что его не будут беспокоить. Это не алиби: кабинет имеет выход на улицу и никто не подтвердит, что Эллис не покидал ресторана. Но никто и никогда, как надеялся Эллис, не подтвердит и обратного.

Дождавшись, пока официант принесет обед и исчезнет, адвокат выскользнул из кабинета, осмотрелся, дошагал до перекрестка и подозвал такси. Он попросил водителя отвезти его по произвольно выбранному адресу, там сменил машину и вышел за три квартала от парка, где ждал Симмонс.

Сотрудник «Фоксхола» выглядел спокойным — но только выглядел. Если он и не озирался по сторонам, то это стоило ему немалых усилий.

— Добрый день, Дэвид, — доброжелательно поздоровался адвокат, усаживаясь на скамейку. — Как самочувствие?

— На миллион долларов, — криво ухмыльнулся Симмонс. — Еще пара встреч с вами, и мои больничные счета достигнут как раз этой суммы…

— Да бросьте вы черный юмор, — мягко посоветовал Эллис. — Может быть, эта встреча — последняя.

— Хотелось бы верить…

— Тут и от вас многое зависит. Что вы принесли мне об Александре Орлове?

Симмонс достал сигареты и засунул пачку обратно, не закурив.

— С ним трудностей не возникло… Фигуры такого масштаба, вовлеченные в международные финансовые проекты, у нас разложены по полочкам. Здесь, — он вручил Эллису дискету, — все, что вы просили. Домашний адрес и телефон, координаты фирмы, марка и номер машины и все остальное. Полное досье.

— Узнали, говорит ли он по-английски?

— Раньше говорил очень плохо, потом выучил, чтобы общаться с западными партнерами.

— Хорошо, по Орлову ясно. — Эллис положил дискету в карман. — А второй запрос?

— Тут пришлось труднее, — признался Симмонс. — Человека зовут Аркадий Николаевич Вышеславский. Завербован ЦРУ в 1984 году, тогда он был майором КГБ. После реконструкции…

— Реконструкции? — переспросил Эллис.

— Как это по-русски? Ах да, «перестройка». После перестройки, краха коммунизма и развала СССР ЦРУ как будто постепенно утратило интерес к его отделу и к нему самому. Контактов с Вышеславским, насколько мне удалось выяснить, не поддерживалось с января 1992 года. Его домашний адрес, телефон и некоторая другая информация вот здесь, — вторая дискета нырнула в карман Эллиса, — но данные относятся к девяносто второму… Если в дальнейшем ЦРУ и получало сведения о Вышеславском или от него, они прошли мимо «Фоксхола». Я не могу сказать вам, по-прежнему ли он служит в КГБ-ФСБ, ушел ли в отставку или разоблачен…

— Немного, — сказал Эллис. — Неужели больше ничего? Хотя бы кем он был завербован, где, какие задания выполнял?

— Насчет заданий — увы, пусто. А завербовали его летом восемьдесят четвертого в Вашингтоне, где он работал в посольстве СССР под видом какого-то атташе. Имя руководившего операцией сотрудника ЦРУ — Берт Чейни, имя женщины, использовавшейся в качестве приманки, — Франческа Фрэнсис.

— Лучше, мистер Симмонс! Надеюсь, этого мне хватит, вы молодец… Деньги будут переведены на счет в Швейцарии, как обычно.

— Вы намекали на последнее свидание, — напомнил Симмонс.

— Да, возможно… Будущее так непредсказуемо… Может статься, вы и не понадобитесь мне больше.

Оставив озадаченного Симмонса на скамейке, Роджер Эллис встал и зашагал к воротам парка. Через полчаса он заканчивал остывший обед в ресторане «Черри Мун», а еще двадцать минут спустя направил свой «БМВ» к зданию суда на одной из центральных улиц Гаррисберга.

Глава 18

В апартаментах на девятом этаже «Хилтона» Майкл Стронг настроил компактный (увы, все же не настолько компактный, чтобы носить его с собой!) прибор, изготовленный по технологиям Дамеона. Загорелся зеленый индикатор. Это гарантировало отсутствие электронных ушей как внутри, так и снаружи гостиничного номера.

Хранители, к своему разочарованию, смогли убедиться в действенности устройства. Лазерный микрофон из высотного здания напротив оказался бесполезным.

Кандидат в вице-президенты выслушал сообщение Эллиса о слежке и согласился с тем, что едва ли тут замешан Орден. Потом адвокат заговорил о другом.

— Я сумел получить приглашение в Москву, на юридическую конференцию, посвященную некоторым аспектам укрепления международного правового сотрудничества… Инициатива исходила, конечно, не от меня…

— Хорошо. Дата начала конференции?

Эллис перебросил через стол вчерашнюю газету:

— Там все, на третьей странице.

Стронг поискал глазами дату и нашел ее.

— Отлично. Он успеет.

— Кто успеет?

— Допустим, ты достанешь документ, но достать мало — его надо вывезти. Даже при самых благоприятных обстоятельствах не исключены инциденты. И я хочу связаться с Гарри Шеппардом. Его подводная лодка оборудована защитными системами Дамеона. Ее почти невозможно обнаружить. Ты вернешься в США на этой лодке.

— Но я прибуду на конференцию совершенно официально… И вдруг испарюсь и появлюсь в США? Ты понимаешь, к каким последствиям это может привести? Орден не пройдет мимо столь необычного происшествия. Да и официальные структуры мной займутся…

— — Эта задача решается просто. На субмарине прибудет похожий на тебя наемник и по твоим документам, слегка модифицированным под его внешность, улетит из Москвы.

— А если эту невидимую лодку все же запеленгуют?

— Мой план выглядит безопаснее переброски документа рейсовым лайнером, через границы и таможни.

— Безопаснее всего было бы, если бы мы могли воспользоваться перемещением во Времени! Тогда мы могли бы раздобыть документ еще в 1962 году…

— И любая экспертиза сразу обнаружила бы здесь, что он написан только вчера — чернила еще не просохли… Но к чему говорить об этом? Такая возможность для нас недоступна.

Это было действительно так. Перемещение во Времени сковывалось многими ограничениями, налагаемыми как особенностями пространственно-временного континуума, так и устройством аппаратуры делорга, которое никто из Амма не понимал до конца. Ведь ее сконструировал самый совершенный мозг во Вселенной! И сейчас ни Стронг, ни Эллис не могли покинуть настоящий момент… К которому в естественном ходе Времени приблизился Шеппард, отправленный в Прошлое.

— Да, конечно, — сказал Эллис. — Но не логичнее ли будет, если я, вместо того чтобы прибегать к помощи наемника, передам бумагу Шеппарду, а сам вернусь самолетом?

— Логичнее. Но Шеппард — всего лишь Амма Сол, в то время как ты — Амма Гед. Подлинная бумага Бэрнелла, единственный экземпляр, должна быть у тебя. Не ты ли сам настаивал на этом?

Эллис кивнул. Операция по извлечению документа из архивов КГБ будет нелегкой, во многом непредсказуемой. И если она завершится удачно, нельзя рисковать при пересечении границы. Любая случайность, и… А может быть, и не случайность. Попасться с бумагой, испещренной штампами «Совершенно секретно» и «КГБ СССР»… И фотокопия на микропленке здесь не годится. Для экспертизы необходим оригинал— фактура бумаги, год и место ее производства, чернила, характерный почерк… Вариант Стронга казался предпочтительнее всех других.

Глава 19

После неудавшегося побега Варламова охрана базы «Мейфлауэра» на Као-толу-тонга была усилена. Команда Гордина — семь человек, только семеро постаревших усталых моряков! — окончательно погрузилась в пучину депрессии. Никто из них уже не ждал для себя ничего, кроме смерти…

Гордин пил меньше — он и к спиртному утрачивал тягу, как ко всему, что принадлежало внешнему миру. Он не предполагал снова увидеть Шеппарда и едва поверил глазам, когда в солнечный полдень тот перешагнул порог бунгало командира «Мейфлауэра». За спиной Шеппарда маячил парень с подносом, а на подносе теснились судак «орли» в томатном соусе с майонезом, бельгийское филе по-капуцински, толстые ломти уэльского рейбита и шесть банок лучшего в мире пива «Пильзнер Урквелл». Парень сноровисто расставил всю снедь на столе и скрылся за дверью.

Вместо приветствия Гордин невыразительно изрек:

— Вижу, у вас праздник, мистер Шеппард.

— Праздник у вас, — ответил тот (во время переговоров со Стронгом по связи Дамеона было решено, что сам Шеппард в этот рейс не пойдет. Он был нужнее для других заданий, а помимо того, в утвержденном плане его участие было бы излишним). — «Мейфлауэр» отправляется в рейс.

— Что?! — В голосе капитана 1-го ранга (нет, не бывшего капитана — он сохранил корабль, а значит, он не бывший!) сарказм смешался с презрением. — Мистер Шеппард, вы или шутник, или дурак. У меня осталось семь человек. Семь! Трое из них близки к психическому расстройству. Текущий ремонт систем корабля не проводился уже…

— Он проводится сейчас, — прервал капитана Шеппард. — Мы заменяем и топливо в реакторе, и аккумуляторы. Вы выйдете в море на новенькой субмарине, Глеб Игнатьевич.

Проигнорировав изысканные кушанья, Гордин взял банку пива:

— Куда же вы хотите послать «Мейфлауэр» на этот раз?

— В Россию.

Гордин вскочил. Руки его тряслись, пиво выплескивалось на пол.

— Россия, Россия, — бормотал он. — Россия… Нет! Я не пойду.

— Пойдете, — жестко отрезал Шеппард.

— Как вы меня заставите?! Под дулами автоматов? Плевал я на вас. Стреляйте, мне терять нечего.

— Нет. — Шеппард смягчил тон, заботливо положил порцию судака на тарелку Гордина. — Стрелять я не собираюсь. Выслушайте меня.

Гордин сел, безучастно опустил голову.

— Это будет последний рейс «Мейфлауэра», — сказал Шеппард. — Потом вы свободны. Вы получите миллион долларов, каждый член вашей команды — по пятьсот тысяч. Вы еще не старый человек, Глеб Игнатьевич. У жизни есть и приятные стороны, как вы вскоре убедитесь.

— А мой корабль? А база?

— «Мейфлауэр» мы затопим у американских берегов, куда вы приведете его из России. Базу, конечно, тоже придется ликвидировать… А на острове я построю парк развлечений с отелями для избранных — само собой, вы войдете в число самых желанных гостей…

Гордин молча пил пиво. Он успел преодолеть постыдный прилив безволия.

— Теперь ваше задание вкратце, — продолжал Шеппард. — С базы вы направляетесь на север вдоль сто восьмидесятой параллели, минуете Берингов пролив, выходите в Северный Ледовитый океан и достигаете Белого моря. Во время плавания держитесь подальше от российских берегов — там полно военных баз… Пункт назначения — заболоченное побережье в Архангельской губернии, близ села Верхняя Золотица. Уточненные координаты вам передадут. Там вы должны высадить пассажира и принять другого, с которым через Баренцево и Норвежское моря мимо Фарерских островов пробраться в Атлантику и взять курс на США, к указанной точке. Вот и все. Сколько дней вам понадобится на переход до России?

— Если идти на тридцати узлах, — Гордин посчитал в уме, — дней пятнадцать, может быть, двадцать… Когда я проложу курс по навигационным картам и картам течений, скажу вам точно.

— Хорошо, тогда и поговорим более подробно. Но управитесь ли вы с лодкой при неукомплектованном экипаже?

— Да, — твердо заявил Гордин. — Каждый из моих людей способен заменить четверых-пятерых, тем более что ваши модификации значительно упростили управление. Меня беспокоят те трое, что нездоровы… Но думаю, перспектива оживит их. Море, деньги, свобода…

— Надо надеяться, — с сомнением промолвил Шеппард. — Вам виднее… Я иду на «Мейфлауэр», а вы угощайтесь, отдыхайте… Позже я загляну к вам.

— Нет, — решительно возразил Гордин. — Я тоже иду на корабль — принимать руководство ремонтными работами.

— Как угодно, капитан.

Когда они вышли из бунгало, Гордин спросил:

— А если меня обнаружат? Допустим, другая подводная лодка… Как поступить?

— Ни в коем случае не сдаваться. Постарайтесь уйти… Если не получится, потопите ее.

— Я не стану атаковать русскую подводную лодку! — в ярости воскликнул Гордин. — Да и никакую другую.

Шеппард остановился. Зрачки его глаз (глаз Амма!) превратились в маленькие злобные рентгеновские лазеры.

— На сей раз, Гордин, — раздельно проговорил он, — у вас на борту будет не два, а четыре вооруженных охранника. Им дано право действовать по обстановке. Имейте это в виду.

Он повернулся и зашагал к бухте. Гордин пошел за ним.

Командир «Мейфлауэра» отлично понимал, что ему предстоит воистину последний рейс, и ему, и команде. Всех их убьют, как только подводная лодка доставит пассажира в Америку. Значит, надо бороться, надо искать выход, а для этого безоговорочно выполнить первую часть задания Шеппарда. Пассажир из России либо сверхважная персона, либо везет нечто драгоценное для Шеппарда и компании — настолько, что они не осмелились довериться авиарейсам. И когда тот человек окажется на борту… Четыре охранника и пассажир против семи моряков и командира. Таков расклад сил, но в море у Гордина есть преимущество: он в своей стихии, на своем корабле. Из пассажира нужно выжать все. Не исключено, что его сведения помогут не просто уцелеть, а разработать далеко идущие планы. Кто знает, кто знает… Еще не поздно поставить монетку на лошадь Судьбы.

Глава 20

Летом в Нью-Йорке бывает жарко, и как благословение небес воспринимают его жители прохладную облачную погоду с периодически сыплющим дождиком. Хойланд не являл исключения: он опустил стекло дверцы машины и с наслаждением подставил лицо под россыпь летящих навстречу капель.

Он ехал через Бруклинский мост, потом свернул на Бродвей у здания Чейз Манхэттен Банка, миновал Эмпайр Стейтс Билдинг и Рокфеллер-центр, приближаясь к Сентрал-парку, и, наконец, выбрался на Пятую авеню, невдалеке от которой располагалась квартира, снятая Орденом для него и Джейн. Нью-Йорк, а не Вашингтон был выбран из тактических соображений. В свете предстоящих событий географическая дистанция имела значение. Если Дамеон начнет поиски, это даст фору.

Джейн встретила Хойланда, казалось бы, как и всегда, объятиями и ласковыми словами, но от него не укрылись тревожные интонации в ее голосе.

— Что случилось? — сразу спросил он.

— Приехал Дуглас Норд… Ждет в гостиной, — шепнула Джейн.

— Ну, это еще не конец света, — уверил ее Хойланд и шагнул в гостиную. — Дуг! Вот кого я всегда рад видеть…

Норд отложил альбом репродукций Лукаса Кранаха и стиснул руку Хойланда в медвежьем пожатии.

— Рады? — прищурился он. — Ловлю на слове, а то через десять минут вы дадите задний ход.

Норд говорил шутливым тоном, призванным спрятать озабоченность.

— Вот как? — Хойланд нахмурил брови. — Ладно, я и не думал, что вы просто в гости заглянули.

Он полез в бар за бутылкой виски, но Норд покачал головой:

— Не по сезону, Джон. Хойланд присвистнул:

— Даже так?! Что, сезон бурь?

— Да, можно сказать и так. В комнате появилась Джейн.

— Ну, что стряслось? — осведомился Хойланд.

— Стряслось, Джон. Вы нужны Ордену.

— Я слушаю.

— Представьте себе такую картину из дерьмового фильма ужасов: президентом США становится Амма Дамеон…

— Если американцы проголосуют за него, — пожал плечами Хойланд, — почему бы и нет…

— Это не шутка.

Норд рассказал Хойланду всю историю с момента выстрела в Висконсине, и тот ни разу не перебил. Когда Норд закончил, Хойланд задал вопрос:

— И вы не знаете, какой документ ищут Эллис-Фортнер и Стронг?

— Понятия не имеем, — признался Норд. — Удалось записать только один их разговор в ресторане, но он мало что дает. Реальных фактов три. Первое-документ имеет отношение к 1962 году. Учитывая, что Бэрнелл тогда командовал эсминцем, участвовавшим в морской блокаде Кубы, возможно, Карибский кризис? Второе — документ находится в архивах КГБ-ФСБ. И третье — прибыв в Россию, Эллис, вероятно, попытается связаться с адмиралом в отставке Александром Орловым, заинтересованным в поражении Бэрнелла на выборах.

— Так… Хойланд уложил в памяти полученные сведения. — А от меня что требуется?

— Опередить Эллиса. Отправиться в Москву, с помощью Хранителя Смолина изъять документ или документы, где упоминается имя Бэрнелла.

— Гм… Но зачем мне ехать в Москву, Дуг? Не проще ли дать задание Смолину?

— Проводник очень высокого мнения о Смолине. Но он всего лишь Хранитель, а вы — Магистр.

— Из этого следует, — вмешалась Джейн, — что я не еду.

— Не едете, — подтвердил Норд и снова обратился к Хойланду: — Мы не можем пока и пальцем тронуть Эллиса. Нам нужно оружие против Стронга… Нам необходима эта бумага. Возможно, она ничего и не даст. Но если даст?

— Достаточно фотокопии, — заметил Хойланд.

— Вы получите микрокамеру в зажигалке… Но оригинал несравнимо предпочтительнее.

— Да, ясно. — Хойланд вытащил сигарету. — А как продвигается расследование покушения на Рассела?

— Вяло, пока вяло…

— Расскажите поподробнее о результатах слежки за Эллисом, — попросил Хойланд.

— Ничего особо любопытного… Он ездил в Гаррисберг, там мы его упустили, и последующая проверка прошла впустую… Сейчас он на своей вилле в пригороде Филадельфии — их у него две, вторая под Балтимором, — по результатам осторожных бесед с его сотрудниками, готовится к московской конференции. Видимо, избрал такое прикрытие. Так как нам точно известна дата его отлета в Москву — через восемь дней, он уже получил визу и заказал билет на рейс шестьсот шесть из Вашингтона, — наблюдение пока снято. Мы не можем распылять силы, наша цель все-таки не Эллис, а Стронг…

— Да, — сказал Хойланд. — Вряд ли за эти восемь дней он предпримет что-то экстраординарное, его задача — документ… Я полечу с ним одним рейсом, Дуг.

— Вы не хотите осмотреться в Москве заранее?

— Сходить на Красную площадь, посетить Третьяковскую галерею? Помилуйте… Я хочу с самого начала вцепиться в Эллиса. Не верю, что он рассчитывает только на Орлова. Наверняка что-то есть в запасе… Слишком велика ставка Дамеона. И если мне удастся его раскусить, может быть, и Смолину будет меньше работы. Кстати, фотография Эллиса…

— Вот она. — Норд протянул Хойланду снимок.

— Связь?

— Канал Смолина. Помимо того, номер экстренного вызова. Никакого спецснаряжения, кроме микрокамеры, зато мы дадим вам удостоверение сотрудника Федерального бюро по борьбе с наркотиками… И зайдите вот по этому адресу. Там будет удален знак Ордена с мочки вашего правого уха.

— Удален? — недоуменно переспросил Хойланд. — Но ведь незнакомые между собой Хранители должны иметь возможность узнавать друг друга и Магистров в любое время, в любом месте. Так сказано в Установлении, и вдобавок кто может предугадать…

— Так было до нашего столкновения с Килнгортом, а теперь им известен этот знак, и для особых случаев Установление предусматривает исключения. Впрочем, вам известно, что знаки меняются, и вскоре будут разработаны новые. Проводник уже отдал приказ.

Глава 21

— Заканчивается посадка на рейс шестьсот шесть авиакомпании «Эйр Америка» Вашингтон — Москва. Леди и джентльмены, не опаздывайте — пятая стойка регистрации…

Хойланд подошел к стойке последним. Он внимательно рассматривал каждого пассажира, но Эллиса так и не увидел. Мог ли адвокат пройти на борт самолета незаметно для Хойланда? Маловероятно. Значит, он отложил отлет… Или улетел раньше?

Служащая авиакомпании безразлично уставилась на билет Хойланда. Еще не поздно вернуться, но стоит ли? Если Эллис уже в Москве, надо спешить туда. А если задержал вылет по каким-то причинам, прилетит непременно. И вообще, Хойланд отправляется в Россию не за Эллисом, а за документом Бэрнелла.

Хойланд шагнул за барьер.

В салоне лайнера он прошелся от первого класса до туристского. Эллиса не было.

После посадки в Москве Хойланд из аэропорта позвонил по телефону, полученному от Норда.

— Виктора Сергеевича, пожалуйста, — сказал он по-русски. — Ах нет? Извините за беспокойство. Передайте Виктору Сергеевичу, что звонил Олег. Я привез ему из Эстонии отличный редкий диск избранной классики. Спасибо.

Через два часа на столе Тернера лежало расшифрованное сообщение: «Рейсом шестьсот шесть Эллис в Москву не прибыл. Действую по альтернативному варианту. Хойланд».

«Что за альтернативный вариант?» — ломал голову Тернер.

На следующее утро Тернеру докладывал Норд.

— Он провел обманный финт, Магистр. Четыре дня назад вылетел в Лондон, там переоформил московскую визу и отправился в Россию. — Норд не удержался и добавил укоризненно: — Хотя бы одному человеку надо было приглядывать за ним в Филадельфии!

— Где я возьму этого одного? — расстроено проговорил Тернер. — Все силы пожирает Стронг… Но почему Эллис схитрил? Неужели Дамеон что-то почуял?

— Скорее обычная перестраховка, — ответил Норд. — В Гаррисберге Эллис тоже отрывался как будто без особой нужды.

— Гаррисберг, Гаррисберг. — Тернер покатал на языке название города. — Случайно ли, что судебное заседание, на которое ездил Эллис, состоялось в километре от «Фоксхола»? Пройдитесь-ка еще раз по расписанию Эллиса в Гаррисберге, Дуг. Но на это надежды мало, и остается только Хойланд…

— Не только, Магистр, — возразил Норд. — Как насчет нападения на Эллиса под видом гангстеров, когда он вернется в США? Мы отберем у него все, включая документ… Если он его добудет… Такое нападение вряд ли насторожит Дамеон, если его грамотно разыграть…

— Не только насторожит, но и приведет к открытой войне между Дамеоном и Орденом. И, кроме того, я не верю, что Эллис просто вернется обычным авиарейсом с документом в кармане. Что бы они ни придумали, это будет нечто иное…

Глава 22

Владелец бензозаправочной станции Стив Ломаке толкнул дверь главного подъезда «Дома Гувера» — штаб-квартиры ФБР. У него спросили, куда и к кому он идет, он кратко объяснил и через десять минут сидел в кабинете Мартина Келлога, куда был срочно вызван и Казински.

— Вы уверены, что видели этого человека? — снова переспрашивал Келлог и снова получал утвердительный ответ.

— Подождите, — вмешался Казински, отбирая у Ломакса принесенную им газету с портретом неизвестного, застреленного на автостраде Вашингтон-Балтимор. — Давайте-ка все по порядку, мистер Ломаке. Дату и время вы нам сообщили, человека опознали и по газете, и по нашим более качественным снимкам, а теперь расскажите историю так, как рассказывали бы приятелю за кружкой пива. Расслабьтесь и вспоминайте.

— Так и пива бы предложили, — обиженно просипел Ломаке.

Казински расхохотался:

— Пива нет. Коньяк!

Он достал бутылку и налил посетителю полстакана.

— Но если вы после этого сядете за руль, — предупредил Казински, — не ссылайтесь на меня в полиции. Итак…

— Ну, на их машину я сразу обратил внимание. — Ломаке глотнул коньяка и блаженно закатил глаза. — Французский? Ага… Так вот, их машина так виляла, что я подумал: водитель явно перебрал. Он даже ободрал крыло машины о стойку рекламного щита…

Келлог и Казински переглянулись.

— Марка автомобиля? — задал вопрос Келлог.

— «БМВ 540-i». Дорогая машина, а он ее так долбанул. Второй… пассажир сильно ругался.

— Номер запомнили?

— Если бы! — всплеснул руками Ломаке. — Помню только, что номер был наш, округа Колумбия. Машина черная… Они не выходили. Мой парень залил бак, расплачивался пассажир. А этот, из газеты, сидел за рулем.

— Точно он? — поднажал Келлог.

— Он, кто же еще… А что он натворил, сэр, — сбил кого-нибудь и скрылся, да?

— Давайте фотографии, — сказал Келлог, пропустив мимо ушей финальную реплику любопытного Ломакса.

Казински вытащил из сейфа фотоальбом. Так как прямая или косвенная причастность убитого к покушению на Рассела была установлена благодаря отпечатку пальца, в альбом собрали снимки всех персонажей из окружения Клиффорда-Рассела-Стронга. В ФБР не без оснований рассчитывали, что такой альбом может пригодиться. Не опознает ли Ломаке пассажира «БМВ»?

Стив Ломаке осторожно принял тяжелый альбом, положил на стол перед собой и принялся листать.

— Так… Вот этот вроде похож, но нет, не он… А вот этот… Стоп! — Палец Ломакса замер на фотографии Роджера Эллиса. — Вот он!

— Ясно, — выдохнул Келлог.

Он нажал клавишу селектора, сказал три-четыре слова и повернулся к посетителю.

— Мистер Ломаке, сейчас вас пригласят в кабинет, где будет составлен официальный протокол опознания. Мы еще увидимся сегодня…

Едва за Ломаксом закрылась дверь, Казински заметил:

— Из того, что их видели вдвоем в машине… Кстати, какая машина у Эллиса?

— Черный «БМВ 540-i».

— Ладно, допустим, в машине Эллиса… Еще не следует, что Эллис его убил.

— Да, конечно… Но эту версию мы обязаны проверить.

— Как?

— Прежде всего установим, точно ли речь идет о «БМВ» Эллиса. Сделать это нетрудно: крыло машины задело опору щита, там должны остаться микрочастицы краски, а на крыле — вмятина, ремонт экспертам не помеха. Возможно, следы крови на кузове… Далее: есть ли у Эллиса оружие, если есть, то какое?

В дверь заглянул сотрудник:

— Сэр, Ломаке просится к вам. Говорит, вспомнил что-то важное.

— Приведите его, — распорядился Келлог.

— А формальности потом?

— Потом.

Ломаке выглядел взволнованным, и Казински добавил коньяку в его стакан.

— Сэр, — заговорил Ломаке, — вот какая штука… Все время крутилось у меня в голове: что-то не так с его машиной, не так! А сейчас стукнуло: резина!

— Что — резина?

— Покрышки на колесах были новые.

— Ну и что? — Келлог в недоумении пожал плечами.

— На трех колесах, сэр! А на правом переднем — совсем лысая резина. Вот я и подумал: ведь так не бывает, правда? Если человеку наплевать, у него все четыре колеса лысые. А если он заботится о машине, так и меняет все четыре, нет?

— Пожалуй, да, — кивнул Келлог. — Спасибо, мистер Ломаке.

Ломакса снова проводили из кабинета.

— Ну? — Казински воззрился на Келлога.

— Странно… Съезжу-ка я в гараж Эллиса, взгляну на его машину.

— Нет уж, поехали вместе!

В подземном гараже под зданием, где размещался офис адвокатской конторы Эллиса, их ждало разочарование.

— А мистер Эллис отправился в Филадельфию на своем «БМВ», — равнодушно поведал механик Сэм. Келлог раскрыл удостоверение:

— ФБР. Мы хотели бы задать вам несколько вопросов.

— Пожалуйста, — меланхолично согласился Сэм.

— Вы обслуживаете машину мистера Эллиса?

— Как и другие. У меня их сорок.

— Давно ли вы меняли резину на машине мистера Эллиса?

— О… Вот оно что! — протянул механик понимающе.

— Что? — встрепенулся Келлог.

— Так я и думал, что дело здесь нечисто. Где это видано, чтобы новую покрышку меняли на старую, да еще платили за это пятьдесят долларов?

— Минуточку. Мистер Эллис попросил вас сменить новую покрышку на старую?

— Ну да… Только одну, правую переднюю. А я новые только что поставил! Вот что удивительно. Мистер Эллис пообещал пятьдесят долларов — и заплатил.

— А сколько обычно вам платят владельцы машин за такую операцию? За смену покрышек?

— Нисколько. Я зарплату от фирмы получаю. Пару долларов на пиво дадут — и спасибо… Вот, а потом мистер Эллис с другим джентльменом спустились сюда на лифте, сели в машину и уехали. Причем тот, другой джентльмен сел за руль.

Келлог сунул механику под нос фотографию убитого, которую всегда носил с собой:

— Этот джентльмен?

— Он.

Заручившись обещанием Сэма прийти в ФБР для дачи показаний (если не придет, его найдут), Келлог и Казински вошли в лифт. Келлог нажал кнопку этажа, где располагалась контора Эллиса. По пути он делился соображениями:

— Так можно поступить лишь в одном случае — если жаждешь попасть в аварию. Зачем? Да очень просто: ему надо было заставить жертву выйти из машины… Он рассчитал, что колесо рванет за городом, на автостраде, и…

Дверцы лифта раздвинулись. Секретарша Эллиса не сомневалась и не колебалась, когда увидела снимок.

— Да, это он приходил к мистеру Эллису в тот день. Назвался Бэскомбом. Жаль, что мистера Эллиса нет, он бы рассказал подробнее… Но он улетел на конференцию в Москву.

— У мистера Эллиса есть оружие? — спросил Келлог.

Девушка не задумываясь кивнула:

— Автоматический пистолет «Кунан Армз».

— Вы разбираетесь в оружии?

— Да, сэр, — улыбнулась девушка. — Я служила в армии.

— Где он его держит?

— В правом ящике стола. Ящик не запирается, ведь пистолет в случае чего нужно быстро достать…

— Я хотел бы взглянуть на него.

— Пожалуйста, сэр…

Пистолета в ящике не оказалось.

— Его нет, сэр, — растерянно произнесла девушка. — Наверное, мистер Эллис взял его.

— Логично, — поддержал ее мысль Келлог.

На улице, усаживаясь в машину, Келлог спросил:

— Вы помните заключение баллистической экспертизы?

— Конечно. «Кунан Армз», калибр 357 магнум, револьверный патрон.

— Какие еще доказательства вам нужны? — Келлог захлопнул дверцу и тронул машину.

— Мне — никаких, — ответил Казински. — А для суда это все чепуха, косвенные улики. Вот если бы найти пистолет… А так Эллис заявит, что потерял его, и точка.

— Вообразите, — Келлог притормозил перед светофором, — что это вы застрелили Бэскомба на дороге. Что бы вы сделали с оружием?

— Постарался бы избавиться от него как можно скорее. Не ровен час полиция остановит. Только я бы не стрелял из своего зарегистрированного пистолета.

— Правильно. Но он торопился… Убийство произошло на полпути между Вашингтоном и Балтимором. Следовательно, потом Эллис направился либо в Вашингтон, либо в Балтимор…

— В Вашингтон, — сказал Казински. — Там были следы разворота… И я бы выбросил пистолет в ближайший водоем.

— Вот именно.

С завидной оперативностью проведенные ФБР следственные действия привели наконец к реальным результатам.

Во-первых, из Филадельфии доставили автомобиль Эллиса. Сравнительный анализ микрочастиц краски, взятых с опоры рекламного щита, и краски на «БМВ» адвоката показал полную идентичность химического состава. Конфигурация недавно отрихтованной вмятины на крыле машины совпала с конфигурацией щитовой стойки. Отпечатков пальцев Бэскомба в машине не было, но у Эллиса хватало времени о них позаботиться. Впрочем, это не имело значения: под давлением свидетельских показаний Эллис, как опытный адвокат, и не стал бы отрицать, что уехал вместе с Бэскомбом, он лишь утверждал бы, что высадил его живым и здоровым.

Во-вторых, на кузове «БМВ» обнаружили достаточные для исследования (как бы тщательно их ни отмывали) следы крови и чешуйки кожного эпителия. Генетическая структура того и другого позволяла установить их принадлежность убитому.

В-третьих, после двухдневных поисков из пруда в двух милях от места находки трупа извлекли пистолет «Кунан Армз» калибра 357 магнум. Эксперты доказали, что из этого пистолета были выпущены пули, засевшие в теле Бэскомба. На рукоятке и спусковом крючке сохранились два затертых, испорченных водой, но пригодных для идентификации отпечатка пальцев Роджера Эллиса. Номер пистолета совпал с номером зарегистрированного оружия адвоката из полицейского реестра, и теперь уж мистер Эллис не смог бы сослаться на потерю или кражу пистолета. С отпечатками не поспоришь.

На основании неопровержимых улик власти округа Колумбия не преминули бы выдать ордер на арест Роджера Эллиса по обвинению в убийстве первой степени. С этой новостью Келлог поспешил к Тернеру.

Тот не проявил энтузиазма. Арест Эллиса был совершенно не нужен Ордену.

— Ну возьмете вы Эллиса, едва он вернется в Америку, — сказал Тернер. — Его осудят и приговорят к пожизненному заключению за убийство невесть кого. Каким образом это поможет нам в деле Рассела?

— Мы получим возможность допрашивать его, — возразил Келлог. — Тот отпечаток пальца Бэскомба за мусоропроводом…

— Что отпечаток? Эллис приведет вам сотню личных мотивов расправы с Бэскомбом… Келлог не скрывал раздражения:

— А вы что предлагаете? Заняться вплотную Бэскомбом?

— Возможно, — ответил Тернер. — Бэскомб… Мертвый наемник, выброшенный шлак. Но, может быть, если проследить его связи… Я бы не стал пока трогать Эллиса. Он может вывести на что-то важное…

— Я действую по закону…

— Важен результат.

Келлог вынужден был согласиться и не торопиться с ордером. Впрочем, как показало дальнейшее, получил бы он ордер сейчас или позже, это ничего не меняло.

Глава 23

Москва

Александр Орлов приехал из банка не на «Мерседесе-600» (модели, популярной среди русских бизнесменов), а на скромной серой «волге». Он не любил фанфаронства, да и не к лицу адмиралу в отставке вести себя подобно мальчишке, разбогатевшему на торговле водкой.

Едва он уселся за рабочий стол, как секретарша принесла папку с документами:

— Подпишите, Александр Дмитриевич… Рисуя под текстами договоров размашистую подпись, Орлов спросил:

— Телефонные звонки были?

— Звонил Белов из Министерства финансов, потом этот… как его? Думский депутат.

— Черников?

— Да, он. И еще какой-то американец по поводу «Хоспитэлити Коннекшн». Говорил по-английски. Орлов поднял голову от бумаг.

— Вот как? Что за американец? Вы записали его данные?

— Разумеется. — Секретарша даже обиделась. — Мистер Эллис. Он остановился в гостинице «Космос», вот его телефон.

— Хорошо, вы свободны.

Секретарша подхватила папку и исчезла за дверью. Орлов задумчиво рассматривал картонку с цифрами телефонного номера. Эллис? Орлов не припоминал, чтобы в каких-либо беседах с американскими партнерами участвовал человек с такой фамилией. К тому же предварительные переговоры по проекту «Хоспитэлити Коннекшн» были временно прекращены, и их возобновление планировалось не раньше осени. Что же нужно мистеру Эллису?

Орлов решил получить ответ самым простым способом. Он снял трубку телефона и набрал номер. После третьего гудка он услышал сочное «хэллоу».

— Мистер Эллис?

— Да… Кто говорит?

— Александр Орлов.

— Рад слышать вас, сэр…

— Вы звонили мне по делу «Хоспитэлити Коннекшн», — сказал Орлов по-английски.

— Да. Я прилетел из Америки на конференцию, но, в общем-то, специально ради встречи с вами. У меня хорошие новости, мистер Орлов. Программа «Хоспитэлити Коннекшн» может обрести более твердую основу, если мы с вами подпишем небольшое дополнительное соглашение.

Орлов помолчал. Что-то ему не нравилось. Какой Эллис, какие дополнительные соглашения?

— Где и когда мы встретимся? — прозвучало в трубке.

— Приезжайте в мой офис, — произнес Орлов довольно холодно. — Завтра в два я вас приму.

— Нет… Лучше вы приезжайте ко мне в гостиницу, прямо сейчас. Номер пятьсот двадцать.

— Я не веду деловых переговоров в гостиницах, — отрезал Орлов.

— Неужели вы меня боитесь? Скажем, я гангстер, замысливший похищение русского миллионера… Мистер Орлов, это очень романтично, но далеко от действительности. Я адвокат, и у меня есть поручение. Проверьте! Позвоните в Вашингтон, в юридическую контору «Эллис и Томпкинс». Или в оргкомитет московской конференции по правовому сотрудничеству, я принимаю в ней участие… Номера дать или вы найдете сами, дабы я вас не обманул?

— Я наведу о вас справки, мистер Эллис. — Орлов положил трубку.

… Через полчаса, когда все подтвердилось, он перезвонил адвокату. Теперь уклонение от встречи было бы нелепым упрямством. Видимо, Эллис приехал с серьезным поручением, а неформальная обстановка гостиничного номера даст больше преимуществ, нежели отнимет.

Раздав инструкции секретарше и помощникам, Орлов выехал на «волге». Двадцать минут спустя его шофер остановил машину у подъезда гостиницы «Космос».

Эллис произвел на адмирала в отставке благоприятное впечатление. Обходительный, солидный, с манерами истинного джентльмена. Он угостил Орлова первоклассным шотландским виски, отдал обязательную дань непринужденной болтовне о погоде в Москве и Вашингтоне, прежде чем перейти к тому, ради чего пригласил российского бизнесмена. Он говорил по-английски, чтобы не обнаруживать знакомство с русским языком.

— Я представляю финансовую группу, весьма заинтересованную в реализации программы «Хоспитэлити Коннекшн», — сказал он. — Думаю, для вас не секрет, что избрание Джеймса Бэрнелла на пост президента США погубит программу.

Орлов сокрушенно развел руками:

— К сожалению, не в наших силах повлиять на волеизъявление американских избирателей, мистер Эллис. Бэрнелл так Бэрнелл… Его позиция жестка, но будем бороться…

— Нет, сэр, борьба бессмысленна. Джеймс Бэрнелл непреклонен… Но выошибаетесь.

— В чем?

— В том, что мы не можем повлиять на избирателей. Как раз мы и можем. Точнее, вы.

— Я? — удивился Орлов.

— Да, — кивнул адвокат. — Именно вы.

— Поясните.

Адвокат подошел к огромному окну и заговорил, стоя спиной к Орлову:

— Существует документ, обнародование которого приведет к поражению Бэрнелла на выборах. Загвоздка в том, что документ этот находится в архивах КГБ-ФСБ.

Орлов ничего не понимал.

— В архивах КГБ? — переспросил он, воспроизводя интонацию Эллиса, как магнитофонная лента. — И вы намерены убедить нынешнее руководство ФСБ опубликовать его? Простите меня, мистер Эллис, но это мне кажется…

— Абсурдным, — подхватил Эллис, — конечно. Поэтому документ нужно незаметно позаимствовать. С вашими контактами в высоких военно-политических сферах вы…

Орлов нахмурился. Кто перед ним — провокатор или сумасшедший? Второе — полбеды, а вот первое… Если Эллис работает на конкурентов Орлова, наверняка ведется аудио— и видеозапись беседы. Вот так влип… Ну, ничего! Сейчас состоится спектакль перед видеокамерами.

— Если я правильно уловил вашу мысль, — с арктической вежливостью произнес Орлов, — вы предлагаете мне организовать похищение документа из архивов КГБ-ФСБ?

Эллис резко повернулся:

— Отбрасывая эвфемизмы, да.

— Тогда у меня к вам контрпредложение, мистер Эллис. А не пошли бы вы к дьяволу? Убирайтесь из России и передайте вашим нанимателям, что их бизнес не выгорел. Строго говоря, мне следовало бы сообщить о вас властям. Но ваша гениальная идея — очевидная дикость, меня на смех поднимут. Да и опасности ни для кого вы не представляете. Прощайте.

Орлов прошагал к выходу и хлопнул дверью. Эллис смотрел ему вслед. Он совершил оплошность, проведя лобовую атаку. Психология землян — самая сложная дисциплина для Амма. Надо было действовать тоньше, узнать получше этого Орлова, напоить его хотя бы… Позвонит он в ФСБ или нет? Эллису такой звонок ничем не грозит — он станет все отрицать. Но в ФСБ насторожатся, и документ пропадет для Дамеона, пропадет навсегда. Скорее всего, Орлов говорил искренне, однако времени терять нельзя.

Адвокат потянулся к телефонной трубке, но вовремя спохватился и отвел руку. Звонить из отеля или с мобильного телефона неразумно. Уличный телефон предпочтительнее… Но Вышеславский — сплошная загадка. Когда-то его завербовало ЦРУ, потом как будто бросило за ненадобностью или нет? Ну а потом? В каких играх разведок он замешан теперь, чего ожидать? А если Вышеславский с самого начала был двойным агентом?

Выйдя на улицу, Эллис подошел к телефону. На его звонок ответил располагающий баритон:

— Вышеславский слушает.

— Добрый день, Аркадий Николаевич, — сказал Эллис, разумеется, по-английски. — Я прибыл из Вашингтона и привез вам привет от вашей знакомой.

— Какой знакомой? — Английский Вышеславского был безупречен.

— Франчески Фрэнсис. Вы ее помните? Ровно четыре секунды молчания.

— Да, я помню ее.

— Кроме привета я привез подарок от Франчески. Где и когда его вам передать?

— Сейчас я свободен, могу подъехать… Станция метро «Филевский парк».

— Хорошо. Я буду держать в руке… — адвокат посмотрел в сторону газетного киоска, — «Изуэстий-йа» и «Скэндал-ли» (он тщательно коверкал русские слова). Моя имя — Майлз Дэвис.

— А я — Элтон Джон. До встречи.

На станции метро «Филевский парк» к Эллису подошел рослый широкоплечий человек с мужественным открытым лицом, напоминающий какого-то знаменитого киноактера.

— Мистер Дэвис?

— Мистер Элтон Джон?

Они рассмеялись, словно два давних приятеля, хотя смех Эллиса был искусственным, частью его земной маски.

— Давайте поднимемся на поверхность, — сказал адвокат. — От этих подземелий у меня развивается клаустрофобия. Но у вас красивое метро, не то что в Нью-Йорке.

Они ступили на эскалатор, доставивший их наверх.

— Чему обязан, мистер Дэвис? — спросил Вышеславский. — Давно я не получал приветов от Франчески. Как она?

— Здорова. И еще вам посылает привет Берт Чейни.

— О… Как поживает старина Берт?

— Превосходно. У него к вам пустяковая просьба… Но сначала назовите ваши нынешние звание и должность.

— Вы не знаете? — сыронизировал Вышеславский.

— Мало ли кто что знает, — уклончиво отозвался Эллис.

— Полковник ФСБ, начальник отдела внутреннего контроля.

— Просьба такая: выкрасть из архива вашей службы один документ, нам нужен именно оригинал. Он старый, 1962 года, так что вряд ли поднимется шум. Скорее всего, никто и не помнит о нем.

Вышеславский с полминуты безмолвно шагал рядом с Эллисом.

— Непросто будет выполнить просьбу Берта, — протянул он. — И какова компенсация?

— Сто тысяч долларов и переезд в США. В противном случае — разоблачение.

— Ваши ставки велики, Дэвис.

— Они стоят того, чтобы играть.

— Да, наверное… Но гарантии? Я принесу документ, а вы пустите мне пулю в лоб…

— Не мне вам говорить, что в разведке свои законы. Если бы мы так обращались с агентами, очень скоро не смогли бы завербовать ни одного человека.

— Резонно…

— Значит, договорились. Теперь вот что: документ привезете мне в Санкт-Петербург, оттуда будет осуществляться ваша переброска. Я не смогу задержаться в Москве… Все детали я сообщу вам немного позже, а что касается денег, они…

— Что за документ? — перебил Вышеславский.

— Документ вот какой…

Глава 24

Тяжелая дверь одного из отделов архива медленно отворилась. Дежурный лейтенант, Юра Калюжный, знал Вышеславского в лицо, тем не менее проверил допуск к архивным материалам — порядок есть порядок.

Вышеславский прошел в прохладное помещение с низкими потолками. Юра снова запер дверь.

— Юра, открой двадцатую секцию, — попросил полковник.

— На старинку потянуло, Аркадий Николаевич? — Калюжный показал белоснежные зубы.

— Да начальство заело, — небрежно ответил Вышеславский. — Втемяшилось им в голову избавляться от ненужных бумаг. А зачем, спрашивается? Лежат, есть не просят… Но вот я должен кое-какие бумажки просмотреть и представить реестр на списание.

— Сочувствую, — покачал головой Юра.

— Ой! — Вышеславский состроил комичную гримасу. — Хуже нет бумажной рутины. Пивка бы в такую жару…

Они обменялись понимающими взглядами. Калюжный выбрал из связки ключ, отомкнул замок секции, широким жестом отодвинул решетку и вернулся на свой пост у входа. Вышеславский принялся изучать надписи на ящиках.

1962. Агентурные донесения, США. Так, здесь. «Карибский кризис — флот». Агенты и нелегалы: «Заря», «Герой», «Красный»… Какой псевдоним был у Пола Райдера… у Шахова — неизвестно. Придется искать во всех папках.

Донесение Райдера об инциденте на эсминце «Уайт Стар» нашлось в папке под грифом «Красный», но самого документа Бэрнелла там не оказалось. Зато имелась ссылка: «Приказ Бэрнелла — см. Специальные дополнения №32611».

Чертыхаясь, Вышеславский разыскал «Специальные дополнения». № 32611… Тридцать второй ящик… Есть! Полковник сдвинул прямоугольником лапки скоросшивателя, вытащил бумагу, дважды перегнул пополам и сунул в карман.

В этот момент Юра Калюжный взглянул в укрепленное на стене зеркало.

— Что вы делаете, Аркадий Николаевич?

— А?!

— Что вы положили в карман? Если вы хотите работать с документом в кабинете, должно быть разрешение на вынос из отдела. И в книге распишитесь.

— Само собой, Юра… Я еще не закончил. Подберу все бумажки и распишусь.

— Хорошо, Аркадий Николаевич, — успокоился Калюжный.

Никакого разрешения у Вышеславского не было и быть не могло. Жаль, что Юра заметил манипуляцию с документом… Искренне жаль, хороший парень, но теперь придется выписать разрешение собственноручно. Полковник не торопясь сложил папки в ящики и подошел к Юре.

— Вот разрешение…

Он вынул документ Бэрнелла, словно по ошибке вместо разрешения, и уронил на пол. Юра наклонился, чтобы поднять бумагу. Вышеславский изо всех сил ударил его по затылку. Парень свалился на каменный пол, но Вышеславскому было этого недостаточно. Калюжный очнется, тогда — тревога, погоня. Вопросы снимает только смерть. Вышеславский задушил парня шнуром от настольной лампы, забрал пистолет, подхватил с пола документ Бэрнелла. Нашел в кармане Калюжного ключи, вышел, запер за собой замок.

До смены Калюжного три часа. Вряд ли кто-то придет сюда раньше — в этом отделе архива бывают редко. Но надо спешить, спешить… Аэропорт исключается, машина — опасно… Поезд. Подкупить проводника — и в Санкт-Петербург.

Ситуация с железнодорожным расписанием сложилась удачно. Не прошло и часа, как поезд уносил Вышеславского навстречу ста тысячам долларов и американской свободе.

В купе спального вагона Вышеславский находился один. Здесь он внимательно прочел секретный приказ Бэрнелла и присвистнул. Вот оно что… Выходит, ЦРУ играет против кандидата от республиканцев? Или наоборот — за него, и документ изъят, чтобы им не ровен час не воспользовался кто-то другой? Как бы там ни было, этот приказ — атомная бомба для Джеймса Бэрнелла. Они не откупятся ста тысячами. Нужно требовать пятьсот.

Глава 25

Взгляд Роджера Эллиса пробегал по строкам документа.

— Вы славно поработали, — сказал адвокат Вышеславскому, рядом с которым сидел в сквере у Казанского собора.

— Не так уж славно, — безрадостно возразил тот. — Я убил дежурного…

— Что?!

— Пришлось! Меня ищут, так что давайте побыстрее сматываться из России. И кстати, поменяем условия договора. Учитывая мои моральные издержки и важность документа, — полмиллиона…

— Решать будут в Лэнгли… — Эллис вдруг заметил, что пиджак Вышеславского топорщится на груди, и заглянул за отворот. — А там что, пистолет? Вы с ума сошли!

— Говорю же, меня ищут…

— И вы хотите принять бой? Дайте сюда оружие!

— Но…

Адвокат повысил голос:

— Если вы сию же секунду не отдадите мне пистолет и вообще не будете подчиняться моим распоряжениям, я ухожу и выкручивайтесь сами.

Он приподнялся со скамейки.

— Да как же я отдам вам пистолет здесь, в сквере, у всех на глазах?! — вырвалось у Вышеславского.

— Гм… Да. Позже. А сейчас — на вокзал, мы едем в Тихвин.

— Зачем?

— По-моему, вы собрались в Америку? Вот и повинуйтесь молча.

Планы Эллиса срывались. Он рассчитывал, что Вышеславский выкрадет документ аккуратно, потом уйдет в краткосрочный отпуск, как и приказал ему адвокат. Тогда после ликвидации Вышеславского у Эллиса оставалась минимум неделя. Достаточно, чтобы прибывший вместо него на субмарине Сол Бродерик посетил пару заседаний конференции и улетел в США.

Но Вышеславский убил человека, сотрудника ФСБ! Охота идет по всей России. Об исчезновении документа уже известно. Так как он касается кандидата в президенты Соединенных Штатов, повышенное внимание будет проявлено к американцам. И хотя Бродерик поселится в другой гостинице, хотя ни один из делегатов еще не начавшейся конференции не знает Эллиса в лицо… А вдруг?.. Вдруг контрразведчики все же докопаются, что Эллис, уехавший развлечься в Санкт-Петербург, и Эллис, вернувшийся оттуда, — разные люди? А если вмешается Орден и в Роджере Эллисе будет опознан доктор Владимир Фортнер? А Брод ерика могут арестовать контрразведчики, точнее, похитить, накачать пентоталом, он выдаст все: тип субмарины, ее примерный маршрут… Русские перехватят лодку в нейтральных водах.

Но нельзя и уйти на субмарине вместе с Бродериком. Тогда русские уцепятся за тот факт, что гость из Америки мистер Эллис не пересекал границу в обратном направлении, но и не пропал без вести, а жив и здравствует в США. Свяжут ли они это с пропажей документа Бэрнелла? Да, как только документ будет обнародован, уж очень хорошо все совпадает по времени. Затем найдут труп Вышеславского (рано или поздно найдут, как ни прячь. Обязательно отыщут свидетелей того, как Вышеславский выезжал в Санкт-Петербург, оттуда в Тихвин…) Санкт-Петербург — еще одна связь. А если кто-то вспомнит, что видел Вышеславского вместе с Эллисом… Что тогда? Дипломатическая нота, международное расследование? Вероятно, Эллис вывернется, но скандал неизбежен, и это неминуемо привлечет внимание Ордена. Помимо того, документ Бэрнелла будет дезавуирован. Стронг намеревался опубликовать его как купленный неким озабоченным избирателем у неизвестного русского. Скандал же вокруг документа, когда со всех углов громогласно прозвучит имя «Эллис» (поверенный Стронга!), однозначно сработает на Бэрнелла. Содержание документа уйдет в тень, на первый план выдвинутся обстоятельства — не в пользу Дамеона.

Может быть, вернуть Бродерика в США на подводной лодке, а самому лететь самолетом? Тоже нет… В аэропорту всех американцев будут досматривать особо тщательно. Оставить Вышеславского в живых? И это не годится. Его схватят, и история с двумя Эллисами — как на ладони. То, что Вышеславскому неизвестно настоящее имя адвоката, ничего не меняет. Существуют фотокомпозиционные портреты, и задача, контрразведчиков упростится — им не придется вслепую бить по квадратам. Эллис из гостиницы «Космос», Эллис из гостиницы «Россия»…

Сидя в электричке, направляющейся к Тихвину, адвокат продолжал размышлять. Почти совершенный мозг Амма выдал результат — слишком поздно импровизировать. В силе остается первоначальный план, хоть и с многократно возросшим риском, но ничего лучшего нет. Надо предупредить капитана субмарины— пусть изменит обратный курс.

Все должно сработать. Русским не придет в голову, что Эллисов двое, а ФСБ, стыдясь своего фиаско, не признается, что опубликованный в США документ похищен у них. Для российских контрразведчиков он ценности не имеет, а до предвыборных баталий в Америке какое им дело? Разве что они могли бы позднее шантажировать Бэрнелла, если бы он был избран президентом… Но вряд ли бы посмели.

Электричка подкатила к платформе тихвинского вокзала. Эллис выбрал Тихвин наугад, как маленький городишко в окружении лесов и болот.

— Куда теперь? — спросил Вышеславский, когда они вышли из вагона.

— Туда. — Эллис без колебаний показал рукой за железнодорожный мост. — Там нас ждут.

Они перебрались через мост и углубились в перелесок по грунтовой дороге, поросшей жесткой травой, — видимо, здесь не часто появлялись автомобили. Эллиса это устраивало.

— Давайте пистолет, — напомнил он. Вышеславский разрядил оружие и передал адвокату.

— Патроны тоже, — приказал Эллис. — При вас не должно быть ничего огнестрельного. Ответом послужил злобный взгляд.

— Как бы не так! Если ничего огнестрельного, зароем патроны здесь. Да и пистолет тоже.

— Не дергайтесь. Именно это я хотел сделать. Но раз вам не лень копать самому, извольте.

Присев на корточки, Вышеславский начал разрыхлять краем пистолетного магазина мягкую почву. Эллис подошел ближе, словно собирался помочь, и без замаха ударил Вышеславского в висок рукояткой пистолета.

Бывший полковник ФСБ рухнул как подкошенный. Эллис подобрал магазин, зарядил пистолет. Выстрела здесь никто не услышит. Да если и услышит — Эллис-Фортнер хорошо знал, что в России законопослушные граждане обычно бегут не туда, где стреляют, а в сторону прямо противоположную. Эллис протер оружие полой пиджака, вложил в правую руку Вышеславского, поднял к его виску, куда ударил ранее, и выстрелил. Не слишком убедительная имитация самоубийства, оставляет много вопросов, но лучше, чем прятать труп заведомо убитого человека, который все равно будет найден.

Глава 26

Хойланд и Смолин сидели в одном из новомодных московских ресторанов, в которых так любит отдыхать столичная богема. В два часа дня ресторан был почти пуст, и беседе ничто не мешало. Рассказав Смолину о документе Бэрнелла, Хойланд теперь говорил о том, кто станет объектом их внимания.

— Роджер Эллис, адвокат из Вашингтона, он же Владимир Фортнер. Его прикрытие — конференция по укреплению международного правового сотрудничества.

— Понятно. Я начну прямо сейчас.

— Да, Хранитель. И действуйте по возможности быстрее.

— Где вы остановились, Магистр?

— В «России», номер триста тридцать один.

— Хорошо, ждите меня там, я приеду…

Они быстро расправились с обедом и расстались.

Смолин постучался в дверь апартаментов Хойланда в восемь вечера. Он отказался от «Баллантайна» и немедленно приступил к делу.

— Роджер Эллис, вашингтонский юрист, проживал в гостинице «Космос», в пятьсот двадцатом номере. Но там ему как будто не понравилось, и после увеселительной поездки в Санкт-Петербург — он усиленно вдалбливал персоналу отеля, что едет развлекаться, пока есть время до конференции, — он поселился здесь, в «России», буквально над вашей головой. Номер четыреста тридцать один.

— Надо же… ну, будем считать это счастливым совпадением.

— Что я должен делать теперь, Магистр?

— Постараться выяснить все, что имеет отношение к его поездке…

Когда Смолин ушел, Хойланд поднялся на четвертый этаж и постучал в четыреста тридцать первый номер. Не дождавшись отклика, он дошел до стола горничной и спросил по-английски:

— Скажите, мистер Эллис из этого номера… Не предупредил, когда вернется?

— Нет. — Девушка профессионально улыбнулась. — Вы можете подождать его в холле. Там журналы и пепельница.

— Благодарю, мисс.

В рекреационном холле Хойланд уселся в кресло. Листая журнал, он бросал взгляды на проходящих постояльцев. Эллиса среди них не было, но появившийся около девяти часов мужчина по-хозяйски открыл ключом четыреста тридцать первый номер.

— Сэр? — окликнула Хойланда горничная. — Вот пришел мистер Эллис…

— Что? Ах да, я зачитался. — Он встал, швырнул журнал на столик. — Мисс, я не знаком с мистером Эллисом лично… Это Роджер Эллис, адвокат из Вашингтона?

— Да, сэр.

Хойланд мысленно воспроизвел облик того, кто вошел в номер четыреста тридцать один. Сходство с Эллисом несомненное. Та же комплекция, тип лица, прическа… Но не Эллис.

Кто он — человек, слепой наемник Дамеона, или Амма? Различить невозможно, такого способа нет. Но есть одно косвенное указание — внешность, а точнее, сходство с Эллисом — Фортнером. Креоны никогда не воспроизводят сходного облика двух различных индивидов. Напротив, программы Дамеона стремятся к максимальному разнообразию типов внешности в рамках разброса обликов обитателей той планеты, куда прибывает делорг. В противном случае можно было бы вычислять Амма по нескольким характерным чертам. Но достаточно ли велика тут похожесть на Эллиса, чтобы быть уверенным? Пожалуй, нет… Немного грима, и… Все же Хойланд имел основания полагать, что постоялец четыреста тридцать первого номера — человек. Но если и нет, нужно действовать…

Снова трижды стукнув в дверь, Хойланд услышал английское «войдите!» и последовал приглашению. Лже-Эллис воззрился на него со смешанным выражением враждебности и тревоги.

— Что вам нужно?

— Поговорить с мистером Эллисом, — спокойно ответил Хойланд.

— Он перед вами.

— Нет, передо мной не тот, кого я ищу. Я ищу человека, которого, как и вас, зовут Роджер Эллис, и он тоже адвокат. Но это другой человек. Не знаю, почему у него и у вас одинаковые имена и профессии. Может быть, просто совпадение. Думаю, в местной полиции мне объяснят…

Хойланд повернулся к выходу.

— Стойте! — нервно выкрикнул лже-Эллис. — Кто вы? Чего вы хотите?

— Уже лучше. — Хойланд обернулся. — Я тот, кто, либо поможет вам, либо серьезно помешает — в зависимости от вашего поведения.

— Поможете? С какой стати я должен вам верить? Хойланд скользнул по фигуре лже-Эллиса равнодушным взглядом:

— Да не верьте, пожалуйста. До свидания, сэр.

— Нет, подождите… Здесь нельзя говорить, мало ли что… Давайте встретимся через час на улице, у подъезда…

— А зачем ждать целый час? Лже-Эллис беспомощно огляделся:

— Дайте хоть переодеться.

— Вы прямо с улицы.

— Да, но я… — Он выразительно обвел глазами стены и потолок, намекая на мифические подслушивающие устройства. — Вы считаете, что я не тот, за кого себя выдаю, я намерен доказать обратное…

Он вдруг подмигнул, открыл шкаф и сменил серый пиджак на коричневый.

«Ладно, — подумал Хойланд. — Если ему угодно конспирироваться таким образом, пусть себе».

Это было ошибкой.

У подъезда лже-Эллис распахнул дверь синего «сааба».

— Машина предоставлена оргкомитетом конференции, — произнес он.

— А… Вы имеете в виду, что она, наверное, тоже прослушивается? — с иронией предположил Хойланд.

— Не знаю! Но на всякий случай мы прокатимся подальше и прогуляемся в лесу.

Лже-Эллис сел за руль. Хойланд забрался в машину, захлопнул дверцу. Он и не думал возражать — лес так лес. Как бы там ни обернулось, Хойланд полагался на собственные силы. Лже-Эллис вел машину в сторону Мытищ, миновал Пушкино, оставил Правдинский слева и затормозил на обочине где-то на полпути к Загорску. Хойланд и лже-Эллис неторопливо направились к деревьям не то запущенного парка, не то ухоженного леса.

— Так кто вы, зачем вы пришли? — спросил Лже-Эллис.

— Я не из спецслужб, если вы этого опасаетесь, — сказал Хойланд. — Я преследую частные интересы… Мне известно многое. Но вы — величина «икс», а я люблю ясность.

— Ну что же, вы выясните, кто я, а дальше?

— Пока мне нужна только информация. Видите ли, мистер…

— Прайс.

— Видите ли, мистер Прайс, я еще не решил, что для меня выгоднее — играть в вашей команде или против нее.

— Вот как… Так вы не определились! А следовательно, о результатах ваших инициатив никому не докладывали?

— Докладывал? Я думал, вы поняли, что я работаю на себя. Работая на кого-то другого, мне было бы много труднее развернуть колесо в свою сторону…

Хойланд совершил вторую ошибку. Убеждая так называемого Прайса (скорее всего, такого же Прайса, как и Эллиса) в том, что действует один, он рассчитывал склонить его к откровенности, но тот среагировал иначе. Выхватив из кармана пиджака нож с выкидным лезвием (вот в чем смысл переодевания!), он бросился на Хойланда.

Сгустившиеся под кронами деревьев сумерки мешали обоим противникам. Нож в руке Лже-Эллиса рассекал воздух. Лезвие пронеслось у самой груди Хойланда, он едва успел уклониться. Очередной выпад— и из длинной глубокой царапины ниже левой ключицы хлынула кровь. Хойланд ударил ногой и промахнулся, зато следующий его удар был точным — настолько точным, что лучше бы его не было. Лже-Эллис как раз перехватывал нож. Ботинок Хойланда с энергией пушечного ядра врезался в руку противника, и нож на всю длину лезвия вонзился в горло нападавшего, перебив сонную артерию. Лже-Эллис хрипел, кровь хлестала фонтаном. Самый опытный реаниматор, будь он здесь и сейчас, не сумел бы спасти умирающего.

Лже-Эллис протянул руки к Хойланду, сделал два шага и упал лицом вниз. Кончено.

Да, это был человек. Амма умирают не так. Хойланд не увидел распада тела, рассеченного ущельем черного Ничто, не увидел фиолетовых всполохов. Он убил человека.

Глава 27

Вызванный Хойландом по мобильному телефону Смолин прибыл через два часа. Фары его автомобиля осветили «сааб», где Хойланд сидел в темноте (как сумел, он перевязал рану рубашкой). Смолин рванул ручку дверцы.

— Что случилось, Магистр?!

— Я убил его, — устало ответил Хойланд.

— Кого?

— Эллиса, который на самом деле не Эллис. Человека, прибывшего вместо него.

— Человека?..

— Да, это был человек. Я не собирался его убивать и терять источник информации… Он напал на меня… Кстати, мне не помешает перевязка. Это был просто неловкий… или слишком ловкий удар.

— Но он… Действительно мертв?

— Мертвее не бывает. Ножом в горло, в сонную артерию…

— Я предлагаю поехать ко мне, Магистр.

— А труп?

— Пусть его найдут. Вы изъяли его документы?

— С собой у него документов не было. Те, что находились в машине, — вот они…

— Пожалуй, разумно предоставить милиции привычно буксовать на месте, ваших отпечатков у них все равно нет…

— Их нет и на ноже.

— Хорошо. При необходимости я сумею подключиться по линии ФСБ.

— Да, поехали…

В своей квартире Смолин умело продезинфицировал и перевязал рану Хойланда, разлил коньяк. После третьей рюмки Хойланд почувствовал себя лучше.

— Магистр, — сказал Смолин, — мне следовало доложить об этом сразу, но это происшествие и ваша рана…

— Скорее, царапина… О чем доложить?

— Я выяснил это непосредственно перед тем, как вы меня вызвали… Хоть я и служу в ФСБ, но это огромная система, и мне вовсе не полагается быть в курсе всего…

— В чем дело?

— Документ Бэрнелла похищен, Магистр. При всей своей выдержке Хойланд чуть не поперхнулся коньяком.

— Да, — продолжал Смолин. — И украл его сотрудник ФСБ, полковник Аркадий Вышеславский, убив при этом дежурного лейтенанта. В свою очередь, труп Вышеславского нашли в лесу под Тихвином, близ Санкт-Петербурга. По внешним признакам самоубийство— застрелился, но совершенно ясно, что имитация.

— Из чего это ясно?

— Непосредственно перед выстрелом Вышеславский получил сильный удар в висок. Получается, что он был без сознания, когда стрелял в себя… Убийца выстрелил туда же, куда и ударил, очевидно, надеялся, что так будет скрыт след удара, но для экспертизы это не помеха… Документа Бэрнелла при Вышеславском не оказалось.

— Содержание документа вам удалось узнать?

— К сожалению, нет.

— Гм… С трудом верится, что некая история шестьдесят второго года способна повлиять на политическую карьеру Бэрнелла… Для любого преступления, даже для убийства, истек срок давности.

— Избиратели — не судьи, Магистр, им довольно жареного факта… А с этим шестьдесят вторым годом — любопытное совпадение…

— Какое совпадение? — заинтересовался Хойланд.

— Да я бы не стал об этом докладывать, явная чепуха… Лишь дисциплина Ордена меня обязывает. Пункт Установления семнадцать-два, о необычных происшествиях в рамках классификации…

— Именно этот пункт, — подчеркнул Хойланд, — и позволяет нам обнаруживать проявления активности Дамеона.

— Да, Магистр.

— Я слушаю.

— В ФСБ обратился бывший военный моряк, специально ради этого приехавший в Москву. Сейчас он живет в поселке Верхняя Золотица у Белого моря, рыбачит. Так вот, он клятвенно утверждал, что видел советскую подводную лодку…

— То есть российскую? А это что, чрезвычайное явление?

— Нет, Магистр, советскую атомную лодку типа «Угорь», натовское обозначение «Дансер». Но таких лодок было построено всего две — «Коммунист» и «Знамя Октября». Посчитали, что они обходятся чересчур дорого даже для тогдашней сверхмилитаризованной экономики. «Коммунист» пустили на металлолом в восемьдесят шестом году, а «Знамя Октября» затонула во время Карибского кризиса, в том самом шестьдесят втором… Заявление моряка всерьез не приняли, но на всякий случай связались с пограничниками. Ответ — никаких лодок.

Хойланд внезапно глубоко задумался. Смолин с некоторым удивлением наблюдал на ним, полковнику казалось, что Хойланд пытается что-то вспомнить или связать в единую цепочку новые умозаключения.

— А где сейчас этот моряк? — спросил Хойланд.

— В гостинице «Колос»… То есть он был там. Возможно, он не потерял надежды пробить стены бюрократического равнодушия. Знаете, Магистр, это случается. Навязчивая идея.

— Может быть… Поехали к нему.

— Среди ночи… И с вашей раной?

— Разве это рана, — пренебрежительно махнул рукой Хойланд.

— Вы надеетесь…

— Нет, Хранитель. Скорее всего, ответ отрицательный, но если не убедиться…

— Но, Магистр…

— Вам понятен приказ? Собирайтесь.

Смолин вымученно улыбнулся.

В затрапезной гостинице «Колос», куда они прибыли в третьем часу, Смолин предъявил удостоверение, и их пропустили в крохотный одноместный номер двести восемьдесят три.

Старый моряк долго протирал глаза, силясь понять спросонья, кто перед ним. Когда он сообразил, что говорит ему Смолин, и увидел удостоверение, сон тут же пропал. Седой человек с морщинистым лбом, одетый в мятую пижаму, заметно оживился:

— Товарищ… Господин полковник! Выходит, хватило здравого смысла…

— С вами хочу побеседовать не я, — сухо прервал Смолин, — а наш сотрудник, Александр Николаевич.

Он сунул руку в карман и включил диктофон, захваченный по настоянию Хойланда.

— Прежде всего представьтесь, — попросил Хойланд моряка.

— Игнатьев Борис Иванович, мичман… В отставке. Служил на атомном ракетоносце «Коммунист» с тысяча девятьсот шестьдесят второго по тысяча девятьсот семьдесят пятый год… С перерывами.

— Вы живете в поселке Верхняя Золотица?

— Да, уже десять лет. И раньше там жил, до службы, это моя родина…

— Что привело вас в Москву, Борис Иванович?

— Так в этом-то все и дело! — воскликнул старый моряк. — У меня лодка, Александр Николаевич. Я рыбачу в устье реки, а иногда забираюсь и в море, если не слишком штормит. И вот той ночью…

— Минутку. Точную дату и время, пожалуйста. Мичман отбарабанил цифры с заученной четкостью, как на политзанятиях.

— Ночь была лунная, — продолжил он, — и я увидел какую-то темную массу примерно в четырех с половиной кабельтовых на три часа…

— Девятьсот метров на восток, — перевел Смолин. — Три часа — восточное направление по часовому циферблату. Жаргон подводников.

— Ну да, — кивнул Игнатьев. — Сперва я принял ее за скалу, но раньше там не было никаких скал… Потом зажегся свет…

— Какой свет? — спросил Хойланд.

— Световые сигналы. Но не флотские и не азбука Морзе. Три длинных и шесть коротких.

— Свет на этом… объекте в море?

— Да. Тогда я и разглядел. Я тринадцать лет прослужил на «Коммунисте», Александр Николаевич. Нашу рубку ни с чем не спутаешь. Но вот в чем штука-то! «Коммунист» давно демонтирован, а вторая лодка, «Знамя Октября», погибла у кубинских берегов — на риф напоролась, что ли…

— Так, — произнес Хойланд. — Что вы еще там видели?

— Ничего. — Игнатьев опустил голову. — Все мы, моряки, немного суеверны… В общем, я постарался убраться подальше от того места. Дома рассказал жене. Она и настояла… в Москву. Да меня и самого совесть заела. А ну как это какая-нибудь вражеская провокация или шпиона высадили? Не знаю я, что там могло быть, но так подумать — один в один наша старая лодка. Выходит, кто-то построил точно такую же? Странно все это. Ведь сейчас таких никто не строит, эта конфигурация давно устарела, да и тогда была уникальной, опытной. Это могли сделать только специально. Но кто, зачем? Не моим умом тут разгадывать… Но вот вы пришли, и я спокоен. Значит, я правильно поступил.

— Спасибо, Борис Иванович, — поблагодарил Хойланд.

Внизу, в машине, Смолин обратился к Магистру:

— Что-то из серии рассказов о кораблях-призраках?

— Может быта… Допустим, Игнатьев обознался. Ночь, луна… Но какая-то лодка там была, пусть и не воскресшая из металлолома?

— Нет, не было. Пограничники сообщили, что в том районе курсировал сторожевик «Смелый» с погруженным гидролокатором, кроме того, радиолокационный самолет дальнего обнаружения. И — ничего. Ни одного явного контакта, не говоря о прайс-пеленге…

— Что вы подразумеваете под «явным контактом»?

— Явный — это когда цель поддается классификации. На локаторах всегда полно посторонней шелухи… Не могла проскочить там подводная лодка. Никак не могла.

— А что вы скажете о датах? Смолин как будто немного смутился:

— Моряк наблюдал своего призрака вскоре после похищения документа Бэрнелла, это так… Но кому вы склонны доверять больше — отставнику, который одной ногой в могиле, да еще суеверному, или пограничникам, вооруженным сверхсовременной аппаратурой?

— Вы забываете об аппаратуре Дамеона. Именно это меня и тревожит — моряк видел лодку, а пограничники ее не обнаружили. Надо сделать вот что… Первое: показать таможенникам в аэропорту фотографии настоящего и фальшивого Эллисов и выяснить, кто из них прилетел в Москву самолетом. Второе: произвести ту же операцию в гостинице «Космос» — кто из них там жил… Снимок подлинного Эллиса-Фортнера я дам, а второго переснимете с документов из его машины… Третье: мне нужен билет в Вашингтон, на ближайший рейс.

— Все будет сделано, Магистр.

— А теперь расскажите мне о лодке «Знамя Октября».

Полковник запустил двигатель, тронул машину:

— Я мало что о ней знаю. Она погибла при не очень ясных обстоятельствах в октябре шестьдесят второго года близ кубинских берегов. Вроде бы ошибка командира — лодка натолкнулась на риф… Но ходили смутные слухи, что «Знамя Октября» не то потопили американцы, не то она врезалась в советский корабль и пошла ко дну… Эту историю тихо похоронили, Магистр, и, насколько мне известно, никто ее с тех пор не раскапывал.

Смолин доставил Хойланда в гостиницу. Рана саднила, но Магистр ухитрился уснуть.

На другой день Смолин привез ему сведения. В аэропорту Шереметьево-2 таможенный досмотр проходил настоящий Эллис-Фортнер, он же выписался из гостиницы «Космос», предварительно заказав билет до Санкт-Петербурга. А в гостиницу «Россия» приехал уже не он…

— Ваши выводы? — спросил Хойланд Смолина.

— Я догадываюсь о ваших, Магистр, — сказал полковник. — Вы считаете, что лодка «Знамя Октября» не погибла, а попала в руки Амма и Эллис с документом Бэрнелла ушел на ней.

— Да. И если эта версия верна, все обстоит много хуже, чем мы могли опасаться. Время… Шестьдесят второй год!

Глава 28

Роджер Эллис стоял справа от командирского кресла в центральном посту «Мейфлауэра». О гибели своего двойника он не знал и знать не мог… Исподтишка адвокат разглядывал Гордина. Перед отлетом в Москву он встречался с Шеппардом и из недолгих бесед с ним заключил, что русский капитан — дряхлый, разрушенный алкоголем старик, что вселяло немалую тревогу. Реальность развеяла опасения Эллиса. Перед ним был человек хоть и немолодой, но полный энергии, с живыми ясными глазами — их выражение свидетельствовало о силе духа. Физически командир также не выглядел полумертвой развалиной. Эллис частично успокоился: такому человеку можно довериться в плавании, но вот его корабль… Металл устает иногда быстрее, чем люди.

Словно отвечая на незаданный вопрос, Гордин заговорил (за все прошедшие годы он так и не избавился от акцента, уродующего его английский язык, а Эллис продолжал скрывать свой русский):

— Корпорация мистера Шеппарда отменно позаботилась о «Мейфлауэре». Легкий и прочный корпус, механизмы, реактор — все в хорошем состоянии, насколько это возможно, а новейшая аппаратура всегда появлялась у нас раньше, чем в американском флоте… Если вам нужна истинно невидимая подводная лодка, это «Мейфлауэр».

— А разве бывают невидимые лодки? — вслух усомнился Эллис, думая о том, что подобная аппаратура при сегодняшних темпах земного технического прогресса могла бы появиться в американском флоте разве что через пару тысяч лет.

— Конечно нет. Я не специалист, но мистер Шеппард объяснял мне, что на «Мейфлауэре» применены элементы технологии «Стеле»… Они не решают ВСЕХ задач, мистер Эллис. Например, я бы не рискнул всплывать под спутник, но посмотрите на экран этого компьютера. Американский разведывательный стратегический спутник КН пройдет над расчетной точкой… например, вот этой на нашем курсе… через сорок три минуты. Русский — через двадцать девять минут. Мы можем рассчитать любую точку. Видите, отсюда угрозы нет. Далее — самолетные радиолокаторы и инфракрасная съемка. Это мы нейтрализуем путем…

В его объяснения ворвался голос из динамика, по-русски:

— Центральный! Командир, зафиксирована работа погруженного гидролокатора по пеленгу двадцать.

— Он нас засек?

— Нет. Сигнал слабый, то и дело исчезает.

— Выпустить имитатор биологической цели по пеленгу двадцать, — приказал Гордин и снова повернулся к Эллису. — Сейчас мы в зоне работы гидролокатора пограничного сторожевика. Но он нас не обнаружит, потому что между ним и «Мейфлауэром» включился маленький генератор, и на экранах пограничников — безобидные биологические контакты, то есть косяки рыб и так далее.

— Но все же стопроцентной гарантии нет? — настаивал Эллис.

— Нет.

— И что будет, если нас зацепят?

— Откуда я знаю! — рассердился Гордин. — Наверное, постараются заставить всплыть, пойдут на захват… Если не получится — потопят…

— Как утешительно… Помните, о чем я вам говорил, капитан? Не исключено преследование! Измените курс.

— Уже сделано… Не нервничайте, мистер Эллис. Отдохните в моей каюте.

— Спасибо, — зло бросил Эллис, как мог бы среагировать землянин, и вышел, намеренно споткнувшись по пути о комингс.

— Командир, мы в нейтральной воде, — послышалось из динамика.

— Обе турбины реверс. Стоп машины. Лечь в дрейф, глубина прежняя, дифферент ноль. Боцман, в центральный.

Алексея Крымова можно было назвать боцманом лишь условно — каждый из семи членов экипажа выполнял несколько функций, и выполнял их безукоризненно. Крымов возник в центральном посту почти немедленно, как вызванный Аладдином джинн.

— Леша, где наша охрана? — осведомился командир.

— Тюремщики? Двое в девятом, двое в кают-компании режутся в карты, блэк джек или что у них там.

— Начинаем, Леша. — Гордин включил связь. — Дать по кораблю сигнал: зоны строгого режима — девятый отсек и кают-компания. Герметизировать зоны, дать ЛОХ.

Мичман Шверник запустил систему фреонного пожаротушения из шестого отсека. Смертоносный газ хлынул в герметизированные помещения. На пульте зажегся мнемознак «дан ЛОХ в девятый отсек, в кают-компанию».

Все, боевики Шеппарда уже мертвы.

— Принудительная химическая очистка воздуха в девятом, кают-компании, — распорядился Гордин.

Через тридцать минут зоны строгого режима перестали быть таковыми. Гордин вошел в девятый отсек, подобрал валявшийся на полу автомат, проверил магазин и направился в свою каюту.

Эллис лежал на койке. При виде вооруженного Гордина он вскочил:

— Что это значит?

— Наши планы меняются, — сообщил Гордин, подтверждая свое заявление взмахом ствола. — С этой минуты вы не гость, а пленник, мистер Эллис. Прошу вести себя соответствующим образом.

— Гордин!

— Спокойнее, сэр. Пока вас не расстреляют. Может статься, и вообще не расстреляют, если вы будете искренни.

Глава 29

Гаррисберг, штат Пенсильвания

Автомобиль Дугласа Норда остановился у дверей ресторана «Черри Мун». Норд уже успел побывать в суде, уточнил разницу во времени между отрывом Эллиса от машины Хранителей и его появлением на судебном заседании. Привычку обедать в «Черри Мун» Эллис ни от кого не скрывал, поэтому Норд счел логичным начать с этого заведения.

Владелец ресторана мистер Эндрю Палларди покосился на фальшивое фэбээровское удостоверение Норда.

— Да, сэр, — подтвердил он. — Мистер Эллис обедал у нас в тот день. Он был один.

— Он заказал столик в общем зале?

— Нет, сэр. Как обычно, он заказал отдельный кабинет.

— Как долго он пробыл в кабинете? Палларди замялся:

— Часа полтора, два… Возможно, больше…

— Сколько раз вы или официанты входили в кабинет мистера Эллиса?

— Официант входил, только чтобы сервировать стол. Потом до ухода мистера Эллиса никто не входил.

— Ясно… Покажите мне этот кабинет.

Палларди провел Норда в кабинет, небольшое помещение с другой дверью в противоположной стене. Норд открыл эту дверь, выглянул на улицу.

— У вас все кабинеты имеют другой выход?

— Разумеется, нет, сэр. Видите ли, эта комната предназначена для особых клиентов. Таких, как мистер Эллис.

— И что же особого в мистере Эллисе?

— Он известный адвокат… Иногда он вел здесь переговоры. Не всякий может позволить себе идти на встречу с адвокатом через общий зал под взглядами десятков пар глаз.

Норд распрощался с Палларди и покинул ресторан, воспользовавшись наружной дверью кабинета. На улице он огляделся, увидел на углу продавца газет и завязал с ним дружескую беседу. Третьим, безмолвным участником их диалога стала фотография Роджера Эллиса.

Глава 30

Лэнгли

— Мне не удалось проследить передвижения Эллиса, — сказал Норд, — но кое-что наводит на размышления, Магистр.

— Устал я от размышлений, — вздохнул Тернер. — Хотя бы один факт…

— Продавец газет показал, что Эллис сел в такси и поехал по направлению к ратуше. Вот план Гаррисберга. — Норд развернул лист на столе. — Здесь «Фоксхол». Здесь ратуша. Вам не кажется странным, что от ресторана — вот он — Эллис двинулся в прямо противоположную от «Фоксхола» сторону?

— Если у него и есть агент в «Фоксхоле», — заметил Тернер, — вряд ли они назначили свидание прямо там.

— Тут психологическая тонкость, Магистр. — Норд сложил план и убрал в папку. — Опытный человек, желающий снять с себя подозрения в пристальном внимании к определенному месту, едва ли пойдет или поедет в строго противоположную сторону. Это слишком прямолинейно. Но Амма — не человек. Уверен., что Амма так бы и поступил.

— Что ж… В «Фоксхоле» триста сотрудников. Пожалуй, я мог бы выудить среди них наемного агента Дамеона, будь у меня год времени и неограниченные полномочия от ЦРУ…

Замигала лампочка селектора.

— Пришел мистер Хойланд, сэр, — доложил женский голос.

— Просите!

Хойланд выглядел бледным и больным. Рану он перевязывал в последний раз в Москве, в Лэнгли направился прямо из аэропорта. Он пожал руки Тернеру и Норду, выпил предложенную рюмку «Баллантайна», откинулся на спинку кресла.

— Вам нужен плотный обед и двенадцать часов сна, — порекомендовал Тернер тоном врача. Хойланд прикрыл глаза, покачал головой:

— Какое там… Эллис обыграл нас по всем статьям, Дэвид, хотя шанс перехватить его еще есть.

— Объясните.

— Я очень встревожен…

— Чем именно?

— Нарушая все правила, я пока не стану посвящать вас. Дэвид, мне нужны данные о контактах с неопознанными подводными лодками начиная с 1962 года. По всему спектру: флот,самолеты, спутники, наблюдения с берега и гражданских судов. Любой контакт, лишь бы тип и принадлежность лодки не были установлены.

— Эти данные должны быть в компьютерах, — сказал Тернер. — Хранитель Норд поможет вам. Но…

— Потом, — Хойланд поднял руку и сморщился от боли, — и очень скоро… Дуг, вы можете сделать это сейчас?

— Конечно, Магистр.

Глава 31

В подземном компьютерном центре Лэнгли, защищенном от возможных попыток электронного проникновения, Хойланд и Норд заперлись одни (Хойланд имел личное разрешение Моддарда). Это был не управляющий центр, где уединение невозможно и куда Хойланда вообще бы не пустили, а нечто вроде архивного хранилища баз данных. Сюда стекались сведения либо неподтвержденные, либо по каким-то причинам не могущие быть использованными, либо просто сомнительной ценности. Но в ЦРУ, равно как и в КГБ-ФСБ, не пропадало ничто и никогда. Орден широко пользовался этим. Хранители, сотрудники ЦРУ, внедряли особые программы, о существовании которых и тем более о ключах было известно только им. С помощью этих аналитических программ, разработанных Орденом, можно было выделить и систематизировать любую информацию, если возникали подозрения, что тот или иной класс данных может иметь отношение к Дамеону. Предусматривалось расширение и сужение спектров классификации в значительных пределах. Норд захватил с собой большую, полтора на два метра, карту мира и расстелил ее на полу. Он просматривал файлы, а Хойланд ползал по карте с булавками, втыкая их в те или иные координатные точки, писал рядом даты карандашом.

Они работали уже больше часа. Картина вырисовывалась такая. Случаи обнаружения неопознанных подводных лодок происходили нередко, но, как правило, позже почти все эти субмарины удавалось идентифицировать. Если же брать только те случаи, которые так и остались загадкой, то с октября тысяча девятьсот шестьдесят второго такое бывало в среднем по шесть раз в год (но это в среднем, при большом разбросе по годам), учитывая лишь более или менее достоверную информацию. Причем наибольшая активность появления субмарин, которые не были опознаны ни сразу, ни потом, приходилась на регионы локальных конфликтов и совпадала с этими конфликтами по времени.

— Естественно, — прокомментировал Норд. — Подобные события привлекают всеобщее внимание. И ни США, ни русские, ни военные разведки других стран обычно не афишируют своего присутствия поблизости.

Хойланд соединил длинными карандашными линиями несколько отмеченных пунктов в юго-западном секторе Тихого океана. Получились неровные концентрические круги, сходящиеся к архипелагу Тонга… Или, если угодно, расходящиеся от него, как от брошенного в воду камня.

— Смотрите, Дуг, — сказал Хойланд. — Насколько я помню, острова Тонга не являются и никогда не являлись конфликтной зоной. Но тот человек с разбившегося вертолета, о котором я докладывал… Это было на Тонга!

Норд выбрался из-за мерцающих мониторов и опустился на колени рядом с Хойландом, который говорил:

— Пик интенсивности наблюдений приходится на 1970-1985 годы, причем особенно часто неопознанные субмарины замечали здесь в 1971, 1980, 1982-м году… Плюс те странные фотографии со стратегического спутника «Олимп».

— На них же толком ничего не разберешь…

— Это и странно. А за последние семь лет — ни одного контакта в пределах внешнего круга. Ни одного! Что это значит?

Норд машинально чертил фломастером возле пометок Хойланда.

— Понимаю, к какому выводу вы меня подталкиваете, Магистр, — ответил он. — Где-то на островах Тонга существовала или до сих пор существует секретная база Дамеона, с которой и вырвался тот человек. А локальные конфликты… Амма торговали оружием, чтобы создать фундамент для экономического проникновения? Знакомая стратегия Килнгорта… Их подводные лодки доставляли оружие в зоны конфликтов… Но ведь после вашего доклада Орден интенсивно работает в этом регионе! И пока ничего, кроме предположений.

— Регион велик, — произнес Хойланд, — а база молчала семь лет. Думаю, сейчас она снова в строю.

— А почему вы выбрали именно эту дату? Шестьдесят второй год? Потому что ее назвал вам тот человек с вертолета?

— И поэтому тоже.

— Но это значит… что все эти годы Орден действовал впустую? Что при всей нашей тщательности, изощренности даже, мы так долго позволяли Дамеону…

— Нет. Это невозможно. Вооруженный опытом тысячелетий в сочетании с современными технологиями, Орден не мог так долго заблуждаться. Мы не были беспечными, Дуг, ни одной секунды не были.

— Я не понимаю вас, Магистр.

— Я подозреваю, что правда гораздо страшнее. Нам известно, что перед гибелью Атлантиды Амма Уоррг сумел послать своих воинов в Будущее, в наше время. Мы знаем, что перемещение во Времени возможно. И я боюсь, что не только вперед, но и назад…

Норд побледнел:

— Нет, Магистр! Проводник выжал из Килнгорта все! Если бы они обладали таким секретом, он бы знал…

— А если они научились позже? Или, что вероятнее, этот секрет им доставил делорг?

— Нет, — прошептал потрясенный Норд, — нет… Если бы это было так, разве мы жили бы сейчас в таком мире? Они захватили бы Землю еще до появления человека…

— Дуг, это лишь моя догадка… Но даже если она верна, все может быть не так просто с этими перемещениями во Времени. Допустим, они могут проникать в Прошлое лишь на определенное количество лет. Или посылать только одного либо нескольких индивидов. Или какая-то энергия истощается… Или все это вместе плюс многое другое.

— Что вы намерены делать, Магистр?

— Мне понадобится специалист… Человек, который сможет дать исчерпывающую консультацию по островам Тонга.

— Географ?

— Кто-то в этом роде.

Глава 32

Специалист был найден в Вашингтоне — Орден собирал информацию о людях самых различных профессий, в том числе весьма экзотических. Направляясь к нему, Хойланд за рулем размышлял о рассказе старого моряка, мичмана Игнатьева, и комментариях Смолина. Якобы виденная мичманом подводная лодка-призрак, загадочные обстоятельства гибели «Знамени Октября»… Погибла ли лодка? И катастрофа вертолета на маленьком островке архипелага Тонга… Что сказал ему тогда умирающий русский? «Я — беглец из прошлого, я вырвался из тысяча девятьсот шестьдесят второго года…» И дальше: «никто не может остаться в здравом уме, там…» По возрасту этот человек вполне мог быть одним из членов экипажа «Знамени Октября». Да, наблюдения неопознанных подводных лодок — вовсе не что-то из ряда вон выходящее, на то они и подводные лодки, чтобы действовать скрытно. Но в двадцати или тридцати процентах контактов, как считал Хойланд, это не были РАЗНЫЕ лодки — это была ОДНА И ТА ЖЕ лодка. Он считал также, что по мере приближения к Тонга этот процент значительно возрастал.

Предупрежденный заранее профессор Четлхэм ждал Хойланда в своем кабинете. Тут висели географические карты, африканские маски, стояли на полках чучела тропических птиц и причудливых глубоководных рыб. «Если в голове профессора царит такой же беспорядок, — подумал Хойланд, — я не скоро доберусь до того, что мне нужно».

Он вынул из кармана отданный ему раненым пассажиром вертолета странный амулет: небольшую морскую раковину на грубой нитке, и протянул ее профессору. «Если мне повезло и вы посланы Богом, вы найдете путь…» Прежде Хойланд счел этот подарок, этот жест умирающего символическим. Но теперь он предполагал, что эта раковина могла послужить каким-то ключом, подсказать что-то.

Четлхэм, пожилой жизнерадостный толстяк в огромных очках, взял раковину из руки Хойланда, внимательно осмотрел через лупу, восхищенно цокнул языком:

— Редчайший экземпляр… Где вы это достали?

— Мне подарил ее один человек… Его уже нет в живых. А где он мог ее найти — за ответом на этот вопрос я к вам и приехал. Не исключено, что где-то на архипелаге Тонга… Ответьте, профессор, — и она ваша.

— Правда? — Глаза Четлхэма засветились. — Спасибо… Тонга, конечно, Тонга! Этот вид встречается только там, исключительно на одном островке, Као-толу-тонга. Вообще, на Као-толу-тонга масса уникальных видов растений и животных. Я планировал экспедицию, но остров продан какому-то нуворишу, а он никого не пускает.

Хойланд кивнул. Остров этого «нувориша», Гарри Шеппарда, уже привлек внимание Ордена, планировалась скрытная разведывательная высадка из Нукуалофа, проводилась подготовка. Теперь у Хойланда было чем поделиться с Тернером, и он намеревался принять в этой высадке участие, если будет получена санкция Проводника.

Глава 33

Высадке не суждено было состояться; вернее, она лишилась смысла. ЦРУ (а значит, и Орден) получило данные со стратегических спутников и самолетов высотной разведки: на острове Као-толу-тонга были зафиксированы мощные вспышки, сопровождающиеся интенсивным выделением тепла. Их происхождение не могло быть вулканическим: Као-толу-тонга — коралловый атолл. Власти Тонга ответили на запрос примерно так: это не наш остров, он принадлежит гражданину США, вот сами и разбирайтесь, хотя можете всецело рассчитывать на содействие и помощь нашей полиции… И так далее. Вечером следующего дня в эфир вышло телевизионное интервью Гарри Шеппарда, которое он дал обозревателю Эн-би-си Александру Дику.

Ш е п п а р д: Да, мистер Дик. Как только я узнал о террористическом нападении на мой остров, я немедленно вылетел в Нукуалофа. После посещения Као-толу-тонга я вернулся в Америку.

Дик: Есть ли у вас какие-либо предположения по поводу того, кто стоит за этим нападением?

Ш е п п а р д: Конечно. На острове я строил туристический центр, но там находились и лаборатории, в которых велись наиболее деликатные разработки моей корпорации, в том числе и по заказам правительства. Полагаю, именно лаборатории стали целью террористов, все остальное уничтожили просто заодно. Виновных нужно искать среди тех, кто ненавидит США. Надеюсь, вы понимаете, о ком я говорю.

Дик: Пока ни одна из группировок не взяла на себя ответственность за взрывы на Као-толу-тонга.

Не могли ли, по-вашему, иметь место другие мотивы преступления?

Ш е п п а р д: Вы имеете в виду конкуренцию? Помилуйте, мы живем в цивилизованном обществе…

Дик: Возможно, личные мотивы…

Ш е п п а р д: Думаю, если бы у меня и отыскался личный смертельный враг, проще и дешевле ему было бы нанять убийцу… Я ведь не скрываюсь в бункерах и не держу взвод охраны.

Дик: Что касается жертв этого террористического акта…

Шеппард: К счастью, нападение произошло в воскресенье, когда большинство рабочих и специалистов уехали отдыхать на Тонгатапу. В лабораториях оставалось несколько человек, они исчезли бесследно. Полиция не нашла тел. Увы, надежды увидеть этих людей снова у меня нет.

Дик: Ваши планы в связи с этой катастрофой, мистер Шеппард?

Ш е п п а р д: Я не из тех, кто опускает руки. Работы на Као-толу-тонга возобновятся. Не пройдет и пяти лет, как новый туристический центр примет первых гостей. Я обещаю построить один из самых комфортабельных в мире городков отдыха и развлечений. Заранее приглашаю вас на открытие, мистер Дик.

… Хранители, готовившие высадку в Нукуалофа, облетели Као-толу-тонга на вертолете. Теперь это можно было сделать: после взрывов немало любопытствующих приближалось к острову на вертолетах, яхтах и катерах, никто не препятствовал им. Полиция лишь запрещала высаживаться на берег. Доклад, полученный Тернером, не оставлял никаких надежд.

— Они снова опередили нас, — сказал Тернеру, Хойланд.

— И что теперь?

— Я возвращаюсь в Москву.

Глава 34

Роджер Эллис стал свидетелем похорон в океане четырех задохнувшихся от фреона наемников Шеппарда. И снова он восхитился землянами. Расу, способную столь бескомпромиссно защищать собственные интересы, будет непросто победить… Однако это будет сделано. Дамеон против Земли — исход известен Эллису, но сейчас нужно вести себя гибко. Если Гордин убедится, что Эллис для него бесполезен, он просто его застрелит. Амма так же уязвимы для пуль, как и земляне, даже более уязвимы: многие виды ранений, не столь опасные для людей, безусловно смертельны для Амма в человеческом облике. Гордин отобрал у Эллиса документ Бэрнелла, прочел его… И теперь, видимо, разумной стратегией будет сообщить ему строго дозированную дополнительную информацию. Это может дать шанс исправить положение, повернуть события в свою пользу.

Они сидели вдвоем в командирской каюте. У Гордина был пистолет, Шверник с автоматом оставался за дверью. Гордин еще и еще раз перечитывал документ Бэрнелла. Да, сомнений нет: координаты, дата, время, название корабля — «Уайт Стар»… Это совпадение Гордин поначалу воспринял лишь как иронию судьбы, из которой вряд ли можно извлечь что-то для себя. Он продолжал расспрашивать адвоката, успевшего посвятить его в некоторые, тщательно отобранные подробности всей истории с документом.

— И вы прибыли в Москву… Но вы ведь не задумывали штурм здания КГБ с пистолетами в обеих руках? Вы рассчитывали на чью-то помощь.

— Штурма я, конечно, не задумывал, — сказал Эллис, — но и ни с какими предполагаемыми помощниками загодя не связывался. У меня были две идеи. Первая: документ Бэрнелла мог очень интересовать одного российского предпринимателя, адмирала в отставке Александра Дмитриевича Орлова…

— Как?! Повторите!

— Орлов, Александр Дмитриевич… Вам знакомо это имя?

— Слышал где-то. — Гордин налил себе виски. — Так почему господин Орлов мог быть неравнодушен к документу?

Эллис приступил к изложению политико-коммерческой ситуации вокруг проекта «Хоспитэлити Коннекшн», рассказал и о своей встрече с Орловым. Гордин не перебивал до самого конца, а потом произнес задумчиво:

— Так, понимаю… Орлову никак не помешал бы этот документ.

— Да, вероятно, мистер Орлов не отказался бы принять бумагу в подарок… Но рисковать из-за нее он не захотел.

— Сейчас бумага здесь, у меня… Гм… Почему бы не предложить ее господину Орлову?

— Что вы имеете в виду? — Эллис слегка наклонился вперед.

— Пока ничего конкретного… Я должен подумать. Отдыхайте, мы скоро увидимся.

Гордин вышел, обменялся за дверью взглядами со Шверником. Эллис не стал размышлять о том, почему Гордин придал фигуре Орлова некое особое значение. Шеппард в беседах с Эллисом об Орлове не упоминал, и для выводов попросту не хватало информации.

Прошел час, другой. К концу третьего часа Гордин вернулся в каюту.

— Вот что, мистер Эллис, — заговорил он, усаживаясь на табурет, — я задам вам еще несколько вопросов, а потом вам принесут поесть… Скажите, насколько хорошо вы знаете Норвегию?

— Норвегию? Не слишком хорошо. Мне приходилось бывать в Осло по делам, но, правда, довольно давно…

— Нет, не Осло. Северное побережье, маленькие городки вроде Смельрура или Хаммерфеста…

— Этих городов я не посещал… Думаю, на уровне туриста я смог бы в них ориентироваться. Почему вы спрашиваете?

— Потому что вы отправляетесь в Норвегию.

— Вот как?

— Я проведу корабль под линией пограничной охраны к Порсангер-фьорду мимо острова Магерейа. Там я высажу вас на берег. Вы сделаете то, что от вас требуется, и вернетесь в условленный день и час.

— А почему вы уверены, что я вернусь?

— Потому, что документ Бэрнелла останется у меня. Что вам свобода без документа? А выполнив мои условия, вы получите и то, и другое.

— Гарантии, гарантии! Гордин вздохнул:

— Я вам кое-что сообщу. Причина в том человеке, Александре Орлове. Это мой враг. Я его ненавижу и поклялся уничтожить, но не где и как угодно, а так, как хочу я. Подробности опускаю, вам они ни к чему. Орлову нужен документ Бэрнелла — прекрасно. Мы составим письмо на английском языке с предложением купить документ. Когда Орлов прибудет для переговоров, он мой… Я все равно его получу, с вами или без вас. Только без вас будет труднее. Я не смогу высадить в Норвегии кого-то из моих людей, там они будут беспомощны, как и я сам. Не сомневайтесь, в конце концов я придумаю что-то другое, но сейчас у меня под рукой вы. Зачем вам пренебрегать таким шансом?

— Если я правильно вас понял, вы заманите его в ловушку с моей помощью, потом отдадите мне документ и освободите меня?

— Вы правильно меня поняли.

— Да, но где гарантии?

— Слова морского офицера вам достаточно?

— Нет.

— Что ж, я забыл, что слово адвоката ценится иначе… Но вам придется мне поверить. Поймите, мне дела нет до политики, денег и прочего. Документ мне не нужен, ваша жизнь тоже. Моя цель — Орлов. Только это. Повторяю, я дал вам слово. Вы вернетесь и пробудете на борту «Мейфлауэра» ровно до тех пор, пока я не получу Орлова. После этого вы уходите с документом.

Эллис медленно наклонил голову в знак согласия. Недостаточное знание психологии землян стало причиной его ошибки с Орловым, но здесь все выглядит иначе. Да и выбора, собственно, нет…

Глава 35

Москва встретила Хойланда промозглой, совсем не летней погодой. Он позвонил Смолину и договорился о встрече в парке Горького. Туда он направился на такси.

Хойланд уже издалека заметил расхаживающего по аллее Смолина.

— Привет тебе, Хранитель, — сказал он.

— Привет тебе, Магистр.

— Мне необходимы документальные сведения. — Хойланд объяснил какие. — Как скоро вы сможете их раздобыть?

— Я сделаю все возможное… Где вы остановились?

— Пока нигде.

— Может быть, вам будет удобно остановиться у меня?

— Хорошо.

На охоту за информацией, запрошенной Хойландом, ушло чуть больше сорока восьми часов. Смолин вернулся в квартиру вечером и положил на стол плотный пакет из коричневой бумаги.

— Вот документация по проекту «Угорь», подводные лодки «Знамя Октября» и «Коммунист». Вот фотографии. — Смолин открыл пакет, достал глянцевые снимки. — «Знамя Октября». Вот она в сухом доке. Вот перед спуском на воду… Вот перед первым походом.

Хойланд принимал фотографии от Смолина одну за другой, разглядывая каждую очень внимательно.

— Да, такую конструкцию ни с чем не спутаешь… Не мог ошибиться старый моряк.

— Там есть еще технические данные и некоторые чертежи.

— Меня больше всего интересует ресурс надежности. Предполагая, что Дамеон тщательно заботился об этой лодке, могла ли она продержаться с шестьдесят второго года до наших дней?

— Почему бы и нет? При надлежащем уходе, профилактических ремонтах, регулярной смене аккумуляторов… А ядерное горючее достаточно заменять раз в пятнадцать лет, и раздобыть его, в общем, не такая уж проблема…

— Так… А что по другим вопросам?

— Хуже. Вы просили разузнать о людях, как-то связанных с историей того похода «Знамени Октября» в шестьдесят втором. Я перерыл уйму файлов и бумаг, но… Слишком давно все это было! Одного человека, правда, я нашел, но едва ли он будет полезен.

— Почему?

— Очень уж стар. Это контр-адмирал в отставке Безродный, ему за девяносто, и состояние его здоровья… Тогда он курировал кубинское флотское соединение — условно кубинское, по сути советское, противостоявшее возможному вторжению американских сил со стороны Флоридского пролива. Как раз где-то там и потеряли «Знамя Октября».

— А о судьбе самой лодки что вы узнали? По лицу Смолина пробежала тень.

— Официальная версия — столкновение с рифом. Какое-то время лодка еще могла двигаться, но позже затонула на большой глубине.

— Официальная? — переспросил Хойланд.

— Существуют еще какие-то файлы, Магистр. Они засекречены, мне не удалось найти способ взломать защиту так, чтобы это не было обнаружено.

— Вот как… Ну что ж, лишний резон повидаться с контр-адмиралом Безродным. Где он живет?

Глава 36

Судя по марке и штемпелю, полученное Александром Дмитриевичем Орловым письмо было отправлено из норвежского города Гамвик. Орлов никогда не слышал о таком юроде, не имел в Норвегии ни знакомых, ни деловых партнеров. Ножом для разрезания бумаг он вскрыл конверт и принялся читать английский текст, написанный твердым крупным почерком.

«Уважаемый сэр! Некоторое время назад Вам было сделано предложение, от которого Вы, к сожалению, отказались. Его передал Вам в номере гостиницы „Космос“ некий американский адвокат. Случилось так, что этому адвокату с помощью друзей удалось осуществить свой план.

Документ, находящийся сейчас в руках Ваших корреспондентов, представляет собой юридически безупречное доказательство воинского преступления, совершенного кандидатом на пост президента США от республиканской партии Джеймсом Бэрнеллом в тысяча девятьсот шестьдесят втором году, когда он служил во флоте. Так как документ был получен не совсем законным способом, его судебное использование невозможно, но его подлинность может быть подтверждена заключениями независимых экспертов, и его публикация положит конец карьере мистера Бэрнелла.

Мы предлагаем Вам купить этот документ за два миллиона долларов США, что является очень незначительной суммой по сравнению с тем, что Вы выигрываете. Если в принципе Вы согласны, инструкции таковы: в конце письма указана дата. В этот день в тринадцать часов Вы должны быть в Норвегии, в Гамвике, в отеле «Миерон Хоф», где портье передаст Вам дальнейшие указания в конверте, оставленном на Ваше имя. Приезжайте один. За Вами будут наблюдать, и отклонения от инструкций приведут к немедленному прекращению контактов с Вами и уничтожению документа Бэрнелла.

Понимая, что у Вас нет оснований доверять нам, мы не требуем, чтобы Вы привезли деньги. С Вами лишь встретятся для переговоров и обсуждения условий сделки, равно безопасных как для Вас, так и для нас.

Надеемся, что Вы простите нам вынужденные меры предосторожности».

Подписи не было, лишь дата.

Орлов повертел письмо в руках, перечитал вторично и с раздражением швырнул в ящик стола. Чепуха какая-то! Неужели они, кто бы они ни были, всерьез полагают, что он бросит все и помчится в Норвегию? И вообще, странная ситуация. Сначала адвокат предлагает Орлову выкрасть документ. Теперь он «с помощью друзей» выкрадывает его сам… Чтобы продать Орлову? А впрочем, почему бы и нет? Пусть публикация документа выгодна Эллису, почему бы ему не положить в карман еще два миллиона? Есть и вторая вероятность — похитили документ одни, а завладеть им и написать письмо могли совсем другие. И если верить письму, Орлов может заключить действительно неплохую сделку. Спасение программы «Хоспитэлити Коннекшн» — это не только спасение уже вложенных в нее денег, это сотни миллионов прибыли… Но не готовится ли тут похищение самого Орлова ради выкупа? Продолжая размышлять, Орлов отбросил эти опасения. Слишком сложно для подобного гангстеризма. Такое делается проще, прямо на улицах Москвы.

Если верить письму… Вот именно. Прежде чем приходить к определенному выводу, нужно ответить на главный вопрос. Был ли в самом деле похищен документ Бэрнелла? И ответ способен дать человек, многим Орлову обязанный и занявший высокий пост в ФСБ не без его протекции, — генерал Липатов.

Орлов позвонил Липатову и назначил встречу. В респектабельном московском ресторане они ужинали под кристалловскую водочку.

— Ты поставил меня в чертовски неловкое положение, Александр Дмитриевич, — говорил Липатов, охотясь с вилкой за ускользающим маринованным грибом. — Информация секретная, сам понимаешь. Приходится выбирать между старой дружбой и служебным долгом.

— И что ты выбрал? — Орлов снова наполнил рюмки.

— Знаешь, давай так. Я буду отделываться общими фразами, а ты читай между строк, идет?

— Хитрец, — усмехнулся Орлов. — Ну ладно. Так, значит, до меня дошли слухи, что из архива ФСБ исчез некий документ, связанный с офицером американского флота и относящийся к тысяча девятьсот шестьдесят второму году. Это правда?

— Не подтверждаю. Но и не отрицаю.

— Понял. И о чем шла речь в этом документе?

— Александр Дмитриевич! — возмутился Липатов. — Нарушаешь правила игры.

— Хорошо, хорошо. — Орлов поднял обе руки вверх. — Тогда так: упоминалась ли там фамилия Бэрнелл, Джеймс Бэрнелл?

— Точно не припомню, но не исключено.

— Спасибо, Антон Ильич, этого вполне достаточно… И документ до сих пор не найден?

— От ФСБ трудно скрыться… Если эту бумажку таки сперли, подчеркиваю, ЕСЛИ ее сперли, то ее обязательно найдут. Понятно? НАЙДУТ.

Пожалуй, я поеду в Норвегию, сказал себе Орлов, поднимая рюмку.

Глава 37

Хойланд позвонил в дверь. Через минуту пожилая женщина без единого слова впустила его в прихожую.

— Я хотел бы видеть контр-адмирала Безродного, — сказал Хойланд.

— Так вы не врач?

— Нет. Я… журналист.

— Подождите здесь, я спрошу.

Она удалилась в глубь квартиры. До Хойланд а донесся шепот, но он не разобрал ни слова. Потом женщина возвратилась в прихожую:

— Он примет вас. Но имейте в виду, Иван Алексеевич очень слаб. Десять минут.

Хойланд прошел в спальню. В постели под одеялом лежал дряхлый старик. Его лоб сплошь был покрыт сетью морщин, взгляд не выражал ничего. На тумбочке у изголовья кровати громоздились лекарства.

— Журналист, — сипло выдавил престарелый контр-адмирал. — Возьмите тот стул. Сядьте ближе. Как вас зовут?

— Сергей.

— Хотите писать обо мне, Сережа?

— Не совсем о вас, Иван Алексеевич, — ответил Хойланд. — Больше о событиях, происходивших на Кубе и вокруг в октябре тысяча девятьсот шестьдесят второго года. Вы ведь были там?

В подернутых серой пеленой глазах старика затеплился слабый огонек.

— Мария, — обратился он к женщине, — спустись-ка в магазин, принеси мне яблочного сока.

Когда захлопнулась входная дверь, контр-адмирал заговорил:

— Я совсем старый, Сережа, но не выжил из ума. Карибский кризис подробно описан в сотнях исторических книг. И если вы хотите снова ворохнуть эту тему, значит, докапываетесь до чего-то особенного.

Хойланд решил, что не следует начинать с долгих предисловий:

— Да, Иван Алексеевич. Я веду журналистское расследование обстоятельств гибели подводной лодки «Знамя Октября». Согласно официальной версии, она наскочила на риф, но…

— Нет, Сережа. — Старик прервал Хойланда взмахом немощной иссохшей руки. — Подводная лодка не наскочила на риф. Я отдал приказ потопить ее, и приказ был выполнен.

— О, — только и сказал Хойланд.

— Да. — Безродный горько улыбнулся уголками губ.

— Но почему вы вот так сразу говорите об этом мне, незнакомому человеку?

— Я готов рассказать об этом любому, кто готов слушать. Но вам, скорее, потому, что вы журналист. Я скоро умру, а так как я не верю в Бога и не признаю исповеди, хочу хоть так снять страшный груз со своей совести… Я отдам вам свои записи. Думаю, это все до сих пор секретно, но когда-нибудь мир узнает о моем преступлении. Моем и моих сообщников — Политбюро ЦК КПСС и капитана 2-го ранга Орлова…

Орлов? Хойланд помнил, что говорил ему Норд. «Эллис, вероятно, попытается связаться с адмиралом в отставке Александром Орловым…» Не тот ли это Орлов?

— Что за капитан 2-го ранга? — спросил Хойланд.

— Теперь он адмирал… Уже в отставке. Орлов Александр Дмитриевич, непосредственный исполнитель приговора подводной лодке. Так началась его блестящая карьера… Откройте тумбочку, верхний ящик… Возьмите эту тетрадь, там все…

— Еще один вопрос, Иван Алексеевич. Вы абсолютно уверены в уничтожении лодки? Она никак не могла уцелеть?

Старик покачал головой и поморщился — очевидно, движение причинило ему боль.

— Нет, Сережа, никак. «Знамя Октября» атаковали глубинными бомбами с вертолета. Лодка затонула в четырехкилометровой Багамской впадине…

Глава 38

Смолин закрыл последнюю исписанную страницу тетради контр-адмирала Безродного и выжидательно посмотрел на Хойланда.

— Следует заняться Орловым, — сказал тот. — Кажется, тут есть интересные взаимосвязи. Эллис намеревался выйти на контакт с Орловым в Москве… Вышел или нет, мы не знаем. Но то, что Эллис уходит из России на якобы потопленной Орловым подводной лодке…

— Это лишь предположение…

— Пусть так, оставим пока подводную лодку. Но зачем-то Эллис искал или собирался искать Орлова! Попробуйте собрать об Орлове информацию… И если удастся, побольше о том, что он делал со дня приезда Эллиса в Москву.

— Да, Магистр.

— И как только я получу от вас домашний адрес Орлова, постараюсь кое-что предпринять. Если он живет в многоквартирном доме, мне нужен план расположения квартир, этаж, куда выходят окна, сигнализация, охрана и так далее. С кем он живет, в какое время обычно уходит и возвращается, его дневное расписание, также семьи, обслуживающего персонала, кто там у него. Если он живет в особняке, подробный план дома и подходов к нему, все то же самое.

— Адрес и досье — это просто, такие персоны разложены по полочкам в базах данных ФСБ. Остальное… Мне понятно задание.

В тот же день, получив сведения от Смолина, Хойланд поехал по адресу. Адмирал в отставке жил в новом, построенном по специальному проекту доме, заказанном и оплаченном группой богатых российских бизнесменов. Сейчас Орлов должен был отсутствовать, но Хойланду требовалось удостовериться. Он мог позвонить в офис Орлова по мобильному телефону, но не хотел настораживать того загадочным звонком. Он вошел в подъезд. Если Орлов все-таки дома, что же, поговорим…

В просторном холле прохаживались крепкие парни.

— Вы к кому? — остановил Хойланда один из них.

— К господину Орлову, в четвертую квартиру.

— Александра Дмитриевича нет, будет вечером, часов в девять. Что передать, кто приходил?

— Из газеты «Коммерсант дейли». Я хотел взять у него небольшое интервью.

— Вы договаривались заранее?

— Конкретно нет, но…

— Тогда вам лучше позвонить в его офис и согласовать время и место. Телефон дать?

— Спасибо, у меня есть.

Хойланд вышел из подъезда, обогнул дом и посмотрел на окна квартиры Орлова на втором этаже. Забраться туда будет нетрудно — водосточная труба, плющ, украшения на стене, заранее изученные по схеме Смолина, представляют собой отличные опоры, а деревья и декоративные кустарники, также отмеченные на схеме, скроют Хойланда от глаз прохожих. Домработница приходит в другие дни, а семьи у Орлова нет.

Он без труда вскарабкался к угловому окну второго этажа. О системе сигнализации ему подробно доложил Смолин, Хойланд знал такие системы и справился с ней легко. Просунув руку в форточку, он нащупал шпингалет и распахнул окно.

Из кухни он прошел в гостиную через короткий сводчатый коридор, отделанный плиткой под красный мрамор. Особой роскошью апартаменты Орлова не отличались, но все здесь дышало солидностью и покоем. Хойланд сел за письменный стол в кабинете и запустил компьютер, но там были только коммерческие данные и деловые контакты, чего, собственно, он и ожидал. Он выключил компьютер и занялся содержимым ящиков стола. Там он нашел несколько писем. Хойланд вынимал их из конвертов и почти сразу вкладывал обратно, видя, что они не представляют для него интереса. Но в письме из Норвегии, написанном от руки, а не на компьютере, как другие, в глаза бросилось имя «Бэрнелл».

— Так, любопытно, — пробормотал Хойланд.

Он перечитал письмо дважды. Да, это более чем любопытно… Теперь крайне важно выяснить, как поступит Орлов. Если он поедет в Норвегию, Хойланд постарается его опередить, если нет — поедет вместо него.

Сложив письма в прежнем порядке и задвинув ящик, Хойланд покинул квартиру тем же путем, каким попал в нее.

Вечером Смолин представил ему свой доклад. Помимо прочего, в процессе сбора сведений об Орлове он установил, что тот получил норвежскую визу и заказал билет на самолет.

— Я вылетаю в Норвегию, — сказал Хойланд.

Глава 39

Город Гамвик (скорее разросшийся поселок) расположен на севере Норвегии, в двадцати милях восточнее мыса Нордкин, на побережье между фьордами Порсангер и Варангер. Население едва превышает десять тысяч человек, погода, как правило, ужасная. Но именно погодные капризы и дикая природа вокруг привлекают туристов из числа любителей первозданных ощущений. Для них в городе существуют три отеля (один — «Миерон Хоф» — довольно приличный) и причал для катеров и яхт, которые можно арендовать в агентстве «Альта Тур». Так как плавание в Баренцевом море у норвежских берегов даже летом нельзя считать безопасным, туристы вносят страховой взнос и подписывают бумагу, освобождающую агентство от ответственности в случае возможных инцидентов. Железнодорожного и регулярного воздушного сообщения Гамвика с центральными областями страны нет, и добраться до города, к примеру, из Осло можно лишь на перекладных: поездом до Феуске, оттуда самолетом местной линии до Лаксэльва или Кунеса, а дальше — как повезет: автобусом по тряской дороге, попутной машиной, а иногда и вертолетом, если отыщется достаточно сумасшедший пилот, чтобы рискнуть садиться в Гамвике под шквальным ветром в непосредственной близости скал. Хойланд выехал в Буде экспрессом через Тронхейм, а там разыскал-таки безумного вертолетчика, заломившего несусветную цену.

Посадка в Гамвике прошла благополучно. Поеживаясь от холода в легком летнем костюме, Хойланд направился к отелю «Миерон Хоф». Сориентироваться помог полицейский, немного говоривший по-английски.

Ярко освещенный отель выглядел теплым островком уюта среди неприветливых, основательных каменных домов. Подойдя к портье (этот не может не знать английского, иначе как он общается с туристами?), Хойланд поздоровался и сказал:

— У вас должно быть письмо для господина Орлова.

— Да, сэр. Но меня предупредили, что вручить его вам следует завтра в тринадцать часов, господин Орлов. К сожалению…

— Я не Орлов, — перебил Хойланд и показал удостоверение Федерального бюро по борьбе с наркотиками.

— Понятно, — нахмурился портье. — Вы имеете право на перлюстрацию частной корреспонденции?..

— Позвоните в полицию. Вам подтвердят, что сотрудники нашей организации пользуются широкими полномочиями, и вы обязаны оказать мне всестороннее содействие.

Портье взялся за телефонную трубку, долго выяснял что-то по-норвежски, потом лицо его просветлело.

— Все в порядке, сэр, вот письмо.

Конверт был заклеен не слишком тщательно. Хойланд осторожно открыл клапан и вынул сложенный вдвое листок.

«Уважаемый сэр!

Мы рады, что наше предложение не оставило Вас равнодушным. На Ваше имя арендована яхта «Леди Джейн». Вы найдете ее у единственного в Гамвике причала. Выходите в море ровно в полночь. Координаты места встречи заложены в "компьютер инерциальной навигационной системы INS. На тот случай, если Вы не умеете с ней обращаться, на яхте для Вас приготовлена подробная инструкция, изучите ее заранее, это очень просто. По достижении заданной точки подайте сигнал ударами металлического предмета по корпусу яхты. Три удара — пауза — еще три удара, Вас услышат. Присутствие посторонних лиц на борту яхты будет расценено нами как срыв переговоров ».

Подпись отсутствовала, как и в первом письме, почерк был тот же. Хойланд аккуратно заклеил конверт и вернул портье.

— Отдайте господину Орлову, как вас просили. Свободные номера в отеле есть?

— Да, сэр. Я рекомендую вам номер двадцать на втором этаже, очень комфортабельный, и прекрасный вид из окна.

— Какой вид?

— Скалы, море… Необыкновенно живописно.

— Меня больше устроил бы другой вид — на улицу, куда выходит подъезд отеля.

— О, понимаю. Тогда номер двадцать один.

— А какой номер заказан для господина Орлова?

— Тридцать первый.

— Человек, передавший вам письмо, тоже остановился в вашем отеле?

— Нет, сэр.

— Опишите его, пожалуйста.

В описании портье без труда угадывался Эллис. — Где я могу арендовать катер? — спросил Хойланд.

— Агентство «Альта Тур», направо за углом.

— А как пройти к другим отелям?

— Сэр, наш отель — лучший в городе…

— Мне просто нужно навести справки. Портье объяснил дорогу.

— Спасибо, — произнес Хойланд. — Полагаю, излишне предупреждать вас, что мое пребывание здесь…

— Понимаю, сэр.

Побывав в двух других отелях Гамвика, Хойланд убедился, что Эллиса там нет. В агентстве «Альта Тур» его забросали рекламными проспектами, расхваливающими достоинства катеров и яхт. Хойланду понравился быстроходный катер «Лайтнинг» — два дизеля «Сатурн», максимальная скорость шестьдесят узлов. Он заплатил требуемую сумму, подписал бумаги и в сопровождении служащего агентства отправился на причал осматривать катер.

Воочию «Лайтнинг» выглядел еще лучше, чем на цветных фотографиях. Хойланд слушал инструкции своего спутника и осваивался с управлением, поглядывая в сторону изящной «Леди Джейн», способной загипнотизировать знатока яхт стремительными обводами.

— Катер постоянно в вашем распоряжении, — сказал сотрудник агентства. — Когда вы решите выйти в море, предъявите здесь наше соглашение, и все.

Хойланд поблагодарил и попрощался. По пути в отель он завернул в магазинчик, торгующий всевозможной атрибутикой для туристов, охотников и рыболовов. Там он купил хороший бинокль. В двадцать первом номере «Миерон Хофа» он поужинал и лег спать.

Утром он увидел в окно человека, быстро идущего по улице к отелю. По фотографии, предоставленной Смолиным, он узнал Александра Орлова.

Глава 40

Охранник на причале (если он заслуживал такого титула, ибо от кого тут особенно охранять) был предупрежден и пропустил Орлова на «Леди Джейн». Яхта привела бы отставного адмирала в восхищение, если бы им не владели иные мысли и чувства. Он прошел в рубку, включил питание бортового компьютера.

Инерциальная навигационная система INS, установленная на «Леди Джейн», не была для Орлова чем-то совсем незнакомым. В отличие от большинства высоких начальников, которые перестают «ловить мышей», едва заняв престижный пост, Орлов оставался моряком. Даже в почтенном возрасте он старался быть в курсе флотских новинок и самостоятельно изучал основы инерциальной навигации, так что приложенная шпаргалка ему почти не потребовалась.

INS обеспечивала точное выведение яхты в заданный пункт. Она находилась на стабилизированной гироскопами платформе, и никакая качка не могла ей помешать или повредить ее. Акселерометры измеряли мгновенные ускорения в направлении осей связанной с платформой системы координат. В результате двойного интегрирования ускорений компьютер определял расстояние и курс, что наглядно отражалось на мониторе. Роль управляющего яхтой человека сводилась лишь к тому, чтобы устранять рыскание.

Орлов прочел данные на экране, сверился с картой. Вести «Леди Джейн» ему предстояло недалеко, минут сорок хода на скорости в двадцать узлов.

На столике, привинченном к стене рубки, лежал мегафон. Орлов включил его, убедился, что он работает.

С умозаключениями по этому поводу Орлов не спешил. Вскоре все выяснится. А пока… Возвратиться в отель и ждать.

Глава 41

Это была настоящая норвежская ночь. Ветер усиливался, темные валы с пенными гребнями разбивались о причал. Катера, лодки и яхты освещались одним бледным прожектором, а дальше, в море, источником света служила зловещая луна, периодически выныривающая из-за несущихся облаков. Соленые брызги смешивались с каплями неизвестно откуда взявшегося в отсутствие сплошной облачности дождя. Тоскливый вой собак, страдающих от меланхолии где-то в городе, дополнял мрачную картину.

Закутанный в черную водонепроницаемую накидку Хойланд выглянул из-за угла будки охранника. Огни на «Леди Джейн» не горели. Хойланд постучал в будку, предъявил документ на аренду «Лайтнинга». Охранник по-английски почти не говорил, но все же попытался объяснить безрассудность выхода в море в такую погоду. Хойланд махнул рукой и направился к катеру. В открытой сверху рубке «Лайтнинга» он включил подсветку приборной панели, запустил дизели. Стрелка указателя оборотов задрожала. Хойланд толкнул рычаги хода, укрепленные на полукруглом основании, и катер медленно отвалил от причала.

Бортовая и килевая, качка была настолько сильной, что Хойланд с трудом удерживался на ногах. Он отвел «Лайтнинг» на полкабельтова к востоку от мыса Нордкин, развернулся, дал реверс обоим дизелям. Низкий корпус катера терялся среди огромных волн. Хойланда это устраивало. Он достал бинокль и навел на «Леди Джейн», по-прежнему пребывавшую во мраке.

Орлов появился на причале вовремя. Засияли ходовые огни яхты, и она рванулась вперед так резво, что Хойланд едва успел переложить руль и дать газ. «Лайтнинг» крался за «Леди Джейн», как хищная ласка за беспечной добычей. Фигура Орлова была довольно хорошо видна в притемненной рубке яхты, а в бинокль Хойланд мог различить едва ли не каждое движение отставного адмирала. «Леди Джейн», а за ней и «Лайтнинг» удалялись от берега.

Глава 42

В центральном посту «Мейфлауэра» горел тусклый красный свет, облегчающий адаптацию зрения при ночном всплытии. Лишь правая сторона лица Гордина была освещена и казалась багровой полумаской, вырубленной из монолита темноты каким-то мистическим скульптором, который не закончил работу.

Включился динамик связи с акустической рубкой.

— Центральный, акустик. Судовое время ноль часов сорок три минуты. Наблюдаю цель номер один, пеленг тридцать два градуса.

— Классифицировать контакт, — очень спокойно приказал Гордин, хотя сердце его подпрыгнуло и застучало.

— Классифицирован контакт. Цель номер один — надводный корабль малого водоизмещения, два винта… Внимание, командир! Наблюдаю цель номер два, пеленг тридцать четыре градуса. Сигнал слабый, классификации не поддается, интенсивность сигнала уменьшается… Сигнал не наблюдаю.

— Акустик, продолжать слушать цель номер один, — сказал Гордин.

Второй контакт обеспокоил его — это мог быть и норвежский пограничный катер. Но что бы это ни было, оно ушло из зоны слышимости… Или притаилось рядом, заглушив двигатели? Теперь все равно, подумал Гордин. Нужно успеть сделать то, что он должен сделать, а потом… Этобудет потом.

— Центральный, акустик. На цели номер один слышу паразитные механические шумы. Три удара… Еще три удара.

— Это он, — неслышно пробормотал Гордин и начал командовать в микрофон: — Продуть главный балласт, кроме средней. Удифферентовать подводную лодку на ходу два узла с дифферентом шесть градусов на корму. Убрать носовые рули, всплывать на малых кормовых с дифферентом шесть градусов. Развернуться на цель номер один по пеленгу ноль. Выполнение этих действий распределяется между командиром БЧ-5, электромеханической службой и боцманом. Но на корабле Гордина все приходилось делать одному Алексею Крымову с временного универсального пульта, смонтированного в двигательном отсеке, — у остальных членов поредевшего экипажа были свои обязанности.

«Мейфлауэр» шел на всплытие.

Глава 43

Зеленая точка на дисплее бортового компьютера «Леди Джейн» замерла в центре радиально расчерченного круга. Орлов прибыл на место. Он остановил машины, предварительно дав малый назад. Затем он взял массивный гаечный ключ, распахнул дверь на палубу, перешагнул комингс. Ветер бросился ему в лицо, осыпая брызгами. Орлов подал ключом условленный сигнал, положил ключ на палубу, включил выносной прожектор и принялся обшаривать свинцовые волны.

«Лайтнинг» качало, словно на батуте. Удерживая равновесие на мокром скользком полу, Хойланд смотрел в бинокль на «Леди Джейн». Дизели его катера молчали — именно по этой причине гидроакустик «Мейфлауэра» потерял «Лайтнинг», обозначенный им как цель номер два.

На «Леди Джейн» вспыхнул прожектор, белый луч заметался по волнам. Он едва ли мог достичь «Лайтнинга», находившегося далеко позади яхты. Тем не менее Хойланд инстинктивно пригнулся, но сразу выпрямился, услышав сильный шум. Этот звук перекрывал аритмичное пение ветра и клекот волн. Хойланд снова поднес бинокль к глазам. Прямо по носу «Леди Джейн» из темных вод величественно и грозно поднималась рубка субмарины. На мгновение ее облили (и исчезли за тучами) серебристые лунные ручьи.

— «Знамя Октября», — прошептал Хойланд. На борту подводной лодки командир смотрел на гирокомпас.

— Обе турбины самый малый вперед, — приказал он. — Открыть верхний рубочный люк.

Гордин взял бинокль, мегафон, тяжелыми шагами прошел к ведущему на палубу трапу и выбрался наружу.

Перед ним сверкал прожектор «Леди Джейн», яхты Орлова. «Мейфлауэр» приближался к ней на малом ходу. Когда расстояние сократилось настолько, что сияющий луч мог пробить стену темноты и осветить рубку подводной лодки, Гордин поднес к губам микрофон на гибком шнуре, связывающий его с экипажем.

— Дать все огни на сто процентов мощности, включая опознавательные по корабельному расписанию «Знамени Октября» тысяча девятьсот шестьдесят второго года.

Свет хлынул на палубу субмарины, зажглись красные и зеленые опознавательные огни. Гордину показалось, что с борта «Леди Джейн» до него донесся крик ужаса. Конечно, это была иллюзия: ветер завывал громче человеческого голоса.

Орлов, разумеется, мог предполагать появление подводной лодки. На то, что завладевшие документом люди явятся на переговоры таким образом, косвенно указывало требование передать акустический сигнал (хотя гидролокатор можно установить не только на субмарине). Смущали его размеры обозначившейся во тьме рубки. Черт, не на атомном же ракетоносце они пришли!

Орлов направил луч прожектора на подводную лодку. Нет, не разглядеть — далековато, но они движутся к яхте. Вот, теперь виднее… Еще десяток метров, и…

Полыхнувший впереди свет ужалил Орлова подобно импульсу электрического тока. Теперь он ВИДЕЛ, видел все отчетливо. На мгновение он подумал, что сходит с ума. Но может ли галлюцинация НАСТОЛЬКО не отличаться от реальности? Он закричал, и отзвук его отчаянного вопля достиг ушей Гордина. Не иллюзия, Глеб Игнатьевич. Настоящий крик ужаса…

Прожектор на «Леди Джейн» погас, но на палубе яхты горело достаточно огней, чтобы Гордин различал силуэт Орлова, а бинокль позволял увидеть и черты лица. «Ты постарел, Александр Дмитриевич, — подумал Гордин. — Не помолодел и я, но для твоего преступления нет срока давности».

Командир «Мейфлауэра» положил бинокль к ногам и взялся за мегафон.

— Адмирал Орлов, ты слышишь меня? Я — Глеб Гордин, тот, кого ты убил в октябре шестьдесят второго. Этот корабль — «Знамя Октября», потопленная тобой подводная лодка. Ты узнаешь корабль? Конечно, узнаешь. Только вот людей в моем экипаже всего семеро. Остальные умерли, ты убил их. Ты убивал их все эти годы. Они умирали медленно, а ты умрешь быстро — они бы позавидовали тебе. Но между их смертью и твоей будет общее: причина. Торпедная атака. Твоя торпеда возвращается к тебе, адмирал.

Орлов окаменел, он не мог пошевелиться. Мелькнула нелепая мысль: запустить двигатели, бежать… Какая бессмыслица. От торпеды не убежишь.

Метнувшись в рубку, Орлов выскочил обратно с мегафоном. Его рука тряслась так, что круглый пластмассовый микрофон колотил по зубам.

— Гордин! — заорал он. — Прекрати эту идиотскую игру! Я не виноват, я выполнял приказ, распоряжение партии и правительства! Ты на моем месте поступил бы так же!

Мегафон Гордина донес до слуха Орлова сухой смешок.

— Нет, Александр. Я не поступил бы так же на твоем месте. Ни один настоящий морской офицер, ни один порядочный человек не поступил бы так же.

— Послушай, Гордин…

Орлов вдруг умолк, словно внутри него отсоединили силовой кабель. Это же бред, спиритический сеанс… Какой Гордин?! Он мертв уже много лет. Этот человек не может быть Гординым. Похож, но не он. Кто-то узнал о той давней истории и устроил представление, только так и не иначе… Орлов почувствовал себя увереннее.

— Эй, на субмарине! — Он говорил теперь даже чуть небрежно. — Какой выкуп вы хотите за мою жизнь?

В ответ над волнами пронесся горький смех.

— Никакой, адмирал. Не выкуп за твою жизнь, а плата за наши жизни. И ты сейчас заплатишь.

Взгляд Орлова сфокусировался на рубке субмарины, на опознавательных огнях, на человеке с мегафоном. Он понял, что спасительная мысль о подмене — самообман. Перед ним «Знамя Октября» и капитан 1-го ранга Глеб Игнатьевич Гордин. Перед ним— прошлое… Перед ним смерть. Орлов не читал Джорджа Оруэлла, но сейчас ему в голову пришло именно то, о чем писал великий англичанин в романе «1984»: последствия каждого поступка содержатся в нем самом.

Невидимый для действующих лиц трагедии Хойланд прекрасно сориентировался в происходящем, но все же упустил время. Когда заревели дизели катера и яркие конусы света его прожекторов врезались во тьму, было уже поздно. Хотя двигатели «Лайтнинга» развили полную мощность, скорости не хватало.

Гордин стиснул микрофон внутренней связи:

— Боевая тревога. Торпедная атака надводной цели.

На палубе «Леди Джейн» Орлов рухнул на колени. Он никого ни о чем не умолял, просто отказали ноги. Рубка «Знамени Октября» возвышалась совсем близко в сиянии огней, как чудовищный призрак мщения, поднявшийся из океанских глубин, мира безмолвия, мира смерти, — и вели этот страшный корабль души погибших моряков.

— Штурман, торпедный электрик, — товсь, — скомандовал Гордин.

Краем глаза Орлов увидел включившиеся прожекторы «Лайтнинга». Они стремительно приближались… Безумная надежда ожила в сердце отставного адмирала. Он подобрал оброненный мегафон и заревел, тратя без остатка последние силы:

— Гордин! Какой ты к чертям собачьим моряк? Где твой флаг? Подними флаг и сражайся, как подобает настоящему морскому офицеру! Я не вооружен, но подними флаг, трус! Пусть это будет бой, а не убийство!

Только бы выиграть несколько секунд, может быть, минуту…

Гордин тоже заметил несущийся на всех парах «Лайтнинг», но посмотрел в его сторону совершенно равнодушно.

— Чтобы встретиться с тобой, я много лет служил преступникам, — ответил Гордин в мегафон, — и одну истину усвоил твердо. С преступниками не сражаются. Их казнят.

Он швырнул мегафон в море и продолжал командовать по связи:

— Первый торпедный аппарат — товсь. Цель номер один по пеленгу ноль.

— Товсь первый торпедный аппарат, — отозвался приглушенный голос из динамика.

Мокрый с головы до ног Хойланд удерживал штурвал. Громадная рубка подводной лодки вздымалась прямо перед носом «Лайтнинга». Катер летел по волнам, порой всем корпусом взмывая в воздух, но резервы мощности были исчерпаны.

Ожил динамик, встроенный в обшивку рубки субмарины и защищенный от разрушительного действия воды.

— Командир, по пеленгу двести обнаружена работа самолетного локатора, сила сигнала четыре балла и возрастает.

— Он нас зацепил?

— Думаю, пока нет, но может зацепить.

— Приготовиться к срочному погружению. Первый торпедный аппарат — пли.

Смертоносный тупорылый монстр вырвался из-под поднявшейся крышки.

— Торпеда вышла, — доложил командиру мичман Каретников.

Спустя десять секунд последовал взрыв. Гигантский огненный шар поглотил «Леди Джейн» целиком, вместе с тем единственным человеком, который был и капитаном, и командой, и пассажиром.

Свершилось.

Гордина опрокинуло на палубу, жаркая волна пламени опалила его волосы, выше плеча какая-то железка со скоростью снаряда врезалась в рубку. В этот момент «Лайтнинг» достиг «Мейфлауэра». Хойланд сманеврировал неудачно, левый борт катера подбросило при ударе о субмарину. «Лайтнинг» перевернулся, Хойланд очутился в ледяной воде. Пытаясь удержаться на поверхности, он ощутил, как в его запястье вцепилась крепкая рука. Сильным рывком его вытащили наверх, и он встал лицом к лицу с капитаном Гординым. Метрах в пяти от подводной лодки вынырнул и вновь провалился в пучину нос тонущего «Лайтнинга», увлекаемого в бездну тяжелыми дизелями.

— Командир, — послышалось из динамика. — Самолетный локатор вот-вот зацепит нас.

— Вниз! — крикнул Гордин по-русски, обращаясь к Хойланду, и добавил то же самое по-английски.

Они быстро спустились вниз. Развернулась кремальера, погасли огни. Лодка погрузилась, и только спасательные круги и оранжевые надувные плотики подпрыгивали на волнах на месте гибели несчастной «Леди Джейн».

Глава 44

«Мейфлауэр» покоился на скальном ложе Порсангер-фьорда. Гордин привел корабль сюда, чтобы укрыть его от активной гидролокации среди нагромождений подводных скал. Если самолет все-таки обнаружил субмарину, такая предосторожность не будет лишней.

Закончив маневрирование и отдав необходимые приказы, Гордин поспешил в кают-компанию, где ждал его Хойланд. Несмотря на то что Хойланда сразу после срочного погружения по указанию командира отвели в душевую, а потом выдали сухую одежду, его слегка знобило.

Некоторое время они молча рассматривали друг друга. Хойланда поразил вид стоявшего перед ним человека. Похоже было, что после уничтожения «Леди Джейн» Гордин лишился какой-то внутренней пружины.

И действительно, командиром лодки владело невероятное опустошение, вселенское безразличие ко всему на свете. Тем не менее он держался. Конец пока не наступил, надо продолжать.

— Вы говорите по-русски? — негромко спросил Гордин на родном языке.

— Да.

— Кто вы?

— На этот вопрос не так-то легко ответить… Пожалуй, проще всего мне представиться сотрудником некой американской спецслужбы. Мое имя — Джон Хойланд.

— Я Глеб Гордин, командир «Мейфлауэра».

— «Мейфлауэр»? Я думал, этот корабль называется «Знамя Октября».

— Это было так давно… Откуда вы знаете? Ах да, ведь ваш катер был рядом, вы все слышали и видели…

— Не только поэтому. Я иду по следу Роджера Эллиса. Находится ли он на борту вашего корабля?

— Не знаю…

— Как это не знаете?!

— Не знаю, почему я должен отвечать вам, мистер Хойланд. И не знаю, на чьей стороне вы играете и чего вы хотите, но знаю, что все эти игры мне смертельно надоели…

— Хорошо, — кивнул Хойланд. — Давайте попробуем иначе. Я расскажу вам о том, как встретился в Москве с контр-адмиралом Безродным, как он отдал мне свою тетрадь, где подробно описана история преступного приказа об уничтожении «Знамени Октября». Расскажу и о человеке, чей вертолет был взорван над маленьким островком в архипелаге Тонга… Я предполагаю, что это был моряк из вашего экипажа…

— Опишите его, — встрепенулся Гордин.

Еще не дослушав описание до конца, он жестом остановил Хойланда:

— Да, это был Варламов. Но что с ним случилось? Если вертолет был взорван, значит…

— Я был последним, с кем он говорил. Он умер у меня на руках.

— Если это правда… Нет. Это не имеет значения.

— Почему?

— Потому что вы из той же шайки, гоняетесь за документом Бэрнелла. Или из конкурирующей — что мне решительно все равно. Эллис сделал для меня то, что я от него требовал. Я обещал ему свободу и документ и намерен сдержать слово. Так что вы вместе с ним хоть сейчас можете высадиться в Норвегии, и разбирайтесь сами.

— Гм, вот как… А что намерены делать вы?

— Зачем вам знать? Чтобы помешать мне? Я вытащил вас, потому что вы тонули. Теперь я хочу поскорее избавиться от вас. Мне нет до вас дела.

Хойланд тяжело вздохнул:

— Вот что, Гордин. Что, если сейчас вы предоставите мне возможность поговорить с Эллисом в вашем присутствии? Вы ничего не потеряете, так? Вы услышите наш разговор, а потом я вам постараюсь кое-что объяснить, хорошо?

Гордин пожал плечами:

— Почему бы и нет? Я прикажу привести его.

— Прикажите.

Командир лодки пристально посмотрел на Хойланда и покинул кают-компанию. Несколько минут спустя он вернулся с Эллисом и двумя людьми, вооруженными автоматами. У самого Гордина был пистолет.

— Ваши люди не могут подождать за дверью? — вежливо произнес Хойланд.

После недолгого колебания Гордин сменил пистолет на автомат и отдал приказ. Когда они остались втроем, он сел подальше, на стул у стены.

— Кто вы такой? — сразу спросил Эллис по-английски, обращаясь к Хойланду.

— Говорите по-русски, Фортнер, — ответил тот. — Я Магистр Джон Хойланд, я представляю Орден Илиари.

Будь на месте Фортнера-Эллиса земной человек, вероятно, он хоть как-то отреагировал бы внешне на это заявление. Но по непроницаемому лицу Амма ничего нельзя было прочесть.

— Вы ничего от меня не узнаете, — сказал Эллис.

— Да, я не смогу. Вы способны противостоять любому моему воздействию, это мне известно. Поэтому я даже не спрашиваю о вашем подлинном имени, имени Дамеона. Но есть тот, кто сможет. Это Проводник Тигг Илиари. Вы будете доставлены к нему.

— Если я не ошибаюсь, капитан Гордин дал мне слово, что высадит меня в Норвегии. Или теперь здесь приказываете вы?

— Нет. Но —как только капитан узнает, кто вы на самом деле…

— О, конечно, вы вряд ли пытались рассказывать ему! Попытайтесь. Посмотрим, что из этого выйдет. Расскажите ему вашу правду — то, что выдает за правду ваше больное воображение…

Хойланд повернулся к Гордину, но тот заговорил первым:

— Дамеон — я слышал это слово от Варламова, перед его побегом… Это какая-то организация?

— Нет, — сказал Хойланд. — Дамеон — это планета, некогда населенная могучей и агрессивной расой. Жители Дамеона погибли все до единого много тысячелетий назад. Они несли огромные потери в космических экспансиях, а потом, вышвырнутые отовсюду назад на свою планету, истребили друг друга в междоусобных войнах. Осталась машина, мертворожденный разум. Теперь он стремится возродить расу Дамеона везде, где только возможно, в том числе и на Земле. Те планеты, где это удастся, ожидает судьба Дамеона. Вот кому вы служили, капитан. Вот цена вашей мести.

— Как вам это нравится, капитан? — осведомился Эллис с интонацией, которую он постарался сделать максимально похожей на язвительную. — Бред сумасшедшего.

— Я могу это доказать, — проговорил Хойланд. — Капитан Гордин, вам столько лет удавалось скрывать сам факт существования вашей лодки. Это было бы невозможным, если бы на ней не была установлена специальная аппаратура. Но это было бы также невозможным с применением любой аппаратуры, изготовленной по современным земным технологиям. На Земле такого попросту еще не изобрели. Покажите мне, где установлена такая аппаратура. Я вскрою ее, и вы увидите…

— Не надо. — Гордин махнул рукой. — Я не специалист по электронике. Я и без того верю вам. Эллис вскочил:

— Вы верите этому бреду?!

Гордин недвусмысленно взмахнул автоматом, и Эллис снова сел. После этого Гордин подошел к двери, позвал своих людей и распорядился увести Эллиса. Едва дверь закрылась, командир лодки заговорил:

— Да, я верю вам, мистер Хойланд, и я объясню почему. Вы многое знаете, вы проделали огромную работу, чтобы добраться до меня и Эллиса. И уж разумеется, вы могли бы сочинить любую правдоподобную историю с целью склонить меня на свою сторону. Любую, но не ту, что вы мне рассказали. Рассчитывать на то, что подобная выдумка приведет к желаемому результату, действительно может только сумасшедший. Но вы — не сумасшедший, мистер Хойланд. Я видел сумасшедших… Вывод может быть только один — вы говорите правду.

— Вы пришли к верному выводу, капитан… Но вас как будто совсем не удивило то, о чем я вам рассказал!

— Нет, почему же… Конечно, удивило. Это… безусловно, весьма необычно. Но после всего, через что мне довелось пройти…

— Я понимаю вас.

— Понимаете? Вряд ли… Выслушайте меня, я тоже хочу вам рассказать, пусть кратко… Возможно, это поможет вашей борьбе с Дамеоном…

— Я готов вас выслушать.

Помолчав, Гордин сел у стола и приступил к рассказу. Он начал с октября 1962 года и продолжал в хронологической последовательности. Вопреки намерению быть кратким, он порой чересчур подробно останавливался на деталях. Закончив, он спросил:

— Учитывая, что данное мной Эллису слово не может оставаться в силе, что вы намерены делать?

— С Эллисом? — Хойланд будто вынырнул из глубин истории, где так тесно переплелись месть, страдание и раскаяние. — Он нам нужен. Один из Амма— так называют себя воины Дамеона — рвется в президенты Соединенных Штатов, и он ужасающе близок к цели. Когда он станет президентом, они начнут открытую войну против человечества… Важно получить от Эллиса информацию, которая разоблачала бы их кандидата не как Амма, этому никто не поверит, — а как грязного политика, замешанного в убийстве. Для этого необходимо доставить Эллиса к главе Ордена, Проводнику Тигг Илиари.

— Какую помощь могу оказать я?

— Смогу ли я дать радиограмму с «Мейфлауэра»?

— Не отсюда. Из нейтральных вод. А потом?

— Потом, если вы согласны, капитан, — последний рейс вашего корабля, рейс в Соединенные Штаты. Там нас встретят… Но что будет с кораблем, с вами, с вашей командой?

Гордин ответил не сразу:

— Я хотел вернуться в Россию… Но кто знает, что будет там? Не забывайте, что я и мои люди — по закону преступники…

— Я предлагаю вам покровительство Ордена. Вы один из очень немногих, помимо Хранителей, кому известно о существовании Амма, и я думаю, что…

— А мои люди?

— О них позаботятся согласно их желаниям.

— Мой корабль?

— Полагаю, его придется затопить… После того, как мы снимем с него аппаратуру Дамеона. Она может очень помочь нам.

— Да, я понимаю…

— А теперь покажите мне документ Бэрнелла.

Из небольшого сейфа Гордин достал бумагу и протянул ее Хойланду. Тот прочел документ очень внимательно:

— Похоже, эта бумага для нас не слишком-то ценна… Но что из того — ведь у нас есть Эллис!

Глава 45

США, штат Северная Каролина

В ночной тьме Дэвид Тернер застыл на каменном пьедестале мыса Гаттерас, как изваяние. За его спиной простирались спокойные воды залива Памлико, впереди шумел атлантический прибой.

Тернер не видел Хранителей, но они были рядом, в четырех скоростных катерах, вооруженные автоматами «Хеклер и Кох». Эллиса ждет достойная встреча. Затем катера направятся к заливу Албемарл и войдут в дельту реки Роанок. Там, в шестидесяти милях северо-восточнее Роки-Маунта, оборудована надежно укрытая от любопытных глаз стоянка. Оттуда Эллиса повезут к Моддарду.

Магистр поднес к глазам бинокль ночного видения, оглядел горизонт. Волны, только волны…

— Зажгите огни, — распорядился Тернер.

— Да, Магистр, — прозвучал во тьме безликий голос. — Как близко он сможет подойти в подводном положении?

— Не слишком близко. Здесь маленькая глубина.

— Как на такой глубине корабль будет потоплен?

— Это здесь мелководье, а дальше — впадина, два с половиной километра…

Мыс Гаттерас был выбран местом встречи не только из-за уединенности и безлюдья, но и из-за этого перепада глубин. «Мейфлауэр» должен обрести последний приют так глубоко, чтобы подъем лодки стал невозможен, как бы ни повернулись обстоятельства. Орден не был заинтересован в каких-либо расследованиях истории капитана Гордина.

На всех четырех катерах загорелись прожекторы, делая еще гуще мрак, окружающий световые конусы.

Тернер заслонился от света ладонью, луч уплыл в сторону.

— Вот он, — сказал Тернер.

«Мейфлауэр» полным ходом шел к мысу Гаттерас.

Глеб Игнатьевич Гордин стоял на палубе в одиночестве. Хмурый ветер трепал его совершенно седые волосы. Холод пробирал до костей, но Гордин не уходил вниз. Он уже видел огни катеров Тернера. Глядя на них, он думал о своей жизни. На что он потратил ее, во имя чего стал преступником, обрек себя и экипаж на многолетние скитания, на существование, достойное разве что спрутов? Сколько людей погибло, чтобы он, Гордин, мог отомстить. Стоила ли месть такой невероятно высокой цены? Нет, не стоила. А теперь он знал, что цена была еще выше, намного выше… Но он может хоть частично искупить вину.

Эллис, сидевший под замком в командирской каюте, не спешил отчаиваться. Разве не сумел он повернуть в необходимом ему направлении ситуацию с Гординым? Если бы не Хойланд… Но что было достигнуто однажды, может быть повторено. Да, теперь все много сложнее. Орден — это серьезно… Но в столкновении рас победа достанется Дамеону. Нужно только любым способом (а каким, будет видно по ходу событий) отложить, а после и совсем отменить встречу с Проводником.

Думая об этом, Эллис и не подозревал, что никаких его усилий для откладывания встречи не потребуется. Также ни Тернер, ни Хойланд еще не знали, что им не удастся доставить Эллиса к Проводнику. Они узнали об этом позже, когда им не удалось разыскать Джеймса Моддарда ни на службе, ни дома, ни по экстренным каналам Ордена. Им вообще не удалось связаться с Моддардом. Он исчез.

Часть третья ВОЙНЫ ДАМЕОНА

Глава 1

Расставшись с Дугласом Нордом после просмотра компьютерного диска Стронга, Фил Эванс отправился к себе домой. Там он снова включил диск, просмотрел внимательно оба раздела и позвонил по защищенной линии Рэнди Стилу, который теперь жил невдалеке от него, в квартире, выбранной и приобретенной Орденом.

— Алло, — сказал Рэнди.

— Привет тебе, Хранитель… Это Фил Эванс.

— Привет тебе, Магистр.

— Нам нужно немедленно увидеться.

— Да, Магистр. Где?

— У меня дома.

— Я выезжаю.

— Я жду вас.

Положив трубку, Эванс еще раз запустил диск.

На своем «Форд-Фокусе» Рэнди добирался недолго. Одноэтажный дом Эванса со стеклянными стенами и плоской крышей стоял за невысоким забором среди раскидистых деревьев уютного парка. В таких районах любят селиться американцы с достатком чуть выше среднего, желающие, чтобы их считали более обеспеченными, чем они есть.

Покосившись на глазок видеокамеры, Рэнди нажал кнопку звонка у калитки, декорированной металлическим узором. Дистанционно управляемый замок сухо щелкнул. Рэнди открыл калитку и по мощеной дорожке направился к прозрачным дверям, раздвинувшимся при его приближении и захлопнувшимся за спиной.

— Я здесь! — Голос Эванса прозвучал откуда-то из глубины дома.

Рэнди обнаружил Магистра за компьютером в маленьком кабинете. На экране прокручивался некий сюжет — как понял Рэнди, что-то вроде молитвенного собрания религиозной секты.

— Взгляните, это для вас. — Эванс кивнул на экран.

— Если для меня, я еще успею насмотреться…

— Да, пожалуй… — Эванс выключил компьютер, проводил Рэнди в гостиную, усадил в кресло, подошел к бару. — Вы по-прежнему неравнодушны к «Джонни Уокеру», а?

— Я — это я, — процитировал Рэнди Клиффорда Саймака, — и не стал бы никем иным, даже если бы это было в моих силах.

Эванс с улыбкой водрузил на стол квадратную бутылку, приготовил сандвичи.

— Много мне нельзя, — предупредил Рэнди. — Я, конечно, могу прилично вести машину чуть ли не в любом состоянии, но полицейские-то этого не знают…

— Много и мне нельзя, — сказал Эванс.

— Так серьезно обстоят дела?

— Весьма серьезно, Хранитель Стил. Они опустошили рюмки и поставили их на стол. Эванс внезапно побледнел и покачнулся.

— Что случилось, Магистр? — Рэнди озабоченно посмотрел на него. — Неважно себя чувствуете? Эванс перевел дыхание:

— Нет, ничего… Голова закружилась. Давно не пил, что ли… Пустяки, не обращайте внимания.

— У вас так бывает?

— Нет. Да прошло уже, — с оттенком раздражения произнес Эванс. — О чем мы говорили?

— О серьезности положения.

— Да. Это касается вашей основной сферы, возможного проникновения Дамеона в нетрадиционные религиозные объединения. Я должен посвятить вас в предысторию…

— Я слушаю, Магистр.

В продолжение довольно длинного рассказа Эванса Рэнди ни разу не перебил. Он слушал, запоминал, анализировал.

— Я понял, Магистр, — кивнул он, когда Эванс закончил. — Мне предстоит заняться этим диском.

— Верно. Когда вы надеетесь получить первые результаты?

— Первые — сегодня, когда вернусь домой. В моем компьютере скопилось немало информации по теме. Я посмотрю. Этот… пророк, которого я видел на вашем мониторе. Может быть, удастся его опознать.

— Отлично, начните с этого. Постарайтесь изучить не только видеозапись, но и тот, второй раздел диска, о котором я вам рассказал. Не исключено, что и это чем-то поможет… Как только что-то прояснится, сразу звоните мне. Дома меня в ближайшее время не будет, но все мои номера у вас есть. Звоните в машину или на мобильный, и мы договоримся о встрече.

— Да, Магистр.

— Если вам понадобится оперативная помощь… С кем вы предпочли бы работать?

— С Хранителем Нордом. Или с Хранителем Рейджем — мы с ним вместе проходили Курс.

— Норд сейчас вплотную занят другим направлением… Я предупрежу Ника Рейджа.

Эванс бросил взгляд на часы. Рэнди правильно истолковал этот взгляд, с сожалением посмотрел на бутылку и поднялся, Эванс принес из кабинета диск, вручил его Рэнди. Оставалось лишь попрощаться.

Дома Рэнди незамедлительно включил компьютер. Сначала он просмотрел аналитическую программу о выборах, записанную на диске, затем сюжет о сектантах, потом остановил запись, выделил лицо проповедника и сохранил получившийся стоп-кадр в отдельном файле. Также он поступил и с изображениями людей в зале — тех из них, чьи лица были видны достаточно четко для попытки идентификации. Поиск он начал, разумеется, с проповедника. Сравнивая его изображение с фотографиями из своих архивов (далеко не всегда безупречного качества, ведь многие из них были сделаны тайно, не в лучших условиях), он так погрузился в эту работу, что не замечал времени. В конце концов его усилия увенчались успехом. Найденные данные были скудными и устаревшими, но они были.

Телефон в машине Фила Эванса не отвечал. Молчал и его мобильный телефон, и домашний. Рэнди забеспокоился. Он вспомнил, как Эванс вдруг почувствовал недомогание… Хорошо, дома его и не должно быть. Телефон в машине молчит, но это ничего не значит. Эванс давно уже, вероятно, прибыл к месту назначения. Но если он и в пути, он мог остановиться на заправочной станции и выйти из машины, он мог зайти в супермаркет, наконец, он мог… Но почему молчит и мобильный? Мало ли почему, нужно просто подождать…

Когда следующие вызовы — через пять, десять, пятнадцать минут — также не дали результатов, Рэнди набрал другой номер.

— Полиция. Сержант Гиббс, — прогудел солидный баритон.

— Алло, сержант. Телефон в машине моего друга не отвечает, мобильный тоже. Я опасаюсь, не попал ли он в аварию…

— В каком районе, сэр?

— Я не знаю, куда он мог поехать…

— Какая машина, сэр?

— «Ягуар». — Рэнди назвал номер машины Эванса, хорошо ему известный.

— Одну минуту.

Прошло немного больше минуты, пока сержант Гиббс сверялся со своими компьютерами.

— Сэр, вы слушаете?

— Да.

— Сожалею, но вы правы. Сообщение поступило сорок минут назад. «Ягуар» с указанным номером столкнулся с грузовиком. Водитель был в машине один, обнаружены права на имя Фила Эванса. Авария произошла возле…

Сердце Рэнди заколотилось, он не дослушал:

— ОБНАРУЖЕНЫ права?! А водитель… Что с водителем?!

— Водитель, к счастью, жив, но его увезли в больницу. Его состояние, видимо, крайне тяжелое…

— В какую больницу?

— В ближайшую, военный госпиталь Сент-Пол. Я полагаю, родственники мистера Эванса…

— Спасибо, сержант, я сообщу им, — механически произнес Рэнди и положил трубку.

Он не спросил об обстоятельствах аварии, это все успеется, сейчас — Эванс… Он позвонил в справочную службу, потом в госпиталь. После кратких переговоров с кем-то из персонала трубку взяла старшая дежурная медсестра реанимационного отделения.

— Вы его родственник? — спросила она, когда Рэнди объяснил причину своего звонка.

— Нет, друг. Как его состояние?

— Ничего утешительного, сэр. В настоящий момент идет операция. Когда его привезли, он выглядел так, точно в его машине взорвалась бомба…

— Но это не была бомба?

— Не знаю, сэр. Я ведь не в полиции работаю… Все, что я могу вам сказать, — за жизнь мистера Эванса борется наша лучшая бригада…

Поблагодарив медсестру, Рэнди прервал связь. Следующий звонок он адресовал Нику Рейджу, молодому многообещающему сотруднику ФБР, ставшему Хранителем одновременно с Рэнди.

— Слушаю, — раздался голос Рейджа в трубке.

— Ник, это Рэнди Стил.

— Привет, Рэнди… Эванс звонил мне и сказал, что я поступаю в твое распоряжение…

— Плохие новости, Ник. Эванс… Автокатастрофа. В тяжелом состоянии он отправлен в больницу.

— О нет… Когда, в какую больницу? Ты был с ним, когда это случилось? Сейчас ты с ним?

— Это госпиталь Сент-Пол. Нет, я не был с ним, и сейчас я дома…

— Я немедленно выезжаю в госпиталь.

— Я тоже.

— Зачем, Рэнди? Ох, послушай… Я плохо соображаю. Откуда ты узнал об аварии, какие у тебя еще сведения?

— Никаких. Я был у него… Он сказал, что уезжает, но ждет моего звонка… Я позвонил ему в машину, он не ответил… Я звонил еще, потом позвонил в полицию, и мне сообщили…

— Оставайся дома. Из госпиталя я поеду в полицию, а оттуда к тебе.

Внезапно у Рэнди закружилась голова. Чтобы не упасть, он вцепился в крышку стола. Телефонная трубка, откуда слышались уже короткие гудки, выпала из ослабевших пальцев. Ему вдруг стало жарко, потом очень холодно.

— Чертовщина, — пробормотал Рэнди. Вернее, попытался пробормотать, потому что из его рта вырвалось только немодулированное шипение.

Приступ отпустил его так же внезапно, как и атаковал. Рэнди был больше изумлен, чем испуган. Ничего подобного с ним не приключалось даже наутро после обильных возлияний. Водрузив трубку на аппарат, он сел в кресло. Никаких лекарств, кроме аспирина и стандартного набора в аптечке на случай порезов и прочих мелких неприятностей, у него не было, да если бы и были, он понятия не имел, что нужно принимать. Он просто сидел до тех пор, пока не заверещал телефон. Тогда Рэнди встал и подошел к столу.

— Слушаю, — проговорил он в трубку.

— Это Ник Рейдж.

— Наконец-то! Что там, Ник?

— Плохо, но надежда есть. Я у твоего подъезда… Поднимаюсь, открой дверь.

— Да, встречаю…

Ник Рейдж выглядел усталым и озабоченным. Прямо с порога он сказал:

— Ему сделали сложнейшую операцию, он на грани. Нам остается только надеяться… Рэнди помолчал:

— А что по аварии, Ник? В полиции ты был?

— Конечно… Налей чего-нибудь выпить, Рэнди.

— Виски в баре.

Рейдж налил себе и Рэнди.

— Авария случилась по вине Эванса, — произнес он, — тут у полицейских сомнений нет. Он почему-то выехал на полосу встречного движения прямо перед тяжелым грузовиком. Водитель грузовика не успел погасить инерцию.

— Так утверждают полицейские?

— Так оно и было, Рэнди. Все произошло практически на глазах у патруля. По-твоему, водитель грузовика подстроил аварию? Как же он мог заставить Эванса покинуть свою полосу? Телепатия, гипноз?

— Не обязательно он сам мог заставить, — пожал плечами Рэнди. — Перед машиной Эванса мог, скажем, внезапно выскочить человек…

— Как могли патрульные не заметить человека перед машиной?

— Ну, смотря где они находились, какой был угол зрения, какие препятствия мешали… Допустим, что, спасая этого человека, Эванс свернул…

— Да, но тогда бы он еще и тормозил. А тормозного следа «ягуара» не обнаружено.

— Как?! — поразился Рэнди. — Ты хочешь сказать, что Эванс вылетел на полосу встречного движения и не тормозил даже тогда, когда увидел несущийся на него грузовик?

— Он не тормозил, Рэнди. Может быть, ты прольешь свет? Как я понял, ты видел его непосредственно перед аварией. Был ли он сильно утомлен… Плохо себя чувствовал?

— Плохо чувствовал? — повторил Рэнди. — Да, конечно! Ведь это и заставило меня встревожиться, позвонить в полицию! Даже не понимаю, почему я сразу не рассказал тебе об этом…

— И я не понимаю, — холодно сказал Рейдж.

— Потому, наверное, что и у меня сейчас случилось что-то вроде приступа… Вот и перепуталось все.

— Ты выглядишь… В порядке.

— Черт, я В САМОМ ДЕЛЕ в порядке! Это так странно… Вдруг закружилась голова, чуть сознание не потерял… И я уверен, что-то в этом роде было и у Эванса…

— Отравление? — предположил Рейдж. — Что вы вместе пили, ели?

— Мы выпили виски, немного… Да, возможно, это виски…

— Какое виски? — «Джонни Уокер». Думаю, бутылка осталась у него дома. Не взял же он ее с собой! Я бы взял, но Эванс… Ведь полицейские не нашли в его машине бутылки или осколков?

— Если бы нашли, сказали бы, ведь это важно… Но что за препарат, который подействовал на Эванса сразу, а на тебя… Вот что, я поеду к Эвансу домой и поищу эту бутылку. Ты поедешь со мной?

— Мое задание — компьютерный диск. Эванс тебе сообщил?

— Да, но очень кратко.

— Я опознал того типа с диска, но…

— Какого типа?

— Проповедника, из видеозаписи Стронга. Эванс говорил тебе о ней?

— О сектантах? Да, говорил.

— Это некий Роберт Венгор, самозваный пророк из Филадельфии. Но начинать, по-моему, нужно не с него… Мне понадобится специалист по компьютерам…

— Я сам специалист, — заметил Рейдж.

— Знаю, Ник, но мне нужен программист. Профессионал высочайшего класса, посвятивший себя только этому, и ничему больше, знаток.

— Зачем тебе программист?

— Кроме видеозаписи, Ник, на диске есть еще и аналитическая программа. Не знаю, сам ли Стронг ее написал или на него работал кто-то из людей. Я в программировании ничего не смыслю, но слышал, что у каждого программиста есть свой почерк, такой же индивидуальный, как почерк в письме. Программа выглядит довольно сложной. Если Стронг нанимал кого-то и по почерку этого программиста удастся найти…

— Подожди, я подумаю, к кому бы тебя отправить… Пожалуй, Билл Старк. У него нет статуса Хранителя, он как бы посвященный консультант Ордена. Совершенно упертый компьютерщик, динамичный и с фантазией.

— Неплохо, — сказал Рэнди.

— Но в отсутствие Эванса понадобится санкция Тернера.

— Получи ее, Ник.

— Почему я?

— Потому что я продолжу работу. Я сохранил в виде файлов множество кадров с диска. Может быть, удастся опознать кого-то из сектантов… А сам диск возьмешь ты и передашь Старку. Мне нет смысла встречаться с ним до того, как он придет к каким-то выводам.

— Хорошо. — Рейдж поднялся из кресла. — Да, вот еще что… Я дам тебе адрес, ты должен как можно скорее заехать туда.

— Зачем?

— Директива Проводника, удаление знаков Ордена. Скоро будут новые знаки, пока — никаких. Мы на военном положении, Рэнди.

Глава 2

Обиталище Билла Старка, которое он называл то логовом, то берлогой, представляло собой среднее арифметическое между лабораторией Франкенштейна и сараем сумасшедшего гения из фильма «Назад в будущее». Старк и был гением — подлинным, без кавычек, живущим в своем виртуальном мире.

Рэнди разглядывал длинное узкое помещение, дальняя стена которого тонула в полумраке — туда не доставал свет люминесцентных ламп. Белые столы были загромождены системными блоками компьютеров со снятыми кожухами, клавиатурами, мониторами, какими-то сложнейшими электронными композициями, соединенными между собой паутиной разноцветных проводов. Тут же стояли электрические кофейники, чашки с недопитым остывшим чаем и кофе, валялись грустные останки гамбургеров и сандвичей.

Когда Рэнди вошел, Старк (очень молодой, сутулый щуплый очкарик) разговаривал по телефону. Трубку он прижал подбородком к плечу, потому что в левой руке держал хот-дог, а пальцы правой плясали по клавиатуре, и монитор отзывался на их танец бесшумной разноцветной симфонией.

— Ты за компьютером? — говорил Старк невидимому собеседнику. — Да, это просто… Передвинь мышь вправо, вниз, там такой желтый флажок… Окошко раскрылось? Так, а теперь…

Насколько мог судить Рэнди, даваемые Старком по телефону указания не имели ни малейшего отношения к тому, что он делал в этот момент на собственном компьютере. Увидев Рэнди, Старк глазами указал на стул. В ожидании, пока Старк закончит разговор, Рэнди думал о результатах — своих и Ника Рейджа, вернее, об их отсутствии. Виски «Джонни Уокер» не содержало никаких посторонних примесей; никто из сектантов опознан не был.

Билл Старк положил трубку:

— Вы Рэнди Стил?

— Да.

— Хорошо, сейчас подойдет доктор Лоусон, и мы…

— Кто такой доктор Лоусон?

— Тот, без кого не обойтись. Как и я, он что-то вроде консультанта Ордена, но по другой части… Вот и он.

Вошел пожилой человек в строгом костюме.

— Доктор Джеймс Лоусон — Рэнди Стил, — представил их Старк.

Из-под завалов на столе он извлек диск, небрежно держа его за край.

— Ну и ну! — воскликнул он. — Насчет этого диска… Чего я только на своем веку не повидал, но…

— Что с ним? — подался вперед Рэнди.

— Он защищен некой вирусоподобной программой… Я бы назвал ее программой-убийцей.

— Вот как?! Расскажите подробнее…

— Как она воздействует на людей — это по части доктора Лоусона…

— Мистер Стил, — спросил доктор Лоусон, — вы что-нибудь слышали о так называемом двадцать пятом кадре Фишера?

Рэнди постарался припомнить:

— Мм… Это использовалось когда-то в рекламе, правильно? Кинопроектор воспроизводит двадцать четыре кадра в секунду. Если вклеить двадцать пятый, увидеть его не успеешь, но в подсознании он зафиксируется, и — хлоп! — ты идешь и покупаешь чипсы «Принглз». Так?

— Да, но только компьютер — не кинопроектор, мистер Стил. И частоты другие, и возможности. В общем, эта программа выводит на экран цветовые и геометрические сочетания, не воспринимаемые сознанием… Такие сочетания с такой частотой должны приводить к изменению сердечного ритма и резкой смене кровяного давления — то возрастанию, то падению, пока сосуды мозга не лопнут. Конечно, результат зависит от состояния здоровья конкретного человека, но достаточно долгое общение с этой программой убьет кого угодно…

— А черт!

Это восклицание Старка относилось к струе пара, вылетевшей из включенного им кофейника и обжегшей его руку. Не спрашивая ничьего согласия, Старк разлил кофе в три чашки.

— Я сам едва богу душу не отдал, пока возился с диском, — сказал он. — Вовремя разобрался, повезло…

— Но ведь я, — недоуменно проговорил Рэнди, — смотрел его долго, внимательно… И Эванс тоже…

— Вы запускали его один раз?

— Что?

— Программа активизируется только при повторном запуске диска на одном и том же компьютере.

Прихлебывая кофе, Рэнди обдумывал услышанное. Вероятно, перед его приходом Эванс включил диск уже вторично — вот причина его недомогания. До того он, безусловно, смотрел диск на другой машине, и тогда программа не запустилась. Понятно и то, почему воздействие на Рэнди оказалось много слабее и проявилось не сразу — ведь он лишь мельком взглянул на экран Эванса, а у себя дома запускал диск один раз. Зачем Стронгу понадобилась такая защита, тоже понятно. Едва ли он создавал этот диск только для себя, предполагалось показывать его сообщникам-людям. Те, кому он давал диск, были предупреждены об однократном просмотре на одном компьютере. А вот если бы диск был похищен (как и случилось), ничего не подозревающий похититель подвергся бы угрозе… Так произошло с Эвансом, но во второй раз он провел за компьютером слишком мало времени, потому что приехал Рэнди. И все же этого времени хватило, чтобы баланс оказался нарушенным и Эванс потерял сознание за рулем…

— А этот вирус, он… — начал Рэнди.

— Это не совсем вирус, — перебил его Старк, — но ладно, будем пользоваться этим словечком… Кстати, Рэнди, вы знаете, какова его длина? Шестьсот шестьдесят шесть байт.

— Три шестерки, число Зверя? Довольно зловещая ирония.

— В Апокалипсисе сказано, что число Зверя есть число человеческое, — заметил Старк.

— Да… Как по-вашему: была ли эта программа написана ЧЕЛОВЕКОМ? Не спешите с ответом. Я понимаю, как это трудно.

Старк пожал плечами:

— И в ней, и в аналитической программе есть кое-что необычное, что могло быть подсказано… извне. Но я думаю, обе они были написаны человеком, причем одним и тем же человеком, если только это не чертовски ловкая имитация.

— И такое вы допускаете?

— Все возможно в этом лучшем из миров… А тем более в других! Но видите ли, Рэнди, как бы вам объяснить… Программирование отчасти сродни писательскому ремеслу.Вот вы читаете книгу. Легкую, поверхностную. Кто угодно мог ее написать, будь он с Земли или нет. Но сможет ли нечеловек настолько проникнуться глубинной земной психологией, чтобы написать книгу, скажем, на уровне Достоевского или Фолкнера? Он может попытаться имитировать, но, если вы достаточно внимательны, вы догадаетесь о подделке.

— Так… И есть ли у вас предположения, кто наш Фолкнер?

— Если иметь в виду защитную программу, а не аналитическую… Она создана с невероятной, изощренной виртуозностью. Только четыре человека в мире способны были проделать такую работу.

— Были?..

— Да, потому что одного из них — Боба Пратта — нет в живых, он повесился два года назад.

— Покончил с собой? Не потому ли…

— Выслушайте… Второй, не буду скромничать, — я. Но я этого не делал.

— А остальные?

— Барни Каммингз, одно время он работал в Силикон-Вэлли. И Марк Фишер… Нет, не тот Фишер, в честь которого назван двадцать пятый кадр, просто однофамилец! О нем, о Марке Фишере, я давно ничего не слышал…

Рэнди поставил чашку на стол, подальше от электронных нагромождений.

— Почему вы так уверены, что…

— Понимаю, — усмехнулся Старк. — Почему только четверо? Рэнди, компьютерный мир на высшем уровне страшно узок. Талантливых программистов много. Очень талантливых значительно меньше. Гениальных — единицы, также как гениальных писателей или музыкантов, а их имена знают все, правда? Но даже не это главное. У каждого программиста есть свой неповторимый почерк, Рэнди.

— Да, на это я и надеялся…

— И я готов чуть ли не под присягой утверждать, что «Зверя» — назовем так эту программу — написал не Пратт, отчего бы он там ни повесился. Говоря о нем, я имел в виду только его уровень. А «Зверя» создал либо Каммингз, либо Фишер…

— Но если почерк и впрямь неповторим, почему вы с уверенностью не выделите одного из двоих?

— Я выделил. Но это лишь мое мнение… А если я ошибаюсь? Цена такой ошибки… Вот потому я и даю вам двоих. Дальше — ваша работа.

— Однако могут быть и другие, о которых вы ничего не знаете…

— С аналогичным почерком, несколько клонов Фолкнера в литературе, и все гении? Ну… — Старк развел руками. — Бывают, наверное, чудеса, если вы в них верите. Какие-нибудь секретные лаборатории… Военная промышленность… Как я могу говорить о том, чего действительно не знаю, Рэнди? Только учтите вот что, когда будете искать. Можно написать программу… Но кто подскажет, как она воздействует на организм человека? Нужны масштабные исследования, нужна банда врачей… Простите, доктор Лоусон!

— Я хочу знать ваше мнение, доктор, — сказал Рэнди. — Вы, например, сумели бы создать такую программу? Я имею в виду ту ее часть, которая относится непосредственно к воздействию на человека. Алгоритмы, с которыми дальше работал бы уже программист.

— Едва ли, — ответил доктор Лоусон. — Эта область не слишком хорошо изучена, и результаты таких воздействий обычно мало предсказуемы. Дайте мне лабораторию, ассистентов, миллион долларов, и года через два я более определенно скажу вам, смогу я или нет. Но, как мы видим, кто-то сделал это… Возможности манипулирования человеческой психикой в принципе безграничны, а психическая и соматическая сферы связаны теснейшим образом…

Рэнди взял диск и опустил его в карман. Итак, подумал он, здесь работал не одиночка, а целая научная лаборатория. А раз так, можно отыскать следы ее деятельности — чем больше посвященных, тем меньше тайн.

Глава 3

Весь следующий день Рэнди провел за компьютером, по-прежнему безрезультатно пытаясь опознавать сектантов. Потом он начал поиски сведений в Интернете: об экспериментах с двадцать пятым кадром, о компьютерной модификации поведения и тому подобном. На него обрушился вал устаревших или малодостоверных сведений.

Вечером к нему приехал Ник Рейдж.

— Вот что удалось выяснить, — сказал он. — Барни Натаниэль Каммингз, год рождения — тысяча девятьсот семидесятый. Выпускник Калифорнийского университета. Работал в Силикон-Вэлли, выполнял секретные правительственные заказы, связанные со стратегической оборонной инициативой. С тысяча девятьсот девяносто седьмого года — Вашингтон, консультант Белого дома по вопросам информационной безопасности.

— Понятно. — Уставший от компьютерных бдений Рэнди опустошил рюмку виски. — А второй?

— Марк Фишер, родился в тысяча девятьсот семьдесят первом году в Литл-Роке, штат Арканзас. Тот же Калифорнийский университет. Работал на компании «Интел» и «Майкрософт», потом перешел в небольшую перспективную компанию «Лиггейс». В январе прошлого года пропал без вести.

— Пропал?..

— Уехал в отпуск и не вернулся. В последний раз его видели в Джексоне, штат Алабама, в отеле «Мексикан Бэй», где он зарегистрировался под своим именем десятого января. Мне доводилось бывать в Джексоне. Это не курортный город. Довольно странный выбор места, где проводить отпуск, да еще зимой. Может быть, подумал я сначала, у него там родственники, знакомые, девушка? Только родственников, как выяснилось, у него вообще не было — круглый сирота. Вот почему полиция искала Фишера спустя рукава — никто особо не настаивал. Компания «Лиггейс», конечно, погоревала об утрате ценного сотрудника, но компания — не отец и не мать… А насчет знакомых или девушки — нет данных.

— Круглый сирота, гм… Это настораживает.

— Ты о том, что он…

— Да, мелькнула такая мысль… Но нет, едва ли. У Билла Старка на этот счет любопытная литературно-компьютерная теория, и звучит она довольно убедительно. Так что пока не появятся доказательства противного, будем считать и Фишера, и Каммингза земными людьми. Ты достал их фотографии?

— Вот они. — Рейдж полез во внутренний карман пиджака и достал цветные снимки. — Каммингз… Фишер.

— Так, — сказал Рэнди, вглядываясь в лица программистов. — Каммингз у нас под рукой. А вот Фишер…

— Что ты намерен делать?

— Отправлюсь в Джексон, штат Алабама.

— И что ты рассчитываешь найти там спустя столько времени?

— Не знаю, Ник… Быть может, ничего. Но человек пропал, а значит — либо погиб, либо скрылся, либо похищен… Интересны все три варианта… Но начну я с визита в компанию «Лиггейс», когда ты дашь мне адрес. Хочу поговорить с людьми, знавшими Фишера.

— Тогда поговори с Дэном Хамфри. Это его непосредственный начальник.

— Непременно…

— Я предпочел бы поехать в Джексон вместе с тобой, но…

— Но твое начальство в ФБР вряд ли выпишет тебе командировку, да? Как раз все в порядке, Ник, ведь ты займешься здесь Каммингзом. А если я хоть за что-то уцеплюсь в Джексоне, мне могут понадобиться и какие-то сведения от тебя отсюда, по линии ФБР.

Глава 4

Офис филиала компании «Лиггейс»

Дэн Хамфри оказался голубоглазым блондином лет сорока, безукоризненно одетым — ни дать ни взять актер, снимающийся в рекламных роликах. Фальшивое удостоверение ФБР на имя Джона Сполдинга, коим был снабжен Рэнди, особо магического действия не произвело, но, видимо, внушило сдержанное уважение. Хамфри уселся в кресло, жестом предложив Рэнди последовать его примеру.

— Итак, — вежливо начал Хамфри, — что вы хотели бы знать о Марке Фишере?

— Все, — сказал Рэнди.

— Все — несколько расплывчатое понятие, вы не находите? — Хамфри провел рукой по льняным волосам. — Может быть, вы зададите конкретные вопросы?

— Первый. Здесь можно курить? Хамфри с улыбкой кивнул. Рэнди распечатал пачку сигарет:

— Мистер Хамфри…

— Дэн.

— Дэн, расскажите мне о характере Фишера. Каким он был… когда работал у вас? Был ли он веселым, общительным, желчным, нелюдимым? Словом, вы понимаете.

— Да… — Хамфри задумался. — Что вам сказать… Марк был своеобразной личностью, как все гении…

— А он действительно был гением? — перебил Рэнди, выпуская клуб дыма.

— О да… Я мог бы показать вам некоторые из его остроумнейших разработок… Вы в каких отношениях с программированием?

— В натянутых.

— Тогда поверьте мне на слово. Так вот, возвращаясь к его характеру… Он был несколько замкнутым, отчужденным, но это неизбежно при напряженной работе его мозга… У него было, пожалуй, чувство юмора, но проявлялось оно… Гм… Скажем, он мог забавы ради написать вирус и запустить его в компьютеры коллег…

— Как? — нахмурился Рэнди. — Фишер вредил работе компании?

— Не вредил, нет! Его вирусы были безобидными. Они просто выдавали иронические, весьма едкие комментарии к действиям наших специалистов, а потом уничтожали сами себя. Так он шутил.

— Уничтожали сами себя? Создание таких вирусов представляет какую-то особую сложность? Хамфри пожал плечами:

— Смотря при каких условиях. Если вас интересует теория, я могу…

— Нет, нет, — поспешно отказался Рэнди. — Дэн, а чем увлекался Фишер, кроме работы?

— Увлекался? — Хамфри удивленно поднял брови. — О чем вы? Такие люди работают двадцать четыре часа в сутки, даже когда спят. Работа — их жизнь.

Но не ваша, Дэн, подумал Рэнди, еще раз оценивая одежду и прическу мистера Хамфри. Наверняка вы не курите — зубы бережете.

— А были ли у него близкие друзья, девушки? Хамфри неопределенно пошевелил пальцами в воздухе:

— Честно, не знаю, но сомневаюсь. Круг его общения ограничивался коллегами. Его невозможно было затащить даже в бар, он не пил совершенно и запаха не выносил. А девушки… О чем бы он стал говорить с девушками? О программировании?

— Дэн, в вашем присутствии Фишер никогда не упоминал город Джексон, штат Алабама?

— А, город, где он исчез? Нет, никогда. Я удивился, когда узнал, что он туда отправился. Понятия не имею, как его туда занесло. Мы обсуждали это здесь… Никто ничего не мог понять.

Рэнди погасил окурок в хрустальной пепельнице.

— Был ли Фишер религиозен? — спросил он.

— Что? — Хамфри выглядел растерянным. — Вы хотите сказать, верил ли он в Бога?

— Нечто в этом роде.

— Не знаю что и ответить… Марк всегда мыслил конкретно, абстрактные вопросы мироздания его, наверное, мало занимали. Возможно, и верил по-своему, но чтобы ходить в церковь, совершать обряды… Этого точно не было.

Рэнди задумался над формулировкой следующего вопроса и задал его полминуты спустя:

— Представьте, Дэн… Вот если бы Фишеру за большие деньги предложили заняться разработкой заведомо вредоносной программы… Такой, которая могла бы причинить вред здоровью людей, была бы опасной для их жизни… Как вы думаете, согласился бы он?

— Какая программа? — с любопытством отозвался Хамфри.

— Вопрос чисто умозрительный, — пояснил Рэнди.

— А, — сказал Хамфри как будто с легким разочарованием. — Ну если вы о деньгах, то они не играли в его жизни серьезной роли. Когда он перешел к нам из «Майкрософта», он потерял в деньгах. Такие компании, как «Майкрософт», запросто не бросают. А Фишер считал, что там ограничивают его инициативу и что у нас он сможет заняться более интересной работой. Но и мы платили ему не так мало. Он ни в чем не нуждался, потребности его были скромными, и едва ли его можно было бы соблазнить крупной суммой. Миллион долларов, сказал бы он, ну и что? На жизнь мне и так хватает, что я буду делать с вашим миллионом, кутить? Но вот если бы перед ним как перед профессионалом поставили сложную, увлекательную задачу, предложили крепкий орешек… По-моему, тут он принялся бы за работу и бесплатно и наплевал бы на последствия, пусть хоть весь мир провалится в ад из-за его программы. Точнее, о последствиях он бы даже не задумался, они остались бы вне круга его осознанного восприятия. Вот примерно так, мистер Сполдинг. Я не стану расписываться за Фишера, но вы спросили о моем мнении, и я вам ответил.

— Понятно… — Рэнди закурил вторую сигарету. — Наверное, потеря Фишера нанесла компании существенный урон?

— Конечно. — Хамфри с неудовольствием покосился на облачко дыма. — Но видите ли, компания «Лиггейс» — это не один человек, это эффективный организм. Кое-какие работы затормозились, там, где справлялся один Фишер, пришлось повозиться троим-четверым, но в конце концов мы обошлись без него.

— Компания не проводила собственного расследования?

— Нет. Зачем? Мы удовлетворились сведениями из полиции. Если уж полицейские ничего не нашли…

— Видимо, на его счетах были хоть и не миллионы, но достаточно денег, чтобы он мог стать жертвой похищения с корыстной целью?

— Он получал и у нас сравнительно неплохо, и сбережения у него были… Но если его похитили, денег не получили. Полицейская проверка показала, что почти все его деньги остались в банке. Никаких распоряжений о переводах, ничего. Но ведь вам наверняка все это известно…

— Я спрашиваю вас.

— Уезжая в отпуск, он снял тысячи полторы… Однако он ведь ехал на автомобиле, а по дорогам шныряет немало негодяев, готовых прострелить вам голову и за куда меньшую сумму.

Рэнди согласно кивнул:

— А какая у него была машина?

— «Пежо-306», серебристо-серого цвета.

— Не слишком приметная машина, правда?

— Да, самая обычная… Мистер Сполдинг, вы действительно надеетесь найти Фишера?

Рэнди оторвал взгляд от огонька сигареты:

— Да, я надеюсь найти его.

— Живого? Неужели вы верите, что Фишер до сих пор где-то скрывается или его скрывают?

— Верить или не верить можно любимой девушке, Дэн. Я предпочитаю твердое знание.

Глава 5

В Монтгомери, столице штата Алабама, Рэнди взял напрокат старый «форд» — ничего лучшего не нашлось. До Джексона, небольшого городка близ реки Томбигби, отсюда было около двухсот миль.

В Сердце Юга или Штате Камелий, как называют Алабаму, стояла мягкая, теплая погода. Из-под колес разлетались птицы — кажется, овсянки. Во всяком случае, Рэнди считал их овсянками, поскольку именно эта птица являлась символом штата, как и растущие повсюду в изобилии южные сосны. Слева мелькнул большой щит с гордым девизом Алабамы: «Мы будем отстаивать свои права».

По прибытии в Джексон, самый обыкновенный захолустный американский город, каких тысячи, Рэнди сразу направился в полицию и предъявил удостоверение ФБР (в случае проверки его должен был прикрыть настоящий сотрудник ФБР, Ник Рейдж). Рэнди провели в свободный кабинет и выдали тощую папку с делом об исчезновении Марка Фишера. Он открыл ее и принялся внимательно читать.

Руководство фирмы «Лиггейс» обратилось в столичную полицию 23 января прошлого года, спустя три дня после того, как Марк Фишер должен был приступить к работе по окончании отпуска и не появился ни на службе, ни дома. Довольно скоро выяснилось, что последний адрес, по которому его видели, — Джексон, отель «Мексикан Бэй», где Фишер зарегистрировался десятого января. На этом Вашингтон счел свою задачу выполненной и благополучно сплавил дело полиции Джексона.

Детектив Стивене допросил портье Уильяма Франклина, дежурившего в день приезда (и, как оказалось, отъезда) Фишера. Портье, опознавший Фишера по фотографии, сообщил, что тот прибыл в три часа дня, снял недорогой номер на втором этаже, пробыл там не дольше двух часов. Около пяти ему позвонили по телефону через гостиничный коммутатор (увы, никто не догадался подслушать разговор, входящий номер также не был зафиксирован), после чего Фишер сразу расплатился, сел в машину и уехал.

Поиски в Джексоне и в близлежащих городах (а потом и не в столь близлежащих) ничего не дали.

Никто и нигде не видел больше ни Фишера, ни серебристо-серый «пежо» с указанным номером.

Из полиции путь Рэнди лежал в отель «Мексикан Бэй», старую трехэтажную гостиницу. Показав удостоверение и здесь, Рэнди спросил, можно ли увидеть Уильяма Франклина.

— Вам повезло, сэр, — проговорил седой старик за стойкой. — Я и есть Уильям Франклин, и я живу в этом городе с тех пор, как… В общем, очень давно. И чем же я интересен для ФБР?

— Я хочу побеседовать с вами о Марке Фишере. Помните такого?

— На память не жалуюсь, — просто ответил старик. — Это тот парень, что уехал отсюда и пропал… Только я уже все рассказал в полиции.

— Я читал полицейские материалы, — кивнул Рэнди. — Из них мало что можно почерпнуть.

— И у меня есть не больше, — сказал Уильям Франклин, с безразличным видом разглядывая узор на стене. — Я с этим парнем и словечком не перемолвился толком. Сдал ему номер, взял плату, и все.

— Гм… А куда он поехал из отеля? Старик едва заметно приподнял плечи:

— Так он мне не сказал, сэр.

— В каком направлении? — уточнил вопрос Рэнди. Портье сдвинул брови, наморщил лоб и ответил после паузы:

— Приехал он с севера, как вы… А когда уезжал, свернул вон за тот угол — через окно отсюда видно. На восток, стало быть.

— Если допустить, что он выехал из города в восточном направлении… Куда ведет эта дорога?

— В Гринвилл, сэр.

— А дальше?

— Оттуда много дорог. В Монтгомери, в Мобил, в Дотан…

— Нет, дальше на восток.

— Никуда.

— Нет дороги?

— Есть, — неохотно сказал старик. — Только ведет она… Никуда.

— Заброшенная дорога?

— Не такая уж заброшенная… Да мало у кого бывает охота ездить по ней.

— Почему?

— Слушайте, мистер, — вдруг рассердился портье. — Хоть вы и из ФБР, а не хочу я про это говорить. Не хочу — и точка.

Рэнди наклонился к самому лицу Уильяма Франклина и внятно, раздельно спросил:

— Куда ведет восточная дорога из Гринвилла? Старик посмотрел на Рэнди и ясно понял, что от него не отделаться.

— В Лайтвилл, — пробурчал он.

— Впервые слышу. Это что — город?

— Город не город… Поселок.

— Так… И что же такого страшного в этом вашем Лайтвилле, раз туда никто ездить не хочет? Франклин понизил голос:

— Это нехорошее место, мистер, очень нехорошее… — Он выпрямился и заговорил совсем другим тоном: — Да что вы ко мне привязались! Вы ФБР, вы должны лучше меня все знать про Лайтвилл! Только я вам вот что скажу. Напрасно теряете время. Полиция везде искала — и в Лайтвилле тоже, — да так ничего и не нашла.

— М-да, мистер Франклин, — произнес Рэнди. — Едва ли вы своей откровенностью когда-нибудь заслужите большую серебряную медаль ФБР… Ну ладно. Я хочу снять у вас номер, и хорошо бы тот же самый, который занимал мистер Фишер, если он свободен. — Они почти все свободны, сэр. Номер шесть, второй этаж.

Глава 6

Безусловно, Рэнди не рассчитывал отыскать какие-то следы в гостиничном номере, через который с тех пор прошло множество постояльцев. Ему хотелось почувствовать обстановку, окружавшую Фишера тогда, перед исчезновением.

Он отпер дверь, вошел и осмотрелся. Не убого, но и без претензий, обыкновенный номер провинциального отеля средней руки. Из окна — унылый вид на безлюдную улицу… Дорога в Лайтвилл… «Это нехорошее место, мистер, очень нехорошее…» Как там у Стивена Кинга в «Крауч-Энде»? «Происходят странные вещи, и люди сбиваются с пути… Некоторые — НАВСЕГДА». Навсегда ли сбился с пути Марк Фишер?

Вытащив из розетки вилку телефонного аппарата, Рэнди установил небольшое устройство для защиты от прослушивания. Стопроцентной гарантии оно не давало, но кто или что ее даст? Подтянув поближе телефон, Рэнди позвонил Нику Рейджу. Тот ответил незамедлительно, и по звуку Рэнди понял, что Рейдж говорит из движущейся машины.

— Ник, это Рэнди. Я в Джексоне, в гостинице «Мексикан Бэй»… Что у тебя нового?

— Пытаюсь вести кое-какие археологические раскопки, но пока одни черепки…

— Как Эванс?

— Немного лучше.

— Ты что-нибудь слышал о городе или поселке Лайтвилл, к востоку от Гринвилла, штат Алабама?

— Ровным счетом ничего.

— Тогда бросай все и нарой мне побольше информации об этом самом Лайтвилле, а потом позвони сюда по защищенной линии… — Рэнди покосился на номер в пластмассовом окошечке аппарата и продиктовал цифры Рейджу, — Со своей стороны я принял меры против прослушивания… Я жду…

Звонок раздался через два с половиной часа. Задремавший в кресле Рэнди встрепенулся и сорвал трубку.

— Слушаю…

— Рэнди, ты наткнулся на что-то серьезное?

— Да кто его знает… А в чем дело, Ник?

— Городишко-то действительно непростой.

— Ну-ну… Излагай…

— Роберт Венгор. Этот проповедник, которого ты опознал…

— Он связан с Лайтвиллом?

— И еще как. Эта его секта в Филадельфии, как она называлась…

— Церковь Истинного Просветления.

— Да, ну так вот, была секта как секта. Никому особенно поперек горла не стояла, и власти их не трогали. Но случилось так, что на их молитвенных собраниях один за другим умерли три человека. Расследование криминала не выявило. Знаешь, как это бывает — религиозный фанатизм, исступление, а если у человека слабое сердце…

— Да, да. Когда это произошло? У меня были только старые данные, там об этом ничего…

— В тех файлах, которыми я пользовался, нет точных данных о сроках, но, судя по всему, года три-четыре назад. Так вот, хотя прямой вины руководителей секты не обнаружилось, с общественным мнением они явно не поладили. Сектантам перекрыли кислород, угрожали… Тогда они нашли в штате Алабама давным-давно заброшенный поселок и обратились к властям с просьбой разрешить им переселиться туда. Препятствий им никто не чинил, напротив, все были только рады, что сектанты наконец уберутся подальше и перестанут мутить воду. Они этот поселок восстановили, отреставрировали, назвали Лайтвиллом в честь, наверное, своего Просветления, и с тех пор там живут. Вроде бы у закона к ним никаких претензий нет. А почему ты заинтересовался Лайтвиллом, Рэнди? Это связано напрямую с Фишером?

— Насколько связано, не могу пока судить… И вообще, связано ли. Мы даже не знаем точно, Фишер ли написал программу, да если и написал… Но Лайтвилл пользуется дурной славой у местных жителей… Впрочем, судя по тому, что я видел на диске… Эта их религия кого хочешь напугает. Какая-то дикая смесь христианства, буддизма, индуизма и личных бредовых воззрений мистера Венгора плюс еще черт знает что… А методы! Неудивительно, что на их собраниях погибали люди. Кстати, кто были эти люди?

— Понятия не имею.

— Выясни это, Ник.

— Ты думаешь, Венгор — Амма?

— Не знаю. Зачем-то Стронг хранил эту запись… Может быть, узнаю в Лайтвилле.

— Рэнди…

— Я позвоню, — сказал Рэнди и положил трубку.

По оконному стеклу начали постукивать капли дождя. Рэнди стоял у окна, глядя на улицу. Телефон зазвонил снова, но Рэнди не ответил.

Глава 7

Наутро, без остановки проскочив Гринвилл, Рэнди оказался на дороге, не помеченной никакими указателями. Она не выглядела заброшенной, но и признаков того, что за ней постоянно и тщательно ухаживают, тоже не было. Дорогу окружала унылая, пустынная местность, способная повергнуть в депрессию записного оптимиста. Даже пресловутые южные сосны куда-то исчезли, вместо них кое-где торчали чахлые полуживые кустарники. После часа езды на высокой скорости ни одна машина не попалась навстречу, никто не ехал и следом.

Спустя еще полчаса Рэнди притормозил у щита, какие бывают при въезде в любой американский населенный пункт. Но вместо традиционного «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В…» там стояло нечто неожиданное.

ЛАЙТВИЛЛ

ЗДЕСЬ ДЕЙСТВУЮТ ВЫСШИЕ ЗАКОНЫ

ВЪЕЗЖАЙТЕ НА СВОЙ СТРАХ И РИСК

А дальше — совсем уж невообразимое.

МЫ ВСЕ СНИЗОЙДЕМ ВМЕСТЕ

Рэнди покачал головой и прибавил газ.

Улица Лайтвилла, по которой медленно катил его «форд», выглядела чистенькой и опрятной. Ряды аккуратных двухэтажных коттеджей, автозаправочная станция, небольшой универсальный магазин — все как и везде. У некоторых домов стояли пикапы, джипы, грузовики. И все же что-то здесь было не так, ощутимо не так…

Полное безлюдье. Рэнди словно очутился в вымершем городе. Не торопились по своим делам прохожие, не проезжали машины, не беседовали у калиток старики, не играли дети. Даже собак не было видно.

Никого… Но Рэнди не покидало ощущение, что из-за одинаковых занавесок в окнах коттеджей за ним наблюдают десятки пар недобрых глаз.

Рэнди остановил машину на Мэйн-стрит (так гласила табличка), возле закусочной. Сначала ему показалось, что внутри тоже никого нет, но потом он разглядел за барной стойкой высокого мужчину лет пятидесяти. Что ж, спиртного, наверное, за этой стойкой не подадут…

Не подходя к стойке, Рэнди уселся за стол у окна. Хозяин (или бармен, или официант — кто он там) не спешил принять у него заказ. Минут пять он меланхолично протирал стаканы, прежде чем приблизиться к столику Рэнди. Его лицо выражало что угодно, но не гостеприимство.

— Доброе утро, — вежливо поздоровался Рэнди. Вместо ответного приветствия он получил враждебный взгляд.

— Что вам нужно?

— Кофе… И что-нибудь поесть.

— Кофе нет и не бывает. Сок. И еда наша вам вряд ли понравится, если вы не вегетарианец.

— Мне все равно, — великодушно сказал Рэнди.

Хмурый персонаж удалился и вернулся со стаканом апельсинового сока и тарелкой чего-то зеленого, напоминающего салат.

— Десять долларов.

— Десять долларов за пучок травы? — возмутился Рэнди. — Да на любом газоне я нарву ее бесплатно.

— Десять долларов. Плата вперед.

Рэнди отдал деньги, но хозяин закусочной (если он все-таки был таковым) не собирался оставлять его в одиночестве.

— Зачем вы приехали в Лайтвилл?

— Зачем бы я ни приехал, — зло отрезал Рэнди, — в мои намерения не входит исповедоваться перед первым встречным.

Хозяин слегка опешил.

— А может, я вам добра желаю, — проворчал он не соответствующим смыслу слов тоном. — Уезжали бы вы подобру-поздорову. Здесь не любят чужаков.

— Спасибо, я учту… Где у вас гостиница?

— Мэйн-стрит, тридцать два. Но сомневаюсь, что вы найдете свободную комнату.

— А… Туристский сезон, наплыв приезжих?

Но хозяин уже отходил от столика.

На вкус поданное Рэнди блюдо оказалось точно таким же, как и на вид: трава травой. Он вздохнул, выпил сок и мысленно похвалил себя за то, что плотно позавтракал в Джексоне.

Покидая закусочную, Рэнди едва не столкнулся в дверях с входящей девушкой. Так как она была первой женщиной, увиденной им в Лайтвилле, он постарался хорошенько ее рассмотреть. Лет двадцать — двадцать пять… Симпатичное, открытое лицо, большие серые глаза, никакой косметики. Светлые волосы до плеч. Одежда — длинное платье, наглухо застегнутое до воротника. Проходя мимо Рэнди, девушка украдкой посмотрела на него.

В опрятной гостинице постояльцев не было — Рэнди видел, что все ключи от номеров висят на доске за спиной портье. Какая необходимость, подумал он, в постоянном присутствии портье в гостинице города, где приезжие так редки? Не ждут ли уж именно его? Он поздоровался и услышал буквальное повторение реплики хозяина закусочной.

— Что вам нужно?

— А что обычно бывает нужно приезжему в гостинице, как вы полагаете? Портье нимало не смутился:

— Цель приезда?

Рэнди раздражал тон полицейского допроса, но он решил ухватиться за тему и перейти в атаку.

— Хочу повидать мистера Венгора. Вы ведь с ним знакомы, не так ли? Портье закатил глаза:

— Знаком ли я с Преподобным, святым Венгором? Ну а вы, к примеру, мистер…

— Сполдинг, — помог Рэнди. — Джон Сполдинг.

Предъявлять кому-либо в Лайтвилле фальшивое удостоверение ФБР Рэнди пока не намеревался, но кто знает, как сложатся обстоятельства…

— Вы, мистер Сполдинг, знакомы с Иисусом Христом?

Вот оно как, подумал Рэнди. Похоже, акции Роберта Венгора неплохо котируются на здешней бирже.

— Вы верите в него, — продолжал портье, — вот и все… Он ведает помыслами, он направляет путь… И мы все снизойдем вместе, — патетически и довольно туманно закончил он.

Рэнди вспомнил, что видел эту фразу на щите у дороги. Он не стал уточнять, что она означает, и спросил:

— Так могу ли я надеяться на встречу с мистером Венгором?

— А зачем вам встреча с Преподобным?

— Я предпочитаю обсудить это с ним.

— Вы можете сказать мне, так же как и любому человеку в этом городе. Обещаю вам, что ваши слова дойдут до ушей Преподобного. А решение принимать ему.

— Видите ли, мистер…

— Уоррен.

— Я богатый человек, мистер Уоррен. Настолько богатый, что для меня уже не имеет смысла думать о мирских благах. Духовные искания — вот что занимает меня. Я много слышал о Церкви Истинного Просветления… Может быть, именно здесь мои деньги послужат подлинной духовности.

Сквозь застекленную дверь портье посмотрел на старенький «форд» Рэнди. Перехватив его взгляд, Рэнди пояснил:

— Машина взята напрокат. Или мне следовало явиться в позолоченном «кадиллаке»?

— Гм… А где вы слышали о Церкви Истинного Просветления, мистер Сполдинг?

— В Филадельфии.

— В Филадельфии! Представляю, что вам наговорили.

— Там живут не только враги Церкви, — спокойно сказал Рэнди. — Так вы дадите мне номер?

— Выбирайте любой и ждите решения Преподобного. Вам сообщат, пожелает ли он встретиться с вами.

— Благодарю… Телефоны есть во всех номерах? — Этот вопрос прозвучал бы странно в любом другом городе, но в Лайтвилле Рэнди вынужден был его задать.

Лицо портье окаменело:

— У нас нет телефонной связи с внешним миром. Она нам ни к чему.

— Приезжим тоже?

— Здесь действуют высшие законы… Вы полагаете, они не распространяются на приезжих? Нет здесь телефонов ни для кого — по крайней мере, до распоряжения Преподобного.

— Ладно, пока это не важно, — сказал Рэнди.

Ему пришло в голову, что, имейся тут телефон в номере, пожалуй, он прослушивался бы таким способом, что никакое защитное устройство не помогло бы. А впрочем, это ничего не дало бы им, тот, кто хочет что-то скрыть, по телефону откровенничать не станет… Не надо торопиться. В экстренном случае можно позвонить и с мобильного телефона, оставшегося в машине, сказать два-три слова.

Взяв ключ, Рэнди поднялся в номер. Комната с одним окном напоминала стерильный бокс. Ни телевизора, ни радио. М-да… И вот интересно, а чем будет питаться Рэнди, если ему придется прожить здесь несколько дней? Травой?

Он собрался было принести из машины дорожную сумку, но передумал и решил прогуляться по городу, состоявшему всего из десятка улиц. В конце Мэйн-стрит возвышалось кубическое здание без окон. Рэнди принял его за молельный дом. За ним извилистая дорожка сбегала к реке, где было выстроено неуклюжее подобие набережной.

Издали он заметил женщину, облокотившуюся на парапет. Она смотрела на блестевшую в солнечных лучах быструю воду. Когда Рэнди подошел поближе, он узнал девушку, с которой встретился в закусочной.

Он остановился рядом с ней. Она повернула голову и вдруг покраснела, будто ее застали за непристойным занятием.

— О… это вы, — смущенно произнесла она. Рэнди ничего не оставалось, как подтвердить этот неоспоримый факт. — Каким ветром вас занесло в Лайтвилл? У нас не часто бывают гости.

— Присматриваюсь, — осторожно ответил он. — Возможно, сделаю пожертвование на нужды Церкви Истинного Просветления.

— А, вот как… — Девушка не скрывала откровенного разочарования. — Вы такой же, как все они…

— Какой?

— Тупой фанатик.

Рэнди изумленно поднял брови:

— Вы не боитесь так говорить с посторонним человеком? А если я донесу Преподобному?

— Да пошли они все… — Она презрительно пожала плечами.

— Между прочим, меня зовут Джон Сполдинг.

— Джулия Мэллори.

— Увидев вас в закусочной, я подумал…

— Да плевать мне, что вы подумали! — оборвала девушка. — Хотите жертвовать деньги — жертвуйте. Но имейте в виду: это даже хуже, чем просто бросить деньги на ветер. Они пойдут на злые дела.

Она стремительно пошла вверх по тропинке. Рэнди рванулся было за ней, но сбавил шаг. Может быть, эту девушку ему подставляют? Но она не искала с ним встречи. Откуда она могла знать, что Рэнди отправится на прогулку и спустится к реке? Полчаса назад этого и сам Рэнди не знал.

Неторопливо, как фланирующий бездельник, Рэнди вернулся к гостинице. Возле машины он встал как вкопанный и тихонько просвистел мотивчик Ника Кершоу под оптимистичным названием «Жизнь — дерьмо, а потом ты умрешь».

На капоте «форда» было размашисто написано ярко-красной краской: «УБИРАЙСЯ». Рядом валялся разбитый вдребезги мобильный телефон Рэнди. Происки Преподобного или выходка кого-то из здешних «тупых фанатиков», как их охарактеризовала Джулия? Рэнди склонялся к второму выводу. Преподобному должно быть свойственно здоровое любопытство… Увы, Рэнди был прав.

Глава 8

Закусочная, очевидно, была единственной в Лайтвилле, и на следующее утро Рэнди пришлось завтракать там. На сей раз с ним обошлись не любезнее, зато принесли овощное блюдо, более вкусное и сытное, нежели вчерашний салат. Или он просто настолько проголодался?

В маленьком зале Рэнди был не один. За столиком у противоположной стены сидели мужчина и женщина средних лет. Оба они выглядели какими-то выцветшими, словно нарисованными на старом полотне, долго провисевшем под солнцем в витрине антикварной лавки.

Когда Рэнди уже собирался уходить, в зал вошла Джулия Мэллори. Она махнула рукой хозяину, направилась к столику Рэнди, села и улыбнулась.

— Привет, — сказала она, — вы не сердитесь на меня за вчерашнее?

— За что же? — пробурчал Рэнди.

— Я обозвала вас тупым фанатиком, совсем не зная вас. А может быть, вы секретный агент и прибыли, чтобы положить всему этому конец…

Рэнди поперхнулся апельсиновым соком.

— Правда, вы не больше похожи на секретного агента, чем на религиозного извращенца, — продолжала девушка.

— Спасибо и на этом, — выдавил Рэнди. При других обстоятельствах он рассмеялся бы, но сейчас ему было не до смеха.

— Я видела, что они сделали с вашей машиной…

— А, вот оно что…

— Хорошо еще, стекла не переколотили. С них станется… Если бы не отец, я давно бы рванула отсюда, как та девушка, Ширли… Отца жалко…

Рэнди отметил слова о «той девушке Ширли», но предпочел не углубляться.

— А как вы оказались в Лайтвилле, Джулия? — Он достал сигареты, с сожалением посмотрел на них и засунул обратно в карман.

— Это грустный рассказ… В Филадельфии Венгор затеял возню с так называемой Церковью Истинного Просветления. А мой отец — человек увлекающийся, вечно в поисках каких-то ответов на вопросы бытия, вот и попал к ним в лапы… В Филадельфии умерли трое, умерли из-за их адских экспериментов. Венгор и компания добивались полного подчинения, подавляли волю. На голову человека надевали шлем… В глаза бил ослепительный свет, запускали какую-то жуткую музыку… Лица этих троих все время вижу… Там был один человек по имени Стивен Морз, потом старик — Дональд Уистлер и еще пожилая женщина, Элен Хайтауэр… Венгор исхитрился спрятать концы в воду, никто ничего не доказал. Но вы думаете, они успокоились? Он и его банда? Здесь они взялись за старое. Отец последовал за ними, я не могла бросить его… А здесь у них и еще похлеще дела. Компьютерные программы…

— Почему вы так откровенны со мной? — мягко спросил Рэнди. — Вам несдобровать, если я вас выдам.

— Да что я вам сказала! — отмахнулась девушка. — Если бы вы удосужились навести справки в Филадельфии, узнали бы и не такое… Пусть доказательств нет, но об этом всем известно!

— И все-таки — почему?

— Вы так и не поняли? Если вы и не секретный агент, то… Не хочу, чтобы вы давали им деньги! В городе шепчутся, что вы очень богаты… Венгор тоже не беден, а с вашими миллионами они натворят столько зла!

Рэнди вынул из кармана фотографию Марка Фишера и бросил ее на стол.

— Джулия, вы знаете этого человека?

Девушка воззрилась на снимок с таким ужасом, словно перед ней положили отрубленную руку, но, когда она перевела взгляд на Рэнди, он как будто заметил в ее глазах затаенную надежду. Однако это длилось лишь одно мгновение, потому что она тут же вскочила и выбежала из зала. Выцветшая парочка за другим столом наблюдала за этой сценой с мрачным подозрением.

Рэнди убрал фотографию в карман и медленно пошел к выходу.

По пути в гостиницу он неотвязно думал об одном: необходимо срочно связаться с Рейджем, но как? Джулия? Возможно, она согласится помочь, если… Если не разыграла перед Рэнди спектакль. А как найти Джулию? Или… Доехать до Гринвилла, позвонить оттуда и вернуться? Но такая отлучка неминуемо насторожит Венгора, у которого и без того нет оснований верить хрупкой легенде гостя. К тому же если в Лайтвилле произойдут какие-то события, то очень скоро.

Рэнди не мог знать, что, даже реши он отправиться в Гринвилл, этой поездке состояться не суждено.

Едва он отпер дверь своего номера и шагнул за порог, как страшный удар обрушился на его затылок. Свет померк, мир перестал существовать.

Глава 9

Он очнулся.

Так говорят о человеке, вернувшемся к ясному уму и твердой памяти, но уместно ли сказать так о Рэнди? Перед его глазами плясали не то искры, не то всполохи. Чудовищная линза боли причудливо искажала черты лиц двоих, находившихся поодаль. Не поворачивая головы, Рэнди осторожно повел взглядом вокруг. Он лежал навзничь на чем-то твердом, но явно не на полу, выше. Холодное помещение с кирпичными стенами освещали неяркие электрические лампы. Возле массивного письменного стола у дальней стены комнаты или камеры сидели те двое. Одного из них Рэнди узнал сразу. Располагающая внешность, благородная седина, величественный наклон головы — Преподобный, святой Венгор конечно же.

Второго Рэнди тоже видел на диске — один из помощников Преподобного. Он поигрывал пистолетом, и даже будь Рэнди в лучшей физической форме, о нападении на них нельзя было и мечтать.

Венгор заметил, что Рэнди открыл глаза.

— Привет тебе, Хранитель, — проговорил он глубоким, красивым баритоном, столь же благостным, как и весь его облик. — Меня зовут Венгор, Роберт Венгор. Братья и сестры называют меня Преподобным, но для вас это не обязательно. Чтобы снять лишние вопросы, скажу без обиняков: хоть вы и удалили знак Ордена, но след остался.

Рэнди с усилием приподнялся и сел на каком-то ложе вроде жесткой кушетки. Боль хлынула в виски, словно кипяток из открытых кранов. Что там лежит у них на столе? А, понятно: удостоверение сотрудника ФБР на имя Сполдинга и фотография Фишера.

— Итак, мистер Сполдинг, — сказал Венгор.

— Итак, мистер Венгор, — передразнил Рэнди. — Если хотите со мной говорить, приведите в норму для начала.

— Коньяк, виски?

— Я думал, здесь не подают спиртного.

— Для вас можно сделать исключение, как для дорогого гостя.

Он кивнул помощнику. Тот извлек из шкафчика бутылку коньяка, налил. Рэнди выпил. Ему стало хуже… Потом — легче. Он жестом потребовал еще. Помощник снова наполнил бокал. Венгор прикрыл глаза и, помедлив, заговорил:

— Хранитель, мы не станем спрашивать вас о том, зачем вы приехали. Это, право, предельно ясно. Но у нас есть другие вопросы. Как много известно Ордену, что именно?

— Это все? — спросил Рэнди, проглотив коньяк.

— Пока да.

— А какие гарантии? Венгор помолчал.

— Я абсолютно не знаю вас, мистер Сполдинг, — начал он. — Но разумнее будет исходить из предположения, что вы не дурак. В Ордене нет дураков. Вы должны понимать, что просто так мы не сможем вас отпустить. Давайте попробуем взглянуть на вещи реально. Победа Дамеона неизбежна. Вы нужны нам. Подумайте. Или бессмысленная гибель, или жизнь, свобода, власть, деньги. Большие деньги и много власти, поверьте.

— Так, понятно, — пробормотал Рэнди.

— Что?

— Ничего. Вы предлагаете мне сделку. — Он попытался встать и не смог. — Моя жизнь в обмен на предательство моей планеты.

— Слово «предательство» ничего не значит для нас здесь, — заметил Преподобный, — хотя нам понятно, какой эмоциональный подтекст оно содержит. Но сделка есть сделка. Ваша жизнь и многое другое в обмен на информацию и сотрудничество.

— Боюсь, теперь даже я не сумею вам помочь, — вздохнул Рэнди. — Орден знает слишком много. Окрестности Лайтвилла вскоре будут наводнены Хранителями, которые…

— Потому нам и нужна ваша информация, — пояснил Венгор, не дослушав. — Мы могли бы что-то предпринять…

— Едва ли.

— Вместе с вами, — Венгор поднял руку плавным жестом, наверняка отрепетированным для проповедей, — мы придумаем приемлемый вариант. Если вы откажетесь, мы найдем средства убеждения. Но стоит ли до этого доводить?

— Не скрою, — сказал Рэнди, — умирать мне не хочется, равно как и пробовать на вкус ваши средства. Но без гарантий я не отдам ничего, хоть на куски меня разрежьте.

— Какие гарантии вас бы устроили?

— Письмо. Вы расскажете мне о некоторых подробностях вашего со Стронгом плана, а я напишу письмо с изложением этих подробностей. Я отправлю его из Гринвилла по почте. Согласен ехать в наручниках, пусть ваши помощники сопровождают меня и сами отправляют письмо… Но я должен видеть.

— И какая же нам выгода от такого письма?

— Вы спросили о достаточных гарантиях. Это будет письмо моему адвокату, в двойном конверте. В наружном конверте я оставлю указания: переслать письмо по указанному мной адресу в случае моего безвестного отсутствия… Скажем, в течение недели. И кроме того, я прошу для начала сто тысяч долларов наличными.

— Допустимо, — сразу проговорил Венгор.

Рэнди понимал, что его письмо будет каким-либо образом изъято немедленно после мнимой отправки. Но лишь бы выбраться в Гринвилл, а там посмотрим…

— И что же, — спросил Венгор, — вам желательно узнать о нашем плане?

— Нам известно, каким образом Стронг намерен стать президентом США. Его компьютерный диск у нас. А вот что происходит в Лайтвилле?

— Лайтвилл — испытательный полигон. Такое явление на Земле, как секты, сразу привлекло наше внимание. Контроль сознания — вы понимаете. В Филадельфии мы лишь начинали эти эксперименты. Здесь мы добились много большего. Вы знаете, чью фотографию привезли с собой?

— Конечно. Марк Фишер. Программа-убийца…

— Да, одна из них. Безусловно, мы могли бы и сами создать такую программу, без помощи землянина. Да и не только такую… Мы умеем быть учеными и практиками в прикладных областях знания, но гораздо больше нам нравится быть воинами и властителями. Куда проще и эстетичнее, когда земляне куют оружие против самих себя… Эта программа —лишьпобочный продукт его работы на нас. Главное — программы по модификации поведения людей. Стронг станет президентом, а я внедрю эти программы в Интернет. Таким образом, мы будем обладать двумя самыми мощными рычагами власти в Америке: властью политической и властью над умами. А тот, кто владеет Америкой, владеет планетой. Теперь вы видите, что любая попытка бороться с нами обречена на неудачу? В сущности, Земля уже в нашей власти. Это лишь вопрос времени, и очень короткого.

— Не слишком ли вы в себе уверены?

— Может быть, нам пришлось бы труднее, будь мы одни. Но если бы вы знали, сколько землян помогает нам! О нет, им не известно, кто мы такие. Но доказательства нашего могущества, сокрушительной логики наших замыслов — вроде тех, что записаны на диске Стронга, он демонстрировал их будущим союзникам для убедительности — весомый аргумент для многих. Впрочем, Хранитель… Не думаете ли вы, что, если бы наши помощники здесь узнали всю правду о Дамеоне, они сразу стали бы нашими врагами? Власть важнее, мистер Сполдинг, а от чьего имени править — не все ли равно… Но оставим это. Вот ручка и бумага, пишите письмо. Надеюсь, управитесь до утра… Ночью у меня много дел, которыми святому не пристало пренебрегать.

— Мистер Венгор!

— Да?

— С моей помощью вы, пожалуй, все же решите некоторые проблемы. Но без меня решить их будет не так легко… Поэтому я рассчитываю, что вы будете придерживаться условий сделки.

— Не беспокойтесь… До свидания, до утра! Коньяк перед вами, в шкафчике — маленький холодильник, там найдете кое-какие продукты повкуснее салата. Но не напивайтесь сильно… Да, ваше удостоверение и фотографию Фишера можете забрать. Нам они не нужны… Разве что на память.

Он церемонно поклонился и покинул комнату в сопровождении помощника. Стальная дверь закрылась, заскрежетал ключ. Учитывая, что окон не было, мысль о побеге следовало пока оставить.

Пошатываясь, Рэнди встал и перебрался за письменный стол. Уставившись на чистый лист белой бумаги, он просидел так с полчаса, потом подошел к шкафчику, открыл дверцу. Слева стояли бутылки со спиртным, справа располагалось холодильное отделение, где Рэнди обнаружил салями, икру, копченых угрей… С неожиданной злостью он ударил кулаком по дверце холодильника. Кого они тут ублажают — не для Рэнди же все это приготовлено! «Если бы вы знали, сколько землян помогает нам…»

Но поесть все же следовало, и Рэнди принялся за еду, сочиняя в уме текст письма (он не имел значения, однако придется предъявить письмо Венгору).

Внезапно Рэнди насторожился. Какое-то движение за дверью… Или послышалось? Рэнди подошел к двери. Звук больше не повторялся… Если он был. Но через несколько секунд Рэнди отчетливо услышал хлопок. Выстрел?! Гм… Не шампанское же там открыли.

Теперь раздавалось постукивание по двери, будто кто-то старался попасть ключом в замочную скважину и не мог. Рэнди занял позицию справа, сгруппировался для броска. В школе Ордена он был не последним в боевых искусствах. Кто бы и с какой целью ни явился, шанс на побег упускать нельзя.

Ключ вошел в скважину и начал со скрежетом поворачиваться.

Глава 10

Дверь тяжело распахнулась. В комнату ворвалась Джулия Мэллори — в джинсах и сером свитере, с растрепанными волосами. В правой руке она сжимала девятимиллиметровый автоматический пистолет «Мамба». Из такого оружия можно одним выстрелом уложить бегемота со ста шагов…

Рэнди молча смотрел на девушку, а она дрожала, словно от холода.

— Я пришла освободить вас… И нас, — невнятно произнесла она. — Но там… Это какой-то ужас… Там стоял охранник… Я выстрелила… Его тело распалось надвое! Потом фиолетовые молнии… О нет… Что это было?!

— Вы убили не человека, — сказал Рэнди. — Это был пришелец…

— О господи! Что вы такое говорите?! Инопланетянин?!

— Что-то вроде того. И вы его застрелили…

— Конечно. — Девушка пыталась справиться с нервной дрожью. — А что мне было делать, потанцевать с ним, чтобы он отдал мне ключ? Я видела, как они волокли вас сюда, и уж будьте уверены, они бы вас живым не выпустили!

— Но выстрел… Сейчас сбежится весь город!

— Нет… Звукоизоляция этого здания выше всяких похвал. Иначе все слышали бы крики несчастных, над которыми экспериментировали в камерах… Кроме того, почти все фанатики заняты далеко отсюда, и это продлится до утра.

— Заняты? Чем? — Рэнди налил в бокал коньяка для Джулии и заставил ее выпить. Она закашлялась, но доза спиртного явно помогла ей.

— Своими дерьмовыми молитвами и прочим. Венгор обожает ночные эффекты. Вы заметили, как мало людей на улицах днем? Отсыпаются. И мы все снизойдем вместе, ха!

— Что это означает? — с любопытством спросил Рэнди, наливая коньяка себе.

— Очередная мерзкая выдумка Венгора, — пренебрежительно отозвалась Джулия. — Он учит, что перед вознесением в рай необходимо познать ужасы ада на Земле — снизойти. Надо сказать, он преуспел…

Слушая ее, Рэнди думал о своем, и эти мысли сконцентрировались в краткую реплику.

— Но почему?

— Что почему?

— Почему вы сделали это, Джулия?

— Потому что вы — секретный агент, и вы поможете мне и моему отцу убраться из Лайтвилла и спрятаться от мести… Я думала — фанатиков, но это… Пришельцы?!

— Джулия, об этом потом, но я не…

Он осекся, увидев, что взгляд девушки упал на удостоверение сотрудника ФБР, лежавшее на столе. Джулия взяла его, поднесла к глазам и печально посмотрела на Рэнди.

— Вы и после этого будете мне лгать? Рэнди вздохнул:

— Ладно, вы победили. Попробую вам помочь. Но я приехал сюда не на пикник и не уеду, пока не завершу своей миссии. Мне нужен телефон…

— О!…

— Это невозможно?

— Боюсь, что так. Связь с внешним миром здесь запрещена. Конечно, у них есть телефоны, но я не знаю, где они и как до них добраться… Да если бы и знала — думаете, они не прослушиваются все время?

— Плохо… Впрочем, Ник Рейдж, мой друг… Он знает, куда я отправился. Если от меня долго не будет известий, он появится здесь, и не один.

— Да, но когда? Мы не можем ждать!

— Это верно… Но у нас есть время хотя бы до утра. Мне нужна информация, прежде всего о Марке Фишере. Где мы могли бы поговорить?

— Здесь.

— Это опасно.

— Это сейчас самое безопасное место в городе.

Подойдя к девушке, Рэнди отобрал у нее пистолет, проверил магазин (четыре патрона) и сунул оружие в карман.

— Так надежнее.

Джулия рассеянно кивнула:

— Если вы о Фишере, то говорить не о чем. Я отведу вас к нему.

— Он здесь… Он жив и здоров?!

— Он жив, но он… В общем, сами увидите. Идемте!

Они покинули комнату и быстро пошли по длинному сводчатому коридору. Путь на улицу преграждала двойная стальная дверь, закрытая, но не запертая. Открывая, Рэнди оценил ее толщину — сантиметров двенадцать. Да, здесь хоть из пушек пали… Но как Джулия вошла — не охранник же ей открыл? Или дверь и не запирали? Он задал ей этот вопрос.

— У отца был наружный ключ, — сказала она. — Потом этот ключ под каким-то предлогом отобрали, но отец еще раньше сделал копию, на всякий случай… Только не подумайте, что он что-то такое затевал и тем более что я здесь с его ведома! Если бы он только догадывался… Он так за меня переживает!

Джулия и Рэнди вышли на улицу. Снаружи Рэнди узнал здание, принятое им ранее за молельный дом. Хорошенькие молитвы здесь читают… Сейчас, при неверном лунном свете, громадный кирпичный куб выглядел особенно угрюмо и зловеще.

— Джулия, — сказал Рэнди, шагая за ней, — а вас не хватятся на этом… сошествии в ад? Девушка махнула рукой:

— Я никогда там не бываю.

— А ваш отец?

— Раньше всегда бывал, теперь — нет. Это, само собой, тоже запрещено, как и все здесь! Но к отцу немного особое отношение, как к старому соратнику, что ли… И на меня отсвет падает…

Джулия провела Рэнди какими-то окольными путями к маленькому неосвещенному коттеджу на окраине:

— Здесь. Ключей у меня, конечно, нет. Надо разбить стекло.

— Но Фишер…

— Разбейте стекло, говорю вам!

— Джулия, если вы не объясните…

— Ох… Ладно, коротко так. Наверху в коттедже никого нет. Фишер заперт в подвале.

— Откуда вам это известно?

— Раньше они выводили его на прогулки. Ему не позволялось гулять одному! Но когда охранял Эпплтон… Самый прогнивший подонок из всех… Он, то есть Эпплтон, мне почти все и рассказал, и даже показал однажды. Он так хотел меня добиться, что у него остатки жалких мозгов перекипали… А я еще использовала разные женские хитрости и ненадолго оставалась с Фишером одна — вроде добровольной охраны, пока Эпплтон бегал по моим надуманным поручениям. И Фишер говорил мне, что они с ним творят! Но уже давно я его не видела. Его больше не выпускают. Теперь вы разобьете стекло?

Подходя к окну по тропинке среди розовых кустов, Рэнди тихо заметил:

— Вы отлично осведомлены обо всех здешних тайнах.

— Ну, не обо всех… — Джулия споткнулась о камень и зашипела от боли. — Я же сказала, я тоже немного на особом положении. Помимо того что я дочь своего отца… На меня обращают мало внимания, считают слегка чокнутой… А что еще нужно, если у вас есть глаза, уши и тонны ненависти?

— М-да.

Локтем Рэнди высадил оконное стекло, убрал торчавшие осколки. Девушка без малейших колебаний влезла в комнату, протянула руку Рэнди, который вскарабкался за ней. Задернув плотные шторы, Джулия зажгла настольную лампу, скатала ковер на полу. Обнажился четырехугольный люк.

— Ломайте замок, — распорядилась она.

Это оказалось нелегким делом. Даже при помощи найденного на кухне прочного ножа Рэнди не справился. Он в растерянности стоял над люком. Задача: открыть замок. Решение…

Комната стала расплываться перед глазами Рэнди. Он вдруг почувствовал себя каким-то нематериальным, словно превратившимся в облачко пара. Некая часть его сознания проникла в замок, сдвигая металлические детали… Это происходило вне Рэнди и будто помимо его воли, но одновременно он как-то оставался частью этого. Когда наваждение нематериальности пропало, Рэнди все так же стоял над люком, но крышка была поднята.

— Что это… — прошептала Джулия. — Как… Как вы это сделали?

— Понятия не имею, — отозвался Рэнди, потрясенный не меньше, чем она.

— Вы — тоже пришелец?!

— Ох черт… Надеюсь, что нет!

Глава 11

Они спускались во тьму так долго, что лестница показалась бесконечной. Но она не была таковой, как и все на свете: Джулия и Рэнди очутились в коротком коридорчике с единственной полуоткрытой дверью, из-за которой сочился слабый свет.

Рэнди бесшумно подошел к двери и открыл ее настежь.

Он увидел просторный кабинет, заставленный компьютерами. Кроме этих компьютеров в комнате стояли и другие устройства, совершенно ему незнакомые.

За письменным столом спиной к двери сидел человек. Он обернулся, и у Рэнди сжалось сердце.

Это был Фишер, но как разительно отличалось его лицо от того, что было изображено на фотографии! Череп живого мертвеца, обтянутый желтой кожей, ввалившиеся глаза, потрескавшиеся губы…

Фишер надел очки и без удивления посмотрел на вошедших.

— Добро пожаловать в ад, — глухим голосом сказал он. — Мисс Мэллори, кто это с вами?

— Я сотрудник ФБР Джон Сполдинг, — представился Рэнди. — Я пришел, чтобы помочь вам. — Помочь? — Фишер горько усмехнулся. — Мне никто не поможет. Дни мои сочтены. Может быть, часы.

— Мистер Фишер, мы…

Фишер сделал слабый, утомленный жест:

— Вы не понимаете…

— Чего я не понимаю?

— Они делали мне инъекции…

— Они держали вас на наркотиках?

— Это не наркотики… Кажется, нет. Им требовалось, чтобы у меня была ясная голова, иначе как бы я мог работать на них? Какой-то препарат… Он не вызывает изменений в сознании, но если на два часа — только на два часа! — просрочить ежедневную инъекцию, начинаются нечеловеческие страдания… Они проделали это со мной, просрочили — только один раз для примера и науки… Они предупредили, что три часа задержки с инъекцией — страшная смерть… Этот препарат разрушил меня… Стенки моих сосудов тонки, как бумага, мое сердце как гнилое яблоко… Все хуже и хуже. Спрашивайте скорее, мистер Сполдинг. Я ведь могу и не успеть вам ответить.

Рэнди с болью смотрел на человека, принадлежавшего уже больше миру мертвых, чем миру живых. Не дождавшись вопросов, Фишер заговорил сам:

— Они занимались исследованиями… Проблемы модификации поведения. И они искали программиста высшего уровня, но такого, об исчезновении которого никто не стал бы сокрушаться, совершенно одинокого… Это я после понял, а тогда ко мне пришел их человек, предложил интересные задачи… Я загорелся, согласился поломать голову в отпуске. Я думал, речь идет о трех-четырех днях работы… Меня просили прибыть в Джексон, остановиться в отеле «Мексикан Бэй», там ждать звонка… Я выехал заранее на машине, хотел посмотреть Америку. Они позвонили в отель, объяснили дорогу в Лайтвилл… Мне бы насторожиться из-за всех этих шпионских штучек, мистер Сполдинг, но я наивно предполагал, что такие вещи… вроде охоты на людей, происходят только в кинобоевиках. И они так убедительно говорили, предвосхищали любой вопрос! И вот — этот подвал…

— Что конкретно вы делали для них? — спросил Рэнди.

— Писал программы. Мне приносили задания — каких именно результатов нужно добиться, я выполнял. Здесь есть лаборатории… Медицинские… Там они все это испытывали, корректировали… Добивались повышения внушаемости, что-то вроде компьютерного гипноза. Еще я писал какие-то аналитические программы для политиков…

— А ваша программа длиной в шестьсот шестьдесят шесть байт?

— Ах эта… Я называю ее «сатаной». Три шестерки получились случайно, это просто предельный минимум, а не мой черный юмор… Тоже какая-то психокоррекция?

Рэнди промолчал. Он не мог заставить себя объяснить умирающему человеку, что такое «сатана». Да и какой смысл? Вместо этого он задал вопрос:

— Результаты вашей работы хранятся здесь?

— Нет, нет. Они забирали все и заботились, чтобы в компьютерах ничего не осталось. Форматировали все заново после каждого задания.

— Сколько подобных программ вы написали?

— Порядочно, но довел до ума только две — «сатану» и еще другую, подлиннее и похитрее. Опустившись на стул, Рэнди некоторое время сидел молча. Джулия стояла у двери, глядя в пол. Наконец Рэнди заговорил:

— Сколько времени осталось до очередной инъекции? Вы должны ехать с нами… Медики поставят вас на ноги. И если времени мало, то мы…

— Я не выдержу переезда, — прошептал Фишер, закрывая глаза. — Я даже не смогу подняться по лестнице.

Внезапно он резко встал, покачнулся и направился к выходу, как сомнамбула. Джулия попыталась поддержать его, но не успела. Фишер зацепился каблуком за порог и упал навзничь. Рэнди бросился к нему, схватил его руку, нащупывая пульс.

— Что? — едва слышно вымолвила Джулия.

— Кончено. Он мертв.

На глазах девушки выступили слезы.

— Проклятая гадина, — простонала она. Рэнди не потребовалось уточнять, кого она имеет в виду. Он выпрямился:

— Джулия, какие у нас шансы захватить Венгора?

— Никаких. Сейчас он в окружении зомбированной толпы. Но и потом шансов не будет. Его хорошо охраняют.

— А где эти медицинские лаборатории, о которых говорил Фишер?

— И думать забудьте о том, чтобы проникнуть туда и украсть программы. Сейфовые двери, электронные замки, телекамеры, сигнализация… И потом, мистер Сполдинг, не забывайте, у вас есть обязательства передо мной. Вы обещали помочь бежать мне и моему отцу. Вдвоем мы не могли и попытаться — нас бы настигли и убили. С вами… хоть какая-то надежда. Неужели я мало сделала для вас?

— Подождите, — сказал Рэнди, — вы упоминали о девушке Ширли, которая… Тогда, в закусочной, вы сказали…

— Да… Ширли Джонс. Ей невероятно повезло. Они ставили над ней свои опыты… Посчитали, что ее мозг полностью опустошен, и не слишком тщательно за ней присматривали. Она прошла через периметр.

— Через периметр?

— Кольцо безопасности. По границам города размещены устройства сигнализации — какие-то лазерные, что ли. Они не везде, но где именно — это самая большая тайна Лайтвилла. Ширли чудом проскочила мимо этих установок, и хватились ее только через день… Не знаю, что с ней стало. Может быть, потом они нашли и убили ее, а может быть, она где-то в психиатрической клинике… Но, мистер Сполдинг, я бы тоже рискнула, не сомневайтесь… Застрелят — наплевать, я все равно не живу… Но отец…

— Понятно. Но если вам неизвестно расположение этих устройств, как же мы выберемся?

— На машине, по дороге в Гринвилл. Правда, там посты охраны, но если разогнаться как следует…

— Я их не заметил.

— В коттеджах. Впускают всех, выпускают только по личному распоряжению Венгора. Мы промчимся пулей и, пока они опомнятся, — будем далеко… Машину поведу я, а вы сядете сзади с пистолетом. Не сомневаюсь, что они за нами погонятся.

— Шансов у нас очень немного.

— Если бы, — с болью произнесла Джулия, — мы с отцом могли подождать здесь, пока вы вернетесь с подмогой… Но после того, что мы тут натворили, об этом не приходится и мечтать.

Она повернулась к открытой двери и замерла, уставившись на тело Фишера.

— Нельзя же бросить его… Вот так… — тихо проговорила она.

Наклонившись, Рэнди поднял легкое как пушинка тело и перенес на кровать, где укрыл его простыней.

— Жаль, что больше мы ничего не можем для него сделать, — посетовала девушка.

— Мы можем, — заверил Рэнди. — Для него и для вас. Для всех нас.

Глава 12

Они поднялись наверх, через окно покинули коттедж и зашагали по залитой лунным светом улице. Плохая ночь для побега — яркая луна…

— Отец, конечно, не знает, что я украла его пистолет, — предупредила Джулия. — Придется признаться, но совсем необязательно рассказывать ему о том, что я… убила…

— Да, разумеется. А другого оружия у вас нет?

— Увы. Этот пистолет отец приобрел еще в Филадельфии. Пару раз он стрелял из него по мишеням… Вон наш дом. — Девушка показала на двухэтажный коттедж. — Я пойду разбужу отца и объясню ему ситуацию, а вы ждите снаружи.

Ждать пришлось добрых полчаса. Джулия появилась в сопровождении седовласого мужчины.

— Мистер Сполдинг из ФБР, — сказала девушка. — Мой отец, мистер Эндрю Мэллори.

Мужчины кивнули друг другу, и все трое направились к «форду».

— Надеюсь, вы хорошо водите машину, Джулия, — буркнул Рэнди, когда девушка усаживалась за руль, а Эндрю Мэллори — на, переднее сиденье рядом с ней.

— Плохо. Но отец — еще хуже. Джулия стартовала, как неопытный гонщик. Мотор заглох.

— Мягче, — посоветовал Рэнди.

«Форд» дернулся и понесся по Мэйн-стрит, набирая скорость. Два коттеджа у выезда из города высились подобно бдительным стражам. «Форд» пролетел между ними и рванул прочь по пыльной дороге. Сзади взревел мотор (судя по звуку — мощного джипа), зажглась корона прожекторов. Из джипа хлестнула автоматная очередь, взрыхлила пыль. Стреляли явно по колесам.

— Зигзагом! — крикнул Рэнди Джулии.

Он вышиб рукояткой пистолета заднее стекло и прицелился, насколько это было возможно — Джулия швыряла машину из стороны в сторону. Он выстрелил по джипу раз, другой… Никаких признаков попадания. Эх, подумал Рэнди, вот бы сейчас как с тем люком в коттедже… Да знать бы, как оно получилось!

«Форд» слетел с дороги, уткнулся в густой кустарник и замер. Из джипа, затормозившего рядом, появились четверо с автоматами.

— Выходите все, — скомандовал один из них.

Глава 13

На этот раз все было по-другому. Большое помещение с белыми стенами и высоким потолком было залито ослепительным электрическим светом. О прежнем каземате напоминало только то, что окон в этой комнате также не было. Рэнди полулежал в металлическом кресле, его локти и запястья были прикованы к подлокотникам блестящими зажимами. Напротив него в таких же креслах сидели Джулия и ее отец, над их головами угрожающе зависли какие-то странные устройства. Часть этих устройств составляли никелированные дуги, сиявшие подобно ореолам мучеников. Кроме троих пленников в комнате был только Венгор.

— Игры закончились, Сполдинг, — резко сказал он. — Вы не пожелали быть благоразумным. Сейчас я задам вам первый вопрос. Если вы не ответите на него, станете уклоняться или солжете — а ложь для меня будет очевидна, — сразу, в ту же секунду, без всяких моих дополнительных предупреждений, мистер Мэллори умрет. После этого я снова задам вопрос, и ваши новые хитрости дорого обойдутся уже девушке. Но вот она умрет далеко не сразу… Моя машина прекрасно ориентируется в физиологии землян.

— Спрашивайте, — тихо произнес Рэнди.

В эту минуту что-то изменилось в комнате, точно какой-то неуловимый вихрь пронесся под потолком. В центре, между Венгором и Рэнди, заискрился смерч золотистых искр, как пыльца небывалого цветка. Этот смерч густел, застывая в воздухе, меняя цвет к темно-малиновому, и внутри начинала формироваться человеческая фигура. Это походило на проявление поляроидной фотографии, но не на плоскости, а в объеме. Золотисто-малиновая пыльца опадала, и несколько секунд спустя в комнате стоял Джеймс Моддард, Проводник Тигг Илиари.

Венгор отступил к стене. Он поднял руку, словно отбрасывая, отодвигая саму возможность появления Моддарда здесь.

— Ты! — воскликнул он. — Признаюсь, это… Неожиданно. Неплохо сделано, Проводник! Я не знал, что ты умеешь свертывать пространство.

— Я этого не умею, — спокойно сказал Моддард. — Я прибыл не из Пространства, а из Времени, из моего близкого Будущего. Тебе известно, что Будущее многовариантно, Венгор? Я здесь, чтобы предотвратить вариант, который увидел, — скорую смерть этих трех людей.

— Будущее? Так ты и этому научился?

— Вы покоряете Время. Но вы не можете покорить великий закон равновесия. Око Илиари дало мне такую способность в ответ. Правда, в очень небольших пределах, но для тебя это все равно. Я здесь. Освободи этих людей.

— А если я не сделаю этого?

— Тогда ты встретишься с силой Ока Илиари.

Моддард вытянул обе руки вперед. По комнате прокатился низкий гул, как отголосок далекого грома. Голубой свет, затмевая яркий свет ламп, хлынул с потолка, колышущимся прозрачным плащом окутал Венгора. Волны золотого сияния плыли к нему со всех сторон, пронизываемые вспышками оранжевых молний. Но ни этот свет, ни эти волны не коснулись Венгора, его будто защищал невидимый скафандр. Он расхохотался, и смех его не был имитацией земного смеха, он не был маской. Это был смех воина Амма.

— Видишь, Проводник? Ты беспомощен. Ты не сможешь сделать со мной того, что сделал с Килнгортом, потому что я не Амма Эри. Я АММА ТОР!!! Торнблад — мое настоящее имя, имя Дамеона. Прощай, Проводник…

С оглушительным треском с ладоней Амма Тора сорвались длинные фиолетовые разряды. Удар отбросил Моддарда к стене, но он пришелся не в Проводника (тогда он был бы безусловно смертельным), а в голубой щит Чаши Тиггов. Мгновение понадобилось Моддарду, чтобы сконцентрировать энергию Чаши и поставить щит, и на это мгновение он опередил Торнблада.

— Да, — сказал Моддард, и голубой свет померк. — Ты прав, ты слишком силен, чтобы я мог управлять тобой. Но я не беспомощен. Того, кем нельзя управлять и кого нельзя уничтожить, можно вышвырнуть с Земли навсегда.

Ледяная уверенность, прозвучавшая в голосе Моддарда, казалось, смутила Торнблада. Он ничего не ответил, а от дальней стены комнаты по мановению Проводника уже медленно надвигалась ДРУГАЯ волна, плотная волна мрака, дышащая бездонным холодом Вселенной. Серебряные россыпи звезд мерцали в ее пугающей глубине.

— Нет! — Торнблад сделал шаг назад, не сводя с Моддарда напряженного пронзительного взгляда. — Ты не можешь…

— Как видишь, я смог! Не скрою, это совсем не то, что мне нужно. Мне нужна информация, чтобы противостоять вам на Земле, а не избавление от одного тебя. Но ты не оставил мне выхода.

Клубящийся мрак протягивал к Торнбладу призрачные щупальца, но был еще далеко от него. Амма сделал какое-то неуловимое движение, и из складок его одежды скользнула к нему на ладонь узкая, тускло поблескивающая пластина.

— И ты думаешь, я потерпел поражение? — презрительно проговорил он. — Ты забыл об этом!

Он взмахнул рукой, из торца пластины вырвался бледно-зеленый луч, очертивший прямоугольник на стене. Каменный блок повернулся вокруг вертикальной оси, открывая то, что было спрятано за ним.

Это была, несомненно, машина, и все же что-то живое угадывалось в ее пульсациях. Рубиновые огоньки пробегали сверху вниз по дрожащей полупрозрачной поверхности, укрывающей сердце устройства, словно жидкое стекло.

— Я вернусь на Дамеон, — сказал Амма.

— Дамеон мертв, — сказал Моддард.

— О да! Сейчас он мертв. Но там, в глуби времен, он жив… Перед тобой то, что позволяет нам преодолевать Время. Я вернусь в далекое Прошлое, в эпоху космических войн, я снова стану тем, кем был тогда.

— И снова проиграешь.

— На сей раз нет. Не ты ли напомнил мне, что Будущее многовариантно? После победы я вернусь на Землю… Но уже не так!

— Что же будет у тебя теперь для победы, чего не было тогда?

— Ты. Ведь ты пойдешь со мной. Более того, ты станешь частью меня. Я захвачу в плен твое сознание. Моим союзником станет тактический гений одной из самых агрессивных рас Галактики.

— Ты безумец, Торнблад!

— Не более, чем был ты, когда вызвал то, чего не можешь остановить.

Торнблад сделал жест в сторону подползавшей все ближе волны холодного мрака. Вслед за этим он нажал что-то на пластине. Машина взвыла. Огоньки превратились в всполохи рубинового пламени, и Торнблад начал МЕНЯТЬСЯ.

Вжавшись в свое стальное ложе, Рэнди смотрел во все глаза. Облик Торнблада с необычайной быстротой претерпевал разительные перемены, это уже и внешне был не человек… Или не совсем человек. Лицо его выглядело почти человеческим, если иметь в виду пропорции черт, лишь высокий лоб поражал огромностью под отливавшим синевой металлическим шлемом. Один глаз был прикрыт крепящимся к шлему на кронштейне оптическим прибором, второй имел красноватую радужную оболочку и продолговатый вертикальный зрачок. Прямой нос, массивные губы, тяжелый подбородок и словно вырезанные из плотного красного дерева щеки были во множестве пересечены глубокими шрамами. На плечах появился распахнутый пурпурный плащ, и Рэнди показалось, что торс Амма теперь закован в рифленую броню. Но он ошибся. Впечатление сплошных доспехов создавалось металлом, сросшимся с живой плотью, механическими сочленениями, разъемами кабелей, какими-то электронными панелями и выдвижными устройствами. Киборг, вспомнил Рэнди термин из фантастических романов. Кибернетический, а точнее, кибернетизированный организм, полуживой, полуискусственный. Как он величав… И как страшен! Если бы когда-либо раньше Рэнди пришло в голову придумать существо, персонифицирующее войну, он вообразил бы его как раз таким.

Киборг протянул к Моддарду руки. Они зыбко заколыхались, быстро удлиняясь, приобретая серебристый блеск расплавленного металла. Это походило на трансформацию персонажа фильма «Терминатор-2», умевшего менять свое агрегатное состояние от твердого к жидкому. Что-то вроде улыбки появилось на изуродованных губах киборга. Когда руки Торнблада коснулись груди Моддарда, сразу наступила тьма.

Рэнди ЧУВСТВОВАЛ эту тьму. Для него это было не просто отсутствие света, а грандиозная Тьма опустошения, Пустота, исчерпывающая сама себя, чтобы стать Наполненностью. Протяженное чувство изначального Небытия — и в нем Рэнди каким-то образом воспринимал, что происходит с Моддардом.

Амма ПОГЛОЩАЛ Проводника, преодолевая могучее сопротивление Чаши Тиггов и Ока Илиари. Тело Моддарда распадалось на миллиарды миллиардов элементарных частиц. Он перетекал в Торнблада, он становился Торнбладом. В прямом, физическом смысле Моддард переставал быть отдельным существом, он заполнял киборга собой.

Подлинный смысл процесса оставался неясным для Рэнди. Может быть, триллионы атомов, составлявших тело и мозг Моддарда, разъединились и как-то втискивались между атомами металлизированного тела киборга, распределялись между ними, а может быть, происходило и нечто совсем другое. Главным было то, что в завершение Моддард не только слился с Торнбладом, но ПРЕСУЩЕСТВИЛСЯ в него. Моддард смотрел на мир глазами киборга, слышал его ушами. Он мог бы, вероятно, управлять его механизмами, как своими мышцами… Если бы не утратил собственной воли. Личность Торнблада обладала столь всеохватывающей мощью, что сознание Моддарда стало словно бы ее ПОДСОЗНАНИЕМ. Торнблад обрел все, чем обладал Моддард, — его память, его силу и опыт. Но Рэнди знал, он откуда-то знал твердо, что личность Моддарда лишь захвачена, но не разрушена— и она может быть освобождена.

Глава 14

Абсолютную тьму в комнате сменила багровая мгла. Фиолетовые клубы дыма стлались по полу, втягиваясь в аспидно-черный зев ПОРТАЛА в круговращении рубиновых огней. Воина-киборга уже не было здесь, он шагнул за грань, низринулся в тоннель, где не существовало ни скорости, ни направления, ни Времени, ни Пространства.

Было очень холодно и трудно дышать, как будто в комнате с каждой секундой оставалось все меньше пригодного для дыхания воздуха. Так оно и есть, подумал Рэнди. Вряд ли Торнбладу теперь так уж нужна смерть троих пленников, ведь Рэнди, не говоря об остальных, не смог бы сообщить Ордену почти ничего нового, что еще не было известным. Но и о сохранении их жизней он тоже вряд ли стал бы специально заботиться. Портал быстро и неуклонно разрежал воздух не по умыслу Торнблада, а в силу своей физической природы…

Рэнди посмотрел на зажимы, удерживавшие его локти и запястья, и они отскочили один за другим. Он уже не удивлялся своим вновь обретенным способностям, он действовал, учитывая их и принимая как нечто естественное. Если бы о них узнал Торнблад… Но и сам Рэнди до последнего времени ничего не знал. А Моддард? Была ли его опасная эскапада просто человеческим порывом, стремлением спасти людей, или чем-то не столь однозначным?

Джулия и ее отец поникли в своих креслах. Оба были без сознания, у мистера Мэллори из угла рта сбегала струйка крови. Рэнди шагнул к порталу и остановился. Портал будет существовать еще несколько десятков секунд, и больше не удастся его открыть.

Рэнди должен следовать за Торнбладом, от этого зависит судьба человечества, судьба Земли. Но… Здесь остаются Джулия и ее отец. Если они не задохнутся сейчас в разреженном воздухе, их убьют позже. Все человечество — и два человека. Простая арифметическая задача, но Рэнди не мог уйти.

Он закрыл глаза и сосредоточился. Свертывание пространства, мгновенное перемещение в пределах Земли — такого не мог даже Моддард. Но Рэнди мог, он знал, что может. Делая это, он рисковал опоздать, не успеть до закрытия портала, но думал он о другом. Куда следует переместить Джулию и мистера Мэллори, чтобы снова не подвергнуть их опасности? Лучше всего в какую-нибудь больницу, где, без сомнения, позаботятся о двух внезапно появившихся пациентах, откуда бы они ни взялись. Но нет, не в любую больницу, а в госпиталь Сент-Пол, где находится Эванс. Там постоянно бывают Хранители. От их внимания не ускользнет загадочное появление мужчины и девушки. А когда Джулия и мистер Мэллори придут в себя, вполне возможно, что первым человеком, с которым им удастся поговорить, будет Хранитель.

Волевое усилие опустошило Рэнди. Когда он открыл глаза, ни Джулии, ни ее отца в комнате не было. Портал закрывался. Рэнди бросился в круговорот тьмы.

Глава 15

Это был полет вне всех мыслимых измерений, и впереди жалящей иглой сиял яркий свет. Каждый раз, когда Рэнди пытался уклониться от этого причиняющего боль света, справа и слева начинали стучать тысячи молоточков, молотков и молотов. А сзади что-то ворочалось со скрежетом, будто скрипело зубами и не могло стронуться с места… Свет впереди — белый, ослепительный — подхватил Рэнди, пронес через себя, прошел сквозь него и отпустил. Его работа закончилась — Рэнди стал легким, прозрачным, и ему не нужно было больше дышать… Бесплотный, он летел дальше и видел под собой (КАК видел? Ведь теперь у него не было глаз!) черные дыры с неровными, словно обкусанными краями, и вокруг них носились сотни мерцающих звезд. Сверкающие линии расчерчивали тьму, как инверсионные следы каких-то необычайных истребителей, чудом не срывающихся в исполинские пропасти пустоты.

Ржавое чудовище, скрежетавшее зубами сзади (КАК он слышал? Ведь у него не было ушей!), наконец пришло в движение. Покатились в бездны незримые камни, обрушились где-то горы, все скалы мира, сотрясаясь, рухнули в беспредельность, которой нет названия.

Рэнди взмыл ввысь, к пылающей огромной звезде. Он ощущал ее жар (КАК? Ведь у него не было тела!), но жар этот не обжигал, напротив, был приятен и РАЗРЕЖАЛ все более легкой прозрачностью. Рэнди уже не летел, а плыл в нем, сужая круги к темной воронке в сердце белизны.

Потом (если здесь существовало ПОТОМ) сквозь тоннель он падал к центру Галактики… Туда, где ждала его Встреча, где ждало его осеняющее прикосновение…

Око Илиари.

Пульсирующее око в далеком космосе.

Как два полюса, как свет и мрак, сила Ока Илиари вступала в противодействие с темной энергией Дамеона. Гравитационное излучение Дамеона, черного тяжкого паука, не только пронизывало всю Галактику, но и несло в любой малой частице своей мощь невидимого источника. Око Илиари противостояло этой мощи в разных мирах, отделенных иногда от Земли только хрупкими гранями измерений. Несмотря на всю немыслимую огромность, Око Илиари подчинялось квантовым законам — подчинялось, их для себя создавая. Обладая чрезвычайно высокой квантовой постоянной, Око Илиари находилось не только там, где находилось. Даже о центре его допустимо было говорить очень и очень условно. В лучшем случае примерно так: «центр преимущественно здесь, но отчасти и в других местах, везде». Какие-то приблизительные космические координаты имело только сплетение силовых линий, средоточие полей.

А на планете Земля, в невообразимой дали от этого средоточия, каждая пульсация энергии Дамеона отзывалась то шорохом в ночных кустарниках, то дробным стуком нежданного и оттого пугающего дождя, то беспричинным воем бездомных собак, наполненным ужасом ожидания катастрофы.

Звуки и запахи ранней осени, желтые и красные листья, полуночный ливень — что может быть естественнее? Если выйти из дома под холодное небо, над головой ничего, кроме сумрака, не разглядишь. Но и когда рассеются тучи, покажутся только звезды и луна. Дальше обычному человеку заглянуть не дано. Но там, за многими мирами, обитаемыми и необитаемыми, незримое и всеприсутствующее, таится Око Илиари, и пульсирует жажда черного паука — всегда. Паук не виден, но тянутся нити через Галактику, мчатся во мраке делорги, и иногда темными ночами без всякой явной причины начинают выть бродячие собаки.

Глава 16

Планета, над которой новый Рэнди завершил свой небывалый полет, принадлежала давно минувшим в его мире временам. С высоты он смотрел на мрачную долину, освещенную косыми лучами огромного багрового солнца, изборожденную чернильными тенями величественных тяжких скал. Там, в долине, ворочался механический исполин. Вид гигантской машины вызвал бы смятение и ужас у самого невозмутимого существа во Вселенной. Зримое воплощение войны, ощетинившееся стальными клыками, орудийными стволами, какими-то клешнями и захватами, усеянное антеннами и быстро крутящимися решетками радаров, готовое раздавить, уничтожить, разорвать в клочья все на пути…

Вокруг суетились истребители и боевые вертолеты, точно стрекозы. Время от времени металлический гигант выплевывал рубиновый лазерный луч, и там, куда он ударял, вскипали смертоносные пузыри термических взрывов. Из-за расстояния Рэнди (теперь он знал, КАК он видит, Око Илиари дало ему новое Знание!) не мог разглядеть, с кем или с чем расправляется военная машина, но он бы не позавидовал жертвам бронированного джагернаута.

На уступе самой высокой скалы, на фоне тускло-кровавого солнечного диска, застыла фигура Торнблада. Воин-киборг скрестил руки на груди, склонил голову и задумчиво наблюдал за ходом… Битвы? Едва ли, битва предполагает сопротивление. То, что развертывалось в долине, скорее напоминало испытания или карательную акцию.

Теперь Рэнди предстояло незримо находиться рядом с Торнбладом до тех пор, пока… До каких пор? Он еще не знал этого. Сейчас, пользуясь новым Знанием, он настраивался на психоэмоциональную волну киборга. Он должен был видеть этот мир так, как видит его Торнблад. Не до такого отождествления, разумеется, какое пришлось на долю плененного Торнбладом Моддарда, но близко. Стать Торнбладом, насколько это возможно, и ждать. Чувствовать вместе с Торнбладом порывы колючего, жестокого ветра этого мира, жестяного гремучего ветра, пахнущего гарью, машинным маслом, бензином, выхлопными газами и чем-то настолько чужеродным, что этот ДРУГОЙ запах невозможно было запомнить.

Безусловно, Рэнди отдавал себе отчет в том, что его восприятие искажено, и не только посредничеством киборга. Становясь частью иного мира, он не мог избавиться от земных ассоциаций. Даже то, о чем он только что думал как о бензине и машинном масле, было на самом деле чем-то совсем другим. И это только самые простые вещи! Что до более сложных… Да, он будет понимать языки разумных существ, но то, о чем они станут говорить, отразится в его земном зеркале не вполне верно. Их имена будут звучать для него более поземному, чем они звучат в действительности, и предметы он будет видеть с земной поправкой… Рэнди никогда не увлекался индийской средневековой поэзией, иначе он мог бы однажды прочесть такие строки: «Глаза того не зрят, чего не видит разум… Чем ум твой овладел, то и увидишь глазом». Но, понимая это, Рэнди понимал и то, как важно не увлечься бессмысленными попытками отделить иллюзии от реальности, как важно правильно воспринять существо событий. Он был готов к этому.

Торнблад ступил на шаткие дребезжащие мостки, нависшие над обрывающейся в долину скалой, сделанные из чего-то наподобие дюралевых профилей. Тут же к мосткам подплыл по воздуху небольшой летательный аппарат. Черный, без иллюминаторов, приплюснуто-обтекаемой формы, он напоминал глубоководную рыбу (как узнал вскоре Рэнди, эти шлюпки назывались станнерами). Не повернув головы, Торнблад выдвинул над плечом короткий блестящий ствол. Ярко-фиолетовый луч протянулся к приемнику на корпусе станнера, и кабина раскрылась, как цветочный бутон, обнажив интерьер с двумя креслами. Левое кресло было свободно, в правом восседала угловатая машина, подмигивающая десятками светодиодов.

— Торнблад Разрушитель, — сказала машина, и Рэнди услышал почтение и суеверный ужас в обертонах высокого голоса.

Лучевой генератор с гудением втянулся в плечо Торнблада, и киборг зашагал к станнеру по мосткам, едва выдерживавшим его вес. Его неуклюжая походка была не лишена при том некоего изящества — угадывалось, что при необходимости он способен двигаться легко и стремительно, реагировать молниеносно.

Кабина станнера оказалась прозрачной изнутри. Шлюпка скользнула вниз, плавно отошла от мостков. Рэнди бросил прощальный взгляд на скалу и увидел ее не только своим обретенным, прямым и непосредственным бесплотным зрением, но и глазами Торнблада. Он завершал подключение не к сознанию киборга (он не смог бы прочесть мысли Торнблада), но к его ощущениям и органам восприятия.

Торнблад огляделся вокруг, вновь привыкая к облику мира, в который он вернулся, впитывая потоки информации, несущиеся по микроэкранам оптического устройства бесконечными рядами цифр и комментариев. Он рассылал по телу нервные импульсы, и ему доставляло удовольствие чувствовать, как их подхватывают и передают дальше сращенные с нервами золотые электроды, как отзываются с готовностью крошечные сервомоторы, как приходят в движение гармонизированные элементы его совершенной конструкции.

Он посмотрел вниз и, удовлетворенный увиденным, обратился к уоки — примитивному, туповатому роботу, расположившемуся за штурвалом станнера.

— Здесь почти уже все в порядке. Пусть команда-М разберется окончательно, а я возвращаюсь на «Призрак».

Уоки поднял шлюпку высоко в воздух и направил ее к слайдеру — небольшому антигравитационному кораблю-челноку. Через минуту станнер вплыл в распахнутый люк слайдера, и челнок стартовал на орбиту… Рэнди знал, что именно на орбиту. Хотя он действительно не мог читать мысли киборга так, как человек читает книгу, он все же удивительно быстро узнавал очень многое.

Глава 17

Торнблад возвратился в свой мир, мир войн Дамеона… Не так, как возвращается странник после долгих скитаний. Он просто занял свое место во Времени, словно не отсутствовал ни единой секунды.

По сравнению с темной, усыпанной тысячами огней, грозящей гигантскими жерлами логгеров громадой зависшего на стационарной орбите галактического крейсера под названием «Призрак» слайдер казался пылинкой. Он скользил вдоль бронированной обшивки, видимой в лучах его прожекторов словно сквозь дрожащий туман из-за включенного защитного поля, едва не задевал причальные фермы и хитроумные сплетения трубопроводов вспомогательных двигательных установок. Торнблад сигнализировал о своем прибытии, и слайдер был принят одним из кормовых шлюзов, расположенным близ исполинских рельефных кожухов главных двигателей.

В просторном помещении шлюза инженеры и низший технический персонал развернули ремонтно-профилактические работы. В дыму и грохоте сверкали вспышки аппаратов точечной сварки, по рельсам катились тележки с оборудованием, возле размонтированного щита резервной сети центрального блайда суетились электронщики в синих робах.

Покинув слайдер, Торнблад с одобрением осмотрел зону работ. Открылась высокая стальная дверь в переборке, и перед Торнбладом предстали стратегический советник генерал Дорман и отвечающий за вооружение «Призрака» генерал Корн.

— Ваше сиятельство… — начал былоДорман.

— Потом, генерал, — остановил его Торнблад. — Я выслушаю все доклады на совещании. Сейчас только одно: когда «Призрак» будет готов к рейду?

— По мнению Уигли, нам понадобится еще около пятидесяти часов по среднесистемному времени, ваше сиятельство.

— Хорошо. Поднять на ноги всех, кто может принести хоть какую-то пользу. Если астронавигаторы могут начищать дверные ручки, пусть делают это, но «Призрак» должен сняться с орбиты не позднее чем через двадцать пять часов.

— Но…

— Вы поняли?

— Да, ваше сиятельство.

— Выполняйте.

— Слушаюсь.

Дорман переглянулся с Корном. Не обращая больше на них внимания, Торнблад вышел в коридор и поспешил в навигационную рубку.

Здесь дежурные офицеры вскочили со своих мест и приветствовали Торнблада ритуальными жестами, а потом вновь уселись к экранам блайда, управляющего компьютера. Такие компьютеры не обладали полноценным интеллектом, а лишь обрабатывали информацию и обеспечивали исполнение команд. Никто из противоборствующих сторон в условиях беспрерывной войны не рисковал производить подлинно разумные нейрокомпьютеры для космических кораблей, хотя делать это научились давным-давно. Интеллект предполагает и независимость мышления, а любые попытки ограничить таковую уничтожают его. Действия независимо мыслящего компьютера предсказать невозможно, и приходилось довольствоваться не столь совершенными машинами. Тех же, кто склонялся к авантюрам с компьютерным интеллектом, надеясь на военные выгоды, надежно предостерегала память о судьбе выжженной дотла планеты Ридл, где добровольно-вынужденный запрет был нарушен. Разумеется, запрет этот относился лишь к тактическим компьютерам, а не к главному суперкомпьютеру Дамеона…

Торнблад встал за спиной инженер-полковника Уигли.

— Я отдал приказ о завершении подготовки за двадцать пять часов, — негромко сообщил он. Уигли вздохнул:

— Да, ваше сиятельство.

— Что с трансфойлом?

— Аннигиляторы работают на половину мощности. Емкости загружены на семьдесят пять процентов.

— Повысьте мощность. Сто процентов нужны мне к моменту старта с орбиты.

Трансфойлом (в отличие от фойла, топлива для пространственных двигателей) называлась особая переходная форма антиплазмы, средняя между веществом и энергией. Производимый аннигиляторами «Призрака» трансфойл служил активным агентом в корд-генераторах, позволяющих кораблю проникать в корды, зоны темпорального искажения, Корды (или пространственно-временные коридоры), искусственно созданные тоннели в галактическом континууме, связывали отдаленные звездные системы. Через них любой корабль, оборудованный корд-генератором, мог почти мгновенно достигнуть намеченной точки Галактики. Конечно, при условии, что туда ведет какой-либо из кордов… Ибо трудно доехать до места, если не проложена дорога. Можно, но долго. Тысячи лет.

— Дальнейшее повышение мощности небезопасно, — предупредил инженер. — Перегрев линии, и авария… Тогда мы застрянем тут не на двадцать пять часов, а на все сто.

— Придется рискнуть, — сказал Торнблад.

— Слушаюсь…

— Я буду в своей каюте, — устало произнес Торнблад. — Проследите за миссией команды-М.

Он был киборгом, но это не означало, что он совсем не нуждался в отдыхе, хотя и не в таком, в каком нуждается обыкновенный человек.

Глава 18

Перед глазами принца Дарга над узорами драгоценной мозаики пола слабо светился в полумраке большой прозрачный куб, разделенный на внутренние секторы тончайшими черными линиями. Это была игра — четырехмерные шахматы, или трик. Фигуры, движимые усилием мысли, перемещались внутрь куба по вертикали, горизонтали и диагонали, четвертым измерением было время. С течением секунд, минут и часов менялись правила — для каждой фигуры отдельно, соответственно менялось и расположение фигур. Некоторые фигуры, такие как Черный Рыцарь и Нейтронная Звезда, считались квантовыми, то есть их влияние распространялось не только на достижимые по правилам секторы, но частично и на соседние, где также зависело от времени.

В силу своей немыслимой сложности трик считался (и действительно был) игрой аристократической. В самом деле, в нем никогда не смог бы разобраться человек, не получивший столь блестящего образования и утонченного кастового воспитания, как принц Дарг и высшая знать Архипелага.

С небрежным прищуром его высочество вглядывался в перспективу бледно окрашенных секторов. Он переместил Нейтронную Звезду ближе к Двойному Алмазу, тем самым сделав очень удачный ход, блокирующий продвижение войск противника. Однако противник — придворный философ Чармиан — ответил не менее удачным ходом, заперев обоих Черных Рыцарей принца в углу. Его высочество задумался. Предпринять немедленную атаку в центре или выждать с осторожно-нейтральными ходами девять с половиной минут, когда станет слабее диагональная линия Чармиана? Но тогда же усилится его позиция у верхней грани, а это опасно.

Размышляя над ходом, принц не отвлекался и от беседы с военным советником Триром, стоявшим поодаль.

— По уточненным данным, — говорил Трир, — армада Дамеона под командованием Торнблада Разрушителя приближается к внешним кордам Архипелага.

— Вот как? — изогнутая бровь принца приподнялась. — И что за армада?

— Тяжелый крейсер «Призрак», два легких крейсера класса «Фортер», несущих по двадцать истребителей «Громовержец».

— И все? — Принц с презрительным недоумением усмехнулся. — Это вы называете армадой?

— Вы недооцениваете «Призрака», ваше высочество, — возразил советник. — Под защитой его силовых полей «Фортеры» с «Громовержцами» сумеют нанести нам немалый урон. Кроме того, «Призрак» вооружен новейшими логгерами модели «Дест». Эти дест-логгеры свертывают пространство с небывалой эффективностью. «Призрак» способен разметать по Галактике половину нашего флота, прежде чем мы сможем преодолеть защиту хотя бы одного «Фортера» или сбить пару «Громовержцев».

Принц Дарг, Верховный Стиратель Памяти, поднялся во весь рост и смерил Трира взглядом.

— На уничтожение самого «Призрака» вы, как я понимаю, не надеетесь?

— Взломать его поле? Это мало реально. Чтобы вызвать интерференцию, нам придется применить мезонные коннекторы не менее восьми, а лучше десяти боевых кораблей в строго определенных точках многогранника вокруг «Призрака». Торнблад это знает… И вы полагаете, он позволит нам сделать это?

— Вы пораженец. — Дарг повернулся к мерцающему кубу трика. — Угроза вашей крепости, Чармиан…

— Прошу прощения, ваше высочество, — сказал советник. — Я военный, и я реалист. Я не утверждаю, что мы беспомощны перед Торнбладом. Война есть война, но я не сделал бы высокой ставки на нашу победу.

— Тогда, — Дарг пожал плечами, — попросту заприте корды.

— Это крайняя мера… Блокада остановит Торнблада, но и мы окажемся запертыми здесь, отрезанными от периферии. Торговля, промышленность, сырье для заводов, технологические…

— Заприте корды, — раздраженно повторил принц. — Не навсегда, на тридцать суток. За этот срок мы успеем достроить и вывести в космос «Пульсар». Вот достойный ответ «Призраку».

— Не успеем, ваше высочество. Инженеры верфи утверждают, что понадобится около восьмидесяти суток. Столь длительная блокада…

— Так что же! — перебил Дарг. — Пусть будет восемьдесят, столица не вымрет от голода. И потом, знаю я этих инженеров. Они всегда оставляют люфт на непредвиденные обстоятельства. Нужно постараться, чтобы таких обстоятельств не возникало, тогда мы уложимся в сорок суток. Вы свободны…

Трир, поклонившись, покинул зал дворца. Принц Дарг с улыбкой подмигнул придворному философу.

— Торнблад Разрушитель! — с иронией протянул он. — Ладно, Трир прав, глупо недооценивать врага… Но здесь-то мы в полной безопасности, а потом я лично приму командование «Пульсаром», догоню Торнблада где угодно и превращу его в звездную пыль. Чармиан, у вас минута и тридцать семь секунд. Если вы не поспешите с ходом, правила игры в области нижних северных кластеров начнут работать против вас.

Глава 19

«Призрак» шел скрытно, без опознавательных импульсов, в сопровождении черных безмолвных «Фортеров». Торнблад неотлучно находился в притемненной главной рубке, где яркими прямоугольниками выделялись экраны блайда и горели на пультах индикаторные огоньки.

В двух световых секундах от входа в корд скорость корабля резко упала.

— Корд заблокирован, — доложил генерал Дорман.

— Этого следовало ожидать, — сказал Торнблад. — Установлено, кто предал нас… Кто передал информацию Даргу?

— Да, ваше сиятельство. Младший механик Бут.

— Я хочу поговорить с ним.

— Боюсь, это невозможно, — ответил Дорман с кривой усмешкой. — Медики приступили к нейрокоррекции.

— Поторопились… Впрочем, не так важно. Я прошу присутствующих высказаться о создавшемся положении.

Слово взял генерал Корн:

— Принц Дарг не может вечно сидеть взаперти, ваше сиятельство. Архипелаг Дарга и его столица Авадон слишком зависимы от взаимодействия с периферийными системами. Но и мы не можем пассивно ждать, пока он снимет блокаду. На верфи Авадона завершается строительство тяжелого крейсера «Пульсар». На него-то Дарг и рассчитывает. Когда «Пульсар» выйдет в космос — а это, по моим подсчетам, случится не позднее чем через пятьдесят суток, — мы лишимся нашего преимущества. «Пульсар» ни в чем не уступает «Призраку».

— Если бы только «Пульсар» против «Призрака», — подхватил генерал Дорман, — шансы были бы равными. Но «Пульсар» возглавит и прикроет флот Авадона, наш же флот — лишь два «Фортера»… И мы не можем просить Дамеон усилить наш флот из-за обострившейся ситуации в секторе одиннадцать…

— Значит, — подвел итог Торнблад, — необходимо найти способ напасть раньше, чем «Пульсар» вступит в строй. Если мы применим всю мощь силовых генераторов «Призрака», мы сможем прорвать блокаду?

— Видимо, да, — сказал полковник Уигли, выводя на экран ряды уравнений, — но ничего не выиграем. Это потребует такого гигантского расхода энергии, что в дальнейшем ее не хватит ни для логгеров, ни для защитных полей. «Призрак» станет просто мишенью.

— Где же выход? — язвительно спросил Торнблад. — Насколько я знаю, выход всегда есть. Но если кто-то из вас предложит мне в качестве выхода убраться подобру-поздорову, я не стану рассматривать такую идею.

В тишине, нарушаемой лишь гудением и попискиванием аппаратуры и далеким низким рокотом двигателей, прозвучали слова инженер-полковника Уигли:

— Да, Торнблад. Выход есть. Он назвал имя, а не титул, что обычно свидетельствовало о серьезности предстоящего заявления.

— Какой же?

— Легенда Годора.

Расправляясь и вновь сокращаясь, механические сочленения Торнблада издали маслянистый звук, соответствующий разочарованному вздоху.

— О, легенда… Я не верю в легенды, Уигли.

— То, что мы привыкли именовать легендой Годора, существует, — твердо проговорил полковник.

— У вас есть доказательства? Хорошо, не трудитесь их представлять. Косвенные, конечно.

— Да, но…

— Повторяю, не трудитесь. Легенда Годора существует, пусть так. Не вижу, чем бы это могло нам помочь. Правительство Годора лояльно принцу Даргу. Ведь вы не собираетесь объявить войну также и Годору? Если я начну завоевывать каждую планету, которая…

— Нет, нет. — Уигли прервал Торнблада, это было против субординации, сказалось волнение. — Я понимаю, что полномасштабная периферийная операция истощила бы наши ресурсы и отняла время, но она и не нужна нам. Дело в том, что необходимая информация принадлежит не правительству Годора, а главе оппозиции.

— Легальной оппозиции?

— Нет, это что-то вроде движения сопротивления, бунтовщики. Их главу зовут Сейбрс, в его руках — ключ к легенде Годора. Ситуация на планете неустойчива. Правительство опирается на излучатели Дарга, подавляющие волю толпы. Локальная операция, Торнблад. Если нам удастся захватить хотя бы один излучатель и правильно им воспользоваться, мы поставим Сейбрса у власти.

— А он из чувства признательности вручит нам ключ… Знаете, Уигли, в признательность властолюбивых авантюристов я верю еще меньше, чем в легенды. Почему бы не похитить Сейбрса, доставить на «Призрак» и отдать нашим медикам?

У полковника отлегло от сердца — Торнблад уже обсуждал оперативные варианты.

— Ваше сиятельство, в случае Сейбрса это не сработает. Он — посвященный джейд третьей ступени. Мы можем распылить его на молекулы, но он станет сотрудничать с нами лишь тогда, когда сам захочет. Годится только сделка.

— Сделка, отлично, — скептически отозвался Торнблад. — И какая? Допустим, с нашей помощью Сейбрс овладевает властью на Годоре. В его распоряжении — излучатели Дарга, полиция, армия и все остальное. Мы становимся ненужными. Для него логичным было бы продолжить линию прежнего правительства и не идти на конфронтацию с Авадоном. Что Годор продает Даргу, редкие металлы?

— В основном да.

— Зачем же прекращать столь выгодную торговлю?

— А он ее и не прекратит, но торговать будет не с Даргом, а с Дамеоном. Мы убедим его, что выиграем войну с Архипелагом. И долго убеждать не придется, потому что он поймет — с его легендой так и будет.

В разговор вмешался генерал Дорман.

— Я ничего не знаю об этом Сейбрсе, — признался он, — однако… Принц Дарг поддерживает нынешнее правительство, и это понятно — ему нужна стабильность на сырьевой базе. Но если произойдет быстрый успешный переворот, не думаю, что Дарг из одних амбиций высадит на Годоре карательную экспедицию.

— Пока заблокированы корды, — вставил Уигли, — это и не в его силах. Дорман кивнул:

— Дарг, вероятно, будет искать согласия с новым режимом на Годоре. И Сейбрс охотнее пойдет навстречу постоянному партнеру старого правительства, нежели нам. С его точки зрения мы — партнеры сомнительные. А если мы после победы над Даргом установим диктатуру столь свирепую, что свернем шею и Сейбрсу? Вот о чем он должен подумать в первую очередь.

— И предать нас, — сказал полковник. — А тогда…

— Речь не о предательстве, — прерывая его, проговорил Торнблад. — Либо он отдаст нам ключ — и это будет означать победу, либо нет — тогда Дарг успеет достроить «Пульсар». Мы должны найти доводы, безусловно убедительные для Сейбрса.

Генерал Корн развернулся на вращающемся кресле.

— Логгеры «Призрака», — заметил он, — могут превратить в пустыню треть поверхности Годора. Чем не довод?

— Для джейда — не довод, — возразил Уигли. — И потом, сжечь Годор — значит с большой вероятностью сжечь и легенду. О громадных энергетических потерях я не говорю…

— Мы не можем, — произнес генерал Дорман с досадой, — одержать победу над Даргом без помощи Сейбрса… А он не сможет захватить власть без нас. Мы нуждаемся друг в друге, но мы в тупике, потому что недостижимо взаимное доверие. До переворота он не отдаст нам ничего, после — что помешает ему изгнать нас с пустыми руками и тем гарантированно заслужить милости Авадона?

— Изгнать? — буркнул генерал Корн. — Это не так-то легко.

— Легче, чем кажется, — отрезал Дорман. — Численный состав команды «Призрака» вместе с офицерами — две тысячи, на «Фортерах» — по восемьсот членов экипажа. Мы не в состоянии высадить сколько-нибудь значительные силы для ведения боевых действий на поверхности планеты. Удар логгеров — эффектная, но довольно бессмысленная акция. Столица Годора защищена и не пострадает, остальное мало обеспокоит Сейбрса или любого другого на его месте. Да, мы превосходно вооружены, но… Если мы тут и выиграем, это станет нашей последней и вдобавок временной победой — до появления «Пульсара» на орбите Годора. Да и много ли толку в такой победе? Джейда не заставишь поступать вопреки его желаниям.

Звуковой сигнал возвестил о том, что скорость «Призрака» относительно входа в корд теперь колеблется в пределах условного нуля. Торнблад распорядился дать изображение на экран стеллариума.

Свет холодных голубых звезд за стеклом ужалил глаза воинов Дамеона. Но они смотрели не на звезды, а в центр экрана — туда, где звезд не было. Там, в зоне темпорального искажения пространство поглощалось воронкой корда. Она была не чернее окружающей черноты, и отличить ее можно было лишь по отсутствию звезд.

Дорман погрозил экрану кулаком:

— Дарг, Стиратель Памяти! Ты слышишь меня, злостный книгочей?!

Офицеры невольно заулыбались. Все знали, что означает на Авадоне слово «книгочей» применительно к аристократии — смертельное, несмываемое оскорбление. Элита получала образование (и дальше, в течение жизни — все, что потребуется, в области науки, технологии, искусства) путем электрохимической записи на нейронах, непосредственной передачи базовых знаний в мозг. Для этого применялись невероятно сложные, очень дорогие машины, доступные избранным. Те, кто попроще и победнее, довольствовались компьютерным обучением, низы общества читали книги. Назвать Дарга книгочеем было все равно что сравнить его с мусорщиком, только еще хуже. В силу этических традиций высших каст Авадона могло быть прощено многое, но не оскорбление «книгочей».

Торнблад повернулся к лейтенанту Кери:

— Лейтенант, рассчитайте курс на Годор. А вы, Дорман, подготовьте задание для группы сканирования. Найти на Годоре Сейбрса, установить с ним связь и устроить нам встречу.

— Вы знаете, чем зацепить джейда?! — восхищенно воскликнул Уигли.

— Да, знаю, — сказал Торнблад.

Глава 20

Станнер Торнблада мчался над зеркальной равниной. В незапамятные времена, когда на Годоре велись атомные войны, над городом в экваториальной области взорвалась сверхмощная бомба, и сейчас тут простиралась оплавленная кремниевая пустыня. Темное зеркало, молчаливым упреком обращенное к небесам, не отражало ничего, кроме станнера и нескольких неподвижных облаков.

«Призрак» ждал на высокой орбите, его присутствие оставалось незамеченным. Боевым флотом Годор не обладал, а обмануть примитивную аппаратуру давно устаревших станций орбитального патруля не представляло трудности.

На идеально ровной линии горизонта возникла исчезающая малая точка. Торнблад усилил разрешение оптического преобразователя и вскоре разглядел приземистый колесный вездеход, несущийся навстречу станнеру. Скорости двух машин были настолько велики, что они сближались подобно стрелам, выпущенным из арбалетов дикарей с девственных планет Галактики. С уменьшением расстояния и Торнблад, и его визави замедляли ход. Машины замерли, едва не соприкоснувшись.

Тот, кто прибыл на встречу с Торнбладом, легко выпрыгнул из вездехода, облокотился о распахнутую дверцу и выжидательн.0 посмотрел на станнер. Торнблад сделал машину прозрачной, а затем лепестки кабины с шелестом раскрылись.

— Полагаю, — проскрипел Торнблад, тяжело ступая на стекловидную поверхность пустыни, — передо мной мастер Сейбрс…

Глава заговорщиков поклонился:

— К услугам вашего сиятельства. Вы просили о встрече…

— Да, мастер Сейбрс, и сразу перейду к делу. У вас есть нечто называемое легендой Годора. Мы готовы заплатить хорошую цену.

— Вот оно что! — Сейбрс прищурился. — И какова же ваша цена?

— Власть. Переворот на Годоре. Сейбрс помолчал.

— Цена и впрямь высока, — признал он, — и сделка непременно состоялась бы, но…

— Но?

— Уверен, вы провели тщательный анализ всех существующих «но», ваше сиятельство.

— Разумеется. Поэтому начнем с первого — с практической выполнимости задачи.

— У нас есть оружие, разработаны планы… Мы могли бы атаковать правительственную резиденцию хоть сегодня, но все упирается в ненавистные излучатели. Они сеют апатию и депрессию в наших рядах. На джейдов, конечно, это не действует, но нас едва ли с десяток. Прочие же… — Сейбрс безнадежно махнул рукой. — Мы даже не знаем, где расположены эти штуки. Служба безопасности надежно их упрятала.

— Зато мы знаем, — заявил Торнблад.

— Вы?! — Сейбрс чуть не подскочил.

— Да, мы нащупали их с орбиты. Силами небольшого отряда мы можем захватить один излучатель, этого будет достаточно. Наши инженеры поменяют частоту и увеличат мощность. Апатия сменится воодушевлением, мастер Сейбрс. Что до правительственных войск — они ведь применяют индивидуальную экранировку? Они и не поймут, что происходит.

Отблеск палящего солнца Годора промелькнул в глазах джейда, уставившегося на Торнблада, и Сейбрс тут же потупился.

— Но вам нужны гарантии, — пробурчал он. — Понимаю. И опасаюсь, что любых моих гарантий не хватит. Обстановка такова, что объективно мне не с руки ссориться с Даргом. Это ясно и вам, и мне.

— Дарг с вашей помощью будет разбит, — заверил Торнблад.

— Да, но вы сейчас думаете о том, не обману ли я вас. После переворота я могу предпочесть его высочество, а до переворота я не отдам легенду, — зачем вам тогда возиться со мной?

— Вы меня не обманете.

— Что?! — Сейбрс был потрясен. — Вы доверяете мне?!

— Нисколько. Просто я придумал надежную форму гарантии.

Душевное равновесие вернулось к джейду. Всякий намек на возможное доверие к кому бы то ни было вышибал его из колеи, ибо расшатывал основы и ставил под угрозу незыблемую картину мироздания.

— Какая же это гарантия, ваше сиятельство?

— Мы распространим в столице Годора листовки с текстом вашего воззвания и карикатурой, где принц Дарг будет изображен с книгой в руках. Каждую листовку вы подпишете лично, это мы снимем на пленку Д-главера. Вам ведь известно, что запись на Д-главере невозможно подделать?

Глубокий вздох вырвался из груди Сейбрса.

— О… Оскорбление крови! Сжечь мосты — и с вами до конца…

— Власть — стоящий приз, не так ли?

Глава 21

Их было четверо в слайдере, летящем звездной ночью высоко над снежными вершинами горных цепей Годора. Торнблад, Сейбрс, лейтенант Кери и гориллоподобный гигант по имени Дарт (двое последних— любимцы Торнблада, его верная свита). В проведенной двое суток назад операции Кери командовал десантной группой, высаженной с «Призрака» для захвата излучателя, а вооруженный до зубов Дарт был ее главной боевой силой.

Переворот начался и закончился в первый день нового, 5380 года по традиционному летосчислению планеты Годор. Штурмовики Торнблада повергли охрану излучателя в панику, и сопротивление было сломлено за несколько минут, несмотря на численное превосходство противника. Сложнее оказалось проникнуть к пульту управления. Его предусмотрительно установили в живой башне — куэйде, этом своеобразном древесном исполине, завезенном с дикой планеты Хомбург. Никто из отряда лейтенанта Кери до того не имел дела с куэйдами, и попытка срезать активные ветви и рассечь ствол лучом бэнгера завершилась плачевно. Куэйд скопировал направленный на него луч и ударил в ответ. Также впустую пытались набросить на Куэйд жидкую сеть, застывающую на воздухе. Живая башня снова отреагировала симметрично и опутала сетями пятерых десантников. Куэйд вел себя так, словно обладал разумом, хотя на самом деле был не более разумен, чем зеркало, которому все равно, что отражать. В запале кто-то предложил разворотить ствол выстрелом из атомного бластера, но Кери вовремя вмешался — стояла задача не испепелить куэйд, а пробраться внутрь. И он нашел способ, сообразив, что реакции живой башни в значительной мере эмоциональны. Способ этот был крайне необычен для лейтенанта армии Дамеона, где привыкли решать проблемы силой оружия, а если не получается — удваивать, утраивать силу. Кери решил воздействовать на куэйд положительными эмоциями. Другими словами, он уговорил строптивое растение пропустить отряд…

Приданный десанту специалист из команды инженер-полковника Уигли быстро разобрался в непривычной аппаратуре — принцип подобных устройств везде один и тот же. В эфир улетел кодированный сигнал для Сейбрса…

Vae victis, горе побежденным! В разгромленном, задымленном Серебряном зале правительственной резиденции бледный, но исполненный трагического достоинства диктатор Годора вручил Сейбрсу символы верховной власти — платиновый трезубец и древний свиток с текстами первых законов планеты. Над объятой пламенем пожаров столицей носились тени смерти и пьяного разгула. Непрерывно вспыхивали уличные бои. Сейбрсу было некогда наслаждаться триумфом, он работал как одержимый, помня о том, что куда труднее сохранить власть, нежели ее завоевать. В течение двух безумных суток он не выкроил и минуты, чтобы связаться с Торнбладом, и лишь когда убедился, что его клика прочно удерживает ключевые позиции, поспешил вызвать «Призрак».

И настала ночь, полная великих обещаний для Торнблада.

Слайдер накренился, по рискованной спирали спланировал вниз, в ущелье между черными отрогами, и влетел в горловину пещеры столь огромной, что в ней мог бы свободно маневрировать истребитель типа «Громовержец». Потоки ярчайшего света, изливаемые прожекторами слайдера, иссякали во мраке, и толку от них было мало. Как летучая мышь, слайдер вслепую скользил по воздуху, хранимый от столкновения с гигантскими сталагмитами чувствительной автоматикой.

Своды пещеры понижались, в дальних пределах она сужалась и становилась извилистым тоннелем, уходившим все круче под скальные массивы. Здесь лучи прожекторов упирались в гранит, поблескивающий вкраплениями слюды. Вскоре тоннель стал таким узким, что слайдер едва не задевал выступы камня — теперь он летел совсем медленно.

Стены тоннеля разошлись, образуя вторую пещеру глубоко под горами Годора. Она была сверху донизу перегорожена металлической плитой, перед которой слайдер и опустился на неровный гранит.

— Не забудьте фонари, — сказал лейтенант Кери.

— Не нужно, — приглушенным голосом проговорил Сейбрс. — Они нам не понадобятся.

— Здесь не понадобятся, а там, за стеной?

— Тем более нет.

Бывший заговорщик, а ныне властитель Годора первым сошел по выдвижному трапу. Остальные стояли у люка, наблюдая за ним. Белый до синевы круг прожекторного света рисовал резко контрастную тень Сейбрса на изъеденном коррозией металле вертикальной плиты. Джейд подошел к ней вплотную, выполнил какие-то сложные пассы.

Послышался тихий звук, будто где-то далеко разбилось тонкое стекло. Оранжевая линия зигзагом пересекла металлическую стену сверху донизу, разделила ее на две неравные части, и те не втянулись в толщу гранита, а попросту исчезли. Прозрачный голубой свет хлынул в пещеру из открывшегося колоссального зала.

В центре на возвышении покоилось огромное яйцо, словно отлитое из хрусталя, в нем застыл корабль.

Этот корабль не был похож ни на какой из созданных инженерами Дамеона или других планет. Как удивительная птица с распростертыми лазоревыми крыльями, он и бездвижный, замороженный в хрустальном яйце, хранил стремительность неудержимого полета. Он был красив, он был ошеломляюще прекрасен, функциональное совершенство сливалось в нем с чудом произведения искусства.

Четверо вошли в зал и остановились, каждый во власти собственных ощущений. Торнблад не видел красоты, он видел только технологическую целесообразность…

(Но красоту видели Рэнди и Моддард. Плавное изящество гармоничных линий корабля заворожило их.)

Кери на минуту забыл обо всем, глубины хрустального яйца притягивали его взгляд. Трудно сказать, что чувствовал грубый, немногословный Дарт, а вот Сейбрсу было жаль расставаться с кораблем.

— Тысячелетиями предания об этом корабле жили в Галактике, — заговорил он, и голос его дрогнул, — и чаще всего они были связаны с Годором. Мой прадед поверил в легенду и посвятил поискам тридцать лет. Как видите, он нашел корабль. Он даже отважился выйти на нем в космос… А потом привел назад. Им очень легко управлять.

— А вы? — с любопытством спросил Кери. — Вы тоже летали на нем?

— Один раз, во время конфликта с системой Тейл. Мне нужно было пройти по заблокированному корду, и я прошел. Этот корабль делает с пространством все, что угодно. Не спрашивайте меня, как это происходит, какая энергия движет им, я не знаю. Предполагаю, что он способен раскладывать себя на всепроникающие элементы, каждый из которых обладает полной информацией о целом. Но это просто догадка.

— Допустим, — произнес Торнблад, смотревший на легенду Годора исключительно с военной точки зрения, — этот корабль пройдет через корд и проведет «Призрак» и «Фортеры». Но не слишком ли велика их масса? И не случится ли так, что…

— Корабль может увлечь за собой объекты, в миллионы раз массивнее «Призрака», — перебил Сейбрс, — и ровным счетом ничего с ними не случится. Если бы у меня был военный флот, я покорил бы всю Галактику! Но что я мог предпринять с одним кораблем? Сам по себе он хорош для путешествий, а не для войны.

Моддард вспомнил о Гулливере, утащившем весь флот державы, воевавшей с Лилипутией. Он на мгновение преодолел сопротивление сознания Торнблада и задал вслух вопрос:

— Но вы могли увести вражеский флот?

— О нет. Корабль способен взаимодействовать лишь с настроенными на него объектами… Я вам все покажу.

Торнблад, несколько удивленный вырвавшимся вопросом, которого он не формулировал, продолжил сугубо практическую тему:

— Как он стартует отсюда? Тоннель для него тесноват.

— Сквозь горы… Но не спрашивайте как!

— А откуда он вообще взялся? — вклинился Кери. — Что он такое?

— Никто не знает, — ответил Сейбрс почему-то с виноватой интонацией, будто провалил экзамен. — Дед предполагал, что корабль построен существами, обитающими за Кругом Вечности.

— Круг Вечности?! — воскликнул Кери. — Это невозможно! Ничто не может проникнуть через границы Круга Вечности, никогда!

Сейбрс покачал головой:

— Так думал мой дед… Вероятно, без оснований. Так или иначе корабль здесь. Мне горестно с ним расставаться, но… Мой секрет постепенно переставал быть секретом. Вы же узнали.

— На уровне слухов, — уточнил Кери.

— Довольно и слухов, если речь идет о такой редкостной драгоценности, как легенда Годора. Знал мой дед, участники его экспедиции, мой отец, его и мои приближенные… Большинство были @дщейдами@, но не все. Рано или поздно меня спросили бы о корабле. Если этого не случилось до сих пор, так потому, что в легенду попросту не верили.

— И я не верил, — сказал Торнблад. — Но я рискнул.

— В том и заключается разница, — невозмутимо заметил Сейбрс. — Рискнули и выиграли. А другие проигрывают из-за того только, что не решаются поступить вопреки собственному неверию.

Глава 22

Вторжение боевого соединения Дамеона под командованием Торнблада застало принца Дарга врасплох. Отрезанный от мира, принц ничего не знал о событиях на Годоре, но если бы и знал, вряд ли успел бы противопоставить что-то стремительным действиям противника. Теперь ему оставалось одно — принять навязанный бой в наименее выгодных для него условиях.

Торнблад командовал сражением с капитанского мостика «Призрака», Дарг находился на борту флагманского корабля «Убийца Звезд». В первые же минуты ударом логгера с высокой орбиты Авадона была уничтожена верфь, где строился «Пульсар». Конечно, Торнблад лишал себя возможности в дальнейшем тем или иным способом захватить «Пульсар», но он предпочел разрушить его. Точных сведений о степени готовности «Пульсара» не было, и это беспокоило Торнблада — в отчаянии Дарг мог поднять и недостроенный корабль.

Логгер, свертыватель пространства, нарушал межатомные связи в материальных объектах — внешне это походило на взрыв водородной бомбы и сопровождалось аналогичными термическими эффектами, но основывалось на совершенно иных принципах. Четыре боевых корабля Дарга были разнесены залпами логгеров вслед за гибелью «Пульсара», а истребители с «Фортеров», юркие до неуловимости, подбили аннигиляционными ракетами еще два. Флот принца терпел поражение, несмотря на тактический успех, удалось взломать защитное поле «Фортера-2» и нанести легкому крейсеру значительные повреждения. Но дальше того дело не пошло. Торнблад быстро восстановил поле, и «Фортер» уцелел, хотя и нуждался в ремонте.

Корабль, приведший Торнблада к Авадону (и получивший официальное имя «Легенда»), покачивался в гравитационной колыбели самого большого ангара «Призрака». Он не принимал участия в бою, и не потому, что был безоружен (вооружение можно установить). Торнблад слишком дорожил им.

В белых аннигиляционных вспышках исчезли еще четыре корабля принца, и среди них боевая платформа, оснащенная новейшим координатором мезонных коннекторов поля, с которой Дарг связывал особые ожидания. Положение принца, до того критическое, теперь стало безнадежным.

На капитанском мостике «Призрака» стереоэкран высветил изображение алмазного креста Авадона.

— «Призрак», здесь «Убийца Звезд», — прогремел железный голос в полумраке. — Его высочество хочет говорить с Торнбладом Разрушителем.

Торнблад дал знак лейтенанту Кери, и тот открыл линию. Алмазный крест на экране погас, и Торнблад увидел принят Дарга — в парадной форме, с военной эмблемой на рукаве. Принц Дарг также увидел врага на своем экране.

— Дарг, Верховный Стиратель Памяти, приветствует Торнблада Разрушителя, — церемонно произнес он.

— О чем ты хочешь говорить со мной, Дарг? Ты разбит. Через несколько минут мои «Фортеры» причалят к Станции корд-контроля. — Торнблад указал куда-то в пространство, где в космической черноте угадывалась исполинская конструкция. — Дамеон получит власть над всеми кордами, а значит, над Архипелагом.

— Торнблад, я вызываю тебя на поединок.

Это был сильный ход. Торнблад не имел ни малейшей практической причины соглашаться на личный поединок с Даргом. Такие поединки иногда решали исход затяжных боев, а сейчас преимущество целиком принадлежало Торнбладу. Но отказаться — значило покрыть себя позором в глазах воинов Дамеона… И все-таки не эта угроза сыграла главную роль, а другое — Торнблад ХОТЕЛ один на один сразиться с Даргом и победить. Без этого его торжество не будет полным.

— Согласен, — коротко бросил он.

Слово послужило сигналом к немедленному прекращению космической битвы. На кораблях Торнблада, как и на кораблях Дарга, все, от механиков до высших офицеров, знали: теперь никто не смеет атаковать вражеский флот и даже сближаться на опасную дистанцию. Истребители возвращались на «Фортеры», блайды отключали активные режимы боевых систем, пилоты разводили корабли осмотрительными маневрами, избегая резких ускорений и торможений, которые могли быть приняты за провокационный выпад.

— Назначай условия, Дарг, — потребовал Торнблад.

По правилам, если принц вызвал Торнблада на поединок, диктовать условия должен был именно Торнблад, но он предпочел уступить это право слабейшей стороне. Тут было больше высокомерия, чем великодушия, — принц понимал это, но спорить не стал.

— Мы сойдемся на ринге Солы, шестой луны Авадона, — ответил он. — Ты киборг, а я — плоть и кровь, и я выйду в силовом скафандре.

— Разумеется, — снисходительно обронил Торнблад, — шансы должны быть равными.

— Поединок будет транслироваться всеми визионными станциями Архипелага, — продолжал принц. В случае моей победы твои корабли покинут Архипелаг. Если победишь ты… Что ж, значит, ты победишь.

— Условия приняты.

Глава 23

Маленькая луна Сола (по сути, просто голый каменный шар), если чем-то и была примечательна, так только рингом, где проводились ежегодные спортивные состязания. Ринг Солы представлял собой обширную ровную площадку в окружении трибун для избранной публики. Чтобы компенсировать ничтожное притяжение спутника, под площадкой были установлены гравитаторы. Они же удерживали над рингом атмосферный купол — без них пригодный для дыхания воздух рассеялся бы в космосе.

Никаких зрителей, конечно, на трибунах не было, но, когда слайдер Торнблада опустился неподалеку от ринга, вокруг уже сновали автоматические станнеры, оснащенные визионными камерами. Миллионы жителей Архипелага ждали у стереоэкранов.

Торнблад вышел на ринг. Он стоял так, что прямо напротив него касалось близкого горизонта огромное пылающее солнце Авадона. Тень каждого возвышения, каждого ярко освещенного каменного уступа резко вырисовывалась пятном абсолютной черноты.

Настраиваясь на бой, Торнблад пропускал по нервным волокнам живых и синтетических мышц слабые электрические разряды, рассчитывал экономные режимы сервомоторов, выдвигал, убирал и снова выдвигал устройства, связанные с наблюдением, реагированием, вооружением. Впрочем, беспокоиться об оружии ему не приходилось — он сам был оружием.

Адмиральский катер принца Дарга, сияющий рельефной эмблемой с алмазным крестом, прочертил над площадкой прямую инверсионную линию и совершил щегольски рискованную посадку рядом со слайдером. Через минуту на ринге появился принц.

Его силовой скафандр выглядел бы устрашающе для любого, кроме Торнблада. Громадная машина, удесятеряющая мышечные усилия того, кто ею управлял, развернула к черному небу многочисленные манипуляторы, оканчивающиеся лазерными резаками, встроенными бэнгерами, форсунками кислотных резервуаров, трехпалыми клешнями. На правом плече светился алмазный крест в золотом круге, лица противника Торнблада не было видно за непроницаемым зеркальным забралом шлема. Дарг внутри скафандра временно становился более киборгом, чем сам Торнблад, — позолоченные иглы-электроды впились в его рефлекторные центры, проникли в его мозг, и многорукая машина стала его продолжением. Говорить, что Дарг управляет силовым скафандром, можно было в том лишь смысле, в каком говорят, что сознание управляет телом. Принцу не требовалось нажимать кнопки и двигать рычаги.

Визионные станнеры зависли над атмосферным куполом. Особого сигнала к началу боя не предусматривалось, было согласовано время. Красные цифры менялись в информационной строке оптического преобразователя Торнблада абсолютно синхронно с зелеными цифрами на микроэкране в скафандре Дарга.

00.00.05

00.00.04

00.00.03

00.00.02

00.00.01

00.00.00

Сервомоторы боевой машины принца протяжно взвыли, все манипуляторы угрожающе вытянулись в сторону противника. Сгусток обжигающей плазмы сорвался с антенны, пронесся вплотную к голове мгновенно отклонившегося Торнблада и с грохотом взорвался на трибуне. Торнблад ответил залпом четырех бэнгеров из предплечий и коленных суставов, один из манипуляторов Дарга сгорел как бумажный. Рубиновый лазерный луч, которым контратаковал принц, задел Торнблада, разорвал трубки пластиковых сосудов, и на ринг пролилась алая искусственная кровь. Почти в то же мгновение второй залп бэнгеров вырвал вооруженное лазером щупальце скафандра, отбросил к подножию трибун. Там оно извивалось, умирая в агонии механических рефлексов, пока не взорвалось. Взрыв на долю секунды ослепил Дарга, Торнблад воспользовался этим, чтобы подобраться поближе. Его левая рука выбросила телескопическую штангу, на конце которой бешено вращался усыпанный кристаллами тесселита режущий диск. Наотмашь Торнблад ударил по броне скафандра, и тесселитовая пила с визгом и снопами фиолетовых искр глубоко вгрызлась в металл, считавшийся сверхпрочным, почти неразрушимым. Одновременно правой рукой Торнблад перехватил манипулятор, метнувшийся к его лицу, и сломал его, как сухую ветку.

Очевидно, тесселитовый диск повредил важные коммуникации в скафандре — движения машины принца стали неуверенными, реакция ухудшилась. Мощными ударами в грудь и голову принцу удалось повергнуть Торнблада наземь, но завершающего удара он нанести не смог, что-то разладилось в механизме. Торнблад откатился на метр, и там, где он лежал только что, камень задымился под струями концентрированной кислоты, хлестнувшими под высоким давлением из резервуаров скафандра Дарга.

В ярости Торнблад вскочил на ноги и вогнал тесселитовую пилу в оболочку кислотного резервуара. Оболочка лопнула, кислота растекалась внутри скафандра принца, пожирая чувствительные электронные нервы. Полу парализованный монстр выпалил из бэнгера, но уже не прицельно, и камень закипел далеко от Торнблада.

Сильным толчком Торнблад опрокинул врага на спину. Повернув правую ладонь вверх, он вылил на нее расплавленный дестабилизирующим полем холодный металл, более тяжелый, чем ртуть, сразу застывший тускло блестящей продолговатой булавой. Всей массой этого орудия он ударил в зеркальный пластик шлема Дарга — и разнес его вдребезги. Вместо сложившейся телескопической штанги из левой руки выполз длинный острый стилет и уперся в артерию на горле принца.

— Ты проиграл, Дарг, — торжествующе прохрипел Торнблад.

Ненависть в глазах властителя Авадона постепенно гасла, уступая место смирению. Да, он проиграл. И надо уметь проигрывать с достоинством.

— Ты победил, Торнблад, — со стоном выдохнул он.

Стилет с лязгом вернулся под захлопнувшуюся створку. Торнблад выпрямился. Первобытная радость победы играла в нем. Он хотел военной музыки, ему виделась триумфальная арка на главной площади Авадона.

С неимоверным трудом координируя работу немногих уцелевших механизмов, принц поднялся. К нему бежали офицеры с адмиральского катера, а из слайдера выбрались лейтенант Кери, Дарт, генералы Дорман и Корн в сопровождении инженер-полковника Уигли. Осмотрев Торнблада, полковник заявил, что повреждения будут устранены на «Призраке» за пару часов.

Принц Дарг неожиданно рассмеялся.

— Ты победил, но у меня еще остается столица, — сказал он. — Ты владеешь кордами и Архипелагом, но твои экипажи слишком малочисленны, чтобы высадиться и захватить Авадон. У меня больше нет власти, но у меня есть моя планета.

— Посмотрим, надолго ли, — процедил Торнблад в ответ.

Опираясь на могучее плечо Дарга, он заковылял к слайдеру.

Глава 24

Торнблад восстанавливался. Он не нуждался в лечении (в обычном смысле слова), но реабилитирующие процедуры были необходимы. В медицинском центре «Призрака» он полулежал в изготовленном специально для него кресле, и укрепляющие составы вводились в его тело черезиглы, присоединенные к трубкам капельниц. Эти составы не только улучшали состояние живых тканей, но и сращивали живое с синтетическим там, где связи были нарушены. Рядом работала установка дистанционной стимуляции мышц и нервных узлов. Три медицинских техника за пультами снимали показания датчиков, тихо переговариваясь на языке терминов, регулируя аппаратуру для достижения оптимального воздействия.

На визионном экране мелькали без звука кадры старого фильма о мифологическом герое Дамеона, завоевателе Ордгорте. Генерал Дорман стоял подле Торнблада, вполглаза поглядывая на экран.

— Это не победа, — сказал Торнблад с отвращением. — Это половина победы. Я не хочу ждать, пока наши главные силы покончат с Авадоном. Я хочу сам выслать Дарга на Хомбург, начальником биологической станции. Пусть выращивает куэйды.

— Но как? — сокрушенно откликнулся генерал. — Это не в наших силах. Хорошо еще, что мы уничтожили «Пульсар». Дарг мог достроить его.

— Если бы он попытался это сделать, «Фортер» с орбиты напомнил бы ему о существующем положении… Мне скорее жаль «Пульсар», но его нет, забудем о нем. Цель — Авадон.

— Недостижимая цель, — пробурчал Дорман.

— Да? А я думаю иначе. Какая армия вам нужна? Полмиллиона, миллион солдат? Они рядом, в двух световых годах отсюда.

Приподняв брови, генерал посмотрел на Торнблада:

— Где же?

— На Хэйтросе.

— О… Вы имеете в виду аборигенов Хэйтроса, ваше сиятельство? Но это дикари! Научить их дисциплине, обращению с современным оружием, создать из них боеспособную армию… Реально ли это?

— Реально. Всякое разумное существо поддается обучению. Через сто суток после захвата Хэйтроса у нас будет самая боеспособная армия в Галактике для планетарных операций. Оружие мы закажем на заводах Годора, там же конфискуем с помощью Сейбрса транспортные корабли для переброски солдат к Авадону. Помощь главных сил, которые когда-то еще подойдут, нам не потребуется.

Генерал как будто хотел что-то сказать, но колебался. Наконец он осторожно начал:

— Ваше сиятельство, дикари Хэйтроса отличаются исключительным свободолюбием и силой духа. Они будут сопротивляться.

— Копьями и арбалетами? Несколько демонстрационных акций устрашения выбьют из них свободолюбие. А сила духа — это мне нравится. Мы развернем ее в угодную нам сторону.

— Я опасаюсь, — продолжал Дорман уже твердо, — не их сопротивления на Хэйтросе, хотя и тут они способны доставить нам неприятности… Не все решается техническим превосходством… Я опасаюсь бунта впоследствии, когда мы вооружим их.

— Работа для наших психологов, — произнес Торнблад. — Пусть изучат дикарей хорошенько, подберут для них убедительные мотивации, и новобранцы станут служить не за страх, а за совесть. Но лично вас я убедил?

Дорман чуть улыбнулся:

— Ваше преимущество в том, что вам никто не смеет перечить.

— Рад, что вы это помните, Дорман. Отдайте приказ рассчитать курс на Хэйтрос… Я присоединюсь к вам позже.

Генерал поклонился и вышел. Некоторое время спустя Торнблад с удовлетворением ощутил отдаленную вибрацию — это запускали турбины охлаждения внешних контуров двигателей. «Призрак» готовился к рейду.

Глава 25

Даже самому разобиженному на весь мир воображению нелегко было бы измыслить планету более мрачную и безрадостную, чем Хэйтрос. Расположенная не так далеко от основных корд-коммуникаций, она все же считалась безнадежным захолустьем, и справедливо. Климат Хэйтроса, обращавшегося по сильно вытянутому эллипсу вокруг угасающей красной звезды, не знал золотой середины: то слишком жарко, то слишком холодно. Атмосферу сотрясали многодневные бури, жесткая солнечная радиация породила в джунглях и на равнинах чудовищную флору и фауну. Под вечно затянутым тучами небом царила красноватая полутьма, плодородных земель почти не было, полезных ископаемых тоже. Неудивительно, что охотников объявить Хэйтрос зоной своего влияния до сих пор не находилось. К системе злополучной планеты даже не вел ни один корд, тратить энергию на его прокладку никто не стал. И если какая-то экспедиция с какими бы то ни было целями намеревалась посетить Хэйтрос, последний отрезок пути ей приходилось тащиться на пространственных двигателях, сжигая дорогой фойл и свое время. Теперь сюда направлялся «Призрак», и Рэнди опередил Торнблада, хотя раньше постоянно был рядом с ним, невидимый, но видящий все.

Настало время для его вмешательства. Задачи были определены. Первая — не допустить слишком легкой победы Торнблада над аборигенами Хэйтроса, а по возможности и вообще остановить на Хэйтросе его экспансию. Вторая — освободить Моддарда. Таким образом, по замыслу Рэнди, Торнблад должен был не только встретиться на Хэйтросе с могучим сопротивлением, но и остаться в решающий момент без подсознательной поддержки Моддарда, игравшей немалую роль в его победах. Тогда его планам настанет конец. Но как добиться поставленных целей, Рэнди пока представлял весьма смутно.

Процесс, в результате которого Рэнди во плоти, в своем облике оказался на Хэйтросе, в принципе напоминал тот, что применялся креонами делоргов. Рэнди воспроизвел себя из тех элементов, какие окружали его на Хэйтросе, он даже сумел материализовать нехитрую одежду, но более сложные внешние трансформации (например, создание оружия) были ему не под силу.

Намного опередив «Призрак», Рэнди потратил несколько дней на предварительные рекогносцировки. И когда в угрюмых багровых сумерках под прячущимся за облаками умирающим солнцем он отправился в деревню Арктад, то уже имел представление о многом из того, что его ждет.

Глава 26

Липкая комковатая грязь, неизменная из-за вечных дождей, заставляла Рэнди высоко поднимать ноги. Пока он пробирался к хижине вождя, жители деревни преспокойно занимались своими делами, не обращая на безоружного пришельца ни малейшего внимания. Женщины лепили глиняную посуду, мужчины вязали плоты на берегу реки, перепачканные дети возились в грязи с мелкими животными, напоминавшими кошек.

Вход в жилище вождя был украшен рогатыми черепами каких-то зубастых зверей и завешен циновкой с геометрическим орнаментом. Рэнди отодвинул ее и переступил порог.

На земляном полу хижины весело потрескивал костер, обложенный круглыми валунами. Над этим своеобразным очагом клокотало в уродливых посудинах, кое-как подвешенных к наклонным кольям, некое варево, источавшее тошнотворный запах. Вокруг костра сидели пять нагих девушек. С точки зрения Рэнди они не отличались особой красотой и грацией, но для первобытного поселения выглядели неплохо, а одна из них даже кокетливо улыбнулась вошедшему.

Сам вождь возлежал в плетеном из лиан гамаке. Увидев Рэнди, он молча встал, подал девушкам знак убираться прочь. Они послушно выбежали из хижины.

Пришелец и вождь стояли друг против друга, наверное, с минуту. Дуэль испытующих взглядов закончилась вничью, хотя вождю, мускулистому старику почти двухметрового роста в живописных одеждах, на мгновение стало не по себе под проницательным взором непрошеного гостя. Глаза Рэнди прощупывали, зондировали старика, подобно радарам.

— Мир тебе, чужеземец. — Вождь заговорил первым. — Я Арк, старейшина Арктада и окрестных селений, выбранный людьми Тоа. Приглашаю тебя разделить со мной еду.

Рэнди покосился на подозрительное варево. Как бы отказаться подипломатичнее, не оскорбив Арка? Лучше всего пока обойти этот вопрос и представиться.

— Зови меня Рэнди.

— Вождь Рэнди?

— Ладно, пусть будет вождь Рэнди. Я пришел, чтобы защитить тебя и твоих людей.

— Защитить от гворгов?

— Кто такие гворги?

— Гнусные твари, прячутся в лесу. Издали похожи на людей, но они не люди. Не говорят — нападают в темноте, разрывают на мясо. Если их много, могут напасть на селение. Хуже гворгов ничего нет.

— А, понятно… Нет, не от гворгов. Ими можно будет заняться позже, а сейчас опасность гораздо серьезнее.

Вождь оглянулся и широким жестом указал на плоские камни в дальнем углу хижины, заменяющие, как видно, стулья.

— Садись.

Не без удовольствия отметив про себя, что предложение поесть не повторяется (наверное, это была просто ритуальная фраза), Рэнди уселся на камень. Следом за ним сел и вождь.

— Говори, — сурово приказал он.

— К Хэйтросу приближается космический корабль… Ты знаешь, что это такое?

— Знаю, — с обидой за то, что его посчитали невеждой, произнес Арк. — К нам прилетали космические корабли. Эти… миссионеры. Те, что всегда толкуют о Священной Энтропии, Князе разбегания галактик и каком-то Всеобщем спасении… Да у нас есть и свой космический корабль.

— Корабль? — мгновенно заинтересовался Рэнди. — Какой корабль?

— Тот, что разбился здесь… Пятьсот сезонов назад или раньше, как говорят Сказители. Он лежит на востоке.

— А, вот как… — Рэнди разочарованно вздохнул. — Тот корабль, что скоро будет здесь, — это военный крейсер. Им командует Торнблад Разрушитель. Они высадятся, многих убьют, а остальных обратят в рабство.

С лукавой полуулыбкой Арк взглянул на пришельца:

— Хэйтрос — большой мир… Откуда ты знаешь, что они высадятся у деревни Арктад?

Рэнди мог бы рассказать вождю о совещании на борту «Призрака» с участием этнографов и планетологов, о том, как было выбрано место высадки десанта. Но он предпочел не делать этого, чтобы не усложнять своего положения. Есть и другие способы объяснить.

— Народ Тоа — самый цивилизованный на Хэйтросе, — начал он, — то есть самый развитый, смышленый. Разве вы не делаете вот это, несмотря на трудности с добычей руды и выплавкой железа?

Он кивнул на развешанные по стенам грубо выкованные ножи, напоминающие мачете.

— Да, — подтвердил вождь с гордостью.

— Тоа знают искусства письма и счета, и не занесенные миссионерами, а собственные… Их — то есть вас — проще обучать, чем другие племена. А остальных Торнблад покорит с вашей помощью.

— А почему твой Торнблад думает, что мы станем ему помогать?

— Он вас заставит.

— Нельзя заставить воинов Тоа.

— Можно, Арк. Я пришел из другого мира, и поверь мне, там придумано немало хитростей. Нужно сражаться, нужно отразить атаку Торнблада. Высадка произойдет именно у Арктада. Вам повезло меньше, чем прочим селениям Тоа, — из-за базальтовой платформы.

— Из-за чего?

— Базальтовая платформа… Долина к северо-востоку. Она удобна для посадки транспортных челноков «Призрака» — так называется крейсер Торнблада.

— О-о… Но как же нам сражаться? — горестно вопросил вождь, обхватив голову руками. — Я слышал от миссионеров о военных кораблях, о завоевателях, об их оружии… Они сожгут нас огнем! Но и трусливо прятаться от врагов мы не привыкли…

— Надо избегать столкновений на открытой местности. Заманивать десантников в джунгли, в горные лабиринты, туда, где вы хозяева, готовить ловушки, засады, расправляться с ними поодиночке. Может быть, натравливать на них ваших гворгов… Много чего можно придумать, потому я и здесь.

— О-о, — стонал вождь. — Если бы у нас только было настоящее оружие… Вот хоть такое…

Арк нырнул куда-то под камень и выложил перед изумленным Рэнди бэнгер. Странной, громоздкой, возможно, давно устаревшей конструкции (Рэнди не видел таких в скитаниях с Торнбладом), но несомненно бэнгер, а не что-то иное.

— Откуда это у тебя? — Рэнди повертел оружие в руках.

— С разбитого корабля. Там их сотни… Он не стреляет, и те тоже. Игрушка, внук притащил.

Сдвинув предохранительную скобу, Рэнди откинул никелированную крышку на рукоятке.

— Конечно, — пробормотал он. — Энергоблока нет…

— Чего нет?

— Энергоблока, батарейки… Тьфу, черт! В общем, чтобы эта штука плевалась молниями, сюда нужно вставить такой кубик… Послушай, Арк, миссионеры не оставляли вам какой-нибудь домашней техники, аппаратуры… Чего-нибудь такого, что не работает без электричества?

— Ничего не оставили, — печально сказал Арк. — Оружия, понятно, тоже… У них-то были такие штуки! Ну, немного другие. А нам не дали, от гворгов обороняться. Боялись чего-то. Технологический соблазн — вот как они говорили. Порази меня гнев Духа Тьмы, если я знаю, что это такое.

— Значит, — Рэнди сосредоточенно смотрел на бэнгер, — это с разбитого корабля….. А миссионеры знали о корабле, были там?

— Нет. Они только проповедовали, нашей жизнью не очень интересовались.

— А другие? Были же тут какие-то научные экспедиции или… Я хочу выяснить, кто кроме людей Тоа бывал на разбитом корабле.

— За пятьсот сезонов?! Спроси у Сказителей.

— Да, пятьсот лет… Но если никто не бывал и не увозил ничего оттуда…

«Добраться до корабля, — думал Рэнди. — Найти энергоблоки и оживить бэнгеры… Вовсе не обязательно энергоблоки должны быть там. Допустим, это торговый корабль, перевозивший партию оружия и сбившийся с курса. Тогда он мог везти и одни только бэнгеры, не имея на борту энергоблоков. Но ведь о корабле ничего не известно! Если блоки и были там, кто-то мог забрать их, наткнувшись на корабль после катастрофы… Однако тогда бы забрали и бэнгеры. И даже если блоки где-то на корабле, что с ними произошло за половину тысячелетия? Но попробовать стоит, глупо пренебрегать шансом. Вдруг там найдется и другое оружие?

— Мне нужны воины, — сказал Рэнди, — чтобы идти к кораблю. И ты пойдешь. Далеко это отсюда?

— Если выйти на рассвете, дойдем, когда солнце достигнет зенита.

По приблизительному подсчету Рэнди, это составляло около двенадцати среднесистемных часов. Плюс привалы — может быть, для Тоа и пустяк шагать двенадцать часов без отдыха, но не для Рэнди.

— Я дам воинов, — добавил вождь, — и я пойду с тобой… Но прежде скажи, почему ты хочешь защитить нас?

— Я враг Торнблада, — прямо ответил Рэнди.

Арк склонил голову так низко, что подбородок прижался к груди. Что бы это ни означало, по-видимому, вождя вполне устроило полученное объяснение.

Глава 27

Сильнейшая буря застигла их в пути. Пришлось отсиживаться в пещере, зато ураган разогнал облака, и после бури можно было любоваться редким на Хэйтросе зрелищем: солнцем на чистом темно-синем небе. Звезда в короне бушующих протуберанцев показывалась аборигенам не просто редко, а редко настолько, что ее появление в свободных от туч небесах сочли добрым предзнаменованием.

Рэнди увидел корабль не сразу — вернее, не сразу понял, что это корабль. Зарывшийся в тяжелую глинистую почву Хэйтроса, обгоревший в атмосфере корпус, пересеченный внизу широкой трещиной, давно присыпали влажные пески, там пустили корни неприхотливые жестколистые кустарники. Низина, где лежал несчастный корабль, укрывала его от сильных ветров, но не от ливней и смерчей, и упрямым растениям нелегко было бороться за выживание.

Трещина прошла как раз по тройной обшивке грузового трюма. Рэнди заглянул внутрь, потом вошел, споткнувшись о скафандр с расколотым шлемом. У него не возникло желания проверять, был ли скафандр пустым.

На стенах трюма довольно ярко светились пластиковые трубки с каким-то люминесцентным газом. Некоторые из многочисленных контейнеров были сорваны с креплений, искорежены, разбиты. В них находились бэнгеры в специальных ячейках. Рэнди вытащил два из них, только чтобы для очистки совести убедиться, что они не заряжены. Он снял крышки с уцелевших контейнеров. Везде были такие же бэнгеры.

Да, видимо, это торговый корабль и он перевозил оружие. Но вез ли он также энергоблоки? Такое было возможно в случае, если корабль направлялся на одну из отсталых планет, где производство универсальных энергоблоков еще не успели наладить. Однако в этом отсеке трюма нет ничего, кроме контейнеров с оружием, а другой отсек за герметичной переборкой. Как туда попасть? Люк наглухо задраен. Вероятно, открывается с центрального пульта, но к пульту доступа нет, да и что стало с аппаратурой после катастрофы…

Подошедший Арк молча смотрел на Рэнди, разглядывающего люк. Трудно допустить отсутствие аварийного варианта для нештатных ситуаций… Люк должен открываться еще как-то, отсюда. И едва ли это сложный кодовый замок: от кого им хранить секреты, от самих себя?

Ладонью Рэнди провел по краям люка и нащупал небольшую выпуклость. Что это — кнопка? Рэнди слегка надавил, и выпуклость утонула в стене, но люк не спешил открываться. Рэнди толкнул кнопку вверх — она подалась, поползла, раздвигая металл, как застежка-молния. Стоп, дальше не идет. Теперь — направо… Нет. Налево. Нет… Что-то еще мешает.

Под мысленным напором Рэнди скрытая кнопка описала замкнутый треугольник, где-то в стене взвыл механизм, и плита люка откатилась в сторону.

Во втором отсеке трюма лежали на полу два сморщенных трупа-мумии. Невольно Рэнди опустил голову, точно отдавая скромные почести погибшим. Что случилось с кораблем? Как оказался он в окрестностях забытого всеми Хэйтроса? Может быть, он был атакован, подбит (ведь и тогда, наверное, шла война) и дрейфовал в космосе, не имея возможности подать сигнал бедствия? Или произошло что-то другое… Никто не узнает правды пятьсот лет спустя.

Контейнеры в этом отсеке имели меньшие размеры и отличались по форме от тех, где хранилось оружие. Рэнди с волнением расстегнул замки на одном из них и поднял крышку. Ровными поблескивающими рядами в углублениях мягкой пластмассы там тянулись цепочки универсальных энергоблоков. Но в рабочем ли они состоянии? Полтысячи лет…

Рэнди достал один блестящий кубик, вернулся в первый отсек, зарядил бэнгер. Сопровождаемый Арком, он вышел из корабля. Воины Тоа с любопытством смотрели на вождя и пришельца.

В кроне могучего дерева раздался громкий треск. Какое-то грязно-коричневое, состоящее из сплошных когтей и оскаленных клыков существо падало прямо на Арка, ломая ветки. Не задумываясь, инстинктивно Рэнди вскинул бэнгер и выстрелил.

Слепящая молния разряда рассекла воздух, испепелив чудище в падении, К ногам Арка свалились обугленные останки. Резко запахло горелым мясом.

— У нас есть оружие! — в восторге закричал вождь, и воины издали боевой клич Тоа.

— Это был гворг? — спросил Рэнди.

Арк отмахнулся от кружащихся, как снег, крупных хлопьев пепла:

— Да.

— Им тоже достанется, но сначала — Торнблад… Пусть воины возьмут столько оружия, сколько смогут унести.

— Мы можем сплести корзины из лиан.

— Отлично, делайте. Потом пришлем из деревни еще людей, надо забрать все…

Пока под руководством вождя изготовляли корзины, Рэнди тщательно осмотрел второй отсек трюма. Он надеялся проникнуть в другие помещения корабля, ведь не исключено, что уцелели транспортные средства — станнеры, например — и какое-нибудь оружие помощнее бэнгеров. Но ресурсы его удачи (а может быть, и его внутренние ресурсы воздействия на материю в данных обстоятельствах) иссякли, и следующий люк он открыть не сумел. Обойдя корабль снаружи, он также не нашел способа забраться внутрь.

— Ладно, — сказал он себе, — подарок и так хорош.

Тяжело нагруженная экспедиция возвратилась в деревню Арктад глубокой ночью при свете факелов, сделанных из смолистых ветвей. Рэнди очень устал, но прежде чем свалиться и уснуть, он отдал распоряжения Арку:

— С утра отправь к кораблю столько сильных воинов, сколько потребуется, чтобы унести все оружие и энергоблоки. Потом разошли людей по соседним селениям и собери всех в долине. Расскажешь им о Торнбладе, а я научу их стрелять. Пусть практикуются на гворгах или на мишенях, но заряды хорошо бы экономить. С новыми блоками боезапас почти неистощим, но эти пролежали так долго, кто их знает… А мы с тобой приступим к выработке диспозиции…

Арк не успел спросить, что такое диспозиция, — пришелец уже спал.

Утром Рэнди проснулся отдохнувшим, когда воины уже ушли. Он подкрепился твердыми кислыми фруктами, какие грыз и вчера в дороге.

Толпа заполнила долину к полудню. Арк произнес речь со скалы, затем туда взобрался Рэнди, сжимая в руках бэнгер для демонстрации.

Он стоял под злыми порывами холодного ветра и почему-то молчал. Тысячи глаз смотрели на него с надеждой и тревогой. Этих людей поведет в бой Арк, но они теперь небезразличны и Рэнди… И ему придется очень скоро покинуть их.

Глава 28

Триста среднесистемных часов спустя транспортные челноки «Призрака» совершили посадку в базальтовой долине, а с вершины скалы, откуда Арк обращался к своему народу с воодушевляющей речью, наблюдали за разгрузкой Торнблад и Дорман. Челноки доставили на Хэйтрос восемь бронированных боевых машин, десять станнеров и пятьсот десантников. Торнблад считал, что этих сил будет достаточно для завоевания Арктада и окрестных селений, а дальнейшая экспансия планировалась с участием обращенных и обученных людей Тоа.

— Дикари, конечно, попрятались, — сказал Торнблад, разглядывая в оптический преобразователь убогие хижины деревни, — но они… А это что такое? Они вооружены?

Он заметил характерную вспышку за стеной громадных деревьев. Нет, люди Тоа и не думали нарушать строжайший запрет Арка на преждевременную стрельбу, но к одному из воинов подкрался гворг. В рукопашной схватке произошел случайный выстрел…

— И никто не знал об этом, Дорман!

— Да, полнейший сюрприз, ваше сиятельство…

— Кто-то помог дикарям… И этот кто-то может иметь в арсенале не только бэнгеры.

Генерал не ответил, но весь его вид служил живой иллюстрацией приблизительно к такому укоризненному высказыванию: «Вы пренебрегли моим мнением, ваше сиятельство, а ведь я советовал вам не трогать Хэйтрос, и вот теперь…»

— Тем лучше! — воскликнул Торнблад, вполне оценив безмолвный упрек генерала. — По крайней мере, здесь не будет скучно. Идите вниз, Дорман, сделайте сообщение. Возможно, это один бэнгер у одного дикаря, кем-то тут забытый, и больше у них оружия нет, хотя едва ли.

Опираясь на выступы скалы, Дорман поспешно спустился и побежал к боевой машине генерала Корна. Следовало не просто довести обстановку до всеобщего сведения, а быстро и грамотно выработать с Корном новую тактику.

— Тем лучше, — повторил Торнблад для себя, — тем интереснее.

Он не ожидал отклика, потому что рядом никого не было. Но отклик прозвучал ВНУТРИ его сознания — так личность Джеймса Моддарда впервые напрямую обратилась к личности Торнблада Разрушителя. Это произошло не без вмешательства Рэнди с наблюдательного пункта, оборудованного в тройной развилке гигантского дерева метрах в тридцати над землей…

— Мне неинтересны твои войны, Торнблад.

— Я рад, что ты говоришь со мной, — ответил Торнблад мысленно, — и огорчен твоими словами. Наши разумы различны, но чувства у нас одни. Разве не испытываешь ты, как и я, высокой гордости и восхитительного трепета побед, будоражащей ностальгии по новым победам?

— Разум и чувства неразделимы. Эмоции, о которых ты сказал, не чужды мне. Но я землянин, и все, что я чувствую, связано с Землей.

— Так что же? Мы вернемся туда вместе.

— Я не хочу возвращаться так, как ты этого хочешь, Торнблад. Я хочу вернуться на МОЮ Землю, на планету, принадлежащую людям.

— На ТВОЮ Землю? А что там хорошего, на ТВОЕЙ Земле? Быть может, любовь? О, я знаю о ней кое-что, не из личного опыта, конечно. Любовь — внешнее обстоятельство, которое должно что-то означать и определять, служить оболочкой или оберткой для искомого лакомства. Покоя, например, гармонии. Или бегства от одиночества. Словом, любой ипостаси эгоизма. Да, любовь — эффективный наркотик для взыскующего человеческого эго. Но мы, воины Дамеона, не нуждаемся в ней. На Дамеоне нет любви. Нет никакой морали, даже лицемерной. Есть смелость и страх, есть изысканное наслаждение от решения трудной задачи, есть дерзость, унижение врага, торжество и победные гимны. Нас и власть не слишком занимает, власть — только инструмент войны.

— Лишь на какое-то время тебе удалось сделать твой мир и моим тоже… Но это время кончилось, и я ухожу.

— Ты не сможешь! Я сильнее тебя.

— Ты сильнее меня одного. Но я не один здесь. Здесь Тот Кого Ждали.

Что-то дрогнуло, изменилось в воздухе — что-то послушное воле Рэнди Стила. Усилие, которое он сделал, было похоже на памятное ему первое усилие в Лайтвилле, когда он открыл люк — такое же по внутреннему наполнению, но неизмеримо более опустошающее. Фигуру Торнблада внезапно окутало фиолетовое свечение, потом оно приняло форму веретена, вокруг него вращались плоские искристые кольца. Почти невидимый в насыщенности яркого света силуэт киборга разделился на два, и эта вновь возникшая тень Торнблада стала уплотняться. Свет не померк, напротив, он заполыхал еще ярче и в одно мгновение разлетелся по всем направлениям миллионами стремительных лучей, как если бы Торнблад очутился в центре фейерверка. Лучи эти, образовавшие пронизанное ими световое полушарие, похожее на огромный одуванчик, быстро гасли один за другим, словно ветер срывал с цветка семена-парашюты. Когда погас последний луч, Торнблад по-прежнему стоял на скале, не изменив позы. В фиолетовом бездонном мерцании Моддард уходил от него прочь, он уже не был Торнбладом, он снова был Моддардом во плоти, и перед ним лежала смутная дорога, укрытая ковром опавших листьев.

Рэнди присоединился к нему, и оба оглянулись. Моддарду странно было видеть Торнблада извне, гордого и одинокого на вершине скалы… И неподвижного. Торнблад ничего не предпринимал. Ему было ясно, что он проиграл.

И прежде чем Моддард и Рэнди шагнули на дорогу, ведущую назад на Землю сквозь Пространства и Времена, прежде чем Торнблад и Хэйтрос пропали для них в сумраке Небытия, Рэнди Стилу показалось, что воин Дамеона горько усмехнулся.

Глава 29

Лэнгли

Тернер, Хойланд, Моддард и Рэнди не могли отвести глаз от экрана и после окончания получасовой видеозаписи, настолько она была убедительной. Эта запись была одной из многих, полученных от Эллиса — Фортнера, допрошенного Проводником вскоре после возвращения Моддарда и Рэнди на Землю. Амма Гед не смог противостоять силе Ока Илиари и выдал записи своих бесед со Стронгом. Они предназначались для показа не столько другим Амма, сколько высокопоставленным сообщникам-людям, тем из них, в ком нужно было поддерживать уверенность, что именно ОНИ стоят у руля и вправе требовать отчета. Таким образом, в записях не было ничего, что указывало бы на Дамеон, — все выглядело как земной заговор. Инсценировкой это было лишь отчасти: подлинные планы, но искаженные мотивы, ориентированные на землян диалоги.

Наконец Моддард высказался:

— Прекрасное оружие против Стронга! То, что нам нужно.

— Жаль только, — заметил Рэнди, — что мы не сможем представить эти записи как доказательство в суде. Нелегко было бы объяснить, как они к нам попали…

— Ну и что же? — сказал Тернер. — Мы передадим кассеты телевизионщикам, выдержки покажут по общенациональным сетям в лучшее время. Комментарий будет таким: кассеты получены от человека, пожелавшего остаться неизвестным. Ввиду их важности принято решение о трансляции…

— Это единственный выход, — подтвердил Хойланд.

— И неплохой, — согласился Рэнди. — Для Стронга это похлеще суда, здесь ему не помогут адвокаты… А после этого им займется Орден.

Глава 30

Ричмонд, штат Вирджиния

— Мистер Стронг, сэр! — позвал помощник. — Вас показывают по телевизору.

Стронг вошел из кабинета в комнату отдыха, где работал телевизор. Он был немного удивлен: на сегодняшний вечер не планировалось передач с его участием из числа записанных ранее. Впрочем, мало ли что могло поменяться у телевизионщиков. Не до них, когда рушатся замыслы, когда пропал Эллис вместе с «Мейфлауэром», когда пропал Венгор…

На экране телевизора Стронг сначала узнал не свое лицо, а лицо Эллиса.

— Что это такое?!

Кандидат в вице-президенты схватил пульт дистанционного управления, прибавил звук. Он услышал собственный голос.

— Конечно, Роджер. Так и только так. Я прекрасно отношусь к Расселу, но им придется пожертвовать. Этого требуют интересы нации. Ни Бэрнелл, ни Клиффорд не способны привести корабль Америки туда, куда приведу его я, в гавань могущества, откуда правят миром. Я не слабак, Роджер, я стальной человек. Когда ядерная кнопка окажется в моих руках…

— Прежде чем рассуждать о ядерной кнопке, — сказал Эллис на экране, — нужно обсудить более насущные проблемы. Итак, Клиффорд выступает в Висконсине…

Стронг выключил телевизор.

— Что за программа, сэр? — полюбопытствовал помощник, весьма обескураженный. Стронг махнул рукой:

— Обычная предвыборная трепотня.

— На вашем месте я не стал бы пока грозить ядерной кнопкой. Избиратели могут испугаться, и вы навредите мистеру Клиффорду. После выборов — дело другое…

Кандидат (возможно, уже бывший?) не слушал помощника. Как попала на телестудию эта пленка, как вышла в эфир? Орден, это Орден! Но они просчитались со своей тактикой, Стронг теперь предупрежден, он будет бороться… Так, первым делом поговорить с Клиффордом — сейчас, сию минуту, пока сенатора не сбили с толку (точнее, не наставили на путь истинный) всевозможные советчики. Надо атаковать. Но Клиффорд уехал в Андерсон, штат Индиана, он в отеле «Сансет»…

Стронг рванул к себе телефонный аппарат. Отозвался приятный женский голос, записанный на автоответчике.

— Добрый день. Вас приветствует секретарь сенатора Клиффорда, выдвинувшего свою кандидатуру на пост президента Соединенных Штатов Америки. Мы рассчитываем на вашу поддержку. Пожалуйста, оставьте сообщение после короткого гудка.

Коротко и зло ударив по рычажку, Стронг набрал персональный номер спутникового телефона Клиффорда, известный только нескольким ближайшим сотрудникам. Ответил тот же голос, но теперь явно живой:

— Слушаю.

— Говорит Майкл Стронг.

Пауза, показавшаяся Стронгу многозначительной.

— Сожалею, сэр, но сенатор не может подойти к телефону, он занят.

— Это срочно, Дженет.

— Очень сожалею, сэр, — повторила девушка холодно. — Я всего лишь следую указаниям сенатора.

Связь прервалась. Быстро же они среагировали… Наверное, даже не дождались окончания телепередачи. Ну ничего, он добьется личной встречи с Клиффордом.

— Я уезжаю, — сказал он помощнику, — меня вызвал сенатор. Скоро вернусь…

Внизу Стронг уселся в автомобиль, где кроме него находились лишь водитель и один охранник, и отдал короткое распоряжение. Водитель нажал на газ. В сопровождении второй машины с остальными охранниками Стронг мчался на аэродром, где в постоянной готовности находился его маленький частный самолет, рассчитанный на управление одним пилотом. Из машины Стронг позвонил руководителю полетов.

— Хэлло, Чарли, это Майкл Стронг.

— Здравствуйте, сэр. — Голос звучал доброжелательно. Хорошо, что на работе Чарли не развлекается телевизором.

— Мне нужен пилот… Я лечу в Андерсон.

— Невозможно, сэр. От Олбани до Луисвилла сплошной грозовой фронт. Стронг задумался.

— А какая погода на Атлантическом побережье? — спросил он.

— Прекрасная, и надолго.

— Тогда вот что, Чарли. Андерсон я выбрал наугад, хотел совершить воздушную прогулку. Меня устраивает и Трентон, пятый коридор. Тогда и пилот ни к чему, я там летал сотню раз.

— Я знаю, сэр. Диспетчер будет предупрежден. Приятного вам полета.

Майкл Стронг считался (и не без оснований) неплохим пилотом, часто летал сам, поэтому Чарли не удивился, тут же забыл о нем и вернулся к своим обязанностям. А Стронг понимал, что ни один пилот не полетит через грозовой фронт с Очень Важной Персоной на борту. Единственный выход — лететь самому.

В кабине самолета Стронг выполнил штатные процедуры, проверил уровень топлива, давление масла, показания приборов. Все в порядке, охранники заняли места в салоне, можно отправляться. Стронг связался с диспетчерской башней.

— Ричмонд старт, я борт двести два, разрешите взлет.

— Борт двести два, взлет по двенадцатой полосе разрешен. Мистер Стронг, ваш пятый коридор чист, как слеза младенца. Счастливого пути!

— Спасибо, Джек. Взлетаю.

Над аэродромом Стронг развернул самолет и направил его не к Трентону, а на северо-запад, к Андерсону. Привычно автоматически сверяясь со шкалами и циферблатами, поворачивая штурвал, Стронг напряженно думал о предстоящем разговоре с Клиффордом. Как убедить сенатора, что видеозапись — фальшивка? Можно сказать, что она ловко склеена из крохотных кусочков телевыступлений Стронга и домашних бесед с Эллисом, кто бы их там ни записывал. Затем необходимо изъять пленку со студии… Да, но телевизионщики наверняка переписали ее, и не раз… Стоп. Все сначала.

Грозовой фронт клубился впереди темной стеной, толщу которой пронизывали вспышки молний. «Не очень высокий, — машинально отметил Стронг, — перепрыгнем».

Он снова вернулся к размышлениям о Клиффорде, из-за чего чуть запоздал с набором высоты — секунды на две, но их оказалось достаточно. Самолет нырнул во мрак, затрясся, натужно завыли двигатели. Молния ударила в правую плоскость, и машина свалилась в штопор.

Самолет Стронга рухнул на землю в двадцати милях южнее Спрингфилда, штат Огайо. Взрыв громыхнул с такой силой, что окрестным фермерам показалось, будто началась третья мировая война.

Эпилог ТОТ, КОГО ЖДАЛИ

Все, чего ты касаешься,

Все, что видишь…

Все, что ты любишь,

Все, что ненавидишь…

Все, что создаешь,

Все, что уничтожаешь…

Все, что ушло,

Все, что приходит —

Все это в гармонии под солнцем,

Но солнце скрыто луной.

Роджер Уотерс. Затмение.

Госпиталь Сент-Пол

Доктор строжайше запретил Эвансу даже пытаться садиться, но тот не смог удержаться и все-таки принял полусидящее положение, опираясь спиной на свои подушки. Рэнди и Хойланд принесли с собой «Баллан-тайн» в терапевтической дозе, но, увы, виски было конфисковано бдительным доктором. Долгие разговоры доктор также запретил, и пришлось ограничиться кратким дайджестом событий.

— Значит, мы потеряли и Стронга, и Венгора, — сказал Эванс, когда сжатое в какую-то сотню фраз повествование подошло к концу. — У нас есть только Эллис — Фортнер. А он как источник информации…

— Да, — сказал Рэнди, — его информация не полна. Дамеон сделал выводы из ошибок Килнгорта. Эллис, как, впрочем, и любой Амма его уровня, знает о новой сети Дамеона на Земле далеко не все. Нити сходились к Венгору и Стронгу, но, может быть, не к ним одним.

Овладев перемещением во Времени, Дамеон получил мощнейший рычаг проникновения. Теперь они могли начать издалека, где угодно. Мы знаем о Шеппарде, и мы займемся им. Но о скольких еще очагах заражения мы не знаем ничего? Выздоравливайте скорее, Магистр. У Ордена очень много работы. Эванс слегка улыбнулся:

— С вами… теперешним… Нам будет проще.

— Есть еще Лайтвилл, — заметил Хойланд. — Мистер Мэллори и Джулия уже рассказали нам много полезного. По косвенным признакам можно установить, что…

— Их тестировали? — перебил Эванс.

— Джулия, возможно, станет Хранителем. С мистером Мэллори вопрос сложнее. Его физическое и психическое состояние…

Заглянувший в дверь доктор напомнил, что посетителям пора уходить. Хойланд и Рэнди поднялись со стульев.

— Ах да, Магистр, — вспомнил Рэнди. — Я же принес вам подарок…

Он сунул руку в карман и достал компьютерный диск.

— Тот самый, что едва не убил вас. Он нам больше не нужен… Вы сами его сломаете или лучше я?

Эванс посмотрел на отливающую золотом поверхность диска, в котором не было совершенно ничего зловещего. Радужно-золотистое сияние, угрожавшее ослепить мир…

— Лучше вы, — сказал он. — Поставьте точку, Рэнди. Это право принадлежит вам.

Рэнди сломал диск пополам, потом переломил обе половинки и швырнул в корзину для бумаг.

— Док утверждает, — промолвил он, — что не так долго еще вам здесь оставаться…

— Надеюсь на это, — ответил Эванс и помахал рукой.

Рэнди попрощался с Хойландом у подъезда, ему хотелось пройтись пешком. Когда машина Хойланда исчезла в моросящем дожде, он не торопясь пошел в сторону новой светлой католической церкви невдалеке от госпиталя. Он не собирался заходить туда. Но тут в разрыве туч на мгновение показалось солнце, его лучи упали прямо на церковный стрельчатый шпиль и словно вырвали его из окружающего ненастья, окатили потоком золотого света… И Рэнди вошел, повинуясь внезапному порыву.

В церкви не было ни души. Прямо перед Рэнди, за проходом между стройными рядами скамеек, возвышался громадный крест, вписанный в стеклянный витраж. Простота и легкость пронизывали здесь каждую архитектурную линию.

Рэнди сел на скамейку. Почему он вдруг решил зайти сюда? Из-за случайной игры солнечных лучей? Возможно. А может быть, он неожиданно для себя обнаружил, что существует и ЭТО. Вот такие церкви, словно рвущиеся к небесам, и люди — те, кто их строит, и те, кто приходит любоваться красотой и размышлять о вечном.

Прикрыв глаза, Рэнди откинулся на жесткую спинку, И тут же унесся мыслями далеко отсюда, в мир зла, войн и ненависти — мир, которому он был избран противостоять.

— Что с вами? — прозвучал в тишине мягкий участливый голос. — Вам нехорошо?

Рэнди оглянулся и увидел маленького священника, напомнившего ему отца Брауна из рассказов Честертона.

— Нет… Все в порядке. — Рэнди встал. Священник пристально смотрел на него снизу вверх.

— Телесно вы здоровы, — промолвил он, — но душевно… Смятение и смута. Давно ли вы были на исповеди?

— Никогда не был.

— И вы не чувствуете внутренней потребности исповедаться?

Не ответив, Рэнди медленно пошел к выходу. Да, мог бы сказать он, да. Мне во многом нужно исповедаться. Как обычный земной человек, я в той или иной степени подвержен всем семи смертным грехам. Но главная моя вина в неведении. Потому что на самом деле я не знаю, кто я.

Над городом окончательно сгустились дождевые сумерки, хотя едва перевалило за полдень. Рэнди бросил последний взгляд на церковный шпиль. Он уходил прочь, не обращая внимания на усиливающийся дождь, — одинокий человек, обреченный держать весь мир на своих плечах.

Андрей БЫСТРОВ ИМПЕРИЯ ДАМЕОНА

Дамеон сделал выводы из ошибок Килнгорта.

Овладев перемещением во Времени,

Дамеон получил мощнейший рычаг проникновения.

Теперь они могли начать издалека, где угодно.

Мы знаем о Шеппарде, и мы займемся им.

Но о скольких еще очагах заражения мы не знаем ничего?

Выздоравливайте скорее, Магистр.

У Ордена очень много работы.

Хранитель Рэнди Стил — Магистру Филу Эвансу.

Мне во многом нужно исповедаться.

Как обычный земной человек, я в той или иной

степени подвержен всем семи смертным грехам.

Но главная моя вина в неведении.

Потому что на самом деле я не знаю, кто я.

Рэнди Стил

Пролог СТРАЖ ВРЕМЕНИ

1

Он надеялся, что у него есть хотя бы еще одни сутки…

Он ошибался.

В его приемной мисс Клейтон бросила мгновенный взгляд в крохотное зеркальце и чуть подправила волосы. Она проделывала это каждый раз, прежде чем зайти к шефу, и вовсе не потому, что ей очень нравился Гарри Шеппард. Он ей совсем не нравился. Она трепетала перед ним.

Красным коготком мисс Клейтон едва слышно стукнула в дверь и вошла. Гарри Шеппард делал пометки на лежавших перед ним бумагах и набирал какие-то цифры на клавиатуре компьютера. Он даже не поднял взгляда на мисс Клейтон, которая неловко переминалась перед его письменным столом, похожим на абстрактную скульптуру из стали, стекла и прозрачного пластика.

— Мистер Шеппард, — несмело начала девушка. — Сэр…

— Слушаю вас, — сухо отозвался Шеппард, не отрывая глаз от монитора.

— Я хотела сказать… То есть уже четверть третьего… Шеппард рассеянно посмотрел на запястье, украшенное «Омегой».

— Да, и что?

— Можно мне пойти пообедать?

— Вы подготовили письмо для Маркетти?

— Еще утром, сэр.

— Тогда не вижу причин вас задерживать.

Мисс Клейтон покинула кабинет.

Гарри Шеппард остался один. Он выключил компьютер, бросил карандаш на бумагу. Его взгляд задумчиво перебегал с темного монитора на письменный стол, со стола снова на монитор.

Зазвонил телефон. Шеппард снял трубку:

— Гарри Шеппард слушает.

— Они начинают, — произнес близкий и страшный голос у самого уха.

Связь прервалась.

Шеппард замер, будто не веря услышанному. Этого не могло быть, его человек в ФБР не мог так просчитаться. Они начинают сегодня. Сейчас…

Состояние оглушенности длилось не дольше нескольких секунд. Когда Шеппард положил трубку на аппарат, его мозг уже снова стал тем, чем и был всегда — отлаженной, почти совершенной машиной.

Они начинают. Это может означать, что они еще только выезжают из гаража. А могут быть и на полпути к его офису. Они могут и… О, вот и они.

Сквозь огромное панорамное стекло Шеппард отчетливо видел сверху два одинаковых темно-серых автомобиля, одновременно затормозивших на противоположной стороне улицы. Две машины… Минимум восемь человек. Выходят… Да, восемь… Как они будут действовать? Двое поднимутся сюда, на двенадцатый этаж, на лифте. Пока они поднимаются… Есть время… Пожарная лестница — вот она, рукой подать, за окном. О ней они подумали, конечно, так что двое будут стоять у пожарной лестницы. Еще двое блокируют второй лифт и подъезд, оставшиеся — черный ход.

Он заколочен, хотя Шеппард уже давно принял меры к тому, чтобы эта заколоченность оставалась только видимостью. Но чем это поможет сейчас? В любом случае двое — у черного хода. Он в собственном офисе, как в ловушке…

Стоп. Грузовой лифт. В конце коридора имелась шахта маленького грузового лифта, на котором обычно доставляли почту и иногда возили обеды по заказам особо занятых сотрудников его компании. Конечная остановка грузового лифта была в подвале, откуда вел только один выход — в тот же вестибюль, к единственному подъезду. И все же этот шанс лучше, чем никакого.

Грузовой лифт обслуживал старик-механик по имени Джо. Он командоваллифтом из своего подвала. В крохотную кабинку человек едва ли мог втиснуться… Но Шеппард — НЕ человек.

Их восемь, все на своих местах, в подвале никого нет. Да и зачем — любой выходящий из подвала так или иначе упрется' в тех двоих, что у двери. Время — 14.22… Джо наверняка отправился обедать.

Пальцы Гарри Шеппарда уже набирали комбинацию сейфа. Деньги, кредитные карточки… Наличных катастрофически мало, а кредитные карточки теперь ни к чему.

Шеппард взял тощую пачку наличных, сунул в карман пиджака бутылку виски, предназначенную для посетителей, и быстро пошел к двери. Загудел лифт. Они поднимаются…

Грузовой лифт стоял на соседнем этаже. Он мог управляться только дистанционно, с пульта Джо в подвале, но Шеппард быстро нащупал нужный провод и переключил его на другую клемму. Лифт переместился на двенадцатый этаж. Шеппард открыл узкую металлическую дверцу и забрался внутрь. Даже для его гибкого искусственного тела этот трюк был нелегким. Из такого положения трудно было заставить лифт двигаться, да еще мешала бутылка. В конце концов левой рукой, изогнув ее наподобие автомобильного коленвала, Шеппард ухитрился открыть крохотный ремонтный лючок, нашарил электропроводку. В каком-то смысле тут справиться было даже проще, чем передвинуть лифт с этажа на этаж; чтобы спустить его в подвал, достаточно отсоединить любой из четырех кабелей, и электромотору отдается команда: неполадка, отослать лифт вниз для ремонта.

Лифт устремился вниз. Будь Шеппард человеком, удар о концевые ограничители переломал бы ему кости.

В подвале не было никого. Под потолком светила тусклая запыленная лампочка. На ящике, служившем столом, возвышались две пустые бутылки из-под дешевого джина, рядом валялись пластмассовые стаканчики и недоеденный гамбургер. Старая замасленная роба Джо виднелась в углу. Шеппард напялил ее поверх пиджака, а на голову водрузил видавший виды синий берет. Открыл бутылку виски, чуть ли не половину вылил на себя, немного опрокинул в рот… Для запаха довольно. Бутылку с оставшимся виски Шеппард поставил на ящик, подошел к массивной двери, ведущей из подвала в вестибюль, и взялся за ручку. Теперь многое будет зависеть от фактора внезапности. Конечно, они сообразят, и быстро. Но речь и не идет о том, чтобы их обмануть. Речь идет лишь о том, чтобы они сообразили не до, а после того, как он окажется на улице. Вопрос — все ли они являются Хранителями Ордена или в рамках некоей камуфляжной операции задействованы и просто сотрудники ФБР? Ответ так важен… Но ответа нет. Нужно идти.

Шеппард толкнул дверь.

Один из них стоял к нему спиной, облокотившись о перила лестницы. Второй прислонился к дверце лифта, его лицо было видно Шеппарду в профиль. Пошатываясь, Шеппард накренился к нему, икнул и ухватил его за рукав.

— Ребята, — промычал Шеппард заплетающимся языком, — хор-рошие ребята… Во-от кто даст сигаретку старине Джо…

Парень вырвал рукав из цепких пальцев.

— Эй, что ты… — неуверенно начал он. — Иди-ка отсюда… Майк!

Майк отреагировал незамедлительно. Он молча взял Шеппарда за воротник, развернул и подтолкнул к входной двери. Нет, эти двое не были Хранителями в первую очередь, лишь во вторую работавшими в ФБР. Те не допустили бы, не могли бы допустить такого промаха.

Мнимый пьянчужка вывалился на тротуар, шагнул на проезжую часть, увернулся от мчавшегося прямо на него грузовика и скрылся за большим фургоном. Сорвав робу и берет, Шеппард бросил их на крышу фургона, нырнул в ближайшее кафе, быстро, но не суетливо прошагал через обеденный зал, вышел через кухню во двор и на соседнюю улицу.

Онутолучил передышку. Может быть, совсем крохотную, может быть, всего на несколько минут, но он сделал это.

2

В чахлом подобии парка недалеко от Мэдисон-авеню он уселся на скамейку, откуда хорошо просматривалась улица в обоих направлениях. Немного виски попало на брюки, в душном неподвижном воздухе плыл слабый аромат «Джека Даниэльса» — обостренное НЕЧЕЛОВЕЧЕСКОЕ обоняние Шеппарда воспринимало его ясно. Ничего, это выветрится через минуту… Теперь главное — Майами. Как можно скорее попасть в Майами. Конечно, они контролируют аэропорт, но вряд ли очень тщательно. Разве логично для него, чудом избежав одной ловушки, тут же ринуться в другую — аэропорт? Сейчас они частым гребнем станут прочесывать Нью-Йорк, искать любые зацепки, справедливо полагая, что ему выгодно на какое-то время затеряться в четырнадцатимиллионном городе. Да, в аэропорту его ждут менее всего, но как добраться туда? Угнать машину? Это ненужный риск — лучше взять такси. Они найдут водителя, но будет уже слишком поздно… Надеюсь, что поздно, мысленно поправился Шеппард.

Машина подвернулась быстро. Водитель-латиноамериканец в нескольких выразительно исковерканных английских словах объяснил спешащему бизнесмену, что вообще-то едет на станцию техобслуживания, но охотно довезет его до аэропорта при условии несколько завышенной оплаты. Шеппард кивнул и устроился на сиденье

Как это часто бывает, духота притянула грозу. Стемнело, молнии заметались в дожде. Сквозь треск разрядов по рации в такси передавали сообщение о розыске опасного преступника — его, Гарри Шеппарда. Перечислялись приметы, обещалось вознаграждение.

Водитель не обратил на передачу ни малейшего внимания, а может, и не понял ее из-за ограниченности английского лексикона. По прибытии на место Шеппард расплатился и вышел из машины.

У многочисленных стеклянных дверей аэропорта не было никого из тех, кого ему приходилось опасаться — он понял это сразу. Шеппард вошел в здание. Вряд ли их здесь много, но уж по одному у каждой регистрационной стойки — наверняка. Но Шеппард и не собирался просто покупать билет, регистрироваться… Он посмотрел на светящееся электронное табло объявлений. Майами — ближайший рейс через двадцать минут. Нужно попасть именно на этот самолет, другого для него не будет. Какие еще рейсы указаны? Индианаполис… Нэшвилл… Мемфис — через час. Подойдет.

Шеппард направился к кассам и осведомился о свободных местах на рейс Нью-Йорк — Мемфис.

— К сожалению, только туристский класс, сэр, — сказала девушка, окинув оценивающим взглядом его костюм и золотую «Омегу».

Шеппард вздохнул:

— Что ж, придется лететь туристским. Дела, увы… Они не хотят ждать! — Он улыбнулся и получил ответную дежурную улыбку.

— Ваше имя, сэр?

— Гарри Шеппард.

Он отошел от кассы, пряча билет в карман. Через несколько минут им станет известно, что Гарри Шеппард приобрел билет туристского класса до Мемфиса (кстати, съевший остаток его жалкой наличности). Сначала они будут ошеломлены, потом постараются разгадать его замысел, ибо едва ли подумают, что он внезапно лишился рассудка. Тем не менее мемфисский рейс им придется контролировать особенно тщательно — у них просто не будет иного выхода. А значит, внимание к другим рейсам ослабнет, в том числе к рейсу на Майами. Что бы сделал на их месте он сам, Гарри Шеппард? Вызвал бы подкрепление? Оно вполне успеет к мемфисскому рейсу, но он к тому времени уже улетит в Майами. Если улетит… Закрыл бы аэропорт, отменил все полеты? К счастью, это не в их власти, да и, будь это возможно, они не стали бы оплачивать такие убытки из-за Гарри Шеппарда. Они уверены в себе. Они знают, что так или иначе им удастся схватить его. Что ж, необходимо их переубедить.

Шеппард остановился в нескольких шагах от толпы пассажиров возле стойки, где шла регистрация билетов на Майами, прислонился к колонне (проходивший полицейский окинул его подозрительным взглядом). Так, двое тихо переговаривающихся бизнесменов… Шумная семья туристов… Влюбленная парочка… Не то. А вот этот хмурый мужчина лет сорока с дорожным кейсом, что стоит чуть поодаль… Он, кажется, летит один, и времени на поиски кого-то другого нет.

Небрежной походкой Шеппард подошел к мужчине, осклабился и хлопнул его по плечу.

— Джек! — В его голосе слышалась неподдельная радость. — Старина! Черт возьми, сколько же мы не виделись, а? Лет десять? Черт, как я рад! Иду, смотрю — да это же старина Джек Дорси!

Одинокий пассажир отстранился.

— Простите, сэр, — сказал он вежливо. — Вы ошиблись.

— Ошибся! Еще чего! — захохотал Шеппард. — Не валяй дурака, Джек! Я Том, Том Уайлер!

— Извините, — произнес мужчина уже раздраженно, — вы ошибаетесь.

Шеппард умело изобразил сомнение:

— Вы — Джек Дорси из Миннеаполиса, не так ли?

— Ничего похожего, сэр. Мое имя Йэн Эштон, я всю жизнь прожил в Нью-Йорке и никогда не бывал в Миннеаполисе.

Сомнение на лице Шеппарда сменилось огорчением.

— Прошу у вас прощения, сэр. Вы так похожи на моего старого приятеля, что я… Да, теперь я вижу, что ошибся. Еще раз извините, сэр.

— Ничего, ничего, — равнодушно сказал пассажир и отвернулся.

Гарри Шеппард медленно пошел прочь, раза два оглянувшись, словно недоумевая, как он мог так обознаться. Когда толпа скрыла Эштона, Шеппард быстро поднялся в радиотрансляционную и заказал объявление, выложив последние два доллара.

Из динамиков прозвучал мелодичный голос:

— Мистера Йэна Эштона, вылетающего в Майами, просят срочно подняться в бар сектора «А» на втором этаже. Мистер Йэн Эштон, вас ожидают…

Чтобы попасть из регистрационного зала в бар сектора «А», нужно сначала пройти по коридору, где расположены туалеты и какие-то административные комнаты. Людей здесь обычно бывало немного, как знал часто летавший Шеппард. Сейчас и вовсе никого… А в туалете? Шеппард толкнул дверь и вошел. В просторной, выложенной розовым кафелем комнате также никого не было, и все кабинки были свободны. Шеппард встал у приоткрытой двери, наблюдая за коридором.

Из-за угла показался Эштон. Он шагал торопливо — боялся опоздать на регистрацию, и на лице его были написаны недоумение и озабоченность. Кейс он нес с собой. Действительно летит один? Если все же нет, тогда скверно… Интересно, подумал Шеппард, связал ли Эштон неожиданный вызов и встречу с мнимым приятелем и какой сделал вывод?

Эштон поравнялся с дверью. Шеппард резко распахнул ее и рывком втащил Эштона внутрь, где встретил его страшным, точно рассчитанным ударом в голову. Без единого звука злосчастный пассажир рухнул на кафельный пол.

Шеппард быстро обшарил его карманы, достал из бумажника билет, водительские права, деньги, запихнул все на прежнее место и положил бумажник в свой карман. Затащив Эштона в крайнюю кабинку, Шеппард усадил его на унитаз. Вырвал проволочное крепление для туалетной бумаги, распрямил его и изогнул на конце. Потом вышел, закрыл кабинку и при помощи этой импровизированной отмычки запер ее изнутри. Проволоку он бросил под дверь, отошел и оглянулся. Ноги Эштона виднелись в окошечке в нижней части двери. Очень хорошо.

Дверь открылась. Когда человек вошел, Шеппард спокойно и тщательно мыл руки, кейс стоял возле него. Потом он подхватил кейс и направился в зал.

Он подошел к стойке регистрации одним из последних. Дорожный кейс Эштона был достаточно мал, чтобы сдать его в багаж, и достаточно велик, чтобы считаться ручной кладью. Шеппард предпочел сдать. Вообще пассажиры без багажа — сплошь подозрительные личности, но в Майами он только помешает.

Девушка у стойки мельком бросила взгляд на водительские права и кивнула. В очереди за Шеппардом стояли еще лишь два пассажира — пожилой толстяк, похожий на техасского фермера, и жизнерадостная разодетая старушка — наверное, его жена.

На летном поле Шеппард постарался пробиться вперед и держаться в самом центре толпы пассажиров. Раньше он не успел тщательно разглядеть билет, изъятый у Эштона, — оказалось, что он летит первым классом.

3

Когда «боинг» пошел на взлет и роскошная панорама бухты Нью-Йорка исчезла внизу, Шеппард ослабил узел галстука, расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке, откинулся на мягкую спинку кресла… Словом, повел себя так, как почти любой обычный человек, оказавшийся наконец в самолете после предотлетной суеты. Сосед ему попался как нельзя более подходящий — унылый старичок в белом полотняном костюме и сандалиях, который вскоре уснул под едва слышный гул турбин. Шеппард листал номер какого-то иллюстрированного журнала… Последний этап будет самым трудным, невероятно трудным, почти непреодолимым. И планировать тут ничего нельзя — слишком многих факторов не учесть. Скоро ли найдут Эштона? Не важно, за три часа они тем или иным способом выяснят, каким рейсом улетел Шеппард. Каковы же будут их дальнейшие действия? Сообщат экипажу? Сомнительно, не в их интересах каким-либо образом провоцировать опасную ситуацию в воздухе. Нет, их люди будут ждать его в Майами, но где? Прямо у трапа или у входа в аэропорт? Скорее всего, к самолету идти побоятся. Они не знают, не ухитрился ли он пронести на борт оружие. Если возникнет стычка, да еще с угрозой для жизни пассажиров или захватом заложников, конгресс сотрет ФБР в порошок, а у них и так напряженные отношения. Под ударом окажутся позиции Ордена, а на это они не пойдут никогда. Значит, у входа, но для Шеппарда нет почти никакой разницы — все летное поле будет оцеплено…

Посадка в Майами прошла как по нотам. Гигантский самолет почти без толчка коснулся земли, прокатился по идеально гладкой полосе, вздрогнул и замер.

Солнце отражалось в стеклах здания аэропорта, бросало блики налетное поле. Пассажиры гуськом сходили по трапу и направлялись к дверям, гостеприимно распахнутым для них и таившим угрозу для Шеппарда. У подножия трапа он огляделся. Самолетов было немного — еще два «боинга» стояли в отдалении, один из них заправлялся. Остальные еще дальше… А на самом краю летного поля виднелось несколько частных самолетиков, к ним полз черный автомобиль.

Короткая быстрая перебежка — и Шеппард укрылся за бензовозом-заправщиком. Через открытое окно кабины он стащил фуражку аэродромного служителя, надел ее и быстро зашагал по летному полю. Никто не обращал на него внимания. Он рассчитал, что достигнет цели примерно в тот момент, когда последний пассажир «боинга» войдет в дверь аэропорта, а черная машина доберется до стоянки частных самолетов. И рассчитал правильно… Когда он подходил к застывшему черному «роллс-ройсу», двое в серых костюмах у дверей аэропорта, похожие не то на выпускников престижного колледжа, не то на преуспевающих менеджеров, обменялись взглядами и почти одновременно констатировали:

— Его нет.

— Пошли, — приказал один из них и махнул рукой кому-то невидимому в коридоре.

Не дожидаясь ответа, он шагнул на летное поле, за ним второй и еще трое неизвестно откуда взявшихся элегантных выпускников. Вытащив «уоки-токи», первый что-то говорил на ходу.

Шеппард приблизился к «роллс-ройсу». В нескольких метрах от машины на взлетной полосе стояла «Сессна». Водитель «роллса» сидел в своем автомобиле, а рядом пожилой человек в безупречном кремовом костюме беседовал с пилотом.

— Примерно через полчаса, сэр, — донеслось до Шеппарда. — Как только получим разрешение на взлет.

В этот момент пилот заметил Шеппарда в его аэродромной фуражке. В свою очередь Шеппард заметил пятерых — ТЕХ САМЫХ! — приближавшихся, пожалуй, слишком быстро, и еще двоих с другой стороны — возле ограждения летного поля.

Все, медлить нельзя. Шеппард рванулся вперед, оттолкнул ошеломленного пилота так, что тот чуть не упал, и вывернул за спину руку джентльмена в кремовом костюме. Тот согнулся и застонал от боли.

— Ни с места! — крикнул Шеппард, видя, что пилот готов броситься на него. — Объясняю ситуацию. Я — террорист. Вооружен, и в случае чего разнесу пулей голову вашего шефа прежде, чем вы пошевелитесь. Но я не намерен причинять вам вред, если вы будете слушаться. Все ясно? Тогда быстро в самолет — и взлетаем.

Пилот смотрел на него со страхом.

— Вы с ума сошли, — проговорил он. — У меня нет разрешения на взлет. Мы столкнемся…

Вместо ответа Шеппард дернул руку своего пленника так, что чуть не сломал ее. Тот тихо взвыл:

— Делайте, как он говорит, Стивен.

Оперативники находились уже в опасной близости. Стивен забрался в кабину и запустил двигатели. Шеппард втолкнул заложника в салон и сам поставил ногу на лесенку.

Он не учел одного. Внимательно следя краем глаза за оперативниками, он упустил из вида водителя «роллс-ройса». Того самого, который как раз наносил ему сокрушительный удар сзади.

Шеппарда оторвало от дверцы и развернуло, но он не упал — его ударили хотя и сильно, однако не монтировочным ломиком или чем-то в этом роде, а всего лишь кулаком. Он принял боевую стойку. Шофер ринулся на него, но преимуществом внезапности он уже не обладал.

— Не стрелять! — крикнул оперативник с «уоки-токи», хотя это предупреждение было, в сущности, излишним. «Сессна» разбегалась по взлетной дорожке. Владелец самолета потянулся к дверце, чтобы захлопнуть ее, но ему мешал ветер.

Оперативники были для Шеппарда задачей номер два. А задача номер один — шофер… Шеппард встретил противника прямой правой в челюсть и левой в висок. Шофер оказался крепким парнем. Он лишь зашатался, упал на колени и схватился за голову, но Шеппарду и этого было достаточно — он видел, что ключ зажигания торчит в приборной доске. Он распахнул дверцу «роллса» и прыгнул за руль. Первоклассный двигатель машины даже на высоких оборотах почти не шумел. Тихо, как призрак, автомобиль устремился за самолетом, набирающим скорость. Не имея возможности наблюдать за развитием ситуации, Стивен все же принял решение взлетать, чтобы наверняка обезопасить своего шефа. На ста тридцати милях в час «Сессна» оторвалась от земли. Они мчались рядом — самолет и автомобиль. Вот теперь раздался первый выстрел… Пуля с визгом ударила в боковое стекло «роллса», к счастью для Шеппарда оказавшееся непробиваемым. Стреляли, конечно, по колесам, но не все же хорошо стреляют… Шеппард увеличил скорость до ста сорока. Шасси взлетающей «Сессны» зависло в метре над крышей «роллса». Шеппард распахнул потолочный люк, выбрался на крышу машины. В тот момент, когда самолет круто пошел вверх, Шеппард уцепился за распорку шасси. «Роллс-Ройс» по инерции промчался до конца полосы, вылетел за нее, подпрыгнул, перевернулся и кувырком покатился к заправщику. Столкновение смяло обе машины, громыхнул взрыв. Пламя взметнулось чуть ли не до болтающихся в воздухе ног Шеппарда, на мгновение он ощутил жар. Внизу бушевало море огня.

Шеппард подтянулся, сел верхом на колесо и одной рукой ухватился за край распахнутой дверцы. Владелец «Сессны» кинулся к нему, но тут же получил сильнейший удар в лицо, отбросивший его в хвостовую часть самолета. Шеппард забрался в салон и захлопнул дверцу.

— Вот и все, — сказал он, падая в ближайшее кресло.

Владелец самолета поднялся, вытирая платком кровь с лица. Кровавые пятна украшали его великолепный кремовый костюм от пиджака до брюк.

— Сами виноваты, — заметил Шеппард.

— И что теперь? — хмуро осведомился владелец, тяжело плюхнувшись в кресло подальше от террориста. Негромкий гул моторов не заглушал слов.

— Багамы, остров Льоса, — приказал Шеппард.

— Это невозможно! — выкрикнул пилот из кабины.

— Почему?

— На острове Льоса негде совершить посадку.

— Неверно. Выберете подходящий пляж, там есть такие. Слежавшийся песок… Словом, там можно сесть.

— Это очень опасно…

— Выполняйте, или…

Остров Льоса всего в нескольких минутах полета… Все, теперь уже все. Никто ничего не успеет противопоставить Шеппарду.

Внизу показался небольшой остров. «Сессна» заложила вираж и снизилась над берегом. Стивен вел самолет так низко, что шасси почти задевало верхушки деревьев. Длинные, узкие песчаные пляжи тянулись чередой, разделенные маленькими рощицами и болотистыми участками. Выглянув из кабины, пилот вопросительно посмотрел на Шеппарда.

— Любое место, — сказал тот.

Стивен посадил «Сессну» сразу после этого на первом подвернувшемся пляже. Плотный песок представлял собой не такую уж плохую посадочную площадку, но скорость погасить не удалось, самолет врезался в деревья. Удар был так силен, что кабину смяло, пилот оказался зажатым между креслом и приборной доской. Владельца самолета не выбросило из его кресла, так как он пристегнулся ремнем, но удар головой о спинку сиденья впереди лишил его сознания. Не пострадал только Шеппард, выбравший наиболее безопасную позицию и сгруппировавшийся.

Дверцу салона не заклинило. Шеппард открыл ее, спрыгнул на песок и быстро зашагал в глубь острова. Он не оглядывался, его не беспокоило, что станет с этими двоими, что они предпримут, когда очнутся. Они все равно не успеют, как и ТЕ; Шеппард уже у цели. В хорошо замаскированной пещере его ждет то, что унесет его прочь из этого Времени… Чтобы начать все сначала. Жаль, конечно, что он не сумел, не успел попасть сюда другим, заранее продуманным и подготовленным, менее драматичным способом… Но, в конце концов, какая разница? Орден ничего не сможет поделать. Они проиграли… Земляне всегда проигрывают. Порой им удается одерживать тактические успехи, но окончательная победа принадлежит Дамеону.

4

— Да, — кивнул Рэнди Стил, пробежав глазами последнюю страницу документа, — именно так все и обстоит, Проводник.

Джеймс С. Моддард, Проводник Тигг Илиари, взял документ из рук Рэнди и спрятал его в сейф.

— Следовательно, — он обращался не к Рэнди Стилу, а к профессору Уорнеру, — мы до сих пор не знаем, что это за штуки.

— Не совсем так, — живо возразил профессор, — нам известно не так уж мало.

— Отчет несколько суховат… И многословен, — заметил Проводник. — Попробуйте суммировать кратко, своими словами.

— Ну что же… Во-первых, оба устройства, изъятых нами в Лайтвилле и на острове Льоса, идентичны или почти идентичны…

— Почти?

— Мы же не разбирали их… Во-вторых, совершенно очевидно, что они могут оказывать влияние на Время. Однако это далеко не «машины Времени», о каких пишут фантасты. Тут все намного сложнее… Мы называем из Стражами Времени… Ведь этого нет в отчете?

— Нет, но не так важно, как их называть…

— Другими словами, вы не можете войти туда, установить некую стрелку на некий год и тут же туда отправиться. Это не просто технологические устройства, сконструированные для решения определенных задач. Они… Почти живые, а может быть, и живые в каком-то смысле. И они настроены на взаимодействие с разумными существами определенного рода…

— Амма Дамеон?

— Да, конечно, — сказал профессор. — Для меня или для вас они бесполезны… По крайней мере до тех пор, пока мы не изучим их полностью, а на это уйдут годы… Если только это вообще возможно.

— Но они не бесполезны для Хранителя Стила, — произнес Моддард, поворачиваясь к Рэнди. — Так, Хранитель? Рэнди задумчиво кивнул:

— Думаю, что так, Проводник.

— Ведь именно Хранитель Стил, — добавил профессор Уорнер, — сумел определить, куда отправился Шеппард.

— Но не просите у меня объяснений, как я это сделал, — вздохнул Рэнди. — Да, я сумел настроиться на эту штуку.

Да, я знаю, что Шеппард отправился в Германию конца тридцатых годов, но больше я не знаю ничего. Проводник, то, что в Ордене называют моими особыми способностями, для меня такая же загадка, как и для других…

— Нацистская Германия — это наиболее логично для Амма, — сказал профессор. — Агрессивное государство высшей секретности и высочайшей эффективности… Идеальные условия для осуществления планов Дамеона. Один бог знает, что Шеппард может там натворить.

— Мы тоже обязаны это узнать, — резко подчеркнул Моддард. — Как вы полагаете, Хранитель, вы смогли бы воспользоваться Стражем Времени?

— Путешествовать во Времени? — Рэнди пожал плечами. — Наверное, да… Не так, как Амма. Не во плоти. Мое тело осталось бы здесь, но думаю, я смог бы внедрить свое сознание в структуру сознания человека другой эпохи… Но какой в том смысл? Я не смогу найти Шеппарда. «Нацистская Германия» —слишком неточный адрес!'И мы не знаем, какое имя там носит Шеппард, как выглядит, чем занимается…

— Я не предлагаю вам вслепую искать Шеппарда в Германии, — сказал Проводник. — Профессор Уорнер, спасибо, на сегодня вы свободны…

Профессор встал, слегка поклонился Проводнику и вышел из кабинета. Моддард некоторое время молчал, потом спросил:

— Вы знаете, что такое наш Институт Исторических Исследований, Рэнди?

— В общих чертах. Подразделение Ордена, занятое поисками исторических свидетельств активности Дамеона в Прошлом?

— В целом да. Это совершенно особое подразделение, его сотрудники не заняты ничем иным, только этим. Через их руки проходит огромное количество информации, любой информации, любых исторических свидетельств в любой форме. При малейших подозрениях начинаются более кропотливые исследования. Но иногда, Рэнди, мы ориентируем сотрудников Института более конкретно — вот как после вашего сообщения о Шеппарде в Германии.

— О, вот как… И есть результаты?

— Да, любопытные результаты… Но эти исследования еще не закончены, и к Шеппарду нас пока не слишком приближают. Я хочу ознакомить вас с результатами, относящимися к более позднему периоду.

Снова отперев сейф, Моддард достал тонкую синюю папку и протянул ее Рэнди.

— Что это? — спросил тот, принимая папку.

— Копия рапорта лейтенанта Мортона полковнику Данбэру после рейда на плато Тайнгуен.

— Плато Тайнгуен?

— Вьетнам, 1968 год.

— Кажется, я не…

— Прочтите, — прервал его Моддард.

Рэнди быстро прочел короткий документ и сказал:

— Я по-прежнему не понимаю.

— Это распечатанная копия текста рапорта. А вот фотокопия оригинала. — Моддард вынул из сейфа другую папку, Рэнди раскрыл ее:

— Разве эти два документа не идентичны?

— Идентичны — в том, что касается текста. Но присмотритесь внимательно к фотокопии. Там, справа внизу, ниже подписи. Это выглядит всего лишь как случайный росчерк пера, небрежность. Но это…

Пристально изучив копию, Рэнди поднял взгляд на Проводника:

— Вот оно что! Конечно… Это схематично изображенный Знак Ордена! Лейтенант Мортон был Хранителем! Но тогда почему он…

— Нет, Рэнди. Лейтенант Мортон не был Хранителем, он никогда не имел отношения к Ордену. Вы бы и сами догадались, если бы подумали чуть дольше. Ведь этот Знак…

Рэнди вздрогнул и ошеломленно посмотрел на Моддарда.

— О нет…

— Теперь вы поняли? Совершенно верно. Этот Знак был принят вместо прежнего всего два месяца назад.

— Но это означает…

— Посмотрите снова. Там еще кое-что есть, справа от Знака, как будто составляющее с ним одно целое, но…

— Похоже на две буквы, — пробормотал Рэнди. — R и S.

— Правильно. Ваш автограф. Рэнди Стил. Бросив папки на стол и откинувшись на спинку стула, Рэнди взъерошил волосы:

— Что это за чертовщина, Проводник?

— Я не знаю, — мягко ответил Моддард. — Очевидно одно — вы побывали там, во Вьетнаме тысяча девятьсот шестьдесят восьмого года. Никто другой не способен на это. Вы были лейтенантом Мортоном. Вы оставили этот Знак и буквы на рапорте именно для того, чтобы сотрудники Исторического Института обратили на них внимание… И чтобы мог состояться этот сегодняшний разговор.

— Но я НЕ БЫЛ там!

— Значит, будете.

— Но… Почему?

— Потому что вы сами себя туда направили… Вот этим документом.

— ЭТО я понимаю! Петля Времени. Я отправляюсь туда, потому что сам оставил документ, а оставил его, потому что направился туда… Но это парадокс, в нем нет никакого смысла. Я имею в виду подлинную причину. Ведь что-то конкретное побудило меня отправиться не куда-то, а во Вьетнам тысяча девятьсот шестьдесят восьмого года и стать не кем-то, а лейтенантом Мортоном… Какая-то информация…

— У вас есть догадки?

— Нет.

— Значит, это та информация, которую вы… Мы еще не получили, но получим в дальнейшем.

— А что же мне делать теперь?

— Изучать Стражей Времени и все доступные сведения о рейде Мортона… Готовиться к путешествию, Хранитель.

Часть первая ТАЙНГУЕН. ПЛАТО СМЕРТИ

1

Корат, Таиланд

Авиабаза ВВС США «Мермаут»

15 июня 1968 года, 23 часа

«Лейтенант Мортон, Фрэнсис Винсент. Дата рождения: девятнадцатое сентября 1947 года. Место рождения: Хан-сборо, штат Северная Дакота. Номер воинского удостоверения: DM 31 149. Имеет навыки пилотирования вертолетов. В совершенстве владеет приемами рукопашного боя, армейским комплексом ножевого боя, всеми состоящими на вооружении армии США видами стрелкового оружия. В настоящее время — командир специального разведывательно-диверсионного взвода морской пехоты „Аваланч“. За выполнение особых заданий в тылу противника отмечен поощрениями командования и наградами правительства США…»

Полковник Данбэр отодвинул в сторону справку, приготовленную для него службой Хоуди, и еще раз всмотрелся в большую цветную фотографию улыбающегося молодого человека.

— Похоже, вы правы, капитан, — сказал он, поднимая взгляд на сидящего перед ним мужчину в форме капитана ВВС. — Мортон и его взвод — именно то, что нам нужно. Я кое-что слышал об этом «Аваланче».

— Так или иначе, скоро он будет здесь, сэр, — заметил капитан Флетчер.

Когда он произносил эти слова, к воротам базы «Мермаут» медленно приближался открытый джип, лавируя между железными бочками с песком, поставленными на дороге

для того, чтобы помешать возможным диверсантам протаранить ворота с ходу. Фрэнк Мортон показан часовому пропуск. Тот козырнул, тяжелые створки поползли в стороны, и солдат за рулем дал газ.

Но за секунду до того, как джип двинулся дальше, Мортон ощутил какое-то колебание воздуха… В глазах потемнело на мгновение, а потом /долго, очень долго/ лейтенант не мог избавиться от ощущения странной раздвоенности сознания. Он не знал и не мог знать, что стал в этот момент и Рэнди Стилом тоже… Идеальным шпионом, чье тело лежало в камере Стража Времени в далеком Будущем, и жизнедеятельность его поддерживали только хитроумные аппараты медиков Ордена Илиари.

Джип затормозил перед сборным домиком, где Мортона ждали полковник Данбэр и капитан Ричард Флетчер. Солдат остался в машине, лейтенант спрыгнул на землю и по слабо освещенной дорожке направился к дверям.

Флетчер был немного знаком с Мортоном, полковник же видел его только на фотографии и теперь рассматривал с понятным любопытством: очень важно не ошибиться в этом человеке.

— Садитесь, лейтенант, — предложил он после обмена приветствиями и вытащил пачку «Лаки Страйк». — Курите?

— Нет, сэр, спасибо.

— Угу… А немного виски, чтобы снять стресс?

— Это другое дело, — оживленно откликнулся Мортон. Данбэр переглянулся с капитаном.

— После операции, — уточнил он.

— Да, сэр, — как ни в чем не бывало подтвердил лейтенант.

— Нам нужен ваш «Аваланч», Мортон, — протянул Данбэр. Это было ясно и так, но, очевидно, полковник прикидывал, как лучше построить разговор. — Речь идет об английской гуманитарной миссии, пропавшей невдалеке от девятнадцатой параллели…

Мортон напрягся. По девятнадцатой параллели проходила граница между Северным и Южным Вьетнамом, между коммунистическим и свободным миром.

— Эта миссия, — продолжал полковник, — состоящая из пяти английских врачей под эгидой Красного Креста, направлялась на вертолете из Сайгона в Конкуонг, чтобы помочь в организации дополнительного госпиталя для наших войск. Они везли медикаменты, вакцины… Вы же знаете, огнестрельные ранения здесь — полбеды, четверть беды. Гораздо опаснее тропическая лихорадка, встречается чума, холера…

Лейтенант машинально кивал. Об этих ужасах джунглей он был осведомлен не хуже, а куда лучше полковника.

Данбэр встал из-за стола, подошел к висевшей на стене подробной карте центральных районов Вьетнама.

— До Конкуонга они не долетели. Связь с вертолетом прекратилась в этой точке, — полковник ткнул авторучкой в карту, — севернее отрогов горы Лянг Бианг.

— Плато Тайнгуен? — недоуменно спросил Мортон. — Но это как будто наша территория.

— Формально да, — вмешался капитан. — На самом деле мы контролируем едва пять процентов этого огромного региона, да и то в основном равнинную часть. Вам ведь не приходилось бывать на Тайнгуен, лейтенант?

— Нет, сэр. Операции моего взвода ограничивались…

— Я знаю, — перебил Флетчер. — Так вот, Тайнгуен — это ад. Горы и непроходимые джунгли, населенные дикарями, племена седанг, кор, зек… И что хуже всего — это прокоммунистически настроенные дикари. Агенты Вьетконга делают там все, что хотят. Когда мы пытаемся освобождать горные селения, нас встречают отравленные стрелы, волчьи ямы с заточенными кольями, ловушки, капканы… И это сравнительно недалеко от Сайгона и наших баз. Можете себе представить, что творится ближе к девятнадцатой параллели…

— Итак, — проговорил Мортон, — в этом аду пропал вертолет англичан.

Он собирался что-то добавить, но наступила вынужденная пауза, вызванная ревом двигателей взлетающих машин. Несмотря на временное прекращение бомбардировок, ночные облеты вражеских стратегических объектов практиковались по-прежнему больше с психологическими, чем с разведывательными целями.

По стене пробежал паук размером с куриное яйцо. Никто не пошевелился. Эти пауки, расплодившиеся в изобилии, были безопасны для человека, к ним привыкли. Более того, они уничтожали ядовитых насекомых вроде скорпионов, которых хватало и в Таиланде, и во Вьетнаме.

Когда гул боевых самолетов стих в отдалении, капитан Флетчер заговорил снова.

— В этой истории имеются странности, лейтенант. Вертолет британской миссии летел по хорошо изученной, прикрытой наземными зенитными точками и считавшейся безопасной трассе… Ну настолько, насколько тут вообще что-то может быть безопасным! Но за двенадцать минут до прекращения связи вот здесь, — капитан отметил пункт на карте, — они неожиданно свернули на запад. Экипаж самолета сопровождения F-8 направил пилоту запрос и получил ответ, что полет продолжается в соответствии с указаниями диспетчерской станции Хыонгхе… Вскоре F-8 потерял их. А при проверке выяснилось, что никаких нестандартных команд диспетчеры Хыонгхе не передавали.

Мортон насторожился.

— Это значит… Что кто-то намеренно сбил их с курса, пользуясь нашей волной?

— Так получается, — кивнул Данбэр.

— Но тогда почему никто не слышал этого в эфире? Уж не сами ли англичане решили вместо Конкуонга посетить Тайнгуен?

Во взгляде лейтенанта появилась растерянность. Он смотрел то на полковника, то на капитана. Внезапно он подумал о том, чему поначалу не придал значения, хотя и знал об этом: полковник Данбэр не служил на базе «Мермаут», он прибыл из США. В связи с исчезновением вертолета? Похоже, дело тут серьезнее, чем полагал Мортон.

— Кто пилотировал вертолет? — спросил он. Капитан Флетчер подтолкнул к лейтенанту два фотоснимка:

— Сержанты Эйерс и Харгретт. Их личные дела в полном порядке.

— Если предполагается предательство…

— Ничего не предполагается, — жестко оборвал полковник. — Мы хотим, чтобы вы взяли с собой десять человек из вашего взвода, высадились там, где пропал вертолет, прочесали окрестности и нашли англичан, живых или мертвых.

— Почему только десять человек, сэр? — позволил себе удивиться Мортон. — Было бы эффективнее высадить там значительные силы…

Данбэр вздохнул:

— Проклятая политика, лейтенант. На девятнадцатой параллели установилось хрупкое перемирие, а что происходит на Тайнгуен, нам неизвестно. Там могут быть мобильные вьетконговские группы, даже русские… Десантирование в этом районе более или менее значительных сил может быть воспринято как провокация, и тогда прощай. и без того хлипкое соглашение, стоившее нам дьявольских усилий… Но главное, лейтенант, операция совершенно секретна. Как видите, я ничего не скрываю от вас. Да, я бросаю вас в пасть чудовища. Но вы сделаете все, что нужно, и вы вернетесь.

Некурящий Мортон взял-таки сигарету.

— У вас будет проводник-вьетнамец, хорошо знающий местные условия, — подсластил пилюлю Данбэр. — Руководство операцией возлагается на капитана Флетчера, он также не понаслышке знаком с плато Тайнгуен… Вам понятна задача, лейтенант?

— Да, сэр, — вытянулся Мортон.

— Вы поступаете в распоряжение капитана Флетчера. Детали обговорите с ним.

— Есть, сэр.

— Вопросы?

— Нет, сэр.

Мортон и Флетчер попрощались и вышли. Полковник Данбэр, сотрудничавший в этой операции с ЦРУ, еще долго смотрел на закрывшуюся за офицерами дверь. Он рассказал лейтенанту не все, не все знал и капитан Флетчер. Странностей в этом деле хватало, но излишняя информированность не поможет Флетчеру и Мортону выполнить задание. В Лэнгли ждут результатов… Что ж, перед вылетом в Таиланд Данбэр не скрыл от руководства, что шансов на успех меньше, чем один из тысячи.

Полковник преувеличил. Он не верил даже в этот единственный шанс.

2

16 июня 1968 года

3 часа утра

Капитан Флетчер разложил перед Мортоном фотографии, снятые с низко летящего самолета.

— Аэрофотосъемка с «Интрейдера» А6-А, — пояснил он. — Это наиболее совершенная разведывательная машина, которой мы располагаем.

Действительно, качество снимков, сделанных оптикой с высокой разрешающей способностью, было превосходным.

— Место, где мы потеряли связь с вертолетом, отмечено крестиком, — сказал капитан.

— Красивые картинки, — оценил Мортон. — Чуть ли не каждый листик виден, каждая лиана… Вот разглядеть бы еще что-нибудь, кроме этих чертовых джунглей. Обломки вертолета, например.

— Но ведь никто не утверждал, что вертолет разбился именно здесь… И что он вообще разбился, — сказал Флетчер. — Здесь оборвалась радиосвязь, только и всего.

— Не только, — возразил лейтенант. — Здесь летчики F-8 утратили визуальный контакт. А это могло произойти в двух случаях: либо вертолет упал камнем — последствия были бы видны на фотографиях, либо резко изменил курс

и ушел от наблюдения, лавируя между горными отрогами. Даже если бы его разнесла на мелкие осколки ракета, это заметили бы с истребителя.

— Необязательно… Скорости вертолета и F-8 несравнимы. F-8 то уходил вперед, то возвращался. И если вертолет был сбит ракетой или заминирован… — Капитан прервал сам себя. — Давайте оставим игру в Шерлока Холмса, Фрэнк. У нас есть конкретная задача, сосредоточимся на ней.

— Да, сэр.

Мортон ограничился этим ответом, хотя в глубине души не уставал проклинать данную конкретную задачу. Что бы ни случилось с англичанами, ясно одно: или их давно нет в живых — и тогда бесполезно их искать, или они достигли своей таинственной цели — и тогда искать их тем более бесполезно.

Капитан Флетчер передал Фрэнку Мортону еще шесть фотографий, на сей раз портретных. Надписи под снимками гласили, что это пять английских врачей и вьетнамский доктор Тань, следовавший с ними.

Особенно долго лейтенант разглядывал лицо одного из англичан, чем-то заворожившее его.

Возраст этого человека Мортон не взялся бы определить с точностью — с равным успехом ему можно было дать и сорок, и пятьдесят. Высокий лоб прорезали морщины, свидетельствующие о напряженной работе мысли. В углах рта залегли тяжелые складки, прямой нос идеальной формы делал это лицо почти красивым, но тонкие, плотно сжатые губы и особенно непреклонный взгляд серо-свинцовых глаз под угрюмо нависшими изогнутыми бровями придавали ему жесткое выражение.

«Профессор Эдгар Андерсон, клиника „Д. Р. Хардинг“, Лондон», — прочел Мортон под фотографией. Гм, английский профессор отправляется с гуманитарной миссией на войну…

Голос капитана Флетчера оторвал лейтенанта от созерцания.

— Поехали, Фрэнк. Жаль, что придется разбудить ваших парней, но времени очень мало. Мы вылетаем на рассвете, так что и вам удастся поспать всего часа три.

На джипе офицеры прибыли в казарму. Мортон зажег свет и скомандовал подъем.

— Джентльмены, — обратился он к своему отборному взводу морской пехоты, — мне нужны десять добровольцев. Зачем, я скажу только этим десяти, а для всеобщего сведения сообщаю вот что: такого задания у нас еще не было и вероятность вернуться живыми близка к нулю. Все.

— Никчемный разговор, сэр, — лениво процедил двухметровый чернокожий верзила сержант Линде. — Вы отлично знаете, что мы все готовы идти. Выберите сами.

Мортон почувствовал прилив гордости за своих людей и одновременно отчаяние. Несмотря на свою молодость, он вдруг ощутил себя кем-то вроде отца, которому предлагают выбрать, кого из детей отдать на заклание.

Медленно двигаясь вдоль строя, он называл имена:

— Линде. О'Тулл. Нэш. Коули. Дэллон. Хоуэллс. Белл. Уилдард. Джайлз. Кейсиди.

Названные делали шаг вперед.

— С оружием и полной выкладкой — в блок «А». Блок «А» являлся оперативной базой взвода «Аваланч». Оттуда уходили на задания, туда возвращались… Порой не все.

Один за другим парни Мортона входили в длинный барак, подсвеченный снаружи лишь двадцативаттными лампочками под конусовидными крышками, напоминающими вьетнамские шляпы (незачем устраивать иллюминацию на радость пилотам русских бомбардировщиков). Они были вооружены штурмовыми винтовками АР-10 «Армалит», как нельзя лучше подходящими для войны в джунглях. Приклад такой винтовки располагался на одной линии с осью канала ствола, и вертикальное смещение наводки при стрельбе практически отсутствовало. Кроме того, для установки прицела в условиях недостаточной освещенности (а под кронами джунглей всегда царит полумрак) в задней стойке рукоятки наличествовал фиксатор диоптра, позволяющий регулировать прицел по числу щелчков.

Помимо АР-10 группа Мортона имела гранатометы М203, а Дэллону и О'Туллу лейтенант приказал взять огнеметы, хотя искренне надеялся, что обойдется без напалма.

Краткий инструктаж (если можно назвать так туманное, без подробностей, описание ситуации) провел капитан флетчер. Парни выслушали его молча, с хмурыми лицами.

— Вылетаем в шесть утра, — заключил капитан — Вертолет доставит нас на место. Одновременно несколько кораблей Седьмого флота осуществят операцию прикрытия, устроив небольшую заварушку в районе Хамжонга. Именно небольшую, не забывайте оформальном перемирии, так что очень рассчитывать на это я бы не стал.

— А как мы вернемся, сэр? — осведомился сержант Линде.

— У нас будет надежный вьетнамский проводник, Лон, — объяснил капитан. — По завершении операции он выведет нас в точку, куда мы сможем безопасно вызвать вертолет. Если же он выйдет из строя, то… у нас есть подробные карты…

Последние слова капитана Флетчера прозвучали неубедительно. Он-то знал, чего стоят самые подробные карты плато Тайнгуен.

— Полагаю, все ясно, — перехватил инициативу Мортон. — Полная готовность к шести. Индивидуальные пакеты, сухие пайки на четверо суток.

Лейтенант мог бы распорядиться о сухих пайках и на неделю, но это был бы только лишний груз. Если они не вернутся максимум через семьдесят два часа, значит, они не вернутся никогда.

— Хоуэллс, на этот раз особенно постарайся, — продолжал Мортон. Ник Хоуэллс был чуть недоучившимся студентом-медиком, и на него возлагалась медицинская помощь раненым и заболевшим. — Возьми с собой все, что сможешь унести. Возможно, англичане попали в серьезную передрягу.

— Хоть они и сами доктора, — хмыкнул Хоуэллс.

— Ладно, не рассуждай…

Морские пехотинцы разошлись по бараку. Линде хлопнул по кнопке магнитофона. Негромко зазвучала песня группы «Дорз» из недавнего альбома тысяча девятьсот шестьдесят седьмого года — «Зажги мой огонь». Кассеты с записями этой новой группы присылали из Америки многим, и она быстро стала одной из любимейших среди американских солдат наряду с «Криденс». Голос Джима Мор-рисона — печальный, зовущий, психоделический, инфернальный — оказачся удивительно созвучным этой войне. — А вам приказываю спать, Мортон, — негромко сказал капитан Флетчер.

Лейтенант полагал, что уснуть не сможет и проведет оставшиеся до рассвета часы в размышлениях, но он ошибался. Стоило ему лечь, как могучая волна усталости увлекла его в глубины сна, словно на хрустальном корабле Джима Мор-рисона. Об этом позаботился Рэнди Стал, его второе «я».

2

16 июня 1968 года

Тайнгуен

8 часов утра

Стоя на поляне, поросшей жесткой колючей травой, Фрэнк Мортон провожал взглядом удаляющийся на малой, недоступной для радаров высоте вертолет, на обшарпанном боку которого читалась надпись белой краской: «Мэд Уинг». Тринадцать человек едва втиснулись в его тесный салон, но использовать армейскую машину они не могли из-за риска, что противник засечет большой, хорошо вооруженный вертолет и поднимет шум. Маленький безоружный «Мэд Уинг» в этом смысле был безопаснее.

Перед десятью парнями, лейтенантом Мортоном, капитаном Флетчером и проводником Лоном простирались джунгли, за ними — горы, и эта картина им не казалась мирной.

Ник Хоуэллс раздал противомалярийные таблетки. Без них нечего было и думать углубляться в кишащий малярийными комарами, дышащий зловонными испарениями под жарким солнцем лес.

— Добро пожаловать в страну рок-н-ролла, леди и джентльмены, — сверкнул оскалом Линде, но его тон никто не подхватил.

Лон шел впереди, выбирая дорогу по одному ему известным приметам среди опутанных лианами сорокаметровых деревьев с плотными кожистыми листьями размером с долгоиграющую пластинку. Коричневато-желтые наросты термитников громоздились в зарослях дикой маниоки. Капитан Флетчер не задал определенного направления: поиск шел по расширяющемуся кругу от места высадки. Одно было уже ясно (впрочем, о том же свидетельствовала и аэрофотосъемка) — точки прекращения связи и предполагаемой катастрофы (или посадки?) вертолета не совпадают.

— Ай, дьявол! — выругался шедший за Лоном О'Тулл и содрал с шеи какую-то извивающуюся мерзость. К нему поспешил Хоуэллс. Лон обернулся.

— Коньята, древесная пиявка, — пояснил он. — Их тут полно. Неприятно, но не опасно. Берегитесь скорпионов и змей!

По-английски проводник говорил вполне правильно, но его речь изобиловала затрудняющими восприятие интонациями, характерными для вьетнамцев.

Хоуэллс нервно огляделся, словно ожидал под каждым деревом увидеть по скорпиону. Хотя их укусы и не смертельны, они могут вывести человека из строя на несколько дней, что здесь равносильно гибели — сильная боль, опухоли, температура до сорока градусов… А еще стоножки, ядовитые сколопендры, огромные муравьи — «интрузы», которые тоже больно кусаются, и неисчислимый сонм всякой прочей пакости!

Браун едва не споткнулся о большую черную змею и шарахнулся в сторону. Змея торопливо скрылась в чащобе, нырнув под толстый слой устилающей землю гниющей листвы. А сколько гадов могло обитать в дуплах трухлявых поваленных деревьев, преграждавших путь!

— Эта не ядовитая, — махнул рукой Лон. — Опасайтесь маленьких, желтых или красно-серых. Они от людей не бегут, сами нападают. Раскачиваются и бросаются.

— Ну и ну! — Дэллон покачал головой. — Надеюсь, у тебя достаточный запас антидота, Ник…

— Хватит, — заверил Хоуэллс и повысил голос: — Напоминаю всем! В случае укуса змеи главное условие — сделать инъекцию как можно быстрее. Каждая минута промедления снижает шанс выжить на двадцать процентов.

Вокруг вились огромные бабочки разнообразнейших цветов и оттенков — от ярко-желтых до почти черных, крапчатых. Между двумя пальмами Кейсиди увидел причудливые растения, напоминающие хилые орхидеи, и наклонился к ним.

— Трогать нельзя! — предостерег его Лон. — В цветах могут скрываться ядовитые твари… Кейсиди поспешно отдернул руку.

— Эти цветы называются бокг чанг, — сказал проводник, — излюбленный приют для всего, что кусается.

Бамбуковые заросли впереди, опутанные сплетением лиан, выглядели непроходимыми. Пришлось прорубаться с помощью штыков М9, оснащенных приспособлениями для перекусывания проволоки (кто знает, не пригодятся ли когда!) и оселками, которые понадобятся наверняка-толстые ветви и лианы способны затупить питсбургскую сталь.

Сильно воняло формалином — этот запах издавали местные грибы. Полуживая, полузасохшая стена зарослей кустарника бат тхао суонг осталась позади, но теперь приходилось брести в жидком чавкающем месиве какого-то гнусного болота. Хуже всего были скрытые в грязи корни: можно споткнуться и упасть.

Из болота парни неожиданно выбрались на укрепленную жердями тропинку. Лон остановился, нахмурился, настороженно осматриваясь.

— Что это? — спросил Мортон. — Если верить карте, тут нет никаких населенных пунктов.

— Если верить карте, — вздохнул проводник. — Основательных исследований тут никто не вел. Считается, что на Тайнгуен обитает более тридцати различных племен. Где они живут? Да кто их знает. Некоторые в пещерах, гротах. А другие… Погодите-ка…

В сумраке белел приколоченный к стволу дерева фанерный щит. Лон и Мортон подошли ближе, за ними капитан Флетчер.

— Вот черт! — вырвалось у лейтенанта.

По верху щита шла длинная вьетнамская надпись, а внизу с вопиющими грамматическими ошибками было написано по-английски:

Предупреждение.

Лучше не входи сюда, сам будешь виноват. Для тех, кто служит американским империалистам, у нас найдется оружие, мины, засады, ловушки.

— Ну, это мы еще посмотрим, — буркнул Линде, поглаживая АР-10.

— Как по-вашему, Лон, — проговорил Мортон, — это Вьетконг или местные?

— Какая разница, — вмешался Флетчер. — Так или иначе, те, кого мы ищем, могут находиться у них в плену. Значит, надо идти.

— Думаю, большую часть их капканов я разгадаю, — неуверенно процедил проводник, — но… Мортон не дал ему закончить.

— Оружие в боевую готовность, — скомандовал он. — Вперед!

Уже на первых ста метрах вражеской территории они убедились, что предупреждение не голословно. Лон остановил группу перед особо пышным слоем опавшей листвы на тропинке, присел на корточки, разгреб листья руками. Нэш и Коули помогли ему. Обнажилась решетка из тонких веток, прикрывающая глубокую яму размерами приблизительно полтора на три метра. На дне ямы торчали заостренные колья.

— Милый подарок, — заметил Нэш.

— Это еще цветочки, — утешил его Коули.

Нэш вынужден был согласиться, когда на следующих ста метрах Лон помог обезвредить два самострела, заряженных отравленными стрелами, а Белл обнаружил и извлек американскую противопехотную мину.

Однако никаких признаков живых врагов не наблюдалось.

— Мы их и не увидим, — сказал Флетчер, когда Мортон отметил это вслух. — До тех пор, пока они не атакуют нас из укрытий.

— Стрелами? — презрительно фыркнул Кейсиди. Флетчер молча смерил его ледяным взглядом. Кейсиди понял, что добавлять ничего не нужно.

С неба донесся хорошо знакомый протяжный гул. Два американских «скайрейдера» пронеслись низко над джунглями.

— Ребята сегодня будут пить пиво в Сайгоне, — мечтательно протянул Белл. — Хотел бы я поменяться с ними местами!

— Наше пиво пока охлаждается. — Линде показал белую полоску зубов. — Стой! Вон там, что за штука?

В ощетинившихся шипами зарослях кустарника манг темнело нечто продолговатое, похожее на толстое короткое бревно.

— Новый сюрприз? — предположил Дэллон.

— Приближаться осторожно! — крикнул Мортон.

Темный предмет оказался не ловушкой, не уцелевшей авиабомбой и не скрывающей противника насыпью. Это был труп человека с перерезанным горлом, человека в форме ВВС США. Залитое кровью, искаженное лицо нелегко было узнать, но Мортону хватило одного взгляда, чтобы вспомнить показанные ему капитаном Флетчером фотографии. Перед лейтенантом лежало тело пилота вертолета английской миссии сержанта Харгретта.

— Боже, — выдохнул кто-то за спиной Мортона.

Капитан Флетчер обыскал карманы погибшего пилота. Ничего. Воинское удостоверение, личный жетон — все исчезло.

— Звери, — пробормотал Линде. — И мы даже не сможем отправить его тело на родину! Парень сгниет тут, в этой проклятой земле, без воинских почестей, флага и салюта…

— У меня есть флаг, — неожиданно сказал Джайлз.

— Что?

— У меня есть флаг, — повторил он. — Я привез его из Техаса, чтобы вывесить в Ханое в тот день, когда мы избавимся от коммунистов. Он легкий, шелковый, зашит в дно моего вещмешка. Думаю, ему не найдется более достойного применения.

Вместо ответа Линде протянул Джайлзу штык. Джайлз распорол шов и бережно извлек звездно-полосатое знамя.

Могилу вырыли саперными лопатками, выбрав место посуше. Завернутое в американский флаг тело Харгретта опустили во враждебную, чужую землю, могилу тщательно заровняли и вернули на место снятый дерн. Ничто теперь не указывало на последний приют солдата армии США — дикари не смогут обнаружить могилу и надругаться над ней.

Парни стояли полукругом над могилой, взявшись за руки. Коули негромко запел:

Ты скажи, ты ответь, наша слава жива ль…

Остальные подхватили:

Нынче видишь ли то, чем гордился вчера ты,

Сквозь огонь и сквозь дым устремлявшийся вдаль,

Нам сиявший в боях звездный флаг полосатый…

Мужественно и скорбно звучал под кронами джунглей американский гимн. Они не могли салютовать Харгретту, но они могли спеть для него.

Вспышки бомб и ракет, разрывавшие мрак,

Озаряли вверху полосатое знамя…

Ты скажи, все ль еще вьется звездный наш флаг

Над землей храбрецов, над свободы сынами…

4

16 июня 1968 года

17 часов 30 минут

— Привал, — объявил Мортон, едва заметив подходящую поляну. — Отдых полчаса.

Уставшие парни расположились на траве, предварительно убедившись в отсутствии всевозможной кусачей дряни, достали сухие пайки, фляги с водой. Поодаль Фрэнк Мор-тон беседовал с капитаном Флетчером.

— Те, кого мы ищем, где-то неподалеку, — уверенно говорил он.-Живые, мертвые или в плену — они здесь… Капитан кивнул:

— Конечно, но гибель Харгретта изрядно сбила меня с толку… Почему убит только он?

— Кто способен понять логику дикарей?..

— Ладно если дикарей, — возразил Флетчер. — А если наше предположение верно и эти англичане не так просты? Тогда второй пилот, сержант Эйерс, может быть с ними. А Харгретт не захотел стать предателем… Его вполне могли убить еще в воздухе и просто сбросить вниз.

— Допускаю, — не стал противоречить Мортон. — Но где вертолет?

— Здесь! — Капитан ткнул пальцем в стену зарослей.

— Здесь? — непонимающе обернулся лейтенант.

— Или здесь, — показал Флетчер в другую сторону, — или там… Полно подходящих мест для посадки, а уж замаскировать вертолет, чтобы его не заметили сверху, в местных условиях пара пустяков…

— Как же нам быть?

Капитан развернул карту, запаянную в водонепроницаемую пленку.

— Двигаться по прямой, проведенной от места высадки через точку, где обнаружено тело Харгретта.

— И до каких пор?

— Пока не найдем отчетливые следы их пребывания или не убедимся в отсутствии таковых. А тогда снова пойдем по кругу.

В этот день до наступления сумерек они ничего не нашли — ничего из того, что искали. Три часа спустя они натолкнулись на сгнившую бамбуковую изгородь, невдалеке находились полузасыпанные траншеи, прикрытые остатками широких бамбуковых листьев, шалаши с провалившимися крышами — давно покинутое поселение, заросшее похожими на камыш стеблями растения чань.

— Здесь никого не было месяца три, — вынес заключение Лон, исследовав степень запустения. — Пожалуй, мы сможем здесь заночевать.

— Почему нет, — согласился Флетчер. — Где-то ночевать надо. Как насчет разведения костра, Лон? По части безопасности я полагаюсь на вас.

Вьетнамец улыбнулся, обнажив кривые зубы:

— Обламывайте вон те ветки. Они хорошо горят и практически не дают дыма. А костер разведем в траншее. К Флетчеру подошел Мортон:

— Вы не собираетесь связываться с базой, сэр?

— Нет. К чему шуметь в эфире? В идеале выйти на связь неплохо бы один-единственный раз, для вызова вертолета.

Огоньки электрических фонариков загорались в разрушенных шалашах.

— Эге, а тут роскошно…

— Ну да, прямо отель «Рид».

— Пускай не «Риц», но хоть нет этих королевских тараканов, которые не дают покоя на базе…

— Пойду помогу ребятам с костром. Вряд ли кто против хлебнуть горячего!

За ужином никто не говорил о джунглях, войне, пропавших англичанах, Харгретте. Уже не в первый раз сам собой возник излюбленный спор о том, какой штат США лучше. Дискуссия разгорелась не на шутку, и завершил ее только Мортон, объявивший отбой в двадцать три часа. Охранять лагерь он оставил Линдса, Белла и Дэллона, два часа спустя их должна была сменить другая тройка и так далее. Ни для лейтенанта, ни для капитана Флетчера не было сделано исключения, а вот Лону позволили выспаться без перерывов, он был нужен свежим и бодрым.

Фрэнк Мортон и Ричард Флетчер заступили на вахту в три часа утра в компании Ника Хоуэллса. Холод пробирал до костей, сырость усугубляла дело — обычная история в джунглях, днем охваченных удушающей жарой, так всегда бывает после периода дождей.

Хоуэллс занял пост на южной стороне лагеря, Мортон и Флетчер отправились на северную. Пристальный осмотр окрестностей в бинокли ночного видения не дал ничего, внушающего тревогу, но это мало что значило: враги, коль скоро они рядом, подберутся скрытно даже днем, не то что ночью. Они у себя дома, это их мир.

Сухие ветки затрещали в темноте. Флетчер вскинул АР-10, Мортон поспешно поднес к глазам бинокль.

— Какой-то зверь, сэр, — успокоил он капитана. — Не очень большой, вроде барсука.

Флетчер опустил штурмовую винтовку, они медленно пошли плечом к плечу, огибая лагерь по дуге в лунном свете.

— Мне вот что покоя не дает, Фрэнк, — признался капитан. — Не поторопились ли мы с торжественными похоронами Харгретта? А если его смерть — следствие конфликта между изменниками, не поделили что-то?

— На вашем месте я не спешил бы излагать эту точку зрения парням, — нахмурился Мортон. — И потом, если он и совершил преступление, он заплатил за него.

— Да… И теперь мы хоть одно знаем. Вертолет не разбился, но вот была ли посадка запланированной или аварийной… А впрочем, он мог и позже разбиться, без Харгретта…

— Мы узнаем все, сэр, — заверил лейтенант. — Но я почти убежден, что серьезной аварии не произошло. В противном случае мы неизбежно наткнулись бы хоть на какие-то следы. Поврежденные деревья, утечка топлива на траектории снижения аварийной машины… Разное… Когда с вертолетом что-то не в порядке, обычно и внизу это как-то отражается.

— Тише, — поднял руку капитан Флетчер, хотя Мортон и без того говорил вполголоса. — Вы ничего не слышите?

— Нет.

Они прислушивались с полминуты.

— Должно быть, ветер, — с облегчением сказал Флетчер.

До рассвета ничто не нарушило покой лагеря… И все-таки враг здесь был. Но не такой, в которого можно разрядить штурмовую винтовку. Враг притаился между людьми, невидимый и неощутимый. С ним можно было пытаться бороться, но его нельзя было победить, потому что против него не существовало эффективных средств защиты. Точнее, никакой защиты не существовало вовсе.

5

17 июня 1968 года

10 часов утра

— Остановитесь! — Лон придержал за рукав Хоуэллса, едва не наступившего на верткую змею. Та исчезла за обвалившимся термитником.

— Это змея кай мо рай, — сказал проводник. — Ядовитая гадина, но взгляните на это дерево. В его листьях заложено противоядие от укуса. Мы говорим: «Если тебя укусила змея, быстро сделай три шага назад, сорви лист и съешь».

— Почему три шага? — заинтересовался Дэллон. Проводник загадочно улыбнулся.

— Суеверие. Я имею в виду — насчет трех шагов, а насчет древесных листьев — нет, тут все правда.

Они шли второй час, придерживаясь избранного Мортоном и Флетчером маршрута. Джунгли становились гуще, без всяких признаков человеческого присутствия. Пропали даже досаждавшие в первый день ловушки. Тишину нарушали лишь протяжные тоскливые крики вездесущих птиц.

Коули внезапно споткнулся на ровном месте. Хоуэллс поддержал его под локоть:

— Что с тобой?

Коули поднял голову. Хоуэллс поразился бледности товарища:

— Тебе нехорошо?

Устало прикрыв глаза, Коули кивнул:

— Голова прямо раскалывается, плывет все в глазах… Что это, Ник?

Подошли остальные. Хоуэллс озабоченно расспрашивал Коули:

— Ты чувствуешь озноб, у тебя жар?

— Да, да… — простонал тот с виноватым выражением лица.

— Черт!

— Что случилось? — осведомился Флетчер.

— Похоже на первые симптомы малярии, сэр, — с недоумением сказал Хоуэллс.

— Но этого не может быть! Таблетки…

— До сих пор они не подводили, — растерянно согласился Хоуэллс.

Обессилевший Коули сел на землю.

— Ты можешь привести его в норму, Ник? — прозвучал голос Мортона.

Хоуэллс уже копался в вещмешке, доставая лекарства.

— Если это и впрямь малярия, сомневаюсь. Чертовски коварная штука.

— Но это же не смертельно?!

— Нет… Малярия не убивает, но открывает ворота другим тропическим инфекциям. Я сделаю ему укол атербина, дам таблетки с хинином. Если все обойдется более или менее благополучно, дня через два-три он сможет идти…

— Два дня?! О дьявол!

Пока Хоуэллс возился с Коули, Флетчер и Мортон устроили импровизированный военный совет. Собственно говоря, решение подразумевалось только одно, которое они и приняли, — двигаться дальше и нести Коули на носилках. Это ослабляло группу на три ствола, но попытка вызвать вертолет и отправить больного на базу могла погубить операцию. Да и стрелять пока было не в кого…

Линде и О'Тулл срубили прочные упругие прямые ветви для носилок, приспособили к ним брезентовое полотнище. Мортон сел на корточки возле Коули:

— Как ты, Джек?

Коули благодарно улыбнулся в ответ:

— Спасибо, командир. Со мной все будет в порядке. Если налетят желтые, я сумею всадить им пару пуль… Обузой в бою я не стану, сэр.

Он замолчал, задыхаясь, — казалось, эти несколько слов отняли у него последние силы. Хмуро наблюдавший за ним Лон отозвал капитана Флетчера в сторону.

— Я видел сотни, если не тысячи случаев заболевания малярией, — сказал он. — От появления первых симптомов до приступа проходит, как правило, несколько часов. А ваш человек свалился как подкошенный. Если это и малярия, то какая-то очень странная малярия, сэр.

Капитан Флетчер пристально посмотрел на вьетнамца:

— Вы лучше знаете местные болезни, Лон. На что это похоже?

— На малярию, — невозмутимо ответил проводник. — Быструю, как пуля. Флетчер помолчал:

— Ладно. Держите ваши наблюдения пока при себе. Но с Хоуэллсом — с ним одним — поделитесь.

Коули погрузили на носилки, и отряд тронулся в путь. Через час Коули стало значительно хуже. Он то впадал в забытье, то широко открывал глаза и пытался встать. Шедший рядом Хоуэллс снова укладывал больного на носилки.

— Нельзя ли дать ему что-то… успокаивающее, что ли? — обратился к Хоуэллсу капитан.

— Можно, да толку от этого не будет. Против малярии действенных лекарств нет. Хинин, покой, длительное лечение — вот и все, что пока придумано.

— Ник, — позвал Коули с носилок, приподняв голову. — Мои ноги, Ник!

— Что такое?!

— Я не могу двигать ногами. Я не чувствую их! Ник, мои ноги отнялись!

— Стой! — скомандовал Хоуэллс несшим носилки Линдсу и О'Туллу. — Опустите его.

Брезент носилок лег на толстый мягкий слой листвы. Хоуэллс отогнал здоровенную сколопендру, снял с Коули сапоги, ощупал его ноги.

— Попробуй пошевелить пальцами, Джек. На лбу Коули выступил пот.

— Я… я не могу, Ник. Я их не чувствую. Хоуэллс вытащил стерилизованную иглу для шприца и вонзил ее в икру Коули. Тот не отреагировал.

— Ты не ощущаешь боли, Джек?

— Никакой боли.

Хоуэллс уколол выше. Боли не было. Только укол в бедро дал ответную реакцию.

— Паралич обеих ног с полной потерей тактильной чувствительности, — сообщил Хоуэллс Флетчеру шепотом, чтобы не услышал больной.

— Это характерно для малярии?

— Нет, сэр.

— Может быть, его ужалила какая-нибудь ядовитая тварь?

— Я это предусмотрел и с самого начала ввел антидот. Не может быть и речи о том, чтобы идти. Ему необходим абсолютный покой.

Флетчер стиснул кулаки:

— Вы медик, Хоуэллс. Вам решать. Если вы считаете, что нужно вызвать вертолет, я сделаю это и наплюю на последствия.

— А сколько времени потребуется вертолету, чтобы найти нас?

— Несколько часов. Хоуэллс немного подумал:

— Тогда подождем. Судя по темпу развития болезни, этих нескольких часов у нас нет. За это время либо кризис минует и ему станет лучше, либо…

— Да, ясно, — произнес капитан с непроницаемым лицом. — Делайте, что можете, Ник.

Коули находился в полном сознании, но уже через двадцать минут паралич распространился на правую руку и охватил всю правую сторону тела.

— Похоже на восходящий паралич Ландри, — бормотал Хоуэллс. — Но, бог мой, эта скорость! Я не понимаю…

Он попытался дать Коули воды, потом коньяка, но тот не смог проглотить жидкость.

Еще через десять минут отнялась и левая рука. Тело Коули сотрясала дрожь, но то была лишь агония отмирающих нервов.

Неожиданно взгляд Коули прояснился. Он не мигая посмотрел в глаза Хоуэллса и спокойно спросил:

— Мне конец, Ник?

— Ну что ты… Ты ведь не захочешь огорчить девчонок в Сайгоне?

— Мне конец, — тихо и уверенно проговорил Коули. Конец наступил четверть часа спустя и был так ужасен, что закаленные парни Мортона отводили взгляд.

— Ник! — закричал Коули в смертельном страхе. — Я ничего не вижу, Ник!

Его открытые глаза слепо таращились в небо. Белки их стремительно краснели, словно внутри лопалось все больше и больше кровеносных сосудов. Коули издал пронзительный вопль. Кровь хлынула из носа и ушей, но что было страшнее всего, кровь лилась из глаз, выпучившихся наподобие двух красных полушарий, будто голову Коули поместили в безвоздушное пространство. Руки и ноги дергались в диком танце, пот смешивался с кровью. Коули кричал не переставая и умолк внезапно, на самой высокой ноте. Хоуэллс прижал пальцы к сонной артерии Коули.

— Кончено, — сказал он.

— Будь все проклято, — прошептал Дэллон.

— А у нас больше нет даже флага, чтобы его похоронить, — негромко посетовал Джайлз.

Пока рыли могилу, капитан Флетчер собрал вокруг себя Мортона, Хоуэллса и Лона.

— Теперь перед вами полная картина, док, — с печалью констатировал он. — Ваше заключение?

— Что бы это ни было, оно убило его за неполных три часа, — ответил Хоуэллс. — Сначала я был уверен, что мы имеем дело с инфекцией, некоей нетипичной малярией, а теперь склонен думать, что это результат действия какого-то яда.

— Лон? — Капитан повернул голову.

— Не знаю. — Проводник обескураженно хлопнул ресницами. — Впервые вижу такое. Но плато Тайнгуен так мало изучено, вокруг столько всякой ядовитой гадости…

— Главным образом меня интересует, заразно ли это, — ограничил рамки проблемы капитан. — Если да, то нам лучше немедленно возвращаться, пока этот кошмар не убил кого-то еще. А если это всего лишь один ядовитый укус, то что ж… Лотерея. Мы знали, куда шли. И он знал.

— Мое мнение — укус, — отринул колебания Хоуэллс. — Если мы оказались в очаге необычной инфекции, трудно понять, почему заболел только Коули. Конечно, я обследую тело, поищу проколы на поверхности кожи. Не исключено, что прячущийся в кустах вьетнамец вогнал ему в шею крохотный отравленный шип из духовой трубки.

— Так займитесь этим скорее, — нетерпеливо приказал капитан.

Осмотр тела Коули ничего не дал. Хоуэллс не обнаружил видимых нарушений целостности кожного покрова, что чрезвычайно встревожило его. Однако у него не было возможности провести настоящие квалифицированные исследования в полевых условиях, а тем более делать вскрытие. Он подробнейшим образом описал в блокноте симптомы и течение убившего Коули недуга и вернулся к Флетчеру и Мортону.

— Я ничего не нашел и все же стою за отравление, — заявил он.

— Трудно будет объяснить полковнику, — заметил Мор-тон, — почему мы отменили операцию и вернулись, когда один из нас погиб от укуса змеи…

— Только не змеи, — вставил Хоуэллс.

— …или неизвестного насекомого, — закончил лейтенант.

— Операция продолжается, — подытожил Флетчер. — Но на всякий случай, Ник, раздайте людям двойную дозу профилактических таблеток. И внимательно следить за всем, что здесь прыгает, летает и ползает!

Коули похоронили завернутым в брезент, служивший ему носилками. Второй раз за два дня в джунглях звучал американский гимн.

Ношу Коули поровну распределили между Брауном, Джайлзом и Кейсиди.

6

17 июня 1968 года

16 часов 50 минут

Остановившись как вкопанный, Лон уставился куда-то под толстый шершавый ствол пальмы.

— Что там? — бросил Флетчер.

Вместо ответа Лон подошел к дереву, опустился на колени, провел пальцем по опавшей листве и поднес руку к самому лицу капитана. Флетчер ощутил запах, исходивший от неопределенного цвета пятен на подушечках пальцев проводника.

— Масло! — воскликнул он. — Вертолет где-то поблизости!

Слова капитана внесли оживление в приунывшую, подавленную смертью Коули группу, хотя Мортон не преминул добавить каплю скептицизма:

— Если у них всего-навсего протекал маслопровод, они с таким же успехом могут оказаться в пяти милях отсюда. Или в десяти.

— Нет, — произнес Лон. — Посмотрите на верхушку пальмы — листья сорваны, словно ураганом.

— Да, они снизились здесь. — Прищурившись, Флетчер разглядывал дерево. — А зачем бы это делать, если не заходить на посадку?..

— Сюда! — позвал ушедший вперед Дэллон. Остальные подтянулись к нему и увидели вырубленный участок густолистого кустарника.

Открытие поубавило сомнений. Если кустарник рубили, чтобы замаскировать листьями вертолет, само место посадки должно быть совсем рядом.

На поляну наткнулся сержант Линде. Вертолет стоял там. его тусклая черная туша вздымалась возле стволов пальм — пилот совершил весьма рискованную посадку. Сверху и сбоку машину прикрывали громадные листья тех самых кустарников, но бортовой номер был виден отлично — тот номер, который сообщил Нортону и Флетчеру полковник Данбэр.

Мортон открыл дверцу и забрался в кресло пилота. Спустя пару минут он проинформировал капитана:

— Машина в полном порядке, сэр. Хоть сейчас запускай двигатель и лети. И топлива хватает…

— Вот как? — нахмурился Флетчер.

Вряд ли что-то могло обрадовать его меньше. Приказов о боевой готовности он не отдавал, парни и без них держались в состоянии натянутой струны. Стволы штурмовых винтовок беспрерывно зондировали окружающие поляну джунгли, реагируя на любой шорох или треск с чувствительностью магнитных стрелок.

Капитан присоединился к Нортону в пилотской кабине.

— Да, на первый взгляд, все в норме, — пробурчал он, оглядывая шкалы приборов. — Но нужно проверить машину досконально. В маслопроводе, по крайней мере, есть течь, и если она серьезна…

Течь в маслопроводе нашли быстро — довольно незначительную. Любой пилот исправил бы неполадку за три минуты, но и с ней машина дотянула бы до базы. На причину вынужденной посадки это не походило.

— Идите сюда, сэр! — крикнул снова вернувшийся в кабину лейтенант.

Он показал Флетчеру снятую только что панель, прикрывающую бортовую радиостанцию. Внутри топорщился клубок спутанных проводов и покореженных радиодеталей, которые можно было без труда использовать в любом качестве, но только не по прямому назначению.

— А вот еще, сэр.

На темной кожаной обивке кресла второго пилота выделялось еще более темное пятно. Мортон послюнил палец, потер пятно и перевернул ладонь. Палец лейтенанта окрасился в бурый цвет.

— Кровь? — покачал головой Флетчер. — Похоже, Хар-гретт действительно был убит здесь?

— Убит и сброшен вниз, сэр. На это указывает и то, где мы его нашли, — как раз на отрезке прямой между пунктом, где прервалась связь, и этой точкой, мы ведь так и двигались. Они выбросили Харгретта и продолжали полет.

— Но тогда командир экипажа… Сержант Эйерс…

— Кто бы его ни убил, это был не Эйерс, сэр, — прервал лейтенант. — Горло Харгретта перерезали от уха до уха. В тесной кабине невозможно нанести такую рану. Это был кто-то, кто стоял за спиной второго пилота… Кто-то из пассажиров, сэр.

Помимо воли в памяти Мортона вспыхнул свет, озаривший фотографию «профессора Андерсона из клиники Хардинга в Лондоне». Да, такого человека нетрудно представить в роли убийцы… Но как удобно было бы вычислять преступников по выражению лица! Хотя, с другой стороны… Это просто гадание.

Четверо парней по распоряжению Мортона обыскивали салон вертолета. Пока они не нашли ничего, достойного особого упоминания.

Мортон и Флетчер спрыгнули на траву.

— То, что мы не натолкнулись на тело Эйерса, еще ни о чем не говорит, — закуривая, сказал Флетчер. — Чудо, что мы и Харгретта обнаружили в этих джунглях. Они могли уничтожить обоих, а вертолет посадил кто-то из пассажиров. Или могли принудить Эйерса посадить машину, а потом убить. Или Эйерс с ними…

— Мне не дает покоя рация, — признался Мортон. — Зачем они вывели из строя рацию? Если все они — сообщники в каком-то неизвестном нам деле, чего они опасались?

Явно не того, что вертолет найдут. Ведь любая рейдовая группа — наша, вьетконговская или русская — располагает своими средствами связи.

— Загадка, — согласился капитан. — А как вы это себе представляете?

— Примерно так, — начал излагать Мортон. — Целью этих англичан — промежуточной целью я имею в виду — было посадить машину в определенном месте… То есть здесь. Эйерс был их сообщником, но Харгретт — нет. Когда Эйерс внезапно ушел из эфира и скрылся от самолета сопровождения, Харгретт попытался воспрепятствовать ему и включить бортовую радиостанцию. Эйерс не намеревался убивать Харгретга, он считал достаточным сделать то, что и сделал: открыл панель и шарахнул по электронике чем-то увесистым. В этот момент кто-то вошел в кабину, расправился с Харгретгом, опустошил его карманы и…

Ричард Флетчер выплюнул невкусную влажную сигарету.

— Возможно, все так и происходило, Фрэнк. Но наверняка мы узнаем только, когда найдем их. И ради бога, не считайте их заранее врагами! У нас нет ничего, кроме умозаключений. Может быть, враг — только один из них, а остальные — заложники. Или картина случившегося вообще абсолютно иная…

Приблизился Линде и доложил:

— Осмотр закончен, сэр. Машина в исправности, мины, разные сюрпризы отсутствуют, равно как и прочие занятные вещи. Пустая, как скорлупка, сэр.

Так как Мортон и не рассчитывал услышать ничего другого, он выслушал сержанта рассеянно и вновь обернулся к Флетчеру, но спорил будто с самим собой:

— Ведь этих англичан проверяли, сэр! Они те, за кого себя выдают, иначе просто не попали бы во Вьетнам.

— Те, за кого себя выдают? — повторил Флетчер с иронией. — Вы имеете в виду имена, адреса, должности? Да, конечно. И что из того?

Лейтенант не смог ответить. Действительно, что из того?

Бесшумно ступая по траве, к офицерам подошел проводник:

— Я нашел то место, где они ушли в джунгли. Там много следов. Они были осторожны, но у меня свои приметы.

Капитан Флетчер открыл рот и собирался что-то сказать, когда его взгляд упал на скорчившегося возле вертолетного шасси Хоуэллса. Флетчер похолодел, оттолкнул вьетнамца и шагнул к вертолету.

С лицом белым, словно памятник на Арлингтонском кладбище, Хоуэллс едва слышно прошептал:

— Отойдите от меня, сэр.

— Что?

— Прочь! — заорал Хоуэллс, безрассудно расходуя силы. — Если хотите жить, отойдите хотя бы метра на три! Это симптомы Коули!

Растерянный Флетчер сделал несколько шагов назад. На лицах парней читались страх и отчаяние. Хоуэллс заговорил спокойнее:

— Возьмите блокнот, сэр. Я буду диктовать, а вы записывайте, не упустите ни одного слова. Этот блокнот должен попасть к нашим врачам. И еще: не впадайте в панику. Я ближе всех общался с Коули, обследовал его тело… Так что, возможно, для остальных опасности и нет.

Флетчер молча достал из вещмешка блокнот и карандаш.

Ник Хоуэллс, без пяти минут врач из штата Джорджия, ушедший во Вьетнам добровольцем, человек, которого на родине ждали мать и невеста, мучительно умирал в течение двух с половиной часов. Он вел себя с поразительным мужеством, едва ли не до последних минут диктуя Флетчеру подробное описание симптомов и своих ощущений — это могло помочь найти средства борьбы с загадочным недугом. Только когда кровь потекла из носа, а глаза Хоуэллса покраснели и набухли, он умолк. Он не кричал, как Коули. Его последним словом было слово «боль»…

— Кто следующий? — злобно проскрежетал Нэш. — Черт, я не против хорошей драки, и пусть меня четырежды застрелят! Но подыхать в луже собственной крови и дерьма…

— Попроси дядюшку Сэма пересмотреть твой контракт, — холодно обронил Линде. — Пункт о дерьме включи отдельно.

Слово взял капитан Флетчер:

— Так, парни. Еще днем я сам сказал бы вам: возвращаемся. Но не теперь, когда мы нашли вертолет. Где-то рядом люди, они могут нуждаться в нашей помощи. И без них мы не уйдем. Ясно?

— Да, сэр, — раздался в ответ нестройный хор.

— Вот и отлично. Браун, Джайлз и Кейсиди, возьмите на себя заботы о погребении Хоуэллса. Остальные — готовьте ночлег. И вот еще что: не падайте духом. Помните о мнении Хоуэллса, он все же был врачом: эта болезнь передается только при очень тесном контакте. Аккуратнее с телом, используйте брезент, дезинфицирующие средства из пакетов…

Вторая ночевка на плато Тайнгуен сильно отличалась от предыдущей. Никто уже не вспоминал о прелестях родных штатов. Люди улеглись сразу, хмуро, молча, тем более что Флетчер назначил подъем на пять утра. Охранять стоянку первыми вызвались Браун, Джайлз и Линде.

7

18 июня 1968 года

9 часов утра

Часть груза оставили в вертолете: в группе стало уже на два человека меньше и силы приходилось беречь. Ни Мор-тон, ни Флетчер никогда не заметили бы тех следов в джунглях, по которым уверенно вел их Лон. Правда, когда он объяснял американцам, почему сворачивает туда или сюда, все становилось ясным, однако увидеть это самим? Немыслимо.

Чем дальше они забирались в джунгли, то продираясь через колючие заросли растения манг, то бредя по колено в чмокающих вонючих болотах в окружении водяных змей, тем больше недоумевали Мортон и Флетчер. Большое количество зигзагов и поворотов наводило на мысль, что экспедиция англичан двигалась наугад, без определенной цели. А так как это был явный абсурд, лейтенант и капитан терялись в догадках. Англичане запутывали следы? Но запутывай не запутывай, от опытного преследователя вроде Лона в джунглях не скроешься, а неопытный и на прямой заблудится. И англичане не могли не знать об этом.

Когда Мортон поинтересовался суждением Лона, тот только сделал неуловимый плавный жест, эквивалентный у вьетнамцев европейскому пожатию плечами.

Мортон уже давно присматривался к Дэллону. Парень отставал от группы, тяжело дышал, и сердце лейтенанта переполнялось тревогой. Ведь по физическим кондициям Дэллон не уступал другим. Неужели он болен и идет через силу, стиснув зубы, решив не сдаваться до последнего? Если так, дело очень плохо. Дэллон меньше всех общался с Коули и Хоуэллсом, не говоря о телесном контакте. Заражение Дэллона означало бы, что возбудитель болезни — в воздухе, которым они дышат, в земле, по которой идут, на коре деревьев и лианах, которых касаются. И уберечься невозможно, так как не знаешь, что таит угрозу…

Дэллон упал.

Не шевелясь, он лежал лицом вниз.

Лейтенант подскочил к нему, наклонился, но чья-то рука оттащила его в сторону. Мортон в ярости обернулся и встретился взглядом с Ричардом Флетчером.

— Не трогайте его, Фрэнк, — тихо приказал капитан. — Ему мы не поможем, а вас терять не имеем права.

— Не трогайте его! — передразнивающе взвизгнул кто-то позади всех. Это был Нэш, он выступил вперед. — Не трогайте его?! А сам-то он трогал Хоуэллса или Коули? Кто это видел, кто подтвердит?! Не морочьте нам голову, капитан! Надо возвращаться, иначе мы все подохнем здесь.

— Минутку, мистер Нэш, — невозмутимо произнес Флетчер. — Что-то я не припомню, когда передал вам командование.

— Не валяйте дурака. — Голос Нэша уже звучал не столь решительно. Он рассчитывал на поддержку остальных, но парни молчали, не высказывая ни одобрения, ни осуждения.

— Ах, и вы не припомните? — продолжал Флетчер. — Значит, вы решили поднять бунт? Будьте любезны процитировать соответствующий пункт устава, мистер Нэш. Что такое бунт в армии и как он карается?

Нэш не успел ответить. Дэллон пошевелился, как большая черепаха, перевернулся и сел. Теперь все внимание было приковано к нему, а о стычке между Нэшем и Флет-чером временно забыли.

Дэллон виновато улыбался:

— Думал перебороть эту дрянь… Глупо, конечно. Простите, сэр.

С усилием он поднялся на ноги, отстегнул ранец огнемета, положил на землю вещмешок, повернулся и побрел прочь. Он сразу угодил в болото и с каждым шагом погружался все глубже.

— Дэллон! — крикнул Мортон, когда уровень воды достиг пояса морского пехотинца.

Тот вздрогнул, но не оглянулся. Из-за его спины было видно, как он разворачивает штурмовую винтовку стволом к подбородку.

Щелкнул единственный выстрел. Труп Дэллона с шумным всплеском упал в зеленоватую застоявшуюся воду.

Молчание длилось, и длилось, и длилось.

— Ну нет! — опомнился Нэш. — Вы как хотите, а я ухожу! К вертолету! Я смогу взлететь!

Он бросился бежать в сторону, противоположную той, куда ушел Дэллон, высоко и нелепо выбрасывая ноги.

— Нэш, назад! — Капитан повысил голос.

— Да пошли вы…

С каждой секундой расстояние до бегущего увеличивалось.

Флетчер переглянулся с Мортоном и поднял винтовку. Пуля вошла точно в затылок Нэша, он остановился, словно натолкнувшись на стену, и рухнул.

Как ни в чем не бывало капитан опустил АР-10 и обратился к шестерым (не считая Мортона и Лона) оставшимся в живых морским пехотинцам:

— Джентльмены, я хочу посоветоваться с вами. Нас вполне достаточно для выполнения поставленной задачи. Но ситуация сложилась тягостная, и я хочу знать ваше мнение. Позади в паре миль от нас стоит исправный вертолет. Мы можем вернуться к нему и улететь на базу. Впереди — возможно, люди, которым мы должны помочь, а возможно, враги, которых мы должны захватить. И риск заболеть и умереть — я подчеркиваю, риск, а не неизбежность. Решайте.

— Будь я проклят, если слиняю отсюда, — проворчал Кейсиди. — Я давал присягу, черт меня побери!

— Даже если формально мы и имеем право свернуть операцию, — негромко подхватил сержант Линде, — как я посмотрю в глаза моей жене в Гатри, штат Оклахома? А детишки в школе будут рассказывать: наш папа — никакой не морской пехотинец, а трус.

— Спасибо, ребята. — Мортон поблагодарил их так тихо, что его никто не услышал.

8

18 июня 1968 года

15 часов 20 минут

Недуг подкрался так незаметно, что Мортон ощутил симптомы лишь тогда, когда болезнь основательно вцепилась в него. Озноб пробегал по спине, Мортона бросало в жар. Головная боль нарастала угрожающей волной, красная пелена повисла перед глазами. Странно, но он не чувствовал страха, как будто в мозгу отключили датчики эмоций (они действительно были отключены Рэнди Стылом). Жестом лейтенант остановил отряд:

— Теперь это случилось со мной…

Мышцы ног пронизывали импульсы наподобие слабого электрического тока. Лейтенант опустился на слой листвы возле толстого ствола. Бабочки кружились над его головой печальным ореолом смерти.

— Нет! — Джайлз не смог сдержать протестующее восклицание.

— Идите, — стараясь придать голосу твердость, сказал лейтенант. — Вам известно, что задерживаться возле меня бессмысленно.

Но капитан Флетчер не торопился давать сигнал идти дальше. Помимо очевидного факта, что такому приказу никто не повиновался бы, он сомневался в его целесообразности. Видимо, он ошибался, когда говорил парням, что смерть всех до единого отнеизвестного заболевания — лишь риск, но не фатальность. Если возвращаться немедленно, есть шанс на спасение хоть для кого-то. Иначе всем конец, ужасный и вдобавок не имеющий смысла.

Флетчер не был врачом, как не был им и Линде, сделавший Мортону инъекцию двойной дозы атербина. Но оба они знали, что бороться за жизнь товарища следует до конца, даже когда борьба эта заведомо обречена.

Недуг лейтенанта развивался по схеме Коули — Хоуэллса. Сначала перестали двигаться и утратили чувствительность ноги, потом правая рука. Эта болезнь действовала с неумолимостью раз и навсегда отлаженной машины. Зрение лейтенант потерял почти мгновенно, словно в небесах выключили свет. Линде с болью всматривался в покрасневшие белки глаз Мортона, в его невидящие зрачки. Еще атербин… Еще…

Две теплые струйки крови из носа покатились по щекам лежавшего навзничь лейтенанта.

Отключив страх Мортона, Рэнди Стил не мог отключить свой собственный страх… И растерянность. Он ЗНАЛ, что побывал здесь, в Прошлом, и вернулся в свое Время, но он не сможет вернуться, если Мортон умрет! Нужно бороться… За жизнь Мортона и свою!

Рэнди медленно освобождал свое сознание, пытаясь взять под контроль каждую клеточку тела лейтенанта, мобилизовать на борьбу все ресурсы. Он не знал, что за болезнь противостоит ему, как от нее спастись. Он просто боролся, воздвигая барьеры смертельным атакам… Он делал больше, чем мог. Он превысил свои возможности.

Когда он вернулся в сознание Мортона — и вернулся победителем, — что-то необратимо изменилось в нем. Что-то важное он утратил, израсходовал без остатка…

Он еще не знал, что именно.

Мортон ожидал нестерпимой боли перед финальным занавесом… И боль пришла, но не такая, к встрече с которой он готовился. Глазные яблоки выдавливало из орбит, в висках ритмично и упруго колотился ток крови, сознание уходило… Но всеобъемлющей, заполняющей Вселенную БОЛИ не было. Мортон не умирал, а просто засыпал. Он закрыл глаза, хотя и без того ничего не видел.

Стоявшие над лейтенантом морские пехотинцы ждали предсмертных судорог, обильных ручьев крови из носа и ушей, чудовищного выпучивания глаз. Но ничего подобного не происходило, а ниточки крови из носа подсохли. Мортон задышал ровно и глубоко.

— Да он спит, — сам себе не веря, выговорил Линде. Браун нервно засмеялся:

— Этого не может быть.

— Сколько лекарства вы вкололи ему, сержант? — спросил Флетчер. — Больше, чем Хоуэллс колол Коули и себе?

— Не знаю, сэр… Дайте-ка тот блокнот! Перелистав блокнот, Линде удивленно присвистнул:

— Он получил даже меньшую дозу…

— Привал, — распорядился Флетчер. — Лон, подыщите сухое место для лагеря, перенесем туда лейтенанта.

Мортон проспал четыре часа без перерыва, а когда открыл глаза…

Он ВИДЕЛ!

Очертания окружающего качались, расплывались, двоились и троились, все выглядело будто спрятанным за занавесом, состоящим из миллиардов микроскопических черных точек, но он видел! И Линде с радостью отметил, что глазные яблоки командира вернулись в нормальное положение, хотя белки по-прежнему были испещрены красными тончайшими линиями, словно покрыты сеткой.

Час спустя Мортон смог шевельнуть пальцами правой руки, а на левую паралич так и не распространился. Лейтенант выздоравливал, и возвращение к жизни было столь же стремительным, как и погружение в пучину недуга.

Еще через час Мортон уже сидел, поджав под себя ожившие ноги, подрагивающие от покалываний тысяч мелких иголочек. Он сделал два здоровенных глотка коньяка из фляги. Конечно, он чувствовал себя разбитым, но это было больше следствием пережитого шока — ведь лейтенант был уверен, что умрет.

Надежда, переходящая в уверенность в благополучном исходе, прямо-таки осветила изнутри лица людей. Каждый из них радовался за Мортона… И за себя. Стало ясно, что недуг не фатален, что его можно преодолеть!

Оставался неясным вопрос, что для этого нужно. Мор-тон, Коули и Хоуэллс получили практически одинаковое лечение, да это и лечением-то нельзя было назвать: инъекции атербина, простого противомалярийного средства. Но двое умерли, а Мортон жив, и ему лучше с каждой минутой.

— Да что мы можем понять, — сказал Кейсиди. — Тут нужна лаборатория, специалисты, исследования… Может, все дело в каких-то особенностях организма лейтенанта. Иммунитет, или как это называется.

— Ну да, — усомнился Белл. — Иммунитет — это когда зараза человека не берет, а лейтенант все же заболел.

— А как, по-твоему, получается иммунитет? — вмешался Браун. — Человеку прививают болезнь, только в слабой, безопасной форме, и организм учится с ней бороться.

— Но командир заболел не в слабой форме, — парировал Белл.

— Так, господа медики, — сказал капитан Флетчер. — Ученый коллоквиум считаю законченным. Отбой!

На Мортона, который что-то втолковывал Лону и выглядел абсолютно здоровым, капитан смотрел с тревогой. Никто не знал природы недуга, и разве болезнь не могла вернуться к лейтенанту в своей полной, сокрушительной силе?

И все же Флетчер позволил себе надеяться, что смертей больше не будет.

Тщетная надежда…

Ночью заболел и умер Белл. Никакие инъекции не помогли.

9

19 июня 1968 года

6 часов утра

Восемь человек, включая Лона, со скорбными лицами стояли над могилой Белла. Вчерашняя решимость продолжать операцию, пришедшая с выздоровлением Мортона, покинула Флетчера. Мортон был жив, но Белл — мертв. Что случится со следующей жертвой недуга?

Капитан размеренно заговорил, свинцово роняя слова:

— Трое суток, отпущенных нам на проведение операции, истекли. Остались четвертые — резервные. Приказываю: продолжать до двадцати двух часов… То есть до темноты. И тогда, независимо от результата, вызываем вертолет с базы туда, где мы будем, не дожидаясь выхода в безопасную точку.

— И независимо от того… — Мортон не договорил, но Флетчер понял его:

— Болезнь способна внести коррективы в наши планы. Мы можем только молиться, чтобы этого не произошло.

Лон продолжил вести Линдса, О'Тулла, Брауна, Джайлза, Кейсиди, Мортона и Флетчера по следам английской группы. Даже несмотря на смерть Белла, на лицах солдат не было обреченности. Теперь они знали, что спасение возможно.

И снова следы указывали на причудливую траекторию движения англичан, которые ни с того ни с сего сворачивали там, где это как будто никакой необходимостью не диктовалось.

— Меня поражает вот что, — сказал Мортон капитану Флетчеру. — Мы давно миновали этот… Оборонительный пояс, что ли… Мины, ловушки… Но до сих пор не встретили ни одного вьетнамца. На нас никто не пытается напасть, от нас никто не убегает.

— Думаю, если бы они были рядом, но прятались, Лон бы расшифровал их, — подтвердил капитан.

— Этот район словно вымер. Но не вымер, ведь и трупов нет.

Но буквально следующая минута опровергла постулат Мортона. Браун едва не споткнулся о труп коренастого темнокожего человека в сине-зеленой одежде, лежавший лицом вверх. Причину его смерти нетрудно было угадать. Правый глаз застыл темно-красным выпуклым полушарием, левый лопнул из-за избыточного давления крови, и чаша его орбиты напоминала параболоид некоего зловещего локатора.

— Он из этнической группы кор, — определил подошедший Лон. — Вот их тропа, совсем недалеко селение. Но я не слышу ни единого звука.

— Идем туда, — решил Флетчер.

— Зачем? — удивился Линде. — Англичане прошли севернее…

— Выполняйте приказ, сержант.

Селение кор оказалось небольшим — около двадцати построенных на сваях, крытых банановыми листьями хижин. В хижинах обнаружилась незамысловатая утварь, запасы съедобного корня цюутиуп, риса, воды и даже старый американский радиоприемник без батареек. И нигде ни души. Жители ушли так поспешно, что ничего или почти ничего не взяли с собой.

На вытоптанном круге в центре селения, предназначенном для костра, валялась доска с непонятной надписью, вкривь и вкось нанесенной грязно-зеленой растительной краской. Мортон попросил Лона разобрать написанное.

— Это не так-то легко, — сконфузился проводник. — Язык кор сильно отличается от нашего, и алфавит у них свой. Они придумали письменность недавно, в пятьдесят девятом. Попробую… — Лон взял доску и наморщил лоб, всматриваясь в каракули. — Са пам гук… Что-то о лесе и о еде… Не понимаю. Но вот смысл окончания совершенно ясен. «Уходи, иначе умрешь».

— Что-то похожее мы уже читали при входе в зону, — заметил Браун.

— Да, но там надпись дублировалась на английском, чтобы отпугнуть чужаков, — сказал О'Тулл. — А это, видимо, предупреждение для своих. Интересно, когда они покинули деревню — до появления англичан или после?

— После, — безапелляционно заявил Мортон.

— Почему вы так думаете? — спросил капитан Флетчер.

— А это одна из наших загадок. Почему англичане так петляли по лесу? Да потому, что, когда они здесь проходили, тут было полно дикарей. И чтобы избежать встречи с ними, англичанам приходилось делать круги и зигзаги, иногда даже возвращаться…

— Похоже, что так, — произнес Флетчер. — Но что заставило дикарей убраться? Вспышка болезни, эпидемия? Именно здесь — полагаю, у них нет радиосвязи?

— Здесь нет трупов, — сказал Мортон. — Мы нашли только один. Впрочем, это ничего не значит. Они могли успеть похоронить умерших.

— У них есть связь, — сказал Лон. — Это не радио. Вы слышали об африканских тамтамах? Их послания разносятся далеко, а каждая деревня передает еще дальше, для следующей. Похожей звуковой связью пользуются и кор. Из охваченной эпидемией деревни сигнал тревоги могли передать для всего района.

— Значит, они знают, что это за болезнь, и боятся ее? — пробормотал Флетчер.

— Не обязательно, — пожал плечами Мортон. — Если люди умирают один за другим, этого достаточно, чтобы перепугаться, сэр.

— Гм… Ну хорошо, здесь нам больше нечего делать. Вернемся на след англичан.

След вел уже в такие дебри, что парни не переставали чертыхаться.

— Если эти англичане хотели попасть в определенное место, — жаловался Кейсиди, — почему не долетели туда на своем вертолете, дьявол бы их побрал…

— Потому, что траекторию вертолета все-таки можно засечь, — разъяснил Линде. — И они не могли не считаться с этим. Нашим друзьям, по-моему, не улыбалось принимать гостей.

Выбравшись из чащобы, парни зашагали по размокшей глинистой почве, поросшей редкой рыжей травой, между большими деревьями, в дуплах которых виднелись черные наросты смолы.

Пока они вязли в мокрой глине, Лон ушел вперед. Мор-тон собирался позвать его — все должны быть на виду, — и в этот момент раздался душераздирающий вопль проводника:

— Кхон! Кхон! Ньань!

Всегда невозмутимый Лон мчался назад с искаженным от ужаса лицом, размахивая руками и позабыв английский язык.

У ног капитана Флетчера он рухнул на колени:

— Не ходите туда… Там — царство смерти, смерть, смерть… Вы все умрете там… Мы все умрем…

Флетчер оттолкнул его и ободряюще подмигнул морским пехотинцам.

— На царство смерти не мешало бы взглянуть, господа.

Он пошел первым. С открытого возвышения парни увидели деревню — скопление плетеных хижин с крышами из коричневых плотных листьев дерева трун гуан. По размерам эта деревня значительно превышала ту, что была оставлена жителями. И по населению, видимо, тоже… Если судить по сотням трупов, валявшихся там и тут.

— Вот где началась эпидемия. — Флетчер невольно перешел на полушепот, но тут же возвратился к обычному тону: — Давайте-ка побыстрее убираться отсюда. Что бы ни вызывало болезнь, концентрация этой гадости здесь особенно высока. А по поводу англичан…

Он умолк, потому что из дальней хижины послышался слабый, но абсолютно отчетливо различимый, исполненный страдания голос, повторявший по-английски:

— Помогите… Помогите…

Акцент (вернее, характерное интонирование) безошибочно указывал на европейца или американца, да и с какой стати вьетнамец стал бы звать на помощь по-английски?

Линде рванулся вперед. Мортон придержат его.

— Стоп, сержант. Пойду я один. Болезнь не убила меня раньше, не убьет и сейчас.

— Вы мой командир, сэр, — осклабился чернокожий здоровяк, — так что сегодня моя премьера. Первый случай, когда я не подчинюсь вашему приказу. По возвращении можете меня расстрелять.

Лейтенант стоял перед Линдсом, словно на поединке.

— Как угодно. Это ваша шкура, сержант.

— Остальным охранять периферию! — отдал команду Флетчер. — Чтобы и мышь не пропустить ни туда, ни обратно!

Мимо плачущего Лона Мортон и Линде быстро зашагали к хижине. Боковым зрением лейтенант не сразу заметил, что Флетчер идет рядом, чуть позади.

— Сэр… — изумленно начал он.

— Вопросы потом, лейтенант.

В полумраке хижины виднелся врытый в земляной пол столб, к которому был привязан человек лет тридцати пяти в форме ВВС США — по фотографии Мортон и Флетчер узнали сержанта Эйерса. Тело его бессильно повисло на веревках, а налитые кровью глаза свидетельствовали о приближении заключительной фазы недуга.

Штыком Линде рассек веревки, а Мортон и Флетчер осторожно опустили пилота на пол.

— Эйерс! Вы слышите меня? Эйерс! — твердил капитан. Голова несчастного медленно повернулась.

— Я… слышу вас. Но я не вижу вас. Кто вы?

— Спецподразделение морской пехоты. Мы прибыли вам на помощь…

Эйерс горько усмехнулся, и было видно, что это незначительное усилие лицевых мускулов причинило ему боль. Линде торопливо делал инъекции.

— Я заслуживаю не помощи, а расстрела, — прошептал больной.

Мортон подумал, что ослышался. Он заговорил с Эйер-сом, как с ребенком:

— Сержант, эта болезнь необязательно фатальна. Я болел ею и выздоровел. Мы постараемся спасти вас. Вы звали на помощь, и мы пришли…

— Я не звал на помощь.

— Что?

— Я не звал на помощь, — раздельно повторил Эйерс. — Я умираю, но, слава богу, я в своем уме. Мортон и Флетчер переглянулись.

— Здесь есть еще кто-то, — кивнул капитан. — Линде, посмотрите за хижиной, и вообще — снаружи.

Наклонившись в половину своего баскетбольного роста, сержант вышел, на мгновение затмив свет. В хижине снова зазвучал слабеющий голос Эйерса:

— Я предатель, преступник. Они заплатили мне, чтобы я доставил их, куда они скажут, но я не хотел убивать Харгретта, клянусь… Это Андерсон… Я уверен, что имя не настоящее, и я думаю, что они не англичане… они…

Больной хрипел, на губах показалась кровавая пена, кровь потекла из ноздрей.

— Кто они? — Мортон приблизил лицо к лицу умирающего. — Что им нужно? И где они?

Сознание покидало Эйерса. Звуки, вылетающие из его горла, с трудом можно было опознать как человеческую речь.

— Десять тысяч долларов… Но они с самого начала задумали использовать меня для…

— Эйерс!

Поздно. Короткие мощные судороги — и конец.

Снаружи послышался голос Линдса:

— Сюда! Я нашел его!

Мортон и Флетчер покинули хижину. После смрадной атмосферы внутри убогого жилища они с наслаждением вдохнули наружный воздух, забыв на мгновение о том, что он насыщен невидимой, высокоэффективной смертью.

— Что Эйерс? — спросил сержант издалека.

— Мертв, — ответил Флетчер, перешагивая через трупы вьетнамцев, похожие на сломанные куклы из театра кошмаров.

У ног Линдса лежал человек, лица которого не было видно из-за сплошь закрывавшей его маски с респиратором. Одежду составлял белый комбинезон, разодранный на боку от подмышки до бедра, высокие сапоги и хирургические перчатки. Сквозь разрыв проглядывала расцарапанная, окровавленная кожа.

— Помогите, — простонал лежащий. Очевидно, респиратор был специальной конструкции — он не искажал и не заглушал звуки.

— Раз его защитный костюм все равно поврежден, не будет большого вреда, если мы снимем и маску, — проговорил Линде.

— Нет, — сказал Флетчер. — Может быть, респиратор хоть как-то защищает его. Давайте вынесем его отсюда.

— Куда? — саркастически усмехнулся Мортон. — В безопасное место? А здесь такое есть?

— Хотя бы оттащим за границу деревни.

Капитан и лейтенант подняли человека в маске за плечи и ноги и понесли к лесу, где их ждали парни. Увиденное Мортоном, Флетчером и Линдсом заставило их внутренне сжаться.

Он был мертв.

— Это убило его сразу, — мрачно обронил Кейсиди.

Бурное нарастание симптомов. Пятнадцать минут — и все.

Человека в белом комбинизоне уложили на чахлую траву.

— Я не вижу никаких закономерностей, — причитал Джайлз, — почему эта болезнь… такая разная для каждого?!

— Это не самый важный вопрос сейчас, — сказал О'Тулл, наблюдавший, как Лиидс хлопочет возле человека в маске. — Мистер Флетчер, сэр, не думаете ли вы, что пора вызывать вертолет? Мне изрядно надоел этот паноптикум. Я хочу домой!

— Нет, — четко и внятно вымолвил Флетчер.

— Что?!

— Мы не можем вызвать вертолет.

— Почему, черт побери?!

— Потому что существует риск занести болезнь на нашу базу.

Эта очевидная истина, почему-то не осознанная ранее, пронзила всех, будто молния. На лицах остолбеневших парней явственно проступал ужас.

— Боже, — прохрипел Джайлз. — Вы хотите сказать, что все мы обречены?

— Ну, пока что мы живы. — Капитан поочередно оглядел морских пехотинцев. — Пример лейтенанта обнадеживает.

— Да, но что дальше? — настаивал Джайлз.

— Постараемся выбраться за пределы зараженной зоны и вызовем вертолет оттуда. Предупредим их по радио о мерах предосторожности, карантине и тому подобном…

Человек в белом зашевелился. Его рука дернулась к лицу, вцепилась в респиратор и сорвала маску. Мортон мысленно перебирал фотографии. Несомненно, это один из пятерых англичан, но какое имя стояло под снимком? Доктор Хелмс? Холмс?

— Маска не нужна, — высоким голосом сказал англичанин. — Ничего не нужно. Все кончено.

Эти слова исчерпали запас его сил, и он снова впал в забытье.

— Сделайте что-нибудь, Линде! — потребовал Флетчер. — Нам крайне необходимо поговорить с ним. Сержант развел руками:

— Попробую инъекцию стимулятора, сэр. Да нам бы не убить его, уж очень он слаб.

— Пробуйте!

Линде набрал в шприц содержимое ампулы и сделал укол. Флетчер присел на корточки возле англичанина. Мор-тон коротко рассказал парням о судьбе Эйерса и его предсмертных признаниях.

Веки англичанина поднялись, как чугунные заслонки паровозных топок — сходство усиливал пылавший за ними красный огонь. Он пытался заговорить, но безуспешно: губы дрожали, не издавая ни единого звука.

Флетчер чуть не коснулся ухом самых губ больного. Так важно расслышать хоть что-то из бессознательного бормотания англичанина!

Это ему удалось.

— Schutztstaffeln… Нет спасения… — услышал капитан словно из глубины груди умирающего. — Мерц, вы ошибались, но я могу поправить вас… Я знаю формулу, мне кажется, я нашел… Отвезите меня в лабораторию. Гибридная молекула — исцеление… Мерц! В лабораторию! Коадари, чакамае…

Дальше — только тихий стон.

— Он умер? — спросил Мортон.

Флетчер взял англичанина за руку, пощупал пульс.

— Нет. Но пульс очень слабый, тонкая ниточка.

— Что он сказал?

— Что такое Schutztstaffeln?

— Это по-немецки… Охранные отряды, СС.

— Нет спасения от СС? Странно. — Флетчер сдвинул брови. — Но он как будто так сказал. Потом он, кажется, принял меня за какого-то Мерца, говорил, что тот ошибался и что гибридная молекула принесет исцеление…

— Исцеление от этой болезни?

— Не знаю. Рвался в некую лабораторию… Ну и под конец еще какие-то слова, похоже на произвольный набор звуков, бред… Их я не запомнил.

— Ах, если бы он пришел в себя еще хоть на пять минут! Линде, это возможно?

— Вряд ли, — сказал сержант. — Он мертв. Глаза капитана потемнели.

— Проклятье… Но я — то здесь, и я узнаю, что здесь произошло! Вы говорите, он вспомнил об СС, Фрэнк. Не служил ли он в СС? По возрасту подходит. У них там были такие татуировки с группой крови…

Мортон уже рассекал штыком плотную ткань комбинезона только что умершего человека.

— Никаких татуировок нет, — сказал он спустя минуту. — Но вот здесь крохотный шрам. Возможно, ее удалили…

— Идемте обратно в деревню, Фрэнк. Что-нибудь да найдем.

Флетчер, Мортон и Линде вернулись в селение. Они начали с хижины, где лежало тело Эйерса, внимательно обыскали ее, но не увидели ничего проливающего свет на загадочную трагедию. Зато в большом бамбуковом строении, расположенном ближе к восточной границе деревни, сержант наткнулся на непонятные металлические цилиндры, напоминающие газовые баллоны. Покрытый циновками земляной пол был усыпан мелкими стеклянными осколками, будто здесь разбили множество тонкостенных сосудов.

— Не следует ли нам захватить с собой образцы? — вполголоса задал сам себе вопрос капитан. — Но это может быть опасным…

— А я убежден, что те, кто послал нас сюда, они знали, знали! — зло громыхнул сержант. — Могли бы и предупредить… Никто не заставляет их жалеть пушечное мясо, но это не помешало бы выполнению задания!

Флетчер в замешательстве смотрел на Линдса. Он никак не ожидал подобного выпада от всегда сдержанного сержанта.

— Я не думаю, что ваше замечание находится в полном согласии с уставом, — начал он, — однако…

Линде тут же нарушил дисциплину еще раз: прервал капитана на полуфразе, не дав ему договорить:

— Это уже не имеет значения. Я болен, сэр.

Капитан Флетчер не сразу осознал сказанное сержантом — не потому, что туго соображал, а из-за того, что все его существо противилось ужасной правде. Он с болью взглянул в наливающиеся кровью глаза темнокожего великана. Если он и собирался что-то ответить, этому не суждено было случиться.

Грохот вертолетных двигателей обрушился на вымершую деревню со всех сторон сразу, будто боевые машины не пришли издалека, а материализовались прямо из воздуха. Сопровождаемый по пятам сержантом и Мортоном Флетчер выскочил из-под ветхой крыши.

Вертолетов было два, они стремительно снижались. Когда до земли оставалось не более полутора метров, в боках стальных рыбин открылись люки.

То, что вертолеты русские, Флетчер определил сразу — такие состояли на вооружении северовьетнамской армии. Но самым скверным было не это. Посыпавшиеся из люков фигуры с автоматами, несмотря на камуфляжную раскраску лиц, явно не походили на вьетнамцев.

— Русские рейнджеры! — крикнул капитан.

Пояснений не требовалось. Официально русские не принимали участия в этой войне — считалось, что в Ханое находится лишь ограниченное число советников и технических специалистов. Если же дело дошло до открытого столкновения, у русских нет иного выхода, кроме как уничтожить американцев всех до единого, не оставляя свидетелей, — исключается даже плен. Сомнений в их намерениях не возникало — ведь увидев с воздуха группу в составе О'Тулла, Брауна, Джайлза и Кейсиди (тех, кто был в хижине, они, разумеется, видеть не могли), они не предпочли повернуть назад и тем исчерпать инцидент. Если они атаковали, значит, такова поставленная перед ними задача.

Укрывшись за деревьями, парни Нортона открыли ожесточенный огонь. Кто-то даже выстрелил по вертолету из подствольного гранатомета, но промахнулся.

Силы русских составляли, по прикидке Флетчера, около двух десятков человек. Часть из них уже окружали хижину, куда поспешили отступить лейтенант, сержант и капитан. Остальные вели бой с четырьмя парнями на окраине. Стискивая прыгающую рукоятку мгновенно раскалившейся штурмовой винтовки, Мортон поражался тому, что экипажи вертолетов не производят ракетных залпов: тогда они покончили бы с двумя крохотными группами американцев сразу и наверняка. Но размышлять было некогда: если русские выбрали бой, на то у них имеется резон.

Уже изнуренный недугом сержант Линде не мог вести сколько-нибудь прицельную стрельбу, его пули не производили опустошения в рядах противника. Тогда он выхватил гранату и выбежал из хижины. Несколько пуль вонзились в торс гиганта одновременно, когда он проскочил половину расстояния до русских. Линде рухнул на колени.

— По дороге в Алабаму, — вырвались из его обескровленных губ слова песни «Дорз», — теперь пора сказать «прощай»…

Он даже не бросил гранату — на это не хватило сил, — а скорее оттолкнул ее от себя. И еще успел увидеть, как взрыв отбросил двух нападавших, точно кегли.

— Нам не по пути, ребята, — прошептал он, умирая. — Мне наверх, а вам вниз…

Мортон и Флетчер отразили первый натиск русских рейнджеров. Теперь они торопились на соединение с парнями, засевшими в лесу. Краткая передышка, пока противник не опомнился и не перегруппировался, позволяла сделать такую попытку. Проломив заднюю стену хижины, капитан и лейтенант ринулись к соседнему строению.

Флетчер успел, а Мортону повезло меньше. Он лицом к лицу столкнулся с выступившим из-за угла хижины русским парнем. Не дольше четверти секунды они остолбенело рассматривали друг друга. Мортон увидел большие синие глаза, в которых пламенела непреклонная ненависть, коротко остриженные светлые волосы, подбородок с ямочкой, прямой нос. Нет, не походил этот русский на монстра-убийцу! Боже, мелькнуло у Мортона, что ж мы здесь делаем, я и он, на этой чужой, залитой кровью земле?! Ведь совсем иным было бы выражение твоих глаз, приятель, если бы у нас в руках были не автоматы, а кружки с пивом…

Оба понимали, что никто из них не успеет выстрелить: слишком мало расстояние, разворачивать ствол и нажимать на спуск — значит, давать противнику время. Русский бросился на Мортона с ножом. Лейтенант увернулся, провел прием, а прикрывающая очередь из АР-10 Флетчера позволила ему откатиться под защиту гнилых свай. Краем глаза он засек, что не пострадал и русский, успевший скрыться за хижиной, и такой исход молниеносной схватки отнюдь не разочаровал лейтенанта. Если уж убивать, так лучше стрельбой издали по безликим фигурам…

Если бы Мортон встретил этого русского снова когда-либо позже, едва ли узнал бы его… Но Рэнди Стил никогда не забудет этого лица.

Когда лейтенант и капитан присоединились к своим парням, Брауна и Джайлза уже не было в живых. Первому пуля разворотила череп, второму попала в сердце.

Зато отличился О'Тулл. Его точный выстрел из подствольного гранатомета дал американцам шанс при явном неравенстве сил.

Яркий цветок взрыва расцвел на сером топливном баке ближнего вертолета. Машина беспомощно завертелась вокруг вертикальной оси и рухнула как раз туда, где сосредоточились главные силы противника — возле хижины со странными баллонами. Второй взрыв превзошел первый по мощности в добрый десяток раз. Деревня превратилась в сплошное море ревущего пламени. Немногие уцелевшие русские беспорядочно палили в направлении джунглей, отступая ко второму вертолету.

— Они уходят! — возбужденно орал Кейсиди, поливая вражеский десант яростными очередями — двоих он срезал у самого люка. — О'Тулл, еще разок!

Он обернулся как раз вовремя, чтобы подхватить падающего с раной в груди О'Тулла.

— Что же это… — пробормотал Кейсиди, но очередная пуля оборвала и его речь, и его жизнь.

Мортон и Флетчер, которым было некогда перезаряжать гранатометы, вели ураганную стрельбу по русским рейнджерам, не давая тем подняться в зависший над самой землей вертолет. Двое или трое все же проскочили в люк. Мортону показалось, что среди спасшихся был и тот белобрысый, сцепившийся с ним в рукопашной, но лейтенант не поручился бы за это.

Люк захлопнулся, боевая машина поднялась, однако вместо того, чтобы убираться восвояси, летчик заложил вираж и нацелил нос вертолета на позицию американцев. Вот теперь-то наверняка шарахнут ракетами, понял Мортон. Что или кого бы они ни оберегали раньше, сейчас терять им явно нечего.

По импульсивному движению Флетчера лейтенант догадался, что капитан думает о том же самом. Американцы бросились прочь, сжимая в руках оружие, — успеть бы добежать до траншей, пунктиром окружающих деревню…

Они упали в тухлую воду на дне траншеи в момент, когда ракеты превратили в пламя и пепел останки их товарищей, а также Лона и человека в белом комбинезоне. Уничтожено было снаряжение, боеприпасы… К счастью, радиопередатчик был прицеплен к поясу капитана.

Резервуары ранцевых огнеметов лопнули. Адская смесь с достаточной для плавки металла температурой растеклась вокруг, дожигая то, что еще оставалось. Вертолет дважды облетел пылающую пустошь, недавно бывшую деревней, и унесся к северу, в направлении Ханоя.

Бой, к которому так трудно было бы применить понятия победы или поражения, завершился. На краю огненной пустоши остались стоять плечом к плечу два человека в обгоревшей одежде, с почерневшими от копоти лицами. Только двое из тринадцати…

Инцидент на плато Тайнгуен послужил поводом к прекращению перемирия на девятнадцатой параллели. Северовьетнамские власти выступили с заявлением о вероломном нападении американской рейдовой группы на перевозившие мирный груз гражданские вертолеты. Вслед за тем бомбардировщики Вьетконга атаковали базы ВВС США в окрестностях Сайгона. В ответ стартовавшие с авианосцев Седьмого флота F-4X и F-8 нанесли сокрушительные удары по Хайфонской верфи и военным объектам на острове Бат-лонгви. Война вспыхнула с новой силой.

10

21 июня 1968 года

14 часов

Вторые сутки Флетчер и Мортон брели по труднопроходимой глуши под непроницаемыми для солнечных лучей древесными сводами, питаясь малознакомыми плодами и утоляя жажду из редких лужиц чистой воды среди сплошной болотной жижи. Они оба походили на гротескные привидения, у них больше не было даже противомалярийных таблеток, но лейтенант едва замечал лишения: он потерял своих людей — вот единственное, что важно. Как он вернется в Корат — если вернется! — как посмотрит в глаза остальным!

Не легче приходилось и Флетчеру, но груз ответственности не давал капитану раскиснуть. Во время коротких привалов они говорили о происшедшем. Выводы и наблюдения каждого из них должны были стать общими — на случай, если выживет только один.

Флетчер дал команду к передышке, и они уселись рядом на трухлявый ствол огромного дерева, не рискуя и на секунду расстаться с оружием. У капитана сохранились три сигареты: понятно, что он не слишком налегал на курево.

— Мы вызовем вертолет сразу, как только найдем подходящее место для посадки, — сказал он. — Прошло уже достаточно времени, и никаких признаков болезни. Вам, наверное, это вообще больше не грозит, а мне… Повезло? Или я заговоренный? Но как бы то ни было, думаю, опасная зона позади.

Лейтенант молчал, глядя на дымок сигареты Флетчера.

— Эти чертовы англичане, — проговорил он только тогда, когда капитан выбросил окурок. — Эти чертовы англичане или кто они там… И эпидемия.

Капитан Флетчер пожал плечами:

— У нас слишком мало данных.

— А Харгретт! А что они сделали с Эйерсом?! Я уверен, что это Эйерс, защищаясь, порвал комбинезон того типа. А русские — что, они случайно летели мимо и решили заглянуть? И о чем умолчал полковник Данбэр? Сержант был прав, он умолчал о чем-то… Нас втянули в грязную историю, сэр, нами пожертвовали, как пешкой в шахматной партии. Вы не согласны со мной?

Флетчер слабо улыбнулся:

— Какая разница, согласен я или нет… Это война, лейтенант. И права моя страна или не права, это моя страна. Вы думаете иначе?

— Если бы я думал иначе, я бы дезертировал, нет? — Мортон встал. — Лучше не забивать себе этим голову. Мы обязаны вернуться и доложить обо всем. Десять отличных парней погибли, чтобы мы сделали это.

— Так-то оно так. — Флетчер тоже поднялся, всматриваясь в зеленоватый сумрак джунглей. — Но задание мы не выполнили, англичан не нашли, кроме одного… Живы они или мертвы? Где они?

Мортон не ответил. Шагая след в след за капитаном среди зарослей дикой маниоки, похожих на скопление громадных растопыренных вееров, он что-то угрюмо насвистывал себе под нос, чтобы отвлечься от мыслей — всех мыслей, любых… Ибо неизбывное чувство вины за гибель парней давило на него свинцовой плитой. Не важно, что их подставили; он, Мортон, их командир, отвечал за них.

Чащоба расступалась. Деревья стали реже и ниже, и полчаса спустя Мортон и Флетчер вышли на открытую местность под безжалостно палящее солнце.

— Где мы? — спросил лейтенант, озираясь. Флетчер достал потрепанную, измятую карту:

— Мы шли все время на юг. По моим расчетам, мы проделали около сорока миль и сейчас находимся на нашей территории. Теоретически нашей, так что я бы не расслаблялся… Но ждать больше нечего. Я вызываю вертолет.

Капитан долго возился с передатчиком, и в какой-то весьма неприятный момент Мортону показалось, что устройство включить не удастся. Однако сигнальный огонек на пластмассовом корпусе замигал, и прозвучал тихий писк зуммера.

— Охотник вызывает базу, — заговорил Флетчер в черную сетку микрофона. — База, ответьте охотнику.

— Охотник, здесь база, — откликнулся с трудом пробивающийся через шум помех голос. — Наконец-то! Мы беспокоимся о вас.

— Передаю примерный квадрат поиска по коду «А», — бесстрастно продолжал капитан. — Тринадцать семьдесят восемь дабл ю шесть ноль три к северо-востоку. Оставляем радиомаяк на стандартной частоте. Повторите квадрат.

— Понял вас, охотник, повторяю… Как там обстановка?

— Спокойная, — вздохнул капитан.

… На базе «Мермаут», когда Мортон закончил писать рапорт полковнику Данбэру, поставил подпись и дату, его рука неожиданно для него дрогнула. На бумаге появился странный росчерк. Мортон с досадой посмотрел на документ. Не переписывать же все сначала… Ладно, не страшно. Можно сдать и в таком виде.

В ту же ночь Рэнди Стил покинул лейтенанта Мортона и вернулся в свое Настоящее. Он остался бы с Мортоном дольше, ибо не вполне понимал, что же, собственно, сумел узнать… Но энергия Стража Времени стремительно иссякала. Продлить миссию в Прошлом Рэнди не мог.

11

28 июня 1968 года

Лэнгли, штат Виргиния

Штаб-квартира ЦРУ США

Отдел «К»

Полковник Данбэр курил в кресле у журнального столика в ожидании Классена. На его коленях лежала коричневая папка с несколькими листами машинописных документов. Полковник», не успел сделать и четырех затяжек, когда в кабинете появился Роберт Д. Классен — сорокавосьмилетний начальник отдела «К» (Южный Вьетнам), являвшегося подразделением отдела «Р» (Юго-Восточная Азия и Индокитай). Данбэр привстал, но Классен движением руки вернул его в кресло.

— Сидите, пожалуйста, полковник. — Сам Классен садиться не стал, и Данбэр почувствовал себя неловко, хотя и не был подчиненным Классена. — В общих чертах я в курсе дела. Плохо, очень плохо. И особенно скверно то, что в этой злополучной стычке с русскими мы потеряли данные, добытые Лыонгом.

— Простите, кем? — не понял Данбэр.

— Вы знали его как Лона, проводника… И он хорошо играл роль, не сомневаюсь! Не спешите возмущаться, полковник, режим секретности придуман не мной. На самом деле это был наш надежнейший союзник, кадровый сотрудник контрразведки генерала Нгуена Ван Тхиеу майор Ха Тхук Лыонг…

— Надежнейший! — фыркнул Данбэр. — Что один вьетнамец, что другой…

— Это верно, — скривился Классен, — но все его записи, съемки потайной камерой, выводы… В случае смерти Лыонга материалы обязан был изъять и доставить Флетчер, но… Ничего не осталось ни от Лыонга, ни от материалов… Кстати, как здоровье Флетчера и Мортона?

— Карантин еще не снят, — осторожно ответил полковник, — но оба чувствуют себя хорошо. Анализы не показали присутствия в их крови каких-либо новых, неизвестных возбудителей болезни.

— Хорошо, об этом я подробнее поговорю с доктором Джонсом. А что вам удалось выяснить о Мерце?

— Вот тут все очень любопытно, — оживился полковник. — Учитывая, что покойный доктор Хелмс перед смертью упоминал об СС — кстати, его мы проверили, о нем и других позже, — я счел нужным поднять архивы периода Второй мировой войны и другие соответствующие документы. В списках разыскиваемых эсэсовцев никаких Мерцев не числится. Правда, был некий Ганс Мерц, командир линкора, но он застрелился еще в декабре тридцать девятого, после потопления его корабля подводной лодкой в заливе Ла-Плата…

— Действительно застрелился?

— Да, никаких сомнений, — кивнул Данбэр. — Но в архивах Управления стратегических служб я выкопал вот что. Полковник раскрыл папку и взял верхний лист.

— В сорок четвертом, десятого августа, — продолжал он, — состоялось секретное совещание в Страсбурге, в отеле «Мезон Руж». Присутствовали обергруппенфюрер СС Шейд, высокопоставленные представители вермахта, министерства вооружений, а также концернов Круппа, Мессершмитта, Бюссинга, Рехлинга, «Фольксваген верк», ну и так далее. Под видом доверенного секретаря на совещание проник наш тогдашний нелегал в Германии Джеймс Мэйсон, именно он передал списки участников встречи. Речь шла о вывозе капиталов как базиса для возрождения рейха в будущем, в основном в страны Латинской Америки. Так вот, среди прочих был там и весьма загадочный Генрих Мерц — потому загадочный, что никаких постов он не занимал и все попытки обнаружить впоследствии его следы кончились ничем. Более того… После завершения основного совещания состоялось еще одно, в узком кругу. Туда Мэйсону внедриться не удалось, однако состав фигурантов стал ему известен — только четверо. Уже упоминавшийся обергруппенфюрер Шейд, личный представитель Гиммлера Эберхард фон Хепп, начальник управления концлагерей Глюке и Генрих Мерц. О чем эти четверо договаривались, скорее всего, навсегда останется тайной… История показалась мне настолько примечательной, что я взял на себя труд разыскать Джеймса Мэйсона и предъявил ему фотографии наших англичан. Он категорически опознал Мерца в профессоре Андерсоне из лондонской клиники Хардинга.

— Мм… — промычал озадаченный Классен. — С Лондоном вы, конечно, связались?

— Разумеется.

— И конечно, безрезультатно?

— Конечно… Профессор Андерсон появился в Лондоне вскоре после войны. Полагаю, нет смысла пересказывать его довоенную и военную биографию, так как это не что иное, как тщательно состряпанная фальшивка.

— А остальные участники миссии? — спросил Классен, набивая трубку, которую курил в подражание Аллену. Даллесу.

— То же самое. Столь же безупречные и, уверен, столь же вымышленные биографии, хотя и нет оснований пока связывать их с СС.

— Так. — Классен пыхнул трубкой. — Подведем итоги. Кроме Хелмса, все так называемые англичане исчезли. Мало того что вьетнамская деревня, где группа Флетчера обнаружила Хелмса, стерта с лица земли, к тому же в ходе возобновившихся боев всю эту зону контролирует Вьет-конг… Может быть, вы подскажете мне, полковник, где искать герра Мерца с его секретами?

12

Мюнхен, 1938 год

Похоже было, что собирается гроза. Резкий шквал, ворвавшийся в открытое окно, смахнул с письменного стола несколько листов бумаги. Молодой человек за столом, Генрих Мерц, наклонился и собрал их, потом встал, закрыл окно.

Ударил гром. Но сопровождавшая его фиолетовая вспышка полыхнула не снаружи, а в кабинете Мерца. Точно миллионы электрических игл вонзились в тело юноши, от мгновенной боли он едва не потерял сознание. Когда несколько прояснилось в его глазах, он с изумлением увидел длинные фиолетовые искры, метавшиеся по стенам и угасавшие на портьерах, коврах, картинах… И с большим изумлением увидел он незнакомца, сидевшего в кресле у дальней стены. Как мог попасть этот человек в запертую квартиру?!

— Добрый вечер, доктор Мерц, — сказал незнакомец на безупречном немецком, спокойно и чуть иронично. Генрих Мерц нервно провел рукой по волосам.

— Я не доктор, — машинально ответил он. — Я всего-навсего студент…

— Вы станете доктором, — заверил незнакомец, — и очень скоро. Вернее, доктором стану я.

Эта странная реплика поразила Генриха едва ли не больше, чем само появление незнакомца. Он опустился на стул.

— Кто вы такой? — беспомощно спросил он. — Как вы… Что вам здесь нужно?!

— Кто я такой? Гм… Не так-то просто объяснить. Зовут меня, скажем, Шеппард, Гарри Шеппард. Вряд ли это настоящее имя, но что считать настоящим? Я к нему привык, и оно не хуже любого другого. Правда, сегодня последний вечер, когда я называюсь Шеппардом.

Явный налет безумия как в этих словах, так и во всем происходящем, как ни парадоксально, успокоил Мерца. Если все равно ничего нельзя понять, разумнее пассивно следовать за ситуацией…

— Ваше имя звучит по-английски, — заметил Генрих. — Вы британский шпион?

— О нет… Хотя шпионом меня, пожалуй, можно назвать. Но если я шпион, то не Британской империи, а другой, неизмеримо более далекой и могущественной.

— Какой же? — вырвалось у Мерца.

— Вы задаете вопросы?

— Вы сами заговорили об этом.

— Да, что же… Охотно расскажу. У нас есть немного времени, и мой рассказ подготовит вас к тому, что должно произойти, а такая подготовка лишней не будет. Впрочем, вы не поверите мне… Но это не имеет никакого значения.

— После того как вы тут возникли, я готов поверить чему угодно…

— Да? Посмотрим. Я из центра Галактики. Мерц покачал головой:

— Так вы проверяете мою доверчивость?

— В далеком прошлом, — продолжал Шеппард, не обратив внимания на слова Мерца, — на планете Дамеон жила великая цивилизация народа Амма. Это были гордые воины… Слишком гордые… Как ваши СС. Они воевали между собой и с другими цивилизациями… И пали все до единого. Никого не осталось на Дамеоне, а сама планета стала непригодной для органической жизни.

— Это… интересно, — сказал Мерц. — Похоже на роман Герберта Уэллса.

— Но жизнь может быть не только органической. — Шеппард поднял руку. — На Дамеоне существовала самоорганизующаяся, постоянно совершенствующая саму себя машина… И существует до сих пор. Собственно, вся планета и есть эта машина, продукт некроэволюции Дамеона.

Занятный сумасшедший, мелькнуло у Генриха. Но сумасшедший ли? Что это была за молния… И может быть, своими речами он преследует какую-то цель. Нужно затянуть разговор и улучить момент, чтобы добраться до телефонаи позвонить в гестапо…

— Это очень интересно, — повторил Мерц.

— Цель машины возрождение цивилизации Амма… Везде, где это возможно. Делорги, автоматические корабли, зондируют Галактику в поисках подходящих планет. Земля — одна из таких планет. Сюда делорг доставил величайшую драгоценность — креоны, энергоинформационные матрицы Амма. Сначала они только собирают информацию… Потом формируют органические тела Амма, копирующие ваши тела. Ну а потом земляне становятся лишними. Планета принадлежит нам.

— Вы хотите сказать, что вы — Амма?.. И Земля уже принадлежит вашей расе?

Черт, как же добраться до телефона?!

— Есть одно обстоятельство, мешающее нам… Другая сила Вселенной, Око Илиари. Здесь, на Земле, есть так называемые Хранители, Орден Илиари… Это земляне, но они научились многому в противостоянии с нами. Однако и мы теперь умеем больше. Мы умеем перемещаться во Времени… Мой ранг скромен, я Амма Сол, а-перемещение во Времени — привилегия и знание Амма Эри. Но Хранители нанесли нам чувствительные удары… И пришлось мне проникать в запретные тайны. Я здесь, я прибыл из вашего Будущего, чтобы начать все сначала. Новые креоны создадут новых Амма, но это будет не скоро. Я должен все подготовить. Я выбрал вашу эпоху, вашу Германию… И я выбрал вас.

— Меня?..

— Да, Генрих Мерц. Я стану вами. Я получу в дополнение к своей вашу личность, вашу память, ваши знания… Останется все, кроме вашей воли. Вас не будет. Генрихом Мер-цем буду я.

— Что вы там такое бормочете?! — грубо крикнул Генрих, пытаясь заглушить растущий в нем страх.

— Это великое таинство. Удел единиц, удел избранней-ших. Мне будет нелегко. Но один раз — только однажды! — я сумею сделать это. Мне придется остаться вами навсегда… Поэтому я надеюсь, что сделал верный выбор.

Шеппард встал и протянул к Мерцу обе руки. Генрих инстинктивно отступил к стене, и тут же фиолетовое сияние заполнило комнату. Плотные сгустки этого неземного сияния разрастались невиданными цветами с ладоней Шеп-парда, входили в грудь Генриха Мерца. Шеппард ПЕРЕТЕКАЛ в него. Последней мыслью Мерца как самостоятельной личности было: «О боже, он сказал чистую правду…»

Когда сияние померкло, в комнате находился лишь один человек, который был человеком только внешне, — Генрих Мерц.

13

22 августа 1944 года

Германия, близ Веймара

Концлагерь Бухенвальд

23 часа 30 минут

Крупные капли дождя катились по толстым стеклам окон автомобиля Генриха Мерца. Сам Генрих сидел сзади между двумя эсэсовцами из его персональной охраны, выделенной лично рейхсфюрером Гиммлером. Совсем молодые парни, думал Мерц, совсем еще юноши. Что они смогут предпринять, если машину обстреляют или забросают гранатами? Разве что героически погибнут вместе с ним. А погибать нельзя. Мерц, Амма Сол, достиг уже многого. И биологический возраст его столь удачно выбранной телесной оболочки позволяет надеяться на долгий путь. Амма Сол? Ну нет. Изменения ранга крайне редки, но на будущей Земле-Дамеоне Генрих рассчитывал занять иную ступень. Амма Гед, может быть, даже Амма Эри или…

АММА ТОР?!

Если он уцелеет.

Мерц потряс головой, отгоняя мрачные предчувствия, свойственные ему с некоторых пор не меньше, чем земному человеку. Слишком долго он живет среди землян… Никаких покушений опасаться не приходится. Кому он нужен?! Слишком мало людей в Германии осведомлены о том, чем занят Генрих Мерц. Даже участники совещания в отеле «Мезон Руж» — люди более чем информированные — поглядывали на него с любопытством. Ученый доктор здесь, среди политиков, экономистов и военных?

. В незыблемой иерархической системе Германии можно было насчитать не так уж много персон, занимающих совсем особое, как бы стороннее положение. В мире, где каждый отвечает за свой и только свой участок деятельности, где ценится не творческая инициатива, а субординация и повиновение, трудно было допустить существование таких людей. Однако они существовали, и одним из них был Мерц, достигший своего положения сам. Облеченный доверием рейхсфюрера СС, он хотя и занимался пока только научной работой, мог — а точнее, был обязан — вникать в структуру создаваемых на послевоенный период финансовых сетей. Ибо Мерц принадлежал к тем избранным, кому предстояло (на, конечно же, маловероятный случай поражения Германии) взять в свои руки воскрешение рейха из руин войны. Никто из этих землян не мог знать, как мало Мерца волнует рейх и как умело контролирует он развитие ситуации…

Наличие в рейхе таких «людей будущего», разумеется, являлось тщательно скрываемым секретом, тем более что подобная предусмотрительность рейхсфюрера и его присных могла быть расценена если не как пораженчество, то как не совсем лояльное поведение по меньшей мере.

И все-таки в августе сорок четвертого крах еще не казался неминуемым, а надежды на перелом хода войны и победу связывались не в последнюю очередь и с Мерцем. Поэтому Генрих мог не слишком бояться покушений. Броня секретности оберегала его надежнее танковой брони.

Глядя на молочно-белое, лунообразное лицо расположившегося справа охранника, Генрих вспоминал Мюнхен в ноябре тридцать девятого, когда он удостоился чести присутствовать на церемонии посвящения в эсэсовцы девятнадцатилетних юношей, элиты немецкого народа. Сам Генрих не состоял в СС, ведь он знал будущее, знал, каково придется эсэсовцу после войны! Хотя считалось, что он идеально подходил и по происхождению, и по убеждениям, и по физическим данным (рост — 182 сантиметра, вес — 90 килограммов, внешность — арийская). Мерц устроил так, что от вступления в охранные отряды его отговорил сам рейхсфюрер. Осторожно внушив Гиммлеру эту мысль, Мерц заставил рейхсфюрера думать, что он, рейхсфюрер, всегда был дальновидным и всегда имел в отношении своего любимца иные, очень далеко идущие планы…

Тогда, девятого ноября тысяча девятьсот тридцать девятого года, как и сейчас, шел дождь, но мелкий и холодный. По традиции церемония началась в двадцать два часа, в глубокой темноте. На трибуне стоял сам фюрер, а в свете факелов тысячи серьезных молодых людей с превосходной выправкой, отменно вооруженные, хором давали клятву верности, и это звучало как молитва.

Клянусь тебе, Адольф Гитлер,

Тебе — фюреру и канцлеру германского рейха,

Быть верным и храбрым.

Я торжественно обещаю тебе

Хранить послушание до самой смерти.

И да поможет мне Бог.

Впоследствии Мерц читал об этой церемонии в мемуарах Гельфериха, члена «Кружка друзей рейхсфюрера СС», и поразился точности описания, но сухой язык книги не пробудил в нем вновь тех ощущений, которые он испытал в ту ночь, стоя среди приглашенных. Эти юноши… Они могли быть воинами Дамеона. На них мог бы опереться Амма Сол… И почти все они обречены.

Рядом с Мерцем стоял тогда еще штурмбаннфюрер СС Эберхард фон Хепп, единственный из землян, кого Мерц посвятил в истинное положение дел и кто обладал достаточно гибким воображением, чтобы принять правду как она есть. В будущей Империи Дамеона не обойтись без преданных землян, они составят второй эшелон управления. Позже таких землян станет больше, но пока фон Хепп — один…

Перед воротами концлагеря, украшенными надписью «Каждому — свое», водитель затормозил, вернув Мерца к действительности. Собственно, это были не ворота, а вытянутый в длину одноэтажный барак-тоннель, соединявший внутренний и внешний периметры заграждений из колючей проволоки, между которыми пролегала ярко освещенная прожекторами нейтральная полоса. Пока часовые проверяли документы, Генрих скучающе разглядывал наблюдательные вышки, торчащие через каждые семьдесят пять метров, электрифицированную башню над крышей тоннеля, прикрученные к столбам радиорепродукторы. Все это в том или ином варианте он видел не раз.

— Проезжайте, — козырнул часовой.

Машина медленно миновала тоннель и выкатилась на аппельплац. Сейчас там было тихо и пустынно. «Мерседес-Бенц» двигался по усыпанной щебенкой дороге между бараками. Вдали маячила квадратная труба крематория. На освещенном фанерном щите Генрих прочел следующее изречение: «Существует только одна дорога к свободе. Ее вехи: послушание, прилежание, честность, трезвость, чистоплотность, жертвенность, чувство порядка, дисциплина и любовь к отечеству». Узнавалась богатая фантазия Гейдриха, наследие «верного Рейнхарда», убитого чехами два года назад.

Возле аккуратного кирпичного домика на зацементированной площадке ждали трое мужчин, двое из них в форме. Когда машина приблизилась на достаточное расстояние, Генрих узнал штурмбаннфюрера Шульце, доктора Динг-Шулера и оберфюрера доцента Марговски, прибывшего из Берлинского института гигиены войск СС специально для встречи с Мерцем.

Охранник вышел из машины, оставив дверцу открытой. Генрих выбрался под иссякающий дождь.

— Хайль Гитлер! — приветствовал его Шульце. — Нас предупредили о вашем приезде, дорогой доктор Мерц, мы готовы оказать вам всестороннее содействие. Оберштурмбаннфюрер ждет вас в столовой…

— Добрый вечер, господа. — Генрих пожал встречающим руки.

— Как доехали, Мерц? — вежливо поинтересовался Марговски, придерживая для прибывшего дверь домика.

— Отвратительно. — Генрих шагнул в узкую прихожую. — Такое впечатление, что дорогами в Германии больше никто не занимается.

— Что поделаешь, — сокрушенно посетовал Динг-Шулер. — Война, война…

— Она скоро кончится, — заметил Мерц.

— Вы верите в скорую победу? — прищурился Марговски, известный в берлинских академических кругах политическим легкомыслием. От подвалов гестапо доцента спасали два обстоятельства: первое — он был нужен, и второе — в глубине души абсолютно правоверен.

— Я не говорил о скорой победе, — ответил Мерц. — Я только сказал, что скоро кончится война и рейх получит передышку, необходимую для перегруппировки сил. А в окончательную победу я, безусловно, верю.

Мужчины вошли в уютную столовую, залитую неярким светом ламп под кремовыми абажурами. Генрих с легким удивлением отметил утонченную сервировку стола и изысканный выбор спиртных напитков. Торжественного ужина он не ожидал.

Со стула при виде Мерца поднялся огромного роста человек в черной форме — оберштурмбаннфюрер Эберхард фон Хепп.

Положение, занимаемое фон Хеппом в главном имперском ведомстве безопасности РСХА, не так-то просто было определить. Формально его должность называлась так: заместитель начальника третьего отдела внутренней службы СД. На самом же деле он подчинялся лично рейхсфюреру Гиммлеру и отчитывался непосредственно перед ним, минуя не только группенфюрера Олендорфа, но и самого Ка-льтенбруннера. А Гиммлеру фон Хепп был необходим (как считалось с подачи рейхсфюрера, но фактически с подачи Мерца) почти исключительно для одного: осуществления связи и координации действий с группой Мерца и курирования научной работы, ведущейся этой группой. Проницательный рейхсфюрер придавал упомянутой работе серьезнейшее значение и возлагал на нее великие надежды. Фон Хепп сделал шаг навстречу Генриху и стиснул его в медвежьих объятиях. Смеясь, Мерц освободился.

— Зачем все это, Эберхард? — Он обвел рукой накрытый стол. — Я устал и хотел пораньше лечь спать.

— Завтра можете поспать подольше, — отмахнулся от протеста фон Хепп. — Мы получили сообщение по телефону — доктор Менгеле прибудет не раньше одиннадцати.

— А остальные? Профессор Клауберг, доктор Рашер, доктор Вольтер?

— Клауберг приедет вместе с Менгеле, они ведь оба работают в Аушвице — вы забыли? Доктор Рашер из Дахау появится часов в девять, но наверняка пожелает отдохнуть. А доктора Вольтера вообще вряд ли стоит ждать. У главного врача СС хватает дел в Берлине…

— Но я мог бы осмотреть лаборатории утром, — не сдавался Мерц. — Надеюсь, вы, штурмбаннфюрер, и вы, доктор Динг-Шулер, любезно согласитесь стать моими гидами?

— Это наша прямая обязанность и воля рейхсфюрера, — улыбнулся Шульце, — которую мы исполним с радостью, дорогой доктор Мерц! Однако ваш приезд — настоящий праздник для нас. Надеюсь, вы не захотите его испортить?

Генрих поколебался еще мгновение, потом засмеялся, демонстрируя капитуляцию, и уселся к столу.

14

23 августа 1944 года

Бухенвалъд

Полдень

Как и предвидел Мерц, утренний осмотр лабораторий не состоялся. Ужин затянулся до четырех утра, и участники торжества едва поднялись с больными головами к приезду приглашенных на рабочее совещание ученых. Бывший штабной врач авиации гауптштурмфюрер Рашер пребывал явно не в духе, зато у доктора Менгеле и профессора Клауберга настроение было великолепное. Они много шутили, а Менгеле даже рассказал рискованный, но очень забавный анекдот про Кальтенбруннера, имевший большой успех.

Кроме них прибыли также профессор Хандлозер, профессор института имени Роберта Коха в Берлине Гильдемейстер, гауптштурмфюрер доктор Плетнер, профессор Шиллинг, доктора Лауэ и Гравиц из Дахау. Главный врач СС доктор Вольтер приехать не смог, сославшись по телефону на занятость.

К полудню все собрались в гостиной офицерского клуба, наскоро переоборудованной в импровизированный конференц-зал. Мерц сидел в первом ряду между Рашером и Динг-Шулером. Слово взял Эберхард фон Хепп.

— Господа, — сказал он. — Рейхсфюрер пристально следит за вашей работой и высоко ценит ее. В частности, опыты доктора Рашера по изучению воздействия на организм перепадов атмосферного давления исключительно важны для наших летчиков. Эксперименты по возвращению к жизни замороженных испытуемых имеют большое значение для ведения боевых действий на территориях с холодным климатом…

— Продуктивный интерес рейхсфюрера, — вставил Рашер, — несомненно, повышает активность исследований и творческую энергию.

Мерцу вспомнилось посещение лабораторий Дахау в сорок третьем, когда Рашер демонстрировал свои опыты по замораживанию, которые он проводил совместно с профессором Хольцленером. Испытуемых погружали в воду, понижая ее температуру, при этом производилось термоэлектрическое измерение температуры тела через прямую кишку. Затем испытывались всевозможные способы предотвращения летального исхода — как правило, не слишком удачные. Мерц присутствовал и при других опытах — по трансплантации костных тканей, облучению рентгеном, использованию синтетических гормонов.

— Однако именно сейчас наступает момент, — продолжал фон Хепп, — когда мы обязаны поставить на первое место задачу по скорейшему созданию химического и бактериологического оружия. Как ни прискорбно, предпринимаемые в этом направлении усилия пока не приводят к должным результатам.

Последние слова оберштурмбаннфюрер произнес с нажимом, слегка поклонился в знак окончания короткой речи и выжидательно посмотрел на Мерца. Генрих встал.

— Уважаемые коллеги, — начал он. — Прошло то время, когда все мы (он намеренно включил в общий ряд и себя) еще имели возможность благодушно предаваться заблуждению, экспериментируя со стафилококками, возбудителями газовой гангрены, столбняка, желтой лихорадки, сыпного тифа и тому подобным. Увы, все это вчерашний день, господа. — Он сделал паузу и оглядел заинтересовавшуюся аудиторию. — Рейхсфюрер поручил мне ознакомить вас с разработками моей группы, ведущими к созданию принципиально нового вируса, который мы назвали «Илзе».

— Вирус с нежным женским именем? — хохотнул Менгеле.

— Идея зародилась у меня еще в тридцать девятом году, когда я занимался гипотезой о вирусной природе рака, — невозмутимо продолжал Мерц. — Возможность передачи раковых опухолей от одного вида животных другому с помощью фильтрованного экстракта была доказана давно, но вызвать таким образом рак у человека никому еще не удавалось. Даже при дополнительной стимуляции химическими веществами и радиоактивными препаратами саркома бедра у обезьян возникает как минимум через три года. Передача же рака человеку вообще не документирована. К тому же рак в качестве оружия крайне малоэффективен. Зачем заражать вражескую армию, если летальный исход планируется не ранее чем через 7-10 лет? И есуга от того же вируса нельзя защитить своих солдат? Итак, основываясь на предыдущих исследованиях, я избрал иной путь. Такие специфические канцерогенные соединения, как ряд полициклических углеводородов и производные флуорена, я использовал непосредственно для модификации вируса, действующего на мембранные структуры клеток человеческого организма. Разрабатываемый вирус обязан обладать следующими свойствами. Первое. Быстро вызывать летальный исход. Второе. Быть нестойким, чтобы наши войска могли максимум через сутки безопасно занять очищенную от врага территорию. И третий момент — но это уже не свойство самого вируса, — мы должны иметь надежные средства против него на случай непредвиденного заражения.

— И что же, — подал реплику Рашер, — вам удалось получить такой вирус?

— Я недалек от успеха, потому рейхсфюрер и собрал вас здесь. Предстоит решить множество промежуточных задач. Позже каждый из вас ознакомится с конкретными планами работ, а сейчас я только определяю цель.

— И как он действует, этот ваш… Или эта ваша «Илзе»? — поинтересовался профессор Клауберг.

— Теоретически, — подчеркнул Генрих, — вирус «Илзе» должен вызывать патологическую пролиферацию кровеносных сосудов радужной оболочки и увеличение внутриглазного давления, сопровождающиеся экзофтальмом вплоть до полного выбухания глазного яблока из орбиты, а также реактивный восходящий паралич.

— Теоретически, — пожевал губами доктор Плетнер. — Значит, практически вам нечего показать?

— Особо эффектной демонстрации не обещаю, — пожал Мерц плечами, — но и то, что вы увидите, достаточно впечатляет, поверьте… Надеюсь, доктор Динг-Шулер поможет нам выбрать подходящих подопытных? Чтобы продемонстрировать различные аспекты действия «Илзе», нам понадобятся здоровые мужчины, женщины и дети.

— Женщин и детей у нас хватает, выбирайте любых, — кивнул Динг-Шулер. — Их нам в изобилии поставляют из Равенсбрюка… А здоровые мужчины…

— Подождите, — обеспокоенно вмешался профессор Шиллинг. — Не слишком ли это опасно?

— Пока еще нет… К сожалению, — признался Мерц. — Передачи «Илзе» воздушно-капельным путем добиться на данном этапе не удалось, используем инъекции…

Ученое собрание оживилось в предвкушении интересного опыта. Мерц оставался внешне хладнокровным и даже немного угрюмым. Он лучше всех представлял, какие преграды придется преодолевать при доводке вирусного оружия до эффективной стадии, а главное — при создании средств защиты от него, игравших в планах Мерца большую роль. И столь мало времени… Война скоро кончится. Мерц надеялся успеть провести основные исследования еще здесь, в идеальных условиях нацистской Германии, чтобы позже уже иметь полную теоретическую базу оружия для новой войны, войны Дамеона. Но, похоже, он не успевал…

10

23 апреля 1945 года

Замок Вевельсбург, Вестфалия, Падерборн

13 часов

Приземистая черная машина Генриха Гиммлера величественно вплыла в ворота фомадного треугольного замка с замшелыми серыми стенами, словно олицетворяющими Вечность.

Рейхсфюреру нелегко было вырваться в Вевельсбург. Третий рейх переживал агонию, и «кайзер Генрих» (или Черный Герцог, как его называли не без его собственного одобрения) прилагал все усилия, чтобы спасти Германию от вторжения с Востока ценой капитуляции на Западе. Еще утром он встречался с членом шведской королевской фамилии графом Бернадоттом, влиятельным политиком, близким к высокопоставленным деятелям Англии и США. Сегодня ночью он снова должен был провести переговоры с Бернадоттом, для чего вернуться в Любек, в помещение шведского генерального консульства на Эшенбургштрассе. Но не менее важным (а может быть, и более — для будущего) было то, что привело рейхсфюрера в Падерборн.

Здесь собрались те, кто ведал перекачкой золота в Латинскую Америку, — начиная от видных представителей деловых кругов Германии (в основном активных участников

«Кружка друзей рейхсфюрера СС») и заканчивая руководителями экономического отдела VI управления РСХА во главе с штандартенфюрером СС профессором Робертом Шмидтом.

Замок Вевельсбург, превращенный в имперскую школу для фюреров СС, был построен гуннами и получил название по имени рыцаря Вевеля фон Бюрена. Одна из легенд гласила, что только крепость Вевельсбург устоит после нашествия с Востока…

Сюда были вызваны также Генрих Мерц и оберштурм-баннфюрер фон Хепп. Рейхсфюрер пожелал встретиться и с ними.

Мерц и фон Хепп прибыли утром. Генрих бывал в Вевельсбурге и раньше, но его неизменно приводили в восхищение залы с коллекциями оружия, библиотека с двенадцатью тысячами книг, великолепный главный зал (тридцать пять метров в длину и пятнадцать в ширину) с круглым дубовым столом и двенадцатью украшенными гербами креслами для обергруппенфюреров СС, наводившими на мысль о рыцарях короля Артура. Все это должно быть восстановлено… много позже, думал Мерц. Какое обрамление для будущих властителей Дамеона!

Присутствие Мерца и фон Хеппа было необходимо и потому, что оберштурмбаннфюрер играл существенную роль в латиноамериканских предприятиях Гиммлера. Из трехсот тридцати фирм, закупленных по каналам VI управления в Мексике, Аргентине, Колумбии, Чили и Бразилии, люди фон Хеппа контролировали едва ли не треть. Финансовые операции проводились через бразильские филиалы «Банко алеман трансатлантико», вполне готовые к тому, чтобы стать самостоятельными банками под присмотром доверенного лица рейхсфюрера — Эберхарда фон Хеппа. Что до Мерца, ему в планах Гиммлера давно отводилось заметное место.

На совещание в главном зале, где обсуждались исключительно экономические вопросы, фон Хепп и Мерц приглашены не были — такой необходимости не возникло. Они ждали Гиммлера в библиотеке. Генрих рассеянно листал роскошно изданный том, автором которого значился сам рейхсфюрер СС, — что-то вроде сборника речей и выступлений. Его взгляд задержался на строках длинного абзаца, посвященного грезам о будущем.

«После войны мы построим здание, которое будет самым чудесным зданием в мире. Подготовительные работы мы начали уже в 1938 году: оно будет сооружено в Берлине на Кенигсплац. Стоимость строительства составит около пятидесяти миллиардов марок. Здание будет высотой в триста пятьдесят пять метров, фасад его протянется на полтора километра. Такого здания мир еще не видел. В нем будут залы вместимостью по двести-триста тысяч человек. В подземелье же будет такое помещение, которое по мощи и великолепию превзойдет все, что планировали и строили фараоны. Придет день, когда там будет стоять гроб Адольфа Гитлера. В этом уникальном зале встанет золотой саркофаг, украшенный уральскими самоцветами. Лишь такой зал будет достоин стать последним пристанищем создателя Великой Германской империи. Пройдут тысячи лет, и изо всех германских земель от Урала до Северного моря, от Ледовитого океана до Средиземного моря будут совершать паломничество германские люди к этой святыне».

Генрих закрыл книгу и покачал головой. Мечты рейхсфюрера останутся лишь мечтами. Могилой Гитлера станет воронка в саду рейхсканцелярии… И так скоро!

Мерцу не хватило всего сразу: времени, талантливых помощников, совершенного лабораторного оборудования, для производства которого опять-таки требовались время и талантливые помощники, — проклятый замкнутый круг! Хватало лишь денег и экспериментального материала — узников концлагерей. После войны работать будет много труднее! Опыты на животных абсолютно недостаточны…

Открылась обитая свиной кожей дубовая дверь, и в библиотеку вошел рейхсфюрер. Он пытался улыбаться, но не мог скрыть, сколь тяжкая ноша легла на его плечи в последние недели войны. Лицо Гиммлера осунулось и похудело, лоб изрезали морщины. Он жестом разрешил сесть вскочившим было Мерцу и фон Хеппу.

— Как прошло совещание, рейхсфюрер? — почтительно вопросил фон Хепп.

— Основные проблемы решены, Эберхард… Вы получите отчет и руководство, составленные для вас… Вам и доктору Мерцу надлежит вылететь во Фленсбург к Деницу. Гросс-адмирал организует вашу отправку, в аргентинский порт Мар-дель-Плата на субмарине U-531.

— Вылет из Падерборна, рейхсфюрер?

— Да, но не сразу во Фленсбург. Сначала в Цоссен, в комплекс верховного командования «Майбах II».

Фон Хепп и Мерц кивнули. Пятнадцатого апреля совершенно секретные, существовавшие в единственном экземпляре рабочие документы группы Мерца были переправлены в Цоссен по требованию пожелавшего ознакомиться с ними лично фюрера. Сам Мерц обошелся бы и без этих записей, но их восстановление для новых ассистентов затормозило бы работу на месяцы.

За документы отвечал специальный уполномоченный Гиммлера штандартенфюрер Хольц. Несомненно, Гиммлер мог попросту позвонить в «Майбах II» и приказать тому уничтожить бумаги. Однако этот вариант встретил сопротивление как Мерца, так и фон Хеппа, а рейхсфюрер не видел ничего трудного и опасного в том, чтобы перед полетом во Фленсбург ненадолго приземлиться в Цоссене.

16

«Мессершмитт» снижался над Цоссеном. Получив телефонное подтверждение Хольца, что фюрер отбыл из Май-баха в Берлин, а документы можно вернуть, Мерц и фон Хепп вылетели из Падерборна. С воздуха сооружения комплексов «Майбах I» (верховное командование сухопутных сил) и «Майбах II» (верховное командование вермахта) выглядели как обычно. Да и что могло им угрожать? Ведь они представляли собой расположенные в форме двух подков десятки мощных бомбоубежищ из бетона и стали (толщина стен и перекрытий — более метра), связанных между собой системой подземных коридоров и окруженных четырьмя линиями обороны, удерживаемыми пехотной дивизией. Кроме того, на двадцатиметровой глубине располагался крупнейший в Германии узел связи АМТ-500 «Цеппелин», соединенный бронированными кабелями со всеми важными военными и гражданскими объектами страны.

Обстрел с земли начался в тот момент, когда пилот «мессершмитта» запрашивал разрешение на посадку. Это случилось настолько неожиданно, что летчик не успел выполнить противозенитный маневр. Машину резко тряхнуло раз, другой.

— Разбита рация, повреждения крыльев, задеты элероны, — доложил пилот гауптман Рейч.

Самолет накренился и по диагонали пошел вниз. С этой высоты уже было видно, что в Цоссене идет бой с подкравшимися под покровом леса передовыми частями русских.

— Что делать, оберштурмбаннфюрер? — обратился к фон Хеппу командир экипажа.

— Сесть сумеете? — Стиснув зубы, фон Хепп наблюдал за схваткой на внешней охранной линии.

— Парашюты надежнее…

— Парашюты? — сморщился фон Хепп. — В лапы к русским? На посадку!

— До аэродрома точно не дотяну. За лесом, на луг попробую…

Фон Хепп хотел было бросить резкое замечание, но Мерц положил ладонь на его рукав:

— Эберхард, пилоту виднее… «Майбах II» еще не захвачен, и вряд ли это быстро у них получится.

Покалеченная машина снижалась рывками. Чудом (обязанным изумительному мастерству) гауптман Рейч избежал падения на лес и приземлил, вернее — уронил «мессершмитт» у озера на лугу. Распахивая землю, самолет ткнулся носом в воду и замер.

У Мерца был рассечен лоб, фон Хепп поранил руку, один из летчиков оказался серьезно травмирован. Но остальные члены экипажа и эсэсовцы из группы сопровождения почти не пострадали.

Из бесполезной металлической оболочки, еще недавно бывшей самолетом, они выбрались в промозглый апрельский вечер. Стрельба понемногу стихала, но велась по-прежнему достаточно интенсивно.

— В Майбах, — приказал фон Хепп.

Невдалеке от внешнего кольца обороны, куда они добрались минут через сорок, их остановил патруль во главе с майором. Фон Хепп предъявил документы и потребовал доложить обстановку.

— Атака русских отражена, оберштурмбаннфюрер, — вытянулся майор. — Однако руководство во главе с генерал-фельдмаршалом Кейтелем и генерал-полковником Йодлем срочно эвакуировано в Берлин по приказу фюрера.

— А штандартенфюрер Хольц?

— Мне он неизвестен, оберштурмбаннфюрер, — растерялся майор.

— Ладно… Кто же теперь командует «Цеппелином»?

— Генерал Штумп.

— Отлично. К нему и отправимся.

Генерал Штумп, по виду типичный штабной сиделец, выглядел раздавленным внезапно свалившейся на него ответственностью. Он отвечал на вопросы так, словно находился частично в потустороннем мире, но сумел толково поведать об отбытии штандартенфюрера Хольца в имперскую канцелярию со всеми имевшимися при нем бумагами.

Фон Хепп кратко посовещался с Мерцем. Очевидно, естественным выходом было связаться с имперской канцелярией, с Хольцем, и от имени Гиммлера приказать ему уничтожить документы. Но Штумп разочаровал фон Хеппа:

— Связи с Берлином нет, оберштурмбаннфюрер…

— Как нет?!

— Русские взорвали кабельную подстанцию.

— А обычный телефон?

— Все, все уничтожено…

— Черт! — выругался фон Хепп. Ситуация и статус личного представителя Гиммлера позволяли оберштурмбан-нфюреру говорить со Штумпом в независимом тоне. — Хорошо, мы летим в Берлин. Какие самолеты имеются в вашем распоряжении?

— У нас были «Юнкерсы-390», но их использовали для эвакуации…

— Что же осталось?

— «Физелер-Шторх».

— «Физелер-Шторх»?! Одноместная каракатица! Впрочем…

Фон Хепп повернулся к Мерцу:

— Мы летим, Генрих. Пилотировать буду я, а вы уместитесь в кабине как-нибудь. До берлинского аэродрома Гатов всего тридцать километров, потерпите… Мои люди остаются в вашем распоряжении, генерал Штумп.

В крохотной кабине Генриху пришлось скрючиться в три погибели, мешая фон Хеппу управлять самолетом. Несмотря на неудобства, взлет прошел нормально, а на подлете к Гатову оберштурмбаннфюрер по радио удостоверился в том, что аэродром все еще в руках войск СС.

Приземлились они благополучно. К близкой канонаде фон Хепп и Мерц уже начали привыкать. Из кабинета коменданта аэродрома они могли попытаться связаться с Хольцем, но Мерц сказал:

— К чему, Эберхард? Мы в паре километров от имперской канцелярии. Мне жаль терять эти бумаги, особенно расчеты — ведь все придется пересчитывать заново… Попросим коменданта предоставить машину и…

Единственной свободной машиной оказался старый грузовичок. Поездка по улицам Берлина напоминала нисхождение в ад. Русские бомбили без перерыва, обстреливали город из тяжелых орудий. К тому же стемнело, левая фара грузовика не работала, и фон Хепп поминутно опасался угодить в воронку.

17

Здание новой имперской канцелярии, построенное в тысяча девятьсот тридцать девятом году и занимавшее целый квартал невдалеке от Бранденбургских ворот, теперь выглядело удручающе. В тусклом свете (половина прожекторов была разбита) Мерц с унынием разглядывал выбоины на шведском мраморе облицовки высоких порталов, обрушившиеся колонны, выбитые стекла. Фюрер со своим окружением давно переселился в бункер, отделенный от поверхности четырнадцатью метрами земли и бетона (толщина только бетона составляла восемь метров). В наземном здании нес службу лишь охранный батальон Гитлера.

После придирчивой — тройной! — проверки документов фон Хеппа и Мерца провели по лестнице в переоборудованное под кабинет бомбоубежище, где их с немалым удивлением встретил штандартенфюрер Хольц.

— Вот не думал увидеть вас, господа, — произнес он, пожимая обоим руки. — Я полагал, что после нашего бегства из Майбаха вы сочтете естественным драпануть к Деницу…

Фон Хеппа перекосило от его тона, а Мерц сухо сказал:

— Мне нужны документы, штандартенфюрер.

— Разумеется, разумеется… Однако я получил личный приказ рейхсфюрера уничтожить их…

— Но они еще целы? — взволнованно перебил Мерц.

— Да, — с усмешкой кивнул Хольц. — Но не считаете же вы, что я нарушу приказ рейхсфюрера?!

— От имени рейхсфюрера я отменяю этот приказ, — проговорил фон Хепп с прусской солдафонской интонацией.

— Отменить распоряжение рейхсфюрера может только он сам, — высокомерно возразил Хольц, — или фюрер. Но фюреру, конечно, не до вас и не до ваших бумаг. Он читал их в Майбахе, просил передать вам благодарность и восхищение, однако сейчас…

— Вам не поздоровится, Хольц, — с тихой угрозой проскрипел фон Хепп.

— Скоро нам всем не поздоровится, — радушно улыбнулся штандартенфюрер в ответ. — Единственное, что я могу сделать, господа, — это попробовать связаться с рейх-сфюрером в Любеке и доложить ему о ваших требованиях.

— Так докладывайте! — рявкнул фон Хепп.

— Осторожнее, оберштурмбаннфюрер… Отдохните пока, выпейте коньяку. Экономить его вроде незачем.

Хольц отсутствовал больше четырех часов. Вернулся он притихшим, извинился и объяснил, что рейхсфюрер был занят важнейшими переговорами о мире, но только что Хольц с ним говорил и получил новый приказ: вручить документы Мерцу и фон Хеппу и обеспечить их вылет во Фленсбург. Чемоданчик с бумагами находился у Хольца. Он тут же стал звонить на аэродром Гатов.

Дозвонившись, он долго слушал, в ярости бросил трубку на аппарат и выругался:

— Черт!

— Что такое? — спросил фон Хепп.

— Гатов обстреливают русские. Он не может ни принимать, ни отправлять самолеты.

— Мы в капкане?

— Похоже на то… Но не падайте духом, прорвемся, мы люди СС…

Хольц позвонил куда-то по внутреннему телефону, и через минуту в кабинете появился седеющий сутулый человек с папкой под мышкой, представленный как инженер Штайн.

Штайн достал из папки план центральной части Берлина, расстелил на столе.

— Смотрите, господа, вот Шарлоттенбургершоссе. Здесь памятник в честь победы над Францией в тысяча восемьсот семьдесят первом…

— Без исторических экскурсов, если можно, — оборвал его Хольц. — Что вы предлагаете?

— Если вырубить эти ряды деревьев и убрать фонарные столбы, на магистрали сможет сесть небольшой самолет.

— Типа «Физелер-Шторх»? — странным тоном осведомился фон Хепп.

— Да-да, именно «Физелер-Шторх», — согласился инженер.

— Этого я и боялся, — пробурчал оберштурмбаннфюрер.

— Это единственный способ выполнить прямой приказ рейхсфюрера, — назидательно сказал Хольц. — Роты СС будет достаточно — я имею в виду, чтобы мобилизовать на эту работу гражданское население. К утру справимся… Я вызову самолет из Рехлина.

— Я лично буду руководить расчисткой улицы, — проговорил фон Хепп.

Хольц исподлобья покосился на него:

— Как вам будет угодно, оберштурмбаннфюрер.

— Я с вами, — поднялся со стула Мерц.

— Нет, Генрих. Вы слишком ценная фигура, — ответил фон Хепп. — Если я погибну, меня заменить нетрудно. А кто окончит ваш великий труд? Поспите немного, пока есть возможность.

В присутствии других фон Хепп не мог выразиться яснее. Мерц не упрямился. Он смертельно устал (его земная оболочка смертельно устала!) и был рад выпавшему шансу отдохнуть до утра. В ожидании Хольца они с фон Хеппом дремали, сидя на неудобных стульях, но разве можно сравнить это с тремя-четырьмя часами полноценного сна! А Мерц нуждался в сне так же, как и обычный человек…

Едва Хольц, фон Хепп и Штайн ушли, Мерц растянулся на узком диване, подложив под голову чемоданчик с документами. Но переутомление было слишком сильным: сон не приходил. Удастся ли вырваться из осажденного Берлина на миниатюрном самолетике, ползущем на высоте, доступной для винтовочных пуль русских солдат? Смутные видения недавнего прошлого и ближайшего будущего одолевали Генриха Мерца.

18

24 апреля 1945 года

Берлин

Утро

Орел на памятнике в честь победы над Францией в забытой войне девятнадцатого века распластал крылья над Шарлоттенбургершоссе, недалеко от Бранденбургских ворот и имперской канцелярии. Штандартенфюрер Хольц и Эберхард фон Хепп сбивались с ног, организуя расчистку улицы с помощью роты СС и согнанных из подвалов местных жителей.

Никакой техники вроде бульдозеров и тракторов не было, на ее поиск, приведение в рабочее состояние, доставку попросту не хватало времени. Даже обычных бензопил нашли всего около десятка, а требовалось вырубить множество деревьев и выворотить уйму фонарных столбов.

Два раза снаряды падали на расчищенные квадраты магистрали. Трупы убитых осколками торопливо оттаскивали в стороны, дымящиеся воронки засыпали землей.

К шести часам утра из всеобщего хаоса начала формироваться прямая как стрела посадочная полоса. Полностью передоверив руководство фон Хеппу, Хольц поспешил в подвал имперской канцелярии и по единственной уцелевшей телефонной линии соединился с комендантом аэродрома Рехлина генералом Ледером.

— Хайль Гитлер! Говорит штандартенфюрер Хольц. Нам удалось расчистить участок Шарлоттенбургершоссе у памятника победы, там может сесть «Физелер-Шторх»…

— Я готов выслать самолет, — устало ответил генерал.

— Имейте в виду, что ваш пилот останется здесь, в Берлине…

— Не беспокойтесь об этом, штандартенфюрер. Самолет будет пилотировать Ханна Бек. Она мечтала в эти трудные минуты быть рядом с фюрером, вот ее мечта и сбудется…

Хольцу показалось, что Ледер как-то загадочно хрюкнул в трубку. Неужели он усмехается? Нет, не может быть. Просто помехи на линии.

Эту догадку штандартенфюрера подтвердило то, что в следующую секунду связь оборвалась и трубка мертво замолчала. Последняя линия перестала действовать.

«Физелер-Шторх», ведомый летчицей-спортсменкой Ханной Бек, приземлился на Шарлоттенбургершоссе в 8.30 утра. Фон Хепп уже разбудил Мерца, и они наблюдали за рискованной посадкой от главного подъезда имперской канцелярии.

— Пошли, — сказал оберштурмбаннфюрер.

Окончание слова заглушил свист снаряда и ужасающий грохот взрыва. Фон Хеппа защитила колонна, его только оглушило и слегка контузило. Он выскочил на ступени и увидел лежащего навзничь окровавленного Мерца, вцепившегося мертвой хваткой в ручку чемоданчика с документами. Фон Хепп упал рядом на колени:

— Генрих! Генрих! — Он тряс Мерца за плечо, но тот не шевелился и не реагировал.

Оберштурмбаннфюрер поднял голову, поискал взглядом Хольца, который уже спешил к месту взрыва.

— Хольц, врача, скорее! — заорал фон Хепп.

Кивнув, штандартенфюрер умчался в подвалы на поиски врача и вернулся спустя несколько минут в сопровождении доктора Вейдлинга.

После осмотра раненого врач сообщил:

— Его дела очень плохи. Множественные осколочные ранения, обильная кровопотеря, контузия. Трудно сказать, выживет ли он. Покой, полный покой! Необходимо перенести его в подвал, где я смогу более тщательно его осмотреть, и тогда…

— Мы собирались эвакуировать его из Берлина на самолете, доктор, — сказал фон Хепп.

— Что?! — Вейдлинг округлил глаза. — Если хотите убить его, пожалуйста!

— Никаких шансов?

— Ни единого! Видимо, понадобится ряд сложных операций…

Мерц застонал. Фон Хепп склонился над ним. Превозмогая боль, отчаянным усилием воли Амма удерживаясь в сознании, Мерц шептал:

— Летите один, Эберхард… Берегите документы… Со мной все будет в порядке, обещаю… Вскоре свяжусь с вами по нашим каналам…

Он отключился. Фон Хепп обрушился на врача:

— Чего вы ждете?! Людей, носилки, живо! Хольц смотрел на раненого с сомнением:

— Оберштурмбаннфюрер, чем лечить его в подвалах имперской канцелярии, проще сразу пристрелить. Не сегодня-завтра тут будут русские. Представляете, что они сделают с теми, кого найдут в этих подвалах?

— Да, — согласился фон Хепп. — Хольц, в телефонном разговоре рейхсфюрер подтвердил вам мои полномочия? Хольц наклонил голову.

— Тогда, — продолжал фон Хепп, — слушайте и запоминайте распоряжения от его имени. В подвалах окажите доктору Мерцу только первую помощь, сделайте необходимые операции… Потом подберите ему документы и переведите в гражданский госпиталь.

— Под бомбежками? Это опасно!

— А оставаться здесь — смерть! Хольц немного подумал:

— Мне кажется, оберштурмбаннфюрер, не совсем разумно снабжать доктора Мерца документами гражданского лица. Он не похож на бюргера, и это вызовет подозрения у разведки противника. Не лучше ли сделать его младшим офицером вермахта — не выше лейтенанта? К тому же тогда мы сможем поместить его в военный госпиталь. Там и медикаменты, и уход, и обслуживание…

— Вы правы, — признал фон Хепп, быстро прикинув «за» и «против».

Появились двое санитаров с носилками и доктор Вей-длинг. Фон Хепп надеялся, что Мерц еще ненадолго придет в себя, но такого не случилось. Оберштурмбаннфюрер взял чемоданчик с документами и отсалютовал.

— Мы еще встретимся, Генрих.

Попрощавшись с Хольцем, фон Хепп быстро зашагал к замершему на полосе «Физелер-Шторху» — самолет уже развернули в стартовую позицию, двигатель рокотал. Оберштурмбаннфюрер поднялся в кабину. По неизвестной ему самому причине он не чувствовал усталости (а по всем человеческим меркам ему полагалось упасть и уснуть), только злость и желание отомстить всему миру. И он отомстит! На его стороне сила, превосходящая все известное на Земле…

Фон Хепп оглядел приборы, отметил уровень масла, бензина, выпустил закрылки и добавил газ. Самолет покатился по полосе, оторвался от земли и стал набирать высоту.

«Физелер-Шторх» пару раз обстреляли во время перелета до Рехлина, однако все обошлось. А на аэродроме Рехлина, где еще не велось боевых действий, оберштурмбаннфюрер пересел в комфортабельный, обладающий хорошей высотой, скоростью и дальностью полета «Юнкерс-390». Здесь он мог расслабиться и подумать о том, как все складывалось бы, если бы не злосчастный снаряд, разорвавшийся рядом с Генрихом…

19

Лето, 1948 год

Лондон

«Дорогой синьор Моссаро!

Вероятно, Вы обеспокоены моим долгим молчанием. В самом деле, я не писал Вам уже три месяца, и Вы имеете право спросить: что произошло? Просто мне нечего было Вам сообщить, но сейчас наши дела налаживаются. Я ездил договариваться о закупках оборудования для клиники.Переговоры уже закончены, и вскоре я смогу продолжать работу с большей эффективностью. Но на Ваше предложение сосредоточить всю активность в едином центре, находящемся в Вашей стране, я снова вынужден ответить отказом. Причины этого следующие. Здесь, в Лондоне, я общаюсь с учеными, занимающимися исследованиями по близкой тематике, у меня превосходные возможности для расширения лабораторий, оснащения их новыми приборами и материалами. Проблема же, заставляющая Вас волноваться (моя личная безопасность и безопасность Объекта-1), по-прежнему под моим полным контролем. Мои официальные исследования вирусной природы рака предоставляют для этого хорошие условия. К тому же именно здесь, в Англии, я могу проводить и другие мероприятия, которые стали бы весьма затруднительными, живи я за тысячи миль отсюда, — я имею в виду помощь нашим старым друзьям, поиск и укрепление новых связей.

Теперь о главном. Пожалуйста, пришлите с человеком, который доставит Вам это письмо, подробный отчет о ходе работ над Объектом-2. Очень жаль, что эти работы нельзя развернуть в Англии, но Вы же знаете, что их специфика не обеспечивает должного прикрытия.

Вы спрашивали, не нужны ли мне деньги. Пока нет, но, когда мы перейдем ко второму этапу программы, миллион или два фунтов стерлингов не помешают. Их можно будет перевести через Ваш банк обычным порядком.

Остаюсь преданный Вам проф. Э. Андерсон».

Мерц отложил авторучку, перечитал текст письма Эберхарду фон Хеппу и остался недоволен. Слишком мало информации можно так передать. С другой стороны, ему как воздух необходим отчет по Объекту-2 (под этим кодом подразумевалась разработка средства против вируса «Илзе»).

Поколебавшись, Генрих все же запечатал письмо. На конверте он ничего писать не стал — послание уйдет не по почте.

20

Весна, 1960 год

Москва

Рутинная работа… И кому только она нужна! От этих пыльных архивов у кого угодно голова кругом пойдет.

Лейтенант КГБ Александр Волков, начинающий сотрудник этого серьезного ведомства, рылся в архивах вторую неделю. Ему было поручено разобрать папки, относящиеся к периоду окончания Великой Отечественной войны. Конкретно Волков должен был рассортировать дела немецких граждан, которые по какой бы то ни было причине попадали в поле зрения советской контрразведки в послевоенном Берлине, но затем были отпущены восвояси, так как против них ничего не обнаружилось. Поначалу он работал не один, а с капитаном Сухаревым. Но тот, подметив, что новичок — парень серьезный и педантичный, убедил руководство в способности лейтенанта работать в одиночку.

Сейчас перед Сашей громоздились три башенки папок. Одна — высокая — с личными делами тех, кто по сей день живет в ГДР, другая — поменьше — дела тех, кто раньше или позже перебрался на Запад, и третья — самая маленькая — те, чье местонахождение неизвестно. Собственно, третьей башенки вообще не должно было быть. Комитет государственной безопасности почитал долгом пристально наблюдать за всеми, кто хоть раз оказывался в сфере его заинтересованности, виновен человек с позиции КГБ или нет. Разумеется, речь шла не о слежке: агентов не хватит за всеми следить. Но проводились периодические консультации с немецкими товарищами из «Штази», ненавязчиво выяснялось: а где этот? а тот чем занят? Увы, случались и проколы, отсюда и третья башенка.

Работа, казавшаяся Саше Волкову бесполезной, на самом деле имела глубокий смысл, посвящать в который лейтенанта не торопились. Это был первый этап широко задуманной операции «Ринг». Суть ее выглядела так. Не каждый из граждан Германии, выпущенных на свободу советскими контрразведчиками, был так уж безупречно чист и совсем не заслуживал хотя бы пяти лет в сибирских лагерях. Специалисты НКВД с легкостью и ангела подвели бы под срок, тем более немца. И некоторым приходилось покупать себе свободу ценой информации. Другими словами, они шли на сотрудничество с Советами и выбалтывали секреты.

Кое-кто из этих людей проживал ныне на Западе и занимал немалые посты. Когда Саша закончит свою работу и вторая башенка (переехавшие в ФРГ и другие западные страны) будет изучена руководством, к части таких высокопоставленных лиц подойдут агенты КГБ с целью вербовки, шантажируя разоблачением их связей с НКВД в прошлом. Ударной точкой замысла являлось то, что многие из выданных тайн касались коммерческих интересов крупнейших германских концернов, существующих и поныне. И вот если администрация концерна Игрек узнает о том, что поддерживаемый и финансируемый ею политик Икс в свое время нанес этому концерну огромный ущерб, сотрудничая с НКВД (а не сотрудничает ли с Советами и теперь?), вот тут-то вышеназванному господину всерьез не поздоровится.

А в основании этой хитроумной пирамиды шантажа лежала кропотливая возня в архивной пыли пребывающего в неведении Саши Волкова. Имейся у КГБ в тысяча девятьсот шестидесятом году хоть один компьютер, все было бы сделано за пару часов. Но компьютера не имелось, и Саше дали целый месяц.

У него в глазах рябило от черно-белых фотографий Гансов, Фрицев, Дитеров и Карлов, от мелкого текста, от бесчисленных сносок и примечаний, иногда на немецком языке, которым, правда, Саша, владел отлично. Сотрудница архива Леночка жалела его, заваривала чай, бегала в буфет за бутербродами, и все же к концу дня Саша возвращался домой с больной головой и красными, опухшими глазами.

Около полудня двадцать шестого мая он раскрыл очередную папку.

«Ганс Вессер, — прочел он под фотографией мужчины в армейской пилотке, — лейтенант вермахта, в боях на Восточном фронте не участвовал… Послужной список… Был обнаружен выздоравливающим после тяжелого ранения в военном госпитале Шенеберг 15 мая 1945 года… Освобожден 23 октября 1945 года…»

— Так, так, — бормотал Саша, листая страницы дела. — Это все пропускаем, лабуда… Ага, вот. Местопребывание в настоящее время не установлено… Кандидат в третью башенку, шут их всех побери…

Саша захлопнул было папку, но какая-то не поддающаяся определению сила властно заставила его вновь вглядеться в фотографию Ганса Вессера.

Неужели он знает этого человека? Где, при каких обстоятельствах мог он встречаться с ним? Нет, наваждение. Как будто незнакомое лицо. И все же…

Что-то большое, могучее, причиняющее боль пыталось всплыть из-подо льдов в памяти лейтенанта Волкова. Что-то связанное с настолько страшным, что этот ужас, даже само предчувствие ужаса загоняло готовое проявиться воспоминание вглубь.

Эти глаза человека на фотографии… Саша почувствовал, как сиденье стула уходит из-под него. Снимок вдруг перестал быть простым черно-белым снимком, он обрел плоть. Перед Сашей стоял живой человек, необычайного, прямо-таки гигантского роста, и Саша смотрел на него снизу вверх… Нет, рост у него был нормальный, выше среднего, это Саша был очень мал. Ему исполнилось… Семь лет? Восемь? А этого человека звали не Ганс Вессер. Его звали…

21

Маму Саши Волкова, Марию Владимировну, привезли в Бухенвальд из женского концлагеря Равенсбрюк вместе с маленьким сыном в июле сорок четвертого. И хотя понятно было, что ничего хорошего от перевода ожидать не приходится, Мария Владимировна, когда-то бывшая настоящей русской красавицей, а теперь осунувшаяся и подурневшая от горя и слез, заставляла себя верить, что перемен к худшему уже не будет — хуже некуда. Она ошибалась и в глубине души знала, что ошибается, но добровольное заблуждение поддерживало в ней иссякающие жизненные силы.

На новом месте Мария Владимировна сразу ощутила, что из одного ада угодила в другой, еще беспросветнее. Среди узниц, с которыми ее поселили, бродили жуткие слухи о кошмарах, творящихся в блоке сорок шесть, обнесенном двойным рядом колючей проволоки. Подходить к блоку строжайше запрещалось под страхом смерти. Те, кого уводили туда, никогда не возвращались — а уводили чаще всего из барака, где содержали и Марию Владимировну. В наибольший ужас ее повергало то, что у заключенных женщин не отбирали детей, отправляли в блок сорок шесть вместе с ними. (Доктора Динг-Шулера интересовало влияние наследственных факторов на сопротивляемость организма, о чем Мария Владимировна, естественно, догадываться не могла)

А маленький Саша радовался тому, что живет вместе с мамой, что сносно кормят и не бьют…

Несмотря на то что его детство в последние годы проходило сначала на немецкой фабрике, где работала вывезенная из России мать, а потом в концлагерях, куда она попала за какую-то провинность, мальчик был не по годам развитым, наблюдательным и сообразительным. Немецкую речь он усваивал наряду с русской, и если не совсем понимал, почему заключенные панически боятся штурмбаннфюрера Шульце или оберфюрера Попендика, исходящая от этих людей волна холодной угрозы действовала и на него.

В Равенсбрюке, согласно правилам, он жил отдельно от матери и был счастлив, что в Бухенвальде они вместе…

В тот день, последний день жизни Марии Владимировны, в барак вошли несколько человек, среди них Шульце и Динг-Шулер. Но Саша инстинктивно угадал, что распоряжаются не они и даже не здоровенный тип в форме оберштурмбаннфюрера (Саша уже разбирался в знаках различия), а очень молодой господин с красивым интеллигентным лицом.

Вошедшие с любопытством оглядывали узниц.

— Рекомендую вот эту, доктор Мерц, — обратился к молодому господину Динг-Шулер, указывая стеком на Марию Владимировну. — Стопроцентное здоровье! При испытаниях «Илзе» не будет фоновых искажений. — Мерц кивнул. — К тому же у нее есть сын, а ведь нам понадобится ребенок.

— Вот он, Генрих. — Фон Хепп поманил Сашу рукой. — Эй, иди сюда!

Саша робко подошел. Генрих Мерц склонился над ним, заглянул в лицо, и Сашу повлекло чудовищное притяжение даже не этих завораживающих глаз, а той бездны, что скрывалась за ними. Это длилось вечность…

Наконец Мерц выпрямился.

— Нет, — небрежно бросил он. — Этот не подойдет, хи-ловат… Давайте вон того, крепенького. Я не хочу проводить демонстрацию на ослабленных объектах, это снизит эффект. А женщину берите.

— Пойдемте в следующий барак, господа, — пригласил штурмбаннфюрер Шульце. — Нам надо еще выбрать мужчин.

И они ушли, а следом явились охранники и увели Марию Владимировну. Она не плакала, только на прощание крепко прижала к себе Сашу:

— Ничего не бойся, сынок. Я вернусь.

Она не вернулась. Она и не могла вернуться.

22

Удушающая хватка памяти отпустила лейтенанта Волкова. Он снова увидел себя в реальности, в тысяча девятьсот шестидесятом году, в полутемном помещении архива КГБ СССР. Но теперь он твердо знал, как зовут человека на фотографии. Генрих Мерц.

Нужно немедленно доложить руководству…

Капитан Сухарев встретил Волкова приветливо:

— Проходи, садись, Саша… Как там твои фашисты? Не свихнулся еще от них?

— Товарищ капитан, — взволнованно заговорил Волков, — я узнал… Опознал по фотографии нацистского преступника.

Ничего не добавляя, он вручил капитану папку с делом Ганса Вессера. Сухарев раскрыл ее:

— Вот этот… Лейтенант вермахта? Так, на Восточном фронте не воевал, дальше…

— Да нет, товарищ капитан, — горячо перебил Саша. — Никакой он не лейтенант и не Ганс Вессер. Капитан нахмурил брови:

— Так кто же он?

— Генрих Мерц. Я не знаю его звания в СС… Может быть, он вообще не из СС, но, когда он приезжал в Бухенвальд, перед ним стелился сам штурмбаннфюрер Шульце. Я лично видел, как он отбирал заключенных для экспериментов в блоке сорок шесть.

Сухарев достал пачку «Беломора», продул гильзу, размял папиросу, закурил:

— Не ошибаешься ли ты, Саша? Ты был ребенком тогда.

— Я не ошибаюсь, товарищ капитан, — отрубил Волков. — Мерц отправил в блок сорок шесть мою мать. Пыхтя папиросой, Сухарев молчал.

— Это очень серьезное дело, товарищ лейтенант, — сказал он, напустив полкомнаты дыма. — Я доложу наверх. Возможно, будет принято решение связаться с немецкими товарищами. Но сам понимаешь, на основании одного твоего заявления…

— Это Мерц, — упрямо гнул свое Саша. — Если я даже имя его запомнил лучше, чем таблицу умножения, как же я мог забыть его внешность?

— Да… да. — Капитан вновь скрылся за сизым облаком. — Я-то знаю тебя, но начальство не знает. Оно верит фактам — а как же иначе? А факт у нас с тобой один — показания свидетеля, который видел этого Мерца…

— Мерца!

— Мерца пятнадцать или шестнадцать лет назад, однажды в детстве… Слабовато.

— Сделайте запрос, товарищ капитан, — настаивал Саша.

— Запрос я сделаю, я обязан его сделать. Подай письменный рапорт на мое имя.

— Если прикажут, я готов поехать в ГДР и помочь немецким товарищам в розыске преступника.

— Шустрый ты, — чуть усмехнулся капитан. — Вот когда прикажут, тогда и поедешь. А пока возвращайся в архив и выполняй текущее задание. Вопросы есть?

— Нет, товарищ капитан.

— Свободен.

23

Долгих два месяца Саша Волков плохо спал, он даже ухитрился схватить взыскание за опоздание на службу, чего с ним никогда прежде не случалось. Когда его вызвал наконец капитан Сухарев, сердце Саши стучало так, что едва не оборвалось.

В кабинет капитана он вошел, стараясь выглядеть невозмутимым, как и полагается офицеру КГБ.

Сухарев сидел в кабинете один. По его мрачному лицу Саша сразу догадался, что хороших новостей не будет.

— Вот что, товарищ лейтенант, — официально начал капитан. — По твоему заявлению относительно Ганса Вессера…

— Мерца…

— Относительно Ганса Вессера, — повторил капитан, повышая голос, — проведена тщательная проверка. Выводы нашей контрразведки, занимавшейся им в сорок пятом, полностью подтвердились. Но мы этим не ограничились и подключили немецких товарищей. По нашей просьбе они копнули биографию Ганса Вессера. Она подлинная, Саша. Если тебе интересно, можешь посмотреть их материалы.

— Если позволите, товарищ капитан. — Готовность к подобному повороту не смягчила разочарования Саши. — Но ведь Вессер исчез после освобождения…

— Так не он один, — передернул плечами Сухарев. — В послевоенной неразберихе многие затерялись. Не исключено, что Ганс Вессер и сейчас проживает где-то в ФРГ или другой стране. Никаких оснований искать его у нас нет. Ни у нашего правосудия, ни у правосудия ГДР не имеется претензий к герру Вессеру.

— Это касается Вессера, — сказал Саша. — А Генрих Мерц?

— Запрашивали и о нем, конечно. Действительно, был такой ученый, врач, окончил Гейдельбергский университет. По некоторым данным, сотрудничал с нацистами…

— Так это он! — закричал Саша, забывая, где находится и с кем говорит.

— Может быть, — поморщился капитан, не сочтя, однако, нужным одернуть лейтенанта, — возможно, этот Мерц и тот, что приезжал в Бухенвальд, — одно и то же лицо. Только загвоздка в том, что этот Мерц погиб в сорок пятом при бомбежке Берлина.

— Но он точно погиб? — недоверчиво прищурился Саша.

— Точно знает один Господь Бог, как попы говорят. Бормана до сих пор найти не могут, а тут какой-то Мерц, про которого толком ничего и не известно… Короче, Саша, этот вопрос закрыт.

Волков понуро опустил голову. Капитан подошел к нему, отечески положил руку на плечо:

— Да понимаю я все, Саша. Тяжело тебе. Мать на твоих глазах… Но не могу я больше ничего для тебя сделать, понимаешь? Не вправе!

— Понимаю, товарищ капитан. Разрешите идти?

— Иди… А это возьми. — Сухарев протянул лейтенанту картонную папку без наклейки. — Сведения немецких товарищей.

Когда Саша ушел, капитан Сухарев потер гладко выбритый подбородок и в задумчивости вытряхнул из пачки «Беломора» две лишних папиросы. Обознался ли Волков? Все может быть… Встречаются очень похожие лица, а Волков видел Мерца лишь однажды, и то мельком. Правда, при обстоятельствах, не способствующих забывчивости…

Капитан чиркнул спичкой, заглядевшись на оранжево-синий огонек. Ошибся Волков или нет — раз руководство считает, что заниматься этим вопросом не следует, так тому и быть.

24

Саша Волков разложил перед собой листы из полученной от капитана папки — отдельно немецкий оригинал, отдельно перевод. Он хотел быть уверенным, что ничего не упущено, ни одному слову не придано неточного значения.

Вооружившись карандашом, он внимательно читал, отчеркивая особо примечательные места.

Таковых, на его взгляд, хватало.

Во-первых, Ганс Вессер, уроженец городка Финстерва-льде, километрах в ста пятидесяти от Берлина, был человеком одиноким — родители его погибли при пожаре, когда ему исполнилось одиннадцать лет, и мальчик воспитывался в приюте. Родственников, которые взяли бы его к себе, не нашлось. Это означало, что некому предъявить для опознания фотографию Вессера. Конечно, должны остаться люди из приюта, да где и как их искать спустя столько лет после войны?

Во-вторых, Вессер не был женат. И здесь никаких зацепок.

В-третьих, пехотный полк вермахта, где он служил, был почти полностью уничтожен в боях с американскими войсками в феврале сорок пятого, так что и уцелевших сослуживцев Вессера найти весьма непросто.

Если бы я подыскивал человека, за которого хотел бы себя выдать, рассуждал Саша, лучшей кандидатуры, чем Вессер, я бы не сумел подобрать.

Волков подчеркнул слова «выздоравливал после тяжелого ранения в берлинском военном госпитале Шенеберг».

А Мерц, по утверждению капитана Сухарева, погиб при бомбардировке Берлина в сорок пятом.

И как это странно говорил капитан: «По некоторым сведениям, Мерц сотрудничал с нацистами»… По каким еще «некоторым сведениям»? Весьма загадочная формулировка. И что означает «сотрудничал»? То, что он при гитлеровском режиме работал в какой-нибудь больнице, лечил эсэсовцев? Или то, что он проводил в концлагерях опыты над заключенными? Разница существенная, но ведь во втором случае его искали бы как нацистского преступника и, даже удостоверившись в его гибели, сообщили бы о ней именно как о гибели преступника, а не просто некоего врача Мерца.

Саша блуждал в дебрях догадок. Он не занимался специально историей Третьего рейха, более того, избегал этой темы, что вполне понятно. Но он знал, что традиционную немецкую пунктуальность нацисты довели до гипертрофированной стадии. У них не пропадал ни винтик, ни ниточка, не говоря уже о человеке. А тут вдруг столько неопределенности, да еще в деле, по-видимому, достаточно известного ученого! «Какой-то», «где-то», «по некоторым данным»…

Где, например, подлинные фотографии Мерца времен войны? Достаточно провести антропометрические измерения снимков Мерца и Вессера, чтобы установить их идентичность или различие!

«Этим вопросом заниматься не будут»… Почему, черт побери? Ищут же Бормана, Менгеле… Не потому ли, что их деяния хорошо известны? А Мерц — темная лошадка, ни у кого к нему претензий нет…

Саша даже вспотел от внезапно осенившего предположения. Он бросил карандаш на стопки листов, встал из-за стола, налил полный стакан теплой воды из захватанного графина, большими глотками выпил.

Неужели такое возможно?! Неужели…

Генриха Мерца не ищут (или не считают преступником, коль скоро он числится умершим) не потому, что он слишком незначительная фигура, и не потому, что он мало натворил, а по совсем противоположной причине! Потому что в Третьем рейхе секреты Мерца оберегались тщательнее, чем секреты того же Менгеле! Настолько тщательно, что само существование этой личности признавалось каким-то призрачным: да, вроде есть… Некто… Конкретнее? Да черт его знает… И это в помешанной на скрупулезном документировании мелочей нацистской Германии!

И никто — ни сразу после войны, ни позже — не свидетельствовал о преступлениях Мерца, даже не упоминал о нем…

Волков вернулся к столу, взял карандаш, чистый лист бумаги и крупным твердым почерком написал:

1. Я убежден, что Генрих Мерц и Ганс Вессер — одно и то же лицо, что в мае сорок пятого Мерц выдал себя за лейтенанта вермахта.

2. Я убежден, что Генрих Мерц занимался в гитлеровской Германии деятельностью настолько важной для нацистов, что его окружили наивысшей секретностью.

3. Я убежден, что Генрих Мерц жив, скрывается и продолжает свою деятельность, в чем бы она ни заключалась.

4. Я убежден, что эта деятельность представляет огромную опасность для нашей страны и человечества, что Генрих

Мерц должен быть объявлен в розыск по всему миру как нацистский преступник, изобличен и предан суду.

Рука Саши дрожала от волнения, пока он писал. Закончив, он сунул карандаш в нагрудный карман, перечитал получившийся текст и горько засмеялся в пустой комнате.

Прямо манифест! Подумаешь, «я убежден»! Эмиль Золя— «я обвиняю»… Кто обвиняет-то? Мальчишка, лейтенантишка зеленый! Для кого он писал, кто станет это читать? А если прочтут, попрут еще из органов как повредившегося рассудком. И обоснование под рукой: концлагерь, трагическое детство…

Скомкав листок, Волков бросил его в пепельницу и поджег спичкой. Пламя быстро съело тонкую бумагу.

25

12 мая 1968 года

Лондон

11 часов утра

Миновав торговый центр Брент-Кросс, «рено» профессора Андерсона свернул направо. За стеклами окон проплыли исторические строения Берг-Хауза и Фентон-Хауза, на средней скорости машина устремилась к Риджентс-Парку мимо музея Фрейда.

Профессор приткнул «рено» у тротуара в разрешенном для стоянки месте — он старался не нарушать правил и поменьше попадаться на глаза полиции. Шагая по аллее к условленной скамейке, где ожидал его доктор Хелмс, Андерсон вдруг поймал себя на несвойственном ему волнении. Это уж совсем по-земному… Как он сросся с обличьем Мерца!

Да, он волновался! Только вчера он перевез в подвалы своей виллы, находящейся в Стейнзе, близ Уиндзор-Грейт-парка, баллоны, содержащие культуру вируса «Илзе-12». Это был уже не промежуточный экспериментальный результат, а пробная партия продукции, готовой к полевым испытаниям.

Двадцать лет неустанных трудов, ошибок, заблуждений, внезапных озарений и снова ошибок… В превосходно оборудованных лабораториях клиники Хардинга Андерсон убедился, что в Германии он шел по ложному пути. Избранная им тогда методика позволяла культивировать вирус, обладающий лишь одним безусловным свойством: летальностью, но не отвечающий и в принципе не могущий отвечать прочим предъявляемым требованиям. Все сначала, и снова, и снова… Отсутствие человеческого материала для экспериментов страшно затрудняло работу, животные не устраивали Андерсона по многим причинам. Но теперь профессор был уверен, что труднейшая задача в принципе решена. Приближался день, когда масштабные полевые испытания подтвердят это… Андерсон по праву мог гордиться. Даже на Дамеоне в эпоху войн никто не создавал ничего подобного.

Скрыть от властей и декоративной администрации клиники (фактически принадлежащей контролируемому Андерсоном международному фонду) подлинный характер исследований было легче легкого. Считалось, что профессор занимается вирусной теорией рака, глубже мало кто вникал, а для особо любопытствующих всегда наготове были фальшивые, но очень убедительные рабочие журналы. Сам же персонал лаборатории, на герметичных стальных дверях которой хватало пугающих табличек, состоял из пяти человек. Кроме Андерсона немцем (если Андерсона-Мерца можно было отнести к немцам) был только Хелмс (штурмбаннфюрер СС, доктор медицины Кетнер, ассистировавший Мерцу еще в Германии). Остальные — Роберт Дайке, Майкл Фаррис и Фред Бэрримор — англичане, просеянные через семь сит организации «Сириус».

Эта организация, созданная Мерцем и фон Хеппом, представляла собой нечто вроде современного фашистского интернационала. Именно так, какими бы несовместимыми ни казались понятие «нацизм», основанное на теории превосходства крови и расы, и какой бы то ни было интернационал. Мерц и фон Хепп оказались перед сложной проблемой. С одной стороны, им требовалась идеология, позволяющая создать мощную, хорошо законспирированную сеть. Тут лучше фашизма ничего нельзя было придумать, это была и самая эффективная возможность использовать вовлеченных землян втемную. С другой стороны, необходимо было привлекать людей из разных стран. Мерц придумал синтетическую идеологию, включив в число арийских рас французов, итальянцев, русских… Всех, кто был ему необходим. Он охотно включил бы в это число и негров, и чистокровных индейцев, и китайцев, да кого угодно! Ему ведь было все равно, использовать ли для достижения своих целей одного землянина или другого. Цвет кожи его беспокоил менее всего. Увы, столь широкое толкование неонацизма по понятным причинам было невозможно. Приходилось держаться все же в определенных расовых рамках.

Повышенная ценность личности Майкла Фарриса для «Сириуса» обуславливалась его биографией. Получив медицинское образование (впрочем, на этом поприще Фаррис не слишком блистал), он недолго подвизался в британских спецслужбах и, следовательно, обладал подготовкой и способностями к оперативной работе. В абсолютной же преданности всех троих заветам Адольфа Гитлера, модифицированным новыми идеологами (и, разумеется, абсолютно безразличным как Мерцу, так теперь и фон Хеппу), сомневаться не приходилось.

Андерсон не рискнул бы проводить опасные испытания «Илзе», если бы не изучил заранее свойства присланного с противоположной стороны земного шара нового препарата «Роуз-3» — исцеляющего средства. На обезьянах все работало превосходно, но обезьяны — не люди, и это тревожило профессора.

Доктор Хелмс — в клетчатом твидовом костюме и кепке, с солидной трубкой вишневого дерева — сама добрая старая Англия — радушно приветствовал Андерсона. Они разместились на скамейке под сенью старого вяза. Андерсон заявил без предисловий, будто продолжая давно начатую беседу:

— Мне было бы спокойнее, если бы я сам разрабатывал «Роуз-3». Я не полностью в нем уверен.

— Такое производство не для Англии, коллега… Тут его не спрячешь, вы знаете.

— Да, — вздохнул Андерсон и посмотрел на часы. — Одиннадцать тридцать. Он вот-вот будет здесь.

Подтверждая его слова, в конце аллеи появился высокий джентльмен лет сорока, с короткой стрижкой, в светло-сером костюме. Он направился прямо к сидящим на скамейке.

— Добрый день, господа, — поздоровался он по-английски с трудноуловимым акцентом.

— Добрый день, — отозвался Андерсон, подвигаясь и освобождая место для пришедшего. — Какдоехали? Как здоровье синьора Моссаро?

— Благодарю вас, синьор Моссаро здоров. Он хотел бы получить ответы на некоторые вопросы… Вот почему я здесь.

— Понимаю, — кивнул Андерсон. — Что же именно интересует синьора Моссаро?

— Прежде всего, — прибывший вынул пачку «Кэмела», щелкнул золотой зажигалкой, — причины вашего решения испытывать «Илзе» во Вьетнаме. Столько сложностей… В Бразилии, в окрестностях Фортресса, сколько угодно диких племен, пригодных в качестве…

— Достаточно, — прервал его Андерсон. — Передайте синьору Моссаро вот что. Как бы я ни был уверен в «Илзе», первое испытание — всегда первое испытание, и существует риск непредсказуемых осложнений. Я не хочу подвергать пусть и теоретической опасности Фортресс. Есть и другая причина. Во Вьетнаме идет война, и, случись «Илзе» повести себя настолько нестандартным образом, что все выплывет наружу, русские и американцы набросятся с обвинениями друг на друга, а мы отсидимся в тени. В то же время расследование в Бразилии для нас более чем нежелательно, вы согласны?

Эмиссар наклонил голову.

— А как вы найдете подходящий пункт для испытаний? — спросил он.

— Я уже отправил в Сайгон Фарриса, — ответил Андерсон. — Он разыщет проводника по Тайнгуен, а там хоть отбавляй дикарских стойбищ. Мы же перевезем «Илзе» вместе с грузом медикаментов. Много места баллоны не занимают, к тому же багаж гуманитарных миссий не досматривается.

— А ваш отход? — продолжал спрашивать джентльмен в сером.

— В Тонкинском заливе нас должна ждать подводная лодка. Место мы уточним дополнительно, но скорее всего где-то возле устья реки Ка, подальше от Седьмого флота США. Не хватает еще, чтобы нас выловили американцы. Лодка доставит нас в Австралию, откуда мы морем — так надежнее, чем самолетом, — доберемся до Бразилии. Над деталями этой схемы предстоит поломать голову синьору Моссаро… Впрочем, мелочи мы согласуем после получения сведений от Фарриса.

— Еще одно, — проговорил посыльный фон Хеппа, — Синьор Моссаро хочет знать: вы категорически исключаете возможность возвращения в Англию при любом исходе операции?

— Конечно, категорически, — удивился Андерсон. — Ведь наша гуманитарная миссия будет считаться погибшей… И горе нам, если кто-то заподозрит обратное!

26

7 июня 1968 года

Ханой, Северный Вьетнам

Торгпредство СССР

8 часов утра

«Совершенно секретно. Принято от источника Бамбук в Сайгоне на волне „Дельфин“ в 6.30 утра 7.06.68. Расшифровано в 7.45 утра 7.06.68.

В предыдущем обзорном докладе я информировал о появлении в Сайгоне лондонского врача Майкла С. Фарриса, ведущего переговоры с властями о направлении британской гуманитарной миссии в Конкуонг. По агентурным сведениям, упомянутый Фаррис вступил в контакт с представителями местных криминальных структур и в частности — с распространителями наркотиков, действующими во внутренних областях страны и хорошо знающими плато Тайнгуен. Агент Рикс сообщает, что Фаррис интересовался возможностью изготовления подробных карт плато Тайнгуен, в особенности районов, примыкающих к 19-й параллели. Принимая во внимание вероятность того, что Фаррис зондирует почву для заброски агентуры на территорию На-родно-Демократической Республики Вьетнам, прошу срочных инструкций. Наблюдение продолжаю. Бамбук».

Капитан КГБ Александр Игнатьевич Волков (прикрытие — торговый представитель СССР в области сельскохозяйственной техники) машинально сложил шифровку вдвое, сдавил ногтями линию сгиба и превратил в идеальную прямую. Источнику Бамбук вменялась в обязанности агентурная слежка за прибывающими в Сайгон иностранцами (не из США, против американцев работала другая сеть). Надо отдать ему должное, он хорошо поставил дело. Его платные информаторы имелись и в преступной среде, и в южновьетнамской армии, и в деловых кругах, и даже в околоправительственных. В таких условиях, усмехнулся про себя Волков, западным спецслужбам приходится туговато. Каждый шаг их сотрудников становится известным КГБ…

Платили Бамбуку немало, но расходы окупались. Только два месяца назад была сорвана крупная операция британской разведки против СССР. И вот — опять англичане суют свой нос, никак не могут пережить поражение? Маловероятно. Профессионалы такого класса не наступают дважды на одни и те же грабли. Тогда кто же он, этот Майкл Фаррис?

Получив предыдущий доклад Бамбука, где фамилия Фарриса фигурировала впервые (в ряду прочих, без каких бы то ни было комментариев), Волков запросил Москву. В ответе о Фаррисе говорилось мало. Врач-эпидемиолог, гуманитарная миссия — и все. Похоже, специалисты КГБ почерпнули свои сведения из английских газет. Но и не было тогда резона подробно заниматься личностью Фарриса… Теперь ситуация меняется.

Следуя укоренившейся привычке излагать свои размышления в письменном виде (так получалось нагляднее), Волков вытащил из кармана авторучку и достал из ящика стола лист бумаги. Только один, второй он никогда не подкладывал — по нему с помощью техники можно восстановить текст на первом. Сейчас это значения не имело, но таков был профессиональный рефлекс.

Волков начал быстро писать.

«1. Кто такой Фаррис? Разведчик, темный бизнесмен или наркоделец, ищущий новые контакты?

2. Как с ним поступить?

А. Немедленно ликвидировать под видом ограбления. Если это все же повторная попытка английской разведки, они поймут предупреждение и отстанут. В противном случае мы ничего не теряем.

Б. Подвесить плотную слежку. Плюсы — дополнительная информация, которая может оказаться важной. Минусы — риск засветить сеть Бамбука.

В. Похитить и допросить с последующей ликвидацией».

Капитан внимательно изучил пункты получившейся схемы. Параграф «В» пункта 2 он вычеркнул почти сразу: хлопотно, а если что-нибудь сорвется, английский МИД поднимет вой на весь мир. Оставались параграфы «А» и «Б», и в течение следующих минут раздумий капитана Волкова жизнь англичанина висела на волоске.

К счастью Фарриса, параграф «А» был вычеркнут как лишающий доступа к информации (и сохранен в уме как экстремальный вариант).

Волков вызвал шифровальщика Митю Доронина. Тот явился с неизменным блокнотом и мягким карандашом:

— Здравия желаю, товарищ капитан.

— И тебе того же… Пиши, это для Бамбука. Так… «Касательно М. С. Ф. Взять под наблюдение, докладывать регулярно по сетке „Б“. Сфотографировать объект, а также всех лиц, с которыми он вступит в контакт. По возможности выяснить их данные, передавать вместе со снимками незамедлительно по каналу „Тропа“. Так, что еще… Нет, все, конец. Зашифруй и передай немедленно.

— Есть! — Митя лихо повернулся и вышел из кабинета.

27

7 июня 1968 года

Сайгон

Станция радиоперехвата ЦРУ «Сан Кинг»

8 часов 50 минут утра

Шторы были задернуты, чтобы уберечь тонкую аппаратуру от лучей палящего с рассвета солнца. Лейтенант Билли Питерсон оторвал бумажную ленту, по-змеиному выползшую из устройства, которое только что приняло направленную Волковым Бамбуку шифровку. Капитан Уэсли поинтересовался из-за спины лейтенанта.

— Код прежний, Билли?

— Прежний, сэр, — широко улыбнулся чернокожий лейтенант, пробегая ленту глазами. — Сейчас мы его долбанем, как гнилой орешек…

Он подошел к дешифровальной машине фирмы «Бэрроуз» (новинка, основанная на интегральных схемах, впервые изобретенных Робертом Нойсом еще в 1959 году, но усовершенствованных до удобного практического применения сравнительно недавно) и запустил ленту в щель. Машина погудела с полминуты и выбросила карточку с текстом на русском языке. Питерсон вручил ее капитану:

— Вот, сэр. Вы читаете по-тарабарски, вам и карты в руки…

— Спасибо, Билли.

«Касательно М. С. Ф., — прочел Уэсли, — …по каналу „Тропа“…

Капитан попросил Билли сделать для него распечатку сегодняшнего радиоперехвата.

6.30. Перехвачена шифрованная радиограмма, отправленная из Сайгона.

8.50. Перехвачена радиограмма «касательно М. С. Ф.».

Первую радиограмму расшифровать не удалось, там был применен какой-то новый хитроумный код, и машины Билли Питерсона безрезультатно жужжали и щелкали. Но вторая, по всей видимости, представляет собой ответ на нее…

Русские тоже периодически меняли коды, но по другому графику.

Кто же в Сайгоне удостоился столь пристального внимания русских контрразведчиков? Кто этот М. С. Ф. и почему ему оказана такая честь?

Уэсли засунул карточку и распечатку в карман и поднялся на второй этаж в кабинет майора Томпсона. Там он кратко доложил о двух шифровках. Томпсон, невысокий полноватый человек в очках, лет пятидесяти, светлая голова и неплохой аналитик, владеющий русским языком как родным, вчитался в раскодированный текст.

— Непохоже, чтобы они-что-то замышляли, — заметил он. — Скорее, напоминает контрудар в ответ на некие действия, предпринятые противной стороной, но какой? Нами? Вряд ли. У нас нет никого с инициалами М. С. Ф., да и с чего бы вдруг к кому-то из нас повышенный персональный интерес?

— Может быть, проверить военнослужащих по инициалам, сэр?

— Не надо, — отмахнулся Томпсон. — Мы сделаем проще. Канал «Тропа» — это цепочка вьетконговских шпионов, ее контролирует работающий на КГБ местный шут, которого русские зовут Бамбуком. Думаю, первая радиограмма от него.

— И мы не знаем его кода?

— К новому еще не успели подобрать ключик, уж больно запутанный…

— Бамбук нам известен… И мы не трогаем его, сэр?

— А зачем? Он может нам пригодиться для игры. Наоборот, мы всячески поддерживаем иллюзию русских о его ценности. Например, они убеждены, что пару месяцев назад он помог им раскрыть английский заговор…

— Вот бы удивились англичане, сэр, узнай они, что планировали тут заговор, — улыбнулся капитан.

— Ну, в этой отвлекающей операции мы действовали совместно с англичанами… Но в сторону отступления. Подключив к началу канала «Тропа» наших людей, мы узнаем, какие фотографии станет передавать Бамбук, и таким образом выйдем на М. С. Ф.

— Фотографии, наверное, следует изъять? — предположил Уэсли.

— Как раз нет. Русским это не повредит, они просто переключатся на неизвестный нам канал. Да и к чему это? Пусть русские играют свою партию, а мы будем играть свою. Не исключено, что этот М. С. Ф. интересен нам не меньше, чем им. Удобнее работать вместе, нет?

Томпсон и Уэсли рассмеялись.

— Подготовьте доклад для Лэнгли, начальнику отдела «К» Роберту Классену, — добавил майор. — Как бы поименовать всю эту затевающуюся возню… Ну, назовем ее операцией «Июнь».

28

10 июня 1968 года

Ханой

Торгпредство СССР

Волков разложил перед полковником Бадмаевым пять фотографий, полученных по каналу «Тропа». Этот безупречно функционирующий канал использовался тогда, когда требовалось срочно доставить что-то более вещественное, чем радиограмма. В распоряжении северовьетнамских коммунистов, хозяйничающих на изрядной части территории Юга как у себя дома, имелись даже вертолеты.

К фотоснимкам прилагалась шифровка, написанная новым кодом Бамбука, Волков отдал ее Бадмаеву уже в виде русского текста.

Практически капитан Волков лично осуществлял руководство оперативной деятельностью, ему доверяли и не докучали мелочной опекой. Но сейчас Александр Игнатьевич по собственной инициативе обратился к полковнику. То, что он задумал, все равно не осуществить без санкции непосредственного начальства.

— Вот это сам Фаррис, — комментировал снимки Александр Игнатьевич. — А это члены английской гуманитарной миссии, прилетевшие в Сайгон вчера, Дайке, Бэрримор, Хелмс. И — внимание! — так называемый профессор Андерсон.

— Почему «так называемый»? — Полковник поднес фотографию к самому носу, точно надеялся, что это стереоснимок и изображение станет объемным.

— Потому что это Генрих Мерц.

Бадмаев перевел на капитана недоверчивый взгляд. Как и все, кому полагалось по службе, он знал вехи биографии Саши Волкова, в том числе и историю с опознанием Мерца в 1960 году. Но с тех пор произошли значительные политико-юридические изменения. 4 марта 1965 года Президиум Верховного Совета СССР издал Указ, а 3 сентября подтвердил его специальным постановлением. Эти документы гласили: «Гитлеровские преступники не должны избежать справедливого возмездия, где бы и как долго они ни скрывались от правосудия». Многозначительная формулировка «где бы и как долго…» фактически развязывала руки советским спецслужбам. Теперь они могли развернуть охоту за нацистами по всему миру, чем раньше занималась, пожалуй, одна лишь израильская разведка Моссад. И если до выхода Указа подобные операции проводились за пределами СССР с осторожностью, то сейчас КГБ мог опереться на могучую поддержку советского закона. Указ и постановление не только позволяли, но и прямо обязывали вылавливать нацистских преступников в любой стране. Кардинальная разница с положением, существовавшим в 1960 году.

Правда, была тут и закавыка. Генрих Мерц в списках разыскиваемых не числился, о чем полковник Бадмаев не преминул напомнить капитану.

— Ну и что же, — пожал плечами Волков. — Вот поймаем его, он нам такого порасскажет, что хватит на десяток смертных приговоров, да еще и сообщников своих выложит на блюдечке. Игра стоит свеч, Дмитрий Петрович.

— Гм-гм… — Полковник пожевал губами, снова взял в руки донесение Бамбука. Пропустив начало, он начал перечитывать третий абзац.

«Перед появлением в Сайгоне четырех английских врачей Майкл Фаррис нанял некоего Зыонг Миня в качестве проводника по районам плато Тайнгуен, прилегающим к 19-й параллели. После этого он встретился с пилотом вертолета американских ВВС сержантом Эйерсом. Зафиксировать содержание их разговора и сфотографировать Эйерса, к сожалению, не удалось».

— К сожалению, не удалось, — вслух прочитал полковник в раздумье.

— Понимаете, что это значит, Дмитрий Петрович? — Волков выключил гремящий и трясущийся вентилятор, который без толку перегонял горячий воздух. — Ясно как день, что ни в какой Конкуонг они не полетят. Зачем-то им очень надо попасть во внутренние области Тайнгуен… Вот зачем?

— Хорошо, и что вы предлагаете? — спросил полковник.

Когда Волков вкратце объяснил, что он предлагает, Бад-маев долго смотрел на него исподлобья, а потом ехидно полюбопытствовал:

— У психиатра давно были, товарищ капитан? Сходите, не пожалеете. А пока поменьше бывайте на солнце…

Волков глубоко вздохнул. Высказать идею всегда проще, чем защитить ее, но скептицизм Бадмаева лишь укрепил решимость капитана.

— Чем мы рискуем? — бросился он в атаку. — Операция начнется только в том случае, если они в самом деле летят не в Конкуонг, а на Тайнгуен. Черт, как у меня руки чешутся допросить господина Мерца!

— Вы умом подвинулись на вашем Мерце, — отрывисто обронил полковник, но тут же поспешил смягчить резкость: — Нет, я не имею в виду, что… Простите… Конечно, Бухенвальд — это серьезно… Ну а если это не тот человек? Представляете, в какую лужу мы сядем?

Капитан не стал настаивать, он избрал другую тактику:

— Никакой лужи. Мерц или не Мерц, а зачем-то англичане подбираются к девятнадцатой параллели! Что у них на уме? Провокация, диверсия, шпионаж? Мы были бы никудышными разведчиками, если бы пренебрегли долгом!

— Да, конечно. — Бадмаев был готов капитулировать. — Но вероятные международные осложнения… И потом, я обязан запросить санкцию Москвы!

— Безусловно, — охотно согласился капитан. Он отлично знал, что решение Москвы по столь непростой проблеме все равно запоздает. В таких случаях Москва предпочитала (что никогда не признавалось вслух, конечно),чтобы сотрудники на местах «руководствовались обстановкой согласно инструкции № 156 от 8.11.66». А вот уж потом — судить или награждать…

— Что до закорючек дипломатических, — сказал Волков, — тут я придумал кое-что.

— Опять придумал? — встрепенулся полковник. — О господи, вы прямо Александр Дюма какой-то. Только за его выдумки платили, а за ваши придется расплачиваться.

— Пробьемся, товарищ полковник, — улыбнулся Волков. — Не впервой, где наша не пропадала…

— Только там, где ее не было? — иронически дополнил Бадмаев. — Имеете в виду плато Тайнгуен?

Капитан хмыкнул. Он знал характер Бадмаева и чувствовал, что в душе полковник уже согласен с его предложением и сейчас ищет дополнительные аргументы, чтобы убедить самого себя. Внутри пунктуального службиста Бадмаева сидел авантюрист. В свое время он с сожалением оставил живую оперативную работу, и то лишь из-за серьезной травмы.

Возвращаясь к себе, Волков обдумывал не столько содержание разговора с полковником, сколько информацию Бамбука. Он был потрясен, увидев среди полученных снимков фотографию Мерца, хотя всегда верил в неизбежность встречи. Но что она состоится здесь, во Вьетнаме… Да и состоится ли, поправил себя капитан.

Волков вошел в кабинет и сразу надавил кнопку на столе. В дверях возникла широкоплечая фигура лейтенанта Бурцева.

— Вот что, Леня, — рассеянно проговорил капитан. — Найди-ка мне Ха Ньона, да поскорее. Не позже чем через час он должен быть в этом кабинете. Понял?

— Понял, товарищ капитан.

29

12 июня 1968 года

Сайгон

22 часа

Улица Нгуен Ван Лока, плотно застроенная многочисленными ресторанами, барами, казино, переливалась тысячами огней, оглушала музыкой, ослепляла нарядами сотен вьетнамских проституток

Ха Ньон вел джип на малой скорости, осмотрительно лавируя между «бьюиками» и «шевроле» подвыпивших американцев. Пунктом назначения был бар «Азиатская звезда», где, по данным Бамбука, неизменно сшивался Зыонг Минь во время наездов в Сайгон.

То, что в «Азиатской звезде» всегда можно было купить любые наркотики, не выделяло бар из остальных: товар этого сорта почти открыто продавался везде. Но «Азиатская звезда» являлась центром притяжения криминальных дельцов Сайгона среднего пошиба (крупные дельцы предпочитали респектабельный «Лунный свет»).

Ха Ньон припарковал джип на углу, прошел пешком остаток пути, раздвинул завесу из стеклянных бус, прикрывающую вход в «Азиатскую звезду», и оказался внутри. Прежде он никогда не видел Зыонг Миня, не мог помочь ему и капитан Волков: фотографию Миня Бамбук не прислал. Но он не сомневался, что найдет нужного человека.

Усевшись за столик в нише, Ха Ньон заказал пиво и принялся неторопливо потягивать его из высокого стакана. Одновременно он незаметно осматривался. Посетителей было немного: хорошо, это на руку. Некоторые были знакомы Ха Ньону: наркоторговцы, контрабандисты, сутенеры. Кое-кто из них, вероятно, мог показать Зыонг Миня за пять долларов, а за десять и прикончить его. Но Ха Ньон предпочел действовать наверняка.

Небрежным жестом он подозвал официанта, дал щедрые чаевые и расслабленным тоном потребовал:

— Кликни-ка сюда хозяина, дружок.

— Господина Фама? — угодливо заулыбался официант. — Сию минуту. Если он не занят…

— Для меня он найдет время, — самоуверенно заявил Ха Ньон.

Пару минут спустя он заметил, что его разглядывают из-за приоткрытой занавески за стойкой, а еще через минуту к столику подкатился круглый, как мяч, господин Фам.

— Что вам угодно? — Он изобразил слащавую гримасу на лоснящейся физиономии.

Ха Ньон готов был поклясться, что владелец «Азиатской звезды» изо всех сил соображает, кто к нему пожаловал — не полицейский ли, а то и хуже — агент тайной полиции Нгуена Ван Тхиеу по неведомой причине.

— Сядьте, — произнес Ха Ньон с каменным выражением лица, поигрывая мускулами под тенниской. Господин Фам подчинился. — Не волнуйтесь, я не из полиции. Я сделаю вам предложение. Если вы его примете, оно сулит вам выгоду. Если нет — неприятности.

Приторная мина сползла с лица Фама.

— Но, — забормотал он, — я не понимаю, о чем идет речь… И кто вы такой?

— Не важно, — отрезал Ха Ньон. — Проводите-ка меня туда, где мы сможем побеседовать.

Хозяин встревоженно дернулся, но стальная рука вцепилась р его запястье и пригвоздила к столу.

— Идем.

Господин Фам беспомощно огляделся. Убедившись, что помощи ждать неоткуда, он покорно встал и повел страшного посетителя в каморку за стойкой. Когда они плечом к плечу протискивались в узкий дверной проем, палец свободной руки Фама коснулся утопленной в косяке кнопки.

Ха Ньон толкнул хозяина на стул и собирался заговорить, но тут в наклонном зеркале на стене отразились двое с нунчаками, явно не понаслышке знакомые с карате. Не тратя времени на разговоры, они бросились на Ха Ньона.

Комната была слишком тесной для хорошей драки, да Ха Ньон и не имел настроения разминаться. Он перехватил руку парня, нападавшего первым, дернул к себе и вниз, мощным ударом колена разбил ему лицо и неуловимым движением свернул шею. Услышав хруст позвонков, второй охранник Фама попытался ретироваться. Ха Ньон настиг его в дверях, рубанул ребром ладони по шее и прикончил тем же способом, что и первого.

Фам в ужасе таращился на два трупа.

— Это предисловие, — спокойно пояснил Ха Ньон. — Комментарии требуются?

Фам поспешно затряс головой:

— Что… Что вы хотите?

— Мне нужен человек по имени Зыонг Минь.

— Нет… Я не могу, — простонал владелец заведения. — Если здесь с ним что-нибудь случится, меня убьют… Ха Ньон молча ждал, глядя на трупы.

— Он наверху, — прошептал господин Фам, — комната номер тридцать… Умоляю вас…

Запустив руку в карман, Ха Ньон вытащил пачку денег, отсчитал сто долларов и бросил на колени полумертвого от страха Фама.

— За беспокойство… Вы меня никогда не видели, правда?

Не дожидаясь ответа, он вышел, но не в зал, а во внутреннюю часть дома через противоположную дверь. Деревянную лестницу освещала — если тут применимо это слово — двадцативаттная лампочка. Ха Ньон поднялся на третий этаж, постоял, прислушиваясь, у двери тридцатой комнаты. Раздававшиеся оттуда вздохи и стоны вызвали у него кривую усмешку.

Из правого кармана брюк Ха Ньон извлек небольшой браунинг, отличавшийся исключительной точностью боя и производивший мало шума. Потом он тихо открыл незапертую дверь.

Лежавший на кровати мужчина возился с проституткой. Она сидела на нем верхом, спиной к Ха Ньону, мешая разглядеть лицо клиента. Ха Ньон не торопясь прицелился и всадил ей пулю в затылок. Никакой надобности в этом лишнем убийстве не было, но должны же наличествовать в работе и приятные стороны. Ха Ньон ненавидел проституток. Труп девушки свалился на пол. Голый мужчина в испуге смотрел на Ха Ньона, напоминающего гранитное изваяние с пистолетом в руке.

— Как тебя зовут? — спросило изваяние. Ха Ньон не мог позволить себе ошибиться и застрелить не того человека.

— Эй, ты что, сумасшедший?..

— Как тебя зовут?

— Ты не с тем связался, идиот… За меня тебе башку оторвут, спроси кого хочешь. Спроси, что будет с тем, кто тронет Зыонг Миня…

Ха Ньон ждал только произнесения имени, и его окончание совпало с треском выстрела. Выше линии бровей Зыонг Миня появилось круглое отверстие, голова его бессильно откинулась на подушку.

Секунду помедлив, Ха Ньон спрятал браунинг в карман и покинул комнату. Спускаясь по лестнице, он заглянул в коридоры второго и первого этажа. Все тихо. Выстрелов никто не слышал, а если кто и слышал, так не спешил вмешиваться. Если в таком месте, как это, начинают стрелять, лучше не высовывать носа из норы.

На улице Ха Ньон сел в джип и запустил двигатель. Первая часть задания Волкова выполнена, пора приступать ко второй.

30

На лифте Ха Ньон поднялся на одиннадцатый этаж гостиницы «Сайгон Плаза», где обычно останавливались европейские коммерсанты. Прошагав по узкому длинному коридору, он постучал в дверь номера 1123. Ответа не было. Тогда Ха Ньон достал отмычку, кинул взгляд вдоль безлюдного коридора, отпер замок и вошел.

Свет в номере не горел, хотя с улицы Ха Ньон отлично видел обратное. Либо постоялец отлучился в буфет пропустить рюмочку на сон грядущий, либо… Вьетнамец не успел додумать мысль до конца. В его спину уперлось нечто твердое, что до выяснения разумнее было считать стволом пистолета. Вспыхнули лампы под потолком. Ха Ньона грубо втолкнули в гостиную. Он обернулся и увидел перед собой человека с «вальтером» в руке, в котором безошибочно опознал по фотографии, показанной Волковым, Майкла Фар-риса. Тот подозрительно разглядывал нежданного визитера.

— Кто ты? — спросил Фаррис требовательным тоном. — Что ты здесь делаешь? И не вздумай притворяться, что не понимаешь по-английски!

Ха Ньон приветливо улыбнулся:

— Я понимаю по-английски, мистер Фаррис. Уберите, пожалуйста, эту штуку, она меня нервирует. Пистолет — не самый лучший посредник в беседе, вы не находите?

— А с чего ты взял, что я собираюсь с тобой беседовать? — Англичанин умело обыскал Ха Ньона и вытянул из его кармана браунинг. — Э, вот оно что…

— Да нет, сэр, — поморщился вьетнамец. — Я не убивать и не грабить вас пришел. У меня есть к вам деловое предложение…

— Меня не интересуют деловые предложения, — перебил Фаррис, не сводя с Ха Ньона ствола «вальтера». — Я врач, а не бизнесмен.

— Мое вас заинтересует, — невозмутимо сказал Ха Ньон, повернулся к англичанину спиной и вынул из холодильника бутылку пива. — Вам тоже, сэр?

— Черт возьми! — возмутился Фаррис.

— Так вы готовы меня выслушать?

— Выслушаю для того, чтобы решить, что с вами делать: сдать в полицию или попросту вышвырнуть за дверь.

Фаррис сел в кресло и пристроил браунинг Ха Ньона на тумбочке возле себя. Вьетнамец откупорил бутылку, налил полстакана пива.

— Чиэрс, сэр… Меня зовут Тань. Доктор Тань, еслиугодно.

— Вы считаете, этого достаточно, чтобы взламывать мой номер и врываться сюда с оружием?

— Я стучал, но вы не отозвались… Мистер Фаррис, честное слово, я отвечу на все ваши вопросы, но дайте же мне высказаться…

— Ну хорошо, — кивнул Фаррис, но пистолет не убрал. — Говорите.

— Мне известно, что вы наняли Зыонг Миня проводником по Тайнгуен…

— У вас неверные сведения, — сказал Фаррис.

— Вы сделали это напрасно, — продолжил Ха Ньон, не обратив внимания на его реплику. — Зыонг Минь — темный авантюрист. Я выяснил, что он намеревался завести вас и ваших коллег в засаду, убить и ограбить…

— Негодяй! — Возглас англичанина был непроизвольным. Ха Ньон понял, что это восклицание относится к Зыонг Миню, а не к нему.

— Не расстраивайтесь, все нетрудно исправить, и кое-что я уже предпринял, — произнес вьетнамец. — В частности, полчаса назад я застрелил Зыонг Миня из этого самого браунинга, который вас так обеспокоил.

— Вот как! — Англичанин удивленно присвистнул. — Вы впрямь сделали это? Но почему? Неужели вас настолько волнует безопасность нашей миссии?

— Ну не совсем так, — засмеялся Ха Ньон. — Видите ли, мне нужны деньги, сэр. Но в отличие от Зыонг Миня я человек честный и хочу заработать их честно. Я знаю плато Тайнгуен как собственную квартиру и хочу наняться к вам в проводники.

Фаррис покачал головой:

— А где у меня гарантии, что…

— Зыонг Минь в самом деле мертв, — прервал его вьетнамец. — Вы можете легко проверить это. Позвоните в бар «Азиатская звезда», номер я дам. Или посмотрите в справочнике, если опасаетесь подвоха. В черепе Миня застряла пуля из моего оружия. На браунинге мои отпечатки пальцев. Правда, и ваши, но поверх моих, и вы легко объясните в полиции, что отняли у меня пистолет, когда я ворвался к вам. Моя жизнь в ваших руках. Разве это недостаточная гарантия? Даже если я начну болтать в полиции о вашем стремлении попасть на Тайнгуен, на что у вас нет разрешения властей, и сговоре с Зыонг Минем, кто станет слушать голословные обвинения?

Фаррис наконец спрятал «вальтер» в карман пиджака, встал с кресла и прошелся по гостиной. Потом взял телефонный справочник, перелистал, поднял трубку телефона и набрал номер.

— Хелло, «Азиатская звезда»? Говорите по-английски, черт бы вас побрал! Мне нужен Зыонг Минь! Как это не знаете?! Еще вчера вы его знали! Какая разница, кто говорит! Король Швеции говорит!

Англичанин швырнул трубку. Похоже, история подтверждается… Но как можно верить кому-то в этой стране?!

— Ладно, — пробормотал англичанин. — Я проверю, кто вы такой.

— Врач, как и вы. Правда, не столь богатый. Могу назвать домашний адрес, координаты клиники, где работаю.

Ложь Ха Ньона невозможно было разоблачить — о надежном обеспечении легенды позаботились люди КГБ. А Фаррис думал о другом — о зыбкости гарантий вьетнамца. Вряд ли приятели убитого Зыонг Миня вызывали полицию, а нет трупа — нет и преступления.

Но не имелось и достаточных оснований подозревать Таня в двойной игре. Ему нужны деньги, он убрал конкурента — что ж тут непонятного? Так или иначе, проводник необходим. Точность карт под сомнением, и в любом случае нужен человек, знающий местность. Зыонг Миня нет, как нет и времени на поиски кого-то другого. Поневоле приходится иметь дело с этим типом, а впрочем, не все ли равно, с кем…

— Так, — проговорил Фаррис с безразличным видом. — Если мы чисто умозрительно представим, что ваши предложения меня заинтересовали… Сколько вы хотите?

31

13 июня 1968 года

Лэнгли, штат Виргиния

Начальник отдела «К» Роберт Классен любовно и со знанием дела разжигал знаменитую трубку, выслушивая доклад своего сотрудника, Джона Стоуна.

— Майор Томпсон утверждает, сэр, что русские плотно сели на хвост гуманитарной миссии англичан. Упоминавшийся в их предыдущей шифровке М. С. Ф., как выяснилось, — Майкл С. Фаррис, врач из Лондона, прибывший в Сайгон первым…

— А как это выяснилось? — спросил Классен, наблюдая за плавными извивами дыма в неподвижном воздухе кабинета. — По инициалам? Хотите, я вам с ходу назову троих М. С. Ф. только в командном составе наших ВВС во Вьетнаме?

Феноменальная память Классена была не менее прославлена в ЦРУ, чем его даллесовская трубка, и Стоун предпочел поверить на слово.

— Нет, не по инициалам, сэр, а по фотографиям. Агенты Вьетконга передали их русским по каналу «Тропа», а человек Томпсона переснял. К несчастью, от сопроводительного текста никакого толку. Он написан тем же дьявольским кодом, что и последние радиограммы Бамбука.

Когда в комнате стало совсем сизо от дыма, Роберт Классен протянул руку и щелкнул кнопкой кондиционера. Аппарат уютно зашумел.

— Таким образом, мы знаем только одно, — подвел итог начальник отдела «К» и сгреб в кучу разложенные на столе бумаги. — Русским чертовски интересна эта английская миссия, но вот почему… Что они затевают?

— Может быть, не вся миссия, а один только Майкл Фаррис, — заметил Стоун. — По нашим сведениям, он был связан с британскими спецслужбами. Правда, давно.

— Вот как? — Классен поднял взгляд. — Человек спецслужб — всегда человек спецслужб, даже бывший. Нет ли тут какого-то конфликта между англичанами и русскими?

— Я запрашивал англичан, сэр, — сказал Стоун, — и получил безукоризненно вежливый по форме и абсолютно лишенный содержания ответ… Если Лондон и планирует операцию во Вьетнаме, поделиться с нами информацией не торопится.

— Да, недолюбливают они нас… Но хотел бы я видеть две разведки, пусть и дружественных стран, живущие душа в душу… И все-таки мне не верится в английскую версию. Им там нечего делать.

— Тогда… Частная инициатива Фарриса, сэр?

Классен хотел ответить, что чьи бы то ни было частные инициативы редко составляют предмет внимания КГБ, но не успел. Секретарь доложил по селектору, что пришел Чарлз Макги и просит срочно принять его.

— Пусть войдет, — распорядился Классен и обратился к Стоуну: — Что-то там еще стряслось… Ставлю два доллара, что это связано с нашей историей.

— Не принимаю, сэр, — с полуулыбкой отверг пари Стоун, — потому что таково и мое мнение.

Макги вошел в кабинет, чуть сутулясь. Казалось, он побаивается, что с ним поступят так же, как в какой-то древней империи поступали с гонцом, приносящим дурные известия. Чарлз Макги не помнил точно, как именно, но как-то нехорошо.

— Сообщение от майора Томпсона, сэр. Принято десять минут назад. — Он положил перед Классеном лист голубоватой бумаги. — Я могу идти?

— Что? — Начальник отдела «К» с трудом оторвался от текста сообщения, будто читал захватывающий детектив. — А, да… Спасибо, Чарли, идите.

Макги поспешно оставил кабинет. Классен в сердцах хлопнул ладонью по столу:

— Опоздали!

— Не понял, сэр…

— Мы опоздали! Британская миссия в полном составе исчезла!

— Куда исчезла? — растерялся Стоун.

— Вы меня об этом спрашиваете? — съязвил Классен. — Ну что же, я вас удивлю: не знаю. Исчезла вместе с вертолетом, двумя пилотами, всем грузом и одним вьетнамским врачом. Пропала, провалилась в преисподнюю или взята живьем на небо — как вам больше нравится.

— Никак мне это не нравится, — пробурчал Стоун. — А самолет сопровождения? Не хотите же вы сказать, что его не было?

— Был! Но…

— Думаете, тут не обошлось без русских? — Стоун не скрывал откровенной досады.

— Откуда я знаю… Может быть, русские, как и мы, сейчас кусают локти. Я считаю, что необходимо подключить полковника Данбэра. Он должен немедленно вылететь в Корат.

— В Таиланд? Почему туда, а не в Сайгон?

— Потому что на базе «Мермаут» есть люди, которым по силам организовать поиски.

Стоун достал последнюю сигарету из пачки, взял массивную настольную зажигалку:

— Я могу расценивать это как приказ, сэр?

— Да.

— Хорошо, тогда я повидаюсь с полковником. Он отправится ближайшим военно-транспортным самолетом. И все же я осмелился бы внести некоторые коррективы.

— Давайте. Я буду рад сейчас любому самому идиотскому предложению.

На слова об идиотских предложениях Стоун обижаться не стал.

— Возможно, полковнику следует сначала посетить Сайгон и поговорить с майором Томпсоном? Тогда ему было бы проще в дальнейшем.

— Да ради бога.

Стоун немного поколебался:

— А не порем ли мы горячку, сэр, ввязываясь неизвестно во что? Девяносто шансов из ста, что вся история пустого ореха не стоит… Какая-нибудь банальнейшая контрабанда.

— Ну да, — с налета подхватил Классен, — а КГБ решил помочь сайгонской полиции в борьбе с контрабандистами… Идите, говорите с полковником, а потом зайдете ко мне снова.

Стоун ушел, а Классен набрал телефонный номер на защищенной от прослушивания линии — в тысяча девятьсот шестьдесят восьмом году шпионская техника еще не достигла совершенства и защита действительно работала. Начальник отдела «К» разговаривал недолго, а следствием этого разговора явилось то, что к операции «Июнь» подключилась контрразведка генерала Нгуена Ван Тхиеу.

Два часа спустя полковник Данбэр выехал в Вашингтон, а еще через три часа уже сидел в неудобном жестком кресле военно-транспортного самолета ВВС США, взявшего курс на Сайгон.

Данбэр не любил подобных приключений. Не обладая богатым воображением, он предпочитал простоту и ясность. Например, такую, какая существовала в тысяча девятьсот сорок пятом году, когда под крылом его бомбардировщика проносились улицы немецких городов. Сейчас внизу к востоку простирался океан, пучина столь же темная, как и сущность задания.

С русскими Данбэр сталкивался не впервые. Если не считать встречи на Эльбе, когда они были союзниками, полковник, которому приходилось по роду службы активно сотрудничать с ЦРУ, несколько раз принимал участие в разоблачении шпионов КГБ в Америке. Но операция «Июнь» выглядела непохожей на другие. Тут был возможен нечасто встречающийся вариант, когда не ЦРУ выступает против КГБ, а обе разведки, преследуя каждая свои цели, устремляются за неким третьим фактором. Цели русских были Данбэру неизвестны, свои цели — туманны, и такой расклад сильно смущал полковника.

Так как посадка в Сайгоне маячила в необозримом будущем, полковник предложил майору Кэлбертсону — единственному из попутчиков, с кем был немного знаком, — партию в карманные шахматы. Выигрыш оценили в пять долларов, разыграли цвет, и Данбэр двинул вперед белую пешку. К середине партии он убедился, что безнадежно проигрывает. Но полковник не был суеверен, и это не показалось ему плохим предзнаменованием.

32

19 июня 1968 года

Ханой

Звонок телефона внутренней связи отрывисто тявкнул в кабинете Волкова. Капитан снял трубку, послушал:

— Иду!

Он вышел в коридор, запер дверь и энергичным шагом направился к лестнице, ведущей в подвал. У большой шероховатой металлической двери с надписью «Склад торговых образцов» он отодвинул в сторону сливающуюся со стеной пластину, прикрывающую спрятанный в углублении кодовый замок, набрал сегодняшнюю комбинацию. Массивная дверь бесшумно отъехала вправо. Волков вошел, и дверь задвинулась за ним.

Он оказался в бетонированном помещении, своего рода бункере. Здесь в электрическом полумраке подмигивали индикаторы радиоаппаратуры (последние разработки секретных оборонных институтов), крутились катушки магнитофонов. В воздухе стоял низкий гул спрятанных под полом генераторов — оборудование радиоцентра не боялось постоянных перепадов напряжения и отключений в ханойских сетях.

За пультом сидели лейтенант Бурцев, шифровальщик Митя Доронин и техник-радист Володя Мазырин в наушниках.

— Как прием? — вполголоса спросил Бурцева капитан.

— Качество приема отвратительное. Волков уселся в кресло у другого пульта, жестом подозвал Доронина:

— Митя, я буду прослушивать записи…

— Да, товарищ капитан.

Волков надел наушники. Митя отошел к своему пульту, остановил бобины одного из магнитофонов, перемотал пленку назад, перекинул пару проводов на коммутационном щите.

Едва услышав слабый сигнал передатчика Ха Ньона, Волков с досадой прищелкнул языком. Расшифровать это будет непросто. Ха Ньон пользовался кодом с малой избыточностью, в котором важна каждая группа цифр, и если отдельная группа пропадала, значение целого слова или даже предложения могло остаться неясным.

Со слуха Волков переводил некоторые цифровые сочетания на русский язык, но потом запутался, плюнул и дальше уже старался разобрать только сами цифры.

Передача закончилась не предписанным кодовым знаком, а всеобщим торжеством помех. Волков снял наушники, положил на пульт. Митя напряженно корпел над расшифровкой.

— Лейтенант, радиомаяк есть? — обернулся Волков к Бурцеву.

— А как же, товарищ капитан… Четко и громко. — Он подошел к висящей на стене карте. — Вот здесь.

— И американцам слышен так же хорошо? — сердито дернул щекой Волков.

— Наверное. Ну и что? Он же не несет никакой информации.

— Ладно. — Волков крутанулся в кресле, встал, подошел к Доронину. — Как успехи, Митя?

— Да вот, товарищ капитан… — Шифровальщик передал Волкову ворох исписанных и исчерканных листков. — Начало довольно устойчивое, потом все хуже и хуже.

Капитан с кислым видом перетасовал листки:

— Я заберу это, а ты принеси в мой кабинет остальное, когда будет готово…

Вернувшись к себе, Волков позвонил Бадмаеву:

— Товарищ полковник, получена радиограмма от Ха Ньона. Текст неясен, пытаемся разобраться.

— Как только будет что доложить — сразу ко мне!

Полковник отключил связь. Волков сдержанно улыбнулся. Предложенная им операция настолько захватила Бадмаева, что он, похоже, уже считает идею своей и жалеет, что не может лично принять участие.

Митя Доронин появился через полчаса — и с неутешительными известиями. Расшифровка середины передачи состояла из разрозненных фраз, а конец пропадал совсем.

Волков взял чистый лист бумаги и попытался организовать текст передачи Ха Ньона в более или менее понятное целое. Однако приходилось ставить слишком много вопросительных знаков… Потайной радиопередатчик Ха Ньона и так-то не отличался мощностью, но, видимо, с ним еще и случилась какая-то неприятность. Может быть, зашалили аккумуляторы — в джунглях такая влажность…

Дотошно изучив свои записи, Волков поскреб подбородок. Больше отсюда ничего не выжать, надо отправляться к полковнику.

Бадмаев кивнул капитану на стул:

— Слушаю вас, товарищ капитан.

— Вот что получилось, товарищ полковник… — Волков взмахнул листом. — Тут у меня, в общем… Вы сами прочтете или мне изложить своими словами?

— Изложите.

— Есть! — Капитан оглядел текст сверху донизу так, будто надеялся наткнуться между строк на не замеченный им ранее волшебный ключ. — Начало передачи Ха Ньона вполне разборчиво. Англичане приказали ему вывести группу в как можно более уединенную и отдаленную деревню. Следуя нашим инструкциям, он подчинился и привел их в селение Ран, координаты которого подтверждаются сигналом радиомаяка. При завладении вертолетом Андерсон убил пилота Харгретта — не правда ли, узнается хватка Мерца, Дмитрий Петрович?

— Да будет тебе, продолжай…

Волков украдкой посмотрел на полковника. Да, тому и впрямь безразлично — пока! — Мерц это или нет, зато очень хочется узнать, зачем англичан понесло на плато Тайнгуен. Справедливо. С Мерцем разберемся, надо решать вопросы по мере их поступления.

— Дальше начинаются неясности, — снова заговорил капитан. — Через Ха Ньона англичане будто бы объявили жителям, что они врачи и намерены провести медицинский осмотр населения деревни и профилактические прививки. Приняли их хорошо, выделили хижину. Что произошло позже, можно в большей степени угадать, чем узнать из текста. Началось нечто вроде повальной эпидемии тропической малярии, причем она убивала людей невероятно быстро…

— Малярия? — удивился полковник. — Но это не смертельная болезнь.

— Слово «малярия» есть в тексте радиограммы, — пояснил Волков, — а перед ним — ряд пропавших слов. Так что допускаю ошибочное толкование. Но знаете, о чем я подумал, Дмитрий Петрович? А не связана ли эта странная эпидемия с теми опытами, что Мерц проводил в Бухенвальде?

— Опять Мерц, — поморщился полковник. — Да оставь ты его в покое! — Бадмаев обращался к Волкову то на «ты», то на «вы», в зависимости от эмоциональной окраски реплики. — Давай дальше.

— Англичане не пострадали, так как надели защитные костюмы, белые, типа комбинезонов… Кстати, в подтверждение моей догадки… Зачем бы им такие комбинезоны, если… Но ладно. Потом, видимо, вспыхнул какой-то конфликт или серия конфликтов… Или это случилось раньше, непонятно. Кроме плохого качества приема, он непоследовательно излагает, очень сбивчиво… Эйерс — это командир экипажа вертолета, с которым договаривался Фаррис в Сайгоне, помните? — напал на доктора Хелмса, возможно, ранил его… Дальше пропуск слов в тридцать… Мерц… Простите, Андерсон стрелял в Ха Ньона, но тому удалось бежать в джунгли. Не исключено, что он заразился… Сейчас он милях в пяти восточнее селения Ран. Непосредственно перед концом передачи, точнее перед затуханием сигнала, слышимость внезапно улучшилась, но он передавал только бессмысленные цифры, не относящиеся ни к какому коду, мы проверили. А затем при нарастании помех удалось расслышать только одно слово, открытым текстом, по-русски.

— Какое слово?

— Смерть.

Полковник исподлобья взглянул на Волкова, протянул руку. Капитан вложил в его раскрытую ладонь лист со своими записями. Бадмаев принялся читать слово за словом, делая пометки карандашом.

— Так, — тяжело обронил он. — Следовательно, главное нам известно. Англичане в настоящий момент находятся близ девятнадцатой параллели в селении Ран. Опознать их с воздуха будет нетрудно, так как они в белых защитных комбинезонах и вряд ли снимут их в очаге эпидемии. Они могут покинуть деревню, верно, а наша задача — их опередить…

— Товарищ полковник, прикажите начать операцию. Бадмаев поднялся, обошел стол. Встал и Волков. Полковник остановился напротив капитана, не говоря ни слова.

— Мы никогда не простим себе, если смалодушничаем, отменим операцию, — тихо произнес капитан. — Товарищ полковник, как офицеры и коммунисты, мы обязаны захватить и покарать нацистского убийцу.

Полковник продолжал молчать. На другой войне, завершившейся двадцать три года назад, он не боялся сумасшедших рейдов в тыл врага, в нем не было страха, когда он потерял товарищей за линией фронта и в одиночку с ножом напал на двоих вооруженных «шмайсерами» немецких солдат, обезоружил их, убил одного и на собственной спине утащил второго в качестве языка. Тогда страха не было, только злость… А теперь он боялся. Именно как офицер и коммунист — боялся неудачи, боялся гнева Москвы.

Волков ждал. Полковник отошел в угол кабинета, налил стакан воды, выпил, погрузился в заскрипевшее кресло.

— Приказываю начать операцию, товарищ капитан.

— Есть.

33

19 июня 1968 года

Авиабаза северовьетнамских ВВС «Хо Ши Мин»

5 километров к западу от Ханоя

На старой машине с поминутно глохнущим мотором Волков и Бурцев подкатили к дверям казармы взвода специального назначения. Волков был не в цивильной одежде торгпреда, а в камуфляжном комбинезоне.

Капитан и лейтенант вошли в казарму, толкнув шаткую фанерную дверь.

— Товарищ капитан, — отрапортовал командир взвода старший лейтенант Тарасов, — взвод к выполнению задания готов! Больных нет, отсутствующих нет…

— Знаю, — чуть улыбнулся капитан. — У тебя всегда все в порядке… Построй ребят, я объясню задачу.

Капитан прошелся взад и вперед перед строем ладных, высоких, крепких парней. Такие не подведут…

— Вылетаем на двух вертолетах к югу, — размеренно говорил он. — На цель нас выведет по радиопеленгу лейтенант Бурцев. Наша задача: высадиться в деревне и захватить скрывающегося нацистского преступника и его сообщников.

Кто-то негромко присвистнул:

— И сюда добрались, гады…

— Добрались, — холодно сказал Волков. — Вопросы есть? Нет? Очень хорошо. Командуйте, товарищ старший лейтенант.

Среди учитываемых опасностей капитан как будто не думал о странной эпидемии, обрушившейся на селение Ран. На самом деле он понимал, что, раз люди пострадали, могут заболеть и участники операции. Он считал правильной свою догадку о зловещих экспериментах Мерца. Но ему казалось, что он чувствует этого человека, Генриха Мерца, воспринимает образ его мыслей. Никогда, никогда Мерц, готовый отправить на смерть тысячи (да хоть миллионы, гори они огнем) расово неполноценных экземпляров, не подвергнет опасности собственную жизнь — так думал капитан. Есть у Мерца защитный костюм или нет, только на это он полагаться не станет. И коль скоро он применяет в деревне Ран некое биологическое оружие (зачем — спросим у него самого), значит, обладает и средством исцеления. В случае чего заставим его поделиться.

Пилоты вертолетов разгоняли двигатели, шум стоял такой, будто одновременно и асинхронно работали сотни кузнечных молотов. Бойцы взвода распределились между двумя машинами поровну. Волков и Бурцев сели в один вертолет, старший лейтенант Тарасов — в другой. Надев шлемофон, капитан приказал взлетать.

Боевые машины неслись низко над джунглями. Бурцев корректировал курс, следя за показаниями приборов. Внезапность нападения играла решающую роль в операции, и когда до цели оставалось совсем немного, Волков отдал приказ снизиться до высоты деревьев и зависнуть неподвижно.

Красная и зеленая отметки на циферблате пеленгатора Бурцева почти совпадали. Лейтенант повернулся к капитану и показал большой палец.

— Пора, товарищ капитан…

Волков вцепился в поручень неудобной скамейки, снял автомат с предохранителя.

— Вперед! — скомандовал он.

Двигатели взвыли. Удлиненные акулообразные туши вертолетов плавно и мощно устремились вверх, как неумолимые вестники апокалипсиса. Рев и грохот, достигая апогея, сметали звукоизоляционные преграды шлемофонов.

Волков смотрел вниз.

Там, за неровной линией деревьев-исполинов, открывалась страшная панорама.

Трупы, трупы везде.

Пилоты бросили машины к земле. Вертолеты висели метрах в ста один от другого, свистящие винты рубили воздух.

— О черт, — прошептал капитан.

На противоположной окраине деревни, где снова начинались джунгли, он увидел четверых вооруженных людей, форма их одежды и тип оружия не оставляли сомнений в том, что это американцы. А возле них лежал человек в белом комбинезоне! Может быть, сам Мерц…

Поворачивать назад или… Дьявол, но их всего четверо!

Да, четверо на виду. А сколько под сенью джунглей? И если атаковать, придется уничтожить их всех до единого. Никто не должен свидетельствовать, что в этой войне сражаются советские спецвойска.

Все эти мысли промчались в голове капитана за полсекунды, а в следующие полсекунды он уже принял решение. Упускать Мерца нельзя, второго случая не будет.

Может быть, если бы операцией руководил кто-то другой, он отдал бы приказ возвращаться на базу. Но перед внутренним взором капитана стоял барак Бухенвадьда, мама, бездонные глаза Мерца…

— Приказываю: атаковать. Американцев в живых не оставлять. Захватить человека в белом комбинезоне и других, тут должны быть еще четверо. Вперед!

Вертолеты прижались к крышам хижин, открылись десантные люки. На мгновение у капитана мелькнула мысль о Ха Ньоне, о том, что неплохо бы его выручить. Но он где-то в джунглях… Сначала надо расправиться с американцами (враги, империалисты, не лучше фашистов, уговаривал себя капитан), а там видно будет.

Парни старшего лейтенанта Тарасова прыгали вниз, с ходу открывая ураганный огонь. Конечно, покончить с четырьмя американцами гораздо проще было ракетой, но с ними находился Мерц или его сообщник! Только поэтому приходилось вступать в огневой контакт.

Сжимая теплую рукоятку автомата во вспотевшей ладони, Волков спрыгнул на землю последним.

Американцы яростно отстреливались. Повизгивающие в воздухе пули их винтовок АР-10 с чавканьем вонзались в прогнившее дерево опор старых жилищ.

— Там еще трое! — заорал кто-то. Волков развернулся, как робот. Краем глаза он заметил движение у центральной хижины.

— Вперед! Уничтожить их!

Советский десантный взвод разделился на две группы. Одна продолжала бой с укрывающимися в джунглях американцами, вторая, с Волковым, пошла в наступление на хижину.

— Берегись! — крикнул Волков.

Как сказочный великан, перед ними возник огромного роста негр с покрасневшими глазами. Он пошатывался, точно был ранен, хотя крови на его одежде никто не увидел. Четверо или пятеро бойцов Волкова поливали громадную фигуру свинцом, но негр не падал, словно заколдованный. В руке он держал гранату.

— Ложись! — Команда Волкова запоздала. Граната вырвалась из руки гиганта, описала небольшую дугу и взорвалась рядом с двумя советскими десантниками, сразив обоих наповал. Если бы Волков мог, он на секунду закрыл бы глаза.

Осколки собственной гранаты нанесли еще несколько ран темнокожему атлету, но и после этого он не упал, а лишь опустился на колени и что-то прошептал. В него снова стреляли… Только тогда он медленно повалился, как рушащаяся башня.

Волков обходил хижину, чтобы отрезать засевшим в ней противникам путь к отступлению… Он немного не рассчитал. За углом на него наткнулся выскочивший из пролома в задней стене американец. И Волков, и его противник застыли неподвижно в метре друг от друга. Ни один, ни другой не рискнули стрелять: стволы их автоматов смотрели в разные стороны, и стоило кому-то продемонстрировать готовность к развороту оружия, второй использовал бы эти доли секунды.

Бесконечно долгое мгновение они вглядывались в лица друг друга — Фрэнк Мортон и капитан КГБ Александр Волков. Это же безумие — такую мысль словно втиснули в голову капитана помимо его воли. Что заставляет нас убивать их на этой войне, и наоборот?

Однако времени на философию не было. Кто-то должен был напасть первым, и им оказался Волков. Он провел обманный уход влево, и тут же в его руке появился нож, сверкнувший в сантиметре от груди американца. Мортон нырнул вниз, спружинил на месте, ударил ногой. И все же в следующий миг нож русского рассек бы сердечную мышцу Мортона, если бы не очередь из АР-10 Ричарда Флетчера. Волков в прыжке исчез с линии полета пуль, залег за углом хижины, выстрелил… Кажется, впустую. И может быть, хорошо, что впустую: слишком долго они с американцем смотрели друг на друга.

Бой продолжался. Застрелены были уже двое американцев, но оставшиеся в живых не позволяли приблизиться, ведя шквальный огонь. Один из них заряжал гранатомет…

Волков оглянулся на низко висящие вертолеты. Пилоты видели опасность, они пытались увести машины, мешая противнику прицелиться.

Американец выстрелил. Взрыв разворотил бак находившегося ближе к нему вертолета. Боевая машина, охваченная огнем, танцевала в воздухе. Капитан закричал бы, если бы его легкие позволили, но грудь стиснуло будто стальной лентой.

Вертолет падал прямо туда, где из укрытий вел огонь по американцам едва ли не весь советский взвод.

Вал испепеляющего оранжевого пламени в грохоте взрыва докатился почти до лица Волкова, обжег кожу и опалил волосы.

— Гады, — прохрипел капитан.

Он поднял автомат и меткой очередью снял парня, подбившего вертолет. Другой обернулся к падающему товарищу, и еще чья-то пуля попала ему в спину. Но уцелевшие, пользуясь выгодной позицией, не снимали пальцев со спусковых крючков АР-10. Еще один выстрел из гранатомета, по второму вертолету и…

— Отступаем! — рявкнул Волков так, что его могли бы услышать на Луне. — К вертолету, живо!

Подняться в вертолет оказалось непросто. Последняя отчаянная перестрелка стоила жизни еще двум десантникам. В машину, под защиту пусть не броневых, но все же металлических плит обшивки сумели забраться только Волков, Бурцев и один боец. Старший лейтенант Тарасов погиб при взрыве.

Надевать шлемофон было некогда. Волков жестом показал летчику: ракету!

Последствия ракетной атаки превзошли ожидания. Волков подумал, что у американцев были ранцевые огнеметы. Волна бушующего огня дожигала то, что еще оставалось от вымершей деревни. Наверное, так выглядит извержение вулкана.

Теперь Волков надел шлемофон. Вертолет носился над пламенеющим адом, как ангел смерти.

— Все, — стальным голосом выговорил капитан. — Там уже никого нет. Возвращаемся на базу.

Машина легла на курс к северу. Ужас и уныние владели людьми на борту. Да, это война, а на войне нельзя всегда и только побеждать. Но столь кошмарного, ошеломляющего поражения капитан Волков не помнил и на войне. Он угрюмо смотрел на простирающиеся под вертолетом джунгли, погруженный во мрак мыслей и чувств, которым лучше бы не существовать на свете.

34

20 июня 1968 года

Ханой

9 часов утра

— Только что по ханойскому радио было передано заявление, — сказал полковник Бадмаев. — Перемирию конец. Пиратская атака американцев на гражданские вертолеты возле девятнадцатой параллели вновь высветила истинное лицо империализма.

— Вы как будто рады этому, — хмуро буркнул Волков. Полковник развел руками:

— Не могла же такая бодяга продолжаться вечно… Рано или поздно мы обязаны были ударить по дядюшке Сэму и этой тряпичной кукле, Нгуену Ван Тхиеу… Вот и повод подоспел. Все хорошо, что хорошо кончается. Потери — да, скверно, но и американцев потрепали будь здоров. Ваш Мерц мертв, и если у него была там какая-то экспериментальная аппаратура, понятно, что с ней сталось… Чего же вам еще?

— Я поверю в смерть Мерца, только когда собственными глазами увижу его труп, — ответил капитан. — А вот Ха Ньо-на жаль, ценный был агент. Но не могли же мы шнырять по джунглям и разыскивать его в той обстановке… Может быть, он выберется сам.

Надежда Волкова не имела под собой оснований. Ха Ньон умер сразу после окончания последней в его жизни радиопередачи, болезнь убила его.

— Я подготовил отчет об операции для Москвы, — полковник протянул Волкову папку. — Возможно, вы захотите что-то добавить.

Капитан углубился в чтение и вскоре поднял на Бадмаева изумленный взгляд:

— Но, товарищ полковник… Вы здесь пишете так, будто за вычетом потерь все прошло по нашему плану, включая дипломатические последствия! По-вашему выходит, нас надо к наградам представлять!

— А по-вашему? — усмехнулся Бадмаев. — Судить нас, что ли?

— Нет, но…

— Отставить «но», — жестко отрубил полковник. — Не надо создавать сложностей ни себе, ни руководству. Операция достигла цели — это главное.

— Нет.

— Как это нет? — Брови Бадмаева взметнулись. — Вы придерживаетесь иного мнения?

— Конечно. Нашей целью была не провокация на девятнадцатой параллели, а захват Мерца. А в вашем отчете Мерц даже не упоминается.

Полковник начал раздражаться:

— Не упоминается, потому что дело темное! Кто такой вообще этот Мерц? Как вы стремитесь все запутать, товарищ капитан… Впрочем, если хотите, можете подать рапорт, это ваше право.

— А мой рапорт что-нибудь изменит?

— Для вас — да, к худшему. А по существу — нет. Что тут можно изменить?

Ответ Волкова последовал через минуту, заполненную тягостным молчанием:

— Я не буду подавать рапорт. А к вашему отчету у меня нет никаких дополнений, товарищ полковник.

— Разумно, — с облегчением откликнулся Бадмаев. — Знаете что? Давайте чаю попьем… Не вьетнамского дерьма, а нашего, краснодарского чайку… У меня есть немного из старых запасов.

— Спасибо, Дмитрий Петрович. Но если не возражаете, я лучше пойду отдохну…

— Не выспались? — участливо спросил Бадмаев.

— Совсем не спал.

— Что ж, идите… Даю вам четыре часа, а потом работать придется очень много. Обстановка, как вы понимаете, резко осложнилась.

Волков солгал полковнику. Он не хотел спать, несмотря на то что и впрямь ночью не уснул ни на минуту. Он очень хотел остаться один.

В скромномгостиничном номере, где он жил под видом торгпреда, капитан лег на кровать поверх покрывала, уставившись в потолок. Подробности боя в джунглях замедленной кинолентой проходили перед ним снова и снова, особенно часто мелькало лицо американца, которому он чуть не всадил в сердце нож.

Потом он стал думать о Мерце. Он не верил, что Мерц погиб.

35

Москва сдержанно отреагировала на отчет Бадмаева. Сначала полковника намеревались даже наказать за самоуправство, но потом выяснилось, что он запрашивал разрешение на операцию, а ответ, как обычно, заволокитили. Таким образом, Бадмаев строго следовал предусмотренной для подобных случаев инструкции.

На несоответствия между запросом и отчетом полковника попросту не обратили внимания. Однако эта история наложила отпечаток на отношение в руководстве КГБ к полковнику Бадмаеву и особенно к исполнителю, капитану Волкову. Уже приготовленные было для него представление к майорству, отзыв в Москву и ответственное назначение засунули в долгий ящик, и очередного звания Волкову еще предстояло дожидаться.

Никто из выживших русских, принимавших участие в схватке в селении Ран, не заболел.

36

10 июля 1968 года

Австралия, Мельбурн

Океанский лайнер «Королева Виктория», застывший на рейде мельбурнского порта, готовился к кругосветному путешествию. В солярии, у сверкающего лазурью бассейна, расположились в уютных шезлонгах Генрих Мерц (на сей раз австралийский коммерсант Бруно Бернстайн) и Майкл Фаррис (по документам Элистер Мэтьюз). Одетые в легкие белоснежные костюмы, они вели неторопливую беседу, дегустируя сухой мартини под пронзительные вопли чаек.

— Морская прогулка явно пойдет нам на пользу, Элистер) мечтательно сказал Бернстайн. В солярии они были одни, но пользовались вслух новыми именами. — Трудно подсчитать, за сколько лет я впервые по-настоящему отдыхаю! Мне даже кажется, что в жизни я и не отдыхал никогда.

— Это лишь краткий антракт, мистер Бернстайн, — ответил Мэтьюз. — В действительности мы отдохнем только тогда, когда пробьет наш час…

Бернстайн помрачнел. Он резко поставил бокал на подлокотник шезлонга, едва не сломав хрупкую стеклянную ножку.

— Тогда будет еще больше забот, Элистер.

— Ну что же, — легковесно отозвался Мэтьюз. — Господь Бог создал Вселенную, а мы ее усовершенствуем…

— Я иду в каюту. — Бернстайн поднялся. — Надо привести в порядок кое-какие идеи.

— И это вы называете отдыхом? — услышал он вслед, спускаясь по лестнице.

В своей каюте (соседнюю занимали Бэрримор и Дайке) Бернстайн уселся за письменный стол и вынул из кармана записную книжку, которую всегда носил при себе. Там он записывал шифром научные выкладки, касающиеся вируса «Илзе». Вернее, это был даже не шифр — ведь всякий шифр, даже самый сложный, можно разгадать. А Бернстайн пользовался понятными ему одному сокращениями и условными знаками, каждый раз новыми.

Он раскрыл книжку там, где кончалась предыдущая запись, достал ручку с золотым пером, но писать ничего не стал, задумчиво уставясь на чистую страницу.

Результаты полевых испытаний «Илзе» немало озадачили его. В девяноста пяти процентах случаев вирус вел себя так, как ему и полагалось и как следовало из опытов на обезьянах, но в остальных пяти процентах заболевание не наступило (этих вьетнамцев пришлось пристрелить). А препарат «Роуз-3», показавший превосходные качества при лечении вьетнамцев (которым потом тоже досталась пуля в затылок), оказался бессильным, когда заразился доктор Хелмс — штурмбаннфюрер Кетнер! И Эйерсу не помогло… А ведь из лабораторий Фортресса сообщали о близком окончании работ над более совершенным «Роуз-4»! Наверное, можно было подождать, не полагаться на подопытных мартышек…

Зато нестабильность «Илзе» реализована полностью. Вирус быстро теряет на открытом воздухе способность к ин-фицированию, а уже через двое-трое суток никакими средствами нельзя установить его наличие, он перестает существовать. Но это как раз подробно изучено в лаборатории…

Бернстайна беспокоило не только своенравное поведение вируса. Эксперимент был свернут раньше намеченного срока (Фаррис, охранявший периметр, заметил приближавшихся американцев), при торопливом бегстве не успели забрать часть оборудования. Следов «Илзе» никто не обнаружит, но к чему приведет расследование?

Издали они слышали стрельбу, потом взрывы… Что там произошло, какие силы столкнулись и как это способно повлиять на события будущего?

Молниеносный бросок сквозь джунгли к устью реки Ка от селения Ран Бернстайн не назвал бы оздоровительной прогулкой. Но, используя карты (их точность подтвердилась при переходе от места посадки вертолета к злосчастной деревне), они вышли туда, где их ждала присланная фон Хеппом субмарина. Обошлось без неприятностей с Седьмым флотом США.

Нет, не бесполезным был этот дерзкий рейд во Вьетнам! Теперь Бернстайн знает о своем детище намного больше. Он сумеет надлежащим образом переориентировать работы, и предварительные наметки уже есть. Конечно, это только теория. Бернстайну не терпелось оказаться в суперсовременных лабораториях Фортресса, оснащенных лучшим оборудованием, какое можно купить за деньги.

Бернстайн захлопнул записную книжку, где в тот день так и не появилось ни одной пометки, и направился в ресторан. Их имелось несколько, но Бернстайн был уверен, что найдет Бэрримора (Картленда) и Дайкса (Эмори) в «Морской черепахе». Во время ознакомительной экскурсии по лайнеру этот ресторан понравился им больше всех.

Эмори и Картленд в компании Мэтьюза сидели там, у панорамного окна с потрясающим видом на бухту Мельбурна. По легенде, четыре джентльмена познакомились на борту «Королевы Виктории», их ни к чему не обязывающая светская беседа вертелась вокруг предполагаемых красот стран, которые они посетят… И сторонний наблюдатель вряд ли мог догадаться, какая тайная жажда скрыта в глубинах непроницаемых глаз Генриха Мерца. Жажда, рожденная далеко от Земли.

Часть вторая ОДИНОЧЕСТВО ХРАНИТЕЛЯ

1

— Я по-прежнему не понимаю, — сказал Рэнди Стал. — Как возникло это кольцо Времени, почему я отправился во Вьетнам, какая информация заставила меня это сделать? Это должно быть что-то крайне важное! Я исчерпал многие свои ресурсы, все ресурсы Стражей Времени — они не работают, они мертвы! — но ради чего? Что настолько важного сумел я узнать, что привез? Такого, что мог увидеть только я, чего не было бы уже в рапорте Мортона?

— В ВАШЕМ рапорте, — веско проговорил Моддард. — В вашем, Хранитель. Кольцо Времени! Не забывайте, что без вас Мортон умер бы. Да и вообще, скорее всего, ничьего рапорта не было бы, потому что в одиночку, без опытного Мортона Флетчер едва ли сумел бы выбраться из джунглей. Но если бы и сумел, и написал рапорт, разве без вашего автографа такой документ привлек бы наше столь пристальное внимание теперь?

— Наверное, вы правы, Проводник. — Рэнди уселся в кресло и сцепил руки на коленях. — Но это никак не отвечает на главный вопрос. ЧТО я привез? Есть рапорт Мортона. Есть мой подробнейший отчет после возвращения. Я не упустил ни одной мелочи. Не мог упустить. И тем не менее…

— Вся ваша информация тщательнейшим образом анализируется Институтом Исторических Исследований, и не только, — произнес Моддард. — Наиболее любопытные данные получены касательно профессора Андерсона.

— Какие же?

— В архивах ЦРУ обнаружены документы покойного ныне Роберта Классена, занимавшего в период вашей вьетнамской миссии пост начальника отдела «К»… Вьетнамский отдел. Там он ссылается на сведения полковника Данбэра, а по сути вот что. Был такой таинственный персонаж в нацистской Германии — к его таинственности мы еще вернемся — Генрих Мерц…

— Мерц? То имя, что назвал Флетчеру умирающий Хелмс?

— Да. Классен пишет, что бывшему американскому нелегалу в Германии Джеймсу Мэйсону были предъявлены фотографии Андерсона, и он опознал в нем Мерца, которого видел на совещании высокопоставленных лиц рейха в Страсбурге в сорок четвертом. Разве это не интересно?

— Интересно, — кисло сказал Рэнди.

— Еще интереснее сведения из России, от Хранителя Смолина.

— Полковника КГБ?

— ФСБ, — поправил Моддард. — После получения определенной информации из нашего Института он вступил в контакт с полковником КГБ — вот тут уже КГБ — в отставке, неким Александром Волковым, и сумел выяснить вот что. Во-первых, подтвердилось, что Андерсон — это Мерц. Во-вторых, Волков, еще ребенком будучи узником Бухенвальда, видел там Мерца, который якобы вел какие-то эксперименты на заключенных. В-третьих, Мерц после войны выдал себя за лейтенанта вермахта, не замешанного в военных преступлениях, и таким образом…

— Да, да, — рассеянно кивнул Рэнди. — Никаких симпатий к нацистам я, понятно, не испытываю. Вот только…

— Подождите немного, Хранитель! Самое главное впереди. Впрямую занявшись биографией Мерца, сотрудники Института столкнулись с вещами весьма неожиданными. Оказывается, во всех уцелевших немецких архивах о нем почти ничего нет. О любой сколько-нибудь заметной фигуре сведений предостаточно, а Мерц… Призрачная какая-то личность. Даже из архивов Гейдельбергского университета, где он учился, большинство касающихся его документов кто-то изъял, причем сделано это еще до начала войны.

— Что же тут удивительного? Многие нацисты заметали следы…

— До начала войны, — подчеркнул Проводник. — Что же, он тогда уже знал, что их рейх ждет бесславный конец и ему придется уносить ноги? Это не похоже на простую предусмотрительность. Это похоже на знание Будущего, а Будущее в рейхе мог знать только Гарри Шеппард.

— Да, — кивнул Рэнди. — Но есть одна деталь. Я видел фотографию Андерсона… И это НЕ Шеппард. Амма могут многое, но они не могут менять внешность, данную своим креоном.

— Вы уверены? Шеппард — Амма Сол. Он не мог, не должен был сам знать секрета перемещений во Времени. Ранее его перемещали Амма более высокого ранга… Но он узнал его. Почему бы ему не пойти дальше?

— Это невозможно.

Моддард внимательно посмотрел на Рэнди, подошел к сейфу, открыл его и достал две фотографии.

— Когда я сказал, что почти ничего не найдено, — проговорил он, прикрывая дверцу сейфа, — я имел в виду именно «почти». Кое-что все же есть, вот эти фотографии Мерца. Первая обнаружена в Гейдельберге, она датирована тысяча девятьсот тридцать шестым годом. Вторая из Мюнхена, снято на каком-то нацистском торжестве. По ряду признаков эксперты Института установили, что этот снимок не мог быть сделан ранее тысяча девятьсот тридцать девятого года. Вот первая фотография, а вот вторая.

Вручив Рэнди Стилу снимки, Моддард уселся за стол. Рэнди принялся разглядывать фотографии. Долгое время он ничего не говорил. Внезапно у него заболела голова, он потер затылок ладонью, не отрывая взгляда от снимков. Они расплылись в его глазах, потом снова сфокусировались.

— Они… Отличаются, — пробормотал наконец Рэнди. — Безусловно, на обоих снимках один и тот же человек, но… Это не тот человек. Если бы вы дали мне первый снимок, тридцать шестого года, и фотографию Андерсона, сделанную в шестидесятых, у меня не возникло бы такого ощущения. Да, сказал бы я, это он… Но второй снимок, из Мюнхена… О нет…

— ЧТО вы видите? — Проводник напряженно подался вперед.

— Я бы сказал, что…

— Что на этом снимке черты Шеппарда еще явственно проглядывают сквозь черты Мерца? Что тогда он не успел еще полностью овладеть своим новым телом? Что он окончательно слился с Мерцем лишь позже?

— Все же он сделал это, — прошептал Рэнди и почти выкрикнул: — Он сделал это! Да, теперь я знаю… Всегда знал. Это было внутри меня… Вот почему я отправился во Вьетнам, Проводник. Это была не информация. Это было знание. Внутренняя связь с Шеппардом, не осознаваемая мной тогда. Только теперь… Теперь я вижу. Да, но… Он мог погибнуть там, на плато Тайнгуен!

— Он не погиб, — сказал Моддард.

— Не погиб?

— Нет. Нам удалось получить сведения — правда, крайне туманные — о деятельности организации неонацистского толка, именуемой «Сириус». В связи с ней то там, то здесь всплывает тень Андерсона-Мерца и бывшего подручного Гиммлера, Эберхарда фон Хеппа. Нет, Хранитель, Шеппард жив и использует эту сеть в своих целях.

— Что конкретно, — спросил Рэнди, — известно об этом «Сириусе»?

— Практически ничего.

— Гм… Кто занимается этим?

— Магистр Хойланд.

— Он — лучший…

— Да.

2

В баре «Красный вагон» было пустынно, музыкальный автомат что-то вяло наигрывал. Хойланд сел за столик у стены, заказал шабли. Когда заказ принесли, до назначенного Мэтту Страттону времени оставалось четыре минуты.

Журналист Мэтт Страттон не имел отношения к Ордену, даже не подозревал о его существовании. Но, считая Хойланда кем-то вроде засекреченного сотрудника не то ЦРУ, не то ФБР, он не раз в прошлом доставал для него ценнейшую информацию. Дело было не столько в том, что Хойланд не оставался в долгу, сколько во взаимном доверии, основанном на опыте их общения. Вот и теперь Хойланд позвонил ему, кое-что выяснив предварительно.

Страттон появился в дверях бара. Высокий, под два метра ростом, худой, но мускулистый, он производил впечатление бывшего баскетболиста. Как многие из высоких людей, он словно стеснялся своего роста и непроизвольно сутулился. Большие глаза навыкате под кустистыми бровями живо сверкали, крючковатый нос нависал над слишком толстогубым для его типа лица ртом, а подбородок выдавался вперед. Ребенок мог бы испугаться, увидев Страттона в сумерках, но, несмотря на кажущуюся непривлекательность и несовершенство черт, этот человек прямо-таки излучал обаяние и вызывал инстинктивную приязнь.

Журналист издали заметил Хойланда, помахал рукой, подошел, переставляя длинные ноги наподобие циркуля, плюхнулся на пластмассовый стул и закурил.

— Привет, Джон… Что это вы пьете, шабли? Мерзость какая. Раньще вы всегда пили «Баллантайн», это достойно и прилично… Официант, бутылку «Баллантайна» и еще одну рюмку! Плачу я, выколотил гонорар за статью…

Хойланд молча слушал болтовню журналиста. Когда принесли «Баллантайн», Страттон бесцеремонно вытряхнул шабли Хойланда в вазочку с цветами и разлил по рюмкам виски. Они салютовали друг другу и выпили. Мэтт Страттон посерьезнел так резко, будто повернули ручку настройки телевизора.

— Что у вас стряслось, Джон? — напрямик спросил он.

— Стряслось, — сказал Хойланд. — Мне стало известно, что вы собираетесь писать о некоей организации под названием «Американский орел»…

— Ого! О моих планах знают немногие… А вы как узнали?

— У меня свои источники, — туманно пояснил Хойланд.

— О, понятно… Ну что же, вам я могу раскрыть карты. «Американский орел» — ерунда, легальное прикрытие. А об организации «Сириус» вы что-нибудь слышали?

— О ней я и хотел с вами поговорить.

— Что вы о ней знаете?

— Кроме названия, ничего.

— Неудивительно. На свете не наберется и десяти человек, само собой исключая принадлежащих к организации, кто хотя бы мельком слышал о ней.

— А также исключая вас? Страттон наклонился к Хойланду:

— Я веду расследование, Джон… Хочу написать книгу и свернуть им шею.

— Кому?

— Гиммлеру и его компании.

— Вы имеете в виду Генриха Гиммлера, рейхсфюрера СС? Возможно, я плохо знаю историю, но мне смутно припоминается, что ему уже кто-то свернул шею. Или я ошибаюсь?

Страттон ткнул окурком в хрустальное дно пепельницы. Вокруг посыпались искры, прожигая скатерть. Журналист немедленно закурил снова.

— Он жив… Фигурально жив, конечно. Жив в своих делах и последователях. Я объясню… Начиналось все достаточно невинно. «Икзэминер» заказала мне статью о неонацистских организациях в Латинской Америке. Я согласился неохотно — тема изъезженная, в свое время об этом много писали. «Хунта координадора да организасьонес на-сьоналистас», Хорст Эйхман, Рудель, Адольф фон Тадден и прочие. Но… В общем, нужны были деньги, а платили хорошо, и я дал согласие. А раз уж дал, должен выполнить работу на все сто процентов. Журналисту моего уровня негоже переписывать прошлогодние новости. Я вылетел в Аргентину, потом в Бразилию… Вам не скучно?

— Рассказывайте!

— Да рассказывать-то почти нечего. — Страттон развел руками и едва не смахнул бутылку со стола. — Я практически на старте… А получилось так. Я решил сделать акцент на проблеме финансирования неонацистских организаций. Знаете, в конце войны главные шишки рейха, в основном Гиммлер, вывозили в Южную Америку огромные капиталы. По моим подсчетам, рейхсфюреру принадлежали вклады на сумму не менее двадцати миллионов долларов и порядка миллиона фунтов стерлингов. Это в то время и только лично ему! А существовали еще филиалы «Феррошталь» в Венесуэле, Чили, Колумбии, «Компаниа платеже де электрисидад Сименс-Шуккерт С. А.» в Буэнос-Айресе, отделения «И. Г. Фарбениндустри» в Бразилии, Мексике, Аргентине… Так перекачивались деньги рейха, Джон, громадные деньги. И они не лежали мертвым грузом, они вкладывались в доходные отрасли и умножались многократно. Не будет большим преувеличением, если я скажу, что вся западная экономика пронизана деньгами нацистов…

— Тут вы не сделали открытия, Мэтт, — заметил Хойланд. — Все это, по вашему же определению, прошлогодние новости.

— Правильно. Зато я сделал… Сделаю другое открытие.

— Какое?

— Во время моих разысканий я наткнулся на одного парня. Зовут его Кении Вестайн, в общем-то славный малый, но попался на удочку нацистских бредней и влип в эту самую организацию «Сириус». Когда он понял, в каком болоте оказался, решил исправить причиненное им зло. Он трусоват, открыто выступить боится, но он-то и рассказал мне о «Сириусе». Он там мелкая сошка и к фундаментальным секретам не допущен. Но дал кое-какие имена, адреса… Джон, «Сириус» охватывает весь мир: Запад, Латинскую Америку, Ближний Восток…

— Понятно, — кивнул Хойланд.

— Ну да… И знаете, что самое скверное? По словам Вестайна, они готовят что-то. Он сам толком не знает… Какая-то грандиозная провокация или нечто в подобном роде. Вот почему я тороплюсь, Джон.

— И как же вы собираетесь действовать?

— А вот это уже мое дело. Вам ведь нужна моя информация?

— Да.

— Не для публикации, Джон.

— Публикация? Вы меня хорошо знаете, Мэтт. Вашей книге ничто не помешает, напротив, в итоге она может стать гораздо интереснее.

— Сегодня мне сказать нечего, кроме того, что я уже сказал… А вот завтра, возможно… Вот что, подъезжайте завтра в корпункт «Икзэминер». Это на Восточной Сорок Шестой, дом сто, четвертый этаж. Часа в два вас устроит?

— Завтра в корпункте, хорошо.

Мэтт Страттон вопросительно приподнял бутылку. Хой-ланд сделал отрицательный жест: он за рулем. Но на лице журналиста отразилось столь искреннее разочарование, что Хойланд был обезоружен и сменил жест на разрешающий.

Глядя в прозрачные проницательные глаза Мэтта Страттона, на его сосредоточенное, но хранящее готовность к улыбке лицо, Хойланд не в первый раз признался себе: он рад был бы видеть этого человека Хранителем.

3

К вечеру тучи сгустились над небоскребами Манхэтгена. На капот старенького «форда» Кении Вестайна упали внушительные капли дождя. Вестайн включил дворники и радио. Он любил джаз, и его приемник всегда был настроен на волну джазовой радиостанции WJAZ, крутившей музыку в диапазоне от Луи Армстронга до Эл ди Меолы. Сейчас это был Грант Грин, и Кении насвистывал в такт гитарной обработке симпатичной вещи «Go Down Moses».

Кении жил на южной окраине Манхэттена в многоквартирном доме старой постройки, где водились тараканы, и жильцы поговаривали даже о крысах (впрочем, Кении не видел ни одной). Дом ему нравился — солидной основательностью, толстыми стенами, потускневшими медными ручками подъездных дверей, обширными лестничными клетками. Он пришел из тех времен, когда люди еще заботились не только об энергичном выколачивании денег из карманов ближних.

Этаденежная лихорадка… И эта ужасающая современная музыка, хи-хи-хи, ха-ха-ха, бум-бум-бум, рэп, рэйв и отвратительно безвкусная телереклама, кричаще-кичевый фон сводили с ума Кении Вестайна. Он не хотел жить в таком мире и умирать тоже не хотел… Свет в его окошке зажгли люди из организации «Сириус». У них существовали понятия о чести, у них было стремление к переменам… А раскусил их подлинную сущность Кении Вестайн слишком поздно. Бороться с ними нельзя, они сильны, почти всемогущи… Во всяком случае, такая борьба не для Кении. Повезло бы тому журналисту…

Кении свернул во двор, затормозил в полуметре от стены, запер машину и вошел в подъезд. Когда он вставлял ключ в замочную скважину своей двери, двое крепких парней молча стиснули его справа и слева.

— Полиция… — вырвался жалкий писк из мгновенно пересохшего горла Кении.

— Правильно, полиция, — ухмыльнулся один из здоровяков. — И ты знаешь чья. Открывай дверь. Или руки отсохли с перепугу?

Кении никак не мог уцепиться за торчащий из скважины ключ. Громила помог ему, и Вестайна втолкнули в прихожую квартиры.

В гостиной Кении привязали к стулу нейлоновыми шнурами и развернули спиной к окнам. В комнату вошел третий человек, широкоплечий, светловолосый, лет сорока. Идеально прямой нос, голубые глаза; волевой подбородок подчеркивает форму тонких губ. Кении сразу узнал регионального (а может, и не только регионального, пес их разберет) фюрера «Сириуса» Альфреда Либецайта, хотя видел его лишь однажды.

Либецайт качнул головой, и боевик молниеносно поставил стул напротив Кении. Либецайт неторопливо, с достоинством сел, достал дорогие сигареты. Ему угодливо поднесли зажигалку. Молчание затягивалось. Либецайт изящно выпустил дым из ноздрей.

— Итак, — напыщенно заговорил он, — Кеннет Вестайн, вы на суде чести.

— Я не сделал ничего плохого, — пролепетал Кении.

— Возможно, — презрительно бросил Либецайт. — Возможно, с вашей точки зрения, вы сделали нечто хорошее. Но у нас свое мнение. Вот в чем дело, Вестайн.

— Чего вы хотите от меня? — Кении нервно огляделся, точно надеялся, что сейчас в квартиру ворвется Чак Норрис, Стивен Сигал или какой-нибудь другой супергерой и освободит его.

— Малости. — Либецайт уронил пепел на ковер и поморщился. Он находился в квартире, приговоренной вместе с ее хозяином, но порядок есть порядок. Ему подали пепельницу. — Имя человека, с которым вы разговаривали.

В душе Кении Вестайна вдруг вспыхнул гнев. Кто они такие, эти самовлюбленные ничтожества? Нет, соседи правы, в доме все-таки есть крысы… И этот гнев помог ему ответить спокойно, почти вызывающе.

— Я много с кем разговаривал. Всех не упомнишь.

— Всех не надо, — высокомерно улыбнулся Либецайт. — Нам требуется имя человека, с которым состоялся вот этот разговор.

Он протянул ладонью вверх руку, в которой тут же оказался диктофон. Кении с ужасом и отчаянием услышал запись своей беседы с Мэттом Страттоном. Как беспечен он был, рискнув вести диалог в собственной машине! К счастью, главное — имена и адреса — он сообщил журналисту уже на улице. Попытаемся выкрутиться…

— Ах, это, — изображая облегчение, проговорил Кении. Он махнул бы небрежно рукой, если бы не был привязан к стулу. — Так, один собутыльник. Не знаю, с чего ему пришло в голову интересоваться… Ну, я поболтал с ним по пьянке, высадил из машины, где он просил, и все… Ведь я ему, по сути, ничего и не сказал!

— Прекрасно, — не стал спорить Либецайт. — Верю, что так оно и было. Теперь мелочь — имя собутыльника. Можно и адрес, но нам вообще-то достаточно одного имени.

Кении артистически округлил глаза:

— Откуда же мне знать имя типа, с которым я разговорился в баре на Пятьдесят Второй?

Громила подскочил к Вестайну и занес кулак для удара. Либецайт остановил его движением пальца.

— Вестайн, — сказал он, — вы нанесли нам урон, за такое мы караем беспощадно. Но если ущерб будет сведен к нулю, наказание может быть смягчено.

Кении с зародившейся надеждой взглянул в ясные глаза Либецайта:

— Что тогда со мной будет?

— Разумеется, вы будете исключены из организации. Вы вернете все полученные от нас деньги до последнего цента, включая те, за которые вы отчитались как за истраченные при выполнении наших заданий. Где вы их возьмете, нас не касается. Вы покинете Соединенные Штаты навсегда и проведете остаток дней в указанной нами стране, под пожизненным присмотром. Таково наказание. Альтернатива вам известна. Думайте! У вас ровно минута.

Либецайт демонстративно посмотрел на часы..

Кении Вестайну очень захотелось жить. Ему захотелось вставать по утрам, включать телевизор и смотреть милую, замечательную рекламу, захотелось слушать по радио грохот рэпа и рэйва. Ибо все это составляло неотъемлемую часть мира, который — вот эти негодяи собираются у него отнять… А вдруг Либецайт не лжет? Ну зачем им бессмысленное убийство? Они ведь видят, что напугали его и что он больше никогда не осмелится пойти против них. А деньги… Что ж, он вернет им деньги, он продаст квартиру, ограбит банк, если понадобится…

Вестайн шумно перевел дыхание… Нет. Это мечты и фантазии. Кому, как не ему, знать методы «Сириуса»! И если он выдаст Страттона, умрут двое вместо одного.

— Минута прошла, — сказал Либецайт.

— Честное слово, мне жаль… Но это был случайный собутыльник из бара.

— Мне тоже жаль. — Либецайт встал, прошелся по комнате. — Приступай, Питер.

Здоровяк принес из прихожей чемоданчик, раскрыл его. Внутри Кении увидел какие-то шкалы и провода.

Один из скрученных спиралью проводов Питер прицепил к уху Вестайна с помощью зажима-крокодила, вторым таким же зажимом защемил кожу на запястье правой руки. Потом он достал из чемоданчика вилку обыкновенного сетевого шнура и воткнул в розетку.

Кении весь сжался. Он ожидал немедленного удара током, непереносимой боли… Однако не произошло ровным счетом ничего.

Либецайт задумчиво рассматривал переключатели и верньеры устройств, находящихся в чемоданчике.

— Мы имеем возможность, — он обращался к Вестайну, как лектор, — при посредстве этого нехитрого прибора постепенно повышать напряжение. Сейчас, как вы понимаете, все отключено. А вот этот тумблер — видите, крайний слева — сразу откроет ворота полной мощности и вы умрете быстро и без мучений. Теперь только такая альтернатива, но вы еще имеете возможность выбирать. Даю вам дополнительную минуту.

— Простите меня, мистер Либецайт, — забормотал Кении, не отрывая взгляда от тумблера. — Я сглупил… Но я исправлюсь, поверьте! Дайте любое задание, прикажите взорвать школу, церковь, убить президента, я все, все сделаю!

О, только бы они поверили! Только бы уцелеть, а там…

Секундная стрелка на часах Либецайта неумолимо сужала сектор жизни Кении Вестайна.

— Ну вот и все, — произнес Либецайт с оттенком разочарования. — Я думал, вы умнее, Вестайн. А вы, оказывается, не только предатель, но и дурак.

Он повернул ручку на блестящей панели. Сначала Кении почувствовал не боль, а нечто вроде щекотания, но напряжение нарастало, и вскоре Кении Вестайн бился в конвульсиях. Чтобы заглушить крики, ему заткнули рот.

Сколько продолжалось истязание, он не мог представить. Ему казалось — всегда, с рождения, никогда не было ничего другого, только эта боль, которая не просто наполнила его тело — которая СТАЛА его телом.

Либецайт сбросил напряжение тока, всмотрелся в побелевшее лицо Кении, покачал головой… И все началось снова, только хуже в тысячу раз. Вестайн физически ощущал, как распадается на молекулы его мозг, а молекулы в свою очередь распадались на атомы, кружившие в черном хороводе.

— Ну, теперь вы поняли? — спросил Либецайт, отключив ток. Кении с вытаращенными глазами тяжело дышал. — В случае нужды мы можем продолжать это часами. Когда устанем, нас сменят другие. А вам придется в конце концов назвать имя, но зачем мучить себя?

Он вытащил кляп изо рта Кении, с десяток секунд подождал ответа, не дождался, вернул кляп на место и вновь крутанул ручку.

Усиливая напряжение, Либецайт неотрывно следил за показаниями приборов. Красная черта на шкале означала предел сопротивляемости среднего человека, до нее Либецайт старался не доводить. Если организм Вестайна окажется слабее среднестатистического (установленного на примере десятков опытов!), все усилия пропадут впустую. Но и далеко от черты Либецайт стрелку не отклонял. Боль должна быть настоящей, каждый раз сильнее.

Несколько минут пытки превратили Кении Вестайна в полубезумную развалину. Либецайт выключил аппарат, вынул кляп:

— Так как его зовут, Кеннет?

Сознание Вестайна утопало во мраке, где сияли только два полюса. На одном — боль, на втором — два слова, волшебным образом избавляющие от боли: Мэтт Страттон. Почему-то эти слова нельзя было произносить вслух, но Кении не помнил почему. Что за нелепые запреты, ведь это магический пароль, ведущий к освобождению, в золотой рай…

— Мэтг Страттон, — прохрипел Кении, едва ворочая непослушным языком.

— Как? — наклонился к нему Либецайт.

— Мэтг Страттон!

— Теперь хорошо. Иди с миром… — Палец Либецайта потянулся к тумблеру.

— А если он лжет? — усомнился Питер. Либецайт резко повернулся к боевику, смерил его холодным взглядом с головы до ног:

— Он не лжет, — и перебросил тумблер.

Тело Кении Вестайна сотряслось, выгнулось дугой, на губах выступила пена. Он был мертв.

Когда автомобиль Либецайта и его свиты отъехал квартала на три, позади гулко ухнул взрыв, вызвавший пожар не только в квартире злополучного Кении Вестайна, но и во всем доме.

4

Корпункт «Икзэминер» занимал небольшую угловую комнату на четвертом этаже кишащего конторами здания, и Хойланд долго проискал его. Толкнув обитую кожзаменителем дверь с непрезентабельной табличкой, он вошел.

В комнате находился только Мэтт Страттон. Он сидел за компьютером и сосредоточенно тыкал пальцами в клавиши.

— Привет, Мэтт, — поздоровался Хойланд. — Чем это вы заняты?

— О, привет! — обрадованно воскликнул журналист. — Я здесь… Да так, это для статьи. Ничего для вас интересного. Хойланд подвинул стул и сел рядом.

— Значит, ничего сегодня не раздобыли?

— Нет, встреча с информатором не состоялась. Но пусть это вас не тревожит, скорее это хорошо, чем плохо. Значит, он достанет для меня что-то поважнее… Мы так и договаривались.

— Ваш информатор — это Кении Вестайн?

— Нет, он только вывел на человека… Послушайте, Джон, я сожалею, что напрасно оторвал вас от дел…

— Пустяки, Мэтт. Перед встречей с вами я закончил все срочное на сегодня.

— Да? Отлично. А я фактически закончил здесь… — Страттон выключил компьютер. — Как насчет пропустить по рюмочке?

Хойланд собрался было поискать предлог для отказа, но вдруг понял, что отказываться ему не хочется.

— Идет, — сказал он.

— В таком случае прошу в мой лимузин!

Широким жестом Страттон распахнул дверь.

Обещанный лимузин оказался «Ланчиа-Дельтой HF», сорок тысяч долларов… Страттон прочел эту сумму во взгляде Хойланда и не смог подавить усмешку.

— Я не толстосум, Джон. Эта машина и впрямь стоит дорого, новая… А я купил ее у знакомого, которому не терпелось от нее избавиться, намного дешевле. А это ваш «фольксваген» у подъезда?

— Мой.

— Что же делать? Не бросать же его здесь.

— Поедем на двух машинах, — проговорил Хойланд. — Назовите ресторан, и выберем дорогу покороче.

— Ресторан? — Журналист открыл дверцу «ланчии». — Э нет, сэр. Приглашаю вас к себе в гости.

— В знак особого доверия? — не удержался от иронии Хойланд.

— Нет, по соображениям экономии, — парировал Страттон.

Они засмеялись.

— А где вы живете? — Хойланд это знал, но ни к чему, чтобы и Страттон знал, что он знает.

— Далеко, в Джерси-Сити… Надеюсь, бензина хватит.

Страттон ехал впереди, показывая путь, Хойланд держался за ним вплотную. По скоростной автостраде дорога заняла не так много времени.

Крыша двухэтажного просторного дома Мэтта Страттона выглядывала из-за деревьев маленького сада на въезде в Джерси-Сити. Обе машины затормозили перед воротами, журналист вышел, чтобы открыть замок (дистанционных замков он не признавал, считая их ненадежными), и первым делом спросил Хойланда:

— Какой двигатель вы засунули в ни в чем не повинный фольксвагеновский корпус? Вас попросили протестировать новую разработку «Формулы-1»?

— Да нет, Мэтт, это мое персональное творчество. Я люблю возиться с машинами.

Хозяин и гость загнали автомобили в гараж, где хватало места для двух машин. Из гаража узкая дверь вела прямо в дом. Через кухню они прошли в гостиную, устланную упругим серым паласом и обставленную стильной, но не слишком дорогой мебелью. В доступной для обзора части арочного коридорчика виднелась еще одна приоткрытая дверь. За ней мерцал экран компьютера, и некто не видимый из гостиной самозабвенно палил из разнообразных типов оружия, изобретенных, по всей вероятности, в будущем.

— Ева! — крикнул Страттон.

В коридорчике показалась девчушка лет одиннадцати-двенадцати с коротко, по-мальчишечьи, подстриженными каштановыми волосами, большими синими глазами и вздернутым носиком. Она была одета в джинсовый комбинезон и сжимала в руке банку апельсинового сока.

— Ева, сколько часов ты просидела за компьютером?

— Недолго, папа. — Она задорно тряхнула головой, отчего ее прическа приобрела ежиный вид. — Часа три… Ну, пять…

— А сколько раз я тебе говорил: от компьютера лысеют?

— Ты же не полысел.

— Я работаю с ним по часу, и не каждый день!

— Да, но сколько лет! Вот и считай.

— Нет, вы послушайте! — возмутился журналист.

— Ну, папа… Сейчас самый интересный момент. Прилетают плохие парни, и я должна их…

— Понятно, встретить из всех калибров. Познакомься, Ева, это мой друг Джон.

— Друзья зовут меня Джеком, Ева, — мягко улыбнулся Хойланд.

Девочка подбежала к нему и протянула руку.

— О'кей! А я — Ева, я тоже буду звать тебя Джеком, если ты скажешь папе, чтобы он позволил мне расправиться с плохими парнями…

— Ну как, Мэтт? — Хойланд посмотрел на журналиста с лукавыми искорками в глазах. — По правде сказать, мне плохие парни тоже не по душе…

Мэтт Страттон сдался:

— Ладно… Но только полчаса, и за учебники!

— Спасибо, папа! — Ева чмокнула отца и умчалась в комнату, откуда незамедлительно донеслись завывания, по-пискивания и электронный грохот.

— Располагайтесь, Джек. Что будем пить? — Страттон подошел к бару, нажал потайную кнопку, и дверцы с хрустальным перезвоном разошлись. — Полагаю, «Баллан-тайн»?

— Останемся верны традициям, — согласился Хойланд, усаживаясь в необъятное кресло. — А миссис Страттон не присоединится к нам?

Ставя на стол рюмки, журналист качнул головой и вздохнул.

— Моя жена умерла, когда Еве было полтора года, Джек.

— Простите.

— Да что там, я давно свыкся… — Он поднял наполненную рюмку.

Выпив, они задымили сигаретами. Страттон отошел к музыкальному центру и принялся вертеть стойку с лазерными пластинками.

— Как насчет Бетховена, Джек? Или Дэвид Боуи?

— На ваше усмотрение… Мэтт, но как же вы один управляетесь с дочерью? Ваша работа, разъезды…

Страттон вытянул диск из стойки и объяснил, держа его в руках:

— Ева воспитывается в частной школе, а дома бывает по воскресеньям и иногда в будни, когда я… Пока ей не исполнилось восемь лет, она, конечно, была со мной, а потом… Директор школы Пол Кларк — мой хороший друг… Я поставлю сборник раннего Дэвида Боуи, устроит?

— Конечно…

Зазвучала музыка. Уровень жидкости в бутылке постепенно понижался. Увлекшись разговором, Страттон не заметил, что прошел почти час, а Ева все еще воюет с компьютерными захватчиками. Дэвид Боуи успешно заглушал звуки виртуальной битвы.

— И все-таки, чем вы занимаетесь, Джек? — расслабленно поинтересовался чуть захмелевший Страттон.

— Наслаждаюсь жизнью, как вы, должно быть, давно уже поняли. В свое время мне повезло заработать кое-что…

— А, ясно… На каком поприще — секрет?

— Почему же, — обыденно ответил Хойланд. — Работал сначала на ФБР, потом на ЦРУ.

Раскаты смеха журналиста помешали Дэвиду Боуи допеть фразу.

— Здорово! И где больше платили?

— В ЦРУ, они богаче.

— И ко мне вы обратились именно как сотрудник ЦРУ… Скажем, бывший?

Хойланд пожал плечами:

— Зачем вам это, Мэтт?

— Ну, знаете ли… Эти нацисты… И то, что они называют «Фортресс»…

— Фортресс? Что это?

— Если бы я знал… По словам моего информатора, так называется какая-то база или лагерь организации «Сириус». Что-то чертовски опасное! Но что это в точности такое и где находится, он понятия не имеет. Может быть, совсем скоро…

— Если вы убеждены, что опасность реальна, почему бы вам самому сразу не обратиться к властям, в то же ЦРУ или ФБР?

— Без твердых фактов? Меня на смех подняли бы. Но у меня будут факты, скоро будут. Я изложу их в книге, они станут всеобщим достоянием. Власти вынуждены будут реагировать. Эх, и повертятся тогда ребята из «Сириуса», как в аду на сковородке! Да и вам ведь не для того нужны сведения, чтобы сидеть сложа руки, а?

— И все-таки будьте очень осторожны, Мэтт. Подумайте о Еве, у нее нет никого, кроме вас.

Журналист надолго умолк. Хойланд задел больное место, единственную проблему, которая по-настоящему беспокоила Страттона. Когда журналист заговорил, в его голосе не слышалось уверенности:

— Да, Джек, мы с ней одни на свете. Никаких родственников, ни близких, ни дальних. И директор школы отца не заменит. Но… Они не посмеют, Джек! Я, Мэтт Страттон, не последний человек в Америке! Это скандал…

Хойланд не стал напоминать ему об убийствах не то что каких-то журналистов, пусть и видных, — прокуроров, судей, конгрессменов, президентов, которые лезли туда, куда по чьему-то мнению лезть не следовало.

— Кстати, о Еве, — спохватился Страттон. — Ева! Девочка с невинным видом вышла из комнаты в гостиную:

— Что, папа? Разве полчаса уже прошло? Страттон недовольно заворчал, упираясь пальцем в циферблат часов.

— Какова судьба плохих парней, Ева? — полюбопытствовал Хойланд.

— О, Джек! — Девочка села верхом на стул напротив Хойланда и уцепилась за спинку, как за руль автомобиля. — У них знаешь сколько истребителей и всего такого… Но разве я не знаменитая Ева Страттон?

— В общем, им конец, — подвел итог Хойланд.

— Не совсем, — с сожалением сказала Ева. — Мне нужно еще победить охрану с протонными бластерами и…

— Хватит, — строго прервал ее Страттон. — Джеку совсем не интересно слушать о протонных бластерах. И что скажет завтра мистер Кларк, если ты сегодня не напишешь сочинение о Джейн Остин?

— А мне не нравится Джейн Остин, она зануда, — недовольно сказала Ева. — Так я и напишу, и мистер Кларк меня поймет. Он сам всегда настаивает, чтобы мы имели собственное мнение!

Ева с торжеством показала отцу кончик языка и побежала по лестнице на второй этаж.

— И вот так во всем, — глядя ей вслед, произнес Мэтт Страттон со смешанной интонацией сожаления и гордости. — Может, она еще и превзойдет отца, но я — то желал бы для нее жизни поспокойнее…

Хойланд распечатал новую пачку сигарет. За окнами потемнело от набежавших облаков, начал накрапывать мелкий дождик. Мирная картина цветущего сада никак не состыковывалась с предыдущей темой разговора о нацистах и опасности. Но Хойланд лучше многих знал, чем порой приходится оплачивать красивую вывеску этого мира.

— Если вам понадобится помощь, Мэтт… Мои телефоны вы знаете, а вот адрес.

Он подобрал старый номер «Икзэминера», валявшийся под креслом, и нацарапал капиллярной ручкой пару строк на полях.

5

— Автограф, сенатор!

По ступенькам парадной лестницы здания Конгресса США семенила пожилая женщина, протягивая блокнот и авторучку Ричарду Флетчеру, сенатору от штата Массачусетс. Тому совсем не хотелось улыбаться, но профессиональный рефлекс общения политика с избирателями взял верх. Импозантный седеющий сенатор одарил просительницу благосклонной белозубой улыбкой, расписался в блокноте.

— Да хранит вас Бог, сэр, — с искренней признательностью сказала женщина. — Я голосовала за вас!

— Вы из моего родного штата? Я очень рад. Рассчитываю на ваш голос и в будущем. Передайте привет Массачусетсу, осенью я приеду…

Флетчер спустился к ожидавшей его машине с водителем за рулем. Опередив рванувшегося к дверце охранника, сенатор потянул ручку сам. Он ухитрился зацепиться рукавом серого шерстяного пиджака там, где и задеть-то не за что, и это свидетельствовало об угнетенном состоянии духа.

— В госпиталь Святой Марии, Луис, — устало приказал сенатор.

Автомобиль с американским флажком на крыле и номером, начинавшимся с букв «ССША», несся по центральным улицам Вашингтона, и ему почтительно уступали дорогу.

В госпитале Святой Марии, одной из самых дорогих и престижных частных клиник столицы, сенатору сочувствовали все, вплоть до младшего персонала. Предупрежденная телефонным звонком старшая медсестра сразу провела Ричарда Флетчера в кабинет доктора Корделла.

Флетчер не стал садиться, спросив с порога:

— Как он, доктор?

Корделл отвел взгляд, чтобы не видеть написанного на лице сенатора страдания. Нельзя быть врачом, не будучи немного циником, и к неизбежной боли пациентов доктор почти привык (если это возможно), но как привыкнуть к боли родных с ощутимой примесью упрека?

— Без изменений, сенатор. Не стану вас обманывать. Ухудшения нет, но и улучшения тоже.

— Идемте, — выдохнул Флетчер.

Они прошли по стерильному коридору, мимо белоснежных дверей комфортабельных палат, поднялись по широкой лестнице (минуя специальный лифт, приспособленный для транспортировки коек лежачих больных) на второй этаж. Здесь палат было меньше, зато они были лучше оснащены. Корделл провел Флетчера в дверь с табличкой «Отделение интенсивной терапии», и там они остановились перед стеклянной панелью,занимающей большую часть стены.

За ней, полуметром ниже, располагалась окруженная медицинской аппаратурой койка, на которой лежал мальчик лет четырнадцати. Из его ноздрей выглядывали прозрачные трубочки, глаза были закрыты. Рядом за компьютером сидела дежурная медсестра, наблюдая за пульсирующими на экране точками и линиями.

— Он ни разу не приходил в сознание? — тихо спросил сенатор.

Доктор Корделл медленно покачал головой:

— Увы.

Да, Корделлу абсолютно нечем было утешить сенатора. Он искренне жалел этого мужественного человека, воевавшего во Вьетнаме и не отсиживавшегося в штабе, а подставлявшего грудь под пули. Многие говорили о шансах Флетчера стать президентом… По крайней мере, так было до внезапной и странной болезни его сына. Сенатор осунулся, похудел, стал раздражительным…

— Доктор Корделл, — с усилием произнес Флетчер. — Я верю в вас и знаю, что вы предпринимаете все возможное… Но, может быть, вам не хватает чего-то? Любая аппаратура, самые редкие и дорогие медикаменты — требуйте, я исполню все, что в человеческих силах.

— Нет, сенатор, — ответил Корделл виновато. — Мы обеспечены всем необходимым, и не в этом проблема. Мы не знаем, как лечить эту болезнь, потому что не знаем, чем она вызвана. Ничего подобного в медицинской практике не встречалось. Со мной согласны и такие светила, как профессора Трауберг и Кингсли…

— Но я же рассказывал вам подробно, — перебил сенатор, — о похожей болезни, с которой столкнулся во Вьетнаме! Почему бы вам не связаться со специалистами из Юго-Восточной Азии?

— Я связывался с ними, сэр, — сказал Корделл. Он ничего не добавил, но сенатору и не понадобилось уточнений. Если бы эти консультации дали хоть что-то, Майк уже выздоравливал бы…

— Простите меня, доктор Корделл, — мягче проговорил Флетчер, — я вмешиваюсь в вашу профессиональную сферу. Вам лучше знать, как поступать.

— Вы позволите проводить вас к машине, сенатор? Внизу, когда охранник открыл дверцу, доктор Корделл сказал:

— Я немедленно извещу вас о малейших изменениях в состоянии Майка.

Оказавшись в салоне автомобиля, Флетчер долго сидел неподвижно, уставившись на подголовник переднего сиденья, погруженный даже не в размышления, а во что-то вроде прострации. Водитель осмелился нарушить молчание:

— Куда, сэр? Сенатор очнулся:

— Вот что, Луис. Вы свободны, я поведу сам. И вы, Билл…

— Я не имею права оставлять вас, сэр, вам это известно, — сказал охранник.

Ричард Флетчер выдавил слабую улыбку:

— Ничего, Билл, я разрешаю. Обещаю, что ваше начальство об этом не узнает. И вам обоим обещаю, что ничего плохого со мной не случится. Я буду очень осторожен, ведь я отвечаю за Майка.

Последние слова сенатора успокоили водителя и охранника, опасавшихся, что доведенный до отчаяния Флетчер мог задумать неладное.

— Не решаюсь вам противоречить, сэр, — произнес охранник, — Но будьте осторожны вдвойне. Вы отвечаете и за Массачусетс, вы очень нужны многим любящим вас людям. Пошли, Луис.

Когда Луис захлопнул за собой дверцу, сенатор не поспешил пересаживаться за руль, а сначала набрал телефонный номер в Арлингтоне. Ответил женский голос:

— Слушаю.

— Вы мисс Харт, экономка мистера Мортона? — Получив утвердительный ответ, он продолжал: — Говорит сенатор Флетчер. Пригласите к телефону Фрэнка, пожалуйста.

— Сожалею, сенатор, но его сейчас нет. Вы можете оставить для него сообщение или перезвонить через час, он будет дома.

Флетчер прикинул расстояние от госпиталя Святой Марии до арлингтонского дома Мортона и допустимую скорость своей машины.

— Через час я приеду. Предупредите мистера Мортона.

Он положил трубку и перебрался за руль.

За час Флетчер не успел, но через полтора часа подкатывал к воротам двухэтажного коттеджа Фрэнка Мортона. Владелец дома вышел навстречу гостю, последовало крепкое рукопожатие.

— Вы отлично выглядите, Фрэнк, — заметил сенатор. — Не слишком перегружены работой, а?

— Работы совсем никакой, — улыбнулся Мортон. — Вы, политики, настолько крепко удерживаете штурвал, что нам, экономистам, остается только пить пиво и сражаться в бридж… А вот вы, Дик, выглядите неважно, — добавил он озабоченно. — Майк?

— Да. Я был у доктора Корделла. Ничего обнадеживающего.

Через просторный холл, где сенатора по всем правилам этикета приветствовала мисс Харт, они прошли в кабинет Мортона и уселись в кожаные кресла за круглым столиком, на котором уже стояла бутылка коньяка и два пузатых бокала.

— Вы приехали просто как к старому другу, или?.. — Мортон отвинтил жестяную крышечку с бутылки.

— Или. — Флетчер вздохнул так, словно неподъемная тяжесть давила на его легкие. — Фрэнк, я убежден, что болезнь Майка — эхо Вьетнама, а толку от моей убежденности никакого.

— Расскажите подробнее, — попросил Мортон. Если сенатор приехал к нему за советом, лучше не упускать любых мелочей.

— Начать с того, что вы уже знаете?

— Да, хочу привести в систему.

— Итак, — начал Флетчер, пригубив коньяк, — Майк заболел ровно три недели назад. И началось это точно так же, как начиналось тогда, на Тайнгуен. Головная боль, озноб, жар, потом паралич конечностей… И глаза, Фрэнк, эти налитые кровью глаза… Во вьетнамских случаях дальше следовала или смерть, или выздоровление, как у вас. А Майк завис посередине. Он в коме, и доктор Корделл бессилен что-либо сделать.

— А что думаете вы?

— Я не медик, Фрэнк, но определенные догадки у меня есть. Мы уже знаем, что этот вирус, или что там вызывает болезнь, действует не на всех одинаково. Вы, например, выздоровели, а я, побывав в очаге эпидемии, совсем не заболел. Но я считаю, Фрэнк, что этот вирус все годы оставался во мне, как СПИД: человек может быть инфицирован, но не болеть. И я передал его по наследству Майку. А потом что-то произошло, включился какой-то пусковой механизм — опять аналогия со СПИДом! — и вирус активизировался, но подействовал опять непредсказуемо. Немедленной смерти не наступило, но человек не может пребывать в коме вечно! Жизненные функции Майка угасают…

— Успокойтесь, прошу вас. — Мортон подлил коньяка в бокал сникшего Флетчера. — Значит, доктору Корделлу не удалось выделить вирус из крови Майка?

— Ни из его, ни из моей — ведь исследовали и мою кровь. Дьявольски хитрая штуковина, этот вирус. Рано или поздно они добьются успеха, но, во-первых, боюсь, что слишком поздно, а во-вторых, знать вирус еще не означает уметь лечить. Снова вспоминается проклятый СПИД…

— А кровь миссис Флетчер?

— Боже упаси! Дайана ничего не знает. Я и доктору категорически запретил ей звонить, и всем, кто знает… Ее контракт с английским университетом заканчивается только через полгода. Я надеюсь найти способ вылечить Майка раньше…

Сенатор умолк, подумав о страшной альтернативе.

— Что вы замыслили? — с нажимом спросил Мортон, извлекая Флетчера из пучины.

— Тот человек, — ответил сенатор. — Тот, что говорил со мной там… Перед тем, как умереть. Он упоминал нечто… Какую-то молекулу, что ли… Которая может принести исцеление. И просил отвезти его в лабораторию, помните?

— Я ведь не разговаривал с ним… Я могу помнить только то, что вы передали мне. Полагаю, вы намерены разыскать эту таинственную лабораторию. Но как? Вы же были в курсе дела. Расследование завершилось ничем. Ни единой ниточки. Ни единого следа. Пустота.

— Об этом я не забыл. — Ричард Флетчер наклонился через стол к Мортону. — Но потеряно не все, Фрэнк. Его предсмертные слова — в них может быть ключ.

— Какой ключ?

— Те слова, уже самые последние, которые я принял за бред… Вы уверены, что я не пересказал их вам тогда?

— Ах вот что… Конечно, уверен. Вы сказали только, что это похоже на произвольный набор звуков, который вы не запомнили, а может, и не расслышали.

— Я даже не попытался их воспроизвести? Хоть приблизительно?

— Мне очень жаль… Нет, Дик. Нет. Это точно.

6

Как только сенатор захлопнул дверцу машины и повернул в замке ключ зажигания, с заднего сиденья его окликнул незнакомый голос:

— Мистер Флетчер!

Сенатор застыл, потом медленно обернулся. Сзади сидел молодой человек в джинсовом костюме, похожий на музыканта из рок-группы.

— Кто вы такой? — автоматически спросил Флетчер. — Что вы делаете в моей машине?

— Меня зовут Рэнди Стал, — ответил молодой человек, — я приехал специально, чтобы повидаться с вами.

— Откуда приехали?

— Сейчас из Нью-Йорка, а туда я прибыл из Лэнгли, но…

— Лэнгли? ЦРУ?

Рэнди не мог не улыбнуться:

— Разве я хоть чем-то напоминаю сотрудника ЦРУ?

— Нет, — признал сенатор.

— Лучше сказать, что я прибыл из вашего прошлого… Тайнгуен, тысяча девятьсот шестьдесят восьмой год.

— Не понимаю…

— Мистер Флетчер, не волнуйтесь. Я не похититель, не грабитель, не террорист. Я хочу поговорить с вами. Может быть, вы пересядете назад или мне пересесть вперед? Так будет удобнее.

Флетчер поколебался, но упоминание о Тайнгуен перевесило. Он вышел из машины, подошел к задней дверце и сел рядом с Рэнди.

— Я слушаю вас.

— То, о чем вы сейчас беседовали с мистером Мортоном…

— Вы знаете, о чем мы беседовали? За мной ведется слежка?

— Очень пристальная и давно.

— Кто же следит… И почему?

— Орден Илиари.

— Никогда не слышал о такой организации.

— Об организации позже. А прежде, сэр… Вы хотите вылечить вашего сына, а для этого найти некую лабораторию. Вы считаете, что слова умершего на Тайнгуен человека могут дать ключ. Мы считаем, что эта догадка не лишена оснований, и хотим помочь вам. Видите ли… Мы предполагаем, что вирус, поразивший людей на Тайнгуен и убивающий сейчас, по всей вероятности, вашего сына, создан искусственно… И создан не человеком.

— Кем же? — Сенатор покачал головой.

— Существом, чья энергоинформационная матрица была доставлена на Землю с другой планеты. Захватчиком из центра Галактики.

— Вы шутник или сумасшедший?

— Я говорю правду. Я вынужден сказать вам ее, хотя предпочел бы обойтись без этого. И вот почему. Идя по следу этого… существа, я побывал в прошлом — там, на

Тайнгуен. Я был Мортоном, мое сознание слилось с его сознанием. Это мое вмешательство остановило его болезнь и не дало ему умереть. Но вас я не мог контролировать. Вы не заболели, и я тут ни при чем. Но видите ли, сэр… Человеческая память — удивительная вещь. Люди не забывают никогда и ничего вообще. Даже то, на что мы не обратили внимания, будто и не заметили, фиксируется в подсознании навсегда. И при соответствующих условиях эти воспоминания можно извлечь оттуда.

— Что вы имеете в виду? — заинтересовался сенатор.

— Я мог бы попытаться проникнуть в ваше подсознание… Не совсем так, как это было с Мортоном, но похоже. Я снял бы с вашего мозга наслоения времени, как шелуху с луковицы, и добрался бы до тех слов. Но для этого нужно ваше согласие, ваше желание пойти навстречу. Поэтому вы должны знать все.

— Чепуха, — сказал сенатор.

— Почему?

— Должны же быть какие-то доказательства…

— Они есть. Сейчас я в подробностях расскажу вам, как вы вдвоем с Мортоном — со мной — выбирались с Тайнгуен. Не те подробности, что зафиксированы в отчетах, а впечатления, мелочи, которые вы не могли забыть и которых никто другой видеть и знать не мог…

— Попробуйте!

Рэнди заговорил. После его получасовой речи сенатор лишь пожал плечами:

— Все верно… Но что это доказывает? Только то, что и там за нами следили. Это не могли быть вы, для этого вы слишком молоды. Кто-то другой следил.

— Ну хорошо, — вздохнул Рэнди. — Тогда я приглашаю вас встретиться с людьми, у которых есть более существенные доказательства. Если вы увидите машины, с помощью которых я проник в Прошлое, творения внеземлян, это вас убедит?

— Декорации из фильмов?

— Да зачем же?! — воскликнул Рэнди. — Сенатор, если бы мы хотели похитить вас или что-нибудь в этом роде, разве я пришел бы к вам с подобной историей?!

Флетчер вынужден был согласиться:

— Едва ли… Но…

— Снова «но»! Вы хотите вылечить сына? Вы готовы на все для этого?

— Разумеется, однако…

— А я предлагаю вам всего лишь ознакомиться с доказательствами! На любых ваших условиях! Вы же ничего не теряете!

— Согласен, — решительно произнес Флетчер.

7

В ответ на звонок Хойланд отпер дверь. На пороге стоял Мэтт Страттон, и не один, а с Евой.

— Привет, — иронично буркнул он, увидев замешательство Хойланда. — Вы не пригласите нас войти?

— Да, что же мы застряли в дверях, — спохватился Хойланд. — Прошу!

— Привет, Джек, — сказала Ева, прошла в комнату и устремилась к компьютеру. — Это какой процессор?

— «Пентиум», — рассеянно ответил Хойланд, пожимая руку Страттону. — Случилось что-нибудь?

— Ровным счетом ничего, — проговорил Страттон спокойно. — Но я к вам с небольшой просьбой…

— Джек, а где твои компьютерные игрушки? — вмешалась Ева, пока мужчины размещались в креслах.

— Да видишь ли, я как-то…

— Понятно, игрушек нет. А можно я поброжу по сети?

— Конечно, Ева… Мэтт, выпьете чего-нибудь? Ева нажала клавишу запуска компьютера и углубилась в восхитительный виртуальный мир.

— Пить не стану, — отказался Страттон. — Сегодня сложный день, мне потребуются все глаза и уши. А потом хочу устроить небольшую ночную прогулку.

— Прогулку? — Хойланд нахмурился.

— Да, перед встречей с информатором уточнить кое-что… Джек, вы не возражаете, если я подкину вам Еву на вечер и ночь? Она хлопот не доставит, ее от компьютера не оторвешь. А завтра утром я ее заберу… Если ваша жена не будет против…

— Джейн сейчас нет, она уехала на пару дней.

— О, как жаль! А у вас, конечно, нет времени…

— Я буду рад оказать вам услугу, Мэтт… Но как же частная школа?

Страттон понизил голос, чтобы его не услышала Ева:

— Понимаете, Джек, мне хотелось бы, чтобы сегодня Евы не было по известным адресам — ни в школе, — ни дома. Я все предусмотрел, но мало ли что…

Хойланд заговорил также полушепотом:

— Мэтт, мы можем оставить Еву здесь одну. В моей квартире ей ничто не грозит, а вам не помешает лишняя пара кулаков…

Журналист приглушенно засмеялся:

— Надеюсь, до кулаков не дойдет. Я все-таки Мэтт Страттон, а не Джеймс Бонд, — и уже не шутливо он добавил: — Нельзя оставлять ее одну даже тут. Меня могли выследить. За это тысячная доля процента, но…

Хойланд помолчал:

— Мне это не нравится.

— Мне тоже. Но, Джек, если я принял решение, я действую, и вам меня не остановить.

— Я не собираюсь вас останавливать. Я хотел помочь вам.

— На этом этапе вы можете только помешать. Вот когда у вас будут мои сведения…

— Когда вы отправляетесь?

— Сейчас, но не сразу на эту прогулку. Сначала надо сделать пару визитов. — Он встал. — Честное слово, Джек, будь это слишком рискованно, я бы передумал. Но я все просчитал… Почти. Все обойдется… Ева!

Девочка отвлеклась от экрана и подбежала к отцу.

— Я уезжаю. Вернусь завтра утром, как обещал. Не надоедай сильно Джеку.

— Думаю, мы найдем общий язык. — Ева подмигнула Хойланду. — Правда, Джек?

— Не сомневаюсь, — уверил ее Хойланд. — Я провожу вас до машины, Мэтт. Ева, я сейчас вернусь.

— Можешь не торопиться! Я выкопала интересный сайт. Хойланд запер за собой дверь. У «Ланчиа-Дельты» мужчины попрощались, и Хойланд напутствовал журналиста:

— Удачи, Мэтт.

Сидя за рулем, Страттон сделал знак, что все о'кей, и дал газ.

Отнюдь не бесцельно Хойланд последовал за Страттоном к его автомобилю. Едва они оказались на улице, Хойланд профессионально разбил обозримую зону на секторы, выделив людей (как в машинах, так и пеших), подходящих на роль преследователей журналиста. Таковых он насчитал пять, из них в автомобилях трое, но ни одна из машин не двинулась вслед за «ланчией» Страттона, и никто из оставшихся двоих не проявил никакой активности.

Этим Хойланд не ограничился. Едва «дельта» скрылась за поворотом, он прыгнул в свой «фольксваген» и устремился за ней. Более четырех кварталов Хойланд ехал за журналистом, прячась позади других машин, пока не убедился, что Страттон свободен от слежки.

Наружное наблюдение не ускользнуло бы от специалиста класса Хойланда. Но существуют и более изощренные способы держать объект, главным образом электроника. Если в машине Страттона установлен радиомаяк, оператор может перемещаться в автомобиле по параллельным улицам или последовательно передавать «дельту» базовым постам в цепи. И все же Хойланд вернулся к Еве несколько успокоенным.

Девочка повернулась к нему вместе со стулом:

— А где твоя жена, Джек?

— Улетела в Европу по делам… Есть хочешь?

— Перекусила бы что-нибудь.

— Тогда выключай компьютер и пошли на кухню.

Проинспектировав свои припасы, Хойланд соорудил для Евы сэндвичи с ветчиной, открыл пакетик чипсов, налил яблочного сока.

— А какая у тебя профессия, Джек? — спросила Ева, с аппетитом уничтожая сэндвич. Хойланд улыбнулся:

— Ты видела фильм «Люди в черном»?

— Конечно, это класс! Про парней, которые защищали Землю от разных инопланетных негодяев!

— Вот это и есть моя профессия.

— Ну и дела-а. — Глаза девочки сделались круглыми, как две луны. — Так это не выдумка, ты — один из них? И ты видел живых инопланетян?

— Сколько угодно. — Хойланд сдержал усмешку.

— Ой, как здорово! — хлопнула в ладоши Ева. — Расскажи что-нибудь про них!

— Ну, в фильме это лучше показано… Девочка лукаво прищурилась:

— Брось, инопланетян не бывает! Ты меня разыгрываешь… А жаль, я бы тоже хотела! Ты, наверное, сценарист, придумываешь такие фильмы?

— Ну, не совсем… А ты увлекаешься кино? Хочешь стать актрисой?

— Нет… Хочу заниматься программированием, разрабатывать компьютерные игры. Как, по-твоему, у меня есть способности?

— Не знаю, — сказал Хойланд. — Думаю, главное — это желание.

— Я уже умею писать простые программы. Конечно, мне еще учиться и учиться, — с сожалением произнесла Ева. — Интересно, какие будут компьютеры, когда я вырасту? Ужасно сложные, наверно.

— Конечно, сложные, — сказал Хойланд, подставляя опустевший стакан под струю холодной воды. — Но ведь это все для удобства делается. Чем сложнее устройство, тем проще в обращении. А насчет программирования… Тут я не специалист. — Он поставил стакан на стол и обернулся к девочке: — Еще сэндвич, нет? Тогда поехали.

— Куда?

— Увидишь.

Заинтригованная Ева уцепилась за руку Хойланда. Они спустились к «фольксвагену», Хойланд усадил девочку на переднее сиденье и пристегнул ремнем безопасности.

Он снова тщательно проверился — никаких признаков слежки. И все же полностью исключить эту возможность было бы легкомысленно. Но если на них решат напасть, нападут где угодно — с равным успехом и в квартире, запросто вскрыв дверь, и на улице. А за рулем своего «фольксвагена» Хойланд чувствовал себя более уверенно, чем дома. Тут он в своей стихии, в искусстве вождения ему мало равных. Если понадобится, машина превратится в орудие и защиты, и контратаки.

Прежде чем выехать из города, Хойланд покружил по кварталам, поворачивая где попало и возвращаясь на прежнее место. Явной слежки действительно нет.

— Джек, ты заблудился? — Ева озабоченно смотрела в окно. — Мы тут уже были.

— Разве? Ну что ж, давай поедем в другую сторону.

— А куда мы все-таки едем?

— Не задавай лишних вопросов.

За рядами коттеджей-близнецов северо-западной окраины Нью-Йорка, в направлении Хартфорда, потянулось бескрайнее зеленое поле, прорезанное прямой как стрела автострадой. У горизонта вырастала, быстро приближаясь, диспетчерская башня аэроклуба «Кингз Уингз». На посадку заходил небольшой самолет, покачивая крыльями.

Возле башни Хойланд заглушил мотор.

— Где мы? — Ева с любопытством озиралась. — Это что, аэропорт?

— Выходи, приехали. — Хойланд отстегнул замок ремня на кресле девочки.

Ева выпрыгнула из машины на пушистый травяной ковер:

— Ой, как тут чудесно!..

Клонящееся к западу солнце выплескивало жидкое золото на огромные стеклянные грани обзорной площадки башни, окрашивало в фантастические цвета низко зависшие неподвижные облака.

— Подожди меня здесь, я ненадолго, — сказал Хойланд и вошел в дверь у основания башни. Поднявшись по винтовой лестнице на второй этаж, он постучал в другую дверь и толкнул ее.

В тесной, загроможденной аппаратурой комнатке рыжий парень лет тридцати листал «Пентхауз», сидя на неудобном стуле. Увидев Хойланда, он отложил журнал и встал.

— Здравствуйте, мистер Хойланд.

— Привет, Нейл. Как поживаете?

— Спасибо, мистер Хойланд. Вы приехали полетать или по какому-нибудь делу?

— Полетать. Хочу покатать девочку, дочку друга.

— Ага, понятно… На двенадцатой стоит «Сессна Скайлэйн Эр-Джи» с полными баками. На нее нацелился было Лэндон, но он выпил, и пришлось отменить. Пожалуйста, вашу кредитную карточку и разрешение на полеты.

Хойланд вручил Нейлу то и другое, тот всмотрелся в документ:

— О, плохо дело… Просрочено. И по самолетам, и по вертолетам…

— Ну и что? — Хойланд изобразил пренебрежительный жест. — Не разучился же я летать.

— Я-то ничего, но Баннистер может упереться.

— Идем к Баннистеру.

После краткой, но энергичной перепалки Хойланд уговорил президента аэроклуба продлить разрешение задним числом на текущий и следующий месяцы. Баннистер симпатизировал Хойланду, зная его как отличного пилота, и отнекивался больше для соблюдения ритуала. Заодно он проинструктировал Хойланда насчет свободных и рекомендуемых на сегодня воздушных коридоров.

Ева лежала на траве, закусив зеленый стебелек, и смотрела в небо. При виде Хойланда она вскочила.

— Поехали. — Хойланд распахнул дверцу «фольксвагена».

— Опять?!

— Всего с километр.

Хойланд подогнал машину вплотную к самолету. Ева смотрела во все глаза.

— Вот это, — объяснил Хойланд, выбираясь на бетон полосы, — «Сессна Скайлэйн Эр-Джи», модель Р-182. И сейчас мы на ней полетаем.

Ева запрыгала от восторга:

— Потрясающе, Джек!

Она вскарабкалась в кабину самолета. Хойланд сел рядом, на место второго пилота: управление дублировалось, и не было разницы, где сидеть. Ева с подлинной жаждой первооткрывательницы оглядывала приборную панель.

— Что это, Джек? — Она ткнула пальцем в круглую шкалу слева.

— Указатель воздушной скорости в узлах… Вот в центре альтиметр, он показывает высоту. А это самый главный прибор, авиагоризонт. По нему мы будем контролировать весь наш полет — набор высоты, снижение, развороты.

— А это? — Палец девочки перебежал на приборы правого ряда.

— Указатель вертикальной скорости — то есть он показывает, как быстро мы летим вверх или вниз. Вот эти приборы отмечают курс. Здесь электронный компас, топливо, давление и температура масла, часы…

— Часы я узнала, — укоризненно выговорила Ева.

— С чем тебя и поздравляю. Дальше, этот столбик: рули высоты, счетчик оборотов двигателя, шасси, закрылки. Огни — сейчас мы их включим и пристегнемся.

Хойланд вызвал башню:

— Нейл, я Д-105, Хойланд… Разрешите взлет.

— Д-105, мистер Хойланд, взлет разрешаю… Поаккуратнее там в небе, с ангелом не столкнитесь, их что-то много на этой неделе.

— Предупреждение принял, взлетаю. —

«Сессна» разбегалась по двенадцатой полосе. Когда скорость дошла до шестидесяти пяти узлов, Хойланд оторвал машину от земли.

— Ева, не зевай, убирай шасси… Или я один должен справляться?

— Я?! — восхитилась девочка. — А как?

— Да вот же, я тебе показывал.

Ева с гордым видом выполнила поручение. Хойланд убрал закрылки, сбросил обороты и сделал плавный круг над башней. Еве показалось, что земля под самолетом приняла вертикальное положение. Хойланд выровнял машину.

— Ты впервые летишь? — спросил он.

— Ну, я летала на пассажирских самолетах. Но это же не то, разве можно сравнивать — там тебя везут, как багаж.

— Еще как не то, — согласился Хойланд. — Долетим до Хартфорда и обратно?

— Я готова лететь до самого Олбани, — заверила Ева.

Внизу, пересекая границу штатов Нью-Йорк и Коннектикут, поблескивала серебряная нить железной дороги к Провиденсу, по ней ползли сцепленные коробочки поезда. Ни одного самолета не было видно ни поблизости, ни вдали. Хойланд взял западнее и вновь оказался над полем. «Сессну» покачивало, как на величавых волнах океана.

— А теперь бери управление, — сказал Хойланд. — Я что-то устал.

— Я буду управлять сама? — Ева радостно-недоверчиво воззрилась на Хойланда.

— Конечно. Твоя задача: развернуть самолет по кругу и лечь на прежний курс. Набери чуть-чуть высоты… Штурвал от себя… Так. Теперь сбрасывай газ этой ручкой. Следи за авиагоризонтом, вот эта штука изображает наш самолет, и она не должна выходить за эти линии… Молодец! Штурвал вправо… Не резко, нежнее…

«Сессна» завалилась на крыло и начала отворачивать от курса. В любой момент Хойланд мог исправить возможную ошибку девочки, запас высоты был достаточным для выхода из какой-либо непредвиденной ситуации. Впрочем, пока его вмешательства не требовалось.

Солнце садилось, и на небесном куполе затеплились бледные звезды.

— Хочешь посмотреть на вечерний Нью-Йорк с моря? — предложил Хойланд.

— Еще бы, Джек!

— Тогда поворачивай на восток. Восток вон там, смотри на солнце и на компас.

— Я знаю, где восток!

«Сессна» неслась к Атлантическому океану.

— Пониже немного, — посоветовал Хойланд. — Красивее, когда не очень высоко… Эй, не так быстро! — Он удержал штурвал и вновь расслабил руки. — Теперь на юг, вернее, на юго-запад, и держись прямо. Вот этот навигационный прибор должен показывать ноль. Если он показывает что-то другое, это значит, ты отклонилась.

Впереди вырисовывались очертания Лонг-Айленда и выглядящая игрушечной фигурка статуи Свободы. «Сессна» летела над океаном наперерез оранжевым дорожкам, прочерченным в морских волнах пробивающимися сквозь облака тускнеющими солнечными лучами.

Город зажег огни. Усеянные тысячами золотых точек небоскребы напоминали рождественские елки для какого-то небывалого, привидевшегося в щемящем предутреннем сне праздничного карнавала.

Ева еще убавила оборотов. Теперь шум двигателя почти не был слышен, упала и скорость, самолет словно висел над океаном перед грандиозной панорамой Нью-Йорка, сотканной из невесомой световой паутины.

— Как красиво, — прошептала Ева. — Я уже видела это с «боинга», но там — все равно что по телевизору. А здесь будто и самолета нет, а я сама лечу в небесах…

В затемненной кабине «Сессны» светились только шкалы приборов и красные цифры электронных индикаторов. Ощущение свободного полета захватывало и Хойланда, и он прекрасно представлял, что должна чувствовать Ева.

— А мы можем пролететь над городом, Джек?

— Вообще-то можем, — сказал Хойланд, — но тогда у меня отберут права. Мы и так уже слишком близко. Поворачивай на аэродром, Ева.-К северу, пока этот прибор не покажет сто.

— Ну, Джек, еще немножко! — взмолилась Ева. — Совсем-совсем немножечко!

— А ты лети вдоль побережья Лонг-Айленда, тогда посмотрим еще со стороны. Только не вцепляйся так в штурвал. Расслабься, мягче… Доверяй машине, тогда она будет доверять тебе.

Следуя подсказкам Хойланда, Ева привела самолет к аэроклубу «Кингз Уингз». Хойланд связался с башней:

— Нейл, я Д-105, Хойланд. Мы прибыли.

— Садитесь на двенадцатую, мистер Хойланд. Как ангелы?

— Шарахались во все стороны. Пока, до встречи на земле. Хойланд вновь принял управление и зашел на полосу, вдоль которой горели посадочные огни.

— Выпускай шасси, Ева.

«Сессна» коснулась полосы и помчалась по бетону, возвращая запоздалое ощущение скорости. Хойланд притормозил, выруливая к «фольксвагену», самолет замер возле машины. В кабине зажегся свет.

— Вот и все, — улыбнулся Хойланд.

Ева вернула ему улыбку, обогащенную сложной гаммой эмоций.

Они пересели в «фольксваген». Прежде чем отправляться домой, Хойланд завернул к Нейлу и забрал у него продленное разрешение на полеты.

По дороге в Нью-Йорк Ева спросила:

— А где ты научился водить самолет, Джек?

— Это длинная история, Ева, — ответил Хойланд, подправляя одной рукой рулевое колесо. — Много было всякого… Но практиковался я здесь, в клубе «Кингз Уингз». Каждый может вступить в клуб и научиться управлять самолетом. Ты же видела, что это вовсе не трудно.

— Ты не каждый, Джек, — серьезно произнесла Ева.

— Что это значит? — удивился Хойланд.

— Ты друг папы, а папа — самый лучший человек на свете. И ты не врешь.

— Как это не вру? — Хойланд затормозил перед первым светофором. — А кто рассказывал тебе небылицы про инопланетян?

— Я не об этом, — пояснила Ева. — Ты там, внутри, не врешь.

Хойланд внимательно посмотрел на нее и ничего не сказал. В квартиру они вернулись в первом часу ночи. Ева настолько устала, что отказалась от ужина. Хойланд уложил ее в спальне, и, прежде чем уснуть, она пробормотала:

— Мы еще полетим, Джек?

— Да, Ева. — Хойланд поправил одеяло.

Она уже спала со счастливой улыбкой. Может быть, ей снился ночной Нью-Йорк в карнавале огней, а может быть, что-то другое, но наверняка очень хорошее.

8

Разумеется, Джон Хойланд и Орден не ограничивались в рамках миссии только контактами с Мэттом Страттоном. Хранитель Дуглас Блейз ночью остановил свою машину не слишком близко от некоего здания, имевшего отношение к организации «Американский орел», на углу Саутерн Пар-клейн и Шеффилд-стрит в Бронксе.

Саутерн Парклейн будто вымерла. Ни одного прохожего, редкие фонари высвечивали только тощие спины одичавших кошек. Ни единое окно в старых домах по обе стороны улицы не светилось… Исключением был дом под номером двести два.

Хранитель видел этот дом не впервые — здание почтенного возраста, но содержащееся в порядке. Дуг Блейз не собирался соваться в парадную дверь: внутри, как он знал, есть охрана. Прижимаясь к стене соседнего дома, он нырнул под арку двора и обошел здание с противоположной стороны. Дуг уже знал, как отключить здесь сигнализацию. Справившись с ней, он локтем выбил оконное стекло. Осколки зазвенели тише, чем он предполагал. Дуг замер, сливаясь со стеной. Нигде никаких шорохов, шагов, движений.

Тогда Хранитель осторожно вытащил из рамы обломки стекла, ставя их на землю, и проскользнул в разбитое окно.

Глазам понадобилось время, чтобы привыкнуть к темноте. Блейз приоткрыл дверь и выглянул.

В коридоре горели немногочисленные лампы под потолком. Насчет сигнализации Блейз, как ни был он опытен, все же ошибся. Сигнализация была еще и внутри, устройства инфракрасного сканирования. Были и миниатюрные телекамеры, и когда Дуг вышел в коридор, его красочное изображение появилось на мониторах в комнате, где дежурили охранники Сэм и Чарли.

— Это кто такой? — Встревоженный Сэм наклонился к экрану.

— Кто бы это ни был, — Чарли вогнал обойму в рукоятку пистолета, — пригласим его на стаканчик кофе.

— Не вздумай стрелять, — предостерег Сэм.

— Не суетись. — Чарли сунул пистолет за пояс.

— Тебе помочь?

— Зачем? — криво ухмыльнулся Чарли. — Я сам справлюсь.

— Там могут быть другие.

Вместо ответа Чарли показал на индикаторы инфракрасных сканеров. Они неопровержимо свидетельствовали, что в дом проник только один человек.

— Но все-таки поглядывай на мониторы, — добавил Чарли и вышел.

Дуг Блейз уже достиг середины коридора, когда услышал шаги на лестнице. Коридор отклонялся под прямым углом, образуя маленький рекреационный холл, а дальше отсюда пути не было — ни окон, ни дверей. Дуг заметил поблескивающий в углублении стены крохотный глазок телекамеры, отдрвал мясистый лист от чахнущей в кадке пальмы и размазал зеленую массу по стеклянной линзе.

Монитор Сэма мгновенно ослеп. Сквозь зеленую пелену охранник видел только неясную двигающуюся тень. Он вскочил со стула, выхватил из ящика свой пистолет и рванулся из комнаты, на что и рассчитывал Хранитель.

Чарли приближался к убежищу незваного гостя. Тот притаился за стеной, сжимая в руке короткую резиновую дубинку.

— Эй ты, выходи, — позвал Чарли. — Не бойся, я тебе ничего не сделаю. Да выходи же… Где ты?

В рекреационный холл Чарли решил заглянуть только мимоходом: ведь ни один дурак не станет прятаться там, откуда нельзя убежать, когда вокруг полно незапертых дверей, а за ними комнаты с окнами на улицу.

Держа пистолет в полуопущенной руке, Чарли небрежно ступил в холл. Он успел увидеть, что в холле и вправду никого нет, и тут же дубинка Блейза опустилась на его затылок, выключив сознание, как выключают радиоприемник.

Чарли рухнул на пол. По коридору грохотали шаги спешащего на подмогу Сэма.

— Чарли, он в холле! — кричал Сэм. — Осторожнее!

Дуг подхватил выпавший из руки охранника пистолет. Влетевший в холл со скоростью порыва ветра Сэм споткнулся о распростертое тело Чарли и растянулся на полу. Рукояткой пистолета Дуг ударил его по голове, выпрямился и прислушался. Тихо… Наверное, больше никого нет, иначе остальные уже неслись бы сюда.

Блейз возвратился в коридор, побывал в трех кабинетах и везде оборвал телефонные провода, которыми связал бесчувственных охранников. Углами снятых с кресел покрывал он заткнул им рты и завязал сверху теми же покрывалами, следя за тем, чтобы они могли дышать.

Закончив упаковку охранников, он вошел в комнату с аппаратурой наблюдения. Там он надавил кнопку видеомагнитофона, вынул пишущую кассету, разломал корпус и подогрел пленку зажигалкой — она не горела, но съеживалась и корчилась. Удовлетворенный достигнутым, он бросил ленту на пол.

В поисках ориентира в коридоре Блейз читал таблички на дверях. Возле внушительной двери с надписью «А. Сарджент, ответственный секретарь» он остановился и дернул никелированную ручку. Заперто, как и предполагалось. Хранитель снова направился в аппаратную. С устройством пульта он, разумеется, не был знаком, но разобраться не представило трудности. На центральном экране мерцала объемная схема всего здания, и каждой комнате соответствовала определенная цифра или комбинация цифр. Кабинет Сарджента имел номер пять, и Дуг нажал пятерку на клавиатуре. Красные линии, изображающие комнату в проекции, сменились зелеными, а вместо надписи «Закрыто» замигало слово «Открыто». Впрочем, с обычным замком в двери еще придется повозиться…

Итак, Блейз оказался в кабинете Сарджента. Закрыв жалюзи на окнах и убедившись, что они не пропустят ни лучика, он зажег свет.

У стены громоздился впечатляющий сейф, победить который Дуг едва ли сумел бы до утра, а на столе стоял компьютер, с которым будет не легче: все важные файлы, безусловно, засекречены. Но чем черт не шутит — вдруг что-то попадется…

Блейз начал с самого простого: сел за стол и принялся один за другим выдвигать ящики.

Их содержимое не отличалось от того, что обычно находится в ящике любого конторского стола. Пачки чистой бумаги, карандаши, авторучки, линейки, какие-то непонятные предметы, попавшие сюда неведомо как и оставшиеся потому, что их постоянно забывают выбросить. Папки с газетными вырезками и старыми документами — заметки были посвящены в основном деятельности «Американского орла», а бумаги представляли собой счета и квитанции по мелким операциям: покупке и перевозке мебели, ремонту здания и прочему в таком роде.

Дуг не испытал чрезмерного разочарования: он и не ожидал обнаружить в ящиках папку с наклейкой «Структура организации „Сириус“» и грифом «Только для Ордена Илиари». Задвинув ящики, он включил компьютер. Доступ к большинству текстовых файлов был закрыт, а в открытых не нашлось ничего интересного. Тогда он подгреб к себе сложенные на углу стола дискеты и стал просматривать их одну за другой.

Вход в первую же дискету не был защищен паролем. Очевидно, дискеты приготовили для перезаписи на винчестер и последующей защиты, но не успели сделать этого до вечера и отложили на завтра. И хотя информация в файлах при беглом чтении мало о чем сказала Блейзу, главное — она есть.

Запустив последнюю, десятую дискету, Дуг только покачал головой: везение продолжалось. Здесь под заголовком «Предлагаемые кандидатуры: проверка» разворачивался список из двадцати шести имен с указанием адресов!

Блейз взял дискеты и покосился на сейф. Попытаться все же открыть? Вдруг и тут повезет? Но схватка с сейфом грозит затянуться, а хороший игрок должен уметь вовремя отойти от стола. К тому же в сейфе скорее всего только деньги, а Дуг не грабить сюда пришел.

Выключив свет, он покинул кабинет Сарджента. Пришедшие в себя и тщетно старавшиеся освободиться от пут Сэм и Чарли услышали шаги Блейза, шедшего по коридору, чтобы выбраться наружу прежним путем. Это удесятерило их силы, однако Дуг связал охранников на совесть.

Когда он оказался на улице, яркая вспышка ослепила его. Хранитель упал, даже не успев понять, что с ним случилось.

9

Бледный как полотно Рэнди откинулся в кресле.

— Нет, — пробормотал он. — Нет, мистер Флетчер. Я не могу этого сделать, нет… Все напрасно. Я вижу, что вы изо всех сил стараетесь помочь, но… Нет. Что-то сломалось во мне там, на Тайнгуен. Я больше не могу… Я утратил эту способность. В конце концов, я просто человек!

— Я понимаю, — сказал сенатор, стараясь выглядеть спокойным. — Честно говоря, я надеялся, что вы сможете потом исцелить Майка, как исцелили Мортона…

— И я надеялся на это.

— Все потеряно для Майка… И для нашей планеты? Хранитель, вы не можете просто вот так… Рэнди вскочил:

— Это не слова человека, за которого я проголосую на президентских выборах! Неудачна лишь эта попытка, не получилось лишь со мной. Разве это означает, что все потеряно?!

— Что вы имеете в виду? — В голосе сенатора прозвучала вновь вспыхнувшая надежда.

— Я уже говорил вам, что человек не забывает ничего и никогда. Забыть что-либо в принципе невозможно. И то, что не получилось у меня, может получиться у доктора Морли. Если бы вы согласились…

— Вы полагаете, что я могу отказаться? — устало улыбнулся сенатор.

10

Кабинет доктора Морли ничем не напоминал лабораторию доктора Моро, невзирая на сходство фамилий, и выглядел буднично и скучновато, как и сам доктор. Артуру Морли недавно исполнилось шестьдесят восемь лет, он носил вытертый на локтях пиджак и мятые брюки, а его унылое длинное лицо не позволяло угадать в нем блестящего специалиста.

Они начали три дня назад. Доктор Морли не спешил возвращаться к событиям тысяча девятьсот шестьдесят восьмого года, он работал с Флечтером ювелирно, в несколько этапов, постепенно подготавливая его к тому, ради чего все и было затеяно. Поспешный грубый взлом психики сенатора мог привести к противоположным результатам: замкнуть соответствующую область подсознания, так что попытки пробиться к ней вызвали бы печальные последствия для душевного здоровья Флетчера. Опытнейший доктор Морли отлично понимал это. Он медленно продвигался к истокам на своей гипнотической машине времени, кропотливо выстраивал ажурные мосты от простого к сложному. Флетчер вспоминал подробности своей женитьбы и первые слова, с которыми обратился к будущей супруге при знакомстве, вспоминал имя агента по торговле недвижимостью, продавшего ему дом в тысяча девятьсот семьдесят пятом, вспоминал, как выглядел переплет прочитанной им в тысяча девятьсот семидесятом книги. Каждый успех радовал его и вселял уверенность в благополучном завершении всего предприятия, чего и добивался доктор Морли. И хотя применявшиеся доктором препараты делали Флетчера сонливым и вялым, его внутренняя убежденность не страдала.

Сегодня Флетчер пришел в полдень. Доктор Морли и Рэнди Стил уже ждали его. Сенатор приветствовал доктора и Хранителя рукопожатием, привычно сел в кресло с подголовником.

— Как вы себя чувствуете, мистер Флетчер? — осведомился Морли.

— Спасибо, доктор, в общем терпимо. Легко отдал бы новую машину за рюмку коньяку, но раз вы говорите — нельзя, значит — нельзя.

— Когда закончим, я подарю вам две бутылки «Курву-азье», если мистер Стил оплатит счет… А сейчас расслабьтесь, думайте о чем-нибудь приятном, но не слишком возбуждающем…

— О футболе можно?

— Можно, но без столкновений и травм, — разрешил доктор, набрал в шприц прозрачной жидкости и сделал внутривенную инъекцию. По телу Флетчера разлилось умиротворяющее тепло, кресло стало самым комфортабельным в мире, кабинет — шедевром уюта, а доктор — наилучшим собеседником из всех когда-либо встреченных сенатором в жизни.

Морли включил компьютер, подвинул монитор ближе к Флетчеру. На экране появился красный кружок, он вспыхивал и гас в монотонном ритме.

— Смотрите сюда, мистер Флетчер. — Отеческий голос Морли достигал отдаленных закоулков сознания сенатора. — У вас все получается великолепно, и сейчас мы пойдем дальше. Как по-вашему, какой нынче год? Не отвечайте, вы этого знать не можете. Ведь правда, не знаете?

Флетчер и не прилагал усилий к тому, чтобы вспомнить. Он сразу и безоговорочно поверил доктору: год ему неизвестен, а раз так, зачем же голову ломать?

— Не знаю, — отрешенно согласился он.

— И это вполне естественно, — продолжал Морли. — Вы находитесь вне времени и пространства и поэтому с легкостью можете попасть куда захотите. Красный кружок на экране поведет вас. Смотрите на него. Сейчас я скажу вам, какой год. Тысяча девятьсот шестьдесят восьмой, правда?

— Да, — сказал Флетчер, удивляясь, как же он сам не сообразил, что год именно шестьдесят восьмой. О том, что десять секунд назад никакого года вовсе не было, он уже забыл.

— Девятнадцатое июня, — уточнил доктор. — Где вы? Расскажите мне, что вы видите.

Морли плавно нажал клавишу записи магнитофона. Рэн-ди Стил невольно подался вперед.

— Я в джунглях, — заговорил сенатор негромко, размеренно. — Очень жарко, странный запах в воздухе. Деревня, много хижин и много мертвых вьетнамцев. Со мной лейтенант Мортон, сержант Линде…

— Вы видите человека в белом комбинезоне?

— Нет… Теперь да…Он лежит на земле, ему плохо, он умирает.

— Он хочет что-то сказать вам. Это очень важно для него, это его предсмертные слова, его завещание. Только вы можете понять и запомнить. Что вы делаете?

— Я становлюсь на колени около него и приближаю ухо к его губам.

— Вам ведь очень хочется расслышать его слова, правда?

— Да.

— И запомнить?

— Да.

— Вы слышите его очень отчетливо.

— Не совсем. Но пытаюсь расслышать…

— Нет, вы прекрасно слышите его. Каждое слово, которое он говорит, отпечатывается в вашей памяти навечно. Каждый звук абсолютно ясен для вас. Что он говорит?

— Я не слышу…

— Вы все слышите. Скажите мне, что он говорит. Лоб сенатора покрылся испариной, но он по-прежнему сидел спокойно и расслабленно.

— Я пытаюсь, я слышу…

— Что именно он говорит? Это очень важно, мистер Флетчер. Вы слышите его очень отчетливо. Передайте мне его слова.

— Schutztstaffeln… Нет спасения… Мерц, вы ошибались, но я могу поправить вас… Я знаю формулу, мне кажется, я нашел… Отвезите меня в лабораторию. Гибридная молекула — исцеление… Мерц! В лабораторию! Коадари, чака-мае…

— Вот оно! — сдавленно воскликнул Рэнди. Сердитым жестом Морли приказал ему замолчать:

— Что он еще говорит, мистер Флетчер?

— Ничего, только стонет… Кажется, он потерял сознание.

— Так, вы молодец… Внимательно смотрите на экран. Вы видите мигающий красный кружок?

— Да.

— Смотрите еще внимательнее. Это путь домой. Каждое его появление — один год, начиная с шестьдесят восьмого. Шестьдесят девятый, семидесятый… Когда вы вернетесь в наше время, красный кружок сменится зеленым и вы услышите звуковой сигнал: бип! По этому звуковому сигналу вы полностью выйдете из состояния гипноза. Вы меня поняли?

— Да.

Флетчер не отрываясь смотрел на монитор. Когда на экране возник зеленый кружок, прозвучал звуковой сигнал. Сенатор провел рукой перед глазами:

— Уф… Все позади, доктор?

— Похоже, что так. — Морли сдержанно улыбнулся, выключая компьютер.

Рэнди подскочил к сенатору:

— Получилось, сэр, у вас получилось! Вы вспомнили!

— Да?.. Вспомнил что?

— Последние слова! Доктор, можно? — Рэнди потянулся к магнитофону.

— Это ваша пленка, Хранитель, — кивнул Морли.

Рэнди вынул пленку из магнитофона и положил в карман.

— Доктор, вы настоящий гений…

— Это было не так уж трудно. — Морли пожал плечами.

— Благодарю вас от всего сердца. — Сенатор стиснул руку доктора так, что тот поморщился.

— Еще не все…

Морли велел Флетчеру раздеться до пояса, уложил его на кушетку, измерил давление, пульс, снял кардиограмму и энцефалограмму.

— Все реакции в норме, — пробормотал он, изучая разноцветные графики. — Вы ощущаете себя усталым, разбитым, как при начинающемся гриппе?

— Да, вроде того, — подтвердил сенатор.

— Это последствия применения препарата… Я сделаю стабилизирующий укол, вы полежите и будете как новенький. Но от спиртного пару дней воздержитесь.

— А не лежать нельзя?

— Кто здесь доктор, вы или я? — нахмурился Морли.

Он отпустил Флетчера ровно через час, Рэнди ждал в машине у подъезда. Торопясь к автомобилю, сенатор оценил свое прекрасное самочувствие и мысленно вновь похвалил Морли.

Открыв дверцу, сенатор уселся рядом с Рэнди. Хранитель прокрутил ему пленку, которую успел прослушать не менее десяти раз.

— Коадари, чакамае9 — разочарованно повторил сенатор. — Чепуха какая-то, бред… И за этим мы охотились?

— Не думаю, что чепуха, — сказал Рэнди. — Это два четко различимых слова, и, скорее всего, они имеют вполне определенное значение. Мы его пока не знаем, но непременно узнаем.

— А как, с чего начинать? Это может означать все что угодно!

— Начнем с самого простого, с Интернета…

— Гм… Вы натолкнули меня на еще лучшую мысль. Сейчас я свяжусь с помощником, у него доступа куда только нет…

Сенатор включил компьютер и через телефон в машине послал запрос, обратив внимание помощника на возможность различных вариантов написания загадочных слов. Вскоре на экране возникли строчки ответа.

«Коадари. Город в Бразилии на реке Тапажос. Население— 18 000 человек. Основан в 1869 году, в 1914 году представлял Бразилию на международной выставке тропических продуктов в Лондоне. В 1967 году близ Коадари велись предварительные работы по прокладке Трансамазонской магистрали, но из-за сложности рельефа и землетрясения они были свернуты, и магистраль прошла через Итайтубу. Полезные ископаемые: золото, титан, молибден, алмазы. Речной порт, рудники, аэропорт локального значения, животноводческие фермы. Местные власти назначаются президентом страны. Город расположен в гористой местности, среди густой труднопроходимой сельвы. Окрестности Коадари — один из наименее разведанных районов бразильской Амазонии».

Касательно «чакамае» ничего найдено не было.

— Коадари — это отправная точка, — сказал сенатор. — Скорее всего, чакамае тоже относится к Бразилии, к этому Коадари. Но что это, если нигде никаких ссылок? Значимое слово на каком-то языке? Нет, мой помощник обнаружил бы это. Хотя… если какое-то наречие местных племен… А может быть, что-то не известное никому, кроме Мерца и компании. Имя человека, живущего в Коадари? Или… Нет смысла гадать. Вот что, я попробую поговорить с Эмерсоном.

— Кто это, Эмерсон?

— Полковник Стивен Эмерсон, настоящий специалист по Бразилии. Если и он не знает, тогда…

— Я, в свою очередь, задействую каналы Ордена, — произнес Рэнди. — Коадари существует, а следовательно, и чакамае должно что-то означать.

— Я не слишком обольщаюсь. Столько лет прошло! Если это человек, он давно умер, если надпись на дорожном указателе, тот указатель давно сгнил, и так далее. А если даже и нет, так что? Я не могу вылететь в Коадари и лично заниматься этим. Впрочем… — Сенатор вдруг задумался. — Почему бы и нет?

— Почему бы и нет? — изумленно повторил Рэнди.

— В сенате каникулы… Свои обязанности в комиссиях я переложу на помощников… Есть молодые честолюбивые ребята, они справятся… Во Вьетнаме, когда мы — ведь и вы тоже! — дрались в джунглях, потруднее приходилось…

— Тогда была война.

— Да, — веско подтвердил сенатор. — Тогда была война, но с нами воевал не только зримый противник. Воевала и эта болезнь, и. похоже, ее война не окончена.

11

В квартиру Хойланда Мэтт Страттон вошел в восемь утра.

— Как Ева? — громко спросил он вместо приветствия.

— Тише, она спит.

Взъерошенный Хойланд в халате пожал журналисту руку. Сам он неважно выспался на коротком диванчике в гостиной. Мешали не столько неудобства (Хойланду доводилось спать и в значительно худших условиях, он умел приказать себе уснуть где угодно), сколько размышления.

— Я бы приехал раньше, — сказал Страттон, пройдя в гостиную и усевшись в кресло, — но хотел дать вам поспать… Налейте чего-нибудь, Джек!

Хойланд достал из бара бутылку «Шивас Регал».

— Вы что-нибудь узнали?

— Да, но пока рано делиться… Уверен, слежки не было, теперь я спокоен. Приезжайте сегодня в корпункт к трем часам.

— А почему нужно ждать до трех часов? — спросил Хойланд.

— Встреча с информатором, теперь точно. — Страттон наклонил бутылку над своей рюмкой. — И тогда я отдам вам уже не мелочи… А пока я хочу побыть с Евой, хоть немного… Надеюсь, она не очень вас раздражала бессменной вахтой у компьютера?

— Папа! — донесся из спальни серебристый голосок девочки. — Мы с Джеком летали на самолете!

Ева, завернувшаяся в простыню, выбежала в гостиную и бросилась на шею Страттону.

— Небритый! — фыркнула она.

— Кто это тут критикует?! — Журналист подхватил Еву на руки, подбросил, поймал и поставил на пол. — А ну живо… умываться и одеваться! Постой. На каком самолете, на компьютерном?

— Да нет, папа! — Ева радостно засмеялась. — В аэроклубе, на «Сессне Скайлэйн». Я сама управляла!

Она унеслась в ванную, откуда под шум воды послышалось поминутно прерываемое исполнение «Битлз»: «Закрой глаза, и я поцелую тебя, завтра буду скучать по тебе, буду писать домой каждый день и посылать тебе всю мою любовь».

— Спасибо вам, Джек, — растроганно сказал Страттон. — Я знаю, что аэроклуб — это недешево. Какой, кстати?

— «Кингз Уингз».

— Тем более! Позвольте мне заплатить…

Ева выскочила из ванной, и финансовая тема утонула в ее сбивчивых рассказах о полете. При этом она с небрежно-горделивым видом старалась вворачивать побольше специальных авиационных словечек, иногда не к месту.

— Ты потом меня просветишь, — прервал ее трескотню Мэтт. — Быстренько одевайся — и домой.

— А когда мы еще придем к Джеку?

— Скоро. Дай ему отдохнуть от тебя.

12

Хойланд с трудом нашел место для парковки у дома номер сто на Восточной Сорок Шестой. На четвертом этаже, где размещался корпункт «Икзэминер», было безлюдно, как и полагалось, — Хойланд приехал без четверти три, а сотрудники контор уходят обедать чаще всего с двух до трех. Навстречу попался только рослый парень в кожаной куртке, не очень подходящей к жаркому дню. Он шел со стороны корпункта. Не информатор ли Страттона? Или… На душе у Хойланда было тревожно.

Дверь корпункта в самом конце коридора, за углом, была слегка приоткрыта.

— Мэтт! — позвал Хойланд, еще не дойдя. — Мэтт, вы здесь?

Открыв дверь, он вошел.

Мэтт Страттон был в комнате. Мертвый.

Аккуратное пулевое отверстие в красном ореоле выше правой брови зияло во лбу распростертого навзничь журналиста. У стены лежал второй труп, довольно молодого человека в футболке и джинсах — нетрудно было догадаться, что это и есть информатор. В комнате царил ужасающий разгром. Все ящики из шкафов и столов были выдернуты и свалены под окном, где громоздились нелепой горой, измятые бумаги устилали пол. Системный блок компьютера был безжалостно изуродован, электронные потроха торчали наружу. А на выбеленной выше краски стене черным толстым фломастером была нарисована свастика в круге и еще высыхали торопливо начертанные угловатые буквы:

UNSERE STUNDE WIRD KOMMEN. (Наш час придет (нем.)).

Хойланд упал на колени возле тела журналиста, хотя и одного взгляда хватало, чтобы понять: никто и ничем помочь тому не сможет. В бессмысленной надежде он взял руку Страттона, прижал пальцы там, где у живого человека бывает пульс. Едва ли он сознавал, что делает. Он видел смерть многих, жизнь Магистра укутала его в непроницаемую защитную оболочку. Но сейчас эта оболочка была грубо сорвана ранящим чувством вины. Мэтта Страттона убили. Хойланд мог это предотвратить. Мог, но не предотвратил.

Отпустив бессильно упавшую руку Страттона, Хойланд бросился из комнаты в коридор. Четыре лестничных пролета до вестибюля он преодолел с такой быстротой, с какой не мог бы бежать чемпион мира Бен Джонсон, выпей он даже литр допинга. И все-таки не успел. Мотоцикл «БМВ», ведомый парнем в кожаной куртке, уже отъехал от тротуара и мчался к перекрестку, а его место занял громоздкий «понтиак». Вывести «фольксваген» из тисков двух машин представлялось немыслимым.

За руль Хойланд метнулся акробатическим прыжком, включил заднюю передачу и резко дал газ. Удар усиленного изнутри стальным профилем бампера смял в гармошку капот стоявшего сзади «Корветта ZR». Хойланд вывернул руль и швырнул машину вперед. С противным скрежетом бампер «понтиака» прочертил кривую полосу по боку машины Хойланда, вминая металл дверцы, но «фольксваген» вырвался на свободу.

Маневрировал Хойланд автоматически, не спуская глаз с мотоцикла. «БМВ» не сворачивал, уходил по прямой. Их разделяло значительное расстояние, и Хойланд рывком сократил его. Только бы не появилась полиция!

Хойланд еще не знал, как будет брать мотоциклиста. Ясно одно: живым, а остальное подскажет ход событий. О том, чтобы просто проследить за «БМВ», он ни на мгновение не подумал. Душившая его ярость требовала немедленных действий.

За мостом автомобилей стало меньше, и парень на «БМВ», похоже, забеспокоился, постоянно видя в начищенных зеркалах не отстающий и не приближающийся «фольксваген». Он принялся экспериментировать со скоростью: то сбавлял, то выжимал едва ли не максимум. Хойланд повторял то же самое в точности. Пусть противник поймет, что за ним гонятся, пусть нервничает, допускает ошибки. Если он сколько-нибудь разбирается в машинах, поймет и то, что у него на хвосте не обычный «фольксваген» — обычный по автостраде за «БМВ» не угонится.

Мотоцикл свернул на дорогу к Трентону — здесь автомобилей и вовсе почти не было. Слева мелькали крыши пригородных коттеджей, справа автостраду ограждал бортик, а за ним рельеф понижался к далекому перелеску. Хойланд решил, что здесь самое подходящее место, чтобы нагнать мотоцикл. Он стал неуклонно увеличивать скорость.

Впереди дорога переваливала через холм: подъем не крутой, скорость можно не переключать, проскочить с налета. Дистанция до «БМВ» сокращалась. Хойланду было известно, что эти мотоциклы способны на большее, но парень, очевидно, побаивался гнать здесь «БМВ» на полном ходу. Он уже почти достиг вершины холма, сейчас скроется за ней… Не повернул бы там куда-нибудь в сторону, особенно туда, где габариты мотоцикла дадут ему шанс проскочить в узкую щель и уйти от преследователя!

Но получилось иначе. Над высшей точкой дороги, как лифт из ада, поднялась громадная кабина грузовика «Интернэшнл». Он шел по самой середине автострады, по разделительной полосе, игнорируя всяческие правила. «БМВ» был нацелен прямо в правую фару чудовища. Хойланд видел, как мотоциклист пытается тормозить, отворачивать… Ему это удалось. Пулей просвистев в сантиметре от кабины грузовика, «БМВ» избежал столкновения.

Столкновения, но не катастрофы. Со вторым поворотом — снова на дорогу — парень в кожаной куртке опоздал, и в этом не было его вины. Никто не может бороться с таким фундаментальным понятием физики, как инерция. Тяжелый мотоцикл вынесло на страховочное ограждение. Всей массой, помноженной на скорость, «БМВ» протаранил бортик. Построенная в расчете на удар любого автомобиля, ограда выдержала, а мотоцикл взмыл над ней, вращаясь в воздухе, и с высоты обрушился на каменистую равнину метрах в десяти внизу.

Грузовик со стихающим ревом исчез вдали. Хойланд утопил педаль тормоза над местом аварии, «фольксваген» встал как вкопанный, качнувшись на амортизаторах. Хойланд распахнул дверцу, перемахнул через ограждение и кинулся к мотоциклу по склону.

Искореженный «БМВ» валялся кучей металлолома с невероятным образом вывернутым рулем. Переднее колесо, не касавшееся земли, бешено крутилось, точно еще стремилось куда-то домчаться.

Придавленный мотоциклом парень с разбитой головой и свернутой шеей таращил в небо широко раскрытые глаза Из угла его рта стекала струйка крови.

— Ты прибыл, — тихо сказал Хойланд, стоя возле мертвого мотоциклиста. — Твоя станция назначения. Ты ведь вроде сюда так торопился?

Хойланд отвалил в сторону то, что осталось от мотоцикла, и обыскал труп. Из пистолета с глушителем он извлек магазин. Двух патронов не хватает — тех, что убили Мэтта Страттона и его информатора. Хойланд отвинтил глушитель, отбросил, сунул оружие в карман.

На водительских правах с фотографией погибшего значилось имя «Дэниел Пейтон». Документ Хойланд также забрал, нашел и одну дискету. Больше в карманах мотоциклиста не было ничего, даже того, что обычно бывает в карманах — сигарет, зажигалки, денег, ключей.

В горестной задумчивости Хойланд уселся на камень. Ему и в голову не пришло, что если кто-то проедет по трассе и заглянет вниз, то придется долго и неприятно оправдываться, и неизвестно, чем это кончится. Мэтт Страттон — вот кто занимал его мысли. Мэтт Страттон и Ева…

Внезапно Хойланд вскочил как ужаленный. Ева! А если сейчас она не в школе, а дома? Такое вполне возможно. Страттон собирался побыть с ней, и он был так уверен, что его не выследили… А ведь ОНИ не могут не приехать туда, чтобы обыскать дом! И если там Ева… Нет ни малейших сомнений, что девочку постигнет судьба отца, если не хуже.

Они могут быть уже там!

Спотыкаясь и падая, Хойланд вскарабкался по усыпанному камнями склону к «фольксвагену». Двигатель взвыл, как стая обезумевших псов. Пыль взметнулась из-под колес.

Модифицируя двигатель, Хойланд предполагал, что его возможности будут велики, но не было случая проверить, насколько. Теперь такой случай настал. Водители с удивлением провожали взглядом нечто проносящееся мимо них столь стремительно, что не только номер, но и марку машины нельзя было как следует разглядеть.

На въезде в Джерси-Сити Хойланд обогнал «ауди», который ему инстинктивно не понравился. В машине сидели четыре парня, внешне непохожие на убийцу Страттона, но было в их облике что-то такое, что заставляло подозревать их принадлежность к одной стае. И эта машина шла слишком быстро — не нарушая правил движения, но быстрее, чем ездят добропорядочные люди по обыкновенным делам. К тому же она направлялась параллельно маршруту Хойланда.

Вид «ауди» вселил в Хойланда тягостное напряжение. Если бы он был убежден, что это они, не колеблясь прижал бы машину к обочине, заставил остановиться, перестрелял троих и захватил четвертого. Ну а если он ошибается? Впрочем, лучше бы это оказались все-таки они. Ведь по крайней мере эту машину Хойланд опережает.

У дома Страттона Хойланд не стал тратить время, а попросту вышиб ворота приспособленным для подобных атак бампером.

Никаких автомобилей возле дома он не увидел, дверь была закрыта, окна целы.

— Ева! — заорал Хойланд, взбегая по ступенькам. Кулаком он заколотил в дверь, начисто позабыв о звонке. — Это я, Джек!

Он рванул дверь — как выяснилось, даже не запертую — и влетел в дом, чуть не сбив с ног спешившую навстречу девочку.

— Джек?! Что стряслось? Где папа?

— Потом, потом… У нас нет ни секунды! Поехали отсюда скорей…

— Да что случилось?

Не вдаваясь в разъяснения, Хойланд схватил Еву на руки, вынес из дома и посадил на заднее сиденье «фольксвагена». Машина катапультировалась, как из пращи. На улице Хойланд едва разъехался с «ауди». Они или нет? Не время выяснять, когда с ним Ева.

На забитых транспортом улицах Манхэттена Хойланд уже не гнал как сумасшедший. Тут и возможности такой не было, и необходимости. И полиции полно, а при нем пистолет убийцы…

Перепуганная девочка молчала, не издавая ни звука. Молчал и Хойланд, он казался поглощенным управлением машиной. Заговорил он, только когда привел Еву к себе.

— Я напугал тебя, да? — Он постарался успокаивающе улыбнуться, но вышла жалкая гримаса.

— Да, напугал, Джек, — ответила вконец растерянная Ева. — Объясни, что произошло? Что-нибудь с папой?

Не выдержав ее взгляда, Хойланд отвел глаза. Он не мог принудить себя сказать ей правду. Когда-нибудь она узнает… Потом.

Хойланд присел на подлокотник кресла рядом с Евой:

— Понимаешь, Мэтту пришлось срочно уехать. У него неприятности, очень большие неприятности. За ним охотятся преступники, негодяи. Они собирались вломиться в ваш дом.

— Это нацисты, да?

— Откуда ты знаешь о нацистах?

— Не важно. Знаю. — Ева поднялась, повернулась к Хойланду и сказала бесстрастно, с какой-то ужасной холодной сосредоточенностью: — Папу убили?

— Ева, я…

— Он никогда не уехал бы без меня. Папу убили.

Хойланд обнял ее, привлек к себе. Она не плакала, словно страшная ледяная воронка высосала из нее все человеческие чувства.

— Научи меня стрелять, Джек.

Слышать этот замороженный голос с непререкаемыми интонациями было невыносимо. Хойланд почувствовал — и проникся этим до глубины души, — что, если бы сейчас он вручил ей пистолет и показал бы, в кого стрелять, она без колебаний нажала бы на спусковой крючок.

И вдруг шлюзы открылись. Ева разрыдалась безутешно, взахлеб, по-детски, и Хойланд против воли ощутил облегчение. Пусть она плачет, пусть плачет долго, а потом уснет. Пусть будут эти слезы ребенка, но нельзя, чтобы в ее маленьком сердце поселилась отрешенная готовность убивать.

13

Когда Ева забылась тревожным сном (она то и дело просыпалась, плакала, и друг отца Джек утешал ее, пока она снова не засыпала), Хойланд включил компьютер и вставил дискету, найденную у мотоциклиста. В единственном файле было не слишком много текста.

«Американский орел», легальное прикрытие организации «Сириус», Бронкс, Саутерн Парклейн, 202.

Уильям Хартман, конгрессмен.

Абнер Сарджент, ответственный секретарь «Орла», руководитель Нью-Йоркского отделения «Сириуса».

Против имен Хартмана и Сарджента указывались домашние адреса (в Вашингтоне и Нью-Йорке) и телефоны, а дальше следовала стрелочка, обозначающая конец файла.

Итак, Хойланду было ясно, что это та самая дискета, которую передал Страттону информатор. Несомненно, Страттон знал больше, а это было уточняющим штрихом… Но что именно узнал Страттон, уже никогда не узнает Хойланд.

Гибель Страттона и его информатора, исчезновение Хранителя Блейза — этого было достаточно, чтобы понять, как далеко продвинулся Дамеон в действиях против Ордена. Может быть, времени совсем нет…

После долгих раздумий, после пачки выкуренных сигарет Хойланд принял решение.

Он решил проникнуть в самое сердце «Сириуса»…

А для этого прежде всего нужно умереть.

Ибо если он будет считаться живым, Дамеон рано или поздно (скорее рано) найдет и уничтожит его, потому что и Страттон, и Блейз были его каналами. Страшно не то, что он может погибнуть, — опасность подразумевалась его осознанным жизненным выбором. Страшно, что он не выполнит своей миссии. Он — Магистр и подчиняется Проводнику Тигг Илиари, но прежде всего он Хранитель и подчиняется Установлению Ордена и воле Ока Илиари. В этих рамках он может (нет, он ОБЯЗАН) принимать самостоятельные решения. В этом смысл Установления и воля Ока Илиари, секрет эффективности Ордена.

Несмотря на то что видимые знаки принадлежности к Ордену — характерные шрамы — удалены, ему не удастся внедриться в «Сириус» и избежать разоблачения, если имя Джона Хойланда будет числиться среди имен живых людей. Возможно, ОНИ уже сумели многое узнать от Блейза… И даже не только от него… Магистр Хойланд должен быть мертвым и похороненным, для всех или почти всех. Лишь это разобьет о несокрушимую скалу подозрения Дамеона.

Умереть для всех… Непросто, но выполнимо. Гораздо сложнее проникнуть в «Сириус». Ключи? Только три фамилии: Пейтон, Хартман, Сарджент. Третий отпадает, к нему-то и надо подобрать ключ. А предыдущие два? Кто такой Пейтон, убийца Страттона? Простой наемник? Непохоже Наемнику могли поручить ликвидацию журналиста и его информатора, но обыск в корпункте и изъятие дискеты не доверили бы никогда. Наемники ненадежны. Очевидно, что Пейтон — не последняя спица в колеснице «Сириуса».

Особенно уязвимо выглядит Уильям Хартман. Он конгрессмен и как таковой принужден поглубже упрятывать контакты с экстремистскими формированиями. Знает ли он о Дамеоне или полагает, что служит неонацистам? Все равно: если эта сторона его жизни попадет под луч света, он потеряет все. Изгнанный из конгресса, он станет ненужным, а пожалуй, и небезопасным для «Сириуса». На этом можно сыграть. Выйти на Хартмана, воспользовавшись Пейтоном, как отмычкой. Это дает шанс, но только в том случае, если Хартман был знаком с Пейтоном или хотя бы слышал о нем.

Начальный этап необходимо провести безошибочно. Малейшая оплошность — и конец, повторной возможности не будет. И так мало данных… А умножить их нельзя, нельзя теперь и краешком засвечиваться возле других людей и событий, связанных с «Сириусом». Потому что Хойланд ступает на лезвие меча. Он может потерпеть поражение?

Да. Но это не означает поражения Ордена. Он — просто один из Хранителей, делающий то, что должен делать.

Но пока нужно сделать еще одно — сменить эту квартиру, чтобы не подвергать опасности Еву и Джейн.

14

— Чакамае? — переспросил Флетчера полковник Стивен Эмерсон. — Почему вас это интересует?

Они сидели друг против друга за низким столиком в кабинете полковника. Близкими друзьями они не были, но относились друг к другу с большим уважением, и Флетчер не стал лукавить:

— Мой сын заболел редкой тропической болезнью, и я считаю, что слово «чакамае» имеет отношение к местности, где эту болезнь умеют лечить. Есть и второе слово — Коадари, но мы уже знаем, что это такое.

— Понятно, — кивнул Эмерсон. — А что по поводу чакамае говорят ваши всезнающие помощники?

— Ничего.

— Это меня мало удивляет. Даже я впервые слышу это слово, а мне известно о Бразилии и конкретно о городе Коадари побольше многих других.

— Впервые слышите, Стивен? О нет… Неужели и вы не в состоянии помочь…

— Подождите, — поднял руку Эмерсон. — Этого я не сказал. Слово достаточно примечательное, попробуем его раскусить. Вы уверены, что оно связано с Коадари?

— Не знаю. Эти два слова произнес умирающий человек, словно хотел подсказать или напомнить что-то…

— В конце шестидесятых и в начале семидесятых, — заговорил Эмерсон, — я провел немало времени в центральных районах Бразилии, в том числе в Алтамире, Сантарене, Итайтубе, Коадари… Это преимущественно небольшие городки, окруженные сельвой, и прокладка Трансамазонской магистрали мало что изменила. Там полно индейских племен, многие из которых очень редко видят

белых людей и почти не контактируют с цивилизацией. А другие вполне интегрированы. Так вот, вторая часть вашего слова — «мае» — встречается в названиях индейских племен. Сам я участвовал в экспедиции, где проводниками служили индейцы из племени алтамае. Так что я с уверенностью процентов в шестьдесят рискнул бы утверждать, что чакамае — название индейского племени или индейской деревушки, а скорее всего и того и другого.

— И это племя может обитать невдалеке от Коадари? — спросил Флетчер, слушавший очень внимательно. Эмерсон развел руками:

— Тут я ничего не могу предполагать. Как тогда, так и сейчас никто не знает, на что можно наткнуться в окрестностях Коадари. Там неисследованная сельва, мало кто посмеет туда сунуться, да и зачем…

— Спасибо, Стивен, — сказал Флетчер искренне.

— За что? От моей консультации никакой практической пользы нет. Не собираетесь же вы пускаться на поиски чакамае.

— Как знать… Возможно, я полечу в Коадари.

— Что?! — Эмерсон выглядел потрясенным. — Вы?!

— Да. А кто мне запретит? Каждый гражданин США имеет право в отпуске совершать туристские вояжи куда ему заблагорассудится. Коадари — не такая уж глушь, там есть даже аэропорт…

— Аэропорт! — фыркнул Эмерсон. — Да вы не представляете, о чем говорите! Едва в Амазонии открывают новый золотой прииск, гаримп, там первым делом прокладывают посадочную полосу для теко-теко, маленьких самолетиков. Вот и весь аэропорт! Богу ведомо, как они там летают. Карты составлены на глазок, доверять им смешно, ориентируются по рекам, водопадам, озерам, хронометрируют время перелета от опушки до поляны… Аэропорт! Конечно, Коадари не гаримп, город основан давно, население по тамошним меркам приличное. Но поверьте мне, Дик, так называемый аэропорт в Коадари мало отличается от того, что я вам только что описал.

— Пусть так, — ответил Флетчер, — но там есть еще и речной порт… В общем, добраться туда можно.

— Угу, — саркастически ухмыльнулся Эмерсон, — доберетесь, а потом пойдете в сельву искать чакамае. Интересно, на каком по счету шаге придется искать вас самого, точнее, то, что от вас останется?

— Стивен, я не…

— Минуту, Дик! Вы пришли ко мне как к специалисту по Бразилии, и вот как специалист я советую вам: откажитесь от этого безумия, иначе в Америке никогда не будет президента по имени Ричард Флетчер.

15

Специальный отдел ЦРУ США «С-16» был создан в тысяча девятьсот девяносто девятом году, и с тех пор его бессменно возглавлял Донован Маклэген. Задачей этого отдела, или «тайной полиции Маклэгена», как его с мрачноватым юмором называли в ЦРУ, формально являлся контроль за законностью проводимых разведывательных операций и их соответствием конституции США. Фактически же люди Маклэгена стали разведкой в разведке, шпионили за всеми и каждым, собирали досье на сотрудников, прослушивали разговоры и таким образом забрали в свои руки немалую власть. Поговаривали, что Маклэгена побаивается сам директор ЦРУ.

Положение Маклэгена было неуязвимым. Внутри ЦРУ он мог творить что угодно, оправдывая это заботой о соблюдении конституционных норм, а в администрации не возникало идеи заменить его кем-то другим, потому что Маклэген отлично владел обстановкой и мог дать исчерпывающий ответ на любой вопрос, касавшийся ЦРУ. А так как именно это составляло круг его служебных обязанностей, им были довольны.

Кто-то однажды заметил, что власть разлагает, а абсолютная власть разлагает абсолютно. Не преувеличивая силу и влияние Маклэгена, чья власть от абсолютной была все же очень далека, к нему вполне можно было отнести эти слова. За годы практически бесконтрольной полицейской активности в ЦРУ он изменился, и не в лучшую сторону. Чем старше и могущественнее он становился, тем ярче проявлялись его бисексуальные наклонности и пристрастие к азартным играм. Всевозможные пороки — не редкость в высших эшелонах, но только добродетель бесплатна, а пороки требуют денег, и еще больших денег требует сохранение их в секрете. Чтобы добыть эти деньги, Маклэген не брезговал ничем.

Сначала организация «Сириус» искала подходы к нему осмотрительно, подсылая подкупленных проституток обоего пола, делая компрометирующие фотографии. Но позже оказалось, что шантаж не нужен. Маклэген охотно пошел на сотрудничество, единственный вопрос, который его интересовал, — сколько ему заплатят.

Однако «Сириус» недооценил Маклэгена. Вооруженный новейшей аппаратурой для слежки, подслушивания и подглядывания, располагающий штатом опытных, преданных сотрудников, Донован Маклэген глубоко влез в тайны самого «Сириуса», собрав немало информации. Правда, тут была одна загвоздка: он не знал, кому эту информацию продать. Его планы на будущее выглядели так: пока он нужен «Сириусу», пока эта организация прилично платит за сведения о том, что происходит внутри ЦРУ, Маклэген будет с ними. А потом, когда он почувствует, что этот источник иссякает, он свяжется… Ну, например, с русскими, они вполне могут не пожалеть круглой суммы за координаты разыскиваемых ими военных преступников. Да и вообще, давно пора нащупывать контакты с русскими. И помимо «Сириуса» у Маклэгена есть что им предложить.

Обычно взаимодействие Донована Маклэгена и «Сириуса» осуществлялось следующим образом. Организация ставила конкретные вопросы (чаще всего о действиях ЦРУ в Латинской Америке и против неонацистских организаций в США). Маклэген давал ответы и получал деньги. Но на сей раз шахматная доска перевернулась, белые достались Маклэгену. Прослушивая запись беседы Флетчера и Эмерсона (в ряду десятков и сотен записей различных разговоров), Маклэген отметил стремление сенатора попасть в Коадари. А по данным Маклэгена, в районе Коадари располагалась некая база нацистов, называемая ими Фортресс. Толком о Фортрессе Маклэген ничего не знал, но резонно решил, что за пленку может получить хорошие деньги. Загвоздка заключалась в том, что Маклэгену о существовании Фортресса и догадываться не полагалось. Как же продать нацистам информацию, не раскрыв своей игры?

Хитрейший сыскной лис придумал великолепный ход. Он сообщит эмиссару «Сириуса» о том, что имеющаяся у него запись — лишь часть беседы, которую полностью зафиксировать не удалось. А в другой части Флетчер и Эмерсон якобы говорили о своих подозрениях по поводу базы близ Коадари. И, соответственно, Маклэген счел своим долгом предупредить друзей.

Так лента оказалась у Альфреда Либецайта (а счет Маклэгена ощутимо пополнился).

Либецайт бушевал.

— Как, — кричал он на своих ближайших помощников Рэнда и Гравитца, молотя кулаком по столу, — как этот пройдоха сенатор мог пронюхать о Фортрессе? Как?!

В его воплях было много театрального подражания кумиру по имени Адольф.

— Но, сэр, — робко возразил Гравитц, — ничего еще не случилось. Никакого шевеления по этому поводу ли в ЦРУ, ни в администрации, по сведениям Хартмана, мы не наблюдаем. Подтверждением служит и то, что сенатор собирается лично вылететь в Коадари. Все говорит не об официальном расследовании, а о каких-то частных догадках Флетчера. Так же считает и Маклэген. Эмерсону же и вовсе ничего не известно. Маклэген подробно передал на словах незаписанную часть их беседы. В сущности, у них есть только два слова — Коадари и чакамае.

— Ладно. — Гнев Либецайта несколько улегся. — Приказ будет таким. Не спускать глаз с Флетчера, использовать все имеющиеся технические средства. Докладывать лично мне. Я вскоре возвращаюсь в Нью-Йорк, там еще остались дела, а потом в Луизиану, в Редвилл… Когда у нас будет больше информации, решим, как поступить. Хорошо, если бы вы оказались правы, Гравитц. И не забывайте, что Флетчер — не Кении Вестайн.

16

— Видимо, мне все же не удастся убедить вас, сенатор, — сказал Моддард, — но снова прошу вас отказаться от поездки в Бразилию. Предоставьте это Ордену. Предоставьте это нам.

Флетчер постукивал авторучкой по подлокотнику кресла.

— Какие же силы, — спросил он по-военному, — вы собираетесь туда направить?

— Силы? — удивился Проводник. — Вы имеете в виду что-то вроде десанта9 Сенатор, я ведь не президент США

— Но…

— Прошло много лет, мистер Флетчер, с тех пор, как вы услышали два слова. Возможно, тогда они и указывали путь, но теперь… Вероятнее всего, там уже ничего нет.

— А если есть?

— Тогда появление в Коадари более или менее значительной группы лишь насторожит Дамеон, и мы проиграем. Оптимальным вариантом будет поручить это двоим, но тем, кто стоит многих. С одним из них вы знакомы, это Хранитель Рэнди Стил.

— А второй?

— Магистр Фил Эванс. Один из лучших наших людей

— Трое, — сказал Флетчер. — Они и я. Это касается не только моего сына, но и моей страны, и всего мира. Я единственный из облеченных доверием нации людей, кто знает правду о страшной опасности, о Дамеоне. Как могу я остаться в стороне?

Моддард тяжело вздохнул:

— К сожалению, я не могу приказать вам, сенатор.

17

В квартире конгрессмена Уильяма Хартмана заверещал телефон.

Приезду Хойланда в Вашингтон и этому звонку предшествовал нелегкий разговор с вернувшейся из Европы Джейн. Уже в новой снятой квартире Хойланд рассказал ей все о Мэтте Сграттоне и Еве. и Джейн поддержача Хойланда, когда он изложил ей свои планы добиться разрешения на опеку над Евой. Первым шагом тут могла стать поездка в частную школу и беседа с ее директором Полом Кларком. Но Хойланд пока ничего не сказал Джейн о том, что собирается предпринять против «Сириуса». Ей, Хранителю, он мог сказать… Но еще не решил, как и что именно.

А сейчас Хойланд звонил Хартману. В трубке громыхнул сочный бас:

— Уильям Хартман слушает.

— Дэниел Пейтон, — сказал Хойланд.

Такую минимальную формулировку он избрал неспроста. Если конгрессмен недостаточно хорошо знаком с Пейтоном, чтобы узнать его голос по телефону, он примет Хойланда за самого Пейтона (конечно, если еще не осведомлен о его смерти). В противном случае имя «Дэниел Пейтон» послужит паролем.

Сработал первый вариант.

— Вы в Вашингтоне, Дэниел? Меня не предупреждали, — настороженно ответил Хартман.

— Неприятности, конгрессмен. Мы должны увидеться немедленно.

— Мм… — Хартман помолчал, очевидно что-то прикидывая. — Хорошо, приезжайте. Смогу уделить вам минут двадцать. Вы далеко?

— Напротив вашего дома. Надеюсь, свидетелей не будет?

— Не волнуйтесь… Позвоните три раза.

Хойланд положил трубку, пересек улицу, вошел в подъезд Мидленд Билдинга, где обосновался конгрессмен, и поднялся на лифте. На тройной звонок открыл сам Хартман, которого Хойланд узнал по фотографиям в газетах и телевизионным выступлениям, — грузный немолодой мужчина, похожий на Лучано Паваротти. Увидев Хойланда, он отпрянул и попытался захлопнуть дверь, но не тут-то было. Под давлением руки Хойланда дверь широко распахнулась. Конгрессмен попятился в просторную, стильно обставленную прихожую.

— Добрый день, мистер Хартман, — произнес Хойланд, проходя мимо конгрессмена в квартиру, где все дышало комфортом и богатством. — Вы неплохо устроились.

— Кто вы такой? — опомнился наконец Хартман.

— Ваш друг, — отозвался Хойланд, разглядывая превосходные репродукции (а может быть, и подлинники) Матисса на стенах. — Я пришел, чтобы поговорить с вами о Сардженте, Пейтоне и других.

Конгрессмен опустился в кресло.

— Я вас не знаю, — заявил он.

— Неужели? — удивился Хойланд. — Ну, это не беда, достаточно того, что я знаю вас. Вы тут ведете записи разговоров?

— Конечно нет. — Это прозвучало у Хартмана как-то слишком поспешно.

— В самом деле? — Хойланд достал из кармана пистолет Пейтона. — Видите ли, для вас было бы лучше, если бы вы говорили правду. Дэниел Пейтон мертв — если не верите, позвоните Сардженту, — и убил его я. Не заставляйте меня повторять эту малоприятную процедуру.

Конгрессмен побелел, потом покраснел:

— Это ограбление? — Маскируя страх кривой ухмылкой, Хартман старался не потерять лицо. — Но у меня дома мало наличных денег. Похищение с целью выкупа вас бы больше устроило.

— Не валяйте дурака, — отрезал Хойланд. — Речь идет о ваших связях с Сарджентом. Вы ведь не хотите, чтобы это стало предметом слушаний в комиссии Конгресса?

— Что за чушь вы несете! Моя поддержка «Американского орла» никогда и ни для кого не была секретом. Почитайте мои выступления. В нашей стране не запрещено содействовать легальным организациям.

— Нет, — улыбнулся Хойланд многозначительно. — «Американский орел» тут ни при чем. Я имею в виду «Сириус».

Теперь конгрессмен испугался по-настоящему. Он вскочил, поспешил к телефону, перевернул аппарат и вытащил из его недр миниатюрное звукозаписывающее устройство. Сильные толстые пальцы Хартмана разломили корпус плоской кассеты и смяли тонкую пленку.

— Только это. — Он приложил руку к сердцу. — Клянусь, я же не враг себе!

— Ваши друзья могли разместить здесь и другие сюрпризы, — заметил Хойланд.

— Нет, нет. Я не идиот и хочу жить. Этот магнитофон устанавливал я сам, на всякий случай. Больше ничего нет, если вы доверяете гарантиям «Эм энд Ти Электронике».

Хойланд подумал о том, что доверять чьим бы то ни было гарантиям оснований мало. Но разговаривай он с конгрессменом на улице, в машине, в ресторане — везде прослушивание не исключается, современные методы безупречны. А значит, либо говорить здесь, либо молчать.

— Вот мои предложения вкратце, — сказал Хойланд. — Лично вы меня не интересуете, мне нужен «Сириус». Либо вы представляете меня Сардженту как вашего старого друга, сочувствующего национал-социализму, рвущегося в бой и полезного, либо я представляю вас конгрессу в вашем подлинном качестве. А чтобы у вас не возникло соблазна сдать меня «Сириусу», сразу или впоследствии, поясню: доказательства ваших преступных связей отправятся в конгресс и в ФБР сразу же, как только со мной случится какая-нибудь неприятность. Даже если я просто попаду под машину без всякого вашего участия… Вам ясно?

— Более чем, — сокрушенно признал Хартман. — У меня голова идет кругом… Мне надо выпить.

Он метнул на Хойланда затравленный взгляд, вынул из бара бутылку виски, налил полстакана, залпом проглотил.

— Не так просто выполнить ваше требование. — Конгрессмен перевел дыхание

— У вас получится.

— Какой же вы мой старый друг, если я не знаю о вас ничего?! Надо согласовать биографию, историю нашего знакомства…

— Этим я займусь сам. — Хойланд убрал пистолет в карман и плеснул виски себе. — Где вы родились, где жили до переезда в Вашингтон?

— В городе Маллен, штат Небраска…

— И, очевидно, начинали там путь в большую политику? Разъезжали по штату, произносили речи, хотели стать губернатором?

— Вроде того.

— Вот и отлично, в Небраске мы и познакомились… Хартман, сейчас берите перо и бумагу и пишите все, но без вранья. В том числе и о «Сириусе», конечно. Я заберу ваше сочинение и подумаю, что с ним делать. А примерно через неделю мы с вами встретимся снова и вы получите уточненные распоряжения.

— Но такое сочинение… Оно же погубит меня!

— Да вы и так по уши в дерьме, Хартман. Ваша писанина ничего не убавит и не прибавит.

Уильям Хартман исподлобья посмотрел на Хойланда. Он отдал бы половину состояния за то, чтобы получить возможность броситься на этого человека и задушить его. Но отныне жизнь Хартмана напрямую зависела от жизни Хойланда. Сопротивляться — значило погибнуть, подчиниться — обрести шанс на спасение.

Конгрессмен уныло поплелся за бумагой и ручкой.

18

Доктор Джордж Яновски (потомок иммигрантов из России, прибывших в Америку в самом начале двадцатого века) возглавлял в Нью-Йорке психиатрическую клинику и научно-исследовательский институт и по праву считался светилом. В это ясное прохладное утро он, как всегда, прибыл в свою клинику в темно-синей скромной машине, приветливо здоровался с врачами и персоналом, осведомлялся о выполнении тех или иных назначений. Подходя к своему кабинету, он увидел ожидающего в приемной человека средних лет в неброском костюме, но никакое шестое или седьмое чувство не подсказало доктору, со сколь странной просьбой обратится к нему незнакомец.

Посетитель с приветливой улыбкой встал навстречу доктору:

— Доктор Яновски, я полагаю? Меня зовут Джон Хойланд. Я хотел бы поговорить с вами.

— Очень рад, — машинально ответил доктор, — но, видите ли, я…

— Я понимаю, как вы заняты. Я не пациент. Я постараюсь отнять у вас всего несколько минут.

Теряясь в догадках, Яновски отпер дверь кабинета и вежливо пригласил посетителя войти.

В кабинете доктор расположился под портретом Фрейда (которого не слишком-то уважал как ученого, но профессиональная солидарность не позволяла убратьповешенный предшественником портрет) и указал Хойланду на стул напротив.

— Итак, чем обязан, мистер Хойланд?

— Вы меня не помните, доктор?

— На память не жалуюсь, — с оттенком гордости сказал Яновски. — Если бы я видел вас хоть однажды, не забыл бы.

— А вы меня и не видели, — объяснил Хойланд. — Меня видел ваш брат, Марк Яновски, в Риме пять лет назад. И не только видел. Я спас ему жизнь.

Тут Хойланд слегка преувеличил. В Риме ему удалось предотвратить покушение не на самого Марка Яновски, а на одного из ехавших с ним вместе в автобусе людей. Однако если в автобус врывается вооруженный персонаж, кто знает, в кого он может выпалить… После этого именно Марк Яновски горячо восхищался мужеством Хойланда. Они разговорились тогда…

— Погодите, погодите… — Припоминая, Джордж Яновски приложил палец ко лбу. — Джон Хойланд! Ну конечно! Ведь брат так подробно писал о чуть не случившейся трагедии, о вас… Не понимаю, почему я не сразу вспомнил. Старею… Имя, описание внешности — тут он художник, Марк… Да, это вы. Я искренне, искренне рад, мистер Хойланд. Какая жалость, что я не держу в кабинете спиртного! Разве что медицинский спирт? Выпить с вами — для меня большая честь.

— Спасибо, доктор, и простите, что я отказываюсь. Действительно не хочу отнимать у вас лишнее время.

— Что я могу сделать для вас, мистер Хойланд? — насыщенным теплотой голосом пророкотал Яновски. — Никакая услуга не сравнится с тем, что вы спасли брата… Эта сцена стоит у меня перед глазами. Автобус, тип с пистолетом…

— Мне необходимы две вещи, доктор. Мне нужен псих, и мне нужен труп.

— Что? — Джорджу Яновски показалось, что он ослышался.

Хойланд невольно усмехнулся:

— Сейчас я все объясню. Но сначала просветите меня, доктор. Что происходит с собственностью людей, попавших в вашу клинику? Безнадежных больных, шизофреников, которые никогда не выйдут отсюда?

Сбитый было с толку Яновски почувствовал себя увереннее на привычной почве.

— Во-первых, — начал он, — очень трудно сказать, кто и когда выйдет. Психиатрия — наука неточная, и ментальные заболевания — совсем не то, что соматические. А собственность… Если у больного нет родственников, которые добиваются признания его недееспособности через суд, она так и остается принадлежащей ему до самой смерти, а потом переходит к федеральным властям согласно закону.

— Замечательно. Моя просьба такова, доктор. Подберите мне больного, который попал к вам не позже четырех-пяти лет назад и который не будет выписан в ближайший год. Внешне и по возрасту он должен походить на меня — человек, до болезни живший в штате Небраска, желательно в городе Мадден, но можно и Норфолк, Аллайанс, Валентайн, Крофорд. Еще лучше — не в самом городе, а на отшибе, уединенно, замкнуто. Его профессия особого значения не имеет, но плотник или пекарь нам не подойдет. Нужно что-нибудь странное и не связанное с общением с людьми: непризнанный писатель, изобретатель-одиночка… Чудак, одним словом, нелюдимый чудак. Никаких родственников — его дом должен быть заперт, законсервирован. Яновски слушал речь Хойланда с возрастающим изумлением:

— Но зачем вам все это?

— Я хочу выдать себя за него, — пояснил Хойланд. — Он останется у вас в клинике, а вы оформите фальшивую выписку. Его заменю я, как выписавшийся отсюда. И в случае расспросов, предъявления фотографий для опознания и тому подобного вы будете категорически утверждать: да, этот человек из Небраски находился здесь до полного излечения. А так как он отшельник, соседи в Небраске не смогут через четыре-пять лет с точностью различить по наделенной сходством фотографии, тот это человек или нет…

— Постойте! — воскликнул Яновски. — Вы хотите, чтобы я помог вам обманным путем присвоить чужую собственность?!

— Да нет, — поморщился Хойланд. — В Небраске я и не появлюсь. Помимо всего прочего, это для меня и небезопасно, живой человек — не фотография.

— Но тогда почему, ради всего святого, вы хотите выдать себя за другого?

Хойланд с минуту молчал.

— Потому что, — медленно заговорил он, — в Америке и по всему миру действует неонацистская организация, готовящая удар. Потому, что они убили моего друга, а его маленькая дочь осталась в живых только благодаря моему вмешательству. Потому, что я хочу уничтожить их. а если моя смерть не будет документирована, они вычислят меня в одно мгновение. Я навел о вас справки, доктор. Ваш отец, не в добрый час оказавшийся в Европе, погиб в нацистском концлагере. Вы можете отказаться нарушать закон, помогая мне, но тогда с каким чувством вы будете думать о его судьбе?

Хойланд бил в самое больное место, и доктор заколебался:

— С какой стати я должен верить вам? Откуда я знаю, что вы не преступник?

— Я не преступник, — тихо ответил Хойланд. — Если вы не верите мне, позвоните в ЦРУ или в ФБР, нужные номера телефонов я дам. Попросите о встрече, если опасаетесь подвоха. Вам расскажут обо мне, сколько смогут. Наконец, вспомните о вашем брате…

Хойланд блефовал: он не мог направить Яновски к людям Ордена в ФБР и ЦРУ, не раскрывая своего замысла. Но что-то придумать, наверное, можно, если…

— Хорошо, хорошо. — Доктор сдался под его напором. — Я верю. Но, коль скоро вы близко связаны с ЦРУ и ФБР, почему бы вам не обратиться к ним?

— По четырем причинам. Первая — не так уж близко я с ними связан. Вторая — у меня нет доказательств. Третья — меня не устраивает расследование в рамках закона, когда главные виновники уйдут от ответственности или отделаются символическим наказанием. А четвертая… Довольно и трех.

— Мне кажется, я знаю четвертую причину, — произнес Яновски, глядя в глаза Хойланда. — Ваш друг и девочка. Вы считаете это личной обязанностью. Выслушайте меня, старого врача, опытного, много пережившего человека. Не впадайте в распространенное заблуждение. Вы полагаете, что только вы сумеете победить. Простите, но это так же нелепо, как если бы моих больных взялся лечить человек с улицы, у которого заболел друг или сын.

— Мне ясна ваша позиция, доктор, — сказал Хойланд. — Так вы поможете мне? Яновски вздохнул:

— Помогу. И сделаю больше, чем вы просите. После того как мы найдем нужного человека, я свяжусь с полицией штата Небраска и выбранного нами города. Я сообщу, что во время пребывания в клинике пациенту по медицинским показаниям была сделана пластическая операция, а следовательно, необходима замена фотографий в дорожно-транспортном отделе или где у них там еще хранятся сведения… И пошлю им… Нет, отвезу лично ВАШИ фотографии, понимаете?!

— Блестяще, доктор!

— Это не все. Сомнительно, чтобы полиция вдавалась в подробности при чьем-то запросе, но мы сделаем что-то вроде небольшой пластической операции ВАМ. Изменить вас до неузнаваемости — это было бы слишком сложно и долго, но… Всего два-три штриха для убедительности, чтобы стало ясно, что операция БЫЛА. При том, что вы задумали, вы едва ли откажетесь?

— Доктор, — проговорил Хойланд, — до неузнаваемости — это совершенно лишнее, будь это даже и просто. Один из них уже видел меня, и я рассчитываю на его содействие, потому что я его прижал… Но он может и выдать меня в любом облике. А если они каким-то другим путем докопаются до истины, значит, докопаются, как бы я ни выглядел. Трюк с фотографиями — отличная идея. Нет, я не ошибся, обратившись к вам.

— Да уж скорее всего не ошиблись… Итак, больным мы займемся, я уже думаю о нескольких. Теперь — труп. Что вы говорили о трупе?

19

Полковник Эмерсон вновь встретился с Ричардом Флетчером под надуманным предлогом, а на самом деле — чтобы еще раз попытаться отговорить сенатора от поездки в Бразилию. Эмерсону и Флетчеру, углубившимся в аллеи парка, не была видна серая машина, скрытая за оградой из металлических прутьев и декоративными кустарниками, а из этой машины в их сторону хищно протянулся ствол. Не огнестрельного оружия, а дистанционного сверхчувствительного микрофона, бесстрастно и четко фиксировавшего каждое слово их беседы.

— Все это бесполезно, Стивен, — говорил сенатор, — я ценю вашу заботу обо мне, но…

— Об Америке!

— Хорошо, об Америке… Но я вылетаю в Бразилию. Это окончательно.

— Один?

— О, конечно, было бы предпочтительнее бросить в Коадари специальную оперативную группу ЦРУ… Как забавно выглядело бы мое обращение по этому поводу: найдите-ка мне что-то такое в Бразилии, о чем я и понятия не имею… Какая-то лаборатория, упомянутая в бреду умирающим в тысяча девятьсот шестьдесят восьмом году… Но я буду не один, Стивен.

— Кто летит с вами?

— Двое моих друзей. Люди, которым я доверяю, на которых могу положиться. Правда, похоже, они считают, что предстоит охота за призраками…

— А вы? Вы действительно верите, что…

— Откуда мне знать, Стивен? Мой сын умирает. Я не могу пренебречь ни единым шансом.

— Отправляетесь на вашем самолете?

— Мой «Гейтс Лиэрджет» в полной боевой готовности, — подтвердил сенатор.

Двое, сидевшие в серой машине, переглянулись. Первый кивнул второму, вытащил кассету из магнитофона и передал ее через открытое окно третьему, подошедшему по его знаку. Люди в машине заменили пленку новой и продолжали наблюдение и запись, а третий срочно отправился к Либецайту, еще не упаковавшему чемодан для отъезда в Нью-Йорк.

Тот прослушал кассету, откинулся на спинку кресла, сцепил пальцы на затылке и зловеще рассмеялся:

— Ну и негодяй…

— Кто? — спросил человек, доставивший пленку.

— Маклэген, конечно! Лихо он обвел нас вокруг пальца. Да, из их диалога ясно, что они и слыхом не слыхивали о Фортрессе… Зато все знает старая лиса Маклэген! Но хитрец прокололся на этот раз. Жадность подвела! Хотел вытряхнуть из нас побольше денег и выдал себя.

— Следовательно?..

— Да, ждать нельзя! Вопрос с Маклэгеном необходимо решить как можно скорее.

— Ликвидация, сэр?

— Нет, похищение. Надо выяснить, как много ему известно и где он держит материалы. И главное, не успел ли продать нас кому-нибудь! А потом…

— Приказ понятен, сэр. А что делать с Флетчером? Либецайт слегка расслабился:

— Пусть себе летит в Бразилию…

— То есть?

— У самолета «Гейтс Лиэрджет» не хватит топлива для беспосадочного перелета, — пояснил Либецайт. — Где-то им придется садиться для дозаправки, и не один раз. В Мексике, Венесуэле, еще ли где… В одном из аэропортов на самолете устанавливается взрывное устройство с таким расчетом, чтобы сработало где-нибудь над амазонской сель-вой… И пусть летят!

— Понимаю, сэр. Лучше в последнем из промежуточных аэропортов, чтобы не обнаружили ненароком техники. Полагаю, магнитная мина…

— Детали меня не интересуют, — отмахнулся Либецайт. — Наблюдайте, записывайте, узнайте маршрут… Полагаю, учить ваших людей излишне.

— А Эмерсон?

— Он безвреден, — небрежно ответил Либецайт. — Присматривайте для верности…

Когда Альфред Либецайт называл Маклэгена лисой и хитрецом, он и не подозревал, насколько был прав. Кассета с записью этого разговора легла на стол Маклэгена два часа спустя после его окончания. Прослушав пленку, Маклэген нервно побарабанил пальцами по столу. Вот так, неожиданно, в один момент все рухнуло! Впрочем, он предусмотрел и такой поворот событий.

В городе Мак-Алестер, штат Оклахома, его ждет заранее подготовленное убежище. Оттуда он сможет отдавать приказания тщательно отобранным преданным помощникам: об уничтожении слишком много знающих сотрудников его отдела, об установлении контактов с русскими и об иных важных вещах. Ведь он увезет с собой бесценное сокровище: компьютерные диски, под завязку набитые информацией о тайнах ЦРУ и «Сириуса», за которые, как он надеялся, русские заплатят не торгуясь.

Не все так страшно. Если русские договорятся с американцами и прижмут «Сириус», то все равно опасность останется, всех не выловят, а Маклэген приговорен… Но с большими деньгами он после пластической операции и трюков с документами вынырнет где-нибудь в Южной Америке или Австралии…

20

Доктор Яновски усадил Хойланда у компьютера и заговорил:

— Из тысячи трехсот пятидесяти восьми пациентов, находящихся сейчас во всех шести отделениях моей клиники, нам более или менее подходят трое. Это Джон Суэйз из Норфолка. — Доктор щелкнул кнопкой мыши, и на экране появилась цветная фотография. — Эрвин Кригер из Аллай-анса. — Следом возник другой снимок. — И Джон Симеон из Маллена. — На мониторе вспыхнуло третье изображение.

— Маллен — это ближе всего к цели, — заметил Хойланд, разглядывая фото Симеона, — но этот человек не слишком-то похож на меня… Покажите еще раз Кригера… Немец?

— Да, по происхождению немец, но всю жизнь прожил в Америке и по-немецки изъясняется с трудом.

— Немец — это мне нравится.

— Он неплох по многим параметрам, — произнес Яновски, увеличивая фотографию. — Отшельник, анахорет. Жил в уединенном доме на окраине, интересовался экстремистскими политическими течениями. Профессия — математик…

— Вот это скверно. — Лицо Хойланда вытянулось. — Если мне устроят профессиональный экзамен…

— Вы же не собираетесь на научную конференцию… Дальше. В клинике четыре с половиной года, нагружать вас тонкостями диагноза не хочу, но гарантирую, что еще года два он здесь пробудет…

— Годится, — решил Хойланд. — Выбираем Эрвина Кри-гера.

— Я это предчувствовал. — Доктор встал, повернулся к сейфу, принялся набирать код. — Нет, я неточно выразился. Предчувствия — из лексикона экстрасенсов, научный же метод основан на анализе… Я не сидел сложа руки. Вот… — Он достал из сейфа синюю папку.

— Что это? — спросил Хойланд.

— Все. — Яновски улыбнулся. — Подробные сведения о родителях Кригера — они умерли, других родственников нет. Его увлечения, образ жизни. Фотографии дома изнутри и снаружи. План города Аллайанс с указанием магазинов, баров, кинотеатров, где бывал Кригер, имена владельцев, описание интерьеров. Имена соседей и отношения с ними. В общем, все, что составляет человеческую личность или маску в нашем случае… Изучайте, примеряйтесь, СТАНЬТЕ Кригером.

— Великолепно, доктор! — Хойланд взвесил папку на ладони. — Но как… Откуда все это?

— В основном из бесед с Кригером, я же психиатр… С фотографиями было труднее. Пришлось съездить в Аллайанс и нарушить закон — я имею в виду снимки дома изнутри.

Хойланд листал содержимое папки с видом золотоискателя, наткнувшегося на богатейшую жилу:

— Вы прирожденный шпион, доктор…

— Спасибо, — расхохотался Яновски. — Я всегда подозревал, что неверно выбрал профессию.

— То, что вы сделали, — неоценимо… Если меня каким-то чудом расшифруют, то не по вашей вине. А что с трупом?

— Я предупредил моего друга, патологоанатома. Как только объявится подходящий неопознанный свежий труп — жертва автокатастрофы или чего-то похожего, — я немедленно звоню вам. После вашей условной гибели вы возвращаетесь сюда, и мы завершаем картину.

— Доктор, — сказал Хойланд, — если мне все удастся, это будет вашей заслугой.

21

Джейн едва ли не плакала.

Она вернулась после встречи с директором школы Полом Кларком. Результатом полуторачасой беседы явилось обещание директора всячески содействовать в продвижении будущего ходатайства об опеке, и особых трудностей здесь не ожидалось. Состояние Джейн объяснялось другим: Хойланд в общих чертах посвятил ее в свой замысел. В ключевом моменте он не мог обойтись без ее участия — речь шла об опознании трупа.

— Джейн, ведь это буду не я, — сказал Хойланд. — Но в таком состоянии, что и опознавать-то будет почти нечего. А ты, как моя жена, придумаешь какую-нибудь особую примету…

— Конечно, НЕ ТЫ! — воскликнула Джейн. — Но как ты можешь? Один, в обход Ордена…

— Хранитель, я не хочу дискутировать с вами о принципах Ордена. Вы говорите с Магистром.

— Но я люблю тебя!

— Поэтому верь мне.

Он поцеловал ее, но она подхватила сумочку, надела туфли и выбежала из квартиры. Хойланд за ней не пошел. Пусть успокоится немного. Она поймет его…

Из спальни вышла Ева — с отсутствующей улыбкой, стоившей ей напряжения всех душевных сил.

— Как дела, Джек?

— Ужин в кухне на столе, — буркнул Хойланд.

— Ты чем-то расстроен?

— Да.

— Выкладывай. Если молчать, только хуже.

Хойланд поколебался.

— Так что, Джек?

— Ева, я должен сказать тебе кое-что.

— Так говори.

— Что бы ты подумала, если… Нет, стоп. Ева, очень скоро ты можешь услышать обо мне… Узнать… В общем, тебе станет известно, что со мной стряслась беда, что я попал в катастрофу, что я погиб…

— Что за чепуха, Джек? — Ева нахмурила брови. — Человек не может заранее знать, что попадет в катастрофу, если только сам ее не подстроит. Но так поступают самоубийцы, Джек. А папа говорил, что ты не из тех парней, которые бегут с поля боя.

— Так говорил папа?

— Я и сама знаю.

— Значит, ты не поверишь известию о моей смерти?

Ева подошла вплотную к Хойланду и заглянула в его глаза.

— Кое-кто должен считать тебя мертвым, да? Чтобы не узнали, кто ты, не помешали отомстить за папу? — Девочка порывисто обняла Хойланда. — Я знала, Джек, всегда знала… Но шли дни, а ты ничего не предпринимал… И я едва не разочаровалась в тебе.

Хойланд молча погладил ее волосы:

— Ева…

— Джек, я знаю…

— Что?

— Ты сказал мне правду тогда.

— Когда?

— О пришельцах. Я знаю, это они. Это не нацисты, они только притворяются нацистами.

— Что ты говоришь, Ева?!

— Я знаю… Я чувствую. Это зло не с Земли. Не спрашивай, откуда, но я знаю.

Отстранившись, Хойланд пристально посмотрел на нее. Он понял: да, она действительно знает… В этой девочке есть что-то такое, чего нет во многих других детях. Неужели она… Но нет. Не время думать об этом.

Она снова прижалась к нему:

— Я буду ждать тебя, Джек. Пусть хоть каждый день твердят, что ты умер и похоронен, я буду ждать тебя. Сколько бы времени тебе ни понадобилось, чтобы уничтожить их всех до единого, я буду ждать…

22

Доктор Яновски позвонил тем же вечером. — Есть труп, — лаконично информировал он.

23

На закате «фольксваген» Хойланда мчался к аэроклубу «Кингз Уингз» по идеально ровной автостраде, которая сама могла служить взлетно-посадочной полосой.

В комнате на втором этаже диспетчерской башни Хойланда встретил Нейл. И на сей раз он сидел с журналом в руках.

— Рад снова видеть вас так скоро, мистер Хойланд, — сказал он. — Вы опять приехали кого-нибудь катать?

— Да нет. — Хойланд пожал протянутую руку Нейла. — Хочу развеяться, успокоить нервы, заботы одолели. Подберите-ка мне какой-нибудь вертолет попроще, такой, чтобы повиснуть над океаном и ни о чем не думать.

— Конечно, мистер Хойланд. На пятой площадке стоит «Бетти Дэвис».

— «Бетти Дэвис» — это вы его так называете. — Хойланд передал Нейлу кредитную карточку. — А какая модель?

— Как вы и просили, попроще. «Хели Спайдер XI2».

— Подойдет. Привет Баннистеру.

«Бетти Дэвис» с прозрачной пластиковой кабиной оказался разрисованным во все цвета радуги и украшенным самодельными лозунгами типа «Радуйся сегодня, завтра может быть слишком поздно». Хойланд хмыкнул, оценивая эти перлы мудрости, забрался в кресло пилота и связался с башней:

— Нейл, я Д-105, Хойланд. Разрешите взлет.

— Д-105, взлет разрешаю. Ваш коридор северо-запад 210 на Стамфорд, высота 500, скорость 80.

— Как там, ни на кого не наткнусь вроде ангела?

— Сегодня разве что на русскую стратегическую ракету, но это уже не в моей власти — претензии к их министру обороны. Удачной прогулки, мистер Хойланд.

— Спасибо, взлетаю.

Вертолет взмыл над башней аэроклуба. Первые сорок миль Хойланд дисциплинированно вел машину по указанному Нейлом маршруту, но сразу за Стамфордом снизился, увеличил скорость до ста двадцати и повернул на юг. Над самой водой он пересек пролив Лонг-Айленд, миновал Риверхед и приземлился между Истгемптоном и Монтоком, где живописные скалы образовывали нечто вроде естественной арены. Уже стемнело, и Хойланд включил мощные вертолетные прожекторы. Световые конусы обозначили кузов автофургона.

Хойланд спрыгнул на землю, подошел к фургону и распахнул дверцы. Труп лежал там, одетый в точно такой же костюм, как у Хойланда. Автофургон арендовал доктор Яновски, потом он заявит, что машину угнали.

Перегрузить труп в вертолет в одиночку было делом нелегким. Увы, этот бедняга невесть из какого штата (документов при нем не нашли, только карманный атлас автодорог — видимо, он путешествовал автостопом, — а водитель машины ничего не мог рассказать о попутчике, так как тоже погиб при столкновении) исчезнет без следа, словно и не жил на свете…

Хойланд пристегнул труп к пилотскому креслу ремнем безопасности, вернулся к фургону и достал из кабины изношенную, хотя и выглядевшую новой, рулевую тягу для вертолета «Хели Спайдер Х-12». Он не зря просил у Нейла именно вертолет попроще: зная, что в аэроклубе есть «Хели Спайдеры», он смог бы ненавязчиво натолкнуть Нейла на правильную мысль, если бы тот предложил другую машину. Орудуя гаечным ключом, он заменил исправную тягу на старую: минут двадцать она выдержит, а больше не нужно. При ударе она лопнет, и ни у кого не возникнет вопросов о причине катастрофы с опытным пилотом.

После такого ремонта наоборот Хойланд поднял «Бетти. Дэвис» — управлять из пассажирского кресла было очень неудобно. Он вел вертолет на небольшой высоте, ориентируясь по огням внизу так, чтобы оставить Ньюпорт справа, а Нью-Лондон — слева. Над проливом он выбросил в воду снятую рулевую тягу, гаечный ключ и пистолет Пейтона, а также слил изрядную часть горючего: ему не требовалось, чтобы вертолет превращался в огненный шар, иначе Джейн придется трудно с опознанием.

С малой высоты прожектор ощупывал прибрежные скалы Род-Айленда. Хойланд вызвал Нейла по радио.

— Нейл, здесь Д-105, Хойланд. У меня проблемы, — встревоженно заговорил он. — Нейл, вы меня слышите?

— Да, мистер Хойланд, — прозвучал в наушниках отдаленный голос. — Что случилось? Где вы?

— Не знаю. Похоже, я заблудился. Что-то непонятное с рулем. Я теряю управление…

Нейл что-то ему советовал. Хойланд снизился до полутора метров, стиснул ручку газа, закрепив ее пластмассовой скобкой, которая полностью сгорит, и выпрыгнул из кабины.

Набирая высоту по касательной от земли, «Хели Спайдер» понесся прямо на отвесную скалу впереди. Удар, грохот, вспышка пламени… И пылающие обломки вертолета покатились по крутым склонам.

— Превосходно, — пробормотал Хойланд. — Прощайте, Магистр… Здравствуйте, герр Кригер!

Через час он выбрался на автостраду, ведущую через Нью-Хейвен в Бриджпорт. Третья из проходящих машин — огромный трейлер — затормозила возле него.

— Куда, старина? — Из кабины высунулась лохматая голова молодого парня.

— Вообще-то в Нью-Йорк, но, если довезете до Бриджпорта, уже неплохо.

— Довезу до самого Нью-Йорка, я туда еду…

Во втором часу ночи Хойланд позвонил в дверь виллы доктора Яновски. Открыл сам доктор — он, разумеется, позаботился о том, чтобы остаться одному в эту ночь.

— Как? — спросил Яновски нетерпеливо, едва завидев Хойланда.

— Как будто удачно… Я мертв, доктор.

— Еще не совсем… Осталась мелочь, операция…

— Да, да… — Хойланд прошел в комнату, устало опустился в кресло. — Два вопроса, доктор… Нет, три, и первостепенный — глоток спиртного…

Яновски подал Хойланду бокал и бутылку виски.

— Вопросы такие. — Хойланд проглотил полбокала виски, закурил. — Что вы предприняли в связи с исчезновением трупа и как там с настоящим Эрвином Кригером?

— С трупом дело уладит Лэйн — это патологоанатом, мой друг… Неопознанные трупы кремируются… Лэйн обязан мне кое-чем, он устроит все так, что придраться будет не к чему, и болтать уж точно не станет. Самому дороже! А Кригера я перевел в другое отделение под вымышленным именем… Допивайте виски, Джон, и приступим к операции.

— Надеюсь, вы не превратите меня в монстра Франкенштейна.

— Не волнуйтесь, я не всегда был психиатром. Раньше я специализировался именно в пластической хирургии… Ваше лицо практически не изменится — нам ведь нужны только следы операции, больше ничего…

Хойланд встал:

— Куда идти?

— Сюда.

В импровизированной операционной доктор Яновски усадил Хойланда в кресло наподобие зубоврачебного, включил яркие бестеневые лампы:

— Я воспользуюсь не самой эффективной методикой, но…

— Бензопилой?

— Мы же не в Техасе! Эта методика хороша тем, что времени на реабилитацию, если тут вообще уместно это слово, потребуется очень мало.

Доктор склонился над Хойландом с блестящим инструментом в руке. Кажется, что-то электронно-лазерное, судя по красноватому мерцанию внутри никелированной трубки…

Пятьдесят минут спустя Хойланд подошел к зеркалу. Может быть, доктор чуть покривил душой, а возможно, изменила Хойланда не операция, а ощущение рождения новой личности, но ему показалось, что он — неполная копия себя прежнего. Жестче смотрели глаза, в которых появилось нечто непреклонно-стальное, глубже и резче залегли вертикальные складки на лбу. Это лицо излучало властную силу, не обещая ничего хорошего тому, кто рискнет ей противостоять.

— Кригер, — тяжело произнес Хойланд, прокатывая во рту свинцовый звук этого имени. — Эрвин Кригер.

24

Джеймс Экройд, следователь ФБР: С вашими техниками я уже беседовал, а вот вы утверждаете, что лично проверяли техническое состояние вертолета за сутки до катастрофы. Тогда как случилось, что вы прозевали гнилую рулевую тягу?

Нейл Дигли, сменный диспетчер аэроклуба «Кингз Уингз»: Да, проверял, сэр. Вообще-то это не моя обязанность, но я люблю копаться во всем, что летает. Конечно, я обратил внимание и на рулевые тяги. Они были в порядке, сэр. И ребята проверяли. Никаких проблем.

Экройд: По-вашему, рулевая тяга износилась до полной негодности в один день?

Дигли: Нет, сэр. Но не исключена оплошность фирмы, поставляющей нам детали. Понимаете, они могли ошибочно принять бракованную тягу за годную, на вид-то не различишь. Такое случается, сэр.

Экроид: А как вы объясните, что опытный пилот Хой-ланд в такой ситуации не пошел немедленно на посадку, а продолжал полет еще какое-то время? Изучение данных приборов показывает, что он даже пытался набрать высоту.

Дигли: Не знаю, сэр. У пилотов это бывает — боязнь посадки. Страшно садиться на поврежденной машине, сэр.

Экройд: В тот вечер вам не показалось, что Хойланд ведет себя необычно? Он не был взволнован, обеспокоен?

Дигли: Да как вам сказать, сэр… Он намекал на какие-то неприятности, говорил, что хочет полетать, чтобы успокоить нервы…

Экройд: И вы разрешили полет человеку с явными признаками нервного расстройства?

Дигли: Да не было у него нервного расстройства, сэр. Он говорил об этом так… Полушутливо. Я хорошо знаю мистера Хойланда. Он выглядел как всегда.

Экройд: Может быть, он выпил?

Дигли: Что вы, сэр! Я бы и банку пива за милю учуял.

Экройд: Спасибо, мистер Дигли. Не уезжайте пока из Нью-Йорка…

Из отчета Джеймса Экройда: «Нет оснований считать, что гибель Джона Хойланда явилась результатом чьих-либо целенаправленных действий. Полагаю, что катастрофа вертолета произошла вследствие небрежности кого-то из сотрудников компании „Нью Ингленд Текнолоджис“, поставлявшей запасные части для вертолетов „Хели Спайдер“. Предложения: 1. Передать материалы руководству компании для производства внутреннего расследования. 2. Обвинений против Нейла Дигли и техников аэроклуба не выдвигать».

25

Керк Мартин, лейтенант полиции: Успокойтесь, пожалуйста, миссис Хойланд. Я понимаю ваши чувства, но нам важно абсолютно точно установить, что разбившийся в вертолете человек — именно ваш муж, Джон Хойланд.

Джейн: Это он, лейтенант. Ни малейших сомнений быть не может. Не заставите же вы меня сейчас смотреть на этот ужас еще раз!

Мартин: Простите, миссис Хойланд, но поймите и вы меня. Лицо… Простите! Вдобавок мы лишены возможности снять отпечатки пальцев, потому что почти ничего не осталось и от рук. Как же вы можете с такой уверенностью…

Джейн: Могу! Эти уцелевшие родимые пятна на груди и на плече, я знаю их не хуже, чем вы, — преступный мир Нью-Йорка. Лейтенант, я заявляю категорически: этот человек — мой муж.

Мартин: Я заношу ваши показания в протокол. Тело вы сможете забрать, как только получите разрешение капитана. Думаю, препятствий для этого нет.

26

Проводник Джеймс Моддард: Сначала исчезает Хранитель Блейз. Потом его тело находят за городом… Теперь странная гибель Хойланда…

Магистр Дэвид Тернер: Блейз был убит при обстоятельствах, достаточно для нас ясных, легко реконструируемых. Но верите ли вы, Проводник, что Хойланд мог погибнуть вот так, словно новичок, в зауряднейшем полете из-за в общем пустяковой поломки?

Моддард: Речь не о том, во что я верю. Что мы ЗНАЕМ об этом?

Тернер: Вопросов больше, чем ответов. Согласно записи радиопереговоров Хойланда и Дигли, Хойланду был предложен курс на северо-запад через Стамфорд, которого он и придерживался. Как же он мог очутиться на побережье Род-Айленда в ста с лишним милях западнее? Если бы неисправность проявилась сразу за Стамфордом, он бы не мешкал с посадкой. Далее. Полиция нашла брошенный фургон между Истгемптоном и Монтоком. Это в радиусе полета Хойланда, и время совпадает В самом факте ничего удивительного нет, но кто и почему бросил машину именно там и именно тогда? И еще" я осмотрел обломки вертолета. Указатель уровня топлива заклинило в момент удара — так вот, горючего оставалось едва пятнадцать литров, а Дигли уверяет, что «Спайдер» был заправлен под завязку. Куда же делось горючее?

Моддард: А что по этому поводу думает полиция?

Тернер: Предполагает, что горючее вытекло, когда бак раскололся от удара о скалу, а указатель заклинило чуть позже, при взрыве.

Моддард: Возможно, так оно и было.

Тернер: Возможно. Но все вместе наводит на размышления.

Моддард: Каково ваше личное мнение, Магистр?

Тернер: Гм… Я бы побеседовал с Хранителем Джейн Хойланд.

Моддард: А я бы на вашем месте не спешил беседовать с ней.

Тернер: Почему?

Моддард (задумчиво): Почему? Да потому, что вы правы. Не все так просто в этой истории… И я не думаю, что сейчас время доискиваться до истины.

27

Уильям Хартман, конгрессмен: Это вы… Господи, как я надеялся, что вы ненароком свернете себе шею!

Хойланд: Жаль вас разочаровывать. Что же вы держите гостя на пороге, приглашайте…

Хартман: Будьте вы прокляты.

Хойланд: Спасибо. Итак, Хартман, сегодня мы приступим к разработке моего облика для Абнера Сарджента. Садитесь и пишите: сначала я продиктую вам мою биографию, а потом задам вопросы, много вопросов.

Хартман: Представьтесь хотя бы.

Хойланд: Вы правы. С вашей стороны было бы упущением не знать имени старинного друга. Меня зовут Кригер, Эрвин Кригер.

28

Частный самолет сенатора Ричарда Флетчера «Гейтс Лиэрджет 25G», в сущности, являлся фешенебельной воздушной яхтой. Салон разделялся на рабочий кабинет и спальню сенатора, также было предусмотрено комфортабельное помещение для сопровождающих лиц, служившее одновременно гостиной, столовой и залом для летучих совещаний (в буквальном смысле слова). В самолете могли с удобствами разместиться двенадцать человек, однако сейчас в нем путешествовали только трое, из них двое в пилотской кабине: Фил Эванс и Рэнди Стил. Сенатор Флетчер при необходимости мог сам пилотировать машину и частенько подменял Эванса во время долгого перелета, а в данную минуту он в сотый раз изучал в кабинете подобранные Эмерсоном полезные сведения о Бразилии.

Воспользовавшись режимом наибольшего благоприятствования для самолета сенатора (который включал и отсутствие таможенных досмотров), Магистр Эванс отменно позаботился о вооружении маленькой группы. На борту имелся целый арсенал, основой которого были британские пистолеты-пулеметы «стерлинг Мк7А4», применяемые десантниками и отрядами специального назначения. Эти компактные модели были рассчитаны на стрельбу с открытого затвора одиночным и непрерывным огнем и снабжены сдвоенными магазинами на тридцать четыре патрона каждый. Приставные пластиковые приклады «стерлингов» регулировались по длине. При отсоединенном прикладе оружие легко помещалось под курткой.

«Гейтс Лиэрджет» стартовал из Вашингтона. В маршрутной карте значились посадки для дозаправки в Джексонвилле, Мехико и Боготе. Эти города остались уже позади, и самолет снижался над последним промежуточным пунктом — бразильским городом Боа-Виста. Дальше — Амазония.

Аэропорт Боа-Виста встретил их тропической грозой, к счастью скоро закончившейся. Эванс виртуозно посадил «Лиэрджет» на блестящую от дождя полосу — зачитавшийся сенатор даже не заметил касания шасси.

Рэнди выдвинул автоматический трап, и трое американцев спустились на бетон под палящее бразильское солнце. К ним спешил местный чиновник — бремя переговоров с аборигенами было возложено на Эванса, владевшего испанским и португальским языками.

— Добрый день, сеньоры! — Говоривший по-португальски чиновник обливался потом под форменным кителем. — Рад приветствовать в Бразилии уважаемого сенатора Флетчера и его спутников… Сеньор Эванс? Сеньор Стил? Не угодно ли сеньорам пройти в зал для почетных гостей и выпить прохладительных напитков?

Эванс синхронно переводил.

— Скажите ему, что нам некогда, Фил, — произнес сенатор. — Пусть заправляют самолет и не медлят с техосмотром. Мы намерены как можно скорее следовать дальше.

— А куда, позвольте узнать? — осведомился чиновник.

— В Коадари, сеньор.

— В Коадари? — Бразилец казался озадаченным, очевидно, решил, что ослышался (или американец ошибся). — Вы имеете в виду Куритибу?

— Да нет, Коадари. — Эванс достал из кармана сложенный бланк. — Город, точнее, поселок на реке Тапажос. Вот разрешение бразильского министерства безопасности, подписанное министром. Его переслали сеньору сенатору в Вашингтон по дипломатическим каналам.

Чиновник с удивленным видом изучал документ.

— Все правильно… Но сеньоры нам сообщили, что ваша поездка — не что иное, как туристский вояж. Коадари — совершенно неподходящее место для туризма. То ли дело Рио-де-Жанейро! Из семи дней, потраченных на сотворение мира, Бог израсходовал пять на Рио. Копакабана, самые красивые женщины на земном шаре! Фламенго, Ипанема… Поверните штурвал вашего самолета, сеньоры!

— Как нам связаться с диспетчерским центром Коадари? — спросил Эванс, забирая у красноречивого бразильца министерское разрешение.

Чиновник тяжко вздохнул, словно врач у постели умирающего:

— Там нет диспетчерского центра. Есть что-то такое, но… лететь вам все равно придется по визуальной ориентировке. Я выделю вам в помощь местного пилота, а уж о цене договаривайтесь сами… Не уверен, что ваш «Лиэрджет» способен сесть в Коадари. Туда летают самолеты попроще. Всего хорошего, сеньоры.

Он сухо поклонился и удачился, будто оскорбленный в лучших чувствах. Американцы переглянулись.

К «Лиэрджету» подкатил ослепительно желтый заправщик. Бригада техников приступила к осмотру самолета. Рэнди, Эванс и Флетчер поднялись на борт.

Местный пилот, он же штурман по имени Уго Силвейра, прибыл через полчаса. Он объяснялся на английское с забавным акцентом:

— Коадари, сеньоры? Долетим хоть к черту на рога за четыреста долларов… В случае гроз и прочих сюрпризов погоды сядем в Сантарене или Алтамире. Высота — полмили, больше нельзя, я ничего не увижу. Автономия полета десять часов.

— Что такое «автономия полета»? — Эвансу был незнаком такой авиационный термин.

— Это значит, — пояснил словоохотливый Силвейра, — что, если в течение десяти часов мы не совершим посадку ни в Сантарене, ни в Алтамире, ни в Коадари и вдобавок пропадем из эфира, власти начнут поиски.

— И найдут? — поинтересовался сенатор.

— Ну… Случается, находят, — смущенно ответил Силвейра.

Техникам не понадобилось много времени, чтобы констатировать идеальное состояние двигателей и систем управления «Лиэрджета». Один из них немного задержался — у него что-то не заладилось с крышкой кожуха правого двигателя. Убедившись, что другие отошли далеко и на него никто не смотрит, он откинул изогнутую металлическую крышку, выхватил из-за пазухи продолговатый предмет и поместил его внутрь кожуха. Потом он захлопнул крышку — проблемы с ней исчезли как по волшебству, она держалась будто влитая.

Заправщик отъезжал. Эванс включил связь и запросил у диспетчера разрешение на взлет.

«Гейтс Лиэрджет» разбежался по полосе. Через пять минут, следуя указаниям Силвейры, Эванс развернул машину на юго-запад.

Эванс и Рэнди никак не могли взять в толк, по каким признакам ориентируется их штурман. Внизу тянулась одуряюще однообразная сельва, к тому же стрелка магнитного компаса словно ни с того ни с сего принялась капризничать, а Силвейра уверенно говорил, в какой точке следует отклониться на определенное число градусов вправо или влево.

— На магнитный компас плюньте, — посоветовал он. — Эта штука здесь бесполезна. Под нами горы Серра-дос-Каражас, там залежи железной руды, каких человечеству до страшного суда хватит. Просто слушайте меня.

«Лиэрджет» на малой высоте летел к городу Коадари, унося с собой то, что лежало у сердца правого двигателя…

29

В кабинет Абнера Сарджента вошла симпатичная секретарша.

— К вам некий мистер Кригер, сэр, — доложила она. — Он утверждает, что ему назначено.

— Правильно утверждает, — улыбнулся девушке Сарджент. — Давайте его сюда.

Кригер (Хойланд запретил себе даже мысленно, даже во сне вспоминать настоящее имя) пружинистым шагом пересек просторный кабинет и крепко пожал руку хозяину. Сарджент, неприметной внешности человек лет сорока с большими залысинами на висках, предложил гостю кресло, вопрошающим жестом указал на бутылку коньяка, подвинул коробку с сигаретами. От коньяка Кригер не отказался.

— Рад наконец лицезреть вас воочию, мистер Кригер, — сказал Сарджент. — Или вам привычнее — repp?

— Привычнее — мистер. Я совершенно американизированный немец. Внешне, разумеется. Не по духу.

— Мы столько хорошего слышали о вас от мистера Хартмана… — Сарджент приподнял бокал. — Так почему вас интересует организация «Американский орел», мистер Кригер?

— А она меня ничуть не интересует. — Кригер выпил и поставил свой бокал на стол. — Если хотите знать мое мнение, эта организация — сборище глупых, трусливых, напыщенных индюков.

Сарджент изобразил кривую улыбку:

— Тогда зачем же вы пришли к нам?

— Я ищу реального дела, мистер Сарджент. Все эти легальные организации — просто хлам. Я пришел потому, что хочу посвятить себя национал-социалистскому движению. Служить идее возрождения Великого Рейха по заветам Адольфа Гитлера. Вот почему я здесь.

— Гм… — замялся Сарджент. — Вы как-то слишком эффектно ставите вопрос. Мы тут занимаемся деятельностью в рамках закона на благо Америки…

— Да? — Кригер встал. — Статейки пописываете? В таком случае спасибо за коньяк, мистер Сарджент. Пописывать статейки на досуге я мог бы и без вас. Жаль, что я ошибся. Очевидно, я просто неверно понял моего увлекающегося друга Хартмана.

Он направился к дверям.

— Сядьте! — крикнул Сарджент.

Властность в голосе преобразила его тускло-чиновничий облик.

Кригер выжидающе обернулся, но садиться не стал.

— Сядьте, — повторил Сарджент. — Наш разговор не закончен, напротив, он только начат. Не знаю, что вам наговорил мистер Хартман, но…

— Я понимаю, — Кригер снова погрузился в кресло — Время выступить открыто еще не пришло, надо соблюдать приличия. Но как вы находите людей при таком уровне секретности? Если правды о вас никто не знает.

— Вы же узнали, — заметил Сарджент. — Так оно обычно и происходит. Наши люди подбирают кандидатуры среди своих знакомых, друзей, осторожно присматриваются к ним… Процесс может занять годы, мистер Кригер. Например, сколько лет вы знакомы с Хартманом?

— Больше десяти.

— А когда он впервые заговорил с вами о нас?

— Честно говоря, недавно.

— Вот видите… Бывают, к несчастью, и промахи. Что ж, приходится их исправлять.

При этих словах глаза Сарджента зловеще блеснули. Кригер предпочел притвориться, что не заметил угрозы.

— Расскажите немного о себе, мистер Кригер, — попросил Сарджент, возвращаясь к будничному тону. — Я знаю, что вы математик, это позволяет предполагать в вас аналитический склад ума…

— Я давно оставил занятия математикой, — сказал Кригер. — Вероятно, вам известно, что со мной случилось несчастье.

— Да… И это очко не в вашу пользу. Психиатрическая клиника — не совсем то учреждение, после которого мы так уж охотно принимаем людей.

— Если бы вы действительно наводили обо мне справки, — раздраженно ответил Кригер, — а не копнули мою биографию поверхностно, вы бы знали, что это не было связано с психическим расстройством. Авария, тяжелая травма головы, длительное лечение… Но теперь я снова в превосходной форме. И умственно, и физически. Тренировки, тренировки!

— Хотелось бы верить.

— Желаете устроить экзамен? Пожалуйста. Я видел, какие гориллы охраняют вход в ваше благотворительное заведение. Как насчет двоих с ножами против меня безоружного?

— Еще успеете, — усмехнулся Сарджент. — Мускулы — ничто в современной войне, Эрвин Победит интеллект…

— Хотите партию в шахматы? — с желчным сарказмом спросил Кригер.

Сарджент засмеялся.

— Вы неудобный собеседник. Колючий, как дикобраз.

— Да? А на что вы рассчитывали, намекая на мою психическую неполноценность? Я серьезный человек, мистер Сарджент, и давайте сразу поставим все на свои места..

— Подождите, подождите, — недовольно поморщился Сарджент. — Если вы полагали, что вам дадут автомат и вы с криком «Хайль Гитлер» ринетесьзавоевывать мир, тогда вы несколько поторопились.

Кригер смягчился.

— Да, конечно… Но поймите, если вас с ходу записывают в идиоты…

— Никто вас никуда не записывает. Вы новый человек, к вам необходимо приглядеться… Пойдемте со мной.

Сарджент подошел к двери и распахнул ее. Мимо сидевшей за столом секретарши они проследовали в коридор и под холодными взглядами охранников спустились в подвал по крутой металлической лестнице, огибающей изнутри бетонный колодец.

— Напоминает сошествие в ад, — сказал Кригер, оглядываясь.

По обеим сторонам коридора в подвале располагались двери, из-за них слышался приглушенный шум работающих машин.

— Да какой это ад, — добродушно промолвил Сарджент. — Здесь технический этаж, мы перевели сюда все, что гремит и стучит, чтобы не мешало. Вот за этой дверью — типография, за той — вентиляционная установка…

— А эта дверь?

— Вот туда мы как раз и идем.

Сарджент вынул связку ключей и отпер обитую железным листом дверь. Переступив порог, он зажег свет. Кригер увидел довольно большую комнату с бетонированными стенами, посреди которой стоял стол с двумя стульями, сбоку кушетка без постельных принадлежностей. Под потолком крепились две телекамеры.

— Проходите, мистер Кригер. Кригер шагнул в комнату.

— А что же вот здесь гремит и стучит? — Он разглядывал бурые пятна на стенах. — Орудия пыток? Испанский сапог, механическая дыба?

— Где вы видите испанский сапог, Эрвин? — обиделся Сарджент. — Уютное, спокойное место. Можно отдохнуть, поразмыслить.

— И часто вы здесь отдыхаете?

— Ни разу еще не отдыхал. У меня мало свободного времени… Вот другим случается. На ближайшее время это ваш дом, Кригер. Располагайтесь. Меню как в ресторане хорошего отеля, а чтобы вы не скучали, я пришлю вам литературу.

— Спасибо. — Кригер опустился на кушетку. — А телефон здесь есть?

— А кому вы хотите позвонить?

— Например, Хартману.

— Нет, телефона нет… Зачем? Он только отвлекает и нервирует. Звоните вы, звонят вам… Суета. Если вам что-нибудь понадобится, стучите в дверь. Возможно, кто-нибудь отзовется. За фанерной перегородкой в углу — душевая и туалет. Там вы найдете и бритву…

— Чтобы перерезать себе горло? Сарджент, долго вы намерены мариновать меня в вашем отеле?

— Трудно сказать, — задумчиво сказал Сарджент. — По-всякому бывает. Мы проверим кое-какие данные… Некоторые выходят отсюда на следующий день, некоторые — через пару недель. А некоторые и вовсе не выходят… До свидания, Эрвин.

Он поклонился и запер дверь снаружи. Кригер шарахнул кулаком по столу — для телекамер, а не потому, что не владел собой.

Многообещающее начало… Хотя позиция Кригера выглядела крепкой, все же в ней имелись слабины, картонные звенья, их можно обнаружить. Но для этого надо знать, где искать…

Дверь снова отворилась. Хмурый громила принес обед. Помимо тарелок и двух золотистых банок пива поднос украшали книги — «Майн Кампф» Гитлера и «Миф двадцатого века» Розенберга. Кроме этих фундаментальных трудов были еще мелкие брошюрки.

Бросив угрюмый взгляд в сторону телекамер, Кригер уселся за стол.

30

— Далеко мы от Коадари? — спросил Эванс.

— Миль сто двадцать, сеньор, — ответил Силвейра. — Скоро увидим реку Тапажос. У вас очень хороший самолет. Очень. Мне еще не приходилось летать на таких машинах, и…

Он не договорил. Равномерный гул моторов раскололся пополам от громкого треска, словно с чистого неба вдруг ударила молния. Самолет ощутимо тряхнуло, стрелки приборов встревоженно заметались.

— Правый двигатель горит! — воскликнул Эванс, пытаясь выровнять самолет.

— Санта Мария, Сантиссима тринидад, — зачастил Силвейра. — Нет, не зря я всегда не доверял современным самолетам. То ли дело мой родной старичок «баркрайфт»…

«Лиэрджет», плохо слушаясь рулей, стремительно снижался над сельвой. В салоне Рэнди и сенатор предусмотрительно бросились в хвост, пристегнулись к креслам ремнями.

— Санта Мария, Санта Мария, — причитал Силвейра.

Отчаянный маневр Эванса помог смягчить удар. Самолет рухнул в сельву, фюзеляж разломился посередине, но взрыва топливных баков не произошло.

Первым опомнился Рэнди, отстегнул ремень и бросился к сенатору.

— Как вы, сэр?

— Как? Хороший вопрос. Не знаю… Как Эванс? Рэнди добрался до пилотской кабины и спустя несколько минут вернулся, поддерживая Эванса.

— Вы в порядке, Фил? — спросил сенатор, отстегивая свой ремень.

— Как будто ничего не сломано… Если только треснула пара ребер, да это пустяки.

— А где Силвейра?

Рэнди молча указал в сторону кабины.

— Бедняге не повезло… Но он честно заработал свои последние четыреста долларов.

— Мы должны достойно похоронить его, — тихо проговорил Флетчер.

— Здесь? — удивился Рэнди. — Но нас скоро найдут. Вспомните об автономии полета… Уверен, что радиомаяк уцелел. Правда, не знаю, сумеем ли мы сами теперь его включить, но ведь через какое-то время он должен включиться автоматически? Конечно, потом мы вернемся, но сейчас…

Превозмогая боль, Эванс отыскал крышку позади ремонтного люка и вытащил устройство в красном корпусе.

— Да, он цел…

— Точно? — прищурился сенатор. — Дайте-ка сюда…

Эванс протянул маяк Флетчеру. Сенатор положил устройство на пол, в его руках оказался «стерлинг». Длинная очередь покончила с радиомаяком.

— Что вы делаете?! — пробормотал Рэнди.

— Мы здесь не для того, чтобы нас спасали, — спокойно пояснил Флетчер. — Мы кое-что ищем, не так ли? И мы почти у цели. К тому же… Уверены ли вы, что если бы нас и нашли, то именно для того, чтобы спасать?

— Что вы имеете в виду?

— Идемте.

Дверь не заклинило, аварийный трап удалось спустить без труда. Они вышли из самолета. Сенатор подошел к обломкам правого крыла и ткнул пальцем в развороченный кожух двигателя.

— Смотрите внимательно…

— Взрывное устройство, — негромко констатировал Эванс. — Не слишком мощное, но для нас бы хватило, будь побольше скорость и высота… Нам просто повезло, сэр.

— Более чем повезло.

— Более чем?

— Это доказательство, Фил. Кому-то очень не хотелось пускать нас сюда… А значит, мы на правильном пути.

Они молча стояли на влажной земле, листья папоротников и стебли тростника капарены шелестели под теплым ветерком. Серые корни эпифитов, спускающиеся с крон каучуковых гевей, покачивались в воздухе. Метрах в десяти от смятой пилотской кабины пропитанная влагой почва переходила в настоящее болото, на поверхности темной воды застыли кувшинки и островки плавучего мха. В тине мелькнуло что-то напоминающее спину маленького крокодила.

— Этих гадов тут хватает, — сказал сенатор. — Эмерсон меня хорошо проинструктировал… А вон, посмотрите туда!

Над сплетением лиан порхала изумительно красивая бабочка с размахом крыльев сантиметров в тридцать.

— Здесь солнечно, потому что наш самолет пробил дыру в кронах, — продолжал Флетчер. — А там, в сельве, вечный полумрак и духота. Лучи солнца не проходят сквозь многоярусную листву. И много, много всяких чудес…

— Например? — попросил уточнить Эванс. — Должны же мы представлять, о чем умалчивают справочники.

— Да бог его знает… Видите ли, Фил, как говорил Эмерсон, белый человек, рискнувший углубиться в сельву, обычно не возвращается обратно. Поэтому об этих местах известно довольно мало. На берегах рек — там проще, там живут люди. А здесь… Мухи мотука кусают человека до крови, муравьи могут до смерти зажалить. Летучие мыши-вампиры выпивают кровь у спящих людей, причем их слюна анестезирует, и укус невозможно почувствовать. Пауки, пожирающие птиц, развешивают двадцатиметровые сети. Правда, самих пауков никто не видел, но их размеры легко представить. В воду лучше не совать руки — пираньи мигом обглодают до костей. Добавьте сюда ядовитых змей, анаконд, крокодилов, жуков-геркулесов, пираруку, москитов…

— Хватит, хватит! — взмолился Рэнди. — Подозреваю, что половину кошмаров Эмерсон попросту придумал.

— Боюсь, дело обстоит как раз наоборот. Все это — лишь верхушка айсберга.

— Гм… А индейцы?

— То же самое. Изученные, интегрированные племена вполне дружелюбны, но здесь полно и таких, которые редко видят белого человека. Не берусь предсказать их поведение при встрече с нами.

— А встреча не помешала бы, — задумчиво произнес Эванс.

— Мы должны руководствоваться правилами сертанистов, — сказал Флетчер. — Ученых, работающих с индейцами. Главная заповедь: умри, но не стреляй. Заповедь вторая: если боишься, не показывай этого, если тебя боятся — постарайся успокоить. Заповедь третья: побольше подарков, знаков уважения, расположения, дружбы. Вот, в сущности, и все. Нехитро, но действенно.

— Подарки у нас найдутся, — заметил Рэнди. — Возьмем с собой ножи, консервы, шоколад, что еще…

Он направился было к трапу, но Эванс окликнул его.

— Сначала похороним Силвейру…

Саперными лопатками, имевшимися в комплекте снаряжения, они вырыли могилу. Флетчер прочел короткую молитву.

Через два часа, окончательно убедившись во время сборов в отсутствии серьезных травм, они двинулись в путь. Вещмешки разбухли от продуктов, лекарств и подарков для индейцев, «стерлинги» прятались под просторными маскировочными куртками. Отсутствие компаса и карты удручало, но Флетчеру и Рэнди помогал ориентироваться в чащобе вьетнамский опыт, несмотря на радикальные различия регионов.

Идти оказалось значительно труднее, чем они ожидали. Невыносимо донимали москиты, влажность и жара отбирали силы. До вечера едва удалось преодолеть миль семь или восемь.

На относительно сухой поляне подальше от зарослей, в гуще которых могло скрываться все что угодно, они развели нещадно чадящий костер, надеясь отогнать москитов. Это более или менее удалось, но на свет полетели огромные жуки.

Отдыхали по очереди: пока один ворочался в попытках уснуть, двое других несли вахту со «стерлингами» наготове.

31

Кригер провел в камере двое суток, ему приносили еду и сигареты, но в контакты не вступали. Утром третьего дня дверь открылась и вошел впечатляющий персонаж ростом метра под два, соответствующей комплекции, с лицом, будто отлитым из чугуна.

— Послушайте, — только и успел проговорить Кригер, когда страшный удар железного кулака отбросил его в глубь камеры. Кригер ударился затылком о бетон и сполз на пол.

— Бад, Койл! — позвал человек с чугунным лицом.

Двое парней заволокли в камеру грубо сколоченное подобие средневекового трона, усадили на него Кригера, прикрутили его руки к подлокотникам резиновыми полосами. На голову ему напялили нечто вроде шлема, спиральные провода от которого змеились к черному чемоданчику.

Двухметровый верзила встал перед Кригером, широко расставив ноги.

— Меня зовут Рэйл, — прорычал он. — Ты будешь называть меня штурмфюрером, понятно?

— Чего уж тут непонятного, мистер Рэйл… Могучий удар по скуле был ответом.

— Штурмфюрер!

— Понятно, штурмфюрер…

Рэйл резко повернул рукоятку в чемоданчике. Страшная боль вспыхнула в мозгу Кригера и тут же исчезла.

— Тебе придется ответить на вопросы, полицейская ищейка. Кто конкретно тебя послал? Какое у тебя задание9 Кто, когда, как перевербовал Хартмана? Что вы успели пронюхать? Отвечай!

— Право же, такое и слышать странно, — сказал Кригер, с трудом размыкая распухшие окровавленные губы. — Если вы проверяли меня… Штурмфюрер, вы должны…

Удар наотмашь по шлему.

— Я сам знаю, что я должен! — заорал Рэйл. — Да, мы тебя проверили, коп. Все, что ты нам наплел, — ложь от начала и до конца. Ты не Кригер. Кто ты такой?

Снова поворот рукоятки и чудовищная боль, на этот раз надолго.

— Кто ты такой? — повторил Рэйл, приблизив лицо вплотную к лицу Кригера.

— Эрвин Кригер… Рэйл ухмыльнулся:

— Ты крепкий орешек, да? Вижу, током тебя не возьмешь, вы это проходили в полицейской академии… Ну, тогда снова в школу, курсант! Хорошенько усвой наш следующий урок. Бад!

Бад появился из-за спины Рэйла со шприцем, наполненным коричневой жидкостью, воткнул иглу через рубашку в предплечье Кригера и надавил на плунжер.

Наркотик подействовал быстро. Перед внутренним взором Кригера проносились многоцветные галлюцинации. Рэйл вдруг превратился в раскидистое дерево с оранжевыми листьями, Бад и Койл — в ягуаров. Но наваждение прошло столь же внезапно, как и обрушилось. Кригеру стало весело. В громадном пустом зале его черепа отдавались гулкие шаги, слышался смех, обрывки песен «Битлз» о дураке на холме и мармеладных небесах. «Дурак на холме — это же я, — мелькнуло у Кригера, — вот эпохальное открытие…» Он глупо хихикнул.

— Готов, — отметил Бад.

— Так как тебя зовут? — вкрадчиво осведомился Рэйл. «Действительно, как же меня зовут? — пытался сообразить Кригер. — Ведь зовут как-то… Джон Леннон? Кажется, нет… Эрвин Кригер? Нет, и это не мое имя… Но почему оно так мучительно знакомо? Это же не имя, это пароль. Скажи „Эрвин Кригер“ — и останешься в живых. Скажи что-то другое — безразлично что, — умрешь. Как занятно: любое из миллиарда имен ведет к смерти, и лишь одна дорога к жизни… Как важно не ошибиться».

— Эрвин Кригер, — сказал он вслух.

— Упрямый дьявол, — сплюнул Рэйл. — Ладно, еще подзарядим его электричеством…

Исполинский купол в голове Кригера опрокинулся, став вмещающим всю боль мира резервуаром. Боль мгновенно вышибла прочь видения и эмоции, заполнив собой Вселенную.

— Эрвин Кригер! — Крик был призван заглушить, остановить боль, но ничего не произошло.

В кабинете наверху Сарджент наблюдал за ходом допроса по монитору, велась аудио— и видеозапись.

— Что скажете, доктор? — обратился он к стоявшему рядом человеку в светло-сером костюме с дымящейся сигаретой в холеной руке.

— Держится он прекрасно, — прокомментировал доктор. — На этой стадии сломались бы и вы, и я. Но всегда есть предел, уважаемый сэр. Продолжайте, посмотрим.

Сарджент включил микрофон.

— Переходите к третьему этапу, — скомандовал он. — Только не убейте его.

— Я знаю, как бить, — заверил Рэйл. Он сорвал с головы Кригера шлем, размотал резиновые ленты. — Встать, свинья!

Шатаясь, Кригер встал. Ослабевшие ноги держали его плохо, но высоковольтная атака, похоже, преодолела наркотический заслон, и Кригер снова обрел ясность мысли. Он с запоздалым ужасом понял, что удержался на грани лишь чудом. Но что толку? Они раскусили его. Как и где — вот что важно сейчас. Если бы они ставили более конкретные вопросы, по которым можно установить, где он прокололся, соорудить легенду на ходу… Так нет!

Удар свалил Кригера с ног. Рэйл обрабатывал жертву методично и грамотно, демонстрируя тонкое понимание задачи и недюжинные познания в человеческой анатомии.

— Стоп, — прозвучал из динамика голос Сарджента, когда на Кригере живого места не осталось. — Освежите его под душем и продолжайте допрос.

Холодные тугие струи воды привели Кригера в сознание, так что он смог почувствовать всю полноту и объем причиненной ему боли. Его выволокли из душевой и вновь бросили на электрический трон.

— Кто тебя послал? — опять посыпались прежние вопросы. — Твое задание? Как много вам известно? Кто работал с Хартманом? Как тебя зовут?

Кригер поднял на Рэйла измученный взгляд:

— Послушайте, штурмфюрер. — Слова звучали едва слышно. — Я понимаю, что вы клинический идиот, да и по вашей внешности трудно заподозрить в вас интеллектуала. Но зачем об этом так твердо знать вашему начальству?

— Он еще острит! — восхитился Сарджент наверху. — Доктор, если вы скажете мне, что это стереотипная реакция на наши методы, я вам не поверю.

Доктор усмехнулся, закуривая новую сигарету:

— Вы правы… Давненько не доводилось мне видеть такого. Согласно учебникам, он должен валяться в ногах у Рэйла и умолять о пощаде.

— Четвертый этап?

— Думаю, осталось только это.

Сарджент щелкнул кнопкой на подставке микрофона:

— Расстреляйте его.

Губы Рэйла расплылись в широкой зловещей улыбке.

— Вот такой разговор по мне, — прохрипел он и вытащил пистолет. — Эй, ты, лже-Кригер! Встань, повернись лицом к стене и молись, если веришь в какого-нибудь бога.

Кригер заметался — избитый, он просто не мог встать, хотя переломов и вывихов не было. Бад и Койл подхватили его под локти, подняли, развернули к стене и уперли носом в шершавый бетон.

— Твой последний шанс, свинья! — Ствол пистолета вжался в затылок Кригера. — Думаешь, нам так нужны твои признания и ты сам? Мы дознались до многого и без тебя все закончим. Но если ты нам поможешь, спасешь шкуру. Так как тебя зовут?

— Эрвин Кригер…

— Раз… Два… Три!

— Эрвин Кригер! Грохнул выстрел.

32

В девять утра Флетчер заметил индейцев. Высокие краснолицые люди, вооруженные луками и стрелами, не выказывали ни страха, ни удивления при виде белых. Они стояли под деревьями тесной группой и не порывались спрятаться или убежать.

Флетчер подал Эвансу и Рэнди сигнал остановиться. Подняв обе руки вверх, чтобы показать, что у него нет оружия, он стал медленно приближаться к индейцам. Разукрашенный татуировками могучий мужчина выступил вперед.

— Приветствую вас, друзья, — громко сказал Флетчер по-португальски, что почти исчерпало его знание языка.

— И тебе привет, незнакомец, — спокойно ответил предводитель индейцев на том же языке.

Флетчер облегченно вздохнул. Если они говорят по-португальски, значит, принадлежат к вполне цивилизованному племени.

— Мы — алендао, — продолжал индеец, испытующе глядя на Флетчера. — Я Ларго, капитан племени. А кто вы такие и что вам здесь нужно?

Эванс перевел. Флетчер знал от Эмерсона, что капитанами в интегрированных бразильских племенах называют вождей. Эмерсон рассказывал и о племени алендао — оно было хорошо известно. Впервые алендао встретились с европейцами в конце девятнадцатого века, когда португальский миссионер Ламас обращал их в католическую веру.

Тогда племя насчитывало около тридцати тысяч человек, но прогресс сделал свое дело: теперь их оставалось не более восьмисот… Алендао обычно вели себя миролюбиво и на белых не нападали.

— Мы американцы, из США, — объяснил Эванс. — Наш самолет потерпел аварию, там… Меня зовут сеньор Эванс, это сеньор Стил, а это сеньор Флетчер. В моей стране он— великий вождь.

— Президент? — заинтересовался образованный Ларго.

— Нет, нет, не президент. Он сенатор… Как бы это вам растолковать… Сенаторы, это такие люди, которые принимают решения, и с ними не может спорить даже президент.

— Главнее президента, — заключил индеец и отвесил Флетчеру глубокий поклон.

— У нас есть много полезных вещей с погибшего самолета, — продолжил Эванс, развязал вещмешок, достал блестящие стальные ножи, банки с консервами, саперные лопатки.

Глаза капитана племени возбужденно засверкали.

— А где самолет? — спросил он.

Эванс перебросился парой фраз с сенатором и показал индейцу направление.

— Там. Мы шли долго, а вы дойдете за полдня. Великий вождь сеньор Флетчер дарит его вам. Все, что найдете, что уцелело — ваше.

Ларго снова церемонно поклонился:

— Мои люди благодарят великого вождя Флетчера за щедрый дар и спрашивают, окажет ли он и его спутники честь быть гостями в нашей деревне?

— Мы с радостью принимаем приглашение, — быстро ответил Эванс.

Под почетным эскортом их проводили в поселок, находившийся совсем недалеко, на берегу крохотной речушки, скорее разлившегося ручья. Пока они осматривались, Ларго не теряя времени отрядил экспедицию на поиски самолета.

Огромное манговое дерево, увешанное зелеными плодами, приютило под кроной десятка два крытых соломой и сухими листьями хижин. Свиньи и собаки бродили вокруг, возле хижин сидели и стояли женщины и дети, с любопытством взиравшие на пришельцев.

Улыбающийся Рэнди приступил к раздаче шоколада, ножей, консервов. Большинство женщин ни слова не знали ни на португальском, ни тем более на английском, и только часто кивали и кланялись.

Гостям отвели лучшую хижину. Помимо традиционного гамака атрибуты роскоши составляли кое-как сработанный примитивными инструментами стол, две табуретки, нитки самодельных бус, украшавшие стены, — нанизанные на жилы красные орешки, сморщенные высохшие плоды, разноцветные перья. Вождь поведал через посредство Эванса, что вообще-то у них есть даже радиоприемник, подаренный миссионерами, но он не работает из-за козней злого духа. Рэнди подумал, что замена батареек — более эффективное средство борьбы со злым духом, нежели шаманские пляски или что они тут практикуют, но оставил это умозаключение при себе. Зачем расстраивать человека, которому негде и не на что покупать батарейки?

— Сейчас — еда, — объявил Ларго. — Вечером — большой костер для белых братьев.

Он вышел из хижины, где ему приходилось стоять в полусгорбленной позе под низким потолком, что наносило урон достоинству.

Взглянув на поданное стройными девушками угощение (лепешки из фариньи, кукуруза, маниока), Эванс кисло заметил:

— Я предпочел бы хороший бифштекс… Надеюсь, мы здесь не слишком задержимся. Когда бы лучше расспросить их о чакамае?

— Вечером, у костра, — сказал Флетчер. — Эмерсон рассказывал мне, что у алендао в ходу местная рыбка, выжатый из нее сок по убойной силе значительно превосходит алкоголь. Это, надеюсь, поможет установить доверительные отношения…

К вечеру вернулась экспедиция с «Лиэрджета», нагруженная чем попало, включая предметы, абсолютно для индейцев бесполезные, но, по их мнению, красивые, — притащили даже разбитый лэптоп. Всеобщему ликованию не было предела, и авторитет великого вождя Флетчера поднялся до небывалых высот.

Костер развели возле реки. Его окружало огненное кольцо из подожженных сухих веток и травы, чтобы не подобрались ядовитые змеи — каскавелы, жарараки, корали. Этих милых созданий в окрестностях деревни ползало предостаточно.

Флетчеру предоставили почетное место на возвышении подле Ларго. Эванс как переводчик устроился рядом, а Рэн-ди пришлось довольствоваться не столь видной позицией. По кругу пошла чаша с соком пресловутой рыбки. Американцы усердно делали вид, что пьют.

После церемонии употребления веселящего сока индейцы затеяли ритуальные пляски вокруг костра. Монотонно били барабаны, им подвизгивало нечто вроде охрипшей флейты из тростникового стебля. Мелькание трясущихся тел впавших в экстаз индейцев оказывало гипнотизирующее воздействие. Под гортанные крики в костер летели пригоршни порошка, окрашивающего пламя в зеленый, синий, ярко-красный цвета.

Воспользовавшись тем, что капитан Ларго пребывает в ступоре и переводить нечего, Эванс подошел к привлекательной девушке, примеченной еще днем, — она показалась общительной и неплохо владела португальским.

— О, сеньор Эванс! — улыбнулась индианка. — Нравится вам наш праздник?

— Да, очень нравится… Как тебя зовут?

— Лиона, сеньор.

— Красивое имя. А сколько тебе лет?

— Не знаю, сеньор.

— Гм… — Столь неожиданно исчерпав тему, Эванс решил, что прямой путь — самый короткий. — Скажи, Лиона, какие еще племена живут по соседству с алендао?

— Тут много племен, сеньор. И все мирные. Вам нечего бояться, щедрым гостям везде будут рады.

— Да я и не боюсь… А есть такое племя — чакамае?

Лиона вздрогнула, в ее глазах засветились искорки страха. Она понизила голос:

— Об этом нельзя спрашивать, сеньор.

— Табу?

Если так, все, подумал Эванс. Если индейские шаманы наложили табу, религиозный запрет на упоминание чакамае, то, сколько бы он ни бился, не продвинется ни на шаг. Табу священно и непререкаемо. Можно бросить Лиону в костер, и она безропотно умрет, не сказав ни слова.

— Нет, не табу, — произнесла девушка вполголоса, и у Эванса отлегло от сердца. — Просто об этом не говорят. Страшно…

— Лиона, милая… Расскажи мне о чакамае. Я подарю тебе такое, чего ни у кого нет…

В поисках чего-нибудь, что помогло бы ему выполнить опрометчивое обещание, он обшарил карманы и достал зажигалку. В свете костра она заманчиво поблескивала.

— Ай! — завизжала восхищенная Лиона.

— Это не безделушка… Смотри!

Он щелкнул зажигалкой, появился остроконечный язычок пламени. Девушка была совершенно зачарована волшебной вещью.

— Дайте! — Она протянула руку.

— Э-э, погоди. — Эванс убрал зажигалку за спину. — Сначала ты расскажешь о чакамае. Ну пожалуйста, Лиона. Нам, людям издалека, нравится слушать страшные легенды…

Девушка нахмурилась:

— Это не легенда, сеньор. Пойдемте в хижину… Если здесь нас кто-нибудь услышит, мне будет плохо, меня будут сторониться… Идите, я приду к вам.

Эванс, на которого уже никто не обращал ни малейшего внимания, вернулся к Флетчеру и Рэнди, коротко переговорил с ними, перешагнул угасающий огненный круг и направился в хижину, выполнявшую роль отеля. Там он зажег фитили, плавающие в грязных плошках, наполненных жиром.

Лиона проскользнула в хижину минут через двадцать, когда Эванс уже начал беспокоиться, не передумала ли она. Но перспектива стать обладательницей зажигалки, видимо, перевесила ее опасения.

Девушка села на табурет напротив Эванса:

— Вы не обманете, сеньор? Вы дадите мне быстрый огонь?

— Конечно.

— Тогда слушайте. Племени чакамае больше нет. Они жили прямо там, где восходит солнце…

— На востоке… Далеко отсюда?

— Я не умею считать, сеньор, — смутилась девушка. — Не очень далеко. Не много дней пути для сильного воина. Но однажды, как говорят старики, в нашу деревню пришел израненный, окровавленный человек из племени чакамае. Это было до того, как белые люди провели большую дорогу…

— Трансамазонскую магистраль, — сказал Эванс. — Значит, до тысяча девятьсот семидесятого года… Но за сколько лет до этого? Приблизительно! Вот послушай, бывают сезоны дождей и засушливые сезоны, зима и лето. Смотри на мои пальцы, я считаю: один, два, три, четыре, пять. Подумай, Лиона. Столько раз сменялись сезоны до прокладки большой дороги? Или больше? Или меньше?

Девушка в отчаянии смотрела на пальцы Эванса — ему даже стало жаль Лиону. Она могла не выдержать интеллектуального напряжения.

— Столько, — наконец выдохнула она. — Или больше.

— Ладно. — Эванс убрал руку. — Примерно тысяча девятьсот шестьдесят пятый год или раньше…

— Вот… Тот человек рассказал, что на их деревню — она тоже называлась Чакамае, как и племя, — напали белые демоны…

— Белые люди?

— Не люди, сеньор, — демоны! Они убили всех, и тот, кто выжил, тоже вскоре умер. А с тех пор там, где жили чакамае, происходят странные вещи. Я сама видела…

— И что же ты видела?

— Иногда по ночам там поднимается красное зарево и слышится далекий гром… Не как барабан, а будто бьется огромное сердце под землей… Медленно и жутко. А иногда оттуда взлетают огни…

— Самолеты? Ты знаешь, что такое самолет?

— Знаю, — оскорбилась Лиона. — Я не маленькая… Это не самолеты. Самолеты гудят, а эти бесшумные. По одному и по много. Поворачивают и исчезают. А самое страшное другое. Храбрые мужчины нашего племени ходили туда. Никто не вернулся. С тех пор говорить о чакамае считается…

— Дурным тоном, — помог Эванс. — А как же ты узнала обо всем этом?

Девушка застенчиво улыбнулась в полумраке:

— Я спрашивала Ларго об огнях… «У нас бы это называлось — пустила в ход женское обаяние», — подумал Эванс, а вслух спросил:

— А другие белые, до нас? Кто-нибудь интересовался чакамае и тем… что там происходит?

— Кому же интересоваться, сеньор… Белые в Коадари. Это не близко, сюда они не приходят. Бывают миссионеры, но редко, да этих интересует только сеньор Иисус Христос…

В хижину вошли Рэнди и Флетчер.

— Индейцы напились до потери пульса, — сообщил Рэнди. — Капитан храпит у костра во главе команды… Вам удалось узнать что-нибудь у этой красавицы?

— Удалось. — Эванс перешел на португальский. — Спасибо, Лиона, теперь иди…

— А быстрый огонь? — вскинулась девушка. Эванс рассеянно сунул зажигалку в руку индианки. Девушка счастливо засмеялась и убежала.

— Итак, племя чакамае, — заговорил Эванс. — Их селение располагалось на востоке, если верить девушке, не слишком близко и не слишком далеко, но более или менее точно она сказать не смогла…

Он вкратце пересказал полученные от Лионы сведения.

— Небесные огни, удары подземного сердца, — задумчиво повторил Флетчер. — Она лично видела и слышала…

— Говорит, что видела. Но чего не измыслишь ради такой красивой зажигалки…

— Вряд ли стоит приписывать ей воображение на уровне Стивена Кинга, — сказал Рэнди.

— Это не имеет значения, джентльмены, — произнес Флетчер. — Мы знаем, куда идти, и мы пойдем туда.

— Утром? — спросил Рэнди.

— Да. Поговорим с Ларго и отправимся. Рэнди вздохнул:

— Меня пугает не то, что мы можем там найти, а то, что мы можем не найти ничего!

— Возможно, — проговорил сенатор. — Гибель племени чакамае может объясняться очень просто. Бывало, что гаримпейро вырезали целые племена, осваивая золотоносные земли.

— Можно предположить, что там тайный богатый прииск? Тогда, конечно, ночные рейсы самолетов становятся понятны, как и исчезновение людей, и грохот золотопромывочных машин… Не очень ясно, правда, почему машины слышны, а самолеты — нет.

— Минуту… Не стоит упускать главное — источник информации о чакамае. Наш, первый.

— Не надо гадать, — подвел итог Эванс. — Будем надеяться, нам удастся увидеть все собственными глазами.

Они покинули хижину и снова вышли в тропическую ночь. В воздухе носились громадные светляки, и Рэнди подумал, что в темноте, когда расстояние оценить трудно, их вполне можно принять за отдаленные огни летательных аппаратов. Но такую ошибку мог допустить европеец, а вот девушка, родившаяся и выросшая в сельве, — едва ли…

Утренний разговор с капитаном Ларго сложился примерно так, как и предполагалось. Вождь и без того был хмур, часто обхватывал руками голову — видно, болела после вчерашних торжеств, — а когда услышал вопросы о чакамае, и вовсе расстроился.

— Они были там. — Он показал рукой на восток. — Но больше их нет. И ходить туда нельзя.

— Может быть, вы все же дадите нам проводника? — спросил Флетчер.

Ларго вскочил, отчаянно замахал руками:

— Туда нельзя, там смерть. Великий вождь Флетчер не должен ходить туда.

— Мы пойдем, — ответил сенатор.

33

Обнаженный до пояса, Кригер лежал лицом вверх на чем-то твердом, как доска. Его глаза были полуоткрыты, и взгляд бездумно фокусировался на круглых белых плафонах люстры. Он не задавался сложными вопросами о том, кто он и где он; его расстреляли, а он жив, и этого пока достаточно.

— Как вы себя чувствуете, Эрвин? — раздался слишком громкий голос у самого уха (на самом деле Сарджент говорил тихо, но каждый звук производил маленький взрыв в черепной коробке Кригера).

— Голова болит, — простонал он.

— Рэйл перестарался… Он стрелял пусть и холостым патроном, но недостаточно далеко отвел ствол пистолета, и вы ко всему прочему получили еще и ожог пороховыми газами.

Кригер приподнялся, сел, ощупал виски. Когда окружающее начало приобретать осмысленные очертания, он обнаружил себя в небольшой светлой комнате, сквозь два высоких окна щедро вливались солнечные лучи. Возле кушетки располагалось медицинское оборудование — электронная диагностическая система, энцефалограф, еще какие-то приборы. На металлическом столике стояли распечатанные коробки с ампулами. Следы инъекций были видны на локтевых сгибах Кригера.

Кроме него и Сарджента, в комнате никого не было.

— Где я? — спросил Кригер.

— Там же, где и раньше. У нас. Только не в подвале, а наверху. — Сарджент с несколько виноватой улыбкой слегка похлопал Кригера по плечу. — Вы держались молодцом.

Кригер встал и тут же вновь опустился на кушетку:

— На кой черт вы устроили эту комедию?

— Увы, это необходимая процедура, Эрвин. — Сарджент развел руками. — Проверка показала, что вы тот, за кого себя выдаете, но мы не имеем права исключать и сотую долю процента возможности обмана. Цена ошибки может быть чересчур высокой, Эрвин… Но это не все. Мы испытывали вашу стойкость и мужество. У нас десятибалльная, научно разработанная шкала. И я поздравляю вас, вы получили десять баллов.

— Гм… И какие же преимущества дадут мне эти самые баллы?

— Целиком зависит от вас… Если хотите знать мое личное мнение, вы займете не самое незаметное место в организации… Уж кто-кто, а Рэйл наверняка окажется под вашим началом. Не завидую ему… Впрочем, об этом потом. Сейчас мы должны обсудить другую проблему…

— Да, и немедленно, — сказал Кригер.

— Простите?

— Какая оценка была у вас за стойкость и мужество?

— Шесть с половиной. Но я не понимаю…

— Сейчас поймете, — усмехнулся Кригер, подошел вплотную к удобно сидевшему в кресле Сардженту, посмотрел на него сверху вниз и неожиданно заорал, превозмогая головную боль:

— Встать!!!

Сарджент вскочил, автоматически реагируя на команду, и Кригер тут же нанес ему зубодробительный удар в челюсть. Сарджент полетел кувырком через всю комнату, увлекая за собой провода, аппараты и мониторы.

В сознание он пришел минуты через три, выбрался из кучи металлолома, сплюнул кровью. Выбитый зуб звякнул о какую-то железку.

— Неплохо мы вас подлечили, — признал он, исподлобья глядя на Кригера. О значении слов можно было скорее догадаться, четко различить их не позволяло отсутствие членораздельности в произношении Сарджента. — Ладно, Кригер, вы рассчитались за свою обиду, но на будущее не советую забывать основные заповеди: вера, преданность и послушание.

— А я пока еще не член организации, — осклабился Кригер. — Я лишь кандидат.

— Только поэтому на сей раз наказания не последует… Вы мне даже понравились, Эрвин. У вас большие перспективы… Дьявол, кровь никак не останавливается. — Он отнял платок от губ и уставился на красное пятно. — Пойдемте в кабинет, Кригер. Надо серьезно поговорить.

В кабинете Сарджент поднял телефонную трубку внутренней связи и распорядился:

— Приберите в медпункте… Мы там слегка намусорили. Да нет, все в порядке. Теоретическая дискуссия. — Он положил трубку. — Так вот, Эрвин, у нас возникла проблема, и решить ее предстоит вам. — Кригер ни о чем не спросил, и Сарджент продолжал: — Вы что-нибудь слышали о профессоре Адаме Бергере?

— Физик, без пяти минут нобелевский лауреат?

— Физик-то физик, — покачал головой Сарджент, — да вот занимается этот ученый сейчас почему-то не квантами и кварками, а вещами, от науки весьма далекими. Он, видите ли, возомнил себя общественным деятелем и выступил с серией статей, довольно резких… И привел в них факты, привлекающие ненужное внимание к нашей деятельности в Латинской Америке. Ну, с его информаторами мы, разумеется, побеседовали, материалы изъяли… Но никак не хочет успокаиваться неугомонный профессор. Вот вам и поручается сделать так, чтобы он угомонился. Навсегда.

— Это тоже испытание?

— Это настоящее дело, к которому вы так рвались… Но не скрою, результат операции окажет решающее влияние на вашу карьеру.

— Отлично, — кивнул Кригер. — Когда начинать?

— Да хоть сегодня. Деньгами, оружием, автомобилем мы вас снабдим. Бергер живет в Лонг-Бранче, в сорока милях от Нью-Йорка. Он любит посещать ресторан «Коралловый риф» в Асбери-Парке. Дороги туда две, но он обычно выбирает ту, что идет по берегу океана, живописная местность, безлюдная, пустынная… Подробности у вас будут, но вы, безусловно, можете предпочесть и какой-то свой вариант. Вам доверяют, важен итог.

34

На просторный балкон отеля «Ролло» в Лонг-Бранче Кригер выставил складной столик и стул, чтобы спасаться на свежем воздухе от жары и спокойно изучать материалы о Бергере. Перечитывание и новое обдумывание предоставленного ему четырехстраничного досье заняло полчаса. Потом листы тонкой бумаги сгорели в пепельнице. Кригер скинул халат, оделся, вышел на улицу и сел за руль видавшего виды синего «форда».

«Вам доверяют», — сказал Сарджент. Как бы не так. Малозаметный передатчик-маяк устаревшей, но надежной модели «Спектрум» Кригер обнаружил зашитым в брючную петлю для ремня. Это устройство не только транслировало на приемник оператора разговоры и прочие звуки, но и позволяло с удовлетворительной точностью определить координаты объекта слежки. Второй передатчик был найден в автомобиле. Вероятно, и где-то в номере отеля были установлены скрытые микрофоны.

Кригер ехал к дому Бергера на Ариадна-авеню. Скромная вилла профессора была окружена садом за живой изгородью, справа окна выходили на Джефферсон-стрит, узкую улицу с односторонним движением. Кригер простоял у дома несколько минут, обогнул его с трех сторон и увидел все, что хотел увидеть, включая машину Бергера — серебристую «ауди». Потом он поехал к Асбери-Парку, чтобы взглянуть на западную дорогу к ресторану «Коралловый риф».

Для покушения местность и впрямь была идеальна. Извилистый серпантин петлял между скалами, за каждой из которых можно было устроить засаду. Кригер отметил две наиболее удобные скалы, мысленно поименованные им как «Пункт-1» и «Пункт-2». Здесь дорога близко подходила к обрывистому океанскому побережью. Покушение на Бергера представлялось задачей нетрудной, вполне доступной рядовому боевику. Да и ликвидация профессора, по мнению Кригера, вовсе не являлась необходимой для «Сириуса». Он прочел статьи Бергера — они были эмоциональными, но ничего особо нового не содержали. Если расправляться со всеми, кто пишет антинацистские статьи, патронов не хватит. Нет, не в этом дело. Им нужно убийство, они хотят повязать Кригера кровью, причем их устроит только смерть человека известного.

Ну что ж, они получат убийство.

Кригер проехал дальше, остановил «форд» и пешком спустился к берегу. Под виражом серпантина, огибающим скалу «Пункт-2», он разделся, вошел в воду и нырнул, чтобы промерить глубину. Лишь с пятой попытки он достиг дна.

Возвратившись в Лонг-Бранч, он долго колесил по окрестностям отеля «Ролло», пока не наткнулся на магазин под вывеской «Спортивное снаряжение Маклеллана. Все для рыбалки и подводной охоты». В магазин он заходить не стал и направил «форд» к ресторану «Коралловый риф». В этот час посетителей было много, и официанты сбивались с ног, что играло на руку Кригеру. С трудом разыскав свободный столик, он вынул авторучку и принялся быстро писать на бумажной салфетке. Официант наконец подошел и получил на этой салфетке меморандум следующего содержания:

«Приятель! Хочешь проявить мужскую солидарность и заработать? Помоги облапошить мою супругу. Сейчас я сделаю заказ, а копию счета для меня выпишешь на двойную сумму, о'кей? Десять процентов твои, а на остальное я сделаю кое-кому подарок, понимаешь?»

Парень прочитал петицию Кригера с удивлением, потом сочувственно заулыбался и закивал. Кригер взял меню и довольно громко заказал самые дорогие блюда и напитки. В расходах придется отчитываться, и Сарджента едва ли обрадуют ресторанные траты Кригера, но, с другой стороны, разве так уж предосудительно, что человек решил выпить хорошего вина?

Кригер просидел в ресторане до самого закрытия, охотно угощая подсевших к нему скучающих дам. Одна из них явно заимела на него виды, и он, вежливо улыбаясь, отбивал атаки. В зале он давно заметил двух молодых людей, пришедших чуть позже него и устроившихся в противоположном углу. Они почти ничего не заказывали, кроме дежурных напитков, и усердно старались не смотреть в его сторону. Что ж, для этих-то зрителей и устраивался спектакль.

Расплатившись с дружески подмигнувшим ему официантом и пошатываясь немного сильнее, чем диктовало его состояние, Кригер вернулся к машине и поехал по серпантину обратно в отель. Теперь у него имелся двойной счет, который позволит ему истратить часть полученных от Сарджента денег так, как он задумал.

В двенадцатом часу ночи он бросил машину посреди стоянки, поднялся в номер, открыл окно, включил магнитофон и поставил кассету с записью Билли Холидей. Великая негритянская певица противным скрипучим голосом заныла о том, как идут фиалки к ее мехам. Наверное, мистер Сарджент не одобрит вкусов Кригера, но не слушать же ему здесь «Хорста Весселя».

Беспрестанно бормоча под нос что-то иронично-полупьяное о достоинствах и недостатках дам в «Коралловом рифе», Кригер взял другую кассету, открутил крепящие корпус винты и снял крышку. После этого он разрезал пленку лезвием бритвы, отклеил защитный ракорд и освободившимся кусочком скотча соединил небольшой кусок пленки в замкнутое кольцо, а остальное сунул в карман. Снова собрав корпус кассеты, Кригер вставил ее во второе, пустующее гнездо магнитофона и выключил Билли Холидей. Пьяное бурчание продолжалось, и в какой-то момент Кригер искусно встроил в него несколько секунд натурального храпа. В эти мгновения кнопка записи была нажата, и на кольцевой ленте появилась соответствующая запись. Теперь стоит щелкнуть кнопкой воспроизведения, и размеренное тихое похрапывание будет повторяться снова и снова.

Итак, передатчик «Спектрум» убедит стражей из команды Сарджента в двух вещах: что Кригер в номере и что он спит — брюки с передатчиком он попросту сменит на пижамные. Вся штука в том, что ни то, ни другое не будет иметь ничего общего с действительностью.

Со второго этажа Кригер выглянул в освещенный двор. Так, где же опекуны? Сомнительно, чтобы ночью они бодрствовали вдвоем, но один-то должен быть точно. И скорее всего, в машине у центрального входа.

Запустив кассету с храпом, Кригер надел пижамные брюки и бесшумно выскользнул в коридор. Прокравшись мимо дремлющей дежурной, он спустился на половину лестничного марша и сразу увидел сквозь стеклянную дверь «сааб». За рулем клевал носом парень из тех, засветившихся в ресторане. На заднем сиденье угадывались контуры спящего второго.

Кригер вернулся в комнату, заперся изнутри, осторожно продвигая задвижку. Прыгнуть с невысокого второго этажа — пустяк, но следовало предусмотреть иобратный путь. Кригер снял нейлоновый шнур портьеры, один конец его привязал к трубе под подоконником, а другой сбросил из окна. Только после этого он выпрыгнул, легко удержавшись на ногах. Его номер был расположен так, что увидеть его вряд ли кто-то мог — балкон загораживал обзор.

В магазине спортивных принадлежностей Маклеллана, куда направился Кригер, горел свет. Скучающий сторож, юноша лет девятнадцати со студенческой внешностью, играл в шахматы сам с собой за распахнутым из-за жары окном. Вот так охрана, хмыкнул Кригер. Наверняка ведь хозяином предписано держать по ночам окна закрытыми и на сигнализации!

При таком охраннике многие проблемы решались гораздо проще, чем предполагал Кригер. У него были планы и на тот случай, если сторожа вовсе не окажется, только сигнализация, и на тот, если охрана серьезная… Но с мальчишкой, пожалуй, можно будет договориться, а это куда лучше.

Оглянувшись по сторонам, Кригер перемахнул через подоконник. Перепуганный мальчишка успел-таки выхватить из ящика тумбочки пистолет и дрожащими руками наставил оружие в грудь Кригера. Тот стремительно уклонился с траектории возможного выстрела, выбросил ногу и вышиб пистолет из рук парня, перехватив его в воздухе. Теперь ствол смотрел в лоб сторожа. Парень неожиданно хихикнул:

— А вы ничего деретесь, мистер. Только пистолет-то газовый…

Кригер проверил обойму и швырнул пистолет на тумбочку:

— Мой тебе совет, дружище. Никогда не балуйся с газовым оружием. Представь себе, что у меня был бы боевой пистолет. Я ведь не знаю заранее! Выстрелил бы на опережение… Тебе так хочется умирать из-за хозяйского барахла?

— Да нет, мистер, не очень. Вообще-то я подрабатываю на каникулах. Вы сразу будете грабить или сначала перекинемся в шахматы?

— Я не буду грабить, — сказал Кригер. — Я за покупками пришел.

— А… Ясно. Я бы сразу догадался, но помешала ваша немного необычная манера входить в магазин, да и время позднее… Что вы хотели бы приобрести? Вероятно, прежде всего брюки?

— Комик… Денни де Вито, — с усмешкой оценил Кригер. — Ладно, посмотрим…

Он двинулся вдоль полок, разглядывая выставленное на них снаряжение для дайвинга и подводной охоты.

— Ага… Вот это. Сколько стоит? — Он указывал на небольшой однобаллонный акваланг.

— Это? Несерьезный аппарат, игрушка для пляжных развлечений… Воздуха на пятнадцать минут. С учетом скидки… — Парень назвал цену.

— Плюс десять процентов тебе, доплата за беспокойство. — Кригер достал деньги. — Вот, держи. Сумка для акваланга прилагается или надо отдельно покупать? Не слышу!

Студент остолбенело смотрел на деньги. Он был уверен, что грабитель шутит, и неожиданный поворот совершенно сбил его с толку.

— Черт, прилагается! Рассказать кому — не поверят… — пробормотал он.

— Э, а вот рассказывать никому не надо, — нахмурился Кригер. — Я ведь доплачиваю и за секретность. Меня здесь не было. Хозяину скажешь, что акваланг купил ты сам, понятно? И запомни крепко, сынок: хоть слово кому обо мне — на краю света найду и сверну шею. Повтори.

— У меня хорошая память, сэр… Найдете и шею свернете. Чего там… Только зачем вам все это? Никак не соображу.

— Много знающие редко доживают до старости. Впрочем, поясню, чтобы ты не свихнулся от любопытства. Я сотрудник ФБР…

— Угу… В пижаме.

— Иногда приходится чем-то жертвовать, сынок… Ну, пока. — Он пожал мальчишке руку и взял сумку с аквалангом. — Учись прилежно, и станешь таким же умным, как я.

Тем же путем вернувшись на улицу, Кригер исчез в темноте. Студент долго смотрел ему вслед, потом пересчитал деньги. Все правильно… Ну и загадочная история! Но, пожалуй, лучше и вправду о ней помалкивать. Все равно ведь никто не поверит, да и тип этот, чего доброго, свое слово сдержит.

35

Стараясь никому не попадаться на глаза, Кригер шел к дому профессора Бергера. Преодолев живую изгородь, он постучал в окно со стороны Джефферсон-стрит. Свет зажегся не сразу. Только минут через пять окно распахнулось, и на Кригера уставилась заспанная физиономия мужчины лет пятидесяти.

— Вы профессор Бергер? — Кригер и без того узнал владельца виллы по фотографии, но надо же было с чего-то начинать.

— Да… А вы кто такой?

Кригер заколебался. Не исключено, что дом ученого прослушивают, хотя зачем? Бергер — ягненок для заклания, а не объект слежки.

— Впустите меня, я все объясню.

— Вы с ума сошли! Впустить вас среДи ночи?

— Если бы я был грабителем, сразу бы выключил вас и влез в дом.

— Гм… Резонно. Ну что ж, идите к входу, я отопру дверь.

— В окно проще. — Кригер перепрыгнул подоконник и оказался в комнате. — Мы одни?

— Есть экономка, но она спит на втором этаже… Послушайте, я…

Кригер снял с плеча ремень сумки, положил ее на стол, подошел к двери, приоткрыл, прислушался — тихо.

— Кто вы? — повторил профессор.

— Я тот, кому поручено вас убить.

— Убить, — спокойно отозвался Бергер. — Но вы могли это сделать, едва я приблизился к окну, из чего я заключаю, что вам нужно не это.

— Я ведь не сказал, что пришел вас убить. Я сказал «мне поручено вас убить».

— Мм… Я еще не совсем проснулся. — Бергер вынул из бара полупустую бутылку коньяка, плеснул в бокал, выжидающе посмотрел на ночного гостя.

— Спасибо, нет, — отказался тот. Профессор выпил, налил снова.

— Так кто жаждет моей смерти? И, собственно, почему?

— Банда нацистов, которую вы раздражаете своими статьями. — Кригер без приглашения уселся в кресло.

— Статьи? — удивился Бергер. — Но Америки я в них не открыл.

— Тем не менее вы приговорены. Скажите, у тех, к кому вы обращались за информацией, похищали какие-либо документы о нацистах?

— Насколько я знаю, нет.

— Так я и думал. Вы — мишень, профессор. Тест на верность для новоявленных эсэсовцев. Поэтому, скажем, мое самоустранение от операции не решит проблемы. Не я, так следующий претендент.

— Вы хотите сказать, что я обречен?

— Хм… Именно это я и хочу сказать. Понимаю, что вам трудно вот так, сразу, поверить в это. Но все же реальность именно такова. И есть лишь один способ спасти вашу жизнь — имитация удачного покушения. Потом вы скроетесь.

— Скроюсь… я? — В глазах Бергера отразилось крайнее изумление. — Но как… Куда? А моя работа, мои коллеги, мой дом, наконец… Да и вообще, это ерунда какая-то! Не проще ли, если так, пойти в полицию, в ФБР?

— Проще, — горько улыбнулся Кригер. — Но это означает безусловную смерть для вас и меня. И что намного хуже — погубит все, чего я достиг…

— А чего вы достигли?

— Я проник в нацистскую организацию изнутри. Моя цель — уничтожить ее. Это не подростки, орущие «Хайль Гитлер» на площадях. Это убийцы, угрожающие всему человечеству. Имитация вашей смерти даст мне ключ. Любой другой вариант — мой провал и ваша гибель.

— Вот как… Я жил, работал… Появляетесь вы… Почему я должен вам верить?

Кригер внимательно посмотрел на профессора:

— Так вы мне не верите?

— В том-то и дело, что вы, как мне кажется, обладаете даром убеждения. Я вас не знаю, но почему-то готов поверить. Бред какой-то! Вы не гипнотизер?

— Нет. И очень рекомендую вам поступить так, как я скажу.

— Объясните для начала, чего вы конкретно хотите…

— Охотно. Дайте бумагу и ручку.

Получив то и другое, Кригер набросал план.

— Смотрите Вот дорога, по которой вы каждый четверг ездите в Асбери-Парк, в ресторан «Коралловый риф». Кстати, почем туда? Есть неплохие рестораны и в Лонт —Бранче.

— Владелец — мой друг.

— Так или иначе, этой дорогой редко пользуются — хоть она и короче восточной, но в худшем состоянии, вы знаете.

А в будни движение по ней между Асбери-Парком и Лонг-Бранчем совсем замирает. Поэтому дорога избрана для покушения. Вот отсюда я буду стрелять по вашей машине — пули настоящие, имейте в виду, но стреляю я метко и попаду рядом, а не в вас, не беспокойтесь. Вы крутите руль и на скорости миль в тридцать-сорок падаете в океан.

— И?.. — Профессор иронично приподнял бровь.

— И тонете, — с обыденным выражением лица закончил Кригер.

— Тону. Отлично… Так какая же это имитация? Кригер положил руку на сумку.

— Здесь акваланг, — сказал он. — Я покажу, как им пользоваться, если вы не умеете. Он будет в вашей машине. Под водой вы посидите с ним минут десять-двенадцать и выберетесь на берег как ни в чем не бывало. Не забудьте о главном: вы должны будете открыть не одну, а обе двери машины впереди. Когда полиция найдет вашу «ауди», пусть сделает вывод, что вы были еще живы, пытались спастись, что-то помешало у одной двери, вы открыли вторую… А потом труп утащило течением. Акваланг позже забросите в море, где-нибудь подальше от этого места.

— Ну, знаете! — всплеснул руками Бергер. — Я не каскадер… Нельзя ли как-нибудь попроще?

— Нет, они будут наблюдать. И репетировать нам не придется…

— А куда же я потом денусь? Я ведь, знаете ли, не секретный агент, скрываться не умею, запасных аэродромов у меня нет, и…

— Высушите одежду в скалах, дойдете до трассы Кейп-Мей — Нью-Йорк. На попутной машине доедете до Нью-Йорка, разыщете клинику доктора Яновски и скажете ему — только ему лично! — одно слово: «Кригер». Далее изложите ему все. Доверьтесь Яновски, лишь он сможет вам помочь. Кстати, он человек не менее известный, чем вы, и он подтвердит вам, что мои слова чего-то стоят.

— Да, но… Всю жизнь в бегах? Это я — то, профессор Бергер, физик, которого знают во всем мире?

— Ваше изгнание не будет вечным, профессор. Если не я, так другие закончат эту борьбу, и вы вернетесь.

— А если нет?

— Если нет, те люди, что уцелеют, тоже станут изгнанниками.

Бергер вскочил со стула, заметался по комнате:

— Нет, все это действительно бред какой-то… Может быть, надежнее все-таки обратиться в полицию…

— Сколько вам лет, профессор?

— Сорок семь. А что?

— Ничего. Судя по вашей понятливости, намного меньше. Ну какие доказательства вам привести? Показать оружие, выданное мне для покушения на вас? Это пистолет-пулемет IMR, такие в магазинах ни по каким лицензиям не продаются. Или отвезти вас на могилу моего друга, убитого нацистами? Он, как и вы, писал статьи… — Кригер помолчал. — Ладно… У меня мало времени, я должен вернуться до утра. Давайте обсудим подробности, любое крохотное упущение погубит вас…

36

Донован Маклэген прибыл на место встречи первым. Он не привык сидеть за рулем сам, да еще в таком убогом автомобиле, как сейчас. Из-за этой маскировки он чувствовал себя персонажем шпионского кинобоевика.

Возле парка в центральной части города Мак-Алестер, штат Оклахома, Маклэген остановил машину и пошел вдоль каштановой аллеи. Вот и третья скамейка… Маклэген с предосторожностями опустил на нее свое грузное тело. Он закурил «Мальборо», пачку поместил рядом, а возле нее зеленую зажигалку — знак, что все в порядке. Если бы зажигалка была красной, это бы означало, что Маклэген действует не по своей воле.

Тот, кого ждал Донован Маклэген, подсел к нему через десять минут. Они обменялись условными фразами.

— Мы оба знаем, чего хотим, — сказал Маклэген без предисловий. — Я хочу продать информацию, вы хотите ее купить. Моя цена вам известна.

— Да, — кивнул эмиссар российской спецслужбы. — Мы согласны заплатить, но нам нужны гарантии.

— Вот. — Маклэген вручил собеседнику лазерный диск.

— Что здесь?

— Только три файла. В первом — полный перечень тем, по которым я предоставлю исчерпывающие сведения. Во втором — выборочная информация по некоторым из них для проверки. Третий — подробные указания по поводу того, где и как будет произведен обмен. Сейчас я отдаю вам не мелочи. Вы убедитесь, что и эти данные ценны. Остальное же — просто кладезь. Моя цена — пустяк по сравнению с вашей выгодой.

Эмиссар понимал, что в случае искренности предложения Маклэгена Москва выиграет немало, но подозрения вызывали некоторые странные обстоятельства. Нет ли тут игры ЦРУ? Впрочем, решение будет принято в Москве.

— С вами свяжутся, — бросил эмиссар на прощание.

Спустя две недели после этого разговора труп коммерсанта Джона Морриса (Донована Маклэгена) со следами пыток обнаружили в уединенном доме на окраине Мак-Алестера. «Сириус» все же добрался до него, но поздно: драгоценные диски Маклэгена уже улетели в Москву.

37

Цепляясь за декоративные выступы стены и перехватывая нейлоновый шнур, Кригер добрался до окна и вполз в номер отеля «Ролло». Похрапывание по-прежнему доносилось из динамиков магнитофона. Принимая звуковую эстафету, Кригер выключил воспроизведение, что-то промямлил, якобы просыпаясь. В тишине он вынул кассету, положил в тот же карман, где лежала изъятая из нее пленка. Затем он закрыл окно, вернул на место шнур портьеры и в самом деле улегся спать — он страшно устал. Проснулся он только в одиннадцать утра.

По оговоренному номеру он позвонил Сардженту:

— Добрый день, сэр, это Берт. Я провел переговоры с представителем фирмы, они согласны подписать контракт. Вариант прежний. Встреча сегодня, в четыре часа.

— Удачи, — лаконично пожелал Сарджент.

Кригер оделся, спустился в ресторан. По пути он выбросил в мусоропровод кассету и пленку, а также оставшиеся у него неподотчетные шестнадцать долларов. Он позавтракал, расплатился за номер. Выехал он в три, в половине четвертого был у скалы. Надежно укрыв «форд» за скалой, из тайника в багажнике он достал пистолет-пулемет IMR, проверил оружие. И стал ждать… Ни одной машины на дороге.

Около четырех из-за поворота донесся рокот мотора и появилась серебристая «ауди» Бергера. Если бы Кригеру предстояло стрелять в профессора, можно было бы и не слишком тщательно целиться — на таком расстоянии все равно попадешь. Но задача тут похитрее: изрешетить пулями машину, не задев Бергера и не повредив двигатель.

Кригер выступил чуть вперед, чтобы профессор мог увидеть его. Бледное лицо ученого мелькнуло за ветровым стеклом «ауди». Кригер открыл огонь.

Пули градом посыпались на машину профессора. С гулкими хлопками взорвались фары, пунктир отверстий, окруженных сеточками трещин, пробежал по триплексному стеклу, искрящимися фонтанчиками взметнулись осколки зеркал. Профессор нервно крутанул руль. Едва не задев край скалы, его автомобиль обрушился в океан. Кригер подскочил к обрыву — машина медленно погружалась, по крыше прокатывались волны. Наконец, «ауди» исчезла под водой.

Невесть откуда на дороге вдруг возник «сааб» с двумя опекунами Кригера впереди. Машина остановилась, распахнулась задняя дверца. Навстречу Кригеру шел улыбающийся Сарджент.

— Браво, Кригер! — Последовало стальное рукопожатие.

— Черт! — Кригер играл недоумение и едва ли не оскорбленную невинность. — Вы же обещали, что слежки не будет!

— Какая слежка?! — засмеялся Сарджент. — Товарищи приехали вас поздравить, только и всего… И разве мы могли отказать себе в удовольствии понаблюдать за акцией? Это было великолепно! Одной хрюкающей свиньей на свете меньше. Вы не рады нас видеть? Садитесь в мою машину!

— А «форд»?

— О нем позаботятся.

Парень из «сааба» принял из рук Кригера оружие, второй направился к «форду». Сарджент постоял на краю обрыва, глядя вниз, удовлетворенно кивнул. Затем Сарджент и Кригер устроились на заднем сиденье «сааба». Обе машины двинулись в сторону Нью-Йорка.

Несколько минут спустя профессор Бергер, отплевываясь, выбрался из соленых волн. При ударе машины о поверхность воды он сильно ушибся, возможно, было сломано ребро. Профессор натерпелся страху, он едва переставлял ноги, легкий акваланг казался ему тяжестью неподъемной. Болела и кружилась голова, кровоточил задетый осколком стекла висок, но Бергер ощущал себя счастливым — он остался в живых! Теперь нужно лишь привести себя в относительный порядок и точно выполнить инструкции.

Кригер выехал четырьмя часами позже. В пути он не преминул осторожно ознакомиться с содержимым пакета. Многие из полученных сведений не показались ему лишними.

… Лето сконцентрировалось в Редвилле. О том, что в других местах называлось бы просто жарой и духотой, здесь приходилось говорить в превосходных степенях, а в квартире на Ли-сквер было еще жарче. Стереоприемник изливал в комнату ленивое бормотание Стинга, пока Кригер не выключил его.

Выпив полбанки холодного безалкогольного пива, Кригер сел перед телевизором. Он не смотрел передачу, он ждал… И дождался.

Раздался прерывистый сигнал телефонного вызова. Кригер сделал шаг к аппарату, поднял трубку:

— Слушаю.

— Говорит Либецайт, — был ответ.

38

Сарджент отпер сейф, достал оттуда аккуратно упакованный бумажный пакет.

— Что там? — спросил Кригер.

— Вы отправляетесь в Редвилл, штат Луизиана, — проговорил Сарджент. — Там вы поступите в распоряжение Либецайта, это босс повыше меня… Пакет отвезете ему, там отчеты о последних операциях.

— Когда я еду?

— Чем быстрее, тем лучше. Эрвин, вы нужны Либецайту для больших дел. Для вас готова квартира в Редвилле, на Ли-сквер.

Часть третья ЦИТАДЕЛЬ

1

На кухне заверещал вскипевший чайник. Полковник в отставке Александр Игнатьевич Волков отложил газету и поспешил на зов. Чай он заваривал крепчайший, по собственному рецепту. Раньше он прислушивался к рекомендациям врачей, не советовавших перегружать сердце, но теперь можно. Теперь все можно.

Личный состав спецслужбы, именуемой ныне ФСБ, изрядно обновился за годы демократии. Одни ушли потому, что не смогли приспособиться к изменившимся условиям, другие потому, что запутались в конфликтах и интригах, третьи — просто по возрасту. Волков не относился ни к одной из трех категорий. Его шестидесятилетие было не за горами, но интеллектуальной и физической форме полковника завидовали молодые. В дворцовые склоки он не лез, порученную работу выполнял высокопрофессионально, сочетая жесткость и гибкость в методах управления. А на беспокоящие все чаше боли в боку до поры до времени не обращал внимания, пока не прозвучал приговор врачей: рак. Шесть месяцев жизни, если повезет.

Волков не боялся смерти. Угнетало полковника другое: что не сумеет, не успеет исполнить то, ради чего пришел в мир. И помочь тут никто не в состоянии…

Так думай Александр Игнатьевич, прихлебывая на кухне черный чай, а за дверью его квартиры уже стоял человек, чье появление призвано было перевести стрелку его судьбы.

Звякнул дверной звонок. Волков машинально посмотрел на часы и пошел открывать. Он никого не ждал и обрадовался, увидев гостя.

— Володька, старый черт! Куда ты пропал? А я уж, грешным делом, рассуждаю: с глаз долой — из сердца вон.

Бывший сослуживец и отнюдь не бывший друг Волкова, полковник ФСБ Владимир Аркадьевич Гончаренко, отвел протянутую для пожатия руку и вместо того обнял Александра Игнатьевича.

— Привет, нержавеющая гвардия!.. — Гончаренко шагнул в комнату, бросил взгляд в сторону кухни. — Чай пьете, дедушка? А вот это слабо?

Он извлек из портфеля бутылку французского коньяка.

— На это пенсии не хватает, — хмыкнул Волков. — А на халяву и уксус сладкий, наливай…

Через полчаса бутылка опустела наполовину. Разговор шел какой-то неопределенный, состоящий в основном из общих фраз о политике и погоде. Волков понимал, что Гончаренко явился не только затем, чтобы выпить с другом, но не форсировал события. Пусть все идет своим чередом.

— Ну а как наша контора, не снесли еще? — будто невзначай осведомился он.

— Да нет, стоит, и ты знаешь, даже функционирует… Ты мне напомнил, я как раз хотел тебе кое-что поведать…

— Если секреты, помалкивай лучше. Я теперь частное лицо.

— Ну, это ты брось. Никто из нас частным лицом не будет никогда. Отставка не отменяет автоматически присягу. Волков отставил рюмку, потянулся за сигаретами:

— А я от присяги и не отрекался.

— Еще бы! — Гончаренко щелкнул зажигалкой. — Так вот, зацепили мы недавно одного важного американца, который сдал нам ЦРУ с потрохами… Тут уж прости, брат, никаких подробностей, действительно большой секрет. А то, о чем я тебе расскажу, как бы и не секретно вовсе, потому что всерьез никем не принято. А тебя, полагаю, заинтересует, ведь краешком в этом деле мелькнул твой давний знакомый Генрих Мерц…

Волков поперхнулся дымом:

— Что?

— Да… Понимаешь, тот американец был шишкой в ЦРУ…

— Почему БЫЛ?

— Потому что БЫЛ… Не перебивай. Он курировал кое-какую оперативную работу, в том числе и по части нацистов. Среди его сведений полно этого хлама. Так вот, он утверждает… точнее, в его файлах утверждается, что в Бразилии существует нацистская база или лагерь под названием Фортресс, и в списке связанных с этим Фортрессом имен фигурирует Генрих Мерц…

Волков встал, сжал ладонями виски:

— И что предпринято?

— Да ничего. — Гончаренко вгляделся в зеленые глубины бутылочного стекла. — А что тут можно предпринять? Сведения довольно туманные. Да будь они сто раз точными, что мы сделаем? Сбросим туда водородную бомбу?

— А что американцы? А сами бразильцы?

— Ну, уж это я не знаю, — пожал плечами Гончаренко. — Я ведь тебе намекнул, что контакт с этим источником утерян.

— Значит, никаких действий не будет?

— С нашей стороны, боюсь, нет. За других я, понятно, не ручаюсь.

— А зачем ты мне об этом рассказываешь?

— Да просто потому, что ты небезразличен к Мерцу.

Волков помолчал пару минут, уставившись в одну точку. Когда продолжительность паузы стала тяготить обоих, он неожиданно улыбнулся, разлил коньяк по бокалам и заговорил:

— Так, так, Владимир Аркадьевич. Мне эта ситуация представляется вот в каком свете. Умные люди в конторе посмотрели с двух сторон. С одной — вроде бы черт с ними, с нацистами в Бразилии, свяжешься — загубишь по-настоящему важные игры. С другой — неудобно, мы давали клятву их преследовать и уничтожать. Эхо войны, миллионы жертв и все такое. Правильно? Погоди, не отвечай. И вот кто-то, может быть, и ты, вспомнил об отставнике Волкове, которому жить осталось недолго и терять нечего, личном враге Мерца. Как отреагирует Волков, если подкинуть ему наживку? Однозначно. На свой страх и риск поедет в Бразилию. Получится у него там что-нибудь — честь и хвала ФСБ. Не получится — мы ни при чем, это его собственная инициатива. Я прав?

Гончаренко залпом проглотил коньяк:

— По-твоему, мы тебя подставляем?

— А по-твоему? Как бы ты ни пудрил мне мозги, это секретные сведения, Володя. И ты бы ни за что не сообщил их мне без санкции руководства.

— Неофициальной, — сконфуженно буркнул Гончаренко.

— Спасибо, что не отпираешься… И еще за одно спасибо.

— За что?

— За Мерца. Володя, это не давало мне спать по ночам. Страшно жалел, что не доживу, не плюну на труп этой гадюки. А сейчас появляется крохотный, но шанс…

— А твоя болезнь? Как же ты… Волков беспечно отмахнулся:

— Пока терпимо. Серьезные боли начнутся месяца за два до конца. Да ну ее! Давай практически. В каком качестве я поеду в Бразилию?

— Ну, йе в качестве же дипломатического представителя. В качестве дикого туриста. Будешь эксцентричным новым русским, годится?

— Очень даже, — одобрил Волков. — Давно мечтал пожить как человек.

— Да богатство-то мнимое, — засмеялся Гончаренко. — Кое-что я тебе подброшу — не контора, а я! — но на многое не рассчитывай.

— Выкручусь как-нибудь… Выгребу все заначки. И то правда, на что мне теперь?

— В Рио есть фирма, организующая нечто вроде сафари по экзотическим местам. Тебе надо добраться до города Коадари, это ближайший населенный пункт возле предполагаемой базы.

— А связь?

— Какая связь? Может быть, еще явки и пароли? Ты турист. Пусть не в меру любознательный, но только турист. И возможностей у тебя будет не больше, чем у любого обыкновенного туриста. Кстати, ты говоришь по-португальски или хотя бы по-испански?

— Я говорю по-немецки и с Мерцем буду беседовать на его языке. А что до португальского, найму переводчика.

— Быстро ты вошел в роль богатея, — усмехнулся Гончаренко. — Ну, давай по последней, что ли…

Они выпили, договорились о следующей встрече, и Гончаренко ушел. Волков заварил на кухне очередную порцию атомного чая, присел к столу, задумался.

Частное лицо! Неужели ему сделан последний подарок провидения, или как это зовется у мистиков? Невольно поверишь в то, что человек предназначен для определенной цели и не умирает, пока не решит своей задачи. Цель Волкова — Генрих Мерц. Александру Игнатьевичу вдруг стало стыдно за то, что он упрекал Гончаренко в каких-то подставах, чуть ли не в желании въехать в рай на чужом горбу. Ведь, скорее всего, другу было очень нелегко пробить эту сомнительную операцию наверху, а он преодолел трудности ради Волкова. Что он еще мог сделать для Александра Игнатьевича? Спасти ему жизнь не в силах человека, а вот наполнить ее остаток смыслом…

Волков сидел на кухне допоздна со стаканом остывшего чая при свете одинокой лампы. Вокруг было совсем сизо от табачного дыма, но Александр Игнатьевич не замечал этого. Погасив одну сигарету, он тут же закуривал следующую. Пришло и прошло время принимать лекарства, Волков о них забыл. Мысленно он переносился в концлагерный барак, в джунгли Вьетнама… Он достигнет Фортресса. И если Мерца там не окажется, Волков двинется по его следам дальше, в Америку, в Антарктиду, куда угодно. Как — видно будет. Волков не имеет права проиграть финальный бой.

2

Трое суток тяжелейшего перехода могли кого угодно приблизить к настоящему отчаянию. Флетчер, Эванс и Рэнди также не были сделаны из железа. Сельва становилась воистину непроходимой, причудливый рельеф то открывал бездонные трещины, то вздымался шпилями неприступных скал — ничего подобного не встречалось Флетчеру и Рэнди во Вьетнаме. Искусанные москитами, истерзанные лихорадкой, сцепив зубы, они прорубались сквозь сплетения лиан, но с каждым шагом их воодушевление съеживалось, как шагреневая кожа. Все трое думали об одном и том же, не решаясь высказать это вслух: здесь нет никого и ничего, кроме адской сельвы.

На исходе четвертого дня, когда запасы продуктов подходили к концу, Эванс был готов предложить возвращаться. Даже Флетчер будет вынужден признать тактическое поражение. Что ж, они искали и не нашли — здесь. Логично начать все сначала, начать с Коадари.

Солнце заходило над отрогами горы, еще плохо видимой за стеной зарослей. Однако перед ней угадывал ось открытое пространство, пригодное для ночлега, и все трое усиленно заработали ножами, срубая толстые ветви, чтобы пройти. Багровый отсвет заката в сочетании с глубинными черными тенями населял лес зловещими призраками. Эванс невольно вспомнил рассказ индианки о нападении демонов. Если бы демоны и впрямь подыскивали подходящую среду обитания, эта сельва привела бы их в безумный восторг.

Под мощными взмахами ножей упали последние лианы. Открылся вид на мрачную гору, поросшую чахлыми деревьями, змееподобными изгибами тянущимися к солнцу. Быстро подступающая темнота мешала рассмотреть что-либо в подробностях, но Флетчер шагнул назад под прикрытие кустарника, увлекая за собой Эванса и Рэнди.

— В чем дело? — спросил Эванс в недоумении.

— Посмотрите на этот склон…

— Ну и что? Склон как склон, каменистый…

— Да. А эти заросли на периферии каменистого участка… Они расположены как-то странно, нет?

В самом деле, кусты и деревья росли не где попало, а по окружности словно бы некоего диска диаметром метров в сто.

— Ведьмино кольцо, — вполголоса сказал Рэнди.

Откуда-то возник низкий гул почти на инфразвуковой частоте, будто силы зла возжелали издевательски подтвердить его правоту. Почва задрожала под ногами.

— Землетрясение! — крикнул Эванс.

— Нет! — Сенатор схватил его за руку. — Смотрите!

Чернильная полоса пересекла круг сверху вниз, она расширялась. Флетчер, Эванс и Рэнди отпрянули. Перед ними разверзлось жерло огромной трубы или тоннеля, там во мраке подмигивали огни, слышалось отдаленное ритмичное громыхание каких-то машин… И нечто темное надвигалось оттуда. Свист и вой перекрыли механический пульс, над головами троих промчалась крылатая тень, на концах ее распростертых крыльев ослепительно сияли обращенные вниз конусы света. Эвансу показалось, что он слышит жестяное бормотание в недрах горы, что-то вроде искаженного эхом отзвука выкрикиваемых в мегафон команд.

Створки огромного люка сомкнулись. Гул стих.

— Если это обыкновенный самолет, то я — принцесса Диана, — заявил Рэнди. — Очень необычные очертания, да и взлетал слишком тихо для любого самолета.

— Это не ОБЫКНОВЕННЫЙ самолет, — сказал Эванс. — Мы нашли то, что искали. Добро пожаловать на Дамеон, джентльмены.

— ЭТО существует, — пробормотал Флетчер. — Бог мой, ОНО существует!

— У вас были сомнения?

— Нет, но… И что же теперь делать?

— Не знаю… Попробуем обойти эту чертову гору и посмотрим, что с другой стороны.

— Ни зги не видно, — пожаловался Рэнди.

— Придется зажечь фонари, — кивнул Эванс. — Но нас укроет сельва.

Выдыхающиеся аккумуляторы фонарей уже не могли ярко раскалить спирали ламп, но в сложившейся ситуации это, пожалуй, было и на руку. Впереди пошел Эванс с оружием на изготовку. Замыкал шествие Рэнди.

Им не удалось продвинуться далеко. Едва они удалились от люка в горном склоне метров на сто пятьдесят, с четырех сторон вспыхнули бьющие в глаза белые лучи, и кто-то невидимый позади световой стены скомандовал по-английски:

— Стоять! Бросить оружие! Не двигаться!

Эванс выстрелил в направлении голоса, но выше человеческого роста — он вовсе не хотел кого-то убить, просто намеревался выиграть пару секунд для бегства. Рэнди бросился во тьму вправо, Флетчер влево. Противник сразу открыл ответный огонь, но также не на поражение. Пуля вырвала у Рэнди кусок мышцы левой руки выше локтя. Болевой шок заставил его вскрикнуть и сесть. Флетчер и Эванс метнулись к нему… Всем теперь стало ясно, что из окружения не выйти.

— Бросить оружие! — приказал прежний высокомерный голос, и лучи света снова уперлись в лица теперь уже пленников.

Приказ был выполнен. Рэнди поднялся, прижимая к ране ладонь здоровой руки, чтобы хоть как-то остановить кровотечение. Его «стерлинг», как и два остальных, с тупым стуком упавших на землю, подхватил выступивший из тьмы мускулистый парень в камуфляже. Флетчера, Эванса и Рэнди умело обыскали.

— Вперед! — последовала команда.

Флетчер покосился на оружие тех двоих, что шли по бокам. Британские десантные «уэсли» с магазинами-тандемами на шестьдесят патронов и складными плечевыми упорами… Кем бы ни были эти парни, их оружие — земного происхождения.

Пленников втолкнули в серую будку, возвышавшуюся среди остролистой травы. Внутри было пусто, отливающие металлом стены освещало бледное полушарие на потолке. Следом вошли и трое из конвоиров, лицо одного из них украшали многочисленные шрамы. Он прикоснулся к кнопке на стене. Двери закрылись, пол ушел из-под ног. Скоростной лифт.

Цифры менялись в единственном окошке. 15…. 20… 24. На сколько еще этажей уходила вниз шахта, осталось невыясненным, потому что на двадцать четвертом подземном уровне лифт остановился. Двери раздвинулись.

3

— Приветствую вас в Редвилле, Кригер, — сказал Либецайт по телефону. — Надеюсь, вы хорошо добрались.

— Спасибо.

— Ваша машина в порядке? Путь вы проделали неблизкий.

— Да, все хорошо.

— Через полчаса жду вас у себя. Садитесь в машину, поезжайте направо от вашего подъезда до угла Ревир-стрит и Бэнкрофт-авеню. Потом снова направо, дом номер одиннадцать.

Либецайт повесил трубку. Кригер взял пакет с документами.

У одиннадцатого дома на Бэнкрофт-авеню (двухэтажного, как и все дома на этой улице) к автомобилю Кригера подошел охранник. Он молча принял из рук Кригера пакет и проводил гостя в холл, обставленный солидно, без всякой показной роскоши. Через десять минут по лестнице спустился Либецайт, Кригер узнал его по фотографии, показанной Сарджентом в Нью-Йорке, и поздоровался.

— Здравствуйте, — просто ответил Либецайт. — Рад с вами познакомиться. Пойдемте в библиотеку, там удобно беседовать.

В старомодной библиотеке — комнате, сплошь уставленной книжными шкафами, — они уселись на кожаные диваны. Либецайт достал коньяк, подцепил ногтем крышку коробки с сигарами.

— Мне понравилось ваше рвение, Кригер, — начал он. — Вижу ваше искреннее стремление занять подобающее вам место в организации. Но не все сразу… Устранение Бергера было лишь вашим первым шагом. Теперь вы получите задание посложнее. Задание, требующее максимального включения всех лучших качеств. Разум, кулак, пуля пойдут рука об руку…

— Я готов…

— Не скрою, вы произвели на Сарджента неплохое впечатление. Организация нуждается сейчас не в рядовых исполнителях, а в людях твердых, умных, мыслящих. И конечно же, безусловно преданных нашему делу. Вы ведь преданы нашему делу, Эрвин?

Кригер почтительно внимал. Либецайт вынул из сейфа и расстелил на столе крупномасштабную карту Мексиканского залива в районе Рио-Гранде, где США граничат с Мексикой.

— Смотрите, Эрвин. Вот здесь, в бухте Теннант между Браунсвиллом и Корпус-Кристи, вас ждет быстроходная яхта «Блю Шарк». Задача: пересечь границу, привести яхту в указанный на карте пункт в Мексике юго-западнее Матамороса, там произвести обмен наличных денег на партию героина и доставить наркотики в бухту Теннант.

— И все? — с легким разочарованием откликнулся Кригер. — Я думал, вы поручите мне работу солдата, а не коммерсанта.

Либецайт от души расхохотался:

— Правда, это выглядит так невинно? Кригер пригубил коньяк и рискнул заметить:

— Я не предполагал, что мы занимаемся наркобизнесом.

— Почему бы и нет? — пожал плечами Либецайт. — Все, что плохо для наших врагов, хорошо для нас. Мы не только зарабатываем деньги, но и разлагаем американское общество изнутри… Теперь позвольте обратить ваше внимание на трудности миссии. Во-первых, мексиканцы, с которыми предстоит иметь дело, — публика горячая и непредсказуемая. Под вашим началом будет команда из пяти тренированных, превосходно вооруженных парней, но… Сами понимаете. Второе — катера береговой охраны США. Мы раздобыли их график патрулирования. Самое безопасное время — два часа дня, но от столкновения с ними график не гарантирует. Правда, прибрежные воды там кишат островками, радарное обнаружение целей затруднено. Но если все же столкнетесь с ними и при досмотре они наткнутся на героин или оружие, приказываю уничтожить противника.

— Слушаюсь, сэр.

— Героин должен прибыть в целости и сохранности любой ценой.

— Слушаюсь.

Либецайт откинулся на кожаную спинку дивана, расслабился:

— Вам все понятно? Вопросы?

Кригер склонился над картой, провел пальцем линию вдоль пограничного пунктира от Эль-Пасо до Эройка-Ногалеса.

— Не безопаснее ли было бы организовать переброску по суше, вот здесь? Граница тут почти символическая.

— Да, конечно, — подхватил Либецайт. — И этим пользуются десятки диких банд, за которыми охотятся не менее дикие рейнджеры… Увольте, Эрвин.

— Я лишь забочусь об успехе.

— Заботьтесь — в рамках приказа.

— Слушаюсь! — вытянулся Кригер. Либецайт тоже встал:

— Сейчас возвращайтесь к себе, на Лисквер. Вскоре вас посетит Отто Линденталь, это ваш лоцман и штурман. Оговорите с ним детали, но не давайте ему командовать. Помните — вы, и только вы отвечаете за операцию.

— Слушаюсь, — в четвертый раз повторил Кригер. — Я могу идти?

— Да.

Спустя полчаса после ухода Кригера в кабинет Либецайта заглянул охранник.

— Прибыл Мартин Уайлер, сэр.

— Проси.

По лицу Уайлера нетрудно было догадаться о его профессии бандита и убийцы. Либецайт предложил ему сесть, но угостил не изысканным коньяком, а крепчайшим грубым виски. Уайлер выпил с видимым удовольствием.

— Настает время действий, Мартин, — сказал Либецайт.

— Славно! А то маринуете меня и парней в этой дыре, где даже публичного дома нет…

— Кроме Невады, их в США нигде нет, — жестко отрезал Либецайт. Он подвел Уайлера к карте, которую недавно показывал Кригеру. — Смотрите и слушайте. Нам стало известно о переброске крупной партии героина из Мексики в бухту Теннант. Товар повезут на яхте «Блю Шарк». Охраняют его, как президента США, а ваша задача — уничтожить охрану и захватить груз.

— Ясно, сэр! Вот это дело! А сколько заплатите?

— По пять тысяч долларов парням, лично вам — двадцать.

— Да за двадцать тысяч я половину военно-морского флота перебью, сэр… Подробности?

Пштец Либецайта заскользил вдоль изображения американского побережья.

— Вот островок Ланно, видите? Там для вас приготовлен катер — точно такой, какими пользуется береговая охрана США. Униформа на месте, оружие тоже. Яхта «Блю Шарк» пойдет из Мексики в четырнадцать часов — день узнаете позже, — в это время практически нет опасности наткнуть, ся на настоящую береговую охрану. Яхту ко дну, товар доставите в бухту Теннант, где вас будут ждать.

— Понял, сэр. А почему не напасть в самой бухте? Местечко вроде удобное, скалы вокруг.

— Нет. Американская территория, рядом Браунсвилл с расторопной полицией…

— О'кей… А как я найду яхту?

— Очень просто. Мы сумели установить на ней автоматический радиомаяк, работающий на фиксированной частоте.

— Ох, — поморщился Уайлер и ухватился за бутылку виски. — Техника! Не дружу я с ней…

— С радио управится наш человек, он пойдет с вами.

— Другое дело. — Уайлер глотнул из бутылки. — Знатное у вас виски, сэр!

— Теперь вы пока свободны… Держите парней в боевой готовности. Кстати, если кто-то из них погибнет в бою, не расстраивайтесь. Его долю получите вы. Идите.

— Ясно…

— Это все.

Либецайт остался один. Он расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке, открыл окно. Кажется, все продумано до мелочей — все, чтобы усложнить задачу Кригера, сделать ее практически невыполнимой. За героин волноваться нечего — или Кригер, или Уайлер привезут его. Кригер… Да, его рвение похвально, но одного рвения недостаточно, чтобы оправдать возложенные на него надежды. Вот если он вернется с победой — тогда можно будет докладывать о нем наверх, самому Эберхарду фон Хеппу. Таких кандидатур давно не было. А если он не соответствует уже сложившемуся мнению, — что ж, пусть умирает. Тогда и потеря невелика.

4

Бухта Теннант представляла собой маленький идиллический залив, окруженный высокими скалами. У деревянного причала на лазурной воде застыла красавица «Блю Шарк» — два мощных дизеля позволяли ей развить скорость до сорока узлов, и немногие суда были способны угнаться за яхтой в океане. Кригер остановил машину.

На берегу под скалой стоял фанерный домик, возле него два джипа, на которых ранее прибыли Отто Линденталь и еще четверо — Дик Магнус, Джек Сингер, Гленн Бэдро и Джон Таубер. Вначале Кригер с трудом различал их — одинаковые атлетические фигуры, одинаковый враждебно-подозрительный блеск глаз под низкими лбами. Заметно отличался от них белокурый и голубоглазый Линденталь, но и в его взглядах читалось угрюмое недоверие.

В домике, чтобы сразу снять все вопросы, касающиеся железной дисциплины, Кригер выстроил команду во главе с Линденталем по стойке «смирно» у стены, сам сел на стул, небрежно закурил.

— Докладывайте, — потребовал он.

— Капитан, яхта к отплытию готова. — Казенный тон Линденталя звучал весьма язвительно. — При идеальных погодных условиях, каковые налицо, и отсутствии внешних помех переход займет менее часа.

— О помехах… На график патрулирования береговой охраны мы можем полагаться лишь процентов на шестьдесят. Прошу вас помнить об этом. Команде находиться в постоянной боеготовности!

— Есть, — вразнобой ответили боевики.

— Сверим часы. Тринадцать двадцать одна. Вольно… Поднимаемся на борт.

Кригер начал с инспектирования яхты. Позади рулевой рубки и просторной каюты были укреплены на талях спасательные надувные лодки, снабженные малошумными моторами. Состояние дизелей не вызвало беспокойства, горючего хватало с лихвой. Спрятанное в тайниках кубрика и некоторых других помещений оружие — американские складные пистолеты-пулеметы FMG с двадцатизарядными магазинами — заслужило всецелое одобрение Кригера. Имелся и запас ручных гранат. Два больших кейса с деньгами уместились в отлично замаскированном в каюте потайном сейфе, ключ от которого Кригер властью капитана забрал у Линденталя. Это был почти идеальный тайник, но… Как часто «почти» решает все!

Место у руля занял Линденталь, Кригер стоял рядом с ним. Надо отдать немцу должное — он прекрасно ориентировался в путанице островков и мелей и уверенно вел «Блю Шарк» по извилистому лабиринту. Двигатели работали ровно, без единого сбоя. Яхта миновала устье Рио-Гранде и бросила якорь невдалеке от мексиканских берегов, в заливчике Хучиреаль милях в шести от деревни Эрмосо. На борту несли вахту Магнус и Сингер, остальные под командованием Кригера высадились на двух надувных лодках. Коротким марш-броском Линденталь вывел группу к месту встречи.

— Здесь, — сказал он, посмотрев на циферблат часов. — Сейчас они должны прибыть.

Мексиканцы не заставили себя ждать. Их оказалось шестеро, двое несли объемистые чемоданы. Их предводитель, заросший волосами, как неандерталец, шагнул вперед:

— Буэнос диас, сеньоры. У вас, как и у нас, мало времени, поэтому давайте его не терять.

Он открыл чемоданы, Таубер и Бэдро с приборами для экспресс-анализа приступили к контролю качества товара. Мексиканец в свою очередь при помощи портативной машинки проверял подлинность банкнот.

— Мы удовлетворены, сеньоры, — было его заключение. — Деньги рисовали не вы, а дядя Сэм.

— Мы тоже довольны, — кивнул Таубер. — Товар хорош.

На яхте Кригер запер оба чемодана в сейфе. В обратный путь «Блю Шарк» могла пуститься только завтра, дождавшись безопасного времени — четырнадцати часов.

— Я буду спать в каюте, возле сейфа, — сказал Кригер. — И учтите, сплю я чутко.Приближаться к дверям и окнам не советую, могу и рассердиться, а тогда… Ночью на яхте огней не зажигать. Вахта поочередно, по двое. И не спускать глаз с побережья! Все ясно?

— Да, капитан, — ответил за всех Линденталь.

После ужина, в десять, Кригер закрылся в каюте. То один, то другой вахтенный проходили мимо занавешенного окна, за которым едва светился слабый огонек ночника. Помня о предупреждении, они старались ступать бесшумно.

Утром Кригер показался на палубе. По его измученному лицу и покрасневшим глазам было видно, что он не уснул ни на минуту.

В половине второго подняли якорь. Заворчали дизели, яхта набрала скорость.

Возле островка Ланно — такого маленького, что он едва ли заслуживал персонального названия, — наперерез выскочил катер береговой охраны. С его борта скомандовали в мегафон:

— Яхта «Блю Шарк», остановитесь для досмотра!

— Полный вперед! — приказал Кригер, хотя дизели и без того работали почти на пределе.

Стальной корпус «Блю Шарк» затрясся. Линденталь выжимал из машин все, что мог, однако расстояние между судами неуклонно сокращалось.

— Не уйти, — доложил капитану Линденталь. На катере снова закричали в мегафон:

— Яхта «Блю Шарк», остановитесь! Иначе мы открываем огонь!

— Стоп, — сказал Кригер.

Машины замерли. Яхта теряла скорость.

— Все в кубрик, приготовиться быстро достать оружие, — распорядился Кригер спокойно. — Я поговорю с ними. Я знаю, как объяснить, что мы удирали. Надеюсь, все обойдется.

Катер приближался. Уже хорошо видно было лицо широкоплечего детины в форменной фуражке на его палубе, когда внезапно пулемет на катере заработал, дырявя надстройки «Блю Шарк».

— Это не береговая охрана! — Кригер бросился под защиту металлической опоры. — Быстро все наверх! Огонь!

Схватка уложилась в считанные минуты. Нападавшие взяли яхту на абордаж. Несколько человек перепрыгнули на борт «Блю Шарк», ни на секунду не переставая стрелять. Двое свалились в воду под пулями Кригера (ему бросил FMG Таубер) и Линденталя. Ответный выстрел снес полчерепа Тауберу.

Огненный свинцовый вихрь сметал все с палубы яхты. Ожесточенно отстреливаясь, Кригер попятился в кубрик, схватил две гранаты и выбежал снова. Очередь из его FMG попала в грудь набежавшему бандиту, тот со стоном упал. Подскочив к борту, Кригер одну за другой отправил гранаты на нос катера, где столпилась группа нападавших с беспрерывно изрыгавшими пламя автоматами. Взрывы не просто утихомирили их, катер понесло в сторону, на нем занялся пожар.

Кригер побежал на корму, перепрыгнув через труп Бэдро — того превратили просто в решето. Двоих нападавших снял меткими выстрелами Линденталь, но и сам получил пулю в бок.

Магнус и Сингер сцепились с уцелевшими бандитами в рукопашной. Нож Сингера распорол кому-то живот, достал еще кого-то, когда выросший из ниоткуда здоровяк свернул боевику Кригера шею. Положение Магнуса стало критическим. Но по крыше рубки Кригер прополз вперед и сверху обрушился на спину бандита, уже было занесшего нож. Стрелять он больше не мог, но его пустой FMG отлично послужил в качестве дубинки.

Последний из нападавших ринулся к борту, чтобы прыгнуть в воду, но добежать не успел.

Усталым жестом Кригер отер пот со лба:

— Все…

Он помог Магнусу запустить двигатели. «Блю Шарк» взяла курс на бухту Теннант. Раненый Линденталь, полулежа на палубе, мужественно исполнял обязанности штурмана, указывал наилучший путь. Кригер же думал о том, как повел бы себя, если бы столкнулся с необходимостью стрелять в настоящих американских моряков-пограничников… Да, всеми силами он постарался бы избежать такого поворота событий… Но порой не хватает и всех сил. Что тогда? Его миссия или жизнь нескольких моряков? Какое счастье, что он избавлен от этого трагического выбора!

Либецайт ждал яхту. Его сопровождали четверо на двух машинах. Кригер ловко спрыгнул на мокрые скользкие доски причала:

— Задание выполнено, сэр. Но пришлось принять бой. Потери — трое убиты, Линденталь ранен. Я допустил это и готов понести наказание.

— Как Линденталь?

— Думаю, с ним все будет в порядке.

Либецайт поднялся на борт яхты, переговорил с белокурым арийцем. Кригер не слышал, как тот прошептал, кусая побелевшие губы:

— Этот Кригер настоящий дьявол… Без него нам всем, наверное, была бы крышка. Туговато пришлось, но товар в сейфе…

— Хорошо. — Либецайт улыбнулся и повернулся к подошедшему Кригеру. — Дайте ключ от сейфа, Эрвин.

Получив ключ, он швырнул его своему человеку и отдал лаконичный приказ. Через минуту из каюты раздался разочарованный вопль:

— Сейф пуст!

— Как пуст? — взревел Либецайт. — Что это значит, Кригер?! Вы доложили, что задание выполнено!

— Так оно и есть… Вам не нужно было дожидаться прибытия «Блю Шарк», чтобы забрать груз. Он в доме, в шкафу слева от двери.

Либецайт заспешил к дому, рванул дверцу шкафа.

— Здесь все, — подтвердил Кригер из-за его спины. Либецайт порывисто обернулся:

— Объясните…

— Видите ли, сэр, я сознавал опасность миссии и к тому же не слишком доверял своей команде. Поэтому я поступил так. Ночью я заперся в каюте и запретил всем беспокоить меня. Их внимание было обращено в основном на побережье, поэтому я без особого труда выбрался из каюты, перегрузил чемоданы в надувную лодку, отплыл на веслах, позже включил мотор и доставил героин сюда. А потом вернулся на яхту. Вот и все.

— Все? — Либецайт потрясенно воззрился на Кригера. — Вы хотите сказать, что плыли ночью с товаром на утлой лодчонке в незнакомых водах, кишащих пограничными катерами?!

— Ну, это было не так-то легко… Пару раз я чуть не напоролся на береговую охрану, но обошлось. Путь, на который яхта потратила меньше часа, я проделал за девять часов. В оба конца, разумеется.

— Но Линденталь, команда! Им было приказано наблюдать за вами! — с досадой вырвалось у Либецайта. Кригер печально улыбнулся:

— Мертвецов ругать не за что. Они были уверены, что я на борту… Я довольно ловко маневрировал за их спинами. И они так храбро дрались, когда на нас напали бандиты…

— Бандиты? Я думал, это была береговая охрана. Ведь хотя они не нашли бы у вас героина, но оружие в одном из тайников…

— Это были бандиты, и они первыми открыли огонь. Разве Линденталь не сказал вам?

— Не успел… Но зачем вы вернулись на яхту, если уже доставили сюда товар?

— Я был капитаном, — коротко ответил Кригер. — И я был нужен этим парням.

— Вы действительно дьявол, — с уважением промолвил Либецайт.

5

Сенатора Флетчера вытолкнули из лифта и так быстро впихнули в какую-то дверь, что он не успел что-либо основательно разглядеть. Ему смутно запомнился полутемный коридор, вдоль стен которого мерцали ряды тусклых красных огней. Дверь за Флетчером захлопнули, а его спутников поволокли дальше.

Кулаками сенатор замолотил в поглощающую звуки обивку двери.

— Эй, выпустите меня немедленно! Я требую разговора с вашими начальниками! Я сенатор Соединенных Штатов Америки! Вы ответите за вашу наглую выходку!

Ответом было только молчание. Флетчер вдруг устыдился своего эмоционального порыва. Кому он угрожает — пришельцам? Служащим им бандитам?

Он прекратил бесплодные попытки поднять шум и осмотрелся. Комната с низким потолком, освещенная элегантными бра, мало походила на тюремную камеру. Возле изящного столика из красного дерева стояли два легких удобных кресла, застланная пледом тахта располагалась у обитой некрашеными деревянными панелями стены. В комнате был телевизор «Сони», рядом с ним стоял телефонный аппарат. Флетчер поднял трубку. Ни звука. Что ж, трудно ожидать возможности связаться отсюда с Вашингтоном.

Прислушавшись, Флетчер уловил слабый отзвук могучего пыхтения огромных машин где-то далеко внизу. Стена, на которую он положил ладонь, едва заметно дрожала. Сенатор улегся на тахту, уставился в потолок.

Итак, вероятно, они попали туда, куда и стремились. Ну и что же дальше?

В томительном ожидании неизвестно чего протянулось несколько часов. Усталый сенатор уснул бы, если бы его не снедало беспокойство за судьбу Эванса и Рэнди. Он ходил по комнате, лежал, снова ходил. Попытался включить телевизор, просто чтобы узнать, какие программы здесь принимают, но тот не работал.

Наконец дверь отворилась. На пороге стоял высокий, совершенно седой сухопарый старик в безукоризненном костюме из светлой шерсти. На вид ему было никак не меньше семидесяти пяти. Длинные вьющиеся волосы ниспадали почти до плеч, под благородным лбом мыслителя сверкали проницательные серые глаза. Волевой, чисто выбритый подбородок, прямой арийский нос — в облике старика ощущалась непререкаемая властность. Избороздившие лоб морщины казались следствием не возраста, а долгих мучительных раздумий.

Мягким голосом, лишенным всяких признаков старческого дребезжания, старик сказал по-английски:

— Здравствуйте, мистер Флетчер. Добро пожаловать в Фортресс.

— Откуда вы знаете мое имя? — агрессивно вскинулся Флетчер. — Что вы сделали с моими друзьями? Тонкая улыбка тронула губы старика:

— Сначала отвечу на второй вопрос, так как он важнее для вас. Ваши друзья живы, один даже здоров, а другому оказана помощь.

Старик уселся в кресло, жестом пригласив Флетчера последовать его примеру:

— Позвольте представиться. Меня зовут Генрих Мерц. Никак не отреагировав внешне, Флетчер сказал:

— Я Ричард Флетчер, сенатор от штата Массачусетс.

— Как вы уже поняли, мне это известно.

— Откуда?

— Но, сенатор. — Мерц приподнял бровь. — Мы наблюдали за вами, в некотором роде ждали вас. Правда, мы не слишком желали этой встречи, но раз трюк с бомбой в самолете не удался, почему бы не оказать вам гостеприимство? Мы можем принести пользу друг другу.

Мерц достал из бара над холодильником бутылку «Курвуазье», налил себе и сенатору. Флетчер машинально принял бокал.

— Не исключено, — продолжал Мерц, — что вы долго будете нашим гостем… Впрочем, в какой-то степени это зависит от вас. А пока мне хотелось бы удовлетворить любопытство. Почему вы так рвались в Фортресс?

— Я бы прекрасно прожил и без вашего Фортресса… Но мой сын Майк очень болен, и я подозреваю, что в его крови активизировался вирус, подцепленный мною во Вьетнаме, на плато Тайнгуен в шестьдесят восьмом…

— Подождите, — заинтересовался Мерц. — Так вы были в составе той группы, которая вынудила нас к поспешному отступлению из деревни, где мы испытывали вирус?

— Испытывали? — повторил Флетчер вопросительно. — Не хотите ли вы сказать, что СОЗДАЛИ его?

— Конечно, — с оттенком превосходства сказал Мерц. — Не вижу смысла скрывать. Ведь вы либо покинете Фортресс нашим сторонником, либо не покинете его никогда.

— И вы умеете лечить эту болезнь?

— Теперь да, — кивнул Мерц. — Расскажите мне поподробнее о симптомах, проявившихся у вашего сына, и я вручу вам необходимую модификацию лекарства, которая в два счета поставит его на ноги. Естественно, если вы не ошиблись в диагнозе и это именно та болезнь, а не просто схожая симптоматика. Не видя, не обследовав пациента, трудно судить…

— А возможно ли в теории заболевание через столько лет, переданное по наследству?

— Да. — Мерц наклонил голову. — Имея дело с разновидностью вируса «Илзе», примененной нами тогда, — возможно.

— Я едва ли ошибаюсь, — с горечью заключил сенатор. — Но что вы потребуете взамен?

— Многое, но не сравнимое с жизнью вашего сына, да и ваших друзей. Они все-таки заложники.

— Прежде чем дать хоть какой-то ответ, я должен сориентироваться в обстановке, — проговорил сенатор.

— О, не спешите, мистер Флетчер! Это лишь предварительная беседа, и нам с вами предстоит встретиться не однажды. Вы будете восхищены мощью и могуществом Фортресса, вы убедитесь, что никакая сила в мире не устоит против нас. И в конечном счете присоединитесь к нам не вынужденно, а искренне, всей душой. Нам нужны такие люди, как вы, мистер Флетчер. Люди влиятельные, облеченные доверием нации. А мы со своей стороны в состоянии сделать для вас немало, не говоря о таком пустяке, как лечение вашего сына. Увидев Фортресс, вы почувствуете перспективу, сенатор. Я знаю, что некоторые прочат вас в президенты. Так вот, с нами вы сможете стать фигурой более значительной, чем президент. Гораздо более значительной.

Благоразумно отложив обсуждение темы о более или менее значительных фигурах в политике, Флетчер спросил:

— Могу я видеть своих друзей?

— К сожалению, пока нет.

6

Лондонская погода не обманула ожиданий Кригера: с унылого серого неба сыпал мелкий дождь. Кригер в плаще и шляпе, с атташе-кейсом в руке шагал по мокрому асфальту. Он решил не брать автомобиль напрокат и предпочесть метро. Правда, линия Бэйкерлу оказалась закрытой из-за ремонтных работ в тоннеле, и до Риджентс-Парка пришлось добираться на такси.

Кригер расплатился с водителем на соседней улице и пешком дошел до ворот обнесенного кованой оградой старинного особняка, напоминающего родовой замок английского аристократа. Но на звонок навстречу Кригеру поспешил не вышколенный дворецкий (впрочем, не остались ли они только в фильмах?), а молодой человек в строгом костюме, похожий на адвоката или, во всяком случае, на юриста.

— Сэр?..

— Я Эрвин Кригер. Мне назначено.

— Прошу вас, сэр. Вас ждут.

Молодой человек провел Кригера в холодный неуютный холл, принял плащ, шляпу и кейс. По внутреннему телефону он доложил о прибытии гостя.

— Подождите здесь, сэр.

Он исчез, а вскоре появились еще двое, неотличимые от него. Кригера вежливо обыскали, и он последовал за ними. Стены коридоров особняка дышали неприветливостью и ледяным высокомерием. Но в комнате, куда проводили Кригера, ярко пьшал огонь в камине, и это веселое пламя не только согревало, но и делало все вокруг более домашним.

В комфортабельном кресле у камина сидел очень старый человек, положив вытянутые ноги под клетчатым шотландским пледом на скамейку. В руках он держал книгу — Кригер разглядел, что это «Записки о Галльской войне» Цезаря. Старик не читал, а будто бы дремал, но это впечатление рассеялось, едва Кригер переступил порог. Эберхард фон Хепп поднял на гостя живые ясные глаза, чуть улыбнулся, жестом отослал сопровождение.

— Добрый вечер, Эрвин, — просто сказал он.

— Добрый вечер, сэр.

— Садитесь… Нет, не туда, ближе к огню. Очень сыро сегодня… Снимите с кресла эти альбомы с марками. Небольшое пополнение моей коллекции, я еще не успел посмотреть…

Кригер уселся, не сводя взгляда с морщинистого лица старика. Бывшему оберштурмбаннфюреру лет девяносто, не меньше, подумал он. И в таком возрасте фон Хепп продолжает удерживать в слабеющих руках штурвал корабля под названием «Сириус»… Главная фигура, конечно, не он, но все же…

— Налейте мне вина, — попросил фон Хепп. — Вон того, красного. Выпейте и вы, если хотите.

Вино светилось, как рубин, в элегантнейших хрустальных бокалах. Фон Хепп только прикоснулся губами к краю, оценивая букет изысканного напитка.

— В Англии не умеют делать хороших вин, — посетовал он. — Это французское, мне присылают из Бордо. Что вы о нем скажете?

— На мой вкус, это чудесно… Но я небольшой знаток вин, оберштурмбаннфюрер.

— Оберштурмбаннфюрер! — воскликнул фон Хепп. — Оставьте, Кригер! Никаких фюреров больше нет.

— Но, — почтительно сказал Кригер, — это славное прошлое, и ведь мы работаем для того, чтобы возродить рейх Адольфа Гитлера…

— Гитлера! — Фон Хепп презрительно фыркнул. — Маньяка, унизившего Германию.

— Простите, сэр?

— Не притворяйтесь, Эрвин… Вы умный человек, и не считайте других глупее себя. Со мной вы можете быть откровенным. Насколько смогу, откровенным буду и я. Сейчас рождается не жалкое подражание гитлеровской клоунаде, а нечто принципиально иное… И необоримо могущественное. Даже меня, сделавшего свой выбор давным-давно, пугает это грядущее… Впрочем, жить мне осталось недолго. Если я и увижу новый мир, застану лишь самую зарю. Но вы молоды, Эрвин. Скажите, что вам представляется? Только искренне, без игры в фанатизм.

— Честно говоря, о деталях я не задумывался…

— А в общем?

— Ну, я думал, что медленное финансовое и политическое усиление «Сириуса» в дальнейшем приведет…

Фон Хепп махнул рукой, показывая, что не хочет слушать.

— Нет, Эрвин, нет. Все произойдет иначе. Это будет удар, внезапный, сокрушающий… И очень скоро. Удар, который поставит нашу старую планету под власть таких сил, по сравнению с которыми не только легионы Гитлера, но и вся мощь современных держав — детский лепет…

— Боюсь, я не совсем понимаю вас, обер… Простите, сэр. Проницательно, точно стараясь проникнуть в глубины его души, старик посмотрел на Кригера:

— Да, вы не понимаете. Вы и не можете понимать, потому что не знаете. Абсолютное большинство людей не знает и не узнает до тех пор, пока не станет уже слишком поздно. Но есть и те, кто знает… Их очень мало, но что-то подсказывает мне, что вы войдете в их число. Я намерен отправить вас в Фортресс, Кригер.

— Фортресс?

— Это подземная база в Бразилии, целый город, — проговорил фон Хепп с полузакрытыми глазами, — да, город, невидимый и всевидящий. И там — то, что сотрет с лица Земли старую цивилизацию, как налет плесени.

Он замолчал, словно унесся мысленно куда-то далеко. Молчал и Кригер, глядя на пляску оранжевых языков пламени в камине. Медленные размахи маятника напольных часов в резном корпусе отсчитывали минуты, уходящие в безвозвратное прошлое, и все меньше их оставалось у Кригера, у фон Хеппа, у такого несовершенного, такого хрупкого мира.

Фон Хепп снова заговорил:

— Нет смысла рассказывать о Фортрессе, Кригер, его нужно видеть. Скоро я тоже там буду. Там моя внучка, Вероника… Ее родители погибли. Несчастный случай. Вероника — это все, что мне по-настоящему дорого. Если бы не она…

Он вновь умолк, а Кригер немало заплатил бы за то, чтобы узнать, что могло последовать за этим «если бы не она»!

— Где вы остановились в Лондоне? — спросил фон Хепп после недолгой паузы.

— Пока нигде. Из аэропорта сразу к вам.

— На машине?

— На метро, потом на такси, но вышел я не здесь.

— Разумная предосторожность. Хотя… Нужна ли она, Кригер? Нужны ли вообще какие-либо предосторожности?

— Нужны ли?..

— Я прожил так много лет… И чем дольше я жил и действовал, тем больше поражался беспечности людей. Они склонны относиться к опасности тем легкомысленнее, чем она реальнее. Не замечали?

— Нет.

— Еще заметите… Но я, кажется, отвлекаюсь. Джон даст вам адрес дома, где вы поселитесь. Вы должны будете пройти инструктаж перед отправкой в Фортресс. Со мной вы здесь уже не встретитесь, приказы получите от Джона.

Легкое движение руки фон Хеппа обозначило конец аудиенции.

Кратко переговорив с Джоном, Кригер вышел на улицу. Его временная резиденция, согласно пояснениям, располагалась невдалеке от станции метро «Степни Грин», но Кригер не сразу направился туда. Дождь кончился, хотелось посидеть в парке на свежем воздухе и подумать.

Предметом размышлений Кригера служили странные намеки, как будто содержавшиеся в словах бывшего оберштурмбаннфюрера. Нет, не на грядущую империю Дамеона — этого, по разумению фон Хеппа, Кригер действительно понять не мог. Другие намеки. На беспечность людей… Их легкомысленное отношение к реальным опасностям… И это — о Веронике. «Если бы не она»…

Что же пытался сказать ему этот старый человек, проживший такую долгую жизнь, имевший время, чтобы многое пересмотреть и переосмыслить?

7

Самолет V-20 при первом знакомстве, очевидно, должен был удивить и даже поразить Кригера своеобразием очертаний. Во всяком случае, так предполагал пилот Гейнц Шлубах, и Кригер старательно разыгрывал удивление. На самом же деле характерные линии обводов весьма напоминали ему Стражей Времени, только масштаб был другой. V-20 был мало похож на самолет в традиционном понимании. Машина скорее представляла собой монолитное крыло в форме перевернутой буквы V, двигатели и фонарь пилотской кабины практически не выделялись. Но букву V тут мог увидеть человек, жаждущий аналогий… В действительности эти совершенные линии не могли иметь ничего общего ни с земными буквами, ни с поисками земной инженерной мысли.

V-20 стартовал с частного аэродрома, принадлежавшего председателю совета директоров бразильского концерна «Содре» Жоао Алмейде. Когда взлетная полоса осталась позади и внизу зазеленел ковер бескрайней сельвы, Шлубах посвятил Кригера в некоторые секреты своей машины — или в то, что он считал таковыми.

— При создании этого самолета, — с гордостью говорил он, — были применены элементы технологии «Стеле», усовершенствованные нашими учеными. Это подлинно невидимый самолет. Его чрезвычайно трудно засечь как средствами ПВО, так и со спутников.

— Трудно — не означает невозможно, — сказал Кригер.

— В принципе нет ничего невозможного, — согласился Шлубах. — Но мало ли что здесь летает, над сельвой… Если из-за всего паниковать, у властей недостанет докторов на каждый инфаркт.

Посадка в Фортрессе проходила по узконаправленному радиолучу. По экрану бортового компьютера V-20 летели навстречу красные рамки посадочного коридора. Взаимодействие систем самолета и принимающего аэродрома было четким. Створки ворот раздвинулись буквально за секунды до приближения V-20 и сомкнулись сразу же, как только машина опустилась на подземную полосу и понеслась, притормаживая, вдоль цепочки огней. Двигатели почти не производили шума даже в критических режимах.

Под гигантскими сводами кипела аэродромная жизнь. Кажущиеся крошечными фигурки людей терялись в громадном ангаре. Одни V-20 готовились к вылету, рулили по дорожке, подчиняясь командам сигнальщиков с флажками, другие приземлялись, промчавшись сквозь замаскированные люками тоннели, возле третьих работали бригады техников. Здесь были и самолеты, превосходившие V-20 размерами и отличавшиеся от них внешне, но также имевшие причудливые футуристические контуры.

Из кабины самолета, на котором прибыл Кригер, выдвинулся трап. Кригер взял атташе-кейс, попрощался с летчиком и спустился к подъехавшей машине. С ним по-английски поздоровались трое, они представились: Рудольф Профер, Альфред Итцель и Генрих Мерц.

— Рад, что вы наконец в Фортрессе, Кригер, — проговорил Мерц после рукопожатия. — Для вас найдется немало неотложных дел, но сначала я покажу вам город. Как здоровье нашего дорогого оберштурмбаннфюрера?

— Для его возраста превосходно.

— Счастлив это слышать… Садитесь, Эрвин! — Мерц распахнул дверь машины. — Поведу я сам. Вождение доставляет мне удовольствие… Это электромобиль, конечно, — добавил он, устраиваясь за рулем. — У нас здесь нет особых проблем с вентиляцией, но все-таки, живя под землей, не стоит злоупотреблять выхлопными газами.

Он попрощался с Итцелем и Профером, которые оставались на аэродроме. Кригер пристроил кейс сзади и сел на переднее сиденье возле Мерца. Прозрачная крыша машины обеспечивала круговой обзор.

Набирая скорость, машина пересекла летное поле, нырнула под арку и покатилась по широкому, ярко освещенному сводчатому коридору.

— Я не рискнул прежде предложить вам отдых, — сказал Мерц, — кто же станет отдыхать с дороги, впервые оказавшись в Фортрессе! Но, если я ошибся, мы это поправим.

— Вы не ошиблись, — заверил Кригер.

— Я так и знал. — Мерц притормозил перед вертикальной стальной плитой размером с дверь гаража. — Мы можем передвигаться с этажа на этаж по специальным тоннелям-пандусам, но это долго, поэтому воспользуемся лифтом.

Он дал звуковой сигнал. Плита уползла в стену, и машина вплыла в просторный бокс, где на панели управления подмигивали огоньки. Мерц прикоснулся к сенсору справа от руля. Лифт двинулся вниз.

— Мы едем на шестнадцатый этаж. Там площадь с прилегающими улицами, ресторанами, если уж так пышно называть наши более чем скромные заведения, спортивными залами, кинотеатрами и всем прочим. Все это выглядит эффектно, хотя жизненно важные объекты упрятаны гораздо ниже.

— А сколько всего этажей в Фортрессе? — поинтересовался Кригер.

— Сорок. Точнее, сорок один, но последний… Ну вот, приехали.

Дверь лифта открылась Машина выкатилась из бокса, развернулась. Перед Кригером предстала довольно обширная площадь, утопающая в золотых огнях. В центре стоял подсвеченный прожекторами памятник (это Вагнер, пояснил Мерц), из ресторана «Кайзеркеллер» выходила группа молодых людей в униформе, отдаленно напоминающей эсэсовскую, и девушек в скромных платьях. До слуха Кригера донеслись отголоски музыки, вызвавшие мимолетные воспоминания о кинофильмах, изображающих жизнь Берлина тридцатых годов. По периметру площади в многочисленных арочных проездах появлялись и исчезали разноцветные электромобили.

На площади Мерц задерживаться не стал, вскользь заметив, что у Кригера еще будет время изучить ее. Он свернул в боковой проезд, по обе стороны которого тянулись ряды застекленных дверей.

— Признайтесь, вы удивлены, — сказал Мерц. — Вы ожидали увидеть какой-то мрачный военизированный бункер, населенный бледными угрюмыми существами?

— Честно говоря, да. Мерц засмеялся:

— Я не зря для начала привез вас на площадь. Людям нужно и отдыхать. Психологию учитыватьиеобходимо, иначе Фортрессу быстро пришел бы конец изнутри. На бункеры вы еще насмотритесь… Фортресс — не подземный Лас-Вегас, а город-труженик, город-солдат, где ведется неустанная работа.

Следующий лифт доставил машину на тридцать девятый уровень. Монотонность стен строгих прямоугольных тоннелей с пучками кабелей под потолком не нарушалась декоративной мишурой, как на площади. Мерц и Кригер вышли из машины. Пол под ногами дрожал от близкого мощного гула.

— Под нами, на сороковом этаже — система жизнеобеспечения, — произнес Мерц. — Электростанция, вентиляционные установки, комплексы утилизации отходов и прочее. Вы слышите эти машины? А ведь их отделяют от нас пять метров бетонного перекрытия! Вот где ад… Когда приходится спускаться туда, я потом неделю болею..

Они остановились у ничем не выделяющейся двери без номера. Мерц набрал десятизначный код замка.

В слабо освещенном зале, под низким давяшим потолком, не позволяющим забыть о тридцати восьми этажах сверху, сидели за пультами человек двадцать в белых рубашках, напряженно следя за суматохой цифр на экранах. Некоторые из операторов говорили по телефонам, иные по двум одновременно. При появлении Мерца все они вскочили. Мерц махнул рукой, разрешая сесть и вернуться к работе.

— Мы в сердце Фортресса, Кригер. — Он обвел зал плавным жестом. — Здесь координируются действия тысяч устройств, без которых мы обречены на гибель. Воздух, вода, энергия, аэродром и многое другое… Пойдемте.

По заключенной в решетчатую шахту лесенке они поднялись на огибающий зал балкон, где светилась проекция объемной схемы, усеянная сотнями постоянно меняющих расположение огней.

— Смотрите, это — Фортресс… Впечатляет, не правда ли? Общая протяженность его коридоров составляет более двухсот восьмидесяти пяти миль на сорока уровнях, их соединяют двести двадцать четыре грузовых и пассажирских лифта. Население — двадцать тысяч пятьсот семьдесят один человек, с вами — двадцать тысяч пятьсот семьдесят два. Многие родились и выросли здесь, и подрастает новая смена, воспитанием которой мы не пренебрегаем.

— Но столь сложная структура должна быть и весьма хрупкой, — сказал Кригер, пристально вглядываясь в схему.

— Да, конечно… Но нападения извне мы не боимся. В случае необходимости мы можем мгновенно задействовать

четыре ракетных зенитных комплекса. В наших арсеналах хранится достаточно оружия и боеприпасов, чтобы стереть в пыль и достаточно внушительные наземные силы, брошенные против нас… Так что время мы выиграем, а лишь это важно. Нам не страшна даже атомная атака. Ядерный взрыв, разумеется, уничтожит Фортресс, но бомбоубежища на сорок первом уровне — он сейчас законсервирован — выдержат и спасут людей… И то, что нужно спасти. Оттуда мы уйдем по многокилометровым тоннелям, ведущим в безопасные районы.

— Об атомной атаке, — заметил Кригер, — нас вряд ли кто-нибудь станет предупреждать заранее, чтобы мы могли успеть спуститься в бомбоубежища.

— Ну, такие решения не одним человеком принимаются… Уверяю вас, мы узнаем об опасности. И эвакуация по тоннелям начнется немедленно. Собственно, сами эти бомбоубежища лишь на случай, если будет слишком мало времени, чтобы всем уйти и все нужное вывезти до нанесения удара… Но внешних угроз пока нет. Что же касается внутренней ситуации… — Мерц внезапно замолчал. — Приглашаю вас в мой кабинет, Эрвин. Обстановка там более располагает к беседе.

Они покинули зал и возвратились к машине.

Кабинет Мерца на двенадцатом этаже был обставлен подчеркнуто непритязательно. Письменный стол с компьютером, сейф, стол для совещаний, стулья для посетителей, телефоны — вот, пожалуй, и все. В комнате отдыха за кабинетом Мерц предложил Кригеру сесть и выбрать напиток. Пока Кригер исследовал этикетки, Мерц принес из кабинета копию схемы Фортресса и толстую книгу в кожаном переплете:

— Это атлас с подробными планами каждого этажа. — Он положил книгу на стол. — Схема дает только общее представление. Что вы там нашли в баре? А, «Реми Мартен»… Подойдет. Кстати, если вы курите, то пожалуйста. Вон там сигареты и сигары. Сам я не курю, но мне это не мешает.

Кригер разлил коньяк и закурил. Мерц расстелил на столе схему:

— Теперь спрашивайте. От вас секретов нет… Почти нет. И дело тут не только в доверии к вам, поймите меня правильно — хотя мы, само собой, вам доверяем, иначе вы не очутились бы здесь. Но вдобавок никто не покидает Фортресс без санкции руководства, равно как и не может связаться без таковой с внешним миром. Это физически невозможно.

— Да, я понимаю, — кивнул Кригер. — Но мой первый вопрос не о секретах. Как мне обращаться к вам?

— Обращайтесь доктор Мерц… Он согрел в ладонях бокал и слегка улыбнулся Кригеру. Тот пригубил напиток:

— Слишком о многом хочется поговорить. — Кригер поставил бокал на стол поверх схемы. — Голова кругом идет.

— Ну, это нормальное состояние…

— Например, постройка Фортресса. Как удалось сохранить в тайне столь масштабный проект?

— Он не сразу стал масштабным. — Мерц повертел в руках нож для разрезания бумаги. — Начиналось все в тысяча девятьсот шестьдесят четвертом году, когда бразильское правительство развернуло геологоразведочные работы в связи с прокладкой Трансамазонской магистрали. Вы, возможно, слышали о землетрясении тысяча девятьсот шестьдесят седьмого года близ Коадари?

— Нет.

— Это землетрясение в свое время наделало много шума в прямом и переносном смысле. Погибли пятьсот немецких рабочих, обустраивавших по контракту базовые площадки для будущего строительства. Провалилась в трещины, была покалечена и приведена в негодность большая часть техники… И район посчитали потерянным для магистрали, ее повели западнее. Но эти рабочие на самом деле не погибли, Кригер, да и землетрясения-то никакого не было. Мы взорвали мощные заряды в области подземных пустот. Произошла искусственная тектоническая подвижка. А для всяческих комиссий были наготове несколько трупов, пара изувеченных бульдозеров и главное — несчитанные деньги… Так мы начали строить Фортресс.

— Но все-таки, — отметил Кригер, — этого так мало… А доставка материалов, оборудования, продовольствия, набор новых рабочих? Неужели об этом никто не знал?

Мерц усмехнулся:

— Почему же никто? Знали тогда, знают и сейчас. Десятки бразильских и зарубежных корпораций, высокопоставленные лица в правительствах многих стран помогали и помогают нам. В начале Трансамазонская магистраль предоставила исключительно удобный повод для перекачки средств, поставки техники, найма рабочей силы — преданные нам люди остались в Фортрессе, от остальных пришлось избавиться. Экономикой Южноамериканского континента управляем мы, Кригер. Кто, по-вашему, финансировал магистраль? Банковское объединение «Сосьедад индустриаль и финансверк», принадлежащее нам. Кто обеспечивал строительство металлом и бетоном? Наши «Энисино ла металлурхиа» и «Мендес Редектор». Кто сейчас отвечает за бесперебойную связь, воздушное сообщение, пополнение запасов, без которых не сможет выжить подземный город? Концерн «Содре» и Жоао Алмейда, наш человек. Фортресс не так уж засекречен, Эрвин. Он не существует только для тех, кому не следует быть в курсе. И с самого основания Фортресс расширяется и совершенствуется. Без поддержки извне это было бы невозможно… Но скоро последним тайнам конец.

Намеренно игнорируя завершающую реплику Мерца, Кригер перевел разговор на более конкретную тему.

— Вот эта схема, — сказал он. — Я хотел бы ориентироваться в ней более предметно, если…

— Для того я ее и принес. Смотрите… Начнем с тридцать пятого уровня. Там расположено то, ради чего и был построен Фортресс, — лаборатории и… Впрочем, это я покажу вам на месте. А вот здесь типографии и киностудия.

— Киностудия? — удивился Кригер. — В Фортрессе снимают фильмы?

— Пропагандистские ролики, — уточнил Мерц. — Вы подумали о том, что вести пропаганду здесь излишне? Ничуть. Мы должны поддерживать боевой дух. К тому же это и развлечение, а у нас здесь их маловато. Телевидение есть, но наш идеологический отдел ограничивает просмотр. Все принимаемые программы записываются, а потом те из них, что проходят сито, транслируются по кабельной сети. Этой работой руководит Фриц Йост, брюзга и сухарь, но усердный службист… Кроме того, мы снимаем и учебные ленты. Задачи ближайшего будущего потребуют участия квалифицированных специалистов.

Палец Кригера коснулся выделенного красным кружком пункта на схеме на тридцать третьем этаже.

— А это что?

На тонких губах Мерца заиграла отрешенная улыбка.

— Вот как раз об этом не надо спрашивать, Кригер. Зал триста тридцать восемь — единственное место в Фортрессе, куда вам запрещен доступ. Пока запрещен! Но я верю: пройдет не так уж много времени и вы попадете в число избранных. Сейчас же посмотрите лучше сюда. Двадцатый этаж, отведенный под удобные жилые апартаменты. Выбирайте любую свободную квартиру, но я бы посоветовал шестьдесят восьмую. Три комфортабельные комнаты, гараж с электромобилем… Идемте, я покажу ваш рабочий кабинет. Он рядом с моим.

— А в чем будет заключаться моя работа? Мерц испытующе посмотрел на Кригера:

— Возможно, вас несколько смутит мое предложение. Но, насколько я успел понять, вы не из тех, кто испугается трудностей.

8

За Рэнди Стилом, которого держали в одиночном заключении, ухаживала медсестра по имени Вероника — так она представилась, судя по акценту, немка, но бойко говорившая по-английски. В ее облике было нечто трогательное — волосы до плеч цвета спелой пшеницы, близорукие серые глаза, чуть вздернутый нос немного несовершенной формы и округлый подбородок. Для своего небольшого роста она выглядела полноватой, но это ей шло.

В первые дни она вела себя с Рэнди как будто прохладно и отчужденно, но он чувствовал, что отчужденность эта наигранная и за ней скрывается неподдельный интерес. Рэнди, ничего не знавший об Эвансе и Флетчере, изо всех сил пытался ее разговорить, не достигая видимых успехов. Вероника ограничивалась узкомедицинской тематикой.

Обычно она приходила в девять утра, как свидетельствовали зеленые цифры на жидкокристаллическом экране настенных часов. Так было и на этот раз. Грозного вида тип с автоматом отпер дверь, пропустил девушку с уставленным тарелками подносом и с лязгом повернул ключ снаружи.

— Доброе утро, Вероника, — как можно радушнее улыбнулся Рэнди. — Надеюсь, сегодня у вас настроение получше? Нельзя ли попросить ваших шефов подключить мой телевизор? Я так скучаю без новостей из родной Америки!

Против обыкновения девушка ответила на улыбку, расставляя тарелки на столе:

— Попробую, мистер Стил. Только новостей вы не дождетесь. Телепередачи у нас фильтрует противный старикан Фриц Йост, и вы обречены наслаждаться тем, что нравится ему. Могу заранее сказать, что это будет — комедии тридцатых годов и тупорылые развлекательные шоу. О господи, «Девушку моей мечты» я смотрела раз тридцать!

Рэнди вытаращил глаза:

— Я что, попал на машине времени в эти самые тридцатые годы?

— На машине времени, это точно, мистер Стил. Только не в прошлое, а в будущее. Скоро весь мир будет принадлежать моему деду и его компании.

— Вашему деду?

— Я Вероника фон Хепп. Мой дед — Эберхард фон Хепп. Когда-то при Гитлере он был оберштурмбаннфюрером, а сейчас одна из главных персон здесь. То есть пока он не здесь, но скоро приедет.

Рэнди выразительно обвел взглядом стены:

— А вы не боитесь говорить об этом… ведь это, наверное, секрет?

— А, прослушивание… Нет, здесь не слушают. Зачем? Кому бы вы тут выбалтывали ваши тайны — мне? А если бы мне что и выболтали, так разве они не уверены, то я тут же побегу с докладом? Но на самом деле им не тайны ваши нужны. Ну, что такого важного они могли бы от вас узнать? А захотели бы, так узнали без всяких микрофонов… Нет, они другого хотят — склонить вас на свою сторону. Собственно, это и есть моя задача. Они думают, что я справлюсь.

— Справитесь?

— А почему нет? — Вероника вновь улыбнулась, немного лукаво. — Но поешьте, мистер Стил, и приступим к перевязке.

— Зовите меня Рэнди. — Он склонился над тарелками. — Вероника, это вы так вкусно готовите?

— Конечно, я. Надо же чем-то заниматься, иначе тут умрешь со скуки. Я могла бы бездельничать, но сама добилась права обучаться медицине. А кулинария — это так, попутно.

— Гм… А где вы родились, Вероника?

— Здесь.

— Вот тут… Под землей?!

— Ну да. — Она пожала плечами. — А что такого? Я ни разу не поднималась на поверхность. Рэнди был ошеломлен:

— Ни разу?! Вы никогда не дышали свежим воздухом… Не видели солнца и звезд?!

— У нас приличная вентиляция… Правда, хотелось бы прибавить ей мощности, но у хозяйственников руки не доходят… Что до солнца, я видела его в телепрограммах. Я вовсе не дремучая, Рэнди. Я получила разностороннее образование.

— В телепрограммах… — Рэнди так растерялся, что не знал, как и реагировать на это потрясающее заявление. — Подумать только — вся жизнь под землей…

— Тут не так уж плохо, — обиженно вымолвила Вероника. — Вы считаете нас какими-то муравьями. А у нас есть светлые широкие улицы, площади, рестораны, кинотеатры, спортзалы и бассейны — все, что и у вас наверху, только намного лучше.

— Зачем же завоевывать этот верхний мир, если он заведомо хуже вашего?

— Да бог его знает. — Вероника расстегнула медицинскую сумку. — Политика — не моя сильная сторона. Давайте-ка взглянем на вашу рану…

Она сноровисто размотала бинты, удовлетворенно кивнула с видом знатока:

— Заживает быстрее, чем я надеялась. У вас крепкий организм.

Обрабатывая рану и накладывая новую повязку, она с любопытством спросила:

— А зачем вы и ваши друзья явились в Фортресс, Рэнди?

— Мы понятия не имели ни о каком Фортрессе… Мы искали лабораторию, производящую лекарства от тропических болезней.

Он намеренно употребил максимально обтекаемую формулировку.

— Лаборатории тут есть, — беспечно откликнулась девушка. — На тридцать пятом уровне. Вообще-то мне не положено там бывать, но я делаю много такого, что не положено. Ох, что они там творят с бедными индейцами, Рэнди!

— В лабораториях экспериментируют на людях? Вероника посмотрела на него, как на маленького ребенка:

— Разумеется, нет! Не на людях — на индейцах. Это же вроде обезьян, правда? Во всяком случае, так проповедует служба Йоста. Но все равно их жалко.

— М-да, еще бы… Расскажите мне подробнее о лабораториях, Вероника.

Серые глаза девушки потемнели.

— Вам?

— Но я ведь не шпион. Я помогал другу в поисках средства от болезни, убивающей его сына…

— Ну, не знаю… Как бы вы чего не учинили.

— Вероника, милая! Да что же я могу учинить — раненый, взаперти, с этим вооруженным идиотом за дверью!

Так как девушка по-прежнему колебалась, Рэнди предпочел сменить тему: к разговору о лабораториях он успеет вернуться, когда подготовит почву.

— Ладно. Поговорим о вас, согласны? Чем вы еще занимаетесь, кроме как учитесь медицине и кулинарному искусству? По-моему, этого мало для молодой девушки, пусть и из подземелья.

— Далось вам это подземелье! — обиженно воскликнула Вероника. — Я еще занимаюсь спортом, плаваю… Читаю…

— И все?

— Вы о чем?

— О любви, например.

— Любовь? — Вероника произнесла это слово таким же ровным тоном, каким раньше произносила «лаборатория» или «индейцы». — Да, мне известно о любви из фильмов и книг. На редкость пустое времяпровождение. Мне кажется, что любовь придумывают досужие люди. Если ваши дни заполнены делами, вы не станете отвлекаться на любовь или там игру в карты.

— Ну уж нет, — горячо возразил Рэнди. — У вас типично подземная психология.

— Рэнди, если вы будете потешаться надо мной, я сейчас уйду!

— Не уходите, пожалуйста, простите меня!

— Прощаю, — смягчилась Вероника, — до следующей шуточки по поводу подземелья.

— Просто в нашем мире любовь — совсем не то, о чем пишется в книгах, прошедших через высохшие от хронической бдительности лапы вашего Йоста. Люди влюбляются, радуются и страдают, добиваются счастья… Совершают глупые поступки..

— Вот видите.

— Но это — прекрасная глупость.

— Как может глупость быть прекрасной? Рэнди вздохнул:

— Может, потому, что прелесть жизни заключается в движении наперекор рациональным рамкам.

Вероника нахмурила брови, стараясь осознать непривычную концепцию, потом отрицательно тряхнула головой:

— Чушь все это. Рационально — значит целесообразно. Вы сами утверждаете, что любовь глупа. То ли дело противоположность любви — война. Разумно и ясно.

— Так ли ясно? — прищурился Рэнди. — А зачем воевать, Вероника?

— Чтобы покорить мир! Чтобы уничтожить всех врагов…

— Хорошо, а дальше?

— Дальше? Ну, я не знаю… Наверное, еще кого-нибудь уничтожить…

Рэнди расхохотался, а Вероника надула губы:

— Да ну вас! Вы меня совсем запутали.

— Наоборот, пытаюсь распутать… Так что вы будете делать, когда расправитесь со всеми врагами? Истреблять друг друга?

— Зачем?

— Как это зачем? Потому что война — целесообразный процесс и естественное состояние разумного существа. Так вас учат?

Девушка едва не плакала. Ее выручил телефонный звонок, прозвучавший к удивлению Рэнди — когда он поднимал трубку, телефон неизменно молчал. Вероника выслушала не достигшие ушей Рэнди слова, коротко сказала «сейчас», нажала на рычажок:

— Дед прибывает… Мне надо идти.

— Но вы придете завтра?

— Конечно! Кто же будет приглядывать за вашей раной! Это моя обязанность…

Она собрала пустые тарелки на поднос и уже намеревалась уходить, когда Рэнди окликнул ее:

— Вероника!

— Да?

— Вы знаете, что с моими друзьями?

— Я знаю, что они живы. Где они, мне неизвестно.

— Пожалуйста, постарайтесь это выяснить. И если получится, передайте им привет от меня.

— Вы что, хотите превратить меня в шпионку? — возмутилась Вероника.

— Ну, если это задевает ваши верноподданнические чувства, — с деланым безразличием обронил Рэнди, — можете забыть о моей просьбе, мышь вы подземная.

Глаза девушки вспыхнули.

— А вот я возьму и сделаю то, о чем вы просите! Тогда посмейте обозвать меня мышью!

Она постучала в дверь. Охранник отпер замок, Вероника подхватила поднос, фыркнула на прощание и исчезла.

9

На следующее утро Вероника вновь появилась в девять.

— Как прошла встреча с оберштурмбаннфюрером? — спросил Рэнди, стараясь не быть слишком язвительным.

— Ой, да ладно вам… Фюрер, не фюрер… Он мой дед, и я люблю его. Кроме него, у меня никого нет. Мои родители… Ну, не буду вам об этом рассказывать. А вот сегодня ночью я читала Ницше и Шопенгауэра!

— Ну да? — вежливо удивился Рэнди. — И кто интереснее?

— Про войну там у Ницше так проникновенно…

— Да? По-моему, про любовь у него тоже неплохо. «Отправляясь к женщине, не забудь взять плетку…»

— Снова вы за свое, — укоризненно сказала Вероника. — А ведь я с ног сбилась, исполняя вашу просьбу…

— Получилось?!

— Нашла только одного — сенатора Флетчера. Он на двадцать четвертом этаже, в апартаментах под номером двести сорок. Это шикарная квартира, не то что ваша конура. Мерц лично с ним возится. Еще бы, сенатор!

Рэнди кашлянул.

— А кто такой Мерц? — спросил он невозмутимо.

— Великий человек, — исчерпывающе разъяснила Вероника.

— Великий так великий, — покорно согласился Рэнди. — Но вы виделись с сенатором?

— Нет, не получилось. Его стерегут злющие псы. Даже я не смогла с ними договориться.

— С кем, с собаками?!

— С какими собаками?! Псы из службы безопасности!

— Ах вот оно что, — усмехнулся Рэнди. — Жаль… Но теперь я хоть знаю, где искать Флетчера… Вот если бы тюкнуть по башке моего тюремщика да добраться до оружия…

— Сумасшедший! — испуганно воскликнула Вероника. — Вас же убьют!

«Вас убьют», отметил про себя Рэнди, а не «вы кого-нибудь убьете». Она начинает беспокоиться за него…

— Вероника, а что с телевидением?

— Порядок, включайте. Наша кабельная сеть — «Дер тихий ужас вохеншау».

— Не хочу я вашего вохеншау. Мне бы услышать хоть краем уха весточку из Америки…

— Вы так тоскуете по Америке?

— Тоскую ли я по Америке? О да! Я люблю Америку! И Америке принадлежит мое сердце.

— Но что же там хорошего? Огромные душные города, задыхающиеся от преступности, смога и коррупции. И еще там эти ужасные… Негры…

— Ужасные? А вы слышали что-нибудь о негре Чаке Берри?

— Нет, ничего. Это политик?

— Политик… Это изобретатель рок-н-ролла! Эх, нет со мной моей гитары, моего верного «Джибсона»! Но… Погодите-ка минутку.

Он вышел в крохотную ванную комнату, вернулся с расческой, обернул ее целлофаном, снятым с сигаретной пачки. На этом нехитром инструменте он довольно уверенно сыграл инструментальную версию «Rock'n'Roll Music». Вероника радостно захлопала в ладоши:

— Это вы сами сочинили?

— Если бы! Ужасный негр Чак Берри…

— Как здорово! Сыграйте еще!

— Еще будет потом.

Рэнди убрал расческу в карман и принялся рассказывать Веронике об Америке. Он рассказывал о Колорадском каньоне, Долине смерти и Ниагарском водопаде, о мосте Золотые Ворота и бухте Нью-Йорка, о статуе Свободы и Диснейленде. Он говорил об истории освоения Дикого Запада, пел ковбойские песни, вспоминал удивительные приключения Джона Диллинджера и Билли Кида. Он красочно живописал фильмы Джорджа Лукаса и Стивена Спилберга, романы Стивена Кинга, он цитировал все подряд, что только воспроизводила память, — от преамбулы Конституции до Эрика Сигала. Речь его продолжалась целый час без передышки, и весь этот час девушка слушала как зачарованная. А когда Рэнди умолк, она тихо произнесла:

— Как это чудесно… и как непохоже на то, что вдалбливают в наши мозги люди Фрица Йоста! Знаете, Рэнди, мне вдруг впервые стало не хватать воздуха под землей… Вы были правы, я — мышь…

Рэнди обнял ее за плечи:

— А есть еще ночные звезды и желтая луна, облака и дожди, жаркие летние ночи и сверкающий под солнцем снег… Он холодный и хрустящий, Вероника. Этого не увидишь по телевизору. Все звуки и запахи мира нельзя загнать в коробку со стеклянной стенкой, над которой колдует злой волшебник Йост…

Их губы почти соприкасались, глаза девушки были полуприкрыты пушистыми ресницами.

— Я не должна оставаться с вами, — прошептала Вероника, и Рэнди ощутил ее теплое дыхание, пахнущее молоком. — Вы приводите меня в смятение… Я уже не понимаю, где правда, где ложь…

— Не нужно ничего понимать, — тоже шепотом отозвался Рэнди. — Прислушайся к своему сердцу…

Он привлек Веронику к себе и ласково, нежно поцеловал. Она отпрянула, но что-то уже необратимо произошло в ее душе. Некая неосознанная и могучая сила властно заставила ее ответить на следующий поцелуй. Девушка заливалась слезами, не в силах отделить радость от отчаяния в захлестнувшей ее волне.

Звонил телефон, но Вероника не тянулась к трубке, забыв обо всем в объятиях Рэнди. Одна только мысль настойчиво возвращалась к ней снова и снова: они все врали, они все врали ей про любовь и войну.

10

Кригер и Мерц спускались на тридцать пятый этаж не на скоростном лифте, а на обыкновенном, который полз неторопливо и вызывал у Кригера тягостное чувство нисхождения в ад. Мерц с умыслом выбрал такой лифт: конечно, не для того, чтобы расстроить Кригера, а чтобы показать ему сменяющие друг друга за прозрачными стенами уровни Фортресса. Они резко различались между собой: педантично распланированные жилые кварталы, грохочущие зоны мастерских, недостроенные тоннели, где в скалистый грунт вгрызались кроты-перфораторы. Кригер с любопытством подумал, куда делись миллионы тонн извлеченной из недр породы, и спросил об этом Мерца. Тот разъяснил, что место для строительства города подбиралось с учетом наличия гигантских природных пещер — некоторые из них стали этажами Фортресса, другие использовались для свалки вынутого грунта.

На тридцать пятом лифт замер. Мерц и Кригер вступили в единственный коридор, оканчивавшийся бронированной дверью. За ней располагалось небольшое помещение с двумя дверями, ведущими в разные стороны. Направо, как явствовало из надписей на немецком и английском языках, пролегала дорога в лаборатории. На левой двери никаких табличек не было. Мерц открыл ее простым плоским ключом.

— Святая святых Фортресса, — понизив голос, сказал он. — Наш главный секрет, ультима ратио, который, впрочем, скоро перестанет быть секретом. Правда, лишь наполовину: мир испытает на себе сокрушающий удар, но так и не узнает, каким оружием побежден…

Они миновали еще несколько дверей и зашагали по огражденному перилами металлическому мостику с рифленым полом, подвешенному под куполообразным потолком большого зала. Внизу в полумраке посверкивали никелированные бока цистерн или газгольдеров. В зале было значительно холоднее, чем снаружи.

Мостик привел в шарообразную решетчатую клеть, откуда представала впечатляющая панорама зала. Цистерн было шесть, и они не поражали громадными размерами: каждая из них имела около полутора метров в диаметре и четырех метров в длину. Они стояли на бетонном возвышении в центре, окруженные многоярусными нагромождениями сложнейшей аппаратуры в переплетении каких-то труб, проводов и кабелей.

В клети, где оказались Мерц и Кригер, два жестких стула стояли перед компактным пультом, на котором в тишине перемигивались бледные огни. Мерц жестом предложил Кригеру сесть, устроился рядом.

— Курите, — разрешил он. — Тут нет ничего огнеопасного. Когда Кригер задымил сигаретой, Мерц продолжил:

— Как по-вашему: что вы видите? Можете не стараться выдумывать технические термины.

— Власть, — сказал Кригер.

— Правильно! Попали в самую точку. И я расскажу вам об истоках и перспективах этой власти, потому что, не зная основ, вы не поймете сущности будущего — и вашего места в строю. Вы не замерзли?

— Нет.

— Здесь поддерживается неизменная температура, пятнадцать градусов по Цельсию. — Мерц откинулся на спинку стула, рука его лежала на клавишах пульта. — Итак, вот вам история вкратце — то, что станет Историей с прописной буквы, Историей человечества. Корни идеи уходят в довоенные времена, в тридцать восьмой год. Мысль о создании летального вируса, поражающего вражеские армии и безвредного для завоевателей, не нова, как не нова и бактериологическая война — еще в средние века в осажденные города катапультами забрасывали трупы умерших от чумы людей. В двадцатом столетии биологическим оружием занимались во многих странах. Но все упиралось в проблему защиты. Как использовать высокоэффективные вирусы, от которых невозможно уберечь собственную армию и население? Если же эффективность снижали, то, как правило, средства профилактики и лечения таких искусственных болезней быстро находил и противник. Теперь эта задача решена, и решил ее я —здесь, в лабораториях Фортресса. Для этого понадобилось много лет неустанного труда… Один из первых вариантов вируса «Илзе» я испытал во Вьетнаме еще в тысяча девятьсот шестьдесят восьмом году. Но тогда же выявились и крупные недостатки проекта. Во-первых, вирус действовал не на всех одинаково. Как выяснилось в ходе последующих экспериментов, это было связано с метаболическими… Простите, Кригер, я увлекаюсь и забываю, что вы не специалист. Во-вторых, нестабильность проявлял и антивирусный препарат «Роуз». Сейчас все эти вопросы сняты. В цистернах под нами — абсолютно летальная, совершенная модификация вируса «Илзе-41». По порядковому номеру нетрудно догадаться, сколько препятствий мне пришлось преодолеть… Я избрал новый, неизведанный путь и выиграл. В науке можно побеждать только так… Я не повторил избитой ошибки прежних исследователей и не стал копаться в генетической структуре уже существующих возбудителей заболеваний. Мной сотворено небывалое… В этих шести емкостях — достаточная концентрация «Илзе» для двойного уничтожения всего человечества.

— Но нам же не требуется истреблять всех поголовно, — недоуменно проговорил Кригер.

— Да, разумеется. В этом все и дело. У нас есть препараты «Роуз-50» — профилактический, вырабатывающий иммунитет, и «Роуз-51», исцеляющий. А новизна и нестандартность моего подхода к проблеме гарантируют, что никто в мире не сумеет создать подобных средств, по крайней мере, за краткий период хаоса, который заполнит промежуток между нашей первой ошеломляющей атакой и установлением подлинно вечной Империи. Элегантно и безупречно, Кригер.

— Насколько я понял, — Кригер не мог оторвать взгляда от блестящих цистерн, — работа завершена. Так что мешает нам атаковать немедленно?

Мерц покачал головой:

— Если бы все было так просто, я давно бы отдал приказ о начале войны. Увы, современная цивилизация слишком сложна, чтобы ее можно было перекроить таким незатейливым образом. Уничтожить — пожалуйста, но не развернуть в желаемом направлении. Нам нужно экономическое преобладание в мире, чтобы в критический момент перехватить рычаги управления. И этой цели мы почти достигли. Далее — необходимы высокопоставленные агенты влияния в высших эшелонах власти ведущих стран. А вот здесь положение хуже. Латинская Америка практически в наших руках. Африка нас интересует лишь выборочно, и там особых сложностей нет. Но США, Англия, Франция, Германия, Россия! Ведущие державы. Вот в чем загвоздка…

— Может быть, людей отпугивает наша неонацистская фразеология? — заметил Кригер. — Возможно, следовало бы в работе с потенциальными союзниками отказаться от нее.

— Нет, напротив, она привлекает… Но многое еще придется сделать. А потом начнется война, и она начнется в Центральной Африке, где вымрут миллионы. Затем наши заранее иммунизированные люди, среди которых будете и вы, распылят «Илзе» в крупнейших столицах, вызвав локальные очаги эпидемий. Мы будем повторять атаки когда и где захотим… Мы объявим об открытии антивирусного средства и станем продавать его тем, кому сочтем нужным. Уже одно это сделает нас могущественнейшим правительством на Земле, ведь в наших руках сосредоточится жизнь и смерть каждого человека. Экономика Запада неизбежно рухнет, доллар будет стоить дешевле бумаги, на которой напечатан, и вот тут-то на арену выступят наши банковские структуры и при поддержке агентов влияния в политических кругах окончательно установят наш диктат на планете.

— А дальше?

— Да, я рассказал вам не все, Кригер. Всего я пока открыть не могу… Но придет день, когда вы узнаете всю правду. И вы не пожалеете об этом дне… Пока же — стратегическая задача вам понятна. Поговорим о тактике. Что бы вы сказали, если бы я предложил вам пост шефа тайной полиции Фортресса?

Кригер ответил не сразу:

— Это предложение застало меня врасплох… Я как-то не ожидал, что в Фортрессе существует тайная полиция. Неужели для нее есть работа?

— Ну конечно, ни какого-нибудь подпольного сопротивления, ни саботажа у нас быть не может. Тут другое… Похоже, кое-кто мечтает о дворцовом перевороте. Именно вы, человек со стороны, сумеете непредвзято разобраться в ситуации.

— Мне потребуется время, — неуверенно произнес Кригер.

— А вот времени у вас будет немного… Нужно опередить заговорщиков, если заговор действительно существует. Но меня радует ваше принципиальное согласие.

— Разве у меня был выбор?

— Конечно. Я мог бы и приказать вам принять должность, но ведь я не сделал этого. Какой толк от человека, работающего из-под палки? Но ваше первое конкретное задание не будет связано с возможным заговором. Параллельно входите в курс, знакомьтесь с людьми, но основные усилия направьте вот на что. К нам попал американский сенатор Ричард Флетчер…

— Уж не тот ли, которого прочат в президенты?

— Вы его знаете?

— Читал о нем в газетах… И видел несколько телепередач с его участием.

— Да… Так вот, он должен стать проводником нашей политики. Представляете, если в США изберут президентом нашего сторонника!

— А как он настроен? И как он вообще здесь оказался?

— Объект весьма трудный… Но, к счастью, есть два устраивающих нас обстоятельства. Первое — он служил во Вьетнаме и попал в зону испытания «Илзе». Теперь у него болен сын, и только нашим препаратом «Роуз-51» его можно вылечить. И второе — вместе с ним мы захватили двух заложников. Это его друзья, с которыми он прибыл в Бразилию, — некие Фил Эванс и Рэнди Стил. Сердце Кригера стукнуло.

— Кто они такие? — небрежно спросил он.

— Как будто частные лица… Но на самом деле не все ли равно? Если с ними поработать, почему бы не заставить их оказать давление на сенатора? Предварительные беседы с ними велись, но не все сразу… В общем, берите это дело, Кригер. В вас я верю. Что же касается предыстории их появления в Фортрессе, то ее вы найдете в досье.

Он встал, поднялся и Кригер.

— Это, в сущности, все, — подытожил Мерц, — только на обратном пути завернем в лабораторию, где вам сделают иммунизирующую инъекцию «Роуз-50».

— Прямо сейчас? Разве здесь опасно?

— Да нет… Это профилактическая процедура для всего населения Фортресса. Утечка содержащей вирус взвеси маловероятна, но все же… Кстати, если вы хотите посмотреть на «Илзе» в действии, я подберу подходящего индейца…

— Спасибо, непременно взгляну как-нибудь. Доктор Мерц, еще один вопрос, уже как шефа тайной полиции. Что произойдет в случае разрушения цистерн, например, вследствие диверсионного акта?

Уже поставивший ногу на мостик Мерц остановился и обернулся.

— С иммунизированным населением Фортресса — ничего. Нам не страшна никакая концентрация. Возможно, некоторое количество взвеси проникнет на поверхность через вентиляционную систему, но и там особых бед не случится. Погибнет тысяча-другая индейцев и бразильцев в близлежащих деревнях и поселках, только и всего. Вирус нестоек, на воздухе он быстро теряет активность. Опасность демаскировки Фортресса в этом случае куда серьезнее, тут пришлось бы принимать экстренные меры.

— Но если такое произойдет, мы лишимся нашего оружия.

— Подумаешь! Изготовим в лабораториях новую партию.

— А существует ли какой-либо способ, которым могли бы воспользоваться диверсанты, чтобы нейтрализовать вирус? Мерц смерил Кригера жестким взглядом:

— Вы несколько не под тем углом восприняли мои слова о наших внутренних противоречиях. Повторяю и подчеркиваю: ни о саботаже, ни о диверсиях не может идти и речи.

— Вот что, доктор. Или я шеф тайной полиции и как таковой располагаю всеми сведениями, необходимыми мне для работы по обеспечению безопасности Фортресса, или подыскивайте другую кандидатуру.

Эту тираду Кригер выпалил на едином дыхании, глядя Мерцу прямо в глаза. Противостояние продолжалось не менее минуты и окончилось вничью.

— Фон Хепп не ошибся в вас, — пробормотал Мерц. — Вы далеко пойдете… Что ж, я отвечу. Да, такое средство существует, но вам нечего беспокоиться по этому поводу. Оно совершенно недоступно для ваших воображаемых диверсантов. Вам достаточно этой информации?

— На данном этапе — вполне. Спасибо, доктор Мерц.

11

В помещения лабораторий Мерц и Кригер заходить не стали, чтобы не переодеваться в обязательные защитные костюмы. Внутривенную инъекцию Кригеру сделали в небольшой комнатке перед герметичной дверью.

— Теперь вам нужно с час полежать, — предупредила пожилая, сурового вида медсестра. Кригер легко представил ее вводящей смертельные дозы экспериментальных препаратов подопытным индейцам.

— Не здесь… Поеду к себе.

Он ненадолго задержался в дверях, чтобы посмотреть, как она убирает в жестяной шкафчик маленький пластиковый контейнер с маркировкой «Роуз-50». Там же на полках стояли и упаковки ампул «Роуз-51», любая из которых была способна спасти жизнь сыну сенатора Флетчера…

На двадцатый этаж Кригера и Мерца доставил скоростной лифт. У полированной деревянной двери своих апартаментов Кригер достал ключ и обратился к Мерцу:

— Не угодно ли чашечку кофе, доктор?

— С удовольствием, Эрвин, особенно если добавить капельку коньяку. В моем возрасте не вредно расширить сосуды.

Они негромко засмеялись. Кригер пропустил Мерца вперед и вслед за ним вошел в прихожую уже обжитой им квартиры. Мерц расположился в гостиной, а Кригер отправился на кухню варить кофе. Ему полагался камердинер, но Кригер категорически отказался, сославшись на привычку к аскетизму.

Он поставил на столик две изящные фарфоровые чашки и полупустую бутылку коньяка.

— Пожалуй, не стоит откладывать встречу с американцами. — Он отхлебнул обжигающий напиток. Слегка закружилась голова, Кригер справедливо отнес это на счет инъекции. Наверное, он напрасно проигнорировал совет полежать. — Где я смогу получить досье?

— Оно уже в вашем кабинете, в сейфе, в коричневой папке с наклейкой «США».

— Выходит, вы и не сомневались в моем согласии?

— Так и выходит. — Мерц долил в кофе коньяк. — Как вы думаете построить эту работу?

— Сперва встречусь с каждым по отдельности, с Флетчером — в последнюю очередь. Начинать надо с зондирования подходов к его команде. Полагаю, записи их разговоров имеются?

— Их содержат поодиночке, и даже на разных этажах, — сказал Мерц. — А Рэнди Стала мы поручили заботам Вероники, внучки фон Хеппа. Кстати, фон Хепп недавно прибыл и хочет повидаться с вами… Она медсестра, а Рэнди Стил ранен в руку. Вероника симпатична и, разумеется, на сто процентов правоверна. Надеюсь, ей удастся хотя бы начать обработку мистера Стила в нашем духе. А то, что начнет она, завершите вы…

— Возможно, одиночное заключение — ошибка. — Кригер зажег сигарету. — Прослушивая их разговоры между собой, мы могли бы нащупать слабые места.

— Зато это верно психологически, — не согласился Мерц. — Одиночество деморализует.

— Что ж, посмотрим… Им сделали профилактику против «Илзе»?

— Да, конечно, под видом новых тропических прививок. Возлагая такие надежды на этих людей, мы обязаны беречь их как зеницу ока.

Кригер затянулся сигаретным дымом и ощутил новый прилив головокружения.

— Вам нехорошо? — Мерц взял руку Кригера, нащупал пульс. — Надо лечь. В принципе эти явления безобидны… Но полежать все-таки нужно.

Невзирая на протесты Кригера, Мерц заставил его вытянуться на диване и дал какую-то компенсирующую таблетку.

12

Духота в полдень над Коадари предвещала тропическую грозу. Жители не показывались на улицах (если так можно было назвать извилистые проходы между рядами ветхих деревянных домиков и хижин, не сильно отличающихся от индейских). Господин Фариас, владелец продуктовой лавки-закусочной, он же и продавец, и экспедитор, и приказчик, и уборщица, не очень надеялся дождаться сегодня покупателей, но заведение не закрывал. Толстый, непрерывно потеющий под сетчатой майкой черноволосый бразилец сидел за прилавком в плетеном кресле и в сотый раз разглядывал рекламные страницы американского журнала трехмесячной давности.

Упорство господина Фариаса было вознаграждено. В половине первого сквозь проем распахнутой настежь двери он увидел лениво плетущегося явно к нему коридорного «Гранд Отеля» Жоакима Элио. «Гранд Отель» получил свое гордое имя то ли в издевку, то ли вследствие мании величия.

Это был двухэтажный, выстроенный невесть когда унылый барак на берегу реки Тапажос, между тростниковой плантацией и дикими зарослями. Единственным постояльцем «Гранд Отеля» сейчас являлся прибывший три дня назад русский, любитель экзотических путешествий, если не считать его шофера и проводника Жозе Оливейры.

Элио вразвалку вошел в лавку Фариаса, обвел глазами разложенные на полках пальмовые орехи (такого товара кто угодно мог бесплатно набрать в сельве, в ста метрах от окраины поселка) вперемежку с американскими консервами и бутылками с отвратительным местным виски.

— Доброго вам здоровья, сеу Фариас, — поздоровался он.

— И вам, сеу Элио. — Лавочник оторвался от журнала и положил его так, чтобы Элио видел английский текст и потом рассказывал почтительно внимающей публике, что Фариас читает по-английски (что не соответствовало действительности). — Какие новости?

— Дочку сеу Рибейры, Кармелинью, укусила кобра, да аптекарь Коста успел с противоядием… На плантации сеу Фернандо созрел джут…

Быстро поняв, что Элио ничего покупать не собирается, Фариас охладел к разговору и потянулся за журналом, но следующая реплика коридорного «Гранд Отеля» насторожила его.

— А наш русский вроде дальше не собирается. Может, понравилось ему в Коадари, а я так думаю, ищет чего-то. Все ходит, выспрашивает… Шофер у него переводчиком, он по-нашему ни-ни…

— Что же он ищет? — безразличным тоном спросил Фариас, достал бутылку с полки и плеснул виски Элио и себе. Угощать знакомых не входило в его традиции, и Элио опасливо похлопал ладонью по карману, но Фариас проявил щедрость:

— Сегодня за мой счет. Разомнемся со скуки…

Жара к выпивке не располагала, однако дармовое виски Элио мог принимать в любую погоду. Он выпил, крякнул, перегнулся через прилавок к Фариасу и многозначительно шепнул:

— Золото.

— Русский ищет золото? — Лавочник налил еще по полстакана.

— Я так думаю… Он расспрашивал гаримпейрос, хорошо знающих сельву, и пилотов «баркрайфтов», которые летают в труднодоступные гаримпы… Я так скажу вам, сеу Фариас. Если человек не ищет золото, на кой черт ему все это надо?

— Гм… А вас он ни о чем не спрашивал?

— Спрашивал, как же… Да только он очень хитер. О золоте ни слова. Интересовался какими-то посторонними вещами, для прикрытия, само собой. Часто ли приезжают в Коадари европейцы, особенно немцы… Не останавливаются ли в нашем отеле ученые, участники экспедиций в сельву… И даже — представляете, сеу Фариас! — зачем-то просил меня достать ему книжку Гитлера, эту, как ее… «Майн Кампф»! Посулил сто долларов. А где я ее достану? Вы ездите в Алтамиру, в Сантарен, сеу Фариас. Нельзя ли там купить? Прибыль — пополам.

— Не знаю, не встречал.

— А на чаевые он не скупится, нет, — продолжал размякший от виски коридорный. — Покупает меня, приучает вопросами разными к октро… откровенности. А потом эдак невзначай бахнет про золото, в самую десятку. Только со мной у него ничего не выйдет. Знал бы я про золото — сам бы давно богатым стал…

С трудом выпроводив словоохотливого Элио, Фариас запер дверь и направился в заднюю комнату. Там он открыл потайное отделение шкафа и извлек из него усеянную кнопками с цифрами продолговатую пластмассовую коробку с короткой антенной. Грязные пальцы сноровисто пробежали по клавишам. Коробка тихонько пискнула.

— Вызываю Берта, — сказал Фариас.

Полковник в отставке Александр Игнатьевич Волков, разумеется, не подозревал о состоявшемся в лавке Фариаса диалоге и его последствиях. К вечеру, когда ожидаемая гроза так и не разразилась, он принял таблетку, чтобы утихомирить ноющую боль в боку, и вышел из убогого номера «Гранд Отеля» на улицу. Оливейра уехал на джипе в Жобути-Секо за бензином, но лишившемуся переводчика Волкову не сиделось в душной клетушке. На улице можно хоть кого-то встретить, что-то заметить, что-то узнать

Пока расследование полковника не сдвигалось с мертвой точки. Он собрал уже целую коллекцию отрицательных ответов, но не спешил опускать руки. В конце концов, он живет в Коадари только три дня.

Едва покинув гостиницу, Волков обратил внимание на вишневый «опель», стоящий у противоположной обочины. Такая машина, незаметная где-нибудь в Лондоне или Берлине, здесь выглядела чуть ли не лимузином.

Волков неторопливо зашагал вдоль домов. «Опель» двинулся за ним со скоростью пешехода. Так, это уже любопытно… Не зря полковник донимал каждого встречного расспросами о немцах, затрагивал нацистскую тематику. Он надеялся принудить противника к самообнаружению, и вот, кажется, это ему удалось. Но чего ждать теперь? Пули в спину?

«Опель» обогнал Волкова и развернулся, загораживая ему дорогу. Полковник замер, готовый кинуться в лабиринты хижин, но никто не наводил на него стволов огнестрельного оружия. Сидевший справа от водителя немолодой человек опустил стекло до упора и позвал по-русски с сильным акцентом:

— Подойдите к машине, Александр Игнатьевич.

Итак, стрельбы не будет — профессионалы делают это иначе. Скорее следует ожидать похищения. Ну что ж, он сам напрашивался.

Волков приблизился к «опелю».

— Кто вы? — без излишних эмоций поинтересовался он. — Откуда вам известно мое имя?

— Вы сами написали его в гостиничной книге регистрации. Александр Игнатьевич Волков, турист из России. Или это неправда?

— Это правда, — сказал Волков.

— А меня зовут Берт Картер.

Назвавшийся Картером выбрался из «опеля», жестом пригласив полковника занять его место, на что тот согласился, ибо из-за ближайшего угла выступили двое парней, очевидно, не безоружных.

— По моей догадке, вы стремились познакомиться с нами, Александр Игнатьевич, — произнес Картер. — Если так, то это желание оказалось взаимным.

Он сел за спиной полковника, и в ту же секунду к лицу Волкова прижалось что-то мягкое, остро пахнущее эфиром. Парни втиснулись в машину, и «опель» как по волшебству испарился с улиц Коадари.

За этой сценой следили несколько досужих обывателей, как всегда коротающих день возле окон. Они поведали вернувшемуся водителю джипа, что русский уехал со своими друзьями, а с кем же еще: беседовали они дружелюбно, никакого насилия никто не применял.

Оливейра подождал день, другой… Дольше он ждать не мог, ведь он состоял на службе туристической фирмы. Он поставил в известность полицию, где его внимательно выслушали, угостили чаем и тут же забыли о нем. Не разыскивать же в самом деле человека в Центральной Амазонии! Пусть о русском беспокоятся в их консульстве, надо бы туда сообщить в установленном порядке. Но, может быть, он вскоре объявится и сам… А нет, так с консульством всегда успеется.

13

Когда послышался скрежет ключа в замке, Фил Эванс автоматически посмотрел на часы. Ему приносили еду трижды в день: в девять, в пятнадцать и в двадцать один, а сейчас было… Одиннадцать тридцать. Новый миссионер явился обращать язычника в свою веру?

Дверь отворилась, и порог переступил высокий широкоплечий мужчина в черной форме, похожей на эсэсовскую. Эванс сначала разглядывал именно эту форму и только потом посмотрел визитеру в лицо. Медленно, с выражением крайнего изумления он поднялся со стула.

— Здравствуйте, мистер Эванс, — громко сказал пришедший, предвосхищая возможные попытки Эванса заговорить первым. — Я Эрвин Кригер. Вижу, вы тут неплохо устроились. Комфорт, чистота. Кормят прилично?

— Вполне. — Эванс снова сел. — Даже когда я отдыхал на швейцарском курорте, в тамошних ресторанах готовили порой и похуже.

— В Швейцарии, должно быть, чудесно. — Кригер уселся напротив Эванса, достал сигареты, распечатал пачку и закурил. — Жаль, что я не бывал там. Но я слышал, что оценившие прелести Швейцарии туристы обычно возвращаются туда снова. И вам, наверное, хотелось бы опять дышать целебным воздухом, кататься на горных лыжах…

— Еще бы… Но в вашей пещере, к сожалению, нет гор, а воздух, как в пустом бензобаке.

— Может статься, мистер Эванс, — Кригер выпустил клуб дыма и разогнал его ладонью, — мы с вами еще вместе покатаемся на лыжах с гор. Но для этого вы должны вести себя разумно.

— Хм… Разве я похож на безумца?

— Возможно, у нас с вами просто разные представления о разумном поведении. Скажите, что вы думаете о нас? Только начистоту.

— Начистоту? Хорошо. Думаю, что вашей комедии скоро финита. И хотя не возьмусь предсказывать, как и где, но вы свернете себе шею.

— Вот видите, какую принципиальную ошибку вы допускаете. — Кригер извлек из кармана авторучку и записную книжку, черкнул несколько слов, передал книжку Эвансу. — Я бы сказал, ошибку перспективы. Все с точностью до наоборот. Шею свернет себе теперешняя цивилизация, и я это докажу. Зачем же вам отправляться в преисподнюю вместе с ней?

— Сначала докажите, — усмехнулся Эванс. В книжке он прочел: «Скорее всего, здесь нет прослушивания, но я не уверен». Кригер протянул ему авторучку, говоря:

— Все очень просто и вполне доступно пониманию даже среднего человека — а вы таковым, как я надеюсь, не являетесь. Я не стану читать вам отвлеченных лекций, я практик. Здесь, в Фортрессе, создано непобедимое оружие и разработаны детальные, тактически неуязвимые планы его применения. Нелепо было бы для вас пополнять число жертв заведомо проигранной войны.

Во время этой краткой речи Эванс торопливо писал. Кригер взял книжку из его рук и прочел: «Где Рэнди и Флетчер? Какие есть шансы?»

— Быть практиком предпочтительнее в том смысле, — заметил Эванс, пока Кригер покрывал бумагу стремительными строчками, — что ничего не принимаешь на веру. Я тоже практик, а не фанатик и отойти в сторону от надвигающегося бульдозера не считаю проявлением трусости. Пока мне очевидно, что бульдозер ваш из папье-маше. Попробуйте меня разубедить.

Кригер подтолкнул к нему книжку, где появился такой текст: «С Флетчером и Рэнди я встречусь сегодня. Насколько можно полагаться на Флетчера? Они будут играть на болезни его сына. Не сломается?»

— Мне это сейчас вряд ли удастся, — проговорил Кригер в ответ на высказанное Эвансом вслух. — Если бы вы воочию видели то, что видел я… Возможно, я сумею убедить доктора Мерца показать вам «Илзе-41».

— А что это такое?

— Все. Крушение вашей мечты и воцарение нашей. Но в новом мире и для вас найдутся захватывающие дела. Быть среди его строителей — разве это не достойнейшая цель человеческого существования?

— Смотря какой мир, — уклончиво отозвался Эванс, протягивая книжку Кригеру. Там стояло: «Считаю, что на Флетчера можно положиться».

— А вот это предстоит решать не вам. — Авторучка в пальцах Кригера забегала по бумаге. — Поймите, вас спрашивают не о том, какой мир вы хотите построить. Он будет преобразован без вашего одобрения, но вам предоставляется возможность другого выбора, выбора собственной судьбы. На свалке — или у руля. Такой вот выбор.

«Сопротивляйтесь, — читал Эванс, — высмеивайте меня. Требуйте доказательств, торгуйтесь, уступайте медленно. Важно выиграть время, чтобы я успел подготовиться к действию. Когда я уговорю Мерца устроить вам экскурсию, сдайтесь на осмотре цистерн».

Кригер сунул книжку в карман, не вырывая листка, — он опасался, что чувствительный микрофон уловит треск разрываемой бумаги.

— Нацисты всегда были сильны в мистике, — ехидно промолвил Эванс. — А куда эта мистика однажды завела некоего фюрера?

— Ладно! — Кригер хлопнул ладонью по колену. — В самом деле, пустой какой-то разговор. Собственно, я к вам с конкретным предложением. Вы нам не так уж нужны, нам нужен сенатор Флетчер. Помогите склонить его на нашу сторону. Не разыгрывайте героя, вы не в театре, зрителей нет и аплодировать некому. Для Америки вы уже умерли. Не верите? Вот. — Он вытащил из кармана кителя и бросил на стол сложенную газету со статьей об исчезновении самолета, где упоминались и сопровождавшие сенатора лица. — Но вы можете и воскреснуть, и объяснить это проще простого — блуждали по джунглям, выбрались… Только не воображайте, что стоит вам оказаться в Америке и вы исхитритесь предать нас. Нет, мы подготовим такие материалы о вашем сотрудничестве с нами, что вас посадят на электрический стул. Помните об этом всегда. Альтернативы нет, Эванс. Только с нами. Впрочем, если вы считаете приемлемой альтернативой смерть…

Кригер умолк. Эванс откликнулся с иронией:

— Спасибо за исчерпывающие разъяснения, сэр. Заходите на недельке, поболтаем о несокрушимости вашего Фортресса. Кстати, коньяк в вашем борделе подают или вы обходитесь кровью свежеубиенных жертв?

Выйдя от Эванса, Кригер не сразу отправился к Рэнди. Сначала он заехал к себе, там разорвал переписку на мельчайшие клочки и спустил в унитаз.

14

Лейтенант полиции Лонг-Бранча Хэролд Биттер отлично знал, кто убил профессора Бергера. Ведь именно он по заданию Сарджента осуществлял операцию прикрытия, разворачивая следствие к фальшивым уликам и ложным свидетельствам. Но у самого лейтенанта Биттера сомнения появились уже тогда, когда он впервые осматривал извлеченную из воды машину профессора.

Аквалангисты подцепили машину крюками, и могучий кран вытащил ее на берег. Обе дверцы впереди были распахнуты, вода потоками лилась на песок.

Биттер долго ходил вокруг автомобиля, скептически разглядывая пулевые отверстия. Потом он обратился к помощнику, сержанту Тому Харди, тоже работавшему на «Сириус».

— Странно как-то стрелял этот парень, Том. Такое впечатление, что он не в профессора целился, а круги рисовал, приняв голову Бергера за центр. Сядь-ка за руль.

Том Харди уселся в машину. Единственный неповрежденный участок изрешеченного пулями ветрового стекла пришелся прямо напротив лица сержанта.

— Машину он расколошматил на славу, — Биттер заглянул в мокрый салон, — а вот в профессора не попал, даю руку на отсечение.

— Ну и что? — Харди пожал плечами. — По крайней мере, это объясняет, почему открыты дверцы и почему нет трупа. Совершенно очевидно, что Бергер еще какое-то время жил под водой. Он открывает левую дверцу… Но что-то мешает ему выбраться, может быть, скала… Тогда он устремляется к правой. Но секунды уходят, он захлебывается, теряет сознание… А труп утащило течением. Да и акулы тут встречаются.

Харди вылез из машины. Они с Биттером отошли в сторону, чтобы не мешать полицейским экспертам.

— Скорее всего, ты прав, — сказал лейтенант, закуривая. — И все-таки я бы еще пошарил на дне. Знаешь, так неофициально, для очистки совести и полного отчета мистеру Сардженту. Я не имею в виду поиски трупа, его мы все равно обязаны искать. А так… Вдруг что интересное попадется?

— Как прикажете, сэр, — кивнул Харди.

Но приступить они смогли не скоро. В Лонг-Бранче началась большая охота на торговцев наркотиками, использовавших тихий городок в качестве перевалочной базы на пути к необъятному нью-йоркскому рынку, и Биттер с Харди были заняты с утра до ночи. Лишь когда прозвучал отбой и аврал закончился, Биттер с помощником в свободные от службы часы обследовали с аквалангами обширную площадь по радиусам от места падения машины в океан. Удача выпала Харди, он нашел застрявший в расщелине скалы однобаллонный акваланг. Биттер молча оглядел находку, прикинул расстояние от исходной точки — далеко, метров пятьсот. В баллоне оставалось еще немного воздуха.

— Твое мнение, Том? — Биттер вытерся мохнатым полотенцем и не спеша принялся одеваться.

— Черт его знает… Ну не выбросили же попросту исправный, совершенно новый акваланг…

— Тогда как он сюда попал и что это значит?

— Загадка, сэр. На всякий случай давайте поспрашиваем в магазинах, торгующих спортивным инвентарем. Глядишь, что-нибудь и выясним.

— А если он куплен в Нью-Йорке или еще где? — буркнул лейтенант.

— Тогда пойдем пить пиво, — засмеялся Харли. Лестер Маклеллан, магазин которого они посетили третьим по счету, встретил полицейских с удивлением.

— А у меня все в порядке, офицеры, — сразу заявил он. Харди извлек из сумки акваланг и положил на стол.

— Этот аппарат продан вами?

— Да кто его знает… — Маклеллан покосился на акваланг. — Это массовая продукция, их тысячами выпускают. И у меня такие были, сейчас все проданы… Можно проверить по серийному номеру.

Он перевернул акваланг, посмотрел на номер, выбитый на стальной пластине, включил компьютер.

— Так, — бормотал он, — посмотрим… номер 123645… Да, точно. Я заказывал двадцать таких аквалангов, этот из моей партии. Как раз продан последним.

— А кто его купил? — спросил Биттер.

— Тут вам повезло, ведь, как правило, я фамилий покупателей не спрашиваю. А последний аппарат из той партии взял парнишка, он у меня на подхвате — сторожем, грузчиком. Неужели он что-нибудь натворил с этим аквалангом? Не верится, такой хороший парень…

— Ничего он не натворил, — успокоил Маклеллана Биттер. — Но нам нужно поговорить с ним… Как бы его повидать?

— Да он здесь, таскает коробки со спортивными костюмами. — Владелец магазина приоткрыл дверь. — Фрэнк!

В комнате появился юноша в футболке с надписью «Сделай их всех!».

— Офицеры хотят с тобой побеседовать… — Маклеллан обернулся к Биттеру. — Мне выйти?

— Если не возражаете.

Маклеллан оставил парня наедине с полицейскими. Лежащий на столе акваланг подсказал Фрэнку, в чем дело, и сейчас он поспешно соображал, как себя повести.

Лейтенант Биттер просверлил юношу казенным взглядом.

— Представься, — проскрипел он.

— Фрэнк Райан, студент-филолог. Только в данный момент я не очень-то филолог. Понимаете, у меня есть девушка, мы собираемся пожениться, и я…

— Подрабатываешь, — подхватил Биттер. — Копишь деньги для семейного очага. Похвально. И как, неплохо платит мистер Маклеллан?

Фрэнк оглянулся на дверь и заговорщически понизил голос:

— По правде сказать, такого скрягу мир еще не видывал…

— Ага. Значит, финансовое положение у тебя так себе.

— Хреново, сэр.

Глаза Биттера заблестели.

— И при этом ты недурно развлекаешься. Покупаешь акваланг, после первой пробы выбрасываешь. Ну не понравился он тебе, бывает. Ты новый купишь, ты же богатый…

Фрэнк понял, что попался.

— У нас была скидка, распродажа… — беспомощно забормотал он.

Лейтенант грохнул тяжелым кулаком по столу:

— Вот что, парень. Мы расследуем убийство. Этот акваланг — улика. И если ты не расскажешь нам все, я буду вынужден арестовать тебя как подозреваемого.

Парень в отчаянии всплеснул руками:

— Да вы мне ни за что не поверите, сэр! Полицейские переглянулись.

— Ты говори, как было, а уж верить или нет, нам виднее, сынок, — наставительно произнес Биттер. Фрэнк вздохнул:

— В общем, я ночью дежурил…

— Стоп. Когда?

Занося в записную книжку названную Фрэнком дату, лейтенант отметил, что рассказ парня относится к ночи перед убийством Бергера.

— В час или в два, точно не помню, через окно вламывается этот тип. Я думал — грабитель, а он взял акваланг и заплатил за него, представляете?

— Сколько он накинул тебе сверху, чтобы ты помалкивал? Фрэнк потупил взор:

— Я не сделал ничего плохого, сэр…

— Конечно, ничего, — усмехнулся Биттер. — Всего-навсего покрыл убийцу, не предупредил полицию и тем самым не предотвратил преступление. Да ладно, чего там… Теперь важно его поймать. Что он взял из магазина, кроме акваланга?

— Больше ничего, сэр.

— Опиши его, и подробнее. Одежда, особые приметы…

— Одежда! — Фрэнк хмыкнул. — Да он был в пижамных штанах!

— Ну да? — прищурился лейтенант.

— Чем угодно клянусь, сэр. А приметы… У него здесь и здесь, — юноша прикоснулся пальцем к вискам искулам, — небольшие симметричные шрамы, будто от операции.

Биттер бросил на стол фотографию Кригера, полученную от Сарджента еще до покушения на профессора — чтобы знать в лицо человека, которому нужно содействовать при непредвиденных осложнениях.

— Он?

Фрэнку хватило одного взгляда.

— Он, сэр. А кого он убил?

— Шэрон Стоун… Слушай, сынок, из Лонг-Бранча пока ни ногой. И об этом разговоре никому ни слова, понял?!

— Конечно, сэр. Но мне скоро возвращаться в университет…

— Только с моего разрешения. Спросишь в полицейском управлении лейтенанта Биттера.

— Сэр, пожалуйста, когда схватите этого типа, не говорите ему, что я его выдал. Он обещал шею свернуть.

— Не дотянется… Хотя шею тебе свернуть не мешало бы. Оставив Фрэнка проникаться этим замечанием, полицейские вышли на улицу.

— Не понимаю, сэр, — признался сержант. — Кригер… Но зачем? Не мог ли он промерять глубину… Ну, хватит ли ее скрыть машину профессора?

— Все может быть… Но я чувствую, сержант, это дело отдает скверным душком. И я докопаюсь до правды, не будь я Хэролд Биттер… Поехали в «Ролло».

В отеле лейтенант потребовал провести их в апартаменты, где останавливался Эрвин Кригер. Не то чтобы он рассчитывал найти там ключ к разгадке, просто хотел осмотреться. Номер оказался свободным. Полицейские поднялись на второй этаж, портье вложил ключ в замок и толкнул дверь.

— Кто жил здесь после Кригера? — задал ему вопрос лейтенант.

— Священник из Сент-Луиса, — припоминал портье, — потом супружеская пара из Нью-Йорка, потом…

— Хватит, — оборвал Биттер. — Много народу, и у каждого свое… Если тут что и было для нас, ничего уже нет, а если что и есть, так не отличить. Скажите, во время пребывания у вас мистера Кригера и после его отъезда не случалось ли чего-нибудь необычного? Меня интересует все, даже если ворона залетела на кухню.

— Ворон не было, сэр, — улыбнулся портье. — А вот необычное действительно случилось.

— Что? — насторожился Биттер.

— Старый Питер Делро, наш уборщик, нашел деньги в контейнере из-под мусоропровода. Вытряхивал контейнер в машину, а там — деньги, шестнадцать долларов. Ну когда это постояльцы выбрасывали живые деньги, а? Питер даже думал — фальшивки. Пошел в банк — нет, настоящие. Ну он напился на радостях…

— Ясное дело… А как бы побеседовать с мистером Делро?

— Сегодня у него выходной, а значит, вы на сто процентов разыщете его в нашем баре на первом этаже. Идемте, я вам его покажу.

Питер Делро пил виски у стойки и уже успел изрядно накачаться, но проспиртованные мозги работали четко.

— Деньги, сэр? — переспросил он Биттера. — Да, была такая история. До сих пор поверить не могу. Пришел, значит, грузовик мусоросборочной компании. Я хватаю контейнер и волоку туда, опрокидываю в их мешок — мать честная! Доллары. Десять одной бумажкой и шесть по доллару, вот как.

— Ну и, конечно, после этого ты весь мусор перерыл?

— А как же, сэр. Попросил шофера подождать — мол, обронил что-то в машину — и перерыл как нечего делать. Да только напрасно, денег там больше не было.

— А что было?

— Кассету нашел. На вид вроде хорошая кассета, взял. Дома включил, а на ней вроде храпит кто. Храпит и храпит без конца. Пленка там, значит, разрезана и колечком склеена. Я этого-то сперва заметить не мог, она не прозрачная, черная была. С окошком, правда, но я же не приглядывался. Кому ж в голову придет…

— Где эта кассета?

— Да где ж ей быть? — удивился Делро. — Выбросил. На кой она мне?

Не узнав от старика больше ничего интересного, полицейские оставили его в покое. Они заняли столик в углу, заказали безалкогольного пива с солеными орешками.

— Подведем итоги? — предложил Биттер, любуясь пеной в фирменном стакане. — Твои соображения, Том?

— С кассетой дело нехитрое, — сказал Харди. — Люди мистера Сарджента прослушивали номер, вот он и изобрел храп, чтобы от них скрыться. Уж как он мимо них проскользнул — то покрыто мраком, но что обманул их — это факт… А вот с деньгами ума не приложу. Зачем выбрасывать деньги?

— Избавляться от денег таким образом нормальный человек может только в одном случае, — проговорил Биттер с орешком во рту. — Если опасается, что у него могут обнаружить больше, чем ему положено иметь… Значит, первое. Ночью Кригер покинул отель под носом людей Сарджента и купил акваланг в магазине Маклеллана, заплатив сторожу за молчание и припугнув его. Второе. В Бергера он стрелял, но скорее всего не попал. Третье. Акваланг обнаружен почти пустым в пятистах метрах от места покушения. Выводы?

— Черт… Инсценировка, сэр!

— Точно, — подтвердил Биттер. — И Кригер все рассчитал грамотно. Так как он действительно стрелял на глазах людей Сарджента и они видели падение машины в океан, у них не должно было возникнуть подозрений. А полицейское расследование в Лонг-Бранче в свою очередь предполагалось блокировать, и сделать это предстояло нам!

— А мы его раскусили, — с некоторым самодовольством протянул Харди. — Но зачем Кригер так поступил, сэр? Кто он такой?

— А вот выяснять, кто он такой, — не наше дело.

— Докладываем мистеру Сардженту?

— Конечно.

15

Либецайт, срочно прилетевший в Нью-Йорк из Редвидла, ударил кулаком по разложенным на столе листам доклада Биттера.

— Это черт знает что, Сарджент! — заорал он. — Это ни в какие рамки не лезет! За все годы я не припомню столь вопиющего провала!

Сарджент терпеливо ждал, пока гнев Либецайта выдохнется. Давно и хорошо зная шефа, он был уверен, что надолго того не хватит.

Отдышавшись, Либецайт заговорил спокойнее:

— Нас посадили в лужу, Сарджент. Провели, одурачили — выбирайте любое слово по вкусу…

— Может быть, и нет, — сказал Сарджент.

— Как это «нет»? — Либецайт вскинул голову.

— Польза от разоблачения трюка Кригера может оказаться значительнее, нежели нанесенный вред. Да и то, что наши люди раскусили его, — признак хорошей, а не плохой работы.

— Гм… Но кто он, этот лже-Кригер?

— Не думаю, что он ЛЖЕ-Кригер. Мы проверяли его биографию вдоль и поперек. И потом, за него ручается Хартман. Он знаком с ним лет десять.

— Мне с самого начала не нравилось, — сказал Либецайт, уже совершенно успокоившийся, — что Кригер лечился в психиатрической клинике… Да, он выдающийся человек, но… А если случай с Бергером — следствие его очередного сдвига? И в следующий раз ему придет в голову взять автомат и перестрелять пол-Фортресса?

— Недолечившийся безумец, — задумчиво пробормотал Сарджент, словно пробуя эти слова на язык. — Эксцентричная личность, склонная к непредсказуемым аффектам… Такой диагноз привел бы к самому простому решению — ликвидировать Кригера и забыть о нем, будто его и не было. Увы, на Кригера такой ярлык наклеить не удастся. Я не медик, но наш врач присутствовал при тестах. Психика Кригера абсолютно устойчива, и это меня пугает. Сейчас он в Фортрессе…

— В окружении двадцати тысяч наших людей, — продолжил Либецайт повисшую в воздухе реплику Сарджента. — Один человек, даже самый удачливый, сильный и умный, не в состоянии причинить Фортрессу ни малейшего ущерба. Я немедленно отправляю это доктору Мерцу. — Он кивнул на доклад Биттера. — И кем бы ни был Кригер — врагом, шпионом, сумасшедшим, авантюристом, — доктор Мерц сумеет обратить вред в пользу, тут вы правы…

— Нам было бы проще с Кригером, если бы мы нашли Бергера, — проговорил Сарджент — Тогдя мы могли бы сличать показания. Двое — это все же лучше, чем один.

— Благое пожелание, — отмахнулся Либецайт. — Найдите его среди двухсот миллионов американцев… А вероятнее всего, его и в Америке уже нет. Но мы доберемся и до него.

— Как?

— Через Кригера, конечно.

16

Рэнди нервничал. Кригер при первой и пока единственной встрече (переписываться не понадобилось, ведь Рэнди точно знал от Вероники, что прослушивания нет) пообещал вернуться через сутки, в три часа пополудни. Но три часа миновало, и четыре, и пять… Кригер не появлялся. Рэнди готов был подозревать все что угодно, включая и худшее.

В шесть часов вечера пришла Вероника. Она докладывала руководству, что работа с Рэнди идет успешно, ею были довольны, и теперь она заходила к нему чаще. Он бросился к ней, обнял, поцеловал… Но девушка почувствовала его отрешенность и не относящееся к ней волнение.

— Что с тобой? — Она нахмурилась, отступила на шаг. — Ты какой-то замороженный.

— Да нет… Просто ждал визита герра Кригера и не дождался…

— Кригера?! — поразилась Вероника. — Ты ждал его с таким нетерпением… Больше, чем меня?! Что же такого потрясающего в герре Кригере?

— Ничего, — грубовато обронил Рэнди. — Нацист как нацист… Лучше расскажи мне, какие новости…

— Да какие у нас новости… Все как всегда. Давай посмотрим твою руку…

— С ней все в порядке. — В подтверждение Рэнди проделал трюк, неизменно приносивший ему выигрыш пари в барах: стиснул в кулаке стакан, и тот разлетелся вдребезги, а на ладони не осталось и царапины.

— Вот это да, — с уважением сказала Вероника. — Чудеса! Но все равно повязку снимать еще рано… А, подожди, есть одна новость.

Внутри у Рэнди все сжалось. Он с ужасом ожидал услышать что-то касающееся Кригера — не впрямую, иначе Вероника среагировала бы на упоминание о нем, но Рэнди сложит два и два…

— Служба безопасности арестовала какого-то русского, — произнесла Вероника.

— Да?

— Мне рассказывал Тадден из охраны, он неравнодушен ко мне… Этот русский — пожилой человек, его держат в ужасных условиях, издеваются над ним… Он на девятнадцатом этаже, в комнате сто девяносто пять. Я пыталась прорваться туда, чтобы ухаживать за ним, хоть немного помочь, да где там… Даже дед сказал, чтобы я не вмешивалась.

Рэнди привлек ее к себе:

— Вероника, разумно ли это? Они могут придраться к тебе.

— Я медсестра, и помогать людям — мой профессиональный долг…

— Вероника. — Рэнди погладил ее мягкие волосы, заглянул в глаза. — Вероника… А ты ничего не слышала о Кригере?

Девушка отпрянула:

— Опять Кригер… Ничего я не слышала! Да почему он тебя так интересует?!

Ни при каких условиях Рэнди не мог сообщить ей, на чьей стороне Кригер. Он верил ей, но, случись что, изощренного допроса она не выдержит.

— Видишь ли, когда он был здесь, уговаривал меня принять участие в психологической обработке сенатора Флетчера… И я подумал, если бы я для вида согласился, возможно, меня выпустили бы из камеры, а там…

Вероника обреченно покачала головой:

— Если и выпустят, приставят к тебе пару дюжих громил… И что дальше?

— Дальше? Не знаю. Вероника, милая моя… Я не знаю, что будет дальше, я просто пытаюсь выкрутиться… — Он положил руки на плечи девушки. — Поверь мне, я люблю тебя. Мы вырвемся из этого кошмара, мы будем свободны и счастливы в Америке… Ты веришь мне, Вероника?

— Не знаю, — прошептала девушка беспомощно. — Я ничего не знаю… Я люблю тебя…

17

В одиннадцать утра Кригер написал для Мерца краткий суммирующий отчет о беседах с Эвансом, Рэнди и Флетчером и телеграфно изложил предполагаемые направления работы с ними. Потом он уделил время изучению совершенно секретных материалов, предоставленных ему как шефу тайной полиции, и к двум часам, как и было приказано, собрался отправляться на доклад. Перед зеркалом он разгладил и без того незаметные складки на кителе (форма сидела как влитая), подошел к двери, повернул ручку. Дверь не открылась. Замок заело? Кригер нажал на ручку сильнее. Дверь по-прежнему не отворялась. Кригер сунул в щель оторванную от сигаретной пачки картонку. Заперто.

— Занятно, — пробурчал он и поднял телефонную трубку. Молчание. Так, его не только не хотят выпускать, но и лишили связи. Почему?

Кригер закурил, сел к столу, задумчиво принялся рисовать силуэты на чистом листе бумаги. Что-то случилось. Что? Возможно, переворот, на который намекал Мерц? Может быть, но это маловероятно, судя по уже имевшейся у Кригера информации. Самый худший вариант — если он опознан как Магистр Джон Хойланд. Он не представлял, как это могло произойти, но это МОГЛО произойти; ничего невозможного нет. Если так, дело совсем плохо. А если не так? Что еще?

Он скомкал лист, бросил в корзину и тут же стал покрывать рисунками другой. Конечно, самая уязвимая позиция — доктор Яновски. Если они обнаружили подлинного Кригера в клинике… Это первое. Вторая слабость — Бергер. В инсценировке покушения далеко не все безупречно, расчет строился на том, что никакого расследования «Сириус» проводить не будет. Но Бергера могли и случайно где-то увидеть, узнать… Тогда — что? Если профессор в их руках, устроят очную ставку… Второй вариант — их насторожили какие-то косвенные улики. Здесь уже можно побороться… Здесь можно искать выход…

В корзину полетел очередной изрисованный лист. Кригер снял китель, прилег на диван. Тихонько шумели скрытые в стенах кондиционеры, и это был единственный звук, достигавший его слуха.

В этот день так никто и не пришел. Если они надеялись измотать Кригера часами мучительной неизвестности, то просчитались. Он использовал время вынужденного бездействия для разработки многочисленных линий защиты, применимых к большинству вероятных сценариев.

18

Ночью Кригер спал — так же, как и в любую обычную ночь. Утром он приня i душ, тщательно побрился, облачился в форму, как ни в чем не бывало включил телевизор. Диктор перечислял внутренние новости Фортресса на немецком языке с английскими субтитрами (англоязычное население составляло около тридцати процентов). Строительство новых расширенных складов на двадцать пятом уровне завершается… Транспортными самолетами доставлена партия продовольствия… В девятнадцать часов в кинотеатре «Олимпия» демонстрируется документальный фильм…

Стоящий перед телевизором с сигаретой в левой руке и чашкой кофе в правой Кригер не слышал, как открылась дверь — замок и петли были щедро смазаны. Обернулся он на звук шагов. В гостиной появились Генрих Мерц, Эберхард фон Хепп и двое парней в черных рубашках, с пистолетами в кобурах.

Кригер поздоровался первым, никто не ответил. В спокойных и прозрачных серых глазах Мерца не читалось эмоций, фон Хепп также выглядел безразличным.

— Садитесь, господа, — пригласил Кригер. — Кофе? Я только что сварил.

— Не нужно, — произнес Мерц.

Он выключил телевизор, уселся в кресло, его примеру последовал фон Хепп. Парни остались у двери, украшая выход наподобие атлантов у театрального подъезда.

— Мы обязаны задать вам несколько вопросов, Кригер, — сказал Мерц холодно. — Но прежде сдайте личное оружие.

— Как это понимать? — Кригер вынул из кобуры пистолет, перехватил за ствол и передал Мерцу. — Я арестован?

— Пока вы под следствием.

— Уже утешительнее. И в чем же меня обвиняют?

— Вы знаете в чем. Кригер скривился.

— Давайте оставим эти игры, доктор! Вы сейчас похожи на полицейского, который поймал хулиганистого мальчишку, но не уверен, что именно он увел приемник из машины. И вот начинается: «А что я сделал, сэр?» — «Ты знаешь что». — «Нет, не знаю». — «Нет, знаеши…» Если вам угодно говорить со мной серьезно, я по мере возможности отвечу на все ваши вопросы. Если же нет, в угадайку я играть не стану.

— Хорошо. Вы обвиняетесь в том, что инсценировали покушение на профессора Бергера и дали ему возможность скрыться. Ваша вина доказана.

Кригер пожал плечами:

— Если моя вина доказана, о каких вопросах идет речь?

— Я не спрашиваю вас о том, сделали вы это или нет. Я спрашиваю, почему вы это сделали.

Докуривая сигарету, Кригер молчал, а Мерц и фон Хепп терпеливо ждали. Наконец Кригер негромко заговорил:

— Я прошу убрать этих клоунов, доктор Мерц. — Он кивнул на дверь.

После секундного колебания Мерц отдал краткую команду. Парни вышли, злобно покосившись на Кригера.

— Говорите, — сказал Мерц.

— Мне нелегко решиться…

— Ничего. Решились на преступление, решитесь и на признание.

— Да, я действительно сделал это, доктор. И мотивы моего поступка…

— Преступления, — поправил Мерц.

— Преступления, — повторил Кригер, — вряд ли можно назвать благородными…

— Каковы же они?

— Деньги.

— Вот как? А подробнее?

— Я понимал, что Бергер — человек не бедный. И я усмотрел тут неплохой шанс… Я решил рассказать ему о том, что он на мушке беспощадной и всемогущей организации, и предложить спасение жизни в обмен на сто тысяч долларов.

— Сумма не слишком-то велика, — заметил Мерц.

— Смотря для кого.

— Но вы могли сыграть с Бергером в двойную игру. Взять деньги и убить его.

— Именно это я и планировал вначале! — воскликнул Кригер. — Но проклятый профессор оказался хитрой лисой.

Он согласился выплатить деньги только после успешной имитации покушения.

— И вы не побоялись обмана?

— Боялся он, а не я. Я так напугал его рассказами о моих безусловных возможностях достать его где угодно и отомстить, что он был рад отдать сто тысяч.

— Так… И чем вы можете подтвердить свою историю? Кригер двинулся ва-банк.

— Ее может подтвердить Бергер. Стоит его припугнуть, и он выложит все как на духу. Спросите Бергера.

— Спросим… А еще какие доказательства?

По этому вопросу Кригер понял, что Бергер не найден.

— Я назову вам номер счета в «Чейз Манхэттен Бэнк». Деньги перечислены туда.

Это был один из анонимных счетов, открытых Орденом для экстренных надобностей. Так как потребности в нем на памяти Кригера не возникало, он надеялся, что там по-прежнему лежат сто тысяч долларов — потому он и назвал эту сумму.

— Что ж, мы проверим… Пока вас будут содержать в камере на тридцатом этаже. Потом… Подумаем, что с вами делать. Если проверка подтвердит ваши показания, можете надеяться на шанс искупить вину. Если же вы обманули нас хоть в мелочи… Тут, по-моему, все ясно?

Мерц выглянул в коридор, позвал охранников и приказал:

— Отвезете его на тридцатый, в камеру триста один. Доложите по телефону, я буду в своем кабинете. И помните — никому ни слова о задержании Эрвина Кригера! Не хватает нам тут еще деморализующих слухов… Все.

На прощание фон Хепп, так и не сказавший ни слова, бросил на Кригера странный взгляд — не то разочарованный, не то недоверчивый. Охранники вывели Кригера в коридор и сопроводили к электромобилю. Машина долго петляла к лифту, оставляя время на размышления.

В покое его так или иначе не оставят, что бы ни показали их проверки. Начнутся беспрерывные допросы хотя бы с целью узнать, где скрывается Бергер, — ведь они не поверят, что Кригеру это неизвестно. И по сравнению с этими допросами приватный аттракцион ужасов Сарджента покажется комнатой смеха… Но не это страшно. Если Мерц применит психотехнику Дамеона, он сможет узнать все — об Эвансе и Рэнди, об Ордене. А значит, ждать нечего. Нужно действовать сейчас.

На тридцатом этаже Кригера провели по мрачному безлюдному коридору и втолкнули в камеру, всю обстановку которой составляли стол, табурет и топчан. К стене был прикреплен телефонный аппарат. Охранник снял трубку и набрал номер.

— Триста один, мы на месте, все в порядке.

Момент для нападения был крайне неудобный. Второй охранник стоял прямо за спиной Кригера, в одном шаге. Но другого случая не представится.

Когда парень вешал трубку на рычаг, Кригер в молниеносном выпаде рубанул его по шее, мгновенно развернулся и с отвлекающим движением вправо провел сокрушительный левый хук. Оба конвоира повалились к его ногам одновременно. Только внезапность атаки принесла успех. Замешкайся Кригер хоть на четверть секунды, на этом завершилась бы его миссия и началось медленное болезненное умирание.

Теперь Кригер обладал двумя мощными пистолетами «беретта М-92», имеющими сцепленный затвор, самовзводный механизм и по пятнадцать девятимиллиметровых патронов в магазинах. Весьма нешуточное оружие.

Кригер сунул один пистолет в кобуру, другой в карман, снял с парней ремни и рубашки, связал обоих, выглянул в коридор — тихо и пусто. Он оборвал телефонный провод, вышел, заперев за собой дверь подобранным с пола ключом, и двинулся вдоль источавшей холод стены. Он искал ближайший лифт, который доставил бы его на девятнадцатый этаж, к Эвансу. Флетчер находился куда ближе, на двадцать четвертом, но его очень хорошо охраняли, одному там не справиться.

19

У двери на девятнадцатом его встретили двое охранников. Узнав Кригера, они пропустили его. Войдя, он молча протянул Эвансу «беретгу». В ответ на удивленный взгляд он написал в записной книжке:

«Ситуация изменилась. Меня пытались запереть, пришлось бежать из-под стражи. Нет, я не разоблачен как Хойланд, другое. Им невыгодно было поднимать шум вокруг этого дела, так что у нас есть небольшая фора. Уходим. Я зову охранников, берите того, кто будет к вам ближе».

Эванс кивнул. Кригер снова распахнул дверь и приказал охранникам войти. Тот, кто вошел первым, очутился справа от двери, вследствие чего и получил удар по черепу от Эванса рукояткой пистолета. Его напарник рухнул после симметричной атаки Кригера, который тут же принялся сдирать с него одежду, чтобы мог переодеться Эванс. Разумеется, одежда охранника не могла сделать Эванса неузнаваемым, но давала преимущество на расстоянии.

Заперев бесчувственных, связанных охранников, Эванс и Кригер быстро зашагали по коридору.

— Куда? — спросил Эванс, отложив подробности на потом.

— К Рэнди.

Считавшегося склонным к уступкам благодаря усилиям Вероники Рэнди Стила стерег только один тюремщик. Он беспрекословно пропустил Кригера и незнакомого сопровождающего (почему бы и нет, новые люди изредка прибывают, да и в Фортрессе трудно знать всех), после чего был выключен, и число отобранных пистолетов возросло до пяти.

— Освободить Флетчера будет потруднее, — проговорил Кригер.

— Одну минуту, Магистр, — сказал Рэнди.

Магистр! Кригера вдруг словно пронзил звук этого слова. Да, пришла пора распрощаться с личиной Эрвина Кригера! Эта страница перечеркнута навсегда.

Джон Хойланд повернулся к Рэнди:

— Слушаю вас, Хранитель Стил.

— Они поймати русского, держат его на девятнадцатом этаже, в сто девяносто пятой… Захватим его с собой… Вчетвером освобождать Флетчера будет легче, чем втроем.

— На девятнадцатом? — вмешался Эванс. — Возвращаться туда, откуда мы только что сбежали?

— А какая разница? — сказал Хойланд. — Везде одинаково опасно. Но что это за русский, Рэнди? Откуда вы узнали о нем?

— Вероника… Я вам о ней рассказывал…

— А может быть, это ловушка, а Веронику просто умело использовали?

— Зачем бы они расставляли мне такие ловушки? Нет, Магистр. Допускаю, что этот русский может стать нам обузой, но мы ведь не можем оставить его там умирать, кто бы он ни был.

— На девятнадцатый, и поскорее, — подвел итог Эванс.

По пути им встречались люди — кто-то узнавал и приветствовал Эрвина Кригера, кто-то равнодушно проходил мимо. Камера сто девяносто пять располагалась не в восточном крыле, где содержали Эванса, а в западном, похожем на настоящую тюрьму. Здесь события развернулись не так гладко. Один из парней у двери раньше охранял Эванса и узнал его еще издали. Эванс также узнал парня. Он быстро шепнул пару слов Хойланду. Еще можно было надеяться, что Хойланд своей кригеровской властью разрешит ситуацию, объяснит, почему находится здесь вместе с человеком, которому надлежало быть взаперти. Но охранник, очевидно, получил четкие инструкции и знал, что Эвансу ни в каком случае не полагается разгуливать по коридорам.

— Тревога! — заорал он. — Трево…

Пуля из пистолета Эванса заткнула ему рот. Едва ли кто-то мог услышать крик и выстрел, толстые стены и перекрытия должны были заглушить любой звук, но второй охранник побежал прочь, сворачивая за углы коридоров. Его настиг Хойланд. Выстрелить охранник не успел, а в рукопашной потерпел поражение. Пришлось волочить его назад к камере, когда каждую минуту мог появиться кто-нибудь еще.

Выудив ключ из его кармана, Рэнди шагнул в камеру первым и оказался лицом к лицу с Александром Игнатьевичем Волковым. Сначала он видел только маску страдания — кровь застыла на лбу и щеках русского, подбитый глаз заплыл, подбородок зарос давней щетиной. Но что-то в лице Волкова показалось ему неуловимо знакомым…

Вьетнам! Вот так же, лицом к лицу, в противостоянии они встретились во Вьетнаме в тысяча девятьсот шестьдесят восьмом году во время короткой и безжалостной схватки в вымершей деревне.

Волков открыл было рот, но Эванс молча вытолкнул его из камеры. С возрастающим изумлением Александр Игнатьевич наблюдал, как затаскивают труп, связывают второго охранника, запирают замок. Что все это значит?

Он повторил вопрос вслух по-немецки и добавил:

— Кто вы такие?

— Спецгруппа ЦРУ США, — по-английски ответил Эванс. — А вы?

— Я русский, полковник бывшего КГБ в отставке, — Волков также перешел на английский язык, — Волков Александр Игнатьевич.

— Вижу, вас изрядно потрепали. Бегать и стрелять сможете?

— Ох… Придется попытаться…

— Берите пистолет и слушайте мистера Хойланда. Вопросы желательно потом.

— Недавно, — заговорил Хойланд, — Флетчера перевели в центральный сектор двадцать четвертого уровня. Прямо туда ведут отсюда два лифта, шестнадцатый и семнадцатый. Шестнадцатый лучше, он останавливается в небольшом ответвлении коридора, которое скроет нас. Но сразу за ним — решетка, двое с автоматами проверяют документы. Рукопашная тут не пройдет. Их нужно снять быстро и чисто, два выстрела на двоих. Еще двое у самой двери. Но хуже всего то, что весь сектор прослушивается, даже коридоры, так что после стрельбы уходить придется моментально.

— А куда? — спросил Рэнди.

— Пробиваться будем на тридцать седьмой этаж.

— А что там?

— Заброшенные катакомбы. Лет десять назад Фортресс пытались расширять на тридцать седьмом за счет естественных пещер. Из этой затеи ничего не вышло, помешали постоянные оползни, тектонические сотрясения, прорывы подземных вод. Но лабиринтов там нагородить успели, и с тех пор на тридцать седьмом сам черт ногу сломит. Там мы сможем затеряться…

Волков с трудом осознавал происходящее. Стремительная перемена, резкий переход от отчаяния к надежде и теплящаяся искорка недоверия к этим американцам, боль во всем теле от истязаний и привычная боль в боку — все смешивалось в невидимом миксере, и Александр Игнатьевич действовал как автомат, смутно уповая на будущую передышку.

В шестнадцатом лифте пришлось отключить попутчика. На двадцать четвертом этаже перед запертой решеткой, перегораживавшей коридор, почему-то сегодня дежурили не двое, а трое. Три точных выстрела прогремели синхронно. Завыли сирены, счет пошел на секунды.

Охранники у двери открыли пальбу через решетку. Пули рикошетили от металла, визгливыми осами носились в замкнутом объеме. Одному из противников ответная пуля Рэнди угодила в правое колено, выведя парня из строя, во второго попал Волков. Открывание замка решетки, потом двери отняло бесценное время. К счастью, разъяснять положение Флетчеру не требовалось.

Теперь у них были автоматы охранников, точнее, штурмовые винтовки G3A3. К числу недостатков этого оружия относились громоздкость и немалый вес, но это с лихвой окупалось емкостью магазинов и мощностью.

Когда пятеро бежали к площадке, где стояли электромобили руководителей среднего звена, работающих на двадцать четвертом этаже, вдалеке показались две несущиеся на полном ходу машины с охранниками. Но Хойланд уже разбил прикладом боковое окно вместительного электромобиля, распахнул дверцу. Эванс и Рэнди мигом очутились внутри. Хойланд сдал назад, чтобы скорее захватить отставших Флетчера и Волкова, и выжал из машины все.

Преследователи открыли огонь. Очевидно, им приказали брать беглецов живыми, и задачей их было ранить водителя или вывести из строя машину. Поэтому стреляли они осмотрительно, вдобавок в условиях, когда и им, и беглецам приходилось ежесекундно маневрировать между другими электромобилями и массивными опорами сводов. Они попали только в багажник, да и то всего раза три. Волков пробормотал какое-то русское ругательство, прицелился и короткой очередью посадил переднюю машину на продырявленные скаты. Задняя с разгона наткнулась на нее.

Перед Хойландом уже маячила блестящая поверхность двери скоростного грузового лифта. Но нет, если они еще не отключили все лифты здесь, то вот-вот сделают это. Он свернул направо, на пандус.

Тоннель-пандус представлял собой плавно снижающуюся пологую спираль, пронизывающую все ярусы Фортресса, как в многоэтажном гараже. Обычно им пользовались для близких поездок на соседние уровни либо при неисправностях лифтов. Хойланду предстояло спуститься с двадцать четвертого на тридцать седьмой. Он развил максимальную скорость, при которой только мог не натыкаться на стены.

На тридцать седьмом уровне он затормозил. Здесь не все было заброшено, работали мастерские, но пятеро двинулись в сужающийся тоннель, ведущий в другую сторону. Машина тут пройти не могла. Все реже попадались лампы, с сырого потолка капала вода. Зона мастерских осталась далеко позади, запустение, холод и тьма вступали в свои права. Наконец шедший впереди Хойланд уткнулся в решетку с прикрученной к ней табличкой с немецким и английским предупреждением: «Внимание, опасность. Доступ только с разрешения руководителя работ при соблюдении мер, предусмотренных инструкцией 85, пункт Д».

За решеткой виднелся освещенный одиноким фонарем вагончик Хойланд знал, что там находится снаряжение для подземных экспедиций —фонари, каски, спецодежда, сухие пайки. Время от времени катакомбы посещали бригады под руководством инженеров, присматривающие за их состоянием — не грозит ли обвал, небезопасный для этажей сверху, или еще какая-нибудь напасть.

Выстрелом Рэнди сбил хилый замок с решетки. В вагончике все переоделись, надели каски, взяли фонари и вещмешки с продуктовыми запасами, спиртовки для приготовления горячей пищи, зажигалки, крючья, нейлоновые шнуры и прочее, полагающееся спелеологам.

— Куда теперь? — спросил Флетчер.

— Подробных планов этих лабиринтов, — сказал Хойланд, — по-моему, вообще не существует. Тут же полно неисследованных пещер. Но и из тех планов, что есть, я видел только самые общие.

— Русские говорят, — произнес Волков, — «пойдем куда глаза глядят». Это из русских сказок… Но нужно будет примечать ориентиры, а еще лучше — какие-нибудь знаки на стенах рисовать, а то потом не выберемся.

— Это уже из американской сказки, — заметил Рэнди. — Про Тома Сойера.

Они блуждали по лабиринтам несколько часов, пока не выбрали относительно сухую пещеру с узким входом, который легко было охранять.

— И что же будем делать? — Сенатор уселся на плащ-палатку.

— Текущие задачи таковы, — ответил ему Хойланд. — Нам нужно, во-первых, достать лекарство для вашего сына, мистер Флетчер. Во-вторых, необходимо во что бы то ни стало узнать, что находится в зале триста тридцать восемь на тридцать третьем этаже. Судя по тому, что даже меня туда не допускали, он очень важен, этот зал… В-третьих, найти способ обезвредить или уничтожить их запасы вирусного оружия. В-четвертых… Действовать по обстановке.

— И только-то? — усмехнулся Рэнди. — Ну-ка, где моя большая пушка…

— Джон, — обратился к Хойланду Эванс, — как по-вашему, что они в первую очередь предпримут против нас?

— Ну, я бы на месте доктора Мерца…

— Мерц! — раздалось хриплое восклицание под каменным сводом. Все недоуменно уставились на Волкова.

— В чем дело? — Эванс сощурил глаза.

— Мерц… Генрих Мерц! Он здесь?

— Да, он здесь, — сказал Хойланд. — А почему это имя вас так поразило?

— Старые счеты… Я надеялся… Столько лет я искал его, мечтал о второй встрече… Он здесь, Мерц…

— Ладно, — хмуро оборвал Эванс. — О первой встрече вы расскажете нам как-нибудь потом, за рюмочкой виски. Продолжайте, Джон.

— Так вот, я бы не стал на его месте особо беспокоиться. Сколько бы выходов ни было у этих катакомб, количество их ограниченно. Поставил бы охрану у каждого и подождал, пока мы не наткнемся на одну из этих групп. Если учесть, что наша альтернатива — голодная смерть, такое решение выглядит самым простым и эффективным.

— Как же быть?

Хойланд на минуту задумался:

— Вот что… Как шеф тайной полиции, я занимался взаимоотношениями между фюрерами Фортресса. Мерц опасался заговора… Признаков заговора я не нашел, но взаимное недоверие, вражда — это у них всегда было.

— Ну и что?

— Почти каждый из них на всякий случай планировал и прокладывал свою систему секретных коммуникаций втайне от других. Город пронизан этими сетями, как голландский сыр. Это я знаю определенно. Беда в том, что я не знаю другого — где они находятся и как туда проникнуть.

— Кажется, я знаю, — произнес вдруг Рэнди.

— Вы? — удивленно обернулся Хойланд.

— Я знаю, кто может нам помочь. Вероника фон Хепп.

— Гм… Внучка Эберхарда фон Хеппа?!

— Я верю ей. И кроме того, у нас просто нет другого выхода.

— Хорошо, допустим, она захочет нам помочь. Но сможет ли она?

— Уверен, что сможет. Вероника родилась и выросла здесь. Девчонкой она облазила все мыслимые и немыслимые кротовые норы. Она сама мне об этом рассказывала. Вот только как с ней связаться?

— Может быть, — проговорил Хойланд, — она у деда… Здесь в катакомбах установлены телефонные аппараты, ведь бригадам, которые сюда спускаются, нужна связь. Найдем такой аппарат и позвоним в апартаменты фон Хеппа.

— А если ее там нет или ответит не она?

— Ну, тогда придумаем что-то другое.

— А если телефоны прослушиваются?

— Телефоны фон Хеппа? Кто рискнул бы? Впрочем, этим я тоже занимался. Нет, они не прослушиваются.

— Тогда, конечно, попробуем! Но всем нам нужно отдохнуть, хотя бы пару часов…

— И дать им время…

— А действовать с закрывающимися от усталости глазами — еще хуже.

— Вы правы, Хранитель… Два часа сна.

— Почему вы назвали его Хранителем? — заинтересовался Волков.

— Потому что он и есть Хранитель, — невозмутимо ответил Хойланд. — Хранитель Ордена Илиари.

— Что это значит?

— Да какая разница… У нас и у вас одна цель, остальное не важно.

— И все же хотелось бы знать, с кем я… Так вы не из ЦРУ?

— Может быть, узнаете. Но теперь не время.

20

Новости обрушивались на Мерца с очень краткими интервалами. Тревога на двадцать четвертом уровне, побег Эванса и Рэнди, исчезновение русского и, наконец, Кригер. А если расположить известия не в порядке поступления, а в причинно-следственном, то наоборот: сначала Кригер, а уж потом все остальное.

Кто ты, Кригер, мучительно думал Мерц. Авантюрист, решивший пойти ва-банк? Сотрудник какой-то спецслужбы? Или… Самое худшее.

Орден?!

На совещание в кабинет Мерца прибыли Эберхард фон Хепп, Альфред Итцель, недавняя правая рука Кригера Эл-лерсхорст и еще четверо, пониже рангом. Все были уже в курсе случившегося. Мерц подошел к висящему на стене плану тридцать седьмого этажа, взял указку:

— Машину они бросили здесь. — Он ткнул в маленький красный кружок. — Здесь взломали решетку, взяли подземное снаряжение. Дальше они могли отправиться куда угодно. Тут сотни тоннелей, штреков, шахт, природных пещер. Разумеется, на плане отражено далеко не все. Всего даже мы не знаем.

— Мои люди обшарят тридцать седьмой за сутки, — сказал Итцель.

— Нет. — Мерц снова сел к столу. — Они вооружены, перестрелки меня не устраивают. Я не хочу терять наших людей, да и они все нужны мне живыми… В крайнем случае, хотя бы Кригер и сенатор.

— Тогда? — вопросительно произнес фон Хепп.

— Перекроем выходы постами охраны. Рано или поздно — и скорее рано, чем поздно, — они появятся, если не захотят умирать с голоду.

— Но ведь они также нападут на охранников?

— Нет. Если идти в катакомбы, преимущество будет у них, если ждать на подготовленных и замаскированных позициях — у нас.

— Разумно.

— Конечно, Эберхард… Думаю, чрезвычайного положения объявлять не нужно, пусть все наши службы работают как всегда. Это всего-навсего пять человек, и из них повышенную опасность представляет разве что Кригер.

Напряжение за столом разрядилось. Были обсуждены некоторые детали, и совещание закончилось.

Эберхард фон Хепп заехал к себе за папкой с делом Кригера, он изучал его после разоблачения мистификации с Бергером. Вероника, которая недавно перебралась к нему, сразу обратила внимание на его расстроенный вид:

— Что случилось, дед?

— Ничего особенного. Но тебе я запрещаю пока выходить отсюда.

— На Фортресс напали враги?

— Не говори глупостей.

— Так что произошло?

— Сбежал твой подопечный вместе со всей компанией, — неохотно признался фон Хепп.

— Рэнди Стил?!

— Да, к сожалению.

— Но он был уже наш…

— Просто он ловко запудрил тебе мозги, девочка. — Фон Хепп погладил ее по голове. — Не огорчайся. И у нас, старых волков, бывают неудачи, а ты только начинаешь жить…

— Вы поймаете его? — спросила Вероника с замиранием сердца.

— Конечно…

— И что с ним будет?

— Попробуем предложить пост начальника службы безопасности… Я спешу, Вероника. Отсюда ни ногой, ты поняла?

— Поняла.

Фон Хепп поцеловал внучку и ушел. Вероника обессиленно повалилась на диван. Рэнди и его друзья сбежали… Но это же сумасшествие! Неужели они не могли…

Раздался телефонный звонок, девушка схватила трубку:

— Вероника фон Хепп слушает!

— Привет…

Рэнди! Она сразу узнала его голос:

— Где ты?

— На тридцать седьмом.

— Да, но где конкретно?

— Конкретно? Как же это объяснить…

— На телефонном аппарате сбоку написан индекс красной краской. Посмотри.

— Нет тут никакого… А, вижу. МС-8.

— Я буду через полчаса.

Она швырнула трубку. Аппарат МС-8 на тридцать седьмом этаже. Вероника хорошо представляла, где это. В детстве она излазила с такими же сорванцами все запретные этажи и тоннели. Они составляли свои схемы, играя в войну, и вот пригодилось… А попадет туда Вероника, разумеется, не обычным путем — там уже все перекрыто. Ну и пусть. Она знакома с тайными коммуникациями Фортресса лучше, чем любой из надутых фюреров!

Далеко внизу Рэнди тоже повесил трубку. Этот телефон было нелегко разыскать. Они долго бродили по пещерам и узким сводчатым переходам, пока не нашли его в искусственной кубической пещере с укрепленным стальными профилями потолком.

— Не знаю, как Вероника сюда проберется, — пробормотал Рэнди, — но, если она сказала, что придет, значит, придет…

Как и обещала, Вероника появилась через полчаса, щурясь под пятью яркими лучами направленных на нее фонарей.

— Уберите же свет! — недовольно воскликнула она, нашарила Рэнди лучом своего фонаря и кинулась к нему на шею.

— Все в порядке, — засмеялся Рэнди.

— Я вижу, — улыбнулся Эванс.

— Я Вероника фон Хепп, — представилась девушка всем.

— Это мистер Флетчер, сенатор, — по очереди начал знакомить ее Рэнди. — Это мистер Эванс, это наш друг из России полковник Волков…

— Вы спасли его? Как здорово! Волков поклонился девушке.

— Вы кое-чем обязаны Веронике, полковник, — сказал ему Рэнди. — Это она сообщила мне о вас…

Волков было заговорил, но его речь заглушил изумленно-испуганный возглас Вероники:

— Боже! Это же Эрвин Кригер!

— Он на нашей стороне, — успокоил ее Рэнди. — С самого начала, но я не мог тебе сказать. Помнишь мои расспросы?

— Кригера больше нет, — сказал Хойланд. — Меня зовут Джон Хойланд, можете называть меня Джон.

— Вот это да, — протянула девушка и тут же деловито перебила саму себя: — Не будем попусту терять время, надо подумать, как нам удрать из Фортресса.

— Подождите, Вероника, — произнес Хойланд, — не так быстро. Сначала давайте поговорим.

Они расселись на бревнах, некогда предназначавшихся для укрепления стен.

— Вероника, — Хойланд положил ладонь на рукав ее комбинезона, — пока мы не собираемся покидать Фортресс.

— Не понимаю…

— У нас есть конкретные задачи, и мы должны выполнить их.

— Да как же вы их выполните? Вас убьют!

— Мы надеемся на вашу помощь. Вы сумели пробраться сюда, к нам. Почему бы и нам не суметь пробраться кое-куда по вашим указаниям?

— Под моим руководством, вы хотите сказать, — поправила Вероника.

— Нет, по указаниям. А вам надо вернуться. С нами вы подвергаетесь опасности.

— Я от Рэнди никуда не уйду. Он обещал увезти меня в Америку.

— И увезу, Вероника, — сказал Рэнди, — но…

— Никаких но! Хотите, чтобы я вам помогала, — слушайтесь меня.

Хойланд добавил в голос строгости:

— Для вас это продолжение детских игр, Вероника. Вы не понимаете…

— Это вы не понимаете, Джон! Я там, где Рэнди, вот и все. Такова моя воля. Или вы подчиняетесь, или я ухожу, и выпутывайтесь сами, как хотите.

Молчание было ответом. Потом Хойланд благоразумно сменил тему:

— Вероника, вы знаете об «Илзе-41»?

— Это какое-то непобедимое оружие…

— Вирус смертельной болезни, — уточнил Хойланд. — Его надо нейтрализовать… Мерц говорил мне, что способ есть.

— Джон, я ничего не знаю об этом.

— А о том, что находится в зале триста тридцать восемь на тридцать третьем этаже?

— Тоже. А что там находится?

— Мы бы хотели это узнать… Как можно туда попасть?

— Никак. Бронированные двери, взвод охраны, компьютерное управление замками. Без меня — никак, — торжествующе добавила она.

— А с вами?

— Со мной — можно попытаться. Что бы они там ни скрывали, это для них настолько важно, что они на все случаи перестраховались. Этот зал опутан настоящей паутиной секретных шахт и тоннелей, и я…

— Как это может быть? — недоуменно спросил Волков. — Ведь эти шахты должны пересекать другие уровни?

— Да нет же! Вы представляете себе Фортресс как слоеный пирог — один этаж над другим? Такая конструкция давно бы провалилась. Нет, они совпадают только частично, а в основном сильно сдвинуты относительно друг друга и лежат на естественныхплатформах. А зал триста тридцать восемь, тот вообще где-то сбоку, чуть ли не в отдельной скале вырублен. К нему проложены тоннели, шахты, коридоры — сверху и снизу, — и по крайней мере половина из них мне известна.

— Вы могли добраться до этого зала и ни разу не побывали там? — удивился Хойланд. — А как же детское… Женское любопытство?

— За такое любопытство они даже внучку фон Хеппа не похвалили бы, — вздохнула Вероника. — Но дело не в этом, я бы все равно туда залезла. Но там столько хитростей… Нужны мужской ум и мужская сила. Вместе мы туда, думаю, проникнем. Если вы обещаете и потом не отсылать меня!

— Обещаем, — ответил Рэнди. — Шантажистка!

— После нашей вылазки, — добавил Хойланд, — боюсь, мы и возможности такой не будем иметь… Поэтому вот что, Вероника. У входа в лабораторный сектор есть такая комнатка, вроде медпункта…

— Конечно, я знаю! Это и есть медпункт. Я ведь медсестра, я дежурю там…

— Тогда вам, наверное, нетрудно будет выполнить мою просьбу. Нужно подняться туда и принести из шкафчика ампулы с маркировкой «Роуз-51». Это лекарство, необходимое сыну мистера Флетчера…

— Смотря кто сейчас дежурит. А, все равно! Отошлю под каким-нибудь предлогом, я же Вероника фон Хепп! Ждите, я принесу ампулы.

21

Флетчер бережно принял принесенную Вероникой в небольшой наплечной сумке коробку с ампулами — не было для него на всей Земле большей драгоценности. Хотя ампулы располагались в специальных ячейках, что сводило к минимуму риск разбить их, сенатор укутал коробку полосами ткани от разрезанной ножом плащ-палатки, а сумку повесил на плечо. Расставаться с ней он не был намерен.

Вероника уверенно вела за собой пятерых мужчин. В катакомбах тридцать седьмого уровня она ориентировалась великолепно. После часа пути через тоннели и пещеры, которые даже Хойланд, знакомый с планами, не нашел бы и за год, они прошли через замаскированную в стене узкую дверцу. За ней пролегал круглый горизонтальный тоннель, освещенный редкими желтыми лампами. Многочисленные боковые ответвления вели в темноту.

— Большинство этих нор — ловушки, — сообщила Вероника. — Мины, обвалы, колодцы, что хотите…

— Шпионов боятся? — обронил Рэнди с усмешкой.

— Своих они боятся, — отозвался Хойланд. — Заговорщиков…

— Теперь я понимаю, — промолвил Рэнди, — почему эта дверца даже не заперта.

— Не только поэтому, — сказала девушка. — Она ведь для экстренных случаев. А в таких случаях и ключа может не оказаться, и код может забыть или вообще не знать тот, кому придется действовать… Мало ли что… Но через эту дверь много куда можно попасть. А там, куда мы идем, конечно, все заперто…

Дальше следовал ряд вертикальных шахт с лестницами из ржавых металлических скоб. Прежде чем подтянуться и влезть в третью шахту от входа, Вероника предупредила:

— Нам предстоит ползти вверх до тридцать третьего… Как твоя рука, Рэнди?

— Могу раздавить еще хоть сотню стаканов.

— Тогда вперед…

Рэнди преувеличил. Уже на середине пути его рана начала отчаянно саднить, он в кровь искусал губы. Но хуже всего приходилось Волкову — давали о себе знать и возраст, и последствия пыток, и боль в боку. Хойланд и Эванс помогали ему, как могли, в тесной трубе, а сенатор Флетчер поддерживал Рэнди, видя, что с ним происходит. Мешали и тяжелые штурмовые винтовки, и вещмешки. Кое-что, менее нужное, пришлось бросить. Наконец один за другим вслед за Вероникой все втиснулись в горизонтальный коридор, там долго лежали, задыхаясь, на холодном металлическом полу.

Идти дальше пришлось полусогнувшись под низким потолком. Они миновали зону, где за тонкой сталью стены грохотала какая-то машина, наполняя тоннель вибрацией. А впереди дорогу загораживала массивная решетка со здоровенным замком.

— Все, дальше я не была, — призналась Вероника. — Ломать замки мне не под силу.

— Откуда же ты знаешь, что эта дорога ведет к залу триста тридцать восемь? — спросил Рэнди.

— Знаю. Чертила планы, сопоставляла. Тут ведь не только этот проход, есть и другие, но этот я лучше изучила, а в тех того и гляди напорешься на мину.

Хойланд приблизил ствол автомата к замку и короткой очередью вышиб его из петель. Вероника ринулась было вперед, но Хойланд отодвинул ее за спину.

— Стоп. Если кому-то суждено наступить на мину, желательно, чтобы это были не вы. Лишиться проводника — непозволительная роскошь.

Метров через двадцать, после двух поворотов, они уперлись в запертую железную дверь.

— Этот замок нашим ключом не открыть. — Хойланд подергал ручку. — Сработано на совесть.

Волков опустился на колени возле двери, посветил в замочную скважину фонарем, потом зажигалкой.

— Да-а, трудновато будет… Где наше снаряжение?

Он порылся в вещмешках, вынимая крючья для вбивания в скальные трещины и молотки для них, осматривая крепления тросов и зажимы. С оси одного из таких зажимов Волков снял стальную пружину и при помощи молотка стал придавать ей форму коленчатого вала, используя зажим как тиски. Поминутно он прерывал работу, вставлял свою импровизированную отмычку в замок, качал головой и переделывал все снова.

Через час с четвертью усилия Волкова увенчались успехом. Отмычка повернулась в замке со скрежетом и двойным щелчком.

— На конкурсе взломщиков я не занял бы призового места, — скромно заметил Волков. — Но пройти мы можем…

Он толкнул дверь, распахнувшуюся со скрипом. За ней располагался небольшой тамбур. В потолке квадратного помещения виднелся плотно пригнанный люк, к нему вела крутая лесенка. Хойланд поднялся, уперся в крышку руками, она подалась. Люк был не заперт, но, судя по сыпавшейся трухе, не открывался много лет. Хойланд направил луч фонаря в зияющий черный провал.

— Здесь какая-то паутина, — сообщил он. — Не нравится мне это, потому что она явно искусственная.

— Спускайтесь, — сказал Эванс. — Это моя специальность.

Он исчез в проеме люка, и минут двадцать оттуда доносилось только его прерывистое дыхание, потом раздался украшенный нотками гордости за хорошо сделанную работу голос:

— Готово, идите сюда…

— Что здесь было? — полюбопытствовал Рэнди, забравшийся наверх первым.

— А вот, смотрите… — Эванс указал на маленький механизм, присоединенный к серому баллону. — Стоило задеть паутину — и комната заполнилась бы газом…

— М-да… — Рэнди рассматривал баллон. — Серьезная штука.

— Если я все правильно рассчитала, — произнесла Вероника, — мы должны находиться прямо под залом триста тридцать восемь.

В углу на стене была укреплена плоская металлическая коробка с двумя рычагами вроде рубильников. Рэнди ухватился за один из них.

— Стоп, — сказал Эванс.

— Что такое? — Рэнди обернулся. — Опасаетесь нового сюрприза? Вряд ли, их было предостаточно по дороге… ЭТО должно открывать вход.

— Видимо, так… И мы окажемся в зале триста тридцать восемь.

— Куда мы и стремились.

— Да… Сомневаюсь, что внутри зала есть живая охрана, кому бы доверили при такой секретности, но уж телекамер и микрофонов там точно по сотне на квадратный метр…

— Не думаю, — произнес Хойланд. Эванс посмотрел на него:

— Почему?

— Из-за той же секретности… Они — я имею в виду Мерца, фон Хеппа и, может быть, еще нескольких посвященных — очень тщательно прячут то, что находится в этом зале. А вся эта следящая электроника — монета с двумя сторонами. Нужны операторы, да и подключиться кто-нибудь может… Нет, телекамер там нет, но нам от этого вряд ли легче.

— Почему?

— Потому что, раз так, входы должны быть оборудованы особенно изощренной сигнализацией, ведущей только и прямо к Мерцу и фон Хеппу.

— Вы правы, — вздохнул Эванс. — Посмотрим…

Он приступил к тщательному обследованию коробки с рычагами. Далеко не сразу он разобрался в том, как действует сигнализация, и сумел отключить ее, но потом тихо воскликнул:

— Есть!..

Он перекинул рубильник. Послышалось тихое жужжание, и с потолка опустилась на выдвижных штангах прямоугольная плита размером примерно полметра на метр, с раскладной лестницей. Но за ней не открывалось никакого прохода, просто выемка в потолке, и все. Озадаченный Эванс толкнул второй рычаг. Плита поднялась на прежнее место.

— Опустите-ка снова эту штуку, — сказала Вероника.

Эванс выполнил просьбу. Вероника подняла руку и коснулась пальцами шероховатой поверхности, прятавшейся под плитой.

— Это же просто слой линолеума…

Рэнди выхватил нож и вспорол линолеум по периметру люка. Стволы штурмовых винтовок уставились в образовавшуюся дыру. Оттуда лился мягкий желтоватый свет — и ни звука, ни движения внутри.

По раскладной лестнице они поднялись наверх и очутились в комнате, а не в зале.

Она была совсем невелика — шесть человек могли разместиться здесь с трудом. По обе стороны внушительной сейфовой двери висели бра с желтыми абажурами, такая же дверь была напротив. В центре комнаты стоял стол, на нем компьютер, кабель от которого уходил в стену. За столом — вращающееся кресло. Больше в комнате не было ничего.

— Значит, за одной из этих дверей, — проговорил Хойланд. — Одна ведет в Фортресс, а вторая… Какая, Вероника?

— Это выход. — Девушка уверенно указала на одну из дверей. — Я хорошо представляю расположение комнаты.

— Значит, нам надо открыть вторую.

— Только без шума, — сказал Эванс. — Там же охрана снаружи.

Вероника рассмеялась:

— Можете тут хоть бомбу взрывать. Эта дверь — в полметра толщиной…

— Но как открыть другую? — задумчиво пробормотал Хойланд. — Тут пружинкой не обойдешься…

Медленно, как в полусне, Рэнди подошел к двери. У него вдруг заболела голова.

22

Рэнди стоял перед дверью, которую нельзя было открыть… Но которую НУЖНО было открыть. Он, Рэнди Стил, ТОТ, КОГО ЖДАЛИ, мог открывать запертые двери… Когда-то мог. Когда-то он мог делать такое, что недоступно даже Проводнику Тигг Илиари. Эти тайные силы пробуждались в нем… Когда было НЕОБХОДИМО. Потом они умерли… Или просто спят? Нужно сосредоточиться. Нужно вспомнить…

Он закрыл глаза. Как когда-то давно, ощущение нематериальной пустоты завладело им. Он стал призрачным облаком, он мог легко проникнуть сквозь дверь, проскользнуть между атомами. Но ему нужно не это, ему нужно ОТКРЫТЬ дверь… Замок. Он был внутри замка, он был каждой его деталью. Он поворачивался вместе с асимметричными медными цилиндрами, он продвигался миллиметр за миллиметром с массивными стальными стержнями, выходящими из пазов, он останавливал электрический ток в системе сигнализации…

Все. Дверь была открыта.

— Как это?! — воскликнула Вероника. — Рэнди… Что происходит? КТО ТЫ ТАКОЙ?!

— Может быть, — устало ответил Рэнди, — я и не совсем обычный человек… иногда… но это не моя заслуга. Я расскажу тебе все потом, Вероника. Верь мне. У нас очень мало времени

Они вошли.

В длинном низком зале было полутемно. Рядами вдоль стен стояли прозрачные колонны метра два высотой, заполненные голубоватой жидкостью. Возле каждой колонны в ребристых контейнерах пульсировали то малиновым, то бледно-зеленым светом причудливые кристаллы, усеянные пирамидальными иглами. Это были креоны, пожиратели информации. Дамеон вложил в них только одну программу, она и выполнялась сейчас.

Внутри колонн находилось то, что можно было принять за скелеты, на которых оставалось еще довольно гниющей плоти. Это и впрямь были скелеты, но все с ними обстояло наоборот. Плоть не гнила, не разлагалась, напротив, она НАРАСТАЛА. Так по командам креонов рождались воины мертвой планеты, так здесь восставала из небытия сила, которую ни Хранители Ордена, ни кто-либо другой на Земле не смог бы остановить, если бы процесс завершился.

Вероника в ужасе попятилась к двери, увлекая за собой остальных:

— Идемте отсюда!

Отвратительный скрежет и визг был ей ответом. Откуда-то (никто не успел заметить откуда) возникло чудовище, преграждая путь. Панцирь монстра состоял сплошь из металлических пирамидок с синеватым отливом, там, где должна быть голова, разверзалась какая-то немыслимая треугольная пасть. Суставчатые щупальца извивались, лязгая сочленениями, оптические устройства на тонких выдвижных стеблях, казалось, просверливали людей злобным взглядом. Цербер Дамеона выглядел неповоротливым, но отнюдь не был таким. Он стремительно приближался к людям.

— Делорг! — закричал Рэнди. — Стреляйте!

Шквал огня обрушился на монстра. С треском лопнуло одно из оптических устройств, потом второе, судорожно задергались щупальца. Рубиновые огни тревожно заметались на поверхности панциря. Чудовище взревело. Координация его движений нарушилась, но оно по-прежнему было опасным.

Ураганный огонь отбросил цербера к стене. Неуправляемое щупальце нанесло удар по колонне у самой двери. Прозрачный пластик треснул, жидкость начала вытекать на пол, слабо мерцая. Чудовище снова взвыло, словно в отчаянии.

Однако свинцовый ливень не мог ни остановить делорга, ни сколько-нибудь серьезно повредить ему. Оставалось последнее средство. Рэнди взглянул на Хойланда, потом на Эванса. Трое Хранителей поняли друг друга без слов. То, что они должны были сделать сейчас, могло оказаться более опасным для них, чем металлический монстр…

Оранжевая молния метнулась от Рэнди к Хойланду, от него к Эвансу и вновь замкнулась на Рэнди. Огненный треугольник Илиари опустошал всех троих изнутри, но он парализовал и делорга, высасывая его энергию, рассеивая в воздухе. Несколько секунд, не больше, дало им это утроенное усилие, но оно не было бесплодным. — Бежим! — крикнул Рэнди.

Они успели проскочить — все, кроме него. Скелет внутри поврежденной колонны могучим ударом разбил пластик изнутри. Рука, похожая на иссохшую лапу мертвой птицы, вцепилась в предплечье Рэнди, обдирая плоть об острые края разлома.

Из коридора Хойланд дал длинную очередь. Череп мертворожденного существа разлетелся вдребезги, хватка ослабла. Рэнди вырвался и тут же оказался в коридоре. Искалеченный делорг полз к двери. Лишь невероятным напряжением воли Рэнди сумел закрыть ее, и сразу изнутри обрушились сотрясающие сталь удары, сопровождаемые тоскливым воем на высоких тонах.

Рэнди брезгливо стряхнул с плеча ошметья чуждой плоти, так и не ставшей живой.

23

Вероника плакала, Рэнди утешал ее, как мог.

— Что это было? — пробормотал Волков. Хойланд пронзительно взглянул на него:

— То, ради чего и построили Фортресс. То, что пришло извне, что готовится нанести удар по земной цивилизации.

— ИЗВНЕ?! Уж не хотите ли вы сказать…

— Да, — холодно бросил Хойланд.

— Я вам не верю! Это же бред…

— Послушайте, — сказал Хойланд с раздражением, — мне совершенно все равно, верите вы мне или нет. Отойдите, не мешайте…

Он сел за компьютер.

— А если… — начал было Флетчер.

— Поздно, сенатор! Разве для того мы сюда пробирались, чтобы теперь самих себя ловить на «если»? Эту машину не зря здесь прячут! Если и можно найти что-то принципиально важное, так только здесь!

Хойланд включил компьютер, экран монитора осветился. Появился прямоугольник с немецкой надписью:

ВАС ПРИВЕТСТВУЕТ КОМПЬЮТЕР «ТОРНАДО». БЕЗОПАСНОСТЬ ОБЕСПЕЧЕНА ПОЛНОСТЬЮ. ВЫ НАХОДИТЕСЬ ВНЕ ЦЕНТРАЛЬНОЙ И ПЕРИФЕРИЙНЫХ СЕТЕЙ ФОРТРЕССА.

ВВЕДИТЕ ЛИЧНЫЙ КОД ЭБЕРХАРДА ФОН ХЕППА.

— Приехали, — прокомментировал Рэнди, оставивший все еще всхлипывавшую девушку и наблюдавший из-за плеча Хойланда. — Откуда же нам знать его чертов код?

— Может быть, его имя? — предположил Хойланд. — Но и тут есть три варианта. «Эберхард фон Хепп», «фон Хепп» и просто «Хепп»…

— Вероника! — Рэнди сделал шаг к девушке.

— Я не знаю…

— Надо же что-то пробовать, — Рэнди сам набрал на клавиатуре фамилию «Хепп» и нажал Enter. На экране возникли красные строчки:

КОД НЕ ОПОЗНАН. ПОВТОРИТЕ. ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ.

В СЛУЧАЕ ПОВТОРНОЙ ОШИБКИ БУДЕТ ОБЪЯВЛЕНА ТРЕВОГА.

— Черт! — Рэнди ударил кулаком по столу. — Черт, как нам сейчас пригодился бы хакер!

— Боюсь, обойти пароль никак не удастся, — сказал

Эванс.

Рэнди стиснул голову в ладонях. Какие-то смутные призраки метались в его сознании.

— Я знаю пароль, — произнес он.

— Вы, Хранитель?! Вам удалось…

— Может быть, и нет. Может быть, я просто догадался. Приготовьтесь к отходу. Если я ошибаюсь, нам придется поскорее уносить отсюда ноги.

Хойланд уступил место за клавиатурой. Рэнди сел и ввел одно только слово.

ВЕРОНИКА

На экране появилась следующая надпись:

ПОВТОРИТЕ КОД ДЛЯ СРАВНЕНИЯ.

Рэнди еще раз набрал «Вероника». Компьютер ответил: «Код опознан. Доступ разрешен».

— В общем, — невозмутимо сказал Хойланд, — этого можно было ожидать.

Синий фон сменился черным, и экран покрылся ярко-желтыми строками немецкого текста.

ПРОГРАММА ROSE GENERAL.

ROSE GENERAL ПРОГРАММА НЕЙТРАЛИЗАЦИИ.

АКТИВИРОВАТЬ В СЛУЧАЕ РАЗРУШЕНИЯ ГЛАВНОЙ ПРОГРАММЫ «ТОРНАДО» И НЕПОСРЕДСТВЕННОЙ УГРОЗЫ ВТОРЖЕНИЯ ПРОТИВНИКА.

Далее шел мелкий текст в окнах диалогового запроса.

ОПЦИИ ПРОГРАММЫ ROSE GENERAL:

1. Нейтрализация готовых к боевому применению ресурсов «Илзе-41».

2. Нейтрализация + уничтожение всех файлов, содержащих теоретические и практические данные по производству «Илзе-41».

3. Нейтрализация + уничтожение файлов + взрыв лабораторий.

4. Нейтрализация + уничтожение файлов + взрыв лабораторий + взрыв зала триста тридцать восемь. Полная нейтрализация.

5. Отмена и выход из программы.

— Я не понимаю, — пробормотал Волков.

— Чего вы не понимаете? — спросил Хойланд.

— Ведь вы говорили, что «Илзе-41» — смертельный вирус. Зачем же его… Нейтрализовывать? Выпустили бы на противника, что в Фортрессе, что снаружи. А сами… Ну, какие-нибудь специальные маски надели бы… Неужели, имея дело с вирусами, они ничего такого не придумали?

— Никакие маски не нужны. Население Фортресса иммунизировано.

— Вот видите!

— Дело здесь в другом. Если Фортрессом займутся всерьез, две-три отраженных таким способом атаки по сути мало что изменят, а пробы «Илзе» попадут в руки землян.

— Землян?! О господи… Ну и что?

— Будет найдено средство против него. Вы действительно не понимаете или все еще не верите?! Представьте, что Фортресс захвачен, что здесь они потерпели неудачу… Но те, кто скроется, смогут начать все сначала. Мерц, я полагаю, единственный внеземлянин здесь, но как можно быть уверенным? И, может быть, рано или поздно другой делорг достигнет Земли. Они не могли обойтись без такой программы, как эта. Если они отдадут «Илзе» и технологии Дамеона, все кончено, все пропало для них.

— Еще и потому кончено, — добавил Эванс, — что Земля не готова владеть технологиями Дамеона. Возможно, не будет готова никогда. Возможно, это Знание — чистое, кристаллизованное Зло, способное привести к катастрофе любое сообщество разумных существ. Но Землю с ее противоречиями все же скорее! Тогда новый делорг найдет здесь мертвую, непригодную для жизни планету, совершенно им ненужную.

Рэнди установил курсор на четвертый пункт.

— Ой, — испугалась Вероника. — А ты не взорвешь все прямо сейчас?

— Нет, разумеется.

— И все-таки… Не лучше ли выбраться отсюда, рассказать людям…

— Вероника, — произнес Рэнди с глубокой печалью, — я далеко не уверен, что выбраться нам удастся. Но если и так, тогда мы ничего уже против них не предпримем. Они успеют первыми. Не берусь предугадывать, как именно они поступят после нашего бегства из Фортресса, но…

Цвет экрана изменился на светло-голубой, в окне сверху показались черные буквы:

РАЗРУШЕНИЕ ГЛАВНОЙ ПРОГРАММЫ «ТОРНАДО» НЕ ПОДТВЕРЖДЕНО.

ВЫ УВЕРЕНЫ, ЧТО ГЛАВНАЯ ПРОГРАММА «ТОРНАДО» РАЗРУШЕНА?

Рэнди ответил «да», и на экране появились новые опции:

ПУНКТ А: НЕЙТРАЛИЗАЦИЯ РЕСУРСОВ «ИЛЗЕ-41». МЕТОД НЕЙТРАЛИЗАЦИИ: Al, A2. РЕКОМЕНДОВАН МЕТОД А2, БОЛЕЕ МЕДЛЕННЫЙ И БОЛЕЕ НАДЕЖНЫЙ.

ПРИ УСТАНОВКЕ ЗАДЕРЖКИ МЕНЕЕ 60 МИНУТ РЕКОМЕНДОВАН МЕТОД А1. ПУНКТ В: УНИЧТОЖЕНИЕ ФАЙЛОВ ДАННЫХ ПО ПРОИЗВОДСТВУ «ИЛЗЕ-41» НА РЕЗЕРВНОМ КОМПЬЮТЕРЕ «ТОРНАДО-2».

1 — СОХРАНИТЬ ИНФОРМАЦИЮ ДЛЯ ВОССТАНОВЛЕНИЯ С КЛЮЧОМ «АЛЬФА».

2 —НЕ СОХРАНЯТЬ ИНФОРМАЦИЮ ДЛЯ ВОССТАНОВЛЕНИЯ.

ПУНКТ С: ВЗРЫВ ЛАБОРАТОРИЙ. ЗАДЕРЖКА.

1 — НЕМЕДЛЕННЫЙ ВЗРЫВ.

2 — ЗАДЕРЖКА ОТ 1 ДО 60 МИНУТ.

3 — ЗАДЕРЖКА СВЫШЕ 60 МИНУТ. ПУНКТ D: ВЗРЫВ ЗАЛА 338. ЗАДЕРЖКА.

1 — НЕМЕДЛЕННЫЙ ВЗРЫВ.

2 — ЗАДЕРЖКА ОТ 1 ДО 60 МИНУТ.

3 — ЗАДЕРЖКА СВЫШЕ 60 МИНУТ.

— Установите тридцать минут, — сказал Хойланд. — Мы успеем уйти.

— Уйти, но куда?

— К арсеналу на тридцать девятом. Его также необходимо взорвать. Нельзя оставлять им главный склад оружия и боеприпасов.

— А другие опции?

— Нейтрализация — быстрая, раз меньше часа… Файлы, конечно, уничтожить полностью.

Рэнди выбрал нужные строки, ввел время задержки взрывов тридцать минут. Компьютер отреагировал новой надписью.

КОНФИГУРАЦИЯ ПРОГРАММЫ ROSE GENERAL СОХРАНЕНА.

УСТАНОВИТЬ ЛИ ВОЗМОЖНОСТЬ ПРЕКРАЩЕНИЯ ВЫПОЛНЕНИЯ ПРОГРАММЫ ROSE GENERAL? ДА? НЕТ?

«Нет», — ответил Рэнди.

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ

ВЫ ВЫБРАЛИ ПОЛНОСТЬЮ АВТОНОМНЫЙ РЕЖИМ РАБОТЫ

ПРОГРАММЫ ROSE GENERAL.

ЗАДЕЙСТВОВАНА СИСТЕМА АВТОНОМНОГО ПИТАНИЯ.

СВЯЗЬ С КОМПЬЮТЕРОМ «ТОРНАДО-2» БУДЕТ ПРЕКРАЩЕНА ПОСЛЕ ВЫПОЛНЕНИЯ ЗАДАЧИ.

УСТАНОВЛЕНИЕ СВЯЗИ С ДРУГИМИ КОМПЬЮТЕРАМИ ФОРТРЕССА НЕВОЗМОЖНО.

ПРЕКРАЩЕНИЕ ВЫПОЛНЕНИЯ ПРОГРАММЫ НЕВОЗМОЖНО.

АКТИВИРОВАТЬ ПРОГРАММУ?

«Да».

ПРИНЯТО.

КОНЕЦ СООБЩЕНИЙ.

Экран мигнул и загорелся ровным красноватым светом. — Уходим, — сказал Хойланд.

24

Когда Генриху Мерцу доложили о гибели зала триста тридцать восемь, дезактивации вируса и взрыве лабораторий, он долго сидел за столом, закрыв лицо руками. Он пал жертвой собственных мер безопасности. Доступ в комнату перед залом триста тридцать восемь имели только он сам, Эберхард фон Хепп и несколько особо доверенных лиц. Чтобы полностью исключить любые возможности вмешательства, компьютер «Торнадо» был изолирован от внутренних сетей Фортресса. Даже компьютер «Торнадо-2», установленный в другом помещении, служил лишь для хранения информации, но не мог использоваться для управления. И вот… Все погибло. «Торнадо-2» они тоже, конечно, опустошили, но это как раз не так страшно. Мерц многое помнит, а остальное можно восстановить…

Но как они могли пробраться туда? Без проводника, знающего Фортресс как свою квартиру, это невозможно. Кто же стал предателем? Но и с проводником… Надо было отпереть двери, отключить сигнализацию… И личный код Эберхарда фон Хеппа! Кто мог дать им его? А если никто, значит…

Все-таки Орден. Сила Илиари столкнулась с силой Дамеона.

Нет, ничто не потеряно. Найти их, взять живыми! Испробовать все методы, чтобы проникнуть в тайны Ордена! Стражи Времени, безусловно, у них, а может быть, и многое другое… И тогда… Все еще можно изменить.

Пришел фон Хепп. Он получил доклад о катастрофе одновременно с Мерцем, но начал не с этого.

— Вероника исчезла, — сказал он. — Я запретил ей выходить, но она… И ее нигде нет…

— Вот как?

— Она ведь работала с Рэнди Стилом и, боюсь, переоценила себя. Я сам сообщил ей об их бегстве. Думаю, она отправилась на их поиски, чтобы разъяснить им безнадежность ситуации, убедить вернуться…

— Пожалуй, вы правы. А получилось наоборот… Они убедили ее. Что ж, теперь мы можем догадаться, кто провел их к компьютеру «Торнадо».

— Провести мало. Она не знала моего личного кода, хоть это и было ее имя…

— Она тут ни при чем. Эти люди, все или некоторые из них, из Ордена Илиари. Мы должны найти Веронику.

— Генрих, я должен иметь гарантии, что с ней ничего не случится. Как бы она ни поступила…

— Конечно, с ней ничего не случится, Эберхард. Я не человек, и мстительность мне чужда, если она нерациональна. Вероника нужна мне живой не меньше, чем они. Я намерен использовать ее как одно из средств давления.

— Вы надеетесь…

— Я надеюсь радикально изменить положение. Они нанесли удар, но не выиграли войну. Тайны Ордена — оружие более могущественное, чем все, что мы имели до сих пор. И они будут принадлежать нам.

— Но мы потеряли делорга.

— Найдя доступ к Стражам Времени, я вызову тысячу делоргов.

— Эти пятеро еще не в наших руках.

— Да, но они не смогут покинуть Фортресс.

25

Пробираясь вслед за Вероникой по частично обвалившемуся тоннелю по колено в грязной воде, Хойланд припоминал известные ему сведения об арсенале на тридцать девятом уровне, в противоположном от центра управления крыле. Арсенал представлял собой анфиладу залов общей протяженностью более двух миль. Под склады оружия и боеприпасов использовались лишь некоторые из этих залов, в остальных базировалась строительная техника. На двадцать пятом этаже подходило к концу строительство нового арсенала, герметичного, с микроклиматом, автоматическим контролем температуры и влажности, и часть оружия уже перевезли туда. А на тридцать девятом освободившиеся помещения начали переоборудовать для установки дополнительных генераторов: мощности старой электростанции на сороковом не хватало, потребности Фортресса в энергоснабжении росли.

Вероника сделала знак остановиться.

— Почти пришли, — сказала она. — Перед нами зона строительства генераторных залов. Другой дороги к арсеналу отсюда нет.

За расширяющимся ответвлением тоннеля горел яркий свет, слышался грохот коперов для забивки свай, рев бульдозеров, отрывистые команды. Внезапно все эти звуки перекрыл вой сирены, и откуда-то сверху загремел голос, повторявший по-немецки:

— Внимание, всеобщая тревога. Внимание, всеобщая тревога. Прекратить все работы, техническому персоналу немедленно приступить к эвакуации в сектор три. Внимание…

— Думаю, они изолируют все уровни, — произнесла Вероника. — Откуда им знать, что мы здесь…

— Здесь арсенал, — сказал Хойланд. — Внимание к особо важным объектам, конечно, будет повышенным… Нам нужно торопиться.

Они двинулись вдоль тоннеля и едва оставили позади похожий на раструб воронки выход в рабочую зону, как за их спинами с низким гудением опустилась вертикальная броневая плита.

— Дьявол! — выругался Рэнди.

— А чего вы ожидали, Хранитель? — Хойланд пожал плечами.

Маневрируя между замершими машинами, они пересекли опустевший сектор строительства. У больших двойных ворот арсенала их также встретили тишина и безлюдье.

— Там, внутри, — произнес Хойланд, — есть охрана, и, боюсь, с другой стороны на лифтах прибывает подкрепление.

— Тогда чего мы ждем? — Рэнди огляделся. — Вот бульдозер. Это не танк, но выбирать не приходится.

— Вероника, — Хойланд положил руку на плечо девушки, — вам лучше остаться здесь.

— Вот еще! Дайте мне пистолет.

— Охотно бы дал, но сейчас не время потакать дамским капризам. Вы нужны нам, мы не можем рисковать вами. И вы останетесь здесь.

Бросив на Хойланда сердитый взгляд, Вероника отошла в сторону. Пятеро забрались в кабину бульдозера, Хойланд запустил двигатель. Тяжелая машина с лязгом поползла к воротам. Нож бульдозера вышиб укрепленные створки, как картонные.

В арсенале было даже больше охранников, чем опасался Хойланд. Не получи они приказ во что бы то ни стало взять этих пятерых (шестерых, включая Веронику) живыми, положение было бы скверным. Но приказ существовал, и охранники стреляли по вползающему чудовищу весьма неуверенно. Вдобавок их ослепляли лучи включенных на бульдозере прожекторов, из-за которых хлестали ответные очереди штурмовых винтовок. Через несколько минут все было кончено: кого-то из охранников задели пули, другие попали под гусеницы, остальные отступили к лифтам и покинули арсенал.

— Скорее, — торопил Рэнди. — Сейчас сюда явится целая армия…

— Не явится, — сообщила подбежавшая Вероника.

— Почему?

— Я отключила питание лифтов.

— Молодец! — обрадованно воскликнул Рэнди.

— Сюда можно попасть не только на лифтах, — напомнил Хойланд. — Но времени у нас теперь немного больше…

Флетчер, Эванс и Волков шагали вдоль стеллажей с ящиками, в которых согласно маркировке были пистолеты, штурмовые винтовки, патроны, снаряженные магазины.

— Это не то, — бормотал Волков, — не то…

— Зато восстановим нашу боеготовность. — Флетчер открыл один из ящиков.

— Сюда! — позвал Эванс. Он обнаружил ящики со взрывчаткой и детонаторами для подземных взрывных работ.

— Да, это будет славный фейерверк для герра Мерца! — Волков удовлетворенно кивнул.

Вероника, Рэнди и Хойланд подошли к ним. Когда разбирали магазины к штурмовым винтовкам, Вероника сказала:

— Здесь, как раз над нами, проходят все основные коммуникации центра управления, все главные кабели. Когда вы взорвете арсенал, их уже вряд ли можно будет скоро восстановить. Тут так бабахнет, этажа три обрушится.

— А мы? — Рэнди взглянул на нее. — Тоже обрушимся?

— Мы спустимся на электростанцию. Пяти метров бетона тебе хватит для спокойствия?

— Но ведь там другие лифты?

— Да, огромные грузовые лифты.

— Их ты не могла отключить отсюда.

— Конечно, не могла! Они отключаются только наверху.

— Вот на них и прикатит армия.

— Отстань. С этим к мистеру Хойланду…

— Магистр Эванс, вам понадобится помощь, чтобы подготовить взрыв? — спросил Хойланд. Эванс отрицательно покачал головой. — Хорошо, тогда мы отправляемся на электростанцию. Там и посмотрим, как быть дальше.

Вероника провела их по коридору и указала на люк в полу. Волков налег на рычаг. Стальная плита полуметровой толщины медленно поднялась. Снизу ударили волны жара и адского грохота.

— Там, наверное, тоже охрана, — предположил Волков.

— Сейчас увидим. — Хойланд первым ступил на лестницу.

Громадный зал электростанции, освещенный призрачным красноватым светом, содрогался от рычания дизелей, получающих воздух с поверхности по системе трубопроводов. Между кожухами осей генераторных роторов были проложены металлические мостики, уходящие вдаль. Фермы опорных конструкций нависали над ними, сотни кабелей протягивались в различных направлениях, подмигивали красные и зеленые лампочки у распределительных щитов. Разговаривать здесь было нельзя — только кричать.

— Вероника, где лифты?! — заорал Хойланд, наклоняясь к уху девушки.

— Там, в дальнем конце!

Охраны не было видно. Впрочем, подумал Хойланд, зачем здесь охрана… Сюда же не доберешься иначе как на лифтах да через люк из арсенала. Тоннели-пандусы, видимо, перекрыты. И если они охраняли арсенал даже слишком хорошо (и не их вина, что безуспешно), о лифтах, надо полагать, позаботились… Но дежурные механики и электрики должны здесь быть? Не само же по себе все это крутится?

Хойланд на предельной громкости задал этот вопрос Веронике. Она кивнула и указала на расположенный посередине мостик. Хойланд зашагал вперед, остальные за ним.

Мостик привел их к большому распределительному щиту, над которым светилась схема силовых электролиний Фортресса. Возле пультов сидели, стояли и прохаживались человек десять в синих комбинезонах. Один из них заметил вооруженных людей, уцепился за телефонную трубку. Осталось неизвестным, как они ухитрялись говорить по телефонам в таком шуме, потому что автоматная очередь Хой-ланда сняла этот вопрос. Аппарат разлетелся на мелкие осколки.

Флетчер и Волков держали техников на прицеле. Хой-ланд осмотрелся, открыл угловую дверь, покрытую облупившейся бурой краской. За ней он увидел комнату-бункер с клепаными стенами. На столе возвышались термосы, поблескивали в свете унылой голой лампочки стаканы с недопитым кофе. Телефонный аппарат, стоявший на полке у двери, Хойланд отключил выстрелом. Затем он вышел и прокричал по-немецки:

— Те, кто хочет жить, — сюда! Кто не хочет — руки за голову и к перилам!

Первую опцию предпочли все, начисто проигнорировав вторую. Когда дежурный персонал станции набился в тесный-бункер, где было немного тише, чем снаружи, Хойланд задал вопрос:

— Кто из вас старший?

Вперед выступил пожилой человек с седой шевелюрой:

— Я. Инженер-энергетик Ганс Брукхард.

— Значит, вы отвечаете за всех. Попытка высунуть нос из этой комнаты наказывается смертью. Ясно?

Брукхард покорно кивнул. Волков остался охранять бункер снаружи, а Хойланд, Флетчер, Вероника и Рэнди вернулись в арсенал. Тишина и прохлада после жары и шума электростанции принесли несказанное облегчение всем четверым.

Эванс заканчивал свои приготовления.

— На станции все в порядке, — сообщил ему Хойланд.

— Почему вы так кричите?

Хойланд и впрямь по инерции говорил вдвое громче обычного.

— У вас все готово?

— Готово. Запускаю химический взрыватель с пятиминутным замедлением.

— Подождите. Нужно отнести вниз несколько ящиков со взрывчаткой.

— Зачем?

— Взорвем шахты грузовых лифтов. На плане был обозначен вход в бомбоубежища сорок первого уровня с электростанции. Если мы не уйдем этим путем, не знаю, как мы вообще это сделаем…

— Этот вход непросто будет открыть, — сказала Вероника.

— — Да, возможно, и там придется взрывать. Поэтому берите ящики, и вниз.

В тишине раздался резкий звонок. Эванс покосился на телефонный аппарат на стене. Звонок повторился.

— Ответить?

— Почему бы и нет? — сказал Хойланд, пожимая плечами.

Эванс снял трубку, послушал, потом протянул трубку Хойланду:

— Это Мерц. Он хочет поговорить с вами.

После секундного колебания Хойланд взял трубку.

— Слушаю.

— Кригер? Говорит Мерц. Вы совершаете очень большую ошибку…

— Да? Не думаю.

— У вас нет ни единого шанса.

— Разве? — Кригер кивнул Флетчеру, Веронике и Рэнди, сделал жест, означающий, чтобы они не тянули с переноской ящиков.

— Ну, если только в ваши планы не входит героическое самоубийство. Но ошибка не в том, Кригер. Это, если хотите, историческая ошибка. Две самые могущественные силы на Земле, и не только на Земле, — Дамеон и Орден Илиари — должны были с самого начала стать не противниками, а союзниками. Представьте, чего мы могли бы добиться вместе…

— Вы — уже ничего.

— Кригер!

Хойланд повесил трубку. Трое уже ушли с ящиками вниз. Эванс повернул винт внутри металлической коробочки, раздавил хрупкое стеклышко. Кислота закапала на проволоку, через пять минут она разъест ее. Эванс и Хойланд взяли ящики, спустились на станцию, закрыв за собой толстую броневую плиту люка.

За ревом дизелей взрыва они не услышали, но ощутили его. Это было похоже на одновременный удар по телу со всех сторон боксерскими грушами.

— Что теперь?! — прокричал Эванс.

— Отключаем энергоснабжение!

Они направились к бункеру. Волков жестом дал понять, что пленники ведут себя дисциплинированно. Хойланд открыл дверь.

— Господин Брукхард, — позвал он. — Идите сюда. Выпустив Брукхарда, он снова закрыл дверь и подвел инженера к распределительному щиту.

— Выключайте все генераторы.

Брукхард перекидывал рубильники, и светящиеся линии на схеме гасли. Вой постепенно стихал. Роторы вращались все медленнее, генераторы и дизели замирали. Впервые со времени запуска электростанции Фортресса в зале воцарилась тишина.

26

В кабинете Мерца кроме фон Хеппа появились Итцель и Профер. Доклады не оставляли иллюзий. Взорван арсенал, уничтожены коммуникации центра управления. Помимо всего остального, это привело еще и к утрате контроля над зенитными комплексами и оборонительными системами.

Лампы в кабинете мигнули и погасли, а потом затеплились слабым желтоватым светом.

— Что это? — Профер поднял глаза к потолку.

— Электростанция, — пояснил Итцель. — Они отключают силовые линии. К счастью, до резервных генераторов им не добраться.

— Альфред. — Голос Мерца звучал так тихо, что его едва расслышали. — Они ведь не смогут отключить грузовые лифты?

— Нет, оттуда это невозможно. Сейчас лифты наверху.

— Сколько человек мы можем одновременно доставить в лифтах на электростанцию?

— Учитывая мощность резервных генераторов — не более пяти человек в каждом лифте.

— Значит, двадцать… А их только пятеро.

— Но они в выгодной позиции, доктор Мерц. Они перестреляют немало наших людей сразу, как только откроются двери лифтов… Не разумнее ли подождать?

— Чего? Пока они уйдут тоннелями?

— Выходы блокированы.

— Я ни во что не верю, когда речь идет о них… Немедленно приступайте к подготовке операции. Раз связи нет, придется вам побегать…

— Но…

— Приказ ясен?

— Да, доктор Мерц.

— Идите.

Итцель и Профер ушли.

— Я тоже пойду, — сказал Мерц.

— Это безумие! — воскликнул фон Хепп.

— Нет. Там Кригер… А я — Амма Сол. И я найду, что ему противопоставить… Так или иначе, я должен быть там. Я не хочу, чтобы какой-нибудь герой пристрелил Кригера, да и остальных тоже.

— Что же, доктор, если вы идете, пойду и я.

— Зачем?

— Вас интересует Кригер, а меня — Вероника. Вы не можете запретить мне. Мерц пожал плечами:

— Воля ваша.

27

Они не успели подготовить шахты к взрыву. Створки дверей четырех грузовых лифтов раздвинулись одновременно. Автоматные очереди ударили изнутри кабин. Стреляли неприцельно, еще не видя куда, но низом вдоль пола, чтобы попадать только в ноги. Эвансу и Хойланду удалось ответным огнем поразить нескольких противников, но остальные разбежались по залу, укрываясь за кожухами генераторов. Волков успел заметить среди них Мерца! Он не мог его не узнать…

Флетчер поливал нападавших огнем с мостика над их головами. Упал один, другой… Третий не промахнулся.

Флетчер ощутил тупой удар в грудь, боль пронзила все тело. Сенатор выронил штурмовую винтовку и медленно осел на холодный металл.

Хойланд, Эванс и Рэнди сражались рука об руку, порой им приходилось вступать в рукопашную. Кровь покрывала их лица, руки, одежду — своя или чужая, разобрать было невозможно. Но они были живы, а врагов становилось все меньше.

Эванс стрелял из крайне неудобного положения в углу зала, куда его наконец загнали автоматные очереди. Он видел, как упал Флетчер на мостике, но пока не мог прорваться к нему на помощь. Зато его пуля раздробила череп того, кто секундой раньше попал в сенатора.

Волков стремительно шагал по залу среди громадных конструкций, стреляя в каждого противника, появлявшегося из-за какого-нибудь угла, с четвертьсекундной задержкой: прежде ему нужно было удостовериться, не Мерц ли это.

А Мерц стоял совсем близко от него, отделенный двумя прямоугольными блоками трансформаторов, с пистолетом в руке. В свою очередь он искал Кригера. Растерянная Вероника вылетела прямо на Мерца. Она была ранена в правую руку и безоружна: в свалке, из которой ей чудом удалось выбраться, она потеряла автомат.

Девушка испуганно замерла под направленным на нее стволом пистолета.

— Фройляйн фон Хепп, — поклонился Мерц. — Хорошо, что я вас встретил. Вы мне очень нужны…

Как загипнотизированная, девушка смотрела в черное дуло.

Выстрелы загрохотали откуда-то из-за спины Вероники; это стрелял Волков. Он увидел Мерца, он предвкушал последний разговор и казнь… Но на все это у него не было времени. Он спасал жизнь девушки, боясь, что Мерц вот-вот выстрелит.

Однако в эту секунду Мерца окутала вуаль серебристого сияния. Пули Волкова, отрикошетив, с вигзом ушли в сторону.

— А, щит Дамеона! — закричал выскочивший с другой стороны Рэнди. — А как тебе понравится меч Илиари?

Огненный клин сорвался с пальцев его вытянутой руки. Сияние вокруг фигуры Мерца вспыхнуло ярче и угасло. Пламенеющий меч Илиари сжигал Генриха Мерца… Сжигал человеческую оболочку, носившую это имя. То же, что пряталось под ней, что обрело физическую сущность за долгие годы преображения, обретало теперь и видимый облик… Это было чудовище. Его громадные выпуклые глаза слепо отражали пламя меча, безгубый вытянутый рот что-то шептал, две черные дыры зияли на месте ввалившегося носа. Руки становились подобием клешней…

— Господи… — простонал Волков. — Что это?!

— Вся его сущность, — сказал Рэнди.

Внезапно полыхнул фиолетовый свет… И уже ничего не было на том месте, где только что корчился в агонии монстр, кроме обгоревшей одежды на полу. Угас и огонь меча Илиари. Рэнди опустил руку. Вероника смотрела на него не то как на бога, не то как на воплощение дьявола.

Стрельба вдалеке стихла. Послышались шаги, Волков вскинул автомат, но это был Хойланд.

— Похоже, там кончено. — Он увидел обугленную одежду Мерца. — И здесь тоже…

— Как остальные? — спросил Рэнди.

— Флетчер серьезно ранен. Эванс с ним…

— Волков стрелял в Мерца. Хорошо, что я подоспел… Он применил щит Дамеона.

— Вот как? Я полагал, что его ранг недостаточно высок для этого Знания.

— Он был самым способным из них… И у него было время учиться. — Рэнди обратился к Волкову: — Не много же у вас было шансов против него.

— Мне все равно, — устало ответил тот. — Я болен, смертельно болен… Уничтожить его — вот что было важно. Остальное…

— Вы больны? Подождите-ка… — Руки Рэнди описали сложный пируэт в воздухе. — Ах вот оно что… Ну, это всего-навсего рак…

— Всего-навсего?

— Конечно… Я, знаете ли, не всесилен… Если бы вас, к примеру, ранили, я не смог бы сделать ничего… Но с таким пустяком как-нибудь справлюсь. Стойте смирно.

На сей раз с пальцев Рэнди заструился не грозный огонь, а мирный голубоватый свет. Волков чувствовал, как этот теплый свет проникает внутрь него…

Ноющая боль в боку исчезла.

— Вот и все, — сказал Рэнди. — Идем к Флетчеру.

28

Вероника взбежала на мостик, кинулась к сенатору.

— Жив? — бросила она Эвансу на бегу.

— Тяжело ранен, без сознания. Срочно нужна хотя бы перевязка… Я принес аптечку из этого их бункера, но я…

— Дайте сюда!

На мостике появились остальные.

— Он будет жить, — сказал Эванс, наблюдая, как девушка хлопочет над Флетчером, делает какие-то инъекции, перевязываетего. — Он обязан.

Они услышали неуверенные, спотыкающиеся шаги на лестнице. Стволы автоматов развернулись в сторону звука.

На мостик поднялся Эберхард фон Хепп. В руках у него не было оружия. Он прижимал ладонь к правой стороне живота, из-под пальцев сочилась кровь, расплываясь пятном. Вероника бросилась к нему. Не поддержи она его, он бы упал.

— Дед! Ты ранен… Подожди, я перевяжу тебя…

— Да, сделай это… Мне во что бы то ни стало нужно прожить еще немного… Мистер Кригер, я прошу вас, спасите мою внучку… Ей нельзя оставаться в Фортрессе. Возьмите ее с собой.

Сделавшая для Флетчера уже все, что было в ее силах, Вероника занялась раной фон Хеппа, а он говорил, задыхаясь:

— Я боялся этого будущего… Но Вероника должна была занять в нем достойное место… Теперь все кончено… Спасите ее, мистер Кригер, возьмите ее с собой…

— Я не знаю, как мы уйдем, — сказал Хойланд. — Мы намеревались пробиться в тоннели сорок первого, но мистер Флетчер тяжело ранен, и я не знаю…

— Нет, вы не пройдете там. А если бы и прошли, к выходам посланы отборные отряды… Слушайте. Кто-нибудь из вас умеет управлять самолетом?

— Да.

— Хорошо… Значит, в управлении V-20 вы разберетесь. Вы все должны переодеться в униформу, снимите с трупов наименее поврежденную. Мы поднимемся на аэродром. Надеюсь, к тому времени я еще буду в состоянии идти и говорить.

— Но аэродром, вероятно, охраняется, как мало что в Фортрессе?

— Да… Но если я буду с вами, надежда есть. Слабая, но… Единственная.

— Я ему не верю, — заявил Волков. — Он сдаст нас охране и будет хвастаться, как в одиночку, раненый захватил пятерых диверсантов…

Фон Хепп посмотрел на полковника, как на пустое место, и ничего не ответил ему.

— Не медлите, — сказал он.

Поддерживаемый Вероникой, он захромал к распределительному щиту. Там он нажал кнопку, и откуда-то снизу из-за поднявшейся металлической шторки выкатился телефонный аппарат. Фон Хепп набрал номер.

— Говорит фон Хепп. — Он старался, чтобы его голос звучал спокойно и ровно. — Соедините меня с Бонштедтом… Клаус, это фон Хепп. Да, мы закончили здесь. Да, потери есть… Нет, все в порядке, операция завершена. Подготовьте V-20, срочный вылет группы… Шесть человек. Да, тяжеловато… Понимаю, и места мало! Снимите перегородку грузового отсека. Что? Нет, не нужно, просто выполняйте приказ.

Обливаясь потом, фон Хепп откинулся на спинку стула. Короткий диалог отнял у него слишком много сил.

Флетчер, возле которого оставался Рэнди, со стоном открыл глаза. Его раны были настолько серьезны, что много говорить он не мог и задал только вопрос о судьбе сумки с ампулами. Услышав, что она цела и невредима, он так воспрянул духом, что даже попытался сесть. Помогая ему, Рэнди коротко обрисовал положение.

— Если я не смогу идти, — твердо сказал сенатор, — не возитесь со мной. Доставьте лекарство Майку…

— Вы сможете, — заверил его Рэнди.

Переодевание не заняло много времени. Сенатор, опираясь на плечи Рэнди и Эванса, шел к лифту. С другой стороны подходили Вероника и фон Хепп. Девушка плакала навзрыд.

— Мы должны рассказать об этом всем, всем, — бормотала она. — Имя моего деда не должно быть покрыто позором…

— Перестань, — оборвал ее фон Хепп. — Не заставляй меня думать, что я воспитал тебя слабой…

29

Семь человек — это было слишком тяжело для лифта, подключенного к резервному генератору, запускать же хоть один генератор на, электростанции было слишком долго.

Они пережили несколько ужасных секунд, когда лифт внезапно замедлил ход между двадцать первым и двадцатым уровнями. Потускнели потолочные лампы… Но тут же лифт дернулся и возобновил движение вверх.

Аварийное освещение аэродрома едва рассеивало мрак. Плоские агрессивные силуэты V-20 притаились в темноте, как готовые к атаке хищники. Дорогу преградила группа из трех человек во главе с начальником диспетчерской службы Клаусом Бонштедтом. Фон Хеппа он узнал, Веронику тоже, остальные были для него только тенями в полутьме.

— Самолет готов? — холодно осведомился фон Хепп.

— Да, — ответил Бонштедт, — приказ выполнен.

V-20 выползал на полосу. В ангаре стало еще темнее — чтобы для компьютеров аэродрома хватило энергии, половину ламп отключили.

Флетчера уложили в пилотской кабине за креслами. Места для шестерых было маловато, несмотря на то что кабину расширили за счет грузового отсека. Рэнди и Волков скрючились на корточках, Эванс и Хойланд заняли кресла первого и второго пилотов. Вероника еще не поднялась на борт…

Хойланд присматривался к панели управления Так как он уже летал на V-20, пусть и пассажиром, ему было проще, чем Эвансу.

— Так, что тут у нас… Вот это, я полагаю, авиагоризонт… Закрылки, газ, понятно… А это что за чертовщина? — Он указывал на слепые прямоугольные экраны с подписями «N-1» и «N-2».

— Какие-то навигационные приборы, — сказал Эванс. — Включим, разберемся.

Хойланд запустил главный бортовой компьютер. Кабина ожила, осветилась отблесками десятков разноцветных индикаторов. Машина докладывала по-немецки:

— Правый двигатель к взлету готов… Левый двигатель к взлету готов… Давление и температура масла в норме… Уровень топлива в норме… Режим «Стеле» активирован… Начинаю проверку систем активных помех… В норме… Выбираю режим кругового радара… Секторный обзор… Аэротормоз отключен… Борт ноль шестнадцать к взлету готов.

— Вероника, скорее! — крикнул Хойланд. Девушка обнимала фон Хеппа. Ее глаза были полны отчаяния.

— Ты должен лететь с нами, дед… Мы пригласим самых лучших врачей…

— Нет, Вероника. Моя рана смертельна, и ты достаточно разбираешься в медицине, чтобы это понять. Мне никто не поможет. А если бы и помогли… Для смертного приговора? Прощай…

— Я люблю тебя…

Вероника медленно, слишком медленно двинулась по трапу. Хойланд схватил ее за воротник, рывком втащил наверх, захлопнул фонарь кабины.

Створки взлетного люка раскрывались. Хойланд дал полный газ. V-20 оторвался от земли и вылетел из тоннеля.

Снаружи светло, подумал Рэнди. Только вот утро или вечер?

Эберхард фон Хепп проводил взглядом улетающий V-20. Теперь он был спокоен, теперь не требовалось напрягать волю, он мог расслабиться… Но до абсолютного покоя и свободы оставался еще один шаг.

Фон Хепп достал пистолет. Выстрел гулко прозвучал в громадном ангаре.

30

Газета «Ла Пренса Бразилиа»

Вечерний выпуск

«ЭТО НЕ СЛУХИ! ФАКТ ПОСАДКИ СТРАННОГО ЛЕТАТЕЛЬНОГО АППАРАТА В МЕЖДУНАРОДНОМ АЭРОПОРТУ СТОЛИЦЫ ПОДТВЕРДИЛСЯ.

Нашему корреспонденту удалось поговорить с сеньором Франсиско Жайро, авиадиспетчером международного аэропорта. Вот что он рассказал:

«Я тогда не дежурил, но моя жена работает в справочной службе аэропорта, и я дожидался окончания ее смены, чтобы вместе ехать домой. Мы стояли у кромки летного поля с приятелем… Нет, его имени я не назову, ему не понравится, если его будут расспрашивать… Мы просто болтали… Эту штуку я первым увидел. Аппарат, немного похожий на американский „Стеле“, но небольшого размера. Он летел низко, поперек полосы. Ничего подобного я раньше не встречал. Приятель в шутку сказал, что это, должно быть, летающая тарелка. Но вообще-то нам было не до шуток, мы изрядно перепугались. Я еще подумал: вот-вот он с чем-нибудь столкнется… Но обошлось, хотя он едва не задел башню диспетчерского центра. Сел он метрах в ста от нас, на траву, шасси у него подломились, он плюхнулся на брюхо и чуть не врезался в ограду. Приятель уговаривал меня не подходить — рванет, мол, — но ведь там люди, может быть, они нуждаются в помощи… Я подбежал. Фонарь кабины откинулся, по сброшенному трапу спустились двое… И знаете, они были в странной такой униформе, вроде немецкой, времен Второй мировой войны… Я почитываю фантастику иногда, и у меня мелькнуло, не провалились ли они к нам из прошлого… Но тогда не было таких самолетов!

Один из них заговорил со мной по-португальски. Он сказал, что их товарищ ранен, и чтобы я срочно вызвал медицинскую помощь. Но медики, пожарные — все и без того уже съезжались. Потом прибыла полиция…»

Как нам стало известно из не официальных источников, экипаж загадочного самолета после кратких переговоров с полицией был доставлен в госпиталь министерства обороны. На сегодняшний день у нас нет информации о том, кто эти люди, откуда и с какой целью они прилетели. Представители властей, с которыми встречался наш корреспондент, отказались комментировать инцидент в международном аэропорту, сам же факт не подтверждают и не отрицают. Мы можем заверить наших читателей, что сделаем все возможное для скорого прояснения ситуации».

31

Привезенное Флетчером лекарство еще в первый день было отправлено в Вашингтон, доктору Корделлу, в сопровождении краткой записки. Теперь сенатор выздоравливал. Он и американский посол в Бразилии брели по аллеям парка госпиталя министерства обороны, расположенного невдалеке от площади Трех властей, в двух кварталах от кафедрального собора.

— Бразильские десантные спецгруппы довольно быстро подавили сопротивление в Фортрессе, — говорил посол, — хотя не обошлось и без досадных промахов. А кое-кто пытался уйти тоннелями — не вышло… Но для меня особенно огорчителен размах их деятельности в США. Сведения ваших друзей дополнили захваченные в Фортрессе документы… Знаете, у меня даже голова заболела. С ними сотрудничал далеко не один конгрессмен Хартман…

— Он уже арестован? — спросил Флетчер.

— И он, и другие… Организации «Американский орел», прикрытия для «Сириуса», больше не существует. Готовится суд над главарями — Сарджентом и остальными, но он состоится не скоро. Дело долгое и трудное… А вот другой главарь, Либецайт, застрелился в Редвилле, улизнул от правосудия.

— Зато тысячи не улизнули, — сказал сенатор. — В Фортрессе было более двадцати тысяч человек… Нелегко будет разобраться с ними.

— Да, это сложнейшая юридическая и моральная проблема, и не одной страны, — подтвердил посол. — Конечно, дело каждого будет рассмотрено индивидуально. Большинство, на их счастье, не успели совершить серьезных преступлений — им, скорее всего, будет дан шанс реабилитироваться, найти себя в цивилизованном обществе. А с заправилами, тем паче военными преступниками, все ясно… Но вот что не дает мне покоя…

— Да?

— В одном из взорванных помещений Фортресса были обнаружены фрагменты некоего технического устройства невероятной сложности… Специалисты даже отдаленно не могут предположить, что это такое. Об этом вам ничего не известно?

— Вы ведь читали мой подробный отчет. Как и отчеты моих друзей, включая русского полковника… Неужели мы умолчали бы о такой важной вещи, если бы знали что-нибудь?

— Да, конечно… Но вот и в конструкции самолета, на котором вы прилетели, применены очень необычные технологии… Хотелось бы нам побеседовать с учеными Фортресса. Увы, по-видимому, все они погибли… Кстати, вы упомянули русского. Так вот, с ним тоже загадка…

— Какая?

— Он был безнадежно болен, у него был диагностирован рак… А когда он вернулся в Москву, никаких признаков рака те же врачи у него не нашли. Разве это не странно?

— Странно, — согласился Флетчер.

32

Вашингтон

Госпиталь Святой Марии

Доктор Корделл оставил Майка и сенатора Флетчера наедине. В колонках «Панасоника» надрывался Мик Джаггер — он изо всех сил старался петь погромче, но его прикрутили до приемлемой слышимости. Майк Флетчер сидел на кровати и очищал апельсин. Он успел пожаловаться отцу на царящую в госпитале Святой Марии скуку и строгости доктора Корделла. Ему хотелось носиться по улицам на мотоцикле, кататься на роликах…

— Еще рано, — мягко улыбнулся сенатор. — Ты только-только начал поправляться.

— Что?! — Майк вскочил и попытался сделать стойку на голове, но не удержался и со смехом плюхнулся на ковер. — Да я уже совсем здоров, папа!

— Вижу, вижу. — Флетчер помог сыну подняться. — Но если ты будешь продолжать в том же духе, придется лечить еще и твои переломы!

— Переломы отменяются, папа, слово будущего сенатора… — Майк сменил диск, и в палате весело зазвенел твист Чабби Чекера. — Папа, расскажи мне еще про Фортресс…

— Да уже вроде все рассказал, — развел руками сенатор. — Если что и забыл, прочитаешь в Интернете…

— Ха! — воскликнул Майк. — Так там и написали обо всем под бдительным присмотром твоего любимого ЦРУ! Нет, когда меня изберут в сенат, первым делом создам комиссию по отмене всех ограничений для прессы.

— Такая комиссия не будет иметь перспектив, — серьезно пояснил Ричард Флетчер. — Дезорганизация работы разведки сослужит демократии плохую службу. Ты что же, полагаешь, что ЦРУ и правительство засекречивают некоторые данные из вредности?

— Нет, из социальной озабоченности, — съехидничал Майк.

— Именно так, — кивнул сенатор. — Определенные вещи должны оставаться за кадром. Демократия и свобода не смогут существовать, если в обществе создастся убеждение, что их приходится порой защищать на грани фола. Или… Я не должен этого говорить, но… Или за гранью, Майк, рискуя потерпеть поражение.

— Да ну тебя… Представляю, как ты будешь править страной, когда тебя изберут президентом, с такими взглядами. Обещай мне, пожалуйста, хотя бы музыкальные журналы не засекречивать…..

— Хорошо, — расхохотался Флетчер. — Считай это первым предвыборным обещанием.

Майк еще убавил громкость музыки:

— Отец, у меня просьба к тебе…

— Да?

— Познакомь меня с мистером Хойландом.

— Эту просьбу нетрудно выполнить. Месяца через полтора, если все будет благополучно, мы соберемся в нашем доме в Массачусетсе. Приедут и Хойланд, и мистер Эванс, и мистер Стал с Вероникой.

— Вот здорово! — обрадовался Майк. — Уж кого-нибудь из них я раскручу на государственные тайны!

Сомневаюсь, подумал сенатор и посмотрел на часы.

— Мне пора, Майк. До завтра!

Прежде чем покинуть госпиталь, он заглянул в кабинет доктора Корделла. Они поговорили о здоровье Майка (Корделл подчеркивал, что готов выписать его хоть сейчас, но хочет понаблюдать за ним недели две для полного спокойствия), потом доктор сказал:

— Исследования присланного вами препарата открывают удивительные перспективы в лечении различных заболеваний. Когда вы станете президентом, сэр, могу ли я рассчитывать на принятие финансируемой правительством специальной медицинской программы?

— Зачем же ждать выборов? — с улыбкой произнес Флетчер. — Я внесу соответствующий законопроект, и, полагаю, он найдет поддержку…

33

Профессор Бергер приехал на виллу Джорджа Яновски под вечер. Это была их третья встреча с тех пор, как Хойланд вернулся в Америку, а подлинный Эрвин Кригер вновь обрел свое настоящее имя. Два одиноких человека, двое ученых испытывали друг к другу симпатию, а драматические обстоятельства их встречи помогли сближению.

Они сидели на веранде при неярком электрическом свете и потягивали коньяк — Бергер раздобыл где-то редкий сорт, и собеседники углубились в обсуждение его достоинств. Исчерпав тему, Яновски задал вопрос, который мог бы показаться и бестактным:

— Не страшно вам жить в Лонг-Бранче, профессор? Какому-нибудь озверевшему фанатику вполне может стукнуть в дурную голову отомстить.

— Страшно было, когда я скрывался у ваших друзей в Нью-Мексико, — признался Бергер. — Не столько за себя страшно, сколько за них. И лишь теперь я полностью понимаю, что это был далеко не пустой страх. «Сириус» настойчиво меня искал с того дня, как им стало известно, что я жив… А в Лонг-Бранче теперь чистый воздух. «Сириусу» пришел конец.

— К счастью, да. — Доктор поднялся, подошел к окну, отодвинул занавеску, постоял, глядя на умытый дождем сад.

— Вы кого-нибудь ждете, Джордж? — Бергер налил коньяк из своей знаменитой бутылки.

— Нет… Но с некоторых пор у меня вошло в привычку — невротическую, утверждаю это как психиатр — периодически поглядывать в окна, особенно вечерами…

— И мне, наверное, не избавиться от такой привычки… Несмотря ни на что, — вздохнул профессор.

Эпилог ЗА КУПОЛОМ НЕБЕС

Пьюджет-Саунд

Беллингхэм

Штат Вашингтон

Яхта лавировала между бесчисленными островками залива Пьюджет-Саунд, приближаясь к причалу яхт-клуба «Олимпия». С погодой просто повезло: на тихоокеанском северо-западе круглый год льет с небес, и местные жители, по распространенному шутливому утверждению, узнают о наступлении лета по потеплению дождя. Говорят еще, что воздух здесь хоть и влажнее тумана, зато суше мелкого дождичка… Но в тот роскошный, декорированный величественным закатом вечер, когда яхта под управлением Джона Хойланда вошла в воды Пьюджет-Саунда, дождя не было и в помине. С палубы открывалась панорама Каскадных гор, и к самому берегу, к песчаной полосе пляжа, подступали секвойи и дугласовые пихты, ветви которых слегка сгибались под прохладным юго-западным ветром.

Хойланд пришвартовал яхту и спустился в каюту, где Джейн и Ева со стаканами апельсинового сока в руках слушали FM-радио из Беллингхэма. Пел Джо Джексон: «Мы молоды, но стареем прежде времени… В желтом такси повернись ко мне и улыбнись… Посмотри, как прекрасны электрические огни. Посмотри и осуши слезы в твоих глазах…»

— Пошли на берег, — сказал Хойланд. — Здесь так красиво. И мы сможем увидеть тихоокеанский закат во всем великолепии, а это не частое зрелище в штате Вашингтон!

Ева спрыгнула с рундука, расплескав сок:

— Джек, а когда я буду управлять яхтой? Ты обещал!

— Обещал — значит, исполню… Завтра, Ева, когда мы отправимся в плавание вокруг острова Ванкувер…

Джейн надела легкое белое платье, смахнула в сумку банки с апельсиновым соком, прихватила из холодильника пиво для Хойланда. Они поднялись на палубу, перебрались на причал по трапу и зашагали вдоль бетонной стрелки, на которой был устроен искусственный водоем для гонок моделей яхт. А потом по песчаному побережью в брызгах разбивающихся волн они уходили все дальше, пока Джейн не нашла уютное пристанище в обнажившихся корнях гигантской секвойи. Она уселась на отшлифованном дождями и ветрами камне, задумчиво глядя на горизонт.

Солнечный диск касался волн, рассыпая серебро и золото в океане, а над ним летели стремительно меняющие формы, пронизанные то красными, то оранжевыми лучами облака. В деревянном домике у линии высокого прилива, где жили сторожа яхт-клуба, уже зажгли свет, оттуда чуть слышно доносилась джазовая мелодия. Нежные голоса рояля и саксофона ласково прикасались к ушам Джейн.

Ева умчалась к отдаленным скалам, играя с волнами, а Хойланд подошел к полосе прибоя, подобрал какой-то камешек, подбросил на ладони. Джейн видела его темный силуэт на фоне заходящего солнца. Хойланд вдруг показался ей страшно одиноким, будто неизбывная тяжесть давила на его опущенные плечи. О чем он думал? О том, что прошло, о том, что впереди?

Джейн не угадала. Мысли Хойланда были очень просты. Он думал о том, что юго-западный ветер меняется на южный, а завтра выходить в океан; о том, что надо бы наконец заменить кое-какие детали в автопилоте яхты; о том, не замерзнет ли Джейн в своем платьице… Он мог бы быть счастливым. Мог бы… Если бы каждый раз его мир не становился немного холоднее.

— Джек! Джек, погляди, что я нашла! — Звонкий голосок Евы перекрыл и размеренный шум океана, и романтичный джаз.

Хойланд обернулся. Ева бежала к нему по песку, протягивала большую рогатую морскую раковину и счастливо смеялась.

— Какая красивая, — одобрил Хойланд.

— А облака еще красивее… Что там за ними, Джек?

— Я же рассказывал тебе. За ними, за этим небом, Око Илиари, сила, создавшая наш Орден…

— Конечно, я помню… Но ЧТО ТАКОЕ Око Илиари?

— Боюсь, никто не знает этого, Ева.

— Я узнаю когда-нибудь.

Хойланд посмотрел на нее, задержав этот взгляд чуть дольше, чем хотел.

— Может быть, — сказал он.

Михаил Катюричев Путь изгоя

Глава 1

…Скручиваю корпус, уходя от удара. Теперь апперкот. Есть. Минус один. Левый бок вспыхивает болью. Зацепили-таки! Отпрыгиваю в сторону. Правая нога задевает за какую-то корягу, и, падая на землю, я вижу, как стальной прут опускается… Нет, не опускается. Прута нет. Нет руки, которой я судорожно прикрываю голову. Головы тоже нет. И тела. Нет злодейки коряги, прелых листьев и камушка, впивавшегося в спину. И земли нет. Нет ничего. Только тьма.

Тьма… Тьма вокруг. Она укутывает сознание ватным одеялом, отсекая свет, звуки, растворяя в себе само время, даря покой. Никаких ощущений, только мысли. Сон? Смерть? Нет, сознание еще сохранилось. Я мыслю, следовательно… Крик, подобно вспышке молнии, рассекает уютный кокон. Короткое ощущение падения – и сознание возвращается в тело. Тело? Мое тело? Крик продолжает терзать уши. Открываю глаза, окончательно приходя в себя. Странно. Оглядываю себя – я не одет, абсолютно. Да и тело вроде бы не мое… В основном похожее – невысокое, крепенькое, но не особо мускулистое, скорее просто широкая кость. Мужское. Довольно волосатое. Но в то же время как будто на несколько лет младше, по крайней мере, животик несколько поменьше, хотя вожделенных кубиков и не наблюдается. И еще какая-то неуловимая неправильность в ощущениях.

Оглядываюсь. Город. Архитектура странная, непривычная, наводит на мысль о средневековье. Я посреди площади. Вокруг начинает собираться народ. Не переставая визжит какая-то женщина, но я ее не вижу. Сознание еще несколько заторможено. То, что я голый, посреди площади, в совершенно незнакомом и очень странном месте, воспринимается как нечто незначительное. Одежда людей напоминает костюмы из исторических фильмов, но все же есть какое-то отличие. Додумать не успеваю, так как прямо мне в лицо летит огненный шар. Мозг все еще тормозит, увернуться я не успеваю.

Происходит что-то странное. Мир теряет яркость, становится темнее, как будто смотришь сквозь солнцезащитные очки. Вокруг меня слабая, еле заметная дымка. Шар тает, так и не коснувшись моей головы. Иллюзия? Но это еще не все сюрпризы. Вокруг каждого человека на площади появляется некое легкое свечение, особенно интенсивное в районе головы. Ауры? Никогда их не видел, но представлял именно так. Аура мужчины, запустившего в меня шаром, как будто увенчана короной, напоминающей пять оранжевых языков пламени. Одет мужчина несколько богаче остальных, аристократ, наверное.

Пока я рассматриваю этого странного типа, слева в меня летит еще что-то. Нечто полупрозрачное, но с четко видимой структурой, похожей на наконечник копья. Проснувшееся (появившееся? раньше не замечал) чувство самосохранения вопит об опасности. Успеваю пригнуться. Провожаю «копье» взглядом и вижу, как оно разносит какой-то памятник. Это уже точно не иллюзия… Поворачиваюсь к новому обидчику. Паренек лет семнадцати-двадцати в непонятной мантии. У него аура тоже рогатая, но «зубцы короны» голубоватого цвета, и их шесть. Шестой еще как будто недооформленный – короче и гораздо бледнее остальных. Еще один огненный шар падает на землю прямо передо мной, и огонь все так же тает в странной дымке. Но плитка под ногами оплавлена, значит, шарик не бутафорский. Сознание еще в какой-то дреме. Полная апатия. Грозный окрик откуда-то из-за спины заставляет обернуться. Шестеро. В кольчугах, шлемах и при оружии. Видимо, стража – вооружены одинаково, да и одеты все в темно-синие плащи с золотистой вышивкой. Стража вполне вписывается в окружающее средневековье. Кольчуги самые обыкновенные, я в музее такие видел, шлемы чем-то похожи на римские. У одного из стражников на кольчугу прикреплены какие-то бляшки со светящимся узором. К тому же он единственный из всех имеет кроме копья еще и меч. Похоже, командир. Пока я рассматривал экипировку новоприбывших, эти представители закона уже успели взять меня в кольцо. Наконечники копий направлены на меня. Неприятно, черт возьми. Ребята явно нервничают, я чувствую их страх. Командир что-то резко проговорил, обращаясь ко мне. Приказ, судя по тону, но я ничего не понял. Язык мне неизвестен. Надо как-то продемонстрировать миролюбивость. Медленно поднимаю руки с раскрытыми ладонями. Еще одна лающая команда, и сзади на мою голову обрушивается удар. Сознание уплывает. Последняя мысль: «Или не поняли, или не поверили».

Прихожу в себя на полу в каком-то полутемном помещении. Саднит шишка на затылке. Приподнимаюсь и оглядываюсь. Камера, довольно просторная, но совершенно пустая. Под потолком небольшое окошко. Дверь обита железом. На полу солома. Мебели нет. Осматриваю себя. Если не считать головной боли – жив и здоров. Не били, похоже. Руки скованы. Одежды по-прежнему нет. А, вот она: штаны из грубой некрашеной ткани и нечто вроде рубашки, нет, скорее футболки с длинным рукавом. Только вот со скованными, пусть даже и спереди, руками мне это не надеть. Кое-как натягиваю штаны. Все-таки в одежде чувствуешь себя несколько увереннее. Начинаю разглядывать кандалы. Два браслета странного серебристого металла, соединенные цепочкой. Что за металл – непонятно. Для алюминия слишком тяжел. Серебро, сталь? Не знаю, не разбираюсь я в этом, но что-то подсказывает, что не серебро и не сталь. Нечто другое. Ни заклепок, ни отверстия для ключа. И как их, интересно, снимать? Ладно, с этим позже. Сначала нужно разобраться в происходящем. Итак, я попал. Куда – непонятно. Архитектура и одежда странные. Вооружение тоже. Язык незнакомый. Паршиво.

Вспомнил тех фокусников, что кидались в меня чем-то явно опасным. Очень похоже на магию, по крайней мере, так ее описывают в книгах. Но в средневековье магии не было! Странно. Или все-таки я чего-то не знаю, или это не наше средневековье. Угу, или это бред больного воображения! Если это бред, то моя смерть, по идее, должна вернуть меня в нормальный мир. Но проверять как-то не хочется. Примем версию о том, что это другой мир, за основную. Значит, уровень развития – средневековье. Приблизительно. Есть нечто напоминающее магию. По крайней мере, статуи это нечто сносит лихо, но на меня почему-то не подействовало. Не срабатывает с одушевленными предметами? Нет, маловероятно, тогда бы в меня этим просто не кидались. Не действует на меня? Или всему виной эта странная дымка? Возможно. Откуда она взялась? Так, я испугался – и появилось это странное восприятие сквозь «темные очки», и дымка возникла тогда же. Защитная реакция организма? Раньше за собой такого не замечал. С другой стороны – я в другом мире, попал сюда неизвестно как, да еще и оказался не в своем теле! Или все же в своем? Телу, судя по всему, от двадцати до двадцати трех лет. А так – похоже на мое. Надо с ним разобраться – некая странность в ощущениях наблюдается. И еще эта защитная реакция…

Принимаю что-то вроде позы лотоса и пытаюсь медитировать. Нет, медитировать я абсолютно не умею, просто пытаюсь расслабиться и почувствовать свое тело. Через некоторое время что-то начинает получаться. По крайней мере, становится понятна странность в ощущениях. Такое впечатление, что мое тело помимо мышц, костей, крови и всяких других жидкостей заполнено еще неким черным туманом. Причем его плотность постоянно меняется в разных частях организма. Туман словно постоянно течет и меняется подобно дыму. Концентрируюсь на восприятии. Пытаюсь направить туман при помощи мысли. Получилось! Этой странной энергией я управляю так же легко, как, например, рукой! Не теряя мысленного контакта с субстанцией, концентрируюсь на зрении. Тут же возникает такой же эффект, как тогда на площади. Те самые «темные очки». Нет, лучше это назвать «темное зрение», а то несолидно как-то.

Уже интересно. Выходит, у меня тоже есть кое-какие способности к магии! Великолепно! Легкая, едва заметная дымка продолжает окружать мое тело. Кажется, дело не в особом состоянии. Темное зрение просто помогает ее увидеть, а так это тот же внутренний черный туман. Испарения с поверхности кожи, так сказать. Дыхание. Так, интересно, на что еще способна моя внутренняя энергия? Пытаюсь сконцентрировать весь туман в правой руке. Туман-то концентрируется, но толку никакого. А может ли дымка существовать вне моего тела? Может, оказывается. Правда, приходится очень сильно концентрироваться на этом желании, но теперь моя правая рука одета в некую черную перчатку из тумана, видную даже обычным зрением. Вот так! Оказывается, пока я концентрировался на создании перчатки, совсем забыл о поддержании темного зрения. Надо тренироваться!

Интересно, и на что эта перчатка способна? Пытаюсь прикоснуться к лежащей рядом рубашке. Какие-то ощущения есть, но осознать их не получается. И тут одежда падает у меня из рук. От удивления теряю концентрацию, и перчатка развеивается. Причем развеивается в окружающее пространство, обратно в тело возвращается только небольшая часть энергии. При скудном свете разглядываю рубаху. В месте соприкосновения с перчаткой – неслабая дыра. Приглядываюсь подробнее. Ткань как будто истлела. Нити рядом с дырой тоже какие-то тонкие и ветхие, но остальная ткань все еще крепкая. Хм, интересно. То есть воздействие моей силы на окружающее пространство – это старение? Или разрушение? И тут откуда-то из глубины сознания приходит четкая уверенность – да, именно разрушение. И чем больше концентрация, тем больше влияние на ткань мира. Однако!

Так, что-то я совсем увлекся экспериментами с силой. А между тем – я в тюрьме и, вполне возможно, доживаю последние часы. Сначала нужно избавиться от наручников. Сжимаю цепь в кулаке и концентрирую энергию. Никакого результата. Усиливаю мысленный нажим и чувствую, как сопротивляется материал цепочки. М-да, не так все просто. С другой стороны, а чего я хотел? Если в этом мире есть маги, то должны быть какие-то тюрьмы для магов и магоустойчивые вещи. Ладно, мы еще посмотрим, кто кого. Концентрирую всю доступную энергию в ма-а-аленький шарик между большим и указательным пальцем. И потом уже этим шариком провожу по одному из звеньев цепи. Концентрация зашкаливает. Я чувствую этот шарик как часть своего тела. Я ощущаю, как разрушается пространство внутри его. А вместе с ним и странный антимагический металл цепочки. Вот так! Ломать, как говорится, не строить. В изнеможении падаю на спину, закидывая освобожденные руки за голову. Браслеты все еще мешают, но сил на них просто не осталось. Вымотан я до предела.

Пытаюсь оценить остатки магической энергии. Практически пусто. Но, судя по ощущениям, мой организм начал собирать эту самую энергию из окружающего мира без каких-либо сознательных усилий с моей стороны. Сосредоточиваю внимание и пытаюсь сделать процесс осмысленным. Ага, пошло веселее. То есть в случае чего запасы я восполнить смогу. Теперь надо подумать, как отсюда сбежать. Дверь обита тем же антимагическим металлом. Интересно, а стены поддаются лучше? Надо попробовать, как восстановлюсь. Стоп! А нужно ли вообще бежать? В принципе я пока ничего плохого не сделал. Это люди на площади напали на меня, а я никого не трогал, сопротивления при аресте не оказывал. А вот побег из тюрьмы однозначно делает меня преступником. Не зная языка, в незнакомом мире… Шансы на выживание, мягко говоря, невелики. С другой стороны – черт его знает, какие тут законы. Может быть, у них появление голым на улице уже тянет на смертную казнь? Да и на суде (если он вообще будет!) я себя защитить не смогу по причине банального незнания языка. Прикинуться глухонемым дурачком? Тоже непонятно, как тут это воспримут… Проблемка.

От размышлений отвлек звук проворачивающегося в замке ключа. Я поднялся на ноги. Руки в браслетах спрятал за спину, чтобы не сразу заметили сломанные кандалы. Тем временем в приоткрытую дверь проскользнули пятеро: четверо мужчин и девушка. Явно сработанная группа. Двое мужчин остались возле двери, видно, чтобы я даже не помышлял о побеге. Один из них был хоть и невысок, даже немного ниже меня, но шириной примерно с эту самую дверь. Как говорится, ни перепрыгнуть, ни обойти. Еще один гость – совершенно седой мужик явно за полтинник – сместился влево. Молодой парень в сером камзоле с затейливой вышивкой отошел на пару шагов вправо, не отводя от меня взгляда. Девушка… Да, девушка… Симпатичная такая блондиночка. Волосы заплетены в косу. Ярко-красный обтягивающий костюм отлично подчеркивает все достоинства фигуры. К тому же на девушке была не юбка, а обтягивающие штанишки столь же ярко-красного цвета, заправленные в высокие сапоги. Ножки потрясающие – девочка явно следит за фигуркой, такая вся спортивная, подтянутая. Взглянул при помощи темного зрения – все пятеро маги разных цветов. Девочка явно огненная – вся аура так и полыхает красным и оранжевым. Красота!

Пока я пускал слюни, забыв обо всем на свете, девушка сделала пару шагов и впечатала свой кулак мне в солнечное сплетение. Тварь! Я лишь чуть-чуть успел повернуть корпус, но удар все равно отбросил меня к стене. Вместе с болью откуда-то изнутри поднялась темная ярость. Что за… Даже не поздоровались, сразу бить. А ведь я им лично (да и вообще никому) ничего плохого не делал! Красная сволочь пытается добавить мне прямым в челюсть. Нет уж, черта с два! Я не шибко какой каратист, занимался давно и недолго, но бешенство и переполняющая меня темная энергия толкают на подвиги. Скручиваю корпус, пропуская удар мимо, и перехватываю руку, заламывая ее за спину. Прикрываюсь девушкой от остальной четверки. Прижимаюсь к ее спине, а левую руку кладу на горло. Энергия внутри меня просто бушует. Внутри девочки – тоже. Я чувствую ее почти как свою собственную. Все инстинкты кричат, что это пища! Моя аура явно причиняет пленнице боль. Ее собственная энергия пытается убраться подальше от языков моего темного огня. Немного играю с собственной силой, заставляя энергию огненной метаться внутри организма. Ее боль и страх становятся почти осязаемыми, возбуждают, туманят разум… «И вновь пьянит украденная жизнь, и манит терпкий вкус чужого страха…» – приходят на ум строчки. Откуда – не помню. Да сейчас это и неважно. Ловлю себя на мысли, что мое поведение несколько неадекватно. Откуда эти садистские замашки? Раньше я таким не был.

Чувствую опасность! На сознание обрушивается мощный удар. Успеваю только почувствовать, что это нечто ментальное. Тело реагирует само. Не знаю, кому оно принадлежало, но рефлексы у него что надо. И в магии, похоже, оно разбирается лучше меня. Ментальный удар (это не копье, это таран какой-то!) разбивается о щит моего сознания. Я его чувствую, но построить еще раз осознанно точно не смогу. Сам не знаю как, действуя на одной ярости, кидаю в парня что-то полуоформленное, напитав переполняющими меня эмоциями. «Серый камзол» со стоном валится на пол. Седой начинает плести какую-то энергетическую сеть, при взгляде сквозь мрак это выглядит как некое объемное построение из ярко-синих светящихся нитей. Хм, а я-то продолжаю удерживать темное зрение. Молодец я!

Старика останавливает фраза на незнакомом языке. Негромкая, но властная. Вперед выходит мужчина, стоящий у дверей, стройный, немолодой, лет сорока. Черные волосы, усы и… улыбка. Обращается ко мне. Голос негромкий, мягкий, обволакивающий. И опять-таки ни черта не понятно. Говорит что-то явно успокаивающее, но я чувствую его напряжение и страх. Причем очень отчетливо. О! Похоже, я еще и эмпат! Ладно, это после, не время. Гляжу на усатого. Аура у него, кстати, желто-зеленая и корона из шести зубцов. Изображаю на лице заинтересованное внимание и медленно качаю головой. Похоже, это уже попытка переговоров. Ярость постепенно уходит, зеленый на секунду задумывается, а потом я чувствую слабое и осторожное касание чужого разума. Очень аккуратно приоткрываю защиту и тянусь навстречу. В голове звучит чужой голос, такой же негромкий и с теми же успокаивающими интонациями:

– Ты меня слышишь? Пожалуйста, не волнуйся. Мы не причиним тебе вреда. Отпусти девушку, ты делаешь ей больно…

– Я вас, конечно, слышу. Но именно девушка напала на меня без каких-либо причин! – Я возмущен. – Может быть, хоть вы мне объясните, какого черта?!

– Спокойнее. Девушка погорячилась. Она не любит темных магов…

– Я вообще не уверен, что я темный маг! Сначала в меня швыряют какой-то гадостью. Потом стража вырубает меня ударом по голове, хотя я и не оказывал сопротивления! Меня бросают в тюрьму ни за что ни про что, а теперь еще и эта психованная дура!

– Тише-тише, – маг продолжает меня успокаивать, – мы во всем разберемся. Пока что вам вменяют в вину разрушение городской площади и использование темной магии. Я уверен, что вы ни в чем не виноваты…

Ага, уверен он, как же! Это после того, что я тут устроил!

– Стража неверно истолковала ваши действия. Простите, что пришлось воспользоваться арнириевыми кандалами… – Маг осекается. Глаза его становятся квадратными, а взгляд упирается в одну точку. В мою левую руку, что до сих пор ласково сжимает нежное девичье горло. И в обрывки цепочки.

– Нам поручено проводить вас к архимагу, – голос усатого хрипит, – извольте… – и связь рвется окончательно.

Ну хоть что-то прояснилось. И, похоже, прямо сейчас меня убивать не будут. Отпускаю девушку и делаю два шага назад. Зеленый подхватывает ее, не давая упасть. Колдунья (магичка, магесса?) совсем обессилела. Похоже, я выпил значительную часть ее энергии. Выпил абсолютно неосознанно! Черт, надо как-то научиться себя контролировать, а то я становлюсь опасен для окружающих. С другой стороны, ничего хорошего от этих окружающих я пока тоже не видел.

Поднимаю рубашку. В боку изрядная дыра, надевать явно не стоит. Бросаю обратно на пол и разворачиваюсь к пятерке магов. Серый уже поднялся. Из носа течет струйка крови. Зеленый колдует над девчонкой. Пытаюсь взглянуть сквозь тьму, но ничего не понимаю в переплетении желтых линий, что тянутся между ними. Судя по всему, усатый – лекарь и теперь помогает огненной восстановиться. Широкий все так же у двери. Невозмутим, как статуя. Кстати цвет его короны тоже ассоциируется с камнем. Наверное, маг земли, или как у них тут магию классифицируют? Подхожу к освободившемуся зеленому и протягиваю ему руки, указывая взглядом на браслеты. Тот недолго думает и отрицательно качает головой. Ну нет – так нет. Мне они все равно не мешают. Демонстративно пожимаю плечами и отхожу назад, чтобы видеть всех пятерых. Усатый маг что-то говорит своим спутникам и жестом приглашает меня на выход. Первыми идут каменный и лекарь. Потом я. За мной остальные. Конвой, однако. Иду, не дергаюсь. Я само послушание и миролюбие. А то магия-то меня, похоже, не берет, но вот воткнуть кинжал в печень могут запросто. Особенно девчонка, уж больно она горячая.

Путь в карете, которая ждала нас у выхода, описывать не буду. Все равно окна были занавешены, а меня с боков зажали седой и квадратный. Высадили меня перед каким-то шикарным то ли дворцом, то ли не пойми чем. Осмотреться я так и не успел, так как мой конвой тут же прошел внутрь. Коридоры, коридоры, коридоры – и вот мы в приемной какой-то важной особы. Мой усатый сопровождающий что-то говорил про архимага. Похоже на то.

Впустили нас практически сразу. Покои архимага поражали великолепием. И отсутствием самого архимага. Секретарь провел нас к какой-то боковой дверце и жестом пригласил войти. Это похоже уже не на приемный зал, а на рабочий кабинет. Все просто, без помпезности, удобно и функционально. Стеллажи с книгами, свитки, статуэтки, шарики и всякая всячина. Массивный письменный стол. Несколько кресел. У стола человек. Довольно высокий, выше меня. Распущенные седые волосы до плеч. Рыцарская бородка. Тоже седая, понятное дело. Лицо не слишком старое, располагающее. Одет в черную мантию с замысловатым орнаментом. Мои конвоиры остались по ту сторону двери.

Интересно посмотреть на его ауру. Ну ничего себе! Как будто на солнце смотришь. Не просто аура или корона, вся фигура сияет ослепительным белым светом. Я быстренько отпустил силу, чтобы не ослепнуть. Вот уж точно архимаг. Хотя, может быть, это у него защита такая от излишне любопытных. Или он вообще не человек? Пока я осмысливал увиденное, архимаг сел в кресло (весьма внушительных размеров, надо сказать) и жестом предложил мне последовать его примеру.

Едва я уселся, в моей голове зазвучал голос:

– Меня зовут Корвус. Я верховный маг Эрании и глава Академии магических искусств. Можешь обращаться ко мне мессир архимаг или мэтр. – Голос спокойный, но скрытая сила ощущается буквально кожей.

Вроде как надо бы представиться, но я сижу и молчу. Не дождавшись ответной любезности, мессир архимаг продолжает:

– Тебя обвиняют в применении темной магии, нападении на жителей города, разрушении памятника Лейфу Завоевателю, нападении на городскую стражу и на магов особого отряда. Что скажешь в свое оправдание, темный?

– Маги особого отряда – это те пятеро? – киваю на дверь.

– Да.

– Невиновен по всем пунктам, – играю в лаконичность, пытаясь вывести собеседника из себя.

Похоже, старик на раз раскусил мою игру. Взгляд его становится чуть насмешливым. «Ты выбрал противника не по силам, парень», – буквально читается у него на лице.

– Подробнее, пожалуйста. – Голос все так же сух и деловит.

Ну, подробнее так подробнее.

– Как очутился на площади – не помню. Вообще ничего не помню, даже языка не знаю. В меня начали метать что-то явно магическое. Свалили памятник. Прибыла стража. Вырубила ударом по голове еще до того, как я успел хоть что-то объяснить. Я спокойно сидел в камере, никого не трогал. Ваши маги напали на меня, даже не поздоровавшись. Я защищался.

– Даже не поздоровавшись… вот негодяи! – Тон как у доброго дедушки.

Издевается, зараза.

– Ты позволишь мне просканировать твою память? – Тон снова до крайности серьезный.

Интересно, а если я не соглашусь, это что-нибудь изменит? Вряд ли. Задаю вопрос вслух. Точнее, связь-то у нас по-прежнему мысленная, просто этот вопрос я адресую архимагу.

– Нет, не изменит. – Ответ четок и категоричен. – Обвинение в темной магии слишком серьезно. Но чем сильнее ты сопротивляешься, тем больше шансов, что в итоге ты останешься идиотом. Или овощем.

Ну что же, выбора все равно нет, да и скрывать мне особо нечего. В том, что я применял именно темную магию, уже даже я практически не сомневаюсь. А уж остальные явно разбираются в этом лучше меня.

– Ну тогда ясогласен.

– Постарайся как можно подробнее вспомнить все, что произошло, – ловит мой взгляд Корвус. Мир куда-то уплывает.

Заново, в мельчайших подробностях, переживаю все события сегодняшнего дня. Воля архимага контролирует и направляет воспоминания. Он словно смотрит вместе со мной. Лишь попытка пройти в прошлое дальше моего появления на площади заканчивается провалом. Мой мозг взрывается болью, и нас выкидывает обратно. В реальный мир. Головная боль постепенно стихает. Корвус вскакивает с места и начинает мерить кабинет шагами. Он явно чем-то взволнован. Останавливается, секунду о чем-то думает, а потом запускает в меня нечто светящееся. Магический объект тает в нескольких миллиметрах от моей груди. Архимаг продолжает движение. Все так же молча, проходя мимо, касается моих браслетов, и оковы падают на пол. Беготня по кабинету продолжается еще около минуты. Наконец маг останавливается, и в голове снова звучит его голос. Теперь он не столь сух, как прежде, но я не могу определить бурлящие в нем эмоции:

– Призови силу. Сформируй такую же перчатку, как и в камере.

Концентрируюсь, формирую. От Корвуса идет какая-то волна магии. Я ее не вижу, но чувствую. Удержать концентрацию становится все сложнее. Но я сопротивляюсь еще секунд десять. Перчатка рассеивается. Мессир архимаг падает в кресло и произносит нечто до крайности экспрессивное. Судя по всему, ругательство. Это первые слова, сказанные архимагом в моем присутствии.

Мой собеседник замолчал и, похоже, глубоко задумался. Настолько глубоко, что слегка ослабил контроль. По крайней мере, давление его непонятной силы стало физически ощутимым. Причем агрессивным оно не было. Это была сила сама по себе. Как огромный костер или солнечные лучи, что могут и согреть, и обжечь, если не принять меры предосторожности. Находиться рядом с подобным источником было несколько страшновато, поэтому я старался резких движений не делать и с собственной силой не баловаться. Просто вежливо ждал. Пять минут, десять. Архимаг не шевелился. Давление силы стало ощутимо неприятным. Я выпустил часть собственной непонятной энергии, пытаясь уплотнить дымку вокруг тела. Стало немного легче. Похоже, мои манипуляции не остались незамеченными. Взгляд старого мага стал осмысленным, и давление сразу исчезло.

– Итак? – Вопрос в переводе не нуждается, достаточно интонации и выражения моего лица.

В голове снова звучит голос:

– Итак, молодой человек, вы не лгали. Это похвально. Вы не виновны в разрушениях, и нападения действительно были спровоцированы моими людьми. Но есть еще одна проблема. Вы – необученный маг. Темный маг! А темная магия, надо сказать, в Эрании, да и во многих других государствах, под строжайшим запретом. Но проблема не в том, что вы – темный маг. Проблема в том, что вы – разрушитель.

– Разрушитель? – умеренно заинтересованная интонация. Так, мол, спрашиваю, – для поддержания разговора.

– Именно. Разрушитель. Вы, молодой человек, знаете, кто такой разрушитель? – Вопрос, похоже, риторический. Прекрасно ведь осведомлен о моей «амнезии». Сижу молчу. Маг продолжает: – Для большинства ныне живущих разрушитель – это легенда. Воплощенное зло. Некое мифическое существо, которое уничтожает все, к чему прикасается. Тот, кто однажды разрушит этот мир.

Не слабо! Это точно про меня? Жду продолжения.

– Для магов разрушитель – это абсолютный враг. То, что ты поглощаешь любые магические плетения вокруг себя, ты уже понял, я думаю. Для большинства современных магов – ты страшная сказка. Последний разрушитель был убит семьсот лет назад. Очень немногие помнят, что такое на самом деле маг школы разрушения. Впрочем, школы как таковой не существует. Подобные тебе создания – товар штучный и появляются крайне редко. Дети, наделенные даром разрушения, гибнут в младенчестве, неспособные справиться со своей силой. Те же, кто выживает, сходят с ума, становясь рабами своего дара. Их уничтожают. Но, как я уже сказал, даже способные стать разрушителями появляются нечасто.

– Веселая перспектива – либо сдохнуть в борьбе с собственным организмом, либо сойти с ума и быть убитым кем-то еще. А вы уверены в своих сведениях? Легенды со временем становятся все причудливее и все более далекими от оригинала…

– Последнего из разрушителей убил я.

Отлично! А я-то было начал верить, что все может закончиться хорошо. Хм, если учесть, что последнего разрушителя убили семьсот лет назад, дядечка неплохо сохранился для своих лет. Хотя что я знаю о местных магах? Ничего. И уже ничего не узнаю. В душе поселяется абсолютное безразличие.

– Ну так и меня убейте. Не действует магия? Есть еще яд, кинжал, веревка. Костер, наконец. Местные маги будут счастливы!

– Я постараюсь этого не допустить.

Опа-на! Я просто потрясен.

– Иди. Тебя проводят в твою… комнату. Завтра соберется Белый совет, чтобы решить твою судьбу.

– А почему это…

– Иди! – Это уже приказ. В голосе сталь. Лучше подчиниться. Уже в спину: – Как твое имя, темный?

Имя ему подавай! Древние считали, что, узнав имя, маг приобретает над человеком некую власть. Или имен, данных при крещении, это не касается? Лучше все же не рисковать. Обойдется старичок. Как он там меня называл? Темный?

– Зовите меня Даркин.

Судя по отголоску эмоций, местный главмаг понял все недосказанное. Ну да, перед кем я выпендриваюсь? Этот мессир архимаг (чуть не добавляю по инерции Игнациус Коппер, читал в свое время) старше меня раз в тридцать, если не больше.

За дверью ждет все та же пятерка. Теперь меня ведут наискось через двор к какому-то невысокому строению из грубо отесанных камней. На улице уже смеркается. Довольно тепло. Видимо, здесь уже лето или вообще климат теплее. Это весьма кстати, так как я продолжаю радовать окружающих голым торсом. Идем по каким-то переходам, спускаемся в подвал. Меня подводят к двери, похоже, целиком из антимагического металла. Как там его усатый называл? Дверь приоткрыта, но с внешней стороны засов. Мой широкоплечий конвоир жестом предлагает мне войти. Прохожу внутрь и осматриваюсь. Небольшая комнатка площадью метров десять. Маленькое окошко под потолком, перекрытое решеткой все из того же серебристого металла. Кровать, стол и табурет. В противоположном от входа углу деревянная дверца. За ней удобства типа «дырка в полу». М-да, не номер люкс, скорее камера-одиночка. Судя по материалу двери – карцер для магов. А, и так сойдет. Кровать есть, и ладно. Сегодняшние события меня совершенно вымотали, и не столько физически, сколько морально. Падаю на кровать и почти сразу засыпаю.

(обратно)

Глава 2

Просыпаюсь поздно. Судя по свету за окном, уже далеко не утро. Зато выспался, и энергия восстановилась. В комнате изменения – на столе появилась еда, на табуретке лежит какая-то одежда. Кто-то заходил ко мне, а я даже не проснулся. Расслабился, непорядок. Будем считать, что я вчера сильно вымотался. Успокоив себя, принимаюсь рассматривать принесенное. На столе тарелка с белым хлебом, сыром и кусочком масла. Тарелка глиняная, и чашка тоже глиняная. Внутри нечто темно-коричневое, похожее на чай. Так, завтрак подождет, сначала оденусь. Одежда несколько лучше, чем тюремная: темно-серые свободные штаны, белая рубашка несколько непривычного покроя и куртка из того же плотного материала, что и штаны, но несколько светлее. Трусов нет. Или не подумали, или их здесь вообще не носят. Обойдусь. Если все сложится хорошо – попрошу сменить гардероб, а если нет, то трусы – это последнее, о чем мне стоит думать. Переодеваюсь. Размер несколько великоват, но сойдет. Возвращаюсь к завтраку. Нюхаю жидкость в кружке. Явно не чай, пахнет какими-то травами. Пить или не пить? Даже если еда не отравлена, то это все равно другой мир, и черт его знает, как она на меня подействует. Хотя тело-то вроде местное, должно обладать всеми необходимыми иммунитетами. Совет соберется только сегодня. До его решения меня убивать, наверное, не будут, по крайней мере, официально, хотя возможна и инициатива повара или прислуги. Для местных я нечто вроде дьявола, убить такого – святое дело.

Есть еще вариант с наркотиками. Подсадят меня на какую-нибудь местную дрянь и получат ручного разрушителя, готового на все за очередную дозу. Да пошло оно все на фиг! Может, меня архимаг уже на какой-нибудь магический поводок посадил? Я ведь в этом ничего не смыслю. И что теперь – не жрать из-за этого? Пробую содержимое чашки: какой-то отвар, весьма приятный на вкус. Сооружаю бутерброд. Без масла, так как ножик мне не дали, а пальцем размазывать – руки пачкать неохота, воды-то нет. На вкус все как у нас. Хлеб как хлеб, сыр как сыр.

Позавтракав, падаю обратно на кровать. Надо попытаться прикинуть варианты развития событий. Сегодня моя судьба будет решаться каким-то Белым советом. Кто такие – не совсем понятно, но уже одно название не внушает оптимизма. Даже если не брать в расчет то, что я местное реликтовое пугало, я однозначно по местным меркам темный маг. Ничего хорошего темному магу от белого совета ждать явно не стоит. Правда, я зачем-то нужен архимагу, а он тут, как я понял, фигура не маленькая. Хотелось бы, конечно, знать поподробнее, зачем именно я ему сдался, а то, может, лучше прямо сейчас себе голову о стенку разбить. Нет, на такое я неспособен, силы воли не хватит. Сбежать я не смогу точно, тот же Корвус меня прихлопнет как муху. Да и та боевая пятерка, что меня конвоировала, вполне способна справиться со мной при помощи грубой физической силы. И побоку мой иммунитет к магии. Хотя, если меня приговорят к чему-нибудь медленному и мучительному, можно попробовать подраться, авось прибьют в азарте боя. Так что ждем решения совета и дальше уже работаем по обстановке. Хотя этот совет может и день заседать, и два, и неделю, а я тут сиди, как кот Шредингера.

Чтобы отвлечься от ожидания собственной смерти, начинаю экспериментировать с магией. Наношу прямой удар рукой с выбросом внутренней энергии «ки», как учили когда-то на тренировке. Какое-то темное, едва заметное облачко впереди кулака действительно появилось. Я крут! Бью таким же образом в стену. Кулаку больно. Стене – нет. Рассматриваю место удара – никаких следов. Обидно. Пробую сформировать перчатку из концентрированной энергии и снова ударить в стенку. Удар перчатка нисколько не смягчает. Но вот стена в месте удара становится какой-то не такой. При попытке ткнуть пальцем небольшая часть камня в месте удара осыпается пылью. Концентрирую энергию перчатки в небольшой конус, идущий из центра ладони, и пытаюсь воткнуть его в стену. Конус сопротивления не встречает, но и стена остается целой. Чувствую, как постепенно камень внутри конуса начинает крошиться, такое впечатление, что рвутся связи между частицами, сначала между крупными, потом камень дробится на все более и более мелкие части. Вливаю в конус еще немного энергии. Процесс идет активнее, и вскоре в стене появляется отверстие. Куда делся камень – не совсем понятно. Не аннигилировал же он? Тут бы тогда так бабахнуло! Вывод – моя энергия разрушает материю, и чем больше концентрация – тем быстрее. Но в любом случае нужно время. В бою придется выкладываться по полной – там промедление смерти подобно.

Нужно попробовать сжать силу до максимума. Формирую что-то вроде треугольного клинка в длину ладони, собственно, он продолжением ладони и является. Слышал я про такой удар, как «рука-копье», когда рукой пробивают грудную клетку противника насквозь, причем вместе с сердцем. Ну а у меня будет рука-меч. Вливаю в этот клинок почти всю имеющуюся энергию, ощущаю его практически как часть собственного тела. Погружаю клинок в стену и провожу три линии с разной скоростью. На медленной камень пробит на всю длину клинка. Взмах со скоростью удара явно изменил структуру материала, но не разрушил. Теперь примерно понятно, как нужно бить, чтобы превратить камень в пыль: не слишком быстро, но и не три сантиметра в минуту. Только такую концентрацию довольно сложно поддерживать, да и разрушение камня отняло некоторое количество энергии клинка. Но зато хоть какой-то прогресс в понимании собственной силы. Кстати, внутри стен обнаруживается все тот же антимагический металл. Видимо, в стены вмурована решетка.

Сажусь на кровати и начинаю медитировать, так как потратился на эксперименты весьма изрядно. В медитации время практически не воспринимается, да и окружающий мир как-то будто издалека. Но звук отодвигаемого засова мигом возвращает меня в реальность.

В комнату входит девушка с подносом, уставленным едой. На вид – лет пятнадцати, одета в какое-то сизо-серое платье, напоминающее униформу. На среднем пальце правой руки – витое колечко. И от нее буквально разит страхом. Нет, еще решимость, но страх почти рушит плотины воли. Оглядываю ее темным зрением. Аура ярко-зеленая, но корона всего из трех зубцов. Интересно, что это значит? У того мага из конвойной команды аура была ближе к желтому, с легким отливом в зеленый, да и корона у него была посолиднее. Разница в уровне? Или это вообще представители разных школ магии? Пока я размышляю, девочка ставит еду на стол и пулей вылетает из комнаты. А ведь я ей ничего не сделал. Я вообще сидел и не двигался. Если так боится, то зачем приходит? Послали бы кого-нибудь с более крепкими нервами. Или это что-то вроде наказания – кормить чудовище? Судя по ее эмоциям, она ожидала, что я съем именно ее, а не обед.

Обед, кстати, оказался весьма неплох. Я вообще в еде не слишком привередлив, а насчет ядов я еще утром решил не переживать. После обеда меня потянуло в сон, оказывается, занятия магией не только внутреннюю энергию отнимают, но и здорово утомляют физически. Проснулся уже ближе к вечеру. Силы восстановились почти полностью, и я решил экспериментировать дальше. Выяснилось, что создать копье (или луч) силы я могу длиной где-то метра три. Больше просто размеры комнаты не позволяли. Но плотность энергии при этом – разве что детей пугать. Более или менее эффективно разрушать физические объекты я могу с расстояния чуть больше метра, да и то вложив практически весь запас силы. Форма магического образования ничем не ограничена, но плотность постоянна по всему объему. И сколько я ни бился, создать энергетическое образование, не связанное с телом, так и не смог. Спать лег уже глубокой ночью. Никто так и не пришел.

Спал плохо, снилась какая-то муть. Не выспался совершенно. Рано утром девочка (не та, что вчера) принесла кувшин с водой, медный тазик и полотенце. Боялась она ничуть не меньше предыдущей, но к всепоглощающему страху примешивалось еще и некоторое отвращение. Стало совсем обидно. Я даже ауру ее смотреть не стал. Так, займемся водными процедурами. Насколько я себе представляю, кто-то должен полить мне из кувшина на руки. Не продумали систему. Ладно, мы не гордые. Переливаю часть воды в тазик и зачерпываю уже оттуда. Лицо умыл, но ни зубной щетки, ни пасты, ни бритвы не наблюдается. Либо о личной гигиене здесь не слышали, либо считают меня каким-то дикарем. Нужно что-то придумать, а то через пару недель буду напоминать партизана.

Интересно, а моя собственная сила здесь сможет помочь? Формирую небольшое облачко возле правой кисти и прикасаюсь к предплечью левой руки. Интересные ощущения. Я чувствую все, что находится в облаке силы. С камнем такого эффекта не было. Видимо, для себя я безвреден. Пытаюсь мысленно воздействовать на волоски. Получилось! Теперь могу бриться голыми руками! Что и проделываю. С чисткой зубов тоже все получилось. Сила безошибочно удаляла все лишнее, не повредив зубы. Настроение несколько повысилось. Тут еще и завтрак принесли. По-прежнему не поднимая глаз, все та же брезгливая девушка быстренько поставила завтрак на стол и тут же пулей вылетела из комнаты. Кстати, ауру у нее я все-таки посмотрел, она оказалась желто-зеленой. Интересно, с той стороны дверь охраняют? Или это такая проверка на адекватность? Убью – не убью, сбегу – не сбегу? Ладно, не мои проблемы. Я же решил до вердикта суда не дергаться, вот и не дергаюсь.

Ближе к полудню меня почтил своим визитом мессир архимаг Корвус. Постоял на пороге, оглядывая комнату.

– Сходишь с ума или это попытка побега? – кивнул маг на борозды в стене, усаживаясь в кресло. Голос, как и в прошлый раз, звучал у меня в голове. И, как и в прошлый раз, я совершенно не понял, как этот самый голос там возник. Видимо, разница в уровне настолько велика, что я просто не почувствовал вторжения. Откуда взялось кресло, я тоже не успел разглядеть.

– Экспериментирую.

– Похвально… Совет долго спорил, – кажется, переходит к делу. – Четверо из семи членов совета проголосовали за казнь. Один воздержался. Мне пришлось лично поручиться за тебя, чтобы спасти.

– Зачем?

– Ты так спешишь расстаться с этим миром? – Маг делает вид, что не понял вопроса.

– В этом мире я видел две камеры и один кабинет. А еще много страха и ненависти. Не впечатлило, знаете ли, – позволяю себе немного иронии.

– А вдруг в этом мире есть нечто интересное? Или красивое? – Голос архимага становится чуть лукавым.

– И что с того? Как будто у меня есть шанс это увидеть.

– Зависит от тебя, – вновь перешел на деловой тон Корвус.

Мне надоело ходить вокруг да около, и я решил взять быка за рога:

– Объясните, пожалуйста, почему лично вы решили сохранить мне жизнь? Что вы от меня хотите и как представляете мою дальнейшую судьбу?

– Почему я считаю, что ты должен жить?.. Непростой вопрос… – Корвус на секунду задумывается. – Видишь ли, я – один из сильнейших и старейших магов, живущих сейчас в этом мире. И я вижу больше, чем остальные.

– У вас странная аура. Вы вообще человек?

– Да, человек. Наверное. Про ауру, кстати, ты никому не рассказывай. Очень немногие могут их видеть. Но к этому мы еще вернемся. Так вот, действительно это именно я убил последнего разрушителя. И сделал это не из-за злобы или жажды власти. Дело даже не в том, что Ригус был кровожадным ублюдком, помешанным на власти. Он постепенно сходил с ума и уже не мог контролировать свою силу. Безграничное могущество этого безумца могло сравниться лишь с могуществом богов. Он был слишком опасен для этого мира. Убив его, я поступил правильно, это скажет любой, даже темный маг. Но я прошел по пути силы дальше их и чувствовал, что совершил ошибку. И дело даже не в пустыне Харшад.

– Харшад?

– Одна из самых больших пустынь на этом континенте. Ты думал, что вошедший в полную силу маг-разрушитель позволит так просто себя убить? Наша битва чуть не перевернула этот мир. Даже через семь сотен лет никто не рискует соваться в центр пустыни. Это, кстати, было одним из аргументов в твою пользу: мертвая земля на месте Эрании никому не нужна.

– Я на такое пока неспособен.

– Ну, наши великие магистры об этом не осведомлены, – подмигнул мне архимаг. – Да и откуда ты знаешь, на что способен в минуту смертельной опасности? Но вернемся к Ригусу. С его смертью мир потерял нечто очень важное. Это не описать словами, но я это чувствую. Видимо, разрушители являются такой же неотъемлемой частью мироздания, как и маги, люди, драконы, солнце, ветер, вода…

– Что имеем – не храним, потерявши – плачем. – И чего я влез? Мудрец нашелся. Видимо, на меня так упоминание о драконах подействовало. Интересно, а эльфы здесь есть? Или орки?

– Да, именно так. Хорошая фраза, нужно запомнить. Так вот, вернемся к тебе. Сейчас у меня есть возможность обучать и направлять нового разрушителя. Тебя. К тому же ты достаточно взрослый и, я надеюсь, ответственный человек, чтобы понимать всю опасность своего дара. Вместе мы сможем развить твой талант, не подвергая риску этот мир. Я буду рядом, чтобы подсказать и направить твои усилия.

«Угу, и прихлопнуть в случае чего, если эксперимент пойдет не по плану». – Эту мысль я высказывать не стал.

– Соответственно переходим к тому, чего я хочу от тебя. Я хочу, чтобы ты учился. В первую очередь учился контролировать себя и свою силу. К тому же у тебя есть задатки мага разума. Их тоже следует развивать.

– Учиться мне придется не только этому. Я даже местного языка не понимаю.

– Рад, что ты осознаешь всю серьезность вопроса. Да, тебе предстоит много узнать.

– И как это будет происходить?

– Жить ты пока будешь здесь. Да, не хоромы, но это одно из условий, на которых тебя согласились оставить в живых. Из комнаты выходишь только по необходимости и под конвоем. Не покидаешь территорию академии ни в коем случае. – Видя мою перекошенную физиономию, Корвус пояснил: – Правитель должен быть уверен, что мы тебя контролируем, и маги совета – тоже. Возможно, в будущем режим удастся смягчить. Учить тебя буду я и некоторые другие преподаватели академии. Учебный год начнется через два с половиной месяца, возможно, ты присоединишься к первокурсникам. Но это зависит в том числе и от твоего поведения и успехов в учебе. Тебе понятно?

– Более чем.

– Расскажи немного о себе. Я не смог пробиться в твое прошлое до появления на площади, но знаю, что для тебя эти участки памяти открыты. Хотелось бы узнать о тебе побольше. Можешь начать со своего настоящего имени, – слегка усмехается архимаг, – будем считать это жестом доброй воли.

– Вы знаете это выражение? – Я удивлен. Может, мессир мэтр еще и мой соотечественник ко всему прочему?

– При мысленном диалоге я передаю тебе образ, смысл. А уже твое сознание интерпретирует его, исходя из твоего опыта, и подбирает наиболее близкий вариант.

– А если подобного образа в моем багаже нет?

– Тогда ты просто слышишь незнакомое слово на моем языке.

– То есть выучить язык таким образом невозможно?

– Нет. Но я покажу тебе несколько упражнений по улучшению памяти. Они помогут тебе при изучении языка обычным методом. Ты не отвлекайся, а рассказывай.

Да, халява не упала. Придется заняться зубрежкой. Ладно, не отвлекаюсь и рассказываю.

– Имя, данное при рождении, – Михаил. Возраст – двадцать восемь лет. Родился в другом мире, совершенно не похожем на этот. Магии там нет или о ней никто не знает. Люди выбрали технологический путь развития и весьма преуспели, хотя сравнить особо и не с чем. В своем мире я получил образование. Школа, потом институт (если вам это о чем-то говорит), перечислять все полученные знания не вижу смысла, так как здесь все равно придется учиться заново. В армии не служил. Закона не нарушал. Как попал сюда – не помню. Тело явно не мое. Во-первых, по ощущениям – моложе. Во-вторых, все зубы абсолютно здоровы. В-третьих, несколько изменились черты лица. Ну и появились некоторые способности, которых раньше не наблюдалось.

– Значит, читать, писать и считать ты умеешь.

– Умел.

– Ну основы-то ты знаешь. Да и считать заново учиться не нужно. Достаточно просто запомнить написание и название цифр.

– Не факт. В моем мире я знаю как минимум два способа построения слов, к примеру. То есть не разных языков, а разных подходов к формированию слов, я уже не говорю о более сложных конструкциях. И соответственно методы записи от картинок и пиктограмм к звуковому письму. А ведь я был весьма далек от лингвистики. А по поводу счета – у вас на каком числе происходит переход разрядов?

– Не совсем тебя понял насчет чисел, поясни.

Пояснил. Потом пояснил он. Потом плавно перешли на другие аспекты мироздания. Уже ближе к ночи архимаг показал мне упражнения на концентрацию и развитие памяти, точнее, на управление памятью. Потому что все это где-то там хранится, главное, нужную информацию найти и достать. Уйти мой собеседник хотел телепортом, но посмотрел на возникшее марево перехода, обернулся на меня, хмыкнул и ушел по-человечески. Ногами. На мои «что?» и «почему?» отмахнулся, заявив, что все потом. А кресло оставил. В качестве жеста доброй воли, надо полагать. А может, тащить было лень.

Полночи я не мог уснуть, переваривая полученную информацию. Итак, я нахожусь в государстве Эрания, в столице. Столица называется Белый город. В этом самом Белом городе находится Академия магических искусств, в подвалах которой я сейчас и отдыхаю. Академия – крупнейший из существующих в известном мире центр обучения магии. Точнее, это единственный центр. В известном мире, потому что та самая эпическая битва с разрушителем здорово изменила рельеф местности, сильно затруднив перемещения. Через великую пустыню Харшад ходят только особо отчаянные купцы, да и то возвращается каждый пятый.

Форма власти – абсолютная монархия. Рабство запрещено. Дворянство делится на две группы – высшее, наследственное, с приставкой «но», и низшее, жалованное, с приставкой «ней» перед фамилией. Каждый маг, закончивший академию, автоматически причисляется к низшей категории дворян. Магов в Эрании почти втрое больше, чем в любой другой стране, но при этом какой-либо магической гильдии в государстве нет. Тот же Белый совет из семи великих магистров выполняет по большей части судебные функции. Но при этом мессир архимаг – второе по влиятельности лицо в государстве после короля. Наверное, именно поэтому он подчеркнуто не вмешивается в управление государством, хоть и является одним из его основателей. Этакий ангел-хранитель.

Магия делится на школы. Основные, которые преподают в академии (магия земли, воды, воздуха, огня, жизни, разума и природы), относятся к светлым. Темная магия, к которой относятся магия тьмы, некромантия, магия крови и так далее, запрещена на территории Эрании и большинства государств по эту сторону пустыни. Есть и другие школы, но они крайне малочисленны. Эранийский язык является международным. Денежные единицы – золотая, серебряная и медная монеты установленного образца. Ах да, система счисления все-таки десятичная.

На следующее утро сразу после завтрака ко мне заявились старые знакомые. Без стука, надо сказать. Первым на этот раз вошел маг в сером, а за ним – усатый с широким. Девушка и седой остались по ту сторону дверей. Серый поймал мой взгляд, и я ощутил довольно грубую попытку проникнуть в сознание. Организм опять среагировал быстрее, чем я успел хоть что-то понять. Меня выкинуло в какое-то параллельное пространство, заполненное легким туманом, в котором едва угадывались расплывчатые уплотнения, соединенные в сложную структуру. Причем я точно знал, что это – проекция моего сознания, нечто подобное я уже видел, когда открывал свою память перед архимагом. Рядом с моим сознанием находилось чужое облако, от которого в мою сторону тянулось странное полупрозрачное образование. Больше всего это напоминало сосульку, которая в данный момент настойчиво пыталась продавить или пробурить щит, окружавший «мою зону». Щит, видимо, успело поставить мое подсознание, но и мне он вполне подчиняется. Пытаюсь немного поэкспериментировать.

Полупрозрачность конструкций навевает ассоциацию с водой или льдом. Делаю щит чуть мягче. Вражеская «сосулька» проникает примерно на две трети толщины щита. Тут я заставляю щит стать алмазно-твердым и резко смещаю внутренний и внешний слой относительно друг друга. Бинго! Разлетается не только конус, но и стенка, из которой он рос. Бросаюсь вперед. То есть из моего «облачка» вырастает некий щуп, мягкий и эластичный, и тянется к области сознания противника. Вражеский туман еще плотнее моего. Двигаюсь к смутно виднеющемуся облачку. На перехват бросаются какие-то тени, но я успеваю поставить ледяные преграды на их пути, и мой щуп беспрепятственно проникает в «тучку». Накатывают какие-то образы, звуки, эмоции. Похоже, это часть чужой памяти. Чувствую, что времени совсем не осталось. Сейчас до моего «разведчика» доберутся. Быстренько цепляю щупом «тучку» и тяну к себе, чтобы изучить на досуге. Боль превращает мое сознание в ледяной астероид, и я выпадаю в реальный мир.

В реальности боль тоже есть. Широкоплечий маг ударом в грудь отбрасывает меня к противоположной стене. Лекарь поддерживает мага в сером. В комнату врывается девица, делая какие-то пассы руками. Здоровяк в это время тоже творит что-то глобальное, но, по-видимому, защитное. Опасностью от него не веет. А вот у девушки в руках формируется огненный шар.

Поднимаюсь с пола. Ребра ноют, ушиб не слабый, но перелома, кажется, нет. Стараюсь не шевелиться. Что-то мне подсказывает, что моих гостей сейчас лучше даже взглядом не провоцировать. Секунд тридцать мы просто стоим, воздух звенит от напряжения. А потом в комнату входит его магейшество мессир архимаг. И накал страстей сразу падает. Впрочем, щит широкоплечий так и не опустил. Некоторое время архимаг беседовал с серым, а потом обратился ко мне. Мысленно, понятное дело. И мои щиты опять не отреагировали!

– Ну и как ты объяснишь произошедшее? – Мэтр явно недоволен, поэтому объясняю все четко и подробно.

– То есть ты не хотел причинить Ройлу вред? – Ройл – это, видимо, маг в сером.

– Нет. Он, конечно, грубиян, но не калечить же его за это.

Корвус делает несколько глубоких вдохов, а потом продолжает:

– То, что ты сделал, могло его убить. Никто. Никогда. Не пытается. Вырвать часть чужого сознания! – чеканит архимаг. – Читая чужую память, ее просто запоминают! Даже когда нужно избавить человека от воспоминаний, их не стирают, а окружают специальным барьером. То, что ты сделал, равносильно попытке из любопытства оторвать человеку руку! Будь хоть немного ответственнее! Не лезь туда, где ничего не знаешь!

– Так я вообще ничего не знаю! И как мне осваиваться с собственной силой, если мне даже экспериментировать не дают! Найдите мне учителя, и я буду осваивать магию только под его присмотром, – заканчиваю уже спокойно.

– Предполагалось, что именно Ройл и станет твоим наставником в магии разума. Но теперь… Извини, так на тебя учителей не напасешься! – В голосе архимага все еще сквозит раздражение.

Через пару минут я снова один в запертой камере. Ну что ж. Утешим себя мыслью, что с Ройлом бы все равно ничего путного не получилось. Он слишком высокомерен, да и настроен ко мне явно враждебно. А я не люблю заносчивых придурков, так что мы бы поубивали друг друга в процессе обучения. Впрочем, Корвус же показал мне несколько упражнений. Вот ими и займемся.

Упражнения на концентрацию довольно скучны и поначалу получаются паршиво. Но прогресс есть, и это радует. К концу дня клинок из тьмы уже несколько устойчивее и меньше размазывается при движении.

Разбираться с сознанием интереснее. Я научился самостоятельно выходить на ментальный план восприятия и теперь копаюсь в собственной памяти. Оказывается, облачками можно управлять, и не все они содержат именно воспоминания. Есть области, отвечающие за моторику, эмоции и прочее. Человеческую нервную систему мы еще в школе проходили, так что основы я знаю. Остается сопоставить то, что я когда-то учил, с тем, что я вижу. Чем больше я исследую сферу разума, тем реже становится туман. Кроме непосредственных исследований есть еще упражнения: попытки вспомнить стихотворение (запомнить текст, особенно поэтический, для меня никогда не было проблемой) или какую-то яркую картинку из прошлого, но с максимальным количеством подробностей. Два дня занимаюсь подобными упражнениями с перерывом на еду, тренируюсь работать с сознанием, не теряя связи с реальным миром. Недавние события показали всю необходимость таких умений: оказывается, меня можно связать ментальной атакой и прирезать по-тихому. Даже если местные маги тоже лишены способности двигаться во время мысленного поединка, никто не гарантирует, что противник всегда будет только один. Совмещение реальной и виртуальной картинки происходит со скрипом. Но раз это возможно, значит, нужно просто больше тренироваться. Вот и тренируюсь.

На седьмой день в моей жизни заключенного появляется некоторое разнообразие. Меня пытаются отравить. Едва я съедаю ложку какой-то каши, поданной на обед, как мое новоприобретенное чутье на опасность бьет тревогу. Причем настолько резко, что организм опять действует быстрее, чем я успеваю хоть что-то осознать. По телу проходит волна силы, она просто уничтожает съеденное, определенное как источник опасности. У меня чутье умное, с компасом. Оно не только сообщает об опасности, но и указывает направление. И что же там такое было? Осматриваю еду темным зрением. Ничего интересного. Отделяю немного каши и пытаюсь прощупать ее состав при помощи силы. Ну да, выявил примерно семь разных элементов. И какой из них яд? И вообще это могут быть не отдельные элементы, а смеси, одним из компонентов которых является яд. Можно отделить компоненты один от другого, просто уничтожая лишние, а потом проверить по отдельности на предмет опасности. Но что это даст? Каждый раз так над едой издеваться – с голоду сдохнешь.

Как только появляется служанка, встаю ей навстречу, преграждая дорогу к столу. В глазах у девушки ужас. Ну да, раньше я на нее демонстративно не реагировал. Чужой страх опять бьет в голову, появляется желание схватить малышку за тонкую шею и выпить магическую силу. Медленно. Смакуя чужую боль, заставляя страдать, играя на ее обнаженных нервах, как на арфе. Смотреть, как из серых глаз уходит жизнь, уходит до самого конца. До последней капли.

Трясу головой, прогоняя наваждение. Да что за ерунда! Нет, чего греха таить, ничто садистское мне не чуждо, но раньше дело не заходило дальше легких фантазий. А тут я ведь действительно готов был убить молодую девчонку особо болезненным способом! Ни за что ни про что! Просто для удовольствия! Паршиво. Похоже, я действительно схожу с ума. Надо как-то с этим бороться, чудовищем становиться совсем не хочется.

От самокопания меня отвлекает какое-то движение. Совершенно забыл про девушку. Похоже, она в полной мере почувствовала мои эмоции. Она даже убежать не попыталась, только трясется вся от страха. Так, что я хотел? Я хотел позвать архимага и сообщить о странной реакции моего организма на кашу. Как донести мое желание до этой несчастной? Делаю шаг назад, чтобы не пугать девушку и, глядя ей в глаза, медленно произношу: «Корвус». Потом указываю пальцем себе под ноги и произношу еще раз: «Мэтр Корвус». Потом добавляю: «Архимаг». Как звучит «архимаг» на местном, я не знаю, поэтому произношу по-русски. Авось поймет. В голову ей лезть не рискую.

Девочка на слова не реагирует. Делаю выметающий жест рукой. Убирайся, мол. Жест она поняла, вылетела из комнаты на второй космической. Будем надеяться, что и слова запомнила.

Примерно через полчаса появляется архимаг. Объясняю ему про кашу. Обещает разобраться. Заодно намекаю, что людям иногда и помыться не мешает. Корвус обдумывает это заявление:

– Нет, в купальню я тебя не выпущу. Тебя охранять даже группа Бертрана отказывается, а остальных я привлекать не хочу. Самому с тобой нянчиться – обойдешься, слишком много чести.

– Да вы хотя бы сюда лохань какую притащите, – предлагаю компромиссный вариант.

– А девок продажных тебе не пригласить? – иронизирует мэтр.

– А можно?! – изображаю щенячий восторг.

– Нет! – Архимаг выходит, хлопнув дверью.

Так, я не понял – помывку-то мне обеспечат?! Обеспечили. Вечером две девушки втаскивают в комнату солидную такую бадью. Третья приносит мочалку, кусок мыла и смену одежды. Одежда весьма кстати. Та, что на мне, уже буквально расползается по швам. Такое впечатление, что я ее год носил, не снимая. Одна из девушек нагревает воду, просто опустив туда руку. Здорово! Мне бы так! Кивком благодарю огненную. Та, кажется, даже удивилась моей вежливости. Прах и пепел! Они меня тут совсем за животное держат, что ли? Видимо почувствовав мое раздражение, девчонки быстренько выскользнули за дверь. Когда я закончил водные процедуры, они молча утащили бадью и старую одежду.

На следующее утро мессир архимаг пришел не один, с ним был какой-то бодрый старичок. По крайней мере, выглядел он как старик.

– Знакомься, – голос архимага уже привычно зазвучал в моей голове, – это мэтр Клавикус, наш хранитель архивов. Он будет заниматься твоим образованием. Научит языку, письму, счету и расскажет об окружающем мире. Он знает о тебе все то же, что и я, так что можешь быть с ним абсолютно откровенен. Постарайся его не убивать и вообще будь повежливей.

С этими словами мессир покидает комнату. Я осматриваю своего нового наставника темным зрением. Старик что-то произносит. Что-то вроде «битэшулиге симиш». Или как-то так. Чувствую попытку установить мысленную связь. Тянусь навстречу. В ментальном плане это выглядит как два отростка, которые встретились между сферами наших разумов. При этом обе ментальные области остались укрыты щитами. То есть данный тип общения достаточно безопасен, я надеюсь.

– Прошу меня простить… – Мысленный голос звучит так же, как и настоящий. Чуть надтреснутый, но бодрый. – Вас ведь зовут Даркин?

– Именно.

– Я мэтр Клавикус, местный архивариус. Простите, юноша, а что вы сейчас делали?

– Вас рассматривал, – не вижу смысла скрывать очевидное.

– Простите, но ваши глаза… они стали на некоторое время абсолютно черными.

– Черными? А сейчас они какого цвета?

– Вы не знаете, какого цвета у вас глаза?! – Маг искренне удивлен.

– А вы видите в этой комнате зеркало? – позволяю себе немного иронии. – Я вообще ни разу своего отражения не видел. После появления в этом мире, я имею в виду.

– Хм, да. – Старик укоризненно качает головой. – Ну, мэтр архимаг, видимо, слишком занятой человек, чтобы заботится о мелочах, но смотритель-то о чем думал? Так вот, молодой человек, сейчас у вас глаза вполне нормального серо-голубого цвета. А вот когда вы меня рассматривали, они стали абсолютно черными, без белка и радужки. Просто два черных зеркала вместо глаз. Жутковатое зрелище, надо признать.

Маг зябко передергивает плечами, затем продолжает:

– А могу я поинтересоваться, что же вы увидели?

Мэтр спрашивает разрешения присесть и дальше слушает, удобно устроившись в кресле.

– Вы маг. Корона из семи зубцов, но очень-очень бледная. В вас почти не осталось магической силы. Два зубца то ли бледно-желтого, то ли бледно-коричневого цвета. Остальные отливают сиреневым, но тоже практически прозрачны. Похоже, вы в основном испытываете ко мне благожелательный интерес, есть некоторая настороженность, но явного страха нет. Это странно. Обычно эмоции прямо противоположные.

– Поразительно! – Старичок чуть ли не подпрыгивает от восторга. – Это просто великолепно! Я читал о таком, но… – Маг несколько успокаивается. – Собственно, ничего странного в моем назначении нет. Вы сами все прекрасно рассказали. Во-первых, я стар. Очень стар. И мой магический потенциал уже сильно ослаб. Именно поэтому мне легче, чем кому бы то ни было, находиться рядом с вами. Видите ли, маг воспринимает мир при помощи своей магии. Это как еще один орган чувств. Чем-то это, наверное, похоже на дыхание. Сила выходит наружу, сила входит в организм, неся информацию об окружающем мире. Соответственно моя слабость позволяет мне меньше страдать от вашего «дыхания». К тому же мне за мою долгую жизнь приходилось общаться и с темными магами. И, скажу я вам, они, конечно, слегка сумасшедшие, но не более чем, скажем, маги огня или ветра.

– А маги огня и ветра – сумасшедшие? – не могу не прояснить этот вопрос.

– Да нет. Просто существует теория о влиянии магической силы на характер человека. Вроде как маги огня вспыльчивые и агрессивные, но отходчивые. Маги земли надежны, но медлительны, ну и дальше по аналогии. Собственно, особого распространения теория не получила – слишком много исключений и слишком разнообразны стихии. Но мне она нравится. Вы за собой ничего такого не замечаете?

Он память мою читает, что ли? Да нет, кажется.

– Замечаю. Повышенная агрессивность, склонность к насилию. Упоение чужой болью. По крайней мере, раньше подобное мне если и было свойственно, то в гораздо более мягкой форме. А какие отклонения были у ваших знакомых темных? Может, они подскажут способ с этим бороться?

– Это маловероятно. Самоограничение вообще не свойственно темным магам. Напротив, они отдаются своим эмоциям и желаниям целиком и полностью. Но само ваше стремление бороться уже внушает оптимизм. В этом вам должны помочь упражнения на контроль и концентрацию. Я вам позже покажу специальную дыхательную гимнастику, которая позволяет успокоиться и сгладить эмоциональные пики. А из темных я дольше всех общался с одним из некромантов. Так вот, у него было довольно своеобразное отношение к жизни. Жуткий циник.

– Наверное, это как у врачей. Слишком много смерти и страданий. Защитная реакция.

– Не уверен насчет обычных лекарей, но в отношении магов-целителей вы ошибаетесь, молодой человек. Они как раз очень мягкие и деликатные. Говорят, маг-лекарь физически не способен использовать свою силу во вред. Маги разума довольно расчетливы и меньше подвержены эмоциям. Это я по себе сказать могу, тут вы правильно разглядели. Я действительно адепт двух стихий. Кроме ментальной магии имел некоторые (весьма небольшие) способности в магии земли. Это, кстати, еще одна причина моего назначения вашим наставником. Меня довольно трудно вывести из себя не только в силу возраста, но и из-за магической предрасположенности.

– А сколько вам лет? Сколько вообще живут маги? А то мессиру архимагу никак не меньше восьмисот. Аж завидно. У нас редкие люди доживают и до девяноста.

– Архимаг – это архимаг. Он скорее исключение, чем правило. В среднем обычные люди живут лет по шестьдесят-восемьдесят. Маги по сто – сто пятьдесят. Маги-лекари, понятно, дольше, они свой организм поддерживают в порядке, даже не задумываясь над этим. Мне сейчас сто шестьдесят восемь. А вообще это вопрос личного могущества. Если заняться продлением жизни целенаправленно, то можно и пятьсот, и семьсот лет протянуть… – Маг замолкает.

– Вы не могли бы подробнее про дыхание, уважаемый?

– Собственно, существует такой термин: «дыхание силы». Это свойство любого мага. Неинициированные маги его не ощущают. Но, становясь опытнее, мы учимся этим процессом управлять. Тут опять же уместно сравнение с дыханием человека. В обычном расслабленном состоянии мы просто дышим, не контролируя процесс. Но можно управлять своим дыханием, если потренироваться. Например, не дышать под водой. Или погасить свечу резким выдохом. Опять же при обучении воинов тоже учат дышать по-разному. При беге на длинные дистанции – одним образом, при резком, взрывном бое – совершенно иначе. Так и с магической силой.

– Неинициированные? – еще одно интересное слово.

– У ребенка-мага в начале жизни особые способности никак не проявляются, они словно дремлют. Умение управлять собственным источником энергии проявляется примерно в возрасте двенадцати-пятнадцати лет. Собственно, объединение смагической силой и называется инициация. Вероятность инициации в более позднем возрасте мала. В более раннем – еще более маловероятна и почти всегда заканчивается гибелью юного мага. Детское тело просто не способно справиться с источником, оно буквально выгорает изнутри.

– А как определяют будущих магов?

– Никак. Почувствовать мага до инициации невозможно. Два мага могут определить друг друга только по эху творимых заклинаний или находясь очень близко друг к другу. Например в постели. – Старичок похихикал, видимо, вспомнив какие-то особые случаи подобного «опознания». – Саму инициацию не узнать невозможно. Инициированный приходит в академию, где с помощью специального артефакта определяется его примерный потенциал. Если маг достаточно силен, то его зачисляют в академию.

– А кроме академии?

– Традиционная передача знаний от учителя к ученику все еще преобладает. Богатые семьи нанимают для своих чад персональных наставников. Иногда выходцы из сельской местности просто не имеют денег на поездку в Белый город и предпочитают обучаться у какой-нибудь травницы или лекаря. Обучение-то у нас бесплатное, но… Столица есть столица. С другой стороны, престиж выпускников очень высок. Думаю, юноша, вы и сам понимаете преимущества комплексного систематического образования. К тому же окончание академии дает право на получение дворянства, да и вообще открывает очень хорошие перспективы для дальнейшей службы. – Маг встает с кресла и потягивается.

– Вам не надоело сидеть в четырех стенах, молодой человек? – резко меняет он тему разговора. – Как насчет прогулки?

Черт, и он еще спрашивает! Или это такое утонченное издевательство?

– А можно? – на всякий случай уточняю.

– Со мной можно. Идемте, покажу вам академию. Как раз успеем до обеда, а потом займемся собственно письмом и счетом.

Я покидаю уже изрядно поднадоевшую комнату. Уже за одно это я готов слушать старичка целыми днями. Впрочем, я и так готов его слушать и даже простить постоянные намеки на разницу в возрасте. Мы направляемся к небольшой лесенке слева, но вдруг мой сопровождающий резко меняет планы:

– Нет, пойдем-ка другой дорогой. Покажу кое-что занимательное.

Занимательное так занимательное. Я не против. Поднимаемся по узкой винтовой лесенке на один этаж и натыкаемся на охранника. Использую темное зрение. Сам охранник короны не имеет. Видимо, не маг. Но вот на его доспехе под сюрко выделяются какие-то светящиеся магией элементы. Амулеты, скорее всего. Да и меч фонит даже сквозь ножны. Архивариус и стражник обменялись несколькими словами, после чего нам позволили пройти.

В следующем помещении я ошалело замер на пороге. Это был зверинец! Два ряда довольно просторных клеток, усиленных магическими барьерами. Если убрать барьеры, то обычный мини-зоопарк. Но вот его обитатели! Первым взгляд наткнулся на какого-то гибрида дикобраза и ершика для мытья посуды, причем все иголки раскрашены в самые безумные кислотные цвета.

– Сайфэн. Довольно ядовит. Крайне редок, – комментирует хранитель архивов. – Иглы очень ценятся алхимиками.

При нашем приближении сайфэн плюет в нас чем-то темно-зеленым и отскакивает в противоположный угол. Яд медленно стекает по магическому барьеру. Идем дальше. Твари всякие-разные. Некоторые похожи на что-то земное, другие не похожи ни на что. Большинство при нашем приближении пытается спрятаться или забивается в дальний угол клетки. Мое внимание привлекает совершенно пустой с виду вольер.

– Воздушный элементаль. Они предпочитают жить подальше от человека. Людей как пищу не воспринимают, но стихия и есть стихия. Сейчас он, кстати, затаился. Иногда элементалей используют в боевых действиях, но ими слишком сложно управлять.

Перехожу на магическое зрение. Действительно, видна слабенькая аура, в которой перетекают тоненькие ручейки магических потоков.

Другой зверь прятаться не собирается. Черная молния с громовым рыком врезается в прутья решетки, отскакивает назад и припадает к земле. Пантера? Нет, не совсем. Хвост больше похож на кнут. Покрыт чешуйками и заканчивается граненым наконечником, как у пики. Под короткой черной шерстью угадываются пластины брони. Вдоль позвоночника, кажется, идут шипы. Отсюда не видно. Драконовидная пантера.

– Крайс, – продолжает экскурсию мэтр, – один из самых опасных хищников, встречающихся за пределами Черного леса.

Что за лес такой? Надо будет потом расспросить.

– Быстр, силен и очень, очень опасен. Чешуя брони не пробивается ничем. Для магии практически неуязвим. Разве что для высших арканов. Единственный способ убить – попасть в сочленения между пластинами. Ну или в брюхо. Охотятся на них только большими отрядами. Встречаются крайсы очень редко, особенно у нас на севере. Видимо, холода не любят. Да и кто его любит? Снежные великаны – йоттуны, разве что. Так у них и шерсти сколько. – Маг похихикал и многозначительно провел по своей лысеющей голове.

– Что за великаны? – новые понятия так и сыплются.

– Обычные великаны. Снежные. Большие, белые и очень волосатые. Водятся в горах на севере. Не оглядывайся, здесь их нет.

Пока выискиваю великана (ага, затерялся. Вон за тем карликовым пони спрятался), натыкаюсь на стройную фигурку в знакомом серо-сизом платье.

– А она-то что здесь делает?

– Кто? – Мэтр проследил за моим взглядом. – Она тут практику проходит, я полагаю. Не вижу кольца, но, скорее всего, маг природы со второго курса. Обычно они во время практики помогают в зверинце. Клетки чистят, животных кормят.

Животных, значит, кормят. Волна гнева поднимается откуда-то изнутри. Я покажу этим тварям, кто тут самый опасный хищник! Последняя мысль несколько отрезвляет. Пытаюсь подавить свой гнев. Если сейчас дам волю чувствам, то я действительно от животного ничем не отличаюсь.

– Что, неприятно чувствовать себя зверушкой? – Кажется, мои чувства для старого мага не секрет. – Можешь тешить себя мыслью, что ты здесь, несомненно, один из самых опасных и самых редких обитателей. – Старичок мелко подхихикивает. На «ты» он перешел как-то мягко и незаметно.

– Спасибо, что хоть в клетку не посадили, – вкладываю в слова как можно больше яда. На самом деле я уже почти успокоился. Сравнение с опасным хищником льстит моей закомплексованной психике. Определенно.

– А тебя такая клетка удержит? – кивает Клавикус в сторону ближайшей.

– Ну, допустим, если я захочу, то меня и этот ваш металл, как его там?

– Арнирий.

– Да, арнирий. Он меня тоже не удержит. Проверено.

– Но из комнаты ты не выходишь, хоть она тебе и надоела. Почему? – Вопрос задан предельно серьезным тоном.

– Привычка быть хорошим мальчиком, наверное. – Я тоже серьезен. – Нельзя так нельзя. Как подсказывает опыт, даже самое дурацкое правило придумано не просто так. Да и при вашем отношении к темным магам меня попытается убить первый же встречный. Тогда или убьют меня, или придется убивать мне. А убивать мне еще не приходилось, да и не особо хочется.

Мы наконец-то выходим на улицу. Прямо от входа начинается аллея парка. Я замираю на мгновение. Свежий воздух с едва уловимым ароматом леса пьянит после недели безвылазного сидения в каменном мешке. Щебет каких-то птичек кажется райской музыкой.

– Значит, убивать тебе не приходилось? Даже на дуэли? – Клавикус возвращает меня на грешную землю.

– Нет. Я жил в довольно мирное время, воевать не пришлось. А дуэлей у нас нет. Лет двести как.

– Интересно. Ладно, пойдем уже.

Неторопливо движемся по аллее. Мой экскурсовод не умолкает, комментируя увиденное.

– Это внутренний парк. Он связывает между собой большинство зданий академии. Если пойти направо вот по этой дорожке, то выйдешь к обители наших природников. Вон она виднеется.

За деревьями действительно проглядывает какое-то круглое одноэтажное здание, увенчанное полусферическим куполом. Архитектурный стиль определить не возьмусь, но чем-то смахивает то ли на классицизм, то ли на романский.

Через пару минут мы выходим на небольшую площадь перед каким-то довольно помпезным зданием. Кажется, тут я уже бывал.

– Это главный корпус. Здесь располагается администрация, библиотека, столовая и большинство аудиторий. Если пойти по левой тропинке, попадешь к студенческому общежитию. Если направо – то к преподавательскому. Впрочем, большинство преподавателей предпочитают жить в городе. Пойдем взглянем на главный вход.

Мы обходим здание главного корпуса слева. По пути Клавикус показывает мне здание факультета алхимии. За ним – каменная стена с барельефами в виде геометрических узоров. Высота всего-то метра три-четыре. Но магическое зрение показало, что не все так просто. Силовые линии пронзают буквально каждый метр стены, сплетаясь в причудливые арабески, и уходят вверх, образуя над территорией академии защитный купол.

Главный корпус напоминал изящную башню. Пять этажей первого яруса. Четыре этажа второго яруса, несколько меньшего по площади и увенчанного небольшой башенкой со шпилем, вонзающимся в небеса. Каждое крыло здания было четырехэтажным. Интересно, сколько же человек здесь учится? Задаю этот вопрос своему спутнику. Пока мы обходим здание и идем по центральной аллее в обратную сторону, узнаю много интересного.

Студентов здесь не так уж и много. На первый курс набирается человек по двести, но отсев после годовых испытаний очень велик. Там какая-то непростая проверка, рассказывать о ней Клавикус отказался. Часть народа просто погибает во время этого экзамена, другие отчисляются, третьи уходят сами. Да и во время обучения происходит всякое. Некоторым просто не хватает магической силы для освоения программы старших курсов. В среднем в год магистрами становятся двадцать-тридцать человек. Оказывается, все студенты, в том числе бывшие, носят особые кольца как знак обучения в академии. На первом курсе это простое серебряное колечко – студенты еще магами не считаются. Прошедшие испытание и переведенные на второй курс получают витое кольцо, состоящее из семи разноцветных полос металла, символизирующих семь основных школ магии. На третьем курсе, когда уже начинается специализация, к кольцу добавляется серебряная печатка с символом профильной школы, выполненным из цветного камня. Особо богатые студенты используют драгоценные камни вроде рубинов, алмазов, изумрудов, но особого значения это не имеет. На четвертом курсе в поле печатки добавляется золотое колечко, на пятом – все поле становится золотым. Окончившие пятый курс получают степень магистра и рыцарское звание, естественно, после принесения присяги королю Эрании. На кольце магистра камень заменяется концентрированной энергией, заключенной в сферу.

Мы вышли к зданию, напоминавшему амфитеатр. Ага, амфитеатр и есть, только верхний ряд мест начинается на уровне земли. Эдакая огромная яма. Сама арена овальная, метров пятьдесят в длину.

– Это большая арена. Используется для проведения турниров, дуэлей, учебных боев. Официально применять боевую магию можно только здесь. По ту сторону арены – здание боевого факультета. Там находится арсенал, аудитории и залы для фехтования.

Передо мной крепость. Небольшая такая, но внушающая уважение. С башенками, бойницами, толстыми стенами.

– А магов обучают фехтованию? – задаю я вопрос.

– Тех, кто хочет. То есть дворян-то в любом случае начинают обучать с детства, но, став магами, многие бросают тренировки. Молодежь считает, что магия гораздо эффективнее и занятия фехтованием – пустая трата времени, – как-то не по-доброму усмехается Клавикус. Сразу понимаешь, что этот болтливый дедуля не всю жизнь дышал архивной пылью и что именно он думает о самоуверенных болванах, пренебрегающих высоким искусством выпускать кишки противнику посредством холодного оружия.

– В общем-то для дуэлей им хватит и магии, – продолжает архивариус. – Если простой фехтовальщик вызвал мага на дуэль, то он сам виноват в своей глупости.

– А если наоборот?

– Подобное не приветствуется. У среднего мечника мало шансов победить мага один на один. В таких случаях маг обычно не применяет силу и сражается как обычный боец. Но это дело сугубо добровольное, да и есть много способов сжульничать.

Мы обходим арену справа и попадаем еще к одной. Эта гораздо меньше. Овальная яма с отвесными краями, без амфитеатра. В длину метров двадцать – двадцать пять. В глубину – около трех. Две лесенки с торцов.

– Малая арена. Используется для обучения и поединков. Дальше за боевым факультетом еще конюшни и открытые тренировочные площадки, но туда мы не пойдем. Обедать пора.

После обеда Клавикус приносит какие-то книги, бумагу и письменные принадлежности.

– Итак, чему будем учиться в первую очередь, юноша? – Архивариус буквально лучится положительными эмоциями.

– Для начала давайте разберемся со счетом. Это будет проще всего. Считать я умею.

– Ага, ну вот, смотри. Это цифры от одного до десяти – цифры состоят из палочек и точечек.

Один – просто вертикальная палочка. Два – к вертикальной палочке добавляется точечка справа. Три – к конструкции добавляется косая короткая черточка, пересекающая вертикальную в нижней части. Четыре – крестик с точкой в левом верхнем секторе. Я уже догадываюсь, как будет выглядеть пятерка.

– Пять.

Точно! Крестик.

– Шесть.

Крестик с точкой в верхнем правом секторе.

– Семь…

Так, опять перечеркнули нижнюю палочку. Точку оставили.

– Восемь…

Теперь перечеркнуты и верхняя, и нижняя палочки крестика. Действительно, чем-то похоже на скособоченную восьмерку.

– Девять.

Добавляем точку в верхней правой четверти.

– Ноль…

О, тут и до нуля додумались. Я читал, что в нашем мире это произошло далеко не сразу. Ноль в местном исполнении выглядит как нижнее подчеркивание.

– Понял? А вот так записывается, скажем, число пятнадцать. – Мой учитель рисует вертикальную палочку и справа от нее крестик. – Теперь попробуй написать число сто девяносто два.

Пишу. Потом спрашиваю про запись дробных чисел. Оказывается, числитель обводится в кружочек, а знаменатель пишется ниже и правее. Если число просто обведено в кружочек, то знаменатель – десять. После проверки моего умения складывать, вычитать, умножать и делить Клавикус соглашается, что считать я умею.

– С покупками справишься, – выносит он вердикт.

Тут же задаю вопрос о денежных единицах.

– Эталоном является золотая монета. Ее вес во всех странах одинаков. Эранийская золотая монета равна пятидесяти серебряным. Серебряная – пятидесяти медным. В Литии золотая монета делится на сто серебряных. Одна эранийская серебряная монета равна двум литийским. Их еще литками называют. – Ладно, давай теперь учить алфавит. – Мэтр Клавикус возвращается к теме занятия.

Местный алфавит состоит из тридцати букв. Написание похоже на греческое. Записываю транскрипцию на русском. Потом переходим к словам. Мэтр произносит слово вслух, мысленно сообщает мне его значение и записывает слово на бумаге. Я тут же приписываю транскрипцию и перевод на русском.

– Развивай память, тогда тебе не понадобятся все эти записи! – недоволен Клавикус.

Прошу пояснить, как я должен ее развивать.

– Ты же маг разума! Ты можешь напрямую войти в свою память. Это как чулан с вещами. Ты можешь перекладывать вещи так, как тебе нужно. Чем чаще ты обращаешься к тем или иным воспоминаниям, тем лучше ты их помнишь. Воспоминания, к которым ты не обращаешься, «покрываются пылью» опять же, как старые вещи. На самом деле они постепенно растворяются, и все сложнее и сложнее восстановить их впоследствии. Так что возьми себе за правило хотя бы по часу в день перетряхивать свою память. Только не усердствуй слишком сильно! Сейчас тебе понадобится много времени, чтобы упорядочить воспоминания, но потом будет легче. И не забывай, что сон тебе тоже нужен! Не пытайся перебрать все воспоминания за один раз!

Мы учим язык еще некоторое время, а потом мэтр уходит. Я тут же погружаюсь в собственное сознание. Область памяти найти не сложно. Я принимаюсь за работу. Ныряю в облачко, просматривая воспоминания. Облачко уплотняется, и я формирую из него что-то вроде кирпичика или коробочки. Ставлю метку. Потом следующее облачко, затем еще и еще. Сортирую кирпичики. Они вполне спокойно висят там, где я их оставил. Работа постепенно увлекает. Воспоминания о доме рождают боль. Раз пять прогоняю какой-то незначительный разговор с мамой, запоминая мельчайшие детали. Этот кирпичик становится очень плотным. Некоторое время просто вишу в пространстве, не думая ни о чем. Потом воспоминания о прошлом проглядываю уже мельком, абстрагируясь от содержимого. Их складываю в одну кучу и задвигаю подальше. Продолжаю формировать и сортировать кирпичики. Персоналии отдельно, знание языка отдельно, информацию о мире отдельно. Ее тоже сортирую: география, традиции, история и так далее. Впрочем, этой информации крайне мало по сравнению с информацией о прошлом. Зато обновляю свои знания по некоторым школьным дисциплинам. Они уже изрядно занесены пылью, но постепенно поддаются восстановлению. Теоретически я могу вспомнить любой момент моей жизни. Мне попадается, например, биография Салах ад-Дина. И если в принципе я о нем помнил только его имя и то, что он навтыкал крестоносцам, то теперь я могу назвать даже имя его дяди. Сейчас я способен дословно процитировать всю статью из «Википедии». Эту информацию тоже убираю подальше, она мне сейчас никак не пригодится. Через некоторое время вокруг начинает темнеть. Видно все хуже и хуже. Странно, это же мое сознание, тут времени суток быть не может. Тут вообще солнца нет. Выхожу в реальный мир. За окном ночь. Падаю на кровать и мгновенно засыпаю. Сплю плохо. На следующее утро голова раскалывается, будто я всю ночь пьянствовал. Пришедший Клавикус только вздыхает:

– Я же предупреждал тебя, чтобы ты не увлекался! Эх, молодежь… – Продолжая ворчать, архивариус создает какое-то плетение, слабо светящееся желтым, и запускает его в мою сторону. Эффекта ноль, плетение просто рассеивается, не долетев до моей головы. Клавикус некоторое время ждет, потом спрашивает: – Ну как, легче?

– Нет. На меня магия не действует.

Мэтр сокрушенно качает головой, потом уходит и приносит чашку с каким-то отваром.

– Выпей. Это немного снимет боль. И тебе нужно поспать, чтобы мозг отдохнул. Занятий сегодня не будет.

Клавикус уходит, а я вновь проваливаюсь в сон.

(обратно)

Глава 3

Архимаг долил в бокалы темно-красную, почти черную жидкость и откинулся на спинку кресла:

– И как тебе наш гость?

Его собеседник чуть пригубил вино. «Кровь василиска», двадцать золотых за бутылку! Нигде, кроме Сенара, не производится.

– Ничего так. Вполне нормальный человек. Довольно вспыльчив, но отходчив. Рассудителен. Привык контролировать свои эмоции и из-за этого кажется несколько медлительным. Слегка нерешителен. Не любит критику, ну так ее никто не любит. На насмешки реагирует довольно спокойно, на открытую агрессию – наоборот, слишком активно. Но это скорее влияние силы…

– Клавикус, ну вот опять ты со своей теорией Мирзоя! Сколько можно!

– Наставник, вы просто не видели это сами. Он же просто наглядное пособие по теории ан-Рами! Сначала он удивляется волне агрессии, потом пугается, потом пытается ее подавить. Просто загляденье!

– Он не догадался о твоих способностях?

– Кажется, нет. Он довольно открыт, отвечает правдиво и вполне искренне. Но иногда мне кажется, что данная открытость – просто маска, а парень – мой коллега.

– Библиотекарь?

Оба мага начинают смеяться, как будто архимаг очень удачно пошутил.

– И как предлагаешь действовать?

– Это смотря зачем он вам нужен, мессир. Парень мне понравился, но я абсолютно не понимаю, зачем нам разрушитель.

– Я не смогу объяснить, извини. Просто поверь. Цель – чтобы он научился контролировать свою силу, но не похоронил ее окончательно и при этом остался нам другом. В идеале – чтобы он чувствовал себя сильно обязанным.

– Планируете создать своего карманного лидера темных?

Архимаг промолчал. Клавикус не меняется. Даже он не понимает. Они все не понимают. Бывшие ученики, которые уже давно стали учителями для следующих поколений магов. Старики еще верят, а среди молодежи уже появляется недоумение. Почему сильнейший из магов не поведет войска на оплот темных, почему не выжжет заразу каленым железом? Почему ограничивается только Эранией? Пока еще это тихое недоумение. Никто не оспаривает авторитет ректора академии. Как объяснить им всем то, что сам Корвус понял, только корчась от боли на спекшемся песке, в который превратилась некогда цветущая провинция Вартанга? Что только уничтожив саму суть безумного Ригуса ан-Хали, осознал весь ужас содеянного и принял на себя весь груз силы и ответственности. И уж точно архимаг никому не расскажет о том, кто тогда стоял за его спиной, помогая не сломаться под неистовым напором неоформленной силы.

– Итак, что ты предложишь? – снова спросил Корвус, проигнорировав предыдущий вопрос.

– Нам придется пойти на уступки. Давить на ответственность. Заставить почувствовать вину вроде: «Мы для тебя столько всего… А ты?» Не уверен, что это удастся в полной мере. Я неплохо представляю себе настроения в совете. Возможно, придется действовать по варианту: «Вокруг враги, но только благодаря нашей заботе…» То есть привязать благодарность парня конкретно к вам. Но тогда будет сложнее контролировать его агрессию. Все зависит именно от того, насколько полно он будет управлять собственной силой. В идеале нужно найти ему какой-нибудь якорь. Например, это может быть любимая женщина.

– Ты предлагаешь…

– Нет, мэтр. Подсовывать ему объект привязки нарочно крайне не рекомендую. Если вскроется (а оно рано или поздно вскроется, поверьте моему опыту), это вызовет обратную реакцию, причем очень агрессивную. Мальчик очень серьезно относится к своим чувствам, на этом можно попробовать сыграть. Например, на его чувстве ответственности.

– Нужно быть очень осторожными, Клавикус.

– О да, мэтр! Даркин чувствует ложь. Я предлагаю не предпринимать никаких действий, пока мы не изучим его поближе. Но и в дальнейшем тоже не действовать слишком прямолинейно. Слегка, опосредованно, издалека. Это будет лишь немногим проще, чем приручить тардана.

– И намного опаснее!

– Именно так, мессир, именно так. Отличное у вас вино!

Разговор плавно перешел на другие темы.

Проспал я примерно сутки. Голова уже не болела. Ради интереса попытался вспомнить эранийский алфавит. Споткнулся только на двух буквах, тут же нырнул в сферу разума и подновил память. После завтрака занятия с Клавикусом продолжились. В основном я запоминал новые слова и заучивал правила грамматики. Насчет всего остального архивариус лаконично сказал: «Выучишь язык – сам прочитаешь». Следующие десять дней прошли по одному и тому же расписанию. Завтрак – обучение – обед – небольшая прогулка в сопровождении Клавикуса – самостоятельные занятия. На одной из прогулок заметил группу детей лет примерно семи-восьми. Мэтр пояснил, что это дети сотрудников. Видимо, других родственников у них нет – вот и живут с родителями на территории академии. У двоих из малышей увидел нечто вроде формирующейся короны. Она переливалась всеми цветами радуги и периодически меняла количество лучей или вовсе сливалась с аурой. Клавикус, услышав об этом, посмотрел на меня как-то странно.

В одну из ночей меня разбудили громкие голоса в коридоре. Слов было не разобрать, но кто-то явно приближался к моей камере. Появилось какое-то нехорошее предчувствие. Я вскочил и натянул штаны. Лязгнул засов, и на пороге появился в стельку пьяный стражник, еще двое его собутыльников маячили за дверью. Выкрикнув что-то невнятное, этот урод выхватил меч и попытался броситься на меня. Задел кровать и чуть не упал. Положение было паршивое. С голыми руками против мечника – это неприятно. К тому же в комнате совершенно нет свободного места, чтобы уворачиваться. Стражник восстанавливает равновесие и медленно идет на меня. Ну да, бежать-то мне все равно некуда. Два шага назад – и стенка. Нет уж, я так легко не сдамся. Глаза застилает тьма, сила снова со мной, и наплевать, чья она, если сейчас поможет мне выжить. Тьма вокруг левой кисти становится клинком. Делаю шаг вперед. Срубаю левой рукой меч у самой гарды. Правой рукой хватаю нападающего за горло и впечатываю в стену. Страж пьян и потому медлителен. Против трезвого шансов бы не было. Вытягиваю из противника силу. Это не магическая энергия. То, что течет через мою правую руку, густое, как томатный сок. Это уже жизненные силы. Выпиваю их до дна, чувствуя, как гаснет огонек чужой жизни. Мой организм переполнен. Усилием воли трамбую и уплотняю внутреннюю энергию. В теле стражника еще что-то есть. Полностью концентрируюсь на процессе. Теперь ощущения, как будто пытаешься жевать песок. Запихиваю и это в свой организм. В реальности тело нападающего просто рассыпается прахом. Звенят по полу доспехи и обломок меча. Замечаю, что дверь открыта. Двое куда-то исчезли. И тут внутри меня что-то взрывается. Наверное, именно это буддисты и называют «сатори». Я стал целым миром, я сжался в точку предельного напряжения. Я был всем и ничем одновременно. Это продолжалось одно мгновение или целую вечность.

Очнулся я, лежа на полу. Моя энергия уже не казалась мне туманом. Внутри меня пылало маленькое черное солнце. Я тихонько рассмеялся. То, что я считал пределом наполнения моего организма силой, было всего лишь каплей в море. Теперь я примерно представлял себе размеры резерва новой, сверхплотной энергии. «Ядерная реакция при сверхсильном сжатии», – пришло на ум. Хочу вспомнить хоть что-то о ядерной реакции. Зачем? Наверное, это нервное. Как и мой смех, который все не хочет останавливаться. Пытаюсь разобраться с новыми ощущениями. Я чувствую разлитую вокруг энергию разрушения. Она медленно тает. Концентрируюсь на моем внутреннем ядерном реакторе. Опять этот истерический смех! Нет, определенно нужно брать себя в руки. Делаю особые дыхательные упражнения из тренировок на концентрацию. Кажется, немного помогает. Снова пытаюсь слиться со своим источником и вдруг начинаю видеть мир совершенно иначе. Я вижу саму ткань мира. Выпускаю часть силы и делаю разрез. Образуется область абсолютной тьмы. Точнее, пустоты, где нет ничего, ни пространства, ни времени. Ничего. Поддержание разреза требует неслабых затрат энергии, которой у меня и так немного. Перестаю подпитывать границы разреза силой, и мир захлопывается обратно. Но я вижу небольшой шрам на том месте, где секунду назад была пустота. Действительно, как порез. Даже не представляю, какие там свойства мироздания в этом шрамике и рассосется ли он когда-нибудь.

Обычным зрением ничего на этом месте не видно. Зато я слышу звук шагов по коридору. Натягиваю заодно и рубашку, явно ведь за мной. Это действительно боевая пятерка. И Клавикус с ними. Меня ведут в покои архимага.

– Что ты себе позволяешь! – Голос архимага гремит. Сам Корвус мечется по комнате, как тигр в клетке. – Я из кожи вон лезу, чтобы сохранить твою никчемную жизнь, а ты убиваешь людей направо и налево! Как ты мог?! И что за светопреставление ты там устроил? Я тебя спрашиваю!

– Я защищался.

– Что? Он защищался! Да кто тебе вообще позволял применять силу? Ты хоть представляешь, что с тобой сделают?

Тут уже я закипаю. В общем-то, если подумать, я мог просто слегка покалечить этого воина, а не развеивать его в прах. Я чувствую себя немного виноватым и оттого злюсь еще больше.

– А что я должен был сделать?! Стоять и тупо ждать, пока эта пьяная скотина выпустит мне кишки?! Что это вообще за аттракцион «Убей разрушителя»? Любой ублюдок может делать, что хочет, если он делает это с разрушителем? Так уж лучше сами меня прибейте здесь и сейчас!

Архимаг, кажется, слегка ошалел. Видно, на него уже давно никто не орал.

– Убирайся. И чтобы носу своего из камеры не высовывал! Еще одна такая выходка – и я сам тебя уничтожу, видит Свет! – Тон архимага уже более спокойный и какой-то усталый.

До камеры меня провожает все та же пятерка. Клавикус где-то потерялся. Лязгает засов, и я опять остаюсь один.

– И что ты думаешь по этому поводу? – Архимаг обращается к Клавикусу, который застыл в углу и молча наблюдал за всем безобразием.

– Ситуация неприятная. Хотя бы тем, что виноваты в ней мы. Парень действительно имел право защищаться. Но есть и положительные моменты. Даркин чувствует вину. Ему еще не приходилось убивать и его с детства учили, что убивать плохо. Предлагаю это чувство закрепить. Тогда, возможно, он не войдет во вкус и не станет убивать просто ради удовольствия. А такие случаи среди разрушителей были, если верить записям. Назначим ему какое-нибудь символическое наказание. И поощрим. Скажем, переведем его в другую комнату, тем более это действительно необходимо. В той придется делать капитальный ремонт.

– Что там вообще произошло? Ты же осматривал комнату.

– Там произошла инициация. Полагаю, что изменения в магической силе нашего разрушителя вы и сами заметили. Стены в комнате превратились практически в песок. Находиться там просто опасно. По поводу того, что случилось. Десятник Джуг перебрал вина на посту и решил облагодетельствовать мир. Или покрасоваться перед приятелями. Меч он достать успел, по словам его собутыльников. Даркин напал не сразу. Теперь итог. Меч срезан у самой рукояти. Именно срезан. При попытке сложить клинок обратно не хватает небольшой полоски. Доспех и одежда абсолютно целы. Сам Джуг превратился в пыль. Там вообще силы нет. Похоже, что была выпита даже энергия, которая пропитывает материальный слой. Соответственно жизнь, скорее всего, тоже была выпита. Даркин вытягивать энергию точно умеет. С Лираной он проделал именно это. Правда, ограничился только магической силой. Видимо, именно выпитая жизнь и спровоцировала инициацию.

– Ладно, действуй. Переведем его в новую комнату. В качестве наказания запретим ему прогулки на какое-то время. Со стражниками я разберусь.

Итак, меня переселили в другую комнату. В том же здании зверинца, но уже на втором этаже, а не в подвале. Обычная жилая комната. Побольше моей прошлой камеры. С нормальным застекленным окном. Видимо, мои мысли насчет средневековья были ошибочны. Что самое приятное, изнутри есть засов, а сама дверь запирается на ключ. И пусть у меня явно не единственный экземпляр, но даже такая иллюзия собственного пространства очень радует. Туалет все так же в смежной комнате. Рядом висит умывальник. Просто рай какой-то. И кресло в такой комнате смотрится куда более уместно. Как я пер это кресло на горбу да по винтовой лестнице, даже рассказывать не буду. Потому что если из рассказа выкинуть все маты, то останутся одни предлоги. На мой робкий намек по поводу телепорта Клавикус ответил: «Твое кресло – ты и таскай». Потом объяснил, что телепорт – штука очень энергозатратная и капризная. Используется для перемещения на короткие расстояния, обычно в пределах прямой видимости. Тех, кто может переходить телепортом на большие расстояния, во всей Эрании человек десять. И мое кресло они точно не потащат. А вот физические упражнения – вещь полезная.

В общем, комната меня порадовала. Не порадовал запрет из нее выходить. На неопределенный срок. «Пока не научишься себя вести» – довольно расплывчатая формулировка.

Ладно, переживу.

И дни снова полетели по одному и тому же распорядку. Уроки с Клавикусом до обеда, самостоятельные занятия – после. Я наконец-то привел свою «кладовку памяти» в относительный порядок и теперь тратил лишь пару часов в день на его поддержание. Заодно научился соотносить время внутри и в реальном мире. Один к трем, примерно. То есть три часа внутри равны одному часу снаружи. Осваивался и со своей новой силой, не забывая про занятия на концентрацию.

Примерно через две недели произошло очередное ЧП. Ночью меня буквально скинуло с кровати. Ощущения такие, будто мир ходит ходуном. Только я потянулся за одеждой, как посреди комнаты возникла девочка. Лет восьми, в голубом платьице. Поспешно натянув штаны, продолжаю ее разглядывать уже магическим зрением. Ох, мать моя… честная, порядочная женщина. Аура моей гостьи просто пылает. Она переполнена какой-то дикой силой. Пытаюсь осмыслить увиденное. Эту девочку я уже встречал в парке, среди детворы. Одна из потенциальных магов. Похоже, я вижу инициацию. Да, тогда картина становится более ясной. Огонек силы уже зажегся, и теперь излишки силы грозят разорвать еще не готовое к инициации тело. Так, что можно сделать? Ну я же разрушитель, могу попробовать излишек энергии просто забрать. Только нужно действовать очень аккуратно. И тут девочка наконец-то замечает меня. Глаза становятся огромными, и страх пробивается даже сквозь идущее от нее ощущение боли. Она медленно пятится в угол. Мне нужно к ней прикоснуться, чтобы убрать излишек силы. Но она тогда, похоже, совсем сойдет с ума от страха. Как ее успокоить? Как «успокойся» по-эранийски? Не помню. Так, а «не бойся меня»? Кажется что-то вроде: «Хабен си кай, анст фоми». Не помогает. Девочка вжимается в угол. Делаю еще пару маленьких шажков, повторяя свое: «Хабен си кай…» И тут страх, видимо, подсказал выход силе. Мне в грудь бьет шаровая молния около полуметра в диаметре. Выброс темной энергии так и не смог полностью ее погасить. Меня относит к кровати могучим ударом. Грудь болит, явно будет ожог. Встаю на ноги. Боль вполне терпима.

Девочка лежит в углу и не шевелится. Пытаюсь нащупать пульс. Пульс есть. Малышка, похоже, просто без сознания. Темным зрением наблюдаю вполне спокойную картину. Ровная аура нейтральных цветов и корона бледно-голубого цвета о семи зубцах. Внутри девочки чувствую небольшой теплый огонек силы. Вроде как все обошлось. Аккуратно перекладываю это недоразумение на кровать и укрываю одеялом. Раздевать не стал. Сам кое-как устраиваюсь в кресле. Утром должны принести завтрак, вот и отдам им девчонку. Сплю урывками. При этом умудряюсь проспать появление девушки с завтраком. Из полудремы меня выдергивает дребезжание упавшего подноса. Серое платье уже скрывается за дверью. Весь завтрак на полу.

Просыпаюсь не только я. Моя ночная гостья уже оценила обстановку. Сидит в углу кровати, натянув одеяло по самый подбородок и прикрываясь подушкой. Что-то при этом лопочет. Слишком быстро, я не понимаю ни слова. Но страх чувствую отчетливо. В этой ситуации будет лучше не делать резких движений, чтобы не пугать ребенка еще больше. Через пару минут входит Клавикус.

– Что случилось? – Вопрос задан вслух и обращен явно ко мне. Вопрос я понял и указал пальцем на девочку, после чего все же перешел на мысленное общение и описал ситуацию.

– Так, подожди, с тобой потом. Потерпи еще немного, – рвет Клавикус мысленную связь и обращается к гостье уже вслух. Я успеваю разобрать только имя – Элеонора. Ну и дальше все понятно: «Не бойся. Пойдем. Дедушка». Уходят.

Возвращается Клавикус уже один, минут через тридцать. Осматривает мою пострадавшую грудь. Я уже успел полюбоваться на нее в зеркале. (Да, у меня теперь и зеркало в комнате есть. Ростовое.) Кожа на груди покраснела, и только. Волдырей нет, но все равно болит. Диаметр ожога – сантиметров пятнадцать-двадцать от силы, уж точно не полметра. Видно, со страху померещилось.

– Идем к врачу.

Я опять понял все сказанное. Что же я ночью-то так тупил? Стресс, не иначе.

Мы выходим в парк и идем к общежитию преподавателей. Доктор невысокий, полненький, с роскошной бородой. Представился как Фасцио. Сначала попробовал что-то сделать при помощи магии, потом решил применить плетение посложнее. Наконец сдался и намазал рану какой-то мазью. Сказал пока ходить так и мазать каждое утро. Причем коробочку с лекарством вручил не мне, а Клавикусу. Видимо, как более ответственному, потому что магии в этой мази не было ни капли.

Ожог прошел дней через пять. Еще через недельку (это по моим подсчетам, здесь-то недель нет, есть декады, восемь дней рабочих, два выходных) Клавикус принял у меня экзамен по письму и чтению.

– Ну вот и все. Читать и писать ты умеешь. Разговаривать по-эранийски кое-как можешь, а остальное – дело практики, – напутствовал меня он. – И еще. В благодарность за помощь с Элеонорой тебе теперь разрешено свободно перемещаться по территории академии. Так что гуляй и постарайся не влипать в неприятности. Ну и обращайся, если что.

(обратно)

Глава 4

Гуляю в одиночестве. Студентов явно поприбавилось, поэтому я ухожу в глубь парка, подальше от дорожек. Где-то в стороне от факультета природников натыкаюсь на чудную полянку. Мягкая травка, большой камень по центру и тишина. Сажусь прямо на землю и, прислонившись спиной к разогретому солнцем валуну, наслаждаюсь жизнью. Потом становится скучно, и я начинаю экспериментировать с магией. Оказывается, что разрыв пространства можно устроить не только вплотную к телу. Эксперименты показывают, что радиус, в котором я могу действовать, примерно метра три. Местные, кажется, измеряют расстояние несколько иначе, но мне так привычнее. Создание пустоты внутри камня требует больше энергии, чем в воздухе. В дереве – еще больше. И еще я в радиусе этой самой трехметровой сферы могу чувствовать потоки энергии. Как оказалось, они есть даже в растениях.

Чем больше в какой-то точке энергии, тем сложнее прорвать там ткань мира, как мне показалось. Но это еще нужно будет проверить. Зато прорыв пространства можно использовать как источник энергии для силы разрушения. Создаю небольшой прорыв, потом формирую вокруг него шарик из магии. Заставляю шарик немного подвигаться. Это сложно и получается далеко не с первого раза. Но я, кажется, нащупываю нужное состояние, при котором и шарик не распадается, и прорыв не закрывается, и двигаются они одновременно. Когда шарик уже начал летать довольно уверенно, я попытался на лету преобразовать его в диск. С пятого раза получается, но все равно приходится работать на пределе концентрации. Вспоминаю возню с клинками. Значит, будем тренироваться.

Провалялся у камушка весь день. В комнату пошел, когда уже начало смеркаться. Оглянулся на полянку, и половина хорошего настроения вмиг улетучилась. В том месте, где я сидел, трава пожухла. Чем дальше от камня, тем более живой она выглядела. Сам камень тоже выкрошился под форму моей спины. Сорвал по дороге букетик цветов. Пока шел до зверинца, цветы умерли окончательно. Пришлось выкинуть. Настроение стало совсем паршивым.

На следующий день с утра нашел Клавикуса и попросил у него что-нибудь почитать. Лучше какой-нибудь вводный курс для варваров по географии. Данный труд и был мне выдан под обещание вернуть после прочтения. Счастливый, утащил книжку все на ту же полянку. Чтение продвигалось не быстро, но уверенно. Там даже картинки были. И главное – карта.

Обитаемые земли представляли собой перешеек, зажатый между внутренним морем Тинга и безымянным океаном. Сам перешеек протянулся с юго-запада на северо-восток. Эрания располагалась на берегу моря Тинга и была ограничена Северными нагорьями на северо-востоке, Гальдорским хребтом на северо-западе и западе и рекой Рейной на юге. Столица – Белый город – стояла на реке Марн, являющейся рукавом Рейны. Дальше на северо-восток по побережью, зажатый между Эранией и горами, находился Гернский Союз. Столица Герн – крупнейший порт на море Тинга. За северным нагорьем лежали Пустоши – малонаселенная территория, где очень холодно, ничего не растет и живут какие-то варвары. К северо-западу, за Гальдорским хребтом, находился собственно Гальдор. Столица – Хальт. Хребет мягким изгибом проходил через весь перешеек, отделяя Гальдор от остальных стран.

Граница не по горам у Гальдора была только с крошечным королевством Дарсия, столицей королевства являлся Орин. Южнее Гальдора находилась Лития. Ее территорию разрезала самая крупная река на континенте – Сиелла, на берегу которой расположен город Гайтстат – столица Литии. Еще южнее лежали Темные Баронства. Столицы как таковой у них не было, но самый крупный город назывался Аршан.

С юга перешеек ограничивал Черный лес. Как было написано в книге, где-то в глубине леса была столица темной империи Дарткан. Империя окончательно развалилась полторы тысячи лет назад, но лес до сих пор является источником всяких монстров. Видимо, здорово повеселились темные маги напоследок. По легенде, империя когда-то контролировала весь мир и управлялась то ли темными магами, то ли демонами, то ли еще не пойми кем. Язык империи – даркаан – сейчас был чем-то вроде латыни в наше средневековье, его знали ученые (к которым тут можно причислить магов) и просто образованные люди. Даркаан использовался как официальный язык для общения на высшем уровне.

Черный лес был отделен от пустыни Харшад еще одним горным хребтом с поэтическим названием Стена Коруса. Назван в честь архимага, как сообщила книга. Между Стеной и Темными Баронствами вытянулся Сенар со столицей в Туриде. На его территории находился единственный переход в пустыню Харшад и дальше в полумифический Тайшан. Где-то в океане, к северо-западу от перешейка затерялось островное государство Рейх, недобрую славу которому принесли пираты. Вот в общем-то и все. Эрания, Гальдор и Лития примерно равны по площади. Баронства чуть крупнее, а Гернский Союз, Дарсия и Сенар гораздо меньше.

Оторвавшись от книги, я заметил группку студентов, наблюдающих за мной издалека. Поняв, что обнаружены, молодые люди быстро ретировались.

На следующий день, придя к камню уже после обеда, я услышал музыку. Нечто странное, но смутно знакомое. Двинувшись на звук, я обнаружил на соседней полянке несколько девушек и юношей в форменных мантиях. Светловолосая девушка, которая как раз и играла, сидела ко мне спиной. Я быстренько сделал несколько шагов назад, чтобы меня не было видно за деревьями. Мелодия дразнила память, никак не желая быть узнанной.

Пр-р-рах и пепел! «Дракон» «Мельницы». На чистейшем русском. И голос красивый. Я вообще очень люблю музыку, и «Мельницу» в том числе. А тут, в чужом мире… Я прислонился к дереву и отдался во власть мелодии. На этот раз летающий сгусток силы соткался словно сам собой и принял вполне узнаваемую форму. Я не пытался концентрироваться на каждом действии, я просто прикрыл глаза и слушал музыку, наслаждаясь звуками родной речи. А черный дракончик танцевал в воздухе. Мне не нужно было его видеть, ячувствовал его как часть собственного тела. Он слушался малейшей мысли. А в мыслях звучала музыка.

Мелодия затихла, и я открыл глаза, прогоняя наваждение. В пяти шагах от меня стояла девчонка в форменной мантии и с кольцом пятикурсницы на пальце. Явно стояла уже давно и наблюдала за танцем моего дракончика. Наши глаза встретились. Девочка рванула на полянку, а я быстрым-быстрым шагом двинулся в другую сторону. К зверинцу, который я уже почти назвал домом. Всю ночь я не мог уснуть. Мне не давала покоя мысль о моей соотечественнице, которую я увидел на поляне. Я мучительно хотел найти здесь хоть одного близкого человека и боялся, что предрассудки этого мира окажутся сильней. В этом мире я изгой, изначальный враг. С этим надо смириться. Я уснул, так и не сделав выбор. Выбор сделала она.

Едва я примостился у своего любимого камушка с очередной книгой («Правила и традиции проведения благородных дуэлей. Наставление для юных дворян»), как на краю полянки появилась группа студентов. Во главе их шла вчерашняя певунья. За ней следовали три девушки и два молодых человека. В студентке (она была явно старше своих спутников, лет двадцать пять – двадцать семь, хотя с этими девушками истинный возраст никогда не угадаешь) было столько достоинства и властности, что иначе, чем свитой, ее спутников и не назовешь. Она остановилась шагах в трех и стала молча меня разглядывать. Я ответил ей тем же, даже не подумав встать с земли. Стройная, высокая блондинка. Красива, и знает это. Выражение лица чуть надменное. Привыкла к поклонению и обожанию. Ах да, ее корона мага разума имеет аж одиннадцать лучей. Очень талантлива. Леди Совершенство.

Леди Совершенство, похоже, увидела то, что хотела, потому что она начинает петь все того же «Дракона», одновременно формируя какое-то сложное плетение. Иллюзия дракончика, изумрудного, с умильной мордочкой и прозрачными стрекозиными крылышками, взмывает в воздух. Выпускаю навстречу своего дракончика. Он не столь детализирован – просто сгусток мрака – и имеет куда более хищные обводы. Некоторое время дракончики танцуют в воздухе, выделывая замысловатые фигуры. Я как будто знаю, куда нужно послать дракона в следующий момент. И лишь чуть позже понимаю, что девушка ненавязчиво «ведет» меня в танце легчайшим ментальным касанием. Мастерица! Песня замолкает. Мой черный дракон зависает в воздухе, встав на хвост, и изображает изящный поклон. После чего исчезает.

– Как тебя зовут? – Вопрос задан на русском.

– Даркин.

– Дурацкое имя. – В голосе легкое пренебрежение.

Пожимаю плечами.

– Иди за мной. – Это уже на общем эранийском. Приказной тон мне не нравится, но любопытство берет верх. Поднимаюсь с земли и следую за звездной девочкой.

Мы идем к студенческому общежитию, самому обычному, коридорного типа. Только архитектура несколько более вычурная: колонны, лепнина, барельефы. Комната, куда мы пришли, рассчитана на двух человек, и здесь явно живут девчонки. Это чувствуется.

– Кто ты такой и откуда знаешь русский? – Вопрос звучит, едва я закрываю дверь. Могла бы и сесть предложить. Плюхаюсь на ближайшую кровать без разрешения.

– Русский знаю потому, что родился и вырос в России. А кто такой? Не знаю, человек, наверное. Хотя местные называют меня разрушителем. А ты?

– Тоже человек. Попала сюда пять лет назад. Как – не помню. В том мире жила в Москве, работала консультантом в юридической фирме.

Я чувствую, что разговор о прошлом ей неприятен и коротко рассказываю о себе, тоже не заостряя внимания на деталях. Постепенно ледяная королева превращается в обычную девушку, и мы болтаем обо всем на свете. В основном меня интересует жизнь в этом мире и порядки в местной академии. Висса (девушка представилась именно так, не назвав своего прошлого имени) рассказывает несколько веселых историй из жизни местного студенчества, я – о своем обучении. Приходим к выводу, что студенты везде одинаковы. Хотя местные помладше и к тому же маги. Разговор заходит о музыке. Сходимся в любви к фолку и к группе «Мельница» в частности. Даже поем дуэтом несколько песен. Интересуюсь наличием какой-нибудь аппаратуры записи-воспроизведения.

– Нет, что ты. – Висса машет рукой. – Тут только живая музыка. Местная магическая мысль еще не дошла до такого. Кстати, если позволишь, я у тебя потом возьму пару песен.

– То есть – возьмешь?

– Ну я все-таки маг разума. Ты их главное вспомни как можно подробнее, а техническую сторону я беру на себя.

– Да я тоже вроде как не чужд этой стихии. Так что можно попробовать. А маг не может музыку транслировать сразу многим людям?

– Может, конечно. Нужна специальная настройка, но может. А зачем?

– Концерты можно устраивать, деньги зарабатывать.

Висса заливисто хохочет:

– Даркин, ты не понимаешь. Маги разума – это элита вооруженных сил! И не только из-за возможности просто вытащить нужные сведения из чужой головы. Маг-координатор – это сердце боевой звезды.

– Боевая звезда – это пять магов разной направленности? Я уже сталкивался с ними, там действительно один менталист был.

– Сталкивался? С какой именно?

– А я знаю? Психованная девица, старик, шкафообразный маг земли, лекарь и менталист по имени Ройл.

– А, пятерка Бертрана. Они работают на Белый совет и архимага. Я говорю не о них. Элитных групп в Эрании всего пять. А в обычную боевую звезду входят три воина и два мага. Один из магов обязательно менталист – он связывает сознания бойцов в одну сеть, позволяя им действовать как одно целое. Подобные боевые пятерки – сердце ударных сил армии.

– Тоже собираешься стать ударной силой армии? – киваю на ее кольцо пятикурсницы с крупной жемчужиной в центре.

– Нет, у меня другая специализация.

– Кстати, а как ты объяснила свое происхождение? А то нужно договориться, что врать. Слухи по академии обязательно поползут.

– Я сказала, что родилась в одном из племен варваров в северных нагорьях. Это вполне объясняет все мои странности и незнание эранийских обычаев. О горцах большинство местных знает только то, что они есть. А ты о себе что рассказал?

– О том, что я из другого мира, знает архимаг, мэтр Клавикус и, наверное, Белый совет. Хотя насчет последних я не уверен.

– Мэтр Клавикус – это хранитель архивов? И почему я не удивлена? – Висса качает головой.

– И почему ты не удивлена?

– Просто я случайно узнала, что сей милый старичок лет сорок возглавлял Королевскую службу безопасности. Давно, но сам понимаешь… Сейчас он просто скромный библиотекарь.

– Интересно. Впрочем, этого следовало ожидать. Ладно, всем рассказывай, что я твой земляк из какого-нибудь соседнего племени. Это объяснит знание языка и столь странную реакцию при встрече.

Мы еще болтаем о всякой чепухе до самого вечера. Не знаю, как Виссе, а мне просто приятно слышать родную речь.

На следующий день я опять пришел к девушке.

– Даркин, ты мне доверяешь? – огорошила Висса прямо с порога. – Понимаешь, я могу помочь тебе с изучением языков и всего прочего. – Девушка говорит очень быстро, постоянно сбиваясь. – Я придумала одно заклинание… Нет, ты не думай, оно абсолютно безопасно, да и ты ведь тоже маг разума, но… И база у нас одинаковая, просто ты должен мне очень сильно доверять. Ну мы должны быть очень близки, чтобы все получилось так, как надо.

Очень близки, да? Я еще и подумать-то толком ничего не успел, но Висса, похоже, уловила недооформленную мысль или прочла все на моем лице.

– Так! Нет! Стоп! – замахала она руками. – Спать с тобой я не собираюсь!

Эх, а жаль…

– Не потому, что ты мне противен, – продолжает Висса уже спокойнее. – Просто я боюсь.

Жду продолжения.

– Про то, что любовники делятся энергией, ты слышал?

– Ага, и мужчина при этом всегда в проигрыше.

– В данной ситуации это как раз неважно. Я маг, а ты – антимаг, если подумать. И мне совершенно без разницы – высосешь ли ты из меня всю энергию или «поделишься» со мной силой разрушения. Мне это в любом случае грозит смертью. Ты уж извини, но рисковать ради минутного удовольствия я не готова.

Возможно, в чем-то она права. Я ведь действительно могу быть опасен для любовницы-мага, да и не мага, наверное, тоже. А экспериментировать как-то боязно. Хотя еще нужно найти, с кем экспериментировать. Так что эту проблему можно отложить на потом.

– Так, если незабываемый секс мне не светит, то не тарахти, а объясни спокойно, чего ты от меня хочешь.

– Я разработала новое заклинание для передачи знаний. Проблема в том, что для этого нужно полное объединение сознания, а на это ни один местный маг не пойдет. Ты же здесь всего месяц или чуть больше, и скрывать тебе особо пока нечего. Это местные дворяне погрязли в интригах по уши, потому и параноики через одного. Про твое происхождение я и так знаю. Плюсом является и то, что мы из одной страны, у нас один родной язык и среда воспитания. К тому же ты – маг разума и легче сможешь воспринять информацию.

– И чему ты хочешь меня научить?

– Например, эранийскому. Ну и так, по мелочи, что влезет. Я же не знаю, сколько информации ты способен усвоить.

– Эранийский я знаю.

– По моему, ты себе льстишь. Хотя ты прав, могут возникнуть ненужные наложения знаний. Тогда давай даркаан.

– Давай даркаан. Потом хотелось бы местные традиции, обычаи, законы. Ну ты же все равно будешь копаться в моей памяти, вот и посмотри, каких важных знаний там не хватает.

– Не жадничай. Тут главное – не переборщить. Я не знаю, влезет ли к тебе в голову хотя бы даркаан. Так что, ты согласен?

– А-а-а, давай! Пропадать, так с музыкой! Ты прямо сейчас начнешь?

– Думаю, нам лучше пойти к тебе. Ты выключишься на какое то время, а оставлять тебя тут… Сам понимаешь.

Идем ко мне. Висса укладывает меня на кровать, а сама садится рядом на табуреточке. Последнее, что я помню, это прикосновение теплой девичьей ладошки. Очнулся я с чугунной головой. Последний раз такие ощущения были, когда я переусердствовал с сортировкой памяти. За окном светло. Судя по завтраку на столе, в отключке я провалялся больше суток. Сосредоточиться и войти в сферу разума никак не получается. Залпом выпиваю содержимое бокала. Становится немного легче. Открываю окно, падаю на кровать и некоторое время просто валяюсь, стараясь ни о чем не думать. Когда головная боль немного утихла, вхожу в собственное сознание. Информации явно поприбавилось. Новые блоки слегка отличаются от тех, что создавал я сам, но лишь слегка. Бегло просматриваю новые приобретения. Они даже рассортированы почти правильно. Привожу все в порядок. Результат очень даже не плох.

Иду к Виссе. В комнате ее нет. Отправляюсь бродить по парку. За это время окончательно прихожу в себя. Через пару часов наконец застаю мою добрую фею дома.

– Квидаджис? – прямо с порога. И я понимаю вопрос!

– Нормально дела, спасибо, – отвечаю тоже на даркаане. Потом перехожу на русский. – Голова только болит.

– Еще бы! Ты бы знал, сколько я в тебя информации запихнула! Я и не подозревала, что ты умеешь работать с памятью на таком уровне! Из тебя выйдет неплохой менталист. Ну-ка давай проверим. В каком году Лейф Завоеватель разгромил Гунтара Кровавого?

– Э-э-э… А он его разгромил? Гунтар же вроде прадедушка Лейфа? Или ты о ком-то другом?

– Получилось! – Висса радуется как ребенок. – Пойдем покажу тебя своему научному руководителю. И пусть он теперь скажет, что это бред! Осталось только теорию оформить – и диплом у меня в кармане!

Светящаяся от радости магичка тащит меня в сторону главного корпуса. Поплутав немного по коридорам и аудиториям, мы наконец находим нужного человека. Висса объясняет тому суть эксперимента. Говорят на эранийском и очень быстро, так что понимаю с пятого на десятое. Терминология мне вообще незнакома. Маг обращает на меня свое внимание. Следует небольшая проверка на знание языка, надо сказать, что даркаан – язык очень сложный. Интонация, ударения, порядок слов в предложении могут поменять смысл сказанного на противоположный или добавить пару скрытых смыслов в простейшей фразе. Но я, кажется, испытание выдерживаю.

– Молодой человек, я прошу разрешение взглянуть на структуру памяти изнутри, – обращается ко мне куратор Виссы. – Конечно же под вашим полным контролем!

Тут надо пояснить, что неприкосновенность сознания является одним из постулатов кодекса магов. Как я узнал от Виссы, попытка вломиться в чужие мысли силой считается преступлением, хотя имеются и исключения.

Даю свое разрешение. Маг действительно предельно аккуратен. Осматривает только некоторые добавленные блоки и, трижды извинившись, некоторые блоки со знанием эранийского. Для сравнения. После чего просит меня немного подождать за дверью. Ему с ученицей нужно обсудить некоторые сугубо профессиональные вопросы. Выхожу и устраиваюсь у окна. По главной площади академии снуют студенты. Их уже довольно много. Ну да, ведь скоро начало учебного года.

– Висса, девочка моя, где ты нашла такого идиота? – Голос преподавателя тих и вкрадчив. – Ни один нормальный маг не впустит другого в свою голову. Как ты вообще до такого додумалась? Напомни-ка мне, что у тебя было по этике магического искусства? Я договорюсь о переаттестации.

– Я же ничего плохого не сделала! Он согласился добровольно. К тому же он получил кучу знаний совершенно бесплатно!

– Ты еще скажи, что не оставила закладок, – фыркает маг. Девушка слегка краснеет, что не остается незамеченным. – В общем так, госпожа Горски, вы – очень умная и талантливая девушка. Вы лучшая из моих студентов и сильнейший маг разума за последние пять выпусков. Именно поэтому вы никогда, слышите, ни-ког-да не будете пытаться этими закладками пользоваться! Он ведь маг разума, я не ошибаюсь? Вы представляете, что он с вами сделает, если их обнаружит?

– Вот на этот случай я и делала закладки. – В голосе вызов.

– Да не успеешь ты ими воспользоваться, идиотка! Ты умрешь раньше. Даже если ты успеешь перехватить контроль над телом. Ты не сможешь контролировать его силу, она слишком чужда любому магу! В лучшем, я повторяю, в лучшем случае она уничтожит только тебя. А что будет, если энергия вырвется наружу?

Девушка подавленно молчала.

– Ладно, идите. Теоретическую основу вашего диплома мы обсудим позже. И… отличная работа! Я вами горжусь!

Несколько дней я с Виссой не виделся. Она обещала учить меня магии разума, но настояла, чтобы пару дней я отдохнул после эксперимента. Вот я и валялся на своей любимой поляне, читал все ту же книгу о дуэлях и старался не слишком перенапрягать память. Собственно, правила дуэлей в Эрании довольно просты, но в книге разбиралась еще куча частных случаев, прецедентов и примеров. Довольно занимательное чтение.

Когда я уже практически закончил читать описание интереснейшей трехсторонней дуэли, меня нашли очередные неприятности. Они выглядели как маг-пятикурсник с тремя товарищами. Сам маг явно был дворянином. Блондин, выше среднего роста, с серыми глазами и надменным выражением лица. Ярко-алый камзол из какой-то явно недешевой ткани, куча перстней и цепочек (как принято писать в протоколах – «желтого металла»). Стилизованное изображение огня на перстне мага выполнено из цельного рубина. Богатенький Буратинка. Основными его эмоциями были злость, презрение и еще, пожалуй, предвкушение чего-то. Парень заявился явно не с добрыми намерениями.

На всякий случай поднимаюсь на ноги. Этот красавчик останавливается в четырех-пяти шагах от меня и начинает что-то мне говорить. Точнее, он выплевывает слова, демонстрируя крайнее презрение к такому ничтожеству, как я. Общий смысл таков: Висса – его девушка, и чтобы я даже в мыслях не смел… Ну и так далее, согласно отработанному веками сценарию… Иначе он меня на дуэль вызовет и по стенке размажет. Так, и что делать? Решаю сыграть тупого варвара, тем более этот хлыщ именно варваром меня и считает. Да и большинство зрителей (а их уже подтянулось немало), пожалуй, тоже не будут удивлены. Таращусь на него с самым тупым выражением лица, потом делаю вид, что услышал знакомое слово:

– Висса, да-да, – и делаю чмокающий звук губами.

У парня, похоже, сносит крышу. С воплем: «Я тебе покажу, ублюдок!» – он кидает в меня какое-то заклинание, довольно сложно плетение из разума и воздуха. Понятное дело, плетение не срабатывает. Наклоняю голову набок и с любопытством смотрю на этого павлина. Тот отпрыгивает на пару шагов назад, и в меня летит огненный шар. Эффекта ноль. Я на всякий случай увеличил концентрацию силы возле тела, и поэтому шар затух на расстоянии полутора локтей от меня. Один за другим угасают еще три огненных шара.

Я хмыкаю, и это, похоже, становится последней каплей. Огненный маг начинает размахивать руками. Темным зрением вижу какую-то очень сложную структуру полностью из огненных нитей силы. По-моему, этот придурок влил туда весь запас энергии. Не знаю, смогу ли я рассеять подобное плетение достаточно быстро. Помня о разряде, которым меня угостила малявка Элеонора, рисковать не хочется. Когда плетение вспыхивает, делаю широкий шаг в сторону. Мимо проносится ревущий поток пламени, примерно локоть в поперечнике. От напряжения энергий у меня аж волосы на голове зашевелились. По ушам бьет крик, и следом накатывает волна чужой боли. Резко оборачиваюсь. Заклинание ударило в какого-то паренька. Тот с воплями катался по поляне, пытаясь сбить пламя. Идущие от него эмоции рвут мою душу на части. Боль, даже многократно ослабленная, почти невыносима. Ухожу с поляны, пытаясь не перейти на бег. Помочь я там не смогу, лекарям мое присутствие будет только мешать. А терпеть чужую боль – увольте. Парню от этого легче не станет. Добираюсь до комнаты и падаю на кровать. Вроде и не виноват, но настроение препоганое. Крик несчастного все еще звучит в ушах. Нужно как-то отвлечься. Ныряю в сознание и начинаю его обследовать. С сектором памяти я уже освоился, но Висса на днях подкинула интересную мысль. Ведь все сигналы от органов чувств обрабатываются мозгом. Эмоции, кстати говоря, тоже. Нужно поискать, какие блоки за это отвечают. Немного снижаю концентрацию, чтобы не терять связь с реальностью, и аккуратненько пытаюсь вывихнуть себе большой палец на левой руке. А сам в это время слежу, куда же пойдет сигнал. Весь путь сигнала проследить не удается, но одна из базовых структур отозвалась. Сосредоточиваю свое внимание на ней и пытаюсь вывернуть палец правой руки. Бью себя по коленке. Влезаю в структуру еще глубже и дергаю себя за ухо. Кажется, что-то нащупал. Теперь бы поставить некий фильтр, который будет смягчать болевые сигналы. Но как? Простого желания, как со щитом, недостаточно, а больше я ничего и не умею. Придется все же обратиться к профессионалу, на голой интуиции тут не пройдешь.

Ранним утром меня буквально вытаскивают из кровати, цепляют на руки арнириевые кандалы и куда-то ведут. В главный корпус академии, точнее сказать не могу. Конвоем выступает все та же пятерка магов, ауры лучатся напряжением и ненавистью. Меня приводят в большой зал-амфитеатр со сводчатым потолком. Здесь может поместиться немало народу, но сейчас тут почти никого нет. Семеро человек в белых мантиях сидят за центральной трибуной. Слева писарь, судя по количеству бумаги и письменным принадлежностям. Плюс моя охрана. Меня ставят на массивный каменный диск в центре зала, и охрана делает пару шагов назад. Диаметр диска – метра полтора. По краю – какой-то узор.

От разглядывания диска меня отвлекает голос:

– Темный маг, называющий себя Даркином, предстал перед Белым советом магов, дабы ответить за свои преступления, – разносится по залу.

О, так это и есть Белый совет? Интересно. Пытаюсь рассмотреть сидящих напротив мужчин. Глаза режет от слепящего сияния, темное зрение слетает само собой. По периметру диска в потолок бьют лучи нестерпимо яркого света. Точнее, это магия такой предельной, невероятной силы, что видна даже простым зрением. Что-то похожее шло от архимага, но он свою силу сдерживал и контролировал.

– Не пытайтесь использовать энергию, подсудимый.

Это крайний слева маг. На вид ему лет сорок. Голос спокойный, уверенный. Я не могу увидеть его ауру, но особой ненависти в нем не чувствуется. Клетка снова гаснет.

Слово берет толстый маг, сидящий в центре. Вот его чувства даже читать не нужно, его лицо искажено ненавистью:

– Вчера этот темный маг убил ученика академии мерзким, запрещенным колдовством! Он применил темную силу для удовлетворения собственной жажды убийства. Напал на беззащитного! Я требую его немедленной казни!

– Я вчера никого не убивал. Маг…

– Молчать! – От вопля толстяка, казалось, стекла бы полопались, если бы в зале было хоть одно окно. – Ты лжешь, ублюдок! У нас есть показания пятерых свидетелей! Как ты смеешь…

Дальше минут пять брани, обвинений во всех грехах и просто истерического визга. «Председатель» уже красный как помидор. Дальше начинаются крики и вопли с мест. В общем-то разнообразием они не отличаются. Опять обвинения и требования моей смерти. Обидно. И этот фарс они называют судом? У меня не то что адвоката нет, мне даже слово сказать не дают. Никаких доказательств. Что за пять свидетелей? Народу там было явно больше. Остальные молчат? Или их показания суд просто не устраивают? Похоже, дело принимает скверный оборот. И архимага не видно. А ведь он, кажется, глава Белого совета. Меня решили побыстрее грохнуть, пока Корвус не может за меня заступиться? Вероятно. Нужно валить. Как? Антимагическая защита диска мне не по зубам, придется бить вниз, одним ударом, пока не включилась защита. Но, если мы сейчас находимся на первом этаже, значит, внизу земля. Попытаться разбить сам диск? Это явно артефакт, но вот получится ли? Могу и не успеть. Минут через пятнадцать вопли затихают.

– Темный маг по имени Даркин, вы признаетесь виновным в умышленном убийстве с использованием запрещенной магии и приговариваетесь к казни. Ваше последнее слово?

Собираю волю в кулак:

– Я невиновен. Свидетели лгут. Я готов открыть свою память мессиру архимагу Корвусу.

Вот так. Раскрыть память – это последний способ доказать свою правоту. Что-то вроде харакири в Древней Японии. Впрочем, для большинства местных магов раскрыть свою память и есть самоубийство, слишком много скелетов они хранят в своих шкафах. Такого Белый совет от меня не ожидал. Я вообще не должен был знать о подобном нюансе, так что спасибо Виссе. Нарастающий шум перекрывает голос того мага слева, что предупреждал о применении силы:

– Мессир архимаг сейчас отсутствует и не может быть свидетелем вашей невиновности. Вы можете открыть свою память любому члену совета.

Ага, уже бегу!

– Я настаиваю на кандидатуре архимага и готов подождать его возвращения.

На самом-то деле я могу открыть свою память и Виссе, но это сделает ее врагом совета. Если они так хотят меня убить, то жизнь одной пришлой магички их не остановит. Только архимаг обладает достаточным авторитетом, чтобы заставить совет признать мою невиновность.

Звуки нарастающего гвалта отсекает как ножом. Видно, кто-то позаботился о звукоизоляции. А судя по жестам, обсуждение идет бурное. Наконец слышимость снова возвращается. Толстый маг велит страже меня увести. Лицо у него такое, будто он съел килограмм лимонов. Так бы и любовался!

По сравнению с нынешним местом пребывания моя первая камера – номер люкс. Круглый каменный колодец диаметром метра два и глубиной примерно пять. Сверху колодец закрыт решеткой. Арнириевой, разумеется. Кажется, в нашем мире такая тюрьма называется зиндан. Если архимаг не вернется в течение недели, я сойду с ума или подхвачу воспаление легких. После первой бессонной ночи на каменном полу я понял, что здорово переоценил свою выносливость и трех-четырех дней будет вполне достаточно.

Корвус вернулся через три дня. Увидев мою грязную физиономию с красными от недосыпа глазами, архимаг задал один вопрос:

– Ты действительно не виновен и готов открыть свою память?

– Да.

– Тогда мыться и спать. В таком состоянии ты не выдержишь процедуры. – Куда ты пошел? – Голос остановил меня у самой двери. – Туда иди. – Маг указал на вход во внутренние покои. Посреди комнаты ждала горячая ванна. Как меня переносили на кровать, я уже не помню.

Процедура проверки памяти была жутко неприятной. Ощущение такое, будто у тебя в душе кто-то ковыряется. Причем немытыми руками. Да еще и память начала чудить, подсовывая почему-то самые грязные и неприятные моменты. По окончании процедуры архимаг, кажется, был очень зол. То есть эмоции не ощущались вообще, но именно это и настораживало. И говорил он короткими рублеными фразами:

– Неприятные ощущения? Пройдут. Жди в своей комнате. Вызовут. – И только дверь хлопнула.

Я пошел в комнату – а что еще делать-то? Сел и попытался расслабиться при помощи дыхательных упражнений. Вызвали меня примерно через час.

Кстати, в этом мире время измеряют несколько иначе. У них сутки (по моим ощущениям, их продолжительность равна привычным земным) делятся на двадцать тайсов. Каждый тайс состоит из десяти нимов. Ним делится на десять звитов, а уж звит – на десять ахенов. Один ахен равен примерно четырем-пяти секундам. Ну и раз уж начал о времени, в месяце ровно тридцать дней – три декады. А самих месяцев в году здесь все-таки двенадцать.

В общем, местный скажет, что стража явилась за мной через восемь нимов, но мне как-то привычнее в часах и минутах считать. Главное, что стража все-таки проводила меня до памятного «зала суда». Тот же диск-клетка, тот же стол, за которым сидят семеро. Ненавижу! У архимага, оказывается, было персональное место. Он сидел позади совета на возвышении. Возвышения не видно из-за стола, но вот кресла там в прошлый раз точно не было. С собой Корвус его носит, что ли? Тоже мне, Зевс на Олимпе! И снова голос, звучащий ниоткуда.

– Маг по имени Даркин, с вас снимаются все обвинения. Вы можете идти.

Ах, с меня просто «снимаются все обвинения»! Ни слова о лжесвидетельстве, ни слова об этой пародии на суд! Я даже не оправдан! С меня просто снимаются обвинения. Сделали милость.

– Светлые маги! – выплевываю эти слова, вкладывая в них все презрение и ярость, что клокочут внутри меня. Разворачиваюсь и почти выбегаю из зала. Хорошо, что двери открываются в обе стороны, иначе я бы их вынес.

К архимагу меня пригласили уже под вечер. В знакомый «официальный» кабинет главы академии я вошел спокойный, как айсберг. Где-то внутри бурлили эмоции, обиды, переживания, но море моих страстей было покрыто толстым панцирем льда.

– Произошедшее весьма прискорбно, – начинает архимаг. Он делает паузу, как бы предлагая мне высказаться, но я молчу. – И очень некрасиво.

Я молчу.

– В данной ситуации маги Эрании повели себя не лучшим образом, и мне стыдно за своих учеников и коллег. Но я уверяю тебя, все виновные будут наказаны!

– Кто? Как?

Некоторое время архимаг молчит. Потом продолжает:

– Напавший на тебя Жозе но-Лизи будет приговорен к месяцу карцера и к денежному штрафу, помимо компенсации за смерть Ульфрика Гельдера. Четверо лжесвидетелей получат по декаде карцера и штраф.

Изображаю на лице все свое отношение к подобного рода «наказанию».

– Ну а что ты хочешь?! – Архимаг и сам понимает, что не прав, потому и злится. – Мы, по-твоему, должны убить отпрыска одного из высших дворянских домов?

– Конечно, проще убить разрушителя, – сознательно бью как можно больнее. – По поводу но-Лизи. Самый простой вариант – я его убиваю, причем так, чтобы его семья не имела права на месть. Самый лучший для него исход событий – его исключают из академии, и семья запирает его в каком-нибудь дальнем замке, чтобы он не пересекался со мной даже случайно. А вы лично говорите с главой дома но-Лизи и объясняете, что попытка мстить повлечет за собой уничтожение всей семьи. С четырьмя прихлебателями: в целом с наказанием согласен, но штрафы в мою пользу, а вообще-то лучше их тоже из академии выкинуть. С Белым советом что хотите, то и делайте.

– Видишь ли, какое дело… Семья но-Лизи очень влиятельна. Жозе осталось отучиться всего год, и поверь, он больше не будет создавать тебе проблем.

– А вы сами-то верите в то, что сказали? Жозе – избалованный дворянчик, привыкший получать все, что хочет. Единственный вывод, который он сделает из этой ситуации: влияние и деньги семьи прикроют его от любых неприятностей. Даже если его накажут, он не будет винить в этом себя: не так воспитан. Если уж он подставил четырех друзей, чтобы прикрыть свою ошибку… Нет, он скорее найдет виноватого на стороне. А кто им будет? Правильно! И но-Лизи будет мстить. Прямо или опосредованно, но будет. Тогда я его убью. Скорее всего, особо жестоким образом.

Некоторое время мы молчим. Потом архимаг переводит разговор на другую тему:

– Молодой человек, а чего хотите от жизни вы?

Затолкав поглубже бессмертное: «Моя мечта надменна и проста…» (и чего из меня эти цитаты прут к месту и не к месту? Своих мыслей не хватает, наверное), бурчу:

– Ничего не хочу. Жить, просто жить.

– Чтобы просто жить, как обычный человек, нужно стать членом общества. А когда живешь в обществе, иногда приходится идти на компромиссы.

– Извините, мэтр, – нагло прерываю его речь. – Я совсем не уверен, что хочу стать членом именно вашего общества. То, что я тут увидел, меня совершенно не впечатлило.

– Ты видел лишь небольшую часть, как ты можешь судить обо всех?

– Талантливый юный маг, член высшего дворянства, будущая элита и опора трона – хам и забияка, способный напасть на беззащитного, убийца и лжец, способный сломать жизнь друзей, ради того, чтобы прикрыть собственную задницу, – холодное спокойствие ледяного панциря в голосе, лишенном интонаций. – Белый совет, семеро мудрейших магов, которым доверено судить других, определяющих, что хорошо, а что плохо, что допустимо, а что – нет, – это толпа фанатиков, способная приговорить к смерти просто так, не дав даже шанса на защиту. Я видел не всех. Я видел тех, кого считают лучшими. Какой смысл искать среди остальных?

Пафоса, конечно, многовато, но архимага надо давить до упора:

– Я, уж извините, в таком случае куда-нибудь к темным уйду. Говорят, тут и такие есть.

– А вот этого я тебе не могу позволить, прости, – в спокойном голосе архимага звучит сталь. – Я предлагаю тебе стать студентом Академии магических искусств Эрании. Это позволит тебе по окончании войти в общество, где ты будешь не изгоем, а дворянином. Все не так просто, конечно, но у нас будет пять лет.

Он так и сказал: «нас»!

– За студентов отвечаю я. В академии ты будешь под моим присмотром и под моей защитой. Загадывать даже на пять лет вперед я не хочу. Но в любом случае магистр магии – это статус, и не только в Эрании.

– Ага, понятно. И для того чтобы не сдохнуть… Простите, мэтр, я имел в виду стать студентом и в перспективе членом общества… Для этого я должен проявить чудеса всепрощения и напрочь забыть о событиях последней декады?

– Ты должен научиться считаться не только со своим мнением! И понять: чтобы что-то получить, нужно что-то предложить взамен.

– Вы подтверждаете мое право убить этих пятерых при следующем конфликте, и мне нужна от них денежная компенсация причиненного ущерба. Размер определите вы, я в местных ценах на убийство не разбираюсь. Но компенсация должна быть не маленькой! И тогда я полностью ваш!

А вот теперь самый скользкий момент. Не переборщил ли я? Все зависит от того, насколько я нужен архимагу. Потому что если он ответит отказом…

– Компенсация тебе будет. Но ты не должен провоцировать на дуэль ни этих пятерых, ни кого бы то ни было из учеников.

– Намеренно провоцировать не буду. Я вообще очень мирный и ни разу не дрался на дуэли.

– Вот и договорились. У меня есть идея, как доказать твою полезность для академии, но об этом завтра. А теперь можешь идти спать.

На следующий день за мной зашел Клавикус.

– Здравствуй. Следуй за мной. Мессир архимаг тебя ждет.

– Одну секунду, куртку накину. А чего он от меня хочет?

– Насколько я знаю, ты должен будешь продемонстрировать свою способность видеть ауры, – уточняет архивариус по дороге к зданию боевого факультета. – Ты это точно умеешь, так что не волнуйся.

В небольшом зале, куда мы пришли, уже находилось человек двадцать. Первым я заметил архимага. Точнее, я сначала просто ощутил присутствие его силы, а потом уж увидел его. Тут мой взгляд натыкается на толстяка, который исполнял обязанности председателя Белого совета. Из глубины души поднимается черная ярость. Я автоматически перехожу на темное зрение, призывая силу. В ответ ауры толстяка и еще нескольких человек рядом с ним начинает светиться ярче. Да тут Белый совет в полном составе! И они тоже готовы к бою.

– Даркин! Руфус! Сейчас же прекратите! – Голос архимага приводит меня в чувство. Медленно расслабляюсь. Ауры семерки тоже теряют интенсивность.

– Даркин, успокойся. Тебе предстоит продемонстрировать членам Белого совета и преподавателям академии свое умение видеть ауры. Задача – определить уровень и направленность силы тех, кто к тебе подойдет. Встань в центр зала.

Ну что ж, это не сложно. Первым ко мне подводят студента-третьекурсника. Тут все просто.

– Земля. Уровень три. Потенциально – пять.

Следующий студент.

– Огонь. Уровень семь.

Теперь студентка. Четвертый курс. Кольцо с символом огня. Нет, так просто меня не обмануть.

– Основной талант – природа. Сейчас уровень четыре. Есть способность к магии земли, но тут где-то полтора. Можно развить до двух.

Среди группы преподавателей перешептывания.

Ко мне подходит второкурсник. Что за нелепость? Осматриваю его и так и этак.

– Господа, этот человек, похоже, вообще не маг.

Следующим подошел мужчина среднего возраста. Без кольца, зато с артефактом под одеждой. Артефакт, похоже, содержит какое-то плетение разума. Его свет накладывается на свет короны, но в общем-то не сильно мешает.

– Простите, мэтр, – обращаюсь к дядьке. – Вы не могли бы снять артефакт? Он несколько искажает картину.

– Попробуй определить так. – Это архимаг.

– Огонь. Уровень девять.

Следующий – ребенок.

– Вообще не маг.

Пожилой грузный мужчина с обвисшими усами. Что-то с ним не так. Аура выглядит как-то странно. Корона еле заметна и как будто втянута внутрь. Но не до конца.

– Маг разума. Уровень шесть. – Мой голос звучит не слишком уверенно. Вислоусый ухмыляется и отходит, качая головой. Похоже, я не угадал.

Дальше опять ребенок. Мальчик лет семи. Знакомая уже картина в ауре.

– Потенциальный маг. Уровень и направленность до инициации определить не смогу.

Среди наблюдателей гул.

Следующим подводят мага в арестантской робе и арнириевых кандалах. Корона у него странная, темно-серая с черными и зеленоватыми прожилками. А еще от него исходит какой-то запах тухлятины, причем чувствую я его не носом, а аурой. Интересно.

– Могу лишь предположить, что это – темный маг-некромант. Уровень силы – четыре.

Последним подходит один из членов Белого совета. Тот самый, который управлял клеткой.

– Уровень семь. Тип силы определить не могу. Ярко-белое сияние.

– Арман – маг света. – Это снова мессир архимаг. – Спасибо, Даркин. Ты можешь идти.

По пути оглядываюсь на членов Белого совета. Обычные маги. Стихийники седьмого-девятого уровня. Один менталист.

– Да вы, юноша, талант! – Клавикус буквально влетел в мою комнату. Он был возбужден и буквально излучал радость. – Ни одной ошибки! Ней-Стросс чуть усы себе не оборвал, когда ты его маскировку раскусил. Считай, что ты – почетный студент академии! Наш заместитель ректора по учебной работе готов продать тебе душу, лишь бы ты сидел в приемной комиссии!

– Стоп, мэтр! – Прерывать старших невежливо, но иначе я просто захлебнусь в его восторженной болтовне. – Откуда столько радости? Почему вы считаете, что я ни разу не ошибся? И при чем здесь приемная комиссия?

– Ладно, объясняю для… разрушителей, – перешел на деловой тон Клавикус. – В академии есть артефакт, способный определять уровень магической силы, – ортинская сфера. Всех испытуемых сначала проверили на ней. Она же используется для определения уровня силы кандидатов при поступлении. Чем сильнее маг, проходящий испытание, тем сильнее светится сфера. Но она не показывает талант мага к определенной стихии, да и вообще определять приходится на глазок. То есть маг или нет – понятно сразу, а вот уровень силы – лишь приблизительно. К тому же сфера очень капризно реагирует на любые артефакты и работает недолго, в среднем в день можно проверить человек двадцать-тридцать. Так что нервотрепка с отбором кандидатов затягивается на декаду, а то и на две. Теперь понимаешь, какая ты находка для приемной комиссии? А уж способность видеть потенциальных магов – это вообще подарок богов! Ведь теперь можно заранее подготовить мага к инициации хотя бы морально, и это позволит сохранить многие детские жизни. Приемные испытания начнутся через три дня. Тебе все объяснят, а пока отдыхай.

За эти три дня я успел поймать Виссу и научиться у нее ставить барьер на болевые ощущения. Пришлось ей за это спеть «Королевну». Это мы так меняемся: она показывает мне приемы из ментальной магии, а я делюсь с ней своей коллекцией музыки. Не сам, конечно, пою, просто перекидываю воспоминания. Правда, обезболивающее у меня получилось только общее, то есть я просто приглушаю сигналы от нервных окончаний в теле. Обезболить только руку или сохранить тактильные ощущения и отсекать болевые у меня не получилось. Висса сказала, что нужно развивать умение работы с разумом, сейчас мне тонкости не хватает. Попробовал применить обезболивание. Ощущения странные, как будто в вату обернули. Ударил рукой по стене – даже касания не чувствую. Ударил сильнее – сигнал есть, но слабый. Висса подобрала упавшую со стены картину, обозвала придурком и выгнала из комнаты. Еще два дня посвятил тренировкам по настройке данного блока и про остальные упражнения тоже не забывал само собой.

Еще я узнал у Виссы про богов. В Эрании да и во всех странах по эту сторону пустыни – многобожие. Основных богов четыре. Отец Справедливости – бог мудрости, справедливости и тому подобного. Ассоциируется с зимой. Мать – богиня плодородия и материнства, воплощение осени. Дева покровительствует молодым девушкам, еще не ставшим матерями, она – символ чистоты и юности, время года – весна. Хозяин Битв – покровитель воинов, время года – лето. Есть еще какие-то боги, которым поклоняются отдельные племена. У каждого из богов есть еще и ипостаси. Скажем, покровителем магов считается Шиол – ипостась Отца. В Эрании в богов верят не слишком истово, страна-то светская. А вот в Гальдоре даже из культа Матери умудрились сделать что-то агрессивное. Вроде бы даже имеется и такой культ, где одним из богов является Разрушитель, но об этом известно лишь на уровне слухов.

(обратно)

Глава 5

Начался прием абитуриентов. В один из дней меня провели в небольшую комнатку с двумя столами. Объяснили, что сейчас сюда будут заходить кандидаты. Моя задача – спросить имя, возраст и место рождения, а главное, определить силу, направленность и потенциал мага. Сведения запишет молодой человек, данный мне в помощники. Затем кандидат со своими документами должен проследовать вон в ту дверь. Там его оформят, поставят на довольствие и определят в общежитие. Но это уже не мои заботы.

Первым кандидатом был парнишка лет двенадцати. Одежда не слишком богатая, но добротная. Обращаюсь к нему:

– Назовите, пожалуйста, ваше имя, возраст и место рождения.

Паренек молчит и во все глаза пялится на меня. Аура почти полностью залита буро-коричневыми разводами страха.

– Не нужно бояться. Я – сотрудник приемной комиссии, я не причиню вам вреда. – Пытаюсь его успокоить. – Назовите свое имя, возраст и место рождения.

– П-патрик. Мне двенадцать. Я из Хельны.

– Лгать тоже не нужно. Назовите свое настоящее имя. – Я легко распознаю ложь, у человека по ауре как будто рябь идет.

– Меня зовут Гюнтер Реймс. – Тон такой, будто он выдал врагу военную тайну.

– Записал? – Это я уже своему помощнику, который так и не назвал мне своего имени. Судя по кольцу – менталист с четвертого курса.

– Да.

– Тогда пиши еще: маг природы, уровень силы один, потенциал четыре.

– Все, молодой человек, – обращаюсь я к кандидату. – Берите документы и идите вон в ту дверь. Там вам объяснят, что делать дальше.

Кандидат уходит. Дергаю за веревочку, и подвешенный снаружи колокольчик вызывает следующего. Девочка лет тринадцати. С ней пожилой мужчина с армейской выправкой.

Спрашиваю имя, возраст, место рождения. Девочка боится, но отвечает. Видимо, присутствие отца действует успокаивающе. Диктую ее параметры силы и отпускаю.

Третий абитуриент бросается на меня с кулаками. Мой напарник кидает заклинание. Судя по эффекту, это нечто обездвиживающее. Помощник объясняет агрессивному юнцу, что кулаками размахивать надо не здесь, а здесь нужно отвечать на вопросы. В общем, выпроваживаем и этого, внеся в особую графу попытку нападения.

Четвертая снова девушка. Старше предыдущих кандидатов. Симпатичная, с отличной фигуркой.

– Катарина ней-Эссен. Семнадцать лет. Эсинток.

Вопросы я задал чисто на автомате.

Платье не особо богатое. Видимо, девушка – дочь мага. Дети тоже имеют право на приставку «ней», а вот внуки – уже нет. Одежда слегка мерцает в магическом зрении, и я не могу устоять перед искушением:

– Простите, вы должны снять платье. Оно отсвечивает магией и мешает мне определить ваш уровень силы. – Пытаюсь сделать голос максимально серьезным. Девушка смотрит на меня с удивлением и легким испугом, но все же начинает раздеваться. Бюстгальтера на ней нет. Грудь не слишком большая, правильной формы.

– Это тоже придется снять, – киваю на панталоны.

Теперь девушка полностью обнажена. Руки прикрывают грудь и низ живота. Обхожу ее кругом. Румянец смущения на загорелом личике, зеленые глаза широко распахнуты. Темно-каштановые волосы собраны в хвост, спускающийся до середины спины. Нимфа! Богиня! Попка – загляденье. Тут мой организм напоминает мне, что женщины у меня не было уже очень давно. Хорошо, что у меня достаточно длинный камзол. Быстренько прячусь за столом.

– Благодарю вас, можете одеваться.

Пока девушка приводит себя в порядок, диктую напарнику:

– Маг жизни, уровень два. Потенциально – пять.

Не-а, не слышит. Аурапылает малиновым огнем вожделения. Пришлось окликнуть и повторить параметры силы. Ага, кажется, начал приходить в себя, документы девушке отдал, и руки почти не дрожали.

Следующий – мальчик лет одиннадцати с необъятной мамашей. На вопросы тоже отвечает она:

– Патрик но-Рис. Десять лет. Из Рисанга.

Всматриваюсь в ауру. Что-то тут не то.

– Парень не маг. – Это я менталисту.

– Как это не маг! Да мой Патя… – Кажется, тетка не прочь поскандалить.

– Спокойно! – Тетка осекается, и я продолжаю уже тише: – Я не вижу в вашем сыне магической силы. За той дверью сидит приемная комиссия – обращайтесь к ним. Вопрос о поступлении решаю все равно не я. Рекомендую потребовать проверку на ортинской сфере.

Два центнера гнева и высокомерия покидают комнату, таща мальчика на буксире.

Дальше все идет более-менее спокойно. Патрик, Кларисса, Виндер, Гален, Клаус, Мэри… Всем около двенадцати-тринадцати лет. Уровень силы в потенциале – четыре-семь. Восемь всего у двоих. Когда меня в третий раз пытаются убить, я не выдерживаю. Составляю объявление: «Внимание! За этой дверью темный маг. Он является сотрудником академии и не причинит вам вреда. Не бойтесь и соблюдайте спокойствие». Даю напарнику проверить орфографию и прошу повесить на дверь снаружи.

За день успеваем проверить человек сто – сто пятьдесят.

На следующий день вместо моего помощника в комнату вошла Висса.

– Привет, извращенец! – У нее, похоже, хорошее настроение.

– Привет. А почему извращенец?

– А кто вчера девушку раздеваться заставлял?

– Ну так девушку же, не парня. А ты откуда знаешь?

– Да все уже знают. Ты бы хоть о девушке подумал, – хмурится Висса.

– Нет, ну вот ведь козел! – Я начинаю злиться. – Вчера тут сидел, слюни пускал. А потом мало что начальству настучал, так еще и растрепал на всех углах!

– То есть это не ты всем рассказал?

– Висса, подумай сама, кому я мог рассказать. Я из студентов только с тобой и общаюсь. Да, пошутил над девушкой, полюбовался немного – и все.

– Теперь твой ассистент – я. Так что если ты еще раз так пошутишь, то до конца дней будешь искренне считать себя цыпленком. – Наигранная суровость в голосе.

– А это возможно? Научишь? – изображаю энтузиазм и жажду знаний.

– Тебе-то зачем?

– Как зачем? Над людьми издеваться!

Девушка сразу же становится серьезной:

– Михаил, послушай. Не шути так больше. Ты привык, что в шутку строить из себя чудовище – это смешно. Я знаю, что ты дурачишься, но для местных ты и так чудовище. И если ты скажешь что-нибудь вроде: «Ах какая девушка! Так бы и съел!», то твои слова будут расценены именно как угроза, а не как комплимент. Так что постарайся так больше не делать. Местные к тебе еще не привыкли.

– Понял, учту. Ну что, начнем работу? Вызываем абитуриентов?

– Кандидатов. Абитуриентами здесь называют магов последнего года обучения. Вот я, например, абитуриентка. А они – кандидаты на поступление.

Сегодняшние кандидаты ничем не отличались от вчерашних. Те же подростки всех цветов силы. Затруднение вызвала только одна девушка, жгучая брюнетка с черными чуть раскосыми глазами. Она была одета в широченные штаны типа хакамэ, белую рубашку с широкими рукавами и меховую жилетку. Представилась как Марта Хеттер. Шестнадцать лет. Родом из Герна. Проблема в том, что она как будто вся светилась магией. Оказалось, что все тело девушки покрыто магической татуировкой. Марта пояснила, что татуировка вроде как служит оберегом, увеличивает физическую и магическую силу. В результате пришлось отправлять ее на испытание сферой.

Опять пришлось трудиться около семи часов, но зато сегодня закончили со всеми кандидатами. Убедившись, что больше желающих стать студентами нет, я прошел в комнату приемной комиссии.

– Уважаемые мэтры, кандидатов больше нет. Последний кандидат – маг разрушения по имени Даркин.

– Подходи сюда, я тебя оформлю, – машет мне рукой маг с длинной седой бородой и заплетенными в косу волосами. – Позволь представиться: Сервиус ней-Митро – заместитель ректора по работе со студентами младших курсов. Благодарю тебя за помощь с кандидатами. Давай-ка я заполню твой формуляр. Имя?

– Даркин.

– А второе имя?

– Второе имя? – не понимаю, о чем это он.

– Имя рода, семьи, клана…

А вот фамилию-то я себе не придумал. Настоящую он не выговорит, какая у Виссы – я не знаю, да и мы с ней якобы из разных племен. Ладно, пусть будет…

– Кат.

– Ага, так и запишем. Возраст?

Возраст? Два с небольшим месяца. Сколько я прожил в том мире – неважно. Мое нынешнее тело выглядит лет на двадцать – двадцать пять. Сойдет.

– Двадцать два.

– Двадцать два. Направленность силы? Нет, разрушение писать не годится. Я слышал, у тебя есть способности к магии разума? Вот и будешь менталистом. Уровень какой?

– Не знаю. Себя-то я не вижу.

– Может быть, тебя на сфере протестировать?

– А может, не стоит? А то вдруг она сломается? Запишите: «первый уровень», да и все. А там уже определится в процессе обучения.

– Уровень у тебя минимум третий, если ты смог поставить себе нейтрализатор боли, пусть и грубый. – Это Висса. Она, оказывается, зашла вслед за мной.

– Хорошо, третий, – соглашается с ней мэтр Сервиус, после чего обращается ко мне: – Итак, Даркин Кат, вы зачислены в Академию магических искусств Эрании. Вот ваше кольцо.

Надеваю на средний палец правой руки тонкий серебряный ободок с гравировкой в виде семи знаков стихий. Мэтр между тем продолжает:

– Вы зачислены в группу номер семь. Куратор – Арман но-Шейн. Жить вы будете в той же комнате, что и сейчас. В одной комнате с вами селиться все равно никто не захочет, а свободных комнат в общежитии уже нет. С этими бумагами пройдете к интенданту. В коридоре висят указатели, не заблудитесь. Вам выдадут комплект форменных мантий, брошюру с правилами академии и прочее. Какие книги брать в библиотеке, скажут преподаватели. Все. Инструктаж закончен. Можете идти.

За дверью меня перехватывает Клавикус:

– Ты сейчас к интенданту? Пойдем, провожу. Заодно объясню что и как. Ты чего такой мрачный?

– Меня зачислили в группу, где куратором Арман но-Шейн из Белого совета.

– Это седьмая или восьмая? Он две группы курирует. Впрочем, неважно. Ты зря переживаешь. Он строг, но справедлив.

– Он хотел меня убить!

– Открою маленький секрет, юноша. Арман как раз голосовал против твоей казни на первом заседании. Так что он единственный из кураторов, кто относится к тебе непредвзято. И он единственный, кто хоть как-то может сопротивляться твоей силе разрушителя. Так что не переживай. Ты лучше дальше меня слушай. Питаться будешь в столовой вместе со всеми. Обеденный перерыв – после третьей лекции. Ужин – после шестой. Каждая лекция длится один тайс. Перерыв между лекциями – два нима. Так как в твоей комнате душа нет, да и не будет он у тебя работать, то мыться можешь в купальне в здании боевого факультета. Чтобы не возиться со стиркой самому, проще всего платить двадцать медяков в месяц Сенне Лимас. Ее можно найти в общежитии для преподавателей.

За разговорами добираемся до интенданта. Мне выдают два комплекта постельного белья, три серые форменные мантии и небольшую книжечку. Пока я несу все в комнату, Клавикус продолжает меня просвещать:

– В качестве компенсации за инцидент тебе перечислили четыреста семьдесят золотых, это очень приличная сумма. Если не особо транжирить, то на десять золотых можно прожить год даже в столице. Стипендия студента составляет две серебряных монеты в месяц. Кстати, тебе стипендию тоже будут выдавать. Завтра пойдем в город, нужно открыть тебе счет в банке, купить одежду и всякую мелочь. И город тебе покажу, если время останется. Так что сразу после завтрака я за тобой и зайду, – заканчивает он уже на пороге комнаты.

Клавикус появился утром, сразу после завтрака. Оглядел меня критическим взглядом (я к тому времени уже приплясывал от нетерпения), посоветовал надеть форменную мантию, и мы пошли в город.

Город совершенно не соответствовал моим представлениям о средневековье. Никаких нечистот на улице. Запах вполне себе умеренный. Сами улицы широкие, мощеные. На мое недоумение Клавикус пояснил, что за порядком в центре города следят специальные команды. В районе порта и в бедных кварталах – гораздо грязнее. Первым делом мы направились в банк. Служащие оформили все бумаги и попросили прикоснуться к некой пластинке со сложным магическим узором, чтобы зафиксировать подпись силы. Я прикоснулся и выпустил немного темной энергии. Часть линий просто исчезла, часть перекорежило. Но клерк сказал, что все в порядке, и выдал мне чековую книжку. Наличными я забрал пять золотых, разменяв их монетами разного достоинства.

Дальше мы отправились по магазинам. Первым посетили сапожника. Заказал себе пару легких ботинок, пару сапог и, по настоянию Клавикуса, пару парадных туфель. После тщательных замеров мастер уверил меня, что готовая обувь будет доставлена в академию через три дня. Шить костюмы на заказ я отказался, и мы зашли в ближайший магазин одежды. Мэтр сказал, что в центральной части города плохую одежду просто не продают. Увидев количество кружев, бантов, рюшечек и прочей гадости, которой здесь украшают парадную одежду, я понял, что в жизни это не надену. Хозяин что-то распинался про последние веяния моды, но я был непреклонен.

Следующий магазин мы выбрали попроще. Там я купил себе три костюма полувоенного покроя (серый, черный и темно-фиолетовый), пять белых рубашек и две жилетки. Клавикус сказал, что я жмот. Я возразил, что у меня в комнате даже шкафа нет, мэтр обещал помочь с мебелью. Потом мы докупили белье, носки, полотенца и всякие хозяйственные мелочи. В книжной лавке приобрели несколько пачек бумаги, перья, пару серебряных карандашей, тушь и карту, которая была выполнена с таким искусством, что я просто не мог удержаться. Все это было сложено в купленную тут же кожаную сумку. Сумку я взял специально для того, чтобы таскаться с ней на лекции. Все остальные покупки лежали в мешке, гораздо более объемном. На сегодня решили с походом по магазинам закончить, пообедать и возвращаться в академию. А достопримечательности можно осмотреть уже завтра.

Только вот дойти до трактира нам было не суждено. Вспышка опасности, резкая боль слева, и я падаю на мостовую со стрелой в груди. Чертовски больно, но я все еще жив. Успел дернуться в последний момент. Увернуться не вышло, но и сердца стрела не пробила. Плохо то, что чувство опасности не унимается. Видно, стрела была отравлена. Полностью концентрируюсь на очистке организма от яда. В крови яд определяется и фильтруется хорошо, но он уже начал проникать в ткани. Создаю пустоту на месте зараженного участка и теряю сознание от боли.

Очнулся в своей комнате. Левую сторону груди жжет огнем. Не могу сдержать стон. Ставлю фильтр боли и осматриваю организм сначала обычным, а затем магическим зрением. Грудь туго перебинтована. Больше видимых повреждений нет. Яда в организме практически не осталось. Тут в комнату входит бородатый доктор. Как его там? Ах да, Фасцио.

– Ну, как самочувствие? – спрашивает он меня первым делом.

– Терпимо.

Голос слабый. Сил почти не осталось.

– Расскажи мне, что ты помнишь? Мэтр Клавикус сказал, что тебя подстрелили. Но поверь старому доктору – рана от стрелы, даже от магической разрывной, выглядит не так. У тебя как будто часть тканей вырезали, причем рана очень странной формы.

Рассказываю ему про яд и мою попытку обезвреживания. Доктор ругается минуты три в полный голос. И так виртуозно, переходя то на общий, то на даркаан, то на какие-то другие языки, что я просто заслушался. Наконец он успокаивается:

– Тебе здорово повезло. Стрела чиркнула по ребрам и ушла в сторону. Сердце и легкое не задеты. Сломаны два ребра. Глубокое повреждение мышечной ткани и сильная кровопотеря. Увы, магически тебя лечить невозможно. Пользуемся всякими варварскими методами.

Доктор долго смотрит на меня, затем спрашивает:

– Ты что, уже научился блокировать болевые ощущения? Прекрати немедленно! Ты мешаешь организму восстанавливаться. Боль – это сигнал, что требуется помощь. Отключать боль можно только в критической ситуации – в бою, например, чтобы она не мешала действовать. А во время лечения будь добр терпеть. Я тебе сейчас принесу отвара, он немного поможет.

Следующие три дня я стонал от боли, метался в бреду и пил всякую гадость. Постепенно боль сменилось слабостью, и примерно через неделю я почувствовал, что смогу встать с кровати. Я даже дошел до двери. Там меня поймал доктор и загнал в кровать обратно. Еще через три дня я уже был почти здоров. Если сильно не размахивать левой рукой, то и не больно почти. За это время двое крепких ребят притащили мне в комнату внушительных размеров сундук. Зашедший вместе с ними Клавикус объяснил, что это для хранения одежды и всего прочего, а шкаф в мою каморку все равно не влезет, разве что кресло выкинуть. Кресло я не отдал, согласившись на сундук и пару полочек в углу. Полочки тут же и повесили. Вещи я разложил самостоятельно, а карту над столом помог повесить мэтр. Архивариус рассказал, что занятия уже четыре дня как начались. Пропускать лекции мне очень не хотелось, поэтому я насел на мэтра Фасцио, как только тот появился. Через три минуты у него кончились аргументы, через пятнадцать – ругательства, а через двадцать он сдался.

(обратно)

Глава 6

Минут за сорок до начала занятий я уже торчал перед расписанием в холле главного корпуса. Новенькая серая мантия, в сумке через плечо – бумага и письменные принадлежности, на пальце – кольцо. Настоящий студент магической академии! Я пришел пораньше, рассудив, что расшифровка расписания и поиск аудитории займут немало времени. Первым предметом у нас стояла общая магия, потом – землеописание. После обеда – медитативные практики и теория магии.

Найти аудиторию оказалось не сложно. До начала занятий оставалось еще минут пятнадцать, но возле класса уже стояли несколько человек. Подойти к ним я не успел. Передо мной возникло длинноволосое, зеленоглазое и очень рассерженное чудо:

– Ты! Мерзавец! – если можно кричать шепотом, то Катарина именно это и делала. Не особо громко, но очень экспрессивно. – Как ты посмел?! Тебе мало было меня унизить, так ты еще и опозорил меня перед всей академией! Подлец!

– Стоп! – слушать оскорбления дальше неинтересно, хотя в гневе Кэт чудо как хороша. – За ту шутку во время проверки извини. Ты очень красивая, я не смог удержаться. Но я никому о произошедшем не рассказывал.

– Лжешь!

– Простите, он обидел вас, леди? – доносится из-за спины. Обернувшись, вижу молодого человека с довольно симпатичным породистым лицом и длинными черными волосами.

– Ага, еще и ему расскажи, – едва слышно шепчу Катарине. Та вспыхивает. Пока она соображает, что ответить, покидаю место спора.

– Если заранее не веришь человеку, зачем спрашивать? – задаю вопрос в воздух, как бы просто размышляя, после подхожу к окну и делаю вид, что любуюсь пейзажем.

Лекция по общей магии проходила в самом обычном кабинете с рядами парт. Как в школе, только парты были рассчитаны на одного человека. Присутствовало две группы – сорок студентов. Я так понял, что на общей магии проходили базовые повседневные заклятия. Преподаватель – среднего роста мужчина с худым вытянутым лицом и редкими черными волосами – сначала долго рассказывал про применение заклинаний, меры безопасности и прочее. Потом он все же показал заклинание «истэ» или просто «искра». Как он формирует язычок пламени, я не рассмотрел, но саму структуру энергетических линий зарисовал. Искра в магическом зрении была похожа на горизонтально расположенную окружность с проходящей через центр вертикальной волнистой линией с двумя изгибами.

Следующим заклинанием был «вентис». В переводе с даркаана – «ветер». Простое заклинание, вызывающее движение воздуха. Чем больше вливаешь силы, тем сильнее ветер. В магическом зрении это выглядело как окружность, перечеркнутая двумя зеркально расположенными дугами. Проходя сквозь плоскость заклинания, сила приобретала явно воздушную направленность. Приглядевшись, можно было определить, где заканчивается область действия «ветра». Эту схему я тоже на всякий случай зарисовал. Пусть я и не смогу никогда это повторить, но знать это нужно. Как-никак, магия – важная часть жизни аборигенов.

– Прежде чем мы перейдем к отработке новых заклинаний, я хочу посмотреть, как вы усвоили заклинание «меридем», – продолжает свою речь лектор. – И продемонстрирует нам его господин темный маг.

С удивлением смотрю на преподавателя. Он что, не в курсе? В ауре преобладают неприязнь, злоба и какое-то предвкушение. Издеваешься, собака? Заклинание светящегося шарика я видел в исполнении Клавикуса, но вот создать его самому…

– Прошу меня простить, уважаемый мэтр, но я не смогу показать данное заклинание. – Мой голос абсолютно спокоен, но внутри нарастает раздражение.

– Зачем же тогда вы пришли на урок? – Голос преподавателя так и сочится ядом. – Поспать вы можете и в другом месте. Причины, по которым вы не можете выполнить задание, меня не волнуют. Я настаиваю на исполнении вами заклинания «меридем».

– Простите, мэтр, но…

Мне даже оглядываться не нужно – злорадство пополам с ненавистью бьют со всех сторон. Класс с упоением наблюдает, как темного ставят на место.

– Меня не волнуют ваши отговорки! Я наблюдаю сферу света вот здесь, над столом, или на мои лекции можете больше не приходить!

Зря он это сказал. Кипящая во мне ярость выбрасывает меня из-за парты. Скользящий шаг вперед и влево – и вот я уже за спиной какой-то девчушки в первом ряду. Та дергается, но я не даю ей тронуться с места. Левая рука на ее шее, чуть сзади, правая – сбоку. Пускаю небольшую волну энергии, показывая, кто здесь хозяин. Чуть присев, шепчу, почти касаясь губами ее уха:

– Тихо, маленькая, не дергайся. Ты ведь хорошая девочка? – Я буквально мурлычу. Страх девочки кружит голову. – Ты слышала, что хочет дядя? – Еще одна легенькая волна энергии. Страх перерастает в ужас. – Дядя хочет шарик. Ты ведь умеешь делать шарики? Да? – судорожный кивок. – Вот и умница. Вот и хорошо.

Втягиваю темную энергию внутрь, стараясь по максимуму «задержать дыхание». Легонько тыкаю двумя пальцами девочку в бок. Она находится в моем радиусе влияния, и я чувствую движение энергии в ее организме. Ужас становится каким-то абсолютным. Такое впечатление, что тело действует помимо сознания. Где-то на заднем фоне чувствуются волны страха, идущие со стороны остальных студентов. Но сейчас все это не имеет значения.

– Вот так, молодец. Умничка, – не забываю подбадривать мою пленницу. – Оп! Теперь держим, аккуратненько.

Над столом преподавателя возникает «светлячок». Перевожу взгляд на мэтра.

– Вы довольны? Или мне создать еще один? – Из пальцев моей левой руки в опасной близости от хрупкой детской шейки появляются черные пятисантиметровые когти. Фокус с когтями я освоил недавно. Все та же темная энергия, даже не пустота, но выглядит эффектно.

– Достаточно!

– Вы удовлетворены, мэтр? – настаиваю я.

– Да, забери тебя Разрушитель!

Отпускаю жертву и сажусь за парту. Колокол оповещает о конце занятия. Девочка все так же сидит, уставившись в одну точку. Бедняжку бьет крупная дрожь.

Следующей у нас, кажется, география. На четвертом этаже. Девочку жалко, но этот козел меня провоцировал, так что виноват больше он, а не я. И все же надо будет извиниться. Как там эту девочку зовут? Я же видел ее на поступлении. Кларисса. Точно, Кларисса Витер.

Перед началом лекции пытаюсь подойти к Клариссе. На моем пути тут же возникает препятствие. Катарина ней-Эссен, кто бы сомневался. На лице написано: «Умру, но не пущу». Справа плечом к плечу с ней тот самый маг, что вмешался в разговор утром. Оглядываю его более внимательно. Он явно старше остальных учащихся и старше Катарины тоже. Одет дорого, но не броско. Лицо аристократическое, слегка надменное. Я не могу припомнить такого на поступлении. Странно. У парня двойной талант – вода и воздух, причем довольно сильные, такого бы я запомнил. Слева мою ненаглядную прикрывает здоровенный парень. Лицо грубое, одежда небогатая. Видимо, простолюдин, зато здоровый, как медведь. На полголовы выше меня и раза в полтора шире в плечах. Этого я помню – Гален Торус, маг земли. Ему восемнадцать. Интересно, земляные все такие здоровые или это мне так везет?

– Не смей к ней приближаться, сволочь! – На лице Кэт гневная решимость. Вот интересно, как она собирается меня остановить в случае чего? Впрочем, издеваться у меня сейчас настроения нет, я действительно чувствую себя виноватым, поэтому просто пожимаю плечами и отхожу в сторону, не говоря ни слова.

На географии (на самом деле название предмета переводится как «описание стран и земель», но мне так привычнее) бодренький дядька рассказывал про море Тинга. По-моему, он ни минуты не стоял на месте, все время мерил аудиторию шагами и энергично жестикулировал.

Рассказ был очень интересным. Оказывается, в море Тинга возможно только каботажное плавание от Герна до устья Рейны. Даны (интересно, кто это? Надо бы узнать) в своих лесах портов не строили, а соваться в Пустоши или Черный лес желающих не было. Переплыть же море напрямик не давал остров Эйра. По описанию я понял, что это действующий вулкан в самой узкой части внутреннего моря, и его облюбовали духи сразу всех четырех стихий. Этих духов было там очень и очень много. Что творится вокруг острова, где резвятся водяные и воздушные элементали, даже представить страшно. Два-три водных элементаля постарше способны потопить авианосец, а уж местные скорлупки и подавно. Остров назван в честь единственного человека, который смог подобраться к нему достаточно близко. Эйр Любимец Ветра был капитаном одного из кораблей великого Тинга по прозвищу Старый Сапог. Он сумел передать по переговорному амулету описание острова, а потом взбесившиеся стихии не оставили от его корабля даже щепок. Сам Тинг сумел вернуться. Тоже был очень любопытный человек. Прозвище Старый Сапог он получил за неуемную тягу к путешествиям. Славился своим талантом рассказчика и невероятной везучестью. Он возвращался из таких мест, куда и демон-то по доброй воле не полезет. Я для себя решил непременно найти его мемуары, если таковые существуют. Презанятнейшее, полагаю, чтение.

Посреди лекции, извинившись, в аудиторию вошел какой-то старшекурсник и сказал, что меня вызывают к заместителю ректора. Вся седьмая группа смотрела мне вслед с нескрываемым злорадством. По-моему, они надеялись, что я уже не вернусь.

В кабинете зама по младшим курсам присутствовал сам мэтр Сервиус, преподаватель общей магии (так и не выяснил его имени) и куратор моей группы мэтр но-Шейн.

– Даркин Кат, объясните, что вы натворили на уроке по общей магии. Зачем вы напали на Клариссу Витер?

– Я выполнял задание преподавателя. – Делаю морду кирпичом.

– Мэтр ней-Глоссинг приказал тебе напасть на Клариссу? – В голосе явное недоверие.

– Нет. Мэтр попросил меня сотворить заклинание «меридем». Я объяснил, что не могу этого сделать. Он и сам это знал, полагаю, но продолжал настаивать, сделав это условием моего присутствия на дальнейших лекциях. Формулировка задания позволила мне воспользоваться подручными средствами, что я и сделал.

– И тебя не смутило, что подручным средством оказалась двенадцатилетняя девочка? – спросил мэтр Арман.

– Я сожалею.

– Ложь! Ты решил поиздеваться! Ты угрожал убить ребенка! – Глоссинг аж визжит.

– Поиздеваться решили вы. – Мой голос все так же каменно спокоен. – Я не сказал ни единого угрожающего слова.

Некоторое время Сервиус переводит взгляд с меня на мэтра:

– Даркин, вы можете идти, а мы еще побеседуем.

На Клариссу я наткнулся уже под конец обеденного перерыва. Как ни странно, с ней никого не было. Девочка шарахнулась от меня и вжалась в угол коридора.

– Спокойнее, не надо бояться. – Интересно, а раскрытые ладони считаются у местных миролюбивым жестом? Кажется, Клариссу мои жесты не убедило. – Я просто хотел сказать, что сожалею о случившемся.

Реакции ноль. Не очень-то и хотелось. Разворачиваюсь и натыкаюсь взглядом все на ту же троицу. Значит, они малышку все же охраняют. Ну и бог с ними, не знаю, какой именно. Богов тут много.

Уроки медитации определенно придуманы для того, чтобы можно было поспать после обеда. Шутка, конечно. Медитация – вещь довольно серьезная. Как оказалось, для каждого процесса – восполнения запаса магической энергии, работы с сознанием, энергетической балансировки организма – есть специальные позы для медитации. В перспективе нам еще и динамические медитации светят, а пока нам показали основную позу для накопления энергии и оставили в покое. Особой разницы в скорости восстановления я так и не заметил, и все оставшееся время усиленно боролся со сном.

– Здравствуйте, студенты. Напоминаю: меня зовут Арман но-Шейн. – Негромкий голос заполняет всю аудиторию. – Я буду преподавать вам теорию магии. Магические искусства существуют с незапамятных времен. Они менялись и совершенствовались. Основы нынешней теории были сформулированы учеными империи Дарткан более двух тысяч лет назад. Но сегодня я бы хотел поговорить о другом. Магия – неотъемлемая часть нашей жизни. Даже люди, не владеющие магическим даром, привыкли, что всегда могут получить помощь квалифицированного мага, что уж говорить о таких, как мы с вами. Но давайте представим, что вы оказались в ситуации, когда магия бессильна. – Взгляд в мою сторону, – например, вы столкнулись с существом, на которое магия не действует. Что вы будете делать?

Некоторое время в классе висит тяжелое молчание. Потом неуверенный голос произносит:

– А если магию посильнее использовать?

– Допустим, «дыхание дракона» тоже не подействовало. Еще варианты?

– Можно из лука подстрелить. – Это Марта Хеттер. Та самая татуированная девушка.

– Или использовать любое оружие – копье, меч, – добавляет кто-то.

– Так, хорошо, – удовлетворенно кивает мэтр Арман. – Использовать обычное оружие. Еще?

Молчание затягивается. Ребята явно не представляют себе, как можно обходиться без магии.

– Даркин, а ты что скажешь? – смотрит на меня но-Шейн.

– Это зависит от того, что мы про это существо знаем. На меня вот тоже магия почти не действует, но вот насчет той клетки я совсем не уверен.

– Допустим, это некое неизвестное существо, про которое известно только, что оно невосприимчиво к магии.

– Тогда я бы просто обошел его стороной – вдруг оно мирное травоядное, и нападать вовсе не собирается.

Сзади раздается смешок.

– Принято. А если тебе непременно нужно его убить?

– Опять же – я не маг в классическом смысле. Против меня сопротивляемость магии может и не сработать. А если говорить теоретически, то воздействовать опосредованно.

– Поясни свою мысль.

– Ну наверняка должно быть заклинание, способное поднять и метнуть тяжелый предмет.

– Есть такое.

– Берем булыжник потяжелее и посильнее разгоняем. Даже если магия перестанет действовать, камень полетит дальше и неплохо приложит тварюшку. Еще можно попробовать создать яму у зверя на пути, свалить магическим лезвием дерево на голову и тому подобное.

– Отлично. Спасибо. Кто еще может предложить способы?

Фантазия студентов разогналась, и предложения посыпались со всех сторон. Знал бы, к чему все это приведет, молчал бы в тряпочку.

Вечер я посвятил, как обычно, тренировкам сознания и практиковался создавать клинки из пустоты, а не просто из магической энергии. Создать-то создал, но вот двигаться как продолжение кисти они отказывались. Впрочем, с обычными темными клинками поначалу была та же трудность.

На практику по алхимии я возлагал большие надежды, но, как оказалось, зря. Большинство зелий делалось с применением магии, так что в моих руках любое из них становилось просто бурдой. Так что я два тайса просто смотрел, стараясь ни к чему не прикасаться. И все равно учитель был недоволен.

После обеденного перерыва – физкультура. В академии была специальная спортивная форма – немаркого серого цвета плотная куртка и широкие штаны-юбка. И для девушек, и для юношей форма одинаковая. Прохождение полосы препятствий, рассчитанной на двенадцатилетних подростков, особых трудностей не вызвало. Проблемы возникли у самой младшей ученицы – той самой Элеоноры, которая попала в мою комнату в процессе инициации. Ей едва исполнилось девять, так что большинство препятствий для нее были великоваты. После ее пятой попытки преодолеть стену высотой четыре локтя Гален не выдержал и просто перекинул ее на ту сторону.

На теории по магии лечения рассказывали в основном об анатомии с небольшим уклоном в энергетику. Это я и так знаю.

В последний учебный день декады из интересного было только занятие по ментальной магии. Вела его серьезная пожилая женщина, Вилида ней-Лотмер. Темой занятия было управление памятью. Преподаватель по очереди подходила к каждому и показывала что и как. Посмотрев на мою «кладовку», мэтресса (или мистрисса? Нужно выяснить, как правильно) ней-Лотмер согласилась, что мне эти упражнения уже не нужны, и продемонстрировала технику постановки простейшего ментального щита. Щит был изящнее, чем тот, что я видел в стычке с Ройлом, и функциональнее. С настройками я и играл весь остаток занятия.

На обеде мне в затылок прилетело яблоко. Увернуться я успел, и яблоко пролетело мимо. Вычислить пакостника труда не составило. Когда я обернулся, Элеонора как раз пыталась одновременно сделать вид, что она ни при чем, и спрятаться за спину Галена. Кажется, эта мелочь решила на практике проверить лекцию но-Шейна. И где только заклинание выучила?

Ускоряю шаг, пытаясь укрыться за деревьями, и натыкаюсь на весьма интересную группу. Трое студентов-старшекурсников окружили Катарину, ведут себя при этом нагло, я бы сказал, по-хамски. Ситуация мне не нравится. Подхожу ближе. Та-а-ак, эти уроды с шуточками и прибауточками предлагают нашей старосте совокупиться со всеми тремя вместе и с каждым по отдельности. Катрин краснеет и не знает, как реагировать. Раскидать их по поляне у нее силы не хватит, послать по матушке – воспитание не позволяет, а уйти ей не дают. И парни уже, похоже, готовы перейти от слов к действиям. Придется вмешаться, есть подозрение, что подобная ситуация сложилась именно из-за моей шутки. И еще среди них есть один мой знакомый.

– Пошли вон, ублюдки!

Внимание переключается на меня. Я старше любого из них, но я еще даже не маг, и студенты пытаются огрызаться.

– Заткни пасть, пока тебя не размазали по травке, темный! – Это тот самый подпевала но-Лизи. Зря он высунулся.

– Ну давай, милый мой. Вызови меня на дуэль, – высвобождаю часть энергии, усиливая давление на окружающих. Катарине, правда, тоже достается. – Архимаг разрешил мне убить тебя, так что жду твоего вызова с нетерпением!

Мой противник явно трусит, зато в разговор вступает самый старший в компании – огненный с четвертого курса:

– Что ты здесь забыл, темный? Ты уже поразвлекался с этой овечкой, вали к своей шлюхе.

– Шлюхе? – изображаю непонимание.

– Виссе. Пусть эта мерзкая тварь тебя ублажает. Вы друг другу подходите, грязные выродки.

Глаз на затылке у него нет. А зря.

– Энгер но-Дори, маг огня, ты нанес мне оскорбление. Я, Висса Горски, требую дуэли магов. Немедленно! – Ледяная Королева во всем своем блеске. Сталь в голосе, лед во взгляде. Надменность и презрение во плоти.

– Вызов принят, – надменности в голосе не меньше, чем у Виссы. – Проигравшим считается тот, кто уже не сможет продолжать бой. Десять секунд.

Вся толпа, а народу вокруг было немало, быстрым шагом движется к тренировочной арене.

Висса и Энгер подходят к невысокому жилистому дядьке, кажется, он глава боевого факультета. Через некоторое время тот объявляет:

– Дуэль между Виссой Горски и Энгером но-Дори разрешена. Секундант со стороны Горски – Халин но-Виро, кафедра разума. Секундант со стороны но-Дори – Витор но-Дрейм, кафедра огня. Проигрывает тот, кто не сможет продолжить бой.

Так, секундантом Виссы является ее научный руководитель. Тут надо пояснить, что задача секунданта – контролировать подопечного, чтобы тот не нарушал правила дуэли. Но-Виро некоторое время сверлит девушку взглядом, потом роняет:

– Второй уровень, пять секунд.

О чем это он, интересно?

– Он назвал меня шлюхой темного! Семь секунд! – Висса недовольна.

– Хорошо, десять. – Каменной статуей застывает на краю арены но-Виро.

Витор но-Дрейм становится его зеркальным отражением на другом краю. Бойцы спускаются вниз. Глава боевых магов делает резкий взмах рукой. Дуэль началась.

Висса плетет конструкцию из воды и воздуха и кидает ее в противника.

– Паралич, стандартное начало, – это рыжий худощавый паренек, кажется, с четвертого курса, комментирует дуэль для своей подружки. Отлично, тоже послушаем.

– Принял на щит. – Действительно, плетение Виссы растворяется в радужной сфере, окутавшей Энгера.

– «Феверкуги»!

Но-Дори один за другим запускает в Виссу огненные шары. Что интересно, ни один из противников так и не сдвинулся с места. Шары взрываются о щит Виссы. В магическом зрении он выглядит как сеть все той же полусферической формы. С каждым ударом сеть все бледнее и бледнее. Когда щит уже готов рухнуть, девушка резкими взмахами рук чертит перед собой косые кресты, вспарывая воздух.

– «Лезвия ветра»! Я и не знал, что она такое умеет! – Паренек в восторге. Под ударом полупрозрачных дисков щит Энгера разваливается на куски.

– Ха, «комбинированные лезвия»! Во дает! – Действительно, о щит разбилась только часть лезвий. Бок парня окрашивается кровью, на щеке царапина. Но-Дори скрещивает пальцы в странном жесте, и в сторону Виссы летит переливающееся оранжевое облако.

– «Феригенатем»! Висса, держись! – искренне переживает за менталистку рыжий. Видно, что силы у нее на исходе. Пока туман стекает по радужному щиту, огненный успевает подлечиться и приготовить следующую пакость. Судя по узору – ту самую, которой пытался меня достать но-Лизи. Струя ревущего пламени несется к девушке.

– «Дыхание дракона»! – ахает комментатор. Но моя знакомая не собирается блокировать удар и просто делает несколько быстрых шагов в сторону.

Но-Дори поворачивается, пытаясь прицелиться по убегающей девушке, и натыкается на встречный взгляд.

Рыжий маг коротко и емко комментирует происходящее, забыв о присутствии рядом девушек.

На арене тело Энгера застывает, а потом изгибается от боли, падая на песок. Но-Виро начинает отсчитывать время. Молодой маг продолжает корчиться на земле. Полагаю, это были самые долгие десять секунд в его жизни. После счета «десять» Висса отворачивается от поверженного противника и удаляется с арены с гордо поднятой головой.

Рыжий со своей подружкой собирается уходить, но тут видит меня:

– О! А ты правда любовник Виссы? – Он понижает голос и заговорщицки подмигивает.

– Вообще-то нет, – подыгрываю ему и тоже понижаю голос до шепота. – Но ты никому не говори, а то здесь, – кивок на арену, – совсем скучно станет.

Рыжий смеется и куда-то убегает.

Лекция по истории была откровенно нудной. Преподаватель вещал о начальном периоде становления Эрании. Рассказ был несколько однобоким и больше напоминал промывку мозгов. Добрые и мудрые светлые маги взяли под свою защиту окрестные земли. А злобные темные маги, понятное дело, баламутили народ, устраивали восстания и тому подобное. Я уже не ребенок, чтобы в такое верить, так что лекция вызывала во мне разве что глухое раздражение.

Мэтр Арман рассказывал о ритуальной магии. Она очень медлительна и сложна, поэтому сейчас почти не используется. По крайней мере, в быту. А вот высшие заклинания зачастую требуют тщательнейших построений. Используя ритуальную магию, чародей направляет ее своей энергией, но есть и другой вариант. Энергию может дать и смерть другого существа. Такой ритуал может сотворить кто угодно, но если маг сможет укротить и перенаправить высвобожденную энергию с помощью внутреннего источника, то неодаренный человек обычно погибает. На территории Эрании жертвоприношения, считающиеся частью темной магии, запрещены. Поэтому вся ритуальная магия находится сейчас в упадке, отдельные построения проходят только на старших курсах.

В конце лекции но-Шейн напомнил, что те, кто хочет покинуть на выходные пределы академии, должны подписать у него пропуск. И пожелал весело провести время.

(обратно)

Глава 7

Солнечным утром первого дня отдыха я постучался в кабинет Армана но-Шейна.

– Даркин? Заходи. Ты за пропуском, что ли?

– Да.

– Извини, но в город я тебя не пущу.

– Почему? Боитесь, что меня опять подстрелят? Вы ведь нашли того, кто в меня стрелял?

– Нет, не нашли.

Врет. Интересно.

– Считай, что ты наказан за свою выходку на лекции по общей магии. Все, можешь идти.

Покидаю кабинет. Половины хорошего настроения как не бывало. Опять торчать в академии. К Виссе зайти, что ли? Накопились у меня вопросы по поводу ее дуэли. И все же интересно, почему куратор мне соврал? Значит, стрелка они нашли. Не вытащить из стрелка информацию они не могли. Если бы он погиб, мне бы так и сказали. Соответственно они вышли на заказчика, но наказать за покушение не могут или не хотят и скрывают от меня, чтобы я не пытался мстить. Но-Лизи? Возможно, но не факт. Подозревать можно весь Белый совет полным составом. А сколько тут еще борцов с тьмой, о которых я не знаю…

Выныриваю из своих мыслей перед дверью комнаты Виссы. Открывшая на стук девчонка делает большие глаза и отступает на пару шагов назад. Будем считать это предложением войти. Виссы в комнате не наблюдается. Прежде чем успеваю задать вопрос, она появляется из ванной, обмотанная полотенцем. Великолепное зрелище! Секунды три пялимся друг на друга. Она с удивлением, а я… Я пытаюсь не пускать слюни слишком уж откровенно.

– Даркин, отвернись, я не одета! Что ты тут вообще делаешь?

Отворачиваюсь к двери. Отличная тренировка на силу воли.

– Зашел засвидетельствовать свое почтение и выразить восхищение прошедшей дуэлью.

Вот такой я куртуазный.

– Зашел? Как именно?

– Ногами. Прошел в общежитие, постучал в комнату, мне открыли, я вошел.

– Ольса, ты его зачем впустила? – Это, видимо, соседке.

– Да я просто опешила, никак не ожидала увидеть его на пороге. И вообще, каким образом я могла его не впустить? Как ты себе это представляешь?

– Дарки-и-ин… – Снова Висса. – Ты вообще в курсе, что парням нельзя находиться в женском крыле? Проникнуть в женское общежитие – такой же подвиг, как и попытка пронести алкоголь на территорию академии. Да и вообще нормальные студенты обычно лезут в окно.

– Мы же к тебе не раз заходили летом! К тому же я так и представляю себе эту картину: Даркин карабкается на третий этаж по веревке из простыней, а наверху куча барышень спорят за право эту веревку перерезать.

За спиной смешки.

– Чтобы провести сюда парня, нужно договариваться заранее. Допустим, вахтерши на входе не было, но там же сигналка стоит, которая на парней реагирует!

– Магическая сигналка? – ухмыляясь, уточняю я.

Пару секунд молчания, потом заливистый смех:

– Оль, ха-ха, Ольса, пробегись по этажу, скажи девчонкам, что сигналка сдохла. Пусть устраивают свое личное счастье…

К смеху присоединяется соседка. Успокоившись, Висса возвращается к беседе:

– Так чего ты хотел-то?

– Да так, возникло несколько вопросов по поводу дуэли. Что ты с этим парнем сделала и как? И еще – почему вы практически не двигались во время дуэли? Это же глупо. От местного «феверкуги» проще увернуться, чем блокировать.

– Это чисто дуэльные заморочки. Высший шик – уделать противника, не сходя с места. А по поводу того, что сделала… Ты ведь нашел у себя область сознания, которая отвечает за восприятие боли? Только ты на нее пелену повесил, а я добралась до его болевых центров и немножко их простимулировала. Извини, сейчас научить не могу – убегаю. Можешь, кстати, поворачиваться.

Девушка одета в длинное голубое платье с белыми узорами. Я не специалист в покроях и фасонах, но смотрится в нем Висса обалденно.

– Ну как? – Знает, что красива, но все равно напрашивается на комплимент. Будем галантными до конца:

Это уже на русском. Не настолько хорошо я знаю эранийский, чтобы стихи переводить.

Ольса смотрит с удивлением то на меня, то на Виссу. Щечки последней слегка розовеют.

– Это откуда?

– Шекспир.

Мы выходим из общежития втроем. Вахтерша уже на месте. Уставилась на меня и, похоже, совсем лишилась от удивления дара речи.

– Вы?.. Как?.. – буквально выдавливает она из себя.

– Девушка я. Контур-то ведь не сработал.

Пока вахтерша переваривает услышанное, я успеваю покинуть помещение. На улице все втроем сгибаемся от смеха. Пожелав девчонкам хорошо отдохнуть, я направляюсь к себе в комнату. Мне прогулки по городу не светят.

Вспоминаю, что нужно взять хоть какие-нибудь учебники. Вводные занятия я пропустил, но Клавикус должен знать, какие книги рекомендуют первокурсникам. И действительно, мэтр не раздумывая выдал мне подборку для первого курса, даже не спрашивая, кто преподаватели. Еще я взял еще пару книг того самого Тинга.

Закинув внушительную стопу в комнату, отправился бродить по академии. На малой арене проходили какие-то занятия. Некоторое время посмотрел на дуэльные поединки под руководством дядьки, что был арбитром на дуэли Виссы. Интересно, но не особо впечатляюще. Неподвижность бойцов просто выводила из себя. Заклинания формировались довольно медленно, да и их разнообразие оставляло желать лучшего. Или это просто неопытность? Но пару новых заклинаний я все же запомнил. Потом какой-то парень обозвал меня нельпенем и велел убираться, дескать, я ему мешаю. Нельпень – это презрительное прозвище студентов первого курса. Они официально еще магами не считаются, и все остальные не устают это демонстрировать. Некоторое время яразмышлял, не вызвать ли этого идиота на арену, но решил, что не стоит связываться. Я для местных виноват априори, так что… Чем меньше скандалов – тем лучше.

Размышления о несовершенстве местной боевой магии плавно перешли к идее поучиться фехтованию. Во-первых, фехтование в этом мире не развлечение для великовозрастных эскапистов, а способ сохранить жизнь и здоровье. А во-вторых, поддерживать физическую форму в любом случае надо.

Все объявления о кружках, секциях и тому подобном вывешивались в главном холле возле расписания. Выяснив, где проводятся занятия по фехтованию, направился туда. Увы, и здесь меня ждало разочарование. Мастер фехтования в довольно грубых выражениях объяснил мне, что учить меня не будет ни за какие деньги. И вообще, если меня прирежут-таки на какой-нибудь дуэли, почтенный мэтр будет просто счастлив.

Настроение было – хуже некуда. Других секций по боевым искусствам в академии нет. Искать учителя в городе? Подозреваю, что реакция будет идентичной, да и заниматься я смогу только на выходных, а этого явно маловато.

Чтобы немного отвлечься, я взял одну из книг Тинга и отправился на свою любимую поляну. Но и она уже была занята. Там танцевал, другого слова я не подберу, какой-то мужчина лет тридцати на вид. Я замер у кромки деревьев, наблюдая за происходящим. Маг (а мужчина на поляне был магом жизни) плавно перетекал из одной позиции в другую, раз за разом повторяя определенную последовательность движений. Чем-то это напоминало тай-цзи. Постепенно плавные перетекания из одной стойки в другую ускорились, появилась некая резкость в движениях. И так от повторения к повторению. Я смотрел, как завороженный. Особенно красиво это смотрелось в темном зрении, потому что внутренняя энергия в теле подчинялась общему ритму. Вот плавные перекаты превратились в жесткие удары, завершающиеся выбросом энергии, потом еще ускорились, потом еще… Пытаясь уследить за бешеным вихрем, что метался по поляне, я не углядел, откуда появился посох. Движения стали еле различимы глазом. Прах и пепел! Человек просто не может двигаться с такой скоростью! Наконец безумное торнадо стало замедляться и постепенно стихло. Маг кивнул мне:

– Добрый день.

– Добрый. Что это было?

– Танец «Пробуждение весны».

– А что это вообще за стиль боя? Я и не знал, что здесь существуют какие-либо воинские искусства, кроме фехтования на мечах.

– Это мак-ши, боевой стиль магов. Он сплетает воедино магическую энергию и энергетику тела. Его изобрели на юге, в Эрании он не очень распространен.

– Ваша скорость… Все адепты так могут?

– Нет, я же маг жизни. А, ты же с первого курса, вам, наверное, еще не рассказывали. Маги жизни могут не только лечить, но еще и изменять человеческое тело. Увеличить силу, выносливость, например. Но такое плетение постоянно требует магической подпитки, да и другие отрицательные эффекты есть.

– А вы научите меня этой школе мак-ши?

А что, неплохая замена фехтованию.

– Нет, извини, я в академии всего на пару дней, а потом опять уезжаю.

– Жаль, но все равно спасибо. Вы не знаете, можно ли в столице найти учителя по мак-ши?

– Нет, не знаю. Я сам с севера, обычный курьер.

День разочарований. Вернувшись в комнату, я завалился с книжкой на кровать. Тинг был действительно очень хорошим рассказчиком. Мне попалось сочинение «Харшад, или Туда и обратно». Чрезвычайно увлекательное описание путешествия через все обитаемые земли и пустыню в Тайшан. Особенно меня порадовало описание встречи с драконом. Очень хотелось увидеть хоть одного.

Еще я внимательно прочитал правила внутреннего распорядка академии, нашел пару интересных моментов. Нужно будет уточнить.

На второй день отдыха (он здесь называется аустен – «десятый») прямо с утра пошел в библиотеку. Библиотекарь сильно удивился, но запрошенную книжку нашел. Со следующей возникли проблемы, пришлось подключать мэтра Клавикуса. В библиотеке я проторчал часов пять, читая, выписывая, сравнивая и требуя все новые книги.

Я был удовлетворен. В голове окончательно оформился план. Попробуем немножко проверить на прочность стены моей клетки. Зашел в лавку за углем, нитками, иголками и еще кое-какими мелочами. Работа заняла весь остаток дня, но получилось, кажется, неплохо. К утру на моей мантии красовались черные крылья, выполненные в стиле терновых шипов.

Первой лекцией в первый день декады была география. Дни декады называются тут просто «первый», «второй» и так далее: эрстен, звитен, дейтен, вертен, фюнтен, секст, зифен, ахтен, нейтен, аустен.

– Темные или, как они сами себя называют, Вольные Баронства расположены южнее Эрании на берегу Рейны. – Преподаватель рассказывал, ни на минуту не замирая на месте. – Все сообщение осуществляется через Сумен, что находится в месте слияния Рейны и Марна. Баронства граничат с Черным лесом на юге, Литией на севере и Сенаром на западе. Централизованной власти как таковой нет. Стабильных внутренних границ – тоже. Местные феодалы постоянно воюют между собой, но в случае угрозы внешнего вторжения моментально объединяются. Близость к Черному лесу и идущему оттуда потоку темной энергии превращает жизнь в Баронствах в ежедневную борьбу за выживание. Там существует только один закон – феодал. В борьбе друг с другом местные не брезгуют ничем, включая запретные искусства. Говорят, среди феодалов есть и потомки демонов, и рыцарей-магов Дарткана, и много кого еще.

Дальше преподаватель перешел на экономику, историю взаимоотношений и прочее. Я же думал, что, возможно, именно в Баронствах я придусь ко двору. Но в любом случае сначала нужно получить все возможное от академии.

Лекция и практическое занятие по магии природы были мне не особо интересны. Я, конечно, запомнил все, что говорили и показывали, но только чтобы представлять, на что способны местные маги.

По поводу узора на мантии никто из преподавателей не сказал ни слова. Ученики тоже косились удивленно, но молчали. На переменах продолжалась игра «кинь в Даркина какой-нибудь гадостью», причем к ней подключились и первокурсники из других групп. Я пока не особо возражал, воспринимая это как тренировку своего чувства опасности и умения уворачиваться. Да и воевать с детьми мне совесть не позволяла.

На лекции по боевой магии рассказывали о тактике применения боевых заклятий. Очень познавательно, но пока ни одного боевого заклятия нам еще не показали.

Гален стоял, прислонившись к одной из колонн, украшавших здание главного корпуса, и задумчиво крутил в пальцах карандаш.

– О чем задумался? – сзади подошел Альвин в сопровождении Катарины. Похоже, он решил охранять старосту от темного. Трое старших студентов в группе подружились почти сразу и очень быстро перешли на «ты», несмотря на разницу в происхождении.

– Вон. – Гален указал взглядом на парковую аллею.

По аллее шел тот самый темный маг. Около десяти первокурсников пытались запустить в него всем, что под руку попадется. Темный двигался в рваном ритме, постоянно уклоняясь от летящих в него предметов. Трое мальчишек из пятой, кажется, группы объединили усилия и запустили в полет довольно увесистый булыжник. Даркин замер на месте, и камень пролетел мимо, сломав ствол какого-то деревца. Еще двое решили воспользоваться остановкой. От первого камня Даркин уклонился, а второй исчез в темной вспышке.

– Катарина, я рекомендую тебе запретить ученикам нашей группы подобные развлечения, – отвлекся от наблюдения Гален.

– Почему это? С каких пор ты защищаешь этого мерзавца? – Голос Альвина похолодел.

– Вот скажи мне, что ты сделаешь, если кто-нибудь кинет в тебя камнем?

– На дуэль вызову. Или в челюсть дам.

– А он просто уклоняется, – задумчиво произнесла Катарина.

– Именно! Я не понимаю, почему он так себя ведет, и это плохо, – развернулся лицом к друзьям Гален. – Любой попавший в него камень – это повод для поединка. То, что запустили сейчас эти трое, вообще сойдет за попытку убийства. Преподаватели не смогут отказать в дуэли. А Даркин просто играет. Вот ты, Альвин, знаешь, когда у него кончится терпение? И я не знаю. И понятия не имею, что делать, если он вызовет на дуэль кого-нибудь из наших малолеток. Поэтому и прошу запретить им это заранее, пока численность нашей группы не сократилась.

– Не все послушаются, – нахмурилась Катарина. – Ты же знаешь.

– Альвин? – Гален посмотрел на товарища.

– Я не смогу запретить но-Кайри или но-Сумену. Они точно сделают наоборот. Мне кажется, ты преувеличиваешь опасность. Темный просто трус, вот и все.

– Альвин, пожалуйста, – попросила Катарина.

– Хорошо, я тебя поддержу. – Девушке Альвин отказать не мог.

– А идиоты, которые не послушаются, сами виноваты, – подытожил Гален.

Второй лекцией в звитен была общая магия. Вел ее на этот раз Арман но-Шейн. Еще раз напомнив про безопасность, он показал заклинание воздушного кулака. Оно чем-то было похоже на «вентис» по начертанию, только добавилась пара пересекающихся линий и еще один вектор, перпендикулярный плоскости. Само заклинание называлось «арфаус».

Потренироваться мэтр не дал, предупредив, что для этого будут специальные занятия на полигоне. Следующим заклинанием был магический щит, имевший форму полусферы и отсвечивающий легким мерцанием. Как объяснил но-Шейн, данная разновидность щита является самой простой и универсальной. Защищает от магических атак, но при этом очень энергоемка. В темном зрении это выглядело как сетка с прямоугольными ячейками. Точнее, это напоминало половинку глобуса с меридианами и параллелями. Остаток занятия был посвящен отработке умения ставить щит. Как я заметил, размер ячеек щита у разных людей был разным.

Ближе к концу занятия мэтр Арман обратил внимание и на меня.

– Что это ты такое рисуешь? – спросил он, заглянув в лежащие передо мной листы.

– Я так вижу энергетические линии заклинаний, – пояснил я, указывая на схемы. – «Вентис», «истэ», «меридем».

– Очень интересно! Ты знаком с печатями Ларгоса? Очень похожи на твои рисунки.

– Ни разу не слышал. А что это такое?

– Лагрос ан-Тори. Известнейший ученый и теоретик магии. Его печати – это переход от ритуальной магии к жестовой. Зайди после занятий, покажу тебе его работы.

– Хорошо, мэтр.

– А что это у тебя на спине? – заметил мое украшение Арман.

– Вышивка.

– Ты разве не знаешь, что это запрещено? – хмурится но-Шейн. Остальные ученики с интересом наблюдают за нашим спором.

– Прошу прощения, мэтр, но я не нашел в правилах пункта, который запрещал бы украшать мантии вышивкой.

– Там сказано, что мантия ученика должна быть однородно-серой.

Демонстративно оттягиваю рукав.

– Кто скажет, что мантия зеленая, пусть первым бросит в меня камень, – позволяю себе легкую улыбку.

– В таком случае как твой куратор я запрещаю тебе носить мантию с вышивкой.

– Опять же прошу прощения, но это не в вашей компетенции. Согласно уставу академии, вносить какие-либо изменения в устав может только ученый совет во главе с архимагом.

– Значит, я обращусь к архимагу!

Мэтр Арман уже начинает откровенно злиться. От дальнейших препирательств нас спасает сигнал об окончании занятия.

Уроки физкультуры и алхимии прошли тихо и мирно. Только после обеда какой-то третьекурсник попытался нарваться на дуэль. Видимо наблюдая за попытками первокурсников устроить мне пакость, старшие решили включиться в травлю. Задев меня плечом, студент начал громко возмущаться, что я нанес ему оскорбление. Скучающим голосом я сообщил, что, как только он получит разрешение на дуэль, буду рад встретиться на арене, после чего спокойно пошел дальше. Забияка как-то сразу увял. Видимо, реально оценил свои шансы получить это самое разрешение.

Мэтр Арман, к которому я зашел после уроков, рассказал мне о Ларгосе ан-Тори. Этот примечательный человек жил лет пятьсот назад и был жутким затворником. О нем самом почти ничего не известно, но сохранилось довольно много его трудов по теории магии. Печати, о которых упомянул на занятии Арман, – это некий узор, создающий заклинание при наполнении его силой. Вся прелесть в том, что, наполнив печать ветра силой огня, мы все равно получим ветер. Сейчас эти принципы используются в основном при создании артефактов.

Я очень заинтересовался данной теорией, так как она давала мне шанс научиться классической магии. Мэтр думал примерно о том же. Мы попробовали несколько простых печатей из толстенной книги, которая, по уверениям куратора, была оригиналом рукописи самого Ларгоса. К сожалению, ничего не получилось, но мэтр все равно вручил мне этот толстенный талмуд с призывом не отчаиваться и прочитать более внимательно. Когда я уже собрался уходить, но-Шейн задал вопрос:

– Даркин, что ты будешь делать, если я все же добьюсь запрета на вышивку?

– Перестану носить мантии с вышивкой, конечно, – пожимаю плечами. – Я не собираюсь нарушать закон.

– Здравствуйте, мэтр Клавикус. Простите, что отвлекаю вас от работы.

– Ну что вы, мэтр но-Шейн, проходите, пожалуйста. Что привело вас ко мне?

– Мой подопечный.

– Даркин? Что он натворил на этот раз?

– Пришел на занятия в мантии с узором на спине. Узор напоминает какие-то странные крылья, состоящие из переплетающихся шипов. На мое требование убрать вышивку он начал ссылаться на правила внутреннего распорядка, который подобное якобы не запрещает. По его словам, изменить устав можно только с разрешения архимага и ученого совета.

– Так вот к чему была вся эта возня с книгами! – увидев непонимание в глазах собеседника, Клавикус пояснил: – Он тут позавчера весь день проторчал, штудируя различные правила, уставы и предписания. Нужно бы перепроверить, но боюсь, это не даст результата. Если я не ошибаюсь, Даркин изучил даже типовое задание для мастерской на пошив мантий. То, где указывается цвет, фасон и прочее. До мельчайших деталей. Очень обстоятельный молодой человек.

– И что же нам теперь делать? Зачем ему это вообще нужно?

– Можно просмотреть всю ту же самую литературу – вдруг он что-то не учел. Я дам вам список. А вот по поводу «зачем?» я могу только строить предположения. Кстати, спросите у Горски (они же земляки) – вдруг этот узор что-то означает. Или Даркин просто решил вас позлить, испробовать, до какой степени шалости будут сходить ему с рук. Не знаю. Ведь он может уничтожать не только магию или предметы. Разрушитель тем и страшен, что, даже того не желая, способен сломать чужие судьбы, внести хаос в обыденные представления о мире, вывернуть законы наизнанку. Много чего. Я бы вам посоветовал оставить все так, как есть. Пусть хоть сайфэна у себя на лбу нарисует.

– Простите, но не могу.

– Нет так нет. У меня есть еще одна мысль. Не обязательно переписывать устав академии. Можно издать внутреннее распоряжение. А для этого вам понадобится содействие только заместителя ректора по младшим курсам. Думаю, Сервиус вам не откажет.

– Благодарю вас, мэтр. Попробую поговорить с ней-Митро.

На следующий день я внимательнейшим образом изучил доску, где вывешивались все распоряжения и объявления. По поводу мантий – ни слова. Вот и отлично. Первые два урока – практика по боевой магии.

Наставник показал нам стандартное заклинание «феверкуги» – «огненный шар». Далее пошла отработка данного плетения. Выстроившись в линию, ученики метали огненные шары в стену арены. Я стоял поодаль и наблюдал. В темном зрении огненный шар напоминал яйцо. Точнее, каркас для яйца – горизонтальный и вертикальный овалы и кружок-стяжка в самом толстом месте. Летело яйцо туда, куда указывала его острая часть. Получалось у всех по-разному. У толстенького мага-природника поначалу не выходило совсем. Но даже у лучших скорость формирования шара была довольно медленной, как и скорость полета.

Когда даже неудачливый природник стал формировать восемь огненных шаров из десяти, перешли к отработке следующего заклинания. Теперь стену долбили воздушными кулаками. На стене, видимо, была какая-то защита, но разглядеть я ее не смог. По крайней мере, вреда ей наши магические эксперименты не приносили.

Проверив умение ставить магический щит, учитель разбил нас на пары. Так как в группе было всего двадцать человек, я с интересом ждал, кто же отважится встать напротив меня. Пока остальные переглядывались и перешептывались, место напротив меня занял Гален. Мы оказались крайней парой. Слева от нас стояла Катарина и ее ручной дворянчик, как бы прикрывая остальных от нас. Упражнение было простое. Один ставит щит, второй лупит в него огненными шарами. Когда обороняющийся чувствует, что щит на исходе, он подает условный сигнал, и оба садятся восполнять энергию. Я щит, понятное дело, не ставил. Я экспериментировал, на каком расстоянии от себя смогу рассеять огненный шар. Получилось, что метрах на трех. Потом я пару раз увернулся от шаров.

Прозвучала команда к смене позиции. Гален поставил щит, а я все никак не мог понять, что же мне с ним делать. Метать огненные шары я не умею. Попробовал протянуть к нему шип темной энергии. Черная игла вытянулась из моего пальца на пять метров и коснулась щита Галена. Одна из нитей лопнула и щит рассеялся. Я убрал иглу, а мой оппонент поставил новую защиту. На этот раз я расфокусировал иглу. Мой луч выжег нити в щите на всей площади сечения. Защита снова рухнула. В третий раз я создал поток силы площадью с саму полусферу щита. В обычном зрении вообще ничего не было видно. Когда максимально рассеянный луч коснулся щита, тот заколебался, стал истончаться, но не упал сразу. Гален все подпитывал и подпитывал свою конструкцию энергией. Через шесть секунд перестал существовать и этот щит, а Гален, судя по ауре, остался с пустым резервом. Восстановив силы, маг земли еще покидался в меня немного воздушными кулаками, а потом урок закончился.

После обеда был тихий час, то есть медитативные практики, и практика по лекарской магии. В обед я обратил внимание на нашу самую младшую ученицу. Она буквально летала по коридорам с сияющей физиономией. А на ее мантии была вышита кошачья мордочка.

(обратно)

Глава 8

Вечером открыл книгу с печатями Ларгоса. Поначалу шла теория. Кое-как продравшись через кучу незнакомых слов, понял, что для каждого энергетического преобразования нужна своя печать. То есть, чтобы создать заклинание исцеления из магии огня, нужна одна печать, чтобы сделать то же самое, используя магию ветра, – другая. Основа и там и там одна, но отличаются некоторые детали. Дальше приводились алгоритмы расчета, тонкости, закономерности и прочее. Пролистал до первого примера. Старый добрый «светлячок». Описано подробно, для каждой стихии. Попробовал – не работает. То ли нужно специальное преобразование для темных магов, то ли что-то еще. Может быть, тут какое-то плетение встроено, для демонстрации печати в объеме?

Уже ни на что не надеясь, перешел на темное зрение и ошалел – текст в книге изменился полностью. К тому же теперь он был написан не на эранийском, а на даркаане. Перелистнул в самое начало. Первое предложение: «Здравствуй, мой далекий потомок. Если ты видишь этот текст, то тебе дарована та же сила разрушения, что кипит и в моей крови…»

Спать лег уже далеко за полночь. В голове – полная каша. Даже не знаю, кого из богов благодарить за такой подарок – записи последнего из разрушителей. Действительно последнего, так как оказалось, что у Ригуса ан-Хали был ученик и последователь. Как он сам признавался, Ларгос не стал разрушителем в полном смысле этого слова. Наблюдая за наставником, ан-Тори испугался такой судьбы, ибо сумасшествие Ригуса с каждым днем становилось все более явным. Покинув учителя задолго до битвы с Корвусом, ан-Тори укрылся в горах Гальдорского хребта. Ларгус понимал, чем грозит дальнейшее изучение магии, и нашел в себе силы остановиться на полпути. Пожалуй, мне очень повезло, что именно такой человек стал моим учителем разрушения. Одно то, что он многие годы общался с магами разных стран, стал известен в научных кругах и при этом остался не раскрытым, говорит о многом. Поначалу в книге шли общие ментальные упражнения, но осваивать их уже не было сил.

Утром на доске в холле обнаружилось объявление за подписью заместителя ректора по младшим курсам, гласящее: «Всем студентам младших курсов запрещается украшать форменные мантии какой-либо вышивкой». Пришлось бежать обратно в комнату и переодеваться. Итак, скорость реакции – два дня. Неплохо. Но ведь они не думают, что я так легко сдамся? Я улыбнулся. Возле аудитории меня поджидала Элеонора. Глаза красные, вышивка на спине отсутствует:

– Меня дедушка наказал и запретил украшать мантию вышивкой, – заявила она мне, даже не здороваясь.

– Дедушку нужно слушаться, – ответил я наставительно. – Так что ты пока побудь хорошей девочкой, а я немного пошалю, котенок.

Я потрепал ее по голове и, подмигнув, направился к аудитории.

– Сегодня я расскажу вам о ментальных поединках, – объявила студентам неторопливо прохаживающаяся по классу Вилида ней-Лотмер. – Целью поединка является захват контроля над разумом противника. Для этого есть два пути. Самый простой и действенный – это погружение во внутреннюю реальность, создаваемую двумя сознаниями. Этот способ более прост и эффективен по силе воздействия. Минусами его является необходимость поймать взгляд противника и полная беззащитность тела на время контакта. Поэтому в бою данный метод используется редко, он предназначен для тренировочных поединков или, например, допросов. То есть случаев, когда, скажем так, телесной оболочке мага ничего не угрожает. Второй способ позволяет сохранять контроль над телом, но за счет этого гораздо слабее и требует специальной подготовки. Я познакомлю вас с поединками при полном погружении. Расслабьтесь и займите устойчивое положение. Теперь все внимание на эту сферу.

Перед лицом преподавателя возник переливающийся шарик. Вилида была не самым сильным, но очень опытным магом разума – не прошло и трех ахенов, как все ученики оказались на лесной поляне.

– Присаживайтесь. – Выглядела Вилида так же, как и всегда, только ее учительская мантия сменилась строгим зеленым платьем с причудливой вышивкой. – Сейчас мы находимся во внутреннем пространстве, созданном моим разумом. Обратите внимание – здесь вы выглядите такими, какими ощущаете себя в глубине сознания.

Гален осмотрел группу. Только трое остались в мантиях, на остальных была повседневная одежда. Катарина была, может быть, немного красивее, чем обычно, даже волосы чуть длиннее. Строгое темно-синее платье украшено золотой вышивкой. Альвин красовался в легком доспехе – наручи, поножи, кольчуга, наплечники. У пояса меч. На сюрко вышит родовой герб – стилизованная птица с расправленными крыльями.

А вот темный удивил. Гален ожидал каких-нибудь клыков, рогов, на худой конец – черного балахона, но Даркин был одет в простую белую рубаху с расстегнутым воротом и темные штаны непривычного кроя. Обувь на нем тоже была довольно странная. Сам маг выглядел гораздо старше, чем обычно. Сейчас ему можно было дать лет тридцать – тридцать пять. Даркин внимательно смотрел на Элеонору, что уселась на противоположной стороне полянки, и улыбался. Гален проследил за его взглядом и тоже расплылся в улыбке. Голову малышки украшали черные кошачьи ушки, торчащие из прически.

– Даркин, не балуйся! – Строгий голос преподавателя отвлек от созерцания. Легкое движение рукой – и ушки исчезли. – Итак, у каждого из вас есть свое внутреннее пространство, что-то вроде прихожей, где вы встречаете гостей, и оно полностью подвластно вашему сознанию. Но это в теории. На самом же деле управлять этим пространством тоже нужно учиться.

Сердцем каждого внутреннего пространства является сфера, открывающая доступ к вашему сознанию. – В руке преподавателя появилась прозрачная сфера диаметром с ладонь. – Именно она и является целью в ментальном поединке. Вашим оружием является воля. Еще вид внутреннего пространства формируется исходя из ваших навыков и умений, но на первых порах он будет зависеть скорее от вашего подсознания. Думаю, вы запомнили ощущения при переходе. Для создания пространства поединка нужно поймать взгляд противника и вспомнить свои ощущения, пытаясь нырнуть в глубину его глаз.

Каждое сознание обладает некоторой врожденной защитой. Но в отличие от немагов вы можете контролировать своего «ментального стража», что повышает его эффективность. Сейчас вы попробуете провести свои первые ментальные поединки. Под моим контролем, разумеется. Я же обеспечу возможность и остальным ученикам наблюдать данное действие. Для победы вы должны всего лишь положить руку на сферу противника. Не вздумайте нырять внутрь! Пока это слишком опасно как для проигравшего, так и для победителя.

Итак, первой парой будут… – Вилида обвела взглядом учеников, на секунду задержалась на Элеоноре и покачала головой. – Первой парой будут Кевин и Гюнтер. Выйдите вперед и встаньте напротив друг друга. Помните, что нужно делать? Тогда вперед!

Некоторое время ничего не происходило. Мальчики просто уставились друг на друга. И тут мир расплылся и сформировался в новую картинку. Кевин и Гюнтер все так же стояли друг напротив друга, но под ногами Гюнтера была скала, а в небольшой пещерке за спиной поблескивала сфера. Скала плавно переходила в травяной луг. Шагах в четырех за спиной Кевина луг расплывался в серебристый туман. Его сфера просто лежала на небольшом пригорке. Все пространство не превышало десяти шагов в поперечнике. Сбоку и чуть выше парила площадка с остальными учениками.

– Как вы видите, размер внутреннего пространства не слишком велик и к тому же неустойчив, – комментировала Вилида. – Это говорит о невысокой ментальной силе вкупе со слабой самоорганизацией. Рискну предположить, что Гюнтер больше тяготеет к магии земли. На внутренний мир влияют множество факторов, в том числе физическое и моральное состояние бойцов до поединка. Ну же! Начинайте! – поторопила она поединщиков.

Кевин сделал жест рукой, и в грудь Гюнтеру ударил воздушный кулак. Того отбросило назад и ударило о скалу. Парень неуверенно шагнул вперед. Трава начала пробиваться сквозь камень, отвоевывая пространство. Но Гюнтер поднялся на ноги и не мудрствуя нанес противнику удар в челюсть. Удар был хорош, да и Гюнтер был покрепче рохли Кевина. Пока тот пытался встать, маг земли сделал три быстрых шага и взял в руки чужую сферу. Фигура Кевина застыла на половине движения. Все пространство превратилось в каменную площадку.

– Стоп! Победил Гюнтер! – разнесся над полем голос мэтрессы. Через секунду все снова стояли на поляне.

– Для первого раза неплохо. Но нужно тренировать свою концентрацию, волю и внимание. Попробую продемонстрировать разницу. Катарина, кто в группе самые старшие студенты?

– Альвин но-Рох и… – Катарина замялась. – И Даркин.

Мэтресса с сомнением посмотрела на темного мага.

– Даркин, ты сможешь сражаться? Выглядишь ты не вполне здоровым.

– Смогу, – буркнул тот, поднимаясь. – Просто не выспался.

На этот раз переход произошел почти сразу. Кто-то даже присвистнул. Альвин преобразился. Рыцарь был закован в сплошной доспех, сияющий на солнце. Голову закрывал глухой шлем. Щита не было, но на поясе висел длинный меч. На груди золотом горел родовой герб. Поле за его спиной шагах в тридцати ограничивалось высокой каменной стеной с тяжелыми воротами. Ворота пока были не заперты, и во дворике за стеной на витой подставке покоилась сфера.

За спиной Даркина лежала безжизненная каменистая равнина с редкими кустиками чахлой травы. Оценить размеры было затруднительно, так как равнину окутывала тьма, в которой угадывались очертания башни где-то на горизонте.

– Что, не знаешь, за кого болеть? – раздался из-за плеча голос Галена, и Катарина слегка нахмурилась. Этот здоровяк иногда бывает очень проницательным.

– Вот еще! – фыркнула она. – Стану я переживать за этого темного! Альвин его в момент разделает.

– Ну да, а то я не вижу, как ты на этого темного смотришь. – В голосе Торуса прозвучала легкая насмешка.

Катарина покраснела:

– Заткнись! Геквертиш! Альвин победит, тут и сомнений быть не может!

– Приличные молодые леди не ругаются, – усмехнулся Гален. – Да и Даркин выглядит повнушительнее.

Тут он был прав. Даркин тоже был в доспехах, но его латы были черными и изрядно потрепанными, в царапинах и зарубках. Доспех был тяжелый, но несколько непривычной для эранийца формы. Шлем отсутствовал. Сейчас темный выглядел еще старше, волосы изрядно побиты сединой, морщины, небольшая бородка. Казалось, что ему не меньше пятидесяти лет. Он стоял, опираясь на меч, коротковатый для двуручника, но массивный, расширяющийся к острию. Тьма укутывала плечи воина, плащом спадая вниз и сливаясь с окружающим туманом. Седой наемник против блестящего рыцаря.

Противники сошлись. Гален не особо разбирался в фехтовании, но видел, что узкий треугольный клинок Альвина с трудом блокирует мощные рубящие удары черного клинка. Меч Даркина был тяжелее, ударам недоставало скорости, но Альвину пока не удалось поразить противника. Резкие выпады рыцаря высекали искры из тяжелого доспеха, но пробить не могли. Альвин сделал один шаг назад, другой. Попытался перейти в контратаку, но едва сумел уклониться от просвистевшего перед лицом лезвия.

– Это невозможно! – воскликнул Кристоф но-Вилин, обращаясь к Галену. – Даже ты не смог бы работать двуручником с такой скоростью!

– Это поединок воли, – бросила ней-Лотмер, не отрывая взгляда от студентов. – Здесь не все зависит от физической силы.

Даркин постепенно теснил противника к стене. Альвин отбивался отчаянно, но было видно, что он уже начал уставать. Молодой рыцарь перешел в атаку. Его меч мелькал, подобно жалу змеи, атакуя противника с разных сторон. Теперь отступать пришлось Даркину. Тяжелый меч плохо приспособлен для обороны, да и в искусстве фехтования темный явно уступал своему противнику. Даркин попытался перехватить меч одной рукой, но Альвин хитрым приемом обезоружил противника. Черный клинок отлетел в сторону и растаял, не достигнув земли. Но-Рох распластался в длинном выпаде, пытаясь нащупать щель в доспехах. Увы, это была ловушка. Подшаг вперед, поворот корпуса, меч противника бессильно скрежещет по доспехам, а кулак левой руки Даркина врезается в висок молодого аристократа. Нет, не кулак. Катарина закрывает лицо руками. Пробив шлем насквозь, из левого виска торчит окровавленное лезвие вороненого клинка.

– Как?! – выдыхает Кристоф.

Секунду все застывает в неподвижности, затем окровавленный меч лязгает, втягиваясь обратно под наруч. Тело падает на землю.

– Скрытый клинок, – констатирует кто-то очевидный факт.

– Но это подло!

– Ты о ком сейчас говоришь? – ехидно переспрашивает Гален.

– Самое интересное в этом то, что изначально клинка там не было, – задумчиво произносит Вилида.

В это время Даркин быстро шагает к воротам. Тьма ползет за ним, укрывая пространство. При его приближении ворота захлопываются сами собой, падает засов. Маг криво ухмыляется. Струи тьмы сплетаются, формируя в его руках абсолютно черный двуручник. Одним ударом разрубив засов, темный входит во двор цитадели. Латная перчатка зависает над сферой.

– Достаточно! Поединок окончен! Победил Даркин, – гремит над полем, и все вновь оказываются на поляне.

Темный отвешивает вежливый поклон в сторону Альвина, благодаря за поединок. Немного подумав, тот кланяется в ответ.

Даркин отходит на свое место. На нем снова обычная одежда. Легкий доспех Альвина слегка помят, сюрко разорвано.

– Теперь разберем этот поединок, – начинает мэтресса ней-Лотмер, но ее прерывает возмущенный крик.

– Он жульничал! Это бесчестно! – Кристоф раскраснелся от гнева. – Ты ответишь за свое мошенничество! Я вызываю тебя на дуэль! Здесь и сейчас!

Даркин резко развернулся, ловя взгляд противника. Вилида не успела лишь на секунду. Когда она втащила группу в пространство боя, черно-багровый поток уже разорвал на кровавые ошметки стража Кристофа и со всей силы ударил в хлипкую стену его крепостицы. Теперь вокруг было не северное плато, а застывшая магма, на поверхность которой то и дело вырывались языки пламени. Стена разлетелась под неистовым напором, и из тьмы соткалась фигура рыцаря в черном доспехе, покрытом шипами. В прорези глухого рогатого шлема пылал огонь. Бронированный кулак взлетел над сферой.

Кулак перехватила девичья рука. Перед черным рыцарем стояла молодая воительница в более чем легком доспехе, оставляющем открытым большую часть тела. Копье дева держала наотлет. Секунду продолжалась борьба, затем рыцарь расплылся туманом, вновь превращаясь в Даркина. Воительница приняла облик мэтрессы ней-Лотмар.

– Прошу прощения, мистрис, – склонил голову Даркин. – Вспылил.

И он аккуратно коснулся сферы рукой, заканчивая поединок.

– Это было нечестно, – буркнул Кристоф, оказавшись на поляне. – Я не успел подготовиться.

– Ты вызвал меня на дуэль! – В голосе темного звучит удивление. – Чего ты еще хотел?

– Разберем первый поединок. – Мэтресса не дала спору разгореться. – Начнем с внешнего вида стражей. Альвин, почему именно такой образ?

– А я его и не выбирал. Просто оказался на равнине в таком виде.

– Допустим. Даркин, что скажешь? Если я не ошибаюсь, фехтовать ты не умеешь, так?

– В общем-то да.

– Но при этом ты тоже выбрал образ рыцаря. Это первая ошибка. Ты начал сражаться по правилам, навязанным противником.

– Кто из нас в детстве не мечтал стать блестящим рыцарем без страха и упрека?

– То есть ты пытался создать именно образ блестящего рыцаря?

– Нет. Я работал на контрасте. Мне было интересно пофехтовать, но образ я выбрал в противовес Альвину. Я примерно так себя и чувствую. Я старше, и я действительно темный маг, чего лукавить. Так что это действительно соответствует моему внутреннему ощущению, особенно с недосыпа. К тому же мой рыцарь смотрится внушительнее.

– Вот! Уже создавая образ, Даркин пытается давить на противника. Теперь перейдем к оружию. Что можете сказать?

– Оружие Даркина было слишком тяжелым и не функциональным. Оно не приспособлено для фехтования на высоких скоростях.

– Даркин?

– На самом деле это действительно так. Хоть я и несколько увеличил силу своего стража, но меч все равно двигался не так быстро, как хотелось.

– Но при этом сила удара сохранялась.

– Да уж, удары были очень сильными, – признался Альвин. – Слишком сильными.

– Итак, Даркин создал тяжелый клинок, чтобы увеличить силу удара. Альвин знал, что у тяжелого клинка слишком велика инерция. Два этих посыла и вступили в противоречие. Так как Даркин сильнее в ментальной магии, то его скорость все равно оставалась слишком высокой для реального боя. Запомните, от вашей ментальной силы и умения управлять своим внутренним пространством зависит, насколько сильно вы можете влиять на окружающее. Все вы знаете, что, упав с высоты в милю, умрете. И во внутреннем пространстве произойдет то же самое именно потому, что вы это знаете. Чем сильнее ваш разум, тем легче вам осознать нереальность происходящего. Упав с высоты, опытный менталист может создать под собой стог сена, озеро или вообще полететь. Естественно, это возможно только во внутреннем пространстве поединка. И при этом менталисту придется сопротивляться воле противника, который знает, что, упав с высоты, разбиваются насмерть. Но большинству из вас до таких умений очень далеко. Итак, кто еще желает попробовать?

– Можно я, можно я? – Элеонора тянула вверх руку, подпрыгивая от нетерпения.

– Уверена? И против кого?

– Против Даркина! – Самоуверенности ей было не занимать.

Темный с удивлением посмотрел на малявку, улыбнулся и покачал головой:

– Я устал.

Мэтресса внимательно оглядела группу.

– Твоим противником будет Кларисса, – решила она наконец. – На позицию!

Пространство каждой из учениц не превышало и пяти шагов. У Клариссы это был летний луг, на котором в беспорядке росли синие и белые цветочки. На территории Элеоноры царило буйство красок. Радуга залила все пространство, и сфера лежала на маленьком беленьком облачке. Тут и там порхали большие яркие бабочки. Девочки стояли друг напротив друга и, похоже, не знали, что делать. Даркин сидел на краю летающего островка, свесив ноги, и любовался картинкой. За его спиной тихонько спорили Катарина и Гален.

– Элеонора.

– Нет, Кларисса. Она старше.

– На что спорим? У Элеоноры фантазия богаче.

– Они, похоже, вообще никогда не начнут, – вмешался в спор Альвин.

Пока Кларисса решала, как все-таки в такой ситуации должна поступить приличная девушка (драться или нет), Элеонора перешла к действиям. Малышка просто прошмыгнула мимо и устремилась к чужой сфере. Пара секунд – и радуга заливает все пространство, символизируя победу.

– А мы, придурки, мечами махали, – пробурчал Даркин под нос.

– В данном поединке победила Элеонора, – подытожила мэтресса ней-Лотмер. – Но такая победа стала возможна, только потому, что Кларисса растерялась. Элеонора, пока бежала к сфере, оказалась вне своего пространства, а это ошибка. В данном случае страж очень уязвим. На этом мы и закончим наше занятие. Всем спасибо.

Следующие дни я исправно посещал лекции, но все мысли были заняты книгой. Нет, даже Книгой с большой буквы. Продираясь сквозь незнакомые термины высокого даркаана, я изучал записи последнего разрушителя. Хотя ан-Тори всегда называл себя магом разрушения и подчеркивал, что титула разрушителя недостоин. Беглый просмотр выявил в книге как разделы, посвященные теории составления печатей, так и уже готовые примеры. К тому же там содержались некие приемы управления силой, которые можно было назвать заклинаниями школы разрушения. Мэтр Ларгос ко всему прочему был эмпатом, поэтому посвятил один из разделов именно управлению эмоциями. В конце, кажется, содержались еще и наставления по ритуальной магии и магии крови.

Как мне ни хотелось сразу перейти к практическим примерам, я все же читал с самого начала, боясь пропустить нечто важное. Три вечера у меня ушли на расшифровку и осмысление теории создания печатей. Сам процесс можно сравнить с преобразованием трехмерного узора линий силы из прямоугольной системы координат в цилиндрическую (если не сложнее!), а потом проекции получившейся мешанины на плоскость. Причем в уме. У меня чуть мозг не взорвался, пытаясь все это представить, но я все же запомнил общий порядок действий. Следовало бы, конечно, потренироваться, но дальше шли примеры уже готовых печатей для нескольких наиболее распространенных заклинаний. Но опробовать уже не успею. Спать пора. Завтра последний учебный день декады. То есть опять встреча с мэтрессой ней-Лотмер и куратором. Интересно, как он отреагирует на этот раз?

– Вы представляете, мэтр, что он мне ответил на замечание о недопустимости вышивки? – Арман но-Шейн нервно расхаживал по кабинету. – Мол, это не вышивка, а аппликация, поэтому запрет ее не касается!

– И вы предлагаете мне выпустить еще один запрет? Теперь уже насчет аппликаций? – недовольным голосом спросил ней-Митро. – Сколько раз, по-вашему, мне придется переделывать этот документ?

– Не знаю.

– Мэтр, вы понимаете, что делаете из нас посмешище? На этот раз я рекомендую вам посоветоваться с опытным стряпчим, чтобы исключить любое двоякое толкование. Больше я подобных распоряжений подписывать не буду!

– Но этого нельзя так оставлять!

– Почему? Мы выглядим идиотами, воюя с темным по такому незначительному поводу.

– Но остальные…

– Остальные-то, может, и не стали бы подражать темному магу. А вот после наших запретов… Сами знаете – запертая дверь всегда интереснее открытой. Так что постарайтесь, чтобы все было безупречно с юридической точки зрения. Следующие поправки к правилам внутреннего распорядка – только через архимага.

С утра на доске меня ждало очередное распоряжение. На этот раз запрещались любые изображения, символы и узоры, нанесенные на мантию тем или иным способом. Придется поломать голову над этой задачкой. А пока нужно переодеться.

На занятии по ментальной магии поединков не было. Вместо этого нас учили выделять часть сознания для поддержания и несложного управления заклинаниями. Довольно непростая задача, как оказалось. На перемене меня осенила идея, и все занятие по медитации я отрабатывал именно контроль за постоянно действующим заклинанием, за что и заработал выговор, так как мои эксперименты с силой очень мешали остальным. Обдумывая детали предстоящей шутки, я налетел на какого-то первокурсника. Тот стоял в дверях столовой, преграждая мне путь. Удивленно смотрю на него.

– Убирайся! Это столовая для приличных людей. – Его голос полон высокомерного презрения. – Жри со свиньями, там тебе самое место! Сюда ты не войдешь! – И плюет мне в лицо. Впрочем, не попадает.

Волна ярости захлестывает разум.

«Удар клинком в живот, рассекая мышцы и брюшину. Втоптать в пол сизые внутренности. Левой рукой за горло, не давая упасть. Правая вскрывает грудную клетку, выворачивая ребра. Секунду насладиться чужой болью, а потом вырвать трепещущее сердце. Сожрать его на глазах у подонка, медленно, слизывая кровь с пальцев. Мозг умирает не сразу, гаденыш успеет это увидеть».

Нет! Зажмуриваюсь, отгоняя наваждение. Это ребенок! Всего лишь ребенок! Неимоверным усилием воли загоняю ярость поглубже. Дышу медленно и глубоко, пытаясь успокоиться. Открываю глаза. Костяшки стиснутых кулаков побелели. Потребовалось значительное усилие воли, чтобы разжать кулаки и унять дрожь. Вокруг уже собрался народ. Мой противник презрительно усмехается. Кажется, он принял мою вспышку гнева за трусость. Кулаком бы стереть эту ухмылку с его лица! Нет! Нельзя! Этому маленькому ублюдку лет тринадцать. Я его просто убью таким ударом и все равно останусь виноватым. Нет, я его и пальцем не трону. Высвобождаю неоформленную силу, постепенно усиливая давление. Большинство студентов отходят подальше. Аура парня стремительно бледнеет. Я не высасываю из него энергию – для этого нужен непосредственный контакт. Его магическая энергия просто растворяется моей. Через десять секунд он падает в обморок. Переступив через тело, в полной тишине иду к окошку раздачи, на ходу свертывая силу. Неторопливо ем, хотя в такой атмосферекусок не лезет в горло. Остаток обеденного перерыва тренируюсь в парке контролировать заклинание. На лекции по истории пустых мест вокруг меня еще больше, чем обычно.

– Даркин, ты не читал объявление внизу по поводу украшательств? – останавливает меня голос но-Шейна перед началом лекций.

– Читал, мэтр.

– Тогда что это у тебя на спине? – В голосе куратора недовольство.

На спине, в миллиметре от поверхности мантии, у меня висит сгусток силы в форме все тех же черных крылышек. Развеиваю крылья и снимаю мантию, демонстративно разглядывая.

– Где, мэтр?

– Я говорю про черное пятно силы у тебя на спине!

– Это заклинание. Защитное. В уставе запрещено использование только атакующих заклинаний в стенах академии. – Надеваю мантию обратно, формируя крылышки заново.

– Убери немедленно!

– Простите, мэтр, но именно с вашей подачи ученики начали кидать в меня всякой гадостью, зачастую опасной для жизни. А теперь вы запрещаете мне даже защищаться!

Мэтр ушел, бормоча ругательства. Я решил, что этот раунд за мной, и продолжал поддерживать заклинание до конца дня. Мантию, скорее всего, придется после этого выбрасывать, но дело того стоит.

Утром девятого дня я зашел к куратору за пропуском.

– Ты думаешь, я подпишу тебе увольнительную после всех твоих выкрутасов с мантией? И еще ты вчера напал на ученика в столовой! Как ты это объяснишь?

– По порядку. С мантией я не нарушил ни одного из запретов, так что оснований для наказания нет. По поводу столовой. Если я на следующей лекции назову вас старым выродком и плюну в лицо, как вы будете реагировать?

Лицо мэтра залила краска гнева.

– Вот именно! А я этого недоумка даже пальцем не тронул. Хотя имел полное право вызвать на дуэль и выпотрошить в назидание остальным! – Я все больше заводился. – Всю декаду придурочные малолетки угрожают моей жизни и здоровью, швыряя в меня всякие тяжелые предметы! И опять же я молчу и делаю вид, что это интересная игра. Да я более чем заслужил увольнительную за свое бесконечное терпение и миролюбие!

– С парнем-то ты что сотворил? Его доставили в лазарет с крайним магическим истощением. – Голос мага снова тих и спокоен.

– Скажем так, он просто слишком долго находился рядом со мной. Знаете ведь, как моя сила влияет на магов.

– Что-то твои одногруппники ни разу не жаловались.

– Я сдерживаюсь.

– Ладно, держи свой пропуск и постарайся не попадать в неприятности. Я поговорю с любителями кидаться в темных магов камнями.

– Спасибо за книгу, – оборачиваюсь я уже на пороге, – очень интересно.

(обратно)

Глава 9

В прошлый раз мы с мэтром Клавикусом больше бегали по магазинам, поэтому я решил посвятить свободный день осмотру города. Короткая дорога через парк – и я оказываюсь на главной площади. Частично скрытый за деревьями замок производит впечатление. Его явно несколько раз перестраивали, добавляя новые элементы. Но за всеми пристройками и декоративными элементами осталась видна суть мрачного исполина, что выдержал, наверное, не одну осаду. У ворот застыла в почетном карауле дюжина солдат в белых сюрко поверх доспеха, вооруженных тяжелыми алебардами.

Еще одной доминантой на площади был собор, то есть храм всех богов. Ничем иным это величественное здание просто не могло быть. Полюбовавшись издали некоторое время, я несмело приблизился ко входу, так и не решив, готика это или классицизм. Порог я переступал с некоторой опаской, но молния меня так и не поразила. Внутреннее убранство поражало богатством и великолепием отделки. Центральный неф вел к четырем апсидам с алтарями главных богов. Статуи, олицетворяющие местных миродержцев, были метров семи в высоту, выполнены с поразительным мастерством. От созерцания этого великолепия меня отвлекла сморщенная бабка, которая, жутко шепелявя и брызжа слюной, махала на меня клюкой. Понять ее было сложно, но, кажется, она была настроена очень воинственно. Я разобрал слова «проклятие», «черный» и еще, кажется, «убирайся».

Привлеченный шумом, к нам подошел один из служителей, длиннобородый, в белой накидке. Некоторое время он слушал бабку, затем посмотрел на меня. Я почувствовал присутствие чуждой мне силы. Темным зрением я успел увидеть тающий столб света над головой священника, но тут же вернул себе нормальный цвет глаз, чтобы не смущать прихожан.

– Я прошу вас покинуть храм, молодой человек, – миролюбиво обратился ко мне жрец (или все-таки священник?). – Ваше присутствие здесь нежелательно.

Пожав плечами, выхожу на улицу. Не особо-то и хотелось. Раз с духовной пищей не получилось, нужно подумать о пище материальной. Найдя ресторацию на главной площади слишком пафосной, я углубился в мешанину улиц. Центральный район отделен от портового и ремесленного стеной, так что в криминальные кварталы я не забреду. Впрочем, вполне подходящий кабачок нашелся довольно быстро. И пиво оказалось вполне приличным, а уж колбаски – выше всяких похвал. Правда, особо на алкоголь я не налегал – вдруг развезет после трехмесячного-то воздержания.

Переваривать съеденное я отправился в парк. На одной из площадей играла девочка-скрипачка. Громада собора за деревьями, хрупкая девичья фигурка в легком, не по погоде платьице, и тонкая жалобная мелодия, тающая в звенящем сентябрьском воздухе. Это… это было прекрасно! Не знаю, сколько я так просидел, вслушиваясь в звуки скрипки. Очнулся, только когда солнце спряталось за одной из башен храма. Кинув девочке золотой (ей-богу, не жалко!), отправляюсь на рынок. Холодает, нужно присмотреть себе нормальную верхнюю одежду.

– Господин, – доносится в спину. – Это слишком много, вы перепутали.

Оборачиваюсь. Скрипачка смотрит на меня и протягивает монету. В первый раз вижу, чтобы отказывались от денег.

– Ты заслужила. Купи себе что-нибудь потеплее, а то замерзнешь, – разворачиваюсь, прерывая разговор и двигаюсь к выходу из парка. Сзади доносится еле слышное: «Спасибо».

Проплутав по рынку до темноты, так и не нашел то, что хотел. Так как рынок находился за воротами центрального района, следовало поспешить. Возвращаясь обратно, я слегка заплутал в темноте улиц. Тут мое внимание привлек отголосок магии. Явно где-то недалеко. Из интереса стал двигаться в ту сторону. Впереди по курсу произошел очень сильный выброс энергии. Похоже, это в соседнем переулке. Заглянул в один – пусто. В другом – тоже. Улицы не освещены, так что я перешел на темное зрение. В дальнем конце третьего переулка вижу пару в темных плащах. Один из них маг. Стоят спиной ко мне, тихо переговариваясь. Слов не разобрать. Кажется, там есть кто-то еще. Надо ли вмешиваться? В любом случае, кроме неприятностей, я ничего с этого не поимею. Уже собираюсь уходить, как слышу полупридушенное: «Помогите!», звук удара и всхлип. Один из «темных плащей» слегка смещается, и я вижу девичью фигурку в светлом платье. Вопросы отпадают сами собой. Быстрым шагом двигаюсь к разбойникам. Меня заметили, и в голову летит какое-то воздушное плетение. Отмахиваюсь не глядя. Скидываю мантию – она будет только мешать. Жгуты тьмы сползают по предплечьям, формируя клинки. Один из нападающих делает пару шагов в мою сторону. В свете луны сверкнула сталь – узкий меч или шпага. Во что я ввязался? Но на испуг уже нет времени – клинок летит мне в грудь. Делаю шаг вперед и вправо, пытаясь левой рукой отвести меч. Ничего глупее и придумать нельзя, но мне везет – я попадаю в руку противника, срезая кисть чуть выше запястья. Вопль боли разрывает тишину. Правая рука бьет в солнечное сплетение. Черный клинок пробивает тело насквозь, разрубая позвоночник. Крик захлебывается, и тело валится на землю. Из него быстро утекает жизнь. Припадаю на одно колено рядом с умирающим, вытягивая остатки жизненной энергии. Вспышка опасности слева сверху! Успеваю подставить руку, формируя защиту из пустоты. Левое предплечье взрывается болью. От удара посох второго противника переламывается – защиту я все же сформировал, хоть и недостаточно плотную. Резко поднимаюсь, нанося одновременный удар вновь сформированным клинком правой руки. Точно в сердце! Жизненную энергию мага втягиваю в себя уже через силу. Мой резерв переполнен. Оглядываю переулок. Молодая девушка прижалась к стене, придерживая руками разорванное платье. Больше живых нет. Возвращаюсь за мантией и набрасываю девушке на плечи, неловко помогая левой рукой. Кисть совсем не слушается.

– Вы в порядке, леди? – Не знаю, дворянка она или нет, но сейчас это неважно.

Спасенная судорожно кивает. Тут меня опять тревожит чувство опасности, правда не такое острое. Крыши. Третий! Заслоняю девушку спиной, формируя из пустоты стену между собой и нападающим, но чувство опасности тут же проходит. Жду пять секунд и развеиваю щит. Отпускаю силу, чтобы не пугать девчонку черными глазами.

– Вы точно в порядке? Я провожу вас до дома. Думаю, так будет лучше.

– Да, спасибо. – Голос слабый и все еще дрожит. Аккуратно приобнимаю правой рукой, направляя спасенную к выходу из переулка.

Когда по нервам ударил выброс магической силы, Гален сначала не понял, что произошло. Альвин сориентировался первым, увлекая друзей в лабиринт переулков.

– Возможно, кому-то нужна помощь, – бросил он на бегу.

– Или это бандитские разборки, – буркнул Гален. Но Катарина уже бежала вслед за воздушником, и Галену ничего не оставалось, как последовать за друзьями.

Уже приближаясь к предполагаемому месту выброса, друзья почувствовали отголосок знакомой силы.

– Темный! – выдохнул Альвин, резко снижая темп. С кем бы ни схлестнулся самый беспокойный студент группы, от такой драки лучше держаться на расстоянии. У выхода из очередного переулка, компания столкнулась с Катом нос к носу. Едва увидев девушку в разорванном платье, Альвин начал плести что-то боевое из школы воздуха, Катарина формировала огненный шар.

Темный среагировал быстрее. Глаза стали абсолютно черными, тьма за спиной сплелась в тугие жгуты, похожие на щупальца, а кисти рук превратились в два коротких черных клинка. По нервам ударила чужая ярость, и давление чужой и чуждой силы разметало недоформированные плетения, включая щит Галена. Это ничуть не охладило боевой настрой Катарины.

– Геквертиш! Отойди от нее немедленно! Я не позволю тебе изнасиловать эту девушку! – Голос на грани крика.

Темный ореол вокруг Даркина изчез. Выглядел он не очень – камзол весь заляпан кровью, левый рукав отсутствует полностью, правый превратился ниже локтя в сплошные лохмотья. Прическа растрепана, и глаза какие-то шальные.

– Займешь ее место, Кэт? – осведомился он ехидно.

Староста задохнулась от возмущения. Альвин потянулся к рукояти шпаги. Гален шагнул между ними, правой рукой не давая вытащить клинок из ножен, а левой зажав Катарине рот. Даркин посмотрел ему в глаза, усмехнулся и обратился к своей спутнице:

– Простите, леди. Не бойтесь. Эти молодые люди учатся вместе со мной. Они просто не разобрались в ситуации. Нам лучше все же проследовать дальше.

Гален разжал руки, только когда пара удалились шагов на пять.

– Гален, геквертиш, ты что творишь?! – Катарина раскраснелась от гнева.

– Госпожа ней-Эссен, вы ничего странного не заметили? – с явным ехидством смотрел на свою спутницу здоровяк. – Эта девушка испугалась нас больше, чем темного. И спряталась у него за спиной.

Катарина озадаченно молчала.

– Быть может, вы посмотрите вслед нашей паре и скажете, во что спасаемая вами девушка одета?

– В ученическую мантию, – протянула та.

– Готов биться об заклад, что это мантия Даркина.

– Кат странно держит левую руку – похоже, он ранен, – промолвил Альвин. – Его костюм разорван и в крови, он явно дрался.

– А вот на девушке крови нет, – подхватил Гален. – И о чем это говорит?

– Ты хочешь сказать, что он ее спасал? – Катарина с недоумением посмотрела на спутника. – Но он же темный!

– Факты говорят сами за себя.

– Все равно нужно за ними проследить, мало ли что!

– Да я и не против, – добродушно усмехнулся Гален. – Только близко не подходи, а то Даркин сегодня нервный. И еще я хотел спросить – ты почему так странно ругаешься?

– Почему странно? И не надо мне опять говорить, что приличные девушки не ругаются!

– Не буду, – поднял руки молодой человек. – Просто твой любимый «Геквертиш» полностью звучит, как «Приди, Разрушитель» или «Забери тебя Разрушитель».

– Пошли уже, знаток непечатной словесности, – поторопил друга Альвин.

Троица проследила за темным до здания библиотеки, где тот и оставил свою спутницу. Убедившись, что девушка скрылась внутри, Даркин направился к молодым магам.

– Как пройти до академии? – осведомился он у Галена.

– Тебе лучше идти вот по этой улице вдоль стены, – указал тот направление. – Через центр короче, но тебе в таком виде лучше страже не попадаться.

– Благодарю.

Темный проследовал в указанном направлении.

– Думаю, лучше пойти за ним, – сказал Альвин. – Вдруг к нему все-таки прицепится стража.

– Тебя это волнует? – удивился Гален.

– Нет, – отрезал тот и направился вслед за ушедшим магом.

– Какая, собственно, разница, каким путем возвращаться? – пробормотал Гален, присоединяясь к товарищу. Катарина молча догнала их и пошла рядом.

Ввалившись в комнату, я первым делом скинул остатки камзола и рубашки, потом осмотрел руку. По предплечью расплывался огромный синяк. Перелом если и был, то закрытый. Помниться, я видел среди готовых печатей Ларгоса предназначенную для исцеления. Меня бьет дрожь. Кажется, это называется адреналиновый отходняк. Наконец нахожу то, что нужно. Формирую из силы несложный рисунок. Проходя через плоскость печати, энергия немного меняется. Чувствую, как срастается трещина в кости и рассасывается гематома. Получилось! Три минуты – и рука как новая, правда и силы потрачено немало. Падаю на кровать, но сон все не идет. Заново вспоминаю драку. Нужно все-таки учиться какому-нибудь боевому искусству. В драке я совершил, кажется, все возможные ошибки. Вообще жив я остался лишь чудом. В памяти всплывают подробности. Дорогие камзолы нападающих. Шпага с серебряной насечкой. Платье девушки, кстати, тоже не из дешевых. Странный амулет у нее на шее. Полностью разряженный. С жертвой нападения мы не перемолвились и парой слов. Она даже имени своего не назвала, так и молчала всю дорогу. Возможно, это последствия шока. Или нет.

Просыпаюсь от стука в дверь. Натянув штаны, иду открывать. Элеонора. Однако!

– Даркин, там к тебе девушка пришла! – приплясывает от нетерпения мелкая.

– Что за девушка? – Голова с утра совсем чугунная. – Почему ко мне?

– Я думала – ты мне расскажешь, – огорчается непоседа. – Девушка утром пришла. Принесла мантию, сказала, что твоя.

– И где она сейчас? – соображаю все еще с трудом.

– Мантия?

– Девушка!

– А ее к мессиру архимагу проводили. Там еще дядя Сервиус и дедушка. А меня прогнали, – обиженно шмыгает носом. – И ты ничего не рассказываешь.

– Давно хотел спросить: кто твой дедушка?

– Он – главный по старшим курсам!

– Ага, понятно. А теперь, котенок, дай мне умыться и одеться. Боюсь, скоро и меня к архимагу вызовут.

Я успел помыться, найти более-менее целую одежду и даже позавтракать, когда меня попросили проследовать в кабинет мессира. Я совершенно не представлял, чего мне ждать (все-таки убил вчера двух человек!), и это отнюдь не улучшало хмурого с утра настроения.

– Добрый день, – приветствую кивком находящихся в кабинете. Вчерашняя девушка сидит в кресле для посетителей, рядом с ней – Сервиус и какой-то высокий худой старик. Арман но-Шейн прислонился к книжному шкафу в углу и делает вид, что его это все не касается. Сам мэтр Корвус возле стола рассматривает мою мантию.

– Узнаешь? – демонстрирует трофей мне.

– Мантия. Ученическая, – не вижу смысла отрицать очевидное.

– Может быть, скажешь, чья? – В голосе архимага звучит явная ирония.

– Она подписана? – продолжаю играть дурака. Девушка недоуменно переводит взгляд с меня на Корвуса. Тон беседы ее озадачивает. Действительно, больше похоже на допрос.

– Возможно, тебе знакома эта девушка? – переводит взгляд на гостью маг. Девчонка вся сжимается от страха.

– Виделись, но мы не представлены.

– Где виделись, когда? – Похоже, мэтр просто забавляется, строя беседу в форме допроса. Мне же не до шуток. Светлым я не доверяю ни на грамм. Присутствие но-Шейна особенно нервирует.

– Вчера. Провожал девушку до дома.

– Только провожал? – Архимаг иронически заламывает бровь.

– Вы меня в чем-то обвиняете? – обостряю ситуацию. От девушки веет недоумением и немного страхом.

Корвус укоризненно качает головой.

– Иди уж. Колючий ты наш.

Выхожу из кабинета. Вот так! И что после этого думать? В город. Подальше от этих ненормальных светлых магов. Девушка догоняет меня уже возле ворот.

– Вот, – сует мне в руки мантию, – я ее почистила, и папа еще хотел… Обед, вот! И я… – Девушка частит, краснеет и окончательно сбивается с мысли.

Внимательно оглядываю это недоразумение. Невысокая, стройная. Не красавица, но довольно симпатичная. Лет шестнадцати на вид. Глаза светло-голубые. Пепельные волосы забраны в замысловатую прическу. Платье недорогое, но нарядное. Украшения тоже подобраны со вкусом.

– Даркин Кат, – нарушаю я затянувшуюся паузу.

– Лилиана ней-Самлунг, – приседает девушка в реверансе.

– Очень приятно. – Интонация, конечно, неподходящая, но на душе слишком паршиво, чтобы быть любезным. – Мне нужно выпить. Срочно. Составите компанию?

– Я… Да! – решается она. – Я знаю хорошее кафе рядом.

Кафе действительно в двух шагах. Это скорее ресторанчик, чем пивная. Бармен поднимает голову на звон дверного колокольчика. Пару секунд разглядывает нас.

– Обслуживать не будем. Уходи, – вежливо, но непреклонно.

– Я студент академии, – демонстрирую кольцо, вдруг мантия его не убедила.

– Именно поэтому я и не зову стражу. Но обслуживать вас не буду, – все так же спокойно, глядя в глаза.

Лилиана застыла, не в силах вымолвить ни слова. Покидаю помещение, увлекая ее за собой.

– Я прошу прощения. Я не знаю, что… – чуть не плачет девушка.

– Вполне нормальная реакция, я привык. Вы не виноваты, – успокаиваю я ее. – Поищем другое кафе.

Уютненькое заведение нашлось буквально в следующем доме. Подумав, я заказал вина и фруктов.

– Я не пью! – попыталась отказаться моя спутница.

– Только полбокала и исключительно в медицинских целях, – уверил я ее.

Пока девушка тянула вино, я, не особо торопясь, успел прикончить два бокала. Вино было неплохим, хоть и несколько сладковатым.

– Итак, вы пришли в академию, чтобы отдать мне мантию, – начал я, когда Лилиана слегка расслабилась.

– Да. И еще я хотела пригласить вас на обед – отец хотел выразить вам благодарность лично. И… я так вам благодарна, вы меня спасли, а я… – снова начала частить девушка, волнуясь и перескакивая с одного на другое. – Я даже не знаю, как вас отблагодарить. И в кафе, а там… Я и не знаю, что такое. И вы, наверное, думаете, что я совсем невоспитанная… – закончила она как-то невпопад.

– Лилиана, не волнуйтесь, – беру успокаивающий тон. – Я понимаю вас и вовсе не считаю невоспитанной. Я с удовольствием приму приглашение на обед и познакомлюсь с вашим отцом. Кафе – это не ваша вина. Скорее моя. Многие так реагируют. Хозяин был даже вежлив. А по поводу благодарности – я не настаиваю.

– Нет-нет! Я и сама хочу вас отблагодарить, только не знаю как. Вы ведь меня спасли. А почему виноваты вы? В кафе.

– Я темный маг. Так что уже почти привык не обращать внимания.

– Вы темный маг? А какой? Некромант или малефик?

– Разрушитель.

– Не произносите это имя, – замахала на меня руками девушка. – Это плохая примета!

– Гхм, тогда я сам по себе – плохая примета, – пытаюсь сдержать улыбку, – считайте меня магом разума.

– То есть вы сейчас можете прочитать мои мысли? – Лилиана слегка краснеет.

– Ну что вы, я всего лишь первокурсник. Мысли читать я пока не могу. Не желаете еще чего-нибудь заказать?

– Нет, спасибо.

– Может быть, тогда просто прогуляемся? Вчера в парке видел девочку – она очаровательно играет на скрипке.

– Вы любите музыку? – спрашивает Лилиана. – Предпочитаете струнную?

– Лилиана, эта скрипка – единственное, что я пока слышал. Я же глупый варвар с далекого севера. В город во второй раз в жизни вышел. Я, кажется, и гражданином Эрании-то не являюсь.

– Ой, а давайте я тогда покажу вам город! – радуется девушка. – И вовсе вы не глупый варвар.

– С удовольствием, – соглашаюсь я. – Только, может быть, перейдем на «ты»?

Лилиана как-то замялась.

– Простите! Я сказал что-то не то? Поверьте, я не хотел вас обидеть! Я действительно грубый варвар, мое знание этикета оставляет желать лучшего.

– Да нет, вы меня не обидели. Просто… Как бы это объяснить? Это слишком… А, давайте на «ты», чего уж там! – улыбается девушка. – Но тогда к тебе вопрос. В кабинете архимага ты вел себя очень странно, да и потом был какой-то расстроенный. В чем дело?

– Вчерашнее происшествие. Не знаю, чего ждать.

– А чего ждать? Ты же меня спасал!

– Ага, два трупа, темный маг и девушка в разорванном платье! Версия со спасением – первое, что приходит в голову!

– Да, если посмотреть с этой стороны… – Лилиана смеется. – Даже не верится – меня спас темный маг!

– А ты вчера не заметила?

– Я вчера так перепугалась, что не помню как до дома-то дошла! Как во сне.

– Да, домик у тебя знатный!

Девушка на секунду задумывается, а потом просто захлебывается смехом.

– Дар… Даркин, – со второй попытки со смехом удалось совладать. – Это не домик! – Снова тщетная попытка сдержать рвущийся наружу смех. – Это здание королевской библиотеки! Увы, мой папочка не банкир-миллионер, а скромный библиотекарь.

– Но при этом ты дворянка.

– Да, отец в молодости был дружен с королем. Они вместе воевали.

– Расскажи мне, от кого я тебя все же спасал. А то я успел только к концу истории.

– Ты успел вовремя! Ладно, расскажу. Аристократ, которого ты убил, – Курт но-Дори. На одном из балов он пытался ухаживать за мной, но был не слишком вежлив и слишком пьян. Я ему отказала. Но такие, как Курт, не понимают слова «нет». Однажды он уже попытался меня подкараулить и взять силой. Мне удалось сбежать. Я никому не рассказала, только отцу, но что может скромный библиотекарь против одной из семей высших? Папа только дал мне специальный амулет для защиты. Какое-то время было тихо, и я думала, что но-Дори про меня забыл. А вчера, когда я возвращалась из лавки, на меня напали. С ним был маг, так что амулет продержался недолго, а потом ярко вспыхнул – и все. Надо было убежать, но ноги словно отнялись. Стояла и тряслась как последняя дура.

За разговором мы подходим к площади. Увы, вчерашней скрипачки нет. Выяснив, что до назначенного обеда еще три тайса, вспоминаю о покупках. Конечно же Лилиана соглашается меня сопровождать. По дороге к рынку пытаюсь вспомнить, откуда мне знакома фамилия но-Дори. Вспоминаю и сразу мрачнею – похоже, мне предстоит еще одна дуэль. В блужданиях по рынку помощь девушки просто неоценима. Всего лишь через пару часов становлюсь счастливым обладателем плотной кожаной куртки с отстегивающимся мехом и подыскиваю себе весьма приличный камзол. Тут приходится выдержать целый бой с Лилианой по поводу цвета. В конце концов, сходимся на бежевом с оливковыми вставками. Все же лучше чем белый с голубым.

Оставшегося времени хватает, чтобы закинуть покупки в академию и успеть к назначенному сроку.

Отец Лилианы рассыпался в благодарностях по поводу спасения его ненаглядной дочери, единственной отрады и так далее. На вид ему лет сорок – сорок пять. Невысокий, но жилистый, движения неторопливые и экономные. Представился как Крист. Пока Лилиана отправилась проверять, все ли готово, он шепнул мне:

– Еще раз благодарю за спасение дочери, но трупы в следующий раз убирай сам.

Я аж споткнулся. В голове вспыхнула догадка.

– На крыше… Это были вы?

– Я. Как заметил?

– Не заметил, просто опасность почуял.

– Полезное свойство, – ухмыльнулся тот. – И не нужно ничего говорить Лилиане.

– Конечно, – согласился я. – То есть моя помощь не особо и требовалась?

– Я бы не успел. Я уже после драки появился. Чем ты их?

– Руками. Магией.

Мы вошли в гостиную, поэтому Крист только кивнул на мои слова.

Обед был накрыт на троих. Мать Лилианы умерла пять лет назад, и отец так и не женился во второй раз. О местных правилах поведения за столом я знал весьма приблизительно, поэтому приходилось наблюдать за соседями и пытаться повторить их действия. Надеюсь, я не сильно облажался, хотя и ловил несколько раз удивленные взгляды девушки. Ели молча. Только когда тарелки опустели, завязался разговор.

– Даркин, расскажите, пожалуйста, о себе, – попросил Крист.

– Я издалека. С севера. Сейчас учусь в академии на первом курсе.

– На первом курсе? И смогли справиться с дипломированным магом и весьма неплохим фехтовальщиком? Вы, видимо, отличный боец.

– Совсем нет. Даже наоборот – это моя первая серьезная драка. Я, кажется, совершил все возможные ошибки. То, что я вышел победителем, – скорее удача, чем мастерство. Мне явно не помешал бы хороший наставник.

– С этим не должно быть проблем. Учителей фехтования в городе предостаточно. Или у вас трудности с финансами?

– Финансы меня как раз не волнуют. Но в городе я бываю раз в декаду, этого маловато для нормальных тренировок. А учитель фехтования в академии честно сказал, что будет счастлив, если я сдохну, – поймав недоуменный взгляд Криста, поясняю: – Я темный маг.

– Это вы снесли фонтан летом на центральной площади? Тогда понятно!

– Строго говоря, фонтан снес не я. Но вы правы – я там присутствовал.

– Лилиана, покажи нашему гостю библиотеку, – обратился ней-Самлунг к дочери. – А я пока подумаю, кто из моих знакомых мог бы поучить молодого человека бою на мечах.

– Если бы вы вспомнили кого-нибудь из наставников мак-ши, был бы вам очень признателен.

– Мак-ши? Надо подумать.

Библиотека была воистину огромной. В «парадную» часть библиотеки с читальными залами мы не пошли и вместо этого бродили по запасникам и хранилищам. Я был очарован. Некоторым томам было, наверное, несколько сотен лет. Часть была написана на незнакомых мне языках. Наткнувшись на иллюстрированный «Бестиарий», я чуть не забыл о своей спутнице. Через некоторое время мы вышли в одну из жилых комнат, отделенную стеллажами от остального пространства библиотеки.

Диванчик, стол, пара кресел. Стены задрапированы тканью. Над потушенным камином – картина. Рыцарь и дева. Написана не то чтобы примитивно, но не Рембрандт, однозначно. Заметив мой интерес к картине, Лилиана поясняет:

– «Встреча Роланда и Гудрун». Полотно маэстро Хервига. Он один из лучших живописцев современности. Тебе нравится?

– Не слишком, честно-то говоря. Предпочитаю нечто более реалистичное.

– И что ты видел более реалистичное? Ферро?

Ответить я не успеваю. За портьерой раздается какой-то шорох. Смещаюсь к одному из стеллажей, чтобы контролировать пространство, максимально прикрыв спину.

Из-за портьеры появляется девушка. Простое домашнее платье кое-где испачкано в пыли. На вид ей лет пятнадцать.

– Лили, привет! Ты не представляешь, какую новость я тебе принесла!

– Здравствуй, Ви. Ты опять сбежала? – Лилиана улыбается. – Что у тебя за новости?

– Спорим, не догадаешься? Курт но-Дори мертв! Его тело нашли утром в районе доков.

– Ты проспорила, – Лилиана усаживается в кресло, – я даже знаю, кто его убил.

– Что?! – Глаза гостьи становятся большими-большими. – То есть кто? – поправляется она.

– Даркин. – Небрежный кивок в мою сторону. Я-то вижу, что в душе она ликует.

Выхожу из тени и приветствую девушку кивком:

– Добрый вечер.

Лилиана удивленно смотрит на меня, как будто чего-то ждет.

– Даркин, ты не узнал нашу гостью? – спрашивает она, когда пауза затягивается.

– Ты? – чуть слышно переспрашивает девочка. Хозяйка краснеет. Или это свет лампы?

– А должен? Мы, кажется, незнакомы.

Лилиана с хитрой улыбкой вскакивает с места.

– Позвольте представить – ее королевское высочество принцесса Эрании Виолетта но-Райбен! – изображает какой-то церемониальный поклон.

– Принцесса? – демонстративно оглядываю испачканное в пыли платье.

– Принцесса-принцесса, – хихикает Лили.

– И как я должен приветствовать ее в соответствии с этикетом?

Девушка изображает поклон с легким приседанием на одной ноге и подметанием пола воображаемой шляпой.

– Он очень издалека, – поясняет Лилиана подруге. – С севера.

– Но он дворянин? – уточняет Виолетта, переходя на даркаан.

– Утверждает, что нет, – отвечает на том же языке ней-Самлунг, при этом выражая уверенность в обратном.

– Расскажи, как это случилось? – снова переходит на общий принцесса, усаживаясь в кресло.

– Итак, был поздний вечер, – начинает Лилиана тоном, которым детям рассказывают сказки. – Солнце скрылось за горизонтом, а одинокая луна спряталась в тучи. Юная и беззащитная девушка возвращалась с рынка, когда на пути ее встретились ужасные разбойники…

– Лили, прекрати! – надула губки Ви. – Я уже не маленькая!

– Ну ладно. Курт действительно подкараулил меня по пути с рынка. Он хотел схватить меня, но его отбросил амулет, который подарил папа. Я попыталась убежать, но дорогу мне перекрыл его спутник-маг. Амулет выдержал только пару заклинаний, а после ярко вспыхнул, и все. Мы были в каком-то переулке. Я попыталась проскользнуть мимо но-Дори, но тот схватил меня, порвал платье. Он начал меня лапать и шептать всякие гадости. И тут появился он. «Я спасу вас, прекрасная леди!» – вскричал мой рыцарь. Вытащив огромный меч, пылающий огнем, он бросился на врага.

– Гхм, – не смог удержаться я.

– Ну ладно-ладно, – тут же сбавила обороты Лилиана. – Ничего он не кричал. И меча не было. И вообще было темно – я ничего так и не поняла. Какая-то фигура в начале переулка, потом захлебнувшийся крик Курта, еле слышная возня, и все. Меня укутали в какую-то мантию и отвели домой. А еще на нас, кажется, пытались напасть, но я плохо помню. Я очень сильно испугалась.

– Прямо как в рыцарском романе! – восхитилась принцесса. – Теперь ты точно должна ему первый танец на новогоднем балу. А потом поцелуй под полной луной!

– Ви! – Лилиана снова покраснела.

– Боюсь, проблемы возникнут еще на стадии танца, – заметил я.

Девушки синхронно развернулись в мою сторону.

– Во-первых, я совершенно не умею танцевать. А во-вторых, меня на этот бал просто не пустят.

– Почему? – удивилась Виолетта.

– Я темный маг.

Реакцией была волна ужаса, обреченности и еще чего-то, плохо различимого. Виолетта вскочила с кресла и с круглыми от страха глазами пятилась к дальней стене.

– Ты предательница! – выкрикнула она в лицо Лилиане. – Я тебе верила!

Наконец принцесса уперлась спиной в стену.

– Виолетта, подожди! – Лилиана сделала шаг к подруге.

– Не подходи! – взвизгнула та. – Ненавижу!

Принцесса нащупала-таки рычаг потайной двери и выскользнула из комнаты.

Лилиана выглядела совсем растерянной:

– Не понимаю, что на нее нашло.

– Похоже, решила, что ты заманила ее в ловушку страшных и ужасных темных магов.

– И что мне теперь делать?

– Не знаю. Думаю, принцесса успокоится и поймет, что была не права. Просто подожди. И на всякий случай посоветуйся с отцом.

– Хорошо, – согласилась девушка и тут же перескочила на другую тему. – А ты правда не умеешь танцевать? Хочешь, я тебя научу? И этикету тоже. И даркаану.

– У такой прелестной наставницы я готов учиться чему угодно, – изображаю поклон. – Но позже. Уже вечер. Если на следующих выходных меня отпустят – обязательно зайду.

Прощаясь, Крист протягивает мне конверт:

– Есть один человек, знаток мак-ши. Зовут Льюис. Я давно о нем не слышал, но, возможно, он еще в академии. Не уверен, что он возьмется тебя учить, но надеюсь, это письмо поможет.

Поблагодарив хозяев за помощь и гостеприимство, покидаю стены библиотеки.

(обратно)

Глава 10

С утра перед занятиями привычно проверяю доску объявлений. Все запрещающие приказы исчезли! Настроение сразу поднялось. Теперь не придется портить мантии.

Лекция по географии была посвящена данам. Некоторая часть Черного леса на том берегу Рейны заселена существами, относящимися к разумным расам. Даны внешне походят на людей, но имеют более хрупкое телосложение, высокий рост и не совсем привычные черты лица. При этом даны очень красивы. Волосы всегда светлые, от пшеничного до молочно-белого, кожа бледная, за это их иногда называли «альбэ», или «белые». Даны обладают врожденной способностью к магии природы. Живут замкнуто и чужаков не любят, поэтому известно о них очень мало.

После окончания лекций я попытался найти неведомого Льюиса. Увы, ни стража, ни преподаватели помочь не смогли. Тогда я вспомнил про человека, который все всегда про всех знает. Клавикус был сильно занят, перебирая какие-то свитки, поэтому только бросил: «На конюшне. Седой мужчина с тремя косичками», и опять углубился в кипы бумаг.

Невысокий мужчина спортивного телосложения курил трубку возле загона для лошадей. Первый курящий, которого я видел в этом мире. В копне длинных седых волос действительно мелькали косички, переплетенные лентами. Аура у этого человека была какая-то странная. Вместо переливов радуги – однородный серый фон. Корона мага воздуха тоже была какая-то неправильная – совершенно неподвижная, будто из камня выточена. Подхожу ближе.

– Простите, вы – мэтр Льюис?

– Да, – спокойный и какой-то безжизненный голос.

Льюис разворачивается ко мне. Глаза у него тоже серые, ничего не выражающие. Хотя на секунду там что-то промелькнуло, но мне могло и показаться. Странный субъект. Молча протягиваю ему письмо.

– Ты хочешь учиться? – спрашивает он, дочитав послание ней-Самлунга. – Чему?

– Владению телом. Владению оружием.

– Каким? – В голосе по-прежнему ни тени эмоций.

– Посохом, наверное. Впрочем, вы мастер, вам видней.

– Здесь написано, что ты и так неплохо умеешь убивать, – кивает на письмо. Такое впечатление, что я с роботом разговариваю.

– Посох позволяет не убивать, – перерубаю темным клинком одну из жердей ограды. – Этим невозможно оглушить или блокировать удар. Только убить или покалечить.

Некоторое время Льюис смотрит на меня. Глаза по-прежнему пусты.

– Два круга вокруг загона. – Это уже приказ к действию. Неужели принят? Срываюсь с места.

Посмотрев, как я отжимаюсь, приседаю, прыгаю, Льюис произносит:

– Завтра после занятий. В одежде для тренировок, – и уходит к конюшням. Очень странный человек.

Теперь мой день начинался с разминки. Танец «пробуждение» из двадцати четырех движений. Медленно, акцентируясь на правильном дыхании и внутренней энергии. Затем – кросс вокруг академии. После – танец «тишина глубин», позволяющий восстановить дыхание, успокоить как тело, так и разум. Занятия проходили раз в два дня. Основное время посвящалось развитию выносливости, силы и координации. Потом начиналась отработка техники основных танцев. Упор делался именно на медитативные составляющие, управление внутренней энергией. К ударным техникам мы пока не переходили.

Вечера я посвящал изучению наследия ан-Тори. Увы, пока только теоретически. Демонстрировать кому-либо владение базовыми заклинаниями не хотелось, поэтому отрабатывал я их ночью. Правильно построить печать огненного шара получилось раза с пятого. Но это уже был прогресс! К сожалению, печати оказались сложны в построении и медлительны. Правда, появилась одна интересная мысль, но чтобы ее проверить, нужно ждать выхода в город.

На второй день, как раз после занятий по общей магии, меня нашел но-Дори-младший. Как обычно, в компании нескольких товарищей.

– Даркин Кат, я вызываю тебя на дуэль! – Голос звенит от напряжения.

– С чего бы? – интересуюсь я.

– Ты подло убил моего брата!

– Есть доказательства? – лениво спрашиваю я.

Из кабинета, привлеченный шумом, выходит но-Шейн.

– Мне они не нужны! Я и так знаю, что это сделал ты! Это все знают.

– Единственный свидетель – это девушка, которую твой брат пытался изнасиловать. Так что я выпустил ему кишки, защищая дворянку от посягательств, – нет у меня желания уклоняться от дуэли. Этот придурок все равно не успокоится.

– В том случае, если ваш брат действительно нарушил закон, вы не имеете права на месть, – вмешался мэтр, обращаясь к но-Дори.

– Это грязная ложь! Кому вы верите – темному магу?

– Даркин, ты согласен открыть память, чтобы доказать свою невиновность? – обращается ко мне мэтр Арман.

– Нет! – Задолбали, честное слово. Почему я каждый раз должен терпеть это ментальное изнасилование в ответ на вздорные обвинения?

– Даркин! – с нажимом произносит но-Шейн.

– Нет! Прошу вас, мэтр, быть моим секундантом.

– Буду.

– Завтра, после занятий. Свободный поединок до смерти! – кажется, но-Дори твердо уверен в своей победе. – Без артефактов!

Видимо, он решил, что без артефактов я магией пользоваться не смогу. Блаженны верующие. С другой стороны, никто из студентов не видел меня в бою.

До поздней ночи листал книгу Ларгоса, пытаясь найти что-нибудь, что может помочь в поединке. Весь следующий день прошел как в тумане. О дуэли знала уже вся академия. Некоторые одногруппники смотрели на меня с сочувствием, но большинство – злорадно. В мою победу, похоже, не верил никто. Чем ближе был конец занятий, тем больше я мандражировал. Все же это моя первая дуэль. Схватка в переулке не в счет, там было преимущество неожиданности. В конце концов, пришлось три раза станцевать «тишину глубин». Помогло, но не слишком. Внутри была пустота. Хоть бы разозлиться, что ли.

– Дуэль между Энгером но-Дори и Даркином Катом, – разносится над большой ареной голос арбитра. Малая не вместила всех зрителей. – Секунданты – Витор но-Дрейм и Арман но-Шейн. Дуэль ведется до смерти одного из участников!

Мы сходимся в центре арены. Энгер застыл метрах в семи от меня в ожидании команды. Он одет как на праздник, даже шпага изукрашена драгоценными камнями. Я же, напротив, оделся попроще. Прохладно, конечно, но одежду портить не хочется. Я даже рукава у рубашки закатал.

Сигнал, и в меня тут же летит огненный шар. Уклоняюсь и быстрым шагом направляюсь к противнику. Мимо пролетает еще какое-то плетение. Третье я развеиваю. Я уже в паре метров от мага. Бью рассеянным потоком силы. Ларгос называл это «темный ветер». Заклинание не требует какой-либо вербальной составляющей. Оно сметает все активные заклинания Энгера, включая три щита. Для самого мага это не слишком опасно, хоть и болезненно. Еще шаг, но-Дори наконец вспоминает о шпаге. Не успел. Правый кулак вонзается ему в солнечное сплетение. Энгер сгибается от боли. Шаг за спину – и моя левая рука ложится на его затылок. Две секунды, вспышка жара внутри, и труп падает на землю. Бой окончен. В гробовом молчании направляюсь к выходу с арены.

И снова моя любимая практика по ментальной магии.

– Сегодня мы продолжим поединки, чтобы все смогли потренироваться, прежде чем переходить к следующему этапу, – расхаживает по полянке внутреннего пространства мэтресса ней-Лотмер. – Кто хочет быть первым?

– Я!

Катарина? Неожиданно.

– Хорошо, милая. Твоим противником будет…

– Я хочу вызвать Даркина! – Вот это поворот. Я просто потрясен.

– Ты уверена?

Кивок.

– Даркин?

Пожимаю плечами. Глаза в глаза. Какие же они у нее все-таки красивые.

И снова поле поединка. Катарина в платье, но с узким длинным мечом в руке. Я решаю немного пошалить. Снова остаюсь в брюках и белой рубашке. Катарина делает пару шагов. Расстегиваю три верхние пуговицы, обнажая грудь, и не двигаюсь с места. Острие клинка касается кожи прямо напротив сердца и останавливается. Я по-прежнему не шевелюсь. Стоим так секунду, две, вечность. Катарина дрожит. Наконец меч опускается. Не смогла! Моя душа поет, я переполнен счастьем. Музыка появляется ниоткуда. И с первыми тактами вальса преображается пространство. Я теперь одет в черный камзол с серебряной вышивкой, платье Катарины слегка меняется. Это не я. Точнее, не совсем я. Делаю шаг вперед, приглашая даму на танец. Мы начинаем медленно кружиться. Трава под ногами превращается в паркет. Вспыхивают сотни свечей, отражаясь в бесчисленных зеркалах парадного зала, мраморе колонн, золоте лепнины. Мы летим по залу под музыку Дога, и неважно, что я не слишком хороший танцор, что Катарина вообще никогда не слышала вальса. Есть только мы и музыка и что-то еще кроме. Ноги почти не касаются паркета. Затихают последние такты, и я кланяюсь партнерше, как показывала Лилиана. А моя левая рука, заведенная за спину, покоится на поверхности сферы. Вот так. Зал тает в черном тумане.

Мы снова на поляне. Вилида ней-Лотмер в крайнем раздражении.

– Катарина, что ты творишь? У тебя вообще есть сила воли? Или все – увидела мальчика и растаяла? Это поединок! По-е-ди-нок!

Катарина вся красная от смущения.

– Я недовольна! Крайне недовольна, – разворачивается спиной к старосте преподавательница.

– Кто следующий?

– Я!

– Альвин, ты уже сражался в прошлый раз.

– Темный унизил девушку!

– Сама виновата! Альвин, я сказала: нет! – Вилида пылает гневом.

– Тогда я. Против темного.

– Хорошо, но-Кайри против Ката.

С этим я играть не собираюсь. «Лезвия ветра» оставляют глубокие зарубки на моей броне, но черный меч сносит голову магу.

Один за одним одногруппники вызывают меня на бой.

После третьего я уже не церемонился.

Какую-то проблему представлял только Петер Левит – единственный менталист в группе кроме меня. Он смог создать бойцового пса как дополнительного стража.

После седьмого противника я начал уставать.

Девятым шел Гален. Его страж был еще больше, чем он сам. Удар чудовищного молота отбросил меня прочь, сминая доспехи. Боль помогла прийти в себя. Я всего лишь кукловод. Это тело не мое. Я – все это пространство! И земля вспучилась под ногами гиганта. Соткавшийся из тьмы черный рыцарь подрубает Галену левую ногу.Взмах, и на землю тело падает уже без головы.

Следующий противник даже не успел поднять оружие. Его алебарда так и осталась лежать на горящей земле.

– Кто еще остался? – устало интересуется Вилида. – Риона? Ты уверена? Против Даркина?

– Д-да. – В голосе Рионы слышна дрожь, но она выходит на позицию.

Ну и что мне с ней делать? Убивать девушек как-то нехорошо, даже понарошку. Отступаю во тьму, покрывающую теперь все пространство перед моей цитаделью.

Риона ней-Трам опасливо входит в черный туман. Она боится. Усугубляю ситуацию. Вокруг начинают скользить тени. Появляются едва слышные шорохи. Пытаюсь искривить пространство, но не выходит. Приходится создавать видимость коридоров из уплотненного тумана. Риону уже трясет, связь с личным пространством потеряна. Теперь она думает лишь о том, как бы выбраться из бесконечного лабиринта. Наконец она просто безвольно садится на землю. Тут мое сознание взрывается болью. С островка наблюдателей прыгает Томас Шен, разрывая мое личное пространство. Тьма рассеивается, скручиваясь в жгуты, которые тянутся к нарушителю. Но прежде чем они достигают цели, мы опять оказываемся на знакомой лесной полянке. Вот только трава уже изрядно пожухла. Чуть поодаль всхлипывает Риона. Ее все еще трясет. Томас смотрит на девушку, не решаясь подойти.

Мэтресса ней-Лотмер мрачнее тучи:

– Урок окончен. Все вон.

И нас выкидывает обратно в кабинет. Голова просто раскалывается. На обеденном перерыве прошу у мэтра Фасцио какое-нибудь обезболивающее, но тот объясняет, что от ментального перенапряжения помогает только сон. Следующие лекции помню смутно. Я, конечно, не спал, но и информацию пропускал мимо ушей, чтобы не напрягать больной мозг.

(обратно)

Глава 11

– Привет, убийца кроликов! – радостно приветствовала меня Висса, перехватив перед выходом в город.

– Ты-то откуда знаешь? – хмуро переспросил я. Эта история с кроликом за три дня надоела мне хуже горькой редьки.

– Все знают. Бедный Бинки, помню, еще я на нем тренировалась. За что ты его так? Он съел твою порцию морковки? – Висса прямо-таки лучилась от удовольствия.

– Он сам умер.

– Ну да! От чего?

– От удивления, – ухмыляюсь я.

– Как это? – Висса в недоумении.

– Обыкновенно. Мы учились приручать животных. Знаешь же, как это происходит. А тут я. Сижу, как и положено, транслирую ему положительные эмоции. Я ведь эмпат, так что эмоции неслабые. Вообще, если ты еще не знаешь, животные воспринимают меня как нечто опасное и абсолютно враждебное. А теперь представь бедного кролика. Сидит нечто жуткое и враждебное, но при этом почему-то доброе и дружелюбное. У кролика просто не выдержал мозг, – на последних словах мы уже вместе хохочем.

– Я, собственно, чего тебя искала, – возвращается Висса к делу. – Ты можешь попробовать протащить алкоголь через проходную?

– Ага, и меня после этого выгонят. Не пойдет.

– Да не выгонят, не бойся. Стража просто отбирает выпивку, если заметит. Попробуй, пожалуйста.

– А тебе зачем?

– Хочу вечеринку устроить.

– Ну да, в городе в кабаке собраться не судьба.

– Удовольствие не то. Я же сказала – это что-то вроде спорта. Ну попробуй, я тебя очень прошу.

– Попробую.

Первым делом зашел в банк. Наличность почти кончилась. Пополнив кошелек, отправляюсь на рынок. Пять пар кожаных перчаток нашел без труда. Докупив еще кое-какой мелочи, двинулся обратно. На проходной специально слегка увеличил давление силы, но сигнализация так и не сработала, хотя погасить плетение мне тоже не удалось. Там столько всего было наворочено, что я не решился лезть в эти хитросплетения. Вино протащил – и ладно. Виссы дома не оказалось, так что я спрятал бутылку у себя в комнате.

В библиотеку зашел с задней двери и тут же наткнулся на Лилиану.

– Ой, Даркин, здравствуй! Ты в гости? А я как раз собралась уходить.

– Леди позволит себя проводить? – кланяюсь как настоящий аристократ.

– Леди будет счастлива, – приседает в реверансе Лили.

Подаю ей руку. Лилиана смотрит с удивлением.

– Что? Я опять что-то не так сделал? Как должен вести себя джентельмен, сопровождая даму на прогулке?

– Кто должен вести?

– Молодой дворянин.

– Сопровождая даму, молодой дворянин должен идти слева, на расстоянии примерно в локоть и развлекать леди беседой. Допустимо поддерживать даму под локоть, если на улице скользко, – явно копирует тон какой-то старой чопорной леди.

– Куда идем? – спрашиваю я, занимая положенное по этикету место.

– Нужно посетить пару лавок. Это не так далеко, но я все равно буду рада компании.

– Ты с принцессой-то помирилась?

– Нет, она так и не заходила.

– Предложение по обучению танцам все еще в силе?

– Конечно!

– А музыку где возьмем?

– Для начала обойдемся без музыки, а потом что-нибудь придумаем.

Мы постепенно углублялись в хитросплетение улиц.

– Ты еще упоминала о различных концертах.

– Даркин, – ехидно заметила девушка. – Вообще-то это ты как молодой человек должен приглашать меня на концерты и представления. А я должна краснеть, отказываться и морочить тебе голову.

– Единственное развлечение, которое я могу тебе предложить, – это очередная дуэль. Так что давай культурную программу все же будешь планировать ты. А я обещаю не краснеть и голову тебе не морочить.

Лилиана снова рассмеялась, видимо представив меня в роли невинной девицы, но тут же снова стала серьезной.

– Ты дрался на дуэли? Когда? Надеюсь, это не связано с моим спасением?

– Дейтен. Младший но-Дори. Я его убил.

– О боги! Ты опять рисковал из-за меня.

– Я ведь победил, так что не стоит волноваться. Ты не скажешь, сколько еще у но-Дори осталось братьев?

– Не знаю. Кажется, только сестра.

– Надеюсь, она меня на дуэль не вызовет.

– Что за глупости ты говоришь! Девушки не дерутся на дуэлях!

– Маги дерутся, сам видел.

– Так то маги! О Дева, что там творится? – Лилиана с испугом смотрела вперед.

Чуть дальше по улице, возле выхода из ресторации кого-то пинали двое мужиков в одинаковой одежде. С крыльца за этим действием наблюдал расфуфыренный молодой господин. В трех шагах стояла пятерка стражей, делая вид, что их все это не касается. Подойдя ближе, я разглядел жертву. На земле скорчилась девчонка, прижимая что-то к животу. Вот особо сильный удар буквально подбросил хрупкое тело в воздух. К моим ногам что-то упало. Скрипка. Всхлипывая, девушка пыталась дотянуться до инструмента.

Девчонка-то, похоже, знакомая. Тут каблук одного из мучителей опускается на протянутую руку. Хруст сломанной кости, и скрипачка захлебывается криком. В глазах темнеет от ярости. Но я не успеваю. Первой вперед бросается Лилиана. Ленивый толчок одного из нападающих, и она летит на мостовую. «А вот это уже нападение на дворянку», – отстраненно отмечает мозг. Все чувства отодвигаются куда-то на периферию сознания. Душу сковывает лед. Помогаю Лилиане подняться и встаю так, чтобы перекрыть мучителям дорогу к скрипачке.

– Это ваши люди? – смотрю в глаза дворянину. – Они оскорбили мою спутницу. Я требую их крови.

– Да кто ты такой, чтобы что-то требовать?! – возмущен дворянин.

– Даркин Кат.

– О! Какое везение! – Франт растягивает губы в улыбке. – Убить его!

Двое громил тянуться к тесакам на поясе, но они близко. Слишком близко. Трупы падают на землю, заливая улицу кровью из распоротых артерий. Медленно опускаю руки и, не убирая клинков, иду к дворянину. Тот пятится назад:

– Ты не посмеешь! У меня влиятельная семья! Я вхож к самим…

Молча, погружаю правый клинок в живот мерзавца. Эманации чужой боли пьянят и туманят разум. Секунды три наслаждаюсь, а потом одним рывком вытягиваю чужую энергию до дна. Тело осыпается горсткой праха. Библиотекарь что-то говорил об уборке трупов? Кучка вещей исчезает в черной вспышке. Теперь те двое. Действую как робот. Никаких эмоций, только холод. Закончив с уборкой, вижу перед собой пятерку стражей порядка.

– Вы н-нарушили закон. У-уб-били дворянина. – От офицера так и несет страхом.

Ублюдки, ненавижу! Позволяю чувствам немного прорваться наружу. Офицер уже готов упасть от ужаса.

– Убил? Кого? – добавляю в голос льда, демонстративно оглядываясь. – Трупов не вижу. И вы знаете, – обращаюсь к стражнику, чуть понизив голос: – Стражи я тут тоже не вижу. Вы меня поняли?

– Д-да. Мы тоже никого не видели. Нас т-тут и не было. – Стражники ретируются. Штаны у офицера мокрые.

Ищу глазами Лилиану. Она хлопочет возле скрипачки. Та только тихо стонет. Присаживаюсь рядом.

– Даркин, мы должны ей помочь! Сделай что-нибудь. Ты же маг!

– Господин? – приоткрыла один глаз девушка. Второй заплыл. Все тело у нее в синяках. Рука сломана, но перелом закрытый.

– Вы знакомы? – Лилиана удивлена.

– Да, немного. Я тебе рассказывал.

– Помоги ей.

– Не смогу. Только хуже сделаю. Нужен хороший маг-лекарь. Знаешь такого?

– Кажется, знаю одного недалеко отсюда.

– Так, а теперь попробуй встать, – поднимаю скрипачку на ноги. Она совсем легкая.

Скрипачка пытается сделать шаг и чуть не падает. С лодыжкой тоже не все в порядке. Беру девушку на руки.

– Ли, показывай дорогу!

– Скрипка, – еле слышно шепчет раненая.

– Лилиана, захвати скрипку и быстрее к доктору.

По дороге девчонка теряет сознание. Слава богу, доктор действительно живет всего в паре кварталов от места трагедии. Вваливаемся в приемную.

– Убирайся из моего дома, темный! Как ты только посмел явиться! Вон! Немедленно вон! – У доктора, похоже, истерика.

– Молчать! – выплескиваю с ревом накопившиеся эмоции. – Доктор, – продолжаю уже спокойнее. – Этой девушке нужна помощь. У нее множественные переломы. Скорее всего, еще и внутренние повреждения. Вы сейчас отложите все свои дела и окажете ей помощь.

«Или одним лекарем на свете станет меньше». – Этого я не произнес, но доктор, похоже, отлично меня понял. А может, совесть проснулась. Тон сразу становится резким и деловым.

– Девушку на стол. – Его руки, окутанные теплым светом, тут же начинают порхать над бесчувственным телом. – Выйди, мешаешь, – бросил лекарь через плечо.

Послушно покидаю помещение. Лилиана остается внутри.

Ждать приходится около часа. За это время я почти успокоился. Наконец меня зовут в дом.

– Готово. – Доктор выглядит сильно уставшим. – Денек отлежиться, и все будет нормально. Руку не напрягать пару дней.

– Скрипка, – первые слова пациентки. Голос все еще слабый.

Лилиана протягивает чудом уцелевший инструмент. Девушка прижимает его к груди, как ребенка. Только сейчас она хоть немного расслабилась.

– Мэтр, сколько я вам должен? – обращаюсь к лекарю.

– Десять серебряных. – В голосе неприязнь.

Отсчитываю двадцать и кладу на стол. Молча увлекаю Лилиану к выходу. На крыльце нас догоняет скрипачка.

– Господин! Я не знаю, как вас благодарить! Я… я отработаю. Я верну вам деньги.

Вот не люблю, когда меня благодарят. Сразу становится неловко. Разворачиваюсь лицом к спасенной и тыкаю пальцем в Лилиану.

– Найдешь эту леди в королевской библиотеке. Она скажет, когда и что тебе играть. Если не знаешь мелодию – выучишь.

– Д-да, господин, – обескуражена холодным тоном девушка.

– Даркин, ну зачем ты так, – укоризненно произносит Ли. – Она же ни в чем не виновата. – Как тебя зовут? – обращается она к скрипачке. – Тебе есть куда идти?

– Элиза, добрая госпожа. Я живу возле рынка.

– Мы тебя проводим. Нам тоже нужно в ту сторону. Правда, Даркин?

– Правда, – бурчу я. Настроение стремительно ухудшается. – Расскажи, из-за чего с тобой так обошлись.

– Тому господину не понравилась моя песня.

– И все?

– Да. А что еще-то? Он дворянин, а я безродная горожанка. Он заплатил страже, и те не вмешивались. Если бы не вы… – Девушка всхлипывает.

– А что ты так о скрипке беспокоилась? – пытаюсь отвлечь ее.

– Это папин подарок. Он был мастером. Делал музыкальные инструменты. Он умер три года назад. Мастерская отошла дяде, а меня выкинули на улицу. Скрипка – это все, что осталось мне от отца. Я уже думала продавать ее. Если бы не вы тогда в парке. Вы очень мне помогли.

Лилиана удивленно посмотрела на меня. Эту часть истории я не рассказывал. Я отвернулся. Девушка между тем продолжала.

– Я сняла комнатку, купила одежду, как вы и сказали, и устроилась работать в эту таверну для богатых господ.

– Я искал тебя в парке.

Девушка сникла. Черт, да что со мной такое? Надо прекратить выплескивать плохое настроение на окружающих.

– Ты молодец, что смогла правильно распорядиться деньгами. А музыку твою мы еще послушаем.

– Для вас я готова играть хоть весь день, господин.

– Я уже сказал – все вопросы к леди ней-Самлунг. Мы, кстати, пришли.

– Еще раз спасибо вам, господин, и вам, леди. Я непременно вас найду. – И Элиза скрылась в переулке.

Дела Лилианы уладили быстро. И нужно-то было забрать пару свитков и прикупить провизии.

– С тобой интересно гулять, – заметил я на обратном пути. – Каждый день драка.

– Что ты такое говоришь! Это случайность! И вообще – тот дворянин тебя узнал, а не меня.

– Тот дворянин узнал не меня. Мы с ним ни разу не виделись. Но вот мое имя ему явно знакомо, и это странно. Может, за мою голову уже награда объявлена?

– Ты уверен, что спрашиваешь у того человека? – иронично уточнила Лилиана.

– Прости, не подумал.

– А зачем ты приказал этой девушке играть для меня?

– Нам же нужна музыка для уроков. Вот пусть и постарается.

– Тогда уроки лучше начать со следующей недели.

– Как пожелаете, леди. Я не навязываюсь.

Проводив Лили до дома, отправляюсь обратно в университет. В сумке протаскиваю еще одну бутылочку вина.

Вино в тот же вечер мы распиваем с Виссой. Оказывается, примерно через месяц будет День всех богов, и именно к этому празднику и приурочена вечеринка. Моя задача к тому времени натаскать алкоголя. Обдумав варианты, сошлись на коктейлях, так как протащить в академию пару ящиков вина просто нереально.

Последний выходной я посвятил работе с печатями. Идея была в том, чтобы нанести рисунки печатей на перчатки так, чтобы они служили основой для магической энергии. То есть не рисовать заново, а воспроизводить чертеж по лекалу. В книге ан-Тори говорилось, что кровь разрушителя может служить проводником и вместилищем темной энергии. Точнее, вместилищем магической энергии может быть любая кровь, хоть и недолго. Но вот для силы разрушителя годится только собственная. Пришлось пожертвовать. Эксперименты с вышивкой ничего не дали, рисунок быстро стирался. Одни перчатки я спалил в ходе эксперимента. В итоге я выцарапывал на коже нужный рисунок и после заливал его кровью. Еще одни перчатки погибли в попытке научиться данным артефактом пользоваться. И вот наконец у меня все вышло так, как надо.

Натянув белые перчатки с черным узором на тыльной и внутренней части, я поспешил на тренировочную площадку. По пути в голову лезли дурацкие мысли о красном плаще, очках и широкополой шляпе. Испытания прошли просто замечательно. На формирование заклинания «воздушного кулака» времени уходило меньше чем у большинства моих одногруппников. С силой я так и не понял, но это позже выясню. На первые перчатки я нанес «феверкуги» и «арфаус» на ладони, и щиты от материальных предметов на тыльную сторону. С печатями щитов пришлось повозиться, вычисляя и настраивая необходимый радиус. Вторую пару перчаток с «искрой» и «парализацией» условно назвал «мирной».

(обратно)

Глава 12

– Мэтр, вы понимаете, чего от меня требуете? – Высокий широкоплечий мужчина метался по роскошному кабинету, словно крайс в клетке. Грива некогда русых, а теперь изрядно побитых сединой волос колыхалась в такт шагам.

– Понимаю, ваше величество, – ответил архимаг, спокойно сидящий в кресле. Кресло совершенно не подходило к окружающей обстановке, но было родным братом-близнецом того, что стояло в кабинете мага. Или тем же самым? Эта привычка таскать всюду с собой любимый предмет мебели раздражала правителя. Впрочем, его сейчас все раздражало. Уж больно ситуация складывалась непростая.

– Вы хотите, чтобы я казнил главу одной из высших семей в угоду темному магу?

– Было совершено нападение на студента академии, – в тихом голосе архимага послышались отголоски надвигающейся грозы.

– На темного мага! На разрушителя! – последнее слово король словно выплюнул, скривившись от омерзения.

– На студента академии.

– Да на что он вам? Это не студент, а ходячая неприятность. Высшие и так возмущаются из-за этой войны с но-Дори. Сначала он убивает Курта, потом Энгера, затем жениха Селии, как там его звали? Вы знаете, что девушка ушла послушницей в один из монастырей Девы? А сейчас я должен подписать приговор убитому горем отцу!

– Убитый горем отец нарушил закон, наняв талионов. И хочу напомнить, что не просто талионов, а темных магов. Студенты лишь чудом не пострадали.

– Что там произошло? – сбавил тон король. – Как они вообще оказались на территории академии?

– Был среди них один маг с очень редким талантом, – поморщился Корвус. – Трое убийц проникли в академию, но у самой цели были обнаружены. Что там произошло, я не знаю. Когда пятерка Бертрана оказалась на месте, все уже было кончено. Один из нападающих скончался на месте, второй – к вечеру. Третьего удалось вытащить, он и указал на но-Дори. Сам Даркин получил в грудь заряд какой-то темной гадости, прикрывая студента. Третий день валяется в лазарете без сознания.

– Так, может, он не выживет? И не придется казнить но-Дори.

– Ваше величество, это не попытка ублажить разрушителя. Это вопрос принципа! Я очень не люблю, когда нападают на моих студентов!

– А я очень не люблю, когда моих дворян вырезают целыми семьями!

– Хм, интересно, – задумчиво бросил архимаг.

– Что вам интересно, мэтр? – проворчал король, усаживаясь наконец в кресло.

– Помните ту неприятную историю с отпрыском но-Лизи? Даркин сказал, что самый простой способ (не самый гуманный, не самый справедливый, а именно самый простой) решить проблему – вырезать всю семью. Я тогда еще поразился его жестокости. А он, видимо, имел в виду именно это.

– Что?

– Вот смотрите: Курта он убивает, защищая девушку. Энгер сам вызывает его на дуэль. Даркин снова не виноват. Ней-Талос приказывает своим людям убить Ката, случайно встретив того на улице. Видимо, хотел выслужиться перед будущим тестем. Это ясно из допроса стражников. Снова Даркин не убийца, а потерпевший. Селия уходит в монастырь сама, и после таких потрясений я ее понимаю. После чего Виктор но-Дори плюет на законы в попытке во что бы то ни стало расквитаться с убийцей сыновей. Итог закономерен. В результате конфликт окончательно улажен только после того, как погибла вся семья.

– Но приговорить к смерти главу одной из старших семей! Как я, по-твоему, это сделаю? Дворянство же взбунтуется!

– Вот и напомнишь, кто в стране король! И о том, что закон писался для всех! А если кто будет особо непонятливым – вокруг очень много людей, желающих сменить приставку перед именем. И можешь, если что, рассчитывать на мою полную поддержку.

Это уже действительно было серьезно. Формально архимаг не имел никакой власти над выпускниками академии. Но одного его слова хватит, чтобы большинство действующих магов Эрании забыли о том, что их связывают с мятежными семьями какие-либо договоренности.

– Объясните все же, мэтр, зачем вам темный маг?

– Мне нужен не просто темный маг. Мне нужен разрушитель. И даже не мне, а миру. Вот видите стол? – указал маг на невысокий столик в углу кабинета. – Он может стоять и на трех ногах, – одна из ножек стола разлетелась на части. – Он не рухнет, но при этом будет крайне неустойчив. Можно на время подпереть его чем-нибудь (место отлетевшей ножки заняла невысокая банкетка), но проблему это решит только частично. Точно так же и разрушитель нужен этому миру. Он – часть системы, поддерживающей мир в равновесии.

– Мы как-то жили без него семьсот лет – и ничего!

– Это вам ничего. Да и то, поверьте мне, количество всякой гнуси за это время выросло многократно. Монстры, темные маги, убийцы и прочие преступники. Это не заметно в масштабах одного государства, но это есть. Поэтому мне нужен разрушитель, способный подчинить себе дар, а не раствориться в нем. Я уже слишком стар, чтобы мотаться по миру, затыкая дыры то там, то тут, и смотреть, как он расползается на куски.

– Этот ваш спаситель мира, возможно, вообще уже не очнется, – заметил король. – Что говорит ваш лекарь?

– Лекарь к нему вообще подойти не может – слишком сильный магический фон. А что он при этом говорит, я при детях повторять не буду.

– Каких детях?

– Вон за той занавеской прячется принцесса Виолетта. – Корвус с усмешкой смотрит в дальний угол зала.

– И вы говорите об этом только сейчас?

– Помилуйте, ваше величество, – ненатурально удивляется маг. – Это ваш дворец, ваш кабинет и ваша дочь. Я и помыслить не мог…

– Ну да, конечно! – саркастически ухмыляется король, затем разворачивается к углу. – Виолетта, выходи немедленно, дрянная девчонка! Мессир архимаг, благодарю вас, мы продолжим позже.

Когда принцесса, понурившись, выходит из потайного хода, в комнате уже нет ни архимага, ни его знаменитого кресла.

Из лазарета меня выпустили только четырнадцатого гельба. Самочувствие все еще было не очень, но я и так целую декаду пропустил. В тот же вечер зашел поблагодарить куратора. Оказывается, все время, что я болел, за мной ухаживал именно он. Маг света наименее болезненно реагировал на бесконтрольную силу разрушения. Это здорово пошатнуло мое представление о светлых магах. Кстати, за время вынужденного безделья я освоил технику «интегум», своеобразный щит, не позволяющий эмоциям вырываться наружу. «Дыхание силы» тоже стало практически незаметным. Правда, защита от собственной силы оттягивала на себя заметное количество ресурсов разума, так что со стороны я выглядел несколько заторможенным. Надеюсь, со временем это пройдет.

– Я все равно тебя ненавижу!

Это вместо «спасибо», видимо. Тот самый маг природы, которого я прикрыл от темного заклинания, Томас Шен. Не то чтобы я рассчитывал на всеобщее восхищение и благодарность, но все равно обидно.

– Не обижайся на Тома, он хороший. – Это Элеонора подошла сзади. – У него темные родителей убили, вот он и злится.

– Меня-то там не было, – бурчу я, направляясь к аудитории.

Практика по ментальной магии прошла просто отвратительно. Я с трудом смог войти в сознание преподавателя. Видимо, всему виной болезнь. К тому же прошлое занятие, где объясняли основы работы с чужой «внутренней сферой» я пропустил, так что чувствовал себя полным болваном, не понимая, что вообще происходит.

На следующий день я чувствовал себя уже гораздо лучше. Практика по боевой магии преподнесла новый сюрприз – мои одногруппники уже перешли к поединкам, пусть и довольно неуклюжим поначалу. Под конец второго занятия на арену вызвали и меня. Причем против Томаса. Он с преподавателем договорился, что ли? Или это случайность? Жаль, перчатки я не взял. Было бы неплохо их испытать. Мой противник просто кипел от ненависти. Оттого и заклинания у него получались как никогда. А вот я к нему никакой неприязни не испытывал. В душе было только легкое недоумение и море безразличия. Возможно, я слегка переборщил с «интегумом». Не обращая внимания на «воздушные кулаки» и «стрелы воды», я просто подошел к противнику и легонько хлопнул рукой по груди.

– Убит! – объявил я.

– Поясни, – потребовал преподаватель.

Формирую над правой ладонью черный шип. Вопросов больше нет.

– Не расстраивайся. – К Томасу после боя подходит староста. – Он все равно не настоящий маг!

И косится в мою сторону.

– Спорное утверждение, – принимаю я вызов.

– Что?! – Катарина возмущена. – Да ты только и умеешь, что убивать!

– Не только.

– Да?! – В голосе сквозят ехидные нотки. – Спорю на что угодно, что ты не сможешь залечить даже самую маленькую ранку!

Беспроигрышный, по ее мнению, вариант. Действительно, сложно представить что-либо более далекое от магии разрушения, чем лекарское искусство.

На что угодно, да? Прогоняю сладостные грезы, пробивающиеся даже сквозь пелену «интегума». Беру себя в руки и отвечаю уже спокойно.

– Леди ней-Эссен, «что угодно» – очень растяжимое понятие. Вы еще юны и очень неопытны. – Девушка вспыхивает, а я продолжаю: – Воспитание не позволяет мне воспользоваться вашей наивностью. Я даю вам возможность отказаться от пари.

За нашим спором наблюдает уже вся группа.

– Ни за что! Ты просто хочешь увильнуть от спора, потому что не способен его выиграть!

Ну да, в это поверить гораздо проще, чем в благородство темного мага. Ладно, сама напросилась. Альвин пытается урезонить Катарину, но безуспешно.

– Итак, предметом спора является моя неспособность вылечить даже самую маленькую ранку. Что вы хотите в случае победы?

– Ты не будешь трогать никого из первокурсников.

– Благородно, но слишком расплывчато. Я не могу вообще не притрагиваться к первокурсникам. При таких условиях любой вызов на дуэль сделает меня либо трупом, либо клятвопреступником. Это неприемлемо. К тому же вы не оговорили временные рамки.

– Зануда. Ну а что ты хочешь?

– В случае проигрыша вы, леди, придете на лекции абсолютно обнаженной. Ни одежда, ни украшения, ни что-либо еще не должно прикрывать наготу. Впрочем, обувь можете оставить. А то уже довольно прохладно. В таком состоянии вы должны находиться до окончания четвертой лекции. – На самом деле, лазейку я ей оставил, но вот догадается ли она?

Девушка уже вся красная то ли от стыда, то ли от гнева:

– Ты! Да как ты смеешь?!

– Вы отказываетесь от своего слова?

Катарина резко выдыхает сквозь зубы. В глазах появляется нехороший огонек:

– Я не отказываюсь, но в случае моей победы ты выполнишь те же условия.

Она что, надеется, что меня это остановит?

– Боюсь, мое голое тело доставит окружающим куда меньше удовольствия. Но я принимаю ваши условия. Итак, на ком будем проводить эксперимент?

Присутствующих относит метра на два.

– Если я залечу собственную рану, вас это устроит? – обращаюсь к старосте.

– Вполне, – важно кивает она. Может быть, она думает, что я блефую? Уж слишком спокойна.

Достаю из сумки маленький перочинный ножик. Чиркаю себя по предплечью. Больно, черт возьми! Смотрю на Катарину. Та кивает. Пальцем рисую вокруг ранки печать лечения. Пара секунд – и остается только едва заметный шрамик, который я и демонстрирую окружающим.

– Это невозможно! – Катарина задыхается, как вытащенная на берег рыба.

– Вы, видимо, спите на лекциях, благородная госпожа. Иначе, знали бы, что кроме магии жеста существует еще и такой обширный раздел, как ритуальная магия, которую вы сейчас и наблюдали.

Староста заливается краской:

– Я… Я прошу отсрочки до следующей декады.

– Хорошо, следующий эрстен, двадцать первого гельба, начиная с первой лекции.

Посмотрим, сумеет ли она найти выход за это время.

Что интересно, Альвин все это проглотил, хоть и лицо у него было, словно он лимонов объелся. Я почему-то был уверен, что он вызовет меня на дуэль или еще каким-то образом попробует помешать спору. Видимо, чего-то я не понимаю в местном кодексе благородных.

– Здравствуй, – приветствует меня Крист ней-Самлунг. – Лили сейчас нет, но ты можешь подождать ее. Я тебя провожу.

Меня оставляют в той же внутренней комнате, где произошло столкновение с принцессой. Чтобы скоротать время ожидания, беру одну из книг.

– «Бестиарий»? – отвлекает меня от чтения голос мастера Криста. – Интересуешься животными?

– Не обычными животными, магическими.

– Могу предложить нечто более практичное. «Бестиарий» все же несколько пространен и сух. – На минуту библиотекарь скрывается среди стеллажей.

– Вот. – Он кладет передо мной толстую книгу в потертом кожаном переплете. – «Справочник охотника на нежить, нечисть и волшебных существ, проживающих на территории Эрании и сопредельных государств» ней-Ромада.

Просматриваю книгу. Да, действительно, это куда интереснее. Никаких классификаций и теорий, чистая практика. Приведу одну из статей для примера:

«Летучие змейки файти. Магическое существо, по форме напоминающее змею с крылышками (изображение ниже). Длина – до полутора локтей. Окрас желто-коричневый. Крылья небольшие, кожистые. Живут небольшими семьями по десять-двенадцать особей. Предпочитают темные влажные места. Обычно селятся в дуплах, в густых чащах на границе болот. Иногда обитают и в пещерах. Плохо переносят солнечный свет. Жертву убивают плевком яда. Могут плюнуть на расстояние трех-четырех шагов. При попадании на кожу яд убивает в течение полуахена, способен прожечь даже толстую кожаную куртку. При попадании яда на одежду рекомендуется смыть его водой.

Летают файти довольно медленно, перед плевком зависают в воздухе. Часто подстерегают жертву на ветках деревьев. По земле почти не перемещаются. Особенно опасны и агрессивны в конце коваса – начале эрофуна. В холодное время года становятся вялы и медлительны. Самки на зиму впадают в спячку. Убить файти можно любым оружием. Яд файти – ценный алхимический реагент. Полость с ядом расположена чуть ниже головы, ближе к груди. Без предварительной обработки яд теряет свои свойства в течение двух суток. Остальные органы файти ценности не представляют».

– Спасибо, это действительно гораздо интереснее.

– Не за что. – Ней-Самлунг замолкает на секунду, затем, видимо что-то для себя решив, продолжает: – В библиотеке хранятся и другие книги. Например по темной магии. Обычно они выдаются только с разрешения Белого совета, но для тебя я могу сделать исключение. В благодарность за помощь моей дочери.

– Ну что вы, мастер, не нужно. Если мне понадобятся книги, сначала я попытаюсь получить разрешение официально. Если не получится, тогда буду думать, стоит ли причина того, чтобы подвергать опасности хорошего человека. А за помощь Лили вы меня уже отблагодарили.

– О! Так ты нашел Льюиса? Он еще жив? И как, взял тебя в ученики?

– Нашел. Жив. Взял. Только странный он какой-то. Как будто и не человек вовсе, а ожившая статуя. Я слышу в вашем голосе удивление. Почему?

– Это грустная история. Лет семь назад Льюис был блестящим офицером, любимцем двора. Слабый маг, но непревзойденный боец. Капитан гвардии в неполные тридцать. Орден Орла первой степени и наследственное дворянство. Сколько девичьих сердец было разбито, когда он все-таки женился! Ему не было равных ни на балу, ни на поле боя. Прославился, как один из самых удачливых охотников на темных магов, а потом произошла та история. Он казнил девчонку за занятия магией крови. Казнил лично. Девочке только-только двенадцать исполнилось. Вот только темным магом она не была.

Дед несчастной притащил в суд свидетеля, который признался в навете. На этом подонке места живого не было, но его слова подтвердил кристалл истины. Все доказательства были фальшивыми. Из Льюиса словно стержень вынули. А еще через два дня он зарезал свою семью, жену и маленьких детей. В ту же ночь нашли тело того самого деда. Когда-нибудь слышал о ритуале посмертного проклятия? Он позволяет наложить почти любое проклятие на обидчика, но только ценой собственной жизни. Когда Льюис пришел в себя, он отрекся от собственного имени. Его силой удержали от самоубийства. Маги забрали его в академию, пытаясь спасти от безумия, и с тех пор о нем ничего не слышно.

– Он знал, что я темный маг, но при этом не убил. Действительно странно. Кстати, может быть, вы меня просветите. Местные темные маги вызывают у меня некоторое удивление. Ко мне тут подходил один некоторое время назад. Сам он не маг, но агитировал присоединиться к «братьям по силе». Его аргументы звучали несколько… наивно. Что-то вроде: «Давайте убивать светлых, делать, что захотим, и получать от этого удовольствие». У меня даже закралась мысль о провокации.

– Вот тут я не в курсе. Это тебе нужно поговорить с кем-нибудь из безов. Старый Филин ведь, кажется, свил гнездо где-то в академии. Вот с ним и поговори. О попытке вербовки лучше тоже рассказать. Вполне возможно, что это проверка на лояльность.

– Старый Филин?

– Бывший глава Королевской службы безопасности. Я знаю его только по имени.

– Клавикус? – догадался я. – А почему Филин?

– Филин – эмблема КСБ. А старый интриган действительно все еще жив?

– Да, заведует архивами.

– Смешно. Мы, оказывается, коллеги.

– Вы не очень его любите?

– Я его уважаю как профессионала, но у нас несколько разные сферы деятельности. Были.

– Безопасник и… убийца?

– Держи свои догадки при себе. Особенно в разговоре с Лилианой. Да и с другими тоже.

– Прошу прощения.

– Папа, я дома! И даже не одна! – звонкий голос, доносящийся от задней двери, разряжает напряжение.

– Иди сюда! – зовет Крист и уже спокойнее произносит: – Я тоже не один.

Встаю с кресла и легким поклоном приветствую появившуюся из-за стеллажей девушку.

– Ой, Даркин, здравствуй! А я как знала, что ты придешь – пригласила Элизу.

– Прости, что пропустил прошлое занятие. Я был немного нездоров.

– Я знаю, ты дрался с темными магами, прикрывая какого-то мальчика. Мне Виолетта рассказала.

– Рад, что вы помирились.

– Здравствуй, Элиза, – приветствую подошедшую девушку. Та делает что-то вроде реверанса.

– Подожди, я сейчас переоденусь, и мы будем танцевать.

Местные танцы оказались на первый взгляд не слишком сложными. Фуэта танцуется первой на любом балу. По сути, это прогулка под музыку в медленном темпе, всего три-четыре официальные фигуры. Такие, как перемена мест с партнером, поворот, поклон. Кажется, нечто похожее было и в нашей истории, но я не специалист по средневековым танцам. Впрочем, как и в любом деле, в простом с виду танце была куча тонкостей и нюансов. Также из официальных танцев была еще кирама – тоже заранее определенная последовательность движений, но в более живом темпе и более разнообразных. А вот фратта предполагала парную импровизацию и служила своеобразным поединком мастерства. Впрочем, на этот вечер с меня и фуэты хватило.

Утро первого дня декады было занятным. Перед аудиторией торчал чуть ли не весь первый курс. Несколько студентов-старшекурсников делали вид, что случайно проходили мимо. Ага, в пятый раз за последние пятнадцать минут. И при этом все старательно делали вид, что отсутствие некой Катарины ней-Эссен их совершенно не волнует. В аурах проскальзывало любопытство, вожделение и смущение. Только Альвин был ненормально спокоен. Или что-то знает, чего не знаю я, или задумал испортить мне шутку. Одна лишь Элеонора не скрывала своего любопытства и постоянно приставала к но-Роху с вопросами. Котенок на ее мантии счастливо жмурился. Она, кстати, не единственная, кто все же рискнул последовать моему примеру. У Альвина на плече родовой герб, как я понял. Та самая птица, что украшала его броню в ментальном поединке. Мантия Рионы украшена растительным орнаментом на плечах и по краю рукавов. Еще несколько студентов украсили мантии стилизованными символами своих стихий.

Катарина появляется за пять минут до начала лекции. Одетая. Или нет? Ха, оказывается, одежду ей заменяет великолепно сделанная иллюзия! Догадалась-таки! Впрочем, темному зрению иллюзия не помеха. Преграждаю девушке дорогу.

– Здравствуйте, леди. Нехорошо нарушать слово. Или вы думали, что панталоны под иллюзией я не замечу? – делаю движение рукой, будто собираюсь похлопать ее по плечу. Плетение возле моей руки тает, обнажая изящную ключицу. – Извольте привести себя в порядок.

Катарина резко отпрыгивает назад. Иллюзия восстанавливается. Пунцовая от смущения староста удаляется в сторону дамской комнаты. Добежать до общежития она уже не успеет.

Преподаватель географии с удивлением смотрит на наряд Катарины. Создает какое-то плетение, хмыкает, но ничего не говорит. Преподаватели по поводу нарушения устава молчат. Я несколько раз пугаю ней-Эссен, проходя в нескольких сантиметрах от нее. Темное зрение вскоре убираю. Организм слишком явно реагирует на обнаженное девичье тело. Хорошо хоть под мантией не видно. Впрочем, созерцание иллюзии тоже не особо успокаивает. Так даже эротичнее, ведь я-то знаю, что одежды нет. Из подслушанного на обеде разговора узнаю, что иллюзию создавала не сама Катарина, а ее дальняя родственница, которая живет в городе.

После окончания четвертой лекции староста сама ловит меня в коридоре.

– Ну что, господин темный маг, вы удовлетворены выигрышем? – спрашивает она с вызовом.

– Более чем, Кэт, более чем, – расплываюсь в улыбке. – Я-то иллюзий не вижу.

И пока стремительно краснеющая девушка пытается набрать воздуха в грудь, ретируюсь.

Примерно через час меня вызывают к куратору. Катарина уже там – глаза опущены, на щеках румянец. Вроде как раскаивается. Я за собой вины не чувствую. То есть чувствую немного, но с формальной точки зрения я кругом прав.

Выволочка длится минут пять. Даже мне становится немного стыдно. Заканчивается все тремя днями карцера. Для обоих.

– Я-то тут при чем?! – Возмущение мое не совсем искренне, но вдруг сработает.

– Хочешь сказать, что ты не виноват?

– Поверьте, мэтр, я даже пытался отговорить ней-Эссен. Она сама может это подтвердить, если врать не будет.

Катарина коротко кивает. Иного я от нее и не ожидал.

– Даркин, поверь, я могу дословно процитировать тот диалог. Ты ведь ее провоцировал и одновременно прикрывался от неприятностей. Скажешь, я не прав? Так что посидите вместе.

– Вместе не надо! – пугаюсь я.

– Что так? – В голосе но-Шейна ирония, но я отвечаю совершенно серьезно:

– Она все время будет бояться, что я ее изнасилую. А я все время буду бояться не совладать с собой и все-таки ее изнасиловать.

– Не беспокойся, в одну камеру вас не посадят. Можете идти. Вас проводят. – И уже в спину: – Даркин, тебе не стыдно издеваться над девушками?

– Ну если им не стыдно издеваться надо мной, – пожимаю плечами и выхожу из комнаты.

Карцер – брат-близнец моей первой комнаты в академии. И тоже весь облицован арнирием. Жить можно. Я уж боялся, что меня кинут в тот каменный мешок, где держали после суда. Увы, взять с собой книгу мне не разрешили. Зато появилась куча свободного времени для работы с памятью. Как-то подзабросил я это в последние дни. Так что все три дня я отрабатывал базовые танцы мак-ши (насколько позволяло свободное пространство) и совершенствовал ментальные техники. Это помогало отвлечься от чувства голода. Хлеб и вода – не та диета, что нужна здоровому мужскому организму. Но все рано или поздно заканчивается. На свободу я вышел просветленным, но жутко голодным и грязным. Ладно, это мелочи. Главное, что вышел.

(обратно)

Глава 13

В четв… тьфу, в зифен (все никак не могу привыкнуть, что последний день учебы – это не пятница, а последний день декады ни разу не воскресенье) после занятий мы с Виссой обговорили план предстоящих мероприятий. Алкоголь я протащил заранее, так что моей задачей теперь было вывести из строя сигнализацию на входе в женское крыло. Висса взялась провести на вечеринку Элизу для музыкального сопровождения. Я, конечно, тоже мог приводить гостей на территорию академии, но это вызвало бы ненужный интерес со стороны администрации. Уточнив время диверсии, я направился домой. Черт, я все-таки назвал домом эту комнатку в зверинце. Но с другой стороны – я ведь действительно там живу. Да и (надо быть честным хотя бы с собой) мне безумно хочется стать здесь своим, почувствовать себя частью общества. Умом я понимаю, что одним из них мне не стать, но подсознание отказывается считать комнату камерой, а всех окружающих – врагами. Так и с ума сойти недолго.

К концу пятнадцатого тайса (примерно семь вечера) я уже нахожусь у входа в общежитие. Вахтерши на месте нет – девушки отработали свою часть плана на отлично. Вырубаю встроенную в косяк сигналку и вешаю на ручку двери красный платок – символ для остальных, что путь свободен.

Сама вечеринка проводится в некоем подобии общей гостиной, что расположена на этаже. Поначалу все больше напоминает светский раут – десятка два юношей и девушек прохаживаются по комнате, чинно беседуя вполголоса. Что интересно, это не выглядит смешным, даже если учесть, что большинству из присутствующих и шестнадцати еще не исполнилось. Впрочем, с увеличением количества выпитого (кстати, отличный коктейль! Надо будет рецепт узнать) общение становится все более непринужденным. Висса исполняет роль хозяйки, Элиза обеспечивает музыкальное сопровождение.

Через некоторое время пришла пора песен. Висса пока отбивалась от настойчивых просьб что-нибудь исполнить. И тут вспомнили обо мне.

– Даркин, а вы ведь обещали мне полностью исполнить ту песню, что посвятили Виссе, – обратилась ко мне Ольса.

Я поначалу даже и не понял, о чем речь, но если учесть, что соседку Виссы я видел всего пару раз…

– Это не песня, это стихи. Прошу прощения, но я не играю ни на одном из музыкальных инструментов, да и голос у меня не слишком красивый. К тому же вы ни слова не поймете.

– Даркин, ну ты как маленький, – вмешалась Висса. – Ты ведь умеешь создавать мысленную связь? Я покажу, как соединиться сразу со всеми. Твое дело – только вытащить из памяти песню и протранслировать ее остальным.

– Хм, тогда у меня есть нечто похожее.

Я задумался, вспоминая «Ее глаза» группы «Би-2». Говорят, при создании текста источником вдохновения действительно служили сонеты Шекспира. А транслировать музыку на самом деле оказалось несложно.

– И правда, про нашу звезду, – улыбнулся тот самый рыжий парень, который комментировал дуэль. – Только я не узнал ни одного инструмента. Это песни горцев?

– Простите, господин, – вмешалась в разговор Элиза. – Это действительно очень необычная песня. А есть ли у вас что-нибудь для скрипки?

Остальные поддержали ее, требуя продолжения концерта. Так, а что я знаю из произведений для скрипки? Разве что «Каприз» Паганини. Хотя нет. Имеется и кое-что еще. Когда я создавал связь, на лицо сама собой выползла ухмылка. Убедившись, что все готовы, я нашел нужное воспоминание. И разразился«Шторм»! Все-таки это одна из лучших композиций Ванессы Мэй.

Слушатели выглядели слегка пришибленными.

– Безумно! – восхищенно выдал рыжий, очумело тряся головой.

– Это точно была скрипка? – слабым голосом спросила Элиза, одним глотком выпивая поданный бокал.

– Основным инструментом действительно была именно скрипка.

И тут случилось странное. Я почувствовал чужое ментальное воздействие и ощутил себя частью многорукого организма с дюжиной глаз и рук. Я видел падающую на пол бутылку. Знал, что уронивший ее парень не успеет схватить бутылку в воздухе, но может поддеть ее ногой, отправляя в полет. Четко осознавал, что вон тот парень в синем камзоле сейчас должен сделать шаг в сторону, чтобы бутылку поймать. А я в свою очередь должен бросить стоящий рядом со мной пустой бокал в сторону девушки с двумя косами. Знание пришло мгновенно, как вспышка. Выполняю требуемое действие, и вино из пойманной в полете бутылки льется в подставленный девушкой бокал. Ощущение ментального присутствия исчезает.

– Черт! Что это было? – от удивления перехожу на русский.

– Позволь представить тебе Римаса но-Виро – лучшего манипулятора на факультете, – Висса указывает на невысокого парня с серыми пронзительными глазами, – помнишь, я тебе рассказывала, почему маги разума считаются элитой армии? Теперь ты испытал это на себе.

– Этому можно научиться?

– Каждый дейтен и секст в аудитории триста семнадцать главного корпуса собирается кружок магов разума. Приходи, попробуешь, – приглашает парень. Он на удивление дружелюбен. Или это следствие выпитого?

Виссу все-таки уламывают спеть. Она берет в руки местный аналог гитары (или лютни?). Песню она исполняет очень интересным образом – играет и поет вживую, а перевод идет ментально.

После окончания песни лютней завладела другая девушка. Голосок у нее был неплохой, а вот песня мне не слишком понравилась. Какая-то слащавая баллада, к тому же музыка несколько простовата на мой вкус. Студенты от меня уже не шарахались, и мы мило болтали о всякой ерунде. Одна из девушек как бы невзначай сообщила мне, что у Виссы есть ухажер. Кто-то из дворян. Интересно, она меня уколоть хотела или ждала какой-нибудь сцены ревности?

В этот момент я заметил нечто странное. Бокал, который рыжий протягивал Элизе, прямо-таки искрился магией.

– Э нет! Это не спортивно! – Я перехватываю бокал в воздухе, и напиток на секунду окутывает тьма. Пробую на вкус то, что получилось, и выливаю в ближайшую кадку с растениями. Пить это невозможно.

Произошедшее привлекает внимание. Объясняю ситуацию подошедшей Виссе. Та смеется. Рыжий парень смеется вместе со всеми. Он, кажется, совсем не огорчен срывом авантюры.

– Темис – большой любитель музыки, – объясняет Висса. – И молоденьких исполнительниц тоже.

Веселье идет своим чередом. Через некоторое время гитара снова возвращается к хозяйке вечера, и мы с Виссой дуэтом исполняем «Луч солнца золотого». Нам аккомпанируют Элиза и Темис, вытащивший из рукава флейту. Получается здорово. Потом выясняется, что Элизе уже пора уходить, так как гостям на территории можно находиться только до девятнадцатого тайса. Рыжий тут же вызывается проводить девушку. Что-то он чересчур активно увивается вокруг скрипачки, уже пообещал познакомить ее с кем-то из известных музыкантов. И вообще, проводить до дома я ее и сам смогу. О чем и заявляю. Оказывается, что не смогу, так как пропуск у меня выписан только на завтрашний день, а вот старшие курсы в пропуске не нуждаются. Темис и Элиза уходят, а я заливаю разочарование алкоголем. Не то чтобы у меня были какие-то планы на эту девушку, но все равно обидно. Я ее первый нашел, я ее спас и вообще!

Веселье продолжается до полуночи. Выпив последний тост за наступивший День всех богов, гости расходятся. Я не пьян, но алкоголь дарит легкость и кураж. Зайдя домой за курткой, отправляюсь гулять. Немного ругани на проходной – и вот я в городе.

Хочется продолжения веселья. Что там ребята говорили о местных борделях? Почему это им можно, а мне нет? И вообще, Висса может и ошибаться. Один из лучших лупанариев города как раз должен находиться неподалеку. В дешевые портовые бордели меня не тянет: мало ли что там можно подцепить.

Найти бордель труда не составило. Общепринятый символ подобного рода заведений – горящая свеча – был виден издалека. Внутреннее убранство намекало, что это заведение для клиентов с тугим кошельком. Алые портьеры с замысловатой вышивкой (если приглядеться, то в переплетении узоров можно заметить совокупляющиеся пары), мягкие диванчики, негромкая музыка. В зале меня встречает мадам (или как здесь называют хозяйку борделя? Пусть будет мадам) в темно-красном платье, которое оставляет на удивление мало открытого тела, но при этом подчеркивает все прелести фигуры и разжигает фантазию. Уладив финансовые вопросы (двадцать пять серебряных монет за ночь, неслабо!), мадам зовет девочек. Вот их наряды куда более откровенны. Девушки на любой вкус (от мальчиков я отказался заранее, хотя они в меню тоже есть) и весьма привлекательны внешне. Раньше я в борделях не был, что в том мире, что в этом, но почему-то представлял их гораздо более непрезентабельными, что ли. Выбираю невысокую шатенку с карими глазами, и мы поднимаемся в номер. Первый же поцелуй на пороге начисто сносит крышу. Я тону в волне желания, пытаясь зацепиться за остатки благоразумия. Тщетно. Подробности вспоминаются смутно, но уснули мы только полностью обессилев. А наутро я проснулся рядом с трупом. Насильственных следов смерти не было, похоже, девушка скончалась во сне. Да твою же…

Душу затапливает безнадежность и презрение к себе. Я действительно животное, опасное для окружающих. Я более-менее научился убивать в бою, переступая через заповеди, но убивать вот так? Не врага, а девушку, которая пыталась доставить тебе удовольствие? И при этом не желая убить, а просто слегка расслабившись. Дьявол! И как с этим жить? Все время боясь подпустить к себе кого-либо слишком близко, ибо это будет означать смерть любимого?

Постепенно мысли переходят к более насущным проблемам, потому что за такое меня могут просто-напросто казнить, тогда вопрос дальнейшего существования будет уже не актуален. Роюсь в куче одежды на полу. Целой осталась только куртка – ее я скинул первой. Все остальное изорвано на лоскутки. Та-а-ак, просто сбежать не выйдет. Теперь в любом случае придется общаться с персоналом.

Объяснение с мадам прошло на удивление легко. За определенную сумму та согласилась забыть о том, что у нее в борделе когда-то работала такая девушка и пообещала, что слухов не будет. Также она отправила слугу в лавку, чтобы купить мне новый костюм.

Обратно я возвращался совершенно в подавленном настроении, размышляя о своей горькой судьбе, и не заметил, как налетел на девушку, которая прогуливалась по улицам в этот ранний час. Извинившись, пытаюсь пройти дальше, но девушка не одна, как оказалось.

– Как ты разговариваешь с благородной леди?! На колени, смерд, и моли о прощении! – Паренек лет тринадцати-четырнадцати. Судя по одежде – дворянин. Чертами лица похож на стоящую рядом девицу. Брат? Не так уж важно, потому что меня больше беспокоит острие шпаги, упирающееся мне в грудь.

Как меня достали эти малолетние дворяне с их гонором! Но не убивать же этого дурня. Сжимаю клинок в кулаке и ломаю, как сухую веточку. Немного магии и никакого мошенничества. Пока парень пялится на обломок (а шпага у него дорогая, фамильная, наверное), скрываюсь в переулке. Выяснять отношения дальше нет никакого желания.

Мое состояние заметил даже Льюис.

– Что с тобой происходит? Ты как будто не в себе. Тебя что-то угнетает? – спросил он, остановив очередной танец на середине.

– Вы что, видите ауры? – удивляюсь я.

– Я вижу, как ты двигаешься. Этого достаточно.

Рассказываю ему о происшествии. Реакция меня удивляет.

– Всего лишь шлюха. Было бы о чем волноваться. Ты ведь договорился с хозяйкой.

Его безразличное пренебрежение к чужой жизни меня покоробило.

– Она человек! И не заслуживала смерти.

– Да я и не спорю, – соглашается наставник. – Даркин, ты знаешь, сколько шлюх умирает в год только в Белом городе? Сотни, наверное. Их режут пьяные клиенты и сутенеры, они умирают от болезней, побоев, голода. Профессиональный риск. Эта женщина сама выбрала свою судьбу.

– Бездушное чудовище, – бурчу я. В его рассуждениях есть доля правды, но сейчас я не готов это признать.

От первого удара я успеваю уклониться, но посох, словно живой, изгибается в руках мастера и врезается мне в солнечное сплетение. Сгибаюсь пополам, смаргивая выступившие на глазах слезы и пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха.

– В следующий раз думай, прежде чем сказать, – бросает Льюис и удаляется с тренировочной площадки.

Возвращаюсь в комнату, размышляя над словами тренера. Может быть, он прав? То, что мне внушали с детства про ценность любой жизни, никогда не казалось мне чем-то непреложным. Да, двойные стандарты вызывают у меня отвращение, как и любая ложь, но можно ли сравнивать жизнь проститутки или вора и боевого офицера например? К тому же это – совсем другой мир, и у него свой ответ на этот вопрос. Стоит ли лезть со своим уставом в чужой монастырь? Тогда альтернативой будет забыть все, чему меня учили. Наплевать на въевшиеся в душу заповеди? Но ведь это тоже часть меня. Где граница между слюнтяйством и жестокостью? И что в этом мире нужнее? Я пока не готов ответить на этот вопрос. Может, мне все-таки стоит послушаться Льюиса и забыть о ночном происшествии, как о досадном недоразумении?

Вечером захожу в королевскую библиотеку. Лилиана с отцом уже вернулись из храма, и теперь мы сидим и болтаем. В основном о праздниках.

– Даркин, у меня к тебе просьба. – Крист меняет тему. – Не мог бы ты сопровождать Лилиану на балу у леди но-Сафо? Видишь ли, я завтра занят, а девушка на балу должна появляться непременно с сопровождающим…

– Не думаю, что это хорошая идея, – задумчиво тяну я. Просьба меня озадачила. – Из меня не лучший сопровождающий для благородной леди.

– Если ты стесняешься появляться со мной в обществе, то так и скажи! – Ли, похоже, не на шутку обиделась. Что с ней такое? При чем здесь «стесняешься»?

– Да при чем здесь это? – тоже повышаю тон. – Я о твоей репутации забочусь! Хочешь, чтобы тебя тоже называли шлюхой темного? Ладно Висса – она маг и сама кому хочешь мозги вскипятит…

– Вот и иди со своей Виссой! – прерывает меня девушка. В глазах слезы. Резко развернувшись, она убегает куда-то в глубину стеллажей.

Чувствую себя полным идиотом. И что это такое было?

– Зачем ты так с ней? – укоризненно спрашивает ней-Самлунг. – Девочка только-только оживать начала. В кои-то веки убедил ее выйти в свет. У нее и подруг-то, кроме принцессы, нет. Ты – первый молодой человек, с которым она общается более-менее свободно.

– Да я о ее репутации забочусь! Я же темный! К тому же простолюдин! Не лучшая компания для молодой девушки из дворянской семьи.

– Тебе я, по крайней мере, доверяю, – ухмыляется Крист. – Ты ее не обидишь. Попробуй с ней помириться, пожалуйста. Мне бы очень хотелось, чтобы она перестала жить как затворница.

Ну что тут скажешь? Понадобился почти час уговоров через запертую дверь, чтобы восстановить мир. И то мне пришлось пообещать, что костюм к балу выберет именно Лилиана. Но уже завтра утром.

Из-за костюма мы чуть не поссорились снова. Стиснув зубы, я согласился на это недоразумение «по последней моде» с безумным количеством рюшей, шнуров, петелек, бантиков и вышивки. Но, когда оказалось, что «модный в этом сезоне цвет» – перламутрово-розовый, я перешел на великий и могучий. В результате жаркого спора я зубами выгрыз себе право на темно-фиолетовый с черным наряд. Я и так в этих бриджах с чулками чувствую себя неловко.

Лилиана ушла готовиться к балу, а мне еще нужно было найти карету напрокат. Увы, бал у но-Сафо был не единственным на сегодня. Приказчик в каретном дворе пытался всучить мне какую-то развалюху по цене почтового дилижанса, не меньше. Пришлось вспомнить, что я страшный и ужасный. Карета нашлась сразу же и по весьма неплохой цене. Этот вопрос я заранее выяснил у Криста, чтобы не переплачивать слишком уж сильно.

В сине-голубом платье, с замысловато уложенной прической Лилиана выглядела просто волшебно. О чем я тут же и сообщил порозовевшей от смущения девушке. На самом деле я немного волновался перед первым выходом в свет, но потом решил, что это глупо. Главное – держать спину прямо, морду кирпичом и поменьше говорить. Сойду за умного. А если что – я дикий северный варвар, так что мне ошибки простительны. Подводить Лилиану, конечно, не хочется, но она сама напросилась.

Бал проходил в поместье за городом. Домик не сильно уступал королевской библиотеке размерами. Хозяйка – женщина необъятных пропорций – встретила нас у входа в зал. После обмена формальными любезностями нас передали молодому человеку лет двадцати:

– Рад видеть вас в компании кавалера, Лилиана.

Странная фраза. Видя мое недоумение, Лили поясняет:

– Леди но-Сафо все никак не может избавиться от идеи обвенчать нас с Магнусом. Но пока нам удается от этого увиливать.

Магнус представляет нас группке сверстников и убегает, сославшись на необходимость помогать тетушке встречать гостей. Разговор вертится вокруг неизвестных мне личностей и событий, так что я рассматриваю зал. Пока что в зале три-четыре десятка человек разного возраста. Расположившийся на балконе второго этажа оркестр негромко наигрывает какую-то легкую мелодию. Столики с закусками расположены по периметру зала. Ловлю одного из официантов и беру с его подноса вино для себя и Лили. Успеваю сделать всего пару глотков, и взгляд цепляется за только что вошедшую пару. Миниатюрная пожилая женщина с аурой мага воздуха и… Катарина ней-Эссен.

– Прах и пепел! Только ее для полного счастья и не хватало! – тихонько ругаюсь я.

– Ты знаешь этих леди? – Лилиана проследила мой взгляд.

– Только младшую.

– Тогда по правилам хорошего тона ты должен подойти и засвидетельствовать свое почтение.

– Это обязательно? Мы не в лучших отношениях. – За разговором мы успели отойти от основной группы.

– Обязательно.

Тяжело вздыхаю.

– Сначала я должен поприветствовать ее, потом представить тебя, потом она представляет свою старшую спутницу, затем представляет меня. Правильно?

– Правильно. Идем уже, а то я решу, что вы трусите, молодой человек.

Прибывшие только что закончили беседу с хозяйкой. Кажется, достаточно удобный момент.

– Леди ней-Эссен, – отвешиваю положенный по этикету поклон. – Позвольте засвидетельствовать вам мое почтение и представить леди Лилиану ней-Самлунг, моего хорошего друга. Лилиана, позволь представить тебе Катарину ней-Эссен – студентку академии и старосту моей группы.

Катарина явно удивлена моим появлением, но воспитание берет верх:

– Рада познакомиться, леди. Позвольте представить вам мою тетушку, леди Софию ней-Карсо.

– Я так понимаю, именно вы – автор того самого амулета? Позвольте выразить восхищение вашим мастерством. – Легкий поклон в сторону улыбающейся тетушки.

Катарина мрачнеет:

– Тетушка, это Даркин Кат – моя самая большая головная боль.

– О, в ваших устах, леди, это почти что признание в любви!

Пока Катарина думает, как реагировать на подобное заявление, быстренько прощаюсь и утаскиваю Лилиану подальше.

– Неплохо, – выносит она оценку моим действиям. – А за что ты так не любишь эту девушку?

– Поправка. Это она меня не любит. И не устает это демонстрировать.

Тут музыка становится громче.

– Фуэта, – констатирует Ли. – Мы идем последней парой.

Я не спорю – ей лучше знать. После танца мы возвращаемся к изрядно поредевшей группе молодежи.

– Говорят, она разгуливала голой перед всей академией… – Кажется, тут обсуждают мою бедную старосту.

– Не стоит повторять чужие домыслы! – резко обрываю я рассказчика. – Особенно если сами этого не видели. Это недостойно благородного человека.

– Что? Вы еще будете учить меня благородству?! – краснеет от гнева рассказчик.

– Господин Кат, вы ведь тоже маг и студент. Вы были очевидцем данного… события? – Одна из девушек обращается ко мне с вопросом, гася ссору в зародыше: – Возможно, вы расскажете, что из всего этого правда?

– Спор действительно имел место. И, молодой человек прав, проигравший действительно должен был целый день разгуливать по академии голышом. – Публика оживилась. – Но леди ней-Эссен не только красива, но и умна, так что все было до отвращения пристойно.

– И что же она придумала? – не выдержал молодой человек в модном перламутровом камзоле.

– Извините, на эту тему я распространяться не могу. Вы спросите у Катарины сами. А ваши похороны я оплачу.

Дружный смех был мне ответом. Видимо, привлеченная смехом, Катарина направилась к нам. Судя по гневной ауре, она верно определила тему разговора.

– Рассказываешь обо мне всякие гадости, темный?

– Что вы, леди. Господа подтвердят, что я отзываюсь о вас только с восхищением.

Катарина резко развернулась и почти побежала обратно к тетке. Лилиана догнала ее через пару шагов и начала что-то негромко говорить. Прах и пепел! Я даже представляю, о чем пойдет разговор. Залпом выпиваю бокал вина и направляюсь к столикам. Нужно хоть попробовать, чем тут кормят.

Тяну вино, уже в который раз поглядывая на диванчик, где беседуют девушки. Это невыносимо! Они там уже час, наверное, шепчутся. Сколько можно? Представляю, что Катарина про меня наговорит.

Девушки настолько увлечены беседой, что не замечают моего приближения до последнего. Молча протягиваю им по бокалу вина. Небось горло пересохло, столько болтать-то! Лилиана тут же забирает свой, а вот ней-Эссен не спешит прикасаться к бокалу.

– Не бойтесь, леди, вино не отравлено, – с иронией обращаюсь к Катарине, когда пауза затягивается. – Приворотного или слабительного зелья и другой магии в нем тоже нет.

– И все же я поостерегусь брать что-либо из ваших рук.

Вот ведь стерва! Пожимаю плечами и выпиваю вино сам. Как раз начинает играть очередная кирама, и я увлекаю Лилиану в круг танцующих.

– Мне рассказывали про вас ужасные вещи. – Танец не настолько быстрый, чтобы это мешало разговору.

– Уверен в этом.

– Это правда?

– Я же не знаю, что вам рассказывали. Впрочем, примерно представляю. По большей части это правда, но только с одной стороны.

– Как это?

– Ну, например, Катарина как-то на полном серьезе обвиняла меня в попытке насилия над юной девушкой в переулке Трех Лепестков.

– Это там, где мы встретились? – Лили хихикает.

– Вот-вот. Мы-то с вами посмеялись, а ней-Эссен ничего другого просто не пришло в голову.

– И все же в ее присутствии вы становитесь каким-то злым.

– Наоборот, это, общаясь с вами, я становлюсь добрым. А остальные обойдутся.

После танца увожу девушку к столикам, где мы можем немного подкрепиться. Вечер уже перевалил за середину. Что интересно, танцует не только молодежь, но и пожилые пары. Хотя в этом мире магии и в сто лет можно быть бодрым и полным сил.

– Разрешите пригласить вашу спутницу? – к нам подходит парень лет двадцати – двадцати пяти на вид с отчетливо видной военной выправкой. Он, кстати, не в гражданской одежде, а в чем-то напоминающем мундир.

Я ловлю взгляд Лилианы и киваю. Фратту я танцевать все равно не умею, а девушка пусть развлекается. Наблюдать за танцем интересно. Магнус со своей рыжеволосой партнершей выделывают нечто невероятное с прыжками, разворотами и подбрасыванием девушки в воздух. Впрочем, от них не отстает пожилой офицер с роскошными усами и сединой на висках. Он свою партнершу в воздух не подбрасывает, да и сам не скачет, но их танец не менее зажигателен.

– Простите, вы ведь тот самый темный маг, что учится в академии? – Голос за спиной отвлекает меня от наблюдения.

– Именно так, – разворачиваюсь к девушке, которая задала вопрос. – Простите, мы, кажется, не представлены.

– Бросьте вы эти формальности! – машет та рукой. – Ваше имя я знаю, а вы можете звать меня Самантой.

– И что же вам угодно, Саманта?

– Видите ли… – Девушка понижает голос до шепота, в нем появляются очень интересные нотки. – Я тоже немного интересуюсь темной магией. И я подумала, что мы могли бы как-нибудь посидеть вместе, побеседовать за бокалом вина.

Хм, меня соблазняют или провоцируют? Впрочем, ни в том ни в другом случае добром это не кончится.

– Саманта, если вы интересуетесь темной магией и при этом до сих пор на свободе, то либо вы агент безопасников, либо невероятно удачливы. Во втором случае вы просто привлечете к себе излишнее внимание Белого совета. Увы, я совершенно не разбираюсь в темных искусствах. В академии я изучаю исключительно магию разума.

Кажется, девушка обиделась на мою отповедь, но вслух возмущаться не стала. Просто отошла к соседнему столику и сделала вид, что мы незнакомы.

В течение вечера я еще несколько раз потанцевал с Лилианой, пару раз ее уводил в круг кто-то из кавалеров. Я с другими девушками не танцевал. Наблюдать было интереснее.

Праздник закончился только к трем часам ночи. Я помог засыпающей на ходу Лилиане выбраться из кареты и передал ее Кристу с рук на руки. Перед этим еще успел согласовать планы на завтра. Сам я больше устал морально, чем физически, но спал как убитый.

В последний день праздника мы просто гуляли по городу, смотрели выступления бродячих артистов, любовались цветочными композициями на одной из площадей, грелись горячим вином и просто наслаждались атмосферой всеобщего веселья. Случайно встреченные на улице Элиза и Темис тут же потащили нас на выступление какого-то Вэла. Как сказал рыжий: «Тебе понравится – он еще более безумен, чем ты».

Шумный зал таверны встретил нас веселой песенкой про ведьму. Довольно смело для столицы светлых магов. Темис, видимо, тут был частым гостем, так как столик нам нашли сразу же.

– Интересный персонаж! – Я разглядываю исполнительницу. Нечто эльфообразное, с длинными черными волосами. В мужском костюме, надо сказать. То ли девушка, то ли смазливый парень лет двадцати пяти на вид. Покрой короткой курточки не позволяет понять – есть там грудь или нет. – Это вообще парень или девушка?

– О, это великая тайна! – смеется Темис. – Пока еще никто не выяснил точно! Зовет себя Вэл, а Валиант это или Вилисса…

– Ни одна девушка не оденется подобным образом! – возмущается Лилиана.

– Видел я одну магичку, чей рабочий наряд выглядит еще более вызывающим. Так что не факт, – и уже Темису: – А просто поймать и спустить штаны?

– Пока еще никому не удавалось! Говорят, она действительно ведьма. Или он.

– Ведьма – это темная магичка? – уточняю я.

– Вроде того.

Под озорную «песенку актриски» мы выясняем, что Темис все-таки пристроил Элизу в ученицы какой-то местной знаменитости, и теперь наставница запрещает скрипачке выступать на улицах. Элиза извинилась за то, что не может больше присутствовать на наших уроках танцев. Взамен она пригласила нас на свой первый концерт, когда тот все-таки состоится.

А тем временем на сцене поприбавилось музыкантов. Зазвучавшая музыка действительно не походила ни на что, слышанное ранее. Дикая, резкая мелодия с четким ритмом ударных совершенно не была похожа на местные баллады. В облике Вэл действительно появилось нечто демоническое. Да и текст песни был вроде как о любви, но при этом через слово поминались демоны, темные боги (тут такие есть?) и различная нежить обоих полов.

Вэл двигалась (двигался?) по залу, провоцируя слушателей мужского пола, то пытаясь их обнять, то присаживаясь на колени. Но при этом ни одному так и не удалось к ней прикоснуться. Она была подобна языку черного пламени. Алкоголь слегка туманит голову, а музыка горячит кровь. Я перехватываю Вэл и, закрутив вокруг оси, пытаюсь прижать к себе. Довести движение до конца не получилось – в горло мне упирается лезвие ножа. И как только успела?

– Не боишься, малыш? – мурлычет Вэл. – Я ведь ведьма.

На секунду выпускаю тьму.

– Да ты вообще не маг, – усмехаюсь я, раскручивая девушку в обратную сторону. Та с удивлением смотрит на пустую рукоять ножа, потом на меня. Изображаю самую широкую улыбку, на которую способен, и сажусь на место.

– Хей, кажется, наша недотрога наткнулась на достойного соперника! – смеется Темис.

– Не люблю, когда мне угрожают оружием.

– А я думала, ты просто не любишь конкурентов, – подкалывает меня Лилиана. – Привык быть самым страшным и ужасным?

Смеемся уже все вместе. Тем временем певица исполняет потрясающе красивую балладу. Возможно, был какой-то культурный подтекст, но я его не понял. Мне хватило и музыки. Она будила в душе все то, что я так пытался забыть в этом новом и недружелюбном мире.

Музыка смолкла, и зал взорвался аплодисментами. Я помотал головой, отгоняя наваждение. Не хватало еще расплакаться. Я разрушитель или кто? Лилиана напомнила, что уже поздний вечер и пора бы расходиться. Домой я возвращался, мурлыча под нос так поразившую меня балладу.

(обратно)

Глава 14

Учеба идет своим чередом – лекции, семинары, практические занятия. В кружке менталистов меня встретили неласково.

– Какого стикха здесь делает нельпень? – возмущался один из третьекурсников. – Он же даже во внутреннее пространство выйти не сможет!

– Проверь, – провоцирует его Римас. – Считай это вступительным испытанием, – обращается он ко мне.

Оказалось, что для трансляции ментального поединка остальным здесь используют специальный артефакт. Выполненный в виде сферы, естественно. Но вот наконец наши взгляды встречаются.

Римас с интересом наблюдал за поединком. Даркин выбрал образ рыцаря в тяжелых шипастых доспехах вычурной формы. Не умеет распараллеливать сознание? За Гориана сражался целый отряд из латников и магов, три десятка бойцов. Неплохой результат, парень явно растет. Темный, похоже, был в замешательстве, что стоило ему почти половины расстояния до стен башни. Но одинокий рыцарь пока отбивался. И тут на сражающихся обрушилась какофония безумного скрежета, гула и звона. Темный рыцарь словно воспрял духом. Плащ за спиной превратился в жгуты тьмы, которые рвали на части воинов противника. Сам Даркин стал двигаться словно вдвое быстрей и в каком-то странном ритме. «Да он же танцует!» – поразился но-Виро. И действительно, в какофонии звуков угадывалась мелодия. А вот Гориан, наоборот, потерял концентрацию. Его рыцари развеивались от одного удара черного меча. Через два звита все было кончено, и окутанная тьмой фигура вышибла ворота замка одним ударом ноги. Римас еле успел отключить артефакт до того, как Даркин нырнул в чужую сферу.

– Впечатляюще, – похвалил он новичка. – Что это было? Опять ваша северная музыка?

– Да. Название композиции примерно переводится как «ремесло ведьм».

– Подходяще, – усмехнулся маг. – Считай, что вступительный экзамен ты сдал. Только запомни на будущее – сражение под музыку не только помогает тебе сосредоточиться, но и делает тебя уязвимым. Противник может подстроиться под мелодию и перехватить инициативу. А теперь займемся собственно тренировками.

Полтора месяца промелькнули незаметно. Льюис наконец-то начал учить меня боевым аспектам мак-ши и работе с шестом. А вот очередной раздел книги ан-Тори встал намертво. Секреты владения голосом прятались за заковыристыми терминами и путаными объяснениями. Все-таки некоторые вещи без наставника не освоишь. Но я все равно раз за разом пытался повторить описанные упражнения. Самое обидное, что ни «слова страха», ни «голос Ханси» невозможно проверить в одиночку. А экспериментировать на других никто не даст. Тот же «голос Ханси» (если верить легендам, Ханси был первым императором Дарткана) заставлял человека выполнять команду еще до того, как тот ее осознает. Экспериментировать на одногруппниках мне не даст но-Шейн, а Лилиану жалко. Рядом с ней я отдыхал душой. Мы танцевали, гуляли, просто беседовали о тысяче разных вещей. Мне казалось, я потихоньку начинаю понимать местных жителей. Я ошибался.

Восемнадцатое бруста – последний день учебы. Впереди каникулы. Мэтр но-Шейн обрадовал новостью, что во время каникул я могу покидать академию когда угодно. Увы, от этого было не слишком-то много толку, так как Лилиана с отцом укатили к каким-то родственникам. И похоже, на все три декады отдыха. Так что уйму свободного времени я посвятил самообразованию, я даже почти научился ездить верхом. Проблема даже не в том, что я до этого ни разу не сидел на лошади (Льюис, кстати, долго не мог в это поверить), проблема в том, что лошади меня боялись. Панически. Судьба безвременно почившего кролика им не грозила, но и толку от моей эмпатии почти не было. Решение подсказал Римас, понаблюдав за моими попытками подойти к очередной «очень смирной лошадке», которая рвала повод и вставала на дыбы при моем приближении. Фокус был в том, чтобы установить контроль над разумом животного, подавляя страх. В конце концов, у меня это получилось, хотя необходимость постоянно «держать» разум лошади ничуть не облегчала попытку усидеть в седле.

Параллельно я взялся за следующий раздел книги мэтра Ларгоса и теперь часами просиживал в медитативном трансе. Пока что все попытки почувствовать и подчинить собственную кровь были безуспешны. Некоторые результаты появились только к концу декады. Обрадованный, я решил сделать перерыв и прогуляться по городу. Центр я изучил уже неплохо, так что на этот раз двинулся к рыночной площади и ремесленному кварталу. К тому же интересно было бы посетить тот кабачок, где выступала эта необычная певица. Или все-таки певец? Я еще не слишком хорошо умею различать мужские и женские ауры, мог и ошибиться. На ловца, как говорится, и зверь бежит. Вэл я обнаружил буквально через пару кварталов в каком-то узком и грязном переулке. С ножом в руке. Один из обидчиков уже привалился к стене, зажимая порез на боку. Четверо его товарищей перекрывали оба конца улочки. И один из них был хоть и слабеньким, но магом. Обхожу первую пару и, насвистывая песенку про демонов, прикрываю спину музыканта. Нападающие несколько опешили от такой наглости. Напарник мага, кажется, что-то почувствовал, или у него просто была развита интуиция. По крайней мере, он сначала решил поговорить.

– Эй, уважаемый! – окликнул он меня. – Ты хоть знаешь, за кого вступаешься? Этот парень – черный маг!

– Ну, во-первых, это не парень, а девчонка, – протянул я, натягивая на левую руку перчатку с печатью паралича. – А во-вторых, темный маг – это я!

В доказательство формирую над правой ладонью имитацию огненного шара. Только он черный. Это производит нужный эффект. Нападающие исчезают, пообещав отрезать Вэл ее длинный язык при следующей встрече.

– Мне не нужна твоя помощь! Я бы справился и сам! – спасенное чудо разворачивается ко мне.

– Ты сегодня, где выступаешь, красотка? – игнорирую чужое возмущение. – Хочу послушать.

От подобной бесцеремонности Вэл, кажется, растерялась.

– В «Трилистнике», – бурчит она. Лжет, кстати. – И обращайся ко мне, как к парню.

То есть это все же девушка. Ну и ладно, хочет считать себя парнем – мне не жалко. Смотрю на нее с иронией.

– Дика, развратна, груба и к тому же лжива. Дорогая, да ты просто соткана из достоинств!

Девушка смотрит на меня с некоторым интересом.

– Приходи вечером в «Харчевню Старого Ника» в портовом районе. Я буду там.

На этот раз не врет, хотя тон мне не нравится. Подозреваю, что это какая-то подстава.

Портовый район – не самое безопасное место в городе, особенно вечером. Так что я на всякий случай еще у ворот академии натянул перчатки. Вторая пара была заткнута за пояс под курткой. Впрочем, все обошлось. «Харчевня Старого Ника» располагалась в относительно благоустроенной части района, лезть в трущобы не понадобилось. Сама харчевня ничего особенного из себя не представляла: полутемный зал, грубые тяжелые столы и лавки. Еще более массивная барная стойка справа от входа. Въевшийся в стены запах кислого пива и гари. Шум разговоров и крики подгулявшей публики. Таких пивнушек и у нас в мире полно. Грязновато, правда.

Пока я осматривал зал, меня заметили. Вэл уже махала («махал», – поправил я себя) рукой от длинного стола в дальнем углу, где уже пьянствовала компания человек в двадцать. Весьма разбойничьего вида. Большинство при оружии. Ладно, посмотрим, кто такие.

– Это твоя новая игрушка? – окликнул Вэл молодой парень из сидящих за столом. Левая щека у парня была стянута уродливым шрамом, из-за чего казалось, что он постоянно ухмыляется.

– Эта игра стоила мне одного из «братьев», Весельчак.

Я почувствовал сзади движение, и тут же к горлу мне прижали холодное лезвие ножа. Что за идиотская привычка!

– Ты зачем мой подарок сломал? – дыхнуло сзади перегаром. – Нехорошо это. Заплатить бы надо, а то ведь могу и порезать от огорчения.

Речь, я так понимаю, про ножик. Убивать этого придурка не годится. Похоже, банальная проверка на вшивость. О, придумал! На секунду прикрываю глаза.

– Штаны сначала подтяни!

Штаны, перевязь с метательными ножами, ножны с тесаком побольше, наручи и собственно лезвие прижатого к моему горлу клинка падают на землю. Перерезать все ремешки было несложно – мужик стоял очень близко. Сложнее при этом было не задеть тело. Кто знает, какие тут обычаи. Начинать знакомство с кровопролития мне не улыбается.

– Шер, он тебя сделал! – сквозь громовой хохот доносится чей-то радостный вопль.

Меня хлопают по спине, усаживают за стол и тут же подвигают кружку с пивом. На удивление неплохим. Народ веселится. Только один человек смотрит на меня хмуро и подозрительно. Ага, понятно – это местный маг. Слабенький водяник.

– Знакомься, – ко мне подсаживается Вэлли. – Это наемники Дитриха. Мои друзья, можно сказать. Сам Дитрих – это вон тот лысый дядька с седыми усами. Еще Шер, Весельчак, Молот, мэтр Ингле, Тарсунд и остальные.

– А как зовут твоего товарища? – спрашивает кто-то, кажется, Тарсунд.

– Понятия не имею! – весело отвечает Вэл. – Знаю, что он вроде как маг и большой поклонник моих песен!

– Меня зовут Даркин, и я действительно маг, – демонстрирую всем кольцо академии. – Правда, темный.

– Что, правда?! – изумляется сидящий напротив Весельчак. – А покажи что-нибудь.

– Я маг, а не фокусник.

– На темного мага ты откровенно не тянешь, – задумчиво осматривает меня певичка. – На ремесленника скорее похож. Ты слишком… нежный, что ли.

– А как, по-твоему, должен выглядеть черный маг? – удивляюсь я. – Высокий, бледный, черноволосый. С изысканными манерами аристократа, безумным взглядом и презрительной усмешкой. Непременно в черном балахоне, расшитом магическими закорючками, и с резным посохом. Еще желательна свита в виде выводка скелетов и какая-нибудь милая безделушка, вроде чаши из черепа младенца. Так, что ли?

– Ну вроде того, – смущается Вэл.

– Тогда ты похож на черного мага гораздо больше, – улыбаюсь я.

– Только колдовать не умею.

– Да и не надо. Зато поешь хорошо.

– Спой, Вэл. – Голос у Молота похож на рокот далекого горного обвала. Да и сам он напоминает кусок скалы – огромный, мрачный и угловатый.

Вэл не ломается и достает инструмент. Бодрые резкие звуки марша перекрывают стоящий в помещении гвалт. Похоже, песня наемникам была хорошо знакома. От дружного «Предай их всех, останься верен себе!» тряслись стены. Как я выяснил, отряд наемников Дитриха в мирное время занимался в основном сопровождением караванов, не только сухопутных, но и морских, в качестве абордажной команды. Порой с ними путешествовал Вэл. Впрочем, иногда они участвовали и в разборках между высокими семьями.

Пьянка продолжалась до самого утра. Под конец пришлось мухлевать, уничтожая пиво прямо в кружке – пить я не особо силен.

На две декады меня закрутил бешеный смерч по имени Вэлли. Мы лазали по крышам и по самым мрачным переулкам трущоб. Пили и пели во всех тавернах города. Я узнал о жизни городского дна больше, чем за прошедшие полгода. Пока мы выбирали новый клинок взамен сломанного, Вэл научил меня различать виды местной стали и определять качество проковки. Не удержавшись, я даже купил себе наручи для скрытого ношения метательных ножей и тут же получил пару уроков по их использованию.

Вэл был кладезем знаний, которые не получишь, сидя в библиотеке. А я делился с ним музыкой. «Мельница», «КиШ», «Ария», музыка из «Гардемаринов», Высоцкий и «Лунная соната» – все встречалось с одинаковым восторгом. «Королевну» мой новый друг даже перевел на общий и показал мне, как играть ее на риттоне (я таки выяснил, как эта местная лютнегитара называется!). Понятное дело, с первого раза ничего не получилось, но аккорды я запомнил. Что интересно, я совершенно не воспринимал Вэлли как существо противоположного пола. Мы были просто товарищами. Нам и так было неплохо. А под конец зимних каникул его забрала стража. «За ведьмовство», – злорадно сказала соседская бабка.

(обратно)

Глава 15

Первым делом я хотел бежать в городскую тюрьму, но, подумав, отправился в академию. Мэтр но-Шейн внимательно меня выслушал, уверил, что разберется, и посоветовал не пороть горячку. Неделю я метался как зверь в клетке. Даже начало нового семестра не смогло отвлечь меня от мрачных мыслей. Наконец двадцать четвертого пейча мэтр Арман привел меня в зал, где должно было разбираться дело. Собственно народу в зале и не было. Сам судья, двое стражников да мы с Арманом. Опекуны Вэла (какие-то дальние родственники, как я понял) даже не пришли.

– Итак, – начал судья, – разбирается дело девицы, именующей себя Вэл, которая обвиняется в использовании черной магии для соблазнения и насылания порчи и проклятий. Сама девица не созналась в содеянном, но имеются многочисленные свидетельства ее связей с темными магами и подозрительными личностями. Увы, нашему штатному магу не удалось найти следы преступлений даже после трех сканирований памяти, что говорит об очень сильной защите и косвенно указывает на помощь могущественного темного мага. К сожалению, обвиняемая до последнего отрицала все обвинения, но ее самоубийство может свидетельствовать о раскаянии и признании вины. Посему дело закрыто, и тело обвиняемой будет сожжено как тело ведьмы.

Монотонное бормотание судьи очень медленно доходило до моего возбужденного мозга. Когда я осмыслил сказанное, сознание заволокла ярость.

– Вы хотите сказать, – почти прошипел я, делая шаг вперед, – что ее допрашивали, потом трижды просматривали память, а вы сделали вывод о ее виновности на основе самоубийства?

– Им-менно так, – судья медленно начал пятиться к выходу из зала.

Э нет! Не уйдешь, тварь! Бросаюсь вперед. Ярость туманит разум. Ближайшего стражника просто сношу плечом, и плевать, что он весит раза в полтора больше. Второй пытается преградить мне путь алебардой, но я срезаю ее на ходу.

До судьи уже один хороший прыжок. И тут правую ногу пронзает боль. Я падаю, бессильно наблюдая, как толстая фигура в мантии скрывается за дверью. Обернувшись, вижу но-Шейна с амулетом, нестерпимо бьющим по глазам магией света. Враг! Не обращая внимания на раненую ногу (не до того! адреналин на время отсекает боль), бросаюсь на новую цель. Уворачиваюсь еще от одного луча и атакую сам. Узкий модулированный поток силы бьет в мага. Амулет взрывается, откидывая светлого назад. Прыгаю сверху. Кулак покалывает сконцентрированная сила. И тут ярость наконец уходит. Втягиваю силу обратно и просто пробиваю магу в переносицу. Встав, ковыляю к ближайшей скамейке. Глубокая рана на правом бедре не кровоточит, края как будто спеклись. Даже печать исцеления не особо помогает, пришлось влить в нее колоссальное количество энергии. Наваливается апатия, и я уже не сопротивляюсь прибывшей пятерке магов.

Архимаг уже полчаса исходил криком, объясняя, какая я неблагодарная сволочь, идиот и прочее. Я потихоньку закипал. Наконец не выдержал:

– Я сволочь?! – Мой крик вышел ничуть не хуже, чем у Корвуса. – Я не думаю, что делаю?! Схватили девчонку по надуманному обвинению! Допрашивали! Пытали! Ей три (три!) раза сканировали память! А потом ее якобы замучила совесть?! Да вы просто довели девчонку до самоубийства! Она – ведьма?! Да она даже магом не была! Чертовы выродки! Да вы хуже любого темного мага!

Тут, похоже, нервы не выдерживают у архимага. Я пролетаю через комнату и впечатываюсь в стену. Поднимаюсь с пола, призывая силу. Драка, значит, драка. Архимаг тоже начинает светиться. Движением руки рву само пространство – полумерами тут не обойтись. Разрыв вязнет в ауре мага света. Белый клинок бьет навстречу. Еще один разрыв в виде стены останавливает его. Понимаю, что энергия, используемая архимагом, тоже не является частью мира. Только она не раздвигает ткань пространства, а выжигает ее. Противостояние вытягивает все силы. Аура света давит, растворяя тьму внутри меня. Минуты три я еще пытаюсь бороться, а потом сознание просто отключается.

Рывком прихожу в себя, пытаясь понять, что происходит. Ситуация неприятная – поднятые руки прикованы к столбу. Шероховатое дерево колет живот – я обнажен по пояс.

– …за нападение на преподавателя приговаривается к десяти ударам кнутом и месяцу заключения в карцере, – доносится чей-то голос.

Пытаюсь оглядеться, насколько это позволяет моя поза. Ага, помост со столбом установлен на площади перед главным корпусом. И когда только успели? Или это я так долго был без сознания? Вокруг собрались, похоже, все студенты и преподаватели академии. Хотите насладиться зрелищем? Ну-ну, посмотрим, как это у вас получится.

Отлично получится – мой резерв абсолютно пуст. Огонек силы едва заметно тлеет. Прикрыть спину щитом пустоты не выйдет. Осталось хотя бы не потерять лицо. Спешно формирую блокиратор боли.

– Раз!

Месяц карцера? Они надеются, что я остыну?

– Два!

Остыть-то остыну, но дело так не оставлю.

– Три!

Судья – главная цель. Что я о нем знаю? Ничего. Это плохо. Придется искать.

– Четыре!

Есть еще маг, который сканировал память. Надеюсь, он там один. Можно попробовать аккуратно выяснить через кружок менталистов.

– Пять!

Через месяц все уже успокоятся, это хорошо.

– Шесть!

Мага можно просто вызвать надуэль. Или лучше не рисковать?

– Семь!

Кто допрашивал Вэла? Не знаю.

– Восемь!

Кто может знать? Тюремщик! Точно!

– Девять!

Найти любого из стражников и узнать у него, кто тюремщик. А уже у тюремщика выяснить имена остальных и по цепочке выйти на судью.

– Десять!

Все, закончили. План есть, осталось его реализовать.

Здравствуй, старый добрый карцер!

Что можно делать в карцере? Да что угодно! Я вот, например, кусал подушку и старался не орать от боли слишком громко. Впрочем, я слышал, что опытный палач может убить кнутом за три удара, так что мне еще повезло. Никакой медицинской помощи мне не оказывали, я получил бесценный опыт работы с силой в такие минуты, когда сознание плывет от боли. Надеюсь, раны я все же обеззаразил. Еще бы придумать, как нарисовать руну лечения у себя на спине. То есть создать-то я ее смогу, но вот пустить энергию в нужном направлении – уже нет. Остается валяться на животе и вспоминать техники восстановления мак-ши. Льюис показывал что-то такое после драки с наемными убийцами. Желание избавиться от боли – отличный стимул. Мне удалось-таки затянуть раны, используя управление «ци» и магию крови.

Впрочем, болела спина еще долго. И диета из воды и черного хлеба никак не способствовала восстановлению организма. Зато я продвинулся в контроле магии крови. Задача состоит в том, чтобы научить собственный источник силы взаимодействовать с чуждым элементом. В конце концов ты начинаешь воспринимать его как часть себя самого. Черпать энергию из крови я не мог, но зато она слушалась малейшего колебания моей силы. Как использование микроскопа позволяет увидеть сначала клетки, потом всякие рибосомы, потом еще более мелкие составные части, так и концентрация на силе позволяет исследовать самые мельчайшие ее оттенки.

Кровь в магическом плане – очень сложный компонент. Если уметь, из нее можно извлечь больше информации, чем из расшифрованной цепочки ДНК. У меня пока получалось только рассмотреть отдельные аспекты. Чтобы распознать их назначение, нужно экспериментировать, сравнивать, анализировать. Хотя кое-что мне все же удалось. На более высоком уровне я научился воспринимать любую каплю крови как часть своего организма, например «вырастить» из пальца столбик крови и заставить его принимать различные формы. Также я мог перекрыть доступ крови к определенному участку тела на пару секунд. Увеличить это время я просто не решился – только некроза мне еще не хватало!

Время потеряло всякий смысл. Я мог, выйдя из медитации, обнаружить на полу две или три дневных нормы еды, а после этого валяться без сил еще какое-то время. Когда спина перестала причинять боль при малейшем движении, я добавил к медитациям еще и комплексы мак-ши. Один раз меня пытались отравить, но я уже знал, как бороться с ядом. Мысль о мести не давала мне соскользнуть в бездну отчаяния. Я прорабатывал план шаг за шагом, пытаясь учесть все варианты. Медитации приносили иногда очень странные результаты. Пару раз мне показалось, что даже темнота вокруг – нечто вещественное, более того – живое. Иногда меня мучили непонятные кошмары. Сами кошмары не запоминались, только оставляли ощущение чего-то мерзкого и неприятного. И еще оттенок борьбы. Будто бы я тону в болоте или пытаюсь бороться с грязевым потоком. То ли это было следствием болезни, то ли влиянием силы на подсознание, я не знаю. Через три-четыре дня сны закончились так же внезапно, как и начались. Я давно потерялся во времени, так что когда за мной пришли, я скорее удивился, чем обрадовался.

Из зеркала на меня смотрело исхудавшее, грязное, заросшее существо. Смотрело довольно-таки безразлично. Нет, так нельзя. Нужно привести себя в порядок. В первую очередь поесть. Потом – в баню. Потом… опять поесть. И побриться. Через два часа я уже был похож на человека. Полностью сбривать бороду я не стал, оставив аккуратную эспаньолку.

Группа встретила меня довольно равнодушно. Иногда в глазах студентов мелькало то осуждение, то сочувствие, но, скорее всего, мне показалось. Учеба тоже мало занимала мои мысли. Важнее был вопрос: дадут ли мне пропуск в город на выходные. На куратора я зла не держал, архимаг действительно в чем-то был прав, и Арман не дал мне совершить преступление. Так что он спасал скорее меня, чем судью. А вот что об этом думает сам но-Шейн – непонятно.

Пропуск я все-таки получил, причем на двенадцать дней. Совсем забыл, что тут Новый год празднуют в начале марта, то есть первого коваса и всю последующую декаду. Это хорошо, в праздничной неразберихе действовать будет проще. Сначала думал навестить Лилиану, но потом решил не впутывать девушку, чтобы не пришили соучастие.

Улицы были забиты гуляющим народом. На главной площади шло состязание магов иллюзии, на других выступали музыканты, бродячие артисты и акробаты. Но мой путь лежал в портовый район. Была там одна личность, с которой меня познакомил тот же Вэл. Если и искать информацию – то именно у него.

Не знаю, удача это или наоборот, но я даже не успел дойти до «Крысиной норы», где данная личность обитала. Искомый стражник вывалился мне под ноги из дверей какого-то дешевого борделя. В стельку пьяный. И это в середине первого выходного дня! Быстренько оглянувшись, затащил стражника в закуток между домами. С улицы нас не видно, самое время потренироваться в работе с чужой памятью. Пара пощечин, чтобы привести пациента в сознание, и я бросаю свой разум в черноту зрачков. Какой-то несуразный страж рассыпается пылью от одного пинка, сфера разума раскрывается передо мной. Ну и помойка! Какая-то дикая мешанина не пойми чего. Вспоминаю все, что рассказывали на факультативе о работе с чужим сознанием, и начинаю действовать.

Кажется, пациент сошел с ума, но это неважно. Я все равно не собирался оставлять его в живых. Аккуратно уничтожаю тело. Голова просто раскалывается от боли. Постоянно всплывают фрагменты чужих воспоминаний, сознание периодически плывет. Что ж, в любом деле нужна сноровка. Надеюсь, у меня хватит сил доползти до академии.

Просыпаюсь на своей кровати. Полностью одетый. Голова уже почти не болит. За окном светит солнышко. Я, похоже, провалялся в отключке целые сутки. Еще пара часов внешнего времени (внутреннее время при работе с памятью идет несколько иначе) уходит на сортировку и удаление ненужной информации. В результате у меня есть имя, адрес и портрет тюремщика. О судье знаю только имя и примерный район проживания. Магов-менталистов в городской тюрьме целых трое, так что без визита к тюремщику не обойтись.

Привожу себя в порядок. Идти лучше прямо сейчас. В праздничный день застать человека дома что днем, что ночью – шанс одинаковый. Ночью только сильнее привлечешь к себе внимание.

За что люблю район доков – стража сюда практически не суется. Нужный мне дом заперт, но срезать внутренний засов – дело пары секунд. Хозяин спит в дальней комнате. Хорошо, что он не женат, – лишние свидетели ни к чему. На этот раз я более аккуратен. Не торопясь, просматриваю чужую память, извлекаю только нужную информацию. Увидев труп Вэлли чужими глазами, едва сдерживаюсь, чтобы не разнести в пепел весь квартал. У меня появляется еще одна цель – палач. Теперь я знаю его имя и имя мага. Магом займемся после, а вот палача нужно найти. К сожалению, точный его адрес неизвестен. Убрав за собой, отправляюсь на поиски. Прошлявшись по ремесленному кварталу до полуночи, понимаю, что придется все-таки обратиться за помощью. Причем завтра. Соваться ночью в трущобы небезопасно даже для меня.

Спрятав в кошель несколько серебрушек, Крыс пообещал добыть нужную информацию через пару дней.

Смешавшись с толпой, я прогуливался по улице Густава Хоргерда и пытался прикинуть, как лучше проникнуть в нужный мне дом.

– Простите, – раздался сзади незнакомый голос, – вы не уделите мне пару минут?

Оборачиваюсь. Мужчина лет тридцати пяти. Плащ цвета морской волны и берет на пару тонов темнее.

– Что вам угодно?

– Я хотел бы поговорить. Только не здесь. Думаю, в моем кабинете будет гораздо удобнее, – мне демонстрируют медальон в виде стилизованной совы.

Черт! Королевская служба безопасности. Бежать?

– Не стоит, – чертов без как будто читает мои мысли. – Я не собираюсь вас арестовывать. Я хочу только поговорить.

Он спокоен и даже миролюбив. Странно. Впрочем, выбора у меня нет. Даже если я сбегу сейчас, найти меня труда не составит.

– Для начала позвольте представиться, – начал безопасник, когда мы расположились в кабинете. – Хрольд Мерцель, кенгар Королевской службы безопасности.

Кенгар? Судя по всему, звание или должность. Как-то этот аспект жизни прошел мимо моего внимания.

– Даркин Кат, – представляюсь я. – Студент Академии магических искусств. Впрочем, это вы, наверное, и так знаете.

– Конечно, – улыбается Мерцель. – Вина?

– Нет, благодарю. Давайте к делу.

– К делу… – На пару секунд Хрольд замолкает. – Даркин, я прошу вас отказаться от мести.

– Простите? – делаю вид, что не понял.

– Господин Кат, я знаю, что вы пытались выяснить имя мага, который работает в городской тюрьме. Вы, скорее всего, уже убили Римаса Терга – стражника и Войла Местона – надзирателя городской тюрьмы.

– Можете доказать? – прерываю я его.

– Нет. Пока нет. Уверен, вы уже уничтожили трупы. Я знаю, что вы умеете это делать. Но меня беспокоят остальные. Я могу понять ваше горе, но все же прошу отказаться от мести. Следующая ваша цель – палач. Потом, думаю, маг. Как вы собираетесь убить его? Насколько я успел вас изучить – спровоцируете дуэль, чтобы не преступить закон. Основная цель, как я понимаю, судья? Не стоит. Я признаю, что были допущены некоторые перегибы в расследовании…

– Перегибы?! Да не было никакого расследования! Девчонку просто запытали до смерти!

– Справедливости ради замечу, что она покончила жизнь самоубийством. Это был ее выбор.

– Хрольд, вы хоть раз подвергались сканированию памяти? Нет? Хотите устрою? А потом посмотрю, что выберете вы.

– Возможно, вы правы, – следователь все так же спокоен, – но это не вернет девушку к жизни. Ни палач, ни маг не виноваты. Они исполняли приказы. Вы хотите убить их за это? Насколько я знаю, Трой ней-Карон даже подал письменный протест против повторного сканирования. Единственный виновник – судья Морвад – уже скрылся из города в неизвестном направлении. Конечно же он будет лишен своей должности. И я очень прошу его не искать. Тем более вашими методами.

Угрюмо молчу. Я слишком трепетно отношусь к своему слову, чтобы давать подобные обещания. Видимо, следователь правильно истолковывает мое молчание.

– Я так понимаю, обещание вы давать не будете? Жаль. В таком случае позвольте вас предупредить, что с этого дня за вами будет установлено наблюдение. Даже если вы заметите слежку, я прошу вас не пытаться избавиться от этого человека. Несколько человек будут работать «каскадом», так что убийство заметит еще как минимум двое наблюдателей, а это уже повод для обвинения. Мне бы очень не хотелось терять своих людей, да и вам это не пойдет на пользу.

– Я подумаю, – бурчу я.

– Уже неплохо, – невесело ухмыляется Мерцель. – Перед тем как вы уйдете, еще один момент. Я говорил с коллегами Морвада и другими участниками дела. Во время допросов девушка звала вас. Может быть, поэтому было так сложно поверить в ее невиновность?

Я был раздавлен. Черная меланхолия охватила меня с головой. Целыми днями я валялся на кровати, выползая только в столовую. Мне было все равно. Жизнь была в общем-то бессмысленна. Я мнил себя великим и ужасным магом? Что ж, реальность показала, кто я есть на самом деле. Я разрушаю жизни людей, просто появляясь рядом. Я не то что не могу их защитить, даже отомстить толком не могу. Я попытался дергаться, и меня просто раскатали в блин. Хитрость? Все мои шаги просчитали заранее. Зачем тогда все это? Сбежать я не смогу. Уйти на небо – смелости не хватит. Так я и завис в сером облаке отчаяния.

Когда я пропустил первый учебный день, ко мне зашел Клавикус. Но его усилия были тщетны. Единственное, что я понял, – местные действительно не воспринимают самоубийство как нечто ужасное. Для них это просто как переехать в другой город. Надоело жить – ушел в чертоги богов. Твоя жизнь и твой выбор. Для Клавикуса (да и для любого из местных) вся моя трагедия была всего лишь небольшим перебором в судебной практике. Даже судью уволили не за то, что у него скончался подозреваемый, а за то, что он не вышел на работу.

Да, я начал ходить на занятия. Мне было просто все равно. Я усилил пелену «интегума» до максимума, потому что моя сила настойчиво требовала порвать всех окружающих светлых. До конца декады я безучастным привидением шатался с лекции на лекцию. Ней-Лотмер меня не трогала, видимо понимая, что в таком состоянии я неадекватен, а на остальных преподавателей мне было наплевать.

В нейтен я так и валялся на кровати. За две декады я ни разу даже книгу ан-Тори не открыл. Глядя на мои тренировки, Льюис морщился, но молчал.

(обратно)

Глава 16

Нейтен уже перевалил за середину, когда в дверь моей комнаты постучали. Утром я все-таки сходил на завтрак (пожалуй, чувство голода – единственное из оставшихся чувств), так что теперь просто валялся на кровати поверх покрывала, полностью одетый. Не реагируя на стук, продолжаю тихонько мурлыкать старую песенку. Мне просто неинтересно, кто там за дверью. Повторный стук более настойчив. Игнорирую и его. Не помогает. Тихонько прикрыв дверь, моя гостья входит в комнату. Лилиана? Что она здесь делает? Удивление слегка колыхнуло серую пелену безразличия. Ленивый взмах рукой, долженствующий изобразить приветствие. Еще одно ленивое движение в сторону кресла понято верно.

Некоторое время Лилиана молчит.

– Тебя давно не видно, – начинает она, пропустив приветствие. – Что-то случилось?

– Многое, – вяло откликаюсь я, по-прежнему глядя в потолок.

– Я знаю про наказание…

Смотрю на девушку, слегка склонив голову.

– Катарина рассказала, – поясняет она, правильно поняв вопрос. Теперь понятно, как она прошла на территорию академии.

– Ты не похож на себя, – продолжает Лилиана после недолгого молчания.

– У меня убили друга.

– Ты…

– Убили еще и потому, что он был моим другом. И я ничего не смог сделать. – Эмоции не пробиваются через «интегум», голос сух и спокоен. – Вся моя чертова сила, которой я гордился, оказалась пшиком. Я сам оказался дерьмом, неспособным вытащить товарища из беды.

– И ты упиваешься своим горем, забыв про всех остальных. – В голосе девушки звучат непонятные интонации. – Знаешь, может быть, для тебя это будет новостью, но именно для этого и существуют друзья. Чтобы было кому разделить с тобой горе.

– Друзья, да?

– Да! Друзья! – Теперь в голосе откровенная злость. И горечь. – У тебя в этом городе есть еще как минимум один друг! Который за тебя переживает! Но какое тебе до него дело, правда? Собственные страдания – все, что тебя интересует!

Чужие эмоции пробивают «пелену безразличия» снаружи. Я даже сажусь на кровати, чтобы лучше видеть девушку.

– Я беспокоюсь за тебя. Обвинить в ведьмовстве можно кого угодно, а мне бы не хотелось, чтобы ты повторила судьбу Вэл. Мне будет приятнее знать, что ты жива и здорова, пусть даже и не со мной, чем смотреть на твой обезображенный труп.

– Вот как?! – Похоже, Ли завелась, и так просто ее уже не утихомиришь. – Ты, значит, решил, что так будет лучше?! Просто вычеркнул из жизни – и все. А тебе неинтересно, чего хочу я? Нет, конечно! Какое тебе до этого дело! Ты просто слепой самовлюбленный осел, Даркин Кат!

Дверь хлопает, и я опять остаюсь один. Поговорили, называется. Хотя, надо признать, с этой точки зрения я на проблему не смотрел. Может быть, я действительно самовлюбленный осел, и думать нужно о живых, а не о мертвых? Может быть.

Первым делом стряхнуть остатки меланхолии и привести себя в порядок. Проснувшееся сознание берет эмоции под контроль. Пелена безразличия «интегума» потихоньку возвращается на свой нормальный уровень, совсем она уже никогда не исчезнет, боль так и будет заперта внутри, но не уйдет. Одно из проклятий абсолютной памяти. Несколько минут привыкаю к ощущению мира вокруг. Теперь я почти в норме.

Просыпается совесть. Перед Ли нужно извиниться. Это бесспорно. Только как-то страшновато. Может быть, сначала письмо послать и букет? Стоп. А тут вообще принято дарить девушкам цветы? Не хотелось бы попасть впросак. У кого бы выяснить?

Впрыгиваю в сапоги и выбегаю из комнаты. Ни Виссы, ни ее соседки дома нет. Плохо. Выбегаю на улицу. Ага, знакомая фигура!

– Ну-ка, староста, стой. Ты-то мне и нужна! – Кажется, я ее напугал, иначе с чего бы Катарине вжиматься в стенку и становиться такой же белой? – Девушкам цветы дарят?

– А… Э… А… – Так, понятно, здесь я ничего не узнаю. О, идея! Срываюсь с места и несусь в сторону главного корпуса. Клавикус всегда все знает, и с ним можно не говорить полунамеками, выясняя очевидные вещи.

Крист ней-Самлунг развалился в кресле, наблюдая за метаниями дочери. «Все-таки талантливый парень этот Даркин – привести Лили в такую ярость еще никому не удавалось». – Настроение у библиотекаря сегодня было добродушно-философское.

– …это оскорбление… сволочь… никогда больше ни слова… – периодически выхватывало ухо из темпераментного монолога девушки.

Взгляд упал на причину такого негодования. Остатки шоколадной скульптурки были разбросаны по комнате.

– …этот тон… да как он только посмел… «Жду», видите ли…

– Ты уверена, что он хотел тебя именно оскорбить? – Ругань дочери начала слегка утомлять.

– А что, это можно понять как-то иначе? – Лилиана переключила свой гнев на отца.

– Кто знает? – прошибить спокойствие старого убийцы не так-то просто. – Даркин все же не обычный молодой человек. Да и вообще, возможно, не человек.

– Что ты хочешь сказать? – В голосе девушки появилась заинтересованность.

– Ты сама не раз говорила, что темный часто ставит тебя в тупик своими действиями или вопросами. Он все же очень издалека. Может быть, стоит уточнить, что он имел в виду, присылая столь странный подарок?

– Я не желаю с ним разговаривать!

– Это-то конечно. – Улыбка пряталась в роскошных усах. – Разговаривать не хочешь. А помириться? – Поня-а-атно, – протянул Крист, игнорируя молчание дочери, – в таком случае я с ним сам побеседую. Мне тоже интересно, что подразумевалось под столь… неоднозначным подарком. Ну и ты послушаешь. Спорить будем? Ну как хочешь.

Обеспокоенно гляжу на ней-Самлунга, сидящего напротив. Я уже заказал в уютненьком ресторанчике столик на двоих и приготовил бутылку лучшего вина, чтобы отпраздновать примирение, но Лилиана не появилась. Вместо этого курьер вручил мне приглашение «побеседовать» от ее отца. Теперь вот сижу в гостиной и пытаюсь понять, что меня ждет. Ситуация складывается явно нехорошая.

– Простите, молодой человек, я слышал, у вас возникло некоторое… – Крист чуть помялся, подыскивая слово, – недопонимание с моей дочерью. Не могли бы вы описать ситуацию.

– Зачем?

– Уважаемый, вы нанесли оскорбление моей дочери, прислав данную скульптуру. – Тон библиотекаря становится жестким. – Хотелось бы услышать объяснения.

Ага, значит, дело все-таки в этом дурацком подарке. Клавикус меня обманул? Ладно, со Старым Филином я позже рассчитаюсь. Сейчас лучше честно описать ситуацию и попытаться хоть как-то исправить положение.

– С чего начать?

– В последний раз мы виделись, если мне не изменяет память, в конце бруста, перед каникулами. Вот с этого и начните.

– Ну что ж. Во время каникул я подружился с одним человеком. Очень странная девушка-музыкант. А потом ее казнили по обвинению в применении темной магии. И я не только не смог помочь, но и косвенно оказался виновен в ее смерти. Но девушка даже магом не была – такие вещи я просто вижу. Я вспылил и в результате оказался в карцере. Этим объясняется мое столь долгое отсутствие. – По моим сведениям, вас выпустили из карцера перед праздниками.

– Да, но мне не хотелось втягивать Лилиану в неприятности.

Крист хмыкнул. Кажется, одобрительно. Кстати, в ощущениях есть нечто странное. Крист сидит прямо передо мной, а эмоциональный фон идет слева. Похоже, у меня не один слушатель. Ну и ладно, скрывать мне нечего.

– Месть не удалась, – продолжаю рассказ. – Это меня здорово подкосило. К счастью, Лили удалось вернуть меня к жизни. Я осознал, что был не прав, замкнувшись в своем горе, и решил извиниться.

– Ага! Так это все-таки было извинение! – за время моего рассказа настроение у Самлунга, кажется, здорово поднялось. Или всему виной выпитое?

– Ну да. Я на всякий случай решил посоветоваться со знающими людьми. Оказалось, у вас тут странный обычай дарить девушкам сладости.

– А там, откуда ты родом, не так?

– Нет, у нас принято цветы дарить по любому поводу.

– Спасибо хоть цветы не прислал, – хмыкнул мой собеседник.

Я тоже улыбнулся. Цветы здесь – символ любви. Их можно приносить на алтари богов или на могилы близких. Их могут дарить друг другу любовники. Подарить цветы девушке – это почти как сделать предложение руки и сердца.

– То есть насчет сладостей меня не обманули? – уточнил я.

– Обмануть-то не обманули, но, видимо, забыли объяснить, что в данном вопросе много условностей и символов. Вот ты о чем думал, когда дарил фигурку собаки?

– А что не так-то? Собака – это первое животное, прирученное человеком. У нас это – символ верности и преданности. В данном случае собачка как бы олицетворяет меня (а я выбирал самую милую и добродушную) и протягивает конвертик с извинениями. Кондитер, правда, предлагал услуги своего сына по написанию официального текста, но я решил, что написать самостоятельно – это более душевно. Хозяин пекарни, кстати, одобрил.

Реакция мастера Криста на мое объяснение была… странной. Он хохотал как сумасшедший минут пять. Под конец он мог уже только стонать и вытирать слезы. Кое-как отдышавшись и выпив вина, он пояснил причину веселья:

– Видишь ли, как символ – собака очень нехорошее и злобное животное. В общем, твою композицию можно примерно расшифровать как: «Подавись своими извинениями, тварь».

Я схватился за голову. Крист между тем продолжал, все еще подхихикивая:

– Конечно, кондитер одобрил твою идею! Он решил, что ты хочешь усугубить оскорбление, нацарапав пару строчек вместо изящных официальных формулировок. Уверен – он будет рассказывать об этом внукам!

Я был раздавлен. Щеки горели от стыда.

– И что теперь делать? – беспомощный шепот.

– Ну, можешь попытаться еще раз, – кажется, надо мной издеваются. Вон улыбка от уха до уха. Это привело меня в чувство.

– Нет уж! – встаю и кланяюсь одной из портьер слева. – Ли, ты все слышала. Если ты решишь, что я недостоин твоей дружбы, я не обижусь. Я понимаю свою вину (пусть и невольную) и навязываться не буду.

Кивком прощаюсь с Кристом и покидаю библиотеку.

(обратно)

Глава 17

– День добрый, господа будущие маги! – Катарина изобразила легкий книксен.

Альвин улыбнулся и отвесил вычурный церемониальный поклон.

– Что это с ним? – Катарина кивнула на Галена, который даже не обернулся, продолжая глядеть вдаль.

– Гален имел честь познакомиться с моей кузиной Диолеей. – В голосе Альвина прозвучало сочувствие.

– И?

– И выяснил, что человека можно смешать с дерьмом за один ахен. – Гален наконец развернулся лицом к девушке: – Причем исключительно взглядом.

– Этому всех аристократов учат или только девушек? – поинтересовался он, обращаясь к Альвину.

Тот вопрос просто проигнорировал.

– Тебя это так расстроило? – участливо поинтересовалась Катарина.

– Да нет, ничего. Все нормально. – В голосе молодого человека звучали боль и обида. – Я просто начал забываться. Все же вы – отличные ребята, вот я и возомнил, что теперь уже не просто безродный крестьянин, а… – Гален махнул рукой. – Да что об этом говорить! Мне только что объяснили, что для аристократов я все то же измазанное в дерьме ничтожество. Размечтался! Куда уж мне.

– Необычное зрелище. – Альвин смотрел куда-то в сторону, явно пытаясь отвлечь друга от грустных мыслей.

– Что такое? – Друзья проследили за его взглядом.

– В первый раз вижу Даркина смеющимся, – пояснил тот. И действительно, темный улыбался какой-то юной леди.

– Интересно, кто это? – прищурился Гален.

– Лилиана ней-Самлунг. Дочь главного смотрителя королевской библиотеки.

– Ты ее знаешь? – Оба парня удивленно посмотрели на Катарину.

– Да, встречались на одном из раутов. Странная девушка. Если ее послушать, то на свете нет более веселого, доброго и смелого человека, чем Кат.

– Вот, даже темный уже нашел себе столичную аристократочку. – Гален вздохнул, но уже притворно. – Госпожа ней-Эссен, а у вас нет еще одной столичной подружки-аристократки?

– Гален, ты что-то перепутал. – Катарина усмехнулась. – Я и сама провинциалка. Дочь военного, нейка. Для местных красавиц из высшего общества точно такая же выскочка, как и ты. Да и подруг у меня в столице в общем-то нет.

– Представляю себе Даркина на светском приеме, – фыркнул Альвин. – Интересное, должно быть, зрелище. Он же разговаривает только когда без этого не обойтись. Да и то по-хамски. Как его там на дуэль не вызвали – непонятно.

– Да нет, он был довольно вежлив и даже галантен. Не со мной, конечно. Лилиана даже уверена, что он аристократ.

– Версий о его происхождении – целая куча. – Гален взлохматил свою шевелюру, что напоминала копну соломы. – Говорят даже, что он незаконнорожденный сын мессира архимага Корвуса и Шаранти.

– Это которая женская ипостась Сына Битвы? Занятно.

– Некоторые вообще считают Даркина темной ипостасью этого бога.

– Привет, рыцарь! – Какой-то парнишка прыгнул на Альвина сзади. И тут же улетел в ближайшие кусты.

– Рад, что ты не растерял навыков в своей академии, – добродушно улыбнулся подошедший следом пожилой мужчина. – Твоя команда? – кивнул он на ошеломленных Галена и Катарину.

– Нет, – покачал головой Альвин, – ее.

– А ты растешь, мой мальчик. Уважаю, – новоприбывший хлопнул Альвина по плечу. – Представь нас, что ли.

– Простите. Ребята, позвольте представить вам Трувора но-Хорди. Когда-то я был его оруженосцем. Именно он научил меня, что значит быть воином и дворянином. Сэр Трувор, позвольте представить вам моих друзей и будущих коллег Катарину ней-Эссен и Галена Торуса.

– Ней-Эссен? Лотран ней-Эссен – ваш отец? К сожалению, я незнаком с ним лично, но мы сражались рядом во время Ормундского конфликта. Я слышал о нем, как об очень грамотном маге и офицере.

– Благодарю вас, сэр. – Катарина присела в реверансе.

– А про меня, как обычно, все забыли… – Паренек наконец-то выбрался из кустов.

– Марик, иди проверь лошадей, – повернулся к нему рыцарь и, видя, что мальчишка опять открывает рот, рявкнул: – Живо!

– Да, лучше бы и не вспоминали, – уныло пробормотал парень и, увернувшись от оплеухи, умчался.

– Простите. Это недоразумение – мой сын Марик, – но-Хорди развел руками. – Я уже думал пристроить его тебе в оруженосцы, Альвин, но… – Как тебе турнир? – сменил он тему. – Ты ведь, кажется, собирался участвовать? Не жалеешь? Мне кажется, у тебя был бы неплохой шанс если не победить, то войти в восьмерку сильнейших точно.

– Магия – тоже весьма интересное занятие. – Голос Альвина остался ровным, но было заметно, что тема ему неприятна.

– Тогда желаю удачи. Надеюсь однажды увидеть тебя победителем турнира магов. Леди. Господа, – два коротких кивка, и рыцарь удалился вслед за сыном.

– Ты рыцарь? – Гален удивленно взглянул на приятеля. – А чего не рассказывал? И цепь не носишь.

– А зачем? Сейчас я маг. Кому какое дело до моей цепи? Она не поможет мне в постановке «полога молчания».

Гален сочувственно улыбнулся. Полог получался у приятеля из рук вон плохо, вызывая справедливое негодование но-Шейна.

– Завтра на большой арене состоится турнир магов, – с энтузиазмом произнес он. – Вот это будет действительно интересно! А то тут смотреть-то не на что – разогнались, столкнулись, упали, и все.

– А потом будет большой королевский бал, – мечтательно протянула Катарина.

– Прекрасная леди оставит мне хоть один танец? – поинтересовался Альвин.

– Прекрасная леди на бал не приглашена, – хмуро ответила Катарина. – Родом не вышла.

– Э-э-э… – Альвин так опешил, что позабыл о манерах. – У меня нет пары, так что я бы мог… если, конечно…

– Нет, – отрезала Катарина. Молодой человек совсем растерялся.

– Я чем-то вас обидел, леди?

– Альвин, не в этом дело. – Голос девушки потеплел. – У тебя есть сестра? Ты хоть представляешь, сколько времени нужно девушке, чтобы подготовиться к балу? Да одна пошивка платья дней десять займет. И то самого обычного. А уж на королевский бал начинают за полгода собираться.

– Эк у вас все сложно, – почесал в затылке Гален. – Мне вон рубаху почище надел – и уже красавец!

Друзья рассмеялись.

– Катарина, вы не откажетесь быть моей дамой на Празднике весны? – поинтересовался Альвин.

– Я подумаю, – лукаво улыбнулась девушка.

Тут прозвучали трубы, возвещая начало финальной части турнира, и молодые люди вернулись на трибуны.

Праздники прошли весело. Большой турнир – зрелище для меня новое, а потому интересное. К тому же с комментариями чуть подвыпившего, а оттого ехидного Криста. Турнир магов впечатлил гораздо больше, я даже зауважал своих будущих коллег. Ничего похожего на школьные дуэли. Постоянное перемещение, отвод глаз, использование одновременно трех-четырех разных школ магии – вот как выглядит дуэль мастеров. Среди участников был и мой старый знакомый – маг жизни, адепт мак-ши. Жаль, он срезался в полуфинале, напоровшись на какое-то объемное заклинание типа огненного облака. И скорость не спасла. Кроме боев были еще показательные выступления иллюзионистов в перерыве. Какой-то артефактор демонстрировал куклу, лихо отплясывающую кираму.

Дальше жизнь потекла своим чередом. Учеба, факультативы, изучение наследия ан-Тори. У меня случился небольшой прорыв в мак-ши. Я наконец смог совместить медитативный транс «энергетических» упражнений и навыки боя. К работе с шестом добавились тренировки по метанию ножей. Не могу объективно оценить свой уровень, так как Льюис в любом случае давал мне сто очков форы. Но я стал гораздо лучше ощущать свое тело и двигаться. Чувство опасности тоже стало более точным и избирательным. Продолжались и занятия с Лилианой. Мы даже попробовали несколько рисунков фратты. Кажется, получилось неплохо.

А вот мои навыки манипулятора оставляли желать лучшего, в основном из-за отсутствия практики – никто не хотел работать под моим управлением. Зато в остальных навыках я здорово опередил своих одногруппников. Правда, против опытных менталистов вроде Виссы или Римаса я все еще был слабоват. Тонкости не хватало, а сила в данном вопросе решает далеко не все. Если я мог проломить почти любую ментальную защиту уровня шестого-седьмого, то Висса такую защиту обходила, даже не потревожив. Так прошел месяц. Первого вонемона местные праздновали День весны. Второго, кстати, был день рождения Виолетты, куда я был приглашен в обязательном порядке. Точнее, королевские приемы длились все три дня праздников, и на каждом из них я должен был сопровождать Лилиану. Не скажу, что я не пытался от такой чести увильнуть.

– Везет же вам! – позавидовала принцесса, когда Лилиана закончила рассказ о турнире магов. – А меня туда никогда не отпустят. Но я все равно стану магом. И тогда буду учиться в академии!

– Вынужден вас разочаровать. – Я состроил сочувствующую гримасу. – Мага из вас не получится, ваше высочество.

– Почему это? – агрессивно спросила Виолетта. – У некоторых дар проявляется и в двадцать лет!

– Увы, я могу видеть даже нераскрытый дар, и у вас его нет. А в чем проблема посетить академию? – перевожу я разговор на другую тему.

– Это, видите ли, слишком рискованно. – Принцесса скривилась. – Моя безопасность – «дело государственной важности», сожри их стрикх.

– В общем-то я их понимаю, – заметил я. Что тут же вызвало негодование принцессы.

– А я – нет! Туда нельзя, сюда нельзя. «Это слишком опасно, ваше высочество!» А мне сходить с ума от скуки в этом замке?

– Это все капризы. Вы себе представляете последствия похищения? Ладно еще, если вас убьют. – Лилиана поперхнулась чаем. – Король, конечно, способен с горя натворить глупостей, но, в конце концов, успокоится. Впрочем, даже просто волнение за вашу судьбу не позволит ему выполнять свои обязанности с должным тщанием, а это может отрицательно сказаться на благосостоянии страны. Теперь представьте, если вас возьмут в заложники. Пойдет ли король на поводу у похитителей или проявит твердость (то есть позволит вас убить), в любом случае это будет ошибка. Чем обязательно воспользуются его недоброжелатели.

– Ты говоришь прямо как мой наставник! Слушать противно! Как вы все мне надоели с этим долгом перед страной! Я никому ничего не должна!

– Ну да. Это все остальные должны тебе. – Я тоже начал закипать. – А долг принцессы заключается в том, чтобы спать на перине, есть на золоте и изводить окружающих своими глупыми капризами!

– Да как ты смеешь так со мной разговаривать? – Виолетта вскочила с кресла, кипя от возмущения. – Я принцесса! Я прикажу тебя казнить!

– Вот-вот. Очень взрослое поведение. – Я невозмутимо развалился в кресле. – Ты еще ножками потопай. Или упади на пол и устрой истерику. Я, кстати говоря, вообще не твой подданный.

Знакомое ощущение творящейся рядом магии сбило меня с мысли. Оглянувшись, я увидел формирующуюся в воздухе структуру. Портал. Вскочив, я выдернул из кресла Лилиану, отбрасывая девушку себе за спину.

– В угол, обе! – От внутреннего напряжения голос получился несколько неестественным. – Ли, прикрой принцессу! У нас гости.

Сам я встал так, чтобы закрыть телом затаившихся в углу девушек. Только-только успел выдернуть из-за пояса и натянуть перчатки, как в противоположном углу комнаты сформировалось окно перехода. Я активировал печати щита на перчатках, левой рукой прикрывая корпус, а правую отведя несколько в сторону, чтобы обезопасить девушек. Из портала появился маг с уже подготовленным заклинанием парализации.

– Не двигаться! – рявкнул я, приготовившись на всякий случай ставить стену пустоты.

– Мэтр Каллас? – пискнула сзади принцесса. Кажется, это ее знакомый. Видимо, охрана, но расслабляться все равно не стоит.

– Ви, не высовывайся, – прошипел я, не сводя глаз с мага.

– Мэтр Каллас, я прошу вас успокоиться и не делать резких движений. Поверьте, принцессе ничто не угрожает. – Опа! А вот появление Криста я проморгал.

Чуточку расслабляюсь.

– Принцесса, вам известен этот человек?

– Да. Это мой охранник.

– Уверены? – уточняю я. Иллюзии на нем нет, но осторожность не повредит. – Задайте какой-нибудь контрольный вопрос.

– Какой? – принцесса удивлена, но пока выходить из-за моей спины не спешит.

– Что-нибудь, что известно только вам и ему. Например, сколько раз вы получили по заднице, когда пытались в первый раз сбежать из дворца.

– Не было такого! – возмущается Виолетта, и через минуту выдает вопрос. – Как зовут мою любимую куклу?

Глядя на озадаченное лицо охранника, я не могу удержать улыбку. Крист просто трясется от сдерживаемого смеха.

– Простите, ваше высочество, – вкрадчиво начинает охранник. – Но я охраняю вас, а не ваших кукол.

Принцесса, похоже, сама поняла, какую глупость сморозила.

– Все в порядке, это он, – бурчит Ви, выходя из угла. Что ж, ей виднее. Убираю активные заклинания и отхожу в сторону. Мэтр Каллас тоже заметно расслабляется.

– Лили, ты хоть чаю гостю предложи, что ли, – замечает Крист. – Не возражаете, если мы присоединимся к вашей компании?

– Что ты здесь забыл, Каллас? – интересуется принцесса, когда мы снова рассаживаемся за столом. – И как вообще меня нашел?

Маг мнется. Прихожу ему на помощь.

– Ваше высочество, сколько на вас сейчас амулетов и других артефактов?

– Один.

– На самом деле четыре, включая вышивку на вашем платье. И вы готовы поручиться, что ни один из них не является следящим?

– То есть охрана всегда знала, где я? – сникла принцесса.

– А что вас не устраивает? Вы получили относительную свободу, при этом оставаясь в безопасности.

– Иллюзию свободы, – проворчала девочка.

– Хоть что-то.

– Если ты такой умный, может, скажешь, что мне делать? Меня теперь вообще из дворца не выпустят!

– Для начала прекратить вести себя как избалованная девчонка! Учись общаться, как взрослые. Твой отец скорее прислушается к аргументам, чем к капризам. Тебя что, совсем не учили риторике?

– Чему? – Вопрос задала Лилиана. Двое мужчин сидели молча с непроницаемыми лицами.

– Искусству спорить, вести беседу и произносить речи. Ну там аргументация, построение фраз, мимика, жестикуляция, дикция и прочее.

– Тебя, видимо, учили, – заметила Виолетта. – И после этого ты говоришь, что не аристократ? Мне и то все это давали очень поверхностно.

– Хорошее образование можно получить и без толпы титулованных предков, – заметил я.

– И как мне убедить отца в необходимости посещения академии?

– Только не нужно проситься на Праздник безумного мага! – Мэтр Каллас аж руками замахал от возмущения. – Все равно не отпущу!

– А что за праздник-то? – раньше я о таком не слышал.

– Ты не знаешь? – Мэтр был изумлен. – С двадцать девятого на тридцатое вонемона празднуется День безумного мага. Абитуриенты отмечают выпуск и получение степени магистра, а нельпени (те, что прошли испытание) – получение кольца мага. Остальные курсы тоже не остаются в стороне, веселясь просто за компанию. Ты себе представляешь, на что способна толпа пьяных магов? Принцессу я туда не отпущу!

– При всем моем уважении, мэтр, решение принимаете все-таки не вы.

– Королевская семья разве не участвует хотя бы в официальной части торжеств? – обратился я к Виолетте.

– Участвует, но обычно меня туда не берут. Присягу новых дворян принимают отец и Хенрик как наследник престола. Но он не слишком-то любит магов.

– Вот, уже неплохо. А между тем большая часть новоиспеченных магов – примерно вашего возраста. И им будет приятно знать, что королевская семья о них помнит и заботится. Это может здорово укрепить патриотические чувства, если они будут видеть представителей правящей династии не только на церемонии выпуска. А сверстницу они поймут лучше, особенно если та пообщается с ними в неформальной обстановке. Увидеть вблизи принцессу и, может быть, даже с ней поговорить – да они до конца жизни такое не забудут!

– Красиво говорите, молодой человек, – оценил Каллас. – Но с точки зрения безопасности – это безумие!

– Только не говорите мне, что полная пятерка магов не справится с толпой малолеток! – отмахнулся я.

– Где я вам пятерку магов возьму?

– Мне казалось, что в королевской охране их две? В крайнем случае – выпросите у архимага пятерку Бертрана.

– А вытаскивать принцессу из «Веселого мага» будете именно вы?

– Зачем ее вытаскивать, и почему именно из «Веселого мага»?

– Потому что после принесения присяги магистрами пьянка перемещается именно туда. И там начинается самое интересное – демонстрация прохождения испытаний. Думаете, принцесса уйдет оттуда по собственной воле? А уж обеспечение безопасности в толпе пьяных магов… проще сразу пойти и отрубить самому себе голову.

– Принцессу я, допустим, вытащу. Излишним почтением к особам королевской крови я не страдаю, – продолжал я давить на мага. – Да и от магии в случае чего прикрою, если буду рядом. Только как бы меня охрана не порубила в куски при этом.

– С охраной-то можно договориться… Геквертиш! – спохватился маг. – Ты совсем меня заболтал! Это все равно безумие!

– Вот примерно так, – обратился я к Виолетте. – Мы не устраиваем показательных истерик, а обсуждаем варианты и ищем решение, устраивающее обоих. Попробуй теперь убедить в этом отца. Основное направление мысли ты уловила, но поработай еще над аргументами.

– Мне вот интересно, – задумчиво посмотрела на меня принцесса, – если вас с моим наставником свести – кто кого переспорит?

Каллас расплылся в улыбке. Видимо, он тоже был знаком с упомянутым наставником.

– О! Придумала! Лилиана, ты официально приглашена на королевский бал в честь Праздника весны. И на мой день рождения тоже. Даркин, ты будешь ее сопровождать.

– А попку не жалко? – ехидно поинтересовался я.

– Что? – Глаза у принцессы стали круглыми.

– Выдерут, говорю, за такие шутки.

– К особам королевской крови телесные наказания не применяют! – возмутилась Виолетта.

– Ради такого случая сделают исключение. Притащить во дворец темного! К тому же Лилиану должен сопровождать отец.

– Мой день рождения считается детским праздником, и взрослые туда не приглашаются, – парировала принцесса.

– Это еще не повод приглашать туда меня. Зачем портить праздник гостям? Да они просто разбегутся при моем появлении, и будем мы праздновать втроем.

– Не посмеют, – успокоила меня Виолетта. – Это будет оскорблением королевской фамилии. И вообще, ты что, бросишь Лилиану одну?

– Допустим, ты права. Да и замок мне интересно посмотреть. Но зачем тащить меня на большой королевский бал? И как ты собираешься это провернуть?

– Лили пойдет с отцом, а ты получишь именное приглашение как мой персональный гость.

– Не слишком ли много чести для безродного темного мага?

– Я в своем праве, – расплылась в улыбке Ви. – Кого хочу, того и зову.

– Аргументы не безупречны, – улыбнулся в свою очередь я. – Но попытка стоит поощрения. Если ты сможешь организовать мне официальное приглашение, то я обещаю не выкидывать его в отхожее место.

– А мог бы? – весело спросил Крист. Кажется, он получает огромное удовольствие от нашего спора с принцессой.

– В принципе да. Но, скорее всего, пошел бы просто из любопытства.

– Даркин, ты понимаешь, что это было бы оскорблением короны? – серьезно спросила Лилиана. Судя по тону, она не совсем уверена в моем душевном здоровье.

– Ли, есть сотня способов увильнуть отприглашения, не отказывая прямо. Ты мне лучше скажи, что можно подарить принцессе, у которой и так все есть?

Через три дня королевский курьер вручил мне два приглашения, которые и лежали сейчас передо мной. Хорошо хоть, что с подарком сложностей не возникло, он у нас с Лилианой один на двоих. Ладно, ради возможности увидеть короля и особенно дворец можно потерпеть пару дней даже этот идиотский парадный костюм.

Во дворец я прибыл вместе с Самлунгами. Узнав мое имя, важный дядька в ливрее проинструктировал меня относительно правил поведения (к Кристу он с этим не приставал, видимо, сказалось отсутствие у меня приставки перед фамилией). Например, я обязательно должен танцевать первую фуэту. Уточнив, что танец никому не обещан, предупредил, что меня попросят танцевать его с одной из девушек, оставшихся без партнера. Дальше по плану – приветствие королевской семьи. Я пристроился в длинную очередь вслед за Самлунгами и начал оглядывать зал и присутствующих, стараясь не выглядеть совсем уж деревенщиной.

Насчет правил этикета меня Лилиана все прошлые выходные дрессировала. Правда, была одна накладка – простолюдинов на подобные праздники вообще не приглашают, так что я наотрез отказался вести себя соответственно статусу. Вставать на колени я не буду, даже перед королем. В конце концов, ангельское терпение Лилианы лопнуло. Она обозвала меня кретином и заверила, что смотреть на мою казнь она не пойдет. Напугала, тоже мне. А зал-то не особенно и впечатлял, после Зимнего-то дворца. Хотя, конечно, красиво. Сколько в зале было людей, боюсь даже предположить. В глазах рябило от золотого шитья и блеска драгоценностей. Причем часть мужчин ничуть не уступала своим дамам по количеству украшений.

Вот и наша очередь приближается. Король выглядит очень представительно, в нем чувствуется сила. Справа девушка с пронзительными черными глазами и надменно-брезгливым выражением лица – Зентара, старшая дочь. Ей сейчас, кажется, двадцать пять. Младшая принцесса слева. Выражение лица тоже неестественное, какое-то вежливо-скучающее. И надменности меньше, чем у сестры. За плечом короля стоит молодой человек со светлыми волосами почти до плеч – Хенрик, наследник престола. Вот на его лице надменности нет и в помине. Серые глаза смотрят внимательно, оценивающе. Особой теплоты в них не наблюдается, но по сравнению с сестрой он – само радушие. И еще он здорово похож на Альвина. Не близнецы, конечно, но явно родственники.

Моя очередь. Повторяю за только что отошедшим Кристом. И поклоны, и слова. Даже интонацию пытаюсь скопировать. Только добавляю еще и персональную благодарность Виолетте за приглашение. Быстренько отхожу в сторону. Три глубоких вдоха. Пока никто не торопится меня хватать и казнить. Кажется, пронесло. По этому поводу нужно выпить. Крист со мной полностью согласен, мы двигаемся к столикам с напитками. По дороге замечаю в толпе но-Шейна. Нужно будет подойти поприветствовать. А вон и Катарина с Альвином, быстренько отворачиваемся и делаем вид, что вовсе не смотрели в ту сторону. Захотят пообщаться – сами подойдут.

А вино тут неплохое. Жаль, не дали допить. Народ уже начинает выстраиваться для первого танца. Меня увлекает за собой один из помощников распорядителя. Что? Мне придется танцевать вот с этой девчушкой? Да она же меня боится до смерти. Вон как отпрыгнула, будто я ей не руку протягиваю, а ядовитую змею. Пока мамаша вправляет моей партнерше мозги, рассматриваю саму девушку. Ей явно шестнадцать или чуть больше (иначе ее бы на этот праздник не пустили), но выглядит она гораздо моложе. Невысокая, хрупкая, бледная, то ли от страха, то ли просто модно сейчас так. Но в общем-то симпатичная. Внушение возымело действие, и мы все-таки становимся в общую колонну последней парой. Мамашу тоже можно понять – танцевать первую фуэту – честь, оказываемая немногим. Ведут ее король с Зентарой, второй парой – Хенрик с Виолеттой. Дальше – по степени родовитости и приближенности к королю. Крист с Лилианой, кстати, где-то в середине, что очень неплохо. То, что меня поставили последним, закономерно. Я вообще не понимаю: танцевать первую фуэту с простолюдином, да еще и с темным магом – это все-таки честь или оскорбление? Впрочем, не моя забота. Пытаюсь тихонько подбодрить партнершу, но она, кажется, вообще не воспринимает окружающий мир.

Уф, закончили. И даже не споткнулись ни разу. Хотя ощущение такое, будто танцуешь с заводной куклой. Лилиана, я уже по тебе скучаю. Отвожу девушку обратно, произношу все положенные по этикету фразы и ныряю в толпу.

– Боги, кто впустил сюда это дерьмо? – Голос раздается из-за спины. Медленно оборачиваюсь. Группа молодых людей и девушек, всем лет по семнадцать-двадцать. И чего прицепились? Стою, никого не трогаю, нет ведь, надо поизгаляться. Вякал вот этот разукрашенный болван, что демонстративно прикрывает нос надушенным платочком.

– Да, действительно. Вы правы, – киваю ему с самым серьезным видом. – Дерьма здесь и так полный зал.

Отворачиваюсь и медленно двигаюсь к столику с закусками. Не тут-то было. Напыщенный франт обгоняет меня, преграждая дорогу.

– Ты назвал меня дерьмом? Да как ты смеешь! – О, удар попал в цель. Даже на «ты» перешел от возмущения. Я, конечно, обещал не устраивать скандалов, но и спускать оскорбления тоже не собираюсь.

– Я?! – изображаю безмерное удивление. – Я не называл вашего имени. Впрочем, вам лучше знать, что вы из себя представляете.

Намек понят. Раздаются смешки. Вокруг нас уже начинает собираться народ, привлеченный воплями дворянчика.

– Дуэль!

Ух ты, какие мы грозные!

– Лайнел, прошу вас быть моим секундантом, – обращается мой оппонент к одному из присутствующих.

– Даркин, что здесь происходит?! – Мэтр Арман как нельзя вовремя. Лучшего секунданта и не придумаешь.

– Мэтр но-Шейн, рад вас видеть. Меня тут пытаются вызвать на дуэль, прошу быть моим секундантом.

– Этот молодой человек не маг! – возмущается мой куратор.

– Его проблемы. Не я инициатор дуэли. По поводу условий: дуэль в любом случае свободная, ему можете оставить любое оружие, кроме стрелкового и метательного, но я бы предпочел исключить из условий артефакты. Завтра я занят, так что любой день, начиная с третьего вонемона. Думаю, малая арена академии подойдет как нельзя лучше, – тараторю я, не давая Арману опомниться. – Но это на ваше усмотрение. Ах да, дуэль до смерти.

– Условие окончания дуэли назначает оскорбленная сторона, – высокомерно произносит будущий труп. Не знаю его имени, да оно меня и не интересует. – Хотя, конечно, откуда тебе знать благородные правила дуэли, простолюдин.

Медленно разворачиваюсь в его сторону и смотрю в глаза, для пущего эффекта призывая темное зрение.

– Вы не поняли, молодой человек. Я не назначаю условие окончания дуэли, я просто предупреждаю. Исключительно для того, чтобы мой секундант был готов к такому повороту событий. Даже если вы назначите дуэль до первой крови, это будет кровь из вашего распоротого горла. – Вот теперь можно уходить. Надеюсь, я достаточно сильно напугал этого болвана, и он откажется от дуэли. А если нет – то одним напыщенным идиотом станет меньше.

– Даркин, что ты тут устроил? – меня перехватывает рассерженная принцесса. За ее спиной Лилиана, но та скорее испугана.

– Меня оскорбили. Я ответил. Получил вызов на дуэль, – предельно кратко описываю суть конфликта и, спохватившись, добавляю, – ваше высочество. Волноваться не стоит. Вы мне еще обещали замок показать, – перевожу разговор на другую тему. – Лилиана обещала, что местная коллекция картин меня поразит.

– …На этой картине изображена битва при Трайме, когда войска Герхарда Молниеносного пришли на помощь союзникам из Герна. Именно эта победа положила начало Гернскому Союзу, – вещала Виолетта.

На экскурсии по коридорам замка присутствовали, кроме принцессы, Лилианы и меня, еще пятеро подростков из ближайшего окружения Виолетты.

– Вы бы, ваше высочество, на уроках так отвечали, – донесся сзади по-старчески надтреснутый, но очень ехидный голос. Принцесса вспыхнула, но быстро взяла себя в руки.

– Господа, позвольте представить вам Маркуса но-Сумен – моего учителя и наставника. Мэтр, вы из присутствующих незнакомы, пожалуй, только с вот этим молодым человеком. Даркин Кат, студент первого курса академии. Темный маг.

– Темный маг? Интересно. И что же вы здесь делаете?

– Даркин как-то весьма прохладно отозвался об одном из полотен маэстро Хервига, и я попросила Виолетту показать ему королевскую коллекцию, – поясняет Лилиана с легким поклоном.

– Вы увлекаетесь живописью? – Старик смотрит на меня изучающе.

– Сам почти не рисую. Но ценю хорошие картины.

– Что вы скажете насчет этой? «Подвиг Харальда Верхера».

На картине рыцарь на коне угрожает мечом некоему чудищу. Видимо, дракону.

– Я не знаю этой истории, поэтому не могу оценить картину с точки зрения достоверности. На мой взгляд, здесь слишком много символизма. Вот эти мелкие людишки, разбегающиеся от дракона, здесь зачем?

– Они символизируют избавление народа от гнета ужасного монстра, – блеснула знаниями Виолетта.

– Да? Они при этом еще и гораздо меньше фигуры героя. В результате получается, что герой бесконечно далек от народа и вообще, чтобы добраться до дракона, он всех этих спасенных втопчет в землю, судя по картинке. Уверен, что тетки с мечами над ним тоже не летали.

– Ты придираешься! – возмущается Лилиана.

– Ладно, оставим сюжет.

– Да-да, продолжайте, – подбадривает меня наставник.

– Дракон, конечно, большой. Отлично видно, что подвиг не будет легким. Пропорции человеческой фигуры соблюдены, но рыцарь слишком статичный. Он вроде и скачет, но как-то неубедительно. Лошадь тоже нарисована весьма условно. Кстати, рыцарь скачет справа налево, что воспринимается как дорога назад и косвенно намекает на бессмысленность данного поступка. Это, скорее всего, является правдой, так как если я хоть что-то понимаю в строении живых организмов, шея данного чудовища сломана. Про то, что такое свет и тень, художник явно даже не слышал.

– Интересный разбор, – проскрипел но-Сумен. – А что вы подразумеваете под статичностью?

– Если позволите, я попробую показать, – и после утвердительного кивка посылаю ему «Взятие снежного городка». – Согласитесь, здесь гораздо лучше передана энергия движения.

– Очень интересный стиль. А что-нибудь еще из того, что вам нравится?

Демонстрирую «Портрет старика в красном» Рембрандта.

– Да, действительно очень необычно, – кивает Маркус. – Пожалуй, я знаю, что вам понравится. Следуйте за мной.

Мы петляем по коридорам и наконец оказываемся в каком-то полутемном зале. Наш проводник зажигает свечи, и я застываю в немом восхищении. Буйство стихий. Огонь и вода. И два мага, застывшие напротив друг друга. Уставшие, оборванные, сил уже нет. Но неукротимая ярость и стремление в каждой черточке. Мастерство художника поражает. Прорисованные с невероятной точностью, эти двое совершенно не похожи. И сразу видно – братья. Ярость огня и безумие шторма. И лицо старика, проступающее на заднем плане. Похож на обоих сразу. В глазах – боль.

Я смотрю на картину минут пять и никак не могу оторваться. Наконец скрипучий голос наставника выдергивает меня в реальный мир.

– Чидаро Фейри. Великий мастер из Гальдора. Сохранилось не более десятка его полотен. В Эрании всего два. Еще одно – в кабинете короля, но туда мы не попадем. Говорят, художник был черным магом, и его картины могут поглотить душу. Лет тридцать назад гальдорцы приговорили его к смерти, а все полотна, до которых смогли добраться, сожгли. Казнь так и не состоялась. Есть легенда, что он ушел в собственную картину. Не знаю, правда это или нет, но с тех пор Фейри так никто и не видел.

– А вот здесь моя любимая коллекция портретов великих магов. – Мастер но-Сумен ушел, и Виолетта продолжила свою экскурсию.

Меня заинтересовала одна из картин. Маг с лучами вокруг головы в окружении всякой нежити. Лицо смутно знакомое.

– Арман. Маг Черного Озера. В одиночку отразил нашествие армии нежити, иссушив до дна целое озеро и обрушив его на головы атакующих. Это лет сто назад было.

– Арман – это Арман но-Шейн?

– Да.

– То-то я его сразу не узнал. У него никогда не бывает такого возвышенно-дебильного выражения лица. Интересно, он сам эту картину видел?

– А ты знаком с Арманом Черное Озеро? – Принцесса смотрит на меня с надеждой. Она просто бредит магией и магами, как рассказала Лилиана.

– Он мой куратор. Да вы же и сами видели его на приеме, ваше высочество. Могли бы и подойти.

– Я стесняюсь. – Принцесса потупилась. – Он же великий маг, легенда, а я кто?

– Вы принцесса, – резонно замечает один из сопровождающих нас парней. Эта компашка вообще на удивление спокойна и немногословна.

– Даркин, а давай ты у него спросишь про подвиги, а я просто рядом постою и послушаю, – выдает идею Виолетта.

– Он на меня сердится, так что не факт, что получится, – поясняю я. – Но я попробую его разговорить.

Искать не пришлось. Арман перехватил нас на входе в зал и тут же увлек в ближайшую нишу.

– Даркин, дуэли не будет, – сразу переходит он к делу, моих спутников он, кажется, и не заметил. – Ней-Хорс согласился, что повод слишком незначительный.

– Отлично! Именно на это я и надеялся, когда предлагал дуэль до смерти.

– А я-то подумала, что тебе просто нравится убивать. – Язвительный комментарий слева. Ней-Эссен, кто бы сомневался.

– Прости, что ты сделала? – оборачиваюсь к ней. – Подумала?! Ну, ничего, не расстраивайся. С первого раза не у всех получается.

Катарина краснеет от гнева. Виолетта изо всех сил сдерживает смех.

– Даркин, прекрати, – хмурится но-Шейн. – Я могу рассчитывать, что подобных вызовов больше не повторится?

– Не могу обещать, мэтр. Инициатором дуэли был не я.

– Ты ее спровоцировал, оскорбив присутствующих, – уточняет Альвин.

– Я не оскорблял, я ответил на оскорбление. Чувствуешь разницу?

Виолетта сверлит меня взглядом. Ах да!

– Мэтр Арман, мы тут прогуливались по замку и обнаружили одну очень интересную картину…

Но-Шейн переключает внимание на меня, ожидая продолжения.

– На ней было запечатлено некое сражение у Черного озера, – закидываю удочку я.

– Да, было такое. И чем оно тебя заинтересовало?

– Я заметил некоторую нестыковку. Судя по описанию битвы, там действовал маг воды. Арман Черное Озеро. Арман но-Шейн. Но единственный известный мне Арман но-Шейн – маг света. Как такое может быть? Хотелось бы услышать подробности. И рассказ о тех событиях, конечно.

Некоторое время Арман раздумывал. Виолетта даже дышать, по-моему, перестала. Наконец преподавательская натура пересилила.

– Хорошо, я расскажу. Но ты потом ответишь на мой вопрос. Честно ответишь.

– Согласен.

– Что ж, тогда слушайте. В год семьсот третий от падения империи я уже лет семь как получил кольцо магистра водной стихии и специализировался в основном на мирном применении искусства. Дождик вызвать, место для колодца найти, болото осушить или мост помочь построить – это все ко мне. Отец ворчал, конечно. Он считал военное ремесло более подходящим для дворянина. А я мотался по всей стране, занимаясь хоть и полезными, но совершенно не престижными делами. В Черном Озере у меня была… гхм, знакомая. Я иногда наведывался в эту деревушку, когда оказывался рядом. И тот раз не был исключением.

Крики разбудили меня перед рассветом. Край мирный, и часовых в деревне не выставляли. К тому моменту, как поднялась тревога, деревня была уже практически окружена.

– И вы осушили озеро, обрушив силу воды на головы нежити! – выдохнула принцесса.

– Нет, – отрезал но-Шейн. – Я не справился. Работать с такой массой воды способен разве что архимаг, да и то сомневаюсь. А я был средним по силе магом. Да и какой смысл давить нежить водой – она ведь не задохнется. Так что я использовал старые добрые лезвия воды, ледяные стрелы и прочий арсенал. Хорошо хоть источник влаги был рядом. Вот только один маг против трех сотен мертвецов – это даже не смешно. Я исчерпал резерв за три нима. Еще два я продержался на чистом упрямстве. Я не помню окончания битвы. Все как в тумане. Я был изранен и совершенно обессилел. Нежить давно обошла меня со спины и хозяйничала в деревне. Собственно, я уже умирал и молил всех богов только о том, чтобы у меня хватило сил на «ультима инканта». Последнее заклинание. То самое, в которое маг вкладывает душу. В прямом смысле слова. Видимо, Шиол – покровитель магов – смотрел тогда в мою сторону. Мессир архимаг называет это «второй инициацией». Не знаю. Не помню. Свет затопил сознание. А когда я очнулся, вокруг не было ничего живого. Только пепел на месте деревни. Я до сих пор не знаю, почему не умер. Наверное, это действительно дар Шиола. Вот так я и стал магом света. Правда, довольно слабым. И очень не люблю, когда меня называют магом Черного Озера.

С минуту мы молчали. Первым очнулся Арман. Он тряхнул головой, словно прогоняя наваждение, и обратился ко мне:

– Я ответил на твой вопрос?

– Да, спасибо. Если это не секрет – сколько магов света прошли подобным путем?

– Не знаю. За последние сто лет я слышал лишь об одном новом маге света. «Ультима инканта» за это время использовали раз пятьдесят, если ты об этом спрашиваешь. Такой выброс силы достаточно легко зафиксировать. Теперь моя очередь спрашивать.

– Слушаю.

– Катарина на самом деле задала очень верный вопрос. Тебе ведь нравится убивать?

Ладно, я обещал ответить честно.

– Чужая боль и тем более смерть вызывает у меня почти физическое наслаждение. Именно поэтому я стараюсь не убивать без особой причины.

– Ты сам себе противоречишь, – заметила Виолетта. – Тебе нравится убивать, но ты стараешься этого не делать. Почему?

– Потому что как-то не больше тебя хочу превратиться в безумное кровожадное чудовище. Я ответил на вопрос? – это уже к но-Шейну.

– Да, спасибо.

– Ну тогда идемте все танцевать! – нарочито бодрым голосом пытаюсь разогнать гнетущую атмосферу.

Молодежь действительно перемещается ближе к танцующим, а Арман исчезает где-то в толпе.

– Возможно, ваше высочество осчастливит меня, подарив танец? – Сейчас как раз должна быть кирама. Ее я неплохо знаю, а принцесса совсем не танцует. Ей же скучно, наверное.

Да, судя по лицам нашей компании, я опять сморозил какую-то глупость.

– Что? – обреченно спрашиваю у Лилианы.

– Принцесса танцует только с членами семьи или с ближайшими родственниками, – отвечает мне Виолетта. – Или с нареченным супругом.

Судя по улыбке, моя бестактность ее не сильно обидела.

– Прошу прощения, ваше высочество, – кланяюсь. – Леди ней-Самлунг, может быть, вы осчастливите своим вниманием одинокого темного мага?

Лилиана не возражает, и мы присоединяемся к танцующим. Альвин с Катариной и еще две пары из тех, что сопровождали принцессу на экскурсии, следуют за нами. Виолетта вытаскивает в круг Хенрика. Тот явно не хочет танцевать, но сестре отказать, по-видимому, просто не может.

Бал я покинул сразу за ней-Самлунгами, терпеть это общество напыщенных болванов без Лилианы я был не согласен. Не могу сказать, что вечер мне совсем не понравился, он был как минимум интересен. Но презрительно-брезгливое отношение местных портило настроение. Даже пробивающийся иногда на поверхность страх не радовал. Надоело.

Второй день прошел в общем-то примерно так же. Народу на дне рождения принцессы было меньше – только молодежь. Мы с Лилианой подарили щенка какой-то местной овчарки. Здесь вообще не принято приручать собак, этим занимаются только пастухи предгорий, но нам повезло. Не могу сказать, что из этого пушистика вырастет, взрослых особей не видел, но мордочка умная.

Чего только принцессе не дарили! От драгоценностей до поэм собственного сочинения. Последних, кстати, было большинство, так что плохих стихов и музыки я наслушался на год вперед. Мы таки станцевали с Лилианой фратту. На мой взгляд, вышло неплохо. Оказывается, Виолетте разрешили набрать свой штат фрейлин. Первой приглашение получила конечно же Лилиана. Та все отговаривалась заботой об отце, но видно – польщена. Я был почти уверен, что придворная жизнь девушку испортит, но благоразумно молчал, чтобы не портить праздник.

(обратно)

Глава 18

В первый же день после праздников весь курс собрали в одной аудитории.

– Доброго дня, будущие коллеги, – приветствовал притихших первокурсников Сервиус ней-Митро. – Учебный год подходит к концу, и пришло время проверить, что же вы усвоили из наших уроков. По традиции, первый курс не сдает зачетов, экзаменов и курсовых работ. Вместо этого вам предстоит испытание на звание мага. Напомню, что только прошедшие испытание и получившие витое кольцо мага имеют право работать по специальности. Также предупреждаю, что все сведения об испытании являются сугубо секретными. За разглашение информации вы будете исключены из академии, а перед этим вам просто сотрут все воспоминания об испытании.

Теперь, собственно, о том, что представляет собой испытание. Вас доставят на остров в южной части моря Тинга, после чего раскидают порталами в случайные точки острова. Ваша задача – выйти к основному лагерю. Весь остров насквозь можно пройти дней за пять, так что больше двух-трех дней дорога занять не должна. Но команда в лагере будет ожидать шесть дней. Те, кто не уложится в этот срок, считаются провалившими испытание. Каждому из вас будет выдан вот такой амулет. Он указывает направление на лагерь, а также сообщает нам, что вы еще живы. В случае невозможности или нежелания продолжать испытание вы можете активировать маяк, направив немного энергии на эту черную пластину. В этом случае вас эвакуирует специальная команда, но испытание будет считаться проваленным. Особо предупреждаю, что команда может прибыть не сразу, так что не нужно использовать маяк в последний момент.

С виду задача не слишком сложная. На самом деле – как повезет. Рельеф местности очень разнообразен, так что вас может занести и в горы, и в болота, и куда угодно. К тому же географически остров лежит в зоне влияния Черного леса, что тоже накладывает свой отпечаток. На острове обнаружена пара постоянных и несколько «блуждающих» порталов, поэтому из живности там можно встретить что угодно. Таким образом, испытание может стать веселой прогулкой, а может и последним приключением в вашей жизни.

Теперь организационные вопросы. Вы должны собраться в команды от двух до шести человек и зарегистрировать их у своего куратора. Сделать это нужно до конца декады. Если вы решите не участвовать в испытании, об этом тоже нужно сообщить куратору в тот же срок. Далее у вас восемь дней на подготовку. Запрещается брать с собой артефакты и верховых, а также вьючных животных. Фамильяры обговариваются отдельно для каждого случая. Больше никаких ограничений на экипировку нет. К вечеру семнадцатого вонемона все должны быть полностью готовы к путешествию. Питание во время морского путешествия, а также пребывания в базовом лагере обеспечивает персонал академии. Это я говорю, чтобы вам проще было рассчитать необходимое количество припасов. На этом все. Можете быть свободны. Все вопросы задавайте своим кураторам.

Протолкавшись через возбужденно гомонящую толпу, иду к своему любимому камешку. Ситуацию нужно обдумать. Испытание я, возможно, и один пройду, как боец я достаточно неплох. Печати помогут с самыми необходимыми классическими заклинаниями. Но остается вопрос с компасом и порталами. Боюсь, компас в моих руках просто сдохнет, и буду я бродить по острову кругами.

– Даркин, вот ты где! – мои мысли прерывает появление Элеоноры. – Я пойду с тобой!

Это даже не вопрос, это утверждение.

– Да? С чего ты взяла? – поднимаюсь с земли.

– Ты не хочешь со мной идти, да? – Сейчас расплачется. – Я слишком маленькая?

Это тут при чем?

– Не в этом дело, – пытаюсь ее успокоить. – Но темный маг – не лучшая компания.

– Ну и что? Я так хочу! Если ты против, то так и скажи!

А что я, собственно, выпендриваюсь? Мне в любом случае нужен в команду нормальный маг. И вряд ли кто-то еще горит желанием составить мне компанию.

– Ладно, котенок, идем вместе.

– Ура! Ура! Ура! Я иду с Даркином. – Элеонора запрыгала вокруг меня на одной ножке. – Мы лучшая в мире команда!

Господи, на что я подписался?

По дороге к столовой парень из параллельной группы сообщает, что меня хочет видеть но-Шейн. Вместе с притихшей Элеонорой идем к куратору.

– Даркин, – начинает мэтр без предисловий, – ты идешь в одной команде с ними.

Что? Идти с нашей неразлучной троицей? Кроме их, в кабинете никого нет, вывод очевиден.

– Мне казалось, команды формируются на добровольной основе, – пытаюсь возражать. Тщетно.

– Не в твоем случае, – отрезал но-Шейн. – Вы идете вместе или не идете вообще.

– Я понятно, но они-то в чем провинились?

Ребята тоже не выглядят сильно довольными. Скорее даже наоборот.

– Это тебя не касается. Еще вопросы? – Тон подразумевает, что вопросов быть не должно. Какая муха нашего куратора укусила? Попробую подойти позже, но еще один вопрос нужно прояснить.

– Элеонора идет с нами.

– Это твое решение? – Арман удивленно смотрит на самую младшую участницу разговора. Та энергично кивает, но молчит. – Хорошо. А теперь идите. Без вас дел по горло.

Стоим в коридоре всей командой и молчим. Троица старших студентов группы довольна решением но-Шейна не больше моего. Я прикидываю, как обойти приказ куратора, иначе меня зарежут на первой же ночевке. На крайний случай можно вызвать их одного за другим на дуэль. Но это подло. Других вариантов пока нет. Нужно думать.

– Предлагаю обсудить ситуацию. – Фраза дается Альвину нелегко. Судя по всему, он просчитал те же варианты, что и я. Может быть, получится договориться?

– Хорошо. Куда пойдем? Альвин, вы с Торусом в одной комнате живете?

– Нет. Да и девушек к нам не пустят.

– Ладно, тогда пошли ко мне. Места там немного, но, думаю, разместимся.

– Ой, какое кресло! – Элеонора начала выражать свои восторги прямо с порога. – Почти как у архимага!

– Его кресло и есть.

– А откуда оно у тебя? А можно я в нем посижу? Всю жизнь мечтала!

– Можно. – Это не ребенок, а ходячий заряд хорошего настроения.

Элеонора забралась в кресло с ногами. Стул занял Альвин, а Катарина с Галеном разместились на кровати. Я остался стоять, чтобы видеть всю компанию.

Дав ребятам устроиться и оглядеться, я задал первый вопрос:

– Есть ли клятва, которую вы не нарушите?

Альвин аж побледнел от гнева, рука метнулась к левому бедру. Видимо, уже рефлекс. Носить оружие в стенах академии запрещено.

– Что ты себе позволяешь? Ни один дворянин никогда не нарушит своего слова! Это оскорбление!

Господи, дай мне терпения. Как меня достали эти аристократы!

– Рох, успокойся! – рявкнул я. И уже тише: – Объясняю ситуацию. Я вам не доверяю. Вы мне – тоже. Мы должны дать клятву, что не причиним друг другу вреда во время испытания. На слово вы мне не поверите.

– Естественно, – фыркнул но-Рох. – Ты же не дворянин. Более того – темный.

– Альвин, я последний раз оставляю твое оскорбление без последствий. У тебя есть хоть один пример, когда я нарушил бы данное слово? Нет? Тогда следующая реплика подобного рода закончится для тебя смертью на дуэльной площадке. – Говорю вкрадчиво, не повышая голоса, как с детьми или дикими животными. – А я видел аристократов из высших семей, которые лгали перед судом. Так что еще вопрос, кому можно доверять. Вернемся к тому, что вы не поверите мне на слово. Я не против клятвы, хоть и считаю, что либо человек держит слово, либо никакая клятва не поможет. Но и вам придется поклясться тоже. Отсюда и вопрос – какую клятву вы считаете достаточно веской?

Некоторое время длится молчание. Альвин кипит, но перебарывает себя, видимо, его тоже учили контролировать эмоции. Когда он начинает говорить, голос уже полностью спокоен:

– Твое требование справедливо. Есть клятва, которую не нарушит ни один маг, – клятва силой.

– Как это делается?

– Просто обращаешься к собственной силе и произносишь клятву. Если клятва принята, увидишь знак.

– Хорошо, попробую. Остальные согласны? – Получив подтверждение, обращаюсь к темному солнышку внутри и формулирую обещание: – Клянусь во время испытания не пытаться причинить вред членам своей команды действием или бездействием.

Перед лицом появляется шарик пустоты и исчезает через секунду с легким хлопком.

– А как можно причинить вред бездействием? – уточняет Элеонора.

– Например, оставить тонуть в болоте и не оказать помощи, – поясняет Гален.

За мной клятву повторяют остальные. У Альвина подтверждением служит миниатюрная тучка. У Элеоноры – смерчик над ладонью. Гален формирует облачко пыли, а у Катарины над ладонью возникает теплый желтый шарик.

Все немного расслабляются. Теперь можно и поговорить.

– С этим разобрались, – констатирую я. – Что дальше?

– Нужно выбрать командира. – Альвин, разумеется. Остальные как-то притихли.

– У тебя есть опыт многодневных переходов по лесу? Или хотя бы просто опыт командования? – уточняю я.

– Есть. И то и другое. – Парень уверен в себе.

– Тогда ты и будешь командиром. Если остальные не возражают, конечно.

– Что? – Катарина сильно удивлена. – Я думала, ты будешь настаивать на своей кандидатуре.

– Зачем? Я сугубо городской житель. Опыта выживания в природе у меня нет. У Альвина есть. Я надеюсь, он достаточно взрослый парень. Не будет отдавать идиотские приказы, только чтобы потешить самолюбие.

– И ты готов подчиняться приказам? – снова вступил в разговор Альвин.

– Альвин, что бы ты себе ни думал, я взрослый человек. Я знаю, что такое приказ, и понимаю необходимость его выполнения.

– Надеюсь на это. Теперь насчет припасов. У кого какие мысли?

– Я соберу лекарства и перевязочный материал, – вызвалась Катарина. – Магия магией, но перевязочный комплект должен лежать в рюкзаке каждого.

– Хорошо. Тогда уж нужно взять еще и огниво. Также запиши себе нитки, иголки и прочее. Еще?

– Вода, – выдал Рох. – Мы не знаем, есть ли там питьевая вода. Скорее всего, есть, иначе бы нас предупредили. Но запас нужен.

– Отлично, Катарина, записывай. Даркин, что скажешь?

– Я бы не экономил на веревках. Пригодятся в любом случае. А по поводу еды хотел уточнить – у вас есть что-то вроде армейских рационов? То есть максимально компактное, легкое, но питательное?

– Есть такое, – согласился Альвин. – Но дорогое, и в свободной продаже это не найти. Я попробую узнать через знакомых.

– А что можно брать из личных вещей? – уточнила Элеонора.

– Бери что угодно, но не больше, чем сможешь унести. Причем не просто поднять, а нести целый день.

– Хорошо, – кивнула малышка. Надеюсь, она не набьет рюкзак игрушками.

– Что по поводу защиты? Может быть, стоит надеть кольчуги? – уточняю я.

– Я плохо представляю твою манеру боя, так что смотри сам. Но если до этого ты ее не носил – то не рекомендую. Лучше тяжелую кожаную куртку. Гален, ты как?

– Курткой обойдусь. Не привык я к доспехам. Из оружия – топор. Он мне привычнее.

– Даркин, а у тебя?

– Посох возьму и ножи.

– Хорошо. Ножи должны быть у всех. Девушки, я для вас говорю. Если у вас нет, могу свои одолжить. Еще вопросы?

– А у вас тут нет сумок, которые уменьшали бы вес или объем содержимого? – Мысль бредовая, но вдруг.

– Артефакты все равно запрещены. К тому же они стоят огромных денег. – Вот таким мне Альвин больше нравится. Не спесивый аристократ, а деловой человек. Похоже, у него действительно есть опыт. – Если это все, то расходимся. Подумайте, что еще может пригодиться. Завтра обсудим. Встречаемся после обеда возле малой арены. С оружием и в походной одежде.

– Насчет армейских съестных припасов я договорился, – обрадовал нас Альвин на следующий день.

Подобрав девушкам по ножу (а арсенал у него был богатый), Альвин спросил про мое оружие. Продемонстрировал ему подарок Вэла.

– Ты в курсе, что клинки скрытого ношения, мягко говоря, не одобряются городской стражей? – обратился он ко мне. – Впрочем, сейчас это неважно. Но это у тебя метательные ножи. А боевой клинок у тебя есть?

– Я же темный. Я и рукой разрублю все что угодно.

– Вот об этом я и хотел поговорить. Нам нужно разработать тактику действий, но для этого я должен знать, на что способен каждый из вас. Если у кого-то есть особые навыки кроме тех, что мы проходили на занятиях, скажите об этом. Кто первый?

– Начни с себя.

– Ладно. Я неплохой фехтовальщик. Еще наездник, но это сейчас неважно. Любимое оружие – длинный меч. Со щитом обращаться тоже умею, но в основном предпочитаю поединки один на один. В строю сражаюсь гораздо хуже. Из лука стрелять умею, но не скажу, что очень хорошо. Особых магических талантов нет. Стандартная программа.

– Меня вот интересуют пока навыки, позволяющие обнаружить врага заранее, – решил уточнить я. – Кто-нибудь может почувствовать хищника или осмотреть местность глазами птицы?

Увы.

– Гален?

– А чего я-то? Я это. Сильный я. Вот… – Торус взъерошил свою соломенную шевелюру.

– Гален, хватит придуриваться! – Катарина топнула ножкой. – Никто тебе все равно не верит.

– Я действительно сильный, – улыбнулся крестьянин. – Из оружия владею топориком. – На поясе действительно висел топор на удлиненной рукояти. Не только инструмент, но и оружие. – Могу оказать первую помощь при порезе или переломе. Из магии – камень могу раскалывать. И еще формировать каменный доспех.

– Что за доспех? – заинтересовался Альвин. – Покажи.

Несколько слов на неизвестном языке, взмахи руками – и вокруг тела Галена сформировалось некое подобие доспеха из пыли и камней.

– А двигаться ты в нем можешь? – уточнила Катарина.

– Могу, – Гален сделал пару шагов, – но медленно. Он неплохо защищает от стрел и ударов. Огонь тоже выдержит, если недолго.

– Ну вылитый голем! – восхитился я.

– Не Голлем, а Гален. Что ты вечно имена путаешь? – поправила меня Элеонора.

– Именно голем. Есть легенда, что давным-давно один маг создал из глины огромного искусственного человека для защиты своего народа и после оживил его при помощи тайного знания. Похож чем-то на нашего Галена. Он тоже большой и каменный.

– Никогда не слышал такой легенды. – Альвин подошел ко мне. За его спиной Гален, все еще одетый в камень, гонялся за Элеонорой, изображая из себя монстра. Катарина изо всех сил пыталась не хихикать. Наконец Альвин заметил это безобразие и повалил Галена на землю ударом «воздушного кулака».

– Теперь ты, Даркин, – вернулся он к теме.

– Из боевых навыков немного владею рукопашным (как это по-вашему, «инерме»?)… В общем, боем без оружия. Также учился обращаться с посохом. С метательным совсем плохо. Практического опыта по оказанию первой помощи нет. Могу видеть магические линии силы. Разрушаю почти любую магию. Кроме магии света, но там все индивидуально. Из заклинаний дальнего боя только «феверкуги» да «арфаус» при помощи перчаток. В основном использую вот такие клинки, – формирую мечи пустоты. – Они могут разрубить почти что угодно. При помощи перчаток могу поставить щит от физических ударов. В темноте еще вижу. Могу попробовать атаковать ментальной магией. Навыками манипулятора владею очень слабо.

– Спасибо. Катарина.

– Особых навыков нет. Умею готовить. Умею оказывать первую помощь при различных ранениях как при помощи магии, так и подручными средствами. Немного разбираюсь в травах. Бегаю хорошо, но драться не умею.

– А я немножко умею летать. – Элеонора приподнялась над землей примерно на локоть, но через пять секунд упала обратно.

– А если с высоты упадешь, сможешь уберечься?

– Наверное, да. Но я не пробовала.

– И не нужно.

Дальше мы немного пофехтовали. Без магии. Ну, как «пофехтовали»? Меня разделали под орех. Два касания против пяти. И это притом что у меня было преимущество в длине оружия. Уворачиваться я еще как-то мог благодаря «чувству опасности», но вот с контратаками не успевал категорически. Альвин был очень быстр. Гален, кстати, тоже владел топориком очень здорово. Похоже, не только дрова им рубил. По крайней мере, блокам и финтам дровосеков не учат, хотя, кто знает, что здесь за крестьяне? Но коснуться Альвина он не смог ни разу.

– Предлагаю следующую схему действий, – после некоторых раздумий начал но-Рох, – Гален и Катарина прикрывают команду щитами. Элеонора, бьешь молниями из-за спины Торуса. Вперед не суйся. Ты хороший маг, но плохой боец. Гален, отвечаешь за безопасность девушек и в случае чего прикрываешь их при помощи оружия тоже. Можешь помочь в атаке, но защита – прежде всего. Катарина, поддерживаешь Галена в защите. В атаку не лезь вообще. Твоя задача – остаться в живых и сохранить энергию для оказания помощи раненым. Я беру на себя атаку на расстоянии и работу клинками, если придется защищаться. Даркин… – На секунду Альвин задумался, и я взял инициативу в свои руки.

– Я работаю в стороне от основной группы, отвлекая противника. Во-первых, я вызываю страх или агрессию у любого дикого животного. Они и так будут меня атаковать. А во-вторых, ни один магический щит рядом со мной долго не продержится. А вам будет проще добить отвлекшегося противника.

– Пожалуй, ты прав, – согласился Альвин. – Попробуем так. Только будь аккуратнее. Лечебная магия на тебя не действует, а в броне ты двигаться не привык. Лучше обойтись твоей курткой.

– Было бы неплохо на самом деле выбраться в лес и попробовать подвигаться в реальных условиях, – предложил я.

– Времени мало, – откликнулся Альвин. – Будем тренироваться здесь.

Всю декаду мы несколько часов в день тренировались действовать, как одна команда. Меня это почти не касалось, а вот остальные выкладывались по полной. Одновременная постановка круговых щитов. Подпитка чужого щита. Одновременный удар в цель и удар сквозь щиты. Подключение к атаке и защите. И многое другое.

Я пытался несколько раз организовать «общий разум», как Римас на вечеринке. Пока мы просто шли, у меня даже получалось, но стоило мне вступить в бой, как связь рушилась. В конце концов, затею признали бесперспективной. За одну декаду подобную технику не отработаешь. Кстати, после первой же попытки создать клинки мне пришлось делать новую пару боевых перчаток с отрезанными пальцами. Хорошо хоть это случилось не на острове.

За три дня до отплытия мы были полностью готовы. Список вещей неоднократно пополнялся и редактировался, так что в итоге рюкзаки получились довольно увесистыми, хоть и легче, чем я ожидал. Или это потому, что основную тяжесть мы свалили на Галена?

Три дня мы просто отдыхали. Я зашел в гости к ней-Самлунгам, и мы вполне мило поболтали. Напоследок Лилиана пожелала мне удачи, перекрестила и даже поцеловала в щечку. Правда, тут же смутилась и убежала. В Эрании (да и остальных странах по эту сторону пустыни) крест тоже считается божественным символом. Правда, он олицетворяет всех четырех богов сразу, косой, как наш Андреевский, и вписан в круг. Круг символизирует то ли мировую сферу, то ли совершенство и завершенность. Лилиана как-то пыталась объяснить, но я не разобрался.

(обратно)

Глава 19

Корабли все дальше уносили нас от пестрой толпы, собравшейся в этот день на причале. Многие пришли поддержать своих детей перед таинственным испытанием. И если семья но-Рох владеет собственным особняком в Белом городе и проводит тут большую часть года, то отец Катарины специально приехал с какой-то далекой заставы. Элеонору провожал дед, а вот родителей Галена я не видел. Возможно, не смогли вырваться, или денег на дорогу не было.

Мы с Галеном обосновались на баке, любуясь рекой. Утреннее солнышко играло бликами на волнах, а теплый ветерок раздувал паруса трех кораблей академии. Эти двухмачтовики приспособлены именно для перевозки пассажиров. Большая часть трюма отведена под каюты, пусть и общие. При попутном ветре мы достигнем острова завтра к вечеру. Шкипер, наверное, просто шутил – при таком количестве магов (а на нашем судне было восемь преподавателей академии плюс команда) ветер просто не может быть встречным.

Делать в дороге абсолютно нечего, так что я читал очередную книгу о приключениях Тинга – «Две башни». В первых главах описывалась башня Воплощенного Света в Хальте, а затем путь великого исследователя лежал через земли тогдашней Литии, Баронства и Черный лес к развалинам Корзона – древней столицы уже несуществующей империи. Очень четко и красиво был прописан переход от фанатичной веры поклонников света через феодализм Литии и беззаконие Баронств к борьбе за выживание. Борьбе каждый день, каждый шаг, когда слетает вся шелуха и не остается других мыслей. Только выжить, только дойти. И – как квинтэссенция – черная башня Фангдар, возвышающаяся над обломками. Одинокий Клык Демона, впивающийся в хмурые небеса. Две башни. Блеск, изящество и тщеславие религиозного символа против грубой мощи и практичности простоявшей века крепости.

К острову мы действительно прибыли уже поздно вечером. Так что, быстренько поев, тут же завалились спать. С рассветом семеро магов организовали портал, и первые группы совершили свой «прыжок в неизвестность». Два корабля ушли в другие лагеря, так что нам пришлось пропустить всего тринадцать групп. Мы шли последними, на этом настоял но-Шейн, и я его понимал. Помня мои отношения с магией, самому боязно соваться в портал. Группы отправлялись с промежутком в пару нимов, так что мы проторчали на пляже почти три часа.

– …этих светлых с… порталами… такие эксперименты!

Я с трудом привел себя в сидячее положение. Перед глазами все плыло. Чувство такое, будто меня пропустили через мясорубку. Сфокусировав зрение, обнаружил рядом всю команду. Катарина пыталась что-то сказать, но звука не было. Гален молча протянул флягу. Что-то кисленькое и бодрящее. Полегчало. Я даже смог встать. Короткий комплекс движений «рокот волн» помог окончательно прийти в себя. Внутренний резерв силы несколько истощен, но за пару часов нормализуется. Наконец мы смогли двинуться в путь. Направление задавал Альвин, я двигался чуть левее основной группы. Описать красоты окружающего лесане смогу, так как почти все время использовал «темное зрение». Живность вокруг мелькала, но нападать не решалась. Только один раз мне пришлось остановить команду – между деревьями висело непонятное марево. В обычном зрении ничего не было видно, но Альвин без возражений повел группу в обход.

Шли мы не быстро, подстраиваясь под шаг Элеоноры, но без привалов. Пару раз пришлось переходить вброд ручьи, спугнули волуса (поодиночке они не нападают, а вот ударившая ментальной атакой стая может и мозг вскипятить), но ничего особо опасного не встретили. Когда солнце уже наполовину скрылось за деревьями, наша удача закончилась.

Тень деревьев на противоположной стороне поляны выплеснула еще один сгусток мрака, изящный в своей смертоносности. Крайс. Быстрый взгляд за спину убил надежду – до деревьев слишком далеко.

– Первая лекция но-Шейна! – бросаю я товарищам, отбегая к центру поляны. Надеюсь, поймут. Долой оковы «интегума»! Сила окутывает фигуру плащом, холодная ярость отсекает лишние мысли. Крайс игнорирует мой маневр, продолжая медленно приближаться к основной группе. Это он зря. Черный хлыст срывает шкуру и плоть, но убить животное с одного удара не получается. Увы, расстояние слишком велико, сложно держать концентрацию. Я здорово недооценил скорость и прыгучесть хищника. Между нами было метров десять на первый взгляд. Когда громовой рык достиг моих ушей, зверь уже был в полете. Все, что я смог сделать, это упасть на спину, формируя клинки и понимая, что не успеваю какие-то доли секунды. Успел не я, успели ребята. Пробитый клинками пустоты хищник уже почти вонзил в меня свои когти, когда запущенный Галеном булыжник отшвырнул зверя в сторону, ломая кости. Тут же в оставленную кнутом рану вонзилась молния и через мгновение – огненный шар. Запахло паленым. Перекатившись на бок, перерубаю удлинившимся клинком шею зверя. Еще первый удар разворотил крайсу грудную клетку и по ощущениям сердце, но подстраховаться не помешает. Все, конвульсии прекратились.

Поднимаюсь на ноги и только теперь замечаю, что куртка на левом плече превратилась в окровавленные лохмотья. Замершие соратники вдруг начинают как-то резко суетиться, размахивать руками, громко разговаривать. Понимаю, что схватка заняла не более четырех-пяти секунд или, как сказали бы местные, один ахен. Морщась от боли, скидываю куртку и рубашку, стирая кровь остатками рукава. Повезло, всего лишь царапины. Никак не получается нарисовать печать исцеления трясущимися руками. Подошедшая Катарина перематывает рану бинтом. Ее руки двигаются быстро и деловито, а взгляд спокоен и сосредоточен. Лекарь – это все-таки не просто профессия, это дар.

– Геквертиш! Парень, да ты понимаешь, что ты только что сделал? Ты! Убил! Крайса! – Гален все еще возбужден.

– Мы убили, – поправляю я. – Вы мне только что жизнь спасли.

– Все равно не верится. – Подошедший Альвин качает головой. – На крайса выходит не меньше двух десятков солдат и счастье, если вернется хотя бы половина. Вот бы трофей оторвать, а то ведь не поверят!

– У крайса наиболее ценна печень и чешуя, – вспоминаю я «Справочник…» ней-Ромада.

– Чешую не утащим. Клыки бы выломать, но мы так провозимся до завтрашнего дня. Нужно уходить отсюда, пока на запах крови еще кто-нибудь не прибежал.

– Тебе клыки с корнями или так? – уточняю я, накидывая куртку прямо поверх бинтов.

– Да как угодно. – Альвин слегка нахмурился.

Быстренько вырезаю из челюсти четыре клыка и делаю в них отверстия для шнурка. Протягиваю их товарищам.

– Верхние, побольше – для мальчиков, нижние – девочкам.

– А тебе? – Элеонора, добрая душа.

– А мне вот это, – выламываю небольшую чешуйку ближе к хвосту, – ее магия тоже не берет. Очень символично получится.

– Спасибо за подарок, – кивает командир. – А теперь разобрали рюкзаки и двинулись. До темноты нужно отойти как можно дальше.

Подбираю посох, рюкзак и догоняю товарищей.

Шли ускоренным темпом, пока совсем не стемнело. На небольшой полянке возле ручья Альвин объявил привал. Гален сходил за водой, мы с Рохом набрали дров, и вот уже девчонки заваривают какой-то чай из трав. Галеты армейского рациона оказались очень питательны. Мне хватило одной пластинки. Элеонора половину отдала Торусу. После ужина командир обошел лагерь, ставя защиту. Уверял, что дежурства не потребуются – магия и предупредит, и задержит незваного гостя. Подлечив рану и надев новую рубашку, я наблюдал, как Катарина (сама вызвалась!) штопает пострадавшую в бою куртку. Идиллия!

– Даркин, я все хотел спросить… – Альвин взглянул на меня поверх костра. – Если ты не любишь убивать, то почему всегда настаиваешь на дуэли до смертельного исхода?

Сытый желудок и романтическая атмосфера настаивают на мирный лад, почему бы не ответить?

– Меня бесит манера всяких дворянчиков хвататься за шпагу по поводу и без, оправдывая это мифическим оскорблением чести. Если ситуация недостаточно серьезна, чтобы умереть за свои убеждения, то не стоит и затевать дуэлей.

– Почему мифическим? Честь превыше всего! – возмутился но-Рох.

Зря он затеял этот разговор. Я начал потихоньку заводиться:

– Где-то читал красивое определение: «Честь – это то, что ты сам знаешь о себе». А местные «благородные» могут лгать под присягой, говорить за спиной гадости, насиловать крестьянок или забить до смерти простолюдина за то, что недостаточно низко поклонился. А тот даже ответить не имеет права! Какое у вас наказание за нападение на дворянина?! И вот эти выродки хватаются за шпагу, потому что ты, видите ли, оскорбил их слишком пристальным взглядом!

– Да что бы ты понимал, чужак! – Альвин вскочил на ноги. Кулаки сжаты. – Это их крестьяне! Лорд имеет право!

– Альвин, заткнись!

Опешил не только я. Тихий и спокойный Гален рычал не хуже крайса! И как-то сразу стало заметно, что Гален на полголовы выше и гораздо шире в плечах.

– Или ты думаешь, что Альмерский бунт начался потому, что крестьянам скучно стало? Знаешь, когда у меня проснулся дар? Когда нас заживо похоронили в старой шахте! Всю деревню, не разбирая, кто прав, а кто виноват! Только за то, что возразили против права лорда насиловать и калечить наших девчонок! Знаешь, что такое смерть от удушья, а, благородный? Там остались мои друзья и родные! Сестра была младше ее! – Кивок на сжавшуюся в комочек Элеонору. – Я был счастлив, когда мой топор раскроил череп старшего из сыновей но-Торнхила! Я смеялся, руша стены замка! Я был счастлив от того, что эти ублюдки больше никому и никогда не причинят боль. Хотя, что ты можешь об этом знать? Знаменитая банда Хальдорского леса – это те, кто вышел из шахты возле Альмера. Что, этого ты об Альмерском бунте не знал?

– Знал. – Голос Альвина сух и безжизнен. – Во время Альмерского восстания я и получил рыцарскую цепь.

– Что, резал крестьян и насиловал пленниц? – вскинулся успокоившийся было Гален. И тут же покатился от мощного удара в челюсть.

– Хватит! Прекратите! Сейчас же! – Катарина встала между парнями. На глазах слезы.

Кажется, подействовало. Альвин разжимает побелевшие кулаки и садится на место.

Порывшись в рюкзаке, перебрасываю ему флягу:

– Выпей, успокойся. И расскажи, – чувствую, не все так просто. И не должно быть недоговоренностей в таком деле.

Глотнув, Альвин закашлялся. Еще бы! В местном самогоне градусов сорок пять – пятьдесят. Я его больше для дезинфекции брал, хоть и на вкус он весьма неплох. Сделав еще один неслабый глоток, но-Рох кинул флягу обратно и заговорил:

– Да, я убивал крестьян. Убивал без сожаления. Объясни мне, Гален, почему, разрушив замок но-Торнхилов, бунтовщики пошли дальше?

– Не знаю, – пробурчал здоровяк. – Меня с ними не было.

– Толпа обезумела от крови. Мне хватило одного селения, разрушенного восставшими, чтобы убивать их, не чувствуя угрызений совести. Как животных. Даже животные не делают такого. А ведь это были такие же, как они, крестьяне!

– А цепь? – задал я наводящий вопрос.

– Девчонка одна. Прирезала благородного, – короткие рубленые фразы и абсолютно безжизненный голос выдавали, насколько трудно дается рыцарю рассказ. – Тоже решил поразвлечься. Не вышло. Казнь устраивать не стали. Не до того. Но-Хорди приказал отвести подальше от лагеря и прирезать. Я отвел и… не смог. Отпустил. Сэр Трувор, кажется, догадался. Долго смотрел мне в глаза, но ничего не сказал. А на следующий день посвятил в рыцари.

На какое-то время воцарилось молчание.

– Прости, – выдавил из себя Гален. – Я погорячился.

– Принято, – кивнул Альвин. – Я тоже был не прав.

– Ну, за мир и взаимоуважение! – делаю глоток из фляги и передаю сидящему рядом Галену. Тот тоже прикладывается и протягивает Альвину, но Катарина перехватывает сосуд на полпути. А пить она не умеет. Дрожащими руками протягивает флягу Альвину, судорожно пытаясь вдохнуть. Наконец заветный сосуд снова у меня в руках. Тепло растекается по венам. Впрочем, здесь не холодно даже ночью, лето уже полностью вступило в свои права. Шум леса, уютное потрескивание костра и пляска языков пламени. Благодать! Развалившись на одеяле, смотрю в звездное небо. Уже за полночь, но сон не идет. Слишком насыщенный день.

– Даркин, – выводит меня из задумчивости голос Элеоноры, – а почему тебя называют Музыкантом?

– Кто называет? – приподнявшись, смотрю на девочку.

– Ну, старшие ребята, – смущается та. – А на чем ты играешь?

– Ни на чем.

– А почему тогда музыкант? – присоединяется Катарина. – Я тоже слышала.

– Помнишь наш первый ментальный поединок? Вот за такие шутки.

– Ты со всеми противниками так танцуешь? – усмехается Гален.

– Нет, только с красивыми девушками, – парирую я. – Для остальных есть музыка погрубее.

– Это как? – удивляется Альвин. – Можешь продемонстрировать?

– Вы же не враги, – мне лень.

– Ну, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! – Чисто ребенок!

Элеоноре отказать не могу. Связь устанавливается просто, они готовы слушать. Что бы такое изобразить? Не одну из тех песен, что пугают моих противников, точно. И что-нибудь понятное, чтобы не пришлось объяснять каждое второе слово. И не слишком агрессивное.

«Орел» Маршала вполне подойдет под мое умиротворенное настроение. Лиричная песня о детстве и мечте.

– Красиво, – произносит Катарина, когда стихают последние аккорды.

– Еще! – требует Элеонора. Гален кивает. Остальные тоже не против.

На этот раз кое-что поживее. «Каждый выбирает по себе» – одна из моих любимых песен, правда, в обработке Газманова. Авторское исполнение, которое видел по телевизору, абсолютно не впечатлило. А значит, и сейчас не смогу воспроизвести как должно.

Последнее четверостишие произношу на общем, так как у Газманова его нет.

– Правильная песня! – восхищается Альвин. – Ее бы на общий перевести. Сможешь?

– Не настолько хорошо знаю язык, – качаю головой. – Ты и переведи. Или музыка и стихосложение в число рыцарских добродетелей не входят?

– В этом я не силен, – разводит руками Рох.

– Еще одну! – Снова Элеонора. Вот ведь неугомонная!

– Спи давай! – шикаю я на нее.

– Правда, Даркин, давай еще одну, – поддержала малявку Кэт. – Как раз малое ожерелье получится.

Ожерелье – это термин бардов. Несколько песен на заданные темы. Минимум три – малое ожерелье. Например «О любви» – «О страдании» – «О судьбе».

– Там же вроде по очереди поется. Так что давай ты.

– Что ты, – замахала руками девушка. – Я и не умею. Я с пяти лет с отцом по гарнизонам, в сигналах горна разбираюсь лучше, чем в ладах риттоны.

– По-моему, ты лукавишь, – замечает Гален. – У тебя красивый голос и неплохое образование.

– А ты вообще помолчи! – напустилась на него Катрин. – А то сейчас сам петь будешь!

– Последнюю. Ну пожа-а-алуйста. – Элеонора решила меня сегодня доконать.

Ладно, вы просили песню – вы ее получите. На лицо сама собой выползла ухмылка. И не жалуйтесь потом. Транслирую «Некроманта» «Короля и Шута». А что? В чем-то даже почти про меня. Особенно припев.

– Даркин, ты слабоумный, такие песни перед сном петь? – возмутился Альвин.

– Спокойной ночи, – откликнулся я, заворачиваясь в одеяло.

Утром тело слегка ломило: подстилка из лапника – это не голые камни, конечно, но и не мягкая перина. Впрочем, стандартная утренняя разминка привела организм в порядок. Умывшись и позавтракав, мы двинулись дальше.

Постепенно местность повышалась, зато мы нашли тропинку. Шли спокойно – только один раз на меня с ветки попыталась прыгнуть змея. Даже убивать не стал – отбросил посохом в сторону. Ближе к обеду дорогу нам преградила река. Не слишком широкая – метров пятнадцать-двадцать, но быстрая. К тому же берега были отвесными. Эдакое ущелье пяти-семи метров в глубину. Раньше через речку был перекинут подвесной мост. Увы, о том, что он когда-то был, напоминали только уходящие в воду веревки. Следы крови на камнях (я проверил – именно кровь!) наводили на мысль, что мост не сам упал.

– Чует мое сердце, кто-то отрывался от преследования. – Альвин задумчиво смотрел на остатки моста. – Интересно, что его так напугало?

– Волки. – Голос Галена заставил нас обернуться.

Действительно, волки. Большие, черные. Около дюжины этих тварей вышли из леса и теперь медленно брали нас в кольцо. Скинув на землю рюкзак и пристроив сверху посох, отхожу на пару шагов влево. Альвин подхватывает щит и становится правее. Гален и девушки выстраивают клин справа от нашего главного бойца.

– Бой! – командует но-Рох и запускает в ближайшего волка ледяное копье.

Завертелось. В животных полетели камни, молнии, копья льда и огненные шары. Шары – это мои. Воздушный кулак способен отбросить волка, но не убить. А вот усиленные «феверкуги» сжигали волка за раз. Возможно, я переборщил с энергией. Я успел положить троих. Еще двоих, кажется, достал Альвин и одного Элеонора. За это время волки успели подойти на дистанцию прыжка. Элеонора мажет, и волк прыгает на Галена. Катарина не спит. Оглушенный ударом о щит зверь становится легкой добычей. Топорик Торуса раскалывает череп хищника. Пока смотрю за ребятами, чуть не пропускаю атаку. Еле успел пустить энергию в левую перчатку, ловя зверя на щит. Взмах правой руки разваливает волка на две части. Возвратным движением пытаюсь достать еще одного. Тот отскакивает, но попадает под удар Альвина. Полсекунды наблюдаю за уверенными действиями рыцаря. Единственный из нас, кто одет хоть и в легкую, но броню, а движется как молния. Очередной волк бросается в ноги. И тут же еще один слева. Приходится отступить. Мне все равно, чем бить – рукой или ногой, но сапоги придется после такого выкидывать. От первого зверя увернулся, а второго разрубил в полете. Проскочившего волка добила Элеонора. Все же молнии у нее получаются лучше всего. Последнего волка добиваю огненным шаром. Отбились.

Пока все приходили в себя и пытались хоть немножко восстановить энергию, Гален успел слазить на дерево и оглядеться. Вниз по течению идти не стоило – водопад. А вот выше было нечто интересное. Потихоньку двинулись туда. В любом случае оставаться на месте бойни нет смысла.

Постепенно берега понижались. В месте, выбранном для переправы, наш берег был довольно пологим, а вот противоположный представлял собой отвесную двухметровую каменную стену.

Альвин приказал собрать все взятые с собой веревки и связать в два куска по тридцать метров, после чего объяснил свой план. Довольно бредовый, но другого у нас не было. Я только одного не понял.

– Как ты сам планируешь перебраться на тот берег? – Катарина меня опередила.

– Смотри.

Альвин поправил рюкзак, закрепил на поясе конец одной из веревок и… прыгнул! В первый раз вижу человека, способного прыгнуть с места на двадцать метров. Судя по лицам спутников, они тоже. Мне еще показалось, что за спиной но-Роха мелькнули призрачные крылья. Когда Альвин покатился по камням на той стороне реки, послышался дружный выдох. Я понял, что тоже затаил дыхание, наблюдая за этим невероятным полетом. Итак, веревка теперь натянута между Галеном и Рохом. Моя очередь. Идти придется ножками, надеюсь, не глубоко. Вторую веревку обвязал вокруг пояса и вручил свободный конец Галену. Дополнительная страховка. Разувшись и подняв над головой сразу два рюкзака, двигаюсь вперед. Речка неглубокая, чуть выше пояса, но быстрая и прохладная. Приходится идти под углом, против течения. О том, что может свести судорогой мышцы, стараюсь не думать. Дошел. Альвин, не отпуская свой конец веревки, принимает у меня рюкзаки. Теперь бы самому забраться. Делаю лесенку, погружая в камень то руку, то ногу, а потом рассеивая силу. Не так уж и сложно.

Следующей идет Катарина. Она без рюкзака и может держаться за веревку. Но вторая все равно используется как страховка. Наконец девушка на этом берегу. Переход ее здорово вымотал. Боюсь думать о том, что сейчас предстоит Галену. Путеводной веревки у него нет – только страховка. На плечах сидит Элеонора и держит рюкзаки. Идет наш здоровяк очень медленно. Приходится отвлекаться на малышку – ей бы самой не упасть, а ведь еще и рюкзаки как-то приходится удерживать. Остается всего семь шагов, когда Гален все-таки падает. Веревка натягивается, но Альвин держит, стиснув зубы.

– Элька, держи! – бросаю свободный конец своей веревки. Нужно освободить Торуса от балласта.

Умница девочка, только что же ты вцепилась в эти рюкзаки? Ты же не удержишься одной рукой! Вести ее получается само собой. У меня два тела и четыре руки. Слегка ослабить контроль. Вот так, отлично. Веревку вокруг груди, милая. Хорошо. Одной рукой хватай рюкзак, вторую на веревку. Сейчас я тебя вытяну, не паникуй, просто плыви. Все! Оставив девочку приходить в себя, смотрю, как дела у парней. Тоже неплохо. Гален сумел-таки встать на ноги и даже спасти второй рюкзак. Страхую Альвина, но все проходит гладко.

Мокрая одежда сохнет у костра. Часть припасов испорчена. Хорошо, что порции Галена мы съели в первую очередь. Потеряны только припасы Элеоноры. Девочка сидит, завернутая в одеяло. Ее до сих пор немного трясет. То ли от холода, то ли от пережитого. Да и с остальными не все в порядке. Пускаю по кругу вторую флягу с алкоголем. Хотел отпраздновать окончание похода, но сейчас нужнее. Постепенно все расслабляются. Катарина заставляет Элли выпить эликсир, чтобы не простудиться и не заболеть. Сама тоже выпивает. Мы с Галеном ограничиваемся еще парой хороших глотков самогона. Гален явно пришел в себя, даже спрашивает про какую-нибудь свободную подружку Лилианы. Непременно аристократку и из столицы. Подружка у Лили всего одна. Аристократка, конечно, но я не представляю, как познакомить Галена с принцессой. Обещаю попробовать, но не даю никаких гарантий. Хотя будет интересно посмотреть на лицо Торуса, если шутка удастся.

Интересуюсь способностью Альвина летать.

– Не умею, – отрезал тот. Но от меня не так-то просто отвязаться.

– Тогда что это было?

– Дух-хранитель рода.

– Ты о нем не рассказывал.

– Я и не был уверен, что получится. Раньше я этого не делал.

С ума сойти! Никакого мата не хватает. Одно слово: р-рыцарь. Ладно, больше лезть не буду, хотя и интересно узнать об этом духе подробнее.

(обратно)

Глава 20

Пара часов – и все снова бодры и полны сил. Нас не зря учили различным способам восполнения энергии. Выдвигаемся дальше. Теперь дорога идет под уклон. Очень странная местность. Через некоторое время Альвин жестом останавливает команду. Секунду к чему-то напряженно прислушивается и бросается в лес. Через некоторое время тоже слышу странные звуки и чуть позже чувствую всплески магии. Впереди драка! Вылетев на поляну, застываю, оценивая обстановку. Несколько деревьев на противоположном краю повалены и частично раздроблены. Вижу тело. Посреди поляны неистовствуют два смерча из вращающихся каменных глыб. Земляные элементали атакуют парочку, что едва держит щит. Нужно отвлечь стихийных духов. Остальные это тоже понимают. В одного из духов бьет молния. Без особого эффекта.

– Даркин, твой второй! – Альвин запускает еще одну молнию, но камни смыкаются, закрывая «сердце» элементаля.

Рюкзак долой, мчусь по дуге в сторону. Нужно разделить врага. Второй элементаль колеблется. Бью его заклинанием праха. Камни начинают крошиться. Ядро, видимое темным зрением, пульсирует и тоже теряет энергию. Слишком медленно. Песчаный вихрь несется ко мне. Тут нужно нечто радикальное. Давно хотел попробовать один фокус. На секунду концентрируюсь и, когда элементаль уже рядом, отпрыгиваю назад. На том месте, где я только что стоял, возникает разрыв реальности, в который и влетает мой противник. Успеваю отвернуть голову, но удар летящего песка валит на землю. Отряхиваюсь. Небольшая кучка пыли – все, что осталось от грозного противника. Ловушка сработала. Только в следующий раз нужно делать разрыв больше, чтобы противник исчезал полностью. Наблюдаю за остальными членами отряда, не решаясь приблизится. Те спрятаны за щитом. Гален плетет что-то из школы земли. Щит исчезает всего на мгновение, и Торус бьет. Каменная защита разлетается в стороны. И тут же в неприкрытое «сердце» вонзается ледяное копье и молния. Тонкая работа. Чтобы подготовить свои заклинания, ребятам пришлось оставить Катарину в одиночестве. Если бы щит обрушился чуть раньше, все бы легли. Все, ядро элементаля тает. Победа. Осматриваю поле боя. Парочка под шумок смылась. На поляне осталось два тела. Подхожу к первому – не жилец. Аура чуть теплится. Все кости переломаны. Такое впечатление, что парня пропустили через мясорубку. У второго тела склонилась Катарина.

Альвин подходит ко мне. Оглядывает переломанного пацана, после чего быстро активирует его амулет. Даже кидает какое-то целительское заклинание. Что ж, возможно, парень и продержится до подхода помощи. Наш командир и сам-то еле на ногах стоит. Удержание щита потребовало больше сил, чем мне казалось поначалу. Подхожу к Катарине. Та рассерженно шипит. Делаю пару шагов назад и наблюдаю оттуда. Пациентка – девочка лет четырнадцати. Открытый сложный перелом правой голени. Больше видимых повреждений нет. Сильное магическое истощение. Катарина уже выправила ногу и наложила кучу заклятий. Теперь приматывает шину. Черт, и чего она вообще возится? Сама уже еле живая. Не проще ли было поступить, как с предыдущим? Вопросительно смотрю на Роха, но тот молчит. Гален зовет меня делать носилки. Мы что, еще и с собой девчонку потащим? Давлю возмущение и молча иду помогать. Даже жертвую свое одеяло. В чем-то, конечно, верно. До прихода помощи спасенную могут банально сожрать. Да и дать шанс юной магичке закончить испытание – очень благородно. Пока мы возимся с носилками, та приходит в себя и что-то тихонько спрашивает у Альвина. Тот представляет всю команду, но не упоминает второго имени. Это на него вчерашняя ссора так повлияла? Играет в равенство, чтобы никого не обидеть? Ему виднее.

Носилки тащим мы с Галеном. Настроение паршивое. Я не против доброго дела, но мы резко снизили темп, наш единственный лекарь уже ни на что не способен, и осталось всего два бойца на случай внезапного нападения. Это напрягает. Не ясно, что ждет впереди, лагерь еще не скоро.

– Крайс, – ворчу я, – волки, элементали. Только йоттуна не хватает для полного счастья!

– Даркин, заткнись! – Мои коллеги выкрикивают это хором.

– А то накличешь, – веско добавляет Элеонора.

Обошлось. На привал останавливаемся, едва начинает смеркаться: все вымотались.

Весело потрескивает костер. За границей защитного круга сгущаются сумерки. Круг пришлось ставить дважды – моя попытка ускорить восстановление снесла периметр напрочь. Альвин поворчал, но установил защиту снова. Кристина (спасенная представилась именно так, без родового имени) сидит, вытянув покалеченную ногу, и жует галету.

Свой мешок она потеряла во время битвы с волками. Это их команда обрушила мост.

Надеюсь, лагерь не слишком далеко и голодать нам не придется.

– Даркин, спой что-нибудь. – Странно, это Катарина, а не Элли.

– Что? – Настроение слишком расслабленное, чтобы спорить.

– Что-нибудь. Только не такое, как твоя последняя песня. Спой о своей стране. Кем ты был дома? Воином?

– Нет. – Как бы объяснить? Подберу аналог: – Писарем.

– Быть не может! – Альвин удивлен. – Ты, конечно, груб, не воспитан, но благороден и образован. Я видел, что ты читал во время плавания.

– Образованные люди – редкость? – не хочется мне поддерживать разговор о прошлом. – О благородстве мы уже говорили.

– Я научился читать только за полгода до поступления в академию, – поддержал командира Гален. – В нашей деревне грамотными были всего двое. И так почти везде. К тому же ты не трус и всегда готов отвлечь противника на себя. Большинство крестьян не такие.

– Я горожанин, – мрачно бросаю я. – Ладно, давайте лучше спою. – Проще уступить просьбе, чем придумывать легенду на ходу. – Кристина, ты слушать будешь?

Та смотрит непонимающе, но кивает. Протянуть к ней канал связи несложно. Она огненная, а не менталист.

В этой ситуации почему-то вспоминается «Баллада о борьбе» Высоцкого. Хотя за плечами парней уже и война, и первые трупы, так что детьми их не назовешь. Пожалуй, я здесь самый «книжный мальчик».

Некоторое время после окончания песни прихожу в себя. Мелодия разбудила неожиданно сильные чувства.

– Даркин, еще что-нибудь! Ты обещал ожерелье! – Вот ведь мелкая капризуля! Это я любя, конечно.

– Ваша очередь.

– У нас даже риттоны нет, – пытается увильнуть Альвин.

– Есть, – смущенно улыбается Кристина.

Вспышка магии – и в руках у нее появляется риттона, украшенная вычурными узорами.

Хруст. Поворачиваюсь на звук. Лицо Альвина окаменело. А вот в душе бушуют такие страсти, что я тянусь к собственному источнику. Во избежание. Альвин, кстати, уже на ногах.

– Назовите свой род, леди. – Голос Альвина звучит слегка неестественно. Взгляд не отрывается от Кристины.

– Н-но-Трам.

– Младшая ветвь рода но-Тремен. – Это не вопрос, это утверждение. Девушка кивает.

– Альвин, в чем дело? – Теперь и Катарина вскакивает, чувствуя, что что-то неладно. Альвин пропускает вопрос мимо ушей.

– Альвин но-Рох к вашим услугам, – изящный поклон. И уже Катарине: – Наши семьи – кровные враги.

Ого, тут еще и кровная месть существует! То-то я смотрю, такая буря эмоций в ауре!

Кристина бледнеет, судорожно прижимая риттону к груди. Даже в лучшей форме она Альвину не противник, а уж сейчас… Судя по тому, что даже сердобольная Катарина не вмешивается – но-Рох в своем праве. Буря эмоций чуть стихает, Альвин ловит мой взгляд. И что он от меня хочет? Чтобы девчонку убил я? Или что? Вмешиваться не буду, даже не просите.

– Это твой враг и твоя месть, – произношу как можно более безразлично.

Еще минуту Альвин изображает из себя соляной столб, потом кулаки медленно разжимаются.

– Флягу дай, – поворачивается ко мне. Развожу руками.

– Держи. – Флягу передает Гален. Не один я такой запасливый!

Альвин делает изрядный глоток.

– Я, Альвин но-Рох, обещаю не причинять вам вреда и прошу разделить со мной огонь и пищу. – Рыцарь протягивает флягу девушке. Похоже, убийства не будет! Кристина сначала нюхает, потом уже аккуратно глотает. Поза становится более расслабленной.

– Я, Кристина но-Трам, обещаю не причинять вреда вам, Альвин но-Рох. – Девушка передает флягу обратно.

Ритуал закончен, Альвин садится и снова прикладывается к горлышку. Жестом намекаю, что неплохо бы и поделиться.

– Альвин, как ты узнал, что она младшая ветвь кого-то там? – задаю мучающий меня вопрос.

– Двенадцать первых родов хранят фамильные умения со времен империи.

– Как твоя способность парить? И почему двенадцать? Мне казалось, высших родов намного больше.

– Не высших, а первых. На повышение статуса может претендовать и рыцарский род в пятом поколении.

– И ты можешь достать так все что угодно? – теперь мое любопытство направлено на Кристину.

– Нет, на «нить» можно подвесить только один предмет.

– И ты выбрала риттону?! – интонацией выражаю все, что думаю о подобной непрактичности. Девушка слегка краснеет. Да, такое комнатное растение даже убивать стыдно.

– Она ведь пригодилась, – примирительно улыбается Катарина.

– Точно, Альвин, ты ж хотел сыграть! – Гален тоже успел приложиться к фляжке.

– Да, пожалуйста. – Все, парень пропал. Катарине он точно не откажет.

После Альвина риттону берет Кристина, затем Кэт. Напряжение спадает.

На секунду появляется ощущение недоброго внимания и угрозы, что тут же сбивает лирический настрой. Уже стемнело, и за кругом света видна лишь черная стена леса. Темное зрение различает скользящие в опасной близости силуэты, но перейти защитный периметр они не решаются.

Катарина получает свою порцию восторгов и одобрения.

– Теперь ты, Даркин, – мелкая окончательно взяла на себя роль конферансье.

– Я уже пел! – возмущаюсь я.

– Завершать ожерелье должен тот, кто его начал.

Тема постепенно скатилась в любовь. Вредность подбивает закончить чем-нибудь тяжелым, но шум леса, потрескивание костра и эхо только что отзвучавшего милого голоса настраивают на лирический лад. Интересно, как будет звучать двухголосая партия? Хотя проблем быть не должно, я ведь не сам пою, а мысли транслирую.

Нежная и трогательная «Песнь о любви» из «Гардемаринов» будет вполне достойным завершением «музыкального вечера».

– Почему ты не всегда такой? – вздыхает Катарина, когда песня заканчивается. Все уже лежат, готовясь ко сну. Мое одеяло, кстати, так у Кристины и осталось.

– Потому что ты не всегда такая, Катрин, – парирую я.

– Мое имя Ка-та-ри-на. Зачем ты его все время переиначиваешь? – Девушка хмурится.

– Шутка, понятная мне одному, – примирительно отвечаю я. – Там, где я вырос, самым сильным ураганам принято давать женские имена. Ураган «Катрина» был самым разрушительным из всех.

– Действительно подходит к твоему характеру! – расплывается в улыбке Гален.

– Посмотрим, как тебя обзовут! – Кажется, Кэт не слишком расстроена сравнением.

– Меня уже назвали большим каменным человеком, оживленным при помощи магии.

– Ты и вправду на этого похож…

– Голема, – подсказывает Альвин. – Интересно, какую кличку ты мне привесишь?

– Птица, – не задумываясь, сообщаю я. Подобная ассоциация возникла у меня еще тогда, когда я увидел его родовой герб, а уж после переправы… – В наших краях есть легенда об огромной белой птице Рух, способной унести в когтях целый корабль.

– Я не Рух, я Рох, – буркает Альвин.

– Вот и будешь Птицей Рох, – скалится Гален. Кажется, он хлебнул лишку.

– А я? – жалобно тянет Элеонора.

– Котенок! – хором сообщают Катарина и Альвин. Малышка радостно хихикает.

– Теперь осталось Даркину прозвище придумать, – заговорщицким шепотом начинает она.

– Даркин и есть прозвище, – обламываю ей кайф. – И вообще, спать пора!

– А что оно означает?

Игнорирую вопрос, делая вид, что уснул.

– Да-а-аркин, – начинает ныть Элеонора, – ну скажи, что оно обозначает! Что ты как темный?

– Обещаешь, что больше не будешь приставать ко мне с вопросами и ляжешь спать?

– Обещаю!

– Даркин и означает «темный», – довольный собой, отправляюсь в объятия Морфея.

– Геквертиш! – выругался идущий впереди Альвин. – Дальше мы не пройдем.

– Что такое? – поинтересовался Гален.

– Болото. Полдня потеряно! – Это он несколько преувеличил. Идем мы всего-то часа два.

– Дай я посмотрю, – опустив носилки на землю, Гален подходит к краю трясины.

– Альвин, попробуй пока определить, насколько далеко лагерь, – прошу я.

– Как?

– Засеки направление на цель, отойди в сторону на десяток шагов и засеки его еще раз. А потом прикинь, где пересекаются лучи.

Пока Альвин пытается найти лагерь, Катарина возится с лечащими заклятиями Кристины. Гален все так же сидит и медитирует.

– А ведь не так уж и далеко! – делает заключение Альвин, закончив с измерениями. – Если напрямик, то будем часа через два. Стрикхово болото! Сколько мы убьем времени на обход!

– Много, – выходит из транса Гален. – Дня два в любую сторону.

– Откуда знаешь? – интересуюсь я.

– Чувствую. Могу попытаться провести насквозь. Я все же маг земли.

– Опасно. – Альвин морщится. – И у нас раненая. Что скажете? Рискнем?

Командир оглядывает всех. Я киваю. Никто из моих спутников не горит желанием топать в обход, рискнуть готовы все.

Перестраиваемся. Первым идет Гален и разведывает дорогу. Или создает, я не в курсе. За ним след в след двигается Элеонора. Альвин тащит Кристину на закорках. Следом Катарина. Я замыкаю цепочку. На меня нагрузили еще и вещи Альвина, включая броню. Как он в ней ходит? Пусть это всего лишь наручи, поножи и кольчуга, но все равно весит прилично.

Чертово болото! Уже три часа то прыгаем с кочки на кочку, то бредем по колено в воде. Ноги промокли насквозь. Жара и духота страшные. Хорошо хоть гнус близко не подлетает. Двигаюсь как автомат, прощупывая посохом дорогу и стараясь идти след в след. Еще через два часа мы наконец выходим на твердую почву. Ребята просто падают на землю. Все в грязи по уши. Альвин гонит нас дальше – он почуял впереди ручей.

Еще час отдыхаем, отмываемся и сушим одежду. К лагерю выходим уже ближе к вечеру. Сдаем Кристину лекарям, а сами валимся спать, даже не поужинав.

Три дня абсолютного ничегонеделания на берегу моря! Купаться, правда, запрещено. Студенты сходят с ума, делятся впечатлениями о походе и втайне от преподавателей (это они так думают!) пьют прихваченный с собой алкоголь. Деление лагеря на мужскую и женскую половину весьма условно, хотя наставники бдят и разврата не допускают. Впрочем, я в этом празднике жизни не участвую. Во-первых, самое доброе, что я услышал, было: «Жаль, что ты там и не остался». А во-вторых, меня не покидало ощущение, что испытание еще не закончено. Этакие «медные трубы» в местном варианте. И успокоюсь я только тогда, когда надену на палец витое кольцо второкурсника. Это я и объяснил Галену, пытавшемуся вытащить меня к общему костру. Тот больше не подходил, но и праздновать не перестал. Так что я целыми днями загорал с книжкой на пляже. Дочитывал «Возвращение Бродяги» сами догадайтесь кого. На этот раз великий путешественник попал в самую гущу Войн праведных, когда Лития только утверждалась в нынешних границах. Очень интересно было почитать о магической войне в старые времена. А уж если учесть, что дружины Темных Баронств с их фамильными секретами сражались то на одной, то на другой стороне, становилось особенно интересно. На поле боя можно было встретить и потомков демонов, и измененных тварей, и полумифических рыцарей-магов империи. И вот через всю эту вакханалию Старый Сапог со товарищи пытался пробраться в Эранию, то притворяясь бродячим сказителем, то срезая путь по каким-то катакомбам, то штурмуя крепость в составе какой-то из сторон. Даже на драконе полетал, если не врет.

Двадцать шестого вонемона мы погрузились на корабли, а двадцать восьмого уже были в Белом городе. Такое впечатление, что даже капитаны стремились побыстрее покинуть странный остров. На берег мы сошли все той же компанией – наша пятерка и уже вставшая на ноги Кристина.

Девушка витиевато поблагодарила Альвина за проявленное благородство и помощь в тяжелой ситуации.

– Что вы, леди. Я ведь рыцарь и не могу бросить девушку в беде, – ответно раскланялся но-Рох. – И все мои спутники – очень достойные люди, вне зависимости от происхождения. Хотя Даркин, думаю, добил бы вас на месте, будь его воля.

Я втянул воздух сквозь зубы:

– Альвин но-Рох, я словом, делом или жестом возражал против того, чтобы взять Кристину но-Трам с собой? – Секундная пауза. Я и так знаю, что он ответит. – Нет? Но вам ведь это неважно! Вы привыкли оскорблять и обвинять, не задумываясь о доказательствах! Это ведь так просто – облить дерьмом того, кто рядом, чтобы на его фоне гордиться своей возвышенной чистотой и благородством!

Сплевываю под ноги ошарашенному моей отповедью парню, и уже через плечо:

– А потом удивляются, почему я ненавижу светлых магов.

Иду сквозь толпу к воротам центрального района. Все настроение испортил, сволочь. А я только начал считать его человеком!

(обратно)

Глава 21

Церемония выпуска была назначена на следующее утро. На площади перед главным корпусом установили специальный помост для короля, принца, архимага и прочих руководителей и почетных гостей академии. Перед ним выстроились выпускники этого года. Всего шестнадцать человек. Пятеро – простолюдины. Ближе к воротам стояли младшие студенты, а за ними – остальные приглашенные. Виолетты не было. Потянулись приветственные речи и прочий официоз, после чего пошла церемония принесения присяги. Пока вызванный студент поднимался на помост, зачитывались его наиболее заметные достижения во время учебы. Опустившись на колено, будущий магистр приносил клятву верности королевскому дому но-Райбен и получал свиток с подтверждением статуса, после чего под аплодисменты толпы зажигал символ силы на своем перстне. Жемчужина менталиста у Виссы превратилась в туманную сферу.

Закончилось все мероприятие уже после полудня, и мессир архимаг объявил, что первокурсников (пока еще так) и новоиспеченных магистров ждут в таверне «Веселый маг» через три тайса. Он еще что-то ввернул про преемственность поколений и пример для подражания.

Главный зал «Веселого мага» наполнялся студентами. Помещение не могло похвастаться богатством или вычурностью отделки (что и понятно – разносят его регулярно), но было светлым и просторным. Возле стены – небольшая сцена. Три десятка столов (каждый – человек на восемь) расставлены в несколько рядов так, чтобы оставить свободную площадку для танцев по центру зала. На столах уже стояло вино и легкие закуски. Высокий класс заведения подчеркивали белые скатерти и резные стулья вместо лавок.

Я сразу занял один из столиков во втором (условно) ряду, ближе к центру. Как бы невзначай, два столика впереди и сбоку заняли преподаватели. Стол по центру оставался свободен, мэтры периодически сгоняли оттуда особо наглых студентов. Старшекурсники (точнее, уже магистры!) заняли два стола в первом ряду у самой сцены. Народу все прибывало. Я сидел в гордом одиночестве и обдумывал планы на лето. Может быть, удастся уговорить Корвуса выпустить меня из города. Или лучше заняться самообразованием? На стол упала чья-то тень. Альвин.

– Даркин… – Парень чуть помялся. – Я прошу прощения за свои слова. Я действительно вел себя недостойно. Предлагаю смыть обиду «Кровью дракона», – закончил он, вытягивая из-за пазухи бутыль.

– Настоящая кровь?

– Нет, что ты! – Альвин качает головой. – Это вино. Лучшее из продающихся в Эрании! А кровь дракона используют только как алхимический реагент.

– Мир, – соглашаюсь я.

Тут же появляются остальные члены команды, и вино разливается по бокалам. Чуть позже к нам присоединяется и Кристина. Какое-то время она мнется в отдалении, но после решается подойти. Мы не возражаем. Выясняется, что ее отец был жутко недоволен сложившейся ситуацией. Дружно послали его к стрикху и выпили за мир еще раз. Девчонки вино разбавляли, конечно, а то Элеонору пришлось бы доставать из-под стола.

Перед самым началом праздника в зал вошла Виолетта с тремя фрейлинами и охраной. Теперь понятно, для кого держали два стола в центре. Среди присутствующих побежала волна шепотков, которая, впрочем, тут же стихла: на сцену поднялся архимаг. Он снова произнес речь о тех, кто доказал свое право быть магом и все такое. Выпили. После чего началось собственно представление.

– Команда Тима ней-Тронга, – объявил заместитель по младшим курсам.

На сцену поднялись два парня и девушка. Посреди зала возникла сфера, в которой отображалось путешествие команды. Шли они неплохо, но все же потеряли двух человек на переправе через какую-то пропасть. Одна из девушек сорвалась, а парень пытался ее удержать. Увы, упали оба. Из остальных опасностей была только мелочь вроде змей. Один раз наткнулись на нексора (хищное животное, по виду напоминающее кабана), но смогли его отогнать. Когда показ закончился, мэтр Сервиус предложил сначала выпить за погибших. «Паксо», – дружно выдохнул зал, склонив головы. После чего мэтр назвал имена всех троих, вручив им заветные кольца. Зал аплодировал. Счастливые второкурсники сели на свои места. И так группа за группой. Три группы вырезал крайс. Шансов у ребят не было. Увидев хищника в бою, я понял, как невероятно нам повезло. Ребята выходили на сцену один за другим. Поминали товарищей, получали кольца и аплодисменты. Шли действительно разными дорогами. Кто-то не встретил на своем пути ни одного хищника. Кому-то пришлось спасаться бегством. Кто-то не выжил. Две группы полностью уничтожили друг друга. Всего погибло сорок три человека. Одного отчислили «за поведение, недостойное мага»: столкнул в пропасть командира и тут же попытался задрать подол оставшейся девчонке. Та начала сопротивляться и тоже погибла. Записывающая функция амулета стала для выродка неприятным сюрпризом. Что интересно, бросивший Кристину парень отчисления избежал, хоть и был освистан.

Наша команда (включая Кристину) шла последней. То ли группы вызывали по времени старта, то ли самое интересное организаторы оставили напоследок. Ролик получился отличный. Споры на первом привале были показаны без звука, зато вторая ночь шла полностью: и песни, и разговоры. Мое молчаливое исполнение смотрелось несколько странно, но общей атмосферы не портило. Под гром аплодисментов мэтр Сервиус вручил нам заветные кольца. По дороге к столу рассматриваю обновку. Кольцо представляет собой разноцветную спираль. Семь чередующихся цветов – не просто покрытие, разные металлы плавно перетекают друг в друга. Даже не представляю, как это сделано. Кольцо мага, кстати, невозможно подделать и невозможно потерять. Снять его можно только добровольно. Или с трупа, но об этом думать не хочется.

Приветственная речь принцессы заканчивается тостом за новых магов. После чего начинается всеобщая пьянка.

– Вот ублюдки. – Альвин смотрит на три фигуры возле столикавыпускников. Но-Лизи и товарищи. Одеты в белые рясы с капюшоном, на правом плече алеет какой-то знак.

– Что такое? – Реакция мне непонятна.

– Они вырядились в ритуальные балахоны Несущих Свет. – Видя мое непонимание, поясняет: – Орден Люциусов или Несущих Свет занимался истреблением темных магов. Он запрещен лет тридцать назад, но неофициально все еще существует.

– Да и бог с ними, – слишком хорошее настроение, чтобы реагировать на подобные глупости. – Пусть истребляют, кого хотят.

– Такое впечатление, что это я единственный темный маг в зале, – подключается к разговору Гален. – Даркин, тебя ситуация совсем не беспокоит?

– Мэтр, это можно считать вызовом на дуэль? – обращаюсь к сидящему за соседним столиком но-Шейну. – А то мне обещали…

– Нет! – отрезает он. – Не дергайся.

Нет так нет. Есть и более интересные вещи, чем три дурня в балахонах. Например Виолетта, приближающаяся к нашему столику.

Встаем и приветствуем младшую принцессу согласно этикету.

– Поздравляю, господа маги, – начинает она. – Мэтр но-Рох, позвольте выразить восхищение вашей отвагой и благородством. Вы спасли девушку и не бросили, даже выяснив, что она ваш враг.

Альвин молча кланяется, принимая комплимент.

– Даркин, как тебе удалось убить крайса? – обращается Виолетта ко мне.

– Чудом. Только сейчас понимаю, насколько нам повезло. Если бы ребята не ударили столь своевременно, меня бы порвали на мелкие кусочки.

Ребята слегка смущаются и, кажется, собираются возразить. Тут я вспоминаю об обещании:

– Кстати, Гален, позволь представить – Виолетта но-Райбен. Принцесса. Ваше высочество, это Гален Торус. Маг. Студент академии.

Все слегка опешили от такой наглости.

– Даркин. – Лилиана опомнилась первой. Опыт, наверное. – Ты порядок не перепутал?

А голос такой вкрадчивый. Делаю вид, что не понимаю намека.

– Я обещал Галену познакомить его с кем-нибудь из твоих подружек.

Принцесса в легком ступоре. Старшая из фрейлин – невысокая толстушка – начинает тихонько хихикать, Гален что-то рычит, красный от смущения. Поворачиваюсь к нему, изображая святую невинность:

– Что тебя не устраивает? Это единственная подруга Лилианы, которую я знаю. Аристократка? Аристократка. Еще какая. Из столицы? Из столицы. Живет в самом центре. Ну а то, что принцесса, – так у каждого свои недостатки.

Звенящая от тишины пауза повисает в воздухе. Первой начинает смеяться принцесса, за ней, с изрядной долей облегчения, все остальные.

Толстушка с улыбкой передает Лилиане серебряную монету.

– Мы поспорили, что ты что-нибудь учудишь, – смущенно пожимает плечами та, глядя на меня.

Тем временем Альвин представляет оставшихся членов команды, а Виолетта – своих фрейлин. Толстушку зовут Луиза, она действительно старшая в компании. Видимо, предполагается, что она будет за остальными присматривать. Третья девушка – Клара. Она все больше молчит, так что ничего не могу сказать о ее характере. Следующие полчаса увлеченно обсуждаем различные моменты приключения. Луиза пытается выманить у Галена его клык. Гален пока держится. Каллас (куда же принцесса без охраны) пытается выяснить, сколько таких пластинок я могу пробить, и намекает на знакомого кузнеца, который будет счастлив такому помощнику. Оказывается, идея брони из костей крайса не нова, но подготовка материала – дело крайне дорогое и долгое. Одного алмазного сверла хватает максимум на два отверстия. Такая броня была у кого-то из древних родов, но владелец сгинул в горах. Сейчас цена на подобное изделие просто астрономическая.

– Привет, герои! – К столику подходит Висса.

Кажется, она пьяна ровно настолько, чтобы напрочь игнорировать правила этикета.

– Даркин, а что за песни ты там так молчаливо пел? – продолжает она.

– Разные, – пожимаю плечами.

– Ой, Даркин, действительно, спой! – оживляется Лилиана.

– Я же не умею!

– Я умею, – успокаивает меня Висса. – А ты подпевай.

– И что мы будем петь?

– О выборе. – Альвин.

– О книгах. – Торус.

– О любви. – Кристина. Она уже передает свою риттону Горски.

Вопросительно смотрю на компанию.

– Спой о любви, – решает Виолетта.

Спорить с принцессой никто не решается. Мысленно перекидываю госпоже магистру текст и музыку. Пальцы ложатся на струны, и мы начинаем петь.

Поем по-русски, в постоянном мысленном контакте. Получается очень нежно и трогательно. На последних звуках мелодии сливаемся в поцелуе. Я не целовался очень давно и слегка увлекся. Под аплодисменты и восторженные крики Висса буквально падает на стул. То, что она бормочет под нос, девушкам лучше не слышать. Впрочем, ее резерв уже восстанавливается.

– Горски, тебе не стыдно соблазнять молодежь? – со спины подходит какой-то веселый и слегка пьяный парень из выпускников.

– Да он старше меня! – возмущается девушка.

– В личном деле написано, что ему двадцать два, – не соглашается Катарина.

– Там еще написано, что он маг разума, – парирует Висса.

– Кажется, идут неприятности, – задумчиво произносит парень.

Оборачиваюсь. К нам слегка разболтанной походкой пьяного движется чудо в балахоне. Я его знаю – Жозе но-Лизи. Движется очень целенаправленно, стулья так и летят в стороны. Охрана технично прикрывает принцессу, но в конфликт вмешиваться не собирается.

– Ублюдочная тварь! – Это мне. – Как ты смеешь прикасаться к благородной девушке своими грязными лапами? – Это про Виссу, что ли? – Я выпущу тебе кишки, как собаке! Ты будешь скулить, умоляя о пощаде!

Сколько пафоса! Он серьезно или просто пытается меня спровоцировать? Но я в том состоянии опьянения, когда мир прекрасен и все люди братья.

– Уважаемый, – лениво тяну я. – Вы, кажется, хотите вызвать меня на дуэль? Вы пьяны, я пьян, давайте лучше встретимся завтра и, если желание драться останется, решим дела на арене.

– Здесь и сейчас! До смерти!

Какой он настырный, просто ужас. Ищу взглядом мессира Корвуса. Он обещал, что я могу убить этого нахала. Некоторое время смотрим друг на друга.

– Архимаг в этот раз за тебя не заступится. Ты уже полноценный маг, и я имею право вызвать тебя, – неверно интерпретирует наш молчаливый диалог но-Лизи.

Так он уверен, что в прошлый раз архимаг спасал именно меня? Наконец мессир кивает. Быть посему.

– Условия? – интересуюсь я.

– Свободный бой.

Свободный так свободный. Он мне в любом случае не соперник. Больше всего меня сейчас напрягает не дуэль, а необходимость тащиться на арену.

Идти на арену не пришлось. В первый раз увидел, как четверо магов формируют дуэльный круг. Прямо во дворе таверны. Площадку шагов десять в диаметре окружила полупрозрачная стена метра три высотой. Архимаг немного подумал и подменил одного из секундантов, добавляя в щит нити чистого света. Напротив него встал но-Шейн. Для равновесия, надо полагать.

Но-Лизи начал дуэль тремя огненными шарами. Я развеял их ленивым движением руки. Тот сотворил нечто вроде огненного облака и запустил в мою сторону. И тут же, сместившись в сторону, метнул пару воздушных лезвий. Пришлось двигаться. Воздушный кулак ударил мне под ноги. По сапогам хлестнули мелкие осколки камня. Это уже опаснее. Нужно заканчивать. Отправив в противника огненный шар (да здравствует привычка носить с собой набор перчаток!), начинаю сближение. Огненный шар, кстати, прошел мимо, но я на него и не рассчитывал. Для победы мне нужно всего лишь коснуться противника. Четыре шага до противника, три, два… и я еле успеваю отшатнуться от мелькнувшего лезвия. Отпрыгиваю назад, разрывая дистанцию. Сигнал опасности был настолько силен, что весь хмель выдуло из головы. Разглядев оружие, делаю еще пару шагов назад. Вычурный кинжал в руке но-Лизи очень не прост. В магическом зрении он нестерпимо пылает силой света. И еще почему-то вплетаются тухлые нотки некромантии и своеобразный привкус магии крови. Похоже, ритуальный кинжал Несущих Свет создан именно для убийства темных и уже не раз использовался по назначению. При взгляде на оружие пробирает дрожь. Гаденыш явно подготовился к поединку, а я влетел в расставленную ловушку. Между тем маг наступает, разрезая ножом воздух перед собой. Делаю еще пару шагов, сохраняя дистанцию. Хорошо хоть обращаться с таким оружием моего противника не учили. Ножом работают не так. Но в любом случае лучше не подставляться, действуя наверняка. Призываю источник, формируя клинки. Ловлю мерзавца на возвратном движении и, приблизившись, срубаю ему кисть руки. Тут же снова разрываю дистанцию. Выпавший кинжал жалобно звенит по камням двора. Чужие боль и страх захлестывают сознание. Это великолепно! Крик боли как самая изысканная музыка. Я смеюсь от восторга.

Кажется, я переборщил, зачерпнув с перепугу слишком много силы. Да, это позволило с легкостью сформировать разрыв пространства более метра длиной, но за все нужно платить. В моем случае, открываясь силе, я впускаю в себя и безумие разрушителя. Оно пьянит не хуже шампанского, делая мысли легкими и задвигая здравый смысл куда-то вглубь сознания. Пока я пытаюсь совладать с нахлынувшей эйфорией, мой противник судорожно формирует лечащее плетение, со второй попытки ему это почти удается. Все так же смеясь, отрубаю ему левое предплечье. Успеваю заметить вспышку при соприкосновении с тканью балахона – роба тоже не так проста, как выглядит. Снова отскакиваю, чтобы не замараться кровью. Сегодня я ненормально брезглив.

Купаюсь в волнах чужой боли и ненависти. Чуть пряный вкус обреченности ощущается почти физически. Ну-ка, посмотрим, что ты будешь делать без рук. Мой противник начинает втягивать в себя просто невероятные объемы энергии. Кажется, он владеет каким-то из способов блокировки боли, слишком осмысленно действует. Из собранной энергии медленно начинает формироваться нечто, пока что только внутри мага. Это надо заканчивать. Испытать результат подобной волшбы на себе очень не хочется. Остатки здравого смысла вопят об опасности. Делаю несколько быстрых шагов и на проходе перерубаю ноги противника. Не сбавляя скорости, двигаюсь дальше, всем существом чувствуя, как собранная магом сила выходит из-под контроля. На землю падает уже просто обгорелый скелет. Некоторое время он еще продолжает пылать, но вскоре сила рассеивается. От моего противника осталась лишь горстка пепла. Когтями и зубами вцепляюсь в безумное желание подойти и помочиться на останки врага. К черту!

Наконец источник удалось укротить. Я снова спокоен и почти адекватен. Смахиваю со лба капли холодного пота. Три секунды борьбы с самим собой дались тяжелее, чем весь предыдущий поединок. На этот раз я подошел к краю слишком близко. Круг гаснет, и я, пошатываясь, иду к своему месту. Ловлю внимательный взгляд архимага и успокаивающе киваю. Все, мол, в порядке. На меня смотрят как на монстра. Все без исключения. Ан нет, Висса о чем-то шушукается с Лили и Катариной, демонстративно не обращая на меня внимания. При моем приближении боевая пятерка снова закрывает собой принцессу. Идиоты. На ходу выпиваю подхваченный со стола бокал и направляюсь к выходу. Праздновать уже нет никакого желания. Отходняк после эйфории боя? Или перерасход сил? Сейчас бы просто добраться до кровати и вырубиться.

(обратно)

Глава 22

Лето. Академия опустела. Осталось десятка два студентов и несколько преподавателей. Все остальные укатили кто куда. Скучно. Королевский двор (и Лилиана в том числе) откочевал в летний дворец ближе к морю. Вдруг вспомнилось, что я здесь уже год. Накатила жуткая тоска по дому. Целыми днями валяюсь на кровати, перебирая крупицы воспоминаний, некогда задвинутые в дальний угол. Становится только хуже. Попытка развеяться, посетив первый концерт Элизы, закончилась скандалом. Слушатели подняли шум, заявляя, что не будут сидеть в одном зале с этим, и начали уходить. На скрипачку было жалко смотреть. Пришлось выйти, чтобы не портить девушке праздник. Так что я полностью погрузился в доступные мне развлечения – тренировки с Льюисом и книги. Причем читать пришлось учебники, так как местные рыцарские романы невыносимо пафосны и приторно-романтичны. Зато по наводке Клавикуса я нашел несколько очень интересных книг о тонкостях магии разума. Ну и моя любимая Большая Черная Книга не оставалась без внимания. Правда, ритуалы магии крови приходилось изучать лишь теоретически. Творить запрещенное колдовство в академии – на это даже моей наглости не хватило.

Наведался я и к кузнецу, упомянутому Калласом. Тот действительно грезил созданием брони из кости крайса. Запас кости был (мастер Герд рассказал, что собирал ее много лет, перекупая по случаю), а обработку я взял на себя. Шестьдесят золотых лишними не будут, к тому же мастер оказался человеком общительным (а на первый взгляд – питекантроп и тот выглядит дружелюбнее) и охотно делился знаниями. Сама работа была не сложной – вырезать из кости обведенный угольком контур и проделать отверстия под крепление. В день получалось сделать не более трех десятков пластин, но даже такая скорость была фантастикой по сравнению с обычными методами.

Работа близилась к завершению. Герд поднял мою долю до сотни монет, благо на доспех уже нашелся покупатель, и мне даже подумать страшно, сколько он заплатит за готовый продукт. Довольный жизнью, я возвращался в академию и на группу людей впереди поначалу даже не обратил внимания. Среагировал, только когда пятеро вооруженных кто чем горожан преградили мне путь. Из проулка вышли еще четверо мужчин, отсекая мне пути к отступлению. Что-то не похожи эти люди на грабителей – слишком хорошо одеты.

Вооружены в основном дубинками, хотя есть и мечи. Обе группы медленно сближались, захватывая меня в кольцо. Что-то мне совсем не хочется устраивать резню посреди города. Стою на месте, намеренно игнорируя тех, что сзади. Когда до нападающих оставалось не более трех шагов, один из бандитов все же соизволил заговорить:

– Ну что, любитель дуэлей, пора отвечать за свои поступки. Лучше не дергайся, тогда будешь жив. Какое-то время.

Ага, сейчас! Отступаю как бы в испуге и бью ногой назад. Точно в пах одному из подкрадывающихся сзади! Развернувшись, бросаю согнувшегося от боли мужика под ноги первой пятерке и, врезав на проходе в ухо еще одному наемнику, бросаюсь бежать. Попетляв по переулкам, мы дружной компанией вылетаем аккурат на патруль стражи. Я останавливаюсь. Солдаты тут же берут меня в кольцо. Преследователи пытаются до меня добраться, утверждая, что я грабитель и преступник. Я в свою очередь объясняю ситуацию с моей точки зрения. Скорее всего, это наемники но-Лизи, которые должны отомстить мне за дуэль. Договорить не успеваю – удар по затылку гасит сознание.

Поток холодной воды возвращает меня из небытия. Голова раскалывается. Матерясь сквозь зубы, пытаюсь встать. Это нелегко – руки скованы, хорошо хоть спереди. Судя по ощущениям – наручники арнириевые. И такой же ошейник. Мокрая рубашка липнет к телу. Наручи с метательными ножами исчезли. Пока пытаюсь привести мысли в порядок, меня грубо вздергивают на ноги и куда-то ведут.

Ведут меня, оказывается, к местному начальнику. Десятник он, сотник или этот, как его… кенгар, понятия не имею. Так и не выяснил по поводу местной табели о рангах. Сам он тоже не представляется, начав сразу с вопросов.

– Имя.

– Даркин Кат. – Пока будем сотрудничать со следствием. – В чем меня обвиняют?

– В грабеже и нападении на патруль городской стражи.

– Бред.

– Есть свидетели. К тому же при тебе нашли кошелек с десятью серебряными монетами. Один из потерпевших его опознал.

– Чушь, – отметаю я обвинения. – Я один и без оружия напал на десяток вооруженных наемников и отобрал у них кошелек? Кошелек мой и, кстати, в нем было двадцать пять монет.

– Ты маг. Значит, количество противников для тебя не имеет значения. К тому же темный маг, и этот факт доказывает, что напал именно ты. Еще при тебе нашли вот это. – Сотник (пусть будет сотник, как-то ведь надо его называть) выкладывает на стол мои наручи. – Признавайся, кого ты собирался убить! Говори!

– Никого. И как маг и ученик академии, я требую присутствия здесь своего куратора, – по идее, есть у меня такое право.

– Не указывай мне, что делать! – Собеседник выходит из себя. – Лжешь мне в глаза и еще чего-то требуешь? Ты у меня во всем сознаешься! – И уже обращаясь к конвою: – Бросьте его в шестую камеру.

Камера не ахти. Тонкий слой прелой соломы, слабый свет из малюсенького окошка, несколько тел разной степени вонючести. Массивная дверь с зарешеченным оконцем лязгает засовом. Сажусь на пол у стены и пытаюсь хоть немного подлечить шишку на затылке. Какой-то заросший здоровяк встает и направляется в мою сторону. Если я правильно понимаю, меня сейчас должны избить и отобрать то, что еще осталось. Жаль, арнириевый ошейник не позволяет использовать даже магию разума. Великан начинает что-то бубнить. Вспоминаю, как произносится «слово страха». Модулированный особым образом голос приправляю еще и эмоциональным ударом.

– Подойдешь – сдохнешь. – Голос больше похож на шипение, но производит должный эффект. Я еще и глаза черными сделал, хотя в наступающей темноте это не слишком заметно.

– Отродье Разрушителя! – отшатывается в страхе местный «бугор». Подействовало!

Ночью все равно лучше не засыпать, а то могут и прирезать.

Весь следующий день жду, когда прибудет представитель академии. Вызывают меня только поздно вечером. Не успеваю сделать и пары шагов по коридору, как сзади мне к лицу прижимают какую-то влажную тряпку. Задержать дыхание не успеваю, и сознание снова уплывает во тьму.

В себя прихожу резко, рывком. Осматриваюсь. Положение незавидное. Я вишу, прикованный к какой-то раме. Из одежды – только штаны. Судя по ощущениям, повреждений нет. Судя по обстановке – будут. Расставленные агрегаты наводят на мысль о пыточном подвале. Заметив, что я очнулся, ко мне подходит седой, но еще вполне крепкий мужчина с резкими чертами лица и злыми глазами. Одет в мантию Несущих Свет, что совершенно не радует. Кроме него в комнате еще полуголый здоровяк, который возится у жаровни, и маг в сером балахоне. Дверь заперта на засов.

Седой начинает что-то говорить, а я параллельно пытаюсь осмыслить ситуацию. Зовут его Жан но-Лизи, и это единственная полезная информация от Люцика, остальное – запугивания и обещание мучительной смерти. Живым меня точно не выпустят. Главные вопросы: где я нахожусь и сколько вокруг врагов? Этих троих я, допустим, убью. Дверь заперта, так что нам никто не помешает. Но вот что за дверью? Если подумать, то это явно не ритуал Люциусов, иначе в комнате присутствовало бы гораздо больше Несущих Свет. Значит, личная месть но-Лизи. Вряд ли мы в городе – это слишком опасно. Фамильное гнездо или тайное место для темных делишек? В первом случае за дверью может ждать отряд гвардии.

Прах и пепел! Больно! Старик выбрал оригинальный способ привлечь мое внимание, полоснув ножом по груди. В глазах торжество. Долго, говоришь, будешь резать? Блокиратор боли ставить нельзя – голова мне нужна ясная. Потерпеть еще немного, чтобы усыпить внимание? Нет уж, к черту, этот выродок снова тянется ко мне ножом. Медленно, смакуя удовольствие. Его нужно постараться оставить живым.

Мысленное усилие, и кандалы разваливаются на части. Ребром левой ладони срезаю лезвие ножа, а правый кулак впечатывается противнику в солнечное сплетение. Отталкиваю но-Лизи в сторону. Сзади мне на спину прыгает палач и напарывается на выставленный локоть. Черный шип пробивает здоровяка насквозь, разбив позвоночник. Маг в углу. Воздушное копье развеивается в воздухе, и я уже вплотную к противнику. Кровь из распоротого горла хлещет мне в лицо. С этими двумя покончено. Теперь главный. А главный пытается сбежать. Срубаю его подножкой и наваливаюсь сверху. Ментальным ударом гашу сознание. Прах и пепел! Совсем забыл про ошейник! Вот так-то лучше. Некоторое время прислушиваюсь – не прибежит ли кто-нибудь на звуки схватки. Нет, все спокойно. Что дальше? Дальше нужно допросить но-Лизи. Вон замечательный столик с ремнями. Перетаскиваю тело туда и фиксирую, предварительно срезав всю одежду. Говорят, что это сильное психологическое средство при допросе. Перед ментальным допросом рекомендуется (если есть возможность) сначала сломить волю человека обычными методами. Оттерев себя от крови (в углу обнаружилась бадья с водой) и залечив царапину на груди, проверяю засов. Надежен. Теперь отрубить головы двум мертвецам. На всякий случай. Во время ментального допроса я буду совершенно беспомощен, и лишний риск мне не нужен.

Можно приступать к процедуре. Провожу рукой по груди подопытного. В человеческом теле очень много нервных окончаний. Похоже, я могу добраться до них, не повреждая кожу. Вот очень интересный узелок. Увеличиваю концентрацию энергии, и тело на столе выгибается дугой. Волна чужой боли терзает чувства. Зрачки но-Лизи расширены до предела. Кажется, немножко переборщил. Нужно быть аккуратнее. Даю время жертве прийти в себя, да и мне это не помешает. Для меня это тоже урок. Я должен научиться чувствовать чужую боль, не упиваясь ею и не теряя контроль. Ага, схлынуло. Взгляд старика становится осмысленным, он пытается осмотреться. Даю ему еще немного времени, чтобы оценить обстановку, после чего задаю вопрос:

– Сколько человек в доме?

Молчит. Гордый! Что ж, посмотрим, кто кого. Ослабив воздействие, провожу рукой по телу еще раз. Говорят, очень много нервных окончаний возле ушей, но туда я пока не полезу – не хватало еще мозг повредить сгоряча. Сердце тоже обойдем стороной – преждевременная смерть мне не нужна.

– Сколько человек в доме?

Молчишь? Ничего, я не спешу. Если до сих пор никто не прибежал на крики, значит, шумоизоляция здесь на уровне. Подождав, пока утихнут спазмы, задаю вопрос еще раз. И еще. Наконец жертва хрипит:

– Один…

– Вот видите, – воодушевленно говорю я. – Отвечать на вопросы совсем не больно! Только лгать не нужно.

Провожу рукой над распятым телом. Я не использую силу, но подопытный все равно сжимается.

– Попробуйте еще раз – сколько человек в доме?

– Двое.

– Кто?

– Слуга. И пленник.

– Что за пленник?

– Разбойник.

Врать-то зачем? Еще немного боли в наказание.

– Что за пленник?

– Но-Кардайн.

– Где мы находимся?

– Особняк… возле Дерна…

Дальше я уже не слушаю. Ловлю взгляд но-Лизи и врываюсь в чужое сознание.

На этот раз я не хватаю все, что подвернется под руку, а действую спокойно и основательно. Долго, нудно, тяжело, но зато наверняка. Оценить время сканирования не представляется возможным – окон нет, но думаю, несколько часов точно. Голова тяжелая – полученная информация еще должна быть осмысленна и вплетена в ткань памяти.

Минуту отдыхаю, а затем принимаюсь за уборку. Три тела уничтожаю полностью, вместе с одеждой. Только у палача забираю связку ключей. Вот так. Теперь наверх. Слугу убиваю, подкравшись сзади. Тело тоже уничтожаю. Теперь все. Мы находимся в особняке неподалеку от столицы. Дом куплен через подставное лицо и считается пустующим. Гостей не ожидается, так что можно и передохнуть. Тем более что на дворе ночь.

Утром пытаюсь осмыслить ситуацию с учетом новых данных. Жан но-Лизи был главой семьи и всего клана, довольно многочисленного и очень богатого. Просто вырезать их одного за другим не получится. О существовании данного особняка знают немногие и хватятся старшего дня через три минимум. Не знаю, сколько времени понадобится, чтобы связать исчезновение главы семьи с моей скромной персоной, но после этого мне не жить. Значит, нужно использовать это время с пользой. Из памяти но-Лизи я вытащил такое, что сам бы себя убил ради сохранения тайны. Это и нужно использовать. В этом убежище Жан хранил некоторые весьма интересные документы. Часть дворян будут просто счастливы, заполучив их в свои руки. Некоторым понадобится только намек – взбираясь на вершину, клан Лизи много кого обидел. Если использовать сведения с толком, но-Лизи станет не до меня.

На кухне обнаружился запас продуктов. В шкафах – кое-какая одежда, так что я снова чувствовал себя нормальным человеком. О ловушках я знал из памяти старика, ни магические, ни механические запоры для меня трудности не представляли, так что я выпотрошил все тайники в доме. В результате я стал обладателем толстой пачки бумаг, небольшого мешочка с драгоценными камнями и приличной суммы в монетах разного достоинства. Уложив все это в дорожный мешок и закинув туда же провизии на пару дней, я посчитал, что делать мне здесь больше нечего. О пленнике я вспомнил только на пороге. Оставлять его здесь умирать от жажды и голода – не по-человечески. Но и оставлять свидетелей моего здесь пребывания не хочется. Наконец милосердие победило здравый смысл. Надвинув поглубже капюшон дорожного плаща, я все-таки спустился в подвал. Третья камера от входа. Разглядев сжавшуюся при моем появлении фигуру, бросаю от входа связку ключей.

– Ты свободен. Это деньги на дорогу. – Пять серебряных монет летят вслед за ключами к ногам пленника.

– Я н-не приму от тебя помощь, темный! – А парень-то хоть и слабенький, но маг. Узнал-таки. Ну и черт с ним. Пожав плечами, направляюсь к выходу. У меня и своих проблем полно.

К воротам столицы добираюсь уже поздно вечером. Шел я больше по кустам, стараясь не попадаться никому на глаза, поэтому мой плащ был в весьма плачевном состоянии, да и сам я порядком вымотался. А что прикажете делать? Подорожной у меня нет, так что проблемы с первым же попавшимся разъездом мне обеспечены. Если уж даже в столице, где меня хоть немного знают, такое отношение, то провинциалы меня просто вздернут на ближайшем дереве. Попасть в город – тоже проблема. Хоть магистры академии в подорожных и не нуждаются, но студенты должны иметь заверенное деканатом разрешение. А у меня такого, понятно, нет. Да и вздумай стража проверить мою сумку, вопросов не оберешься. Придумывать какие-либо хитрые комбинации сил уже не было, так что я направился прямиком к калитке. Ворота уже были заперты, но пеших путников еще пускали через небольшую дверцу.

– Кто такой? Куда идешь? – остановил меня вопросом толстый караульный.

– Студент академии, – продемонстрировал я кольцо. – В общежитие. Спать.

– Подорожная.

– Нет подорожной. По пути случилась неприятность. Потерял.

– А ну-ка, Мильх, позови мэтра, – скомандовал толстяк своему напарнику.

Через минуту появился маг. О, а я его видел еще перед началом обучения. Тот самый усатый, пытавшийся скрыть ауру на испытании. Ней-Стросс, кажется.

– Вот, мэтр, – докладывает старший из стражников, – говорит, что студент академии, а подорожной нет. Ну, мы и… вдруг он темный маг?

Маг некоторое время меня разглядывает:

– Подорожная-то где?

– Нет. Неприятность вышла, – стараюсь не врать прямо. Вдруг он может распознавать ложь.

– Пропустите, – командует усатый.

– Сразу в академию, – обращается ко мне маг. – И доложись куратору.

Пронесло! Я перевожу дух.

– Конечно, мэтр! – Я радостно срываюсь с места. И откуда силы взялись?

На следующий день оказалось, что ни архимага, ни но-Шейна на месте нет. Что ж, мне это на руку. Попытаюсь разобраться с документами. Кое-как уняв головную боль (опять эти кошмары!), я сел за разбор бумаг. Так, клан но-Лизи виновен в убийстве одного подающего надежды отпрыска знатной фамилии. Пишем письмо с подробностями дела и прикладываем переписку с исполнителем. Подробности старой торговой сделки – другим. Королевскому прокурору – часть информации о темных схемах, прикормленных таможенниках и контрабандистах. С некоторыми доказательствами. Ту же информацию, но более полную – паре конкурентов. Устранение судьи Гольстора подтвердить документами не получится, но семье но-Хайд должно хватить и подробного описания с указанием имен всех действующих лиц. Захотят – сами найдут. Интриги по расстройству брака но-Дори-старшего и Анны ней-Турми – семье последней. Дело давнее, но вдруг обидятся всерьез. И так – до самого вечера. Вопрос еще, как отправлять. Почтовая служба здесь есть, но не факт, что корреспонденцию не просматривают. Решено: тем, у кого есть особняки в городе, подкину лично. Остальным – почтой. Но этим придется заняться завтра.

Утром, сразу после завтрака, кто-то из студентов сообщил, что меня ждут на проходной. Очень интересно. Действительно ждали. Импозантный молодой человек в ливрее сообщил, что меня приглашают в дом но-Кардайн и карета уже у ворот. Пришлось забежать в комнату переодеться и заодно захватить кое-что в подарок. Если что – охрана слышала, кто за мной приехал, и видела карету.

Кабинет главы рода Кардайн был выдержан в строгих темных тонах. Сам Дальгерт но-Кардайн казался ничем не примечательной личностью, если бы не глаза. Черные, глубокие, они просто завораживали. И похоже, меняли цвет время от времени. Или это просто игра света?

– Первым делом хочу поблагодарить за спасение моего сына, – начал он после обмена приветствиями. – Какую награду вы хотите за свой поступок?

– Для начала – как вы меня нашли? – Я поудобнее устроился в кресле.

– Лео заметил перстень ученика, а в академии учится всего один темный маг. Кстати, прошу прощения, если мой сын невольно вас оскорбил. Так все же, какую награду вы хотите?

– Золото. – Я краток.

– Всего лишь? – Мой собеседник поскучнел. Видно, что я разочаровал его своей просьбой.

– А вы хотите быть обязанным темному? – парирую я. – Или преступить закон, выполняя мою просьбу? Мне кажется, золото будет для вас наилучшим вариантом.

– Вы еще и благородны, – уважительно кивнул Дальгерт. – Пожалуй, вы правы. Я выпишу чек. Понятно, что никакие деньги не смогут выразить моей радости от обретения сына, поэтому предлагаю остановиться на чисто символической сумме в сто золотых.

Киваю. Очень красивая сумма.

– Могу я поинтересоваться, как вы там оказались? – продолжает но-Кардайн.

– Возможно, вы слышали, что я убил на дуэли Жозе но-Лизи. Глава семьи решил отомстить и не рассчитал сил.

– А сам Жан…

– Мертв, – подтверждаю я. – Тела не найдут. Дух для допроса вызвать тоже не смогут, так что тут открывается очень интересное пространство для маневра. Вы ведь не собираетесь оставить безнаказанным похищение сына?

– Конечно нет, – медленно произносит мой собеседник. Он уже просчитывает в уме варианты, – сейчас, когда мои руки развязаны, я предъявлю счет этому роду подлецов и негодяев.

– Чтобы немного облегчить вам задачу. – Я кидаю на стол пачку документов.

– Откуда это? – полистав бумаги, Дальгерт буквально впивается в меня глазами.

– Вскрыл несколько тайников в доме.

– Это ведь не все, что там было? – Больше утверждение, чем вопрос.

– Конечно, не все. Но вам хватит и этого.

С последним утверждением но-Кардайн явно не согласен, но не спорит, признавая мое право распоряжаться трофеями.

– Что я вам должен за эту информацию?

– Ничего. Это подарок.

– Перефразирую вопрос. – Хозяин кабинета хмурится. – Чего вы желаете добиться, отдавая мне эти письма?

– Но-Лизи – мои враги, – не вижу смысла лукавить. – Они пытались отомстить мне за смерть Жозе. Рано или поздно они свяжут исчезновение главы рода со мной. Я хочу, чтобы им стало не до меня, чтобы у них земля под ногами горела. В идеале – род должен быть уничтожен. Но это не обязательно.

– Ваши мотивы понятны, – после некоторых раздумий произнес Дальгерт. – У нас общие цели. Это радует. Могу я узнать, кто еще получит подобную информацию?

– Прошу прощения, но нет.

– Что ж, в таком случае, не буду вас больше задерживать. Еще раз благодарю за все.

Часа три я потратил на беготню по городу и подкидывание компромата. На почту сам не пошел, дал монету мальчишке, чтобы тот отнес подписанные пакеты. Сам понаблюдал издали, чтобы пацаненок не сбежал вместе с деньгами за пересылку. Дилетантство, конечно, но хоть что-то. В банке положил на свой счет найденные в особняке деньги, приплюсовав к ним чек но-Кардайна, а для камушков арендовал ячейку.

Уже возвращаясь из банка, вспомнил про работу у Герда. Побежал извиняться. Сказал, что были проблемы со стражей из-за ложного обвинения. И не соврал даже. Мастер поворчал, конечно, но простил. Выцарапать из стражников обратно наручи с клинками нереально, так что нужно будет подыскать новые.

К архимагу меня вызвали через день. Выглядел он не слишком здоровым. Может быть, его тоже кошмары мучают? Разговор, конечно, был о моей отлучке из города. Честно и подробно описал похищение. Корвус с каждой минутой мрачнел все больше. В убийстве но-Лизи, слуг и мага пришлось признаться, а вот про ментальный допрос и найденные документы я умолчал. Мессир отреагировал на удивление спокойно. Только уточнил, были ли свидетели. Рассказал про спасение Леониса и награду от но-Кардайна-старшего. Напоследок мэтр пообещал надрать задницы городской страже. Я им уже почти сочувствую.

На следующий день Клавикус передал мне наручи и, посмеиваясь, рассказал, что продавший меня но-Лизи лингар брошен в тюрьму, а ритор, который вел допрос, уволен в связи со служебным несоответствием. Остальные чины получили такой нагоняй, что по страже вышел неофициальный приказ не трогать студентов академии (особенно одного, особо темного студента), если только те не поедают горожан прямо на глазах у патруля.

Пользуясь случаем, выяснил у Клавикуса иерархию местных воинских чинов.

Оказалось, что местные воинские начальники делятся на две группы. Командиры могут руководить только одним родом войск. Десятник стражи командует десятком стражи. Сотник кавалерии, кроме конницы, никем командовать не может. Правда, тысячнику пехоты подчиняются и все службы обеспечения, приданные данной тысяче. К командирам относятся: десятник, полусотник, сотник, полутысячник и тысячник.

А есть такие офицеры, которые имеют право командовать смешанными отрядами, включая магов. На младший офицерский чин нужно сдать экзамен, а дальше присвоение следующего звания идет по выслуге лет или за особые заслуги. Младший офицер – ритор – может командовать смешанным отрядом до ста человек. Кстати, это не всегда так, офицеру КСБ может и пять человек подчиняться. Но при необходимости ритор может принять под командование полусотню усиления и нескольких магов. За ритором идет лингар. Он может взять под начало до двухсот человек. Кенгар может командовать пятью сотнями, хоргар – тысячей. Преворы возглавляют группировки войск до трех тысяч человек. Летиарг – высший офицерский чин. Ему подчиняются до десяти тысяч бойцов. Есть еще стратег – это командующий армией, и назначается он только на время войны.

(обратно)

Глава 23

– Господа, я собрал вас здесь по одной простой причине – мне не нравится то, что происходит в городе. – Король оглядел присутствующих тяжелым взглядом. – Шесть! Шесть дуэлей среди высшего дворянства за последние две недели. Погром в торговом квартале, резня на улице Бергмана и, как апофеоз, сожженный дом в центральном квартале! Я хочу знать, что происходит! Мэтр но-Трам, я просил вас разобраться в ситуации.

– Что ж, – глава королевской службы безопасности откашлялся, – на самом деле все гораздо серьезнее, чем кажется. Шесть дуэлей, вы сказали, ваше величество? Семнадцать! Семнадцать дуэлей за две недели. Из них двенадцать – со смертельным исходом. Я включаю сюда и низшее дворянство. Поединки проходят не только в столице, но это те, о которых я знаю. Подозреваю, что их больше, много больше. Участники почти никак не связаны друг с другом. Кроме того, несколько дворян младших родов просто зарезали на улицах столицы. Убиты четверо представителей клана но-Лизи. Еще двое вассалов просто исчезли. Кстати, и сгоревший дом тоже был куплен одним из сторонников Несущих Свет.

– Месть? – предположил первый советник. – Возможно, это всем нам известный темный маг? Я слышал, у него был конфликт с одним из наследников старшей ветви но-Лизи. Да и судьба рода но-Дори наводит на размышления…

– Хрольд? – повернулся к спутнику глава КСБ.

– Нет. По крайней мере, не лично. В момент событий темного там не было.

– Да и не только в но-Лизи дело! – начал горячиться но-Трам. – Я поручил кенгару Мерцелю собрать информацию. Подобное происходит не только в столице. Пропавшие люди. Разорившиеся купцы. Погромы и самосуд в нескольких городах. Эпидемия дуэлей среди дворянства. Разорванные ни с того ни с сего договоры. И даже несколько самоубийств. Череда ограблений и поджогов. Один раз даже почти дошло до прямого штурма поместья! И что самое противное – я задницей чую, что все это взаимосвязано, но доказательств нет.

Присутствующий на закрытом совещании королевский прокурор улыбнулся – куртуазность выражений безопасника была широко известна, а но-Трам продолжил:

– Такое впечатление, что кто-то здорово взбаламутил наше болото, и все дерьмо за последние сто лет разом всплыло на поверхность.

– Мессир, возможно, вы сумеете прояснить ситуацию? – Король повернулся к главе академии. – Когда это началось? Две недели назад?

– Примерно месяц, – поправил его но-Трам.

– Все равно не сходится, – покачал головой Корвус. – Вспышка негативной энергии действительно имела место чуть более месяца назад, но она не могла привести к таким результатам. Было еще что-то.

– Это. – Прокурор картинным жестом бросил на стол несколько листов.

– Что это? – перегнулся через стол первый советник.

– Это донос. Очень четко и подробно в нем обозначены аферы, схемы контрабанды и прочие махинации клана но-Лизи. С указанием имен, дат и сумм взяток должностным лицам. И при этом ни одного доказательства.

– Проверка проводилась? – подобрался Витольд но-Трам.

– Негласная. Большая часть сведений подтвердилась, но я пока не давал делу ход.

– Что ж так? – заломил бровь глава КСБ.

– Потому что по этому доносу можно сажать треть чиновников и должностных лиц северо-запада! – взорвался прокурор. – И еще столько же, уверен, будет выявлено в ходе следствия!

– Все-таки но-Лизи, – протянул задумчиво Мерцель. Все повернулись к нему.

– Возможно, я подгоняю факты под теорию, но происшествия очень неплохо ложатся в эту версию, – после некоторого раздумья произнес кенгар. – Большинство жертв, погибших на дуэлях, имеют то или иное отношение к этому клану. Уверен, что если копнуть, то и остальные инциденты окажутся связаны с деятельностью но-Лизи или их партнеров.

– Возможно, я смогу прояснить ситуацию.

Все головы тут же повернулись к архимагу.

– Примерно месяц назад Жан но-Лизи, пользуясь нечистоплотностью некоторых представителей городской стражи, выкрал студента академии по имени Даркин Кат. С целью, видимо, отомстить за смерть сына.

– И я его понимаю, – буркнул советник.

– Простите? – Архимаг развернулся к собеседнику вместе с креслом. – Поясните свою мысль.

– Я слышал, что темный чуть ли не изнасиловал одну из девушек во время выпускного. А вступившегося за нее Жозе порубил на куски на арене.

– Интересно, кто распускает такие слухи? – нахмурился Корвус. – На самом деле все было наоборот. Человека, явившегося на праздник в мантии Несущих Свет и с ритуальным кинжалом (кстати, запрещенным) за пазухой, никак нельзя назвать невинной жертвой. К тому же именно младший но-Лизи был инициатором дуэли по совершенно надуманному поводу. Все это скорее попахивает ловушкой, которая не сработала. Но вернемся к но-Лизи-старшему, – продолжил архимаг, развернув свое знаменитое кресло обратно. – Похитив студента, он отвез его в некое поместье, купленное через подставных лиц. И тоже не рассчитал силы. Старший но-Лизи был убит темным. Как и слуги. Освободив Леониса но-Кардайна, который удерживался в одной из камер, Даркин возвращается в город.

– Нужен образец почерка! – Глаза Хрольда пылали азартом.

Архимаг молча исчез. Через пару минут на стол легла письменная работа по истории.

– Один в один! – Мерцель откинулся на спинку стула.

– Значит, темный получил сведения о делах но-Лизи? – уточнил прокурор.

– Да, пожалуй. Как к вам попали эти бумаги?

– По почте.

– Почта… почта… – Кенгар прикрыл глаза, вспоминая. – А ведь действительно, было такое! Как раз после визита к но-Кардайну.

– Таким образом, – перехватил инициативу но-Трам, – темный, уничтожив но-Лизи, завладел какой-то частью его архива и разослал его по неизвестным адресам. Такое возможно?

– Вполне, – подтвердил архимаг. – Рассказывая о происшествии, Даркин упомянул только найденные в тайнике деньги. Именно это наводит меня на мысль, что кроме денег там было что-то еще, – и пояснил, поймав удивленный взгляд советника. – Лгать прямо Кат не стал бы, а вот умолчать – легко.

– Хрольд, подними бумаги и восстанови все перемещения темного по городу с момента возвращения. Постарайся выяснить на почте, кому ушли письма.

– Зачем? – Первый советник потянулся. – Письма все равно уже ушли. Именно скрытая в них информация и породила эту волну сведения счетов. Полагаю, что при выяснении отношений с но-Лизи всплыли и другие подробности, и это грозит нам тихой всеобщей резней. Количество претензий родов друг к другу вы и сами прекрасно знаете.

– И что теперь? Сидеть сложа руки? – возмутился но-Трам.

– Нет, – вступил в разговор король. – Вы все же постарайтесь выяснить, кому были отправлены письма, а я пока побеседую с главами родов. Одно имя у нас уже есть. Вот с но-Кардайна и начну. Он должен что-то знать.

– Что будем делать с темным? – поинтересовался прокурор.

– Мессир? – переадресовал вопрос монарх.

– А ничего. В чем вы хотите его обвинить? Даже убийство но-Лизи доказать не получится. К тому же он был в своем праве, защищая жизнь.

– А бумаги?

– Что бумаги? Уверен, в них нет ни слова лжи. Можете проверить свой донос. Так что тут тоже все чисто. Разве что награду дать, за помощь закону.

Но-Трам хохотнул в ответ на такое предложение.

– То есть у нас глобальные проблемы, а разрушитель опять ни в чем не виноват! – Прокурор хлопнул рукой по столу. – Если он думает, что может использовать наши законы против нас…

– Да, может! – громыхнул архимаг. – Именно из-за таких фанатиков, которые думают, что с темным магом вольно поступать как угодно, только не по закону, мы и имеем то, что имеем!

– Тише, господа! – Король примирительно поднял руки. – Не горячитесь. Я разделяю вашебеспокойство, Магнус, но мессир архимаг по большому счету прав. Неприятности, включая исчезновение рода но-Дори, начинались именно с попыток убить разрушителя во что бы то ни стало. Вас, мэтр, в свою очередь прошу не выпускать темного в город хотя бы ближайшие пару месяцев.

– Да он мне пол-академии разнесет со скуки, – проворчал Корвус.

– Это ваши проблемы! – жестко отрезал Эдвард. – Потрудитесь контролировать своего протеже. Если действия посторонних вызывают у него приступы агрессии, то пусть сидит в академии. Чтобы до начала учебного года я его в городе не видел!

Остаток лета я в основном загорал да читал умные книжки. В перерывах между тренировками, конечно. А что еще прикажете делать? Выходить в город мне запретили – мол, слишком опасно на улицах. Трогательная забота. Ладно, посижу взаперти. С мастером Гердом я дела закончил, а больше в городе все равно делать нечего. Сейчас вот ускоренно дочитываю книгу ан-Тори – чую, отберут скоро. Впрочем, сам сглупил. Нашел я описание очень интересного ритуала магии крови, называется «единение». Или в оригинале «коньюнкто». Позволяет установить связь с предметом так, что он воспринимается как часть тела. Выполняется в виде обычной печати плюс заклинание и вливание крови. С листочком бумаги все прошло великолепно. В результате клочок то прыгал мне в руку, то сворачивался-разворачивался сам собой. Но самое главное, он не разрушался, если даже я бил сквозь него магией. Клинок пустоты, правда, все равно пробил дырку. Тут меня осенила гениальная идея обработать таким же образом одежду, а то надоело после каждой драки выглядеть как оборванец. Сказано – сделано. Резать вены не пришлось, уж свою-то кровь я могу заставить всю вытечь через небольшую ранку. Я только не рассчитывал, что понадобится столько крови. Как я дополз в итоге до лазарета – помню урывками. Слабость дикая, перед глазами все плывет, голова раскалывается. Да и выглядел я, наверное, как упырь. Три дня приходил в себя, глотая какую-то кровевосстанавливающую гадость. Пробовал заикнуться насчет красного вина и был послан далеко и надолго с тройным медицинским загибом. В этом нашему главному лекарю нет равных. Естественно, кураторы в лице Клавикуса и ней-Митро (но-Шейн все еще отсутствовал) не могли не поинтересоваться причиной подобного недомогания. Пришлось признаваться, тем более что отголосок ритуала они и сами уловили. Поздравили с первым созданным артефактом, дали три дня карцера, как оклемаюсь, и наложили запрет на эксперименты с магией крови. Напоследок объяснили, что любые магические опыты должны проводиться только в лабораториях и под присмотром преподавателя.

Так что теперь пытаюсь впихнуть в память информацию, практически не обрабатывая. Большую часть полезных навыков я уже освоил, осталась в основном теория. Правда, под конец шло несколько жутких ритуалов с человеческими жертвоприношениями. Надеюсь, мне они никогда не понадобятся.

Самое приятное – эксперимент с рубашкой удался. Кстати, в примечаниях к ритуалу было указано, что количество крови зависит от размеров предмета, а я не обратил внимания. Зато рубашка теперь остается целой при любом напряжении магического поля. Поначалу, правда, пришлось помучиться с настройкой связи – рубашка чувствовалась как собственная кожа, что не очень-то приятно. Осталось придумать, как проделать то же самое с остальными предметами гардероба. Да и наручи неплохо бы обработать.

(обратно)

Глава 24

Так потихоньку и прошли летние каникулы. И снова я работал живым детектором в приемной комиссии. На этот раз объявление о темном маге я повесил сразу. В напарники мне достался суровый молчаливый парень с четвертого курса. Он изображал из себя охранника и наблюдателя в одном лице. Впрочем, проблем с ним не было – как замер в углу у двери по стойке «смирно», так и не шевелился. Поток был на удивление ровным – двенадцать-пятнадцать лет, третий-седьмой уровень силы. Только с одной претенденткой возникли проблемы. Девочка была самая обычная – невысокая, худенькая, черноволосая. В простом синем платье. А вот взглянув на ауру, я опешил. Она была крылатой. Аура обычного человека повторяет контуры фигуры. А у девочки были два отростка, сильно напоминавшие крылья нетопыря, и, кажется, еще небольшие рожки. Это недоразумение переливалось всеми оттенками синего. Задавая стандартные вопросы, я поймал взгляд охранника, сигнализируя о нештатной ситуации.

– Очень странная аура, – пояснил я. Девочка напряглась. На мгновение черты лица как будто поплыли, но тут же пришли в норму.

– Спокойнее, девушка, вам ничего не угрожает, – я старался говорить как можно дружелюбнее, а сам тем временем призвал силу. Просто на всякий случай. – Стойте на месте и постарайтесь не делать резких движений. – Позови архимага или кого-нибудь из преподавателей, – попросил я студента.

Как только тот вышел, девочка начала медленно пятиться к двери.

– Эй, ты куда? – удивился я.

– Ты позволишь мне уйти? – тихо спросила та. – Пожалуйста. Я не причиню никому вреда. Я просто хотела учиться.

– Иди, если хочешь. – Я пожимаю плечами.

– Спасибо! – Девочка выскальзывает за дверь.

Через пару минут в комнате появляется пятерка Бертрана, а следом заходит дедушка Элеоноры. Все никак не выясню его фамилию.

– Где она?

– Ушла, – спокойно отвечаю я.

– Как ушла? – удивляется Ройл.

– Тихо. Ногами. Через дверь. – Ну не люблю я его!

– Что ты такого видел? – прерывает декан уже открывшего рот Ройла.

Описываю ауру странной девочки.

– Демон, – выносит вердикт преподаватель, – скорее всего, полукровка или квартеронка.

– Демон? – переспрашиваю я. – Она выглядела как обычный человек.

– Демоны способны менять облик, – поясняет Бертран. – В одном из них выглядят почти как люди. Особенно их женщины. Ты на лекциях спал, что ли?

– Иные расы начинаются у них только в этом году, – бесстрастно произнес декан.

– Все равно я не понимаю, зачем ты ее отпустил? – Ройл никак не уймется.

– А с чего бы мне ее задерживать?

– Да ты хоть представляешь, что она может натворить?! – взвилась блондинка. Лирана, кажется.

– Да ничего. Она уйму времени простояла в очереди и никого не убила. Да и криков с улицы не слышно. Думаю, она просто мирно ушла.

– Спокойнее, коллеги. Попытка задержать демона действительно не привела бы ни к чему хорошему, – остудил пыл глава старших курсов. – Молодой человек поступил совершенно правильно.

Больше ничего интересного не было. Только еще увидел парня, выгоревшего при неудачной инициации. Жутковатое зрелище. Порекомендовал родителям обратиться к Фасцио. Он должен знать, как помочь в таких случаях.

Первого хейде учебы как таковой не было. Было общее собрание второго курса. Выступал мэтр ней-Митро.

– Добрый день, господа маги. Еще раз поздравляю вас с получением этого почетного звания. Как видите, количество учащихся несколько сократилось. Часть, увы, не прошла испытания, часть приняла решение по разным причинам не продолжать обучение. В связи с этим мы несколько переформировали группы. Списки вы можете найти в центральном холле возле расписания. – Сервиус глотнул воды. – Далее, кураторов у вас теперь нет. Все вопросы решайте через старосту группы. Старост выберите сами, после чего они должны будут подойти ко мне для получения инструкций. Увольнениями в город тоже ведает староста. Кроме того, за каждой из семи групп закреплена аудитория, которую вы можете использовать для общих встреч во внеучебное время. Поддержание чистоты и порядка в «домашней» аудитории – тоже на вашей совести. Все так же вы вольны выбирать дополнительные кружки и факультативы. В конце года вас ждет месяц практики. Место и способ отработки – на усмотрение преподавателей. Также каждый из вас должен сдать к концу года курсовую работу по одному из предметов. Выбор предмета за вами, при условии, что вы договоритесь с преподавателем. Напоминаю, что вопросами дуэлей занимается глава кафедры боевой магии мэтр ней-Ромди. – Сервиус потеребил кончик косы. – Но я все же надеюсь, что вы достаточно взрослые люди, чтобы улаживать разногласия мирным путем. На этом позвольте закончить и пожелать вам успехов в новом году.

Под бурные аплодисменты заместитель ректора по младшим курсам покинул аудиторию. Студенты тоже потянулись в сторону главного холла.

Подождав, пока толпа рассосется, изучаю список. Из нашей седьмой группы осталось двенадцать человек. Еще восемь добавились. Судя по знакомым фамилиям, нас объединили с восьмеркой. Номер группы теперь третий. Аудитория триста тридцать три, символично. Пробежавшись глазами по расписанию, отметил, что добавились новые предметы: иные расы, артефакторика и Дарткан. Увы, уменьшили количество часов ментальной магии. Большинство предметов остались прежними, только поменялось количество часов и соотношение теории и практики.

В «домашней» аудитории застал всю группу. Процесс выбора старосты сопровождался шумом и руганью. Оглядываю пока аудиторию. Средних размеров учебный класс. Это хорошо – потоковую аудиторию мы бы замучились убирать. На стенах – портреты каких-то деятелей прошлого. Кафедра преподавателя. Как я понял, большинство теоретических занятий у нас будет именно здесь. Постепенно уровень шума начал стихать. Я прислушался к перепалке. Выделилось два основных фаворита – Катарина ней-Эссен и Марта Хеттер. Альвин взял самоотвод. Девушки примерно одного возраста и обе были старостами в прошлом году, так что выбор неочевиден. Наконец кто-то додумался до голосования. Результат предсказуем – «семерка» голосовала за Катарину (но-Вилин, правда, воздержался), а «восьмерка» – за Марту. Десять против восьми.

– Даркин, а ты за кого? – Оказывается, я последний не проголосовавший.

– Да какая разница? – Пожимаю плечами. – Катарина ведь победила.

– Добрый день, молодые люди. Мое имя Норман Гейтен. – Невысокий, плотненький и абсолютно лысый преподаватель мерил шагами аудиторию. – Рад приветствовать вас на лекциях по искусству создания артефактов. Артефактом принято называть любой предмет с вложенным заклинанием. Артефакты делятся на пассивные и активные. Также бывают одноразовые и многоразовые. Различаются по типу активации и области воздействия. Подробную классификацию мы запишем на следующем занятии, а сейчас позвольте пригласить вас на экскурсию. – Класс заметно оживился, а мэтр между тем продолжал уже по дороге: – Большинство занятий будет проводиться в специальных лабораториях. Данные помещения находятся под землей и серьезно экранированы. Увы, последствия безалаберного отношения к магическим предметам могут быть весьма серьезны. Мы, кстати, пришли. Это небольшой музей артефактов, собранный студентами и преподавателями академии. Еще раз предупреждаю, коллеги, о недопустимости применения магии и вообще попыток прикоснуться к тем или иным экспонатам.

Длинный зал с витринами освещался множеством шаров, висящих под потолком.

– Итак, – начал лекцию мэтр Гейтен, – думаю, всем вам знакомы осветительные шары. Простейшая сфера из стекла с внедренным заклинанием «меридем». Повсеместно распространены из-за своей относительной дешевизны. При изготовлении артефакта очень важную роль играет именно материал. Тут, конечно, есть свои тонкости, но, в общем, – чем более упорядочена структура, тем лучше она подходит для зачаровывания. Таким образом, большинство амулетов делается на основе кристаллов и драгоценных камней, что не может не сказаться на стоимости. Именно поэтому в быту артефакты столь мало распространены. Основной заказчик – армия, что накладывает свой отпечаток на ассортимент.

В этой витрине вы видите артефакты условно мирной направленности. Вот это устройство позволяет не магу воссоздать заклинание искры, – преподаватель продемонстрировал небольшой цилиндрик. – При нажатии кнопки появляется пламя. Заряд на тридцать срабатываний, после этого нужно перезаряжать. Рядом вы видите рюкзак, уменьшающий вес загруженных в него вещей. Увы, запас энергии очень невелик, и требуется частая перезарядка. И последний образец – «сфера правды». Назначение, думаю, понятно.

Маг прошел к следующему стеллажу.

– Здесь вы можете наблюдать стандартный набор армейских амулетов. Основные функции – это снижение заметности, защита от ментального воздействия, щит от стрел и ударов, первая помощь при травме. Конечно, подобными игрушками снабжен не каждый солдат, но такие амулеты весьма распространены, что накладывает на них ряд требований. Во-первых, надежность. Во-вторых, унификация. Все амулеты сделаны по стандартной схеме, предусматривающей возможность зарядки любым из магов. Процедуру зарядки подобных амулетов мы с вами будем изучать на практических занятиях. Также система активации рассчитана на обычного человека. Конечно, все это негативно сказывается на эффективности. Но это массовый продукт. На самом деле даже слабенький маг с правильно подобранным и настроенным набором артефактов представляет собой грозную силу.

На данном манекене вы видите специальный костюм рейнджера. – На вешалке висел комбинезон с капюшоном странного грязно-бурого цвета. – В данной одежде вам не страшны ни жара, ни холод. Также он защитит вас от огня, кислоты и большинства агрессивных алхимических соединений. Имеет встроенную систему маскировки. Сейчас она не активна. В случае ранения встроенные в костюм лечащие заклятия начинают работать автоматически. Увы, как и у большинства артефактов, запас энергии является его слабым местом. В данном случае он принесен в жертву подвижности. А вот дальше висит уникальный образец штурмовых доспехов. Никакой маскировки, зато защита на высшем уровне. В том числе и от магии. В структуру металла внедрены плетения, уменьшающие вес. Доспех увеличивает выносливость хозяина. Правда, совсем ненамного. Лечащие заклинания входят в набор. В шлем встроены различные магические фильтры и защита от магии разума. В режиме максимальной мощности доспех способен работать до пяти часов. В стандартном – двое суток. О стоимости позвольте умолчать. Только скажу, что как накопители энергии тут используются сапфиры. Основой для остальных заклинаний в большинстве своем также служат драгоценные камни.

Доспех впечатлил. Как представлю, что способен натворить на поле боя такой джаггернаут, мурашки по коже. Меж тем экскурсия двигалась дальше.

– В этой части представлены авторские экземпляры. В том числе и на основе темной магии. Как видите, это снова оружие. К примеру, вот этот (длинный черный меч с волнистым клинком и непонятным узором) носит имя «Рассекающий». Способен разорвать связь тела с душой, после этого даже самый опытный некромант не сможет призвать дух убитого. А этот милый кинжальчик заставляет вскипеть кровь в теле жертвы. Очень мучительная смерть, я вам скажу.

Вот этот меч на противоположной стене – «Изменчивый». Обладает некоторым подобием разума и способен менять форму клинка. Объем металла, конечно, сохраняется. Повторить подобное никому пока не удалось. Существует довольно много описаний артефактов мастеров империи. К сожалению, сохранились очень немногие. Один из них – всем вам известная ортинская сфера. Вот этот огненный меч был найден в развалинах одной из горных крепостей.

Норман взял в руки странного дизайна рукоять с небольшой гардой. Через секунду в воздухе материализовался клинок в три пальца шириной и длиной примерно в локоть, состоящий из чистого огня. Концентрация магии была такова, что приближалась к выжигающей ткань мира боевой магии света. Такой клинок я, пожалуй, и не заблокирую.

Тем временем рукоять вернулась на место, и мы последовали к небольшой дверце в торце зала.

– В данном зале вы увидите вершину магической мысли в сфере артефакторики – боевого конструкта, – объявил профессор, зажигая свет небрежным движением руки.

По залу пронесся вздох удивления. Посмотреть действительно было на что. Трехметровая человекообразная фигура больше всего напоминала закованного в полный доспех рыцаря и выглядела очень внушительно. Броня имела некоторые странные утолщения, вставки и навесные конструкции не совсем понятного назначения. У дальней стены были закреплены исполинские орудия убийства. Двуручник, булава и, что интересно, коса.

Дав нам насладиться зрелищем, мэтр продолжил:

– Боевые конструкты являются одной из основ военной мощи Эрании. Само собой, коллеги, технология производства подобных монстров держится в строжайшем секрете. Цена, конечно, запредельная, и не только в деньгах дело, но и эффективность на поле боя просто потрясающая. В зависимости от ситуации подобный конструкт может заменить собой до полутысячи солдат, а в умелых руках – и всю тысячу. Были попытки разработать конструктов для горнодобычи, но это оказалось не выгодно. Тем не менее пара образцов действительно существует. На этом я заканчиваю нашу лекцию, коллеги. Благодарю за внимание. Все на выход.

Иные расы тоже порадовали. Социальная структура и обычаи данов. Правила хорошего тона при общении с оборотнями. Да, здесь действительно есть оборотни. Небольшое их поселение расположено на границе Эрании и территории данов. Вампиры тоже причислены к разумным, и это отнюдь не восставшая нежить, а действительно отдельная раса. Малочисленны, нелюдимы и живут в горах. Если верить вводной лекции, то нам расскажут, как отличить друг от друга гномов разных кланов, какие вопросы не стоит задавать духам рек и как вести себя при встрече с демоном. Последнее особенно заинтриговало. Как я понял из рассказов Клавикуса, для демона любой человек – прежде всего пища. Только низший демон сожрет тебя сразу, а высший может и поиздеваться. Или есть еще какие-то дружелюбные демоны? Вскользь упомянутые последствия неверного поведения утвердили меня в мысли, что этот курс лекций прогуливать не стоит.

Из факультативов я, как и прежде, был занят у Льюиса и в кружке менталистов. Кроме боевых искусств и манипулирования я также записался на спецкурс мэтрессы но-Дито по применению ментальной магии в лекарском деле. Леди посмотрела на меня как на ненормального, но гнать не стала. И все же главной моей страстью стала именно артефакторика. Она больше всего похожа на современную науку. Даже были описаны такие явления, как интерференция магических потоков и резонанс. И пусть это смахивало на бред еще больше, чем попытка освоить лечение при помощи магии разума, но это было именно то, чем я хотел заниматься. К тому же моя способность видеть магические потоки весьма помогала при изучении свойств материалов. Понимая мой искренний интерес, мэтр Гейтен не отказал мне в возможности сдавать курсовую именно по его дисциплине. И вскоре мы, перебивая друг друга, спорили о возможности построения логических элементов и чертили схемы магических потоков или обсуждали очередной эксперимент. Даже моя способность испортить любой артефакт, просто прикоснувшись, воспринималась всего лишь как досадная помеха.

Проиграв учебный поединок на практике по боевой магии, я отнесся к этому как к досадному недоразумению. Меня гораздо больше интересовала схема прохождения потока через оливин. Наблюдался там некий эффект поглощения, и как раз тем вечером мы с Норманом хотели исследовать его подробнее. Проиграл я, честно говоря, заслуженно. Слишком уж расслабился. Привык, что я неуязвим для однокурсников. Противником была Марта Хеттер – та самая девушка с магическими татуировками. Бой она начала с волны огня. Ленивым жестом развеяв чужое заклинание, я тут же получил удар под колено и через секунду уже был прижат к земле перекрещенными лезвиями сабель у горла. Со второго курса во время поединков разрешалось использовать оружие.

– А если я чуть-чуть нажму? Совсем капельку? – Глаза девушки горели азартом и радостью победы.

– Сабли испортишь, – ломаю ей удовольствие. Первым делом я защитил горло тончайшим слоем пустоты, из-под воротника не видно. Впрочем, дергаться я тоже не спешу.

Победа, похоже, сделала Марту героиней. И окончательно вскружила ей голову. Как-то незаметно (для меня незаметно) она стала старостой группы. То есть я, конечно, слышал о том, что староста сменился, но не придал особого значения. В тот момент меня больше интересовал опыт по дистанционному возбуждению резонансных колебаний. Остальное меня не волновало. Даже дежурства по классу я воспринимал просто как досадную трату времени, не более. На мое первое дежурство, правда, собралась половина группы. Они, видите ли, никогда не видели темного с тряпкой. Пришлось шугануть.

Игнорировать общественную жизнь получалось примерно месяц-полтора. Потом ко мне в комнату ворвалась Катрин, как никогда соответствующая своему прозвищу.

– Ты собираешься что-нибудь делать?! – Стучаться ее, видимо, не учили.

– Дочитать главу, пойти поужинать, написать-таки работу по алхимии, – отложив книгу, задумчиво смотрю на девушку. – Ты присаживайся.

– Я не про это! – Катарина игнорирует мое предложение. – Ты знаешь, что творит эта гернская сволочь?

– Мм? – изображаю интерес.

– После того как стала старостой, она совсем распоясалась! Дежурства получают только те, кто ей не угоден. Пропуска в город – только для своих. Ее прихвостни уже в открытую отбирают деньги у младших одногруппников!

– А я тут при чем? Альвину пожалуйся. Он благородный, ему положено обиженных защищать. И Гален поможет, если что.

– Альвин в лазарете. Гален тоже.

– С чего?

– Эта тварь калечит во время учебных поединков всех, кто осмелился ей возразить.

– Полагаешь, я должен вмешаться в разборки светлых магов? – добавляю в голос яда. – Чтобы вам легче было найти крайнего? Обойдетесь.

Какое-то время смотрю на захлопнувшуюся дверь. Да пошли они все к черту! Пусть там хоть поубивают друг друга! Я не буду в это вмешиваться. Не буду. И точка.

Прошло больше декады, я уже почти забыл тот разговор, когда путь к аудитории мне преградила пара малолеток.

– Слышь, темный. Ты нам денег должен! – нагло заявил первый крысеныш.

Прошлой парой у нас была алхимия, так что настроение было препоганейшее. Старый хмырь, видимо, задался целью унизить меня как можно сильнее. Хотелось кого-нибудь убить. Но я все же попытался уладить дело миром.

– Ты ошибся, – пробурчал я и прошел дальше, оттолкнув крысеныша плечом.

В спину врезалось что-то тяжелое. Я обернулся, закипая.

– Ты че, совсем оборзел? Монеты гони, – включился второй из подростков.

Монеты тебе? На! Кулак врезается ему в челюсть. Парень падает. Второй замахивается – и получает ногой в пах. Этот уже не боец. Похоже, болевой шок. Первый пытается подняться. Удар сапогом в лицо отправляет его обратно. Кажется, я слышал хруст. Темная пелена затягивает разум. Я продолжаю пинать скрючившееся на земле тело. По ребрам, в голову, в пах. Куда угодно. Ярость прорывается выплесками силы. Противник уже даже не кричит. Я не уверен, что он вообще жив, но продолжаю месить тело сапогами.

Сверкающая стена света отрезает меня от жертвы.

– Что здесь происходит? – В мою сторону движется но-Шейн. Аура пылает силой. Он готов к драке.

– Беседа о символизме цветка лилии в изобразительном искусстве эпохи Геральда Красивого. – Какой вопрос, такой и ответ.

– Кончай придуриваться и отвечай толком, – хмурится маг.

– Эти двое крысенышей попытались развести меня на деньги.

Некоторое время Арман смотрит на тела.

– Прости что помешал. – Маг продолжает движение.

Я обалдело смотрю ему вослед. Удивление так велико, что от гнева ничего не остается. Пинаю в лицо одного из крысенышей. Никакой радости.

Собравшаяся толпа опасливо расступается, когда я покидаю место драки.

Три дня кацера я встречаю спокойно. Отличное место, чтобы поразмыслить. Что-то я в последнее время совсем забросил работу с памятью. Пытаюсь размышлять над схемой последнего эксперимента, но здорово не хватает бумаги. Магия артефактов – это практически сплошная ритуалистика. Заклинание изображается на рабочем столе в виде сложного рисунка, подчиненного особым законом. В специальный блок узора вкладывается артефакт, а затем сплетение линий наполняется силой. Немногим сложнее печатей ан-Тори. С той же самой проблемой – с силой разрушителя не действуют. Пока одногруппники изучали стандартные схемы, Норман на факультативе показывал мне, как создавать свои. Материал амулета также имеет значение. Иногда лучше использовать дерево, иногда стекло или камень. Драгоценные камни, правда, оставались вне конкуренции.

Моя идея состояла в том, чтобы использовать материалы с различными свойствами не как хранилища заклинаний, а как звенья электрической цепи. Мэтр Гейтен идею одобрил. С тех пор мы и экспериментировали над различными материалами и их сочетаниями. Нормальное (с моей точки зрения) конструирование осложнялось еще и отсутствием элемента питания. Говорят, маги Дарткана умели запасать в артефактах сырую энергию, но это искусство, увы, утеряно. Сейчас в камень интегрировалось полностью заряженное энергией плетение. Многоразовый артефакт (скажем, та же зажигалка) – это всего лишь несколько заранее заряженных одноразовых, соединенных в одну цепь. Разумеется, я говорю про артефакты общего назначения. Маги обычно использовали артефакты-преобразователи, чтобы не тратить время на формирование плетения, но энергия их собственная.

– Мэтр, так продолжаться не может! – Фасцио перехватил ней-Митро возле столовой.

– О чем вы, Фасцио?

– О темном, конечно! Он опасен для окружающих! Я требую, чтобы его выкинули из академии.

– Уважаемый. – Сервиус сделал успокаивающий жест. – Вы сгущаете краски.

– Сгущаю?! – Казалось, лекаря сейчас хватит удар. – Вы видели, что он сотворил со своими одногруппниками?! У одного переломаны все кости. Повреждены внутренние органы. Он навсегда останется калекой!

– Ваши лекари не справились?

– Нет! След ауры темного не дал оказать помощь сразу. Между прочим, второй вообще стал заикой!

– Его же вроде как не по голове били, а гораздо ниже, – наигранно изумился неведомо как оказавшийся рядом Клавикус. – Хотя это и не удивительно. Уверен, что, если бы он получил по голове, последствий бы не было.

– Это не повод для шуток! – развернулся к нему Фасцио. – Мои лучшие лекари не могут их вылечить!

– Да, – сочувственно кивнул архивариус. – Дебилизм не лечится. Это же надо – собачиться с темным! Да еще и так нагло.

– Это не повод калечить людей! – Фасцио кипел гневом.

– Еще какой повод. Себя вспомни на втором курсе, – лекарь смутился, а архивариус продолжал: – К тому же традиция академии – не вмешиваться в разборки второго года обучения. Это нормально.

– Нормально – это пара синяков и ожогов, как в других группах, а не семеро тяжело травмированных.

– Справедливости ради нужно заметить, что Даркин в большинстве травм не виновен, – вмешался ней-Митро. – Мэтр Филин, ты, как большой специалист по темному, скажи, чего нам ждать дальше?

– А Даркин из карцера когда выходит?

– Завтра. А что?

– Готовьте еще одну койку, мэтр Фасцио.

Из карцера я вышел грязный, голодный и злой. Я, когда голодный, вообще добрым не бываю. И надо же было Хеттер поймать меня именно по дороге к комнате.

– Ты! – Глаза метали молнии. – Ты избил моих друзей! Я вызываю тебя на дуэль!

– Дерьмо твои друзья, – меланхолично заметил я. – А дуэль – это пожалуйста. Дня через три, когда я приду в себя после карцера.

– Сейчас!

Я усиленно боролся с подступающим гневом. Просто так она от меня не отвяжется, но вступать в бой на чужих условиях? А, к черту! Быстрее отделаюсь – быстрее поем.

– Пошли. С мэтром ней-Ромди сама будешь объясняться.

Мэтр долго смотрел на меня, потом на Марту, но дуэль все же разрешил. Правда, не до смерти. И вовсе не обязательно было повторять это три раза, я и так понял. Да и злости-то особой нет. Зато вспомнились размышления в карцере. Можно попробовать одну штуку. Девочка совсем заигралась, а ведь внедренные в тело артефакты (татуировка – тот же артефакт по сути) – это не только сила, но и слабость.

Пока мэтр в последний раз объяснял нам правила, я успел просканировать чужие магические потоки. Отходя на предписанную кодексом дистанцию, я продолжал формировать необходимую конфигурацию потока. Создать нечто способное вызвать искусственный резонанс, у нас с мэтром Норманом пока не получилось, но, задавая нужную частоту колебаний собственной силы, я взрывал артефакты только так.

Марта применила старую тактику, только в этот раз она пыталась приблизиться под прикрытием пыльной бури. Вот только я поймал ее лучом силы еще на подходе, а когда девушка уже потянулась к саблям, резко усилил мощность.

Тело выгнулось дугой и, словно изломанная кукла, упало на песок. Из ушей и носа текла кровь, пачкая воротник белоснежной блузки. Когда магия в твоей крови внезапно сходит с ума, ощущения не из приятных. Воя от боли, амазонка каталась по песку, расцарапывая ногтями плечи и грудь, словно пытаясь содрать кожу вместе с татуировкой-предательницей. Неприятное зрелище, даже если закрыться от чужих эмоций. Я отошел на несколько шагов назад, давая понять, что поединок окончен. Лекари тут же унесли старосту в лазарет.

Я в очередной раз перечитывал приглашение на завтрашний королевский прием, пытаясь понять, чем мне это грозит, когда в дверь постучали.

– Можно войти? – заглянула в комнату Катарина.

– Заходи. – Я рад был поводу отвлечься. На пропущенные за три дня домашние задания мне и так придется убить большую часть выходных.

– Вот. – Катарина положила на стол пачку листов.

– Это что?

– Разрешения на выход в город. На всю группу.

– Я-то тут при чем?

– Как – при чем? – Удивление девушки было не меньше моего. – Ты теперь староста, это твоя обязанность.

– С каких это пор я староста? – Чего-то я не понимаю.

– Хеттер стала старостой по праву силы. Ты ее победил. Теперь староста ты.

– Да ну, к черту! – возмущаюсь я.

– Ты не хочешь быть старостой? – удивляется Катарина.

– Брать на себя ответственность за ораву малолетних светлых магов? Ни за что! Я понимаю, что группа немедленно забудет старые обиды в попытке свергнуть тиранию разрушителя, но мне-то зачем такая головная боль?

– Власть… – несмело начинает ней-Эссен.

– Ответственность, – поправляю я. – Не интересует.

– Прибавка к стипендии…

– Я не настолько беден.

– Да тебе просто на всех плевать! – взрывается Катарина.

– Тебе не плевать? Вот и будь старостой.

– Я уже была. И уступила. Меня не примут.

– Значит, уговори Альвина, – теперь я начинаю раздражаться, – пока Хеттер в лазарете, он размажет по арене любого. К тому же у него есть опыт командования. Сколько Марте еще выздоравливать?

– Мэтр Фасцио молчит, но помощники говорят, что не менее декады. А Альвин не согласится.

– Пообещай ему поцелуй, он и на государственную измену согласится.

– А если я пообещаю поцелуй тебе? – лукаво улыбнулась девушка.

– Боюсь, ты этого не переживешь, – бурчу я. Зачем дразниться-то. – Иди давай, Птицу нашу уговаривай!

Увы, Катарина оказалась права. Альвин тоже не стал брать на себя ответственность, так что утро нейтена началось для меня с толпы под дверью.

– Даркин, кто сейчас староста? – Симон но-Кайри сразу взял быка за рога. – У кого нам подписывать пропуска?

– Рох отказался? – Я еще толком не проснулся.

– Отказался, – подтверждает Альвин. Он тоже здесь.

– Тогда старостой назначается Катарина ней-Эссен, – тычу в девушку пальцем. – Пропуска подписывать у нее, все остальные вопросы тоже решать с ней. – А кто не согласен, – повышаю голос, перекрикивая недовольный ропот, – тот может сидеть в академии безвылазно. Я пропуска тоже подписывать не буду!

Захлопываю дверь и падаю спать дальше. Вчера под вечер пришла в голову интересная схемка, так что я провел за чертежами полночи. А тут выспаться не дают, варвары!

(обратно)

Глава 25

Предстоящий прием здорово меня беспокоил хотя бы потому, что на кой черт я там сдался? Празднование годовщины чего-то там (каюсь, на лекциях по истории нагло спал) великолепно обойдется и без меня. Или это Виолетта намекает, что неплохо иногда бы и в гости заходить? Почему тогда подписано главой королевской канцелярии? У Клавикуса спросить, что ли?

Дожидаясь нанятый экипаж (Тоже глупость. Тут через парк семь минут ходу, но не положено!), я все прокручивал информацию. Королевская канцелярия рассылает приглашения всем участникам, но я не вхожу в список высших дворян (те получают приглашения автоматически), так что меня пригласили по прямому указанию его величества. Или с его одобрения. Вариант с Виолеттой отпадает, в этом случае подпись была бы ее личная. Закралась предательская мысль не ехать вообще. Пришлось отбросить – это уже попахивало бы оскорблением. В отместку пошел на бал в ученической мантии. Мол, я вообще простолюдин и моде благородных соответствовать не собираюсь.

Приветствие королевской семьи, это мы уже проходили. По лицам ничего не понять – благожелательные статуи. Теперь смотаться к столику с закусками и не отсвечивать. В воздухе витает некоторая напряженность.

Его величество произносит первый тост. Долгая речь сводится к тому, что не все присутствующие любят друг друга, но все служат одному королю и одной стране, так что давайте жить дружно. Ой-ей! Я кажется начинаю догадываться, зачем меня сюда вытащили. Сбежать? А то как бы всеобщее братание не закончилось ритуальным жертвоприношением зачинщика смуты.

– Кат, ты о чем задумался? – рядом возникает но-Рох в сопровождении невзрачного мужчины, на вид немного старше меня, лет тридцати – тридцати пяти. – Позволь представить тебе Магнуса но-Динто.

– Добрый вечер. – Но-Динто (кто такой?) вежливо кланяется. Зеркалю его движение. – Я могу рассчитывать на несколько минут вашего внимания?

– Несомненно. – Чувствую чей-то пристальный взгляд. Опа! Король как бы случайно оказался в зоне слышимости, а с ним вся толпа сопровождающих и прихлебателей.

– Даркин Кат, – официально начинает мой собеседник. – Как нынешний глава клана но-Лизи, хочу принести извинения за те… неудобства, которые доставила вам наша семья. Клянусь, что больше подобных неприятностей не повторится. Очень надеюсь, что вы найдете в себе благородство и великодушие чтобы забыть о… недопонимании, которое между нами возникло.

Как он обтекаемо выражается. Нет уж, я хочу конкретики.

– То есть род но-Лизи отказывается от всех претензий, реальных и вымышленных, в мой адрес, отзывает награду за мою голову и не пытается навредить мне и моим друзьям тем или иным способом?

– В обмен на прекращение войны с вашей стороны. – Магнус тоже становится собран и предельно конкретен.

– А я ее и не объявлял, – пожимаю плечами. – Вы не трогаете меня, я вас – и мы договорились.

– Мы договорились, – но-Динто (или все-таки но-Лизи?) изображает легкий поклон и ретируется.

Надеюсь, он сдержит слово. Впечатление он производит хорошее. Серьезный человек.

– Альвин, – разворачиваюсь к одногруппнику, – этот Магнус все-таки но-Динто или но-Лизи?

– Младшая ветвь но-Лизи, – поясняет тот. – Клан сильно потрепали, из старших никого не осталось. Впрочем, в последнее время вообще творилось нечто невообразимое, но именно род Лизи пострадал больше всех. Подожди. Это что, все из-за тебя? – До него начинает доходить.

– Нет! – отрезаю я и разворачиваюсь к нему спиной, прерывая разговор. Вообще-то оскорбление, но Птица не первый день меня знает. Точно, просто молча ушел.

Какое-то время просто слоняюсь по залу, а потом присоединяюсь к компании вокруг Виолетты. Сама принцесса мне не слишком интересна, а вот с Лилианой я бы поболтал. Лилиана пеняет мне на то, что совсем про нее забыл, но я отшучиваюсь. Какое-то время мы беседуем, упав на одну из скамеечек в анфиладе малых залов. Понимаю, как мне не хватало именно такой вот дружеской болтовни обо всем на свете. Мне рассказывать особо не о чем (ну не Лизи-старшего же вспоминать!), так что в основном солирует Ли. У нее впечатлений хоть отбавляй. С интересом слушаю различные веселые и не очень подробности жизни малого двора. На мой взгляд, похоже на помесь борделя с детским садом, но это мнение я оставляю при себе. Взамен интересуюсь, не нужна ли ей помощь в плане разъяснения правил приличия особо наглым особям. Лилиана машет руками – принцесса не дает любимую фрейлину в обиду, да и в ее окружении исключительно порядочные молодые люди. Развить тему молодых людей не успеваю – толстушка Луиза утаскивает нас обратно к компании, ворча по поводу правил приличия.

К компании присоединилось еще несколько молодых людей постарше. И один из них вертит в пальцах очень интересный ножик. Кстати, а что это он с оружием? Разве это не запрещено? Ан нет! Довольно многие в зале щеголяют парадными шпагами и короткими клинками. Видимо, что-то перепутал.

– Интересная игрушка, – киваю на заинтересовавший меня нож. – Разрешите полюбопытствовать?

Осматриваю протянутый мне клинок. Действительно, «Младший брат». Все интереснее и интереснее.

– Кажется, этот клинок несколько маловат для вашей руки, – с легким любопытством замечаю я, протягивая нож обратно. – Подарок на память?

– Скорее трофей, – улыбается мой собеседник.

– Необычная форма. – Я стараюсь сохранить легкомысленно-светский тон. – Помнится, я видел нечто подобное у одного странного парня. Его, кажется, звали Вэл.

– Да, Вэл. Не стоило позорить меня перед приятелями своими песенками. – Лицо парня становится хищным. – И, кстати, это была девушка. Была, пока мы не навестили ее с приятелем в камере городской тюрьмы, – вокруг образовалась чисто мужская компания, так что он может позволить себе некоторые подробности. – Мы славно позабавились. Под конец она могла только скулить.

– Ловко! – Видят боги, чего мне стоил этот тон. – Небось и в тюрьме она тоже не просто так оказалась? – подмигиваю рассказчику.

– У Клауса хорошие связи в городской страже, – разводит тот руками в притворном смущении. – Да и не стоит на каждом углу кричать, что ты ведьма.

– Итак подытожим, – я уже не могу скрывать гнев за фальшивыми улыбками, голос звенит. – Вы состряпали ложный донос на девушку, которая над вами подшутила. После чего, подкупив стражу, избили и изнасиловали беспомощную узницу. Я все правильно понял?

На нас уже начали оборачиваться.

– Да ладно, уважаемый, – пытается успокоить меня кто-то из соседей. – Ну что вам за дело до какой-то…

– Это я подарил ей кинжал.

Миротворец затыкается.

– Не знаю вашего имени, да и не интересует меня имя подонка, – смотрю в глаза противника, – но я, Даркин Кат, маг, вызываю вас на дуэль. Свободная дуэль до смерти. Время и место можете выбрать сами.

– Даркин, так нельзя! – Альвин нарисовался. – Ты маг, а он нет!

– Подобные дуэли не запрещены кодексом.

– Но это бесчестно! Ты погубишь свою репутацию! – Благородный, что еще сказать?

– Альвин, вот на секунду, ты уверен, что мою репутацию можно уронить еще ниже? – Действительно смешно. – Не отомстив убийце друга, я перестану уважать сам себя.

– Т-ты не имеешь права! – А голос-то у будущего покойника дрожит.

– Имею. Так где и когда?

– Нигде и никогда! – прогремело сзади. – Я запрещаю эту дуэль!

Обернувшись, натыкаюсь на гневный взгляд Эдварда но-Райбен. Король выглядит внушительно, но и я уже завелся:

– Причина?

– Потому что я так сказал!

– Как сюзерен, вы можете запретить вассалу участвовать в дуэли, – соглашаюсь я, – но в этом случае вы принимаете на себя ответственность за его позор. Вы действительно хотите покрывать лжеца и насильника?

– Я запрещаю не ему, а тебе!

– Мне вы, простите, ничего запретить не можете, – понимаю, что дуэль не состоится, но не собираюсь отказываться от мести так просто. – Я вообще не ваш подданный, и клятву верности не приносил. Впрочем, я здесь гость и не пойду против слова хозяина.

Парень стоит всего в двух шагах справа и на шаг позади. Достану. Нужно только немного сконцентрироваться. Главное, сделать это незаметно.

– Что-то не сильно ты похож на доброго гостя, – хмурится король. – Итак, я сказал. Дуэли не будет.

Кланяюсь, прикрыв глаза, чтобы никто не увидел затопившей их тьмы. И одновременно волевым усилием создаю разрыв пространства там, где бьется чужое сердце. Оборачиваюсь, только услышав звук падения тела. Руки держу на виду на всякий случай. Понятно, что я первый подозреваемый, но пусть попробуют доказать. Серо-синий цвет лица и вздувшиеся на шее несчастного вены говорят о том, что я не промазал. Хотя парень, кажется, еще дышит. Странно.

– О боги! Что с ним? – Чей-то голос.

– Умер от стыда? – предположил я.

Начинается суета. Все говорят одновременно. Кто-то из дам истерично рыдает. Ругается лекарь, пробираясь через толпу. Надеюсь, он опоздает. Там, по идее, одни клочки остались, но мало ли на что способна местная медицина.

– Даркин, объясни мне – ты совсем с ума сошел? – Корвус откинулся в кресле, глядя на меня с нескрываемым любопытством, но в глубине глаз бурлило раздражение. – Тебе обязательно нужно было убивать этого несчастного именно в королевском дворце?

– Я уже говорил, что…

– Я слышал, что ты нес на допросе! – Архимаг прерывает меня взмахом руки. – И не собираюсь выслушивать всю эту чушь еще раз! В дарсийскую правдивость я умею играть не хуже тебя. Я там семьдесят лет прожил! И не говори мне, что парень умер сам! Я не зря столько возился, выясняя, кто где стоял. И вот ведь что интересно: совершенно четкий рубец наблюдается именно там, где находилось сердце убитого.

– Рубец? – интересуюсь я.

– Да, рубец. – Мэтр продолжает уже спокойнее: – После того как абсолютная магия уничтожает ткань мира, остается рубец. Микроискривление пространства. И рассасывается он не раньше чем через декаду, а то и позже. Ты ведь тоже можешь их чувствовать, я не ошибся?

– Могу.

Королю и безопасникам мессир архимаг меня не сдал. Что же ему от меня нужно?

– Итак, убил именно ты. За что убил – я знаю. Но неужели ты не мог выбрать более подходящего места и времени?! Зачем было делать это на глазах у короля? Да, тебе удалось повернуть в свою пользу даже это, но мне все сложнее оправдывать тебя перед Эдвардом! Поймал бы тогонегодяя в темной подворотне, да и все. Зачем подставляться-то?

– Второго шанса могло и не быть. – Раз уж меня все равно раскусили, но при этом не повесили, придется объясняться. – На улицах за мной постоянно следят безы, а так у меня есть куча свидетелей, что я и пальцем этого парня не тронул.

– Хитрый, да? Ты в курсе, почему избитые тобой одногруппники остались калеками?

– А они остались калеками?

– Лекари еще борются за жизнь второго, но полностью здоровым он уже не станет, – поясняет ректор. – Даже когда ты бьешь просто рукой, твоя аура оставляет некий след. И этот след мешает действию лечебной магии. Лекарь, пытавшийся спасти убитого тобой, слава богам, не понял в чем дело.

Уел меня его магейшество. Об этой тонкости я не знал.

– Кстати, о твоей группе. Что у вас там происходит? – сменил тему архимаг. – Почему у вас до сих пор нет старосты?

– Я ни при чем! А староста – Катарина ней-Эссен.

– А я слышал, что именно ты отказался от должности старосты. Из-за этого и возникла путаница. Ней-Эссен взяла на себя часть обязанностей, не более того.

– Но-Рох тоже отказался, – пробурчал я.

– Речь сейчас не о младшем Рохе! – повысил голос ректор. – Не в правилах академии вмешиваться в дела второкурсников, но ты примешь должность старосты.

– Это безумие! Темный маг, управляющий кучкой светлых, – невозможно! По крайней мере, в Эрании.

– Твои проблемы, как ты будешь с ними ладить. – Архимаг непреклонен. – Считай это наказанием за твою выходку. И можешь быть свободен.

Удар распахнувшейся двери о стену отвлекает меня от грустных мыслей о том, как жить дальше. Мессир архимаг высказался предельно ясно. Увильнуть не получится.

– Я не буду подчиняться этой курице! – В комнату врывается Марта. Ее уж выписали или она сама сбежала?

– Какой? – Мою меланхолию не пробьешь так просто.

– Этой нейке, которая называет себя старостой!

– Катарине? И почему же?

– Она слабачка! – Ух, какие мы горячие! Это становится забавным. – Вечно со всеми сюсюкает и ничего не может!

– А с тобой, значит, сюсюкать не нужно? – вкрадчиво начинаю я. – Тебя, значит, нужно пороть по три раза в день, чтобы ты вела себя, как полагается?

Кажется, мой тон Марте не понравился, она резко сбавляет обороты.

– Не надо меня пороть, – бурчит девчонка. – Я вообще-то извиниться пришла.

– Извиниться? За что?

– Ну, я считала тебя слабаком… но… – мямлит она и после небольшой паузы решается. – Ты ведь дал мне выиграть бой, да?

От волнения даже появляется чуть заметный акцент.

– Нет, – качаю головой. – Реванш действительно не стал брать намеренно, а победила ты честно. Моя ошибка – недооценил противника. – Кстати, у тебя устаревшие сведения, – меняю я тему. – Теперь староста я. Так что Катарину ты слушаться будешь. Ее я назначу заместителем. И ты станешь самой примерной ученицей группы, – добавляю угрозы в голос. – Ты ни словом, ни жестом не будешь перечить ней-Эссен. А если я узнаю, что ты задираешь или притесняешь кого-нибудь из одногруппников, то буду очень недоволен.

– И что ты сделаешь? – В голосе девушки появляется насмешливый вызов. – Особенно если я не буду активировать татуировку?

Ненадолго же хватило ее смирения. Или я опять меряю местных своей меркой? Что ж, вопрос задан. Чтобы встать с кресла и за один широкий шаг приблизится к девушке вплотную, нужна секунда. Через две она оседает на пол, закусив губу. Да, столь быстрое опустошение магического резерва – вещь неприятная. Подозреваю даже, болезненная. На шее остались следы легкого магического ожога.

– Еще вопросы? – ледяным тоном спрашиваю я.

– Н-нет, – выдавливает девушка, подняв глаза.

– Тогда можешь идти, – падаю обратно в кресло.

– Не могу. Идти, – голос слабый. – Сил нет.

Кажется, я слегка переборщил. Поднимаю Марту с пола и укладываю на кровать.

– Ты говорить можешь? – интересуюсь я.

– Могу. – Голос удивленный, но уже внятный. Приходит в себя.

– Тогда рассказывай, – разворачиваю кресло, чтобы видеть девушку.

– Что рассказывать?

– Меня интересуют студенты бывшей восьмой группы. Кто, откуда, характер, интересы, любимые предметы и так далее. Начать можешь с себя.

– Третья группа, прошу всех оставаться на местах, – я подошел к кафедре. Последняя пара эрстена как раз в домашней аудитории, так что никому не помешаем. – Есть новости.

Какой-то дворянчик из новых пытается покинуть класс, пробурчав нечто нелестное в мой адрес. Задолбали со своим гонором. Сегодня я не собираюсь церемониться, и но-как-его-там летит обратно, сшибая парты по пути. Это производит впечатление. Класс замолкает и настороженно смотрит на меня.

– Итак, у меня для вас неприятное известие, – мрачным тоном начинаю я. – Вы настолько достали мессира архимага, что он назначил меня старостой третьей группы.

Делаю паузу.

– Поверьте, мне это нравится не больше, чем вам. Поэтому чем меньше вы дадите мне поводов вмешиваться, тем целее будете.

– А то что, в карцер всех посадишь?! – выкрикнул все тот же дворянчик.

– Мальчики и девочки, я не собираюсь играть с вами в игры, – проникновенно начинаю я. – Очень надеюсь, что вы будете вести себя как взрослые и разумные люди, а не как драчливые малолетки. А если кто-то начнет мутить воду – вылетит из академии.

– У тебя нет такого права!

Господи, да что этот болван все никак не уймется!

– Зато у меня есть возможность отправить тебя на больничную койку, – даю раздражению немного вырваться наружу. – И загонять тебя туда раз за разом, пока тебя не отчислят за неуспеваемость. Или просто выпью твою силу и посмотрю, на какой день после этого ты залезешь в петлю.

Ага, кажется, проняло. Теперь все смотрят на меня как на монстра. Неприятно, но для работы так даже лучше. Я продолжаю:

– Далее, я хочу, чтобы вы запомнили одну вещь. Вы – команда. По странному стечению обстоятельств – моя команда. И я не потерплю никакой грызни. Кровных врагов в группе нет? И отлично. Очень надеюсь на вашу способность решать дело миром, по крайней мере между собой. Все дуэли – только с моего разрешения. Если возникнет конфликт с кем-то из посторонних, я готов помочь, но только в том случае, если вы правы. Если вы плюнули кому-то в компот и получили за это в ухо, я еще и добавлю.

Группа слушает в напряженном молчании.

– Я знаю, что вы меня не любите. Поверьте, я вас тоже. Но вопросы решать как-то надо. Поэтому я назначаю заместителей. Это Катарина ней-Эссен и Альвин но-Рох. И возражения не принимаются! – рявкаю я на Альвина. Тот внимает и откладывает спор до более удобного момента. – Со всеми вопросами идите к ним. Они сами обратятся ко мне, если возникнут затруднения. На этом пока все. Катарина и Альвин, зайдете ко мне после ужина. Все свободны.

Большая часть учебного года позади. Что удивительно, группа почти не доставляла хлопот. Насмешки со стороны однокурсников здорово сплотили команду. Мне пришлось вмешиваться только один раз, когда назревала уже драка группа на группу. Но я в тот день как раз вышел из карцера и был несколько раздосадован предстоящими тратами. Меня на поле боя не ждали (ну сбежал из карцера на три дня раньше, но ведь такое событие! И я потом их честно досидел), и потому конфликт как-то сразу увял. Больше моих никто не трогал. А в карцер я попал из-за вредины-алхимика. Когда старый хрыч начал в очередной раз ворчать о переводе ценных ингредиентов, я не сдержался. Крови девственниц ему, видите ли, жалко. Я и предложил присутствующим девушкам сцедить немного на благо науки. Возможно, не стоило использовать в предложении слово «если»? И прятаться в кокон пустоты от всего, что в меня с разных сторон полетело. Хотя нет, прятаться стоило. А вот пытаться еще и увернуться – точно нет. Кокон-то непрозрачный и «съедает» все на своем пути. Получается, как в шутке про носорога, который плохо видит. Хорошо хоть на пути не попался никто из одногруппников, а платить за разгромленную лабораторию пришлось мне. С другой стороны, пятьдесят золотых за возможность не видеть эту мерзкую харю – это не так уж и много. От занятий по алхимии меня освободили, и теперь я мог тратить на возню с артефактами на два тайса в декаду больше. Именно этим я и собирался заняться. Артефактоубийца на основе резонанса был уже почти готов, правда, мэтр сказал, что для курсовой хватит и простого описания прохождения потока через атианит. Как раз он придавал потоку некоторую пульсацию. Описать закономерности, добавить графики – и довольно. Готовый артефакт потянет и на выпускную работу. Зато Норман прикрыл мои опыты с артефактами на основе магии крови. Осмотрев рубашку, он только фыркнул и на следующий день принес старую затрепанную книгу с описанием усовершенствованной печати. Та позволяла тратить гораздо меньше крови и была невидима. Так что я улучшил таким образом всю одежду и, что особенно радует, клинки. Теперь метательные ножи не знали промаха. При неподвижной мишени, разумеется.

Месяц назад вернулись кошмары. Последний был особенно диким. Проснулся в поту, сердце отказывалось биться, голова раскалывалась. И что самое поганое – сон так и не отпустил до конца, что-то неуловимое осталось на самом краю сознания. Беспокоит, а попробуешь приглядеться – и нет ничего. Как будто идешь по поверхности, где постоянно надо ловить равновесие. Несложно, но раздражает и сбивает с толку. Позавчера я занялся этим вопросом всерьез. Не знаю, сколько я проторчал в медитации на любимой полянке, но поймал-таки кончик этой ниточки и скользнул по ней дальше. Ощущения странные, но недолгие. Выжигающая душу вспышка света выбросила меня обратно. Прямо передо мной стоял Корвус. В ярости. Глаза затопил яркий белый свет. Через пару секунд придя в себя, я заметил, что архимаг что-то творит. Мир вокруг менялся. По моим ощущениям, из него уходила сила. Пространство становилось плотнее.

Убить меня не убили, хотя, по словам ректора, стоило. Моя попытка «потянуть за ниточку» чуть не вызвала локальный прорыв хаоса. Зато теперь я понял наконец, чего это архимаг так со мной возится. Оказывается, эта виртуальная балансировка, которая меня так беспокоила, напрямую влияет на количество хаоса (читай: зла и прочей мерзости) в мире. И прошлые кошмары тоже были связаны именно с нарушением баланса вплоть до прорыва ткани мироздания. И никуда мне от них не деться.

(обратно)

Глава 26

Виолетта откинулась на подушки, подставляя лицо солнцу. Все-таки устроить выезд на природу было отличной идеей! Пусть даже все и начиналось как протест. Отец категорически запретил приглашать студентов во дворец. Он бы и пикник запретил, но тут братец неожиданно поддержал идею. Теперь носится по лесу с большей частью свиты. Официально это называется «королевская охота». Сестра осталась дома, сославшись на недомогание. И боги с ней – пропустит такое развлечение! Вот и первая группа охотников во главе с младшим отпрыском рода птиц уже вернулась. Интересно, он магию во время охоты использует? Или полагается только на сталь? Очень интересный парень. Но вообще-то вся эта авантюра с охотой устраивалась ради лучшей подруги. Темного-то во дворец не пускают. Да он и сам, кажется, не особо рвется. Лилиана злится, иногда до слез, но упорно отказывается обращать внимание на придворных кавалеров. Бедный Мэлвил уже извелся весь, вон сидит хмурый, искоса наблюдая за этой невозможной парочкой. То не видятся по нескольку месяцев, то ведут себя, как давние любовники. Хотя Виолетта готова поклясться, что между ними ничего не было. Во дворце такое не утаишь. И тем не менее Даркин с видом довольного кота развалился на ковре, положив голову на колени Лили, и ест ягоды кюше из ее рук, иногда прихватывая губами девичьи пальчики. Подружка смущается, но игру не прекращает.

– Вот интересно, – задумчиво произносит Тамира – главная язва в свите брата, как бы ни к кому не обращаясь, но смотря при этом на темного. – Я всегда считала, что охота – одно из любимых развлечений мужчин. А кто-то весь день так и валяется на ковре вместе с женщинами.

– Дело вкуса, – лениво произносит парень, – кому-то нравятся зайцы, а кому-то… ягодки.

Лилиана вспыхнула. Но Тамиру не так легко смутить.

– Что-то вы нечасто появляетесь в наших… охотничьих угодьях.

– Даже совсем дикий пес не охотится на территории льва.

Это он на отца намекает? Про львов Виолетта слышала, но они водятся где-то на мифическом юге. Хотя, по рассказам, обладают роскошной гривой.

– Ну да, действительно, – кивает головой эта несносная вредина. – У вас же своя стая. Зачем охотится, когда рядом все готовое, стоит только приказать. Говорят, вы установили в группе настоящую тиранию.

Лилиана хмурится. Принцессе тоже подобные намеки не нравятся, но спор очень интересен.

– Я бы, может, и с радостью, – разводит руками Даркин (на секунду из-под свободного рукава белой рубашки мелькает сталь наруча), – но мне заместители не дадут. Мои ум, честь и совесть. – Прутик поочередно указал на того большого мага, которого Ви запомнила еще с выпускного, Альвина но-Рох и Катарину ней-Эссен.

– Видно, ваши дела совсем плохи, если ум вам заменяет неотесанный деревенщина, – ехидно замечает Тамира.

– Вы настолько хорошо знаете мэтра Торуса, чтобы судить о его умственных способностях? – В голосе молодого человека появляется сталь. – Нет? Тогда данное замечание позволяет судить только о ваших умственных способностях.

Ха, он все-таки уел эту высокомерную язву!

– А все-таки?

Если спросить по-доброму, Даркин обычно не упрямится. Из него вышел бы отличный наставник. Парень действительно заговорил более мирно:

– Галену, возможно, не хватает классического образования. Он не цитирует Саллюстия и Платона. – Окружающие многозначительно покивали. Мол, они-то этих Платонов цитируют через слово. Принцесса, например, эти имена впервые слышала, но решила для себя найти и прочитать, – но при этом Гален очень наблюдателен, обладает великолепными способностями к анализу, спокоен и рассудителен.

– Сколько комплиментов! – Катарина со спутниками подошли со спины. – Интересно, я когда-нибудь дождусь?

Даркин пересел так, чтобы видеть новоприбывших:

– Леди Эссен, я и так говорю вам комплименты практически каждый день!

– Это вроде: «Катарина, у тебя восхитительная задница, но шевели ей быстрее, если не хочешь опоздать на лекцию?» – заломила бровь девушка.

– В результате мы действительно добежали до аудитории гораздо быстрее, – невозмутимо заметил темный.

Луиза тихонько хихикала за спиной.

– А ты что хотела? – уточнил Даркин. – «Глаза твои сияют, словно звезды, и локоны подобны водопаду. Румянец на щеках зари нежнее, и губы манят, сладость обещая…» – продекламировал он, и затем, резко сменив тон, закончил: – С этим к Альвину. Он готов осыпать тебя подобными комплиментами ежедневно.

Что интересно, гордый Рох на подобную подначку не среагировал. Привык, видно. А Даркин – слепой олух. Интересно, он действительно не видит, от кого Катарине хочется получать комплименты и стихи? Хотя парни действительно непробиваемо тупы в подобных вопросах. Виолетта только покачала головой.

– Ну да, что можно ожидать от человека, который больше похож на дикую собаку, и сам этого не отрицает! – Катарина все-таки обиделась. Или просто наболело. Виолетта внимательно следила за разговором. Похоже, тут кипят нешуточные страсти! Достаточно посмотреть на непроницаемое лицо Альвина. Лицо Торуса выражало только бесконечное терпение с легкой толикой неодобрения. Как у старшего брата, наблюдающего за ссорой малышни. Мол, я-то знаю, как правильно, но объяснять это бесполезно. Действительно, парень не так прост, как кажется.

Даркин произносит несколько фраз на незнакомом языке. Похоже, рифмованных.

– Что? – переспрашивает Лилиана. Она лучше всех умеет обращаться с Катом. В ее присутствии маг делается добрее.

– Это стихи, – поясняет тот, – про то, что и щенок, и волчонок любят вкус молока, а не крови. Так от чего же зависит, станет ли взрослый зверь защитником или людоедом?

– Не понимаю твоей метафоры! – гневно хмурится Катарина.

– Ну тогда скажи мне, что я должен делать, чтобы ты считала меня не псом, а человеком?! – Даркин подобрался как перед дракой.

Виолетта беспомощно взглянула на подругу. Но Лилиана тоже не вмешивалась. Почему-то вспомнилось, что и Ли когда-то сравнивала Даркина с псом, только домашним.

– Да просто быть человеком! – Катарина раскраснелась. Похоже, конфликт зрел давно.

Ви заметила, как Торус сжал плечо друга, не давая вмешаться.

– Быть человеком, да? – Голос темного мага больше похож на шипение. – А ко мне хоть кто-нибудь относился, как к человеку? Нет! Можно лгать, что угодно, ведь темному все равно не дадут оправдаться. В любой драке виноват темный. Не он вызвал на дуэль? Значит, спровоцировал. Не провоцировал? Значит, околдовал, толкнув на безрассудство. Как околдовал? Неважно! Он же темный. Значит, виноват. Издеваться над темным – это же прямая обязанность любого светлого мага! Я пытаюсь ответить на оскорбление, и меня называют неблагодарной скотиной, садистом и выродком. Принимаю вызов на дуэль – я убийца и провокатор. Уклоняюсь от дуэли – и ты первая прибегаешь ко мне, обвиняя в бесчувственности. «Наших бьют! А ты тут сидишь!» Уступаю без боя, и мне садятся на шею. Даю отпор, и Фасцио вопит, что я калечу детей. Я заковываю свою ярость в цепи, но кому есть до этого дело? Как обычный горожанин, убегаю от бандитов, чтобы найти помощь у стражи, иначе начнут кричать на всех углах, что темный устроил резню в городе. Стража избивает меня и продает все тем же бандитам. Подчиняясь просьбам, принимаю пост старосты, и группа кричит о тирании и произволе. Что бы я ни делал – я виноват.

– Ты меня спас, – тихонько говорит Ли.

– Э нет! – Даркин разворачивается к девушке. – В том переулке я убил твоего возлюбленного, а тебя взял силой. Ах да, еще и околдовал, сделав послушной марионеткой – И, видя возмущение девушки, продолжает, не давая сказать ни слова: – Это не я придумал! Это баллада, которую я недавно слышал!

Виолетта отвела взгляд. Она тоже слышала эту балладу о борьбе честного и благородного рода но-Дори с темным магом. «Увы, подлость победила, но ведь не перевелись на земле благородные люди!» – взывала к слушателям концовка этого «творения».

– Да большая часть здесь присутствующих, – Даркин опять повернулся к Катарине, – уверена, что я назначил тебя заместителем только для того, чтобы затащить в постель. А некоторые говорят то же самое и про Альвина.

Катарина молчала, ошеломленная подобной отповедью.

– Ладно, извини. Накипело. – Даркин глотнул вина прямо из бутылки, кинул в рот ягодку и улегся обратно как ни в чем не бывало.

Виолетта уловила легкое движение за плечом. Каллас чуть отодвинулся, убирая руку с рукояти кинжала.

Принцесса, обсуждающая предстоящий день рождения с Кларой, не почувствовала ничего определенного. Смутное беспокойство, может быть, легкое неудобство. А вот маги реагировали иначе. Рычал на охрану Каллас, кто-то из студентов катался по земле, схватившись за голову, вскочил на ноги Даркин, держа посох (только что ведь не было?) на отлете. Повинуясь всеобщему порыву и все возрастающему чувству тревоги, принцесса тоже поднялась, недоуменно оглядываясь. С разных сторон от кромки леса двигались фигуры в черных камзолах и странных масках (тоже черных) в виде головы птицы. Фигур было немного, едва ли десяток. Сосчитать принцесса не успела, так как обзор тут же заслонила спина кого-то из охранников. «Их, наверно, специально такими набирают, чтобы можно было спрятаться», – мелькнула глупая мысль. Тут же охранник отлетел назад, сбивая принцессу. Выбравшись из-под тела и стараясь не думать о том, что мужчина уже, наверное, мертв, Виолетта снова так ничего и не увидела. Обзору мешала периодически вспыхивающая черная стена, которая окружала ее и фрейлин. Уши тоже словно заложило. За стеной, насколько было возможно разглядеть, мелькала фигура в кожаной куртке с узором на спине. Темный. С разных сторон слышались крики, ругань и взрывы. Сквозь очередной просвет мелькнул красный мундир королевской гвардии, но после очередной вспышки его там уже не было. Зато было видно, как вспыхивает огнем магический щит кого-то из гостей, не в силах удержать сгусток тьмы. Дальнейшее снова скрыла милосердная вспышка.

Когда все утихло, девушке показалось, что прошло меньше минуты. На ногах остались только принцесса и ее фрейлины. Еще Даркин стоял, тяжело опираясь на посох. Виолетта отчаянно зажмурилась и помотала головой. Этого просто не может быть! Они не могут быть мертвы! Рывком вернулись звуки. Чуть в стороне стонал раненый Каллас. Кто-то плакал, кто-то тихо ругался, пытаясь встать на ноги. Ни одного гвардейца. Тела охранников в красных камзолах раскиданы по поляне.

Тут принцесса обнаружила еще одно действующее лицо. Шагах в тридцати от их группы спокойно стояла черная фигура в страшной маске и, казалось, любовалась побоищем. Заметив взгляд Виолетты, черный человек сделал шаг вперед. Спокойно, как хозяин положения. Даркин чуть сместился в сторону, чтобы закрыть принцессу. Незнакомец сделал еще два медленных, издевательских шага. Виолетта почувствовала, что у нее дрожат колени. Это кошмар! Сон! Этого просто не может быть!

И как в любом сне в последний миг подоспела помощь. Четверо всадников вылетели из леса. На секунду приостановившись и верно оценив ситуацию, ней-Хонгар (теперь Виолетта узнала этого рыжего и вечно растрепанного весельчака и балагура) направил свой небольшой отряд наперерез одинокой фигуре. Когда до всадников оставалось еще шагов сорок, страшный человек лениво взмахнул рукой. Черное облачко медленно поплыло навстречу молодым гвардейцам, постепенно разворачиваясь в подобие паутины. Только вечно хмурый парень (имя вылетело из головы начисто) попытался свернуть, но слишком поздно. Мгновенно ускорившись, паутина окутала людей и лошадей, а затем резко сжалась, ломая тела, словно соломенные куколки. Разорвавший душу вопль боли утих через треть ахена. Живых в этой куче мяса уже не было.

А следующий сгусток полетел в них. Не отрывая глаз, принцесса следила за приближающейся смертью. Лилиана и Луиза, казалось, совсем перестали дышать. Клара лежала без сознания. Когда темное облачко было уже совсем близко, Даркин воткнул посох в землю и сделал два шага вперед. Легким движением руки он стер паутину, как пыль со старого зеркала. И снова замер, слегка склонив голову к плечу. Фигура напротив тоже замерла в неподвижности и вдруг шагнула вперед, срывая с головы маску. Черные волосы рассыпались по плечам. Девушка выглядела чуть старше Зентары и обладала несколько агрессивной красотой южанок.

– Темный брат? – В голосе черноволосой послышалось удивление. – Зачем ты вмешиваешься? У нас ведь одни цели. Что ты забыл среди… этих?

Даркин стоял неподвижно, но принцесса чувствовала, как он колеблется.

«Боги, помогите, – взмолилась про себя принцесса, вспомнив недавний разговор. – Отец Справедливости, не допусти».

Чуть слышный шепот Лилианы наложился на ее собственные мысли. Только подруга молилась, кажется, Деве. Краем глаза Виолетта заметила, что все, кто был на ногах, застыли, ожидая итога.

– Идем с нами, – темная словно прочитала мысли принцессы. – Семья примет тебя и даст силу. Ты станешь одним из нас. Решайся.

Даркин склонил голову к другому плечу, стоя все в той же расслабленной позе. Ахен он изучал девушку, а потом резко крутанулся влево, выбрасывая вперед руки. Кто-то из дам вскрикнул от неожиданности.

Прямо из воздуха на траву выпало тело. Один нож торчал в груди, а второй вошел между глаз, пробив маску.

– Кэт, займись Калласом, – махнул рукой Даркин, обернувшись, – что хочешь делай, но вытащи, – тон приказа не оставлял возможности спорить. – Птица, Голем, на вас принцесса. Берите всех, у кого есть хоть капля силы, и ставьте каскадный щит. Если понадобится, телами закройте.

– Я не хотела тебя убивать. Жаль. – Впрочем, особого сожаления в голосе темной не было. – Готовься. Я сделаю это быстро, брат.

Принцесса, затаив дыхание, смотрела, как темный сделал пару шагов навстречу девушке. Замер. Затем глубоко вдохнул, выпрямился, расправил плечи и словно стал выше ростом. Или это виновата клубящаяся вокруг дымка? Ощущение силы ударило по измотанным нервам. Фигура, казалось бы, знакомого, ленивого в движениях и острого на язык парня вселяла ужас. Беспричинный, всепоглощающий, примораживающий к месту. Упал на одно колено Альвин. Гален застонал сквозь зубы, на лбу выступил пот – магам досталось куда сильнее.

Произнося что-то ритмичное на неизвестном языке (заклинание? молитву?), Даркин шел вперед. Шаг, третий, десятый. Тьма, плащом укутывающая фигуру, взметнулась вверх, распадаясь на ленты. Абсолютно черные жгуты, извивающиеся в темном облаке, образовали некое подобие крыльев.

«Так вот откуда знак!» – мелькнула догадка.

Взгляд прошел дальше. Девушка из нападавших все так же стояла на месте. Глаза с неимоверно расширившимися зрачками впились в идущую фигуру. Что в них было? Принцесса так и не смогла разобрать. Ужас? Восхищение? И то и другое?

– О Дева! Трава!

Виолетта опустила взгляд. Там, где прошел Даркин, трава пожухла, умирая.

– Геквертиш! – не выдержал один из магов, посмотрев туда же.

– Уже, – хмуро бросил Гален. Никто не пытался держать щит, все стояли и смотрели вослед окутанному тьмой Кату. Только Катарина, продолжала делать пассы, склонившись над телом начальника охраны.

До темной оставалось всего три шага, когда крылья качнулись вперед, касаясь тела девушки. Одежда таяла, оголяя смуглую кожу. Один ахен, и Разрушитель (да, поминать его не стоит даже в мыслях, но как еще назвать это существо?) заключает в объятия обнаженную красотку, впиваясь жадным поцелуем в ее губы. Ползвита крылья укутывают парочку, скрывая происходящее. Когда мрак рассеивается, на траве лишь горстка праха.

– Ты все еще хочешь узнать, как он целуется? – нервно хихикнув, обращается к Лилиане принцесса.

– А я бы не отказалась, – чуть слышно произносит Катарина. И тут же снова склоняется над пациентом.

Принцесса подумала, что ослышалась.

Пару минут я приходил в себя. Получилось. Кажется, получилось. Я нашел состояние, при котором безумие разрушителя скользило мимо сознания. Правда, и все остальные чувства как-то искажаются. Хорошо это или плохо, разберемся позже. Но сейчас я чувствовал, что все правильно. Вернувшись к остальной группе, первым делом выдергиваю из тела клинки.

– Дар, а ты вообще человек? – интересуется подошедший Торус. Ха, мне бы самому это понять! Гален поясняет причину удивления – пробить метательным ножом стальной доспех… да и магических щитов там было понавешано немало.

– Артефакт, – коротко бросаю я. Сейчас есть более важные вопросы. Мне все-таки удалось пробить защиту сознания девушки. Правда, на полноценный анализ времени не было, смог вытащить только фрагменты знаний. – Есть еще одна группа. Их цель – принц.

Воцаряется молчание.

– Подробностей не знаю. Но его, кажется, хотели схватить для какого-то ритуала.

– Геквертиш! – Альвин сжимает кулаки. – Его нужно спасать!

– Сначала его нужно найти, – резонно замечает Гален. – И желательно вызвать подмогу.

Смотрю на начальника охраны. Он уже достаточно пришел в себя, чтобы говорить. Двигаться ему пока рановато.

– Мэтр, у вас есть средства для вызова помощи?

– Нет… – Все же маг очень плох, еле проталкивает слова наружу. – Артефакты… уничтожены. Первый… удар.

Ага, этот странный первый удар вырубил все артефакты. Стоп. Но ведь тогда…

– Артефакты принцессы ведь подают тревогу при отключении? – Это уже неплохой шанс. – Значит, здесь скоро будет охрана?

– Я… охрана, – еле сипит мэтр.

Прах и пепел! Ну разве можно быть такими недотепами, чтобы замкнуть всю охранную систему на одном человеке!

– А принц? – Я все еще на что-то надеюсь.

Каллас лишь отрицательно качает головой. Приехали.

– И что будем делать? – интересуюсь я у Альвина, плюхаясь на ковер. Оглядываю присутствующих. Человек двадцать на ногах. Часть из них ранена, но легко. Еще сколько-то лежат. Лилиана, кажется, в порядке. Крови не видно. Только трясет всю. Подползаю к ней поближе и обнимаю за плечи.

– Принца нужно спасать. – Любит Альвин говорить очевидные вещи.

– Как? – интересуюсь я. – Мы не знаем, где он. Даже если мы найдем принца и захвативших его людей, сможем ли мы с ними справиться? Нужна помощь. Лучше всего – боевые маги. Идеи, как их вызвать, есть? Можно, конечно, курьера послать…

– Долго, – возражает один из раненых. Парень чуть младше Альвина по виду. – До города тайса три верхом.

– Мне хватит одного. – Щуплый паренек лет пятнадцати выступает вперед.

– Уверен? – Сомнительно это.

– Хольд – отличный наездник, – уверяет меня Альвин, – лучший.

– Хорошо, – Альвину в этих вопросах можно верить, он знает большинство молодых дворян, – бери любую лошадь – и во дворец. Принцесса, дай ему свою заколку, а то не поверят еще.

Виолетта протягивает смущенному парню брошь. Да, пожалуй, так будет даже лучше.

Через минуту только топот копыт затихает вдали. Может быть, парень и не преувеличивал свое мастерство наездника.

– Тайс туда. Три обратно. – Гален качает головой. – Долго.

– А телепортом? – уточняю я.

– На такое расстояние? Нереально, – отметает идею парень. – Да и как они место найдут?

– Тогда все думаем, как помочь принцу. Что скажут маги?

Магов пятеро, и все отрицательно качают головой.

– А ты? – интересуется Виолетта.

– Я не маг. И это совсем не мой профиль.

Хм, профиль… профиль. Можно попробовать! Хотя не факт. Да к черту! Наплевать, что там скажет Белый совет! Если я буду знать, что имел шанс помочь и даже не попытался…

– Бумагу и карандаш! – командую я. Тут же кто-то из уцелевших слуг находит требуемое.

– Ты что задумал? – с опаской уточняет Катарина. У нее уже не осталось сил колдовать. Бледная вся, почти прозрачная.

Я не отвечаю, лихорадочно строя схемы на бумаге. Заклинание поиска я знаю, а вот остальное придется додумывать и состыковывать.

– Даркин, ты поможешь? – Голос у принцессы несчастный. – Что ты придумал?

– Артефакт поиска, – поясняю я. – Но так как крови принца нет, придется поучаствовать тебе. Надеюсь, с ритуалом родственных уз я ничего не напутал.

– Я не допущу участия принцессы в темном ритуале! – пытается подняться Каллас, но Катарина без труда укладывает его обратно.

– Это мне решать! – хмурится принцесса. – Я согласна.

– Кат, а ты хоть раз это делал? – интересуется Торус.

– Нет. – Я уже расчищаю площадку.

Так, узор готов. В качестве амулета используем вот этот кусок деревяшки. Нанести символы – и готово.

Принцесса храбро протягивает руку. Знаю, что больно, потерпи. Крови нужно не так уж и много. Вот и все. Гален одним движением затягивает порез. Теперь принцессу в круг, щепку на предназначенное ей место, и поехали.

– Возьми, – утерев со лба пот, киваю Альвину на созданный амулет, – а то боюсь испортить.

Парень аккуратно поднимает исчирканную символами палочку в ладонь длиной.

– Вспомни лекции и постарайся настроиться на артефакт. Он будет указывать два направления – на Виолетту и на принца.

Некоторое время Альвин стоит с закрытыми глазами, затем поворачивается вокруг оси и наконец застывает.

– Там. Слабо, но я его чувствую.

– Отлично. Что дальше?

– Едем за ним! – Парня возмущает безразличие тона.

– С кем? Катарина еле стоит на ногах, Гален тоже выложился по полной. Вот эта девушка – вообще маг природы.

– Есть мы! – обижается один из немногих охотников, оставшихся на ногах.

Как они все молоды и горячи! Я себя стариком чувствую.

– Ты собрался убить боевого мага обычной стрелой? – едко интересуюсь я.

Паренек молча достает стрелу из колчана.

– Ну и… – Я не смог сдержаться. – Ты на драконов собрался охотиться?

– На Разрушителя! – зло отрезал парень.

Может быть, и не шутит. Такой артефакт пробьет даже полный доспех из гномьей стали.

– Катарина, Гален, Элис, остаетесь здесь, – раздает указания Альвин. – Охраняйте принцессу и попытайтесь помочь особо тяжело раненным. Даркин, Мирх, Тобольд, Фейр со мной.

– А мы? – возмущается самый молодой из оставшихся парней.

– Вы охраняете лагерь. Подчинение Галену. Да и лошадей-то всего пять.

Чертов лес! Чертова кляча! Чертов принц, который куда-то запропастился! Льюис учил меня держаться в седле, но максимум, что я позволял лошади, – легкая рысь на площадке. А этот бешеный галоп через чащу меня угробит. Не слишком-то я и отстал, но к моему прибытию все уже было кончено. Три трупа в черных камзолах и обнаженный принц, распятый на земле. Окружавшая принца магическая фигура была мне незнакома. И что-то с ней было не так!

– Ты больной? – набросился я на Альвина. – Куда вы полезли, идиоты?!

– А что я должен был стоять и смотреть?! – завелся парень.

– Да! Иногда не вредно и подумать!

– О чем тут думать?! Принца нужно спасать!

Альвин бросился к лежащему на земле телу, но я сильным рывком отбросил его назад. А вот лучнику не повезло. Влетев в пределы магической фигуры, он вдруг вскрикнул и упал на землю. Кровь потекла у него из ушей, из носа. По щекам побежали кровавые слезы. Из глотки вырывался только хрип. Плоть отваливалась гниющими кусками. Жуткое зрелище.

– Ты даже не разобрался, что за ритуал, – бросил я поднимающемуся с земли Роху. – И тут же залил фигуру кровью.

– Ты можешь спасти его высочество?

– Не знаю.

– На тебя же не действует магия! – снова перешел на крик Альвин. – Просто разрушь эту фигуру!

– Не полезу я в незнакомое плетение! Это идиотизм! – ору я в ответ. – Тебя чему в академии учили?!

– Ты же темный! Ты любое плетение можешь порвать как крайс сайфэна!

Нет, словами ему не объяснить.

– Создай «светлячок», – прошу я уже спокойно, – только чуть в стороне.

Парень явно в недоумении, но подчиняется. Через секунду безобидное бытовое заклинание взрывается.

– А я перерезал всего одну ниточку, – бросаю я мрачно.

– И что делать? – столь же мрачно интересуется рыцарь.

Двое оставшихся в живых парней прислушиваются к нашей перебранке. Что делать? Звать помощь. И я даже знаю, как вытянуть сюда архимага почти наверняка. Но это безумие. И смерть, если допущу хоть малейшую ошибку. В лучшем случае – только моя. Не хочу!

Нервно хожу туда-обратно. Тогда чего я хочу? Стоять тут и смотреть, как умирает парень? А он умирает. Я это чувствую даже сквозь невероятную энергию, вложенную в заклинание.

Но даже если все пройдет удачно и я останусь жив… Это вам не ножики зачаровывать. Белый совет разорвет меня на куски голыми руками, а мессир архимаг лично поднесет факел к моему костру и проследит, чтобы я не умер слишком быстро. Невеселый выбор. С другой стороны…

На ум пришла вычитанная где-то строчка: «У обнаженного меча из всех времен одно – сейчас». Тогда все в общем-то понятно. Дать молодому парню умереть или попытаться спасти? По сути, выбора и нет. Для меня точно нет.

– Закройся и не трогай магию, – бросаю Альвину, направляясь к лесу. – Я попробую вызвать подмогу.

Нужно отойти подальше. Только бы направление потом не потерять. Надеюсь, хватит. Теперь сесть, расслабиться и «потянуть за ниточку». Аккуратно, чтобы не ошибиться.

Видимо, нервное напряжение сегодняшнего дня отрицательно сказалось на способности концентрироваться. Ощущения еще хуже, чем в прошлый раз. Поток чуждой этому миру энергии заставляет кипеть кровь в жилах. И это не та боль, от которой можно отгородиться «пеленой». Врешь, я сильнее! Страх? Сомнение? В сторону! Боль? Слабость? Пройдут! Есть Цель. Есть Воля. И ничего кроме.

Я смог. Не знаю, сколько прошло времени. Тело отказывало. Мозг пылал болью. Сквозь туман перед глазами проступило светлое пятно. Я не вижу, кто это, но обжигающую силу архимага не перепутаешь ни с чем.

– Принц… там. Нужна помощь. – Я не слышу собственного голоса. На всякий случай бросаю еще и мысленную картинку. Только после этого окончательно теряю сознание.

(обратно)

Глава 27

– Ваше величество, нельзя… – Секретарь судорожно пытается преградить дорогу.

Безуспешно. Король распахивает дверь в кабинет ректора и застывает на пороге. Кабинета как такового уже не существует. Ни одной целой вещи. Пол усеян обгоревшими обломками мебели и клочками драпировок, а посреди всего этого хаоса мечется шаровая молния невероятных размеров.

Через пару ахенов молния останавливается и превращается снова в мессира архимага.

– Проходите, ваше величество, – приглашает он, – только дверь закройте. Вы что-то хотели?

– Что с моим сыном? – тут же вспоминает о цели визита но-Райбен.

– Все в порядке. Слабость, шок, но его жизни ничего не угрожает. Сейчас с ним работают наши лучшие целители.

– Что там произошло? Это правда, что над ним провели темный ритуал? – Как всегда в минуты волнения король начал расхаживать по кабинету.

– По предварительным данным, произошло нападение боевиков клана Ворона. Две группы по пять человек.

– Но клан уничтожен еще лет пятнадцать назад!

– Я тоже так думал, – помрачнел Корвус. – Ничего, я с ними разберусь.

– Понимаю, мэтр, – кивнул Эдвард. – Для вас это личное.

– Над принцем действительно провели ритуал, – продолжил маг. – Как я понял, изначально это было нечто подчиняющее. Пока не вмешались эти… спасатели! – Последнее слово архимаг словно сплюнул. – Нет, ну это же надо быть такими кретинами! Чему они здесь учились, интересно? Баб трахать да пьянствовать?! Я их навечно в арнирий упакую! Они у меня всю жизнь золотарями работать будут!!

– Это вы сейчас о темном? – уточнил король. Услышав, что с сыном все в порядке, он несколько успокоился.

– Это я о Рохе и остальных! Про темного я вообще говорить не хочу! Этот безответственный идиот превзошел сам себя! Он же чуть конец света не устроил! Привлек, называется, мое внимание! И все ради чего?

– Чтобы спасти моего сына.

Архимаг осекся.

– Да, извини, – сбавил он тон, – но подобная безответственность просто в голове не укладывается. Там же теперь придется карантин вводить лет на сорок и чистить, чистить, чистить.

– Мои люди ведут расследование, но мне нужны специалисты.

– Да, конечно, – кивнул маг. – Норман уже там, остальные тоже к вашим услугам. Включая меня. Что-нибудь уже накопали?

– Пока работают. Послезавтра обсудим. Как там темный? Его бы тоже допросить нужно.

– Нет, твоим людям я его не отдам, – покачал головой мэтр. – Подожди немного.

Через ним в кабинет вошел старый хранитель архивов.

– Мэтр Клавикус, как там наш подопечный?

– Очень слаб, но в сознании.

– Тогда так. Вы слышали о том, что произошло. Через два дня будет разбирательство в закрытом кругу. Показания свидетелей в части, касающейся Ката, вызывают некоторое недоумение. Поэтому вы назначаетесь защитником. Я хочу, чтобы вы прояснили его видение происходившего и мотивацию поступков. А то выходит какая-то нелепость. Надеюсь, с вами он будет откровенен.

Коротко кивнув, маг удалился.

– Таким образом, я считаю доказанной вину студента академии по имени Даркин Кат в убийстве нескольких дворян, пособничестве темным магам и проведении запрещенного ритуала над представителем королевской семьи.

Королевский прокурор Магнус но-Тиваро оглядел собравшихся. Первый советник Дейстер, прикрыв глаза, слегка кивнул. Глава королевской службы безопасности хмурился. Его неизменный помощник Хрольд Мерцель сидел с непроницаемым лицом. Мэтр Клавикус изображал вежливое внимание. По лицу архимага невозможно было догадаться, о чем тот сейчас думает. Король, откинувшись на спинку кресла, сделал знак продолжать.

– Возможно (я подчеркиваю это слово!), темный и был организатором нападения. – Прокурор глотнул воды. – В этом случае убийство бойцов клана Ворона можно рассматривать как попытку избавиться от свидетелей и заодно втереться в доверие к принцессе. Еще при рассмотрении показаний свидетелей меня удивила одна вещь – маг, уничтоживший четырех гвардейцев одним заклинанием, не смог оказать сопротивления студенту академии. Или не захотел? Девушка ведь просто стояла и смотрела, как ее идут убивать. Либо добровольная жертва, либо до конца не верила, что умрет. Итак, уничтожив свидетелей, Кат проводит некий ритуал крови. Выглядит это как создание поискового амулета. Но, насколько я понял объяснения мэтра Гейтена, ритуал был проведен неверно.

– Да. – Корвус кивнул. – Даркин не учел некоторых правил совмещения секвентальных потоков. Впрочем, он о них и не знал – это не проходят на втором курсе.

– Вопрос в том, случайно ли он это сделал? – Магнус огладил бороду. – Да, подобные тонкости проходят только на старших курсах. Но ведь и созданию артефактов на основе магии крови его тоже не обучали. А он откуда-то это знает. Откуда?

– Это мы выяснили, – вступил в беседу мэтр Клавикус, – оказывается, в одном из учебников был зашифрован дневник последнего из магов разрушения. Прочесть его может только обладающий схожими способностями. Книга уже изъята.

– В любом случае уже поздно. Итак, я продолжу. Второй частью плана было подчинение Хенрика. И все вы знаете, что Кат жутко негодовал, когда ритуал был прерван. В этом свидетели единодушны. После чего под предлогом вызова помощи темный маг попытался скрыть улики, воззвав к силе разрушителя. К счастью, своевременное вмешательство мессира архимага предотвратило катастрофу. В связи с этим я настаиваю на процедуре ментального сканирования.

– Я возражаю. – Корвус встал. – Даркин сейчас находится не в лучшей форме, и процедура может быть опасна как для него, так и для допрашивающего.

– Ваше участие и не обязательно, – едко заметил прокурор, – мои люди вполне с этим справятся. К тому же, учитывая вашу явную заинтересованность, я настаиваю на подобном варианте.

– Вы обвиняете меня в пособничестве темному? – сжал кулаки Корвус.

– Мэтр, успокойтесь! – одернул его король.

Маг медленно опустился в кресло и скрестил руки на груди.

– Мэтр Клавикус, вам слово, – кивнул монарх.

– Что ж, давайте попробуем взглянуть на происходящее с другой стороны. – Клавикус отвесиллегкий поклон собравшимся. – Даркин, несомненно, почувствовал первый удар, уничтоживший все амулеты. После чего группа молодых людей попыталась атаковать принцессу при помощи магии. Напомню, что Виолетта и Даркин находились в момент атаки рядом, и любое заклинание, направленное в Ката, могло убить и принцессу. Соответственно, сделав вывод, что данные люди находятся под чужим контролем, Даркин попытался защитить принцессу и ее фрейлин. И использовал при этом именно посох, то есть оружие, которым сложно убить. С уверенностью можно утверждать лишь об одной жертве Ката. Атаковав темного, молодые люди повернулись к нападающим спиной, за что и поплатились. О том, что девушка из клана Ворона не сопротивлялась, ничего сказать не могу. Я там не был. Но все свидетели говорят об ауре страха. К тому же Даркин использовал магию разума, чтобы сковать противника и выведать его планы. Напомню, что об угрозе для принца сообщил именно он. Если бы организатором был Кат, ему проще было бы промолчать. Опять же к созданию артефакта он приступил, лишь убедившись, что других вариантов никто предложить не может. И честно предупредил принцессу о том, что это может быть опасно. Выбор делала Виолетта. Увы, парню не хватило знаний, но в целом ритуал удался. На данный момент единственный побочный эффект состоит в том, что принцесса до сих пор может точно определить, где находится ее брат и как он себя чувствует.

– Это еще не значит, что других эффектов нет, – заметил молчавший весь вечер советник.

– Лучшие специалисты не смогли обнаружить других последствий воздействия, – развел руками маг, – впрочем, продолжим. Гнев Даркина по поводу вмешательства в ритуал вполне обоснован. Это вообще одно из основных правил техники безопасности. А уж прерывать темный ритуал, да еще и с пролитием крови… Единственное, что оправдывает молодых людей, – их неопытность в подобных делах и желание спасти принца.

Увы, последствия их действий были весьма печальны. Тогда Даркин выбрал единственный доступный ему способ привлечь внимание мессира архимага, уж прорыва хаоса мессир бы точно не пропустил. Кстати, подобное действие грозило полным развоплощением и самому темному. К счастью, он смог удержать контроль и закрыть прорыв без особых последствий для окружающего мира.

В свете всего вышесказанного я считаю неправомерным предъявлять претензии в использовании темной магии. Молодой человек пытался спасти детей его величества и использовал для этого те силы, которые мог. Также я присоединяюсь к словам мэтра о недопустимости попытки сканирования. Добровольно Даркин на это не пойдет, а принудить его силой вы не сможете.

– Мэтр, вы настолько невысокого мнения о наших специалистах? – поднял бровь но-Трам.

– Витольд, скажи мне, ты считаешь, что Даркин не знает о наказании за применение темной магии? Да это первое, что я ему объяснил! И все же он наплевал на запреты, наплевал на конспирацию и колдовал в полную силу. Четко зная, что наказание за это – смерть. Это притом что до этого он в общем-то безропотно принимал наказание, если был виноват.

Вывод? Он считает, что прав, и готов наплевать на законы. Этот парень убил двоих бойцов клана Ворона! Два десятка бойцов гвардии и семеро магов смогли уничтожить всего троих. Он не злой, но я очень не советую на него давить. Потеряешь людей. Единственный, кто может усмирить его силой, – это мессир.

– А я этого делать не буду, – бросил Корвус. – Меня обвинили чуть ли не в государственной измене и запретили вмешиваться.

– Все, господа, достаточно, – жестом остановил их король. – Я выслушал ваше мнение, но решение принимать мне. Благодарю вас. Можете быть свободны.

(обратно)

Эпилог

Черная карета с наглухо закрытыми окнами двигалась по Староимперскому тракту, удаляясь от столицы. Две боевые пятерки в качестве охраны. Артефакты, накачанные силой до предела, чувствуются даже на таком расстоянии. Развалившись на сиденье, я размышлял о событиях последних дней. Короля в общем-то можно понять. Признать, что он обязан чем-то темному магу, – это подписать собственное отречение от престола. Убить спасителя твоих детей рука не поднимется. Да и архимаг не даст. Что ж, изгнание – это не самый плохой для меня вариант. Я ведь до сих пор не уверен – смог бы убивать всерьез? Призвать силу разрушителя и окунуть в хаос тех, кто просто выполняет приказ. Свидетелей заткнут, а героем сделают кого-нибудь другого. Возможно, это и к лучшему. Я бы все равно не смог стать здесь своим, несмотря на все старания мессира Корвуса. На архимага я не в обиде. Я ему в чем-то даже благодарен. Он сделал все, что мог. Даже экстерном зачел мне курсовую работу и перевел на третий курс. Зачем, если я никогда не вернусь в Эранию? У нас с ним был долгий разговор. В основном на общефилософские темы о силе, выборе, ответственности и так далее.

А вот с Лилианой попрощаться так и не дали, пришлось писать письмо. Получилось как-то сумбурно и глупо, но надеюсь, она сможет меня простить и забыть навсегда. Мне не место среди них. Пусть живут как знают, а у меня свой путь. Некоторое время я задумчиво созерцал кольцо мага, а затем растворил украшавшую его жемчужину и зажег в центре маленькую черную звездочку.

(обратно) (обратно)

Михаил Катюричев Эквилибрист. Путь силы

Часть первая

Глава 1

И какого черта я вообще свернул с тракта? Захотелось посмотреть на оборотней. Как же! Не учел только, что оборотни не слишком любят людское общество, а потому предпочитают жить в такой глуши, что нормальный человек в жизни не сунется. Ни постоялых дворов, ни даже дорог приличных. Вторую неделю кружу по лесу. Интересно, я уже в Тилонском баронстве или еще не покинул территорию Парга? Продавая мне карту, торговец честно предупредил, что в Темных Баронствах граница – понятие относительное. Не раз и не два за это время я вспомнил добрым словом сапожника с улицы Кривой Иглы и Клавикуса, который настоял на покупке обуви у лучшего мастера Белого города. Сапоги стоят уплаченных денег.

Лошадь я покупать не стал. В конце концов, торопиться мне некуда. А тратить весьма немалые деньги, чтобы потом постоянно отвлекаться на уход за глупой скотиной да лечить стертую о седло задницу, – увольте. Я уж лучше пешочком. Благо вещей не так уж и много – котелок, пара одеял, два комплекта одежды, немного еды да еще кое-что по мелочи. Куртку я сменил на дорожный плащ – жарковато. Начало лета как-никак. Ну и посох – лучший друг странника. Денег тоже много не брал. Как меня уверили, превратить банковские чеки в звонкую монету можно практически в любой лавке ростовщика или менялы. Банк Старка – организация солидная, их гарантия дорогого стоит.

В общем-то путь мой лежал в Аршан. Там я надеялся поступить в ученики к какому-нибудь темному магу. Познания мои в этой области даже скудными не назовешь. Увы, Академия магических искусств Эрании, где я умудрился проучиться почти два года, готовила только светлых магов. А это явно не мой профиль, хоть и записали меня магом разума. В результате все закончилось вполне закономерно – изгнанием не только из академии, но и вообще из Эрании. А в Аршане – самом крупном городе Темных Баронств, – как я слышал, располагается нечто вроде местной Гильдии магов. Хотя особо я туда не спешил. Нужно ведь и мир посмотреть. А то я нигде, кроме Белого города, и не был толком.

Ага, кажется, потянуло дымом, значит, деревенька неподалеку. Весьма кстати, а то уже смеркается. Еще бы на ночлег пустили. Тут главное – сделать лицо попроще и не попадаться на глаза местному одаренному. Слава богу, сторожевых животных здесь нет, собаки, как и в Эрании, тут только дикие. А на странную реакцию домашней живности внимания могут и не обратить. Хотя несколько раз приходилось ночевать в чистом поле (или в дремучей чаще – это уж как повезет).

Не особо большая деревенька окружена весьма внушительным частоколом. Правда, ворота распахнуты настежь. Насколько я успел уяснить, лучше всего проситься на ночлег в дома, которые расположены на окраине. Там люди живут попроще и посговорчивее. Увы, при моем приближении матери шикали на детей, а старики провожали недобрыми взглядами. Что ж, попробуем дойти до центра деревни, вдруг там есть таверна или хоть какой-то постоялый двор.

Дорогу мне преградила небольшая толпа. В основном мужчины и подростки, большинство с оружием. На два шага впереди – бородатый здоровяк с массивным копьем. У его ног замерли две крупные хищницы, больше всего напоминающие львиц. Оглядываю эту компанию темным зрением. Ауры кошек никак не звериные, скорее, ближе к человеческим. И очень похожи на ауры других собравшихся. Вот так. Хотел увидеть оборотней? Увидел. Сейчас они тебя и съедят.

Занятый разглядыванием хозяев, осознаю, что пауза несколько затянулась. Первым ее нарушает чернобородый копьеносец:

– Уходи, чужак. – Кратко, емко, веско.

– Я не причиню вреда, – говорю как можно убедительнее, даже вернул себе нормальный цвет глаз, хотя, казалось бы, какой теперь смысл? – Мне нужно всего лишь переночевать и немного еды. Я готов заплатить.

Возможно, о деньгах упоминать не стоило. Ничто не мешает этим милым людям прирезать меня потихоньку. Все равно никто не хватится.

– Уходи. – Разговорчивый парень, однако! Лакония плачет от умиления.

Ладно, сейчас мне действительно лучше уйти. Заночую в лесу. Чай, не в первый раз.

На полпути к воротам меня окликают:

– По тропинке налево от ворот живет травница. Зайди к ней, чужак. Мож, и не прогонит.

Пожалуй, оборотни не такие уж плохие ребята.

Дом травницы встретил тишиной. Заглянув в полуоткрытую дверь, убедился, что внутри тоже никого нет. Людей увидел, только обойдя дом. На противоположном конце внушительного огорода возле странного дерева стояли трое. Высокие, очень стройные. Худощавое телосложение не скрывают даже широкие темные плащи. Зато на их фоне красиво выделяются длинные светлые волосы. Ауры переливаются всеми оттенками зеленого. Один, кажется, колдует – его аура гораздо ярче и активнее. Не люди. Даны.

Засмотрелся! Еле успеваю отшатнуться. Просвистевшая возле уха стрела больно дергает за волосы, срезая прядь. Бросаюсь обратно к дому. Рюкзак в угол. Посох – тоже, в тесном помещении он будет только мешать. Зато и стрелять внутри неудобно, а на близкой дистанции мы еще посмотрим, кто кого. Прижавшись спиной к стене справа от входа, вслушиваюсь в ночь. Ни звука. Мои противники тоже затаились и соваться в дом не планируют. В общем-то логично. Я бы тоже не сунулся. Хорошо, что в этом мире гранат нет, а то бы уже получил подарочек.

Из дальнего угла доносятся приглушенные звуки. Перехожу на темное зрение – никого. Только валяется приставная лестница, да из-под криво стоящего сундука виднеется нечто вроде дверцы в полу. Погреб? В любом случае оттуда пока опасности не чувствуется. Те, что во дворе, сейчас важнее.

Дверь открывается наружу, так что сектор обстрела должен быть небольшой. Снимаю плащ и бросаю его в дверной проем. Стрела с белым оперением впивается в дальнюю стену. Наконечник, кстати, очень непрост, даже сквозь дерево чувствуется. Все одновременно стрелять не стали. Опытные. Ладно, попробуем иначе. Дверной проем затягивает тьма. Даже если даны обладают ночным зрением, сквозь такую пелену они ничего не увидят. А вот я увижу, но все равно нужно быть аккуратнее. Присев на корточки, быстренько выглядываю на улицу.

Один замер почти напротив входа. Второй чуть левее, за забором. Жаль, я не лучник! Придется обходиться тем, что есть. На секунду появившись в проеме двери, метаю нож. Нож непростой, сам зачаровывал, совмещая ритуальную магию крови и свою непонятную силу разрушителя. В горло! Сорвавшаяся с тетивы стрела уходит в воздух. Со вторым сложнее – слишком уж далеко. Будем рисковать.

Натягиваю перчатки. Еще одно мое творение в области артефакторики, позволяющее хоть как-то обходить несовместимость моей силы с классической магией. И пусть на каждой перчатке всего по одному заклинанию, сейчас сгодится и это. Пускаю рябь по закрывающей дверной проем пелене. Еще одна стрела проходит мимо. Купился! Теперь очень быстро! Шаг за порог – и огненный шар в беловолосого. Еще два быстрых шага – и «воздушный кулак» с поправкой на перемещение. В том, что дан увернется, я не сомневался – реакция бледнолицых лучше, чем у людей. Главное – не дать ему выстрелить. Еще пара шагов. Стрела уходит в «щит пустоты». Теперь быстрый кувырок наперерез и прямо с земли последний нож. Практически в упор. Эта бледная поганка почти успела увернуться. Добить ударом в горло. Все. Где третий? Он все еще колдует – обострившееся восприятие ловит отголоски чужой волшбы.

Выдернув из тел кинжалы, иду туда. Маг белых наконец-то отвлекся от своего дерева. Его магия почти незаметна, но трава вдруг начинает быстро расти, пытаясь оплести мне ноги. Это не страшно – выплеск силы, и вредная зелень осыпается прахом. Шагов с семи метаю кинжалы. Оба мимо. Невероятно! Я все ближе. Сила привычно стекает по рукам, формируя клинки. Разглядеть плетение я не успеваю. Просто вдруг осознаю себя лежащим на земле. Чужеродная энергия щупальцами сковывает мое тело, подбираясь к сердцу. Это не просто магия леса, а что-то очень нехорошее. Смертельно нехорошее. Ну уж нет! Маленькая звездочка в груди превращается в потоки черного пламени, сжигающего все на своем пути. Противник вдруг оказывается близко-близко. Удивление на его лице сменяется ужасом, когда моя рука пробивает тело насквозь. Выпиваю чужую душу до дна.

Переступив через горку одежды, подхожу к дереву. Нужно же узнать, что такого занимательного нашли в нем даны? Среди буйного переплетения ветвей проглядывает тело. Женщина. Лет тридцать – тридцать пять. Точнее не определить – смерть явно была мучительной. Похоже, побеги прорастали прямо сквозь плоть. Смахивает на какую-то ритуальную казнь. Интересно, за что ее так?

Некоторое время размышляю, что делать с телом. Я понятия не имею, как здесь хоронят умерших. То есть их, конечно, закапывают, но вот ритуалы я не знаю совершенно. Уничтожить тело вместе с деревом у меня сейчас энергии не хватит. Кажется, бой вымотал гораздо сильнее, чем я думал. Ладно, кто-нибудь из деревенских обязательно найдет, вот и похоронят по-человечески.

Возвращаюсь за рюкзаком и посохом. Внимание снова привлекают звуки в углу. Сдвигаю в сторону тяжелый сундук. Люк открываю осторожно, подцепив посохом. Жду некоторое время, чтобы убедиться, что из подпола ничего не выскочит, заглядываю внутрь. Из темноты на меня смотрят полные страха глаза. Девочка лет пяти, не больше. Оригинально.

Стены дома вдруг изгибаются, придвигаясь близко-близко. Мир начинает кружиться. Приходится поднапрячься, чтобы вернуть ясность мысли. Что-то со мной не то. Последствия чужой магии или просто переутомление? Нужно бы уйти отсюда подальше, на случай если этот отряд данов был не единственным. Стоп! Девочка. Мысли что-то совсем путаются. Аккуратно спускаю в погреб лестницу. Малышка начинает подниматься. Надеюсь, она сможет добраться до деревни сама. Выходя из дома, чуть не врезался головой в стену – дверной проем вдруг переместился на пару шагов влево.

Со мной творится что-то непонятное. Мир то начинает дико кружиться, то куда-то падает. Ярко-фиолетовые деревья вдоль тропинки корчат рожи и бросаются под ноги. Хотя нет, они кислотно-зеленые, в синий кружочек. И смеются. Тьфу ты, что за глюки такие! Нормальный лес. Вспомним спецкурс по ментальной магии. Чтобы избавиться от наваждения, сначала нужно создать некий якорь, в реальности которого вы не сомневаетесь. Удерживать концентрацию на объекте и шаг за шагом строить картину мира, отделяя объективные ощущения от наваждений.

Посох, которому предстоит сыграть роль якоря, вдруг превращается в змею и пытается вырваться из рук. Все гораздо сложнее, чем казалось на лекциях. Через секунду посох снова просто кусок дерева. Концентрируюсь на ощущениях в ладонях. Гладкое дерево, отполированное бесчисленными касаниями. Неизменный участник тренировок и верный спутник. Простой и надежный. Мысленный образ совмещаю с объектом, создавая небольшой кусочек незыблемой реальности. Вот отсюда уже можно плясать. Запускаю процесс, медленный и кропотливый.

В сознание возвращаюсь посреди какой-то полянки. Вокруг темень. Тут до меня доходит, что все это время я куда-то шел. Вот только убей – не помню, куда: во время «прочистки мозгов» окружающее не воспринимается абсолютно. Кое-как устраиваюсь на ночлег и немедленно засыпаю.

Через сколько времени просыпаюсь – не знаю. Вокруг все еще ночь. Голова пустая до звона. Эк меня накрыло-то! Интересно, с чего? Вырубился, даже не поставив «пугалку». Как не сожрали-то? Хотя представляю, что я мог наколдовать в таком-то состоянии! Оглядываю поляну, намечая контур заклятия, и замираю. В пяти шагах от меня, свернувшись в клубок и прижав к груди тряпичную куклу, лежит давешняя девочка. Минуту туплю, все мысли куда-то разбежались. Двигаясь на автомате, накрываю девочку запасным одеялом, в которое она тут же и заворачивается, даже не проснувшись.

(обратно)

Глава 2

Утром чувствую себя вполне нормально – бодрым и отдохнувшим. Уже завершая утреннюю разминку, обнаруживаю, что за мной наблюдает пара внимательных глаз. Ребенок проснулся. И что мне прикажете с ней делать? Не бросать же посреди леса? Накатило глухое раздражение. А какого, собственно?.. Я что ей, чем-то обязан? От голодной смерти спас, из погреба вытащил. Вполне достаточно. Я не святой Николай, чтобы заботиться о каждом встречном. Молча собрав рюкзак, отправляюсь в путь. Через десять минут меня нагоняет это недоразумение с куклой и одеялом. Не говоря ни слова, пристраивается рядом. Делаю вид, что ее не существует. Так и шагаем дальше вдвоем. Молча.

Тропинка вывела к небольшой речке. Отличное место, чтобы передохнуть и пополнить запас воды. Некоторое время блаженствую, опустив в воду натруженные ноги, и жую пирожок. Девочка садится в паре шагов от меня. Немного подумав, протягиваю ей второй пирожок. Быстро метнувшись, она выхватывает еду и тут же возвращается на место. Пирожок исчезает с умопомрачительной скоростью. М-да, нужно выходить к людям. На двоих запасов не хватит. Флягу моя спутница берет уже спокойно, но по-прежнему молчит.

Двигаемся дальше. Куда-то же эта тропинка должна привести? Через пару часов ловлю себя на том, что подстраиваюсь под скорость девочки. Ругаюсь про себя, но шаг не ускоряю. Ночевать опять приходится в лесу. Хорошо, что с водой проблем нет, – мы так и шли вдоль реки. Поставив контур охраны (печать страха на деревьях и капля крови для каждой как источник силы), готовлю кашу. Котелок у меня небольшой, но хватает и мне, и ребенку. Такой крохе много ли нужно? После ужина девочка наконец заговорила, огорошив меня первым же вопросом:

– Ты мой папа?

– Нет. – Я даже головой покачал для верности. – Почему ты так подумала?

– Ты меня спас и убил плохих людей. И ты добрый.

Я добрый? Обалдеть!

– То есть отца ты никогда не видела?

– Нет. Мама… – На этом месте голос у девочки срывается. – Она говорила, что папа воин. И он ушел. Он много путешествует.

Ясно. Отец либо случайный бродяга, либо уже умер.

– Других родственников у тебя нет?

– Нет.

Девочка опять замолкает, погружаясь в свои мысли, а я рассматриваю спутницу более внимательно. Ей не пять лет, скорее шесть-семь, просто очень худая. Глаза голубые, волосы серые. Ветхое платьице из некрашеной ткани уже кое-где порвано. На ногах башмачки. Кажется, деревянные. Ужас. Ладно, попробую пристроить в какую-нибудь семью в ближайшей деревне. Или служанкой в трактир. Тащить ее с собой – та еще морока. Да и будущее мое весьма туманно. Утром малявка пытается повторять за мной комплексы мак-ши. Естественно, сбивается. Начало она пропустила, а «четыре стихии» – танец не для новичков. Качаю головой и медленно прохожу все связки «пробуждения потоков». Зачем – и сам не знаю.

В конце концов мы вышли на какую-то дорогу. Первый человек встретился нам только через полчаса. Крупный толстый крестьянин в штопаной рубахе из грубого небеленого полотна восседал на телеге с видом падишаха, изредка погоняя вожжами гнедую лошадку. Лошадка на вожжи не реагировала совершенно, она, казалось, просто спала на ходу.

– Уважаемый! – окликнул я крестьянина, когда телега приблизилась. – Не подскажете, куда ведет эта дорога и где я могу найти ближайший постоялый двор?

– А ну пшел прочь, бродяга! – Мужик замахнулся кнутом.

Что за манеры? Что ж, я пытался быть вежливым. Удар кнута принимаю на наруч и, перехватив, дергаю. Не успевший выпустить рукоять хам валится мне под ноги. Сапогом ему по толстой харе! Не с целью покалечить, а так, для острастки, раз уж он слов не понимает.

– Я ведь по-хорошему спросил, – укоризненно сказал я мужику, который размазывал по лицу кровавые сопли, – но могу и по-плохому.

Нож сам собой скользнул в руку. Блеск лезвия производит впечатление.

– Помилосердствуйте, добрый господин! – заголосил мужик неожиданно тонким голосом. – Детки малые! Не оставляйте сиротами! – При этом он ползал на коленях и пытался схватить меня за ногу.

Поморщившись от крика, я отступил на пару шагов назад.

– Я тебя о дороге спрашивал, а не о семейном положении! – напомнил ему. – Куда ведет?

– Так это… Я скажу, все скажу, не убивайте только! Туда вот прямиком к таверне Тоха, а там уже и тракт недалече, стало быть. Не убивайте только. Детки малые…

Про деток он, кстати, врет. Съездив сапогом по морде уже просто для удовольствия, направляюсь в указанную сторону. За время нашей «беседы» лошадь утащила телегу довольно далеко и останавливаться не собирается. Но проблемы этого гаденыша меня абсолютно не волнуют.

Через некоторое время действительно показалась таверна. Массивное двухэтажное здание из толстых бревен, почерневших от времени, явно принимало путников уже не первое десятилетие. Тяжелая дверь поддалась с трудом. Пожалуй, в случае чего, этот домик вполне может быть использован в качестве крепости. Полутемный зал был заполнен едва ли наполовину. В углу перебирал струны какой-то музыкант. В нос ударил запах подгоревшей пищи, прокисшего пива и местного табака.

– Здравствуйте, уважаемый. – Я подошел к стойке, за которой трактирщик протирал грязные глиняные кружки не менее грязной тряпкой. – Мне нужна комната с двумя кроватями, горячая ванна и ужин на двоих.

– Платить есть чем? – недружелюбно пробурчал хозяин. – Две литки, или убирайся.

Я настолько плохо выгляжу или вежливое обращение сразу же провоцирует местных на хамство? Молча положил на стойку серебряную монету эранийской чеканки.

– Вот ваша комната, господин, – молоденькая служанка распахивает дверь, – ванна будет готова через три нима. Вода уже греется. Что-нибудь еще?

Последнее слово произносится с особой интонацией, но я делаю вид, что не заметил.

– Если вы сможете найти приличное платье для этой девочки, я буду благодарен.

– Я попробую, господин, – улыбается служанка и исчезает за дверью.

Довольно-таки большая бадья с горячей водой установлена в соседней комнате. Как же приятно снова почувствовать себя цивилизованным человеком, а не обросшим грязью бродягой! Когда я уже почти собрался вылезать из «ванны», в дверь протиснулась все та же служанка:

– Я нашла платье, но дверь вашей комнаты закрыта.

– Отлично. Оставь здесь.

«И выметайся», – не произношу, но даю понять тоном.

– Потереть вам спинку, господин? – Нет, намеков эта девица не понимает.

Ну и черт с ней. Встаю из бадьи и начинаю вытираться полотенцем, отвернувшись к окошку. И мне начхать на правила приличия и девичью стыдливость. Тем более она тут и не ночевала.

Узкая ладошка игриво проводит по спине, горячее дыхание обжигает шею.

– Господин точно больше ничего не хочет?

Прах и пепел! Я же не железный! Неимоверным усилием воли гашу эмоции и беру организм под контроль. Умение управлять собственной кровью иногда бывает очень полезным.

– Послушай, красавица, – оборачиваюсь к девушке. – Ты, несомненно, привлекательна и очень соблазнительна (девчонка действительно очень даже ничего). Я даже готов поверить, что дело не в деньгах и я тебе просто понравился, но видишь ли, в чем дело…

А в чем дело? Ладно, будем импровизировать.

– Я… дал обет (О, неплохо! По-рыцарски, как в романах) в память о… (О ком? Погибшей жене? Нет, могут раскусить – я понятия не имею, какие здесь могут быть символы вдовства) погибшей подруге. Так что… прости.

Чмокаю девушку в щечку и продолжаю одеваться. Кажется, съела. Эмоции говорят не об обиде, а скорее о романтической мечтательности.

– Сколько с меня за платье? – интересуюсь я, когда мы заходим в комнату.

– Десять эри.

Эри здесь называют, кажется, медные монеты эранийской чеканки.

– Держи пятнадцать и помоги этой юной леди привести себя в порядок.

Новое платьице моей спутнице идет. По моим меркам простовато, но для местных крестьян, похоже, это праздничный вариант. Кстати, оказывается, девочка все же блондинка. Эдакий голубоглазый ангелочек.

– Вам ужин сюда принести или вниз спуститесь?

Пока я раздумываю, голос подает белокурое чудо.

– А можно вниз? – робко спрашивает она. – Там музыка.

Последнее слово произносится с благоговением. Я бы доносящееся бренчание так не называл.

– Любишь музыку? – Быстрый кивок в ответ и два синих озерца, полные мольбы. Ну как можно отказать таким глазам? – Идем.

Договариваюсь со служанкой о том, чтобы постирать и заштопать наши вещи, и мы спускаемся в общий зал.

Ужин был неплох, а вот пиво здесь откровенно паршивое. Вторую кружку уже вливаю в себя через силу маленькими глотками. Музыка тоже не впечатляет, но от сидящей рядом девочки идет поток такого чистого, незамутненного счастья, что увести ее спать рука не поднимается.

– Тебе это действительно нравится? – спрашиваю лениво.

Она кивает. Странные у нее представления о хорошей музыке. Хотя где она в своей глуши могла музыку-то слышать? Небось один раз и видела музыкантов на какой-нибудь ярмарке, вот и отпечаталось в памяти. Детские воспоминания – самые яркие.

– Ну тогда поблагодари маэстро, – кладу на стол пять эри.

Девочка смотрит на них с недоверием. Для нее это, похоже, неимоверное богатство. Какое-то время идет внутренняя борьба, затем малявка с важным видом подходит к музыканту и вручает ему монетки. Смущается и обратно возвращается уже почти бегом. Маэстро раскланивается и исполняет веселую детскую песенку. «Для щедрой маленькой леди», – как он выразился.

По окончании песни понимаю, что мне срочно нужно покинуть зал. На улице уже темнеет. Вернувшись, вижу, что за нашим столиком сидят четверо персонажей весьма бандитской наружности. Раньше они, кажется, потихоньку пили в противоположном углу. Нехорошо. Заметив меня, голубоглазка пытается выскользнуть из-за стола, но тяжелая мужская рука удерживает ее на месте. Зато мне навстречу встают трое «гостей». Один, помельче, преграждает мне путь, а двое громил пытаются зажать с боков. Мелкий что-то произносит, но я не слушаю. Их намерения вполне ясно читаются по ауре. Раскидываю руки в стороны. Толчок кажется совсем легким, но на землю громилы падают уже мертвыми. У каждого в груди дыра на том месте, где билось сердце. Мелкий соображает быстро, тянется к ножу, но тоже падает мертвым. Я немного быстрее. Переступив через тело, двигаюсь к столу. Последний из разбойников пытается закрыться девочкой, но откидывается на стену с кинжалом между глаз.

– Хозяин, убери эту падаль, – бросаю через плечо, выдергивая кинжал. Пытаюсь увести девочку наверх и уложить спать, но та вцепилась в меня как клещ и отпускать не хочет. Пришлось оставить.

Пока убирали трупы, хозяин попытался срубить с меня компенсацию. Пришлось намекнуть ему, что все произошло в его таверне, где за безопасность гостей отвечает именно он. А раз его собственный вышибала даже не пошевелился, то уважаемого трактирщика вполне можно записать в подельники этих бандитов. Вышибала тихонько мялся в сторонке и поддерживать трактирщика не спешил, так что тому пришлось уйти ни с чем. Напоследок, правда, пообещал вызвать стражу.

Стража явилась примерно через тайс. Малявка к тому времени уже откровенно клевала носом, но продолжала слушать музыку. Я все это время изображал полное безразличие к косым взглядам, что бросали на нас посетители таверны. Среди крестьян и путников особо выделялась компания у окна. Две девушки вполне приличного вида и десяток воинов в хорошей броне. Видимо, охрана.

Трактирщик обрадовался стражникам как родным, но до нашего столика пятерка дойти не успела, так как была перехвачена на полпути. Одна из девушек окликнула старшего и тут же повисла у него на шее, впившись в губы жарким поцелуем. Тот, кажется, тоже ее узнал. За это время к стражникам подошла вторая путница и с ней один из охранников. Некоторое время все о чем-то тихо беседовали, поглядывая в мою сторону, а затем стражники развернулись и покинули таверну. Любопытно.

– Благородная госпожа Тарина Хольц приглашает вас за свой стол! – объявил нарисовавшийся у нашего столика охранник.

– Передайте благородной госпоже, что я подойду через ним, – киваю я.

Мелкая уже практически спит, поэтому уложить ее проблем не составляет. Только напоследок она крепко вцепляется в мою руку:

– Ты ведь не бросишь меня?

Ну что тут можно ответить? Все-таки прав был старый летчик.

– Бутылку лучшего вина, которое можно найти в этом гадюшнике, живо!

Трактирщик не заслужил вежливости. Бросив на стойку серебряную монету, направляюсь с трофеем к столику, за которым устроилась странная компания. Я напряжен, как перед битвой.

– Леди, позвольте поблагодарить вас за помощь со стражей, – отвешиваю поклон младшей из девушек. Вряд ли благородная госпожа будет вешаться на шею стражнику.

– Это было несложно, – улыбается она. – Саманта хорошо знакома с десятником.

– Очень хорошо, – мурлычет ее спутница с… очень вольными манерами.

– Присядьте, – приглашает меня младшая, – и позвольте представиться: Тарина Хольц, баронесса, дочь и наследница фрайхера Хольца.

Кажется, фрайхерами называют местных владетелей. Неплохо.

– Польщен знакомством, – слегка склоняю голову. – Даркин Кат. Маг. Могу я поинтересоваться, что заставило вас вмешаться в ситуацию?

– Любопытство. Меня весьма впечатлило то, как вы разобрались с бандитами, мэтр, и я захотела познакомиться поближе. Расскажите, пожалуйста, о себе. Откуда вы, чем занимаетесь, что делаете в Баронствах?

Что ж, девушка действительно мне помогла. Можно и рассказать.

– Я издалека. Некоторое время учился в Академии магических искусств Эрании, но был изгнан из страны за занятия темной магией. В Баронствах совсем недавно. Рассчитываю найти здесь учителя темных искусств.

– Об этом вам лучше поговорить с нашим магом. Вы ведь не откажетесь посетить замок Хольца? Я бы хотела познакомить вас с отцом.

Фраза звучит несколько двусмысленно, что-то меня настораживает это дружелюбие. Делаю последнюю попытку увильнуть:

– Вы, наверное, заметили – я не один.

– Вашу дочь мы тоже примем с радостью. – Видимо почувствовав мое напряжение, Тарина добавляет: – Поверьте, посещение замка вас ни к чему не обязывает. Считайте, что оказываете любезность даме.

– Что ж, с удовольствием навещу ваш замок, когда буду в тех краях. Видите ли, у меня нет лошади, и я вряд ли смогу путешествовать вместе с вами.

– Эту проблему мы решим завтра утром, – отметает мои возражения юная баронесса.

(обратно)

Глава 3

Солнце еще только поднялось над горизонтом, а отряд был уже полностью собран и готов к путешествию.

– Мэтр, вот и вы! – Первое, что я увидел, выйдя во двор, – очаровательная ножка, затянутая в кожаные лосины. Я поднял взгляд и имел удовольствие лицезреть благородную госпожу Тарину Хольц, которая сдерживала коленями пританцовывающую кобылку светло-серой масти. – Вы с дочерью можете занять места в экипаже.

Рядом действительно уже запрягали открытую повозку, напоминающую ландо.

– Благодарю. – Я обернулся к баронессе и тут заметил нечто очень интересное. Даже сделал пару шагов, чтобы разглядеть получше.

– Мэтр, невежливо так пялиться на девичьи ножки! – раздался сзади веселый голос Саманты. – К тому же мои гораздо лучше!

Ага, нужны мне твои ножки! Меня занимало нечто иное. Рядом с правым бедром юной баронессы к седлу был прикреплен самый настоящий арбалет. С двумя дугами, весь изукрашенный серебром и драгоценными камнями. Ан нет! Не так все просто. Темное зрение выявило сложнейшую магическую конструкцию, запитанную на самоцветы. Я аж облизнулся при виде такого чуда. Занятная игрушка!

Кажется, последнюю фразу я произнес вслух.

– Канстер, – пояснила Тарина. – Подарок отца. Работа двергов, специальный заказ.

Дверги… дверги… А, вспомнил! Нам про них на «иных расах» рассказывали. Невысокие, коренастые, живут в подземных туннелях, с людьми контактируют неохотно. Искуснейшие кузнецы и артефакторы.

– Подарить дочери арбалет и приставить оборотня в камеристки… Интересный человек ваш отец, – криво усмехнулся я. И меня с этим оригиналом настойчиво пытаются познакомить.

– Да, он такой, – расплылась в улыбке девушка. – А как вы узнали, что Саманта оборотень?

– Вижу, – пробурчал я, забираясь на сиденье рядом с кучером. Саманта и спасенная девочка (надо бы выяснить, как ее зовут) расположились на пассажирских сиденьях. Интересная картина – госпожа верхом, а служанка в карете. Хотя у меняющей облик, должно быть, еще более сложные отношения с лошадьми, чем у меня.

– Вперед! – скомандовала амазонка, и отряд покинул двор, направляясь в сторону тракта.

Большую часть дороги я притворялся спящим. Ситуация откровенно нервировала. Можете назвать меня параноиком, но не верю я в бескорыстность молодой баронессы. И эти сверхнастойчивые приглашения в замок тоже неспроста. Был бы один – было бы проще. Опыта сражений у меня маловато, но выбраться я смогу из любой тюрьмы. А вот если рядом будет ребенок… Навязалась тоже, на мою голову. И бросить не могу – слово дал. В общем, все не слишком здорово. Возможно, я зря психую, но поостеречься все равно стоит.

– Вас заинтересовал мой канстер, мэтр? – Тарина подошла ко мне во время обеденного привала. – Видели нечто подобное?

– Гораздо более простые образцы. У нас их называют арбалетами. Не расскажете подробнее об этом чуде? Я весьма интересуюсь артефакторикой.

– Две стрелы выпускаются поочередно. Натяжение производится магически, нажатием на один из кристаллов. К сожалению, всего пять циклов, но есть возможность и ручной перезарядки. Этот канстер и так стоит огромных денег. Никто, кроме двергов, делать такие не умеет, вот они и завышают цены даже на самые простые модели. Обычные модели перезаряжаются вручную, особым механизмом. А этот отец заказал специально для меня. Он гораздо легче и компактнее, но пробивает даже самую толстую броню.

– Удобно! – оценил я.

– Мэтр, – в разговор вмешалась Саманта, – ваша дочь говорит, что вы убили трех данов. Это правда?

– Неправда, – бросаю сухо. – Она не моя дочь.

Такой ответ несколько обескуражил девушку. Саманта вопросительно посмотрела на малышку, чьи глаза уже наполнялись слезами.

– Ты обещал! – прошептала она сквозь слезы.

Надеется разжалобить? Зря, такие попытки меня скорее раздражают.

– Я не отказываюсь от обещания, – поясняю спокойно, – но из меня, полагаю, выйдет паршивый отец. Слишком строгий. Да и опыта воспитания маленьких девочек у меня нет. Вон лучше к Саманте попросись.

Наблюдающая за сценой баронесса прикрыла рот ладошкой, пряча улыбку.

– Нет, я хочу с тобой, – набычилась малявка.

Саманта явственно перевела дух.

– Ты согласна почитать и уважать меня, как родного отца, и слушаться во всем? – Формулировка так себе, но сойдет. Тут важен дух, а не буква.

Малышка кивнула. Как-то неуверенно кивнула. Кажется, до нее начало доходить, во что она влипла.

– Вслух! – требую я.

– Согласна, – тряхнула кудрями синеглазка.

– Обещаю воспитывать, обеспечивать и защищать до момента замужества, – серьезно произнес я.

– А после? – улыбнулась баронесса.

– Пусть доживет сначала, – хмуро буркнул я. – Тебя как хоть зовут-то? – уточнил я у девочки.

– Ниа… Ниаминаи, – поправилась та.

Странное имя. Для человека. Хотя кто знает, какая тут мода. Вполне могли назвать девочку и данским именем.

– Так вот, Ниаминаи. Для начала – я не люблю, когда мне врут, и стараюсь не делать этого сам. Постарайся и ты. Госпожа Хольц, – это уже к баронессе, – здесь как-то принято оформлять усыновление? Точнее, удочерение.

– Да, это могут сделать в любом храме богини Кайтаны.

Отложим на потом, но зарубку на память оставим.

(обратно)

Глава 4

Замок Хольц возвышался над окружающим пейзажем, как древний великан. Мощные угловые башни и громада донжона внушали трепет. Небольшой городок у подножия холма казался в сравнении с этой массивной постройкой совсем крохотным.

В холле нас встретил древний старик в зеленой ливрее.

– Здравствуй, Годрик, я вернулась! – пропела Тарина. – А где папа?

– Приветствую вас, госпожа, – склонился в поклоне дворецкий. – Господин барон в городе, но к ужину обещал вернуться. А вы опять выглядите неподобающим образом.

Старик укоризненно покачал головой.

– Неподобающим образом я буду выглядеть изнасилованной и с перерезанным горлом, старый ты ворчун! – парировала девушка. – Мэтр Кат, познакомьтесь – Годрик, наш мажордом. Годрик, мэтр и его дочь будут нашими гостями какое-то время. Проводи их в зеленые покои и обеспечь всем необходимым. Мэтр, вас с дочерью я жду к ужину.

Видимо сочтя свою роль хозяйки выполненной, баронесса скрылась за одной из дверей.

– Прошу следовать за мной, – проскрипел дворецкий и повел нас петлять по коридорам.

На всякий случай я тщательно запоминал дорогу и вслушивался в пространство на предмет враждебных эмоций.

Наши комнаты состояли из просторной и светлой гостиной с камином и примыкавших к ней двух спален. Мебель вполне удобная. Признаться, я под впечатлением от внешнего вида замка ожидал увидеть вместо кроватей грубые лавки, застеленные шкурами. Годрик удалился, поручив нас заботам весьма бойкого молодого человека по имени Сэм. Мы с Ниаминаи успели помыться, привести себя в порядок и даже немного отдохнуть, прежде чем слуга пригласил нас проследовать в столовую.

Десять свечей в канделябрах разгоняли сумрак небольшого зала. Никаких ковров и мозаик, лишь каменная кладка, прикрытая несколькими гобеленами. Большой стол в центре, простые деревянные стулья.

– Мэтр Даркин Кат с дочерью!

О, и Годрик здесь.

Ниа вцепилась в мою руку. Робеет перед незнакомыми, но важными людьми. Чуть сжимаю ладонь, успокаивая ребенка.

– Мэтр, позвольте представить вам моего отца, – к нам подходит Тарина. На этот раз она в элегантном платье с богатой вышивкой и сложной шнуровкой по корсету, – фрайхер Герман Хольц. Барон, властитель замка Хольц и всех прилегающих земель.

Властитель прилегающих земель невысок, но мускулист, хоть и немолод. Волосы изрядно побиты сединой, лоб разрезают глубокие морщины. Движения плавные и скупые. Чем-то он мне напоминает Льюиса, мастера мак-ши из академии. Воин, сразу видно.

– Рад знакомству, – изображаю легкий поклон. Возможно, это идет вразрез с местным этикетом, но мне плевать – я в гости не напрашивался, сами затащили.

– Как вам комнаты, все ли устраивает? – На мой поклон фрайхер вообще не ответил.

– Благодарю вас, все в порядке. Комнаты – выше всяческих похвал. – Как меня раздражает эта ритуальная вежливость! Или это оттого, что я нервничаю?

– Рад это слышать. Позвольте также представить вам воеводу домена Хольц Патрика Хрома. – Хм, внушительный дядька! Такой небось быка одним ударом валит! – Моего кастеляна и советника Витольда Лейдена. – Серый, незаметный человек с очень умными глазами. – И мэтра Даугара Книжника, который служит уже не первому поколению нашей семьи. – Высокая сухая фигура в длинном темно-зеленом балахоне. Надвинутый на глаза капюшон оставляет лицо в тени. Еле удерживаюсь от желания взглянуть на ауру. Это невежливо, да и вообще любое использование силы может быть воспринято как враждебное.

Кушанья были весьма неплохи. Хоть еда и раскладывалась всем с одного блюда, но я все равно ел очень аккуратно, прощупывая силой каждый отправленный в рот кусок. Ели все молча. Ниаминаи только поковырялась немного в тарелке, но так, кажется, ничего и не съела. Беседу барон начал, только когда подали десерт (вот тут Ниа оживилась!).

– Мэтр, дочь отзывается о вас как об исключительном бойце. Не могли бы вы немного рассказать о себе?

– Конечно. Сам я с севера. В результате одной… неприятности оказался в Белом городе. Некоторое время учился ментальной магии в Академии магических искусств Эрании, откуда был изгнан через два года за занятия темной магией. Заодно был изгнан и из страны. В Баронствах, я слышал, к темным магам относятся более лояльно. Поэтому я здесь.

– И каковы ваши дальнейшие планы?

– Пока не знаю, но рассчитываю найти наставника и несколько повысить свой уровень владения силой.

– Убивать вы уже умеете весьма неплохо! – вмешалась в разговор Тарина. А в этой семье, похоже, придерживаются либеральных взглядов. Или я все пытаюсь натянуть на местную реальность представления о родном Средневековье? – Кстати, мэтр, вы так и не ответили тогда на вопрос про дана. Вы правда одного убили?

– Правда, – прошелестело из-под капюшона.

– Не одного, а троих, – поправил я. – Но мне интересно, откуда об этом знает уважаемый мэтр.

Напряжение готово прорваться выплеском силы. Балансирую на самом краю.

– Увидел, – невозмутимо пояснил тот. – Представители некоторых рас, умирая, оставляют специальную метку. Даны и драконы – точно. Это не магия в классическом понимании. И коль уж речь зашла о магии, то, если вы не возражаете, фрайХольц, я предпочел бы побеседовать с коллегой в более неформальной обстановке.

– А я пока покажу Ниаминаи замок, – вызвалась Саманта.

– Присаживайтесь, мэтр. – Даугар указал на одно из кресел, а сам занял второе. Магический шар, установленный тут же на столике, освещал только небольшую часть библиотеки, дальние стеллажи терялись во мраке. – Простите, молодой человек, но вы очень напряжены, – начал разговор Книжник. – Вас что-то беспокоит?

– Вся эта история. Эта нелогичная помощь абсолютно чужому человеку, настойчивое приглашение в гости, расспросы. Простите, мэтр, но я отвык доверять людям. А уж если учесть, что я слышал о Баронствах…

Из-под капюшона послышалось тихое посвистывание.

– Понимаю, – наконец произнес маг. – Возможно, со стороны все это действительно выглядит странно. Что ж, попробую развеять ваши сомнения.

Вольные Баронства – это не государство в полном смысле слова. Домены связаны между собой огромным количеством договоров, родственных связей, деловых интересов и просто личных симпатий и антипатий. Но все это имеет смысл только до тех пор, пока ты силен. Домен Хольц располагает отлично обученной дружиной, включая стрелков с канстерами. Сам фрайхер (кстати, он очень не любит, когда его называют бароном) – отменный боец, стоящий полусотни дружинников. Налоги, подорожные сборы с Аршанского тракта и прочие капиталовложения дают очень неплохой доход, но вот с магами полная беда. Увы, я ученый, а не боец. И тут Тарина натыкается на человека, способного убить четырех головорезов за пару рисов. Простите, за один ахен. Да еще и мага с кольцом академии! Теперь понимаете? Думаю, завтра вы получите приглашение занять должность второго мага домена Хольц. И если вы позволите совет – соглашайтесь.

– К сожалению, у меня несколько иные планы. Надеюсь, фрайхер не попробует задержать меня силой?

– Что вы! Фрайхер – разумный человек и не будет ссориться с магом неизвестной силы. А по поводу поиска наставника – боюсь, я вас разочарую. Действительно сильных магов на все Баронства десяток-полтора. Магов послабее – еще три-четыре десятка. А остальные совсем слабы и недостойны даже титула адепта. И потом, темные маги делятся знаниями крайне неохотно. Конкуренты им ни к чему. Конечно, учеников они иногда берут, но в результате неофит становится, по сути, рабом мага. Многие пропадают неизвестно куда, так и не закончив обучения. Порой учеба оканчивается в результате убийства новым магом собственного наставника и присвоения имущества убитого. И, к сожалению, это бывает не так редко, как может показаться. Должен признать, что определенная логика в этом есть. Выживает сильнейший. – Из-под капюшона снова послышался свист. – Конечно, не все маги такие, – продолжил мэтр. – Но мало кому нужен уже взрослый ученик. Слабак в качестве наставника вас, полагаю, не устроит, а с более сильным магом вы просто поубиваете друг друга. Есть еще вариант вызвать интересующего вас мага на поединок и завладеть его имуществом, но подобное можно творить, только имея за спиной надежную поддержку. Вы же пришелец. Из Эрании вас выгнали, в Баронствах знакомых у вас, полагаю, нет. Я ведь правильно догадался, что «неприятность», из-за которой вы оказались в Эрании, – это перемещение между мирами?

Откуда?.. Я подался вперед. Сила хлынула по венам, прорастая когтями и превращая в труху дерево подлокотников. Стоп! Успокоиться! Вдо-о-ох и медленный выдох. Убрать силу. Еще раз вдох-выдох – и затолкать поглубже, вместе с паранойей. Сначала нужно кое-что выяснить, а уже потом потрошить мэтра, хоть и очень хочется. Инстинкты буквально вопят: «Убей!» Влияние безумной силы разрушителя. Обычно я прикладываю немалые усилия, впрочем уже ставшие привычными, чтобы контролировать эмоции, но сейчас они чуть было не взяли верх.

– Почему вы так считаете, мэтр? – Мой голос звучит если и не дружелюбно, то достаточно спокойно.

– Вижу. – Мэтр делает паузу, потом поясняет: – Ваше инфополе плотнее и имеет несколько иную структуру, чем у местных особей. И не нужно так напрягаться. Думаете, вы один тут такой? По-вашему, я похож на человека?

Мэтр скидывает капюшон. Действительно, не слишком похож. Слегка вытянутый и абсолютно лысый череп. Цвет кожи ближе к серому. Глаза без зрачков, и радужки залиты теплым янтарным светом. Слишком высокие для человека скулы. Нос, похожий на человеческий, оканчивается неким наростом, от которого за спину уходят две трубки явно органического происхождения. Рот слишком широкий.

Верхняя губа вздернулась, обнажились мелкие желтые зубы, и послышалось уже знакомое мне посвистывание:

– Теперь понимаете? Если позволите, я надену капюшон – яркий свет мне неприятен.

– Конечно, – киваю я, все еще пытаясь оправиться от удивления. – Простите, мэтр, а вот это движение с посвистыванием что-то означает?

– Аналогом в человеческой мимике был бы смех.

– Не могли бы вы чуть подробнее рассказать о себе? Я готов был увидеть соотечественника, но не инопланетянина.

– Вы думаете, существует всего два мира? Первая Империя была связана порталами как минимум с пятью.

– Дарткан? – уточняю я.

– Нет. Первая Империя. Империя демонов. Дарткан возник уже на ее обломках. Давайте я расскажу все по порядку.

Увы, о Первой Империи сейчас известно крайне мало. Мне приходилось восстанавливать информацию по более поздним источникам, которые часто лишь пересказывали слухи. Первой Империей правили демоны из мира, который они сами называли Эльмон. Только им была известна технология создания порталов, в том числе и межмировых. Те прыжки на несколько бейтенов, что сейчас доступны лишь единицам, – жалкое подобие. Костыли. Порталы связывали столичный мир империи с множеством других реальностей. Сколько это государство существовало – неизвестно. Даже самые древние из источников говорят, что империя была всегда.

Но всему рано или поздно приходит конец. Потомки взбунтовались против своих родителей. Демоны были изгнаны обратно в Эльмон. На руинах Вечной Империи был создан Дарткан. И полукровки, орден рыцарей Пепла, хранили границы миров. Собственно, наш гостеприимный хозяин является потомком одного из рыцарских родов. Демоны, кстати, ушли далеко не все. По слухам, некоторое количество до сих пор живет где-то в горах за Черным лесом. Правда, лишенные связи с метрополией, они сильно деградировали. Есть еще одиночки, вроде нашего соседа – владыки домена Дайрен. Увы, искусство «стражей границы» тоже практически утеряно. Боюсь, Герман Хольц – один из последних носителей древнего знания. Впрочем, мы слегка ушли в сторону.

Война с демонами, а после и падение Дарткана не лучшим образом сказались на уровне технологий. Порталы как явление остались, но они абсолютно неуправляемы. Не знаю, было ли это местью уходящих или просто последствиями войны и варварского отношения. Но факт остается фактом – порталы есть, и периодически в них кто-нибудь попадает. Правда, крайне редко. Выживают еще реже. Сами понимаете, для неподготовленного оказаться в пустыне или Черном лесу – верная смерть. Про океан я и не говорю. Источников о порталах крайне мало, но, как я понял, работают они весьма нестабильно. Сегодня точка входа здесь, завтра там, послезавтра портала нет вообще. И не факт, что, попав в подобную аномалию, окажешься хоть где-нибудь.

Что же касается меня, то я был исследователем и однажды попал в подобные врата в межпланетном пространстве какой-то затерянной системы, которой даже номер поленились присваивать. Из леса я выбрался лишь чудом, если так можно назвать встречу с молодым фрайхером, в тот день решившим поохотиться на крайса. Остатки оборудования и кое-какие врожденные способности позволили мне сойти за мага. С тех пор и служу уже внукам моего спасителя. Даже почти привык к постоянному ношению маски и слишком яркому свету.

А вам я все же рекомендую подумать над предложением фрайхера. Даже если даны не станут мстить целенаправленно, сильный покровитель вам не помешает. Тем более вы связаны еще и ребенком. А по поводу обучения – я сам не маг, я алхимик, но не без гордости скажу, что здесь, в этой комнате, находится одна из лучших магических библиотек в Баронствах. Не зря ведь меня называют Книжником! Так что… Думайте, взвешивайте, решайте.

(обратно)

Глава 5

Всю ночь думал, взвешивал, решал и под утро понял, что, скорее всего, соглашусь. В конце концов, я еще даже предложения остаться не услышал, только намеки.

Утром вытащил на разминку и зевающую Ниаминаи. Нужно бы ей купить кое-какую одежду, платье для занятий спортом мало подходит. Внутренний двор крепости был в этот час еще пуст. Лишь иногда сновали редкие слуги.

– Смотри и повторяй, – начинаю медленно демонстрировать движения танца «пробуждение потоков». – Раз. Ногу чуть вперед, – поправляю я девочку. – Два, тянемся. Три. Четыре. Медленней. Пять. Очень хорошо. Теперь назад. Шесть…

Конечно, ни о какой работе с внутренней энергией речи пока не идет, но пусть хоть движения запомнит.

– Все поняла? – обращаюсь к ученице после завершения комплекса. – Или повторить?

Девочка отрицательно качает головой. Неразговорчивая моя. Ну да ладно.

– Повтори весь комплекс три раза.

Прохожу еще раз весь танец уже в нормальном режиме. Демонстрация демонстрацией, но и мне тоже размяться не помешает. Посох сам прыгает в руку (полезный фокус, это еще Гарри Поттер доказал со своей метлой), и я перехожу к любимому танцу «четыре стихии». Медленные и мощные движения комплекса земли и плавные уходы водного стиля сменяются резкими агрессивными вспышками огня и легкими, размашистыми движениями ветра. Закончив танец, замечаю зрителей, десятка три мужчин разного возраста. Все обнажены по пояс, но при оружии. Кажется, солдаты гарнизона тоже решили потренироваться.

– Эй, парень, померяемся палками? – окликает меня воин примерно моих лет. Невысокий и щуплый, но перевитый тугими жгутами мышц. В руках посох. Волосы убраны в хвост, а на лице открытая, располагающая улыбка. Эмоции тоже весьма доброжелательные.

– Почему бы и нет? – Учебный поединок – хорошее завершение тренировки. Заодно и посмотрю, чего я стою в сравнении с местными бойцами. Глухой удар окованного железом посоха о песок символизирует готовность к поединку.

А неплохо потанцевали. Мастерством парень меня все же немного превосходит. Чувство опасности и вбитые на тренировках рефлексы помогали компенсировать недостаток скорости, так что мы были почти на равных. Но соперник оказался не так прост. Внезапно его посох распался на две половины, блеснув скрытыми внутри клинками. Один я еще успел заблокировать, а второй замер у моего живота. Туше. Делаю шаг назад и кланяюсь, благодаря за поединок.

– А ты хорош! – одобрительно хлопает меня по плечу парень и тут же добавляет: – Для мага. Меня зовут Симон. Буду рад иногда подубасить тебя палкой, – сверкнул он жизнерадостной улыбкой. – Пойдем покажу, где здесь можно умыться.

– Э нет! Теперь со мной! – На плечо опустилась здоровенная лапища.

Оборачиваюсь. Вот это великан! Гора мышц, больше двух метров ростом и центнера три весом. В руках – соответствующего размера молот. Таким, пожалуй, только замковые ворота и выбивать.

– Простите, уважаемый, у меня нет настроения с вами драться. Возможно, в другой раз.

– Обмочился, маг? Давай посмотрим, чего ты стоишь против настоящего бойца? Что ж ты так? Вон и дочурка смотрит. Или она твоя девочка для удовольствий? Что, для нормальных баб твой стручок мелковат?

Что-то этот великан слишком настойчив. Да и Симон смотрит на него с немым изумлением. Подстава? В таком случае здоровяк не отвяжется.

– Заткни пасть и вставай в круг, кусок сала.

Круг тут же организовали присутствующие бойцы. Их уже набежало не меньше сотни. Великан замер напротив, сверля меня глубоко посаженными глазенками. А вот это он зря. Драться честно я не собираюсь. Ловлю взгляд, как много раз на тренировках мэтрессы ней-Лотмер. О, та висюлька на шее, похоже, была амулетом. Впрочем, паршивым. Такой заборчик даже ломать смысла нет, я протиснусь. Мой противник падает на землю. Гасить чужое сознание – первое, чему учат менталистов на уроках самообороны. Не убивать же будущего соратника.

– Скоро очнется, – бросаю я, выходя из круга.

После завтрака, проходившего все в том же кругу особо приближенных, фрайхер пригласил меня в кабинет.

– Мэтр, думаю, для вас уже не секрет, что мне нужен маг, – начал Хольц. – Я готов предложить вам эту должность, но мне хотелось бы знать, на что я могу рассчитывать?

– В первую очередь – на честность. Я не люблю, когда мне лгут, и стараюсь не делать этого сам. Даже если я решу, что мы не сошлись характерами и дальнейшее сотрудничество не имеет смысла, вы узнаете об этом первым. После этого мы, возможно, встретимся на поле боя, но, пока договор действует, я вас не предам. Соответственно, я рассчитываю на ответную честность с вашей стороны.

По поводу навыков. Боец из меня так себе. Все успехи в деле убиения живых тварей строятся исключительно на способности пробить почти любую защиту. Могу видеть и рассеивать чужую магию. Навыков поддержки крупных воинских подразделений у меня нет. Я одиночка. К классической магии практически неспособен. Я разрушитель и немного менталист. Могу помочь при допросе. Чувствую ложь, но прочитать мысли другого человека незаметно – выше моих сил. По большому счету – все. Ах да, мне запрещено появляться на территории Эрании. Это связано с одной довольно странной историей, в которой оказались замешаны темные маги, но мести со стороны короля или архимага можно не опасаться.

– Благодарю за подробный ответ, – кивнул барон. – Со своей стороны могу предложить защиту и покровительство для вас и вашей дочери. Жить вы будете в замке, обедать за одним столом со мной. Оплата ваших услуг пока составит два золотых в месяц. После осеннего турнира, когда вы покажете реальный уровень по сравнению с другими магами, мы поговорим об увеличении этой суммы. О пользовании библиотекой договаривайтесь с Книжником.

Мы обсудили еще кое-какие моменты и в конце концов ударили по рукам. Точнее, подписали договор найма. Рукопожатие как жест приветствия или согласия здесь не используют.

– Да, кстати об утреннем поединке, – вспомнил я, перед тем как уйти. – Ваше желание проверить меня в деле понятно, но если бы я убил этого толстяка?

– Постарайтесь все же не убивать моих людей без веских на то причин, – сухо произнес мой наниматель.

На том мы и расстались.

Вечером устроили торжественную церемонию принесения присяги. Зал, в котором собрались практически все воины, находящиеся в замке, а также часть наиболее привилегированных слуг, ярко освещался десятками свечей. Под огромным щитом с изображением герба Хольца (дерево, правая половина которого выкрашена в серый цвет, и девиз «Страж двух миров») замер сам барон. Простите, фрайхер. Доспех из матовой черной стали поражал изяществом гравировки. Тяжелый плащ заколот на плече серебряной фибулой, на которой изображен родовой герб.

«Вот интересно, – думал я, преклоняя колени, – ведь барон далеко не беден. Достаточно взглянуть на платье и украшения дочери. Но при этом облачился в доспех, пусть и парадный. Не любит роскошь? Или подчеркивает, что он прежде всего воин?»

Слова клятв отзвучали, и на плечи мне легла накидка, называемая, кажется, табард. На правом плече вышит все тот же герб. Как пояснил Книжник, когда рассказывал о церемонии, этот табард я обязан носить во время официальных церемоний как символ службы Хольцу. Кстати, все присутствующие воины и старшие слуги тоже щеголяли в подобных накидках.

Описывать последовавшую за этим пьянку не буду. Кроме уже знакомых мне воеводы, кастеляна и мага присутствовали еще два сотника и одиннадцать десятников. Как я выяснил, вооруженные силы домена насчитывали двести воинов барона плюс шестьдесят городских стражников. В случае серьезного конфликта еще собиралось ополчение общим числом до семисот человек. Сотня бойцов постоянно находилась в замке. Пять десятков дружинников несли вахту в Лесном форте, меняясь раз в месяц. Десять человек дежурили на Восточной и Речной заставах, а остальные патрулировали дороги. Кроме города, носящего неоригинальное название Хольцбург, на территории домена находилось еще пять деревень и несколько хуторов охотников на границе с лесом.

В город мы с Ниаминаи выбрались только на следующее утро. Лошадь брать не стали – до города не больше часа пешком. По настоянию мастера Лейдена поверх рубашки накинул еще и новый табард, во избежание недоразумений. Правда, мастер настаивал еще и на лошади, стеная, что такому важному человеку, как придворный маг, идти пешком просто неприлично. Но тут я был непреклонен.

Стена, окружавшая город, была не то чтобы высокой, но основательной. За вход с нас содрали по медной монете. Выйдя из тени ворот, с любопытством осмотрелся. Не так уж все и плохо. Я читал, что средневековые города буквально утопали в грязи и нечистотах, а тут вполне прилично. Даже некое подобие сточных канав по краям улицы есть. Хотя запах, конечно… Особенно после лесного воздуха. Даже Замковая улица, на которой мы сейчас стоим (вторая по величине в городе, между прочим), не вымощена. Представляю, что здесь творится после дождя.

Ниа, открыв рот, глазеет на особняки за ажурными коваными оградами, что расположились по правую руку. Это, должно быть, Золотой квартал – район, где живут наиболее богатые и уважаемые горожане. Слева – дома победнее. Каменные здесь в основном только первые этажи. Неспешная прогулка приводит нас на Центральную площадь. Здесь Замковая улица пересекается с Аршанским трактом – основной транспортной артерией Баронств. Величественное здание магистрата, чья главная башня является самой высокой точкой в городе и выполняет заодно и функции колокольни, соседствует с храмом. Храм представляет собой четыре невысокие башни, растущие из одного основания. Очень символично. Туда тоже нужно будет зайти, но позже. Помост для казней, расположенный посреди площади, возвращает к грубой прозе жизни. Возможно, насаженные на колья головы преступников и дают какой-то воспитательный эффект, но они же жутко воняют! Хотя нужно признать, с учетом местного амбре это не так заметно.

Ага, это, должно быть, здание банка. Оно же – представительство Гильдии менял и ростовщиков. А неплохо устроились! Хотя на мой взгляд, слишком уж много золота и украшений. Ну, по крайней мере, тут прохладно, а то солнце уже начало ощутимо припекать. Чек обналичили быстро и без вопросов. Вот теперь можно и погулять. Хотя нет, сначала нужно сделать еще кое-что.

Нищие и калеки у входа в храм несколько снизили мое радужное настроение. Не то чтобы мне было их жалко, просто не люблю. В храме было довольно пустынно – рабочий день, однако. Найти служительницу Кайтаны труда не составило. Толстушка с доброй улыбкой уточнила у Ниаминаи, действительно ли она сирота и хочет ли принять мою опеку. Тексты клятв, которые мы повторяли за служительницей, здорово напоминали те, что я сымпровизировал на поляне. Когда, скрепляя клятвы, служительница воззвала к богине, я вздрогнул, почувствовав присутствие чуждой силы. Богиня ответила, и мир изменился. Чуть-чуть, совсем капельку, где-то за гранью ощущений, но это было. И я это почувствовал. Может быть, стоит чаще ходить в храм? Или наоборот – если уж боги существуют и активно действуют, то лучше не раздражать их своим присутствием? Под конец мне вручили официальную бумагу, где Ниаминаи теперь называлась моей дочерью и получала право носить родовое имя Кат.

После храма мы двинулись в Ремесленный квартал. Сердцем его была Цеховая площадь, куда выходили представительства большинства гильдий. Собственно, лучи улиц, расходящиеся с площади, и образовывали цеховые кварталы. Весьма различные, нужно сказать. Квартал, в котором работали кузнецы и оружейники, больше напоминал крепость. Вход на внутренние улочки перегораживали выполненные с невероятным мастерством кованые ворота, сейчас распахнутые. Впрочем, меня больше интересовали кварталы портных и сапожников. Десятки лавочек предлагали широчайший выбор одежды – от простых рубах из небеленого льна до изящнейших женских платьев с обилием золотого шитья и драгоценных камней. Впрочем, я за роскошью не гнался, а для Ниаминаи даже наличие трех платьев уже было чем-то вроде сказки.

В общем, промотались по городу мы почти целый день. Одна торговая площадь, на которой продавали все – от сенарского вина до гернского жемчуга (включая скот, лошадей, рабов и так далее), – украла уйму времени. В результате пришлось нанять носильщика, чтобы тащить обновки. И это мы еще обувь не покупали, а только сняли мерки. Сапожник обещал доставить готовую продукцию уже в замок. Возможно, я просто не привык к местным реалиям, но только платьев для Ниаминаи я купил пять штук. Три повседневных (на детях одежда просто горит) и два парадных (мало ли что). Девчушка, кажется, до сих пор не верила, что это все ей. Конечно, покупали мы не только одежду, но и кучу другой мелочи. Небольшое серебряное зеркальце (куда уж девочке без него-то, хоть и стоит, скажу я вам…) Ниаминаи как зажала в кулаке, так с ним и не расставалась. Единственное, что вызвало у нее более бурную реакцию, – кукла в витрине одной из лавочек. Игрушка действительно была чудо как хороша. Даже я оценил. И купил еще и ее. Во-первых, мне было интересно, возможно ли еще большее выражение счастья, а во-вторых, имею я право хоть раз побаловать свежеобретенную дочь? Всегда считал, что дарить подарки гораздо приятнее, чем получать.

Найти удалось не все. Полчаса на двух языках (а под конец уже переходя и на русский) пытался объяснить книготорговцу, что такое азбука. Не понял. Точнее, суть он уловил, но таких книг в жизни не видел. Впрочем, всяких письменных принадлежностей я у него тоже набрал немало – мне еще ребенка грамоте учить.

В замок вернулись уже ближе к ужину, уставшие, но довольные. Разложив все покупки и переодевшись в домашнее, захожу в комнату дочери (странно звучит, право слово). Та в лучшем из купленных платьев сидит на кровати, сжимая в одной руке зеркальце, а в другой старую тряпичную куклу, и ревет. И что случилось? А, маму вспомнила. Прижимаю ребенка к себе, глажу по волосам и несу какую-то успокаивающую чушь. Надеюсь, детали она не запомнит, так как о местных представлениях загробной жизни я не знаю почти ничего. В общем, успокоил. За ужином немного последил за тем, как она ест. Ничего так. Вилкой и ножом пользуется еще не слишком уверенно, но старается. Умная девочка.

(обратно)

Глава 6

Жизнь потихоньку входит в колею. Утром – зарядка и небольшая тренировка, после завтрака – занятия с Ниаминаи (чтение, письмо, счет, история, география), после обеда, пока Ниа носится по двору со сверстниками, я пропадаю в библиотеке или лаборатории. Мне выделили отдельное помещение в подвале, так как в свою лабораторию мэтр Даугар отказался меня пускать категорически. Его неведомое оборудование очень капризно реагировало на магию, и поэтому комната была экранирована от всего, что только можно. Вечером – снова тренировка и занятия с Ниа. Я как-то попробовал присоединиться к тренировкам дружины, убедился, что по физическим возможностям я большинству из них не уступаю, и продолжил тренироваться так, как привык с Льюисом.

Ниаминаи занималась не то чтобы очень охотно, но прилежно. Считать научилась быстро, а вот с чтением поначалу все было плохо. Две ночи убил на рисование азбуки. Знаете, «буква, слово и картинка», думаю, у всех в детстве такая была. Повесил в комнате Ниа над кроватью. Дело пошло веселее. Со сверстниками у нее отношения вроде сложились, только мне не очень нравилась ее дружба с Самантой. Сомневаюсь я, что та научит чему-то хорошему. Однажды чуть не поседел. Выхожу во двор искать ребенка, а она дергает за хвост огромную кошку с вот такими зубами. И та огрызается! Как я не всадил в животное пару клинков, до сих пор не знаю, но перепугался здорово. Накричал на Ниа и отправил учить уроки, пообещав оставить без ужина. Так кошка на меня еще рычать пыталась! Вечером все присутствующие на ужине имели счастье наблюдать замечательную сцену «маг и оборотень спорят». Начала разговор баронесса:

– Мэтр Даркин, а почему не видно вашу дочь? Что произошло?

– Ничего, – пожимаю плечами. – Она наказана.

– Наказана ни за что! – Саманта не выдерживает.

– За жестокое обращение с животными. – Съела? – И вообще – моя дочь, за что хочу, за то и наказываю. И кстати, я запретил ей с вами общаться.

– А если я наплюю на ваши запреты? – лезет в бутылку девушка.

– Да на здоровье, – пожимаю плечами. – Даже если инициатором встреч будете вы, наказывать-то я все равно буду ее.

– Только попробуй ее обидеть! – Саманта вскакивает. Зрачки от бешенства становятся вертикальными, а на пальцах появляются когти.

– И что?! – Я тоже вскакиваю. Будут мне еще всякие указывать, как с собственной дочерью обращаться! Она моя! – Хочешь помериться коготками?

Теперь на моих руках тоже когти, только черные.

– Хватит! – вмешивается фрайхер. От удара дребезжит на столе посуда. – Успокойтесь оба!

Успокаиваемся и до конца ужина демонстративно друг друга не замечаем.

– Мэтр, к вам можно? – В комнату заглянула Тарина.

– Конечно, леди, проходите. Присаживайтесь. – Приглашающий жест в сторону кресла. – Или, может быть, перейдем в гостиную?

– Лучше здесь. Даркин, я прошу вас разрешить Ниа и Саманте общаться.

– Зачем? – Тему разговора предположить было не сложно, но это не значит, что она мне нравится.

– Девочке нужна если не мать, то хотя бы старшая подруга, с которой можно поболтать, посекретничать. Я не ставлю под сомнение ваше мастерство как учителя, но быть женщиной – тонкое искусство. – Тарина лукаво улыбнулась. – И научить ему может только другая женщина.

– Саманта? – Лицо непроизвольно складывается в презрительную гримасу. – Вряд ли эта развратная кошка научит ее чему-то хорошему.

– Простите, кто? Я не поняла слова.

Я опять перескочил на русский. Пытаюсь вспомнить местное слово для кошки. Нет такого! Хм, а они тут вообще есть?

– Мелкое домашнее животное, чем-то похожее на виесхатту в зверином облике.

– У вас на родине есть и такие? Ни разу не слышала.

– А в местных краях кого используют в качестве домашних любимцев?

– Соколов, иногда ручных хорьков или смешных уродцев. У одной моей подруги живет хальфад.

– Хальфад? – Этого названия я еще не слышал.

– Ящерка такая, очень умная и красивая. Не уходите от темы! – спохватывается баронесса.

– Если вернуться к теме, то, возможно, вы и правы. Но Саманта слишком распущенна и легкомысленна. Ниа уже опаздывает на занятия, а Саманта это поощряет.

– Мне кажется, вы преувеличиваете, – примирительно начала Тарина. – Саманта не так распущенна, как кажется. К тому же она училась вместе со мной и знает все, что полагается благородной леди.

– А кстати, чему учат благородную леди? А то чтению-письму и истории с географией я и сам научу, а вот что еще?

– Танцы, вышивание, этикет, музицирование.

– И вы все это знаете?

– Разумеется.

– Тогда, может быть, вы станете наставницей Ниа? Вы, по крайней мере, ведете себя, как полагается благородной леди. А вот ваша подружка, похоже, забыла все, чему ее учили, как только учитель вышел из комнаты.

– Спасибо за комплимент, – засмеялась Тарина. – Но боюсь, в высшем обществе Литии я буду считаться жуткой деревенщиной.

– А Саманта со своими манерами больше похожа на портовую шлюху.

– Вы преувеличиваете.

– Хорошо, особо дорогую и экзотичную шлюху.

– Что ж, давайте договоримся, – нахмурилась баронесса. – Вы прекращаете оскорблять мою подругу и разрешаете ей общаться с Ниа. А я обучаю вашу дочь тому, что должна знать девушка из благородной семьи.

– Договорились. Но передайте своей компаньонке, что, если она будет вмешиваться в воспитательный процесс, я ей когти вырву. И убедитесь, что она действительно вас поняла. Я пустыми угрозами не разбрасываюсь.

Баронесса только вздохнула и, пожелав доброй ночи, покинула комнату.

Перед сном зашел к Ниаминаи. Провел воспитательную беседу. Как учила меня мама, ребенок должен четко понимать, за что его наказали, иначе наказание теряет смысл. Под конец обрадовал новостью о достигнутой договоренности. В результате малявка упросила меня рассказать сказку на ночь. Некоторое время вспоминал, а потом начал: «В далекой-далекой стране, в бескрайней степи жила девочка Элли…»

Добрая сказка, а главное, длинная. Долго можно рассказывать. Сам я ее прочитал примерно в этом же возрасте, так что сойдет.

Первое дело, в котором я участвовал, вызвало… недоумение. Ехали-ехали и приехали. Три десятка бойцов, десяток канстерменов (арбалетчиков, вооруженных канстерами) и я на старом мерине с гордой кличкой Карась. Приехали сначала в нашу деревню со сладким названием Медовая, а позже и в чужую. О том, что мы пересекли границу Дайрена, я понял только из разговоров спутников. В деревне с неизвестным названием солдаты сначала о чем-то спрашивали старосту, а потом, видимо со злости, приколотили его изуродованное тело к дверям дома.

Как я понял, оброк для местного феодала, на который и рассчитывали мои спутники, уже ушел по назначению, а о каких-либо заначках (если они и были) староста не рассказал. Привлечь меня хотя бы в качестве детектора лжи не догадались, а я и не напрашивался. Большая часть солдат все это время насиловали не успевших спрятаться селянок. Успевших спрятаться вытаскивали наружу и насиловали скопом. Смотреть на это было мерзко, даже сквозь пелену «интегума», так что я направил лошадь к стоящим на стреме арбалетчикам. Не люблю насильников, но таков этот мир, не только не слышавший Нагорной проповеди, но и не знающий Десяти заповедей, и кто я такой, чтобы лезть в чужой монастырь со своим уставом? Единственное, что непонятно: меня-то какого стрикха с собой потащили? На случай, если не встанет у кого? Так я не по этой части.

Наконец солдаты угомонились и, прихватив двух девок посмазливее, а также хоть сколько-нибудь ценную мелочь, помчались обратно. Мелочовку разделили между собой, а девок уволокли в казарму. На третью ночь одна из них покончила жизнь самоубийством. Второй повезло меньше, и я старался не встречаться с ней взглядом. Хотя и она тоже через некоторое время исчезла.

Насколько меня радовали успехи Ниаминаи в учебе, настолько же огорчали собственные. Оказалось, к некромантии я неспособен совершенно. Не то что высшую нежить – банального зомби не могу поднять, даже если жертву специально подготовить и убить с соблюдением всех ритуалов. С простейшим вызовом духа – та же ситуация. Но я все же продолжал читать трактаты по некромантии – вдруг мне придется встретиться с кем-нибудь из «повелителей мертвых» в бою.

– Чем это вы так увлеклись, коллега? – На страницу упала тень. – Середина ночи уже. А, работа Данира.

– Да, и особенно меня радует дарственная надпись про «друга и наставника».

– Какое-то время мы с мэтром Гейтеном действительно дружили, пока он работал в Хольцбурге.

– Норман Гейтен ему случайно не родственник? Он у меня магию артефактов преподавал. – Я аккуратно закрыл книгу и отложил в сторону.

– Внук. А он сейчас преподает в академии? И тоже не взял приставку к имени – весь в деда! – Из-под капюшона послышался свистящий «смех».

– Хм, действительно. Если мэтр Гейтен магистр (а он магистр!), то должен носить перед именем приставку «ней». Как-то я не обращал на это внимания. Выходит, это у него наследственное?

– Данир был одним из величайших артефакторов-теоретиков последних лет. И учтите, коллега, я имею в виду не одну сотню лет. Архимаг лично пригласил его поработать в Эрании. А мальчик как раз потерял первую жену и рад был сменить обстановку. К тому времени он уже был весьма заметным ученым, хоть и очень слабым магом. Конечно же ему предложили степень магистра и прилагающийся к нему титул. «Магистра» он принял, а вот приставку к фамилии добавлять отказался наотрез. Был у него такой пунктик – парень простолюдин и выкарабкался с самых низов. Гордился этим и всячески подчеркивал. Когда оказалось, что его сын не унаследовал магического дара, сильно горевал. И как оказалось, зря. У Олафа был великий талант инженера (тебе понятно это слово?), и он здорово помог отцу при воплощении теории конструктов, так сказать, «в железе». После смерти Данира я не поддерживал отношений с их семьей, но рад узнать, что внук пошел по стопам своего знаменитого предка.

– Скажите, мэтр, а почему у вас большинство книг написаны от руки? Не вы ли автор сего богатства?

– Глупости. – Пальцы мэтра сплелись в странную пирамидку. – Где ты видел напечатанные книги по магии?

– В академии.

– Так то учебники! Человек, вспомни, в каком мире ты живешь! Сотню лет назад даже среди дворян грамотные люди были скорее исключением! А среди крестьян это до сих пор так. Книгопечатание, конечно, известно. Подозреваю, кто-то из гостей постарался. Но книги в больших количествах просто не нужны. Тем более книги по магии! Это же не какой-нибудь дамский роман или сборник поэм. Большинство магических книг насчитывают не более десяти экземпляров. В Эрании, возможно, ситуация лучше, но в Баронствах, Литии, Гальдоре это так.

– Печальная ситуация.

– Нормальная. – Пальцы сплелись в другую фигуру. – Зачем неодаренным знания по магии? И зачем магам конкуренты?

– Это, возможно, верно, но мне-то где искать информацию?

Даугар обвел рукой помещение. Жест вышел несколько неестественным, нарочитым.

– Ты ищешь что-то конкретное?

– Записи Ларгоса ан-Тори и информацию по порталам.

– Порталы! – Мэтр снова засмеялся. – Я уже вторую сотню лет собираю информацию, и все, что у меня есть, – три жалких обрывка, в которых содержится лишь капля знаний! Сомневаюсь, что тебе повезет больше. Хотя дерзай. Завтра я покажу тебе, где хранится вся информация по демонам и их искусству. А «Критика теории разума» ан-Тори и у меня есть.

– Видел. Не то. Мне нужны оригиналы.

– Ученик разрушителя спрятал знания между строк? И не нужно на меня так смотреть – это логически следует из твоих слов. Вот только если он шифровал записи, боюсь, даже в Приюте Отшельника ты не найдешь ничего полезного. После смерти хозяина башня была разграблена. Да и какой смысл прятать записи в тайник, если прочесть их сможет только наследник искусства ан-Хали? Пойду я спать, пожалуй, – поднялся Книжник. – Надеюсь, я не слишком разочаровал вас, коллега?

– Переживу. Пойду-ка и я тоже.

(обратно)

Глава 7

Выспаться мне так и не удалось. Казалось, едва я закрыл глаза, как в дверь забарабанили.

– Мэтр, тревога! На Медовую напали!

Быстро одеваюсь и спускаюсь во двор. Там уже суетится куча народу.

– Мэтр… – Меня перехватывает Хольц. – Только что прискакал парнишка из Медовой. На деревню напали. С ними маг. Туда отправляется четыре десятка под командованием Шона, вы с ними.

Кто-то из слуг подводит уже заседланного Карасика. Остальные тоже готовы. Вперед!

К деревне подъезжаем в предрассветных сумерках. Из-за палисада летят стрелы. Кажется, кого-то задело, но не слишком серьезно. «Воздушным кулаком» вышибаю запертые ворота. Короткая свалка у ворот – и путь свободен, лучников было не больше десятка. Движемся по главной улице. Впереди уже видна площадь, возле колодца – одинокая фигура. Маг, и, похоже, не простой. Не нравится мне это. Как будто специально нас поджидает.

– Стоять! – резко осаживаю лошадь. Остальные по инерции пролетают немного дальше.

– В чем дело, маг? – Рядом спрыгивает на землю командир.

– На площадь не суйтесь. Там, похоже, ловушка. Я посмотрю, прикройте.

Бойцы рассыпаются, занимая оборону. Мы с Шоном осторожно, перебежками движемся к площади. За нами еще пятеро дружинников. Вражеский маг застыл посреди площади. У его ног тело. Похоже, человек еще жив, аура слабая, но пока ощущается. Еще несколько трупов вокруг. Солдат не видно, жителей деревни – тоже. Плохо, очень плохо. Чтоб у меня посох зацвел, если это не жертвоприношение. Ритуальная магия требует времени, но она очень и очень сильна. А как раз время у супостата было.

– Попробуй достать его стрелами, только аккуратно, – обращаюсь к одному из бойцов.

Две стрелы рикошетят о вспыхнувший на секунду щит. Прах и пепел! Вот это мощь. Полный каскад, девять наложенных друг на друга щитов. Точно что-то ритуальное. С помощью собственной силы такое не удержать. Быстренько убираемся в сторону, но ответной атаки нет. Приглядываюсь внимательнее. Вот оно! Странная магическая фигура накрывает всю площадь. Сейчас линии силы еле видны. Эх, придется рискнуть.

– Шон, будьте наготове. На площадь – ни шагу. Как только я доберусь до мага, можете попробовать достать его стрелами. Но основная ваша задача – вражеские бойцы, если они появятся.

– Понял. Сделаем. Пару звитов подожди. – Командир исчезает в тенях. Раздаются приглушенные команды. – Теперь можно, маг. Прикроем.

Высвобождаю силу, закутываясь в нее, как в плащ, и медленно выхожу на площадь. Дымка вокруг меня еле видна. Основная сила направлена вниз и в стороны, разрывая чужой узор. Посох мага вонзается в грудь жертвы, голос гремит над площадью. Ревущее пламя закрывает от меня фигуру противника. Огонь беснуется. Стягиваю энергию вокруг себя, ставя барьер. Хорошо хоть площадь вытоптана до состояния камня, и гореть тут нечему, огонь подпитывается лишь за счет силы, но жар все равно чувствуется, и весьма заметно. Надеюсь, энергия у врага закончится быстрее, чем я тут зажарюсь. А пока продолжаю двигаться вперед, разрушая чужое плетение. Хорошо хоть ловушка рассчитана на удар по площади, и большая часть силы ушла в пустоту. Если бы все это обрушилось на меня, было бы худо.

Пламя наконец стихает. Мой противник так и не сдвинулся с места. Ах да, у него же тут щиты. Посмотрим, чего они стоят против мага, чья специализация – разрушение чужих заклятий. Наношу направленный удар «черным ветром», а следом отправляю нож. Щитов больше нет, но и нож потерял всю вложенную в него силу и лишь беспомощно звякнул о спрятанную под одеждой броню.

Маг бросает мне под ноги сорванный с шеи амулет. Кувырком ухожу в сторону. Там, где я только что стоял, камень течет от жара. Что же это было? Я о подобном даже не слышал! А враг уже творит следующее заклинание. И снова что-то незнакомое. А все незнакомое – опасно вдвойне. Нужно его отвлечь. Для броска далековато, поэтому бью «воздушным кулаком». Маг пошатнулся и на секунду потерял концентрацию. Заклятие развеялось.

Второй нож вонзается противнику под ключицу, но он этого словно не замечает. Левой рукой срывает с шеи еще один из амулетов и хрипло каркает формулу активации. Между нами формируется какое-то багровое облако. Во рту ощутимый привкус крови. Ну уж нет! Вливаю почти всю силу в «клинки пустоты» и бью насквозь. Достал. Вторым движением сношу магу голову и на всякий случай отпрыгиваю подальше.

Площадь пуста. Сквозь гул крови в ушах угадываются звуки битвы где-то за домами. Вернув кинжалы на место, отправляюсь туда. Бой уже практически закончен. Огромная кошка одним ударом рвет горло ближайшему ко мне противнику. Саманта. В общем-то логично – должен же кто-то быть в запасе, если я вдруг не справлюсь. А охотник на магов из нее неплохой – быстрый, сильный, да и магия на оборотней действует слабее.

Утро. Трое бойцов сваливают в кучу тела врагов, заодно избавляя их от всего более-менее ценного. Оставшиеся в живых местные (их держали в каком-то здоровенном сарае) толпятся вокруг. Шон мечется в толпе, пытаясь найти лекаря. У нас трое мертвых и двое тяжелораненых. Мелкие порезы и ушибы никто не считает.

– Маг, нужна помощь! – Ко мне подлетает Шон. – Местную знахарку убили. Спаси парней! До замка мы их не довезем.

Вот и раненые. У одного грудь пробита стрелой. На губах пузырится кровь, скорее всего, задето легкое. Это плохо. Тем более что лечить других мне еще не приходилось.

– Я плохо умею лечить, – обращаюсь к командиру отряда. – Могу навредить.

– Он все равно сдохнет, если не помочь, – бурчит тот. – А тут хоть какой-то шанс.

Стрела прошла насквозь. Сломать и выдернуть. Печать исцеления прямо поверх кольчуги. Тело под руками изгибается дугой, из горла рвется хриплый крик. Не отвлекаться, гнать энергию, гнать. Двое солдат валятся сверху, фиксируя пациента. Молодцы, сообразили, нужно будет поблагодарить позже. Не отвлекаться! Вот так, вычистить все постороннее. Ну же, тело! Ты же знаешь, что делать! Еще немного. Уфф. Все. Как там пациент? Жив, но без сознания.

– Все, жить будет. – С трудом встаю. – Где второй?

Качаю головой, этот уже не жилец. Аура еле видна и становится все бледнее. Да и рана паршивая – весь бок разворочен, и, похоже, печень тоже задета. У организма просто не хватит сил, чтобы восстановиться.

– Господин маг, – подбегает ко мне один из бойцов, совсем мальчишка, еще и бриться не начал, – посмотрите там. Мы это, тело колдунца вражьего не трогали, значица. Тама и лежит оно.

Иду следом. Тело действительно не трогали, только голову уперли куда-то. Тщательно обыскиваю, откладывая в сторону амулеты и просто интересные вещи вроде изогнутого ножа из странной черной стали. Останки исчезают в черной вспышке. Так надежнее.

Обратно движемся медленно, сопровождая телеги. На одной – четыре тела и трофеи, на другой – раненые. Спасенный мной солдат пришел в себя, теперь матерится и требует пожрать. Ну да, он совсем ослаб из-за такого лечения, моя сила организму энергии не добавляет, скорее наоборот.

– Маг, – окликает меня мужик, когда я проезжаю мимо, – ты… это… благодарствую, конечно, но ты уж в следующий раз добей сразу. Лучше сразу сдохнуть, чем боль такую еще раз испытать.

– Да без проблем, – равнодушно пожимаю плечами и толчком пяток отправляю лошадь вперед.

Город заполнен людьми. От обилия ярких одежд, флагов и цветов рябит в глазах. У народа праздник. Торжественный выезд фрайхера, который во главе своих солдат направляется в храм – благодарить богов за дарованную победу и спасение деревни. По мне, так повод не слишком значительный, но люди рады отвлечься от повседневности и хорошенько повеселиться. Где-то назаднем фоне играют музыканты. Улыбающиеся девушки в праздничных нарядах усыпают наш путь цветами, и плечи воинов расправляются сами собой.

Колонна движется неторопливо, давая возможность всем насмотреться на властителя и его верных слуг. Впереди – сам барон в своем черном доспехе. Пурпурный плащ укрывает плечи. Гордая осанка и величественно-строгое выражение лица. Отец народа. Строгий, но справедливый. Справа сверкает начищенной броней воевода. По части величественности до фрайхера, конечно, недотягивает, но все равно выглядит внушительно. Слева я, черный и хмурый. Не люблю пафоса. И ведь чувствую, что народ радуется вполне искренне, но все равно не покидает ощущение фальши. На моей далекой родине давно уже разучились радоваться взахлеб по самому незначительному поводу, так что злюсь я больше на себя и свою зависть, оттого и язвлю больше обычного и пугаю детей одним выражением лица. Хотя нет, это я наговариваю, но ни одна из хохотушек, что увешивают солдат цветами, так и не решилась подойти. Ладно, будем считать, что темному магу цветы по статусу не положены.

За нашей тройкой ровными рядами следуют герои битвы за Медовую. Шон удостоен чести нести знамя Хольца. Пытается сделать столь же одухотворенное выражение лица, как у барона, но помимо воли расплывается в улыбке и косится на симпатичных девушек – оценили ли героя? Все бойцы его отряда в парадной форме, с лучшим оружием. У некоторых даже уздечки на лошадях украшены серебряными пластинками и прочими финтифлюшками. Красавцы! Глаз не отвести. Конечно, остальным солдатам, которые, видимо, участвуют в шествии для солидности, тоже достается толика внимания, но ребята Шона сегодня вне конкуренции.

В храме жрец проводит ритуал над телами погибших, прося благословения Райторна, покровителя воинов. Клинки взмывают вверх в безмолвном салюте. Звенящая тишина красноречивее любых слов, аж слезы на глаза наворачиваются. Вру, конечно, я уже и не помню, когда последний раз плакал, но все равно торжественность момента берет за душу. После этого начинается благодарственная служба, в ходе которой барон жертвует храму некоторую сумму, произносятся молитвы, поются гимны и все такое прочее. Приношение самому богу – меч одного из побежденных, тот, что подороже.

После окончания службы барон произнес на площади хвалебную речь в честь победителей и под ликующие крики толпы насадил на кол голову вражеского мага. А я все гадал – куда же она делась?

В общем, получилось очень ярко, торжественно, хоть и, на мой взгляд, слишком пафосно. Такие времена, такие нравы.

(обратно)

Глава 8

– А ну стоять!

Тарина замерла и только через секунду поняла, что голос доносится из-за двери.

– Ниаминаи Кат, извольте объяснить, где вы умудрились так испачкать и порвать платье?

Стоило бы, наверное, подождать, но любопытство пересилило. Тихонько приоткрыв дверь, баронесса скользнула внутрь. Сидящий в кресле маг, не поворачивая головы, жестом велел: «Подожди!» И у Тарины даже мысли не мелькнуло о недопустимости подобного обращения, уж слишком молодой маг сейчас напоминал отца. Замершая под его взглядом Ниа вообще не заметила появления в комнате нового человека. Она что-то лепетала, пытаясь оправдаться.

– Итак, – голос мэтра не предвещал ничего хорошего, – вы не только покинули замок без разрешения, порвали и испачкали платье, но и пытаетесь мне нагло врать. Я удвою ваше наказание. Кроме того, вы собственноручно выстираете и заштопаете одежду. И аккуратно заштопаете, а не как в прошлый раз! А теперь принесите ремень.

Действительно, вылитый отец. Сколько раз юная баронесса так же стояла перед отцом, опустив голову. И примерно с таким же результатом.

Когда экзекуция была окончена и всхлипывающая Ниа скрылась в своей комнате, маг развернулся к гостье.

– Вы что-то хотели, леди? – Голос отнюдь не потеплел.

– Вы не слишком строги с девочкой?

– Это мое дело, вы не находите?

– Да, конечно. – Спорить с мэтром, пребывающим в дурном настроении, Тарина не собиралась. Да и не так уж он строг, если подумать. Девушка еле сдержала улыбку, вспомнив, как застала грозного убийцу магов ползающим по полу и играющим с дочкой в куклы.

– Я, собственно, хотела согласовать некоторые вопросы обучения Ниаминаи, – продолжила она, – и еще Вальд Горн просил вас зайти. Он сказал, что броня готова.

– Да, конечно, – сразу погрустнел маг.

Броню мне навязал господин фрайхер после того боя за Медовую. И оформил все в виде подарка за первую реальную битву, так что не отвертишься. После долгого спора с кузнецом, в который был вовлечен и Шон в качестве эксперта, мы сошлись на доспехе вроде легкой бригантины. Толстая кожаная куртка до середины бедра, с подстежкой и нашитыми металлическими пластинами. Плюс усиленное бронирование плеч и армированный стоячий воротник, защищающий горло и нижнюю часть лица. Рукава сделали так, чтобы они не мешали пользоваться скрытыми в наручах кинжалами. Двигаться в доспехе, весящем килограмм шесть – восемь, было неудобно, хотя что зря грешить – подогнана броня великолепно. Теперь вот таскаю, снимая только на ночь. Чтобы привыкнуть. И усиленно тренируюсь с бойцами дружины. В общем, скучать не приходится. Да и барон про меня не забывает, теперь вот послал в Нижнюю. Говорят, тамошний трактирщик балуется контрабандой. В принципе это не страшно – кто из нас без греха? Но герр Тул забывает делиться с хозяином домена, а это нехорошо.

– Уважаемый, мы беседуем уже полтайса, а вы все никак не можете понять, что лгать бесполезно, – тяжело вздыхаю. – Я ведь просто могу вывернуть ваши мозги наизнанку и узнать что, когда и сколько.

– Мэтр, ну поймите же и вы меня, нет у меня денег, нет! – Трактирщик чуть не плачет. Хороший актер. – Я и так еле концы с концами свожу. Семью кормить нечем! Семеро по лавкам, дети малые!

– Быть может, мне стоит сократить их количество? – Уговоры мне надоели.

Тул осекается, проследив за моим взглядом. У двери в жилую часть дома стоит малыш лет двух-трех и глазеет на нас, засунув палец в рот.

– Милый ребенок.

Как кстати появился! Если уж и эта угроза не сломает его упертость…

Но первым сломался не Тул. Высверк опасности сзади. Уйти в сторону и ударить навстречу. Только потом обернуться. Черт! Женщина средних лет медленно оседает на пол. За занавеской пряталась, там печка, кажется. Прах и пепел! Неудачно-то как! Она, конечно, убить меня пыталась, но все равно жалко. А вот показывать этого нельзя. Черные маги жалости не знают. Возвращаю на лицо все то же скучающее выражение и оборачиваюсь к трактирщику:

– Продолжим. Итак, уважаемый, вы утверждаете, что контрабандой не занимаетесь и налогов от фрайхера не утаиваете?

Тул с трудом отрывает глаза от тела. Жены? Да, скорее всего.

– Будь ты проклят! Отдам, все отдам! Подавись своим золотом! Чтоб тебе…

Истерика. Это уже неинтересно.

Некоторое время меня мучает совесть. Вроде бы столько народу убил, а вот поди ж ты. Эта смерть – нелепая и ненужная – чем-то зацепила. Барон, кстати, услышав эту историю, лишь головой покачал, но не сказал ничего. Несколько дней я думал и переживал, а потом все-таки решил сходить в храм и попросить прощения за грех невольного убийства. Не факт, что у местных богов это вообще грехом считается, но нужно попробовать. Прежде всего, мне нужно. Да и раз уж живу на их территории, игнорировать богов не стоит.

А по дороге в город на меня напали. Стрела рванула рубашку. Броню не надевал – в храм все-таки иду, а не на битву. Увидев мелькнувший среди кустов силуэт, бросаюсь следом. Врешь, не уйдешь! Тем более с ножом в ноге. Что же ты отползаешь, мальчик? Откуда ужас в твоих глазах? Кто ты вообще такой? Э, нет! Никуда ты не уползешь. Тем более со сломанными ногами. Ты не кричи, ты рассказывай. Не хочешь? А если так? Не надейся, пока я не разрешу, ты не умрешь. Что ж, я сам посмотрю. Ах мститель! Тула сын. Что же ты так плохо стреляешь? Ах в живот целился? Чтобы мучился подольше, чтобы больно было? Что ты знаешь о боли, щенок? Ничего, сейчас узнаешь. Я помогу. Что же ты так кричишь? Береги силы, кричать тебе еще долго. Я только начал.

Когда темная волна схлынула, я был с ног до головы забрызган чужой кровью. В замок в таком виде возвращаться нельзя. Кажется, здесь неподалеку был ручей. Умыться нужно. Изуродованный труп неудачливого мстителя так и остался висеть, приколоченный к дереву собственными стрелами. Если это нападение было ответом богов на мою просьбу о прощении, а очень на то похоже, то после такого идти в храм точно не стоит. Привести себя в порядок, вернуться в замок, и пошло все к черту! В конце концов, парень первый на меня напал. Не маленький уже, в семнадцать лет пора научиться отвечать за свои поступки. Вот и научился.

Несколько дней я метался, как тигр в клетке. Сорвался! Да, по большому счету, парень напал первым, но это если бы я его просто убил. Труп уже нашли. Слышал, как служанки говорили об этом. Что делать? Слово за бароном, но если жители надавят на него как следует, то выбор между бунтом домена и жизнью одного пришлого мага очевиден. Бежать сейчас? Нет, не вариант. А потом может быть уже поздно. Сейчас я могу забрать Ниа, а если придется прорываться с боем… Я, конечно, ее все равно не брошу, но шансы выжить резко падают. Нужно подготовиться. Черт! Только все налаживаться стало!

То, что я явился в зал в броне, стражу и барона насторожить не должно. Ношу, привыкаю. Посох тоже как бы деталь гардероба. Сила? Так никто и не заметит, что я полон под завязку. Надеюсь, не заметит. А, что? Ах моя версия событий. Да пожалуйста. Вот так все и было. Трактирщик повесился с горя? Да какая уже разница? Давай быстрее, зачем нервы-то мотать. У меня уже ладони вспотели от напряжения. Я сейчас на людей брошусь, не дожидаясь решения. Ну же!

– Что? – Секунду стою, не веря своим ушам. Потом начинаю дико хохотать. – Четырнадцать серебряных? Штраф? – Смех душит, прорываясь наружу. Это нервное. Никак не могу остановиться. Четырнадцать! Да те три раба, что ушли на подпитку, стоили мне больше! Трясущимися пальцами шарю по поясу. Где-то тут монеты. Секунду тупо смотрю на желтый кругляшок, потом опять начинаю дико хохотать: – У… у ме… у меня нет. Только вот! – Смех снова прорывается наружу. Крестьяне уже смотрят на меня с ужасом. – Золотой! – Я наконец совладал со смехом. – Дайте мне еще двоих на сдачу! И кого-нибудь на восемь монет, может, ребенка или старика. Беру всех!

Истерика все никак не прекращается.

– Вон отсюда! – рычит фрайхер.

Все еще хихикая, вываливаюсь из зала. Четырнадцать монет! Ужас! Да я больше истратил на материал для симфонии боли. Да, старики и калеки стоят меньше, чем взрослый здоровый парень. И энергии в них меньше. Но это не важно. Если все делать правильно, то полноценно проведенный ритуал даст гораздо больше энергии, чем просто выпитая жизнь. Ну смешно же! А страх этих крестьян! Страх пьянит не хуже шампанского, которого здесь, кстати, и нет!

Хотя нет, он не только пьянит. Оказывается, он еще и отрезвляет. Страх собственной дочери, сжавшейся в углу в дрожащий комочек. И причина страха – я. Истерика заканчивается, оставляя внутри лишь пустоту. Я обессиленно опускаюсь на пол и спрашиваю:

– Ты чего?

Спрашиваю с каким-то беспомощным недоумением и немножко с обидой.

– Ты меня убьешь, да? – Чуть слышный голос срывается, на щеках дорожки от слез. – Ты меня за этим взял? Про запас? Я тебе понадобилась только для этого? Тебе ведь нужны дети, чтобы убивать?

– Нет. – Сил на эмоции уже не осталось. Не могу даже отлипнуть от стенки, чтобы подняться с пола и подойти к ребенку. Да и не нужно сейчас этого делать. Слова выходят пустыми и холодными. – Я не убивал детей. Никогда. И не собираюсь. С чего ты взяла?

– Я слышала. Там, в зале. – Ниа всхлипнула. – Ты правда никогда-никогда не будешь убивать детей? Обещаешь?

Да черт его знает, как жизнь обернется. Вполне возможно, что когда-нибудь придется выбирать между верностью слову и смертью, но здесь и сейчас возможен только один ответ:

– Никогда. Обещаю.

Пол-ахена – и ребенок уже плачет в моих объятиях, повиснув на шее и уткнувшись носом в броню. Аккуратно провожу рукой по золотистым кудряшкам. Пустота внутри тает, как кусочек льда на ярком солнце. И я сам почти начинаю верить, что все будет хорошо.

(обратно)

Глава 9

Мой работодатель (или уже сеньор?) вечером выразил свое неодобрение. Мало того что зажал золотой, не вернув сдачи, так еще и попытался по шее надавать. То есть культурно пригласил на тренировочный поединок, «дабы лично проверить боевые навыки». Я еще перед поединком подумал, что не стоит бить фрайхера слишком сильно, а то обидится. Куда там! Этот… рыцарь, оказывается, телепортироваться умеет! Я просто не успевал реагировать на три практически одновременных удара с разных сторон и на разных уровнях.

В итоге я сел на землю и накрылся куполом из пустоты. Только небольшое отверстие у самой земли оставил, чтобы можно было дышать. Полусферу такого радиуса я могу держать минут пятнадцать, но это предел. Значит, минут десять можно спокойно поразмыслить – все равно нужно сливать запасенную для драки энергию. Интересно, мой поступок можно считать бегством с поля боя? Надеюсь, барон догадается сначала палочкой в черный пузырь потыкать, не влетит с разбегу. Вот не знаю почему, но пустоту удобнее всего ставить именно в виде базовых фигур – плоскость, сфера (как вариант – купол), конус. Поэтому, кстати, и пришлось плюхнуться на землю – даже при таком запасе двухметровый купол я продержу от силы минут семь. Давняя мечта – создать оболочку из пустоты по форме тела, но пока не получается. Возможно, какие-то психологические барьеры или просто одно из свойств мира.

А барон силен! Хотя если я не ошибся, при определенной концентрации силы он в мою «зону влияния» телепортироваться не может. Нужно проверить. И еще было что-то непонятное в ощущениях, но с этим нужно разбираться в спокойной обстановке, а не тогда, когда большая часть сознания занята управлением силой. Снимаю купол и вскакиваю. Уф, все спокойно. Барон вместе с остальными бойцами наблюдает издали. Интересно, за пределами купола земля мокрая. Они меня водой облить пытались, что ли? То же мне шутники!

Учить меня телепортации Хольц отказался, сославшись на то, что эти знания – какие-то секреты школы Стражей, и к тому же, чтобы ими овладеть, нужны врожденные способности. А вот учебные поединки мы продолжили. В результате я точно выяснил уровень силы, при котором барон не может телепортироваться ближе чем в паре метров от меня. А вот с самими перемещениями было сложнее. Когда Хольц переходил в «грань», как он сам это называл, я улавливал что-то смутное, словно шла легкая рябь пространства. Но определить точнее я не мог, не говоря уже о том, чтобы повторить. В конце концов я решился на отчаянный шаг. Когда барон в очередной раз попытался выйти у меня за спиной, я сконцентрировался на ощущениях «дрожи пространства» и ломанулся ему навстречу.

Сижу на земле и ошалело мотаю головой. В мыслях полный сумбур. Тело тоже словно не мое. Поэкспериментировал, называется! Надо мной нависает могучая фигура барона. И по глазам видно, что сейчас фрайхер решает важный вопрос – на месте меня убить или погодить чуток и растянуть удовольствие? Аж дрожь по телу. Сейчас я даже защититься не смогу – с энергией тоже творится что-то странное. Только и остается смотреть снизу вверх и ожидать своей участи. Чертовски неприятное ощущение. Уфф, пронесло. Не знаю, что именно вызвало столь лютую ненависть, но, по крайней мере, прямо сейчас барон меня не убьет.

Вечером того же дня фрайхер с мрачным видом вышагивал вокруг меня, то глядя сквозь какой-то артефакт, то обкуривая странными травами, то просто размахивая руками. Где-то через полчаса этих странных манипуляций он заговорил:

– Кто ты такой? – Тон был мрачен и не предвещал ничего хорошего.

– Понятия не имею, – пожимаю плечами. – Человек. Иномирянин.

– Да какой ты, к стрикху, человек! – взрывается Хольц. – Признавайся, как ты это делаешь?

– Что делаю? – Странные вопросы меня уже порядком достали. Я покосился на стоящего в углу Книжника, но тот в происходящее не вмешивался. Хоть угрозы в его эмоциях не было, и то хлеб.

– Как ты обманываешь артефакты? Почему ты так похож на человека?

– Я уже объяснил, – вздыхаю. – Я человек.

– Человек, который на полях пепла выглядит как демон? Да обычные люди вообще в Грань попасть не могут! А стражи хоть и меняются внешне, но все равно остаются похожими на людей.

Так эти обрывки воспоминаний не бред больного мозга? Мать моя женщина!

– Да я вообще ни черта не помню. Ломанулся в открытый вами портал – и все. Понятия не имею, где я был и как там выглядел! В голове полный сумбур. В себя пришел, уже сидя на земле. Все, что было между, – какая-то мешанина воспоминаний. Это у меня-то, менталиста!

– Это нормально для первого раза. Да еще и такого нелепого. – Тон фрайхера смягчился, стал ворчливым. – Но больше туда не лезь, иначе мне придется тебя убить. Орден рыцарей Пепла как раз и был создан для борьбы с такими, как ты. Точнее, с демонами. Кто ты такой, я не определил. Но все равно, лучше меня не провоцируй!

Да уж, напугал меня барон. Я что, действительно превращаюсь в демона? Как я вообще смог попасть в эту неведомую грань? И чем мне это грозит? В запале перечитал все, что было у мэтра про демонов. Занимательно, но непонятно. Книжник прав: большая часть – пустой пересказ слухов. Только одна книга стоила хоть чего-то, но про границу мира в ней не было ни слова. Единственное, что я для себя вынес, – в данную область пока лучше не соваться, хотя мечта о телепортах так до конца и не угасла. Пусть не межмировых, а пока что локальных. Конечно, к верховой езде я худо-бедно притерпелся, но не более.

Все эти мысли крутились у меня в голове, пока я приканчивал традиционную кружечку у Флоха. В таверну «Чека» я забрел случайно, выискивая на рынке рабов для экспериментов, когда мозг уже готов был взорваться от всех этих криков, визгов, вони и других сомнительных удовольствий средневекового торжища. Кружка пива в тихой прохладе полуподвального зала спасла меня от безумия, а город от разрушения. А пиво Флох варил преотличнейшее, надо сказать. Так и повелось: как ни попаду в город, непременно зайду в «Чеку» выпить кружечку да новости послушать.

В первую очередь меня интересовала Эрания. То, что после памятного покушения полетели головы в КСБ и среди стражи, неудивительно. Но это, похоже, была только вершина айсберга. Под предлогом охоты на темных магов там творилось нечто непонятное. То есть внешне все было чинно и благопристойно, но наиболее осторожные купцы уже потихоньку начали выводить оттуда свои капиталы. А вот любители половить рыбку в мутной воде, наоборот, потянулись в Белый город. Пока еще неявно, но подобная тенденция наметилась.

– Эй, ты, а ну-ка, освободи место для уставших путников! – Грубый голос над самым ухом вывел меня из задумчивости.

Рядом нарисовалась небритая харя в компании еще трех таких же. Судя по броне и оружию – не особо преуспевающие наемники. И чего они ко мне привязались? Не видят, человек пиво пьет. Такое впечатление, что больше свободных мест нет. Хм, а ведь и вправду нет. Но это ведь не повод вести себя столь по-хамски и отрывать от раздумий приличного разрушителя! Похоже, моя задумчивость пришедших только разозлила.

– Ты че, тля, не слышал?! – Один из прибывших схватил меня за плечо и попытался выдернуть из-за столика. – Живо освободил место мейстеру Валандису!

Они умерли быстро. По удару на каждого. Делать из их смерти показательный урок настроения не было, я просто хотел допить пиво и чтобы мне не мешали. Еще одну кружку взять, что ли? Флох что-то шепотом втолковывал толстяку, укутанному в ворох ярких тряпок и с ужасом взирающему на трупы. Я уже хотел привлечь внимание трактирщика, когда в зал влетел запыхавшийся парнишка. На секунду он замер, оглядываясь, а потом бросился ко мне:

– Мэтр маг, там это! Вас, сталбыть, ищут! Господин фрайхер! Срочно!

Нет, ну что за день-то! Даже пива не дадут спокойно допить! Бросив на стол монеты, иду за парнем. Флох сам разберется. Если что, пусть купец к барону обращается. Что там интересно такого в замке случилось?

(обратно)

Глава 10

В общем-то ничего срочного и не произошло. Возле охотничьих хуторов на северо-западе видели крайса. Вот охотники и попросили помощи у барона, а тот решил выделить в усиление кроме канстерменов еще и нового мага.

Выезжали рано поутру. Особо не спешили. Как объяснил Симон (кроме арбалетчиков отряд пополнили еще и десятком бойцов), обитатели хутора вполне способны защититься даже от такого хищника. Прибыв на место, я убедился в этом сам. Несколько жилых домов и хозяйственные постройки были объединены в небольшую, но надежную крепость. Толстенные бревна внешних стен, окна второго этажа – бойницы, куда разве что ребенок протиснется. Плоские крыши снабжены зубцами для прикрытия стрелков. Цепь таких крепостиц протянулась вдоль всей кромки леса. Местное население занималось промыслом редких и магических существ. Дело опасное, но прибыльное. Не знаю, какой шутник назвал этот кусок Черного леса размером где-то в восемь тысяч квадратных километров Хейтевальд (то есть «Веселый лес»), но думаю, скучать охотникам действительно не приходилось.

Хейтевальд, служащий условной границей шести Баронствам, являлся пристанищем жуткого количества всякой нечисти, нежити и иногда особо безбашенных разбойников. И если Хольц или Аршан зацепило только немножко, то территорию соседнего Болга лес закрывал едва ли не на две трети, уползая дальше уже на территорию Литии. Впрочем, в лесу, да еще и в таком негостеприимном, границы весьма условны, чем с успехом (и немалым риском для жизни, нужно сказать) пользовались разбойники и всяческие контрабандисты. А теперь нам предстояло найти самого опасного хищника в этой части света.

Три дня блужданий по Веселому лесу (ночевка непременно на хуторе!) ничего не дали. Местный следопыт Стойко только руками разводил. Наконец командующий отрядом Шон покрыл и Стойко, и хутор, и лес, и крайса со всеми его родственниками до третьего колена непередаваемым загибом и велел готовиться к отъезду. Но покидать Хейтевальд так просто мне не хотелось. Командир никак не соглашался продлить экспедицию, пришлось слегка надавить. В результате я получил еще один день, пятерку бойцов в сопровождение и длинное цветистое напутствие, в котором цензурными были только предлоги. На ругань я великодушно решил не обижаться, тем более что до почтенного мэтра Фасцио Шон явно недотягивал. Видимо, сказывалось отсутствие классического образования. Солдафон, что сказать.

Целью моего похода была не охота за неуловимым крайсом. Раз уж следопыт, который всю жизнь в лесу провел, ничего не смог сделать… Нет, меня интересовало иное. Лес, а точнее, его энергетика не давала мне покоя. Углубившись в чащу, я аккуратно снял покровы «интегума». До чего же это здорово – дышать полной грудью. Ловить легчайшее движение силы, чувствовать медленное и плавное течение энергии в окружающих растениях, страх затаившегося в кустах зайца, пульсацию крови в жилах стоящего позади человека. Слишком близко стоящего… Стоп! Это уже лишнее. Проинструктированные заранее бойцы держатся поодаль, стараясь не привлекать внимания ни словом, ни жестом, но при этом все же выполняют свою функцию охранников, наблюдая за окружающим.

Я сосредоточился на давящей ауре силы. Сама ткань пространства в этом месте истончена, и просачивающаяся энергия хаоса исподволь воздействует на все живое. Но основной источник где-то дальше в лесу. Конечно, он такой не один, и все равно интересно посмотреть. Час неспешного движения по лесу – и мы выходим к болоту. Да, именно здесь. Предупредив охранников, я опускаюсь на землю и раскрываюсь до конца.

Ткань реальности в этом месте напоминает изъеденное молью одеяло. Это, конечно, не полноценный прорыв, но энергия хаоса чувствуется почти физически. И еще смерть. Ее «запах» забивает восприятие. Конечно, весьма условно, сейчас я воспринимаю мир отнюдь не органами чувств. Ага, теперь более-менее понятно. Старое поле битвы. Остатки волшбы, множество непогребенных тел, гниющих в образовавшемся много лет назад болоте. Аура смерти настолько сильна, что влияет на окружающий мир. И сквозь истончившуюся грань начал просачиваться хаос. Адская смесь. И жутко интересная. Ничем не сдерживаемая сила толкает на безумства. Две предыдущие попытки дотянуться до внешнего хаоса уже кажутся вполне успешными и безопасными. Почему бы не попробовать еще раз? Совсем легонько. Ведь в последний сеанс я смог обуздать силу еще до прибытия архимага.

Сосредотачиваюсь на ощущении балансировки, которое уже практически перестал замечать. Только теперь не тяну за ниточку, а, наоборот, пытаюсь аккуратно скользнуть вверх. Меня заполняет безбрежный хаос, изменчивый и непредсказуемый. Я сам становлюсь хаосом. Нет, лишь малой его частью, сохраняя связь с материальным телом и сознанием. Пока что эта связь сильна. Возможно, я воплощу в себе все изменчивое окружающее безумие, сжав мир в объятиях. Но даже если у меня хватит сил, моя человеческая суть будет утрачена. Навсегда. Это я пока еще понимаю и держу себя в руках, сопротивляясь искушению всемогуществом. Сейчас мне хватит и того, что есть.

Хаос, безбрежный и непокорный, никогда не подчинится чужой воле. Но разве я здесь чужой? Ведь в данном месте хаос – это я. И я просто сделаю легкий шажок назад, совсем небольшой. И тоненькая упругая оболочка станет чуть прочнее. Так будет гораздо лучше. Но сперва растворить излишек энергии смерти. Да, противная, но ведь я сейчас всего лишь сила. Вот так. Теперь все. Канал, соединяющий меня с телом, вибрирует. Резкая вспышка смерти. Сейчас я к этому особенно чувствителен. Быстро, но аккуратно ныряю назад. Тело кажется чужим, грубым, громоздким. Но оно позволяет чувствовать, слышать и видеть.

Видеть разорванное тело одного из дружинников, слышать урчание крайса, вгрызающегося в добычу. Пока я поднимаюсь на ноги (медленно и как-то неловко), арбалетная стрела чиркает по броне зверя. Черный ужас уже припал к земле, изготовившись для следующего прыжка. А канстер у парня с ручной перезарядкой, и оба лука уже разряжены. Не успеет. Чувствительность наконец возвращается полностью. Эксперимент с хаосом здорово вымотал, но сейчас нельзя экономить силу. Черные жгуты послушно обвивают тело, сливаются в клинки, распахиваются крыльями за спиной. Рык проносится над поляной. Это точно я? Человеческое горло на такое неспособно! Крайса проняло. Он разворачивается к новой цели.

Молниеносный прыжок, но я уже готов. Резко отскакиваю назад, падая на спину. Там, где я только что стоял, возникает разрыв пространства. Фокус, впервые примененный в битве с элементалем и позже много раз оттачиваемый на тренировках. Крайс почти успевает повернуть в полете. Почти. Туша падает на меня уже мертвой. Половина башки и правое плечо вместе с лапой словно срезаны бритвой. Кажется, я слышу, как трещат кости под ударом двух центнеров брони и мышц. Конвульсивный рывок лапы оставляет от брони на моем правом плече лишь жалкие воспоминания. Но, слава богам, тело не задето. С трудом выбираюсь из-под туши. Правая сторона груди чертовски болит, рука тоже, но переломов, кажется, нет. Бойцы смотрят на меня с почти суеверным ужасом.

Путь обратно занимает гораздо больше времени, так как приходится тащить крайса. Я в этом мероприятии, понятное дело, не участвую. Кто-то из дружинников (не помню имени) пытался ворчать, но я его быстро заткнул. Пусть спасибо скажет, что меня самого тащить не приходится. Тело сотоварища мои спутники, кстати, так и бросили. Забрали только канстер (он каким-то чудом уцелел, что бойцов несказанно обрадовало), броню да короткий клинок. А труп даже хоронить не стали. Такая трогательная забота о соратнике меня прямо-таки умилила, но тело я все равно уничтожил. Местность я почистил, ясное дело, но зачем рисковать? Не дай бог, поднимется в виде зомби или еще чего пострашнее.

Когда мы наконец достигли ворот хутора, меня изрядно шатало от усталости. Местная бабка, исполняющая роль лекаря, мага и прочее, смотрела на меня странно. Что-то почувствовала своим слабеньким даром? Да какая, к черту, разница?

– Собери кровь. Печень и сердце подготовь к транспортировке. Думаю, знаешь как. Еще мне нужна шкура и кости, – бросил я ей на ходу.

Взгляд старухи на секунду полыхнул злостью, но возражать она не осмелилась. И правильно – прихлопну и не замечу. Я же завалился на первую попавшуюся кровать, где и продрых до следующего полудня.

К тому моменту как я проснулся, крайс уже был разделан и обработан. Навьючив груз на лошадь неудачливого канстермена, мы отправились домой.

(обратно)

Глава 11

В замке царила атмосфера тихой паники. Когда мне наконец объяснили, в чем дело, паника перестала быть тихой. Эти уроды умудрились потерять Ниа! Более того, девочку украли прямо у них из-под носа!

– Где эта застава Тин-Хай? – В ярости сжимая кулаки, я еле сдерживался, чтобы не сорваться на крик.

Барон молча ткнул кинжалом в висящую на стене карту. Дайрен. Следовало ожидать.

– Ну по крайней мере три дня у нас есть – до границы не слишком далеко. Будет время на подготовку.

– Записку передали позавчера. – Саманта отвела глаза.

Черт! Вихрем влетаю в комнаты. Где-то здесь образец крови Ниа. Мозг кипит. Заклинание поиска. На что его привязать? Артефакт? А, к чертям! Прошептав формулу, просто выпиваю зачарованную кровь. Унять бурю эмоций и сосредоточиться на ощущениях не так-то просто, но наконец я почувствовал тоненькую ниточку, что соединила часть и целое, Ниа и каплю ее крови.

– Мэтр, это неразумно! – Фрайхер попытался остановить меня на лестнице. Тщетно. – Это ведь явная ловушка!

Да и черт с ней! Это и так понятно, если враг требует явиться без охраны и оружия. Главное, чтобы не причинили вреда Ниаминаи, а там уж всех порву голыми руками.

– Седлай Карася! – Грум пытается что-то возразить, но меня его лепет не интересует. – Живо!

Вот так. Побежал. Какие, к дьяволу, возражения, когда тебе приказывает разгневанный маг разума? Господи, да что он так долго возится? Ну же! Промелькнули створки еще открывающихся ворот, и остался только стук копыт, свист ветра и одна-единственная мысль: «Быстрей!»

Думаю, Карасик не показывал таких скоростей даже в свои лучшие времена. Когда я буквально свалился со спины роняющей пену лошади, солнце еще только коснулось верхушек деревьев. Прости, коняшка, я знаю, что сейчас тебя нужно расседлать, прогулять и так далее, но времени нет.

Крепостица Тин-Хай здорово напоминала наш Лесной форт, небольшую пограничную крепость в баронстве Хольц. Донжон с примыкающими строениями и стена. Деревянная основа и глиняные кирпичи. Лес вокруг вырублен на полтора полета стрелы. Что ж, пора показаться.

Прохожу половину свободного пространства и останавливаюсь. Дальше-то что? Внутрь лезть не хочется, хотя Ниа явно там. Испугана, но жива и, кажется, здорова. Как бы мне привлечь внимание? Огненным шаром в ворота бахнуть? Боюсь, не поймут, решат, что нападение. Хотя есть и другой вариант. Сгусток огня расцветил вечернее небо. Заметили, закопошились. Минут через пять из приоткрытых ворот вышли двое. Ниа и придерживающий ее за плечо невысокий мужчина лет сорока на вид. Пройдя метров десять, замерли. Пришлось подойти еще ближе к стенам. Теперь я в зоне уверенного поражения лучников. А они есть. Недоброе внимание чувствуется кожей.

– Ты Даркин? Новый маг Хольца? – спросил мужчина, когда между нами оставалось метров тридцать.

– Да. – Я остановился.

– Фрайхер Эрмонд Дайрен, – представился мужчина. – А ты не торопился.

– Был занят. – Дайрен? Если учесть, что с этим существом воюет уже четвертое поколение Хольцев, неплохо сохранился. Или это не он. Да нет, точно он, аура нечеловеческая. – Девочку отпусти.

Барон легонько толкнул Ниаминаи в спину. Вот этого я не ожидал! Так просто, безо всяких условий? Ниа сделала несколько неловких шажков, удивленно оглянулась на фрайхера и побежала.

Тут я в один момент понял несколько вещей: я могу чувствовать опасность, угрожающую не только мне, и родственные узы, скрепленные силой богини, не пустая формальность. Еще никогда ведение не получалось так легко. Стрела, направленная Ниаминаи в спину, прошла мимо. Девочка вскочила с земли и припустила с удвоенной скоростью. Из-за зубцов стены выросло с десяток силуэтов, но изящный взмах рукой заставил их спрятаться обратно. Дайрен не лишен фантазии, нужно признать. Убить дочь на глазах у врага, чтобы тот потерял голову, – изящно. Менестрели воспоют, дамочки обрыдаются. И лучников остановил именно поэтому. Одно дело – изящная месть, и совсем другое, когда и враг, и его ребенок утыканы стрелами, как ежики. Некрасиво.

Ниаминаи наконец оказалась рядом. На секунду прижимаю к себе, а потом толчком отправляю дальше.

– Беги к лесу. Там лошадь.

На девочку я не смотрю. Сейчас важнее не выпускать из поля зрения барона и его лучников.

Убежала, слава богу. Сколько ей нужно, чтобы добраться до леса, – две минуты, пять?

– Ты ведь не думаешь, что я позволю вам уйти? – В голосе барона насмешка.

Легкая рябь – и передо мной стоит уже совсем другое существо. В тех трактатах, что подсунул мне Книжник, это, кажется, называется «боевая форма». Или истинная. Боевая ипостась Дайрена высока – метра два с половиной. Худое тело с выступающими ребрами покрыто чешуей. Темно-зеленой, с серебряным отливом. Красиво. Четыре жутко худые руки с непропорционально большими четырехпалыми кистями. Когти впечатляют. Длинный хвост покрыт шипами. Чем-то весь облик напоминает ящерицу. Надбровные дуги, переходящие в два костяных гребня, и глубоко посаженные черные горошины глаз только усиливают сходство.

Энергетика твари выросла на порядок. Тут полумерами не обойдешься. Призываю силу и… Движения я не заметил, лишь смазанный силуэт. Реакция на опасность просто опоздала и пришла уже одновременно с болью. Правая рука не действовала. Броня на плече разворочена, кровь стремительно пропитывает рубашку. Не знаю, сломана ли кость. Похоже, да. Черт! С этим нужно… Левую руку постигает та же судьба. Спешно формирую блокиратор боли. Ящер скалится, стоя на том же самом месте.

– Пос-с-смотрим, как ты будеш-шь сражаться без рук, – скалится морда. – Знаеш-шь, Сиашшиман был мне очень дорог. Мой талантливый мальчик…

Демон вдруг размазывается в пространстве, возникая почти вплотную, и удар бросает меня на колени. Про то, чтобы среагировать, речи уже не идет. Удержание боли требует неимоверной концентрации сознания. Стоять на коленях, абсолютно беспомощным, и ожидать последнего удара, который снесет тебе голову, – это унизительно и больно. Возомнил себя воином, мальчишка? Самоуверенный глупец! Вот все, на что ты способен.

Что делает этот нелюдь? Две руки сжимаются на горле, сминая стальную пластину брони, и вздергивают меня вверх. Еще одна вонзается слева под ребра. Сознание плывет от боли. Пелена уже не помогает. Демон еще что-то шипит, только я уже не воспринимаю чужую речь. Глупо умирать вот так. Но на последний удар меня хватит. Мне не нужны руки, чтобы колдовать. Жаль, не получится дотянуться до сердца, для этого у меня нет ни энергии, ни концентрации. Придется собрать все силы. Что ж, пару секунд перед смертью боль можно и потерпеть. Это недолго.

Вспышка пустоты вокруг тела, и, падая, я слышу полный боли рев демона. Восхитительный звук! Удар о землю вышибает воздух из легких. Кажется, я ненадолго теряю сознание. Сквозь пелену боли вижу фигуру в балахоне, танцующую в паре шагов от моего лица, и заволакивающий все белый дым. Голоса сливаются в неразличимый гул, и разум опять уплывает в уютные объятия тьмы.

В себя прихожу на мягкой кровати. Сфокусировав зрение, вижу очень знакомый потолок. Оглядываюсь. Действительно – я в своей комнате в замке. Странно. Пытаюсь встать, но сил нет совершенно. Дремавшая на стуле служанка от моих движений просыпается, охает и убегает. Возвращается уже в сопровождении мэтра и фрайхера.

– О, наш герой наконец-то пришел в себя! И как самочувствие? – Всегда серьезный барон буквально светится радостью.

– Лучше, чем ожидалось, – признаю я. – Хотя и непонятно, каким чудом я выжил.

– Это чудо стоило мне последней ячейки хидорэтиана, – ворчит Книжник.

– Да ладно вам ворчать, мэтр! За такое не жалко! Удирающий Эрмонд с оторванными руками – я на смертном одре буду вспоминать эту сцену и улыбаться.

– Вы что, там были? – Я удивлен. Последнее видение я, честно говоря, счел бредом.

– Мэтр, я не бросаю своих людей. – Фрайхер вмиг становится серьезным. – Даже если они, наплевав на советы, мчатся в ловушку, словно обезумевшие лоси. Вмешаться в схватку мы не успели, но зато смогли вас вытащить.

– Но… как?

– Как догнали или как вытащили?

Киваю. И то и другое.

– Странно спрашивать такое у человека, способного ходить по полям пепла, вы не находите? – усмехнулся Хольц. Действительно, с чего я решил, что перемещение на пару шагов в бою – максимум его способностей? – А вот жизнью вы обязаны исключительно мэтру Даугару.

– Вам повезло, – прошелестел бесстрастный голос из-под капюшона. – У вас все-таки почти человеческая биохимия, что бы Герман ни думал по этому поводу. До замка вы продержались на инъекциях и зельях, коллега, а тут уж пришлось задействовать наследство родины. Которое вы и угробили. Безвозвратно.

– Прошу прощения, – пытаюсь развести руками.

– Да ладно вам, мэтры! Не жалко! За такой подвиг, Даркин, я готов прямо сейчас повысить вам жалованье до трех золотых.

– И отдать крайса, – тут же добавляю я.

– Зачем вам крайс, мэтр? – Удивление несколько наигранное. – Ладно, не буду вас утомлять. Выздоравливайте и набирайтесь сил. Поговорим позже.

Убежал. Это он хочет моего крайса зажать, что ли? Не отдам.

– Денек вам действительно лучше еще полежать, коллега. И пару дней тренируйтесь вполсилы. На всякий случай. – Даугар тоже разворачивается к выходу.

– Мэтр, как там Ниа? – задаю мучающий меня вопрос.

– В порядке. Что с ней станет? – Мэтр пожимает плечами и покидает комнату.

За день ко мне наведались все, кто только мог. Кроме дочери. Не то чтобы я подозревал мэтра во лжи, но внутри крепла тревога. Поймав в очередной раз забежавшую за чем-то Саманту, задаю вопрос прямо.

– Прячется, – получаю столь же прямой ответ. Недоумение, видимо, написано у меня на лице, потому что Саманта с ехидной ухмылкой продолжает: – Мэтр, как вы думаете, Ниа когда похитили? Правильно, когда она в очередной раз сбежала из замка. Так что малышка сейчас сидит в комнате, переживает за ваше здоровье и боится показываться на глаза.

И правильно боится! Хотя чего ее теперь наказывать-то. И так, наверное, страху натерпелась. Будем считать, что урок она усвоила.

На следующий день я уже чувствовал себя великолепно. Не знаю, что собой представляет (простите, представлял) этот хидорэтиан, но вещь знатная. Даже шрамов не осталось, а ведь руки мне почти оторвали! Да и внутри, наверное, было сплошное месиво.

Печень и сердце крайса пришлось отдать в фонд современной алхимии (в смысле Даугару, но для него не жалко), а вот шкуру и кости я захапал себе. Жаль, череп поврежден. Он красиво смотрелся бы над камином. Из уцелевшего клыка сделал висюльку для Ниаминаи. Малявка три дня ходила выпендривалась, раздувшись от гордости. Потом товарищи не выдержали – разбили ей нос и отобрали амулет. Амулет мне, понятное дело, родители вернули. А я прочитал Ниа лекцию о том, что хвастаться нехорошо. Вряд ли подействовало, но я свой родительский долг выполнил.

Несколько дней фрайхер ходил сам не свой. Непонятное возбуждение и глубокая задумчивость сменялись по нескольку раз на дню. Наконец собрав всю «интеллектуальную элиту», включая сотников и полусотников, Хольц разразился речью. Если выбросить оттуда все восхваления и пафосные рассуждения о том, что как сюзерен силен своими вассалами, так и величие господина отсветами ложится на его подданных, то общая мысль была простой. Фрайхер решил захапать соседнее баронство. Но просто прийти и добить искалеченного демона мало. Этому богоугодному делу должен предшествовать изящный дипломатический танец на интересах практически всех вольных баронов. Иначе после того, как мы добьем демона, остальные добьют нас. Чтобы предотвратить усиление позиций Хольца.

Встречаться с демоном еще раз мне очень не хотелось, но в принципе барон прав. Обиду тот не забудет и отомстит при первой же возможности. И так как фрайхер официально считается моей «крышей», то его усиление выгодно мне же.

После окончания «военного совета» Саманта утащила меня в темный уголок.

– Увози отсюда Ниа. Немедленно, – горячо зашептала она. В голосе мне почудилась мольба.

– Саманта, ты чего? – Такой горячности я от нее не ожидал.

– Увози! Ты что, не понимаешь? Начинается война! Пусть тихая, но девочке здесь не место! Ты – сила Германа, а Ниа – твоя слабость. Ты понимаешь, что это значит?

– Тише. Все я понимаю. Но куда я ее увезу?

– Куда угодно. – Получив мое согласие, Саманта успокоилась. Никогда бы не подумал, что она будет так переживать за Ниаминаи. – Драка начнется не завтра, так что немного времени у нас есть. Будем думать.

(обратно)

Глава 12

Я думал. И не только о том, как спрятать Ниа. Беспомощность в битве с демоном мне очень не понравилась. Наплевав на запрет фрайхера, я начал ломиться в таинственный мир пепла. Правда, тренироваться я предпочитал в лесу, за пределами замка. Кое-что у меня даже получилось. Потом меня застукал фрай Хольц и, обматерив, взялся учить всерьез, поминутно ворча, что поколения предков переворачиваются в гробу. В общем-то понятно с чего.

Не знаю, почему фрайхер говорил, что каждый выглядит в Грани в соответствии со своей сутью. Я выглядел как демон. Специально попросил барона скинуть мне «взгляд со стороны» и тихо обалдевал. Ступни как у ящера – с пальцами и когтями. Причем схема как у птицы – три пальца вперед и один противостоящий. Добавился еще один сустав, отчего колени кажутся выгнутыми назад. Но при этом вполне нормальнаямускулатура. Хвост. Не слишком длинный, но сильный и гибкий. Рук (или лап? верхних конечностей, в общем) две. Пальцев пять, но с когтями. Черными. По внешней стороне предплечья и дальше за локтевой сустав – костяной клинок. Крыльев нет, но откуда-то из-под лопаток растут два то ли щупальца, то ли еще чего. Тонкие, гибкие, покрыты мелкими чешуйками и оканчиваются гранеными костяными наростами в виде пики. Не знаю, как это устроено, но слушается великолепно и при этом может удлиняться со стандартных полутора до почти трех метров. Голова… похожа на человеческую. Пропорциями. Глаза великоваты, чуть вытянуты и имеют равномерно черный цвет. Вместо носа какой-то обтянутый кожей провал, как у черепа. Кожа (шкура?) ороговела на щеках до состояния костяных пластин. Рот полон мелких треугольных зубов, тоже черных. Лысый череп украшен двумя массивными рогами, загнутыми книзу, как у барана.

И вся эта красота ростом чуть выше двух метров. Ужас! Уж не знаю, откуда что взялось, но двигаться я могу вполне свободно, даже несмотря на непривычное строение лап и наличие хвоста.

Мир пепла. Грань. Фрайхер утверждает, что это некая граница мира, отделяющая его от других. То ли мир смерти, то ли его преддверие. Вроде как именно Грань не дает демонам свободно телепортироваться к нам. Легенды гласят, что Грань была создана искусственно, но данные сведения обрывочны и недостоверны.

Поля пепла полностью соответствуют своему названию. Бесконечная равнина, покрытая толстым слоем пыли. Серая земля, серое небо, в котором не видно солнца, даже воздух какой-то мутный. Видимость – метров пятьсот от силы.

Как эта странная реальность связана с нашей, не совсем понятно. Да и не важно, по большому счету. Географически она полностью совпадает с нашей, а вот время здесь практически стоит. То есть, сделав десять шагов влево по полям пепла, ты выйдешь в наш мир в ту же секунду, что и исчез, но на десять шагов левее. Внешне действительно похоже на телепортацию. С виду все просто и понятно, но есть свои нюансы. К примеру, выйдя на Грань (я все же предпочитаю использовать именно этот предлог), я могу подпрыгнуть и вернуться уже в прыжке. Скорость при этом не теряется. А если учесть, что в демоническом облике я способен подпрыгнуть метров на пять… Причем, если у меня получится тут же снова уйти на Грань, я опять буду стоять на земле. Поэтому нужно учиться четко рассчитывать свои перемещения, а то рискуешь оказаться в реальном мире на высоте десятка метров, просто не рассчитав размеры комнаты.

Сила рыцаря Пепла заключалась в скорости перехода и времени нахождения на Грани. Любое существо, попавшее сюда, теряет силу. Люди растворяются практически сразу. Демоны просто постепенно слабеют, причем раненые – гораздо быстрее. Битва с этим существом и заключается в том, чтобы вытащить его сюда, ранить и не дать уйти обратно. Впрочем, чтобы уйти, ему требуются силы, а они убывают. Легенды гласят, что раньше демоны приходили сюда умирать и пепел, покрывающий землю, – это прах уходящих. Но это лирика. Истинных демонов в этом мире почти не осталось, лишь полукровки да постепенно вырождающиеся потомки. Впрочем, как и стражи. Других подобных себе Герман не знал. Ходят слухи о Воинах Тени, что служат дарсийским владыкам, но кто они такие – неизвестно. Демоны ушли, и орден, по сути, умер.

Выходить на Грань я научился достаточно быстро. Теперь отрабатывал реакцию на чужую попытку сделать то же самое. Для находящегося на полях время в реальном мире практически стоит, значит, нужно попасть туда одновременно с противником. И продержаться там дольше. Со скоростью входа все было в порядке, а вот со временем – гораздо хуже. Нет, я не терял силы, подобно демону. Я начинал задыхаться. Секунд через тридцать активного боя или минуту спокойных действий в моих легких заканчивался воздух. И все. Оставалось лишь выпрыгивать обратно. Мой наставник только руками разводил.

Попытки освоить новую силу занимали много времени, но на этом жизнь не заканчивалась. Основная часть захватнических планов барона была отложена на осень. Большой турнир, проводимый во время ежегодного Праздника урожая в Аршане, должен был показать, чего я стою. И не столько барону, сколько окружающим. От этого зависело, как разыграть партию в целом. Но я был не единственной фигурой на доске, и интриги постепенно закручивались. И не все они ограничивались перепиской с кучей намеков, обещаний и завуалированных угроз.

Задание выглядело достаточно просто – перехватить некую карету на пути из Ферта в Лимер. Охрану перебить, а наследника домена Ферт аккуратненько, не вынимая из кареты, доставить через территорию дружественного Реймена в Хольц. Кто же думал, что паренек в карете не усидит. Хорошо хоть узнали по описанию и не прибили вместе с остальными охранниками.

Паренек оказался бойким. Подрезал пытающегося его связать Друла. Плохо подрезал. Боюсь, до замка боец не дотянет, даже с эликсиром, выданным каждому солдату Книжником. У меня этих эликсиров на поясе – шесть штук самых разных. Но почему-то нет банального снотворного. А мелкий гаденыш снова пытается сбежать. Уже четвертый раз за последние пару дней. И ведь тринадцать лет всего, а какой изобретательный. Я задолбался объяснять командиру отряда, что держать человека парализованным долго нельзя. Хотя я бы этому пареньку ноги переломал, если бы не однозначный запрет барона.

Возле Лабиринта (многоуровневая сеть подземных сооружений непонятного происхождения, расположенная на территории Реймена) дружинники умудрились ввязаться в драку. Причем я в этот момент как раз охранял пленника и помочь им не мог. Вот кем нужно быть, чтобы задирать пьяных охотников за сокровищами? Люди, которые по собственной воле лезут в подземные развалины, полные непонятных тварей, безумны по определению. Будь умнее, отойди с дороги. Нет, куда там! В результате еще двое раненых и один труп. Я с этими людьми с ума сойду когда-нибудь!

И вот опять! Стоило отойти в кусты, как эти большие дяди нашли себе развлечение. Лапают какую-то девчонку, перебрасывая ее друг другу, и ржут как лошади, сыпля всякими пошлостями. Интересно, за пленником хоть кто-нибудь наблюдает?

На секунду перехожу на темное зрение, и последний вопрос теряет значение. Кретины! Носорогом вламываюсь в толпу. Ударом в челюсть опрокидываю ближайшего. Пинок в живот отбрасывает второго. Посох сам прыгает в руку, и еще двое катятся по земле. Надеюсь, выживут. В броне все-таки.

Застываю в низкой стойке. Воздух дрожит от концентрированной силы. Бойцы, подчиняясь жестам командира, пятятся назад. Связываться с внезапно обезумевшим магом никто не хочет. Вот и славненько. Распрямляюсь, отпуская призванную силу. Успокаиваюсь, возвращаю глазам нормальный цвет и только после этого оборачиваюсь.

– Вы в порядке, мистрис? – уточняю я, помогая девушке подняться.

– Почти. – Тепла в голосе ни на грамм. Но тут я ее понимаю.

– Я прошу прощения за действия этих людей, – аккуратно увлекаю девушку в сторону, разворачивая спиной к ошалевшим бойцам. – Возможно, я могу компенсировать их грубость?

– Необязательно.

Попробуем зайти с другой стороны.

– Мэтресса, среди бойцов есть тяжелораненые. Я понимаю, что просить о помощи после такого… не совсем уместно, но не могли бы вы…

– Я уже предложила свою помощь. – В голосе горький сарказм.

Нет, ну идиоты озабоченные! Зла не хватает.

– Жаль. Что ж, возьмите хотя бы это в качестве извинений за причиненные неприятности, – высыпаю из кошелька половину монет. – Я смотрю, вы изрядно поиздержались в дороге. И хоть символ лекаря на плащ нашейте, мистрис. Во избежание подобных недоразумений.

От денег мэтресса отказываться не стала, уже хорошо. Тяжело вздохнув, направляюсь обратно к лагерю. Солдаты, кажется, уже пришли в себя.

– Мэтр, мне кажется, вам следует объясниться. – Дерек, командир отряда, надвигается на меня весьма раздраженной горой.

– Объясниться? – Ярость снова вскипает внутри, срываюсь на крик. – У нас трое раненых, которые, возможно, не доживут до завтра! Сами боги посылают вам целительницу. Сильную целительницу! И она даже предлагает вам помощь! Но куда там! Вам интереснее позабавиться! Баба же! И теперь ты требуешь от меня объяснений?! Да я до сих пор не понимаю, почему она не размазала вас по поляне. Святая, наверное. И если эти трое сдохнут, винить можешь только себя!

– Если бы ты был нормальным магом…

– Да даже если бы я умел лечить! Ребята, вы отвергли помощь богов! Кто я такой, чтобы вмешиваться?

Всю оставшуюся дорогу молча дуемся друг на друга. Друл умирает к вечеру. Плохо умирает, тяжело. Когда переглядывания спутников надоели мне больше, чем агония умирающего, добиваю того одним коротким ударом. Все тут же дружно начинают меня ненавидеть, хотя сами уже почти решились сделать то же самое. Или они получали удовольствие от этого представления? Тогда они еще большие выродки, чем я думал.

Особых последствий данное происшествие не имело. Разве что барон стал смотреть на меня несколько настороженно. Или причиной тому случай с нищим? Так я в этом не виноват. Почти. А было все вот как.

То, что Ниа осталась цела после похищения, иначе как вмешательством богов не объяснишь. А за такое принято благодарить. Не помню, где я услышал мысль, что к богу нужно обращаться только со словами благодарности, но принял всей душой. И сейчас благодарность меня просто переполняла. Но молиться христианскому богу в мире, где властвуют совсем другие силы, – это как-то невежливо. Я благодарил Кайтану как покровительницу детей и семьи, покровительницу девушек Сильвану и даже Отца Справедливости. Благодарил горячо и искренне. И благодарность я готов был выразить не только на словах.

Но от денег служительница Девы отказалась, сказав, что лучшей благодарностью богине станут добрые дела. Например, помощь нуждающимся. Зря она это сказала. Окрыленная любовью и благодарностью душа развернулась во всю ширь. Нищие у храма были счастливы, полагаю. И почему-то решили, что я буду делать так постоянно. А я, между прочим, нищих вообще терпеть не могу. И когда в следующее посещение города меня окружила грязная вонючая толпа оборванцев, во мне начало расти раздражение. Но я сдержался и попытался пройти мимо. Куда там! Весь сброд потащился за мной.

Что за наглость, право слово! Просишь милостыню, ну так сиди себе тихонечко и не отсвечивай. А голосить во все горло и хватать за одежду (чистую, между прочим, одежду, новую) грязными руками – это уже свинство и неуважение. Я бурлил внутри, но сдерживался. Я привык сдерживаться. Я уже Буддой скоро стану! Я не собирался никого убивать, просто самый настырный из хватающих меня за ноги нищих случайно поймал мой взгляд. А я поймал его взгляд – наглый, требовательный. И что-то выплеснулось из бурлящего котла моей души, что скрывался за щитами воли. Чуть-чуть, капельку, но нищему хватило. Предсмертная агония была впечатляющей, хоть и слишком короткой, на мой взгляд. Еще троих, видимо, краем зацепило. Не умерли, просто сошли с ума. Впрочем, как по мне, ума там и до этого не было. С тех пор по городу пошли слухи, что я убиваю взглядом. Да и черт с ними. Жить не мешают, и ладно.

Зато мы придумали, куда спрятать Ниаминаи. Как оказалось, в этом мире существуют некие образовательные заведения для девушек. Слава богу, в дворянской среде девушка, знающая грамоту, уже лет сто как перестала считаться забавным курьезом. Постепенно начали подтягиваться и наиболее богатые из горожан. А вот в крестьянской среде по-прежнему все глухо. Там и среди мужчин писать-читать умеет хорошо если каждый двадцатый.

Понятное дело, подобные пансионаты были делом редким, сугубо частным и очень недешевым. Но они были. Также нечто вроде школ или училищ существовало и при некоторых храмах, но готовили там в основном служительниц культа. Мода давать образование дочерям докатилась и до Баронств, но местные пансионаты меня, по понятным причинам, не устраивали. Эранийские тоже. Увы, но времени покататься по Литии и Гальдору уже не оставалось. Правда, Тарина пообещала выяснить обстановку. Оказывается, в подобном заведении училась дочь одного из соседей-баронов.

(обратно)

Глава 13

– А Рей сказал, что его возьмут на Праздник урожая в Аршан.

– И? – смотрю на дочь поверх книги, делая вид, что намеков не понимаю и вообще не вижу, насколько ей хочется туда отправиться. Такого поворота Ниа не ожидала. Давай, учись формулировать мысли.

– Я тоже хочу! – наконец выпалила она.

– «Я», «хочу»… – передразниваю ее. – А я не хочу! – и прячусь обратно за книгой, словно очень и очень занят. Книга интересная, но дело не в этом. Мне действительно жутко не хочется тащить Ниаминаи в Аршан. Лишать ребенка праздника – это свинство, тем более перед долгой разлукой, но…

Именно на ежегодной сходке всех глав доменов с приближенными и должна завариться основная каша по захвату Дайрена. И мне отводится значительная роль эдакого Большого Пугала. Одно дело – продемонстрировать, что у фрайхера Хольца есть жуткий черный маг, который рвет демонов голыми руками, а другое – продемонстрировать жуткого черного мага, у которого есть маленькая, горячо любимая дочь. Умом-то я понимаю, что раз уж о дочери узнал фрайхер Дайрен, то сможет узнать кто угодно, да и спрячу я Ниаминаи подальше сразу после праздника. Но зачем дразнить змей?

– Папочка, ну пожалуйста! – Детские руки обнимают меня сзади за шею. – Я буду вести себя хорошо-хорошо! Я больше никогда ничего не попрошу. Я ведь так долго тебя не увижу…

Вот интересно, так манипулировать мужчинами она у Саманты научилась или это врожденная способность любой девушки? Растет ребенок. Понятное дело, я согласился.

Сборы напоминали небольшой бедлам, но в итоге вся делегация покинула-таки замок. Три телеги со всяким добром, на мой взгляд, перебор, но барону виднее, чай, не первый раз едет. Кроме упомянутых телег карету, где разместились Саманта, Тарина и Ниа (фрайхер предпочел поехать верхом), сопровождало два десятка бойцов и человек пятнадцать прислуги, которые оккупировали повозки с вещами. Я бы сейчас тоже с удовольствием повалялся на мешках со всякими тряпками, но Ужасный Черный Маг так вести себя не может. По определению. Вот и трясусь в седле, пугая окружающих своей мрачной физиономией. Уже вечером мы подъезжаем к замку Реймен.

Жизнерадостный толстяк, встретивший нас на пороге, оказался самим бароном. Судя по всему, Ханс Реймен ценил радушие превыше этикета и официоза. Его дочь Милена, тут же начавшая радостно обниматься с Тариной, походила на отца не только фигурой, но и характером. Этакий жизнерадостный колобок, не способный ни минуты постоять спокойно. И кстати, маг воды в ранге ученика. О жене барона особо сказать нечего, я не запомнил даже ее имени. Серая мышка, исчезнувшая сразу после официального приветствия. А вот следующего персонажа не заметить было невозможно. Седой великан, спокойный и невозмутимый как гора. Маг воздуха потрясающей силы. Одиннадцать лучей! Не каждый преподаватель академии мог похвастаться подобной короной. Кстати, и колечко на пальце очень знакомое.

– Позвольте представить – мэтр Сангор по прозвищу Глаз Бури. – Реймен уже тут как тут.

Прячу силу как можно глубже, поднимая щиты «интегума».

– Весьма рад знакомству, – отвешиваю уважительный поклон. – Мое имя Даркин Кат.

– Кат – это титул силы? – уточнил мэтр. Вполне доброжелательно.

– Нет, титула силы у меня пока нет. Это родовое имя, – опять же с вежливым поклоном.

– О, значит, вы будете участвовать в турнире! – подключается к разговору Милена. – Мэтр тоже!

– Надеюсь встретиться с уважаемым мэтром как можно позже. Лучше в финале.

– В финале? Ха, парень, нахальства тебе не занимать! – Фрайхер жизнерадостно хлопает меня по спине. В последний момент успеваю сдержаться и не всадить в это толстое пузо клинок пустоты.

– Я слышал, мэтр победил дайренского демона. – Голос мага тих и спокоен. – Так что очень надеюсь не встретиться с ним до финала.

– Это преувеличение. – Я вежлив и скромен. – Если бы не помощь фрайхера, я бы это даже ничьей не назвал.

– Ха, Герман, ты обязательно должен мне рассказать, что там было на самом деле! – Неуемная энергия барона переключается на другую цель.

– Мэтр, я вас прямо-таки не узнаю! – прицепилась ко мне Саманта, как только мы разместились в отведенных комнатах. – Полтайса прошло, а вы еще никому не нахамили и никого не убили!

– Хочешь стать первой? – мрачно интересуюсь я.

– Мэтр, разве вы обидите девушку? – делает большие глаза виесхатта.

– «Ферлетзен» и «тотен», «обидеть» и «убить» – чувствуешь разницу?

– Саманта, прекрати доставать мэтра и марш переодеваться! – рявкнул вошедший в комнату фрайхер.

Изобразив испуганный писк, наглая девица испарилась.

– На самом деле, мэтр, ваша сдержанность достойна похвал. Ханс – добрый и веселый человек, но иногда его бывает… слишком много. К этому просто нужно привыкнуть. – Барон прошелся по комнате туда-сюда и неожиданно переключился на другую тему: – Что вы можете сказать о мэтре Сангоре?

– Сильный маг. Очень сильный. Но спокойный, уравновешенный, что для воздушников несколько нехарактерно. Тот, кто давал ему прозвище, умел видеть суть.

– Прозвище? А оно что-то означает? Глаз Бури – я думал, это просто некий художественный образ.

– Не знаю, что имел в виду дающий имя, но у меня на родине глазом бури называют область спокойствия в центре тайфуна. То есть вокруг – ураганный ветер, дожди и молнии, а в центре всего этого безобразия тишина и солнце.

– Да, насколько я знаю этого мага, прозвище ему очень подходит. Вы сможете с ним справиться?

– Скажу после поединка. Сейчас-то чего загадывать? Я не видел мэтра в бою и не знаю, на что он способен. Да и дуэль от боя отличается очень сильно.

– Именно поэтому вы были столь вежливы? А то я уже прикидывал по дороге, как вас разнимать, в случае чего. Учитывая вашу любовь к эранийским магам.

– Я в гостях. Хозяин здесь Сангор. Вот я и веду себя, как вежливый гость, всячески демонстрируя свое миролюбие, чтобы не провоцировать драку.

На следующий день путь продолжали уже в компании отца и дочери Реймен. И, соответственно, их слуг, охраны и повозок с вещами. Вот когда я оценил аскетическую скромность своего сюзерена! Такое впечатление, что фрай Ханс вывез половину замка.

С мэтром Сангором мы поддерживали вооруженный нейтралитет. На вопрос, почему почтенный мэтр не остался в Эрании, маг ответил уклончиво. Были, мол, причины. Просветить меня по поводу правил турнира и соперников мэтр тоже вежливо отказался под предлогом того, что правила мне и так объяснят, а рассказывать о соперниках нечестно, поскольку в этом случае я получаю некоторое преимущество. Больше я и не навязывался. Зачем, если есть такая болтушка, как юная госпожа Реймен? Стоит только послушать их с Тариной беседу.

Так я выяснил, что мэтр является одним из фаворитов турнира и участвует в нем не столько ради славы, сколько из-за возможности встретиться с извечным соперником – мэтром Висмаром по прозвищу Огненный Смерч. В последнее время их даже специально разводят по разным концам турнирной таблицы, чтобы полюбоваться на их бой в финале. Кроме того, издав всего одно заинтересованное хмыканье, я получил характеристику на основных участников турнира, имена чемпионов за последние пять лет, список всех симпатичных дворян мужского пола, ожидаемых на празднике, пару историй из периода обучения госпожи Милены магии и рецепт клубничного пирога. Вот на пироге я и сломался. Сделав вид, что поправляю стремя, я тихонько сместился в хвост колонны, где и наслаждался тишиной до самого Аршана, куда мы прибыли вечером того же дня.

В сам город мы, кстати, не поехали. Как объяснил мне Шон, возглавлявший наших охранников, во время турнира в городе не найти не то что свободной комнаты в гостинице – угла на чердаке. Поэтому большинство фрайхеров размещаются на огромном поле за городом. И действительно, из-за холма уже показался целый палаточный городок. Теперь количество телег становится понятным.

(обратно)

Глава 14

Утро. Шум просыпающегося лагеря, щебет птиц, запах… цветов и полей, скажем так. Сплошная пастораль. Турнир начнется через три дня, а сейчас нужно зарегистрироваться для участия в этом знаменательном мероприятии. Так, у кого бы спросить? Вчера нас встречал какой-то распорядитель, но где его сейчас искать? Ага, думаю, вот этот молодой маг со странной аурой вполне сможет мне помочь.

– Простите, мэтр, не подскажете, где регистрируют участников турнира?

– Идемте, провожу, – приветливо откликнулся парень. – Решили попытать счастья? А вы отчаянный!

– А в чем дело? Я думал, что участие в турнире обязательно для получения титула силы.

– Глупость какая! Вовсе нет. Вполне можно договориться и так. Менее почетно, но безопасно. Я, например, в прошлом году именно так и поступил. Кстати, позвольте представиться: Клаус, адепт-малефик.

– Даркин, – представляюсь в свою очередь. – А турнир опасен?

– По большому счету, нет. Бой ведется до истощения одного из магов или демонстрации смертельного удара. Достаточно сделать условный жест – и рефери (а это обычно сильнейшие из магов, присутствующих на турнире) тебя прикроют. Вот только если твой противник задался целью именно убить, то рефери могут и не успеть. Да и от случайностей никто не застрахован. Убийцу, конечно, осудят за неспортивное поведение, могут даже запретить участвовать в турнирах, но мертвецу уже все равно.

А в этом году такой состав участников, что новичкам лучше и не соваться. Достаточно сказать, что в турнире участвует сама Повелительница Тьмы. И чего это ей взбрело в голову? Она же в основном исполняет роль судьи. Я слышал, она уже лет пятнадцать на турнирную площадку не выходила.

– Увы, мой наниматель настаивает на публичной демонстрации умений. А кто такая эта Повелительница? Я издалека и незнаком с местными традициями.

– Ирэна Повелительница Тьмы. Сильнейший маг тьмы, придворный маг Аршана и глава неформального объединения магов Вольных Баронств. Повелительница – это титул силы, если что.

– А какие еще есть?

– Ученик, адепт, мастер (примерно соответствует выпускнику эранийской академии) и повелитель. Но повелителей крайне мало. Тут необходим действительно полный контроль над своей стихией. Маги, имеющие какие-либо необычные таланты, получают персональное имя. Имена, кстати, раздает все та же Ирэна. Так что, сами понимаете, желающих соваться в бой с повелителем изначальной стихии не так уж и много. Я вчера ради интереса полдня проторчал у палатки герольдов, так человек десять развернулись и ушли, просто прочитав список участников. Кажется, за весь день зарегистрировался только Огненный Смерч, ну так ему только скажи имя Сангор – и он в Эльмон полезет ради того, чтобы надрать тому задницу.

– Изначальной стихии?

– Ага. Если верить тому старому маразматику, который делал вид, что учит меня искусству проклятий, темная магия называется темной не просто так. И некромант, и малефик, и, наверное, в какой-то мере маг крови, может быть, и не связаны с тьмой напрямую, но черпают силы именно оттуда. Соответственно, представьте, насколько сильнее маг, способный обращаться к стихии напрямую. Да еще и в ранге повелителя!

– Кстати о магии проклятий. Вы не могли бы рассказать подробнее? Почему вы выбрали именно ее? Школа, на мой взгляд, крайне узкоспециализированная. Искусство проклятий действительно настолько востребовано, что позволяет вести безбедное существование?

– Вообще-то мы уже пришли. Вот в этом шатре и ведется регистрация. Но если вам так интересно, мы можем после пойти куда-нибудь посидеть, пообщаться и попить вина.

– Обязательно. Подождите меня здесь.

Регистрация не заняла много времени. За небольшую мзду клерк согласился не заполнять графу «направленность силы» и, объяснив кратко основные правила турнира, выпроводил вон.

С мэтром Клаусом мы продолжили беседу в импровизированном трактире, расположенном прямо на территории лагеря.

– И все же, мэтр, почему вы выбрали именно эту школу? Проклятия, как мне кажется, не слишком востребованы в повседневной жизни. Да и при всей своей силе крайне медлительны. То есть малефик даже защититься не сможет, в случае чего.

– Ну школу я, допустим, не выбирал. Уж какой уродился, такой и есть. Согласитесь, что развивать врожденный талант гораздо лучше, чем закапывать в землю. К тому же малефики не только накладывают проклятия, но и снимают. Да и, например, противозачаточные заклинания у нас гораздо эффективнее, чем у магов жизни. Вам не нужно? Нет? Ну как хотите. А по поводу боевых заклятий…

Маг сделал легкое движение кистью, сложив пальцы в замысловатую фигуру, и пустая кружка на столе рассыпалась пылью.

– Вот так. Готовить такое заклинание долго, а вот действует оно мгновенно. Для самообороны сгодится.

– Эффектно, – согласился я. – А вы не могли бы проверить меня на наличие проклятий?

– Да легко!

Маг прикрыл правый глаз и два раза мигнул левым. Затем потряс головой. Потер переносицу и повторил процедуру.

– Нелепость какая-то! Видно, я пьян чуть больше, чем кажется. Зайдите ко мне завтра в первой половине дня, я проведу нормальное обследование. Улица Сиреневой Луны возле птичьего рынка. Там спросите. А я, пожалуй, уже пойду – устал что-то. До встречи! Удачи на турнире желать не буду, а то люди на это как-то болезненно реагируют, – усмехнулся маг, поднимаясь из-за стола.

Остаток дня гулял с Ниаминаи. Точнее, мы дошли до первого балагана бродячих артистов, где и зависли. Утащить ребенка оттуда было решительно невозможно. Мне тоже было интересно посмотреть, хотя ничего экстраординарного. Акробаты, эквилибристы, вольтижировка, музыканты, фокусники и клоуны. Все это я видел и в нашем цирке, правда, лет пятнадцать назад.

Народ был самый разный, от крестьян до рыцарей. Дворяне, конечно, строили из себя пуп земли, но в общей атмосфере праздника даже это не вызывало особого раздражения. После окончания представления мы ели какие-то сладости и ходили смотреть на передвижной зоопарк. У меня бедные заморенные животные вызывали разве что жалость, но Ниа была в восторге и все пыталась покормить флегматичного дальгуна, напоминавшего кота. Очень волосатого кота размером с овцу. По-моему, в итоге зверь схрумкал предложенную морковку, просто чтобы отвязаться от настырного ребенка. Насколько я знаю, дальгуны вообще-то хищники. Ясное дело, в город мы так и не попали.

Возможность оценить местную архитектуру мне выпала только следующим утром. Да уж, теперь я верю, что Аршан строили чуть ли не демоны Первой Империи. Сохранившиеся вопреки времени здания старой застройки отличались от всего виденного ранее как творения Гауди от типовых хрущевок. А в общем, во всем царила жуткая эклектика. Видно, что город не раз достраивался и перестраивался без какого-либо общего плана. Безумная архитектура Дарткана соседствовала с убогими мазанками, каменные дома имели деревянные надстройки, а почти в центре города могла оказаться свалка. Дом мэтра Клауса мы нашли без проблем. Мы, потому что Ниаминаи пришлось взять с собой. Уйти пораньше не получилось, а Саманта опять куда-то умотала вместе с обеими баронессами. Как я понял, у них тут много знакомых среди дворянской молодежи.

Клаус нас уже ждал. Познакомившись с Ниаминаи и попросив ее посидеть тихонько и ничего не трогать, он приступил к делу. Сначала просто смотрел на меня, как вчера. Потом через какой-то прозрачный камень. Затем зажег странной формы свечи и долго изучал мою тень на стене. Тень, кстати говоря, вела себя странно. Готов поклясться, что ее колебания никак не были связаны с пламенем свечи. Далее меня обкуривали каким-то дымом, махали перед носом облезлым хвостом неизвестного животного и периодически просили положить руку на странную каменную конструкцию.

– Ничего не понимаю. – Клаус почесал затылок. – Мэтр, вы позволите эксперимент?

– Это смотря какой.

– Я попробую наложить на вас небольшое кратковременное и узконаправленное проклятие.

– Вы издеваетесь?

– Да ладно вам, мэтр! Оно совсем безобидное!

– У меня такое впечатление, что вы с этим камланием уже наложили на меня с десяток проклятий, – полушутя заметил я.

– Что вы! – замахал руками маг. – Вы бы почувствовали. На мага наложить проклятие очень сложно. Если позволите, вы сейчас сами все увидите.

– Черт с вами, давайте попробуем. – Дух экспериментаторства взял верх над осторожностью.

Пять минут бормотаний и размахивания руками, а потом повторение половины процедур. Ниа сидела с открытым ртом и сияющими глазами. Думаю, она веселилась не меньше чем вчера в балагане. Не знаю, что я там должен был почувствовать, но я уже начал чувствовать себя идиотом. Единственное, что успокаивало, – Клаус, судя по его виду, тоже. В результате мы перепробовали пять разных вариантов проклятия. Увлекшийся мэтр предложил наложить такое же проклятие на Ниа для чистоты эксперимента.

– Ладно-ладно! Я все понял! Дурацкое было предложение, – тут же пошел он на попятный. – И совсем не нужно когти тут отращивать!

– Так, и что у вас получилось, мэтр? – решил я поинтересоваться результатом этих шаманских плясок.

– Да бред какой-то! – вспылил Клаус. – Если бы я точно не знал, что так не бывает, я бы сказал, что вы проклятие сам по себе! В любом случае можете успокоиться – похоже, проклятия на вас не действуют вовсе.

Мы выпили за эту замечательную новость, после чего я взял мэтра на слабо и заставил вплести в талисман Ниа помимо защиты от магии разума (сам делал, горжусь!) еще и оберег от проклятий. Мэтр ворчал, что на клык нужно накладывать боевые заклятия, а то это противоречит его сути и снижает эффективность, но все же сделал, что просили. За это мы выпили еще раз и наконец расстались.

(обратно)

Глава 15

– На что это вы так уставились, мэтр? – Саманта опять подкралась незаметно. Подружек она где-то потеряла. – О! На эту девушку действительно стоит посмотреть!

– Да что там смотреть, – отмахнулся я, недовольный тем, что меня застали врасплох. Это же надо было так увлечься! – Маг жизни невеликой силы. А вот с человеком, который делал ей доспех и остальные артефакты, я бы познакомился.

– Увы, отец умер четыре года назад.

Да что это такое! Ко мне опять подошли незаметно. Эту девушку я, кажется, видел в компании объекта моего интереса.

– Нет, мэтр, вы определенно ненормальный! – возмущается Саманта, призывая незнакомку в свидетели. – То вы пускаете слюни на канстер Тарины, игнорируя ее ножки, то одну из знаменитейших героинь современности, предмет воздыхания всех мужчин по эту сторону Харшада и пример для подражания половины девушек, меняете на какой-то кусок посеребренного железа!

– Что б ты понимала в артефактах, кошка ты озабоченная! – возмущаюсь я. – Девушек кругом куча, всяких разных, а вот мастера, способные создать такое, рождаются раз в поколение! Вы говорите, это делал ваш отец? – обращаюсь я к незнакомке, которая с улыбкой слушала нашу перепалку. – Очень жаль, что он умер. Сочувствую.

– Спасибо. Ему было бы приятно восхищение коллеги. Доспех для Тали он закончил уже перед самой смертью. Это лучшее из его творений.

– Лучшее из его творений, несомненно, вы, – отвешиваю комплимент. – А Тали действительно так знаменита, как описывает эта виесхатта?

– Вы никогда не слышали о Серебряной Звезде? – делает большие глаза девушка.

– Он у нас вообще дикий, – бурчит Саманта.

– Любовь моя, еще одно слово – и до конца жизни ты будешь хрипеть от боли. А я постараюсь, чтобы этот конец наступил как можно позже. Думаю, часов на шесть тебя хватит.

– Мэтр, мэтр, не нужно так горячиться! – Саманта отступила на пару шагов, поднимая руки в успокаивающем жесте. – Беру свои слова обратно. Вы не дикий. Вы очень добрый, культурный и образованный, просто не знаете элементарных вещей и, между прочим, даже не поинтересовались именем собеседницы.

Уела.

– Сола, – представляется девушка.

– Сола? Спутница Серебряной Звезды? Про вас еще упоминается в балладе о замке Тысячи Теней. – Саманта влезла раньше, чем я успел назвать свое имя. В голосе оборотня мне послышались нотки благоговения.

– Вы действительно большая поклонница Тали, – кивнула девушка. – Не многие знают, что у нее вообще есть спутница.

– И вы совершаете подвиги? – уточнил я.

– Подвиги совершает леди Серебряная Звезда. А я присматриваю за ней по мере возможности. Эти герои иногда такие беспомощные. – Улыбнувшись на прощанье, Сола нас покинула.

Весь вечер Тарина, Саманта и Милена с жаром неофитов рассказывали мне о подвигах леди Талионы тай-Миронис по прозвищу Серебряная Звезда. Даже нашли какого-то барда, чтобы он спел мне особо выдающиеся баллады, коих насчитывалось неимоверное множество. Из рассказа я почерпнул информацию, что герои – это нечто вроде благородных рыцарей, которые шастают по свету, спасают принцесс и убивают чудовищ. В отличие от наемников, которыми, по сути, и являются, совершают всякие благие деяния чаще в одиночку или небольшими группами и в принципе денег за это якобы не берут. В последнее верится слабо, честно говоря. Жить на что-то нужно даже героям.

– Теперь ты понял, кто такая Серебряная Звезда, которую ты так нагло проигнорировал? – спросила наконец Саманта.

– Богатая бездельница, которая от нечего делать ищет приключений на свою задницу, – честно ответил я.

После этого девушки надулись и до конца вечера со мной не разговаривали.

На официальном приеме в честь завтрашнего открытия турнира было… многолюдно, мягко говоря. От разноцветных одежд, гербов и украшений рябило в глазах. Слава богу, вся официальная часть ограничилась приветственной речью властелина Аршана. Некоторое время я поторчал рядом с бароном Хольца, затем, решив, что и герба на табарде будет достаточно, смылся в угол. Щиты я поднял почти до абсолюта, чтобы не светить силой и по максимуму использовать эффект «темной лошадки». Впрочем, нашли меня и здесь.

– Вы мэтр Даркин, маг Хольца? – Не, я понимаю, что героиням позволено многое, но к чему этот презрительный тон? Обойдется и кивком, звезда наша серебряная. – Я слышала, что вы позволили себе весьма пренебрежительно отозваться о моей персоне.

– Было дело.

Саманта, стукачка проклятая! Вот только попадись мне под руку, никакая баронесса не спасет!

– Я требую сатисфакции!

– Считаете, я был неправ?

– Это не имеет значения!

– Я не люблю дуэлей. И мне будет неприятно вас убивать, леди. – Возможно, тон и слишком сух, но при таком уровне «интегума» эмоции не испытываешь практически абсолютно. – Я готов извиниться, если вы докажете, что я неправ.

– Я ничего не собираюсь доказывать! Я просто вобью эти слова вам в глотку!

– Что здесь происходит? – К нам приближается группа людей во главе с черноволосой красавицей лет тридцати на вид. Хм, если я правильно определил, это сама Повелительница Тьмы. Вон даже эта бешеная присмирела.

– В приватном разговоре я выразил мысль, что леди Серебряная Звезда совершает свои подвиги исключительно оттого, что ей нечем заняться. – Когда спрашивают такие люди, лучше ответить. – Ей донесли, и теперь леди требует дуэли.

– И в чем проблема?

– Я не хочу ее убивать. В общем-то я готов извиниться, если госпожа тай-Миронис докажет ошибочность моих умозаключений.

– Вы слишком самоуверенны, – презрительно кривит губы Талиона.

За спиной хмыкнули. Обернувшись, встречаюсь взглядом с Германом. Фрайхер уже тут и готов прикрыть спину хотя бы своим авторитетом. Не то чтобы это сейчас необходимо, но все равно приятно.

– Коллега, я ведь могу потребовать дуэли без артефактов. Возможно, вы и хороший боец, но слишком привыкли к своим игрушкам. А уж если вырвать все, что вшито у вас под кожу, вы не то что драться – ходить некоторое время не сможете, несмотря на свой талант лекаря.

А вот такой вариант девушка, похоже, не рассматривала.

– Есть предложение, – произносит Ирэна. – В турнире ограничений на использование артефактов нет, и убивать противника не нужно. Леди тай-Миронис, как вы смотрите на такой вариант решения вопроса? Вы либо сойдетесь в поединке, либо победителем считается тот, кто пройдет дальше. Скромник, – оборачивается магичка к одному из своих спутников (все они весьма неслабые маги, нужно сказать), – ты ведь уступишь девушке свое место?

– Вообще-то я планировал немного подраться, – усмехается невысокий мужчина средних лет. – Но если ты пообещаешь мне персональный поединок…

– Ты что, рассчитывал доползти до финала, старый развратник? – усмехается мэтресса.

– Ради того, чтобы шлепнуть тебя по заднице, дорогая, я готов доползти куда угодно, – возвращает улыбку маг.

– Руки отвалятся! – притворно хмурится Повелительница Тьмы. – Ладно, будет тебе поединок, будет! Итак, леди, вы займете место мэтра Тибарда Скромника.

– За один поцелуй! – тут же влез он.

– Давайте поцелуй вы подарите мне, а я дам ему в челюсть, – вносит контрпредложение молодой маг из той же компании.

– Ползи отсюда, земноводное! – возмущается Тибард.

– Змей не земноводное, а пресмыкающееся, – доносится из задних рядов.

– А умникам вообще слова не давали! – хором возмущаются спорщики, поворачиваясь на голос. Про нас с Тали уже все забыли.

– И вот эта толпа шутов считается сильнейшими магами в Баронствах, – доносится откуда-то сверху.

Ага, понятно, мэтр Сангор подошел.

– И это говорит человек, который участвует в каждом турнире, как какой-нибудь драчливый подросток! – фыркает Скромник.

В воздухе явственно начинает пахнуть озоном. Потихоньку отхожу в сторону. Пусть мэтры развлекаются.

– Ты умеешь находить неприятности, парень! – Меня перехватывают Ханс и Герман.

– Я? Где, кстати, эти стукачки?

– Прячутся, конечно! – хохотнул Реймен.

– Но в общем, я не понимаю, почему ты возмущаешься, – приподнимает бровь Хольц. – За слова, знаешь ли, принято отвечать.

– Бежать докладывать непонятно кому о каждой моей фразе тоже принято?

– Ну а чего ты хотел? Девчонки, может быть, всю жизнь хотели быть похожими на эту геройскую девицу, а ты двумя словами все изгадил. Теперь тебе придется доказать право на подобное мнение, – встревает Ханс.

– А ты сможешь справиться с этой Серебряной Звездой? – Хольц, как всегда, думает только о деле.

– Скорее всего, – пожимаю плечами.

– Да, я понял. Скажешь после поединка, – поднимает руки барон. – Кстати, пока ты здесь, обрати внимание на некоторых личностей. Вон тот разодетый толстяк – фрайхер Хирама.

– Это у которого дракон на гербе?

– Да. Один из его предков умудрился приручить дракона, и хирамец не устает этим гордиться. Самого дракона мало кто видел, но ссориться с владетелями Хирама все равно никто не рискует. Сам по себе он напыщенное ничтожество, но вот его первый советник – личность весьма опасная. Вон его нос торчит из-за колонны.

Та гора мяса – воевода барона Фрайта. Очень напоминает свой герб – нексора. Мозгов чуть, но зато агрессивности на пятерых. – Описываемый человек действительно напоминал огромного вепря. – Вон тот милый парень, что сейчас любезничает с леди Мираной, – будущий владыка домена Камнец. Великолепный фехтовальщик и один из фаворитов турнира. Парень довольно приятный в общении, в отличие от своего отца, но только если не шутить по поводу его герба. Видишь, вон тот, где ладони прикрывают пламя свечи. Зная вашу невоздержанность на язык, предупреждаю сразу – за шутку про предков, которые крышевали бордели, Милош выпустит кишки все с той же доброжелательной улыбкой на губах.

Сутулый старик, похожий на грача, – барон Ферт. Пока его сын у нас, он дергаться не будет, но лучше его не провоцировать.

Те двое – дети фрайхера Болга, нашего северного соседа. Самого барона вы увидите на турнире. Он один из лучших мастеров двуручного меча по эту сторону Харшада. Постарайтесь не ссориться с этими людьми, я все же надеюсь переманить их на свою сторону. Хотя конечно, лучше бы вместо старого хрыча правил его сын – тот куда как разумнее.

Вон тот коротышка с лицом, похожим на печеное яблоко, – хозяин Сфорца. Один из самых богатых людей Вольных Баронств. У нас с ним есть общие дела, так что его трогать не нужно. А вот если во время турнира случайно умрет его маг – Лион Змей, – будет очень здорово.

Остальных я пока не вижу, но покажу при случае.

(обратно)

Глава 16

Турнир… как много в этом звуке… Блистательные рыцари и прекрасные дамы, могучие маги и сладкоголосые певцы… Все сердца бились в одном ритме. Ритме Большого турнира. Основной частью, несомненно, были именно рыцарские поединки. Сыновья фрайхеров и литийские рыцари, чье достояние составляли только конь и доспехи, мрачные риттеры-монахи Гальдора и бесшабашные рубаки из Дарсии, которые, кажется, не бывали трезвыми никогда, даже на поле. Словом, представлены были все страны. Кажется, сюда прибыли даже несколько моих предполагаемых земляков-варваров.

Но турнир этим не ограничивался. Помимо рыцарских и магических поединков шли еще состязания лучников и кулачных бойцов, сходились в битвах команды дружинников, проходило неофициальное, но привлекающее не меньше внимания, чем основные поединки, соревнование бардов и менестрелей. То тут, то там вспыхивали дружеские и не очень поединки, и их количество увеличивалось к вечеру пропорционально выпитому. Но обо всем по порядку.

Открывали турнир классические конные поединки на копьях. Именно победитель данной дисциплины по традиции выбирал королеву праздника. Впрочем, чемпион в свободных боях мог это право оспорить. Свободные бои велись рыцарями на любимом оружии, а конный или пеший будет поединок – решалось по договоренности или при помощи жребия. Поединок низенького фрайхера Болга, чей двуручник был длиннее его самого, и могучего варвара с двумя топорами стал, на мой взгляд, украшением первого дня турнира.

А ближе к вечеру на главной арене должны были начаться состязания магов.

– Ну как, мэтр? Не боитесь? – На плечо легла мозолистая рука Хольца. – Я посмотрел, ваш первый противник –опытный поединщик. В прошлом году дошел до полуфинала. Ставки принимают семь к одному.

– Здесь еще и тотализатор есть? На себя ставить можно?

– На себя – можно, а вот против – нет. Хотите поучаствовать?

– Думаю поставить на себя десяток золотых. Тогда мне просто жадность проиграть не позволит.

– Рад, что вы не теряете присутствия духа, мэтр! – хохотнул рыцарь.

– А вы не участвуете в турнире?

– Да зачем? Мне это неинтересно. Пару задниц я, конечно, надеру в неофициальных поединках, чтобы не терять формы, а на арене пусть молодежь развлекается. Скромник вон тоже на трибуне отсиживается. И Умник со Змеем.

– Скромник? – Я уже слышал это имя.

– Тибард Скромник, – поясняет Герман. – Победитель прошлого турнира. В финале они как раз с Огненным Смерчем и схлестнулись. С другой стороны, присутствие темной госпожи стоит всех мэтров большой пятерки, так что легким турнир не будет. Впрочем, что загадывать?

Итак, бой. Мой первый соперник – Шайх Вспыльчивый. Уже по прозвищу ясно, что маг огня. Что ж, посмотрим, на что он способен, и постараемся до последнего не светить силой.

Поединок мэтр начал со стандартного огненного шара. Правда, этот шар отличался от того, что я видел в академии, как болонка от волкодава. Он оказался еще и самонаводящимся. Развеяв его в полете, начинаю двигаться вперед быстрым шагом. Эдакая психическая атака. А противник хорош! «Стена огня», «хвост саламандры», «огненное облако». И все это не просто так, а с выдумкой. То же «крыло феникса» раздувается ударом ветра. Некоторое время двигаюсь в сплошном огне. Точнее, так кажется со стороны – вокруг меня-то пламени нет, но я не гашу вражескую магию полностью для пущего эффекта. И из экономии сил, разумеется.

Кажется, моего противника проняло. Он начинает нервничать. За пять шагов бью «ментальным молотом». Артефакт огненного мага поглощает большую часть энергии, но на пару секунд Шайх теряет ориентацию, а большего мне и не надо – клинок застывает у горла противника. Победа!

Фрайхер рычит от восторга и призывает всех окружающих пить за мою удачу, рассказывая, как он уже было простился со своим новым магом, и тут… Бокал я взял, чтобы не обижать барона, но глотки делаю чисто символические. Пусть сегодня больше поединков у меня не будет, но на своих будущих соперников посмотреть стоит. К тому же мне еще семьдесят золотых идти забирать.

В итоге кроме меня во второй тур прошли еще семь человек: Лимас Вампир (первый раз вижу боевого мага крови. Мой следующий соперник, кстати говоря), Ирэна Повелительница Тьмы (кто бы сомневался! На нее, кажется, даже ставки не принимают), Висмар Огненный Смерч (смерча в его исполнении я так и не увидел, защиту своего малахольного противника он снес тремя огненными шарами), Альторн Радужный (действительно радужный – способности ко всем семи светлым школам. Необычно), Талиона Серебряная Звезда (хорошо дерется, кстати говоря), Тилон Крыло Ветра и Сангор Глаз Бури.

Поединки магов проводятся последними из-за их разрушительности. После их окончания все переместились в лагерь. Вино текло рекой, песни менестрелей услаждали слух, и танцующие пары отбрасывали причудливые тени в неровном пламени гигантских костров. Впрочем, как я успел заметить, участники турнира особо на спиртное не налегали (про дарсийцев я уже говорил), что и понятно. Я тоже ограничился парой бокалов и ушел спать. Ниаминаи пришлось оттаскивать от музыкантов чуть ли не силой, но маленькой девочке среди перепившихся взрослых делать нечего.

Второй день турнира запомнился победой Симона в боях на палках. Тоже, что ли, попробовать в следующий раз? Хотя мага туда, наверное, не пустят. Барон ворчал на отсутствие некоего Элеандора, без которого мы не смогли достойно показать себя в состязании лучников. Мне же предстояла дуэль с мэтром Лимасом.

На самом деле я был абсолютно не уверен, что смогу блокировать магию крови, поэтому завершил бой почти мгновенно. Просто прыгнул сквозь Грань ему за спину и продемонстрировал удар ножом в основание шеи.

Бой Ирэны против Висмара был красив. Маленький сухонький маг метался по арене, не останавливаясь ни на секунду. Повелительница двигалась плавно и величественно. Поначалу бой шел с ничейным счетом. Темные заклинания либо пролетали мимо, либо сгорали на огненных щитах запредельного уровня. Огненные плетения чаще находили цель, но таяли в облаке мрака, что окружал женскую фигурку. Наконец оба бойца замерли друг напротив друга.

Вокруг как-то сразу стало темнее, словно солнце спряталось за тучу. Ирэна полностью затерялась в сгустившемся на ее половине поля мраке. Висмар закружился на месте, как дервиш, и тьма была рассеяна светом гигантского огненного смерча! Метров семь, не меньше! Про концентрацию энергии я уже молчу. Щупальца тьмы тянулись вперед и отдергивались, словно обжегшись. Но их становилось все больше и больше. Висмар замер в какой-то низкой стойке, напряженный до предела. Взмах руками – и смерч двинулся вперед. Но тьма и не думала отступать. Мрак стал еще гуще. Сгорая в ревущем столбе пламени, темные жгуты постепенно окутывали его со всех сторон. Шел поединок чистой силы. Вот смерч опал до пяти метров… до трех… тьма уже почти полностью окутала творение маленького мага, лишь вспышки пробиваются через плотный кокон. Все! Висмар опускает руки и кланяется сопернице. Его слегка шатает. Ирэна тоже выглядит утомленной и благодарит мэтра за поединок ответным поклоном.

Бой Альторна и Тали напоминал скорее издевательство, так как маг все время перемещался, скрывшись под заклинанием невидимости, оставлял свои иллюзорные копии и жалил мечущуюся по площадке девушку легкими ударами всех четырех стихий. Пару раз его Тали, правда, зацепила, уходя от ударов на запредельной скорости, но в итоге угодила в ловушку. Превратившаяся в болото площадка вдруг затвердела, охватив тисками изящные девичьи щиколотки, после чего мэтр методично долбил в неподвижную Серебряную Звезду «воздушными кулаками», пока у той не сдохла защита.

Тилон Крыло Ветра и его собрат по стихии Сангор, на мой взгляд, просто маялись дурью. Сангор, видя, что со своим извечным противником уже не встретится, кажется, не особо и пытался победить. А Тилон принял правила игры, и оба мэтра попросту дурачились. Как еще можно назвать рукопашный бой в трех метрах над поверхностью земли, попытку прокатиться на вражеском смерче и красивый, но абсолютно неэффективный молот, сотканный из грозовых облаков? Такое впечатление, что критерием победы была именно эффектность, а не эффективность. Победил Тилон, чей пятиметровый облачный рыцарь задушил водяного дракона, созданного Сангором. В результате этих поединков я выиграл сто пятьдесят золотых и проиграл семьдесят. Забирать деньги пришлось в сопровождении десятка охранников и потом пропить с ними два золотых, празднуя победу.

На обратном пути я налетел на какую-то девушку. Я извинился, она извинилась, так слово за слово мы очутились в ближайшем трактире с кувшином глинтвейна. Мадлен оказалась наставницей одного из пансионатов для девочек в Гайтстате. Моя подозрительность тут же воспряла ото сна, нервно поводя ушами. Ну не бывает таких совпадений! Непринужденным тоном я расспросил девушку о тонкостях выбора учебного заведения для дочери, коллегах и конкурентах, но, обещая, что непременно устрою свою малышку в пансионат мадам Фуко, точно знал, что ноги ее там не будет. Как и в столице вообще. Хотя обзор всех учебных заведений подобного рода в Литии был весьма полезен, если пропустить его через фильтр здравого смысла.

(обратно)

Глава 17

Третий день. Завершающие поединки. Наша пятерка намяла бока команде Парга, барон ходит счастливый. Жених Тарины вылетел в полуфинале состязания мечников, и девушка убегает его утешать. Ханс Рейменский нервно вышагивает по нашему шатру и спрашивает, сколько ему на меня ставить. Если бы я еще был уверен в победе! Так, это не настрой. Выгоняю всех и сажусь медитировать. Полуфиналы начнутся в середине дня, так что времени не так уж и много.

На площадку вышел спокойным и отрешенным. Была мысль провести какого-нибудь раба через «симфонию боли», но в итоге я от нее отказался. Лишняя сила – это хорошо, но мне нужна трезвая голова. Ирэна, видимо, выяснила обо мне все, что хотела, потому что сразу же кинулась в атаку. Никаких заклинаний – чистая сила. Или не сила. Сгустившееся вокруг нас облако тьмы становится словно бы материальным, отсекает чувства, гасит ментальные удары, не дает уйти на Грань. О том, что в этой мгле я не вижу противницу даже при помощи темного зрения, и говорить не стоит.

Тьма давит, вытесняя воздух из легких, препятствуя выбросу силы, пытаясь проникнуть внутрь. Беспомощность перед этой всепоглощающей мощью неприятно напоминает схватку с демоном. Нет уж! Больше никогда я не позволю поставить себя на колени! И напитанные выплеснувшейся яростью клинки пустоты вспарывают пространство вокруг меня. Вспышка чужой боли – и тьма отступает. Ирэна в двух шагах от меня зажимает глубокий порез на боку. Скольжу вперед – и жгуты «крыльев» опутывают Повелительницу Тьмы, а одетая в перчатку пустоты рука застывает в миллиметре от горла противницы. Рефери останавливает бой. Я все-таки это сделал! Но как же я устал, черт возьми! Не слушая поздравлений, иду в шатер. Даже не стал досматривать второй полуфинальный поединок. К вечеру более-менее пришел в себя. Тилон, кстати говоря, проиграл Радужному. Успеваю еще застать финальное состязание лучников, а потом наступает мой черед выходить на арену.

Финал занял ровно две секунды, после чего я осознал себя лежащим на земле с клинком, упирающимся в грудь. Уже потом, восстанавливая произошедшее, я по достоинству смог оценить мастерство мэтра Альторна. Резкая вспышка перед глазами и одновременный ментальный удар. Ошеломленный вспышкой, удар я все же отразил, но это был лишь отвлекающий маневр. Легкое землетрясение и прилетевший в грудь увесистый булыжник валят меня на землю. И все эти четыре действия практически одновременно, с едва заметным промежутком! Но именно с тем промежутком, который оказался наиболее эффективен. Мастер, что тут сказать! Куда мне с моей грубой силой против такого виртуоза!

Бой за третье место предсказуемо выиграла Повелительница Тьмы. Фрайхер немного порасстраивался проигрышу, но в итоге решил, что второе место тоже очень неплохо, а двадцать золотых не такая уж и большая сумма для правителя столь процветающего домена.

Небольшой зал без окон заполнен народом едва ли наполовину. На церемонии присвоения титула присутствуют только свои. Только маги. На этот раз неофитов всего пятеро. Я иду последним. Ирэна делает шаг навстречу. Тьма, как и там, на турнирном поле, укутывает меня со всех сторон, пытается проникнуть внутрь. Организм реагирует сам. Ирэна отшатывается, с губ срывается стон. Вдруг свечи в зале моргнули и стали светить как будто слабее. Из сгустившейся темноты соткалась женская фигура. Все присутствующие маги склонились в поклоне. «Дитя Тьмы», – прошелестел по залу изумленный шепоток.

– Тише, девочка моя, эта задача пока тебе не по силам, – шелестит голос. Дама касается плеча Ирэны, присевшей в глубоком реверансе.

– Вы позволите взглянуть мне, молодой человек?

Рассматриваю собеседницу. Невысокая стройная фигурка, закутанная в черное платье, и не понять, где одежда переходит во тьму. Лишенное возраста лицо. Призываю темное зрение. Вот это да! Она вообще не человек. Такое впечатление, что передо мной просто сгусток мрака, принявший форму человека. Что-то похожее я видел у архимага, только там, наоборот, был ослепительный свет. Склоняю голову, выказывая уважение и одновременно давая согласие на процедуру.

Глаза в глаза. Тьма заволакивает сознание, проникая в глубь моей души. То, что составляет суть моей силы, выплескивается наружу. И ярость разрушителя тонет в безбрежном океане тьмы. Две бесконечности застывают друг напротив друга.

– Приветствую, брат, – не слова, мысли. Тени мыслей.

– Приветствую. Кто ты?

– Та же, кто и ты.

– И кто я?

– Хранитель, легат. Воплощение силы.

– Я?

– Ты. Достаточно. Мы поговорим позже, я найду тебя.

И я снова в зале. Ощущения, как тогда на болоте, когда я латал ткань мира. Тело словно одежда с чужого плеча. Ничего, это пройдет. Тенэбрэ (имя этой женщины звучит именно так, если у воплощения тьмы может быть имя. И не спрашивайте, откуда я это знаю. Похоже, в бесконечности наших сознаний было произнесено гораздо меньше, чем сказано) называет мой титул силы: «Даркин Кат, Лорд Разрушения». Пробую это имя на вкус. На самом деле там было слово легат, что ближе к значению «хранитель», но даркаан очень многозначен, а такая интерпретация кажется мне забавной. Все равно никто из местных не поймет.

Уже под конец праздника, когда были восславлены все победители и участники турнира, вручены все награды (мне за второе место досталась серебряная брошь в виде спирали) и выпито все вино, меня пригласили во внутренние покои замка.

– Приветствую, легат. – Тенэбрэ склоняется в ритуальном поклоне, как перед старшим мужчиной в роду. Все правильно. Я представитель родственной (то есть темной) старшей силы и мужчина. Я понятия не имею, откуда мне все это известно и где вообще приняты такие ритуалы, но мой ответный поклон – приветствие старшей родственницы. Так молодой наследник обращается к вдовствующей тетушке.

– Присаживайтесь. У вас, наверное, множество вопросов.

– О да! Для начала – что вы такое? И я, получается, тоже.

– Я же говорю – легат. Посланник силы, ее воплощение на земле. Энергии, вплетенные в ткань этого мира, безграничны. Но мир хрупок. Легаты – частичное воплощение этой мощи. Что-то вроде мизинчика, которым мы пробуем воду, чтобы определить ее температуру. Люди – лишь форма выражения этой силы, необходимая для того, чтобы смотреть на мир человеческими глазами. Конечно, со временем, привыкая к своему дару, человек меняется, но он все равно остается частью этого мира.

– А боги?

– Боги – это душа мира. Мы – его плоть.

– Сколько всего легатов?

– Не знаю. Представители разных сил стараются держаться подальше друг от друга и собираются вместе только в крайнем случае.

– Вроде убийства Ригуса ан-Хали?

– Там хватило и двоих.

– Архимаг? Интересно, как вы общаетесь с представителем противоположной стихии?

– Никак. При необходимости мы действуем вместе, но для этого нам даже не нужно встречаться лично. И потом, Молодой Ворон не легат света, а представитель силы. Магической силы.

– Легаты есть у каждой стихии?

– Не знаю. Большинство не афишируют свое присутствие. Архимаг скорее исключение. Не так давно я почувствовала рождение легата смерти по ту сторону пустыни, но там найдется кому за ним присмотреть. Представитель воды, как я слышала, ведет жизнь простого рыбака где-то на островах. Если вдуматься, то воплощения должны быть у всех стихий и сил, но без легата разрушения мы жили почти тысячу лет, так что… сам понимаешь. Хотя для вечности это не срок.

– А как вы проводите определение силы? Ну с темными магами я понимаю – изначальная стихия, но ведь светлые – вообще не ваш контингент!

– Частица тьмы есть в каждом сердце. – Тень улыбки ложится на идеально очерченные губы.

Мы еще побеседовали некоторое время. Под конец мне дали понять, что Баронства леди Тенэбрэ считает своей территорией и я могу здесь оставаться до тех пор, пока веду себя как вежливый гость. Конечно же я не спорил. При всей своей потенциальной силе сейчас я Дитя и в подметки не гожусь.

Перед отбытием произошла еще одна странная встреча. Человек средних лет и неприметной наружности продемонстрировал мне «сову» эранийской КСБ и предложил побеседовать в укромном месте, где сразу же начал на меня давить, рассказывая, сколько родина (он так и сказал: «Родина»! Придурок!) в меня вложила и как я должен этот долг отрабатывать. Если я кому-то в Эрании хоть что-то должен, то только мессиру архимагу, но этот парень явно не от него, иначе бы не допускал таких оплошностей. Тело я уничтожил. Жаль, не удалось нормально покопаться в его памяти – защиту ставили виртуозы поопытнее меня, а вдумчиво ее расковыривать времени не было. Единственное, что удалось понять, – попытка вербовки действительно была инициативой исполнителя, а не приказом сверху. О встрече я рассказал фрайхеру. Скорее всего, последствий не будет, но знать он должен, раз уж считает себя моим покровителем.

(обратно)

Глава 18

Отложив книгу, потер переносицу. Что-то я увлекся – ужин скоро. Так, а где Ниаминаи? В комнате нет. Прислушиваюсь к ощущениям. Вот ведь дрянная девчонка! Сколько раз ей говорил! Накинув камзол, иду к выходу. Ниаминаи я нашел, уже подходя к лесу, причем на руках у какого-то странного парня. Чуть выше среднего роста, стройный, с изящными чертами лица. В гриве длинных черных волос то тут, то там мелькают тоненькие косички с вплетенными в них цветными нитками, жемчужинами и прочей дребеденью. Серьги. Длинный черный камзол расшит золотыми цветами. За спиной лук, на поясе легкая сабля. И мне кажется или у него действительно глаза подведены? Колоритная личность. Цветочный Лучник. Но сейчас важно только одно – у него Ниа.

– Отпустите девочку, уважаемый. – От моего тона Ниа сжимается в комок.

– Простите, уважаемый, не могу, – в голосе этого… павлина мне чудится насмешка, – кажется, Ниа боится вас больше, чем меня.

– И правильно делает. Ей запрещено покидать замок, так что дома ее ждет хорошая порка!

– Тем более я бы предпочел не отдавать вам ребенка.

– Я настаиваю! – Из горла вырывается рычание. Сила рвется наружу.

– Папа, не надо! Дядя Элеандор хороший! Я ногу подвернула, а он меня вытащил из оврага!

Элеандор? Я уже слышал это имя.

– Ну что ж. Тогда тащите эту непоседу сами. И не делайте резких движений, уважаемый.

Собравшиеся во дворе солдаты приветствуют моего спутника шутками разной степени скабрезности. На шум оборачивается фрайхер.

– А, явился, позор семьи! – щурится Хольц, опуская двуручник на плечо.

– Как приятно снова оказаться в доме, где тебя любят и ценят! – ехидно комментирует эту реплику лучник.

Фрайхер, кажется, даже смутился. Да нет, мне показалось!

Смотрю на распухшую лодыжку.

– Ну и какого стрикха ты полезла в этот овраг? Тебе ехать через два дня!

Ниаминаи опускает глаза.

– В общем, так. У тебя есть два варианта. Можно доверить тебя снадобьям мэтра Книжника, но тогда в город мы завтра не пойдем. И вообще ты неделю будешь передвигаться только по комнате. Второй вариант – использовать магию. Это больно, но быстро. Что выберешь? Пороть я тебя, так уж и быть, не стану.

– Я могу предложить исцеляющий амулет, – раздается сзади голос лучника. – Это быстро и не больно.

– Черт, весь воспитательный эффект похерил, – бурчу я по-русски и застываю, услышав ответ на том же языке:

– Извините, но мучить ребенка – это тоже как-то нехорошо.

– У вас есть три секунды, чтобы объяснить, откуда вы знаете русский. – Голос срывается на шипение, черные когти появляются сами собой.

– Я могу разговаривать на любом языке, который услышал хоть раз. Врожденный дар. – Фраза звучит уже на общем.

– Мэтр, мэтр, успокойтесь! Это действительно так! Я знаю Эла уже много лет! – Саманта (куда же без нее!) не на шутку испугана. Она хорошо научилась определять мое состояние.

– Элеандор, я ждал тебя еще до турнира, – недовольно заметил фрайхер, когда ужин подходил к концу.

– Ах дядюшка, я уже спешил домой, но в Сеннархе (есть такой небольшой городок)… Ты бы видел эти голубые глазки! Эти щечки! Про попку я уже вообще молчу!

– Избавь меня от этих подробностей, – бурчит Хольц. – То есть ты хочешь сказать, что опоздал почти на месяц из-за того, что валял по сеновалу очередного любовника?

– Дядя, вам просто не понять, какое это большое и светлое чувство – любовь!

– Элеандор у нас предпочитает мальчиков, – поясняет для меня Саманта и не удерживается от колкости: – Вы ведь тоже девушками брезгуете, мэтр?

– Простите, мэтр, но вы не в моем вкусе. Хотя…

– Саманта, помолчи! – рявкает барон. – Элеандор, не нужно доставать мэтра твоими обычными шуточками. Он сначала бьет, а потом спрашивает, в каком месте нужно было смеяться. Ларса вон чуть не убил на днях.

– Не убил же, – бурчу я. – Подумаешь, немного заикается. Думать надо, над кем шутишь.

– Вот-вот. Об этом я и говорю. Племянник нам еще пригодится.

– Намечается очередная авантюра? – Насмешливость в секунду слетела с гостя. Теперь он напоминал гончую, взявшую след. – И не беспокойся – о новом маге Хольца я услышал задолго до того, как въехал в ворота Восточной заставы.

– Да? И что именно? – заинтересовался фрайхер.

– Не за столом, – скривился красавчик.

– Да, действительно, дела обсудим после, в моем кабинете.

Честно говоря, я уже и не знаю, что хуже – трястись в седле или в карете. Местные рессоры – что есть, что нет. Меня в седьмых «жигулях» так не трясло! К тому же закрытая карета – та еще душегубка. Душно, темно, тесно. С другой стороны, осень, в открытом ландо уже не поездишь.

Не знаю, насколько мы обязаны этим гербу на дверце, но до Киана добрались почти без приключений. Только один раз пришлось выйти из кареты и метнуть огненный шар, после чего грабители сами разбежались. Их интерес тоже можно понять – карета с гербом и без охраны лакомая цель для бывших крестьян. Кучера я согласился с собой взять только потому, что без него никак. Лишние свидетели мне ни к чему. Да я и насчет кучера еще не решил – убивать его или просто стереть память? По большому счету, и в Киан ехать сразу не стоило, но время поджимает. Учеба уже началась, насколько я знаю.

– Молодой человек, у нас, может быть, и не самое знаменитое, но весьма достойное учебное заведение для девиц. – Мои расспросы, видимо, задели сеньору Бальза за живое. – Многие из наших воспитанниц выходят замуж за дворян, и, поверьте моему слову, им не приходится краснеть из-за недостатка образования.

– Поверьте, я ничуть не сомневаюсь в ваших педагогических талантах, леди. Меня как раз волнует обратное – сможет ли девушка потом прожить без толпы служанок? То есть приготовить обед, заштопать мужу рубашку и все такое.

– Подобные занятия у нас тоже предусмотрены. Большинство наших воспитанниц – дети горожан или мелких дворян, так что мы даем весь комплекс знаний, которые могут пригодиться в повседневной жизни. Я вижу, вы издалека, поэтому вам простительны подобные вопросы. Если же вы волнуетесь за безопасность, то зря. Мой кузен – капитан городской стражи, бургомистр – мой хороший друг, так что ни одна шавка в Киане даже не гавкнет на девочек Франчески Бальза.

– Уверен в этом. Но все же хочу особо попросить, чтобы девочку не отдавали никому, кроме меня лично. Даже если она скажет, что этот человек – ее родной брат.

– Разумеется. Так вы все же решили оставить малышку у нас? Конечно, плата за обучение может показаться вам завышенной, но, поверьте, все эти деньги идут исключительно на содержание и образование наших воспитанниц. Я понимаю, что ситуации могут быть разные, да и ваша малышка мне понравилась, поэтому я готова предоставить рассрочку.

– Я заплачу за все восемь лет. Авансом.

– Четыре сотни золотых? Вы уверены? Поверьте, я ни в коей мере не хочу поставить под сомнение вашу платежеспособность…

– Сеньора, я маг. Боевой маг на службе одного из вольных баронов. Это довольно опасная, хоть и хорошо оплачиваемая должность. Вполне возможно, что завтра я уже не встречу рассвет, поэтому мне хотелось бы, чтобы дочь была пристроена хотя бы до совершеннолетия.

– Понимаю вас, мэтр. Простите мои сомнения. Не каждый из наших клиентов может сразу внести оплату хотя бы за год.

– Чек вас устроит? Вот и отлично.

Собственно, барон под впечатлением от турнира поднял мне жалованье до пяти золотых в месяц, так что я смог бы заплатить, даже не используя выигрыш и старые сбережения. Но так надежнее.

Стою как дурак и смотрю на ребенка. Может быть, я больше никогда эти синие глазищи не увижу, а слова не идут. Не умею я прощаться. «Я тебя люблю»? Банально. Она и так это знает. Всякий вздор типа: «Не гуляй одна, не промочи ноги, носи теплый плащ»? Бред. Я не клуша-наседка. Стоим, молчим. Леди Бальза застыла в углу, наблюдая за этой странной сценой. Наконец делаю шаг вперед и прижимаю дочь к себе. Крепко-крепко. Слова не нужны.

– Ты вернешься? – Ниа заглядывает мне в глаза.

– Я постараюсь. Надеюсь, мне не придется за тебя краснеть, – строго смотрю на нее.

Девочка серьезно кивает.

Вот и попрощались. Всю дорогу до кареты чувствую ее взгляд, но не оборачиваюсь.

– Куда теперь, мэтр? – оборачивается возница.

– В гостиницу. А потом посмотрим.

Пансионатов не так уж и много, поэтому, если мы вернемся сейчас, вычислить Киан можно будет хотя бы по времени отсутствия. Пару дней я просто гуляю. Мне нравится этот город. Даже покупаю рукописную книгу «Лития для путешественников», чтобы изучить по дороге в столицу. Да, в столицу мы тоже поедем, хоть я и нашел в Киане все, что хотел. Вторым пунктом программы у меня был поиск опытного бронника. Оружейники Хольца отказались работать с чешуей крайса – не хватает опыта и знаний, а вот в бывшей столице подобные мастера нашлись.

Киан действительно когда-то был столицей отдельного государства. Герцогство Кианское постоянно воевало с Гайтстатской Маркой за свободный выход к морю, пока лет триста назад Архайн Объединитель не положил конец существованию вольного герцогства, соединив две провинции и став первым королем Литии. Человек был незаурядный, что и говорить. Хотя у меня зародилось подозрение, что без переселенцев там не обошлось. Уж больно система дворянских титулов и государственное устройство новой державы отличались от соседей, зато очень напоминали родное Средневековье. Рыцари как служивое сословие, бароны, графы, маркизы, герцоги, оммаж, фуа и ленные владения. Да и национальный литийский танец со странным для местных размером и не менее странным названием «вальс» появился именно тогда. Прикупив в столице еще пару трудов по истории страны, я от нечего делать почти вычислил этого неведомого прогрессора-переселенца. Ближайший сподвижник короля, генерал, а после и первый канцлер, Жан Коссэ. Или тот, кто скрывался за ним.

(обратно)

Глава 19

– Разрешите? – Я заглянул в приоткрытую дверь кабинета.

– Да, входите. Мэтр, что случилось с Томасом? – хмуро спросил фрайхер, кивнув на моего бывшего возницу, застывшего посреди кабинета.

Что с ним случилось? Особо косорукий темный маг с ним случился. Мой первый эксперимент по прочистке чужой памяти можно считать успешным только отчасти. То есть маршрут-то парень забыл, но кроме того, он забыл еще и кучу всего, стал иногда застывать посередине движения и перестал различать право и лево.

– А, это он напился, упал и ударился головой, – сообщаю я.

– Мэтр, не держите меня за идиота! Я понимаю, зачем вы это сделали, но, честное слово, лучше бы вы его убили.

– Как пожелаете, – пожимаю плечами, развеивая клинок и пытаясь ногой отодвинуть труп в сторону.

Несколько секунд барон смотрел на бездыханное тело с непроницаемым выражением лица.

– Ладно, мэтр. Забудем об этом человеке, – наконец поднял он глаза. – У меня для вас другое задание.

– Мэтр, говоря: «Вытащить из тюрьмы», я имел в виду похищение, взятку или что-то в этом роде, а не: «Вырезать всю стражу и выпустить всех заключенных». – Фрайхер в раздражении меряет комнату шагами.

– Наш Лорд Разрушения действует в соответствии с прозвищем. То есть с грацией и изяществом осадного бревна! – Это уже Себастиан. Он меня не любит.

История в общем-то вышла глупая. Еще когда жених Тарины только перебрался в замок сразу после турнира, я без всякой задней мысли уточнил у Книжника, является ли это местной традицией, что жених переезжает жить в дом невесты. У нас, мол, принято наоборот. Кто же знал, что Себастиан окажется рядом. Как оказалось, у них тоже принято наоборот, и парень жутко комплексует по этому поводу. Понятное дело, он счел мои слова за утонченное издевательство. Нехорошо получилось.

– Фрайхер, я не понимаю, чего вы так кипятитесь? Во-первых, я убил не всех стражников. Во-вторых, теперь нападение на тюрьму не свяжут с освобождением одного-единственного Элеандора, а значит, и с вами. Я же был в маске, так что никто на меня не укажет.

– Дядюшка, успокойся, на самом деле! Все было очень мило.

– Ты вообще не встревай! – тут же вызверился Хольц. – Как ты умудрился попасть в тюрьму? Я понимаю, если бы это был Хром или мэтр, но тебя я считал более ловким! Ты что, не мог договориться с патрулем? Хорошо хоть я узнал о тебе раньше, чем фрайхер Тилона!

– Нелепая случайность, – развел руками Эл. – Ошибки бывают у каждого. Больше не повторится.

– Чтобы этого больше не повторялось, мэтр теперь будет путешествовать с тобой.

Удивленно переглядываемся.

– Фрай, вы уверены, что для мага такого уровня не найдется более важных дел, чем охрана моей скромной персоны? – От удивления лучник даже перешел на официальный тон.

– Твоя миссия сейчас важнее. Подумай, как подключить к ней мэтра с максимальной пользой.

– Хм, и что будем делать, уважаемый? – интересуюсь я у Элеандора.

– Для начала мы купим вам нормальную лошадь, мэтр. А то кляча, на которой вы ездите, кажется, не сдохла только потому, что боится, как бы вы ее не подняли в качестве зомби. Так что завтра с утра выдвигаемся в Лаунел. Заодно и себе что-нибудь присмотрю, а то моя Звездочка, увы, так и осталась на перевале Воющих Великанов. И, кстати, на будущее – лошадей в Баронствах нужно приобретать только у мастера Ипрога. Уж поверьте человеку, который не был разве что на островах!

– Уважаемый, а кем вы приходитесь фрайхеру? – Трястись в седле было откровенно скучно, почему бы не разузнать побольше о своем спутнике?

– Родственником. Видите ли, у него была сестра. Младшая. Девушка была незамужняя и жила с братом и его семьей. И вот три десятка лет назад у нее рождается ребенок. Я то есть. От кого – неизвестно. Говорят, эта самая Мирилла вообще была слаба на передок, но ничего конкретного сказать не могу, потому как незнаком. Бедняжка умерла в родах. Что интересно, Герман не приказал утопить свидетельство позора, а нашел ему кормилицу и даже дал имя. Нехарактерная для него сентиментальность, надо сказать. Впрочем, ходят слухи, что молодой барон любил сестру несколько больше, чем это полагается между родственниками. Так что официально я признанный бастард рода Хольц.

Видя мой заинтересованный взгляд, поясняет:

– Бастарду дают имя, схожее по звучанию с именем рода. И вариант «Хольтс», то есть «призванный», «желанный», мне нравится куда больше, чем «дерево». Я подозреваю, что моим отцом Герман все же не является, иначе как объяснить мой странный талант? Но фрайхер воспитывал меня почти как сына. Последние лет десять – пятнадцать я мотаюсь по миру, выполняя различные поручения, зачастую весьма деликатные. Да, кстати, можете обращаться ко мне на «ты». Не сочтите за наглость или попытку соблазнить. Просто раз уж мы дальше будем путешествовать вместе, было бы неплохо хотя бы попытаться подружиться.

– Не возражаю. Надеюсь, это действительно не попытка соблазнения, – усмехаюсь я.

– Нет, ты в самом деле не в моем вкусе. Можно вопрос?

– Валяй.

– Ты очень… нервно среагировал на родную речь. Почему? Ты изгой?

– Фрайхер обо мне не рассказывал?

– Я не особо расспрашивал. А что, там какая-то тайна?

– Это не то чтобы тайна, но я вообще родился не под этим солнцем и предпочитаю не афишировать этот факт.

– Что, серьезно? Ты из другого мира? А откуда у тебя кольцо академии? – Элеандор закидал меня вопросами.

Я отвечал кратко, но в общем-то ничего не скрывая. Не знаю, сколько талантов досталось парню от неведомого отца, но одним из них точно было умение расположить к себе собеседника.

– Даркин, позволь представить тебе мастера Ипрога! Петер – лучший конезаводчик по эту сторону Гальдорского хребта.

– Что, приехал за очередной Звездочкой? – уточнил лошадник. И, видя мой недоуменный взгляд, пояснил: – Сеньор Хольтс последователен в своих предпочтениях. Это всегда кобыла, всегда гнедая и непременно лаунельских кровей. И ее всегда зовут Звездочка. Хотя на мой взгляд, давать новой кобыле старое имя – это варварство!

Элеандор только руками развел. Он было хотел что-то сказать, но его прервал громкий треск и злобное ржание.

В загон на краю двора вылетело черное чудовище. Конь не был особо велик, никаких сравнений со скалой, которые так любят поэты. Нет, при взгляде на это существо в голову почему-то приходил крайс. Столь же черный, дикий и резкий в движениях. И столь же красивый. Это оценил даже такой далекий от коневодства человек, как я.

– Это что? – Эл указал взглядом на беснующееся животное. В загоне уже была настоящая паника.

– Это… – Мастер выругался. – Поймали пару месяцев назад. Я думал оставить его для улучшения породы, раз уж объездить этот ужас не получается, но он умеет только убивать. Я уже думаю пристрелить эту сволочь. От него одни убытки.

Тем временем черное чудовище танцующей походкой направилось к нам. Ограду загона из тяжелых бревен он просто снес. Эл и мастер попятились назад, я же застыл, широко раскрыв глаза. Это чудо пыталось общаться! Мысленно! Не уровень человека, конечно, но уже и не животное. Слишком четкий сигнал. Выхожу на ментальный план и аккуратно двигаюсь навстречу. Нет, это все-таки сознание животного, но очень умного животного!

Связи с внешним миром не теряю, мало ли что эта зверюга выкинет! Конь тем временем подходит вплотную, и, ловя отзвуки его мыслей, я понимаю, что нужно делать. Клинок чиркает по запястью, и лошадиный язык аккуратно слизывает выступившую кровь. Какое-то время конь просто стоит, а потом толкает меня мордой в плечо – пойдем, мол, хозяин. Теперь он мой.

– Даркин, ты же не собираешься ездить на этом кошмаре? – Эл опасливо приближается к нам.

– Почему нет? Это самый замечательный в мире кошмар. Правда, малыш?

Конь согласно всхрапывает. Решено, буду звать его Кошмаром.

– Он что, тебя понимает?

– Похоже, да. Он очень умный.

– Рад, что вы нашли друг друга. – В голосе Петера слышится сомнение. – Осталось обсудить вопрос оплаты.

– Хорошо. Давайте обсудим, сколько вы мне заплатите за то, что я уведу отсюда этого зверя, – соглашаюсь я.

К подобной постановке вопроса мэтр не готов. К торгу подключается Эл. В результате мы заплатили за двух отличных лошадей как за одну больную. Мастер все еще был в шоке от того, что его персональный ужас вдруг стал тихим и покладистым, чем мой новый товарищ и воспользовался, продавив мэтра до упора. Правда, Кошмарику пришлось потрудиться, но зато и мастер Ипрог витал где-то в облаках, прикидывая, как назовет новую породу лошадей.

(обратно)

Глава 20

Мы отдохнули всего один день, после чего сразу отправились в Болг. Замок северного соседа встретил нас напряженной атмосферой, которая постепенно приближалась к панике. Нет, внешне все было чинно и спокойно, но запавшие, лихорадочно блестящие глаза девушки, что исполняла роль хозяйки, руки, нервно комкающие платок, полные недоброго ожидания глаза слуг… Даже эмпатом не нужно быть, чтобы понять, что в Болге что-то произошло.

Оказалось, что фрайхер Болга с наследником, магом и отрядом солдат отправились в Хейтевальд ловить особо наглую шайку разбойников и пропали. Ученик мага говорит, что барон ранен, но все еще жив, хоть и отказывается объяснить источник своей осведомленности. А то я не вижу ауру некроманта! Элеандор как истинно благородный человек успокаивает Ринату (дочь хозяина замка) и предлагает свою помощь в поисках. Чем вгоняет меня в ступор.

– Эл, ты предлагаешь нам вдвоем сунуться туда, где сложили головы два десятка бойцов вместе с магом?! – возмущаюсь я, переходя на всякий случай на родной язык.

– Мэтр, наша задача – заручиться поддержкой Болга. Сам понимаешь, я не мог не предложить помощи. Поверь, даже если мы никого не найдем, то все равно улучшим отношения с соседом, а уж если именно благодаря нам барон (а еще лучше – наследник) будет спасен… Сам понимаешь, молодому человеку понадобятся союзники. А кто подходит на эту роль лучше спасителей?

– Зачем тогда вообще его вытаскивать? Девчонка еще больше нуждается в сильном и опытном союзнике, который сможет взять на себя груз проблем. А там, глядишь, женим тебя на Ринате и приберем это баронство к рукам.

– Даркин, ты не понимаешь. Девушка не может управлять баронством! Как и решать вопрос со свадьбой. Если смерть ее брата и отца будет официально подтверждена, сюда тут же слетится куча дальних родственников, жаждущих взять малышку под крыло! И стрикх их знает, как они будут выстраивать отношения с соседями. Именно на этот случай нам нужно показать свою заинтересованность в спасении барона! Если, конечно, это все не большая проверка на лояльность.

– Нет, девушка не лгала, барон действительно пропал.

– А ты откуда знаешь?

– Я же чувствую ложь. Ты не знал?

– Не знал. Это же здорово! Представляешь, насколько легче вести переговоры, когда можешь распознать ложь? Только нужно договориться о каком-нибудь условном знаке.

Зачем ему знаки? У него менталист в команде, а он глупости какие-то выдумывает!

«Ты меня слышишь? Это я, Даркин», – пытаюсь установить связь.

– Слышу! Ты и так можешь?

«Вслух отвечать необязательно. Просто проговаривай фразу мысленно».

«Вот так?»

«Именно. Только постарайся контролировать мимику, ни к чему собеседникам знать, что ты отвлекаешься во время разговора».

«И что, никто не может подслушать мысленную речь?»

«Сильный и опытный менталист может, но он должен быть действительно виртуозом, чтобы я не почувствовал вторжения».

«Ага, значит, в присутствии Умника лучше таким образом не общаться. Он считается одним из сильнейших менталистов в Баронствах».

– Ладно, что будем делать? – перехожу на обычную речь, но все так же на русском.

– Спасать фрайхера. Завтра утром выдвигаемся. Леди обещала проводника и поисковый амулет.

– Ну-ну, – скептически хмыкаю я. – Хотел бы я посмотреть, что этот недомаг наваяет и как оно будет работать в лесу с его-то аурой!

Как я и предполагал, уже через полтайса амулет перестал действовать. Проводник тупо пялился на золотую капельку и разводил руками. Кстати, кроме проводника, нам так никого и не дали. Интересно, как мы должны вдвоем вытаскивать барона, наследника, мага и еще кучу народу? Или в успех операции никто не верит? Проводник все так же вертит в руках амулет, а вот я что-то почувствовал.

– За мной, – бросаю я, направляясь в чащу.

– Мэтр, вы что-то почувствовали? – уточняет Элеандор.

– Какой-то мощный темный ритуал. Не важно, есть ли там барон, но я должен это видеть!

Путь через лес занимает чуть меньше тайса. Взмахом руки останавливаю спутников на краю большой поляны. В кустах на другой стороне виднеется какое-то вросшее в землю строение из грубо отесанных каменных блоков.

– В чем дело? – шепотом уточняет Эл.

– Там, – указываю рукой на здание. – Но вокруг охранный контур.

– Там! Барон там! – Проводник возбужденно тычет нам под нос свой амулет.

– Тихо! – одергиваю я его и начинаю изучать сигналку.

– Ну как? – через некоторое время уточняет Элеандор.

Транслирую ему картинку.

– Контур так просто не разомкнуть. Нужно вышибать управляющий амулет. Видишь вон там светящийся шарик?

– Сможешь?

– Нет. Далековато. Сюда бы канстер.

– Мэтр, – в голосе парня звучит невеселая ирония, – сколько бы Тарина ни хвасталась своей игрушкой, как лучник я дам ей три стрелы форы, но даже я не могу разбить амулет, спрятанный за каменной кладкой в локоть толщиной!

– Но попасть сможешь?

– Вы издеваетесь? С закрытыми глазами!

Пару секунд обдумываю варианты. Даже если затея с незаметным проникновением провалится, всегда остается вариант грубого штурма. Найдем мы, скорее всего, уже только трупы, но на крайний случай нас устроит и это.

– Дай-ка стрелу, – протягиваю я руку.

Уколов палец, аккуратно смазываю кровью наконечник, а затем вливаю в него силу разрушения. Это, конечно, не разрыв пространства, такое я способен пока делать только лично, но аура разрушения вокруг наконечника должна сработать.

– Не прикасайся к наконечнику, – аккуратно протягиваю стрелу обратно, – и, ради бога, не промахнись!

– И куда стрелять?

– Прямо сквозь стену. Расположение амулета запомнил или еще раз показать?

Эл только презрительно скривился. Тренькнула тетива, и контур погас. На прицеливание мой друг не потратил и секунды.

– Ну ты даешь, Цветочный Лучник! – уважительно покачал головой я.

Пара минут петляния по коридорам, несколько обезвреженных магических ловушек – и мы застываем у входа в центральный зал. Три фигуры в балахонах, алтарь по центру, на нем кто-то есть. Буря энергий кружит голову. Пару секунд оцениваю обстановку. Сила слишком уж знакомая, можно сказать, родная. Ага, какое-то грубое подобие «симфонии боли». Кретины косорукие, кто же так работает! Да у них больше половины энергии рассеивается впустую! Как у них еще жертва протянула так долго?

Узор на полу незнаком, но, судя по общей структуре, – гексаграмма призыва. Так, я не понял, кого эти придурки хотят призвать, обращаясь к хаосу? Что за бред? Свободной энергии уже столько, что скоро ткань пространства начнет расползаться, как ветхое одеяло, а результат все тот же. Нулевой. Пора прекращать это безобразие.

Закручиваю потоки энергии, замыкая на себя, и делаю шаг вперед, предупредив спутников, чтобы не вмешивались. Движение ножом по запястью – и моя кровь ложится на гексаграмму, добавляя новые линии, руны и стяжки. Еще два шага – и ритуальный нож главного жреца входит ему в сердце. Теперь быстро, в три шага, к следующему. Соваться при таком напряжении энергий на Грань – безумие, так что ножками. Несколько взмахов ножа под короткий речитатив – и чужая боль вплетается в общую структуру, перенаправляялинии силы. В принципе все можно было сделать и молча, но так проще сосредоточиться. Так, а ты куда? Свистит нож, входя под лопатку последнему служителю культа. Еле успеваю пробить вторым ножом сердце своей жертвы. Смерть этих двоих должна наступить одновременно. Правда, последний умер неправильно и приходится приложить изрядно сил, чтобы выправить ситуацию. Но мне все же удалось повернуть энергию вспять, заделывая прореху. В носу хлюпает. Провожу рукой – кровь. Ладно, не важно, сейчас само восстановится.

– Все, можно шевелиться, – бросаю спутникам.

Сам же подхожу к алтарю.

– Девочка, – констатирую я.

– Нелюдь, – кривится проводник.

Ну да, не человек. Но она еще жива, вот что странно! Теперь понятно, откуда столько энергии. Ребенок-демон смог протянуть очень долго, но выжить ей уже не дано. Последние капли жизни утекают из растерзанного тела. Губы еле заметно шевелятся:

– Поля… проводник… прошу… – Кажется, она бредит.

И тут последним усилием девочка перекидывает мне картинку. Видимо, боялась, что я не пойму ее даркаан. Ребенок, конечно, ошибается, считая меня каким-то мифическим существом, но я все равно могу выполнить ее просьбу. Беру девочку на руки и делаю шаг на поля пепла. Последнее пристанище демонов. Теперь я в это верю. Прощай, малышка. Секунду стою, склонив голову. Мои руки пусты, только в ладони лежит легкое серебристое колечко на витом шнурке. Что-то я не видел такого на девочке в реальном мире. Кстати, мне пора.

Что интересно, странное кольцо так и осталось зажатым в кулаке. Прячу в кошелек – с этим можно будет разобраться и позже. Идем исследовать подземелья. Винтовая лестница вниз. Зал, расположенный четко под тем, где мы были, расчерчен линиями, пол выложен странным рисунком из тел в знакомых черных балахонах. Кажется, живых служителей мы здесь больше не найдем.

Из зала ведут две двери. Заглянув в одну, наш проводник резко бледнеет и хватается за стену. Его тошнит. Заглядываю и еле сдерживаюсь, чтобы не опозориться подобным же образом. Трупы. Много трупов. Очень много. Часть уже начала разлагаться.

За другой дверью коридор с камерами. Темно, но мне-то это не мешает. Иду вперед, срубая замки. Эл и проводник (как его зовут, кстати? А, Лек!) идут следом. Первый узник незнаком. Второй тоже. В третьей камере труп. В четвертой живой. Ба, да это же молодой наследник! Что-то он паршиво выглядит. Лек тут же бросается к господину. И что ты сделаешь, парень? Эл умнее, он уже полез за амулетами и снадобьями, которыми набита его сумка. Я иду дальше. Труп, труп, живой, труп. Еще один солдат. Этот жив, но ненадолго. А вот и старый барон. Весь изранен. Тоже при смерти. Организм борется из последних сил. Нужна срочная помощь. Извини, старик. Одним движением вытягиваю из тела остатки жизненных сил. Ничего личного, старый мечник, ничего личного. Дальше пусто, снова пусто, один живой и два трупа.

Итого один наследник и четыре солдата. Барон, маг и еще полтора десятка парней остались в жутких подземельях храма неведомого культа. Хоронить умерших я отказался наотрез. И так большая часть отряда еле на ногах стоит. Вернется новый барон в замок и пошлет людей. Благо обратный путь мы отмечали зарубками. Правда, вышли мы совсем не там, где входили, но все равно на территории Болга.

Понятное дело, мы стали практически героями. Элли провел переговоры как по нотам и уезжали мы, оставив нового фрайхера Болга в твердой уверенности, что более преданного друга и союзника, чем фрай Хольц, у него нет. Что в общем-то не помешало тому же юному барону предложить мне втихую место придворного мага. Пришлось вежливо отказаться, хотя парень обещал взамен чуть ли не руку и сердце своей сестры, ну или по меньшей мере удвоить то, что я получаю от Германа. Ага, он просто не знает, сколько я получаю! Болг такие траты не потянет. К тому же я дал слово и нарушать его без особой причины не собираюсь.

Уже разбирая вещи в своих комнатах, наткнулся на то странное колечко. Легкий серебристый металл. Может быть, алюминий? Надо будет кузнецу показать. Хотя нет. Колечки, пусть даже и детские (мне оно разве что на мизинец налезет), из стали не делают. Значит, первым стоит спросить именно ювелира. В конце концов, алюминий и у нас когда-то был дороже золота.

Но до ювелира я не дошел. Первым заметил кольцо фрайхер Хольц. Замер на секунду, потом как-то вкрадчиво спросил:

– Мэтр, а что это у вас?

– Кольцо, – пожимаю плечами.

– Откуда?

– Нашел. – Что за странное любопытство? Тоном даю понять, что дальнейшие вопросы неуместны.

– Продать не желаете?

А оно что-то стоит? Все любопытнее и любопытнее. Я почему-то думал, что это детская безделушка.

– Вообще-то я собирался подарить его Ниа.

Фрайхер закашлялся.

– Мэтр, вы вообще знаете, что у вас в руках?

– Кольцо из какого-то странного металла.

Фрайхер вдохнул. Задержал дыхание. Выдохнул. Подождал секунд семь и только после этого продолжил:

– Это мифрил, если я не ошибаюсь. Предупреждая ваши вопросы: в этом мире он не встречается. И стоит соответствующе.

– Соответствующе – это сколько? – Так, Ниа, похоже, обойдется без подарка.

– Вряд ли у ювелиров Хольца найдется достаточная сумма. Если поискать хорошего покупателя, то на вырученные деньги можно будет купить себе половину небольшого замка.

– Зачем мне половина замка? Мне бы весь, – позволяю себе немного иронии. Заливает барон что-то.

– К этому я и веду. – Фрайхер, как ни странно, остается абсолютно серьезным. – У меня есть некоторые знакомства… Дверги заплатят за мифрил втрое больше, чем любой человеческий купец. Я готов удовлетвориться одной десятой за посредничество.

– И сколько получу я?

– Честно говорю – не знаю. Много. Последний раз мифрил находили лет шестьдесят назад и очень мало, так что поверьте – я выжму из коротышек все, что возможно. Вы, конечно, можете взять золотом. Но я рекомендую камни. У двергов они ценятся гораздо ниже, тем более необработанные, так что вы неплохо сможете заработать еще и на разнице в ценах.

– Вы настолько хорошо разбираетесь в драгоценных камнях, чтобы на глаз определить качество и стоимость?

– Мэтр, вы совершенно не знаете двергов. У них не бывает некачественных камней. Да и, как я уже говорил, вы в любом случае получите гораздо больше, чем попытавшись продать кольцо здесь.

В общем, я согласился. Следующим утром фрайхер исчез и вернулся только через три дня. Я, кстати, пытался напроситься с ним, просто чтобы посмотреть на неведомых двергов, но Хольц был непреклонен.

– Что ж, мэтр, вот ваша доля. – Барон выставил на стол сундучок размером примерно локоть на локоть и высотой еще в пол-локтя, не считая крышки. Внутри лежали камни. Белые, синие, желтые, красные, зеленые – всякие. Размеры тоже варьировались от горошины до грецкого ореха или даже больше. Необработанные, они не производили особого впечатления, но даже в таком виде стоили сумасшедшие деньги.

– А ваша часть?

– О, ее здесь нет. Комиссионные я взял канстерами. Еще восемь штук!

Позже я показал ювелирам три случайно выбранных камня, и те подтвердили высочайшее качество, а также предложили свои услуги по огранке и продаже. Суммы, которые при этом назывались, радовали слух. Перед тем как положить сундучок в ячейку, банковский клерк опечатал его печатью Старка и моей. Я в качестве личного символа выбрал крылышки. Точную стоимость всех камней я так и не узнал. Во-первых, не хотелось светить такое богатство, во-вторых, при грамотной продаже их цена вырастет еще раза в полтора.

(обратно)

Глава 21

После той авантюры в Болге мы редко проводили в замке больше пары дней. Тилон и Вортц, Парг и Хирам – копыта наших коней выстукивали звучную дробь, меряя Баронства из конца в конец. Дела у Элеандора были повсюду, а я тенью следовал за ним. Телохранитель, собеседник и детектор лжи в одном лице. Я почти не пытался вникнуть в ту паутину интриг, что разворачивалась у меня на глазах. Где-то в ход шли уговоры, где-то откровенные запугивания, где-то лесть, где-то подкуп. И не всегда действия моего напарника были для меня очевидны. Мы могли четыре дня трястись в седле, чтобы передать одному из приближенных владыки Фрайта небольшую книжку в потрепанном переплете. Другое дело, что буря эмоций (тщательно скрываемых), которую вызвал этот подарок, ясно говорила – все не так просто.

Иногда мы встречались с фрайхерами, иногда – с какими-то темными личностями. Нас пытались перекупить, отравить и зарезать не по одному разу. Про обычных разбойников я и не говорю. Скучать не приходилось. И география наших перемещений не ограничивалась только Баронствами. Сейчас вот нас занесло в Литию, в небольшой городок Сьен-Жерон, где мы и торчим уже третий день в лучшем трактире города.

От размышлений меня отвлек знак «внимание!», поданный Элом. Устанавливаю связь и вижу, как со спины ко мне подкрадывается молодая богато одетая дама. Ба, знакомые все лица! До последнего момента контролирую происходящее глазами Элеандора. Объединение сознаний в единое пространство по принципу эранийских боевых магов-манипуляторов не раз помогало нам в драке с превосходящими силами тех же разбойников.

Когда девичьи руки уже тянутся к моей голове, телепортируюсь за спину и в свою очередь закрываю ладошками глаза.

– Угадай кто?

– Как ты это сделал, Музыкант? – Висса оборачивается.

– Расту, совершенствуюсь, – развожу руками. – Рад вас видеть, леди.

– Я тоже. Представишь меня своему спутнику?

– О, простите! Эл, позволь представить тебе леди Виссу ней-Горски, искуснейшего мага разума, мою первую наставницу в магическом искусстве и просто человека, которому я очень многим обязан. Висса, это Элеандор Хольтс, мой напарник и хороший человек.

Молодые люди раскланиваются.

– Кстати, я теперь не Горски. – Висса демонстрирует изящный золотой браслет с крупным рубином. Точно, у местных же это аналог обручального кольца! Сразу не сообразил.

– И как же к тебе теперь обращаться?

– Висса но-Румиан к вашим услугам. Ты сам-то как, не женат еще? Чем занимаешься?

– Ты издеваешься? Конечно нет! В последнее время я исполняю обязанности мага баронства Хольц. А чем занимается лучшая студентка курса?

– Исполняет обязанности жены дипломата, – улыбается Висса. – Патрик назначен младшим послом при литийском дворе, а я, как примерная жена, следую за ним. А также слежу, чтобы он всегда был одет, накормлен и ни в чем не испытывал неудобств.

Ага, а еще работаешь карманным ментосканером.

– А вот этого мог бы и не говорить! – обиделась девушка.

– А я и не говорил! – ехидно улыбаюсь. – Я подумал.

– Ой, прости, я не хотела. – Щечки розовеют от смущения. – Это случайно.

Ну-ну, а то я не чувствую, как ты уже вторую минуту пытаешься расковырять мою «колючку». Меня этой штуке Даугар научил, так что обломись, родная. Ты с такими принципами построения щитов и незнакома.

– Простите, леди, а почему вы называете Даркина Музыкантом? Что-то я ни разу не слышал, чтобы он хоть что-нибудь играл. Те звуки, что он извлекает из риттоны, музыкой не назвать.

– Его так в академии прозвали за особую манеру ведения ментальных поединков. К тому же он любит музыку и при желании может «петь» мысленно.

– О, так вот откуда у тебя такая нездоровая любовь к бродячим артистам! – сверкает улыбкой Элеандор. – А я-то думаю, что ты все вокруг того канатоходца увиваешься? Уж думал, ты к маэстро Карроси в ученики решил попроситься.

– Тебе надоела магия, решил заняться эквилибристикой? – поддерживает шутку Висса.

– С момента появления в Эрании только эквилибристикой и занимаюсь, – мрачно отрезаю я.

– А, это связано с твоей ненормальной силой? Тогда извини.

Тут Виссу окликает какой-то мужчина, и она, попрощавшись, убегает.

– Ты знаком с женой эранийского посла? – удивленно произносит Эл.

– Учились вместе. Я не знал, что она сейчас в Литии.

– Хм, это можно как-нибудь использовать в будущем. Такие связи нам пригодятся. – Тон становится задумчивым.

– Не хотелось бы, – честно говорю я. – Во-первых, это я ей обязан, а не наоборот, а во-вторых, нужно быть полным идиотом, чтобы пытаться использовать менталиста двенадцатого уровня.

– Ладно, тебе виднее. У меня еще один вопрос. Я не буду просить тебя спеть, честно. Но объясни мне, почему ты называешь меня «Цветочный Лучник»?

– У одного из народов моей родины бог любви носит именно такое прозвище. Изображается в виде лучника со стрелами из цветов. Вроде как его выстрелы несут любовь, поражая прямо в сердце. Я тебя как увидел с этим резным вычурным луком и в накидке с цветами, так сразу о нем и вспомнил.

– Лучник? Интересно. У нас эта ипостась Девы изображается с дубинкой и свечой. Мол, она лишает разума, но зажигает огонь в сердце. Есть, правда, и более грубая трактовка образа.

И снова дороги, дороги, дороги. Совместные путешествия здорово сближают. Может быть, еще и потому, что редкая поездка обходилась без драки. Эл хоть и лучник от бога, но и легкая сабля в его руках порхала, как бабочка, плетя завораживающее кружево смерти. К тому же он оказался прекрасным собеседником и просто неиссякаемым источником информации о самых различных сторонах жизни в этом мире. Через какое-то время я с удивлением понял, что этот странный парень с накрашенными глазами – третий человек в этом мире, кого я могу назвать своим другом. И какая разница, с кем он там спит.

Конечно, мы не все время проводили в разъездах. Свободные от поездок дни я пропадал в библиотеке или лаборатории. И порой настолько увлекался, что пропускал не только обед, но и ужин, и следующий завтрак. А вынырнув из мира расчетов, чертежей, преломлений и колебаний магических потоков, с удивлением мог узнать, что мастер Элеандор куда-то укатил в одиночку, потому что дозваться уважаемого мэтра разрушителя не получилось, а соваться в его лабораторию и отвлекать от эксперимента – дураков нет. А потом снова появляется это чудо со своими странными косичками и неизменным луком, и мы опять куда-то несемся. Причем я абсолютно не понимаю куда и зачем. Вот как сейчас.

– Дарри, ты как, нормально? – Эл пытается заглянуть мне в лицо.

– Вполне, – надвигаю капюшон поглубже. – Не волнуйся, мне уже лучше.

– Как тебя вообще угораздило? – Эл подбрасывает веток в огонь. У меня вырывается раздраженное шипение.

– Решил научиться телепортироваться. Видел, как это делает Дитя Тьмы? Нет? Я тут вычитал, что сильный маг тьмы может переместиться в любую точку, где есть достаточно густая тень. Ну и решил освоить этот прием. Правда, для этого нужно очень плотное единение с тьмой, но я нашел один ритуал, который позволяет ускорить процесс. У меня даже почти получилось. Вот только я забыл, что за все нужно платить. Вышел, как обычно, на тренировку и заработал сильнейший солнечный ожог.

– Ты как ребенок, право! Стоило мне на пару недель отлучиться, как ты находишь какие-то неприятности! Иногда я радуюсь, что не родился магом. И что, ты теперь вообще на солнце выходить не сможешь?

– Сейчас уже полегче. Я смог немного «сдать назад», так что солнечный свет для меня не смертелен, хоть и неприятен. Хорошо хоть сейчас зима и ясных дней не так уж и много. Через некоторое время я надеюсь окончательно прийти в норму, а пока приходится носить капюшон. Ты-то как съездил? Судя по тому, что мы сразу куда-то сорвались, небезрезультатно?

– Да как сказать. Хуже, чем я надеялся, но лучше, чем могло бы быть. Там сейчас такая каша, что половины старых связей теперь не найти, а с остальными и не знаешь как разговаривать. Политическая обстановка меняется быстрее, чем ты об этом узнаешь. Ходят упорные слухи о восстановлении ордена Несущих Свет. Мрак, в общем. Я, между прочим, так и не понимаю, почему ты отказался передать весточку хоть кому-нибудь из знакомых. Хотя бы этой девушке – ней-Самлунг, кажется? Мне было бы не сложно. Это не к архимагу на прием пробиваться.

– А зачем? – Перед отъездом Элли действительно меня доставал с этими письмами. – В Эранию я уже не вернусь, так чего бередить девочке душу? Чем быстрее она меня забудет, тем лучше. Найдет себе хорошего парня, замуж выйдет, детей нарожает.

– Замуж она пока не вышла.

– Ты ее видел, что ли?

– Мельком. Поговорить не удалось, но браслета точно нет, это я разглядел.

– Жаль.

– Ладно, давай спать. Надеюсь, дождь не пойдет. А завтра мы уже будем ночевать в приличной таверне на Аршанском тракте.

Ливень застал нас в дороге. Кожаный плащ с капюшоном, который я в последнее время носил не снимая (даже крылышки нашил, как на ученической мантии), спасал ситуацию, но все равно приятного было мало. В харчевню у дороги мы ввалились промокшие и злые. Зал набит битком – никто не спешит выходить на улицу в такую погоду. Впрочем, поймав мой взгляд, двое путников тут же освободили нам столик в углу. Даже магию применять не пришлось. Репутация, однако.

Тарелка мяса с овощами и кружка с подогретым вином несколько улучшили мое настроение.

– Мэтр, вот скажи мне, неужели обязательно было убивать тех разбойников? – Тон у Элли какой-то недовольный.

– Каких?

– Тех трех несчастных крестьян. Не ты ли говорил: «Демонстрация магии иногда помогает лучше, чем ее применение»? Зачем было убивать несчастных, которые просто пытались добыть пропитание для своих семей? Тем более так… кроваво. Ты вообще слышал о ценности человеческой жизни?

– Четырнадцать серебряных. – Именно такую компенсацию потребовал фрайхер за убийство простолюдина.

– Что? – недоуменно переспросил Эл.

– Цена человеческой жизни – четырнадцать серебряных монет. Элеандор, ты действительно думаешь, что демонстрация бы помогла? Нет, нам-то несомненно. Но, добежав до деревни и поменяв штаны, эти «несчастные крестьяне» снова бы вышли на большую дорогу. И ограбили еще кого-нибудь. Или тебе все равно, лишь бы не тебя?

– Да не в этом дело! – горячится Хольтс. – Просто та легкость, с которой ты лишаешь людей жизни, – это ненормально! Ты натянул маску бездушного убийцы и не замечаешь, как она постепенно становится твоим лицом! Ты больше похож на вымороженный камень пустошей, чем на человека. Ты, даже убивая, эмоций не испытываешь, я уже не говорю про какие-либо добрые чувства! Вот и наши дружинники тебя не любят за твое презрительное высокомерие. Ты относишься к ним не лучше, чем к дерьму под ногами!

– Ты преувеличиваешь…

– Да? Скажи мне, когда ты общался хоть с кем-нибудь из них не по делу? Просто за кружечкой винца в праздник?

– Господи, Элли, да о чем мне с ними разговаривать? У них же всех мыслей: жратва, выпивка и девки!

– Вот об этом я и говорю. Вспомни, что тебя так бесило в дворянах и магах Эрании. Да ты сам превратился точно в такое же чудовище, презирающее всех, кто слабее, привыкшее к раболепству по отношению к своей персоне и готовое убить любого, кто осмелится сказать хоть слово против!

– Эл, ты вот на меня уже минут десять орешь, хорошо хоть на русском, – и ничего. И вообще уж ты-то знаешь обо мне больше остальных…

– Ну да, сейчас ты вспомнишь про ту девчонку, Вэл. «Ах как же я страдал!», да? Вот только вспомни – ты ведь не девчонку оплакивал. Силу ты свою оплакивал, злился, что не можешь отомстить! Переиграли тебя, унизили. Ах как больно и обидно!

А вот это уже низко.

– Эл, что ты вообще взъелся? Тебе отказал тот голубоглазый мальчик, с которым ты шушукался на входе? И ты теперь вымещаешь обиду на мне?

– Ты пытаешься меня оскорбить, чтобы перевести разговор на другую тему? Нет, тот мальчик мне не отказал. Я умею общаться с людьми по-доброму. Мне нет нужды насиловать своих любовников в пыточной камере!

– Да мне в общем-то тоже. Что бы ты ни думал, все мои женщины отдавались добровольно.

– Да? А почему тогда ни одна из них не вышла из твоих подвалов? Как они умерли, а?

– Быстро!

Ни черта я не буду тебе рассказывать, Элли. У меня до сих пор иногда встают перед мысленным взором карие глаза Тайи. Я ведь действительно договаривался по-хорошему и готов был подарить свободу любой из купленных рабынь, если бы хоть одна смогла родить мне ребенка. Не то чтобы он был мне так уж позарез нужен… Все начиналось как простой эксперимент. Кто же знал, что первая же девушка так разбередит мое сердце?

Тайя, карие глаза, горящие внутренним светом, водопад русых волос, к которым так приятно было прикасаться. Хрупкое чудо, неведомо как попавшее в этот жестокий мир. Ты ведь искренне жалела меня и хотела сделать счастливым. Твоя любовь согревала меня почти месяц. И когда у нас все-таки получилось, ты была счастлива.

Агония длилась почти шесть часов. Легкая боль, на которую поначалу даже внимания не обратили, теперь терзала тело. Глаза стали красными от лопнувших сосудов, роскошные волосы слиплись от пота. Пришлось привязать к спинке кровати руки, которыми ты пыталась расцарапать живот. Унять боль обычными средствами не получалось, а применять магию я опасался. Наконец все затихло. Чуда не случилось.

Снова повторить эксперимент я решился не скоро и уже не спрашивал имен. Образец номер два, образец номер три. Попытки как-то помочь не приводили ни к чему. Максимальное время жизни – полтора месяца. Мы с Даугаром даже провели вскрытие последнего образца. Все внутренние органы, не только матка, были словно разъедены кислотой. Просто дыра с рваными краями истончившейся ткани. После этого я признал тщетность попыток и никогда больше не заглядывал в ряды, где торговали «рабынями постели». Но Элеандору незачем об этом знать.

– Дарри, так ведь нельзя жить! Без любви, без друзей! – все никак не уймется.

Встаю из-за стола. Зал как-то опустел. Даже трактирщик за стойкой держится поближе к выходу на кухню, пытаясь стать маленьким и незаметным.

– Элеандор Хольтс, был один человек, которого я считал другом. Я даже позволил ему заглянуть под ту самую маску бездушного черного мага. И только что он использовал это, чтобы уязвить меня как можно больнее.

Ухожу в комнату. Последнее слово за мной.

За завтраком мы не разговариваем. Всю дорогу до замка фрайхера Сфорца – тоже. Я размышляю. Конечно, Эл пытался просто вывести меня из равновесия. Разозлить. Но если вдуматься в его слова и попытаться взглянуть на вещи с этой точки зрения, то действительно становится не по себе. Нет, маска бездушного чудовища весьма хороша, но, похоже, я пропустил тот момент, когда она стала прирастать к лицу. Ведь, в самом деле, еще не так давно, встретив подобное самодовольное ничтожество, я бы в рожу ему побрезговал плюнуть. А теперь я сам выгляжу в чужих глазах ничуть не лучше. Хотя по большому-то счету Элли неправ. Я вовсе не ненавижу людей. И даже к своим жертвам не испытываю ничего, кроме научного интереса. Да и не было подобных экспериментов в последнее время. А насчет презрения к ценности человеческой жизни – так люди и сами ее не ценят ни на грош. Что-то я начал сам перед собой оправдываться. Подсознательное чувство вины? Как там: «Если твоя душа болит, значит, она у тебя еще есть»? А у меня что болит? И болит ли вообще? Нужно как-нибудь сесть и обдумать это. Но позже. А то, задумавшись, не заметил, как мы въехали в ворота цитадели Сфорца. Все, прочь посторонние мысли. Работаем.

(обратно)

Глава 22

Барон Сфорца вел себя нагло, явно нарываясь на драку. Видимо, рассчитывал на поддержку брата – одного из сильнейших магов в вольных землях. Лион Змей (я видел его на приеме, он тогда спорил со Скромником) стоял чуть позади трона. Кстати, на гербе Сфорца изображена закрученная спиралью черная гадюка. Говорят, герб вполне соответствует характеру этой семейки.

Элеандор, пребывая в плохом настроении после ссоры, тоже отступать не собирался. И понятно – предметом спора являлись шесть тысяч золотых, которые фрайхер утаил от своего давнего компаньона Германа Хольца. За такой куш стоит подраться. Попытки юлить и обманывать результата не принесли (мы с Элли постоянно держали мысленную связь – ссора ссорой, но дело есть дело), и в воздухе все явственнее пахло дракой.

Моя сила была наготове. Это, конечно, невежливо, но ситуация уже давно вышла за рамки этикета. Что интересно, Змей – маг природы, но при этом входит в большую пятерку. Бить нужно быстро и наверняка, а Элли настаивает на бескровном варианте. Только вывести из строя. К тому же рядом ощущается присутствие еще одного мага. Кажется, у Баргойла есть свой менталист, хотя попыток проникновения я пока не чувствую.

А разговор уже перешел на откровенные угрозы. Эл отдает команду действовать чуть раньше, чем подобную получает Лион. Отработанный прыжок за спину противнику и резкое вытягивание всей магической энергии с добивающим ментальным ударом. Отдохни, парень. И тут же мой собственный ментальный щит прогибается. Девчонка лет шестнадцати. Второй маг. Ловлю взгляд, принимая вызов. Эл знает, что делать, и не даст меня в обиду.

Ой, е! Сколько же у тебя защит, девочка. Так не пойдет! И пусть я так и недоучился до полноценного мага разума, но уж силой боги не обидели. Да и Музыкантом меня прозвали отнюдь не друзья. Прозвали за дурацкую, как считал мой наставник, привычку драться под музыку. Современную мне музыку, которую в данном мире можно приравнять к шоковому оружию. В пространстве разума вывести противника из равновесия – первое дело. Музыка рождается, как обычно, из ниоткуда. Поначалу медленная, тяжелая. Let me see you stripped… Вот теперь повеселимся! Rammstein сам по себе шок для юной девушки, а я ведь тоже не стою на месте! И сегодня у меня нет никакого желания быть нежным и аккуратным.

Когда, закончив, я вываливаюсь из внутреннего пространства в реальный мир, девочка не реагирует. Застывший взгляд широко открытых глаз, дорожки от слез на щеках, трясущиеся пальцы безвольно опущенных рук. Оно и понятно. То, что я сотворил, больше похоже не на поединок, а на ментальное изнасилование. Причем ротой солдат. А нечего лезть, куда не просят!

Сфорц поражен. Только что за минуту уделали обоих его магов. Подавленный барон соглашается со всеми условиями. Что не помешало ему подгадить нам напоследок. Шесть тысяч золотых монет этот змей передает нам наличными. Он, видите ли, не доверяет банку! Если учесть, что вес одной монеты сорок пять – пятьдесят грамм, то нам досталось почти три центнера золота.

Хорошо хоть пересчитывать Эл не стал, понадеявшись на мою способность различать ложь. А то мы бы тут еще два дня проторчали! В конце концов нам удалось-таки сдать эту гору металла в банк. Клерк юлил и отводил глаза, но отказывался положить деньги на именной счет, ссылаясь на какие-то трудности и инструкции. Стоило бы, конечно, прижать его хорошенько и расспросить, но времени катастрофически не хватало. Пришлось удовлетвориться чеком на получателя. Лишь бы побыстрее убраться из негостеприимного баронства.

А вот на дорогах Сфорца небезопасно. Группа оборванцев с оружием – как раз то, чего мне сейчас не хватало! Нет, разбойники в Баронствах воспринимаются уже как непременная часть пейзажа и могут неплохо развеять скуку и однообразие дальнего пути, но не тогда, когда у тебя в кармане чек на огромную сумму!

Смотрю на Эла невинными глазами. Я добрый и пушистый, разбирайся сам. Ответный взгляд становится слегка раздраженным. Ленивым, насквозь театральным жестом зажигаю над правой ладонью черное пламя и снова смотрю на Элли. Машинально уворачиваюсь от свистнувшей мимо стрелы. Все так же игнорируя разбойников, делаю выражение лица слегка вопросительным. Что, мол, дальше?

– В бой! – мрачно командует Элеандор.

Ага, неприятно чувствовать себя идиотом? Запускаю огненный шар в кусты, откуда прилетела стрела, и мысленной командой посылаю Кошмара вперед. Пара минут – и на дороге остается пять тел и обломки хозинвентаря, который эти несчастные считали оружием. Убегающих преследовать не стал. Лень. Элеандор у нас лучник, захочет – пристрелит. Не захотел. Ну и боги с ним.

Погода в последнее время не радовала, дорога превратилась в болото. Видимо, этим отчасти и объяснялось почти полное отсутствие путников. До переправы мы добрались спокойно, хотя мне почему-то очень не понравился взгляд единственного встреченного нами всадника. Я даже на всякий случай выщелкнул в руку один из спрятанных кинжалов, но обошлось. Может быть, у меня паранойя разыгралась? Вот и паромщик смотрит так, будто прикидывает – сейчас нас убить или чуть позже. Судя по предостерегающему жесту Эла, он тоже заметил. Странно как-то. Ощущение тревоги не покидало. Даже выглянувшее солнышко не радовало. Задумчивое размышление на тему «Что делать с проснувшейся паранойей» прервал резкий жест Эла.

– Что? – удивленно посмотрел я на остановившегося спутника.

– Не знаю. Предчувствие. Мне здорово не нравится вон тот изгиб дороги. И слишком тихо. Похоже, засада.

– Так, закрой глаза и сосредоточься на воображаемом шарике внутри головы. Небольшой светящийся шарик, теплый и слегка пульсирующий в такт твоему сердцу. Он должен занимать все твое внимание.

– Ты меня завораживаешь, что ли? Зачем?

– Будет не так больно.

Эмофон я с такого расстояния не чувствую, прощупать ментально тоже не могу. А вот боль – это почти моя специализация. Бью концентрированным лучом разума, накрывая лес. Сзади стонет Элли.

– Паршиво. Судя по отклику, больше пяти десятков в засаде по обеим сторонам дороги.

– И что будем делать?

– Прорываться. Они нас уже заметили, так что обойти не получится. Держись сбоку вплотную ко мне и постарайся не упасть с лошади.

На всякий случай намотав поводья Звездочки на луку моего седла, я ударил Кошмара пятками, бросая в галоп. Рядом вскрикнул Эл, вцепившийся в гриву своей лошадки. Быстрее, еще быстрее! Лучники уже наготове, но, как только просыпается чувство опасности, я ставлю по бокам две стены из пустоты. Долго я их не продержу! Еще быстрее! А Элеандор не зря выбирает лошадей именно лаунельской породы! Лежащее на дороге дерево его Звездочка перемахнула на раз. Про Кошмара я и не говорю – он самый лучший в мире конь! Или вообще не конь. Достаточно сказать, что даже во время этого бешеного галопа меня совершенно не трясет. Будто шагом идем. Уф, оторвались.

– Кажется, погони нет. – Зрение у лучника лучше моего.

– Сзади – нет, – флегматично замечаю я.

Развернувшись обратно, Эл раздраженно шипит – с противоположного конца луга к нам приближаются три фигуры.

– Мастер Хольтс, какая встреча! – радостно приветствует Эла франт, похожий на испанца. Впрочем, радость напускная.

– Джеф, Линда, мэтр Парк. – Три вежливых кивка. – Чем обязан?

Кажется, Элеандор знаком с этой странной троицей. Вот только дружелюбия в его голосе не чувствуется.

Похожий на испанца Джеф пытается приблизиться, но его лошадь артачится, и тому приходится спешиться. Спускаются на землю и его спутники – молодой парень, довольно симпатичный, если бы не шрам, перечеркнувший левую щеку, и потрясающе некрасивая тетка лет тридцати пяти, чью грудь перечеркнули перевязи с метательными ножами.

Правда, сейчас меня больше интересует то, что Парк – маг воздуха и прячет под одеждой три амулета, а женщина окутана сетью модифицирующих заклятий. Вроде моего знакомого курьера или госпожи Тали. Да и каждый третий нож чем-то заряжен. Вслед за остальными спускаюсь на землю, принимая у Эла поводья Звездочки.

Изящным жестом Джеф извлекает из-за кушака свернутый лист бумаги и протягивает его Элеандору. Тот некоторое время его изучает, затем передает мне. Так, что тут у нас? Ага, настоящим уведомляем всех заинтересованных лиц… Элеандор Хольтс, Даркин Лорд Разрушения… чек на шесть тысяч золотых… приметы… предполагаемый маршрут. Изящно. Сфорц действительно та еще гадюка.

– И что дальше? – нарушает молчание Эл.

– Сам понимаешь, друг мой, отказаться от таких денег – выше моих сил. Но в память о наших совместных приключениях я готов дать тебе шанс. Скажем, поединок. Ты и я. Как в старые добрые времена. Что скажешь, Эльди? Какой у нас там был счет?

– Четырнадцать – шестнадцать, – ухмыляется Эл, сбрасывая плащ.

Он что, серьезно?

– О да! С тех пор я выучил пару новых приемов. – Противник повторяет жест Элли, оставшись в ярко-красной рубахе и черной жилетке. Вооружен он, кстати, такой же саблей, только немного тяжелее.

Маразм.

Сабельный бой резкий, быстрый. Особенно когда противники не защищены доспехами. Правда, оба используют второй клинок. Да и школа у них, похоже, одинаковая.

– А ты тоже не терял времени даром. – Левой рукой «испанец» зажимает рану на боку. Но рана, похоже, не слишком опасная. Жаль.

Снова сшибка, высверк, звон, и теперь уже кровью окрасился левый рукав Эла.

Противники сошлись всерьез, закружив сталь в бешеном вихре. Но меня устраивает только один исход этого поединка.

Бью «черным ветром» в тетку и одновременно прыгаю за спину магу, снося тому голову клинком пустоты. Усиление организма сыграло на этот раз против Линды, потому что, продолжая разворот, я пробиваю ей сердце вторым клинком. И завершающим штрихом, точкой в конце фразы – метательный нож в спину «испанцу».

– Геквертиш! Маг, что ты творишь? Это был мой бой! – Помощь Эл не оценил.

– Да чтоб тебя, Элли! Мы тут в игрушки играем, что ли? Ты для каждого разбойника собираешься исполнять этот «танец с саблями»?

– Он был моим другом! И ты не должен был вмешиваться!

– Элеандор Хольтс, вы можете прочитать мне лекцию на тему «Что должен и не должен делать телохранитель», можете пожаловаться фрайхеру, можете попросить его заменить меня кем-нибудь другим, но, черт вас возьми, после того, как я притащу вас и этот долбаный чек в замок!

– Ладно, извини, – примирительно произнес Эл, обрабатывая раны, – мне не стоило на тебя орать. Просто эти ребята когда-то были моими друзьями, и нас действительно связывает очень многое.

– Ага, теперь я понял, в кого ты такой пижон.

– Мне кажется, что стоит свернуть с тракта и попробовать обойти Аршан стороной. – Лучник, морщась от боли, забрался в седло.

– Зависит от того, кто еще получил такие письма.

– Думаю, в курсе уже все, от бургомистра до последнего нищего. И не только в Аршане.

– Откуда? Как барон, по-твоему, успеет переслать сообщения так быстро?

– Птицы, – коротко ответил Элеандор.

Я хлопнул себя по лбу. Как же я мог забыть, что брат фрайхера Сфорца – сильнейший маг природы. Да, тогда дела наши плохи.

– Предложения?

– Попробуем двигаться ближе к Хейтевальду. Меньше риск нарваться на стражу, да и тропинок там множество – все не перекроешь.

До позднего вечера мы путали следы и гнали лошадей, пытаясь выбирать наиболее безлюдные районы. Уже ближе к ночи рискнули постучаться в одну из таверн на третьестепенной дороге, ведущей не пойми куда. Кажется, просто в болото. То, что боги сегодня смотрят в другую сторону, я понял, увидев три десятка вооруженных людей, оккупировавших зал.

– Хо-хо, парни! Птички сами летят в клетку, их даже ловить не надо! – Дверь перекрывала только что вошедшая троица бойцов.

«Воздушный кулак» вынес наружу всех троих вместе с куском стены. Кажется, я слегка переборщил с мощностью. Огненный шар в толпу – и бегом за Элли, который уже мчится в сторону конюшни. Хорошо, что не успели расседлать лошадей. Мельком отмечаю тело с месивом вместо грудной клетки – кто-то пытался покуситься на наших животных. Еще одним «кулаком» свалить поспешно запираемые ворота, а огненный шар запустить в соломенную крышу. Просто так, для создания паники.

Вскрик сзади. Звездочка кувыркается через голову. Эл чудом успел спрыгнуть, но раненая нога подламывается. За шкирку вздергиваю его в седло. Мимо уже свистят стрелы.

– Сумки? – с сомнением оглядываюсь на Звездочку.

– Забудь!

И снова скачка в сгущающемся сумраке. Увы, недолгая. Группа верховых двигается через поля наперерез.

– Туда! – Эл машет рукой в сторону каких-то развалин на краю леса.

М-да, если это и было когда-то крепостью, то очень давно. Но сохранившихся обломков стен хватило, чтобы спрятать Кошмара, да и самим укрыться от возможного обстрела.

– Что там? – уточнил я, вернувшись к внешней стене, где уже устроился Элли со своим неизменным луком.

– Снял парочку. Залегли. Там, кажется, еще один отряд подошел.

– Может, передерутся? – выглядываю в пролом. По камню тут же чиркает стрела. Запускаю в ту сторону «феверкуги» и ныряю обратно.

– Похоже, договорились. Ты в темноте видишь?

– Плохо, – признается Элли.

– В новом отряде маг. Парень с белой прядью и в высоких сапогах. Попробуй снять его.

– У меня уже стрелы кончаются. Кстати, нас, кажется, пытаются обойти справа.

Поджигаю двоих огненными шарами, после чего группа отступает. Рядом щелкает тетива – Эл надежно держит свой фланг.

– Что делать-то будем? Может, попробуем прорваться к реке? Подняться до Парга, а там спуститься по другому рукаву прямо до Приречной.

– В Парге, между прочим, представительство Гильдии наемников Литии. Так что не самый лучший вариант. Да и команда корабля попытается прирезать нас в первую же ночь.

– Да что там той команды?

– Дарри, а управлять судном ты сам будешь? Я вот как-то не освоил эту премудрость за свою полную приключений жизнь.

– А у тебя есть предложение лучше?

– Попробуй уйти через эту вашу мифическую Грань.

– Не получится. Да и мне вроде как поручено тебя охранять, а не бросать на верную гибель.

– О, поверь мне – увидев чек, фрайхер Хольц как-нибудь смирится с потерей любимого племянника!

– Все равно не выйдет. Прыгнуть я могу шагов на сто – двести, да и то сил осталось на пару таких маневров. А это не поможет ничем.

– У меня больше предложений нет. Разве что героически умереть, спалив перед этим глупую бумажку.

– Можно попытаться уйти через лес.

– Соваться в Хейтевальд? Да еще и ночью? Ты с ума сошел?!

Еще пара стрел улетела в темноту. Отзвук чужой боли подтвердил, что не зря.

– А почему нет? Лес с его аурой прикроет нас от магического поиска, а следом за нами никто не сунется.

– Конечно! Идиотов нет! – всплеснул руками Элли. – Хотя в любом случае умирать. Так хоть какой-то шанс. Слушай, а конь-то там пройдет?

– А куда он денется? У тебя, кстати, амулеты остались? Самое время подлатать твою ногу, а то верховая прогулка нам точно не светит.

Выпустив на прощанье пару огненных шаров, мы вихрем пролетели отделявшее нас от леса расстояние. Правда, даже на этом коротком отрезке мы наткнулись на пару бандитов, пытавшихся обойти наше убежище с тыла. Кошмар просто снес их грудью, даже не сбившись с шага.

Под кронами деревьев нам все же пришлось спешиться. Мы шли, шли и шли, все никак не решаясь остановиться на ночлег. Элли мне приходилось буквально тащить на себе – темень вокруг стояла непроглядная, да и нога у парня зажила не полностью. Последние пара дней выдались абсолютно сумасшедшими, так что навалившаяся тупая усталость воспринималась как нечто нормальное. А когда мое уже отключающееся сознание подало-таки сигнал тревоги, я только и успел, что ментальным сигналом отослать Кошмара. Может быть, хоть он выживет.

Проснулся я прикованный к стене в каком-то подвале. Темном и сыром. Рядом кто-то застонал. Ага, Элли.

– Как голова-то раскалывается! – Мой спутник попытался подняться. – Где это я?

– В заднице, – донеслось из дальнего угла.

Перехожу на темное зрение, оглядываясь на голос. Мужчина. Резкие черты лица, короткие волосы и шрам, пересекающий левый глаз. Сам глаз цел. Повезло ему однажды. Рана старая. Мужчина, кстати говоря, тоже прикован к стене. Кроме него тут еще две женщины.

– А если конкретнее? – хмуро интересуется Эл.

– В подвале. Но это ненадолго. Местные хозяева – большие любители полакомиться человечинкой. У той вон девахи на ее глазах жениха съели. Да и саму пообглодали. Так что она немного умом тронулась.

– Странно, что она не умерла от боли, когда ее объедали.

– Слюна хоула обладает парализующим и обезболивающим эффектом, – подала голос пленница постарше.

– Вы разбираетесь в нежити? – Я удивлен.

– А я любознательная. От отца осталась хорошая библиотека. Геквертиш! Съездила, называется, к сестре в гости!

– Вы что, через Хейтевальд ехали? – Кажется, Эл уже полностью пришел в себя.

Я сижу, восстанавливая энергию.

– Что я, совсем дура? Меня из деревни выкрали. Меня Сафира зовут, если вам интересно. Хотя какая уже разница.

– Я Годвер. Годвер Васкар, – откликается мужчина.

– Элеандор Хольтс.

– Рада познакомиться, – откликается женщина.

– В данной ситуации звучит как издевательство, – мрачно замечаю я. Из чего сделан этот долбаный подвал? Такое впечатление, что он напрочь изолирован от мира.

– Мэтр, не нужно портить людям последние часы жизни. И кстати, Даркин, я хотел извиниться за то, что тогда наговорил. Я считаю тебя другом, и мне больно видеть, как ты превращаешься в бездушное чудовище. Вот я и пытался тебя хотя бы разозлить, лишь бы не чувствовать эту ледяную броню.

– Разозлить Лорда Разрушения? Просто из любопытства? Элли, ты либо идиот, либо самоубийца. А с чего это вдруг тебя на извинения пробило?

– Да что-то задумался о вечном под конец жизни, вот и решил извиниться. А то стрикх его знает, кого из нас первым съедят. Боюсь, арнириевые кандалы даже тебе не сломать.

О, слона-то я и не заметил! А я все думаю – чего энергия так медленно восстанавливается?

– Зря, кстати, боишься, – добавляю я, рассекая браслеты. – Сеньора, еще что-нибудь полезное о хоулах вы знаете? – обращаюсь к даме, помогая Элу освободиться от кандалов.

– Внешне похожи на человека. В смысле две руки, две ноги, одна голова. Людоеды. Про слюну я уже говорила. Могут навевать сон. Ведут преимущественно ночной образ жизни. Благодарю, – кивнула она, стряхивая с рук браслеты, затем продолжила: – Днем становятся несколько слабее, но все равно физически превосходят по силе любого человека. Вот и все.

– Вполне достаточно. – Годвер поднялся и начал потихоньку разминать затекшие конечности. – Теперь бы выбраться. Мэтр, я понимаю, что своих в беде бросать нехорошо, но эта девчонка вас не осудит. Ей уже все равно.

– Не так уж она и безумна. Не мешайте! – отмахиваюсь от воина, погружаясь в чужие зрачки.

Теперь вспомнить все, чему учила мэтресса но-Дито на факультативе. Уфф, кажется, удалось. По крайней мере, девушка снова реагирует на окружающее.Даже имя назвала – Аманда.

Место, где мы находились, было руинами древнего замка. Кажется, лучше всего здесь сохранился именно подвал. Нам повезло – квелые спросонья хоулы достойного сопротивления оказать не смогли. Хотя я был пока единственным бойцом в команде, а мне достойное сопротивление оказать – это сильно постараться нужно! В одной из комнат мы нашли свое снаряжение – оно так и лежало поверх огромной кучи старого хлама. Оживившийся Годвер тут же подобрал себе клинок и даже какую-то броньку. Я деловито затягивал крепления наручей, а Элли любовно поглаживал свой красавец-лук. Сафира на оружие внимания не обращала, зато набрала полную сумку (найденную здесь же) каких-то припасов. Деловая женщина.

(обратно)

Глава 23

Три дня по лесу вымотали всех до предела. Летающие монстры, бегающие монстры, ползающие монстры. Даже некоторые деревья спешили полакомиться неосторожными путниками. Годвер понятно, старый наемник привык к трудностям, а вот Сафира держалась просто великолепно. Эл почти влюбился в эту женщину. Да, немолода, но все еще красива, бесстрашна и жутко практична.

Темный маг принял на себя большую часть обязанностей по защите отряда, какой-то неведомой силой разгоняя с пути всякую агрессивную живность, вытаскивая из ловушек и просто прорубая дорогу. Но при этом движется, словно механическая кукла, молчит и совершенно не ощущается. Элли за время знакомства уже привык чувствовать спутника, пусть и слабо, а тут как отрубило. У дерева – и то эмоций больше.

Только на привалах Даркин менялся. Каждый вечер застывал на треть тайса, уставившись в глаза Аманды и ласково массируя ей виски. Не оставлял девочку ни на минуту. Постоянно что-то ей говорил, спрашивал. Они даже спали в обнимку под одним одеялом. Годвер пытался что-то сострить по этому поводу, но наткнулся на взгляд темного и осекся на полуслове. Зато Аманда, бедняжка, начала оживать, все реже уходя в себя. Сафира опекала девочку, пока маг прорубал дорогу, даже старый наемник сочувствовал, как умел, но что, скажите, ответить седой девушке, когда она спрашивает, как ей дальше жить калекой? Даркин-то, конечно, посоветовал, но что можно ожидать от темного мага? Поставить протез, благо рука левая, и идти мстить! Это девушке-то! Советчик, разорви его крайс.

О, кажется, дорога подходит к концу. В самой чаще не станут ставить двухэтажный домик, сильно смахивающий на таверну.

– Простите, уважаемые, но нет у меня комнат! Совсем нет! – Толстяк-хозяин прямо-таки излучал самое искреннее сожаление. – Мне вон даже госпожу пришлось поселить в одной комнате с телохранителем! Вторую комнату господа наемники заняли. А больше-то и нету!

За одним из столов действительно пьянствовала компания из семи человек бандитской наружности, о чем-то переговариваясь, громко хохоча и время от времени бросая сальные взгляды на даму средних лет в дорогом дорожном платье, что сидела в углу. Ее телохранитель замер напротив, нервно оглаживая рукоять меча. Элеандор раздумывал, как найти выход из ситуации, когда по нервам вновь ударило холодом. Оглянувшись на мага, Эл отшатнулся – застывшее, как маска, бледное лицо и пульсирующие зрачки серо-голубых глаз, в глубине которых билось нечто жуткое, словно ища выход.

Между тем маг подошел к столику наемников и что-то негромко произнес. Ответом ему была ругань и издевательский смех. И тут Даркин словно взорвался, превратившись в размытое черное облако. Два удара сердца – и маг разворачивается ко второму столику, оставляя за спиной падающие на пол трупы.

– Леди, мои спутницы очень устали в дороге. Они ранены и нуждаются в отдыхе. Не будете ли вы так любезны уступить им свою комнату? – Голос начисто лишен эмоций. Так могут разговаривать каменные статуи, но не люди. Не живые люди.

Вежливый по форме вопрос предполагает только один ответ. Телохранитель вскакивает, наполовину извлекая меч из ножен. Даркин, не меняясь в лице, делает шаг вперед, но дорогу ему преграждает Сафира, упираясь руками в грудь:

– Нет, маг! Не нужно! Мы переночуем в одной комнате с вами.

Никак не показав, что вообще слышал ее слова, Даркин все той же ожившей статуей направляется к стойке.

– Вещи этих заберешь в качестве платы. С телами делай что хочешь. Я могу и сам приготовить завтрак, – только и произносит он на попытки трактирщика что-то возразить.

Трактирщик стремительно бледнеет, привалившись к стене. Его руки дрожат, пытаясь совладать с непослушным краном пивной бочки.

– Дарри, что ты творишь? – Элеандор догоняет друга только на лестнице. – Что с тобой происходит?

– Ты хотел увидеть меня в гневе? – криво ухмыляется маг. Он снова становится похожим на человека. На смертельно уставшего человека. – Просто иногда сил на эмоции уже не остается. Есть только цель и то, что мешает ее достичь. Вот так-то. И ни любви, ни тоски, ни жалости.

Проснулся я только к полудню, зато снова бодрый и более-менее похожий на человека. Тела разбойников (зуб даю – разбойники! Трактирщика бы потрясти, но уж больно лень) уже убрали, так что мой завтрак ничто не омрачало. Странная леди, которая непонятно что делала в бандитском логове, тоже покинула этот приют греха с утра пораньше. Пора и нам. У того же трактирщика выяснили, что совсем недалеко находится тракт, связывающий земли Болга и Хольца. Собственно, на границе этих земель трактир и находился, хотя я и сомневаюсь, что платил налоги хоть одному из них. В Хейтевальде «граница» – понятие условное.

Васкар отправился в Литию разыскивать свой отряд, клятвенно заверив в своей бесконечной благодарности и пообещав позаботиться о женщинах. И если я хоть что-то понимаю в людях, на его руке скоро появится ритуальный браслет. Уж больно характерными цветами начинала переливаться его аура при взгляде на Сафиру. Мы же повернули в сторону мрачного замка Хольц. Элли, кстати, во всех этих передрягах каким-то чудом сумел сохранить этот проклятый чек, так что мы чувствовали себя победителями. Но все равно старались держаться подальше от дорог и селений. Что в общем-то не уберегло нас от нежелательных встреч.

Увидев пятерку вполне прилично одетых мужиков, избивающих кого-то шестого, закутанного в серый балахон, я не особо-то и удивился. А вот Элли среагировал странно. Несколько секунд он созерцал эту сцену с каким-то ошалелым выражением лица, словно не мог поверить в происходящее, а затем с яростным воплем бросился в драку. Что интересно, даже не попытавшись выхватить саблю. Успел точными ударами отправить в нокдаун двоих, прежде чем остальные обратили на него внимание. Серый отступил на пару шагов, а троица нападающих развернулась к новому участнику потехи. Пришлось свалить их «воздушным ударом». Кажется, нас наконец узнали, потому что ушибленные первыми подхватили своих более тугодумных товарищей и спешно ретировались, скрывшись среди кустов.

Элеандор тут же начал горячо извиняться перед оставшимся – мужчиной лет сорока в пыльном сером плаще с капюшоном. Что интересно, как раскаяние, так и негодование в адрес неведомых обидчиков были искренними и очень горячими.

Успокоив Эла фразой о том, что все в руках богов и его самоотверженный поступок отчасти компенсирует вину нападавших, серый внимательно уставился на нас остекленевшими глазами. На секунду я почувствовал чужое присутствие, а затем мужчина сокрушенно покачал головой. Я не понял, чего в этом жесте было больше – осуждения или жалости.

– Я буду молиться Отцу Справедливости, чтобы он не был к вам слишком суров, – только и произнес этот странный путник, покидая поляну.

– И что это было?

Мой вопрос так и не вывел Эла из задумчивости.

– Сын Отца, – только и обронил он.

– Я понял, что не дочь. – От меня не так-то просто отвязаться.

– Ты что, никогда о них не слышал? Сколько ты уже в этом мире, два года?

– Нет, не слышал. – Отвечать на второй вопрос я посчитал излишним.

– Дети Отца – это служители Отца Справедливости. Надеюсь, ты знаешь хотя бы, что его зовут Горейш и что это бог? Так вот, Дети Отца – один из высших рангов посвящения. Особо осененные благодатью. У вас бы их назвали… – Элли на секунду замялся, – святыми, наверное. Извини, я не слишком разобрался в том, что ты рассказывал. Каждый Сын Отца – голос божественной справедливости. Если говорить проще – странствующий судья. К нему можно обратиться с любым спором, и бог поможет ему разобрать тяжбу, от вопроса, чья коза поела капусту на твоем огороде, до самых запутанных дел. Решение Сына – это решение Отца. Оно не оспаривается. Именно поэтому служители бога никогда не вмешиваются в чужое дело, если их не попросят. Да и не так часто их просят. Все же божественная справедливость не всегда сочетается с человеческими законами.

– А если монах начнет выдавать собственное мнение за божественное? Или вообще окажется самозванцем?

– Шутишь? Осененный благодатью никогда не пойдет против своего бога! О попытках выдать себя за служителя никогда не слышал, но заранее не завидую этим несчастным. Боги очень обидчивы в данном вопросе, а Смерть, знаешь ли, считается одним из воплощений Справедливости. Это я так, на будущее, а то мало ли что придет в твою неверующую голову. Кстати, мы пришли. Вон уже и замок виднеется.

– Слушай, Эл, – обратился я к спутнику, ласково поглаживая шею Кошмара. Этот умник не только сбежал от хоулов, но и смог самостоятельно добраться до Хольца! Вы не представляете мою радость, когда я увидел наглую черную морду во дворе замка.

– А, что? – очнулся парень от своих мыслей.

– Я вот не понимаю, какого лешего мы сюда потащились, да еще и в такой компании?

– Эта встреча очень важна, поэтому фрайхер должен присутствовать лично. Я в качестве советника, а вы – охрана.

Охрана – это я и еще пятеро арбалетчиков. Чушь какая-то.

– И поэтому очень важная встреча проводится в лесу.

– Она не только важная, но еще и тайная, – парирует Эл.

– Элли, не пудри мне мозги!

– Да я честно говорю! Это действительно очень важная встреча.

– Ага, и поэтому бойцы чуть не передрались за честь сопровождать фрайхера в этой миссии.

– Так весна же.

– И что?

– Саманта. – Лучник произносит имя таким тоном, словно это все объясняет. Потом спохватывается: – А, ты же, наверное, не знаешь. Саманта у нас виесхатта, и, как ты уже, наверное, заметил, девушка слаба на передок. А весной инстинкты звериной ипостаси становятся еще сильней. Но если в остальное время года наша шалунья может кувыркаться с каждым встречным без особых последствий, то во время течки вероятность понести почти абсолютная. А к целому выводку орущих щенков девушка пока не готова. В результате она с ума сходит от вожделения, а нельзя! Что отнюдь не улучшает ее и так не мягкий характер.

Элли рассмеялся. Я тоже. Да уж, проблемы у человека!

Все еще смеясь и прикидывая, можно ли нас с Самантой считать товарищами по несчастью, я не расслышал щелчок взводимой тетивы канстера. Резко взвывшее чувство опасности, я тщетно пытаюсь увернуться и, кажется, успеваю толкнуть Эла. Арбалетную стрелу с пяти шагов мне не опередить. Всепоглощающая вспышка боли, удар и летящая в лицо грива Кошмара. Время растягивается, как резиновое, я еще успеваю увидеть, как стрела пробивает голову барона, а еще две вонзаются между лопаток. И сознание поглощает тьма.

(обратно) (обратно)

Часть вторая

Глава 1

Очнулся я резко. Разом. И первое, что увидел, – горящие зеленые глаза склонившегося надо мной монстра. У людей не бывает вертикальных зрачков, да и клыки в открытой пасти отнюдь не человеческие. Разум еще даже не успел испугаться, а правый кулак уже впечатался в голову демона. Резко откатившись в сторону, падаю на пол, больно ударившись плечом. Оказывается, я лежал на какой-то каменной тумбе вроде алтаря. Пытаюсь подняться, но организм решает, что с него сегодня хватит, и последнее, что я успеваю заметить, – охваченная пламенем фигура в противоположном углу.

В следующий раз прихожу в сознание все там же, на полу, причем в довольно неудобной позе. Похоже, я как упал, так меня никто и не трогал. Это странно. Открывать глаза не спешу – еще непонятно, куда я попал. Доски пола теплые и шершавые, левое плечо холодит какая-то более грубая поверхность. Каменная тумба? Похоже. Я обнажен по пояс и, кажется, перевязан. Звуки. Ничего особенного. Жужжание какого-то насекомого, приглушенный голос где-то вдалеке (за стенами дома?), слов не разобрать. Рядом кто-то стоит. Чуть слышное дыхание с легкой хрипотцой, поскрипывание досок, когда он переступает с ноги на ногу. Стоит уже, похоже, давно, но не подходит. Сквозь запах трав и еще чего-то кислого пробивается знакомый аромат. Такими притираниями пользуется… Открываю глаза.

– О, действительно очнулся! – Элеандор стоит у входа, прислонившись спиной к косяку, и улыбается.

Жив и, кажется, даже здоров.

– Ты как, уже в состоянии соображать? На людей бросаться не будешь?

– С чего бы? – буркаю я, поднимаясь.

– Да кто тебя знает.

Некоторое время лучник внимательно меня изучает, а затем выносит вердикт:

– Паршиво выглядишь.

– Неудивительно. Странно, что я вообще жив. – Присаживаюсь на каменную тумбу, что служила мне кроватью. Выкрошившаяся под форму человеческого тела поверхность наводит на размышления. Теперь я понимаю, почему Эл не решался приблизиться. – Что, все очень плохо?

– Не то чтобы совсем. Красавцем ты никогда не был, – ухмыляется Элли. – Но если сравнивать с тем парнем, что выезжал со мной из замка, то сейчас ты больше похож на собственного отца. Или деда.

– Зеркало дай.

– Какое зеркало? Откуда? Вон ведро с водой – смотрись.

– Эл, не пудри мне мозги. Чтобы у тебя не оказалось зеркальца и кучи всяких румян, помад и прочей ерунды? Да мне проще тебя без лука представить.

– Лука у меня теперь тоже нет. – Мой друг мрачнеет.

Иду к ведру с водой. Помещение, в котором я нахожусь, – что-то вроде сарая, переделанного в лабораторию. Грубое деревянное строение, несколько полок с какими-то горшочками, склянками и непонятными конструкциями, которые ассоциируются у меня почему-то именно с химией. Открытый очаг, каменная тумба в центре. Света, проникающего через три широких окна, вполне достаточно, чтобы разглядеть свою физиономию на водной глади.

М-да, Эл прав. Исхудавшее лицо избороздили морщины, складки у рта стали резче. Аккуратную эспаньолку заменила щетина как минимум недельной давности. Грязные седые волосы у правого виска выстрижены. Пальцы нащупывают рубец шрама. Да уж, отражению в воде лет сорок – пятьдесят. Причем очень непростой жизни. Это точно я? И в каких же холмах я спал все это время?

– Где мы? И что произошло? – поднимаю глаза на Эла.

Тот отвлекается от разглядывания чего-то интересного за дверью и делает торжественное лицо.

– Даркин, позволь представить тебе нашу спасительницу и гостеприимную хозяйку, мэтрессу Софию!

Прах и пепел! Так не бывает! Видимо, последняя мысль достаточно явно отразилась на моем лице.

– А представьте, как я удивилась, когда это черное чудовище скинуло мне под ноги утыканное стрелами тело моего благодетеля! – улыбнулась вошедшая девушка.

– Это не чудовище, это дайхор! – Из-за спины Софии появилась невысокая девушка на вид лет шестнадцати – восемнадцати в как-то криво сидящем на ней зеленом платье. – И мэтр отдаст его мне!

– … – Честное слово, само вырвалось от неожиданности. Чуть подумав, переформулировал вопрос на даркаане. Девушка почему-то использовала именно этот язык. – Почему юная леди думает, что я отдам ей своего коня? Пусть он хоть трижды не пойми кто?

– Потому что он выведен специально для рахуден. И меня не интересует твое мнение! Я его сейчас просто заберу!

Мелькнули темно-рыжие волосы, и наглая малолетка исчезла.

София, кажется, смущена поведением своей спутницы. Она уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут на улице раздался визг, затем злобное ржание и топот, а потом звук удара.

Эл и целительница переглянулись и рванули на улицу. Я за ними. Вот только рвануть не получилось – тело было словно чужим. В голове полная пустота и ощущение нереальности. Словно это кто-то другой, слегка раскачиваясь, дерганой походкой идет к выходу. Когда я все же выбрался на улицу, моим глазам предстало чудное зрелище: на крыше какой-то сараюшки, не то конюшни, не то хлева, сидит растрепанное зеленоглазое чудо в разорванном по подолу платье, а вокруг строения по двору носится Кошмар, злобно поглядывая на свою жертву и периодически пытаясь свалить хозяйственную постройку мощными ударами копыт. Эл и София вжались в стену дома, не решаясь вмешаться. Секунд пять я наблюдал за этой замечательной картиной, а потом тихонько свистнул.

Конь остановился на середине движения, а затем в один прыжок оказался рядом. Обняв его руками за шею, я уткнулся лицом в черную гриву, посылая животному волны нежности. Я действительно рад был видеть это странное существо.

– Попытка приручения не удалась? – раздался рядом ехидный голос Элеандора.

– Это какой-то неправильный дайхор! – донеслось с крыши.

– И он дает неправильный мед, – пробормотал я себе под нос, продолжая успокаивающе поглаживать Кошмара, который нервно встрепенулся.

– Слезай уже! Не тронет тебя конь, мэтр его держит, – недовольно крикнула София. – Геквертиш! Что ты сделала с платьем?!

– Мэтр дайхора не держит, он на нем висит.

И вовсе нет. Кошмарик каким-то образом поделился со мной энергией, и теперь я стою на ногах вполне уверенно.

– Я тебя про платье спрашиваю!

– А что платье? Ты пробовала в этом идиотском наряде по крышам скакать? – Голос у девушки был все же виноватый. – И вообще, почему я должна таскать эти дурацкие тряпки?

– Потому что твои тряпки постесняется надеть даже портовая шлюха! И вообще, они в стирке. Но больше я для тебя одежду выпрашивать не буду! – разбушевалась София.

Когда рыжеволосая спрыгнула на землю, я понял причину гнева – юбка была практически полностью оторвана, причем выше колена. Гораздо выше, так что я мог оценить изящность босых ножек. Что ничуть не улучшило моего отношения к этой захватчице. Ну почти.

– Мэтресса София…

– Софья.

– Что? – удивился я.

– Правильно имя произносится как Софья.

– Ага. Тогда, Софья, может быть, вы объясните, что произошло и где я нахожусь?

– Конечно, только давайте присядем. Вы, похоже, еле на ногах стоите. Находитесь вы на территории Мангейма. Деревенька называется Ключи. Мы с Тин собирали травы неподалеку, когда на нас выскочили два коня и ваше утыканное стрелами тело свалилось мне под ноги. Мастеру Элеандору-то я помогла. Ему здорово повезло – стрела только слегка задела легкое, а вторая вообще только чиркнула, а вот с вами было хуже.

– Особенно если учесть, что магия на меня не действует.

– Вот-вот. Мэтр, вы вообще человек? Одна стрела пробила вам легкое и вышла из груди, переломав несколько ребер, а вторая разорвала печень! Еще одна засела в левом боку. Человек не может выжить с такими ранениями!

– Да? А я что сделал?

– Вы впали в какое-то странное состояние, – проигнорировала иронию девушка. – Будто зависли между жизнью и смертью и пробыли так более декады. Я о подобном никогда не слышала. Вот мне и интересно – что же вы такое? Как целителю.

– Я предпочитаю считать себя человеком. Хотя если за критерий принадлежности к виду брать возможность иметь общее потомство, то, наверное, нет.

– А если попроще? – вклинилась в разговор рыжая.

– Если проще, то я не могу иметь детей от человеческих женщин.

– Да? А вы их кровью поить не пробовали? – Тон вопроса издевательский.

– Поясни. – Теперь на девушку уставились все трое.

– Ну… э-э-э… когда рахуден, ну… это. – Девушка отчаянно покраснела. – Ну они дают выпить своей крови, чтобы… э-э-э… перестроить… да не важно!

– Важно, – не согласился я. – Рахуден – это кто?

– Так называется народ Тин, – пояснила Софья.

– Демоны, – отрезал я. – А мир, видимо, называется Эльмон.

– Ты! Как ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне?

– А мне просто жутко интересно, как сюда попал демон из Эльмона? Прах и пепел! Считается, что они не могут пройти Грань! И мне смертельно интересно, сколько еще демонов нам ждать!

– Мэтр, успокойтесь! Тин вас спасла, а вы ей вместо благодарности, между прочим, в ухо дали.

– Ах это была она. Вообще-то она пыталась меня съесть, – чуть сбавил я тон.

– Глупость! – возмутилась девушка. – Это уже давно не модно! Есть, конечно, гурманы, но я-то тут при чем?

Даже Софья начала коситься на нее подозрительно.

– К вопросу о спасении. Как ты это сделала?

– Провела какой-то ритуал и влила вам в вены некоторое количество своей крови, – сдала подругу Софья. – А потом с вами стало твориться нечто непонятное, но в итоге вы все же очнулись.

Тин попыталась незаметно спрятаться ей за спину.

Та-а-ак. Кровь, значит. И ритуал. Если я правильно понимаю ситуацию…

– Подробно расскажи, что за ритуал, – угрожающе посмотрел я на демонессу. – И не вздумай врать!

– Калатэ, эсклаво! Замолчи, раб! Что ты вообще раскомандовался? Не буду я тебе ничего рассказывать!

– Тогда я тебя убью. – Ярость затапливает сознание, выливаясь наружу потоками силы. Я уже догадался, что это за ритуал, спасибо библиотеке мэтра Даугара. И если это правда, то убить девчонку нужно быстро.

– Обэй! Повинуйся! – командует рыжая, вскакивая на ноги. Облик ее меняется. Темно-рыжие в обычном состоянии волосы теперь словно бы подсвечены изнутри, создавая впечатление огненного нимба вокруг головы. Зрачки ярко горящих зеленых глаз становятся вертикальными, пальцы прорастают внушительными когтями, платье трещит, выпуская на волю крылья, а хвост с кисточкой на конце яростно танцует, выписывая в воздухе замысловатые фигуры.

На меня что-то давит, пытаясь сломить волю, но через секунду ощущение уходит. Появляется спокойная уверенность в собственных силах.

– А если я сейчас произнесу то же самое? – ласково заглядываю я демону в глаза.

Та стремительно бледнеет, отступая назад. Софья поднимается, пытаясь прикрыть собой подругу. Ладно, страшного не случилось. Отпускаю силу и сажусь на место.

– Дарри, ты нормальный? – возмущенно спрашивает Эл. – Какого стрикха ты кидаешься на девушку, которая спасла тебе жизнь? Где твоя благодарность?

– Какая благодарность? Она попыталась сделать из меня раба, да еще и украсть коня! Я не буду ее убивать за это. Все, благодарность исчерпана.

– Что-то я ничего не понял, – ошеломленно потряс головой Элеандор. – Какого раба?

– Эл, ну ты же сам слышал. Если демон хочет не просто сожрать девушку, а еще и позабавиться, он дает ей выпить своей крови. Дело в том, что демоны – маги крови. Все. С рождения.

– Вовсе мы не маги крови! – возмущенно пискнула принявшая обычный облик Тин.

– Ах да, прости. Это не магия, это ведь просто ваша кровь. Частица вас самих. – И уже Элу: – У людей подобное искусство называется магией крови внутреннего круга. Способность полностью контролировать собственную кровь. Даже когда она находится в чужом организме. А так как кровь демона гораздо сильнее, чем кровь человека, то происходит полное подчинение на физиологическом уровне. Вплоть до перестройки организма, что и позволяет появляться на свет полукровкам. Нечто подобное и попыталась сделать наша милая демонесса. Но что-то у нее не вышло, иначе я бы сейчас был просто послушной марионеткой.

– Ритуал неправильный? – предположил лучник.

– Это простейший ритуал, там невозможно ошибиться! – Веточка в руках Тин хрустнула. – Я, правда, еще ни разу не проводила его самостоятельно, но видела много раз.

– Хм, а может, дело в крови?

– Кровь фер-рахун самая сильная!

– Кровь кого? – удивилась Софья.

– Потомки Раху делятся на три вида, – пояснила Тин. – Бадж-рахун – это практически животные. Сильные, злобные и тупые. Мясо. Гер-рахун – это бойцы. Сильные, быстрые, опасные. Это что-то вроде командующих. Они гораздо сильнее бадж-рахун, но их меньше. И на вершине стоят фер-рахун. Демоны-маги. Именно они правят кланами.

– А сколько кланов?

– Четыре, по числу стихий.

– Слушай, а Кошмара ты не кровью напоить пыталась? – уточнил Элеандор.

– Ну да, – недоуменно пожала плечами Тин. – Это стандартный ритуал приручения. Дайхор становится связан со своим хозяином и даже приобретает часть его силы.

– Дарри, – задумчиво протянул Эл, – может, мы о тебе чего-то не знаем? Может, ты тоже демон? Какой-нибудь Черный или Пепельный.

– Демонов пепла не существует! – взвилась Тин. – Это сказки!

– Понял, Элли, это сказки, – произнес я и мысленно добавил: «И не нужно настаивать на обратном».

Эл кивнул.

– И все же мне бы хотелось знать, что тут делает рахудени? Я очень, прямо-таки смертельно, хочу услышать вашу историю, юная леди, – поймал я взгляд Тин и перешел на темное зрение. Для пущего эффекта.

– Тиана, расскажи. А мэтр позже расскажет о себе, – с нажимом произнесла Софья.

– Ладно, расскажу. Мое полное имя Тианамирея Домитилла Ардивенто Хиджэтан Фуэго.

– Оно что-то означает? – вмешался любопытный лучник.

– Тианамирея – личное имя, Домитилла – имя звезд. Оно дается в зависимости от даты и места рождения и как бы намекает на основные черты личности и будущую судьбу.

Эл хмыкнул.

«Что?» – Я даже не оглянулся, чтобы не показывать, что мы общаемся.

«Домитилла переводится примерно как «почти ручная».

«Это с какого?» – с трудом сдержал я улыбку.

«Да я-то откуда знаю?»

– Ардивенто, – тем временем продолжала Тин, – это прозвище, Огненный Ветер. У меня мама из клана Воздуха, и я унаследовала часть ее силы. А Хиджэтан Фуэго указывает на то, что я дочь главы клана Огня.

– Ого! – присвистнул я. – С нами сидит практически принцесса! И что же она забыла так далеко от дома?

– Случайность, – вздохнула девушка. – Я как раз отпраздновала совершеннолетие, и за мной начали ухаживать молодые рахуден. Из семей фер конечно же. Один из них был такой забавный. Вспыхивал по любому поводу. Мне так нравилось его дразнить! А потом он подкараулил меня одну и напал. Это было ужасно!

– То есть ты морочила парню голову, а потом перегнула палку, и его терпение лопнуло, – ехидно прокомментировала Софья. – И что, ты не смогла отбиться?

– Ты хоть раз боевой облик рахуден видела?!

– Я видел. Сочувствую. – Ухмылка вышла кривой.

Тиана посмотрела на меня с подозрением.

– Ну так дальше-то что? – поторопил девушку Эл.

– А ничего. Я его ударила (надеюсь, убила) и с перепугу переместилась. Учителя и раньше отмечали мой талант в этой дисциплине, но не между мирами же! Свалилась прямо на Софию без сознания и полностью без сил. А потом выяснила, куда попала. И что домой я теперь не вернусь. Никогда. Вот и все, – убито закончила Тиана. – А теперь можете идти и звать пыльников.

– Кого звать? – заломил бровь Элли.

– Убийц. Это же проклятый мир. Здесь живут пыльники и убивают рахуден.

– Скорее всего, она имеет в виду твоего дядюшку, если я правильно понимаю.

В глазах Тин появилось выражение обреченности, а вот Софья, наоборот, приняла вид весьма боевой.

– Да? Простите, юная леди, а он вам сильно нужен? Он, знаете ли, недавно умер.

Я что-то не понял, Эл издевается, что ли?

«Ты уверен, что демону огня стоит знать, что ей в этом мире практически никто не угрожает?»

– Но я могу поговорить с его соратниками и учениками, – вывернулся Элли.

«Тем более что один совсем рядом», – мысленно улыбнулся он.

«И не стоит об этом говорить».

«Думаешь?»

«Уверен».

– Не нужно никого звать! – нахмурилась Софья. – Тем более что Тиана ведет себя хорошо.

– Когда спит. Зубами к стенке. – Старая шутка, но в отношении этой демонессы смешной она уже не кажется.

– А теперь мэтр расскажет о себе, – требовательно произносит целительница.

– Для начала мне, наверное, стоит представиться. Даркин Кат, Лорд Разрушения.

Смотрю на девушку. Представление титулом силы должно быть обоюдным. Иначе это может трактоваться как неуважение или знак недобрых намерений.

– Софья, дочь Доброслава из Кропотки. Мастер-целитель.

– Весьма рад познакомиться. Итак, о себе. Родился я в землях, что здесь называют Пустошами.

– Даркин! – возмущается Элеандор. – Леди Тиана, между прочим, правду рассказала!

– Так и я не вру, а озвучиваю официальную версию.

– Мэтр, это просто непорядочно с вашей стороны! – нахмурилась Софья, теребя кончик роскошной косы. – Я ведь и у мастера Элеандора могу спросить.

– Если он начнет болтать о моем прошлом, я на него обижусь, – и взглядом дал понять Элу насколько.

– А если вы будете рассказывать всякие «официальные версии», то на вас обижусь я.

Ай, бог с ним, все равно узнают рано или поздно, а ссориться с такой милой девушкой, которой к тому же многим обязан, не хочется.

– Ладно. На самом деле я родился под совсем другим солнцем. Тиана, не нужно так на меня смотреть, не в Эльмоне. Обычный мир, заселенный людьми. Возможно, входил в состав Первой Империи, но как он называется – понятия не имею. Первые двадцать восемь лет жил там. Учился, работал и не подозревал, что миров гораздо больше, чем один. У нас даже магия считалась сказкой. А потом, сам не знаю как, попал в Белый город. Там меня взял под свое покровительство мессир архимаг, так что я даже умудрился проучиться два года в академии. Позже был изгнан из страны за занятия темной магией. Потом исполнял обязанности мага домена Хольц, пока не получил уведомление об отставке в виде стрелы под лопатку. По большому счету – все.

– А какой магией ты владеешь? – поинтересовалась Тин.

– К постороннему человеку, тем более противоположного пола, следует обращаться на «вы», – наставительно произнесла Софья. – Если он не твой отец, брат или любовник. Как вариант – близкий друг.

– Я не собираюсь обращаться так к… – Тиана осеклась.

– …к рабам, – закончила за нее Софья.

И уже нам пояснила:

– Люди в Эльмоне рождаются и умирают рабами. Что-то вроде еще одной разновидности домашнего скота. А тебе стоит помнить, где ты находишься! – сверкнула она глазами на притихшую демонессу. – И если не хочешь повстречаться с пыльниками, то постарайся быть хоть немного похожей на местных жителей.

– Извини, – буркнула Тиана.

– Так все же, старик, какой магией вы владеешь?

– Вы снова неправильно построили фразу, леди, – заметил Элеандор, – у вас вообще какой-то неправильный даркаан.

– Это у вас неправильный даркаан! А у меня нормальный благородный лигр.

– В этом вопросе вынужден согласиться с леди, – заметил я. – Даркаан, видимо, является адаптированным языком демонов. А по поводу вопроса: магия разрушения, магия разума и немного магия крови внутреннего круга.

– Ладно, на сегодня вечер знакомств закончим, – поднялась Софья. – Мэтр Кат, дайте-ка я осмотрю ваши раны, а потом идите спать. Вы, кажется, уже даже сидите с трудом.

А под повязками оказались всего лишь небольшие шрамики. Уж не знаю, как на меня подействовала кровь демона и почему подействовала вообще, но с этим мы будем разбираться завтра. А сейчас мне бы доковылять хоть вон до той кучки соломы.

(обратно)

Глава 2

Проснулся я, когда солнце было уже достаточно высоко. Здорово же меня подкосила эта… смерть? Глупо звучит. Но и болезнью назвать язык не поворачивается. Ладно, не важно. Я жив, и этому нужно радоваться. Надеюсь, я все же восстановлю прежнюю форму. Так, первым делом привести себя в порядок. А самочувствие гораздо лучше, чем вчера. По крайней мере, к ручью я спустился сам. Сполоснувшись, побрившись и почистив зубы, почувствовал себя совершенно другим человеком. Волосы на виске отрастут, а пока можно собрать их в хвост, и пусть шрам будет виден. В конце концов, они вроде как украшают мужчину. Но к своему отражению придется привыкать еще долго.

Поприветствовав Софью, которая в очередной раз перебинтовывала Эла, и уточнив, где лежат мои вещи, пошел проводить инвентаризацию. Рубашка постирана и заштопана. Спасибо, Софья, ты чудная девушка. Надеваем. Теперь наручи, без них я чувствую себя как-то неуютно. Ножи сидят хорошо, но вот попытка выщелкнуть их в руку при помощи магии не удалась. Один клинок только едва поворочался, а вот второй вылетел на пару метров, что тоже далеко от задуманного результата. Еще одна странность моего нового состояния. Вернув клинок на место, продолжаю осмотр. Пояс, нож, всякие хозяйственные мелочи на месте. В броне придется заменить несколько пластин. Перчаток почему-то всего две. Причем из разных пар. Их я даже испытывать не буду. Точнее, буду, но позже. Так, а вот это уже совсем плохо – чековая книжка безнадежно испорчена. Ну да, она же лежала в специальном кармане на груди. Отсюда и дыра и кровь. Ну-ка, ну-ка… документ, подтверждающий личность, в порядке, только немного запачкан кровью, но вполне читаем, и печать не повреждена. Наличности немного – это плохо.

– Разбираешь вещи? – В дверях комнаты появился Эл. – Я отдал часть денег нашей хозяйке. Сам понимаешь – прокормить двух выздоравливающих мужчин не так-то просто.

– Да, конечно, я не возражаю.

– Что думаешь делать дальше?

– В смысле – что делать? Навестить один замечательный замок и побеседовать, – я выделил голосом последнее слово, – с его обитателями.

– Нет!

– Что – нет?

– Не смей трогать Тарину!

– Да с чего бы? Меня убили по ее приказу, уверен! Так что она мне задолжала ровно одну жизнь. И я намерен забрать долг!

С брезгливым выражением лица Элеандор бросил мне под ноги кошелек. Впрочем, я сидел на корточках, так что даже наклоняться не пришлось.

– Это что? – недоуменно спросил я.

– Четырнадцать серебряных. – Парень закашлялся. – Цена человеческой жизни, как ты говоришь.

Уел, лучник. Моими же собственными словами. Стыдно. Ладно, если у нас сегодня день эффектных жестов… Достаю из кошелька мелкую медную монету, а остальное перебрасываю обратно Элу:

– Сдача.

– То есть ты принял плату.

– Нет! Эл, объясни мне, почему я должен оставить в живых эту тварь?!

– Ты принес присягу.

– Черта с два! Я принес присягу Герману Хольцу! И в любом случае контракт разорван! Это к вопросу, буду ли я подчиняться твоим приказам как наследника. Элли, ты что, действительно думаешь, что она на этом остановится? Да ни черта! Даже если случится чудо и я откажусь от мести, Тарина в это никогда не поверит! И будет продолжать попытки! Однажды ей это все-таки удастся! Да и черт бы с ним, но она ведь может достать Ниа!

– Кто такая Ниа?

Прах и пепел! Так распалился, что не заметил появления девушек. Ну да, мой ор в деревне, наверное, слышно.

– Дочь.

– У тебя же не может быть детей? – подозрительно спросила Тин.

– Спасибо, что напомнила! Приемная дочь.

– Вчера вы как-то забыли о ней рассказать, – укоризненно заметила Софья.

– Да с чего бы?

– Мэтр, мне кажется, вам нужно больше доверять людям. – Мэтресса нахмурилась.

И чего лезет под горячую руку?

– Кому доверять? Ей? – Кивок головы в сторону Тин. – Да с нее станется вскрыть ребенка, просто чтобы полюбопытствовать, как устроены эти человеческие детеныши.

– И ничего там интересного, – буркнула обидевшаяся Тиана. – Гораздо проще, чем наши.

Теперь на нее с подозрением посмотрела даже Софья.

– Значит ли это, что вам приходилось вскрывать и тех и других? – вкрадчиво произнес Эл.

– Всего один раз! – Под нашими взглядами девушка отступила на шаг назад. – В качестве эксперимента! И вообще, они были уже мертвые!

– И я, по-вашему, должен доверять таким… людям? Одна вскрывает детей, вторая убивает собственного отца и брата…

– Себя вспомни! – рассердился Эл. – Сколько людей вышли живыми из твоих лабораторий?

Идиотский вопрос. Прекрасно же знает, что ни одного.

– То есть тебе можно, а другие – сволочи. Вот за такое отношение тебе и пустили стрелу в спину! Я уверен, что Тарине даже приказывать не пришлось – бойцы сами вызвались!

– Да пошел ты! А тебя, такого милого, хорошего и высокоморального, за что?

– Мне предлагали сменить сторону. Аккуратно. Но я сделал вид, что не понял намека.

– Стоп. То есть ты знал, что зреет бунт, но не предупредил об этом? Великолепная иллюстрация к твоим проповедям о доверии, дружбе и прочей дребедени!

– Я не думал, что она решится, – смутился Элеандор. – Что ж, сестренка в своем репертуаре – один удар, но сильный, быстрый и точно в цель. Именно тогда, когда нужно.

– Плакать готов от восторга! – хмуро пробурчал я. – Ты мне объясни, с чего бы она вообще решила нанести этот удар. Все ведь шло хорошо. Еще немного – и мы бы достигли результата.

– Если бы ты почаще вылезал из своей лаборатории, то заметил бы, что конфликт назревал давно. Как бы не с похищения Клемента, сына барона Ферта. Некоторые методы фрайхера казались сестренке чересчур жесткими.

– А убив отца, она проявила просто чудеса мягкости! Эл, ну вот объясни мне, почему ты не хочешь взять власть? Все ведь уже готово! И это ведь именно ты провел большую часть переговоров! Все нити у тебя в руках. Я помогу тебе убить этих изменников. Люди пойдут за тобой: как наследник Хольца ты ничуть не хуже Себастиана! А я поддержу тебя своей силой. Восстановим власть в Хольце и доведем это дельце до логического завершения! Уничтожим дайренского демона, исполнив мечту твоего дядюшки. И не хмурься! Эрмонд в любом случае не оставит меня в покое. Не нужен тебе соседний домен – мне его подаришь! Будем соседями. В гости будем друг к другу ездить. Хорошо же?

– Плохо! – отрезал Эл. – Дарри, ты хочешь завязнуть в этой паутине еще больше? Тарина сможет обернуть ситуацию в свою пользу и, поверь мне, сделает это. Я не сомневаюсь, что ты способен в одиночку захватить замок, но что дальше? А дальше мы будем вдвоем отбиваться от всех баронских дружин разом! Повеселимся, конечно, напоследок, но как-то меня такая судьба не привлекает. Да и вообще – зачем тебе баронство? Насколько я успел тебя изучить, слово «ответственность» вызывает у тебя ужас.

– Вызывает, но куда деваться. – Я сел на пол, привалившись спиной к стене. Сам не заметил, как вскочил в запале спора. Нужно расслабиться. – У меня, может быть, мечта – дворянство для детей и внуков. Должна же у человека быть какая-нибудь великая цель?

– Есть цель и все, что ей мешает. И ни любви, ни тоски, ни жалости, так? – Голос Элеандора прозвучал неожиданно зло.

Тихонько наблюдавшая за спором Софья вздрогнула.

– Ну не все так плохо, – примирительно заметил я. – Если вспомнить наставления маэстро Карроси, то кроме всех этих «спину прямо!», «расслабь ноги!» был один интересный момент. Идущий по проволоке эквилибрист держит взглядом одну точку. Всегда. Обычно это конец маршрута. Так держать равновесие гораздо легче – особенность организма. Стоит отвести взгляд, посмотреть по сторонам – и ученик падает. Вот и мне нужна такая точка.

– Влюбиться вам нужно, мэтр.

– Эл, ну вот откуда у тебя эта странная мысль, что, как только я влюблюсь, сразу все станет хорошо?! Глупость. И, кстати говоря, ты меня уже задолбал этой навязчивой идеей! Между прочим, твой божественный тезка именно на этом и прокололся – попытался пустить свою стрелу в сердце бога-разрушителя.

– Я даже не хочу знать, что с ним было. – Улыбка Элли вышла несколько кривой.

– Да нет, по одной из версий его даже воскресили.

– В вашем мире есть бог-разрушитель? – удивилась Софья.

– Есть, в одной из древнейших религий.

– И как его зовут?

– Вы на меня намекаете, мэтресса? Нет, имя того бога означает «милостливый».

– Бог разрушения, которого называют «милостливый», задумчиво пробормотала Тин, – А я-то считала, что этот мир самый ужасный!

– Это все здорово, но… Эл, ты мне так и не объяснил, как ты собираешься действовать.

– Ну я напишу Тарине письмо.

– Отлично! А я его отнесу. – Кровожадная ухмылка сама выползла на лицо. – И даже прослежу, чтобы она его прочитала.

Перед смертью.

– Нет! Даркин, не смей! Я тебя умоляю, не трогай Тарину! Я в любом случае не стану бароном, а если ты убьешь ее, начнется смута.

– Ну да, конечно! Давай ждать, пока она убьет нас первой!

– Да не будет она делать этого! Я сумею ее убедить. Ладно, первая же попытка покушения – и ты можешь делать с ней все, что угодно!

– Первая попытка покушения может стать и последней. Для меня, для тебя, для Ниа. Для любого, кто окажется рядом!

– Просто поверь мне! Я тебя прошу. Как друга.

Прах и пепел! Замечательный выбор! Потерять друга или поставить под удар дочь. Я заметался по комнате. И ведь нет никаких аргументов. Веришь – не веришь. Не верю! Вообще людям не верю. Или мэтресса права и нужно хотя бы попытаться? В раздражении толкнув дверь, вылетел на улицу.

– Пожалуй, сейчас к нему лучше не приближаться, – протянула Софья, задумчиво рассматривая вырванные петли и сломанный косяк.

– Полностью с вами согласен, мистрис, – кивнул Элеандор.

– А я пойду посмотрю, – выглянула на улицу Тин.

– Леди, не нужно! Он же вас порвет. У него в таком состоянии работают только инстинкты!

– Я аккуратно, – отмахнулась от лучника рыжая. – У меня тоже инстинкты.

– Что же это такое! – всплеснула руками Софья, неодобрительно смотря на двух брошенных тут же зайцев. – Опять я одна должна всем заниматься!

– Я могу попробовать помочь… – неуверенно заикнулся Элеандор.

– Справлюсь, – отмахнулась девушка. – И не смейте напрягаться, если хотите, чтобы ваше легкое снова было в порядке! Вечером очередной сеанс.

– Слушаюсь, госпожа целительница! – бодро вскочил Эл.

Незаконченный спор тревожил. Элеандор считал, что неплохо успел изучить своего спутника, и сейчас внутренний голос подсказывал, что мэтр согласится. Вот только иногда маг очень странно реагировал на самые обыденные вещи. Это не давало покоя.

Чтобы отвлечься, лучник попытался занять себя хоть чем-нибудь. Прогулял и почистил лошадей. Задал им корма. Проверил сбрую. Даже немного покопался в огороде. Ни Даркина, ни Тианы видно не было. Беспокойство росло. Эл даже начал коситься в сторону поленницы, но, подумав, оставил эту затею. Во всем, чтокасалось лечения, милая и добрая Софья превращалась в настоящего тирана.

Первое время лучник даже пытался возмущаться, настаивая на том, что некоторая работа слишком тяжела для девушки и хватит с Тианы охоты. Хотя совершенно непонятно, как она умудряется добывать дичь без лука. А потом увидел, как хрупкая девушка жонглирует огромным колуном, который весит чуть ли не больше ее самой, и больше с глупыми предложениями не приставал.

Обед оба невероятных существа пропустили. Софья отреагировала спокойно, а вот у Хольтса перед глазами уже мелькали картины мчащегося к замку разрушителя. Единственное, что успокаивало, – Кошмар остался здесь. До вечера Эл пытался занять себя хоть чем-то, даже прибрался в доме. Софья, правда, усилий не оценила, лишь фыркнув: «Мужчина!» – и приказав снимать рубашку и ложиться на стол. Почему именно на стол, а не на кровать, Эл за все время так и не понял, но спорить с мэтрессой не решался.

Грохот окончательно рухнувшей двери вырвал лучника из приятной полудремы.

– Там это! Твое, ваше! Оно! В общем, сломалось. – От волнения Тиана снова закрутила смыслы каким-то невероятным образом.

– Успокойся и объясни по порядку, – велела Софья, не оборачиваясь. – Мастер, лежать! Я еще не закончила!

– Так. Этот, который твой, то есть ваш. Старик. Он сначала метался какое-то время по двору. Потом по лесу. Сломал несколько деревьев. Потом снова метался туда-обратно. Потом начал что-то танцевать, медленное. – На этом месте Софья иронично приподняла бровь. Эл только кивнул. Мол, это нормально. – Вот. Начал танцевать, – продолжила Тин. – Потом замер на середине движения, выругался на каком-то странном языке, начал другой танец, снова выругался. А потом сел на землю, замер и не двигается. А вокруг такое творится, что у меня хвост торчком встает! Я к нему ближе чем на двадцать стоп и подойти не могу. И он так уже полдня сидит, ни на что не реагирует! Я в него камушком попыталась кинуть, так тот до него просто не долетел!

– Мастер, можете что-нибудь сказать? – Софья закончила наложение очередного корректирующего узора и встряхнула руками.

– Медитация, скорее всего, – пожал плечами Эл. – Но лучше вам, леди, не пытаться к нему приближаться.

– Да что я, совсем горелая? – возмутилась Тин. – Я и в нормальном-то состоянии стараюсь к нему не приближаться!

– Кстати, почему? Вы его боитесь, но я не могу понять причину, – не удержался от вопроса Элеандор.

– Я не могу разобраться, что он такое, – буркнула Тин. – Он точно не демон, но и не человек тоже! И мои инстинкты буквально вопят об опасности!

– Это вполне нормальная реакция на его магическую силу, – попытался успокоить девушку Эл. – Но обычно он ее вполне контролирует. А по поводу сущности – вы не пробовали провести какие-нибудь тесты? Кровь, например, взять на анализ?

Вспыхнув, Тин вылетела из комнаты.

– Вы бы еще выпить его крови предложили! – укоризненно произнесла Софья.

– Простите, София, душа моя, но я не понимаю…

– Софья. Правильно произносится: «Со-фья».

– Софь-и-я, – старательно выговорил Элеандор, – я все равно…

– Ох, мастер! – Девушка улыбнулась. – Вы так и не поняли? Про то, что демоны дают своим любовницам выпить крови, Тин нам рассказывала. И так как кровь демона гораздо сильнее, то несчастная жертва становится, по сути, безвольной марионеткой, фамилиаром. А теперь вспомним ритуал обручения. Ту его часть, где молодые выпивают вместе чашу вина, добавив туда по капле своей крови. Откуда вы думаете, пошла такая традиция? Именно от демонов! Мне Тин рассказывала, что это одновременно и объединение, ведь каждый из них меняется, подстраиваясь под партнера, и поединок – чья кровь сильнее и кому придется измениться больше.

– Стоп, стоп, стоп! – Эл даже сел, ошалело мотая головой. – То есть раз уж леди Тианамирея не смогла подчинить Даркина, то если он заставит ее выпить своей крови, они станут мужем и женой?

– Подозреваю, что не все так просто, но по большому счету – да. Только не смейте говорить об этом ему!

– Да что я, ненормальный? Он же тогда точно ее убьет! Спровоцирует на нападение, чтобы не нарушать слова, и убьет.

– Почему вы так в этом уверены, мастер? – уточнила Софья, приступая к следующему этапу лечения.

– Раз уж мы сегодня делимся чужими тайнами и здесь нет маленькой леди… – Элеандор, повинуясь жесту целительницы, перевернулся на живот. – Видите ли, орден рыцарей Пепла, или пыльников, как мило называет их наша клыкастая знакомая, уже давным-давно не существует как организация. Мой так не вовремя погибший дядюшка – единственный наследник их силы, о котором я слышал. Вот только у него был ученик… Мне нужно продолжать или вы сами догадаетесь кто?

– Этот момент наш Лорд Разрушения, видимо, тоже счел недостойным внимания. – В голосе Софьи послышалась обида.

– Что-то мне кажется, что один общий знакомый занимает слишком много места в ваших мыслях, милая, – улыбнулся Эл. – Уж не влюбились ли вы?

– Не знаю, – задумчиво произнесла девушка, не отрываясь от работы. – Наверное, было что-то такое. Все-таки он второй человек после отца, который пытался мне помочь просто так, бескорыстно. Я даже пыталась узнать о нем побольше.

– И узнали. – Уж Эл-то прекрасно представлял, какие слухи гуляют по Баронствам.

– Да. Мастер, может быть, вы объясните мне, что из этого правда? Сначала я была немного влюблена в образ, который сама и придумала, затем узнала больше и испугалась. А потом увидела его вновь. Он совсем не похож на того монстра, каким его описывают. Усталый, больной человек. Сейчас мне его, наверное, жалко. Но иногда в нем проглядывает нечто, что заставляет мое сердце сжиматься от страха. Он действительно развлекается, пытая женщин, стариков и детей?

– Детей – точно нет. Я понятия не имею, что он делает в своей лаборатории, но ни один из купленных рабов так и не вышел оттуда. Трупы, кстати, тоже не выносили ни разу – я специально уточнял. Но людьми он не питается. Я как-то спрашивал его об этом. На самом деле иногда сквозь его броню высокомерного безразличия проглядывает нечто человеческое. Но такое впечатление, что он сам этого боится, пряча все самые добрые чувства за маской жестокости. По поводу второго по распространенности слуха – нет. Мы не любовники. Еще что-то?

Ответить Софья не успела.

– Госпожа травница, госпожа травница! – В комнату заглянула белобрысая голова. – Вы здесь? Уф! Это, там, в общем, народ. Жечь хотят!

– Кого хотят? – обернулась девушка. – Здравствуй, Клод.

– Да вас же хотят! У Морошки, коровы мельниковой, молоко скисло, а у бондарихи все цветы пожухли. Старая Порвирия говорит, видела, мол, как вы черной тенью над деревней летаете. А потом двух младенчиков нашли. Мертвых. И еще козу. Хотя ей так и надо. Уж больно злобная! – Паренек буквально захлебывался словами. – Так вот, народ собрался и решил, что это вы ведьмовством своим сгубили всех. И жечь вас хотят! А мамка меня сюда послала. Предупредить, значица. Вы ведь сестренку спасли. Никак, говорит, не может такая добрая девка ведьмой быть. Ну я и побежал. Со всех ног! Я ведь тоже сестренку люблю. Хоть и вредина она.

– Спасибо, Клод. И тебе, и матушке твоей. А теперь беги, чтобы никто тебя не хватился.

Мальчишка исчез. Некоторое время Софья смотрела в стену, кусая губы.

– Да уж, ситуация, – протянул Элеандор, поднимаясь. – Что будете делать?

– Уходить нужно. Снова. – В глазах девушки мелькнула боль.

– Пожалуй, вы правы. С толпой договариваться бессмысленно. А драться… нет, не вариант.

– Нужно предупредить Тин и мэтра.

– Меня не нужно. Я здесь, – донесся со двора девичий голос. – А может, все-таки подеремся?

– Нет! – очнулась от размышлений Софья. – Буди мэтра и собирай вещи.

(обратно)

Глава 3

– И что делать? – растерянно спросил Эл, поглядывая то на черное облако в центре поляны, то на обломок палки у себя в руке. – Может быть, магией его попробовать достать?

– Я пробовала. Не выходит, – отмела предложение Тин, не уточняя, что весь день развлекалась, кидая в мэтра все более и более мощные заклинания, и спекшаяся земля вокруг – отнюдь не результат медитации Лорда Разрушения.

– Мастер, он же не в первый раз так медитирует? Должен же у вас быть какой-то способ вывести его из погружения?

– О, точно! Манок! – Эл умчался в сторону дома. – Нет его. Потерял, наверное, – удрученно произнес он, вернувшись. И пояснил: – Специальная штука, чтобы сообщить мэтру, что я в беде.

Какое-то время он стоял, задумчиво подкидывая на ладони камушек, а затем повернулся к Софье:

– Есть один способ. Это вообще была скорее шутка, но… будьте наготове.

Он аккуратно вошел в облако. Неглубоко, всего на шаг. Фигура еще была хорошо видна, как и закушенная от боли губа. А потом резким движением выдернул из-за пояса нож и вонзил его себе в грудь.

«Больно», – успел подумать он, опускаясь на землю. И тут облако исчезло. По нервам ударило нечеловеческой яростью. Черные ленты тумана заструились вокруг. Отлетела в кусты не вовремя дернувшаяся Тиана. Вспышка черных глаз, и тело Софьи оседает на землю. Секунду маг удивленно смотрит на свою правую руку, затем, покачав головой, делает над грудью Элеандора какой-то жест. От боли у лучника темнеет в глазах, а маг уже поднимается на ноги.

– Когда в следующий раз решишь сдохнуть у меня на коленях, предупреди, что это шутка. А то перед людьми неудобно, – хмуро бросил он, направляясь к дому.

Эл с удивлением потер грудь, на которой не было даже шрама. Застонала, приходя в себя, Софья.

– Этот ушел? – Из-за дерева выглянула растрепанная Тиана. И тут же бросилась к целительнице, помогая подняться и аккуратно перекачивая ей часть своей энергии.

Когда поддерживающая друг друга троица доковыляла до дома, темный уже заканчивал седлать коня.

– Я готов, – объявил он. – Эл, тебе придется взять в седло мэтрессу Софью. Кстати, леди, приношу свои извинения за произошедшее. После такого выхода из медитации я действовал… не рассуждая. На инстинктах.

– Поубивать всех вокруг? – возмущенно заметила Софья. – Странные инстинкты.

Тиана только плечами пожала.

Затянув как следует подпругу, Элеандор помог целительнице забраться в седло. Вещи были уже собраны. Да и не так уж много вышло этих вещей. Даркин садился в седло медленно, с подчеркнутой аккуратностью, словно был болен и не доверял до конца своему телу.

Тин некоторое время созерцала всех троих, а затем ее глаза полыхнули.

– Я с ним не поеду! – Она даже руками замахала.

– Я не настаиваю, – Даркин безразлично пожал плечами, – можете бежать рядом.

– Софи, скажи ему! Ну… давай ты с ним поедешь, а я с мастером!

– Это невозможно, – все так же скучающе заметил маг. – Звездочка не даст вам сесть в седло, и мастер Хольтс ее не удержит. А госпоже Софье не стоит сейчас находиться так близко ко мне. Она потеряла много энергии.

– Да, ни с того ни с сего, – ехидно произнесла целительница.

Элеандору даже на секунду показалось, что темный смутился.

– Тиана, прекрати капризничать! – прикрикнула мэтресса. – Как ни прискорбно это признавать, мэтр прав. Так что живо в седло!

– Подвинься, – наконец буркнула Тин, игнорируя протянутую руку.

– Спереди сядешь, – отрезал мэтр, – я к тебе спиной не повернусь. Загрызешь.

– Нужно больно – тащить в рот всякую гадость! – огрызнулась та, но в седло села.

Правда, по-мужски. Благо лосины, вызывавшие возмущение Софьи, это позволяли. Наряд демонессы вообще больше напоминал мужской. Лосины и узкие сапоги до колена выставляли на всеобщее обозрение точеные ножки. Длинные полы непривычного кроя камзола могли бы создавать хоть видимость приличий, но имели столь глубокие разрезы, что скорее подчеркивали, чем скрывали хоть что-то.

– Мэтр, мне кажется, вы могли бы чуть больше доверять людям, которые спасли вам жизнь. – Иронии в голосе целительницы не убавилось, но теперь за ней пряталась еще и обида.

– Я попробую, – нахмурился Даркин. – Или, по-вашему, это так легко? Раз – и начал всем доверять?!

– Вы уж попытайтесь как-нибудь. Может, хоть немного станете похожим на человека! – Отвернувшись от мага, Софья обвела взглядом дом и хозяйственные постройки, затем коротко бросила: – Едем.

Удивленно посмотрев на застывшее, словно восковая маска, лицо целительницы, Элеандор тронул поводья, направляя лошадь прочь от деревни.

Кошмар практически не нуждался в управлении, привычно следуя за Звездочкой Эла. Тиана тоже вела себя на удивление тихо, так что я погрузился в размышления, пытаясь заодно отвлечься от возбуждающего запаха страха, идущего от девушки.

А поразмыслить было о чем. Не понимаю, почему ритуал привязки не сработал, как надо, но жаловаться на это язык не поворачивается. Похоже, в борьбе за жизнь мой организм вытянул из крови демона все, что только возможно. Небезрезультатно, нужно признать, но вот последствия…

К телу, похоже, придется чуть ли не привыкать заново. Попытка станцевать самый простой комплекс мак-ши выявила полную неразбериху в энергетических потоках. Сила разрушителя по-прежнему со мной, но это, похоже, все, что осталось неизменным. Мышцы, связки, все внутренние ткани, да что там, даже разум, кажется, перестроился. Чего стоит вывих при попытке махнуть рукой! Или этот едва уловимый запах, идущий от кожи Тианы. Легкий и в то же время теплый, с едва заметной манящей пряной ноткой. И удивляет не столько то, что я этот запах вообще почуял и обратил внимание, сколько реакция на него организма. Жаль, пришлось выходить из медитации так резко. С энергетикой-то я худо-бедно разобрался, а вот мозг требует более детального изучения. Правда, кое-что интересное и не очень приятное я все-таки обнаружил, но это пока не критично. Интересно, кто я теперь вообще?

Из размышлений меня вывел окрик Эла.

– Что? – переспросил я. – Прости, задумался.

– От деревни мы отъехали достаточно далеко, так что стоит подумать, куда двигаться дальше.

– Раз уж ты так возражаешь против посещения Хольца, я планировал проводить госпожу Софью домой, а потом навестить дочь. Если ты согласишься составить мне компанию, буду только рад. Мистрис, где расположена эта ваша Кропотка?

– В Литии. Владения барона Малихежа западнее Пельца, на краю Хейтевальда.

– Тогда двигаемся в Литию.

– Видите ли, господа… – Софья замялась. – У меня нет документов. Да и у Тианы, если на то пошло, тоже. И в родные края мне лучше бы не возвращаться.

Под тремя удивленными взглядами девушка смутилась окончательно, но вскоре совладала с собой и продолжила:

– Мой отец был охотником. Мать умерла, рожая Матеуша. Это было более пятнадцати лет назад. Так мы и жили – отец охотился, иногда на всяких диковинных созданий, я вела хозяйство, а Мэт помогал мне по дому и перенимал отцовскую науку. А однажды люди барона привезли тело отца. Ференц Малихеж достаточно молод и любит развлекаться охотой на всякую нечисть, и отец часто служил ему проводником. Сам барон приехал к нам домой, рассказал, что отец погиб, прикрыв его от нексора, оставил денег. И пригласил меня стать лекарем в замке. Вроде как в благодарность. Я согласилась. Только позже я поняла, что молодого сеньора интересуют отнюдь не мои лекарские таланты. – Улыбка Софьи вышла горькой. – Я долго не хотела замечать очевидного, но однажды…

Нет, барон так и не сумел взять меня силой. Каким-то основам самозащиты наставник меня все же учил, хотя сам, подозреваю, и мышки в жизни не обидел. Я сбежала той ночью, прихватив кое-что из попавшихся под руку ценностей. Мне удалось уйти от погони, но когда я наконец вышла к людям, то узнала, что Софья, дочь Доброслава, разыскивается за воровство и покушение на жизнь сеньора. Тогда я решила затеряться в Баронствах. Затем встретила вас, мэтр, потом Тиану, а после заняла пустующий домик знахарки в той деревеньке. Опять ненадолго. Так что у меня нет ни денег, ни подорожной, ни возможности вернуться. Если вы не возражаете, я бы предпочла отправиться с вами, – закончила она рассказ. – Где там, говорите, ваша дочь?

– В Литии. – Откровенничать я не собирался. – Эл, может быть, сначала навестим этого барона Ме-ли-хе-жа? Объясним, что поднимать руку на целителя – недостойно мужчины, дворянина и вообще человека.

– И что дальше? Барона мы, допустим, убьем. Хотя сейчас ты выглядишь так, будто молитвы нужно заказывать по тебе. И что? Мы убьем барона, вассалы барона убьют нас. Или мы вассалов. Но тогда нас убьют люди его сюзерена. Или сюзерена его сюзерена. Ты собираешься драться со всей королевской армией?

Да, парень прав. Лития – все-таки не Баронства. Я серьезно намеревался там обосноваться, так что сразу ставить себя вне закона все же не стоит.

– Ну хорошо, даже если мы забудем про Мелихежа, остается вопрос с документами. У тебя найдутся знакомые, которые смогут их сделать?

– В принципе да. Но для этого нужны деньги. А вот с ними туго. Софии деревенские если и платили, то молочком-яичками, все мои сбережения остались в Хольце, у Тианы денег вообще не было, а твоего кошелька нам надолго не хватит.

– Придумаем что-нибудь. – Мои-то сбережения в банке, но вот сколько времени и нервов займет восстановление чековой книжки – одним богам известно.

– Интересно, что именно придумаем? – вступила Тин в разговор.

– Например… станем бродячими артистами. Аттракцион «Софья, Эл и их ручные монстры». Я могу всех пугать и ломать что-нибудь, а ты будешь танцевать. Красавица и чудовище. – Софья прыснула, видимо представив себе эту сценку. – Ну так как, будешь танцевать, рыжая? Людям понравится. – И заговорщицким театральным шепотом, наклонившись к самому уху: – У тебя красивые крылья.

Мощным ударом меня буквально выкинуло из седла, ребра хрустнули. А ведь на мне была еще и броня! Вставший на дыбы Кошмар скинул с себя и Тин, но та сумела приземлиться на ноги.

– Не смей прикасаться к моим крыльям, слышишь! – Яростное шипение.

Усилием воли подавив естественную реакцию на агрессию, не поднимаясь с земли, любуюсь пыланием изумрудных глаз, буйной шевелюрой, вмиг сменившей цвет с темной меди на огненно-рыжий, нервным танцем хвоста и золотистыми когтями на изящных пальчиках. Крыльев, увы, нет.

– Тин, в чем дело? – Спрыгнувшая на землю Софья удивленно смотрит на демонессу.

– Он… он… – Девушка задыхается от гнева.

– Всего лишь похвалил ее крылья, – расслабленно поясняю я. – У людей это называется ком-пли-мент. Хотя реакция меня, конечно, озадачила.

Тиана медленно возвращается в нормальное состояние, хотя я так и не смог уловить, когда исчез хвост.

– Ну раз уж все слезли на землю… Не устроить ли нам привал? – неестественно бодро восклицает Элли, косясь при этом на сумку с припасами.

Понимаю. Я, увы, не лекарь. Печать исцеления заставляет организм восстановиться, но силы на это используются исключительно собственные. Так что помимо боли пациент позже испытывает еще и жуткий голод. Впрочем, уже действительно темнеет и пора бы подумать о ночлеге.

(обратно)

Глава 4

Поднялся я еще до рассвета. Организм, кажется, возвращается к привычному ритму. После короткой медитации начал разбираться с возможностями организма. Начал с базового «пробуждения потоков», плавно перешел к «ветру в кронах», от него к «реке, стекающей с гор», «огненному цветку» и далее, то замирая в стойке, то убыстряясь до предела. Хотя нет, до предела я не рискнул. Мне еще только растяжений не хватало. Вылечить, конечно, недолго, но ничто не проходит бесследно.

Результаты обескураживали. Скорость реакции как будто даже повысилась, а вот мышцы в отвратительном состоянии. И вроде не могли они за две недели атрофироваться, а вот поди ж ты! Попробовал отжаться. Пятьдесят раз… сто. Ничего не понимаю! Это мой нормальный результат, и устал я вполне умеренно, а организм твердит, что мышцы далеко не в нормальной форме. Ладно, еще немного силовых упражнений на другие группы в качестве разминки, а уж вечером попробуем нагрузить их по полной. А сейчас было бы неплохо позавтракать тем, что вчера не доел Элли. Как раз все уже поднялись.

Ехали все так же не спеша. Кажется, мы уже в Хираме. Точно, был указатель поворота, но в городок мы не поехали, так как Эл сразу сказал, что ему там будут сильно не рады. Покачиваясь в седле, я пытался составить хоть какие-нибудь планы на будущее, когда Тин вдруг насторожилась:

– Впереди бой.

Да, действительно, если прислушаться, какой-то звон.

– Ничего не слышу. – Эл повертел головой. – Ты уверена?

Тин только фыркнула, а я послал Кошмара в галоп. Бой действительно шел. Небольшая группка рыцарей в красных сюрко, сосредоточившись вокруг кареты, отбивалась от полусотни наемников. Для разбойников вооружены слишком хорошо. Пока я размышлял, стоит ли вмешиваться, подоспел Элеандор на своей Звездочке, а количество рыцарей уменьшилось еще на одну единицу. Среди нападающих были еще и лучники.

Эл оценивал ситуацию ровно одну секунду:

– В бой!

Когда мой друг переходит на русский, значит, обсуждение неуместно. Спрыгиваю на землю. Кошмар тут же пытается сбросить Тин, но та опять приземляется на ноги, выполнив какое-то невероятное сальто.

– Прикрой девчонок, – бросаю Элу и направляюсь к рыцарям, на ходу освобождая силу.

Элеандор мысленно выругался. Без своего любимого лука он темному не помощник. Только и остается, что подержать лошадей.

– Я тебе покажу «прикрой девчонок»! – Тин бросается вперед.

– Не лезь под руку! – Эл чудом успел поймать ненормальную за ворот. Руку чуть не выдернуло из плеча. – Прикрой магией, если сумеешь.

Тиана не удостоила его ответом, сформировав огненный шар размером с голову и запустив его в толпу. Точнее, в спину Даркину, но тот, как обычно, увернулся, а Тин схлопотала от Софьи подзатыльник:

– Прицельно бей, там же свои!

– Сними лучников! – скомандовал Эл, указывая на придорожные кусты.

Колдовала Тин странно – ни слов, ни жестов. Просто повела рукой – и веер огненных стрел изрядно проредил тылы нападающих.

Часть нападающих тут же повернулась к новой угрозе. Эл отметил выучку и скоординированность действий. Тин увлеченно пыталась выбить лучников, а Софья смотрела на основную группу. Темный шел сквозь толпу, как ручей стекает с гор, находя дорогу между камней. Скользящий блок, чуть заметный поворот, толчок – и клинки проходят мимо, а нападающие спотыкаются друг о друга. Казалось, маг не нанес ни одного удара, но за спиной оставались только трупы. А Даркин, все убыстряя шаг, двигался туда, где сражались пятеро оставшихся рыцарей. Уже четверо. Лучники кончились, и теперь Тин перенесла огонь на стремительно тающую основную группу. Впрочем, этого уже и не требовалось. Меньше чем через звит живых нападающих не осталось.

Медленно выдыхаю, выходя из транса. Врагов не видно. Внимательнее рассматриваю спасенных. Приближаться не спешу – лошади и так уже нервничают. Кроме трех верховых у кареты еще один рыцарь, явно раненый, но на ногах еще держится, и плотный невысокий мужчина в богатой одежде и без брони. Впрочем, в руках его короткий меч в потеках крови. Магов среди выживших нет. На рыцарях накидки с изображением стилизованного цветка, но значение герба мне неизвестно. Тем временем толстячок отдает меч стоящему рядом бойцу и делает пару шагов вперед. За его спиной вижу тело какого-то подростка в той же форменной накидке. Господин полез в драку, защищая раненого охранника? Уважение к этому лысому дядьке поднялось на пару пунктов.

– Приветствую, друг мой! Вы появились как нельзя вовремя. Позвольте представиться – Альберт Хорн.

Вот так просто, без титулов или хотя бы имени господина? Темнишь ты, дядя.

– Даркин Кат, – киваю в знак приветствия. Обойдется без реверансов, чай, не на королевском приеме.

– Просто Кат? Позвольте поблагодарить…

Тут мимо проносится Софья и, отпихнув в сторону какого-то рыцаря, склоняется над раненым пареньком. Руки ее чуть светятся, порхая над телом больного в странном танце.

– Сумку мою, живо! – рявкает она на остолбеневшего от такой наглости бойца. Судя по нашивкам – он командир отряда, хотя и не знаю, как называется его должность.

– Это Софья, – представляю девушку я. – Она мастер-целитель.

Сумку приносит метнувшаяся к лошадям Тин.

«Эл, хватит изображать коновязь! Иди общайся! Почему я должен тут политесы разводить?»

«Ничего, потренируйся. В жизни пригодится!»

Мысленно рычу.

– Элеандор Хольтс, Альберт Хорн, – представляю я мужчин друг другу, а сам отхожу в сторону. Переговорщик у нас Эл. Он это любит и умеет.

Пока рыцари отгоняют карету в сторону и переносят своих раненых, я осматриваю трупы нападавших. У всех весьма неплохая броня, как минимум – кольчуга, но встречаются и бригантины, и более тяжелые доспехи. Оружие – мечи и топоры средней паршивости. Кошельков нет, зато, обыскивая один из трупов более тщательно, натыкаюсь на кулон в виде крылатой змейки. Проверяю два соседних тела – у них такие же.

– Эл, посмотри, – перекидываю ему кулон. – Такие у всех.

Элеандор и Альберт внимательно рассмотрели находку, но лишь покачали головами.

– «Файти», – определяет подошедший командир, – отряд наемников из первой дюжины. Это их знак. А вот и Лучано Одноухий! Ха, парень не изменяет себе! Весь в побрякушках. Знатный трофей. Интересно, чем это его так?

Осматриваю оплавленные края дыры в дорогущем панцире.

– Тин! Иди сюда, тебе подарок!

Подошедшая девушка смотрит несколько настороженно, словно ожидая подвоха.

– Вот! – тычу пальцем в предводителя «Файти». – Твой трофей. Можешь его хоть съесть.

Девушка несколько брезгливо смотрит на труп, но тут ее взгляд натыкается на колечко, что блестит из-под разорванной перчатки. Радостно охнув, Тин тут же надевает его себе на палец. Некоторое время она со счастливой улыбкой любуется игрой света на маленьком рубине, а потом начинает увлеченно расколупывать броню, отрывая от нее куски. Голыми руками. Глаза рыцаря становятся квадратными.

– Не будем мешать девушке возиться с игрушками, – мягко развернув все еще пребывающего в ступоре бойца спиной к возбужденно урчащей демонессе, увлекаю его в сторону.

«Дарри, мастер Хорн просит нас проводить его до Тирона, – настигает меня мысль Эла. Телепатическую связь я не прерывал. – Это такой город на границе Баронств».

«Банк Старка там есть?»

«Город довольно большой, так что должен быть».

«Тогда я не против компании».

Часа два ушло на оказание помощи раненым и похороны убитых. Хоронили только своих, всех врагов покидали в одну кучу, а потом Тиана оставила от них только пепел. Пару образцов оружия прихватили с собой на продажу, а остальное бросили. От доспехов и Эл, и девушки отказались. Правда, Тиана подобрала себе пару коротких клинков, а Элеандор, ругаясь на косоруких уродов, которые ничего не смыслят в оружии, все же взял себе один из чудом уцелевших луков.

Так и двинулись дальше. Мы на трех лошадях (Софье уступили гнедого красавца одного из погибших рыцарей) во главе отряда, далее – карета, которую уступили раненым, и замыкающими – четверо рыцарей и мастер Альберт.

«Эл, а этот Альберт важная персона?» – К спутнику я обратился мысленно: рыцари, конечно, далеко, но подстраховаться не помешает.

«Скажем так, он – доверенное лицо очень важной персоны. А что?»

«Он сможет помочь с документами для девушек?»

«Интересная идея. Нужно спросить. Только сначала сами все продумаем. Ты Софию и Тин к разговору подключить можешь?»

«Софью сейчас попробую, а Тин не рискну».

«Госпожа Софья, вы меня слышите?»

«Ой, Даркин, это ты? То есть простите, я хотела сказать…»

«Ничего страшного. Вы еще не настолько хорошо владеете разумом, чтобы играть смыслами. Можете говорить «ты», я не обижусь».

«А что случилось?»

«Думаем, что делать с документами. Даркин предлагает обратиться за помощью к мастеру Хорну, но сначала нужно продумать детали».

«Считаете, он будет помогать беглой преступнице?»

«София, вы, наверное, хотели сказать – собственной спасительнице?»

«Кстати, да, имя вам, полагаю, лучше сменить. Эл, насколько это вообще реально?»

«Вполне. При умении договариваться и хорошей взятке писари городской канцелярии с радостью оформят все документы для уважаемой мэтрессы Софьи…»

«Биен».

«Для мэтрессы Софьи Биен. Особенно если ее личность подтвердит такой уважаемый человек, как Альберт Хорн».

«А уважаемый человек подтвердит?»

«Не знаю, Дарри. Софья, вы не против поведать ему свою историю? Альберт очень умный человек, и мне бы не хотелось оскорблять его попыткой обмана».

«Хорошо. А он не донесет на меня?»

«Остается уповать на его благородство».

«Ладно, посмотрим. С Тин что делать будем? За скромную крестьянскую девушку ее выдать не получится».

«Да уж». – Софья покосилась на Тин, которая все никак не могла оторвать глаз от своего колечка.

«Дворянка?» – Мысль Эла была полна сомнений.

«А если дворянка из очень далеких краев? Откуда-нибудь из Тайшана».

«Возражаю. Во-первых, дворянство – все же довольно закрытый класс, и требуется подтверждение статуса. Конечно, иностранное происхождение упростит задачу, но я не уверен, что мастер Хорн пойдет на подлог. К тому же иностранная дворянка-путешественница привлечет к себе слишком много внимания, а Тин не то что на дворянку, на нормального человека похожа только издалека».

«Ты тоже непохож на нормального человека, мэтр!»

«Да ну? И как же я должен себя вести, чтобы быть похожим на человека, мистрис?»

«Ну…»

«Мэтр, пообещайте, перед тем как убить человека, подумать, можно ли без этого обойтись. И не убивать, если это действительно возможно, – вмешался Элеандор. – Поверьте, София, я тоже поддерживаю ваше стремление вывести мэтра на путь добра, но для начала и этого обещания более чем достаточно».

«Хорошо, обещаю, если это происходит не в бою, не убивать людей без необходимости».

«Великолепно. Идея сделать Тин дворянкой мне тоже не слишком нравится. Просто потому, что она будет единственной дворянкой в нашей компании, а значит, хоть и номинально, но ее главой. Это может создать некоторые проблемы».

«А если просто путешественницей?» – неуверенно предположила Софья.

«А вот это уже вариант! – оценил Эл. – Возникает милая двусмысленность. Девушка одевается и ведет себя так, как обычная крестьянка никогда не станет. К тому же маг. Да и какой тихой крестьянской дочери вообще взбредет в голову отправиться посмотреть мир? На такие сумасбродства способны только избалованные дворянки. Ну а если девушка это скрывает – значит, есть причины. И вообще кто их знает, загадочных южных женщин? Только родиной тогда лучше выбрать Кенар. Он находится еще дальше за Тайшаном».

«Принято как основная версия. Только объяснять все это Тиане будет Софья».

«Да уж, придется. Надеюсь, она не слишком разозлится, когда узнает, что она теперь простолюдинка».

«Зато, по крайней мере, может не менять имя. И вообще, Софья, с вами она – простолюдинка. Без вас – демон-смертник. Вы ей намекните так ненавязчиво».

Ночевка в небольшом придорожном трактире, а следующим утром отряд уже въезжал в ворота Тилона. Объяснение с мастером Хорном прошло гладко, и девушки стали обладательницами паспортов на имя Софьи Биен, мастера-целителя из Лютгера, и путешественницы из Кенара Тианамиреи Домитиллы и так далее.

– Господа, – начал Альберт, – перед тем как попрощаться, позвольте заверить вас в моей глубочайшей благодарности. Ваша помощь была неоценима и… – Мастер помялся. – Видите ли, моим заданием было найти в Баронствах команду наемников для одного весьма деликатного дела. Ваше появление я склонен считать… знаком богов. Конечно же мне сначала нужно посоветоваться с господином, но я почти уверен в результате. Где я могу найти вашу команду в случае…

– В Киане. – Вежливым такой ответ не назовешь, но, по крайней мере, Даркин ответил. Уже неплохо!

– Трактир «Гусь под печкой», – тут же добавил Элеандор и, поймав удивленный взгляд мага, пояснил: – Я там бывал. Не самый помпезный, но, пожалуй, один из лучших постоялых дворов в городе.

– Великолепно. Я постараюсь найти вас там в течение месяца. Или пришлю письмо. И еще вот, это вам, госпожа целительница. – Мастер Хорн протянул Софье увесистый кошелек. – Простите, оставить Урагана я вам не могу – это собственность господина, да и не подходит девушке боевой конь, но здесь вполне хватит на неплохую лошадку. Считайте это благодарностью за помощь моим людям.

Распрощавшись с людьми Хорна, Элеандор повел Софью и Тин выбирать лошадь. Даркин к тому времени уже исчез в неизвестном направлении. Сам лучник в городе уже был, Софья тоже держалась независимо, а вот Тиана глазела по сторонам с открытым ртом – для нее человеческий город был в диковинку. Правда, потом спохватилась и весь день ходила с надменно-скучающим выражением лица истинной аристократки.

Смирную светло-серую кобылку нашли довольно быстро и по весьма неплохой цене. Даже осталось немного денег, которые решено было потратить на обновление гардероба девушек. Не то чтобы Элли поддерживал эту идею, он просто благоразумно не спорил. На половине дороги Софья вскрикнула и рванула куда-то в сторону невольничьего рынка.

Тин замерла в углу комнаты, Эл с мрачным видом наблюдал за метаниями Софьи. Та сначала носилась по комнате, воздевая руки и ругаясь, как портовый грузчик, все повторяя, что она лошадь дешевле купила, а потом села и заплакала, перебирая небольшую горку монет на столе.

Сердце Элли разрывалось от жалости, но… сама виновата, милочка. Да, увидела избитого брата в одной из клеток. Неприятно, согласен. Но кто же тебя просил бросаться в ноги к хозяину каравана, предлагая выкупить брата да еще суя ему кошелек в руки. Так не торгуются. Конечно, этот мерзавец, видя твое отчаяние, взвинтил цену до небес! Сама виновата, по большому счету. И хорошо еще, что Тин не понимает общего. А то последнее предложение торговца могло стоить ему жизни.

На минуту в комнату вошел Даркин. Нахмурился при виде рыдающей Софьи, перекинулся с Элом парой мысленных фраз и так же молча вышел.

Вернулся через полтайса в сопровождении того самого Матеуша и бросил на стол перед Софьей два свитка.

– Купчая на этого раба и дарственная на твое имя. – Голос мог бы быть и помягче, кстати. – Если захочешь дать ему свободу – контора стряпчего налево по улице. Я вернул долг. Жизнь за жизнь.

– Откуда у тебя парень? Надеюсь, ты никого не убил? – уточнил Эл, когда за Софьей хлопнула дверь.

– Зачем? Я его выкупил. В банке Старка оказались очень милые клерки, так что я теперь снова при деньгах.

(обратно)

Глава 5

Разработку дальнейшего маршрута я доверил Элеандору как самому опытному путешественнику. Попутного каравана решено было не дожидаться. Компания у нас вполне боевая, а терпеть рядом чужих людей… Не уверен, что Тин готова к такому подвигу, да и я, если честно, тоже. Выехали рано утром, так как путь предстоял длинный. Эл сказал, что лучше потрястись подольше в седле, зато ночевать уже в Бисэре, и я не спорил, вполне доверяя его опыту.

В Пейти мы не заезжали, свернув на Южный тракт. Тиана сразу же заявила, что хочет размять ноги, и спрыгнула с седла. Двигаемся мы не быстро – все же Снежной приходится нести и Софью, и Матеуша, так что стоит поберечь лошадку. Интересно, сколько Тин сможет бежать рядом? Надо будет и самому как-нибудь попробовать. Тин начала сдавать после двух часов бега, но запрыгнуть в седло на ходу, видимо, не могла. Требовалось либо ненадолго остановиться, либо воспользоваться помощью. Пару раз я ловил ее взгляд, но попросить Тиана так и не решилась. В результате еще час бежала на чистом упорстве и к моменту, когда мы остановились на привал, уже еле передвигала ноги.

Матеуш тут же поспешил к ней, что-то говоря вполголоса. Парня можно понять – это по сравнению со статной фигуристой Софьей Тин выглядит сущим заморышем, но на самом деле очень даже ничего, со всеми выпуклостями в нужных местах. К тому же нарядец у нее провоцирующий. Кстати, общий наша клыкастая подруга не понимает, так что зря мальчишка старается. А тот уже ласково так приобнял девушку за плечи… И полетел на землю, воя и держась за сломанную руку.

– Номе торкес, эсклаво! – Девушка аж передернулась от омерзения.

Ага, «эсклаво» я знаю – это «раб». Остальное, наверное, что-то вроде: «Не смей ко мне прикасаться». И это выражение лица – неужели ей настолько неприятно чужое прикосновение? То-то она все время такая напряженная. Как и терпит-то всю дорогу?

Софья несколькими пассами восстанавливает поврежденную руку и начинает что-то выговаривать Тин. Элеандор уже достает припасы, так что я отправляюсь за дровами. Когда я возвращаюсь, скандал набирает обороты. Интересно, Софья кричит и ругается на Тин, как на младшую сестренку, и наша Хиджэтан, что интересно, не возражает. А ведь целительница – всего лишь человек, то есть рабыня по определению. Скот домашний. Хотя… черт его знает, что там творится, в этой рыжей головке.

– Мэтр, ну хоть вы ей скажите, что, если живешь с людьми, нужно немного понимать их язык и уважать традиции! – Софья заметила мое возвращение.

Тоже мне нашла авторитет! Перехожу на общий:

– Зачем? Захочет понимать, о чем говорят вокруг, – выучит.

– Пожалуй, вы правы, мэтр. – Софья произносит это тоже на общем и подмигивает прислушивающемуся к разговору Элу.

Тот еле заметно кивает. С Матеушем договариваться смысла нет – он и так даркаан не знает.

Мэт, кстати, ведет себя по-свински. Ну не нравятся тебе гомосексуалисты – ну и молчи в тряпочку. Какого черта нужно вслух рассуждать о всяких «мотыльках», которые недостойны называться мужчинами, и столь демонстративно избегать прикасаться к Элу?

«Мотылек», или, на общем, «фелтэ», местный эвфемизм, вроде нашего «голубой». Между прочим, Элеандор и не пытался еще приставать к нашему новому спутнику. Насколько я знаю, это вообще не его тип мужчин. А парня, похоже, переклинило. Уж слишком это все нарочито, агрессивно. Юношеский максимализм? Или он и сам тоже, вот и старается, чтобы не заподозрили? Хотя может быть, и не тоже. Парень больше полугода провел в рабстве – всякое могло случиться. И мне совершенно неинтересно, кто это был – соседи по бараку или очередной хозяин, не такой деликатный, как Эл. Абсолютно неинтересно.

Что удивительно, Тин вполне спокойно забралась в седло, даже не споря, кто из нас будет ехать спереди. Интересно, какое место я занимаю в ее внутренней иерархии? Не то чтобы это сильно меня волнует, но любопытно.

Дальнейший путь мы с Софьей скрашивали беседой на различные отвлеченные темы. Разумеется, на общем. Целительница рассказывала про годы обучения у своего наставника, ныне уже покойного, я – про учебу в академии. Сравнивали методы, спорили об эффективности. К разговору подключился Эл, вспомнил несколько интересных историй об учениках магов, высказал свое видение вопроса. В общем, недовольной осталась только Тин. Она заикнулась было про то, чтобы перейти на даркаан, но была демонстративно проигнорирована, обиделась и молчала до самого Бисэра. Матеуш тоже не находил разговор особо интересным, но вот как раз эти двое никак не могли друг с другом объясниться.

К Бисэру мы подъехали уже практически в темноте, пришлось дать стражникам немалую взятку, чтобы нас все-таки пропустили в город. Гостиницу выбрал Эл, он же договорился о комнатах. Ужинали в нашей комнате, так как она была просторнее, чем девичья. Уже под конец трапезы Мэт снова устроил выступление, отказываясь ночевать в одной комнате с мужеложцами и так далее. Задолбал, честное слово!

– Матеуш Биен, сын Доброслава. – Я не повышал голоса, это ни к чему. – Извольте держать мысли по поводу «мотыльков» и вашего к ним отношения при себе. Еще одно слово – и я сделаю так, что вы будете молчать до конца своих дней.

– Чтобы какой-то старый… – тут же взвился пацан, но договорить не сумел.

Утонченно-возвышенный Элли изящным движением поднялся с кровати и врезал ему в челюсть. Потом добавил с левой в печень и апперкот. Схватил скулящего нахала за шиворот и выкинул из комнаты. После чего сполоснул руки в тазу, залечил сбитые костяшки при помощи амулета и снова развалился на кровати. Минуту длилось изумленное молчание.

– Простите, мастер, – наконец осторожно произнесла Софья. – Не то чтобы я осуждала ваши действия, но… вы – и рукоприкладство?

– Так слов он не понимает, – лениво заметил Эл, переходя снова на даркаан.

– Простите, но…

– Да я-то прощу. А вот у мэтра есть одна черта, которую в иных обстоятельствах можно было бы назвать положительной: он очень трепетно относится к данному слову.

Валяюсь на кровати, закинув руки за голову, и делаю вид, что разговор вовсе не обо мне.

– Я все же не понимаю…

– Видите ли, Софья. Лорд Разрушения очень редко угрожает и всегда держит свое слово. То есть если он сказал, что парень будет молчать до конца своих дней, то он так и сделает. Вырвет язык, зашьет рот или попросту убьет на месте. Так как некоторое время нам еще предстоит путешествовать вместе, я прошу вас учесть этот факт.

– Э-э-э… – Слов у целительницы не нашлось.

– Пытаетесь вспомнить, что он вам еще пообещал?

Софья судорожно кивнула.

– Если не считать молчаливого разрешения следовать рядом, то пока что он обещал только не убивать госпожу Ардивенто за то, что она провела над ним ритуал и пыталась украсть коня. Не так ли?

– Так, – подтвердил я.

– То есть я теперь в безопасности? – Тин приободрилась.

– Мэтр не только очень трепетно относится к своим обещаниям, но и умеет их давать, – все тем же скучающим голосом продолжил лучник. – Насколько я успел его изучить, он не убьет вас за ритуал и попытку кражи. Но он может выдумать еще тысячу и один повод. Или просто вывести вас из себя, спровоцировав на нападение.

– Чтобы убить демона, повод не нужен. – Я зевнул.

– Мэтр! – взвилась Софья. – Вы должны дать слово…

– Я ничего не должен! – рявкнул я, садясь на кровати. – Ни вам, ни этой демонессе! Что я на самом деле был должен – это убить ее, как только увидел. Или сообщить ближайшему рыцарю Пепла! А теперь извольте покинуть комнату – вы мешаете мне спать.

Будут мне еще всякиетут указывать, чего я должен, а чего нет! Впрочем, возмущался я недолго, почти сразу провалившись в сон без сновидений.

Наутро Софья выглядела хмурой и невыспавшейся, а Тиана откровенно нервничала. Боится, что ли? Я еще плохо умею толковать желто-красные переливы ее ауры. Я вчера с угрозами не переборщил? Надо бы ее как-то успокоить. В принципе до сих пор она вела себя вполне нормально.

– Можешь сесть сзади, – разрешаю я, когда девушка в очередной раз топчется у стремени, собираясь с духом, чтобы залезть в седло.

– Нет, не нужно! – Тин бледнеет.

Кажется, я напугал ее еще больше. Она решила, что если я подставляю ей спину, то уже не числю среди живых? Ну не хочет – и ладно. Мне же спокойнее.

Не знаю, Софья это повлияла на Мэта или набитая морда, но ни одного слова мы от него больше не слышали. Целительница тоже была не в лучшем настроении, так что всю дорогу я слушал рассказы Эла о местах, через которые мы проезжали.

Штайр как город не впечатлил совершенно. Размерами еще меньше Хольцбурга и гораздо грязнее. Плюс какое-то общее гнетущее впечатление. Единственным светлым моментом была превосходно приготовленная свинина, которую нам подали на обед. На какое-то время сочный кусок мяса занял все мое внимание. И полная концентрация на пище странным образом позволила поймать и проанализировать общее гнетущее впечатление.

– Эл, а что там? – указал я рукой в сторону, где явно чувствовалась какая-то аномалия.

– О! Ты чувствуешь? – после секундной прикидки спросил Эл. – Там Мажий овраг. Очень нехорошее место.

– А подробнее? – заинтересовался я, отхлебнув пива.

– Раньше там пролегал участок Южного тракта, соединяющий Штайр с Гаэссом, но однажды состоялась битва между двумя магами. Как их звали и кто на кого напал, я не помню, но результатом явился участок совершенно мертвой земли, куда даже птицы не залетают.

Поговаривают, что светлый маг пожертвовал жизнью, чтобы заточить темного под землей, но сердце того все еще бьется, отравляя своей злобой все вокруг. Обычные сказки, в общем. С тем же успехом это могут быть последствия неудачного эксперимента или какая-нибудь гадость, прилетевшая из портала. Но факт остается фактом – до Гаэсса теперь можно добраться только в обход. С севера через Киан или с юга через Пельц. Но южная дорога идет вдоль границы Баронств, так что особой популярностью не пользуется.

Пообедав, мы двинулись дальше и к вечеру уже увидели башни Киана. Дорога вымотала всех, так что красоты города как-то пролетали мимо сознания, занятого мечтами о мягкой постели, горячей ванне и большом вкусном ужине. Все мечты были воплощены маленькой улыбчивой толстушкой, что выпорхнула из-за стойки «Гуся под печкой». Наверное, она волшебница или святая. Или сама богиня Кайтана. Надо будет у нее завтра спросить, а то я даже имя не выяснил, оставив все переговоры Элли.

(обратно)

Глава 6

Нервно поправляя воротник новенького камзола, мнусь перед воротами пансионата леди Бальза.

– Вперед, мэтр! Это не так страшно, как кажется. – Рука Эла ложится на плечо, подталкивая вперед. Иногда он понимает мои чувства лучше, чем я сам.

Оторвав меня утром от прикидок планов на день, лучник тут же определил причину моей занятости, высмеял за малодушие и вызвался составить компанию в качестве моральной поддержки.

– Угу, а если она меня не узнает? – мрачно бурчу я.

– Глупости! Как она может не узнать родного отца?

– Приемного.

– Чаще напоминай ей об этом! – сердится Эл. – Иди уже! Чем дольше ты будешь здесь топтаться, тем позже узнаешь, все ли в порядке с Ниа. Привратник уже косится на нас с подозрением.

– Простите, уважаемый, я не могу позволить вам увидеться с Ниаминаи Кат, – сеньора Бальза поджала губы, став как никогда похожа на строгую училку, – видите ли, у нас есть определенные обязательства по обеспечению безопасности воспитанниц.

– Вообще-то я ее опекун. – Я уже начинаю раздражаться. – И сам просил вас об этом!

– Ели вы действительно ее опекун, – дама разглядывает меня с некоторым сомнением, – то у вас должен быть некий предмет…

– Брошь. Небольшая серебряная брошь с гравировкой в виде переплетения цветов и лент.

– Могу я ее увидеть? – Голос леди Бальза все так же недоверчив.

– Увы. Я ее потерял.

– Прискорбно. – Изящные пальцы оглаживают статуэтку танцующей девушки на столе.

На секунду призываю темное зрение – действительно, какой-то артефакт. Пальцы сжимаются сильнее, но голос леди все так же спокоен и холодно-вежлив:

– В таком случае, возможно, вы вспомните надпись на обратной стороне броши?

Прикрываю глаза, погружаясь в воспоминания. Вот леди передает мне брошь. Я верчу ее в руках… Да, действительно что-то нацарапано.

– А это была именно надпись? Я понятия не имею, что она значит, но если вы позволите, попробую ее воспроизвести.

Некоторое время леди рассматривает рисунок, затем изящным движением добавляет еще одну линию и кивает:

– Простите мое недоверие, мэтр. Вы… изменились.

Вежливость, видимо, не позволила ей сказать: «Постарели».

– Люси, – обращается хозяйка к заглянувшей в кабинет молоденькой девушке, – пригласи Ниаминаи Кат ко мне в кабинет. К ней посетители.

Стук. Сердце начинает биться в каком-то рваном ритме. Неосознанно делаю шаг назад.

Властное: «Войдите!» – и в комнате появляется девочка в серо-синем форменном платье.

– Вы меня звали, наставница? – Вежливый реверанс.

– Эти господа хотели тебя видеть, девочка моя.

– Ой, дядя Элли! – Широко распахнутые синие глаза. Вся аристократическая сдержанность куда-то делась. – Я так рада вас видеть! А…

Замерев, рассматриваю девочку. Кажется, подросла. Прическа непривычная. Распущенные кудряшки мне нравились больше. Судя по ауре, вполне здорова. Эмоции яркие, четкие. Радость, удивление, теперь немного разочарования. И где-то в глубине темный след боли. Что-то случилось? Ее кто-то обидел? Порву!

– Папа! – Белокурое чудо виснет у меня на шее и ревет.

Аккуратно обнимаю хрупкое тельце. Собственные руки кажутся жесткими и грубыми.

– Я так рада тебя видеть, папочка! – слышится сквозь слезы. – Я… мне сказали, что ты умер, но я надеялась… ты ведь обещал…

Сказали?! Так, контролировать эмоции! Незачем пугать ребенка.

– Все хорошо, я жив. А кто тебе сказал?

– Саманта. Я встретила ее две декады назад. Мы с классом возвращались из храма, и я увидела ее на улице. Она сказала, что на вас напали разбойники, что ты мертв, и дядя Элеандор, и фрайхер Герман. Она обещала еще приезжать иногда.

Бросаю быстрый взгляд на Эла. Тот не реагирует, о чем-то задумавшись.

– Ниа, на сегодня ты освобождена от занятий, – произносит леди Бальза, когда девочка наконец успокаивается. – Мэтр, приведите дочь обратно не позже шестнадцатого тайса. – Да, скоро Праздник весны, – продолжает она. – Будет небольшой бал в этих стенах. Вы, мэтр, несомненно, приглашены. Как и вы, мастер Хольтс. Официальные приглашения вам пришлют позже.

До вечера гуляем по городу. Ниа болтает без умолку. Перескакивая с одного на другое, рассказывает о жизни в пансионате. О какой-то неведомой госпоже Жюстине, которая хоть и строгая, но добрая и рассказывает очень интересные вещи. О том, что кухарка готовит просто замечательный пудинг, но редко. И иногда еще оставляют без сладкого, если провинился. О том, что Элла очень милая, а вредина Клара сломала ту самую куклу. А наставница их потом выпорола за драку. Что девочкам очень понравилась сказка про Изумрудный город и я обязательно должен рассказать продолжение. Что Ниа все так же делает по утрам гимнастику и старается запоминать стихи, но это глупо. И наставница Форли все равно ругается. И еще…

Я не особо вслушивался, мне просто было приятно слышать ее голосок. Раньше, кстати, она была куда более замкнутым ребенком, и я искренне рад, что общение со сверстницами пошло ей на пользу. Понятное дело, зашли в кондитерскую. И ленту купили. И куклу, хотя она конечно же не такая красивая, как прошлая. Согласились, что платье будет уже перебор, и подарки тоже нужно заслужить. Много чего еще сделали.

– Рядом с ней ты становишься похож на человека, – заметил Элли, когда мы возвращались в гостиницу. – Никогда бы не подумал, что это возможно!

– Подумай лучше о другом. – Радужное настроение тут же улетучилось. – Что здесь делала Саманта? И чего ждать дальше?

– Ну если прикинуть время в пути, то Саманта отправилась в Киан почти сразу, как узнала о смерти барона. И встреча с Ниа явно не была случайностью.

– То есть она уже тогда знала, где моя дочь. Интересно, откуда?

– Образец крови Ниаминаи хранился у тебя в лаборатории, ведь так? Думаешь, ты единственный маг, который может провести поиск?

– Черт! Об этом я не подумал. А ведь там имеется еще и мой образец. А среди заклинаний крови есть не только поиск.

– Плохо в этом разбираюсь, но подозреваю, что теперь он на тебя и не подействует.

– Возможно, хоть и не слишком хочется проверять.

– В любом случае прошу тебя не горячиться и не совершать необдуманных поступков.

– Убить предателей, пока они не убили Ниа, – решение обдуманное и взвешенное.

– Даркин, если бы Саманта хотела причинить вред девочке, она бы уже это сделала! И ты дал слово!

– Помню, не кипятись.

Вернувшись в гостиницу, мы выяснили, что наши спутницы тоже собирались посмотреть город, но переругались по поводу наряда Тин и никуда не пошли. А Матеуш убежал еще в начале спора и не вернулся до сих пор. Как только мы приступили к ужину, в комнату ввалился подвыпивший Мэт, благоухая женскими духами. Софья посмотрела на него неодобрительно, но ничего не сказала, отправив спать.

Завтракали мы в пустующем с утра общем зале, заняв столик в углу.

– Это вам, мэтр. Поутру принесли. – Госпожа Ирена Дийон, хозяйка гостиницы, протянула мне конверт.

– А у леди Бальза неплохая разведка! – хмыкнул Эл.

В конверте были приглашения на бал в честь Праздника весны. Пять штук.

– Ой, это нам? – удивилась Софья. – Но я никогда не была на подобных раутах. С чего вообще ей вздумалось нас приглашать, мы же не дворяне?

– Не беспокойся, милочка. – Оказывается, Ирена и не думала никуда уходить. Милейшая женщина, но очень любопытная, как и все пожилые люди. – В пансионате леди Бальза учатся дочери в основном состоятельных горожан и землевладельцев, хотя на ее вечерах бывают и дворяне, и бургомистр заглядывает. А уж таким милым молодым людям там всегда будут рады.

– Да нет, это глупости! Что я там забыла? Я и танцев благородных не знаю! – не уступала Софья.

– Леди, – наставительно заметил Эл, – вы все-таки маг. Как и госпожа Тиана. Пусть не дворянки, но фигуры весьма заметные. И если вы намерены погостить в чьем-то доме, вежливость требует как минимум представиться хозяевам. На что вам только что и намекнули, прислав именно пять приглашений.

– Вот, девочка моя, послушай, что молодой господин говорит! Истина чистая-кристальная. Ты не беспокойся. Вот блинчиков возьми. Вкусные блинчики, с медом.

Софья, все еще погруженная в размышления, машинально потянулась к тарелке. Мэту, похоже, было все равно, а Тин ни слова не поняла и только переводила взгляд с Ирены на Софью и обратно. Хорошо, что не мне придется сообщать ей эти новости.

– Мэт, у тебя деньги есть? – спросил я, когда мы поднялись в комнату.

– Э нет. – Парень смутился. – Я вчера…

– Спустил все на карты и девок, – закончил я. – Понимаю твое желание отпраздновать начало свободной жизни, но постарайся не увлекаться. На, держи, – перекинул ему один из спрятанных в вещах кошельков. – Скажешь, что выиграл в карты.

– А… – На лице парня отразилось недоумение.

– Мэт, если девушки пойдут на бал, им потребуется сменить гардероб. Да и тебе не помешает приодеться, чтобы выглядеть достойно. А у меня Софья эти деньги не возьмет, потому как это неприлично. Ты – другое дело. Ты ее брат и теперь, кстати, старший мужчина в семье. Обязан о ней заботиться.

– Спасибо, мэтр, – просиял Матеуш. – Я верну, обещаю!

Сами деньги не принципиальны, но нежелание жить за чужой счет обнадеживает. Черт! Да какое мне вообще дело до морального облика этого парня?

– Прямо отец семейства, воспитывающий отпрыска, – не преминул подколоть меня Элли, как только парень пошел радовать сестру. – Тебе бы, кстати, тоже не помешало купить что-нибудь. А то вчерашний костюм, на мой взгляд, слишком простой и мрачный.

– Эл, я вчера два часа выслушивал все, что ты думаешь по поводу моей манеры одеваться. Я ценю твою заботу о моей внешности и признаю, что ты умеешь выглядеть изящно, но носить буду то, что считаю нужным. Иди лучше прогуляйся с девушками по лавкам – им твои советы пригодятся больше.

– Э, нет, – отказался лучник. – У меня еще запланирована на сегодня пара дел. И потом, нужно сходить договориться насчет кареты.

– Праздник еще только через три дня, успеешь.

– Уж поверь, мой друг, если я говорю, что карету нужно заказывать уже сейчас, то так оно и есть! Все, я убежал! Смотри никого не убивай, пока меня нет!

– Как вернешься, так и начну, – проворчал я. Зря старался – сапоги Эла уже простучали по лестнице.

Подумав, я тоже отправился в город. Киан очаровал меня еще в первый приезд. Чистый, уютный и какой-то неуловимо сказочный. Достаточно сказать, что все улицы старого города вымощены плиткой, а почти на каждой площади обязательно присутствует либо скульптура, либо фонтан. Но больше всего мне понравилась площадь, в центре которой рос огромный вековой дуб. Видимо, он являлся каким-то культовым местом, так как нижние ветки были все изукрашены разноцветными лентами.

Дома, однотипные на первый взгляд, в то же время обладали индивидуальностью. Побеги дикого винограда, резной балкончик или цветы перед входом создавали ощущение уюта, а не аляповатости и эклектики, как в Аршане. Весь город, похоже, был выстроен по четкому архитектурному плану. И конечно же башенки. Большие и маленькие, остроконечные и открытые, ажурные дымоходы и мощные приземистые колодцы – башенки украшали каждое здание города. Даже деревянные хижины предместий зачастую обилием башенок могли поспорить с какой-нибудь крепостью.

Первым делом я наведался в банк и договорился о переводе счета и всех вещей из ячеек Белого города и Хольцбурга в Киан. По дороге обратно зашел в книжную лавку полюбопытствовать, а также купить карту города. Мастер Широл, владелец лавки, оказался милейшим человеком, и мы уговорили с ним не один чайничек ароматной травяной настойки, беседуя о книгах и прочем. Кстати, за отдельную плату мастер брался разыскать и скопировать практически любую книгу. Конечно, с оговорками, да и цена сильно зависела от сложности задачи. Но и без этого ассортимент был весьма недурен. Попадались даже какие-то научные труды на тайшанском.

Крики я услышал, едва войдя в зал «Гуся». Отголоски творимых заклинаний тоже чувствовались уже отсюда. Хоть перебранка (теперь уже можно было различить отдельные слова) и доносилась из приоткрытой двери девичьей комнаты, но первым делом я заглянул в нашу. Эл возился с лежащим на кровати Мэтом. Тело парня украшало несколько шрамов и весьма внушительных ожогов. Два из трех лечебных амулетов, уже разряженные, валялись на полу.

– Что случилось? Помощь нужна? – поинтересовался я у Эла, чьи волосы тоже носили следы драки. Причем драки магической, судя по обгоревшим прядям.

– Этих успокой, – кивнул Элеандор на стенку, за которой и не думал прекращаться скандал.

Открывшееся передо мной зрелище было достойно грандиозного батального полотна. Выбитое окно, сломанная мебель, подпалины на стенах и две полуголые красотки, орущие друг на друга посреди разбросанных по полу предметов гардероба. Причем на разных языках. Но это их, похоже, не беспокоит. Зрачки Тин уже стали вертикальными, а вокруг Софьи переливается магический щит. Как там у нас произносится «слово Ханси»?

– А ну прекратить!!! – Оглушающий рев заставил девушек вздрогнуть и выпустить уже заготовленные заклинания.

– Ну-ка, живо успокоились! Обе! – «Черным ветром» сношу и «огненную стрелу» Тин, и «воздушный кулак» Софьи вместе со щитом. Спорщицам тоже досталось неслабо. – Что за балаган вы тут устроили?! Вас на улице слышно!

– Она совсем уже…

– Она мое кольцо…

– Тихо! Что за цирк? Быстро приведите себя в порядок и оденьтесь! Через десять ми… тьфу, через ним обе у меня в комнате! Время пошло!

Некоторое время изучаю потупившихся девушек. Кажется, они начали понимать, как это безобразие смотрелось со стороны.

– А теперь объясните, что произошло. – Этот тон я еще на дочери отрабатывал, ругая за очередную шалость. – Тин?

– Она мое кольцо забрала! И заставляет носить эти платья. – Последнее слово девушка произнесла с отвращением.

– Софья?

– Что – Софья? Эта идиотка чуть не спалила лавку торговца одеждой, а виновата Софья! Пусть радуется, что нам удалось откупиться от него кольцом! И я все равно не позволю ей идти на бал в этих жутких штанах!

– Тин, зачем ты пыталась сжечь лавку?

– Я случайно! Они меня с ума сводят, эти платья! В них же двигаться невозможно!

– А ты будешь! – снова влезла Софья.

– Не буду! И почему ты отдала этому рабу кольцо? Оно мое!

– А ну заткнулись обе! Тиана, ущерб нанесла ты, поэтому и кольцо отдали твое. На бал ты пойдешь в платье. Софья их как-то носит, значит, сможешь и ты. В конце концов, ты туда не драться идешь. И не спорь! Ты наденешь платье и будешь вести себя, как скромная, вежливая человеческая девушка. Один вечер потерпишь. Считай это наказанием за недостойное поведение. Софья, ты сейчас пойдешь вниз извиняться перед хозяйкой и договариваться о возмещении ущерба. И меня не волнует, хватит ли у тебя на это денег! Хоть полы мыть нанимайся, хоть свинарник чистить.

– А почему я должна тебя слушаться? – Тиана отошла от шока.

А меня уже захлестывала волна ярости. Прах и пепел! Эта младшая бросает мне вызов? Почему-то меня взбесило именно это – неподчинение младшего по возрасту. Остатки человеческого сознания еще успели удивиться такому странному выверту психики.

Прыжок сквозь Грань за спину демону. Чуть задержать портал открытым, чтобы дать почувствовать дыхание пепла, одной рукой пережать горло, а вторую между лопаток. Самое чувствительное место у самок, и не спрашивайте, откуда я это знаю. А теперь выпустить энергию, закручивая потоки. Для человеческого мага это просто неприятно, больно. Демон состоит из энергии, для них это не просто больно – это почти смертельно. Две секунды. Достаточно. Отпускаю тело и прыгаю назад.

Тиана пытается подняться, но руки подламываются, лицо в крови, что течет даже из уголков глаз. Со второй попытки ей все же удается встать. Ее шатает.

– Достаточно или повторить?

– До… достаточно. – Девушка хрипит.

– Вот и хорошо. Эл, помоги ей дойти до комнаты, пожалуйста, – отворачиваюсь к окну. В комнате тихо-тихо. Наконец чуть скрипнула осторожно прикрытая дверь.

Всматриваюсь в отражение в оконном стекле. Что я делаю? Только что чуть не убил девчонку за то, что она мне возразила. Эта ярость была не моя. Это ярость демона, которому бросил вызов младший. Да, девочка тоже демон, и для нее это, возможно, даже привычно. Слова она бы не поняла, сочла за проявление слабости. Но я ведь даже не попытался. И пусть я тысячу раз прав, но мне не сделать из нее человека, поступая с ней, как с демоном. И стоит ли делать? Закрываю глаза, уткнувшись лбом в холодное стекло. Смогу ли я сам остаться человеком, поступая, как демон?

К завтраку Тиана уже выглядела вполне здоровой, хотя и притихшей. Впрочем, она и так в основном молчит, потому что просто не понимает общего. Софья то и дело косится на меня и держится несколько напряженно. Я же ограничиваюсь парой нейтральных фраз и ухожу в комнату сразу после завершения завтрака, давая понять, что зверств больше не будет; извинений тоже. До конца дня наше общение этим и ограничивается.

Источником информации служит Эл. Первым делом он пытается выяснить у меня, что же вчера такое было. Распространяться на эту тему мне не хочется, но лучника вполне устроила информация, что подобные вспышки ярости для меня характерны, но никогда не бывают беспричинными. Черт его знает, какие выводы он сделал на самом деле – Элеандор очень проницателен и хорошо умеет разбираться в людях. Подозреваю, в нем есть какие-то зачатки эмпатических способностей.

Через какое-то время он вернулся, сообщив, что Тиана восстановилась еще не до конца, хотя со стороны кажется, что больше всего пострадало ее самомнение, а не организм. Ходит задумчивая и вчерашнюю стычку не комментирует, отделываясь фразой типа «сама виновата» на своем невозможном варианте даркаана, так что половину вложенных смыслов понять невозможно. Софья все-таки договорилась с госпожой Иреной, в качестве компенсации вылечив спину ее мужу и еще что-то по-мелочи. Теперь обе спорят, кому из них идти просить у мэтра денег на новые платья. Во время вчерашней ссоры уцелел только костюм Тин, потому как огнеупорный и рассчитан именно на демона. Остальное испорчено безвозвратно. Софья упирает на то, что Матеуш и так должен мэтру денег, и просить во второй раз – это уже свинство.

Я глянул на этого горе-конспиратора.

– Да ладно тебе! – перехватил Эл мой взгляд. – Она же его сестра, причем старшая. Ты действительно думал, что он сможет утаить от нее хоть что-то?

– Надеялся. И сколько им нужно?

– Глупый вопрос, когда дело касается девушек и нарядов, – хохотнул Элли. – В любом случае они потратят все!

– Мое человеколюбие начинает дорого обходиться, – пробурчал я, отправляя в полет очередной кошелек. – Пусть считают это подарком к Дню весны.

(обратно)

Глава 7

Бал в пансионате назначен не на первое вонемона, а на два дня раньше. Вполне логично. В сам Праздник весны устраивается большой городской прием, и у приглашенных как раз будет время отдохнуть перед очередным загулом. Так что двадцать девятого эрофуна наша карета замерла перед парадным входом в дом сеньоры Бальза.

Выйдя из кареты, я, как вежливый человек, подал руку Тин, но та в ужасе метнулась в противоположный угол экипажа. Сгладив неловкость, мою руку приняла Софья, наградив меня благодарной улыбкой. Медового цвета платье шло ей необычайно, а немногочисленные украшения из янтаря смотрелись куда органичнее драгоценных камней, придавая образу естественную завершенность. О чем я и не преминул сообщить смутившейся девушке.

На пороге нас встречала миниатюрная пожилая леди, представившаяся заместителем по учебной части. Поприветствовав достопочтенную госпожу и предъявив приглашения, мы чинно, как семейная пара, двинулись к входу в главный зал. Впрочем, поймав отражение в зеркале, я тут же изменил определение на «отец с дочерью». Постоянно забываю, как выгляжу со стороны.

За нашими спинами Элеандор все еще пытался выманить Тиану из кареты. Вот пусть он с ней и возится. Матеушу этот спектакль быстро надоел, и он догнал нас, пристроившись за правым плечом сестры. Черно-красный камзол смотрелся на парне очень даже неплохо, но все равно тот нервничал. Первый выход в свет для крестьянского сына – конечно, ему не по себе. Софья, кстати, тоже мандражировала. Успокаивающе сжимаю изящные пальчики, легчайшим ментальным касанием посылая волну уверенности и тепла. Благодарный взгляд служит мне наградой.

– Мэтр, рада приветствовать вас на нашем небольшом празднике. – Сеньора Бальза перехватила нас прямо у входа.

– Ответно рад, госпожа, – вежливый поклон, – позвольте поблагодарить вас за приглашение и представить моих спутников – Софья Биен, мастер-целитель, и Матеуш Биен, весьма достойный молодой человек.

Снова ритуальные поклоны, приветствия и заверения в искренней приязни, и наконец хозяйка вечера нас покидает.

Стоило исчезнуть директрисе, как рядом тут же нарисовалась Ниа все в том же форменном платье.

– Приветствую вас, отец. – Вежливый реверанс.

– Неплохо. Еще немного потренируешься и будешь похожа на принцессу, – ухмыляюсь я. – Ничего, если я не буду играть в аристократа? Ниаминаи Кат, моя дочь. – Представляю девочку спутникам. – А это Софья и Матеуш Биен.

– Рада познакомиться. – Снова вежливый реверанс. – А где дядя Элли?

– Ты хотела сказать: мастер Элеандор, видимо, – строго поправляю я.

– Да ладно, «дядя Элли» мне больше нравится! – доносится из-за плеча.

– Госпожа Тиана, позвольте представить вам Ниаминаи Кат, мою приемную дочь. – Фразу я произношу на даркаане.

– Ой, а я знаю – это вы спалили лавку мастера Нуньеса!

Ребенок, что с нее возьмешь. Матеуш закусывает губу, пытаясь не рассмеяться.

– Ниаминаи Кат, вы ведете себя крайне невежливо, – сурово смотрю на девочку. – И, кстати говоря, леди не разговаривает на общем. Только даркаан.

– При-вет-ствую вас, – старательно выговаривает Ниа на даркаане. – Позвольте представиться. Мое имя – Ниаминаи Кат.

– Рада познакомиться, – кивает Тин. Какая-то она пришибленная. Ладно, позже разберемся.

– Во второй фразе ты использовала несколько неверную форму принадлежности, – комментирую попытку дочери пообщаться. – Но я рад, что вас тут учат чему-то полезному. Показывай, где тут у вас что.

Ниа, тут же просияв, тащит нас к столам со всякими вкусностями. Верная расстановка приоритетов.

Едва мы успели взять по бокалу вина, как началась торжественная часть мероприятия. Франческа Бальза произнесла приветственную речь; бургомистр поблагодарил ее от имени собравшихся, после чего выступил хор воспитанниц. Если не вслушиваться в текст – красиво. Еще пара музыкальных номеров и первая фуэта. Как успела просветить нас хозяйка, первый танец только для учениц и их партнеров, а вот участие во второй фуэте для дорогих гостей прямо-таки обязательно. С удовлетворением и некоторой гордостью (странное, непривычное чувство) отметил, что Ниа держится весьма уверенно.

Свой танец Софья и Матеуш провели… ну, будем снисходительны. Кто действительно удивил – так это вторая наша пара. Элеандор-то понятно – он и в обычной жизни ходит, словно танцует, с неповторимым естественным изяществом. Но Тин! Хрупкая рыжая фигурка в темно-зеленом платье двигалась с таким достоинством, что, даже когда она ошибалась, создавалось впечатление, что неправильно танцуют все остальные! Королева!

После танцев нашим вниманием снова завладела госпожа Бальза, представив нам наиболее значимые фигуры в городе.

Пьер Вальрус – бургомистр. Массивный медлительный дядька с вислыми усами, напоминающий моржа, поприветствовал нас весьма тепло, выразив надежду, что Киан станет нашим вторым домом, и напомнив, что если господа маги соберутся открыть здесь практику, то должны зарегистрироваться в магистрате.

С магами в городе негусто, нужно прямо сказать. Особенно с боевыми. Мэтр Альберт, мастер-целитель, что-то буркнул в ответ на приветствие и отвернулся, сделав вид, что нас здесь нет. Вообще-то оскорбление. За такое можно и в морду получить, в смысле вызов на дуэль, но мы его хамство просто проигнорировали. Конкурентов никто не любит, а по силе этот высокомерный старик уступал даже нашей Софье с ее твердой «восьмеркой».

Мэтр Валор, мастер воздуха, был, наоборот, приветлив, но слишком навязчив. Масленые взгляды, бросаемые на Софью, и намеки на «помощь в обустройстве» вызывали гадливость и желание размазать по паркету тонким слоем этого… мага. Тем более, как он сам признался, боец из него аховый. Слабенький третий уровень позволял заботиться о городском хозяйстве да слегка корректировать погоду при помощи артефактов.

– Приветствую вас в Киане, дамы и господа. – К нам подошел высокий широкоплечий мужчина с отчетливо военной выправкой. Серые холодные глаза, жесткий подбородок и небольшой шрам, пересекающий левую бровь, довершали картину.

– О, позвольте представить вам… – тут же залебезил Валор.

– Я сам представлюсь, – отрезал вояка. – Можете быть свободны, мэтр.

Что интересно, холодно-высокомерный тон подействовал. Воздушник исчез.

– Иниго тай-Руи к вашим услугам. – Кивок по-военному четкий. Разве что каблуками не щелкнул. – Капитан городской стражи и командир ополчения Киана.

То есть главнокомандующий всех вооруженных сил.

– В таком случае, представляться, думаю, нет нужды. – Тон мой так же холоден. Не люблю высокомерных дворянских хамов.

– Именно. Вы – Даркин Кат. Эта леди, видимо, Софья… Биен. – Поклон на этот раз более вежливый и теплый. – А вы… Тиана.

– Тианамирея Домитилла Ардивенто Хиджетан Фуэго.

Высверк воображаемой стали.

– О да, наслышан. – Если Иниго и смутился, то сумел этого не показать. – Вы заставили город говорить о себе.

Скользящий блок и встречный выпад. Легкий, лишь демонстрирующий удар.

– Насколько мне известно, мастер Нуньес не имеет претензий. – В моем голосе скрежет клинков.

– Конечно, иначе мы беседовали бы не здесь.

– Если бы беседовали.

Рубящий удар сбивается в сторону, но ответного выпада не следует. Я все же на чужой территории. Наглеть не стоит.

– Надеюсь, в дальнейшем наши беседы будут исключительно светскими.

– Взаимно, сеньор.

Салют и шелест вкладываемых в ножны мечей.

Как только рыцарь отошел, к нам тут же поспешила Ниа в сопровождении какой-то девушки постарше.

– Папа, это Ирма Шаби, наша наставница счета. Она хотела с тобой познакомиться.

Девушка слегка краснеет. Молоденькая совсем, лет двадцать на вид.

– Ниа, где твои манеры? – Под моим хмурым взглядом девочка пытается спрятаться за юбкой наставницы.

– Не нужно сердиться, мэтр. – У Ирмы теплая улыбка. – Ниаминаи хорошая девочка. У нее просто замечательный талант к цифрам и счету.

– Знаю, – вздыхаю я. – А еще довольно неплохие способности к языкам, но, чтобы заставить ее выучить хоть кусок поэмы, нужно повесить ремень на самом видном месте.

Гордо задравшая нос девочка тут же сникла и спряталась обратно.

– Ну она все же старается, – снова улыбнулась девушка и неосознанным жестом попыталась сдуть в сторону выбившийся из прически локон. – Ниа говорила, что счету ее учили именно вы. Простите, но я никогда не видела такого способа складывать числа, когда они пишутся одно над другим. Это великолепно! И так просто. Вы, наверное, очень много знаете! Я… – Девушка нервно поправила непослушную прядь. Манжета, кстати, тоже несколько перекосилась, но она этого не заметила. – Не могли бы мы как-нибудь побеседовать…

– О, с превеликим удовольствием. Нечасто встретишь девушку, которая интересуется вычислениями, да еще и столь юную, но уже занимающую должность наставницы. Уверен – по праву, – вежливо кланяюсь.

Смущенная Ирма, присев в быстром реверансе, удаляется.

– Мэтр, вы, оказывается, умеете быть вежливым! – притворно удивляется Софья. – И даже делать комплименты.

Ответить не успеваю, так как Ниа тут же тащит нас знакомиться с какой-то своей подругой и ее родителями, потом еще с кем-то, потом еще. Тиана следует за нами с непроницаемым выражением лица и молчит, кивая в нужных местах. Элеандор исчез. Пару раз я видел его кремовый камзол, мелькающий в толпе. Попытавшись найти глазами Мэта (надо же кому-то присматривать за Тианой!), обнаружил его лихо отплясывающим кираму с кем-то из воспитанниц постарше. Парень не теряет времени зря.

Видя, что Софья стесняется общества, кавалеров, жаждущих пригласить даму на танец, я останавливал взглядом еще на подходе. Большинству этого хватало, а самые настойчивые получали вежливый, но твердый отказ от Софьи лично. Тиана так хитро заняла позицию за нашими спинами, что к ней просто невозможно было подойти, чтобы пригласить на танец, как положено.

– Простите, мэтр. – Софья посмотрела на меня. – Я плохо знакома с традициями высшего общества. Почему большинство перед моим родовым именем делают небольшую паузу?

– Как бы намекают, что там должна быть приставка, – пояснил неизвестно откуда возникший Эл. – Можете считать это комплиментом. Кстати, не последовать ли нам домой? Я вижу, дамы уже изрядно утомились.

– Да, изрядно. – Софья ухмыльнулась, критически оглядывая пьяного Мэта, которого Эл придерживал за шкирку.

– Вы можете что-нибудь с ним сделать? – поинтересовался Элеандор уже в карете.

– Могу, но зачем? – пожала плечами целительница. – Проспится.

– Мэтр, если мне позволено будет спросить… – робко обратилась ко мне демонесса.

– Да? – Я удивился такой вежливости.

– Зачем вы вешаете на своих женщин столько артефактов?

– Артефактов?

– На каждой очень много камней. Вроде моего колечка. – Тин горестно вздохнула.

– Это не артефакты. Это для красоты. У вас не так?

– У нас не растут такие камни, это большая редкость. Из них делаются лучшие боевые артефакты. Носить их в качестве украшений? Верх эксцентричности! – И девушка снова замолчала, погрузившись в свои мысли.

(обратно)

Глава 8

Утро началось с замечательного события – меня в очередной раз попытались отравить. Во время службы Хольцу это происходило достаточно регулярно, но в данных обстоятельствах вызвало некоторое недоумение. Ну не представлял я госпожу Дийон в качестве отравительницы! Поэтому, только почувствовав опасность, исходящую от кружки с отваром, я тут же поставил ее на стол. Так, Софья разливает отвар всем из одного чайника. Более того, я его уже пил и ничего не ощущал. Значит, яд подсыпали, пока я помогал госпоже Ирене принести пирожки. Кто? В принципе любой из сидящих за столом: он круглый, и это достаточно удобно. Или проскользнувшая мимо служанка. Или сама Ирена. Интересно.

– Простите, Софья, а вам знакомы заклинания, определяющие наличие яда в пище?

– «Цветок Ауреола», например, он определяет большинство известных ядов, а что?

Вместо ответа приглашающе повел рукой, указывая на пищу, а сам наблюдал за реакцией спутников. Реакция – любопытство, неуверенность и легкое опасение. А яда обнаружено не было, все пять призрачных цветков над кружками остались белыми. Все интереснее и интереснее.

– Мэтресса, вы уверены в этом заклинании?

– Как я уже сказала, оно определяет большинство ядов. Вполне годится для повседневного использования. Есть, конечно, способы выявить абсолютно любое вредоносное вещество, но они довольно сложны и привязываются к конкретному человеку. К чему эти вопросы?

– Да чай что-то горчит. – Демонстративно выпиваю всю кружку.

Нужно ли говорить, что ни одна капля напитка в желудок мне не попала?

От размышлений об отравителе меня отвлекло появление в обеденном зале мастера Хорна. Учтиво всех поприветствовав и отказавшись от угощения, Альберт выразил желание побеседовать в комнате. Разместился в предложенном кресле, испросил разрешения, чтобы активировать какой-то артефакт, и лишь после этого начал:

– Итак, к делу. Мне, а точнее, моему господину требуются телохранители для одной персоны. Так как вопрос касается политики, то люди нужны со стороны. Задача – сопроводить одну даму из Сайвара в… один замок в Гальдоре. Поверьте, речь не идет о похищении. Обычное замужество и вполне естественное беспокойство за жизнь и здоровье невесты. Теперь вы понимаете, каким подарком богов стала для меня встреча с вами. Так что я готов предложить вам двадцать золотых за услуги. Питание и проживание за наш счет. Прочие накладные расходы оплачиваются отдельно.

– Мастер, не нужно темнить. – Я побарабанил пальцами по столу. – Мне необходимо знать имя объекта, пункт назначения, предполагаемый маршрут, описание явных и потенциальных недоброжелателей, их возможные силы и прочее. Я не собираюсь лезть в чужую драку с завязанными глазами!

– А королевскую печать вам не передать? – возмутился Хорн. – От вас требуется не дать причинить вреда одной-единственной девушке! Неужели это так сложно?

– Мэтр, полную гарантию безопасности девушки я могу дать только в том случае, если буду рядом с ней один! В подобных играх даже собственная кормилица может воткнуть кинжал в спину. Именно поэтому я хочу обладать как можно более полной информацией!

– Спокойнее, Дарри, спокойнее. – Эл примиряюще поднял руку. – Мэтр, как вы понимаете, нам нужно обсудить ваше предложение. Вы не возражаете, если мы встретимся здесь же завтра? Вот и отлично. Всего доброго.

– Тоже мне нагнал тумана! – фыркнул Эл, когда шаги мастера Альберта стихли за дверью. – Даркин, тут и так все понятно. Отвечаю на твои вопросы: объект – некая Алисия тай-Севенторн, маркиза. Наследница очень богатых владений на северо-востоке. Единственная наследница. Сеньор нашего мастера Хорна, а именно – канцлер Литии Поль Денилор тай-Гивер, совершил очень хитрый маневр, выдав девушку замуж за влиятельного гальдорского аристократа. – Эл начал расхаживать по комнате, сопровождая жестами каждую фразу. – Во-первых, улучшил отношения с лордом-риттером Дереком Лагорским, во-вторых, так как теперь земля как бы ничья, она отходит короне. Понятное дело, довольны этим не все. Обвенчать Алисию с кем-нибудь из своих отпрысков и таким образом захапать землю хотят многие влиятельные семьи. Уверен, что и среди гальдорцев есть недовольные этим браком. Таким образом, доверять действительно нельзя даже своим.

– Замечательно, но… Прах и пепел! Откуда ты все это знаешь?

– Пока ты изображал из себя на балу строгого папашу, я изучал обстановку, знакомился со слухами и все такое прочее.

– И как, по-твоему, стоит за это браться?

– Несомненно. Есть шанс оказать услугу второму человеку после короля и при этом не особо испортить отношения с его противниками. Какой спрос с охраны?

– К тому же четыре золотых не будут лишними, – рассудительно заметила Софья.

– Почему четыре?

– Я еду с вами! – тут же вскочил Мэт.

– И на черта ты нам нужен? – мрачно поинтересовался я.

– То есть как это?! – захлебнулся от возмущения парень.

– Ты маг? Профессиональный телохранитель? Великий воин, быть может? – невозмутимо уточнил я. – Сомневаюсь, что ты знаешь, за какую сторону меча хвататься в случае опасности. К тому же я знаком с тобой не так давно и не имею причин тебе доверять. Даже если ты не станешь обузой, то фактором нестабильности – точно.

– А остальные? – Парень сжал кулаки.

– Софья – лекарь. Мне ни к чему, но Элу и остальным пригодится. К тому же это второй человек после Элеандора, которому я хоть немножко доверяю. – Мрачно нахохлившаяся в кресле Софья изобразила жест, означающий примерно «таю от восторга». – А Тиану просто нельзя оставлять одну. К тому же возможные неприятности компенсируются ее талантом мага огня.

– Мэт едет с нами, или не еду я, – поставила ультиматум целительница.

– Эл, ты готов отказаться от услуг Софии? – посмотрел я на лучника. – Заодно и Тин с ней оставим. Лишние восемь золотых опять же. И никаких сомнений. Раньше мы неплохо справлялись.

Некоторое время Элеандор размышлял.

– Нет, – наконец выдал он, – не готов.

Матеуш издал радостный вопль, а Софья показала мне язык.

– К тому же – продолжил Эл, – Софья и Тиана смогут постоянно находиться рядом с объектом. Ты ведь не полезешь в спальню к девушке? Хотя чего я спрашиваю, ты – полезешь, но поверь, маркиза твоего рвения не оценит. Далее, как ты верно заметил, лекарь и маг огня лишними не будут. Как и лишняя пара рук. И вообще, тебе нужно учиться доверять людям и подбирать слова, даже если ты сотню раз прав. Вот и попрактикуешься.

– Значит, едем впятером, – согласился я. – Тогда думаем, что нам нужно? Было бы неплохо одну из девушек запихнуть в свиту этой Алисии под видом фрейлины или служанки. Как последний рубеж обороны. Мы с тобой – официальные телохранители, будем отвлекать внимание. Путешественница из далекой страны Тианамирея в сопровождении слуги, – кивок в сторону Мэта, – в своем путешествии по Литии присоединится к кортежу маркизы.

– Зачем такие сложности? – удивился Мэт.

– Потому что в этом случае противник увидит двух телохранителей вместо пяти. А враг, который тебя недооценивает, – это очень удобный враг.

– Идея неплоха, но ты все усложняешь. Ввести Софью в окружение маркизы так, чтобы она не вызвала подозрений, почти невозможно. А в качестве служанки у нее слишком много лишних забот.

– А если не путешественница, а целительница? – подала голос Тиана.

– Поясни, – повернулся к ней Эл.

– Знаменитая целительница из Баронств Софья Биен нанята, чтобы присматривать за здоровьем маркизы в пути. С ней брат, двое охранников и…

– Ученица, – подсказала Софья. – Или компаньонка.

– В принципе неплохо, – оценил лучник. – Но в этом случае мы теряем статус охраны Алисии.

– Охраны там и так будет достаточно, как мне кажется, – вмешался я. – Мы – скорее неучтенный фактор. Запасной вариант на случай, если охрана не справится. К тому же целительница постоянно должна находиться рядом с пациенткой. А охрана – рядом с целительницей.

– Примем за основной вариант. Никто не возражает? – Эл оглядел собравшихся. – Отлично. Тогда что нам нужно?

– Нам нужна карета. Или повозка. Но если целительница знаменитая – то карета.

– Да мы разоримся! – возмутилась Софья.

– Это да, но мэтр все же прав, – поддержал меня Элли. – Сомневаюсь, что мы сможем найти лошадь для Тин. Да и знаменитая целительница верхом – не слишком достоверно.

– Вы представляете, сколько это стоит? Даже если мы эти двадцать золотых вперед возьмем – и то не хватит!

– А напрокат? – уточнил я.

– На месяц? Там залог будет такой, что проще купить. – Эл опустился обратно в кресло.

– Тогда твоя задача – выпросить карету у мастера Хорна во временное пользование, – посмотрел я на лучника. – А если не удастся, то подумаем о залоге.

– Еще оружие, – добавил Мэт.

– Мне и Софье не нужно, у Тин и Эла есть. Так как тебе отводится роль кучера, обойдешься кожаной курткой и ножом. Или дубинкой. Хороший клинок купишь себе с первых денег.

– Нам кроме этого нужны еще одеяла, котелок, смена одежды, – заметила Софья. – А денег нет.

– У меня есть. Готов вложиться под будущие доходы. Но тоже не слишком много. – Не то, чтобы жалко, но мой счет и так изрядно облегчили за последние дни.Нечего привыкать к дармовщине.

Мастер Хорн план насчет «знаменитой целительницы» одобрил, обещал подготовить почву. И карету дал, правда навязав своего кучера. Броню из ремонта я забрал еще вчера, так что, потратив день на беготню по лавкам, второго вонемона мы уже покинули город.

До Сайвара ехать не так чтобы и далеко, но нас ограничивала скорость кареты. Вспоминая собственный опыт путешествия в этой коробке на колесах, я искренне сочувствовал девушкам. А я решил, раз уж мы не торопимся, устроить себе тренировку на выносливость и два часа бежал рядом с Кошмаром. Тот принял это за новую интересную игру и носился вокруг меня кругами, подталкивая то справа, то слева. Потом еще немного побегали наперегонки. Понятное дело, обогнать эту бестию не получилось, зато было весело. Когда мы наконец остановились пообедать в каком-то придорожном трактире, я плюхнулся на лавку с огромным облегчением.

Утолив голод, мы все же решили не спешить, а потому сидели и беседовали, потягивая вино. Тут-то и нарисовался этот дворянчик.

– Сеньор, вы оскорбили мою сестру, имею честь вызвать вас на дуэль, – и перчатку свою белую мне под ноги – швырк. Я чуть вином не подавился. Вот честно, ситуация была настолько нелепой, что я даже не разозлился.

– Простите, – вежливо так говорю. – Не имею чести быть знакомым ни с вами, ни с вашей многоуважаемой сестрой. Вы меня, наверное, с кем-то спутали.

– И все же я настаиваю на сатисфакции. – Настоящего презрительного высокомерия у него не выходит. Молод еще, горяч.

– Если ваша сестра изволит объяснить, чем именно я ее оскорбил, я, несомненно, принесу ей извинения.

– То есть моего слова тебе недостаточно, старик?

Что он так пыжится-то? Перед товарищами красуется? Вон те четверо – явно его компания.

– Как я уже сказал, не имею чести быть знакомым с вашей сестрой, сеньор.

Мое нежелание драться парня, кажется, несколько смутило.

– А если я назову вас трусом? – Интересная постановка вопроса, право.

– То будете выглядеть идиотом. – Этот спектакль уже начинает утомлять.

– Тогда… я дерусь с вами за честь этой дамы, – и указывает на опешившую Софью.

– Вы хотите лишить эту даму чести? – ехидно уточняю я.

Парень краснеет и какое-то время безуспешно пытается вдохнуть.

– Вы хам, невежа, подлец и трус! – наконец выдает он. – У вас нет чести!

И пытается дать мне пощечину. Отклоняюсь и легонько толкаю в плечо. Парня закручивает, он с трудом удерживается на ногах.

– Я вообще не аристократ, – флегматично замечаю я. – А вы, похоже, пьяны. Совсем на ногах не стоите.

– Да как вы смеете! – пошел на второй круг. Но мне неинтересно, какой повод он выдумает на этот раз.

– Молодой человек, мне надоел этот спектакль. Если вы не заметили – я маг. Поэтому ваше убийство не прибавит мне славы и даже не развеет мою скуку. Либо вы называете мне реальную причину вашего поведения, либо имя заказчика.

– Что? Вы называете меня убийцей? – Паренек отпрыгивает назад, хватаясь за эфес.

Что же Софья-то молчит? Хотя она же не дворянка.

– Мэтресса Софья, вы позволите принять вызов этого молодого человека? – спрашиваю я, не оборачиваясь. – Он ведь не успокоится.

– Ха, теперь ты прячешься за женскую юбку! Презренный трус. Твоя шлюха тебя не спасет.

– Вообще-то я исполняю обязанности телохранителя, так что обязан испросить разрешения. Но это уже не имеет значения. Дуэль. Здесь и сейчас.

– В таком случае я выбираю оружие. Дуэльные рапиры!

Только плечами пожимаю. Бой с магом в любом случае проводится по свободному кодексу, так что какая разница, что за железяка будет у меня в руке? Снимаю броню и наручи, оставшись в одной рубашке.

Тут же приносят рапиры. Недоуменно осматриваю свою. По-моему, это шпага. Узкая, длинная, предназначенная как для колющих, так и для рубящих ударов. Ну да и ладно. Центр зала уже освободили от столов. Красивая у парня стойка. И удар красивый – быстрый, точный, сильный. Только уходит в пустоту. В прямом смысле: пустота поглотила направленный в сердце клинок. Мой выпад – точная копия вражеского. Вот только сердце его не прикрыто ничем. Увы.

– Применение магии против дворянина карается смертью! – Дружки погибшего перекрывают мне путь к столу.

– Дуэлей это не касается. – Кажется, дуэльный кодекс здесь тот же, что и в Эрании. Но тут главное не показывать неуверенности.

– Вы нарушили правила! Применение магии в кодексе стали…

– Я предупредил о том, что я маг. А дуэль с магом всегда ведется по свободному кодексу, если не оговорено обратное.

– Вы…

– Достаточно! – рявкаю я. – Господа, уберите руки с оружия и освободите проход. Иначе это уже будет считаться разбойным нападением.

Парни зыркают на меня исподлобья и что-то ворчат, но дорогу освобождают. Неторопливо одеваюсь и иду к карете. Тин и Мэт уже там. Остаток пути до замка еду молча, анализирую случившееся. И выводы мне не нравятся.

(обратно)

Глава 9

Замок Бельфлер полностью соответствовал своему названию. Изящное строение радовало глаз, но при всех атрибутах замка совершенно не было приспособлено для обороны. Хозяйка – бледная худая девушка лет семнадцати – тепло приветствовала нашу команду и сообщила, что сегодняшний вечер будет посвящен нашему приезду. А пока мы можем располагаться в комнатах левого крыла. Представительный мужчина, назвавшийся управляющим леди Алисии, провел нас в отведенные покои. Два блока комнат располагались напротив друг друга, при этом перекрывая проход в дальнюю часть коридора к покоям маркизы. Грамотно. Похоже, Бассет, как представился управляющий, – опытный человек.

Мрачная тетка необъятных пропорций – приставленная к нам служанка – пообещала к вечеру привести в порядок костюмы и платья, так что заняться было абсолютно нечем, и я отправился осматривать замок. В одном из зальчиков наткнулся на хмурую Софью.

– В чем дело, госпожа? Вас кто-то обидел?

– Ой, мэтр! Простите, я задумалась.

– Видимо, о чем-то неприятном.

– Об этом дурацком вечере.

– И что в нем дурацкого?

– …Мы посвятим его вашему приезду, мэтресса! – передразнила Софья маркизу. – То есть все будут на меня глазеть, лезть со своими дурацкими разговорами и комплиментами, и мне же придется танцевать!

В голосе девушки зазвучали панические нотки.

– Мне казалось, девушки любят танцевать. К тому же поверьте – все комплименты в ваш адрес вполне заслуженны.

– Спасибо, мэтр, – грустно улыбнулась Софья. – Но на таких балах я чувствую себя самозванкой. Я понятия не имею, как должна себя вести, я даже танцевать не умею!

Да, это действительно так, тут уж не поспоришь. И научить девушку танцевать за пару часов, пусть даже и фуэту, практически нереально. Хотя… есть один вариант. Я, как говорится, не волшебник, я еще только учусь, но…

– Софья, вы мне доверяете?

– Ну пожалуй… – Девушка замялась, а потом, словно решившись, выдохнула: – Да!

Поклон-приглашение на танец и легкое ментальное касание.

«Не пугайтесь. Постарайтесь расслабиться и следовать музыке».

Слышится мелодия фуэты с бала в пансионате, и мы делаем первый шаг. Мелодия звучит только в наших головах. Углубляю контакт, начиная ведение. Расправить спину. Шаг легкий, скользящий. Поворот, полупоклон. Подправить движение руки. Далее. Поворот головы, медленный, исполненный достоинства кивок. А на следующем шаге Софья сбивается.

– Что это было?

– Искусство эранийских магов-манипуляторов. Не нужно сопротивляться. Поверьте, я не причиню вам вреда.

– Простите, я испугалась.

– Ничего. Еще раз?

Кажется, девушка действительно мне поверила. На этот раз все прошло замечательно.

– Вот так. – Поклон-благодарность. – Если не возражаете, сегодня вашим кавалером буду я. А на будущее постарайтесь запомнить это ощущение. Главное – уверенность в себе, все остальное придет.

– Спасибо, мэтр. А так может любой маг?

– Даже не любой менталист. Манипуляторы очень ценятся как специалисты, – и, видя недоумение в глазах девушки, поясняю: – Это с вами мы танцуем, а на самом деле это искусство применяется исключительно в бою. Вы просто не видели, как мы с Элли работаем в паре на коротких дистанциях. Кстати говоря, – продолжаю я, – ваши навыки в сфере разума, простите, никуда не годятся. Позже, если будет время, я покажу вам несколько упражнений. А что вы еще умеете? Я видел в вашем исполнении магический щит. Поставьте, пожалуйста.

Щит Софья ставит достаточно быстро. И вполне неплохой в смысле силы. Щит от физических воздействий уже хуже. Довольно корявый в смысле структуры. Развеяв его одним движением, требую создать заново.

– Не торопитесь. Меня пока интересует качество.

Уже неплохо.

– А еще что умеете?

– Мэтр, к чему этот экзамен? – хмурится Софья.

– Должен же я знать, кому доверяю спину. Так что вперед.

– Еще я умею немного отводить глаза, могу создать ненадолго туман.

– Демонстрируйте, душа моя, демонстрируйте. Я даже отойду подальше, чтобы вам не мешать.

Туман получился так себе. Бытовые заклинания вроде светлячка вышли неплохо, но особого интереса не представляли.

– А что с нанесением урона? «Феверкуги»? «Арфаус»? «Пройчи»? Хотя бы «паралич»?

– «Паралич» я учила, но давно не практиковалась. Еще «арфаус».

– Отлично. «Воздушный кулак». Бейте прямо в меня. М-да, злость плохой помощник, – комментирую я провал. – Еще раз. Никуда не годится, – выношу я заключение после десятка попыток.

– Я целитель, а не боевой маг!

– Не оправдание. Я видел детей двенадцати лет, у которых это получалось лучше. И тоже магов жизни. Я не могу точно сказать, в чем проблема, но у вас при формировании потока возникает небольшой тремор вот здесь, – указываю точку под правой грудью. – Не знаю, как объяснить. Я просто так вижу. На сегодня закончим, но вам следует тренироваться.

Торжественный вечер в честь нашего приезда прошел вполне неплохо. Проведя с Софьей первую фуэту, дальше я просто занял позицию за ее плечом, состроив тупую морду «а еще я туда ем» и потихоньку транслируя нашей целительнице уверенность в себе и прочие положительные эмоции. Тактика сработала. Софья и Тин оттянули на себя все внимание и держались как истинные леди. Эл снова куда-то исчез, а Мэт скромно держался в сторонке. Хотя нет, вон он снова любезничает с какой-то девушкой. Нарвется он когда-нибудь на принудительный брак. В лучшем случае. Я понимаю – возраст, гормоны, но нужно же и думать иногда. Хотя это заботы Софьи. Ее брат, вот пусть и воспитывает. А мое дело – охрана. Что тут у нас, кстати?

Кроме Бассета, на котором тут все, похоже, и держится, в основном общество – это дворянская молодежь от шестнадцати до двадцати пяти. Ну и развлечения соответствующие – музыка, танцы, пикники да охота. Благородные бездельники, помогающие скрасить юной леди последние дни свободной жизни. Оказалось, что ждут все отряд гальдорцев, выделенный лордом-риттером для сопровождения невесты. Так что еще пару дней мы никуда не тронемся точно.

Судя по всему, большинство народа собиралось пьянствовать до рассвета, но Софья, сославшись на усталость, улизнула сразу после полуночи. Тин и мне пришлось последовать за ней. Нехорошо, конечно, оставлять леди Алисию без присмотра, но где-то там еще остался Эл. На Матеуша надежды мало.

Пожелав девушкам спокойной ночи, сел в комнате разбираться с кинжалами. До этого все как-то времени не было. Нужно понять, почему они так странно реагируют и обязательно ли зачаровывать их заново?

От экспериментов (чуть без пальцев не остался!) меня отвлек осторожный стук в дверь.

– Мэтр, к вам можно? – В комнату заглянула Софья.

– Проходите, конечно. Эл и Матеуш еще не вернулись.

– Я хотела поговорить. – Девушка делает небольшую паузу, собираясь с мыслями. – Мэтр, с Тин что-то не так. Она какая-то странная. То уходит в себя, то становится раздражительной, а вчера ночью она плакала. Что с ней происходит?

– Месячные? – предположил я.

– Не время для шуток! – рассердилась Софья. – Я серьезно спрашиваю!

– Я не понимаю, почему вы спрашиваете об этом меня? – Аккуратно вкладываю клинки обратно в ножны. Разговор, похоже, предстоит серьезный.

– Вы должны разбираться в демонах, вы же…

– Рыцарь Пепла? Да не делайте такие глаза, леди, Эл предупредил, что вы знаете. Во-первых, я не рыцарь Пепла, я даже на ученика тяну с трудом. Во-вторых, все, что я знаю о демонах, – это как их убивать. Ну и еще немного сведений, почерпнутых из книг. Так что я понятия не имею, что происходит с нашей рахудени. Может быть, она заболела? Ей каких-нибудь питательных веществ не хватает или воздух для нее вреден?

– Нет, за ее здоровье я спокойна. С этим все в порядке. Это что-то другое.

На некоторое время я задумался.

– Могу разве что предположить. Подозреваю, что девочка скучает по дому. Этот мир для нее чужой. Совсем чужой и к тому же опасный. Другие нравы, люди, обычаи. Все это сводит с ума, вгоняет в депрессию.

– Ей как-то можно помочь? – заглядывает мне в глаза Софья.

– Убить. Это решит ее проблемы раз и навсегда.

– Я серьезно!

– Да я в общем-то тоже. Но если простые способы вас не устраивают… Видите ли, в данной ситуации возможны два выхода: изменить мир или измениться самому. Захватить кусок территории, натаскать родственников и установить свои порядки Тиане никто не даст. Я же первый и убью ее при подобной попытке. А ломать себя – тяжело и больно. Это нельзя сравнить с переездом в другую страну, все гораздо глубже. Мне было в сотню раз легче, да и то – сами видите, что от меня осталось. А ей еще тяжелее. Как построить дом в мире, где бревно может уменьшиться в размерах, второе превратится в птицу и улетит, а третье просто растает у вас в руках? А камень скажет: «Привет» – и кинет в вас апельсиновым пирогом? Не нужно хихикать, это не смешно на самом деле. Конечно, все может быть и не так страшно. Тин вот пытается хоть как-то приспособить наш мир к тому, как привыкла дома. Назначила вас кем-то вроде старшей сестры, попыталась убить меня.

– Когда?

– Сначала яд в кружке, потом этот случай с дуэлью, который опять же показывает, насколько плохо она разбирается в реалиях нашего мира.

– Но раньше она была вполне нормальной. И яда, кстати, в кружке не было.

– Раньше она с этим миром не соприкасалась. Что она видела? Вас да хижину в лесу. А теперь ей приходится взаимодействовать с людьми более активно, и непривычность мира давит на нее все сильнее. А по поводу яда – он был. Заклинание не обнаружило привычной отравы, что говорит в пользу экзотики. В общем-то нормальные для демона действия, я полагаю. Она не смогла меня подчинить, выяснила, что я сильнее в бою, да еще и пытаюсь командовать; вот и занял я, похоже, в ее иерархии место опасного и непонятного существа. А от такого нужно избавиться. Вполне логично.

– Даркин, вы можете ей помочь? Вы ведь тоже прошли через это.

– Я уже предложил вариант.

– Да ладно вам, мэтр! Если вы не убили ее сразу, значит, где-то в глубине души вы и не хотите этого делать. Давайте договоримся: я помогаю вам, а вы ей.

– Чем вы мне собираетесь помочь? Займете место моей совести?

– Вам не помешает, – отрезала Софья и тут же сменила тон: – Мэтр, ну пожалуйста! Я прошу вас.

– Уже поздно, идите спать, – выпроваживаю я девушку.

У меня тут еще эксперимент не закончен, да и вообще есть над чем подумать.

– Никуда я не уйду, пока вы не пообещаете!

Приподнимаю девушку над полом и так на вытянутых руках (ого, я стал сильнее!) несу за порог. После чего захлопываю дверь у нее перед носом.

– Элеандор, приди в себя! Эл! Да убери ты эту идиотскую улыбку! Да-да, рад, что ты счастлив, но нам работать надо! Мэт, прекрати хихикать! Прах и пепел, Эл! Очнись наконец. Да. Да. Полностью с тобой согласен, я – бездушное чудовище, которому никогда не понять, какое это высокое и светлое чувство – любовь. Ты совершенно прав, только лицо посерьезнее сделай. Мэт, прекрати ржать! Софья, и вы тоже! Элли, куда ты пошел? Там же мэтресса только что сигналку поставила! Господи, да за что мне такое наказание? Слушай, Элли, если ваша богиня любви действительно ходит с дубинкой, то для тебя она припасла самую большую! Боги, да верю я, верю, что он самый добрый, самый милый и вообще совершенство. Эл, я тебе даже подыграю. Ну хочешь, я тебе сцену ревности устрою, чтобы твой сладкий мальчик понял, как ты рискуешь ради него? Я готов. Но только после того, как мы доставим маркизу в этот гребаный Гальдор! А сейчас нам нужно ра-бо-тать! Софья, это не смешно, я не собираюсь за всех отдуваться! Вы можете что-нибудь с ним сделать? Что? Да, влюбленные и глупцы безнадежны, вы правы. Но мне-то что делать?! Самому влюбиться? Да идите вы лесом! Вот сами и разбирайтесь и с этим полоумным, и с маркизой. Вы как-никак тоже телохранители, оба. Так и работайте, а я пошел. Нервы лечить. А то я тут с ума сойду с вами, такими влюбленными!

Черт, срочно нужно успокоиться. Прогуляться, проветриться. А еще лучше выпить. Кстати, идея! Плановый осмотр замка на предмет безопасности начнем с самого основного – с винного погреба. Так, что тут у нас? Сенарское красное, отлично!

– Парень, это проверка на возможную отраву. Все претензии – к госпоже Биен. – Уф, полегчало. – Все отлично, уважаемый. Несите службу дальше. Нет, бутылку я забираю. Как зачем? Затем!

Оставив ошалевшего от такой наглости смотрителя винных погребов, отправляюсь осматривать замок. Не такой уж он и большой. Так, кухня. А там? Казармы стражи. М-да, стражи той – кот наплакал. Для парадов, видимо, держат. Ворота – одно название. Пинком выбить можно. Ни подъемного моста с барбаканом, ни решетки, ни скрытых позиций для лучников. Надеюсь, нам не придется здесь обороняться. Так, что-то в коридорах становится людно. Ах да, очередной праздничный вечер. Самое время проверить башни. И подальше, и повыше. Вино кончилось. Да и бог с ним! У каждого вина должен быть свой винный бог. Чтобы быть с ним. О, милая башенка. А какой, должно быть, вид с крыши!

Залезаю на крышу, запоздало удивившись такой реакции. А на крыше уже Тин. Уперла кулачки в подбородок и смотрит куда-то вдаль. Молча сажусь на карниз чуть поодаль и, прислонившись спиной к нагретой за день черепице, любуюсь видом. Хорошо: тихо, спокойно, красиво.

– Я люблю высоту, – вдруг ни с того ни с сего заговорила Тиана, не отрывая взгляда от чего-то неведомого, видимого ей одной. – У нас дома, в замке, была башня. Высокая-высокая, много выше этой. Оттуда можно было увидеть, казалось, весь мир. Маленькая, я любила там сидеть. Земля далеко-далеко, и такое чувство, будто ты летишь.

– Скучаешь по дому?

– Я не могу здесь. Ты знаешь, как это жутко? Все эти странные краски, растения, звуки, эти мерзкие, вонючие человеки, которые ведут себя, будто они тебе ровня. Знаешь, как это противно – отвечать на их улыбки, терпеть их наглость, понимая, что это навсегда, что ты никогда не вернешься домой, и ждать, каждый день ждать, что вот сейчас тебя придут убивать? Ведь чтобы убить демона, даже повод не нужен.

Тин сжалась в комочек. Я протянул руку, чтобы обнять ее, успокоить, но от нее пошла такая волна страха и обреченности, что рука остановилась на полпути.

– Тебе неприятны мои прикосновения?

– Нет, да, я… У нас не прикасаются просто так, я знаю, что у людей иначе. У нас прикосновение означает боль.

– Вы прикасаетесь друг к другу, только если хотите причинить боль? – Это у меня в голове не укладывалось. – А как же вы выражаете свои чувства, спариваетесь, наконец?

– Откуда я знаю? – возмутилась девушка.

– Да, прости, я просто удивился. Ты говорила, что никогда не сможешь вернуться домой. Почему?

– Это проклятый мир. Отсюда невозможно уйти.

– Если можно попасть сюда, значит, можно и отсюда.

– Я сама не знаю, как попала сюда! У меня нет якоря в Эльмоне, я не знаю, как пройти сквозь Грань. Я вообще не изучала межмировые порталы!

– Кстати, почему ты называешь этот мир проклятым? Это как-то связано с демонами пепла?

– Демоны пепла – сказки.

– Расскажи. Мне интересно.

– А потом ты убьешь меня? – Никак не удается определить интонации, звучащие в этом вопросе.

– А надо? Я не хочу тебя убивать. Мне интересно узнать о рахуден. Давай договоримся – ты рассказываешь мне о демонах и порталах, все без утайки, а я защищаю тебя от пыльников.

– Зачем тебе это?

– Я ведь тоже из другого мира. И даже если я никогда не воспользуюсь этим порталом, все равно мне будет легче знать, что я могу это сделать.

– Не сможешь. Из проклятого мира не уйти.

– Расскажи.

– Давным-давно, когда горы еще были маленькими, рахуден правили миром. Многими мирами. И не было им равных под небесами. Но они возгордились. Пятый клан, чье имя забылось, повел Детей Раху против самих богов. На тысячи лет они заперлись в этом мире, чтобы создать оружие, способное сокрушить тридцать три сферы небес. Мощь оружия была столь невообразима, что оставшиеся рахуден испугались. Они обратились к богам, чтобы те помогли им.

Битва сотрясала небеса и землю три тысячи лет. А когда проклятый клан понял, что проиграл, что разрушено оружие и не осталось у них ничего, кроме этого мира, да и самих их осталась лишь жалкая горстка… они нанесли последний удар. Вложив в него свою силу, свои души, свою суть. И разлетелись миры, словно шарики в детской игре, и земля мертвых легла между ними. Души ушедших держат границу между мирами, и прах последних воинов проклятого клана развеет в пепел любого, кто осмелится вступить в ее пределы. И дорогу к иным мирам перекрывает мир, где создавали свое оружие демоны пепла. И прошедших сквозь Грань ждут в нем потомки ушедшего клана. Ждут предателей, чтобы добавить их прах к праху отцов.

Вот такая вот история о конце мира, – закончила Тиана уже нормальным тоном.

– Увлекательно. Интересно, сколько правды во всей этой легенде?

– Не знаю. Но Грань действительно не дает создать порталы между мирами. И прошедшие ее никогда не возвращаются.

– Сдается мне, не все так плохо. Демоны в этом мире есть. Откуда-то ведь они взялись?

Тин ничего не ответила, снова уставившись куда-то вдаль. Я тоже откинулся на спину, любуясь звездным небом.

(обратно)

Глава 10

Первую половину дня обитатели замка в основном отсыпались, так что я успел потренироваться, найти и озадачить местную вышивальщицу, а также окончательно разобраться с метательными ножами. Еще бы перчатки переделать подобным образом. Следуя, как обычно, безмолвной тенью за Софьей, я выяснил, что днем в замок прибыл отряд гальдорцев. Значит, скоро выдвигаемся.

Направленное сзади заклинание я сначала погасил, а потом уже обернулся. На самом деле это был безобидный «ветерок», прилетевший от группы молодых дворян, что следовала за нами на некотором отдалении, но я счел необходимым предупредить:

– Молодые люди, любое заклинание, направленное в сторону девушек, я склонен считать боевым и реагировать соответствующе.

– Мэтр, это была всего лишь шутка! – весело откликнулся молодой паренек с короной слабенького мага воздуха.

– Я предупредил. Следующая такая шутка обернется для вас кинжалом в сердце.

– Даркин, в чем дело? – окликнула Софья.

– Эти молодые люди пытались послать заклинание вам в спину.

– Всего лишь ветерок! – возмущается маг.

– Мэтр испугался слабенького ветерка? – иронизирует Алисия.

– Ветерок может нести с собой пыльцу шиоригона, например. Или служить активатором для более опасного заклятия.

– Мэтр, вы зануда! – хмурится Софья. – Постарайтесь все же никого не убивать.

– Я предупредил, – пожимаю плечами. – Остальное зависит не от меня.

Дабы не оскорблять чувства гостей, танцев этим вечером не устраивали. Чинный, благородный музыкальный вечер. Из трех десятков гальдорцев рыцарей было всего двое: риттер-командор Зигфрид – суровый мужчина лет сорока с несколько хищным, ястребиным лицом и холодными серыми глазами и Бернард – молодой русоволосый парень, видимо только недавно получивший звание риттера-мечника. Также Зигфрида сопровождал оруженосец Клод и совсем молодой мальчишка лет двенадцати – паж, наверное. Не очень разбираюсь во всей этой иерархии.

Риттеры устроились в креслах по правую руку от маркизы, слева от Алисии сидела Софья. Тиана примостилась на стульчике рядом с целительницей, а я занял позицию позади кресла. Элеандор и Матеуш затерялись где-то в задних рядах.

В центре зала услаждала песнями высокое общество новая Большая Любовь нашего лучника – маэстро Котик. Невысокое пухленькое создание с женственными чертами лица и манерами капризного избалованного ребенка. Любовь зла. Музыкант из него, возможно, и неплохой, но явно не в моем вкусе. Через полчаса от всех этих «майских роз», «соловьев в кущах» и прочих атрибутов любовной лирики начало тошнить. Правда, где-то ближе к середине концерта маэстро соизволил заметить гостей, но его рыцарские баллады были еще хуже любовных:

В общем, муть. Лицо Бернарда выражает вежливый интерес, Зигфрид сидит с непроницаемым видом. Он, кажется, и не пошевелился ни разу с начала концерта. Впрочем, бурные восторги остальных вполне компенсируют холодность гальдорцев. Похоже, им действительно нравится!

– Мэтр Кат, как вам творчество маэстро Котика? – через плечо спросила Софья.

– Музыка неплоха, – дипломатично заметил я.

– То есть слова вам не нравятся? – продолжала наседать Софья. – Или у вас вызывает неприязнь сам выбор темы?

– Возможно, всему виной мое не слишком хорошее знание общего. Все же язык для меня неродной.

– Кстати, я тоже не совсем поняла, что есть «либен». – Тиана все же взялась за изучение языка и теперь не упускала возможности расширить словарный запас.

– О боги! Зачем вы задали этот вопрос, девушка? – простонал я. – Сейчас вас похоронят под кучей ничего не значащих слов.

Наш диалог уже привлек внимание остальных.

– Ну вот, например, вспомните своих родителей, – обратилась к Тин хозяйка замка. – Они ведь наверняка любят друг друга?

Наивный восторженный ребенок, выросший на дамских романах.

– Ну-у-у, – протянула Тин после некоторых раздумий. – Они до сих пор не убили друг друга.

Я улыбнулся такому определению.

– А как охарактеризуете это чувство вы, мэтр? – Софья даже немного развернулась в кресле, чтобы лучше меня видеть.

– Об этом вам лучше спросить мастера Элеандора. Это он у нас Цветочный Лучник.

– Меня интересует именно ваше мнение, – чуть нахмурилась девушка. – Как целителя, ответственного за ваше здоровье. И не только физическое, но и душевное.

Интересный поворот. Но, подчиняясь правилам игры, я должен ответить:

– Любовь подобна бриллианту, что ослепляет нас блеском множества граней. Можно дать тысячу определений; все они будут верны, но ни одно из них не опишет этого чувства полностью.

– Браво! – Алисия даже в ладоши захлопала. – Я придумала отличную игру: каждый должен дать свое определение любви. Только не повторяться! Рассмотрим как можно больше граней!

И понеслась! Кто-то читал стихи, кто-то ограничивался парой слов. Задумавшись над определением Зигфрида: «Любовь есть поклонение» (кому поклонение? Богу? Даме? В Средние века, я слышал, дамский образ нередко обожествлялся. Или риттер в принципе не представляет иной любви, кроме как к богу? А может, он вообще имел в виду нечто свое, мне непонятное?), я не заметил, как подошла моя очередь.

Определения хотите?

– Любовь – это страх. Страх за тех, кого любишь. – Не то чтобы я считал это определение самым верным, мне просто захотелось немного разбавить эти потоки меда.

Разошлись относительно рано – завтра утром уже выезжать. Спать не хотелось, так что мы собрались в гостиной девушек. Кроме нашей пятерки там же разместилась маркиза (они с Софьей, кажется, успели всерьез подружиться) и маэстро Котик, тихонько перебирающий струны риттоны. Кстати, ударение в его имени ставится на второй слог.

– Простите, мэтр, вот ваш заказ. – В комнату заглянула служанка.

– Что там такое? – заинтересовался Мэт.

– Подарок для Тин. Продолжение нашего разговора, – пояснил я для изумленной девушки. – Подойди сюда.

С некоторой опаской Тиана все же приблизилась.

– Спиной повернись. Я должен сделать это сам.

Реакция была абсолютно неожиданной – девушка отпрыгнула в противоположный угол комнаты и развернулась ко мне лицом, яростно сверкая глазами. Хорошо хоть облик не сменила, а то конфуз бы вышел.

Стою, не шевелясь, сохраняя на лице выражение легкого любопытства.

– Никогда, слышишь?! – шипит Тин.

Лица непосвященные подобной реакцией явно заинтригованы.

Все так же молча продолжаю смотреть на девушку. Некоторое время мы сверлим друг друга взглядами. Наконец Тиана сдается:

– Что ты от меня хочешь?

– Чтобы ты подошла, повернулась спиной и открыла шею, – повторяю я, стараясь, чтобы голос звучал как можно более спокойно. Эмоции сейчас не нужны.

– Я никогда этого не сделаю! – Тин почти переходит на крик.

– Я не могу доверять человеку, который не доверяет мне.

Все внимательно наблюдают за развитием ситуации. Некоторое время длится внутренняя борьба. Было бы интересно посмотреть на ауру, но я не использую темное зрение, чтобы не пугать девушку еще больше. Тин все-таки подходит, напряженная до предела. Видно, каких усилий ей стоит контролировать инстинкты. Наконец она поворачивается спиной и убирает волосы в сторону.

Делаю шаг, чтобы оказаться к ней вплотную. Такая хрупкая, изящная, беззащитная. И снова этот едва ощутимый аромат. Не удержавшись, провожу кончиками пальцев по бархатистой коже, там, где бьется тоненькая жилка. Тин дрожит. Ладно, хватит мучить девочку. Аккуратно застегиваю крючки широкой черной ленты и делаю шаг назад.

– Вот и все.

– Интересно, вы сами бы так смогли, мэтр? – Вопрос Софьи звучит несколько иронично, но искренне.

– Нет.

– А что означает данный узор? – интересуется Матеуш.

– Крылья – мой личный знак, а традиция делить изображение пополам таким образом характерна для гербов рыцарей Пепла. Нет! – поднимаю я руки в ответ на взгляд Тианы. – По большому счету, я не имею права на подобный знак. Но это моя проблема. В любом случае, прежде чем убить вас, пыльник сначала захочет выяснить, что все это значит. А дальше это опять же мои проблемы.

Тин как будто что-то хотела сказать, но, развернувшись, выбежала из комнаты.

– А вы злопамятный человек, Даркин, – задумчиво протянула Софья. – Вы специально выбрали форму оберега так, чтобы он был максимально похож на рабский ошейник?

А вот это она зря. Я-то, конечно, черта с два признаюсь, но у рахудени очень хороший слух.

– Что вы, уважаемая! – почти натурально возмущаюсь я. – У Тианы очень изящная шейка, и мне показалось, что подобное украшение только подчеркнет ее красоту.

Тин так и не вернулась, а в коридоре я обнаружил сорванную бархатку. Мимо я прошел с каменным лицом, делая вид, что меня подобное поведение девушки совершенно не трогает и вообще я эту тряпочку не заметил. Элли за спиной только вздохнул.

Утром мы, понятное дело, не выехали. Учитывая количество дворян (а особенно дворянок) на квадратный метр, странно, что мы покинули замок хотя бы к полудню. Кроме отряда гальдорцев, которые, нужно сказать, собрались быстрее всех, леди Алисию сопровождали полтора десятка молодых дворян, составлявших то ли еще один отряд охраны, то ли свадебный кортеж; с полдюжины благородных девиц (надо полагать, чтобы молодым людям было перед кем красоваться своими конями и доспехами); знаменитая целительница Софья со своей командой, а также музыканты, повара и слуги в невероятном количестве. И шесть фургонов с приданым, сервизами, коврами, любимыми вазами, креслами и другими «крайне необходимыми» в путешествии вещами. Плюс пять карет.

Тащилось все это безобразие со скоростью улитки, так что к Кермонту мы подъехали уже ближе к вечеру. От Кермонта под небольшим углом расходились два наиболее удобных пути в Гальдор. Соответственно, назывались они Правая рука и Левая рука. Город, находящийся в долине, носил поэтическое название Сердце гор. Правда, «наиболее удобные» пути все равно проходили по горам и перевалам. Правый перевал перекрывала крепость со странным названием Седьмой Клык. Левый был гораздо уже и сложнее, так что там крепость возводить не стали, ограничившись простой заставой. Все это за время пути поведал Элли, рассказав также, что остряки давно переименовали перевалы в Правую и Левую ноги, но кермонтцы на такое очень обижаются.

Сколько трудов стоило неутомимому Бассету разместить весь наш бедлам по городским постоялым дворам – боюсь даже представить. Но в результате как-то все устроилось. Правда, мужской части нашей компании пришлось ночевать в каком-то сарае, рядом с каретой.

(обратно)

Глава 11

К следующему полудню мы миновали приграничную заставу Левой руки (Зигфрид почему-то выбрал именно этот маршрут) и углубились в горы. Тин расценила начало пути как замечательный повод сменить платье на привычную одежду. Уж не знаю, какую битву с Софьей ей пришлось выдержать, но теперь девушка шокировала окружающих своим несгораемым демоническим костюмом непрактично белого цвета. Правда, сейчас к нему добавился еще и черный плащ-пелерина. С очень знакомым узором, черт возьми.

Грубо сорвав с девушки накидку, развеиваю ее в воздухе.

– Это мой знак, – поясняю возмущенной Тин. – И только я решаю, кто, когда и как будет его носить.

Вообще-то личным гербом этот знак не является, потому как я права на него не имею, но я считаю его таковым, и плевать мне на мнение Геральдической палаты и всех остальных скопом.

И снова горы, горы и горы. Вверх-вниз, ухабы и буераки. Один раз встретили какой-то разъезд, но Зигфрид побеседовал с командиром, и вопросов к нам не возникло. Дорога была на самом-то деле довольно ухоженная, даже указатели на развилках иногда попадались. Да и мост через пропасть, которую мы пересекли пополудни, содержался в отличном состоянии.

Караван как раз вполз на очередное плато, когда у нас нарисовались гости. Из-за камней к нам вперевалочку приближалось странное существо. Антропоид трех метров ростом, покрытый густой белой шерстью, с непропорционально длинными руками и коротенькими кривыми ножками. Если я не ошибаюсь, это и есть йоттун, снежный великан.

Над горами разнесся густой, басовый сигнал рога, и литийские рыцари бросились в атаку. Гальдорцы под командованием Зигфрида тем временем сгоняли повозки в круг и пытались организовать толпу. Наша пятерка тут же оказалась рядом с маркизой, которая, застыв, наблюдала за боем.

Не знаю имени парня, успевшего к зверю первым, но ему не повезло. Пика просто сломалась о грудь монстра, и мощный удар лапой отправил смельчака в полет. Что никак не охладило пыл остальных. Эти ребята вообще знают такие понятия, как «тактика», «маневр»? Похоже, нет. Парни больше усилий прилагали к тому, чтобы удержать сходящих с ума от страха лошадей, чем к осмыслению своих действий. То один, то другой наскакивали на йоттуна, пытаясь поразить его мечом или копьем, но толку-то? Шкура снежных великанов ценилась не только за мягкость и способность согревать в самый лютый мороз, но и за крайнюю прочность.

Тем временем появились еще двое родственничков нашего монстра. С радостным воплем Тин кинулась вперед. Я едва успел удержать бросившегося за ней Мэта. Тиана, конечно, ненормальная, но все-таки демон. А вот Матеушу с его ножом там делать точно нечего. Вперед выдвинулся и десяток бойцов под командованием Бернарда. Хотя рыцарей в их глухих черных доспехах можно отличить лишь по гербам, что украшают левое оплечье.

Тин, взмыв в воздух метра на два, с ходу припечатала йоттуна пяткой в грудь. Тот даже пошатнулся. Если учесть, что эта громадина весит где-то под тонну, а Тиана от силы килограмм тридцать… Надеюсь, она ничего себе не сломала. Нет, откатилась в сторону, как мячик, и принялась танцевать перед разъяренным монстром. Наконец проскользнув под его лапой, как мартышка вскарабкалась ему на плечи. Я не совсем разглядел, но, по-моему, она сначала пыталась свернуть ему шею голыми руками. Ну-ну если учесть, что там и шеи-то как таковой нет…

В очередной раз увернувшись от пытающихся достать ее лап и, видимо, поняв, что переоценила свои силы, девочка взялась за клинки. Теперь она била наверняка и вонзила меч в глаз зверя по самую рукоять. Рев монстра заставил лошадей нервно заплясать на месте. Пока великан метался в агонии, Тин методично пыталась перепилить ему горло. Перепилить не удалось, а от чудовищного по силе удара меч сломался. Впрочем, к тому моменту йоттун был уже мертв.

Гальдорцы тем временем атаковали своего. Они предусмотрительно спешились и теперь окружили монстра, тревожа его ударами длинных копий. Наконец один из бойцов смог подобраться вплотную и ударом здоровенной секиры перерубить ахиллово сухожилие. Правда, пытаясь выдернуть оружие, попал под удар и отлетел почти к самым повозкам.

– Подтащи сюда, – подтолкнул я Мэта. – Софья, займись. Вдруг он еще жив?

Отвлекшись от схватки, я заметил, что еще два монстра направляются к нам.

– Эл, – указываю рукой на новую цель.

Парень не слышит, пытаясь что-то рассмотреть в толпе слуг.

– Эл, – встряхиваю его хорошенько. – В порядке твой ненаглядный. Вон в той карете спрятался. Так что натягивай лук и займись делом!

Элеандор оживает и протягивает мне стрелы. Да, пожалуй, он прав, без этого не обойтись. «Нужно хоть узор разработать и нанести заранее», – думаю я, привычно смачивая наконечники кровью и вливая силу.

Какое-то время Элли оценивает неторопливо топающую к нам фигуру.

– Стреляйте под правую грудь, там, где пятно. Попадете в сердце, – отвлекшись от раненого, советует целительница. – Что вы на меня так смотрите? Я дочь охотника. Мне главы из «Бестиария» на ночь вместо сказок читали. С комментариями.

– Веселое у вас было детство, – хмыкает Элеандор, посылая в полет первую стрелу. И еще одну. И еще.

Монстр ревет, но продолжает движение. Еще две стрелы уходят в глазницы. Чудовище наконец падает.

Гальдорцы тем временем подрубили своему великану и вторую ногу. Упав, тот начал кататься по земле от боли, попутно смяв еще одного литийца. Воин с копьем попытался добраться до головы, но не удержался на ногах, чудом сумев увернуться от удара. Правда, не до конца. Подоспевшая Тин выхватила у него оружие и отшвырнула раненого в сторону. Я, правда, не уверен, что она хотела его именно спасти. Подловив момент, она запрыгнула на монстра и с силой вонзила копье тому в спину, буквально пригвоздив к земле. В сердце, правда, не попала. Но еще один боец сумел-таки размозжить башку чудовища своим люцернхаммером.

Литийцы завалили каким-то чудом своего и теперь активно добивали. Последний йоттун, немного меньше остальных размером, возможно самка, заметался, не зная, куда идти. Наконец двинулся к повозкам, но наперерез ему уже несся всадник в сверкающих на солнце доспехах. Хотя доспех знакомый, так что всадница. Госпожа Талиона не стала устраивать кавалерийскую атаку, а метнула копье. За секунду до этого ударивший из-за камней луч ослепил монстра, так что удар йоттуна пришелся в пустоту. А вот копье Серебряной Звезды нашло цель, пробив грудь великана. Что и неудивительно – среди оружия тай-Миронис обычное, кажется, вообще не встречается. Вот и копье словно бы разорвалось внутри, разворотив грудную клетку. Пожалуй, победа.

Лагерь организовали на ближайшей от плато ровной площадке. Нужно было позаботиться о раненых, да и обработка трофеев займет время. Единственной ценной частью йоттунов была шкура, но снимать ее – та еще морока. Часть слуг сейчас именно этим и занималась. С нашей стороны в этом мероприятии участвовал Мэт как сын охотника и главный специалист, Элеандор, который, при всей заботе о внешности, никогда не боялся испачкаться, и возница Клаус, который был немногословен: «Дык интересно!» Ну и еще Тин, которая пошла охранять «своего» монстра. Я ограничился только обработкой ножей, подобно стрелам. Надо, надо доводить до ума разработку нормального узора! А то варварство какое-то. Ладно, некоторое время ножи прослужат, изрядно облегчив работу.

В лагере Софья уже закончила помогать раненым и теперь присоединилась к леди Алисии, которая беседовала с госпожой тай-Миронис.

– Леди Талиона, позвольте представить вам мою подругу. Софья Биен, мастер-целитель. А это леди Талиона тай-Миронис, более известная как Серебряная Звезда.

– Для меня большая честь познакомиться со столь выдающейся личностью, – склонила голову Софья. – Позвольте в свою очередь представить вам моего… телохранителя. Мэтр Даркин Кат.

– Лорд Разрушения, – закончила за нее Тали, смерив меня взглядом. – Раньше вы выглядели иначе, мэтр.

– Смерть никого не красит.

За ее спиной ахнула Сола.

– По-прежнему считаете, что я ни на что не способна? – с вызовом спросила наемница.

– Я никогда и не ставил под сомнение ваши воинские таланты, – пожимаю плечами. – А в остальном мое мнение осталось прежним. Не буду его озвучивать, а то вы снова начнете нарываться на дуэль.

– Вы знакомы? – удивилась Алисия.

– Встречались на последнем Большом турнире в Аршане, – пояснил я.

Серебряная Звезда предпочла ситуацию не комментировать.

Ближе к вечеру Эл и остальные притащили уже обработанные какими-то зельями шкуры и череп. Его и одну из шкур Тин тут же объявила своей собственностью. Как пояснил Элли, на самом деле череп «персонального» йоттуна Тианы треснул от удара о землю, но ребята решили отдать девушке голову нашего экземпляра. Я бы предпочел забрать трофей себе, но не спорить же теперь? Пусть ребенок радуется. Интересно, как она его по горам таскать будет?

Вечером, когда все собрались в общем шатре, Софья решила выяснить отношения.

– Мэтр, почему вы не помогли нашим воинам? – требовательно спросила она.

– Зачем?

– Что значит – «зачем»? Люди гибли, а вы все это время стояли в стороне! Даже Тин бросилась в драку!

– Я больше не буду, – смущенно пообещала девушка.

Она уже успела сменить испачканный кровью наряд на другой, правда, тоже мужской.

– То есть? – опешила целительница.

– Ну я понимаю, что должна была бить магией, издалека, но… он… такой большой! – Глаза девушки засветились от восторга.

– У вас комплекс Наполеона? – уточнил я. – Ненавидите всех, кто выше вас?

– Да нет, при чем здесь это! – отмахнулась Тин. – Просто люди слабые. С ними неинтересно. А этот… Он большой! И сильный! Победить такого – доблесть!

– Понятно, – помрачнела Софья. – Боги с ней, с Тин. Она неисправима. Но вы-то, мэтр! Почему вы не помогли нашим бойцам?

– Госпожа целительница, я обещал охранять вас, а не этих людей. Вам ничего не угрожало. К тому же кто я такой, чтобы мешать этим людям проявлять доблесть и отвагу? – ухмыльнулся я.

– Замечательное оправдание своей трусости! – насмешливо заметила Талиона. – Что же вы молчите? – добавила она, видя, что я проигнорировал ее замечание. – Вам нечего сказать?

– Леди, вы хотите спровоцировать меня на дуэль? Зачем? Это глупая затея, – тоном «как же вы мне надоели» переспрашиваю я.

– Я просто хотела выяснить, есть ли у вас честь? – язвительно произносит тай-Миронис.

– Есть.

– А мне кажется, вам вообще незнакомы понятия «честь» и «благородство», – ядовито замечает лидер литийской части отряда. Тивал, кажется.

– Моя честь – мое личное дело. И она нисколько не пострадает, если я выполню обещание доставить госпожу Софью и леди Алисию в замок лорда-риттера в целости и сохранности. А вот если я позволю им погибнуть в какой-нибудь глупой стычке… А под благородством вы, видимо, понимаете случайность родиться в дворянской семье? Слава богам, я избежал этой участи.

– Глупой стычке?! – озверел дворянин. – Там погибли семеро моих людей!

– Сами виноваты, – отрезал я. – Увидели монстра и бросились вперед, забыв обо всем! Как же, нужно ведь удаль свою проявить, перед дамами покрасоваться! Пока вы там гарцевали, не зная, что с этим йоттуном делать, еще четверо вас попросту обошли. И вполне могли бы растерзать и леди, и всех остальных! Слава богу, вы не единственные охранники! Пока вы там пиками мерились, отряд риттера-мечника убил своего йоттуна с гораздо меньшими потерями. У них всего один убитый и двое раненых. Госпожа Тиана справилась со своим монстром в одиночку. Серебряной Звезде понадобился лишь один удар, а мастер Элеандор вообще не подпустил еще одного монстра близко! И вы мне будете рассказывать, что в гибели ваших людей виноват я?!

– Да я тебя… – Красный от гнева Тивал бросился ко мне, но его оттащили.

– Простите, мэтр. – Спокойный голос Зигфрида вмиг прекратил поднявшийся шум. – Правильно ли я понял, что в боевых действиях вы на первое место ставите именно цель, в ущерб всему остальному?

– Пожалуй, так.

– То есть вы отрицаете такие вещи, как благородство, уважение к врагу, милосердие?

– Ой, «милосердие» я знаю! – обрадовалась прислушивающаяся к разговору Тин. Не уверен, что она поняла хоть что-то, кроме этого слова. – Это такой кинжал для добивания раненых!

– Фрасоро! – проворчал Зигфрид, схватившись за голову.

– Это вы сейчас ругнулись? – уточнил я.

– Нет, – улыбнулся Бернард. – Так у нас называют парные клинки «брат» и «сестра». Сейчас покажу. Вы с юной леди действительно похожи.

Пока мы недоуменно переглядываемся с Тин, он уже возвращается, выкладывая на стол пару великолепных клинков. Слабо изогнутые, обоюдоострые, с витой гардой. Один чуть больше.

– Хочу! – тут же потянулась к ним Тиана и получила по рукам от Эла.

– Нельзя даже прикасаться к чужим клинкам без разрешения!

Минуту Бернард раздумывает. А потом с какой-то шальной мальчишеской улыбкой опускается на одно колено, протягивая Тин перевязь с мечами.

– Я, риттер-мечник Бернард Регосский, в знак признательности за спасение моих людей и помощь в бою, а также восхищения смелостью и умением этой девушки называю ее своим братом по оружию и дарую право носить эти клинки!

Подозреваю, что понятия «сестра по оружию» у гальдорцев вообще не существует. Парень прямо светится от ощущения собственного благородства: девушку, да еще и простолюдинку, назвал братом по оружию! Интересно, он понимает, как сильно ее на самом деле оскорбил? Вон аж застыла вся. Если она попытается оторвать ему голову, придется вмешаться. Нет, не придется – Софья уже рядом, что-то шепчет ей на ухо. Тин кивает, непонятно только, Софье или Бернарду, и выходит из шатра, забрав клинки.

Целительница извиняется перед смущенным Бернардом, объясняя, что девушка просто ошалела от подобной чести и все такое.

– И все же, мэтр, продолжая наш разговор: вы отрицаете такие понятия, как «благородство», «милосердие»? – Голос Зигфрида все так же спокоен.

– Я не отрицаю сами эти понятия. Я считаю, что война – настолько грязное дело само по себе, что допустимо все. Можешь ударить врага в спину – ударь. Иначе он убьет твоего друга. Все средства хороши, и не может быть милосердия к человеку, который ворвался в твой дом, чтобы убивать и грабить.

– Да, но к вам будут относиться так же.

– Несомненно. Как говорится, только враг никогда не предаст.

– Но если вы пощадите врага, возможно, он пощадит вашего друга. И, являя благородство, вы побуждаете других поступать так же, возвышаясь таким образом и ведя мир к справедливости и процветанию.

– Справедливость – это миф. В подобных играх побеждает тот, кто первым нарушает правила.

– Рассуждая таким образом, вы будете выигрывать битвы, проигрывая войну! – повысил голос Зигфрид. – Можно застрелить рыцаря, выкликающего поединщиков. Но враг потеряет одного воина, а вы всех. Ибо никто не будет сражаться на стороне подлеца! Людям важно чувствовать, что правда на их стороне! Тогда они готовы совершать подвиги и жертвовать собой.

– Я не готов жертвовать ими! Я не собираюсь развязывать войн и искренне считаю, что пожертвовать немногими можно, только если ты сам входишь в их число! И на войне хороши любые средства – это не турнир и не состязание в благородстве! Отпущенный тобой враг завтра вонзит нож в спину твоего брата.

– Это рассуждения наемника, а не риттера! – Командор перешел на крик.

– Да! Я лучше буду презренным наемником, который пьет за победу с живыми соратниками, чем благородным рыцарем, который смотрит в мертвые глаза тех, кто ему доверился! – Я тоже уже почти кричу.

Прикосновение теплой девичьей ладошки я чувствую даже сквозь броню, ярость уходит. И в самом деле: «Двое сошлись не за страх, а за совесть…»

– За то, чтобы нам не пришлось проверять, кто прав, на поле боя, – салютую риттеру кубком.

Кивнув, командор выпивает. Мир восстановлен.

На закате хороним павших. Зигфрид читает молитву Горейшу и Райторну, прося достойного посмертия для погибших в битве. Каждый риттер, оказывается, еще и священник. Риттер-командор, таким образом, что-то вроде епископа. Дальше начинается собственно тризна. А если быть точнее – большая пьянка. Уже через полтайса гальдорцы, затащив в свою компанию Тин, пили за героическую победу, вспоминая детали побоища. Еще через некоторое время (в третий раз оттащив Тивала, все порывавшегося набить мне морду) к ним присоединились и литийцы.

Покинутые дамы, посидев некоторое время для приличия, разбрелись спать.

– Простите, Софья, а Тиану мы оттуда забирать не будем? – кивнул я в сторону костра, где уже перешли к песням.

– Зачем? – Девушка замерла на пороге «женской половины» шатра.

– Пьяная солдатня не лучшая компания для юной леди. Как бы не обидели, – интересно, почему я об этом думать должен?

– Обидели? Ее?! Сил не хватит. – Похоже, целительница уже спит на ходу, потому и соображает с трудом.

– Ну, знаете. Выпившие девушки такие сговорчивые… А поутру выясняется, что она на самом деле была против.

– Ах вы об этом! Не волнуйтесь, это физически невозможно.

– То есть? – опешил я.

– В человеческом облике самки демонов вообще не имеют… этой детали. Не зря же второй облик у них называется «облик любви». А перекинувшись, Тин порвет любого насильника. Не забивайте себе голову глупостями и идите спать.

Так, размышляя о чудесах природы-матушки, я и уснул.

(обратно)

Глава 12

– Дарри, ты чего вскочил в такую рань? – приподнял голову от подушки Эл.

Ничего себе рань! Я уже успел умыться и хорошенько размяться.

– Солнце давно уже встало, собираться пора.

– Да забудь! Все равно большая часть солдат оклемается не раньше полудня.

– А что случилось?

– Доблестные воины решили показать маленькой девочке, как пьют настоящие мужчины.

– Идиоты! – послышался из-за перегородки хриплый спросонья голос.

– Доброе утро, мэтресса, – вежливо поздоровался я. – А почему идиоты?

– Тин практически не пьянеет.

– Но гальдорцы-то этого не знали! – счастливо засмеялся Элли. – Мэтр, это нужно было видеть! Хрупкая девчушка по очереди перепила ту половину отряда, что еще соображала хоть что-то, а потом фыркнула и пошла спать как ни в чем не бывало!

– А можно я пока посплю, а? – раздался недовольный голос Тин. – Раз уж эти слабаки еще дрыхнут.

Элеандор недооценил чувство долга наших охранников. Они все-таки встали. Правда, похожи были скорее на десант зомби.

– Представляете, Серебряная Звезда согласилась нас сопровождать! – поделилась новостью Софья после завтрака.

– Паршиво, – буркнул я, наблюдая, как Тин пытается закрепить здоровенный череп на крыше нашей кареты.

– Вас чем-то не устраивает мое присутствие? – раздалось из-за спины. Да что же это такое!

– Скажите, леди, а что вы делали в Гальдоре? Да еще и умудрились подоспеть так вовремя?

– Я не собираюсь перед вами отчитываться!

– Мэтр, на что вы намекаете? – недоуменно переспросила Софья.

– Скажите, какова вероятность того, что знаменитая наемница, известная своими подвигами на территории Литии и Баронств, окажется именно в Гальдоре, на перевале Левой руки, и именно в тот момент, когда на нас напали йоттуны? Которых, кстати, в этих местах не видели уже давненько. Я специально уточнял.

– Вы меня в чем-то обвиняете? – угрожающе спросила Талиона.

– Подозреваю. Имею право, между прочим. – Я пожал плечами. – Но все недоразумения можно легко разрешить. Дайте слово, что не собираетесь покушаться на жизнь или здоровье Алисии тай-Севенторн, а также ее спутников и не станете препятствовать доставке упомянутой леди в замок лорда-риттера Дерека Лагорского.

– А если нет? – В голосе зазвучала насмешка.

Угу, а рука как бы невзначай легла на рукоять меча. Привычно соединяю наши с Элли сознания в одно целое, но парень рвет связь.

– Даркин, ты с ума сошел? – орет он, вскакивая на ноги. – Какое «блокируй Солу, если что», разорви тебя Разрушитель? Успокойся немедленно! И прекрати отращивать когти, демон ты недоделанный!

– Что за шум? – В шатер вваливается похмельный Бернард. Выглядит он еще хуже, чем его люди. Под глазами круги, рубашка застегнута не на ту пуговицу, но в руке меч.

– Ничего страшного… пока, – успокаивает его целительница.

Некоторое время Софья сочувственно смотрит на рыцаря, а затем, приподнявшись на цыпочки, аккуратно касается его висков. Пару секунд риттер прислушивается к чему-то внутри себя, а затем расплывается в блаженной улыбке:

– Мэтресса, вы чудо! – От избытка чувств он чмокает не успевшую отскочить Софью в макушку. – Теперь я знаю, как выглядит богиня милосердия!

– Риттер, хватит шутить! – хмурится девушка, пытаясь скрыть смущение. – Лучше разнимите этих двоих.

– А что случилось? – участливо интересуется молодой человек.

Софья вкратце обрисовывает суть конфликта.

– Всего-то? – Риттер искренне удивлен. – Леди, ну дайте вы ему это слово! Чего зря ссориться? Такое утро хорошее!

– Ладно! – Тали явно недовольна, но ссориться с мечником не хочет. – Я, Талиона тай-Миронис, даю слово, что не собираюсь причинять вреда леди Алисии или препятствовать ее доставке к жениху. Довольны, господин зануда?

– Вполне, – киваю я. – Приношу извинения за некорректное поведение. Работа, ничего личного.

И снова дорога вьется меж скал. О, почти стихи!

Но мы в тельняшках, ага! Что-то меня занесло. Это, наверное, на меня так созерцание украшенной черепом кареты действует. Сразу видно – целительница едет, не какой-нибудь там некромант! Нужно еще посоветовать Тин огоньки в глазницах зажечь – все встречные труповоды от зависти сдохнут.

– Мэтр, о чем задумались? – выглянула из кареты Софья.

– Стихи сочиняю.

Девушка поперхнулась. Из кареты послышался заливистый смех. Софья, правда, выглядела скорее озадаченной и немного испуганной.

– Что, серьезно? Ничего, если я отвлеку вас от этого занятия?

– Да, конечно, в чем дело?

Целительница иногда чересчур серьезно относится к своему обещанию помочь мне стать нормальным человеком, но обычно по пустякам меня не дергает.

– Не могли бы вы пересесть в карету? Я хотела бы с вами поговорить.

Все любопытнее и любопытнее. Цепляю поводья Кошмара к какому-то декоративному элементу кареты и пересаживаюсь внутрь, с удивлением обнаружив там еще и леди Алисию. Тиана тут же выбирается наружу. Судя по звуку, девушка устроилась прямо на крыше. Ее место занимает Эл. Весело. Что ж, подождем, что скажет Софья.

– Господа, мы должны помочь Алисии бежать!

Опа, такого поворота я не ожидал.

– Зачем? – уточняю я.

– Мэтр, девушку пытаются насильно выдать замуж!

– И? – поднимаю бровь. А до этого ты ни о чем не подозревала как будто.

– Но я ведь его не люблю! – искренне возмущается маркиза. Господи, какой она еще ребенок! Что самое неприятное – Софья, похоже, на ее стороне. Придется уговаривать обеих. Так, успокаиваемся и вспоминаем о собственном предполагаемом возрасте.

– Это нормально. Вы ведь его ни разу не видели, юная леди. Вы, видимо, переслушали баллад маэстро Котика. Влюбленность кратковременна, да от вас она и не требуется. Как говорят у меня на родине: «стерпится – слюбится».

– Но он же старик! – Надежды на рассудительность девушки не оправдались. Впрочем, неудивительно.

– Да? А мне сказали, ему сорок пять. – Не старик даже по местным меркам. Так, теперь будем его расхваливать. – То есть он уже достаточно взрослый и разумный человек, чтобы снисходительно относиться к вашим капризам. Он ведь вдовец?

– Его первая жена умерла, – поделилась информацией Софья.

– Давно? Сколько они прожили?

– Не знаю, сколько они прожили, но жена умерла лет семь назад.

– Вот видите! Он, наверное, очень сильно любил эту женщину, раз горевал по ней так долго! – Вполне возможно, что бедняжка умерла, не выдержав издевательств. А барон за семь лет перетаскал в постель всех более-менее привлекательных женщин в своих владениях. Или его просто на экзотику потянуло. Но говорить об этом не следует. Давим на романтизм, раз к голосу разума девочка глуха. – Этот человек способен на сильные и долгие чувства! Вам очень повезло. И если вы сумеете завоевать его доверие, то станете самой счастливой девушкой на земле. Уж он-то сумеет оценить вас по достоинству!

– Но… я не готова. Мне ведь…

– Вас с детства готовили к тому, что вы займете место чьей-то жены и хозяйки дома, – обрываю я этот лепет. – Лорд-риттер, думаю, достаточно богат, и вам не придется самой даже платья застегивать.

– Да, но я ведь должна буду и… – Девушка покраснела.

– Вы про супружеский долг?

Пять минут потерпишь! Чуть не вырвалось. Уж слишком меня раздражают романтические бредни этой… блондинки. Так, стоп, голос мягкий, сочувствующий. В глазах – мудрость человека, который знает жизнь. И – поехали:

– Леди, я понимаю ваш страх. Он естественен. Но если позволите, за сорок-то лет ваш будущий муж научился обращаться с женщинами! И, поверьте, трепетная нежность и аккуратность зрелого мужчины, любящего мужчины, доставят вам больше удовольствия, чем пылкий напор юного любовника, который думает только о себе.

Кажется, хорошо получилось. Даже сам себе поверил.

– Простите, мэтр, но, насколько мне известно, в Гальдоре традиции требуют держать жену в строгости. У женщин здесь вообще довольно незавидное положение.

Прах и пепел! Софья, ну ты-то куда влезла такая умная? Ты должна быть на моей стороне! Такое впечатление, что я один тут воспринимаю задание мастера Хорна всерьез. Это твоя обязанность – вправлять девочке мозги!

– Что значат традиции для двух любящих сердец!

Тьфу, аж самому противно. Все, мой запас слащавого пафоса исчерпан.

– Хорошо, леди. Допустим, вы убедили меня нарушить данное слово, завалить первый же контракт и поссориться с хорошим человеком. Но скажите мне, что вы собираетесь делать дальше? Вернуться домой? Точно так же выпихнут замуж, не спрашивая вашего мнения. И не факт, что супруг будет хоть чуточку лучше лорда Дерека. Или вы собираетесь бродяжничать здесь, в Гальдоре?

– Я не собираюсь бродяжничать! Я маркиза!

– Вы никто! Все, что у вас сейчас есть, – то приданое, которое вы везете в этих телегах. Да и это – до первого разбойника. В Литии вам не помогут. Сомневаюсь, что кто-то будет ссориться с первыми лицами государства ради девчонки, которая сбежала из-под венца.

– Я… я отправлюсь к моему возлюбленному. Говард – лучший из людей! Он был со мной так галантен! Он – настоящий рыцарь и не бросит даму в беде.

– Кто такой этот Говард? Давайте догадаюсь – какой-нибудь молодой дворянчик, который потанцевал с вами на балу и даже сказал комплимент. Или поцеловал? – Девушка покраснела и отрицательно замотала головой. – Понятно, даже не поцеловал. То, что вы в него влюблены, я вижу. Но с чего вы взяли, что чувства взаимны? И не нужно мне говорить про сердце, которое чувствует. Одно дело – быть вежливым с маркизой, а совсем другое – вызвать гнев канцлера из-за бродяжки-бесприданницы в пыльном платье. Нет, согласен, в ваших любимых балладах, наверное, есть пример подобного в исполнении какого-нибудь Роланда или Тристана. Вот только в баллады данные случаи попали именно потому, что крайне редки. Если вообще не выдумка. Поэты, они такие. Склонны преувеличивать.

– То есть вы нам помогать не собираетесь? – недовольно уточнила Софья.

– Нет. И очень прошу оставить эту глупую идею.

– Мастер, ну хоть вы ему скажите! – Софья обратила внимание на молчавшего до сих пор Элеандора.

– В данном случае я на стороне мэтра, – заметил лучник. – Мы дали слово. Мы все, позвольте заметить! И негоже нарушать его из-за каких-то глупых страхов и капризов.

Риттер молился. Привычные, с детства заученные слова на этот раз не помогали. Перед мысленным взором вновь и вновь возникала длинная русая коса, спокойная, понимающая улыбка и чуть лукавый блеск карих глаз. Бернард сбился на середине фразы. Такого с ним не случалось уже давно. Пришлось начинать сначала. Молитва, которая должна идти от самого сердца, на этот раз казалась насквозь фальшивой.

Утреннее происшествие вызывало стыд. Нет, не так. Стыд вызывало отсутствие стыда. Утром он назвал богиней оскверненную. И назвал искренне. Конечно, Дева обиделась и теперь терзает душу своего верного служителя, посылая ему эти видения. Испытывая. Или награждая? Нет, не зря одно из имен Сильваны – Насмешница. Самая милосердная и самая жестокая из богов. Это невыносимо. Женщина не должна иметь над мужчиной такой власти! А может быть, это знак? В конце концов, замку Эленхейм понадобится хозяйка. Но… оскверненная магией? Дева, за что ты так безжалостна?

Бернард все никак не мог набраться духу, чтобы подойти. Если бы рядом с ней еще не крутился постоянно этот неприятный старик! Ведь ни на шаг не отходит! Вот и сейчас уже почти тайс о чем-то беседуют в карете. И эта рыжая бесстыдница сидит на крыше и зыркает так, что лошади сбиваются с шага. Еще один грех. Или нет? Назвать женщину побратимом – это грех или благородство? Боги молчат. Если они еще не покарали святотатца, может быть, грех не столь уж и велик? И риттер-командор Зигфрид, человек гораздо более опытный, не возразил. Зигфриду хорошо – он всегда знает, как поступить правильно. Сомнения неведомы этому достойнейшему из людей.

Из задумчивости Бернарда вывела резкая остановка коня. Вот ведь позор – не заметил команды! Хорошо, что слуга, Марик, опытнейший человек, всегда начеку. А вот и причина остановки. Поперек ущелья, перегораживая дорогу, стоят пятеро. Четверо воинов, закованные в полный рыцарский доспех, сдерживают злобно рычащих собак. Худой мужчина в черно-белом орнате на их фоне совсем теряется. Но это впечатление обманчиво. Черная волчья голова на фоне белого креста расставляет все на свои места. Немного найдется в Гальдоре людей, способных поспорить с квартусом ордена Пса. Риттеры-псы не несли службу в приграничных гарнизонах, не ходили в Пустоши за новыми рабами, практически не участвовали в войнах. Орден, подчиняющийся непосредственно первосвященнику, занимался исключительно борьбой со скверной во всех ее проявлениях. За это «псов» не любили, но терпели.

Спор между риттером-командором и старшим риттеров-«псов» все набирал обороты. Суровое, мало склонное к проявлению эмоций лицо Зигфрида многих вводило в заблуждение, но Бертран за шесть лет, которые проходил в оруженосцах, достаточно хорошо научился понимать своего наставника. Зигфрид был крайне раздражен.

– Еще рас повторяю, квартус, эти люди – гости лорда-риттера Дерека Лагорского. Все маги имеют разрешения, подписанные канцелярией первосвященника. И в мою задачу входит забота об их безопасности! – В голосе риттера зазвучала не угроза, но ее тень.

– Несомненно, риттер-командор, несомненно. – Служитель склонил голову в притворном смирении.

«Нарочно назвал титулом, – подумал Бернард. – Потому что формально они принадлежат к одному кругу посвящения. Хотя лишь формально».

– Я ни в коем случае не оспариваю ваше право защищать честных гостей лорда-риттера, пусть даже и оскверненных-магов. Но у нас есть сведения, что среди них скрывается демон. – При этих словах молодой мечник замер, боясь дышать. – А это, сами понимаете, дело особое. И я вынужден буду настаивать.

«Пес» выделил голосом последнее слово, и по верхнему краю ущелья стали подниматься фигуры воинов все с тем же символом на правом плече. Бернарду даже не требовалось оглядываться, он и так знал, что их двенадцать. Всего четыре четверки, включая выслеживающих, и посвященный не ниже пятого круга. Риттер аккуратно сместился ближе к карете целительницы. Девушки уже вышли наружу и прислушивались к разговору. Кто-то из молодых людей, что следовали в свите маркизы, попытался было возражать. Сунулся вперед, но всего один жест квартуса, и он покатился по земле, пытаясь сдержать стон. Борцы со скверной отнюдь не были беззащитны. Риттеры на скалах подняли канстеры. Бертран поежился. От стрелы с такого расстояния не спасет даже сталь доспехов.

– Итак, я требую выдачи демона, что скрывается среди вас! – возвысил голос служитель. Крест в его руках начал светиться.

«Если что, закрою целительницу собой, – решил молодой риттер. – А дальше все в руках богов».

– Демона? – От шипения, раздавшегося сзади, конь рыцаря прянул в сторону.

Из толпы, окружившей маркизу, вышел беловолосый.

– И что же ты собираешься с ним делать? – От звучания этого голоса боевые псы, натасканные на охоту за людьми, поджимали хвосты и отползали назад. Сам старик ничуть не изменился: не выросли крылья или рога, не появился хвост или дополнительные лапы, но сомнений, что это не человек, уже не оставалось. Об этом кричала сама душа, сжавшаяся от неведомого ранее ужаса.

– Повинуйся, демон! – Священник не дрогнул, символ богов в его руке засветился ярче.

Бернард поймал себя на мысли, что не знает, кому желает победы, и вздрогнул.

– Ты хочешь напугать меня этим? – Потусторонний хохот отразился от стен ущелья. И, словно не выдержав напряжения, осыпался пеплом медальон священника.

Этого не могло быть! Но это было.

– Еще один шаг, демон, и я прикажу стрелять. – В голосе квартуса не было ни страха, ни сомнения.

– Что мне твои стрелы, святоша? – издевательски осклабился беловолосый.

– Не тебе, – тихо произнес служитель, указав глазами за спину оскверненному. – Им.

И демон остановился.

Опасливо приблизившийся «пес»-риттер защелкнул на шее демона арнириевый ошейник, такими же браслетами сковал за спиной руки. А потом удар латной перчатки бросил пленника на землю. За спиной Бернарда раздался приглушенный вскрик.

Демон поднялся. Лицо его было в крови, взгляд, направленный на «пса», полон ярости. Охранник замахнулся еще раз, но был остановлен жестом квартуса.

– Вы можете ехать, риттер-командор, – прошелестел лишенный эмоций голос. – Мы уходим.

(обратно)

Глава 13

Уменьшившаяся на одного человека (демона?) группа удалялась от рокового ущелья. Следуя в арьергарде, Бернард размышлял о случившемся. Все ведь было правильно – рыцари-«псы» хранили покой государства, избавить людей от демона – благое дело, да и сам по себе старик, хоть и не походил на чудовище, все же был довольно неприятной личностью, погрязшей в скверне. Значит, все случилось как должно, к вящей славе божией. Отчего же так муторно на душе? Или всему виной поведение беловолосого? А может быть, он стал восприниматься как часть команды, несмотря на то, демон он или нет? Вопросы, вопросы… Где бы еще ответы найти!

Юный риттер размышлял всю дорогу, до самого вечера. Размышлял, привычно руководя распределением вахт и расстановкой постов, размышлял, поглощая нехитрый солдатский ужин. Проверяя, как устроились бойцы отряда, он тоже размышлял. От странных, непривычных мыслей, которые уже готовы были скатиться в откровенную ересь, его вывел голос риттера-командора.

Следовать за командиром? Легко! А вот куда это Зигфрид направляется столь решительно, да еще и в сопровождении риттера-мечника, оруженосца и пажа? Сердце Бернарда замерло при виде знакомого шатра, украшенного красными кистями.

Взгляд привычно окинул помещение, отмечая отсутствие перегородки, обычно делящей шатер на две части, количество и расположение народа, дополнительный выход с противоположной стороны.

– Господа, мне нужно переговорить с госпожой Биен, – раздался над ухом зычный голос, – оставьте нас!

Леди Алисия неприлично долго колебалась, прежде чем выполнить приказ, но в итоге уступила требовательному взгляду Зигфрида. Бернард отметил, что будущей госпоже Лагора придется учиться смирению. Вслед за маркизой шатер покинули и все остальные.

Нет, не все. В дальнем конце шатра штопал куртку молодой возница, остался сидеть на покрытом попоной седле лучник, замерла за плечом целительницы девушка с двумя клинками у пояса.

– Мне нужно повторять? – Зигфрид повысил голос.

– Повторять не нужно, – мурлыкнул лучник, тряхнув волосами. Бусины, вплетенные в косички, тихонько звякнули. Бернард достаточно хорошо знал даркаан, чтобы уловить в интонации ответа скрытое: «Это бессмысленно».

– Что вы хотите? – В голосе девушки звучало раздражение и неприязнь. Юный риттер заметил, что глаза девушки покраснели от слез. Это задело сильнее, чем непочтительность тона.

– Я хочу поговорить.

– Я не хочу! – отрезала девушка.

– София, успокойтесь! – повысил голос телохранитель. «Элеандор Хольтс – вот как его зовут», – вспомнил Бернард.

– Уважаемый, вам лучше говорить со мной, – уже мягче заметил парень. – Боюсь, мэтресса слишком расстроена потерей телохранителя, чтобы поддерживать светский тон.

– Я буду говорить со старшим в вашей группе, – отрезал Зигфрид.

– На данный момент вы можете говорить со мной. Остальные услышат, – все так же безмятежно произнес лучник.

– Клод, Вирл, проследите, чтобы нас не подслушивали.

«А разговор намечается непростой, раз уж риттер отослал младших», – смекнул Бернард.

– Что ж, пусть так, – нахмурился риттер, после того как мальчишки исчезли. – В таком случае скажите: ваш напарник – он ведь не демон?

– Интересная мысль. – Хольтс подбросил и поймал камушек. – С чего вы так решили?

– Сначала ответьте на мой вопрос.

– Хм, вы знаете, уважаемый, однажды мэтресса Софья спросила у Даркина, кто он такой. – Камушек снова взмыл в воздух. – И знаете, что он ответил?

«Интересно, он специально злит милорда или это у него такая манера общаться?» – подумал Бернард, наблюдая за очередным полетом камня.

– Так вот, он сказал: «Я предпочитаю считать себя человеком». Именно так. Я знаком с ним дольше всех, но иногда и я затрудняюсь сказать, насколько это правда. А что вызвало ваши сомнения?

– Его действия. Они неразумны. Будь он демоном или человеком, он все равно поступил… неправильно. Я не говорю про сам поступок, я говорю про то, как это было сделано. Он действовал, словно птица, уводящая хищника от гнезда. А значит… демон остался среди вас.

При последних словах Бернард вздрогнул.

– Можете даже не отвечать, кто это. Думаю, я догадался верно.

Сначала мечник не понял, о чем говорит старший товарищ, но, проследив взгляд, заскрипел зубами. Уж больно знакомый знак украшал черную ленту на шее брата по оружию. Больше всего молодому человеку сейчас хотелось исчезнуть, провалиться сквозь землю.

– Вы что, действительно брат и сестра? – В голосе Зигфрида звучало лишь любопытство. Он демонстративно не замечал кучера, поудобнее перехватившего нож, ласкающего рукоять сабли Хольтса и легкий свет, исходящий от ярко-рыжих волос. – Или он ваш отец?

– Нет!

– Простите, если мой вопрос покажется невежливым, но что тогда означает этот символ?

– Что-то вроде обещания защиты, – вместо девушки ответил мастер Элеандор.

– И что теперь? – вступила в беседу Софья. Впрочем, тепла в ее голосе не прибавилось.

– Теперь? – Зигфрид задумался. – Нам придется изменить маршрут. Придется поплутать, прежде чем мы попадем в замок лорда-риттера.

– Что? – изумилась девушка.

– Смотрите. – Зигфрид сделал плавный жест рукой.

Софья лишь проводила его недоуменным взглядом, а вот стоящая за ее плечом ученица отшатнулась и зашипела сквозь зубы.

– Этот знак позволяет определить демона. Его знает любой посвященный пятого круга и выше. Поэтому нам придется их избегать.

– Но… Как же вы… – совсем растерялась целительница.

Только въевшаяся за годы учебы субординация не позволила Бернарду задать тот же самый вопрос.

– Я вижу здесь не демона, а соратника, который сражался с нами плечом к плечу. И которого один из нас назвал братом по оружию, – с каменным выражением лица произнес Зигфрид и насмешливо добавил: – К тому же мне интересно, чем вы так пленили сердце сурового старика, что он пошел ради вас на смерть?

– Не спешите с выводами, риттер, – задумчиво протянул Хольтс. – Не спешите с выводами. Скажите, вы не видите ничего странного в действиях этих черно-белых?

– На что вы намекаете? – сдвинул брови Зигфрид.

– Эти люди ждали нас специально. И мне показалась странной фраза этого, без доспехов: «У нас есть сведения, что среди этих людей скрывается демон». Не предположения, сведения. И не среди ваших людей, а среди литийцев. О том, что Тин – демон, знает ровно пять человек. Возможно, у кого-то из ваших могли появиться сомнения после боя, но опять же – как они смогли бы передать весточку охотникам?

– Продолжайте, – медленно процедил Зигфрид.

– Простите, я плохо знаком с вашими обычаями… Скажите, риттер, как часто «псы» забирают… не тех людей.

– Никогда! – Бернард не мог терпеть подобное кощунство.

– Мастер Элеандор, вы же сами видели – определить демоническую сущность могут не только риттеры-«псы», – мягко заметил командор, словно извиняясь за вспышку младшего товарища.

– Да? – В голосе лучника проскользнула ирония. – Тогда скажите, вы стали бы перепроверять охотников, если бы они указали на Софью?

Молчание риттера было красноречивее ответа. Дав прочувствовать эту паузу и все, что за ней стоит, Элеандор продолжил:

– Впрочем, мэтресса вряд ли была их целью. А теперь предположим, что квартус указал на леди Алисию. Вот ее вы бы защищать стали. И, полагаю, «псы» готовились именно к этому. Мне нужно продолжать?

Продолжать действительно не было нужды. Бертран хорошо разбирался в нехитрой арифметике войны. Три десятка защитников. Шестнадцать канстерманов на выгодной позиции. Каждый канстер – это две стрелы, от которых не спасут никакие доспехи. Первые два залпа сметут половину отряда. Понадобится всего одна перезарядка, чтобы добить остальных. И выводы черно-белых оспаривать будет некому. Политические последствия молодой человек представлял себе смутно, но чувствовал, что ничего хорошего при таком развитии событий не ждет ни лорда-риттера, ни его вассалов.

– Мой господин… – Бернард чувствовал, что тонет. Терзаемая последние дни душа грозила задохнуться под обломками веры, погрузиться в трясину сомнений и погибнуть окончательно. Разум, еще как-то сопротивляющийся, за последние полтайса был разбит на куски и перемешан злой рукой. Отчаяние, ощущение близкой смерти, не физической, нет – духовной, заставило искать помощи у того, кому веришь больше, чем себе.

– Ты уже не мой оруженосец. – Голос Зигфрида звучал сухо и, как всегда, бесстрастно. – Но я слушаю. Если не как наставник, то как посвященный четвертого круга.

– Я… – Слова давались нелегко. – Я запутался. Я недостоин звания риттера! Я совершил столько ошибок… Сегодня я усомнился в служителях богов, я усомнился в высшей справедливости богов…

– Ты усомнился в себе, – поправил его командор. – Это не преступление. Не ошибаются только боги. Не сомневаются только святые. Ты причисляешь себя к кому-то из них?

– Нет! – Молодой человек даже остановился. Насмешливые комментарии наставника, как обычно, перевернули все с ног на голову. – Но я действительно недостоин звания риттера-мечника! Моим действиям нет прощения! Через год я должен буду взять оруженосца, и чему я его научу? Как назвать демоницу своим братом по оружию?

– Ты считаешь это ошибкой? – холодно уточнил Зигфрид. – Ты никогда не был силен в богословии, но я надеялся, что хотя бы книгу Райторна ты прочтешь. Похоже, твоего усердия не хватило даже на первую страницу.

Бернард усиленно пытался вспомнить, что же там говорится. Конечно, он прочитал всю книгу и даже помнил, что в начале идут самые базовые постулаты, но мысли путались, и память отказывала. Насмешка в глазах риттера-командора ранила больнее ножа. Наконец квартус, сжалившись, процитировал сам:

– Доблесть воина – вот лучшее служение Райторну. Дорога доблести трудна, но открыта для каждого. Такую службу Сын Битвы принимает с радостью от любого, вне зависимости от происхождения.

– Полагаете, к демонам это тоже относится? – с облегчением спросил Бернард.

Наставник, как всегда, помог, объяснил и направил к свету истины, сняв с души груз сомнений. На вопрос Зигфрид не ответил. Но в этом и не было необходимости.

– Риттер-мечник, если вы примете совет не как от наставника или служителя богов, а как от старшего по возрасту, – произнес Зигфрид после долгого молчания. – Забудьте про целительницу. Этот союз не принесет счастья ни вам, ни ей.

И свернул к своей палатке, оставив опешившего парня стоять столбом.

Весь остаток дня и весь следующий каждую свободную минуту молодой риттер проводил с мечом в руках, пытаясь забыться в поединке. Схватка позволяла окунуться в привычную атмосферу боя, требующую полного приложения сил и не позволяющую думать ни о чем другом. Это было спасением. Просто двигаться и не думать. Не думать. Не думать.

А на третье утро вернулся старик. Никто и не заметил, как он проник в лагерь. Просто когда рассеялся утренний туман, фигура в неизменной броне уже сидела у одного из костров, будто была здесь всегда. Бернард еще успел увидеть, как мэтресса Софья с радостным вскриком повисла у беловолосого на шее. Что ж, Зигфрид, наверное, прав. Как всегда.

(обратно)

Глава 14

Услышав радостный вопль, еле успеваю встать и обернуться, чтобы подхватить Софью. За что и получаю поцелуй. Братский. В эмоциях девушки нет и тени вожделения, лишь чистая незамутненная радость. Тоже, правда, странно. Возвращаю поцелуй. Столь же братский, конечно. Не хватало еще все силы у целительницы выпить. Тут до нее, видимо, доходит, как вся эта сцена выглядит со стороны. Софья отпрыгивает от меня, густо краснея.

– Я… я ничего такого не имела в виду! Я просто рада вас видеть.

– Я вас тоже, мэтресса, – улыбаюсь я.

Кажется, улыбка пугает ее больше, чем поцелуй.

– А я тоже должна его целовать? Это так принято? – недовольно спрашивает Тин, выходя из шатра. Сегодня на ней обычный человеческий костюм. Правда, все равно мужской.

– Это необязательно, – успокаиваю ее. – Рад вас видеть.

Тиана кривится и, отпихнув с дороги Элеандора, скрывается в шатре.

– Не сомневался, что ты выкрутишься! – улыбается лучник. – Наручи уже нашел?

Молча поддергиваю правый рукав. Наручи я нашел сразу, как прекратил обниматься с Кошмаром. Без них я чувствую себя неуютно, но не сдаваться же в плен вооруженным?

– Мэтр, нам нужно поговорить. – А вот и наш начальник охраны.

– Говорить будем здесь или отойдем? – Вокруг уже начинает собираться народ.

– Здесь. Я хочу знать, что произошло.

Ну вот, все настроение испортил. Знать он хочет, видите ли!

– Проведя более тщательную проверку, служители ордена Пса осознали свою ошибку, извинились и отпустили меня восвояси.

– Вы надеетесь, что я в это поверю? – хмуро спросил Зигфрид.

– Мне это безразлично, – столь же хмуро ответил я. – Сейчас при любой проверке, даже магической, вы сможете честно ответить, что отряд риттеров больше не видели и об их судьбе ничего не знаете.

– Я не собираюсь играть в эти игры! Я должен знать, что произошло!

– А я не собираюсь ничего вам рассказывать.

Он что, действительно надеется, что я сейчас вот так во всем и признаюсь? При таком количестве свидетелей?

Некоторое время риттер молчит, видимо пытаясь совладать с гневом.

– Хорошо, – наконец произносит он. – Скажите тогда, у ордена Псов могут появиться к нам какие бы то ни было претензии в результате ваших действий?

– Предъявить претензии – много ума не нужно, – пожимаю плечами. – А вот доказать…

Риттер-командор что-то произносит, едва шевеля губами. Причем даже мой обострившийся слух не улавливает слов. Странно. Очень похоже на молитву, но, насколько я знаю, в гальдорской традиции принято любую молитву произносить вслух. Кричать при этом или шептать – разницы особой нет. Хотя я что-то слышал про беззвучные молитвы, но убей – не помню, что это означает.

– Последний вопрос: вы демон? – Молитва, о чем бы она ни была, закончена.

– Нет.

Зигфрид делает перед моим лицом странный жест. Появляется какое-то неприятное, тянущее ощущение в животе. Хотя возможно, это от голода.

– Это что-то означает? – интересуюсь я. – Тот монах размахивал руками очень похоже.

– Не смею вас больше задерживать, мэтр. – Короткий кивок, и риттер удаляется, полязгивая сочленениями тяжелого доспеха.

Эл семафорит, что нужно поговорить.

«Зря ты так. Зигфрид весьма достойный человек», – заявляет он, как только я устанавливаю мысленную связь. Коротко пересказывает произошедшее за время моего отсутствия и уточняет: – Что все-таки случилось с этими черно-белыми?»

«Убил. Семнадцать человек и четыре собаки. Как – не важно. Тела и все вещи вплоть до последней пуговицы уничтожил. Канстеры, конечно, жалко, но оставлять улики опасно».

«Ты только по поводу канстеров переживаешь?»

«Не только. Риттеры эти не слишком достойные люди, но они были служителями богов. Честно говоря, я боюсь, что боги могут и обидеться. Сколько нам еще ехать, кстати?»

«К вечеру должны быть на месте».

Не знаю, какими дорогами вел нас Зигфрид, но цель путешествия возникла перед нами как-то внезапно. Еще полчаса назад складывалось полное ощущение, что мы путешествуем по безлюдной местности, и вот уже заходящее солнце прячется за многочисленными башнями древнего замка.

Не успел я распаковать дорожный мешок, как в комнаты, что отвели нашей команде (целых две!), ворвался Эл.

– Господа, дамы, можете собирать вещи обратно! Мы уезжаем.

– С чего бы? – Из смежной комнаты появилась недовольная Софья, а за ней Тин.

– Только что я имел честь беседовать с самим лордом-риттером! Который и заявил мне, что очень благодарен за заботу о своей будущей супруге, но по некоторым причинам не может предоставить еду и кров всяким демонам и прочим. Поэтому сеньор осчастливил меня довольно тощим кошельком и велел убираться из замка до заката.

– С чего бы это он с тобой стал общаться? – удивился я. – Главная же у нас как бы Софья.

– Ну я единственный в этой замечательной компании не женщина, не оскверненный и не демон! – Какое-то у Эла дурашливое настроение.

– Эй, а я? – возмутился Мэт.

– А ты вообще слуга, мой юный друг.

– Это возмутительно! – вознегодовала Софья. – Я уверена, леди Алисия это так не оставит!

– Не стоит девочке начинать семейную жизнь со ссоры, – вмиг стал серьезным Элли, – она и так будет нелегкой.

– Пусть это свинство останется на совести Лагорца, – согласился я, – уезжаем.

– А кто мне обещал показательную сцену ревности? – надулся Эл. Так вот чего он так переживает – не хочет со своим сладким мальчиком расставаться.

– Обойдешься. У тебя полтайса на прощания, пока мы перетаскиваем вещи в карету. Ждать не будем.

Эл в полтайса не уложился, но довольно быстро нас нагнал. И к лучшему, потому что я знал только примерное направление. Софья всю дорогу ворчала, возмущаясь черной неблагодарностью лорда-риттера, дикими нравами и вообще всем.

– Софья, прекрати уже! – возмутилась Тин, когда мы расположились на ночь у тихо потрескивающего костра. – Ты мне весь мозг пеплом запорошила со своей неблагодарностью!

Видимо,жалобы вконец ее достали. Хотя она-то всю дорогу ехала в карете рядом с целительницей, так что можно понять.

– Зато тебя, смотрю, это вообще не трогает! – огрызнулась Софья.

– Не уверен, что рыжей вообще знакомо такое слово, как «благодарность», – насмешливо заметил Матеуш. И тут же охнул от прилетевшего в грудь полена.

– Тин, не разбрасывайся дровами, – укорил я девушку. – Между прочим, не ты их собирала. Кстати, мне тоже интересно. Я как-то ожидал более агрессивной реакции с вашей стороны. Вас поведение лорда Дерека совсем не трогает?

– Если бы он был рахуден, я бы посчитала себя оскорбленной, – пожала плечами Тиана, – а так… Он всего лишь человек. Откуда я знаю, как тут у вас принято?

О, Тин ответила на мой вопрос, да еще и вполне серьезно! Это прогресс! Я чуть заметно улыбнулся, глядя на пляшущее пламя. Спать пора. Сегодня девушки поспят и в карете, но вот к следующей ночевке нужно бы подыскать что-нибудь поприличнее. Все равно придется выходить к людям, чтобы пополнить запасы еды. Надеюсь, обойдется без приключений, а то не слишком-то любят магов в здешних краях.

Без приключений не обошлось. Нет, поначалу нас встретили в деревне довольно спокойно. Никто не кричал, не кидал камнями и не пытался затеять драку в полупустом зале таверны. Видимо, собирали толпу побольше, которая сейчас и направлялась к нашему столику, возглавляемая неопрятного вида типом, чей нос напоминал картошку.

Опустив вниз правую руку, тихонько выщелкнул нож, прикидывая, что первым нужно валить вон того здоровяка в фартуке. То ли мясник, то ли кузнец.

– Приветствую, блаародные господа, сталбыть, – поклонился картофеленосый, – я сталбыть, это. Староста я, сталбыть. Отто, значица, зовут. Вот.

Устанавливаю мысленную связь с Элеандором и Софьей, предоставляя лучнику вести разговор.

Если продраться сквозь все «сталбыть», «м-да», «значица» и гальдорский выговор, то из речи уважаемого старосты Отто можно было понять, что в деревне Обервальд проблема. У них объявился дракон. Выясняя, зеленый он или черный (кто-то доказывал – красный) и прочие подробности, пейзане чуть не передрались. Нас эти милые люди приняли то ли за наемников, то ли за странствующих героев: «Дык, вона сразу видно – опытные люди, сталбыть. Магик опять же окольцованный, значица».

«Мэтр, мы должны им помочь!» – тут же заявила Софья.

«Прошу вас, уважаемая, не мешайте мне выяснять подробности, – недовольно произнес Эл, не меняясь, впрочем, в лице. – Женщины в Гальдоре права слова не имеют, так что сидите молча и смотрите в стол. Торговаться вы не умеете, это проверено. Если мне нужно будет ваше участие – я сообщу».

– Уважаемый Отто, – обратился Эл к старосте уже вслух. – Но ведь у вас есть, наверное, свой господин, который владеет этими землями. И которому вы платите налоги, кстати. Сдается мне – это его дело.

– Да ходил уж наш риттер на дракона, как же ж. Кметы с поля боя вытащили еле живого. Более и не совался, сталбыть. Помогите, господа хорошие, никакого житья нет же ж от вражины богоклятого! А мы тут уж не обидим, сталбыть, соберем кто чего. Мы ж не это… мы ж с понятием люди. Вон обчество подтвердит – не обидим.

Толпа одобрительно загудела.

«Итак, принципиальный вопрос – беремся или нет?» – Эл снова прибег к мысленной связи.

«Да! – тут же влезла Софья. – Мы обязаны им помочь».

«Мы им ничем не обязаны, – откликнулся я. – И тем более влезать в авантюру по убийству непонятно кого. Особенно если у нас из всей компании вооружены всего двое».

«Ты хотел сказать – в команде маг, демон и Лорд Разрушения? – Эл усмехнулся. – Шансы вполне неплохи. Деньги опять же не помешают. Да и неудобно как-то отказывать людям».

«Думаешь, не примут отказа? Ладно, черт с ним, согласен. Посмотрю перед смертью на настоящего дракона!»

«Это если он местным черноногим спьяну не померещился. Софья, очень прошу не вмешиваться в торг».

«А мнение остальных спросить не хочешь, лучник? Ой, простите!»

«Да ладно, дело привычки. Софья, на вашем участии никто и не настаивает. Нам с мэтром привычнее работать вдвоем».

«Нет уж! Идем все вместе!»

«Вот видите, вы сами все и решили за остальных, милочка».

(обратно)

Глава 15

– Дарри, ты серьезно решил ехать за драконом на карете? – Эл просто давился со смеху.

– Конечно! А то ведь разворуют. Вон смотри, морды какие хитрые. «Дык не вернутся же ж. Сталбыть, чего добру пропадать!» – передразнил я манеру старосты. – До гор доедем, а там уж посмотрим. Или ты пешком предлагаешь туда тащиться?

– Ну ладно, вперед!

Примерное направление, откуда прилетает дракон, нам указали. Надеюсь, нам не придется неделю по горам лазать, разыскивая эту гадину. Интересно, на что она все же похожа? Любопытство было сдобрено изрядной долей страха. Дракон все же, не абы что!

Я чуть тронул поводья, смещаясь в голову отряда. Девушки выглядывали в окна, высматривая дракона. Тин так почти по пояс высунулась. Нет, на лошади все же спокойнее. Обзор больше, да и маневренность. Сидеть в закрытой коробке и ждать, что в любой момент ее могут спалить вместе с драгоценным содержимым?.. Увольте! Мэт на козлах демонстративно дуется на злых нас. Еще бы – не только мнением его не поинтересовались (он-то, понятно, обеими руками за авантюру, но нужно же спросить!), но еще и копье отобрали. Как он собирался ржавой пикой убивать летающую тварь – мне не совсем понятно. Но молодого оболтуса подобные мелочи не интересуют. Идея зачаровать железяку магией крови меня не сильно прельщает. Я тут что – почетный донор? Мне и на стрелы-то жалко, но тут уж ничего не поделаешь – если есть шанс угрохать монстра издали, грех им не воспользоваться. Шесть стрел я зачаровал заранее. Мы даже придумали некое приспособление, чтобы наконечники ни к чему не прикасались.

И снова меня подвела привычка думать о всякой ерунде в самый неподходящий момент. Зато не подвел Кошмар, совершивший умопомрачительный прыжок вперед и в сторону. Обернувшись, я увидел разъедаемую кислотой землю. По траве скользнула тень. Обезумевшие от страха лошади понесли карету, не обращая внимания на вожжи. Слава богу, понесли в сторону ближайшей рощи. Эл пытается развернуть туда же гарцующую Звездочку. Беру разум лошади под контроль и направляю в сторону рощи. Только бы успеть! Карета уже вломилась в подлесок, а вот мы немного не успели. Резкий прыжок Кошмара снова заставляет тварь промахнуться. Видимо, Тин права – упасть с дайхора невозможно, пока он сам этого не захочет. По крайней мере, то, что я все еще в седле, – точно не моя заслуга.

– И что это было? – ошеломленно спросил Эл, когда мы наконец собрались возле кареты.

– Драконид, – блеснула познаниями Софья.

– А конкретнее?

– Скорее всего, виверн, иначе именуемый ядовитым драконом, – вспомнил я статью из «Справочника охотника». – Самый мелкий подвид драконов. И самый быстрый. Атакует с большой высоты в пикировании. Плюется чем-то вроде кислоты, разъедающей даже сталь. Правда, медленно. На земле сражается редко. Передние лапы слабы, но, в случае чего, может неслабо приложить хвостом. Или откусить голову. Это если там действительно виверн. Пойдем посмотрим?

Клаус вызвался присмотреть за лошадьми. И правильно – ему за риск не платят. Это мы обговорили. Еще бы Мэта здесь оставить, но спорить неохота.

Спрятавшись за деревьями, мы наблюдали за кружащим над полем ящером. Похоже, это действительно виверн. Для дракона он мелковат. Метров пять, не считая хвоста, насколько можно определить отсюда. Характерные косые крылья, длинная тонкая шея, ромбовидная пластина на конце хвоста. Ей он, кстати, вполне способен развалить шлем на две половины. Вместе с головой.

– Точно, виверн, – констатировала Софья.

– И каков план действий?

– Нужно, чтобы он приземлился. Тогда ему конец. Так что я его сейчас отвлекаю, а ты попробуй подстрелить. Целься лучше в основания крыльев. Там броня тоньше. Хотя можешь и в голову. Честно говоря, я не уверен, как подействуют мои стрелы. Тин, к магии он довольно устойчив, но все же попробуй. Бей в голову – не покалечишь, так хоть отвлечешь.

Выйдя из-под деревьев, опускаю щиты «интегума» – сейчас мне понадобятся все силы и скорость. Заученно фиксирую в памяти рельеф местности, чтобы не ошибиться, если придется прыгать сквозь Грань. Виверн парит настолько высоко, что еле виден. Уши различают едва заметный свист, пятнышко в небе увеличивается. Заметил. Снижается.

Повинуясь внутреннему сигналу опасности, делаю длинный кувырок вперед. За спиной шипит разъедаемая земля. Выходя из пике, ящер плюет еще раз. Снова успеваю отпрыгнуть. На этот раз не так далеко – зону поражения я уже примерно прикинул. В монстра врезается огненный шар, без особого, правда, эффекта. Тот снова уходит на высоту и вновь пикирует. Еще пара сгустков огня проходят мимо. Увернувшись от очередного плевка, вижу, как в тело монстра вонзаются две стрелы. Тот дергается, но выправляет полет. Еще один здоровенный огненный шар врезается виверну в голову. Монстр ревет. Теперь его плевок ушел в кусты. Надеюсь, все успели спрятаться. Криков не слышно, и это радует.

Запускаю в него свой огненный шар, чтобы отвлечь. Сработало, правда, пришлось упасть, пропуская над головой очередной сгусток. Снова горка и пикирование. Снова свист стрел. На этот раз лучник не подвел – левое крыло виверна подломилось, и земля содрогнулась от удара. Но тварь еще была жива, хоть и оглушена падением. Прыгаю сквозь Грань, появившись в воздухе на высоте пары метров над чудовищем. Клинок начинаю формировать еще в полете. Животное хорошо защищено от магии, к тому же обладает неслабой внутренней энергетикой, поэтому приходится сосредоточить все силы, чтобы удержать разрыв пространства. Есть. Приземлившись на шею дракона, перерубаю ее посередине. И тут же качусь в сторону от сильнейшего удара. Вопя от боли, одним движением вспарываю застежки брони, скидывая с себя раскаленное железо.

Я убью эту сволочь! Дракон меня больше не интересует, все мое внимание сосредоточено на одном-единственном существе. Бешенство поднимается внутри, затапливая сознание. Неблагодарная тварь!

– Я… Я не специально! Я промахнулась, – лепечет бледная Тин, пятясь назад.

– Ты уже трижды пыталась убить меня! Достаточно! – реву я.

И тут демонесса делает нечто странное. Опускается на колени, убирает волосы с шеи и припадает к земле, раскинув руки в стороны. Спина и шея, открытые удару, вызывают неистовое желание его нанести. До кровавой пелены в глазах, до дрожи в кончиках когтей. Когтей? Прах и пепел! Нет! Это безумное, всепоглощающее желание причинить боль и возбуждение от безропотного подчинения жертвы – это не мое! Но левое колено уже придавило руку, выламывая сустав, а черные когти тянутся к хрупкой шейке. И натыкаются на бархатную ленту. Шок. Человеческая часть меня берет верх, запихивая жажду убийства поглубже. Еще глубже. Но соблазн велик. Очень велик. Рука медленно ползет вверх, зарываясь в рыжие кудри. Сжимается, вздергивая голову вверх, причиняя боль.

– Ты хотела меня убить.

– Нет! – Тин хрипит, ее бьет крупная дрожь. – Я… промахнулась. Я не хотела причинить тебе вред.

Не врет, но сейчас я неспособен к анализу – слишком возбужден. Меня вообще не волнует ее ответ. Я не убью ее, но это не значит, что отпущу так просто.

– Ты дашь клятву. Клятву силой. Что никогда не причинишь мне вреда.

– Нет! – Тин дергается, но коготь упирается в ямку у основания черепа, не давая поднять голову. Выступает капелька крови. Не могу отказать себе в удовольствии слизнуть ее. Сознание плывет, купаясь в волнах чужого страха, боли и ненависти с легкой ноткой обреченности.

– Мне не нравится твой ответ. – Когти левой руки аккуратно проходят вдоль позвоночника, вспарывая одежду. – Очень не нравится. – Рука скользит по горячей коже. – Ты дашь клятву. – Медленно вдавливаю коготь в зону между вздыбившимися лопатками. Тиана стонет, но по-прежнему не может подняться. Нажимаю сильнее, усиливая страдания девушки.

– Нет! – Она резко дергает головой, насаживаясь на приставленный к основанию черепа коготь.

Я настолько удивлен, что едва успеваю его убрать.

– Ну нет так нет.

Поднимаюсь с земли. Оглянувшись, вижу выглядывающего из-за дерева Эла. Он прижимает к себе Софью, зажав ей рот ладонью. Умный человек. Киваю ему и отхожу на несколько шагов. Выпущенная на свободу целительница тут же несется к Тиане. Та все еще лежит на земле. Странно, вроде бы я ей ничего не сломал.

Напряжение отпускает, и тут же накатывает боль в спине. Не слишком сильная, но очень неприятная. Наверное, ожог. Может быть, еще пара синяков. Нужно пойти посмотреть, что там с броней. Только сначала отсечь боль.

Вынырнув из транса, вижу спешащую ко мне целительницу. Судя по гневно полыхающей ауре, меня сейчас будут не лечить, а добивать.

– Все разговоры потом, – перехватываю инициативу. – У вас там, между прочим, дракон стынет.

Выругавшись, девушка резко меняет направление. Всякие ценные органы и прочее нужно вынуть и законсервировать как можно быстрее. И так уже столько крови вытекло, что трава вокруг пожухла. А уж сколько за нее денег можно было выручить, даже не представляю. Остальные тоже спешат полюбоваться на виверна вблизи.

– Матеуш, мою сумку сюда и котелок, – командует Софья. – Элеандор, мэтр, помогите перевернуть тушу. И мне нужны все емкости, которые есть.

Кое-как перевернули. Правда, «пелену боли» пришлось усилить на порядок. После чего я отошел подальше и в процесс старался не вмешиваться. Моя аура могла свести на нет всю ценность реагентов. Хотя насколько я помню, у виверна ценятся в основном кровь и яд, а точнее, кислота, которой он плюет. Еще шкура и, кажется, зубы, но не уверен.

– Даркин, хватит там эту тряпочку рассматривать, – отвлекся от сдирания шкуры Эл. – Раз уж все равно не помогаешь, скачи в деревню. Нужны люди, телега, емкости и инструмент. Предлагаю разделать дракона прямо здесь.

Идея неплохая. Еще раз вздохнув над искореженной и оплавленной на спине броней, приторочил ее к седлу и отправился за помощью. Работа кипела до самого вечера. Софья с Мэтом не присели ни на минуту, руководя процессом. Девушка тут же взяла в оборот местную травницу, и они на пару готовили какие-то консервирующие растворы, смеси для обработки шкуры и прочие непонятные, жутко вонючие снадобья. Тиана куда-то исчезла, а я сделал вид, что присматриваю за лошадьми. Заодно сменил рубашку.

В село возвращались на двух телегах. На одной были сложены кости, а на второй – мясо, которое мы отдали крестьянам за помощь. Не уверен, правда, что оно вообще съедобное. Шкуру и самые ценные ингредиенты спрятали в карету. Вот, кстати, интересный образец бытового применения магии. Я не специалист, но всегда считал, что процесс дубления достаточно долог. А тут шкуру обработали за пару часов.

А в селе уже все было готово к массовой гулянке. На лугу возле какого-то священного дерева расставили столы, жарилось мясо, в тенечке ждали своего часа бочонки с пивом и вином. Увы, нормально поесть мне так и не дали. Едва я прикончил первую порцию, Софья утащила меня в дом.

– Итак, уважаемая, что вы хотели? – Я аккуратно присел на кровать, косясь на замершую в углу недовольную Тиану.

– Я хочу знать, что вы устроили там, на поляне? – гневно сверкнула глазами Софья.

– Зачем вам это знать?

– Геквертиш! Мэтр, я не понимаю, что между вами происходит! Вы оба мои пациенты, я хочу вам помочь, а вы творите неизвестно что. Вот что это там было?

– Понятия не имею. Может, Тиана объяснит?

– Я бы хотела услышать вашу версию.

– Что ж, сначала госпожа Ардивенто попыталась меня убить. Огненным шаром в спину.

– Я промахнулась!

– Я же сказал, что верю. Успокойся. Но тогда я этого не знал. Честно говоря, я собирался ее убить. А потом она приняла эту странную позу. Что она означает, кстати?

– Ну-у-у что-то вроде покорности. Вроде как: «Я знаю, что виновата, и можешь меня убить».

– Вот именно, убить. Похоже, это каким-то образом всколыхнуло память крови, потому что открытая спина и шея прямо-таки провоцировали нанести удар. Послушайте, леди, у вас постоянно так? Все время приходится сдерживаться? Это было… сложно.

– У женщин агрессия выражена не так сильно. Да и вообще, мы же разумные существа, а не бадж-рахун какие-то. Есть правила и традиции поведения. Кодекс Регула.

– В общем, с жаждой убийства я совладал. Правда, мой разум настоятельно советовал эту жажду утолить. Но госпожа Тианамирея была достаточно искренна в своем раскаянии, хотя и не согласилась дать клятву не причинять мне вреда. Согласитесь, настораживает, потому как эти нападения, случайные или нет, изрядно уже достали. Я попытался надавить. Леди предпочла покончить жизнь самоубийством, но не давать клятву.

– Тин, почему? – распахнула глаза Софья.

– Лучше смерть, – хмуро бросила рахудени.

– Объяснись. – Софья тоже нахмурилась.

– Он требовал клятву силы.

– И? Тин, мне из тебя слова клещами вытягивать, что ли? Я в ваших традициях разбираюсь еще хуже мэтра, так что, будь любезна, объясни подробно! – вспылила девушка.

– Если я дам клятву силы, я не смогу ее нарушить. Иначе просто умру. А поклясться я не могу. Если я не смогу защищаться, то этот пыльник сделает со мной все, что угодно. Это рабство. Даже хуже рабства!

– И ты решила, что лучше умереть сразу.

– Да. К тому же я испугалась.

– Мэтр, а вы что скажете?

– Логика понятна.

– И все? – разозлилась Софья. – Это, между прочим, ваша вина! И не нужно мне говорить, что Тин на вас напала. Магия вообще неспособна вам повредить!

– Магия – нет. А вот раскаленный металл и тлеющая кожа – да.

– Что? Ты ранен и молчал? Кретин! – От возмущения Софья даже перешла на «ты». – Сколько ты еще собирался мне тут демонстрировать свое презрение к боли? Как вы меня достали с вашими мужскими глупостями!

– Я могу отсекать болевые ощущения на время. К тому же там ничего страшного. Первая, максимум вторая степень ожога.

– Ты что, лекарь? Ну-ка, живо снимай рубашку и ложись на кровать!

Снимаю и аккуратно ложусь.

– Мэтр, засуньте свою силу куда подальше! Мне, между прочим, больно!

Ага, попробуй тут расслабиться, когда я кожей чувствую взгляд Тианы. И теперь очень хорошо представляю, что она в данный момент чувствует. Неимоверным напряжением воли поднимаю щиты «интегума». Софья что-то ворчит, потом убегает за снадобьем.

Остаемся в комнате вдвоем. Взгляд демонессы буквально сверлит спину. Пытаюсь максимально расслабиться, но воздух все равно дрожит от напряжения. Кинется или нет? Кинется или нет? Кинется? Нет?

Возвращается Софья. Аккуратными движениями втирает мне в спину что-то прохладное. Блокиратор боли придется снять. Похоже, этой ночью выспаться мне не суждено.

Утро было хмурым. Точнее, утро-то было солнечным – это я был хмурым. Бессонная ночь и напоминающая о себе при каждом движении спина отнюдь не улучшают настроения. К тому же без брони я чувствовал себя голым. Раздражало все. Глуповато-счастливое лицо Мэта, который не ночевал сегодня в нашей комнате, улыбка Эла, которому Софья сняла похмелье. Сама Софья с ее сочувствующими взглядами. Скорость перегруженной кареты. Хотелось на ком-нибудь сорвать злость. Именно поэтому, когда дорогу нам перегородила группа рыцарей, я молчал, предоставив вести разговор лучнику.

– Я властитель этих земель Хальред Роджимеч, – представился самый нарядный из них. – По какому праву вы браконьерствуете на моей земле?

Нормальный поворот! Это мы, значит, не выполняем обязанности самого риттера, а браконьерствуем. Возражения лучника, понятное дело, в расчет не принимаются. Кто мы для него? Шестеро возомнивших о себе простолюдинов. Грязь под ногами. А тут и от дракона избавился, да еще и шанс есть попросту грабануть все трофеи. Вот ведь тварь! И искренне думает, что сила на его стороне. Хотя убивать их действительно нельзя. Пока Элеандор взывает к совести, разуму и другим отсутствующим чертам характера рыцаря, я думаю, что нам делать. Проще всего перебить всех, но Эл против. И в общем-то прав. Неприятности в Гальдоре нам ни к чему, пусть мы и не собираемся сюда возвращаться. Я так точно не собираюсь. Значит, избавиться не убивая. Хм, как там у нас читаются «слова страха»?

Лошади начали беспокоиться первыми. Они и так нервничали от моего присутствия, а я еще и усилил заклинание, понимая, что долго бубнить под нос мне никто не даст. Больше всего я, честно говоря, волновался за наших лошадей и Тин. Бог знает, что ей стукнет в голову с перепугу? Но Тин в карете, а значит, время есть. Модуляции голоса, эмпатия, магия разума плели сеть всепоглощающего страха. И бились лошади, и каменели риттеры, хватаясь за оружие. Один даже успел вытащить меч, но тут напряжение достигло предела. Хлопок в ладоши прозвучал как удар грома.

– Гхм, и что это было? – Мэт рассматривал кучки навоза, усеивающие опустевшую дорогу. Голос его уже почти не дрожал.

– «Слова страха», – пояснил я, подбирая оброненный риттером меч.

– А по-моему, там было про смерть, – заметил Эл.

– Вообще-то про выбор, – поправил я. – Но текст не важен. Там можно хоть детскую считалочку петь. Главное – как петь.

– Что-то мне подсказывает, что детские считалочки у тебя еще более жуткие, – криво ухмыльнулся Элеандор.

– Мне вот интересно, как наши-то лошади не понесли, – подал голос обычно молчащий Клаус.

– Так я их сдерживал. Магией. Все, в путь! – Настроение несколько улучшилось. Даже спина, кажется, стала меньше болеть.

(обратно)

Глава 16

Я как раз заканчивал шлифовать вырезанную из кости виверна заколку-невидимку, когда в нашу комнату в одной из гостиниц Кермонта заглянула Тин:

– Чего это ты, то есть вы, делаешь?

– Подарок для дочери.

– Зачем? – Тиана повертела в руках вторую, еще не шлифованную заколку с украшением в виде цветка.

– Чтобы сделать ей приятно. Девчонки любят всякие украшения. – Я улыбнулся.

– Подарок, чтобы сделать приятно? – Тиана глубоко задумалась, видимо пытаясь понять, зачем кому-то доставлять радость. – Я тоже хочу!

– На подарок не напрашиваются. Он должен идти от чистого сердца.

– Понятно, – погрустнела девушка.

– Ты чего вообще зашла-то?

– А, так там наши вернулись! Спускайся.

Еще по дороге мы решили продать в Кермонте кость виверна, чтобы освободить карету от лишнего груза. Шкуру Софья вытребовала себе и Тин на сапоги, ремни и что еще останется. Реагенты мы решили пока не продавать, как и череп. Собственно, торговыми операциями ребята полдня сегодня и занимались.

Шкуру нашего с Элом йоттуна мы тоже поделили. Я просто вырезал себе прямоугольное одеяло – уж очень мех снежного великана теплый и приятный на ощупь, а Элеандор решил себе потом заказать что-нибудь из одежды. Тиана так еще и не надумала, что будет делать со своим трофеем.

– А охота на монстров, оказывается, прибыльное занятие! – потер руки Элли, ласково глядя на кучку монет, доставшихся ему после дележки. По общему соглашению деньги за кость мы делили только среди парней, а вот полученные от крестьян – на всех. – Заняться, что ли, этим профессионально?

– О, интересная идея! – тут же поддержал его Мэт. – У нас неплохо получается. Можно организовать свою команду героев.

– Угу, клирик, воин, лучник и маг, – хмыкнул я.

– Это ты к чему? – переспросил Эл.

– Стандартная партия героев-приключенцев.

– Мэтр, ваше отношение к героям мы уже знаем, – отмахнулась Софья. – А я бы не против! Всю жизнь мечтала быть похожей на Серебряную Звезду.

Я скривился. Вот уж на кого я желал бы Софье быть похожей меньше всего.

– Дарри, подожди, – остановил меня Эл еще до того, как я успел высказаться. – Ты будешь говорить последним. Извини, но у тебя потрясающий талант видеть во всем отрицательные стороны. Дай нам сначала помечтать.

Улыбка смягчила это неоднозначное высказывание.

– А? – встрепенулась Тин. – Убить еще кого-нибудь интересного? Я согласна, да!

– Кто бы сомневался, – ухмыльнулся Мэт.

– Ну, мэтр, вы что скажете? – посмотрела на меня Софья.

– Э-э-э, мальчики и девочки, вы серьезно?

– Вполне, – кивнула целительница. – А что вас смущает?

– По большому счету, единственный, кто однозначно выигрывает в этой ситуации, – это Тин, – начал я. – Для нее этот вариант практически идеален. Может утолять свою жажду убийства и выплескивать лишнюю агрессию с пользой для общества. К тому же у нее неплохо получается. Кроме того, ей придется общаться только с нами. Степень взаимоотношений с внешним миром она будет определять сама. А в остальном все вопросы решаем мы. Ей остается увидеть, наброситься и растерзать. Для начала и это неплохо.

– Так, – кивнула Софья. – А против остальных вы что имеете?

– Да ничего я не имею. Просто взять, допустим, Матеуша. Понятное дело, ему только в радость мечом помахать. И желательно прославиться. Возраст такой. Но опять же даже в этом случае у него остается альтернатива. В армии его сначала хоть чему-то научат, а уже потом кинут в бой. А герои не знают, с чем столкнутся. И легких противников не выбирают. Мэт, ты крепкий парень, но в искусстве фехтования уступаешь даже Элу. Соответственно, у тебя есть неслабый шанс погибнуть в первом же бою. Потому как остаться сторожить лошадей, пока остальные геройствуют, ты не согласишься.

– А чего это вы меня с лучником сравниваете? – возмутился парень. – Сами-то небось тоже фехтовать не умеете!

– Поверь, мальчик, даже без магии старик порвет тебя голыми руками.

А вот от Тианы я такого не ожидал.

– Ну все равно. Можно же и магией организм изменить, как та же Звезда.

– Ты-то не маг, – урезонил я его. – Даже если ты договоришься с сестрой, то, во-первых, будешь постоянно от нее зависеть, а во-вторых, к тридцати годам будешь выглядеть как старая развалина.

– В любом случае я сестру не брошу!

– О, слова не мальчика, но мужчины! – одобрил Элеандор.

Матеуш скривился, но промолчал.

– А мне ты что приготовил?

– А что тебе? Ты способен найти общий язык с кем угодно. У тебя знакомые по всему миру. Нет такого города по эту сторону пустыни, в котором ты бы не побывал. Да тебя примут на службу где угодно. Будешь доверенным лицом какого-нибудь вельможи, как мастер Хорн.

– Доверенным лицом я уже был, – грустно заметил Элли, – а теперь у меня есть шанс стать кем-то большим. Опять же стезя героя – это не только грязь и кровь, но и слава, знакомства и наконец деньги. К тому же это довольно весело. Я как-то шлялся с наемниками, и мне понравилось!

– О, теперь я, – улыбнулась Софья, сцепив пальцы.

Я был практически уверен, что ноги у нее тоже перекрещены, но не мог не попытаться:

– А вас я вообще не понимаю. Вы сильная целительница. Вас с распростертыми объятиями примут в любом городе. Да удаляя прыщи всяким герцогиням, вы заработаете больше, чем любой наемник, рискующий своей шкурой. Просто помогая при родах, спасете столько детей, сколько не убил ни один дракон. Вы умная, красивая девушка, в конце концов! Выйдете замуж за дворянина, нарожаете кучу детей и будете счастливы! А вы хотите быть похожей на какую-то девку, у которой в ее возрасте не то что детей – мужа нет. Которая за всю жизнь никого, кроме себя, не вылечила, а вместо заботы о своих вассалах и сервах или хотя бы помощи родственникам носится по всей стране в поисках очередного приключения. Поверьте, занимаясь лекарским делом, вы принесете гораздо больше пользы, чем она.

– То есть вы просто не хотите брать меня в команду, – надулась девушка.

Вот и для кого я сейчас соловьем тут заливался?

– Да с чего вы это взяли? Вот уж лекарь-то в отряде наемников никогда лишним не будет. Я просто не понимаю, зачем вам это нужно.

– Считайте это голосом крови, – все еще обиженно произнесла Софья.

– А мне вот интересно, – ехидно улыбнулся Элли. – Сам-то ты в таком случае чем собирался заняться? Мэт ушел в солдаты, я устроился курьером к какому-нибудь графу, Софья занимается целительством, а Тин изображает ее ученицу. А ты? Что-то я слабо представляю мирное применение твоих неоднозначных талантов.

– Стал бы палачом или дознавателем, – пожал я плечами. – По набору навыков подходит почти идеально. В свободное время подрабатывал бы созданием артефактов или определением магического потенциала.

– Гхм, пожалуй, да, – вынужден был согласиться Эл. – Но вот одна загвоздка. Профессией палача дворянство не заработаешь.

– Что-то о наемниках, получивших дворянство, я тоже не слышал. Если это не разбойник, который захватил замок и объявил себя бароном, а то и графом. Но их история обычно коротка и печальна. Да и ты меня отговаривал от подобного варианта.

– В любом случае, когда подвернется возможность, добрая слава лишней не будет.

В чем-то он прав, конечно. Быть наемником опасно, но увлекательно. Но, черт возьми, что заставляет этих людей добровольно лезть в пасть к чудовищу? Жажда наживы отпадает, точнее, идет вторым номером. Слава? Все эти мысли бродили в моей голове, пока я наслаждался вечерним воздухом. Требовалось все обдумать. Да, мне не хотелось отпускать этих ребят на смерть, но на другой чаше весов Ниа, которая может остаться сиротой. Чтобы чего-то добиться, нужно чем-то рискнуть. Готов ли я к этому? Ради себя – нет. А ради дочери?

– Хорошо, – продолжил я, вернувшись в зал. – Договорились мы организовать команду, а дальше-то что? Как это все делается?

– Обсуждаются внутренние правила. – Эл уставился в потолок, вспоминая. – Кто командир, у кого какие обязанности, как делится добыча и все такое. Потом обычно приносится клятва. Еще отряд нужно зарегистрировать в Гильдии наемников.

– А это зачем?

– Во-первых, поиск заказов. Это гораздо проще делать через гильдию. Понятное дело, знаменитых героев вроде Серебряной Звезды или Северных Братьев заказчики и сами найдут. Но мы-то пока не настолько известны.

– Даже совсем неизвестны, – вставила уставшая молчать Тин.

– Даже еще и не команда, – передразнил Мэт.

– И не станем, если кое-кто не замолчит, – в тон добавила Софья, сурово глядя на братца.

– Вы уже закончили? – осведомился Эл. – Я могу продолжать? Спасибо. Тогда второй плюс – гильдия выступает гарантом в сделке между отрядом и нанимателем. Что тоже немаловажно.

– Это точно, – поддержал Мэт, видимо вспомнив встречу с риттерами Хальреда.

– Конечно, за все эти плюсы в гильдию платятся некоторые взносы.

– Фиксированные или часть от суммы оплаты? – уточнил я.

– Кажется, часть от суммы, прописанной в контракте. Насчет трофеев – нужно уточнить.

– А если в гильдию не вступать? – заинтересовалась Тиана.

– То официально мы будем не отрядом наемников, а шайкой бандитов и браконьеров.

– Что-то мне не слишком хочется быть бандиткой и браконьеркой, – улыбнулась Софья. – Героиня звучит лучше.

– Тогда уж наемница. До статуса героя доживают не многие.

– Мэтр, вы зануда, – обиделась девушка.

– И, как истинный зануда, предлагаю перейти к наиболее приземленному вопросу – где мы возьмем деньги?

– Стоп, – поднял руку Мэт. – Я предлагаю сначала расплатиться с долгами, чтобы четко знать – у кого и сколько есть. Мэтр, сколько я вам должен?

– Два золотых и три литки. Плюс то, что мы закупали перед походом. Софья, это вы ведь считали?

– Так, делим на пятерых… тогда получается, что каждый из нас должен вам… по полторы серебрушки.

– Эгей. – Мэт еще раз пересчитал лежащую перед ним кучку. – У меня тогда не хватит.

– Мы еще от мастера Хорна денег не получили.

– Ладно, тогда я вам сейчас золотой и шесть литок, а еще один золотой буду должен.

– Договорились. – Я рассортировал полученные от компаньонов монеты. – Итак, баланс сведен. Возвращаемся к вопросу о тратах. Что нам нужно для организации полноценного отряда?

– Кроме вступительного взноса в гильдию, – начал Элеандор, как самый опытный, – нам понадобятся кони для Матеуша и Тианы, доспехи и оружие для Матеуша, у Тианы оружие есть, нужен доспех.

– Мне не нужен! – возмутилась девушка.

– Нужен, хотя бы легкий. Как и госпоже Софье.

– О боги, это сколько же денег потратить придется! – всплеснула руками целительница.

– Это если мы вообще сможем найти коня для Тианы, – прикинул я.

– Может, тогда лучше карету? – уточнил Мэт. – А я и без доспеха обойдусь.

– И не думай! – тут же оборвала его Софья. – Я воскрешать не умею!

– Карета лишит нас маневренности, – нахмурился Элеандор, – давайте все же надеяться на лучшее. У мастера Ипрога как раз должны подрасти жеребята.

– Да просто провести ее по конным рядам, – предложил я. – Та лошадь, что попытается ее убить, а не убежать, как раз и подойдет.

– Это частности, – отмахнулась Софья, – вопрос-то в деньгах.

– Дарри? – Элеандор лукаво посмотрел на меня.

– Что? – делаю морду кирпичом.

– У тебя ведь есть деньги…

– Не так много, как хотелось бы.

– Но на пару лошадей и оружие хватит? – продолжает давить лучник.

– Возможно. Хватит ходить кругами. Что ты предлагаешь?

– Вложиться в общее дело.

– Разве что в долг. Хоть сколько-нибудь приличная лошадь стоит никак не меньше десяти золотых, доспех – еще два-три, ну и так далее. Это я еще беру практически по-минимуму.

– Тогда предлагаю следующий вариант: ты сейчас вкладываешь в дело свои деньги. Я надеюсь уложиться где-то в пятьдесят золотых. Максимум семьдесят. Это доспехи, оружие, лук для меня и всякая походная мелочь. А после мы отдаем часть призовых денег, скажем, четверть, в погашение долга.

– Пятьдесят золотых! – покачала головой Софья. – Да мне даже представить такую сумму сложно.

– Я не возражаю. – Надеюсь, у меня еще остались деньги на счету. Или придется продавать эранийские трофеи. Ладно, не в деньгах счастье. – Остальные?

Мэт и Тиана синхронно кивнули.

– Тогда следующий пункт, – приободрился Элеандор. Его, похоже, захватила идея организации отряда. – Решения принимаем все вместе путем голосования. После того как решение принято, оно не оспаривается и не саботируется.

– Не что? – переспросила Тин.

Элеандор ответил ей длинной фразой на языке демонов. Та кивнула. Судя по глазам, Мэт тоже не понял это слово, но переспрашивать не решился.

– Далее, трофеи делятся поровну, вне зависимости от степени участия каждого. Это я специально для вас говорю, госпожа Тианамирея. Не понимаю, откуда в вас эта жадность? Вы же принцесса, вы вообще не должны знать такое слово, как «деньги».

Вместо ответа Тиана показала ему язык. Не знаю, у кого она подсмотрела этот жест, но вышло забавно. Хотя бы потому, что язык у нее тоньше, длиннее человеческого и заострен на конце.

– Так, что у нас еще осталось?

– Клятва, – подсказал Мэт.

– Командир, – напомнил я. – Хотя бы формально он должен быть. Предлагаю кандидатуру Элеандора, все-таки переговоры – его специальность.

– Принимаю, – кивнула Софья.

– Ну пускай, – пожал плечами Матеуш.

Тиана выглядела недовольной, но кивнула.

– Итак, единогласно, – подытожил я. – Поздравляю. Что насчет клятвы?

– Хотелось бы обставить это как-нибудь торжественно. – Софья, похоже, тоже увлеклась идеей.

– У нас есть череп первого убитого нами монстра, – напомнил я. – Очень символично.

– Тащите сюда!

– Что, прямо сюда? – Матеуш с сомнением оглядел зал таверны.

– Да, пожалуй, лучше в комнату, – согласилась Софья.

– Может, вообще его никуда не тащить?

– Приносить клятву на конюшне? Нет уж! – отмела Софья предложение Тианы. – Мальчики, тащите череп, а мы с Тианой пошли за вином. Мэтр, вы-то куда? У вас же спина больная!

– Уже почти прошла, – успокоил я ее.

Череп мы притащили и установили на столе в центре комнаты. Свободного пространства сразу стало меньше.

– Так, и что нужно делать? – уточнил я.

– Положить руку на череп и принести клятву, я думаю, – предположила Софья.

– А о чем клясться-то? – посмотрел на сестру Мэт.

– Соблюдать договоренности и не причинять вреда соратникам ни прямо, ни косвенно, ни действием, ни бездействием. – Я посмотрел на Тиану.

– Я не буду клясться! – тут же возмутилась она.

– Тин, что за глупости? – нахмурилась Софья.

– Я же объясняла. Я не буду этого делать!

Мероприятие грозило сорваться или перейти в скандал. Ладно, есть один выход. Обучать лучше всего собственным примером? Будем обучать. Вот сейчас задушим паранойю, выкинем из головы мысли о неприятной ситуации, если Тиана все же не поклянется, и будем обучать.

Кладу руку на череп. Теперь сформулировать клятву:

– Я, маг, известный как Даркин Кат, Лорд Разрушения, клянусь: выполняя обязанности члена отряда, не нарушать договоренности и не оспаривать общего решения. Клянусь заботиться о членах отряда: Тианамирее Домитилле Ардивенто Хиджэтан Фуэго, Софье Биен, Матеуше Биен и Элеандоре Хольтсе, а также не причинять им вреда ни прямо, ни косвенно, ни действием, ни бездействием. Разве что во имя защиты собственной жизни, жизни других членов отряда и прочих разумных. Клянусь выполнять принятые на себя обязательства по отношению к вышеназванным членам отряда до тех пор, пока состою в нем. Клянусь честью.

Элеандор шепотом переводит клятву для Тины. Некоторое время все смотрят на меня. Элеандор и Мэт одобрительно, Софья задумчиво. Тиана – как на самоубийцу, со смесью жалости, страха и восторга. Потом, как ей кажется, находит, в чем тут подвох:

– Ты не поклялся силой!

– Не ты, а вы, – на автомате поправляет Софья.

– Если мы соратники, то можно и на «ты». Это, кстати, ко всем относится. А по поводу клятвы – двое из присутствующих клятву силой принести попросту не смогут. Предпочитаю, чтобы все были в равных условиях.

Тиана набирает в грудь воздуха, словно перед прыжком в воду, а затем произносит клятву, повторяя мою слово в слово. За исключением имен, разумеется. Далее клянутся Софья, Элеандор и Матеуш.

Журчит вино, наполняя кубки, и мы пьем за новую команду. После второго тоста Элеандор вспоминает, что названия отряду мы так и не придумали. Выпиваем еще, для вдохновения, и начинаем. Мой вариант про «Пять безответственных идиотов» с негодованием отвергли. Что ж, я пытался быть честным. Ужас вроде «Великие убийцы драконов» забраковал уже я. Матеуш обиделся. Подарил ему трофейный меч, тот сразу подобрел. Вариант Софьи «Добрые люди» отклонили как заведомо ложный.

Выпили еще. Посмеялись над вариантом «Собиратели цветочков». Сбегали за следующей порцией. Эл пригрозил пойти прямо сейчас регистрировать команду под именем «Да мы и сами не знаем». Оттащили его от окна – он почему-то собирался выйти именно туда. После чего лучник порадовал нас «Хвостом феи». Полчаса Софья с Мэтом объясняли Тиане, кто такие феи. Под конец выяснилось, что их не существует.

Дальше были варианты про «Драконью кость» (Мэт еще уточнил, какую именно, за что получил подзатыльник от Софьи), «Пятеро отважных», «Дети огня» и что-то еще, кажется, «Рубаки». В конце концов поймал себя на том, что внимательно слушаю рассуждения Софьи, почему наша команда должна называться именно «Добрые, благородные и отзывчивые демон, три человека и мэтр». Так, пора превращать воду в вино. Тьфу, в смысле – наоборот. И вообще, пора расходиться спать. О чем я и заявил. Тин тут же заметила, что мы можем расходиться куда угодно, потому что это их с Софьей комната. В общем, решили вопрос с названием обсудить завтра. На трезвую голову.

(обратно)

Глава 17

Обсуждать что-то в дороге не слишком удобно, поэтому вопрос о названии отложили до приезда в Киан. Госпожа Дийон встретила нас, как родных. Тут же пообещала подготовить наши старые комнаты, воду и все, что необходимо усталым путникам. Поохала над черепом виверна и предложила кормить нас завтраками бесплатно, пока череп висит в зале. Мысль показалась нам заманчивой. Все равно мы решили оставить трофей в качестве талисмана. Матеуш лично повесил его над нашим любимым столиком в углу.

– Так что же все-таки с названием? – уточнил Элеандор, когда мы собрались наконец за «нашим» столом.

– Предлагаю сначала решить несколько других вопросов. – Я огладил бороду, собираясь с мыслями. – Во-первых, никто не возражает, если мы останемся в Киане?

Ребята подтвердили, что не возражают.

– Тогда в качестве базы предлагаю использовать эту таверну. Пока не заработаем на собственный дом. Чисто, уютно, вкусно. Завтраки опять же бесплатные. За комнаты платим из общих денег. Заплатим вперед хотя бы за полгода, чтобы их никому не сдавали в наше отсутствие.

Этот вариант тоже не встретил возражений.

– Собственно, мое предложение, – закончил я. – Назвать команду попросту «Кианская пятерка».

– Как-то слишком безыскусно, – поморщилась Софья. – Нужно что-нибудь запоминающееся.

– Запоминаться будут подвиги, а не название, – возразил я. – Если мы будем достойны, народ сам придумает более подходящее прозвище.

– В общем-то да, – согласился Эл. – Название – не самое главное. К тому же у меня уже фантазия кончилась.

– Мы еще вчера забыли придумать герб, – напомнил Мэт.

– А он обязателен? – удивился я.

– Знаменитые отряды имеют свой герб и флаг, – пояснил Матеуш.

– Нас всего пятеро, зачем нам флаг? – удивилась Софья.

– К тому же мы достаточно неповторимы сами по себе, чтобы нас можно было с кем-то спутать, – поддержал я.

– Ты можешь придумать себе какую-нибудь запоминающуюся деталь, – посоветовал парню Элеандор. – К боевым качествам это тебе ничего не прибавит, но для образа героя полезно. Пока вы там плескались, – меняет он тему, – я встретился с мастером Хорном.

Приятно звякает увесистый кошелек. В зале еще пусто, так что деньги делим прямо здесь.

Мэт тут же передает мне одну монету.

– Дальнейшие наши действия? – интересуюсь я.

– Идем регистрировать команду, – обозначил планы Эл. – Потом я бы занялся поиском всего необходимого вроде доспехов, оружия и так далее.

– То есть нужно сразу зайти в банк за золотом?

– Нет, не думаю, – покачал головой Элеандор. – Зачем снимать сразу всю сумму? Мы ведь не знаем, сколько понадобится.

Кианское представительство Гильдии наемников размещалось… конечно же в башне.Точнее, в трех башнях, соединенных флигелями на манер форта. Клерк внес данные об отряде в огромную книгу и после уплаты регистрационного взноса выдал Элеандору патент на звание капитана наемного отряда «Кианская пятерка». Также пришлось еще уплатить взнос в гильдию на год вперед. Взнос, кстати, зависит от размера отряда. К примеру, Эл имел право увеличить отряд только до десяти человек. После пришлось бы вносить изменения в регистрационные данные. А там уже взносы, соответственно, выше.

Глава местного отделения гильдии – старый хромой вояка, представившийся Жеромом, – поздравил нас с началом карьеры (довольно неискренне, надо сказать), а также объяснил некоторые местные правила и традиции.

Учетом и выдачей заказов заведовал Жером и несколько его помощников. На стене центрального холла висела еще и доска, где размещались наиболее интересные и необычные заказы. За спиной клерка был размещен список всех зарегистрированных в данном отделении команд, демонстрирующий полуофициальный рейтинг отрядов. Рядом с названием было указано число бойцов, количество выполненных контрактов, а также символ, обозначающий доступность отряда в данный момент. К примеру, сейчас для найма были доступны только три отряда. Эл попросил отметить наш как пока недоступный. При гильдии также имелась своя гостиница, тренировочная площадка и кабак. Гостиница больше напоминала казарму, так что мы решили остаться в «Гусе». С кабаком все понятно, а вот тренировочная площадка – это кстати.

Тот же Жером просветил нас по поводу городских оружейников и мастеров меча. Матеушу нужно учиться, да и нам практика не помешает. Дальше мы разделились. Элеандор и Тиана пошли искать коней, а я, Софья и Мэт отправились в оружейные ряды.

– Мастер Гирдби? – с некоторой опаской уточнил я.

Мне говорили, что лучший кузнец в городе – дверг, но я раньше представлял их как-то иначе. Макушкой мастер едва доставал мне до груди, но разворотом плеч и толщиной пуза почти не уступал. Эдакий пенек, заросший мхом. Точнее, волосами. Из мехового клубка выглядывали только носки ботинок, да еще недобро сверкали маленькие черные глазки. Гхм, и как тут разглядеть клановые знаки, хотел бы я знать?

– Убирайся, – проскрежетал кузнец. – Я не буду с тобой работать.

– Что ж вы так неласково клиентов встречаете, мастер? – О скверном характере дверга меня предупредили, так что я даже не разозлился на подобное хамство. – Я ведь, кажется, никого из ваших родственников не убил?

– Убирайся, темный. Я не буду с тобой работать.

– Как пожелаете, мастер. Софья, Мэт, встретимся в гостинице.

– Нет уж, мы с вами, мэтр. – Целительница неодобрительно посмотрела на дверга.

– Угу, точно, – подтвердил Матеуш.

Кто там у нас следующий? Жером называл еще одно имя. Ага, вот и знак в виде щита с монограммой. Лавка была увешана различными щитами, кольчугами, бригантинами и просто деталями доспехов. В углу стояли несколько образцов лат, не уступающих по сложности готическому доспеху.

– Что угодно господам? – Откуда-то из задних помещений появился паренек на вид чуть старше Мэта.

– Господам угодно видеть мастера Вельнера.

– Отец занят. – Улыбка парня демонстрировала искреннее сожаление. – Возможно, я смогу быть вам полезен.

– У меня к мастеру совершенно особый заказ, – покачал головой я. – Но, думаю, вы сможете помочь этому молодому человеку. Ему нужен доспех.

– Какой именно? – тут же оживился парень. – Кольчуга, кираса, полный доспех? Шлем, перчатки, сапоги?

Мэт вопросительно посмотрел на меня.

– Честно говоря, Матеуш, я вижу тебя в роли защитника, щитоносца. Того, кто сможет принять на себя удар, давая нам время на атаку или прикрывая отход. Так что доспех и щит должны быть достаточно прочными. Но в то же время не настолько тяжелыми, как вот эти монстры, – кивнул я на доспехи в углу.

– Увы, черной стали у нас нет, – задумчиво протянул парень. – Но я думаю, мы все же сможем подобрать вам нечто достойное.

– Черная сталь? – переспросил Мэт.

– Да, особая сталь производства двергов. Доспех из нее весит в полтора раза больше обычного, но втрое прочней, – пояснил парень. – Идемте за мной, посмотрим, что есть из готового. На какую сумму вы, кстати, рассчитываете?

– Два-три золотых, – ответил я вместо Мэта. – Но если найдется нечто интересное, я готов подумать.

Парни исчезли во внутренних помещениях. Через некоторое время оттуда послышался грохот, лязг железа и невнятные восклицания.

Софья пока задумчиво обозревала развешанную на стенах коллекцию.

– Ищете что-нибудь для себя? – поинтересовался я.

– Да ну, зачем мне доспех? – отмахнулась девушка.

– Всякое может случиться, – не согласился я. – Нужна хотя бы легкая кольчуга, которая защитит от стрел.

– Магия защитит. А если не защитит она, то и кольчуга не поможет. Зачем тогда таскать лишнюю тяжесть?

– Для дамы могу порекомендовать кожаный нагрудник. – Из кузни в лавку вошел высокий широкоплечий мужчина с короткими светлыми волосами. – М-да, нагрудник, – задумчиво протянул он, не в силах оторвать взгляд от упомянутой части тела девушки.

– Вы мастер Вельнер? – отвлек я его от сладостных грез.

– Да, уважаемый. – Тот развернулся ко мне. – Джош сказал, у вас какой-то необычный заказ?

– Да. Мне нужна броня из кости крайса.

Мастер присвистнул.

– Боюсь, у меня нет материала, – огорченно произнес он. – Попробуйте обратиться к Гирдби.

– Гирдби отказался. А материал у меня есть. Я также готов несколько облегчить вашу работу.

– Дверг отказался от такого заказа? – Изумлению мастера не было предела.

– Он отказался работать лично со мной, – пояснил я. – О сути заказа речь не заходила.

– Ха, старый зазнайка бороду свою сбреет, когда узнает, какой заказ упустил! – Искренняя, мальчишеская улыбка осветила лицо кузнеца. – Пройдемте в кузницу, снимем мерки и обсудим детали.

За то время, что мы обсуждали детали, Джош с Мэтом подобрали комплект вполне неплохих доспехов, состоящих из кольчуги, кирасы, латной юбки, оплечий, наручей и наголенников. Шлем выбрали полный, с подвижным забралом. Также подобрали большой щит, укрепленные металлом перчатки, пояс и ножны к трофейному мечу. Кузнец вызвался подогнать все это за день. Договорились, что четыре золотых за доспех я занесу завтра вместе с костью крайса.

Элеандору с Тианой так и не удалось найти ни одного приличного коня. Зато нашли неплохого зверя для Матеуша. Правда, это заняло практически весь день. Выбор брони для Тианы и Софьи отложили на завтра.

Рыжая, глядя на Софью, от доспеха отказалась. Она, мол, тоже маг. Я попытался настаивать, помня о привычке Тин первой бросаться в драку, но меня не поддержали. Элеандор откопал себе в лавке торговца заморскими товарами какой-то совершенно уникальный лук и теперь светился от счастья. Стоил этот лук, кстати, как хорошая лошадь, но отказать боевому товарищу я не мог. По идее, одобрить подобные траты должны были все, но отобрать у Эла новую игрушку даже у экономной Софьи рука не поднялась.

Договариваться с учителем фехтования Матеуш отправился как настоящий рыцарь – верхом, в доспехе и при мече. Школ фехтования в Киане было три, но Жером порекомендовал обратиться к маэстро Санчесу, потому как в остальных школах, пусть и более престижных, обучали прежде всего дуэльному фехтованию.

Маэстро (а мастеров меча здесь называют именно так, словно людей искусства) оказался человеком понимающим. Выяснил навыки каждого из нас, предполагаемые задачи Матеуша, помог составить программу тренировок и пригласил остальных членов команды заходить потренироваться. Особенно девушек.

Тиана усмотрела в этом предложении вызов и тут же предложила скрестить клинки самому маэстро. Санчес оказался человеком предусмотрительным и поставил вместо себя ученика. Ученик действительно был хорош – ему удалось коснуться Тианы целых два раза. Я от предложения поработать посохами отказался. Не сейчас. Хотя тренировка мне действительно не помешает.

На обратном пути встретили группу учениц пансионата во главе с сеньоритой Шаби. Попросил девушку передать Ниа, что я в городе и заберу ее на выходные.

(обратно)

Глава 18

– Пожалуй, прогулки не выйдет, – выглянул я из двери пансионата.

За то время, что Ниа собиралась, затянутое тучами небо решило немного умыть город.

– А что же тогда делать? – огорчилась девочка.

– Посидим в гостинице. Только до нее еще дойти нужно.

– Вымокнем, – категорично заявила малявка. – Насквозь.

В ее голосе мне послышалось радостное предвкушение. А что? Тоже приключение.

– Я у тебя маг или где? – формирую над головой щит. За образец можно взять тот, что на перчатках. Теперь зафиксировать – и готово.

– А у меня ноги промокнут!

Вот хитрюга! Хотел предложить ей разуться, но вода в лужах не слишком чистая. Да и мало ли на что напорется. Напевая песенку про непогоду, подхватываю счастливую девчонку на руки. Так мы с ней до «Гуся» и топаем. За это время Ниа успела выслушать перевод песенки и выучить припев на русском. Так что в таверну мы вломились, распевая ее на два голоса. Многочисленные посетители провожали нас удивленными взглядами.

В комнату Ниа так на руках у меня и въехала. Там уже собрались все остальные, о чем-то беседуя.

– Здравствуйте, дядя Элли, здравствуйте мэтресса Софья, здравствуйте Матеуш, салют, домина Тиана! – радостно выпалила малышка, спрыгивая на пол. Свой рюкзачок она аккуратно поставила у кровати.

– Ну как? – спросил Эл, после того как прозвучали ответные приветствия. – Чему новому тебя научили, пока нас не было?

– Мультиплицированию, – с трудом выговорила девочка.

– Это как? – Термин незнакомый.

– Ну, например, два раза по два будет четыре! – сообщила Ниа, явно гордясь новыми знаниями.

Ага, умножение. Неплохо.

– А четыре раза по четыре? – задал я провокационный вопрос.

– Не знаю, – огорчилась Ниа. – Я не помню.

– Вот, а ты еще спрашиваешь, зачем учить стихи? – Я подошел к столу, на котором лежали принадлежности для письма. – Чтобы тренировать память.

За пару минут нарисовал таблицу умножения. Сложнее всего было воспроизводить написание чисел.

– На, держи, – протянул листок дочери. – На первых порах это поможет, а потом запомнишь и так.

– Ой, а что это?

– Таблица для мультиплицирования.

Быстренько объяснил, как пользоваться.

– Госпожа Шаби просила напомнить тебе об обещании! – вспомнила малышка.

– Да, хорошо. Передай, что я постараюсь зайти на следующей неделе.

– Передам, – кивнула Ниа. – А еще у нас были уроки рукоделия. И я сделала тебе подарок!

Неожиданно.

Девочка порылась в своей сумке, достав черную ленту, украшенную белой вышивкой. Я протянул руку, чтобы рассмотреть поближе, но малявка тут же спрятала ее за спину.

– Нет! Я сама хочу ее тебе завязать!

– Это что вообще такое-то?

– Лента для волос. Я сама ее вышивала! И наставница мне и не помогала, почти.

Так, кресла все заняты. Поворачиваюсь к Ниаминаи спиной и опускаюсь на одно колено, чтобы ей было удобнее.

– Тебе какую косу заплести? – интересуется та из-за плеча.

– Какую косу? – возмущаюсь я. – В хвост стяни, да и все!

– Я тоже хочу хвост! – заявляет Тин, разглядывая результат.

– Хвост у тебя уже есть, – отрезает Софья. – А это – мужская прическа.

– А костюм у нее как бы женский, – хмыкает Мэт.

– Эл, покажи мне, что там получилось, – прошу я.

– А зеркалом воспользоваться? – возмущается тот.

– А что, у нас есть два больших зеркала? – парирую я.

– Как это он сможет тебе показать? – удивляется Ниа.

– Он посмотрит на меня сзади, а я прочитаю его память.

– Вы не ищете легких путей, мэтр, – хмыкнула целительница.

– Кстати, ребенок, у меня тоже для тебя подарок. – Теперь моя очередь рыться в сумках. – Тоже сам делал. – Протягиваю ей пару заколок. – Из кости настоящего виверна. Это такой вид дракона.

– Правда? – распахивает глаза девочка. – Ты убил дракона? И не рассказываешь!

– Дракона убил не я, а все вместе. Кстати, мы теперь команда наемников.

– Если уж рассказывать, то все по-порядку, – заметил Элеандор.

– Вот вы и рассказывайте, а я пойду договорюсь насчет обеда. Есть здесь будем или в зале?

– В зале, конечно! – удивляется Мэт. – Там же череп висит. Заодно и покажем.

Пока я договариваюсь с госпожой Иреной, Элеандор уже успевает рассказать о схватке с йоттунами. Тиана даже разрешает Ниаминаи потрогать череп монстра. Постепенно рассказ доходит до охоты на дракона.

– Все, дальше рассказывай сам, – передает мне эстафету Элли.

– Может быть, после обеда? – пытаюсь увильнуть я.

– Нет уж, давай сейчас.

– Ладно, тогда я коротко. Выдвинулись мы из деревни на поиски ужасного дракона, – начал я на манер сказочника, – но случилось так, что дракон нашел нас первым. Мэт, спасая карету и девушек, направил лошадей в ближайшую рощу, чтобы зверюга не смогла достать нас с воздуха.

– Вообще-то они сами понесли, – вставил честный парень.

– Так, кто тут сказитель? – рассердился я. – И вообще, учись рассказывать о подвигах. Даже если ты с перепугу вцепился в поводья и думал только о том, как бы не выпасть, – это никого не интересует. Лошадей под деревья загнали? Загнали. Ты поводья держал? Держал. Значит, управлял каретой, спасая девушек. Ты герой или кто? Герои не бегут от опасности, а предпринимают тактическое отступление.

Так вот, дальше. Дальше я отвлекал дракона, уворачиваясь от его ядовитых плевков, а мастер Элеандор и леди Тиана в него стреляли. Наконец Эл подбил дракону крыло, и тот упал на землю. Тогда я подбежал и отрубил зверюге голову, а Тин приложила огненным шаром.

– Мэтра, – снова вставил Матеуш.

– Она всего лишь промахнулась, – великодушно заметил я. – Дальше крестьяне помогли разделать тушу, мы отпраздновали первый подвиг и поехали домой. Правда, по пути у нас голову дракона попытались отобрать какие-то гальдорцы, но испугались такой грозной команды великих героев и сбежали. Все. Теперь обедать. Заодно и на череп виверна посмотришь.

Обед был выше всяческих похвал. Даже взгляды прячущихся от дождя посетителей не могли испортить наслаждения. Честно говоря, я чувствовал себя несколько неуютно, зато Мэт повышенным вниманием явно наслаждался.

– Ниа, а готовить вас учат? – поинтересовался я, приступая к свиной рульке, фаршированной чем-то непонятным, но жутко вкусным.

– Нет пока, – покачала головой девочка.

– Может быть, госпожа Дийон даст тебе пару уроков? Будешь меня на старости лет такой вот вкуснятиной баловать.

– Не лучшая идея, – возразила Софья. – Хотя бы потому, что готовит вовсе не госпожа Дийон, а ее муж.

Так как рот был забит, слегка склонил голову к плечу, изображая вопрос.

– Мастер Дийон, – правильно поняла меня Софья, – несомненно, виртуоз в своем деле, но вот его манеры… как был десятником, так и остался.

– Вот как. – Я наконец дожевал порцию. – А я его ни разу и не видел.

– Как не видел? – удивился лучник. – Он вчера этих подвыпивших каменщиков и выкидывал.

Вспомнил вчерашнюю потасовку. Однако. Так это и есть наш великий повар? Чудовищных размеров мужик с оторванным ухом, трижды сломанным носом и количеством шрамов, которое не у всякого манекена для отработки ударов найдется. Пожалуй, да – показывать это Ниаминаи не стоит.

– Да, а мне еще кое-что подарили, – вспомнила Ниа. – Госпожа Тарина прислала мои вещи и подарок.

– Какой? – Я тут же напрягся. Имя новой баронессы Хольца я хотел бы слышать как можно реже.

– Он у меня в комнате остался, – отмахнулась девочка. – Завтра покажу.

Остаток вечера прошел в тихой, практически семейной беседе. Ниа, при поддержке Софьи, настояла на том, чтобы ночевать в гостинице. Эта хитрюга, оказывается, даже ночнушку и сменную одежду для тренировок с собой прихватила. Правда, укладывать ее в комнате девушек я отказался наотрез. Договорился с Иреной об отдельной комнате. Так как ни я, ни сама Ниа не помнили, на чем закончилась последняя рассказанная мной история, пришлось напрячь память и выдать сказку про трех поросят. Вспомнилась еще пара русских народных, но все какие-то жестокие.

Утром вытащил зевающую девочку на разминку. Как в старые, не очень добрые времена. Дождь ночью закончился, и воздух был пропитан свежестью и ароматами мокрой земли.

– Ты вполне усвоила движения комплекса, – кивнул я, понаблюдав за танцем. – А теперь попробуй почувствовать энергию, что движется внутри тебя, вместе с тобой.

Некоторое время объяснял принципы циркуляции «ки» в организме и пытался при помощи магии помочь почувствовать. Затем перешел к объяснению нового танца, уже более приближенного к боевому применению. К концу тренировки во двор вышел Мэт. Заодно продемонстрировал на нем пару приемов освобождения из захвата, удержаний и бросков.

После завтрака Ниа сбегала в пансионат и, вернувшись, показала нам небольшую черную коробочку.

– Это от леди Хольц. А внутри какой-то красивый лепесток, – откинула она крышку.

Смертельно побледневший Элеандор дернулся было к девочке, но остановился на половине движения. Я заглянул через плечо дочери. Бархатная черная коробочка, в похожих у нас дарят кольца и другие драгоценности, а в ней лежит небольшой, странно отблескивающий лепесток неизвестного мне растения. И чего Эл так переполошился?

– Ты знаешь, что это такое, – взглянул я ему в глаза. – Объясни.

– Лепесток ночной лилии. – Голос Элеандора слегка дрожал.

– Никогда не слышала, – пожала плечами Софья.

– Очень редкое растение, – пояснил лучник. – Растет только в абсолютной темноте. При попадании на свет испаряется, образуя сильнейший яд. Такого лепестка хватит на комнату втрое больше этой. Смерть быстрая, но мучительная. Противоядия не существует.

Я выругался.

– Но он не распался, – заметила целительница, разглядывая редкость поближе. – Может, не настоящий?

– Настоящий. – Эл взял у нее коробочку. – Я сам привез дядюшке семь штук. Этот обработан каким-то составом.

– И что это значит? – Ниаминаи готова была заплакать. – Госпожа Тарина хотела меня убить?

– Похоже, нет, – задумчиво протянул Элеандор, – я бы расшифровал это послание как «могла, но не стала». И все равно рекомендую уничтожить.

– Нет уж. – Я забрал у него коробочку. – Такой подарок требует ответа.

– Дарри, что ты задумал?

– Не важно. Наш договор в силе. Ниа, ты возвращаешься в пансионат. Я тебя подвезу.

– Простите, мастер, десятник Хурдж спрашивает, что случилось? – В таверну вбежал молоденький стражник. – Ваш этот, беловолосый, только что вылетел из города, будто за ним орда демонов гналась. Чуть ворота не вышиб.

– Ничего, – медленно произнес Элеандор, отгоняя видения залитого кровью родового замка. – Все хорошо. Все в порядке.

Только когда страж вышел, он позволил себе упасть в кресло и грязно выругаться. Потом подумал и все-таки помолился. Легче не стало.

(обратно)

Глава 19

И все же Кошмар действительно не обычный конь. Путь, занявший у меня когда-то три дня, он пролетел за сутки. Ни разу не остановившись. При этом я в этой бешеной скачке умудрился не отбить себе всю задницу о седло. Это можно тоже отнести к чудесам. В результате у меня еще осталось время, чтобы поспать. Расседлав и выгуляв Кошмара, я закатился под ближайший куст. Все равно идти в замок нужно ночью, часам к трем.

Темно, тихо. Громада здания едва вырисовывается на фоне укрытого тучами неба. Идеальная обстановка. Вот и ворота. В донжон должен вести потайной ход, но соваться туда не хочется, да и искать его долго. Прислонившись спиной к холодному камню стены, вслушиваюсь в ночь. И не только ушами. Стражник в караулке спит. До противоположных башен не дотягиваюсь, но в левой угловой кто-то есть. Странно, в правой тоже должен быть наблюдатель. Подождем. Ага, легкий скрип песка под сапогами. Наверное, отлить ходил. Темное зрение не показывает на воротах никакой магической сигнализации. Теперь сквозь щель створок изучить обстановку по ту сторону препятствия. Запомнить. Прыгнуть. Прижаться к стене, прячась в тень. Также сквозь Грань метнуться к двери донжона. Замереть, пережидая патруль. Теперь дверь в башню.

Сажусь в позу медитации и сливаюсь с окружающим мраком. Заигрывания с тьмой не прошли даром, оставив кроме ожогов еще кое-что. Телепортироваться сквозь тень я не научился, а вот смотреть – вполне. Правда, завтра мне на солнце лучше не высовываться. За все нужно платить. Ничего, я знал, на что иду. Плащ с капюшоном ждет своего часа в седельной сумке. Итак, посмотрим. Тьма воспринимается как некая объемная конструкция. Вот вырванный кусок четкой формы – лавка. Еще один – канделябр. Пустой. Далее размытое пятно пустоты, истончающееся к краям, – факел. Людей нет. Радиус подобного слияния пока невелик, но проверить обстановку за дверью и в ближайших коридорах хватит. Как я и думал, мебель переставлена, добавлены какие-то новые элементы. Простейшая ловушка против способных прыгать сквозь Грань. Не изучив обстановку, вполне мог бы влететь в какую-нибудь табуретку. А теперь вперед.

Поднявшись на ноги, изучаю обстановку еще раз, теперь уже в реальном мире. Тихо. Перемещаюсь в коридор. Так же аккуратно, не потревожив ни одной двери, нахожу наконец спальню баронессы. А вот здесь уже стоит охранное заклятие. Правда, только на двери, но нити уходят куда-то дальше. Снимать его я не рискну. Магия Даугара довольно своеобразна и не всегда понятна. С него станется и контрольный контур добавить. Проще через стену соседней комнаты прыгнуть. Оп, не этой комнаты, здесь охрана. Один не спит. Немножко поможем. Вот, теперь порядок.

Широкое ложе под балдахином. Сквозь легкую ткань виднеются две фигуры. Проверка аур подтверждает, что именно Себастиан и Тарина. Два быстрых удара, и все – эта проблема будет решена раз и навсегда. И появится еще куча новых. Тихонько подойдя к прикроватному столику, оставляю на нем открытую коробочку с лепестком. Вот теперь мы квиты. Я тоже могу убить тебя в любой момент, девочка. Не зазнавайся.

Следующая задача – найти склянки с кровью. Спрятавшись в какой-то кладовке, ухожу сознанием в переплетение алых рек. Уж собственную-то кровь я на таком расстоянии почувствую. Хм, действительно какой-то слабый отклик. То ли экранировано, то ли я и вправду сильно изменился. Судя по направлению, это в лаборатории Книжника. Паршиво, но что делать? Придется лезть.

Защитные заклятия в двери и стенах лаборатории настолько стандартны, что наводят на подозрения. Полчаса трачу на тщательнейшее прощупывание. Слава богу, лаборатория мэтра находится в самой дальней башне и патрули сюда не ходят. Проникнуть взглядом в комнату не получается. Похоже, она герметична, объемы тьмы снаружи и изнутри не соприкасаются. Ладно, есть идея. Мгновенным выплеском пустоты пробиваю сквозное отверстие в стене, диаметром не больше иглы. Вот теперь тьма едина, и защитный контур не задет. Тщательнейшим образом изучаю обстановку. Прыгаю.

На секунду замираю, прислушиваясь. Нет, все спокойно. Так, где кровь? Теплее, еще теплее… здесь. Стена. Ан нет, иллюзия. А за ней сейф. Самый обыкновенный, с механическим замком. Магических ловушек не видно, так что проще вырезать замок. Или попробовать подобрать код?

– Семь, восемь, два, семь, четыре, – доносится из-за спины.

Долговязая фигура в неизменном балахоне. Мэтр всегда двигается практически беззвучно.

– Вы ведь за кровью, коллега? Не нужно ломать сейф. – Голос все так же тих и бесстрастен.

Черт! Интересно, как он меня засек? Спрашивать глупо – все равно не ответит. Впрочем, я еще жив, хотя левая рука мэтра, спрятанная в рукаве, ощутимо фонит угрозой.

– Приветствую, мэтр, – слегка киваю, не выпуская Книжника из поля зрения. – Возможно, вы сами откроете?

Мэтр обходит меня, не поворачиваясь спиной и постоянно держа на прицеле. Судя по положению руки, у него в рукаве пистолет или нечто похожее. Делаю несколько шагов назад, чтобы дать ему свободу маневра.

– Это ваша, Ниаминаи и Элеандора. – На стол опускаются три пузырька.

Уничтожаю их тут же, после чего еще раз пытаюсь найти свою кровь. Теперь пусто. По крайней мере, в замке ее нет.

– Спасибо, коллега. Вы необычайно великодушны, – благодарю нелюдя. – Могу я узнать причину?

– Вы ведь не убили фрайхера и его жену, – прошелестело из-под капюшона. – Я только что проверил. Хотя наверняка могли. Я не буду спрашивать, как вы проникли в замок, не потревожив сигнализации. Но прошу вас покинуть его тем же путем.

– Всего хорошего, коллега, – прощаюсь я, уходя на поля пепла.

Так, мы на третьем этаже башни. Стена здесь довольно близко. Значит, метров пятьдесят вперед и немного влево. Берем с запасом сто. Столкнуться с кем-то на высоте семи метров нереально. Выход. Падение. Снова портал, и спружинить, гася набранную скорость. Мышцы демона для этого достаточно сильны. Теперь снова выход в реальный мир уже с нулевой скоростью на высоте полутора метров. Вот и все. Теперь отдышаться и бегом к роще, где я оставил Кошмара.

– Все в порядке с твоей Тариной, – вместо приветствия бросил я Элу, входя в комнату.

– Радует, – кивнул тот. – Хорошо, что ты вернулся. Мы как раз потренироваться собрались, а главного демона-то и нет!

– Эгей, значит, можно и не мыться с дороги – все равно взмокну.

– О, мэтр! Приветствую. Вы с нами? – В комнату заглянула Софья.

Я только кивнул.

– Итак, с чего начнем? – поинтересовался Мэт, когда мы вышли на улицу.

– Думаю, с пробежки, – взял я руководство на себя. – Отсюда и до гильдии.

– Что? Бежать через полгорода? Да над нами смеяться будут! – возмутилась Софья.

– Хорошо, – пожал я плечами. – Специально по просьбе мэтрессы бежим от Западных ворот до Маршальских, вдоль стены.

– Это же дальше раза в два! – На этот раз голос подал Мэт.

– Да ладно тебе, – махнул рукой Эл. – Всего на треть. И надень броню сразу, чтобы привыкать.

– Может, и мне что-нибудь надеть? – ядовито поинтересовалась Софья.

– А вот вам, госпожа Биен, лучше снять, – парировал лучник. – Но если вы настаиваете на том, что бегать удобнее в юбке, не смею мешать.

В результате худо-бедно, но добежали все, даже Софья, хотя смотреть без слез на ее мучения было невозможно. Площадка оказалась полностью свободна. Впрочем, сейчас нас больше интересовал навес в углу – там был хоть какой-то тенек.

– Итак, дамы и господа, все отдохнули? – поднялся на ноги Эл. – Тогда вперед. Мэтр, с чего начнем?

– Ты пока погоняй Мэта в спарринге, а Софья будет учиться держать щит. Тиана ей поможет. Только прошу, не бей огнем – ты тут все спалишь. А я, как истинный командир, буду отдыхать. Устал я с дороги.

Отдыхать я, конечно, не стал, а перешел к медленной вдумчивой разминке. Завершив танец, посмотрел, как дела у остальных. Элеандор объяснял Мэту, как переходить к атаке после сбивания удара краем щита. Софья сидела в тенечке.

– Госпожа целительница, хватит бездельничать! – подошел я к девушке. – У вас энергии еще на три огненные стены хватит.

– Не хватит, – возразила девушка, но все же поднялась.

– Итак, жажду увидеть магический щит в вашем исполнении.

С горьким вздохом та все же изобразила нечто похожее. Нелепая конструкция выдержала три «воздушных кулака». Результат ни к черту. Четвертым ударом опрокидываю девушку на землю.

– Вы защиту зачем сняли? – интересуюсь я. – Еще минуту точно могли продержаться. Тин, а ты умеешь ставить такой щит? – спрашиваю у подошедшей демонессы.

До этого рахудени издевалась над полосой препятствий. Иначе прохождение, когда трехметровая стена преодолевается прыжком с места, назвать нельзя. Надо будет самому попробовать. Подозреваю, мне еще есть куда расти.

– Такой не умею. Могу воздушный, от предметов.

– А подпитать Софью энергией сможешь?

– Наверное, – пожала плечами Тиана.

– Пробуйте, – командую я. – Софья, тебя ведь этому учили?

– Учили, – кивнула та.

Оставив девушек перекачивать туда-сюда энергию (одно из первых упражнений на уроках в академии), направляюсь к площадке для поединков. Матеуш уже еле двигается. Эл гораздо живее. Впрочем, ему не приходится таскать кучу железа и щит на таком солнцепеке. Некоторое время фехтую с Элеандором, давая парню время отдохнуть, а потом перехожу к главному.

– Мэт, посмотри мне в глаза. Сейчас я попытаюсь установить мысленную связь. Не сопротивляйся. Это не больно и абсолютно безопасно.

Защиты у парня никакой. Добрая, открытая душа.

«Слышишь меня?»

«Ага».

«Это хорошо. Теперь попробуй пофехтовать с Элом, не разрывая связь».

Со второй попытки получается держать мысленную связь и в бою.

– Теперь более сложная вещь, – останавливаю я поединок. – Я попробую тебя вести. Поначалу ощущения довольно странные, но это дело привычки. Все, что от тебя требуется, – это доверять и не сопротивляться.

Действительно добрый парень – ведение получается легко и просто. Подключаю в общую сеть еще и Элеандора. На секунду замираем, привыкая к новому ощущению, а затем начинаем двигаться.

Сначала самое простое – перемещение. Мэт в центре, прикрыт щитом. Элеандор со своей саблей справа, я перехватываю посох в другой хват, чтобы можно было действовать на левом фланге из-за плеча Матеуша.

«Атака справа», – мысленно командую я, создавая в воображении фигуру противника. Удар может принять и Мэт, но это неэффективно. Сделав подшаг, медленно, демонстративно, Эл блокирует воображаемый удар. Теперь правый бок противника открыт для удара Матеуша. Одновременно я слегка разворачиваюсь, чтобы прикрыть спину и бок лучника. Противник падает. Следующая воображаемая атака, столь же медленная и демонстративная. И еще одна, и еще.

Подключаю в общий танец подошедшую Софью. Она теперь находится за нашими спинами. Свобода маневра ограничивается, но добавляются магические и воздушные щиты. Протанцевав так почти тайс, валимся в тенек под навес.

– А это, оказывается, здорово! – восхищается Матеуш.

– Это – тренировка, – остужаю его пыл. – Детский лепет. Чтобы применять это в бою, нужно отрабатывать взаимодействие раз за разом. Как со связью, так и без.

– А как вы это делали? – интересуется Тиана. – Было интересно. Я тоже хочу.

«Я тоже хочу» у нее, похоже, любимая фраза. Впрочем, в данном случае я только «за».

– Все непросто, – объясняю я. – Тебе придется впустить меня в свой разум.

– А это обязательно? – тут же замыкается девчонка.

– Обязательно, – подтверждает вместо меня Софья.

– Ну-у-у… – тянет рахудени. – Давай попробуем.

– Ты должна полностью расслабиться, – объясняю я, – поверить мне и захотеть меня услышать. Готова?

Тиана неуверенно кивает. Легчайшим касанием пытаюсь установить связь. Куда там! Даже самое нежное, невесомое прикосновение встречает на своем пути глухую стену, ощетинившуюся шипами. Пробить я ее, может быть, и смогу, но не уверен. Да и цель не в этом, только хуже сделаю. Промучившись с полчаса, предлагаю другой вариант:

– Смотри мне в глаза и постарайся наконец расслабиться.

Не-а, вариант с проникновением во внутреннее пространство еще хуже. На этот раз меня встречает ревущая стена огня. Я даже не знаю, что с ней делать. Некоторое время, превозмогая жар, просто стою рядом, чтобы дать привыкнуть. Результат нулевой. А побиваться силой нельзя.

– Я же просил расслабиться! – разрываю мысленную связь.

– Я расслабилась! – возмущается девушка. – Это ты ничего не умеешь!

– Да ладно, Тин, – поддерживает меня Софья – Дело не в мэтре. С нами он работает нормально. И даже я вижу, как ты вся сжимаешься, стоит ему попытаться установить с тобой связь.

– Ну не выходит у меня! Что я могу сделать?

– Представь, что это кто-то, кому ты доверяешь, – советует Софья. – У тебя есть такие люди? То есть необязательно люди. Родственники, например.

– Была. Сестра.

– Представь, что это твоя сестра, – советует целительница, не обратив внимания на слово «была».

– Он не моя сестра! – возмущается Тиана.

– А ты закрой глаза и попытайся представить! – тоже начинает терять терпение Софья.

– Да при чем здесь глаза?! Он ощущается иначе!

Это да. Демоны воспринимают мир не как люди. Похоже, задача будет нелегкой.

– Ладно, давайте тренироваться дальше, – поднимаюсь я.

– Еще? – В голосе Софьи отчаяние.

– Для вас, уважаемая, это особенно необходимо. Физический щит. Парни, вы бросаете в Софью камушки. Мэт, чуть позже можешь попытаться достать ее мечом, только аккуратнее. Леди, вы сначала просто стоите, а потом пытаетесь сделать это в движении. Госпожа Тианамирея, вы не откажетесь немного пофехтовать? – отвешиваю поклон. – Вполсилы, разумеется.

Какое там «вполсилы»! Нет, поначалу Тин честно пыталась сдерживаться, но потом поддалась азарту боя. Зато я примерно выяснил пределы собственных возможностей. В скорости я рахудени уступаю. Отработанная реакция на чувство опасности спасает ситуацию, но я просто не привык еще двигаться на таких скоростях. Да и посох против двух клинков не лучший расклад. Причем Тин не смогла (или не захотела) остановить прорвавшуюся сквозь мою оборону «сестру», оставив глубокий порез на бедре. Спасибо, добивать не кинулась, когда я свалился, зажимая рану.

К нам уже бежала Софья, ругаясь на двух языках сразу, но толку-то от нее? Шипя от боли, рисую печать исцеления. Элеандор помогает мне подняться. Софья своей властью целителя закончила на сегодня тренировку и погнала нас домой, ругая смущенную Тиану за неаккуратность. Я в произошедшем ничего фатального не видел, но в воспитательный процесс не влезал, чтобы не огрести самому.

– Эй, старик, ты спишь? – Тихий шепот от дверей.

– Уже нет. – Приподнимаюсь на кровати. Присутствие Тин я действительно почувствовал даже сквозь сон.

– Я… я думаю, что готова. Я смогу. – Сбивчивый, еле слышный шепот. – Давай попробуем еще раз. Этот твой… контакт.

– Это обязательно делать посреди ночи? – ворчу я, натягивая штаны.

На самом деле гнать девушку сейчас никак нельзя. Подозреваю, она весь день проторчала на какой-нибудь башне, пытаясь договориться со своими инстинктами.

– Ладно, пойдем вниз.

На лестнице выходит небольшая заминка, так как никто не хочет идти первым. Вспоминаю правила приличия. Да и вообще, я мужчина, в конце-то концов. Спускаюсь первым. То, что девушка не вооружена, успокаивает слабо.

За спиной вспыхивает светлячок, рассеивая мрак пустого зала.

– Ты не видишь в темноте? – интересуюсь я, не оборачиваясь.

– Слабо.

Садимся за наш столик. Друг напротив друга. Это уже плохо с точки зрения невербалики, но сейчас процессом руководит Тин. Может быть, ей так удобнее. Светлячок гаснет, но через десять секунд зажигается вновь.

– Когда я тебя не вижу – хуже, – комментирует свои эксперименты со светом Тин.

– Почему?

– Лучше видеть. А то ощущения…

– Давно хотел спросить: как же я ощущаюсь? В сумме?

– Не смогу объяснить, – нервно дергает головой девушка. – Как неправильный демон.

Это определение вызывает у меня улыбку.

– Ты готова?

Кивок в ответ. Пробуем.

И… Ничего не получается. Тиана, наверное, честно пыталась, но… увы.

– Прости, – поникла девушка.

– Да ладно. Иди спать.

– Может быть, еще раз?

Еще раз? Есть у меня одна задумка.

Перегнувшись через стол, хватаю девушку за плечи. Идиот. Забыл, с кем имею дело. Захват сбивается резким движением, и теперь уже мне приходится уворачиваться от удара в горло. У демонов свои рефлексы.

– Успокойся и не дергайся, – отодвигаюсь подальше.

– Не делай так больше, – насупилась девушка.

– Надо, – категорично заявляю я.

Медленно и демонстративно кладу руки ей на плечи. Сжимаю, вдавливая пальцы в болевые точки под ключицами. Продолжая давить, ловлю взгляд, бросаюсь в атаку. Стена пламени еще более яростна, но сейчас я не пытаюсь сдерживаться. Точнее, я не атакую, а изображаю атаку, просто увеличивая давление. В данном случае больше подошел бы обманный удар и проход по седьмому горизонту. Но задача не в этом. Сопротивление нарастает. Я в ответ усиливаю нажим еще больше. Защита уже почти готова сломаться. Точнее, выпустить второй эшелон.

А теперь то, ради чего все и затевалось. Медленно отступаю назад. Выныриваю в реальность, не разрывая контакта. Расслабляю побелевшие от напряжения пальцы синхронно с ослаблением давления. Подключаю эмпатию. Все, опасности нет, атака прекращена, я ушел, все хорошо. На самом-то деле прекращена атака только через внутреннюю реальность. Сферы разума все еще контактируют. Почти получилось. Расслабившись физически, девушка ослабила и напряженную до предела ментальную защиту. Шипастый купол стал прозрачным, но первая же попытка послать сквозь него мысль вернула все на место.

– Прости, я должен был попытаться.

– Да, понимаю. – Тиана помассировала плечи. – Я, кажется, что-то почувствовала под конец.

– Значит, в принципе это возможно, – обнадежил я демонессу. – Будем пробовать. Но потом. А сейчас – спать.

За время моего отсутствия доставили заготовки от мастера Вельнера, так что следующие дни были посвящены обработке кости. Работа продвигалась медленно, так как на каждую вырезанную пластинку приходилось ставить еще и знак подобия. Зато броня не будет портиться от потоков моей ненормальной силы. Элеандора я видел только за завтраком, да и то не каждый день. Мэт пропадал в фехтовальном зале, а Софья пыталась выправить в магистрате разрешение на свободную практику. Мы как раз за обедом рассуждали о том, что чиновники одинаковы во всех мирах, когда в таверну влетел Элеандор.

– О, все здесь! Приятной трапезы. – Он приземлился на последний свободный стул. – Господа и дамы, у нас есть заказ.

– Что за заказ? – Мэт отставил пустую тарелку и потянулся к вину.

– Пока неизвестно. – Эл прямо-таки светился энтузиазмом. – Мне передали, что маркиз тай-Эрдейл хочет нанять нашу команду и приглашает для обсуждения деталей. Какие-то проблемы в родовом замке.

– Это все? – Тин посмотрела на лучника поверх кубка. – Какова оплата? Не окажется, что мы потратим на дорогу больше, чем заработаем?

– Не думаю. Все же это маркиз, а не какой-нибудь безземельный рыцарь.

– Ребята, вы о чем сейчас? – возмутился я. – Команда не сработана, Матеушу на тренировках еще даже меча не дают. У меня нет брони, у Тин лошади. Какой заказ? Это самоубийство!

– Зато нам вчера принесли готовые сапоги, – похвасталась Софья.

– Обалдеть как я рад! – разозлился я. – Будут вас хоронить в новых, красивых сапогах из жутко редкой кожи!

– Дарри, не заводись, – поморщился лучник. – В общем-то ты прав, но есть некоторые тонкости. Маркиз нашел нас. Сам, а не просто скинул заказ гильдии. О чем это говорит?

– Ему о нас рассказали.

– Именно! Это наш шанс обзавестись репутацией и клиентурой среди знатнейших людей королевства. Что, сам понимаешь, совсем не лишне.

– Понимаю. Но рисковать не хочу. Провал может не только повредить репутации, но и стоить жизни кому-то из нас.

– Грабителей бояться – из дому не выходить, – философски заметил Элеандор. – Что скажут остальные?

– Я «за»! – тут же влез Матеуш.

Кто бы сомневался.

– Почему бы не съездить? – пожала плечами Софья.

– Тем более мы всегда сможем отказаться, – в тон ей добавила Тиана. – А куда ехать-то?

– Владения маркиза находятся к северу от Лэнга. Отсюда – день пути.

(обратно)

Глава 20

Гостеприимство литийского рыцаря выгодно отличалось от того приема, что мы встретили в замке его гальдорского коллеги. Нас не только накормили ужином, но и пригласили за один стол с маркизом. Блюда, кстати, были выше всяческих похвал.

– Благодарю за великолепный ужин, милорд, – склонил голову Элеандор. – Когда вам будет угодно посвятить нас в суть проблемы?

– Пройдемте в кабинет, – поднялся из-за стола хозяин. – Там будет удобнее беседовать. Ваших людей проводят в подготовленные для них комнаты.

– Простите, господин, но я настаиваю на их присутствии, – мягко возразил Элеандор. – Каждый из них является специалистом в своей области, и их мнение для меня крайне важно.

– Тогда лучше пройти в малую гостиную. – Маркиз только плечами пожал.

– Итак, вы пригласили нас, чтобы решить некую проблему. – Эл устроился в кресле, изображая вежливый интерес, не более.

Остальные молчали, делая вид, что их тут и вовсе нет. На самом же деле все, кроме Тианы, общались мысленно и были готовы подать нужную реплику, если потребуется. Элеандор дирижировал всем этим спектаклем.

– Да, капитан. Именно так, – кивнул хозяин. – Видите ли, в моих подвалах завелся монстр.

Оу, это интересно.

– Простите, какой именно?

– Понятия не имею.

«Лжет. Точнее, не говорит всей правды».

– Он вам мешает?

– Еще бы. Буду откровенен – эта тварь поселилась в той части подвала, где расположена сокровищница. Я потерял два десятка отличных бойцов, пытаясь ее уничтожить.

– Никто не вернулся? – участливо поинтересовался лучник.

– Геквертиш! Ни один человек. Я приказал заблокировать дверь в ту часть подземелий. Стража дежурит и днем и ночью, но…

– Но? – подбодрил маркиза Элли.

– Мне все труднее уговорить их на это. Воины, прошедшие со мной не одну кампанию, устраивают истерику, едва заходит речь о ночном дежурстве. Люди пока не пропадали, но влияние злой силы становится все явственнее.

– То есть как выглядит монстр и на что способен, вы не знаете? – уточнил Элеандор. – Единственное его проявление – необъяснимый страх?

– И два десятка человек, сгинувших в этих чертовых подвалах!

– Насколько велики подземелья? Там ведь может быть потайной ход или еще что-нибудь подобное?

– В той части подвала – нет, – уверенно заявил хозяин. – Там оружейная, сокровищница и несколько пустых залов.

– Карта?

– Будет, – кивнул маркиз.

– Простите, но как давно появился монстр?

– Почти два месяца назад.

«То есть он знает точную дату появления монстра, которого никто и никогда не видел. Темнит что-то нашзаказчик».

– Итак, наша задача – уничтожить монстра? – уточнил Элеандор.

– Именно. Найти и убить. Все просто.

– Это если он не прокопал там еще с десяток нор или вовсе не уполз куда-нибудь, прихватив золотишко, – невежливо влез я.

– В таком случае вам же проще, – неприязненно отозвался маркиз, а затем, немного подумав, согласился: – Хорошо, переформулируем. Ваша задача – убить монстра или обеспечить мне доступ к сокровищнице. Оплата – пять золотых.

«Не смешно».

– Простите, маркиз, вы, наверное, имели в виду двадцать золотых? – начал торг Элеандор.

– Я имел в виду ровно то, что сказал, – отрезал рыцарь.

– Лезть в глухое подземелье с неведомым монстром за одну монету? – изобразил негодование Мэт. – Кэп, пойдем отсюда!

– Простите, милорд. Мой друг юн и слишком горяч. – Эл жестом успокаивает Матеуша. – Но в чем-то он прав. Соваться туда, где погибли два десятка человек, не лучшая затея. Уж точно не на пять золотых.

– К тому же сеньор, вы не рассказали нам всего, – мягко заметила Софья.

– Десять золотых, и оставим расспросы, – помрачнел маркиз.

– За десять золотых я пробью вам вертикальный проход сразу в сокровищницу, если вы точно покажете, под каким помещением она находится, – предлагаю вариант я. – И не будем соваться в эти узкие коридоры с неведомыми монстрами. Которых, кстати, может быть гораздо больше, чем один.

– Хорошо, пятнадцать золотых за то, что вы проверите все помещения за винным погребом и уничтожите всех монстров или другое зло, что там обнаружите. Убейте все живое, неживое и хоть сколько-нибудь подвижное или опасное в этих залах. Работа будет считаться выполненной, когда вы проведете меня до дверей сокровищницы.

– А сама сокровищница? – уточнил Мэт.

– Нет, внутрь соваться не нужно.

– Это неразумно, – укорил маркиза Элеандор. – Логово монстра может быть именно там.

– То есть вы надеетесь, что я дам вам ключи от сокровищницы?

– Почему нет? – пожал плечами лучник. – Мы не собираемся брать на дело денег или драгоценностей, так что все, что найдете, – ваше.

«Серебро бы не помешало».

«У нас его все равно нет. Но если вы настаиваете, уважаемая, я могу обговорить этот вопрос».

– Хорошо, но вы позволите провести магическую проверку до и после дела.

– Договорились, – кивнул Элеандор. – Завтра съездим в Лэнг и заверим контракт в Гильдии наемников.

– Я готов заплатить двадцать золотых, – помялся дворянин, – если мы поверим друг другу на слово, как это принято у благородных людей.

«Это он нам польстил?»

«Вы можете считать себя польщенной, Софья, а я считаю себя обиженным. Не люблю, когда меня держат за идиота».

– Простите, но я вынужден настаивать. – Тон Элеандора выражал глубочайшее сожаление. – Вы явно что-то скрываете. Согласитесь, в такой ситуации гарантии лишними не будут. Я готов согласиться на пятнадцать золотых и отдельный пункт о неразглашении обстоятельств дела.

– Ну что ж, – нахмурился маркиз. – Пусть будет так.

Дверь. Тяжелая, обитая металлом. Десять стражников. Ветераны, поседевшие в боях, нервно стискивают древки копий. За пылью усталости и привычного ожидания худшего во взглядах нет-нет да и проглядывает надежда.

– Мы запрем дверь, – не глядя на нас, произносит старший. – Чтобы выйти, назовете пароль.

– Какой пароль? – Голос Мэта из-под опущенного забрала звучит глухо.

– Да любой, – пожимает плечами воин. – Сам придумай.

– Открывайте, это мы? – Улыбка у Софьи вышла слегка кривой, нервной.

– Сойдет.

Двое стражников снимают тяжелый брус, служащий засовом. Остальные в этот момент организуют нечто вроде фаланги, воздвигая между маркизом и дверью стену щитов. Крепко же их допекло.

Пару секунд всматриваюсь в темноту коридора. Придержав Матеуша, вхожу первым. Щит пустоты готов развернуться за долю секунды. Парень замирает на шаг позади, перекрывая правую часть коридора. Магических ловушек нет, но ощущение чужого присутствия давит на нервы. За спиной лязгает дверь.

– Если нам понадобится выйти срочно, – нервно оглядывается Софья, – мы можем и не успеть назвать пароль.

– Если нам понадобится выйти срочно, – мрачно откликаюсь я, – то я выйду и через стену.

– Это успокаивает. – В темноте Эла не видно, но уверен, что он ухмыляется. – Может быть, кто-нибудь организует свет, господа маги?

– Да, можно, – разрешаю я. – Пока опасности нет. Активных плетений тоже.

Светлячок организует Софья. Сразу становится как-то спокойнее. Коридор неширокий – три шага от стены до стены. Грубо обработанная кладка, сводчатый потолок. Довольно прохладно, сухо.

– Дарри, что скажешь? – интересуется Эл.

– Пока тихо. Активных плетений, повторюсь, нет, но мне не нравится аура этого места. Софья, Тин, вы ее чувствуете?

– Что-то неприятное есть, – кивнула целительница.

– Добавить можете что-нибудь?

Тин покачала головой.

– Ощущение, что за нами следят, – задумчиво произнесла Софья.

– Да, – согласился я. – Поэтому придется обойтись без мысленной связи.

– Первая треть коридора безопасна, – переходит к делу Элеандор. – Далее, после поворота в хранилище, идет несколько ловушек. Потом два зала с оружием и за ними – проход в сокровищницу. Там уже ловушки гораздо более серьезные. Но у меня есть ключ.

– Это если неведомый монстр не понатыкал тут новых, – указываю в темноту концом посоха. – Я пойду первым. За мной Мэт и Тин. За ними Софья и ты.

– Первым должен идти я, – возразил паренек. Не терпится ему героем стать.

– От некоторых ловушек проще увернуться, чем блокировать. – Лучше объяснить. – Я не так быстр, как Тиана, но умею видеть и рассеивать магические плетения. Твоя задача, если что, – прикрыть остальных и вытащить меня.

Выяснив, что в его смелости никто не сомневается, парень несколько успокоился. Боюсь, он все равно попытается броситься в драку. Ладно, монстра еще нужно найти.

Иду медленно, аккуратно, стараясь не шуметь. Щиты «интегума» снял почти полностью – сейчас важнее тонкость восприятия и скорость реакции. Периодически перехожу с магического на нормальное зрение, но пока не вижу ничего интересного. Вот и первая дверь. Заняв позицию сбоку от проема, слегка толкаю. Заперто.

Элеандор достает из сумки связку ключей. Жестом велю Мэту перекрыть коридор. Ощущение слежки не располагает к разговорам. Элеандор возится с замком. Наконец раздается щелчок. Хольтс обнажает саблю, занимая позицию слева. Толкаю дверь и быстро высовываюсь из-за косяка. Пусто. Магии тоже не чувствуется. Ныряю внутрь, уходя влево и прижимаясь спиной к стене. На меня налетает двинувшийся следом Эл. Прах и пепел! Он же все равно в темноте не видит, а Софья с ее фонариком осталась снаружи. Аккуратно заглядываю за дверь. Пусто. Темноту зала развеивает огненный шар в руках Тин. Она, кстати, повторила наш маневр и конечно же налетела на лучника. Хорошо хоть не сожгла с перепугу. Определенно, лучше одному идти, чем с неподготовленной командой.

– Чисто, – едва слышно произносит Элеандор.

В комнате появляется целительница. Со спины сестру прикрывает Мэт. Молодец парень.

Зал довольно велик. Метров пять на семь примерно. Вдоль стен сложены какие-то мешки и ящики. Два выхода в смежные залы ничем не перекрыты.

– Что-нибудь живое чувствуете? – Лучше уточнить. Я-то не чувствую, но это ничего не значит. Мало ли какие скрытые таланты у наших девушек?

Ответ отрицательный.

– Мэт, ты прикрываешь спину, – командую я, двигаясь дальше.

Исследование хранилищ ничего не дало. Один зал был и вовсе пуст, а в остальных не обнаружилось никаких следов монстра или солдат.

– Подожди-ка, – останавливает меня Эл, когда мы возвращаемся в коридор.

Он начинает что-то творить у стены, потом удивленно присвистывает. Подхожу ближе.

– Смотри. – Элеандор указывает на небольшой камешек, вдавленный в стену. – Это не я. Ловушки уже кто-то обезвредил.

– Солдаты? – предположила Тин.

Остальные собрались вокруг. А за обстановкой кто следить будет, черт возьми?

– Насчет ловушек ты уверен? – После исследования залов мы стали чувствовать себя свободнее.

Вот интересно, к Элеандору Софья обращается на «ты» вполне свободно, а ко мне – через раз. С чего бы это?

– Уверен, – кивнул Элеандор.

– А я нет. – Как говорится, если у меня паранойя, это еще не значит, что за мной не следят. – Так что я пойду первым.

Всего через десяток шагов обнаруживаю на полу пятна засохшей крови. Удваиваю осторожность. Кстати, вон там очень подозрительная щель в стене – скорее всего, выскакивает лезвие. О ловушках я знаю крайне мало, но логика подсказывает, что это именно так. «Дыхание силы» приносит информацию о скрытых в стенах пустотах. На некоторое время замираю неподвижно, анализируя ощущения. Увы, ловушки так можно определять только приблизительно. Но это уже лучше, чем ничего. Нахожу таким образом странный камень и указываю на него спутникам. Может быть, и ошибаюсь, но на всякий случай лучше его обойти.

Во и оружейная. Дверь защищена каким-то заклятием. Причем у меня такое ощущение, что заклинаний два. А это плохо. Ключ у Элеандора самый простой, и о заклинании его не предупредили. Значит, лучше не рисковать.

Показав жестами, что на этот раз лучник должен уйти влево, обрабатываю дверь. Первым делом убрать всю магию. Убрать разом. Частично поврежденный контур может среагировать самым непредсказуемым образом. Теперь два быстрых удара – замок и петли. Толкнув дверь ногой, врываюсь внутрь. Следом Эл. На этот раз все по плану.

Далее снова Тин, Софья и Мэт. Оружейные залы гораздо меньше хозяйственных. Здесь хранится всякое старье для экипировки ополчения, запас стрел и прочее.

А вот и дверь в сокровищницу. За ней короткий коридор, перегороженный на противоположном конце решеткой. Некоторое время Элеандор возится у самого входа с каким-то амулетом.

– Странно, – произносит он наконец. – Ловушки активны.

– То есть солдаты исчезли где-то в оружейной? – делает вывод Матеуш.

– Или кто-то заново активировал ловушки, – предлагает вариант Софья. – У тебя же есть ключ.

– Он не работает, – развел руками Эл.

– И что будем делать?

– Дарри, на той стороне должен быть рычаг. Ты сможешь телепортироваться?

– Не хотелось бы. – Чужая магия ощущается уже почти физически.

– Я смогу! – вызвалась Тиана.

Мы с Элли переглянулись. Пускать вперед девчонку – это как-то не по-мужски, но, с другой стороны, пока что это лучший вариант.

– Что ж, попробуй, – разрешил Элеандор.

Интересные ощущения от этого портала.

– И что дальше? – обернулась возникшая у решетки Тин.

– Там должен быть небольшой рычаг. Нажми.

– Нашла! – обрадованно крикнула девушка.

По коридору прошла волна едва слышных шорохов. Опутывающие все пространство магические линии слегка изменили положение.

– Вот и все! – Тин направилась к нам. И едва успела отскочить от вылетевшего из стены копья.

– Телепортируйся обратно! – крикнула Софья.

Да, придется искать другой способ. То, что монстр, если он есть, скрывается именно в сокровищнице, уже не вызывает сомнений.

– Я не могу! – В голосе прижавшейся к решетке демонессы звучат панические нотки. – Что-то не дает построить переход.

Паршиво.

– Если хитрость не сработала, придется действовать грубой силой, – проворчал я, натягивая перчатки. – Тин, закройся всеми щитами, какие знаешь, и не дергайся.

Коридор всего-то метров пятнадцать. Освобождаю силу полностью, скользнув в транс. Первый шаг. «Черный ветер» сносит плетения на метр вперед. В левой стене что-то взрывается. Закрываюсь щитом от летящей каменной крошки. Из земли выскакивает копье. Сношу его ударом ноги. Огрызок убирается внутрь, но теперь перезаряженная ловушка не опасна. Следующий шаг. Какое-то движение в стене впереди справа. Бью туда «клинком пустоты». Отколовшийся камень обнажает детали странного механизма. Сминаю его «воздушным кулаком». Еще несколько шагов. Отпрыгиваю от рухнувшей с потолка плиты. Тут же в разрыве пространства исчезает выскочившее из стены лезвие. Следующие три метра коридора обрабатываю «черным ветром» и крошу ударами «воздушных кулаков». Пережидаю, пока стихнет пламя. Намеренно прощупываю каждую плитку пола – за мной еще люди пойдут.

Мимо плеча свистят стальные шипы. Присев, оборачиваюсь. Вокруг нашей компании переливается магический щит. Молодцы. Продолжаю крушить стены дальше и чуть не проваливаюсь в яму. Едва успеваю уйти кувырком вперед. За «щитом пустоты» пережидаю действие случайно активированных ловушек. Последний отрезок прохожу чуть аккуратнее, чтобы не зацепить Тин. Оборачиваюсь. Приятно посмотреть – сразу видно, что работал Лорд Разрушения.

Прохожу весь коридор в обратном направлении, но ни одна ловушка не срабатывает. Отлично. Решетку просто вырезаю. Все равно активатор у нее был магический и умер вместе с ловушками. Далее небольшой тамбур и круглый зал. Здесь нас уже ждут.

У двери, ведущей непосредственно в сокровищницу, стоит молодая женщина в светлом платье. Роскошные черные волосы подчеркивают бледность лица.

– Приветствую, хотя и не могу сказать, что рада вас видеть. – Голос глубокий, завораживающий. – Что привело вас сюда?

– М-монстра ищем, – спотыкается Софья.

– Вот как? Любезный братец все никак не оставит меня в покое?

– Вы сестра маркиза тай-Эрдейла?

Что-то Софья разговорилась. А вот капитан молчит. Отхожу чуть в сторону и оглядываю помещение. Странно. Аура у девушки есть, но она серая. Причем похожая дымка окутывает все помещение.

– Ах Вили вам этого не сказал? Конечно, в семье тай-Эрдейл просто не может быть темного мага. – Девушка всплеснула руками.

За спиной лязгнула упавшая решетка, перекрывая выход. Их там, оказывается, было две. Это не страшно. Плохо то, что на лязг решетки никто не обернулся. Все слушают эту… маркизу, или кто она там. Смотрю на хозяйку, потом на наших. Нет, их ауры переливаются всеми цветами радуги. Хотя что-то в них не так. Почему же у девушки все серое?

– …попытался убить, – продолжает рассказ черноволосая. – Мне удалось скрыться здесь. Увы, мой драгоценный братец не успокоился, хотя я никому не хочу причинять вреда.

Пытаюсь прощупать помещение при помощи магии разума.

– А как же те два десятка бойцов? – В разговор вступает Эл. Его голос звучит вполне нормально. – Их-то вы убили.

– А они сюда зачем пришли? – хмурится девушка. – Сладостями меня кормить? Уважаемые, я не хочу драться. Я готова вас отпустить и даже компенсировать потраченное время. Золото мне здесь ни к чему.

Ага, что-то нащупал! Делаю еще шаг в сторону. Хозяйка между тем переходит к более интересным предложениям:

– Я бы могла перекупить ваш контракт. Вы ведь благородные люди. Неужели вы убьете девушку только за то, что она не такая, как все? И оставите безнаказанным ее обидчика? Уж если кто и достоин смерти, так этот мерзкий подлец, который готов казнить собственную сестру! Быть может…

Договорить ей не даю. До предела накачиваю метательные ножи силой и отправляю в полет. Нет, не в девушку. Клинки входят в стену за ее спиной. На нас обрушивается сильнейший ментальный удар. Элеандор, шипя от боли, подхватывает оседающего Мэта. Комната и ее хозяйка меняются. Фигура девушки оплывает, словно воск свечи, превращаясь в какую-то мерзкую черную субстанцию. То же вещество охватывает стены, что до этого выглядели каменными. Там, куда ушли ножи, эта субстанция пульсирует.

– Тин, жги! – Я кричу, чтобы вывести ребят из ступора.

Возвращаюсь к группе, и тут Тиана бьет расширяющимся кольцом огня. Пламя ревет, выжигая черную мерзость. Становится жарко, как в печке. Жутко воняет чем-то кислым. Кажется, что проклятый запах ввинчивается прямо в мозг. Аж голова начинает кружиться.

Не сговариваясь, ломимся к выходу. Решетку я растворяю одним движением. За спиной негодующе вскрикивает Тиана – мой маневр разрушил ее огненное кольцо. К черту! Главное – быстрее убраться отсюда. Помогаю подняться споткнувшемуся на обломках Мэту, и бежим дальше. Оглядываюсь. Тин увлеченно продолжает выжигать мерзость струей пламени.

Останавливаемся, только достигнув залов с припасами. Матеуша выворачивает на пол. Хорошо, что я сегодня не завтракал. Софья творит какое-то очищающее воздух заклятие. Дышать сразу становится легче.

– Я уши этой засранке оборву! – негодует Софья. – Она же нас чуть не поджарила!

– Где она, кстати? – оглядывается лучник.

– Там, – киваю в сторону коридора. – Развлекается.

– Надо бы помочь, – неуверенно замечает Матеуш. – А то бросили. Нехорошо как-то.

– Надо, – соглашается с ним сестра, но уверенности в ее голосе еще меньше.

– Софья, ты долго можешь держать это очищающее заклятие? – уточняет Эл. – И неплохо бы к нему какое-нибудь охлаждение добавить.

Обратно идем медленно, стараясь не удаляться от Софьи. Надеюсь, здесь есть вентиляция и мерзкий запах все же когда-нибудь выветрится.

– Где вы там? – В оружейной нас встречает Тин. – Я уже все.

М-да, действительно все. Каменная кладка оплавлена. В стене сокровищницы неслабая дыра. Именно там и находилось то ли сердце, то ли мозг неведомого монстра. В комнате все еще чертовски жарко. Несколько охлаждающих заклятий от Софьи спасают ситуацию.

– Проверяем сокровищницу? – Эл неуверенно подходит к двери.

– Подожди, – обгоняю лучника. – Давай я. Ключ вряд ли подействует.

Формирую тонкий клинок и разрезаю язычок замка. Отступив в сторону, аккуратно открываю дверь. Ничего не происходит.

– Так, господа и дамы, – обращаюсь к соратникам. – Проверяем все. Напрягите ваше внимание и чувства до предела. Мне бы не хотелось оставлять даже каплю этой мерзости.

– Как же? – удивляется Эл. – А дочке ты что дарить будешь?

Он еще и шутит.

На тщательнейшее обследование тратим еще полчаса. Пусто. Теперь можно и возвращаться. Надеюсь, маркиз не сильно расстроится, когда увидит свою «полосу препятствий».

Хозяин замка лишь слегка поморщился. Благородное воспитание все же! На выходе из подземелий нас уже ждал старичок с аурой слабенького лекаря. Впрочем, чтобы управлять «сферой правды», большего и не нужно. Первым шел Элеандор. Положив руку на белый матовый шар, он дал слово, что ничего не брал в сокровищнице. Шарик чуть-чуть засветился при звуках речи, но это не считается. При словах лжи он вспыхивает очень ярко, а это просто погрешность. Софья и Мэт тоже прошли испытание спокойно. Я должен идти последним, потому что совершенно непонятно, как отреагирует сфера на мою ауру. А пока я рассматривал ауру Тин. Что-то она мне, кстати говоря, не нравится. Тиана явно волнуется. Если я хоть немного понимаю в переливах ее ауры, сейчас рахудени нагло врет. А вот сфера не реагирует.

«Эл, похоже, наша рыжая подружка все же что-то утащила из сокровищницы».

«Уверен? Сфера же не реагирует».

«Ага, странно. Но я уверен процентов на девяносто».

Что мне нравится, при мысленной речи нет необходимости объяснять, что такое девяносто процентов. Собеседник ловит сразу смысл. Элеандор что-то тихо говорит отошедшей от стола Тиане. Та качает головой, но Эл продолжает давить. Наконец бросив на меня испепеляющий взгляд, она нехотя что-то протягивает лучнику.

– Агаррадо маммарачо! – взрывается Эл, переходя, похоже, на родной язык рахудени. Дальше я не понимаю, но крик продолжается минуты три. Тин пытается огрызаться, но как-то вяло. – Прошу меня простить, милорд. – Успокоившись, Эл повернулся к невозмутимо наблюдающему за представлением маркизу. – Это, кажется, ваше.

Элеандор передал хозяину замка простенькое золотое колечко с небольшим рубином. Вот из-за этого Тиана рискует репутацией? Идиотка. Да она на свою долю штук пять таких купить может! Но нужно видеть тоскливый взгляд Тианы, которым этот обиженный ребенок провожает свое сокровище.

– Если это скромное колечко так приглянулось юной леди… – Губы маркиза изгибаются в легком подобии улыбки, хотя по глазам видно, что его веселье искренне. – Я прошу принять его в качестве подарка.

Тиана застывает на середине движения. Аура вспыхивает эмоциями: радость, недоумение, недоверие. У нее, похоже, в голове не укладывается, что драгоценность можно подарить. Тем более ей. Недоумение настолько явно написано на лице девушки, что маркиз, похоже, готов ей простить столь невежливую реакцию. Софья что-то шипит сквозь зубы, и Тиана наконец оттаивает, изображая нечто вроде реверанса. С поправкой на штаны смотрится забавно.

Теперь моя очередь. Кладу руку на шар. Он, кстати, каменный, а не стеклянный, как я думал. Я еще сказать ничего не успел, как сфера вспыхивает, обжигая руку, и тут же гаснет окончательно.

– Сломался, – констатирую я. – Впрочем, я и так готов дать слово, что ничего не брал.

Маг что-то шепчет на ухо маркизу, неприязненно поглядывая на меня. Тот отрицательно качает головой.

– Благодарю вас, господа и дамы. – Маркиз дарит Тиане ласковый, чуть насмешливый взгляд. – Работа исполнена. Мастер Элеандор, прошу вас проследовать за мной в кабинет. Мы подпишем все бумаги.

(обратно)

Глава 21

Ночевали уже в Лэнге. Средней руки гостиница, ничего особенного. Как обычно, дела обсуждали за столом. Правда, и ужинали мы в комнате, так что посторонних ушей не было.

– Итак, уважаемые, – взял слово Элеандор, – хочу предупредить первый и последний раз. Еще одна такая выходка, – гневный взгляд на Тиану, – и я распускаю команду. Мне совсем не улыбается рисковать собой и лезть в задницу дракона для того, чтобы меня называли потом вором и обманщиком!

– Да все ведь обошлось, – попытался остудить его пыл Матеуш.

– Нам просто повезло, что у маркиза есть и свои грешки, – хмуро глянул на него Эл. – Мне пришлось дать слово, что никто и никогда не узнает истинного имени монстра. Вы меня поняли?

– То есть это на самом деле была его сестра? – удивилась Софья.

– Да. Точнее, все началось после того, как младшая сестра маркиза (действительно темный маг) сбежала в подземелье. Но об этом вы обязаны молчать. Выходка Тианы поставила под угрозу нашу репутацию, и нам очень повезло, что маркиз столь снисходителен. Девочка, о чем ты вообще думала? Уж ты-то должна понимать, что такое репутация! Что достаточно даже слуха, одного только подозрения, чтобы перечеркнуть все совершенные и несовершенные подвиги! Это, кстати, всех касается.

– Эл, успокойся и сядь. Мы тебя поняли, – остановил я лучника. – Тиана свою ошибку осознала. Остальные тоже прониклись. И вообще, Тин, ты все же постарайся усвоить, что драгоценности здесь можно просто купить. Дорого, конечно, но вполне реально. Кстати о деньгах, – перевел я взгляд на командира.

– Пятнадцать золотых. – Кошелек с глухим звоном упал на стол. – Давайте делить.

– А чего там делить-то? – удивился Мэт. – И так понятно, что каждому по три.

– Ничего подобного, – возразил Элеандор. – Одна десятая идет гильдии.

– Полтора золотых, – сосчитала Софья.

– Итого каждому остается… – Элеандор почиркал что-то на листе бумаги, – по два золотых и тридцать пять серебрушек.

Перед каждым лежало теперь по горстке монет. Элеандор записал результат в блокнот. Солидный такой блокнотик, в кожаной обложке с тиснением.

– Мы еще мэтру часть должны отдать, – вспомнила Софья. – Четверть.

Элеандор снова зачиркал на бумажке. Я попытался тоже вычислить причитающуюся мне долю, но запутался с переводом в медные и серебряные монеты, так что Эл справился первым:

– От каждого по тридцать три серебряных, тридцать семь эри и одной менке.

– Предлагаю остановиться на 33 серебрушках, – внес предложение Матеуш, – чтобы с медью не возиться.

– Не возражаю, – кивнул я. Сумма долга-то не изменится, а деньги мне не к спеху.

– Завтра идем на рынок, – повеселела Софья, пряча монеты в кошелек. – Лэнг славится своими кружевами, так что без парочки шалей я отсюда не уеду, так и знайте!

До полудня гуляли с Софьей по торговым рядам и лавкам. Она же помогла выбрать изящную кружевную шаль для Ниа. На самом деле шаль я купил практически сразу, но делать было все равно нечего, так что я составил девушке компанию. В пятнадцатой, наверное, по счету лавке нас и обнаружили Элеандор с Мэтом.

– Дарри, мы нашли лошадь для Тин. – Тон у лучника какой-то смущенный.

– И? – осторожно спрашиваю я.

– Нужны деньги, – вздыхает Эл.

– Это понятно. Сколько?

– Сто пятьдесят золотых.

– Сколько?! – возмутился я. – Ты издеваешься?

Элеандор только руками развел.

– Тин вцепилась в гриву лошадки и отказывается уходить, так что ты нам в любом случае нужен. Либо платить, либо Тиану оттаскивать. Предупреждаю: оттаскивать придется в бессознательном состоянии: уговоры на нее не действуют. Да и сам понимаешь, то, что мы вообще такого коня нашли, – уже чудо.

– А поторговаться?

– Изначально цена была двести.

– Это что же за лошадь-то такая? – удивилась Софья.

– Дарри, так у тебя есть такие деньги? – уточнил лучник.

– Деньги-то я найду, – неохотно кивнул я. – Вопрос, как вы их будете отдавать? Сумма-то делится на всех. По тридцать золотых с носа. Так что вы решайте – берем или нет.

– Берем, – тут же высказался Элеандор.

– Обойдется, – отрезал Мэт.

– А объясняться с Тин, видимо, будешь ты? – посмотрел на него лучник.

– Мэтр, а это не последние ваши деньги? – решила прояснить обстановку Софья.

– Кажется, еще нет. Дойдем до банка – узнаем.

– Тогда я за покупку, хотя такая сумма у меня в голове не укладывается, – вздохнула девушка.

– Да уж, – поддержал ее брат, – теперь нам придется брать только самые дорогие заказы.

На счету конечно же деньги еще остались, но расставание с такой суммой все равно испортило настроение, так что на рынок я с остальными не пошел. Оценить покупку я смог, только когда сияющая Тиана ввела лошадь во двор таверны. То, что кобыла не шарахалась от Тин, уже чудо, но и сама лошадка весьма примечательна. Невысокая, абсолютно черная. Фиолетовые глаза лукаво поблескивают из-под очень густой и длинной ярко-рыжей гривы. Столь же примечателен и хвост. И даже «чулки» на бабках. Такая красавица стоит и двести золотых.

– Кошмар все равно лучше, – сообщил я демонессе. – Как ты назвала эту красавицу?

– Пламя! Правда, красивая?

– На тебя похожа, – подколол Тиану лучник. – Только волосы длиннее.

– У лошади, – уточнил Мэт.

Тиана не реагировала. Она счастливо сюсюкала со своей новой игрушкой. Которая попыталась меня цапнуть, как только я оказался в зоне досягаемости. Действительно, похожи.

По возвращении в «Гуся» меня ждало письмо. Всего два слова: «Ты где». Почерк, а также отсутствие знаков препинания не оставляли сомнений в авторстве. Прах и пепел! Сегодня же уже второе июня, в смысле бранча! У Ниа начались каникулы. Нужно срочно идти забирать! Так, сначала помыться и переодеться. Тиана устроила на обратном пути гонки, хвастаясь лошадкой. В результате пылью-то все равно дышала она, но и я тоже грязный.

В пансионате меня встретила сеньорита Шаби и проводила к комнате, где жила Ниа. С интересом осматриваю помещения – здесь я еще ни разу не был. Неплохо так. Чисто, уютно.

– Привет, ребенок! Я вернулся, – заявляю я прямо с порога.

Ниаминаи демонстративно поворачивается ко мне спиной и продолжает возиться с куклами. Вот как? Стою на пороге и молчу.

– Ты пропустил праздник окончания учебного года, – выдвигает претензию девочка, не оборачиваясь.

Молчу.

– А меня там хвалили! – заявляет Ниа обиженно.

Перевожу взгляд на стоящую рядом наставницу. Та кивает.

– Весьма рад за тебя, – сухо произношу я. – Домой-то пойдешь?

– Я на тебя обижена, – бурчит девочка.

Ну да, я пропустил праздник исключительно из вредности!

– Что ж, я пока побеседую с госпожой Шаби, а ты посиди и подумай, где тебе интереснее провести каникулы – со мной или здесь.

– Прошу меня простить, сеньорита, я конечно же должен был встретиться с вами гораздо раньше, – извинился я.

– Конечно, я понимаю, – кивнула девушка. – У вас, наверное, много дел. Вы не возражаете, если мы поговорим в учебной комнате? Здесь удобнее.

Смущенным жестом девушка поправила выбившийся из прически локон.

– Я видела ту таблицу, что вы нарисовали для Ниа. Ею пользуются уже все ученицы. Это действительно удобно. Возможно, вы сможете поделиться еще какими-нибудь знаниями?

Немного подумав, нарисовал на доске прямоугольный треугольник. Хм, а как здесь записываются степени? И спрашивать-то неудобно – считается, что именно я тут великий математик.

– Простите, сеньорита, а как у вас записывается число, умноженное само на себя? – все же уточнил я. – Видите ли, я привык к совершенно другой записи и во время обучения выучил только написание ваших цифр.

Девушка, кажется, поняла суть моих затруднений. Оказывается, степень тут обозначается горизонтальной линией сверху. Две линии – вторая, три – третья. Вопрос о записи, скажем, десятой степени встречается искренним недоумением. Действительно, зачем?

В результате все же воспроизвожу теорему Пифагора. Блеснуть познаниями не вышло – она тут известна уже давно как соотношение Архиуса. Ирма приводит интересное доказательство, основанное на симметрии и повороте фигур. Вообще никаких вычислений. Правда, девушка считает его единственным. Не стал шокировать ее новостью о трех сотнях доказательств. Показал одно – с построением до квадрата. Слава богу, площадь треугольника здесь определять умеют. Еще немного побеседовали о геометрии. Потом появилась Ниа поинтересоваться, идем мы домой или нет. Пришлось закончить. Напоследок оставил Ирме задачку на квадратное уравнение. Ту, где дети обмениваются фотографиями (заменил на медальоны) и по количеству медальонов нужно определить количество детей. Пусть думает.

За две недели закончил с подготовкой пластин для брони. Теперь дело за мастером Вельнером. Также мы с Ниа успели обойти, наверное, все кондитерские города и даже побывать на выступлении бродячих артистов. Софья все продолжала борьбу с магистратом, Мэт тренировался у Санчеса. Иногда компанию ему составляла Тиана, которая большую часть своих средств спустила на драгоценности. Она бы и все потратила, но бдительная Софья пресекла безобразие. Так что теперь наша несравненная демонесса подрабатывала у Санчеса то ли наставником, то ли спарринг-партнером. Элеандор периодически пропадал, что-то писал, куда-то ездил, но я был занят и не особо интересовался его делами. Мои же по большей части были завершены. Я уже подумывал свозить Ниаминаи посмотреть столицу, но реальность внесла в мои планы свои коррективы.

(обратно)

Глава 22

Посреди ночи нас разбудил колокольный звон. Я в сигналах колокола не разбираюсь, но это в любом случае аврал.

– Нападение! – расшифровал сигнал Мэт, впрыгивая в сапоги.

Кто может напасть на город, расположенный так далеко от границ? Ради банальной шайки разбойников тревогу поднимать не будут. Размышлял я над этим вопросом, помогая Матеушу затягивать крепления брони. Девушки выскочили в коридор одновременно с нами.

В обеденном зале собрались немногочисленные постояльцы. Мастер Дийон уже формировал из мужчин отряд. Сам великан был вооружен огромной алебардой. Оставив Ниа на попечение Ирены, мы всей группой выскочили на улицу. Там царила суматоха и паника. Никто ничего не понимал, но все куда-то бежали. Впрочем, Дийон четко знал, что первым делом нужно найти командующего. Тай-Руи руководил солдатами на площади возле магистрата. К нему то и дело подбегали гонцы с докладами. Как оказалось, на город напала нежить. Бред какой-то. Пока рыцарь оглядывал нашу разношерстную компанию, к нему подбежал очередной запыхавшийся солдат:

– Господин, на северной стене прорыв, мы не справляемся. Нужна помощь.

– Давайте туда, – тут же определил нас к делу глава ополчения.

И снова бежим вслед за хозяином таверны, который возглавил наш импровизированный отряд. По дороге натыкаюсь на Ирму Шаби. Она, видимо, тоже считает себя военнообязанной, так как нацепила какую-то старую кольчугу явно с чужого плеча. Прямо поверх платья. Воительница тоже мне! Высказаться по этому поводу не успеваю: над головой мелькает тень, и чувство опасности заставляет отпрыгнуть в сторону. Затаскиваю девушку под арку какого-то дома. Ребят я предупредил по «внутренней связи», а остальные члены отряда повторили маневр. И вовремя. С неба ударила струя черного пламени. Это не было пламя в чистом виде. Судя по ощущениям – что-то из высшей некромантии. Я видел, как попавшие под удар люди просто рассыпаются прахом.

– Мне показалось или там был дракон? – дрожащим голосом спросил какой-то толстячок, вооруженный мечом-бастардом.

– Причем костяной, – подтвердил Элеандор. – Двигаемся дальше?

– Держитесь ближе ко мне, – предупредил я. – Если что, постараюсь прикрыть. Софья, боюсь, твои щиты тут бесполезны.

Стены достигаем без приключений. То и дело на пути попадаются кучки пепла. Стараюсь не думать, кем они были при жизни. Северная стена заполнена скелетами. Небольшой отряд защитников отступает по узкой лесенке. Скелеты не вооружены, но их много, очень много. Я видел, как они разорвали на части выдернутого из строя бойца. Да, мечи против таких монстров помогают слабо. Тут нужны булавы, молоты, топоры, на худой конец. Или огонь. Над головой Тианы уже формируется огромный огненный шар. Привстав на цыпочки, она резким движением отправляет его в полет. Штук двадцать скелетов просто разносит на куски.

Короткое мысленное совещание, и мы оставляем Софью заботиться о раненых. Эл и Мэт должны ей помогать и защищать. Это не их бой. А вот мы с Тианой несемся по лестнице, просто перепрыгнув через головы защитников. Встреченные на пути костяшки девчонка просто скидывает вниз. Там добьют. Стена полностью забита скелетами, что лезут по приставным лестницам. Бью по толпе справа «черным ветром». Скелеты останавливаются, теряют ориентацию, но умирать не спешат. Бью «прахом» вдоль стены. Эффект гораздо лучше. За спиной гудит пламя – Тиана тоже вступила в дело, вычищая левую половину. Пятнадцать минут, и все кончено. Скелетов нет. Теперь нужно уничтожить лестницы.

Сделать этого не успеваем, так как вновь появляется дракон, точнее, не обычный дракон, а летающий скелет ящера. Правда, облако силы вокруг него настолько сильно, что различимо даже обычным зрением и формирует нечто вроде фантомного тела. Струю призрачного пламени принимаю на спешно раскинутый над головами «щит пустоты». В чудовище летит огненный шар, но тает в окутывающей его ауре. Странно. Некромантия традиционно слаба в защитных заклинаниях. Это какая же должна быть концентрация силы? Сейчас уменьшим!

Бью «черным ветром» по делающему разворот дракону. Тот резко ныряет на пару метров, но выправляет полет. Еще раз. Промазал. Ага, заходит на второй круг. Ну теперь-то ты просто обязан двигаться по прямой. Увеличиваю силу заклинания, наблюдая, как тает аура смерти. Дракон достигает нас, но бить ему уже нечем. Наконец летающее создание просто разваливается на куски. Снизу слышится радостный вопль наблюдавших за схваткой бойцов.

Но дело еще не закончено. У дракона был наездник. В клетке из ребер сидела какая-то человеческая фигура. После уничтожения твари некромант выпал по ту сторону стены, но не думаю, что падение ему сколько-нибудь повредило. Нужно обязательно добить. Тиана явно думает так же. Иначе с чего бы ей сигать со стены прямо в толпу скелетов? А высота-то метров пятнадцать. Надеюсь, она знает, что делает. Я уж лучше телепортом. Хотя спускаться таким образом жутко неудобно. Но не приставными же лестницами пользоваться, в самом-то деле? Их лучше вовсе уничтожить. К тому моменту как я оказался на земле, Тиана уже успела прикончить некроманта и теперь активно выжигала оставшихся скелетов. Подключаюсь к этому развлечению, стараясь держаться за спиной у разошедшейся демонессы. Так меньше всего шансы «случайно» попасть под удар.

Обратно на стену нас втаскивают на веревках. Толпа ликует, но Элеандор на пару с Дийоном наводят порядок. Часть защитников остается контролировать стену, а мы двигаемся обратно.

– Офицер, доклад, – перехватывает Эл какого-то порученца. Тон такой, что у солдата и мысли не возникает спорить.

– На востоке и северо-востоке бои умеренные. Тяжелее всего на юго-западе у Маршальских ворот. Там прорыв, резервов не хватает, – вытянулся в струнку вояка.

– Передай тай-Руи, что наша пятерка движется туда.

– Я знаю короткий путь, – прогудел наш монструозный повар.

Конечно же вся толпа двинулась за нами. Честно говоря, они больше мешали, чем помогали. Шумели, мешая вслушиваться в темноту, перебивали любой запах, который мог бы предупредить об опасности. Пляшущие тени от факелов только сбивали с толку. Вот и влетели мы в засаду. Точнее, засады как таковой и не было – просто отряд скелетов. Но на шум боя из окон и дверей соседних домов полезли еще костяные воины. Поработать пришлось и Матеушу, и Дийону, и остальным. Мы с Тианой в этот момент выжигали основную группу прямо по курсу.

После стычки пришлось проверять окрестные дома. Всего четверо выживших. Паршиво. Зато Мэт, выносящий из огня на руках какую-то полуголую девицу, смотрелся так, что хоть сейчас в балладу. Еще три поворота, и мы на площади у ворот. Здесь тоже все печально. После смерти некроманта скелеты утратили большую часть агрессивности, но и люди ведь не железные. А костяных воинов много, очень много. Они вот-вот прорвут жиденькую цепь защитников. Особенно ситуация тяжела на правом фланге. У нас на глазах падает офицер, командующий ополченцами.

«Мэт, Эл, вытаскивайте офицера. Софья, я знаю, что ты устала, но постарайся вернуть его в строй».

– Тиана, давай налево. Отсекай основную группу костяшек. Я прикрою справа. – Для демонессы приходится произносить команды вслух.

«Воздушным ударом» отбрасываю наиболее активную нежить, что уже склонилась над офицером. Матеуш тут же оттаскивает его в сторону. Элеандор прикрывает мальчишку. Все, теперь не до них.

И снова сведенные от напряжения пальцы, стиснутые зубы и струя «праха», что косит неупокоенных. Бью практически вдоль строя, давая ополченцам время перегруппироваться. На левом фланге ночь расцвечивается огненными вспышками. Тин еще держится. Хотя скорее это скелеты еще держатся под напором демона. А вот у меня силы уже кончаются. Горожане занимаются не пойми чем, и нежить начинает потихоньку меня окружать.

Подобравшийся ближе всего скелет разлетается на части. Сгусток мрака у правого плеча издает победное ржание. Вырвался-таки, подлец! У левого плеча возникает стройная фигура Цветочного Лучника. Сразу открывается второе дыхание. Теперь повоюем! Ополченцы наконец построили четкую фалангу и теперь перешли в наступление. Где-то среди них чувствую Мэта. Он прикрывает спасенного офицера.

Взлетаю на спину Кошмара. Теперь я могу бить поверх голов наступающей пехоты. Собственно, бить-то уже особо и некого. Скелетов не больше сотни. Левый фланг остался без магической поддержки. Элеандор уже спешит туда, чтобы выяснить, что с Тианой.

Бьющий в глаза солнечный луч заставляет вынырнуть из сладкой дремы. Ого, дело-то уже к обеду! Хорошо поспал. Смутно вспоминается Софья, что забежала утром, оставила инструкции, как лечить Тин, и улетела в какой-то госпиталь. Я, правда, после этого сразу же свалился спать дальше – здорово вымотался ночью. Хотя конечно, с нашей демонессой не сравнить. Рыжая умудрилась довести себя до полного магического истощения. Я думал, для демона это в принципе невозможно. Впрочем, в этот мир она попала примерно в таком же состоянии, так что у Софьи опыт есть. И если наша целительница говорит: «Очнется» – значит, все в порядке.

Тиана спустилась вниз, когда Ниа приканчивала уже второй десерт. Девочка из всех нас самая бодрая, хотя и ей прошлой ночью пришлось поволноваться. Когда растрепанная Тин подходит к столу, поднимаю щиты «интегума», чтобы не травмировать неокрепший организм своей аурой. Демонесса спотыкается и смотрит на меня, словно видит впервые.

– Ты сделал сейчас чего зачем? – подозрительно щурится она.

– Щиты поднял. – Я уже почти привык к ее путанице в словах. – Для тебя сейчас это опасно.

– Эй, ты чего застыла? – окликнул Мэт девушку. – У тебя лицо какое-то странное.

– Сделать неудобно себе, чтобы не сделать неудобно другому? – Тин помотала головой, словно прогоняя лишние мысли. – Это неестественно!

– Это называется «забота», – улыбнулся лучник. – Друзья иногда заботятся друг о друге, знаешь ли.

Некоторое время Тиана сосредоточенно хмурилась, переваривая информацию.

– Граци, – буркнула она наконец. И тут же потянулась к самому большому куску пирога с мясом.

– Мм, Эл… – Мэт немного помялся. – Я хотел сказать, что ты вчера сражался как настоящий мужчина.

И тут же смутился, уперев взгляд в столешницу.

– Передать не могу, как мне льстит похвала столь взрослого и опытного воина. – Голос лучника прямо-таки сочится ядом.

«Эй, ты чего с утра на людей бросаешься? Не выспался, что ли?»

«Ты на улице был? – хмуро поинтересовался Элеандор. – Сходи. Тебе это, наверное, даже понравится».

Честно-то говоря, не хочется. Но нужно же узнать, что довело неунывающего Эла до такого состояния.

М-да, лучше бы не выходил. Город не то чтобы вымер, но… Глаз то и дело натыкается на закрытые окна домов и торговых лавок, пятна неотмытой крови, брошенные вещи. Народ на улицах хмурый и нервный. То и дело попадаются похоронные процессии. Их много, очень много. Возможно, так кажется потому, что праздных гуляк на улицах нет даже в центре.

Весь город окутала пелена скорби, которая иногда прорывается неуместными, болезненными вспышками радости. Плюю на все планы и возвращаюсь домой. Из полезных сведений только то, что сильнее всего пострадали южные районы, да еще информация о госпитале для раненых, что организовали в храме Матери. Теперь утренняя приветливость и сияющие глаза госпожи Дийон становятся понятны – ее муж вернулся живым. Не всем так повезло.

По дороге покупаю кувшин какого-то вина, и мы с Элом пьем, не чокаясь. Он тоже эмпат, он тоже все это чувствует. Мэтуходит в девичью комнату, чтобы не мешать. Ему легче, но смотреть на наши перекошенные физиономии он не намерен.

На следующий день все же выбираюсь в город. Без Ниа, хоть она и просилась. Пришлось прикрикнуть, чтобы оставить ее дома. Мастер Вельнер встретил меня в несколько растрепанном виде.

– Рад видеть вас живым, мастер, – поприветствовал я его. – У вас все в порядке?

– Нет. – Голос у мастера хриплый. Тоже с похмелья, что ли? Надеюсь, дракон не разнес кузницу вместе с моей броней? – Джош ранен.

Опа. Даже стыдно как-то стало за беспокойство о броне.

– Что с ним? – Нужно бы изобразить участие. – Я могу чем-то помочь?

– Во время нападения он увязался за мной. – Мастер тяжело опустился на стул. – Я не уследил. Не смог прикрыть. Ногу повредили. Сильно.

– Так нужно показать его Софье! Она отличный лекарь.

– Уже не нужно. – Вельнер тяжело вздохнул. – Ногу пришлось отрезать. Это… сильно подкосило парня.

В голосе отца звучала настоящая боль. Мастер настолько ушел в свои переживания, что не услышал тихого постукивания и скрипа половиц.

– Зачем кузнецу быстро бегать? – спросил я не столько у мастера, сколько у того, кто прятался за полуоткрытой дверью. – Сделает протез. Неплохое испытание на мастера.

– Я хотел стать воином! – Парень все-таки не выдержал.

При звуках его голоса кузнец вздрогнул.

– Стал. – Я пожал плечами с деланым безразличием. – Внукам будешь рассказывать, как потерял ногу, защищая город от нежити. Скольких убил-то?

– Двоих, – пробурчал парень. Видимо, взглянуть на ситуацию с этой стороны он не догадался. – Все равно я калека!

– Тебе нужно сочувствие? – нахмурился я. – Иди к храму просить милостыню. Там таких сейчас много. А если ты мужчина, то стисни зубы и докажи всем, что они рано списали тебя со счетов! Лучше стань хорошим кузнецом, чем паршивым воином. Пользы больше, – добавил я, разворачиваясь к двери. – До свидания, мастер.

В пансионат заходить не стал, удовлетворившись заверениями привратника, что никто из преподавателей не пострадал, а поврежденную крышу залатают, как только закончится вся эта кутерьма.

(обратно)

Глава 23

– А Софья еще не появлялась? – поинтересовался я за ужином, косясь на пустующее место.

Взглянула бы она на ногу Джоша. Спасти-то уже не спасет, но, может, хоть что-то дельное посоветует, чтобы осложнений не было.

– Ее со вчерашнего утра не было, – покачала головой Тиана.

– Она что, до сих пор в госпитале?

– Да, – кивнул Матеуш. – Я заходил. Рычит на всех и не вылазит из операционной. Кормежку им организовали. Спит, наверное, там же. Если вообще спит.

Если спит? Нет, надо будет самому сходить.

Госпиталь встретил меня стонами, запахом крови, каких-то лекарств и жуткой, грязной аурой боли и страданий. Заворачиваюсь в щиты «интегума», отгораживаясь от этой мерзости.

– Где Софья, целительница? – ловлю за руку пробегающую мимо девчонку. Та машет рукой куда-то в сторону внутренних помещений.

Ага, здесь что-то вроде полевой кухни. Вот и госпожа Биен. Она куда-то рвется, но дорогу ей перекрыла массивная дама с плошкой в руках.

– Софья, деточка, нужно покушать, – ласково увещевает она. – Ты же с ног валишься.

– Некогда, Ханна! – Девушка взвинчена. – Там раненые, мне же работать нужно!

Целительница действительно выглядит не лучшим образом – бледная до прозрачности, с ввалившимися щеками, глаза лихорадочно блестят. Пытаясь обойти повариху, натыкается на меня, не узнает, двигается дальше.

– Стоять! – Добавляю эмпатический приказ. Девушка застывает и оборачивается, действуя, словно сомнамбула.

Это плохо. Уверен, что во время операций она не допускает ни одной ошибки, но на большее ресурсов мозга уже не хватает. Осматриваю ее темным зрением. С губ срывается ругательство. Какой там сон? Магическая сила кончилась давным-давно, похоже, девушка второй день живет на одних эликсирах, вытягивая из организма последние капли. Убивая себя. Аура просто жуткая, магические каналы в теле кое-где перегорели вовсе, где-то образовываются узлы. С такой структурой она в принципе лечить неспособна!

Дергаю девушку за руку, усаживая на лавку, сам присаживаюсь на корточки. Вдох – выдох. Легчайшее прикосновение к вискам, убрать пряди, и глаза в глаза – нырнуть во внутреннее пространство. А его как такового и нет. Организм уже не в состоянии защищаться. Проваливаюсь сразу в «центр управления». На самом деле что-то нам на факультативе объясняли, что-то я прочел сам. Но делаю все это впервые. Почти полный контроль над чужим телом. На самом глубоком уровне.

Взбодрить инстинкт самосохранения, запустить регенерацию. У магов жизни она гораздо сильнее, чем у обычного человека. Но это в нормальном состоянии. Сейчас организм пожирает сам себя. Указал примерно, что делать. Поправил, как смог. В любом случае из ментала истощение не вылечишь. Теперь погрузить в сон, чтобы сознание не мешало работать инстинктам. Вынырнуть.

– Я еще раз спрашиваю, что здесь происходит? – Рядом со мной, уперев руки в бока, стоит какая-то матрона.

– Повозку сюда, – отрывисто командую я. – Девушке плохо.

– Да как вы смеете?! – верещит та. – Немедленно покиньте помещение! Я тут главная, и я требую…

– Главная? – поднимаюсь я на ноги, разворачиваясь к скандалистке. Голос срывается на шипение. Еле успеваю вздернуть щиты до максимума, пережидая бурю эмоций. От того, чтобы все тут разнести, удерживает только боязнь повредить Софье. – Требуешь? Да ты вообще понимаешь, что происходит?

– Софья – наша лучшая ц-целительница. – Дама сбивается. Видимо, что-то все же почувствовала даже сквозь пелену. – Ее помощь…

– Помощь?! – Буря прошла, осталась обычная человеческая злость. Теперь можно и поорать: – Да она давным-давно отдала больше, чем имела! Софья при смерти! Даже если не умрет, то вполне может остаться калекой! Можешь – помоги. Не можешь – молись всем своим богам. Потому что если девушка умрет – я вернусь. И боги вам не помогут.

Ересь, конечно, но в тот момент я искренне в это верил. Повозку искали слишком долго. Эх, жаль, я решил пешком пройтись – сейчас Кошмар бы очень пригодился. Подхватив бесчувственную Софью на руки, я рванул в гостиницу. Плохо, что через Грань не прыгнешь, – девушка этого не переживет.

– Тин, раздень ее. – Я аккуратно положил тело на кровать. – Мэт, гони за мэтром Альбертом. Живо!

Так, вспоминай, пустая твоя башка, чему учили на лекциях. Бросаюсь к столу и начинаю быстро покрывать лист бумаги рядами строчек.

– Эл, – протягиваю результат лучнику, – беги по аптекарям, алхимикам и магическим лавкам. Нужно это и это. Если не найдешь – ингредиенты по этому списку.

Знаю, что уже поздний вечер, но если кто-то и может договориться со спящими торговцами, то только Эл.

– Тин, да что ты возишься? – Отпихиваю демонессу в сторону и в два движения вспарываю платье вместе с корсетом, нижними юбками и прочей дребеденью.

– Этот ублюдок сказал, что у него и так слишком много клиентов! – В комнату врывается Мэт.

Вот ведь тварь! Девочка, между прочим, его работу делала!

– Что с ней? – интересуется Мэт, разглядывая обнаженную сестру.

– Магическое истощение, повреждение энергоструктуры. – Прикрываю тело одеялом – Выживет или нет – не знаю.

– Я могу поделиться энергией, – робко предлагает Тин.

– Слишком далеко все зашло, – отметаю я предложение. – Ей сейчас нужно молоко, а не текила.

Не уверен, что демонесса поняла аналогию, но переспрашивать не стала. Замерла в углу и старается не привлекать к себе внимания. Молоко… молоко… Начинаю метаться по комнате от стены к стене. Молоко… Нет! Никогда! Бью кулаком в стену. Боль не помогает. Я ведь знаю нужный ритуал. Знаю. Найти неинициированного мага ночью сложно, но можно. Впрочем, любой ребенок подойдет. Никогда! Я обещал. Вцепляюсь в спинку кровати. Дерево трещит под пальцами. Мое слово против чужой жизни. Прах и пепел! Хоть харакири делай. Тоже выход, но аварийный.

От размышлений меня отвлекает вернувшийся Элеандор. Так, что тут у нас? Ага, бальзам Нефера он все же нашел. Уже кое-что. Прошу поставить горшочек на стол, чтобы даже случайно к нему не прикоснуться и не испортить. Сам начинаю лечебный массаж. Это некая разновидность акупунктуры. Привлекаю Тиану для выполнения микроприжиганий и просто магических воздействий. На мне, соответственно, выравнивание переизбытка застоявшейся энергии и стимулирующие болевые импульсы. Основные принципы нам рассказывали и показывали на лекциях, но зачастую приходится действовать по наитию. Очень помогает способность попросту видеть повреждения структуры.

После окончания процедуры заставляю Тиану натереть тело целительницы бальзамом и усаживаю готовить следующий эликсир. Та еще задачка – объяснить, как сделать лекарство, если сам только со стороны это видел. Нет, программовку и порядок добавления ингредиентов я помню, но как я магические воздействия опишу? Провозились всю ночь, а результат даже проверить не на ком. На меня не действует, для обычного человека бесполезно, а у Тианы совершенно другая энергетика и метаболизм. Сделав еще один массаж под утро, легли спать. Зелье выливать не стали. Софья очнется и сама решит, нужно ей это или нет. Если очнется.

Проснувшись, первым делом иду проведать больную. Тиана встречает меня испуганным взглядом. Кружка валяется на полу, зелья в ней нет. Вокруг тоже. Рука Софьи безвольно свисает с кровати. Не подходя близко, осматриваю пациентку. Вроде бы лучше, чем вчера.

– Сердце послушай, – прошу я Тин.

– Стучит. Очень быстро.

Кажется, так и должно быть.

– Пошли завтракать. После продолжим.

Да, уже середина дня, но у меня когда проснулся, тогда и завтрак.

Еще один сеанс массажа и натирания бальзамом. Передавать энергию напрямую я пока опасаюсь, особенно от Тианы, а так – хоть что-то. Сердцебиение постепенно пришло в норму, часть каналов за ночь восстановилась, хоть резерв все еще на нуле. К вечеру Софья очнулась. Велела принести свою сумку (Мэт еще утром за ней в госпиталь сбегал), заставила дежурившую у кровати Тиану смешать несколько эликсиров, выпила и снова отрубилась. Я этот замечательный момент пропустил, поскольку все же поддался на уговоры Ниа пойти прогуляться. Встретились мы только на следующий день за обедом.

– Как здоровье?

– Спасибо, уже хорошо. – Софья кивнула и устремилась к столу, ей сейчас нужно подпитывать истощенный организм. – Вечером смогу приступить к работе.

– Завтра вечером, – поправляю я. Она что, решила повторить все еще раз?

– Мэтр, вы не понимаете! – От возмущения Софья даже от тарелки оторвалась. – Там раненые. Им же нужна помощь! Они могут умереть.

Только плечами пожимаю. Умереть может кто угодно. К тому же здесь есть свой маг, а Софья, по сути, вообще не имеет права лечить в этом городе хоть кого-то, лицензию-то ей так и не дали.

– Ну да, тебя же не интересуют чужие жизни! – заводится целительница. – Что тебе какие-то людишки, да? Тебя интересуешь только ты сам!

Перегнувшись через стол, отвешиваю крепкую пощечину. Честно говоря, мне сейчас хочется голову ей оторвать. Что за глупая жертвенность? Можно подумать, если ты сейчас сдохнешь от истощения, все больные разом выздоровеют.

– В данный момент меня интересует только одна жизнь – твоя! Мне, знаешь ли, не улыбается вытаскивать тебя с того света еще раз, даже ради удовольствия полюбоваться на твое обнаженное тело. Поэтому ты пойдешь в госпиталь завтра! И вернешься не позже восемнадцатого тайса! Потому что если после восемнадцати тебя не будет здесь, в восемнадцать тайсов и один ним я буду в госпитале. Намотаю твою косу на кулак и протащу через весь город до самой гостиницы. И мне плевать, что будет с твоей репутацией!

– Мэт, тут твою сестру обижают, – произнесла Софья как-то удивленно, все еще держась за щеку.

– В данный момент я полностью согласен с мэтром, – сухо произнес парень.

– Недавно кто-то ругал меня за то же самое, – вставила свои пять копеек Тиана.

– София, мы все вас любим и за вас беспокоимся, – мягко, успокаивающе начал Элеандор, – и здорово испугались, увидев вас в таком состоянии. Мэтр ведь, по сути, прав – вам нужно думать не только о больных, но и о себе. Так что в госпиталь вы пойдете, но завтра. И только до восемнадцатого тайса. А я еще и зайду узнать, пообедали вы или нет.

Софья беспомощно переводила взгляд с одного члена команды на другого.

– Что, непривычно чувствовать себя пациентом? – ехидно поинтересовался Мэт, улыбаясь во все тридцать два зуба.

Софья только кивнула и наконец приступила к трапезе.

– Ниа, хватит размазывать кашу по тарелке, – переключил я внимание на затаившуюся девочку. – Ешь давай.

– Не хочу кашу!

– Надо. – Только капризов мне не хватало. – Чтобы вырасти большой и красивой, нужно есть кашу. Она полезная.

– Интересно, я когда-нибудь буду есть то, что хочу? – пробормотала Ниа, косясь на тарелку Мэта, где благоухал кусок свинины.

На самом деле мясо она, разумеется, тоже не осилит, но в чужой тарелке еда всегда вкуснее.

– Не-а, ни-ког-да! – Элеандор с удовольствием отпил местного «чая». – Сначала ты будешь есть то, что полезно. Чтобы вырасти. Потом ты будешь худеть и блюсти фигуру, чтобы нравиться мальчикам. – Эл подхватил с тарелки блинчик и густо намазал его медом.

– Вот еще! – фыркнула девочка.

Софья улыбнулась, наблюдая за этим спором.

– Потом ты выйдешь замуж. – Блинчик отправился в рот. Целиком. – Вроде бы вот оно и счастье, но вскоре у тебя появятся дети. А кормящей матери нельзя еще больше, чем ребенку. Потом тебе придется есть кашу, чтобы подать детям пример и убедить их, что это полезно. Вон мэтр же давится.

– Я не давлюсь, а ем с удовольствием. Отличная каша, между прочим.

Элеандор пропустил мое возражение мимо ушей, продолжая запугивать Ниа:

– А когда-нибудь, очень не скоро, ты состаришься и тоже будешь питаться только исключительно полезными кашками и бульончиками.

– Вот так вот нам, девушкам, тяжело жить! – рассмеялась Софья, подытожив занимательную лекцию Эла.

Глядя на нее, Ниаминаи тоже повеселела, хотя, казалось, минуту назад готова была расплакаться.

– Кстати, работа работой, но в конце декады праздник и чествование героев ночного боя, – перевел разговор на другую тему Эл. – Если кто не понял, герои ночного боя – это мы. И я уже получил приглашение на праздник и последующий прием в ратуше. Так что не говорите потом, что вас не предупредили, вам нечего надеть и все такое.

– То есть мы за три дня должны найти себе платья? – возмутилась Софья. – Притом что весь город занимается тем же самым, а половина лавок до сих пор закрыта?

– Лавки уже работают, – успокоил ее Элеандор. – И кстати, мастер Гивелиус получил сегодня новую партию нарядов из столицы. Но это секрет. Цени. Я уже взглянул одним глазком – там есть просто потрясающие вещи.

– Я уверена, ты уже договорился о персональной примерке, – лукаво взглянула на него Софья.

Элеандор широко улыбнулся.

– Так, мальчики, сегодня мы заняты. Ниа, ты с нами.

– Иди, иди, – кивнул я на вопросительный взгляд девочки.

Выбранный для дочери наряд я в итоге одобрил. Проблемы начались за день до праздника, когда Тиана в очередной раз отказалась садиться на лошадь в платье.

– Мэтр, ну скажите хоть вы ей! – в очередной раз воззвала ко мне Софья. Тоже мне авторитет нашла.

– Нашла кого просить! – Эл словно прочитал мои мысли. Он почему-то больше всего нервничал по поводу предстоящих мероприятий. – Мэтр и сам собирается напялить свой любимый черный камзол. Чтобы сразу видно было – на праздник приехали, не похороны какие-нибудь!

– Элли, успокойся. Я черный маг. Черный. Я, конечно, могу теоретически надеть что-нибудь розовое и с рюшечками, но не поймут-с.

– Хорошо, что у меня таких проблем нет. – Мэт поглядел на нас с насмешкой.

– Почему это у тебя их нет? – удивился я.

– Я в броне, – гордо заявил парень.

Хм, а это снимает проблему. Жаль, моя еще не готова.

– Эл, идея! Прекрати нервничать. Герои поедут в том, в чем сражались на улицах города. А то Тиану без ее костюма попросту не узнают. Да и надо уже приучать народ к ее манере одеваться. А когда представится лучший момент? Сейчас ей простят все. Глядишь, еще и в моду войдет.

– Да не дай-то боги! – ужаснулась Софья.

– Хм, в принципе ты, наверное, прав. – Эл почесал лоб, раздумывая. – Но что тогда надеть мне? Хламида, в которой я выскочил на улицу, никак не подходит.

– А все, что угодно. – Я усмехнулся. – Если Тиана будет в своем любимом костюме да верхом на Пламени, то тебя просто никто не заметит. Все будут пялиться на ее ножки. А вот на прием в ратушу она наденет платье, – произнес я с нажимом, взглядом отметая любые возражения демонессы. – Потому как приличное общество. Вот там, Эл, и будешь соперничать с Софьей за мужское внимание.

При моих словах Матеуш поморщился. Он уже почти смирился с тем, что «мотылек» может быть человеком, но шутки на эту тему все еще воспринимает с трудом.

(обратно)

Глава 24

У Маршальских ворот столпотворение. Парадное шествие пройдет отсюда и до площади перед ратушей. Возглавляет процессию «ополченцев всех начальник и гвардейцев командир» Иниго тай-Руи. С ним отряд городской стражи в роли гвардии. Отряд небольшой, но зато все верхом. Затем мы. Впереди Элеандор, на полкорпуса сзади Тиана и Софья, за их спинами я и Мэт. Распорядитель торжеств (герольд?) долго разоряется по поводу недопустимости присутствия посторонних, но я его попросту игнорирую. Ниа поедет у меня в седле, и точка. Вконец разошедшегося распорядителя утаскивает тай-Руи, чем и спасает бедняге здоровье. Я обещал не убивать людей без причины, а лишить голоса могу одним ударом по горлу. Специально тренировался, чтобы повредить только связки.

Так, что-то я отвлекся. За нами идет еще один отряд наемников, «Копье Гар». Они движутся пешком в каре четыре на шесть. Элеандор говорит – опытные ребята. Потеряли всего пятерых. Для ночного боя в городе это очень неплохо. За ними едет нарядно украшенная повозка с головой дракона на груде черепов. Моей головой дракона, между прочим. Башка впечатляет – больше двух метров в длину. Повозкой, кстати, управляет Джош, сын мастера Вельнера. Рад, что парень получит свою долю славы. Сам мастер двигается за повозкой в составе цехового ополчения. Каре кузнецов возглавляет это меховое недоразумение. Он у них синдик, оказывается. Впрочем, Гирдби расчесал и заплел волосы, как полагается, так что в парадном доспехе выглядит вполне представительно. Даже молот размером с самого мастера не кажется смешным, чувствуется, что обращаться с ним дверг умеет. Так, а что нам скажут символы клана? Ага, дверг принадлежит к «Мифриловому молоту» и носит ранг мастера кружев. Специализируется на доспехах и кольчугах, значит.

За ополчением должны следовать музыканты, а замыкают колонну танцующие девушки. Вроде не все так сложно, но герольды с ног сбились, по двадцать раз объясняя, кто где должен идти и что делать. Наконец праздничная процессия двинулась по улицам города.

– Мэт, – окликнул я парня, чьи доспехи сияли на солнце, – ты хоть забрало подними, чтобы девушки знали, кого любить.

Парень вспыхивает, но лицо открывает.

Улица, по которой должно пройти шествие, украшена гирляндами, лентами и цветными фонариками. Народ толпится по обочинам, виснет на балконах, деревьях и крышах, выглядывает из окон. Все искренне ликуют и приветствуют спасителей. Вроде вчера еще близких хоронили, а сегодня для мрачных мыслей нет места. Молоденькие девчонки в нарядных фартучках то и дело выныривают из толпы, чтобы вручить кому-нибудь цветочный венок. Я свой тут же отдал Ниаминаи. Та прямо-таки сияет от счастья и изредка машет рукой кому-нибудь в толпе. Правда, мне через некоторое время сунули еще один. С сомнением повертел его в руках, а потом все же надел. Мэт вон поверх шлема его нацепить умудрился. И на шее целая гирлянда.

Медленно и неторопливо проследовали до ратуши, где нас уже ждал бургомистр и прочие официальные лица. Всю дорогу искоса наблюдал за Тин. Меня-то весь этот шум слегка раздражает, а уж демонессе каково? Нет, ничего – едет, улыбается, и аура вполне нормальная. Восторги толпы ей льстят, и на расстоянии она готова их терпеть.

Сеньор Вальрус произносит речь, благодаря всех жителей города за мужество, героизм и так далее. Затем глашатай зачитывает особую запись, которая будет внесена в летопись города. В ней не забыли и нашу команду, что льстит. После этого нам пятерым за особый героизм присваивают звание почетных граждан Киана. Обычно, чтобы получить статус горожанина, здесь нужно прожить год. У почетных горожан есть и свои привилегии вроде бесплатного въезда – выезда, освобождения от некоторых налогов и так далее.

Следующей идет церемония установки головы дракона в главном зале ратуши, чтобы на нее мог полюбоваться каждый житель или гость города. Рядом с черепом помещают бронзовую доску с выгравированными словами летописи.

– Сеньор Вальрус, – интересуюсь я шепотом, на правах почетного гражданина пристроившись за плечом бургомистра, – с чего бы вы вздумали устанавливать в городской ратуше мою голову дракона?

– Почему вашу? – так же шепотом удивляется градоначальник, не оборачиваясь. – Дракон убит при нападении на город. Где же ей еще быть, как не в ратуше?

– Дракон убит мной. И по всем правилам это мой трофей.

– Вы же член городского ополчения, так что дракон принадлежит городу.

– Ничего подобного, убивая дракона, я горожанином не был.

– Давайте обсудим это позже, – недовольно дергает себя за ус Вальрус. – Вы же не будете срывать церемонию из-за такой мелочи?

Ладно, обсудим позже. Но настроение все равно испорчено. Дальнейшее выступление бардов слушаем из ложи самых важных лиц города. Ниаминаи просто лучится восторгом, рассеивая мое раздражение. Да и среди этого потока пафоса попадаются вполне неплохие вещи. Как там: «Спиной к спине, на фоне ночи, во всплесках яростных огня…»? В общем, про нас с Тианой. Говорят, со стороны действительно смотрелось красиво. Впрочем, только законченный… поэт может высунуться из укрытия под огонь атакующего дракона, чтобы оценить красоту момента.

После окончания официальной части началась всеобщая гулянка с песнями, плясками и прочими радостями жизни. Это для простых людей. Наше продолжение праздника будет сегодня в ратуше. Уйти так просто не получилось. Протолкнуться сквозь толпу на коне – задача нереальная, а каждый норовит подойти, выразить почтение, восхищение, выпить, пригласить в гости и так далее. По безмолвному сигналу Элеандора мы тут же выстроились так, чтобы Тиана оказалась в центре. Попадались и знакомые лица. Раскланялся с мастером Широлом, поприветствовал Ирму Шаби, напомнив о ночной встрече, но большинство людей вспоминались весьма смутно. Хорошо хоть основной удар общительных поклонников приняли на себя Элеандор и Мэт при эпизодической поддержке Софьи. Она тоже не особо привыкла к такому вниманию.

Когда мы все же добираемся до своих комнат, Мэт просто сияет. Элеандор тоже выглядит довольным.

– Ну что, Дарри, согласись, – весело подмигивает он, – героем быть гораздо приятнее, чем монстром?

– Гораздо утомительнее. – Падаю на кровать, не раздеваясь.

Вечер в ратуше начался в восемнадцатом тайсе. Примерно полдесятого, если сопоставить с нашей системой. Ниа осталась дома – ей на взрослом празднике делать нечего. Впрочем, она и так получила за сегодня столько впечатлений, что пришлось добавить ей в молоко каплю снотворного. Иначе она никак не могла уснуть. Пока укладывали ее в кровать, чуть не опоздали на праздник.

В зале для приемов собрались только самые важные люди города, члены магистрата, окрестные дворяне и цеховые синдики. При этом народа было более чем достаточно. Традиционная первая фуэта. Ведут ее бургомистр с женой, затем тай-Руи с госпожой Бальза, потом мы. Я с Софьей, Эл с Тианой, а Матеуш – с какой-то дворянской дочкой. Мэту я помочь не могу, а вот Софью веду с ее молчаливого согласия, заряжая заодно уверенностью и хорошим настроением.

Едва мы заканчиваем танец, как оказываемся в толпе народа. Каждый хочет выразить восхищение, поблагодарить, спросить мнение или высказать свое, поделиться впечатлениями и так далее. Мрак!

– Госпожа Биен. – Молодой парень в мундире городской стражи отвешивает Софье церемонный поклон. – Позвольте поблагодарить вас за спасение моей скромной персоны. Прошу принять это в знак признательности.

Судя по всему, Софья пытается вспомнить, где именно она кого спасала. Прихожу ей на помощь. Это тот самый офицер, которого мы вытащили у Маршальских ворот. Тогда он был в шлеме, неудивительно, что мэтресса его не узнала. Я и сам-то только по ауре определил. Зато девушка имеет возможность похвалить подвиг молодого человека, чем окончательно завоевывает его сердце. Но офицер не собирается ограничиваться словами. Он преподносит Софье подарок – изящно выполненную брошь в виде цветка из сапфиров. Это украшение чудесно подходит к светло-голубому платью целительницы. О чем куртуазно и сообщаю.

– Чистое совпадение, – улыбается парень, прикалывая брошь к платью под одобрительные выкрики собравшихся.

Врет, между прочим. Значит, он каким-то образом вызнал, в каком платье будет Софья. Силен! Скорее всего, просто подкупил того же Гивелиуса, но сам факт впечатляет. Девушке о своих открытиях не говорю. Зато натыкаюсь на взгляд Тианы, которым она ласкает брошь. Судя по глазам, именно в этот момент она решила творить добро со страшной силой.

Тиану и Мэта увлекает водоворот сверстников, Софья общается со своим офицером и его приятелями, а мы с Элеандором наседаем на бургомистра. Вскоре к нам присоединяются мастер Жером и Иниго тай-Руи.

Ситуация складывается интересная. Убийство дракона и спасение города нам в гильдии засчитано не будет, так как контракт не был заключен. Кстати, ребята из «Копья» этим вопросом озаботились и начали спасать город только после того, как обговорили цену и прочие условия. А вот мы действовали, как герои в балладах, то есть бесплатно. Но при таком раскладе все права на дракона принадлежат нам. А магистрат его зажал и не отдаст. Что тоже не очень хорошо. Бургомистр это отлично понимает, тем более ссориться с нами ему не с руки. Мы-то, конечно, теперь горожане, но послать все равно можем далеко и надолго. А боевые маги городу нужны хотя бы для престижа.

Понятное дело, все это мы обговорили с Элеандором еще дома и теперь выжимали из «отцов города» все соки. В результате договорились, что голова дракона остается в ратуше, но городская казна вкладывается, оплачивая половину стоимости выбранного нами дома.

Да, я все же решил приобрести дом в городе. Формально он будет мой, так как плачу за него я, но выбирать буду, конечно, с расчетом на всю команду. Заодно в ходе разговора выяснил, откуда же взялись скелеты посреди страны. Подробностей истории никто не знает, но скелеты появились из холма, на котором стоял замок Рундэйл. Сам замок находится как раз между городом и зоной Мажьего оврага. Похоже, это был какой-то древний могильник и что-то его разбудило. Скорее всего, неосторожность кого-то из обитателей замка. Это и будет, кстати, нашим следующим заданием – выяснить, что случилось, и убедиться, что все безопасно. Нужно ли говорить, что цену за контракт Элеандор взвинтил до небес?

Вернувшись в зал, первым делом нашел взглядом девчонок. Софья общается с главой Гильдии лекарей, демонстративно не замечая мэтра Альберта, что нарезает круги неподалеку. На дуэль этого подонка вызвать, что ли? Так ведь нет, не поймут. Мэтр в своем праве. Только он определяет, сколько человек может вылечить в день. Все остальное на его совести. Да и уважение к лекарям не позволяет убить его просто так.

Найти Тиану не сложно. Ее красно-оранжевое платье, имитирующее языки огня, видно издалека. Она вполне спокойно общается с молодежью. Вот даже кираму только что станцевала с каким-то парнем.

Только подойдя ближе и присмотревшись, я понял, что у девочки просто тихая истерика. Полный ступор. А Мэт, скотина бесчувственная, этого не видит. Можно подумать, это вовсе не его просили присмотреть за девушкой. Быстро подхожу и, извинившись, увлекаю Тиану на улицу. Плотину может прорвать в любой момент. Вышло не очень вежливо, но, надеюсь, мой предполагаемый возраст избавит меня от вызовов на дуэль. Тин все еще пребывает в ступоре. Улыбка с лица сползла, и теперь оно напоминает каменную маску.

Нужно что-то делать. Выкликать Софью – значит привлекать ненужное внимание к ситуации. А выводить рахудени из этого состояния нужно. И срочно. Ловлю какого-то лакея, и через полнима карета уже стучит по брусчатке мостовой.

Привратник школы маэстро Санчеса, мягко говоря, удивлен столь поздним визитом, но деньги творят чудеса. Оказавшись в просторном тренировочном зале с балконом вдоль второго этажа, первым делом скидываю камзол. Надоел. Да и неудобный жутко. Тиана, до того следовавшая за мной словно кукла, застыла посреди зала. Прохожусь вдоль стоек с оружием и перебрасываю ей один из шестов.

Ловит на рефлексах, но дальнейших действий не предпринимает. Хотя взгляд, кажется, начал оттаивать. Выпад шестом в голову. Уклонилась. Теперь сбоку. Отшаг и скользящий блок. Нет, так дело не пойдет! Я заставлю тебя двигаться. Увеличиваю скорость, осыпая демонессу градом ударов на всех уровнях. Ей приходится взять шест в боевой хват. Потом отступить на шаг, на два. Снова рубящий удар на уровне живота. В попытке увернуться Тиана путается в юбках и на секунду открывается. Наношу резкий удар ногой. В полную силу, без жалости. Демонесса отлетает на несколько шагов и впечатывается спиной в колонну.

Секунду лежит неподвижно, но потом все же начинает подниматься. О, этот взгляд мне нравится! Почти прежняя Тин. Треск ткани. Юбка разорвана сбоку до середины бедра. Эта игра начинает меня заводить. Изображаю самую мерзкую улыбку и развожу руки в стороны, открываясь для удара. Купилась! Длинный выпад прямо с колен. Слишком длинный. Резким ударом выбиваю шест. Деревяшка дребезжит по каменным плитам.

Делаю подшаг, занося посох для удара… и получаю коленом в лицо. Вот это прыжок! Пока я пытаюсь прийти в себя, демонесса успевает добраться до посоха. Шаг ее становится мягким, скользящим, глаза горят. Вот теперь это нормальный бой. В принципе цель достигнута, но не останавливать же такое развлечение на самом интересном месте?

Быстрый обмен ударами на дальней дистанции. Просто позлить. Хищная улыбка растягивает губы. Тин отвечает мне похожим оскалом. Ее глаза горят зеленым огнем. В полумраке зала это особенно заметно. Пока я любуюсь, девушка переходит в атаку, резко сокращая дистанцию и проводя выпад в голову. Ухожу от удара и сбиваю ее с ног «хвостом дракона». И тут же атакую сверху вниз. Конец посоха выбивает каменную крошку на том месте, где только что была Тин. Не вставая с пола, Тиана крутанулась каким-то немыслимым образом, и удар ноги оставляет в моих руках только половину шеста.

Пока я с удивлением рассматриваю белеющий щепой обломок, демонесса встает перекатом назад и тут же бьет. Чуть-чуть не успеваю – конец посоха чиркает по ребрам, оставляя кровавый след. Второй удар просто уходит в разрыв пустоты. Теперь безоружны мы оба. Девушка отпрыгивает метра на три.

Если я хоть немного знаю Тиану, она не остановится. Девчонка разгорячилась. Я, впрочем, тоже. Голову туманит не глухая злоба или ненависть, а веселый кураж и нечеловеческая ярость демона, которому бросили вызов. Я не буду убивать Тиану, но заставлю ее молить об этом. Яркая вспышка пламени рождает причудливый танец теней на стенах. За спиной Тин появляются крылья. Клыки становятся длиннее, волосы жестче и ярче. Сгоревшее платье теперь заменяют танцующие языки пламени. Полная смена облика. Это уже весело. Медленно, демонстративно, начинаю меняться в ответ. Черные жгуты крыльев сплетаются за спиной, тьма стекает по рукам, прорастая когтями.

Потанцуем? Ловлю взгляд Тин. Та атакует «огненными стрелами». Взмахом «черного бича» сбиваю их в полете. Удлинив «кнут» метров до пяти, пытаюсь достать Тиану. Концентрация не настолько велика, чтобы убить, но если заденет – будет больно. Демонесса уворачивается, двигаясь по дуге и продолжая осыпать меня огненными стрелами все большей мощности.

Тин запускает в меня огненный вихрь. Затем, уходя от очередного удара, взмывает вверх метра на три. Оттолкнувшись от балюстрады (столбик перил разлетается осколками), Тиана падает на меня сверху, под прикрытием вихря. Да еще и бьет в полете огненным шаром. И все это за какую-то секунду. Шагаю прямо в огненный смерч, гася его своей аурой и заодно уходя с линии атаки, а потом наношу встречный удар в корпус. Как она умудрилась извернуться в полете, я не понял, но факт остается фактом – мой удар пришелся вскользь, а золотистые когти рванули правое плечо. Но я успел достать пролетевшую мимо демонессу ударом «крыла», оставляя на спине четыре вспухших рубца. На секунду дыхание Тин сбивается. Но всего на секунду. Потом она снова бросается в атаку.

Теперь схватка проходит на ближней дистанции. Стиль боя Тианы действительно напоминает огонь – короткие, быстрые, резкие удары. И невероятно сильные. Впрочем, по силе мы равны. Принимаю удары когтей на наручи, заплетаю или увожу в сторону мягкими блоками «водного» стиля. Мак-ши – это не только утренняя гимнастика.

Немножко не хватает скорости. Серьезных ран удалось избежать, но рубашка превращается в лохмотья. Кровь кипит, я уже почти не контролирую свои действия. Судя по глазам Тианы, она себя не контролирует уже давно. Наконец мне удается ее подловить и красивым броском отправить в полет через весь зал. Во время проведения приема я еще и оглушил демонессу ударом рассеянной силы, так что приземлиться на ноги ей не удается. Но Тин все равно поднимается. Сквозь Грань прыгаю ей за спину. Внешняя сторона крыльев покрыта жесткой кожей, а вот внутренняя… безумно хочется попробовать на ощупь. Пытаюсь схватить демонессу за шею.

А вот про хвост-то я и забыл. Он тонкий, но, оказывается, достаточно сильный. Захлест, рывок, и вот я уже лежу на земле, а Тин падает мне коленями на живот, выбивая воздух. Золотистые когти замирают возле сонной артерии. Тиана тяжело дышит. Поблескивающие безумием глаза прикованы к капле крови, что стекает по моей щеке. Демонесса непроизвольно облизывается, но не пытается до нее дотянуться – мой «клинок пустоты» упирается ей в горло. Ничья. На самом деле Тиана успела немного раньше, но сейчас это не принципиально. Запах разгоряченной боем Тин возбуждает, кружит голову. Языки огня погасли при соприкосновении с моей аурой, и теперь она полностью обнажена. Груди с острыми коричневыми сосками притягивают взгляд. Так и хочется вцепиться в них зубами. Глаза Тианы тоже затуманены.

Нас отвлекает какой-то шорох на балконе. Тин инстинктивно запускает в ту сторону огненный шар и смущенно отпрыгивает от меня подальше. Успеваю погасить шар в полете.

– Простите, маэстро, – поднимаюсь я с пола. – Мы немного увлеклись.

С галереи доносится приглушенный смешок. Сам хозяин на глаза показываться не спешит. Оглядываю зал. Да уж, повеселились. Часть плит расколота или выщерблена. Кусок балюстрады отсутствует напрочь. Стены и колонны покрыты зарубками и подпалинами. С трудом усмирив организм, направляюсь к входу. Обнаженная Тиана, уже сменившая облик, прячется за колонну, не зная, куда деть глаза от смущения. Да, увлеклись.

Перебрасываю ей камзол. Единственная уцелевшая деталь одежды. Миниатюрной Тин вполне хватит закутаться. Моя рубашка превратилась в окровавленные лохмотья, на штанах тоже пара разрезов. Закутываюсь в плащ из тьмы. Издалека вполне сойдет за одежду. Надеюсь, кучер еще не уехал. В карете забиваемся в разные углы и стараемся не смотреть друг на друга. Вся дорога проходит в смущенном молчании.

(обратно)

Глава 25

Проснулся поздно. Вчерашняя драка здорово вымотала, да и полночи я убил на лечение самых неприятных повреждений, что вконец опустошило мой резерв. Тело слушается с трудом, отзываясь болью на каждое движение, саднят недолеченные вчера царапины и ушибы. За ночь часть энергии восстановилась, но явно недостаточно. Так что, извинившись перед Ниа за пропущенную тренировку и похвалив за самостоятельность, я оседлал Кошмарика и двинул прочь из города. Мало ли какие побочные эффекты появятся, зачем мне потом разборки с окрестными магами? Полдня медитировал, лечился, разминался и просто отдыхал.

Шелест листвы, журчание ручейка и ни одного человека в округе – счастье. Можно спокойно полежать и подумать. Например, о вчерашнем. Что же это было? В кои-то веки я решил, что уже вполне контролирую сущность разрушителя, и тут на тебе! Хотя если все проанализировать, то моя темная половина тут и ни при чем. Реакция нехарактерная. Ярость, упоение боем, конечно, не чужды разрушителю, но тут нечто иное. Снова наследие Тин? Сексуальное возбуждение от драки с демоном? Оригинально-с. Даже если сделать поправку на пол противника. Тем более если сделать. С людьми такого ни разу не было. Прах и пепел! Я что, действительно какой-то неправильный демон, неспособный менять облик? Хотя почему нет? Достаточно вспомнить мой вид на полях пепла. А ведь он появился еще до встречи с Тианой. Кровь демонессы послужила катализатором? Возможно. Вопрос: что мне теперь с этим делать? Для начала – держаться от Тианы подальше и лучше контролировать эмоции и инстинкты. А то ведь действительно могу и глупостей наделать.

– Ты где был? – набрасывается на меня Эл, как только я появляюсь в гостинице.

– Отдыхал. На природе, – пожимаю плечами.

– Полюбуйся. – Как только мы оказываемся в комнате, Элеандор перебрасывает мне пачку писем.

Софья тоже здесь. Ниа, Мэт и Тиана отсутствуют. Это удивляет. Или они не вместе?

Вскрываю первый конверт. Дорогая бумага, изящный почерк. Вызов на дуэль.

– Кто такой Кристиан тай-Ларош? – Имя мне незнакомо.

Вопрос остается без ответа. Читаю дальше. Потом следующее письмо. И еще одно. Опа, а вот это подписано мастером Вельнером. Неужели и он тоже? Слава богу, нет. Итого шесть вызовов на дуэль от совершенно незнакомых людей с формулировкой: «За оскорбление дамы и поведение, недостойное благородного человека». Еще сообщение от кузнеца о готовности брони и приглашение от маэстро Санчеса «обсудить некоторые вопросы». Последнее меня особо не радует, но сначала нужно разобраться с дуэлями. Раскладываю вызовы веером.

– И что собираешься делать? – тут же интересуется Эл. Тон у него недобрый.

– Понятия не имею, – честно признаюсь я. – Что это за бред? Какую, интересно, даму я оскорбил и что это вообще за слова: «Поведение, недостойное благородного человека»? Я простолюдин, хоть и маг. Простолюдинов не вызывают на дуэль.

– Этим вызовом они как бы оказывают тебе честь, временно поднимая до своего уровня, – пояснил Элеандор.

– Поднимают до своего уровня? – рассвирепел я. – Честь, значит, оказывают? Хорошо, я окажу им честь, опустив до уровня трупов!

– Дарри, не смей! – повысил голос лучник. – Подумай, как это отразится на репутации!

– Отлично отразится! Шесть дуэлей в один день. Я еще на каждом трупе вырежу: «Не лезь не в свое дело!» Может быть, это хоть чему-то научит молодых забияк!

– Мэтр, что вчера произошло? – вступила в разговор Софья. – По городу ходят странные слухи. Чуть ли не до того, что вы избили и изнасиловали Тиану.

– Ничего не было.

– Да? – поднял бровь Эл. – Почему же она забралась на самую высокую колокольню и отказывается слезать? Там уже половина города собралась. Думают, это попытка самоубийства. Мэт и Ниа караулят внизу. Так что учти – тебе ее оттуда снимать!

– Прах и пепел! Да отстаньте вы от девчонки! Ей просто нужно подумать в одиночестве! У нее привычка такая – забираться куда повыше, с детства. Если тебе так нужно – сбей ее оттуда чем-нибудь, чтобы очнулась. У тебя что, стрелы кончились?

– И все же, мэтр, что вчера произошло? – возвращается к теме Софья.

– Госпожа целительница, вы ничего странного в поведении Тианы вчера не заметили?

– Нет, – немного удивленно ответила Софья.

– Наверное, потому, что глаз не могли оторвать от своего офицера, – добавляю в голос яда.

Софья смущается и потому пытается перейти в атаку:

– Даркин, я приглядывала за ней краем глаза! Она вела себя вполне нормально. Танцевала, общалась.

– «Танцевала, общалась», – передразниваю я девушку. – Мы о ком сейчас вообще говорим? Тиана с трудом терпит человеческое общество! Она даже Элеандору не позволяет к себе прикасаться, хотя вроде уже не чужой человек! Я зачем просил вас с Мэтом ее опекать? Ты представляешь, в каком состоянии она была, целительница?

Софья потупила взгляд. Кажется, до нее начало доходить.

– Вот именно, – киваю я. – У нее была тихая истерика. И только боги знают, чем это могло закончиться. Поэтому я ее утащил.

– В фехтовальный зал, а не домой? – проявил осведомленность Эл.

– Напряжение нужно было выплеснуть, – уже спокойно пояснил я. – Поэтому я спровоцировал ее на драку. Ну и мы немного увлеклись.

– Немного? – криво улыбнулась Софья. – Именно поэтому она уезжала, закутавшись в ваш камзол и вся в крови?

Быстро расходятся слухи, однако.

– Весь в крови, допустим, был я. Это преувеличение. Успокойся, между нами ничего не было. Хотя мы подошли к этому опасно близко. Видимо, это и не дает девушке покоя. А по поводу платья – она сама его сожгла, когда сменила облик.

– И что теперь будем делать с этим? – Элеандор кивает на пачку конвертов.

– А что делать? – не понимаю его вопрос. – Я их убью, и все.

– Нет! – Элеандор и Софья произносят это в один голос.

– В таком случае, мой милый, – я начинаю злиться, – тебе придется пройтись по всем этим адресам и объяснить, что я дерусь только по кодексу силы и только до смерти. Что все происходящее внутри команды посторонних не касается. Тиана, между прочим, боевой маг и сама оторвет мне голову, если посчитает себя обиженной. Она вполне на это способна. Я не буду лезть в бутылку и вспоминать, что все эти люди, по сути, обвинили меня в изнасиловании. Но если кто-то неспособен оценить такоевеликодушие, пусть присылает вызов повторно с указанием даты и места, где он хочет умереть. Тебя я назначаю своим секундантом, так что можешь сразу их и согласовать.

– «Лезть в бутылку» – интересное выражение, образное. Нужно будет запомнить, – только и хмыкнул Эл, собирая со стола конверты.

– И попроси тай-Руи разогнать народ на площади, – добавил я. – Они Тиану только нервируют.

– А что нам с ней делать? – спросила Софья. – Может, ты все-таки сходишь?

– Не лучшая идея, я думаю.

– А ты не думай, – обернулся с порога Эл. – Сходи и успокой. Это приказ.

Дали власть человеку. И ведь придется идти. Но позже, когда разгонят народ, – нечего бесплатные представления устраивать.

Не знаю, разогнали народ или горожанам просто надоело ждать неизвестно чего, но к ужину на площади почти никого не осталось. Под навесом одной из кондитерских заметил Мэта и Ниаминаи, но подходить не стал. На колокольню забрался как нормальный человек, по лестнице, а вот на крышу уже пришлось телепортироваться. При моем приближении Тин напряглась.

– Возьми, тебя это тоже касается. – Протягиваю ей послание Санчеса, не подходя близко, чтобы не нервировать. – Извиняться завтра пойдем вместе, так что не засиживайся.

Передав конверт, просто прыгаю вниз. Волшебное ощущение полета! На поля пепла ухожу уже над самой землей. Со стороны это, наверное, выглядит как попытка самоубийства. В нормальный мир выныриваю у столика кафе. Ниаминаи белая, словно мел, Мэт выглядит чуть лучше. Наверное, стоило спрыгнуть с другой стороны. Делая вид, что ничего особенного не произошло, зову их ужинать.

Маэстро Санчес принял нас в своем кабинете. Зал, как я понял, закрыли на ремонт.

– Госпожа Тианамирея, не могли бы вы объяснить, что же вчера происходило в круглом зале? – Мастер фехтования с видимым усилием заставил себя сесть в хозяйское кресло за массивным столом.

Подозреваю, что носиться туда-сюда по кабинету, как того требовала натура, он счел попросту невежливым. Тиана молча опустилась в предложенное кресло. Я остался стоять, заняв позицию у стены, так чтобы контролировать вход, окно и саму Тиану.

– Ну же, юная леди, удовлетворите мое любопытство, – прищурился маэстро.

Так как демонесса продолжала молчать, пришлось вступить в беседу:

– Дружеский поединок, сеньор. Всего лишь дружеский поединок. Леди перенервничала на балу. Мы решили немного расслабиться. И слегка увлеклись. Прошу прощения за беспокойство и нанесенный ущерб. Готов обсудить размер компенсации.

– Дружеский поединок! – Санчес экспрессивно всплеснул руками. – Клянусь своим первым клинком, вы называете такой поединок дружеским?

– В противном случае один из нас был бы мертв, – сухо заметил я.

– Да, вы правы, но… Геквертиш! – Маэстро все же не выдержал, вскочив с места. – Это было… Да я готов простить вам несчастный зал, если вы позволите мне в следующий раз наблюдать этот «дружеский поединок»!

– Я бы все же настаивал на компенсации, – отвечаю все так же сухо. Я вообще не уверен, что хочу повторить это. Хотя зачем врать самому себе – хочу, очень хочу. Но зрители мне точно не нужны. – Вы ведь понимаете, что истинный поединок мастерства – дело сугубо личное. Да и, боюсь, вы можете его не пережить.

– За такое не жалко. – Маэстро начал вышагивать по комнате. – Я хорошо вас понимаю, но и вы меня поймите: пропустить подобное выше моих сил! Давайте договоримся так – я ремонтирую зал, а вы снабжаете его защитой от магии в качестве компенсации за разгром. На тот случай, если вам еще раз захочется «немного расслабиться». К тому же я давно подумываю о разработке техники боя с магами и хотел предложить госпоже Тианамирее…

– Не лучшая идея, – перебиваю я его. – Госпожа Тианамирея на две головы выше большинства магов Литии. Если она и недотягивает до уровня повелительницы огня, то совсем немного. Для эксперимента можете пригласить мэтра Валора и сравнить с тем, что вы видели ночью.

– Так ведь и работать нужно с лучшими! – Маэстро взмахнул руками. Кажется, я узнал какое-то парирующее движение. – Клянусь дагой, кем бы я был, если бы учился у посредственностей? Хотя конечно, если вспомнить ночь…

– Кстати о том, что вы видели ночью, – перешел я в атаку. – Особенно в той части, что касается госпожи Тианамиреи…

– Вы знаете, мэтр, было темно. Я ничего и не разглядел толком, – правильно среагировал Санчес.

– Хорошо, что мы понимаем друг друга, – кивнул я. – Насчет защиты зала… Я подумаю, как это можно реализовать.

– Конечно-конечно! И госпоже Тианамирее, думаю, нужно обдумать предложение. – Маэстро снова начал шагать по кабинету. – Но не смею вас больше задерживать. Надеюсь еще раз увидеть вас в своей школе, мэтр.

Маэстро, видимо, так увлекся размышлениями, что совершенно забыл о правилах гостеприимства. Вряд ли это было намеренное оскорбление. Впрочем, дорогу к выходу я и так помню.

– Не нужно его убивать, – тихо попросила молчавшая всю встречу Тин, когда мы удалились от кабинета на достаточное расстояние.

Это подействовало как ведро холодной воды на голову. Я ведь действительно обдумывал, как обставить смерть маэстро, чтобы происшествие никак не связали с моим именем. Дожил! Демон просит меня не убивать человека! Стыдно. Хотя с точки зрения сохранения тайны это все же наиболее надежный вариант.

Элеандору удалось-таки аннулировать все вызовы на дуэль, так что обследование замка Рундэйл назначили на завтра.

(обратно)

Глава 26

– Ну как? – вопросом встретила Тин нашу компанию.

– Пусто. – Элеандор устало опустился на камни.

У Тианы обнаружилась аллергия на некроэманации, так что ее оставили сторожить лошадей и Ниаминаи. Да, мы взяли малышку с собой. А что прикажете делать? Одну не оставишь, на госпожу Дийон спихивать – так у той своих дел полно. Так что непосредственно в крепость отправились мы вчетвером да еще Дачс – следопыт, которого навязал тай-Руи в качестве подкрепления и наблюдателя.

Обход замка вымотал не столько физически, сколько морально. Пятна крови, обрывки одежды, следы драки – и ни одного тела! Да и аура смерти здорово давила на психику. Сама по себе картина произошедшего относительно понятна. В подвале обнаружили следы проведенного ритуала. Явно с жертвоприношениями, что-то из высшей некромантии, но опознать точнее я не смог. Скорее всего, ритуал поднял какого-то мертвого мага, похороненного в кургане, а маг вышел из-под контроля. Даже сейчас находиться здесь довольно опасно – аура смерти слишком сильна. Все это я и изложил не участвовавшим в операции девчонкам.

– Исправить сможешь? – уточнил Элеандор, оторвавшись от фляги с каким-то тонизирующим напитком.

– Нет, – покачал я головой, – только хуже сделаю. Здесь некромант нужен. И желательно не ниже повелителя. Правда, не факт, что он будет это чистить, а не попытается использовать.

– Сэру Иниго так и скажем?

– Да. Нежити или активной магии там нет, мы проверили. Работа выполнена. Рекомендации – проконсультироваться с опытным некромантом и не пускать никого в эти живописные развалины. На всякий случай пусть еще проверит окрестные кладбища.

Лезущие из-под земли скелеты здорово разворошили почву и повредили фундамент, так что часть построек обрушилась, и в свете заходящего солнца Рундэйл выглядел довольно зловеще.

– Кстати о кладбищах, – вспомнил Элеандор.

– Если не считать Мидхедины, то окрестные деревни в порядке. Это действительно живые люди. Никаких следов нежити или ауры смерти, – отчиталась о проделанной работе Тин.

Мидхедину мы проезжали по пути в замок. Та же ситуация – ни одного человека, ни живого, ни мертвого. Видимо, убитые сразу же превращались в скелетов. Читал я о таком. Правда, это преподносилось скорее как легенда о могучих магах прошлого.

Иниго тай-Руи человеком был опытным и здравомыслящим, а потому и не ожидал, что мы исправим все и сразу. Поблагодарил за работу, обещал принять рекомендации к сведению и подписал бумагу на вознаграждение. Пока клерк бегал за деньгами, присутствовавший при разговоре бургомистр завел разговор о приобретении дома. А почему бы и нет? Зачем откладывать дело в долгий ящик?

Требований к дому, по большому счету, было всего два – не менее шести комнат и наличие конюшни. Первый был неплох, но расположен за городской стеной. Второй тесноват. А вот третий покорил всех членов команды. От центральной башни, выходящей на улицу, под прямым углом друг к другу отходят два двухэтажных флигеля, которые отделяют внутренний двор с хозяйственными постройками. В торце каждого, с внешней стороны, имеется еще по одной небольшой башенке. Первый этаж центральной башни занят просторным холлом с высоким потолком. Отсюда же ведут лестницы во флигели.

Первый этаж – хозяйственный. Справа расположена внушительных размеров кухня и прочие хозяйственные помещения. Первый этаж левого крыла занят комнатами для слуг. Причем поселить тут можно, наверное, человек десять, судя по размерам. Второй – хозяйский. По три комнаты в каждом крыле, причем одна из них включает в себя и пространство угловых башенок. Винтовая лестница соединяет ее с комнаткой на третьем этаже. Тиана тут же заявила, что в левой башне будет ее спальня. Никто и не спорил.

Со второго этажа флигеля лестницы ведут в гостиную на втором этаже центральной башни. Меня она тут же покорила своим огромным камином и светом, льющимся из высоких окон. Отсюда же можно выйти на балкон, что опоясывает внешнюю часть центральной башни. Кстати, из всех трех башен есть выход и на крышу.

Конусообразные крыши покрыты красной черепицей, а центральную башню украшает еще и высокий шпиль. В сочетании с белеными стенами второго этажа и оформлением первого под грубую крепостную кладку это создает впечатление сказочного замка. Тем более что редкие окна первого этажа и оформлены в виде узких бойниц. Внутренний двор достаточно просторен. Конюшня и какое-то хозяйственное помещение вроде сарая завершают воображаемый прямоугольник. Ах да, под домом еще имеется обширный подвал с винным погребом. Пустым, к сожалению.

Дом, кстати, продается вместе с мебелью. Раньше он принадлежал одной из дворянских семей, но в междоусобных стычках та оказалась практически уничтожена. Не то чтобы они не могли содержать такой особняк, но деньги нужнее, да и жить тут уже просто некому. Узнав цену, я мысленно присвистнул. А Мэт так и не мысленно. Даже если учесть, что половину стоимости оплатит магистрат, эта покупка сожрет практически все мои наличные средства. Еще вопрос, за сколько удастся продать украшения, которые так и лежат мертвым грузом со времен убийства но-Лизи. Да и черт с ним! Хочу этот дом, и все.

Ломар – наш стряпчий – быстренько оформил купчую по всем правилам. Он же нашел бригаду строителей, которая должна была подновить крышу и сделать ремонт там, где это требовалось. Мы договорились, что налог на собственность плачу я, а вот расходы на питание, отопление, слуг и прочее делим на пятерых. Любые переделки в комнатах оплачивают их хозяева. Комнат более чем достаточно, так что поделили их без драки. Второй и третий этаж левой угловой башни заняли Софья и Тин. Комнату рядом с ними – Матеуш. Я организовал себе в торцевой комнате кабинет-лабораторию, а в верхней – спальню. Одну из комнат правого крыла переделали под детскую, а вторую занял Эл.

Ломар подсуетился и нашел мага воды, который обустроил колодец прямо у нас во дворе. Также я решил самую большую комнату для слуг переделать в купальню с двумя бассейнами, чтобы ванну могли принимать одновременно и мальчики, и девочки. Мэтр при поддержке Софьи и с помощью моих консультаций смог организовать нормальный водопровод, а нагревательные амулеты сделала Тиана. Все же два мага в доме – это плюс. Работа по обустройству заняла месяц, зато теперь ванну можно было принять, не заморачиваясь с тасканием и нагреванием воды.

Жить все это время мы продолжали у госпожи Дийон. Пока девушки возились с купальней и подбирали мебель в свою комнату, я составлял схемы защитных печатей для маэстро Санчеса. Дело для меня новое и незнакомое, а потому интересное. Пришлось разыскивать некоторые книги через мастера Широла. Вот и сейчас я возвращался от него с несколькими увесистыми томами. Взял, кроме всего прочего, и великолепно иллюстрированный сборник детских сказок. Во-первых, Ниаминаи пора самой уже читать, а во-вторых, вспоминать сказки моего детства – значит вспоминать и все сопутствующие обстоятельства. А это… больно.

Софья тоже только что вернулась с рынка и в комнату к нам вошла, прижимая к груди какую-то книгу.

– О, это что? – тут же заинтересовался я.

Софья положила книгу на стол.

«Наставления вежливого поведения и куртуазного обращения в благородном обществе для молодых дворян», – прочел я на обложке.

– Вообще-то я брала для Мэта, – лукаво улыбнулась девушка. – Но и тебе она тоже может быть не лишней.

– Не следует плевать и сморкаться на пол либо же в скатерть или портьеры. Для сего платок специальный иметь следует либо же делать сие, когда не видит никто, – прочитал я, открыв книгу наугад. – Весьма полезный совет. А что, книгу для девушек спросить постеснялась? – улыбнулся я, выкладывая на стол свое приобретение. – Вообще-то я брал для Ниа… – передразнил я порозовевшую целительницу. – О, Тин! – Заглянувшая демонесса натолкнула меня на мысль о втором сегодняшнем деле. – Помнишь, ты говорила, что для телепортации крупных объектов тебе необходим некий якорь? У нас есть достаточно просторный подвал. Что, если организовать его там?

– Невозможно, – отмела предложение Тиана.

– Почему? – Так просто отказываться от идеи я не собираюсь. Да и удобно же перекидывать тушу, скажем, дракона сразу домой, а не тащиться с ней через полстраны.

– Это очень дорого. Для построения якоря нужны камни. Драгоценные камни. Много. Больше десятка, разных.

– Выбери, какие нужны. – Ставлю на стол двергскую шкатулку, небрежным жестом откидывая крышку. – Завтра сходишь к ювелиру, объяснишь, какие и как огранить.

Софья неверяще уставилась на переливающуюся груду. Тиана просто застыла в шоке. Губы ее шевелились, но беззвучно. Софья наконец оторвала взгляд от сокровищ и обратила внимание на подругу.

– Эй, Тин, ты в порядке? – осторожно потрясла она демонессу за плечо.

Та наконец отмерла.

– Вот так вот живешь себе, живешь, – обиженно заявила она Софье. – Думаешь, что уже привыкла к этому ненормальному миру. Даже беловолосого почти считаешь за своего. А тут он приходит и выставляет перед тобой сокровище, за которое можно купить все земли клана вместе с обитателями. Клана Воды, разумеется, – тут же поправилась девушка. – Клан Огня не продастся даже за такое.

Кажется, она пыталась убедить в этом прежде всего себя.

Как бы то ни было, «точку выхода» она обустроила, взяв почти максимально доступный диаметр. В конце концов был закончен даже казавшийся бесконечным ремонт, и в середине эртера, как местные называют последний месяц лета, мы таки устроили небольшое новоселье.

Кухарку нам нашла Софья. Ту самую Ханну, которую я видел в госпитале. Кроме нее из слуг в дом взяли только Сержа. Отставного кавалериста нам сосватал мастер Дийон. Легкая хромота и отсутствие двух пальцев на руке не позволили ему продолжить службу, но для ухода за лошадьми и прочей работы по дому он вполне годился. Правда, в последнее время вояка изрядно закладывал за воротник, но разве это проблема для опытного мага жизни? На самом деле нужно еще горничную какую-нибудь найти в помощь нашей домоправительнице, но это пока отложим. Нужно хоть к этим слугам привыкнуть. Полный штат, который подразумевает, как оказалось, восемь человек, я не вытерплю. Да и не нужен он тут, по большому счету.

Гостей много не приглашали – Иниго тай-Руи, сеньора Бальза, чета Дийон, Ирма Шаби, мэтр Широл да еще пара человек. Бургомистр отделался письменным поздравлением. Вечер прошел в милой душевной обстановке. Ханна показала себя как отличная повариха. Даже мастер Дийон похвалил, а это немало.

(обратно)

Глава 27

Перед началом учебного года решили все же съездить в столицу. Собственно, из всей компании там бывали только я да Эл. Кроме культурно-познавательной части была и другая задача – продать украшения и часть камней. Времени еще было достаточно, так что мы не отказывали себе в удовольствии осмотреть каждый городок на пути. Зачастую, правда, удовольствие было довольно сомнительным. Впрочем, встречались и приятные моменты.

– Мэтр, идемте. – В комнату таверны, где я уединился с очередным трактатом по организации магической защиты, заглянула Софья. – Вы должны это слышать!

Ну и что я должен услышать? Вполне заурядная баллада о любви. Что-то там про демона, который влюбился в человеческую женщину. Довольно слащаво, с переизбытком пафоса, как всегда. Впрочем, музыка довольно неплоха. Заметив то и дело бросаемые на меня взгляды Софьи и Эла, насторожился и вслушался в текст внимательнее.

– Это что, про нас, что ли? – уточнил я у Элеандора.

Цветочный Лучник радостно улыбнулся. Ну да, действительно, в конце демон пожертвовал собой, спасая возлюбленную. Я прямо чуть не заплакал от умиления. Впрочем, смеяться вслух я тоже не стал, чтобы не портить впечатление остальным посетителям.

– Простите, маэстро, – обратился к музыканту Элеандор по окончании представления. – Вы сами сочинили эту замечательную балладу?

– Увы, нет. – Певец развел руками. – Автор этой великолепной баллады – маэстро Котик. Он лично рассказал мне эту чудесную историю и вручил текст и ноты.

Из дальнейшего разговора мы выяснили, что сам маэстро до сих пор находится при дворе лорда-риттера Дерека.

По-моему, песня произвела на Ниаминаи слишком сильное впечатление. Половину следующего дня она только о музыке и говорила. Впрочем, в дороге делать все равно нечего. Поддавшись на уговоры девчонки, я спел ей, уже на русском. На этот раз – песенку мушкетеров. Соратники заинтересовались концертом, и в результате пришлось петь ее до тех пор, пока все не выучили слова. Зато под разноголосое: «Пора-пора-порадуемся…» – ехать стало гораздо веселее. Особенно если учесть, что без акцента по-русски говорил только Эл. Еще мы Париж на Киан заменили, чтобы было понятнее.

Столица, когда я увидел ее в первый раз, произвела на меня неизгладимое впечатление. Гайтстат расположен на берегу Сиеллы напротив Королевского острова, который, кстати, является старейшей частью города, что не могло не наложить отпечаток на местную архитектуру. Если в Киане неофициальным символом города являются башенки, то в Гайтстате это, несомненно, мосты. Их тут бесчисленное количество. Сразу вспоминается анекдот про мост вдоль реки. Тем более многие из них действительно застроены домами подобно знаменитому мосту Менял в Париже. Но одной рекой дело не ограничивается – зачастую они соединяют дома на уровне второго этажа, создавая нечто вроде дополнительной пешеходной зоны. С непривычки ориентироваться в этом хитросплетении многоуровневых переходов довольно сложно.

Семь дней мы гуляли по городу, любовались дворцами и особняками, посещали спектакли и концерты. Конечно же зашли в единственный на всю страну публичный зверинец. Там даже йоттун содержался, правда, какой-то грустный. А вот крайс впечатлил даже Тиану, про Ниаминаи я уже и не говорю. Всю дорогу до Киана демонесса расспрашивала, где такие водятся, и уверяла, что непременно убьет одного. По-моему, она просто завидовала моей новой броне.

А броня действительно получилась чудо как хороша. По типу – та же бригантина, что была у меня до этого, но гораздо легче и с дополнительными оплечьями. Хитро устроенный воротник может при необходимости служить защитой для нижней половины лица. При моей нелюбви к шлемам – очень полезная штука. Про то, что ламеллярный доспех из кости крайса не пробивается ни обычным оружием, ни магией, и говорить не стоит. Изнутри доспех снабжен амортизирующей подкладкой, а сверху скромно укрыт тонким слоем черной кожи с вышитыми на спине крылышками.

– Итак, мои дорогие наемники, головорезы и просто хорошие люди, хочу вам напомнить, что меньше чем через месяц Большой турнир в Аршане. – Элеандор повертел в пальцах изящный стилет. – А денег у нас, мягко говоря, немного.

Вся компания собралась в гостиной главной башни. Это было наше излюбленное место отдыха. Зал достаточно велик, чтобы в нем уместился и большой обеденный стол, и зона отдыха у камина, и несколько стеллажей под книги.

– Есть что-нибудь интересное? – поинтересовалась Тиана.

– Ну на данный момент у графа тай-Денье родовая вражда с кланом Ливур. Деньги сулят весьма неплохие.

– Не пойдет. – Я оторвался от созерцания языков пламени в камине и развернул кресло так, чтобы видеть остальных. – Во-первых, долго. Во-вторых, грязно. В таких стычках обе стороны считают себя правыми. А слава убийц и мародеров достается наемникам.

– Да, мэтр прав, – поддержала меня Софья. – Я бы тоже предпочла не мараться в междоусобицах. Уж лучше монстры.

– Я вчера на стене видел заказ на демона, – вспомнил Мэт, отложив в сторону точильный камень и кинжал.

– Демона? – насторожился я. – Нужны подробности. Где, сколько, какие. Я как-то не уверен, что справлюсь с обученным фер-рахун даже при поддержке Тин.

– Вид демона неизвестен, – перехватил инициативу Эл. – Заказ разместил магистрат Тимпайра. Это небольшой городок на границе с Баронствами. Демон завелся в окрестных лесах и нападает на охотников и путников. Убил уже, кажется, семерых. Одному человеку удалось спастись, пока демон разделывался с его компаньонами. Но описать монстра толком тот так и не смог. «Большой, страшный, с рогами» – и все.

– И как мы его в окрестных лесах искать будем? – поинтересовалась Софья. – Мэтр?

Я отрицательно покачал головой. Опознать демона я смогу, если увижу, но способов найти его в лесу у меня нет.

– У нас же есть самочка! – Мэт радостно улыбнулся. – Давайте привяжем Тин к столбику, как приманку. Попросим, чтобы она что-нибудь покричала, жалостливое.

Представив Тин в виде козочки с розовым бантиком на шее, я с трудом удержался от смеха. А вот Тиана шутку не оценила.

– А давай лучше тебя привяжем, – злобно зыркнула она на парня. – Рахуден человечину любят, а ты вон какой крупный. Могу тебе еще и сломать что-нибудь, чтобы кричал пожалостливее.

– Хватит собачиться, – устало оборвал их Элеандор. – Давайте решать, беремся мы за это дело или нет. Оплата не слишком велика, но зато можно провернуть все достаточно быстро.

– Беремся, – тут же кивнул Мэт.

Тиана неуверенно пожала плечами.

– Так, надеюсь, ты не будешь создавать нам проблем? – тут же среагировала на этот жест Софья.

– Не буду, – опустила глаза демонесса. – Я просто не знаю, с кем мы встретимся.

– Возможно, это вообще не рахуден, – заметил я. – Какой-нибудь очередной выкидыш Хейтевальда. Насколько я знаю, нормальный демон первым делом убил бы свидетеля, а не набросился сразу на трупы.

– Возможно, ты и прав, старик, – повеселела Тиана. – Тогда я «за».

– Я тоже, – поддержала ее Софья.

Я только кивнул. Ой, чувствую, нарвемся мы! Но, с другой стороны, мы сами выбрали этот путь. А убивать монстров все же приятнее, чем людей.

– Единогласно, – подытожил Элеандор. – До Тимпайра два дня пути. Когда выезжаем?

– Мне нужно время на пополнение эликсиров, – подняла руку Софья.

– Хорошо, три дня на подготовку, – согласился командир. – Мэтр, с тебя стрелы.

– Готовы уже, – откликнулся я. – Два десятка. Заряжу на месте.

Назвав Тимпайр городом, Элеандор здорово польстил этой дыре. С другой стороны, стены есть, кое-где даже каменные, значит, город. Да и какая разница? Нам тут не жить. Как найти примерное место обитания демона, нам объяснили. Ни один из жителей не вызвался быть проводником – настолько эта тварь всех напугала. Так что теперь мы бродили по лесу, пытаясь найти это неуловимое создание.

Элеандор, Софья и Мэт двигались одной группой, разыскивая следы. Тиана, кажется, больше ориентировалась на запах, поэтому держалась в стороне. Я тоже отошел подальше. Во-первых, это увеличивает область поиска, а во-вторых, способы почувствовать демона на близком расстоянии все же есть, но мне здорово мешает присутствие Тианы.

Собственно, демона прошляпили все. Эта тварь возникла из портала прямо посреди поляны и тут же кинулась в атаку. Двигалась она гораздо быстрее человека, но Мэт успел-таки подставить щит. Щит треснул, Матеуш полетел на траву, гремя доспехами, но тварь все же изменила траекторию и не задела ни Софью, ни Эла.

Это действительно был демон, судя по ощущениям. Внешне он напоминал английского бульдога – короткое тело, мощные кривые лапы, плоская морда с брылями. Правда, голову еще украшали короткие изогнутые рога, да и размером это существо было человеку почти по грудь. Демон уже разворачивался к спешно формирующей купол Софье, когда в бок ему влетела «огненная стрела». Монстр недовольно рыкнул, но намерений своих не оставил. Пришлось добавить ему «кнутом». На таком расстоянии я все равно ничего приличного не сформирую, но мне главное отвлечь.

Подействовало! Двумя огромными скачками демон покрыл разделяющее нас расстояние. Эл выстрелил ему вслед, но промахнулся. Бросок «бульдога» был хорош – быстрый, мощный. Но я не собирался его блокировать – я прыгнул навстречу, утаскивая демона на поля пепла.

Сцепившись, мы грохнулись о землю, поднимая облако праха, и тут же отскочили в стороны. Ха, вот теперь мы в равных условиях! Впрочем, демону, похоже, наплевать, кто его противник. Только поднявшись на ноги, он бросился в очередную атаку. Два моих «хлыста» ударили навстречу, пробив плечо и левый бок. Добавив к силе «хлыстов» еще и поворот корпуса, перебрасываю песика дальше. Текущая из ран кровь тут же испаряется, лишая демона силы, но его не интересуют такие мелочи. Правда, на этот раз прыжку недостает мощи. Перехватываю тушу в воздухе и ударом когтей вспарываю горло. Почти все. Демон лишь ворочается в пыли, пытаясь подняться. Жду две секунды, а потом выкидываю тушу в реальный мир. Нам с него еще трофеи собирать.

Появившись из портала, едва успеваю увернуться от стрелы.

– Все, хватит! – останавливаю я лучника, пытаясь отдышаться. – Демон мертв!

Для наглядности попинал тушку. Софья тут же бросилась к стонущему Мэту.

– И что это было? – поинтересовался Элеандор, опуская лук. – Ты прыгнул, исчез и тут же вывалился в стороне с трупом у ног. Это и есть бой с демоном?

– А ты чего ожидал? – пожимаю плечами. – Бой проходит на полях пепла, а там время течет иначе.

– И что это за ужас? – Элеандор аккуратно приподнял губу монстра, обнажая клыки.

– Бадж-рахун. Самый обыкновенный, – откликнулась издалека Тин. Подходить она не спешила, поглядывая на меня с явной опаской.

– Это тот, который «туп, силен и агрессивен»? – вспомнил нашу первую встречу Эл. – И что в нем есть полезного?

– Кровь, наверное, – неуверенно предположила Тиана, аккуратно приближаясь. – Еще шкура огнеупорная.

Да, действительно – в месте попадания огня лишь выгорела щетина.

– Шкуру мне! На щит, – тут же ожил Мэт.

– Будет тебе шкура, герой, – успокоил его Элеандор. – Софья, что с ним?

– Вывих, несколько трещин в ребрах, куча ушибов, – доложила целительница, затыкая рот брату каким-то флаконом. – Я бы предположила сотрясение, но мозгов там как не было, так и нет. Пару дней походит в повязке и будет как новый. Мэтр, с вами что?

– Все в порядке, можете проверить, – развожу я руками.

И ведь проверила. Даже броню снять заставила. Вредина. В общем, демона мы упаковали достаточно быстро. Даже испытали на нем новый телепорт Тин. Разумеется, уже после того, как предъявили тушу заказчикам и получили вознаграждение.

Шкуру мы отдали Мэту как самому пострадавшему. Хватило не только обтянуть новый щит, но и скроить пару перчаток. Одну из костей Серж превратил в свистульку для Ниа. Оказывается, он и резчик неплохой. За череп мы чуть не подрались с Тин. Софья тоже не прочь была повесить такое украшение у себя в комнате, но как воспитанная девушка в драку не лезла. В результате Элеандор волей командира подарил череп кианскому храму Райторна. Чуть поворчав, с решением согласились все. Расположение богов лишним не будет. Немного крови Софья отлила себе для опытов, остальное продали, устроив аукцион среди местных алхимиков и коллекционеров редкостей. Заработали почти столько же, сколько стоил сам контракт.

(обратно) (обратно)

Часть третья

Глава 1

К турниру подготовились основательно – купили большой шатер, кучу походных мелочей и вьючную лошадку, чтобы все это таскать. Вопрос участия Элеандор предоставил решать каждому самостоятельно, но и так понятно, чего он хочет. Конечно, успешное выступление на турнире здорово поднимет наш рейтинг, пусть даже и неофициальный, но я выходить на поле не планировал. Мэту там делать пока тоже нечего, а Софья и вовсе не боец. Так что Эл в состязании лучников да, возможно, Тин в битве магов. Впрочем, чего загадывать?

По дороге посетили центральную штаб-квартиру Гильдии наемников в Парге. Элеандор улаживал какие-то мелочи, а мы просто поглазеть. В длиннющем рейтинге всех наемных отрядов наша «пятерка» болталась где-то в хвосте с тремя официальными контрактами. Пусть и получили мы за них очень немало. Впрочем, меня вполне устроила пятая сверху строчка с вычеркнутой командой «Файти». И ведь даже не похвастаешься. К уничтожению командами друг друга здесь относятся довольно-таки спокойно – специфика работы, но все равно обсуждать такое не принято. Кропотку объехали стороной, так решил Эл. Софья с Мэтом согласились, что так действительно будет лучше, но все же поглядывали в сторону родной деревни.

Аршан, как обычно в дни турнира, бурлил забытым на огне котлом. Замотанный вусмерть герольд выделил нам место для шатра. Чуть позже курьер принес приглашения на бал открытия. Большая честь, между прочим. В качестве ответной любезности нацепил серебряную спираль.

– Команда наемников «Кианская пятерка»! – объявил герольд, распахивая перед нами двери в главный зал.

Зрелище мы, наверное, представляли колоритное. Накрашенный Эл со своей гривой иссиня-черных волос и мелькающими в этом водопаде косичками – зрелище для многих присутствующих привычное, бастарда Хольца в Баронствах знали. Но на этот раз Элеандор решил плюнуть в лицо всем злопыхателям. Его савади (накидка-безрукавка вроде японского дзимбаори) помимо обязательных цветов украшало вышитое на всю спину золотыми нитками изображение мотылька.

Тиана шокировала публику своим несгораемым нарядом и сапогами из кожи виверна. Единственной данью нормам приличия были широкие полосы ткани, изображавшие юбку. Но они больше будили фантазию, чем что-то скрывали. Брат и сестра Биен выглядели просто образцом адекватности. И платье Софьи, и камзол Мэта соответствовали всем традициям высокого общества. Единственное отклонение – перчатки Матеуша, но парень просто не мог не похвастаться хотя бы ими. Я вообще пришел в броне. Она стоит дороже любого из нарядов, а те, кто нужно, меня узнают и глупых вопросов задавать не будут.

И вот мы уже скользим сквозь толпу. Элеандор раскланивается с многочисленными знакомыми. Большинство «знакомых» рады бы убить его, но… правила приличия-с. Приветствую Солу. Киваю тай-Миронис и следую дальше. Софья остается поболтать с подругами. Только успеваю подхватить со стола кубок с вином, как вижу спешащую ко мне фигуру. Аккуратно опускаю кубок обратно и на всякий случай призываю силу. Стоящий рядом молодой маг шарахается в сторону.

– Мэтр Кат, это необязательно. – Змей демонстрирует пустые руки, останавливаясь от меня на некотором отдалении. – Я всего лишь хотел сказать, что не держу зла за тот… инцидент в Сфорце.

– Я тоже не держу зла, – киваю, пряча силу.

– Вот и отлично! – улыбается парень, но тут же добавляет, понизив голос: – Хотя Умнику вам лучше на глаза не попадаться. Он за сестру очень обижен.

Сестру? А, та девчонка-менталист, что пряталась за ширмами! Ну что ж, буду аккуратнее.

Уже подношу кубок к губам, как понимаю, что и в этот раз допить его мне не суждено. Тиана сцепилась взглядами с Эрмондом Дайреном. Зрачки зеленых глаз уже превратились в вертикальные щелки, ноги мягко скользят по плитам пола, обходя соперника против часовой стрелки, закручивая «мертвецкое коло». Прах и пепел! Спешу туда, вклиниваюсь между двумя демонами, разрывая поединок взглядов. Наваждение спадает. С вызовом смотрю на фрайхера, приобняв Тиану за плечи. Та дергается, но смиряет инстинкты.

– Госпожа Тианамирея, позвольте представить вам фрайхера Эрмонда Дайрена, – изображаю из себя светского льва. – Господин Дайрен, позвольте в свою очередь представить вам Тианамирею Домитиллу Ардивенто Хиджетан Фуэго.

– Всего лишь калека! – фыркает Тин, поворачиваясь к опешившему Эрмонду спиной.

Случайно или нет, но между ней и закипающим демоном оказываюсь я. Вежливо подхватив Тиану под локоть, спешу увести ее прочь.

– Это ты его? – интересуется чуть слышно Тин, когда мы отходим на достаточное расстояние.

– Да. – Созерцание висящей на перевязи руки Дайрена доставило мне массу удовольствия.

– Он восстановится. Две руки из четырех – точно, – предупреждает меня девушка.

– Надеюсь его больше не увидеть, – пожимаю плечами. – Чего ты вообще на него набросилась?

– Он посмотрел на меня… – Тин помялась, подбирая формулировку, – невежливо. Как на жертву или собственность.

– Он посмотрел на тебя, как на женщину, – ухмыляюсь я, глядя на краснеющую Тин.

Ответить она не успела.

– Не, Лорд Разрушения, ты совсем оборзел! – раздается сзади радостный вопль. – Мало того что сам не сдох, как все порядочные люди, а явился портить нам праздник, так еще и демона ручного притащил! Можно подумать, нам Дайрена мало!

– Приветствую вас, мэтр Тилон, – разворачиваюсь к скалящемуся магу. Обижаться на этот ходячий заряд позитива не могу даже я. – Демон, кстати, не совсем ручной, так что поаккуратнее в выражениях, вам с ней еще на поле встречаться.

– Увы, это невозможно, – прозвучал спокойный голос. – Демоны не участвуют в турнире магов.

Следом за голосом рядом с нами из ниоткуда нарисовалась Повелительница Тьмы.

– Я хочу получить имя силы! – зыркнула на нее Тиана. Зря это она.

– А Огненный Ветер тебя чем не устраивает? – Ирена чуть склонила голову к плечу.

Крыть Тиане нечем, так что пролетает она мимо турнира магов. Впрочем, никто не мешает ей договориться о «дружеском» поединке. Нужно будет ее потом просветить по этому поводу, а пока снова представлять присутствующих друг другу.

– Лорд Разрушения, я надеюсь, вы отложите сведение счетов до конца турнира? – вежливо интересуется глава магов.

О чем это она?

– Недоразумения между мной и госпожой Хольц улажены, мэтресса. Мастер Хольтс тоже не имеет к ней претензий. Так что мы не начнем драку первыми. – Я проследил за взглядом Повелительницы Тьмы.

– Благодарю, – кивнула Ирена. – Если вдруг все же возникнут какие-либо недоразумения, постарайтесь разрешить их за пределами Аршана.

Ага, обязательно.

Утаскиваю разочарованную Тиану к столикам с закусками. Но и в этот раз вино остается нетронутым.

– Приветствую Лорда Разрушения, – кланяется подошедший маг. – Как насчет реванша?

– Думаете, я снова попадусь на ваш трюк, мэтр?

– Думаете, он у меня один, мэтр? – парирует Радужный. – Кстати, позвольте представить мою ученицу. – Маг разворачивается к сопровождающей его рыжеволосой красотке. – Миранда в этом году участвует в турнире. Уверен, она заслужит личное имя силы.

Девчонка гордо вздергивает носик.

– Вы, я смотрю, тоже не один? – Радужный оглядывает Тиану. – Может быть, устроим парный бой? Если ваша… спутница не возражает.

– Боюсь, это будет не совсем честно, – качаю я головой. – Тианамирея по прозвищу Огненный Ветер не моя ученица.

– Огненный Ветер? – Альторн морщит лоб. – Раньше я не слышал о маге с подобным именем.

– Она здесь совсем недавно. – Не уточняю, где именно «здесь». – А имя силы получила только что.

– Без участия в турнире? – сморщила носик Миранда.

«Выскочка и трусиха», – явно читается между строк. Разговор ведется на даркаане, так что читается не только мной.

– Считаете себя более достойной? – Тиана смерила соперницу взглядом. Один – ноль. Неуклюжие словоформы Миранды не идут ни в какое сравнение с отточенным изяществом формулировок Тин.

– И готова это доказать!

Знаменитая вспыльчивость огненных магов. Девушки готовы наброситься друг на друга. Придерживаю Тиану за ошейник. Зря, конечно. Я стараюсь не акцентировать внимание на этой стороне наших отношений, но сейчас нелишне напомнить о правилах приличия.

– О, снова Даркин, снова дуэль! Это уже становится традицией. – Рядом появляется Скромник. Появляется совершенно незаметно. Собственно, за навыки маскировки он прозвище и получил – один из сильнейших иллюзионистов в мире.

– Что за пьянка без драки? – возражает Альторн. – Мэтр, как насчет пари? Ставлю десять золотых на Миранду.

– Поддерживаю. – Отчего бы не заработать? – Когда, где, как?

– Мэтр, это уже становится утомительным. – Конечно же Ирена снова здесь. – Что случилось?

– Эта человечка считает, что я недостойна имени силы! – пожаловалась Тин.

– Вы сомневаетесь в моем праве, девушка? – сверкнула глазами Ирена.

– Я не сомневаюсь в том, что я лучше! И не боюсь участвовать в турнире, чтобы это доказать!

– Госпоже Тианамирее запрещено участвовать в турнире, – чуть устало объяснила хозяйка вечера. – Почувствуй разницу.

– И все же она получила персональное имя! Я тоже получу, когда разделаюсь с этой малявкой!

– Ставишь условия? – Ирена прищурилась.

– Простите, Повелительница, – вступился за ученицу Радужный. – Миранда погорячилась и приносит извинения. Но согласитесь, ее требование вполне разумно. Ведь если она сможет победить именованного мага…

– Пусть будет так. – Повелительница Тьмы чуть улыбнулась. Кажется, дух авантюризма не чужд этой молодой с виду женщине. – Если Миранда победит в поединке мэтрессу Ардивенто, она получит личное имя силы. Если проиграет – лишается права претендовать на звание мага до следующего турнира. Я сказала.

– Я услышал, – подтвердил Радужный.

– Я услышал. – Скромник.

– Я услышал, – киваю я. Теперь свидетелей трое, как и положено.

– И еще, мэтресса. – Ирена обернулась к Тин. – Только магия.

– Да, конечно, – кивнула демонесса. – А то это будет совсем скучно.

Тиана слишком самоуверенна. Она, между прочим, еще не видела в бою ни одного мага. О чем девушке и выговариваю. Та только фыркает.

Наконец-то выпиваю вино. Оно отравлено. Ну что за вечер-то!

Словно назло, Тин еще и решила повыяснять отношения перед сном.

– Не смей так больше поступать! – горячится девушка. – Я не твоя игрушка! Не указывай мне, что делать!

– Тиана, я за тебя в ответе, – говорю тихо и спокойно. Еще и потому, что подобное неуважение провоцирует агрессию. – Поэтому буду о тебе заботиться так, как считаю нужным. А ты будешь меня слушаться, младшая. И сейчас пойдешь баиньки. У тебя завтра дуэль, нужно отдохнуть.

– Я не маленькая девочка! – Тиана подскакивает вплотную, поднимаясь на цыпочки, чтобы компенсировать разницу в росте. Тщетно. Оттого злится еще больше. – Я сама буду решать, что мне делать, человек!

– Сейчас. Ты. Пойдешь. Спать! – Толчком отправляю демонессу в полет на женскую половину.

Оттуда слышится возмущенный вопль Софьи, которую придавило упавшей ширмой.

– Некоторые совсем не понимают слов, – жалуюсь я Элеандору.

– Неудивительно, – отвечает тот полушепотом, – Тиана вообще реагирует скорее не на слова, а на внешние эффекты. А ты даже угрожаешь так, будто просишь не бить тебя слишком сильно. Это и людей сбивает с толку, потому что от нытья к атаке ты переходишь мгновенно.

– Я всего лишь пытаюсь обращаться с ней, как с человеком. – Поворачиваюсь к лучнику спиной.

Дуэль решено было провести до официального открытия турнира. Несмотря на раннее утро, народу собралось предостаточно. Конечно же наша команда присутствовала в полном составе. Бой проходил на дополнительной площадке, поэтому магическую защиту обеспечивали Шайх, Висмар, Тилон и Сангор. Два огневика и два воздушника. Сильнейшие маги Баронств.

После сигнала к началу боя Миранда резко отпрыгнула в сторону, предупреждая первую атаку соперницы, но Тиана так и стояла, опустив руки. Девушка осмелела, запустив неслабый огненный шар. Тин, протянув руку, просто взяла его из воздуха. Повертела, рассматривая, словно какую-то безделушку, и отправила обратно. Ни разу такого не видел! Чужую магию можно рассеять, заблокировать, но перехватить? С тем же скучающим выражением лица демонесса вернула и второй, и третий «феверкуги». Миранда закружилась в «танце дервиша», закручивая огненный смерч. Висмар одобрительно хмыкнул со своего места – это его любимый прием. В честь него маг и получил прозвище.

А Тиана, не сходя с места, лениво махнула рукой. И смерч схлопнулся. Когда пламя опало, Миранда лежала на земле абсолютно обнаженная. Роскошные волосы сгорели почти полностью, хотя на теле особых ожогов заметно не было. К проигравшей тут же бросилась Софья. Через пару минут она закончила свои манипуляции и тут же набросилась на Тиану, обвиняя ее в жестокости, скудоумии и боги еще знают в чем.

– Софья, успокойся. – Я перехватил занесенную для удара руку. – Тин в своем праве. Вон даже мэтр Альторн не возражает.

– Это было жестоко, но поучительно, – вздохнул маг, передавая мне кошелек с деньгами.

Софья вырвала руку и, ругаясь, исчезла в толпе.

Элеандор в этот день взял приз как лучший стрелок. Мэт вылетел в первом же бою состязания мечников. Надо как-то адекватнее оценивать свои силы.

– Да ладно, парень, не расстраивайся. – Элеандор аккуратно положил лук на покрывало. Обстоятельно смотал тетиву и спрятал в кармашек колчана. – Я договорился о командном бое с «Бродягамиудачи». Вот там и покажешь себя во всей красе. Их, правда, будет полтора десятка. Но, уверен, мы их разделаем!

– Когда бой? – заинтересовалась Тиана.

Еще одна любительница подраться.

– Завтра вечером. Так что аккуратнее с алкоголем! Хотя сегодня можно.

– Софье нужно сообщить. – Я поднялся со своей любимой шкурки, которую использовал вместо одеяла, и начал натягивать сапоги. – Ее вообще кто-нибудь видел?

Друзья недоуменно переглянулись. Оказывается, после дуэли никто целительницу не встречал. Хм. Где искать обиженного Мэта, я бы знал, но Софья в кабаке или борделе?

– Интересные дела… – протянул Элеандор.

– Думаешь, что-то случилось? – забеспокоился Матеуш. Он, конечно, раздолбай, но сестру любит и старается о ней заботиться по мере сил. Обычно, правда, получается наоборот.

– Вещи на месте, – заглянул за ширму командир.

– Тревожка не срабатывала, – покачал я головой.

Амулеты, сигнализирующие об опасности, я сделал каждому еще в Киане. Простая деревянная палочка, если ее переломить, выдавала мощный всплеск темной энергии. Но ничего подобного сегодня не было.

– Тин. – Эл все равно насторожился. – Лови ключи и телепортируйся в Киан. Сейф в моей комнате. Два оборота вправо, щелчок, потом один налево. Пузырьки с кровью подписаны. Делаешь амулет поиска и быстро обратно. Снаряжаемся, – бросил он нам, едва демонесса исчезла. – Может быть, она и гуляет с Серебряной Звездой, но лучше перестраховаться.

Едва мы успели вооружиться и оседлать лошадей, появилась Тин.

– Я готова, – сообщила девушка. – Начинать?

Несколько напевных слов на незнакомом мне языке, и над ее ладонью возникла полупрозрачная сфера, до половины заполненная темно-красным туманом. В центре слабо мерцала золотистая стрелка.

– Софья там. – Тин кивнула в направлении, куда указывала стрелка. – Довольно далеко. Она ранена, возможно, без сознания.

– По коням! – рявкнул Элеандор.

– Стоп. А вещи так и бросим?

– Тебя сейчас это волнует? – Мэт посмотрел на меня, как на врага.

– Вы нас с Тин все равно не догоните. – На чужую злость не реагирую, стараясь говорить спокойно. – Эл, найди кого-нибудь, кто присмотрит за шатром, а потом за нами. Направление вы видели. Тин, можешь им еще один амулет сделать?

Демонесса на секунду задумалась, затем протянула мне подобранный с земли камушек:

– Дырку.

Да не вопрос. Тиана подвесила камень на шнурок, капнула крови и что-то беззвучно прошептала, после чего передала амулет Элеандору. Камень явно тянулся к демонессе. Словно железо к магниту.

– Сойдет, – одобрил я, подхватывая дорожную сумку со всякими мелочами и срываясь с места.

Уже довольно темно, и мчаться галопом по незнакомой местности – верх безрассудства. Но богам, видимо, тоже интересно, чем все закончится. Когда мы осадили коней в роще у какого-то замка, стемнело окончательно. Интересно, где это мы? Кажется, я видел по пути заставу, значит, уже не Аршан. Получается, один из малых замков Фрайта.

– Тин, жди ребят, я осмотрюсь.

– Я тоже осмотрюсь! – не согласна с распределением ролей демонесса.

– Лошадь выгуляй, а то запалишь. Она-то не дайхор. И не мелькай на виду.

Не слушая возражений, покидаю поляну. Несколько медленных вдохов и выдохов. Почувствовать тьму, раствориться во тьме. Теперь я могу гулять почти под самыми стенами – опустившаяся на землю ночь укроет своего младшего брата. Расширяю сферу восприятия, смещая ее вниз. Иду медленно, вслушиваясь в ощущения. Сейчас моя задача – найти подземный ход.

Можно взять замок штурмом, но это рискованно. В первую очередь для Софьи. Если подземный ход есть, то вряд ли освещается постоянно. А почувствовать заполненную тьмой пустоту в земле я смогу. Пришлось описать всего четверть круга, как мне улыбнулась удача. Ход я проследил до самого леса. Чуть слышный топот копыт. Двое, со стороны Аршана. Наши. Третья лошадь идет пустой. Видимо, это для Софьи.

(обратно)

Глава 2

Аккуратно снимаю магическое плетение на массивной двери и просто срезаю ее с петель – вдруг заскрипит. Подземный ход даже ловушками не оборудован. Сигналка на двери полудохлая – хозяева про возможный путь к спасению если и вспоминают, то нечасто. Крадусь по широкому темному коридору. За мной Тин. Мэт и Эл в арьергарде.

Лестница наверх. Массивная дверь заперта на засов. С этой стороны, что странно. Толстое дерево почти не пропускает звуки, но Тин уверенно показывает: двое. Стоят по разным сторонам двери. Но нам туда пока не нужно. В конце коридора из-за поворота доносится едва различимый шум. По стенам пляшут отблески огня. По мере продвижения шум становится все отчетливее. Аккуратно заглядываю за угол. Еще один длинный коридор. Одинаковые двери по обе стороны. Самая дальняя приоткрыта – полоса света перечеркивает грубую кладку пола. Пришли.

Просторную комнату заполняют какие-то полуголые личности обоего пола, столики со всякого рода выпивкой, странные конструкции из дерева и металла. Сознание выхватывает это все за долю секунды, как фотоснимок. Отправляю в нокаут оказавшегося поблизости мужичка. Размытая тень на периферии зрения – Тин. Она не церемонится. Еще один участник пирушки падает с распоротым горлом. Но меня это уже не интересует. К столу в центре привязана обнаженная женская фигура. Она приковывает взгляд, мысли. Становится фокусом внимания. Кровь. Много крови. Порезы на лице, теле. Сейчас не сказать, насколько опасные. Рука белеет изломом кости. Кажется, и ногти не все, отсюда не разглядеть.

Все это разум отмечает как-то отстраненно. Нет ничего, ни ярости, ни сострадания. Только холод. И камень вместо сердца. Насквозь промороженный булыжник с самых северных гор, где полгода не видно солнца. Попавшие на лицо капли крови заставляют оторвать взгляд от изуродованного тела.

Снова набор кадров. Четверо личностей, что жмутся в углу. Еще одно тело с распоротым горлом, быстро увеличивающаяся лужа крови. Мэт долбит кого-то головой о камень. Человек уже мертв, вместо лица кровавое месиво, но парень не останавливается, исступленно нанося удар за ударом. Обрюзгший голый мужик, что судорожно пытается запихнуть сизые внутренности в распоротый живот. Элеандор, с каким то ненормальным любопытством наблюдающий это зрелище. Сабля его в крови по рукоять. Кровью заляпан даже висящий за спиной лук. Еще труп. Этот без головы. Девица, расширившимися глазами смотрящая на собственное сердце. Тиана, слизывающая кровь с когтей. Алое на золотом. Красиво. Сердце все еще трепыхается в ее правой руке. Два трупа. Мужчина и женщина. Кажется, они совокуплялись.

Хватит. Мне нужны живые. Ментальным ударом привожу в чувство Мэта и Элеандора. На Тин ментальный удар, похоже, подействовал не до конца. Добавим обычный. Перехватываю летящую к горлу руку. Тин шипит от боли, падая на колени. Никаких эмоций. Холод.

– Помоги Софье. – Смотрю демонессе в глаза. – Забирай ее, Мэта и прыгай в Киан.

Холод.

– Мэт, первым делом бежишь к мэтру Альберту. Он должен помочь. Делай что хочешь.

Камень.

– Эл, вернешься к лошадям. Уводи всех. Кошмар послушается. Гони на пределе, до Аршана не останавливайся.

Вьюга.

Элеандор произносит несколько резких непонятных фраз для склонившейся над целительницей Тианы. Потом уходит. Мэт, вяло передвигая ноги, шатается по комнате, затем ногой переворачивает один из трупов и произносит только одно слово:

– Мелихеж.

Четверо в углу. Девушка и какой-то молодой человек без сознания. Еще двое пытаются спрятаться за их телами, дрожа от страха. Этих хватит. Они понадобятся, потом. Нужно, чтобы не разбежались. Какое-то время тупо смотрю на левую руку. Скованный льдом разум с трудом осознает отвлеченную информацию. Ах да, я же готовился к тихому проникновению. Парализую всех четверых и оглядываюсь. Жив еще один, тот, кого я ударил первым. Присев, резким движением сворачиваю ему голову.

Тиана продолжает перекачивать Софье энергию. Пора заняться делом. Выхожу в коридор. Эта комната слишком грязная, нужно найти другую. Соседняя не уступает по размерам, но полностью пуста. И пол достаточно ровный. Подойдет. Перетаскиваю сюда два трупа и кровью начинаю рисовать узор. Круги, руны, стяжки, контрфорсы, узлы и сопряжения – последние страницы книги ан-Тори. Ритуальная магия. Посреди работы чувствую колебание силы – телепорт. Теперь все.

Оглядываю расчерченный пол – верно ли? Верно. В классическом варианте требуется еще десяток ингредиентов, но этот ритуал можно вытащить и на чистой силе. Сколько я возился? Не знаю. Понятие времени потеряло всякий смысл. Есть только цель.

Теперь тела. В центральный круг девушку. Так вернее. У нее меньше сил, но она более чувствительна к боли. Центральный круг вписан в треугольник, вершины которого тоже представляют собой фиксирующие печати. Туда помещаю остальных. Это защита. Снятым с какого-то трупа кинжалом вырезаю на теле каждого сеть рун и узоров. Паралич я снял, чтобы жертвы могли чувствовать боль и страх, – это тоже часть ритуала.

Медленные напевные заклинания настраивают внутреннюю энергетику на нужный лад и к тому же помогают отмерять время. С последним закончено. В воздухе начинает сгущаться энергия хаоса. Пока еще еле заметно. Аккуратными, неторопливыми движениями вскрываю вены жертв. Вытекающая вместе с кровью жизнь будет питать защитный контур.

Вернуться в центральный круг. Теперь выход за его пределы означает для меня смерть. Я ни разу не проводил ритуал «стена духов», но помню описание каждого действия. Внутри холод и пустота. Нет ни страха, ни волнения, ни жалости – это к лучшему, так меньше вероятность ошибки. Девушку я освободил от остатков одежды заранее. Теперь можно начинать. Медленно провожу первый разрез. Тело жертвы выгибается от боли, рот раскрыт в крике, но звука нет. Все тонет в оглушительной тишине бесконечной пустоты. Несколько нажатий под короткий речитатив. Себя я тоже не слышу, но губы сами произносят нужные слова. Снова конвульсии и расширенные от боли зрачки. Глупая, это только прелюдия.

Плавно веду мелодию боли, сплетая отдельные темы, заставляя их звучать контрапунктом или сливаться воедино, исчезать, появляться, затихать и вновь набирать силу. Эта беззвучная мелодия резонирует, заставляя двигаться тончайшие потоки силы, вплетая их в свою композицию. Я уже не обращаю внимания на тело жертвы. Это всего лишь инструмент, что рождает музыку под моими пальцами. Я чувствую его. Знаю, когда ослабить, когда усилить нажим, чтобы мелодия звучала так, как нужно.

Вокруг постепенно формируется серый туман. Вот он пытается проползти через линию защиты. Меняю тональность, ускоряю ритм, и туман начинает закручиваться, образуя вокруг меня стену серого вихря. Усиливаю воздействие. Теперь это не легчайшая игра на болевых окончаниях. В симфонию вплетаются тяжелые, басовые нотки магии крови. И стена начинает расширяться. Для нее нет преград. Первыми на ее пути встречаются двое стражников за дверью. Резкий звон оборванной жизни. Едва успеваю подхватить, вплести в общую мелодию.

Души умерших, словно две стрелы, проходят через мое тело. Через мою душу, оставляя рваные раны. Боль чуть не заставила сбиться, сфальшивить. Нет, справился с секундной слабостью, и духи вливаются в окружающую меня серую стену. Та становится плотнее, ее вращение еще ускоряется. Она растет одновременно вверх и в стороны. Еще одна вспышка боли – слуга, который непонятно зачем пошел в соседнюю часть подвала посреди ночи. И еще одна, и еще. Кухня, людская, казармы…

Симфония все набирает силу, заставляя вибрировать призрачные струны реальности. Поток чужих жизней рвет мою душу, оставляя жалкие ошметки. И в то же время каждая поглощенная стеной душа питает ее силой. Давление все продолжает расти. Управляющие нити рвутся из рук, раня воображаемые пальцы. К действиям моего тела, что методично продолжает терзать «инструмент», это не имеет никакого отношения.

А удерживать в подчинении стену духов становится все сложнее. Боль туманит разум. Пелена расширяется все больше. Замка уже нет. Бьющееся в агонии сознание отмечает все новые и новые вспышки чужих смертей. Деревня, что возле замка. Этого я не учел. Духи дают слишком много энергии. Изначально стена должна была рассеяться гораздо раньше.

Теперь проблема не подпитать заклинание своей энергией, а удержать под контролем лавинообразно увеличивающуюся силу. Безумное крещендо перекрывает дребезжание лопнувшей струны – умер один из якорей защитного контура. Душа корчится от боли, в глазах темнеет. Последним усилием гаснущего сознания направляю стену духов вниз, в землю. Там она не сможет подпитываться новыми смертями и наконец погаснет. Только я этого уже, наверное, не увижу.

Сколько я пролежал без сознания, не знаю. Дальнейшее вспоминается урывками. Помню, как шел, проваливаясь в хрустящую, ломкую, словно наст, землю. Падал. Поднимался. Снова шел. Снова падал. Карабкался, ломая белую, похожую на соль корку, раня руки об острые грани. Холод все никак не хотел отпускать. Мысли путались. Я не всегда понимал, куда иду и зачем. Эмоции скользили по растрепанным обрывкам души. Первое осознанное чувство – боль. Солнце, сжигающее кожу. Это еще только первые лучи, но все чувства болезненно обострены. Плохо слушающимися руками накидываю капюшон, прячу руки в рукава плаща и двигаюсь дальше. Недалеко. Меня уже ждут.

Аура чужой силы мурашками по коже, встречным ветром, жаром пламени, пульсацией крови. В сотне шагов от края мертвой земли замерли семь всадников. Сильнейшие маги Вольных Баронств. Только Повелительница Тьмы не считает нужным прятать лицо под капюшоном. Прохожу разделяющее нас расстояние. Останавливаюсь так, чтобы видеть их всех. Молчу. Меня слегка пошатывает. Маги тоже не произносят ни слова. Пауза не рождает неловкости, она естественна, как тишина ночного погоста. Действительно, зачем слова? Ирена хорошо выбрала момент для сведения счетов. Сейчас ее стихия слаба, но что значат такие мелочи для Повелительницы? К тому же энергии во мне сейчас нет ни капли.

Она очень неудачно выбрала момент. Потому что сила – вот она. Рядом. Бесконечный океан энергии. Она стучит в хрупкие стены моего сознания, отдается набатом в висках. Она шепчет, она зовет, она умоляет: «Ну же! Возьми! Прекрати цепляться за воздух, эквилибрист. Сделай шаг в сторону. Всего один маленький шажок…»

Первым не выдерживает Умник. Его ненависть сильна. Маг разума атакует, не дожидаясь команды. И проваливается насквозь, встречая вместо привычных рубежей обороны лишь пустоту. Нет, не так. Проваливаясь в пустоту. Поднимаю глаза, ловя взглядом третью слева фигуру. Но маг опускает голову, не желая продолжать поединок. Он понял.

– Мы проводим тебя до границы Баронств, – наконец нарушает молчание Ирена.

На самом деле сказано гораздо больше, чем прозвучало. Тебе ведь запретили убивать меня, темная? Да, запретили. Тенэбрэ недовольна. Это ее территория, и беспокойному гостю указывают на дверь. А ученица должна за этим проследить. Моя выходка не стоит драки, но в Баронствах теперь лучше не появляться хотя бы пару лет.

С трудом переставляя ноги, двигаюсь вперед. Сознание прояснилось, но внутри по-прежнему холод и боль, пустота и апатия. Оказывается, раны души тоже болят. Стук крови в ушах расслаивается, дробится, превращаясь в стук копыт. Резкий запах бьет в нос, от черного тела пышет жаром. Узкая щучья морда тычет в плечо, лаская израненную душу теплом эмоций: «Ты чего, хозяин? Поехали!» Становится чуть легче. Кошмар поддерживает меня не только эмоционально, но и передает часть жизненной энергии. Я даже смог вскарабкаться в седло. Большего сейчас от меня и не требуется.

На приграничной заставе меня ждал Элеандор. Посмотрел внимательно и, ничего не сказав, пристроился на полкорпуса сзади.

Впрочем, его сдержанности хватило часа на два.

– Даркин, что происходит?

– Ничего. Замок уничтожен.

– Слушай, мэтр, мне все равно, что такого произошло с Лисьим замком, раз заставило фрайхера Аршана остановить турнир и объявить военное положение. Но, разорви тебя крайс, я хочу знать, что происходит с тобой! Ты мой друг, но еще и соратник, и в какой-то мере подчиненный, так что я должен это знать!

– Ничего, Эл. Ничего такого. – Я вздохнул. – Просто за все нужно платить. За что-то деньгами, за что-то здоровьем, за что-то душой. Это просто последствия ритуала. Не трогай меня какое-то время, и все будет в порядке.

Эл и не трогал. Молча взял на себя все дорожные хлопоты – ночлег, питание, заботу о лошадях. За это я был бы ему благодарен, если бы мог сейчас хоть что-то чувствовать. За молчание – благодарен вдвойне. Все образуется. Я знаю, что затянутся даже эти раны, только нужно их поменьше беспокоить. Даже когда на нас напали разбойники, решившие, что шесть лошадей для двоих путников многовато, я использовал посох, а не силу. Круша черепа и ребра, я не испытывал никаких эмоций, просто работа. Когда остатки банды разбежались, так же молча продолжил путь. Шел мелкий противный бесконечный дождь. Начиналась осень.

– Паршиво выглядишь, мэтр! – с порога приветствовала меня Софья. Бодрость в ее голосе показалась напускной.

– Ты тоже, – буркнул я, внимательно рассматривая целительницу. – Чего шрамы-то не убрала?

– Я же не Гракилис, – пожала плечами девушка. – Что смогла, то и сделала. Ничего страшного, и так проживу. Ты ведь живешь.

Угу, а то я не знаю, насколько важна для девушки ее внешность. Для любой девушки.

– Кто этот Гракилис? – интересуется Элеандор, обнимая целительницу.

С Тианой он этот маневр проделать не решился.

– Маг такой, из Эрании. Лучший целитель, специализирующийся на красоте. Мне про него учитель рассказывал.

– Да, слышал, – вспомнил я. – Нам его в пример приводили, как слабого мага, отточившего свое мастерство до совершенства, пусть и в одной, очень ограниченной области.

– И что, он может убрать шрамы на твоем лице? – заинтересовался Эл.

– Я вот тоже не понимаю, почему она до сих пор не в Белом городе? – поддержал я командира.

– Наверное, потому, что его услуги стоят просто сумасшедших денег и очередь к нему расписана на годы вперед! – едко ответила Софья.

Не стал комментировать это заявление. Поприветствовал Мэта и Тиану и пошел переодеваться с дороги. В бассейне мы с Элеандором отмокали, наверное, часа два, периодически подогревая воду очередным амулетом. Я блаженствовал, наблюдая за клубами пара и чувствуя, как постепенно уходит терзающий душу холод. Дом, друзья, забота. Я расслабленно прислонился спиной к бортику бассейна и улыбнулся.

Улыбка вышла кривой и какой-то болезненной.

К обсуждению лечения вернулись, уже расположившись в гостиной.

– Итак. – Я вытянул ноги, опустившись в уютные объятия любимого кресла. – Предлагаю отправить Софью к этому Гракилису. Шрамы ей определенно не идут.

– И чем мы будем платить? – тут же вскинулась целительница.

– Попробуете заинтересовать уважаемого мэтра кровью виверна. Ингредиент дорогой и, главное, редкий. Думаю, он оценит.

– Кровь вообще-то общая, – нахмурилась Софья.

– Сестренка, ты действительно думаешь, что мы пожалеем какую-то гадость для твоего лечения? – удивился Мэт.

Тиана только кивнула.

– Все равно, это может не подействовать, – вздохнула целительница.

– Эл, завтра зайдем в банк, я отдам тебе остатки камней, – посмотрел я на лучника, резким жестом останавливая готовую возразить Софью.

– Если и денег будет недостаточно, передашь вот это Лилиане ней-Самлунг. – Я протянул командиру конверт с заранее подготовленным письмом.

– И чем нам поможет простая фрейлина? – Элеандор с сомнением повертел послание в руках.

– Не простая фрейлина, а лучшая подруга принцессы, – поправил я. – К тому же письмо не ей.

– Почему бы тебе самому его не передать? – поинтересовалась Софья.

– Мне запрещен въезд в Эранию.

– Тиане, наверное, тоже лучше остаться, – посмотрел Элеандор на демонессу.

Конечно же та начала возмущаться и протестовать, но в результате ее задавили авторитетом.

Вечером я зашел в комнату к Элеандору и передал ему еще одно письмо – для мэтрессы но-Дито. Если не поможет сама, то хоть посоветует кого-нибудь из коллег. Помощь менталиста не помешает, а уж блокировать воспоминания полностью или повесить «флер» – разберутся. Я слишком неопытен, чтобы пытаться лезть в это самому. Заодно попросил лучника поискать кое-какие специфические книги. Через два дня в доме поселились тишина и покой, нарушаемые только визитами Ниа на выходных.

Девочка сама не знает, как много для меня сделала. Ее жалость, искренняя, детская, бальзамом легла на душу. От любого другого я счел бы это за оскорбление. К тому же постоянная возня с ребенком, необходимость заботиться о ком-то превращали собственные проблемы в маленькие и незначительные.

(обратно)

Глава 3

– Эй, мэтр, ты чего делаешь? – Тин заглянула в открытое окно. В окно второго этажа. Снаружи.

– Работаю. – Я поднял голову от расчетов. – А в дверь войти не судьба?

– Скучно, – вздохнула девушка, устраиваясь на подоконнике и свешивая ноги в комнату, – никого же нет, а ты целыми днями из лаборатории не вылезаешь. На улице солнце вот. Пошли хоть потренируемся.

– Я каждый день тренируюсь, – возразил я, возвращаясь к схемам плетений для своей новой задумки.

– Это не тренировки, – махнула рукой Тин. – Я имею в виду по-настоящему. А то ты скоро растолстеешь и в дверь влезать не будешь.

– Изыди! – Не поднимая головы, бью в нахалку «арфаусом». Слышится вскрик.

Некоторое время недоуменно разглядываю левую руку. Перчатки на ней конечно же нет. Получается, печать «воздушного кулака» я сложил уже машинально. Опомнившись, бросаюсь к окну. Демонесса лежит на земле лицом вниз, рыжие волосы рассыпались по мокрым плитам двора. Прах и пепел! Сигаю через подоконник, привычно погасив скорость уходом в Грань.

Кажется, не дышит. Присев на корточки, протягиваю руку, не решаясь коснуться. И лечу в кусты, раздирая рубашку об острые ветки.

– Попался! Попался! – Вскочившая на ноги Тин радостно смеется.

– Глупая шутка. – Поднимаюсь на ноги, выпутываясь из зарослей.

– Да ладно! Зато ты выполз из своего скучного кабинета.

– Я за тебя испугался, идиотка!

– Ты чего, обиделся? – получаю ощутимый тычок в плечо. – Пойдем подеремся.

– Ладно, пойдем. – Отвлечься действительно не помешает. – Только нужно переодеться.

– Я тоже переоденусь! – обрадовалась девушка и тут же смутилась: – Только давай по-нормальному, а не как в прошлый раз.

М-да, действительно. После того как я все-таки закончил защиту зала от магии, ее требовалось проверить. Но ничего путного из этого не вышло. Мы оба осторожничали, боясь потерять контроль, к тому же здорово смущало присутствие маэстро Санчеса. В результате схватка получилась серой и пресной. Единственный плюс – защита действительно работала.

Зал быстро освободили от учеников. Заняв начальную позицию, смотрю, как Тин, покачивая бедрами, медленно идет на свое место. Не выдержав, перетягиваю ее кнутом пониже спины. Ну она же не ожидала, что я буду сражаться честно? Будем считать это местью за сегодняшнюю шутку. Возмущенный вопль, и воздух рассекает «хвост саламандры». Ухожу вниз и в сторону, пропуская «огненный хлыст» над головой. Некоторое время танцуем, пытаясь увернуться и достать соперника кнутом.

Постепенно стягиваю вокруг себя все больше силы. Наконец оставив вместо себя сгусток мрака, телепортируюсь вплотную к Тин, нанося удар в живот. Бью в полную силу, только энергию втягиваю, чтобы не убить ненароком. Есть! Пытаюсь шлепнуть согнувшуюся девушку по заднице, но в итоге сам оказываюсь на земле. Колено крошит плитку там, где только что была моя голова. Острый камушек ранит щеку. Черт, а если бы я не успел увернуться? Смогла бы Тиана остановить удар? Не вставая, бью «черным клинком» вдоль земли. Тин успевает отпрыгнуть. Я тоже уже на ногах.

На секунду замираем, сверля друг друга взглядом. Тиана, наплевав на присутствие Санчеса, сменила облик. Ее костюм, оказывается, позволяет выпускать крылья. Драка пошла всерьез. Сшибка на диких скоростях и разрыв дистанции. Снова сшибка. Броня пока держится, не позволяя Тин нанести победный удар. Но она же и ограничивает мою скорость. Наконец девушка идет на хитрость, запуская «огненную стрелу» в напряженно замершего на балконе Санчеса. Забыв в пылу боя о собственноручно поставленной защите, пытаюсь прикрыть маэстро. Этой заминки демонессе вполне хватило. Мощнейший удар ногой в прыжке выбивает воздух из груди. Хорошо хоть броня смягчила удар, а то выковыривал бы я осколки ребер из собственных легких. И, не давая восстановить дыхание, – еще одна серия ударов. Большую часть я сблокировал и даже сумел пару раз весьма чувствительно достать увлекшуюся демонессу, но в результате снова оказался на земле.

Тиане удалось сломать застежки воротника, и золотистые когти прорвались-таки к моему горлу. И снова она забыла о защите, так что мы получили повторение самого первого боя – с той только разницей, что на этот раз одежда Тианы цела. Секунду смотрю в полыхающие зеленью глаза, а потом раскидываю руки, отдаваясь на милость победителя. Мне нравится так дразнить демонессу. Бурлящие в ней эмоции опьяняют. Чувство смертельной опасности будоражит кровь – я ведь и сам не уверен, что противница не нанесет удар.

Тиана наклоняется ко мне близко-близко, не отрывая взгляда от капли крови на щеке. Крылья ее исчезают, но зато отрастают весьма внушительные клыки. Она что, напугать меня хочет? Резко дернувшись (царапины залечу потом!), целую ее в губы. Тин резко отпрыгивает, краснея. Такого маневра она не ожидала. Поднявшись, отвешиваю поклон, благодаря за поединок. Улыбка сама собой выползает на лицо. Тиана смотрит на меня несколько нервно, но, убедившись, что я не пытаюсь на нее наброситься, кланяется в ответ.

На некоторое время она успокаивается и даже пару раз соглашается составить мне компанию во время конных прогулок за городом. Правда, при этом старается не прикасаться ко мне даже случайно. Так проходит еще декада.

– Старик, смотри, что я тебе притащила! – Стук двери об стену.

– Я не голоден. – Даже не оборачиваюсь.

Медленно и аккуратно продолжаю наносить жидкость на клинок в соответствии с линиями узора. За спиной чей-то вскрик и заливистый смех Тин.

Теперь, когда жидкость мастера Вельнера разогрела металл, аккуратно втираю туда смесь тайгового угля и собственной крови. Не руками втираю, разумеется. Все. Вот теперь можно и обернуться.

Сияющая Тин устроилась на подлокотнике моего рабочего кресла. Рядом с ней стоит худая и очень грязная девочка в каких-то лохмотьях. При жизни это, наверное, был мешок.

– Тин, учи общий, – попенял я демонессе. – Не «что притащила», а «кого привела». Что это, кстати?

– Человеческий детеныш, – просветила меня Тин. Подумала и уточнила: – Самка.

– Хорошо, – покладисто согласился я. – И что эта самка тут делает? Где ты ее взяла?

– Я сидела на башне и увидела, как какие-то оборванцы тащат вот эту. – Тиана ткнула в девочку пальцем. – Я ее спасла. Правда, хороший поступок? – с гордостью спросила Тин.

У меня Ниа так хвасталась первой самостоятельной вышивкой.

– Правда, – хмуро киваю. – Возьми с полки пирожок.

Тин тут же завертела головой, выискивая угощение. Девочка при упоминании пирожка сглотнула. Она еще и голодная, наверное.

– И что ты собираешься делать с ней дальше? – уточнил я у Тианы.

– Не знаю, – растерялась девушка. – Я ее тебе принес… привела. Она симпатичная, – продолжила Тин. Посмотрела на свою находку и поправилась: – Если отмыть. Можно ее нарядить, и пусть ходит по дому. Будет красиво! Иногда с ней можно играть.

Девушка явно гордилась своей выдумкой. Завести специального ребенка и пустить гулять по дому, чтобы было красиво. Демонесса! Я даже не хочу знать, что она имела в виду, говоря: «Играть».

«Ханна, зайдите ко мне в кабинет, пожалуйста».

Снизу послышался грохот и невнятные ругательства – домоправительница еще не привыкла к такому способу общения.

– Ханна, возьмите эту девочку. – Я не дал возмущенной женщине произнести ни слова. – Отмойте, накормите и дайте что-нибудь из одежды вместо этих лохмотьев.

– Я могу взять что-нибудь из старых вещей Ниа? – уточнила кухарка. От возмущения не осталось и следа.

– А они на нее налезут? – Я с сомнением оглядел ребенка. – Тогда берите.

– Тианамирея, объясни мне, пожалуйста, зачем ты притащила в дом эту бродяжку.

– Ну, – замялась девушка, – ты же искал себе сироту какую-нибудь. Вот. Я привела.

– Я искал кого-нибудь на роль служанки, а не комнатного украшения. И не собираюсь кормить еще один лишний рот. – Я сердито навис над сжавшейся Тианой. – И когда ты наконец научишься стучаться?

– Ну вот, – обиженно произнесла девушка, отступая на пару шагов. – А я тебе подарок хотела сделать.

– Она не твоя собственность, чтобы ее дарить, – хмуро пробурчал я. И добавил уже спокойнее: – Ладно, пойдем в гостиную.

Действительно, девушка же не виновата, что у меня такое отвратительное настроение. Третью ночь не удается нормально заснуть. Кто-то баламутит хаос, и приходится прилагать ощутимые усилия для балансировки. Причем эпицентр где-то далеко на юго-западе, так что добраться туда и лично поотрывать всем головы не получится. Что моего настроения отнюдь не улучшает. Ладно, надеюсь, местные сами разберутся.

Какое-то время сидим у камина, созерцая пляску бесконечных изменений огня. Наконец Ханна приводит девочку. Действительно симпатичная – на удивление правильные черты лица, длинные черные волосы и пронзительные глаза цвета ночи. После того как ее отмыли, стали заметнее синяки на обнаженных по локоть руках. И худая очень.

– Как тебя зовут? – интересуюсь я.

– Лизбет, – еле слышно.

– Сколько тебе лет?

– Не знаю, – еще более тихо. Девочка волнуется и робеет.

– Лет восемь-девять, – доносится из-за спины. Ханна никуда и не думала уходить.

Немногим старше Ниа.

– У тебя есть родители или другие родственники?

– Нет.

– Не нужно мне врать! – пришлось прикрикнуть. – Кто?

– Мать. – Девочка чуть не плачет.

Вот как?

– Тиана, будь добра, отведи нашу гостью домой, – прошу я.

Реакция странная. Девочка разрыдалась. Умоляя не прогонять, упала на колени и, причитая, поползла так ко мне. Возможно, всему виной мое дурное настроение, но зрелище вызывало не сочувствие, а омерзение. С трудом подавил желание съездить сапогом по этой заплаканной физиономии. Пока я боролся с недостойными порывами души, это недоразумение доползло до меня и уткнулось в колени.

– Пожалуйста, не прогоняйте меня, – захлебываясь и глотая слезы, умоляла Лизбет. – Она злая. Я все буду делать. Я научусь. Рабой вашей буду, только не прогоняйте. Я все готова делать…

И по второму кругу.

– Ты понимаешь, что говоришь? – За волосы поднимаю девочку и заглядываю ей в глаза. – Ты готова стать рабыней у темного мага, только чтобы не возвращаться домой?

– Вы спину ее не видели, – вздохнула за спиной кухарка. – Там живого места нет. Мэтр, нельзя быть таким жестоким! Пропадет же девочка. Возьмите вы ее служанкой, а уж куда приспособить, я найду.

– Ханна, не смейте мне указывать, что можно, а что нельзя! – добавляю в голос металла. – Вы решили заменить Софью, пока ее нет? Очень не советую. Расскажи о себе, – устало прошу девочку.

История та еще. Отец умер. Кем был – непонятно. Мать пьет и водит к себе мужиков. Живут в нищете. Кто-то из ухажеров матери попытался проявить к девочке интерес. Испугалась, сбежала. Мать поступка дочери не оценила – избила, обозвала по-всякому и попыталась подложить под очередного клиента, чтобы заработать на выпивку. Снова сбежала. Жила на улице, побиралась. Не слишком долго. Нарвалась на конкурентов. Именно попытку разобраться с пришлой и пресекла Тин. Впрочем, уверен – таких историй в этом городе много, просто не всем встречается на пути скучающий демон.

Массирую виски, пытаясь унять головную боль. Кстати, да. Если я сейчас верну все как было, значит, Тин старалась зря. Это плохо – попытку демонессы вести себя по-человечески нужно поощрить. М-да, и на черта мне безграмотная малолетка с такой наследственностью?

– Сегодня переночуешь здесь, – поднимаю взгляд на девочку. – Завтра посмотрим, что можно сделать. Ханна, позаботьтесь.

Покидаю гостиную. Голова раскалывается. Сейчас бы до кровати доползти, а все вопросы будем решать завтра.

А вот в трущобах я еще не был ни разу. Грязи по колено, полуразвалившиеся хибары и всякие подозрительные личности. Похоже, наш стряпчий не зря вооружился дубинкой, когда узнал предстоящий маршрут. Тиана в белом костюме и с ярко-рыжей шевелюрой смотрится здесь как райская птица. На кончиках пальцев демонессы то и дело проскакивают искры.

Захожу в указанный Лизбет дом. Грязь, вонь, объедки на полу. На лавке в куче тряпья какое-то тело. Тело просыпается и смотрит на нас мутными глазами. Шарит по полу, переворачивая стоящие там кувшины. Пустые.

– Выпить дай, – хрипит тело, садясь на кровати.

Это женщина лет сорока. Грязные нечесаные волосы, синяки под глазами, дряблая кожа в склеротических жилках. Кувшин, стоящий на столе, успеваю перехватить первым. Там еще что-то плещется.

– Дай! – Женщина срывается на крик, пытаясь отобрать вожделенную выпивку.

Толчком отбрасываю ее обратно на лавку.

– Ты Герда?

– Дай выпить, – плаксиво просит женщина, не отводя взгляда от кувшина в моей руке. – Ну кончусь ведь.

– Ты Герда? – повторяю вопрос.

– Герда я, да. Герда, – бормочет та и тут же мгновенно переходит от слез к агрессии: – Дай выпивку, тварь! Дай!

На ее вопли откуда-то из-за занавески появляется человекообразное мужского пола.

– Ты че, а? – Маленькие красные глазки с трудом фокусируются на мне.

Этот боров еще не проспался и лезет в драку. Вот с ним я церемониться не собираюсь. Один удар, и мужик корчится на полу, его рвет. Хочется помыть руки, даже несмотря на перчатки.

– Итак, ты Герда, – снова перевожу взгляд на полуголую бабу. Омерзительное зрелище. – Лизбет твоя дочь?

– Да. Доченька. – Кажется, женщина только сейчас увидела замершую за моей спиной Лиз. – Иди к мамочке. – Снова слезы. И уже мне: – Выпить дай, господин.

– Я ее покупаю. – Внимания на просьбы не обращаю.

Женщина как будто задумалась. Или она просто не может понять, чего от нее хотят? Слегка качнул кувшин, чтобы вино плеснуло внутри. Это тут же меняет ход мыслей горе-матери.

– Да забирай! Зачем мне эта … – Последнее слово я не понял. – Пусть катится, куда хочет. Матери на выпивку заработать не может, тварь неблагодарная!

– Сколько хочешь за нее?

Этот вопрос заставляет алкоголичку задуматься.

– Серебряный, – наконец решает она. – Только настоящий, полновесный! Нет, два серебряных!

– Мастер Дерий, оформите сделку, будьте добры, – оборачиваюсь к стряпчему.

Пока тот быстро покрывает лист ровными строчками, Герда канючит у меня выпивку.

– Палец приложи. – Дерий протягивает купчую женщине, стараясь держаться как можно дальше.

Ставлю на договоре свою печать. Пару монет просто положил на стол. Женщина их не замечает – выхватив у меня вожделенный кувшин, она жадно пьет. Вино стекает по подбородку, голым грудям, пачкает платье. Передернувшись от омерзения, подталкиваю Лизбет к выходу. Находиться здесь еще хоть секунду я не хочу.

– Поздравляю, теперь ты рабыня, – хмуро бросаю девочке, застегивая на ее шее кожаный ошейник, купленный по дороге. Ошейник украшает стальная пластина с изображением крыльев.

Это оторвало Лиз от разглядывания своего нового платья. Кроме парадного ей купили еще три рабочих попроще. Кажется, девочка до сих пор не может в это поверить.

– Ко мне обращаться «господин» или «мэтр». Будешь помогать Ханне и делать все, что она прикажет. Приказы не обсуждаются. Если будешь плохо себя вести, будешь наказана, – помахал перед ее носом стеком, купленным в той же лавке, что и ошейник.

– Вопросы? – уточнил я.

– А она… – Взгляд девочки уперся в бархатку Тин.

Зрачки той сразу же превратились в вертикальные щелки.

– Нет! – отрезал я. – Это другое. Для тебя она госпожа. Называть ее будешь, как скажет, и выполнять любую ее просьбу, если та не противоречит моим приказам.

Уф, бури удалось избежать.

– После ужина зайдешь ко мне в кабинет. А сейчас иди к Ханне, она покажет тебе комнату и скажет, что делать.

– Вот и все. – Я отложил баночку с успокаивающим бальзамом и отвязал Лиз от лавки.

Правую лопатку девочки украшала замысловатая печать. Теперь она действительно моя рабыня. Не полагаться же в этом вопросе на честное слово и какой-то ошейник? Магические рабские ошейники тоже существуют, но для меня они бесполезны. Девочка, кстати, неплохо держалась, если учесть, что анестезия во время процедуры не предусмотрена. И если Ханна опять начнет читать мне мораль по поводу жестокого обращения с детьми, я ее уволю, честное слово! Даже несмотря на ее фирменную свинину по-лиански. И салат кантере. И пирожки. С капустой. Так, что-то мысли куда-то не туда завернули. Нужно пойти подкрепиться, а то ритуальная магия отнимает ужасно много сил. По идее, должно быть наоборот, но у меня все не как у людей.

Ниа довольно быстро подружилась с новой служанкой. Правда, поначалу пыталась задирать нос и строить из себя барыню, но я быстренько объяснил, что так делать не следует, и на все выходные отправил ее мыть полы вместе с Лиз. Совместная работа сближает.

В первые выходные гельба вернулись ребята. Вернулись поздно вечером, так что праздничный ужин растянулся далеко за полночь. Но я не гнал спать даже клюющую носом Ниа – жестоко было бы лишать ее этой радости. Завтра отоспится. Я тоже радовался, глядя на прежнюю Софью – веселую, живую, без следа шрамов.

– Ой, а это кто? – Целительница заметила новую служанку, что гордо тащила поднос, помогая Ханне накрывать на стол.

– Лизбет.

– Вот так, оставишь их одних всего на месяц, – пожаловалась Софья лучнику, – а у них уже ребенок.

Прозвучало двусмысленно. Мэт тут же поддержал игру:

– Как вы думаете, на кого она больше похожа? Кажется, носик у нее Тианы.

– Больше всего она похожа на Элеандора, – справедливо замечает Софья.

Лучник ехидно лыбится, как бы невзначай поправляя роскошную шевелюру.

– Дорогая, ты мне изменяла?! – делаю большие глаза.

Ребята закатываются смехом, а Тин на всякий случай отодвигается подальше. Вид у нее несколько недоумевающий. Похоже, она осознает, что это была шутка, но в чем юмор, не понимает.

– Ладно, рассказывайте, как все прошло? – Мне не терпится узнать подробности.

– Не очень здорово, – пожаловался Эл. – Мэтр Гракилис, конечно, великолепный специалист, но такая задница… Пришлось воспользоваться письмом. Эффект потрясающий. Мэтр, конечно, ворчал, но все сделал в лучшем виде и согласился принять оплату кровью виверна, хотя еще вчера нос морщил. Кстати, что ты там такого написал? – Элеандор посмотрел на меня выжидающе. – А то меня здорово удивила реакция твоей подружки. Сначала она только хмыкнула что-то вроде: «Узнаю стиль», а на прощание просила передать тебе вот это.

Элеандор лукаво прищурился и выложил на стол богато оформленную книгу.

«Письмовник, или Искусство составления изящных посланий на все случаи жизни», – прочитал я. Рад, что Лилиана не слишком обиделась. Хорошая шутка.

– Моя переписка не твоего ума дело, милый друг, – отшил я не в меру любопытного лучника.

На самом деле письмо состояло всего из двух предложений и подписи. Тогда у меня не было настроения рассыпаться в любезностях и громоздить изящные обороты. Нужна была помощь.

– Я смотрю, Мэту тоже перепало от магической науки? – перевожу разговор на другую тему.

– Ну раз уж мы оказались в колыбели магических искусств… – Софья развела руками. – Я не могла упустить такой шанс! Мэтр Ливарис великолепный человек и очень хороший специалист. Он помог мне с внедрением плетений и даже подарил кое-что из своих сочинений, а также составил подробную программу тренировок.

– И как ощущения? – интересуюсь у парня.

– Пока не очень, – пожал тот плечами. – Но позже я смогу побить даже Тиану!

– Ты себя переоцениваешь, – фыркнула демонесса.

Мы еще долго болтали, обсуждая все, что произошло за эти дни, а затем наконец отправились спать.

– Даркин, – Софья перехватила меня в полутемном коридоре, – мы на обратном пути заехали в Баронства. Знаешь, когда я смотрела с холма на Лисью пустошь… Это, наверное, недостойно и мерзко. Я, может быть, совсем бессердечная, но знаешь – шрамов на моем сердце стало меньше.

Я только кивнул. Что тут скажешь?

(обратно)

Глава 4

– Позвольте ваш плащ, мэтр. – Серж попытался изобразить поклон. Вышло у старого солдата, прямо скажем, не очень. – Как погода?

– Паршиво, – буркнул я, откидывая капюшон. – Ты как будто сам не знаешь, что за мерзость эти бесконечные холодные зимние дожди.

Слуга оставил это заявление без комментариев. Поднимаясь по лестнице, я услышал доносящуюся из гостиной музыку, а чуть позже и слова:

И голос знакомый, черт бы его побрал! Серж, зараза, мог бы и предупредить, что у нас гости.

– Приветствую, маэстро, – кивнул я с порога. – Остальным тоже привет.

Послушать Котика собралась вся компания.

– О, Даркин! – обрадовался Эл. – Ты ведь не будешь возражать, если маэстро какое-то время погостит у нас?

– Вообще-то я, конечно, привык к более комфортным условиям, но… – с видом, будто оказывает нам великую честь, начал ломаться музыкант.

– Вот и отлично! – перебил я. – Уверен, в Киане вы без труда найдете апартаменты, более достойные такого великого певца.

Развернувшись, спускаюсь в свое крыло. У меня в кабинете камин тоже есть, посижу там. Со злости метнул в камин огненный шар. Слегкапереборщил с мощностью, но быстро потушил разлетевшиеся искры.

– Прошу вас, господин. – Лиз передала мне кубок с глинтвейном.

– Спасибо, милая. – Благодарность вышла вполне искренней, потому что глинтвейн я не просил.

Видимо, Серж заметил, что я злой и замерзший, вот Лизбет и расстаралась. Благодарность за заботу согревает не хуже вина.

– Лизбет, ты можешь идти, – прогоняю девочку, которая как бы невзначай тихонько смещается в сторону лаборатории. Притягивают ее чем-то все эти магические штучки. А между прочим, не все из них безопасны для детей.

Настроение немного улучшилось, теперь можно и поработать. Сдвинув заготовки на край стола, разворачиваю приобретенную карту. За этим занятием меня и застает Элеандор.

– Дарри, зачем ты маэстро обидел? – укоризненно начинает он.

– Обидел? – Я отрываюсь от карты. – Ну извини. Он мне не нравится как человек, и я не хочу, чтобы он жил в нашем доме.

– А мне нравится, – кривит губы лучник.

– Да я не против! – Вот честно, голова совсем другим занята. – Только встречайтесь с ним где-нибудь на нейтральной территории. Чего он вообще приехал?

– Если я скажу, что из любви ко мне, ты поверишь? – криво улыбается Эл.

– Конечно, поверю! – Я тоже улыбаюсь, широко и искренне. – Как только Лагорец выгнал его из замка, он сразу вспомнил свою далекую любовь! А если серьезно? – меняю тон.

– Ты что, про турнир не слышал? – удивляется Элеандор.

– Какой именно? – тут же насторожился я. С определенных пор слово «турнир» у меня ни с чем хорошим не ассоциируется.

– Кианский ежегодный турнир бардов и менестрелей, – поясняет лучник.

– Ах да, мастер Широл что-то такое говорил, – припомнил я. – Как раз думал зайти с Ниа. Она музыку любит.

– «Как раз думал зайти»! – передразнил меня Эл. – Даркин, да приглашения в «Саламандру» было не достать еще месяц назад!

С некоторой иронией выжидающе смотрю на друга. Долго смотрю.

– Ладно, – наконец сдается он, – у нас лучшие места для всех, включая Ниа. Гордись своим капитаном!

– Горжусь, – покладисто согласился я. – Ты мне вот что скажи: что у нас находится к северо-востоку от Киана?

– Ты имеешь в виду Торновы болота? – Элеандор заглянул в исчерканную мной карту. – Зачем они тебе?

– Узнай о них как можно больше, – прошу я. – Предчувствие у меня нехорошее.

Да уж, какое там предчувствие, если меня уже неделю, словно больной зуб, беспокоит граница хаоса в тех краях.

«Саламандра» гудела. Лучший ресторан (или уже клуб?) города переполнен. Фокусом внимания в этом помпезном заведении является не барная стойка, а сцена, на которой и будет проходить сегодня основное действо. Наш столик расположен на втором ярусе, предназначенном для самых важных гостей. В отличие от многолюдной толкотни «партера» здесь тихо и уютно. Ниа конечно же заняла место у самого ограждения, а я, наоборот, спрятался в тень колонны. Я и отсюда все услышу и увижу.

Турнир открыла приветственная речь герцогини Тениш – знаменитая меценатка, на чьи деньги и организуется данное мероприятие, в молодости, говорят, и сама выходила на сцену. Под псевдонимом, разумеется. Она же и задала тему, вспомнив про оборону Киана – героизм и герои. Ой, чую, сейчас начнется! На всякий случай отодвинулся еще дальше.

Первым выступал менестрель откуда-то из Баронств, спев балладу о подвигах Серебряной Звезды. Кстати, сама тай-Миронис сидит через пару столиков от нас. Салютую ей бокалом, но геройская дамочка меня игнорирует. Сола благодарит чуть извиняющейся улыбкой.

Второй выступающий решил восстановить справедливость, спев про наши подвиги при обороне Киана. Под бурные аплодисменты (большинство присутствующих все же были местными) пришлось выходить раскланиваться к краю балкона. Я, правда, хотел сачкануть, но Эл меня изучил достаточно хорошо – пришлось помаячить на заднем фоне.

Следующая песня была о героической защите какой-то неведомой крепости, но в основном турнир плавно скатывался в противостояние «Серебряная Звезда против «Кианской пятерки».

Свое выступление маэстро Котик посвятил «малоизвестному бою, где герои сражались плечом к плечу». Отметив конечно же, что он не только очевидец, но и участник событий. В общем, как-то незаметно получилось, что Котик чуть ли не сражался наравне с героями. Не забыл он описать и мое поведение, мстительная скотина. Хотя нужно признать, для Тин и особенно Элеандора он похвалы не жалел.

– Ну и как вам мое выступление? – Музыкант бесцеремонно уселся за наш стол и тут же потянулся к ближайшему кубку.

– Бесподобно! – польстил его самолюбию Эл.

– Лучше бы вы, маэстро, воспели не бой, а последовавшую за ним пьянку, – ехидно заметил я. – «Ну-ка, мечи стаканы на стол!» – и все такое. Вот это действительно было эпическое событие.

И снова музыканты сменяются один за другим. В неофициальном соревновании с небольшим перевесом лидирует тай-Миронис. Особо довольной она, правда, не выглядит.

– Эту мелодию я хотела бы посвятить не герою, а простому парню, который не пожалел золотой монеты для замерзающей девочки, – доносится снизу.

Выглядываю на секунду и прячусь обратно. Элиза меня, конечно, не узнает, но все же…

В этой песне нет слов, но они и не нужны. Музыка рассказывает историю сама по себе. Начало композиции вновь возвращает меня на три года назад в стылую осень Белого города, но потом мелодия крепнет, теплеет. Она рассказывает о том, как один случайный подарок изменил жизнь, подарил надежду, подарил будущее. Посреди выступления на сцену выбегает малыш лет двух-трех в длинной рубашке и требовательно дергает Элизу за юбку. Девушка заканчивает композицию и только потом подхватывает сына на руки. Малыш, кстати, ярко-рыжий. Темис все-таки добился своего. Отсутствие браслета на руке скрипачки, правда, наводит на размышления, но я ей не отец.

– Мэтр, что это вы такой недовольный? – Сквозь гром аплодисментов доносится до меня ехидный вопрос Софьи. – Жалеете, что мелодия посвящена не вам?

Жестом посылаю ее вдаль. В моих ушах все еще звучит музыка, та, первая. Жест, кстати, чисто литийский, в Эрании я его не встречал. В зависимости от формы исполнения может означать от «мне не до тебя» до грубого посыла по всем известному маршруту.

– А почему вы так в этом уверены? – интересуется маэстро. – Ведь мэтр, судя по кольцу, учился в Эрании какое-то время.

– Ха, ни разу не видела, чтобы Даркин раздавал милостыню! – В голосе целительницы осуждение.

– Софья, я не раздаю милостыню профессиональным попрошайкам. – Настроение ни к черту, поэтому я подчеркнуто спокоен и доброжелателен. – Потому как если я отдам монету нищему у храма, он ее в лучшем случае пропьет. А для музыканта или даже пивовара, у которого я куплю на эти деньги кружку эля, это не только средство не умереть с голоду, но и символ признания его трудов. Стимул совершенствоваться.

– А можно… – Ниа заглядывает мне в глаза.

– Ты хочешь дать этой девушке золотой? – угадал я. – Не стоит. Боюсь, ты будешь сегодня даже не десятой.

Чиркаю пару слов на услужливо принесенной официантом бумаге и заворачиваю в записку медную монету.

– Это передай, – протягиваю девочке.

«Теплые вещи у тебя уже есть, – недоуменно читает девочка. И, перевернув записку: – Спасибо».

Ниа смотрит на меня странно, но все же убегает. Да, знаю, что это нехорошо, но зачем было бередить мою память? Последующие выступления пропускаю мимо ушей. А конфликт набирает обороты даже без нашего участия. После турнира споры «кто круче» не утихают, выплескиваясь в три дуэли. Серебряная Звезда демонстративно отказывается с нами здороваться, чем здорово обижает Софью. Мы-то с Тали и до этого не ладили. Элеандор с Мэтом даже находят в ссоре положительные стороны – если знаменитая наемница ревнует к нашей славе, значит, признает равными себе. Ну или способными встать наравне. Тиана и так уверена, что круче всех, воспринимать какую-то человечку как равную она отказывается.

Наблюдая за пляской огня в камине, вполголоса беседую с Тин об обычаях демонов. Мэт зубрит даркаан, устроившись с книгой у окна. Софья на сегодня закончила прием пациентов и просто отдыхает, слушая тихую печальную мелодию, что льется из-под пальцев маэстро. Да, Котик тоже здесь, пристроился у ног Эла со своей риттоной. Я бы предпочел сейчас обсудить дела с соратниками, но в присутствии музыканта делать этого не собираюсь. О делах вспоминает Элеандор.

– Мэтр, тебе еще интересны Торновы болота?

– Еще да, – разворачиваюсь к нему. – Что-то узнал?

– За последние три дня я перерыл архивы гильдии, побеседовал с Жеромом и… ничего интересного. Болота всегда считались нехорошим местом, вроде нашего Хейтевальда. Да, было дело, люди пропадали, но в пределах нормы. За последние десять лет от окрестных сеньоров всего пять обращений в гильдию. Подробного описания тех монстров нет. Только один раз, семь лет назад, монстр был четко опознан как демоническая сущность. За дело тогда взялся профессиональный охотник на демонов, потому и смог определить. Кстати, он сгинул в этих же болотах где-то через год. Так что ничего такого, что могло бы привлечь внимание. Ты уверен, что не ошибся? Сейчас никаких заказов в гильдии не размещено.

– Уверен, – вздохнул я. – Проблема в том, что я в любом случае туда полезу – заплатят мне за это или нет. У меня свои обязательства перед этим миром. Но стоит ли туда соваться вам?

– Это не вопрос, – возразил Мэт. – Если идешь ты, значит, и мы тоже!

– Парень, ты не понимаешь. – Я поморщился. – Это дело не прибавит тебе ни денег, ни славы. Тащиться по замерзшему дерьму туда, потом, если повезет, обратно. И в самый ответственный момент ты мне все равно помочь не сможешь. Там и я-то не факт, что выживу, а вы будете просто бесполезны.

– Значит, поможем тебе добраться до места и тихонько постоим в сторонке, – отрезал Эл. – Возражения есть?

– Нет, – пожимаю плечами.

– А я не тебя и спрашиваю, – отмахнулся командир.

– Идем, – тут же среагировал Мэт.

– Конечно. – Тиана кивнула.

– Куда он без нас-то, – улыбнулась Софья.

– Я тоже с вами! – вскочил Котик.

– Э, нет! – возмутился я. – Только туристов нам и не хватало!

– Я бард, а не как это вы там сказали! – обиделся маэстро. – Я просто не могу упустить такой сюжет. А то ведь напишет первой какая-нибудь бездарность мерзкую песенку, а потом будут говорить, что я!.. – Толстячок воздел руки к небу, словно призывая в свидетели. – Я вторичен! Мол, Котик только и может, что передирать чужие сюжеты! Из-за какого-то бездаря, который просто подсуетился быстрее!

Сколько патетики! Ужас.

Спор вышел горячий и бессмысленный. Бард все равно собрался ехать с нами. Отсутствие лошади его не остановило.

На свою любимую полянку я пришел в несколько раздраженном настроении. Уткнулся лбом в дерево и стоял так, пытаясь успокоиться. На самом деле хотелось разнести это дерево в мелкую щепу.

– Эй, паренек, у тебя огонька не найдется? – раздалось сзади.

Я тут еще и не один, оказывается! Действительно не один. На пеньке сидит какая-то старуха. Словно потемневшее от времени лицо изрезано морщинами, на правой щеке бородавка. Из-под засаленной зеленой банданы свисают редкие седые волосы. Попытка улыбнуться ее не красит – те зубы, что еще остались, выглядят ужасно. Пальцы с распухшими суставами сжимают трубку. В ярости бросаю в нее огненным шаром. Сейчас у меня нет никакого желания сдерживаться.

Старуха шар ловит и невозмутимо прикуривает.

– Псиб, – зажав трубку зубами, кивает она.

Злость как-то сразу улетучилась, уступив место осторожности. Перехожу на темное зрение, пытаясь разглядеть незваную гостью, и вижу лишь пустое место.

– Прекрати. Не люблю, – доносится каркающий противный голос из ниоткуда.

В нормальном зрении все та же мерзкого вида старуха. Вот это уже интересно.

– Вы что-то хотели от меня… уважаемая? – Лучше пока быть вежливым. – Как мне, кстати, к вам обращаться?

– Да как хочешь, так и зови! – отмахнулась карга. – Что мне это имя? У меня их сотни!

– Э-э-э, возможно, Кайтана? – Я наконец распознал едва уловимое ощущение, которое не давало мне покоя с начала беседы.

– Догадался-таки, – проворчала гостья. – Молодец, возьми пряник.

У меня перед носом и в самом деле возник пряник.

– Бери-бери, чего уставился? – подбодрила меня эта… уважаемая женщина.

Аккуратно начинаю жевать.

– А чего хотела? – возвращается к разговору старуха, попыхтев трубкой. – Да ничего. Посмотреть на тебя. Нравишься ты мне.

– Я это, простите… – даже смущаюсь. – В храм-то не очень…

– Старуху из Лейденки помнишь? – перебивает меня богиня.

Роюсь в памяти. Лейденка… Лейденка… Деревня на пути к Лэнгу. Не помню, чего мы туда заехали – лошадь подковать, что ли? Действительно был там мальчонка, что усердно тащил огромное деревянное ведро с водой. Как потом оказалось, для приболевшей бабушки. Зрелище было настолько забавное, что я ему даже помог. Мне-то не сложно и полную бочку натаскать. Что в итоге и сделал, чтобы хоть немного развеять скуку. Мэт потом меня еще часа два подкалывал на тему благородных героев и всяких батраков-водоносов.

– Да, было что-то такое, – киваю я.

– За «было что-то» я тебя особенно люблю, – осклабилась старуха, демонстрируя пеньки сгнивших зубов. – Ну вот и молодец! Считай, помолился. А храм – ну его. От тебя так кровью воняет, что и молитва не в радость. Ладно, пойду я, – засобиралась она, выколачивая трубку о каблук деревянного башмака, – ты, кстати, рыжую свою береги. Авось что у вас с ней и получится.

Опа, вот это уже интересно!

– Авось получится? – криво ухмыляюсь я. – Маловато как-то уверенности… для богини.

– Ха! Родить-то она родит. Вот только захочет ли? Или соблазнять-уговаривать я за тебя должна? – Старуха мерзко захохотала, но закончила спокойно, хоть и невпопад: – Младшая тебя не любит отчего-то.

С чем и исчезла. Я развернулся к выходу с полянки и… чуть не свалился с крыши. С трудом восстановив равновесие, прихожу в себя. Прах и пепел! Я ведь действительно, пытаясь успокоиться после спора, забрался на башню, чтобы полюбоваться закатом. Точно помню. А уже ночь. Ничего себе сон!

Или не сон?

(обратно)

Глава 5

– Господа, безумно рад вас видеть! – Граф Андре тай-Торн просто лучился от восторга. – Не ожидал, что вы откликнетесь так скоро! Премного благодарен!

– Простите, милорд, но я не совсем понимаю, о чем речь… – поклонился Элеандор.

– Как, разве мой поверенный вас не нашел? Он выехал в Киан два дня назад с заданием нанять знаменитую «Пятерку».

– Хм, видимо, разминулись в дороге, – почесал подбородок Эл. – Не могли бы вы ввести нас в курс дела?

А дело пахло жареным. За последние три декады в окрестных селах пропало почти пятьдесят человек. Похититель даже не особо прятался. Многие видели силуэт, тень, слышали какие-то звуки, но четкого описания монстра получить не удалось. Известно только, что приходит он с болота. В магическом плане творится полное безобразие (это уже мое наблюдение, но и Тин, и Софья это тоже чувствуют), так что соваться все равно придется. Но зато не бесплатно. Котик что-то там пытался заикнуться по этому поводу, но Мэт быстро зажал ему рот и не отпускал, пока наш капитан не договорился о цене.

Маэстро обиделся, но все равно пошел с нами и за три часа пути успел достать своим нытьем абсолютно всех. То у него ноги промокли, то его комары кусают, то у него форменная истерика по поводу испачканного камзола. При этом он, кажется, искренне был уверен, что все остальные тут только для обеспечения его комфорта. В общем, когда маэстро умудрился-таки подвернуть ногу, Софья категорически настояла на возвращении в замок.

День потеряли, зато потом шли как нормальные люди, тихо и по возможности быстро. Увы, возможность такая представлялась нечасто. Зима в этих местах недостаточно сурова, чтобы проморозить болото насквозь, и от попадания в ледяную воду ничего хорошего ждать не приходится. Дорогу осложняло и отсутствие проводника. Конечно же мы выспросили у местных все, что можно, но по большей части приходилось ориентироваться на смутные ощущения.

Кроме непосредственно болота хлопоты доставляли и его обитатели. Один раз потревожили файти (хорошо хоть они зимой сонные, медленные), затем отбивались от каких-то то ли корней, то ли щупалец, лезущих из воды. Чуть Мэта не утянули. Парень, правда, успел грамотно зацепить копье за две коряги и держался, пока мы не отогнали эту мерзость. Матеуш, кстати, определился с выбором оружия и теперь тренировался со щитом и копьем, хотя и про меч не забывал. Копье у него хорошее – прочное, не слишком длинное, с поперечной перекладиной чуть ниже листовидного наконечника. Софья зарядила парня энергией, так что, по идее, он теперь грозный боец – сильный и быстрый.

Через болото шли целый день, то прорубаясь сквозь заросли, то перепрыгивая с кочки на кочку, то по пояс в воде. Направление я чувствовал, а вот с дорогой сложнее. Когда совсем стемнело, расположились лагерем на первом достаточно большом участке твердой земли. Вот когда я в полной мере оценил набор бытовых заклинаний Софьи! Два нима – и все сухие и чистые, а посреди поляны уютно потрескивает костер. Защиту ставили в два эшелона – снаружи мои «знаки страха», внутри сигнально-защитный контур целительницы. Посреди ночи контур сработал, но Тин спросонья ударила расходящимся кольцом огня, и все смолкло.

К хижине вышли часа через три после рассвета. Старая, но еще крепкая, она если и была покинута хозяином, то совсем недавно. К примеру, дым из трубы не шел, но во дворе имелась изрядная поленница и несколько необработанных чурбачков. Пока непонятно, дома ли хозяин, но мы удвоили осторожность. Осмотреть дом не успели – едва мы достигли кособокого тына, как из-за угла нам навстречу вышел невысокий кряжистый дядька с грубыми чертами лица.

Не говоря ни слова, человек направился к нам. Ой, нет, не человек! На ходу фигура демона выросла вдвое, покрываясь толстой броней. Больше всего это напоминало каменный доспех, продемонстрированный когда-то Галеном. Маленькая головка словно вросла в покатые плечи. Два выступа, словно щиты, закрывали ее с боков, хотя я не уверен, что она и изначально-то могла вращаться. Массивные клинки на конце лап почти касались земли.

Свистнула стрела, застряв в плече. Непохоже, что она хоть немного повредила демону, но тот наконец атаковал с казалось бы немыслимой для такого крупного существа скоростью. Вторая стрела срикошетила, оставив лишь царапину. Сунувшийся вперед Мэт отлетел в сторону. Софья явно не успевала поставить щит, поэтому я бросился наперехват, отвлекая монстра. Пропустив удар над головой, пытаюсь срубить лапу. «Клинок пустоты» оставляет лишь глубокий порез. Вот это энергетика! Увернувшись от второго удара, вытягиваю демона на поля пепла.

Здесь он еще более огромен, но у меня преимущество в скорости. Удар «хлыстами» заставляет демона покачнуться, но костяные пики оставляют на броне лишь царапины. В принципе демон уже ранен, но явно недостаточно. Обманный удар когтями в голову, вложить всю энергию поворота в удар локтевого клинка, вспарывая левый бок. Кувырком в сторону, голова звенит от чудовищного по силе удара. Хорошо хоть рога защитили, удар пришелся вскользь. Бок демона разворочен, что радует – осталось только подождать. Чувствуя, что начинаю задыхаться, выныриваю обратно.

Вот чего я не ожидал, так это того, что демон сможет выйти вслед за мной, а потому оказался совершенно не готов. Положение спас Мэт. Вложив все подаренные магией силы в рывок, он ударом щита свалил тварь на землю и смог-таки достать копьем горло. Пусть демон и обессилел настолько, что еле стоял на ногах, но все равно парень молодец! О чем я ему и сообщил, «клинком пустоты» отсекая голову монстру.

– Все? – поинтересовался Эл, не снимая стрелу с тетивы.

– Да. – Я уже восстановил дыхание. – Больше демонов рядом нет. Не считая Тин, конечно.

Рахудени только кивнула, подтверждая.

– Тогда, пожалуй, стоит осмотреть дом. – Лучник осторожно направился к неказистому строению.

М-да, бардак жуткий. Несколько книг и, главное, обрывки записей позволили восстановить картину происшедшего. Мэтр Алехандро Малигус специализировался в очень своеобразном направлении искусства – а именно в демонологии. Что и заставило его прятаться в такой глуши. Истончившаяся грань пространства тоже играла на руку магу. Несколько раз ему даже удавалось вызвать низших сущностей, но душа ученого жаждала большего. Увы, успех стоил магу жизни. Фер-рахун оказался слишком силен для стареющего демонолога. Судя по всему, кровь мэтра стала первой ступенькой на пути демона домой.

В сотне метров от дома мы обнаружили место ритуала. Мэт грязно выругался, и побледневшая Софья его не одернула. Они все были здесь. Пять десятков освежеванных тел разной степени разложения. Некоторые, судя по всему, служили еще и пищей. А в центре поляны кровью был вычерчен гигантский узор. Разрыв пространства был уже виден даже обычным зрением.

– Все назад, – остановил я команду. – Это моя работа. Маги, закройтесь, как можете, и не пытайтесь взаимодействовать с силой. Ждите возле дома.

Подождать, пока все уйдут. Вдох – выдох. Снять щиты. Очень аккуратно вытянуть активную энергию из узора. Увы, он способен работать и без нее. Просто так этот зачаток портала не закрыть. Сначала Грань. На полях пепла портал тоже выглядит как туманное облачко размером примерно с демона. И как его закрывать? Чувство самосохранения явно предостерегает от попыток ткнуть кончиком хвоста. Бросаю в облако пригоршню пыли. О, есть какой-то эффект! Пыль прилипла, постепенно растворяясь. А еще раз? И еще. Выйти, отдышаться, прыгнуть снова. Пыль растворилась, но и недоформированный портал, кажется, стал меньше, светлее. Продолжим процедуру.

Процесс занял около часа. Со стороны это, наверное, выглядело странно – задыхающийся, периодически мерцающий старик. Ладно, главное, что дело сделано. Грань укрепили, теперь балансировка. Усаживаюсь в некое подобие позы лотоса и скольжу вверх по невидимой нити. На этот раз действую гораздо аккуратнее, не рискуя отпускать сознание слишком далеко. Когда процедура наконец закончена, возвращаюсь к домику. Вопли слышу еще на подходе.

– И что тут происходит?

Оцениваю диспозицию. Тиана застыла возле тела демона. Ярко-рыжие волосы ясно сигнализируют, что демонесса взвинчена. При звуках моего голоса она отпрыгивает так, чтобы держать в поле зрения и меня. При этом прижимается спиной к стене дома. Мэт поднимается с земли, вытирая кровь с разбитой губы. Шлем он уже где-то потерял. За его спиной, чуть в стороне, стоит Элеандор, нервно крутя в пальцах стрелу. Софья рядом с ним старается выглядеть спокойной.

– Рыжая хочет захапать себе все трофеи! – сплевывает Матеуш.

– Это не трофеи! Это мой родич! – скалит клыки Тин.

– Он даже к твоему клану не принадлежит, – пытаюсь урезонить демонессу.

Я прислонился спиной к дереву и скрестил руки на груди, демонстрируя нежелание ввязываться в конфликт. Во-первых, Тиана явно неадекватна, во-вторых, я еще плохо чувствую свое тело, да и драться мне совсем не хочется. Тем более с соратниками.

– Это не важно. Его все равно нужно похоронить. К тому же клан Огня и клан Земли не враги.

– Да забирай ты эту падаль! – ярится Мэт. – Но кто тебе позволил с него еще и украшения снимать?

Приглядываюсь. Оч-чень знакомое колечко. Демонесса парня просто игнорирует.

– На самом деле, Тин, – поддерживаю я. – Мы не возражаем против похорон и все знаем твою любовь к украшениям, но колечко денег стоит. Очень больших денег, – реагирую я на вопросительный взгляд. – Помнишь мой сундучок?

Глаза демонессы вспыхивают, вокруг явно начинает пахнуть горелым.

– Это не украшение. – Тиана уже шипит. – Это кольцо души! Похоронить нужно именно его!

– Да? – Интересный поворот. – И как?

Держу чувства в узде, не позволяя себе реагировать на явную агрессию.

– В земле, – хмуро поясняет Тин. – Лучше всего сбросить в вулкан.

– Сбросить кольцо в вулкан… – задумчиво тяну я. – Слушай, рыжая, среди твоих предков точно не было хоббитов?

– Кого? – Демонесса явно сбита с толку. Уже хорошо, напряжение несколько падает.

Не отвечаю. Установившуюся тишину прерывает Элеандор:

– Итак, Тиана, ты настаиваешь на том, чтобы провести над кольцом обряд захоронения…

– Возвращения прастихии, – поправляет демонесса.

– Пусть так, – кивает командир. – При этом тело ты готова оставить. Хотя бы голову, чтобы продемонстрировать графу. На остальные трофеи ты не претендуешь. Я все правильно понял?

Тин напряженно кивнула, не спуская глаз с лучника.

– А что, тут еще есть трофеи? – едко спросил Мэт.

– Книги я заберу, – решаю внести ясность. – Это не обсуждается.

Тин бросает на меня еще один злобный взгляд, но молчит.

– Итак, что скажете, господа соратники? – снова берет разговор в свои руки Эл.

Повисает молчание.

– Я, пожалуй, поддержу Тин, – нарушаю затянувшуюся паузу. Для девочки это действительно важно, я вижу.

– А я нет! – Матеуш в ярости втыкает копье в землю по самое перекрестье. – Я не собираюсь отказываться от таких денег ради чьих-то капризов! Мэтру-то хорошо, у него и так золота хоть жо… – Звук пропадает.

– Ты сейчас наговоришь глупостей, – урезонивает брата Софья, опуская руки. – А потом тебе будет стыдно.

Мэт сплевывает и отворачивается.

Снова повисает молчание. Два – один. Взгляды прикованы к Софье и Элу.

– Мы заберем голову и похороним все остальное. Книги твои, Даркин. – Командир берет ответственность на себя.

Тиана находит подходящий камень и рисует на нем какую-то фигуру. Углем, кстати, рисует, не кровью. Чувствую легкий поток силы, и помещенное в центр кольцо начинает словно погружаться в камень. Все. Тело просто сжигается. Пока я собираю книги и другие записи, Мэт кругами ходит возле камня, все пытаясь понять, куда хитрая демонесса спрятала драгоценность. На обратном пути практически не разговаривали, перебрасываясь только самыми необходимыми фразами.

Граф реками изливал на нас мед и патоку и даже (невиданное дело!) повысил оговоренную в начале плату. «Я, знаете ли, тоже не чужд искусства, – признался он в приватной беседе. – И конечно же сразу почувствовал результат». Очень интересное заявление, особенно если учесть, что магической силой граф обделен. Нет, конечно, не вся ритуальная магия строится на человеческих жертвоприношениях, но все же… Голову демона тоже он у нас выкупил за весьма неплохие деньги.

Обратно уходили телепортом. Первая пара – Элеандор с Котиком, вторая – Мэт и Софья, последними – я и Тин в качестве перевозчика. Вроде все шло по плану, но посреди ритуала вдруг резко кольнуло чувство опасности, мир завертелся и погас.

(обратно)

Глава 6

Очнулся от прикосновения к лицу чего-то мокрого и холодного. Сквозь серый туман в голове прорываются обрывки воспоминаний: падение, удар, боль. Потом меня, кажется, куда-то тащили, чуть не задушив завязками плаща. Пытаюсь приподняться, ощупывая саднящий на горле рубец, левое плечо вспыхивает болью. Привычно заблокировав болевые ощущения, осматриваюсь.

Какая-то пещерка, с улицы льется мягкий белый свет. «Снег», – всплывает воспоминание из прошлой жизни, большая часть которой прошла на севере. Рядом со мной сидит собака, внимательно разглядывая меня желтыми глазами. Или не собака? Хотя волки вроде черными не бывают. А может, бывают? Ладно, отложим. Животное не излучает агрессии, скорее наоборот – доброжелательное любопытство.

Снова ложусь и пытаюсь прощупать организм. Энергии мало. Столько накапливается часа за два в бессознательном состоянии, если меня высушить полностью. А похоже, именно это и произошло. Кроме трещины в левой ключице, серьезных повреждений нет – только ушибы и несколько ссадин на голове. От остального уберегла броня. Накладываю печать лечения прямо сквозь броню. Еще полчаса трачу на медитацию для восстановления энергии. Собака отползает подальше.

Закончив медитацию, пытаюсь наладить контакт с животным. Как ни странно, это удается в полной мере – сигнал волчицы еще более разборчив, чем у Кошмара. Интересно, где он, кстати. Конечно же молодая волчица ненормально черного цвета общается не словами, но ее образы яркие, четкие и по большей части вполне понятные.

Оказывается, она нашла меня лежащим без сознания. Собственно, Тень (как примерно можно перевести ее прозвище в стае) была сыта, но молодость любопытна. Таких, как я, она не видела ни разу и, не удержавшись, все же слизнула пару капель крови. Дальше идет полный сумбур, но в итоге Тень притащила меня сюда, зализала раны и села охранять. «Кровь фер-рахун самая сильная», – вспомнил я слова Тин. Похоже, я приручил волчицу, сам того не желая. Интересный эффект.

Ментально поблагодарив спасительницу, стал осматривать вещи. В сумке, ремень которой так и остался перекинут через плечо, явно кто-то рылся. Исчезли книги и записи, часть лекарств и продуктов, что каждый из нас таскал с собой на всякий случай. Наводит на размышления, однако. Волкам книги точно ни к чему.

В сопровождении Тени возвращаюсь к месту выпадения из портала. Ага, вот здесь я, похоже, и катился, ломая тонкие деревца и чахлый кустарник. Судя по всему, мы где-то в предгорьях, причем далеко на севере. Местность вокруг очень напоминает родную кольскую тундру.

Поднимаю с земли знакомую черную ленту и развеиваю ее в прах. Тень старательно вынюхивает следы. «Живое, самка, огонь», – сигналы сплетаются в единственный достоверный образ. Ладно, до Тин я еще доберусь. Если мы выпали поблизости, то нужно найти Кошмарика. Прислушиваюсь к крови и через некоторое время получаю отклик.

Собственно, коня забросило не так уж и далеко, но он при падении сломал ногу и сильно повредил бок. При появлении Тени Кошмар пытается броситься на защиту хозяина. Успокаиваю и укладываю обратно. На перевязочные материалы пришлось пустить рубашку. Она, конечно, не слишком чистая, но зафиксировать шину пойдет. Это ненадолго, пока печать исцеления и собственно организм дайхора восстанавливают повреждения.

Пока Кошмар отдыхает, а Тень шебуршит по округе в поисках пищи, валяюсь на земле, подложив мешок под голову, и размышляю. В основном о Тин. Вопрос: «Как отсюда выбраться?» – волнует меня меньше, чем: «Что делать с Тианой?» Возможно, из-за однозначности ответа. Как ни крути, я должен ее убить и как человек, и как демон, и как пыльник, в конце концов. То, что она сделала, иначе как предательством не назовешь. А предательство не прощают. Да, ее можно понять, если вспомнить, что это всего лишь демон, неведомо как заброшенный в чужой и враждебный мир. Но как демона я ее должен убить тем более. Тогда почему мысли о предательстве вызывают у меня не ярость, как полагалось бы, а тихую грусть и образ хрупкой фигурки, танцующей в языках пламени? От невеселых мыслей меня отвлекает многоголосый вой где-то вдалеке.

«Стая. Гонит кого-то чужого. Демона», – тут же сообщает Тень, появляясь рядом.

Демона? Ну что ж, пойдем посмотрим. Возможно, выбор делать и не придется. Не спеша двигаюсь за волчицей. Не то чтобы я нарочно оттягивал момент встречи, просто Кошмар еще не восстановился.

Когда мы наконец достигаем стаи, понимаю, что делать выбор все же придется. На высоком дереве (оно тут, кажется, единственное в радиусе пары километров) сидит вымотанная до предела Тиана. Земля вокруг носит следы применения «огненных стрел», но сейчас демонесса колдовать не пытается. Под деревом расположилось полтора десятка волков. Звери очень крупные, со светлой, отблескивающей серебром шерстью.

Стая тут же разворачивается в нашу сторону, беря в полукольцо. Тень угрожающе рычит, заняв позицию возле правой ноги. От стаи отделяется самый крупный волк и не спеша двигается к нам. Здоровенная зверюга! Видимо, вожак. Даже Тень скалится уже не так уверенно, хотя по-прежнему готова кинуться в драку. Но вожак пока желает только пообщаться.

Заявляю свои права на Тиану. Некоторое время волк думает, а потом выдает парадоксальное решение: «Ты можешь забрать свою самку, мы ее не тронем. Но ты должен принять в свою стаю и Тень». Следующая цепочка образов поясняет такое решение. Тень мутант, из-за необычного цвета шерсти неспособна прятаться в снегах, а значит, и охотиться наравне со всеми. К тому же она, оказывается, слишком агрессивна, чтобы жить в стае.

Принимаю предложение. Пройдя сквозь расступившихся волков, одним ударом срубаю дерево. Тин пытается бежать, но подворачивает ногу и падает. Теперь она только судорожно прижимает к себе мешок и смотрит на меня, словно чего-то ждет. Стою и молчу. Тогда девушка начинает первой:

– Я не отдам книги! Слышишь? – Глаза наполняются слезами. – Это мой путь домой! Ты обещал помочь! Или убьешь меня, пыльник?

– Твоя попытка пробить Грань, даже если она удастся, будет стоить этому миру очень дорого. Извини. Так что решай сама, кто ты – член команды или дикий демон. У тебя сутки. Если что, считай их форой в память о совместных приключениях.

Теперь нужно чем-то отвлечься. Например, медитацией. Попытка определить местоположение по звездам с треском провалилась. Элеандор меня учил когда-то этому искусству, но – увы. Тиана появилась под вечер следующего дня, возникнув на краю освещенного костром пространства.

– Остаешься в команде или просто решила выяснить отношения здесь и сейчас, чтобы не бегать? – Даже с земли не поднимаюсь.

Тиана молча протягивает мне книги. Прах и пепел! Уйти от неприятного решения не получилось. И что мне теперь с ней делать? Убить ведь рука не поднимется. Эмоции ясно говорят о ее раскаянии. Ага, а вот эту позу «убей, если хочешь» я уже видел. Нет уж, милая, играем по моим правилам. Дергаю девушку за руку, перекидывая через колено, и отвешиваю увесистый шлепок по заднице. И еще. И еще. И еще. Останавливаюсь, когда рука устает окончательно. Скидываю ревущую демонессу на землю и с чувством выполненного долга иду спать. Я должен был это сделать. А о том, что могу и не проснуться, стараюсь не думать.

Как ни странно, я еще жив и могу наблюдать, как рассвет окрашивает вершины гор в нежно-розовые тона. Вылезать из теплой шкуры в утреннюю свежесть жутко не хочется. Обругав себя за малодушие, бегу к ручью. От ледяной воды сводит зубы, но зато просыпаюсь мгновенно. Ловлю отзвук мыслей Тени, охотящейся неподалеку. О, скоро у нас будет завтрак! Теперь нужно развести костер. Взгляд натыкается на съежившуюся Тин. На секунду даже просыпается жалость, но отгоняю ее в сторону – сюда мы попали по ее вине. И слава богу, что я привык всюду таскать с собой шкуру йоттуна, не обращая внимания на подколки Элеандора.

За завтраком Тин молчит и старается лишний раз не встречаться со мной взглядом. Обиделась, наверное. Впрочем, ее эмоции меня сейчас не слишком интересуют. Осматриваю окружающее пространство. Горы, горы и еще раз горы.

– Как мы сюда попали? – интересуюсь у Тианы, не сводя взгляда с ауры, чтобы не дать соврать.

– Сбой при телепортации. – Тин говорит тихо, не поднимая глаз.

– Намеренный?

– Нет, внешнее воздействие, – и не врет ведь. – Ты тоже должен его чувствовать.

Да, есть сильные вспышки модулированного магического потока, возникающие примерно раз в час. Странно. Источник где-то на северо-востоке, не слишком далеко. Интересуюсь у Тени, что там. «Каменные норы, опасные существа. Неживые, пахнут металлом», – приходит ответ. Любопытно.

– Где мы находимся?

На секунду Тин задумывается, даже отрывает глаза от земли, а потом тычет куда-то на юго-запад:

– Киан там. Я чувствую якорь.

Ага, значит, мы на Пустошах чуть севернее Эрании.

– Портал создать сможешь?

– Да, – все так же тихо и безжизненно. – Но лучше отойти подальше от этого источника искажений.

Идем весь день. Тин все так же смотрит в землю и молчит. На вопросы отвечает, но первой разговор не заводит. Да и черт с ней. До дома доберемся, там и будем разбираться. В наступающей темноте Тиана начинает расчерчивать портал. То ли мы уже достаточно удалились от странного города с его источником, то ли ей просто не улыбается снова ночевать на голой земле.

Как ни странно, на этот раз мы действительно оказались дома. Видимо, потому, что Тин подгадала время между двумя вспышками. Отмахиваюсь от расспросов обеспокоенных соратников. Первым делом нужно устроить Кошмара. Потом ванна. Расспросы в конце. Тень, не отходящая ни на шаг, плюхнулась в бассейн следом за мной. Пришлось отмывать.

За бокалом вина рассказал урезанную версию событий. Мол, сбой при телепортации, сильно разбросало. Нашел Тень, нашел Кошмара, нашел Тиану. Отошли подальше и прыгнули обратно. Тиана молча кивала, игнорируя все предложения присесть и не стоять над душой. Последствия порки? Да нет, она вывихнутую лодыжку меньше чем за сутки восстановила! Или все же да? Вспомнились слова архимага о том, что я вкладываю частицу силы в любой удар, даже не осознавая этого. Ладно, «я подумаю об этом завтра», как говорила Скарлетт О’Хара. А сейчас пора спать.

– Даркин, что у вас произошло на болотах? – Элеандор нервно побарабанил пальцами по столу.

– Ничего такого, – пожал я плечами, рассматривая очередную заготовку.

– Да? То есть, по-твоему, с Тин ничего не происходит и она ведет себя нормально?

– А что тебе не нравится? – Я хмыкнул, аккуратно опуская клинок на заклинательный стол. – Тихая, покладистая, слова лишнего не скажет. Идеал, а не девушка, хоть сейчас замуж бери!

– Геквертиш! Я не шучу! – вспылил лучник. – С ней что-то происходит. И я хочу знать что!

– Отлично, вот у нее и спроси. – Выталкиваю его из кабинета и запираю дверь на засов.

Я действительно не чувствую себя виноватым за ту вспышку. А переживания Тин – это переживания Тин. Пусть с ней Софья возится. Они друг друга лучше понимают. Посидят, поболтают о своем, о женском. А о временной слабости Тианы командиру знать незачем. Я считаю инцидент улаженным.

– Если ты думаешь, что у тебя в спальне надежный замок, то ты ошибаешься, – невозмутимо произносит Эл, спускаясь по лестнице. – Так что продолжим. Дарри, поведение Тианы явно связано с тобой. – Пока я задыхаюсь от возмущения, лучник продолжает: – Поэтому решать эту проблему должен ты. Учти – я не поведу в бой команду, пока не буду уверен в каждом ее члене! И Софья меня поддержит, если вдруг ты попытаешься поставить вопрос на голосование.

Ответить не успеваю, так как мое внимание привлекает хлопанье входной двери и возмущенный вскрик Лиз.

– О, ты это слышал? – Элеандор отодвигает засов, собираясь выглянуть в коридор.

Дверь резко распахивается, и мимо опешившего лучника проносится невысокая черноволосая фигурка.

– Вот! – Ирма бросает на стол передо мной несколько исписанных цифрами листов. Глаза ее возбужденно горят.

– Добрый вечер, сеньорита Шаби. – С интересом рассматриваю девушку. – Рад видеть вас в своей скромной обители. Это что?

– Ваша задача. – Наставница, кажется, начала приходить в себя, даже попыталась пригладить растрепанные ветром волосы.

Прах и пепел! Чувствую, что краснею. Я ведь неоднократно собирался зайти в пансионат, и всякий раз что-то мешало. А девушка мучилась! Зачем нужна абсолютная память, если ей не пользуешься? Элеандор выскальзывает за дверь. Ирма его так и не заметила.

Когда мы наконец отрываемся от квадратных уравнений, за окном уже ночь. Провожаю девушку до дома, выбирая самый длинный маршрут, чтобы насладиться пейзажем. Сегодня полнолуние, и залитый холодным светом Киан похож на декорации к волшебной сказке. Правда, сказка могла бы закончиться плохо – пару раз я слышал в подворотнях шебуршение «ночных братьев», но все обошлось. Ирма, очарованная таинственным великолепием ночного города, вообще ничего не заметила.

Маленькая фигурка завороженно смотрит в пламя, что пытается вырваться из гранитных объятий камина. При моем приближении Тин пытается подняться, но я кладу руки ей на плечи, заставляя сесть обратно на пол. Вдыхаю запах волос, сажусь сзади.

– Тин, что происходит? – Я за спиной демонессы и не вижу глаз, но мне вполне достаточно пляшущих огней ауры и закаменевших мышц под ладонями.

– Ничего, – снова отстраненная покорность.

– Ты прячешься от меня, никогда не начинаешь разговор первой, даже если отвечаешь, не смотришь в глаза. За две недели мы даже в тренировочных поединках не сходились!

– Рабыни не участвуют в поединках.

– Кто? – Я слегка опешил.

– Вы вполне ясно обозначили мой статус. Видимо, убить вы посчитали… недостаточным. Я не вправе спорить, – и снова смыслы закручиваются так, что я понимаю разве что верхний слой.

– Ты стояла в стороне во время битвы с демоном. Ты обокрала раненого товарища, бросив без помощи. – Голос спокойный. Я на самом деле объясняю, а не предъявляю претензии. – Наказание за такое – смерть. Для человека, для демона, для раба. Ты сама это сказала. Ребенка нужно наказать, но можно и не убивать.

Некоторое время Тин молчала. Наблюдать за ее аурой было интересно.

– То есть я для тебя не рабыня, а ребенок? – уточнила демонесса, выворачиваясь из моих рук.

– А разницы-то? – Я пожимаю плечами. – Лиз – моя рабыня, Ниа – дочь. Ну и кому из них достается чаще?

– Рахуден не наказывают детей, – пояснила Тин и, заметив мой удивленный взгляд, пояснила: – Физически.

Пожалуй, разумно. Оплеуха нашего болотного друга будет в жизни юного демона последней.

– А если серьезно – то не ребенок, а что-то вроде дальней родственницы, – напрягаю память об иерархической структуре общества рахуден. – Младший родич моего клана. То есть вроде и не родня, но все равно нужно заботиться, раз уж оказалась рядом.

– О-ля-ля! – Вскочив на ноги, Тин изображает какой-то дурацкий танец. – У меня теперь есть новый папочка, который будет меня воспитывать и наказывать!

Ей кажется это смешным? Рывком оказываюсь рядом и, схватив за горло, поднимаю на уровень глаз.

– Я уже дважды должен был убить тебя, – тихо рычу я. – В следующий раз я поступлю так, как должен, а не как хочется. Ты поняла?

Разжимаю пальцы.

– Сиэ, тан. – Тиана присмирела, опустив глаза. Так-то лучше.

Стоп! Как она меня назвала? Оборачиваюсь, но вреднойдемонессы уже и след простыл.

– Я смотрю, вы уладили свои разногласия? – Элеандор вопросительно смотрит на бархатку с криво вышитыми крылышками, что снова украшает шею Тин.

– Конечно! – Подкравшись сзади, срезаю украшение и развеиваю в воздухе.

Под перекрестьем недоуменных взглядов невозмутимо сажусь на свое место и начинаю завтракать.

– Точно?

Киваю с набитым ртом. Но Элеандор не успокаивается:

– Тиана, я могу рассчитывать на твою помощь в бою? Любом бою.

Ага, бездействие демонессы заметил не только я!

– Да, в любом. – Тин слегка краснеет.

– Мэтр, я могу надеяться, что ты не ударишь Тиану в спину?

– Конечно! – Я энергично киваю. – Если что, разверну лицом к себе и вырву сердце.

– Дурацкая шутка, – хмурится Эл. – Ну да ладно. Рад, что вы помирились. Итак, господа и дамы, у нас есть заказ…

Мысленным приказом выгоняю Лизбет из комнаты. Та делает вид, что не услышала. Добавляю направляющий импульс пониже спины. Печать раба позволяет даже сердце остановить ментальной командой, не то что послать легкий болевой сигнал. Подействовало.

(обратно)

Глава 7

Весь следующий год мы, по меткому выражению Мэта, «чистили стену». То есть брались за самые сложные, необычные и высокооплачиваемые заказы. За это время в шкатулке Ниа появились: зуб людоеда, хвост волка, веточка гуляй-дерева, чешуйка каменного червя, перо гарпии, клык вампира (собственно, вампирам мы помогали охотиться на разбойника-виесхатта, а клык я купил в сувенирной лавке), фероньерка, сплетенная из гривы мантикоры, и еще кое-что по мелочи.

Эл обзавелся тростью. Левую бровь Мэта перечеркивает теперь аккуратненький шрам, хотя после удара людоеда я думал, что парню придется всю жизнь маску носить. Ничего подобного – Софья сработала просто замечательно. Мэт и шрамик-то оставил больше для красоты. Да и нога Элеандора давно срослась, а трость он таскает для импозантности. Или это месть такая – сделать тросточку из того самого дерева, что переломало тебе ноги?

Тиана нашла-таки своего крайса. В первый раз видел, как самый опасный хищник Черного леса бежит с поля боя. Правда, и рахудени пришлось собирать чуть ли не по частям. Софья убила шесть часов только на то, чтобы сложить все, как было. Еще два месяца демонесса валялась в кровати и потихоньку восстанавливалась. В общем, боевая ничья. Как у нас с Дайреном. Только Тиана восстановилась гораздо быстрее фрайхера.

А вот мне больше всего запомнилась охота на василиска, что перекрыл караванный путь через Харшад. Заказ шел непосредственно от правителя Сенара. За время охоты я выяснил две вещи: я ненавижу пустыню и василиск не превращает людей в камень. На самом деле эта ящерица, напоминающая варана, – сильнейший менталист и попросту парализует свою жертву, а потом уже поедает. Я чуть было не поплатился за самоуверенность – моих талантов мага разума хватило только на то, чтобы продержаться секунд семь. Хорошо, что за это время перепуганная моей странной реакцией Тин буквально вплавила бедное животное в песок. Даже на трофеи забирать было нечего, пришлось покупать в подарок Ниа большую расписную шкатулку.

Все эти приключения принесли нам не только немалые деньги (ребята, например, полностью вернули мне долг), но и громкую славу. Последнему особенно способствовал маэстро Котик, который превратился чуть ли не в нашего официального летописца. Даже Мэт в итоге признал его полезность. О нас пели и в Эрании, хотя мы, по понятным причинам, никогда не брались за заказы на ее территории.

Мне удалось-таки завершить свой первый серьезный артефакт – черный меч. Плетения моего персонального клинка разработаны специально для облегчения работы с силой. Разрыв пустоты за счет эффекта интерференции потоков теперь формируется гораздо легче. Плюс есть еще несколько вариантов перенаправления силы. Единственный минус – клинок не запасает и не генерирует энергию, а только перенаправляет.

Последнее время я пытаюсь улучшить вариант для массового использования. Того, что есть сейчас, хватает примерно на пятьдесят ударов, потом запас силы рассеивается. Плюс он «разряжается» просто со временем, от трения о воздух, так что перед каждой дракой его требуется подпитывать. Для нашей команды это не критично, так что короткий черный клинок есть теперь у каждого, а вот для продажи он не подходит. К тому же такой меч требует совершенно особой техники фехтования, так как энергия разрушения действует все же в течение некоторого времени. То есть быстрый рубящий удар может оказаться менее эффективным, чем скользящий режущий.

Сейчас мы с Софьей у камина обсуждаем планы празднования нового, кажется, уже восемьсот двадцатого года от Падения империи. Мэт с Элеандором играют в альбак, а Тин наблюдает за игрой, периодически пытаясь подсказывать то одному, то другому. Альбак чем-то напоминает наши шахматы, только правила несколько сложнее. К примеру, какая фигура какую «съест», определяется не очередностью атаки, а броском двенадцатигранного кубика. Причем количество «выигрышных» вариантов зависит от соотношения класса фигур и даже фигур, стоящих на соседних клетках. Чтобы в свою очередь атаки одной пешки снять другую, требуется выкинуть любое число больше шестерки, а вот чтобы уничтожить ферзя – только одиннадцать или двенадцать. Есть еще вариант игры для магов – там в каждую фигуру можно вложить еще и определенный магический заряд, повышая шансы на успешную атаку. Правда, у меня все ограничивается выводом на доску «аватара» и выпиливанием вражеской армии, поэтому я этот вариант не люблю.

Мигнувшие свечи и ощущение чужой силы заставляют меня прерваться на середине фразы. Из сгустившейся в углах тьмы появляется женская фигура.

– Приветствую, Лорд Разрушения. – Легкий поклон.

– Приветствую, Дитя Тьмы, – поднимаюсь, возвращая поклон. На всякий случай мысленно тянусь ко всем защитным заклинаниям, что успел встроить в стены дома.

– Я бы хотела видеть вас в Аршане как можно скорее. Есть дело.

Фигура тает, не попрощавшись.

– Ох, ничего себе! – выдыхает Тин. – Что это было?

– Тенэбрэ, Дитя Тьмы. Самый сильный темный маг из мне известных.

– Сильнее тебя?

Ну да, что еще может интересовать демонессу?

– Опытнее, – честно признаюсь я.

– То есть мы едем в Баронства? – уточняет Мэт. – Мне казалось, тебя там не жалуют.

– Матеуш, учи даркаан! – хмурится Софья. – Мэтресса ясно сказала, что Даркин приглашается один, что дело довольно срочное, но не смертельное, и драться тоже не придется. И еще что-то, но я не поняла.

Во дворе играют Кошмарик и Тень. Волчица делает вид, что хочет укусить дайхора, и скачет вокруг него, уворачиваясь от ответных атак. Это они развлекаются. Поначалу мне приходилось пару раз всерьез лечить Тень, но сейчас оба уже привыкли друг к другу.

Молодая волчица вполне неплохо вписалась в непривычную для себя обстановку. Охраняла дом, играла с Кошмаром, иногда, спросив разрешения, убегала в лес поохотиться. Слушалась она только меня. Еще Ниаминаи присвоила статус вроде «щенок стаи» и заботилась, как умела, ненавязчиво охраняя во время прогулок по городу. Хотя особых вольностей тоже не позволяла. Остальных в лучшем случае терпела.

Тень научилась прыгать сквозь Грань самостоятельно, так что теперь, оправдывая прозвище, может появиться возле меня в любой момент. И, кстати говоря, не испытывает на полях пепла никаких проблем с дыханием. Мысль об этом здорово помогает бороться с излишним самомнением. Оба моих фамильяра искренне рады предстоящей прогулке.

В Санборе я останавливаться, в общем, и не планировал, но меня привлек сильный, периодически повторяющийся магический сигнал. Если я правильно помню, это местный аналог SOS.

Такое впечатление, что у входа в какой-то коллектор собралось все население города.

– Так это, змеюка у нас в катакомбах завелась, – пояснил мне какой-то дедок. – Дык мы и скинулись, значит, наняли эту. Звезду, значит. Вот как ушли они, так и нету. Уже день почти.

Похоже, леди тай-Миронис попала в передрягу. Я ее, конечно, не очень люблю, но все же бросать в беде будет как-то не по-человечески. Кошмара оставим здесь – не украдут, думаю. Если что – отобьется или позовет на помощь. Меч на пояс, сумку с эликсирами и разной мелочью через плечо – и вперед. Посох в катакомбах только мешать будет. Игнорируя вопросы, вхожу в подземелье.

А катакомбы впечатляют – словно в метро попал. Как-то не вяжется с небольшим поселением наверху, явно наследие прошлых времен. Постоянно держу мысленную связь с Тенью – ее органы чувств гораздо лучше, но пока ничего живого нет. Хотя в воздухе действительно висит запах крупного пресмыкающегося. Это информация от волчицы – сам я ничего не чувствую и иду на сигнал.

Опа, а вот и змеюка! Уже мертвая. Двухметровая башка, разрубленная мощным ударом, торчит из завала. Сигнал идет откуда-то из-под камней. Видно, в предсмертной агонии змейка обрушила потолок и похоронила убийц под завалом. Тень чувствует что-то живое под камнями.

Начинаю аккуратно уничтожать обломки и через некоторое время откапываю Солу. Ей повезло – плиты повредили только ногу, образовав нечто вроде свода, который и укрыл девушку от мелких обломков. Именно Сола и активировала сигнальный амулет. Осторожно привожу ее в сознание и вливаю пару эликсиров. Очнувшись, та тут же требует спасти Тали. Копаю дальше. Серебряную Звезду завалило полностью. Девушка без сознания, полностью без сил, но, как ни странно, все еще жива. Помогли встроенные в броню защитные амулеты.

Закрывшись щитами «интегума», чтобы не травмировать ослабевший организм еще больше, поднимаю ее на руки. Так мы и выходим из подземелья – я с Тали на руках и опирающаяся на мое плечо Сола, которая успела наскоро подлечить поврежденную конечность.

– Лекаря сюда! – требую у изумленно молчащих горожан.

Аккуратно перекладываю тело геройской дамочки на носилки, вокруг которых тут же начинает суетиться сухонькая старушка со слабой аурой природника.

– Змею сами тащите, – бурчу я, вскакивая в седло. – Она мертва.

И вновь только ветер и стук копыт. Не привык я еще к изъявлениям благодарности, потому и стараюсь смыться побыстрее.

Небольшой зал тонет во мраке. Это не доставляет никаких неудобств ни мне, ни тем более Тенэбрэ. Канделябр, что кое-как рассеивает тьму в центре, – скорее дань вежливости. Между нашими креслами только столик с вином и фруктами, но очертания женской фигуры скорее угадываются.

– Благодарю за то, что прибыли так быстро, мэтр. – Голос у Дитя тихий, спокойный. – Я хотела вас кое с кем познакомить.

Видимо, повинуясь мысленному приказу, в зал входит девушка и, поприветствовав нас реверансом, застывает в круге света.

– Это Рэйчел, – представляет ее Дитя Тьмы.

Девушка молода – с виду лет четырнадцать-пятнадцать, весьма миловидна, но меня больше интересует черная корона ее ауры.

– Маг разрушения? Любопытно, – киваю я. – Где вы нашли такую редкость?

– Рэйчел, расскажи о себе, – просит хозяйка.

Рассказ несколько сумбурный и сбивчивый – девушка волнуется, хоть и старается этого не показать. Итак, пятнадцать лет, дочь сенарского рыцаря. О своем таланте не подозревала, пока во время ссоры не убила младшую сестру. Саму инициацию она не помнит. Увидев труп сестры, жутко перепугалась и побежала к родителям.

Папаша, конечно, тут же заявил, что в его славном роду таких выродков быть не может и все такое. И светило девочке сожжение во доре родного замка. Рэйчел хоть и перепугалась своей новой силы, но умереть как-то была не готова. А удержать в тюрьме мага разрушения, пусть и необученного, – задача нелегкая. В результате попала в Баронства, где ее и перехватила Ирена.

– …Так я оказалась в Аршане, – закончила девочка свой рассказ. – Госпожа Тенэбрэ сказала, что вы можете мне помочь.

– Помочь? Каким образом? – удивился я.

– Ну… вылечить, – замялась девушка, пытаясь разглядеть меня во мраке.

– Вылечить дар можно только вместе с жизнью, – ухмыльнулся я. – Но если ты неспособна сделать это самостоятельно…

Рэйчел сверкнула глазами, призывая силу. Ее потенциально четвертый уровень смотрится смешно, но вот агрессивность, можно сказать, «семейная».

– Я бы хотела, чтобы вы взяли Рэйчел в ученицы, мэтр. – Голос мэтрессы все так же спокоен.

– Адепт разрушения, да еще и девчонка в «возрасте противоречия»? Вы считаете, что у меня слишком спокойная жизнь, уважаемая? – иронизирую я. Тщетно.

– Девочки вырастают. А маги разрушения встречаются нечасто. К тому же у каждого сильного мага должен быть ученик, чтобы искусство не погибло вместе с ним.

– Рэйчел, что скажешь ты? – обращаюсь к девочке. – Ты хочешь стать ученицей Лорда Разрушения?

– Вы поможете мне избавиться от дара?

– Я научу тебя контролировать силу. Правда, тебе придется пожертвовать многим. В первую очередь, свободой.

– Мэтр, вы ведь не хотите…

– Да, – не даю Тенэбрэ закончить. – Ритуал подчинения силы. Это мое условие.

– А что за ритуал? – несмело спрашивает девушка.

– Это рабство, – бросает хозяйка. – Нет, это хуже, чем рабство. Ты позволишь мэтру контролировать даже собственную силу.

– А нельзя этим воспользоваться, чтобы заблокировать силу?

– Можно, – подтверждаю я. – Но это не выход. Будет только хуже.

– А можно как-то иначе?

– Мэтр единственный разрушитель по эту сторону Харшада, – отвечает на вопрос Тенэбрэ. – Если хочешь учиться, тебе придется согласиться на его условия. В противном случае тебе лучше уехать на острова. Необученный разрушитель мне тут не нужен. Да и никому не нужен, включая мэтра и Ворона. Про гальдорских святош я и не говорю.

– Я согласна!

Ага, в голосе уже не смирение, а вызов. Ну-ну.

– Мэтресса, у вас найдутся необходимые ингредиенты? Я бы хотел провести ритуал немедленно, чтобы не обременять вас своим присутствием.

На ходу застегивая последние крепления брони, спускаюсь в конюшню. А там уже пахнет дракой – Тень, оскалившись, рычит на мою новую ученицу, а Рэйчел сверлит волчицу взглядом, призвав силу. Правда, концентрация просто никакая, чтобы причинить вред, тем более моей Тени, явно недостаточно.

– Прекратили обе, – командую я.

Тень, ворча, отходит в сторону. Рэйчел не реагирует. Ай как плохо! Девочка перепугалась и теперь не может взять силу под контроль. Точнее, сила еще и подпитывает страх и агрессию. Воспользовавшись новой способностью, заставляю энергию разрушения развеяться в воздухе. Девушка выдыхает, ее немного потряхивает.

– Все, успокоилась? – уточняю я. – Где твоя лошадь?

– А… у меня и нет, – смущается Рэйчел. – Я вообще с животными не очень, а в последнее время…

– Понятно, – киваю я, приторачивая ее сумку к седлу. – Тебе стоит быть аккуратнее. Животные воспринимают нас как безусловную опасность. Соответственно, если от меня они в основном убегают, то на тебя могут и броситься.

– Как эта? – Рэйчел кивает на волчицу.

– Тень тебя не тронет, – успокоил я девушку, усаживая ее впереди седла. – Но и ты постарайся ее лишний раз не раздражать.

И снова дорога. Новая ученица, похоже, молчать не способна в принципе. Я понимаю, что в данном случе любознательность – это плюс, но как же раздражают все эти бесконечные вопросы!

– Простите, мэтр, а там, на конюшне… как вы это сделали?

– Ритуал, – коротко пояснил я.

– А вы можете просто заблокировать мою силу?

– Я уже говорил, что могу, но будет только хуже.

– А почему?

Господи, дай мне терпения! Ну какой из меня наставник?

– Сейчас я заблокирую твою энергию. До вечера. Тогда сама поймешь.

Некоторое время девушка прислушивалась к ощущениям, но потом снова посыпались вопросы.

– А куда мы едем?

– В Киан.

– А у вас там башня? Я слышала, все маги живут в башнях.

– У меня там дом, – отрезал я. – Приедем – сама увидишь.

– А…

– Помолчи!

– Вы на меня сердитесь?

– Я не собирался брать ученицу, – хмуро пояснил я. – Конечно, помочь тебе овладеть силой и при этом остаться живой и здоровой – добрый поступок. Но то, что меня к нему практически принудили, меня бесит. Так что не раздражай понапрасну глупыми вопросами!

Дальше ехали молча. Скорость здорово снизилась, так что к вечеру мы только достигли Мангейма. Наблюдать за реакцией девушки было интересно. Поначалу она вела себя спокойно, потом начала нервничать. Присутствие силы для мага столь естественно, что его не замечаешь. Пока она не исчезнет. Вот и Рэйчел понемногу начала ощущать некий дискомфорт, будто чего-то не хватает, но непонятно, чего именно. И с каждым часом он становился все сильнее. При этом утраченная сила все равно ощущалась, как нечто мимолетное, неуловимое, но раздражающее, словно зудящее место, которое не можешь почесать.

После обеда Рэйчел начала намекать, что все поняла и уже хватит, но я эти просьбы игнорировал. Блокировку снял только перед ужином. К тому времени девушка была жутко раздражена. Собственно, чувствовать все это мне позволял тот же ритуал подчинения.

– Ну и что это было? – уточнил я, глядя на рассыпавшуюся чашку.

– Он горький, – скривилась девушка. – И горячий.

– Ты уничтожила чашку за то, что отвар оказался горячим? – уточнил я.

В такой формулировке поступок действительно выглядел идиотским. Рэйчел покраснела. На самом деле просто раздражение, копившееся весь день, прорвалось в виде несформированного выплеска силы. Вполне предсказуемая реакция. Именно этому я и должен научить девушку – контролировать силу и не допускать подобных эксцессов.

– Медленный вдох, потом выдох. Успокойся. После ужина покажу тебе упражнение, будешь повторять его каждый день перед сном. И кстати, хотел спросить, что ты вообще умеешь?

– Вышивать, немного танцевать, петь. Даркаан, но не очень хорошо. Еще меня обучали верховой езде, но сейчас…

– А читать, писать, считать?

– Считать умею. Немножко умею разбирать буквы и могу написать свое имя.

О боже! Я схватился за голову.

(обратно)

Глава 8

– Наставник, к вам можно? – В полуоткрытую дверь заглянули черные кудряшки.

– Заходи, Рэйчел. – Ничем особо важным я сейчас все равно не занят. – Ты уже выполнила все задания?

– Ну почти, – чуть замялась девушка. И тут же перескочила на другую тему: – А что это вы делаете?

– Кавалериста. – Я показал массивный кусок белого мрамора, который до этого вертел в руках.

– Э… вы используете силу, чтобы вырезать фигуры для альбака? – с удивлением посмотрела на меня ученица.

– А что? Тоже хобби, что ни говори. Удобнее, чем резцом, кстати.

– Но, мэтр, я не понимаю. – Девушка в волнении начала мерить шагами кабинет. – Вы ведь сильнейший маг Литии да и, наверное, всего мира! Да с вашей силой вы можете…

– Что? – жестко оборвал я ее. – Стереть с лица земли город? Убить пару тысяч человек? Разрушить гору?

– Ну… – Рэйчел упала в кресло и задумалась. – А больше ничего нельзя?

– Можно. – Я кивнул, пряча улыбку. – Фигурки вот вырезать. Артефакты делать. Монстров убивать.

– Мир захватить, – продолжила за меня девушка. – Ну или хотя бы баронство.

– Допустим, – согласился я. – Найду я пару деревень где-нибудь в горах и назову своими. Убью десятка два недовольных конечно же. И дальше что? На страхе долго не продержишься. Или его придется постоянно подпитывать. Но тогда у меня вскоре подданных не останется.

– А чему вы тогда собираетесь учить меня?

– Я тебя уже учу. И в первую очередь – контролировать свою силу и свои эмоции. А уж научившись управлять силой, ты сама будешь думать, куда ее применить.

– Надоело уже одно и то же! – возмутилась девочка. – Я отлично себя контролирую!

– Да, а кто вчера ударил Лизбет?

– А чего она? Вы видели, что она сделала с моим платьем?

– Погладила? – «угадал» я.

– Плохо погладила, – пробурчала девушка, насупившись.

– А я думал, вы Мэта не поделили, – ехидно смотрю на Рэйчел.

Та заливается румянцем.

– Что у вас с ним, кстати? – уточняю я.

– Мы любим друг друга!

– Ну то, что ты в него влюблена, я вижу, – склоняю голову к плечу, рассматривая ученицу. – Но я не об этом. Насколько у вас все далеко зашло? Вы уже целовались? Или не только?

– Мэтр! – возмущается девочка, краснея.

– Рэйчел, я не издеваюсь, я серьезно спрашиваю, – стараюсь, чтобы голос звучал ровно, и невероятным усилием воли сгоняю улыбку с лица.

– Ну мы целовались, – не поднимая взгляда, признается девочка.

– Да, и как ощущения?

Рэйчел обжигает меня взглядом карих глаз. Она, видимо, думает, что я издеваюсь. Не-а, лицо выражает просто похоронное спокойствие.

– Господин, ужин накрыт, – раздается из-за двери голос Лизбет.

– Ладно, я лучше у Мэта поинтересуюсь, – машу я рукой, поднимаясь с кресла. – Тебе-то ясно, что понравилось. И, Рэйчел, – останавливаю спешащую проскользнуть мимо ученицу. – Лизбет – моя служанка. И наказываю ее только я. Поэтому если ты еще раз поднимешь на нее руку, я так отполирую твою задницу, что ты сидеть не сможешь. Ты меня поняла?

– Да, наставник, – опустила глаза девушка.

Компания уже собралась за столом. Элеандор заявился последним, зато не один.

– Смотрите, кого я встретил! – Лучник легко скользнул в сторону, пропуская в комнату гостью.

– Приветствую, госпожа Сола, – на правах хозяина первым обращаюсь к девушке. – Вы не откажетесь разделить с нами обед?

Собственно, отказа и не ожидалось. Некоторое время все молча наслаждались кулинарными шедеврами Ханны.

– Мэтр, вы чего меня так разглядываете? Я опять что-то не то делаю? – Мэт отложил вилку.

– Что с тобой произошло? – Я оторвался от рассматривания встроенных Софьей плетений.

– Ничего. – Парень с независимым видом пожал плечами.

– Мне это «ничего» полдня восстанавливать! – возмутилась Софья. Она уже тоже успела оценить масштабы повреждений.

– Я… неудачно потренировался.

Медленно перевожу взгляд с Мэта на Рэйчел и обратно. Оба краснеют.

– Ты с такими тренировками к практике не вздумай приступать, – предупреждаю Матеуша.

– Так это из-за Рэйчел? – Софья тоже проследила мой взгляд.

– Увы, – пожимаю плечами. – У силы разрушителя есть и отрицательные стороны.

– Например? – заинтересовалась Сола.

– Как вы думаете, сеньорита, почему я так упорно избегаю женщин?

Мэт и Рэйчел насторожились. Их, похоже, этот вопрос тоже интересует. Про Лизбет я и не говорю – девочка патологически любопытна.

Сола переводит взгляд с меня на Эла, но озвучить версию не решается.

– Вовсе нет, – усмехаюсь я. – Просто если я, допустим, поцелую Софью и слегка увлекусь, то госпожа Биен еще пару часов после этого будет восстанавливать магический резерв. А какая-нибудь девица, решившая скрасить мне ночь, рискует попросту не проснуться. А репутация фелтэ просто помогает избегать слишком навязчивых дам.

– Ты про госпожу Хендерсон? – рассмеялся Элеандор.

– Эта почтенная дама не только лет на десять меня старше, – поясняю для Солы, – но и весит больше раза в два. При этом искренне считает, что я должен быть счастлив проявленному интересу.

– Да, у вашей нынешней внешности есть недостатки, – смеется девушка.

– Ну Рэйчел все же гораздо слабее нашего Лорда Разрушения, – подмигнул влюбленным Элеандор. – Ты, Мэт, главное, перед боем себя в руках держи.

– Ну да, когда он еще будет! – потянулся парень, радуясь возможности перевести разговор на другую тему.

– Неужели в гильдии нет заказов? – поддержала беседу Сола.

– Мелочь, – отмахнулся парень, явно красуясь. – Волки там всякие, разбойники. Это уже попросту неинтересно. Кого мы уже только не убивали! Да и что люди скажут? «Знаменитая «Кианская пятерка» гоняется за десятком каких-то оборванцев!» Нет уж, если идти, то на дракона! Вот это настоящая слава!

Пламенная речь возымела успех. И Рэйчел, и Лиз, и даже Ниа смотрели на парня с немым восхищением.

– А я-то думал, наша цель – помогать людям, – хмыкнул я.

– Ну… да, – смутился Мэт. – Но все равно, мы ведь как раз и поможем людям, убив такое чудовище!

– Да-да, – покивал я ехидно. – А уж если вспомнить о легендарных драконьих сокровищницах, то жажда справедливости прямо закипает в крови!

Софья захихикала.

– Боюсь, с сокровищницей вас ждет разочарование, мэтр.

– А что такое? – удивился я. – Это вымысел? Но я слышал, что дело крайне прибыльное. Или у дракона ценятся только запчасти?

– Части дракона тоже ценятся весьма дорого, но дело не в этом, – покачала головой целительница. – Эти монстры не собирают сокровищ. Зачем ящеру золото? Просто, как бы это так сказать… у драконов в пещере действительно есть нечто очень ценное. Простите за вульгарность, но, говоря о пещере, набитой сокровищами, подразумевают… хм, экскременты ящера. И чем они старше, тем дороже. Там свои тонкости, но за… кусок можно взять и золото равным весом. А то и двойным.

– Госпожа Тианамирея, – Мэт с преувеличенным уважением повернулся к Тин, – надеюсь, драконье дерьмо у вас не является священным предметом?

Тиана послала его жестом очень грубо, далеко и надолго.

– Осталось только найти дракона, – ехидно заметил Элеандор.

– В Хирам не полезу, – тут же открестился я.

– А больше я про ящеров и не слышала как-то, – заметила Софья.

– Говорят, несколько живут на островах к северу от Рейха, – поделилась сведениями Сола. – Мы как-то думали о том же, но до этих гадов очень сложно добраться. По словам немногочисленных свидетелей, остров представляет собой огромную скалу. Причалить практически невозможно. Да и течения там такие, что мы не нашли ни одного капитана, согласного хотя бы попытаться. Еще, говорят, их иногда видят над Черным лесом, но тоже редко.

– Кстати, Сола, а что привело вас в Киан? – поинтересовалась Софья. – И где госпожа тай-Миронис?

– Мы поссорились, – нахмурилась девушка. – После этого неудачного заказа в Санборе, когда мэтру пришлось нас вытаскивать…

– Простите, – прервал ее Эл. – Я не слышал об этом деле.

Сола недоуменно смотрит на меня.

– Дарри, ты ничего не хочешь рассказать? – Эл сверлит меня взглядом. – Какого стрикха я узнаю о твоих приключениях от посторонних? Я тут капитан или кто?

– Да там дел-то было на полтайса, – пожимаю плечами. – Девушки убили огромную змею в коллекторах, но попали под завал. Я вытащил. Вот и все.

– Увы, это не все, – вздохнула Сола. – Это только начало. Представляете, как это выглядело со стороны? Великая героиня пошла убивать монстра, а тут какой-то старик мимоходом прикончил тварюгу, а саму Серебряную Звезду вытащил, словно малолетку, которая по дурости влезла куда не следует. И уехал.

– Да ладно! – возмутился я. – Змея-то – чисто ваш трофей.

– Да, но слухи пошли. Появились вопросы. Что же за героиня такая эта Тали, что ее любой старик переплюнуть может? И так далее. Нашлись даже ненормальные, которые заявили ей это в лицо. Что, мол, не та уже Звезда наша Серебряная. А Тали взбесилась. В общем, она засела в Лэнге и объявила, что любой, кто сомневается в бойцовских качествах Серебряной Звезды, может прийти и проверить лично. На дуэльной площадке.

– Тоже мне баба с топором! – фыркнул я. – И что, нашлись идиоты?

– К тому моменту как мы разругались, она покалечила пятерых. Я пыталась ее образумить, но… Похоже, она совсем помешалась.

– М-да, вот так вот зарабатываешь репутацию, зарабатываешь, – вздохнул Эл. – Жизнью рискуешь, а потом одно неосторожное слово – и все.

– Да ладно. – Мэт пожал плечами. – Помашет мечом и успокоится. Может, и мне съездить, пока героиня не перебесилась?

– Не вздумай! – тут же набросилась на него Софья.

– Боюсь, не так все просто, – нахмурилась Сола. – Как вы думаете, кого Тали считает виновным в своем падении? Какого боя она ждет? Мы из-за этого и поссорились.

– Некоторые люди просто не умеют быть благодарными… – вздохнул я.

Дико хочется выругаться, но нельзя. Ниа уже полгода изучает русский язык, так что обязательно спросит значение незнакомых слов.

На какое-то время от этой проблемы удалось отвлечься. Сола уехала, а мы все-таки взяли очередной заказ и две недели гонялись по лесам и предгорьям юго-запада за шайкой разбойников. Команда, нужно сказать, была очень странная. Маг-природник, оборотень, полудемон и трое обычных бойцов. Проказничали на дорогах они довольно давно и даже стали чем-то вроде местной достопримечательности. И долго бы еще чесал затылок старый граф тай-Герди, решая, стоит ли разоряться на найм героев или проще еще раз согнать дружину да усилить разъезды, если бы эта гоп-компания не умыкнула его красавицу-дочку. Вот тут-то почтенный отец и взбесился.

Ну что я могу сказать? Дело вышло интересным. Еще раз убедился в правоте преподавателей, которые утверждали, что даже слабенький маг в личном месте силы – весьма опасный соперник. Мой дом – моя крепость, как говорится. А уж выслеживать мага природы в лесу – задача нетривиальная даже при наличии ручного волка. Драка вышла знатная! Самое сложное было не прибить в горячке боя, собственно говоря, объект. Тут у них на границе с Сенаром стрельба из лука – модное развлечение для благородных дам. Так что сбежавшая вслед за возлюбленным девица мило вписалась в компанию.

Красотку повязали и доставили счастливому папочке, банду перебили. Тиана ни слова не сказала по поводу полукровки. Может быть, потому, что у него кольца души не было? Или просто не считает их за рахуден? А может быть, просто окончательно выбрала сторону. Но в любом случае о некоторых вещах я ей сообщать не торопился.

(обратно)

Глава 9

– Да мне наплевать, что думает этот идиот! И на всех долбаных горожан скопом мне тоже плевать, сожри их крайс! – Старик метался по залу и рычал не хуже того самого крайса. – Нашли, тоже мне, гладиатора, прах и пепел!

Тиана не совсем понимала причину ярости пыльника, но на всякий случай старалась держаться подальше. И так, чтобы между ней и магом всегда находилось хотя бы тяжелое кресло.

– Дарри, а что ты хотел? – Лучник прислонился к стене, спокойно наблюдая за метаниями старика. Он как-то всегда умудряется уйти от конфликта, да еще и настоять на своем. Тин даже иногда завидовала. – Ты ведь член «Кианской пятерки». Гордость этого города. Вызов брошен не только тебе, вызов брошен каждому горожанину. И ты будешь драться за каждого из них.

О том, что весь город уже декаду готовится к поединку между Лордом Разрушения и Серебряной Звездой, команде сообщили сразу же по прибытии. Элеандор со стариком навестили бургомистра, и с тех пор подходить к пыльнику стало попросту опасно.

– Вот пусть они хоть загрызут эту идиотку! Я-то тут при чем? Какого черта я должен подстраиваться под их желания? – От рыка вибрировали стекла.

– Это путь славы, парень, – невесело усмехнулся Элеандор. – Ваши с Тали дороги пересеклись, и дальше пойдет кто-то один.

– Да плевал я на эту славу с высокой колокольни! – Попавшееся на пути мага кресло отлетело в сторону. – Это всего лишь прихоть одуревшей вздорной бабы!

– Для тебя – да, – все так же хладнокровно возразил лучник. – А вот для кианцев, литийцев, гальдорцев – нет. – Вся фигура командира выражала расслабленное спокойствие, лишь пальцы легко постукивали по серебряному навершию трости. – Как ты там говорил: «Репутация – это то, что знают о тебе другие»?

– Да, черт возьми! Но меня всегда учили, что сначала ты работаешь на репутацию, а потом репутация работает на тебя. Прах и пепел! Никто почему-то не рассказал, что она просто опутывает тебя своими щупальцами и тащит не пойми куда против твоей воли!

– И это говорит человек, чьим именем в Баронствах пугают детей, – ухмыльнулся Эл.

Тиана не совсем поняла суть шутки, да и Даркин не успел возразить – с улицы раздался высокий звук рога.

– Кажется, это к тебе, – выглянул из-за портьеры лучник.

– Эй ты, старый осел! Я вызываю тебя на бой! – Голос Талионы тай-Миронис проникал даже сквозь закрытые окна гостиной.

Маг не торопясь вышел на балкон. Эл, Софья и Мэт последовали за ним, чтобы не пропустить представление. Подарок тоже придвинулась поближе, попытавшись спрятаться в складках портьеры. Тиана только усмехнулась, но покидать свое укрытие не спешила – слышно и отсюда все хорошо, а безопасность дороже.

– О великолепная Серебряная Звезда! – В голосе мага не осталось и следа недавней ярости, наоборот, он стал слаще меда. – Что привело вас в наши края в столь поздний час? Не желаете ли зайти в гости, выпить вина? Ханна готовит великолепное вино с пряностями.

– Я вызываю тебя на бой, маг! Завтра, на городской площади! Свободный кодекс!

– Значит, вина вы не хотите, – вздохнул старик. Даже Тиана поняла, что он попросту издевается. – Оч-чень жаль. А могу я, простите за нескромность, поинтересоваться причиной столь… вежливого и куртуазного вызова, о услада очей моих?

– Этот мир слишком мал для нас двоих! – донеслось снизу.

– Мне кажется, милая, вы на себя наговариваете. – Таким тоном Софья иногда говорила с особо беспокойными пациентами. – Вы не такая уж и толстая, да и я еще вполне ничего, – демонстративно оглядел себя маг.

Снизу послышались смешки.

– Ты знаешь, что это, отрыжка дракона? – Голос под балконом все не успокаивался.

– Отрыжка дракона… – задумчиво протянул маг. – Надо полагать, меня сравнили со струей пламени. Тиана бы оценила.

Рахудени подумала, что любой, кто назвал бы ее отрыжкой дракона, прожил бы меньше вздоха, но возражать не решилась. Наоборот, еще глубже спряталась в тень – уж больно знакомые нотки звучали в голосе этого невозможного существа.

– Это уши тех, кто возомнил себя ровней Талионе тай-Миронис по прозвищу Серебряная Звезда! Завтра здесь добавится еще одно ухо. Твое ухо, старик! И тебе не удастся отвертеться от поединка, потому что я знаю, где твое слабое место. Или ты хочешь, чтобы следующее ухо было маленьким, со смешной сережкой в виде капли?

– О, великая героиня опускается до того, чтобы угрожать детям? – В голосе прошелестела насмешка. – Не бойся, милая, я приду.

О да! Сейчас маг напоминал младшего из оставшихся в Эльмоне братьев – Риаса по прозвищу Шепот Ветра. Всегда легкий, всегда улыбающийся, всегда готовый пошутить и посмеяться. Казалось, фамильная огненная ярость, что плескалась в глазах старших, порой выплескиваясь наружу, вовсе обошла его стороной. Но только Радж Вулкан мог заступить дорогу сыну, когда шелестящий смех ветра говорил о безумии. До совершеннолетия – еще и мать. Кодекс Регула нерушим.

Лишь однажды маленькая Тин видела, как Риас всерьез схлестнулся с Санджи Яростным, наследником Вулкана, старшим из братьев. Смех шелестел сотней упавших листьев, яд слов ранил не хуже клинка. Но старший наследник по прозвищу Ярость Пламени не умел слушать, не умел отступать. Их унесли обоих. Тиана никогда не могла себе представить, что можно так порвать опытнейшего бойца, гордость клана, да еще и весящего вдвое больше. Именно тогда сжавшаяся в комок малолетка, у которой еще даже не начали расти крылья, поняла, почему на тренировки мужчин никогда не пускают детей и женщин. И навсегда запомнила едва уловимые нотки безумия в смехе ветра.

Мысли о доме рождали странные чувства, сродни боли. Вынырнув из воспоминаний, Тин как раз успела заметить еще одно разлетающееся на куски кресло и мелькнувший в дверном проеме седой «хвост», перетянутый неизменной лентой.

– Ну, по крайней мере, он согласился, – выдохнул Элеандор.

Особой радости в его голосе не слышалось, скорее облегчение и легкая опаска. Но требовалось прояснить еще один вопрос:

– Его вызвали, он согласился. Отчего же он так злится?

Элеандор слегка пошевелил губами, словно перебирая варианты, и выдал:

– Потому что его вынудили согласиться.

Тиана только кивнула. Лучник явно не сказал всего, но это хотя бы было понятно. Тиана тоже не любила, когда ее заставляли что-то делать против ее воли. Поэтому рахудени решила не углубляться в расспросы. Не знающие кодекса человеки наворотили себе столько всяких непонятных и противоречивых правил, моралей и других глупостей, что разобраться в мотивах их поступков практически невозможно.

Амфитеатр, сколоченный на пустыре в юго-восточных предместьях, казалось, мог вместить весь город. Позаботились даже о ложах для особо знатных гостей, которые, судя по комментариям разглядывающего гербы Элеандора, съехались чуть ли не со всех концов Литии. От ярких одежд рябило в глазах, шум и вонь человеческого стада выводили из себя, но прятаться в глубь ложи Тиана не спешила. Рядом, приобняв за плечи Ниаминаи, застыла Софья. Матеуш с этой несносной малолеткой встали чуть поодаль. Ну и Подарок, конечно. Куда же без нее-то? Только Элеандор, казалось, вовсе не обращает внимания на арену, где четверо магов уже приступили к возведению барьера. Надрывался герольд, объявляя поединок за звание сильнейшего героя Литии, застыла толпа в ожидании зрелища…

А поединок вышел каким-то коротким и совершенно дурацким. Вот звучат последние слова герольда, и Даркин чуть поводит плечами, выпуская «туманные плети». Вот Серебряная Звезда перетекает в какую-то низкую стойку, лаская пальцами витую рукоять меча. Сигнал – и… все. Маг даже не пошевелился. Лицо его не выражало ничего, кроме скуки и легкой брезгливости. Короткое движение рукой, и рванувшаяся вперед Тали с воем падает на землю. Знаменитый доспех осыпается яичной скорлупой. Часть вмонтированных амулетов взрывается, часть просто гаснет. Женщина продолжает кататься по земле, воя от боли. Вены на висках вздулись, из ушей потекла кровь. Тело несчастной корежит. Кажется, она сейчас переломится разом в нескольких местах.

Все с тем же скучающим выражением лица старик подходит к беснующейся женщине и впечатывает каблук в кисть правой руки. Резкий проворот. Кажется, Тиана даже услышала сквозь шум хруст раздробленных косточек, но это, скорее всего, иллюзия. Еще один удар, хруст, и рукав кольчуги рвется, словно бумажный, выпуская наружу обломок кости.

Софья рядом закрывает рукой глаза девочки. На поле тем временем Даркин раздробил еще и плечо. Под лаской туманных крыльев сталь осыпается пеплом. Маг чуть отошел в сторону, оглядел свою жертву, что, так же хрипя, корчилась на песке, и принялся за вторую руку. Кисть, предплечье, плечо. Некоторое время Старик изучающе смотрел на скребущие по песку ноги, затянутые в высокие сапоги. Затем развернулся и вышел с арены. Прямо сквозь антимагическую защиту.

– Эл, может, хоть ты его успокоишь? – Софья заглянула в комнату лучника, с удивлением обнаружив там почти всех обитателей дома.

Тин, презрев приличия, примостилась на краешке стола. На подоконнике устроился Мэт, на кровати развалился Котик, вернувшийся из Эрании прямо перед поединком. Рэйчел облюбовала стул. За ее спиной у шкафа замерла Лиз.

– Тебе что, музыка мешает? – Сидящий в кресле Элеандор прислушался к доносящимся сверху звукам. – Так в твоей комнате ее вроде не должно быть слышно.

– Да при чем здесь это? Я за мэтра беспокоюсь! Сколько он уже выпил?

– Два кувшина, – подала голос Лиз.

– Вот именно!

– Да ладно тебе, – лениво махнул рукой лучник. – Не видишь, что ли, – плохо человеку. Можно подумать, твой отец ни разу не напивался до розовых драконов.

– Бывало, – помрачнела целительница. – И я боюсь представить, что в таком состоянии может натворить Лорд Разрушения.

– Да ничего. – Пальцы на навершии трости вяло шевельнулись. – Напьется, поиграет на риттоне, может быть, поплачет, если сможет. Тут главное – под руку не попасться, чтобы не огрести полной лопатой.

– Кстати, а где Ниа? – оглядела комнату девушка.

– У себя. Поплакала немного. Я ее успокоил, сейчас с ней Тень. Тоже, кстати, показатель. Волчица нашего мэтра лучше всех чувствует, и если она решила остаться в комнате Ниаминаи, то и нам лучше в гостиную не соваться.

– Чего это он вообще? – удивился Мэт.

– Да ничего. – Элеандор растекся в кресле, закинув одну ногу на подлокотник. – Наш мэтр всю жизнь борется со своей силой, яростью и жаждой убийства. Он даже умудряется вывернуться наизнанку, заставляя искусство разрушения служить для защиты простых обывателей. И те же самые обыватели ради своих мелочных страстей, путаных представлений о чести, ради жажды зрелищ и желания утвердиться за чужой счет снова заставляют его убивать, бессмысленно и жестоко. В этом есть некая ирония, тебе не кажется, друг мой? Котик, сложи песню. Песню о простых, добрых, мирных людях, которые в своей доброте иногда могут быть страшнее самого жуткого монстра. Которые создают себе монстра, чтобы потом, в тишине, у камина с удовлетворением сказать себе: «Ну я-то вовсе не такой. Я тихий, мирный, добрый». А мнение монстра, как обычно, никого не интересует.

– По-моему, ты пьян, – прищурилась Софья.

– Я пьян, – кивнул лучник, и легонько звякнули бусины и заколки, вплетенные в многочисленные косички. – Я пью за смерть героини по имени Серебряная Звезда! Мэт, там где-то возле тебя была еще бутылка, разлей, в самом деле.

– Она еще жива! – возмутилась Софья.

– Нет, милочка. Серебряная Звезда мертва, даже если леди Талиона тай-Миронис до сих пор дышит. Что тоже маловероятно.

– Почему это? – тряхнула рыжей косой Тин.

– Ты не заметила в толпе странных ребят с повадками матерых бойцов, что прятали повязки под широкими шляпами? Хотя конечно же не заметила. Сколько там ушей было, на связке тай-Миронис? Как любит говорить наш седой друг: «За все нужно платить».

– И ты ничего не делаешь? – гневно сверкнула глазами Софья.

– Я пью, – отсалютовал ей бутылкой лучник.

Софья развернулась к выходу, намереваясь, видимо, куда-то бежать и что-то делать. Не совсем понятно, что именно. Но в дверях натолкнулась на Ханну.

– Ой, – от шкафа донесся испуганный голосок Лиз. – Он опять требует вина.

Девушка поморщилась, словно от головной боли. Видимо, выпитое не лучшим образом сказалось на ментальных навыках хозяина дома.

– Э, нет! – категорически заявила Ханна. – Хватит ему на сегодня.

– Я должна. – Лиз попыталась проскользнуть мимо, но массивная домоправительница без труда удержала еена месте.

– Вот так-то лучше, – заключила она. – Никуда ты не пойдешь. Не хватало тебе еще соваться под руку пьяному магу.

Вдруг девочка вскрикнула, выгнувшись дугой. Ханна даже руки разжала от неожиданности. Девочка упала на пол, вскрикнув еще раз. Софья опустилась на колени рядом, сноровисто расшнуровывая платье. На спине Лиз набухали два рубца, словно от удара кнутом.

– Ах вот как?! – взъярилась Ханна. – Я сейчас сама ему вина принесу!

– Зря, – меланхолично заметил Эл в спину удаляющейся женщине. И, отхлебнув вина, поднялся с кресла.

Он как раз успел набулькать успокоительного в опустевшую чашку, когда наверху хлопнула дверь. Затаившие дыхание люди не услышали ничего, но, когда Ханна снова появилась в комнате, глаза ее были стеклянными, а губы мелко тряслись.

Двумя пощечинами приведя женщину в чувство, Элеандор тут же сунул ей в руки чашку. Отхлебнув, кухарка тяжело опустилась в кресло. Только сейчас все заметили, что музыка наверху смолкла.

– Все, дамы и господа, – подвел итог Элеандор, – полагаю, концерт на сегодня окончен. Можно расходиться спать. Хотя если кто-то желает продолжить дружескую попойку…

Желающих не нашлось.

(обратно)

Глава 10

– Мэтр, вам почта. – Заглянувшая в кабинет Лиз положила на стол вытянутую запечатанную коробку и письмо.

– Да, спасибо. – Я отвлекся от фигурки очередного рыцаря.

Так, письмо вообще без подписей, а пакет запечатан личным гербом тай-Миронис. Вот с него и начнем. Выгнав Лиз из кабинета, я сначала изучил коробку на наличие магии. Все безопасно, но внутри какой-то артефакт. Надев толстые кожаные перчатки, чтобы избежать всяких неприятностей вроде отравленных шипов и прочего, аккуратно отщелкиваю замки и откидываю крышку.

В пурпурных объятиях бархата покоится рукоять меча. Того самого, что был у Серебряной Звезды во время дуэли. Осматриваю подарок. Витая рукоять, чашка гарды, защищающая руку, прямоугольное отверстие там, где должен начинаться клинок. И кристаллик под большим пальцем, поразительно напоминающий кнопку активации. К артефакту приложена записка. Дорогая кремовая бумага, изящная каллиграфическая вязь даркаана. Общий смысл примерно: «Победителю от побежденного». Хотя я, конечно, упрощаю. Смыслов вложено куда больше.

Похоже, мне достался один из клинков абсолютного пламени, наподобие того, что хранится в музее академии. Отличный подарок. И через декаду после дуэли. Видимо, Тали действительно решила оставить карьеру героя. Аккуратно возвращаю артефакт на место – с ним я буду разбираться позже, хотя, подозреваю, что лично для меня он бесполезен.

Письмо. На конверте ни имени, ни обратного адреса. Впрочем, даже не текст, а сам язык послания уже сужает круг до одного-единственного человека. Интересно, что нужно от меня Виссе, да еще и в столь безлюдном месте? Так, сколько сейчас времени? Вполне успеваю. Где эта таверна «Шесть колес», я примерно знаю, – часа два по тракту в сторону Гаэсса.

– Приветствую благородную госпожу но-Румиан, – кланяюсь я, спрыгнув с лошади, – что такая красивая девушка делает в этой глуши, да еще и совершенно одна?

На поляне, кроме Виссы, действительно никого нет, только серая лошадка меланхолично щиплет травку в отдалении.

– Привет, Дарки. Домой возвращаюсь. Вот захотела попро…

Атака. Прямо на середине фразы. Сильная, резкая. Поставленная Книжником «колючка» еле держится, но это лишь отвлекающий маневр – магичка потянулась к оставленным некогда закладкам. А вот это она зря. Два черных паука, что ждали своего часа, бросаются в атаку. С тех пор как я нашел «подарок» Виссы, я надеялся, что этот час не настанет.

Впрочем, не время для сожалений. Предусмотрительность девушки сработала против нее самой, так как по протянутым каналам пауки без труда обошли все уровни защиты. Пришлось перестраивать схемы, разворачивая атаку внутрь, отвлекаясь от основной схватки. Это дарило мне призрачный шанс против гораздо более сильного соперника. Обманный удар через четвертый горизонт, надавить, заставляя перенаправить часть ресурсов, и ударить напрямик, вложив всю силу. Пытаться захватить контроль или прочитать память было просто немыслимо – только разрушение. Все, успел, смог.

Картинка перед глазами слегка плывет. Первым делом – убить лошадь, чтобы не успела ускакать. Так, теперь обыскать и уничтожить тело самой девушки. В седельных сумках пусто. Домой она собиралась, интриганка недоделанная! Тоже все в пепел, вместе с лошадью. Улик не осталось, дух тоже не сможет вызвать ни один некромант. Пора возвращаться.

Развалившись в кресле, наигрываю «Луч солнца золотого», периодически припадая к бутылке. Лиз старается не попадаться мне на глаза, но из гостиной не уходит. Похоже, она боится повторения того срыва после дуэли. Зря боится, кстати. Конечно, попытка убийства довольно неприятна и обидна, да и к Виссе я относился хорошо, хоть и не доверял до конца, но сейчас меня больше терзает любопытство. Командир появляется как раз вовремя. Кажется, ему уже сообщили, что я снова пытаюсь напиться.

– Привет, что-то случилось? – обеспокоенно спрашивает он, заглядывая в дверь и жестом отсылая служанку.

Так она его и послушалась! Просто отошла, чтобы Эл ее не видел.

– Присаживайся, – приглашаю лучника. – Есть новости.

– Судя по всему, не слишком веселые. – Элеандор плеснул вина и себе.

– Да не то чтобы… Скорее, интересные. Меня пытались убить.

– Не в первый раз, – пожал плечами командир. – Мне казалось, ты уже должен был к этому привыкнуть.

– Вся прелесть в том, что убить меня пыталась Висса но-Румиан.

– Твоя подруга? С чего бы?

– Вот именно что ни с чего. После нашей первой встречи в Литии я и видел-то ее всего один раз на каком-то мероприятии. Да и то мы практически не разговаривали.

– Что автоматически напоминает нам о том, что госпожа но-Румиан не только твоя подруга, но и жена эранийского посла… – подхватил Элеандор.

– И один из немногих магов, имеющих вполне реальные шансы отправить меня на тот свет, – добавил я.

– Да, это действительно любопытно, – согласился Эл. – Что-нибудь удалось узнать?

– Нет, – покачал головой я. – Она действительно сильнее как менталист. Пришлось действовать наверняка.

– Хорошо, – задумчиво протянул командир. – Задачу понял. Постараюсь что-нибудь выяснить.

Через семь дней, весь пыльный и растрепанный, Эл вломился в гостиную, где как раз обедала вся наша компания. Глаза его лихорадочно блестели. Подхватив со стола кубок, осушил его в три глотка и объявил:

– Война, господа и дамы!

После чего плюхнулся в кресло и продолжил уже спокойнее:

– Война. На площадях глашатаи объявят завтра. Эранийские войска вторглись на территорию Литии и осадили Гаэсс.

– Что за бред? – удивился я. – Зачем?

– А вот это действительно странная история, – поднял палец Эл. – Думаю, все вы в курсе охоты на темных магов и нездоровой нервозности эранийцев на этой почве. Так вот, три декады назад во дворце произошла какая-то неслабая заварушка. Говорят, с применением чуть ли не высших арканов темной магии. В результате принц Хенрик был обвинен в связи с темными культами и покушении на отца и старшую сестру с целью узурпации власти. Что, согласитесь, звучит как бред. Зачем наследнику покушаться на отца, когда его собственная коронация меньше чем через два года? А при чем здесь сестра – вообще непонятно.

Принц, понятное дело, обвинений не признал, объявил, что отец попал под власть темных магов, и скрылся в неизвестном направлении, прихватив младшую из принцесс. Эдвард, не помню, какой он там по счету, почему-то решил, что принца скрываем мы. Ну в его поступках и до этого особой логики не было. Наш славный король Карл конечно же сделал большие глаза и заявил, что принца не видел. Говорят даже, вполне честно заявил, и Хенрика у него действительно нет. В результате имеем следующую ситуацию: идет война, Гаэсс в осаде, а в Эрании массовые волнения дворянства, которые понимают всю нелепость ситуации не хуже нас.

– М-да, а архимаг? – решил уточнить я.

– Не знаю, – покачал головой Элеандор. – Ворон во всей этой истории вовсе не упоминается, будто и нет его.

– Ладно, забудем про архимага. Мы-то что будем делать?

– Как обычно – драться, – пожала плечами Тин. – Думаю, спрос на наемников должен только вырасти.

– Вообще-то враг напал на нашу страну! – возмутилась Софья. – А ты еще и денег хочешь на этом заработать?

– Вообще-то трое из пяти членов команды литийцами не являются вовсе, – меланхолично заметил я.

– Мэтр, да в этом ли дело? – поддержал сестру Матеуш. – Война – это же великолепно! Это слава, это битвы, это, в конце концов, прекрасная возможность проявить себя!

– Это стоптанные ноги и отмороженные пальцы, кровавый понос от солдатской стряпни и друг, умирающий у тебя на руках, – мрачно продолжил я за него.

– Я за то, чтобы вступить в ополчение, – влезла Рэйчел.

– А ты вообще не член команды и будешь делать то, что я скажу, – одернул я ее. – Или отбилась с трудом от трех бродяг и возомнила себя великой воительницей?

– Не трех, а пяти!

О, даже задор появился! Когда заявилась домой зареванная, в разорванном платье и с трясущимися губами, такой бойкой не была. Я знаю, что пяти. Я сам этих оборванцев и нанимал, но тебе об этом знать не нужно. Как и о том, что все это время ситуацию контролировала Тень.

Уточнив кое-что у Элеандора, обращаюсь к девушке:

– Да, пяти, умница. Но в драку лезть тебе пока рано. Впрочем, будем считать, что зачет по самообороне ты сдала. Забери свой приз на конюшне.

– Что?! – Девушка аж подпрыгнула.

– Маленькое, черненькое, откликается на имя Ромашка. Владей. С ней сейчас Серж возится.

Секунда – и девушки в комнате уже нет.

– Дарри, уточни, почему ты так не хочешь присоединяться к войскам Литии? И не рассказывай мне про трудности солдатской жизни. Ни за что не поверю, что они тебя остановят. – Элеандор снова вернулся к теме беседы. – Это ведь именно то, что ты хотел. Твой последний, возможно, шаг к дворянству. Ну вспомни, о чем мы говорили? Слава у тебя уже есть, да еще какая! Теперь у тебя появляется возможность отличиться на благо Литии и заслужить признание самого короля.

– Терпеть не могу выполнять приказы, – пробурчал я. Парень ведь прав, но до чего же не хочется…

– И это говорит человек, который мечтал о том, чтобы стать бароном! – отмахнулся Эл. – Или тогда ты не знал таких слов, как «вассальная присяга»?

– Да знал, конечно. Просто ради Ниа готов был притерпеться. А так… видишь ли, я слишком разрушительное оружие, чтобы отдавать его в чужие руки.

– То есть? – удивился Мэт, но я продолжал обращаться к Элеандору:

– Ты помнишь Лисий замок? Все мы помним, что там произошло. Но я слишком хорошо помню, чего мне это стоило. И ты помнишь, а потому никогда не потребуешь повторения подобного. Как думаешь, когда у генералов в подчинении окажется человек, способный стереть с лица земли половину вражеской армии, полководцев будет интересовать цена, которую платить придется все равно не им?

– Да, пожалуй, – согласился Эл после долгого молчания. – Я не хочу на тебя давить. Это твоя плата и твой выбор. Думай. В конце концов, мы можем присоединиться к ополчению Киана или к отряду Васкара, он приглашал. Несколько дней на раздумья у нас еще есть.

На следующий день официально объявили о начале войны. Заработали кузни, начались тренировки городского ополчения. Занятия в пансионате прекратили, чтобы девочки могли разъехаться по домам. Все же от Гаэсса до Киана – два дня хорошим темпом. Там, правда, еще и замков понатыкано, просто так не пройдешь. Я старался поменьше выходить на улицу. Стыдно было, что ли? Словно я собираюсь предать этих людей. Впрочем, мои моральные терзания прервали на третий день. Прибыл наш горячо любимый мастер Хорн.

– Уфф, господа, я боялся не застать вас на месте. – Альберт был бледен и изрядно вымотан дорогой. – Есть дело черезвычайной важности.

Жестом выгоняю из комнаты всех посторонних и даю сигнал продолжать.

– Итак, есть дело, представляющее особую важность для канцлера лично. – Мастер Хорн успокоился, тон снова стал ровным и деловым, но все равно чувствовалось едва заметное волнение. – Думаю, вы уже знаете, что войска Эрании осадили Гаэсс. Приступом город взять не удалось. Проблема в том, что сейчас в городе находятся жена и единственный сын герцога. Понимаю, что звучит как безумие, но если кто-то и может их оттуда вытащить, то это вы. Именно поэтому я не оговариваю плату за услуги, сами понимаете, благодарность канцлера в случае успеха…

Некоторое время длилось молчание. Задача действительно представлялась почти невыполнимой. Что ж, мы сами создали себе славу команды, которая специализируется на невозможном. Слава… я начал расхаживать по комнате, пытаясь поймать промелькнувшую мысль. Слава…

– Есть одна идея. – Резко остановившись, я развернулся к соратникам.

– Безумие, – оценила предложение Софья, когда я закончил излагать свой план.

– Достаточно сумасшедшая, чтобы сработать, – задумался Элеандор.

– Поддерживаю, – кивнула Тиана. Правда, непонятно, кого она поддерживает – меня или Элеандора.

– В любом случае рисковать тебе, – пожал плечами Мэт. – А я постараюсь прикрыть тебя в случае неприятностей.

– Почти единогласно, – покачал головой Элеандор. – Осталось проработать детали.

(обратно)

Глава 11

Неспешно приближаюсь к часовым, что расставлены вокруг лагеря. Лагерь, нужно сказать, весьма внушительный – он охватывает город полным кольцом. Контрвалационная линия, разъезды – все как полагается. По пути разглядываю магические поля. Похоже, Тин права – защита от телепортации действительно только пассивная и довольно хилая. Это на руку. Хотя сейчас все зависит от успеха моей части операции, и я не зря избегал конных патрулей, выбрав именно это место в лагере. За вчерашний день мы достаточно неплохо изучили обстановку, подбираясь к противнику максимально близко. Пора действовать, тем более ближайший стражник уже спешит ко мне.

– Стоять! – гаркает бравый вояка, беря копье на изготовку. – Кто таков?

– Мэтр Даркин Кат. – Да я и так стою в общем-то. – Я должен встретиться с командующим.

Демонстрирую кольцо мага, в центре которого переливается туманная сфера. То ли солдат не разбирается в кольцах, то ли почтение к магам у эранийцев врожденное, но сразу меня не убили. Брови солдата сошлись на переносице, в глазах отразилась напряженная работа мысли.

– Я должен сообщить офицеру, – выдал наконец он.

Умничка! Потрясающая сообразительность! По крайней мере, у него хватило ума послать за офицером напарника, а не бежать самому, бросив меня на произвол судьбы.

– Ритор Ванго Райсен, – представился молодой офицер, что прибыл через пару минут. Прибыл, кстати, в сопровождении десятка солдат и увешанный амулетами. Умный мальчик.

– Добрый день, ритор. Пожалуйста, передайте офицеру, командующему обороной, что с ним желает встретиться мэтр Даркин Кат, Лорд Разрушения.

– Старик! – тихонько ахнул кто-то из солдат.

– Да, иногда меня называют и так.

– Простите, мэтр, по какому делу вы желали видеть летиарга?

– По важному, – пресек я расспросы. Надеюсь, мне не придется проходить через всю цепочку командования?

Нет, не пришлось. Боевая пятерка явилась почти сразу. Вот и отлично.

– Прошу вас сдать все имеющееся оружие, – преградил мне путь один из сопровождающих, когда мы подошли к самому большому в лагере шатру.

Интересное требование по отношению к магу. Без разговоров отстегиваю ножны и передаю воину. Показываю, что наручи пусты. Я в общем-то и меч брал именно на такой случай – миролюбивость демонстрировать.

Шатер изнутри отделан так же богато, как и снаружи. Массивный резной стол по центру завален бумагами. Уверен, ничего значимого среди них уже нет. Несколько мягких кресел сдвинуты в сторону. У стола – высокий мужчина лет сорока, в богато гравированном доспехе. Среди переплетения узоров узнаю контуры защитных арканов. Сам мужчина – маг земли, восьмерка. За его спиной стоят еще человек десять – пятнадцать.

– Приветствую вас, господа. – Хватит пялиться, пора и о вежливости вспомнить. – Я мэтр Даркин Кат, Лорд Разрушения. Возможно, вы обо мне слышали.

– Летиарг Пауль но-Дектор, магистр магии земли, – представляется маг. – Что привело в наш лагерь знаменитого героя?

– Дела, летиарг, дела, – чуть развожу руками. – Видите ли, мы заключили контракт. Нам нужно вывезти из этого города женщину и ребенка. Я бы хотел сделать это тихо и без жертв.

– Интересно, – хмыкнул полководец. – И вы предлагаете попросту пропустить вас в город, а потом обратно?

– Не меня, а пару моих соратников. Я готов остаться с вами в качестве заложника.

– Простите, мэтр, – вмешался в разговор еще один мужчина с аурой менталиста, – прежде чем мы продолжим, не могли бы вы как-то подтвердить вашу личность?

– Это Хоргар Намерус, глава нашей разведки, – представил его летиарг.

Убираю жемчужную сферу и зажигаю по центру кольца привычную черную звездочку.

– Достаточно? – интересуюсь у разведчика. – Или мне убить кого-нибудь?

– Благодарю вас, – тот отступает назад.

– Итак, вернемся к вашей просьбе, – снова обращает на себя внимание летиарг. – Почему вы считаете, что я должен согласиться?

– А вам нужны лишние жертвы? Видите ли, я дал слово. И в любом случае попытаюсь вытащить этих людей, даже если мне придется насквозь пройти ваш лагерь сначала туда, а потом обратно. Если вы слышали о «Кианской пятерке», вы должны понимать, что это не пустая угроза. Но снятие осады сейчас в наши задачи не входит. Мы работаем не на литийскую корону, а на одного конкретного человека. А ему нужны только женщина и ребенок. Мы не собираемся проносить в город боевые артефакты или еще каким-либо образом помогать осажденным. Два человека тоже не повлияют на расклад сил.

– Достаточно откровенно, – улыбнулся но-Дектор. – Я слышал о вас. Еще когда вы были студентом академии. Вы готовы дать слово и подтвердить его на «сфере правды»?

– Боюсь, только испорчу ценный артефакт, – развел я руками. – Особенности силы.

– В этом нет необходимости, – подал голос мэтр Намерус. – Он не врет.

– Мэтр, нам нужно обсудить ваше предложение, – обратился ко мне Пауль. – Подождите, пожалуйста, снаружи.

Отойдя на некоторое – по мнению конвоя, достаточное – расстояние, прислушиваюсь к спору, что разгорается в шатре. Кажется, все идет именно так, как нужно. Все-таки репутация человека, который никогда не нарушает данного слова, – отличнейшая штука.

В результате мне пришлось согласиться на арнириевые наручники как залог безопасности собравшихся. Перед этим я запустил в воздух огненный шар и через некоторое время – еще один. Сигнал, что переговоры прошли успешно.

– Простите, мэтр, – поинтересовался Хоргар, пока солдаты обыскивали Элеандора и Тин, – а если бы переговоры прошли неудачно?

– Если бы переговоры прошли совсем неудачно, ребята почувствовали бы драку и попытались прорваться в город, – честно признался я.

Мы достаточно неплохо посидели с летиаргом и его штабом, коротая время за приятной беседой и вином. Вино конечно же в желудок так и не попало. Ребята задерживались.

– Мэтр, что там можно делать столько времени? – Пауль уже начал терять терпение.

– А я знаю? Это же женщины. Может быть, она до сих пор не может выбрать платье или делает себе прическу, чтобы блеснуть перед славными эранийскими воинами.

Послышались смешки. На самом деле я тоже волновался. Все должно было пройти гораздо быстрее. А тут еще такое ощущение, что кто-то пытался проломиться на поля пепла. И не отлучиться, не проверить. Наконец прибежавший вестовой сообщил, что из города выехали люди.

Элеандор был явно вымотан, но скорее морально. А вот Тиана выглядела совсем паршиво – затуманенные глаза, сероватая кожа и бледные волосы, напоминающие солому. Кажется, она и в седле-то держалась лишь чудом. Их сопровождала девушка – красивая, ухоженная аристократка лет восемнадцати – и паренек лет десяти, не похожий ни на эту девушку, ни на канцлера. Значит, ребята решили задействовать запасной вариант. Снова досмотр, прощание с офицерами, и вот мы уже покидаем столь гостеприимный лагерь.

В лесу Тень избавляет нас от одного из шпионов. Тот настолько увлекся выслеживанием, что проморгал появление волчицы. Впрочем, ощущение чужого присутствия не пропадает. Ага, кажется, нашел! Развернувшись в седле, Элеандор всаживает стрелу в одну из птиц, что порхают с ветки на ветку. Вот теперь чисто.

По прибытии к импровизированному лагерю Тиана буквально падает с лошади. Еле успеваю подхватить. Что это с ней такое? Ну магическое истощение понятно, но не до такой же степени, прах и пепел! Действительно, пепел. Вся аура словно запорошена. Где это ее так? Пытаюсь стряхнуть руками, словно самый обычный пепел от костра. Как ни странно, помогает. Тиана на мои действия вообще не реагирует, лишь под конец ее глаза начинают оживать. Передаю ее Софье, чтобы перелила хоть немного энергии, сам же с недоумением разглядываю лагерь.

Дети. Человек тридцать на первый взгляд. Самому старшему лет двенадцать, есть пара карапузов, что только-только научились ходить. Замечаю на шее одного из парней массивный перстень на шнурочке, у других подобные украшения красуются на пальцах.

– Праздник, – мрачно комментирует подошедший Элеандор. – Долбаный детский праздник у лорда-хранителя Гаэсса. Большая часть высшего дворянства с семьями. Потому город и выдержал первые штурмы: охрана столь высоких особ – люди бывалые.

Понятно. И вы решили вывести как можно больше детей. А вот эта дама лет сорока (очень ухоженных сорока), наверное, и есть Анна тай-Гивер – жена канцлера и наш объект. Кто из малышни ее сын, даже угадывать не буду. Уже в глазах рябит от этих малолеток. Перевожу взгляд на прибывшую с нами девушку, вокруг которой уже суетится Матеуш.

– Маркиза тай-Борвейн, весьма стервозная особа, говорят, – комментирует Эл.

– Ты что, на всех дворян досье собираешь? – удивился я.

– Почти, – невозмутимо кивнул тот.

– Зачем взял тогда, если стерва?

– Дарри, ты просто не представляешь, что там творилось, – устало покачал головой лучник. – Да я готов был хоть кого взять, лишь бы немного походила на женщину, главное, убраться оттуда поскорее.

Да уж, это было, наверное, покруче «Титаника».

– Сабацька! Сабацька! – Какой-то карапуз попытался схватить Тень за хвост.

Волчица отбежала в сторону и телепортировалась к моим ногам. Карапуз упал на задницу и заревел. Однако… И что с этим детским садом делать? Так, Софья пытается привести Тин в порядок, Мэт увивается вокруг маркизы, Элеандор, кажется, на осмысленные действия сейчас не слишком способен. То есть разбираться со всем этим придется мне? Прах и пепел!

– А ну тихо все! – Я не повышал особо голос, чтобы не привлекать внимания случайных разъездов, но добавил толику внушения. Подействовало.

– Построиться в две линии, живо!

Ну кое-как в две кривые шеренги построились. Лишь пара карапузов так и осталась стоять, вцепившись в юбки герцогини. Ловлю ее взгляд. Аккуратно высвободившись, женщина приближается.

– Приветствую, леди, – вежливо кланяюсь. – Мое имя Даркин, но можете звать меня «мэтр». Полагаю, нам придется вытаскивать всю эту малышню и вести в Гайтстат. Могу я попросить вас взять на себя заботу о самых маленьких?

– Вы можете об этом и не просить. – В голосе холодное достоинство. Настоящая аристократка!

– Хорошо, в таком случае мне нужны три кандидатуры, которых можно назначить старшими. Вы знаете этих детей лучше.

– Ричи. – На минуту женщина задумалась. – Шегар или Роман…

– Полностью, пожалуйста.

– Ричард тай-Гивер, он заводила большей части компании. Роман тай-Орсон – приятель и вечный соперник. Еще есть Шегар тай-Винис, он следующий по старшинству, но привык держаться на вторых ролях, так что, если позволите, я бы порекомендовала Хельгу тай-Реланг. Хоть и девочка, но прирожденный лидер.

– Девочка? Это хорошо, – согласился я. – Спасибо. Ричард тай-Гивер, Роман тай-Орсон, Хельга тай-Реланг, выйти из строя!

Вышли, стоят. Девчонка, кажется, чувствует себя слегка неуверенно.

– Итак, господа и дамы, – обратился я к притихшей ребятне. – Мы с вами находимся на захваченной врагом территории. Наша задача – выйти к своим с минимальными потерями и добраться до Гайтстата. Надеюсь на ваше мужество, дисциплинированность и верность долгу литийского дворянина. С данного момента вы все – члены отряда «Кианская пятерка». Ричард, Роман и Хельга назначаются десятниками. Десятникам подойти ко мне для получения инструкций, остальным оставаться на месте.

Большинство из детей парни, как говорится, младшего школьного возраста, так что, думаю, игра в войну им понравится. Вон десятники даже шаг печатают, как солдаты на параде.

– Итак, ребята, вам придется взять на себя ответственность за остальных, – обращаюсь к троице своих новых помощников, – Хельга, в твоем подчинении все девочки и самые младшие члены команды. Задача – присматривать за малышней и помогать леди Анне. Подчиняетесь вы непосредственно ей. Ричард, Роман, ребят постарше разделите на два отряда. Вы – охрана. Ваша задача – присмотр за девчонками, помощь и, при необходимости, защита. Подчиняетесь мне. Задача десятников – следить за дисциплиной в отряде, заботиться, чтобы никто не отстал и не создавал помех для остальных. Со всеми проблемами бойцы сначала обращаются к вам. Если вы не можете решить проблему самостоятельно – идите к леди Анне, госпоже Софье или ко мне.

Отрываю от брони три чешуйки и, проделав в них дырочки, передаю замершим десятникам:

– Это чешуйки из брони крайса. Символ ваших полномочий и принадлежности к отряду. Надеюсь, вы не опозорите своих славных предков и справитесь с поставленной задачей. Сейчас разбейте бойцов на отряды и постройте их отдельно. Выполнять!

Вместе с присоединившимися соратниками наблюдаем за поднявшейся суматохой. Быстрее всего получается у девчонок. Шесть девочек от пяти до десяти лет и трое карапузов года по два.

У парней вспыхивает какой-то спор. Двигаюсь туда.

– В чем дело?

– Почему я должен брать этого толстяка? – Роман почти кричит.

– А я почему? – Ричард уступать тоже не хочет.

Причина спора – пухленький мальчонка лет семи в дорогом камзольчике – уже чуть не плачет.

– Как ваше имя, молодой человек? – интересуюсь у него.

– Шон, – хлюпает носом тот.

– Ричард, Шона возьмешь ты, – ставлю в споре точку.

– Но почему?! – возмущенно вопит парень.

– Потому что задача командира не нахапать себе лучших, – строго говорю я, – а найти применение каждому бойцу и в итоге сделать лучших из тех, кто есть.

– Да, сэр! – Паренек вытягивается и отдает воинское приветствие.

Кстати, приветствие здесь похоже на римское – правый кулак к груди.

В общем, кое-как выдвигаемся. Команде пришлось спешиться, чтобы освободить место для малышни и девчонок. В седле осталась только Тин, так как до сих пор не восстановилась. Скорость передвижения, сами понимаете, была никакая. Тем более идти приходилось по лесу, прячась от эранийских патрулей. Тень выполняла функции разведки и заодно добытчика. Тремя какими-то упитанными грызунами на ужин мы обязаны именно ей. Да и место для ночевки возле небольшого родника тоже она обнаружила.

Забота о комфорте постепенно перешла на Софью с ее набором бытовых заклинаний. Герцогиня тай-Гивер тоже удивила, без вопросов взявшись за приготовление еды и мытье посуды. Малолетняя маркиза, например, морщила носик, даже когда ей поднесли готовую похлебку.

Потихоньку малышня засыпала. Десятники еще раз пересчитали свои отряды и доложили, что никто не потерялся и все здоровы. Только Даннир из отряда Романа стер ногу, но Софья уже все вылечила. Похвалив ребят и отказавшись от услуг в организации караула, отправляю спать и их. Сегодня дежурим мы с Тенью. Волчица пока отдыхает, а мне достаточно и четырех часов сна, чтобы восстановиться полностью.

– Я видела смерть. – Тин присаживается рядом, прижавшись ко мне плечом. Голос какой-то тусклый.

– Надеюсь, она достаточно тебя напугала, чтобы не повторять подобных глупостей?

– Я ведь должна была?

– Скажи мне, сколько таких телепортов, как сегодня, ты можешь сделать безопасно?

– Полтора-два десятка, может, чуть больше.

– А ты сколько раз сегодня прыгнула, идиотка малолетняя? – В моем голосе нет злобы, только легкая укоризна.

– Тридцать, – чуть слышно произносит Тин.

– И чуть не попала на поля пепла.

– Но это ведь было нужно? Это же был хороший поступок. Ты злишься на меня?

– Я тобой горжусь, – вздыхаю. – Ты действительно соответствуешь своему прозвищу – ветер в голове, огонь в сердце.

– Ты злишься, я же чувствую. – Тиана все так же сидит, не отводя взгляда от языков костра.

– Не на тебя. Это ведь была идея Софьи, так? Элеандор для этого слишком практичен. Вот и получается – ты при смерти, я клятвопреступник, а Софья вся такая белая и пушистая. Прямо богиня милосердия и сострадания.

Тиана уже не слышит – она спит, положив голову мне на плечо. Аккуратно перекладываю ее на подготовленную «кровать» из лапника. Одеяла тоже все отдали малышне, но оно ей и не нужно. Лоб девушки и так горячий.

За ночь Тин пришла в норму, Элеандор тоже отдохнул, так что дорога пошла веселее. Мы даже спели свое любимое: «Пора-пора-порадуемся…», естественно проверив отсутствие патрулей. Отряд я остановил, когда день уже клонился к вечеру.

– Ричард, – подозвал я парня, – мы выходим к тракту. Вон за тем холмом должна быть харчевня. Возьми пять человек – и осторожненько там все проверьте. Если внутри есть народ, не лезьте, попробуйте издалека определить: свои или чужие. И возвращайтесь.

Шестеро подростков, прячась по кустам, двинулись к цели. Остальные смотрели на них с нескрываемой завистью.

– Мэтр, да вы с ума сошли! Да как вы только можете… – налетела на меня Анна.

– Молчать, женщина! – рявкнул я. И, оттащив опешившую от такой непочтительности дворянку в сторону, продолжил: – Не смейте кричать на меня при подчиненных!

– Но вы! Как вы вообще додумались отправить детей… – Кажется, до герцогини дошло, что она разговаривает с темным магом. Тон она сбавила.

– Леди, вы меня за идиота считаете? – насмешливо интересуюсь я, – Тень там уже двадцать раз все обнюхала. Кроме пары крыс, там никого нет. И в радиусе двух-трех лиг тоже. Волчица и сейчас присматривает за разведчиками и в случае чего прикроет, пока мы не придем на помощь. Для этого мне потребуется меньше ахена.

– Тогда зачем? – От воинственности не осталось и следа.

– Ну ведь грех лишать мальчишек такого приключения! – подмигнул я.

Леди Анна только головой покачала.

Ночевали в таверне. Там даже нашлись какие-то продукты, которыми, по-видимому, побрезговали захватчики. Но запасы продовольствия, не рассчитанные на такую ораву, все равно подходили к концу, так что пришлось рискнуть и завернуть в деревеньку. Была мысль отправить Тин в город телепортом, но, увы, девушка еще недостаточно восстановилась. Да и с обратным прыжком проблема.

Я стоял в сторонке, тихо зверея. О чем вообще думают эти кретины? С едой кое-как разобрались, а вот когда Элеандор захотел купить или хотя бы нанять телегу, уперлись как бараны. Ну да, телег две на всю деревню, ну так ведь все равно вот-вот эранийцы нагрянут и все бесплатно отберут. Один мужичок, правда, согласился, но за такую цену, что можно полдеревни купить. Впрочем, деньги не проблема. А вот со второй семьей ну никак не удавалось договориться. Мужичок-рохля полностью попал под влияние своей вздорной жены, а бабы, они к голосу разума глухи. В результате дело чуть до драки не дошло. Нам открытым текстом пригрозили донести эранийцам. Пришлось убираться с чем есть.

Я сгоряча предложил Элеандору спалить к чертям этих вражьих прихвостней и забрать все даром. Идею не поддержали. Но я все равно вернулся, потому как дело важнее. Когда я на телеге догнал основную компанию, командир нахмурился, но ничего не спросил. На самом деле я и не убил никого, но это не принципиально. Главное, что, пересадив на телеги всю малышню, двигаться мы стали гораздо быстрее. О том, что не вырезал всю деревню, я пожалел ближе к вечеру, когда замыкавшая отряд Тиана подала условный сигнал. Что за невезение! Мы ведь уже практически на своей территории!

Оставив телеги двигаться дальше, мы развернулись поперек дороги. Приближающееся облачко пыли распалось на десяток фигур. Расплескавшиеся по защите «огненные стрелы» показали, что противники не так просты, хоть и самонадеянны. Черные стрелы Элеандора отправили на тот свет троих, прежде чем я, Мэт и Тиана сшиблись с преследователями.

Матеуш, как обычно идущий на острие клина, уклонился от направленной в голову пики и достал одного воина, ударив копьем поверх щита. Справа Тиана срубила еще одного. Метательные ножи сняли моего противника и того, что мчался на Мэта. Остальным пришлось притормозить, чтобы объехать упавших товарищей. В результате стрела нашла новую цель. Трое оставшихся обладали самыми мощными артефактами защиты и качественной броней, но против черных клинков… Минута, и все было кончено.

Трупы даже обыскивать не стали, спеша убраться с места схватки.

(обратно)

Глава 12

Из предосторожности ночевали снова в лесу, а утром уже въехали в Киан. Разместили всех в старом добром «Гусе». Слава богу, таверна была практически пуста и свободных комнат хватило. Я отлучился к мастеру Жакомо забрать старый заказ, а когда вернулся, перепалку услышал еще через дверь:

– А ты кто, вообще, такая?

– А ты кто такой, чтобы спрашивать?

– Я? Да я десятник «Кианской пятерки»! Вот, видела!

– Всего лишь чешуйка. А у меня вот что есть! Целый клык! И вовсе ты не из «Кианской пятерки»!

– А вот и из «Пятерки»! А откуда у тебя клык?

– Папа подарил!

– Папа тебе сейчас подарит десять ударов по заднице, – обещаю я дочери, входя в зал таверны. – Тебя вежливости учили когда-нибудь? Или напомнить? И что ты вообще здесь делаешь?

– Ну… я пришла. Узнала, что ты в городе, а тебя все нет…

– Мэтр, не нужно ее наказывать, – тут же заступился за Ниа Ричард. – Это я был непозволительно груб с дамой и готов понести наказание.

– Рыцарь, да? – Я покосился на парня, затем снова обратился к Ниаминаи: – Ниа, я сказал тебе сидеть дома! Какого стрикха ты поперлась одна через город, полный наемников? Это опасно!

– Я не одна, я с Лиз.

– А Рэйчел где? Она должна была за тобой присматривать.

– Ну Рэйчел медитировала…

– И вы от нее сбежали. Причем уверен, идея исходила от Лизбет.

– И вовсе даже не от нее, – смутилась девочка.

– Ладно, с вами обеими я позже разберусь. Ричард, вы уже обедали?

– Так точно, мэтр!

– И где все? Тиану я видел на конюшне, возится со своей рыжегривой красавицей, а остальные?

– Мы наверху, – помахала рукой Софья. – Поднимайся.

– Так где все-то? – уточнил я у целительницы.

– Элеандор встретил своего музыканта, и они куда-то ушли. Общаться, – порозовела девушка. – Маркиза заявила, что в наших услугах больше не нуждается, и уехала. Мэт убежал в город по делам. А мы вот сидим здесь и решаем, что делать дальше. Пообедать мы уже успели.

– Полжизни за горячую ванну! – мрачно пообещала леди тай-Гивер.

– В чем проблема?

– Ага, ты представляешь, сколько воды нужно греть на такую ораву?

– Софья, ты, наверное, очень устала? У нас дома два здоровенных бассейна, в которых носорога искупать можно!

– А вот об этом я как-то и не подумала, – самокритично признала повеселевшая Софья. – Ура! Все идем мыться!

За то время, пока всех собирали и пересчитывали, вернулся Мэт.

– А где Лизавета? – первым делом поинтересовался он.

– Маркиза? Уехала, заявив, что в наших услугах больше не нуждается.

– Даже не попрощалась… – убито произнес он.

– А ты, наверное, рассчитывал на горячую благодарность и поцелуй на прощание? – не могу удержаться от сарказма. – Забудь, парень, ты для нее пыль под ногами.

Рэйчел первым делом пытается броситься Мэту на шею, но тот холодно отстраняется. Девчонка убегает наверх, а я отвешиваю Лиз подзатыльник, потому что злорадствовать нехорошо. А в холле уже вовсю распоряжается Софья:

– Девочки, собираемся и идем мыться! Тиана, грей воду. Живо, живо! Ханна, найди прачек. Стирать придется много и быстро. Тин потом поможет с просушкой, но гладить тоже нужно!

– Видно, парни, наша очередь вторая, – обращаюсь я к обалдевшим от такого напора десятникам. – Пойдем наверх. Ниа, позаботься о гостях, – велю я дочери.

– А… как? – растерялась девочка.

– Вас что, не учили принимать гостей? – удивляюсь я. Ниа же сама рассказывала. Или просто позабыла все с перепугу? – Угости чем-нибудь легким, займи беседой, покажи дом. Только не вздумай снова лезть в мой кабинет!

Рэйчел валялась на кровати и ревела, уткнувшись в подушку.

– Ты чего, девочка? – Я аккуратно погладил ее по волосам. – Не плачь. Рано или поздно это все равно должно было случиться.

– За что он так? – Рэйчел приподнялась с кровати и уткнулась мне в плечо, продолжая всхлипывать.

Хорошо хоть я успел переодеться, а то бы весь нос о броню расцарапала.

– Ты ведь понимаешь, что вы не можете быть вместе, – продолжаю успокаивающе поглаживать девочку по голове. – И дело даже не в том, что он тебя не любит или еще что-то. Просто если он будет с тобой, то ему придется отказаться от своих дополнительных способностей, карьеры героя, мечты стать рыцарем. Ты готова обречь любимого человека на такую жертву?

Какое-то время я успокаивал ученицу. К тому моменту как я снова вернулся в гостиную, девушки еще не закончили мыться, а Ниа хвасталась своей коллекцией, подробно рассказывая раскрывшим рот слушателям о каждом экспонате. Пришлось и мне присоединиться, вставляя иногда пару слов. Когда все были вымыты, а одежда постирана, высушена и выглажена, уже давно наступил вечер.

Леди Анна предложила мне отправить Ниа с остальными спасенными в загородный дом под Гайтстатом. Подумав, я принял это предложение. Вряд ли от канцлера можно ожидать каких-либо гадостей, а девочке там будет веселее. И безопаснее. Так что с утра наш отряд увеличился еще на двух человек. Без Лиз Ниа ехать отказалась наотрез, а Рэйчел осталась сторожить дом. Кажется, она надеялась поучаствовать в отражении штурма, если таковой случится. Утром вручил Тиане заготовленный подарок – рубиновую брошь в виде языков пламени. Добрые дела нужно поощрять. У Тианы этих драгоценностей уже немаленькая шкатулка, но все равно радуется, как ребенок. Смотреть приятно.

С нами увязался маэстро, так что до столицы доехали быстро и с музыкой. Особняк тай-Гивер был раза в три, а то и в четыре больше нашего скромного домика. Места действительно хватит всем. И тайса не прошло, как на взмыленном коне, растрепанный, словно мальчишка, во двор влетел первый канцлер королевства герцог Поль Денилор тай-Гивер. За ним едва-едва поспевали пятеро гвардейцев личной охраны.

– Боги, как же я рад, Энни, Рич! – Скатившись с коня, герцог бросился обнимать и целовать жену и сына, все повторяя, как сильно он беспокоился и как счастлив. Из глаз канцлера катились скупые слезы.

– Любовь моя, – чуть отстранившись, иронично произнесла леди Анна, – я тоже безумно рада тебя видеть, но, помилуй, ты не находишь, что эмоции несколько чрезмерны?

Канцлер слегка пришел в себя. Сделав шаг назад и став вдруг бесконечно серьезным, он бросил:

– Гаэсс пал. Город уничтожен. Полностью. Ни одного целого здания. Ни одного живого человека.

За спиной ахнула Софья и выругался сквозь зубы Эл. Анна побледнела. У меня это тоже как-то в голове не укладывалось. Ну не могут так действовать местные, не могут! Разве что я и мне подобные. Но светлые маги?

Канцлер долго еще потом благодарил нас, обещая любую награду, и никто не возразил, когда Элеандор отказался от денег. Это было… правильно.

Проводить нас вышли все.

– Господа… и дамы, благодарю вас за мужество перед лицом опасности, – обратился я к своему войску. – Ричард. – Коротко кивнув, я протянул парню руку и, видя недоумение в глазах, пояснил: – Это приветствие воинов и знак открытых намерений у меня на родине.

Парень крепко стиснул протянутую ладонь.

– Роман. – Еще одно рукопожатие. – Чешуйки оставьте на память об этом приключении. Хельга… Хм, вообще-то это чисто мужское приветствие, но… – Я улыбнулся, пожимая руку девочке как равной. – Леди Анна. – Поклон замершей герцогине. – Счастлив был познакомиться. Вы заставили меня иначе взглянуть на определение «аристократ».

– Война, говоришь? – поинтересовался я у Элеандора, когда мы отъехали от поместья. – Значит, война! Где там у нас сейчас отряд Годвера?

(обратно) (обратно) (обратно)

Михаил Катюричев Эквилибрист. Путь долга

Пролог

Когда видишь, что выбранный путь ведет в пропасть, главное – вовремя остановиться; поверьте тому, кто уже не может этого сделать.

Холодный ночной ветер пробирается под рубашку, теребит седые волосы. «Что ты делаешь здесь, человек? Один, в темноте? Уходи», – шепчет он. Серые глыбы неодобрительно молчат. Выщербленные ветрами и временем камни Стены Коруса, родившейся из-за древнего катаклизма или воздвигнутой магией, безмолвные свидетели вечности, ждут рассвета. Я не жду.

Впереди темная громада крепости, что строили еще, наверное, рыцари-маги Первой Империи, дальше россыпь ночных костров сенарской армии. Впереди враги. Впереди смерть.

За спиной… нет, не оборачиваться! За спиной литийский лагерь, дети, друзья и соратники. За спиной смерть. Едва слышный шорох шагов – она уже здесь. Местные верят, что смерть – воплощение Отца Справедливости, дарсийцы считают ее одним из ликов Девы Луны, для меня она – огненно-рыжий демон, моя любовь, мое недолгое счастье, моя самая большая ошибка,о которой я ни секунды не жалею.

Сила разрушителя сжигает изнутри, долг толкает в спину, одиночество невесело ухмыляется, сидя на пороге; как же получилось, что в этом мире мне нет места? Когда все пошло не так, когда все это началось? Когда ошалевший от перемещения парень пытался приспособиться, выжить, стать своим в незнакомом для него мире? Когда бросал этому миру вызов, искал силу и плевал на запреты? Или когда принял на себя ответственность и плащ лорда? Нет, титул – это следствие, а началось все там, у Кермонта…

(обратно)

Часть первая

Глава 1

Белые городские стены остались за спиной. Наш небольшой отряд приближался к перевалу Правой руки – одному из немногих путей через Гальдорский хребет. Если верить командору гильдии наемников, где-то там, у крепости со странным названием Седьмой Клык, и находился сейчас отряд «Красных волков» под предводительством одного старого знакомца.

Я оглянулся на спутников. Первым делом нашел взглядом черные кудряшки Рэйчел – девочка самая слабая из всего отряда. Формально она в знаменитую «Пятерку» и не входит, но не бросать же ее в Киане? Пусть эранийцы после устроенного в Гаэссе ужаса и завязли где-то в окрестностях, вгрызаясь в оборону многочисленных замков, но оставлять ученицу одну в городе, который вот-вот может оказаться в осаде… нет уж, увольте. Здесь, конечно, тоже война, но лучше уж держать неопытного мага разрушения под присмотром. Рэйчел выглядит утомленной; она, конечно, дочь рыцаря, но именно дочь – к доспеху, пусть даже и легкому, женскому, непривычна.

Зато на Матеуше брони больше, чем на всех остальных, вместе взятых. В общем-то это оправданно – именно он первым принимает на себя удар. За два с небольшим года сплошных драк, приключений и подвигов парень стал весьма умелым бойцом, настоящим рыцарем, и не скажешь, что ему всего семнадцать. Доспех из лучшей стали, который впору носить королевским гвардейцам, он заработал собственной кровью, так что имеет полное право гордиться и таскать его, когда захочет, даже в летнюю жару и на своей территории. Рядом с закованным в железо гигантом Тиана кажется еще меньше, но против рыжей Матеуш не выстоит даже в рукопашном поединке. Вот уж кто от жары вообще не страдает! И действительно, что такое плюс двадцать по Цельсию для огненного демона? Простите, оговорился. Официально Тианамирея Домитилла Ардивенто Хиджэтан Фуэго – путешественница из далекого Кенара и боевой маг «Кианской пятерки». Неофициально – ходячая рыжая неприятность, огненный демон, случайно заброшенный в этот мир, и моя… впрочем, не важно. Там все сложно. Кстати, доспехами это мелкое недоразумение пренебрегает, как и Софья – второй маг «Пятерки». Это, конечно, глупо с ее стороны, и мы не устаем спорить по этому поводу, но, может быть, она и права. Добраться до нашей целительницы враг может только в одном случае – если все остальные члены команды мертвы. В этом я твердо уверен.

Софья с интересом оглядывает окружающий пейзаж. В этих краях мы были только в самом начале нашей карьеры наемников, но тогда воспользовались левым, более неудобным, перевалом. Сейчас оба они стали полем боя. Стерев с лица земли Гаэсс, корпус но-Дектора так и не продвинулся дальше, зато еще одна армия ударила со стороны Гальдора, видимо намереваясь выйти к Кермонту. Как им удалось договориться с фанатиками, считающими всех магов исчадиями скверны, я не представляю. Особенно если учесть, что Эрания неофициально считается государством магов.

Я и сам некоторое время учился в их Академии магических искусств, правда, недолго. С тех пор я терпеть не могу лживых высокомерных ублюдков, называющих себя светлыми магами. Это одна из причин, почему я сейчас здесь. Вторая причина состоит в том, что наша пятерка хоть и известна почти каждому по эту сторону пустыни, но как тактическая единица все же маловата. Это на виверна там или мантикору можно впятером идти, а для серьезного боя такое подразделение не подходит. Так что на общем собрании было решено присоединиться к отряду Годвера Васкара. Этот человек нам кое-чем обязан еще с тех времен, когда мы с Элеандором шлялись по баронствам и никакой «Кианской пятерки» и в помине не было.

Чтобы уехать из Киана, пришлось выдержать настоящий бой с бургомистром и капитаном стражи. Жители уже привыкли гордиться «своей» командой наемников и отъезд накануне битвы восприняли с недоумением. Эл произнес прочувствованную речь о том, что, мол, мы спешим туда, где нужнее, и в случае угрозы славному городу тысячи башен обязательно вернемся, чтобы встать плечом к плечу с его защитниками. Ну и все в таком роде. Элеандор в этом мастер. Его слова, как и его стрелы, всегда попадают в цель.

Что-то, кстати, наш командир приуныл. Даже бусины и колокольчики, вплетенные в роскошную гриву черных волос, позвякивают как-то невесело. Все переживает, что маэстро решил остаться в столице? Не знаю, что там между ними произошло, но я даже рад. Капризного и самовлюбленного музыкантишку я на дух не переношу, да и лучник будет меньше отвлекаться и больше думать о деле, а не о безопасности своего любовника.

Горы смыкались все теснее и теснее, дорога постепенно шла вверх, и вот наконец мы достигли первых палаток. Лагерь, честно-то говоря, размерами не поражал. Поражал он жуткой на первый взгляд неорганизованностью и раздолбайством. Вы думаете, там хоть часовые были? Не-а, ни разу. Занимающиеся своими делами солдаты провожали наших девушек заинтересованными взглядами, но никому и в голову не пришло спросить, кто мы и откуда. От Кермонта едут – и ладно, значит, свои. О какой-либо четкой организации лагеря речи тоже не было. Позевывающий солдат взмахом руки указал направление к палаткам «Красных волков» Васкара.

Здесь все было куда строже. По крайней мере, часовые нас окликнули еще на подходе, да и палатки стояли ровными рядами, а не как придется. Пока Эл объяснял, кто мы такие и что нам здесь нужно, я заприметил стройную беловолосую фигурку, только что закончившую распекать какого-то солдата. Прямо из седла телепортируюсь ей за спину.

– Ну ты даешь, однорукая! – радостно скалюсь я, перехватив удар и теперь рассматривая странный протез в виде то ли широкого клинка, то ли узкого щита с заточенными краями. – Ничего лучше не придумала? Нашла, тоже мне, кого слушать!

Свободный от моих цепких ручонок правый кулак врезается в челюсть. Я настолько опешил, что даже отступил на шаг и, споткнувшись, шлепнулся на задницу.

– Ну наконец-то кто-то дал в ухо этому нахалу, который сначала говорит, а потом думает! – улыбаясь, прокомментировала происходящее Софья.

Думаете, хоть кто-нибудь из соратников за меня вступился? Ага, сейчас! Мэт с Тианой откровенно ржали, Софья с интересом разглядывала мою обидчицу, а Элеандор героически пытался сохранить серьезную мину. Наконец он сдался:

– Ой, Даркин, я не могу! У тебя лицо такое удивленно-обиженное, будто вместо конфеты тебе кусок угля подсунули! – и тоже засмеялся, присоединившись к остальным.

– Нет чтобы вступиться за старого больного человека, – проворчал я, поднимаясь и рисуя печать исцеления.

– Мастер Элеандор? – Аманда, словно не веря, смотрела на лучника, потом перевела взгляд на меня. – Мэтр?

Ах да, я и забыл, что мы с ней и не виделись с тех самых пор, как вместе вышли из Хейтевальда, так что мой новый облик для нее непривычен. А вот девушка, похоже, оправилась от пережитого и выглядит гораздо лучше, чем прежде.

– Что, постарел, да?

Не ответив, Аманда повисла у меня на шее, чуть не снеся голову своим боевым протезом. Глаза наблюдавших за этой сценой наемников стали абсолютно квадратными.

– Солдаты гарнизона дрались, как бешеные псы. – Годвер рассказывал о последних событиях, нервно теребя пряжку тяжелого пояса. – Знаком я был с их комендантом – та еще бестия. Но против такого количества боевых магов… – Капитан вздохнул.

Мы расположились на коврах и подушках в командирском шатре. Кроме самого Васкара присутствовала еще одна наша знакомая, а ныне – жена бравого наемника, Сафира. Собственно, впятером мы тогда от хоулов через этот проклятый лес и уходили. Говорят, отношения, завязавшиеся в экстремальной ситуации, недолговечны, а вот поди ж ты! Поженились и Аманду удочерили. Отпетые головорезы зовут эту уже немолодую женщину с несгибаемым характером «мамочка» и, кажется, искренне любят. Сафира из своего угла иногда бросает настороженно-осуждающие взгляды на Аманду, что уютно устроилась в моих объятиях, но девушка не реагирует, лишь иногда урча, как довольная кошка.

– В общем, сколько-то они продержались, – продолжил рассказ наемник, отхлебнув вина, – за это время подошел кермонтский полк. «Горные орлы» ударили с ходу, но отбить крепость уже не смогли. Закрепившись, эранийцы попытались прорваться к городу, но к тому времени лорд-протектор успел собрать несколько отрядов наемников, да и вассалы его подтянулись. Знатная была драка! Маги ударили через оба перевала одновременно, так что на подкрепление рассчитывать не приходилось – свободных людей попросту не осталось. Геквертиш! Я потерял в этом бою половину бойцов! Но в результате мы все же отбросили этих эранийских ублюдков назад. Так и сидим с тех пор. Тай-Херц со своими вассалами и половиной полка охраняет Левую руку. Кроме сэра Ульрика эту толпу разряженных спесивых аристократов все равно никто в подчинении не удержит. Но от «Орлов» с ним всего две неполные роты-то и остались, так что любой помощи рад будешь. А у нас тут в основном наемники. Официально мы подчиняемся подполковнику тай-Роберу. С ним – второй вымпел «Орлов» капитана тай-Эйданга, но из трех с половиной сотен в строю осталось от силы двести человек, аккурат еще две роты. Его ребята в синей форме – не перепутаешь. Кавалерийский эскадрон сейчас у Кермонта. Резерв, в общем. Только толку-то с них в горах? На стену лошадь не полезет. Лучники были бы кстати, но их забрал сэр Ульрик. Это, значит, тут представители официальной власти. А из наемников – полторы сотни моих «Волков», да еще сотня ребят Малыша Карлоса. Остальные отряды совсем мелкие, но еще сотни полторы-две головорезов наберется. Вот и торчим у этого Клыка, чтоб ему провалиться! Эранийцев мало, но они в крепости. Нас больше, но тоже недостаточно, чтобы такую громадину взять, да еще и против магов. Понастроили, понимаешь! «Седьмой Клык», тоже мне! Почему вообще «клык»? Если седьмой, то где еще шесть, чтоб им? Я у мага штабного спрашивал – не знает. Говорит, всегда так называлась, а отчего да почему, даже в книгах не написано. Эх. – Капитан вздохнул. – То, что пришли под мою руку, весьма рад. Даже это…

– Польщен, – подсказала Сафира.

– Ага, польщен. Такие знаменитости – и вдруг! По чести-то не мне вами командовать нужно, а наоборот. Да и должок за мной.

– Вот именно, – кивнул Элеандор, – уж лучше с понимающим человеком дело иметь, чем со всеми этими большими командирами, которые меч считают еще одним украшением, вроде броши. Да и маловато нас. Впятером в атаку не пойдешь – просто телами задавят.

– Маловато – это да, – согласился Васкар. – Надо бы хоть до десятка дополнить, что ли. А вы, мастер Элеандор, как я понимаю, за командира?

Годвер покосился на меня, но ответить ни я, ни Эл не успели.

– Капитан, вы меня искали? – В шатер заглянул молодой человек лет двадцати пяти на вид.

Стянутые в хвост светлые волосы и косая челка, закрывающая левый глаз, придавали ему залихватский вид. Великолепная сталь доспеха и богато украшенная одежда под синим форменным плащом вкупе с обилием перстней намекали, что парень не простолюдин, явно.

– Знакомьтесь, господа и дамы: Эдуардо тай-Робер, наш офицер связи и официальный представитель королевской власти в отряде. Отвечает за координацию действий между «Волчатами» и «Орлами», – представил вошедшего Годвер. – Сэр Эдуардо, перед вами – знаменитая «Кианская пятерка». Эти ребята решили присоединиться к нашему отряду.

– О, польщен знакомством! – Молодой человек отвешивает изящнейший поклон. – Позвольте выразить вам свое искреннее восхищение и пригласить составить компанию в нашем «офицерском клубе». Отец будет счастлив лично…

– Позже познакомитесь, – грубо обрывает его Васкар, – будь добр, пригласи сюда наших новичков.

Коротко кивнув, парень исчезает. Поднимаемся на ноги. Аманда, охнув, чуть не падает. Я успеваю ее подхватить и аккуратно опустить на подушки.

– Что-то мне нехорошо, – смущается она.

– Меньше нужно с темным обжиматься, – ворчит Сафира.

В ответ на удивленный взгляд виновато развожу руками. Увы, женщина права.

– Эгей, а вот и наши новобранцы, – приветствует капитан подошедшую компанию и поясняет: – Они только недавно прибыли и еще не распределены по десяткам.

Рассматриваю прибывших. Двое здоровяков, похожих, как отражение. Стриженные под горшок соломенные волосы, зеленовато-карие глаза и одинаковые, чуть смущенные улыбки. Ростом близнецы метра по два, их телосложение наводит на мысль о прабабке, согрешившей с горным великаном. И ведь рождаются же такие! Оба при оружии. Могучий торс каждого прикрыт откровенно паршивой бригантиной, на поясе топор и за спиной щит. На их фоне не сразу замечаю девушку в дорогом платье. Каштановые локоны скреплены изящным золотым обручем, карие глаза смотрят внимательно, чуть опущенные уголки тонких губ придают лицу несколько надменное выражение.

– Позвольте представить вам леди Маргариту тай-Ноллан. – Капитан пытается быть галантным.

– Васкар, ты издеваешься? – Я возмущенно разворачиваюсь к нему. – Ну не знаешь, что с ней делать, – отошли обратно, отправь на кухню, солдатам отдай, если не жалко… но нам-то она зачем?

Девушка пытается залепить мне пощечину. Перехватываю руку и, чуть вывернув кисть, доворачиваю корпус, проводя простейший бросок.

– Она еще и драться не умеет, – вздыхаю я, наблюдая, как подхвативший девушку у самой земли Мэт помогает леди подняться.

– Я лучница, – шипит та, высвобождаясь из объятий Матеуша и массируя кисть.

– Ты женщина, – привожу я контраргумент.

– Даркин, прекрати! – обрывает меня Элеандор. – Ты ведешь себя невежливо! – И, обращаясь уже к Васкару: – Капитан, вы уверены, что это хорошая идея?

– Ну а куда ж ее? – пожимает плечами наемник. – У вас вон и так трое. Не к солдатам же ее отправлять, в самом-то деле. И прогонять негоже, раз уж сама решила сражаться.

– Хорошо, леди Маргарита, рад приветствовать вас в нашем небольшом отряде. – Изящный поклон сопровождается звяканьем бубенчиков. И в мою сторону: – Дарри, молчи. Все, что ты можешь сказать по этому поводу, я и так знаю.

– Смотри, тебе с ней возиться, раз уж коллеги, – только плечами пожимаю.

– Приветствую, молодые люди. – Элеандор переводит взгляд на близнецов. – А вас как зовут?

– Жан.

– Жак, – звучит эхом.

– Жан и Жак, великолепно, – кивает командир. – Перед вами – мэтресса Софья, мэтресса Тиана, Рэйчел, мэтр Даркин и Матеуш. Меня зовут Элеандор Хольтс, я буду десятником.

– Тогда уж сержантом, – поправляет его Мэт.

– Это в королевском полку сержанты, – возражает Васкар, – а у нас – десятники!

– Ну и ладненько, – легко согласился Эл. – Пошли устраиваться, а то солнце уже садится.

(обратно)

Глава 2

– Дамы, ну сколько можно собираться? – Недовольный голос прозвучал от входа. Обернувшись, Марго убедилась, что в шатер этот неприятный старик все же не сунулся. – Давайте живее, только вас все и ждут! Кто придет последней – бежит дополнительный круг!

«Все еще злобствует, что его заставили в палатку переселиться», – подумала девушка и порозовела, вспомнив вчерашний пассаж мага по поводу «одной аристократки, занимающей места столько же, сколько трое взрослых мужчин».

– Помоги мне зашнуровать платье, – велела она черноволосой девчонке, что как раз закончила с одеванием.

– Ага, разбежалась, – фыркнула та, выскальзывая наружу.

– Вы бы еще Тиану попросили, – вздохнула старшая из наемниц, – давайте помогу.

– А что не так? – поинтересовалась Маргарита, усмиряя гнев.

– Ну, во-первых, она дочь рыцаря, – пояснила девушка, ловко затягивая шнуровку на спине, – какая-никакая, но аристократка. Во-вторых, маг, к тому же ученица нашего милейшего Лорда Разрушения, со всеми, так сказать, последствиями.

– А она? – Маргарита перевела взгляд на рыжую. Та ответила хмурым взглядом и вернулась к заплетанию косы.

– Она – Тианамирея Домитилла Ардивенто Хиджэтан Фуэго, – усмехнулась Софья (Марго наконец вспомнила, как зовут ее помощницу). – Как думаете, девушка с таким именем может быть простолюдинкой? Вот и все, – констатировала она, закончив со шнуровкой. – Вы уверены, что это платье подойдет для тренировок?

Сама мэтресса была одета в свободную серую блузку и такого же цвета просторные штаны-юбку.

– Истинная дворянка всегда должна выглядеть идеально, – процитировала Марго свою наставницу.

– Ладно, идемте. – Только тут девушка заметила, что в шатре остались лишь они с Софьей.

Сложив руки за спиной, седой маг наблюдал за их приближением. Улыбка даже делала его лицо довольно милым.

«А он не так уж и стар», – заметила вдруг Марго.

Софья, приотстав, чуть подтолкнула ее в спину.

– Итак, все в сборе! – радостно прокомментировал ситуацию беловолосый. – Вокруг лагеря бегом марш!

После первой сотни шагов Маргарита поняла уточнение целительницы насчет платья. «Леди не бегают, – вспомнила она слова своей наставницы, – леди движутся медленно и плавно, со всем достоинством». Путаясь в юбках и думая только о том, как бы не упасть, Марго словно заклинание повторяла про себя: «Леди не бегают… леди не бегают…» – не замечая, что Даркин то и дело одергивает Тин, стремящуюся унестись вперед, а мужчины образовали нечто вроде каре во главе с Элеандором, прикрывая девушек.

Когда группа наконец завершила последний круг (сколько их было – три, четыре?). Марго с трудом стояла на ногах. Сердце судорожно колотилось где-то в горле, кровь стучала в ушах, а в боку немилосердно кололо.

– Госпожа Биен, что же вы? – прозвучал над ухом издевательский голос мага. – Еще круг. Ни одно доброе дело не должно остаться безнаказанным.

К тому времени как вернулась задыхающаяся Софья, Маргарита уже более-менее пришла в себя.

– Ну как, сколько? – тут же поинтересовался мэтр у целительницы.

– Что… сколько? – Софья еще не восстановила дыхание.

– Сколько человек вызвались составить вам компанию, пригласили к костру и все такое? – Маг все так же лучился удовольствием.

– Нисколько. – Девушка смотрела на него несколько настороженно.

– Не проснулись они еще, что ли? – пробормотал маг. – Жаль. Я надеялся, что вы заодно вспомните и навыки самообороны.

За бегом последовала «легкая» разминка, а после отжиманий Марго поняла, что платье теперь можно только выкинуть.

– Рэйчел, не ленись! – донеслось откуда-то сверху. – Ниже опускайся, ниже!

Пока маг отвлекся, Маргарита поднялась и встала рядом с закончившей упражнение Софьей.

– Тиана, хватит дурака валять! – Даркин переключился на другую цель. – Мэт, иди сюда, наша маленькая леди тебя сейчас покатает.

Маргарита с удивлением заметила, что даже Элеандор продолжает до сих пор отжиматься. «А ведь они все в броне! – подумалось ей вдруг. – Неужели рыжая сможет поднять эту гору железа?»

Девушка с удивлением посмотрела на приближающегося парня. Что странно, Тиана и слова против не сказала, только зыркнула недовольно, но, поймав ответный взгляд, снова уткнулась в землю. Когда Мэт был уже совсем близко, Софья сделала странное движение рукой, словно рисуя что-то в воздухе. Отвлекшаяся Маргарита только и услышала, что боевой вопль, да краем глаза заметила мелькнувшую рыжую косу. Когда она развернулась обратно, драка уже закончилась – Тиана удерживала правую руку лежащего на земле мага, повиснув на ней всем телом и странным образом оплетя ногами, а Мэт навалился сверху, пытаясь одновременно удержать левую. Какое-то время возня еще продолжалась, но вскоре маг затих.

– Чистая победа! – с улыбкой прокомментировал лучник. – Как это ты так попался, Даркин? Стареешь, что ли? Давай, отжимайся.

– Два молодых оболтуса на старого больного человека, – проворчал маг, поднимаясь и массируя правую руку. – Ну и кто первый?

– Одновременно! – тут же вынес предложение парень.

– Неинтересно, – покачала головой Тиана. – Будешь должен поединок.

– Действительно неинтересно, – согласился Мэт, – в тебе весу-то… я лучше щит еще возьму.

– Вы мерзкая, коварная и мстительная женщина, госпожа Биен. – Маг шутливо дернул целительницу за кончик косы.

– Это вам за «рыбалку», – улыбнулась в ответ девушка.

Вернулся Матеуш, на этот раз – уже со щитом, и, еще раз горестно вздохнув, мэтр поплелся на площадку.

– Он что, действительно… – удивленно прогудело сверху.

– Будет отжиматься? – закончил фразу второй из братьев.

– Его же это…

– Раздавит.

– Он крепче, чем кажется, – хмыкнула девушка, – а вот когда до него доберется Тин… на это действительно стоит посмотреть.

Как ни странно, маг действительно начал отжиматься с Матеушем на спине под медленный счет черноволосого лучника. После завершения упражнения он объявил, что утренняя разминка закончена, и тут же развалился в тени шатра, поинтересовавшись у мастера Хольтса:

– Эл, как насчет того, чтобы найти нам что-нибудь позавтракать?

– Ты совсем обнаглел, темный! – возмутился лучник. – Я тут командир или кто?

– Конечно, – покладисто согласился маг, – и как командир должен следить, чтобы все бойцы были сыты и довольны.

– А самому сходить? – изогнул бровь Элеандор.

– Могу, – энергично кивнул беловолосый, – но, боюсь, после этого нам придется готовить самим.

Маргарита не совсем поняла, в чем шутка, но, видимо, угроза была достаточно реальной.

– Ладно, – рассмеялся лучник, – спасу вас от голода. А вы с Мэтом пока натаскайте воды. Девушкам нужно помыться.

– Тут же речка в трех шагах! – Маг никак не хотел подниматься.

«Странные отношения в этой команде, – подумала девушка. – И не поймешь, кто из них главный. Маг гоняет десятника за едой, то его за водой отправляет… Нелепость какая-то».

– Да-да, – Элеандор хмыкнул, – и, пока девушки будут мыться, мы с парнями будем сдерживать натиск одуревших от похоти солдат.

– Угу, не вариант, – грустно согласился мэтр, поднимаясь.

Некоторое время Даркин задумчиво созерцал здоровенную бадью, переводя взгляд то на это чудовище, то на стоящие рядом ведра.

– А чего мелочиться-то, – вдруг улыбнулся он, снова помолодев лет на двадцать. И тут же начал распоряжаться: – Софья, подзаряди брата. Матеуш, берись за тот край. Жан-Жак, найдите вторую такую же ванну и тащите за нами. А то одной бадьи на четверых маловато. Они тут до вечера мыться будут.

Через некоторое время спешащие к завтраку солдаты могли наблюдать эпическое зрелище переноса бадьи с водой силами двух человек. То, что бадья была больше, чем оба носильщика, вместе взятые, придавало происходящему некий налет нереальности.

– Хорошо-то как. – Маргарита опустилась в горячую воду, подумав, что иметь под рукой команду наемников с собственным огненным магом, оказывается, очень удобно.

– Софья, скажи… те, – обратилась она к устроившейся напротив девушке, решив все же использовать вежливое обращение, – как вы терпите этого несносного мага? Он же явно над вами издевался сегодня утром, заставляя бежать лишний круг. Почему вы ему это позволяете?

– Потому что, пока я буду бежать, он будет стоять, – неожиданно резко ответила Софья. – И он, и Мэт, и даже Элеандор, если понадобится.

– Эй, а я? – возмутилась рыжая из соседней бадьи, которую делила с малолетней ученицей мага.

– А ты к тому времени будешь уже либо мертва, либо без сознания, – осуждающе зыркнула на нее целительница и пояснила для Марго: – Оттащить ее от врага может только мэтр, да и то предварительно оглушив. Так что отступления если и происходят, то без участия Тин.

– Ты преувеличиваешь, – буркнула Тиана, но продолжать спор не стала.

После завтрака к нам подошел Васкар в сопровождении какого-то немолодого лысого дядьки.

– Новый боец вашего десятка, мастер Хольтс, – буркнул он, – знакомьтесь.

Смотрел он при этом куда-то в сторону, да и ретировался слишком уж поспешно.

– Приветствую, дамы, господа. – Вежливый поклон в нашу сторону. – Позвольте представиться. Мое имя Джангур. Наемник из Тайшана. Рад буду сражаться рядом с вами.

Не Джангур и не наемник, для начала. Разглядываю эту колоритную личность. Бритая голова, щеточка седеющих усов, вытянутое худое лицо с ямочкой на подбородке. Глаза какие-то бледные, серо-голубые. Жилистая фигура затянута в легкий кожаный доспех, усиленный металлическими пластинами. Над правым плечом торчит рукоять меча, скрытого под бурым плащом. В первый раз вижу такой способ ношения. За спиной – небольшой круглый щит. Интересный дядька. Интересный хотя бы потому, что на поясе у него закреплены два массивных кукри, еще пара ножей – в сапогах и, если я не ошибаюсь, один в наручных ножнах и один за спиной. Да, из под плаща виднеется цепь, обмотанная вокруг пояса. Оружие для местных очень нехарактерное. Нечто похожее использовали японцы в нашем мире, называлось (я покопался в памяти) кёкэцу-сёгэ.

– Пройдемте в шатер, уважаемый, – пригласил я, пропуская «наемника» вперед. – Там прохладнее.

Из-за спины новичка послал своим сигнал «внимание». Соответственно, Элеандор с Мэтом словно бы случайно оказались у обоих выходов. Тин опустилась на подушки так, чтобы в случае чего под огонь не попали свои, а Тень заняла позицию рядом с Софьей.

Скинув щит и пристроив сверху объемистый дорожный мешок, Джангур невозмутимо опустился на один из ковров, скрестив ноги по-турецки.

– Прежде чем я представлю своих соратников, уважаемый, – ловлю взгляд и перехожу на темное зрение, – будьте любезны назвать свое настоящее имя, род и сферу деятельности. Как здесь оказались, на кого работаете и каково текущее задание, тоже не забудьте упомянуть.

Уголок рта у наемника чуть дернулся, будто он хотел улыбнуться, но раздумал.

– Меня действительно зовут Джангур, – чуть пожал он плечами.

– Не сомневаюсь, – прищурился я, – но это не ваше имя. Давайте начистоту.

– Что ж, если вы настаиваете, – чуть заметно улыбнувшись, боец покачал головой. – Быстро вы меня раскусили. Ладно, слушайте. Мое имя Эрцель тай-Дорум, я второй сын барона Жофри тай-Дорума. Особый агент службы разведки и специальных операций, больше известной как «Паутина». Работаю, соответственно, на лорда-Паука Вернера тай-Тирона. Текущее задание – наблюдать за магом, известным как Лорд Разрушения.

Легкий поклон в мою сторону.

– И откуда такое внимание к скромному волшебнику? – поинтересовался я.

Шпион хмыкнул, словно бы я удачно пошутил.

– Темный маг неизвестной силы, слухи о котором ходят самые противоречивые. Из Эрании вроде как изгнан, всячески подчеркивает нелюбовь к тамошним магам, но при этом, не скрываясь, носит кольцо академии. Перед самым началом войны убивает одного из сильнейших бойцов Литии, но вытаскивает семью лорда-канцлера из Гаэсса. Причем вытаскивает, неведомо как договорившись с осаждающими. При всем при этом данная личность прямо заявляет о намерении получить дворянство Литии. Действительно, с чего бы им заинтересовались король и разведка?

– Тай-Миронис осталась жива! – возмущаюсь я.

– Увы, она покончила с собой через несколько дней после дуэли. Я специально узнавал.

– Вот оно что, – пробормотал я, – не знал. Надеялся, что она просто образумилась.

– Соответственно, моей целью было войти в доверие, разузнать побольше и составить отчет. А также выразить собственное мнение, подходите ли вы для службы короне.

– И в случае чего попытаться убить, – предположила Тин.

– Это в мои задачи не входит, – все так же спокойно просветил ее агент.

«Может, убить его, да и все?» – поинтересовался по мысленной связи Мэт.

«А смысл? – откликнулся я. – Во-первых, он не единственный наблюдающий за нами шпион. Ты уверен, что кто-нибудь из обозников не работает на «Паутину»? Во-вторых, если этот тай-Дорум, к примеру, пойдет ночью отлить и свалится со скалы, то на его место пришлют другого. А вот наша репутация будет в глазах агентов испорчена, даже если они ничего и не докажут. Пусть смотрит. Мне скрывать нечего», – добавил я после паузы.

– А вы действительно дворянин? – поинтересовалась Маргарита, пока мы общались.

Двигаясь подчеркнуто медленно, Эрцель залез в свой дорожный мешок и, покопавшись, выудил оттуда серебряную цепь с закрепленными на ней медальонами. Если я не ошибаюсь, каждый такой гербовой знак – это поколение благородных предков. Серебряная цепь означает младшего сына. Опытный в этих делах человек по рыцарской цепи может прочитать всю родословную, но я в такие дебри геральдики не углублялся. Также шпион продемонстрировал нам перстень в виде паука, но надевать не стал.

– Что ж, рад приветствовать вас в нашей дружной компании. – Элеандор подвел итог беседе или, скорее, допросу. – Может быть, расскажете еще что-нибудь о себе?

– Например? – поднял на него глаза воин.

– У вас очень необычные клинки, – кивнул я на пару кукри.

– Это бунспати, – пояснил агент. – Приходилось видеть подобные?

– Похожие, – тоном даю понять, что развивать тему не намерен.

– Видите ли, последние несколько лет я действительно работал в Тайшане. Оттуда и привычки, и оружие. Впрочем, классическим оружием я тоже владею, хоть и предпочитаю короткие клинки.

– А какое у вас звание в «Паутине»? – поинтересовалась леди.

– Особый агент. – Эрцель пожал плечами. – У нас вообще звания не слишком распространены. Полномочия агента зависят от текущего задания. Но если судить по жалованью, то выходит где-то премьер-майор королевского полка.

Агента поселили в одной палатке с братьями-великанами. После того как Эрцель закончил устраивать на новом месте свою невысокую рыжую лошадку, лучник собрал всех на площадке для тренировок. Абсолютно пустой, нужно сказать.

– Итак, милые мои, нужно решать, как же нам действовать дальше, – оглядел собравшихся Элеандор. – Мы-то – команда сработанная. А вот с вами, благородные господа, что делать?

– Организовать в отдельную группу, и пусть прикрывают спину, – внес я предложение.

– А если подключить в наш отряд? – поинтересовался Матеуш.

– Больше мешаться будут, чем помогать.

Маргарита ожгла меня гневным взглядом.

– Ты же можешь вести и их? – уточнил Элеандор. – Твоего мастерства на это хватит?

– Мастерства-то, может быть, и хватит, – вздохнул я, – не хватит времени. Вспомни, сколько мы приноравливались друг к другу.

– Попробуй все-таки, – приказал лучник.

– Ладно, – попробовать действительно стоило. – С кого бы начать?

Леди Маргарита как бы невзначай оказалась за спиной тай-Дорума.

– Начнем с братьев – с ними должно быть проще всего. – Жан, сядь на землю и смотри мне в глаза. Постарайся расслабиться, я не причиню тебе вреда.

– Я не Жан, я Жак.

– Жан – это я.

Да-да, конечно. Это у них, наверное, любимая шутка.

– Хватит дурить, парни. Ты представился как Жак, а ты – как Жан. И не нужно думать, что вас так сложно различить. Ауры у вас разные.

– А почему тогда…

– Вы нас зовете…

– Жан-Жак? – Братья словно бы отпасовывали фразы друг другу. Интересно, они придуриваются или действительно всегда так разговаривают?

– А что, есть смысл вас различать? – Я изогнул бровь. – Вы чем-то сильно отличаетесь? Жак умеет играть на риттоне, а Жан – на флейте? Или Жак лучше владеет копьем, а Жан – топором?

– Э… нет. – Братья явно были обескуражены.

– Ну вот, – удовлетворенно киваю. – Так что мое дело – отдать приказ. А кто из вас будет его выполнять, решайте сами. Если мне понадобится конкретно Жан или Жак, я так и скажу.

С установкой контакта проблем не возникло. Ведение – это уже другой вопрос, но тут все зависит от практики. Я провозился чуть дольше, так как обнаружил нечто интересное. Четко оформить ощущения не получилось, но, похоже, между близнецами действительно существует некая связь. Раньше мне с таким сталкиваться не приходилось.

С леди Маргаритой контакт пошел из рук вон плохо. Видимо, ее обучали ментальной защите хотя бы на базовом уровне (есть такие упражнения для немагов), и теперь все это наложилось на негативное отношение лично ко мне. А у тай-Дорума ментальную защиту ставили профессионалы, так что ни о каком ведении речи и быть не могло. Мысленный сигнал-то я послать мог, но не более. Управлять своими щитами агент не способен, а ломиться силой в данном случае нельзя. Именно это я и изложил собравшимся.

– Значит, остаются обычные тренировки, – подытожил Элеандор.

– Ты все-таки решил работать вдевятером? – уточнил я. – Тогда предлагаю сделать так. Ты забираешь себе леди. Вы с Софьей так и остаетесь центральной группой. Сэр Эрцель прикрывает вас в случае прорыва. Если что, ты ему помогаешь. Матеуш, забираешь себе братьев. Их я попробую подключить на ведение. Я вижу это как клин с тобой на острие и братьями по флангам. Броня у них плоховата, честно-то говоря, я ее пальцем пробью.

– Ты и двергскую сталь пальцем пробьешь, – пожал плечами Мэт, – а других доспехов просто нет. Ты подумай, как бы их от магии защитить. Может быть, со щитами что-нибудь сделать?

– О, хорошая идея! Подумаю. У кого-нибудь есть еще предложения или вопросы? Тогда продолжим. Леди, где ваша броня? Вы же не собираетесь идти в бой в платье?

Гордое молчание было мне ответом.

– Ясно, – протянул я. – Элеандор, сэр Эрцель, будьте так любезны, сопроводите завтра девушку в Кермонт и подберите ей что-нибудь. Теперь амулеты предъявите, будьте добры. Мэт, твои я уже видел. Я к новичкам обращаюсь, – остановил я парня.

Та-а-ак, что тут у нас? У тай-Дорума – стандартный магический щит, армейский образец, еще два лечебных, один «воздушный кулак», слабенький физический щит и что-то из иллюзий. «Снижение заметности», кажется. Распределены весьма умело, чувствуется опыт в обращении.

У леди все несколько хуже. Рассматриваю два кулона и брошь, потом перевожу взгляд на леди.

– Я просил показать все амулеты.

К уже перечисленному добавляется еще один кулон.

– Так, – комментирую я увиденное. – Магический щит весьма неплох, индивидуальная работа. Легкий приворот, что еще? Физический щит разворачивается в плоскость? Я так и думал. Так, а это что? Хм, защита от нежелательной беременности?

Под моим взглядом девушка краснеет. Некоторое время перекладываю артефакты, комбинируя различным образом, потом выдаю рекомендацию:

– Защиту от беременности уберите сразу. В бою вам это не понадобится. Как и приворот, который просто подействовать не успеет. К тому же он дестабилизирует физический щит. Магический щит оставьте. Сэр, – обращаюсь я к Эрцелю, – вы не возражаете поменяться с леди амулетами? Ее физический щит мощнее, а ваш лучше сочетается с ее набором. Кстати, он у вас заряжен разве что на треть. Софья, будь добра, заряди все эти побрякушки вечером.

Дальше мы пару часов отрабатывали взаимодействие в группе, а потом уже перешли к индивидуальным тренировкам. Эл сразу утащил нашу аристократочку на стрельбище, Софью я поставил тренироваться с Рэйчел, а остальные, периодически меняясь, фехтовали в парах. Жан и Жак поначалу робели, боясь повредить маленькой и хрупкой Тиане, за что и были нещадно биты разошедшейся демонессой. Сэр Эрцель хитрым приемом сумел прорваться сквозь оборону тяжелобронированного Мэта, а также дал мне урок боя на ножах. Ножей у него, кстати, оказалось гораздо больше, чем я заметил при первом знакомстве. Матеуш в паре с тай-Дорумом сумели выстоять против Тин, а я некоторое время поработал с близнецами. Братья не блистали техникой фехтования, но были чрезвычайно сильны и действовали очень слаженно. Иногда создавалось впечатление, что дерешься против одного четырехрукого великана.

Некоторое время я еще понаблюдал за попытками Софьи пробить оборону Рэйчел и наконец не выдержал:

– Девушки, что за игры вы тут устроили? Софья, это, по-твоему, атака? При чем здесь невосприимчивость? Дай ей в ухо, да и все! Ты же старше и сильнее! Или ручки свои белые замарать боишься? Ладно, заканчивайте цирк. На сегодня достаточно.

– Дарри, хватит злобствовать, иди сюда, – окликнул меня Эл, – будем охотиться на зайца.

Ага, знаю я эту игру. Ладно, тренироваться нашим стрелкам и в самом деле нужно. Прибив к деревянной мишени ремень, чтобы ее можно было держать на манер щита, я начал изображать зайца. То есть создавал для лучников подвижную мишень, то бегая, то прыгая, то перемещаясь сквозь Грань. Щит был метра полтора в диаметре, так что я не особо видел, кто куда попал. Несколько стрел, правда, чиркнули по броне, а еще часть и вовсе прошла мимо. Это, наверное, леди. Элеандора такими трюками не проведешь. Под конец я прыгнул сквозь Грань вплотную к стрелкам. Леди я опрокинул на землю, толкнув щитом, а Элеандору зарядил с ноги в живот. Не слишком сильно, конечно.

– Эл, ну вот о чем ты думаешь, а? Совсем расслабился! – недовольно хмурюсь. – Пока я атаковал девчонку, ты должен был бить саблей, а не цепляться за свой лук.

– В спину?

– Нет, конечно! Там же броня! В голову или по ногам.

– Мэтр, ваше поведение возмутительно! – меня отвлек Эдуардо, с группой бойцов наблюдавший за тренировкой. – Вы не имеете права так обращаться с леди!

Некоторое время просто молчу, взглядом выражая все, что думаю о подобных умниках.

– Эта леди, кажется, считает себя солдатом, – пояснил я, стараясь, чтобы в голосе не звучала насмешка. – Вон даже лук таскает. А раз она считает себя солдатом, то и обращаюсь я с ней как с солдатом. Согласитесь, что обращаться с ней как с благородной девицей было бы оскорбительным неуважением к ее выбору.

Съел, парень? Пока этот защитник обиженных аристократок соображает, что ответить, удаляюсь в свою палатку.

После обеда гулял по лагерю. Следующая рядом волчица с интересом обнюхивает новую территорию. Защитные сооружения со стороны крепости все же есть. Внушительная баррикада из крупных булыжников, утыканная кольями против кавалерии. С наружной стороны камни сплавлены в единый монолит – так просто не растащишь. У ворот постоянно дежурит десяток бойцов. Правда, саму крепость отсюда практически не видно – только верхушки башен. Поднявшись по веревочной лестнице на скальный уступ, где расположились дозорные, я имел удовольствие созерцать Седьмой Клык и охраняемое им ущелье. Дорога от лагеря к крепости постепенно шла вверх, становясь все более каменистой. Вообще, ущелье было изрядно загромождено хаотично разбросанными булыжниками разного размера. То ли часть оборонительных сооружений, затрудняющая передвижение неприятеля, то ли просто последствия магической схватки. До крепости, по приблизительным прикидкам, отсюда – километра полтора-два. Хотя, возможно, это искажение взгляда с высоты. Архитектура самой крепости ничего особенного вроде и не представляла, но все же какие-то мелкие детали, обводы, кладка наводили на мысль о Первой Империи. К донжону, например, примыкали еще три башни разной высоты, из-за чего вся композиция действительно походила на клык. А в остальном компоновка стандартная – высокая стена с парапетом, мощная надвратная башня, две угловые. Это на обращенной в нашу сторону стене. Другую отсюда не разглядеть, но, говорят, она сильно пострадала при штурме. Осмотрев прилегающие к крепости скалы, я пришел к выводу, что атака с этой стороны неэффективна. Каких-то парапетов, карнизов или тропинок нет – отряд не проведешь. Я бы, может, и пробрался в одиночку, но смысла-то? Придется штурмовать в лоб. И в любом случае не помешает разведка. Подготовкой вылазки я и занялся.

Вечером мы были приглашены приятно провести время в неком подобии «офицерского клуба». В большом шатре собрались офицеры кермонтского полка в синих мундирах с золотым орлом на правом плече, капитаны наемных отрядов и просто аристократы вроде нашей леди или сэра Эрцеля. В углу музыкант исполнял что-то незатейливое на риттоне, господа обсуждали новости, играли в альбак и кости, общались. Нас познакомили с подполковником тай-Робером – коренастым дядькой лет сорока с роскошнейшими бакенбардами, чуть тронутыми сединой. Он, похоже, был здесь самым старшим не только по званию, но и по возрасту. Большинству офицеров на первый взгляд не исполнилось и тридцати. Капитан тай-Эйданг представил нам единственного в компании мага – молодого мастера земли по имени Олаф. Вообще-то по штату в полку должно быть три мага – по одному на каждый вымпел и один в штабе. Маг первого вымпела погиб при штурме, а штабной находился при особе лорда-хранителя. Кроме Олафа был еще и слабенький старичок-целитель из отряда «Каменных котов», но он в офицерском шатре практически не появлялся.

Воспользовавшись тем, что наши дамы оттянули на себя все внимание, я весь вечер общался с Амандой. Боевой протез девушка сменила на обычный, а длинные рукава темно-синего платья и перчатки делали практически незаметной разницу между настоящей рукой и искусственной. Мы мило беседовали, по очереди рассказывая о своих приключениях, и даже потанцевали. Не скажу, что девушка интересовала меня только как целителя, но безмолвное обожание в ее глазах все же казалось мне чрезмерным, и я все гадал – не перестарался ли тогда? А может быть,все нормально и я просто ни черта не понимаю девушек? Аккуратно попытался объяснить Аманде, что мы не сможем быть вместе даже просто физически. Не говорить же ей, что я люблю другую? Вроде бы поняла и не обиделась.

– Как вам местное общество, девушки? – поинтересовалась Маргарита, аккуратно распуская уложенные в сложную прическу волосы. Без служанки это оказалось сделать не так-то просто.

– Я не то чтобы против мужского внимания, – устало вздохнула Софья, – но сегодня его было слишком много.

– Еще бы! До вашего прибытия из приличных девушек тут были только я да еще эта калека.

– А кстати, кто она такая? – заинтересовалась Тин. – Старик от нее ни на шаг не отходил весь вечер.

– Вроде как дочь нашего командира, – пожала плечами целительница. – А ты что, ревнуешь, что ли?

– Вот еще! – Тин вспыхнула.

– Ну да, в кои-то веки Старик обратил внимание на кого-то кроме тебя, – ехидно прокомментировала из своего угла Рэйчел. – Вот тебя жадность и одолела.

– Заткнись, человечка! – Тин в запале перешла на даркаан. – Что бы ты вообще понимала в отношениях, малолетка!

– Да уж побольше тебя! – Ученица мага сдаваться не собиралась, скандал набирал обороты. – Сама ничего нежнее, чем отдубасить мэтра до полусмерти, придумать не можешь. Неудивительно, что он предпочел тебе первую нормальную женщину, какую встретил! Пусть даже и калеку.

– Прекратите обе! – прикрикнула на спорщиц Софья.

– И не подумаю! – огрызнулась дочь рыцаря. – И нечего тут командовать! Ты мне никто!

– Закрой рот или я его тебе заткну! – заступилась за подругу Тиана.

Вокруг ее правой руки разгоралось пламя. В шатре сразу стало жарко. Ее соперница сделала жест руками, словно стягивая вокруг себя темноту.

– Ой идиотки… – простонала Софья, накрывая щитом и себя, и лучницу, и, повернувшись к Маргарите, добавила: – Накиньте что-нибудь, леди.

Девушка такому совету удивилась, но набросила одеяло поверх ночнушки. И, как оказалось, вовремя. Две затрещины прозвучали практически одновременно. Огонь словно сдуло порывом ветра.

– Ну и какого стрикха? – Маг просто возник посреди палатки. Босиком, в наспех накинутой рубашке, но хоть в штанах.

На пол-ахена поймав его взгляд, Рэйчел застыла, а потом без сил опустилась на постель.

– Две идиотки, – покачал головой беловолосый, затем снова перевел взгляд на ученицу. – Если вы не можете сдерживать свою силу, леди, я сделаю это за вас.

Маг сделал едва заметный круговой жест рукой, но Маргарите показалось, что лицо Рэйчел исказилось, словно от боли. Некоторое время Кат сверлил взглядом Тиану, но так ничего и не сказал.

– Спать! – рявкнул он с порога, задув последний светильник.

– Доигрались? – поинтересовалась Софья, только сейчас снимая щит.

Маргарита вдруг обнаружила, что дрожит, побелевшими пальцами вцепившись в руку целительницы.

Утром разминку проводил мастер Элеандор, на вопрос о Старике только пожав плечами. Маг не показывался весь день. Тиана демонстративно не замечала Рэйчел, а та весь день ходила какая-то насупленная и нервничала все больше и больше. Ни Софья, ни Элеандор не проявили беспокойства, даже когда маг пропустил обед, и Маргарита подумала, что, видно, это обычное дело, а Рэйчел еще просто слишком молода. День прошел спокойно, о маге как-то и не вспоминалось, а вечером Элеандор вдруг поднял тревогу.

(обратно)

Глава 3

– Добрый вечер. – Я заглянул в палатку Аманды. – Ну как, готово?

– Давно уже. – Девушка протянула мне сверток. – Держи. А зачем тебе это? – поинтересовалась она, глядя, как я натягиваю широченные белые штаны поверх уже имеющихся.

– На разведку пойду. – Броня скрылась под не менее широкой курткой.

– В белом? – В вопросе звучало явное сомнение в моих умственных способностях.

– Конечно! – Я перевернул плащ черной стороной внутрь и закрепил пряжку. – Темно ведь. Вдруг противник меня не заметит? Это что же за разведка такая получится?

Солнце еще только коснулось вершин, так что для первой вылазки было достаточно светло. Я сегодня весь день провел с фамильярами, но Тень все равно недовольно ворчала, обижаясь, что не беру ее с собой.

Выйдя за ворота, я потянулся, размыкая оковы «интегума». Да, сдерживать силу нужно, чтобы не вредить окружающим, но как же все-таки хорошо дышать полной грудью! Воспринимать мир, не ограничиваясь всего лишь пятью органами чувств. От свободного потока силы накатило легкое чувство эйфории. Напевая услышанную когда-то песенку, я бодрым шагом двинулся в сторону крепости.

Воткнувшаяся в землю стрела дала понять, что меня наконец заметили. Я на глаз прикинул расстояние – неплохие у них там лучники! Постояв несколько секунд, чтобы дать рассмотреть себя всем заинтересованным, я двинулся вперед. Еще одна стрела чиркнула по камням правее. Следующую я попросту поймал – на излете сделать это не так уж и сложно. Вот теперь потанцуем! Эйфория от переизбытка силы и бурлящий в крови адреналин делали мое тело практически невесомым. Я танцевал в потоке стрел, напевая все ту же «Тень на стене». Между тем в крепости уже поднялся переполох. Забегали люди, зажглись факелы, хотя еще было достаточно светло, зазвучали пока плохо различимые команды, а я скользил вперед, иногда уворачиваясь, иногда сбивая стрелы, иногда прыгая сквозь Грань.

По мере приближения к крепости игра становилась все острее, все интереснее. Я ушел на поля пепла и появился уже в тени левой угловой башни. Постоял немного, давая время стрелкам снова найти цель. Стрелы вновь застучали по камню. Какой-то парнишка в азарте высунулся за зубцы, забыв об осторожности. Запускаю ему в голову подобранный булыжник. Попал! Увы, товарищи успели втащить бесчувственное тело обратно. О, к развлечению подключились маги! Пропускаю огненный шар над головой и снова ухожу на поля пепла, появляясь уже в десяти шагах перед центральными воротами. Если подойти к тяжелым деревянным створкам вплотную, то своды арки укроют меня от большинства стрелков. Болты бессильно рикошетят от стен, но мне снова приходится отпрыгнуть. На то место, где я только что стоял, обрушиваются потоки воды. Холодной.

Сверху слышен рев какого-то командира, объясняющего солдатам историю половых отношений их предков с представителями местной фауны. Под бодрую ругань невидимого офицера изучаю створки, стоя в образовавшейся луже. Тяжелые, в локоть толщиной, если не больше, да еще и укреплены металлическими полосами. Засова два. Тяжеленные брусья, но перерубить их проблем не составит. Вопрос в том, что там дальше? Так, петли массивные, но из некачественного железа, слегка проржавевшие. Верхние – на высоте чуть меньше трех метров. Возможно, имеет смысл срубать сразу их и валить ворота целиком.

Ладно, на сегодня хватит. Выворачиваю плащ и накидываю капюшон, чтобы скрыть белые волосы. Пока мы развлекались, сгустились сумерки, и заметить меня теперь сложнее. Отправляюсь в обратный путь, дразня стрелков противника открытой спиной. Первой, правда, прилетает молния, но от нее я уворачиваюсь. Демонстрировать свои способности антимага я пока не собираюсь – нужно же и на будущее сюрпризы оставить. Успеваю отойти метров на сто, когда створки с жутким скрипом начинают открываться.

Из ворот вылетает десяток кавалеристов. К такому повороту событий я не готов, но почему бы не попытаться использовать благоприятную ситуацию? На несколько секунд застываю, чтобы послать мысленное сообщение Элеандору, а потом бросаюсь бежать. Задача оказалась непростой, уж слишком велико расстояние, но Элеандор – мой напарник уже много лет, и мысленная связь для нас – дело привычное. Правда, процедура заняла многовато времени и всадники приблизились опасно близко. Ничего, пусть почувствуют азарт охоты! Сумерки и отвратительное состояние дороги не позволяли преследователям развить максимальную скорость, так что я мог бы убежать от них, даже не используя прыжки сквозь Грань, но это в мои планы не входило. Я то подпускал рыцарей поближе, то вновь отрывался; падал, поднимался, делал вид, что задыхаюсь, – в общем, не давал противнику потерять интерес к охоте.

Немного впереди, у россыпи крупных валунов, я заметил переливающуюся сетку заклинания иллюзии. Вот и подготовленная соратниками ловушка. Пробегаю мимо, а затем, подпустив всадников практически вплотную, ухожу на поля пепла. И снова бесконечная равнина, покрытая пылью. Мифические поля пепла, на которых умирают демоны. Грань между мирами, охраняемая полузабытым орденом Стражей. Именно здесь они встречали незваных гостей. Встречали, потому что я, похоже, остался последним. Последний страж, охотник на демонов. Хорошая шутка. Я улыбнулся, обнажив ряд черных клыков, потянулся, разминая позвонки от шеи до самого кончика хвоста. Чуть повертел рогатой башкой, что больше напоминает обтянутый кожей череп, и почесал спину навершием костяной пики, венчающей одно из щупалец. Все, нужно работать. А то еще минута – и я начну задыхаться. Страж я там или нестраж, но к демонам поля не слишком дружелюбны. Вызываю в памяти картинку реального мира за секунду до перемещения. Для меня время там словно застыло. Делаю семь шагов назад, два вправо и, подпрыгнув, совершаю обратный переход.

Чуть не рассчитал. Но все же успеваю зацепить противника, что скакал последним, и выдернуть из седла, ломая шею резким движением рук. Человеческих рук – облик я могу менять только на полях. Потерявший цель предводитель резко тормозит, пытаясь развернуть коня. Преследователи сбиваются в кучу – испуганные лошади плохо слушаются поводьев. Именно в этот момент наши и атакуют. Заклинание невидимости рассеивается, и из-за камней вылетает Матеуш, чье копье, раздробив край щита, пробивает забрало одного из врагов. Тай-Дорум тоже верхом, захлестнув цепью горло предводителя, он сдергивает того на землю. Упавшего уже рвет волчица, чудом увернувшаяся от копыт отпрянувшего коня. Не усидела-таки на месте. Прятавшиеся до этого за камнями Элеандор с аристократкой открывают огонь, снимая еще двоих. Двое эранийцев сориентировались и, поняв, что засевших в скалах лучников им не достать, направили коней в сторону магов. Софья, кстати, не одна – рядом с ней обнаружился и Олаф, который, видимо, и ставил заклинание невидимости. Софья тоже может, но у нее структуры не такие четкие. На одного из рыцарей тут же налетела Тиана верхом на своей огнегривой красавице. Чудовищный по силе удар отправляет голову несчастного в полет. Второго всадника добивают братья, ловко орудуя алебардами. Бросивший цепь Эрцель рубится с очередным противником. Прерываю это развлечение броском кинжала. От заговоренных мной ножей не спасут никакие латы. Мимо проносится обезумевший от страха конь без седока. Ага, а битва-то и закончилась. Жан-Жак ловит вражеских лошадей, Элеандор помогает напарнице спуститься на дорогу, спешившийся Мэт присоединяется к близнецам, а Тиана с сэром Эрцелем осматривают тела противников.

– Раненые есть? – интересуется подошедшая одновременно со мной Софья.

– У меня рука, но это просто царапина, – откликается тай-Дорум.

– Вы хоть кого-нибудь в живых-то оставили? – Я оглядываю поле боя.

– М-да, погорячились. – Мэт смущенно почесал в затылке, вздрогнул от раздавшегося скрежета и спрятал руки за спину. Потом все-таки снял шлем.

– Мой должен быть… Понятно… – Эрцель нашел взглядом своего первого противника. Довольная Тень замерла у моей ноги, пугая лошадей оскалом перемазанной в крови морды.

– Софья, дай нашей леди что-нибудь выпить, а то ее трясет всю. Тиана, помоги мне, пожалуйста, с амулетами.

Три амулета из пяти были испорчены безвозвратно, один – полностью разряжен. Судя по броне и оружию, меня преследовали трое рыцарей с оруженосцами. Часть вооружения собрали для продажи, взвалив на братьев; тела, как обычно, сожгла Тин, и мы наконец вернулись в лагерь, где нас уже ждали разъяренный Васкар, подполковник тай-Робер и еще куча любопытствующих.

– Геквертиш, мэтр! – Командир был возмущен, но все же старался сдерживаться, только пальцы нервно теребили висящее на поясе амулеты. – Вы, может быть, и герой, но, тысячу демонов вам в печенку, должны подчиняться общим правилам! Вы обязаны – слышите? – о-бя-за-ны, прежде чем что-то предпринять, хотя бы ставить в известность командира отряда!

– Я буду повторять подобные вылазки каждый вечер, – спокойно уведомил я его.

Васкар от такой наглости поперхнулся, но тон сбавил, вспомнив, с кем разговаривает.

– Простите, мэтр, что это вообще было? – перехватил инициативу тай-Робер-старший. – В чем смысл подобной эскапады?

– Если помните, ваша светлость, я спрашивал у вас план крепости, но так и не получил его. Оставим пока в стороне вопрос, как у командующего может не оказаться схемы собственной крепости, но тот рисунок, что вы набросали по памяти, явно недостаточен. В результате мне придется выяснять все самому, чем я сейчас и занимаюсь.

– Изображая из себя мишень и гуляя под стенами врага? – издевательски уточнил один из офицеров.

– Именно. – Я проигнорировал тон вопроса. – И буду делать это до тех пор, пока противник не поймет, что пытаться мне препятствовать попросту бесполезно.

– Или пока в крепости не закончатся защитники, – хмыкнул Элеандор из-за плеча.

– Ну и зачем вам это? – поинтересовался кто-то.

– Нужно. – Буду я еще тут планы свои раскрывать перед всякими. – Я могу идти?

– Идите, – покачал головой подполковник.

Вся наша компания уже расположилась в «женском» шатре, организовав стол для дружеской пирушки. Не было только Рэйчел. Прислушавшись к ощущениям, я нашел ее забравшейся в горы где-то за западными палатками и переместился туда. Она сидела в позе для медитации и, кажется, изо всех сил старалась не расплакаться. Аккуратно сняв блокировку, продолжаю наблюдать со стороны. Девушка не пошевелилась, только ритм дыхания изменился. Внезапное опьянение вернувшейся силой не менее сложное испытание, чем ее отсутствие.

– Молодец. Можешь ведь себя контролировать, когда захочешь. – Я положил руку ей на плечо. – Идем, поздно уже.

– О, вот и наши маги! – возликовал Эрцель. – Девушке наливать?

У Тин на языке явно вертелась какая-то гадость, но рыжая все-таки сумела смолчать.

– Наливайте, сэр, – разрешил я. – Только разбавить не забудьте.

Элеандор произнес тост за первый совместный бой. Рэйчел насупилась, явно считая, что ее не позвали только из вредности. Что бы она там делала без магии, интересно? Да и с магией она пока слабовата против всадников. Еще немного посидев, ученица покинула шатер, буркнув, что пошла спать.

А празднование продолжалось. Обсудив каждый момент прошедшего боя, перешли на более общие темы.

– Простите, если вопрос покажется бестактным, – извинился тай-Дорум, – но каким образом вас всех сюда занесло? Нет, я понимаю, что здесь делает команда наемников. Я здесь оказался сами знаете почему, но вы-то, ребята, откуда здесь взялись?

– Ну мы это… Мы из Жаркеевки. Под Лэнгом, да, – все так же чередуя фразы, начали братья. – Отец у нас мельник. Ну а мы вот. В солдаты решили податься, королевские. В гвардию. Мы сильные, да. И оружием владеть нас дядька Якоб учил. Крепко учил, сто лет ему здоровья. Ну а пока нас сюда определили. Мы и не против. Супостата-то бить все равно где. А тут, глядишь, покажем себя, так, может, и замолвит кто словечко перед полковником.

– Понятно, – кивнул Эрцель, – служить в королевских войсках – достойное желание. А вы, леди?

– А у меня в Гаэссе осталась семья, – поджала губы девушка. – Мать, отец, брат. Нику было десять всего!

– И вы решили мстить, – констатировал Элеандор.

– Да, а что? – вскинулась девушка. – У нас на юге девушки умеют стрелять!

– Если это единственная причина, – заметил я, перебирая пальцами густую шерсть лежащей рядом волчицы, – то можете выбросить свой лук и ехать в имение герцогов тай-Гивер под Гайтстатом. Вы должны знать, где это, они ведь, кажется, ваши сюзерены.

– Ты уверен? – Софья впилась в меня глазами, первой догадавшись, в чем дело.

– Щупленький такой паренек, темноволосый. В бежевом костюмчике. Был в отряде Романа, все пытался покормить Пламя чем-нибудь вкусным.

– Умеешь ты сообщать хорошие новости, – хмыкнул Элеандор и перевел взгляд на леди Маргариту. – Не нужно хмуриться, душа моя. Ваш брат жив и здоров. Сейчас он находится в поместье герцогов тай-Гивер, как и сообщил наш бестактный друг.

– К-как?.. – с трудом выдавила из себя девушка.

– Нам удалось вывести из города три десятка детей, – пояснила Софья и покачала головой, правильно истолковав взгляд леди. – Только детей. Тин и так чуть не погибла.

Маргарита все-таки разрыдалась, бросившись Тиане на шею. Взгляд демонессы выражал какой-то беспомощный ужас, буквально умоляя: «Снимите ее с меня кто-нибудь».

– Я слышал об этом подвиге, – кивнул тай-Дорум, – но до сих пор не понимаю, как вам удалось договориться.

– А никак, – невесело хмыкнул Элеандор. – Мэтр остался в качестве заложника.

– Изначально речь шла действительно только о семье канцлера, – пояснил я.

– То есть, если бы обман раскрылся…

– Я был бы мертв, – хмуро кивнув, спешно покидаю палатку.

Не люблю я вспоминать это дело. И даже не потому, что меня могли убить – в таких ситуациях я бывал частенько, а потому что вся авантюра строилось лишь на одном – каждому по эту сторону пустыни известно: Лорд Разрушения не нарушает своего слова. Тогда мне пришлось сделать это в первый раз и не по своей воле. Моим словом распорядились за меня. Это до сих пор приводит меня в ярость, хоть умом я и понимаю, что на другой чаше весов было три десятка детских жизней. Ладно, нужно отвлечься. Заглянув в палатку, я обнаружил, что Рэйчел уже спит, завернувшись в мою любимую шкуру. Стараясь не разбудить девочку, расшнуровал дорожную сумку, где хранился подарок.

– На, посмотри, – вернувшись к наемникам, протягиваю Тиане деревянный ларец. – Мне интересно, сможешь ли ты этим пользоваться.

Откинув крышку, рыжая застыла в немом изумлении, боясь прикоснуться к подарку.

– Что это? – Маргарита заглянула через плечо демонессы, – рукоятка какая-то.

– Клинок абсолютного пламени, – пояснил я. – Прощальный подарок тай-Миронис.

– Это клинок Серебряной Звезды? – еще больше изумилась девушка.

Я только кивнул. Тиана наконец аккуратно, кончиками пальцев, прикоснулась к сокровищу. Огладила. Вынула.

– Это… мне? – Зеленые глаза сияли.

– На время, – охладил я ее пыл. – Для меня он, сама понимаешь, бесполезен. Ты сможешь его активировать или подзарядить, если понадобится?

– Конечно, – благоговейно произнесла демонесса, разглядывая витую рукоять, инкрустированную рубинами.

Даже для этого мира подобный артефакт – безумно дорогая редкость, а уж в мире, откуда родом Тиана, ему и вовсе цены нет. У них там вообще с драгоценными камнями напряженка. Правда, есть мифрил, который не встречается у нас.

Легкое нажатие на один из камней – и в воздухе материализовался клинок, состоящий из белого пламени запредельной концентрации. Под взглядом Тин клинок вдруг удлинился, изогнулся, вернулся в исходное состояние и наконец исчез. Уверен, подобные метаморфозы в конструкцию не заложены. Я увлекаюсь артефакторикой, так что знаю, о чем говорю. Похоже, эти двое нашли друг друга.

– Ты обещал мне поединок, – посмотрела на меня Тиана. – Пофехтуем?

– Издеваешься? – возмутился я. – Эту штуку даже моим черным клинком не заблокировать! Поединок закончится одним ударом; кто не успел – тот и труп. Так что убери-ка ты его подальше.

Тин тут же засунула новую игрушку за пояс, да еще и рукой прикрыла для верности, а то вдруг отобрать попробуют. Уверен, она даже спать с ним в обнимку будет.

(обратно)

Глава 4

И снова вечер, косые лучи заходящего солнца, бессильный скрежет стрел по камням дороги и музыка в ушах. А вот это что-то новенькое. Перед воротами крепости меня ожидает рыцарь. За сетчатым забралом не видно лица, но по ауре понятно, что парень довольно молод. Возможно, это его первая настоящая война. Нет, скорее всего, не совсем новичок. До этого, наверное, были и победы на турнирах, и восторги дам. Но вот войны, настоящей войны, он еще не видел. Аура чистая и светлая, до сих пор, наверное, верит в честный поединок и рыцарские идеалы. Даже вышел пешком, чтобы уравнять шансы. Убивать такого немного жалко.

Лучники на стенах прекратили обстрел, давая нам шанс на поединок. Рыцарь заговорил, называя имя, титулы, начиная ритуальную формулу вызова… Не замедляя шага, плавным движением клинка разрубаю его на две половинки. Враг бывает живым или мертвым, парень. Все остальное – тлен. Увы, но ты – враг. Завершая движение, вкладываю черный клинок в ножны. Мой шедевр, можно сказать. Использовать его могу только я, но зато для него нет преград. Я им могу крепостную стену нарезать кусочками, словно масло. Если мне дадут на это время, конечно. Лучники наконец очнулись от шока, но я снова в «мертвой зоне». На этот раз стою, прижавшись к воротам, чуть дольше, чем вчера. Снова переворачиваю плащ, хлопаю по массивным створкам и отправляюсь в обратный путь. В спину мне летят огненные шары и молнии. Пригибаюсь, и над головой пролетает здоровенный булыжник. Догадались-таки, сволочи. Кто это там такой умный, интересно?

На следующий день меня встретили трое магов. Не полноценная боевая пятерка, конечно, но тоже неприятно. Некстати вдруг вспомнилось, что мои бывшие одногруппники уже окончили обучение и вполне могут оказаться по ту сторону клинка. Снимаю с мертвых магов кольца магистров в качестве трофеев. Есть у меня одна задумка.

Через четыре дня по мне прекратили стрелять вовсе. Через семь – закончились поединщики. За это время моя коллекция пополнилась еще пятью кольцами. В последний раз меня встречал целый отряд в два десятка всадников. Трезво оценив свои шансы, я прыгнул сквозь Грань им за спину. Проделав обязательный ритуал с похлопыванием ворот и подождав, пока господа соизволят развернуть коней, совершаю обратный прыжок. Преследовать меня никто не стал, помня о судьбе первого отряда.

Каждый раз я начинал свою прогулку все позже и позже, так что сегодня отправился в путь уже в полной темноте. Крепость спала, никак не реагируя на мое приближение. Только метрах в двухстах от стены под ноги мне уткнулась одинокая стрела. Это уже тоже почти ритуал. Привет от часовых, знак, что меня заметили. Не спеша подхожу к воротам и усаживаюсь в позу лотоса. Сижу так минут двадцать, готовый в любой момент вскочить, уходя от атаки. На издевательские крики стражников не реагирую. Отправляюсь в обратный путь, помахав рукой на прощанье. Все нормально, ребята, не волнуйтесь, я ухожу. Следующую ночь просидел под воротами минут сорок. Никаких попыток меня отогнать. А значит, пора приступать к тому, ради чего все и затевалось. Короткое заклинание – и я погружаюсь во тьму, начиная воспринимать ее как некую объемную конструкцию с пустотами там, где находятся физические объекты или есть хоть немного света.

– Здравствуйте, девушки! – оказавшись в шатре, скидываю тяжелый черный плащ с капюшоном. После применения магии тьмы организм какое-то время очень болезненно реагирует на солнечный свет.

– Ого, откуда столько вкусностей? – Я оглядываю заваленный сладостями стол. – Благодарные пациенты?

– Здесь не только мое, – лукаво улыбается Софья. – Количество ухажеров в этих краях сильно превышает количество дам, так что в знаках внимания недостатка не возникает.

– И кто лидирует по количеству разбитых сердец? – интересуюсь я, утягивая себе одно из пирожных.

– Тиана. – Целительница улыбается до ушей.

– Эти человеки дикие какие-то, – ворчит рыжая. – Они просто не понимают слова «нет». А на дуэль их не вызвать. Девушки, видите ли, не дерутся! Я уже даже платье одевала… – наградив Софью возмущенным взглядом, продолжила Тин.

– Надевала, – автоматически поправил я. – Возможно, я тебя разочарую, но в платье ты выглядишь не менее привлекательно, чем в своем обычном мужском наряде.

– Тебе бы все издеваться! – обиделась девушка. – А я что делать должна? Леди вон только смеется и говорит, что мужского внимания не бывает слишком много. Тьфу!

– Да попросту не показывайся на этих вечерних посиделках, – пожимаю плечами. – Соври, что плохо себя чувствуешь или еще что.

– И тогда нам будут тащить не пирожные, а всяческие снадобья, чья целительная сила определяется их вонючестью, – прокомментировала Рэйчел.

– К тому же это невежливо, – осуждающе произнесла Маргарита.

– А надоедать девушке вежливо?

Завязался глупый спор, который был прерван появлением тай-Дорума. Воспользовавшись моментом, я ретировался. Не переношу аристократов, а аристократок – в особенности. Хотя, конечно, есть приятные исключения – я вспомнил леди Анну. Или тут все дело в возрасте?

– Итак, максимальная дальность полета стрел примерно вот такая. – Я провел линию на собственноручно прорисованной карте ущелья. – Насчет видимости не скажу. Далее, толщина стен у основания – шагов восемь-девять. Угловые башни не трогаем – даже если создать пролом там, все равно войска застрянут. Таким образом, вижу только одно направление атаки – через ворота.

Вокруг стола сгрудились все бойцы нашего десятка, Годвер, Аманда, подполковник с сыном, капитан Эйданг и еще несколько незнакомых офицеров.

– Это надвратная башня, – я показал новый рисунок, – ворота метров пять высотой…

– Простите? – переспросил кто-то из офицеров.

– Примерно дюжина локтей, – поправился я. – На шаг перед ними земля не простреливается. Предлагаю с засовом не возиться. Я могу сразу срезать петли и попросту обрушить ворота внутрь. Проблема в том, что далее справа и слева идут скрытые позиции для стрелков, а в конце тоннель перегорожен решеткой. Она движется в специальных желобах, так что придется перерезать каждый прут, а пока я буду карабкаться наверх, меня со двора стрелами утыкают.

– А почему тебе не прыгнуть сразу внутрь? – поинтересовался Элеандор.

– Там какая-то странная магия. Не уверен, что даже защитники о ней знают, но прорваться через поля в крепость невозможно, как и телепортироваться обычным образом. Так что предварительный план таков: я пробиваю стену тоннеля, и мы попадаем на галерею лучников, судя по количеству бойниц, стрелков там будет не больше десятка. С галереи лестница ведет в помещение над воротами. Именно там и находится подъемный механизм. Самое паршивое место – здесь. – Я чиркнул карандашом по эскизу. – Это дверь на стену между первым и вторым пролетом. Если мы не успеем ее проскочить, нас остановят и сомнут массой. Таким образом, наша задача – захватить комнату с механизмом, поднять решетку и удерживать помещение, пока не подоспеют войска.

– Десять человек против всего гарнизона? Безумие! – Капитан нахмурился.

– Двери всего две, – задумчиво протянул Мэт, – и не очень большие. На одну сторону – я и Тиана, на другую – Жан-Жак и мэтр. Сэр Эрцель и Элеандор – в резерве. Можем и продержаться. Сколько нужно времени?

– Кавалерии – два-три нима, – прикинул Эдуардо, – пехоте – пять-шесть.

– За четыре добежим, – уверил нас Васкар. – Главное, ребята, чтобы вы не облажались. А то у закрытой решетки нас попросту перестреляют.

– Так, всадники врываются во двор, отвлекая защитников, – в обсуждение включился подполковник. – Далее небольшой отряд может пройти по стопам наших героев и выйти на стену. По крайней мере, отвлечете защитников.

– Мои ребята сделают, – кивнул кряжистый дядька в кожаной жилетке. Видимо, капитан одного из малых отрядов.

Обсуждение переключилось на отработку деталей. Спорили еще несколько часов. Атаковать решили дня через три – подполковнику еще согласовывать с лордом-хранителем участие кавалерийского эскадрона. Мне тоже нужно подготовиться: щиты против магии зачаровать, стрелы. Только для нашего десятка, разумеется, но тоже немало крови уйдет. Увы, но закрепить заклинание разрушения можно только используя собственную кровь. Попробую еще Рэйчел к этому подключить – заодно и научится чему-то полезному.

Разумеется, к вечеру о предстоящей атаке знал весь лагерь. Все мои попытки сыграть на внезапности опытные командиры отвергли еще при обсуждении. Они не то чтобы соглашались с существованием шпионов и предателей (это несовместимо с понятием рыцарской чести), но просто по умолчанию рассматривали вариант, при котором противнику известно время штурма. Приближение активных действий чувствовалось хотя бы по размаху устраиваемых пьянок. Я в этом не участвовал, занятый подготовкой оружия, обучением Рэйчел и восстановительными процедурами. Девушка, что меня порадовало, не жаловалась на пропущенные танцы и вечера, а с увлечением работала. Возможно, из нее и выйдет толк, хоть заклинатель она пока достаточно слабый. Во второй вечер к нам присоединилась Тиана под предлогом проверки качества изделий. Истинную причину я понял чуть позже.

Мы втроем как раз возвращались со стрельбища, когда нас перехватил какой-то пожилой дядька в ливрее. Аккурат возле девичьего шатра.

– Лорд тай-Пантус выражает свою обеспокоенность отсутствием солнцеликой госпожи Тианамиреи на вчерашнем и сегодняшнем вечере, – возопил слуга, склоняясь в поклоне и протягивая на вытянутых руках какую-то коробку, – и просит принять в дар это скромное подношение в надежде, что оно порадует благородную госпожу и смягчит ее гордый нрав, заставив откликнуться на слезные просьбы покинутого влюбленного.

И все это с выражением, придыханиями, с паузами. Под конец слуга сделал какой-то неуловимый жест, явив всем любопытствующим шедевр кондитерского искусства. Торт в виде корзины изящнейше выполненных цветов. Даже я оценил мастерство кондитера, хоть и достаточно равнодушен к сладостям. А вот во взгляде Тин, брошенном на щеголеватого юнца с залихватски подкрученными усиками, сквозило лишь раздражение. Видимо, это и есть даритель – вон как напыжился под восхищенными взглядами приятелей. И, судя по глазам, молодой человек не привык получать отказ в чем либо. Это и есть тот настойчивый ухажер, от которого пряталась Тин? Я с ним еще не знаком, но уже ненавижу.

Сделав шаг, зачерпываю крем пальцем, разрушая композицию; задумчиво облизываю. Лица у присутствующих как-то неестественно вытягиваются, молодой лорденыш бледнеет.

– Дерьмо, – выношу я вердикт и выбрасываю испорченный тортик в канаву.

После чего обнимаю опешившую Тиану… примерно за талию, увлекая в свой шатер. Надеюсь, присутствующие все поняли правильно. Оказавшись внутри, девушка пытается вывернуться, но я смыкаю кольцо рук, прижимая ее к себе. Втягиваю в себя запах рыжих волос, едва уловимый, дразнящий аромат тела, горячую ауру огня, безумную мешанину чувств, где страх и вожделение, ярость и покорность переплетаются в яркий клубок, – все то, из чего складывается для меня образ Тин. На секунду замираю, наслаждаясь этим ощущением. Демонесса дрожит. Нет, еще не время. Беру чувства под контроль и размыкаю руки, выпуская рыжеволосое чудо на свободу. Прочь из шатра, а то еще немного – и я за себя не отвечаю. Сладить с собой оказалось не так-то просто – сердце все не хочет успокаиваться, в душе прочно поселился образ Тианы. Нужно отвлечься. Лезу на примеченный еще несколько дней назад утес. Безумная красота окружающего пейзажа и порывы ветра, кажется продувающего тело насквозь, помогают отвлечься. Погружаюсь в ежевечернюю медитацию.

Вернувшись, застаю всю компанию в сборе. Тренируются двигаться так, чтобы полностью скрываться за двумя огромными щитами, что несут братья. При моем появлении занятие заканчивается.

– Тебе там вызов на дуэль приносили, – сообщил Элеандор. – Кажется, парень решил, что ты от него прячешься.

– Да и ладно, – пожимаю плечами. – Ты согласовал условия?

– Конечно.

– И?.. – Что-то мне не нравятся переливы его ауры и еле сдерживаемая ухмылка.

– Бой завтра утром, кодекс «чистой стали», дуэльные рапиры, до первой крови. – Рот лучника все-таки растянулся до ушей.

– Ты издеваешься?! – Я чуть не задохнулся от возмущения. – Мне, может, еще и руки свяжут или заставят в платье драться?

– Хорошая идея, я бы посмотрел… – протянул Матеуш.

Игнорирую этого гаденыша.

– Эл, вот за что ты со мной так, а? – заглядываю в глаза командиру, надеясь обнаружить там хоть каплю смущения или вины. Не-а, ни разу.

– А мне надоело разбираться с твоими дуэлями. – Тон лучника абсолютно безмятежен. – В следующий раз будешь сам договариваться. Пора бы уже привыкать.

– Ну хоть оружие ты мог посерьезнее выбрать? – вздыхаю я. – У меня даже рапиры-то нет.

Отправляюсь в палатку. На полпути меня догоняет тай-Дорум.

– Мэтр, вы окажете мне честь, воспользовавшись моим клинком. Уверяю вас, он отличнейшего качества и в превосходном состоянии.

– Сэр Эрцель, зачем вам это?

– Скажем так, у меня есть некоторые счеты к этой семейке. И мне будет приятно знать, что кровь Пантусов пролита моим клинком, пусть и не моей рукой. Я, знаете ли, дал слово не трогать этих мерзавцев.

– Буду счастлив оказать вам эту услугу, – церемонно кланяюсь.

Раннее утро, но вокруг площадки уже собралась изрядная толпа. Подполковник мрачнее тучи, но в происходящее не вмешивается. Молодой лорд со своим секундантом уже ждут.

– Возможно, господа желают примириться?

Ответ Элеандор знает заранее, но задать вопрос должен.

Два «нет». У лорденыша надменное, а мне просто весело. Давненько я не провоцировал дуэли. Обычно их мне навязывали. Да и условие драться только по свободному кодексу до смерти вовремя остужало излишне буйные головы. У обычного мечника шансов против мага практически нет.

– Итак, господа, напоминаю – дуэль идет по кодексу «чистой стали». – Секундант, чье имя я пропустил мимо ушей, взял слово. – Оружие – дуэльные рапиры, доспех не оговаривается. Никакой магии или амулетов.

– И как вы собираетесь это контролировать? – ехидно уточняю я. – Или поверите мне на слово?

Верить на слово мне не собираются, но и придумать ничего не могут.

– Возможно, мэтр согласится надеть арнириевые браслеты? – приходит на помощь тай-Эйданг.

– А у вас они есть? – Вещь вообще-то недешевая, да и не первой необходимости.

Конечно, антимагических браслетов ни у кого нет. Дуэль грозит сорваться. Нет уж, не позволю лишить себя такого развлечения!

– Матеуш, принеси наши, пожалуйста, – прошу я парня.

Понятное дело, отправляясь на войну с магами, по одному набору на каждого члена отряда мы заказали. Причем мы их еще и модифицировали. Обычно арнириевые браслеты делаются в виде кандалов и попросту заклепываются, а мы свои сделали с небольшим замочком на манер современных земных наручников. В принципе разницы никакой – арнириевая полоса должна быть замкнута в кольцо, чтобы начать работать, но так гораздо удобнее.

Напевая песенку Арамиса, застегиваю браслеты. Ошейник отложил в сторону, благо никто не настаивал.

– Мне нужно полнима, чтобы привыкнуть, – объявляю я.

На самом-то деле я могу колдовать и в арнириевых браслетах. Единственное ограничение – ошейник не дает применять ментальную магию. Но активированный арнирий хоть и не опасен для меня лично, дарит достаточно неприятные ощущения. Попробуйте драться, если у вас болит живот или ноет зуб.

Наконец все готово. Секунданты проверяют шпаги. Клинок сэра Эрцеля выше всяческих похвал – великолепная сталь, клеймо известного мастера (в свое время меня научили разбираться в этом вопросе), достаточно широкий, с долами на каждой стороне. Я уже упоминал, что местная рапира больше похожа на шпагу, так как предназначена и для колющих, и для рубящих ударов. Немного легковата, но что поделать. С другой стороны, с моей нынешней силой я и двуручником могу словно шпагой действовать.

Закончив песенку Арамиса-дуэлянта, я выхожу на площадку, приветствуя противника радостной улыбкой. Сзади слышится недовольное поскуливание волчицы. Волнуется, но приказ нарушить не решается. Утренняя прохлада приятно бодрит, свежий ветерок забирается под расстегнутый ворот белой рубашки. Мой же противник облачен в кольчугу, да еще и вычурный панцирь поверх надет. А вот шлем у него легкий, что и понятно – обзор куда лучше, чем в стандартной «бычьей голове» тяжелого пехотинца. Придется чуть подкорректировать планы.

Первый выпад даю сделать противнику. Красивая связка, но недостаточно быстрая. Недостаточно для меня, конечно, – по человеческим меркам парень хорош. Отступаю назад, разрывая дистанцию. Мальчишка не спешит бросаться следом – опытный дуэлянт. Снова кружимся, слегка позвякивая кончиками клинков. Новая атака. Но на этот раз я не церемонюсь – сильным ударом сбиваю клинок соперника в сторону и возвратным движением бью. Кровь хлещет из рассеченного горла. Я подумывал совсем голову срубить – силы бы хватило, но решил не рисковать чужим клинком. Некоторое время парень еще стоит, а потом падает на колени, утыкаясь лицом в песок. Зрители словно окаменели – никто не бросился на помощь поверженному.

– Арестовать! – Рев подполковника выводит всех из оцепенения.

Несколько человек в мундирах кермонтского полка бросаются вперед. Острием шпаги рисую знак вопроса, это заставляет их резко затормозить. Спину обдает жаром – Тиана как всегда на полшага за левым плечом. Матеуш чуть приотстал, застыв справа так, чтобы прикрыть наши спины, – получился классический треугольник. А Тень – она и есть тень. Волчица всегда рядом.

– Прекратить! – резко командует Элеандор. – Мэт, Тиана, назад. Даркин, не сопротивляйся!

Из горла Тин вырывается недовольное ворчание. Некоторое время длится дуэль взглядов, но наконец демонесса отступает. Все-таки она давала слово и обязана подчиняться приказам. Я с благодарностью отдаю шпагу тай-Доруму, а Мэт демонстративно снимает с меня браслеты и прячет в один из карманов на поясе. Солдаты мнутся, не решаясь подойти.

– Пожалуй, нам лучше пройти в палатку, не так ли, господа? – светским тоном интересуется Элеандор. – Становится жарковато, знаете ли.

В штабной палатке кроме офицеров кермонтского полка присутствовал также Васкар, как мой командир, ну и, конечно, вся пятерка. Ан нет, десятка. Братья ненавязчиво так застыли у входа, изображая особо вычурные крепления полога, а Рэйчел и леди выглядывают из-за их спин. Тай-Дорума и так никто выгнать не посмеет.

Если убрать из речи подполковника все канцеляризмы и официальные формулировки, которые он от волнения щедро пересыпал ругательствами, то в результате останется один вопрос: «Зачем ты убил этого парня?»

– …вы понимаете, что я обязан вас повесить за нарушение условий дуэли? – закончил он.

– А я условия дуэли не нарушал, – пожимаю плечами.

– Дуэль шла до первой крови! – Тай-Робер справедливо решил, что над ним издеваются.

– Разве я ударил во второй раз? – издеваюсь, конечно, но не над самим подполковником.

Поднимается возмущенный шум. Подполковник молчит и хмурится, что-то обдумывая.

– Были бы вы моим офицером, вылетели бы с треском, – проворчал он наконец.

– К счастью, я не ваш офицер.

– Ладно. Тут я ничего не могу сделать. – Кажется, эта фраза предназначалась окружающим, а не мне. – Мэтр Даркин Кат, Лорд Разрушения, не нарушал правил дуэли. Имела место роковая случайность.

– Рад, что все разрешилось, – мурлыкнул Элеандор.

– Мэтр, – обратился ко мне капитан, когда большая часть офицеров уже направилась к выходу, – теперь, когда вы оправданы и никто (капитан произнес это с нажимом, зверски поглядывая на подчиненных) не сомневается в случайности этого… досадного происшествия, объясните все же, зачем вы убили парня.

Все замерли. Нужно бы соврать что-то, но не хочется.

– Во-первых, я не люблю, когда оскорбляют мою… соратницу. – Я сделал четко различимую паузу, давая подставить в мыслях другое слово. – Или думаете, я не знаю, как тай-Пантус хвастался перед приятелями, что будет первым, кто «объездит эту кобылку»? Тиана, прекрати! Он уже мертв. – «Черным ветром» сбиваю охватившее девушку пламя. Это немного отрезвляет демонессу. На самом деле ни о чем подобном я не знал. Зато знал Элеандор, который и подкинул мне эту фразу по мысленной связи. Я же продолжаю: – А во-вторых, я терпеть не могу молодых и самоуверенных аристократиков, полагающих, что дуэль с темным магом – забавное приключение, которым можно после бравировать перед дамами. Меня все поняли? Или кто-то еще считает себя оскорбленным?

– Всем все понятно, – хмуро откликнулся подполковник, взглядом обещая лично перегрызть глотку самым разговорчивым. – Господа офицеры, вы можете быть свободны. Мэтр, на пару слов.

Когда в палатке остается только сэр Малхус тай-Робер, капитан да мы с Элеандором, полковник разливает вино по кубкам:

– Паксо. – Традиционный тост за умерших.

– Мэтр, вас, конечно, можно понять, – после паузы начал тай-Робер. – Но Альберт все-таки приходится родственником самому герцогу. И пусть сэр Ульрик племянника жены терпеть не мог (и вполне заслуженно), но герцогиня – та еще стерва, да и род тай-Пантусов весьма богат и влиятелен. Вы нажили себе врагов. К тому же герцогу придется хотя бы изобразить негодование и покарать кого-нибудь.

– Ну, до штурма герцог о родственнике и не вспомнит, – протянул Элеандор.

– А после вы либо герои, либо трупы, – подхватил мысль капитан.

– Ну да, герцог-то, возможно, и ограничится криком, а вот его родственники…

– Формально я оправдан, – пожимаю плечами. – А если род тай-Пантусов решит действовать в обход закона – тем хужедля них.

– Очень не советую связываться с этой семейкой, – помрачнел офицер. – Ладно, я попробую замолвить за вас словечко перед лордом.

На том и закончили.

(обратно)

Глава 5

Серое, затянутое тучами небо, холодный ветер, мрачные, словно потускневшие скалы – казалось, сама природа хмурится в ожидании. Настроение соответствует – никакой глупой бравады, собранность и осторожность. Леди слегка потряхивает – первый бой. Успокаивающе кладу руку ей на плечо и киваю, посылая волну уверенности. В ответ получаю удивленный взгляд и невысказанную благодарность. Тай-Дорум – опытный воин, а братья и так подключены в общую ментальную сеть, им дополнительная моральная поддержка не нужна.

Провожаемые сотнями настороженных взглядов, начинаем неспешное движение. Пока мы вне пределов досягаемости лучников, но расслабляться все равно не стоит. Вот и незримая черта. Громадные щиты братьев, изготовленные специально для этой вылазки, сдвигаются плотнее, но стрел пока нет. Шаг, еще шаг, темп постепенно увеличивается. Я выхожу из-за щитов, следуя на три шага впереди. Залп. Стрел настолько много, что приходится уйти на поля пепла. Зато, пропустив стрелы, сбиваю несколько огненных шаров. Конечно, в случае чего, и Софья прикроет, и у бойцов щиты заговорены, но пока лучше их ресурс не расходовать. Вот один маг, видя пассивность противника, высунулся из-за зубца слишком сильно. Щиты братьев чуть дрогнули, и в образовавшуюся щель тут же прошла стрела Элеандора. Одним магом у защитников стало меньше, на всяких там лучников мы не размениваемся. Башня все ближе, и Мэт с тай-Дорумом вскидывают щиты над головой, прикрывая команду сверху. Иногда слышится короткий визг стали о сталь, но раненых пока нет. Тиана не выдерживает и, высунувшись из-за щитов, сносит огненным шаром пару зубцов надвратной башни вместе с прятавшимися там бойцами. Поспешившего на помощь мага снова снимает Элеандор, а стрела леди находит одного из воинов.

Ворота. Теперь огонь по нам могут вести только с угловых башен. Впрочем, и о магах забывать не стоит. Пока их атаки держит Софья, но это ненадолго. Мой выход. Четыре плавных движения клинком пустоты, по две секунды на петлю. Сигнал братьям, и под нашим общим напором ворота падают внутрь, издавая дикий грохот и треск. Отлетевшая щепка вонзается в ногу Жана, но тот не обращает внимания. Заранее подготовленным заклинанием превращаю в пыль кусок правой стены.

Галерея лучников начинается на высоте около метра, туда сразу же ныряет Матеуш. В тяжелом доспехе совершить такой прыжок непросто, но стараниями сестренки парень способен и на большее. Боевые аспекты магии жизни используются редко из-за сложности и очень неприятных последствий, но сейчас без этого не обойтись.

Тиана накрывает бойницы стены струей огня, а братья-великаны разворачивают щиты так, чтобы прикрыть остальных одновременно от огня лучников с галереи и того отряда, что прячется за решеткой. Эрцель, следом Маргарита, последним Элеандор. Тиана шмыгнула сразу за Мэтом. Ставлю «стену пустоты», давая братьям время ретироваться. В галерее уже все кончено. Матеуш при поддержке Тианы рвется вверх по лестнице, я иду замыкающим. У ведущей на стену двери несколько трупов, но сама дверь заперта на засов и теперь сотрясается под ударами с той стороны. Молодцы ребята, сообразили.

В помещении с подъемным механизмом уже нет никого живого. Запираю за собой и эту дверь. Софья на скорую руку обрабатывает порез тай-Дорума и ногу Жана. Братья тут же пристраиваются к огромному вороту. Скрип поднимающейся решетки слышно даже отсюда.

Правая дверь слетает с петель. Самый бодрый из нападающих тут же насаживается на меч Мэта. Остальных Тиана угощает «дыханием дракона». Жуткие вопли сгорающих заживо людей заполняют комнату. Запах паленого мяса приходит чуть позже. Впрочем, многочисленные бойницы обеспечивают достаточно хорошую вентиляцию.

Под многочисленными ударами рушится и левая дверь. Теперь мне становится не до наблюдений. Первых нападающих сбиваю «воздушным кулаком», а потом обнажаю черный клинок. Удар, удар, уворот, снова удар – рублю как заведенный. Для клинка, созданного сильнейшим на данный момент магом разрушения, нет преград, но и блокировать им попросту невозможно. Пропускаю несколько чувствительных, хоть и неопасных ударов. Врагов слишком много, приходится отступить шаг, потом другой. Чья-то алебарда заплетает ноги, а мощный удар копья опрокидывает меня на землю. Над головой тут же свистят стрелы. Возникший рядом тай-Дорум включается в схватку, давая мне время подняться. Увы, лишь несколько секунд, но мне достаточно и их. Раненого агента оттаскивает Софья, тут же активируя один из лечебных амулетов, а я продолжаю нарезать нападающих на кусочки. Кажется, мне задели левую ногу, ребра ноют, по правому рукаву стекает что-то теплое. Впрочем, кровью я залит с ног до головы, так что, может быть, это и не моя.

Вдалеке слышится многоголосый вой.

– Наши, – выдыхает Жан, ударом топора разваливая череп одного из нападающих, – недолго осталось.

Решетка поднята, и, зафиксировав механизм, братья присоединились к драке. Но и нападающие утроили усилия. Сигнал опасности сзади. Матеуш и Тин разлетаются в стороны, словно кегли, и в проеме двери появляется вражеский маг. Отправляю в полет один из заговоренных ножей, но воздушника прикрывает щитом следующий за ним рыцарь. Тоже очень не прост – доспехи представляют собой единый артефакт и стоят, наверное, огромных денег. С ходу определяется антимагическая защита, усиление и что-то еще из магии жизни. «Черным ветром» сношу всю магическую защиту к чертям и бросаюсь на противника. Мое место тут же занимает сэр Эрцель. Элеандор всаживает стрелу в ногу вражеского рыцаря. Я отправляю второй кинжал в открывшегося на секунду мага. Увы, не убил, но прервал очередное заклинание. Огненный меч демонессы рассекает рыцаря вместе с доспехом, а я сношу голову мага клинком пустоты.

Следом за примечательной парой идет отряд тяжеловооруженных рыцарей, так что пока Софья залечивает Матеушу еще одну рану, нам с Тин приходится изрядно потрудиться. За спиной слышатся проклятия. Покончив с очередным противником, оборачиваюсь. Тай-Дорум лежит на земле, скрещенными бунспати блокируя невероятных размеров клинок противника. Как он с ним в коридоре и поместился-то. Леди словно в тире всаживает стрелу в горло гиганта. Жан отталкивает тело в сторону, но сам получает копье в бок. Еще одно копье пробивает парня насквозь. На секунду Жан замирает, а потом с ревом бросается вперед, сминая нападающих. Дикая куча-мала, сбивая всех, катится по лестнице. Снова свистят стрелы. С нашей стороны рыцари кончились, и раненую демонессу вновь заменяет Матеуш. Жак все смотрит в проем двери, где исчез его брат. Эрцель, тяжело дыша, достает из-за пазухи амулет, используя каждую секунду неожиданной передышки. Разбитый щит он уже сбросил, и теперь в его руках массивные кривые клинки.

Элеандор обнажает саблю, занимая место рядом с Мэтом, а я прикрываю тай-Дорума. Сквозь шум крови в ушах слышится ржание лошадей и звон стали, но враги напирают. Матеуш, Элеандор и Тиана при магической поддержке Софьи сдерживают натиск у правой двери. Я, Жак и сэр Эрцель прикрываем левую. Гигант рубится с отчаянием берсерка, начисто забывая об обороне. Рыцарь-шпион и я прикрываем парня как можем. Натиск противника уже не так силен, но время тянется бесконечно медленно. Вдруг очередной противник хрипит, с изумлением разглядывая вышедший из груди окровавленный наконечник меча.

– Ха! А вот и мы, как обещали! – Зверский оскал залитого кровью длинноволосого детины должен, по-видимому, изображать приветливую улыбку.

– Очень рады, проходите. – Сэр Эрцель делает шаг в сторону и, привалившись спиной к стене, медленно сползает вниз.

Два десятка наемников с ходу включаются в драку у второй двери, быстро сминая нападающих и спускаясь вниз. Помогаю тай-Доруму подняться и буквально тащу его к Софье. Некоторое время уходит на то, чтобы отдышаться и залечить раны. С удивлением нахожу у себя штук шесть неглубоких порезов. Еще сильно помяты ребра, но сейчас на это можно попросту не обращать внимания – пара печатей исцеления, и все будет в порядке.

Минут через пятнадцать команда выглядит вполне себе живой и относительно бодрой. Как оказалось, стены и большая часть двора уже в наших руках. Сейчас основной бой идет у казарм, что, примыкая с обеих сторон к цитадели, делят двор на две неравные части.

Некоторое время мы понаблюдали с надвратной башни за мельтешением людей внизу, а потом снова двинулись вперед, перестроившись в боевой порядок. Кавалерии, что завязла у арки левой казармы, осыпаемая стрелами с башен цитадели, явно требовалась помощь. Искать в этой неразберихе Васкара особого смысла нет.

Человеку, который заставил носить эранийцев красную форму, я готов лично выставить бочонок пива. По большей части боевые действия состояли из отдельных стычек и дуэлей, поэтому возможность опознать врага была очень кстати в условиях полного отсутствия руководства. Ситуация в общем-то и неудивительная, когда твоя армия более чем наполовину состоит из разрозненных отрядов наемников. Впереди замелькали всполохи, закричали люди, и мы как-то внезапно оказались на острие атаки.

Первый огненный шар принял на щит Жак. Стрела леди завязла в сгустившемся воздухе. Тройка магов явно не первый раз действует вместе. Навстречу катится волна огня. Сношу ее волной «черного ветра», заодно снимая и все остальные активные заклинания. Прыгнувшая вперед Тин ударом ноги опрокидывает одного мага и огненным мечом сносит голову другому. Упавшего тут же добивает Матеуш, а Жак прикрывает демонессу щитом. Выпад над головой пригнувшегося Мэта отправляет на тот свет последнего волшебника. Распрямляясь, парень отбивает копье одного из эранийских воинов, а я, шагнув чуть в сторону, пробиваю солдата клинком. И тут же делаю разворот, чтобы принять на наруч рубящий удар в голову Тин. Девушка пируэтом проскальзывает у меня под рукой и разрубает надвое еще одного красномундирника, что прорвался опасно близко к лучникам. Окровавленный по самую рукоять топор Жака врубается в шею моего противника. Стрелы, направленные в спину тай-Дорума, Софья останавливает магическим щитом. Сам Эрцель в этот момент рубится с молодым магом, что внезапно оказался сзади. Зря этот мальчишка оставил за спиной Элеандора. Кроме обычного оружия каждый боец нашей пятерки вооружен еще и клинком, заговоренным мной лично. Специально против магов и магических существ.

Оставшийся без поддержки магов отряд вырубаем за полминуты. Еще двое магов находят смерть от стрел Элеандора. Простых воинов добивают группирующиеся вокруг нас бойцы. Некоторое время просто стоим на месте, отбиваясь от толпы вражеских воинов. Матеуш и Жак надежно держат оборону, а Тиана со своим волшебным мечом тратит по одному удару на каждого соперника. Я прикрываю собравшийся вокруг отряд от магических атак. Наконец волна нападающих откатывается назад. Отряд кавалеристов отходит за наши спины, перегруппировываясь, а мы движемся в черный зев арки. Внутри казармы кипит бой. Часть наемников строит живые пирамиды, пытаясь добраться до окон второго этажа и зайти обороняющимся в тыл.

Под аркой лучники нас не достанут, есть пара секунд отдышаться и оглядеться. Пытаюсь прощупать организм на предмет новых повреждений, но вынужден вновь сорваться с места, разрывая мысленную связь с напарниками. Раскидывая несчастных, попавшихся на пути, что есть мочи несусь к правой казарме. Где-то там чувствуются отголоски магии разрушения. В такой толпе прыгать сквозь Грань небезопасно; прежде всего, для моих союзников.

Уже на подходе вижу, как Рэйчел растворяет в воздухе огненный шар, прикрывая примкнувший к ней отряд, но не успевает увернуться от метательного ножа. Бросившегося к девушке противника сбивает в прыжке Тень. На бегу вскидываю руки, отправляя в полет две маленькие стальные смерти. Увлекшиеся атакой маги не заметили новой угрозы. Потоки силы, свитые в тугие плети призрачных «крыльев», вышибают душу из еще одного волшебника.

Энергия разрушителя, концентрированная до полного разрыва реальности в данной точке, превращает ладони в полуметровые клинки. Кто-то оттаскивает Рэйчел вглубь строя. На самом деле ее рана не слишком-то и опасна, так что я продолжаю бой. Один зан кермонтского полка во главе с лейтенантом бросается на помощь. От полусотни бойцов осталось не так уж и много, но воодушевленные смертью вражеских магов ребята дерутся как львы.

Враги вдруг резко отступают, и напротив меня остается пара бойцов в тяжелых черных кольчугах и глухих шлемах. Успеваю отметить плетения, скрытые в телах этой парочки, и слабенькие короны магов, а потом черные атакуют с невероятной для человека скоростью. Я-то, конечно, тоже не совсем человек, но ребята движутся очень слаженно, не хуже нашей «Пятерки». Искать мага-манипулятора времени просто не остается. Четыре коротких клинка против двух – не лучший расклад, тем более противникам вполне хватает скорости просто уворачиваться от ударов. Чтобы применить магию, нужна хоть секунда, хоть полсекунды, но их нет. Несколько раз вражеские клинки уже прорывались сквозь мою оборону, пробуя броню на прочность.

Появившаяся из ниоткуда Тень вцепляется в ногу одного из черных, тут же получая удар мечом и отлетая в сторону. Но этой заминки мне хватило, чтобы срубить врагу правую руку. Странная парочка отскакивает назад, и я пользуюсь моментом, нанося удар чистой силой. Один из противников попросту взрывается, забрызгивая окружающих дерьмом и кровью. Такого эффекта я и сам не ожидал, но частично уничтоженные плетения иногда ведут себя абсолютно непредсказуемо. Безрукий противник в шоке и не успевает среагировать на мой удар.

Ошеломленные и испуганные враги обращаются в бегство.

– Я снова вовремя, да, Старик? – Опять длинноволосый с неизменной улыбкой.

«Эрик из отряда «Каменные коты», – вспомнил я. Мы с ним еще спорили по поводу противостояния мага и обычного бойца. Эрик метает франциску в спину улепетывающего последним красномундирника и с диким криком бросается в погоню, увлекая за собой остальных. В толпе мелькают и золотые орлы кермонтского полка, и кроваво-красные волчьи морды на доспехах бойцов Васкара, и непременные меховые безрукавки «Котов». Развеиваю запущенный из башни огненный шар невероятных размеров и решаю, что дальше ребята справятся и без меня.

У волчицы глубокий порез на правом плече, но жизненно важные органы не задеты. Накладываю печать исцеления, затягивая рану. Затем осматриваю трупы странной парочки, пополнив свою коллекцию еще одним кольцом мага. Возвращаюсь назад, по дороге обыскав еще и троицу, что дралась с Рэйчел. Кольца в сумку, метательные ножи обратно в наручи. Заодно почистил себя, «вспышками пустоты» уничтожая всю грязь. Я так зубы обычно чищу, так что технология отработана.

– Ты хоть печать исцеления наложила? – интересуюсь, глядя на перетянутое какой-то тряпкой плечо ученицы.

Та только головой качает, руки у нее трясутся. Вздохнув, залечиваю и эту рану. Рэйчел тоже разрушитель, поэтому особо неприятных последствий от моих печатей быть не должно.

– Какого стрикха ты вообще сюда сунулась, идиотка несчастная? – ругаюсь я, провожая девушку обратно к воротам. Тень, прихрамывая, бежит рядом.

Сдаю ученицу обозникам, что уже суетятся возле башни, выискивая раненых. С ней я разберусь позже. Вдруг где-то слева в небо рвется столб огня. Кажется, это у казарм; снова приходится нестись сломя голову. Увы, я прибыл уже к концу драки. Та часть казармы, где была арка, обрушена, кругом тела в мундирах обоих цветов. Оплавленные камни, выбоины и копоть на стенах – следы жестокой магической драки. Матеуш стирает кровь с клинка чьим-то плащом, Жак пытается стряхнуть с левой руки остатки щита, правая у него висит плетью. Софья сидит, привалившись к стене, полностью без сил и, кажется, без сознания. Черный от копоти Эл зажимает рану на левом боку, тяжело опираясь на лук. Леди нигде не видно. Мелко и часто дыша от боли, Эрцель пытается перетянуть ногу ремнем. Ниже колена нога представляет собой сплошное месиво с торчащими обломками костей. Тиана лежит на боку, заливая камни черной кровью, наконечник копья торчит из груди. Девушка при смерти, но еще цепляется за жизнь, хотя, похоже, уже не контролирует себя – золотистые когти царапают камень, крылья то появляются, то исчезают.

– Амулеты? – Я поднимаю глаза на Элеандора, но тот только качает головой.

Что ж, придется действовать так. Переворачиваю Тиану на спину и выдергиваю копье. Хрупкое тельце изгибается дугой, приходится навалиться сверху, прижимая к земле. Правой рукой рисую печать исцеления. Гоню энергию, пытаясь заодно заговорить кровь. По идее шанс есть, так как во мне изрядная часть крови Тин, но это в лаборатории и при соответствующих ритуалах. Сейчас же все приходится делать грубо, скорее, наудачу. Тин снова корежит. Изогнувшись, она пытается впиться клыками в мою шею. Клыки срывают куски черной кожи, оставляя глубокие борозды на кости крайса, когти рвут спину. С тем же, правда, результатом. Я же продолжаю гнать и гнать энергию. Тиана затихает. Магической силы в ней практически не осталось, но кровь остановлена. Может быть, и выживет. Молюсь об этом всем богам поочередно.

– Дурак, что ты делаешь? – слабым голосом комментирует очнувшаяся Софья. – Разве так лечат? Ты же ее чуть не убил.

– Уж лучше попытаться, чем смотреть, как она умирает, – огрызнулся я.

Софья кивнула, улыбнувшись, и снова потеряла сознание. Матеуш тем временем перевязал Жака и теперь помогал Элеандору, без стеснения распотрошив сумку сестры в поисках снадобий. Нашлась и леди. Девушка сидела за каким-то обломком стены, спрятав лицо в ладонях и вздрагивая от беззвучных рыданий.

– Тысячу демонов тебе в печенку, маг! – прогремело над ухом. – Ты где шляешься? Нужна твоя помощь!

Рядом осадил коня младший тай-Робер.

– Там наши в башню попасть не могут. – Парень махнул рукой в сторону цитадели. – Дверь чем-то защищена.

– Леди, вы в порядке? Что с вами? – Увидев Софью, парень обо мне тут же забыл.

– Иди, – кивнул Элеандор, – до лагеря мы и без тебя доберемся. Там ты нужнее.

Крепость практически в наших руках. Только несимметричные башни цитадели пока держатся. Почти все оставшиеся в живых бойцы сейчас прячутся среди обломков, с ненавистью глядя на усеянный трупами внутренний дворик.

– Вон та дверь, – капитан указал на центральную башню, – там защита какая-то. Олафу не по силам, парень совсем выдохся.

Кивнув, прыгаю сквозь Грань. Защитное заклинание уничтожаю вместе с дверью. Что-то я совсем плохо контролирую силу, это от усталости, наверное. Разгоряченные бойцы с диким криком бросаются внутрь.

– Ну что, пошли, что ли? – Рядом останавливается Матеуш. Свой шлем он где-то потерял.

– А ты-то чего? – Наваливается усталость.

– А чего я? Я же не могу тебя бросить. – Парень пожимает плечами.

– Что у вас там случилось? – Идти не хочется, но надо.

– Боевая пятерка у нас случилась, – сплевывает Мэт. – Геквертиш! Они двигались быстрее меня и так, будто это один человек! Артефактов на каждом больше, чем у Тин украшений.

– А, теперь ты понимаешь, как мы смотримся со стороны, – хмыкнул я, пытаясь нашарить на поясе флягу. – И как вы их?

– Ну, за нас был огненный демон с волшебным мечом, – улыбнулся парень. На перепачканном кровью лице улыбка смотрелась жутковато.

Подзаряжаю черный клинок Мэта, да и руну на щите тоже, и мы начинаем неспешное путешествие по цитадели. Три башни соединены множеством переходов, так что отряд атакующих быстро рассеивается. Впрочем, защитников тоже немного, но приходится держать ухо востро, потому что из-за запутанности переходов выскочить они могут из вроде бы уже проверенного коридора. Шли мы позади основного отряда. Так что вступить в драку нам пришлось всего пару раз.

Двигаюсь вяло, апатично отмечая лужи крови, сорванные гобелены, сломанную мебель. Винтовая лестница поднимается все выше и выше. В этой комнате добивают защитников, в этой кого-то насилуют. Вот парочка совсем юных магов, всего третий курс. Мальчик и девочка лежат, даже в смерти не разомкнув рук. Судя по всему, погибли от магического истощения. Еще трупы. Драка. Ударом поперек туловища рассекаю несущегося на меня бойца и двигаюсь дальше. Иногда к нашему отряду присоединяются вынырнувшие из боковых коридоров соратники, чтобы чуть позже исчезнуть в другом коридоре. Кажется, мы уже на самом верху. Вылетевшая из двери молния поджаривает пятерых идущих впереди бойцов и вязнет в щите Мэта. Жестом велю парню остановиться и заглядываю в комнату первым.

Круглый зал с широкими незастекленными окнами. В дальнем конце – лестница на крышу. У лестницы сгрудилось несколько женщин разного возраста. Закрывая их, на два шага впереди стоит девчонка с распущенными светлыми волосами. Судя по ауре, она уже совсем выдохлась, но на кончиках пальцев пляшет очередная молния.

– Прекрати сопротивление, ляг лицом в пол, руки за голову, – командую я, развеяв направленный в меня разряд.

Видя мое миролюбие, Матеуш тоже не вмешивается. Да и с кем тут воевать? Стройный паренек в зеленом камзоле, что с трудом удерживает чужую, явно слишком тяжелую шпагу, Мэту не соперник. Но тем не менее парень на всякий случай делает несколько шагов в сторону, чтобы оказаться сбоку от мага.

– Дайте слово, что не причините вреда этим женщинам! – Синие глаза настороженно косятся на Мэта, пытаясь одновременно и меня не потерять из виду.

– Элеонора, ты первый эранийский маг, с которым я вообще разговариваю. Так что не зли меня, Котенок.

– Даркин?! – Мэт тут же забыт.

– На пол! – командую я.

– Элли, девочка моя, сделай, как он говорит, – устало советует самая старшая из дам.

Элеонора все же ложится на пол, сложив руки на затылке. Застегиваю браслеты и ошейник. Мэт прикрывает меня от агрессивного подростка, что так и не опустил шпагу. После того как я поднимаюсь, помогая встать и Элеоноре, Матеуш одним ударом обезоруживает противника и легким толчком отправляет его на пол.

– Объявляю этих людей своими пленниками, – устало произношу я.

– Э нет! Тебе одному не многовато будет? – звучит от двери. – Паренька забирай. Ты их, говорят, любишь. А баб оставь настоящим мужчинам. Уверяю, они останутся довольны.

Оказывается, в комнате мы уже не одни. У входа стоят семеро бойцов в доспехах кермонтского полка. Видимо, решив, что вопрос улажен, десятник направляется к пленникам.

– Это моя добыча, – заступаю дорогу.

Мэт, стараясь не привлекать к себе внимания, снова обнажает клинок.

– Ты чего, маг? Это наше право! И нас тут больше, между прочим. – Боец абсолютно уверен в собственном превосходстве. – Ну хочешь, попользуем их вместе. От них не убудет, ха-ха.

Видимо, все как-то наложилось одно на другое – дикая усталость, Тин в луже крови, забрызганная дерьмом и кишками площадь, парочка юных влюбленных… Глаза заволокла кровавая пелена. Десятника я выкинул в окно, остальное помню смутно. Когда очнулся, живых врагов уже не было. Только какие-то кровавые ошметки, разбросанные по комнате. Пленницы прятались за спиной Матеуша, забившись в угол.

– Свяжи их хотя бы для порядка и идем, – киваю Мэту на пленных.

На сегодня с меня достаточно.

(обратно)

Глава 6

– Какого лешего ты вообще туда поперлась, овца тупая?! – сорвав ремень, провожу воспитательную беседу с ученицей. Особо даже не сдерживаюсь, только по голове стараюсь не бить. – Воительницей себя возомнила, дура малолетняя? Я тебе покажу бой, ты у меня не то что сидеть, ходить не сможешь!

– Хватит! Достаточно!

Софья перехватывает мою руку. Я и не заметил, как она появилась в палатке. Рэйчел всхлипывает в углу, прикрыв голову руками.

– Достаточно?! Да из-за этой идиотки вы все чуть не погибли!

– Не погибли же! А ты девочку покалечишь сейчас.

– Да я как вспомню ту картину, мне с нее шкуру содрать хочется! Медленно, кусочками. И перца туда подсыпать периодически!

– Прекрати я сказала! – Софья, когда злится, похожа на валькирию. – Все живы! И Тин восстановится через пару дней! И сколько бы ты тут ремнем ни размахивал, девочку я все равно вылечу! А на твои вопли уже пол-лагеря собралось.

– Хм… – Я задумался.

– Что? – напряженно поинтересовалась целительница.

– Да похоже, что я действительно зря стараюсь. Рэйчел все побои вполне способна вылечить самостоятельно. – Всхлипы в углу стали заинтересованными. – Как думаешь, что лучше – выпороть один раз, но качественно, и заблокировать силу или пороть каждый день? Заодно и печать исцеления потренирует.

Рев в углу возобновился.

– Совсем ненормальный? – Софья перешла на крик. – Посмотри, что ты уже с ней сделал! Видят боги, я не вмешивалась в твои отношения с ученицей, но ты переходишь границы!

– Ну и возись с ней сама. – Ярость прошла, так что теперь я и сам понимаю, что немного переборщил. – Слышишь, ты, пародия на боевого мага? – обратился я к ученице. – С этого момента ты помогаешь в госпитале, пока я не отменю наказание. Подчиняешься мэтрессе Биен, и, не дай боги, я услышу от нее хоть одну жалобу!

– И что она там делать будет? – удивленно посмотрела на меня Софья.

– Воду кипятить, дерьмо убирать, раны перевязывать, – пожал я плечами, – у вас там что, лишних рук много?

Софья уводит Рэйчел, укутав в какой-то плащ. Снаружи слышатся радостные вопли. Они что там, ставки делали, р-раздолбаи?

До самого вечера бойцы собирали трупы, чужие и наши, помогали раненым. Два полковых священника, прибывшие вместе с лордом-хранителем, читали молитвы, провожая павших в последний путь. Жак принес тело брата, желая похоронить отдельно. Я помог вырубить могилу в скале. Для меня это несложно, а парень бы до утра с киркой промучился.

У могилы собрался весь десяток. Даже Эрцель приковылял на костылях. Тиану принесли на носилках – девчонка была слаба, но уже в сознании.

– Он был. Хорошим братом. Был мной, частью меня. – Жак с трудом проталкивал слова сквозь сжатое спазмами горло. Смотреть на него было больно. Недоумение в абсолютно сухих, лихорадочно блестящих глазах, неотрывно смотрящих на тело брата, и паузы. Словно великан до сих пор ждал чужой реплики. – Мы всегда вместе. Были. Нас даже наказывали всегда поровну, не разбираясь, кто именно виноват. Он ни разу не пытался свалить вину на меня. Мы… мы мечтали вырасти и стать великими воинами. Чтобы в доспехах, на коне. Вернуться потом в село, и чтобы все ахнули. Теперь этого не будет. Ты прости меня, брат. Я и правда не знаю, как жить. Без тебя.

Жак замолчал. Остальные тоже не могли вымолвить ни слова. Леди плакала, Софья тихонько гладила великана по плечу, успокаивая. Глаза ее тоже были влажными.

– Знаешь, парень, – нарушил молчание Эрцель, – я, наверное, не смогу представить, что ты сейчас чувствуешь, мы с братьями не очень ладим. Но если позволишь совет – сделай это. Стань рыцарем, настоящим королевским гвардейцем в сверкающей броне. И за себя, и за брата. Пусть он порадуется. Пока жив ты, жив и он.

Парень задумался, потом кивнул и бросил в могилу первую горсть земли. Флягу с вином пустили по кругу, поминая ушедшего.

– Прощай, брат. – Жак сделал глоток последним, а остальное выплеснул на могилу. – Отныне я буду жить за нас двоих. И зовите меня Жан-Жак. Теперь только так.

До самой ночи солдаты очищали крепость, хоронили умерших. Я помогал копать братские могилы, нарезая камень на кирпичики. В образовавшуюся яму складывали тела, а кирпичи пригодятся для ремонта. Обращенная к Гальдору стена крепости была сильно разрушена, и следовало укрепить ее хоть как-то. Софья хлопотала в госпитале, а остальные мелькали где-то здесь же. Пленниц просто загнали в одну из палаток и, взяв с них слово, что они не попытаются сбежать, оставили в покое до утра.

Софья дрыхла до полудня, и все остальные старались вести себя как можно тише, чтобы не прерывать ее сон. Вчера целительница здорово вымоталась, но зато большинство членов отряда уже в порядке и снова готовы к активным действиям. Даже сэр Эрцель достаточно бодро ковыляет по лагерю, опираясь на позаимствованную у Элеандора тросточку. Увы, полностью нога у него уже не восстановится – сложный перелом и отсутствие медицинской помощи сразу после повреждения. По крайней мере, Софья только руками развела и честно призналась, что большего она сделать не в силах. Как только проснувшаяся целительница покинула шатер, я тут же заглянул проведать Тиану. Девушка лежала закутанная в одеяло по самые ноздри.

– Привет, ты как? – поинтересовался я. – Тебе что-нибудь принести?

– Воды, – слабым голосом попросила девушка, – и вина. И большое-большое пирожное. А еще новый костюм, ту золотую уздечку, что мы видели в Гайтстате, и кольцо с рубинами. Чтоб не меньше восьми. Нет, два кольца! И брошь!

Она еще и шутит!

– Да все со мной в порядке, – уже нормальным голосом пояснила Тиана. – Правда, слабость страшная, но завтра уже буду абсолютно здорова. Софья говорит, это ты меня лечил? Спасибо, конечно, но ты в следующий раз хоть магию крови используй! Я покажу как.

– Надеюсь, следующего раза не будет, – проворчал я. – Мне и одного хватило.

– Да ладно тебе, все ведь обошлось! – бодро откликнулась девушка. – Выйди, дай мне одеться.

– Даркин, а что ты собираешься делать с пленными? – поинтересовался Эл за завтраком.

– Сначала, наверное, покормить, – опомнился я.

– Не волнуйся, – лучник махнул рукой, – я уже покормил. Я имею в виду вообще?

– Мелкую в любом случае забираю себе, а с остальными пока не знаю. А что, там есть что-то интересное?

– Да не особо, – пожал плечами Элеандор. – Леди но-Кармал и ее сын. За них, наверное, можно получить выкуп. Три остальных – просто служанки.

– Старик, а зачем тебе малолетка? Вы знакомы? – поинтересовался Мэт. – Или она тебе просто дочь напоминает? И что ты в таком случае собираешься с ней делать?

– Учились вместе, – пояснил я. – А делать?.. Война закончится – верну деду, скорее всего.

– Ну хорошо, девочка тебе, – вернулся к теме командир. – А остальные?

– Да зачем они мне? – я удивился. – Я их и в плен взял только по просьбе Элеоноры, чтобы случайно не обидели. Так что леди с сыном предлагаю отдать Жан-Жаку – пусть возится с выкупом. Деньги ему сейчас не помешают. Сэр Эрцель, будьте так добры, проконсультируйте парня по поводу обращения с пленными и всяких формальностей. Одну из служанок подарим леди Маргарите, а то она явно не привыкла без них обходиться.

Леди поблагодарила меня довольно-таки издевательским поклоном. Но против подарка возражать не стала.

– Одну девчонку отдадим сэру шпиону, как самому пострадавшему. Ему нужны уход и забота.

– А одну – мне! – влез Матеуш. – Там есть такая голубоглазая красотка…

– Обойдешься! – возразила Софья. – Последнюю девушку мне. Мне тоже нужна служанка.

– Вечно ты все самое интересное отбираешь, – шутливо надулся Мэт. – Тоже мне, благородная дама – без служанки обойтись не может!

Не могу сказать, что пленники обрадовались, узнав свою судьбу, но кто их, к чертям, спрашивает?

Эльку я тут же утащил к себе в палатку. Там же устроился Элеандор и тай-Дорум, куда-то уславший свою новую служанку. Софья, как обычно, пропадала в лазарете вместе с Рэйчел, а Матеуш, пользуясь отсутствием сестры, пошел охмурять свою голубоглазую красотку. Через некоторое время к нам присоединилась и Тиана.

– Ну давай, рассказывай, как ты тут очутилась? – Я посмотрел на девочку. Кандалы с нее снимать я пока не торопился.

– Как и все, – хмуро ответила та. – Воевать пошла.

– И что, дедушка отпустил?

– Я сбежала! Но я ему записку оставила.

– А здесь ты как оказалась? – Не нравится мне настрой Элеоноры, очень не нравится.

– Случайно, – замкнулась девочка.

– Слушай сюда. – Я не выдержал. – Возможно, ты не понимаешь ситуацию, но ты сейчас в плену. И если ты и дальше будешь вести себя подобным образом, твой дедушка даже не узнает, где и как ты погибла. Поверь, я в любом случае вытащу из тебя всю интересующую информацию, даже если тебе это будет стоить жизни.

– Я думала, мы друзья! – обиженно воскликнула девочка.

– Пытались уже меня убить бывшие друзья. – Я наградил малолетку раздраженным взглядом.

– Да?! А кто? – Детское любопытство и непосредственность.

– Висса.

– Вот ведь стерва! – искренне возмутилась Элеонора. – А еще кого-нибудь из наших видел?

– Марту.

– Хеттер? Ту, что вся в татуировках? Где?

– Там, – киваю в сторону крепости. Девочка осекается.

Да, малышка, ты на войне. А на войне иногда убивают.

– Ладно, я расскажу, – опустила голову та. – Только обещай, что мне поможешь! Пожалуйста!

– Тебе уже не восемь лет, не нужно брать меня на жалость! Рассказывай.

– Там много всего рассказывать. После твоего отъезда вроде сначала все было тихо и спокойно, а потом началась ужасть. Что-то там непонятное во дворце, темные маги, принц сбежал! Никто ничего не понимает, людей хватают прямо на улицах.

– Прости, что перебиваю, – вмешался Элеандор, – но мне вот интересно, как архимаг-то это терпит? Или он с королем?

– Мессир архимаг ни с кем. Он сам по себе. «Студенты и преподаватели академии в войне не участвуют», – и все. Запретил все увольнительные в город и сидит в академии, как в крепости. Некоторые ученики, правда, все равно сбежали.

– Вроде тебя, – вставил Эрцель.

– Я магистр! – обиделась девочка. – И могу делать что хочу!

– Ладно, дальше, – поторопил я.

– Я уже говорила, что неразбериха началась страшная. Собираются войска, но что и куда – непонятно. А потом этот ужас в Гаэссе.

– Что там произошло-то? – снова прервал девочку лучник.

– Не знаю, – погрустнела Элька. – Говорят, командующий отказался выполнять приказ. Тогда появились какие-то эмиссары короля, летиарга и часть офицеров казнили, а потом произошла эта жуткая резня. Ходят слухи, что без темной магии там не обошлось. Честно-честно! В общем, после этого некоторые дворяне объявили короля сумасшедшим и отказались подчиняться. Теперь там воюют все со всеми. Альвин кто-то вроде главы восстания, группирует вокруг себя недовольных. Отбиваются от приспешников короля, как я слышала.

– Катарина? Гален?

– Катарина с Рохом, – поясняет Элеонора. – Ах да, ты же не знаешь! Они теперь муж и жена. А Гален служит в СБ. Но он тоже за нас! Я… это он меня и послал. Так что я работаю на службу безопасности короны, вот! Только я за принца.

– И что ты делаешь именно здесь? – Теперь мы подошли к основному.

– Принца ищу, – заговорщицким шепотом поведала девочка.

– Оу! И как успехи, коллега? – поинтересовался Эрцель. – Мэтр, вам не кажется, что нас нагло обманывают?

– Нет, она не врет, – качаю головой. – Подробности, котенок, подробности.

– Ну… – Элли замялась. – В общем, мы провели один ритуал, и теперь я чувствую, где принц. Вот и перехожу из отряда в отряд, постепенно к нему приближаясь. Кого насторожит маленькая девочка? Я что-то вроде талисмана для бойцов.

– Недурно, – оценил тай-Дорум. – И если ранг магистра ты получила не за красивые глаза…

– Поверьте, она может за себя постоять, – кивнул я. – Итак, Элеонора, если ты здесь, значит, и принц, как я понимаю, тоже где-то рядом.

– Где-то в этих горах, – кивнула девочка.

– И что ты собираешься делать, когда его найдешь? – поинтересовался сэр Эрцель.

– У меня телепорт. Был. В замок но-Роха, но я его потеряла… – Глаза ребенка наполнились слезами.

– Ситуация, однако, – вздохнул Элеандор. – Что делать будем, милые мои?

– Принца спасать! – приподнялась с лежанки Тин. – Я еще ни одного живого принца не видела. Интересно.

– Нам придется поставить в известность лорда-хранителя, – задумчиво произнес тай-Дорум. – В обход него такие вопросы решать не следует. Впрочем, задача и без него ясна – уверен, что наш славный король будет счастлив побеседовать со своим эранийским собратом.

– Да, пожалуй, – киваю. Эранийский принц в наших руках может полностью сломить дух противника.

Вечером того же дня состоялась церемония награждения, а за ней и большая пьянка по поводу захвата крепости. Лорд-хранитель Кермонта, сэр Ульрик, герцог тай-Херц, как и полковник тай-Беренгин, мужчинами оказались немаленькими. Но если массивный полковник обладал, скорее, фигурой борца, то герцог был откровенно жирен. Тройной подбородок, огромный живот, толстые пальцы, унизанные перстнями. Не знаю, как его лошадь-то держит. Или он исключительно в паланкине передвигается?

Впрочем, скупердяем герцог не был – награду получили многие. Кто-то просто деньги и подарки, кто-то и медали. И про раненых не забыли, и про наемников. Наша команда тоже была отмечена медалями «За храбрость» (или что-то в этом роде). Я пока плохо разбираюсь в статутах местных наград и не могу сказать, насколько она почетна. Нужно будет у Эрцеля подробнее выяснить. Вместе с вычурной железякой полагалось еще и по два золотых премии. Если бойцам кермонтского полка медали вручал полковник, то нас герцог награждал лично. Сэр Ульрик долго рассыпался в комплиментах и превозносил мужество наших дам, еще бы при взгляде на Софью его глаза не становились такими маслеными… Дойдя до сэра Эрцеля, герцог как-то резко охладел и замкнулся, но награду вручил со всеми положенными по протоколу фразами.

Не знаю, заслуга ли это тай-Робера или еще что, но о дуэли герцог так и не упомянул. Полковника и лорда-хранителя мы успели перехватить в самом начале праздника, чем, похоже, герцога сильно расстроили. При посредничестве подполковника мы с Элеандором и сэром Эрцелем (куда же без моего личного шпиона!) доложили о полученной информации. Спор вышел жарким. Сэр Ульрик с уверенностью не привыкшего к отказам человека потребовал, чтобы Элеонору отдали ему для нормального допроса. Я был вежлив и непреклонен, как английский дворецкий, выпроваживающий назойливого просителя. Тай-Робер, как мог, сглаживал неловкости. Элеандор иногда вмешивался, приводя как всегда неоспоримые и абсолютно логичные аргументы, а тай-Дорум за весь разговор не произнес ни одного слова. Впрочем, это не значит, что в обсуждении он не участвовал. Выражение лица, какие-то незначительные жесты влияли на ход разговора не меньше коротких и емких комментариев полковника. Весомости этой пантомиме придавала тень лорда-Паука, незримо стоящая за плечом особого агента.

В результате удалось отвертеться от двух дюжин сопровождающих и сократить поисковый отряд до размеров нашего десятка. Плюс в проводники мы получили Олафа. В горах знать направление мало, и расстояние в триста метров может обернуться трехчасовым кружением по тропинкам и обрывам. Скорее всего, маг имел и какие-то особые приказы, но с этим придется мириться.

(обратно)

Глава 7

Итого в поход следующим утром отправились: Элеонора, без которой вся затея попросту теряла смысл, вполне себе бодрая и живая Тиана в своем неизменном белом костюме (похоже, костюм у нее абсолютно неубиваемый, как и сама демонесса), Софья, сочувственно поглядывающая на похмельного Мэта, но, кстати, отказавшаяся ему помочь, видимо, в воспитательных целях, Олаф, поглядывающий на Софью, но вовсе не сочувственно (девушка смущалась, но, кажется, у парня есть шанс), Элеандор в качестве командира и еще леди Маргарита. Первого в жизни боя девушке, похоже, хватило, чтобы навсегда потерять интерес к подобного рода приключениям, но в лагере она не осталась, хоть ей и предлагали. Побледнела, конечно, но стиснула зубы и пошла. Уважаю. Вот и вся команда по спасению. Тай-Дорум и сам согласился, что в горах с его ногой делать нечего, а Жака мы оставили присматривать за пленницами. Рэйчел я не взял из-за сомнительной полезности в данном предприятии, ну и в качестве наказания тоже. Пусть дальше в госпитале хлопочет – полезно для духовного самосовершенствования. Ах да, Тень конечно же тоже со мной – избавиться от хитрой волчицы так же сложно, как и от настоящей тени.

Путь наш лежал куда-то на северо-запад, в сторону Гальдора. Впрочем, в этих горах границы весьма условны и здесь хватает долин, где живут никому не подчиняющиеся племена людей, вампиров и других разумных и не очень рас. Все они не слишком многочисленны и, насколько я знаю, корона предпочитает не обращать на них внимания, пока те не доставляют особых неприятностей.

– Ой, какой котенок! – Элеонора с радостным возгласом рванулась куда-то в сторону.

– Стой, ненормальная! – Олаф в последний момент успел ухватить девчонку за край плаща и оттащить назад. – Куда ты лезешь? Ты хоть знаешь, кто это?

– Котенок! – обиделась Элька, но вырываться перестала. – У меня дома такой был. Они совсем не злые!

Действительно, дымчатый котенок с большими ушами и голубыми глазками. Раньше не видел таких.

– Это же кархан! – Олаф все же отпустил девочку. – Это они когда прирученные добрые, да и то не ко всем. Так что оставь его в покое и пошли-ка поскорей отсюда, пока мамаша не прибежала.

– А что за котенок-то? – спросил я, когда мы отошли достаточно далеко.

– Карханчик, – пояснила Элеонора. – Я же говорю, у меня такой был. Они не злые вовсе. Мне Рашика дедушка подарил. Только его дома пришлось оставить. Как он там без меня, бедненький?

– Карханы, они же каменные коты, – лекторским тоном начал Олаф, – считаются какими-то дальними родственниками оборотней. Не слишком крупные, но чрезвычайно опасные и агрессивные. В этих краях встречаютсяредко, в основном обитают восточнее, в районе Герна. Там же занимаются их приручением. Процесс крайне сложный, поэтому ручные карханы – огромная редкость. Хорошие эмпаты, обладают врожденной сопротивляемостью к магии и потому очень ценятся как телохранители. Ложись!

Конец лекции был довольно неожиданным, но большинство среагировать успело. Над головой что-то пронеслось. Эл, упав на колено, посылал стрелу за стрелой во что-то темное.

– Что это было? – поинтересовалась Софья, поднимаясь.

– Пойдем посмотрим, – Элеандор опустил лук и тоже встал, – только аккуратно. Оно куда-то вон туда упало.

На широком карнизе пятью метрами ниже валялось странное существо, по форме напоминающее ската. Чуть в стороне от него лежало человеческое тело в черном доспехе, видимо, наездник.

– Прикрывай, – бросил я Элу, телепортируясь вниз.

Тиана тут же оказалась рядом. Пробитая тремя стрелами тварь не подавала признаков жизни. При помощи веревок подняли странное существо и его наездника наверх и занялись осмотром.

Существо действительно напоминало ската, даже шкура похожа. Пасть, полная мелких зубов, на нижней части туловища была, а вот глаз обнаружить не удалось. Длинный гибкий хвост оканчивался ромбовидной пластиной, как у виверна.

– Ужасненькая гадость. – Элеонора палочкой приподняла «крыло».

– Софья, что по этому поводу говорит современная наука? – поинтересовался Элеандор.

– Современная наука молчит, да, мэтр?

– Да.

– Пожалуй.

Мы с Олафом ответили одновременно. Больше всех смутилась, кажется, Софья.

– В «Бестиарии» подобные существа не описаны, – продолжил я. – Скорее всего, тварь создана магически, так как с точки зрения законов природы подобное чудо летать не может. К тому же часть энергии в ней еще сохранилась. Темной энергии.

– Что ж, посмотрим, что нам расскажет всадник. – Элеандор указал на тело.

– Мертв, – вынесла заключение Софья, – сломал шею при падении. Но это человек.

– Темный маг, клан Ворона, – добавил я, снимая знакомую маску в виде бауты. – Кстати, они уже предпринимали одно покушение на принца, помнишь, Эль?

Девочка кивнула. Ее с нами тогда не было, но друзья наверняка рассказывали.

– Защитный артефакт офицерского образца. Боевые артефакты неклассические, на основе темной магии. Сам боец – малефик. Явно не простой порученец.

– Я думаю, понятно, что он здесь делает, – подытожил мой анализ Матеуш. – Мне интересно, сколько их тут еще может быть? И успел ли он сообщить о нас своим дружкам?

– Нужно спешить, – заволновалась Элеонора. – А то вдруг они принца раньше найдут!

– Поискового артефакта я не обнаружил, – успокоил я девочку. – Но поспешить действительно стоит.

Уничтожив тела, устроили военный совет. Еще раз проработали дорогу с поправкой на команду героев и двух телепортирующихся магов. Так и шли: то прорубая ступени в отвесных скалах, то натягивая переправу при помощи магии. В особо сложных случаях Тин попросту перетаскивала бойцов по одному при помощи телепорта. Но этим старались не злоупотреблять, чтобы не утомить нашу единственную демонессу. Задача осложнялась тем, что направление Элеонора чувствовала только приблизительно. Но тем не менее к вечеру мы достигли цели.

Шедший впереди Олаф поднял руку, подавая сигнал остановиться. Стараясь не шуметь, вся команда собралась вокруг проводника.

– Человек, – одними губами произнес маг, показывая куда-то вниз.

Метрах в семи ниже через небольшую, усыпанную камнями расселину бежала горная речушка, даже ручей. Над водой склонилась чья-то хрупкая фигурка. Приглядевшись, я бросил соратникам: «Свои», – и телепортировался за спину девушке, сразу же зажав ей рот рукой. Увернувшись от удара пяткой и приняв удар локтя на броню, я сжал девушку еще сильнее, не давая двигаться.

– Тихо, – прошептал я. – Мы друзья. Мы ищем принца по просьбе Элеоноры, чтобы спасти. Не знаю, знакома ли ты с Элькой, но уж Галена Торуса ты должна знать. Мы не причиним вам вреда, так что не нужно кричать. Ты меня поняла, Ли? Если да – кивни.

Девушка энергично закивала.

– Кричать не будешь? – уточнил я и, получив отрицательный ответ, отпустил Лилиану, отпрыгнув на всякий случай назад.

– Кто вы? – Девушка напряжена, но хоть кричать не пытается. – Откуда вы меня знаете? Где Элеонора?

Указываю пальцем наверх и на секунду делаю глаза абсолютно черными.

– Кто вы? Вы отец Даркина или… брат? – Глаза у девушки становятся большими-большими.

– Спасибо, что дедушкой не назвала, – обижаюсь я. – Не узнала? Ладно, веди к принцу, я знаю, что он где-то рядом.

Вскоре нашелся и спуск, так что команда снова была рядом. Через пять минут мы достигли неприметного входа в пещеру. Внутри оказались принц Хенрик, Виолетта и двое молодых людей, один из которых был явно ранен. Чуть приглядевшись, я понял, что принц лежит тоже не просто так.

Софья, даже не поздоровавшись, бросилась к раненым. Охранник попытался преградить ей путь, но замер, косясь на подрагивающий у горла наконечник копья.

– Андрэ, не надо, это свои! – Окрик Лилианы чуть запоздал.

– Не волнуйтесь, господа, мы здесь для того, чтобы помочь, – успокаивающе произнес Элеандор. – Мэт, опусти оружие.

– Кто это, Лили? – подала голос принцесса.

– Это мэтр Кат и его друзья. Ты еще помнишь Даркина?

– Приветствую, мэтр, – вместо сестры ответил принц. – Похоже, спасать мою скромную персону входит у вас в привычку. Не напомните, о чем мы беседовали при нашей последней встрече?

– При нашей последней встрече вы были без сознания, ваше высочество, – ухмыльнулся я проверке.

– Простите, мэтр, но вы сильно изменились с тех пор, – слабо улыбнулся принц. – Не представите нам своих спутников?

– Мэтресса Софья Биен, мастер-целитель, – начал я, – мэтресса Тианамирея Огненный Ветер, мэтресса Элеонора по прозвищу Котенок, леди Маргарита, графиня тай-Ноллан, в данный момент – боец доблестной литийской армии, мэтр Олаф Роллен, армейский маг, мастер земли, Матеуш Биен, Элеандор Хольтс, командир нашего спасательного отряда. Перед вами, господа и дамы, Хенрик но-Райбен, наследник эранийского престола, Виолетта но-Райбен, принцесса, и Лилиана… – Я сделал паузу, давая девушке возможность представиться самостоятельно.

– Лилиана но-Шайни. – Ли сделала реверанс. – Это мой муж, Андрэ но-Шайни, лейтенант гвардии, а вон там – Лодрик Диомерт.

– Рад познакомиться со знаменитой «Кианской пятеркой», – Хенрик попытался приподняться, – и…

Договорить принцу не дала Софья, накинув на него какое-то заклинание. Разговор пришлось продолжить чуть позже.

– Софья, что скажешь? – поинтересовался Элеандор. – Нам нужно уходить отсюда, и как можно скорее.

– Не выйдет, – резко бросила целительница. И только закончив манипуляции и сняв с Хенрика обездвиживающее заклинание, продолжила: – У его высочества сильно повреждена нога. Хоть как-то ходить он сможет только завтра к утру. Второй парень совсем плох, его придется тащить.

– А если увести телепортом хотя бы принца? – предложил Мэт.

– Исключено! – кажется, лечение Софьи подействовало, энергии у наследника явно прибавилось. – Я никуда не пойду без своих людей!

– В любом случае у меня нет привязки к лагерю, – развела руками Тин. – А без якоря я могу и промахнуться на таком расстоянии.

– Паршиво, – оценил ситуацию командир, – тащить по горам двух раненых, да еще когда вокруг летают эти темные твари…

– Вы видели барт-райдеров? – всполошился Андрэ.

– Убили одного, – пояснил Матеуш.

– Геквертиш, они все-таки нашли нас! – выругался парень.

– Простите, мастер Хольтс, какой у вас приказ по поводу меня и моих людей? – поинтересовался Хенрик самым что ни на есть светским тоном.

– Доставить к лорду-хранителю Кермонта в целости и сохранности. По крайней мере, вас. – Элеандор не счел нужным что-либо скрывать. – А у вас были какие-то другие планы?

– Да уже нет, – помрачнел молодой человек.

– Могу я поинтересоваться, как вы оказались в столь бедственном положении? – Элеандор продолжил светскую беседу. – Может быть, расскажете, раз уж нам тут всю ночь сидеть?

– Да, пожалуй. – Принц вздохнул. – Все началось года четыре назад. Моя обожаемая старшая сестренка жутко захотела занять отцовское место. Есть подозрение, что за ней тоже кто-то стоял, но это пока не доказано. В результате она каким-то образом договорилась с кланом Ворона. Эта организация темных магов считалась давно уничтоженной, но, как оказалось, зря. Первое покушение провалилось благодаря нашему темному другу. Да, мэтр, участие Зентары доказано, вот только предъявлять доказательства сейчас уже некому. Используя шумиху вокруг борьбы с темными магами, сестра сумела усилить их влияние. Ее сообщники из числа Воронов подобрались вплотную к отцу. Также в ход шли наветы, намеки на то, что темные все же сумели меня подчинить, и так далее. В результате отец настолько попал под их влияние, что санкционировал второе покушение. Я, конечно, видел, что происходит, и потому предпринял некоторые меры предосторожности. Увы, их хватило только на то, чтобы остаться в живых да вытащить Виолетту. На меня была объявлена охота. Официально меня обвинили в покушении на отца и в сговоре с темными, а неофициально за нами охотились маги клана Ворона. Пришлось прятаться, убегать, путать следы. Какое-то время я скрывался в замках своих сторонников, потом решил обратиться к друзьям в Гальдоре. Увы, предатели сумели договориться с первосвященником. Мы только чудом не попали в ловушку. Теряя людей, попытались уйти через горы в Литию. На какое-то время удалось спрятаться, но потом нас снова нашли. В битве с летающими тварями и их наездниками мы потеряли весь отряд. Это было три дня назад.

– Что ж, рад, что в данный момент наши цели совпадают, – заключил Элеандор. – Софья, душа моя, прекрати шептаться с мэтром Ролленом и доставай припасы. У тебя есть шанс поразить своими кулинарными талантами самого принца.

– Благодарю, но мы не голодны, – вежливо отказался принц.

И кого он пытается обмануть? Даже я вижу, что они не ели досыта уже очень давно, а уж целительница тем более.

– Считайте это жестом доброй воли, – даю возможность принять приглашение. – Или вы боитесь отравления?

Все же благородные господа сумели сохранить лицо и ели медленно и аккуратно, как бы нехотя. Правда, при этом уничтожили трехдневный запас пищи практически полностью.

– Благодарю за угощение, мэтресса. – Хенрик отвешивает поклон в сторону Софьи. – Ваши таланты поистине безграничны. Полагаю, девушкам уже пора спать. Завтра предстоит нелегкий путь.

– Э нет! – тут же возмутилась Виолетта. – Я вовсе не устала! И вообще, когда еще выпадет случай пообщаться с «Кианской пятеркой»? Вы же в Эрании не бываете совсем. Так что я жажду узнать, что же из слухов о вас правда, а что нет.

– Ага, представляю себе эти слухи, – хохотнул Мэт.

– Ну почему же, – мягко улыбнулся Элеандор, – мне, например, нравится версия, где нас называют воплощениями соответствующих богов, ни больше ни меньше.

– И кто есть кто? – заинтересовался Олаф.

– Софья у нас воплощение богини-матери, мэтр, соответственно, – Отца Справедливости, Матеуш – Воина…

– А воплощением богини любви назвали Тиану? – расхохотался маг. – Лучшая шутка из всех, что я слышал!

– Вообще-то воплощением богини любви называют меня, – покачал головой лучник, – а Тиану назначают то воплощением Девы, то Воина, в зависимости от настроения. Хотя, конечно, да – большинство слухов крутится вокруг личной жизни нашего Лорда Разрушения.

– Очень интересно. – Лилиана покосилась на меня.

– Ага, мне тоже, – хмуро смотрю на приятелей.

– Ну, во-первых, тебе семьсот лет, – ничуть не смущается Матеуш. – В общем-то и понятно, учитывая твою седину. Все знают, что маги живут долго, а уж если маг выглядит как старик… Далее, Аманда – твоя дочь.

– Тогда уж внучка или правнучка, – буркнул я.

– А что за Аманда? – тут же заинтересовалась Элеонора.

– Так, одна знакомая, – отмахнулся я. – Просто у нее тоже белые волосы.

– И она твоя дочь? – не унималась малолетка. – Здорово! Вернусь домой – обрадую мессира архимага. Он-то и не знает, что у него уже внучка есть.

– А архимаг-то здесь при чем? – не поняла Софья.

– Наиболее популярная на территории Эрании версия гласит, что Даркин является незаконнорожденным сыном архимага.

– О, а я и не слышал! – обрадовался парень. – Так, что еще? Мэтр способен убить человека взглядом.

– Это любой менталист может, – пожала плечами девочка.

– Даже ты? – Матеуш покосился на нее.

– Я не менталист, я маг воздуха!

– На самом деле мэтр умудрился как-то убить человека на глазах у короля и кучи народа так, что его причастность не смогли доказать, – поделился воспоминаниями Хенрик. – Причем смотрел он совершенно в другую сторону.

– То, что мэтр интересуется не девушками, а мужчинами, сплетня настолько старая, что успела всем надоесть, – продолжил Мэт. – К тому же мужчинами он не интересуется тоже. Ходит версия, что Тень на самом деле и есть его женщина. То ли она его чем-то разозлила, то ли просто отказала, вот он и превратил ее в волчицу. И она теперь таскается за ним, чтобы заслужить прощение. О подробностях их отношений я при детях рассказывать не буду.

– Чего только не придумают ошалевшие от безбабья солдаты, да, милая? – Я погладил разлегшуюся рядом волчицу.

– А, так это ты еще последней сплетни не слышал! – улыбнулся парень. – Ну да, ты же убежал куда-то в начале пьянки.

– Мы вообще-то спасение принца организовывали, – едко прокомментировал Элеандор.

– И пропустили самое интересное, – не смутился Мэт, – а дело было так. Во время штурма крепости злобные эранийские маги призвали на помощь самого настоящего демона. А мэтр его поймал и оттрахал (простите, дамы!) прямо посреди боя. Дальнейшая судьба демона неизвестна, но «знатоки» утверждают, что это – самый верный способ изгнания.

– Затрахать до смерти? Оригинально! – восхитился я.

– Мы не призывали демона! – возмутилась Элеонора.

– Да знаю я, – успокоил ее Мэт. – Я, между прочим, в этот момент рядом стоял. Хотя, конечно, со стороны это, наверное, так и выглядело.

– А что там было на самом деле? – осторожно спросила Виолетта.

– На самом деле Старик пытался вылечить Тин. Ее ранили, а амулетов не осталось, да и Софья уже была без сознания.

– И со стороны это так смотрелось? – опасливо покосилась на него Тиана.

– А, так ты ничего не помнишь?! – возликовал парень. – И как пыталась мэтру глотку перегрызть – тоже?

– Что, правда? – удивилась девушка.

Молча киваю на правое плечо, где из-под ошметков кожи белеют костяные пластины. Так и не успел привести броню в порядок. Тиана краснеет. Если бы она выпила-таки моей крови, ситуация стала бы очень щекотливой.

– Ты сам-то окончание вечера помнишь? – ехидно поинтересовалась Софья. – Как пьяным пытался найти свою Альму, потом ломился в нашу палатку…

– Прошу прощения, – потупился парень, краснея, – я никого не обидел?

– Софья перехватила тебя первой, – сообщила Тиана, радуясь возможности отомстить, – так ты ее перепутал с этой голубоглазкой и попытался поцеловать.

– И… что? – Мэт, казалось, готов был провалиться сквозь землю.

– Да ничего, – сжалилась Софья. – Я тебя усыпила, а Тиана дотащила до палатки. Но если ты не прекратишь приставать к моей служанке, я тебя так заколдую…

– Все, милые мои, хватит, – поднял руки Элеандор. – Всем спать.

– А с охраной что делать будем? – поинтересовался Олаф.

– Я подежурю, – направляюсь к выходу.

– Я магическую охрану имел в виду.

– Только лишнее внимание привлечем, – отклоняю предложение.

Девушки разместились в глубине пещеры, парни – ближе к выходу, а я сел снаружи.

Ночь прошла на удивление спокойно. Тень только пару раз вскидывалась, прислушиваясь к чему-то, но почти сразу же ложилась обратно. Я потратил время на зачаровывание стрел, немного помедитировал, уже под утро сходил за водой.

Его высочество с утра изволили целый час собираться и приводить себя в порядок. Поначалу это раздражало, а потом я проникся к парню даже некоторым уважением. Потомственный аристократ, привыкший всегда помнить о поколениях благородных предков. Война не война, а выглядеть должен идеально и вести себя соответствующе. Как там говорят англичане: «Чем хуже идут твои дела, тем лучше ты должен выглядеть»? Действительно, что у парня осталось, кроме гордости? Это не глупая привычка пускать пыль в глаза, как я подумал вначале, это, возможно, единственный способ сохранить самоуважение, не опуститься под давлением обстоятельств. С некоторым смущением покосился на свою разорванную броню, подумал и накинул плащ.

Двигались медленно, Олафу и лейтенанту но-Шайни приходилось тащить носилки с раненым. Солдат, правда, предложил оставить ему нож и уходить, но принц возразил, что у него не так много верных людей, чтобы позволять им делать глупости. Сам принц тоже еле ковылял, опираясь на палку, Матеуш помогал ему на особо тяжелых спусках. Обратный путь Олаф проложил с учетом раненых, так что к вечеру мы одолели чуть больше половины.

Не знаю, какими маскирующими заклятиями пользовались воины Воронов, но первой врага увидела Тень, шныряющая в скалах. Именно увидела – летали странные скаты практически бесшумно, а магически совсем не ощущались.

Преследователей двое, и они еще достаточно далеко, но место для обороны не самое удачное. Ближайшая скала дает весьма призрачную защиту, но все же эранийцы спешат туда, прикрываемые Софьей и Матеушем. Элеандор пускает стрелу с предельной дистанции. Простую стрелу. Это он так шутит, заставляя врага уверовать в свои щиты и расслабиться. Стрела рассыпается пылью. Интересная, однако, защита.

Как оказалось, скаты тоже не безобидны. Один издает вопль на грани слышимости. Не знаю, инфразвук это был или заклинание, но нас накрыла волна всепоглощающего ужаса. В общем-то для мага разума справиться с подобным не проблема, но маг разума у нас был только один. Совладав с чувствами, успокаиваю и ведомых, с удивлением обнаружив подключившуюся Эльку. Видно, с перепуга, по старой памяти.

Остальным хуже. Маргарита, уронив лук, падает на землю, закрыв голову руками. Но-Шайни бросается куда-то бежать. Виолетта вцепляется в свою фрейлину, и обе падают, дико крича. Хенрик бросается к сестре, но не факт, что он в данный момент соображает хоть что-то. Вокруг Олафа вспыхивает какое-то защитное заклинание, но тоже не уверен, что оно к месту. Просто инстинктивная реакция.

На помощь бросаются наши. Мэт сбивает несущегося к обрыву Андрэ и, кажется, оглушает ударом кулака. Софья бросает на девушек какое-то плетение и пытается их поднять и увести в сторону. Борьба с паникой заняла слишком много времени – враги уже близко, и ведущий пары запускает в нас «паутину». С таким я уже сталкивался, стираю плетение движением руки. Тут же стреляет Элеандор. Получивший две стрелы маг все еще жив, но, похоже, уже не контролирует ситуацию. Его скат резко уходит вправо и вниз, врезаясь в землю. Рядом тут же появляется Тень, бросаясь в атаку.

Отвернувший в сторону второй боец тоже бросает заклинание, но в принца. Оказавшийся в этот момент рядом Матеуш прикрывает Хенрика щитом. Элеонора запускает в наездника молнию, но безрезультатно. В дело вступает Тиана, чей резко удлинившийся огненный клинок разрезает пополам и всадника, и ската. Прыгаю сквозь Грань на помощь Тени. Два удара – и все кончено. Потихоньку народ приходит в себя. Элеандор помогает подняться Маргарите, Софья успокаивает Ли и принцессу, очумело мотает головой но-Шайни. Матеуш с удивлением рассматривает останки щита, что разваливается на части и рассыпается в пыль. Броню на левой руке постигла та же участь, как и оплечье, и часть нагрудных пластин, не скрытых щитом. Доспех выглядит так, будто его кто-то погрыз, но тело не задето, слава богам. «Копье праха» во всей красе. Одно из немногих боевых проклятий. Парню повезло, что основной удар пришелся на обтянутый шкурой демона щит.

Убедившись, что спутники более-менее в порядке, исследую тело нападавшего. Лицо под маской вполне обычное – мужчина лет сорока. Укрепленная пластинами кольчуга из достаточно неплохой стали. На каждом пятом звене – защитный узор, магия крови в сочетании с тьмой. Защитный амулет выдохся, но не поврежден; аккуратно снимаю. Со всеми предосторожностями извлекаю меч. Красивая штука – длинная узкая полоса стали покрыта замысловатым узором, гарды практически нет. Наложенные на клинок заклинания с ходу я не опознаю. Рисунок активного плетения и спрятанного в артефакте сильно различаются. Стандартные светлые я еще научился распознавать, а вот с темными интересно будет поработать.

– Что тут у тебя? – подходит Элеандор.

Быстренько описываю найденное, выторговав себе меч для коллекции. Эл несколько сомневается в продажной стоимости темных артефактов, но соглашается забрать трофеи, оговорив, что тащить их буду именно я. От второго наездника мало что осталось – взорвались поврежденные амулеты.

На месте стычки уже суетится Софья, как обычно, ругаясь на косоруких идиотов, что бросают раненого, кретинов, которые пытаются бежать со сломанной ногой, и так далее. При этом, как приличная девушка, ни одного матерного слова не использует. Особенно мне понравился пассаж по поводу эранийской короны, которую специально, видимо, сделали поменьше, чтобы в нее умный человек не влез. Принц краснеет, но вынужден терпеть. Когда целительница переходит к Олафу, дергаю ее за косу, заставляя отвлечься. Начинаю давить энергетикой, прекращая раздраженное ворчание. У Софьи это то ли защитная реакция на стресс, то ли способ сосредоточиться.

– Тише, радость моя, – теперь Софья готова слушать, – твоя манера общаться с пациентами очень мила, но в данный момент неуместна. Ты не видишь, что у мэтра психическая травма? Его же до сих пор трясет. А тут еще и ты со своими ругательствами.

– Да? Ну извини, я не знаю, как лечатся последствия наведенного страха.

Тон несколько ернический, но моим навыкам менталиста девушка все-таки доверяет.

– Ты его поцелуй – и все пройдет, – с самым серьезным видом советую я.

Шутка несколько дурацкая, но азарт боя нарушил мое состояние тщательно поддерживаемого равновесия, и вредный характер разрушителя толкает на глупости.

– Только всерьез, – наставляю я, – со всем чувством. С любовью и нежностью.

Девушка смотрит на меня с недоверием, но натура целительницы не позволяет оставить пострадавшего без помощи. Олаф, сами понимаете, против такого лечения не возражал, так что поцелуй получился долгим и горячим. Красная от смущения девушка все же вырвалась из крепких объятий, все еще подозревая подвох, но то, что маг теперь в порядке, заметно даже невооруженным глазом. Еще бы, пока парень отвлекся, я потихоньку залез в его голову и все поправил. Там и делать-то особо нечего – больше эмпатия, чем чистая магия разума.

Лилиана тихонько плакала, прижавшись к мужу, а принц пытался успокоить Маргариту, гладя по голове и шепча что-то ласковое. В общем-то тоже правильно – необходимость заботиться о других помогает взять себя в руки. К тому же принца обязаны были обучить основам самоконтроля, так что, полагаю, он уже в порядке.

– Что-то я испугалась, – косясь то на меня, то на Олафа с Софьей, выдала Виолетта, – сильно-сильно. Меня тоже нужно лечить.

Я еще только обдумывал, как бы повежливее отказаться, а Матеуш уже приник к девичьим губам. Вырвавшись, принцесса первым делом залепила ухмыляющемуся парню звонкую пощечину. Потом секунду подумала и впилась в его губы жарким поцелуем. Краем глаза наблюдаю за Тианой, чьи волосы уже снова стали обычного темно-рыжего цвета.

– И вправду помогло, – весело констатирует Ви, поправляя прическу.

– Выросла сестренка, да? – насмешливо, но с долей сочувствия замечает Элеандор, глядя на вытянувшееся лицо Хенрика.

Тот только кивает.

– Даркин, тебе не кажется… – начинает Эл, но я только отмахиваюсь. Сейчас не до него.

Больше всех досталось раненому. Хенрик и принцесса хоть как-то обучены сопротивляться ментальным атакам, подозреваю, что но-Шайни тоже, а вот Лодрик – простой боец и полностью принял на себя удар, даже не имея возможности убежать. Так и лежал, сходя с ума от страха и беспомощности. Именно им я сейчас и занимался. Увы, поздновато – успокоить-то я его успокоил, но какие-то последствия останутся все равно. И усыплять его сейчас нельзя – страх, спрятавшийся в глубинах разума, вылезет наружу.

Стремясь убраться подальше от места битвы, шли, пока могли разглядеть землю под ногами. Темп взяли довольно неплохой, но до лагеря так и не добрались. Вымотались наши спутники до предела и все равно не могли уснуть, пока Софья не накапала каждому какого-то успокаивающего снадобья. А уже к следующему утру мы вошли в долину Кермонта.

– Ой, девочки, как же давно я не была на подобных приемах. – Маргарита потянулась, потом начала стягивать перчатки. – Кажется, уже сто лет прошло. Чтобы залы, свечи, общество, оркестр…

– А кого-то, между прочим, не взяли, – раздалось из угла обиженное.

– А кто-то, между прочим, в плену, – передразнила Рэйчел, опускаясь на свою лежанку и стягивая сапожки.

– Ты не переживай, – успокоила Элеонору леди, – мэтр Кат согласился отдать тебя Хенрику, так что поедешь с нами.

– С нами? Хенрик? – лукаво взглянула на девушку Софья.

– Его высочество всего лишь позволил мне присоединиться к его эскорту в пути до столицы, – покраснела Марго. – Ничего такого.

– Конечно, ничего такого, просто от кого-то принц весь вечер ни на шаг не отходил, – улыбнулась целительница.

– Вашим кавалером, милая моя, был лорд-хранитель, так что кому бы жаловаться, – перешла леди в наступление.

– Ой, не надо об этом, – помрачнела Софья. – Я и так не знаю, что делать. Герцог пригласил меня на ужин завтра.

– Ну, таким людям как-то не принято отказывать, – заметила Рэйчел.

– А то ты не понимаешь, что ему нужно на самом деле! – вспылила Софья.

– Я бы посоветовала принять приглашение, – пожала плечами Маргарита. – Герцог все же дворянин и не позволит себе лишнего в отношении леди.

– Только вот я не леди, – хмуро отрезала целительница.

Маргарита смутилась, не зная, что сказать.

– Да сходи ты. – Тиана распустила замысловатую прическу и теперь расчесывала волосы перед сном. – Хоть посмотришь, чем этих лордов кормят. А то меня, например, местная стряпня уже вконец достала.

– Как бы ее там саму не съели, – не удержалась Рэйчел. Впрочем, в ее голосе звучало скорее сочувствие.

– Вечное пламя! Если этот толстяк будет слишком настойчив, ты намекни, что долина Кермонта тебе нравится в ее нынешнем состоянии, – в улыбке рыжей Маргарите почудились не совсем человеческие клыки, – а Лисья пустошь душу, конечно, греет, но глаз не радует.

– Не дай-то боги! – испугалась Софья. – Да и не уверена я, что мэтр решится на такое еще раз.

– Ради тебя-то? – изумилась Тин. – Старик на тебя, конечно, дуется немного, но в обиду не даст. Да и, в конце-то концов, могу и я что-нибудь из боевой магии вспомнить, хоть меня ей и не учили толком.

Маргарита вздрогнула, вспомнив огненный смерч на месте разрушенной казармы, и решила не уточнять, что же тогда мэтресса имеет в виду под боевой магией.

– Кстати, хотела спросить, а почему вы называете мэтра Стариком? Он ведь довольно молод, если приглядеться. Или это просто иллюзия?

– Это ты его сразу после болезни не видела, – усмехнулась Софья, – сейчас-то он выглядит вполне прилично. А вообще его Стариком Тиана обозвала, вот и прилипло.

– Простите, я не совсем поняла намек мэтрессы насчет пустоши, но разве его девушка не Тиана?

– Я не его девушка!

Свечи резко вспыхнули, заставив служанку отшатнуться. Рэйчел, которой та помогала расплести волосы, зашипела от боли.

– Именно поэтому ты сегодня танцевала с кем угодно, кроме него? – уточнила Софья.

– Он вообще все утро ни на шаг от меня не отходил, – нахмурилась девчонка. – То платье похвалит, то на лошадь подсадит, так еще и всю дорогу рядом крутился.

– Это называется «вежливость», – усмехнулась Маргарита. – Хотя мэтр действительно вел себя сегодня как настоящий аристократ, даже удивительно. Но, если ты помнишь, сэр Эдуардо вел себя по отношению к Софье точно так же. Да и хотела бы я посмотреть, как ты в своем платье лезешь на лошадь.

– Ненавижу платья, – буркнула девушка и тут же сменила тему: – Софья, а этот аристократик тебе как? Он к тебе явно неравнодушен. И куда это вы исчезли после третьей фуэты? Он хорошо целуется? Лучше Олафа?

– Тиана, перестань! – Целительница густо покраснела. – Тебе-то какое дело?

– Так интересно же, как это у людей делается! – Глаза рыжей заблестели. – Ну так кто лучше – Олаф или Эдуардо?

– Я и сама не знаю. Они мне оба нравятся, – смутилась Софья.

– Я бы предложила аристократа. – Маргарита уже полностью переоделась и теперь просто лежала, с интересом слушая разговор. – Он, конечно, не слишком богат, но все же из благородной семьи. К тому же он красивее.

– Ставлю на мага, – не согласилась Тиана, – с ним интереснее. К тому же он не умрет раньше тебя.

– Да замолчите вы обе! – Софья стала совсем пунцовой. – Тоже мне, сводницы! И вообще, еще ни один о женитьбе и не говорил. А ты, радость моя хвостатая, ответь, как долго ты еще собираешься морочить голову мэтру? Он-то свои намерения обозначил достаточно ясно.

– А чего я-то? – Тин спряталась в тень. – Я ему голову и не морочу!

– Софья, заметьте: я промолчала, – мурлыкнула из своего угла Рэйчел.

– Да, молодец, плюс два балла за самоконтроль, молчи дальше, – отмахнулась от нее целительница. – Нет, Тиана, и в самом деле, вот завтра подойдет к тебе мэтр и предложит стать его женой, что ты сделаешь? Снова убежишь?

– Да не знаю я, – пробурчала рыжая.

– Ну а сама ты что к нему чувствуешь? – Тон Софьи стал участливым.

– Не знаю. – Девушка совсем опустила голову, потом вдруг разоткровенничалась: – Когда он подходит ко мне близко-близко, я словно с ума схожу. Тело становится просто ватным, так и хочется упасть в его объятия, свернуться клубочком и замереть. А разум кричит, что рядом опасность, драться бесполезно и нужно бежать как можно быстрее.

– А сердце? – чуть улыбнулась целительница.

– А сердце, – с обидой произнесла Тин, – как у вас говорят: «Прячется в пятках»? И замирает.

– А почему ты его так боишься? – с удивлением спросила Маргарита.

– Он ощущается как зверь. Хищный и опасный. Абсолютный враг. Хотя ты не маг, тебе не понять.

Три вздоха поддержали демонессу. Даже Элеонора, которая весь разговор просидела практически не дыша.

(обратно)

Глава 8

Итак, принц уехал, выкупив у Жан-Жака его пленных. Деньги парню действительно не помешают. Элеонору я отдал принцу просто так. Теперь у него почти настоящий двор – принцесса, фрейлина, паж, придворная дама, начальник гвардии с одним гвардейцем и придворный маг. Шутка, конечно, не очень, но все сделали вид, что им весело. Лодрик пытался мне что-то сказать, но смутился и замолк. Только поклонился низко-низко. После той стычки он стал сильно заикаться, так что предпочитает молчать. Андрэ хохмит, что и до этого он от парня в последний раз слышал только слова присяги, так что ничего не изменилось. С принцем уехала и леди Маргарита. Такой поступок я всецело одобряю – война явно не ее призвание. Это вообще не женское дело по большому-то счету.

После отъезда высокородного гостя в лагере воцарились тишина и спокойствие. Еще пока мы разыскивали принца в горах, подполковник послал отряд на территорию противника, но тот вернулся ни с чем. Эранийцы успели свернуть лагерь и отойти, так что, доскакав до первой же гальдорской крепости, разведчики были вынуждены повернуть назад. Связываться с риттерами-монахами сэр Ульрик запретил строго-настрого. Впрочем, распускать наемников герцог тоже не торопился.

Вычистив Кошмарика, разложив покупки и переодевшись с дороги, заглядываю в наш шатер.

– О, вы уже вернулись? – приветствует меня Элеандор.

– Я вернулся.

– А парни что? – Эл, кажется, уже слегка пьян.

– Ну, в Кермонте столько соблазнов… – развожу я руками.

– Понятно, по борделям пошли, – вздыхает Софья.

– О, а это что такое? – Мое внимание привлекает новый предмет интерьера. – Славная птичка!

В клетке, сплетенной из золотых, кажется, прутьев, сидит нечто яркое и изящное. При моем приближении птичка резко шарахается в сторону, раздуваясь и меняя цвет на буро-зеленый.

– Это подарок лорда-протектора и причина столь пасмурного настроения нашей милой госпожи Биен. – Сэр Эрцель устроился на снятом седле, вытянув раненую ногу.

Доррит хлопочет рядом, то подливая рыцарю вино, то массируя плечи. Единственная из захваченных в плен служанок, пожелавшая остаться. Интересно, чем ее так покорил наш немолодой уже, да и не особо красивый сэр шпион?

– Певчая птичка в золотой клетке? – Я хмыкнул. – Намек более чем прозрачный.

– Вот именно, – буркнула целительница.

– Ну и что думаешь?

– Да иди ты! – Софья в сердцах запустила в меня кубком. – Я просто счастлива! Всю жизнь мечтала стать чьей-нибудь содержанкой!

И добавила пару слов, которые приличная девушка и знать-то не должна.

– А в чем тогда проблема? – аккуратно ставлю кубок на стол.

– Проблема в том, что принять подарок – значит согласиться, – чуть улыбнулся тай-Дорум, – а вернуть просто так не годится тоже. Это вам не просто безвкусное, но дорогое украшение, тут подход тоньше. Да и оскорблять герцога небезопасно при всем его благодушии. Не поймет.

Его ситуация, похоже, забавляла своей парадоксальностью.

– Самый надежный вариант – выйти замуж, – как бы серьезно размышляя, протянул Элеандор. – Вот только тут тоже думать нужно. Кто посмеет пойти против одного из влиятельнейших людей королевства? Молодой тай-Робер, конечно, аристократ, но мелковат. Да и согласится ли?

Софья глянула на него хмуро, справедливо заподозрив издевку.

– Выходи за сэра шпиона. – Эрцель при моих словах поперхнулся вином. – Он мужчина еще очень даже, а тень лорда-Паука прикроет от излишне навязчивого герцога. Да и ему целитель в семье лишним не будет.

– Софья, девочка моя, ты же не воспримешь этот совет всерьез? – просипел тай-Дорум, прокашлявшись. От переизбытка чувств он даже на «ты» перешел, утратив обычную сдержанность.

– А почему тогда не за тебя? – Девушка поднимает глаза, впервые, кажется, за этот вечер улыбнувшись. – Или великий черный маг боится какого-то жалкого герцога?

– Я бы с радостью, – сокрушенно вздыхаю, поддерживая игру, – но ведь двоеженство у вас, кажется, запрещено?

Смешно всем, кроме Тианы. Тай-Дорум, кажется, окончательно уверился в том, что я – аристократ с юга. Есть у него такая версия, вполне логичная. И наши с Тианой отношения он определил точнее всех. Только он думает, что я некто вроде старшего родственника, присматривающего за беглой (или изгнанной) дворянкой из Кенара. Для мыслей о других мирах и демонах он слишком прагматичен.

– Может, ты что-нибудь придумаешь? – Элеандор наливает вина и мне.

– А я говорю – вернуть ему жабу, – настаивает Тиана, – в ржавой железной клетке.

– Жаба – это все-таки перебор, – ухмыляется сэр Эрцель.

– Хм, это, на мой взгляд, тоже слишком в лоб, но и подарок не верх утонченности… – задумчиво отпиваю из кубка. У меня появилась идея. – Софья, тебе же это пернатое не слишком нужно? Ну так и выпусти. При максимальном количестве свидетелей. А клетку отправь обратно герцогу с благодарностью. Мол, всегда жалела таких птичек и мечтала выпустить хоть одну на свободу. Спасибо за подарок и предоставленную возможность.

Эрцель сгибается от хохота, хлопая себя по бедрам.

– Сеньорита, сделайте это, умоляю! Я хочу посмотреть на его рожу! Если до него и такой намек не дойдет… вот честно, цепью рыцарской клянусь – возьму вас замуж!

– Ну, прямо таким уж идиотом или подонком наш лорд не выглядит, – усмехается Элеандор. – Но мне идея тоже нравится. Я помогу тебе с формулировками, когда будешь писать.

– Ох, мэтр! – Тай-Дорум все еще не может отдышаться. – У вас талант! Если мне понадобится окунуть кого-нибудь в дерьмо, я непременно обращусь к вам.

Комплимент, мягко говоря, сомнительный.

Шутка вспомнилась через дюжину дней, когда пятеро бойцов кермонтского полка потребовали, чтобы Софья срочно прибыла в расположение штаба. Вспомнилась не только мне, так как сэр Эрцель тут же возжелал немного прокатиться верхом. Остальные не сказали ни слова, просто окружив Софью кольцом. Впрочем, командующий эскортом сержант не возражал, только иногда оценивающе поглядывал на Жан-Жака. А парень выглядел, нужно сказать, внушительно. Ему мы отдали самую крупную лошадь из захваченных в первой стычке. Из доспехов, правда, ничего не подошло, но деньги за пленных позволили перековать трофеи в тяжелую броню. И на оружие осталось. Так что теперь великан напоминал то ли танк, то ли осадную башню. И тренировался как проклятый. Они вообще довольно близко сошлись с Мэтом на почве одинаковых интересов, что, несомненно, пошло на пользу сыну мельника. Матеуш, конечно, раздолбай просто в силу возраста, но боевой опыт у него внушительный. Да и манеры уже не совсем деревенские – чувствуется рука сестры и пример Элеандора.

– Простите, госпожа Биен, что отвлекаю вас от дел, – полковник поклонился Софье вполне вежливо, как благородной леди, – но у нас тут странный перебежчик. Он требует свидания именно с вами.

– Со мной? – изумилась девушка.

– Вот именно, – кивнул тай-Беренгин. – Мне это тоже очень интересно.

Пленник хоть и был безоружен, но даже не связан. Трое бойцов постоянно находились рядом просто на всякий случай. Завидев целительницу, риттер метнулся вперед, но охрана тут же схватила его за руки, не давая двинуться дальше.

– Софьия, дущья моя… – От волнения гальдорский акцент сделался еще заметнее.

– Риттер? – Софья изумилась. – Бернард?

– Бернард Регосский, риттер-мечник, – подсказал я.

– Так вы знаете этого человека, сеньорита? – уточнил полковник.

– Да, конечно, мы встречались, – кивнула девушка. – Но помилуйте, риттер, что привело вас сюда?

– Любовь! – Бернард упал на колени и заговорил горячо, сбиваясь от волнения: – София, я не знаю, что со мной такое! Я… я думаю только о вас с тех самых пор, как мы расстались. Я… знаю, что это недостойно. Женщина не может, не должна… но мне плевать! Мне все равно, что вы оскверненная, даже если вы околдовали меня. Я не могу без вас. Я бросил все, я предал товарищей, веру, родителей, братьев, но я хочу быть с вами и только с вами. Я готов быть вашим рабом или мужем, но вашим.

– Бернард, но я… – Софья слегка ошалела от такого напора.

– Это все хорошо, молодой человек, – над влюбленным нависла массивная фигура полковника, – но сватов к отцу уважаемой мэтрессы вы зашлете позже. А пока мне бы очень хотелось услышать ту очень важную новость, о которой вы говорили. Сеньорита Биен, благодарю вас за помощь, но сейчас прошу покинуть палатку – у нас с риттером-кавалером деловой разговор.

О, парень подрос в ранге. Не обратил внимания на его герб. Аккуратно направляю потрясенную Софью прочь от шатра. Тин приотстает, чтобы с безопасного расстояния послушать, о чем же говорят командиры.

Бернарда еще несколько дней держали в ставке командующего, а информацию нам передал все тот же Эдуардо. По словам риттера, эранийцы готовили какую-то крупную гадость. Если допрашивающие поняли правильно, то к противнику прибыла команда темных магов. Бернард в разновидностях «оскверненных» не слишком-то разбирался, да и не афишировали ребята свое ремесло, но каждый риттер Гальдора – еще и лицо духовное, а значит, подобные вещи просто чует, даже если не может распознать.

Я собирался пойти посмотреть на коллег поближе (на расстоянии удара ножом желательно), но командиры не позволили. Темных Бернард видел в глубине территорий, и к какому перевалу они направлялись, не понятно. Пока все тихо, но разыскивать магов на территории Гальдора, а уж тем более устраивать там боевые действия, провоцируя войну с нейтральной (формально) страной…

В общем, отцы-командиры объявили повышенную готовность, запретили все увольнительные и сели ждать неприятностей. По слухам, жалобы сэра Ульрика дошли-таки до ушей лорда-маршала, и он согласился отправить на помощь часть сил из Суранга. Надеюсь, они успеют. Крепость, конечно, наша, но защитников явно не хватает. Большинство бойцов переселилось в цитадель, но часть лагеря так и осталась под стенами. Меня, например, совершенно не радовала перспектива жить в казарме.

– Мальчики, я не знаю, что делать, – заявила Софья, входя в палатку.

– Это смотря что случилось, – отвлекся от доски Мэт, радуясь поводу прервать партию, в которой безнадежно проигрывал. И тут же подобрался, заметив заплаканные глаза сестры. – Тебя кто-то обидел?

– Нет, – Софья всхлипнула, – они хотят драться! Из-за меня.

– Кто, душа моя? – участливо поинтересовался Элеандор, протягивая девушке платок.

– Эдуардо вызвал Бернарда на дуэль. Завтра. Я не знаю, что мне делать!

– Может быть, пора уже выбрать хоть кого-то? – поинтересовался Мэт. – В любом случае остановить дуэль можешь только ты.

– Я не знаю, кого выбрать. – Софья уселась на тюфяк, обхватив колени руками.

– Бернарда не советую, – честно сказал я. – Его жертва любви, конечно, трогает, но попахивает безумием. К тому же на данный момент он предатель, да и нищий практически. Все, что у него осталось, – его меч. Так что ты сначала разберись хорошенько, что к нему чувствуешь. Это любовь или просто благодарность и восхищение?

– Кстати, мне тоже Эдуардо больше нравится, – поддержал меня Матеуш. – Да и воспитан он лучше. У этих гальдорцев довольно жесткие порядки в семье, как я слышал.

Софья подняла на него глаза.

– А как же мэтр Роллен? – поинтересовался Элеандор. – Мне кажется, замечательный молодой человек. Спокойный такой, основательный. И перспективы карьерного роста у него очень неплохие. К тому же он единственный из перечисленных подошел ко мне поинтересоваться твоими родителями и родственниками. Как думаешь, зачем?

– О, мне стоит ждать сватов? – возликовал Мэт. – Сестренка, начинаем собирать приданое.

– Мэт, какое приданое? – возмутилась Софья. – Я еще ничего не решила!

– Но насчет Олафа вы ведь подумаете, милочка?

– Подумаю. – Софья чуть повеселела. – Он, по крайней мере, не пытается убить соперников. Геквертиш! И что мне с этими двумя делать?

– Да пусть дерутся, – пожал я плечами. – Молодость горяча. А если победитель тебе не понравится, я могу вызвать его на дуэль.

– Вот уж спасибо. – Софья взглянула на меня особым взглядом, как всегда, когда я демонстрировал излишнюю, по ее мнению, кровожадность. – Постараюсь обойтись без крайних мер.

Раннее утро. Солнце только-только поднимается из-за гор. Зелень травы спорит с безумной синевой неба, теплый ветерок легонько касается щек. Красота и умиротворенность пейзажа настраивают на лирический лад. На фоне ярких одежд зрителей белизна рубашек поединщиков кажется особенно нестерпимой. Отсюда дуэльная площадка похожа на причудливый, нереальный цветок. Пока не подходишь ближе. Поток чужих эмоций смывает тихое очарование утра, мир словно сдвигается, из красивой картинки превращаясь в пеструю и грубую реальность.

Я слегка опоздал, так что все ритуальные фразы уже сказаны, сталь шелестит, покидая ножны. Кодекс «чистой стали», дуэльные рапиры, без брони и второго клинка. Бойцы медленно начинают двигаться, пытаясь развернуть противника к солнцу. Бернард массивнее, но движется с ленивой грацией крупной кошки. Эдуардо кажется более подвижным, при таких условиях поединка это плюс.

Первые осторожные атаки, звон клинков. Разрыв дистанции, и снова попытки развернуть противника. Опять сближение и лязг стали. Левый бок Эдуардо окрашивается кровью, но это просто царапина. Парень даже не поморщился. Пока наслаждаюсь эстетической красотой алого на белом, тай-Робер равняет счет, задев левое плечо противника, но тоже неопасно. Все происходящее больше напоминает танец. В движениях нет настоящей злости, но потихоньку бойцы заводятся. Высверки стали все резче, все опаснее. Бернард атакует в более грубой, прямолинейной манере, Эдуардо предпочитает уходить и действовать на контратаках. Толпа, почуявшая запах крови, поддерживает своего бойца. На другой стороне круга вижу Софью, что кусает губы и комкает в руках платок. Глаза ее блестят, но как-то лихорадочно.

Бойцы потихоньку начинают уставать – ошибки все чаще. У тай-Робера длинный шрам на ребрах, Бернард тоже получил три или четыре новых пореза. От первоначальной белизны рубашек не осталось и следа. Вот рапира литийца наконец пробивает правое плечо Бернарда. Толпа ревет от восторга, предчувствуя скорую развязку, но риттер не так прост. Он успевает перехватить оружие левой рукой и достает ногу соперника. Артерия не задета, но рана все равно серьезная. Эдуардо наконец освобождает шпагу и разрывает дистанцию. По молчаливому согласию соперники перетягивают, как могут, раны остатками рубашек, не пытаясь атаковать. Обоюдный поклон – и снова бой. Напряжение растет. Правая рука Бернарда висит плетью, но он и левой владеет неплохо. Раненая нога ограничивает подвижность тай-Робера, не давая ему в полной мере использовать преимущество. Оба бойца тяжело дышат и двигаются гораздо медленнее, чем в начале поединка. Атака, еще одна, еще, разошлись.

Бернард пока держится. Вот он атакует сам, но, увы, допускает ошибку, и клинок литийца пробивает грудь молодого риттера. Бернард падает на колени, роняя меч. На губах его пузырится кровь.

Эдуардо отскакивает назад. Чуть не падает рядом, шипя от боли в ноге, но выправляется.

– Признай свое поражение и останешься жить. – Эдуардо не хочет убивать соперника, ему достаточно победы. Глаза его ищут Софью в толпе зрителей.

– Зачем? – хрипит риттер и резким движением вгоняет меч в сердце.

Толпа потрясена. Истинная причина дуэли известна всем, так что большинство глаз сейчас обращены к Софье. Победителю не помешает помощь лекаря. Не удостоив взглядом ни победителя, ни побежденного, с гордо поднятой головой девушка удаляется с площадки, сохраняя на лице брезгливо-презрительную гримасу. И лишь в шатре, упав на постель и уткнувшись лицом в подушку, дает волю слезам. Элеандор садится рядом и говорит что-то успокаивающее, гладя по волосам. Я не вмешиваюсь.

(обратно)

Глава 9

– …Таким образом, Дирвенский конфликт привел к образованию Гернского Союза, – закончила Рэйчел.

– В каком году?

– Четыреста шестьдесят девятый от падения империи.

– Основные причины?

– Ну… – Девушка задумалась. – Болезнь короля Эрании, неудобное положение, множество свободных для найма бойцов после войны, которые и составили основные силы союза, экономи… Что это?

– Тоже почувствовала? – Я заинтересованно посмотрел на девушку. Та кивнула. – Отголосок какого-то очень мощного заклинания. Все, урок окончен.

Сменив позу на более удобную для медитации, раскрываюсь миру. Если я верно определил направление, то все безобразие происходит на территории Гальдора, не так далеко от лагеря. Прорыва хаоса можно не опасаться, но взбаламутили энергии просто ужасно. Плюс ощущения, будто пытаются протащить что-то через Грань. Увы, отсюда я помешать этому не могу. Вдруг чувствую попытку Рэйчел скользнуть в хаос. И куда лезет? Вообще-то ей еще рано, но в связке со мной можно. Чуть-чуть раскрываю перед ней мир больших энергий. Протянуть прямой канал за Грань мира не даю, только через меня.

Впрочем, девочке достаточно и этого. После возвращения в реальность Рэйчел еще какое-то время пытается отойти от шока. Подозреваю, ощущения у нее, как у жителя пустыни, который под конец жизни вдруг увидел океан. Трачу еще полчаса на объяснения всего, что мы увидели. Строго-настрого запрещаю пытаться повторить опыт самостоятельно. Пока что ученице хватит и разлитой вокруг энергии, а попытка зачерпнуть хаоса напрямую грозит полным развоплощением. И хорошо, если только ей.

Сообщаю о произошедшем Элеандору, потом Васкару и подполковнику. Собственно, ничего конкретного, кроме того, что заклинание темное, мощное и, возможно, призыв. Скорее всего, на основе жертвоприношения. Но в любом случае, ничего хорошего ждать не приходится. Да и сделать мы ничего не можем. Отправить разъезды в сторону Гальдора да усилить караулы. На всякий случай еще раз проверяю и подзаряжаю все темные артефакты и готовлю побольше стрел. Рэйчел помогает и действует вполне уверенно.

Сигнал тревоги прозвучал утром следующего дня. Пока Эрцель, проклиная все на свете, доковылял до вершины башни, там уже собралась вся команда, а также Васкар, Демирт из «Котов», подполковник тай-Робер и еще несколько капитанов мелких отрядов. Олаф тоже был здесь, а мэтр Пинигус, скорее всего, дежурит в госпитале. Боевым магом он себя не называет даже в шутку. Этот хмурый старик вообще редко шутит. Странная личность.

– Дьявол! Ничего не видно! – выругался темный. Он постоянно поминал каких-то странных богов своей родины.

Эрцель посмотрел вниз. По ущелью медленно двигалась фигура огромного рыцаря. Сквозь сочленения доспехов пробивался яркий белый свет. А вот шагах в ста за спиной воина ущелье действительно было укрыто темным облаком, в котором скользили неясные тени.

– Даркин, подробнее! – потребовал Элеандор. – Что это за тьма, в которой даже тебе ничего не видно?

– Да я вообще не про это! – отмахнулся беловолосый. – Облако – это заклятие тьмы. Внутри какая-то нежить, судя по ощущениям. И не простые скелеты. Подполковник, у ваших людей есть серебряное оружие?

Тай-Робер молча извлек из ножен дагу, блеснувшую на солнце, потом пояснил:

– Такие у десятников и офицеров. У остальных нет.

– Так, а что по рыцарю? – продолжил мастер Хольтс все тем же деловым тоном. От обычной утонченной, вальяжной манеры не осталось и следа.

– А вот с рыцарем проблемы, – помрачнел Кат. – Это, похоже, боевой конструкт. Энергетика просто зашкаливает. Предвидя твой вопрос: я не знаю, что с ним делать! По идее должны быть какие-то управляющие плетения, каналы, тянущиеся к магам-манипуляторам. Но их нет! Да я вообще не понимаю, как они закачали в него столько энергии!

– Это похоже на… – Мэтресса Ардивенто произнесла какое-то незнакомое слово, на их родном языке, судя по реакции темного.

– Поясни, – тут же потребовал он.

– Это… воплощение. – Девушка с трудом подбирала слова на даркаане. – Вселение. Как-то так. Дух рахуден, заключенный в предмет. Его страдания и обеспечивают энергию. Потому и нет управления. Дух действует самостоятельно. Все ограничения наложены заранее еще при… извлечении.

– Как его изгнать?

– Ну есть какие-то ритуалы изгнания. – Уверенности в голосе магички не было.

– Провести можешь? – тут же поинтересовался Матеуш. – А мы попробуем его задержать.

– Нет. – Надежда на лучшее умерла, не успев родиться. – Меня этому не учили совсем. Это тайная магия, только для высших.

– Ты же и есть высшая! – возмутился парень. – Фер-рахун!

– Я, между прочим, просто девчонка, только-только расправившая крылья! Я даже не боевой маг! – Тиана начала кричать в ответ.

– Замолчите, оба, – потребовал Элеандор. – Итак, Тин помочь не может. Мэтр Роллен? Нет? Ладно, попробуем прикинуть тактику.

Командиры почтительно молчали. Опыт знаменитой «Пятерки» никто оспаривать не собирался.

– Никакой тактики, Эл. – Беловолосый как-то грустно покачал головой. – Вы не справитесь. Черные клинки для него не опаснее деревянного меча. Даже игрушка Тин не поможет. Эта тварь накачана энергией вплоть до искажения реальности.

Его слова прервал нарастающий грохот, все резко повернулись в сторону противника. От фигуры рыцаря катилась словно бы воздушная волна, поднимая облако пыли. Стена вздрогнула, но устояла. А вот баррикаду на месте пролома разметало, словно кучу осенних листьев. Крики раненых и команды офицеров отсюда были еле слышны.

– Геквертиш! – помянул Разрушителя Эл. – И что ты предлагаешь нам делать?

– Уходить, – прозвучало словно приговор. – Если что, ты помнишь: второй камень справа, четвертый снизу.

Произнеся эту странную фразу, Даркин прыгнул вниз, совершив в воздухе хитрый переворот.

– Позер! – фыркнула Тин и… прыгнула следом, в точности повторив движение мага.

– Сеньоры, нам лучше уходить! – Элеандор обратился к присутствующим.

Софья и Жан-Жак уже начали спуск, Матеуш помогал черноволосой ученице мага оттащить от края упирающуюся волчицу.

– Простите, мастер Хольтс, – решил уточнить Эрцель, – я не совсем понял последнюю фразу. При чем здесь какой-то камень? Что там такое?

– Завещание, – отрезал лучник и поспешил следом за соратниками.

Эрцель выругался и отправился следом. Если темный не надеется выйти из боя живым, то как минимум постарается прихватить противника с собой. А в этот момент лучше находиться от него как можно дальше. И уж точно не на вершине башни. Остальные офицеры, видимо, пришли к тому же выводу, поспешив вниз.

Проскочив через свежий пролом в стене, мчусь к противнику. Чем дальше от наших позиций я его перехвачу, тем лучше. Прыгать сквозь Грань не рискую – понятия не имею, как повлияет на переход такая концентрация энергий. Это действительно нечто запредельное. Похожее я видел только у архимага в гневе. Тут основой служит огненная составляющая, но она настолько мощна, что меч Тианы выглядит рядом с ней детской игрушкой.

Сама Тиана догоняет меня на середине пути. Злиться на эту неугомонную девчонку уже нет ни сил, ни времени. Фигура рыцаря все ближе. Высотой конструкт метра два с половиной, может быть, три. Тин перелетает через него в каком-то залихватском сальто, пытаясь разрубить шлем. Без особого эффекта. Огненный клинок проходит насквозь. Пока рыцарь отвлекается на демонессу, я прохожу низом, нанося удар по щиколотке. Конструкт спотыкается. Вблизи картина более понятна. Распределение энергии внутри рыцаря неравномерно. В ослепительном сиянии угадываются какие-то течения, каналы с центром где-то в районе солнечного сплетения. Не успел я порадоваться остановке конструкта, как энергия хлынула в поврежденную ногу, сращивая металлические детали, восстанавливая плетения.

Тиана несколько обескураженно смотрит на свой клинок. Движением руки отправляю ее в сторону темного облака – там от нее больше пользы. Пусть прикрывает, пока я думаю, что делать с этой аватарой. Конструкт уже восстановился, и я начинаю «танцевать», уворачиваясь от ударов огромного меча, жаля быстрыми выпадами. Толку от моих ударов чуть. Попытки сформировать «разрыв пустоты» рыцарь схлопывает собственной энергией. Ее столько, что реальность вокруг противника дрожит и искажается, словно воздух в жаркую погоду.

Двигаюсь в предельно низкой стойке, затрудняя действия противника. Закрываясь от пинка ногой, ставлю «стену пустоты». Вместо того чтобы провалиться в «разрыв», гигантский стальной сапог останавливается, словно действительно налетев на стену. Чувствую, как две реальности начинают бороться между собой. Приходится прилагать огромные усилия, чтобы не дать закрыть «разрыв». Наконец рыцарь меняет стойку и вновь пытается достать меня мечом.

Кажется, единственный способ остановить эту сволочь – прямое противостояние энергий. Влить в него пустоты больше, чем огня внутри. Рискованно, но другого выхода я не вижу. Попытка обрушить на него скальный карниз провалилась – камни просто испарились в полете. Подловив момент, резко распрямляюсь, вонзив клинок в сочленение доспехов и пытаясь достать до скрытого под броней «сердца». Сталь успела вонзиться на пару ладоней до того, как рыцарь перенаправил внутреннюю энергию. Я усилил нажим, вгоняя в клинок все больше энергии. И еще больше, и еще. Конструкт так и застыл с поднятым мечом – все силы уходили на борьбу. Мои тоже – сейчас меня может убить и маленький ребенок. Надеюсь, Тин еще держится. А потом на посторонние мысли не осталось сил – я гнал и гнал энергию, раскрывшись до предела, превратившись в своеобразный проводник энергии хаоса. В теории проиграть я не мог – сколь бы велика ни была энергия демона, хаос бесконечен. Но это в теории, потому что хаос бесконечен, а вот человеческое тело – увы. Сталь клинка, что помогал усиливать энергию, давно превратилась в дым, и потоки я сплетал уже просто собственной волей. Чувствуя, как безумная, дикая энергия выжигает организм изнутри, я продолжал давить, продвигая клинок все ближе и ближе к цели.

Видимо, демон почувствовал, что проигрывает бой, потому что решился на отчаянный шаг – ослабил защиту ради последнего удара. Ощущая каким-то не шестым, а тридцать шестым чувством начавший движение меч, я все равно не мог упустить такой шанс и, понимая, что уже не успею, продолжал гнать энергию разрушения к чужому сердцу.

Движение воздуха над головой, вопль ярости или боли, и огромный клинок врезается в землю чуть правее. Краем глаза вижу распластанное по камням тело. Неизменный белый костюм и рыжая шевелюра только угадываются под слоем черной крови. Через секунду клинок пустоты достигает «сердца» конструкта, разрывая магические плетения. Огненная энергия сходит с ума, вырываясь из сетей заклятия. Нужно уходить. Клинка в руках уже нет. Кажется, я тоже в крови. Перед глазами все плывет, мысли путаются. Успеваю подхватить Тин и нырнуть на поля пепла. Дальше туман.

(обратно)

Глава 10

В себя прихожу уже в знакомой палатке, не сразу осознав переход от видений к реальности. С трудом сфокусировав зрение на большом темном пятне, узнаю Жан-Жака.

– О! – выдает великан, встретившись со мной глазами, и покидает палатку.

Количество восторгов по поводу моего возвращения из небытия просто умиляет. Через некоторое время в палатку вламывается Мэт в полном доспехе.

– Привет! Рад, что ты очнулся! – Этот действительно рад, судя по выражению лица. – Коротко о главном: все живы. Некоторые даже здоровы.

– Тин? – интересуюсь я. Голос слабый, в горле пересохло.

– Жива. Уже очнулась. Меня к ней Софья не пустила, но ты же знаешь: если сразу не умерла наша рыжая, то выкарабкается. Похоже, она в очередной раз обязана тебе жизнью!

Говорить сил нет, но вопрос явно читается в моих глазах.

– А ты не помнишь? Ты вывалился из портала посреди лагеря за пол-ахена до взрыва. Весь в крови, с Тианой на руках, прям хоть сейчас в балладу. Сделал пару шагов и упал. Слава богам, мы успели подскочить первыми и утащить вас по палаткам. Еще одной легенды об изнасилованном демоне не будет. Ну, Тианой тут же занялась Софья, а тобой – я и Элеандор. Мы, когда кровь с тебя смыли, вообще ошалели – ни одной царапины! Что у вас там творилось-то? Или ты раны залечиваешь быстрее, чем Тин? Ладно, можешь не отвечать пока, – продолжил тараторить парень, не дав вставить мне и слова. – Лежи, восстанавливайся. Софья сейчас с ранеными закончит и подойдет. Даст тебе выпить чего-нибудь жутко противного. Так что рекомендую притвориться спящим.

Последняя фраза прозвучала уже с порога. Какой-то он взвинченный сегодня. Ладно, подожду Софью или Элеандора. Может быть, они расскажут, что здесь творится? А пока проверю, что же с моим несчастным организмом.

С организмом, как ни странно, действительно оказалось все в порядке – никаких особых повреждений. А вот энергетические структуры пострадали сильно, ими и займемся. Забегала Софья, давала что-то выпить. Пару раз Рэйчел приносила поесть. Не знаю, сколько на самом деле прошло времени к тому моменту, как я смог самостоятельно выйти из палатки, но не думаю, что много. Тело слушалось плохо, словно после длительной болезни, но это пройдет. Побродив немного по лагерю, нашел тай-Дорума. Из него тоже бегун неважный, так что мы присели в тенечке, и я получил интересующую информацию.

Бой никто толком и не видел, а те, кто видел, – уже не расскажут. Взорвавшийся конструкт превратил крепость в живописные руины. Во что он превратил ущелье, можно себе представить. В общем, из Кермонта теперь в Гальдор только одна дорога, да и то не факт. На перевале Левой руки пока никто и не был. Оказывается, атака шла одновременно через два перевала, и если на нашем, хоть и чудом, с большими потерями отбились, то баронские дружины, похоже, сплоховали. Кермонт в осаде. Эранийцы попытались сразу же ударить в тыл нашей группе, но были отброшены. Больше таких попыток не было, у противника сил осталось тоже не слишком много, судя по всему. Но наши все равно в боевой готовности. Людей осталось мало – погибших не так много, но ранены почти все. Софья, Рэйчел, Пинигус и остальные лекари практически ночуют в госпитале. Руководство ломает головы над дальнейшими планами.

Вечером заглянул в шатер к девчонкам. Софья и Рэйчел только-только вернулись. С ними приковыляла перебинтованная, но вполне довольная жизнью волчица, видимо успевшая поучаствовать в драке. Пришел измученный Элеандор. Матеуш и Жан-Жак ушли на дежурство. Впрочем, они меня не слишком интересовали. Тиана лежала укрытая одеялом почти с головой, одни глаза сверкают. Кажется, она не одета, но покрывало как-то странно топорщится на спине. Девушка выглядит слабой и изможденной, чуть сползшее одеяло открывает перебинтованное плечо.

– Привет, как самочувствие? – сажусь так, чтобы лежащей на животе девушке было меня видно.

– Жива, – вздохнула Тин, – славная была драка, правда?

– Не знаю, – пожимаю плечами, – я не видел. Был занят этим конструктом. Но твое вмешательство было кстати, ты мне жизнь спасла. Спасибо.

– Да? Я плохо помню. – Рыжая, заинтересовавшись, выглянула из-под одеяла. – Сначала я рубилась с этими тенями, потом смотрю – меч уже падает. А мой-то клинок вообще бесполезен, я и ударила всем телом. Обожглась, похоже.

Девушка нервно хихикнула:

– Расскажи кому, что дочь клана Огня обожглась! Это будет главной шуткой ближайшую пару эонов! Потом не помню, кажется, потеряла сознание от боли. Мне снилось, что я умерла и меня уносит на поля пепла какой-то рахуден.

– Давай вылезай, фантазерка, хоть поешь нормально. – Софья уже разложила по тарелкам какое-то рагу. – Здесь все свои.

– Я не могу, – насупилась девушка.

– О Дева! Да кого тут интересуют твои крылья? – и пояснила уже для нас: – Ей крылья повредили, сильно. Вот она и стесняется. Сейчас она даже облик сменить не может. Потому и прячется все время в палатке, чтобы не возбуждать новых слухов.

Тин к столу все-таки пересела, закутавшись все в то же одеяло. Выглядела девушка жутко смущенной.

– Мэтр, а что там было на самом-то деле? – поинтересовалась Рэйчел. – Взрыв был страшный. Вы меня этому заклинанию научите?

– Не-а, – качаю головой, спешно дожевывая лепешку. – Там никакого заклинания и не было. Чистая сила. Я сначала попытался пофехтовать, а потом понял, что бесполезно. Так мы и давили друг друга энергией. А Тин в это время меня прикрывала.

– Ты переоцениваешь мои заслуги, – криво ухмыльнулась девушка. – Там у вас такое творилось, что эти полутени неживые попросту рассеивались. Я бы и сама у тебя за спиной спряталась, но боялась повторить их судьбу.

– Что не помешало тебе отвести меч в последний момент, – и уже для остальных: – Понимая, что проигрывает, рыцарь попытался вложить все силы в удар, и только благодаря Тин меч прошел мимо. Защищаться я в тот момент не мог. Зато достал основной узел силы, вот тогда-то конструкт и рванул. Интересно будет посмотреть, что же там осталось.

– Трещина в два полета стрелы плюс завалы шагов на триста в каждую сторону, – просветила меня Софья. – Олаф рассказал. А как вы оттуда выбрались, хотела бы я знать? И почему ты был весь в крови? Как ты себя вообще чувствуешь?

– Выбрались? Как обычно. Я тогда, честно-то говоря, плохо соображал от перенапряжения. Чувствую, что сейчас рванет, хватаю Тин и ухожу на поля пепла. Дальше и сам не помню. А самочувствие? Довольно паршивое. Что-то вроде ожогов Тианы, только внутренние. Слишком большой поток силы пришлось через себя пропустить. Колдовать мне пока нельзя, но дня через три, думаю, восстановлюсь.

– Так… на полях, это был ты? – Тиана смотрела на меня с каким-то суеверным ужасом. – Тот демон пепла?

– Башка, похожая на череп, рога прикрывают с боков и загнуты на манер бараньих, глаза, клыки и когти черные, вдоль предплечий костяные клинки, так? Тогда да.

Взгляд демонессы становится совершенно отсутствующим, некоторое время она что-то тихонько бормочет себе под нос, а потом начинает хохотать. Дико, взахлеб, не замечая перевернутой тарелки и удивленных взглядов.

– Кажется, это истерика, – задумчиво предположил Элеандор.

– Определенно, – ухмыльнулась Софья, рассматривая всхлипывающую в подушку демонессу, словно какую-то забавную зверюшку. – Как успокаивать будем?

– Ну можно сделать ей больно. – Меня реакция Тианы несколько удивила и обидела, честно говоря.

– Не… малыш, не смей делать тете больно, – послышалось сквозь заливистый смех. – Это… ха-ха-ха, нехорошо.

– Даркин, если ты ее ударишь, она, пожалуй, и не переживет, – отвергла предложение Софья.

Вернувшийся Элеандор попросту вылил на рыжую ведро воды, что вызвало возмущенный вопль не только Тианы, но и Софьи, которая тут же закричала про испорченные бинты и необходимость повторной перевязки. Зато Тин более-менее успокоилась.

– Софья, уймись! – прикрикнул я на девушку. – Сейчас мы уйдем, и делай с ней все что хочешь. Только сначала Тиана объяснит, что вызвало у нее столь бурную реакцию.

– Ну… я… – Тин все еще пыталась отдышаться. – Я поняла, почему ты задыхаешься, кажется.

– Оу! – склонив голову к плечу, смотрю на пытающуюся справиться со смехом демонессу.

– У тебя после прыжков на поля ничего не болит, не ноет?

Рефлекторно потираю шею сзади. Тиана замечает жест и снисходит до объяснений. Смешки все еще прорываются сквозь напускную серьезность. Но это уже не истерика.

– Видишь ли, у рахуден, высших рахуден, две дыхательные системы. Когда малыш первый раз меняет облик, кто-то из старших, чаще мать, вскрывает дыхательные щели. Иначе ребенок может и задохнуться. Хотя обычно он просто принимает основной облик. А ты… ха-ха… так получается, до сих пор малыш.

– Ну извини, моя мать далеко, – обиженно бурчу я, покидая шатер.

Элеандор выходит следом.

На следующий день участвую в совещании командиров. Ситуация безрадостная – город в осаде, прорвать ее мы не можем. Когда ждать подкрепления – непонятно. По неподтвержденным данным, лорд-протектор все-таки жив и сейчас находится в осажденном городе. По долине рыщут разъезды эранийцев и наши разведчики. Под конец подполковник прямо спросил: могу ли я чем-то помочь как маг разрушения? Может быть, существует какой-то ритуал, который поможет нам в решении проблемы? Отговорился травмой после поединка. Увы, Элеандора так просто не проведешь – он насел на меня уже после окончания встречи. Его я просто послал прямым текстом, не объясняя ничего. Потому что на самом деле такой ритуал есть.

Когда я услышал от вестового: «Мэтр темный маг, вас там какая-то девочка ищет», – у меня сердце остановилось, в глазах потемнело. Сердце вдруг опомнилось и заколотилось в каком-то бешеном ритме. Влетев в палатку командира, я оценил обстановку и судорожно выдохнул: не она. Меньше ростом, чем Ниа, волосы светло-русые, с отливом в рыжину.

– А, мэтр Кат, проходите, – приветствовал меня подполковник. – Вот эта девочка ищет черного мага с белыми волосами. Ее разведчики подобрали. Они там деревню брошенную обследовали, малышка сама к ним вышла. Говорит, всех жителей увели солдаты в красных мундирах, она в скалах спряталась, теперь требует мага. Вроде как знамение ей было.

Все это время девчонка в ветхом платьице неопределенного цвета пялилась на меня с какой-то смесью благоговения, надежды и ужаса. Где-то на самом краю сознания мелькнуло знакомое ощущение, непередаваемое словами и почему-то ассоциируемое с запахом зеленых яблок. На всякий случай я решил уточнить:

– Тебе действительно было видение?

– Да, – смело кивнула девчушка. – Я видела тебя и себя. Ты ведь правда можешь спасти город?

Взгляд тай-Робера стал заинтересованным. Молча разворачиваюсь и выхожу. Такого поворота событий я не ожидал.

Горные пейзажи на этот раз не приносили успокоения, в душе царил полный раздрай. Мне даже не удалось уйти в состояние медитации, чего со мной не случалось уже очень давно. Долг и Честь сражались между собой, разрывая мой мир на части и подпитывая пламя Ярости. Она-то всегда со мной и готова вылезти наружу при первых признаках слабости.

Тяжело дыша, на мою любимую площадку вскарабкался Элеандор. Некоторое время он просто молча сидел, прислонившись спиной к скале и созерцая окрестности.

– Давай рассказывай, при чем здесь эта девочка, – все так же глядя вдаль, потребовал он. – Ты сам не свой, как ее увидел.

Не дождавшись ответа, он продолжил:

– Девочка говорит, что ей явилась богиня. Что она нужна тебе, чтобы спасти город.

– От тебя пахнет яблоками, Эл, – я не отрывал взгляда от линии горизонта, – ты тоже служитель Девы, да?

– Да какой там служитель, – невесело хмыкнул парень, – игрушка, забавный уродец. Ты от темы не уходи. Ты действительно можешь спасти город?

– Да. – Эл мой друг и советчик, он имеет право знать. – Могу. Для этого мне придется убить девочку. И не просто убить – замучить до смерти. А так как ритуал я не проводил еще ни разу, есть вероятность, что я убью ее зря.

– Что тебя останавливает? Вероятность неудачи? Если девочку привела сама богиня, значит, для ритуала она подходит и все пройдет хорошо.

– Я обещал дочери никогда не использовать в своих опытах детей, лучник.

– Для тебя это достаточно веская причина обречь на смерть целый город? Даркин, ты думал, зачем эранийцы уводят людей целыми деревнями? Что-то мне подсказывает, не укрепления строить. Скоро здесь будет второй Гаэсс.

– Я дал слово.

– Замечательно, – выдохнул парень сквозь зубы. – Твоя верность слову достойна восхищения. Но не тогда, когда на кону жизни тысяч людей! Какого стрикха ты тут изображаешь страдания святого Альберта, разорви тебя крайс?! Да Ниа, совершенно уверен, простит тебя за подобный поступок! Что еще, кроме твоей тупой упертости? Да даже боги ясно выразили свое отношение к происходящему, за ручку притащив к тебе эту девчонку! Все за, все просят, буквально умоляют тебя спасти людей! Нет, наш лорд уперся в собственные принципы, как баран в скалу! Они ему дороже всего. Чихать он на людей хотел!

– Боги, говоришь? – Половину пламенной речи я пропустил мимо ушей. – Вот скажи мне, забавная игрушка, почему твоя Дева такая тварь, а? Сначала Бернард, теперь эта девочка. Эта богиня любит убивать, ей нравится кровь? Что ж, я сделаю ей приятное. Я залью кровью ее алтари! Пока эта тварь не захлебнется!

Резко повернувшись на месте, Эл ударил локтем в солнечное сплетение. Я был без брони, да и не ожидал от него такого, так что удар прошел полностью.

– Не стоит так говорить, – спокойным, каким-то отстраненным тоном произнес лучник. – Даже тебе не стоит. Хотя я уверен, у тебя достанет силы выполнить обещание. Знаешь, однажды я тоже вот так бегал, злился, спрашивал: «За что?» Один мудрый человек сказал мне: «Не пытайся оценить поступки богов человеческой меркой». Могу только посоветовать тебе то же самое. Откуда ты знаешь, сколько девочек сейчас молят богиню в осажденном городе? Кому из них что предназначено? Что будет, если ты сейчас струсишь? Твои принципы против человеческих жизней – согласен, не слишком приятный выбор. Впрочем, единственный, кто тебя осудит за нарушение слова, – ты сам. Тут уж извини, я тебе не помощник.

Элеандор вздохнул и отправился в обратный путь, ворча, что староват он уже по скалам лазить за всякими ненормальными магами. А я остался сидеть и думать. На душу опустилось холодное безразличие. Что ж, это еще одно испытание, еще один шаг к цели. Я его сделаю. Ради детей, ради той, которую люблю, даже если они этот шаг не оценят. Ради будущего счастья Ниа нужно втоптать в дерьмо собственные принципы? Значит, будем карабкаться наверх по дерьму. И пусть потом не морщат носы всякие высокоморальные личности – вы сами толкаете меня на этот шаг, так извольте получить результат.

Не откладывая дело в долгий ящик, занялся подготовкой ритуала. Вырубил из камня алтарь, обтесал под правильный восьмигранник, при помощи Мэта и Жан-Жака перетащил на подходящее место. Дальше по памяти начертил звезду со всеми стяжками, фокусами, уловителями. Повезло, что я как раз собирался заняться с Рэйчел простейшей ритуалистикой, так что купил запас ингредиентов. Хотя о каком везении может идти речь, когда в дело вмешиваются боги? Хорошо хоть для ритуала не нужен череп нерожденного младенца или еще какая экзотика. Так, черные свечи, в воск которых добавлена кровь, по нечетным лучам, слезы девственниц (интересно, аптекарь перед сбором лично девственность проверяет?) в фокус-оберег. Просыпать эти линии смесью тайгового угля и серы, поджечь… Двигаюсь, словно автомат, полностью сосредоточившись на задаче. Никаких эмоций – их очередь позже. Готово. Где там эта жертва? Так, ее успели накормить всякой дрянью. В смысле накормили, чем было, но в данном случае лучше подошло бы овечье сердце и кое-какие травки. Но чего нет – того нет. Будем работать так. Надеюсь, это не сильно повлияет на процесс.

– Я умру?

– Да. – Смотреть в глаза, полные страха, надежды и чего-то еще неуловимого, чертовски больно. Оттого и отвечаю отрывисто, грубо. Я не могу позволить себе сейчас чувствовать хоть что-то, иначе брошу все к чертовой матери. Какие бы слухи ни ходили обо мне в баронствах, пытать пятилетних детей мне еще не доводилось.

– Это… это будет не больно?

– Больно. Очень больно.

И долго. Чтобы из невинной детской души создать дух мщения, нужно очень много боли. И я разделю ее с тобой, но знать об этом тебе не нужно. Процесс очень тонкий, и необходимо полностью осознавать, что происходит, поэтому на «пелену боли» я не имею права.

– Но ты ведь спасешь город? И маму с папой, и братиков?

– Ты спасешь.

Вот это правильный настрой. Она должна хотеть смерти захватчиков. Для этого и нужна человеческая душа – различать своих и чужих. Надеюсь, получится. Отгоняю подальше всех любопытных, включая Рэйчел. Сейчас она может только наблюдать. Трижды предупреждаю ученицу, чтобы не смела призывать силу. Движением руки вспоров ветхое платьице, киваю девочке на алтарь. Чуть поправляю, чтобы руки-ноги находились в соответствующих узлах фигуры. Готово. Начали.

Разум, словно стекло, хрупок и прозрачен. Любая мысль – словно порез, но я выдержал. Полтора часа сплошной боли. Чужой боли, но воспринимаемой почти как своя. Последние слова, повелительный жест и неразличимый в наступившей темноте призрак – тораквимин, исторгающий души, отправляется к цели. Все, теперь от меня ничего не зависит. Надеюсь, я достаточно надежно вложил в него образы своих и чужих. По крайней мере, двигается он в сторону города. Хлюпаю носом – моя кровь на алтарь попасть не должна. В принципе ритуал окончен, но ну их на фиг, такие эксперименты. Оглядываюсь – вокруг пустота, даже Рэйчел нет. Нехорошо. Наших ребят застаю в компании Васкара, подполковника с сыном и Олафа. Все пьяные вдрызг. На меня смотрят с ужасом и затаенной ненавистью. Делаю большой глоток из первого подвернувшегося кувшина и иду спать. Кувшин забираю с собой – вряд ли я смогу уснуть просто так.

(обратно)

Глава 11

Любуюсь рассветом со своего любимого утеса над лагерем и меланхолично пытаюсь подобрать на риттоне «Невзятый замок». Не с моим слухом такие подвиги, но нужно же чем-то отвлечься. Прошла уже почти декада, а я все еще просыпаюсь иногда от собственного крика. Увы, даже маги разума не всесильны. Эксперимент можно считать удавшимся – злые с похмелья и недосыпа разведчики принесли вести о погибшем за одну ночь войске противника и ошалевших от такого поворота дел пленниках. Их, похоже, действительно собирались принести в жертву – семь алтарей замыкали город в гигантскую гептаграмму. В городе умерло чуть больше двух дюжин – в основном тяжелобольные, старики и несколько детей. Те, чей дух был слишком слаб, чтобы противиться зову тораквимина. Остальные отделались кошмарами. Бойцы стараются не встречаться со мной взглядами. Они взрослые люди, не раз видевшие смерть, они все понимают, но чувствам не прикажешь. Именно поэтому все прячут эмоции в меру сил и просто стараются не общаться со мной без необходимости, чисто случайно находя кучу дел в другом конце лагеря.

Впрочем, сегодняшнее пробуждение связано не с кошмаром. Энергетику мира баламутит так, что я почувствовал это даже сквозь сон. Привычным усилием слившись с хаосом (частично, разумеется), определил направление – где-то к северу от Герна. Попытался разобраться, что же происходит, и хоть немного выправить баланс, но получил недвусмысленную рекомендацию не соваться. И сила очень знакомая. Интересно, с кем это мессир архимаг воюет, да еще так, что порядочные разрушители уснуть не могут? Подозреваю, сегодня клан Ворона прекратит свое существование. По крайней мере, лишится верхушки. Но ребята, похоже, действительно сильны. Жаль, не удалось порыться в мозгах ни одного из них. Трактаты по темной магии – большая редкость, а знания лишними не бывают.

Рядом со мной из воздуха возникает фигурка в наглухо застегнутом сером плаще с капюшоном. Теперь Тин появляется на людях именно так, стараясь меньше улыбаться, чтобы не шокировать окружающих нечеловеческими клыками. Официальная версия – девушка сильно пострадала во время боя и теперь стесняется своего уродства. Что в общем-то недалеко от истины. Но если она сейчас опять заведет песню про «ты просто не мог поступить иначе, все правильно…», скину вниз, и пусть машет своими подрубленными крыльями, как хочет.

– Уф… ну и душно же в этом плаще. – Демонесса скинула капюшон, потом помялась немного и продолжила уже извиняющимся тоном: – Ты прости, что я тогда смеялась. Ты и вправду из проклятого клана?

– Понятия не имею, – пожимаю плечами. – Других демонов пепла ни разу не видел.

– Хочешь, я… – Тин замялась, покраснела, потом изменила формулировку: – Вы позволите помочь вам вскрыть дыхательные щели, тан?

Хороший вопрос. Повернуться к ней спиной и подставить шею, да еще когда она ранена и пребывает в боевом облике. Хотя это уже не вопрос. Любимому человеку или доверяешь, или нет.

– Это опасно, – сообщаю ей. – Облик я меняю только на полях пепла. Уверена, что тебе стоит туда соваться, раненой?

– Я бы хотела, – девушка опустила глаза, – еще раз посмотреть.

Ну почему бы и нет? Открываю портал, вытаскивая испуганно пискнувшую девушку в мир смерти. Тин тут же оказывается у меня за спиной почти вплотную, организм реагирует сам – растущие из-под лопаток хлысты приходят в движение. Один обхватывает демонессу за пояс, а костяная пика второго замирает у горла. Медленно расслабляюсь, загоняя инстинкты подальше. Хотя в этом облике присутствие рядом самки ощущается еще сильнее.

Сзади раздается смущенное покашливание. Ах да, в этом облике Тиана сильно ниже меня, она-то почти не меняется. Приседаю, чтобы ей было удобнее. Прикосновение когтя к шее отдается мурашками по всему телу. Короткая вспышка боли, еще одна. Распрямляюсь и аккуратно делаю первый вдох. Туманный воздух этого мира проникает в легкие, в кровь, я буквально чувствую, как он пропитывает каждую клеточку тела. От новых ощущений кружится голова. Только теперь я понял, насколько чужим был в этом мире и как ограничены были раньше мои возможности. Сделав еще один глубокий вдох, разворачиваюсь к Тин. Та стоит, обхватив себя руками за плечи, и какими-то стеклянными глазами созерцает окружающий пейзаж. Ладно, хорошего понемногу. Возвращаюсь в реальный мир, снова занимая свое излюбленное место. Тиана тут же опускается на землю рядом со мной. Ее все еще трясет. На автомате обнимаю ее за плечи. Как ни странно, жест не встречает сопротивления, наоборот, девушка прижимается ко мне еще плотнее. Чуть изменяю позу, чтобы не касаться прижатых к спине крыльев.

– Жуткое ощущение, – делится она через некоторое время. – Если бы еще лет пять назад мне сказали, что я побываю на полях пепла и демон проклятого клана вернет меня обратно… Странно, я думала, этот мир гораздо опаснее.

– Уж тебя-то прикрыть аурой моих невеликих способностей хватит, – усмехнулся я. – А вообще, конечно, с такими ранами ты уже через звит не смогла бы вернуться обратно, а через три обессилела бы до полного развоплощения. Ладно, не будем об этом, – меняю я тему, – расскажи лучше, что там у вас с Софьей вчера произошло? Чего вы так друг на друга кричали?

– Она хотела обрезать мне крылья! – возмущается девушка.

– И правильно хотела, как я понял. – Вообще-то я в курсе ситуации, Софья вчера приходила жаловаться. – Тин, в раны попала какая-то зараза. Они не восстанавливаются, они гниют заживо. Еще немного – и яд проникнет в организм. Я понимаю, что жалко, мне твои крылья тоже нравятся, но иначе ты умрешь!

– Да ничего ты не понимаешь! – обижается Тиана. – Для рахудени лишиться крыльев – это… это как Софье косу обрезать! Сказать: я больше не девушка… в смысле, женщина! Такое… бывает очень редко, чаще в наказание. Это может сделать только мать, в крайнем случае отец.

– Или муж. – Кое-что из наших вечерних разговоров о традициях детей Раху я запомнил. – Он, конечно, будет абсолютным подонком, но формально имеет право.

– Угу, конечно, – буркнула Тин. – Сейчас срочно побегу мужа искать.

Молча подставляю левое запястье под укус. Некоторое время демонесса смотрит на него непонимающе, а потом вскакивает на ноги, разворачиваясь ко мне лицом:

– Ты надо мной издеваешься?! – Глаза полыхают гневом, еще немного – и воздух вокруг вспыхнет. – Это низко с твоей стороны – так шутить! Низко!

– Да я и не шутил, – пожимаю плечами вслед схлопнувшемуся порталу и снова беру риттону.

На несколько дней я просто выпадаю из реальности. То есть с виду я просто сплю и иногда ем, двигаясь, словно зомби, на остатках энергии. Зомби, конечно, можно сделать и самоподпитывающимся людоедом, но сейчас не об этом речь. На самом же деле я тренируюсь. Очень активно, до полного изнеможения. Просто время на полях пепла течет иначе. К сожалению, найти учителя не представляется возможным, поэтому процесс идет очень медленно, методом проб и ошибок. Хотя какое-то инстинктивное понимание той реальности в меня вложено – я просто чувствую, что некоторые вещи нельзя делать. Вплоть до полного отказа тела подчиняться извращенной фантазии мозга. Сколько проходит времени – не знаю. Если покопаться в памяти, можно, наверное, прикинуть по количеству обедов и ужинов, но на самом деле в таком состоянии исследовательского задора я могу дня на три забытьо еде вовсе. Есть у меня такая черта.

В один не очень прекрасный день Элеандор разбудил меня, аккуратно потыкав издалека позаимствованным у кого-то копьем. Предусмотрительный, зараза. Нет, я понимаю, что другого шанса поймать меня в этой реальности у него нет, но, когда тебя будят через полтайса после того, как ты вырубился, – это в любом случае неприятно. Хотя я объяснил Элу, что происходит, так что по пустякам он меня будить не стал бы.

Выпив большую кружку горького, но основательно прочищающего мозги отвара, я наконец осознал причину такого жестокого обращения. Вчера в долину Кермонта все-таки прибыло подкрепление, и теперь господа Большие Командиры желают видеть нашу команду в Киане, возле которого, похоже, и развернется генеральное сражение. Паршиво. В принципе приказывать нам не имеют права, но это не та просьба, которую можно проигнорировать. А уж то, что отличившуюся команду героев (чисто случайно включающую в себя мага разрушения) вызывают в действующую армию не вино дегустировать, и ежику понятно.

Конечно, все может быть не так уж и ужасно, но на всякий случай прошу у Эла поискать информацию о тех самых Больших Командирах. Подобную ситуацию мы обсуждали еще до вступления в вооруженные силы литийского королевства, так что основное направление поисков парень себе представляет. С минуту размышляю, подключать к поискам сэра шпиона или нет, а потом замечаю, что он и так все это время находился рядом. Что ж, задачу он слышал. Захочет – поможет, нет так нет.

Уверив порученца в бесконечном уважении к славному королю Карлу и его бравым генералам, а также выразив желание мчаться на их зов со всей возможной скоростью (Эл полчаса плел кружева изящнейших формулировок на высоком даркаане), на самом деле мы спешить не стали. Попрощались с Васкаром, подполковником и другими знакомыми, обстоятельно собрали и упаковали вещи, устроили прощальный ужин и все такое. Именно на ужине Олаф сделал-таки Софье официальное предложение. Точнее, по местным традициям, он просил ее руки у Матеуша как у старшего мужчины в семье. Парень явно собирался заорать что-то вроде: «Ну наконец-то! Забирай!» – но Софья первой успела бросить на него «безмолвие». После чего уверила Олафа в своих самых теплых чувствах, но предложила подождать до окончания войны. Мало ли что. Уже позже успокоившийся Мэт выразил мэтру Роллену полное одобрение и поддержку.

Группа бойцов во главе с Эриком вручают Рэйчел пояс из серебряных бляшек, украшенных гравировкой. Как оказалось, пока я мерялся клинками с боевым конструктом, девочка успела подраться. Отряд эранийцев, что атаковали со стороны Кермонта, прорвался до самого госпиталя. А там как раз отбывала наказание Рэйчел. Раненые и калеки при поддержке одного недомага смогли продержаться до подхода подкрепления. Хотя это у меня запоздалый страх. По словам Эрика, ученица сражалась вполне достойно. То есть он-то превозносил таланты Рэйчел до небес, но я сделал скидку на взрывной характер «Кота». Сам парень выглядел живописно – половина лица изуродована страшным ожогом, голова выбрита наголо, а из-под накинутой на голое тело безрукавки белеют многочисленные повязки. Но сам парень не унывает, все так же весел и даже напоследок зовет Рэйчел в отряд «Котов», обещая лично добыть ей мех на жилетку.

Еще день мы проводим в Кермонте по просьбе сэра шпиона. Он покупает смирную лошадку для своей рабыни (или служанки? А может быть – сиделки?), палатку и еще какие-то дорожные припасы. Подозреваю, еще и встречается с коллегами по «Паутине». Уже после Сайвара дорогу нам преграждает толпа людей, суетящаяся вокруг сломанной повозки. Эрцель направляет команду в обход, через не слишком густой лес.

– Может быть, стоит помочь? – интересуется Мэт.

– Сами справятся, – отмахивается рыцарь. – Там и так народу больше чем нужно.

– Что это за балаган? – Тин из-под капюшона покосилась в сторону дороги, откуда доносились бодрые ругательства.

– Если я правильно прочитал герб, – повернулся к ней Эрцель, – то кто-то из баронов Лэнга. Видно, как и мы, направляется к Киану по вызову сеньора.

– И тащит с собой три телеги всякого хлама? – иронично приподнял бровь Мэт. Этому жесту он у лучника научился. – Мне показалось или обозников там больше, чем воинов?

– Странно, что он вообще откликнулся, – усмехнулся Эл. – Я слышал, местные землевладельцы не слишком рвутся исполнять вассальный долг. На войне, знаете ли, и убить могут.

– Лет пять назад примерно так и было, – пояснил тай-Дорум. – Во время мятежа в Киане на зов короля откликнулась хорошо если четверть вассалов. Его величество сделал выводы. С тех пор владетельные сеньоры стали более обязательными – никому не хочется увидеть Мунго у ворот своего замка.

– Мунго? – уточнил я.

Вообще-то мунго – зверек вроде куницы или, скорее, мангуста. Причем, в отличие от земных мангустов, которые на самом деле со змеями без крайней необходимости предпочитают не связываться, охотится на местных гадов целенаправленно.

– Его светлость лорд-маршал и лорд-хранитель Доужа герцог Дитрих тай-Мориц по прозвищу Мунго, – пояснил Эрцель. – Один из талантливейших полководцев современности. После подавления кианского мятежа он навестил со своими полками замки особо «независимых» вассалов. Так что пока старик жив, бароны крепко помнят о своей присяге. Замечательная личность. Ближайший сподвижник отца нынешнего монарха, дальний родственник королевской семьи, он и сам мог бы занять престол, если бы захотел. После смерти короля Клемента дворянское собрание предлагало сменить белого дракона на красного.

– Это гербы королевского рода и рода тай-Мориц, – пояснил Элеандор для Мэта.

– Да, именно, – кивнул Эрцель, – но лорд Мунго отказался, став воспитателем и советником молодого Карла.

Еще два дня мы провели в Киане. Чертовски приятно снова понежиться в горячем бассейне, поспать на нормальной (ладно, мягкой и роскошной) кровати, побаловать желудок фирменными блюдами Ханны. В городе как-то пустынно – ополчение и наемники находятся вместе с основными войсками на обширном поле километрах в десяти на востоке. У координатора Гильдии наемников узнали заодно и последние новости. Эранийцы взяли то ли три, то ли пять небольших замков, остальные пока держатся. Умелые маневры лорда-маршала практически отрезали противника от баз снабжения и вынудили снять осаду с нескольких замков. По сути – заперли на том самом Риалогском поле. Риалог – это деревенька такая, сейчас находится в руках эранийцев.

Заглянув в кабинет, я только вздохнул. Руки чесались при виде заклинательного стола, реторт и ритуальных свечей, но сейчас, увы, не время. Только пыль аккуратненько протер – Ханна в лабораторию не зашла бы, даже если б я разрешил. Это Лиз вечно пытается пробраться сюда всеми правдами и неправдами. Экскурсию ей устроить, что ли, чтобы успокоилась?

(обратно)

Глава 12

Звуки лагеря – команды, ржание лошадей, звон металла, скрип колес – сливались воедино, рождая некий фон, который перестаешь замечать уже через день. В глазах рябило от обилия вымпелов и штандартов, а также шатров всех возможных форм и расцветок. Чуть в стороне, как бы отдельным лагерем расположились палатки под флагом королевской семьи Эрании. Что-то многовато у Хенрика солдат или это выделенная литийцами охрана? Ладно, подробности можно и потом выяснить. Сейчас мы направили коней на левый фланг, где мелькали фиолетовые мундиры и с белого полотнища на мельтешащих вокруг солдат упрямо глядел кианский бык.

Думаю, сэр Иниго тай-Руи тоже должен быть где-то там. С полковником «Быков», сеньором тай-Энзо, у него вполне добрососедские отношения. С регулярными войсками здесь вообще ситуация довольно интересная. Каждый полк хоть и содержится с налогов своего округа и идет в бой под его флагом, но формально лорду-хранителю не подчиняется. На самом-то деле в каждом из округов своя ситуация. Где-то полковник и лорд-хранитель откровенно враждуют, где-то полк превратился чуть ли не в личную дружину герцога. Но хоть лорды-хранители и являются почетными командирами, полковник всегда назначается лордом-маршалом. И в случае не совсем верноподданнического поведения сеньора полк будет выполнять приказы тай-Морица.

В Киане, который когда-то был центром вольного герцогства, включавшего в себя территории нынешних Киана, Гаэсса и Пельца, ситуация особенная. Полк в Киане есть, а лорда-хранителя, чьими вассалами и являются окрестные рыцари, – нет. Все эти земли формально принадлежат королю. Мятеж, о котором упоминал по дороге сэр Эрцель, доказывает, что не все из них забыли славное прошлое. Даже флаг кианского полка особенный – белое поле с фиолетовым крестом, а по центру черный бык. Подобные флаги только у гвардейского полка (золотой крест, черный меч) и лорда-протектора Доужа, чей род может потягаться в древности с королевским. У «Алых драконов» Доужа, как несложно догадаться, – красный дракон на фоне черного креста. У остальных округов наоборот – цветное поле и белый крест. По центру креста изображен силуэт животного-покровителя – единорог, орел, крайс, медведь, бык, паук и ворон. Королевский же белый дракон смотрит на мир с черного креста на красном фоне, как бы объединяя традиции.

Ополчение Киана действительно расположилось рядом с палатками «Быков». То и дело встречались знакомые, среди которых я обнаружил не только мастера Вельнера с сыном, но и, к моему глубочайшему удивлению, торговца книгами. Впрочем, он признался, что выполняет обязанности делопроизводителя и отчасти летописца. Перехваченный во время обхода караулов тай-Руи тепло поздоровался с нашей компанией, а вот при виде шпиона лицо его закаменело. Поприветствовав Эрцеля резким кивком, командир поспешил ретироваться.

– Чего это он? – удивилась Софья. – Вы знакомы?

– Увы, – развел руками тай-Дорум, – когда-то семья тай-Руи оказалась замешана в мятеже. Тогда-то мы с сэром Иниго и познакомились. Его самого оправдали, хоть и лишили должности капитан-лейтенанта гвардии, но, боюсь, впечатления от нашей встречи все равно остались не самые радужные.

– Я смотрю, люди по большей части делятся на две части – те, кто вас не знает, и те, кто вас не любит, сэр Эрцель, – ухмыльнулся Элеандор.

– Издержки профессии, – развел руками шпион.

После того как мы расположились, сэр Эрцель пригласил нас с Элеандором в свою палатку. Выгнав Доррит, шпион активировал амулет, защищающий от прослушивания, и только после этого начал:

– Мэтр, по поводу просьбы об информации, с которой вы обратились к мастеру Элеандору… Я понимаю ваши мотивы и всецело одобряю. Я готов помочь, но, сами понимаете, эта информация опасна как для объектов интереса, так и для ее хозяина. Вы уверены? Конечно, сведений о высших лицах королевства у меня нет, но даже так все мы сильно рискуем.

– Сэр Эрцель, я готов дать слово, что не использую информацию во вред Литии, – тем более что слово мое ничего не стоит.

– Хорошо, тогда слушайте. Начну с наиболее титулованных из тех, чьи штандарты видел в лагере…

В штаб нас с Элеандором вызвали только к полудню следующего дня. Лучник вчера дополнил рассказ шпиона, так что какой-то шанс отвертеться у меня появился. Шантаж – опасное оружие, но иногда другого просто не остается.

Роскошно обставленный шатер, десятка два или три мужчин в броне, изредка снующие туда-сюда лакеи. За дорогим, инкрустированным камнями столом сидит незнакомый дворянин с властным, чуть надменным выражением лица. Гербов на одежде не видно, но это точно не король – того я видел во время какого-то праздника в Гайтстате.

– Рад приветствовать командиров знаменитой «Кианской пятерки», – начал дворянин, видимо, старший из присутствующих. Сесть он не предложил и даже не представился. – До нас дошли слухи о героической защите Кермонта и перевалов.

– Внимание столь важных персон нам очень льстит, – вежливо и чуть подобострастно, как и полагается говорить с Большими Шишками, начал Элеандор. У меня такой тон никогда не получался. – Боюсь, наши подвиги сильно преувеличены. Но смею заверить, что и я, и вся наша команда готовы и дальше служить Литии в меру своих скромных сил.

– Именно об этом я и хотел поговорить. О вас ходят разные слухи, и хотелось бы услышать все из первых рук.

Элеандор мысленно предложил высказаться мне, но я решил молчать и дальше. Ситуация меня откровенно раздражала.

– Если вы позволите, ваша светлость, «Кианская пятерка» лучше всего действует как отдельный отряд в пешем строю. Наши маги не обучены взаимодействовать с крупными подразделениями, к тому же маг огня сильно пострадал во время последней битвы.

– А как же Лорд Разрушения? – внимательно взглянул на меня большой начальник.

– Лучше всего я действую в атаке на коротких дистанциях, как мечник. Могу прикрыть от магии, но только небольшой отряд.

– А вот мы слышали другое, – возразил дворянин, – что маг разрушения одним ритуалом уничтожил почти тысячу солдат противника, сняв осаду Кермонта.

Насчет тысячи он загнул. Чуть больше семи сотен. Но направление разговора мне не нравится, хоть я и предполагал подобное развитие событий. Молчу, никак не комментируя последнее заявление.

– Мы желаем, чтобы вы провели подобный ритуал здесь, – не дождавшись ответа, продолжил маркиз (Элеандор все-таки вычислил, что это за персона). – Все необходимое будет вам доставлено в кратчайшие сроки.

Мой коллега по цеху – довольно сильный огневик преклонных лет, стоящий в толпе дворян, поморщился. Нет, он, скорее всего, не представляет, о каком ритуале идет речь, но его раздражает само присутствие мага разрушения.

Ну что, великий темный маг, готов повторить? Ведь в этот раз все пройдет даже легче – опыт уже есть. Вот он – шанс показать себя перед сильными мира сего, то, о чем ты так мечтал. Ведь подвиги, какими бы они ни были, – все где-то там, далеко. А тут есть возможность блеснуть талантом на глазах у изумленной публики, а потом принимать аплодисменты, восторги и подарки. И всего-то нужно…

– Нет.

– Что значит «нет»? – печатая каждое слово, произнес маркиз, сверля меня взглядом.

– Проведение подобного ритуала нецелесообразно. Ситуация не настолько критическая, чтобы прибегать к таким средствам.

– Здесь я решаю, что целесообразно, а что нет! – Маркиз грохнул кулаком по столу.

– Платить за это буду я, причем отнюдь не деньгами. – Я тоже чуть повысил голос. – Так что именно я буду решать, стоит ли рисковать, призывая темные силы. Я говорю: нет!

– Мэтр, мэтр, не нужно так заводиться, – вмешался другой дворянин. Этого я узнал по гербу, тоже маркиз, кстати. – Конечно же все понимают, что магия – дело опасное и требует… многого. И, разумеется, ваш вклад в общее дело не останется незамеченным. Я взываю к вашим патриотическим чувствам. Поверьте, каждый из присутствующих здесь всем готов пожертвовать ради блага страны и короля…

Вот это-то меня и взбесило. Всем пожертвовать? Я оглядел броню этого хлыща, больше похожую на ювелирное украшение, инкрустированный камнями стол, витые позолоченные подсвечники по углам, серебряные кубки с вином. Вспомнил барона, встреченного по дороге. Да вы даже собственным комфортом пожертвовать не можете!

– Всем пожертвовать? – от ярости голос больше напоминал шипение. – Хорошо, сеньор тай-Жавель. Мари.

– Что? – Маркиз выглядел изумленным и чуть испуганным.

– Мари. Ваша младшая дочь. Маленькое кареглазое чудо. Сколько ей сейчас, почти пять? Она отлично подойдет для ритуала. – Я не то чтобы совсем играл на публику, просто раскрыл немного ту часть своей души, которую так тщательно сдерживал и прятал. Для пущей убедительности. – Мне будет приятно смотреть, как она захлебывается от боли, слышать ее крики. Вам, надеюсь, тоже? Я постараюсь, чтобы она мучилась подольше.

Элеандор только слегка скривился, остальные смотрели с ужасом, маг – с брезгливостью. Маркиз тай-Жавель позеленел, потом покраснел до ярко-малинового цвета и с каким-то неразборчивым хрипом бросился на меня, хватаясь за меч. Правда, сделать он успел всего пару шагов, потом вдруг схватился за грудь и упал. Интересная картина. Я-то его не трогал, так что, скорее всего, инфаркт. Кстати, аура уже бледнеет, а врача так никто и не позвал. Ну и не очень-то жалко. Продолжаем.

– Хм, глупая смерть. – Я чуть брезгливо посмотрел на труп. – Итак, малышка Мари спасена. Кто же ее заменит? Клэр? Жози? Адель?

Перевожу взгляд с одного дворянина на другого, те стремительно бледнеют.

– Решайте, сеньоры, решайте, – добавляю в голос насмешки и, наплевав на все правила приличия, покидаю шатер. Все, финита ля комедия.

Выйдя на улицу, чуть поморщился – солнце жарит нещадно, а я в броне, между прочим.

– Простите, мэтр, – обратился ко мне какой-то пожилой дворянин, который, видимо, так и стоял снаружи, слушая разговор, – если эти… благородные господа так и не договорятся, что вы собираетесь делать?

Внимательно смотрю на собеседника. Невысокий, сухой, резкий в движениях. Уже немолод – короткие волосы изрядно побиты сединой, морщинки в углах глаз намекают на веселый характер, но в то же время жесткие складки у рта говорят о властной натуре. Выправка потомственного военного, взгляд аристократа. Легкий доспех из великолепнейшей стали, да еще и укрепленный магически, стоит, наверное, как наш дом в Киане. С таким, пожалуй, стоит говорить серьезно.

– Сражаться, ваша светлость. Так, как умею, в полную силу. Но сражаться честно, не используя человеческие жертвоприношения и не выворачивая мир наизнанку.

– По тревоге ваша команда должна находиться у королевского знамени. В качестве резерва. – Приказ обращен уже к Элеандору.

– Слушаюсь, лорд-маршал. – Лучник низко кланяется.

Ого, так вот что это за птица! Повторяю поклон командира. Кивнув, герцог исчезает в шатре.

(обратно)

Глава 13

Если вы думаете, что мы хоть раз слышали этот самый сигнал тревоги, то здорово ошибаетесь. Армии так и стояли по разным концам огромного поля, не спеша атаковать. Собственно, они так уже месяц стоят, если не больше. Лишь летучие отряды иногда вступали в схватку с врагом, пытаясь перерезать коммуникации и не давая расслабиться. Враг каких бы то ни было попыток напасть на лагерь не предпринимал. Солдаты потихоньку сходили с ума от жары и безделья. Ожидание, оказывается, здорово выматывает.

Впрочем, затягивание времени было нам на руку. Появление наследника эранийского престола сильно поколебало боевой дух красномундирников. Все чаще и чаще в нашем лагере появлялись перебежчики, иногда целыми отрядами. Эмиссары короля (я подозреваю, маги Воронов через одного) устраивали показательные казни дезертиров, что только увеличивало их количество. Не знаю, чего именно ждал противник, но и к нам потихоньку подтягивались дополнительные силы в виде разношерстных баронских дружин.

– Геквертиш! Снова этот драконий ублюдок! Бессмертный он, что ли? – Сэр Мортимер, капитан «Кианских быков» в отличие от своего командира особой сдержанностью не отличался. Благо дам рядом не было.

– Это кто? – уточнил Элеандор, проследив за взглядом рыцаря.

– Да стрикх его знает, не помню я имя. У нас его иначе как белым выродком и не называют. Уже пятерых наших турнирных бойцов уложил. И вот опять.

– М-да, интересная фигура. – Я напряг зрение, всматриваясь в выкликающего поединщиков рыцаря.

Нужно заметить, что тут в понятие «турнирный боец» вкладывается нечто особое. Это люди вроде нашего Матеуша – с детства укрепляющие организм магией, тренировками и всяческими секретными техниками. Понятное дело, и оружие, и доспехи у большинства тоже артефактные. Конечно, и среди них тоже есть разные личности, но турнирный боец из первой десятки стоит дюжины простых рыцарей.

– Интересно было бы с ним схлестнуться. – У Мэта аж глаза загорелись. Молодость. – Я бы его свалил! Что думаете, мэтр?

– Думаю, что ты рылом не вышел. – В отсутствие Софьи охлаждать пыл бойца приходится мне. – В подобных поединках участвуют только рыцари.

– Нет, ну а все-таки? – чуть погрустнел парень. – Просто теоретически?

– Шансы есть, – осторожно заметил я, – хотя неплохо было бы посмотреть в бою этого молодчика. В скорости ты ему, скорее всего, не уступишь, а вот броня у тебя слабовата.

– Это гномья сталь! – возмутился парень. – Куда уж больше?

– Не артефакт же, – пожал я плечами. – Хотя бы щит нужно зачаровать обязательно. Если бы он в тебя огненными шарами кидаться собирался, я бы и сам сделал, а так нужно нормального мастера искать.

– А разница?

– Ты его палицу видел? Хотя кого я спрашиваю? Не могу опознать его меч, пока он в ножнах, но палица у него заряжена по самое «не могу». Отсюда видно плохо, но там что-то из земли и воздуха. Подозреваю, укрепление и что-то вроде «воздушного кулака» для усиления урона. Так что и на щит нужно вешать укрепление и нечто наподобие «мягкого панциря водяной черепахи». Это, конечно, если драться честно.

– А если не честно? – Сэр Мортимер посмотрел на меня.

– Если не честно – вырубить все артефакты издалека магией разрушения, а потом нарезать ломтиками.

Как оказалось, разговор слышали многие. Через день, когда Мэт как раз хвастался свежезачарованым щитом (угробил на это все деньги, оставшиеся после покупки новой брони), возле нас остановилась кавалькада всадников. Все присутствующие немедленно опустились на колени – принца многие знали в лицо, да и гвардейцы не сопровождают кого попало.

– Встаньте, – нетерпеливо бросил парень.

Ему сейчас где-то двадцать – двадцать два, если не ошибаюсь. Аларик, наследный принц Литии, также является и командиром гвардейского полка. Должность скорее почетная, но говорят, он весьма умелый воин и лично участвует в рейдах в тыл противника.

– Слышал, ты хвастался, что сможешь победить этого бойца? – обратился принц к Матеушу. На поле действительно появилась фигура в белых латах. – Ты ведь из «Кианской пятерки»?

– Да, ваше высочество. Мэтр считает, что шанс есть, – скромно склонил голову Мэт. – Но я не имею права участвовать в подобных поединках. Я не рыцарь.

– На колени! – властно бросил Аларик, спрыгивая с лошади. – Как твое имя?

– Матеуш Биен, – подсказал Эл, с интересом наблюдая за происходящим.

– Именем короля и властью, данной мне по праву рождения, я, Аларик, принц Литийский, дарую Матеушу тай-Биену рыцарское звание! – Клинок принца расчертил воздух косым крестом над головой коленопреклоненного Мэта и звякнул о правое оплечье. – Встань, мой верный рыцарь! Вперед, во славу Литии и короля! Возвращайся с победой!

«Или не возвращайся вовсе», – подумал я. Ловко. Если парень победит, то ни у кого не возникнет вопроса, за что он получил титул. Ну а если нет, то о каком рыцаре вообще шла речь?

– Так, теперь слушай, – наставлял я Мэта, помогая надевать тяжелую броню. – Этот белый рыцарь так же усилил организм магией, как и ты. Эффект неизвестен, но будь готов к тому, что он двигается не медленнее тебя. Броня явно усилена, будь аккуратнее даже при работе черным клинком. Есть слабое место чуть ниже крепления левого оплечья, видимо, его пришлось перезачаровывать, вот и вышла некоторая накладка. Картинку видишь? Отлично. У тебя на копье что висит: «игла вериартуса»? Можешь попробовать, авось пробьет. Далее, – я подтянул крепления оплечий, – постарайся не попасть под удар дубины. Думаю, пару столкновений твой щит выдержит, но все равно не рискуй. Кстати, видел я его меч вчера. Это, конечно, не клинок Тианы, но блокировать его даже не пробуй. Лучше попытайся срубить запястье – там защита не очень, особенно изнутри. Еще из слабых мест – сочленения на локтях и латная юбка.

– Так точно! – шутливо отсалютовал мне парень, привычным жестом протягивая клинок для подзарядки, и уже серьезно добавил: – Спасибо.

Элеандор протянул парню копье. Софья подала щит и поцеловала на прощанье. Кажется, девушка вот-вот заплачет. Очень трогательная получилась сцена. Только Тиана стояла в стороне, закутавшись в плащ, и дико завидовала. Рэйчел смотрела на парня с восторгом. Кстати, она же вроде заниматься должна? Ай, ладно, пусть смотрит.

А посмотреть-то особо и не получилось. Рыцари отъехали примерно на середину поля, так что из-за расстояния и высокой скорости бойцов детали разглядеть так и не вышло. Маг, сопровождавший принца, создал «летающее око» (примерный перевод с даркаана), но и там картинка была не ахти. Но то, что Мэт победил, увидели все. За время, пока бойцы готовились, народу вокруг «ока» поприбавилось. Я, правда, так и не понял, остался его противник жив или нет.

Когда парень приблизился, стало видно, что победа далась ему очень нелегко – обломки щита каким-то чудом удерживались на висящей плетью левой руке, сквозь сочленения доспехов капала кровь; шлем отсутствовал, правая половина лица залита кровью. Сам парень с трудом держался в седле, но на приветственный салют его хватило. Буря оваций, восторженных воплей и поздравлений была ему ответом. С лошади это тело пришлось снимать, но первым делом Матеуш поклонился принцу:

– Приказ выполнен, ваше высочество!

Принц, кажется, хотел толкнуть соответствующую моменту речь, но маг шепотом напомнил, что воин ранен и сейчас ему нужнее помощь опытного целителя. Софья хмурилась, но вмешаться не решалась – перед столь высокими персонами она робела. Аларик внял и ограничился приглашением на пир по поводу великолепной победы, предложив также помощь полкового целителя. Софья только плечами пожала, тут же начав командовать:

– Даркин, сними с него броню. Хоть срезай, но чтобы быстро! Мэт, замолчи и иди в шатер. Никуда твой принц не убежит. Тиана, воду, теплую. Эл… а, ладно, сама найду.

Хольтс что-то вполголоса объяснял принцу. Видимо, кто эта девушка и чего она раскомандовалась. Впрочем, целителя принц все равно прислал. Маг постоял за спиной Софьи, с интересом наблюдая за процессом, и вмешался лишь один раз, заслужив благодарный кивок (от Софьи за работой – неслыханная милость!), после чего так же молча ушел, не проронив ни слова за всю операцию. На самом деле, все оказалось не так уж и плохо. На голове – просто глубокое рассечение, кость цела – удар, сбивший шлем, прошел по касательной. Синяк на пол-лица Софья убрала без проблем. С левой рукой хуже – придется парню некоторое время походить в жесткой повязке, но тоже ничего особо страшного, и сильнее доставалось. Синяки, ушибы и растяжения, а также несколько трещин в ребрах не считаются вовсе.

– Мэтр, вы были правы: щит – дерьмо, – признался Мэт, пока сестра бинтовала ему грудную клетку.

Я только улыбнулся случайному каламбуру, а парень продолжил:

– Я, правда, это… меч сломал. Но тут уж сам виноват – слишком быстро ударил, но по-другому там и не получалось. Клинок пополам, кусок у него под ключицей торчит, а я судорожно пытаюсь сообразить – обломок будет работать или лучше кинжал хватать… ужас! Но, слава богам, не понадобилось. Сам свалился.

– Да не страшно, – пожимаю плечами. – Рано или поздно это должно было случиться. Уж лучше клинок, чем ты. Молодчина, парень!

На грандиозную пьянку по поводу героической победы с Мэтом пошел только Элеандор – он хоть сколько-то дворянин, хоть и бастард. Мне было неинтересно, Тиана себя плохо чувствовала, а Софья стеснялась столь высокого общества.

Свалившимися на него милостями Матеуш хвастался уже на следующий день, как проспался. А парень действительно взлетел высоко, став любимчиком принца. На этой самой пьянке был составлен герб нового рыцаря, принц вручил ему один из своих клинков (вообще, это часть ритуала – вручение дуэльной рапиры, но посвящение проводилось в полевых условиях, так что…), также парень получил патент лейтенанта гвардии. После полудня принесли новенький, еще пахнущий краской щит. Знатная штука.

Поле щита разделено на четыре части золотым гвардейским крестом, в верхней части на белом поле черный геральдический дракон как знак особой милости королевского дома Литии, в нижней – черный меч, тоже на белом фоне. Меч означает, что рыцарь получил титул за боевые заслуги. Он же, кстати, и обязывает нести ратную службу. В боковых клиньях зеркальным отражением – белые башни на лазурном фоне. Как пояснил Матеуш, в память о взятии Седьмого Клыка. Ну и сами по себе башни – символ надежности и защиты.

– Что, Старик, завидуешь, что я получил титул раньше тебя? – заявил Мэт, под конец совсем расхваставшись.

– Да не особо, – пожимаю плечами. – Я вот думаю, что «Пятерку» пора распускать.

До Мэта, кажется, дошло, что должность лейтенанта гвардии автоматически исключает его из команды. Гвардейцы обязаны находиться рядом с королем.

– Я… это… – забормотал парень, – я могу попробовать…

Что он собирается попробовать? Отказаться от королевского подарка и должности? Глупость, и парень сам это понимает, оттого и смотрит на сестру так беспомощно.

– Справимся, не волнуйся, – успокаиваю его, как могу. – Будем работать издалека, а в случае чего и я прикрою.

– Ну можно ведь и найти кого-нибудь на мое место… – неуверенно предлагает Мэт. Видно, и сам плохо представляет, кто же сможет его заменить. Я вообще-то тоже.

– Не имеет смысла, – отметаю я предложение. – До конца кампании мы как-нибудь дотянем, а потом все равно команду придется распускать.

– С чего бы? – приподнял бровь Элеандор – похоже, просто для поддержания беседы. И сам не дурак, все понимает.

– Матеуш уже гвардеец, Тин к тому времени умрет, – игнорирую возмущенный окрик из-под капюшона и продолжаю: – Софья выйдет замуж, вот и останемся мы с тобой вдвоем, как и раньше.

– Скучновато будет, – протянул Элеандор.

Я с ним вполне согласен. Мысль о роспуске команды рождает тихую грусть – привык я уже к этим ребятам.

– А как же я? – влезает Рэйчел. – Я тоже могу.

– Научишься готовить – возьмем кухаркой, – обещаю я. Мнение о своих боевых способностях ученица уже не раз слышала.

И снова тянутся дни нервирующего ожидания. Матеуш пропадает с принцем и новыми товарищами в вылазках и пьянках. После каждого рейда он, правда, все равно прибегает к Софье, чтобы подзарядить плетения. Заодно и новостями делится. Софья, конечно, ворчит – столь частое использование магии на пользу организму не идет.

Коллеги по искусству со мной общаться не горят, так что и не навязываюсь. Обучаю потихоньку Рэйчел, осваиваю под руководством Эрцеля завезенное тем с юга искусство джигитовки. И мне польза, и Кошмарику развлечение. Иногда с Элеандором и Тенью ездим охотиться, чтобы волчица тоже не скучала. От нечего делать уже собираюсь отпроситься у командующего в рейд, но не выходит. В случайно подслушанном разговоре молодых магов вдруг мелькает информация о скором дне черной луны. Какая-то знаменательная дата у местных астрологов, и, что особо не радует, чаще всего я встречал ее в обрывках трактатов по демонологии. Теперь я, кажется, знаю, чего ждет противник. И если это правда, то дела наши плохи.

Как ни странно, в день икс попыток пробить Грань со стороны эранийцев не было, но вот энергии там действительно бушевали нешуточные, поэтому приказу быть наготове я не удивился. Сама битва началась только утром следующего дня.

При помощи созданного магами «ока» наблюдаю за медленно разворачивающейся в боевые порядки армией. Костяк составляют регулярные полки из Киана, Лэнга, Доужа и Тирона. Примерно три с половиной тысячи бойцов. Еще тысячи две – баронское ополчение, собранное в два вспомогательных полка. В резерве еще гвардейский полк Аларика и (хотелось бы верить) эранийцы Хенрика. По крайней мере, принц тоже здесь, в ставке. Искусственно насыпанный холм не слишком-то велик, но все же дает хоть какой-то обзор. Вся эта игра с «дальним зрением» продлится лишь до начала боя. Уж связь врага маги пытаются выбить первой.

Как и приказывали, Элеандор, Софья, по-прежнему закутанная в плащ Тиана и я находимся возле персоны лорда-маршала, наблюдая, как противоположная от нас часть поля прорастает колышущимся частоколом копий. По данным разведки, врагов чуть ли не вдвое меньше, но отсюда смотрится внушительно. Герцог тай-Мориц ждет. Короткий приказ – и людская масса начинает движение. Эранийцы тоже идут вперед, но как-то странно – оставляя по центру неслабый промежуток. Чего-то я не понимаю, и лорд-маршал, видимо, тоже – через магов-менталистов он передает сигнал замедлить движение и подготовиться к обороне. Наши только начинают выполнять приказ, а эранийцы в очередной раз перестраиваются. Теперь разрыв в центре затянут, а сквозь образовавшуюся брешь на левом фланге вырывается нечто странное. Больше всего это похоже на движущийся огненный столб метра два в диаметре. Оставляя после себя выжженную, потрескавшуюся от жара землю, огненный элементаль направляется в сторону литийской армии. Тай-Мориц тормошит магов, требуя что-то с этим сделать. Создаю «линзу», чтобы рассмотреть существо получше. Хм, а это ведь не элементаль, это демон, и очень неслабый. Штабной маг высказывает эту мысль на секунду раньше меня.

– Это же Санджи! – ахает Тин.

К счастью, никто не обратил внимания.

Ментальная связь позволяла нам общаться довольно странным образом: Эл разговаривает с Тианой на языке демонов, а мы все это слышим и понимаем, что главное.

– Ты его знаешь? – Элеандор с удивлением посмотрел на закутанную в плащ фигурку.

– Это мой брат. Старший.

– Остановить его сможешь? – тут же поинтересовалась Софья.

– Нет, – замотала головой девушка. – Даже если он не связан ритуалом подчинения (во что я не слишком верю), разговаривать с ним в таком состоянии попросту бесполезно! К нему сейчас кому угодно опасно приближаться – разорвет и не узнает.

– А если разорвать нити подчинения? – кое-что в демонологии Эл тоже смыслит.

– Не знаю я! Говорю же – он сейчас порвет любого!

– Как его полное имя? – оглядываюсь на Тин.

Девушка чуть мнется, потом выдает:

– Санарианджанг Ариес Фуригнисс Хаэретан Фуэго.

– Что ты собираешься делать? – Вопрос Эл задает вслух и на даркаане, так как окружающие уже начали прислушиваться.

– Попробую вытащить на поля пепла, вдруг это разрушит оковы. Но если договориться не получится, извини, Тин, придется убить.

– Ненормальный! Ты не понимаешь, с кем связываешься! Это он тебя убьет, глупец!

Хм, в интонациях звучит скорее забота обо мне, чем о брате. Приятно, черт возьми.

– В любом случае это моя работа, – втыкаю посох в землю и ухожу на поля пепла.

(обратно)

Глава 14

Выныриваю метров за десять до продолжающего двигаться демона. Первым делом бью «знаком изгнания», подсмотренным когда-то у риттеров-псов Гальдора. Некоторый эффект есть – демон меня заметил и притормозил, но не более того. Видимо, святости не хватает. Пламя меняет конфигурацию, словно плугом вспарывая землю на том месте, где я только что стоял. В ответ бью «черным ветром», не скупясь на энергию. Тоже не особо эффективно. Урон-то я демону нанес, но в нем энергии чуть ли не столько же, сколько в приснопамятном конструкте. Так что мои потуги – это попытка вычерпать море ковшиком.

Огненный столб тем временем опадает, открывая истинный облик демона – объятый огнем четырехрукий рыцарь. Клинки белого пламени сыплют искрами, огненный плащ, словно крылья за спиной. Он быстрый, этот Санджи-не-помню-как-там-дальше – я успеваю только уворачиваться от четырех клинков, на контратаку попросту не остается времени. Наконец мне удается подловить его, оставив вместо себя разрыв пустоты. Но из отрубленной кисти хлещет не кровь, а огонь. Правда, рахуден все равно замешкался, что и позволило мне вытянуть его на поля пепла.

Здесь демон выглядит примерно так же, только роль доспехов играют костяные пластины, и огонь едва пробивается сквозь броню. Рогатая башка с глубоко посаженными глазками напоминает шлем-бикокет. Из обрубка левой руки теперь течет именно кровь, тут же испаряясь в сером воздухе мира мертвых. Санджи пытается создать огненный меч, даже делает несколько выпадов, заставляя меня отпрыгивать в стороны, но в результате от затеи отказывается. Этот мир вытягивает магию, растворяя в себе. Впрочем, у демона энергии еще очень много, что и понятно – как-никак второй человек в клане огня. В смысле демон. И если я хоть немного понимаю структуру их общества, то и по силе он входит в первую пятерку.

Пытаюсь образумить демона, называю по имени, прошу остановиться – безрезультатно. Глаза горят безумием и жаждой убийства. Рахуден бросается в атаку, и на слова времени уже не остается. Бой нелегкий – Санджи сильнее и лучше бронирован, я чуть быстрее. Костяные хлысты оставляют на теле демона несколько глубоких порезов, у меня тоже появляется пара царапин, неслабая зарубка на левом роге и гул в голове от столь мощного удара. Наконец удается подсечь хвостом ноги и мощным ударом обеих рук отправить демона в полет. Если вы думаете, что его это образумило, – ошибаетесь. Вскочив, эта туша тут же бросается на меня, не обращая внимания на выбитое, кажется, колено. А Тин еще говорит, что бадж-рахун – тупое мясо, способное только убивать. Похоже, некоторые высшие фер им в интеллекте еще и проигрывают. Единственная радость – в пылу драки демон даже не пытается вернуться в нормальный мир. Там с ним сладить было бы сложнее.

Впрочем, с каждой раной, с каждой секундой рахуден слабеет все больше и больше. Это начинает сказываться. Санджи получает еще несколько ощутимых ран, но старший наследник клана Огня – опытный боец. Обманный удар чуть не оторвал мне левую руку. Зато мне удалось прорваться сквозь оборону и нанести мощнейший удар локтевым клинком, вспарывая грудную клетку. Отпрыгиваю назад. Все, пожалуй, это конец – долго демон уже не продержится, жизненная сила утекает прямо на глазах. Кажется, Санджи и сам это чувствует – ярость уходит, горящие угли в глазницах тускнеют.

– Ты знаешь мое имя, проклятый… откуда?

Ух ты, оно еще и разговаривает!

– Сестра твоя сказала. – Я раздражен. Включил бы мозг чуть пораньше – остался бы жив.

– Ка… кх… – Демон перхает кровью.

А у него их что, много? Ах да, Тиана рассказывала про сестру, которая погибла при неудачном эксперименте.

– Тианамирея Домитилла Ардивенто Хиджетан Фуэго. – И, предупреждая следующий вопрос: – Она сейчас в том мире, где мы встретились.

– Ты… позволишь… – дела у парня совсем плохи. Ноги его уже не держат, приходится сесть, почти упасть на землю, – сообщить…

Видимо, он и сам понимает, что практически мертв, поэтому не ждет ответа. Кровь бьет из ран, закручивается, образуя какой-то узор. Рахуден все же падает, прямо в центре огромной печати, что вспыхивает на секунду языками пламени. Чувствую попытку пробить Грань мира. Если я не ошибаюсь, это какое-то сообщение. В принципе можно и заблокировать, я теперь умею, но зачем? Усилием воли ослабляю преграду, позволяя сигналу уйти беспрепятственно. Все, моя работа окончена. Печать все еще тлеет на покрывающем землю пепле, а вот тело демона испарилось окончательно. Жаль, нужно бы хоть голову взять в качестве трофея. Хотя Тин может и обидеться. О, вовремя вспомнил! Разворошив пепел, нахожу небольшое мифриловое колечко. Это нужно отдать Тиане – пусть похоронит, как положено.

Снова появляюсь на Риалогской равнине между двумя армиями. После полей пепла яркие краски солнечного летнего дня кажутся чрезмерными. Над полем висит напряженное молчание. Чего это вдруг? Ах да, они же не видели битвы, для них вообще прошла примерно секунда. Нужно хоть сигнал какой-то подать… Вскидываю вверх правый кулак в воинском приветствии. Мне отвечает радостный рев тысяч глоток. Быстрым шагом направляюсь к литийским отрядам. Заслышав подаваемый горном сигнал к атаке, быстренько телепортируюсь через поля пепла, а то ведь свои же затопчут!

– Демон уничтожен, ваша светлость, – рапортую лорду-маршалу.

– Как сами? – интересуется он.

– Ранен.

– Отдыхайте, мэтр, – кивает герцог, – вы свою задачу выполнили. И… спасибо! Поверьте, я не забуду ваш подвиг.

Еще раз исполняю воинское приветствие. Герцог отвечает мне тем же, после чего я возвращаюсь к друзьям. Черт, просто не знаю, как смотреть в глаза Тин. Я все-таки ее брата убил. Да и эмоции у нее какие-то странные. Тиана сама подходит ко мне и молча прижимается, обняв за шею. Надеюсь, это не попытка оторвать голову. Аккуратно обнимаю ее за талию, шепнув: «Есть разговор». Девушка отстраняется, а я, пока никто не видит, вкладываю ей в руку колечко.

С умилением наблюдающая за этой сценой Софья тут же включается в дело:

– Ты ранен? Где? Серьезно?

– Софья, понятия не имею. Левая рука, кажется, серьезно, но я же после этого облик менял, так что не знаю.

– Так, живо пошли в палатку, будем смотреть. – Целительница тут же тащит меня к лагерю.

Элеандор, одобрительно хлопнув меня по плечу, остается досматривать битву.

Рана оказалась серьезной, но не смертельной, даже кость цела. Софья все быстро заштопала, намазала каким-то бальзамом и наложила повязку. Еще дала выпить чего-то крововосстанавливающего.

Рассказал Тиане о бое. Девушка вздохнула, но сама сказала, что остановить демона в состоянии боевого безумия можно, только убив. А уж Санарианджанг по прозвищу Ярость Пламени отличался буйным нравом даже среди соплеменников. Кольцо она тут же и сожгла, произнеся положенные заклинания. А вот по поводу печати Тин сказала, что это действительно послание, ну и что-то вроде маяка тоже. Какую именно информацию вложил Санджи, сказать невозможно, но адресатом явно был тан клана Огня.

– Что ж, значит, ждем гостей, – подытожил я. Санджине мог не сообщить о найденной сестре, а тан дочь в беде не оставит.

Вариант, что глава клана Огня может попытаться отомстить за сына, я тоже держал в уме. Увы, драться придется в одиночку. Выпускать рахуден в этот мир чревато огромными человеческими жертвами. Профессиональных охотников или просто бойцов, способных хоть как-то сравниться с демоном, сейчас рядом нет.

(обратно)

Глава 15

Весть о победе принес кто-то из солдат кианского ополчения. Собственно, в этом никто и не сомневался, но лорд-маршал провел битву просто блестяще, сумев свести потери к минимуму. Примерно половину вражеской армии взяли в плен. Хенрику понадобятся солдаты в борьбе за трон, так что сдавшихся не добивали. Элеандор заявился только к концу дня, чем-то жутко раздраженный.

– Эх, Дарри, и почему твои битвы с демонами выглядят так незрелищно? – посетовал он, крутанув в раздражении трость. – Ты не представляешь, что там сейчас происходит. Эти… почтенные мэтры, эти грязные шакалы, на все голоса убеждают лорда-командующего, что твоя победа – вовсе даже пустяк. Что каждый из них справился бы одной левой, да и вообще, может быть, поединка и не было. Я в ярости! Вся надежда, что герцог тоже видел их лица, когда они поняли, с чем имеют дело. А то после драки они все герои!

Элеандор наконец сел, аккуратно упаковав лук и снятую тетиву в специальный чехол. Лучник, кажется, немного успокоился, но пальцы все еще продолжали отбивать нервную дробь по серебряному навершию трости.

– Друг мой милый, у меня к тебе огромная просьба. – Эл откинул волосы назад, устало взглянув на меня снизу вверх. – На празднике в честь победы не стой как обычно в углу с хмурой рожей, а? Ты герой, спасший армию от поражения, так дай же всем вокруг это почувствовать! Не жалей красок, рассказывая о битве. Это я понимаю, что если демон смог тебя ранить, то явно был очень непрост, но остальные-то не знают тебя настолько хорошо!

– Успокойтесь, мастер Хольтс, – попытался урезонить его сэр Эрцель, – лорд-маршал не дурак и хорошо понимает, что если противник решился вступить в битву при такой разнице в силах, то считал демона своим эншайном. И явно не меньше архимага.

«Эншайн» – это термин альбака. Фигура на выгодной позиции, способная решить исход партии. А архимаг примерно соответствует нашему ферзю. Я так до сих пор и не понял – это какой-то термин времен империи или мессир Корвус настолько знаменит?

– Вы бы еще намекнули об этом самому лорду, – перевел взгляд Элеандор. – Или он вас тоже не любит?

– Он обо мне не знает, – улыбнулся тай-Дорум. – Как я уже говорил, тай-Мориц все это понимает лучше нас. Но если кто-то спросит моего мнения в приватной беседе, я, несомненно, его выскажу. Исключительно ради вашего душевного спокойствия.

– Благодарю, – иронично поклонился Эл. Попытки соблюдать этикет, сидя на земле, выглядели уморительно. – Даркин, а что ты собираешься надеть на прием? – тут же переключился на меня лучник.

Ну вот, кто о чем, а Эл о тряпках.

На большом празднике в честь замечательной победы вся наша команда, включая сэра Эрцеля, получила почетные приглашения в королевский шатер. Черно-фиолетовый, с серебряным шитьем камзол (компромисс, достигнутый в ходе длительной битвы с Элеандором и Софьей) из-за скрытых под ним повязок все равно сидел криво. Да еще и наручи пришлось снять по настоянию сэра Эрцеля, так что настроение у меня действительно было не очень. Тиана так вообще не пошла, сказавшись больной, а мне нельзя.

Впрочем, постепенно настроение пришло в норму. Я мило поболтал с Лилианой и ее мужем, раскланялся с обоими принцами и лордом-маршалом. Раз десять за вечер повторил историю о битве с демоном, обходя острые моменты и ссылаясь на секреты профессии. Ну действительно, как им объяснить, откуда я знаю положение противника в иерархии рахуден? Всякие инсинуации, о которых говорил Элеандор, я отметал вопросом: сколько именно и каких демонов убил мой собеседник? Особо настырным предлагал выйти на дуэльную площадку и попытаться нанести мне похожую рану, а уже потом говорить, что демон был слабенький и любой из них одной левой… Конечно же ни один не согласился, стандартно используя, как предлог, мое ранение. Ну и еще из приятного можно отметить отличнейшее вино, богатый стол и кучу добрых слов от друзей и знакомых.

Посреди праздника запыхавшаяся служанка сэра Эрцеля сообщила, что меня зовет госпожа Тианамирея. Извинившись перед сэром Мортимером, который красочно живописал атаку эранийского лагеря, срываюсь с места.

– Кто-то пытается ворожить на мою кровь, – сообщила хмурая Тиана. – Кажется, отец хочет использовать меня в качестве якоря. Ай, больно-то как!

– Закрыться можешь?

– Не хочу. – Тин снова скривилась от боли.

Через пару минут и я почувствовал попытку пройти Грань. Подхватив Тиану, выхожу на поля пепла и уже оттуда чуть-чуть помогаю визитерам. Их трое, это радует. Я боялся попытки протащить сюда сорок легионов демонов.

Тиана, преклонив колено, обращается к одному из прибывших. Видимо, это и есть глава клана Огня и по совместительству отец Тин. Причем разговаривают они на родном языке, так что я ни черта не понимаю. Обидно. От нечего делать разглядываю гостей. Главный, а его, кажется, зовут Радж Вулкан, высок, мощен. Две руки, две ноги, одна голова и хвост. Странные, отблескивающие металлом выпуклости напоминают то ли внешний скелет, то ли какую-то хитрую броню. Впрочем, и сама кожа выглядит действительно как каменная. Лицо тоже словно топором вырублено – острые скулы, глубоко посаженные глаза, нос плоский и широкий. Из-под нижней губы торчат два клыка. Голову украшает две пары рогов – одни длинные, слабоизогнутые, как у индийского буйвола, уходят назад, вторая пара резко загибается вниз и вперед, почти как у меня, прикрывая голову с боков. Глаза этого странного существа светятся желтым, а во лбу, чуть выше переносицы, вживлен (креплений не видно) огромный рубин. Хотя может быть, это еще один глаз. Голова абсолютно лысая, только с затылка спускается длинная рыжая коса, растущая как будто ниоткуда. Руки у этого монстра, кстати, доходят практически до колен, корпус чуть согнут вперед, видимо, чтобы уравновесить длинные костяные шипы, что растут из спины. Какие-то эти шипы странные – слишком тонкие для оружия, да и на спине. Больше напоминают остов крыльев. Вполне возможно, кстати. Оружие демона – массивный посох с двумя клинками на концах. И клинки, похоже, мифриловые.

Разговор тем временем превращается в перепалку. Слов не разобрать, но интонации говорят сами за себя. Радж в ярости, Тин пытается огрызаться, в меру приличий, конечно. Кодекс Регула довольно строг, а Тиану воспитывали, как высокородную госпожу. Если я правильно понял, гнев родителя вызван в основном поврежденными крыльями. Они действительно выглядят ужасно – какие-то рыжие обрывки с черной бахромой, пронизанные мерзкого вида сосудами. Гниение дошло уже практически до основания. Еще немного – и не поможет даже ампутация. На всякий случай подхожу к Тин поближе. В качестве моральной поддержки, да и прикрывать ее аурой так гораздо проще. Это у Раджа энергии столько, что он еще часа два здесь беседовать может, а девочка ранена. Вопли становятся все громче, Тиана вскакивает на ноги, отвечая родителю тем же. Верх непочтительности, по меркам рахуден, практически бунт. Я, кстати, понял, почему Тин так странно разговаривает на даркаане. Рахуден передают смысл не только интонациями, ударениями и перестановкой слов – в общении участвует все тело. Поза в этом диалоге несет не меньше смысла, чем слово.

Второй демон осуждающе ворчит. Это существо похоже на гориллу, покрытую длинной рыжей шерстью, по которой иногда пробегают язычки пламени. Морда тоже напоминает обезьянью, только глаз четыре, расположенных сплюснутой буквой «Х», да нижняя челюсть такая, что экскаватор позавидует. На спине каким-то чудом держится внушительных размеров двуручник.

Младший из братьев (если я правильно понял ситуацию) только молча улыбается, скрестив руки на груди. Длинные густые волосы, похожие на парик в японском театре, почти полностью скрывают хрупкую, вполне человеческую фигурку. Волосы, кстати, белые, как и положено. Лицо довольно располагающее, только немножко отпугивают по три зрачка в каждом глазу, да и нос длинноват.

А ссора уже дошла до критического момента. Демон-папа направляется к нам, видимо желая утащить непослушную дочь силой. Мелькнувшая перед носом костяная пика обозначает границу, которую переступать не стоит. Тин прячется у меня за спиной. Радж наконец-то замечает меня и что-то ревет. А что я-то? Я вообще ни слова не понял. Из-за моего плеча отвечает Тин. Демон бесится еще больше, но приблизиться не пытается. Очередная перепалка заканчивается странно: Тин подходит ко мне, опускается на колени и заглядывает в глаза снизу вверх.

– Даркин Кат, Лорд Разрушения, Страж Миров, тан клана Пепла, вы позволите мне вкусить вашей крови? – Фраза произнесена на даркаане.

Ого! Это практически ответ на мое предложение руки и сердца! Молча протягиваю правую руку. И тут не выдерживает средний (как я понял) брат. Огненная горилла с диким ревом бросается вперед. Прыгаю навстречу. Кажется, этот молодчик меня недооценил. По крайней мере, к мечу он даже не потянулся, ударил лапой. Попади я под удар когтей, пришлось бы несладко, но скорость у гориллы не очень. Не останавливаясь, проскальзываю под лапой и бью локтевым клинком. Удар, помноженный на скорость встречного движения, страшен – пополам не разрубил, но бок, да и живот, разворотил отменно. Отпрыгиваю назад на случай, если остальные решат вмешаться. Убедившись, что атаки не будет, возвращаюсь к Тин. Горилла отползает, зажимая бок левой лапой. Из-под пальцев вьется дымок, напоминая, что теперь время гостей ограниченно.

– Знаешь, любовь моя, – полушутя обращаюсь к Тиане, – чем больше я узнаю твоих родственников, тем больше мне нравится брак по обычаю ракшасов.

Вот тут демон-папа и взорвался. Он что, меня понял? Видимо, да. Фигура демона засветилась красным, из странных шипов ударили струи огня, распускаясь своеобразными крыльями. Резкое движение копьем – и в мою сторону движется ревущий огненный вал. Силен! Сразу видно, кто тут главный. Сынок старший даже клинки огня удержать не смог, а этот колдует на полную!

Впрочем, я тоже не ребенок. Огненный вал разбивается о «стену пепла». Прах, покрывающий все обозримое пространство, взмывает в воздух, закручивается в плети, опутывая демона, вытягивая из него силу. Вулкан очень силен, но это мир, где демоны умирают. От меня не требуется почти ничего, только мысленный приказ. С интересом наблюдаю за борьбой, чувствуя, как слабеет противник.

Тут не выдержал подранок, снова бросаясь в драку. Но в дело вмешался младший. Едва заметное движение головы – и мгновенно удлинившиеся волосы сотней лент устремляются вперед, опутывая гориллу, не давая ему сдвинуться с места или вытащить меч. Беловолосый демон, кажется, его домашнее имя звучит как Риас, что-то насмешливо говорит брату, но тот все дергается, пытаясь вырваться.

– Я прошу, не надо. – Тиана легонько касается моей руки. Она так и стоит на коленях.

Киваю, и пепел успокаивается, открывая нам изрядно уставшего демона. Интересно, у него хоть на обратный переход сил хватит? Радж Вулкан почти успокоился, но его недовольство чувствуется чуть ли не физически. Видя, что с отцом все в порядке, горилла тоже прекращает борьбу.

Тиана когтем вскрывает мне вену и приникает к ней губами. Риас тихонько смеется, Радж бросает что-то злое. Между ними завязывается спор. Рев пламени против шепота ветра. Наконец Вулкан застывает, скрестив руки на груди, всем своим видом говоря: «Делайте что хотите, я в этом не участвую». Беловолосый легкой, скользящей походкой приближается к нам. Интересно, то, что я принимал за странного покроя плащ, прикрепленный к запястьям, на самом деле, оказывается, крылья.

Я чуть напрягаюсь, но Риас гладит так и не поднявшуюся Тиану по голове, говоря ей что-то ласковое с неизменной улыбкой. Веселый, видимо, парень. Потом что-то переспрашивает у Тианы. Та кивает и, закусив губу, наклоняется вперед, выгнув спину.

– Не волнуйся, – успевает шепнуть она на даркаане.

Быстрое, едва заметное движение – и крыло словно бритва срезает гниющие ошметки, оставляя на спине лишь две небольшие раны. Ого, парень-то не так безобиден, как кажется! Тин поднимается, а Риас кивает мне на ее спину. Аккуратно слизываю выступившую кровь. Скоро там останутся лишь едва заметные шрамики. Мое запястье, например, уже практически затянулось. Что-то сказав Тин на прощанье, Риас возвращается к своим.

Радж начинает размахивать своим копьем. Огненный след создает в воздухе какое-то необычное плетение. Чувствую попытку построить переход и слегка ослабляю границу в этом месте. Пусть убираются ко всем чертям. Подождав, пока след портала окончательно затухнет, возвращаемся в нормальный мир.

У Тин подгибаются ноги. Поймав ее, помогаю сесть.

– И что это было? – гляжу на демонессу. – Я ни слова не понял. Мы теперь муж и жена или будут еще какие-то церемонии?

– Да, то есть нет, церемонии не нужны. – Тиана краснеет, опуская глаза. – Семья от меня отказалась, так что какие уж тут церемонии. Прости, я не должна была так делать. Если ты решишь, что я недостойна, я…

– Никуда ты теперь от меня не денешься, – улыбаюсь, чтобы ободрить девушку. Я и сам-то не свыкся с мыслью о том, что уже женатый человек.

– Кстати, мне показалось или копье твоего отца действительно из мифрила? – перевожу разговор на другую тему.

– Да, и копье, и броня. И меч Доира – тоже. – Тин кивает. Она, кажется, и сама рада оставить щекотливую тему замужества.

– Меч? – чешу в затылке. – Я понимаю, броня из мифрила – легкая и прочная, но легкий двуручник… зачем?

– Это же не просто сталь, это орх… в смысле мифрил, как вы его называете. Заговоренный мифрил полностью послушен владельцу. Со своим мечом Доир может делать все что угодно. Вот примерно так.

Тиана активировала подаренный огненный меч и немного поиграла с формой лезвия, превращая его то в бунспати, то в копье, то в саблю.

– Ну ты же мой костюм помнишь? Там тоже есть немного мифрила, потому он до сих пор и цел.

– Твой костюм из мифрила? – изумился я. Никогда бы не подумал.

– Нет, конечно! – замахала на меня руками Тиана. – Ты представляешь, сколько бы он стоил? Там мифрила и на зернышко не наберется, но он есть и зачарован на меня.

Тиана чуть повернулась, и я разглядел темное пятно на спине, практически незаметное на фоне черной ткани. Мысли догнать демонов и отобрать двуручник тут же улетучились.

– Прах и пепел, любовь моя, тебя же перевязать нужно!

– Не нужно. – Тин отодвинулась. – Все в порядке.

– Да какое там «в порядке»? Ну-ка живо раздевайся, я сейчас бинты найду.

Тин покраснела, вцепившись в отвороты куртки и запахивая ее поплотнее.

– Ты что, стесняешься, что ли? – недоверчиво покосился я. – Не глупи! Можно подумать, я тебя голой не видел! Да и вообще, ты теперь моя жена, так что снимай куртку живо и рубашку тоже!

Тиану спасла появившаяся Софья, которая в результате и сделала перевязку. Услышав пересказ событий, целительница тут же заявила, что демоны демонами, но мы обязаны обвенчаться, как положено по человеческим законам, иначе не считается. И вообще, она сама займется подготовкой, а то на нас надежды мало – обязательно сделаем все не по-людски.

В общем, первая брачная ночь откладывается на неопределенное время. Впрочем, Тин и так провалялась несколько дней в лихорадке. Точнее, приспосабливаясь к моей крови. Не знаю, что в итоге получилось, но не умерла, да и внешне не изменилась, что не может не радовать.

(обратно)

Глава 16

– Приветствую, господа. Как вам нынешняя кампания? – При попытке поклониться Эрцель пошатнулся и вынужден был покрепче вцепиться в трость.

– Господин тай-Дорум, – Эл поклонился в ответ, я лишь кивнул, – хоть мы и лишены были удовольствия общения со столь приятным собеседником, о чем скорбим (при этом понимая, что исключительно дела государственной важности отвлекают ваше драгоценное внимание), но уверен, вы осведомлены о…

– Короче, ни черта мы не делаем, – прервал я этот словесный поток. – Торчим, как болваны, возле штаба и изображаем боевую готовность. Сами же знаете, что ни одного серьезного штурма так и не было. Только Матеуш где-то с гвардейцами гоняет отступающие отряды да забегает иногда новостями поделиться.

– И, кстати, его высочество очень лестно отзывался о господине тай-Биене. – Лорд-маршал, как всегда, двигался быстро и энергично. Ткань на входе еще колыхалась, а он уже упал в одно из кресел. – Приветствую, господа! Скоро и у вас будет возможность отличиться. Кстати, не вижу ваших дам.

– Леди еще не совсем оправилась от болезни, а Софья за ней присматривает, – пояснил Элеандор, тоном выразив и сожаление, и просьбу извинить, и неуместность настаивать на присутствии девушек. – Вы что-то желали нам поручить, ваша светлость?

– Именно так. Андрюс, карту!

Молодой человек, что следовал за маршалом словно тень, тут же развернул свиток.

– Хамертэл. – Палец уперся в небольшую точку. – Разведка доносит, что враги собираются там. Крепость отличная, и, подозреваю, без боя ее не сдадут. Точно известно, что у противника есть маги, скорее всего, темные, но без подробностей.

– И от нас требуется…

– Мы не можем терять время на долгие осады по всем правилам, – энергично тряхнул головой Дитрих. – Именно поэтому я и вызвал вас. Предстоит штурм, и мне нужно знать, на какую именно помощь я могу рассчитывать.

Маршал замолк, в шатре повисла тишина. Из всей свиты лорда сейчас с ним остались только два адъютанта, которые, видимо, как и сэр Эрцель, предпочитали слушать, а не говорить. Пауза затягивалась, Элеандор вопросительно посмотрел на меня, понимая, что сейчас не время для многословия и цветистости формулировок.

– План замка есть?

Андрюс молча развернул поверх карты еще один свиток. Толковый парень. Что тут у нас? Практически классический квадрат с башнями по периметру и донжоном. Ров – это плохо. Что по внутренним помещениям? Тут не совсем понятно, но в любом случае…

– Нужно смотреть вживую. Неизвестно, что успели сделать вражеские маги.

– Выезжаем, – коротко бросил лорд-маршал.

Определенно, этот человек нравится мне все больше и больше!

Ночь, сижу на башне, плащ тяжелый укрывает от назойливого взгляда… Что-то на поэзию меня потянуло, не к добру это. Хотя действительно ночь преотличнейшая – тихая, темная. Небо затянуто тучами, и разглядеть хоть что-то в кромешном мраке – задача не для простого человека. Легкий ветерок играет полами темного плаща, перекликаются на башнях часовые. Хитро перекликаются – по строчке продолжают «Веселую Гретхен», популярную в Эрании, но не здесь. Впрочем, спасибо «моему» часовому, слова я теперь знаю, надеюсь, и голос хоть примерно сымитировать сумею. Жаль, пришлось убить парня сразу, но все же что-то я из умирающего сознания вытянул. Поднявшись с остывающего трупа, что до того служил мне скамейкой, оглядываю двор. Патруль во главе с проверяющим посты ритором должен появиться из-за вон того угла. Хорошо хоть на башни они не поднимаются. Плохо то, что постов здесь много больше, чем хотелось бы. Если верить воспоминаниям покойного часового Дитмара, в замке как минимум пять боевых магов, и не стоит привлекать их внимание раньше времени. А значит, магию разрушения лучше не использовать вовсе.

Ага, вот и патруль. Фигуры в свете факела двигаются неспешно – расслабились, не ждут нападения. И действительно, откуда им знать, что армия сейчас, бросив обозы, ускоренным маршем движется к Хамертэлу? Маршал обещал подойти к рассвету, и время у меня еще есть. Моя задача – отвлечь противника и навести панику, но это позже. Сейчас нужно очень тихо и аккуратно уничтожить вражеских магов и офицеров. Хорошо, что постовые у дверей донжона не используют факелы (экономят, что ли?), лишь у ворот – размытое пятно света. Вот огонек дополз до подножия моей башни. Пароль – отзыв, несколько слов, и двинулись дальше. Проверили пост у донжона, идут к воротам. Пора действовать. После ворот – левая башня, а там будет небольшой участок, когда факел не видно ни с одной из башен. Остается опасность, что караульные наверху донжона бдят, но тут уж ничего не поделаешь. А так все отлично – пост у левой башни проверили, а до дальней башни не дошли. Вряд ли бойцы поднимут тревогу, не дождавшись обхода, – решат, что ритор уснул или еще что.

Подхватив полы плаща, прыгаю вниз. Свист ветра в ушах, сердце бьется, кажется, где-то в горле, душа замирает от восторга, но часть сознания остается спокойной, отсчитывая высоту. Переход, облачко пепла из-под лап. Все же интересно, куда девается скорость? Ладно, подумаем об этом позже. Обратный переход, чуть спружинить, и два быстрых удара. Придержать тела, чтобы не звякнули амуницией. Так, и куда бы их убрать? Чуть по привычке не ударил «пустотой». Ага, придумал – подхватив трупы, перехожу обратно на поля. Тела тут же начинают исходить дымком, вещи выцветают, превращаясь в пыль. Минута – и нет ничего. Теперь обратно.

Проследить за огоньком факела, прикинуть расстояние – и снова на поля. Выныриваю за спиной у патруля. Три человека – три быстрых удара, три горсти пепла. Стоило бы, конечно, допросить ритора, но есть риск поднять тревогу. Посты у остальных башен тоже хорошо бы убрать, но кто знает – вдруг верхний и нижний посты тоже иногда перекликаются? Кстати, до того как обнаружат отсутствие Дитмара, у меня примерно минут сорок. Возвращаюсь к донжону, аккуратно выглядываю из-за угла. Различить меня в этой темноте практически нереально, но зачем рисковать? Если маг поблизости, он может почувствовать даже всплеск смерти, особенно если маг темный, а значит, теперь придется действовать иначе.

Стражников у донжона вытаскиваю на поля живьем. Ошалевшие от перемещения люди и не поняли, как погибли. Резким движением стряхнув с когтей кровь, полюбовался еще на две горсти пепла и переместился назад. Дверь не заперта, коридоры пусты – только один неудачливый слуга куда-то крался впотьмах. Мир его праху, а мне нужно выше.

Вот и одна из комнат. Щиты «интегума» я поднял, чтобы не светиться раньше времени, но узорчатую сеть заклинаний на двери разглядеть могу. Маг осторожный, но начисто лишенный фантазии – стены он защитить и не подумал. Сделав пару шагов в сторону, прохожу сквозь Грань. Заклинания, способные блокировать телепортацию через поля пепла, существуют, так что лучше не пытаться ломиться насквозь. Пройти-то пройду, но кто его знает, как сторожка среагирует? Вот и… заклинание иллюзии на кровати. Действительно осторожный дядька, лежит возле кровати на коврике, укутанный невидимостью. И не жестко ему? Хотя по всему видно, маг бывалый. Спит прямо в одежде, меч рядом, спрятан под кроватью. Кстати, на окно он защиту поставить не забыл, хоть и третий этаж донжона. Не поможет. Прыгнуть сверху, зажать рот, ударить в сердце, вытянуть энергию. Все, теперь спрятать труп на полях и идти дальше.

А следующий маг живет здесь. И не спит, дверь приоткрыта.

– Вам что-то нужно, коллега? – Средних лет мужчина, чью лысину перечеркивает свежий шрам, обернулся на звук шагов.

Быстрый, сволочь – молнию запустил, не окончив фразы. А уклониться от ножа уже не смог. Зато успел подать сигнал тревоги. Только я вышел из комнаты, как с лестницы на меня вылетел целый отряд. А вот этот тип в мундире мне и нужен, если я не путаю, он здесь главнокомандующий.

Брошенный нож попал в телохранителя. Эх и узкие здесь коридоры – три человека могут перекрыть наглухо. А их тут не три – девять воинов мгновенно выстроили многоуровневую защиту, затянув прореху. Раненым занялся как бы не сам хоргар, спрятавшийся за спинами охраны. Тоже, кстати, маг, и неслабый. Два ряда щитов переливаются в магическом зрении. Слышал я о защитных артефактах, которые усиливают друг друга, находясь рядом, но вижу впервые.

Атакую, и сам еле успеваю увернуться от клинка. Вот это скорость! Тем более что у меня-то меча нет, и приходится формировать клинки из чистой силы, а значит, отвлекать на это часть сознания. Телохранители – профессионалы и не стоят на месте в ожидании атаки, приходится отступать на шаг, другой. Сквозь несколько порезов на броне белеет кость крайса, защитников стало на одного меньше, время идет, а хоргар все так же недосягаем. Урвав секунду между атаками, ухожу на поля, выпрыгнув за спинами телохранителей… и еле успеваю увернуться от клинка, отделавшись лишь царапиной на щеке. Их тут еще шестеро! И атакуют они с не меньшим энтузиазмом. Из-за их спин хоргар бьет «воздушным копьем», игнорирую. Принимаю удар на наруч и меняю чужую жизнь на еще один порез. Правда, после этого приходится спешно отступить – похоже, это команда телохранителей высочайшего класса, приученная сражаться против магов. А единственный шанс у мечника победить мага – не дать ему времени на то, чтобы сплести заклинание.

Вспышка опасности сзади. Еще один отряд подоспел на помощь командиру. Делаю пируэт, уходя от клинка, и бросаю уже мертвое тело под ноги телохранителям. Подмога, к счастью, обычные вояки – на десять человек ушло двенадцать ударов. Вот только телохранители хоргара снова рядом, а с той стороны коридора бежит еще дюжина эранийцев. Коридоры слишком узкие – меня просто завалят трупами, а значит, пора предпринять тактическое отступление. Проще говоря, драпать. Уйдя на поля пепла, прыгаю вверх и выхожу уже на этаж выше. Еще один переход – и я в какой-то роскошно обставленной комнате. Выхожу в коридор и натыкаюсь еще на одного мага, что на ходу пытается застегнуть крючки камзола. Маг умер мгновенно, а я получил еще порцию силы – сдерживаться и таиться уже нет смысла. Сейчас мне нужно остаться в живых до подхода литийских войск. И навести как можно больше шума, об этом тоже не стоит забывать. Перчатки на мне, так что в комнату летит огненный шар – почему бы не начать веселье прямо сейчас? А теперь бегом на лестницу и выше, выше, на смотровую площадку. Часового просто скинуть вниз, на головы соратникам, что мечутся по двору. Надо бы их ускорить. Ага, конюшня в глубине двора, крыта черепицей, но сама из дерева, плюс поленница у одной из стен. Огненный шар туда. Кстати, запахло дымом, значит, и комната уже занялась. А меня наконец заметили. Какое-то время пытаюсь фехтовать, сдерживая прущих снизу солдат. Устилая трупами смотровую площадку, красномундирники оттесняют меня к парапету. Снизу прилетает несколько стрел. Свалив ударом ближайшего нападающего, делаю сальто назад.

Вышел с полей я уже на левой угловой башне. А народу-то поприбавилось – не пара часовых, а полный десяток. Правда, нападения они не ждут, так что умирают быстро и, главное, тихо. Есть немного времени перевести дух, залечить раны – пусть поищут, побегают. Во дворе светло как днем, но в этом хаосе бегущих куда-то солдат, слуг и лошадей, что вырвались из конюшни, можно, кажется, и боевого мамонта спрятать.

Все, хватит рассиживаться. Пожар в башне уже потушили, командирам почти удалось организовать солдат, а это нам не нужно. Пригасив силу, внаглую иду через двор – ну маг, спешит куда-то, кому какое дело? Ага, у конюшни уже тоже почти справились – магистр-воздушник и три десятка солдат под управлением ритора. Метательных ножей больше нет, так что прыгаю через поля, а затем пробиваю мага просто рукой, насквозь. Снова разворачиваю ауру и, срубая всех, кто попадается на пути, добираюсь до ритора. Еще одним офицером меньше. Успеваю убить десятника, а потом народу становится слишком много – приходится снова уходить на Грань. Пару минут постоял, выравнивая дыхание и прикидывая в уме схему замка, а потом двинулся к надвратной башне. Промахнулся, но сумел выправиться и попасть в комнату с подъемным механизмом, минуя охрану. Здесь вообще слуги и лишь пять бойцов. Трупы так и оставил лежать – сил уже нет. Выглянул в бойницу, всматриваясь в горизонт, – сколько сейчас времени? Где литийцы?

Отсюда, кажется, управляется подъемный мост. Некоторое время пытался разобраться в механизме и все же нашел нужный стопор. После того как мост опустился (медленно и достаточно аккуратно), срубил крепления противовесов. Чуть подумав, вообще разнес к чертям весь подъемный механизм, а затем исчез на глазах прибежавших разбираться эранийцев. По логике, большая часть народа сейчас несется к надвратной башне, так что мне нужно в обратную сторону.

Господи, это свинарник, что ли? Ну и вонь! Зато относительно тихо. Если встать здесь в тени, то фиг меня кто заметит. Так, а вон там у нас вход в казармы, видимо. Поджечь бы, но они уже пусты – все носятся по замку, героически отражая нападение вражеских магов. То есть меня. А рассвет уже близок. Нужно отвлечь внимание солдат очередным фейерверком, чтобы высматривали меня во дворе, а не вражескую армию снаружи. Вот этот милый домик вполне подойдет. Для таких толстых, пропитанных особыми составами бревен шарика маловато. Некоторое время требуется, чтобы восстановить в памяти нужную печать, – обленился совсем, привык, что огнем у нас Тин занимается. Эх, жаль, рыжей нет сейчас рядом – насколько было бы веселее! Она, собственно, и рвалась, но я поддержал Софью – пусть сначала восстановится до конца.

Насладившись еще парой секунд покоя, отхожу в сторону и начинаю поливать несчастный домик «дыханием дракона». Силы тают, но я честно продолжаю свое занятие, пока из-за угла башни не появляются первые эранийцы. Все, огонь уже не потухнет, теперь попрыгать немного, помахать клинком (уже обычным, снятым с трупа очередного офицера), наводя панику и сбивая с толку, и снова на поля. Я, кажется, знаю место, где искать меня будут в последнюю очередь.

Жутко несет гарью из соседней комнаты, но зато можно развалиться в кресле, вытянуть ноги, немного привести в порядок энергетику. Не полноценная медитация, конечно, но хоть что-то. А порезов-то поприбавилось. Когда в крови бурлит сила, на такие вещи внимания просто не обращаешь. Кстати, лучше силу-то пока и не использовать, а найти что-нибудь на бинты. Вот теперь можно немного расслабиться, откинуться на мягкую спинку, ощутить под пальцами теплое дерево подлокотников. Раньше эти комнаты, похоже, принадлежали хозяину замка, а сейчас их занял полковник, в смысле хоргар. Это если я правильно рассмотрел нашивки. Кстати, тоже странно – хоргар со своим отрядом встретил меня сразу у лестницы. Телохранители-то понятно, но и полковник был полностью одет. Значит, почуял он меня раньше, как бы не с того момента, как я вошел в башню. Проглядел ловушки? Или все же сигналом тревоги послужила смерть первого мага? В любом случае это ошибка – расслабился, загордился, привык считать себя самым умным и сильным. А вражеский командующий все еще жив.

Рев боевых труб отвлек от невеселых мыслей. Действительно, рассвет уже. Литийцы пришли почти вовремя. Домик прислуги все еще горит, мост поднять так и не смогли, да и большая часть солдат сейчас либо на заднем дворе, либо бегают в поисках вражеских лазутчиков. Свое дело я сделал, осталось насладиться спектаклем. Двое новобранцев (уж слишком молоды) растаскивали на крыше трупы. Пришлось убить и их тоже. От чужих смертей и запаха крови уже начало подташнивать. Передозировка. А все же не зря я старался – литийцы уже на стенах и почти не встречают сопротивления, ворота сотрясаются от ударов. Они таран сюда притащили, что ли, или это маги? Действительно маги – хоргар замер на балкончике двумя этажами ниже, вытянув руки в сторону ворот. Держит защиту. Телохранители прикрывают командира от стрел, но наверх не смотрят. Вот я тебя и достал. Тут невысоко, даже на поля пепла уходить не нужно. Прыгаю вниз, нанося одновременно удар «черным ветром». Собственно, чего мелочиться? Приземлившись, сворачиваю магу шею, а потом ударом силы обрушиваю весь балкончик.

Уйдя на поля уже над самой землей, отхожу немного в сторону, чтобы не плюхнуться в грязь. Реальность встречает меня треском разваливающихся ворот и белой лавой конных гвардейцев. Убедившись, что выживших нет, возвращаюсь в полюбившееся кресло, а то ведь затопчут в горячке боя. Нужно будет еще кольца магов поискать, пока солдаты не растащили.

Оставляя в замках небольшие гарнизоны, армия постепенно приближалась к границе. И к Гаэссу. «Слышать» город я начал еще за день до прибытия, а в предместьях аура стала попросту невыносимой. Это, видно, чувствовал не один я, так как лагерь приказали разбивать километрах в трех от города. Руины отсюда выглядели довольно живописно. Не знаю, как насчет «ни одного уцелевшего здания», но в то, что не было выживших, – верю. Аура такая, что людям туда вообще лучше не соваться. Я так прикинул, что минут тридцать-сорок – и вполне здоровый человек упадет без сил и сдохнет на том же месте примерно через час.

На следующее утро лорд-командующий собрал совещание среди магов. На самом-то деле важных персон, «придворных» и прочей шелухи было больше, чем адептов, но я решил держать себя в руках и не раздражаться по мелочам.

– Итак, господа маги, все мы имеем несчастье наблюдать отсюда то, что осталось от славного некогда Гаэсса, – начал герцог. – Вчера вы могли посмотреть на этот ужас поближе. Сегодня хотелось бы услышать комментарии. Что здесь случилось, как случилось, и каким образом избежать этого в дальнейшем. Да и что нам вообще делать с этими развалинами – восстанавливать или проще основать новый город? Начнем, пожалуй, с вас, мэтр Кат, как с единственного темного мага среди присутствующих.

– Город уничтожен заклинанием, – медленно начал я, собираясь с мыслями. – Полагаю, резни на улицах не было, все умерли в результате некоего ритуала. Места, где стояли семь алтарей, даже сейчас ощущаются достаточно четко.

На этих словах пожилой целитель, кажется, самый опытный из магов, кивнул, а я продолжил:

– Попытка сделать нечто подобное была и в Кермонте, но там ритуал не состоялся. Увы, захватить и допросить вражеских магов не удалось, так что подробности мне неизвестны. Было ли разрушение города следствием заклинания или просто побочным эффектом, не знаю, – я покачал головой, – но полагаю, что итоговое заклинание имело своей целью призыв. Жизни горожан дали необходимую энергию для того, чтобы вытащить в наш мир и обуздать столь мощного демона.

– То есть, по-вашему, эранийцы так и таскали этого демона с собой, пока не выпустили на Риалогском поле? – с иронией уточнил молодой маг разума. – Что-то в ваших словах маловато уверенности. Сплошные «не знаю», «полагаю», «не уверен»…

– Я Лорд Разрушения, а не маг Воронов. Найдите профессионального демонолога, он скажет больше. А удерживать демона под контролем такое время вполне возможно.

– Мэтр Тальби, у вас будет возможность высказаться позже, – оборвал спор лорд-маршал. – Продолжайте, мэтр Кат. Что можете сказать о нынешнем состоянии города?

– Сразу говорю: людей туда посылать нельзя – это почти верная смерть. Магов – с большими предосторожностями. Впрочем, уважаемые коллеги люди умные и сами чувствуют, куда не стоит соваться. Нужно ли переносить город, не знаю, но оставлять все как есть не годится тоже. Слишком опасно. Место в любом случае придется чистить от этой жуткой ауры, но вот как?

– Я думаю, мы с коллегами можем провести «благословение дану», – отозвался лекарь. – Это не совсем мой профиль, но уважаемый мэтр тай-Роди, уверен, вполне справится, а силу мы ему обеспечим.

– Мне нужно порыться в записях, восстановить детали, но, думаю, справимся с божьей помощью, – кивнул молодой природник.

– Вот, кстати, да – божья помощь лишней не будет, – подтвердил я. – Как начнете восстанавливать город, пригласите служителей, отстройте храмы – это их специализация. А со своим заклинанием не суйтесь пока. Там сейчас такое месиво из хаоса, смерти, тьмы и крови, что ваше благословение так искорежит – никакого проклятия не нужно. Завтра я попробую посмотреть подробнее и постараюсь поправить хоть что-то. Кстати, магам очень рекомендую в этот момент закрыться и не пытаться обращаться к силе.

– Вы сможете помочь? – поинтересовался один из военных. – Если что-то нужно для проведения ритуала – обращайтесь. Девственниц я вам не обещаю, среди девочек Мамаши Кло их нет, а все остальное постараемся найти.

– Да какие там ритуалы, – грустно отмахнулся я.

– Простите, молодой человек, вы что, собираетесь работать с чистой энергией, напрямую? – удивился самый старый из магов. – Но это же безответственно и, в конце концов, опасно! Я всегда говорю своим ученикам…

– Завидую вашим ученикам, коллега, – хмыкнул я. Уж больно забавен был дедуля в своем негодовании. – Увы, книг по темной магии днем с огнем не сыщешь, а последний маг разрушения погиб лет за восемьсот до моего рождения. Так что приходится рисковать.

Дедок осуждающе покачал головой, но возражать не стал.

– Простите, ваша светлость, – тут же вмешался еще один офицер, – вы что, позволите темному магу творить неизвестно что в самом центре силы? Вы не боитесь, что он попытается подчинить эту энергию себе и… При всем моем уважении к присутствующим, это может быть слишком опасно.

Лорд-маршал не ответил, переведя взгляд на меня: мол, давай сам отнекивайся. А опасение, в общем-то нужно признать, не такое уж и глупое. С точки зрения обыденного представления о темных магах, конечно.

– Простите, а как вы собираетесь это контролировать? – уточнил я у офицера. – Во-первых, ни один светлый маг не поймет, что на самом деле происходит, а во-вторых, скорее всего, попросту не выживет.

Вариантов у молодого человека не оказалось. В результате сошлись на том, что сначала я попытаюсь решить вопрос своими силами, а потом будем смотреть по результату. Старший лекарь уточнил, не помешает ли мне, если маги попробуют поставить защитный барьер вокруг лагеря, просто на всякий случай. Ответил, что это опасно в первую очередь для самих магов, так что лучше не надо. Подозрительность окружающих сразу выросла на порядок. Уверен, барьер они все-таки соорудят, но мое дело предупредить.

Черт, меня все-таки вырвало! Неудивительно – ощущения мерзопакостнейшие, словно руками пытаешься вычистить армейский сортир, причем стоя в дерьме по уши. Кстати, о дерьме… Организм намекает, что в медитации я провел не один день и срочно нужно навестить упомянутый солдатский сортир. Пытаюсь подняться, и меня резко ведет в сторону. Хватаюсь рукой за ближайший обломок стены, распоров ладонь о какой-то острый выступ, перед глазами пляшут черные пятна. Ничего, сейчас даже моя кровь здесь неопасна. Держась рукой за стену, делаю несколько неуверенных шагов. В колени словно песка насыпали, да и все тело болит. Интересно, сколько же дней прошло? Черта с два я еще раз ввяжусь в подобную авантюру! Ищите кого помоложе и поглупее.

Ладно, главное – я смог. Да, дурак, недооценил масштабы работы, но что, спрашивается, делать, если, запустив процесс, прервать его на середине уже никак не получится? Правильно – стиснуть зубы и делать. Потому что никто другой не сможет. Ну а то, что я себя чувствую еще хуже, чем выгляжу, – издержки профессии, однако. Зато теперь я точно соответствую прозвищу. Ладно, хватит ныть. Шаг левой, шаг правой, доползти до лагеря, уважить потребности организма и спа-а-ать.

Проснувшись, какое-то время просто валяюсь, наблюдая танец пылинок в солнечном луче и улыбаясь, как идиот. До чего же приятно чувствовать себя живым! Слушать мерное биение сердца, ощущать, как пульсирует в такт маленькое черное солнышко где-то в центре груди, потянуться, заставляя работать расслабленные, чуть гудящие после нагрузок мышцы… О, правая рука перебинтована. Ах да, я же ее вчера распорол, когда пытался встать. Кажется, ее бинтовала Софья, но точно не помню – все словно в тумане. Зато сейчас я снова жив, бодр и весел! Размотав повязку, убеждаюсь, что все в порядке. На всякий случай еще добавляю печать исцеления. Смысла никакого, но мне приятно чувствовать, как движется в организме сила. Еще раз блаженно потянувшись, вскакиваю, откинув одеяло. Так, я, оказывается, не одет. Как ни странно, сей факт я осознал только сейчас, до этого просто не придал ему значения. Вот и одежда – выстирана, выглажена и аккуратно сложена. Приятно все-таки быть женатым человеком! Хотя это, скорее, заслуга Софьи. Милейшая девушка! Нужно будет ее чем-нибудь отблагодарить. Купить ей большой-большой букет… а, нет, совсем забыл, что здесь это не принято. Ладно, смотаюсь в Киан и куплю ее любимый десерт в той кондитерской на площади Сладких Снов. И Тиане что-нибудь. В руку тычется холодный нос, от волчицы идет волна чистой радости и предвкушения новых развлечений.

Выйдя из палатки, обнаружил, что время уже обеденное и никого из соратников рядом нет. С чувством размялся, заставляя петь каждую мышцу, и, завершив все любимым танцем четырех стихий, отправился к Кошмарику. Душа пела, радовалась и требовала каких-то немедленных действий, так что поездку в Киан я решил не откладывать. Если скакать через поля пепла, то много времени это не займет.

То, что Кошмар способен доскакать до Киана, я не сомневался – вспомнить хотя бы ту сумасшедшую дорогу в Хольц, вот только через поля мы это не делали ни разу. Да, забавное мы, наверное, представляли зрелище – демон верхом на каком-то бронированном клыкастом чуде, напоминающем лошадь лишь отдаленно. Хорошо еще, что на полях пепла никого не бывает и единственным зрителем этого представления была Тень. Вот она, кстати, на полях облик почти не меняет. Только становится несколько крупнее, и шерсть серебристого цвета. Даже отблескивает, словно металл.

Три раза пришлось выходитьв реальность, чтобы уточнить направление, но, в общем, эксперимент можно считать удавшимся. Давая Кошмару пару часов передохнуть, зашел домой пообедать. Закупив подарки, тем же способом вернулся в лагерь. На всю операцию ушло три часа, но оказалось, что меня уже ищут. Уняв недовольство Софьи яблочным десертом, выяснил, что же тут все-таки происходит.

Собственно, ничего особо срочного или важного. Оказалось, в медитации я просидел три дня, потом еще дрых чуть больше суток. Беспокойство Софьи было вызвано скорее заботой о моем здоровье. Ну и лорд-маршал желал получить отчет из первых рук, как только я оклемаюсь. Чмокнув целительницу в щеку и поблагодарив за заботу, отправился к командующему. День прекрасный, солнце светит, и даже общение с расфуфыренными болванами (это я о свите, а не о самом тай-Морице) не испортит мне сегодня настроения. Собственно, в подробности герцог и не лез, ограничившись изъявлением благодарности за проделанную работу. Мистический ужас в глазах собравшихся магов грел душу и радовал больше, чем благодарность лорда-маршала и обещание очередной награды.

Через два дня войска Хенрика перешли границу. С ними отправились «Алые драконы» Доужа и гвардейский полк во главе с принцем. Часть баронов разъехалась по домам, а кианский полк и «Медведи» из Лэнга остались в лагере у Гаэсса. Я участвовать в эранийской части операции отказался наотрез, заявив, что приказ об изгнании подписан королем и архимагом, так что только король (а не принц) и архимаг могут его отменить. К тому же Хенрик и так обвинен в пособничестве темным магам, и, даже если я вообще действовать не буду, само наличие в армии разрушителя негативно скажется на общественном мнении. А если пособники Эдварда вновь призовут демона – есть архимаг. Это его территория, вот пусть и разбирается. Скандальчик все равно вышел знатный, с криками, потрясанием оружием и обвинениями в измене, но в итоге от меня отстали.

Впрочем, волновались зря – курьеры приносили только хорошие новости. Сопротивление во главе с Рохом тоже не сидело сложа руки, так что армия принца по пути к столице увеличилась раза в три. Боев как таковых и не было. Основные силы короля полегли в Литии, а немногие оставшиеся приспешники в бой с превосходящими силами не ввязывались, пытаясь отсидеться в замках. Пропаганда работала отлично, так что принца встречали как освободителя, а не как захватчика. Даже ворота столицы открыли без боя сами жители. Единственная серьезная драка была за дворец, где укрылись остатки темных магов, но на стороне Хенрика выступил мессир Корвус, так что и тут особых жертв не было.

Чтобы не ждать еле ползущую армию, домой отправились все той же компанией, включая сэра Эрцеля и его служанку. Шпион вызвался проводить нас до столицы, чтобы было не так скучно ехать, но, по-моему, ему еще раз хотелось искупаться в наших бассейнах. В Киан мы конечно же тоже заехали, чтобы оставить большую часть снаряжения, пополнить припасы, да и просто отдохнуть. Я рвался в столицу, но Элеандор настоял, чтобы туда ехали все, включая Софью. Матеуш в любом случае вернется вместе с принцем, который остался в Эрании на официальную коронацию Хенрика. И вернется, скорее всего, именно в Гайтстат со всем полком. А в Киане ему можно просто оставить весточку. К тому же у нас пока неофициальное приглашение от лорда-маршала, которое игнорировать тоже не стоит.

У ворот столицы мы попрощались с сэром шпионом и отправились искать свободную гостиницу. Официальные торжественные мероприятия еще не начинались, но в городе уже витала атмосфера праздника – о победе знали все. Наскоро перекусив с дороги и приведя себя в порядок, вскоре я уже стучался в ворота загородной резиденции лордов тай-Гивер.

Самого лорда-канцлера, как обычно, не было на месте, но очаровательнейшая леди Анна тепло меня поприветствовала, поинтересовалась судьбой соратников и, узнав, что я собираюсь забрать Ниа, отмела этот вариант как совершенно неприемлемый. Большую часть высокородной малышни уже разобрали родственники, так что в доме полно свободных комнат, лорд-канцлер просто не простит жене, если спасители его единственного наследника останутся ночевать в какой-то гостинице, да и Ниа тут будет интереснее со сверстниками, которые, кстати, тоже будут рады поприветствовать «Кианскую пятерку». В общем, пока я подбирал аргументы и вежливые формулировки, в гостиницу уже послали слуг.

Ниаминаи во время всей этой церемонии держалась скованно, ограничившись только реверансом и положенными по этикету фразами, и только в комнате бросилась мне на шею.

– Папочка, милый, как я рада тебя видеть! Я знала, что ты обязательно вернешься, знала! Я загадала, что если буду постоянно носить твой подарок, то с тобой ничего-ничего не случится!

Девочка оторвалась от моей груди и чуть покрутила головой, демонстрируя заколки из кости виверна – мой первый подарок-трофей. Я аккуратно промокнул платком ее глаза, полные слез, и перекинул вперед свои отросшие волосы, стянутые в хвост черной лентой с криво вышитым узором. Слезы, объятия и поцелуи тут же возобновились. Чуть позже приехали ребята, и Ниа, наскоро приведя себя в порядок, убежала здороваться.

Завертелась чехарда взаимных приветствий, поздравлений, знакомств. Я старался вести себя естественно и беззаботно, чтобы не портить людям праздник, но Ниа все равно что-то заметила. После ужина, когда мы сидели в ее комнате, дочь вдруг прервала рассказ о местном житье-бытье и серьезно спросила:

– Папа, ты чем-то расстроен? Что случилось?

– Извини, я нарушил данное тебе слово, – не то чтобы я собирался это скрывать, но лучше бы не сейчас, – убил ребенка.

Ниа застыла на секунду. Стараясь не смотреть ей в глаза, коротко, без подробностей, рассказал о случившемся.

– Но так ведь было нужно? – Девочка подошла и погладила меня по голове. – Так было правильно, ведь это спасло город. Не переживай так, пожалуйста.

Господи, она меня жалела! Меня, а не эту безымянную малышку! Огромное облегчение и благодарность были подпорчены червячком гадливого презрения к самому себе. Ниа, маленький белокурый ангел, преисполненный доброты и сострадания. Я этого попросту не достоин.

(обратно)

Глава 17

Полумрак малой королевской гостиной рассеивали несколько магических «светляков», выхватывая из темноты большой овальный стол и собравшихся вокруг него людей. Двенадцать влиятельнейших персон государства – малый королевский совет. Никаких слуг или посторонних. Тринадцатым, правда, был королевский шут, но кто же считает дурака? Тем более что карлика из-за стола и видно-то не было.

– Приветствую вас, господа, и благодарю, что откликнулись на мой зов. – Фраза в общем-то почти ритуальная, так что Карл произносил ее без какого-то особого чувства. – Малый королевский совет объявляю открытым. – И добавил уже нормальным тоном: – Что-то я не вижу лорда-адмирала. Где он?

– Лорд-адмирал прислал голубя с просьбой простить его отсутствие. – На вопрос короля ответил пожилой герольдмейстер и хранитель традиций. – Увы, но совершенно безотлагательные дела требуют его присутствия на главной базе флота. Возможно, вы слышали о большом шторме две декады назад, ваше величество.

– Хоть на большом приеме-то он будет? – нахмурился король.

– Обещал быть непременно, а также подготовить к тому времени отчет о последних событиях, – кивнул герольд.

– И снова убытки! – всплеснул руками невысокий полненький живчик, похожий на хомяка. – Вот так и знайте, ни менки не дам! Пусть за свои деньги последствия шторма ликвидирует! В конце-то концов, в его подчинении почти все водные маги государства!

Собственно, ничего другого от лорда-казначея и не ожидали. Любые траты казны он воспринимал как личное оскорбление, но финансистом был непревзойденным, да и воровал вполне умеренно и аккуратно.

– Что, неужели полученная от эранийцев контрибуция не удовлетворила ваш аппетит? – чуть улыбнулся лорд-канцлер.

– Да что там этой контрибуции! – возмутился хомяк. – А Гаэсс-то, Гаэсс восстанавливать?

– Мы и собрались здесь, чтобы подвести итоги прошедшей кампании, – прервал спор монарх. – Вам слово, лорд-маршал.

– По большому счету кампанию можно считать успешной, – медленно и веско начал тай-Мориц. – Конечно, потери на первом этапе были чудовищны, в основном из-за подавляющего превосходства противника в магах. Но все же нам удалось не допустить прорыва во внутренние области. Особо хочется отметить заслуги присутствующего здесь герцога тай-Херца по обороне перевалов и некоторых кианских дворян, а также остатков гаэсского полка. Список с указанием заслуг и прошением о наградах для каждого я передам вам чуть позже, ваше величество. Именно героические действия этих людей не позволили армиям противника соединиться и ударить в сердце королевства. Ну и конечно, на руку нам сыграла сложная ситуация в самой Эрании. В целом же, с военной точки зрения кампанию можно считать успешной, как я уже говорил. Численность полков и дружин мы восстановим, замки нуждаются лишь в небольшом ремонте. Конечно, расстраивает потеря Седьмого Клыка, но, судя по отчетам сэра Ульрика, перевал теперь практически непроходим, так что с точки зрения обороны это не так страшно. Потери противника гораздо выше, и Эрания еще не скоро восстановит свою военную мощь. А вот потеря Гаэсса и десятков лучших людей государства, конечно, очень неприятна. Но этот вопрос скорее уже относится к внутренним делам, чем к военным.

– Лорд-канцлер? – Король перевел взгляд на следующего участника совещания.

– Да, конечно, – тай-Гивер устало потер переносицу, – потери велики. Род герцогов Гаэсса пресекся, и нужно искать замену. К счастью, большинство других приглашенных на праздник избежали этой участи. Конечно, наследники еще малы, но за ними найдется кому присмотреть. На освободившиеся должности желающие тоже найдутся, даже с избытком. Но это можно рассмотреть и в рабочем порядке. Сейчас основной вопрос касается Гаэсса. Город нужно восстанавливать, а значит, нужен и лорд-хранитель. Результаты же мирного договора с Эранией считаю более чем удовлетворительными. Мы выжали из принца все, что было возможно. При условии соблюдения чести, конечно, – поправился тай-Гивер, вспомнив спор с королем перед переговорами. – Хотя жаль, что его высочество уже женат. Связать страны браком было бы куда интереснее с политической точки зрения.

– Да-да, – откликнулся позабытый всеми шут, взлетая над столом. – Мало поиметь этих ублюдков один раз! А так великая Лития в лице наследника сможет трахать Эранию ежедневно!

– Фолио, помолчи! – прикрикнул на него король, и вредный шут отлетел в сторону, притворяясь, что его сдувает волнами монаршего гнева.

– Кстати о свадьбе, – проскрипел сэр Вильфрид. Лорд-хранитель Тирона был очень стар и держался только на искусстве магов жизни, но разум его был все так же остер и ясен. – Эта девушка, тай-Ноллан, кто она? Нолланы ведь ваши вассалы?

Старик умолк, а Вернер тай-Тирон, более известный как лорд-Паук, подлил старшему родственнику вина.

– Думаете, стоит попробовать? Так, родители погибли в Гаэссе, остался младший брат… если ее выдать замуж, то можно… – забормотал канцлер. – Ладно, это обдумаем позже. Хотя идея может оказаться интересной, спасибо, сэр Вильфрид.

– Итак, нам нужно выбрать лорда-хранителя Гаэсса, – вернул разговор в деловое русло король. – У Антуана действительно не осталось прямых наследников?

– Именно так, – подтвердил герольдмейстер. – Даже племянников или хотя бы признанных бастардов.

– Это плохо, – огладил усы Карл, как всегда делал в моменты задумчивости. – Все же родня по крови была бы надежнее.

– Осмелюсь заметить, что Грегор тай-Пантус является родичем тай-Винноров по линии Хальдары тай-Моррингейн, бабки покинувшего нас сэра Антуана, – влез сэр Ульрик. От возбуждения все его три подбородка заколыхались. – К тому же род тай-Пантусов богат и готов за собственный счет отстроить гаэсский замок и главный храм.

– За свой счет – это хорошо, – задумчиво протянул казначей.

– Да, если не считать, сколько они при этом разворуют государственных денег, – едко заметил сэр Вильфрид. Старику сходили с рук и более рискованные замечания. – К тому же подобной «родни» – полкоролевства.

– Я бы просил обратить внимание на Станислава тай-Аунга, – вступил в спор лорд-хранитель Пельца. – Парень приходится тай-Виннорам куда более близким родственником (герольдмейстер кивнул), к тому же молод, энергичен, да и как правитель домена показал себя очень достойно.

– Если не считать его более чем сомнительную лояльность короне! – нахмурился лорд-канцлер. – Напомню, что парень также является родичем бывших герцогов Кианских. Как бы нам не пришлось потом отбивать Гаэсс силой!

– Твоя знаменитая осторожность начинает переходить границы, Поль, – с некоторым презрением посмотрел на герцога тай-Мориц. – Ты готов видеть заговор в любом чихе, а призрак Кианского восстания превращает твою рассудительность в откровенную трусость.

– У меня есть причины, не находишь? – огрызнулся тай-Гивер.

– Поверь, мне тоже жалко Мишеля. Я скорблю о твоем сыне, но это война. И гибнут даже лучшие. И не нужно так на меня смотреть! Да, я читал отчеты сэра Паука, но, растопчи меня дракон, Станислав действительно деловой и сообразительный парень. И достаточно разумный, чтобы не пытаться снова возродить герцогство Кианское. К тому же у него с восстановлением Гаэсса будет столько возни, что на заговоры времени попросту не останется.

– А почему бы не продвинуть великолепного полковника тай-Лиомера? – вкрадчиво поинтересовался лорд-хранитель Лэнга. – Уж его-то верность короне не вызывает сомнений. Да и родственные связи с тай-Виннорами есть тоже.

– Еще более дальние, чем у Пантусов, но есть, – подтвердил герольд.

– Да потому, что при всей своей несомненной доблести действовать полковник предпочитает с прямолинейностью осадного бревна, – фыркнул лорд-хранитель Тирона. – И немногим превосходит это самое бревно интеллектом.

– Сэр Вильфрид, конечно, несколько польстил осадному бревну, – ухмыльнулся лорд-канцлер. – И забота лорда тай-Лэнга о родственнике понятна, но я тоже считаю, что на поле брани от полковника будет больше пользы.

– Итак, сэр Вильфрид, кого поддержите вы? – Король откинулся на спинку кресла.

– Молодой тай-Аунг, – каркнул старик и замолк.

– Аларик, твое слово? – Монарх повернулся к наследнику.

– Тай-Пантус, – бросил принц, подумав, что те действительно очень богаты и он свою часть договора выполнил. Это и сэр Ульрик подтвердит, так что пусть только попробуют вспомнить тот неприятный долг в сотню золотых.

– Итак, большинство лордов высказались за кандидатуру сэра Станислава тай-Аунга. Кто-то хочет что-то добавить или изменить свое мнение? – Король взглянул на канцлера. Перевес в один голос не слишком убедителен.

– Да лучше разрушитель в Гаэссе, чем этот Станислав! – в сердцах ругнулся лорд-канцлер.

– Идея интересная, – расплылся в улыбке Гюнтер тай-Лэнг, самый молодой из лордов. – По крайней мере, нападения со стороны Эрании можно не опасаться.

– Ага, опасаться нужно, как бы он сам Эранию не захватил под горячую руку, – снова вылез из-под стола шут и сцапал бокал наследника.

– Это, кстати, следующий вопрос, по которому я прошу вашего совета, сеньоры, – помрачнел Карл. – А пока объявляю о даровании маркизу Станиславу тай-Аунгу титула лорда-хранителя Гаэсса и возлагаю на него обязательства в скорейшем времени восстановить город и замки. Поль, прикажите подготовить все необходимые документы.

– Слушаюсь, ваше величество.

– Хорошо, теперь переходим к следующему вопросу. Я посмотрю списки поощрений, и мы обсудим их с каждым из вас, но сейчас меня интересует фигура мага «Кианской пятерки», именующего себя Даркин Кат.

– Почему именующего? – удивился тай-Лэнг.

– Это не его настоящее имя, насколько известно, – негромко пояснил лорд-Паук.

– Раз уж вы начали, Вернер, будьте добры, зачитайте краткую характеристику объекта.

– Итак, мэтр Даркин Кат, титул силы – Лорд Разрушения, прозвище – Старик. Точное место рождения и возраст неизвестны. По официальной версии, родом с пустошей севернее Герна, около тридцати лет, по происхождению простолюдин. Настоящее имя неизвестно. Собственно, даже наши эранийские друзья, предоставившие информацию, сомневаются в ее достоверности. Агент предполагает, что маг родился или какое-то время жил на юге, скорее всего в Кенаре, и по происхождению все же аристократ или воин. Первое упоминание – восемьсот пятнадцатый год от Падения империи, когда маг разума по имени Даркин Кат был зачислен в эранийскую Академию магических искусств. Пользовался личным покровительством мессира архимага. Через два года был отчислен и изгнан из страны за занятия темной магией. После чего был придворным магом барона Германа Хольца, в то же время приобрел весьма дурную славу. Тогда же впервые вместе с ним появляется девочка, которую он зовет дочерью, о предполагаемой матери не известно ничего. Во время аршанского Большого турнира получил титул силы Лорд Разрушения. Таким образом, можно предположить, что мэтр Кат владеет как минимум двумя магическими школами – разрушения и разума. Уровень силы точно неизвестен.

– Хм, к вопросу об уровне силы. – Тай-Гивер поставил перед королем небольшую шкатулку. – Мэтр просил передать. В качестве подарка вашему величеству.

– Это что, попытка подкупа? – Карл улыбнулся.

– Откройте. – Канцлер шутку не поддержал.

– Она хоть безопасна? – Канцлер только кивнул, но шут все равно взлетел над столом и обнюхал шкатулку со всех сторон. Потом открыл, полюбовался и высыпал содержимое на стол.

– Что это? – удивленно спросил принц.

– Кольца эранийских магов, – так же сухо пояснил канцлер, – убитых лично Лордом Разрушения.

– Семнадцать штук, – довольно подтвердил шут, заграбастав всю коллекцию себе и теперь пытаясь натянуть кольца на каждый палец. – Что-то маловато, кстати, для такого грозного дяди.

– Темные маги не носят колец.

– А с темными он тоже воюет? – поинтересовался лорд Пельца.

– Лично видел, – откликнулся из своего кресла тай-Мориц.

– Разрешите я продолжу? – несколько недовольно спросил тай-Тирон. – Итак, после смерти барона Хольца маг направляется в Киан. Несколько лет в составе «Кианской пятерки» выполняет различные задания. Перечислять их не буду. Если кто-то еще не слышал – спросите любого менестреля. Во время войны «Кианская пятерка» спасает детей из осажденного Гаэсса, отличается при взятии Седьмого Клыка. Сам Лорд Разрушения позже спасает Кермонт, уничтожив вражескую армию при помощи некоего ритуала. Причем проводить ритуал еще раз, на Риалогском поле отказался. Но в битве все же участвовал, уничтожив вызванного врагами демона. Это что касается истории. Что же касается личных качеств… Вспыльчив, жесток, в общении зачастую груб. Но в то же время честен и крайне щепетильно относится к собственному слову. Это отмечают все знакомые с ним люди. Отличается преданностью, очень дорожит друзьями и семьей. Не скрывает намерения получить титул и земли. Не любит магов и аристократов, но в развязывании дуэлей или намеренном истреблении не замечен.

Сэр Ульрик фыркнул, но влезать не стал. Паук посмотрел на него понимающе и продолжил:

– По словам его командира, может спорить и не соглашаться, но, получив приказ, его выполняет. При этом не любит действовать под давлением. Если приказ не нравится, выполнит, формально не нарушив, но, по сути, извратив до невозможности. Что еще? По некоторым данным, находится в ссоре с верховными магами Эрании и Баронств, но данные не проверены, вполне возможно и обратное. Есть ученица. О дочери я уже упоминал. Сведений о других родственниках нет.

– Вот так, сеньоры, – подытожил король. – Собственный лен, прямо скажем, маг заслужил, но я не знаю, что от такого подданного будет больше – пользы или проблем? Поэтому мне и нужен ваш совет. Мэтр Фадиус, что вы можете сказать?

– Нет, – мрачно отрезал маг. – Он разрушитель, этим все сказано. И никакие выгоды этого не отменят, так как проблем будет неизмеримо больше. Мое мнение – поблагодарить, щедро наградить и выгнать куда-нибудь на острова в Рейх.

– Отлично! Ты великий стратег, братец! – Фолио всплеснул руками, взлетев под самый потолок. – А потом разрушитель вернется уже как наш враг, в составе армии Рейха! Уж пираты такой подарок оценят. Чудесная перспектива!

– И все же я поддержу мэтра, – квакнул сэр Ульрик. – Этот заносчивый выродок не рыцарь и никогда им не станет! У него нет чести! Вспомните подлое убийство Альберта тай-Пантуса! Да мы останемся без половины дворян!

– Останутся наименее дурные, – фыркнул шут, но герцог его высокомерно проигнорировал, продолжив:

– А его преданность и заслуги весьма сомнительны. Вспомните его прямое неподчинение приказу под Риалогом, отказ переходить границу Эрании…

– Ради справедливости стоит заметить, что юный Альберт сам спровоцировал дуэль, оскорбив даму, – мягко заметил канцлер, – да еще и попытался навязать магу условия дуэли. Вот мы и получили пример того, о чем говорил сэр Вернер: формальное соблюдение правил и полное их нарушение по сути.

– И, кстати говоря, дружок герцог, что ты понимаешь под заносчивостью и непочтительностью? – Шут так и висел под потолком. – Он отказался лизать тебе задницу и обращался так, как ты на самом деле заслуживаешь?

– Фолио, умолкни, – недовольно взглянул на него король, но шут и не думал успокаиваться:

– Нет, а что сразу Фолио? Геквертиш! Да вам предлагает свои услуги один из сильнейших в мире магов, а вы тут еще ломаетесь! Он, видите ли, недостаточно почтителен! Да с чего бы ему уважать спесивых кретинов, чье единственное достоинство – прапрадедушка, воевавший вместе с Архайном Объединителем? Или прабабушка, не сумевшая отказать королю, да прадедушка, закрывший на это глаза? Ну же, сэр Ульрик, герой защиты Кермонта, поведайте, сколько врагов вы убили лично? Вы вообще хоть раз меч обнажали или не смогли до него дотянуться, так как пузо помешало? Да с чего бы вам должен кланяться человек, победивший в поединке сильнейшего мага баронств, в одиночку убивший крайса и опасающийся только архимага? – Шут показал неплохую осведомленность, выходящую за рамки прозвучавшего доклада.

Багровый сэр Ульрик поднял руку, и в шута полетел огненный шар. Среди многочисленных колец были не только украшения. Фолио обидно рассмеялся, глядя, как огонь тает на окутавших его фигуру щитах. Подобные же щиты тут же вспыхнули вокруг короля и наследника.

– Многоуважаемый сеньор тай-Херц, – в голосе лорда-маршала прозвучало неодобрение, – прошу вас воздержаться от применения магии в присутствии его величества. Это, знаете ли, может быть расценено как покушение.

Сэр Ульрик из красного мгновенно стал белым. Люди, которые не относились к словам лорда Мунго серьезно, долго не жили.

– В чем-то, конечно, коротышка прав, – задумчиво прикрыл глаза старший тай-Тирон. – Маг доказал свою пользу как боец. И Карл тоже прав – баронство ему можно дать хотя бы за Гаэсс, пусть он и был там не один. Собственно, потомственное дворянство заслужил каждый из этих молодых людей. Но и сэр Ульрик прав по-своему – зачем нам оружие, которое мы не можем контролировать и которое может обернуться против нас? Что скажешь, племянничек? Есть у нашего темного мага слабости, благодаря которым его можно держать в узде?

– Есть. – На некоторое время Вернер задумался. – Но тут тоже все непросто. Деньги, конечно, нужны всем, но мэтр и так достаточно богат, по моим сведениям, и золото как таковое его не интересует. К женщинам и азартным играм равнодушен. Конечно, остается семья, но мастер Элеандор, с которым я беседовал, настоятельно не рекомендовал мне идти этим путем. Получив баронство, маг, возможно, станет более покладист из страха его потерять. Точнее, баронство ему нужно только ради будущего детей, как утверждает Хольтс, и именно поэтому Кат будет за него держаться. А вот угрожать семье напрямую не стоит, в этом я с мастером согласен. Последствия абсолютно непредсказуемы.

– Как-то слабо, – недовольно покачал головой лорд Пельца. – А через друзей?

– Кстати, да! – поднял голову тай-Лэнг. – Что это мы все о темном? Конечно, всем пятерым по баронству давать, так самим ничего не останется, но и забывать о них тоже не стоит. О девушках особенно. Видели ту, рыженькую?

– Это невысокая такая? – уточнил принц. – Не видел. Она все время куталась в какой-то плащ с капюшоном. А что, действительно хороша?

– Да ну, там посмотреть-то не на что, – махнул рукой властитель Пельца, – ни спереди, ни сзади. А вот вторая – это да, есть за что подержаться. Пригласить ее, что ли, как-нибудь поужинать?

– Можете даже не стараться, – скривился сэр Ульрик. – Не пойдет. Я уже пробовал.

– Ну, пригласить тоже можно по-разному, – плотоядно улыбнулся Жером, – в конце-то концов, она ведь, кажется, сирота?

– Поверьте, за нее есть кому заступиться, – растекся по креслу хранитель Кермонта. – Я намекал и на подобный вариант. Кстати, кто-нибудь знает, что такое Лисья пустошь, которая «уныла и не радует глаз»?

– От кого вы это слышали? – Маг окаменел. – Это была угроза?

– Да от мэтрессы Биен, я же говорю. – Сэр Ульрик несколько удивился реакции.

– Лисья пустошь, – негромко начал лорд-Паук, – это некая область в баронстве Фрайт. На десять стадий вокруг – мертвая, словно превратившаяся в соль земля. Туда даже птицы не залетают, и на три полета стрелы вокруг не растут деревья. Когда-то там стоял замок и пара деревень, пока несколько благородных сеньоров не решили позабавиться с одной заезжей магичкой.

– Это что, она все устроила? – удивился тай-Лэнг.

– Нет. Но, как я уже говорил, Лорд Разрушения очень привязан к друзьям и не любит, когда их обижают. Судя по тому, что вы все еще живы, сэр Ульрик, девушка осталась нетронутой?

– Да, конечно, – кивнул лорд. – Я все-таки не насильник. А на мои намеки девушка ответила весьма изящным отказом. Но прошу учесть, что к ней сватается один из моих магов, так что попытки переманить целительницу я не оценю.

– Хм, и хорошая целительница? – поинтересовался сэр Гюнтер. – Моим «Медведям» бы тоже не помешала…

– Забудьте, – хмуро отрезал тай-Херц.

– Ну, это мы еще посмотрим, – с вызовом улыбнулся молодой человек. – Если, скажем, предложить ей должность моего личного целителя, а мужу – повышение… И рыженькую пристроить.

– Старшенькую я бы и сам взял… в домашние маги, – ухмыльнулся принц.

– Господа, мы на королевском совете или в солдатской казарме? – громыхнул лорд-маршал. – Аларик, ты женат, между прочим! А вам, сэр Гюнтер, я рекомендую внимательно присмотреться к левой руке мэтрессы Ардивенто, прежде чем строить какие бы то ни было планы.

– О, а что там? – удивился молодой лорд, ничуть не смутившись.

– Плетеный браслет, – невозмутимо пояснил глава «Паутины», – прядь белых волос и черная кожа. Ни о чем не говорит? Кстати, у темного – рыжий с зеленым. Сделайте вывод и не лезьте в пасть к дракону.

– Так ведь свадебный браслет носится на правой руке, да и выглядит иначе? – удивился принц.

– Напомню, что оба они издалека, и мы не знаем, какие там традиции, – подал голос канцлер.

– Итак, – король начал говорить, и все остальные почтительно замолкли, – конечно же вся «Пятерка», включая девушек, получит орден Меча, но вопрос с баронством для темного остается открытым.

– Личное дворянство – это хорошо, – проскрипел старый лорд Тирона. – Но я бы предложил отметить Гаэсс особо. Скажем, орден Лилии вполне подходит случаю.

– Да, поддерживаю, – кивнул принц. – Сэр Ульрик, за взятие крепости вы ведь уже наградили их знаком отваги?

Толстяк важно кивнул.

– Хорошо, орден Лилии, – согласился король. – Я поговорю с леди-командором. Но вернемся все же к разру… мэтру Даркину. Мнение мэтра Фадиуса мы уже слышали. Что скажет лорд-казначей?

– Да мне-то все равно, – пожал плечами хомячок. – Если он будет исправно платить налоги, то пусть хоть в дракона превращается.

Король чуть поморщился, недовольный таким пренебрежением.

– Сэр Вильфрид?

– Пожалуй, такой человек все же будет полезен королевству. Вот только кто рискнет принять его клятву?

– Я так понимаю, это точно будете не вы? – криво ухмыльнулся король.

– И точно не я, – тут же влез тай-Лэнг.

Лорд Кермонта поддержал его кивком.

Впрочем, никто и не предполагал, что молодой хранитель Лэнга сможет держать в повиновении темного мага.

– Мне кажется, уместнее всего сделать его вассалом лорда-канцлера, – вкрадчиво произнес Жером тай-Штерн, лорд-хранитель Пельца. – Вы ведь ему покровительствуете, не так ли?

– Именно поэтому вынужден ответить отказом, – хмуро отозвался тай-Гивер. – Я слишком многим ему обязан, сами понимаете.

– Кстати, а что думает о нем милейшая леди Анна? – поинтересовался король. – Когда-то наша хитрая куница неплохо разбиралась в людях.

– Анна считает, что лорд весьма полезен, но и очень опасен. Хотя если быть с ним честным и не провоцировать, то он может стать надежнейшим соратником. Как человек, он весьма добр и вежлив. Любит детей, уважительно относится к женщинам, но вот мужчин уважает ровно настолько, насколько они того заслуживают. Причем шкала оценок весьма запутанна. Анна однажды предположила, что когда-то маг был настолько высокопоставленной персоной, что даже королей воспринимает как равных, и не более того. Но моя милая жена при этом честно опасается находиться с темным магом рядом и очень просила не принимать его присягу.

– Иногда и великолепная Анна может ошибаться. – Тай-Мориц со значением посмотрел на канцлера.

– Что, никак не можете забыть своего единственного поражения, лорд-маршал? – со снисходительностью победителя откликнулся тай-Гивер.

– До сих пор не понимаю, почему она выбрала именно тебя, – буркнул герцог.

– Значит, вы, лорд-канцлер, не готовы взять на себя ответственность за такого вассала? – недовольно переспросил король.

– Я приму его присягу, растопчи вас всех дракон, трусы несчастные! – Лорд-маршал хлопнул ладонью по столу. – У меня как раз освободилась долина Ривертэйна. Вот и посмотрим, на что способен этот маг. Кстати, мне он показался весьма спокойным и рассудительным человеком.

– Что, неужели барон Ривертэйна погиб? – покачал головой монарх. – Какая жалость! Раймон умел рассказывать такие занимательные истории!

– Это, пожалуй, все, что он умел, – хмуро бросил лорд-маршал. – Я уже и не помню, когда он последний раз навещал свой манор. Келдонский лес кишит разбойниками, я боюсь посылать туда сборщиков налогов. Что творится в самой долине – совершенно неизвестно. Не удивлюсь, если обнаружу там дарсийские войска!

– И все же… Разумно ли отдавать темному единственный караванный путь в Дарсию? – возразил казначей.

– Самый удобный, но не единственный, – поправил Паук. – К тому же хоть за этот участок границы можно будет не беспокоиться.

– Что ж, хорошо, – король огладил усы, – маг получит орден Короны и баронство Ривертэйн, принеся клятву лорду-хранителю Доужа. Надеюсь, нам не придется жалеть о своем решении.

(обратно)

Глава 18

Итак, кажется, я добился своего. Вчера герольд навестил нас в имении тай-Гиверов, где мы до сих пор и гостили, чтобы вручить приглашения на большой королевский прием. Он же и сообщил: каждый из нас будет награжден орденом Меча, что автоматически дарует личное дворянство. А мне за особые заслуги вручат орден Короны, означающий уже дворянство наследственное. Этот же почтенный мэтр вызвался помочь составить нам гербы, а также объяснить все тонкости ритуала. Собственно, обязательное требование к гербам было одно – изображение меча. Также его величество пожелал, чтобы в мужских гербах фигурировала башня как память о взятии Седьмого Клыка. Насчет женских гербов распоряжений не было. Они вообще считаются чем-то неофициальным – все равно просуществуют только до замужества.

Матеуш, собственно говоря, уже имел герб, но пропустить такое развлечение просто не мог. Рэйчел конечно же тоже. Девушки с гербами разобрались довольно быстро. У Тианы на золотом (желтом на самом деле, но геральдика есть геральдика) ромбовидном щите по центру помещен черный меч, конечно же объятый пламенем. У Софьи золотые только две трети щита, а верх оформлен в виде лучей цвета серебра и лазури. Как и все женские щиты, он тоже представляет собой вытянутый ромб. По центру точно так же размещается меч, но его рукоять исполнена в виде петли, так что фигура больше напоминает местный символ целителей.

А вот Элеандор довел почтенного мэтра до истерики. Щит нашего командира разбит на четыре части прямым черным крестом. В первой и третьей четверти на серебряном фоне угольно-черные меч и башня соответственно. А вот во второй и четвертой на изумрудном фоне золотое дерево Хольцев и… мотылек, тоже золотой. И то и другое – в черной рамке бастарда. Умеет наш лучник плюнуть в лицо общественному мнению. Полчаса криков, усиленной жестикуляции и демонстративных попыток упасть в обморок ни к чему не привели. На каждый аргумент герольда Эл приводил свой, не менее веский. В результате мэтр выхлебал целый кубок вина (нужно полагать, для успокоения нервов) и махнул рукой.

Думаю, после такого надругательства над геральдикой почтенный мейстер простил бы мне и расчлененку, но я не стал испытывать его терпение. Мой герб был выдержан в черно-белой гамме. Черный клин на белом поле щита символизировал гору, на ее фоне нарисована белая башня, а в нее вписан черный меч. В верхней части щита над горой раскинулись мои черные крылышки. В полном варианте щит венчает баронский венец о трех зубцах, а снизу идет лента с девизом. Девиз мэтр одобрил, видимо сочтя фразу «Демоны среди нас» чем-то вроде предупреждения потомкам от знаменитого охотника. Шутку он то ли не понял, то ли решил не обращать внимания, попросту устав спорить. Вычурное начертание высокого даркаана позволяло прочитать выражение как «Демоны внутри нас», что уже гораздо ближе к истине.

А вот с ленным владением все достаточно забавно. Саму землю новоиспеченный сеньор получает от короля, принося ему клятву верности, после чего дарит свой манор одному из лордов-хранителей в обмен на покровительство. Тот принимает службу и в качестве оплаты отдает рыцарю все те же земли. В результате фьеф так и остается за рыцарем, но теперь он связан вассальной присягой с королем и одним из герцогов. По идее принести присягу можно любому из лордов-хранителей, но на деле границы округов не менялись уже много лет. А так как долина Ривертэйна имеет еще и стратегическое значение, то присягу мне придется приносить хранителю северо-запада. Приглашение посетить которого мне также передал герольдмейстер.

Принадлежащий роду тай-Мориц отель (это слово звучит здесь так же, как и у нас, но означает просто достаточно крупный особняк в черте города, принадлежащий какой-либо знатной семье) располагался в престижнейшей части города, на Королевском острове, и размерами ничуть не уступал особняку тай-Гиверов. Вежливый слуга в алой ливрее принял поводья, но на Кошмарика вдруг напало игривое настроение, пришлось провожать до конюшни. Надеюсь, он ее не разнесет до моего возвращения.

– Приветствую, ваша светлость. Вы желали меня видеть? – вежливо кланяюсь.

Ну, может быть, и не очень вежливо, но полный церемониальный поклон – это ужас что такое. Будем считать, что я его не знаю. А так выходит уважительное приветствие равного. Надеюсь, герцог не слишком щепетилен в этом вопросе. На самом деле лорд-маршал – та еще фигура. Такому и поклониться не грех. Несмотря на показное спокойствие, я напряжен, словно перед боем, поэтому на мелькнувшую тень и вспышку опасности реагирую мгновенно. Несколько секунд рассматриваю извивающееся в моей руке животное. То ли хорек, то ли куница, но, скорее всего, мунго.

– Похоже, мне здесь не рады, – стараюсь, чтобы в голосе звучало немножко неодобрения и чуть-чуть обиды.

Чуть подумав, решаю, что вопрос, всех ли гостей здесь травят зверями, уже будет перебором. Сейчас герцог чуть смущен выходкой своего питомца и чувствует себя немного виноватым. А вот издевка его скорее разозлит. Зверек тем временем, поняв, что сопротивление бесполезно, обвис, притворившись мертвым.

– Прошу вас, мэтр, присаживайтесь. – Тай-Мориц кивнул на кресло для посетителей. – Только сначала положите этого нахала в клетку. Прошу прощения, – герцог захлопнул дверцу вольерчика, – на обычных посетителей он не бросается.

Чуть пожимаю плечами, как бы говоря: «Какое мне дело до причуд вашего питомца?»

– Вина? – Миловидная служаночка, ставя поднос на стол, наклоняется о-о-очень низко.

Это что, попытка отвлечь или проверка? Ну-ну. Ласкаю взглядом два упругих полушария, что открываются в глубоком вырезе платья, и неторопливо делаю глоток. Отказ от питья может быть истолкован как недоверие и знак враждебных намерений. О, моя любимая «Кровь василиска», красивый жест. Герцог без особого стеснения изучает мою реакцию. Сам он прикрыт несколькими ментальными щитами. Его маг – какая-то бесцветная личность и довольно слабенький разумник – застыл в углу, стараясь слиться с окружающими тенями. Маг, кстати говоря, так и не представился.

– Что ж, мэтр, – начал лорд, – думаю, для вас не секрет, что его величество изволило подписать указ о награждении вас орденом Короны и титулом барона тай-Ривертэйн. Соответственно, вассальную присягу вы принесете мне, так как долина является частью доужского герцогства. Сама присяга – лишь церемония, подтверждающая заключение договора. Прошу вас ознакомиться.

Тай-Мориц подвинул мне пачку листов. Читаю, а заодно рассматриваю убранство кабинета. Массивный стол, изящный письменный прибор, деревянные панели на стенах и портьеры на окнах – все дорогое, но без кричащей роскоши, излишних инкрустаций и прочей дребедени, столик секретаря в углу. Место, где работают, а не только пускают пыль в глаза. На левой стене – ростовой портрет какого-то бравого вояки в полном доспехе. Судя по знаменам на заднем фоне, кто-то из великих предков.

Так, теперь сам договор. Сначала общие фразы, формулировки можно трактовать достаточно широко. Так… обязан явиться по зову с отрядом в два десятка бойцов. Каких именно, не уточняется. Ладно, проехали. Нести службу за пределами домена в течение месяца, за свои деньги.

– Если срок службы превышает месяц, сеньор обязан выплачивать жалованье за каждого приведенного воина, – зачитываю я вслух. – Здесь не оговаривается размер жалованья. Это может стать причиной… недоразумений.

– И что вы предлагаете?

– Оговорить сумму выплат заранее, привязав, скажем, к жалованью гвардейцев.

– А не многовато? – усмехнулся лорд. – Гвардейский крест еще заслужить нужно.

– Жалованье гвардейцев и регулярных полков настолько разнится? – удивился я. – Хорошо, сколько получают солдаты доужского полка?

– Солдаты любого полка получают одинаково – один золотой в месяц, – пояснил маршал, – во время войны – два. Но каждый лорд-хранитель волен выдавать премии из своих личных средств.

– Хорошо, давайте остановимся на жалованье солдата во время войны плюс питание и фураж.

– Минус питание и фураж, – не согласился лорд.

– Плюс, – продолжаю давить. – Вы ведь не хотите, чтобы солдаты добывали пропитание самостоятельно? На вашей территории.

– А купить? – насмешливо уточнил тай-Мориц.

– У вас же? – отвечаю в тон. – Тогда я буду работать исключительно за еду, да еще и должен останусь!

– Мартин, пометь себе – жалованье, равное жалованью в регулярных полках, плюс питание и фураж, – хмыкнул герцог.

Секретарь заскрипел пером.

Читаю дальше. Так, налог с земель фиксированный и, кажется, довольно небольшой. Но лучше уточнить.

– Как указанная сумма налога соотносится с доходами от земель?

– Понятия не имею, – пожал плечами герцог. – Но сэр Раймон ни разу не жаловался на недостаток средств.

Не врет. Щитами-то его, конечно, прикрыли и от эмпатии тоже, но ауру читать это не мешает.

– Кстати, не расскажете, что вообще представляет собой это баронство?

– Горная долина на севере герцогства Доуж, на границе с Дарсией, – пожимает плечами тай-Мориц. – Замок, то ли две, то ли три деревни, чахлый серебряный рудник, речка. На севере – Майрское ущелье, через которое проходит караванный путь в Дарсию, на юге границей служит Келдонский лес.

– Лес является частью баронства? – уточнил я.

– А вот по этому поводу конфликт между баронами Ривертэйна и графами Лионтера идет уже не первый десяток лет.

– Почему же вы не уладите дело как сюзерен?

– А зачем? – усмехнулся маршал. – Эта вялотекущая склока с обоюдными набегами не дает им зарасти жиром и заставляет хоть иногда вспоминать воинское искусство.

– И все же я предпочел бы уладить это дело еще до принятия права владения.

Герцог ничего не ответил. Похоже, в его глазах я совсем обесценился как потенциальный вассал. Подозреваю, решать дело миром он и не собирается. А зря, между прочим. Так, что у нас дальше по тексту? Угу… так… это понятно. Так, обязанности сюзерена. Защита интересов, представление в королевском суде… о военной помощи ни слова. Впрочем, «защита интересов» может трактоваться очень широко. Угу, а вот забота о семье в случае гибели – это хорошо, это правильно. Хотя заботиться тоже по-разному можно –вспомнить хотя бы маркизу тай-Севенторн. Выпихнули замуж за старика, а земли поделили.

– Мэтр, прекратите ковыряться в моих щитах! – недовольно смотрю на мага. – Я ведь и в ответ ударить могу.

Герцог поднимает руку, останавливая подчиненного, и ментальное давление тут же прекращается. Совсем оборзели!

– Вы дочитали? – интересуется его светлость.

– Да. Нужно добавить еще один пункт.

Герцог, похоже, удивлен моей наглостью. Да, я веду себя невежливо, но вопрос принципиальный, да и поведение самих хозяев отнюдь не образец гостеприимства.

– Вопрос о возможности или невозможности применения какой-либо магии в текущей ситуации решаю я и только я.

– Мэтр, мне кажется, вы переходите границы. – В голосе лорда появились стальные нотки. – Вы обязаны служить своему сюзерену в меру сил и возможностей. Всех возможностей. На поле боя неуместно выбирать, какой приказ выполнить, а какой нет!

– При всем моем уважении, лорд-маршал, ни вы, ни ваши люди не разбираетесь в магии разрушения, – на сталь я ответил сталью, наши взгляды встретились, словно в поединке, – а значит, попросту неспособны отдать адекватный приказ.

По сути, мое поведение оскорбительно и неуместно. Когда говорит второй человек в государстве после короля, все остальные должны заткнуться и поддакивать. Будем надеяться на рассудительность старого вояки.

– Во-первых, – начал я приводить аргументы, – вы не знаете, на что я способен. И не узнаете, простите за прямоту. Вы ведь не отдадите солдату приказ перепрыгнуть гору? Но можете потребовать от меня нечто похожее, а я, верный присяге, обязан буду попытаться это сделать. Ибо «на поле боя неуместно выбирать, какой приказ выполнить, а какой нет», – позволил я себе небольшую шпильку. – Во-вторых, ритуальная магия капризна. Она зависит от места, времени, фазы луны, ингредиентов и еще кучи вещей. И даже если я уже однажды творил нечто подобное, то совершенно необязательно смогу повторить в других обстоятельствах. Это вам подтвердит любой маг, хоть немного знакомый с вопросом.

Седовласый в углу неохотно кивнул. Какая-то неприятная личность. Бледные, словно выцветшие глаза, редкие волосы, недовольное выражение лица без возраста. Сутулая фигура скрыта под широким темным плащом.

– В-третьих, – продолжал давить я, – заклинания ритуальной магии, особенно жертвоприношения, при всей привлекательности внешних эффектов, крайне опасны для мира. И сам мир мстит неаккуратному магу. Да и не только мир – остальные маги тоже относятся к подобному весьма неодобрительно. Скажем, ту же Лисью пустошь, которая стала причиной ссоры с Повелительницей Тьмы, не смогли ликвидировать до сих пор. И не важно, что это будет – откат, недовольный мессир архимаг или еще что-то. Но выражать свое недовольство они будут мне, а не маркизу этому разнаряженному, который нашел способ одним ударом уничтожить эранийскую армию, не вам, королю или некоему абстрактному «благу государства». Именно поэтому я и только я решаю, какую именно магию применять и когда. В конце концов, – уже спокойнее продолжил я, – два десятка всадников вы получите в любом случае. Да и без ритуальных заклятий я кое-чего стою, в чем вы сами могли убедиться.

Довольным герцог не выглядел, но разум все же взял верх над гонором.

– Мартин, добавь и этот пункт. Теперь все?

– Теперь все, – кивнул я.

– Кстати, раз уж вы мой вассал, то и жить должны в моем отеле, а не у Серого Лиса.

Лис – это полуофициальное прозвище лорда-канцлера. Причем первое слово может менять оттенок смысла в зависимости от желаний говорящего: «серый», «скрытный», «тихий», «затаившийся», «спящий».

– У вас что, война? – прикинулся дурачком я.

– Конечно нет! – поморщился маршал. – Но это попросту неприлично и может породить ненужные слухи.

– У вас и так достаточно народу, – покачал я головой. – Не люблю суету и шум.

– Я настаиваю, – с нажимом произносит герцог.

Ладно, гонором мы уже померились, самое время продемонстрировать покладистость и смирение.

– Как вам будет угодно. Прикажите подготовить четыре комнаты. Лучше смежные.

– Четыре? – Не удивление, всего лишь вежливый интерес. – Вы, дочь, ученица…

– И леди Тиана.

– Вы все-таки муж и жена? – Взгляд лорда находит мою плетенку.

– По местным законам – пока нет, – тоном даю понять, что дальнейшее обсуждение неуместно. Впрочем, герцог и сам все правильно понял, полагаю.

– Вы играете в альбак? – уже почти мирно спросил лорд. – Как насчет партии, пока готовят договор?

Почему бы и нет? Первую партию я выиграл, забросив «мантикор» в тыл противника (я играл за темных) и успев составить на правом фланге «дракона», пока соперник отвлекся на защиту. Тай-Мориц покрутил головой и расставил фигуры снова, разрешив называть себя сэр Дитрих.

Во второй партии он просто раскатал меня «стальной черепахой». Не то чтобы я не знал методов противодействия этой суперзащищенной позиции, но его светлость, маневрируя свободными фигурами, никак не давал создать мне хоть что-нибудь путное.

Третью партию он играл уже в более открытой, атакующей манере, и мне даже удалось несколько довольно красивых контратак, но, будем честны, от поражения меня спасло только возвращение секретаря. Подписав договор, я засобирался домой. На прощанье герцог еще раз напомнил о переезде и пригласил еще как-нибудь посидеть над доской.

(обратно)

Глава 19

Атмосфера праздника пропитывала город, украшенный к знаменательному дню цветами и флагами. Нарядные горожане заполонили улицы, мосты и переходы, террасы и балконы. Вездесущие уличные мальчишки, даже умывшиеся по такому поводу, оккупировали крыши. Шум голосов, музыка, улыбки и предвкушение чего-то незабываемого. Победоносная армия возвращается в столицу.

Элеандор каким-то чудом обеспечил нам места на балконе, выходящем непосредственно на дворцовую площадь. Конечно же от зрителей тут уже не протолкнуться. Ни одной цепи меньше шести звеньев, если вы понимаете, о чем я. При моем приближении какой-то молоденький маг шарахается в сторону. Тиана тут же проскальзывает на его место, поблагодарив вежливой улыбкой. Вроде как юный дворянин оказал даме любезность. Софья степенно занимает место рядом, пристроив у перил и Ниа. Какой-то, судя по венцу, граф недовольно косится на нашу целительницу, но молчит. То ли узнал, то ли просто вежливый.

Мерный рокот барабанов, заставляющий вибрировать пол под ногами, приближался со стороны главной улицы. Ему ответили фанфары со ступеней дворца, и наконец на площади появились первые участники парада.

– Лорд-маршал Литии, герцог Доужа, сэр Дитрих тай-Мориц и «Алые драконы», – разнесся над площадью усиленный магией голос герольда.

Лорд-маршал на вороном жеребце, облаченный в кроваво-красный, шитый золотом мундир смотрелся очень величественно. За ним следовали десятка два вассалов со своими оруженосцами, а уже после, ровными рядами, – доужский полк в алых, с белой отделкой мундирах. Печатая шаг, солдаты отправились в своеобразный круг почета, осыпаемые цветами с балконов и крыш, под звуки фанфар и приветственные крики ликующей толпы. В центре площади созданная магами иллюзия рубинового дракона расправила крылья и выпустила в воздух струю пламени. Король со своей свитой милостиво взирал на это с балкона дворца. Проходя мимо, солдаты как один обнажили клинки, салютуя монарху.

– Его высочество наследный принц Аларик и гвардейский полк «Золотые клинки».

Ну да, «Золотыми» этот полк называют не просто так. В него попадают только дворяне, да и подобающее обмундирование стоит огромных денег. Единственный полностью кавалерийский полк. Все в бело-золотой гамме: лошади, мундиры, доспехи. Краса и гордость вооруженных сил. Где-то там сейчас и Матеуш. Принц едет непосредственно перед своими солдатами. Полк не приписан к какому-то округу, поэтому вассалов лорда-хранителя нет и быть не может. Аларик – всего лишь почетный командир. В центр площади вонзается исполинский клинок. Этих ребят приветствуют не менее громкими криками.

Следующим по центру площади появляется кровавый гаэсский ворон, приветствующий своих солдат безмолвным криком. Черно-красные мундиры «Воронов» после бело-золотого великолепия гвардейцев смотрятся особенно мрачно. Тем более что под потрепанным знаменем собралась едва ли четверть бойцов. Честь идти сразу после гвардейцев полк заслужил, первым вступив в битву с врагом. Король приветствует героев лично и просит почтить память лорда-хранителя Гаэсса, герцога Антуана тай-Виннора и всех не доживших до победы. «Вороны» и небольшая группа рыцарей завершают круг в абсолютной тишине.

Далее золотой орел Кермонта сменяется тиронским черным пауком, зеленые мундиры Лэнга – фиолетовыми плащами кианцев. Быка, в свою очередь, сменяет крайс «Зеленых плащей» Пельца. Этот полк из-за близости Баронств и Хейтевальда часто выполняет егерские функции, оттуда и название, и символ. Эти ребята перекрывали южный тракт, не давая эранийцам ударить вдоль границы Баронств. Но серьезных стычек на том направлении и не было.

Желто-коричневый строй сурангских «Единорогов» возглавляет лорд-канцлер лично. Его люди хоть и не участвовали непосредственно в боевых действиях, но на время отсутствия остальных прикрывали весь запад, включая Тирон и Доуж. Как и королевский полк, следующий за ними. Те закрывали центральную область и Лэнг. Формально почетным командиром считается король, но сейчас бело-красные мундиры ведет полковник тай-Ранго. Иллюзорный белый дракон склонил голову перед монархом, и участники парада замерли во всем своем многоцветном великолепии.

Приветственная речь Карла Третьего была полна сдержанной скорби по погибшим, гордости за славную армию и народ Литии, ну и все такое прочее, характерное для официальных выступлений. Как-то само собой получилось, что мы не воевали с Эранией, а помогали бороться со злобными черными магами, чуть ли не мир от них спасая. И вот сейчас у соседей снова порядок, мир и благоденствие, за что они нам жутко благодарны, и так далее.

После выступления маги устроили красочную феерию в небе, под которую полки и покинули площадь. Далее началось массовое гуляние с плясками, песнями и дармовым угощением. А мы ушли готовиться к большому королевскому балу.

В тронном зале королевского дворца я еще не был. Сочетание белого мрамора и золотой лепнины, льющийся из огромных окон свет создают ощущение простора и воздушности. К свету тысяч свечей добавляются цветные блики магических шаров, гирлянд и иллюзий, рождая чувство легкой нереальности происходящего. На широком возвышении в дальнем конце зала – два трона, украшенные фигурами драконов. На стенах развешаны штандарты вассалов короны, начиная с лордов-хранителей и заканчивая самым простым бароном, чье владение – одна деревенька да покосившаяся башня.

Огромный зал заполнен народом. Кое-кто мне даже знаком. Вот приметные усы сеньора Вальруса, сэр тай-Руи из-за его плеча слегка кивает, приветствуя нашу команду. Вон у колонны маркиз Эрдейл, а чуть дальше – подполковник тай-Робер с сыном и, видимо, женой. Пока я размышлял, стоит ли подойти поприветствовать мастера Вальруса, к нам подошла еще одна знакомая пара.

– Приветствую, господа, дамы. – Тай-Ноллан-младший чуть неуверенно протягивает мне руку. – Благодарю, что присмотрели за моей сестрой.

Попытка выглядеть взрослым смотрится забавно, но на рукопожатие я отвечаю со всей серьезностью.

– Здравствуйте, Николас. Ваша сестра – очень храбрая девушка, и я рад, что нам довелось сражаться вместе. Зная вас, могу предположить, что храбрость – семейная традиция рода тай-Ноллан.

Леди Маргарита смутилась, чуть нервно огладив «Стальное сердце», полученное за взятие Седьмого Клыка. Еще немного поупражнявшись в куртуазном общении, мы распрощались с этой чудной парой, чтобы тут же стать добычей одного из многочисленных герольдов, который отвел нас на предусмотренные церемонией позиции слева от основной массы народа, еще раз напомнил, что и как должен делать каждый, и только после этого удалился. Я думал было поискать леди Анну, чтобы оставить с ней Ниа, участие которой в церемонии не предусматривалось, а потом засомневался, будет ли это вежливо, да и решил, что пусть пока побудет со мной, а после разберемся.

Наконец ненавязчивая струнная музыка сменилась бодрым звуком фанфар и барабанов. Королевская чета заняла большой и малый трон. Принц встал позади отцовского кресла. По правую и левую руку от тронного возвышения полукругом расположились лорды-хранители земель. Пока всего семь. По центру зала оставили неширокий проход, вдоль которого выстроились гвардейцы. Наконец музыка смолкла, и зал затих в предвкушении основного действия – церемонии награждения.

Его величество король Литии, герцогств Киана и Доужа, а также сопредельных островов Карл Третий поднялся с трона и сделал три шага вперед. Он еще раз цветисто поблагодарил славных рыцарей Литии и уверил, что подвиг каждого не будет забыт. После чего главный герольд – щупленький старичок с зычным не по возрасту голосом попросил почтить память Антуана тай-Виннора и объявил о присвоении титула лорда-хранителя некоему Станиславу тай-Аунгу. Довольно молодой человек, с виду еще и тридцати нет, прошествовал между шеренгами гвардейцев и преклонил колено перед монархом. Слова клятвы в почтительной тишине прозвучали весомо и торжественно. Тонкая золотая корона увенчала склоненную голову, и новый хозяин Гаэсса занял подобающее место среди равных.

Ульрик тай-Херц и сэр Дитрих удостоились ордена Волдхарда Благословенного – высшего военного ордена королевства. Лорд-маршал, уже имеющий ранг кавалера, теперь стал командором ордена. Также в рыцари Волхарда Благословенного посвятили и полковника «Воронов» Жерома тай-Савинор. Несколько незнакомых рыцарей получили «Пылающее сердце» за боевую доблесть. Какой-то уже немолодой граф удостоился ордена Меча. Кажется, он владелец одного из несдавшихся замков под Гаэссом. Тут нужно пояснить, что орден Меча – это именно орден, просто по статуту если данного ордена удостаивается простолюдин, то он автоматически получает личное дворянство и титул рыцаря. В рыцари может посвятить любой владетельный сеньор, но награда из рук государя – гораздо почетнее и дает некоторые дополнительные привилегии. Матеуш получил орден Лилии за спасение детей из Гаэсса.

Вот очередь добралась и до нас как наименее родовитых. Первой мы пропустили Софью. Преклонив колено, та произнесла положенные слова клятвы. Меч в руках короля расчертил воздух ритуальным косым крестом и легонько коснулся плеча девушки. Приняв от слуг рыцарскую цепь, Карл надел ее на шею новой дворянки. Сверху лег короткий желтый плащ с вышитым гербом и белой опушкой. Цвет плаща тоже оговаривался заранее, чтобы он подходил к цветам герба и наряду. Целительница поднялась, и двое пажей ловко опоясали ее мечом, отделанным в черно-красных цветах королевского дома. В принципе шпага и является символом ордена, но есть и нагрудный значок в виде серебряного меча. Госпожа тай-Биен также стала леди ордена Лилии. Эмалевый цветок занял полагающееся ему место с левой стороны груди, и, еще раз поклонившись монарху, Софья развернулась к залу. Явно волнуясь, девушка извлекла из ножен подаренную шпагу, салютуя собравшимся. Сотни клинков взмыли над головами в ответном салюте – рыцари Литии приветствовали новую сестру. Короткая команда, и гвардейцы скрещивают мечи, образуя коридор, по которому леди тай-Биен и проходит под приветственные крики собравшихся.

– Мэтресса Тианамирея Домитилла Ардивенто Тани Чинере. – Герольд даже ни разу не запнулся.

Тани Чинере? Вопросительно смотрю на демонессу. Тиана крепко сжала мою руку, словно ища поддержки, и ринулась вперед. Правда, тут же сбавила темп и к королю подошла спокойно и даже величественно. Вопреки нашим волнениям, Тин все сделала правильно и четко, только под конец не удержалась от небольшой шалости – кончик ее клинка вычертил в воздухе какой-то огненный знак и лишь после этого взмыл в приветственном салюте, все еще окутанный пламенем. Но сквозь коридор гвардейцев рыжая прошла, как и полагается леди, – медленно и спокойно. На самом-то деле она еще не слишком привыкла двигаться в юбках, хотя нужно сказать, что желто-оранжевое платье шло ей необычайно. Впрочем, тут я чертовски пристрастен.

Провожая Элеандора, ловлю себя на том, что начинаю волноваться все больше и больше. Черно-зеленый плащ с провокационным гербом лег на плечи лучника, дуэльная шпага заняла положенное место. Салют Эла вышел каким-то изящно-небрежным, словно воздушный поцелуй. Коридор почета наш командир прошел летящей походкой, сохраняя на лице вежливую, чуть отсутствующую улыбку. На выходе его уже ждали наши девушки и присоединившийся к ним Мэт. Ниа тоже отошла к ним.

Медленным дыханием пытаюсь унять сердце, что бьется уже где-то в горле. Вот и моя очередь. Оригинальная, оказывается, в Литии корона – в виде стилизованного дракона с глазами из рубинов. Преклонить колено, произнести клятву. Цепь, темно-синий плащ, баронский серебряный венец с тремя плоскими зубцами. Все? Ах нет, еще меч, знак ордена Короны (лучи, белый косой крест, золотая корона по центру), орден Лилии. Смешно давать мне орден за милосердие, но сейчас надо молчать и все делать строго по протоколу. Встать, подождать, пока меня опояшут мечом, с поклоном принять грамоту, жалующую мне баронский титул и долину Ривертэйна. Разворот, салют.

Господа дворяне слегка уже поутомились, но на приветствие отвечают, как и положено. Не могу сказать, что эмоциональная волна прямо-таки полна восторга, скорее, настороженное одобрение. Но три взгляда все же выделяются из этой толпы – внимательный, изучающий взгляд разнаряженого господина в бело-голубых с золотом цветах Дарсии, откровенно злобный тай-Пантуса, чей герб я выяснил заранее, и неприязненный взгляд незнакомого мне дворянина. Это уже странно. На всякий случай запоминаю лицо с волевым подбородком и жесткими чертами лица, дорогой, но скромный камзол ало-зелено-золотых цветов и конечно же герб, чтобы потом выяснить, что это за личность.

Так, теперь обратный разворот, два шага к сэру Дитриху, опуститься на колено, произнести ритуальные слова просьбы, протянуть на вытянутых руках заранее отцепленный меч в ножнах. Выслушать ответные реплики, принять меч в новых красно-белых ножнах, символизирующих службу роду тай-Мориц. Все, прощай свобода. С мечом в руке я и спускаюсь в зал. Приветственные крики относятся скорее к окончанию церемонии, чем ко мне, но все равно громко. Отставить цинизм, барон! Ты теперь один из них, тех самых аристократов, которых так удобно презирать всех скопом, стоя в стороне с надменным выражением лица. Обратной дороги нет. Учись жить в этом мире фальшивых улыбок, лицемерных поздравлений, тщательно скрываемой зависти, борьбы за благосклонность монарха, заговоров, дуэлей, балов, охот и турниров. Учись играть по правилам, ведь теперь ты отвечаешь не только за себя.

Радостные улыбки и искренние поздравления ребят развеивают мрачное настроение – так или иначе, жизнь продолжается. «Но, слава богу, есть друзья», – как поется в песне. Сияющие глаза Ниа окончательно изгоняют меланхолию из сердца. Тем временем король заканчивает речь, и все тянутся к выходам в соседний зал, как-то, словно бы автоматически, выстраиваясь по ранжиру. На самом-то деле голову можно сломать с непривычки, путаясь во всех этих рангах, титулах, наградах и привилегиях. На счастье таких необразованных личностей, как я, существуют герольды, всегда готовые незаметно подсказать и направить. На некоторое время теряю друзей из виду, следуя за каким-то графом в желто-черном.

(обратно)

Глава 20

Танцевальный зал по размерам еще больше тронного и отделан в том же бело-золотом стиле с акцентами черного и красного. Небольшая сцена для музыкантов и артистов – у противоположной от входа стены. Традиционные столики с закусками вдоль стен.

– Госпожа баронесса. – Вынырнувший из толпы Ричард церемонным поклоном приветствует Ниа.

– Господин герцог. – Дочь отвечает отрепетированным реверансом.

– Вообще-то маркиз, – улыбается парень. – Герцог – мой папа. Я им стану еще не скоро.

– Простите, ваша светлость. – Ниа краснеет.

– Да ладно тебе, – машет рукой парень и тут же снова переходит к официальному стилю: – Могу я надеяться, что вы подарите мне первый танец, леди Ниаминаи?

– Счастлив вас видеть, леди Анна, – приветствую я подошедшую герцогиню, – вы обворожительны.

И поклон, и комплимент абсолютно искренни. Анной тай-Гивер я восхищаюсь. За умение и в сорок лет затмить красотой юных прелестниц, за королевское достоинство, за способность при необходимости забыть о высоком положении и возиться с чужими детьми, мыть посуду и готовить еду, за мужество, проявленное в Гаэсской операции. Вот уж кто достоин Лилии не меньше нас. Умнейшая, кроме того, женщина – входила когда-то в тайный королевский совет, с легкой руки шута прозванный «малым королевским зверинцем». А потом «повзрослела, вышла замуж и поняла, что есть более важные дела, чем управление государством» – ее собственные слова. Кстати, на груди леди – орден Десницы четвертой степени, выдаваемый за не боевые заслуги перед короной.

Пока мы обменивались приветствиями, поздравлениями и комплиментами, подтянулись и остальные члены команды с присоединившимся к ним Олафом Ролленом. Кстати, он уже рыцарь, с чем его тут же и поздравляю. Начинается вступление к первой фуэте, и мы разбиваемся по парам. Леди Анна просит Матеуша составить пару какой-то знакомой девушке, а Элеандора уводит распорядитель бала.

Маленькая теплая ладошка в моей руке. Странное, непривычное ощущение чего-то родного рядом. Это не первый наш совместный танец, но сейчас Тиана ощущается как… нет, не часть организма, конечно, но нечто бесконечно близкое. Выполняя положенные шаги, повороты и поклоны, наслаждаюсь новым чувством единения. Увы, все хорошее рано или поздно кончается. Нужно будет как-нибудь попробовать свободную импровизацию. В танце, а не в бою.

Компания снова собирается у колонн, опоясывающих зал.

– Сеньоры, поздравьте меня – я счастливейший человек на свете, – тут же делится радостью Олаф. – Леди тай-Биен изволила ответить мне согласием!

Все тут же начали поздравлять молодых людей и рассказывать магу, как же ему повезло и как все мы страдаем, лишившись нашей милой целительницы. Софья смущалась, Олаф сиял, как золотая монета. Тут же решено было проводить обе свадьбы одновременно. Сеньор Вальрус сразу начал спорить с герцогом тай-Херц о месте проведения церемонии, настаивая, что это должен быть непременно Киан.

Постукивая тростью по плитам пола, к нам подошел сэр Эрцель в цивильном костюме и парике. Я его не сразу и узнал. Тай-Дорум рассказал, что ногу ему до конца вылечить так и не смогли и теперь он занимается больше кабинетной работой. Кстати, у сэра шпиона на темно-сером камзоле красуются два «Пылающих сердца» и одно «Стальное», а также довольно специфический орден «Глаз дракона», которым награждают преимущественно дипломатов.

Потягивая принесенное Тианой вино, изучаю присутствующих во всем многообразии мундиров, камзолов, парадных шпаг и украшений. Магов здесь мало. Вон тот худой русоволосый целитель неопределенного возраста – мэтр Фадиус по прозвищу Тысячелетник, старший придворный маг. Рядом с королем – сильный маг земли, видимо, телохранитель.

А вот и еще одна странная личность. К нам направляется карлик не больше трех локтей ростом в нелепом желто-сине-зеленом наряде. На коротко стриженной голове криво сидит малиновый берет. Судя по всему, это королевский шут, но личность явно непростая. Начать с того, что защит на нем навешано не меньше, чем на короле, да и сам карлик – сильный маг разума и, кажется, не совсем человек.

– Здравствуй, братец! – Подбоченившись, шут нагло смотрит на меня. – Вот интересно, как тебя теперь называть: «ваша светлость» или «ваша темность»?

– Как вам будет угодно, ваше шутейшество, – ухмыляюсь не менее нагло.

– А правду говорят, что демона можно изгнать, хорошенько оттрахав?

Чуть морщусь. Шутка грубовата, да и дети рядом, но шут и не думает затыкаться:

– Возьмешь меня в ученики? Сдается мне, эта рыжая очень похожа на демона. Давай ее вместе, того… изгоним.

Я еще думаю, что ответить, а «хвост саламандры» уже рассекает воздух, снося где-то треть энергии щитов. Перехватываю занесенную для повторного удара руку.

– Применять боевую магию в присутствии монаршей особы запрещено, моя дорогая. – Сейчас я готов погасить любой выплеск силы, но Тин как-то очень быстро затихает, только буркнув:

– Он сам больше на демона похож.

– Действительно, барон. – Король, оказывается, наблюдал за этой сценой, как и большая часть присутствующих. – Мы еще ни разу не видели, как вы охотитесь на демонов. Говорите, Фолио похож, юная леди?

Карлик с испуганным криком взлетает в воздух (я чуть челюсть не уронил) и прячется на одной из многочисленных люстр, корча оттуда рожи. Любишь пошутить, маленький гаденыш? Так уверен в собственной защите? Что ж, я тоже люблю пошутить.

Прыжок я рассчитал почти верно, люстру качнуло, но тяжелая цепь выдержала. Выплеском силы сношу все защиты и часть собственной энергии карлика, а затем хватаю того за шиворот. Что дальше? Высоковато, однако, но тащить шута через поля пепла небезопасно. А, была не была! Прыгаю так, закинув верещащего паяца на плечо. Приземлился жестко, но вполне эффектно.

– Значит, вы хотели узнать, как изгоняют демонов, ваше шутейшество? – играю на публику. – Сейчас покажу. Поверьте, для самцов процедура та же самая.

Перебросив недоростка под мышку, направляюсь к одному из выходов. Кажется, шута проняло – «ментальное копье» разносит первый слой защиты и вязнет во втором. Слабоват ты, малыш, со мной тягаться. Оказавшись в коридоре, пяткой закрываю дверь и, хорошенько встряхнув, ставлю наконец шута на землю. Тот бледный как привидение. Темным зрением (для пущего эффекта, все, что нужно, я рассмотрел раньше) изучаю сжавшуюся фигуру.

– Вы выяснили все, что хотели, мэтр? – добавляю в голос льда.

Фолио судорожно кивает. Кажется, говорить он пока не может.

– В таком случае воздержитесь от шуток в адрес леди Тианы, – советую вполне дружески, – следующая может стать для вас последней.

И, уже не обращая внимания на карлика, возвращаюсь в зал. Меня встречают одобрительными возгласами. Сквозь толпу наперерез мне направляется средних лет господин с тиронским пауком на гербе и изрядным количеством наград. Если я правильно понял, это и есть глава службы безопасности и внешней разведки.

– Все в порядке, шут жив, – произношу вполголоса, не дожидаясь вопроса.

Лорд-Паук едва заметно кивает и делает вид, что направлялся вовсе не ко мне, а к гвардейскому майору, что стоит левее.

Снова ловлю на себе неприязненный взгляд господина в ало-зеленом.

– Граф тай-Лионтер – опасный противник, – раздается из-за плеча, – к тому же он близок к сэру Дитриху.

– Простите? – Развернувшись, изучаю советчика.

Чуть выше среднего роста, каштановые волосы до плеч, виски уже седые. Нос с горбинкой, тонкая линия рта и надменно-покровительственный взгляд.

– Позвольте представиться, граф Эрондейл тай-Шерган, один из вассалов герцога тай-Морица.

– Значит, мы в какой-то мере соседи?

– В какой-то мере, – кивает тот. – И позвольте дать вам совет, чисто по-соседски: вам потребуются союзники и покровители. Тай-Лионтер близок к лорду-маршалу, а вот канцлер почему-то отказался взять вас под свою руку. Не знаете почему? Кстати, третьего дня я даю бал в честь победы. Буду рад вас видеть в своем отеле на улице Смиренных Праведников, – уже вежливо-формальным тоном добавил граф, как бы без связи с предыдущим.

Хитроумный сосед явно старался заронить в мою душу сомнение и перетянуть на свою сторону в неведомых мне пока играх, но все же интересно – действительно ли тай-Гивер отказался стать моим сюзереном? Если меня поставили перед фактом, не дав возможности выбирать, то это еще не значит, что не выбирали меня. Уж свободных-то земель после войны достаточно, а значит, слова тай-Шергана могут оказаться правдой.

– Красивая пара, не правда ли? Это ведь ваша дочь?

Задумавшись, не заметил подошедшую сеньору средних лет.

Проследив за взглядом, вижу Ниа, отплясывающую кираму с каким-то крепышом.

– Да, конечно, – отвечаю немногословно, предоставляя даме самой догадываться, к какой части вопроса это относится. Жеманный тон мне не нравится.

– Сколько ей лет? – Леди все не унимается, приходится поддерживать вежливую беседу:

– Одиннадцать.

– А Лиону двенадцать. Ваша дочь вырастет настоящей красавицей, что одним взглядом разбивают сердца. – Сказано с вежливой и почти искренней улыбкой, но намеки мне не нравятся.

– Ну, о свадьбе думать пока рано, – рассмеялся я, постаравшись, чтобы это выглядело естественно.

– Думать никогда не рано, – подпустила шпильку аристократочка. – К тому же дети так быстро взрослеют… Но мы можем продолжить разговор и в другой раз. В конце декады мы с мужем устраиваем детский праздник в загородном имении. Рада буду видеть вас и вашу дочь.

– Что случилось? – Тин заглядывает мне в глаза и протягивает очередной бокал вина. – Ты чем-то раздражен.

– Ты чудо, – легонько целую ее в висок и принимаю бокал. – Как раз то, чего мне сейчас не хватает.

– Хорошая жена должна следить, чтобы муж всегда был сыт, здоров и весел, – лукаво улыбается Тиана.

Взяв ее под локоть, увлекаю в тишину сада, вполголоса рассказывая о странных намеках. Думаю, Ниа на некоторое время можно оставить без присмотра.

Внимание привлекает тихий голосок на одной из соседних тропинок. Какая-то молодая девушка пытается помочь пьяному в стельку шуту, уговаривая, что все хорошо, скоро вернется Кайн с вином и все тогда станет совсем здорово, если вот прямо сейчас мэтр не будет падать, а постарается идти прямо. В парке уже довольно темно, так что первым шут видит желто-оранжевое платье Тианы. Кое-как утвердившись на ногах, коротышка пытается изобразить поклон. Если бы не сопровождающая его девушка, шут снова оказался бы на земле, а так поклон можно считать почти удачным.

– Леди А-дивено! – Мэтра здорово шатает, да и речь не совсем внятная. – Я ис-с-срене пршу п-пращенья…

Тут, видимо все же сфокусировав зрение, Фолио замечает меня. Побледнев, делает пару шагов назад и все-таки падает. Его спутница этого не замечает, застыв в сторонке и изучая нас настороженным взглядом.

– Эй, шут, смотри, что я принес!

Из кустов вываливается дядька в довольно простом камзоле и с чехлом от риттоны за спиной. Руки у него заняты двумя кувшинами вина. Паренек лет семи тащит следом корзинку с какой-то снедью, судя по запаху.

– Ща, маэсто, подожди. – Все так же сидя на земле, Фолио трясет головой, глядя в одну точку, а потом со второй попытки создает отрезвляющее заклятие.

После этого шут поднимается, некоторое время стоит с закрытыми глазами, пережидая последствия заклинания, и снова отвешивает в нашу сторону поклон.

– Леди Тианамирея, искренне прошу извинить за ту глупую шутку. Я никоим образом не хотел вас обидеть. То есть я это… хотел… – Шут, окончательно запутавшись, умолкает.

– С чего бы столь искреннее раскаяние, – иронично уточняет Тиана, – явно для вас нехарактерное?

– Ну, господин барон сказал, что за следующую шутку вы можете и убить. – К шуту вернулась часть его былой наглости.

– Раз так сказал господин барон… – кивает Тин и уточняет, обернувшись ко мне: – Полагаешь, мне стоит простить ту выходку?

В голосе чувствуется ирония, но совсем чуть-чуть, на самом дне. Серьезно киваю. Убийство шута сейчас будет некстати.

– Как пожелаете, мой господин. – Тиана приседает в реверансе, пряча улыбку.

– Вы действительно не сердитесь, лорд? – опасливо уточняет Фолио.

Похоже, меня он боится все же больше, чем Тин. Зря.

– Да ладно, я понимаю: такая работа.

Легонько касаюсь сознания всех присутствующих и вспоминаю песню про грустного шута. Фолио тут же приходит в восторг и требует от маэстро Кайна непременно запомнить слова и мелодию. Пьем за мир, взаимопонимание и нелегкую судьбу творческих личностей. У нас с Тин бокалы свои, а для остальных посуда нашлась в корзинке. Получив разрешение записать слова и исполнять только что услышанную песню, седеющий музыкант вознамеривается тут же отблагодарить меня ответной композицией. Ученица его, оказывается, играет на флейте, а у паренька на поясе висит бубен. Вместе они исполняют красивую, вроде как горскую песню. Надеюсь только, что под волкодавом они подразумевали все-таки меня. А то ведь могли и наоборот, тв-ворческие личности.

– И снова Старик в темноте, с девушками, вином и музыкантами, – насмешливо комментирует появившийся из тени деревьев Элеандор. – Некоторые вещи никогда не меняются.

Рядом с лучником идет и Ниа. Похоже, девочка уже утомилась, но, если я ее хоть немножко знаю, не уйдет отсюда, пока у маэстро Кайна не кончатся песни.

– Все меняется, Эл, – грустно возражаю я, – все меняется. «Пятерки» больше нет, я теперь чертов аристократ и владелец куска земли не пойми где, с кучей врагов и горсткой друзей. Важная, по местным меркам, шишка. Пойдешь ко мне советником по информации?

– Пойдешь ко мне помощником по безопасности? – парирует тот.

– Понял, заткнулся, с глупыми предложениями не лезу. – У Элли всегда здорово получается поднимать мне настроение. – А чем ты планируешь заняться?

– Отправлюсь путешествовать, – мечтательно улыбнулся Элеандор. – Я, например, еще ни разу не был на островах. Не прямо сейчас, конечно. На ваших свадьбах я еще погуляю.

– Послушай-ка, Эл, а у тебя остались старые связи дядюшки? – тихонько спросил я, убедившись, что все остальные не обращают на нас внимания. – Есть одно дело…

(обратно) (обратно)

Часть вторая

Глава 1

Есть своя прелесть в том, чтобы наблюдать картины в свете восходящего солнца. С того момента, как розовая полоска только-только показывается над горизонтом, и до тех пор, пока светило полностью не поднимется над городскими крышами, сквозь широкие окна заливая картинную галерею мягким осенним светом. Все оттенки серого, видимые ночным зрением, вдруг начинают преображаться, картина оживает. Игра теней и пока еще неярких красок создает призрачные образы, которые через минуту выглядят уже совсем иначе. Цвета будто рождаются где-то в глубине, постепенно проявляясь на холсте, двигаясь словно живые, смешиваясь и постепенно занимая то единственное место, что предназначила им воля художника, открывая первоначальный замысел мастера во всем его великолепии. Эта игра завораживает, кажется, что тени разумны и сегодня просыпающаяся на твоих глазах картина вдруг обретет нечто новое их волей.

– Доброе утро, барон! Вы любите живопись?

И кому не спится в такую рань? Приличные аристократы не встают раньше полудня, потому как гулять начинают только после восемнадцатого тайса. О, наша маленькая хозяйка. Спешно поднимаю щиты.

– Ну вот, опять! – Девушка, кажется, готова заплакать. – Вы меня избегаете! А если спрятаться не получается, сразу закрываетесь так, что вас тут словно и нет, и спешите куда-нибудь улизнуть!

Камеристка, сопровождающая юную госпожу тай-Мориц, посмотрела на меня неодобрительно. Старый, мол, невежа, расстроил ребенка! Герцогиня младше мужа раза в три, ей сейчас, кажется, девятнадцать или около того, хотя выглядит она еще моложе. Насколько я знаю, сирота, дочь какого-то боевого товарища сэра Дитриха. Мне эту историю рассказывали как пример заботы о вассалах и их семьях. Впрочем, девочке, наверное, действительно повезло.

– Прошу меня извинить, ваша светлость. – Вежливым поклоном пытаюсь скрыть досаду, лирическое настроение момента ушло без следа. – Дело в том, что беременные женщины очень чувствительны. Аура темного мага может повредить и вам, и ребенку. Так что моя вынужденная грубость продиктована исключительно заботой о будущем сэре тай-Мориц и его очаровательной матери.

– И все же не уходите, прошу вас! – Девушка вскинула руки, словно пытаясь меня остановить.

Маленькая, порывистая, леди Жюстин (для друзей и близких – Жу-Жу) чем-то напоминала Тин. Наверное, поэтому они так быстро подружились.

– Вам нравятся эти полотна? – Герцогиня опустилась на скамеечку в одной из ниш. – Я знаю, вас часто видят здесь по утрам.

– Некоторые, – дипломатично ответил я, стараясь все же не приближаться к будущей матери слишком близко. – Вот этот портрет, например. И еще один, в дальнем конце, хмурый господин на фоне окна. Они существенно отличаются от написанных в традиционном стиле. Чувствуется влияние Чидаро Фейри, хотя, скорее всего, это кто-то из учеников.

– У маэстро не было учеников, – покачала головой Жюстин, – только подражатели. А вы видели картины маэстро? Где?

– В королевском дворце Эрании есть два полотна. Я видел «Братьев», а второе висит в кабинете короля и меня туда не пустили.

– А мне сэр Дитрих преподнес одно в качестве свадебного подарка. Если вы обещаете навестить меня как-нибудь в замке Спящего Дракона, я вам его, может быть, даже и покажу.

– Я постараюсь, леди. Если дела баронства не будут отнимать слишком много времени. А вы не скажете, кто автор этих картин? Они не подписаны.

– Я. – Девушка смутилась и заговорила очень быстро, словно оправдываясь: – Я знаю, что живопись не самое благородное из занятий, но я с детства люблю рисовать, и…

– И у вас великолепно получается!

На самом деле здорово. Не совсем в моем вкусе, возможно – слишком резкие цвета и тени, но все равно огромный шаг вперед по сравнению с местной мазней. Скажем так, я признаю, что Караваджо – великий художник, но предпочитаю более сдержанного Рембрандта.

– Вы меня смущаете. Право, я не достойна такой высокой оценки.

– И все же позвольте покинуть вас, оставаясь при своем мнении.

– Идите, мэтр, – вздохнула Жюстин. – Сегодня вечером у меня гости. Вы осчастливите нас своим присутствием?

Показываться беременной на балах и приемах не совсем прилично по местным нормам, но ничто не мешает Жу-Жу принимать близких друзей у себя дома.

– Не знаю, леди. – Я вздохнул. – Вообще-то сегодня мы приглашены на какой-то детский праздник к графине тай-Митцен, но я спрошу у своих девочек.

– Конечно, спросите, – улыбнулась юная герцогиня. – И попросите Тиану зайти ко мне, как проснется.

– Обязательно, леди, – согнувшись в прощальном поклоне, потихоньку отступаю вглубь коридора.

Как же меня достали все эти балы и приемы, кто бы знал! За месяц вынужденного безделья, кажется, ни одного дня не прошло, чтобы мы куда-нибудь не выезжали. Началось все с торжественного посвящения новых рыцарей в ордене Лилии. Чувствовал я там себя до ужаса неуместно, как ворон в стае голубей. К тому же в белых, свободно ниспадающих орденских одеждах я был похож на моль-переростка. Уж не знаю, выбран ли цвет как символ чистоты или просто белые одежды выгодно смотрелись со смоляными локонами леди-командора, пост которой занимала по традиции супруга монарха. А потом понеслась череда званых вечеров, которые выматывали сильнее, чем схватка с демоном.

Фальшивые улыбки и положенные по протоколу слова. Вскользь брошенные фразы и взгляды. Абсолютно чужой, непривычный и опасный мир, где смысл сказанного не так важен, важнее – кто, кому и когда. Леди тай-Финнел поинтересовалась у леди тай-Гейм здоровьем дочери? Это можно расценить и как угрозу, ведь вассалы тай-Финнелов находятся с Геймами в состоянии кровной вражды, и как первый шаг к примирению. Или истолковать еще тысячей разных способов в зависимости от контекста и текущей политической ситуации. Голова взрывается от попыток удержать в памяти всю эту паутину интриг, родственных связей и взаимных интересов. И ведь во всем этом приходится участвовать! Участвовать так или иначе, ведь любое твое действие, любой вопрос, ответ или отсутствие оного тут же будут вплетены в общую паутину, порой совершенно неочевидным для тебя способом и с непредсказуемыми последствиями. Словно балансируешь на острие кинжала – один неверный шаг, неосторожный жест – и все. Меня это постоянное нервное напряжение выматывает до предела, а вот Тин, похоже, игра нравится. Впрочем, большие скопления людей Тин тоже раздражают, так что в последнее время на приемах меня все чаще сопровождает Рэйчел. Ей полезно для общего развития. К тому же она-то получает от этих сборищ искреннее удовольствие, наслаждаясь танцами и вниманием сверстников.

Кстати, о моих домашних. Где они там? Аккуратно касаюсь невидимых нитей своей души, что связывают меня с близкими по праву крови. Тин еще спит, Ниа уже проснулась, но еще валяется, не желая вылезать из теплого гнезда, в которое за ночь превратилась ее постель. Кошмар тоскует на конюшне, а Тень охотится на окорок. Окорок большой, сочный, чуть подкопченный и пахнущий просто дурманяще. Понятное дело, волчица отнюдь не голодает, да и в принципе я ей этот окорок могу просто купить, но это не так интересно. Гораздо веселее подкарауливать добычу, словно бы ненароком оказываясь у дверей кухни, сидеть в засаде, ожидая, когда отвернется юный поваренок. А потом метнуться черной молнией, схватить, побегать по двору от рассерженной прислуги, пытаясь не выронить тяжелую и неудобную ношу, а затем принести ее к ногам вожака – похвастаться. И уже после, получив разрешение, впитьсяв ароматный кусок, похрустеть костями или оставить их как игрушку.

Сейчас волчица тихо кралась сквозь кусты вдоль левой стены сарая. Еще немного – и можно увидеть дверь кухни. Я на секунду слился сознанием с Тенью, переживая азарт охоты и легкое разочарование оттого, что Ангус оказался на месте. Волчица развлекается так не первый раз, так что повара бдят. Тойфель может и отвлечься, особенно если по двору пройдет одна из самочек, а вот Ангус серьезен и ответственен, его обмануть сложнее. Хотя если с поленницы забраться на крышу сарая… Понятное дело, волчица различала прислугу отнюдь не по именам, но уж я-то их запомнил – жаловаться каждый раз прибегали ко мне.

Увлекшись переживаниями охотницы (к черту всех аристократов, вот оседлаю сегодня Кошмара, свистну Тень – и за город. Чтобы только ветер в ушах свистел!), еле успел увернуться от вывалившегося из ближайшей двери хрипящего мохнатого чудовища.

– Пи-и-ть! – Чудовище на поверку оказалось бароном тай-Трагеном, одним из моих соседей, чьи владения граничат с Келдонским лесом.

С сэром Отто мы сошлись на любви к пиву, не особо почитаемому местными аристократами. До сих пор с содроганием вспоминаю двухдневный загул, когда барон решил просветить меня по поводу традиций местного пивоварения. Под конец он заявил: «Это самое пристойное дерьмо из того дерьма, что у них тут на юге считают пивом, но ты поймешь, что такое настоящее, честное пиво, когда я угощу тебя нашим, по фамильному рецепту! Все остальное – это не более чем лошадиная моча!» Траген к тому моменту был пьян в стельку, а потому выражался так, как душа требовала. Этим он мне и понравился – большой, громогласный, волосатый, веселый и радушный. Простой и основательный, как его любимая палица, которой он, по слухам, очень неплохо владеет.

– А, это ты, маг. Сколдуй на меня что-нибудь, а? Ох, как башка-то раскалывается!

Барон взлохматил рыжую шевелюру. Да, погулял он вчера, видимо, неплохо и сейчас явно терзался от жуткого похмелья. Весь помятый, растрепанный, в расстегнутой до пупа рубахе, да еще и босой, он, кажется, еще не до конца осознавал происходящее.

На секунду прикрыв глаза, дотянулся до Лиз, отдавая приказ. Через пару минут заспанная девчонка притащила целый кувшин пива, который властитель Трагена и осушил одним глотком. После чего смачно рыгнул, почесал волосатую грудь и наконец, кажется, пришел более-менее в себя. По крайней мере, заметил-таки свою благодетельницу.

– Ох, спасибо! Спасла прямо! Дай я тебя обниму!

Лизбет тут же шмыгнула мне за спину.

– Доброе утро, сэр Кат. Ваша, что ли, рабыня? – Вместе с сознанием к барону начало потихоньку возвращаться и вбитое в детстве аристократическое воспитание. – Смышленая девочка и расторопная. Продашь? А то мой дурак-оруженосец опять исчез куда-то. Геквертиш! Кружку пива похмельному сеньору – и то подать некому! Эй, девка, хочешь ко мне?

Перечить господину, пусть даже и чужому, рабыня не должна, поэтому Лиз только подальше спряталась за мою спину. Судя по эмоциям, она в первый раз задумалась о том, что ее можно продать. Избаловала ее Ниа, избаловала. Да и я хорош.

– С кем это вы так вчера погуляли, сеньор?

– А то не знаешь! Твоя рыжая, наверное, вообще не человек, клянусь Грахом!

– С этого момента подробнее. – Я насторожился, предчувствуя неприятности.

– Ну, в общем, мы вчера… это… поспорили.

– Кто кого перепьет, что ли? – Я не знал, смеяться мне или гневаться.

– Угу. Геквертиш, вот это позорище! Ох, поставил девчонку на место, называется! Я ж ей еще десяток золотых должен… – простонал здоровяк.

– А, то-то она до сих пор дрыхнет! – ухмыльнулся я. – И много выпили?

– Думаешь, я помню? Меня оттуда, похоже, уносили.

– Ну, тогда все не так плохо. Если уж тебя оттуда выносили, то остальные участники попойки не факт, что вообще живы.

На секунду лицо барона просветлело, но через секунду он снова сник:

– Не, там Ульрик был судьей. Он вообще не пьет.

Ульрик, барон тай-Фрейр, еще один сосед Отто, принадлежащий, как и он, к сторонникам хитроумного тай-Шергана. Полная противоположность медведю-Трагену: невысокий, худощавый, подвижный. К тому же умен, ироничен, но в меру, что делает его весьма приятным собеседником.

– Лиз, иди приведи себя в порядок, – отсылаю с любопытством прислушивающуюся к разговору служанку, – и Ниа давай поднимай.

– Вы бы, ваша светлость, тоже хоть обулись, – насмешливо смотрю на взлохмаченного барона, – и рубашку застегнули. А то я тут неподалеку леди Жюстин видел – наткнетесь в таком виде, конфуз выйдет. И кстати, – подпускаю в голос холода, – мне очень не нравится, когда кто-то пытается споить мою женщину. Так что оставьте мысли о реванше.

– Простите, что прерываю, благородные сеньоры, – подбежавший слуга в ливрее тай-Мориц согнулся в поклоне, – но у ворот какая-то нищенка спрашивает барона тай-Ривертэйн.

– Нищенка? – Отто посмотрел на меня с удивлением.

Только плечами пожимаю. Понятия не имею, кто это может быть. Сейчас спустимся и посмотрим.

У ворот действительно ждет какая-то женщина. И вовсе она не нищенка, это просто снобизм городских слуг.

– Сафира?

Только приглядевшись, я понял, кто это. И дело даже не в поношенной одежде, а в какой-то общей ауре усталости и безнадеги.

– Здравствуйте, мэтр… простите, ваша светлость. Я не хотела вас беспокоить. Я искала мастера Элеандора, но в гильдии мне сказали, что «Пятерка» расформирована. А тут увидела вчера вас входящим в этот дом и подумала, что вы можете знать…

– Эл уехал, – недоуменно пояснил я. Какая-то Сафира странная. Что за робость, извиняющийся тон? – А что вы хотели?

Некоторое время аура полыхала, выдавая внутреннюю борьбу, потом я все же услышал тихое:

– Мне нужна помощь.

И откуда, интересно, эта неуверенность? Не уверена, что нужна, или не уверена, что мне стоит об этом знать? Нет, так дело не пойдет. У женщины явно что-то случилось, а я держу ее на пороге.

– Для начала вам нужно пройти со мной, поесть, отдохнуть и немного выпить. А потом рассказать мне, что произошло.

Не дожидаясь возражений, слегка подталкиваю Сафиру в направлении парадного входа.

– Проходите, присаживайтесь – пропускаю женщину вперед. – Сейчас принесут поесть.

Сафира неуверенно оглядывается, потом присаживается на краешек стула. Машинально отмечаю, что из трех стульев она выбрала тот, что ближе к выходу. К тому же стол теперь отгораживает ее от остальной комнаты. Сажусь напротив. Не лучший вариант для доверительной беседы, но сидеть спиной к окну мне некомфортно на подсознательном уровне. Инстинкты демона, возможно?

– Доброе утро! О, у нас гости? – следом за Лиз, несущей поднос с едой, в комнату заглянула Ниа. – Здравствуйте, леди.

– У меня гости. Позавтракай сама.

– А леди Тиана?

– Еще спит. Иди.

Девочка надулась, но ушла молча.

Пока Сафира ест, потягиваю винцо. Рановато, конечно, но не молоко же гостье предлагать?

– Итак, вы искали Элеандора? – начал я беседу, когда Сафира наконец отставила тарелку и пригубила из кубка.

– Да, мэтр. Вы знаете, где он? – Кажется, женщина еще надеется обойтись малой кровью.

– Сейчас он в Кермонте и вернется нескоро. – Элеандор действительно вместе с Софьей занимается подготовкой к свадьбам. – Расскажите, что случилось?

Какое-то время Сафира молчала, собираясь с мыслями, а потом огорошила меня первой же фразой:

– Аманда умерла.

Печально. Надеюсь, Сафира не ждет, что я ее воскрешу. Впрочем, в этом случае она искала бы меня, а не Элеандора.

Женщина попыталась прочитать какие-то эмоции на моем лице, затем продолжила:

– С этого все началось. Глупая ситуация: попали в засаду, преследуя отступающих эранийцев. Эмми и ребят вполне можно было вытащить, но командующий решил иначе. Лорд-хранитель к тому времени уже уехал, и командовал один из его родственников, а он не решился лезть в горы под удар магов. Годвер взбесился. Он вообще не любит терять людей, а Аманду действительно любил, как дочь. В общем, разругался с этим Паулсом, полез в драку. От виселицы его спасло заступничество тай-Беренгина, но вышвырнули нас из Кермонта без призовых. Капитан запил. Нет, он и раньше мог выпить, но не так. Ему словно опротивела жизнь, и он прятался от нее на дне кувшина. – Сафира горестно вздохнула. – Народ начал потихоньку разбредаться – денег нет, новых контрактов не предвидится, капитан забыл про свой отряд и пьет целыми днями… Конечно, пришлось продать кое-что, но жалованье всем уходящим мы выплатили сполна.

В ее голосе прозвучала даже некоторая гордость. У наемников свои правила и законы чести.

– Сейчас остались самые верные, – продолжила сеньора, – те, кто с Годвером с самого начала, кому уже некуда идти, потому как «Волки» – их семья. Без капитана не заключишь контракт, но ребята зарабатывают, кто как может. Честно говоря, я даже не знаю, как мы будем платить следующий взнос в гильдию.

На протяжении всего рассказа Сафира смотрела в стол, иногда нервно теребя обручальный браслет.

– Бол предложил двинуть в столицу. Какие-то у него тут были знакомые. Но, увы, с теми людьми ничего не вышло. А тут еще и Годвер снова влез в драку. И кто же знал, что этот юнец – дворянин? Развелось их в столице – шагу ступить нельзя, и ведь по внешности ни за что не скажешь! Одет еще беднее наших… – Распалившаяся Сафира, так похожая на себя прежнюю, вдруг резко сникла. Последняя фраза прозвучала жалобно и недоуменно.

Кабацкая драка, в которой побили дворянина? Если парень не слишком богат и влиятелен – ничего страшного. Нет, в принципе я могу и с виселицы приговоренного увести за руку, но не думаю, что это понадобится. Рыцарь ордена Лилии действительно имеет право помиловать преступника, если дело не связано с государственной изменой. Правда, только раз в год, и потом мне придется объясняться с собратьями по ордену. Впрочем, чего гадать?

– Какая именно помощь вам требуется, сеньора?

Женщина молчала, нервно крутя браслет.

– За что вы меня так не любите, Сафира? – обостряю ситуацию, а то она еще час будет сомневаться.

– Простите, мэтр, – виновато произнесла женщина, откинувшись на спинку и массируя виски. – Я просто старая дурная баба, которая никак не может избавиться от детских страхов. Геквертиш, мне нужна помощь, а я тут ломаюсь, как принцесса! Да какая мне, по сути, разница, чем придется платить? Даже…

– Даже разрушителю, так?

– Да! – В голосе зазвучал вызов. – Даже разрушителю!

Потом, видимо вспомнив, с кем разговаривает, закончила уже тише:

– Вы простите, у меня была очень верующая мать, к тому же… я ведь видела вас в деле.

– Для начала скажите, что вам нужно, – помрачнел я.

То, о чем говорит Сафира, наверное, действительно со стороны смотрелось ужасно, но иногда другого выхода попросту нет.

– Есть возможность откупиться от судьи, но нужны деньги. Десять золотых. Я думала, может быть, мастер Элеандор…

– Сколько вас осталось?

– Чуть меньше трех десятков, – настороженно ответила Сафира.

Черт! Пальцы выбили раздраженную дробь. Я рассчитывал на сотню. Впрочем, можно попытаться, тем более что появляется шанс привязать Васкара еще и долгом.

– Деньги я дам. – Смотрю Сафире в глаза, не давая отвести взгляд. – После того как разберетесь с проблемой, найдите меня. Возможно, будет контракт.

Гильдия наемников в Гайтстате хоть и проигрывала паргской штаб-квартире в размерах, но явно старалась превзойти ее в роскоши. Даже в этой не слишком большой комнате для переговоров, одной из многих, все говорило о достатке: мраморные полы, деревянные панели стен, магические светильники, мигнувшие при моем появлении. Массивный стол по центру – не грубо сколоченный обитатель таверны, а творческий изыск умелого краснодеревщика. Под стать ему и кресла, расставленные по комнате. По задумке они должны стоять вокруг, но сейчас у стола только Васкар. За его спиной, кто сидя, кто подпирая стену, расположились еще семеро мужчин в потрепанной походной одежде. В одном из кресел, откинувшись назад, замерла Сафира. С роскошью обстановки контрастировала висящая в воздухе аура нервозности, даже какой-то враждебности, заставляя напрягаться, «зеркалить» эмоции.

– Приветствую, господа, – коротко кивнув присутствующим, усаживаюсь в единственное свободное кресло напротив Васкара.

– Здравствуйте, мэтр. – Годвер выглядит несколько помятым, да и синяк на скуле его отнюдь не украшает, но капитан трезв, собран и деловит. – Я очень благодарен вам за помощь…

– Мы все благодарны, – добавляет лысый кряжистый дядька, что замер позади кресла Сафиры.

– И мы готовы оплатить долг… – Васкар помрачнел, чуть замявшись. – Как вам будет угодно.

Они тут что, думают, я их заставлю детей и стариков резать? Хотя вполне возможно, именно так и думают.

– Как я понял, вы сейчас свободны от заказов. – Даже не пытаюсь изобразить любезность. У нас деловой разговор. – Сколько человек в отряде?

– Двадцать пять бойцов плюс Сафира и Патрик. Бойцы пешие, но все при оружии и доспехе.

– Маловато. Впрочем, к делу. Возможно, вы слышали, что мне даровали титул барона и владения на севере. Горная долина, замок, несколько деревень. В замке есть какая-то дружина, но прошлый владелец не показывался там, кажется, несколько лет. По слухам, окрестные леса кишат разбойниками.

– Эгей. – Стройный черноволосый боец в кожаном колете машинально крутанул в пальцах метательный нож. – Боюсь, с дружиной, привыкшей к вольнице, проблем будет больше, чем с «лесными братьями». Как бы не пришлось сначала штурмовать собственный замок!

Здесь собрались взрослые люди и опытные бойцы, ситуацию они понимают правильно.

– Сколько человек в гарнизоне? – уточнил лысый.

– Неизвестно. Проблема не в этом. Гарнизон я и сам вырежу, если понадобится. – Сафира при этих словах зябко поежилась, да и остальные помрачнели. – Но вот контролировать долину Ривертэйн в одиночку не способен. Для этого и нужны вы. Я знаю, опыт гарнизонной службы у вас есть.

– И сколько мы должны будем служить? – поднял глаза Годвер.

– Я рассчитываю набрать и подготовить нормальную дружину примерно за год. Вообще-то я думал предложить тебе место командира, но сейчас не уверен, извини. Посмотрим через год.

– При всем моем уважении! – прозвучало это как «тысяча чертей!» Самый молодой из присутствующих и, похоже, самый горячий. – Мы многим обязаны мэтру, в том числе и по Кермонту, но год службы за десять золотых?!

– При чем здесь десять золотых? – Они что, собрались исключительно за еду работать? И ведь никто, кроме мальчишки, не возразил. – Заем в десять золотых остается между мной и Васкаром. Контракт обсуждается отдельно.

В комнате словно светлее стало. Только невзрачный мужичок с пепельно-серыми патлами, что замер в углу, все еще размышлял о чем-то невеселом.

– Это хорошо, – кивнул капитан, – но все же три десятка маловато для такой задачи. Когда мы должны дать ответ?

– Через три дня я уезжаю по делам. – Интересно, он всерьез обдумывает возможность отказаться или просто это кодекс такой, не позволяющий согласиться без обсуждений? – Вернусь через декаду-полторы. Примерно тогда и будет известна точная дата выхода.

Годвер молча кивнул.

(обратно)

Глава 2

Рука начала уставать, заныла полученная на дуэли рана. Ноэль, подлец, сумел-таки достать, пусть и случайно. И ведь что за глупость – умирать вот так, от рук каких-то грязных крестьян, что самонадеянно считают себя разбойниками! Впрочем, Тео понимал, что сам виноват – замечтался, убаюканный мерным шагом лошади, задумался. Да и что внимание-то обращать на этих черноногих? То, что пятеро вышедших на дорогу мужиков вооружены, заметил не сразу. Только и успел, что подхватить щит, а шлем так и остался висеть у седла. Да и оружие-то у разбойников – смех, а не оружие. Лишь у одного нечто похожее на алебарду, а точнее – на распрямленную косу. Нож, примотанный к палке, даже старенькую кольчугу не пробьет, а у остальных – так и вовсе топоры. Короткие, мужицкие. Эх, будь под седлом настоящий боевой конь, а не эта кляча – даже оружие доставать бы не пришлось.

Увы, старенькая Дульсия в бою не помощник. Вот и приходится вертеться, отбиваясь от алебарды и не давая подойти остальным. Хорошо, что даже это заморенное создание, кажется, представляется крестьянам невообразимой ценностью и как бы не главным трофеем – не трогают. Геквертиш! Самодельное копье скользнуло по кольчуге, рванув перевязь. А вот тебе! Эх, не достал! Осторожничают, подонки, не суются близко. Ничего, один уже готов, глядишь, и до остальных доберемся! Он же как-никак при Риалоге воевал! Теодор сплюнул вязкую слюну и движением коленей заставил Дульку развернуться так, чтобы не дать крестьянам зайти сзади. Под левую ключицу словно раскаленный гвоздь вбили, меч в правой руке весит все больше и больше, но настоящие рыцари не сдаются! Пусть даже их и посвятили совсем недавно.

Сквозь шум крови в ушах Теодор не расслышал ни стука копыт, ни свиста. Просто разбойник с алебардой вдруг упал, хрипя и хватаясь за торчащую из горла короткую стрелу. Пока парень пытался сообразить, что происходит, второй нападающий покатился по земле. Двое оставшихся уставились куда-то за спину рыцарю и, переглянувшись, бросились к ближайшим кустам. Только тогда Тео обернулся… и обомлел, потому что на помощь пришла сама Шаранти, Дева Битвы, на волшебном огнегривом коне. Да и волосы воительницы пылали в косых лучах солнца, пробивающихся сквозь листву. Тут тихая, заморенная Дульсия вдруг встала на дыбы, и юный рыцарь грохнулся на землю, потеряв сознание от удара.

– Эй, человечек, ты жив? – Кто-то аккуратно потряс Теодора за плечо.

Вспомнив свое позорное падение, парень распахнул глаза, боясь показаться еще большим слабаком. Шлепнулся с лошади, да еще и сознание потерял, словно девчонка какая! Размытое пятно перед глазами наконец обрело четкость, и Тео забыл дышать, утонув в изумрудной глубине божественно прекрасных глаз. Время застыло, краткий миг длился вечность, пока замершее в восхищении сердце не забилось как сумасшедшее.

– …порядке? – расслышал молодой рыцарь сквозь шум в ушах.

Голос звучал сладчайшей музыкой, которую хотелось слушать вечно. Потом смысл вопроса все же дошел до плывущего в розовой дымке сознания, и Тео энергично закивал.

– Он жив, мой тан! – пропело неземное создание, обернувшись куда-то в сторону.

– А ты что, съесть его хотела? – донесся чуть насмешливый, явно мужской голос. – Не мешай, я работаю.

Порыв ветра донес запах конского пота, глухо ударили в землю сапоги.

– Что тут у вас, леди? – Голос снова был мужским, с хрипотцой.

– Смотри, Годвер: рыцарь, живой. Я его спасла. – Девушка, юная, не старше самого Теодора, невероятно изящно поправила выбившийся из прически локон.

– Ага, вижу. Ну-ка, парень, вставай.

Пожилой некрасивый мужчина с ужасным шрамом помог Теодору встать и даже поддержал, пока мир не перестал кружиться. Случайно задетая рана вновь напомнила о себе, заставив скривиться от боли.

– Ранен? – деловито уточнил воин. Видимо, начальник охраны. – Где? Сильно?

– Да у тебя шишка! – Нежные пальчики бесконечно интимным жестом взлохматили шевелюру.

Безграничная доброта и сострадание в зеленых глазах заставляли боль отступить. Словно сама богиня милосердия сошла в этот миг на землю. Даже грязь на подоле зеленого платья смотрелась как аллегория нелегкого пути истинной добродетели.

– Шишка – это мелочь. – Грубый голос вновь разрушил очарование момента. – Ты как, парень? В глазах не двоится? Блевать не тянет? Ну и отлично. С рукой что? Дай-ка я лучше сам посмотрю. Ну-ка давай помогу тебе кольчугу снять, герой.

Теодора деловито раздели, осмотрели, перевязали. Леди, оказывается, сопровождали десятка три охранников и крытая повозка. Кто-то привел нервно хрипящую и косящую в сторону Дульсию. Кто-то стаскивал в одну кучу трупы. Возле единственного выжившего разбойника на корточках сидел седой мужчина в странной броне. Несмотря на довольно спокойный тон вопросов, бандит нервно сучил ногами, пытаясь отползти подальше, хотя давно уже уперся спиной в ствол огромного ацера. Тео прислушался.

– Ну вот видишь. – Мягкий голос, чуть растягивающий гласные, неприятно напоминал шипение змеи, отдаваясь дрожью где-то внутри. – Ты ведь разумный человек, ты хочешь жить. Хочешь загладить свою вину. Хочешь мне рассказать, все рассказать.

Теодор почувствовал, что еще немного – и он сам начнет пересказывать всю свою недолгую жизнь в подробностях. Что уж говорить о крестьянине? Тот начал быстро лепетать, захлебываясь, преданно глядя на старика. Парень отвел глаза, чтобы избавиться от наваждения, и заметил, что остальные охранники стараются держаться от места допроса как можно дальше, да и вообще не смотреть в ту сторону. Лишь леди наблюдает за происходящим с любопытством, поигрывая поводьями угольно-черной лошади с невероятно густой рыжей гривой.

Вдруг разбойник осекся на полуслове и замер, уставившись в одну точку.

– Что это с ним? – От удивления Теодор позабыл все правила благородного обхождения.

Чуть повернув голову к сидящему на земле парню, леди приложила палец к губам, призывая к молчанию.

Некоторое время ничего не происходило, потом разбойник обмяк, а странный охранник поднялся на ноги.

– Встань, Аньер из Нахтерива. – Теперь голос звучал обыденно, чуть устало.

Ноги плохо держали перепуганного разбойника, но ослушаться он не посмел. Некоторое время седой изучал стоящего перед ним человека, словно пытаясь что-то решить, а потом плечи его расправились, голос зазвучал властно:

– Я, Даркин Кат, барон тай-Ривертэйн, властью, данной мне королем, приговариваю Аньера из Нахтерива к смертной казни за разбой, убийства и нападение на дворянина.

Барон сделал короткую, на два вдоха, паузу, словно давая всем осмыслить услышанное, а затем просто коснулся рукой груди преступника. На землю упало тело не крепкого мужчины, а дряхлого, высушенного годами старика.

– Оттащите в общую кучу, – скомандовал маг, обернувшись к сопровождающим.

– Геквертиш! – Молодой охранник хлестнул себя перчаткой по бедру. – Отдали бы его мне! Нужно ж было хоть допросить!

– Зачем? – Холодный взгляд поставил забывшего о субординации наглеца на место. – Мне проще напрямую из него всю информацию вытащить. Чего мараться-то?

– Вы, ваша светлость, между прочим, жизнь ему сохранить обещали, – недовольно напомнила единственная сопровождавшая рыжую леди дама.

– Разве? – Вопрос прозвучал наигранно-весело. – Не было такого, сеньора. Тин, будь так любезна… – Маг кивнул на трупы, и Годвер еле успел схватить повод рванувшейся Дульки, когда столб огня взвился к небу.

Ошалев от происходящего, Тео только сейчас понял, почему ему показались смутно знакомыми и невероятной расцветки лошадь, и странный седой маг.

– По коням, дамы и господа, по коням! – скомандовал барон, одним движением взлетая в седло. Оглянулся на охранников и насмешливо уточнил: – Ну или по телегам.

– Очень смешно, – буркнул названный Годвером воин и продолжил уже в полный голос: – Мэтр, я очень прошу вас не удаляться от повозки. Ну какая мы, к стрикху, охрана, если поспеваем только к развязке? А если бы их не пятеро было, а десятка два?

Маг только плечами пожал.

– Не волнуйтесь, капитан, у меня канстер есть! – Рыжеволосая радостно улыбнулась, продемонстрировав свою безумно дорогую игрушку. – И я уже умею стрелять! Два раза попала.

– Перезарядить не забудь, – хмыкнул маг, ласково взглянув на спутницу.

Та пристроила канстер поперек седла и начала творить магические пассы, словно выплетая что-то невидимое.

Когда отряд наконец тронулся вперед, Дульсия дернулась, всхрапнула, но вдруг присмирела. Подняв глаза, Тео обнаружил рядом с собой мага на черном поджаром скакуне.

– Приветствую, рыцарь. Позвольте представиться: сэр Даркин, барон тай-Ривертэйн. Могу я поинтересоваться вашим именем и целью путешествия?

– Да, простите мое невежество, я должен был представиться первым. Сэр Теодор тай-Шойсе. Был посвящен в рыцари сэром Вальтером тай-Лоэном после битвы при Риалоге. Правда, мы тогда стояли в резерве и я так и не видел вашу знаменитую схватку с демоном.

– Ничего не потерял, – закончившая перезаряжать канстер девушка пристроилась справа. – Те, кто видел, тоже ничего не поняли.

Чуть подумав, леди притормозила, направив лошадку так, чтобы оказаться по левую руку от мага. Тео покраснел, вспомнив, что последний раз мылся… да, пожалуй, в Доуже.

– Так куда же вы следуете, сэр Теодор? – уточнил барон. – И вы не назвали имя сюзерена…

– Я думал предложить свои услуги барону Ривертэйна, – смутился парень.

– От кого бежите?

Вопрос заставил Тео вздрогнуть, но прежде чем он успел возмутиться, маг спокойно пояснил:

– Выговор выдает в вас южанина, скорее всего из Суранга, а мы сейчас находимся в Ривертэйне. Дальше на север забраться уже невозможно, разве что в Торновы болота, или сразу двинуть за Гальдорский хребет.

– Простите, я предпочел бы не распространяться на эту тему.

– Ваше право, – пожал плечами маг. – Но если вы все же хотите принести присягу именно мне… Не хотелось бы становится заложником своего слова, защищая человека, которого, возможно, разыскивают за убийство или еще какую мерзость.

– Нет, что вы! – искренне возмутился Теодор. – Ничего такого! Просто… дела… личные.

– Конечно, верю, – серьезно кивнул маг, и Тео понял, что рассказывать все равно придется.

Немного помолчав и собравшись с духом, молодой рыцарь начал:

– После смерти отца я воспитывался в доме барона тай-Лоэна. Мы с Лаурой полюбили друг друга…

Нахлынули воспоминания. Детские игры, любовь, ожидание заветного мига, когда клинок в ритуальном жесте коснется плеча, чтобы потом… Страшная новость, разбитые мечты, триумф, обернувшийся поражением. Глупая, ненужная дуэль. Сейчас Тео осознал это, а тогда… Серьезные, понимающие глаза сэра Вальтера: «Уезжай, парень. Если ты действительно хочешь для Лауры счастья, уезжай как можно дальше. Так ей будет проще забыть. Да хранят тебя боги, мой мальчик».

– …и я буду горд служить столь знаменитому герою, – закончил Тео свой рассказ.

– Я бы пригласил вас в гости, молодой человек, но пока еще некуда. – Барон посмотрел, как показалось, с одобрением. – Вполне возможно, мне придется брать собственный замок штурмом.

– Тем более вам пригодится еще один меч! – Теодор уже почти хотел, чтобы получилось именно так. Показать свою удаль в бою, сражаясь плечом к плечу со знаменитыми героями! И, может быть, даже спасти жизнь благородной леди, заслужив благодарственный поцелуй.

Маг скептически хмыкнул, словно прочитав мысли рыцаря, но одобрительный взгляд юной леди вернул уверенность в собственных силах. Конечно, Тео никогда не произнесет это вслух, но стать вассалом тай-Ривертэйна он стремился уже не столько ради статуса или денег, а только ради того, чтобы каждый день видеть блеск этих изумрудно-зеленых глаз.

(обратно)

Глава 3

Дорога постепенно пошла под уклон, лес редел, и вот наконец впереди показалась долина. Я натянул поводья, оценивая открывающийся вид. Серые громады скал с седыми вершинами, квадраты убранных полей, зелень еще не пожухшей травы. Пожалуй, даже красиво. Километрах в трех-четырех отсюда на довольно крутом холме угадываются очертания замка. Прищурившись под порывом не по-осеннему теплого ветра, пытаюсь разглядеть это фортификационное сооружение. С погодой нам вообще повезло. Начало ноября, считай, а температура – в районе тринадцати-пятнадцати по Цельсию, солнышко, охра и багрянец осеннего леса. Тин радуется, как девчонка, искренне наслаждаясь видами и свежим воздухом. Даже Кошмар счастлив вновь оказаться на свободе после тесноты конюшни, а уж волчица как нырнула в кусты еще в самом начале пути, так и не показывалась. Впрочем, она-то как раз занята делом, высматривает разбойников.

Увы, после недавнего допроса радоваться у меня уже не получается. И дело даже не в том, что разбойника пришлось казнить, хоть и нелегко это сделать после того, как видел чужую жизнь, со всеми бедами и радостями, мечтами и надеждами. Если я хочу, чтобы на моей (теперь уже моей) земле был порядок, я не имею права проявлять жалость к убийцам и грабителям. Вопрос в том, что главные убийцы и грабители сейчас именно в замке и, боюсь, договориться не получится. Да и не хочу я договариваться с людьми, которые довели своих же земляков до полного обнищания. Ведь не ради острых ощущений этот самый Аньер на большую дорогу подался, а потому что был уверен: иначе до следующего Праздника весны они не доживут. И это при том, что ситуацию, когда каждый пятый ребенок зимой умирает с голоду, несостоявшийся разбойник считал вполне нормальной и привычной. У самого Аньера так двое не проснулись. А о троих оставшихся и заморенной женщине, что до сих пор ждет мужа, я думать права не имею. Закон суров. Даже если закон – это я.

– В сторожке никого нет, ваша светлость, – доложил подошедший Васкар.

Сторожке? А, вон то покосившееся сооружение. Неудивительно, что там никого нет. Дружина вылезает из замка, только чтобы собрать налог с проезжающих караванов (благо оба моста через Лейсу прямо под стенами) да оброк с крестьян. Тем более что разбойников в Келдонском лесу как бы не вдвое больше, чем солдат в гарнизоне.

– Канстеры к бою, капитан, – негромко скомандовал я. – И разбудите Рэйчел.

– А я и не сплю. – Девушка высунулась из-под тента.

Рето, с момента знакомства увивающийся за ученицей, оседлал Ромашку и помог Рэйчел забраться в седло.

– Приветствую, сэр рыцарь! – Удивленному Теодору досталась ослепительная улыбка, а мне – внимательный взгляд: – Какие будут приказания, наставник?

– В случае драки прикроешь от магии Сафиру и Патрика.

– А что Патрик? – вскинулся управляющий лошадьми подросток.

– А Патрик прикроет тебя в случае рукопашной, – заканчиваю я фразу.

– В общем, так, – повышаю голос, чтобы меня слышали все. – Барон тай-Ривертэйн с молодой женой прибыл в свои новые владения. Ни о чем не слышал и не догадывается. Отряд охраны ведет себя соответствующе. Никому не доверяем, но первыми в драку не лезем. Думаю, в замок нас все-таки пустят, а там занимаем плацдарм и разбираемся в обстановке.

– Принято, – откликнулся Васкар. – Шлемы надеть, канстеры зарядить, но не светить оружием слишком сильно.

– Что творишь, бестолочь! – среагировал Годвер на характерный присвист сработавшего заклинания и щелчок тетивы. – Вертушкой натягивай! Или ты в бою так же возиться собираешься? Простите, леди, вы не могли бы… – Капитан смущенно протянул заряженный арбалет Тиане.

Та быстренько перезарядила заклинание в камне. В принципе после получения груза от двергов команда неделю тренировалась обращаться с новым оружием, но пока еще освоились не все. Надеюсь, стопор поставить никто не забудет.

Мой же арбалет сделан по специальному заказу. Тоже двухдуговый, более компактный и более мощный, чем стандартный образец, перезаряжается он только вручную. Дверг-оружейник долго бегал вокруг меня с меркой, потом проверял на силу рывка, но зато теперь я могу натянуть свою игрушку одним движением.

Шедшая вдоль тихой речки дорога (вроде и торговый тракт, а не вымощен. Представляю, во что превращается после дождя!) начала круто забирать вверх.

– Смотри, какая большая! – Запрокинув голову, Тин любовалась на внушительную башню донжона. – Моя комната будет на самом верху!

Замок, довольно обветшалый, все равно производит впечатление. Мощные круглые башни, высокие стены, выглядывающий из глубины донжон метров восьмидесяти, наверное, в высоту.

– А ну стой! Кто такие? – Из-за зубцов надвратной башни высунулась чья-то харя в криво сидящем шишаке.

– Новый барон Ривертэйна прибыл в свои владения! – Ох, ну и голосище у кого-то! В глашатаи его взять, что ли? – Открывай ворота!

Если он еще раз так крикнет, ворота сами обвалятся.

– Да ну? А чем докажешь? – Стражник то ли пьян, то ли просто дурак.

– У меня-то, допустим, грамота королевская есть, – вмешиваюсь в разговор. – А ты что, читать умеешь?

– Капитану доложу, ждите, – буркнула харя и исчезла.

– Его предлагаю повесить первым. – Задумчивая реплика Рэйчел вызвала у многих кровожадные улыбки.

– Причем вверх ногами, – неожиданно поддержала ее Сафира, – чтобы в голове образовалось хоть что-то.

– Да там отродясь, кроме дерьма, ничего и не было, – хохотнул Рето.

Смешки смолкли, когда заскрипели спрятанные в стенах механизмы и тяжелые ворота начали медленно открываться. Два десятка бойцов скользнули вперед, за ними двинулись мы на лошадях, следом – повозка, прикрываемая еще десятком «Волков». Цокот подков отражался от каменных сводов изогнутого под прямым углом коридора. Да, с тараном тут не развернешься.

Внешний двор выложен брусчаткой, сквозь которую пробивается трава. Из построек – только конюшни вдоль боковых стен. Одна уже практически развалилась, а во второй тоскуют три лошадки. От ворот и угловых башен стены расходятся под углом. Проход к донжону перекрывает изогнутая дугой стена еще выше внешних. На гребне и башнях мелькают воины, но сколько их, сосчитать не получается. У ворот, ведущих во внутреннюю часть замка, – группа из десятка бойцов. Направляюсь к ним, и люди Васкара тут же берут нашу группу в кольцо. Не знаю, чем это поможет против лучников на башнях, но если им так спокойнее…

– Приветствую вас, сэр! – От группы встречающих отделяется широкоплечий мужчина лет тридцати-сорока в весьма неплохой броне. Да и расшитый плащ стоит немало. – Я командир гарнизона замка Сильбар и долины Ривертэйна Андрас Шихом. Могу я поинтересоваться вашим именем и целью визита?

Так и тянуло сказать: «Нет, не можете». Вместо этого протянул замершему у стремени Васкару свиток. Некоторое время Андрас, слегка шевеля губами, читал переданный документ, затем вернул его Годверу:

– Рады приветствовать нового хозяина замка и долины Ривертэйна. – Смотрел он при этом на меня, и радости в глазах совсем не наблюдалось.

Заскрипела решетка, открывая проход во внутренний двор. Да, спешиваться все равно придется. Ворота, похоже, специально сделаны такими маленькими.

Недовольно косящего на людей Кошмара уводят грумы, бойцы Васкара распределяют выгруженные из повозки вещи. Крепость пятиугольная, причем обращенная к реке башня немногим уступает донжону в обхвате, хоть и существенно ниже. Тиана молчит, с интересом оглядывая хозяйственные постройки и башни.

– Счастлив видеть вас, господин. – Этому человеку уже под шестьдесят, но он, кажется, еще довольно крепок. – Я Йохан, дворецкий.

– Йохан проводит вас в ваши покои, барон, а когда вы отдохнете с дороги, пошлите за мной кого-нибудь из слуг, – кивнул Андрас.

К донжону пристроена небольшая башенка с узкой винтовой лестницей внутри, по которой мы и поднимаемся под цветистые ругательства васкаровых бойцов, вынужденных разворачивать в этой тесноте ящики с запасными канстерами.

– Первые два этажа башни занимает тюрьма, на третьем – склады, караулка и комната палача, – Йохан указывает на массивную дверь, – а нам дальше.

Винтовая лестница ведет только до четвертого этажа. Узкий коридор, чьи стены прошиты бойницами, в случае опасности может быть перегорожен массивной решеткой, сейчас, впрочем, поднятой.

– Здесь вход в караулку, далее – в арсенал. – Дворецкий кивает на распахнутую дверь. Комната за ней пуста, хотя кого здесь охранять в самом-то деле? – А вас прошу сюда, сеньоры.

За еще одной узкой дверью нас ждет нормальная каменная лестница на следующий этаж.

– Это парадный зал, господа. Здесь молодой барон принимал просителей и гостей, устраивал пиры и танцы.

Зал метров пятнадцати в диаметре залит светом из высоких окон. В противоположном от лестницы конце зала – одинокое кресло, изображающее, видимо, трон. Как ни странно, все стекла целы. Справа от лестницы – резная деревянная дверь.

– Там переход на башню Бриджит, к гостевым покоям, – комментирует сопровождающий. – Нам выше, в библиотеку.

Это библиотека? Зал равен по размерам тронному, и окон тут не меньше, хоть часть из них и закрыта ставнями, но книг тут… семь, если считать за отдельный том вон ту пыльную груду листов. Зато винтовая лестница по центру зала смотрится весьма мило.

– А что там? – Пока я осматривал стеллажи, Тин поднялась на пару ступенек.

– Комнаты личных слуг, юная леди, – с поклоном ответил Йохан. – Но сейчас они пустуют, а выше – господские покои и выход на самый верх, к наблюдательному пункту. Вы уж простите, там не прибрано. Если бы вы заранее сообщили о своем прибытии… я пришлю слуг, чтобы привели комнаты в порядок.

– Сначала прикажите приготовить ванну, – скомандовала Рэйчел. – Иначе я не поручусь за вашу безопасность.

– Конечно, я пришлю слуг, и они выполнят любое ваше требование, – снова поклонился Йохан.

– А мы, пожалуй, пока разместимся здесь, – огляделся Васкар, – и посторожим, пока вы приводите себя в порядок.

При моем появлении Тин уселась на трон и состроила величественно-скучающее выражение лица. Хватило ее секунды на три.

– Ну как, похожа я на настоящую тани?

– Ну-ка брысь из моего кресла, нахалка! – Кроме дурачащейся демонессы в зале никого нет.

Изобразив испуг, Тин спряталась за спинкой, откуда я ее и выдернул, усадив себе на колени.

– Вот так гораздо лучше. – Я поцеловал жену. – Тебе мы потом другое кресло закажем. Да и это нужно менять, чтобы была пара.

– Наш собственный замок, личный! Представляешь? До сих пор поверить не могу!

Девушка вскочила и закружилась по залу, напевая какую-то песенку. Подбежала, дернула меня за руку, и пару минут мы танцевали вдвоем.

– А кровать в спальне большая, – лукаво улыбнулась демонесса, прижавшись ко мне всем телом. – И прочная.

Уши запылали.

– Может, лучше сразу железную заказать, чтобы не сгорела случайно?

Теперь порозовела Тин.

Ну да, первая брачная ночь у нас была незабываемая. Впрочем, по порядку. Начать стоит со свадьбы.

Под десятками взглядов чувствую себя неуютно, торжественность обстановки давит, заставляя нервничать. Чтобы отвлечься, разглядываю сплетенную из побегов винограда арку. Ожидание кажется бесконечным. Наконец сэр Дитрих вкладывает в мою руку узкую ладошку Тианы. За право стать названым отцом Тин спорили лорд-канцлер и маршал королевства – великая честь! К замершему у соседних ворот тай-Роллену Софью подвел мастер Хорн. Эта кандидатура даже не обсуждалась – именно Альберт когда-то дал девушке новое имя, поручившись за разыскиваемую преступницу.

Распорядитель кивает, и мы делаем первый шаг по дорожке живой травы (осенью, в каменном храме!), ведущей к алтарям. Под длинным зеленым балахоном не видно, но невеста по традиции не обута, чтобы земля делилась с ней своей силой и плодородием. Цвет одежд – тоже оттуда. Бело-голубой мужской наряд символизирует небо. Перед алтарем Тин опускается на колени, откинув капюшон. Принимаю ту же позу. Начинают звучать молитвы. Служка подносит чашу с вином. Первый гимн – Деве, чтобы Сильвана даровала молодым любовь и не оставила своим покровительством. Уколов палец о специальный выступ, роняю в чашу первую каплю крови. Тиана повторяет жест. Вторая молитва Райторну, покровителю воинов, о мире и безопасности. Еще капля. Кайтану, богиню материнства и плодородия просят о детях (кап… кап…), а Горейша – о мудрости и мире в семье (еще две капли). Чаша ставится на алтарь, и все четыре служителя начинают петь общий гимн. Теперь главное не зевать. Считается, что кто первый успеет схватить чашу по окончании гимна, тот и будет в семье главным.

И… Лежащие на коленях руки вдруг взмывают, хлопнув рукавами, но останавливаются в сантиметре от чаши. У демонов свои традиции, пусть это и человеческий ритуал. Усмехнувшись, подчеркнуто неторопливым жестом беру сосуд и протягиваю Тиане. У соседей первой, кажется, успела Софья. В четыре глотка, по очереди, выпиваем вино. В этот момент каждый просит богов о чем-то своем, молча. Поднимаемся на ноги, ставя пустую чашу обратно на алтарь. Служитель Отца Справедливости застегивает на моей руке браслет. К Тин подходит служительница Кайтаны. Общая у браслетов только форма (в виде плетения из листьев и побегов) да камень, символизирующий каплю крови, материал может быть любым. У Тианы – это золото и рубины, у меня – серебро и одиночный, безумно редкий черный алмаз. Да, я скромный! А деньги… черт с ними, с деньгами!

Дальнейшее застолье проходило в зале самой большой в городе ресторации. Приглашенных на самом деле было не так уж и много, но присутствие сразу двух герцогов превращало скромную двойную свадьбу чуть ли не в светское мероприятие. Молодые до конца пьянки сидеть не обязаны, что весьма радует. Софья и Олаф отправились в подаренный герцогом тай-Херцем домик, а мы, захватив Ниа и Лиз, прыгнули телепортом в Киан. Ханна и Серж уводят девчонок в пансионат, теперь мы одни.

Переодевшись в домашнее, поднимаюсь в спальню. Тиана уже там, одетая в какую-то длинную ночную рубашку. При моем появлении она отступает в угол – нервничает и немного боится. Это возбуждает сильнее, чем запах самки. Медленно, растягивая удовольствие, подхожу ближе. Возбуждение нарастает, разум словно в тумане. Упершаяся спиной в стену Тиана вдруг сама делает шаг вперед, оказываясь на расстоянии дыхания. Мой внутренний демон окончательно берет верх, вырываясь наружу.Последнее связное воспоминание – переход на поля.

О дальнейшем умолчу. Демоны – это стихия, порыв, страсть. Человеческий мозг, ограниченный слабым физическим телом, не то что описать – представить себе такое не в состоянии. В себя прихожу на обломках кровати и спутанных простынях. Кажется, не вполне точно рассчитал точку выхода. В объятиях я все еще сжимаю Тин, глаза ее затуманены. Вот она приподнимает голову, оглядывая обстановку, и начинает хохотать. Некоторое время смеемся на пару, выбираясь из обломков брачного ложа. В принципе можно еще перебраться в комнату Тианы, но мы устраиваемся здесь, постелив на пол мою любимую шкуру йоттуна. Обожаю на ней валяться – она так приятна на ощупь. Огонь в камине вспыхивает словно сам собой. Тиану созерцание пламени успокаивает. Сейчас это не лишне – мне тоже не помешает прийти в себя хоть немного. Из обломков кровати удается добыть чудом уцелевшую подушку. Некоторое время любуюсь совершенством обнаженного тела на белоснежном меху, отблесками огня на золотистой коже, а потом аккуратно касаюсь губами коричневого соска.

На этот раз я не менял облик, все было нежно и спокойно. А пожар мы быстро потушили. Ну подумаешь – не удержала девочка энергию во время оргазма. Мелочи. Располосованную когтями спину она мне сама и подлечила, а повязки под камзолом и не заметно вовсе, хотя двигаться приходится с осторожностью.

Нужно было видеть насмешливое восхищение в глазах краснодеревщика, когда я пришел к нему заказывать новую кровать утром после брачной ночи. Явно не одна колкость на языке вертелась. Но молодец – сумел промолчать. Жители Киана признавали, что живущий в городе темный маг вовсе даже не злобный, но все равно лишний раз старались не провоцировать.

– Все, радость моя, пора работать, – вынырнув из воспоминаний, слегка отстраняюсь. – Пусть Йохан пока покажет тебе замок. Только на самую крышу не лезь, пожалуйста.

(обратно)

Глава 4

– Присаживайтесь, Андрас, – указываю командиру на кресло для посетителей. – Позвольте представить: Годвер Васкар, капитан «Красных волков», которые выполняют функции моей охраны.

За то время, что мы приводили себя в порядок, кабинет успели прибрать, и теперь он выглядит более-менее прилично. Стекол тут, кажется, никогда и не было, так что по комнате гуляет легкий ветерок, шевеля листы бумаги на столе. В документах прежнего барона я еще не рылся, да и вряд ли там что-то интересное. Сейчас есть дела и поважнее.

– Я хотел видеть еще и кастеляна, почему он не с вами?

– Видите ли, кастелян серьезно болен и сейчас в деревне у родственников. – Лжет. – Но, думаю, я смогу ответить на все ваши вопросы. В последнее время мне приходится выполнять и его функции тоже.

Угу, почувствовал себя полным хозяином? Ментальным щупом касаюсь чужого сознания.

– И все же я хотел бы увидеть этого человека. Завтра, – сознательно обостряю ситуацию. – Карл, кажется, его зовут? Он должен быть здесь.

– Конечно, ваша светлость. – Похоже, именно сейчас Шихом твердо решил от меня избавиться.

– Расскажите мне о долине, Андрас, и о замке. Сколько человек в гарнизоне?

Ответы мне не так важны. Вопросы задаются, чтобы направить мысль в нужную сторону, вызвать ассоциации, образы, которые я и читаю. Так работать проще, чем полностью вытягивая память.

– А население долины?

Не соврал, действительно не знает точно.

– Сколько составляет доход, налоги?

Ложь.

– Говорят, в окрестностях много разбойников…

Почти правда.

– Люди не жалуются?

Снова ложь.

– А как с безопасностью?

Ложь.

– А… – ловлю взгляд и ныряю внутрь.

Капитан – человек сильный, волевой, но ментальным защитам не обучен. Через некоторое время откидываюсь в кресле, прикрыв глаза.

– Мэтр, что происходит? – Годвер встревожен.

Жестом прошу его помолчать. Мне нужно переварить полученную информацию.

– Паршиво… – задумавшись, произношу это вслух.

– Что именно? То, что парень умер?

– Да нет, не это, – говорю, не открывая глаз, погрузившись в свои мысли. – Жаль, конечно, терять такого человека. Он был неплохим организатором, хорошим бойцом. Вот только слишком любил власть и деньги, которые и развратили его окончательно. Привык уже считать себя властителем этих земель и уступать их кому-либо не стал бы. Так что туда ему и дорога. Андрас Шихом, ты казнен за воровство, взяточничество, предательство, вымогательство и убийства. Аминь.

Плохо то, что идиотом Шихом тоже не был, и добраться до денег, которые он тут воровал, мы уже не сможем. Даже последний ежегодный налог не достанем. Ярмарки кончились, все продано, и деньги ушли. Можно, конечно, надавить на семью Бойнертаг, но… а, ладно, глупости это все. Пошли!

– Куда?

– В тюрьму. Освобождать узника совести. Надеюсь, его еще не успели удавить.

– С телом-то что делать?

– Оттащи пока в соседнюю комнату. Нет времени с ним возиться.

Ступеньки-ступеньки-ступеньки, третий этаж. Два мордоворота режутся в кости.

– Открывай, – командую я, кивнув на люк в полу.

– Не велено. – Один из стражников соизволил подняться. – Только по личному приказу капитана.

Черт, что же он жрал сегодня, что у него так изо рта-то несет? Ведь подойти невозможно!

– Я барон тай-Ривертэйн. Новый властитель этих земель. – Стараюсь фразы строить максимально просто и доходчиво. – Я приказываю тебе открыть вход на тюремные этажи.

– Да хоть кто. – Верзила утер нос рукавом. – Без приказа капитана не пущу.

Второй стражник на всякий случай поднялся и встал за плечом напарника. Сзади напрягся Васкар, предчувствуя драку. Чуть покопавшись в новых знаниях, выудил имена – Сопля и Порг, а также «послужной список». Какое-то время весы колебались, а потом два тела рухнули на пол. Сзади раздалось удивленное: «Хех!»

– Кто такой? – Я осмотрел крепенького, краснолицего мужичка с перебитым носом и осоловелыми, словно со сна, глазами, что заглянул в дверь караулки.

– Хорт, тюремщик местный. Ну и палач, само собой. – Голос неприятный, хриплый.

– Возьми ключи и открой люк, – командую я. – Сколько заключенных?

– Двое. С утреца, как еду разносил, еще живы были.

– Отлично. Лезь первым. Годвер, сторожи здесь.

– С телами-то что делать?

Эти мне не нужны. Оба исчезают в черной вспышке.

– Эх, хоть вещички собрать надоть было ж. – Хорт спускает вниз рассохшуюся деревянную лестницу и ворча лезет в подвал, освещая себе путь лучиной.

Спускаюсь вниз. Шесть расположенных по кругу дверей, седьмая, в пыточную, открыта. Мрачно, душно, грязно. Засовы задвинуты только на двух камерах. Киваю Хорту на первую, оставлять палача за спиной я не намерен.

– Выходь. – Хорт отступает в сторону.

Щурясь от огонька еле тлеющей лучины, из камеры выбирается худой и жутко грязный человек. Лицо в синяках, но в темноте оценить степень повреждений сложно.

– Карл, кастелян? – уточняю я.

– Бывший. – Мужчина закашлялся. Физических сил у пленника почти не осталось, но внутренний стержень не сломлен.

– Еще кто? – интересуюсь у тюремщика.

– Купчишка какой-то. Деньгу ждут.

– Выпускай. И помоги мастеру Карлу подняться наверх.

Сдав измученного кастеляна и чуть более живого купца на руки Сафире, оборачиваюсь к тюремщику:

– А ты, значит, палач? Что ж, с тебя и начнем. Пойдем-ка в кабинет, побеседуем…

– С телами-то что делать? – хмуро глянул Васкар.

– Повесить. Найти веревку и развесить на мостике между башнями. На фоне неба должно смотреться особенно красиво.

Годвер молча отцепил от пояса флягу и сделал изрядный глоток. Я хлебнул тоже. Ух-х! Ядреный у него самогон! Снова усевшись в кресло, попытался расслабиться. Голова чугунная, ничего не соображает. Все-таки столько допросов за один день многовато для такого менталиста, как я. Алкоголь теплой волной растекся по телу, сведенный судорогой мозг слегка расслабился. Хорош-ш-шо! Нужно бы повторить.

– Простите, ваша светлость… я, может быть, и не вправе. Но как командир вашей охраны я хотел бы знать… – Годвер честно пытается быть почтительным, но солдатская натура берет верх. – Что вы творите?! Клянусь тысячей демонов Корзона! Я вас не понимаю! Вы словно специально подставляетесь! Там, за стенами – полторы сотни вооруженных мужчин, а вы еще и нарочно их злите!

Капитан снова приложился к фляжке. В кабинете мы одни, так что непочтительный тон можно и пропустить. Да и нет у меня сил ругаться.

– Эти люди – оборзевшие от вседозволенности подонки, готовые убивать, насиловать, грабить. И получающие от этого удовольствие, что противно.

– Такое о любом воине сказать можно, – буркнул Васкар. – Но убили вы почему-то именно этих.

– Остальные по большому счету только выполняли приказы. Их казнить пока не за что.

– Ага, мне особенно этот понравился, как его… а, не важно! – Годвер состроил странную мину, видимо пытаясь меня передразнивать. – Извини, парень, я тут убил твоего брата. Но ты постарайся не мстить, лучше утрись, забудь и живи мирно.

– Этот парень действительно не заслуживал смерти. Нет, и он не святой, но не казнить же его за это?

– Следовало бы. Одной стрелой, направленной в вашу спину, стало бы меньше.

Только плечами пожимаю. Это злит наемника еще больше.

– Ну да, конечно! Каждому – по деяниям его! Тогда объясните мне, какого стрикха вы пощадили палача, да и этого, имя не выговоришь? Казнили пацана, которому и восемнадцати зим не исполнилось, но оставили в живых душегуба, за которым Давенгар скоро лично с небес спустится?

Давенгар? А, у южан это темное воплощение Отца Справедливости. Судья и палач в одном лице.

– А чем тебя Хорт не устраивает? Ну да, палач. Но вполне нормальный профессионал. А вот твой парнишка в стражу пошел, чтобы властью насладиться, над односельчанами покуражиться. Первое, что он сделал, – с дружками забил до смерти старого недруга. А потом скопом изнасиловали девчонку, из-за которой и была ссора. Да и Занр… не знаю. Есть в нем что-то еще живое, в глубине души. Хотя конечно, душегуб тот еще.

– Замечательно, – пыл уже угас, но останавливаться капитан не собирался, – поиграли в Давенгара, почувствовали себя дланью карающей. Дальше-то что делать будем? Когда нас резать придут те, кому справедливости не досталось? Нас, между прочим, меньше трех десятков против полутора сотен.

– Ста двадцати семи. Хотя нет, уже ста пятнадцати. Да и все не так страшно. Андрас и его ближние мертвы. Те, кто сейчас реально может повести эту толпу за собой, люди более здравомыслящие. Трижды подумают, прежде чем мстить за командира-выродка. И часть народа удержат. Да им сюда еще прорваться надо. Оборонительный этаж твои люди заняли?

– Да, там пятеро. – Переключившись на привычные практические задачи, Годвер успокоился.

– Не маловато?

– Решетки перекрыть – продержатся. Меня больше мост волнует. Ай, ладно, справимся.

– А не проще сразу в библиотеке обороняться?

– Туда отступать будем. Поверьте моему опыту, мэтр.

– Договорились. Я с вами посижу, покараулю. Ну что, пошли веревку искать?

– А, пошли! – Васкар снова приложился к фляге. – Если уж дергать крайса за хвост, то со всей силы! Чем больше идиотов мы уложим этой ночью, тем проще будет потом.

Золотые слова!

(обратно)

Глава 5

Крыши хозяйственных домов – преотличнейшее место. И внешний двор видно, и внутренний, ежели к дальним зубцам перейти. Хочешь – на дуговую стену выходи, хочешь – на внешнюю спускайся. А то и на срединную башню подняться можно в случае необходимости. Кухня опять же недалеко. Вона какие запахи! Это на той стороне двора Лэм вечно стучит в своей кузне, а здесь тепло и приятно. Неудивительно, что и народу столько – где еще посидеть с людьми порядочному стражнику, да жизнь обсудить нелегкую?

– Так, а ты что думаешь, Карстен? – Толстый Жак почесал внушительных размеров пузо, продолжая беседу.

– Не знаю, – задумчиво пожал плечами полусотник.

– А я ухожу! – рубанул Варс.

– Куда? В поле горбатиться с утра до ночи? – Сэм сплюнул.

– В лес уйду, к Зеленому. Занр, ты со мной? Уж тебе-то в «братья» самая дорога.

– Зима скоро. – Звероподобный боец, которого и сам капитан побаивался, говорил редко и коротко, а оттого особенно веско.

– Это да, – согласился Жак. – Я бы уж лучше к вдовушке какой под бочок.

– А ночью к тебе односельчане заглянут, – Темьен, притулившийся в тени башни, отложил куртку, с которой возился последние полтайса, – выразят, так сказать, благодарность за долгую и тяжелую службу. Вилами выразят и топорами.

– Да уж, – Ллойд покосился на Варса, – некоторым если и уходить, то не в Горелую даже, а сразу в Дарсию. Или к горцам.

– Горцы особенно Жаку обрадуются. – Сэм и часа прожить не мог, чтобы не сказать какую-нибудь гадость. – Такой запас мяса на голодную зиму!

– В разбойники точно идти не стоит. – Отсмеявшись, Шенк снова вернулся к планам на будущее: – Новый барон прямо же сказал, что их в первую очередь истреблять будет. Нещадно.

– Он и своих не особо-то жалеет, – нахмурился Жак. – Как он с Мышом-то. Раз – и вспыхнул словно факел!

– Мышь его убить пытался, – пожал плечами Ллойд.

– Дык у Мыша же повод был, – протянул Жак. – А тут ведь и не похоронить-то по-человечески.

– Когда храм горел, не ты ли, Толстяк, первым побежал добро-то тащить? – Темьен глянул искоса.

– Вот и подойти всем вместе, объяснить, что не по-людски это – своих жечь! – Варс все гнул свою линию.

– Ты, десятник, пойди-ка в речке искупайся, остудись. – Карстен поглядел недовольно. – Или между башнями прогуляйся. Да голову поднять не забудь, полюбоваться, прежде чем такие идеи высказывать.

– Да этого барона вообще в замке нет! А вот вернется к запертым воротам – иначе заговорит!

– Воротную башню эти, пришлые, держат. – Ллойд никогда не любил буйного десятника. – Да и я трижды бы подумал, прежде чем связываться с человеком, который стрелы на лету ловит.

– Да не бреши!

– Лично видел, – подтвердил из своего угла Темьен. – Сначала Старик развернулся и стрелу словно из воздуха выхватил, а уж потом Мышь вспыхнул.

– А что вы все куда-то бежать собрались? – посмотрел на товарищей Шенк. – Барон бароном, а служба службой. Взятки брать нельзя? Так кто узнает-то? Ну перетерпим по первой-то, а там, глядишь, седой и успокоится. А что до девок – так и сейчас в трактир меньше чем десятком не выйдешь. Я уже и не говорю про то, чтобы с молодкой просто так словом перекинуться.

– Деньги обещают опять же, – кивнул Ллойд. – А в деревне-то сейчас – гнилое дело, точно говорю.

– Надбавки… – протянул вечно безденежный Сэм. – Тебе вот, Ллойд, хорошо – ты грамоту разумеешь, тебе сразу больше дадут.

– Ну и ты выучись, кто мешает-то? – пожал плечами мечник. – Да и не только про грамоту ведь речь шла. Интересно, а горский за иностранный язык считаться будет?

– Ага, жди! Горский даже я понимаю! Вот скажи, Карстен, если я ложки строгать умею, накинут мне за это пару монет, а?

– А что ты у меня-то спрашиваешь?

– Дык ты умный. У этих, новых, разве спросишь? Они ж после этой ночи сразу за стрелялки свои хватаются.

– Канстеры это называется, – влез Темьен. – У меня дядька в Темных Баронствах когда служил, такие видел. Да и какой смысл? Эти-то наемники все. С кем-нибудь из слуг бы поговорить. Узнали бы, что это за Старик, чего ждать. А то прав Толстяк, боязно как-то.

– Вон идет. – Занр спрятался за зубец и снова принялся точить нож.

– А ничего так чернявая, – оценил Ульрик. – А глазищи-то какие!

– Эй, девка, а ну-ка иди сюда! – приказал Шенк.

Служанка, остановившись, смерила стоящего на крыше бойца взглядом, а затем взмахнула рукой. Жак только и успел, что откатиться в сторону, прикрыв голову. Карстен, сидящий поодаль, заметил, что огненный шар ударил в зубец стены, так что Шенку еще повезло. Катающийся по земле боец явно был не согласен с такой оценкой событий.

– Она не служанка, кстати, – невозмутимо заметил Ллойд, даже не пытаясь помочь товарищу. – Она магесса. Ученица нашего барона.

– Ты раньше не мог сказать, ублюдок? – зыркнул на него Варс. – Шенк, прекрати выть! Дай хоть глянуть, что там у тебя. Не скули, ничего там страшного.

– Мочой надо, оно само все и пройдет. Меня бабка учила.

– Да пошел ты! – Шенк явно решил, что Сэм издевается.

Ожог действительно выглядел не так уж страшно. Боец, сыпля ругательствами, полез вниз. Что ж, у тех слуг, что попадутся ему на пути, сегодня будет неудачный день.

– Слушай, Темьен, а почему ты барона Стариком называешь? – вдруг спросил Карстен.

– Наемники его так между собой зовут, – пожал плечами парень и вдруг встрепенулся: – Ты что, думаешь…

– Да ну, глупости! – Ульрик тоже понял, куда клонит командир. – Тот Старик – маг и демон. Он огромный, с черными глазами и вот такими клыками! Я сам слышал от того менестреля… ну, которого…

Боец замялся и умолк. Да, с менестрелями тогда получилось забавно. У Жака до сих пор от воспоминаний начинало ныть в паху.

– Дурак ты, Ульк. Не демон, а охотник на демонов! – Темьен накинул заштопанную куртку. – Хотя все равно не похож. Видел я как-то одного в Доуже – весь из себя амулетами обвешан, а уж важный такой, что и не чихни в его присутствии!

– Ты чихни, а мы посмотрим! – рассмеялся Сэм. – В живых останешься – значит, не он.

– Ша! – Занр указал рукоятью ножа на неспешно открывающиеся ворота.

– Быстро они что-то… – недоуменно протянул Ульрик.

– Ты знаешь, Вакр, если глаза меня не обманывают, то, пожалуй, я пойду с тобой.

– Ты чего это? – Мечник недоуменно нахмурился. Карстен редко менял свое мнение.

– Руку даю на отсечение, но вон тот очень похож на старшего из отпрысков тай-Лионтера.

– Конь точно его. – Ульрик, сдвинув шлем, почесал макушку. – Черного Урагана ни с кем не перепутаешь.

Карстен выругался и поспешил вниз, чтобы не маячить на виду у нового господина. Вскоре на крыше не осталось никого. Дежурить должны были Темьен с Толстым Жаком, но кого это волнует, когда тело капитана болтается под мостом, поскрипывая веревкой?

«…вышеозначенный разбойник наглость имеет называться сыном вашим. Лжет, как я полагаю, ибо истинно благородный человек, да еще и наследник такого выдающегося рыцаря, как вы, дорогой сосед, никогда не позволил бы себе столь недостойное поведение. Ибо долг первейший рыцаря – защищать слабых, а не насиловать и убивать их, когда вздумается, да еще и на чужой земле…»

– Муж мой, откуда такой слог? – отложив письмо, Тин весело взглянула на меня. – Никак вы коротали ночь за сборником рыцарских баллад?

– Скучно было, – пожал я плечами. – Всего одна атака за ночь, да и та глупейшая до невозможности.

– Мэтр, вы правда думаете, что он приедет всего с десятком бойцов? – нахмурился Васкар.

В библиотеке собралась почти вся компания, включая Карла и купца Санчеса, который все еще опасался покидать донжон.

– Нет, конечно. Скорее всего, он попытается надавить на меня силой. Зато если бойцов с ним будет хотя бы пятнадцать, я могу говорить о нападении. И действовать соответствующе.

– Если мне позволено будет сказать, ваша светлость… – Карл все еще держался настороженно. – Тай-Лионтер не пятнадцать человек приведет. Граф может выставить до трех десятков рыцарей и семи сотен ополчения. А на наш гарнизон надежды мало. К тому же стены в весьма плачевном состоянии.

– Лучшая защита замка – храбрость его защитников! – блеснул цитатой Теодор. – Сэр, если позволите, я готов отвезти письмо графу.

Горяч парень не в меру.

– Вам жить надоело, молодой человек? Я же не зря приказал оставить в живых одного из охранников. Вот он и повезет. – Если уж поездка не задалась, может быть, вы нам хоть с башни земли покажете, мастер Карл?

– Как пожелаете, ваша светлость. Но я рекомендовал бы начать осмотр с замка.

Интересно, он всегда такой сухой и чопорный?

– Донжон вы, думаю, уже изучили, поэтому предлагаю спуститься в тронный зал, – повел нас кастелян на экскурсию.

Двигался он еще не слишком уверенно – пинали его долго и со вкусом. Но даже синяки и хрипловатый от простуды голос не мешали ему вести себя с достоинством потомственного английского дворецкого. Хотя насколько я успел изучить его по воспоминаниям Андраса, дотошностью Карл напоминал скорее образцового немца.

– Отсюда можно видеть угловые башни, что мы зовем приречными. Вот эти здания вдоль стены – казармы, но они практически пусты. Большая часть гарнизона располагается в башнях. Всего же замок способен вместить до пяти сотен бойцов. Сейчас мы переходим в башню Бриджит. Увы, подъемный механизм деревянной части моста давно сломан. – Карл старался не смотреть на свисающие вниз веревки.

– Что едва не стоило нам жизней сегодня ночью, – хмуро заметил Васкар.

Он преувеличивает. Пройти через мост никто из нападающих так и не смог.

– Башня Бриджит по размерам несколько уступает донжону, но все равно, как вы видите, заметно превосходит по размеру остальные. Названа она так в честь жены первого владельца замка. Впрочем, есть версия, что так звали любовницу главного архитектора.

– Одно другого не исключает, – хмыкнул Годвер. Потом, спохватившись, виновато покосился на Рэйчел.

Впрочем, тон экскурсовода был настолько сух и зануден, что убивал любые фривольные мысли.

– Сейчас мы находимся на четвертом этаже башни. Под нами расположена комната солдат. Как видите, если убрать вот эти деревянные лестницы, то попасть оттуда на этаж практически невозможно. Выходы на стены перегорожены решетками. Первый и второй этажи башни используются как склады. Если позволите, туда мы спускаться не будем. Эту комнату когда-то занимал кастелян. Здесь комната коменданта.

– И в ней кто-то есть. – Годвер выдвинулся вперед, Тео поспешил занять позицию рядом.

– Да я чё? Я ничего… я это… – Перепуганный боец пятился назад и наконец буквально слетел вниз по лестнице.

– Крыса, – сплюнул Васкар.

Ну да, комната перевернута вверх дном. Явно искали, чем бы поживиться перед уходом. Зря, кстати, – тут я все первым делом проверил, включая тайники, так что ничего интересного уже и нет.

– Комнаты напротив занимал духовник, когда он здесь был, и Йохан.

– Годвер, ты можешь занять комнату коменданта, – предложил я, – а Сафиру поселим напротив.

– Да мы и вдвоем тут хорошо разместимся. – В комнату заглянул наемник.

– Если не возражаете, проследуем дальше. Боюсь, в гостевых сейчас не прибрано, но, как видите, они достаточно удобные и с большими окнами.

Это да. Нормальные окна, как и в главной башне, начинались где-то этажа с пятого. Даже в комнатах коменданта и прочих роль окон выполняли бойницы.

А вид с верхушки башни открывается великолепный. Синяя лента реки, зелень лугов, серые громады скал.

– А что это за башенка? – Порыв ветра растрепал волосы Рэйчел, и пытающаяся совладать с прической девушка выглядела очень мило. Даже Теодор на секунду оторвал взгляд от Тианы.

– Это колодезная башня, леди. Тут набирают воду в случае осады.

– А разве внутри крепости нет колодца? – удивился Тео.

– Под нами – тридцать локтей сплошной скалы, сэр.

Вот честно, если бы в голосе было хоть немного эмоций, я бы решил, что старик издевается.

Да, со стороны реки замок не взять. Тихая речка, огибающая скалу, может быть, и не особо опасное препятствие, но потом еще придется карабкаться по почти отвесной скале и штурмовать стены. Почти тридцать метров вертикально вверх. Притом что на узком карнизе особо-то и не развернешься.

– Река, что вы видите внизу, зовется Лейса или просто Тихая. – Карл продолжил лекцию. – Если вы посмотрите направо, то вон за той рощей сможете разглядеть озерцо, из которого она вытекает. Озеро наполняется водопадом Спудена, очень красиво, рекомендую. Дальше Лейса уходит в скалы, и проследовать по ее течению практически невозможно. Справа, на нашем берегу, вы видите окраину Ундершлосса. Замковая – самая большая из деревень.

– Да, мы вчера там были, – кивнул я. – К сожалению, господа из Лионтера помешали нашей экскурсии.

Васкар хищно оскалился. Они наконец-то испытали канстеры в деле. Над тактикой еще работать и работать, но все равно эффект наемника явно впечатлил.

– А сколько там людей? – поинтересовалась Тин.

– Простите, леди, сейчас я не смогу назвать точную цифру. Думаю, около двухсот семей, как и в Нахтериве. Он по левую руку от вас, на том берегу. Увы, мост в ужасающем состоянии. Каждую весну его приходится отстраивать заново.

– Думаю, туда можно будет съездить завтра.

– Как пожелаете, ваша светлость. За холмом не видно, но в западных скалах есть еще и серебряный рудник. Еще ближе к ущелью располагается Брандфер. То есть на старых картах какое-то другое название, но уже много лет иначе как Горелой деревню и не называют. Собственно, там и деревни-то нет. Пожалуй, и сотни жителей не наберется, включая стариков.

– Они бы еще дальше забрались! – фыркнул Теодор.

– Эта деревня – самая старая в долине. Там находится источник, считающийся священным. Замок строили уже позже. Ну и заканчивается долина Майрским ущельем. Размеры долины приблизительно шестьдесят на тридцать пять стадий.

– Не вижу ущелья. – Тиана всматривалась в даль.

– Оно очень узкое, леди, – склонил голову Карл. – Не самое приятное место. Зимой там не пройти. Да и ветер в любое время года.

– Кстати, может быть, вниз спустимся? – предложил Васкар. – Дамы замерзли.

Стараниями Тин воздух в библиотеке быстро нагрелся. Увы, сквозняки по замку гуляли жуткие.

– Простите, ваша светлость, кому я должен передать дела? – Лицо Карла стало строгим и печальным.

– Зачем? Вы собираетесь уходить?

– Вам нужен человек, которому вы сможете полностью доверять. Боюсь, я недостоин подобной чести. Мое поведение в последние годы…

– …полностью меня устраивает, – отрезал я. – Если это единственное возражение, будьте любезны приступить к своим обязанностям с завтрашнего дня. Пока что на прежних условиях.

– Благодарю вас, сеньор. – Карл склонился в глубоком поклоне. – Вы очень великодушны.

– Угу. – Неловко как-то, когда меня благодарят, не привык. – Давайте займемся делом. Что требует внимания? Вы говорили о южной стене, колодце, еще мост через реку. Дорога не вымощена. Что еще?

– Ох, много чего, ваша светлость. Самая большая проблема в том, что казна баронства пуста. Продовольственные запасы, конечно, есть, в том числе и на случай осады, но вот золото… Боюсь, Шихом запустил руку в сокровищницу слишком глубоко.

– Деньги есть. И сядьте вы, бога ради! У нас деловой разговор, а не официальный прием.

– Благодарю вас. Простите, ваша светлость, но вы хоть приблизительно представляете, во сколько нам обойдется тот же ремонт стен? Если бы я точно знал сумму, на которую могу рассчитывать…

Йохан, купец и даже Теодор навострили ушки. Похоже, вопрос моей платежеспособности волнует многих.

– Сделаем так: вы подготовите список необходимых дел с указанием примерной стоимости и расположите их в порядке наибольшей срочности. А я уже решу, чем мы займемся в первую очередь.

– Мне тоже многое нужно, – подала голос Тин, забавлявшаяся с огнем в камине. – Например, свой трон. Ты обещал! И спальню нужно переделать. И другие комнаты тоже.

– Хорошо, и ты составь список, потом обсудим.

– Годвер, к бою! – Мысленный сигнал заставил отвлечься от разговора. – Там какие-то идиоты пытаются лошадей украсть!

Да-а-а, спальню действительно нужно переделывать. Штукатурка потрескалась, драпировки какие-то грязные, да и вообще все… чужое.

– Милый, а давай оставим Тео себе. – Тин оторвалась от расплетания косы.

– Зачем?

– Ну я же его спасла! А девчонку ты у меня забрал, между прочим! Нет, я не против, пусть с ней Ниа играет. А я хочу себе рыцаря. Жу-Жу говорит, что у каждой дамы должен быть свой рыцарь, который будет ее защищать, слагать стихи и восхищаться.

– Ага, стандартный зачин для похабных историй: «Жил-был старый барон, его молодая жена и оруженосец…» Ты думаешь, я не вижу, как этот парень на тебя смотрит?

– Ты что, мне не доверяешь? – Кажется, Тин всерьез обиделась.

– Тебе – доверяю, – я поцеловал жену в розовенькое ушко, – а вот ему – нет. Он же в тебя влюблен по уши. Это жестоко.

– Но ведь тебе все равно нужны вассалы, а тут у нас будет собственный рыцарь. И он хороший, добрый. Ну пожа-а-алуйста! – Тин подошла вплотную, умильно заглядывая мне в глаза.

– Ладно, – я шутливо дернул жену за пушистый кончик хвоста, – но если он сам захочет остаться.

– Ты чудо! – Тин повисла у меня на шее. Еще и ногами оплела, видимо, чтобы не сбежал. Что делает со мной, мерзавка! Вертит как хочет.

– И еще нам нужна служанка, – заметила Тин через некоторое время, критически оглядывая разбросанные по комнате вещи.

– Найди. – Я все еще пытался выровнять дыхание.

– А как? Я же не знаю, что здесь за человечки в этом замке. Их вообще вчера Рэйчел гоняла. Вот у нее как-то получается.

– А ты хочешь от своей служанки что-то особенное? – Я посмотрел на лежащую рядом жену, продолжая играть с рыжим локоном.

– Нет, наверное. Чтобы она мне подходила.

– Внешне? – Знаю я, как Тин на людей смотрит. Как на домашних животных. – Тогда это просто. Увидишь симпатичную девчонку – бери и назначай своей личной служанкой. Вряд ли она откажется. Будешь иногда ее подарками баловать. А если окажется слишком косорукой или болтливой, выгонишь и возьмешь новую.

– А двух можно?

– Зачем тебе две? Тин, в твоем распоряжении – все слуги замка. Кстати, спасибо, что напомнила: нужно будет завтра поговорить с Йоханом, выяснить, сколько у нас вообще слуг и кого не хватает. И я ожидаю, что все, связанное с хозяйством и слугами замка, будешь контролировать ты. Если что, попросишь помочь Сафиру. Ну и с Йоханом попробуй поладить.

– Бедная я бедная, – притворно вздохнула Тиана. – Ладно хоть не с этим сухарем Карлом.

– А чем тебе Карл не нравится? Золотой человек, между прочим. Я вот думаю, к кому можно обратиться, чтобы его подлечить и жизнь продлить как можно дольше. Представляешь, я его спросил, крал ли он у своего господина и сколько. Ну, ты понимаешь. Крал, говорит: пять золотых, когда сын болел, а денег на целителя не было, как раз жена тогда умерла. Прах и пепел, Тин, ты представляешь? За тридцать лет службы, имея почти полный доступ ко всем финансам, жалкие пять золотых!

– А в тюрьме он тогда за что сидел?

– А, это он сына спасал. Прошлый барон, его Раймоном, кажется, звали, не появлялся в замке несколько лет, предпочитая радости придворной жизни. Ну а раз в год Карл отвозил ему деньги, полученные с домена, и заодно отчитывался о текущих делах. Сама понимаешь, когда Андрас решил прибрать власть к рукам, патологически честный кастелян здорово ему мешал. Увы, Карл очень любит своего единственного сына, так что из того получилось отличное средство давления. Ну а когда Карл узнал, что барон мертв, то понял, что ни он, ни его сын Шихому уже не нужны. Сыну он побег устроил, а вот сам уже не успел.

– Вот оно как… А меня вы завтра с собой на прогулку возьмете? Я себе и служанку покрасивее поищу. И вообще, славная у нас сегодня драка получилась!

– Возьмем конечно, воинственная ты моя. Но вообще-то у меня к тебе задание: посмотри, где можно организовать портальный якорь. Я бы предпочел на первом этаже донжона или Бриджит, но последнее слово за тобой.

– Конечно, завтра займусь. А ты уже отдохнул?

(обратно)

Глава 6

Пытаясь не обращать внимания на ядреный запах конского навоза, вышагиваю по двору. Бойцы гарнизона стоят в неком подобии строя, тихонько перешептываясь. Немного же их осталось. Бойцов Васкара за моей спиной, правда, еще меньше.

– Кто старший?

Вопрос вызвал некоторое замешательство.

– Наверное, я, милорд. – Вперед вышел боец в укрепленной пластинами кольчуге и с парой топориков на поясе.

Пожалуй, он вооружен лучше всех остальных. Чуть покопавшись в памяти, выудил имя. Карстен, полусотник.

– Хорошо, Карстен, принимай командование. Сколько человек осталось?

– Сорок два, милорд.

– Все здесь?

– Нет, милорд. Амуз дежурит на башне.

– Ясно. Разбей людей по десяткам, назначь старших. Подчиняться будешь Васкару.

Боец помрачнел, но возражать не стал.

– Что ж, теперь посмотрим, на что вы способны. Карстен, построй людей в одну линию. Васкар, ты своих тоже. Пара тренировочных мечей найдется или вы уже забыли, как они выглядят?

Вскоре двое бойцов вытащили во двор целую стойку с различным оружием.

– Итак, люди Васкара против людей Карстена. – Я оглядел две неравные шеренги.

– Против ваших людей, – недовольно заметил Карс.

– Право называться моими людьми еще нужно заслужить, лейтенант, – парировал я. – Начнем. Вот как стоите, друг напротив друга, так и выходите. Эй, нечего там местами меняться!

– Сэр, могу я присоединиться? Людей Васкара явно меньше.

– Конечно, сэр Теодор.

Первый бой выиграл Бол, второй тоже остался за людьми Васкара, как и третий. Карстен мрачнел все больше и больше. Мы с командирами стояли чуть в стороне, чтобы лучше видеть площадку. Тиана, уже в дорожном платье, пристроилась рядом. Кудряшки Рэйчел мелькали среди зубцов внутренней стены. И не только ее, поглазеть на поединки собрались почти все слуги замка.

Кажется, у людей Карса появился шанс. По крайней мере, боец Васкара (тот самый сероволосый, вечно хмурый наемник) вдвое меньше противника. Я увидел не только мелькнувшую руку, но и то, что в конце боец чуть довернул кисть, заставляя нож сделать лишние полоборота. Пока Толстый Жак хрипел, схватившись за горло, и пытался унять слезы, серый невозмутимо поднял метательный нож и вышел из круга.

– Это нечестно! – Карстен кипел от возмущения.

– Это Шайк, – пожал плечами Васкар, словно это все объясняло.

– Шайх? – заинтересовался лейтенант. – А как его имя? Он островитянин?

– Шайк, – недоуменно взглянул на него Годвер, – почему вы думаете, что он с островов?

– У меня дед из Рейха. Он рассказывал про небольших дымчатых змеек, что водятся на островах, – рольков. Вполне мирные и безопасные, предпочитают прятаться, сливаясь с камнями. Смертельно ядовитые шайхи отличаются от них только тремя красными точками на брюшке, ближе к голове. Проблема в том, что увидеть их можно только тогда, когда шайх уже атакует. Про них ходит много легенд. Где-то они считаются священными. Говорят, например, что шайх не поедает жертву, а убивает только ради удовольствия.

– Хм, не знаю. – Васкар задумался. – Когда этот парень появился у нас, его уже звали Шайк, он имел привычку бить сразу насмерть и три ожога на груди. И я не возьмусь гадать, что из этого причина, а что следствие.

Бои продолжались. Теодор выиграл, чем заслужил улыбку Тианы. Парень хоть и младше своего противника, но подготовлен лучше. Васкар отправил своих на второй круг, чтобы никто из бойцов гарнизона не ушел обиженным. Увы, помогло это не сильно.

– Может быть, капитан, мы с вами выйдем в круг? – Карстен был мрачен.

– Отчего бы и нет? Глядя на этих ребят, мне тоже что-то захотелось размяться.

– До трех касаний, оружие тренировочное, – определил я условия.

А ничего так бой, интересный даже.

– Карстен, Занр, Ульхар, – отправляю в полет три серебряные монеты. Хотя бы три бойца среди этого стада все-таки есть. – Карс, у тебя месяц, чтобы напомнить им, с какой стороны браться за меч. Потом начнем тренироваться всерьез. Если уж вы хотите получать жалованье как королевские гвардейцы, то не должны и в бою им уступать.

– Может быть, и мы с тобой… – Тин кивнула на тренировочную площадку.

– Нет, не сейчас. – Я покачал головой. – Готова к поездке? Карстен, Васкар, выделите по пять человек в сопровождение. Мы едем осматривать долину.

Лошадей у нас теперь достаточно для подобного эскорта, спасибо Лионтеру.

– Лучше не надо, парень, – останавливаю молодого грума, спешащего к Кошмару. – Я сам.

Уж больно весело сверкают глаза этого пакостника. А обходиться без слуг я привык.

Пока вожусь с седлом, пропускаю что-то интересное. Только и слышу вопль: «Куда, дурень?» – да грозное ржание, заставившее Кошмара напрячься.

– Васа, башка твоя деревянная, куда ты лезешь? Это же боевой конь! Разве ж он тебя подпустит?

– Ну ладно, Ульк, прости. Спасибо, что вытащил. Думал уж, конец мне, – смущенно бормотал молодой парень, с опаской косясь на рвущегося с привязи вороного красавца.

– Разбираешься в лошадях? – Я подозвал парня, названного Ульком.

– Есть такое дело, ваша светлость, – улыбнулся тот.

– Объездить сможешь? – Я кивнул на жеребца тай-Лионтера. Действительно великолепный.

– Черного Урагана? – Ульрик всерьез задумался. – Чтобы под каждым ходил – вряд ли. Ему один хозяин нужен. Вот это могу попробовать. Хотя его в любом случае сначала ломать придется…

– Десять серебряных, если сделаешь, – пообещал я.

– Постараюсь, ваша светлость! – Парень плавным движением увел плечо от зубов Кошмара и еще добавил тому по шее. Легко, играючи.

Дайхор взвился на дыбы, молотя воздух копытами, но Ульрик, явно ожидающий нечто подобное, успел отпрыгнуть. И покатился по земле, споткнувшись о подкравшуюся волчицу. Кошмар обидно заржал, Тень тоже улыбалась во всю пасть. Шутники мои четвероногие.

Мерно покачиваясь в седле, любуюсь яркими осенними красками проплывающей справа рощи. Интересно, там вода есть? Может быть, стоит остановиться? Мы не гнали, конечно, но Карл еще не до конца восстановился после заключения, возможно, ему нужно отдохнуть. О, вот и он, кстати, пытается заставить свою лошадку идти рядом с Кошмаром. Привычно беру животное под контроль. Более-менее спокойно ко мне относятся только Пламя да лаунельская полукровка Ромашка, лошадь Рэйчел.

– Простите, ваша светлость, – кастелян смущенно посмотрел на меня, – я ни в коем случае не собираюсь осуждать или подвергать сомнению ваши действия… Смотритель рудника действительно заслуживал наказания за воровство, и я благодарю за то, что вы оставили ему жизнь. Искать другого сейчас было бы некстати… Но ваш приказ увеличить довольствие рабов за счет замковых запасов…

– Карл, ты же видел, чем их кормят. А я даже и попробовал. Добыча будет никакой, если людей морить голодом и заставлять работать по двенадцать тайсов. Странно, что они еще все не передохли!

– Это всего лишь рабы, – поджал губы упрямец. – Разумно ли заботиться о них, когда крестьянам по весне просто нечего будет сеять?

– А я тут что могу сделать? Карл, даже если я снижу налоги – да, я могу их на год освободить от налогов, – денег хватит, но это ведь не поможет, если им нечего сажать уже сейчас.

– Простите, ваша светлость понимает, сколько составляет годовой доход баронства? – Управляющий посмотрел на меня с подозрением.

– Старческим слабоумием пока не страдаю, – раздраженно отмахнулся я. – Вместе же вчера над твоими счетными книгами сидели! К тому же я говорил не о доходах, а о расходах. Подорожный налог остается, натуральное обеспечение замка – тоже. Вопрос ведь не в этом!

– Простите, ваша светлость, я конечно же не должен был лезть со своими глупыми советами и замечаниями.

– Прах и пепел! Карл, ты мой советник! Давать советы и указывать на ошибки – твоя прямая обязанность. Что ты предлагаешь сделать – раздать часть замковых запасов на случай осады?

– Это крайняя мера, ваша светлость, – покачал головой кастелян. – Но вы могли бы позволить жителям охотиться в вашем лесу хотя бы этой зимой. Или, если у нас все же есть деньги, можно нанять часть крестьян для какой-нибудь работы. Тогда они хотя бы смогут купить зерно, когда понадобится. Господин барон, я понимаю, что это их обязанность, – Карл заговорил с жаром, – и вы вовсе не должны им платить, но хотя бы один раз, чтобы пережить эту зиму! Прошу вас, подумайте над моими словами, не отказывайтесь сразу!

Карл (сколько ему сейчас – под пятьдесят? Почти старик, по местным меркам) смутился своей горячности и отстал, придержав поводья.

– Ты слишком много ему позволяешь, – недовольно оглянулась Тин. – Следует напомнить ему, кто тут господин, а кто слуга.

– Ты слишком много себе позволяешь, – выделил это «ты» голосом. – Указываешь мне, что делать?

– Простите, муж мой. – Тиана виновато опустила глаза.

Что интересно, раскаяние действительно искреннее – так воспитывают всех рахудени. Правда, мое «недемоническое» поведение, видимо, сбивает картину мира, и Тиану периодически заносит. Чего она потом очень стыдится. Если смотреть со стороны, то воспитанная в духе кодекса Регула рахудени – практически идеальная жена, не смеющая слово поперек мужу сказать. Мне достаточно приказать, у Тианы даже мысли не возникнет, что можно не подчиниться. Именно поэтому я стараюсь этим правом пользоваться как можно реже. Просто потому, что отдаю себе отчет – чтобы понять демона, нужно родиться и вырасти демоном, впитав кодекс с молоком матери и кровью первой жертвы. А я все-таки человек, как ни крути.

Впереди из-за пригорка показались редкие струйки дыма, намекая на скорый конец путешествия.

– Нам сюда, ваша светлость. – Карл указал на отходящую в сторону тропинку.

Дом, к которому привел нас кастелян, оказался кузней (запах огня, металла), и ничего удивительного, что стоял он на отшибе. Изба в глубине двора не слишком роскошна, но вполне добротная и надежная. К тому же крытачерепицей, а не соломой, что даже в условиях гор говорит о достатке или, в данном случае, о предусмотрительности владельца. Мужчина, вышедший нам навстречу, явно сам кузнец – высокий, широкоплечий. А вот молот у него в руках отнюдь не рабочий инструмент – клювастый «люцернхаммер». Хмурый, настороженный взгляд прошелся по нашей компании и чуть потеплел, остановившись на Карле.

– О, братец! Не думал тебя уже живым увидеть. Ты за Ником?

– Нет. – Лицо кастеляна чуть дернулось.

– Ага… – протянул кузнец, поудобнее перехватив молот. – А кто это с тобой?

– Это наш новый барон. Его светлость сэр Даркин тай-Ривертэйн. – Карл осуждающе посмотрел на брата. – А этот невежа – мой младший брат Гуннар, кузнец местный.

– Барон-то новый, а вот солдаты старые.

Молот и не думал опускаться.

– Ой, Карл! Живой! – На пороге появилась женщина средних лет в фартуке поверх ветхого платья неопределенного цвета. – Гуннар, ну что ты гостей на пороге держишь?

– Здравствуй, Мадлен! Все цветешь. – Карл даже улыбнулся; хотя, наверное, мне показалось.

– Проходите-проходите, гости дорогие. С дороги напиться не желаете ли? Люди мы небогатые, да уж угостим чем боги послали. Вы уж не побрезгуйте. – Под нескончаемый поток слов мы и опомниться не успели, как оказались за столом. – И лошадок ваших напоим, Гуннар позаботится. И подкуем, если нужно. Притомились, смотрю, лошадки от замка, никак ехали. Дальняя дорога, тяжелая, да и вы устали небось. Водичку пейте, хлебушек ешьте, отды…

Резко хлопаю в ладоши. Женщина, закашлявшись, сгибается над столом. Словно очнувшиеся солдаты творят отвращающие зло знаки.

– Не удержалась-таки, ведьма. – Ласково гляжу на женщину, любуясь распускающейся короной ауры. – Ты бы хоть смотрела, на кого заговор кладешь, недоучка. Ну что ж, все равно побеседовать хотел. На ловца, как говорится, и зверь бежит. Пойдем прогуляемся.

Вслед за притихшей женщиной выхожу в заднюю дверь. За спиной – рык и звук падения чего-то тяжелого, хруст мебели. Ведьма вздрагивает, на миг закаменев.

– Не надо дергаться, человек. Он не наказывает невиновных. – Тихие слова Тин, обращенные к кузнецу, слышу только я.

Некоторое время молча идем в сторону от деревни. В ауре ведьмы – страх, обреченность, что-то еще, странное. Указываю ей на приметную рощицу, там аура хорошая, должно быть легче.

– Нет, пожалуйста. Только не там. – Женщина вдруг останавливается.

– А что такое? Неуютно? Природа тебя уже не принимает?

– Не хочу осквернять смертью священное место, – выдавливает ведьма, не поднимая глаз.

– А ты думаешь, я тебя убивать буду? – подталкиваю спутницу в нужном направлении. – Есть за что?

Остановившись, беру женщину за подбородок, заставляя поднять глаза.

– Сколько человек ты убила? Лично, своими руками?

Сначала она пытается мотать головой, а потом выдавливает:

– Н-никого.

– Ритуалы, жертвоприношения?

Глаза снова опускаются. Было. Птички-зверюшки. Маг-то она слабенький.

– Ты же природница, – в раздражении начинаю вышагивать по полянке. – Травки там, корешки. Ну и помогала бы односельчанам, в огороде бы возилась. Что тебя во тьму-то понесло, малефик-недоучка?

Женщина старше меня, но здесь и сейчас она младшая: по силе, по статусу. С неприязнью смотрю на черную бахрому, что почти скрывает зеленую корону ауры.

– Слабенький я природник. – Голос женщины окреп, в нем появилась злость и затаенная обида. – Да и, думаешь, приходит кто ко мне за этим? За добро денег не платят! А вот присушить-отсушить, удачу отвести, ребеночка скинуть – это всегда в почете! Плюются, а идут. За спиной проклинают, но несут кто денежку, кто курочку, кто сметанку. Не себе хорошо сделать – другому плохо! Природа такова человеческая. И даром я пользуюсь, чтобы травки нужные найти или вырастить.

– Лечить не умеешь? Хотя чего спрашиваю? Не выйдет у тебя сейчас целебный отвар, даже если захочешь. Жаль. Моим бы солдатам лекарь не помешал.

– Это к Марфе из Замковой идти надо.

– Марфа эта – лекарка простая. Нет у нее силы, – поморщился я. – А ты сюда слушай. «Нерожухи», привороты и прочие зелья – на твоей совести. А вот с ритуалами заканчивай. Даже любимая твоя «ладонь судьбы», как ни крути, а проклятие. И не говори мне тут про божественное воздаяние! А если еще хоть раз на ком «крест мертвеца» увижу – я вернусь. Ты поняла меня, ведьма?

– Поняла.

Я пошел обратно, а женщина какое-то время стояла, уткнувшись лицом в местную осину и вздрагивая от рыданий, а потом направилась за мной.

Ну то, что за печкой прячутся трое детишек, я определил на слух, еще когда мы только за стол сели, а уж не почувствовать при возвращении волну ненависти… Так что метнувшегося из-за занавески пацаненка я перехватил вполне мягко. Чуть вывернул руку, отобрал нож и, не глядя, оттолкнул за спину в объятия матери.

– Ну и семейка, прах и пепел!

– Даркин, смотри, что у них тут пряталось! – Радостная демонесса выволокла за ворот рубашки какую-то малявку лет семи.

– И? – разглядываю добычу.

– Она рыженькая! И симпатичная! – Просто море восторга.

– Не маловата?

– Не-а! – Любимая жена все никак не могла оторвать взгляд от застывшей в ужасе игрушки. – У меня в детстве такая была. Только неживая!

Надеюсь, она не зомби имеет в виду. Обвожу взглядом напряженно затихшее семейство. Здесь, между прочим, только что имело место покушение на жизнь сеньора, и старшие это прекрасно понимают. Мадлен прижала к себе ребенка, словно сможет его уберечь. Ловлю взгляд кузнеца, что так и застыл среди обломков скамьи, привалившись к стене. Ай хороший взгляд! Огонь, а не взгляд! Когти сами собой прорастают.

– Через семь дней ваши поедут в замок. Привезешь дочь. – Еще две секунды держу взгляд, а потом оборачиваюсь к своим: – Поехали отсюда. Надеюсь, лошадей наших еще не увели.

– Может, сжечь их, выродков? – оглядывается кто-то из воинов на удаляющуюся хату.

– Я сейчас тебя самого сожгу! – откликается Тин. – Тебя здесь напоили, накормили, а ты жечь собрался!

– Так ведь покушение было на барона-то! Да и вообще – ведьма. Точно, жечь надо!

– Не тебе решать, – прекращаю спор. Не порадовали меня Карловы родственнички.

Осмотрели деревню, переговорили со старостой и жителями, поднялись на перевал, посмотреть на покосившуюся сторожку и гнилой шлагбаум, двинулись обратно. Только тогда Карл заговорил:

– Ваша светлость, я прошу прощения за семью брата. Умоляю вас, не забирайте Эмми! Мадлен этого не переживет!

Пожимаю плечами. Карл явно преувеличивает. Да и нет у меня к ведьме никакого сочувствия.

– Простите, сэр, но и в самом деле – зачем вам девочка? – вступает в разговор Тео.

– Она мне и не нужна, – снова пожимаю плечами.

– Зачем тогда…

– Она нужна мне! – надувает губки Тиана. – Рыженькой у меня еще нет!

– Ты их по цвету выбираешь, что ли? – фыркнула Рэйчел.

– Да. – Тин, увлеченная мечтами, не обратила внимания на насмешку. – Я уже нашла беленькую и черненькую. А эта будет рыженькая!

– Наставник, мне тоже нужна служанка! – подумав, заявила девушка.

– Найди кого-нибудь и договорись с родителями. Жалованье – стандартное для служанки, а подарки – уже на твое усмотрение. Только, Рэйчел, если ты ее случайно убьешь или она от тебя сбежит, другой у тебя не будет.

– Да, мэтр!

– А ты себе какую хочешь? – заинтересовалась Тин. – Мне кажется, тебе подойдет какая-нибудь светловолосая и чтобы чуть ниже тебя.

– Я хочу себе работящую, послушную и чтобы могла развлечь меня игрой на риттоне.

– Да! – после некоторого раздумья вынесла вердикт моя непредсказуемая супруга. – Младшую мы научим петь!

Приятно было наблюдать за выражением лица Карла, когда до него начал доходить смысл сказанного.

– Так, то есть… но… вы хотите взять Эмми в личные служанки, моя леди? Но тогда зачем?.. Они ведь… Да если бы вы сразу сказали, Гуннар бы вам сам ее отдал, да еще и богов благодарил бы за такую удачу!

– А он и отдаст, – жестко произношу я, заставив кастеляна замолчать. – Это его последний шанс оправдаться.

– Вы жестоки, мэтр, – почти прошептал Карл.

Тоже мне новость!

– Карл, он должен сделать выбор сам. Если ты хоть как-то попытаешься его предупредить, я буду очень недоволен. Ты меня понял?

– Они же там с ума сойдут от страха, – все еще бормотал управляющий.

– Ты меня понял?!

– Да, ваша светлость.

Вот и хорошо.

(обратно)

Глава 7

Я как раз наблюдал, как Рэйчел выполняет завершающие движения утренней разминки, когда на башне ударил колокол. Пока только один раз. Срываюсь с места. Ступеньки, двери, удивленные лица прислуги сливаются в одну пеструю ленту. Из дверей спальни выглядывает служанка, чтобы тут же исчезнуть внутри. В открытый люк влетаю, не коснувшись лестницы. Через полвздоха рядом оказывается Тин.

– Всадники, – дежурный, кто-то из людей Карстена, указывает рукой на восток, – кажется, Лионтер.

Да, действительно, знамя тай-Лионтера. Всадников много, пожалуй, под сотню. Движутся от леса неспешной рысью. Насколько я могу разглядеть, тяжело вооруженных рыцарей – человек тридцать, остальные максимум в кольчугах.

– Не понимаю, – пожаловался я тяжело дышащему после подъема Васкару. – Почему всадники? Это же не грабительский набег? Когда у нас его сын! Нелепица какая-то! Он собирается штурмовать замок сотней всадников?

– Или надеется вытащить нас из замка, напав на деревню, – с сомнением протянул капитан. – Но я бы поставил на штурм.

– Особенно если учесть, что правая стена у нас разве что от пинка не развалится, – хмуро поддержал его Карстен.

– Думаешь, он об этом знает? – обернулся я к полусотнику.

– После того как у нас сбежала половина гарнизона? Определенно.

– В таком случае всадники имеют смысл, – кивнул Годвер. – Быстрый переход, внезапная атака.

– А стены можно и магией разрушить, – вставила Тин.

Да, похоже на то. Тай-Лионтер не может не понимать, что первой жертвой в войне станет его старший сын и наследник. Значит, у него только один вариант – быстрая и решительная победа, чтобы мы просто не успели причинить его сыну вред. Или все же надеется, что я не решусь казнить столь знатного пленника? Зависит от того, что он обо мне слышал. Увы, количество бойцов говорит о том, что на мирные переговоры граф не рассчитывает. Интересно, может ли он взять в заложники крестьян? Насколько я знаю местных, это маловероятно. Крестьян и за людей-то не всегда считают.

– Карстен, пошли двоих конных в Ундершлосс и Нахтерив. Пусть предупредят местных, чтобы не смели соваться в замок. Иначе нам всем конец. Под стенами начнется такая давка, а потом и резня, что и представить страшно. Пусть мужчины вооружаются и ждут. Если граф все же займется грабежом, ударим ему в спину. Поэтому на всякий случай прикажи оседлать лошадей.

– Если мы ждем атаку через правую стену, мои люди займут угловую и срединную башни. По десятку на каждую. Еще десяток – на ворота.

– Сэр, мои люди получат канстеры?

– Нет, Карс, деритесь чем привыкли. Пошли по пять бойцов в каждый десяток Васкара. Остальные – на вторую угловую и срединную. Они в резерве.

– Сэр, лучше разместить половину резерва на крыше дома слуг. Оттуда мы сможем быстрее выйти на стену или башню, если понадобится. – Полусотник не побоялся возразить, это мне понравилось.

– Делай. – И, уже обернувшись к замершему бойцу: – Сигнал тревоги!

Три удара колокола догнали меня в библиотеке. Во дворе туда-сюда носились слуги. Рыдала какая-то девица.

– Что встала, дура? – Сафира отвесила истеричке пощечину и, убедившись, что та способна воспринимать реальность, скомандовала: – Живо неси чистую ткань! Нам еще раненых перевязывать.

И уже обращаясь ко всем слугам:

– Натаскать воды! Ткань нарезать на бинты и прокипятить! Подготовить места для раненых. Кто умеет лечить – ко мне!

– Вапро, Кен, за водой! – Рядом с ней замер прямой как копье Йохан. – Лэм, Курт, к подъемному механизму! Ни на шаг не отходить, ждать команды!

– Знаем, сделаем.

Кузнец у нас какой-то несолидный – худой, невысокий, но мажордому виднее, кого на ворота ставить.

Ну что ж, со слугами эти двое, думаю, справятся. Верховые уже умчались в деревни, часть бойцов седлала коней. Все собрались во внешнем дворике, Васкар и Карстен объясняли ситуацию, раздавая команды.

– Кнут, твоя башня угловая, бери десяток – и туда. Франц, ты командуешь канстерманами на срединной. Бол, берешь оставшийся десяток – и на воротную башню. – Васкар спокоен и деловит.

Ему вторят резкие команды Карстена:

– Ульк, ты со своими будь у лошадей. Ллойд, твои мечники по пятеро на башни. Темьен, ты с лучниками – на внутреннюю стену, поддержите «Волков», если что. Тилл, Панкар, ваши десятки – на левую угловую и срединную.

– Тин, ты давай на угловую башню, – повернулся я к подошедшей жене. – Только огонь, в рукопашную без команды не лезь. Постарайся напугать, остановить лошадей. Рэйчел, ты вместе с резервом. Прикроешь лучников Темьена от магии. Если что – отступайте в донжон.

Девушка судорожно кивнула. Все еще волнуется перед боем.

– Все, я пошла. – Тин чмокнула меня в щеку и направилась к башне.

– Какие ножки! – Кто-то из солдат восхищенно присвистнул.

Тиана ударила с разворота, не целясь. Я чуть было не опоздал, в последний момент успев рассеять «дыхание дракона».

– Тин, враг в другой стороне!

– Этот… это животное… – Демонесса задыхалась от ярости.

– Марш на башню! – рявкнул я. Только драки мне тут и не хватало. – Вам, идиотам, жить надоело? – недовольно поинтересовался я у замерших в шоке бойцов. – Так подойдите ко мне, я убью вас быстро и не так больно.

Поднимаюсь на срединную башню. Рядом оказываются Васкар, Карстен и… кастелян.

– Карл, ты что здесь делаешь?

– Обороняю замок, ваша светлость. Я неплохо владею шпагой.

– Вернись в донжон. Это приказ. Мне нужен живой кастелян, а не мертвый герой.

Старик недовольно хмурится, но удаляется без возражений. Всадники все ближе. Рыцарь в тяжелом доспехе и шикарном плаще, скорее всего, сам граф. Еще двое рядом, наверное, сыновья. По крайней мере, плащи на них фамильные. Ага, и у знаменосца тоже. Это, видимо, младший – знамя он удерживает еще с трудом.

– Самого Лионтера и его сыновей постарайтесь не убивать, – обращаюсь я к командирам. – Канстерманы в первую очередь выбивают тяжелых рыцарей. Нужно создать затор, не дать им разогнаться.

По мысленной связи дублирую команду для Тин и тех, кто находится на ее башне.

– Треть бойцов даже без кольчуг, – обращает мое внимание Карстен. – Наверное, просто ополчение на лошадей посадили для скорости.

Перегнувшись через парапет, полусотник командует:

– Темьен, на рыцарей стрелы не тратьте. Там ополчение сзади, попробуйте их проредить. Ну а дальше уже как пойдет.

Рыцари двигались неспешно, рассеянным строем. Человек десять оруженосцев остались возле тай-Лионтеров, тех же, кто двигался к замку, было около сотни. Атаку я пропустил, успев лишь в последний момент ослабить заклинание. Резкая вспышка амулета – и башня содрогается, а в стене появляется пролом метра четыре в ширину. За спиной испуганное ржание лошадей и крики, видимо, кого-то задели мелкие осколки. Увы, образовавшийся завал хороший конь преодолеет играючи. Моя вина – увлекся высматриванием магов, упустив амулеты. Да и не разглядеть их в этой толпе.

С криками ликования враги пришпорили лошадей.

«Твой ход, моя радость».

Жестом я остановил арбалетчиков Франца.

«Сиэ, тан!»

И стена пламени скрыла первые ряды атакующих. Говорят, обученный боевой конь способен и в огонь прыгнуть, вот и посмотрим. Крики боли и ржание лошадей слышны даже отсюда, но кто-то сумел прорваться вперед.

– Канстеры зарядить, – послышалась спокойная команда Франца. – Стрельба по готовности.

Я же в этот момент выцеливал парня с амулетом. Есть! Вторую на всякий случай туда же. Рывок, стрела, вторая – готов. Где-то там слабенький маг, что сейчас пытается совладать с огнем. Глазами я его не вижу, но ауру чувствую достаточно четко. Еще две стрелы уходят в полет. Снова перезарядить и окинуть взглядом поле боя. Человек пять уже лежат. Прорвавшийся сквозь пламя отряд человек в десять набирает разгон, постепенно сбиваясь в атакующий клин. Лучники тоже кого-то достали в задних рядах.

«Тин, переноси огонь дальше. Эти мои».

И лошади, и люди второго эшелона защищены хуже, так что огонь позволит увеличить разрыв между атакующим клином и поддержкой. А теперь пора заняться рыцарями. Канстерманы с нашей башни бьют нечасто, выцеливая наименее защищенные места. Увы, нападающие развернуты к нам щитами. Вышибаю двух коней, идущих первыми. Бесчестный поступок, по местным меркам, но мне плевать. Зато какая милая получилась куча-мала!

Нападающие, правда, тоже не новички – строй разделился, обходя препятствие, но при этом потерял скорость, что и требовалось. Телепортируюсь на обломки стены и призываю силу. Мощнейший ментальный удар – не время заботиться о противнике, и следом «слова страха» в самом жестком и агрессивном варианте. Кажется, получилось – лошади бьются в истерике, топча выпавших из седла, кто-то вообще уже не способен к сопротивлению. Большая часть пытается сладить с обезумевшими животными, становясь жертвами коротких стрел с тяжелыми наконечниками. Увы, по четыре стрелы уже выпустил каждый, и скорость стрельбы снизилась, а значит, нужно держать противника, не давать ему опомниться. Я полностью ушел в боевую форму разрушителя. Крылья за спиной раскинулись от края пролома до края. Двигаюсь как автомат, заряжая арбалет и выпуская стрелу за стрелой. На таком расстоянии нет смысла даже заколдовывать стрелы: двергские канстеры – страшное оружие. Выцеливаю тех, кто хоть как-то сумел совладать с ситуацией. Давка перед проломом растет, в ней тонут всё новые и новые бойцы. Пожалуй, хватит. Прекращаю действие заклинания и пытаюсь успокоиться.

– Уф, я уж думал, вы меня не услышите, – выдыхает Годвер, когда я вновь появляюсь на башне. – Сейчас есть смысл впустить их во двор. Тогда ребята Карстена смогут подключиться к битве.

– Хм, логично. А я, пожалуй, пойду навещу его графскую светлость. За мной не лезть, даже если вам покажется, что меня давно убили.

«Счастье мое, составишь компанию? Как у тебя с энергией?»

«Великолепно, мой тан. Всегда рада помочь».

«Тогда прыгай телепортом, не отвлекайся на бойцов».

Сам тоже ухожу на поля пепла, появившись уже перед самым отрядом охраны. Кони тут же начинают беситься. Тиана танцует в воздухе, перепрыгивая по спинам лошадей. По одному удару на воина, огненный меч оставляет в воздухе замысловатый смертоносный росчерк. Кто-то из сыновей графа бросает лошадь вперед, опуская копье. Две арбалетные стрелы заставляют животное кувыркнуться через голову. Лязг доспехов просто жуткий, но парень еще жив. Тут же оказываюсь рядом, наступив на правую руку и уперев в горло юного рыцаря сплетенный из силы клинок. После чего поднимаю глаза на графа:

– Бросьте оружие и прикажите своим людям сделать то же самое. Или ваш сын умрет.

Оставшиеся в живых охранники замерли. Тиана тоже спрыгнула на землю. Какое-то время Лионтер колебался, а потом вложил клинок в ножны:

– Опустить оружие. Труби отступление, Майнц.

– Годвер, доложи о потерях, – рассматриваю суетящихся людей и хмурых пленников.

– Убитых пятеро. Пытались открыть ворота врагу. Семеро ранены, двое из них тяжело – посекло камнями после удара.

– Пленники?

– Семнадцать человек плюс граф с сыновьями.

– Пленных обыскать и раздеть. Выдайте им какие-нибудь штаны из старых запасов, но из своего на них не должно остаться ни нитки. Все трофеи в одну кучу, потом посмотрю. Кто хоть медяк себе прикарманит – отрублю руку. Карстен, убедись, что твои люди это поняли. Графа и сыновей – в камеры. Остальные пусть копают могилы.

– Простите, ваша светлость, графа тоже обыскивать?

– Я же сказал: всех. Обыскать и раздеть. Будет сопротивляться – дать по башке и заковать. Только не убейте случайно.

– Но как же так можно? Это ведь благородный пленник…

– Карстен, ты приказ слышал? – нахмурился я. – Выполнять!

Во дворе суетились женщины, слышался плач, стоны и крики раненых. От запаха крови голова шла кругом.

– Тише, мой мальчик, тише. Все будет хорошо, терпи. – Сафира ворковала, пытаясь успокоить молодого парня, что скреб землю обломанными ногтями.

Да, не повезло бойцу – левая нога раздроблена ниже колена. Жгут уже наложили, но собрать все кости заново… я бы не взялся.

– Мэтр, помогите ему, умоляю! – Сафира заметила меня.

– Чем? Я же не лекарь. Разве что отрезать могу, так что лучше к Тиане обратиться – она еще и прижжет. За Марфой послали?

Женщина кивнула, продолжая удерживать голову парня у себя на коленях. Впрочем, кое-что я сделать могу. Наклоняюсь к раненому, руки – на виски, поймать взгляд, нырнуть. «Пелена боли» для лечения не слишком полезна, но из элементарного сострадания поставить ее стоит. Сниму потом, когда все операции будут закончены. Можно еще и усыпить попробовать.

– Боли он теперь не чувствует, – поясняю я испуганной женщине. – Пусть поспит немного. Это все, что я могу для него сделать. Позже найдешь меня, сниму заклинание. Организм, не чувствующий боли, не может восстанавливаться.

– Мэтр, там еще один. – Женщина встает, аккуратно подложив под голову раненого свернутую куртку.

Увы, этот уже не жилец. Еще двое ранены совсем легко, так что я и не пытался применить магию. В результате печать исцеления досталась только одному бойцу. Он будет проклинать меня за это, но хотя бы доживет до завтра.

Остаток дня прошел в хлопотах. Осмотреть и рассортировать трофеи, посчитать трофейных лошадей, да еще понять, куда бы их пристроить, потому что конюшен не осталось ни одной. Срочно бежать обратно в замок, потому как Кошмар, пользуясь общей неразберихой, сцепился-таки с Черным Ураганом. Перевязывать потом бьющего копытом победителя, а также тех, кто пытался разнять драку. Снова брать под жесткий контроль нервничающих лошадей. Выслушивать потоки брани от графа тай-Лионтера, не желающего общаться по-человечески. Решать вопросы с размещением пленников, которых оказалось больше, чем камер.

Послав лесом Тиану, которая пришла жаловаться на служанку, а также Йохана, прибежавшего жаловаться на Тиану, уединился в кабинете с бутылочкой вина. Сначала выпить, успокоиться, а потом заняться подсчетом прибылей и убытков. Увы, отдохнуть мне не дали. В кабинет вломились (ладно, вошли, вежливо постучав, но как же не вовремя!) Васкар, Карстен и все его десятники.

– Мэтр, мы к вам с просьбой. Помилуйте Шенка! Ну нельзя же из-за такой мелочи человека калечить! Он же сражался за вас сегодня! Как дракон дрался! Ворота оборонял от этих собак!

Васкар мрачно кивнул, поддерживая полусотника.

– А вы-то чего киваете, Годвер? – поинтересовался я. – Ваш идиот сейчас не вместе с Шенком только потому, что моим подданным не является. Так что вы уж как-нибудь сами объясните ему, что воровать у нанимателя нехорошо. Еще одна такая выходка – и я разорву контракт. Вы меня поняли, капитан?

– Понял. И все равно не дело это, за мелочь так жестоко карать.

– А это вопрос принципа. Приказ все слышали? Все. Тогда какие ко мне вопросы? Впрочем, я готов его помиловать на первый раз, – жестом останавливаю пытающегося что-то сказать Карстена, – но в этом случае ваши люди останутся без призовых. Решайте. К вашим людям, Годвер, это не относится. Вознаграждение будет выдано в соответствии с договором. Но мое предупреждение вы слышали. Господа, я даю вам время подумать до завтрашнего утра, а сейчас все свободны.

– Карстен, погоди минуту, – останавливаю полусотника, – что там с парнем, у которого нога повреждена?

– Отрезали, – хмуро бросил боец.

– У него есть родственники или кто-то, кто сможет позаботиться?

– Нет, насколько я знаю. По крайней мере, в Ривертэйне точно.

– Посоветуйся с Карлом, Йоханом, подберите ему должность, чтобы он мог служить даже с протезом.

– Зачем нам калека? – искренне удивился Карс.

– Парень пострадал в бою, – терпеливо разъясняю очевидные для меня, но не для местных вещи. – Негоже выкидывать его на улицу просто так. Были бы родственники, назначил бы ему пенсию. А так пусть лучше чувствует себя при деле.

– Да, мой сеньор. – Карстен поклонился.

Наконец-то можно хоть немного расслабиться.

(обратно)

Глава 8

– Господи-и-ин барон! Поднимайтесь! – Звонкий мальчишеский голос, отражаясь от стен колодца, заполнил его целиком.

В мутном пятне света наверху показалась лохматая голова. Да, глубоко мы уже закопались. Еще уровней семь – и можно будет пробиваться в сторону реки, если вода сама через грунт не просочится. Интересно, что от меня нужно? Неужели звон колокола мне не почудился? Сосредоточиться и создать «плоскость пустоты», отсекая нарезанный на кубики пласт. Блоки достанут и без меня. Теперь схватиться за веревку, ногу в петлю, несильно дернуть. Лампу можно не забирать – рабочим пригодится.

– Господин барон, Ангус с башни просил передать – войска! – Николас начал тараторить, едва моя голова появилась над краем колодца. – Много! Ангус говорит: «Алые драконы»! Что делать-то? Тревогу трубить или обождать?

– Для начала успокоиться, – хмыкнул я, не удержавшись, – и переодеться. Тиана где?

– Госпожа в тронном зале, и мастер Годвер, и Карстен, и все.

– Вот и хорошо. Предупреди, что я сейчас буду.

Парень, похоже, ждет битвы, оттого и возбужден сверх меры. В его возрасте это кажется отличным приключением. Ничего, это он с непривычки. В замке парень совсем недавно.

Встреча с подданными прошла вполне неплохо. Со смотрителем рудника достаточно быстро решили все вопросы касательно охраны, содержания рабов и прочего. Крестьяне несколько удивили. Я специально указал, что на встречу должны приехать по три наиболее уважаемых и авторитетных человека от каждой деревни. Планировалось, что именно из них и будет выбран староста. Я не случайно пошел против традиций и устроил эти игры в демократию. Во-первых, ситуация, когда староста отдельно, а деревня отдельно, включая подлости, гадости и боевые действия, меня не устраивала. Во-вторых, у меня теперь железная отговорка против всех жалоб на руководство: «Сами старосту выбрали, сами и мучайтесь».

К моему удивлению, посты были утверждены за уже действующими старостами. Я так и не понял – то ли старосты были назначены прошлым бароном (а по факту – Карлом) очень удачно, то ли местные меня попросту не поняли. И боги с ними. Как и ожидалось, делегаты тут же начали плакать по поводу крайне бедственного положения (ага, особенно стоило посмотреть на ряху трактирщика), но, услышав про два года свободы от оброка, примолкли. Не до конца поверили, похоже. Но по поводу людей для восстановления замковой стены договориться удалось. Туда, кстати, все камни из колодца и идут. Вон отсюда стук и крики слышно. Впрочем, вернемся к крестьянам. При всей бедности жители Ундершлосса даже собрали телегу всякого добра и припасов в благодарность за защиту от Лионтера. Это моя обязанность вообще-то, но заострять внимание на этой теме не стал. При разговоре о бандитах все попытались сделать большие глаза, но про разбойников, которые круглый год в лесу живут и к людям не выходят, пусть лучше детям своим рассказывают. Такая шайка в Келдонском лесу всего одна, да и то у нее просто база во владениях тай-Лионтера. Все остальные – местные. Ладно, мое дело – предупредить. Кого в лесу с оружием поймаю – повешу, все равно, браконьер это был или разбойник.

Кузнец из Горелой, кстати, тоже входил в число выборных. И дочку привез, как ни странно. Я уже потом выяснил, что их предупредили, зачем именно мне девочка. Причем не Карл, а один из воинов сопровождения. Им-то я ничего не запрещал. А тогда я просто наткнулся на кастеляна, отчитывающего высокого, худого и очень лохматого подростка лет тринадцати-четырнадцати на вид.

– Отец, ну не мог же я Эмми одну бросить! – старательно изображавший виноватое смущение парень не выдержал. – Ей же страшно! Да и хоть кто-то близкий пусть рядом будет!

– Познакомите? – вопрошающе смотрю на подчиненного.

– Это Николас… мой сын, ваша светлость. – Карл умело скрыл досаду.

Все еще боится за отпрыска. Впрочем, это свойственно всем родителям, тут я его понимаю, но подобной ситуацией грех не воспользоваться. Так у меня появился личный слуга. Ник, кстати, оказался весьма смышленым парнем. Отлично умел читать и писать, знал основы счета и даже немного даркаан.

– Годвер, доклад, – врываюсь в тронный зал, на ходу застегивая крючки камзола.

При моем появлении Тин тут же вскакивает с трона, но я не обращаю на нее внимания.

– К замку приближается отряд. Судя по знаменам, «Алые драконы», не меньше вымпела. И ведет их лорд-маршал. Там еще чьи-то гербы, но я не разобрался. Что прикажете?

– Усиленные посты в донжоне и Бриджит. На ворота – только необходимый минимум. И без моей команды не стрелять.

– Простите, мэтр, но с точки зрения обороны…

– Карстен, – оборвал я офицера, – герцог тай-Мориц – мой сюзерен. Я поклялся не обращать оружие против него.

– Он сюзерен и тай-Лионтера тоже, – хмуро заметила Тиана, примостившаяся на ручке кресла. – Так что лучше надень броню.

– Никакой брони! И ты тоже, любовь моя, надень платье. – Я неодобрительно осмотрел неубиваемый боевой костюмчик демонессы. – Мы принимаем у себя второго человека в королевстве. Или не принимаем. Но все же постараемся избежать драки. И кстати, пленников без моего приказа не трогать!

– Слушаюсь, ваша светлость!

– Йохан, герцог будет голоден. Правда, скорее всего, он будет еще и зол, но обед должен быть готов. Также поставь в этом зале стол для переговоров. Принесите тот, овальный. И кресла. Ну и комнаты для гостей подготовь.

– Слушаюсь, ваша светлость.

Оставив свой штаб заниматься делами, пошел на конюшню. Тин догнала меня уже на выходе.

– Ты рискуешь. – Супруга коснулась моего локтя.

– Знаю. Но я должен постараться избежать драки. А значит, обязан всеми силами демонстрировать миролюбие.

– Как хочешь, но я останусь в костюме и буду ждать сигнала на левой башне. Потом переоденусь, если что.

– Спасибо, мне будет спокойнее, – улыбаюсь, благодаря за поддержку. – Ты лучше скажи: портал готов?

– Не совсем, – опустила голову демонесса. – То есть он работает, но нестабильно. Никак не получается настроить.

– Значит, не вариант. Ладно, все будет хорошо, – чмокаю рыжую макушку.

Свежеотстроенная конюшня радует глаз. Сквозь вечный запах навоза все еще пробивается приятный свежий аромат древесины. Кошмар просто возникает рядом, презрев все стены и заграждения. Подгоняемый Тенью грум приносит седло и привычным движением уворачивается от зубов дайхора.

А вот и звук рожка. Быстренько осматриваю себя. Черно-фиолетовый камзол, черные же штаны и сапоги. Скромно и строго. Расстегиваю верхний крючок, открывая ворот белоснежной рубашки. Этакий символ. Из оружия – только церемониальная шпага в цветах тай-Морица, что тоже немаловажно. Конечно, еще наручи с клинками, но у меня вся одежда скроена так, чтобы их не было видно.

– Открыть ворота сэру Дитриху тай-Морицу, герцогу Доужа, лорду-маршалу Литии!

Вот это голосище.

А ворота открывать пока не будем. Вскакиваю на Кошмара и телепортируюсь прямо сквозь стены. Ворота, как и положено, находятся сбоку, так что глашатай (или кто он там – герольд?) только и может, что таращиться мне в спину. Я же неспешно двигаюсь к приближающемуся войску. Когда между нами остается метров тридцать, вперед выдвигается небольшая группка во главе с самим герцогом.

Тай-Мориц в своей артефактной броне, только шлем висит на луке седла. Хоть что-то хорошее. Сейчас мне хочется искать добрые знаки в любой мелочи, потому что в воздухе отчетливо пахнет дракой.

– Приветствую, ваша светлость. Чем обязан чести столь высокого визита?

– Леди тай-Лионтер, – герцог кивнул на карету, что медленно тащили в гору заморенные лошадки, – попросила меня, как сюзерена, быть посредником при переговорах.

– И для этого вы привели сюда целую армию? – не удержался я.

Стоящий по левую руку от маршала дворянин побагровел. Герцог владел собой гораздо лучше.

– На дорогах небезопасно. – Тень, призрак насмешки в голосе. Но вот глаза абсолютно серьезны, и в них медленно поднимается раздражение.

– В замке вам ничто не угрожает… Пока вы ведете себя как вежливый гость. Думаю, охрана может подождать вас… за пределами долины.

– Да как ты смеешь! – Рука вспыльчивого рыцаря метнулась к мечу.

И не у него одного. Движение повторили еще несколько воинов с гербами на левом оплечье.

– Держите своих псов на привязи. – Я подчеркнуто смотрю только на герцога.

– Ах ты ублюдок! – Меч покидает ножны. – Ты заплатишь за свои слова!

– Пруст, стой! – Окрик маршала заставляет забияку резко натянуть поводья.

Я тихонько выдыхаю. Одно резкое движение, одна капля крови – и начнется бойня. Я обязан ответить на нападение, герцог тоже. И то, что силы неравны, не остановит ни меня, ни его. Мы оба это прекрасно понимаем. Лорд-маршал – опытный полководец, он не хочет ввязываться в драку с противником неизвестной силы. Я точно знаю, что в случае драки ни один вражеский солдат не уйдет из долины. Но это будет конец всему. Точнее, это будет конец недолгой истории барона тай-Ривертэйна. Мстящий за своих людей и семью разрушитель может долго скрываться в горах, вырезая королевские войска, но войну против всего государства мне не выиграть. Тин продержится рядом еще полгода, может быть, год, но в итоге не станет и ее. А отступать умею я-человек, но только человек будет к тому времени уже мертв. Война против всех закончится появлением милейшего мессира архимага, за плечом которого снова будет кутаться в покрывало из тьмы лишенная возраста женщина. Впрочем, в этот раз Корвус, возможно, справится и один.

– Этот выродок оскорбил меня! – Краснолицый все никак не успокаивается. – Я требую дуэли!

Драка сейчас будет совсем некстати. Все и так напряжены сверх меры.

– Даю вам месяц, чтобы привести дела в порядок, – чуть поворачиваю голову в сторону нахала. – После этого я пришлю секунданта, чтобы обговорить место и время вашей смерти.

Надеюсь, к тому моменту забияка одумается.

– Барон, мое терпение не безгранично, – с нажимом произносит тай-Мориц. – Если вы забыли, то я ваш сюзерен, а вы вассал! Извольте вести себя как положено вассалу!

– Тай-Лионтер – тоже ваш вассал, – боги видят, чего мне стоило сохранить ровный тон. Терпеть не могу, когда на меня давят, – что не мешает ему грабить и убивать моих людей. А потом еще и штурмовать мой замок вместо переговоров. Теперь сюда прибываете вы с полутысячей бойцов (меньше, конечно, но считаем, что я округлил), хотя максимальный размер охраны был четко указан в письме.

– Да кто вы такой, чтобы указывать мне?! – Герцог все же теряет самообладание. – Я ведь могу войти в замок вне зависимости от того, хотите вы этого или нет!

– Вы сюда договариваться приехали или мстить за покойников?

А вот так тебе! Не забывай, что смерть заложников станет жирным пятном на твоей репутации.

Но Дитрих уже взял себя в руки. К черту! Мое терпение тоже имеет границы:

– Пятеро сопровождающих, десять человек охраны, один маг. Не более пяти слуг. Остальные могут подождать на границе леса. Но если они хоть корку хлеба у крестьян возьмут, не заплатив, я считаю это нападением на баронство и действую соответствующе.

Ухожу на поля пепла и раздраженным ударом посылаю Кошмара в сторону крепости.

Солнце уже клонится к закату, перечеркивая зал косыми тенями. На столе вино и легкая закуска. За столом герцог тай-Мориц, леди Тера тай-Лионтер и еще двое сопровождающих. С нашей стороны я, Тиана, Годвер и Карл. Слуг нет, мы с сэром Дитрихом решили, что они тут лишние. Себе я поставил такое же кресло, как и у остальных. Перетаскивать трон – глупость, да и не стоит сейчас раздражать герцога еще больше.

Приглашающим жестом указываю на стол. Увы, ни отдохнуть толком с дороги, ни поужинать гости так и не удосужились. Перед тем как передать кубок герцогу, маг демонстративно создает над ним «цветок Ауреола». Только хмыкаю. Я знаю как минимум три яда, которые это заклинание не определяет.

– Приступим? – вопросительно смотрю на нервничающую леди и хмурого герцога. – Я пригласил вас, госпожа, чтобы обсудить выкуп за вашего мужа. Лично для вас, герцог, описываю произошедшее так, как я его вижу. На одну из моих деревень напали несколько верховых. Убили трех мужчин, попытались изнасиловать или утащить с собой девушек. К счастью, я со своими людьми оказался рядом и пресек безобразие. Правда, один из нападавших назвался сыном Северина тай-Лионтера. Его я оставил в живых. Вспомнив, что Лионтеры – мои соседи, я послал письмо графу, где попросил прибыть в замок Сильбар, чтобы подтвердить или опровергнуть личность пленника. Ну и, разумеется, обсудить компенсацию за его действия. Увы, предложением о переговорах граф пренебрег, вместо этого атаковав замок. Вспомнив, что вы цените тай-Лионтера как хорошего воина и преданного слугу короны, я решил, что убить его всегда успею, а потому послал письмо леди с предложением выкупить своего агрессивного супруга.

– То есть речь идет о компенсации нанесенного вам и замку ущерба? – негромко уточнил сэр Дитрих.

– Увы, нет. – Я покачал головой. – Изначально речь шла о компенсации, но после атаки замка граф считается моим пленником. Терпеть мы говорим именно о выкупе.

– Кхм, – немного помолчав, начал маршал. – Для начала хотелось бы удостовериться в том, что муж и дети леди Теры действительно живы и находятся у вас в плену.

«Муж и дети»! Неплохая попытка надавить на мои болевые точки. Впрочем, требование разумное. А герцог-то злится! Нет, его личный менталист по-прежнему прикрывает разум и ауру подопечного, да и лицом сэр Дитрих владеет великолепно, но эмпата не обманешь… Уж что-что, а негативные эмоции, особенно страх и ярость, я чувствую превосходно.

– Годвер, будьте так любезны, приведите пленных.

Когда пятеро бойцов ввели пленников, леди вскрикнула. Ну да, почти две недели в камере никого не красят, но не так уж все и ужасно. Солдаты не остановили бросившуюся к детям леди Теру, а та причитала, все не решаясь прикоснуться к пленникам.

– Как это понимать, барон?! – прогрохотал лорд-маршал. В порыве гнева он даже привстал, нависнув над столом.

Да как угодно. В чем проблема-то? Склонив голову к плечу, вопросительно смотрю на герцога. Это, кажется, бесит его еще больше.

– Как вы посмели обращаться подобным образом с благородными пленниками?!

– Простите, но сейчас я вижу перед собой грабителей и убийц. Их личности не подтверждены и благородство сомнительно. С чего бы к ним должно быть какое-то особое отношение?

– Ублюдок! – Старший Лионтер рванулся вперед, но охранники среагировали вовремя. – Я шел в бой под собственным флагом!

– Я в этот флаг сейчас с головой завернуться могу, – хмыкаю, – и что, стану Лионтером?

Граф задыхается, шаря рукой у пояса. Кажется, с ним сейчас удар случится.

– Довольно! – Сэр Дитрих хлопает рукой по столу. – Ваше поведение возмутительно, барон! Так обращаться с благородными пленниками недопустимо! Надеюсь, моего свидетельства вам будет достаточно, чтобы удостоверить личность графа тай-Лионтера?

Что? Он мне еще указывать будет, что допустимо в моем доме, а что нет?! Тихо, парень, спокойно. Не дергайся. Вспоминаем первые десять простых чисел. Один, два, три, пять, семь… двадцать три. Вот теперь, когда ярость немного поутихла, можно медленно выдохнуть и продолжить разговор.

– Несомненно.

Задержку перед ответом вполне можно счесть за оскорбление, но это уже мелочи.

– В таком случае извольте с этого момента обращаться с пленниками как подобает!

– После того как пленники окажутся в ваших руках, можете обращаться с ними так, как вам угодно.

– Разорви тебя дракон, маг! Кинуть благородных людей в тюрьму, словно простых разбойников! Ладно, демоны с тобой, истинного благородства от бывшего наемника ждать не стоит, но хотя бы помочь раненому ты мог? У Пьера же рука сломана! Или в тебе вообще нет ничего человеческого?

Есть, но, если так и дальше будешь орать, оно закончится. Все, тихо. Пытаюсь хоть немного спокойствия занять у окружающих. Нет, Тин и сама пылает, словно лесной пожар. Ага, Карл. Спасибо, мейстер, за вашу невозмутимость. Некоторое время поддерживаю ментальный контакт, словно остужая разгоряченный металл.

– Разрешаю в похожей ситуации поступить графу так же, – тоном подчеркиваю маловероятность такого события. – А парень сам виноват. Набросился на целительницу, чуть не убил. Конечно, она боится к нему подходить!

Герцог молчал долго. Видимо, тоже проделывал какие-то мысленные упражнения, чтобы успокоиться.

– Вы хотя бы позволите моему человеку осмотреть раненого?

Красиво построил фразу. Он думает, я не заметил его второго мага?

– Прошу вас, мэтр, – смотрю на одного из сопровождающих тай-Морица. – Уверен: столь опытный боевой маг умеет лечить переломы.

Ну, насчет опытного – это я польстил, но не будет же лорд-маршал брать с собой кого попало? Вот так-то, друг мой герцог, – ты нарушил условия договора, а я сделал вид, что не заметил. Цени мою сговорчивость и добросердечие.

– Итак, вернемся к переговорам. Что вы хотите?

– Для начала – Келдонский лес.

– Подавишься, сволочь! – снова дернулся граф.

– Годвер, уведите пленников.

– Мне кажется, граф все же имеет право участвовать в переговорах, – нахмурился сэр Дитрих.

– Нет, не имеет. Сейчас он всего лишь предмет торга. Давайте начистоту, ваша светлость. Человеку, который пытался меня убить, я не верю ни капли. И заключать с ним какие бы то ни было договоры не собираюсь. Мне, между прочим, проще решить вопрос кардинальным образом. Сколько там детей еще осталось у графа? Двое? Как думаете, новый владелец графства будет более сговорчив?

Леди Тера побледнела, зажав рот руками, словно пытаясь сдержать крик. У герцога побелели костяшки.

– Вы не посмеете!

– Если помните, я просил вас решить этот вопрос миром, – не могу удержаться от колкости, – что, теперь грызня вассалов не вызывает у вас такого восторга?

– Вы забываете, что я как сюзерен рода Лионтер обязан защищать своих вассалов. И сейчас под вашими стенами «Алые драконы»!

– Видимо, моим сюзереном вы себя не считаете? – пробормотал я как бы в задумчивости и добавил уже громче: – Вот именно поэтому я договариваюсь с вами. И гарантией выполнения договора будет именно ваше слово. Надеюсь, хоть ему-то доверять можно?

– Да как ты смеешь, выродок безродный?! – Герцог аж вскочил.

Его придворный менталист спешно формирует какие-то щиты.

Прах и пепел! Последняя моя фраза явно была лишней. Что-то я устал – совсем уже себя не контролирую. Еще немного – и начну крушить все вокруг.

– Я вижу, вы устали с дороги, – пытаюсь вложить в голос заботу и участие. Получается паршиво. – Думаю, нам всем стоит отдохнуть и вернуться к разговору на свежую голову.

(обратно)

Глава 9

– Ублюдок!

Тяжелое резное кресло с грохотом разлетелось на куски.

– Высокомерная беспринципная тварь!

Еще одно кресло отправилось в полет. Тиана рывком выбросила из комнаты застывшую в изумлении служанку. Захлопнув дверь, вжалась спиной в полированное дерево. Безумно хотелось нырнуть следом, подальше от бешеного чудовища, что металось по комнате.

«Нельзя! – одернула она себя. – Ты не маленькая девочка, что прячется под одеяло от страшного Хозяина Глубин, а взрослая женщина. Жена. Тани Чинере, океан тебе на голову!»

Знать бы еще, что делать? Как там говорила эта человечка, которая живет с капитаном? Подойти, прижаться, приласкать, отвлечь… Тиана глубже вжалась лопатками в изгибы резьбы. Какой там «подойти»? Чужая ярость даже отсюда хлестала, словно плеть. Не сдерживаемая ничем энергия заставляла ее собственный огонь то болезненно вспыхивать, то рассыпаться искрами страха.

Черные плети извивались в сумасшедшем танце, превращая в прах все, к чему прикоснутся. Тан, казалось, даже не замечал их, продолжая крушить мебель голыми руками. Тиана бочком, по стеночке переместилась в угол, по пути цапнув с полки вазочку, расписанную драконами и цветами. Вазочка ей нравилась, жалко будет такую потерять. Последняя мысль помогла немного успокоиться.

«Ну же! Хватит зарываться в угли! – подбадривала себя Тин. Инстинкты требовали затаиться в присутствии пылающего яростью рахуден. – Вперед, глупая дочь огня и ветра! Чего тебе терять, кроме крыльев?»

Старая присказка кольнула болью. Крылья ты уже потеряла. Теперь ты взрослая, и, кроме этого странного существа с белыми волосами, у тебя никого нет. Тианамирея Домитилла Ардивенто Тани Чинере с замиранием сердца сделала шаг вперед. Совсем маленький, крошечный шажок, но сделала.

– Если мне позволено будет заметить, муж мой, то переговоры прошли не так уж плохо. – Тин чуть улыбнулась, вспомнив эту схватку крайса с драконом. – Пусть и половину леса, но мы получили.

Даркин с удивлением воззрился на нее, словно, только сейчас заметив. Черные плети «внутреннего огня» спешно втягивались, окутывая фигуру словно плащом. Стало легче. Тин спешно продолжила, стараясь закрепить успех:

– К тому же только вообразите, как бесится герцог, вспоминая размер выкупа. Даже этот сухарь-кастелян оживает, представляя, какие деньги мы получим.

– Частями!

Облако пыли, в которую превратился столик, подхватил легкий ветерок, влетевший в разбитое окно. Из дальнейшей тирады демонесса слышала уже несколько слов, хоть и не особо интересовалась переводом. И так понятно, что ругательства.

– Прах и пепел! Я даже сомневаться в его словах права не имею! – внезапно перейдя на общий, закончил Даркин. – Как тут вообще переговоры вести?

– Тебе хотя бы с этой Терой общаться не пришлось. Представляешь, как она меня назвала? «Добрая и порядочная человеческая женщина». – Тин покатала выражение на языке, словно пробуя на вкус. – Омерзительно!

Громкий смех снова заставил вжаться в угол. Резкая даже для огненного демона смена настроений пугала. Чуть коснувшись «уз крови» в глубине души, Тин немного расслабилась. Нет, кажется, не безумие. Хотя кто его знает, демона проклятого мира?

– И все равно я в ярости! – Даркин, словно спохватившись, оборвал смех.

Тон говорил об обратном. Тиана даже осмелилась подойти ближе. Почти вплотную, чтобы почувствовать запах чужой силы.

– Если моему тану нужно «скинуть огонь»… – мурлыкнула, прижимаясь всем телом, провоцируя, отвлекая. На самом деле разрядка требовалась сейчас именно ей. – Нэйн, – вывернувшись из объятий, сорвала со стены клинки, резким движением стряхнула ножны. – Не так просто.

Мужчина глухо зарычал, глаза его вспыхнули. Тин улыбнулась и выскользнула из комнаты. Эта игра ей нравилась. Оказавшись на плоской крыше Бриджит, излюбленном месте для подобных поединков, Тиана с разворота нанесла удар обоими клинками. Один звякнул по наручу, второй ушел в пустоту. Финт – выпад – уход – подсечка, поймать скрещенными клинками падающий сверху посох. Ночь не помеха, света луны вполне достаточно. Кувырок назад – блок – рубящий удар правой. Разворот, обманное движение и удар ногой. Попался! Тан рычит. Глаза с каждым ударом вспыхивают все ярче. Тин приходится вертеться как сумасшедшей, возбуждение нарастает. Концентрированные эмоции словно делают воздух плотнее. Жаль, что истинный облик Даркин может принять только там. Высверк огня (не удержалась!) отражается в черных зеркалах чужих и таких родных глаз. Рука чуть промедлила, давая прорваться вплотную. В момент перехода сердце привычно сжалось от ужаса.

Тянущий силы холод мира мертвых, пламя чужой (своей, общей?) ярости-страсти. Острое, болезненно-возбуждающее чувство беспомощности, потому что даже дышать ты можешь, только когда тебе позволяют. Чувствовать пульсацию чужой силы обнажившимися нервами, подстраиваясь под этот ритм, растворяясь в нем до полной потери контроля, до безумного взрыва, сжигающего все вокруг. И потом, лежа на горячих камнях под ласковым покрывалом тьмы (незачем наблюдателю на башне это видеть), чувствовать, как сердца еще какое-то время бьются в едином ритме.

Уж не знаю, действительно ли сэр Дитрих был разъярен переговорами еще больше меня, но пока это никак не проявлялось. Очередная сумма всегда приходила вовремя, и больше меня сюзерен не вспоминал. Хотя по местным меркам подобная «забывчивость» уже тянула на своего рода наказание. Я же только вздохнул свободнее, занявшись делами баронства. И тут на тебе! Некоторое время разглядываю стилизованное изображение дракона, а затем ломаю печать.

Дочитав, молча протягиваю свиток Тиане, что забралась с ногами в кресло, пристроившись поближе у огня. Служанка (сегодня блондинка) тут же перехватывает послание, чтобы госпоже не пришлось вставать, но внутрь заглянуть даже не пытается. Хорошо их моя ненаглядная выдрессировала. Тин так же молча углубляется в чтение. Присутствующие поедают нас глазами, затаив дыхание. Наконец Ниа не выдерживает:

– Что там? Читайте вслух!

Тиана все-таки смогла наладить телепорт между замком и домиком в Киане, так что Ниаминаи теперь гостит у нас почти каждые выходные. Заодно занялись обустройством, обновили мебель и сделали ремонт в спальне. Да и часть библиотеки я сюда перевез.

– Сэр Дитрих сообщает о рождении долгожданного наследника, – взглядом спросив разрешения, начинает Тин, – и приглашает на турнир, устраиваемый в честь церемонии дарования имени. Кстати, а почему так долго? Ребенок родился сейчас, а турнир только через месяц?

– Таковы традиции, моя леди. – Тео, явно красуясь, одернул черно-синий табард с гербом.

Так как парень явно решил этим и ограничиться, Карл счел необходимым объяснить более подробно:

– Первый месяц жизни – испытание, примут ли боги младенца или нет. Конечно, за наследником герцога присматривают лучшие маги жизни, а вот в крестьянских семьях дети умирают часто. Поэтому лишь через месяц ребенку дают имя и представляют духам-хранителям. С этого момента он считается полноправным членом семьи. До того он как бы не существует, и его смерть не принято оплакивать.

– Что вы думаете по поводу письма, муж мой? – На людях Тин старается держаться подчеркнуто официально.

– Мне оно не нравится.

– Почему? Это же праздник! – изумилась Ниа. – Ты просто обязан, слышишь – обязан взять меня с собой! Там непременно будут и Хельга, и Роман, и Ричард, и все-все!

– Для начала, я не понимаю, что мне вообще там делать? Герцог настаивает именно на участии в турнире.

– Это что-то вроде традиции. Вы ведь новый вассал, так что получаете шанс показать себя.

– Я маг.

– Здесь написано, что в турнире участвуют лучшие бойцы. – Васкар заглянул в текст. – А значит, скучать не придется даже вам. Думаю, ваш бывший компаньон тоже выйдет на поле.

– Мне все равно это не нравится.

– Мне тоже, – кивнула Тин. – Очень похоже на ловушку.

– Если мне позволено будет сказать… – Карл просто не может без этих церемоний. – Данное приглашение можно рассматривать как шаг герцога к примирению. И игнорировать его…

– Да… – задумчиво протянула демонесса, – игнорировать его нельзя. Хочешь, я съезжу и все разузнаю? – Тиана вдруг оживилась. – Заодно и Жу-Жу поздравлю.

Нашла благовидный предлог уехать, вот и радуется. Впрочем, почему бы и нет? Тин неоднократно жаловалась на скуку и «жуткий» холод. Ага, температура ни разу не опускалась ниже минус десяти, по ощущениям. Ладно, пусть развлекается.

– Сэр Теодор, назначаю вас главой охраны. Подберите еще пять человек для сопровождения леди Тианамиреи в ее поездке.

Пожалуй, лучшего телохранителя и не найти. Влюбленный мальчишка из кожи будет лезть, чтобы уберечь зеленоглазую. Да и охрана там больше для престижа. Уж постоять за себя огненная сможет!

– На день рождения ведь принято делать подарки? – уточнила Тин, – то есть на эту церемонию имени.

– Да, проблемка, – кивнул я. – Нужно что-то не слишком вызывающее и в то же время достаточно дорогое.

– Что-нибудь из шкуры йоттуна, ваша светлость, – подал голос Карл, задумчиво вертя в руках фигурку для альбака. – Горцы иногда привозят кое-что на продажу.

– Здесь водятся йоттуны? – Зеленые глаза засияли. – Тогда зачем нам горцы? Мы и сами справимся! Только подождите, пока я вернусь! Нет! – тут же изменила свое мнение супруга, вскочив от возбуждения. – Поедем на охоту завтра же! А то опять все самое интересное себе заберешь, как с тем барсом!

И дался ей этот барс! Неделю на меня дулась. А все потому, что ей не дали убить зверя лично. Мы тогда гостили у тай-Трагенов, и Отто развлекал нас истинно благородными забавами. Участие дам в этом мероприятии не предусматривалось, и то, что Тин вообще с нами поехала, – уже знак большого уважения со стороны барона. Я-то знаю, что барс моей дражайшей супруге на один клык, но решил не шокировать окружающих. Мне, кстати говоря, охота тоже не слишком понравилась. Разве что изрядно удивили следаки – рабы, определенным образом тренированные и измененные магией. Эдакая замена охотничьим собакам.

Вот чистить вместе с Тенью лес от разбойников было гораздо интереснее. Узнал, кстати, много нового о лесной жизни. Волчица и сейчас где-то там бегает, хотя основные банды мы уничтожили. Но в замке ей попросту скучно, вот и несет стражу. А пиво у барона действительно отменное. Славно погуляли!

А по поводу шкуры йоттуна – отличная мысль! Или лучше сразу чучело сделать? Думаю, горцы не будут возражать, если мы залезем в их охотничьи угодья. А если и будут – что ж, это их проблемы. «Симфония боли» у Рэйчел все еще получается не слишком хорошо, будет на ком тренироваться. Нужно и девочку с собой взять – магия магией, но и кроме нее в жизни есть масса полезного и интересного. К тому же она йоттуна вживую еще ни разу не видела.

(обратно)

Глава 10

Уно глазел по сторонам, раскрыв рот от удивления. Он, конечно, знал, что арена Доужа по размерам не уступает столичной, но и представить не мог, что она настолько огромна! Сэр Джерми рассказывал, что строили ее целых пять лет, по приказу отца нынешнего герцога – большого любителя турниров. А вот король турниры не любит – поздравления и подарки от королевской семьи передавал принц Аларик. Но как же много тут народу! В родном Давине и то жителей меньше!

– Смотрите, кто тут у нас!

Мерзкий голосок Уно определил сразу. Поганец Ромуальд со своими прихлебателями. Не оборачиваясь, парень резко рванул с места, пытаясь затеряться в толпе. Поднырнул под коновязь, чудом избежал столкновения с каким-то богатым вельможей, возблагодарив богов за свой малый рост, проскользнул между какими-то лесами и долго еще петлял по узким проходам непонятного назначения. Убедившись, что погоня окончательно отстала, паренек прислонился спиной к стене, попытавшись унять бешено скачущее сердце.

– Итак, мы договорились, мейстер? – вдруг совсем рядом послышался голос.

За тонкой деревянной перегородкой явно кто-то был! Стараясь даже не дышать, Уно приник к тонкой щели. И ничего не увидел, кроме какого-то яркого пятна. Чуть позже юный оруженосец узнал яркие красно-желтые узоры мантии главного распорядителя.

– Я рискую, благородный сэр.

– И ваш риск будет хорошо оплачен. – Голос второго собеседника Уно не узнал.

– Это аванс. – Глухо звякнул кошелек. – Еще столько же получите, если барон Ривертэйна встретится в первом бою именно с сэром тай-Моррингейном.

– Я сделаю все, что в моих силах. – Голос распорядителя стал слаще меда. – Ваш сеньор славится своей щедростью.

Подождав, пока стихнут шаги, Уно начал спешно выбираться наружу. Барона нужно срочно предупредить! Где же его искать? Ах да, он же участник турнира! Значит, его шатер должен быть где-то в той стороне. Ривертэйн… Ривертэйн… Имя вертелось на языке. Вспомнив, где слышал его раньше, Уно резко сбавил шаг. Это же тот самый темный маг! Член знаменитой «Кианской пятерки». И кстати говоря, личный враг Грегора тай-Пантуса. А ведь сэр Джерми служит графу тай-Жерби, вассалу тай-Пантусов. В таком случае не будет ли это предательством? Парень совсем остановился, задумавшись, но потом тряхнул головой и, нахмурившись, направился вперед с удвоенной скоростью. Рыцарь должен бороться с несправедливостью! Так говорил сэр Джерми. А тай-Пантусы… в конце концов, Уно служит не им.

Черно-синий камзол и седые волосы Уно заметил еще издали, но, увы, барон был не один. Вмешаться в беседу старших оруженосец не посмел, а потому просто замер в стороне, ожидая, когда маг останется один. И вовсе даже Уно не собирался подслушивать! У него просто слух хороший, с детства. Да и разговор был такой интересный!

– Поздравляю еще раз, барон. – Невысокий изящный дворянин улыбнулся. – Вы весьма эффектно дали укорот тай-Лионтеру! Думаю, наш уважаемый герцог несколько иначе взглянул на боевые качества своего любимого вассала.

– Победа, конечно, блестящая. – Этого пожилого господина Уно знал. Граф тай-Шерган часто наведывался в имение тай-Жерби. – Но если бы не тень несчастного Альберта, я бы решил, что вы работаете на тай-Пантуса. Стребовав с Лионтера такой огромный выкуп, вы буквально толкнули его в объятия сэра Большого Кошелька.

– Неужели граф настолько беден? – пожал плечами маг.

– Увы. – Неизвестный собеседник развел руками в притворном сожалении. – Хоть цены на лошадей и растут, но дела графа идут неважно. Мода на первальских скаковых, знаете ли. Но поверьте, эти красавицы стоят своих денег! Я тут давеча приобрел себе такую красотку… Лучшие кони Лионтера и одной подковы ее не стоят!

– А лорд-маршал, по слухам, отказался ссудить Северина деньгами, – как бы невзначай обронил тай-Шерган.

Левое ухо вдруг взорвалось болью, из глаз брызнули слезы.

– А ты что здесь делаешь? Подслушиваешь? Кто такой?

Скосив глаза, Уно увидел своего мучителя – высокого парня в черно-синей накидке.

– Я к барону тай-Ривертэйну! Ай, больно же! У меня дело, срочное! Ай!

– Отпусти его, Тео. Ты кто, мальчик?

– У меня дело до вас. Важное! – Уно пытался не расплакаться.

– Говори. – Под взглядом барона вдруг стало очень неуютно. Ноги сделались ватными.

– Это секретно. – Уно сам-то себя еле расслышал.

– Прошу меня простить, сеньоры. – Маг чуть усмехнулся и отошел в сторону.

Изверг Тео уходить и не подумал, замерев за спиной испуганного оруженосца.

– Итак, молодой человек? – Глаза мага вдруг стали абсолютно черными.

Уно произнес мысленную молитву Райторну – покровителю рыцарей и выложил все.

– Тай-Моррингейн? – задумчиво нахмурился маг.

– Хороший боец, – пояснил Тео, – входит в первую дюжину. Известен тем, что его соперников с поля обычно уносят. И не всегда живыми. По слухам, не гнушается и заказных дуэлей. Правда, мало кто осмелится бросить ему это обвинение в лицо.

– Это-то понятно, – хмыкнул барон. Глаза его вновь приобрели обычный серо-голубой цвет. – Спасибо, парень.

Уно поймал блеснувший кругляшок и неверяще уставился на монету. Целый эранийский серебреник!

– И никому не рассказывай о том, что произошло.

Кивнув, мальчишка припустил прочь, пока добрый барон не передумал и не отобрал такое богатство.

– Вот ты где, стервец! – Зубы лязгнули от крепкого подзатыльника. – Это оруженосец должен сопровождать своего рыцаря, а не рыцарь мотаться по всей арене, разыскивая оруженосца! Пошли быстрее.

Сэр Джерми был тяжел на руку, но отходчив. Еще раз пощупав пояс, в потайном кармашке которого было спрятано богатство, Уно поспешил за сеньором.

– Джерми, где вас носит? Твое место уже трижды пытались занять! Клянусь, отстоять его было не легче, чем мост через Собачье ущелье! – Кажется, сэр Патрос уже изрядно приложился к своей любимой фляге.

Ответную фразу заглушил рев труб. Быстренько скользнув на свое место за спиной сеньора, Уно замер в ожидании.

Короткая приветственная речь герцога – и вот на поле начали появляться участники. Описав круг почета, они выстраивались в одну линию перед ложей с почетными гостями.

– Что-то многовато новичков, – недовольно поморщился сэр Патрос.

– Война, – вздохнул наставник. – Впрочем, и среди новичков есть интересные личности. Хотя бы сэр Биен, победитель Белого Рыцаря.

– Вот уж не знаю, сэры, кого он там и где победил, – вмешался в разговор сосед справа, – но я буду ставить на тай-Ронга.

На арену как раз вышел упомянутый рыцарь. Земля задрожала. Когда тай-Ронг по прозвищу Йоттун занял свое место в общей шеренге, голова его находилась на одном уровне с остальными участниками, а ведь те были верхом!

– Вот это – настоящая сила! – не унимался сосед. – Видишь мех, которым оторочены его доспехи, парень? Говорят, этого йоттуна он убил голыми руками!

Тем временем рыцари все прибывали. Вот в общем строю появилась и седая голова тай-Ривертэйна. Веселый виесхатт Чок так и вышел на арену в зверином облике. Примерно треть бойцов действительно участвовала в турнире впервые. Пусть Уно и не видел ни разу турнир собственными глазами, но о бойцах первой дюжины он знал побольше любого завсегдатая!

– И последним на арену выходит Черный Рыцарь, пожелавший остаться неизвестным! – надрывался герольд.

По рядам пронесся ропот. Дело даже не в том, что маленький рыцарь в глухом вороненом доспехе выехал на поле с опущенным забралом, нет. Но черное поле щита наискось пересекала лента с гербом леди Жюстин.

– Вот ведь наглец! Да Мунго его живьем сожрет! – Непонятно было, восхищается сэр Джерми поступком неизвестного или, наоборот, осуждает.

Посвящать победы замужним женщинам действительно не принято. По крайней мере, в Литии. Судя по нахмуренным бровям лорда-маршала, для него событие тоже оказалось сюрпризом. Непонятно, что сказала ему супруга, сидевшая рядом, но хозяин турнира нехотя кивнул, разрешая продолжить.

– Наш маршал слишком снисходителен, – недовольно пробурчал сэр Джерми.

– Да ладно тебе, парень, – добродушно отозвался Патрос. – В конце концов, эта леди подарила ему сына и наследника.

– За Максимилиана тай-Морица! – поднял флягу рыцарь.

Все окружающие поддержали его одобрительными возгласами.

Открывал турнир бой сэра Матеуша тай-Биена и рыцаря, выступающего под гербом дракона.

– Так-то! – не выдержал Сэм, оруженосец сэра Патроса, когда рыцарь дракона оказался на земле. – Вот это настоящий герой!

Победитель отсалютовал принцу и только потом лорду-маршалу.

– Простите, сэр, – осмелился спросить Уно, – но ведь школа Дракона – это стиль королевской семьи. Разве они не должны быть самыми сильными?

– Необязательно, – пояснил сэр Джерми. – Вопрос ведь еще и в том, чем придется платить. Королевский стиль наиболее сбалансирован и не требует непомерных жертв. К тому же их прошлый чемпион, я слышал, погиб. А этот парень, похоже, не слишком опытен.

– Сэр тай-Моррингейн против мэтра Даркина, барона Ривертэйна!

Уно замер, боясь пропустить хоть миг.

– Да он что, издевается? – недоуменно произнес Сэм.

Судя по ропоту, поднявшемуся на трибунах, так думали многие. Маг вышел на поле пешком, в странной формы доспехе, но без шлема. Вооруженный только посохом с массивными коваными навершиями.

– Да Морринген его просто сомнет! – воскликнул сэр Патрос, глядя на набирающего скорость рыцаря. Огромная, закованная в сталь фигура действительно выглядела жутко.

– Вот он сейчас как колданет чего-нибудь! – Уно никак не хотел поверить, что все его старания были зря.

Но маг так и стоял на месте, уперев посох в землю. И вдруг набравший разгон конь Моррингейна сбился с шага, затормозил, пошел боком. Рыцарь рвал поводья, бил шпорами, но все впустую. А маг все стоял, наблюдая за этой странной сценой. Тай-Моррингейн совсем вышел из себя. Хриплые ругательства были слышны даже на трибунах. Дикими усилиями рыцарю удалось подвести глупое животное к цели еще на пару шагов, но обезумевший жеребец умудрился выкинуть наездника из седла. С диким ржанием сумасшедшее животное умчалось прочь, напоследок еще и потоптав оглушенного рыцаря.

Только тут маг начал двигаться. Тай-Моррингейн уже почти пришел в себя и даже попытался встать, но резкий удар по шлему вновь отправил его в забытье. Барон вскинул посох, салютуя ложе герцога, где рядом с леди Жюстиной сидели его жена и дочь. Крики зрителей выдавали скорее недоумение, чем восторг, но магу на это, похоже, было плевать.

Бои продолжались. Кого-то уносили с поля оруженосцы, кто-то уходил сам, чтобы упасть уже в шатре. Схватки становились все яростнее, маги-лекари сбивались с ног. Даже созданная магами иллюзии проекция не всегда помогала понять, что же происходит на арене. Бой оборотня и бойца, известного как Кианский Бык, закончился, когда оба уже еле двигались. Герольды долго совещались, прежде чем присудить победу Чоку.

Увы, к четвертьфиналу виесхатт так и не смог восстановиться. Победа досталась тай-Ронгу легко. Глядя на ликующего соседа, Уно вынужден был согласиться, что шансов у Чока не было в любом случае. Гора железа по кличке Йоттун казалась совершенно непробиваемой.

– Нет, он точно издевается! Почему нельзя использовать честный меч, а не эту крестьянскую палку? Да еще и украсил ее, словно детскую игрушку! – Возмущенный голос сэра Патруса вернул парня к реальности.

А в реальности творилось что-то невероятное. На поле сошлись две взбесившиеся мельницы. Годфрид Молниеносный полностью оправдывал свое прозвище, но и маг пока держался. Уже третий противник понял, что верхом против мага выезжать бесполезно, так что последние бои были пешими. В дикой круговерти мало что удавалось различить. Наконец маг отскочил в сторону, давая противнику передохнуть. Рыцарь стряхнул с руки остатки щита и поудобнее перехватил меч. Двигался он уже с некоторым трудом.

– Клянусь задницей Шаранти! – изумленно выдохнул сэр Джерми. – Да над ним словно бригада молотобойцев поработала!

Доспехи действительно выглядели ужасно. Кое-где сталь уже была запятнана кровью, но поддерживаемый криками толпы боец вновь двинулся вперед. Маг же ушел в глухую оборону, лишь иногда резкими контратаками добавляя вмятин на доспехе противника.

– Давай! Ну давай же! – надрывался Патрос. – Он уже почти сдох! Бей мага!

Увы, всего один точный удар – и меч, описав дугу, воткнулся в песок арены. Отскочив назад, маг отвесил противнику поклон. Подобрав меч левой рукой (запястье правой, кажется, было сломано), рыцарь поклонился в ответ. Отдав традиционный салют ложе герцога, маг удалился в свой шатер. Впрочем, к началу следующего боя он вновь появился на местах для участников.

По традиции семейной школы боя, Эмиль тай-До сражался без доспехов, голыми руками. Матеуш тай-Биен, успевший стать одним из фаворитов турнира, был действительно хорош. Выбитый из седла, он смог продолжить бой и даже несколько раз зацепить противника. Он был сильнее, он был быстрее, но в результате все равно оказался на земле, скрученный каким-то непонятным образом.

– Твой любимец, Джер! Интересно, что он возьмет на этот раз?

Черный Рыцарь, упорно идущий к финалу, действительно ни разу не повторился в выборе оружия: меч и щит, сабля, алебарда, кистень – в ход шло все.

На этот раз копье оказалось просто уловкой. Вскочив ногами на седло, маленький боец буквально взлетел в воздух, ударом ног сбивая противника на землю.

– Геквертиш! Это невозможно! – выругался Патрос, глядя, как оруженосцы уносят тело. – Такое впечатление, что его доспехи сделаны из воздуха!

– Развязывай кошелек, Пат, – ухмыльнулся рыцарь.

Довольный победой, сэр Джерми легко отпустил Уно, наказав вернуться к началу поединков. Оба рыцаря направились к ближайшей винной бочке, а оруженосец конечно же побежал к палаткам участников. По дороге Уно потратил часть выигранных у Сэма денег на орешки в меду, но менять серебряную монету не стал. Оказывается, успел он как раз к самому интересному – трое финалистов беседовали с самим лордом-маршалом. Мальчишка даже сумел протиснуться сквозь толпу почти вплотную. Еще немного – и он сможет коснуться края вышитого герцогского плаща. Тут за плечо его уцепила чья-то сильная ладонь. Подняв глаза, Уно обнаружил все того же рыцаря Тео. Поймав взгляд, тот покачал головой, кивнув на бойцов, чьи доспехи украшало изображение дракона. Личная охрана герцога. Да, такие сначала рубанут, а потом уже спросят, чей это был оруженосец.

– Ну что, сеньоры, вы уже чувствуете запах победы? – Сэр Дитрих был в отличном настроении, просто излучая энергию. – Осталось всего два шага! Вы отлично показали себя, барон! Последний бой был великолепен! Все же Молниеносный – фаворит этого турнира.

– Благодарю, ваша светлость. Сэр Годфрид – действительно великий боец. Как он там? Надеюсь, его здоровье вне опасности?

– Да что ему станет? Уже вечером он будет отплясывать на балу! Кстати, какую часть доспеха вы возьмете себе в качестве приза?

– Да там нужно или весь доспех забирать, или ничего не трогать, – пожал плечами маг. – Я попробую договориться насчет меча. Это действительно занятный экземпляр в мою коллекцию.

– Позвольте также выразить свое восхищение, – поклонился магу один из сопровождающих герцога. – Для новичка вы показали впечатляющий результат, войдя в четверку лучших. Что вы думаете насчет следующего боя?

– Он в любом случае будет нелегким. – Барон поклонился соперникам. – Оборотня, конечно, жалко, но уверен: в следующем бою сэр Йоттун сможет полностью раскрыть свои таланты. Впрочем, манера боя семьи тай-До произвела на меня большое впечатление. Это будет интересно.

– Для меня будет честью убить вас, барон, – вежливо поклонился боец.

Сказано было таким тоном, что смысл не сразу дошел до окружающих. Повисла неловкая тишина.

– Вы настаиваете именно на таком варианте, мэтр? – Маг склонил голову к плечу. – Ваша светлость, прошу вас отменить жеребьевку и позволить нам с Эмилем встретиться в первом полуфинале.

– Что скажут остальные бойцы? – хмуро уточнил тай-Мориц.

Великан только плечами пожал.

– А этот где? – Герцог обернулся, ища последнего участника.

– В шатре, как обычно. Уверен, он не будет возражать. Не правда ли, леди Жюстин? – Маг внимательно посмотрел на герцогиню.

– Откуда мне знать? – Та отвела глаза.

– Это ведь ваш боец. Думаю, он не обидится.

– Поступайте как знаете. – Нахмурившись, леди демонстративно развернулась и покинула круг.

Уно заметил, как беловолосая девчонка из свиты герцогини обернулась и нашла глазами мага. Читать по губам юный оруженосец не умел, но, кажется, та пожелала бойцу удачи. В ответ маг улыбнулся и потрепал себя за кончик волос, стянутых в хвост черной лентой.

На свое место Уно успел вовремя.

– Итак, благородные сеньоры и сеньориты, – разнесся над ареной усиленный магией голос, – мы начинаем полуфинальные бои! Напоминаю, что победитель финального боя получит золотой кубок из рук лорда-маршала и две сотни золотых монет, а также выберет королеву турнира! В первом бою сойдутся сэр тай-Ронг по прозвищу Йоттун и таинственный Черный Рыцарь.

Когда бойцы вышли на арену, послышались смешки. Броня Черного Рыцаря была оторочена мехом точно так же, как доспех тай-Ронга.

– Да он его попросту растопчет! – презрительно воскликнул сосед.

– Это мы еще посмотрим! – откликнулся сэр Джерми и закричал, наклонившись вперед: – Давай, парень! Не подведи! Я на тебя золотой поставил!

Его крик потонул в реве толпы, приветствующей бойцов. Увы, крики в поддержку Йоттуна были громче. На этот раз таинственный рыцарь вышел пешком, так что разница в росте стала особенно заметна. Уно прикинул, что Йоттун выше раза в три, а уж если сравнивать массу… Вооружился тай-Ронг чудовищных размеров топором, который весил, наверное, больше, чем соперник вместе с броней. Таким разве что замковые ворота вышибать.

– Что там на этот раз? – прищурился сэр Патрус. – Джер, у тебя глаза моложе. Неужели он без оружия?

– На этот раз кинжал, – хмуро отозвался рыцарь. Кажется, со своим золотым он уже распрощался.

– Не так глупо, – хмыкнул старший товарищ. – Все равно блокировать эту чудовищную секиру невозможно.

За несколько шагов до противника маленький боец набрал скорость и, подпрыгнув, попытался ударить ногами в голову. Увы, медлительность тай-Ронга оказалась обманчивой. Резкое движение плечом, лязг и жуткий удар о землю. Не давая противнику опомниться, Йоттун взмахнул секирой. Вскрик подавшегося вперед Уно слился с тысячей других. Но нужно отдать опытному поединщику должное – сияющая дуга закончилась над ареной, так и не коснувшись противника. Того места, где только что был противник. Кажется, Уно отвлекся всего на миг, следя за страшным ударом, а маленький боец уже взмывает в воздух, оттолкнувшись от рукояти секиры. Кульбит в воздухе – и страшный удар ногой в подбородок срывает с тай-Ронга шлем. Любой другой был бы уже мертв, Йоттун же потерял ориентацию всего на один ахен. За это время его невероятный противник успел проскользнуть великану за спину, нанести мощный удар под колено и еще одним прыжком оказаться у Йоттуна на плечах. Тай-Ронг, опытный в таких делах, не поддался на обманный удар и почти успел схватить Черного Рыцаря, но лезвие кинжала уже коснулось горла. Руки великана безвольно упали. Казалось, арена рухнет от приветственных криков. На землю победитель спрыгнул не очень четко, его даже слегка повело, но на приветственный салют даме сил хватило.

Второй полуфинальный бой Уно ждал особенно. От страшного предчувствия сжималось сердце. Новость о вызове на смертельный поединок уже успела облететь арену, так что и остальные наблюдали за бойцами очень внимательно. А тай-Ривертэйн не надел даже броню. Босиком, в простых штанах из некрашеной ткани и такого же цвета куртке, маг словно всем своим видом провоцировал соперника. Оружие он, кстати, тоже оставил в шатре, максимально уравняв шансы.

Не доходя трех шагов друг до друга, бойцы обменялись поклонами.

– Один удар? – Возможно, вопрос и не предназначался для широкой публики, но благодаря неизвестному магу услышали его все.

Тай-До кивнул, и бойцы снова замерли. Над ареной повисла абсолютная тишина. Наконец сэр Эмиль сделал мягкий скользящий шаг вперед и чуть в сторону. Маг повторил его движение. Снова замерли, сцепившись взглядами. Время стало вязким, словно патока. Вот барон переступил с ноги на ногу, и противник не выдержал. Знаменитый удар семьи тай-До, от которого не спасают никакие доспехи. Маг даже не попытался его блокировать, только чуть покачнувшись. На пол-ахена они так и застыли, а потом Эмиль упал на песок. Тай-Ривертэйн еще некоторое время постоял, глядя на тело противника, и направился прочь с арены.

– Клянусь прахом предков, это самый необычный турнир, который я когда-либо видел! – Сэр Патрос сделал изрядный глоток вина из неизменной фляги.

– Вот уж точно! – поддержал его болевший за тай-Ронга рыцарь. – Я даже и не знаю, на кого теперь ставить! Эти двое, кажется, стоят друг друга.

– У меня сложилось впечатление, что оба финалиста до этого просто дурачились, – прозвучало из-за спины.

– Сэр Эрцель! – обернулся Джерми. – Рад вас видеть.

– Ну зачем же лицемерить? – насмешливо сощурился незнакомый Уно господин.

– Действительно рад, – не смутился рыцарь, не обращая внимания на кислую физиономию Патроса. – Вы ведь, как помнится, даже служили вместе с бароном? Что скажете по поводу предстоящего боя? Вы уже определили, кто скрывается под черной броней?

– Есть подозрения. – Господин огладил аккуратную щеточку усов, пряча улыбку. – Но если я прав, то прогнозы делать бесполезно. До встречи, сеньоры.

– Надеюсь, нескорой, – пробормотал сэр Патрос, неприязненно глядя вслед господину.

Тот кивнул, словно бы услышав, отчего рыцарь спал с лица. Но странный сеньор так и не оглянулся, продолжив хромать дальше.

За время небольшого перерыва слуги, как могли, разровняли арену, и рев труб возвестил о начале финального поединка. Бойцы снова сражались пешими. Барон Ривертэйна опять был в броне и со ставшим уже привычным посохом. Сойдясь в центре арены, бойцы замерли, а потом (Уно не поверил своим глазам!) Черный Рыцарь опустился на колено, склонив голову. Парные чуть изогнутые клинки крест-накрест легли на землю. Правда, как успел заметить глазастый подросток, легли лезвиями к сопернику, что превращало жест покорности в вызов. Сделав шаг вперед, сэр Даркин одним движением снял черный шлем, освободив волну густых ярко-рыжих волос. Арена выдохнула в изумлении. Тысячи взоров устремились к ложе хозяина турнира, где находилась точно такая же леди Тиана.

Встав, баронесса тай-Ривертэйн сняла с шеи сапфировый медальон, превратившись в одну из служанок леди Жюстин. Зрители взревели в восторге, но, кажется, представление продолжалось. Чуть отступив назад, барон сделал легкий жест рукой, и черные оплечья сползли на землю. Еще одно движение – и тяжелый кованый нагрудник развалился на две половины. Леди не шелохнулась даже тогда, когда прахом осыпался поддоспешник, открыв белую куртку знаменитого наряда. Встала она, только чтобы стряхнуть с себя латную юбку, уже лишенную креплений. Взгляд ее сверкал вызовом. Маг сделал еще два шага назад, освободив клинки, и не спеша принялся снимать бригантину.

Оруженосцы уже унесли сброшенные доспехи, и белизна рубашки барона соперничала с костюмом леди. Госпожа Тианамирея отсалютовала мужу клинками, барон, лихо крутанув посох, поклонился в ответ. Уно понял, что это действительно будет самый необычный турнир из всех.

(обратно)

Глава 11

Аккуратное сближение, пробный выпад. Медленный, ленивый. Бой с мастером Духа обошелся мне куда дороже, чем, наверное, казалось со стороны. Бойцы, постоянными упражнениями и тайными ритуалами так укрепляющие свою внутреннюю силу и тело, что становятся в чем-то сродни магам, – очень непростые соперники. Раньше я о них только читал в «Легендах южных земель». В единственный удар юный Эмиль (да он примерно твоего возраста, парень!) вложил всю свою жизненную силу. И пусть гасить и рассеивать чужую энергию – врожденное свойство разрушителя, но последствия даже для меня были весьма ощутимыми.

Резкая ответная атака сбивается в сторону скупым, выверенным движением «земляного» стиля – к концу дня приходится учитывать даже вес посоха. За много лет спаррингов мы хорошо изучили друг друга. Настолько, чтобы читать тончайшие нюансы ударов, не видимые со стороны, вести своеобразный диалог. Резкие, агрессивные и в то же время чуть небрежные удары словно спрашивают: «Устал, ослабел? Может быть, стареешь?»

«Может быть. – Медленные, но мощные удары, не позволяющие противнику взвинтить темп. – А что?»

«Ты не в лучшей форме». – Резкая серия ударов.

«Да и тебе неплохо досталось». – Контратака. Хоть и неопасно, но достал.

«Ты попробуй этим воспользуйся!» – демонстративный росчерк вне зоны поражения.

«Ну-ну». – И не думаю реагировать на провокацию, но бой с огненной, как всегда, поднимает настроение, будоражит.

«И все же я лучше, мой тан! Не пора ли уступить место?»

«Всего лишь моложе. Не зарывайся!» – Выпад не дошел до цели, но вылетевшее из посоха черное лезвие оставляет на щеке кровоточащую царапину. Легкую, просто намек.

«Ты понимаешь, что сделал?» – Лукавый вопрос во взгляде. Ноги скользят по песку арены.

«До этого я не применял магию. Считай это комплиментом», – тоже меняю стойку, оставаясь на относительно безопасном расстоянии.

«А если и я? Мои близняшки гораздо лучше умеют пить кровь…» – Свист рассекаемого воздуха.

«Ты слишком самоуверенна, радость моя. – Стойка становится откровенно провоцирующей. – Пробуй. Только потом не обижайся».

На самом деле пренебрежительный тон меня несколько задел. И веселую ярость огненного демона встретил ледяной покой боевой формы разрушителя. В этом бою я предпочту сохранять хотя бы тень человеческого рассудка. Сегодня хоть и без брони, но посох действительно тяжеловат – приходится отступить на шаг, потом второй, третий. Знакомая связка и контратака – чуть зацепить концом посоха локоть, меняя направление чужого клинка, и ударить в образовавшуюся щель. Левая сторона груди взрывается болью – «оплошность» оказалась ловушкой. Но и Тин еще не восстановилась после прошлой драки, отчего ее движениям иногда не хватает четкости – удалось неплохо достать на отмашке. Девушка поднимается с земли, очумело тряся головой, но так и остается сидеть на корточках, словно не замечая ничего вокруг.

На некоторое время бой останавливается – я аккуратно пытаюсь вдохнуть (несколько ребер, кажется, сломаны), а Тин так и сидит, уставившись в землю. С волос уже начинает капать кровь, но я-то вижу: девушка еще полна сил. О мелких порезах, оставленных супругой, я тоже не упоминаю. А если так? Удар посохом в землю (боль напоминает, что двигаться теперь нужно осторожнее), и песок арены прорастает десятком черных клинков. Порыв ветра бросает мне в лицо горсть пыли, а Тин уже атакует, совершив в воздухе какой-то невероятный кульбит. Переместившись сквозь поля пепла, хорошенько перетягиваю любимую поперек спины. Нет, бой срочно нужно заканчивать, а то даже «пелену боли» поставить попросту некогда! Еще раз переместиться к пытающейся подняться демонессе… Правая нога подламывается от мощного удара. Кажется, я слышал хруст. Следующий удар выбивает посох из рук. Изображая из себя умирающего лебедя, пытаюсь подняться. И все же Тин слишком самоуверенна – купилась, расслабилась. Сун-Цзы ей почитать, что ли? Мягким движением прохожу в ближнюю зону, отведя клинки. Резким броском (в глазах темнеет от боли) впечатываю девчонку в песок арены. Пытаясь подшагнуть, чуть не падаю, но прыгнувший в руку посох все же упирается оглушенной демонессе между лопаток. Все.

Дождавшись отмашки герольда, помогаю супруге подняться. Рев трибун тает где-то на периферии сознания. Первую часть приветственной речи лорда я пропускаю, но наконец слух приходит в норму. Боль, кстати, тоже усиливается. Сделав каменное лицо, пытаюсь поставить хоть слабенькую «пелену». Что, еще что-то? Ах да, выбрать королеву турнира и последующего бала. Гляжу на окровавленную супругу, еле стоящую на ногах, улыбаюсь в ответ.

– Леди Жюстин тай-Мориц, мать славного Максимилиана тай-Морица, да будут боги к нему милостивы!

Пока леди спускается, переглянувшись с супругой, передаю ажурную серебряную корону ей. Тиана ведь все равно собиралась отдать корону подруге в случае победы. Полюбовавшись на двух счастливых девчонок (да уж, шутка удалась в полной мере!), ковыляю прочь с арены, впервые используя посох по прямому назначению.

– Мальчик, уйди с дороги. Перед тобой лекарь и, между прочим, друг твоего господина, так что ко мне приказ не относится.Можешь «не пускать» кого-нибудь другого.

– Софья, рад тебя видеть! – встаю навстречу целительнице, кивая смущенному Николасу.

– Я тоже очень рада! Ты ручки-то свои шаловливые убери! – Софья шутливо отталкивает меня, заставив скривиться от боли. – Так, что у тебя? – Девушка тут же становится серьезной. – Снимай рубашку и садись на табурет.

– Правая голень – ушиб и трещина. Пятое левое ребро сломано, четвертое треснуло, но ничего особо опасного. Еще порезы и ушибы, как обычно.

– Я смотрю, ты уже полечился. Это хорошо, но повязку наложить стоит. Да и с ногой нужно что-нибудь придумать. Мальчик, принеси бинты и найди прямую деревяшку в локоть длиной. – Софья даже не оборачивается, чтобы убедиться, что Ник ее понял.

– Что с Тин? Ты ведь была у нее? – интересуюсь я, пока Софья занимается перевязкой.

– Жива, что с ней станется? Хотя конечно, отделал ты ее неплохо. Но она уже сама почти восстановилась, да и я помогла. В первый раз вижу женщину, которую избил муж, а она от этого еще и счастлива! Ты мог быть и поаккуратнее! Ей еще на бал идти, между прочим.

– Да ладно тебе возмущаться, мы же постоянно так развлекаемся! А вот если бы я начал ее жалеть и поддаваться, она бы действительно обиделась. Сейчас-то она как?

– Сверкает, как золотая монета! – Девушка неодобрительно хмыкнула. – Все окрестные малолетки, включая Рэйчел, смотрят на нее как на ожившую богиню, и Тин просто млеет.

– Стоп, мы же договорились, что за девчонками будет присматривать леди Жюстин!

– А то ты не знаешь свою взбалмошную ученицу! Что ей какая-то герцогиня? Это Ниа – послушная девочка, от леди не отходит, а Рэйчел сбежала при первой возможности. Кстати, мальчик, вот ее можешь не пускать. Нечего ей мэтра тревожить!

Ник хмыкнул, правильно оценив свои шансы не пустить куда-то Рэйчел, если ей приспичит.

– Вот и все. – Софья закончила работу и достала из сумки какой-то флакон. – Выпей, не помешает.

– Что это?

– Обезболивающее. Ты же, я вижу, до сих пор под «пеленой». И поспи хоть немного. До бала время еще есть, а организму нужно восстанавливаться.

Привычным движением рисую печать. Над бутылочкой появляется призрачный цветок бледно-розового цвета. Это нормально – легкие дурманящие вещества в напитке точно есть.

– Ты что, мне не доверяешь? – Кажется, Софья обиделась.

– Ну что ты, любовь моя! Тебе я доверяю даже больше, чем Элеандору. Просто привычка.

– Как он? Никаких вестей? – Робкая надежда в голосе.

Отрицательно качаю головой.

– Я узнавал, корабль, на котором он отбыл, тоже не вернулся.

– Думаешь, он мертв?

– Не могу быть в этом уверен, пока не увижу тело. – Я попытался улыбнуться.

– А определить как-то иначе?.. Твоими методами?

– Ты же помнишь, я вернул вам все фиалы с кровью на прощальном ужине. И, видимо по чистой случайности, у меня не осталось вообще ни одной вещи, хотя бы принадлежавшей когда-то Элу. Твоих, кстати, тоже, к вопросу о доверии.

– Готова подарить тебе образец крови в ответ на такой же с твоей стороны, – ехидно предложила Софья.

Ага, сейчас! Целительнице-то я доверяю, но если кто-нибудь другой до них доберется? Все же магия крови – одна из немногих, к которым у меня нет иммунитета.

– Вот-вот! – Девушка словно прочитала мои мысли. – Я пошла, а ты постарайся поспать. Встретимся на балу.

– Останься, – попросил я жалобно. – Ты не представляешь, как я по тебе соскучился! Когда ты рядом, у меня даже раны болят не так сильно.

– Дарри, что за предложения? – Софья улыбнулась. – Перед тобой, между прочим, замужняя леди. Если я слишком задержусь в твоем шатре, Олаф начнет ревновать!

Похоже, этот факт доставляет девушке удовольствие.

– А то, что мы три года жили под одной крышей, а зачастую и спали в одной палатке, его не смущает? – ехидно поинтересовался я.

– Мужчины! – фыркнула Софья. – У вас вообще мозги как-то иначе устроены.

– Как же ты, такая мужененавистница, браслет-то надела? – Я рассмеялся, игнорируя боль в ребрах.

Софья обернулась на пороге и совершенно по-детски показала мне язык.

(обратно)

Глава 12

Сон действительно принес некоторое облегчение. Николас уже ждал с парадным костюмом наготове. Он же и поведал, что леди изволила убыть раньше, вместе с Ниа и Рэйчел, но карета уже вернулась и ждет.

Черный камзол с темно-синими вставками из-за бинтов сидит не идеально, но вполне пристойно. Застегнуть серебряную фибулу плаща с родовым гербом, чуть поправить ворот белоснежной рубашки. По последней моде из-под рукавов еще должен виднеться край манжет, но костюм скроен так, чтобы не мешать носить мои любимые наручи. И пользоваться скрытыми в них ножами, разумеется. Что еще? Ах да – пояс, шпага. Артефакт из этой зубочистки сделать, что ли? Теперь ордена, медали – и, считай, готов. Некоторое время раздумывал, не взять ли с собой посох, но решил, что не стоит. Во-первых, к костюму не подходит, а трости у меня нет. Во-вторых, и без него как-нибудь доковыляю. Демонстрировать слабость сейчас не стоит, тем более так утрированно – все равно после турнира в это никто не поверит. Небольшая хромота и так даст всем понять, что победа была нелегкой. Задумчиво оглядываю карету, потом перевожу взгляд на Кошмара. Нет, пожалуй, не стоит. Ехать, конечно, недалеко, но в темноте можно и заблудиться. К тому же оставлять эту бестию с чужими конюхами – гарантированные неприятности, разруха и телесные повреждения средней тяжести. С козел мне кивает Кнут, рядом с ним, кажется, Шайк. Вот это правильно. Очень надеюсь, что драться не придется, но пара опытных телохранителей все равно не помешает. Оба – специалисты по метательному и нетрадиционному оружию, так что их внешняя безобидность обманчива.

Покинув душную карету, с наслаждением вдыхаю ароматы весеннего леса. Все-таки праздновать смену года нужно именно весной, когда сама природа просыпается, начиная новый виток извечного цикла. В наступившей темноте на фоне мрачного леса загородная вилла тай-Морица, подсвеченная магическими огнями, смотрится как кусочек сказки.

В отличие от сурового замка Спящего Дракона, охраняющего покой Доужа, «Лесной Приют» строился с расчетом не на оборону, а именно для балов и прочих увеселений. Широкие окна, просторные залы, изящная колоннада, выводящая в собственный парк с небольшим озером, – словно юная красавица рядом с суровым ветераном, поседевшим в боях. Кстати, о красавицах – вон и мои девочки в компании лорда-маршала и его очаровательной супруги.

По мере моего приближения во взглядах появляется некоторое напряжение. Ну да, моя реакция на выходку Тианы интересует многих. Как же, страшный злобный темный маг! Некоторые кумушки уже слюнями захлебываются, предвкушая скандал. Легким поклоном приветствую сразу и своих домашних, и герцога, и его свиту. Поймав мой взгляд, Тиана медленно опускается на одно колено. Хитрая какая! С интересом разглядываю золотые шпильки в виде птиц, удерживающие рыжую копну. Кажется, со стороны мое молчание выглядит несколько зловеще.

– Барон, будьте снисходительны! – Герцог порывистым жестом разворачивает ладонь, словно пытаясь меня остановить. – Как говорится: «Склоненную голову да не коснется меч!»

– Ну, допустим, не голову, – задумчиво протянул я, не отрывая взгляда от супруги, – и не обязательно меч…

Черная плеть силы разворачивается сама собой. Не то чтобы я всерьез собирался выпороть Тин, да еще и прямо здесь, мне просто нравится ее пугать.

– Барон, пожалуйста! – Леди Жюстин делает шаг веред, пытаясь заслонить подругу. – Это была моя идея. Тин ни в чем не виновата! Да, возможно, она не спросила у вас разрешения…

– Леди, – мягко ее останавливаю, – я не вижу иллюзий.

– Что?

Мне удалось-таки сбить молодую женщину с толку.

– Я не вижу иллюзий. К тому же вы ведь не думаете, что я могу не узнать собственную жену? Если бы я был против, Черный Рыцарь не вышел бы на арену. Как ты, радость моя?

Пальцем провожу по едва заметному шрамику на щеке (через пару дней не останется и его), спускаюсь ниже. Капля крови на губе ничуть не портит внешность моей любимой. Наоборот, придает облику некую нотку беззащитности, жертвенности. В сочетании с демонической аурой, пожаром шевелюры и колдовским мерцанием нечеловеческих глаз смотрится как провокация.

В остальном Софья сработала великолепно, убрав синяки и залечив переломы. Помогая супруге подняться, наскоро сканирую ее организм на предмет повреждений. Вполне терпимо, через пару дней восстановится полностью. Так, а это… Чувствую, как разум, да и весь организм захлестывает ледяная волна ярости. Стоп! Прекрати! Главное не подавать вида. Улыбайся, черт тебя возьми!

– Боюсь, леди, вашими стараниями я сегодня не танцор. – Нежно взять Тин под ручку. Нежно, а не стиснуть со всей дури! И улыбайся! – Я прошу прощения, если был излишне груб.

Тин явно что-то почувствовала, но спектакль не для нее. Эти пираньи, замершие в ожидании, ничего не должны заподозрить. Милая болтовня влюбленных супругов, не более того. И как бы невзначай увести демонессу в сторону, продолжая нести всякую безобидную чушь.

– Ниа, останься здесь! – прозвучало, наверное, грубовато, но сдерживаться дальше уже нет сил.

Дверь в какую-то комнатку захлопываю чуть ли не ногой. Улыбка медленно сползает с лица. Тин делает несколько шагов назад.

– И когда вы собирались сообщить мне эту радостную новость, леди? – Лед внутри все никак не хочет таять. Может быть, и к лучшему – он хоть как-то сдерживает рвущуюся из глубин души ярость.

По испуганным глазам понимаю, что супруга в курсе, о чем речь. Значит, ошибка исключается.

– Леди Тианамирея Домитилла Ардивенто… – Имена перекатываются на языке, выплескиваясь укоризненным: – Тани Чинере. Как вы смели. Рисковать. Жизнью. Нашего ребенка?!

– Я… – Тин выглядит подавленной, явно чувствуя вину. Но все же пытается оправдаться: – Срок еще слишком мал! Поверьте, ребенку ничего не угрожало!

Перед глазами мелькнул рушащийся полумесяц огромного топора. Потом еще несколько особенно рискованных ударов финального поединка. Мысль о том, что сегодня я мог убить своего первенца, приводит в дрожь, заставляя страх прорываться яростью.

– Дура безответственная! Кто мне пел о нежной заботе рахуден о своих потомках? Теперь я вижу, сколько в этих словах правды! Прах и пепел! Я понимаю ваше детское желание всех удивить, но ведь рискуешь ребенком ты, а не Жу-Жу! Какого черта ты не отказалась от участия, когда узнала?

– Ну… к тому времени, как я узнала, все было уже готово. Да и это, может быть, мой последний шанс поучаствовать в таком деле! Ты же знаешь, дальше я буду слабеть.

Это да. Беременные рахудени постепенно слабеют, почти полностью теряя магический дар к моменту рождения ребенка. Зато потом, примерно на год, их магический потенциал удваивается.

– С этого момента никаких драк, включая тренировочные бои!

– Но… – Тиана, кажется, хочет что-то возразить. Черта с два я ей это позволю.

– Вы слышали меня, леди?

– Сиэ, тан.

Звучит убито.

Так-то лучше. Я уже почти успокоился, а вот Тин вжалась в угол, словно готовясь к драке. Нужно бы ее немного успокоить. Нет, вопрос о ребенке пока оставим – могу и сорваться, а вот дать понять, что саму шутку с анонимным выступлением я оценил, стоит.

– За лошадкой ты лично в Лаунел каталась? – спохватившись, расслабляю закаменевшие мышцы.

Некоторое время Тин изучает меня взглядом, то ли пытаясь уследить за моей мыслью, то ли не веря, что буря миновала.

– Угу. В ней есть кровь дайхора. Кстати, мастер Ипрог предлагал весьма интересные варианты за право еще раз свести Кошмара с его кобылками. Потомство диковато, но пользуется спросом.

– А деньги-то откуда на всю эту красоту: лошадь, шатер, доспехи?

– Продала часть украшений. – Супруга безразлично пожала плечами.

Ого! Тин добровольно рассталась со своими камушками? Скоро мир перевернется, не иначе!

– Идем, счастье мое, – вздохнув, протягиваю руку, – и не нужно пока никому говорить.

– Софья знает. – Ладонь опускается с некоторой опаской, словно еще не веря в примирение.

– С Софьей я поговорю. Еще кто-то?

Тин отрицательно качает головой. Снова вернув на лица вежливо-безразличное выражение, возвращаемся в зал.

Рядом с Ниа уже нарисовался светловолосый паренек в камзоле желто-красно-черных цветов.

– Сэр Кат, поздравляю с победой. И вас тоже, госпожа Тианамирея.

О, высокий даркаан! Неплохо для его возраста.

– Леди Тианамирея. – Тин чуть смещает акценты, превращая определение в «замужняя дворянка, имеющая собственный титул».

– Рад вас видеть, Роман, – отвечаю на рукопожатие. – Благодарю, что присмотрели за Ниа.

– Беседа доставила мне удовольствие. – Паренек чуть покраснел. Вежливые формулировки в его устах еще не стали пустой формальностью.

– Простите, барон, – рядом останавливается кто-то из слуг. – Вас желает видеть лорд-канцлер.

– Папа, можно я пойду пообщаюсь с ребятами?

– Тревожка с собой?

Ниа демонстрирует выскользнувшую из рукава тонкую черную (от моей крови, между прочим) палочку, закрепленную на золотой цепочке.

– Иди, развлекайся, – улыбкой отпускаю молодых людей, а сам следую за слугой.

Кабинет на втором этаже погружен в уютный полумрак, разгоняемый лишь парой свечей. Толстые двери надежно отсекают звуки, и лишь отблески в оконных стеклах напоминают о царящем снаружи веселье.

– Вы желали меня видеть, господин канцлер?

Поклон замершему в кресле мужчине, существенно более глубокий – леди Анне.

– Именно. – Кажется, настроение герцогу испортили еще до меня.

– Чем могу быть полезен? – Чтобы не стоять, как холоп перед барином, смещаюсь к окну.

– Вы должны взять Ричарда в оруженосцы.

– Вот еще! – У меня тоже сейчас настроение ни к черту.

Должен? Кому, интересно? Игнорируя свободное кресло, присаживаюсь на подоконник.

– Барон, вы понимаете, с кем говорите и о чем вас просят? Стать наставником будущего герцога – великая честь и знак особого расположения! Любой из присутствующих дворян будет просто счастлив оказать такую услугу семье тай-Гивер!

– Вот именно. К ним и обращайтесь.

– Поль, тише. – Леди тихонько коснулась плеча мужа. – Барон, прошу вас, не горячитесь.

Анна прошлась по комнате, словно собираясь с мыслями.

– Сэр Даркин, я не понимаю вашей позиции. Почему вы отказываетесь? Это ведь действительно знак особого расположения и доверия. Или вы имеете что-то против Ричарда лично? Мне казалось, вы относитесь к нему вполне доброжелательно.

– Именно поэтому уверен, что я для него неподходящий наставник, – считаю нужным объясниться. Герцог может хамить сколько угодно, но сеньору тай-Гивер я уважаю. – Леди, я не рыцарь, я маг. Я никогда не был оруженосцем и не представляю, как их воспитывать. Чему я его научу? Из меня паршивый наездник, весьма посредственный фехтовальщик, отвратительный стрелок, что там еще входит в число рыцарских добродетелей – плавание, стихосложение?

– Для этого есть наставники, – мягко возразила женщина. – Вы же должны научить его быть рыцарем, дворянином.

– Презирать балы и турниры, убивать на дуэлях, хамить сильным мира сего? – едко уточняю я.

Герцог тихонько хмыкает, видимо вполне согласный с характеристикой.

– Ценить людей за их достоинства, а не происхождение, знать цену жизни и данному слову, хранить верность друзьям и сюзерену, – поправляет меня леди.

– Качества для придворного, желающего преуспеть в жизни, скорее вредные.

– Лицемерию его научат и без вас, – вздохнула госпожа.

– И все же наемник, только вчера получивший дворянство, не лучший наставник для юноши из столь блестящей семьи, – все еще пытаюсь сопротивляться, хотя понимаю, что битва проиграна. – Он должен учиться у равных. Хоть у того же лорда-маршала. Это действительно достойная кандидатура.

– Я не отдам Мунго еще и второго сына! – отрезал канцлер.

Леди помрачнела, но справилась с эмоциями и продолжила столь же мягко:

– Ричард очень хотел попасть в оруженосцы именно к вам, и мы всецело поддерживаем его выбор. Барон, я прошу вас оказать мне эту услугу.

Завершающий удар в сердце.

– В конце концов, вы можете рассматривать это как тренировку. Ведь когда-нибудь вам придется растить и собственного сына.

Знает? Или просто случайность? Я напрягся. Что-то становлюсь параноиком. Но это, возможно, и к лучшему.

– Хорошо, договорились, – направляюсь к выходу. Проиграть такой сопернице – честь, но я терпеть не могу проигрывать.

Уже закрывая двери, слышу тихий голос лорда-канцлера:

– Спасибо, Энни. Без тебя я бы не справился. Этот темный способен оседлать единорога!

– И заездить его до смерти, – подхватила леди. Супруги тихонько засмеялись.

Интересная идиома. Нужно будет узнать, что она значит.

А на первом этаже меня уже ждут.

– Стройся! – На звонкий мальчишеский голос оборачивается большинство присутствующих.

Хм, действительно похоже на строй. Мальчишки и девчонки вперемешку – те, с кем мы уходили из Гаэсса. Не все, конечно, – десятка два с небольшим. Ниа тихонько стоит в сторонке и завидует. Тин просто любопытно.

– Поздравляем с победой, сэр!

Пусть и не совсем четко, зато от души. Ни одной темной нотки в эмоциях, ни у кого. На сердце становится теплее. Ответным приветствием вскидываю правый кулак к груди. Несколько секунд – и строй рассыпается, погребая нас с Тианой под лавиной бесконечных «Как?», «Почему?», «А помните?»…

Наблюдавшие с галереи тай-Гиверы спускаются вниз. Ричард тут же становится моим оруженосцем, благо особых церемоний это не требует. А уж найти трех свидетелей в этой толпе не проблема. Все тут же начинают поздравлять Рика, потом снова нас, уверяют, что обязательно всей толпой приедут в гости, чтобы нам не так скучно было в глуши.

– А где Вилли? – вдруг спохватывается Николас и добавляет чуть смущенно: – Простите, мэтр, он вас сторонится почему-то. То есть он все равно вам благодарен за все, но почему-то избегает.

– Это нормально, – пожимаю плечами. – Маги воспринимают мир несколько иначе. Для них мое присутствие неприятно.

– Виллем маг? – Дети смотрят с таким удивлением, будто я ни с того ни с сего превратился в плюшевого фиолетового крокодила.

– Потенциальный, – пожимаю плечами, потом до меня доходит. – Вы что, хотите сказать, что он об этом не подозревает? У него уже инициация на носу!

– Ой, а можно я ему сама скажу?

Не дождавшись ответа, какая-то девчонка из младших срывается с места. Не могу вспомнить ее имени. Видимо, при мне оно ни разу не звучало.

Пока я объясняю взволнованным родственникам Виллема, что ничего страшного не случилось, что есть специальные упражнения, помогающие подготовиться к инициации, нужно лишь найти опытного наставника, и так далее, вся малышня разбегается.

– Простите, сэр, могу я попросить вас?..

Ан нет, не вся.

– Роман, пожалей старого больного человека! Я с одним-то оруженосцем не знаю, что делать!

– Э… да нет… я не об этом. То есть да, но не вашим. – Парень смутился, покраснел.

Да-а-а… так глупо я себя давненько не чувствовал.

– Гхм, давай сначала: о чем ты хотел попросить?

– Не могли бы вы замолвить за меня словечко перед сэром Годфридом Молниеносным, чтобы он взял меня в оруженосцы?

– Роман, такими вопросами должны заниматься твои опекуны. – Чуть не сказал: «родители», что было бы уже свинством.

– Они даже не представлены, – вздохнул парень.

– А ты уверен, что хочешь быть именно его оруженосцем? Вряд ли он сможет сделать из тебя такого же турнирного бойца. Тут одного желания мало. Да и нужно ли тебе это?

– Я и не собираюсь становиться турнирным бойцом. Но мой отец отзывался о сэре Годфриде как об очень достойном человеке, настоящем рыцаре. Если бы он был жив, уверен: одобрил бы мой выбор.

– Хорошо, я попробую поговорить с Молниеносным, но ничего не обещаю.

– Спасибо сэр! – Парень умчался к товарищам.

Оглядываю зал. Ага, вот и нужная персона, беседует с Матеушем. Очень удобно, можно не выдумывать повод для начала разговора.

– Приветствую, господа! Сэр Матеуш, позвольте поздравить с отличным выступлением!

– Даже до полуфинала не дошел. – Парень отмахивается, удрученно качая головой.

– Ты что, надеялся справиться со мной, мальчишка? – улыбаюсь, показывая, что это шутка.

Наше «противостояние» длится уже не первый год, так что Мэт тоже все понимает и не обижается.

– Насчет тебя не знаю, а вот против Тин я бы попробовал. Особенно если без магии.

– Не расстраивайтесь, молодой человек, вы действительно показали себя весьма достойно, – обратился к нему рыцарь. – Пусть вас утешит, что я выбыл в том же круге.

– Только не зазнавайся. Сэру Годфриду ты пока не ровня. Хотя, конечно, от вооружения зависит и удача.

– Это можно и проверить.

Мальчишка, дурь еще играет.

– Возможно, – сэр Годфрид остался безукоризненно вежлив, – как-нибудь позже. Сэр Даркин, я бы хотел обсудить вопрос выкупа. К сожалению, мой оруженосец не застал вас.

Это, наверное, когда я спал.

– По традиции я должен отдать вам часть доспеха, – продолжил рыцарь, – но до меня дошли слухи, что вы желаете получить меч.

– Я их коллекционирую, – пожимаю плечами. – А от перчатки или оплечья мне какая польза? Это ведь единый артефакт, если не ошибаюсь.

– В этом и смысл! – Мэт обрадовался возможности блеснуть знаниями. – Перчатка бесполезна для тебя, но нужна побежденному. И он ее выкупает за некоторую сумму.

Кого ты учишь, парень? Я ж не просто балабоню…

– Если я отдам вам меч, возможности выкупить его у меня не будет? Я, несомненно, готов выполнить то, что требуют от меня традиции и моя честь, но все же, возможно, мы договоримся как-то иначе?

– Доспех мне не нужен в любом случае…

– Тем более в таком виде, – хмыкнул Мэт.

– Но одна просьба у меня есть. – Я проигнорировал подначку. – Роман тай-Орсон очень хочет стать вашим оруженосцем и просил замолвить за него словечко.

– Неожиданно… Роман тай-Орсон? – Рыцарь задумался. – Я знал его отца. Он, кажется, погиб, защищая Гаэсс?

– Вы ведь не откажете мне в этой услуге?

– Конечно. – Молниеносный кивнул. – Но я бы хотел вернуться к вопросу о трофее.

– Забудьте. Пусть это и будет вашим выкупом. Разве достойного дворянина и храброго рыцаря (верю, вы сможете воспитать Романа подобающим образом) можно сравнивать с куском железа?

– Вы правы. – Молниеносный впервые улыбнулся. – Осталось найти самого парня и выяснить, согласен ли он принять мои условия и принести клятву?

Там еще и условия можно было ставить? Впрочем, сейчас-то уже поздно.

– А что его искать? Вон за колонной прячется, – ухмыльнулся Мэт.

Засвидетельствовав клятву и оставив счастливого Романа с наставником, оглядываю зал в поисках супруги.

Тин застыла у одной из колонн галереи, полукольцом окружавшей внутренний дворик. Молодежь танцевала прямо на ухоженной поляне, освещенной десятком факелов. Свежий ночной воздух, льющаяся словно бы ниоткуда музыка и сотни плавучих фонариков на черной глади искусственного пруда создавали интимную атмосферу волшебной сказки.

– Скучаешь? – Я обнял хрупкое тело, почувствовав исходящий от любимой жар даже сквозь камзол.

В бок впилось что-то твердое. Опустив глаза, не могу удержаться от улыбки. Нормальные девушки цепляют на себя броши и подвески, а эта… Огненный Ветер, одним словом. «Почти Ручная», если перевести второе имя. Впрочем, крупные рубины накопителей, агатовые стабилизаторы, жадеитовые амортизаторы потоков и россыпь сапфиров на чашеобразной гарде… Самый опасный артефакт моей коллекции действительно похож на замысловатое украшение. Не удивлюсь, если после сегодняшнего турнира войдет в моду.

– Как Виллем? С ним все будет в порядке? Ты можешь чем-нибудь помочь?

– Помочь? Нет, вряд ли. Но не волнуйся, по статистике семь из десяти инициаций проходят успешно. И вообще, с чего бы такая забота о человеческом детеныше?

– Детеныше, который нам многим обязан, – тон любимой становится чуть наставительным, – и в будущем займет весьма значительное место в здешнем обществе. Не хотелось бы потерять такого, да еще и мага. Он может быть полезен.

– А я-то думал, ты спасала детей бескорыстно, – подначиваю ее.

– Конечно бескорыстно! – возмущается супруга. – И хотела бы за свою бескорыстность получить что-то. И нечего хмыкать! Я не о деньгах говорю. Влияние и связи пригодятся не только нам, но и нашим детям. Мы ведь обязаны обеспечить им достойное будущее?

Сами возьмут, что смогут, – больше будут ценить. Озвучить мнение я не успел – возле нас словно из-под земли нарисовался какой-то дворянчик.

– Сэр, леди, – изящно-непринужденный поклон потомственного аристократа, – позвольте представиться: сэр Гавел тай-Борвейн, маркиз. Позвольте также поздравить вас с победой и выразить свое искреннее восхищение. Особенно вам, леди. Что бы ни говорили, но именно вы – истинная королева сегодняшнего праздника.

Язык у парня подвешен неплохо, да и собой недурен.

– Могу я надеяться, что леди подарит мне следующий танец?

А вот это уже наглость. Леди тут с мужем, между прочим.

Хотя я сегодня действительно не танцор. Киваю на вопросительный взгляд Тин, и пара вливается в кажущийся хаос фратты.

Нашел в толпе Ниаминаи, убедился, что все в порядке и спать она пока тоже не хочет. Рэйчел танцует с каким-то молодым человеком. Тут, кажется, тоже все хорошо. От постоянных поздравлений и новых имен начала трещать голова, и я спрятался за деревьями на границе освещенной зоны, продолжая наблюдать за танцующими.

– На вашем месте я бы уже начал волноваться. – Фолио, видимо, думал, что я его не замечаю. – Маркиз известен как опытный сердцеед. Мало какая дама может устоять перед его обаянием.

– Думаете, стоит? – Тин действительно в очередной раз танцует с тай-Борвейном.

– Вам решать, ваша темность, – пожал плечами шут.

– Мэтр, может быть, вы знаете, что означает выражение «оседлать единорога»? – лениво поддерживаю разговор.

– Как бы это объяснить… Бессмысленное, зачастую опасное действие, требующее значительных усилий. Единороги дики и очень опасны. Если верить легендам, ни один из храбрецов, что сумел вскочить им на спину, не вернулся назад. Применительно к человеку это выражение обычно означает глупое, ненужное упрямство.

– Здесь водятся единороги? – оживился я. Ни разу не видел.

– Разве что на гербе Суранга, – улыбнулся карлик, взлетая в воздух, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. – Говорят, раньше водились, но после Падения империи их никто не видел. То ли вымерли, то ли остались за Черным лесом.

– О, Старик, вот ты где! – к нам подходит запыхавшийся Мэт. – Ты Софью не видел?

– Нет, – качаю головой. – Кстати, забыл спросить: они с Олафом собираются навестить Ривертэйн после праздников, ты присоединишься?

– Служба. – Парень разводит руками. – Гвардия находится там, где находится принц!

– Где находится король, – недовольно поправляет Фолио.

– Конечно. – Смущенно кивнув, Матеуш ретируется.

– Все же хорошо, что вы не встретились в поединке, – задумчиво произнес карлик. – Принц проявил неприлично много восторга, когда тай-Биен победил королевского бойца. С Мунго у них и так не лучшие отношения. Геквертиш, мэтр, пригласите меня в гости, а? – неожиданно сменил он тему. – Горные пейзажи, чистый воздух, милые селяночки… и ни одной высокородной рожи на сотню стадий вокруг!

– Заодно можно совместить приятное с полезным, – подхватываю я. – Неужели информации от шпионов вам не хватает?

– Шпионы докладывают не мне, а лорду-Пауку, – поморщился шут. – А из того рассказчик… К тому же я всегда мечтал увидеть высшую награду Эрании. Правда, что орел, который принес «Алмазную Звезду» за спасение принца, был размером с корову?

– Обычный был орел. – Я поморщился. Щелчок по носу оказался неожиданно болезненным. Шут четко дал понять, что ничего нового он в Ривертэйне не увидит. Нужно обдумать меры безопасности.

Кроме ордена необычный посыльный передал и грамоту за подписью короля и архимага, которая аннулировала запрет на пересечение границы. Но я решил игнорировать это приглашение в гости как можно дольше. А то еще втянут в политические разборки между странами, и вертись как хочешь. Нет уж, лучше держаться от монархов подальше.

– Тин, подойди, пожалуйста, – негромко произнес я, сопроводив слова мысленным посылом.

Та как раз завершила очередной тур танца и, извинившись, направилась к нам.

– Тин, мэтр Фолио погостит некоторое время в Ривертэйне. Распорядись, чтобы для него подготовили место в караване.

– Конечно, муж мой. – Тиана присела в реверансе.

– Я еще могу пригласить с собой маэстро Кайна. Они обычно отправляются в Дарсию по весне, с первыми купцами. А нам в дороге веселее будет.

– Еще плюс трое, – сообщаю я супруге. Против музыканта и его учеников я ничего не имею.

– Леди, позвольте выразить вам… – К нам приближается какое-то не совсем трезвое тело.

– Выразите мне. Я передам, – заступаю ему дорогу. Совсем щенки страх потеряли!

Нет, чувство самосохранения у этого конкретного индивида еще работает – извинился, ушел обратно.

– Ты, никак, ревнуешь? – В насмешке все же проскальзывает удивление.

– Конечно. Жаждущим амурных приключений юнцам стоило бы помнить, что у леди Ривертэйна не только красивые глаза, но и муж-волшебник.

– Жутко злой и ревнивый темный маг! – Тин повисла у меня на шее, коснувшись губ легким дразнящим поцелуем.

Вдруг по нервам ударило близкой вспышкой силы. Покачнулся шут, выдав тираду на неизвестном мне языке, отпрыгнула в сторону Тин, зашипев словно кошка и непроизвольно меняя облик. С меня тоже сдуло всю романтическую расслабленность. Сработавшая сигналка – это серьезно.

– Там, – указываю направление и прыгаю на поля пепла. Тин не первый год рядом, сориентируется, что делать.

Примерно сотня шагов в демоническом облике. Заглянуть за Грань (я научился все-таки это делать!), оценить обстановку и выйти в реальный мир. Удар в челюсть опрокидывает первого нападающего. Рэйчел тут же бросается ко мне, прижавшись всем телом. Господи, девочка, ну кто же так делает? О, да ее трясет всю! Левой рукой обнимаю ученицу и чуть разворачиваю, прикрывая от нападающих. Мысленный призыв – и кончик посоха, завершив дугу, врезается в висок второго стражника. Этот уже не боец, хоть шлем и выдержал, смягчив удар. Ребра напоминают о себе резкой болью. К черту! Третий, кажется офицер, тянет из ножен меч. Посох описывает в воздухе неполную восьмерку, вгоняя клинок обратно в ножны. Правая кисть у придурка будет работать еще не скоро, если вообще будет.

– Прекратить!!! – никогда бы не подумал, что не слишком-то крупный герцог может так кричать.

Все замирают. Я плотнее прижимаю к себе Рэйчел, укачивая на волнах силы, гася зарождающуюся истерику, а сам пока оцениваю обстановку. Распахнутые «крылья» четко дают понять, что приближаться ко мне пока не стоит. Что у нас вокруг? Тающий след мощной вспышки разрушения, толпа дворян, среди которых один маг. Народ все прибывает. Двое покалеченных бойцов из личной охраны лорда-маршала, еще один без сознания. Три тела в цивильных нарядах корчатся на земле, рядом с ними уже суетятся какие-то люди. Хм, этих я не трогал, наверное, Рэйчел. За спинами собравшихся, в ветвях, мелькает алая от гнева аура. Любимая готова в любой момент кинуться в драку. Как она, интересно, умудрилась в платье забраться на дерево?

– Барон, немедленно объясните, что происходит! Почему вы напали на моих людей? – Герцог в ярости.

– Это ваши люди напали на мою ученицу. Я лишь защищался. – Спокойный тон несколько охлаждает пыл Мунго.

– Кто может мне объяснить, что здесь творится? – раздраженно уточняет сэр Дитрих.

– Эта мерзкая тварь напала на моего сына и его друзей! – Толстенький палец какого-то дворянина указывает на Рэйчел.

Вот как? Ну-ну. Несколько человек согласно закивали, кто-то начал объяснять подробности, поднялся гвалт.

– Тихо! – одернул их герцог. – Что с ранеными?

Через толпу протискивается Софья и начинает что-то колдовать.

– Я могу посмотреть? – уточняю на всякий случай.

– Нет! – вскидывается еще один аристократ. Видимо, тоже родственник пострадавших.

Так как герцог молчит, игнорирую запрет. Ага, удары явно нанесла Рэйчел. Паршивые, кстати, говоря, удары. Била-то, скорее всего, клинком силы, но не смогла удержать концентрацию. Впрочем, даже в таком виде удары очень опасны – печень, грудь (сердце не задето, но правое легкое в труху), больше всего повезло парню с полуотрубленной рукой. Он, видимо, был первым. Впрочем, при грамотном и оперативном лечении жить будут. Вытянуть из ран всю энергию хаоса, а дальше передать в руки опытного лекаря. Лучше всего – той же Софьи.

– Что там, мэтресса? Вы можете помочь? – Герцог взвинчен и терпением не отличается.

Софья чуть морщится от резкого запаха алкоголя, потом переводит взгляд на дрожащую Рэйчел в порванном платье, снова на тела:

– Нет.

И, не произнеся больше ни слова, возвращается к мужу. Я тоже возвращаюсь к ученице и набрасываю ей на плечи плащ.

– Все ко мне в кабинет, – хмуро командует лорд.

После короткого опроса в кабинете остались мы с Рэйчел, все еще дрожащей в моих объятиях, один боец из нападавших, трое дворян и шут. Тай-Мориц поглядывал на карлика довольно неприязненно, но выгнать не пытался.

– Итак, Джекоб, начнем с вас. – Лорд навис над столом, упершись кулаками в полированное дерево. – Вы видели, что произошло?

– Э-э-э… Не совсем, ваша светлость, начала мы не видели. Почувствовав магию, мы сразу же поспешили туда, благо совсем рядом были. Увидели девушку, тела, кровь. Граф приказал арестовать убийцу, ну мы и… А потом появился маг.

– Простите, кто приказал арестовать? – Голос лорда сделался сухим и колючим.

– Э… граф тай-Офенхейм. – Вояка, смутившись, кивнул на толстячка.

– Вы кому служите, сержант? – громыхнул маршал. – Мне или графу тай-Офенхейму? Пошел вон отсюда, тупица!!!

Красный как рак вояка, пятясь, покинул кабинет.

– Граф, что можете рассказать вы? – прорвавшееся наружу раздражение вновь спряталось за ширму хороших манер и благородного воспитания.

– Эта тварь убила наших детей! – Толстяк сжал кулаки.

– Подробности, граф. Как все происходило? Вы видели?

– Я видел, как они беседовали, потом отошли в сторону. Я отвернулся на некоторое время, но потом услышал крики и увидел, как падают Клар и Эндрю, а эта дикая тварь бьет Дарелла. А потом она что-то наколдовала, была такая резкая черная вспышка.

– Животное, которое бросается на людей, должно умертвить! – важно поддержал его сухощавый господин в очень дорогом наряде.

– Вот как? – вмешался я. – Значит, хрупкая девушка напала на троих пьяных здоровяков ни с того ни с сего, да?

Подождав, пока идиотизм ситуации дойдет до присутствующих, продолжаю:

– Сдается мне, пьяные юнцы забыли о каких-либо правилах приличия и позволили себе… лишнее. Порванное платье говорит в пользу этой версии. Девушка всего лишь защищалась. Ну а потом позвала помощь.

Рэйчел закивала, подтверждая, что так оно все и было. Впрочем, в этом не сомневались даже потерпевшие.

– В любом случае простолюдинка, поднявшая руку на дворянина…

– Я не простолюдинка! – вскинулась Рэйчел.

– Тише, – обнимаю ее за плечи.

«И кто может это подтвердить? Боюсь, даже если мы найдем твоего отца, он откажется от такого ребенка».

– По закону простолюдин, поднявший руку на дворянина, должен быть повешен! – Сухопарый все гнул свою линию.

Судя по тому, как помрачнел лорд-маршал, крыть ему было нечем.

– Раз уж мы вспомнили о законах… – Ситуация начинает меня бесить. – То здесь имеет место попытка изнасилования. Как опекун этой девушки, я вызываю всех троих на дуэль.

– Они не смогут участвовать в дуэли! Они ранены, – вступил в спор третий, самый спокойный из компании.

– В таком случае я вызову вас, господа. А если кто-то из ублюдков выживет, я вызову и его. И прирежу как свинью, можете не сомневаться.

Толстяк побледнел.

– Но закон гласит… – проблеял второй.

– Закон? Хорошо, сеньоры. Вы желаете выдвинуть обвинение против Рэйчел? В таком случае я взываю к суду Райторна.

– Нелепица! К судебным поединкам не прибегали уже много лет!

– Но не отменили, не правда ли? – вкрадчиво интересуюсь я.

В общем, еще полчаса криков, увещеваний, попыток сохранить лицо – и конфликт улажен. Аристократы не настаивают на казни Рэйчел, а я забываю о самих аристократах и их родственничках. Как ни странно, шут за все время не произнес ни слова.

– Мэтр, останьтесь. – Голос лорда останавливает меня на пороге. Передав ученицу Тиане, возвращаюсь в кабинет.

Лорд-канцлер отодвигает одну из стенных панелей и достает стеклянную (что уже говорит о стоимости налитого в нее напитка!) бутыль с чем-то янтарным внутри. Шут предвкушающе потирает руки. По привычке рисую «цветок Ауреола». Взгляд Дитриха из вопрошающего становится понимающе-одобрительным и немного сочувственным. Усмехнувшись, он чуть обмакивает в жидкость один из амулетов. Видно, тоже вариант анализатора. Фолио фыркает и демонстративно складывает руки на груди.

Усевшись в предложенное кресло, аккуратно пробую напиток. Весьма. Крепость порядка сорока-пятидесяти, легкая нотка меда, ощущение чего-то теплого, живого. Одобрительно киваю, смакуя послевкусие.

– «Дановская», – с гордостью поясняет герцог. – «Солнце в глубине», если переводить название.

Хм, я о ней только слышал, беловолосые своей знаменитой настойкой вообще не торгуют.

– Барон, объясните мне, пожалуйста, что вы тут устроили? – наконец интересуется мой сюзерен.

«Солнышко» еще тает где-то в глубине моего организма, поэтому отвечаю я вполне мирно:

– Всего лишь защищал ученицу.

– Напав на моих людей? Пусть они действовали без приказа, но это мои люди.

– Никого ведь не убил, – пожимаю плечами.

– А что это за ужас был в начале? Мэтр, использование темной магии, да еще и такой силы, все же… – Шут непринужденно развалился в кресле, болтая коротенькими ножками.

– Сигнал об опасности.

– Это?! – Фолио аж подпрыгнул, чудом не расплескав бокал. – Да я атакующие заклятия послабее видел!

– Всего лишь вспышка силы, причем направленная в основном вверх. Зато и заметить я такую могу на очень большом расстоянии. Кстати, сэр Дитрих, проверьте амулеты своих воинов. Подозреваю, они нуждаются в зарядке.

– Все демоны Корзона! Я тоже нуждаюсь в зарядке. – Шут сделал изрядный глоток, закашлялся, вытирая слезы.

– Ну да, если рядом есть маги, то их на некоторое время такая вспышка выводит из строя.

– А что-нибудь менее разрушительное вы придумать не могли? – недовольно ворчит тай-Мориц. – Устроили мне тут магическую атаку посреди парка! А как же столь обожаемые вами законы гостеприимства?

– Законы гостеприимства? – Голос срывается на шипение, но я беру себя в руки. – Сэр Дитрих, вам ведь известно о моей нелюбви к светским мероприятиям и турнирам в особенности.

Шут кивает. Тай-Мориц застыл в кресле, откинувшись на спинку.

– И тем не менее, – продолжаю я, – вы настаиваете на моем участии. Вполне верю, что это был даже жест расположения, возможность отличиться. Хотя скорее, желание посмотреть, на что ваш новый вассал способен. И получивший взятку распорядитель в первом же бою ставит меня против человека с весьма сомнительной репутацией. Уверен, тот получил взятку тоже. Две глупые девчонки придумали отличную шутку, но жизнью-то на арене рискует именно моя супруга! Далее меня пытаются убить еще раз, а под конец три пьяных ублюдка пытаются изнасиловать мою ученицу. А потом еще и требуют ее казни. О каких законах гостеприимства идет речь?

– Насчет распорядителя уверены? – мрачно уточняет маршал.

– Человек, который рассказывал мне об этом, не врал, но кто именно давал взятку, не видел.

– Тай-Пантус или кто-то из его людей! – отмахнулся шут. – Можно и кости не раскидывать.

– Распорядителя я спрошу… – с угрозой протянул герцог, – очень внимательно. Но я все же прошу не держать зла на леди Жюстин. Девчонка еще. Молодая, романтичная.

– Две девчонки, – сочувственно улыбаюсь я, – задумка, подозреваю, была общая.

Сэр Дитрих немного расслабляется и снова наполняет бокалы.

– А с этими возомнившими о себе невесть что юнцами я разберусь, – обещает герцог.

– Не трудитесь. Завтра мы уезжаем.

– Барон, вы понимаете, как это будет выглядеть со стороны? – после некоторого молчания уточняет тай-Мориц. – Начнут ведь говорить о нашей ссоре.

– Пусть. Я знаю, что это не так, вы знаете. Какое нам дело до иллюзий, которыми тешат себя остальные?

Шут беззвучно рассмеялся. Не совсем понял, что его развеселило.

– Да, но, сэр Даркин, о вашем конфликте с тай-Офенхеймом знают все. Столь поспешный отъезд будет воспринят как поражение. Знак слабости.

– Отлично. Война – путь обмана. Если враг силен, уклоняйся от него, вызывая гнев и приводя в расстройство, если ты силен – прими смиренный вид, вызывая в нем самомнение.

– Отлично сказано! – восхитился маршал. – Это цитата? Откуда?

– Один из древнейших трактатов о воинском искусстве, известный у меня на родине.

– Не найдется ли у вас копии? С удовольствием почитал бы.

– Все здесь, – постучал по себя по лбу, – но я могупереписать для вас с одним условием. В книге излагаются самые, казалось бы, основные принципы, причем очень кратко и зачастую иносказательно. Если бы вы снабдили ее своими примечаниями, комментариями, возможно, примерами… Думаю, вышел бы отличный учебник для молодых офицеров.

– Договорились, – улыбнулся маршал. – Не желаете ли партию в альбак перед отъездом? А то, чувствую, увижу вас еще не скоро. У меня иногда мелькает мысль объявить кому-нибудь войну, только чтобы вытащить вас из норы. Могли бы навещать чаще.

– Вам нужны надежные границы с Дарсией или еще один придворный бездельник?

– С вами действительно невозможно спорить. Ну так что, партию? Вы конечно же за темных, я помню. Тогда как насчет магического альбака? Мы с шутом против вас.

Первую партию я все-таки выиграл, вторую свел к ничьей, а третью продул подчистую, и никакой «аватар» не помог. Лорд маршал сопроводил победу сентенцией по поводу того, что, как бы силен ты ни был, один против всех сражаться не сможешь. Всегда нужны друзья и соратники. На этой поучительной ноте мы и расстались.

(обратно)

Глава 13

День начался с драки. Ник отказался тревожить господина из-за прихотей какого-то пацана, пусть и разодетого, как павлин, за что и получил в ухо. Завязалась потасовка. Николас чуть старше и выше, Ричард лучше подготовлен (хорошее питание, персональные наставники…), но смотреть, чем закончится бой, я не стал. Обрадовав оруженосца новостью о скором отъезде, отправил его собираться и прощаться с родителями. Увидев в итоге целую телегу добра и трех слуг, только хмыкнул – в замке разберемся, а пока пусть едут.

Вечер преподнес очередной сюрприз, как водится, неприятный. Трактирщик размахивал руками, заглядывал в глаза, лопотал что-то о паломниках, купцах и караванах, а я все думал, что же мне делать. Когда сознание тонет в кровавой пелене, думать сложно – приходится следить, чтобы ярость не вырвалась наружу.

– Дарри, – кто-то аккуратно коснулся локтя, – боги с ним, с трактиром. Переночуем в поле. Четыре ночи в шатрах спали и пятую перетерпим. Опять же тишина, свежий воздух, костер.

Пелена схлынула как-то разом. Все же дар целителя – это не только способность пользоваться магией.

– А почему бы и нет? – оборачиваюсь к напряженно замершей Софье. – Компания у нас вполне подходящая: опытные наемники, знаменитые герои и боевые маги. Оруженосцы пусть привыкают к тяжестям походной жизни, а уж бродячих-то музыкантов ничем не удивить, не так ли, маэстро? «Наш ковер – цветочная поляна…»

– Ансер венде – гроссен пинс, – улыбнулся Кайн. – Вы знаете эту песню?

– Я ее и переводил на местный, – хмыкаю недовольно.

Вот она людская память: словно туман над рекой – дунул ветер, и нет его.

– А я слышал, автор песни – сам Черный Странник…

Софья посмотрела на меня то ли с осуждением, то ли с сочувствием. Да уж, лучше никакая слава, чем такая.

– Это не вы, нет? – Шут просто не мог не спросить.

– Легенда о Черном Страннике гораздо старше меня. Однако… – стягиваю силу, формируя некое подобие черного балахона, – одно время мне приходилось путешествовать именно в таком виде. Последствия не слишком удачного эксперимента. Кстати, что скажет наше изнеженное придворное шутейшество насчет ночевки под открытым небом? – меняю тему.

– Да почему бы и нет? В кои-то веки почувствовать себя наравне с героями!

– А вот я бы с удовольствием приняла ванну, – пробурчала Рэйчел.

– Будет тебе ванна, – отмахнулась Софья. – Только ручей бы найти какой.

– Дальше по дороге-то за деревней Клиновкой, значит, речка-то и будет, милостивая госпожа, – залебезил трактирщик. – Тут недалече.

– Лучше еды нам в дорогу собери, ошибка природы, – нахмурился я. – Ник, проследи, чтобы тухлятины не подсунул, и заплати, сколько нужно.

Развернувшись, покидаю трактир.

– Сэр, но как же? – недоуменно вопрошает Ричард, выйдя следом. – Вы так просто это и оставите? Рыцарская честь…

Бол резко дергает парня за рукав, что-то яростно нашептывая. Только слуха моего не учел.

– Замолчи, дурень! – Старый наемник явно забыл, что перед ним дворянин и вообще будущий герцог. – Ты понимаешь, о чем говоришь? Ты знаешь, что ему вот так один раз места не нашлось, так он всех постояльцев вырезал? Этого хочешь, щенок? Крови еще не нанюхался? Да человек, который мне об этом рассказывал, до сих пор как вспоминает – бледный словно покойник становится. А ведь тоже не девица юная. Так что не зови Разрушителя до конца мира, как говорится. Целее будешь.

Васкару язык бы вырвать! Наплел, понимаешь. Хотя чего из себя ангела строить – было всякое. Но Черный Странник – это, конечно, сильно.

А речка действительно оказалась неподалеку. Устроились на противоположном от деревни берегу. Слуги сноровисто раскинули шатры, костры запылали, и над поляной поплыл ароматный дымок, обещая скорый ужин.

Малышня (да и шут с музыкантами тоже), раскрыв рот, наблюдала за работой магов. Олаф за пять минут организовал небольшой бассейн, полный чистой, отфильтрованной сквозь песок воды. Тиана нагрела ее, просто опустив руку, а сгустившийся вдруг туман оградил купальню от посторонних взглядов.

– Прошу вас, госпожа. – Софья отвесила Рэйчел шутовской поклон. – Только держи себя в руках. Если опять заклинания расползутся и вода уйдет, с ведром до речки бегать будешь.

– Какие будут поручения, сэр? – Ричард честно пытался не коситься на облако, из которого доносились веселые возгласы и плеск.

– К тебе? Да никаких, – пожал я плечами. – Я вообще не понимаю, зачем мне нужен оруженосец.

– А, вы меня проверяете! – после некоторого раздумья «догадался» Ричард. – Знаю ли я основные обязанности оруженосца.

– А ты знаешь? Ну расскажи, зачем ты мне нужен.

– Оруженосец должен всюду следовать за своим господином, – начал Рик.

– Скорее минус, чем плюс, – не могу удержаться от комментария.

– Должен ухаживать за конем господина.

Кошмар насмешливо фыркнул.

– Есть более простые способы самоубийства, – поддержал я дайхора.

– Чистить и смазывать доспех, – уже не так уверенно продолжил парень, – следить, чтобы тот не ржавел.

– Кожа и кость. – Я оглядел свою бригантину. – Тряпочкой протер – и порядок.

– Еще носить оружие господина, доливать вино на пирах, выполнять другие поручения! – Парень, кажется, готов расплакаться.

– Для вина и прочего слуги есть, – пожимаю плечами. – А оружие? На, держи.

Придерживаю посох, чтобы паренек себе руки не вывихнул.

– Да он что, железный? – возмущается Рик.

– Стальной, – поправляю я, забирая оружие.

– И лентами обмотан, чтоб никто не догадался?

– Точно! – улыбаюсь я.

– Как же вы им сражаетесь? Это же сильнее сэра Йоттуна быть нужно!

– На самом деле им и обычный человек действовать может, – поясняет Бол, который, кажется, решил взять над пареньком шефство. – Это примерно как с двуручником: работают ноги и спина, руки только направляют удар. Вы позволите, мэтр? – С вежливым поклоном приняв посох, Бол действительно продемонстрировал несколько связок.

– Учись, парень, – одобрительно кивнул я.

– Тео, а проверь-ка, как наш новый боец умеет владеть клинком, – предложил я с интересом наблюдавшему за нами рыцарю. – Достаточно! – через некоторое время останавливаю этот, с позволения сказать, поединок.

– Ну и? – гляжу на опускающего меч рыцаря.

– Что «и»? – удивляется парень. – Я победил.

– Теодор, я просил проверить, что он умеет, – киваю на поднимающегося Ричарда. – В том, что ты сильнее тринадцатилетнего пацана, я как-то не сомневался. Ладно, пошли ужинать.

Глядя в пламя костра, сытый и умиротворенный, я размышлял о сегодняшней вспышке. Ведь знаю, что все время держать «интегум» вредно, нужно иногда расслабляться, «дышать полной грудью», пропуская через себя потоки силы, скрепляющие этот мир. И все равно раскрываюсь очень редко, хотя сейчас-то сам бог велел – горы кругом, людей практически и нет, никому не помешаю. Решено – как немного разберусь с делами, оборудую себе место для медитаций в самой глуши, куда даже горные бараны не забредают.

– Эй, малолетка, ну-ка отойди от моего мужа! – В зрачках ярко-зеленых глаз опасно плясало отражение костра.

С удивлением обнаружил, что обнимаю Рэйчел, положившую голову мне на плечо. Задумался, называется.

– Да ладно тебе, Тин! Девочка просто боится.

Аура ученицы действительно выглядела не лучшим образом. Видимо, воспоминания нахлынули.

– Вот и пусть боится где-нибудь в сторонке, – недовольно буркнула супруга.

– Ты чего, ревнуешь, что ли?

– Безумно!

Ель за спиной Тин вспыхнула, заставив Мари – ученицу маэстро вскрикнуть от испуга. Рэйчел, прижавшись ко мне еще теснее, злорадно показала демонессе язык. Зря она это! Огонь взметнулся еще выше и, приобретя очертания огненной птицы, спикировал на нас. Ниа завизжала от восторга. Движение рукой (так проще да и эффектнее) – и обгоревшее дерево рассыпается пеплом. Черный смерч догоняет птицу, кружа, увлекая в сторону, сжимая в своих объятиях.

– Дуэль! Дуэль! – хлопает в ладоши Ниа.

– Под щиты, живо! – прикрикнула на нее Софья.

Они здорово наловчились работать с Олафом в паре – четкие структуры мага земли служат основой для изящной и гораздо более энергоемкой вязи тройного щита. Все верно – огонь, воздух и физическая атака. Фолио подключается в общую схему, делясь энергией и позволяя растянуть щит на сгрудившихся рядом воинов. Впрочем, на кончиках пальцев у него дрожит еще какое-то свернутое плетение. Костер слуг достаточно далеко, и в защите они не нуждаются – чай, не боевые действия.

Отойдя к краю поляны, сажусь на землю, подогнув ноги по-турецки. Напротив, у самой кромки деревьев, опускается на колени Тин. Над ее головой вновь расправляет крылья огненная птица. Медленно выдыхаю, распуская щиты, расширяя сферу влияния на всю поляну. Прикрываю глаза, чтобы не отвлекаться на окружающее: первый этап создания «питомца» – самый сложный. Впрочем, это не мешает мне видеть происходящее, пусть и совершенно особым образом. Процесс закончен, и из тени деревьев появляется огромный черный пес. Горские пастушьи собаки отличаются мощным сложением и внушительными размерами. Неудивительно, если вспомнить, что волки, пожалуй, самые безобидные из встречающихся в горах хищников. На самом же деле мой пес – это всего лишь сгусток силы, как и птица Тианы. Дуэль фамильяров не предполагает смерти или увечья участников, это состязание на концентрацию, способность тонкого управления силой, своеобразный танец, если хотите.

Рассыпая искры, феникс бросается в атаку. Пес отпрыгивает в сторону. Местные овчарки отличаются не только силой, но и скоростью. Впрочем, ответная атака так же безуспешна. Какое-то время тьма и огонь мечутся по поляне, пытаясь достать друг друга. Несмотря на необычность питомцев, все происходящее вполне укладывается в реалии живой природы. Наряду со способностью удержать облик питомца при любых перемещениях естественность движений – один из критериев оценки.

Вот феникс зависает в воздухе и начинает бешено махать крыльями, гоня огненную волну. Не знаю, что в подобной ситуации сделала бы обычная собака, но раз уж супруга допускает такие вольности… Пес становится плотнее, напитанный силой, и бросается вперед. Часть энергии он потерял на огненной стене, но остатков вполне хватило, чтобы разорвать птицу на части. Но Тин не любит проигрывать, а потому в очередной раз меняет правила. Вместо того чтобы принять удар, феникс разделяется, пропуская атаку сквозь себя. Скользнув по земле, две огненные плети превращаются в небывалых рыжих карханов.

Пока я выплеском силы гашу огненную волну (пламя, хоть и принявшее странную форму, вполне реально, а ожоги – вещь неприятная), карханов становится четыре. Потом восемь. Кошки полукольцом окружают замершего в боевой стойке пса. Да уж, искусству моей любимой можно только позавидовать – сам я смогу удержать две, максимум три фигуры. Но одну ошибку она все-таки допустила. Увлекшиеся охотой огненные фамильяры находятся сейчас между мной и питомцем. Развернувшись, пес в два прыжка пересекает поляну и пытается лизнуть Тиану в нос. Демонесса успевает увернуться, но при этом теряет контроль над выпущенной силой – котята, замерцав, растворяются в воздухе.

Пес удаляется, гордо вскинув голову, и тает в сумраке ночного леса. Я же прыгаю сквозь поля пепла и, подхватив супругу на руки, совершаю то, что не удалось песику. Тин, смешно сморщившись, чихает. С драгоценной ношей на руках возвращаюсь к костру.

Маэстро Кайн, видно впечатленный увиденным, пытается что-то подобрать на риттоне.

– Я сочиню об этом песню! – обещает он. – Огонь и тьма, схватка и любовь, айе! Это было великолепно, сеньоры!

– А уж как обрадуется лорд Эндрю новому рассказу! – оживилась Мари.

– А уж узнав, что два его кумира теперь живут совсем рядом, твой ненаглядный лорд просто лопнет от счастья. – Паренек отстучал на бубне какую-то залихватскую мелодию.

Оказалось, что наш дарсийский сосед по перевалу – лорд Андрэ тай-Валанте – большой поклонник «Кианской пятерки» и всегда очень щедро платит за баллады. Судя по намекам младшего ученика маэстро и особенно по реакции на них Мари, привечает он музыкантов не только из-за песен. Немного подумав, попросил передать сэру тай-Валанте, что буду счастлив навестить его и познакомиться лично, как только появится свободное время.

Следующая декада пролетела как один день. Мы осматривали владения, охотились на горного льва (безрезультатно, но все равно весело), исследовали окружающие горы и любовались пейзажами. Вечером танцевали или просто слушали музыку, играли с шутом и Олафом в альбак, просто беседовали за бокалом вина. Визит, кстати, оказался еще и полезным – тай-Роллен указал новую серебряную жилу, а также обещал порекомендовать хорошего мастера-фортификатора для укрепления перевала. Софья, в свою очередь, подлечила Васкара и Карла, а также оставила кучу рекомендаций, выполнять которые Годвер наотрез отказался. Но главное, что их слышала Сафира, а уж она найдет способ повлиять на мужа. Увы, все хорошее рано или поздно заканчивается. Отправились домой Софья с мужем и присоединившийся к ним мэтр Фолио, уехали с караваном бродячие музыканты, отбыли обратно в имение слуги тай-Гиверов (настоящий воин должен уметь все делать сам), Ниа тоже вернулась к учебе, и тысяча мелких вопросов снова требовала моего внимания.

(обратно)

Глава 14

Ниа задумчиво теребила кончик пояса, спрятавшись за углом кузни. Перезвон молотков не мешал, а даже наоборот, словно задавал ритм. В голове уже начала рождаться звонкая мелодия. Интересно, когда вернется маэстро Кайн? Вдруг получится уговорить отца нанять его учителем музыки?

Звуки рога и ржание лошадей заставили молоты заинтересованно умолкнуть. Плеск воды, фырканье – и на пороге кузни появляется взъерошенный мастер. Ниа, не утерпев, тоже вышла посмотреть.

– Приветствую, маленькая госпожа! – Надежды остаться незамеченной развеялись утренним туманом.

Ллойд выглядел усталым, но довольным. Среди воинов гарнизона мелькали чужаки. Много, десятка полтора. Особенно выделялся статный мастер с роскошнейшей черной бородой.

– Леди Ниаминаи, счастлив видеть вас в этот, несомненно, прекрасный день! – Ричард сиял, словно золотая монета. От него пахло лошадиным потом, дорогой и приключениями.

– Ладно, Рик, поболтай пока с подружкой, а я пойду доложу барону. – Ллойд махнул рукой и направился к донжону.

Ниа дернула парня за рукав, вновь прячась за кузницей.

– Привет, вы откуда?

– Мы ездили в Кермонт за мастером Фервисом. Он будет строить укрепления на перевале.

– Везет же вам – дорога, приключения, новые места… А мои каникулы похоронены под грудой продуктов, немытых полов и грязной посуды.

– Наказали? – В голосе зазвучало искреннее сочувствие.

– В том-то и дело, что нет. – Девушка вздохнула. – Воспитательный процесс в папином понимании. «Как ты будешь управлять замком, если понятия не имеешь, что в нем происходит?» Вот и тружусь теперь на кухне. По задумке я должна освоить весь процесс и в итоге руководить приготовлением торжественного ужина.

– Да, сочувствую. – Ричард кивнул. – Говорят, у главного смотрителя кухни – мерзкий нрав и тяжелая рука.

– Не все так плохо. – Ниа лукаво улыбнулась. – Леди Тиана приняла папину сентенцию и на свой счет, так что теперь тоже часто наблюдает за работой. А в ее присутствии мастер даже голос на меня повысить боится. Знаешь, что слуги считают ее самой опасной из господ?

– На последнем месте, наверное, ты?

– Меня там вообще нет. На последнем месте отец.

Парень присвистнул.

– Я боюсь спросить, что такого натворила Рэйчел, если Старик считается самым безобидным! Вспомнить хотя бы урок по ядам.

Перед мысленным взором снова всплыла та сцена. Все-таки хорошо, что Ниа при этом не было.

…Скорчившееся на полу тело, судорожно пытающееся вдохнуть, пальцы, скребущие по каменному полу, стремительно бледнеющее лицо, перепачканное кровью… с ужасом наблюдающие за происходящим слуги и домочадцы. И барон, с каменным лицом описывающий симптомы отравления вытяжкой из корня вагры. Лишь в последний момент, когда Рэйчел уже практически затихла, в руку ей лег маленький флакон.

– На самом деле некоторая польза от этого все же была. – Рэйчел появилась из-за угла, задумчиво жуя пирожок. – Пока я думала, как отомстить, прочитала все, что нашла, по ядам, включая самые экзотические.

– Ты вправду собираешься отравить отца? – помрачнела Ниа.

– Зачем? Это бесполезно. Да и мне бы ничего не было, если бы я не вела себя как последняя дура. Вообще-то я хотела отравить тебя, но потом передумала.

– Спасибо. – Ниа сглотнула.

– Так говоришь, словно тебе такое обучение нравится, – покосился Ричард на ученицу. – Даже меня проняло, хотя я, конечно, узнал много нового, включая способы первой помощи.

– Дурачок. Знаешь, за что я получила нагоняй? Не за то, что пренебрегаю проверкой пищи, и даже не за то, что не смогла помочь себе, используя силу. Главная ошибка была в том, что я все-таки выпила противоядие.

– А что ты должна была делать? – возмутилась Ниа.

– Уж точно не брать непонятно что от человека, который меня только что отравил! В этом и был главный урок. Такие, как мы, не могут доверять никому. Увы, я его, видимо, никогда не усвою.

– Это ужасно! – негодующе воскликнула девочка. – Так же невозможно жить!

– Магом быть непросто, – криво улыбнулась Рэйчел. – А уж темным магом – в особенности.

– Если ты вся такая одинокая и недоверчивая, – лукаво сверкнули синие глаза, – для кого ты так нарядилась?

Ричард на самом деле ничего такого не заметил – похожее платье Рэйчел носила и месяц назад, и раньше, но разумно промолчал.

– Ни для кого. – Судя по румянцу, Ниа все же права. – И вообще, у меня сейчас должен быть урок.

– Спорим, даже не заметит? – Ниа опять поняла что-то парню недоступное. – А вот если заметит леди… будешь, как Ильза, до конца жизни в платок кутаться.

– Ильза – склочная дура! – фыркнула Рэйчел. – И вообще, тебе не пора возвращаться к твоим тарелкам?

Ниаминаи тяжко вздохнула.

– Ладно, не переживай, – подбодрила ее магесса. – Там Жанна пирожков напекла. Уж тебе-то она разрешит взять парочку.

– Странно, что она разрешила тебе.

Огромная повариха ученицу мага откровенно не любила.

– Ты думаешь, я спрашивала? – У наставника Рэйчел, увы, перенимала не только полезные навыки.

– Ладно, Ниа, не переживай. – Ричард решил утешить даму сердца. – Давай будем играть, будто я рыцарь, который спасет тебя из ужасного плена! А ты потом окажешься заколдованной принцессой, как в балладах.

– В балладах обычно принцесса влюбляется в обычного бродягу, а он оказывается принцем или даже королем далекой страны!

– А вот и нет!

– А вот и да! Пойдем у папы спросим.

– О, я с вами! – Рэйчел еле сдерживала смех. – Мне тоже интересно, как он это прокомментирует.

– Ой, Темьен, здравствуй! Сегодня еще не виделись! – Ниа кивнула сидящему на посту воину. – Ты чего делаешь?

– Читаю, – вздохнул тот. – Вот у Ника книжку попросил, думаю экзамен сдать к концу лета.

– А сам Ник где?

Вопрос Ниа заставил Ричарда помрачнеть. Между мальчишками тлела вражда, периодически прорывающаяся драками.

– Так он в Горелую ускакал, маленькая леди, еще вчера. Там же пришлые появились. Просят вроде как под свою руку принять. А где ж их еще селить? Вот Николас и рванул к дяде, пару слов от барона передать.

– Отец наверху?

– Мимо меня не проходил, – пожал плечами боец.

Учитывая способность мага к телепортам, это не говорило ни о чем. Но барон действительно нашелся в кабинете, где что-то увлеченно писал.

– Пап, можно задать тебе вопрос?

– Конечно. – Маг отодвинул чернильницу в сторону.

– Мы тут поспорили. Ричард говорит, что в балладах рыцарь спасает простолюдинку, а она потом оказывается принцессой, а я говорю, что все наоборот – принцесса влюбляется в бродягу и убегает с ним, а потом оказывается, что он принц. Вот скажи, так бывает?

– И так бывает, и так, – серьезно кивнул барон.

– Глупости, наставник! – не выдержала Рэйчел. – Это же всего лишь баллады! Чтобы простолюдинка внезапно оказалась принцессой…

– Почему бы и нет? Вот представим, что какой-нибудь удачливый вождь объединил все горские племена и захватил, скажем, Дарсию. Он становится королем, а его боевая подруга – королевой. Или находится какой-нибудь спятивший дед из угасшего рода, и женщина внезапно оказывается его давно потерянной дочерью. А если кто-то желает этот факт оспорить – добро пожаловать на плаху. Герольды запишут в хроники, менестрели сложат баллады, и через два-три десятка лет уже никто и не вспомнит, что у трона вовсе не дворянка, а дочь козопаса.

– А другой вариант? – Ниа уже подозревала, что на историю из баллад он тоже похож не будет.

– Берем все того же удачливого вождя. Захватив Дарсию, он, понятное дело, всех рыцарей вырезать не будет. Это неразумно. Но власть держится не только на силе оружия, но и на традициях. И вот наш герой берет в жены дочь погибшего короля, что придает его власти некоторую законность и успокаивает часть недовольных. В конце концов, наследники несут в себе часть крови прежней династии. Я ответил на ваш вопрос?

– А в реальности что-нибудь подобное было?

– Не совсем так, как я описывал, но было. Лет пятьдесят назад при захвате Фрайта. Кстати, Ниа, где находится Фрайт?

– Юго-западная часть Баронств, – отрапортовала девочка, вытянувшись. – Соседей перечислить?

– Ладно, верю, что знаешь.

– Так что там было-то? – Ричард поспешил вернуться к рассказу, пока его тоже чего-нибудь не спросили.

– Да ничего хорошего, – отмахнулся маг. – «Принцесса» умерла при родах. Но наследники правят до сих пор, а менестрели поют о великой любви и спасении прекрасной девы от тирана-отца.

– А на самом деле? – Тон отца Ниаминаи не понравился.

– Тебе лучше не знать, – мрачно посмотрел на нее барон и переключился на другую тему: – Ричард, завтра с мастером Фервисом едем на перевал. Я надеюсь, ты достаточно благоразумный парень, чтобы не упустить такой шанс изучить фортификацию в условиях горной местности? Рэйчел, прости, занятия придется отложить на пару дней. Лэм уже подготовил железо?

– Завтра будет готово.

– Это хорошо. В принципе основные действия ты знаешь. Можешь попробовать создать клинок самостоятельно. Не один, конечно, а сколько успеешь. Я потом проверю.

– Спасибо, наставник! Я сделаю все, как вы учили!

– Тогда все. Ниа – работать, Ричард, отдыхай с дороги, Рэйчел, иди повторяй рецептуру и узоры. И да, красивое платье, но завтра надень что-нибудь попроще.

(обратно)

Глава 15

Мягкие прикосновения теплой ладошки, что-то влажное. Чуть сфокусировав зрение, натыкаюсь на испуганный взгляд безумно родных зеленых глаз. Я дома, это радует. Последние несколько дней вспомнить не получается – лишь калейдоскоп цветных осколков.

– Вам следовало бы думать о беременной жене, муж мой. – Тин аккуратными движениями продолжает смывать кровь. – Исчезаете почти на декаду, никому ничего не сказав, а потом дайхор сбрасывает ваше окровавленное тело посреди двора.

– Извини, моя радость, – запекшиеся губы шевелятся с трудом, – у меня свои обязательства перед этим миром. В этот раз меня даже не спросили, хочу ли я помогать.

Ладошка на секунду замирает.

– Нет, не твои родичи, – угадываю ее тайный страх.

– А кто же? – Рука продолжает движение.

– Шаманы. В том месте, которое они называют «сердце пустыни». Поклоняются, кстати говоря, богу-разрушителю. Меня попросту выдернуло ритуалом прямо с заставы. Сильные ребята, пришлось повозиться. Ладно, не будем об этом. Что произошло за время моего отсутствия?

– Вы уверены, что готовы слушать?

– Конечно. Только прикажи принести поесть, и побольше. И мою особую аптечку из кабинета. А сама рассказывай.

– Бьянка, бегом на кухню. Руди, по поводу аптечки спроси у Ника, сама не лезь.

Двойное: «Да, леди», – и хлопок двери.

– Все спокойно, мой тан. Несколько кандидатов хотят сдать экзамен и получить плащ. Годвер не хочет проводить церемонию без вас. С новобранцами он разберется. Переселенцами занимаются Карл и Ник. Ричард и Тео на перевале. Ниа на кухне. Из-за вашего отсутствия пришлось пропустить прием у тай-Шергана. Рэйчел уже третий день лежит без сознания.

– Я с ума сойду когда-нибудь с такой ученицей! Во что она опять вляпалась? – Из горла вырывается тихое рычание.

– Не надо! – Мягко, но настойчиво меня укладывают обратно. – Не наказывай ее, пожалуйста. Она только хотела узнать, что с тобой.

– Сейчас лежит без сознания, дышит, но привести ее в себя не получается? Зрачки движутся, кожа холодная, словно у покойника, но пульс нормальный?

Тин кивает. Немного успокаиваюсь – читал я о подобном, это не смертельно. Сначала нужно привести в порядок себя. Сметаю с тарелок все, что приносят, перемежая с эликсирами. Проверяю дайхора – тут все в норме. Кошмару тоже сейчас нужен только отдых и усиленное питание. Понежиться в горячей ванне, окончательно приходя в себя, плюс полчаса на медитацию, и можно идти спасать непутевую ученицу.

Осмотрев выломанную защелку, аккуратно вхожу в комнату. Испорченная мебель явно указывает на бесконтрольный выплеск силы. На полу – следы простейшего защитного контура, часть свечей упала. Глупо, в данном случае он бесполезен. Опять полезла, сама не зная куда. А ведь поставь она обычную «лампаду», которой пользуются новички, уходя в глубокую медитацию, эффект мог быть не столь печальным. А на чистой силе сработать не получилось. Странно, что вообще хватило.

Ах вот оно что! Сокрушенно качаю головой, рассматривая груду одежды, что когда-то принадлежала личной служанке Рэйчел. Полное поглощение, когда от человека остается лишь горстка праха. Присутствие посторонних при ритуале – грубейшее нарушение, но в данном случае это спасло ученице жизнь.

Теперь заняться девушкой. Хм, кто-то ведь перенес ее на кровать. Возможно, неудачливая служанка. Место, где застряла ученица, ан-Тори называл «силки хаоса». На самом деле это нечто среднее между ловушкой и предохранительным барьером. Собственно, это та же Грань, только не поля пепла, а словно бы изнаночная сторона. Сложно объяснить то, что и сам до конца не понимаешь, только чувствуешь.

Руку на грудь, туда, где замерла черная звездочка, слить энергию, нырнуть вглубь, растворяя нити хаоса в собственном огне. Резким толчком заставить источник ожить и увидеть его отражение в распахнутых черных глазах. А вот поцелуй был неожиданным, страстным и долгим.

– Есть и более простые способы передачи энергии, – пытаюсь скрыть за насмешкой смущение.

– Этот приятнее. – На губах появляется счастливая улыбка. – Вы не представляете, как замечательно снова чувствовать себя живой! Чувствовать запахи, различать цвета, ощущать собственное тело! Там только серость и холод. Еще один поцелуй, мэтр? Ну пожалуйста!

Почему бы и нет? Энергия девушке нужна, а этот способ действительно весьма приятен.

Рэйчел довольно быстро пришла в себя. Только на какое-то время сменила строгие сдержанные цвета платьев на яркие юбки и шали да полюбила гулять, мечтательно созерцая летнее разноцветье, словно пытаясь впитать в себя как можно больше красок. Это тоже пройдет со временем, а седую прядь, оставшуюся после эксперимента, можно и покрасить.

Осенью подошел к концу контракт «Красных волков», и я был польщен, когда бойцы вслед за командиром пожелали принести мне личную присягу. Ушли только трое, по разным причинам. Сейчас дружина состоит как бы из трех уровней: новички, дружинники, получившие плащ (канстер, броню и все прочее), и «черные клинки» – лучшие из лучших, чье оружие я зачаровал лично. Получить хотя бы плащ непросто – зачет по физической подготовке и фехтованию, обязательное умение читать-писать и непременное собеседование. Но, несмотря на это, гарнизон пополняется кандидатами.

В тренировках дружины, хозяйственных заботах и обучении трех подростков проходит лето. Ниа организует свой «зачетный» ужин конечно же блестяще. Еще одна хорошая новость – вернулась Тень, да не одна, а с черным мохнатым недоразумением на крепеньких коротких лапках. Щенка волчица сама отдала Рэйчел. Я не возражал – девочке пора научиться заботиться хоть о ком-то, тем более что без служанки следить за маленьким стихийным бедствием весьма непросто. Апофеозом безумия стала подготовка к ежегодной большой ярмарке и Празднику урожая, но (боги, спасибо за Карла!) справились и с этим.

Беременность сказывается на любимой не лучшим образом. Я понимаю: нервничает, первые роды как-никак, но в случае с огненным демоном это приобретает воистину пугающие формы. Во время какой-то нелепой истерики (очередной раз отказался участвовать в спарринге, что ли?) сожгла свой любимый трон. А сколько в свое время мозгов проела и мне, и мастеру, пока не добилась идеального соответствия своим фантазиям! В запале пообещал организовать ей вместо нового трона железную клетку – и дешевле, и практичнее, и не испортит. Поссорились, три дня не разговаривали. Потом помирились, конечно. Я ведь все равно люблю эту сумасшедшую девчонку и того, кто растет внутри нее. Правда, недавно поймал себя на том, что все больше времени провожу на перевале, помогая заготавливать каменные блоки и следя за строительством. И причиной тому не только необходимость успеть до наступления холодов.

Конечно же не забывает Тин и о светской жизни, участвуя в малых «домашних» мероприятиях кианских дворян, навещая соседей (лорд Эндрю оказался действительно весьма приятным молодым человеком) и конечно же леди Жюстин. Естественно, я сопровождаю супругу повсюду. Нужно будет расспросить Ричарда, да и отправить Тиану на курорты южного Суранга, а то она уже сейчас жалуется на холод. А может быть, и самому с ней махнуть? Тепло, море, солнце… Заодно и Рик с родителями увидится. Вот только с наиболее важными делами разберусь. И нужно найти время все-таки доделать себе персональный клинок. Не ту жалкую штамповку, которую освоила Рэйчел, а меч, действительно достойный лорда разрушения, над узорами которого я бьюсь уже более полугода. А еще…

(обратно)

Глава 16

Задумчиво верчу в пальцах короткую арбалетную стрелу. Странное какое-то покушение. Исполнитель покончил с собой сразу же – раз. Канстер в качестве орудия убийства – два. Яд, который я так и не смог опознать, – три. Место покушения – какой-то неприметный постоялый двор в дне пути от столицы – четыре. Ладно, место покушения еще как-то объяснить можно: заметили нас на отдыхе, просчитали примерный маршрут или следили от Золотого Берега, а вот все остальное… Нет, знаю я одну любительницу экзотических ядов, чья гвардия вооружена канстерами, но с баронессой Хольца мы не пересекались в интересах уже много лет. Или пересекались, но неявно? Тут нужно все хорошенько обдумать, посоветоваться с Тин, Карлом и остальными. Смущает еще и то, что наконечник очень уж нехарактерный и явно заговоренный.

Смутное ощущение, что кто-то пытается работать «под Хольца». Опять же зачем? Вскочив, принялся мерить кабинет шагами – так легче думается. При любом покушении в голове сразу всплывает имя тай-Пантусов, благо не раз уже пытались. Но чтобы сработать так, нужно знать леди Тарину достаточно хорошо, а в этом сэр Грегор вроде как и не замечен. Или это все совпадение (канстеры хоть и редкая игрушка, но есть не только у меня и Хольцев) и мои домыслы? Пытаясь успокоить мысли, застываю на месте, кончиками пальцев проводя по холодной стали одного из висящих на стене мечей. Нет, не «одного из» – шедевра моей коллекции. Пожалуй, даже, шедевра в первом значении этого слова. Моего экзамена на Мастера, моего творения, моего Меча. До сих пор не могу налюбоваться, в голову лезут строки древней касыды мечу. Насчет «тонок и длинен» – неправда, но по-своему изящен. Форма довольно своеобразна в силу особенности нанесенных узоров, и выглядит меч зловеще еще и из-за цвета (черный, конечно же черный!).

Долго думал, какое дать имя клинку, но потом задушил собственную романтичность, отдающую пафосом, и оставил просто – меч. Всего лишь кусок железа для выпускания кишок противнику. Пусть и шедевр с точки зрения артефакторики, без лишней скромности. Жаль, не удалось вплести сюда одну интересную задумку на стыке магии крови и разрушения, но лучшее, как говорится, враг хорошего. Попробую в другой раз.

Собственно, доработкой плетений я весь отдых и занимался. Золотой Берег – излюбленное место отдыха литийских аристократов – мне понравился своей умиротворенностью и неспешностью, но вот яркое солнце все еще вызывает дискомфорт. Так что пока моя возлюбленная загорала, я трудился в тиши кабинета, а вечерние приемы мы уже посещали вместе. В следующий раз отправлю Тиану одну. А то мало того, что отдых не в удовольствие, так еще и, пока нас не было, рабы на руднике устроили мятеж. Годвер и Карс сработали четко, да и дружинники показали, что не зря получают свои деньги, но вот двенадцать парней уже не вернешь. Пусть это и были всего лишь новобранцы, но все равно жалко.

Размышления прервал стук в дверь.

– Мэтр, там какая-то женщина требует встречи с вами. – Ученик у Йохана пока несколько бестолковый, но старательный. – Точнее, она хотела видеть хозяйку, но я не решился беспокоить леди.

– Проводи сеньору сюда, – быстренько прибираю на столе, пряча магические расчеты и часть документов.

– Приветствую, сеньора… – встаю навстречу гостье. – Что привело вас ко мне?

Паузу дама проигнорировала. Ладно, пока обойдемся без имени.

– Не к вам. В этом доме нужна моя помощь.

Медленно обхожу гостью, рассматривая со всех сторон. Немолодая, но статная и еще довольно красивая. Так, наверное, будет выглядеть Софья лет через десять-пятнадцать. Волосы каштановые, без следа седины, и я уверен, что это не краска. Амулет на шее проясняет ситуацию, но мне достаточно и запаха корицы, от которого хочется чихать. Нет, не сама богиня – посвященная, и из особо приближенных. Как бы не аватар или «сосуд бога», как их тут называют. Впрочем, в тонкости взаимоотношений местных богов и их служителей особо я не лез – других проблем хватает.

– Почтенная дейта умеет принимать роды? – использую полузабытое обращение к жреческой касте.

– Я служительница богини плодородия и материнства. – Таким тоном объясняют что-то маленьким детям. Очень глупым детям. – Да, я умею принимать роды.

Беспокойство за любимую, с каждым месяцем все туже сжимавшее сердце, поежилось под робким лучиком надежды.

– Даже у демонов?

Ага, мне таки удалось поколебать ее самоуверенность! Ответ следует после некоторой паузы:

– Если богиня привела меня сюда, значит, я справлюсь.

Надежда терзала сердце пополам со страхом.

– В долине нет храма Матери. Если все пройдет хорошо – вы станете его настоятельницей.

– Как пожелает богиня. Решать это не в вашей власти.

– Но в моей власти отблагодарить ее, построив дом, в котором богине будет уютно.

Женщина задумчиво кивнула. Я почти уверен, что Кайтана не откажется от подарка, но привычка не доверять богам все еще не дает расслабиться окончательно.

Мэтресса Тамина (дейта соизволила-таки назвать имя) легко вписалась в размеренную жизнь замка. Неприязненное отношение к мужчинам (или только ко мне?) компенсировалось поистине материнской заботой при общении с детьми и женщинами. Но большая часть ее внутреннего света доставалась именно Тин, и за это я готов был простить многое. Правда, будь ее воля, служительница вовсе запретила бы мне видеться с женой, но тут уж я уперся. Как бы ни была неприятна для дейты моя аура, будущему ребенку (моему ребенку!) она не повредит, а значит, я сколько угодно могу разговаривать с сыном и слушать, как он толкается там, внутри.

В день родов меня выгнали из спальни и вообще с этажа, так что я метался по кабинету под сочувственными взглядами своих офицеров. Тео сбежал на перевал, якобы с инспекцией, да и черт с ним – пусть сам разбирается в своих чувствах. Карл подчеркнуто вежлив, но вот утешитель из него… Сафира помогает наверху. Правда, Васкар, Карстен и Бол стараются за семерых. Они-то не слышат того, что происходит в спальне! А вот я не могу не прислушиваться и хоть мало что понимаю, но все равно нервничаю. Вино, которое пытался влить в меня Бол, не действует совершенно.

Крик младенца услышали все и, переглянувшись, ломанулись к выходу. Столкнувшись с Годвером плечами, мы попросту вынесли косяк. Сафира, как раз выходящая из дверей спальни, попыталась преградить мне дорогу – тщетно. Не сбавляя скорости, проскальзываю под рукой и врываюсь в комнату. Краем взгляда отмечаю Тамину в углу, возле столика, но внимание сейчас приковано к бледному лицу в ореоле рассыпавшихся по подушкам темно-рыжих волос. Упасть рядом на колени, заглянуть в глаза.

– Как ты, сердце мое?

– Все хорошо. Устала немного.

Не просто устала. Лицо изможденное, бледное, но умиротворенно-счастливое. В ауре – какая-то дикая буря, но, видимо, так и нужно, раз ни роженица, ни акушерка не показывают волнения. Сердце вдруг заполняет какая-то беспредельная нежность, и я не знаю, как ее выразить, просто не в силах оторвать взгляд от любимой, утопая в ее глазах.

– Барон, мэтр, да придите же вы в себя! Вам нельзя здесь находиться! – Сафира в гневе и пытается оттащить меня от кровати.

Годвер, Бол и даже Карл маячат на пороге, не решаясь войти.

– Вот, посмотрите на сына. С ним все в порядке, здоровый и крепкий малыш. – Тамина демонстрирует мне некий сверток, правда издалека. – И покиньте наконец комнату!

Ладно-ладно, не нужно на меня так смотреть, уже ухожу.

– Все прошло хорошо. – Сафира с нами в кабинете, все еще поглядывает недовольно, но где-то в глубине ауры – понимание и одобрение. – Роды были на удивление легкими, ребенок здоров. Леди тоже ничего не угрожает, и через пару дней она будет в полном порядке.

– Спасибо, моя богиня, – склонив голову, тихо произношу я, обращаясь к Кайтане. – Ты получишь такой храм, какой сама пожелаешь.

– Гхм, ваша светлость, осмелюсь напомнить, что казна баронства…

– Карл, да помолчи ты! – Годвер укоризненно смотрит на кастеляна. – Не сейчас. У нас праздник! Вина сюда! Где этот оруженосец, разорви его демоны?

– Ваша светлость, я отказываюсь так работать! – Карл навис над столом с бумагами. – Как я могу планировать бюджет, если на вопрос о стоимости строительства храма зодчий только пожимает плечами и молчит?

– Кстати, о храме, сэр, – подал голос Карстен, – я раньше не обращался, но раз уж такое дело… Райторну храм бы тоже… это… ребята ворчат, что не дело это, когда и помолиться-то негде.

– Нет! Нет, нет и нет! – Бумаги разлетелись веером. Ни разу не видел педанта-кастеляна в таком состоянии. – Наших доходов с пошлин, рудника, мостовых и мельницы хватает только на жалованье гарнизону и мелкий ремонт замка. Я до сих пор не понимаю, на что строится застава в Майрском ущелье. Туда уже вложено больше, чем мы заработаем в ближайшие пять лет!

– Вы преувеличиваете, Карл, – спокойно заметил я. – Население баронства растет и богатеет. Со следующего года мы начнем собирать налоги, так что про пять лет – это вы зря.

– И все равно я не понимаю, как мне работать, если я не то что расходы, даже доходы спланировать не могу! Сэр, я не знаю, где вы откопали волшебный горшочек с золотом и как долго будет продолжаться эта сказка, но умоляю вас умерить расходы! И уж точно не затевать никаких новых проектов, пока не завершим эти. Тем более что цены на серебро падают и наши доходы – тоже.

– Хорошо. Мост к Нахтериву мы все-таки достроим, но ремонт дорог, так и быть, отложим. Разрешаю поднять плату за проезд на одну десятую.

– Хотя бы на четверть!

– На четверть ее можно было бы поднять, если бы мы дороги в нормальный вид привели! – парировал я. – Что там с ценами на серебро?

– Цены падают, – хмуро повторил кастелян. – Ходят слухи… впрочем, уже не слухи, что это дело рук тай-Пантуса. Его люди скидывают серебро по небывало низким ценам.

– У них новые рудники?

– Нет, – покачал головой Карл. – Говорят, что тай-Пантусы даже теряют на этом деньги, скупая чужие запасы и продавая по более низкой цене.

– Глупость какая-то, – фыркнул Васкар.

– Это не глупость, это атака. И, подозреваю, атака непосредственно на нас.

– Как много наш противник на этом теряет? – подобрался я.

– Род тай-Пантусов богатеет не серебром. Думаю, они могут позволить себе подобные траты.

– Что ж, если нам объявили войну – будем сражаться. Карл, переговори с Санчесом, когда он в очередной раз появится. Серебряные рудники есть не только у нас, недовольных ситуацией должно быть много. Проследите, чтобы все они узнали имя виновника, и попробуйте договориться о совместных действиях. А для начала прекратите продавать серебро. Попробуем создать дефицит, да и в любом случае по такой низкой цене продавать металл нет смысла.

Жестом останавливаю готового возразить кастеляна и продолжаю:

– Далее, для самих тай-Пантусов расходы на эту операцию должны возрасти. Васкар, найди людей, и лучше не через гильдию. Несколько нападений на обозы, рудники и все такое. Чем больше на этом будет терять противник, тем скорее откажется от задумки. Только очень аккуратно – полномасштабная война нам не нужна. В идеале мое имя не должно вообще всплыть в этой истории. Карл, к тебе и Санчесу будет еще одно задание: продумайте, как, не привлекая внимания, продать большое количество драгоценных камней. В идеале – опять же через подставных людей, и не только на территории Литии, чтобы не обрушить рынок. Подключи, если нужно, контрабандистов. Мы им жизнь в свое время сохранили, вот пусть и отрабатывают.

– Горшочек оказался вовсе не с золотом… – протянул Карс. – Мэтр, признайтесь, вы нашли где-то в горах рудник? Теперь-то ваши исчезновения становятся понятными.

– Ага, под покровом мрака тихонько ковыряю киркой землю, чтобы никто не услышал, – рассмеялся я. – Карстен, не говори глупостей.

– Ну вдруг вы все-таки наковыряете на храм Райторну?

– Увы, сотник, увы. Предлагаю сделать следующее: храмом займетесь вы сами. Не подарок сюзерена, как храм Матери, а инициатива снизу. Найдите достойного настоятеля, архитектора, который этим займется, начните собирать деньги. В конце концов, храм нужен нам не завтра. А там, глядишь, налоги пойдут, свободные средства появятся, и я внесу некоторое пожертвование. В общем, разрешение у вас есть, а дальше решайте самостоятельно.

– Ваша светлость, деньги на храм Матери нужны уже сейчас. – Карл все никак не успокоится.

– Я оформлю заем в банке Старка до конца декады, – кивнул я. – Рассчитаемся с продажи камней. А сейчас прошу меня извинить: у меня занятия. Карл, вечером сядем, обсудим еще Праздник наречения имени, как раз и леди Тиана освободится.

Организация праздника оказалась делом весьма непростым. Начать хотя бы со списка приглашенных: Софья, Олаф, Мэт – без вариантов; Отто все-таки сосед; про тай-Морица и думать нечего, а значит, нужно пригласить и тай-Гиверов; сэр шпион – тоже вроде как не чужой человек, а значит, и Жан-Жак, и леди Маргарита, и еще несколько знакомцев по Киану. И все ведь со слугами. Где разместить такую кучу народа? А еще нужно подготовить пир, продумать развлечения и еще кучу разных нюансов.

Но в итоге мы справились. Праздник прошел в достаточно теплой, почти семейной обстановке. Сэр Дитрих преподнес дописанную им книгу по воинскому искусству, от тай-Гиверов приехала только леди Анна, ставшая душой этого праздника. Остальные надарили еще кучу разных вещей. Эрцеля я уговорил остаться подольше и дать Ричарду несколько уроков джигитовки и конного боя. Это по земле тай-Дорум передвигается с тросточкой, а в седле по-прежнему творит чудеса. Заодно и обговорили с ним некоторые чисто политические моменты.

Так как рыцарей среди приглашенных было немного, в турнире (сын ведь родился! традиция такая) принимали участие и бойцы дружины, а также охранники гостей. Среди рыцарей вне конкуренции оказался Мэт, а среди отрядов верх взяли бойцы Ривертэйна. Кстати, надо будет сделать подобные состязания десятков постоянными – хороший стимул к совершенствованию. В честь рождения сына посадил во дворе еще не достроенного храма молодой дуб. Вообще-то я хотел это сделать тихо и без церемоний, но не вышло.

Сына назвали Александром. Для местных это имя звучит, может быть, не очень привычно, но мне нравится, а Тин вообще хотела назвать его на манер рахуден: Да-ми-та… Ди-та… ми-на… в общем, порядочный человек такое и не выговорит. В результате Тиана сдалась, только уточнив напоследок, что же это имя значит.

(обратно)

Глава 17

Как я пережил полгода сплошной нервотрепки, недосыпаний, ночных криков и мокрых пеленок, не понимаю до сих пор. Преувеличиваю, конечно, но действительно было очень нелегко. Тиана кормила ребенка сама, не доверяя человеческим женщинам, и конечно же я не мог свалить на любимую все заботы о сыне – помогал в меру сил. Зато после того как Александр немного подрос и его стало возможно оставлять с няней, моя леди окунулась в светскую жизнь с головой. Я уже думал купить в столице домик и создать там еще один «якорь», как в Киане, чтобы не тратить время на дорогу. Я, конечно, от светских мероприятий уклонялся, как мог, но некоторые из них пропустить попросту невозможно. Например, большой королевский совет и традиционный бал по этому поводу.

– Милый, я вижу впереди чету тай-Финнел. – Тин легонько сжала мой локоть. – Мы обязательно должны их поприветствовать. Пожалуйста, не забудь поздравить графа с королевской наградой.

Конечно не забуду. И мы раскланиваемся с графом, произнеся пару пустых вежливых фраз, а потом спешим еще к кому-то, снова поклоны, череда лиц.

– О, тай-Кеваль! Знаешь, Дарри, ты обязательно должен поинтересоваться здоровьем Дормунда. Я слышала, мальчик пострадал на охоте. Есть подозрение, что это не было случайностью и барон вовсе не горит желанием передать племяннику власть по достижении совершеннолетия.

– Вот как? Нехорошо обижать сироту. Обязательно поинтересуюсь и даже пообещаю приехать поохотится вместе. Надеюсь, барон все поймет правильно и не будет больше делать глупостей. Позже еще нужно будет найти родителей Вилли, узнать, как прошла инициация, поговорить с сэром Годфридом. А вот с предполагаемым обручением Хельги разбирайся сама, мое отношение к подобным вопросам ты знаешь.

– Мой тан, вы ведь поддержите на завтрашнем заседании предложение тай-Жерби?

– С чего бы? И не подумаю.

– Дарри, я понимаю, что ты враждуешь с тай-Пантусами, но это не должно мешать…

– При чем здесь это? – прерываю супругу. – Я не враждую с Грегором тай-Пантусом, это он враждует со мной. И в любом случае я не поддержу тай-Жерби, потому что данное мероприятие принесет больше проблем, чем прибылей. Даже если все выгорит, основную выгоду получит именно тай-Жерби.

– Любимый, но я уже обещала тай-Шергану, что мы поддержим его в этом вопросе. И я буду выглядеть очень некрасиво, если…

– Что ж, возможно, это научит тебя не давать опрометчивых обещаний.

Интриги Тин и особенно манера решать за меня начинают злить.

– Милый, ну пожалуйста! Тай-Жерби известен как человек, который не забывает друзей, да и с Шерганом портить отношения вовсе ни к чему.

– Я сказал: «Нет!» Мне неинтересны его интриги в Баронствах, я считаю их глупыми и опасными. И уж тем более не собираюсь в этом участвовать. Разговор окончен.

– Как скажете, муж мой. Может быть, потанцуем?

Это можно, хоть я и не слишком люблю танцы. По мне, так лучшая фратта – поединок с Тин. Наверное, именно поэтому наставник благородных манер, нанятый для Рика, сбежал так скоро. Не привык, что танец вполне может закончиться звоном стали, а то и вспышками магии. Впрочем, пару раз я должен пройти круг с супругой хотя бы ради приличий, а потом пусть развлекается сама.

После второй фуэты меня отвлек тай-Шерган. Тиана, извинившись, удалилась, чтобы не мешать (ее подобный поворот, кажется, только обрадовал), а к нам присоединилась неразлучная парочка – Портос с Арамисом. В смысле Отто тай-Траген и Ульрик тай-Фрейр.

– Сэр Даркин, у меня к вам некоторое дело, – начал тай-Шерган в своей надменно-покровительственной манере. – Сэр Грегор тай-Пантус просил довести до вашего сведения, что готов остановить некие действия, которые молва уже называет Серебряной войной, если вы, в свою очередь, прекратите атаки на его караваны и рудники.

– Не понимаю, о каких атаках речь.

– Барон, полно вам! Мы ведь взрослые люди…

– Войну начал не я. Не мне ее и прекращать.

– И все же, что мне передать сэру Грегору?

– Если цены на серебро вернутся, я буду спокоен и даже доволен.

– Красноречивость вашей светлости умиляет! – Сэр Ульрик попытался разрядить атмосферу. – Вам словно серебрушку за каждое несказанное слово платят.

– Золотой, – поддерживаю шутку.

– В таком случае понятно, откуда у вас столько денег. – Сэр Эрондейл изогнул тонкие губы в улыбке.

– Простите? – Недоумение почти искреннее.

– Барон, ваша показная скромность, чтобы не сказать скупость, над которой зубоскалят расфуфыренные болваны, может обмануть только ничтожеств, не способных думать ни о чем, кроме модного кроя рукава и актуальности алмазных пуговиц. Персоны, которые действительно умеют считать деньги, уже начинают перешептываться. Конечно, все они люди деловые и понимают, что излишний интерес к чужим доходам выглядит некрасиво… но слухи ходят самые разные.

– Понятно, – помрачнел я. – Благодарю.

– Ладно вам киснуть, барон! – Отто всякими глупостями не заморачивается. – Вы заставили сдаться самого Грегора, победив его же любимым оружием! Это ли не славная победа? Так давайте же за нее выпьем!

Кубки легко звякают, мы вежливо пьем.

– Все же, барон, откуда такая любовь к краткости? – Ульрик не прочь пошутить. – Мне кажется, титул «граф» подойдет вам гораздо больше. В нем меньше на целую букву.

– Возможно. – Интересное замечание. В каждой шутке, как говорится… а в этом обществе ни одно слово не звучит просто так. – Вопрос в том, кто возьмет себе такой длинный и скучный титул, как «герцог»?

Интересно, это провокация или сеньоры просто прощупывают почву? Что-то заваривается, нужно быть очень аккуратным. Но развить тему нам не дали.

– Приветствую, сеньоры, – возле нас останавливается сэр Дитрих. – Барон тай-Ривертэйн, до меня доходят слухи, что ваши воины нарушают договор, бесчинствуя на чужой половине Келдонского леса.

– Всего лишь карательная операция, – пожимаю плечами. – Разбойники, действующие на моей территории, почему-то предпочитают устраивать базы во владениях Лионтеров. Не понимаю, чем вы возмущаетесь, сэр Северин? – сверлю недруга взглядом. – Ведь я делаю вашу работу. Или эти люди были вам чем-то дороги?

– Сам справлюсь, – огрызается тай-Лионтер.

Конечно, были. И человек твой среди них был, дорогой мой сосед. Гадай теперь, что он успел рассказать перед смертью и как я этим воспользуюсь.

– Не сомневаюсь. Ведь поддержание безопасности на дорогах – обязанность сеньора, не так ли?

– Барон, я все же надеюсь, что ваши люди займутся организацией безопасности на своей территории, – нахмурился тай-Мориц, – и научите их ориентироваться в лесу, чтобы они не забредали в чужие владения.

– Как скажете, ваша светлость, – кланяюсь, чтобы скрыть бешенство. – Я обозначу границу владений, чтобы впредь подобных недоразумений не возникало.

– Рад это слышать. Всего доброго, господа.

– Пожалуй, я тоже покину вас, сеньоры. – Легкий поклон оставшимся. – Проверю, не заскучала ли моя ненаглядная.

– И как вы не боитесь оставлять столь красивую женщину одну? – покачал головой Ульрик.

– Я ей доверяю. – Улыбка не смогла скрыть хвастливого тона. Ну да, у меня действительно лучшая в мире жена, и я ею горжусь, что тут такого?

Кстати, где там моя лучшая в мире? На подходе к какой-то нише, скрытой портьерами, меня останавливает голос.

– За то время, что мы не виделись, вы стали еще прекраснее, леди.

А любимая-то не одна! Да и голос знаком.

– Уверена, вы не скучали, маркиз.

– Чего стоят все остальные женщины по сравнению с вами, Тиана?

То есть любовниц он не отрицает. Самоуверенная наглость даже вызывает некоторое восхищение. Говорят, женщинам такие нравятся.

Прислушиваюсь к разговору, как бы невзначай остановившись у одной из колонн. Благо хороший слух позволяет не подходить слишком близко.

– А вы, леди, разве не скучали? – Какой вкрадчивый тон.

– Гавел, держите себя в руках. – Игривое, притворное возмущение. О, мы уже называем друг друга по имени?

«Любимая, мне вмешаться?» – не удержавшись, посылаю мысленный сигнал.

«Нет! Ни в коем случае! Это моя игра, и я контролирую ситуацию».

Доиграешься ты когда-нибудь.

– Я выполнил, что ты хотела, моя сладкая, и теперь жажду награды.

– Свой танец вы уже получили, неужели вам мало?

– Хотя бы поцелуй, леди!

– Следите за своими руками, маркиз. Умерьте пыл – не все крепости берутся штурмом.

– Но не бывает неприступных крепостей.

– Возможно, – я почувствовал, что Тин улыбается, – простите, меня, кажется, уже ищут.

– Я всегда получаю то, что хочу, леди. Учтите это.

– Конечно, ваша светлость. Только не выходите сразу за мной. Пойдут пересуды, а мой муж ужасно ревнив.

Ужасно ревнивому мужу лучше отойти в сторону и вообще отвернуться, чтобы не провоцировать скандал. Вот, кстати, и слуга с вином.

– Ты не заигрываешься, моя леди? – «Случайно» натолкнувшись на Тин в толпе, беру ее под локоток, уводя в сторону.

– Маркиз может быть полезен. Он дружен с самим наследником, а ведь Аларик не вечно будет вторым.

– Мне кажется, говорить об этом пока рано. А вот маркиз меня беспокоит. Ты уверена, что контролируешь ситуацию? Обманутые мужчины могут быть весьма опасны.

– Я уверена, Даркин. Но если ты хочешь, мы можем и уйти. Пожалуй, так даже будет лучше.

А в «нашей» гостиной доужского отеля нас ждал сюрприз.

– М-мэтр? Мы не ждали вас так рано. – Рэйчел локтем попыталась отодвинуть бокал в сторону.

– Вижу. – Натюрморт действительно живописный. Рето и Мал усиленно делают вид, что не спаивают мою ученицу, а охраняют. – За что пьем?

– За мою новую служанку. – Глаза сверкнули. – Купила сегодня на рынке.

Девочка, кажется, считает, что бросила мне вызов.

– А я все думаю, когда же ты догадаешься? – ухмыляюсь в ответ на недоуменно-обиженный взгляд.

Ну да, Рэйчел-то ждала, что я сейчас буду запрещать, а она – спорить. Три раза «ха-ха».

– Ты ее хоть кормила? – разглядываю жутко худую девушку лет пятнадцати, завернутую в какое-то рубище. – И откуда, кстати, деньги?

– Сделала одному сеньору черный клинок.

– И что, теперь его каждый раз подзаряжать будешь? На сколько твоих поделок хватает – на месяц?

– Или сорок-пятьдесят ударов, – согласилась девушка. – Но дозарядка в сумму не входит. Сеньор как-то забыл уточнить срок работы артефакта, а я не стала заострять на этом внимание.

Не могу удержаться от смеха. Разлив вино, поднимаю тост: «За мою повзрослевшую ученицу!»

– Неужели меня теперь начнут учить ритуальной магии?

– Как только вернемся в Ривертэйн. Впрочем, нет, начнем с твоей новой рабыни. Покажу одну из вариаций рабского клейма.

– А она при этом «случайно» не умрет? – В Рэйчел тут же проснулась подозрительность. Я прямо гордиться начал своими педагогическими талантами.

– Лизбет же не умерла. Так что если ты не сделаешь какую-нибудь глупую ошибку…

– Милый, я готова! – Пока мы болтали, Тин уже успела переодеться. – Идем?

– А куда это вы? – тут же заинтересовалась Рэйчел. – Можно с вами?

– Ложись лучше спать, – качаю головой. – Пить тебе сегодня уже явно не стоит.

Гулять по многоуровневым улицам Гайтстата очень интересно, а полная луна превращает залитый призрачным светом город в сюрреалистическую картину. Словно иллюстрация к страшной сказке. Спать совсем не хочется, и мы с любимой просто бредем по мозаичным мостовым, галереям, террасам, ажурным мостикам и крышам, иногда прячась от ночных патрулей, словно воры или влюбленные.

– Тин, скажи, все эти интриги тебе действительно нравится? Ты же людей с трудом терпишь?

– Ты ведь просил меня приспособиться, не выделяться. – Рыжая пожала плечами. – Я даже платья носить научилась. Да и притерпелась как-то, если они ведут себя как полагается.

– А как же маркиз? Не противно? Зачем тебе вообще вся эта возня?

– Невозможно быть частью общества и при этом не участвовать в его жизни, ты ведь и сам это понимаешь. А игра на интересах… заставляет кровь гореть. Забавно добиться власти среди человечков не по праву рождения, а подчиняясь их же правилам. Раз вы так желаете, мой тан, – легкий поклон. – А маркиз? Всего лишь еще одна марионетка. Излишнюю навязчивость можно и потерпеть до поры. К тому же его вера в собственную неотразимость забавна.

Обстановка чудо как хороша, спорить не хочется, но все же…

– Заканчивайте, моя леди. Ваши перешептывания по углам уже рождают нездоровые слухи.

– Неужели будущее детей значит для вас меньше, чем какие-то глупые шепотки, сеньор?

– Именно поэтому. Заканчивай, Тин. Неразборчивость в средствах принесет больше вреда, чем пользы.

– Как скажете, муж мой. Хотя конечно…

Тин вдруг замирает. В привычные звуки спящего города вплетается чуть слышный лязг стали. Глаза любимой вспыхивают знакомым зеленым огнем.

– Это будет твоя последняя фратта, Танцор.

Голоса совсем рядом, кажется, на соседней улице. Взглядом указываю на крышу разделяющего нас дома. Тин так же молча кивает и взмывает вверх, взмахнув полами плаща словно крыльями гигантской бабочки. Повторяю прыжок, и дальше мы крадемся очень аккуратно. Захожу чуть со стороны – привычка, выработанная годами совместных операций.

Лунный свет лишь краешком цепляет утонувший во мраке тупик одного из бесчисленных переулков района Шанбар, отбрасывая неровные тени, серебря лезвия шпаг, превращая лица в причудливые маски. Четверо против одного. Пятый уже готов, но и отчаянный боец, чья шевелюра изрядно тронута сединой, кажется, ранен.

– Ты долго бегал от меня, старик, но сегодня заплатишь за все. – Злой голос, злые глаза. – Знаешь, мать так и не смогла забыть тебя до самой смерти. Лучше бы эта шлюха промолчала!

– Я тоже любил ее, малыш.

– Заткнись!

Атака. Глупая, горячая.

Вот только паренек не один. Лязг, вскрик, стон, глухое ругательство – старик снова в углу, кончик шпаги подрагивает, левая рука зажимает рану на боку. Нога, кажется, задета тоже. Один из нападающих держится за лицо, из-под пальцев течет кровь. Убийцы отступают вновь, выжидая момент.

Седой боец пытается сменить стойку, но нога подгибается. Шпага втыкается в щель между камнями, прогибаясь под весом хозяина. Но упрямец все же находит в себе силы выпрямиться.

– Прости, моя богиня, я обязательно станцую с тобой, но, может быть, не сегодня? – Голос красивый, глубокий, без старческой хрипоты. Был бы богиней, обязательно бы согласился. – Знаю, ты долго ждала, но ведь ты не знала недостатка в партнерах? Я старался выбирать лучших. Может быть, сегодня ты предпочтешь этих милых красивых мальчиков и оставишь старого танцора в покое?

Поднятые к небу глаза утыкаются в Тин.

– Богини нет, я за нее. – Тин хищно улыбается. – Но предложение меня заинтересовало. Почему бы не потанцевать с таким вежливым кавалером?

«Милый, одолжишь шпагу? А то с моим мечом и танца-то не получится».

Тиана спрыгивает вниз, становясь рядом с раненым и подхватывая сброшенную сверху шпагу. Я, в свою очередь, телепортируюсь к выходу из переулка, где мелькает еще одна аура. Зажать рот, ударить в сердце, убрать тело и неспешным шагом вернуться назад. В тупике уже тоже все кончено.

– Благодарю за помощь, моя богиня, вы чрезвычайно вовремя, но все же: что такая милая девушка делает одна ночью на крыше?

– Леди на подобные вопросы не отвечают, – Тин улыбается, – тем более незнакомцам.

– О, простите, сеньорита! Я был так поражен вашей красотой, что совсем забыл о приличиях! Позвольте представиться: сэр Луиджи тай-Марино. И все же на улицах нынче небезопасно. Особенно для столь юной и прекрасной леди.

– Вижу. – Тин критически оглядела разбросанные по переулку тела.

– Я не спрашиваю, что случилось, но, быть может, вы позволите проводить вас, угостить бокалом вина? Уж на ужин и комнату деньги у меня найдутся, не смотрите на потрепанный вид.

– Тин, тебя на минуту оставить нельзя – тут же пытаются соблазнить. Второй раз за вечер, между прочим. Тебе не кажется, что это уже перебор? – недовольно спрашиваю я издали.

Шпага тут же взлетает в шестую позицию, уставившись острием во тьму переулка. Хм, сам еле на ногах держится, но даму прикрыл – настоящий рыцарь.

– Это свои, сеньор. – Даже легкое касание заставляет господина опуститься на землю.

Вбросив поданную Тианой шпагу в ножны, направляюсь к спасенному. Тот пытается подняться.

– Тихо, сеньор, – укладываю его обратно. – Вы ранены, нужно оказать помощь. Сейчас будет больно.

Рыцарь со свистом втягивает воздух сквозь сжатые зубы. Ну да, печать исцеления – вещь болезненная, но в данном случае необходимая. Что там еще? Нога? Здесь можно работать прямо поверх одежды. Кажется, все – пара мелких порезов неопасна.

– Готово, сэр, можете вставать. Только аккуратнее, давайте я вам помогу. Вот так.

– Благодарю, сеньор. Прошу прощения, я ни в коем случае не покушался на честь вашей супруги, мои действия были продиктованы исключительно заботой о ее безопасности. Позвольте представиться: сэр Луиджи тай-Марино, также известный как Танцор. Простите, леди, – пожилой сеньор развернулся к хихикающей Тин, – чем я рассмешил вас?

– Не обижайтесь, сэр, прошу. Просто моего хмурого супруга когда-то прозвали Музыкант.

– И одна не в меру болтливая леди рискует вспомнить почему, – мрачно смотрю на демонессу.

– Кстати, этот человек еще жив, – киваю на тело самого говорливого нападающего. – Добейте его сами, сеньор.

Сэр Луиджи меня удивляет: подойдя к лежащему без сознания юноше, он опускается на колени и начинает перевязывать его, располосовав рубашку на бинты.

– Ваше человеколюбие внушает уважение… – кисло протянул я. Только свидетелей мне и не хватало.

– Это мой сын, – на секунду оборачивается сеньор.

– И все же он пытался вас убить. Потрясающая любовь и уважение к семейным ценностям.

– Он узнал об этом не так давно. До этого Коррадо считал отцом совершенно другого господина. Гораздо более достойного, чем старый бродяга.

– Грехи молодости? – понимающе хмыкнул я.

– Любовь не грех! Это величайший дар богини!

– Или проклятие.

– Да, так тоже бывает, – согласился сеньор, тяжело поднимаясь на ноги.

Подаренная магией бодрость заканчивается, нужно спешить. Когда мы с Тин дотащили сэра тай-Марино до какой-то таверны, он был уже без сознания. За десяток серебряных хозяин пообещал заботиться о старом рыцаре, как о собственном отце. Ну и ладно, на этом наш гражданский долг закончен. Хотя нет, осталось еще одно дело. Прыгаю сквозь Грань опять в переулок и, добив бастарда, уничтожаю все тела. Благородство старого аристократа меня впечатлило, но и о безопасности забывать не стоит. Обвинение в убийстве мне ни к чему. Сейчас даже самая въедливая ищейка сможет сказать только то, что я здесь был и пользовался магией.

– Даркин, о чем ты задумался? – Тин дернула меня за рукав, отвлекая от невеселых мыслей.

– Танцор этот покоя не дает. Все думаю, как бы я поступил, окажись на его месте.

– Водопад тебе на голову! Брось эти мысли! – рассердилась Тиана, – Лучше думай о чем-нибудь приятном. Например, о завтрашнем приеме. Идем-ка домой, а то завтра еще нужно помочь Ниа выбрать платье, сделать прическу для приема у леди Жаклин. Ты, кстати, не думал, что Ниаминаи пора обзаводиться своими украшениями? Пусть пока и скромными, но настоящими, подобающими не ребенку, а юной девушке. Мне кажется, ей подойдут сапфиры и золото. Я и своими поделиться могу, но там в основном рубины и изумруды.

– Хорошо, завтра пойдем вместе и что-нибудь выберем. Может быть, и Рэйчел подарить что-нибудь, раз уж она тоже завтра идет с нами?

– У Рэйчел свои украшения есть, – не согласилась Тин. – А Ричард в чем будет? Раз уж он сопровождает Ниа, как взрослый, то и костюм должен быть подобран под цвет платья. А Кудряшке я, так и быть, одолжу на время Теодора. Как раз три пары получится!

– Ваша светлость, к вам сэр Луиджи тай-Марино, – доложил слуга.

– Проводи. – Я переглянулся с женой. Не то чтобы я за три дня забыл о ночном приключении, но искренне считал ту историю исчерпанной.

– Кто это, пап?

Ниа оторвалась от вышивания. Кстати, тоже странно. Раньше в ней любви к рукоделию не замечал. В подарок, что ли?

– Случайный знакомый. Веди себя тихо, пожалуйста.

– Приветствую вас, леди, сеньор. – Изящные, полные достоинства поклоны.

– Приветствую, сэр, – кланяюсь в ответ. Дамы приседают в реверансах. – Что привело вас сюда?

– Долг благодарности, разумеется! Я не слишком богат. Пожалуй, эта красотка – все, что осталось от былой славы. – Сухие пальцы нежно касаются рукояти шпаги. – Но вы спасли мне жизнь, а такие долги не отдают деньгами! Так что моя шпага и моя жизнь к вашим услугам!

– Присаживайтесь, сеньор. Вина?

Рассматриваю сэра тай-Марино более внимательно. Костюм тот же, что и в момент встречи, но выстиран и выглажен. Хотя судя по внешнему виду, дела у сеньора идут не слишком хорошо. Пожалуй, рыцарская цепь и шпага – действительно самое дорогое из того, чем владеет сэр Луиджи. Но между тем держится он с таким достоинством, словно на нем не потрепанный дорожный костюм, а королевская мантия. В черных кудрях пополам перца и соли, но сеньор все еще красив. Бородка клинышком, залихватски подкрученные усы, черные глаза и манеры, которые можно впитать только с молоком матери. При всем этом впечатления хлыща он не производит – благородный сеньор, истинный рыцарь и дворянин.

– Как вы нашли нас, сэр? – Вопрос немаловажный, если учесть, что я нарочно не представился.

– О, в этом городе немного столь же прекрасных дам. – Ослепительная улыбка достается Тиане. Я потихоньку зверею, но сеньор заканчивает уже серьезно: – И еще меньше вассалов тай-Морица с седыми волосами и кольцом эранийского мага.

– Вы наблюдательны, сеньор. – Я все еще держусь настороженно.

Тай-Марино кивает, пригубив из принесенного служанкой бокала.

– Простите мое любопытство, сеньор Луиджи, – Тиана решила поддержать разговор, – но кому вы молились там, в переулке?

– Деве Луны, леди.

– Мне казалось, вы просили о смерти?

Некоторое время мужчина смотрит на Тин с недоумением, но после взгляд его проясняется.

– О да, это здесь у вас, на юге, Смерть считают ипостасью Отца Справедливости, у нас верят в Деву Луны. Ведь только женщина может быть такой нетерпеливой!

– Вы из Дарсии? Расскажите о себе.

– О, я младший сын одного весьма достойного рода. Получил недурственное образование, чин. Жизнь моя проходила довольно бурно: я был гвардейцем и дипломатом, наставником юных принцев и государственным преступником. Наемником и учителем танцев, секретарем и библиотекарем. Родился в Дарсии, но судьба забрасывала меня и в Гальдор, и в Герн. Бывал и в Литии, но недолго. Некоторое время жил в Эрании, потом в Баронствах, где я служил секретарем у фрайхера Ферта. Увы, с его наследником мы не сошлись во взглядах, и Баронства пришлось покинуть.

– И много таких вот мстителей, как юный Коррадо, разыскивает вас по миру? – уточнил я.

– Не думаю, сеньор. Подобные истории заканчивались, как правило, дуэлью, а мстить после этого не принято. А у женщин ко мне обычно претензий не остается. Хотя в Дарсию мне пока лучше не возвращаться, – на последней фразе старый ловелас помрачнел, – по крайней мере, пока там не сменится королева. Бригитта чудеснейшая женщина, но уж слишком властная.

– Итак, подытожим ваши многочисленные таланты: чтение, письмо, счет, этикет – это само собой. Языки, я так понимаю, даркаан и общий.

– Еще немного тайшанский и некоторые диалекты Пустошей.

– Географию вы изучили, так сказать, собственными ногами, как и обычаи разных стран.

Сеньор Луиджи с достоинством кивнул, как-то невесело усмехнувшись. Видимо, не все традиции пришлись ему по душе.

– Танцам вы обучены. Или прозвище относится к вашей фехтовальной манере?

– Фуэта, кирама, фратта и даже этот ваш литийский валлес. А что касается шпаги, проверьте сами!

– Я не фехтую.

– Он сразу убивает, – хмыкнула Тин на искреннее недоумение в глазах дворянина.

– Ах, простите. Я и забыл, что вы маг. Но уверен, что орден Меча вы получили по праву.

– Ваши таланты впечатляют, сеньор.

– И все они к вашим услугам, сэр.

– Сдается, помощь сейчас требуется скорее вам, чем мне, – внимательно смотрю на гостя. – Впрочем, мне требуется учитель танцев и благородных манер для оруженосца и в будущем для сына, если данное предложение не кажется вам слишком оскорбительным…

– Тихая и спокойная должность на старости лет – как раз то, что нужно, – улыбнулся тай-Марино.

– В таком случае давайте обсудим детали.

На самом деле сеньор мне понравился. Лучшего наставника для детей и желать трудно. Ну а его вечные недоразумения с дамами – я специально предупредил, что моей семьи это касаться не должно. Возраст у сэра Луи уже под пятьдесят, пора бы и угомониться. Насчет последнего я сильно ошибался, но, как ни странно, особо неприятных последствий это не имело. Да и не был сеньор Луиджи таким уж охотником за юбками. Он просто любил женщин, искренне, всем сердцем, а женщины любили его. Большая часть историй, как потом рассказывал старый рыцарь, начиналась отнюдь не из-за потерянной девственности какой-нибудь дворяночки. Истинный рыцарь и служитель Девы никогда не позволял себе подобного. Но юные девушки романтичны и влюбчивы, а их родители весьма предупредительны, и зачастую сеньору приходилось покидать очередное место службы, чтобы чего-нибудь не случилось. Впрочем, были и другие истории, которые юным девушкам лучше не слышать.

(обратно)

Глава 18

Обещание я выполнил, занявшись с Рэйчел и ритуальной магией тоже. Правда, эта часть программы вышла очень короткой. Не настолько я доверял ученице, чтобы делиться с ней боевыми заклинаниями разрушения. Да и где их опробовать, скажите мне? Вот и вышло, что практическое занятие, по сути, превратилось в экзамен. Тот рейд, который вызвал возмущение лорда-маршала, снабдил нас достаточным количеством живого материала, а требование обозначить границу пришлось как нельзя кстати.

– Готово. – Я поставил на место последнюю пирамидку из черного гранита. – Ты все запомнила?

– Да, наставник.

– Хорошо. Сейчас ты только наблюдаешь. Где ты должна находиться?

– У вас за спиной, мэтр. За пределами круга, напротив вот этого луча.

– Молодец. Итак, приступим. Достаточно простое заклинание праха, ты его уже знаешь. Сейчас оно усилено при помощи печати и подпитывается от внешнего источника. Все, замри и даже не разговаривай, только наблюдай.

Рэйчел присвистнула, задумчиво наблюдая просеку шагов в двести в ширину, идущую от дороги и, кажется, до самых гор. Я бы сделал выговор за неподобающее леди поведение, но еще не совсем пришел в себя после ритуала, на автомате собирая уцелевшие предметы силы.

– Зачем было оставлять этих разбойников так далеко? – Девушка недовольно поглядела на запылившийся подол.

– Да ладно тебе, уже пришли. И что вообще за глупый вопрос? Ты же чувствовала, какие силы там гуляли. Или хочешь потом заново эту банду по всему лесу разыскивать? А сейчас ты аккуратненько снимешь с одного из них заклинание парализации и отведешь к месту ритуала.

– А с какого? – Рэйчел критически оглядела ряд тел.

– Бери вон того, бородатого. Он поменьше, его тащить проще, – подсказал Ричард. Парень охранял лошадей и заодно условно живой материал.

– Девочка, это все же экзамен, – вздохнул я. – Ты сама должна определить потенциал каждого и снять заклятие с того, который кажется тебе наиболее подходящим.

Рэйчел справилась и с подготовкой узора, и с самим ритуалом, правда, до стоянки мне пришлось ее тащить.

– Вот и молодец, на, выпей, – протягиваю ей чашку с восстанавливающим силы отваром. – В принципе неплохо, только под конец вектор немного размазался.

– Ну да, «молодец»! Всего-то на пять стадий и пробила.

– Зато теперь ты понимаешь, почему я не учу тебя серьезным заклинаниям разрушения – у тебя банально сил не хватит удержать ритуал под контролем. Сейчас посидишь, восстановишься, а потом попробуешь еще раз для закрепления материала.

– Мэтр, а зачем вы все это делаете? – Рик уже успел сбегать полюбоваться на результаты.

– Чтобы чужие не ходили. С нашей стороны сделаем засеку, а на перекрестке поставим башню с наблюдателями. Еще и патрули пустим. Отличная получится граница.

– А этим заклинанием стену крепостную можно порушить?

Магия интересует будущего рыцаря с чисто практической точки зрения.

– Можно, если на ней не стоит особая магическая защита.

– А почему вы тогда так редко применяете эти ваши ритуалы?

Рэйчел тоже оторвалась от чашки, прислушиваясь к разговору.

– Во-первых, подобных заклинаний действительно мало – около двух десятков, – отвечаю скорее для ученицы, чем для Ричарда. – Из наследия ан-Хали не уцелело почти ничего. Во-вторых, подобные эксперименты крайне отрицательно воспринимаются другими магами. Ты, Рэйчел, и сама чувствуешь, как они влияют на мир. Для тебя, Ричард, поясняю: вот на этой полосе хоть что-то живое появится лет через пять-семь, не раньше. А сейчас туда ни одно животное по собственной воле не пойдет. Все это не очень здорово. А в-третьих, даже те ритуалы, описания которых я нашел, еще не факт, что будут работать. И экспериментировать с ними крайне опасно. Скажем, ритуал вызова Темного Пожирателя я знаю, а вот ритуал его изгнания в книгу записать забыли. А надеяться только на фразу, что Пожиратель не может пересечь текущую воду, – верх безответственности. Если эту тварь, скажем, выпустить на острове, то к утру там не останется вообще ни одного живого существа. Именно поэтому я использую неопробованные ритуалы только в крайней ситуации, как под Кермонтом. Рэйчел, ты как, готова продолжить? Заодно почувствуешь, как последствия ритуалов разрушения влияют на магическую картину мира.

Ученицы хватило на два ритуала, дальше дочищал уже я, но практику по данному разделу можно считать пройденной.

Кубок отравленного вина девушка выпила почти не колеблясь. Впрочем, в этот раз она не теряла головы и смогла отфильтровать яд. Правда, на всякий случай я все же уложил ее в постель и дал кое-что из отваров Марфы-лекарки. Теперь очередь стандартных заклинаний и печатей. Это освоено уже давно, но экзамен – на то и экзамен, чтобы проверить все.

– «Светлячок», – командую я.

Отлично, чувствуется практика.

– «Вентис», – вот тут уже чуть хуже.

– «Грелка», – не пользуюсь официальными названиями на даркаане, заставляя ученицу саму выбирать наиболее подходящее заклинание. – Противозачаточное заклинание? – интересуюсь я. Вопрос на самом-то деле не праздный, девочка выросла.

– Желаете проверить? – Рэйчел стрельнула глазами. Ну да, подустала, сила начинает влиять на характер.

В руке Тин тут же формируется огненный шар.

– Бросай, – киваю я.

– Скорость формирования щита хорошая, – оценил я действия ученицы. – Но от заклинаний все же лучше уворачиваться, а не блокировать.

– Давай я ей это продемонстрирую? – Таким шариком можно крепостную стену насквозь проплавить.

– Тин, угомонись. Что на вас обеих нашло-то? Вроде даже и не полнолуние. Рэйчел, иди отдыхай. Завтра у тебя зачет по боевой подготовке.

Под поединок выделили внешний двор. На стенах и башнях собралось все незанятое население замка. Посмотреть-то, конечно, хотели все, но Йохан, дворецкий, бдил, гоняя нерадивых слуг.

Первой во двор выпустили Рэйчел, жмурящуюся от яркого мартовского солнца. Следом – пятерых бандитов.

– Эй, парни! – обратился я к разбойникам с надвратной башни. – Сейчас вам дадут оружие. Убьете девчонку – мы откроем ворота. Впрочем, если сможете не убить – забирайте с собой. Рэйчел, твоя задача – не дать им это сделать. Любым способом. С этого двора выйдешь либо ты, либо они.

– Рето!

Ах, сколько мольбы и испуга было в этих глазах! Я рассмеялся.

– Сеньор? – А парень действительно готов броситься на защиту этой вертихвостки.

– Только канстер оставь, – киваю я.

Девочка выросла и готова рисковать чужой жизнью, к тому же научилась обходить запреты. Не уверен, что это хорошо с точки зрения обывателя, но мои уроки не прошли даром. Темный маг почти готов.

Парня спустили на веревке, чтобы не открывать калитку. После того как он отошел к Рэйчел, вниз полетели мечи и для нападающих.

– И все же это нарушение правил, – нахмурился Ричард.

– В бою не может быть никаких правил, – покачал я головой.

– К тому же, как говорит леди Жюстин, женщине не обязательно уметь сражаться самой. Достаточно, если рядом будет мужчина, готовый сражаться за нее, – улыбнулась Ниа.

– Я буду сражаться за тебя! – пообещал парень.

Ниаминаи, покраснев, отвернулась, притворившись, что увлечена боем.

Бой, собственно, был так себе. Даже в одиночку Рэйчел вполне могла справиться, используя черный клинок. Позвать Рето было в какой-то мере ошибкой, потому что сражаться в паре девушка не училась. В результате огненный шар чуть не задел бросившегося вперед парня, к тому же он постоянно отвлекался, пытаясь понять, где Рэйчел. В данном случае ей следовало бы держаться сзади, прикрывая спину, а не бросаться следом.

– Зачет принят, – объявил я, рассматривая безжизненные тела и лужу крови, растекающуюся под телом дружинника. – Заодно отработаешь и магию лечения.

Внутреннюю калитку я позволил открыть только после того, как убедился, что Рэйчел оказала помощь своему спасителю и в ближайшую пару часов он не умрет.

– Сафира говорит, что все в порядке. – Глаза у Рэйчел немного припухли от слез. – Через неделю уже сможет тренироваться.

– Хорошо. Выпей, успокойся, – протягиваю ей бокал разбавленного вина.

– Я сдала экзамен? – В ответе девушка не сомневается, с гордостью поглядывая на собравшихся.

– В принципе – да. Осталось последнее испытание.

Бокал замирает на полпути.

– Ты уедешь из баронства. Вернешься ровно через год, чтобы избавиться от печати и официально получить ранг адепта разрушения. Один золотой на первое время я тебе дам, а дальше как хочешь, так и живи. Даже если ты сядешь в тюрьму на год – это твое право. Тревожку я тебе оставлю, но ее использование будет означать провал. И кстати, постарайся не использовать ее, когда тебе уже наденут петлю на шею, – я могу и не успеть.

– И что я должна буду делать? – спросила девушка, растеряв всю самоуверенность.

– Я же сказал: все что угодно. Считай это экзаменом на способность жить среди людей и заботиться о себе самостоятельно.

– Когда мне уезжать?

– Когда будешь готова. Но постарайся не затягивать. Декады тебе на подготовку хватит?

– Я могу взять с собой Рето?

– Если он уйдет с тобой, в дружину вернуться уже не сможет. Подумай, стоит ли требовать от него такой жертвы. Да и он еще согласиться должен. Служанку можешь забрать, а можешь и оставить. Денег за ее содержание я с тебя не возьму. Ладно, чего скисла? Если бы я сомневался в твоих способностях, не отпустил бы. Так что, – поднимаю кубок, – за твой сегодняшний успех!

Рэйчел уехала через три дня, я проводил ее до какой-то таверны на границе Келдонского леса. Прощальный поцелуй затянулся до утра. Последний урок, как она это назвала. Было ли это изменой? Не знаю.

– Кретины! – Грохнула дверь.

Молодой человек отвлекся от книги, провожая своего принца глазами. Аларик же продолжал нервно вышагивать по комнате, не обращая внимания на пустующее кресло.

– И почему отец слушает этих старых перестраховщиков? Сейчас, когда у нас появился реальный шанс покончить с постоянным напряжением на юге, они пятятся назад и лопочут что-то о последствиях магического вмешательства!

– На большом совете раздел Баронств обсуждаться не будет, – констатировал маркиз, просто чтобы сказать хоть что-нибудь.

– Все этот старый дурак Мунго! Представляешь, что он заявил, Гавел? Что не может гарантировать участие в операции Лорда Разрушения! Что он тогда вообще может? Трястись от страха и что-то лепетать о недостаточной уверенности в исходе магического противостояния и ненадежности союзников? Конечно, и Лис, и Тысячелетник его тут же поддержали. Если бы тай-Мориц не вмешивался в каждое дело, насколько было бы проще!

Принц наконец рухнул в кресло. Гавел протянул ему заранее наполненный бокал.

– Представляешь, – Аларик все не успокаивался, – под конец мне заявили, что мое дело – скорейшее производство наследника. Словно бы моя вина, что эта рыбина холодная все никак понести не может! Да я каждый раз себя пересиливаю, чтобы лечь с ней в постель.

– Слава богам, есть кому скрасить ночи вашего высочества, – расплылся в улыбке маркиз.

– О да! Несравненная Лизаветта ждет где обычно? – Гавел в ответ лишь кивнул. – А как твои успехи на любовном фронте?

– Я все равно получу эту рыжую дрянь! – Лицо маркиза исказилось от ярости. – Никто не смеет играть с тай-Борвейном, словно со щенком, и выкидывать на порог, едва надоест!

– Наш друг из Баронств рассказал что-то интересное? Его информация подтвердилась?

– Да! Эта тварь у нас в руках. Фра… Наш друг обещал, что после ритуала леди станет самой послушной девочкой в мире. Правда, он хочет ее себе.

– Обойдется. – Принц хмыкнул. – У меня на нее другие планы.

– Вот как? – Маркиз забеспокоился.

Принц повернул камень в перстне на четверть оборота, подождал, пока заклинание активируется, защищая от лишних ушей, и лишь потом продолжил:

– Пожалуй, мы можем поймать двух крыс в одну мышеловку. Леди Тиана – одна из немногих, кто сможет добраться до Мунго.

– Но сначала ее получу я! – всполошился тай-Борвейн. – А то вдруг ее там убьют?

– Конечно, ты первый, хоть я и не понимаю, что ты в ней нашел. А если ее убьют, будет даже лучше.

– Теперь это дело принципа, хотя сам план мне кажется рискованным. Наш друг из Баронств будет недоволен. О муже этой рыжей тоже забывать не стоит.

– После того, как его жена убьет лорда-маршала? Да барон Ривертэйна сделает все что скажут, лишь бы избежать обвинения в государственной измене! Он же и защитит нас от сам понимаешь кого. Кстати да! – Принц оживился – получается очень интересная схема: Некий фрайхер убивает лорда-маршала руками баронессы. Темный мстит. В результате мы избавляемся либо от одного, либо от другого и получаем повод для вторжения в Баронства. А там нас поддержит Сенар.

– Великолепный план! – Гавел счел необходимым выразить восторг. – Вы превосходный стратег, ваше высочество! Вы затмите славой самого Архайна Объединителя!

(обратно)

Глава 19

Вот и очередной год подходит к концу. По пути в столицу на большой королевский совет я под мерный стук копыт перебирал в уме то, что было сделано в нашем владении. Самое главное – мы наконец-то достроили укрепления в Майрском ущелье. Выглядит это все, нужно сказать, внушительно. Высоченные стены, мощные башни, укрепления внутреннего двора, казармы на сотню бойцов – по сути, это небольшая крепость.

Мастер Фервис действительно оказался большим специалистом в своем деле, не ограничившись только башнями да куртинами: в стенах ущелья появились закрытые галереи для лучников, наблюдательные посты и ловушки. Также под его руководством была составлена карта всех прилегающих тропинок, по которым враг мог пройти хотя бы теоретически. Часть из них завалили, часть снабдили наблюдательными постами и ловушками – возможность пробраться в тыл нападающим лишней не будет.

С засекой и лесным постом дело продвигается медленнее, но сейчас, когда освободилась большая часть рабочих рук, чувствую, пойдет.

Кроме того, почти достроен храм Матери. К моему удивлению (и нескрываемой радости экономного Карла), в нем нет никакой грандиозности или помпезности – достаточно вместительный, внешне простой и очень уютный. При всей близости гор и почти дармового камня, мастер (или богиня?) предпочел дерево, создав сказочный шедевр. Сад вокруг храма тоже потихоньку разрастался.

В этом году мы впервые собрали налоги в полном объеме. Сумма, нужно сказать, поразила не только меня, но и Карла, который наконец-то перестал стенать по поводу бедственного положения казны. С другой стороны, это в общем-то и закономерно – население долины увеличилось раза в полтора. Горелая из десятка кривобоких домиков превратилась во вполне славную деревушку. Свежевспаханные поля уже подползают к тому берегу Лейсы. За два года народ поднагулял жирок, во дворах появились коровы, овцы, другая живность. Опять же потихоньку распродаваемые запасы серебра давали вполне ощутимую прибыль.

Конечно, не все так гладко, как хотелось бы. Иногда вспыхивают ссоры между местными и пришлыми, с которыми приходится разбираться лично. С потоком новых людей вырос и уровень преступности, но тут уж я карал безжалостно, не обращая внимания на мольбы и проклятия. Хочешь жить на моей земле – уважай мои законы, даже если они кажутся чересчур суровыми. Так и не удалось пока избавиться от рабского труда на серебряном руднике, а это постоянная угроза бунта и не слишком высокая производительность. Но, в общем, жизнь в долине идет вполне себе неплохо.

Любимая, как обычно, после Праздника урожая и традиционных осенних свадебных гуляний укатила на юг, прихватив с собой Александра и взявшую на себя роль бабушки Сафиру. Это уже становится традицией, как и встреча перед новогодними праздниками в столице. Действительно, что ли, домик прикупить, чтобы не тратить время на дорогу? Доходы баронства вполне это позволяют. Вот только закроем последний кредит у Старка, и можно будет присматривать недвижимость.

Вдруг в груди что-то кольнуло, сознание поплыло и пришлось вцепиться в поводья покрепче, чтобы не выпасть из седла. Внезапно неприятные ощущения схлынули, оставив только тянущее чувство пустоты внутри. Оглянувшись на свой небольшой отряд (Ричард, Ник да пятеро бойцов охраны), я пришпорил коня.

В доужском отеле меня встретил Тео на грани помешательства. Оказалось, леди исчезла. Вчера ближе к вечеру получила какое-то письмо и уехала, никому ничего не сказав и запретив себя сопровождать. Даже любимый меч дома оставила, что уже и вовсе странно.

Плохо. Очень, очень и очень плохо. Сутки – это долго. Очень долго. Нужно искать, срочно. Но как? Короткие суматошные мысли шумели в голове, словно камни в маракасе. Поймал себя на том, что мечусь по залу, как крайс в клетке. Успокоиться. След уже не возьмет даже волчица, тем более в городе. Опрашивать свидетелей, обращаться в городскую стражу или к лорду-Мунго? Долго! Остается кровь. Хотя сейчас я даже уз, наложенных при обручении, не чувствую. И образца крови у меня тоже нет. Впрочем, часть крови демона – во мне. Вспомнить бы еще, что говорила Тин про влияние такой смеси на поисковые заклинания. Амулет я не потяну – пробовал как-то, значит, придется накладывать заклинание на себя.

Замер на пороге, прислушиваясь к ощущениям. Легкий гул в ушах, сквозь который пробиваются ритмичные удары, словно пульсация. Аккуратно повернуть голову, прислушаться к изменению тональности – кажется, получилось. Пару слов Теодору, вдохнуть теплый весенний воздух и нырнуть в сгущающиеся сумерки. Несколько часов я рыскаю по городу, словно ищейка. Шум крови в ушах усиливается, нарастает. Значит, уже близко. Азарт охоты горячит кровь, грохот в ушах становится почти нестерпимым, сводит с ума. Я уже почти ничего не соображаю, двигаясь на одних инстинктах. Остатки здравого смысла подсказывают, что так быть не должно и я опять где-то ошибся, действуя напролом. Вскоре и они тают под напором охотничьего азарта, близости цели. Этот дом, точно. Ажурные ворота просто срываю с петель. Какой-то крепыш в ливрее пытается преградить путь; просто отмахиваюсь. Убил или нет, не знаю, некогда проверять. Вперед, вперед! Поворот, лестница наверх, еще одно тело в сторону.

Внезапно наступившая тишина бьет, словно кувалдой. Замираю, приходя в себя, оглядываюсь. Комната, большая и богато обставленная. Камин, несколько кресел, столик, пара шкафов, но внимание привлекает роскошный ковер на полу. Тянет от него… чем-то. Откидываю угол ногой в сторону и с удивлением рассматриваю изображенную на полу фигуру. След магии я и почувствовал, но сама печать совершенно незнакома – ни одного угла, какие-то петли и узлы. С таким я еще не сталкивался. Поразмышлять, что бы это могло быть, мне не дали. Дальняя дверь распахнулась, и на пороге возник маг. Вот его печать была вполне стандартной. Точно не скажу, но что-то похожее я видел у гальдорских рыцарей-псов. Ну, на меня такие вещи не… Действуют! Действуют, разорви меня крайс! Со все нарастающим ужасом чувствую, как тело каменеет, отказываясь подчиняться, а перепуганный разум мечется в этой клетке, судорожно ища выход. В глазах темнеет. И вдруг темнота вспыхивает оттенками черного, пламенем абсолютной, нечеловеческой ярости. Не жалкий, испуганный человек, не заблудившийся демон – Лорд Разрушения бросается вперед, легат хаоса. И хаос обретает форму, вырываясь наружу. Я чувствую себя ветром, неудержимым потоком энергии, чувствую, как он проходит сквозь неудачливого мага. Кажется, я могу рассмотреть, пощупать каждый атом его бренного тела, скользя между ними.

Пять глубоких вдохов, чтобы прийти в себя, снова ощутить тяжелое человеческое тело, человеческое «я». После оглянуться назад, где в пяти шагах за спиной все исходит остатками силы да оседает пепел, кружимый потоками воздуха. Дверь, в которую вошел маг, приоткрыта. Аккуратно заглядываю в комнату. Похоже, спальня. Первое, что бросается в глаза, – огромная резная кровать со сломанным балдахином, чьи крепления белеют щепой на изломе. Сама ткань полога валяется рядом, лишь частично прикрывая обнаженное тело на белых простынях. Тин, кажется, не спит, глаза полуприкрыты, но на происходящее не реагирует никак. Руки заведены за голову и прикованы к спинке кровати, но освободиться рахудени даже не пытается. Крик, движение сбоку, маркиз бросается на меня из какой-то ниши, скрытой портьерами. В одних портках, с каким-то нелепым канделябром, он не представляет опасности, но утомленное, издерганное сознание просто не успевает. Удар, хруст ребер – и окровавленная ладонь в белой некогда перчатке выходит из спины, по пути превратив в ошметки чужое сердце. Прах и пепел! Маркиз ведь единственный источник информации! Но еще не поздно, сколько там живет мозг после остановки сердца?

Нет, я действовал аккуратно, пытаясь дотянуться до тускнеющих облачков чужих воспоминаний, но что-то опять пошло не так. Меня попросту засосало во внутреннее пространство чужого разума. Пытаясь вырваться из липкого киселя, вспыхивающего жуткими кислотными цветами, перемежая молитвы ругательствами, я все силился понять, кому же из богов я так не угодил? Потому что хуже, чем сознание умирающего, может быть только сознание умирающего безумца. Но сдаваться рано. Есть еще шанс, если удастся добраться до стен черной цитадели, что всегда пряталась во тьме за моей спиной. Стен? Ха! Обернувшись, я увидел, как грандиозная башня рассыпается пеплом, закручиваясь в воронку невиданного смерча. Смерч рвет липкий кисель в клочья, подхватывает меня, и какое-то время я мотаюсь между небом и землей в самом центре обезумевшей стихии.

Когда меня наконец выкидывает из этого безумия, требуется некоторое время, чтобы осознать окружающее. Комната плывет перед глазами, в нос бьет мерзкий запах дерьма и крови. Тело маркиза передо мной словно попало в гигантскую мясорубку – ни одной целой кости, ни одного неповрежденного органа. Впрочем, нет – голова еще вполне узнаваема. Это что, я? Судя по количеству крови на доспехах и костюме – действительно я, не приходя в сознание. Что невозможно, согласно современной науке – при глубоком погружении менталист двигаться не может, застывая словно статуя. Призрак безумия и яркие картины того, что может сотворить сошедший с ума разрушитель, заставляют мобилизоваться. Рациональная часть моего «я» все же берет верх над эмоциями.

Аккуратно подхожу к Тин. На мое приближение она не реагирует, словно находясь в каком-то трансе. Наручники от прикосновения просто рассыпаются пеплом. Не удержавшись, провожу по рыжим волосам, оставляя на них грязный кровавый след, аккуратно заглядываю в глаза. Ой как все плохо! Глаза мутные, бледные, словно бы остекленевшие. Не отпуская взгляда, ныряю внутрь зрачков. Внешнюю зону пролетаю, не встретив сопротивления. В принципе так и должно быть: Тин – моя жена, и у нее свои понятия о покорности. Но вот мертвая долина, сменившая склон действующего вулкана, мне не нравится.

Внутри все еще хуже – пространство сковано странными ледяными наростами. Начинаю методично разрушать чуждые элементы, но этого мало. Разрушить недостаточно – лед уже въелся в структуру, его нужно растопить. А собственный огонек Тин едва теплится. Растопить – мысль хорошая, но где взять огонь? Моя собственная сила может разрушать, но не более. Почти минуту ищу выход, пытаясь вспомнить все лекции по ментальной магии. Ага, вот – источником могут служить и эмоции. Огонь любви в сердце – это банальщина, придуманная поэтами, но некоторый смысл все же есть. Правда, мне ближе пламя ненависти (вот уж чего-чего, а этого у меня явно больше чем нужно), но в данном случае оно, боюсь, не подойдет. Значит, будем искать в своем сердце любовь, нежность и прочие положительные эмоции, а потом тащить их наружу с кровью и мясом. Кстати, о крови. Нужно попробовать войти в резонанс, так эффект будет куда сильнее. А теперь эмоции. Добрые и положительные. Самое доброе, что я сейчас могу испытывать, – это жалость к заигравшейся малолетке. Тоже неплохо, но не совсем то. Жалость… малолетка… малышка… ребенок… постепенно чувства переплавляются в сочувствие, нежность. Вспоминаю первую встречу, растрепанное существо в криво сидящем платье, яростный блеск темно-зеленых глаз. Первый подарок, недоумение-неверие-восхищение в полыхании ауры. Бледное неподвижное тело после ночного боя в Киане. К нежности приплетается гордость. Калейдоскоп воспоминаний закружил меня, накрыв с головой, в нем все чаще вспыхивали искорки, все сильнее. Я потерялся в череде образов и воспоминаний, рвущихся наружу. И хоровод цветных снежинок вспыхнул, обрушивая безумие пламени на корявые ледяные наросты. И навстречу рванулся огонь души Тин, переплетаясь в страстном танце, впитывая в себя, становясь единым.

– Что со мной? Где я? – Зеленые глаза полны растаявшего льда.

Тин с удивлением осматривается, задержав взгляд на останках маркиза. Видно, осознав наконец, что не одета, быстро заворачивается в простыню.

– Ничего не помню…

– Уходи телепортом, – командую я. – Забери Ниа из Киана и ждите в замке.

– Но Алекс…

– Его доставит Теодор. Он же привезет инструкции. Не спорь – действуй.

Кажется, Тиана еще не до конца пришла в себя, так как спорить действительно не стала. Когда след портала развеялся в воздухе, я начал действовать. Мысль скрыть следы преступления мелькнула и пропала – нереально, слишком много работы. Значит, попробуем сделать из этого наглядный урок. Первым делом я пробежался по особняку, но нашел всего трех слуг, все мертвы. Двое моих, а служанка на кухне убита ударом ножа. И если чувства меня не обманывают, больше здесь никого и не было. Трупы уничтожаю, чтобы максимально осложнить работу некромантам, если тех привлекут к расследованию. После этого аккуратно прохожу весь путь от ворот, убирая следы силы разрушения. Последним обрабатываю труп маркиза. Месиво из костей и мяса оставляю лежать, где есть, голову отрезаю и нанизываю на один из шпилей ограды. Уже глубокая ночь, и эта шалость остается незамеченной.

До доужского отеля добираюсь через поля пепла. Выйдя на минуту в тени одной из хозяйственных пристроек, осматриваюсь и прыгаю сразу в свою комнату, чтобы не мелькать перед охраной и слугами. Испачканную в крови одежду уничтожаю, кровь с брони и тела убираю магией. Вот и все, никаких следов ночных приключений. Завтра еще отослать Тео, Сафиру и Александра в замок под охраной всех имеющихся гвардейцев, и можно быть спокойным.

Увы, уснуть так и не получилось. В душе бурлила злость на жалких недоумков, что покусились на принадлежащее мне. Маркиз действовал не один, в этом я почти уверен, но, увы, все нити оборваны его смертью. Но это не значит, что я собираюсь ограничиваться только ею. Нет! Урок должен быть показательным! Чтобы любой кретин скорее со скалы бросился, чем хотя бы помыслил задеть семью Лорда Разрушения. И никак иначе!

– Что значит вы не знаете, где он?! – Карл в бешенстве ударил по столу булавой. – Это ваш вассал, Дитрих!

– Ты бы это, палку-то положил, твое величество. – Шут наблюдал за творящимся безобразием со шкафа, периодически прикладываясь к серебряной фляге. – Раритетная вещь, все же, двести лет. Развалится еще. Вон, смотри, уже камушек, кажется, выскочил.

Король продолжал орать на маршала, не обратив на реплику ни малейшего внимания:

– Вы взяли на себя ответственность за этого выродка, ну так и держите его в узде! Я вам поверил, Дитрих, а вы не то что удержать его не можете, даже не знаете, где он и что делает!

– Прежде чем на меня орать, мальчишка, ты объясни, какого… – покосившись на замершую в кресле леди, маршал проглотил ругательство, – творят твои гвардейцы в Киане?

– Что они там творят? – Карл чуть сбавил тон.

– Великолепно. Вся столица судачит о том, что королевские гвардейцы взяли штурмом пансионат для девочек, Киан бурлит, тай-Энзо шлет срочные послания с вопросом, кого поддерживать в случае конфликта, и только король ничего не знает!

– Гвардией командует Аларик, – перешел к обороне король.

– Гвардией командует король! – Тай-Мориц навис над столом. – Ты хоть понимаешь, что они делают?

– Они делают хоть что-то, в отличие от вас, герцог! – сдаваться Карл не собирался. – Или вас тревожит призрак кианского восстания? У Лиса заразились?

Лорд-канцлер по прозвищу Серый Лис поморщился. Последние дни вымотали всех. Сначала изуродованный труп Гавела и насаженная на кол голова, обвинение, брошенное старшим тай-Борвейном на королевском совете, невозмутимое лицо темного. И как результат: «Перед лицом сеньора и вассалов, друзей и врагов, от имени рода…» Демоны забери этот дурацкий обычай!

– Ваше величество, – спокойно начал канцлер, понизив голос почти до шепота, – ответьте мне на один простой вопрос: чем ваша голова отличается от головы Мангуса тай-Борвейна, которую выловили вчера из реки?

– Может быть, тем, что она до сих пор на плечах? – едко ответил Карл, явно не понимая, к чему ведет советник. – Или тем, что на ней корона?

– Вы уверены, что этот тоненький ободок хоть что-то будет значить, когда разгневанный темный маг придет за вами? Карл, у тебя был шанс остановить эту резню там, на совете. Ты им не воспользовался. Кровная месть объявлена, и любое вмешательство ставит под удар королевскую семью. Конечно, желание твоего сына отомстить понятно, но ты-то взрослый мужчина, король! Ты должен думать наперед! Это еще хорошо, что гвардейцы не смогли схватить Ниаминаи. Хочешь услышать обещание мести в свой адрес? Вагрона темный спровоцировал довольно изящно, отведя себе роль жертвы, но он ведь может произнести формулу мести и сам.

– Королевскому роду невозможно объявить кровную месть, – покачал головой хранитель традиций, – это запрещено.

– Уверен, что нашего славного разрушителя это волнует? – раздраженно поинтересовался у герольда тай-Мориц.

– Ну меня достать не так-то просто, – хмыкнул король, – к тому же если бы у нас была дочь этого смутьяна…

– Старый сэр Вагрон, который втравил нас в эти неприятности, окружил себя двойным кольцом гвардейцев, – невозмутимо сообщил тай-Тирон. – Боец внутреннего круга его и проткнул.

– У них что, даже амулетов не было? – фыркнул шут.

– По мертвым амулетам и определили, что там был сэр Кат. Охрана его не видела. Так что я очень вас прошу: забудьте об идее взять заложника. И постарайтесь, чтобы никто не связал королевскую семью с родом тай-Борвейн.

– Поздно, – уныло заметил шут, – о том, как зовут любовницу принца, знают все. Кстати, до этой стервы темный еще не добрался?

– Он не убивает женщин, – покачал головой тай-Мориц. – Обычаи он чтит.

– Формально – нет, – кивнул Паук, – но леди Пармия сошла с ума и покончила с собой.

– Конечно, когда у тебя на глазах убивают ребенка. – Леди Анна выглядела подавленной. – Алеару было всего полгода.

– Обычай кровной мести требует смерти всех мужчин рода, – прозвучало сухо и бесстрастно. Занимаясь делом, тай-Тирон не позволял себе отвлекаться на эмоции. Большинство придворных считали, что чувства лорду-Пауку неведомы вовсе.

– А Валенсия чем провинилась?! – Леди подобной выдержкой не обладала. – У нее-то должна была быть девочка.

– Полагаю, темный вообще ни при чем. Леди просто переволновалась, вот и все. К тому же роженицу удалось спасти.

– А ребенка – нет, – прозвучало чуть слышно. Анна бессильно обмякла в кресле.

Тай-Гивер чуть сжал руку жены, пытаясь успокоить.

– Ладно, с Алариком я поговорю. Он оставит маркизу тай-Борвейн. А потом ее можно будет по-тихому удавить, чтобы мстить не вздумала. Вернер, ты понял задачу?

– Да, ваше величество. Надеюсь, этого будет достаточно.

– Что ты имеешь в виду?

– Как вы думаете, кем было подписано это злосчастное письмо?

Тай-Мориц выругался.

– Я вас предупреждал! – Мэтр Фадиус гордо выпрямился. – Эту бешеную собаку стоило зарубить еще тогда.

– Нет! – Маршал, канцлер и шут произнесли это одновременно. Тай-Тирон покачал головой.

– Как же меня все это достало. – Карл спрятал лицо в ладонях. – Каждое утро получать сведения о новых и новых смертях и, что хуже, понимать, что я ничего не могу сделать.

– Ты мог бы остановить это тогда, на совете, – хмуро произнес лорд-маршал.

– Откуда ж я знал, что все так обернется? Война между тай-Геймами и… как их там… а, не важно, тлеет еще со времен отца. Да и один-единственный барон против целого рода… сколько их там, мэтр?

– Род тай-Борвейнов насчитывал девятнадцать человек, ваше величество, – ответил герольд. – Я говорю только о мужчинах. На данный момент точно известно о смерти двенадцати из них. Местонахождение еще четверых не выяснено.

– Шестнадцать человек за десять дней. Вы все еще хотите объявить открытую войну тай-Ривертэйну? – Цифры произвели впечатление даже на шута.

– Я хочу знать, как его остановить!

– Можно было бы попытаться, если бы я с ним встретился, – задумчиво произнес тай-Мориц. – Надеюсь, он еще не совсем спятил. Но последний раз его видели в зале совета.

– Замок проверяли? – уточнил герольд.

– Долина Ривертэйна закрыта, – пояснил тай-Тирон.

– Как это закрыта? – Король повернулся к Пауку.

– Никого не впускают, никого не выпускают. Купца, который пытался настаивать, зарубили на месте. Именно поэтому полагаю, что барона там нет. Уверен, защиту снимут, как только род тай-Борвейнов будет уничтожен. Кстати, это неплохой шанс поставить темного вне закона. Послать курьера, а потом доказать убийство королевского служащего…

– Отделается штрафом или найдет способ вывернуться без потерь, – отмел предложение шут.

– И все же с темным нужно что-то решать. – Взгляд короля вновь стал твердым. – Сейчас я напишу приказ гвардейцам, чтобы убирались из Киана. Сэр Дитрих, передадите его через полкового мага.

– Если приказ они получали лично от принца, то простого полковника могут и проигнорировать.

– Тогда арестовать этих идиотов за неподчинение! А будут дергаться – вырезать к демонам! И сделайте это срочно, маршал, пока эти кретины не решили вломиться в дом мага. По поводу маркизы я уже сказал, теперь что касается темного. Сейчас я, так и быть, затаюсь и сделаю вид, что ничего не вижу и все по закону. Но мага нужно убирать. Мэтр прав – от него больше проблем, чем пользы. И сделать это надо так, чтобы на нас не пала и тень подозрения. Лучше всего чужими руками. Вернер, уверен, у вас есть выход на таких людей.

– Не выйдет. – Шут потряс уже пустой флягой. – Если уж он уделал тай-Моррингейна…

– Я говорил о профессионалах.

– Да тоже бесполезно, – отмахнулся Фолио. – Тай-Пантус потратил на убийц не меньше чем на Серебряную войну, а результат? Пять из семи посредников мертвы, а остальные не возьмутся за такой заказ, даже пообещай им всю королевскую казну.

– На войне опасно, – протянул тай-Мориц в раздумье, – и смерть – самое обычное дело.

– Организовать вам небольшую войну? – поинтересовался тай-Тирон.

– Вернер, Дитрих, вы задачу поняли, решайте сами.

– И все равно зря, господа, – вздохнул шут, – вы забываете про огненную леди. Боюсь, муж – это единственное существо, способное ее хоть как-то сдерживать.

Но король от этих слов только отмахнулся.

Последнее усилие – и копыта Кошмара застучали по плитам двора. Под конец этой сумасшедшей охоты даже дайхор начал спотыкаться. Обвожу взглядом ставшие за эти годы родными башни, стену, в которой знакома каждая трещина, донжон, чья крыша, кажется, протыкает низкие тучи. Дом. Вдруг наваливается дикая, отупляющая усталость. Сознание словно укутано толстым слоем пыли, через которую еле-еле пробиваются какие-то звуки, образы, мысли. Откат от выпущенного на свободу безумия разрушителя, передозировка силы и украденных жизней.

Тяжело спускаюсь на землю. Кошмара нужно отвести в конюшню. Движением руки отогнав грума, расседлываю и чищу свое ездовое животное. Связь между нами очень тесна, и сейчас Кошмар больше демон, чем конь, глаза стали почти черными. Людей к нему пока лучше не подпускать. Даже Тень держится в стороне. Волчица радуется нашему возвращению, сообщает, что все спокойно, ждет похвалы.

Лестница кажется бесконечной. Кивнув стражнику, поднимаюсь выше. Сейчас бы просто упасть и уснуть. Делать этого, конечно, нельзя, да и не получится с таким раздраем в энергетических структурах, но слабое человеческое тело требует именно этого. Хрупкая фигурка в центре полутемного зала смотрится особенно одиноко и беззащитно. Или все дело в ауре, в какой-то обреченности, безысходности и боли, что пропитывают воздух? Некоторое время рассматриваю жену, но в душе нет никаких эмоций, кроме жалости. Не хочется ни ругаться, ни злорадствовать.

– Тебе стоит аккуратнее относиться к собственной крови, – вот и все, что я могу сейчас сказать. Служанка, передавшая образец людям маркиза, мертва, остальное пока не важно.

Пытаюсь обнять Тин, но та отстраняется. Эмоции в ее ауре сходят с ума. Я бы, может, и насладился этим безумным коктейлем, но сейчас слишком устал. Мне все равно. Даже удивление не в силах пробить пыльный кокон.

– Я беременна, – звучит наконец еле слышно.

– Избавься, – безразлично пожимаю плечами. Там еще даже сердце не бьется.

Вспышка. Мышцы и связки вопят о пощаде, но я все же успел – огненный клинок проходит вплотную, срезая прядь волос, обжигая. Боль рождает ярость, и, скользнув под следующий удар, я бью наотмашь, не сдерживаясь.

Некоторое время смотрю на тело жены, рассыпавшиеся волосы, перепачканные кровью. Поднимаю отлетевший в сторону меч и покидаю зал. Постепенно приходит боль. Правую половину лица словно окунули в кипящее масло, глаз не видит совершенно, болит все, каждая мышца, каждая связка. Подозреваю, завтра я не смогу двигаться без посторонней помощи. А значит, здоровьем нужно заняться прямо сейчас. Сделал все, что смог, опустошив экстренную аптечку почти на треть.

Проверить, как Александр. Мало ли что могла натворить эта ненормальная. В порядке, сопит, сунув кулачок под щеку. От няньки, вскочившей при моем появлении, просто отмахнулся. Поставить решетки из пустоты на двери и окна сил еще хватило, а дальше я просто вырубился, упав тут же, у детской кроватки.

Утром выяснилось, что Тин сбежала, прихватив с собой Тео и чернявую служанку. Впервые в жизни я пожалел, что вообще проснулся.

(обратно) (обратно)

Часть третья

Глава 1

Пальцы, унизанные дорогими перстнями, обнимали стенки высокого кубка, только указательный едва заметно подрагивал, отбивая ритм. Взгляд из-под полуопущенных век, словно бы рассеянный, отмечал мельчайшее движение бело-золотой фигуры, что металась по комнате. Слух ловил едва слышное бормотание, выхватывая лишь отдельные слова: «Предатели… негодяи… трусы…» Впрочем, человеку искушенному достаточно и этого. Не нужны даже слова, чтобы увидеть злость, раздражение, спрятанный страх. Эрондейл тай-Шерган умел читать людей. Опытный придворный знал, когда молчать, а когда говорить.

– Вы несомненно правы, ваше высочество. Действия малого совета и… – пауза, но слово так и не сказано, – сомнительны.

– Сомнительны?! Да эта кучка трусливых стариков совсем обезумела! Темный маг вырезает лучших людей королевства, а они просто сидят и делают вид, что ничего не происходит!

– Сочувствую, я тоже был весьма дружен со старшим из Борвейнов.

– Более того! – Принц пропустил реплику мимо ушей. – Они отдают под трибунал моего лейтенанта! Человека, который пытался сделать хоть что-то! И мне стоило немалых усилий вытащить его из тюрьмы.

– Это мудрый поступок, ваше высочество. Преданность нынче – товар редкий. Я всегда говорил, что из вас выйдет великий правитель.

– Вот как?

– Несомненно. Управлять государством должны люди молодые, энергичные. Я бы даже сказал: дерзкие. Только тогда у государства есть шанс не утонуть в болоте осторожной повседневности, а двигаться вперед, развиваться. Как говорят дарсийские мастера фехтования: «Пока я двигаюсь, я живу». Вы именно такой человек. А я, если будет угодно, стану вашим Кассе.

– Сейчас я чувствую себя словно зверь в клетке, который видит жертву, но не может до нее дотянуться! – Принц в ярости пнул кресло.

– Успокойтесь. – Шерган протянул принцу миниатюрную шкатулку из полированного дерева. – Не желаете?

Принц все-таки уселся в кресло и с интересом открыл тугую крышку.

– О! «Прах вечности». – Аларик привычным движением вдохнул щепоть порошка. – Тоже увлекаетесь?

– Не увлекаюсь, – на секунду тонкие губы сложились в презрительную гримасу, – но у меня есть.

– Вы хотели что-то предложить. – Принц взглянул на собеседника выжидающе.

– Нас не слушают?

– Я активировал защиту. – Аларик шевельнул пальцем, демонстрируя кольцо.

– Хорошо. Итак, вернемся к тому, с чего начали. Мунго. Он мешает вам, он мешает мне. Но именно сейчас у нас есть шанс эту проблему решить… окончательно. И в этом нам поможет барон Ривертэйна.

– Нет! Я не приму помощи от темного! Этот выродок должен сдохнуть!

– Я бы предпочел видеть его на своей стороне, но раз вы так хотите… Вы ведь знаете, что неофициально этот маг уже приговорен к смерти, и Мунго с Пауком плетут интриги, чтобы прикончить его чужими руками?

– Знаю, но без подробностей. Я слышал, что Паук организует набег варваров.

– Я слышал больше, – самодовольная улыбка мелькнула на лице придворного, – как я уже говорил, преданность нынче – товар редкий. Так вот, пока Мунго будет готовить ловушку для мэтра разрушителя, мы обернем эту ловушку против него. Жертва, считающая себя охотником, становится весьма беспечной.

– О! Ваш изощренный ум славен среди знающих людей. Вы действительно можете сравниться с легендарным Жаном Кассе. Но темный должен умереть!

– Пожалуй, вы правы, мой принц. Я уже говорил, что вы станете великим правителем! Барон Ривертэйна может быть полезен, но может быть и не менее опасен. Сейчас он в ссоре с Мунго, и мы используем это. А потом он действительно будет не нужен.

– Когда я стану правителем, я не забуду вас, граф.

– Благодарю вас, ваше высочество. – Глубокий поклон скрыл удовлетворенную и несколько хищную улыбку. – Еще «Праха»?

Сзади снова послышались ругательства. Устало вздохнув, Элеандор обернулся, чтобы помочь спутнице. Ворчать девушка начала, как только вышли из леса. А что делать? Между прочим, лошади шарахаются именно от нее. Нет, Каролина умница и в столице послушно сидела в гостинице, пока Эл бегал по делам. Отлично понимает, что Хольтс гораздо опытнее в этих вопросах, но вот признать, что люди могут представлять реальную опасность… Издержки воспитания. А потому необходимость менять облик и тащиться пешком, да еще и в гору считает пустой блажью, а оттого злится еще больше. Интересно, что она скажет, когда увидит Даркина? Надеюсь, они не поубивают друг друга. Хотя темный, конечно, мог бы поселиться и поближе. Что ж, осталось совсем немного, вот уже и тень массивных башен, подсвеченных заходящим солнцем.

– Это они? – Каролина застыла перед картиной, украшавшей одну из стен библиотеки.

– Да, они. – Эл улыбнулся и остановился рядом, любуясь мастерством художника.

Массивный резной трон подчеркивает хрупкость замершей на нем фигуры. Темно-рыжие волосы убраны в строгую прическу, складки алого платья, волнами ниспадающего на плиты пола… и все равно ощущение порыва, движения. Может быть, дело в блеске глаз, может, в позе, игре теней, но Тин, изображающая статую, все равно осталась порывистым огненным демоном. Ярко-алое платье – словно вспышка пламени во мраке. Тьма, сгустившаяся за спиной, рождает еще одну фигуру. Белые волосы, неизменная бородка, как всегда черный камзол, что сливается с тенями. Глаза, как ни странно, обычные, серо-голубые, но смотрят серьезно, словно оценивая или предупреждая. Темнота кажется лишь продолжением плаща, да и во всей фигуре, внешне спокойной, чувствуется мощь и скрытая угроза.

– Мастер Элеандор! – Радостный возглас за спиной заставил резко развернуться на месте. Звякнули бусины и заколки многочисленных косичек.

– Ричард тай-Гивер? Ты-то что здесь делаешь?

– Я теперь оруженосец сэра Даркина! Ой, вас же так давно не было, вы же ничего не знаете!

– Приветствую мастер, – вошедший следом Годвер расплылся в улыбке. – Рад видеть живым и здоровым! А уж благоверная-то моя как обрадуется! Она сейчас маленького сеньора Александра спать укладывает, но потом уж вы покажитесь, порадуйте старуху.

– Ну теперь, когда моя личность подтверждена, могу я увидеть хозяев? – Эл иронично взглянул на сухого, высокого старика, что невозмутимо замер у лестницы.

– Боюсь, это все еще затруднительно. – Старик поджал губы. – После того как леди уехала…

– Сбежала, – поправил Годвер.

– Так вот, после того как леди уехала, – кастелян недовольно взглянул на наемника, – господин барон не очень хорошо себя чувствует.

– Пьет он, – хмуро уточнил Васкар. – Уже вторую декаду. С утра еще ничего, даже делами иногда занимается, а к вечеру в кабинет и заходить-то страшно. Двоих слуг вон то ли не узнал спьяну, то ли еще чего. А…

Старый боец расстроенно махнул рукой.

– Сэм, поднимись, позови барона, – обернулся он к стражнику у дверей.

– Смерти моей хотите? – возмутился тот. – Еще и эта черная бестия поперек порога улеглась и рычит.

– Элеандор Хольтс, рыцарь ордена Меча, рыцарь ордена Лилии, я верно запомнил? – чопорно поклонился старик.

– Можно просто Эл.

– Я сообщу барону тай-Ривертэйну о вашем прибытии.

Ирония не произвела на старого кастеляна никакого впечатления.

Через полнима наверху послышался какой-то шум, затем на лестнице появился маг собственной персоной. Споткнувшись о ступеньку, чуть не упал, но смог выпрямиться, схватившись за перила и превратив падение в странный пируэт. Некоторое время просто стоял, пошатываясь, потом все же заметил гостей. Глаза тут же стали черными.

Эл чуть вздрогнул от полузабытого ощущения, словно резкий, колючий ветер пробивает насквозь. И плюс ощущение присутствия – еле улавливаемое организмом, но не сознанием давление силы, отзвуки эмоций, сливающиеся в неразличимый гул. Раньше это воспринималось как-то легче, почти незаметно. То ли маг себя хуже контролирует, то ли сам Элеандор изменился за прошедшие годы. Хотя может быть, дело просто в привычке.

Маг, нужно сказать, выглядел не лучшим образом: красные глаза, опухшее, заросшее щетиной лицо, грязные, криво остриженные волосы. Да и некогда белоснежная рубашка явно не менялась с начала пьянки.

Удостоив Эла многозначительного: «О!» – Даркин повернулся к Каролине. Судя по тому, как напряглась девушка, ощущения были не из приятных.

– Это кто? – на родном языке бросил маг. На секунду сквозь пьяницу снова проступил прежний спутник и участник многочисленных авантюр – резкий, опасный.

– Она друг! – Хольтс всерьез опасался, что любое движение со стороны девушки может спровоцировать атаку.

Хмыкнув, Даркин развернулся к кастеляну, сообщив:

– Карл, у нас гости! – и зигзагом, словно идущая против ветра шхуна, направился к двери в нижний зал.

– Это и есть твой «человек способный свернуть гору, если та мешает ему пройти»? – уточнила Каролина. Впрочем, она дождалась, пока шаги не затихнут на лестнице, да и спросила на родном языке отнюдь не из-за плохого знания даркаана.

– Неужели не впечатлил? – Хольтс лукаво прищурился. – А голосок-то дрожит!

– Да я чуть облик прямо тут с перепугу не сменила! – всплеснула руками девушка. – Он же не человек, да?

– Не волнуйся, мы теперь гости. Он сам сказал. А законы гостеприимства мой темный друг чтит.

– Ты уверен, что остальные об этом знают?

Только сейчас Эл сообразил, что последняя фраза мага была произнесена тоже на русском и, судя по выражению лиц, никем из присутствующих не понята.

– Господин барон изволил сообщить, что мы теперь его гости, – объяснил он старику, названному Карлом.

– Тогда прошу за мной, – кажется, кастеляна вообще ничто не могло вывести из равновесия.

Элеандор даже подумал, не испробовать ли на нем несколько шуточек из тех, что так бесили дядю? Просто из интереса. Потом все же одернул себя, напомнив, что человек взрослый и вообще почти женатый.

К ужину Даркин уже привел себя в порядок, побрился, подровнял бороду и вообще выглядел вполне нормальным человеком. Впечатление портил бледный цвет лица – явно следствие отрезвляющего заклинания, и правый глаз, красный от лопнувших сосудов. На правом виске змеился свежий шрам и след от плохо залеченного ожога. Впрочем, нечто подобное было у него после драки на Радужном мосту, когда маг вытаскивал Матеуша из огня. А сейчас только если приглядеться, можно заметить участок кожи, несколько отличающийся по цвету. Да и волосы отрастут, скрыв шрам.

– Сэр Элеандор Хольтс, рад приветствовать в Ривертэйне вас и вашу спутницу.

Поклон получился изящный. Маг явно тренировался, чтобы добиться подобной непринужденности.

Эл чуть улыбнулся, представив Даркина, отрабатывающего поклон даме перед зеркалом.

– Позвольте представить мою спутницу: леди Каролина Гер…

– Просто Каролина. – Девушка остановила его жестом.

Лучник хмыкнул. Полное имя девушки состоит из восьми слов, включая видовую принадлежность. И, кстати, ошибка хоть в одном из них считается смертельным оскорблением. Здорово, видно, ее проняло, если Каролина сократила его до почти неприличного минимума.

– Просто Каролина, – послушно повторил Элеандор.

Даркин чуть усмехнулся и выжидающе уставился на лучника. Тот уточнил:

– Леди Каролина из алой ветви истинных драконов, – и, перейдя на русский, добавил: – Моя вроде как невеста.

Глаза мага чуть расширились. Похоже, фраза о невесте удивила его больше, чем принадлежность к драконам.

– Приятно познакомиться. – Снова поклон. – Прошу к столу.

Накрыли тут же, в библиотеке. В нижнем (по задумке, кажется, тронном) зале шел ремонт. После ужина Каролина, сославшись на усталость, ушла к себе, а мужчины наконец-то смогли поговорить.

– Ну, давай рассказывай, где пропадал. – Даркин разлил вино по кубкам и наконец улыбнулся. – Я уже почти поверил, что ты мертв.

– Не дождешься! Хотя я действительно подошел к краю слишком близко. Но обо всем по порядку. То, что морские путешествия не для меня, я осознал уже на второй день пути, в очередной раз скормив морским гадам свой завтрак. То ли боги моря не любят некого Элеандора Хольтса лично, то ли капитан попался неудачливый, но на третий день я понял, что все предыдущие мучения были всего лишь приятным отдыхом. Такого жуткого шторма я в жизни своей не видел и, если будут милостивы боги, и не увижу. Впрочем, бывалые моряки тоже только и могли, что хвататься за канаты, перемежая молитвы проклятиями. Три дня мы мотались где-то между небом и землей, не видя ни того, ни другого. В итоге то, что осталось от «Белого единорога», размолотило о скалы, и лишь немногим удалось остаться в живых. Как ни странно, кусок камня посреди моря оказался обитаем. Помнишь, Сола как-то рассказывала об острове драконов, к которому не может подойти ни один корабль? Вот-вот. Только оказалось, что таких островов несколько. Местные называют эту цепь пиков Зубами Дракона и используют как наблюдательные посты. Сам архипелаг, где живут драконы и служащие им люди, находится дальше. Собственно, цепь островов отрезает земли драконов от остального мира, и это не случайно. Живут крылатые очень замкнуто и чужаков не любят. У них даже язык собственный, больше похожий на язык демонов, чем на общий или даркаан.

– Представляю, как удивились ящеры, когда ты заговорил на местном, – хмыкнул Даркин.

– Не представляешь, – улыбнулся в ответ Элеандор, вспомнив глаза Тамидиса. – Но тут нужно кое-что пояснить. Истинные драконы, как они себя называют, забились на острова не случайно. Как я понял, они бежали с материка еще во времена Падения империи Дарткан. Я подозреваю, что хоть они и называют себя истинными, но на самом деле были созданы кем-то из демонов-магов империи. Кстати, для поддержания человеческого облика они вынуждены прикладывать некоторые усилия. Спасибо, – Эл пригубил из наполненного кубка, – но история в общем-то не об этом. Драконы делятся на четыре клана. Черные – самые быстрые и сильные. Красные – огнедышащие. Зеленые – самые большие, сильные и выносливые, но медлительные. Легенды сохранили сведения о еще одном клане – драконов-магов. Но белые драконы погибли, прикрывая отход во время переселения. Клан считается вымершим. Вся прелесть в том, что способность разговаривать на любом языке была отличительной особенностью белых.

– То есть ты дракон-полукровка? – удивился Даркин.

– Только на четверть или даже меньше, но в остальных нет и этого.

– Подозреваю, ящеры вцепились в тебя руками и ногами.

– Хвостами и крыльями. Пройти мимо такой возможности они не могли. По расчетам мудрецов, наши с Каролиной дети смогут вновь возродить белуюветвь. Сама-то она только магией иллюзии и может пользоваться, но слабо.

– Дети всего одной пары клан не возродят, – покачал головой маг. – Или выродятся от внутрисемейных браков, или кровь будет разбавлена, утратив силу.

– Не знаю. У крылатых вообще все сложно с наследственностью. Как я уже говорил, там что-то сильно намудрили при создании. Но не верить тем, кто всю жизнь занимается отслеживанием линий крови, у меня нет оснований. Слушай, а тебе не хватит? – резко сменил тему Элеандор, пытаясь отодвинуть от Даркина кувшин. – Ты же опять напьешься.

– Обязательно напьюсь, – хмуро кивнул маг. – Если выпить достаточно много, снов не видишь.

Эл вздрогнул, вспомнив услышанные в столице сплетни. Если хотя бы часть из них правда, он бы тоже предпочел не спать вовсе, чем заново переживать такое.

– Хорошо, я не буду спрашивать, что у вас тут произошло с Тин, захочешь – сам расскажешь, но и спиваться – тоже не дело. Мне кажется, тебе нужно развеяться, занять мысли чем-нибудь другим. Нужно какое-нибудь хорошее приключение, как в старые добрые времена, чтобы о глупостях думать просто времени не было.

– Давай уже выкладывай, – невесело усмехнулся маг. – То, что ты не просто так приехал, я понял. Хотелось бы услышать подробности.

– Собственно, к этому я и вел, – не смутился лучник. – Сильная кровь – это хорошо, но я всего лишь человек. Недоразумение, неспособное менять облик и попавшее на острова совершенно случайно. Право называться драконом еще нужно заслужить. Да и зачать так необходимого всем ребенка-дракона в человеческом облике я просто не смогу. Вот и послали меня старейшины на поиски древней сокровищницы, оставленной в покинутых землях. Где она находится, никто не знает, а из смельчаков, отправившихся ее искать, никто так и не вернулся. Мне нужна пара артефактов. Первый – это доспех перводракона, позволяющий менять облик таким, как я. Второй – корона все того же легендарного прародителя крылатых. Ей приписываются разные свойства, одно из которых – брать под контроль своих диких и не очень сородичей. Вот за этими интересными вещицами меня и отправили, дав Каролину в качестве напарника, охранника и консультанта. По задумке хитромудрых старцев совместное приключение должно помочь нам лучше узнать друг друга.

– Итак, тебя послали непонятно за чем, непонятно куда, откуда никто не возвращался, – подытожил маг. – Друг мой, ты уверен, что это не просто попытка от тебя избавиться?

– Идея возрождения белой ветви не всем пришлась по душе, – прищурился Эл. – Но это их проблемы.

– Сейчас это твои проблемы, – не согласился Кат. – Элли, объясни мне, на кой черт вся эта суета с возрождением каких-то неведомых драконов нужна лично тебе? Тебя же даже женщины как таковые не интересуют!

– Человеческие женщины, – уточнил Элеандор несколько смущенно.

– Да ладно? – Маг картинно вытаращил глаза. – То есть ты хочешь сказать, что на драконих у тебя… Стоп! Ты же сам говорил, что в человеческом облике вы спариваться не можете.

– И тем не менее.

– Только не говори, что ты влюбился! – отмахнулся маг. – Мотивы твоей леди я еще могу понять: долг перед видом, запудренные с детства мозги, романтика самопожертвования и все такое, но ты-то…

– А почему я не могу влюбиться? – даже слегка обиделся Эл. – Каролина – славная девушка, и меня действительно к ней тянет, но, конечно, дело не только в этом. Это мои родичи, понимаешь? Мой дом. Возможность стать своим, занять подобающее место.

– Понимаю, – после долгого молчания кивнул маг. – Итак, с чего планируешь начать?

Эл улыбнулся, заметив знакомый блеск в глазах. Сколько раз они так же сидели, обсуждая очередную операцию? Сначала вдвоем, потом со всей командой.

– Начать придется с поиска этой самой сокровищницы. Судя по всему, находиться она должна где-то на проклятых территориях за Черным лесом. Хотя с тем же успехом может оказаться и в Пустошах, – признался Эл. – Нужно навестить одного человека под Кермонтом, может быть, он сможет сказать точнее.

– Ты про этого безумного драконолога? Не трать время зря! Старик полностью выжил из ума.

– Это хоть какая-то зацепка. Каролина может опознать артефакты, но не указать их местоположение.

– Давай начнем с самого простого, – не согласился маг. – Ты знаешь много драконов по эту сторону гор?

– Хирамец? – тут же догадался Элеандор. – Мне кажется, это ложный след.

– А вот не скажи. Откуда-то ведь взялся твой неведомый отец-полукровка с сильной линией белой крови? Значит, либо белые драконы погибли не все, либо успели оставить потомство, а это уже след. Я бы не стал исключать вариант, что мифическая сокровищница давным-давно пуста.

– Возможно, ты и прав. – Лучник задумался, перебирая варианты. – У тебя слова «драконья корона» никаких ассоциаций не вызывают?

– Королевская корона Литии, – мрачно усмехнулся Даркин. – Даже не проси! Грабить сокровищницу я не полезу. Мне вообще запрещено показываться в столице особым королевским указом.

– Твоя оценка – насколько это может быть та самая корона?

Вопрос заставил мага задуматься.

– Некоторая вероятность есть, – наконец осторожно признал он. – В самой короне чувствуется магия, но не думаю, что именно драконья. Подробно я не присматривался, сам понимаешь. Я бы предположил, что это копия. Если вспомнить, что официальным гербом королевского рода является белый дракон, то… Вполне возможно, что истинная реликвия хранится где-то в дворцовой сокровищнице. В любом случае это шанс выйти на ее след. Но это уже твои заботы. Грабить короля я не полезу. Для начала я бы рекомендовал привести Каролину на прием, чтобы она определила – настоящая корона или подделка, а потом уже пытаться договориться с хранителями. Это ты умеешь лучше всех.

– Тогда сначала Хирам. Жаль, не получится собрать прежнюю команду. Мэт сейчас где-то на учениях. Разве что Софью пригласить?

– Лучше не надо. – Маг снова помрачнел. – Она теперь человек семейный. Да и Олаф может быть против.

– Олаф, подозреваю, вызовется первым, но в общем-то ты прав. Можно будет просто заехать в гости. В любом случае с драконологом встретиться нужно. Да и в Киан заскочим, с мэтром Широлом побеседовать. Как там, кстати, все?

– Ханна молодцом, а вот Серж совсем сдал. Наняли ему помощника, теперь старик гоняет его и в хвост и в гриву. И откуда только силы берутся? Обязательно нужно будет заехать, порадовать. Заодно и Ниа проведаю. Полетим на драконе?

– Э-э-э… не лучшая идея. – Эл замялся, не зная, как объяснить, что любой дракон скорее крылья себе оторвет, чем будет носить человека. Каролина – редкостная умница и вообще девушка покладистая, но исключение готова делать только для Элеандора. – Боюсь, особого восторга это предложение не вызовет. Да и удовольствие достаточно сомнительное – жестко, холодно.

– Жаль. А верхом твоя предполагаемая супруга ездить умеет? У меня в конюшне в основном кобылки от мастера Ипрога. Тебе должны понравиться – диковаты, но выносливы, да и шаг мягкий на удивление. К тому же абсолютно бесстрашны и вполне спокойно относятся к демонам.

– Насчет верхом – очень не уверен, лошади ее боятся. Но это проверим завтра, к тому же нужно будет забрать вещи, которые мы спрятали на месте посадки. А сейчас давай-ка спать. Устал я с дороги.

(обратно)

Глава 2

Утро встретило меня азартными криками, доносящимися с внутреннего двора. Хм, там по идее должна идти тренировка, которую я бессовестно проспал. Пока я одевался и спускался, развлечение закончилось.

– Что за шум? – поинтересовался я у Карстена.

– Ник победил-таки Ричарда. Я три серебрухи выиграл.

– О, Ник, поздравляю! – Я развернулся к подошедшим бойцам.

– Он дрался нечестно, – буркнул Рик. – Его Кнут всяким подлым приемам учит.

– А тебе эти приемы освоить гордость не позволяет? – хмыкнул я.

– Настоящий рыцарь никогда не опустится до такого!

Парень разгорячен дракой и расстроен поражением. Обычно он сначала думает, но сейчас желание унизить соперника слишком велико.

– Ричард, кто такой рыцарь? – Парень молчит, явно ожидая подвоха, потому продолжаю: – Рыцарь – это прежде всего воин. Профессиональный убийца, чья цель – уничтожить противника и остаться в живых. Дома, у камина, он может быть идеальным отцом, поэтом и кавалером, пленяющим сердца дам, примером для подражания и образцом благородства, но в бою он ничем не отличается от последнего наемника. Это дикий зверь, у которого цель только одна – смерть противника. И для ее достижения позволено все. Ради того, чтобы убить. Ради того, чтобы выжить. Дуэли – дело особое, и ты можешь не применять подлые приемы, но знать их обязан. Хотя бы для того, чтобы их не применили против тебя. Запомни и постарайся осознать.

– Да, сэр. – Сейчас парень явно со мной не согласен. Надеюсь, поймет в будущем.

– Рад, что вы опять с нами, мэтр, – сзади подошел Годвер. – У нас новые добровольцы, нужно бы оценить.

– А у нас разве не полный состав? Давай так – сможет новобранец победить любого из дружинников на свой выбор – прошел. А нет – так нет.

– Но, сэр, это как-то…

– Так! Я еще, между прочим, даже не умылся! – прерываю возражения капитана. – Обсудим все за завтраком. Гости уже встали?

На подготовку к дороге ушло три дня. Выяснилось, что верхом леди Каролина ехать не может. Даже Кошмар в присутствии сеньориты начинал бить землю копытом, вставать на дыбы и всячески демонстрировать, что хозяина в обиду не даст. Но дайхор-то почти разумный, его я убедил, что леди опасности не представляет, а вот потомство его… В результате Элеандор выбрал себе трехлетку (конечно, кобыла и опять Звездочка), а для леди подготовили карету. Да и то, даже абсолютно флегматичные фризы периодически вздрагивали и оглядывались. Приходится постоянно держать их под мысленным контролем.

Труднее всего было отвязаться от оруженосца и Николаса. С Васкаром-то мы сошлись на пяти бойцах сопровождения, а вот с мальчишками сложнее. Если им прямым текстом заявить, что в бою они – только помеха, все сделают, чтобы доказать обратное. То есть полезут в самое пекло, не принимая во внимание реальный уровень навыков. В результате подставятся сами и подставят под удар тех, кто будет их вытаскивать. Отшутиться тем, что я еще не совсем немощный и сам со снаряжением справлюсь, не получилось, пришлось оставить их дома в приказном порядке, не объясняя причин. Как позже выяснилось, оба парня попытались последовать за мной тайно, причем эта «светлая» идея пришла в их головы одновременно. В результате они столкнулись на конюшне, как водится, поругались и в результате разбудили весь гарнизон. Васкар же недолго думая посадил обоих под замок на три дня.

Наша же дорога проходила спокойно, и столицу мы проехали без особых приключений. Правда, где-то между Пейти и Тироном нас настиг неслабый ливень, вынудив укрыться в ближайшей таверне. В зале набирала обороты неслабая гулянка. С удивлением почувствовал присутствие рядом схожей силы. Рэйчел меня не заметила, потому как самозабвенно целовалась в углу с каким-то смазливым молодым человеком, явно из дворян.

– Вы уж простите, ваша милость и светлость, да не могу я принять вас, никак не могу!

Хозяин сложил руки, словно для молитвы, изображая искреннее сожаление. В сочетании с фигурой борца-тяжеловеса и бандитской харей его раскаяние смотрелось довольно забавно. Хотя отсутствие мест в тавернах Литии наводило на мысли о перенаселении и решении этого вопроса кардинальным образом.

– Извольте видеть, его молодая светлость Милош со своей командой гуляют. – Хозяин решил объяснить столь странное решение. – Тролля лесного завалили, дай им боги силы и здоровья, и, значит, празднуют. А как напьются, буянить ведь начнут, видят боги, уж не первый раз ведь. А вы с дамой. Я-то дочку с женой до матери отправил уже. И вам бы поберечься. Нет-нет, господа хорошие! – замахал он руками. – Ни в коем случае я не сомневаюсь, что вы – люди бывалые и постоять за себя можете! А все одно, если и смертоубийства не случится, так ведь таверну разнесете по камушку! Ну зачем вам эти неприятности? Ни отдохнуть толком, ни поесть. Тут далее, за мостом, деревенька есть, Каменка, глядишь и приютят вас люди добрые.

– Что-то не в лучшую сторону изменилось королевство за время моего отсутствия, – помрачнел Элеандор. – Я так, пожалуй, начну скучать по тем временам, когда мы с тобой, Дарри, по Баронствам гуляли. Люди, конечно, шарахались, но и со свободными местами проблем не было.

Я только плечами пожал. Драться нет никакого желания.

– Скажи-ка, гостеприимный ты наш, Каменка – это ведь владения тай-Валентайнов?

– Истинно так, ваша светлость. Граница аккурат по речке и проходит.

– Эл, все хорошо, никого убивать не нужно, – развернулся я к другу. – Заночуем в замке. Уж милейшая леди Лаура в ночлеге усталым путникам не откажет.

Сеньоры тай-Валентайны нас конечно же приняли, устроили и накормили, но за столом все равно чувствовалась некоторая напряженность. Элеандор ее, несомненно, заметил, но вопросов задавать не стал, а я и так знал причину. Поэтому для вежливости поинтересовался здоровьем Андрэа, узнал, что парень всем доволен, боготворит своего командира, сеньора тай-Биена, и в данный момент находится на маневрах, а потом ушел к себе в комнату.

Коридор этого крыла, в отличие от гостевого, освещался лишь редкими лучинами, но темнота не была помехой в любом случае. Интересно, хозяева действительно думали, что я могу не узнать? Полыхание чужой (родной, бесконечно родной!) силы я почувствовал задолго до прибытия в замок. И сейчас летел на этот огонь, словно глупая бабочка, не в силах сопротивляться. То разум, то чувства, то какие-то животные инстинкты попеременно брали верх, заставляя меня дрожать, словно в лихорадке, бросая то в жар, то в холод. В трех шагах от цели мне все же удалось остановиться. Тин почувствовала меня тоже. Страх, вина, решимость – чужие эмоции оставляли на губах чуть солоноватый привкус. Инстинкты, кажется, успокоились, предоставляя разуму шанс. Увы, отточенный самоконтроль менталиста давал ощутимые сбои. Я покачался с пятки на носок, пытаясь сосредоточиться. Туда-обратно. Ну вот она, рядом. Полметра камня? Деревянная дверь? Не смеши меня! Дальше-то что делать будешь? Ворвешься в комнату, словно разгневанный муж в дурной комедии? И будешь стоять дурак дураком. Все, парень, кончено. Ты можешь ее убить, но и только. Какая-то часть души даже настаивает на этом как на единственно приемлемом варианте. С пятки на носок. Замереть на секунду – и обратно. Туда-сюда. Можно заставить, силой удерживая рядом. Вот только зачем? Вопрос ведь не в бастарде – будет он жить или нет, значения не имеет. Значение имеет только удар, что чуть не снес тебе голову, и шрам на виске, словно подпись в заявлении о разводе. Смирись с этим или убей. А потом пойди и разбей себе голову о стену, чтобы не смотреть в глаза сыну. Туда-обратно. И еще раз. И еще. А потом развернуться и уйти, зябко кутаясь в темноту, словно в плащ. Живи, моя огненная леди, живи. Не знаю, захочешь ли ты вернуться, не знаю, что я буду в этом случае делать. Ни черта я не знаю. Знаю только, что забыть не смогу, и от этого желание воткнуть нож в сердце становится почти нестерпимым.

(обратно)

Глава 3

Цитадель Хирамца напоминала огромную, невероятную башню, которая в процессе роста поглотила весь замок. Стены, малые башенки, флигеля и другие постройки словно утопали в теле этого гиганта.

Вопреки ожиданиям, проблем с пересечением границы не возникло, да и в замок нас пустили без особых вопросов. Причина подобной безалаберности стала ясна, едва лишь мы оказались в тронном зале. Сказать, что фрайхер Хирама сдал, – это не сказать ничего. На троне сидел дряхлый трясущийся старик, казалось живущий в своем собственном мире. Такое впечатление, что с момента нашей последней встречи прошло не три года, а тридцать три как минимум.

«Сын мой… сын…» – иногда удавалось разобрать в бессвязном бормотании.

Каролина что-то шепнула Элеандору на своем языке.

«Похоже, броню мы нашли», – передал лучник по мысленной связи.

Рассмотреть артефакт я не успел, потому что бормотание вдруг прекратилось, взгляд фрайхера стал осмысленным.

– А, бастард Хольца со своим ручным выродком! Пришел сделать то, что не удалось твоему папаше? Что ж, я знал, что этот день наступит, еще когда впервые тебя увидел.

– Вы знали моего отца? – по тону Элеандора и не скажешь, что вопрос его хоть сколько-нибудь интересует.

Впрочем, фрайхер его проигнорировал:

– Тебе ведь нужна броня, да? Будь она проклята! Мой Левис, мой мальчик. Моя надежда. Он должен был принять наследство, впервые расправить крылья. Проклятая железяка убила его!

Каролина что-то зашептала, одновременно пошел синхронный перевод от Элеандора:

«Так бывает. Слишком слабая кровь. Носитель, меняя облик, стареет гораздо быстрее, поддерживая заклятия собственной жизненной силой. Молодому человеку, видимо, силы не хватило вовсе. Он отдал все, что имел, так и не сумев завершить превращение».

– А это кто с тобой? – Старик на вычурном троне подслеповато прищурился. – О! Истинная леди! Какой подарок. Вы ведь окажете мне честь? – продолжил он, обращаясь непосредственно к девушке. – Вы возьмете броню, но позже. Я хотел бы умереть в бою, как подобает мужчине. Всегда мечтал посмотреть, чего я стою против истинного дракона.

Элеандор произнес что-то резкое, девушка ответила. Некоторое время они спорили на родном языке, но наконец лучник уступил.

Первым с вершины башни взлетел алый дракон. Каролина, красуясь, заложила вираж, почти коснувшись нас крылом. Мощный поток ветра заставил покрепче вцепиться в перила балкона, зато я смог разглядеть это невероятное существо подробнее. Не знаю, какая магия позволяет десятиметровой туше (это без хвоста!) держаться в воздухе, но зрелище завораживающее. Вытянутая голова, увенчанная небольшими рожками, длинная шея, узкое, но мощное туловище – сама стремительность и изящество. Чешуя матовая, темно-красная, лишь на лбу белая «звездочка», словно у лошади. Сделав круг, драконица ушла вверх и в сторону, превратившись в небольшое черное пятнышко на голубом фоне небес.

Зеленый, а точнее, какой-то грязно-бурый дракон – гораздо крупнее и массивнее. Наверное, поэтому, а может быть, и от старости, взлетал он тяжело и сил на лишние движения не тратил. Каролина тут же атаковала, запустив в противника огненный шар. Увы, медлительность фрайхера оказалась обманчивой – от сгустка пламени он увернулся. Завязался бой. Теперь я понял, зачем драконам костяные шипы вдоль позвоночника: упасть сверху и вцепиться в холку – похоже, основной прием при атаке. Пламя полировало чешую старого ящера, не причиняя особого вреда, а вот тот ухитрился-таки приложить Каролину хвостом. Впрочем, алая быстро выправила полет и атаковала, попав сгустком пламени в голову противника. Вот это возымело эффект! От рева содрогнулись стены. Дракон, похоже, совсем потерял голову и стал легкой добычей для следующей атаки.

Воины вокруг ощутимо напряглись, нет-нет да и поглядывая вниз, где уже мертвое тело завершало обратную трансформацию.

– Итак, что вы планируете делать дальше, капитан, когда домен остался без защиты? – светски поинтересовался Элеандор.

Он что, хочет ввязаться в борьбу за Хирам?

– Справимся, мастер. Без чужой помощи. Уж, по крайней мере, без вашей.

– Надеюсь, вы не будете препятствовать нашему отъезду?

Пальцы на секунду сплелись, подавая сигнал «Внимание!». Это и так понятно. Я весь бой контролировал ситуацию, ожидая удара в спину.

– Конечно. Договор остается в силе. Забирайте броню и уезжайте.

Как ни странно, солдаты действительно сдержали слово.

– Дай посмотреть, – попросил я Эла на привале.

– Извини, только издалека. Сам знаешь, как на тебя артефакты реагируют.

Довольно странная броня из нескольких пластин (зерцало, оплечья, еще несколько металлических щитков), соединенных ремнями.

– Попробуешь надеть?

– Шутишь? – удивился Элеандор. – Сначала отдам мудрецам, чтобы проверили, потом проведем несколько тестов, а уж после…

– Не забудь прилететь похвастаться новым обликом, – улыбнулся я. – Куда дальше?

– Как и планировали. – Эл пожал плечами. – Киан, потом Кермонт. Нужно же проведать нашу целительницу.

– Ее здесь нет! – прямо с порога заявила Софья.

– Угу. – Честно-то говоря, подобный прием несколько меня обескуражил.

– И я не знаю, где она сейчас!

– Я знаю.

Софья посмотрела с подозрением, не спеша впускать меня в дом.

– Ты хоть понимаешь, что сделал? – Тон она сбавить и не подумала.

– Не дал себя убить? – Подобный прием здорово обидел. – Ну извини, что разочаровал. Счастливо! Не смею больше задерживать. А я ей еще подарок привез! – пробурчал я, разворачиваясь.

– Какой подарок? – недоуменно прозвучало из-за спины.

– Подарок – это, видимо, я. – Элеандор вышел из-за угла во всем великолепии. Полдня в гостинице проторчал, красоту наводил.

– Ой, Элли! – Радостно взвизгнув, Софья повисла у него на шее. Я только сейчас заметил изрядно округлившийся животик целительницы.

Ну и к черту! Не будем мешать чужому счастью.

– Не уходи. – Пухленькая ладошка уперлась мне в грудь. – Обидеться легко, понять сложнее.

Внимательно смотрю на дракошку – интересная у Эла будет жена. Хмыкнув, остаюсь все же на месте. Действительно, веду себя как глупый подросток.

Под конец вечера Софья все-таки утащила меня для серьезного разговора, оставив Олафа развлекать гостей.

– Присядь. – Девушка указала на кресло. – Да не закрывайся ты так! Ничего с малышом не случится. Объясни мне, что между вами произошло? Дарри, ты понимаешь, что натворил?

– Вообще-то именно Тин попыталась отрубить мне голову.

Вспоминать об этом больно.

– Ага, после того как ты приказал ей убить ребенка! – вспылила Софья.

– Э-э… – Собственно, все, что я мог сказать по этому поводу.

– Даркин, можно подумать, ты не знаешь, как демоны дорожат своими детьми!

– Что-то не заметил, особенно если вспомнить выходку на турнире.

– Да пусть она хоть трижды виновата перед тобой! – Софья пропустила реплику мимо ушей. – Но требовать подобное? Ты не представляешь, что с ней творилось, когда она сюда приехала! Ты же лучше меня все эти традиции рахуден знаешь.

Хм, с этой точки зрения я на ситуацию не смотрел. Ослушаться приказа она не смеет – так воспитана. Убить ребенка – вариант не рассматривается в принципе. Это для меня аборт на ранних сроках – дело житейское, а вот для Тин… И девочка решила избавиться от данного противоречия радикальным образом. Вообще-то мысли об убийстве мужа в ее голове тоже возникнуть не должно? Или в странной системе ценностей рахудени это более допустимо, чем непослушание? Интересно, а за неудачное покушение какое наказание ей положено?

– Однако…

– О! Ты начинаешь понимать, – кивнула Софья. – На самом деле Тиана была уже на грани помешательства. От самоубийства ее удерживал, кажется, только ребенок под сердцем.

– И? Что ты сделала?

– А что я могла сделать? Выслушала, утешила, как смогла. Попыталась переключить все мысли на ребенка. Пока тот не родится, надеюсь, глупостей она творить не будет.

Я кивнул. Тоже на это надеюсь. Хотя какая мне-то теперь разница?

– В общем, она уехала и не сказала куда. Ты ведь не собираешься ее искать? – Софья заглянула мне в глаза.

– Зачем? Я и так знаю, где она. Я только не знаю, что мне с ней делать.

– Не делай ничего сгоряча, ладно? В конце концов, у тебя ведь есть Александр, и ему нужен хотя бы отец, если не мать.

– Вот за это я спрошу с нее отдельно, – мрачно пообещал я. – Не волнуйся, до рождения бастарда не трону. А дальше посмотрим, как все сложится.

– Прости, а ты уверен, что это ребенок маркиза? Тин ведь демон и от человека зачать в принципе не может.

– Понятия не имею. К тому моменту маркиз был уже полностью безумен, да и я, если честно… так что полноценного сканирования не было. А в чем противоречие? От меня же зачала. Причем именно когда я в человеческом облике. Это обязательное условие.

– Не знаю… – В голосе женщины послышалось сомнение. – Прости, но назвать тебя человеком… Это точно не может быть твой ребенок?

– Мой? С чего бы? Не знаю. Кажется… – В голове поднялся ураган, мысли путались. – Срок беременности нужно уточнять. В принципе… хотя… Прах и пепел! Ты мне совсем мозг сломала, я уже ничего не понимаю. Вот появится ребенок на свет – тогда и посмотрим, чья там кровь.

Погостив еще денек, я покинул дом тай-Ролленов и отправился в долину. Сквозь поля было бы быстрее, но приходилось считаться с охраной. Карету я оставил Элу и Каролине – позже вернут, перед отъездом.

Едва успев соскочить с Кошмара, я вынужден был уворачиваться от возникшей из воздуха волчицы. Это уже почти ритуал, как и попытка Кошмара укусить Ульрика, поэтому, перехватив Тень в воздухе, я все же позволяю лизнуть себя в нос.

– Рэйчел вернулась? – провожаю взглядом молодого черного волка, скользнувшего в башню.

– И не одна. – Ульк кивнул.

– Милош тай-Аммербейн с командой? Много народу?

– Ничем-то вас не удивить, – вздохнул дружинник. – Полтора десятка, ведут себя достаточно спокойно.

Ну, насчет «спокойно» не знаю – нервозность гостей чувствовалась и при официальном знакомстве, и на ужине.

– Готова? – уточнять нет смысла.

– Да.

А вот судя по голосу и нервно теребящим поясок пальцам, не очень. Причем Рэйчел приходится прикладывать ощутимые усилия, чтобы пальцы не сползали на витую рукоять кинжала.

– Идем в кабинет. Сэр Милош, ваше присутствие не требуется, – останавливаю молодого человека на пороге.

– И все же я предпочел бы…

– Нет. Это приватная беседа, – перевожу взгляд на второго «охранника». – И тебе, хвостатый, здесь тоже не место.

Тай-Аммербейн явно недоволен, но молчит, а вот Блэки пытается рычать. Метнувшаяся сквозь Грань волчица быстро наводит порядок. Щенок то ли вовсе не умеет уходить на поля пепла, то ли просто замешкался, но сопротивления оказать не смог. С Кошмаром такие шутки уже не проходят. Дурачащиеся фамильяры, то исчезающие, то появляющиеся в совершенно произвольных местах, воскрешают в памяти миф о тевмесской лисице.

– Присаживайся, – указываю на кресло, – выпей, успокойся.

Одобрительно хмыкаю, наблюдая призрачный цветок, разумеется, белый. Вино просто чтобы расслабиться – слишком уж напряжена ученица. Поначалу запинаясь, а потом все спокойнее Рэйчел рассказывает о своих похождениях. Где-то через полчаса ловлю взгляд, проникая в память. Хм, неплохо устроилась. Пара сомнительных моментов была, но ничего такого, что требовало бы немедленного убийства. Кстати, основные опасения Рэйчел и ее спутников были связаны с легендой, что завершить обучение у темного мага можно, только убив его в поединке. Ну или убив хоть как-нибудь. Слава богу, Рэйчел хватило ума отговорить своих компаньонов от подобной авантюры. Хотя она и сама все еще побаивается такого исхода.

– Выпей, это поможет, – подвигаю девушке серебряную стопку с особым снадобьем.

– А… когда я…

– Да хоть сейчас. Только в лабораторию спустимся – нужно же фигуры чертить.

– Э-э-э… и все? – недоуменно посмотрела на меня ученица. Хотя нет, уже не ученица, а полноправный маг разрушения. – Я ничего не почувствовала.

– А что ты должна была почувствовать? Я поводком и не пользовался без крайней необходимости, так что по большому счету ничего не изменилось. Или тебе не хватает какой-нибудь торжественной церемонии? Устроишь пьянку со своими друзьями, только лучше за пределами Ривертэйна – я слышал, они у тебя буйные. Можешь съездить в Аршан, получить титул силы. А можешь и не ездить, все равно больше адепта тебе не светит. Дитя Тьмы я предупрежу и так. Все. В остальном живи как хочешь и постарайся не попадаться мне на поле боя.

На большой прощальный ужин Рэйчел меня все-таки уговорила. Со всеми попрощалась, всех поблагодарила и через пару дней уехала. Я бы, может, и поскучал по этой девчонке, что стала мне почти дочерью, и пустил скупую слезу гордости, но вызов от сюзерена перечеркнул все планы. А короткий разговор с перехватившим меня по дороге тай-Трагеном заставил мысли в голове завязаться в большой такой гордиев узел.

(обратно)

Глава 4

Шорох снующих туда-сюда порученцев, ржание лошадей в отдалении, приглушенные разговоры, хриплый речитатив мага, хлопанье знамен под порывами ветра. Тишина и спокойствие, только подчеркивающие напряжение, витающее в воздухе. Битва там, внизу: клубы пыли, озаряемые вспышками боевых заклятий, лязг стали, крики раненых, безумная мешанина флажков и вымпелов, но сердце ее здесь. Сердце ее – лорд Мунго, двенадцатый герцог тай-Мориц, лорд-маршал Литии. И сердце это бьется ровно и размеренно.

– Прикажите атаковать, ваша светлость! – Копыта бьют о землю совсем рядом, ветерок доносит запах пота и железа. – Мы сомнем их!

– Указываете мне, что делать, молодой человек? – Раздраженный взгляд заставляет юнца покраснеть и умолкнуть.

Донесения курьеров уже не нужны. Опытный воин, проведший в боях большую часть жизни, не просто видит битву – он ее чувствует. Для стороннего наблюдателя внизу лишь непонятное мельтешение, смешавшиеся массы людей, а старый маршал каждой клеточкой тела ощущает, что на левом фланге враг уже выдохся, но все-таки стоит послать туда зан из резерва и заранее перевести тай-Лионтера с его отрядом, а вот по центру «Алые драконы» держатся и при необходимости могут перейти в атаку, но и враг все еще силен. И старается маршал совсем не смотреть на правый фланг, где над толпой все еще реет белая башня под черными крыльями.

Поначалу все шло хорошо, просто отлично. Обходной маневр горцев по какой-то одним им известной тропинке, «замешкавшиеся» воины тай-Матенга… и под ударом оказываются канстерманы Ривертэйна. Нет, даже прорви нападающие линию обороны, ничего непоправимого бы не случилось. Рыцари тай-Шергана именно этого и ждут, укрытые в небольшой рощице. Какие случайности могут быть, если о нападении, а также о планах противника ты знал задолго до появления первых курьеров с границы? Да все это объединение долин Кирата происходило под чутким, хоть и незримым руководством тай-Тирона. Жаль только не удалось ударить непосредственно по долине Ривертэйна, но и без этого план был хорош. Несколько приватных разговоров, «не вовремя» выполненных команд, «потерявшихся» курьеров – и отряд стрелков оказывается на острие вражеской атаки. Всего лишь неудачное стечение обстоятельств, случайность, которых на войне не счесть.

А стрелки Ривертэйна в темно-синих плащах встали насмерть. И вот уже больше тайса методично перемалывают вражеские войска, заставляя противника перебрасывать на правый фланг все новые и новые силы. Атаки немногочисленных горских магов теперь направлены исключительно на знамя с белой башней, но тщетно. А люди Даркина кажутся бессмертными, подобно своему повелителю. Вот знамя покачнулось, заставив сердце маршала пропустить такт, но поднялось вновь. Не сдержавшись, тай-Мориц выругался. Тихо, одними губами, но от всей души. Нет, тянуть дальше уже решительно невозможно. Молодой капитан прав, и момент для прорыва по левому флангу настал давным-давно. Лишь королевский приказ заставлял лорда-маршала презреть искусство войны и ждать. Долго ждать, преступно долго. Это молодого командующего эскадроном можно заткнуть авторитетом. А что сделать с теми, кто вырос на твоих глазах, кто заменил тебе сына, сгинувшего в море? Ведь они понимают все не хуже тебя, «птенцы дракона», бывшие оруженосцы, ставшие достойной заменой учителю. Больно видеть в их глазах недоумение и ждать, с ужасом ждать, когда оно сменится пониманием, а потом и презрением. Потому что в роду тай-Мориц были выдающиеся полководцы и посредственные управленцы, были бойцы, не вылезающие из седла, и любители жизни, не вылезающие из чужих постелей, но никогда не было трусов и предателей.

Геквертиш! Сэр Дитрих тай-Мориц, двенадцатый герцог Доужа, не станет позором рода! Пусть хитроумный Паук придумывает другие способы и реализует их без помощи старого глупого маршала, которому давно пора на покой.

– Капитан, в атаку! – Седой лорд развернулся на каблуках. – Кавалерия – по левому флангу. После две роты – в тыл основным силам горцев, одна ударит по ставке. Вас поддержат всадники Лионтера. Ангус, бери своих людей и прорывайся следом. Твоя задача – маги. Потом поддержишь атаку на полководца. Лион, надави в центре. У них не должно остаться сил для контратаки. Реджинальд, – подозвал маршал оруженосца, – найдешь тай-Матенга и передашь следующее: «Лютня Гериана. Прикрыть правый фланг Ривертэйна. Контратака». Слово в слово. Ты меня понял?

Понял, умчался. «Может, боги будут милостивы и маг все же умрет?» – мелькнула предательская мысль. Стало стыдно. Вдруг некстати вспомнилась попытка сэра Даркина о чем-то поговорить перед боем. Конечно же маршал велел слуге вежливо отказать во встрече – сердце и так грызли крысы, и не было сил смотреть в глаза человеку, которого уже приговорил к смерти. Ах да, потом еще мальчишка-слуга принес письмо. Где же оно? Теперь уже, когда вина перестала терзать душу, можно и прочитать. Ага, вот. Сломав печать, маршал заскользил глазами по неровным строчкам коротких, резких фраз, написанных, видно, в дикой спешке. Сердце застыло, предчувствуя беду, а мозг, наоборот, принялся анализировать ситуацию и просчитывать варианты.

Если то, о чем говорится в письме, – правда, то дела плохи. Зато сразу становится понятна и сговорчивость тай-Фрейра, согласившегося остаться в резерве, и отсутствие вопросов со стороны тай-Думи. И настоятельные просьбы тай-Шергана поставить его людей именно на левый фланг теперь выглядят совсем иначе. Хитрый план маршала должен был обернуться против него. Душу словно в кипящее масло опустили – ведь именно поэтому стрелки Ривертэйна уже столько времени сдерживают прорыв, совершая невозможное! Потому что знают – тай-Шерган не будет атаковать и прорвавшие строй горцы ударят по ставке. А уж в суматохе сражения будет не важно, чей именно меч пробил сердце старого герцога. Как бы в задумчивости сэр Дитрих окинул взглядом лагерь, мозг же лихорадочно работал, заново оценивая диспозицию с учетом названных в письме имен. Дело складывается не лучшим образом. И ведь сам, старый дурак, только что отослал Лиона и Ангуса с их отрядами! Тай-Траген сейчас может ударить в спину роте Маркуса, и не предупредишь уже! Но и сэра Отто предупредить некому. Судя по всему, предатели еще не знают, что их планы раскрыты, а значит, нужно действовать первым, навязывая свой рисунок боя, заставляя спешить и ошибаться.

– Андрюс, Эвертен, арестуйте сеньора тай-Ферена! – Неожиданный приказ поверг присутствующих в некоторый ступор.

Зашелестела извлекаемая из ножен сталь – заговорщики не выдержали первыми. Развернувшись, герцог вогнал меч в горло одного из охранников. Будь благословенно искусство мэтра Тысячелетника, позволяющее сохранять силу тела и бодрость духа даже в столь преклонном возрасте! Толчок мэтра Мериуса заставил маршала упасть, налетев на складной стульчик. Пожертвовавший защитой ради скорости маг падает, пробитый воздушным копьем, но его молния успела сразить предателя с амулетом и еще двоих, стоявших рядом. Вытирая с лица чужую кровь, маршал чуть было не прозевал еще одну атаку. Спасла зачарованная сталь доспеха да метнувшийся вперед Тильмер, до этого изображавший экзотический воротник. Противника добил верный сержант Джекоб, но и сам пал, пробитый тремя клинками сразу. Эвертен и еще один молодой рыцарь, чье имя забылось в горячке боя, отправили к праотцам еще нескольких предателей.

Десятка два бойцов замерли, держа оружие наготове и стараясь не упускать из поля зрения остальных.

– Спокойно, мальчики! Все свои! – Фраза вышла невнятной, но возымела должный эффект.

– Геквертиш, сэр, что тут происходит? – Полковник вытер клинок краем плаща.

Сэр Дитрих молча протянул письмо. Вокруг тай-Метельда сгрудились и остальные. Тильмер, возбужденно вереща, забрался по плащу и вновь занял место на плече. Мордочка мунго была перепачкана кровью, зверек рвался в бой.

– Сигнальщик, труби…

– Отставить! – оборвал полковника сэр Дитрих. – Не стоит превращать победу в поражение только потому, что твоей жизни что-то угрожает.

– Это будет нелегкая партия, сэр! – Андрюс огляделся. – Нам придется играть едва ли половиной фигур!

Мальчик талантлив, с ходу оценивает обстановку. Когда-нибудь из него выйдет достойная замена тай-Метельду, а может быть, и самому сэру Дитриху.

– Выигрывали и не такие! – Герцог позволил себе улыбнуться.

– Пробиваемся к лошадям. – Эвертен, как всегда, решал текущие задачи.

– Не успеем. – Тай-Метельд оценил расстояние до коновязи и до спешащего к ставке отряда тай-Шергана. – Родерик, ты тут?

– Так точно, ваша светлость! – Молоденький оруженосец появился как из-под земли.

– Беги к лошадям со всех ног. Скачи на правый фланг в обход лагеря. Расскажи сэру Патрику тай-Роддену о предательстве и прикажи арестовать тай-Фрейра и тай-Ольмунда.

– Сэр, а как же вы?..

– Оруженосец, ты понял приказ? – рыкнул полковник. – Выполнять!

– Мальчик, возьми. – Тай-Мориц протянул печатку с фамильным гербом.

Вокруг поднялась суета. Немногочисленные оруженосцы оказавшихся в ставке рыцарей отправлялись за помощью.

– Оружие к бою, сеньоры! – оглядевшись, маршал подобрал чье-то копье. – Выиграем для этих мальчишек столько времени, сколько получится! Все еще помнят, за какой конец копья браться?

– Держитесь позади, сеньор! – оскалился сэр Харальд, наматывая на левый кулак свою знаменитую «цепь грома». – Дайте и молодежи возможность подраться!

– На всех хватит, – кивнул маршал, вспомнив про отцовский перстень с тремя зарядами «дыхания дракона». Что ж, нападающих ждет неприятный сюрприз.

Наблюдая железный вал берущей разбег рыцарской конницы, лорд-маршал в душе улыбался, вспоминая молодые годы. Отец, да будет он счастлив в чертогах Райторна, настоял, чтобы наследник прошел весь путь «Алого дракона» от простого сержанта до премьер-майора, лишь после этого доверив сыну командование дружиной. И сейчас нахлынули воспоминания о первом бое, начавшемся с такой же атаки, первых боевых товарищах, первых наградах и первых потерях. Шестнадцатилетний парень тогда не дрогнул, так не пристало дрожать и убеленному сединами лорду-маршалу. Плеть молний, хлестнувшая по нападающим, послужила сигналом к магической атаке. Сэр Дитрих обернулся, кивнул вслед трем конным фигуркам, мчащимся в разные стороны, и поудобнее перехватил копье.

Конечно же отряд телохранителей, да и вассалы изо всех сил оберегали старого маршала, но их силы постепенно таяли. Пригодились и отцовский перстень, и меч, зачарованный лучшим магом-оружейником Литии. Время тянулось, словно в страшном сне, не было возможности даже оглянуться, оценить обстановку. Только рубить и колоть, отбивать удары и наносить самому. Сквозь сталь тяжелого шлема и стук крови в ушах прорвался залихватский свист и улюлюканье. Бойцы вокруг усилили натиск, подарив несколько звитов передышки. Оказалось, отряд оруженосцев, охранявших лагерь, вмешался в битву, ударив в спину нападающим. За ними бежали пешие слуги, вооруженные кто чем. Эффект неожиданности сделал свое дело, мечи и пики обагрились кровью людей тай-Шергана, но тринадцатилетние мальчишки мало что могли противопоставить приходящим в себя рыцарям. А значит, пришла пора забыть о многочисленных ранах и надеяться на крепость доспехов и силу духа.

– Сомкнуть ряды! – пронеслось над полем. – Вперед, «Птенцы дракона»!

Неистовая атака имела успех, позволив отряду лорда-маршала вырваться из окружения и соединиться с силами неожиданных союзников. Краем сознания герцог отметил, что теперь именно он находится на острие атаки, поддерживаемый тай-Метельдом справа и кем-то из бойцов охраны слева. Занятый боем дружинник тай-Шергана не замечает угрозы сзади и падает, пробитый умелым ударом. Полковник подобранной где-то алебардой пытается стащить с коня еще одного из нападающих. Оруженосец в темно-синем плаще пользуется этим, нанося весьма недурственный удар. Правда, тут же и сам падает с коня, получив скользящий удар булавой. Слетевший шлем открывает знакомое лицо, залитое кровью. Резко выдохнув сквозь сжатые зубы, маршал бросается вперед, но приходится тратить время на какого-то здоровяка, загородившего путь. Внезапно тот припадает на правую ногу, открываясь для атаки. За его спиной худой долговязый мальчишка, завершая движение, вгоняет короткий клинок под латную юбку еще одного противника. В голову следующего нападающего летит метательный нож, а вот направленный в сердце друга (только сейчас сэр Дитрих обратил внимание на табард парнишки с башней и крыльями) меч паренек отбивает уже руками. Тай-Мориц, схватив дурака за шкирку, отбрасывает его назад, отправляя туда же и приходящего в сознание тай-Гивера. Сорвав с пояса один из лечащих амулетов, бросает его долговязому, а затем вновь вступает в бой. Резкий выпад в горло бойцу, что отвлекся на звук трубы, добивающий удар по противнику тай-Метельда и лишь потом обернуться в ту же сторону. Обернуться, чтобы увидеть несущийся к месту схватки отряд рыцарей и главное – вымпелы цветов тай-Роддена и многих других на устремленных в небо пиках.

Солнце уже почти полностью скрылосьза горами, когда лорд-маршал понял: это все. Пленные пересчитаны, заговорщики взяты под стражу, отчеты о потерях получены, трофеи рассортированы, а значит, можно наконец упасть в одно из чудом уцелевших кресел и насладиться кубком вина в кругу ближайших соратников. Впрочем, есть еще одно не слишком приятное дело, так что пока вестовой бегает туда-обратно, можно сделать еще глоток и пожелать себе божественного спокойствия.

Когда барон Ривертэйна вошел в палатку, поддерживаемый с одной стороны оруженосцем, а с другой – каким-то незнакомым рыцарем, сэр Дитрих мысленно отвесил себе оплеуху – мог бы и поинтересоваться состоянием героя, прежде чем вызывать для беседы. Сделать знак слуге, чтобы подвинул магу последнее незанятое кресло, и немного выждать, пока мэтр устроится поудобнее. Выглядит он словно бледная тень самого себя, так что, может быть, хоть в этот раз скандал устраивать не будет. А может быть, и наоборот. Поэтому лучше начать с приятного.

– Сэр Даркин, позвольте поблагодарить вас за мужество и стойкость, проявленные в бою, а также отметить героические действия вашего оруженосца. Я желаю завтра на рассвете посвятить его в рыцари в числе прочих.

Полковник в соседнем кресле одобрительно хмыкнул, окружающие рыцари зашумели, выражая поддержку. Маг же вообще не отреагировал, только покосился на юного тай-Гивера хмуро и выжидающе. Мальчишка же, казалось, дышать забыл от счастья, но наконец справился с волнением:

– Благодарю за честь, ваша светлость! Клянусь оправдать доверие и с гордостью нести это звание!

– Иди готовься к церемонии, парень, – отослал его маг.

Счастливый юнец ничего не заметил, но маршал умел читать лица гораздо лучше.

– Мне показалось, вы разочарованы, – уточнил он, когда полог опустился.

Реакцию темного на те или иные события предсказать порой невозможно, что придает беседам особый интерес.

– Там, – маг кивнул куда-то за спину, – лежит мальчишка, только что спасший Ричарду жизнь и достойный посвящения ничуть не меньше, но разве будущий рыцарь вспомнил о нем? Кстати, спасибо за то, что вытащили их из битвы, обоих.

– Конечно. – Маршал кивнул. Поступок не стоил благодарности, но если магу хочется чувствовать себя обязанным… – Вы слишком многого хотите от мальчика.

– Сэр Луиджи, как думаете, может быть, посвятить Ника в рыцари? – обратился Даркин к спутнику, начисто игнорируя присутствующих.

– Опоясать мечом простолюдина, да еще и калеку? – Седой дворянин показался смутно знакомым, но память лишь дразнилась, не давая ответа. – Хороший способ плюнуть в лицо всем, кто пройдет завтра посвящение. Уверен, вы этого и добиваетесь (маг лишь хмыкнул), хоть и не все молодые люди этого заслужили. Вот только Николасу вы тоже сделаете больно. Он ведь не хуже вас понимает, что «настоящим» рыцарем быть не сможет. Так что, скорее всего, воспримет это просто как издевательство. Наградите его, расскажите, как гордитесь его отвагой, но оставьте мысли о рыцарском звании.

Когда маг задумчиво кивнул, лорд-маршал позволил себе перевести дух. Барон в своем праве, но скандал все равно бы вышел немалый. Фолио бы прыгал от восторга – он такие дела любит. Обошлось, слава богам.

– Сэр Даркин, я бы хотел отблагодарить за стойкость лично вас. Увы, я слишком поздно прочитал письмо, и тем больше мое восхищение самоотверженностью ваших воинов. Вы можете просить для себя любую награду.

– У вас найдется маг, владеющий заморозкой? Мне хотелось бы доставить тела в долину, чтобы похоронить на родной земле.

Видят боги, чего стоило маршалу сохранить спокойное выражение лица! Да как этот выродок смеет? Да ему чуть ли не титул предложить готовы, а он тут о каком-то маге? Он что, нарочно издевается? Даже перебинтованный от носа до кончика хвоста Тильмер завозился, чувствуя гнев хозяина.

– Маг есть у меня. – Харальд вмешался в разговор, сглаживая неловкость. – Я прикажу ему сопровождать вас. Заклинание ведь обновлять придется. И не тратьте благодарность герцога на глупости.

– Благодарю, сэр. – Маг степенно кивнул.

– Может быть, у вас есть еще какое-то желание? – Герцог уже почти пришел в себя, но вопрос все равно вышел с издевкой.

– Пожалуй. – Маг задумался. – Снимите обвинения с сэра Отто тай-Трагена.

Просьба была настолько неожиданной, что сэр Дитрих не сразу нашелся, что ответить. Барон Ривертэйна, наверное, ненормальный, раз с таким упорством дергает дракона за хвост. Что ж, этому безумцу герцог все-таки обязан жизнью, а потому дадим ему шанс.

– Сэр Даркин, своими действиями вы доказали непричастность к мятежу, но помилуйте: вы же сами указали на барона как на предателя, а теперь пытаетесь спасти ему жизнь?

– Смею напомнить, дружина барона так и не вступила в схватку, что может считаться знаком раскаяния. – Тон мага стал неприятно вежливым, на грани издевательства.

– Сотня демонов Корзона! – возмутился Лион. – Я там был! Траген не отдал приказ только потому, что вы вырубили его ударом в челюсть! А сейчас вступаетесь за человека, который в лицо назвал вас трусом и предателем!

– Это наше с ним дело. Факт остается фактом – Отто не вмешался в битву. Он, кстати, и сыну ничего не рассказал, чтобы позор предательства не лег на наследника. Да и какой из него заговорщик, ваша светлость? – Барон вновь обращался к маршалу. – Заморочили голову: дружба, верность, общее благо и все такое. Сами знаете, с Трагеном такое проделать несложно.

– Хорошо, хорошо. – Взмахом руки герцог прервал прочувствованную речь. – Забирайте своего соседа и делайте с ним что угодно. Только объясните мне – вас-то каким ветром в заговорщики занесло?

– Ну, о моей опале и обиде на государя все знают. С вами мы тоже вроде как в ссоре. – Маг чуть усмехнулся. – Так что меня особо никто и не спрашивал. А кто я такой, чтобы мешать благородным господам заговорщикам ошибаться?

– Многозначительно хмыкали, невпопад кивали и не произносили ни «да» ни «нет»? – Сэр Дитрих тоже развеселился, представив эту сцену.

– Увы, план действий я узнал слишком поздно, чтобы вмешаться. Если помните, мы опоздали и прибыли уже перед самой схваткой. Единственное, что успел, – письмо набросать.

Маг попытался сменить позу и скривился от боли.

– Отдыхайте, барон. – Маршал благосклонно кивнул. – Увы, части заговорщиков удалось бежать, так что предстоит еще навестить пару замков, прежде чем везти мерзавцев на королевский суд. Уверен, вы не меньше меня желаете восстановить мир и спокойствие нашего славного королевства. А уж король не обойдет вас своей милостью.

– Мне запрещено появляться в столице, – нахмурился Даркин. – Чего я действительно хочу – так это убраться подальше от всех заговоров, драк, судов и монархов с их милостями и почестями.

– Ваша светлость, барон ранен, потерял много людей, – раздалось сзади. – Может быть, действительно позволить ему удалиться в имение, как он того хочет? Заодно и сопроводит людей тай-Трагена.

«Конечно, заодно и не будет претендовать на добычу со взятых замков и королевские почести», – неприязненно подумал маршал. Впрочем, так ему и надо. От королевских милостей он нос кривит, видите ли! Вот и сиди у себя в норе, собака неблагодарная!

– Благодарю, барон. Вы можете идти. Разрешаю вам покинуть войска и вернуться в долину.

Вышло резко, ну и демоны с ним. Не ребенок уже, и сносить его хамство никто не будет. Голову не отрубили – вот пусть и радуется!

(обратно)

Глава 5

Паршивая штука – жизнь. Дурная, короткая. А все равно жалко, даже когда не своя.

С сомнением оглядываю бутылку. Нет, пожалуй, не стоит. За ребят уже выпили, земля им пухом. Да и в одиночку как-то… Годвер уже спит, а Карл с сыном наверняка. Нет, не хочу я сейчас видеть кастеляна. Даже если он ни в чем меня не обвиняет, все равно не смогу в глаза смотреть. Насмотрелся сегодня уже. Семнадцать отличных парней: вечно в кого-то влюбленный Амьен, Дом-молчун, Родерик, душа третьего десятка, нескладный весь какой-то, экзамен сдавший только чудом… Стоп, прекрати! Нельзя. Васкар говорит: не вспоминать. А что делать? Луной любоваться? Так нету луны – за тучами спряталась. И ведь знаю, что не моя вина, что сделал все, что мог, даже больше. Что войны без потерь не бывает. Знаю, а все же…

Жаль, сэр Андрэ так меня и не дождался. Можно было бы отвлечься беседой, да и планы есть кое-какие. Впрочем, то, что сосед просил передать на словах, тоже заслуживает внимания.

– Сэр, вы тут? – Дверь тихонько скрипнула.

– Да, Ричард, входи. Лучину зажги там. Ты чего хотел на ночь глядя?

– Сэр, я… – Чуть помедлил и выдал: – Сэр, я хотел бы просить руки вашей дочери!

– А не рано? – от неожиданности сболтнул первое, что подумал, затем опомнился: – В любом случае решать будет она. Я ничего не имею против, даже счастлив подобной партии для дочери, но прошу тебя подождать еще немного. Дай Ниа хотя бы окончить учебу. Меньше года осталось.

– Конечно, сэр, – Ричард поклонился. – Я планирую отбыть в столицу дня через три, вам это удобно? Родители будут рады лично поблагодарить… Вы ведь не откажете мне в чести присутствовать на торжественном обеде в честь посвящения в рыцари? А оттуда и до Киана недалеко.

В гробу я видел все торжества, обеды и столицы, вместе взятые, если уж откровенно, но отказывать действительно неудобно. Впрочем, почему бы и не попытаться.

– Мне запрещено появляться в столице, да и в горы нужно съездить, с соседями пообщаться.

– Наше имение находится за пределами Гайтстата, – отмел возражения парень.

– Ладно, уговорил. Только, если не возражаешь, отложим до конца декады. Еще что-то? Тогда иди спать – поздно уже, а пить тебе больше не стоит.

Задув лучину, вслушиваюсь в тающие нотки огня и горячего дерева. Запах успокаивает, темнота, чуть подкрашенная серебристым светом выглянувшей из-за туч луны, укутывает одеялом, отсекая звуки продолжающейся внизу пирушки.

Передвинув кресло к окну, чтобы любоваться отблесками лунного света на облаках, погружаюсь в размышления. Подумать есть о чем. Добрейший Эндрю передал странные вести. По его словам, в Дарсии начали ходить слухи о несметном богатстве Ривертэйна и весьма небольшом гарнизоне. Источник слухов установить не удалось, но блеск доступного золота тревожит разум многих молодых сорвиголов. А те, кто постарше и поумнее, ловят намеки, что королевские войска на подобное нарушение границы будут смотреть сквозь пальцы. Неприятно. Дело пахнет большой дракой. Пусть и не сейчас, но драка будет несомненно. А если вспомнить некоторые слухи о последней кампании, принесенные солдатами, впору снова «алмазную черепаху» ставить. Впрочем, закрывай баронство, не закрывай, а если приказ идет с самого верха, вариантов действий не так уж и много.

Отложим, это пока лишь слухи, намеки и догадки, пусть и весьма неприятные. С дарсийцами, надеюсь, разберемся – недаром столько времени ущелье укрепляли. Надо как-нибудь соседу намекнуть, чтобы уклонялся от подобной авантюры всеми силами. Пусть хоть ногу себе сломает, но останется в стороне. А вот что с интригами внутри страны делать? Ну не бунт же поднимать на основании смутных догадок? И ведь если догадки все же верны, даже к сэру Дитриху не обратишься. А значит, тем больше причин съездить к тай-Гиверам. Напомнить, кто вывел их сына в рыцари, грозно посверкать глазами на гостей, прощупать обстановку в обществе. Сеньор тай-Гивер, конечно, канцлер, сиречь лицо государственное, а вот с леди Анной побеседовать стоит. Да и к Мунго в гости все же надо напроситься, он как раз к этому моменту должен быть в столице. Само торжество справедливости и раздачу слонов пропустим, чтобы не раздражать величество своей опаленной мордой, а вот посидеть с маршалом над доской, выпить, побеседовать… Все же там, на поле, я вел себя не лучшим образом, прямо скажем, по-хамски себя вел. Заодно и попробую прикинуть, насколько верны догадки.

– Александр? – От размышлений отвлек поток воздуха из приоткрытой двери. – Ты чего босиком? Простудишься же! Ну-ка иди сюда.

Подхватив сына, возвращаюсь в кресло. Действительно прохладно, а парень в одной ночной рубашке.

– Что случилось? Ты почему не спишь?

– Сны. Плохие опять, – ребенок завозился, пытаясь поуютнее устроиться в моих объятиях, – там холодно и все селое.

– И давно у тебя это? – Кошмары, это может быть опасно. Перехожу на темное зрение и, не удержавшись, вскакиваю, подбрасывая радостно взвизгнувшего сына в воздух.

– Все хорошо, Сашка! Все просто отлично! Когда-нибудь ты станешь магом. Самым настоящим, самым лучшим, самым сильным магом!

– Как ты? – Александр с надеждой заглядывает в глаза.

– Почти как я, даже лучше, – счастливо киваю. Пока рано говорить, но зародыш короны у него радужный, как у классического мага. – Говоришь, тебе снятся поля пепла? Не бойся. Это особое место, куда могут попасть только такие, как мы.

– И мама?

– И мама тоже, но ненадолго. Я покажу тебе, только не бойся. Там я становлюсь похож на самого настоящего демона, но это по-прежнему я. Не испугаешься, мой маленький храбрый рыцарь?

Парнишка отчаянно мотает головой. В глазах – предвкушение и только чуть-чуть страха.

Интересно, на полях Александр выглядит обычным трехлетним мальчишкой, только одежда постоянно меняется: длинная ночнушка, бархатный камзольчик, детский доспех, подаренный на прошлый день рождения, – предмет гордости, снова камзол, опять доспех, ночнушка. А дыхательные щели у него за ушами, как у матери. Аккуратное движение когтем, капля крови. Дать новому рыцарю пепла сделать вдох, и назад.

Мальчишка шмыгает носом, но не плачет, только плотнее прижимается к груди. Целую его, укутывая в домашний камзол. Молодец, держится, как настоящий рыцарь. «Как будущий маг», – поправляю себя. Нужно будет отпраздновать это замечательное событие. Решено, подарю ему пони. Как раз в Доуже и куплю. Так, на руках, и доношу сына до детской. Отмахиваюсь от перепуганной Эммы, укладывая в постель самостоятельно. Сказку? Что ж, слушай: «Давным-давно, когда горы еще были маленькими, рахуден правили миром. Многими мирами. И не было им равных под небесами…»

– Вы умеете удивлять, барон. – Стоило мне покончить с официальной частью и отвести Ниа в сторону от основной толпы, рядом появился его светлость герцог тай-Мориц.

– «Пусть это будет сюрпризом», да? – Сэр Дитрих усмехнулся. – Что ж, сюрприз удался. А я-то еще предлагал свою помощь.

– Леди Жюстин, сеньор, – кланяюсь. Ниа приседает в реверансе. – Вы и так сделали для меня многое. Ведь приглашением я обязан именно вам, не так ли? Благодарю за заботу.

Ответить какой-нибудь вежливой банальностью герцогу помешало свалившееся с потолка тело в камзоле безумной расцветки.

– Братец Темный, ты как всегда неподражаем! – Шут приветствиями не заморачивался вообще. – Скажи, это ведь то, о чем я думаю, да?

В возбуждении карлик нарезал вокруг нас круги, словно гигантский шмель. Он еще и гудел при этом.

– В жизни не видел столько мифрила сразу! Целый меч! – Ответ шуту и не требовался. – Да он длиннее меня, честное слово! Геквертиш, только наш ненормальный барон мог подарить королю игрушку стоимостью в годовой бюджет страны! Мунго, как думаешь, мне его Карл хоть подержать даст? Привет, герой!

– Приветствую, ваше шутейшество. – Матеуш поклонился куда-то в пространство, потому что Фолио так и продолжал описывать в воздухе круги и восьмерки. – Леди Жюстин, сэр Дитрих, барон. Ниаминаи, сестренка, ты великолепна! Господа гвардейцы уже предлагают мне взятки за право быть представленным тебе первым. Так что ты только шепни, если кто приглянется! Эх, да я бы и сам… честное слово!

– В очередь, друг мой, в очередь, – останавливаю этого болтуна, а то Ниа уже не знает, куда и деваться от смущения.

Даже суровый сэр Дитрих улыбается. Редкое зрелище, право слово.

– Как, неужели меня опередили? – Мэт продолжает веселиться. – Спорим, я назову его имя с первой попытки? Эх, ну и молодежь пошла нынче!

– Тебя, смотрю, повысили, старичок? – киваю на прайм-лейтенантские нашивки.

– Принц умеет ценить верных людей, – с достоинством кивнул парень и, понизив голос: – Кстати, он просил тонко тебе намекнуть, что и сам не прочь получить подобный подарок.

– Когда ему тоже исполнится пятьдесят! – Шут избавил меня от необходимости придумывать ответ. – Оп! – Шут наконец приземлился, усевшись прямо на столик с закусками. – Я, кажется, что-то почувствовал.

– Сигнал тревоги, – киваю. – На долину напали. Сэр Дитрих, прошу вас, извинитесь за меня перед герцогом тай-Лэнгом, охоту мне придется пропустить.

– Конечно. – Мунго кивнул, но взгляд его метнулся не к сэру Гюнтеру, а к сэру Вернеру тай-Тирону, более известному как Паук.

– Леди Жюстин, присмотрите, пожалуйста, за Ниа. Вас ведь не затруднит доставить ее в отель после бала? А мне пора.

– Я с тобой! – вскинулась Ниаминаи. – Как я смогу танцевать, зная, что ты в опасности?

– Я присоединюсь к вам позже. – Сэр Дитрих нервно теребил темляк шпаги, сам того не замечая. – Прошу, не уезжайте, не дождавшись меня.

Попрощавшись со всеми резким кивком, герцог исчез в толпе.

– Сэр, мы должны ехать с вами!

Жестом останавливаю десятника. Прикидываю еще раз положение магических предметов, включая осветительные шары, и чуть-чуть дорисовываю углем одну из линий фигуры. Выплеск силы под короткий речитатив, и заклинание закрывает комнату от чужих ушей.

– Теперь можно говорить, – кивнул я собравшимся. – Сейнар, вы остаетесь здесь.

– Сэр, но…

– Не спорь. Ваш десяток не изменит ничего. Если я правильно понимаю ситуацию, то отсутствие на празднике Лионтеров, Витусов, да и еще нескольких личностей не случайно. И рассчитывать на помощь королевских войск и вассалов мы не можем. Поэтому твоя задача – сберечь детей. А я разберусь с врагами.

– Но это ведь ловушка, отец! Если ты знаешь это, зачем едешь?

– Я могу подозревать тай-Морица и прочих или не подозревать, считать свою вассальную присягу разорванной или не считать, но я не могу забыть о долге перед своими людьми и жителями долины. Ниа, прости, но вы с Александром должны остаться. В долине слишком опасно, а сэр Дитрих позаботится о вас. В случае моей смерти вы теряете привлекательность как заложники. Хотя если хочешь, можно тебя и спрятать. Замаскировать и вывезти в безопасное место. Сафира, амулеты у вас?

Сеньора Васкар хмуро кивнула, покрепче прижав к себе Александра.

– Тогда нас будут искать, – покачала головой Ниа. – Пусть лучше думают, что ты ничего не подозреваешь и, в случае чего, заложники у них есть. Я верю, что сэр Дитрих и леди Жу не дадут нас в обиду. Хотя прятаться предпочла бы в доме тай-Гиверов.

– Ниа, Ричард, конечно, почти твой жених, но это все равно неприлично! Кстати, ты на его предложение так и не ответила.

– Считай, что ответила, – лукаво улыбнулась девушка. – А с чего бы это ты вдруг вспомнил про приличия? Мне казалось, это слово тебе вообще незнакомо.

– Будешь издеваться над отцом – выдеру, – шутливо пообещал я. – И не посмотрю, что уже невеста.

– Выдери, – неожиданно серьезно кивнула дочь. – Только вернись, ладно?

– Когда это я не возвращался? – дергаю ее за локон.

– Иногда тебя приносили. – Улыбка вымученная, но даже такая – это уже хорошо.

– Вот именно, сэр! Кто-то должен вытащить вас с поля боя в случае чего! А то опять выложитесь, как там, с горцами!

– Сейнар, твоя задача – обеспечить безопасность присутствующих! Ты понял приказ? Выполняй!

На этом все. Пойду попрощаюсь с хозяевами.

– Сэр Кат, вот и вы! – Хозяин обнаружился в малой гостиной. – Я передал ваши извинения Гюнтеру. К сожалению, сейчас я не могу послать с вами людей, но отправлю гонца…

– Сэр Дитрих, – прерываю его и подхожу почти вплотную, понижая голос, – если ваш план удастся, обещайте, что позаботитесь о детях и Тин.

На лице маршала даже мускул не дрогнул.

– Конечно, сделаю, что смогу. Леди Тианамирея все еще является вашей супругой?

– Разве я заявлял обратное? И еще: Ниаминаи должна выйти замуж исключительно по собственному желанию, а Александр… Александр! Ты куда полез?

Шустрый наследник уже вскарабкался на стул и потянул ручки к стоящим на столе фигурам альбака.

– Ты знаешь, что это такое? – с интересом посмотрел на малыша Дитрих.

– Это «кр-р-райс»! – Сашка только недавно научился выговаривать эту букву и страшно гордился.

– И ты знаешь, как он ходит? – Взгляд маршала потеплел.

– Он не ходит, он прыгает! Вот так: ап! Ап! Ап! Р-р-р.

– На удивление смышленый ребенок! – восхитился маршал. – Сколько ему? Всего четыре? И он действительно умеет играть в альбак?

На столе «крайс» догрызал неудачливого «пехотинца».

– Половину набора мне расколотил, пришлось научить, – пытаюсь скрыть законную отцовскую гордость за суровостью тона.

– Пожалуй, нам найдется о чем побеседовать с этим юным сеньором. – Сэр Дитрих снова улыбнулся, но тут же стал серьезным. – Я позабочусь о них, мэтр, что бы ни случилось. Даю слово.

Кошмар танцевал, перемешивая свежий, только выпавший снег с серой январской грязью, нервно встряхивал головой и косил на меня лиловым глазом. Чувствует. Да даже Ниа почувствовала что-то. «Папа, в чем дело? Ты слишком нервничаешь». Папа не нервничает – он в ярости. Потому что сигнала было два. Потому что он уже десять минут заставляет дайхора топтаться на перекрестке, хотя даже вспоминать не должен о той, которую… которая уже никто и звать никак. И какое ему, к черту, дело до этой нелюди? Добить разве что. Невозможно сравнивать долг перед вассалами, долг перед государством и эту… Прах и пепел! Да пошло оно все к черту! Рывком поводьев разворачиваю Кошмара на юг. Замок какое-то время удержат и без меня. Привычная дрожь во время перехода, пыль из-под копыт ездового монстра – дорога каждая минута.

В замке тай-Валентайнов царят ужас и паника. На бегу поприветствовав леди, рвусь наверх, краем глаза отмечая следы крови на лестнице. Похоже, мясорубка тут была знатная. Старый барон только и может прошептать трясущимися губами: «Д-демон». Растолкав толпу, врываюсь в комнату, чуть не споткнувшись об обломки двери. Кровь на полу, на стенах, перевернутая мебель и тело в черно-синем мундире. Горло разорвано, на груди – окровавленные лохмотья, но пальцы сжимают обломок меча. Присев рядом, закрываю мертвецу глаза. Здесь нет такой традиции, но… Прости, Тео, ты выполнил свой долг до конца. Спасибо. Не твоя вина, что противник оказался сильнее.

Поймав в холле капитана гарнизона – единственного, кажется, человека, который пытался хоть как-то организовать перепуганных людей, выяснил подробности и внешний вид демона. Что ж, трехруких монстров, похожих на ящерицу, я знаю немного, да и описание человеческого облика совпадает. Приехал Эрмонд Дайрен, как и полагается приличному человеку, в карете. Это обратно он уже прорывался, сменив облик.

Бородач еще пытался рассказать какие-то подробности, но я отмахнулся. Тень уже взяла след, а остальное значения не имеет.

(обратно)

Глава 6

Придя в сознание, Тин не сразу поняла, где она – темно, трясет, саднит шишка на затылке. Последнее воспоминание – падающий Тео и смазанный силуэт рахуден. Гер-рахун – опасные противники, даже будь ты на пике силы, а уж сейчас, на последнем месяце, когда весь огонь… Огонь! Вот что не давало покоя, свербя где-то на краю сознания! Ненавистные серебристые браслеты перекрыли доступ силы. Жар выходил наружу, но не пополнялся, резервы организма таяли. Тин замерла от ужаса, лихорадочно пытаясь вспомнить уроки из полузабытого детства, создать хоть какой-то «кокон», и гнала, гнала все силы туда, где потоки силы питали новую жизнь. Поудобнее устроив огромный живот, стараясь не обращать внимания на тряску и ледяной холод браслетов, Тиана перенаправляла внутренние потоки, погружаясь в транс, оставляя лишь самый минимум, отдавая все детям, чтобы продержаться еще немного, еще день, еще час.

Карета остановилась. Открывший дверцу рахуден даже не стал менять облик на демонический, демонстрируя полную уверенность в безопасности. «Дайрен», – вспомнила Тиана его имя.

– Прошу вас, моя милая. – Выродок-гер помог Тин выйти из кареты, придержав за локоток. Даже в человеческом облике хватка у него была стальная, о сопротивлении не стоило и думать.

Тин огляделась. Странное место: лес вокруг черный, недобрый, заросшие травой развалины каменной ограды, здание сохранилось лучше, но тянет от него чем-то, от чего на пальцах невольно появляются когти. Воины сопровождения – а их не меньше двух десятков – уводят лошадей в сторону, снимают седельные сумки, расходятся по округе – видно, не в первый раз тут. Фрайхер же тащит к основному зданию. Внутри пыльно, крыша кое-где обвалилась, но стены кажутся еще крепкими. Колонны, поддерживающие балкон по обеим сторонам зала, заросли странными черными плетями, кое-где выкрошились. Деревянная лестница, ведущая наверх, белеет свежими спилами – неровный мазок в картине вечного увядания.

– Как вам это скромное пристанище? – прямо-таки светская беседа. – Здесь уединенно – редкий дурак рискнет сунуться так далеко в Хейтевальд. Самая лучшая моя находка, храм Бхайрава, забытого бога! И сегодня Бхайрав поможет мне, явив свою силу. Осталось недолго. Великий получит жизнь нерожденного ублюдка и сможет разорвать узы Кайтаны. Ты родишь мне наследника, а не жалкого полукровку. Смешно – темный выродок отобрал у меня сына, а теперь его жена родит нового.

Отпустив руку, фрайхер начал расхаживать туда-сюда, возбужденный этой мыслью.

– Я даже надеюсь, что он услышал тот сигнал и придет. Чтобы ты своими глазами смогла увидеть, насколько ничтожен он по сравнению с истинным потомком Раху.

Дайрен отвлекся, раздавая указания своим воинам, а Тин тяжело опустилась на пол. Сигнал? Что-то такое пробивается сквозь тяжелую муть. Но как, ведь у нее не было амулета? Тео? О вечное пламя! Ведь Даркин может подумать, что это она… что она все еще считает себя вправе просить о помощи. Боги, не допустите такого позора! Блудная дочь огня и так пала настолько низко, что уже даже в мыслях не должна называть себя рахуден. Позор семьи и мужа, нагулявшая ребенка непонятно от кого, допустившая, чтобы какие-то людишки… Увы, память не давала ответа, как могло произойти подобное бесчинство. Черные глаза, в которых гаснет огонь, а до того – провал. Последнее, что вспоминается четко, – музыкальный вечер у леди тай-Патрис. А это начало пейча, середина зимы. Почти два месяца до того злосчастного бала. Или нет? Вот они с таном ведут фуэту у баронессы тай-Лори, а день рождения той – в начале рейнинга. Память дробится на цветные осколки, отказываясь складываться в единое полотно. Вот этот закат и резвящийся в прибое Алекс – это было? Или память шутит, подсовывая прошлогодние воспоминания? А тан, жестом фокусника достающий из-под полы бутыль? Нет, это уже было, давно, и не на Золотых Песках. А валлес, когда Тин споткнулась и Дарри кружился с ней на руках? Когда это было? Где? Как и при каждой попытке проникнуть в провал памяти, голова разболелась, пронзая мозг раскаленными спицами, выкидывая в «здесь и сейчас». Увы, та же память никак не хотела забывать то, что произошло после. Странные слухи, косые взгляды, сочувствие в глазах ближних. Жуткие головные боли, неопределенность и огонь чужой, невозможной жизни, разгорающийся внутри. Нервничающие бойцы, слухи из столицы, Даркин, весь потемневший, словно выжженный изнутри. Боль, сомнение, страх не находят отклика в пустоте, вдруг ставшей ее мужем. Взгляд, словно сквозь пустое место, и страшный, невозможный приказ.

Приказ, который невозможно выполнить, приказ, которого нельзя ослушаться. И кровь, в которой рокот вулкана спорит со свистом ветра, подсказывает единственный выход для той, что потеряла право называться женой и матерью. Отчаянная атака – не чтобы убить, чтобы умереть, но умереть, как честная рахуден. Даже этого выхода ей не оставили, попросту отмахнувшись и оставив жить. Что ж, она уйдет. Пусть не от клинка мужа, не как честная женщина. Уйдет сама, в последний раз взглянув тану в глаза, но сначала даст жизнь тем, кто виноват только в том, что они есть. Боги, помогите детям увидеть свет! А для потерявшей крылья сгодится и ритуальный клинок Лавукайса, и ржавый обломок меча.

Вынырнув из собственных мыслей, Тин отметила, что гер все еще что-то говорит, расхаживая у алтаря и размахивая руками:

– Эти молокососы решили, что могут не выполнять уговор! Что если ритуал проведен, то в старом фрайхере уже нет нужды! Ублюдки! К сожалению, провести «подчинение Шеша» может только человеческий маг, да и не приняла бы ты кубок из моих рук. Не правда ли, милая моя тани? – Отсутствие какой-либо реакции Дайрена не смутило. Он продолжал все так же горячо, лицо его исказилось, в голосе зазвучали нотки безумия. – Этот ублюдочный маркиз оказался хитер, заклинание не подействовало на него, как должно. Он даже подумал, что может украсть мою женщину! Что ж, я славно позабавился с их женщинами. А самое приятное, что вся вина ляжет на этого темного выскочку, что возомнил себя равным рахуден! Жалкий, тупоумный человечишка. Было даже забавно наблюдать, как он вершит мою месть и роет себе могилу. О, я даже мечтаю, чтобы он успел до полнолуния! И тогда ты увидишь, как ничтожен он по сравнению с истинным рахуден.

«Что он несет?» Мысли путались, транс отнимал слишком много сил. Поняв, в чем дело, Тин про себя рассмеялась. Этот калека искренне считал Даркина человеком! Жалкий глупец. «Вечное пламя, – устало подумала Тин. – Да пусть хоть тан, хоть чудище морское появится, лишь бы заткнули этого самовлюбленного безумца. Навсегда».

Луч света, проникающий в пролом крыши, отполз к самой двери. Тин плохо представляла, сколько прошло времени, да и окружающее воспринимала с трудом, занятая поддержанием внутреннего огня. Очнулась она от резких команд Дайрена да шевеления лучников на балконах. Чуткий слух уловил крики, что пробивались даже сквозь массивные, плотно закрытые двери.

Бледное пятнышко света вдруг исчезло. Исчезло вместе с дверями и частью стены – на их месте расправляла крылья тьма, вдруг обретшая форму и суть. Сила разрушения ударила по нервам, вырвав стон из пересохших губ. Заскрипели луки, не дожидаясь приказа, но стрелы так и не ушли в полет – Даркин поднял голову, и колонны, видевшие еще, наверное, рассвет Вечной Империи, рассыпались пылью вместе с балконом и скрывающимися там лучниками. Тин съежилась под взглядом черных глаз, инстинктивно пытаясь прикрыть живот и глубже вжаться в резьбу стен. Невысокий седой маг медленно шел вперед, а крылья за его спиной пожирали стены, крышу и, казалось, саму реальность, сливаясь с тьмой и уходя в затянувшие небо тучи.

Когда темный преодолел половину разделяющего их расстояния, спокойно наблюдавший за происходящим Дайрен сменил облик. Сделал он это медленно и демонстративно. Постоял немного, словно давая присутствующим время оценить и проникнуться, а затем бросился в атаку. Тин успела заметить лишь смазанную тень, и больше ничего. Даркин даже взгляд не оторвал от угла, где сжалась в комок беременная женщина, лишь чуть скривился от попавшей в лицо пыли. Из-за слабости или еще почему Тиана не почувствовала открытия портала, а тан уже был рядом. Крылья исчезли, но спрятать силу за щитами Даркин даже не подумал. Звякнули браслеты, и сделавшая судорожный вдох Тин потеряла сознание.

Снова темнота, тряска и запах свиной кожи от сидений кареты. Куда на этот раз? Зачем тан везет ее куда-то, почему не убил? В том, что произошедшее не сон, убеждало давление чужой силы, проходящей сквозь стенки. Может быть, у пепельных какой-то свой ритуал, свой меч чести? Боги, если бы так. Сойдет любой, лишь бы в его руке.

Карета остановилась. Никто не спешил открыть дверцу и помочь выйти, лишь легкая возня послышалась у задней стенки. Все? Уже пора? Кое-как выбравшись наружу, Тин огляделась, пытаясь понять, что ее ждет. Осознать получилось не сразу, но узор мха на камнях, приметная выбоина на воротной доске, голос леди Лауры, вопрошающий наверху, что же происходит, не оставляли сомнений. Ноги подкосились, и Тин сползла прямо в подтаявший снег, спиной привалившись к шершавым доскам ворот. Даркин же, вовсе не обратив на огненную внимания, продолжал проверять крепления седельных сумок. Лишь когда темный уже вспрыгнул в седло, Тиана нашла в себе силы на едва слышное: «Почему?» Маг даже не обернулся, только резким жестом вздернул правый рукав. Серебро блеснуло в лучах восходящего солнца, а потом исчезло в вихре портала. Тин еще посмотрела на свое пустое запястье со следами кандалов, а потом живот скрутило болью.

(обратно)

Глава 7

Ударом ноги отправив вниз очередного нападающего, Годвер сплюнул вязкую слюну и огляделся. Здесь отбились, а вот возле башни дела хуже. Карл со своей шпагой еле сдерживает противника. Увы, почти все бойцы ушли на стену, в ущелье. Вот и приходится бросать в бой тех, кто есть. Сморщившись от боли в боку, старый воин ускорил шаг. Ник, конечно, молодец, мальчишка – левая рука высохла после той, первой битвы, но меч не бросил, тренируется изо всех сил. Зря этот здоровяк повернулся к парню спиной. Ударом щита Годвер сбросил со стены последнего из нападавших.

– Отбились! – хрипло каркнул кастелян и чуть было не упал, вовремя схватившись за край зубца. Левая штанина намокла от крови.

– Тебе вниз надо. Перевязать. Ник, помоги отцу.

– А сражаться кто будет? – Сухость и чопорность сползли с Карла под грузом усталости и пролитой крови.

Да, сражаться попросту некому. Атака «союзников», возглавляемых Лионтером, особой неожиданностью не стала – такой вариант обговаривали не раз, но как же их много! Граф учел прошлые ошибки. Правда, и замок уже не тот – зачарованные мэтром стены успешно сопротивляются всем магическим атакам. Черные клинки разрядились еще вчера, позволив выдержать первый, самый страшный штурм и еще несколько. Сейчас меч в руках ничем не отличается от обычной железки, наточить да выбоины поправить – и то некогда. Стрелы тоже кончились. Еще немного – и придется отступать на внутреннюю стену. Враг выдохся, но и в гарнизоне бойцов не осталось. Хорошо хоть господа все в столице, а то ведь потайным ходом можно и не успеть воспользоваться. И все же, где барон? Ведь стены – не единственный сюрприз, маг не раз говорил об этом, не вдаваясь, правда, в подробности. Вот только, кроме мэтра, никто этим сюрпризом воспользоваться не сможет.

– Иду-у-ут! – раздалось сверху, с башни. Туда отправили мальчишек, которым едва хватает сил натянуть лук.

Годвер глянул вниз и тут же спрятался за зубец. Наемники, ополченцы в паршивом доспехе, да и идут-то вяло, но идут. Ободряюще хлопнув Ника по плечу, старый наемник поудобнее перехватил меч, вознеся молитву Райторну. Увы, закрыть все лестницы не получилось – враги вновь прорвались на стену, и завертелось… Уход – удар – нырок, закрыться щитом и ударить снизу. И снова увернуться, отбить удар, ударить самому. И снова. И снова. Левая нога цепляется за какую-то выбоину, заставив раскрыться, упасть на колено. Враг, уже замахнувшийся для удара, вдруг падает, сбитый черной тенью. Рыка перемазанной чужой кровью волчицы хватило, чтобы очередной нападающий сверзился с лестницы, увлекая за собой товарищей. Бросив взгляд во внутренний двор, Годвер увидел застывшего посреди двора Кошмара и седые волосы, мелькнувшие в темном проеме. С трудом поднявшись, убедился, что и на стене врагов не осталось. Значит, отбились. Теперь уже точно отбились, и не так важно, сколько солдат осталось у Лионтера в резерве.

Снизу послышался хруст и крики. Выглянув вслед за весело скалящейся волчицей, капитан полюбовался на черные клинки, перерубающие лестницы. Лезвия, растущие прямо из стены, закончив работу, вдруг расплылись туманом. Туман сочился из стен, из земли, становясь все гуще, накрывая людей, поглощая звуки, расползаясь в сторону. Весь предыдущий опыт общения с магами подсказывал Годверу отвести людей назад, как можно дальше от колдовского тумана, что уже почти сравнялся с краем стены. С башни же было видно, как серое облако расползается вокруг, за реку, до самого леса. Лагерь с шатрами и флагами исчез в мареве, но в Замковую и Нахтерив колдовской туман не пополз. Повисев так совсем немного, он рассеялся, открыв взорам сотни мертвых тел, покрывающих землю. Заметив выходящего из башни мага, Васкар поспешил к нему, морщась от боли в лодыжке.

– Приветствую. – Барон начал разговор первым. – Какова ситуация? Что в ущелье, новости есть?

– Ущелье еще держится, сигнала не было. Мы с Карстеном договаривались, что костер зажгут, если совсем туго будет. Кто ж знал, что нам еще хуже придется? – Годвер благодарно кивнул, приняв у какого-то мальчонки ковш и осушив его одним глотком. – В замке боеспособных осталось десятка два, не больше. Еще одна атака – и нас бы смяли.

– Ясно. Живых за стенами нет, но пошли хотя бы две пятерки проверить деревни и организовать крестьян. Нужно собрать и рассортировать трофеи, убрать мертвых и все такое. Ну и вдруг кто из нападающих все же спрятался.

– Бинг! – окликнул барон кого-то из конюхов. – Дай Кошмару попить, овса и прочее.

– Да он уже и сам все взял, скотина эдакая! – удрученно махнул рукой парень. – Попробуй ему не дай! Только расседлывать я его не буду, ваша светлость, и не просите.

– Сам сделаю. Ты мне лучше подготовь какую-нибудь из лаунельских полукровок.

Поклонившись, конюх скрылся за стеной.

– Годвер, ты как, ехать можешь? Нужно проверить ущелье. Или лучше останешься здесь?

– Я с вами. – Болели помятые ребра, нога напоминала о себе при каждом шаге, но комендант он тут или кто?

– Держимся, – кратко отчитался Карстен и вновь спрятался в меховой воротник плаща. Укрывшись от ветра за одним из зубцов, доложил обстановку более подробно: – Держимся пока. Погибших немного, хвала Райторну. – Сотник бросил взгляд за спину, словно пытаясь сквозь метель разглядеть стены возводимого в долине храма. – Но вот ранены почти все. Проклятые маги разнесли правую галерею лучников и наблюдательный пост. Ллойд потерял троих, но смог добраться до ловушек и завалить ущелье. Вот тогда они поперли вперед, как снежные быки во время гона. Поняли, что без припасов долго не продержатся.

– Что вообще за глупость – сражаться в горах зимой? – буркнул маг.

– Не скажите. – Карс на секунду выглянул вниз и вновь спрятался за зубец. – Шанс был именно потому, что от них никто и не ожидал подобной глупости. Сами знаете, зимой здесь всего десяток и дежурит. Так что дарсийцам даже удалось подняться на первую стену. Хорошо, что мы успели вовремя. Ну а после того как мы разделили их силы, положение стало почти равным. Сейчас-то, обломав рога о стены, они пытаются завал разобрать. Если бы не эти стрикховы маги, можно было бы спускаться и брать их голыми руками.

– Маги? – Барон встал у края стены. – Да, вижу.

На секунду вокруг него сгустилось черное облако, Васкар даже сделал пару шагов назад, но маг пошатнулся, и облако рассеялось. Упрямо тряхнув головой, барон снял с правой руки браслет, протянув его Карстену. Годвер опять не успел заметить, как в руках появились ножи. Два коротких движения – и кровь из вскрытых вен потекла по пальцам, образуя восемь тоненьких ручейков. Под странное то ли скрежетание, то ли шипение (если это и было заклинание, то не на человеческом языке точно) струйки крови ожили, превратившись в маленьких черных змеек, что тут же скользнули вниз.

Некоторое время мэтр стоял, покачиваясь и что-то шепча, а потом резко выдохнул и обернулся.

– Все, магов больше нет.

– Мэтр, может быть, вы… – радостно вскинулся сотник, – и клинки подзарядите?

Конец фразы Карс скомкал, наблюдая, как маг медленно оседает на землю, привалившись плечом к стене и цветом лица приближаясь к окружающему снегу.

– Что с вами, мэтр? – Карстен бросился вперед.

– В порядке. – Голос мага говорил об обратном. – Секунду. Помоги подняться. Пойдем внутрь, холодно тут.

Вдвоем дотащили барона до караулки, где пылал огонь и жительницы Горелой во главе с Мадлен оказывали помощь раненым.

– О, сэр Луиджи! – Маг, кажется, немного пришел в себя. – Как же вы так?

– Подставился по глупости, – поморщился фехтмейстер.

– Какого-то дворянчика из чужаков полез спасать, дурень старый, – прокомментировал со своей лежанки Сэм, – вот и подрезали его.

Едва маг опустился на скамью, в караулку ворвался молодой парнишка:

– Господин барон, господин Васкар, там это, того. – Чуть отдышался и продолжил: – Это, значит. Солдаты у лесной заставы. Десятник Хоуп, значит, сказать велел: «Траген. С дружиной».

Барон устало выругался и потребовал принести перо и бумагу. Попытался взять перо, выругался еще раз и велел писать Карстену. Диктовал по-горски, так что Васкар не понял ничего, только отметил удивление сотника. Глядя на осунувшееся лицо, трясущиеся руки, Годвер вдруг поймал себя на жалости к Старику и удивился. Вот уж кого-кого, а темного… нет, никогда не было таких мыслей.

– Годвер, очнись! – Даркин уже закончил диктовку. – Проводишь меня до замка. Карс, ты понял, что делать.

– Так точно, ваша светлость!

– Мэтр, вы уверены? Хоть охрану какую с собой возьмите. – Васкар с жалостью посмотрел на мага, едва удерживающегося в седле.

– Хоуп уже там, а больше и не нужно, – отмахнулся барон. – Толку-то? Так что ты давай в замок, порядок наводи. А я проедусь, побеседую с дорогим соседом.

Годвер покачал головой, но спорить не стал: знал, что бесполезно.

Мага принесли под вечер. Барон был чуть жив, а тащивший его мальчишка выглядел немногим лучше. Пока ждали лекарку, капитан попытался узнать хоть что-то.

– Не знаю, что произошло, – покачал парень головой. – Я на дереве сидел, оттуда все видел. Заставу-то сожгли, вот меня десятник и послал на дерево лезть, значит. Эти, пришлые-то, стояли спокойно, ждали. А потом го…

Парень закашлялся, харкая кровью, но чуть позже продолжил:

– Господин барон, значит, приехал когда, один-то, они с их светлостью говорить стали. Я-то и не слышал ничего, но мирно говорили вроде. И этот, громадный их, светлость который, уже и людям своим рукой махнул: уходим, мол. Ан тут-то наш и взорвался. Словно в облако превратился многорукое и как начал крушить все вокруг, и своих, и чужих, не разбирая. И жуть меня такая пробрала, что чуть с дерева не упал. В ствол покрепче вцепился, глаза зажмурил да только молитвы шептал, а кому – не вспомню. А как отпустило, я и смотрю: мертвые все, деревья словно после пожара да барон в стороне лежит и не движется. Ан нет, живой оказался. Я его взвалил на спину, значит, и пошел. А как к деревне вышел и наши заметили – помогли.

Парень снова закашлял, глухо, страшно. Умер он к утру, и Марфа-лекарка только руками разводила. А к барону в спальню заходить отказалась, хоть казни ее.

Холод и тьма. И пустота, лишь серебряная нить под ногами, протянутая из бесконечности в бесконечность, да маленькая теплая звездочка где-то впереди. Такое уже было, там, после Кермонта: мертвая пустота, серебряная проволока, впивающаяся в ноги, и предельное напряжение в попытке удержать равновесие. Вдруг проволока под ногами начинает покачиваться чуть не в такт, словно кто-то неведомый идет позади, на полшага не попадая в ритм. Обернуться нельзя, и это нервирует, заставляет непроизвольно ускорять шаг, отвлекает. А подобные ошибки недопустимы, и вот уже кровь из разрезанных пальцев, пятнающая серебро, стон сквозь сжатые зубы и судорожные попытки вырвать у судьбы еще секунду. И секунды, растягивающиеся в вечность, слабеющие пальцы и неминуемость падения, превращающая вечность в ничто.

Тьма вдруг ожила, обретая суть, и все исчезло.

– Что это? – поднимаюсь с пола.

В этом сотканном из тьмы мире все условно: плоскость под ногами – пол, ощущение ограниченности пространства – стены. Даже сама Тенэбрэ не потрудилась придать себе человеческий облик – сгусток мрака, не более.

– Ты сорвался. Это должно было произойти, это произошло.

– И… что дальше? – Становится не по себе.

– Дальше? Ничего. Или Ничто, как больше нравится. Ты почти смог остановиться, но хаос уже в тебе. Держать равновесие станет сложнее. То, что давило снаружи, уже внутри, оно постепенно будет разъедать тебя, твою душу. Ты будешь срываться все чаще, все сильнее окунаясь в стихию, и в конце концов она поглотит тебя полностью. Сила твоя будет велика, но безумие настигнет раньше. Это может занять год, может вечность, но конец один.

– Откуда такие подробности? – Умру я не сейчас, это радует.

– Видела. – Неразговорчива сегодня хозяйка. Подробности интересные. Она настолько хорошо знала Ригуса, последнего из разрушителей? Любопытственно.

– Расскажете?

– Нет. – Словно высверк лезвия.

– И… что посоветуете? – Если уж она так хорошо разбирается в вопросе.

– Сопротивляться. – Пространство пошло рябью, Тенэбрэ улыбнулась. – Не нервничать, аккуратней использовать силу, не переутомляться. Впрочем, это бесполезно. Но ты можешь попытаться. Пространство постепенно начало таять.

– Встретимся еще, легат. – От последних слов повеяло смертью. – Надеюсь, не скоро.

Тело уже почти оправилость, но я все равно стараюсь не совершать резких движений. Ни резких движений, ни резких эмоций – облокотившись о парапет смотровой площадки, наслаждаюсь прохладным ветерком и по-весеннему ярким солнышком. Покой и умиротворение, так бы и наслаждался видами целую вечность, но дела, увы, ждать не будут.

– Сколько меня не было?

– Пять дней, мой лорд. – Голос у Карла с хрипотцой, простудился, что ли? Вот ведь педант – все еще хромает, но дотащился на самый верх донжона, чтобы испортить мне настроение. В смысле доложить о крайне срочных делах, требующих моего участия. Ник тоже рядом, готов помочь отцу. Кажется, эта заварушка с обороной замка здорово их сблизила.

– Докладывай, – вздохнул я.

– Силами крестьян и гарнизона все тела нападающих убраны и похоронены. Список трофеев и их приблизительная стоимость…

– Позже, – отмахнулся я, не отрывая взгляда от белых вершин.

– Мирного населения погибло двенадцать крестьян в деревнях и семь слуг в замке. Лесная застава полностью разрушена. Стоимость восстановления, а также ремонта укреплений в ущелье уточняем. О состоянии дружины лучше расскажет комендант.

– Наши потери – пятьдесят шесть человек, – после некоторой паузы начал Васкар. – Отец Талер уже совершил все необходимые обряды. Люди похоронены на кладбище за рекой. Тяжело раненных – двадцать семь человек, остальные уже в строю.

Любуюсь отблесками на тяжелой, почти черной воде. Лейса так и не замерзла. Словно черная змея, поблескивая чешуей, река уползала в скалы. Летом, укрытые пестрым разноцветьем, они красивее, а сейчас – серые и холодные.

– Собери два десятка бойцов и отправляйся в столицу. Лично. Ты должен доставить сюда Ниаминаи и Александра. Возьми карету.

– Мэтр, на дорогах сейчас опасно, – чуть слышно звякнул металл. Есть у Годвера такая привычка – теребить бляхи на поясе, когда нервничает или сердится. – Горцы прошли через Келдонский лес и…

– Они еще не возвращались?

– Н-нет. – Вопрос сбил капитана с мысли. – Геквертиш! Мэтр, объясните, что происходит? Три сотни горцев спускаются в беззащитную долину и мирно идут себе дальше, грабить укрепленные замки! Так не бывает!

– Племя Арима наши соседи и в какой-то мере друзья. С чего бы им нас грабить? – оглядываюсь через плечо.

– Да не надо мне в уши-то дуть! – Он сейчас оторвет эту пластинку, честное слово. – Объясните толком! А то все уже в курсе, Карс, сын собачий, скалится и все на вас кивает: мол, барону виднее. Один старый комендант места себе не находит да за безопасность радеет! И не рассказывайте мне сказку, что вы мирно с ними договорились. Я не маленькая девочка, чтобы в подобное верить! Они что, ваши вассалы?

– Нет, что ты. Аримами управляет совет старейшин. А вот все военные вопросы решает дроттин, то есть военный вождь. И когда оказалось, что оспорить право дроттина можно в поединке… я не удержался. Так что управлять-то я племенем не управляю, но вот с кем и когда аримы воюют, решаю я. Почему, думаешь, горцы в том походе ударили по Мэлгу, а не по Ривертэйну? Аримы, кстати, тогда неплохо обогатились за счет обескровленных соседей, так что и им от подобного «вождя» есть польза.

– И все равно я бы не стал рисковать, доставляя детей через земли, где бесчинствуют варвары.

– Хорошо, подождем. Хольды аримов не идиоты и понимают, что все нужно сделать быстро. Еще что-то?

– Пленные, ваша светлость.

Сеньор Луиджи? Ах да, это же его земляки.

– Вон те, что ли? И что с ними?

На крышу Бриджит как раз вышла группа молодых людей в разноцветных дублетах, но без оружия.

– Они отказываются признавать себя пленными, пока не встретятся с вами лично, и уже совершили одну попытку побега.

– А что они вообще делают в башне, Годвер?

– Подвалы забиты простыми солдатами, – правильно понял вопрос комендант. – А без вашего разрешения…

– Солдат – на рудник и на рынок. Благородных казнить. А то нашли, понимаешь, развлечение – людей моих резать.

– Сеньор, но ведь так нельзя, видят боги! Эти господа готовы признать себя пленниками и внести выкуп! – Сеньор тай-Марино делает все, чтобы разрушить мою внутреннюю тишину и гармонию. – Я пообщался с ними (инкогнито, разумеется), среди них есть весьма состоятельные господа.

– Простите, я знаю вашу позицию по этому вопросу, но, как ваш советник, вынужден поддержать сеньора тай-Марино. Храм Райторна обходится нам весьма недешево, и дополнительные средства будут весьма кстати. Господа, нападение на моих людей – это не шалость, за которую можно заплатить штраф! – разворачиваюсь к советчикам. – И я желаю, чтобы благородные дарсийские бездельники усвоили это как можно лучше!

– Сеньор, я умоляю вас во имя Кайтаны, пощадите их! – Седой фехтовальщик даже опускается на колени, скривившись от боли. – Это… Это личное.

– Ух ты! Неужели еще один бастард?! – Сэм, до этого делающий вид, что просто проверяет посты, не удержался. – А ты ходок! Который? – Парень по пояс высунулся за парапет, разглядывая площадку. – Это вон тот, в черно-оранжевом? Клянусь всеми ликами Райторна, он действительно на тебя похож! Это не тот ли, кто тебя подрезал? – Сэм подозрительно покосился на поднимающегося рыцаря.

– Исчезни, балабол! – Годвер могучим рывком отбросил насмешника к самому люку, куда тот и нырнул, спасаясь от гнева начальства.

– Это и правда ваш сын? – участливо поинтересовался комендант у поднявшегося фехтовальщика.

– Да, но это не так важно. – Сэр Луиджи понизил голос. – Важнее, кто его мать.

– Ее ве…

Тай-Марино спешно кивнул, не давая мне продолжить.

– Оригинально-с. – Я задумался. – А ведь это замечательная возможность вернуться героем, а, сеньор? Отец спасает блудного сына и возвращает чадо рыдающей матери… попутно еще и вызволяет из лап темного мага молодых наследников…

– Я прошу вас отказаться от этой идеи, сеньор, – после продолжительного молчания покачал головой рыцарь. – Лучше мне остаться здесь. К тому же представитель короны уже второй день ожидает вашей аудиенции, чтобы обсудить условия выкупа.

– А разве этим не семьи пленников должны заниматься? – Как-то я не вникал в тонкости этого процесса.

– В итоге заплатят, конечно, они. Но переговоры должны вестись от имени королевы, как верховного сюзерена.

– Видят боги, только ради вас, сеньор, я встречусь с этим представителем королевы.

(обратно)

Глава 8

Резьба трона впивается в спину. Через пару минут я перестану это замечать, а пока остается только возблагодарить собственное упрямство, не позволившее мастеру сделать резным еще и сиденье. Чтобы успокоиться, погладил теплое дерево подлокотников, выполненных в виде волчьих фигур. Живая волчица, лежащая у ног, чуть приподняла голову, почувствовав мое раздражение. Взгляд цепляется за потертости на полу. Малый трон с фигурами демонов-хранителей я разнес в щепки во время одной из вспышек ярости. Смутно помню, потому что пьян тогда был, как скотина. К чертям, больше здесь ничего стоять не будет! «При моей жизни», – поправился я мысленно. У сына может быть свое мнение по этому поводу. И пусть ему повезет в семейной жизни больше, чем мне.

Отвлекшись на не слишком-то веселые мысли, я пропустил речь Йохана и послов заметил, только когда те остановились перед троном. Главный, видимо, этот, весь в золоте. Гордая осанка, надменный взгляд, украшений столько, что удивляешься, как он еще ходит. Даже сапоги покрыты золотыми чешуйками.

– Я, маркиз тай-Сильво, граф Эренга и Рэма, барон Стербринга, от имени Бригитты, королевы дарсийской, требую, чтобы захваченные в плен подданные ее были немедленно освобождены! В противном случае вся мощь ее армии обрушится на вас и не будет вам спасения!

А тон-то какой! Слушать этого спесивого кретина и так-то было не слишком приятно, а уж когда до меня смысл сказанного дошел… Ярость выплеснулась наружу еще до того, как я успел хоть что-то осознать. Когда мир снова обрел краски, по залу валялись лишь куски тел да какой-то толстяк возился у моих ног, запутавшись в роскошных драпировках и явно уже ничего не соображая от страха. Впрочем, даже мои гвардейцы вжались в стены, стараясь дышать через раз, чтобы не привлекать лишнего внимания. Только мысль еще мелькнула об испорченном паркете, а мертвая плоть уже начала таять дымом. Сила хаоса исполнила желание господина. Едва я перевел взгляд на толстяка, как к нему потянулись дымные плети, пришлось одернуть. Кажется, это последний из послов, его нужно оставить в живых. Да и парень, если приглядеться, еще очень молод. Нужно бы что-то сказать, но я боюсь дать волю чувствам, даже малейший выброс гнева может привести к непредсказуемым последствиям. Отработанные навыки менталиста уже взяли сознание под контроль, но все еще крайне нестабильно. Разворачиваюсь на каблуках и молча покидаю зал, стараясь не нарушить это состояние внутренней пустоты и спокойствия.

Темнота, тишина и багровые отблески луны на низких тучах. Сколько я уже так сижу – тайс, два? Запершись в тиши кабинета, я все еще ощущаю на губах привкус страха. Своего собственного страха. Нет, не так – первым было наслаждение, упоение всемогуществом и лишь потом пришел страх. Это хорошо, что пришел. В тот час, когда я поверю обещаниям хаоса, окунусь в бесконечность свободы… Нет, я даже думать об этом не хочу. Остается надеяться, что у меня хватит сил уйти раньше.

– Войдите, сеньор. – Даже не видя ауры, я чувствую ее, как переплетение эмоций и чего-то еще, имеющего, наверное, заковыристое название на высоком даркаане. Мне же достаточно образа фехтовальщика, что тут же возник в мозгу.

– Даркин, вы как? В порядке?

– Уже почти. Что-то хотели спросить?

– Мне бы хотелось понять, что послужило причиной… вспышки, – тай-Марино аккуратно опустился в кресло, – и каковы ваши дальнейшие планы относительно пленных. Я сам не присутствовал, а понять что-то из перепуганного лепета охраны и тай-Дели сложно.

– Съел что-то несвежее, наверное. – Увидев выражение лица фехтмейстера, тут же понял всю неуместность шутки. – Луиджи, этот кретин, тай-Сильво, граф чего-то и барон чего-то еще, посмел мне угрожать! И это несмотря на то, что дарсийские войска обломали зубы о мои стены, а замок ломится от заложников.

– Помилуйте, сеньор, но ведь это же переговоры! – Руки взлетели в негодующем жесте. – Они всегда так ведутся! Тай-Сильво обязан был начать с угроз, это почти традиция! Вы бы в ответ напомнили ему о заложниках, пообещали всех казнить, едва только войска подойдут к границе. Напомнили бы о провале прошлого штурма… Тай-Сильво бы извинился, вы бы извинились, постепенно перейдя к обсуждению выкупа. Так всегда делается!

– Вот вы и будете вести переговоры в следующий раз! И меня не слишком интересуют причины, по которым вы прячетесь от бывших соотечественников. Вы – мой вассал, и это приказ. Займитесь формальностями и не забудьте упомянуть, что я изволю пребывать в ярости.

– Полагаю, мне также стоит намекнуть, кого именно, – тай-Марино улыбнулся, – вы бы предпочли видеть в качестве переговорщика?

– Полагаю, да. – Я улыбнулся в ответ. Почему бы слегка не помочь моему славному соседу? До этого момента мы с сэром Эндрю всегда находили общий язык.

Сеньор тай-Валанте, в отличие от предшественника, являл собою воплощенную скомность. Траур наряда разбавлял лишь бело-голубой герб Дарсии. Аккуратно вошел, опираясь на трость (слишком уж демонстративно хромая, как по мне), произнес ровно положенное по протоколу приветствие и замер в молчании. Трое подростков, что сопровождают соседа, тоже в трауре. Молчат, боясь поднять глаза. Ан нет, тот, что в центре, пытается держать глаза долу, но то и дело постреливает любопытствующим взглядом.

– Приветствую вас, граф, – чуть киваю. – Позвольте представить моего вассала, сэра Луиджи…

– …тай-Марино по прозвищу Танцор, – заканчивает тай-Валанте. Сдерживаемый восторг в его голосе и максимально уважительный поклон в сторону фехтовальщика интригуют. Я даже милостиво не замечаю явное нарушение этикета.

– Вы знакомы?

– Не имел чести быть представленным лично. – Сэр Андрэ берет себя в руки, возвращаясь к сухому официальному тону.

– И все же вы назвали не только имя, но и прозвище. – Нет уж, теперь я хочу знать, что тебе известно о моем скрытном вассале.

– Первый клинок Дарсии! Победитель шести турниров подряд, герой Валдена! Да любой мальчишка Дарсии знает это имя! – Эндрю снова превращается в себя прежнего – шумного, восторженного. – Живая легенда! Человек, который мог стать консортом, но стал государственным преступником.

– Не без помощи вашего батюшки, – сухо уронил тай-Марино. – Надеюсь, он насладился победой.

– Отец умер два года назад. – Восторженность с молодого графа мигом слетела.

– Что ж, – сэр Луиджи склонил голову, – он был достойным человеком и всегда радел о благе государства. И все же вернемся к делу.

– Простите мне это нарушение традиций, ваша светлость.

А парень – неплохой дипломат. Знает ведь, как меня эта «светлость» потешает. Ладно, продолжаем сохранять каменное лицо. Я изволю гневаться.

– Излишнее следование традициям стоило прошлому переговорщику жизни, – как бы невзначай роняет тай-Марино, перехватывая нить разговора.

Сэр Андрэ все понимает правильно, в дальнейшем обращаясь исключительно к Танцору.

– Ее величество Бригитта, королева дарсийская, изволит передать вам список заложников, в котором она собственноручно проставила необходимые суммы.

О, мы, оказывается, передавали дарсийцам список заложников?

– Хорошие суммы, – сдержанно кивнул сеньор Луиджи, но я-то видел, что он не просто доволен, а даже удивлен.

– Очень хорошие суммы, – подчеркнул Андрэ.

Карл, как бы невзначай оказавшийся рядом, заглянул в бумагу. Ему сумма тоже понравилась.

– Вызывает сомнение вот эта цифра, – указал тай-Марино.

– Ее величество изволила увеличить ее за счет казны, – после некоторого молчания сориентировался Эндрю. – Род тай-Денье славен, но беден.

– Некоторые вещи не меняются, – хмыкнул седой фехтовальщик. – Мы рассмотрим это щедрое предложение и дадим ответ завтра.

– Также ее величество просила передать Лорду Разрушения свое недоумение и негодование по поводу того, как низко ценит нынешний сеньор столь выдающуюся личность, – снова поклон в мою сторону и жест одному из сопровождающих, – и передать в его коллекцию этот славный клинок.

Перехвативший подарок тай-Марино не удержался от изумленного выдоха.

«Что там?» – устанавливать мысленную связь со старым бродягой нелегко, но нужно же узнать, в чем дело.

«Это церемониальный клинок лорда-хранителя. Не хватает только герба владений на ножнах».

«По сути, это предложение сменить сюзерена», – констатировал я.

«По сути – да. Но пока что это просто древний клинок. Подарок в коллекцию».

«Если я его приму, это будет истолковано как…»

«Как обещание подумать, не более того».

«А что там с деньгами?» – Раз мы уже на связи.

«Предложение максимально щедрое. Даже во время торга я бы не поднял цены так высоко. Мы вроде как и должны по традиции увеличить выкуп хоть немного, но мне совесть не позволит!» – Тай-Марино мысленно улыбнулся.

«К черту традиции. Ведь именно с этого мы и начали переговоры». – Я послал ему ответную улыбку.

«Так что с клинком?» – Танцор все же посчитал нужным уточнить.

– Сэр Даркин, барон тай-Ривертэйн, благодарит ее величество за столь щедрый дар и лестное его сердцу беспокойство, – произнеся это, тай-Марино принял клинок, – а также приглашает славного сэра Андрэ тай-Валанте и его сопровождающих быть гостями в замке Сильбар.

Аккуратно поднимаюсь, пытаясь удержать ощущение безграничной свободы и спокойствия. Затекшие мышцы напоминают о себе тысячей иголок. Это сколько же я просидел-то? Дня два, не меньше. Как обычно, после медитации чувство голода не ощущается, но пора, пожалуй, отсюда выбираться. Свою персональную пещеру я оборудовал подальше от человеческого жилья, в глубине горы. Попасть сюда можно только через поля пепла, даже каналы воздуховодов сделаны изогнутыми, чтобы свет не проникал внутрь.

Ситуация не слишком радует. Я все-таки надорвался, теперь это можно сказать с полной уверенностью. Собственной силы у меня сейчас даже меньше, чем у Рэйчел, разве что на самые простые заклинания хватит. Внутренний источник разорван на куски, и восстанавливать его придется долго, очень долго. Конечно, я все еще могу использовать заемную силу, черпая из хаоса напрямую, но вот контролировать ее… Тут действительно придется балансировать на серебряной струне без права упасть. Чем-то ситуация напоминает самое начало моего обучения, сразу после того, как я очнулся в Белом Городе. Зато балансировка хаоса теперь не вызывает никаких усилий. Мне попросту нечем его балансировать – только собой. Спокойствие и доброжелательность. Доброжелательность и спокойствие. Теперь это мой шанс прожить подольше.

На полях все спокойно, как и всегда. Оглядываюсь на три черных луча, что видны даже сквозь окружающую серость. Ривертэйн, Киан и Гайтстат – маяки позволяют установить привязку к реальному миру и ориентироваться на полях. Например, искать точки перехода в тайные пещеры. Кончиком хвоста обновляю рисунок в пыли. А теперь домой, дети уже, наверное, заждались.

– Здравствуй, папа, у нас гости. – Ниа перехватывает меня в главном зале. – Матеуш с… друзьями.

Да, чужих лошадей я заметил, как и гербы на попонах. На последнем слове девушка споткнулась. Судя по всему, не с друзьями, а с отрядом. Вот и он сам, кстати. Сейчас все и объяснит.

– Добрый день, ваша светлость. Рад, что не пришлось вас искать. Второй день уже ждем, между прочим! – Парень несколько нервничает, потому и не может выдержать вежливо-отстраненный тон. – Леди Ниаминаи, прошу, оставьте нас с господином бароном наедине.

– И не подумаю, сэр Матеуш! – Ниа тоже начала подозревать неладное, оттого и дерзит.

А зал уже заполняется гвардейцами в легких доспехах. Почетный караул у дверей нервничает, это я даже спиной чувствую. Матеуш под взглядами соратников немного поколебался, неловко покосившись на замершую Ниаминаи, но затем выпрямился, расправил плечи.

– Сэр Даркин Кат, барон тай-Ривертэйн, вы арестованы по обвинению в государственной измене! Именем короля. Извольте сдать оружие и проследовать с нами.

Интересный поворот событий. Причем происходящее действительно не способно пошатнуть мое свежеприобретенное спокойствие, мне просто любопытно.

– Мэт, ты… ты мне больше не друг! – Голосок у Ниа срывается, сейчас того и гляди заплачет. – Как ты мог? Я… я тебя ненавижу!

Подхожу к дочери. Дернувшиеся было гвардейцы, повинуясь жесту Матеуша, остаются на месте.

– Ниа, успокойся и веди себя достойно, – аккуратно сжимаю теплую ладошку, посылая волны спокойствия и уверенности. – Поднимись пока к себе, а мы с господами побеседуем.

А народу-то в зале поприбавилось. Черно-синих мундиров не меньше, чем бело-золотых, здесь же – Васкар и тай-Марино. Два отряда обмениваются хмурыми взглядами, мы с Мэтом встречаемся посередине.

– Значит, государственная измена?

– Вот приказ о вашем аресте, барон. – Парень резким движением протягивает мне свиток.

– Это разве подпись короля? – с интересом разглядываю бумагу.

– Нет, королевского прокурора. Бумага скреплена малой королевской печатью, этого достаточно. Извольте подчиниться. – В голосе начинает звенеть сталь.

– А тебя, значит, послали в надежде, что бывшего соратника я сразу убивать не стану? – благожелательно интересуюсь, спокойно. Парень и так нервничает.

– Вроде того.

Кривая ухмылка. На секунду сквозь облик образцового лейтенанта гвардии при исполнении проступил прежний Матеуш.

– Господа, – оборачиваюсь к своим, – уберите оружие. Мы с сэром тай-Биеном прокатимся до столицы. Оставляю замок на ваше попечение.

– Сэр, это самоубийство! – вскидывается тай-Марино. – Еще не поздно сменить ножны!

– Стыдитесь, сеньор! – укоризненно смотрю на сэра Луиджи. Я не хуже его знаю, что это дорога в один конец, но измена… нет. Бунт автоматически ставит меня вне закона, ломая судьбу Ниа и Александра. А пока остается хоть капля надежды на справедливое разбирательство. Да и Мунго, кажется, можно доверить детей. Придется ехать. В конце концов, нужно сначала выслушать обвинения, понять, что это за новая интрига и кто за всем этим стоит. А сбежать можно позже. Та часть меня, что когда-то была Черным Странником, презрительно ухмыляется глупой браваде.

Провожали нас хмурым молчанием. Ниа сдерживала слезы – она теперь остается за старшую. Васкар теребил пояс и о чем-то перешептывался с Карлом. Три десятка гвардейцев, что составляли отряд Мэта, вздохнули спокойно, только оставив позади пограничные засеки и недостроенную заставу. Сам Матеуш все равно продолжал нервничать, хоть и пытался это скрыть. Под конец второго дня пути он предложил мне бежать. Я отказался. Мне было любопытно, чем все это закончится.

Даже когда меня заковывали в антимагические кандалы (дилетанты!) и подвешивали на дыбу, ничего, кроме любопытства, я не испытывал. В душе царили спокойствие и доброжелательность. Несколько поколебало их появление его высочества Аларика и, главное, тай-Шергана, которого я считал мертвым. Любопытно. Старый заговор, оказывается, тянулся на самый верх. Если принять во внимание этот факт, то происходящие события можно рассматривать в очень интересном свете… Впрочем, выводы делать пока рано, послушаем, что же скажут гости.

Хм, пока ничего интересного. Шерган прямо-таки бредит своей местью, и пара неосторожных замечаний раскрыла нюансы заговора против тай-Морица. Угрозы можно пропустить, а о каких дамах говорит принц? Маркизу я не трогал, но доказывать что-то сейчас бесполезно. Эй, больно, между прочим! Ладно, поставим пелену и послушаем дальше, принц, похоже, переходит к сути. Что? Убийство короля, ни больше, ни меньше? Ах, еще и мифрил… Перетопчетесь, ваше высочество. И палач не поможет. Тайники устроены так, что войти в них можно только через поля пепла. Хотя можно, наверное, расковырять гору и снаружи, но это нужно точно знать, где они, да и то работы – на пару лет даже при участии мага земли. Так что даже если я расколюсь под пытками, добраться туда сможет только Александр. Для него я оставил пару подсказок.

А вот раскаленное железо – это уже перебор. Только что делать? Обвинения в измене скорее всего липовые, а вот за нападение на принца могут и голову снять. Палач все ближе. Достаточно я изображал из себя беспомощную жертву. Кандалы долой (на это моих сил хватит), прут у палача отобрать и воткнуть ему же в пузо. Для этого не нужна даже магия. Фу, ну и вонь! Отвык я от этой грязи. Что делать с принцем? А ничего с ним делать не нужно – сам ломанулся к выходу. Вот и отлично. Внимание привлекает темный лоскуток. Похоже, Шерган зацепился за гвоздик, когда убегал. Еще и поцарапался! Аккуратно прячу находку – образец крови лишним не будет.

Вот и охрана. А наконечники копий-то подрагивают. Зря волнуются, побег в мои планы не входит. На принца я не нападал, попыток к бегству не предпринимал – образцово законопослушный дворянин, и попробуйте доказать обратное. Тем более что пытать меня не получится. Что ж, посидим, подождем, как будут развиваться события.

(обратно)

Глава 9

Огромный зал, погруженный в полумрак. Подсвеченные багровой луной колонны перечеркивают пространство бледными тенями. Резной трон с фигурами волков пуст. Хрупкая фигурка – словно призрак в тишине уснувшего замка. Бродит неслышно, то касаясь спинки кресла с резным гербом, то застывая у окна. Сон не идет.

Еще одна тень, рожденная неровным светом факела, перечеркивает остальные, заставляя девушку обернуться. Гостья в темном дорожном платье и накинутом поверх полушубке кажется лишь немногим старше хозяйки. Секунду лазурь и изумруд смотрят друг в друга, а потом Ниа бросается вперед.

– Леди Тиана! Вы вернулись! Я так рада вас видеть.

– А где?.. – Тин неловко обняла повисшую на шее девушку.

– Папа? Его арестовали. Я… я не знаю, что делать. Я осталась за старшую, все чего-то ждут, а я спать не могу, боюсь. – Ниа все-таки не выдержала, разревелась. – Как хорошо, что вы вернулись. Теперь все будет хорошо. Вы-то знаете, что нужно делать.

– Я? – В голосе мелькнула растерянность, но через секунду зеленые глаза вспыхнули отраженным огнем. – Да, я знаю, что делать.

– Леди? – По лестнице поднялась мэтресса Тамина с двумя посапывающими свертками на руках. – Где устроить детей?

В жарко натопленном зале собрались почти все обитатели замка. Возвращение Тианы взбудоражило всех, особенно в свете исчезновения барона. Наконец-то выспавшаяся Ниаминаи постоянно крутилась возле мачехи, но теперь никто не назвал бы их ровесницами, столько в рыжей было силы, огня и решимости.

– Ниа, тебе придется съездить в замок Спящего Дракона. Как вассал тай-Морица, ты можешь просить о помощи от имени брата. О моем возвращении ему пока знать не стоит. Даже если за всем этим стоит сам Мунго, сделать это нужно. Карстен, ты лично возглавишь отряд охраны. Девочка должна вернуться обратно во что бы то ни стало. Ниа, ты меня поняла? Не давай им еще одного заложника. Попроси лорда-маршала разобраться в ситуации, возможно, перевести Даркина под домашний арест, требуй справедливого разбирательства. Он не хуже нас всех должен понимать, что на предательство Даркин не способен, упирай на это. Годвер, готовь дружину к походу. Здесь оставим только необходимый минимум.

– Готовить вне зависимости от результатов поездки? – уточнил Васкар.

– Именно так, – энергично кивнула Тин. – Сафира, подготовь детей к путешествию, пожалуйста. Возможно, придется долгое время жить в лагере, а на улице зима.

– Вы собираетесь брать детей на войну? – возмутилась женщина.

– Я должна передать детей отцу перед тем… как увижусь с ним. И в любом случае, близнецов я кормилице не доверю, а Ниа и Александру будет безопаснее рядом со мной.

– Совсем не уверена, – проворчала Сафира и отшатнулась от ударившей рядом огненной плети.

– Сафира, это не обсуждается. – Голос Тин стал о-о-очень ласковым. – А я пока навещу Киан, побеседую кое с кем. Кстати, Ниа, перед отъездом нам нужно будет написать много писем.

– Леди, вы пугаете меня. – Тай-Марино внимательно посмотрел на кутающуюся в меха фигурку. – Я с вами, но я не понимаю, что вы задумали.

– Время возвращать долги, сеньор. – Тин отвернулась к окну. – Время возвращать долги.

Колючий ветер гнал по земле крупинки снега, дыхание на морозе превращалось в пар, зима словно перешла в последнее решительное наступление, сопротивляясь приближающейся весне. Кутаясь в тяжелый плащ с меховой оторочкой, молодой человек с седла оглядывал бурлящий лагерь.

– Роман! Приветствую! Рад, что ты с нами! – Голос заставил отвлечься.

– И не один. Со мной два десятка конных и ополченцы. – Спрыгнув с коня, тай-Орсон обменялся с подошедшим рукопожатиями. – Приветствую, сэр Ричард! Простите за задержку, пришлось выдержать целый бой с дядюшкой.

– Да, мне тоже пришлось бежать. Только записку родителям и оставил. Наши почти все здесь, и не только они.

– А…

– Хельга? Тоже здесь, и с отрядом. Да не красней ты так. Давай со мной, сейчас как раз совещание у леди, всех и увидишь. А Домерик покажет твоим людям, где расположиться. Дом, проводи людей тай-Орсона в северо-западную часть, пусть встанут рядом с людьми тай-Реланга.

Молодые люди вошли в жарко натопленный шатер, когда совещание уже началось.

– …конечно, возмутительно и бросает тень на весь королевский дом! – вещал какой-то вельможа. Из-за мехов Ричард так и не смог разглядеть герб или родовые цвета, а лицо было незнакомым. – Леди, мы полностью поддерживаем вас в вашем негодовании, но войска… Я все же прошу вас не горячиться и поискать мирные способы решения вопроса. До возвращения короля…

– До возвращения короля Старик может и не дожить! – перебил тай-Ноллан. – Нужно что-то делать, и делать сейчас! Разнести этот замок к стрикхам!

Несколько голосов поддержали Николаса.

– Не уверен, что барон одобрил бы такой план, молодой человек. – Голос с легким акцентом донесся из самого темного угла. – К тому же, по моим сведениям, барон сидит в камере и пытки к нему не применялись. К нему, говорят, вообще подойти невозможно.

– Есть способ, – задумчиво нахмурилась леди.

– Так, может быть, действительно попробовать встретиться с ним и согласовать планы? – предложил тай-Марино. – Если он остается под стражей добровольно, значит, у него есть на то причины.

– Пробиться в самое охраняемое подземелье королевской тюрьмы? – Ниаминаи в задумчивости поигрывала кинжалом. – И кто на такое решится?

– Я!

Ричард сделал шаг вперед, через мгновение Роман встал рядом. Хельга, стоявшая напротив, улыбнулась парню и тоже сделала шаг вперед. Собственно, она оказалась последней – вызвались все «дети Гаэсса».

– Пробиваться, возможно, не придется, – обладатель странного акцента все же покинул угол, опираясь на трость, – здесь нужно действовать тоньше. Поэтому пойду я.

Факел чуть покачивался в такт шагам прихрамывающего шпиона. Толкая впереди связанного пленника, Ричард прикидывал, насколько глубоко они уже забрались. Коридоры и посты охраны казались бесконечными. И снова очередная дверь и пара стражников.

– Не велено, господин.

– Уважаемый, вы, возможно, не разглядели это кольцо. – Сэр Эрцель остался спокоен, лишь выше поднял руку с надетым поверх перчатки перстнем-пауком.

– Сюда нельзя. Даже вам. – Охранник остался непреклонен. – Только по личному разрешению его высочества.

Стараясь действовать незаметно, Ричард потянулся к рукояти меча. Придется все же пробиваться силой. Не зря он настаивал на своем участии. Тай-Дорум тем временем покопался в сумке и протянул стражу небольшой, размером с ладонь, свиток. Некоторое время боец читал, смешно шевеля губами, потом попытался возразить:

– Но это не разрешение…

– Вы не узнаете подпись принца или королевскую печать? – холодно поинтересовался агент.

– Проходите, – стражник сдался, – только не знаю, зачем вам это. В камеру не войти, и он ни с кем не разговаривает. Даже еду не берет.

– Сэр Эрцель, откуда?! – Терпения молодого человека хватило шагов на десять.

– От одного гвардейского премьер-лейтенанта.

– Так сэр Матеуш не преда…

– Тише! – одернул шпион. – Не нужно имен и лишних слов.

Еще один длинный коридор с низким потолком и дверь единственной камеры.

– Однако… – Открыв дверь, тай-Дорум полюбовался на черный туман, что заполнял камеру целиком. – Ты помнишь, что нужно делать?

– Подвести как можно ближе и убить. – Ричард подтолкнул связанную жертву вперед. Одурманенный пленник не сопротивлялся.

– Дурацкий план. – Туман в камере рассеялся, открыв сидящую в центре фигуру. – Кто вам такое посоветовал?

Маг сидел в позе для медитаций и даже глаза не открыл, чтобы взглянуть на прибывших.

– Одна знакомая нам обоим леди. – Входить в камеру шпион не торопился. – Она собрала преданных вам людей под стенами тюрьмы и хотела бы согласовать действия.

– Передайте это одной знакомой нам обоим леди. – Лоскуток, подхваченный ветром, упал прямо в руку тай-Дорума.

– Только это?

– Еще имя: Эрондейл тай-Шерган.

У Ричарда на языке вертелась тысяча вопросов, но сэр Эрцель уже тянул его за рукав. Перед уходом Рик все же втолкнул пленника в сгустившуюся тьму и только потом закрыл дверь камеры. Всю обратную дорогу парень мучился вопросом, успехом или провалом завершилась их миссия, но приставать к шпиону с вопросами не решился, помня о секретности.

– Ну как он?

– Он что-нибудь сказал? – Два вопроса прозвучали одновременно, едва лишь мужчины переступили порог шатра.

Ниа смутилась, отступив на шаг.

– Он не сказал ничего. – Эрцель сочувственно взглянул на леди Тиану. – Просил передать это. И еще имя: тай-Шерган.

– Кровь и имя, – огненная леди сверкнула клыками в улыбке, – этого более чем достаточно.

(обратно)

Глава 10

– Что за… безобразие у вас тут творится? – Ворвавшийся в комнату король был, мягко говоря, раздражен, но пока держал себя в руках. – Полюбуйтесь!

На стол шлепнулась пачка писем. Стараясь не попадаться монарху на глаза, Фолио тихонько прикрыл дверь и активировал цепочку заклятий. Остальные присутствующие, впрочем, тоже не спешили полюбопытствовать содержанием.

– Вы знаете, что это, сеньоры? Это письма от моих дорогих подданных, которые выражают свое удивление (а некоторые, разорви их крайс, – даже возмущение) арестом некоего барона! – Карл все повышал и повышал голос, переходя уже на крик. – Вот это – от магистрата и жителей Киана. Они, видите ли, решили напомнить, что мэтр Кат является почетным гражданином Киана и может быть судим только в присутствии их представителей! Да эти твари откровенно угрожают мне восстанием! Вы что тут, с ума посходили?! Я же просил вас не трогать темного! Я просил вас сделать все тихо. И что же? Стоило мне отлучиться с визитом в Гальдор, как подданные начинают роптать по углам, Киан собирает ополчение, а армия мятежников разбивает лагерь под стенами столицы!

– Это не армия мятежников. – Влезать было боязно, но, если сейчас не перебить Карла, он так и будет себя накручивать, уж это Фолио знал доподлинно. Но все равно взлетел повыше и подальше от разгневанного монарха, откуда и пояснил: – Это праздник в честь очередной годовщины Гаэсского чуда.

– Вот как? То есть столько лет не праздновали, а тут вдруг спохватились. И, видимо на радостях, забыли, что до годовщины еще несколько месяцев. Что за бред?! Геквертиш, Поль, как ты вообще допустил подобное? И не рассказывай мне сказки про мирный праздник! Ты должен был раздавить этих мерзавцев сразу, пока к ним не примкнула половина дворянства!

– Ваше величество, я виноват и прошу принять мою отставку. – Медленно и торжественно канцлер снял с шеи медальон, служивший одновременно и знаком власти, и печатью, и еще кучей всего. – Я не смогу справиться с ситуацией.

– Поль, ты заболел? – Карл обескураженно взглянул на первого помощника.

– Там Рик, – тихо промолвил тай-Гивер, не отрывая взгляда от столешницы. – Я не смогу отдать приказ.

– Великолепно! – Король выглядел скорее обиженным, чем рассерженным. – А что вы скажете, сэр Дитрих?

– Как лорд-хранитель Доужа, я должен напомнить, что арестован мой вассал, которого я обязан защищать, – меланхолично протянул тай-Мориц. – Да и я ему жизнью обязан, если кто забыл.

– Жалкие предатели! – не выдержал маг. – Ваше величество, возьмите королевский полк и сделайте это сами!

– А как лорд-маршал, – тай-Мориц словно бы и не заметил выпад Фадиуса, – я должен напомнить, что возглавляет мятежников один из сильнейших магов страны. А если там и дружина Ривертэйна, то королевский полк ляжет полностью. Поверьте, я видел черно-синих в бою.

– Разрушитель сбежал?

– Я имел в виду леди Тианамирею тай-Ривертэйн, – пояснил герцог.

– Откуда она только вылезла, – проворчал уязвленный маг. – Год о ней ничего слышно не было, и тут на тебе.

– А я, между прочим, предупреждал, – не удержался Фолио.

– И чего она хочет? – хмуро поинтересовался король. – С ней вообще хоть кто-нибудь разговаривал?

– Разумеется, – кивнул маршал. – А хочет она справедливого разбирательства. Пока что ничего больше.

– А где разрушитель? И что это вообще за авантюра с обвинением? Кто посмел?

– Разрушитель до сих пор в подземелье королевской тюрьмы, – пояснил хранитель традиций. – Приказ об аресте подписан королевским прокурором и скреплен малой печатью.

– Что за бред? Да если бы Даркин хотел устроить переворот, то разнес бы дворец по камню, а не сидел себе преспокойно в камере! – взорвался тай-Мориц.

– Не скажите, – возразил хранитель из глубины кресла. – Обвинения выглядят достаточно весомыми. Прошу ознакомиться. – Сухая рука опустила на стол весьма объемный свиток. – Если они подтвердятся, это государственная измена, вполне. Одни только записи тай-Шергана, недавно обнаруженные в материалах дела…

– Бред! – Лорд-маршал вскочил. – Я лично вел это дело, растопчи вас дракон! И никаких свежих записей там быть не может! Мы нашли все, что только возможно!

– И тем не менее записи подлинные, – продолжал настаивать герольдмейстер. – Почерк сличили. И там прямо говорится о стремлении свергнуть династию и активном участии в этом барона Ривертэйна.

– А что с доказательствами? – вмешался тай-Тирон, пытаясь прекратить ненужный спор.

– Ничего. – Старичок развел руками. – Насколько я знаю, получить признание самого барона так и не удалось. Но, возможно, моя информация устарела.

– Приведите сюда прокурора! – Карл раздраженно подергал себя за ус.

Вспомнив, что комната защищена от прослушивания и вообще любой магии, король выругался и, разомкнув заклинание на двери, передал приказ страже снаружи.

– Итак, у нас есть разрушитель в темнице, войско мятежников под Гайтстатом, волнения в Киане и недоказанное обвинение в государственной измене. Что делать будем, господа советники?

– Ситуация, конечно, неприятная, – осторожно начал главный казначей, – и, думаю, канцлер меня поддержит, неприятная скорее в политическом смысле.

Лорд-канцлер («Уже бывший», – поправился Фолио) хмуро кивнул на амулет, что так и лежал посреди стола, а затем откинулся в кресле, скрестив руки на груди.

– Хм, ну тогда я поясню. Война нам, конечно, не нужна, это сплошное разорение! – всплеснул руками Хомяк. – А вот то, что имущество мятежников отходит короне… это хорошо. Таким образом, наша задача – доказать виновность тай-Ривертэйна. И доказать на открытомсуде, чтобы ни у кого не возникло сомнений. Тогда эти… празднующие сразу становятся мятежниками, да и сторонников потеряют изрядное количество. Конечно, потом их можно будет простить… некоторых и даже вернуть земли… возможно. Но не всем. Лучше всего, конечно, чтобы барон во всем признался сам – это будет беспроигрышный вариант.

– Не дождетесь! – злобно бросил тай-Мориц.

– Да, – кивнул герольдмейстер, – с этим, боюсь, не выйдет. Маг спрятался в камере и окружил себя каким-то облаком так, что к нему подойти невозможно. Таким образом, наиболее действенные средства получения признаний исключаются. С другой стороны, его ведь можно использовать как заложника.

– Не уверен. – Тай-Тирон в задумчивости крутил на пальце кольцо лорда. – Вполне может быть, что это провокация. Я слышал, леди Ардивенто и сэр Кат в ссоре, и последний год она пряталась не только от нас, но, в первую очередь, от мужа.

– А сейчас тогда чего вылезла? – Фолио тоже слышал, более того – знал доподлинно и потому недоумевал.

– Хороший вопрос. Вполне может статься, что, взяв Лорда Разрушения в заложники, мы сыграем на руку огненной леди. Она разом избавится от мужа и получит явное основание для мести.

– Это если ваши предположения верны, – заметил король.

– Это если мои предположения верны, – кивнул Паук.

Дверь тихонько скрипнула.

– Эван тай-Моррингейн, королевский прокурор, по вашему приказанию доставлен. – Гвардеец коротко поклонился и скрылся за дверью.

Вздохнув, Фолио вновь пошел ставить защиту. То есть не ставить, конечно, а всего лишь активировать. Заклинания дворца создавались вместе с самим зданием и являлись его неотъемлемой частью.

– В… вы звали, ваше величество? – Прокурор выглядел… бледно.

– Звал! – рявкнул Карл. – Объясните, какого стрикха вы арестовали барона тай-Ривертэйна?! Или вы не знаете, что все обвинения в государственной измене подписываются лично мной? Что это за самоуправство?!

– Н-но… его высочество… лично… – лепетал несчастный придворный. – Да и все знают, что вы… э-э-э…

Фолио с неудовольствием подумал о том, что, при всех недостатках, у старого тай-Борвейна был стержень, в отличие от этого… родственника героя.

– Что «я э-э-э»? – Король продолжал сверлить толстяка взглядом.

– Все знают, что вы его не любите и даже приказали…

Договорить прокурор не успел – входную дверь перекорежило от страшного удара. Дернув Карла за рукав, Фолио привычно скользнул вплотную к монарху, подпитывая и перехватывая управление разворачивающимися щитами. Злить придворных – самая приятная, но не самая важная часть его работы. Со второго удара дверь все же вылетела, придавив несчастного прокурора. Брошенное Фадиусом заклинание ушло в сторону, а сам он захрипел, падая на колени.

– Еще раз дернешься – сдохнешь, – пообещала леди Тианамирея Домитилла Ардивенто и так далее, сверкнув клыками.

Время застыло от напряжения, ахены тянулись вечностью. Фолио отметил, что защиту успели активировать все. Ан нет – все, кроме тай-Гивера, чей амулет так и лежал на столе. Взгляды присутствующих были прикованы к объятой пламенем фигуре, но двинуться никто не решался, пальцы Мунго побелели на маршальском жезле. Вспомнив, чем заряжен этот артефакт, Фолио начал формировать (в уме пока что) заклинание левитации. Если маршал ударит, не то что от комнаты – от башни ничего не останется. Умели в старину артефакты делать.

– Леди. – Карл первым прервал молчание. Возможно, он был не самым лучшим королем, но трусом не был никогда. А может быть, просто надеялся на прочность своих щитов. – Извольте отпустить мэтра и объяснить, что вам нужно и как вы сюда попали. Стража мертва, дворец захвачен?

– Нет, сэр Доминик любезно выдал нам пропуск. Недопонимание вышло только с теми, что стояли у двери, но и они пока живы, – весело пояснила мэтресса, покачивая на цепочке служебный медальон начальника дворцовой охраны. – А зачем пришла? Хотела обсудить обвинения в адрес барона тай-Ривертэйна. Подарок вот принесла.

Выглянув из-за спины короля, Фолио увидел, что леди действительно держит за ворот чье-то окровавленное, но еще живое тело.

– Эрондейл тай-Шерган, – констатирует хранитель традиций, чуть приподняв бровь.

– Быть не может, разорви меня дракон! – А вот маршалу выдержка изменяет. – Он же казнен! Я лично наблюдал…

– Вот сейчас мы это и выясним, – пообещал Карл. – Фолио, будь добр… Леди, вы ведь не возражаете?

Леди не возражала, и шут, ворча под нос ругательства на трех языках разом, направился к пленнику. Эту часть своей работы он не любил особенно сильно.

– Однако, – только и произнес король после того, как Фолио закончил сканирование и передал ему информацию.

Шут взглянул сочувствующе. Не каждый день узнаешь такое о собственном сыне. Карл еще хорошо держится.

– Что ж, обвинения против барона тай-Ривертэйна сняты. Приведите его сюда, я хочу говорить с ним лично. Леди, благодарю, что помогли разобраться в ситуации.

Пока помятые дружинниками Ривертэйна гвардейцы ходили за узником, в комнате царила тишина. Лишь тихонько постанывал прокурор, так и не решаясь выбраться из-под обломков. Карл молчал, погруженный в свои мысли, и прерывать его никто не решался. Даже тай-Мориц чувствовал, что с воспитанником что-то не так. Наконец король очнулся, обратившись к огненной леди:

– Простите, сеньора, – Карл чуть помялся, – вы ведь недавно родили? Чей это ребенок?

Фолио затаил дыхание. На подобный вопрос мэтресса могла и ударом ответить.

– Дети. Их двое, – кажется, леди не слишком оскорбилась, – их отец Даркин.

Король снова задумался, а Фолио все пытался понять – правда это или нет. Вроде и правда, но кто ее знает, эту клыкастую сеньору. Не зря ведь говорят, что она не совсем человек.

Когда темный вошел в кабинет, Фолио непроизвольно поморщился от давления чужой силы и уловил точно такую же гримасу на лице Фадиуса. Стало вдруг неприятно и как-то стыдно. Остановившись у стола, маг кивнул всем сразу, не произнеся ни слова. Фолио на всякий случай счел это дурным знаком (что-то такое мелькало в памяти из обычаев лесовиков), пытаясь прощупать мага подробнее. И поразился абсолютной безмятежности и пустоте серых глаз. Только при взгляде на супругу, которая, кажется, забыла дышать, да на тело Шергана, что так и валялось на полу, мелькнуло там что-то живое. Маг вообще был какой-то… бесцветный. Серые спутанные волосы, пустые серые глаза, бледное лицо, белая некогда, а теперь серая от пыли рубашка – призрак, тень.

– Сэр Даркин Кат, барон тай-Ривертэйн. – Король поднялся. – В связи с открывшимися фактами (взгляд непроизвольно метнулся к телу у стола) обвинение в заговоре против короны с вас снято. Хотя недавний прорыв варваров и разграбление замка Лионтера все еще вызывает недоумение.

– Мои войска были заняты дарсийцами. – Голос тоже оказался тихим и бесцветным. – Вероломное нападение тай-Лионтера и его приспешников не позволило мне как должно среагировать на выступление варваров. Сейчас ситуация под контролем, подобного больше не повторится.

«И ведь не соврал же! – хмыкнул про себя шут. – Весьма изящно ткнул господ интриганов в их же дерьмо. Варвары-то явно действовали по его указке, можно кости не раскидывать, но попробуй теперь это докажи. Лионтер предал союзника и поплатился за это. Все». Вдруг в эмоциях короля мелькнуло нечто такое, что заставило расслабившегося было Фолио снова насторожиться.

– Понимаю. – Монарх кивнул и неторопливо продолжил: – В таком случае все обвинения с вас сняты. Кстати, у меня освободилась должность королевского прокурора.

Моррингейн что-то пискнул, но никто не обратил на это внимания. Взгляды были обращены к Карлу и Даркину. Беспокойство Фолио росло с каждым словом монарха. Телохранитель никак не мог понять, что Карл задумал, а потому и просчитать последствия.

– Скажите, мэтр, какое наказание положено за вооруженное восстание, неповиновение приказам сеньора, нападение на представителей закона и угрозу жизни короля?

– Смерть, если король не пожелает проявить милосердие. – Темный пожал плечами.

– Вижу, законы вы знаете. Ваша преданность короне тоже не вызывает сомнений. Приведите приговор в исполнение, и должность, а также освободившиеся земли Лионтера и прилагающийся к ним титул ваши.

В серых глазах, обращенных на супругу, мелькнуло удивление. Фолио показалось, что удивление было скорее одобрительное. Впрочем, шут мог и ошибиться, потому как пытался снова поднять энергию щитов, судорожно прикидывая вариант действий, если это не поможет. Удар леди блокировать еще можно, а вот если Даркин…

Леди извлекла легкий, чуть изогнутый клинок и, опустившись на колено, протянула его Даркину. Шут затаил дыхание – такого он не ожидал. Эти двое действительно безумны. О сегодняшнем вечере он обязательно расскажет старому бродяге Кайну, если выживет, конечно.

– Сделайте это, мой тан. – Тиана движением головы откинула волосы в сторону, обнажая шею. – Вы ведь все равно должны…

– Указываешь мне, что делать, младшая? – От безмятежности мага не осталось и следа. Лицо стало жестким, а тон заставил рыжую вздрогнуть. От давления силы замерцали ореолы щитов.

– Леди, вы действительно готовы… – Сэр Дитрих прервал затянувшуюся паузу.

– Ради детей, – выдохнула рыжая, резким движением вгоняя клинок себе в грудь.

Казначей вскрикнул, тай-Гивер рванулся вперед…

– Я же сказал «нет», – покачал головой маг.

Лишенная клинка рукоять выпала из ослабевших пальцев. На белом костюме осталась только легкая вмятина.

– Моим детям нужна мать, а не золотая посуда. – Даркин обернулся к королю, чуть пожав плечами. – Простите, ваше величество.

– Вы можете идти, барон. – Голос короля звучал неестественно ровно.

После того как супруги вышли, в кабинете повисло тягостное, неловкое молчание. Фолио чувствовал, что нужно что-нибудь сказать, пошутить как-то, но слова не шли.

– Вы можете идти, господа. – Карл словно постарел лет на пять. – Благодарю. Поль, – окликнул он герцога, – амулет заберите. А то разбрасываются тут артефактами. И найдите мне Аларика кто-нибудь.

– Вам бы выпить, – сочувственно посмотрел Фолио. – Выглядите ужасно.

– Себя видел? Хоть щиты опусти, ты бледный весь и дрожишь. До своей заначки и то долететь не сможешь.

Фолио понял, что действительно перенервничал, раз уж монарх пытается подбодрить его шуткой, а не наоборот. Впрочем, вечер не окончен, и самое неприятное еще впереди. А уж потом можно будет напиться до розовых драконов и Карла напоить непременно.

Ночь мягким покрывалом опустилась на город. Засыпали ремесленные кварталы, пустели ажурные мосты и мощенные цветной плиткой террасы центра. Лишь питейные заведения нарушали эту картину всеобщего спокойствия светом, выбивающимся из дверей, да шумом подгулявших посетителей. Впрочем, не только – особняки «золотой» части города не спали тоже. Вот один из самых больших, с алым драконом над парадным входом, шумит, словно растревоженный улей, пятнает окружающий сад светом из окон. Скользнув по резному гербу, вдоль многочисленных окон, вплетаясь в узоры искусной резьбы колонн, ветер устремился в дальнюю часть особняка, погруженную во мрак, откликаясь на родственную силу, но, покрутившись у закрытого окна, обиженно звякнул флюгером и унесся играть в парк. Луна, как истинная женщина, была более любопытна – луч проскользнул между тяжелых портьер, проникая в комнату, освещенную лишь тусклым светом лампадки. Двое. Замерли напротив друг друга. Они не виделись, давно не виделись и, кажется, первый раз за очень долгий день остались наедине. Любовь? Кому как не Деве Луны знать все оттенки этого чувства, но здесь было нечто еще.

Невысокая фигурка с волосами темной меди застыла посреди комнаты. Сила огня, рвущаяся наружу, была столь велика, что, казалось, способна спалить целый город, но была и какая-то надломленность, незавершенность. Решимость и обреченность птицы, защищающей гнездо.

Скользнув дальше, луч окрасил в цвет крови белые волосы того, кто замер у входа. Темная аура, окружающая фигуру, не шла ни в какое сравнение с буйством огня, но все же мужчина был сильнее. Сильнее спокойной уверенностью, сродни спокойствию спящего вулкана. И когда беловолосый шагнул вперед, рыжая отступила.

Человек остановился у двух колыбелей, постоял немного. Лишь мерное посапывание малышей нарушало тишину. Мелькнула серебряная игла. Несколько быстрых движений – и капли крови образовали на левой ладони странный узор. Еще одно едва уловимое движение – побеспокоенный малыш завозился, собираясь заплакать, но легкое прикосновение заставило его снова уснуть. Капля чужой крови упала в центр рисунка. Некоторое время маг просто стоял, сведя ладони вместе и словно прислушиваясь к чему-то. Застывшая в отдалении женщина за это время не шевельнула и пальцем, словно статуэтка из кости дракона – изящное творение древних мастеров. Еще одно движение иглой, еще одна капля детской крови, успокаивающее касание. Мужчина постоял еще немного, глядя в никуда, а затем губы его изогнулись в подобии улыбки, совершенно пустой, без тени чувств. Словно бы маг вспомнил, что в таких случаях полагается испытывать удовлетворение, радость, а радость нужно демонстрировать улыбкой. Продемонстрировал.

– Как ты назвала их? – Голос у беловолосого оказался хрипловатый, словно простуженный. На женщину он не смотрел, только на спящих в колыбелях детей.

– Дираминтар Аэмилиус Фрикс.

– Хидемитан Чинере, – уронил маг. Женщина выдохнула, еле заметно, словно боясь привлечь к себе лишнее внимание, но не в силах сдержать облегчения.

Маг молча кивнул на вторую колыбель.

– Диэнна Джакуэтта Нертия.

– Хиджетан Чинере.

Мужчина наконец-то отшел от колыбелей, развернулся к медноволосой. Следов крови на руке уже не было.

– Теперь я могу… уйти, как полагается? – Обреченность немого страха.

– Нет. – Эмоций в голосе мужчины не больше, чем в улыбке.

– Но почему? – Пламя лампады взвилось и опало, отвечая на чужие эмоции. – Почему ты отказываешь мне даже в такой малости, как честная смерть? Я не хочу сама. В память обо всем, что было, подари мне последнюю милость – умереть от твоей руки, как полагается дочери огня!

– Нет. Ты должна жить.

– Как? – прозвучало еле слышно. – И зачем?

– Ты нужна детям. Моим детям.

«Не тебе», – шевельнулись губы, но маг не отреагировал, даже если и услышал.

Скрипнула дверь, впуская юную прелестницу в бальном платье. Блеск свечей и украшений, обрывки музыки и веселья словно шлейфом струились за ее спиной. За руку она держала мальчишку в простом домашнем наряде.

– Александр, пожелай всем спокойной ночи и пойдем, я отведу тебя к Бьянке. Тебе тоже пора спать.

– Спокойной ночи, мама. – Мальчик обнял женщину и приник к ней всем телом, словно греясь в лучах ее силы. – Спокойной ночи, папа. – Отцу объятия достались куда более короткие, но все равно искренние. Серые глаза мага тоже потеплели, даже ответная улыбка вышла почти живой. – Спокойной ночи, Ди, спокойной ночи, Ди. – Александр по очереди заглянул в колыбели.

– Идем. – Ниаминаи снова взяла брата за руку. – Папа, Тиана, спускайтесь вниз, все уже собрались, – обернулась она на пороге. – Все-таки я очень рада, что вы снова вместе!

В зал спускаемся рука об руку, сразу становясь центром всеобщего внимания. В наступившей тишине оглядываю собравшихся. Здесь не только молодежь, с легкой руки леди Анны прозванная «детьми Гаэсса». Хотя какие они уже дети? Молодые львы, начинающие осознавать собственную силу. Костюмы цивильные, но вместо церемониальных шпаг у пояса – боевые клинки. Слава богам, так и не обагрившиеся кровью. Вон в углу опирается на трость сэр Эрцель, счастливый отец уже трех ребятишек, вон у колонны мэтр Сальвигор, член городского совета Киана, и еще много знакомых и не очень лиц. Нужно, наверное, что-то сказать?

– Спасибо. Я не забуду.

– Спасибо, – эхом звучит из-за плеча.

Клинки взмывают в воздух, раздаются приветственные крики. Старшие более сдержанны. Звучит музыка. Леди Жюстин делает какие-то знаки музыкантам, и степенную, положенную по протоколу фуэту сменяет быстрая, озорная кирама, более соответствующая настроению праздника.

Мы с Тин идем четвертой парой. Герои или не герои, но местный «табель о рангах» нужно чтить. Движемся легко и плавно, безумная сила супруги позволяет не замечать давления моей весьма слабой ауры. Пока я ничего не могу с собой поделать, даже щиты «интегума» не позволяют удержать прорывающееся наружу «дыхание». Разворот, дорожка, полушаг, снова разворот, веретено… Тин спотыкается, шипя от боли. Не удержался, отдавшись эмоциям танца, расслабился, нарушив тщательно выверенное равновесие, и сила вырвалась наружу. Совсем немного, но и этого хватило. Увы, моя красавица, больше нам не заплетать огонь и ветер в безумии огненного танца. Теперь мой удел – грубая проза. Заканчиваем кираму спокойно и размеренно, без эмоций.

После танца отхожу к группе «стариков», приветствуя весьма бледного Фолио. Судя по тому, что в его руках бокал с соком, бледность – следствие отрезвляющего заклинания. Хотя и переутомления, возможно, тоже.

– Герцог Тирона, граф Альме и Деркама, сэр Вернер тай-Тирон с супругой, – объявляет дворецкий на весь зал, – и леди Анна тай-Гивер.

– Геквертиш! При упоминании герцога Тирона я все еще ожидаю увидеть Вильфрида, – покачал головой тай-Мориц.

– Железный был старик, – кивнул шут. И тут же влез вперед хозяина, обращаясь к новоприбывшим, что как раз подошли к компании: – Чем обязаны чести, сэр Паук?

– Приветствую, господа и дамы. И даже тебя, недомерок ты неугомонный, тоже приветствую. – Герцог, казалось, был в отменном настроении. – Нужно же разбавить ваше общество бунтовщиков и заговорщиков хоть какими-то представителями официальной власти.

– Мама? – Ричард, оказывается, тоже рядом. Да и остальные подтянулись как бы невзначай.

– Читай. – Леди хмуро протянула парню свиток.

– Угу, – только и бросил тот, закончив чтение.

– Чего «угу»? – возмутился Николас и, выхватив свиток, начал читать сам:

«Я, Поль Денилор, герцог Суранга, граф тай-Гивер и тай-Эмери, барон Роха, Эглера, Лондейла и Ривдора, за участие в мятеже лишаю своего сына, Ричарда тай-Гивера, права наследования титула и всех земель с этого момента и до тех пор, пока он службой не докажет свою преданность короне и народу Литии».

– М-да, прости, – смутился парень, протягивая свиток обратно.

– Ну хоть из семьи не изгнали, – рассудительнно заметила какая-то девушка. – Уже хорошо. А наказание временное.

– Отец сильно на меня разозлился? – Ричард взглянул на мать.

– Ты поставил его в очень неловкое положение, Рик. Впрочем, ты ведь знаешь отца – он вспыльчив, но остывает быстро. Наказание он, конечно, не отменит, но, думаю, простит.

– А ты?

– А я тобой горжусь. – Леди улыбнулась.

Парень обнялся с матерью и развернулся к Ниа.

– Вот так, милая моя баронесса, – произнес он с несколько наигранным весельем, – перед вами теперь не наследник рода тай-Гиверов, а простой солдат, которому и жену-то привести некуда. Так что если вы решите взять свое обещание обратно…

– Ричард тай-Гивер, – голосок Ниа зазвенел от обиды, – я… я вас вот сейчас стукну чем-нибудь! Неужели вы думали, что, согласившись стать вашей женой, я думала только о деньгах и титулах? Стыдитесь! И вообще, мы что-нибудь придумаем.

– Чего думать-то? – поймав взгляд дочери, пожимаю плечами. – Кианский особняк я все равно хотел отдать тебе.

– Ой, как все отлично вышло! – захлопала в ладоши леди Жу.

– Я напишу тай-Энзо, – пообещал сэр Дитрих, – хороший офицер ему пригодится.

– О! Свадьба! – возликовал тай-Ноллан. – Пригласите? Роман, Хельга, – обратился он к стоящей поодаль паре, – вы-то когда уже решитесь?

– Никогда, – буркнул парень. – Дядюшка Хельги никогда не даст свое благословение. А мои родственники не пойдут на конфликт со столь влиятельным семейством.

– Дядя спит и видит выдать меня замуж за какого-то своего троюродного брата, – пояснила девушка. – А впрочем, обойдусь и без его дурацкого благословения!

– Девочка моя, но так не делается… – попыталась возразить какая-то матрона, но девушка, упрямо закусив губу, уже двигалась к нам.

Медового цвета глаза сверкнули и опустились долу:

– Сэр Даркин, я прошу вас благословить мой брак с Романом тай-Орсоном.

Интересный поворот! Все недоуменно замолчали, ожидая развязки, шут оживился, подлетев поближе, чтобы не пропустить ни слова.

– Я ведь не твой отец, – пытаюсь прояснить ситуацию.

– Вы… вы больше! – Глаза снова смотрели на меня, теперь уже с вызовом. – А мой отец мертв.

– Я еще не слышал предложения. – Куда я денусь в самом-то деле? Эта девочка действительно готова назвать меня отцом. Такое доверие я не могу предать.

– Сэр Даркин Кат, барон тай-Ривертэйн, как у названого отца, я прошу у вас руки Хельги тай-Реланг. Обещаю любить ее и заботиться о ней до конца дней своих.

– Я смотрю, двойные свадьбы входят в моду, – расплылся в улыбке шут.

– Благословите… отец. – Последнее слово далось девушке нелегко.

– Будь счастлива, девочка моя, – кладу руку на каштановые локоны. – Будьте счастливы, оба.

Как только я сделал шаг назад, Роман подхватил невесту, впившись в ее губы долгим поцелуем. Леди Анна осуждающе покачала головой. Пару тут же окружили друзья, поздравляя и осыпая шутками и пожеланиями.

– Ну вот мы это и сделали, – констатировала девушка, когда поцелуй закончился. Уверенность ее как-то очень быстро таяла. – Ой, что будет! Бежала, увела отряд, впуталась в мятеж, а теперь еще и это! Я не представляю, как домой возвращаться.

– А мы тебя проводим, – хищно оскалился Виллем, закручивая на ладони маленький смерч.

(обратно) (обратно)

Эпилог

Внизу продолжаются танцы, молодежь веселится, старшие, те, кто еще не разъехался по домам, собрались наверху, в тишине одного из малых залов. Дамы о чем-то беседуют, усевшись на диванчике, обсуждают предстоящие свадьбы или еще что, а мы с тай-Тироном неспешно передвигаем фигуры, потягивая нечто покрепче обычного вина и перебрасываясь ленивыми фразами. Шут и маршал наблюдают.

– Принц под домашним арестом. Король вряд ли будет вас благодарить за раскрытый заговор, так что поблагодарю я. Кстати, должен сказать, что демонстрация силы была весьма впечатляющей.

– Надеюсь, никто не пострадает?

– Официальных обвинений против участников «праздника» выдвинуто не будет.

– Бедный Хомяк! Он так надеялся наложить руку на имущество бунтовщиков! – всплеснул руками Фолио.

– Он безнадежен. – Вернер улыбнулся. – Как-то подошел ко мне и поинтересовался, нельзя ли в чем-нибудь обвинить владельца Харемских Горок. А то, мол, такая богатая область – и принадлежит не пойми кому! Напомнил ему, что Горки уже лет шестьдесят как принадлежат нашей семье, думаете, он хоть немного смутился? Буркнул что-то вроде: «Ну, тогда все в порядке», – и перешел к бюджету «Паутины».

Некоторое время фигуры двигали в полном молчании.

– И все же из вас вышел бы отличный прокурор.

– Вы бы согласились? – Надеюсь, Тин это не слышит. Впрочем, она солидарна с Пауком.

– Я знаю десяток человек, кто согласился бы.

– Но они вам не нужны.

– Да. Нужны такие, как вы. Доказавшие свою преданность. Пусть не в качестве прокурора, но нужны.

Тай-Тирон сделал очередной ход. Я молчал. Ситуация на доске складывалась не в мою пользу.

– После смерти фрайхера Хирама ситуация в Баронствах нестабильна, – закинул удочку тай-Мориц. – На этом можно сыграть.

– Дайрен тоже мертв.

– Вот как? – «удивился» тай-Тирон. – Тем более. С вашими знаниями, связями и влиянием в Баронствах… Это может получиться очень интересная партия.

– Нет.

– Барон, но почему? Вы ведь действительно можете помочь. В конце концов, заботиться о процветании и укреплении страны – долг каждого дворянина!

Передвинув очередную фигуру, я напомнил себе о необходимости сохранять спокойствие.

– Долг перед кем? Мои сюзерены, включая короля, четырежды пытались меня убить чужими руками. Я уж не говорю о прямых покушениях и прочих интригах. Нет, сеньоры, я больше никому ничего не должен. Играйте эту партию без меня.

Встав из-за стола, направляюсь к выходу. Спиной чувствую взгляд маршала, почему-то сочувствующий.

Дверь хлопнула, заставив дам отвлечься от разговора. Леди Тиана, извинившись, вышла вслед за мужем. Тай-Тирон подошел к супруге, ласково приобнял, присев рядом, шут перебирал бутылки в принесенной лакеем корзине, а старый маршал так и сидел, созерцая доску. Леди Анна подошла, встав рядом. Темный проигрывал, у него осталось меньше фигур, но ситуация на поле была тупиковая. «Таоссид» – положение хрупкого равновесия, когда любой ход заставляет раскрыться, рисковать, закручивая игру в последней, решительной атаке, где победа и поражение равно вероятны.

– Партию с жизнью не бросишь так легко, – наконец промолвил старый полководец. – Она все равно сделает свой ход.

Морщинистая, но еще твердая рука потянулась к фигуре «архимага».

(обратно) (обратно)

Юрий Корнеев Инженер-лейтенант

© Юрий Корнеев, 2017

© Художественное оформление, «Издательство Альфа-книга», 2017

* * *

(обратно)

Глава 1

Я очнулся оттого, что кто-то пихал меня в бок. Приподняв голову, огляделся. Я находился в каком-то большом помещении. Похоже, металлическом. Пол был точно металлическим. Что-то вроде большого прямоугольного ангара. Рядом со мной лежали ещё несколько человек. А расталкивал нас какой-то здоровенный детина в странной чёрной форме. Я ничего не мог понять. В вытрезвителе мы, что ли? Так я вроде не особо пьющий, да и не похож этот железный ящик на вытрезвитель. И громила этот на милиционера не похож. Выглядит как гестаповец. Непонятно.

Вчера мы отмечали мой приезд. Вернее, собирались отмечать. Я после окончания института приехал к друзьям в Москву, и мы намеревались отметить это событие на природе — благо погода стояла замечательная, лето всё-таки. Мы приехали на речку, расположились, запалили костерок. Ребята с девчатами побежали купаться, а я задержался у костра. И всё — больше ничего не помню. Господи, как всё болит-то.

Люди вокруг меня стали подниматься. Я тоже встал. Громила выстроил нас у стены. Все были какими-то заторможенными — видно, не мне одному досталось. Было нас человек двадцать. И молодые, и пожилые. Но молодых было больше. И никого знакомых.

Тут в открытую дверь вошли ещё трое. По одному из них сразу было видно, что это человек, привыкший отдавать приказы, а также знающий, что его приказы будут неукоснительно выполняться.

— Так. Слушайте меня внимательно, повторять не буду. Вы все находитесь на рейдере «Бэлк», капитаном и владельцем являюсь я — Дэр Кошот. Я также являюсь вашим владельцем. Вы — моё имущество. Нравится вам это или нет, мне плевать. Будете себя вести тихо и спокойно — с вами все будет хорошо. Станете буянить — будете наказаны. У вас у всех рабские ошейники — чтобы не совершили каких-нибудь глупостей.

Потом он показал на меня одному из своих сопровождающих и ушел. За ним ушли все остальные «чёрные».

Я потрогал шею. В самом деле шею охватывал тонкий пластиковый обруч. И тут вдруг я понял, что этот тип говорил на каком-то незнакомом языке, но я его прекрасно понимал. Вообще-то с языками у меня всегда ладилось — я неплохо знал немецкий и испанский. Причем испанский выучил самостоятельно. Но язык, на котором говорил капитан, был мне совсем не знаком. И всё-таки я его понимал… Чудеса.

Я сел и прислонился к металлической стене. Все молчали. Хотя если остальные чувствуют себя так же, как я, то это неудивительно. Вокруг раздавались стоны и какое-то унылое бормотание. По-видимому, у людей не было сил даже выругаться как следует. Так мы все и сидели некоторое время. Тут открылась дверь, и вошёл давешний бугай. За собой он катил небольшую тележку, на которой были навалены какие-то продолговатые контейнеры. Где-то тридцать на двадцать на десять. И тут я заметил, что у тележки не было колес. Она просто висела в воздухе, сантиметрах в двадцати от пола. Бугай раздал нам контейнеры и показал, как ими пользоваться.

— Это солдатские сухпайки. Ешьте. Отходы — сюда, это утилизатор, — показал на тумбу в углу и ушёл, закрыв за собой дверь.

В контейнере была какая-то густая масса, три галеты и пакетик с соком. Казалось, что такой порцией и ребенка не накормить, но, съев эту кашу с галетами, я насытился. Только сока оказалось маловато.

Народ стал оживать. Послышались разговоры. Кто-то ругался, кто-то со злостью кому-то что-то доказывал. Я просто сидел и отдыхал. Чёрт, если мы и дальше будем валяться на железном полу, то от имущества капитана мало что останется.

Отдохнуть мне так и не дали. Где-то через полчаса к нам зашёл тот, с кем говорил капитан, указывая на меня. Он кивнул мне приглашающе и вышел. Я последовал за ним. Мы прошли по коридору, поднялись на лифте, вновь прошли по коридору, несколько раз повернули и оказались у дверей. Двери перед нами раздвинулись, и мы вошли. Это был, по-видимому, кабинет капитана, потому как тот сидел в кресле, перед ним на маленьком столике лежал пульт со множеством кнопок, а в воздухе раскинулась миниатюрная звездная сфера. Поблескивали маленькие звездочки, между ними проносились какие-то облака, туманности, ещё что-то… С моего места оказалось, к сожалению, плохо видно, но зрелище было феерическим. Капитан нажал на какую-то кнопку, и сфера пропала.

— Подойди.

Я, естественно, подошел на пару шагов.

— Сейчас ты, как и остальные твои сопланетники, просто раб. Но я хочу сделать тебе предложение. Ты можешь отказаться, и никаких санкций я к тебе применять не стану. Но тогда ты вместе со всеми попадаешь на рынок рабов, а там… как повезет. А можешь согласиться на моё предложение. Очень хорошее предложение. Я тебе предлагаю контракт на десять лет. Для начала ставка техника. Техником ты служить не будешь. Чем ты будешь заниматься, тебе объяснит наш медик Гэл Карим, если ты, конечно, согласишься. После заключения контракта ты получаешь свободу. А после нашего возвращения на базу получишь гражданство империи Арвар — я, как полный гражданин, имею право представления на гражданство, а мои офицеры выступят поручителями. После этого можешь не волноваться — рабом тебя уже не сделает никто. Убить — при случае убьют, а вот рабом тебе уже не быть. — И он рассмеялся.

Находящиеся тут же двое «чернорубашечников» тоже усмехнулись.

— Почему?

— Что — почему?

— Почему не стану рабом?

— Потому что рабство разрешено только в нашей империи, но обращать в рабство подданных императора, то есть граждан империи, запрещено под страхом смерти. Вот и получается, что у нас ты рабом стать не можешь, а в других государствах рабства нет. Ну, что ты надумал?

Становиться гражданином рабовладельческой империи хотелось конечно же не очень, но становиться рабом хотелось ещё меньше. Тем более, что и Древняя Греция, и Древний Рим были рабовладельческими государствами, однако их граждане жили вполне ничего. Правда, непонятно, какое занятие он мне подобрал, ну да где наша не пропадала.

— Я согласен.

— Я и не сомневался. Гэл, займись. После установки нейросети — ко мне на подписание контракта. Идите.

Гэл повернулся и пошел из кабинета, я за ним. Недолго поблуждав по коридорам, мы зашли в какое-то помещение. Оно имело форму вытянутого прямоугольника и было покрыто белым пластиком и сверкало чистотой. Вдоль одной стены выстроились пять прозрачных гробов. В углу стоял стол, кресло и несколько стульев.

— Садись. Будем с тобой разбираться.

— Гэл, послушай, раз я уже почти член команды, может, ты мне уже объяснишь, что происходит? Я ничего не понимаю.

— Давай сделаем так: я тебя сейчас проверю в диагностической капсуле, затем положу в лечебную, а уж потом, после того как ты придешь в себя, постараюсь ответить на твои вопросы. Чувствуешь себя как?

— Хреново.

— Ну так и должно быть. Это после облучения станером и рабского ошейника. Да и пока вы были в отключке, вам вбили гипнопрограмму по общему языку, а это тоже не способствует улучшению самочувствия. Так что давай раздевайся и ложись в эту капсулу.

Он подошёл к одному из гробов, на что-то нажал, и крышка гроба откинулась.

Я разделся и залез в гроб, крышка закрылась, и я отключился. И почти сразу же пришел в себя. Крышка опять откинулась.

— Вылезай. Одеваться не надо. Иди ложись в лечебную капсулу. Здесь придётся полежать подольше, так как здоровье у тебя не ахти какое. Так что зависнешь здесь часа на три-четыре. А потом поговорим. Всё, лечись на здоровье.

Крышка капсулы закрылась, и я опять отключился.

Почти сразу открыл глаза. Казалось, пролежал я в капсуле всего мгновение. Самочувствие было восхитительным. Я никогда так хорошо себя не чувствовал — может, только в детстве. Хотелось прыгать, бегать, кувыркаться.

Я выпрыгнул из капсулы. В медотсеке никого не было. Одежды своей я тоже не нашёл. Так и стоял голый, не зная, что делать. Тут, слава богу, вошел Гэл.

— Ты чего голой задницей сверкаешь? Почему не одет?

— Так одежды нет.

— Вот, надевай, — показал он на тумбу, где лежал какой-то пакет.

Я взял пакет и достал оттуда серый мешковатый комбинезон. Надел его. Рядом с тумбой стояли ботинки — что-то вроде берцев. Обулся.

— Сейчас он сам себя подгонит по фигуре. Чтобы нигде не жало — поприседай, сделай несколько наклонов.

Я так и сделал.

— Нормально?

— Прекрасно. Как на меня шили.

Комбинезон был и в самом деле очень комфортен. А ботинки — вообще сказка — легкие, удобные.

— Ну ладно, присаживайся и задавай свои вопросы. На что смогу, отвечу.

— Сколько я пролежал в капсуле?

— Четыре часа пятнадцать минут. Организм был здорово запущен, хоть ты и выглядел здоровым лбом. Такое впечатление, что тебя специально травили какими-то ядохимикатами. Но ты не волнуйся — всё, что надо — поправил, что не надо — убрал. Теперь ты в самом деле в норме. Есть хочешь? После капсулы обычно есть хочется. Пойдем в столовую, поедим. Заодно и поговорим.

Есть и в самом деле сильно хотелось.

И мы пошли в столовую. Там уселись за один из десяти столиков. Гэл сходил к здоровенному ящику, поколдовал возле него и вернулся с подносом, на котором стояли две тарелки и два стакана с напитком. Одну тарелку и стакан поставил передо мной.

В тарелке лежал здоровенный кусок мяса и какие-то овощи. Я быстренько всё это смолотил и запил соком из стакана.

— Использованную посуду сбрасывай в утилизатор, — показал он на тумбы в углу помещения.

Мы выбросили посуду, потом он взял ещё два сока, и мы уселись за стол.

— После установки нейросети сам здесь во всём разберешься. Ну, что тебя интересует?

— Слушай, Гэл, я, конечно, понимаю, что я немного не в том положении, чтобы требовать каких-то объяснений, но, может быть, ты мне всё же скажешь, что происходит? Понимаешь, я был на речке, на отдыхе. И вдруг очухиваюсь в каком-то железном ящике. А тут ещё — рабы, рейдер, контракт какой-то. Ты вот ещё меня подлечил. Ничего не понимаю. Я как во сне. Только непонятно, какой это сон — добрый или кошмарный.

— Ну что ж, если ты понимаешь своё положение — уже хорошо. Постараюсь вкратце всё объяснить. Ты находишься на космическом рейдере. Наш рейдер — лёгкий крейсер третьего класса. Мы наёмники, выполняли задание по уничтожению аратанской археологической экспедиции в диком космосе. Откуда заказчик узнал их координаты — не знаю. Да это и не моё дело. Задание мы выполнили — экспедицию уничтожили. Но уже после выполнения задания нарвались на тяжёлый крейсер аратанских ВКС. Они нам здорово вломили, и, если бы капитан не успел нырнуть в какую-то неизвестную мерцающую червоточину, нам настал бы конец. Аратанцы за нами последовать конечно же не рискнули. Как нас не размазало — до сих пор удивляюсь. Так мы оказались в этой системе. Здесь и встали на ремонт. Ну, а пока идёт ремонт, капитан отправил меня на вашу планету — посмотреть, что здесь и как. Я с тремя абордажниками на штурмовом боте слетал на планету. Ничего интересного там не нашёл. Ну а чтобы не улетать совсем уж с пустыми руками — прихватили два десятка элитных рабов. У меня есть ручной сканер, так что брали мы только с интеллектуальным индексом выше двухсот единиц. Могли бы взять и больше, но корабль у нас не резиновый, да и ошейников у нас всего двадцать штук. Мы ведь не занимаемся непосредственно рабами — у нас нет ни криогенных камер, ни рабских ошейников в большом количестве. А тебя я прихватил в самом конце, так сказать, за компанию. И хотя твой интеллектуальный индекс всего сто восемьдесят три единицы, зато я зарегистрировал у тебя ментальную активность. Правда, она пока заглушена, но это ничего — после установки ментоимпланта заглушка слетит и ментальность активируется. Это был, как говорится, золотой выстрел. Повезло. Хотя на месте капитана я бы стёр тебе память и отправил на планету. Головной боли у него с тобой будет выше крыши.

— Почему?

— Понимаешь ли, мы живем в Содружестве независимых государств. Нет, мы-то являемся гражданами Арварской империи, но империя входит в Содружество уже около пятисот лет. Так вот, в Содружестве живут потомки древней расы. Все мы почти одинаковые. Почти. В основном люди, такие же, как ты и я. Но есть и немного другие. Аграфы и сполоты. В общем-то внешне они не очень отличаются от нас, но внутренне… Аграфы — высокомерные ублюдки, которые всех остальных считают просто животными и снисходят до общения с нами только из крайней необходимости. А сполоты вообще ни с кем не контачат. Общаются с другими разумными только в одном месте, на окраине своих систем на одной из своих станций. Дипломатов ни в какие государства не отправляют и у себя не принимают. Но не такие снобы, как аграфы. Просто им все абсолютно безразличны. Так вот, среди людей ментоактивность очень редка. У аграфов ментоактивных намного больше. Правда, они уверяют, что они все ментоактивны, но это просто вранье. Конечно же те, что сидят в посольствах в разных странах, все сплошь псионы. Псионы или ментаты — это одно и то же. Так вот, в посольствах сидят псионы, а вот во внутренних системах их не так уж и много. Ведь чтобы вырасти до псиона достаточно высокого уровня, нужно очень много денег, а ещё больше труда и, соответственно, времени. А на такое не всякий способен, тем более аграфы. А вот сполоты ментоактивны все. Но… Есть одно большое «но». Ни среди аграфов, ни среди сполотов нет ментатов выше среднего уровня. Как бы они ни пыжились, что бы они ни делали — ничего у них не получается. Даже главы Великих домов у аграфов имеют ментоактивность Д-уровня. А вот у людей ментаты встречаются очень редко, зато они доходят до уровня Е, Д и даже С. Есть даже, говорят, и В-уровня, правда, их никто не видел. Но, может быть, и есть такие. Так вот, у тебя сейчас уровень Е-4. После установки ментоимпланта будет Е-9 или Е-10. А потом тебе придется поработать над собой. Тренировки, тренировки и ещё раз тренировки. Жаль, что у нас нет базы знаний Псион. Но, может быть, капитан достанет где-нибудь через своих знакомых. Но даже и без базы тренироваться придётся очень много. Как тренироваться, у меня не спрашивай — не знаю. Я же не псион. Со временем ты можешь дойти до уровня Д, а может, и до уровня С. Вот и подумай о том, насколько ты будешь ценен как для людских государств, так и для аграфов. Да за тобой начнется настоящая охота. А капитан тебя никому не отдаст, уж я-то его знаю.

— И чем это мне грозит?

— А вот это хрен его знает. Но ты особо не переживай — если уж капитан возьмёт тебя в команду, то и в обиду никому не даст. Тем более, что он из аристократов одного из старших кланов. Так что вряд ли с ним кто поспорит. Если только кто из императорского клана, но у них и своих псионов хватает, и ссориться с кланом капитана они из-за тебя не станут. Ты только на нейтральных станциях будь поосторожней — могут выкрасть. Ты лакомый кусок для других кланов, да и для других стран тоже. Наплетут тебе сказок про свободу, демократию, общечеловеческие ценности — и запрут в клетку. И будешь там всю жизнь сидеть — без ошейника, но в клетке.

— А здесь не так?

— Нет, у нас, если уж ты гражданин империи и не нарушаешь её законов, то будь ты хоть псионом, хоть не-псионом, да хоть кем, — никто не может тебя пальцем тронуть. Но это во внутренних системах империи. А мы, к сожалению, бóльшую часть времени проводим во фронтире, поэтому я и говорю: намучается с тобой капитан.

— А что это за фронтир такой?

— Я же тебе говорил — мы живем в Содружестве, это около двухсот систем. Еще около шестисот известных и картографированных систем расположены вокруг Содружества. Там тоже полно различных государств, но они не входят в Содружество, — вот они и есть фронтир. Там свои законы, свои деньги, хотя и кредиты Содружества они принимают охотно. Короче, законов там, можно сказать, вообще нет. Основной закон — это сила. Если ты сильный — ты прав, если нет — то не прав. Правда, по фронтиру постоянно курсируют эскадры ВКС стран Содружества в своих зонах ответственности, для защиты торговых путей и торговых станций Содружества, но фронтир большой, а эскадр не так уж и много, так что приходится чаще всего рассчитывать на себя. Или брать для охраны наемные команды, потому как разной швали во фронтире полно, да и некоторые страны не брезгуют пиратством.

— Да… Весело у вас тут.

— Ничего. Привыкнешь.

— А чем мне предстоит заниматься?

— Так вот этим и будешь заниматься — псионством своим. Сначала, конечно, станешь учиться. У нас после разгрома аратанской экспедиции оказались очень неплохие нейросети и импланты. Капитан приказал установить тебе Исследователь-8У. Очень хорошая нейросеть, последнего поколения —появилась всего несколько лет назад в центральных мирах, даже у нас сейчас ставят только седьмого поколения, и то лишь у вояк, — так что цени. И есть ещё куча заумных баз, от той же экспедиции — история, археология, артефакторика, ксенология и всякое такое прочее. Сам выберешь. Вот их и будешь учить.

— А зачем всё это?

— Ну, во-первых, иметь в команде своего псиона — это очень круто. Иногда одно это может помочь выиграть сражение — всякая там интуиция и прочая дребедень. Ну, а во-вторых — это работа с артефактами. Понимаешь, мы ведь все, как я уже говорил, потомки древних. А они были ментатами. И всё, что после них осталось, удаётся разгадать именно ментатам. Ведь всё, что нас окружает, все эти высокотехнологические штучки — это наследство древних. И нейросети, и импланты, и гипердвигатель, и искины, и всё-всё остальное — это осталось после них. Мы только переработали это под себя, убогих. Да и то все их устройства были на порядок технологичней наших. До сих пор загадок многих артефактов не удалось раскрыть, а ведь постоянно находят новые. Вот с ними и будешь работать. А если сможешь распаковать какой-нибудь артефакт, да разгадаешь его устройство, да сможешь его повторить — без ментальной составляющей, конечно, — это ж какие деньги! Ты даже представить себе не можешь. У нас, кстати, после аратанской экспедиции остались кое-какие артефакты — с ними и поработаешь потом, после обучения, конечно. Ну ладно, пойдём в медсекцию — будем тебе нейросеть и импланты устанавливать. Да, кстати, как тебя зовут-то, а то как-то неловко?..

— Николай Дроздов.

— Будешь Ник Дроз, а то полностью твоё имя и не выговорить.

— Согласен. Слушай, а что это за нейросети и импланты такие? Что за зверь?

— Нейросеть — это искусственный симбионт, который внедряется прямо под черепную коробку, там разворачивается и, соединившись с мозгом, усиливает его работу. Увеличивается интеллект, память, вычислительные возможности. Да и вообще без нейросети невозможно работать ни с одним прибором и устройством. Да даже дверь без неё не откроешь. Нейросети создали аграфы на основе найденного где-то симбионта древних. И теперь, сволочи, держат всех на крючке. Только сполоты смогли сами разработать свою нейросеть, но нам она не подходит. Так что приходится нам пользоваться аграфскими нейросетями. А импланты — это обычные усилители. Увеличивают интеллект, память, восприятие, силу и тэ дэ. Как раз сейчас и определимся, что тебе ставить. Я думаю — два на интеллект «плюс сто», один на память «плюс сто», один на восприятие «плюс сто» и ментоимплант. И у тебя ещё останется три свободных слота, на всякий случай. У меня, правда, вторичка, но всё целое и отличного качества.

— Что за вторичка?

— Ну, так повытаскивал из голов тех «умников», что мы покрошили при разгроме экспедиции.

— Это из трупов, что ли?

— Ну да. Да ты не заморачивайся — всё нормально. Это в порядке вещей. У нас часто бывает, что человек, уходя на покой, меняет свою продвинутую нейросеть и крутые импланты на что-нибудь простенькое, а это всё продает или дарит родственникам. Правда, разворачивается вторичка дольше — новая сеть за два-три часа, а вторичка около суток. Ну так за нами же не гонятся. Да и нет у нас новых нейросетей. А эти нейросети и импланты я поснимал на продажу.

— Слушай, Гэл, ты на меня столько информации вывалил — мне бы посидеть где-нибудь, подумать, прийти в себя.

— Вот сейчас установим тебе всё — и сиди себе, думай. Сеть будет разворачиваться сутки, и делать тебе всё равно будет нечего.

— А можно будет мне навестить земляков? И что с ними будет?

— Ничего с ними не будет. Продадут, и всё. Да не волнуйся ты за них. Они устроятся не хуже тебя. Всё равно их выкупят посредники из центральных миров — у них там дефицит на высокоинтеллектуальные мозги. Хотя такой дефицит везде, и у нас тоже, но они больше платят. И будут они свободными. Правда, придется заключить контракт с выкупившими лет на пятьдесят — шестьдесят, но это уже мелочь. Вот решать, где жить и чем заниматься, будут уже те, кто их выкупит, но формально они будут считаться свободными людьми. Но и не так всё плохо. Тихая, мирная жизнь. Неплохая зарплата. А когда рассчитаются с долгами — могут идти на все четыре стороны. Правда, после стольких лет работы на какую-нибудь корпорацию вряд ли куда уже уйдёшь — привычка, семья и всякое такое прочее, ну так это же тоже неплохо.

— А почему такой длительный контракт?

— Сам посчитай: мы их продадим миллиона за два. Посредники накрутят вдвое. Установят им продвинутые, а потому дорогущие сети и импланты. Им придётся выучить многоранговые и очень дорогие базы знаний. И за всё это заплатит работодатель. А возвращать кто будет? Вот потому и контракты такие.

— А если по приезде в центральные миры послать всех…

— Так пока контракта не подпишешь — не выкупят. Дураков нет. А нарушение контрактных обязательств в Содружестве считается тягчайшим преступлением. Так что расплатиться по контракту заставят по-любому, да ещё и штраф в двойном или в тройном размере заплатить. И хорошо, если на рудники не загремишь. Так что, ты там предупреди своих земляков, чтобы дров не наломали. А навестить их можешь когда угодно, после установки нейросети, конечно. Я тебе оформлю гостевой допуск, пока ты не подписал контракт. А после подписания контракта — в любое свободное время.

— Хорошо. Слушай, а мне во сколько нейросеть, импланты и базы обойдутся?

— Да ты не волнуйся — как члену экипажа тебе положена пятидесятипроцентная скидка. Ну и, может, капитан ещё что-нибудь скинет. Потом всё посчитаем. Но и даром ничего не получишь. Сам понимаешь — дармовое не ценится. Хотя и особо дорого не будет. Сеть и импланты — вторичные, да и трофей. Базы тоже трофейные. Ну, вот где-то так. Ладно, пойдём.

Мы пришли в медсекцию, и Гэл загнал меня в медкапсулу. Не успел закрыть глаза, как меня уже тормошил Гэл:

— Поднимайся, хватит разлеживаться. Нейросеть и импланты встали штатно. Я тебе ещё закачал базы Нейросеть, Юрист, Экономика, Торговля — всё первого ранга. А ещё Содружество и Империя Арвар. Когда сеть распакуется, база Нейросеть уже будет изучена. Пойдем, покажу твою каюту.

Мы вышли из медсекции и спустились на этаж. Гэл показал мне каюту. Каютка была так себе. Комнатка три на четыре, совершенно пустая.

— Кровать в стене, стол в стене, шкаф в стене, галовизор на стене. Пока не заработает нейросеть — пользоваться не сможешь. Я помогу.

Кровать выползла из стены.

— Отдыхай. Если что будет непонятно, подойдёшь — объясню. Дорогу в столовую знаешь. Ну всё, до завтра.

И ушёл. А я завалился на кровать. Вместо подушки был какой-то валик, но довольно удобно. Нужно было о многом подумать, да и устал я здорово.

Но подумать ни о чём я не успел — уснул.

Проснулся рывком. Перед глазами горел логотип «Нейросеть» и меню. Что за черт — глаза-то закрыты. Потом до меня дошло: сеть распаковалась. Это сколько же я проспал… Быстренько настроил рабочий стол. Теперь в верхнем левом углу мигал зелёный логотип Нейросети, и одним взглядом на него можно было развернуть или свернуть сеть. Я прекрасно понимал, как работать с сетью. Видно, базу Нейросеть в самом деле во сне выучил. Очень хотелось есть. Пошел в столовую. Там никого не было. Время — пять пятнадцать. Я поел и прошёл в свою каюту. Делать было нечего, и я завалился на кровать изучать базу Содружество. Потом решил изучить Империю Арвар — надо же знать страну, гражданином которой собираешься стать. А уж потом изучить какую-нибудь базу первого ранга, чтобы определить время, необходимое на её изучение. Лучше всего Юрист. А уж потом надо будет навестить земляков и успокоить их как-то. Учить решил во сне — так было быстрее. Можно было и в фоновом режиме, но это уж очень долго.

Проснулся я в девять часов. Ну что ж, за три часа две безранговые базы и одна одноранговая — неплохо.

Замигала иконка вызова.

— Привет. Это Гэл. Сеть уже распаковалась — хорошо. Я сейчас свяжусь с капитаном, и будешь подписывать контракт.

Минут через пять пришло письмо. Открыл — оказался контракт. Всё в общем-то понятно, но есть некоторые неясные моменты. Связался через сеть с Гэлом.

— Слушай, есть кое-что непонятное — проконсультируешь?

— Ну давай.

— Тут указана зарплата в тридцать тысяч кредитов и одна доля от суммы найма и одна доля от трофеев. Это много или мало?

— Правильные вопросы задаешь, молодец. Объясняю: зарплата техника на планете — десять-пятнадцать тысяч кредитов, на торговце — двадцать — двадцать пять тысяч. Но главное не это, главное — это доля от найма и трофеев. На корабле всего тридцать два человека — двадцать абордажников и двенадцать экипаж. Капитан имеет тридцать долей от найма — как владелец корабля и командир наемного отряда — и двадцать долей от трофеев. Четыре офицера — по три доли от найма и трофеев. Остальные, как и ты, по одной доле. За работу по найму мы получили шесть миллионов, за рабов выручим сорок — сорок пять миллионов. Минус один-два миллиона ремонт корабля. Сколько приходится на одну долю, можешь посчитать сам. Так что — подписывай и отправляй капитану. Ему сейчас просто некогда с тобой встречаться — занимается ремонтом. Подписывай — и добро пожаловать в команду, — потом это отметим, в более спокойной обстановке. Да, сейчас особенно мозги-то не напрягай. Лучше отдохни. А вечером подходи ко мне — наметим график обучения. Пока.

Я решил последовать совету Гэла и завалился на кровать. Подписанный контракт я уже отправил капитану. Следовало обдумать всё происходящее и решить, как всё-таки жить дальше. Если я получу гражданство империи Арвар и присягну ей — это навсегда. Не тот я человек, чтобы изменять присяге: всё-таки служба в армии кое-чему научила. Да и судя по словам Гэла и изученной базе Империя Арвар, арварских граждан в Содружестве не очень-то и любят. Аратанцы — так и вообще просто ненавидят. Так что стать гражданином какого-то другого государства просто так мне вряд ли удастся — только через получение политического убежища, а это уже прямое предательство. Но и отказаться от принятия гражданства я тоже не могу — контракт-то я уже подписал. Правда, там не говорится, что я должен быть именно арварским гражданином, но, судя по тому, как они здесь все относятся к своему гражданству, — в случае отказа мне прямая дорога в космос без скафандра. Да, собственно, чего я комплексую, откуда я знаю, где здесь лучше, где хуже? Так что оставляю всё как есть, принимаю гражданство и работаю по контракту. А когда разберусь во всём — тогда и буду принимать решение. Тем более, что десять лет контракта — не так уж и много, учитывая, что прожить у меня здесь получится лет двести пятьдесят — триста. Всё, решено, больше не заморачиваюсь.

Я пошёл проведать земляков. Добрался до них довольно быстро — нейросеть сработала как навигатор. У их двери никакой охраны не было, только недалеко стоял дроид — двухметровое металлическое чудище о восьми лапах. Похож он был на здоровенного паука. Жуть. Не дай бог такого во сне увидеть. Дверь ушла в сторону, как только я к ней подошёл. Я вошёл и поздоровался с земляками. Устроились они вполне нормально. Ангар был заставлен двухъярусными койками, посредине стоял стол с табуретками. Правда, всё было металлическим, но на кроватях лежали матрасы. На одной из стен висел галовизор. Меня забросали вопросами. Я им рассказал всё, что сам успел выяснить. Рассказал об их будущем — со слов Гэла, конечно. Но не думаю, что он стал бы мне врать, ему на это всё было просто наплевать. Конечно же ребятам всё это очень не понравилось, но что есть — то есть. Были, естественно, разные бредовые предложения по освобождению, но я им объяснил, насколько они на самом деле бредовые. Расстались мы нормально. Кое-кто, правда, на меня обиделся за то, что я не ринулся уничтожать команду и захватывать корабль, чтобы отвезти их, таких замечательных, домой, но таких я просто послал. Я обещал навещать их, хотя и сам не знал, когда у меня это получится. Мы попрощались, и я ушёл к себе. О своих ментоспособностях я им конечно же ничего не сказал.

Пришёл, повалялся на кровати, сходил пообедал и завалился спать. А к вечеру меня разбудил Гэл и пригласил в медблок.

(обратно)

Глава 2

Придя в медблок, уселся в кресло напротив Гэла.

— С сетью освоился?

— Да.

— Ну и как?

— Замечательно. Она у меня всего день, а я уже не представляю, как я раньше без неё обходился. Появилось столько возможностей: всё-таки компьютер в голове — это круто. Слушай, Гэл, я изучил базу Нейросеть, но она только первого ранга. А у тебя нет чего-нибудь ещё по нейросетям? Всё-таки хотелось бы знать её возможности получше.

— А что именно тебя интересует?

— Да всё. Должен же я знать, что у меня в голове находится. И если уж эту штуку мне туда засунули, то пользоваться ею хотелось бы по максимуму. Ну вот, например: где-то метров тридцать влево и десять вниз находится человек. Я это понимаю. А вот что он делает — не понимаю. Хотелось бы выучить эту базу более высокого ранга.

— Так, подожди-ка, — он на несколько секунд замер, — пойдем, капитан зовёт.

Мы поднялись и пошли к капитану. Тот сидел за столом и внимательно нас рассматривал, чему-то улыбаясь.

— Садитесь. Так, Ник, скажи-ка мне, что ты там чувствуешь у меня за стенами?

— Ничего не чувствую.

— Гэл сказал, что ты почувствовал у него за стеной человека.

— Ну не за стеной, а влево и вниз. И не почувствовал, а просто понял, что он там есть. Я и сейчас знаю, где и сколько людей находится. А вы что, не знаете?

— Я-то знаю, но я по должности должен это знать, а вот так, как ты, почувствовать — я не могу.

— Но я не чувствую — я просто знаю.

— Ну это несущественно — главное, что твои ментоспособности проявились. А ещё что можешь? Как-то повлиять на людей можешь?

— Нет. Если бы я их как-то чувствовал, огонек там какой горит или ещё что-то типа того, как в фэнтези, то, может, я и смог бы что-то сделать. Но я не чувствую — я знаю, поэтому и сделать ничего не могу.

— Что за фэнтези?

— Ну это у нас так сказки называются.

— Понятно. А на каком расстоянии ты чувствуешь людей?

— Я не чувствую — я знаю.

— Да понял, понял уже. Какая разница — знаешь, чувствуешь… Для простоты будем считать, что чувствуешь.

И мы стали определять, на каком расстоянии я вижу людей, их расположение. Получилось, что я вижу людей по всему кораблю, но определить точно, где и кто там находится, не могу.

— Ну ладно, приблизительно понятно. Учиться тебе надо. Учиться и тренироваться. Вот где только учителя тебе найти? Ну да вернёмся на базу — придумаю что-нибудь.

— А у себя в клане ты поискать не сможешь? — спросил Гэл.

— Нет, в клан соваться нельзя. Сразу его отберут, если пронюхают что-то. А они пронюхают, это точно.

— Как это отберут? — возмутился я. — Я что, вещь, что ли?

— Как, как… Отберут — и всё.

— И чем мне это грозит?

— Да ничем. Сначала женят и примут в клан, как бескланового. Потом выучат, конечно. Жить будешь как в сказке, пылинки с тебя сдувать будут. Но свободу, в сущности, потеряешь. Даже прогуляться в садик у дома будешь выходить в сопровождении кучи охранников.

— Не, не, не… Не надо меня в клан. Я в золотую клетку не хочу.

— Да никто тебя в клетке держать не станет.

— Так у меня дома говорят в таких случаях.

— Понятно. А почему клетка золотая?

— Имеется в виду, что клетка драгоценная. Золото очень дорогой металл.

— Почему?

— Ну не знаю. Оно очень редкое, легко поддается обработке, поэтому из него делают дорогие украшения.

— Золото что, редкий металл? — спросил капитан. — Его же полно в космосе и на планетах. И потом, если из него легко делать украшения, то почему они дорогие? Ведь чем легче изготовить какой-либо предмет, тем он дешевле. Вроде так везде?

— Мне рассказывал один знакомый работорговец, — влез Гэл, — как они на какой-то дикой планете обменивают рабов на стеклянные бусы и изделия из плохого железа — ножи, наконечники для копий и прочую дребедень. Ник, у вас там стеклянные бусы очень ценятся?

Медик уже откровенно веселился.

— Нет, стеклянные бусы не ценятся, — буркнул я, — хотя если бусы состоят из алмазов, сапфиров, изумрудов и других драгоценных камней — то очень ценятся.

— Ты что-нибудь понимаешь, Гэл? У них и в самом деле ценятся бусы из стекляшек. Ты же говорил, что они уже в космос вышли?

— Да сам ничего не понимаю, — ответил Гэл.

— Да, в космос вышли, а дикарями так и остались. Ну что ж, и не такое бывает. Ладно, давай определимся по базам знаний. Закачай ему полный пакет Инженеров четвёртого ранга, я выдам из своего резерва: всё-таки он у нас числится техником. А инженера я предупрежу, что готовим инженера на новый корабль, пусть он Ника погоняет как следует в перерывах между учебой. У тебя есть какие-нибудь базы по медицине?

— Есть Медтехник третьего ранга.

— Нет, это не подойдёт. Ему нужно что-то такое, где теории побольше. Ладно — это на станции достанем. Что у тебя там ещё есть?

— Да много чего есть. Практически всё шестого-седьмого рангов — История, Археология, Ксенология, Лингвистика, Артефакторика, Биология… Да я устану перечислять.

— Стоп. Если он у тебя всё это будет учить, то вылезет из капсулы лет через пять. Закачай ему пока Биологию и Артефакторику, а дальше посмотрим.

— Артефакторика безранговая.

— Не забывай, ему ещё Медицину учить, полный пакет. А лучше — вообще Боевую Медицину. Ну ладно, идите.

Мы вышли и пошли не спеша в сторону медблока.

— Слушай, Гэл, как-то капитан с пренебрежением говорил о работорговцах. Он что, противник работорговли?

— С чего бы это? Просто он аристократ, а они всегда с презрением относились к работорговцам. Хотя пользуются рабами в основном как раз аристократы. Слуги, наложницы, работники в поместьях.

— У капитана тоже есть наложницы?

— Нет. У него даже жены нет. Он и из клана сбежал в наёмники из-за того, что его хотели женить на какой-то мегере из соседнего клана.

— Так он у нас романтик.

— Да какой романтик? Он прагматик. Представь, что тебе придется прожить лет двести с женой, которой ты терпеть не можешь. И развестись не можешь, потому что межклановая политика.

— Да, в самом деле прагматик.

— А наложниц нам покупать смысла нет. Бо́льшую часть времени мы находимся в рейдах. А на станции обычно берём наложниц в аренду. Это офицеры. А экипаж отрывается по борделям. Тебе, кстати, тоже придётся брать наложницу в аренду, потому что по борделям тебя капитан не отпустит. Да и вообще на станции придётся посидеть в нашем доке. У нас там три жилых модуля. Офицерский обычно полупустой. Там и поживешь. Туда и наложницу тебе подгоним. Да и мне там придётся пожить — всё равно капитан поручит присматривать за тобой.

— А зачем мне наложница? Она ведь, наверное, неслабых денег стоит. А я буду всё время учиться, в капсуле. А на перерыв между учебой можно вызывать какую-нибудь девчонку на пару дней.

— Ну, можно и так. Хотя после сегодняшней демонстрации капитан тебе откроет беспроцентную кредитную линию на любую сумму. В разумных пределах, конечно.

— Кредит надо возвращать, а у меня пока и одного кредита нет.

— По возвращении на станцию получишь зарплату. Без премиальных и процентов, конечно. Так тебе и тратить пока не на что. Ближайший год тебе всё равно придется только учиться. Хотя в рейдах светит поработать и инженером.

Мы зашли в медбокс и сели у стола.

— Давай раздевайся и ложись в капсулу. Поставлю тебе на изучение Инженера. Посмотрим, как пойдёт. Я тебе сделаю пятикратный разгон — к сожалению, больше не могу, всё-таки я в этом не специалист. Вот в медцентрах могут устанавливать и десятикратный. Но где мы, а где эти медцентры.

— Последний вопрос, Гэл. Ты вроде говорил, что у нас какие-то проблемы с выходом из этой системы? А вы спокойно планируете свои действия по достижению станции?

— А чего переживать-то. Если нас размажет в червоточине, мы этого всё равно даже не почувствуем. А планы составлять так и так надо.

— Фаталисты, блин. Ещё скажи — кысмет.

— Что за кысмет?

— Судьба^[3].

— Вот-вот.

— У нас в древности был один император, так он говорил: делай, что должно, и свершится, чему суждено.

— Правильные слова. Всё, иди в капсулу.

Я разделся и залез в капсулу. Очнулся вроде как через мгновение. Но лёгкости, как прошлый раз, не было. Голова была тяжёлой, во рту сушь.

— Как себя чувствуешь?

— Как, как… Хреново.

— Ну а чего ты хотел? Десять суток в капсуле. Ничего, привыкнешь. Иди в душ — и пойдём в столовую.

Я сразу почувствовал жуткий голод. Быстренько ополоснулся, оделся и помчался в столовку. Гэл еле успевал за мной. И только через полчаса я пришёл в себя.

— Ну и горазд же ты жрать.

Я посмотрел на стол — он был заставлен пустыми тарелками и стаканами.

— Не заморачивайся, всё нормально. Капсула хоть и снабжает тебя питанием внутривенно, но желудок не обманешь. Что успел выучить — посмотри в сети.

Я открыл окно в нейросети: Экономика, первый ранг — выучено на сто процентов, Торговля, первый ранг — выучено на сто процентов, Инженер, третий ранг — выучено на сто процентов, Инженер, четвертый ранг — выучено на пять процентов. Я рассказал об этом Гэлу.

— Очень хорошо. Я рассчитывал, что ты выучишь два с половиной ранга Инженера. А оно вон как получилось. Ещё и перворанговые подобрал. Это очень хороший результат. По-видимому, это благодаря твоей ментоактивности. Сейчас уже вечер, так что иди спать, а утром пойдёшь к инженеру. Пару дней попрактикуешься. Его уже предупредили. Ему сказали, что тебя готовят на новый корабль. Хотя я думаю, что это он как раз пойдёт на новый корабль.

— Гэл, а как наши дела? Всё ещё болтаемся в моей системе?

— Всё в порядке, не волнуйся. Червоточину уже проскочили. Сейчас находимся в гипере. Ещё трое суток будем в нём. Так что ты ещё до выхода из гиперперехода опять завалишься в капсулу. Так и не заметишь, как дойдём до нашей станции.

— Это и плохо — хотелось бы посмотреть.

— Насмотришься ещё. Иди уж.

Я пошёл в свою и каюту и лег спать. На удивление — уснул мгновенно. А утром отправился к инженеру. Звали его Хорт. Всё было, конечно, очень интересно. Хорт очень толково мне всё объяснял. Мы прошли с ним по всей энергосети корабля. Я даже поработал с одним ремонтным дроидом, правда, в ручном режиме. А вот инженерные дроиды работать со мной отказались категорически — требовали инженерного сертификата, сволочи. Два дня пролетели как один миг. И если бы не вредный и нудный характер инженера Хорта, было бы совсем замечательно. А на третий день мы опять встретились с Гэлом в медблоке.

— Ну как практика прошла?

— Нормально. Только дроиды всё время требовали сертификат инженера. Где его взять-то?

— Сертификаты выдаются на станциях или планетах, в центрах сертификации или в учебных центрах. Только в центр сертификации ты можешь послать запись с нейросети о проделанной работе и отметки о выученных базах и получить сертификат, а в учебный центр надо являться лично. Правда, и дешевле это намного.

— А как я могу предоставить отчёт о сделанной работе, если дроиды отказываются со мной работать?

— Ну, ведь ремонтный дроид в ручном режиме с тобой работал? Вот этот отчёт и надо послать. И отметку о выученных базах. Получишь сертификат первого ранга. С тобой будет работать инженерный дроид в ручном режиме или ремонтный через нейросеть. Выполнишь какую-то работу и отправишь отчёт в центр — получишь сертификат второго ранга. Ну и дальше так же.

— И всё время надо платить?

— А как же.

— Ну и рвачи.

— А ты как думал? Все хорошо жить хотят. А что, ты всё это у Хорта не узнал?

— Да какой-то он вредный. Всё время ворчит, ворчит. Лишний раз что-нибудь спросить боишься. Особенно если не по делу.

— Это да. Хорт у нас вредный и скандальный старик.

— Ну какой же он старик? Вполне нормальный и нестарый мужик.

— Ему уже за двести. Сто пятьдесят лет назад с архами воевал. Закончил войну капитаном тяжёлого артиллерийского крейсера. И быть бы ему адмиралом, но поскандалил с кем-то из начальства, и его выперли в отставку. Тем более, что он не аристократ. Пришлось ему возвращаться в клан. Он, кстати, из одного клана с капитаном. И даже чему-то там его учил в его молодости. И из клана он с ним ушёл. Так что капитан его очень ценит. Правда, и специалист он и в самом деле экстра-класса. Этого у него не отнять. Так что держись его — он многому может научить, чего даже нет в базах. Ладно, полезай в капсулу.

Так и провёл я всё время до прибытия на станцию: десять дней в капсуле, два дня с Хортом. Корабль облазил весь — сверху донизу и вдоль и поперёк. Узнал назначение каждого агрегата, каждого прибора. Ремонтным дроидом управлял в ручном режиме вполне сносно. Изучил базу Биология по седьмой ранг. Решили также, что мне пригодится знание физики и математики. Так что изучил шестиранговую базу Физика и пять рангов базы Математика, осталось доучить ещё два ранга.

К своей станции мы шли около двух месяцев, каким-то кружным путем, чтобы, не дай бог, никого не встретить. Потому что без основательного ремонта воевать в полную силу мы не могли. Но дошли без всяких приключений. По прибытии на станцию корабль загнали в свой док. И только тут всех отпустило. Отовсюду раздавались смех и весёлые голоса. Народ уже планировал, с какого кабака они сегодня начнут свой отдых.

Только я ничего не планировал — на станцию мне ходу не было. Всё-таки как-то неуютно я себя чувствовал — все будут развлекаться, а я — сидеть в доке. Нет, конечно же громить кабаки и бордели я всё равно не стал бы, но хотя бы погулять по станции, посидеть в кафешке, походить по магазинам. Интересно же. Это ведь космическая станция. Космическая! Ну да ладно, что-нибудь придумаю. Док был огромен — двести метров в длину, двести в ширину и шестьдесят в высоту. Так что корабль поместился полностью. Да и ещё один такой же поместился бы. Только сейчас, выгрузившись из корабля, я увидел его воочию. Я, конечно, знал все его параметры из базы знаний, но знать и увидеть — это все-таки разные вещи. Корабль был похож на кирпич с закругленными краями и углами. В длину сто семьдесят метров, в ширину семьдесят, в высоту сорок. Почти по всей длине верхней плоскости тянулся ствол тоннельный пушки, и со всех сторон виднелись нашлепки башен малой артиллерии. С кормы выступали дюзы маршевых двигателей. Да, красавец.

— Хватит любоваться, пошли устраиваться в модуль. Налюбуешься ещё. Как, кстати, с твоим видением?

— Я не вижу — я знаю.

— Ну хорошо, хорошо — знаешь. Но давай для простоты считать, что — видишь. Будешь у нас видящим.

— Видящим так видящим. Как говорится, хоть горшком назовите, только в печь не сажайте. А с видением у меня всё нормально. Вижу здесь кучу людей. И все снуют куда-то: влево-вправо, вверх-вниз. Сплошное мельтешение. Такое впечатление, что здесь несколько миллионов человек.

— Не несколько миллионов, конечно, но тысяч пятьсот наверняка есть.

— Вот-вот. А с космосом получше. Вижу довольно четко. Компактные группы людей, одиночек. И все движутся — кто к нам, кто от нас.

— Группы — это, наверно, в кораблях, а одиночки — в челноках и ботах. А расстояние определить можешь? А количество?

— С количеством — легко. А вот с расстоянием — трудновато. Только — далеко или близко.

— Так и это просто замечательно. Да ты получше любого сканера будешь.

— Нет, ну ты сравнил меня, такого хорошего, с какой-то железякой.

— Ладно, хороший, пошли устраиваться.

Мы прошли в модуль, и он показал мне мою каюту. Ничего так, уютненько.

— Ты особо не расслабляйся, капитан сообщил, что через полчаса поедем оформлять тебе гражданство. Надо побыстрее с этим покончить, а то мало ли что.

— А что может быть?

— Что, что… Не знаю что. Ты пока никто, и звать тебя никак. И хотя у тебя и есть подписанный контракт, всё равно ты очень уязвим. А вот после принятия гражданства к тебе хрен подступишься. Ты будешь защищён всеми законами империи. Всё, собирайся.

И как мне собираться? У меня ничего нет. Один комбинезон техника — и тот на мне. Я вышел из модуля и сел на лавочку у дверей. Вокруг носились члены команды. Таскали какие-то баулы, коробки, ящики. Все были чем-то заняты, один я сидел и скучал. Скоро подошли Гэл, Хорт и капитан. Мы пошли к выходу из дока. За дверьми нас уже ждала закрытая платформа с нашим абордажником на водительском месте. Через полчаса плутаний по коридорам, лифтам и переходам мы добрались до здания администрации. Только к главному ходу подъезжать не стали, а свернули в какой-то переулочек и остановились. Мы вышли и через неприметную дверь вошли в здание.

— У главного хода стоит стационарный сканер, — пояснил Гэл.

Мы прошли к кабинету начальника администрации и вошли в него. Там нас уже ждали. Мне выдали бланк с прошением о предоставлении гражданства. Я его быстренько заполнил, потом заполнили свои графы остальные, как мои поручители, и через несколько минут я стал гражданином империи Арвар. Затем я присягнул на верность императору, и у меня в нейросети появилась метка о гражданстве. Затем с помощью Гэла я открыл счёт в банке и привязал его к своей нейросети. На счёт тут же упало шестьдесят тысяч — наверное, зарплата за два месяца. Так и оказалось. Потом мы вышли, сели на платформу и вернулись в свой док. И только после этого начались поздравления. Мне отбили плечи и спину — каждый подходил, хлопал меня по плечу или спине и поздравлял с получением гражданства. И так тридцать с лишним раз. Но я был не в претензии. Теперь я стал своим, по-настоящему своим. Подошёл капитан.

— Я на станцию — надо разобраться с нашими рабами, вы пока занимайтесь здесь по плану, а вечером отметим.

И ушёл. А мы стали разбираться с кораблем. Сначала разгрузили, потом установили его на специальные опоры, а после занялись разборкой. Пришёл вызов от капитана:

— Ник, через пару часов подойдет посредник за рабами. Так что, если хочешь попрощаться с земляками, — иди и прощайся, но только недолго. Максимум час, а потом в медкапсулу. Посредник придёт со своим сканером и может и тебя просканировать. Так что не будем рисковать. А в медкапсуле тебе никакой сканер не страшен. Да, земляков успокой — посредник хороший, работает напрямую с центральными мирами, так что перепродаж не будет. Я их не стал даже регистрировать как рабов, так что в принципе они до сих пор свободные люди. Но предупреди, чтобы не выкаблучивались, зарегистрировать недолго. И тогда продажа — через аукцион, как скот. Не забудь — через час в медкапсулу. Гэлу я сейчас тоже сообщу.

Я пошёл прощаться. На душе было муторно. Обрывалась последняя ниточка связи с Землей. Поговорил с ребятами, объяснил им всё. Посоветовал серьёзнее подойти к выбору профессии. А потом пошёл в медблок, где меня уже поджидал Гэл, и лёг в капсулу. Когда вылез из капсулы, ребят уже увезли. Подошел Гэл:

— Не переживай. Всё у них будет хорошо. Они уже погрузились на лайнер и скоро отправятся в центральные миры. Ошейники с них сняли прямо здесь, так что они уже свободные люди. Что бы ты мог для них сделать? Тебе самому остаться бы целым и невредимым, а также свободным.

— Капитан же говорил, что рабом меня теперь сделать нельзя?

— Рабом нельзя. А вот посадить, как ты говоришь, в золотую клетку — можно. Ничего, капитан придумает что-нибудь. Пойдём ужинать.

Мы прошли в столовую модуля и сели за стол. Подошёл капитан и присоединился к нам. Достал бутылку.

— Понемногу. За нового гражданина. — И разлил по стаканам.

— Что это?

— Планетарка. Спирт с водой.

— Водка, значит. У нас такой напиток тоже есть. Даже считается национальным напитком в нашей стране. Только я её не люблю. Вот сухого вина я бы выпил с удовольствием.

— Вино скоро будет. Я сегодня улетаю на столичную планету, оттуда и привезу. Ещё постараюсь достать тебе все нужные базы и имплант для маскировки ментоактивности. Говорят, ещё есть артефакты древних, которые хорошо маскируют ментоактивность, но вот где такой найти? Поспрашиваю там у знакомых. Вернусь через две-три декады. Ну а вы тут каждый по своей программе — Ник учится и помогает Хорту. И заодно займись получением инженерного сертификата. Гэл и Хорт тебе помогут. И, Гэл, присмотри за Ником. Ну всё, я пошёл собираться.

И ушел. Разошлись и мы по своим комнатам. И потянулись дни. Я доучил математику. Выучил артефакторику. В перерывах помогал Хорту и заодно проходил сертификацию. Так что я теперь сертифицированный инженер. Инженерные дроиды больше меня не игнорируют. Правда, работать нормально могу только с одним комплексом. А Хорт спокойно работает с тремя. Так что учиться мне ещё и учиться. А потом прибыл капитан. Вечером собрались в столовой. Капитан достал пару бутылок вина.

— О, моё любимое. С наших клановых виноградников. Где достал-то? — спросил Хорт.

— В наше представительство заходил.

— Презентуешь пару бутылок?

— Возьми у меня в каюте ящик. Я привёз несколько. Так, теперь о деле. Насчёт второго корабля я решил. Пригонят сюда через три месяца. Такой же крейсер, как и наш, только вместо тоннельный пушки — тяжелая плазменная. Ну и из-за этого там тесновато — много места занимают накопители энергии. Так что абордажной команды там не будет. Если только небольшое отделение, бойцов пять-шесть. Хорт, капитаном туда пойдёшь ты. Займись подбором экипажа. Я бы мог и сам подобрать, но раз уж ты капитан, сам и набирай. Бери ветеранов — хоть дороже, но и толку от них больше. Хватит нам и одного малолетки, — кивнул он на меня.

— Это я малолетка? Да мне двадцать пять лет.

Они рассмеялись.

— Самый молодой у нас был Гэл, а ему шестьдесят три, между прочим.

— Как шестьдесят три? Я думал, он моего возраста. Но он же выглядит не старше меня.

— Ты не на своей дикой планете. Он и в сто лет будет выглядеть так же. Ладно, посмеялись и будет. Инженером на «Бэлк» назначается Ник. Хорт, тебе надо сделать из него настоящего инженера. Погоняй его ещё.

— Тогда отдайте его мне до конца ремонта, а то заучили парня совсем.

— Принимается. Что с ремонтом, Хорт?

— Через декаду закончим.

— Ты установил ещё два тоннельника?

— Да, как и планировали. Ещё две стомиллиметровки. Ладно, пойду я. У меня дел полно.

Он допил свой стакан и ушёл. Мы тоже допили своё вино. Вино, кстати, было и в самом деле замечательным. Капитан сходил к себе и принёс ещё пару бутылок.

— Ник, ты поосторожнее с вином — пьётся оно как компот, а по башке бьет будь здоров как. Так, теперь по нашим делам. Базу Боевая Медицина шестого ранга я тебе привёз, а вот Псиона не нашёл. Но мне обещали в течение года достать. И экранирующий имплант тоже. Кстати, я достал изображение экранирующего импланта древних. Сейчас скину вам в сеть. Надо покопаться в артефактах, что мы взяли с аратанцев, — может, там есть что-то похожее.

— А ты их что, не продал?

— Нет, конечно. У нас же теперь есть свой псион, глядишь, и разберётся с ними. Пойду принесу коробку с мелочовкой.

— Захвати ещё бутылку, а то уже вторая заканчивается, — попросил Гэл.

Мы и в самом деле уже уговорили почти четыре литровые бутылки. Но особого опьянения я не чувствовал — так, лёгкий шум в голове. Пришёл капитан с небольшим контейнером, по-видимому с артефактами, и двумя бутылками. Он открыл контейнер и стал раскладывать артефакты на столе. Это были какие-то пластинки, монетки, палочки и всякие прочие загогулины.

— И это артефакты древних? — удивился я.

— Ты не смотри на их невзрачный вид. Всё-таки несколько тысяч лет в земле пролежали. А вот что они представляют собой на самом деле, тебе и предстоит выяснить.

— Смотрите, вот хреновина, похожая на экранирующий артефакт. Нет, в самом деле, один в один, — сказал Гэл.

Он вертел в руках небольшой кругляш размером с двухкопеечную монетку, только потолще и с утолщениями по центру.

— Нет, на изображении вроде утолщения нет, — возразил капитан.

— Да нет же, смотрите — один в один. Просто изображение нечёткое.

— Хрен его знает — вроде похоже, а вроде нет.

Я присмотрелся — в самом деле похоже.

— Он это, он. А давай его сейчас Нику и установим, — предложил Гэл.

— А что, давай.

— Пошли в медблок.

Мы встали и заплетающимися шагами пошли на корабль. Я понимал, что мы делаем что-то не то, но возражать как-то и не хотелось. И, только залезая в медкапсулу, я попытался их как-то образумить.

— А может, всё-таки не надо? Ты же не знаешь, как его устанавливать.

— Как это не знаю? Посмотри, под изображением артефакта написано: зашивается в затылочной части головы под кожу. Ложись давай. Слушай старших товарищей — они тебе плохого не предложат. Я сейчас запрограммирую установку, а потом сон до утра. А мы с капитаном пройдёмся по борделям. Всё равно тебе с нами нельзя.

И он закрыл крышку. Когда крышка капсулы открылась, я увидел зелёное лицо Гэла.

— Как себя чувствуешь?

— В отличие от тебя — замечательно.

— Ложись обратно, шутник, сейчас настрою диагноста и посмотрим, что с тобой.

— А что случилось?

— Ничего. Ложись.

Когда крышка открылась в очередной раз, у капсулы стоял рядом с Гэлом капитан.

— Как ты?

— Хорошо. А что случилось-то в конце концов?

— Посмотри, как ты это обычно делаешь, — видишь, как прежде, или что-то изменилось?

— Ничего не изменилось. Вижу кучу людей вокруг. И в космосе людей вижу, и далеко, и близко.

— Фу-ух… Ну и напугал же ты нас. Мы вчера тебе артефакт устанавливали?

— Вроде да.

— А где он тогда? Диагност его не видит. И ментоактивности никакой не видит. А такого не может быть. То, что сканер не видит ментоактивности, — это даже хорошо, но диагност-то должен видеть. А он не видит. И артефакта не видит.

Я пощупал затылок — в самом деле, ничего нет.

— Гэл! Ты чего творишь? Ты совсем опупел. Ну ладно, этот малолетка бестолковый, но ты-то!.. — Капитан орал на нас ещё минут десять, пока не выдохся.

— Да ладно тебе, Дэр, всё же хорошо закончилось. Ник в порядке, ментоспособности на месте, экран работает. Вон его даже диагност медкапсулы не пробивает. Ну а то, что артефакт куда-то делся, — так и хрен с ним.

— А чего это я бестолковый-то? — возмутился я. — Я вам говорил, что не надо пока устанавливать. Так вы меня даже слушать не стали.

— Говорил он. А если бы этот артефакт тебя убил? Кто базу по артефактам учил, я? Надо было просто отказаться от установки, и всё. Тебя что, насильно в капсулу запихивали?

И его опять понесло. Но в этот раз он орал недолго — минут пять всего.

— Ладно, алкоголики, расходимся. Ник, тебя Хорт ждёт. А мы с тобой давай прогуляемся до гильдии наёмников — надо искать работу. Не сидеть же нам на станции три месяца. Прогуляемся с каким-нибудь караваном.

И они ушли. А я оделся и пошёл к Хорту. Надо заканчивать с пьянкой. Ведь в самом деле чуть ласты не склеил. И куда делся этот чёртов артефакт?

* * *

Ремонт мы закончили за восемь дней. Хотя это был конечно же не ремонт, а частичная реконструкция корабля. Заменили все двигатели, кроме гипердвигателя, на восьмое поколение. Прирост мощности получился, конечно, не особо и большим, всего-то в семь процентов, но в бою эти проценты могут спасти жизнь. И размер у этих движков был поменьше, так что освободилось довольно много места. А так как добавились ещё две тоннельные пушки, то и боезапас, естественно, увеличился. Вот для него это место и пригодилось. Ещё  много чего было переделано, но всем этим Хорт занимался раньше. Я поучаствовал только в замене маршевых двигателей. Теперь я уже работал не как помощник Хорта, а как партнер, коллега. Конечно же он за мной присматривал, но всё равно свою часть работы я выполнял вполне самостоятельно. А потом мы ушли в поход. Ну, это я так считаю. А другие считают, что это просто прогулка в хорошей компании. Мы подрядились сопровождать караван торговцев в систему королевства Ригот и обратно. Не мы одни, конечно. Кроме нас в сопровождении было ещё два крейсера и фрегат, но они все были из одного наёмного отряда. Какие-то знакомые капитана. Им как раз не хватало лёгкого крейсера — вот нас и пригласили. Для других это была лёгкая прогулка, а для меня — первый поход как настоящего и полезного члена экипажа. Я бы за это даже выпил, но нельзя, к сожалению — за пьянку во время похода можно прогуляться за борт, без скафандра конечно.

Поход прошёл буднично и спокойно. Всего было четыре прыжка. Прыжки рассчитывали так, чтобы первыми в систему выходили корабли сопровождения, а потом уже торговцы. Мы входили в систему, выстраивались для отражения атаки, а потом начинали прибывать торговцы. Входили они в систему с довольно большим разбросом по времени — корабли-то у всех разные. Были шестого, пятого, четвёртого и даже третьего поколения. Все агромадные дуры. Наш крейсер рядом с ними казался совсем малышом. Правда, любого этого слона мы могли разобрать на запчасти, ну так у нас и назначение разное — им грузы возить, а нам — воевать. Но обошлось.

Правда, в одной системе я заметил засаду. В скоплении астероидов прятались два корабля. Реакторы у них были приглушены, и пользовались они только пассивными сканерами, так что ни наши сканеры, ни сканеры других наших кораблей их не обнаружили. А вот я обнаружил. По скоплению людей. В одном месте было пятьдесят три человека, в другом — восемь. Как сказал капитан, крейсер и транспорт. Ну правильно — крейсер останавливает торговца и берет на абордаж, а транспорт вывозит весь хабар. Но на нас напасть они конечно же не решились. Всё, что я видел, я передавал капитану по мыслесвязи, была и такая функция у нейросетей. Конечно — у продвинутых нейросетей. Ну так у нас такие и были. После того как я доложил ему о засаде, он от довольства аж светился. Чуть ли не подпрыгивал от радости. Конечно, приятно, когда твои вложения оправдываются. А он вложился в меня. И не прогадал. Ну что ж, мне тоже надо не прогадать и урвать что-нибудь для себя, любимого. Правда, мне и так ни в чём не отказывают, капитан для меня даже наложницу арендовал на последнюю декаду. И сам оплатил аренду. Так что жаловаться мне не на что — можно сказать, как сыр в масле катаюсь. Но всё-таки надо не зевать.

* * *

После того как прибыли в пункт назначения, декаду прождали формирования каравана в обратную сторону. Ну как прождали. Может, кто-то и ждал, а мы отрывались по полной. Я тусовался с абордажниками. Законы на этой станции были не такими суровыми, как на нашей, поэтому несколько кабаков за эту декаду мы разнести успели. Правда, штрафов заплатили прилично, зато повеселились вволю.Я, правда, после каждого нашего похода по кабакам приходил с синяками на пол-лица, но на это есть медкапсула. Капитан даже выделил мне базу Абордажник третьего ранга и обязал выучить её на обратном пути, чтобы, как он сказал, меня не лупили даже дети, и я мог за себя постоять. Хотя присматривали за мной ребята довольно плотно и жизни моей ничто не угрожало. Так что, на обратном пути, я не только выполнял обязанности инженера корабля, но и учил базу и тренировался вместе с абордажниками. Хорт обязанности инженера корабля полностью переложил на меня, а сам только присматривал и иногда подсказывал. Хотя, признаться, делать инженеру в таком походе практически нечего. Если возникали какие-то неполадки, то с ними справлялись и техники. Следил за состоянием корабля искин, так что о всех неполадках мы узнавали всегда вовремя. Основная работа инженера начиналась во время боя, когда необходимо было принимать мгновенные и, главное, правильные решения по ремонту выходящего из строя оборудования, но это постигалось только с опытом. Ну и после боя, конечно, когда приходилось ремонтировать побитый корабль. Как это пришлось делать Хорту в нашей, Солнечной, системе после боя с аратанцами. Вот для этого и необходим на корабле инженер.

После возвращения на нашу станцию мне пришлось поднапрячься — ведь нужно было выучить базу Боевая Медицина и следить за состоянием корабля. А работы на корабле всегда хватало. Так что учиться приходилось урывками, в основном по ночам. Я даже отказался от наложницы. Не было времени даже сходить прогуляться по станции. Хотя делать мне там было особо-то и нечего. Покупать мне ничего в общем-то было не нужно — ведь к моим услугам были склады корабля и дока. Я, конечно, особо-то не наглел, но парочку инженерных комбинезонов себе подобрал. Нашёл на складе в неразобранных трофеях неплохой коммуникатор, который мог работать и как считыватель, и теперь я мог загружать себе базы знаний не только через медкапсулу, но и через коммуникатор. Конечно, учить базы без разгона, в фоновом режиме, довольно долго, но ведь не всегда у меня будет возможность воспользоваться медкапсулой. А учиться надо. В Содружестве без этого никак. Тут учатся всю жизнь, если конечно же хотят чего-нибудь добиться. А я хотел. Десять лет рано или поздно закончатся, и мне придётся думать и заботиться о себе самостоятельно. Хотя я не думаю, что решусь покинуть команду — меня здесь всё устраивает, — но мало ли как жизнь повернётся.

Ещё подобрал себе шокер. Как с ним обращаться, я теперь знал. Да, я теперь мог обращаться с любым оружием — от легкого стрелкового до тяжёлого. После изучения базы Абордажник я очень много знал и умел. Конечно, любой наш абордажник мог заломать меня в один момент, ну так я себя с ними и не равнял. Всё-таки они все прошли службу в ВКС империи — кто по десять лет, а кто и больше. Минимальный контракт на службу в ВКС составляет именно десять лет. А некоторые прошли и два, и три контракта. Но я с ними постоянно тренировался, так что года через три-четыре я тоже буду что-то собой представлять, а пока у меня в основном только теория. Ну да и ладно — на абордаж я ходить не собираюсь, а постоять за себя теперь и в самом деле могу.

Наконец пригнали наш новый корабль. Хорт его чуть ли не облизывал. Мы с ним облазили его сверху донизу. Кое-что пришлось переделывать, кое-что ремонтировать, но в основном корабль был готов к службе.

— Эх, нам бы этого красавца в том бою с аратанцем — мы бы его вдвоём мгновенно раздолбали, и не пришлось бы удирать, а то стыдно на старости лет бегать, — ходил и бурчал Хорт.

В док привезли ещё один жилой модуль, и в него стал заселяться экипаж нового корабля.

А вечером всех офицеров собрал капитан.

— Я получил контракт. Работа та же, что и прошлый раз, — аратанская археологическая экспедиция в диком космосе.

— Ты что, Дэр, это подстава. Нас там наверняка будут ждать.

— Конечно будут. Но они будут ждать один лёгкий крейсер — придут два, и очень-очень кусачих. И потом, второй корабль нам продали именно для этой цели. И платят теперь не шесть, а пятнадцать миллионов. Да и есть у нас ещё кое-какие козыри, так что этому аратанскому тяжу я не позавидую. Короче, завтра день на подготовку, послезавтра с утра выходим. Расходимся, а ты, Ник, останься.

Когда все вышли, он спросил:

— У тебя какие изменения есть? Может, что-то новое появилось?

— Нет, ничего нового. Что есть, то и есть.

— Ну, и это неплохо. Вернёмся — свяжусь с друзьями, может, они достанут к тому времени для тебя базу. У тебя сейчас какой показатель ментоактивности?

— Перед установкой артефакта было Д-шесть, а сколько сейчас — хрен его знает, капсула моей ментоактивности вообще не видит.

— А как же теперь определять уровень ментоактивности?

— А никак. На глаз.

— А чего Гэл мне ничего не говорит?

— Боится, наверное.

— Правильно боится. Вот ведь раздолбаи — учудили так учудили.

Ага, мы учудили, а он просто рядом стоял. Ну, как всегда и везде — начальство белое и пушистое, а виноваты во всём бестолковые подчинённые.

— Так, ладно, что вышло, то и вышло. По походу. У нас будет пять прыжков на максимальное расстояние. В системах не задерживаемся — разгоняемся и сразу прыгаем. При входе в систему сразу осматриваешься и, если что заметишь, сообщаешь мне по мыслесвязи, как прошлый раз.

— Понял.

— Ну, раз понял, то иди собирайся.

(обратно)

Глава 3

За месяц полета я выучил базу Боевая Медицина до пятого ранга. Как следует натренировался с абордажниками. Инженерной работы практически не было. Но это и хорошо — от работы, как известно, даже лошади дохнут. А учился я с удовольствием. И вот, наконец, ожидается выход из последнего прыжка. Боевая тревога объявлена, все стоят по своим местам. Капитан, я и второй пилот в рубке, Гэл в медблоке. Ждем. Сирена — и выход. Я осмотрел систему и тут же увидел встречающих:

— Капитан, на три часа большое скопление людей в одном месте. Далеко. На восемь часов группа людей, человек двадцать. Тоже далеко. На девять часов такая же группа. Ещё дальше.

— Понял. Хорт, капитан на связи. Слышишь меня?

— Слышу хорошо.

— Что у тебя на сканерах?

— Ничего нет!

— Мои тоже ничего не видят. Хорошо спрятались, молодцы. Хорт, видишь пятую планету? Мы мимо неё как раз будем проходить. Наша цель на четвертой. Видишь? Направление на три часа.

— Вижу.

— В её тени прячется тяжёлый крейсер. Направление на восемь часов, скопление астероидов — лёгкий крейсер. Там же, но дальше и правее, — ещё один лёгкий крейсер. Весь скан на четвёртую планету, пусть думают, что мы о них не знаем. Ну ничего, поиграем. Хорт, идём прямо на четвёртую планету, но когда будем проходить мимо пятой — поворот вдруг направо, и на всей скорости мчимся к тяжёлому крейсеру и сразу открываем огонь. Реактор у него приглушен, щита нет, и накачать на полную мощность он его не успеет. Я иду в лоб и долблю его из своих трех пушек, а ты заходи с кормы и выбивай ему двигатели. Мы должны успеть его обездвижить до того, как подойдут легкие крейсеры. Иначе нам будет очень плохо.

— Сделаем, Дэр, не волнуйся. Не в первый раз.

— Всё, будь повнимательнее. Лететь до пятой планеты ещё около часа. Жди команды. Связь не отключай.

— Капитан, а перехватить ваши переговоры они не могут? — поинтересовался я по мыслесвязи.

— Обязательно перехватят. Но мы говорили по шифрованному каналу, и пока они расшифруют — будет поздно. Для них. И ты поглядывай: если вдруг начнётся какое движение, сразу докладывай. Ты людей пересчитал?

— Да. На тяже — восемьдесят человек, а на лёгких крейсерах — по двадцать два.

— Понял. Похоже, тяжёлый крейсер тот же, что гонял нас прошлый раз. Ждём.

Время тянулось как хреновая резина. Я слегка мандражировал. В голове была пустота. Мой первый настоящий бой. Но я не забывал отслеживать все эти группы. Пока всё было без изменений. Но наконец-то ожидание закончилось.

— Говорит капитан, всем пристегнуться и приготовиться к перегрузкам, — объявил по громкой связи капитан. — Хорт, на счёт «ноль» поворот вдруг и максимальная скорость. Без команды огня не открывать. Десять, девять, восемь… один, ноль. Поворот.

Меня вжало в кресло, глаза, казалось, сейчас выпрыгнут и куда-нибудь укатятся. Но я себя пересилил и уставился в экран. Вдали появились вспышки.

— Есть! Он дал залп. Хорт, огонь.

Мы тоже открыли огонь. На экране было видно, как возле вражеского корабля появляются всполохи, — это его щит гасил наши выстрелы. А потом щит вспыхнул поярче и пропал.

— Всё, щит мы ему сбили. Хорт, гаси ему двигатели.

Вдруг на месте вражеского корабля вспух огненный шар.

— Хорт, старый пень, ты что творишь?! Ты зачем его подорвал? Я тебе что сказал? Двигатели сбить, а ты что творишь? Мы сюда воевать прибыли или деньги зарабатывать? Он уже был наш, а ты его грохнул.

— Извини, Дэр, автоматически получилось. Уж очень он подставился.

— Ладно, разворачиваемся и идём разбираться с лёгкими крейсерами. Бьём ближнего. Сначала вместе гасим щит, потом я сбиваю маневровые двигатели, а ты маршевые. Только все не сбивай — двух хватит. Вперёд.

Мы уже неслись навстречу двум лёгким крейсерам. Один из них намного опередил другого, но, увидев, что произошло с их тяжем, он стал притормаживать, чтобы дождаться второго. Однако было поздно. Наши корабли уже добрались до него и принялись расстреливать. Он, конечно, огрызался, но сделать ничего не мог. И к тому времени, когда к нему на помощь подоспел второй крейсер, первый уже крутился вокруг своей оси со сбитыми двигателями. Со вторым разобрались ещё быстрее. Дрался он, конечно, отчаянно, но, как говорится, сила солому ломит. Не прошло и десяти минут, как он тоже завертелся. Капитан стал связываться с аратанскими капитанами. Сначала на экране появилась какая-то дамочка и сразу начала наезд на нас.

— Вы совершили пиратское нападение на корабли аратанских ВКС, и если вы прямо сейчас уйдёте из этой системы, то мы не будем вас преследовать. Хотя за уничтожение крейсера ВКС империи Аратан вам придётся отвечать.

— Ты что, коза, совсем с ума сбрендила? Это на нас было совершено пиратское нападение. Ваш крейсер первый открыл огонь, и это у нас записано, так что отвечать мы были в полном праве. А насчёт того, что вы нас не будете преследовать, — так попробуйте. Короче, так, жду два часа. За это время вы должны покинуть корабль на боте. Если не покинете корабль — расстреляем. Если покинете корабль и что-то сделаете с моим имуществом, а ваш корабль уже мой, — расстреляю. Коды к искину передаёте мне. Всё, думайте.

И он отключил связь.

— Согласятся?

— Конечно. Иначе они бы уже взорвали корабль.

Через некоторое время вышел на связь капитан другого корабля. Наш капитан изложил ему те же требования, что и дамочке. Единственное, что тот спросил:

— Что с нами будет?

— Передадим вас аратанскому представительству. Не за так, конечно. Но это если не будете чудить.

Где-то часа через полтора от обоих кораблей отвалили боты. Оба капитана связались с нашим и передали ему коды доступа к искинам своих кораблей. Капитан вызвал командира абордажников.

— Корин, скомплектуй две досмотровые группы — двух абордажников и техника — и отправь их на захваченные корабли. Коды доступа я им скину. Пусть осмотрят там всё как следует и подготовят их к транспортировке. Оттащим их к астероидам и там уже займёмся ремонтом. Потом отправь две группы для приема пленных. Всех пленных пока к нам. И без фанатизма. Предупреди своих ребят, чтобы рук не распускали. А то там полно бабья. Нам неприятности не нужны. Если мы их передадим аратанцам в целости и сохранности — это одно дело, а если вы всех баб перетрахаете, а мужиков искалечите — это совсем другое дело. Нас потом аратанцы по всему фронтиру вылавливать будут. А нам это надо?

Потом он связался с Хортом.

— Хорт, берём трофеи на жёсткую сцепку и тащим их к астероидам, там ты займёшься ремонтом, а мы полетим к планете доделывать нашу работу. Пришли свой бот и забери наших техников. Ник присоединится к вам позже. Да, и привези свои ошейники — у тебя должно быть двадцать штук. Смотри, Хорт, времени у нас совсем мало, максимум полторы декады, они наверняка уже сообщили обо всем по гиперсвязи. Так что сюда уже мчится их ударная группа.

— А раньше они не объявятся? — спросил Хорт.

— Нет. Поблизости могут быть только одиночные корабли, а они к нам не сунутся. А ударная группа будет идти декады две, поэтому нам надо закончить здесь побыстрее и сматываться. Тебе надо из двух кораблей собрать один полностью укомплектованный, а с другого снять все, что снимается. Всё, работаем.

Тут в рубку влетел Гэл.

— Ну, капитан! Это было что-то. О таких боях я никогда не слышал! Чтобы два корабля наёмников разделали троих флотских, да при таком соотношении сил… Да у них все корабли восьмого поколения. Ещё и тяжёлый крейсер. Вот это да. Расскажешь кому — так ведь не поверят.

— А ты и не рассказывай — кому надо, тот будет знать, а остальным этого знать и не надо. Мы и так теперь стали врагами номер один для всего аратанского флота, а уж если мы будем ещё и языками трепать…

— Так всё равно это в тайне не сохранить.

— Не сохранить. Но болтать всё равно не надо. А за этот бой вон его благодари, — и он указал на меня кивком.

— Ну, Ник, молодчина. С меня лучшее пойло и пара наложниц.

— Пойлом мы его зальём и наложницами завалим, но это потом, на базе, — а сейчас работать.

Чтобы отбуксировать и спрятать повреждённые корабли, понадобилось часа четыре. Потом, оставив техников, мы полетели к планете. Подлетев, встали на орбиту.

— Ник, не видишь их? — спросил меня капитан.

— Вижу, конечно. Прямо под нами лесной массив — восемнадцать человек. Можно дать приближение?

Картинка приблизилась. Лес как лес.

— Влево, вниз, ещё влево. Все, они там.

— Ничего не вижу. Жаль, у нас нет биосканера. А их базу не видишь?

— Нет. Я только живых людей вижу. Хотя животных тоже вижу, но как-то по-другому. Просто знаю, что это вот зверь, а это — человек. А люди точно там.

Капитан вызвал второго пилота.

— Дин, присмотрись, здесь те, кого мы ищем. Определись с квадратом. Потом возьми малый штурмовик и причеши там все из пушек и пулеметов. Как только спадет маскировочное поле, загаси там всех. Только будь осторожен — у них может быть зенитный комплекс. Вряд ли, конечно, они всё-таки сюда заявились землю копать и развалины изучать, а не воевать. Но всё равно осторожнее. Как закончишь, сообщи, я пришлю туда абордажников для зачистки. И без фанатизма — они наверняка самое ценное с собой утащили. Не разнеси там всё.

— Может, сразу абордажников послать?

— Нет, можем людей потерять. Как закончишь, покрутись вокруг, где-то там их база. Рядом с какими-то развалинами. Выполняй.

— А мы их что, захватывать не будем? — спросил я.

— Нет. Нам платят за уничтожение экспедиции, а не захват.

* * *

Ученых было жалко. Всё-таки это не солдаты. Они прибыли сюда изучать древние руины. Совершенно мирные люди, а мы их из пушек и пулеметов. Но говорить об этом капитану я не стал. У них тут свои заморочки, и изменить чего-либо я всё равно не смогу. Как говорится, в чужой монастырь со своим уставом не лезут.

Через какое-то время мы увидели наш штурмовик над лесом. И тут же с планеты взлетело две ракеты. Штурмовик ушел в противоракетной маневр, одновременно расстреливая ракеты из пушек. Слава богу, Дин смог сбить обе ракеты. Потом развернулся и причесал этот участок леса ракетами. Маскировочное поле пропало, и мы увидели на небольшой полянке три грузовые платформы. Дин стал работать по ним из пушек и пулеметов. Недалеко от этой поляны, практически на такой же, приземлился наш бот. Видно, капитан отдал приказ Корину по нейросети.

— Ник, посмотри, там живые остались?

— Семеро живых. Только пятеро какие-то не совсем живые. Раненые, наверное.

— Понятно. Корин, там семеро живых, из них пятеро ранены. Поосторожней.

— Может, возьмём пленных? — спросил я. — Хоть узнаем, что они там накопали.

— И что с ними потом делать? Ты их будешь в космос выкидывать?

— Нет, капитан, я, наверное, не смогу.

— Вот видишь. Конечно, любой абордажник это сделает глазом не моргнув, но это уже будет несанкционированное убийство гражданина Содружества. Пленный ведь не может угрожать твоей жизни и твоему здоровью. Ты же вроде учил базу Юрист?

— Только первого ранга.

— А чего ждешь? С такими юридическими знаниями быстро на каторгу загремишь.

— Капитан, но ты же сам сказал, что учить, — возмутился я.

— А у тебя своей головы нет? Базы Юрист, Торговля, Экономика надо выучить в первую очередь. И желательно — третьего-четвёртого ранга.

— Как вернемся на базу — так и сделаю.

— Корин, как там у вас дела?

— Живых больше нет. Одна платформа повреждена. Сейчас перегрузим все на оставшиеся и начнем выдвигаться к развалинам.

— Будь осторожен, лагерь наверняка заминирован. И ещё — притащи-ка ты головы этих умников, медик нейросети и импланты из них повытаскивает. Чего добру пропадать.

Меня передернуло. Я непроизвольно почесал свою макушку.

Капитан рассмеялся:

— Чего скривился?

— Моя сеть тоже из чьей-то головы.

— Ну и что? Главное, чтобы из твоей она не перекочевала в чью-то другую.

Мы просидели в рубке, болтая, ещё часа четыре. Дин уже вернулся и присоединился к нам. Наконец поступил доклад от Корина.

— Капитан, из лагеря всё вымели, что дальше?

— Взрывай там всё — и возвращайтесь на корабль.

А через два часа мы уже летели к астероидному полю. Контракт был закрыт. По прибытии капитан связался с Хортом.

— Ну как у вас тут дела?

— Капитан, ты представляешь, у них на кораблях стоит аппаратура гиперсвязи, на обоих. Последнего поколения.

— Демонтируй — и на склад. По пути домой установим на свои корабли.

— А ты разве не собираешься оставить его себе?

— А зачем нам третий легкий крейсер? Вот если бы ты не взорвал тяжа — его бы, конечно, оставили.

— Да ладно тебе, Дэр. Не нарочно же я.

— Ага, так я тебе и поверил. Старый пень. Что с ремонтом?

— Дней через семь-восемь можно лететь.

— Хорошо, работай. Завтра пришлю тебе Ника.

В рубку зашел Корин с контейнером в руках.

— Капитан, здесь разная мелочовка, что взяли с умников. Посмотри сам — может, и есть что интересное. Я во всех этих древних штучках не разбираюсь, сам знаешь. Всё остальное сложили на складе.

— Есть что интересное?

— Не знаю. Перечень сейчас скину.

— Ага, получил.

— И ещё, капитан. Там эта аратанская капитанша требует встречи с тобой.

— Требует? У неё что, с мозгами совсем беда? Ну что ж, пришли её ко мне в кабинет.

— Хорошо. Сделаю. — И он ушёл.

— Пошли, Ник, послушаем, что нам эта стерва скажет.

Мы прошли в кабинет капитана. Через некоторое время привели капитаншу.

— Чего вы хотели, мадам?

— Я хотела узнать — куда увели четырех моих девушек и что с ними сделали?

— Они в данный момент не девушки, а пленные. А увели их в отдельное помещение, так как им, к сожалению, не досталось ошейников, а держать их с теми, у кого ошейники есть, я не могу — это запрещено нашими правилами. А насчёт того, что с ними сделали, — не волнуйтесь, мои люди слишком разборчивы, чтобы что-то делать с аратанскими девками.

Хорошо её капитан приложил, капитанша аж зубами заскрипела от злости.

— Капитан, я бы хотела поговорить с вами наедине.

— Говорите, у меня от моего помощника секретов нет.

Ого, я уже помощник. Расту, однако. Капитанша на меня внимательно посмотрела, и я ей очень добро и простодушно улыбнулся.

— Хорошо. Капитан, я не верю в случайности. Вы ведь точно знали, что вас ждёт засада, сколько у нас кораблей. Вы заранее спланировали весь бой. Я уверена, что нас кто-то слил. Я бы хотела узнать имя этого человека.

Капитан вскинулся с возмущением. Я тут же связался с ним по мыслесвязи.

— Капитан, не спеши. Ты же наверняка знаешь имя какого-нибудь офицера из их СБ или штаба флота. Так и сдай его ей. И денег срубим, и аратанцам гадость сделаем.

— Да не поверит она. Да и не знаю я там у них никого.

— Поверит. Дамочка неглупая, но здесь она перемудрила. Она для себя уже всё решила, всё просчитала. Грех этим не воспользоваться. И свяжись по гиперсвязи со своими знакомыми из столицы, уж они-то наверняка знают имена их офицеров. Пусть выберут какого-нибудь из наиболее зловредных, вот его и сдай. Только не продешеви.

— Ну что ж, попробую. Если дело выгорит — половина твоя. За вычетом отрядного сбора, конечно.

— А это сколько?

— Двадцать процентов.

— Идёт.

Капитан встал из-за стола и заходил по кабинету. Капитанша терпеливо ожидала, сидя на диване. Наконец он остановился и посмотрел на нее.

— Что вы предлагаете?

— Я дам миллион.

— Не смешите меня. Я благодаря полученной информации заработал около двухсот миллионов. А вы предлагаете сдать этого человека за миллион?! Глупость какая.

— Капитан, всё равно, как только я попаду к себе и доложу о случившемся, — крота вычислят. Так что это уже отработанный материал.

— Не факт. Да и уйти он всегда успеет.

— Вот этого я и пытаюсь не допустить. Капитаном тяжёлого крейсера был мой близкий друг. За его гибель кто-то должен ответить.

Вот так, за гибель близкого друга кто-то должен ответить. А про гибель ещё восьмидесяти флотских даже и не вспомнила.

— Ну, так предложите что-нибудь более серьёзное, чтобы я мог хотя бы задуматься.

— Хорошо. У меня есть шестьдесят миллионов. Это мои личные сбережения. Получить их вы можете только в моем присутствии в банке. Но это должен быть именно банк Содружества, а не ваш имперский банк.

— Хорошо, мадам. Я обещаю подумать. Ближе к прилёту на нашу станцию мы с вами ещё встретимся и поговорим.

Капитан вызвал абордажника, и капитаншу увели.

— Очень я сомневаюсь, что из этого что-нибудь получится.

— Получится, капитан, получится. Могу побиться на свою месячную зарплату.

— Ну нет, спорить с тобой опасно — уж очень ты везучий. Через месяц будет видно.

Потом он вызвал Гэла.

— Гэл, пройдись со своим ручным сканером по пленным — надо же знать, сколько они стоят. И Ника с собой возьми: он же у нас теперь ещё и медик — пусть набирается опыта.

Я теперь и в самом деле после изучения базы был медиком очень высокой квалификации. Правда, несертифицированным, так что медкапсулы работать со мной отказывались. Но как только вернемся на станцию — обязательно получу сертификат. Хотя медик в Содружестве — совсем не то же самое, что медик у нас. Здесь медик — это скорее медтехник. Всё за тебя делает высокотехнологичная техника. Сначала кладешь человека в диагностическую капсулу, и она ставит ему диагноз. Потом укладываешь его в медкапсулу, вводишь данные из диагноста, и медкапсула сама подбирает оптимальный метод лечения и лечит. И всё. Медик только обслуживает медтехнику. И стоило ради этого столько времени тратить на изучение этой базы. И это ещё хорошо, что у меня довольно высокий интеллектуальный индекс, да и моя ментоактивность как-то помогает в учебе. А ведь другие, чтобы выучить медбазу шестого ранга, тратят годы. Ведь не все имеют возможность посвятить всё своё свободное время учебе, как я. А в итоге получается, что я только придаток к медаппаратуре.

Мы с Гэлом зашли к нему, он взял сканер — и пошли проверять пленных. Зашли в помещение, в котором до этого размещались мои земляки, и начали проверку. Всё было элементарно. Гэл направлял на каждого пленного сканер, который представлял собой небольшой прямоугольный аппарат с табло, на котором высвечивались все данные по проверяемому, заносил их в базу данных и переходил к следующему. За час мы проверили всех, сорок человек. Да, тесновато им здесь, ну да ничего — не баре, потеснятся. Хотя наверняка есть и баре, Аратан ведь тоже империя, как и Арвар. Ну да ничего, главное — живы. Потом мы прошли в отдельный кубрик, где находились девицы без ошейников. Как только мы вошли, они вскочили с коек, и одна из них вышла вперед, как бы закрывая их собой.

— Что вам нужно? Вы пришли поиздеваться над нами? Насиловать будете?

Я решил приколоться.

— Будем. Если ты мне приплатишь, совсем немного — кредитов пятьсот, — то изнасилую. И даже буду очень стараться. А бесплатно? Нет уж, извини, — страшненькие вы какие-то. Наши девчонки посимпатичнее будут, так что мы уж лучше потерпим. Гэл, проверил? Ну тогда пошли.

Мы вышли из кубрика.

— Сурово ты с ней. Хотя и по делу. Живут тут как на курорте, а скоро вообще дома окажутся. Наших-то они вообще в плен не берут.

— Так, может, и нам так надо?

— А смысл? Так мы на них хоть кредитов заработаем. Показатели у них, правда, не ахти какие, но миллионов десять, думаю, капитан за них выбьет. Ладно, по каютам и отдыхать.

На следующее утро я пошел помогать Хорту. Он работал на восстановлении одного крейсера, а я на разборке другого. Всё, что можно было открутить, мы откручивали. Сняли с него даже бронеплиты. Всё складывалось в трюмы трех наших кораблей. Это стоило больших денег: всё-таки восьмое поколение. И наконец на девятый день Хорт доложил капитану об окончании ремонта. Мы как раз сидели в кают-компании аратанца и пили сок. Хорт протянул мне широкий браслет.

— На, Ник, держи. Это коммуникатор. Девятого поколения. Нашли в каюте капитанши. Классная вещь. Он даже не запаролен. Я бы себе взял, но у меня хоть и попроще, да я к нему привык. А у тебя вообще никакого нет. Здесь встроен малый искин. Малый-то он малый, но по мощности заткнёт за пояс корабельный крейсерский искин шестого поколения. Ну, конечно, не с тяжелого крейсера, но с лёгкого — точно. Может работать как считыватель, как банковский ридер, да чем угодно может работать. Короче, очень крутая штучка. Сам потом разберёшься. Тебе, как инженеру, он просто необходим. Вычислительных мощностей нейросети тебе не хватит. А этот искин тебе будет как раз в тему.

— И сколько он может стоить?

— Да уж всяко больше, чем твоя месячная зарплата.

— Ни фига себе. А кто составляет списки трофеев?

— Я.

— Так ты запиши там этот комм на меня, в счет будущих трофейных выплат.

— Да ладно тебе, бери так, капитан возражать не будет.

— Возражать-то он, конечно, не будет, но осадочек останется.

И я рассказал ему земной анекдот.

Мойша с Сарой были в гостях у Абрама. Вернулись домой — и тут телефонный звонок. Звонит Абрам:

— Мойша, у нас пропала серебряная ложечка.

— Абрам, неужели ты подумал на нас?

— Ну что ты, Мойша. Ложечку мы уже нашли, но все-таки, Мойша, в гости вы к нам больше не приходите.

— Но почему?

— Понимаешь, Мойша, ложечку-то мы нашли, но осадочек-то остался.

Мы посмеялись и разошлись по своим кораблям. Ну как разошлись — меня отвезли на боте, а он улетел сам. Надо бы и мне выучить пилотские базы, чтобы хотя бы ботом или челноком управлять мог. Хотя почему только бот и челнок? Попросить у капитана полный пакет пилотских баз пятого или шестого ранга и выучить их. В трофеях наверняка есть. Надо пользоваться моментом, пока имеется возможность. Сейчас, слава богу, и время есть, и базы трофейные. А что потом будет — кто знает? А знания всегда со мной останутся, никто не отберёт. Если только вместе с головой, но тогда мне будет уже всё равно.

А через пять часов мы покинули эту систему. Первый гиперпереход длился пять дней, и капитан мне поручил за это время установить аппаратуру гиперсвязи. У нас, конечно, стояла своя, но простенькая, а с аратанца сняли восьмое поколение. Мы с техниками справились за один день. А вечером я решил разобраться с коммуникатором. Надел браслет на левую руку, и он тут же ужался и очень удобно охватил запястье. В сети появились строчки: «Обнаружен коммуникатор КУ-8МВ — произвести подключение — да/нет?»

— Да, — согласился я мысленно.

«Произвести синхронизацию искина коммуникатора КУ-8МВ с нейросетью — да/нет?»

— Да.

— Вас приветствует искин по имени Марк, — раздалось у меня в голове.

— Кто тебе присвоил это имя?

— Бывшая хозяйка.

— Почему не закодирован вход?

— Хозяйка не сочла нужным устанавливать код.

Понятно. Спасибо тебе, мадам капитанша. Всё равно код взломали бы, но повозиться бы пришлось, да и денег это стоило бы немало. Ну, я-то подобной глупости не совершу — такой код установлю, что хрен кто взломает.

— Покажи существующие файлы.

Высветились значки файлов, всего штук двадцать. Стал их просматривать. Пять файлов были запаролены, а в остальных не было ничего интересного. Какие-то сериалы, магазины, тряпки, украшения — в общем, разная бабская дребедень.

— Марк, запароленные файлы оставь, а остальное все сотри. Смени голос на женский — и будешь ты теперь у нас Марфой.

— Сделано, хозяин, — раздался в голове приятный женский голос.

— Давно тебя прежняя хозяйка активировала?

— Три месяца четырнадцать дней назад.

Ага, вот почему память почти пустая. Да и не пользовалась она им почти, раз его нашли в каюте, а не сняли с руки.

— Называй меня Николай.

— Хорошо, Николай.

На следующий день со мной связался капитан.

— Ник, я тут в трофеях обнаружил базу Инженер седьмого ранга. База хорошая, военная, полный пакет, заточенная именно на корабельного инженера. Тебе, правда, и шести рангов для работы вполне хватит, да и пяти достаточно, седьмой ранг — это уже конструирование кораблей, но с твоей скоростью обучения ты и до седьмого ранга месяца за три-четыре выучишь. Если хочешь, возьми.

— Конечно хочу. Куда подойти?

— Подходи ко мне в кабинет.

Я помчался к капитану.

— Вот, возьми, — протянул он мне кристалл с базой.

— Капитан, а там нигде не завалялась пилотская база, лучше бы тоже полный пакет, а то я даже ботом управлять не могу.

— Хорошо, подберу тебе чего-нибудь. Какого ранга хочешь?

— Чем выше, тем лучше.

— Зачем это тебе? Ты собираешься стать пилотом линкора?

— Нет, конечно. Средние корабли, максимум.

— Ну тогда тебе и четырех рангов хватит.

— Ну хватит, так и хватит. И ещё, капитан, мне тут Хорт подогнал коммуникатор капитанши, так там есть пять запароленных файлов. Может, вытрясти из неё коды?

— Нет, давить я на неё сейчас не хочу — сам понимаешь почему, а добровольно она кодов не отдаст.

— Тогда, может, их можно будет через твоих знакомых из СИБ вскрыть? Может, там что важное?

— Хорошо, вернёмся на станцию — напомни мне, придумаем что-нибудь.

— Ну я пошёл?

— Иди.

И я пошёл в медбокс, учиться. Так и проходило время — я учился, перед выходом из гипера приходил в рубку и после входа в систему осматривал её и уходил. Всё было спокойно, и, слава богу, мы ни на кого по пути не нарвались. Пару раз зашёл к аратанским девчонкам. Сначала-то они от меня шарахались, но потом мы всё-таки немного притёрлись друг к другу, и они стали воспринимать меня более адекватно. Тем более, что я извинился за свой наезд и уверил их, что они очень даже симпатичные. После этого всё и наладилось. С ними можно было просто посидеть и поболтать ни о чём. Мне было интересно узнать о жизни в Аратане, так сказать, из первых рук. А им было просто скучно сидеть взаперти. Однажды меня там застала капитанша, пришедшая проведать своих подчиненных.

— Ник, вы ведь с дикой планеты — как вы умудрились стать арварским гражданином? Ведь это практически невозможно. Это у нас дикие сразу получают гражданство, а у арварцев только ошейник.

— Просто я очень умный, и нашему капитану это понравилось, вот он и выхлопотал мне гражданство, — ответил я.

— Это какие же нужно иметь показатели, чтобы сразу получить гражданство Арвара? Не подскажете?

— Нет, не подскажу. Да и незачем вам это.

— Что-то вы как-то очень недружелюбно ко мне относитесь.

— А с чего бы мне к вам дружелюбно относиться? Когда это мы успели стать друзьями?

— Но ведь с девочками вы общаетесь нормально…

— Ну, с девчонками нам нечего делить, мы ещё не успели наделать друг другу пакостей. А вот вы враг, и я это чувствую.

— Так вы эмпат?

— Нет. Ментоактивность у меня даже меньше, чем у самых нементоактивных граждан Содружества. Просто от вас исходит столько ненависти, что почувствует даже камень.

— На это есть причины.

— Может быть, и есть. Но как после этого я должен к вам относиться?

Капитанша резко развернулась и вышла.

— Зачем ты так? Она неплохая, просто у неё друг погиб, а они очень друг друга любили и собирались пожениться.

— Ну а я-то тут при чём? Её друг открыл по нам огонь, хотел нас уничтожить или нам нужно было самим себе глотки перерезать, чтобы ваша капитанша обрела счастье со своим другом? Тут всё по-честному — он решил нас уничтожить, но мы оказались лучше и уничтожили его. Какие же к нам претензии?

После этого мы распрощались, и я ушёл. Больше я к ним не заходил. А жаль, хорошие девчонки, особенно одна. Но, видно, не судьба. А потом мы наконец добрались до нашей станции. Как только корабли встали на прикол в нашем доке, капитан с капитаншей куда-то свинтили. Все остальные аратанцы остались на своих местах. А мы занялись разгрузкой. Разгружали, конечно, не мы, а дроиды, но поработать пришлось много. Капитан пришёл часов через пять и сообщил, что скоро придут забирать аратанцев.

— И куда их? — спросил я. Не хотелось бы, чтобы моих знакомых девчонок отправили на рабский аукцион.

— В аратанское торговое представительство. Там подождут попутного борта до своих систем. Мне дали за них четырнадцать миллионов. И с капитаншей все получилось, как ты и говорил. Ну и везучий же ты. Проверь свой счёт.

Я залез в свой счёт на нейросети. Там было двадцать четыре миллиона сто пятьдесят тысяч кредитов. Ну вот я и обеспеченный человек. По имперским меркам это были очень хорошие деньги. Теперь я мог бы купить себе домик на какой-нибудь курортной планете и жить там припеваючи. Правда, сначала надо закрыть контракт. Да и долго ли я так проживу? Я же от скуки удавлюсь. Меня с моим характером опять куда-нибудь понесёт. Да и от добра добра не ищут. В экипаже мне нравится. Относятся ко мне все прекрасно. И не потому что я псион — об этом знают только капитан и Гэл. А остальные приняли меня таким, какой я есть. Даже абордажники, после того как я стал с ними тренироваться, стали считать меня своим. Так что никуда из экипажа я не уйду.

Приехали за аратанцами. Под присмотром боевых дроидов они шли к выходу из дока. На выходе стоял Корин и снимал с них ошейники. Оба экипажа собрались в доке и провожали их ненавидящими взглядами. Аратанцы шли опустив головы, но ненависти в их бросаемых по сторонам взглядах было не меньше. Казалось, они старались нас всех получше запомнить. Да, как всё запущено. Странные отношения двух соседних стран. Конечно, соседи частенько друг с другом собачатся, но не до такой же степени. Впрочем, наверное, я чего-то ещё не понимаю — уж слишком плохо знаю этот мир. Надеюсь, потом разберусь. Какие наши годы. Хотя изменить-то я всё равно ничего не смогу, так что будем принимать иную действительность такой, какая она есть.

Потом нас собрал у себя капитан и сообщил, что он собирается лететь на столичную планету, решать вопрос с аратанским крейсером. Продать его, кроме как воякам, мы просто никому не могли — всё-таки восьмое поколение. Себе оставить могли — трофей, а вот продать — нет. Но нам-то он не нужен. Вот такие дела.

— Капитан, возьми меня с собой, — влез я, — я ни разу не был на столичной планете. Да я вообще у вас ни на какой планете не был. Всё время — или корабль, или станция. Да я и на станции толком ничего не видел. Один раз сходил с ребятами в кабак, и то морду набили.

Все рассмеялись.

— Хорошо, возьму. Тогда уж и Гэл с нами — как тебя без няньки оставить. Хорт, ты с нами?

— Конечно.

— Тогда оставляйте за себя техников посообразительней и собирайтесь. А старшим оставлю Корина, пусть здесь за всем присмотрит. Улетаем через три дня, так что подчищайте все хвосты за это время. Ник, тебе нужно за это время получить сертификат инженера шестого ранга и медика, тоже шестого. Не получишь — останешься здесь. Получать будешь в учебном центре. Деньги у тебя теперь есть.

На следующий день я отправился в учебный центр сертифицировать свои знания. За инженера я не волновался совершенно: всё-таки повкалывать пришлось немало. Я теперь спокойно управлялся с двумя инженерными комплексами сразу, без всякого напряга. Правда, пару подзатыльников от Хорта я всё-таки получил на ремонте аратанца, ну так на то она и учеба. Хотя рука у него, надо признать, довольно тяжёлая. Теперь я понимаю, почему капитан на него посматривает иногда с опаской, — ведь его тоже Хорт учил. А методы у него, наверное, были те же. А вот за медицину я немного волновался. Всё-таки практики у меня было маловато. Вернее, у меня её практически не было. Так и вышло. Метку инженера шестого ранга я получил за полдня. Правда, седьмой ранг я мог получить, если только сконструирую самостоятельно какой-нибудь корабельный узел, и он должен быть признан рентабельным, — ну да какие наши годы. Я ещё целые корабли конструировать буду. И строить их буду сам, придёт время, а пока мне и шестого ранга хватит. А вот с медициной пришлось поволноваться. Два дня я практически не вылезал из виртуальной камеры, пока не сдал. Да и то лишь боязнь не полететь в столицу заставила меня, стиснув зубы, вновь и вновь возвращаться в виртуальную камеру. Но в конце концов и это закончилось. Так что я теперь сертифицированный инженер шестого ранга и медик шестого ранга. Короче, столица, жди меня, скоро буду.

* * *

А через неделю мы были в столице. Называлась она Колхэм. И планета — Колхэм. И императорский клан тоже назывался Колхэм. В общем, это была столица и империи, и императорского клана. И императора тоже звали Колхэм. Рене Колхэм. А планета капитанского клана именовалась Кошот. Вот так, простенько и со вкусом. Так что меня, по идее, должны звать Ник Земля. Или Ник Землянин. Но так как Земля на общий переводилась как Грязь, то пусть уж лучше будет Ник Дроз, чем Ник Грязь.

У капитанского клана в столице было своё представительство, занимавшее несколько кварталов, так что мы могли остановиться и там, ибо капитан был не последним человеком в своём клане, да и Хорт был из этого же клана, ну а мы бы считались гостями клана. Но, посовещавшись, решили остановиться всё-таки в отеле, чтобы чувствовать себя посвободней. Да и мне так спокойней, а то накосячу по незнанию, а капитану потом расхлебывай. Так что мы лучше по-простому — в отель. Тем более, что отель как раз был совсем не простым. Мне достался номер из трёх огромных комнат. Кровать в спальне стояла размером с мою каюту. А бассейн в ванной? Круто, конечно. Но и стоило это всё немало. Три тысячи кредитов в сутки. Я как узнал, так аж за сердце схватился. А потом махнул рукой — когда я ещё сюда попаду?

Капитан ушел решать свои дела. Коммуникатор я ему, кстати, отдал. Но с возвратом: к Марфе я успел привыкнуть. Всё-таки в работе инженера искин с такими мощностями был как раз в тему и здорово помогал. Хорт тоже куда-то пропал. Ну а мы с Гэлом весь день проболтались по городу. Город был, кстати, очень приятным. Я ожидал увидеть кучу небоскребов высотой этажей эдак в двести. Ничего подобного. Трех-, четырех-, пятиэтажная застройка. И никаких коробок типа наших хрущоб. Это были скорее не дома, а особняки. Но и разносортицы особой не было. Всё довольно строго и очень красиво. Правда, что там на окраине города — не знаю, мы там не были, но думаю, не намного хуже, чем в центре. Всё-таки столица, лицо империи.

А вечером собрались в номере у капитана.

— С аратанским крейсером я решил, — сказал он, — дают за него сто двадцать пять миллионов. Хотелось бы больше, но я и на это, честно говоря, не рассчитывал. А вот в твоём коммуникаторе нашлось кое-что интересное.

Он передал мне коммуникатор, который я тут же надел на руку. В голове послышалось недовольное ворчание Марфы.

— Марфа, протестируйся как следует, не может быть, чтобы сибовцы не оставили несколько закладок.

— Не думаю, что я их обнаружу.

— Ничего, ты поищи. А потом мы найдем какого-нибудь спеца, который вычистит из тебя всякую гадость…

— Ник, очнись. Так вот, в одном из запароленных файлов были координаты систем, где аратанцы обнаружили развалины древних. Две системы мы уже посетили. С немалым, кстати, успехом. Ещё об одной системе в СИБ знали, а вот дополнительно о восьми узнали только из файла. Так что они тебе очень благодарны.

— Давай, — протянул я руку.

— Чего давай? — удивился капитан.

— Как чего? Благодарность. Или у них благодарность только на словах?

— Даже такая их благодарность много значит.

— И как мне теперь вычищать их закладки после их благодарности?

— Придумаем что-нибудь. Отдадим нашему клановому спецу, он почистит.

— Ага. И напихает своих.

— Ну, идеального ничего не бывает, — засмеялся капитан.

— Капитан, ты бы лучше нашёл мне военную базу Хакер шестого или лучше седьмого ранга, я бы сам наши искины чистил.

— Найду. Только когда ты всё учить будешь?

— Ничего, для хорошего дела время найдётся.

— Договорились. Так вот, эти девять баз прошерстить поручили нам. И неплохо за это платят.

— Сколько? — спросил Хорт.

— По десять миллионов за систему.

— Прошлый раз было пятнадцать.

— Прошлый раз было понятно, что нас там ждут. Так что платили за риск. А сейчас непонятно, есть там кто или нет. Ведь именно группа капитанши занималась транспортировкой и охраной экспедиций. А их мы уничтожили. Так что считай, что они платят только за посмотреть. Ну а если встретим кого, то будут трофеи. И это хорошо. Нам надо на тяжёлый крейсер зарабатывать, который ты, Хорт, кстати, и сжёг. Уже наш крейсер.

— Да ладно тебе, Дэр. Сказал же — нечаянно.

— Ладно, чего уж вспоминать. Так что работой мы обеспечены на год вперёд как минимум. Если обойдётся без боев. А если придётся повоевать, то проканителимся дольше, конечно. Пока трофеи притащим, пока продадим.

— Ты так уверен в трофеях? — спросил Хорт. — Сами трофеем не станем?

— Не станем. Не сможем справиться — удерём. Фора у нас всегда будет.

— Это то, что я думаю? — Хорт посмотрел сначала на капитана, а потом на меня. — Надо же, счастливый билет. Я о таком только слышал.

— Извини, что не сказали сразу, но надо было проверить всё на практике.

— Да ладно тебе — понимаю я всё. Кто ещё знает?

— Только мы четверо.

— Вроде все нормальные — это хорошо. Как же ты решился привезти его сюда? — посмотрел он на капитана.

— У Ника стоит экранирующий артефакт.Даже меддиагност в капсуле определить ничего не может.

— Это хорошо. Но вы всё равно будьте осторожны, тем более что наш клановый псион сейчас в столице, а нас наверняка пригласят в клановое представительство. И не пойти нельзя — не поймут.

— Уже пригласили. Завтра вечером все идём. Так что, Гэл, займись гардеробом Ника. А то он в одном и том же комбинезоне и работает, и по кабакам шляется. Ник, ты теперь не шпана какая — инженер шестого ранга и медик шестого ранга. Так что должен соответствовать. Да, твои долги по всем трофеям я списал — заслужил. А вот за базу Медицина я вычту из трофейных выплат. Семьсот тысяч.

— Спасибо. А за Медицину я хоть сейчас заплачу.

— Не надо, я сам вычту. Всё, до завтра.

* * *

На следующий день после обеда мы отправились в представительство клана. Перед этим сходили с Гэлом и прикупили мне новый комбинезон. То ли комбинезон, то ли нет — не поймёшь. Вроде то же самое, ну ещё курточка в придачу, но цена — запредельная. Материал натуральный — это да, вместо ботинок короткие сапожки. И всё. Цвет такой же, как и был, тёмно-синий, инженерный. За что содрали столько денег, непонятно. Он даже подстраиваться по фигуре не мог. Я бы на эти деньги десяток нормальных комбезов купил. Я ругался похлеще, чем наш старшина в учебке. Правда, по-русски. Хорошо, что Гэл не понял ни черта. Если бы понял, обиделся бы. И вообще я так и не врубился, зачем мы туда тащимся — ведь собирались зависнуть на каком-нибудь курорте. Ладно капитан, ладно Хорт, но нам-то с Гэлом что там делать? Гэл из другого клана, а я так и вообще стал гражданином без году неделя. Но Гэл объяснил это тем, что старший брат капитана хочет посмотреть на тех, кто прикрывает ему спину в бою. И чего на нас смотреть? Капитан о нас наверняка всё рассказал, что можно, конечно. А большего всё равно ничего не узнают. Или надеются на то, что мы по пьяни что ляпнем? Но пьянки вроде не ожидается. Ну ладно, пару часиков потерпим, а потом на курорт — к морю и девочкам. Ох, и оторвемся! Уж мы-то с Гэлом точно, да и Хорт, хоть и старый пень, не подкачает. Я, кстати, заметил, что взрослеет здесь народ намного позже, чем у нас. Так, Гэлу было за шестьдесят, а вёл он себя как наш двадцатипяти — тридцатилетний парень. Наверное, это потому что живут они здесь в три-четыре раза дольше. Вот и взрослеют долго.

Мы вошли в представительство через вычурные ворота и оказались в небольшом парке. Встретил нас какой-то напыщенный мужик в строгой и довольно красивой униформе. Наверное, дворецкий или мажордом, чёрт его знает, как его должность называется, — я на аристократических приёмах до сих пор не бывал. На шее у него я заметил ошейник, но вёл он себя так, будто мы пыль под ногами. Лишь капитану слегка улыбнулся и кивнул. Вот ведь наглая морда. Так и подмывало врезать ему с носка по его откормленной заднице. Он проводил нас в беседку в глубине парка.

— Капитан, что за дела? Что этот тип о себе возомнил? — стал я возмущаться. — Если он ещё раз глянет с таким пренебрежением, то схлопочет по рогам.

— Не кипятись, Ник. Просто он и его предки служат нашей семье уже около тысячи лет. Они уже давно члены семьи.

— А почему тогда в ошейнике?

— Потому что свободные не могут быть слугами. По крайней мере, в аристократическом доме. А в своей работе они видят смысл своей жизни. Его внук также будет посматривать свысока на моего и снисходительно кивать, и ничего тут не сделаешь.

— Я бы сделал, — ответил я, — я бы снял с него ошейник и дал пинка под зад.

— А он бы сел у ворот и просто умер. Не всё так просто, Ник, как тебе кажется.

Да, как у них тут всё запущено, в который уже раз подумал я. Слуги принесли пару бутылок вина, бокалы и вазу с фруктами. Да, хорошо, что пообедать успели. В беседку вошли мужчина с девушкой. Девушка повисла на шее у капитана.

— Здравствуй, дядя Дэр. Привет, Хорт, привет, Гэл. А это что за красавчик с вами?

— Это наш новый инженер, Ник. Не смотри, что он такой молодой, он уже инженер шестого ранга и медик шестого ранга. Ник, эта егоза — моя племянница Кини. А это мой брат Горн, представляет наш клан в столице.

Я встал и слегка поклонился. Да, непростой дядя, ох, непростой. Все расселись и принялись болтать ни о чём. Хорт с Горном вспоминали о какой-то давней экспедиции в дикий космос, которую они совершили когда-то на одном корабле, капитану о чём-то увлечённо ездила по ушам племянница. Только мы с Гэлом сидели и потягивали вино, иногда перебрасываясь какими-то фразами. Я искоса любовался Кини. Девчонка была необыкновенно красива. Точёная фигурка, копна чёрных волос и огромные, необыкновенно синие глаза.

— Что, нравится? — тихо спросил Гэл.

— Очень.

— Не раскатывай губы. Девочка из высшей аристократии. Это не про нас с тобой. Нам надо выбирать что попроще.

— Жаль. Очень уж красива.

— Да, что есть, то есть. У них в семье все девчонки красавицами получаются. Аграфская кровь. Какой-то их прапрапрадед женился на захваченной аграфке. Вот с тех пор и пошло. Когда-то мы неплохо повоевали с аграфами, да и не только с ними. Уж что-что, а подраться мы не прочь. Может, из-за этого нас не любят?

Ещё бы. Кто будет любить соседа-драчуна. К нам присоединился какой-то моложавый, но абсолютно седой мужик. Никто его не представлял, и он просто молча сидел и поглядывал на нас.

— Клановый псион, — шепнул мне Гэл, — ему уже за триста, умный и опытный. Поосторожнее с ним.

Кини наконец наговорилась и стала поглядывать на меня, стреляя глазками. Вот ведь зараза. Провокаторша. Знает же, что я на неё могу только облизываться, а туда же. Как есть зараза.

— Где вы этого паренька нашли, — сказал вдруг псион, кивком указывая на меня, — в нём абсолютно нет ментоактивности, а сделать я с ним ничего не могу. Вообще ничего. Даже в голову залезть не могу. А уж это-то я с кем угодно проделать умею. А с ним не могу. Он этого даже не замечает. Занятный паренёк.

Меня охватило бешенство. Ничего себе, сходили в гости. Хороши хозяева. К ним как к людям, а этот хрен в голове у меня шариться надумал. Хотелось врезать этому козлу бутылкой меж глаз, но я себя пересилил и попытался успокоиться.

— Ты, дядя, совсем охренел, — сказал я, более-менее успокоившись, — твоё счастье, что я ничего не заметил, иначе бы я тебе башку отрезал.

Я встал. Псион сидел красный и посверкивал глазами. У Кини челюсть отвисла, и глаза аж округлились. Все вокруг сидели обалдевшие. Сказал-то я всё спокойно, но столько злости и ненависти было в моих словах, что я сам обалдел. Она аж витала в воздухе.

— Пойду я, капитан. У вас тут с гостями как-то странно обходятся, не по-людски как-то. Не привык я к такому. Лучше мне уйти, а то натворю ещё чего.

И я пошёл по дорожке к выходу. Меня догнал Гэл.

— Ну ты, Ник, силён. Псион до сих пор с открытым ртом сидит. С ним уже лет двести так никто не разговаривал, — съехидничал он.

— И что теперь будет?

— А ничего не будет. Ты человек капитана, член экипажа, и лезть к тебе без твоего разрешения псион не мог. А он полез, да ещё рассуждать стал на эту тему.

— Это и взбесило больше всего. Говорить обо мне в моём присутствии как о кролике подопытном…

— Не знаю, кто такой кролик, но я тебя понял. Капитан из-за такой вот бесцеремонности и сбежал из клана. У них там всё во имя клана, на благо клана, а об отдельном человеке думают в последнюю очередь.

— На капитана не наедут?

— Да он их пошлёт, и всё. Он сейчас член клана только номинально. Так что не волнуйся, всё будет путём.

Мы вышли из ворот, поймали такси и отправились в отель. Часа через два заявились Хорт с капитаном. Рожи довольные — аж светятся.

— Ну ты, Ник, молодчина. Сколько я мечтал эту старую сволочь на место поставить. Но меня он сразу сломал бы. Если бы вы видели его морду после вашего ухода… — Капитан довольно заржал.

— Капитан, так ты что, это всё подстроил? — спросил я.

— Нет, конечно. Но предполагал, что так и получится. Ну никак он не мог устоять. Вот и получил. Так его в лужу давно никто не сажал. Да вообще такого никогда не было. Сволочь. Сколько он крови у нормальных людей выпил. Поборник традиций, блин. Ну ладно, всё. Завтра летим на острова, на курорт. Оторвемся дней на десять.

Ура! Вот это дело, вот это по-нашему. Это мы всегда с удовольствием.

* * *

Десять дней пролетели как одно мгновение. Жили мы каждый в своём бунгало, прямо на берегу моря. До пляжа метров тридцать. Я накупался в море, назагорался — стал аж коричневым. Ну и, конечно, девушки. Короче, оторвался по полной программе. Очень не хотелось уезжать. В принципе денег у меня навалом, могу всю жизнь прожить в этом бунгало. Но — контракт. Да и не выдержу долго такой жизни, уж я-то себя знаю. Но ещё дней десять я бы тут пожил.

— Не хочется уезжать, Ник? — спросил капитан.

— Да, не хочется. Ещё дней десять-пятнадцать неплохо бы здесь покуролесить.

— Нет, не получится. Ребята ведь на станции остались. Если распускать в отпуска, то всех. И не на десять-двадцать дней, а на два-три месяца, чтобы люди отдохнули как следует. Но сейчас у нас контракт.

И мы отправились на станцию. Да, базы Хакер и Искины капитан мне всё-таки достал, правда, обошлось мне это в полтора миллиона, но я не жалею — базы хорошие, от вояк. Надо же приводить Марфу в порядок. Привык я к ней, а сейчас я пользоваться ею не могу — каких закладок в неё сибовцы напихали, неизвестно. А что напихали — это точно. А она ведь напрямую с нейросетью связана, и что она будет им передавать? А я и знать ничего не буду. Нет, такой хоккей нам не нужен. Так что полежит Марфа пока у меня в столе. Ничего, выучу базы и почищу её. Да и не только её. Наверняка и в других искинах полно закладок.

Наш док встретил нас тишиной и покоем. В доке были только дежурные, остальные болтались на станции. Сошлись все лишь к вечеру. Капитан собрал офицеров и поставил задачу. Уходим через три дня. За эти дни провести техосмотр, выявленные недостатки устранить.

* * *

Три дня беготни и нервотрёпки — и мы наконец покинули станцию. Нам нужно было прошерстить девять систем, поэтому всю операцию разбили на три этапа. Три системы обследуем — и на базу. Отдыхаем три-четыре дня — и следующие три системы. Разброс систем был довольно большим, но за восемь-девять месяцев рассчитывали всё закончить. До первой системы летели две декады — это была ближайшая из девяти. Ничего в ней не обнаружили. Ни кораблей, ни людей. Да и развалин никаких не нашли. А как их найдёшь, если в системе пять планет со спутниками и куча астероидов. И где искать? Покрутились-покрутились и полетели в следующую систему. За время полёта не встретили никого. Вообще никого. Непонятно. Огромное Содружество, сотни тысяч, даже миллионы кораблей, и все они присутствуют хоть и в огромном, но замкнутом пространстве. Поинтересовался у Гэла.

— Да всё просто, Ник. Дикий космос очень опасен, очень. Ведь не думаешь же ты, что наше Содружество — это единственный очаг разумной жизни в галактике? Наверняка где-то ещё есть разумная жизнь. А какая она? В космосе ведь в чужих сначала стреляют, а потом уже начинают разбираться. По крайней мере, мы делаем именно так, а другие, думаешь, будут действовать иначе? Поэтому все просто боятся улетать далеко от обжитого космоса. Обжитого именно нами. Это только мы такие отмороженные, что мотаемся так далеко. Ты думаешь, почему нам платят такие деньги? Именно за то, что мы забираемся в такую даль, куда нормальный разумный никогда не полезет.

— Но ведь за все время мы никого не встретили.

— Вот это и прекрасно. И дальше бы так шло. А то нарвёмся на архов или на кого пострашнее — и всё. Ведь дикий космос исследуют многие. Многие улетают, а вот возвращаются единицы. И знаем мы о диком космосе только с их слов. Но они-то потому и вернулись, что никого не встретили. А вот кого встретили те, что не вернулись? Мы ведь, когда будем сидеть в кабаке на станции после возвращения, тоже будем говорить: ну и что дикий космос, летали мы там несколько месяцев и никого не видели. Это если вернёмся, конечно. Вот так.

— Это выходит, что оба экипажа у нас — больные на всю голову люди?

— А ты это только заметил?

А я всё никак не мог понять наших ребят. Чем-то неуловимым они отличались от остальных. А всё просто. Оказывается, у них у всех шило в заднице. Даже Хорт, в свои двести с лишним, не может усидеть на месте. Потому они и ко мне отнеслись вполне нормально. Да они такие же дикие, как и я. И они это прекрасно понимают. Но по-другому жить уже не могут. Неужели и я превращусь в такого же бродягу? Хотелось бы иметь дом, жену, детей. Как там у нас говорили: построить дом, посадить дерево, вырастить сына. Да, похоже, мне это не светит. Через десять лет я буду иметь то же шило и в том же месте. Ну и ладно. Эти десять лет ещё прожить надо.

Во второй системе мы тоже никого не встретили и ничего не нашли. И в третьей также. Через два с половиной месяца вернулись на свою станцию. Мы с Хортом провели профилактику своих кораблей за день и присоединились к остальным. Походили по кабакам, борделям, пару раз подрались. Фингал под глаз я, конечно, получил, но и моим противникам досталось. Да и что синяк, на тренировках больше прилетало. Зато сколько потом было смеха и незлых подначек. В общем, повеселились. И ушли в поход.

* * *

До первой системы мы летели около месяца. Наконец я добил базы и привёл в порядок Марфу. Закладки, конечно, были, и я их убрал. В корабельный искин пока не лез. Придём на базу, там и разберусь. В первой системе ничего не нашли. Пошли в следующую. Порядок движения уже определился. Пока были в гипере, я или учился, или занимался профилактикой корабля. Перед выходом из гипера приходил в рубку и занимал своё кресло. После входа в систему я проверял её на наличие людей. Потом мы разгонялись и уходили в следующий прыжок. Максимальный прыжок у наших крейсеров был в семь систем. Так и прыгали, как кузнечики.

В этот раз было как всегда. Я находился в рубке, сидел в своём кресле и ждал выхода из гипера в систему. Система была транзитной, мы рассчитывали быстренько проскочить её и идти дальше. После входа в систему я сразу определил, что в системе находятся люди. Только какие-то они были не такие. Что-то в них было не то.

— Капитан, слева на десять часов группа людей, семьдесят-восемьдесят человек. Дистанция средняя.

— Ничего не вижу, сканер ничего не показывает. Пустой космос.

— Точно есть.

— Хорт, подай на десять градусов вправо, разгоняемся и уходим. Нам проблемы не нужны.

— Понял, Дэр.

Мы ушли вправо и стали разгоняться для прыжка. Но не успели. Незнакомцы открыли огонь. Хорт летел слева, ближе к ним. Ему и досталось. Его щит мигнул и пропал, а потом на месте его корабля вспух ярко-огненный шар. На тактическом табло было всё прекрасно видно. Живых там остаться просто не могло. Я вскочил с кресла и закричал:

— Хорт! Они сожгли Хорта!

Меня переполняла ненависть. Нет. Меня переполняла НЕНАВИСТЬ. Каждую клетку моего тела. Она меня заполнила и рвалась наружу. Казалось, ещё мгновение — и меня разорвёт на мельчайшие частицы, заполненные ненавистью. Кричать я уже не мог, и я захрипел.

— Чтоб вы сдохли! Чтоб вы сдохли! — повторял я как заклинание.

И меня отпустило. Ненависть никуда не ушла, но она уже не грозила взорвать меня изнутри. Большая часть ненависти куда-то всё-таки ушла. И в тот же миг в левой полусфере мигнул и пропал силовой щит неизвестного корабля. Я увидел чужой корабль — это была какая-то хитро перекрученная призма.

— Тяжелый крейсер аграфов, — прорычал капитан.

— Капитан, не стреляй. Там почти все уже сдохли, а остальные еле шевелятся. Посылай абордажников.

Я точно знал, что моя ненависть нашла своих адресатов.

— Ты уверен, Ник?

— Да. Капитан, ту тварь, что сожгла Хорта, отдай мне живым. — И я отключился.

Когда крышка медкапсулы открылась, я увидел над собой капитана и Гэла.

— Как ты? — спросил капитан.

— Бывало и лучше. С корабля Хорта что-нибудь нашли?

— Ник, в таких случаях сгорает даже металл. Им всадили снаряд из трехсотмиллиметрового тоннельника в реакторный отсек. У них не было шансов.

— А что с чужими?

— Когда абордажники до них добрались, половина уже были мертвы, а остальные еле шевелились. Их добили. Взяли только тех, кто был в рубке. Троих аграфов.

— Отдашь их мне?

— Хорошо, Ник.

— Где они?

— Сейчас их привезут, бот уже на подходе.

— Пойдем встретим? Хочу на них посмотреть.

— Хорошо. Одевайся и пошли.

Я оделся, и мы пошли на лётную палубу. Чувствовал я себя и в самом деле хреново. Во всём теле была какая-то тяжесть. Когда мы пришли, бот уже стоял на палубе, а рядом наши абордажники и трое каких-то перцев в серебристых комбезах. Так вот ты какой, северный олень. Мужики как мужики, только рожи надменные и уши острые.

— Вот эти трое были в рубке. Капитан, артиллерист и какой-то наблюдатель, — сказал Корин. — Вот этот ножик мы отобрали у наблюдателя. Ух, и верещал он при этом.

— Как вы посмели напасть на корабль аграфов? Вы знаете, что вас теперь ждёт? — спросил один из ушастых.

И столько презрения было в его словах, что меня аж передернуло. Они стояли и надменно ухмылялись. Ненависть опять стала накатывать на меня волнами. Я подошёл к Корину и протянул руку.

— Дай! Кто из них артиллерист? — спросил я у него.

Корин указал на левого из троицы и протянул мне ножик. Тот был похож на казачью шашку. Я обнажил её и отбросил ножны в сторону.

— Как ты смеешь, животное, обнажать мой родовой меч, — заорал наблюдатель.

Я молча подошёл к артиллеристу и рубанул его по левой ноге. Сталь даже не заметила преграды. Аграф завалился на спину и заверещал. Умный комбез тут же запечатал рану. Я встал возле него на одно колено и рубанул по правой ноге. Комбез запечатал и эту рану. Яростно замигали огоньки аптечки на его левой руке. Я обошел его и рубанул по правой руке. То же проделал с левой. Верещанье прекратилось: аптечку-то я отрубил вместе с рукой, вот он и отключился. Я рубанул его по шее и отрубил голову. Поднял голову за волосы и повернулся к аграфам. Всё это время слышно было только верещанье артиллериста, теперь же и его не стало. Лица аграфов позеленели, и в глазах стоял ужас. Я пошёл на них с шашкой в одной руке и головой в другой. Они стали отступать от меня, наблюдатель запнулся и сел на задницу, но всё равно, отталкиваясь ногами от палубы, отползал даже быстрее, чем капитан отходил ногами. Теперь уже верещал наблюдатель. Ко мне подошёл наш капитан и положил мне руку на плечо.

— Не надо, Ник. Потом сам жалеть будешь. Просто убей. Но сначала давай их допросим. А потом убей.

— Хорошо. Но они мои. — Я отбросил шашку и голову и пошёл к себе.

Ненависть немного улеглась, но я чувствовал, что она готова накатить вновь. Сейчас бы набраться водки до потери сознания — тогда бы отпустило. Но на корабле спиртного не держали. Или девчонку хорошую, но где же её взять. Я разделся и залез в душ и так простоял, наверное, час под холодной водой, пока меня не начало колотить от холода. Прошёл в каюту, завернулся в одеяло и упал на кровать. Вырубился моментально. Проспал до утра, часов пятнадцать. Умылся и пошел в рубку. Капитан был уже там.

— Как себя чувствуешь?

— Нормально. В самом деле нормально. Уже отпустило.

— Ну ты и устроил вчера. Аграфы поют без остановки. Особенно наблюдатель.

— И о чём они поют?

— Они здесь на астероиде нашли полуразрушенный пост древних. То ли пост связи, то ли ещё какой. Вот их научники его и исследуют. А они в охране. А нас они решили сжечь просто от скуки: очень уж давно они в поиске, развлечений никаких нет. А тут зверушки на допотопных кораблях, вот они и решили развлечься. Заодно и экипаж потренировать.

— Ага. Если бы в систему вошла пара линкоров, они бы сидели и не отсвечивали, а два лёгких крейсера можно и сжечь?

— Ну где-то так.

— Вот твари. Они же видели, что мы идём транзитом. Зачем?

— Слишком лёгкая добыча. Такие уж они есть — слабых уничтожают, от сильных бегут. Нас бы они сожгли, если бы не ты. Как ты это сделал?

— Сам не знаю. Просто такая ненависть накатила, такая ненависть! И я пожелал, чтобы они все сдохли. И получилось как получилось.

— А повторить сможешь?

— Не знаю. Если встретятся аграфы, то может и получиться. А вот с другими вряд ли. Тогда, в бою с аратанцами, у меня ничего такого не было. Злость была, азарт был, но ненависти не было.

— Ну, это ты ещё плохо знаешь аратанцев.

— Может, и так. Мне нужно почувствовать ненависть, но лучше не надо.

— Тут я с тобой согласен, и так Хорта с командой потеряли. Ладно, посиди пока. Сейчас вызову Гэла и будем думать, что делать дальше.

Пришел Гэл.

— Так, докладываю. Со слов наблюдателя выяснилось следующее: они, находясь в свободном поиске, наткнулись в этой системе на пост дальней разведки древних, во всяком случае, их профессор так считает. Профессор, кстати, самый настоящий, с двумя учениками. Профессор археологии из какого-то их университета.

— Опять археолог? Что-то нам одни археологи попадаются, — заметил капитан.

— Именно. И летели они приблизительно туда же, куда и мы. У аратанцев, видимо, здорово течёт. Об этих развалинах знает, наверное, всё Содружество. Так что мы могли встретиться и потом. Наверняка бы встретились. Дальше: связи у них не было давно, и где они находятся, не знает никто. Так что месяца три-четыре их ещё не хватятся, а потом отправят кого-нибудь на поиски. Уж очень этот профессор важная птица. Он, кстати, хороший псион. И его ученики тоже псионы. Так что время для работы у нас есть. Этот пост древних находится на одном из астероидов. Там сейчас исследовательская группа из восьми аграфов. Предлагаю: всех аграфов кончать, корабль взорвать.

— Ты что, — возмутился я, — зачем корабль-то взрывать? С аграфами-то понятно, я их сам на кусочки порежу, а вот корабль зачем уничтожать? Тяжёлый крейсер десятого поколения. Капитан, ты же сам хотел такой? Они ведь первые напали на нас, и мы вправе забрать их корабль как трофей. С аратанцами же тоже так было.

— Так, да не так, Ник, — ответил капитан. — Ты не врубаешься в ситуацию. Во-первых, аграфы — очень мстительные твари и не успокоятся, пока нас не достанут. Этот наблюдатель ведь и в самом деле наблюдатель от какого-то их высокого дома. Его и профессора нам не простят. Но и это не главное — мало ли кому мы мозоли отдавили, — и ничего, живы и здоровы. Главное в другом. Как ты думаешь, Ник, сможет лёгкий крейсер седьмого поколения справиться с тяжёлым крейсером десятого? Я тебе скажу: не сможет, никогда, ни при каких обстоятельствах. Ему и линкор седьмого поколения на один зуб. И тогда начнут копать. И раскопают — это несложно. Выкрадут кого-нибудь из команды, проведут ментоскопирование — и всё станет ясно. И тогда за тобой начнётся охота. Подключатся все. Но страшнее всех — аграфы и сполоты. Для них ты представляешь явную угрозу. И если не смогут тебя выкрасть, то просто уничтожат. И никто тебя не сможет защитить, даже наш император. Как бы ты ни прятался. Рано или поздно найдут и убьют.

Да, перспективка так себе. Куда ни кинь, всюду клин. Так у нас вроде говорят.

— Всё равно корабль уничтожать, думаю, не стоит. Можно его спрятать в астероидном поле, а года через три-четыре вернуться сюда и случайно найти. Такой корабль и через четыре, да и через десять лет будет очень востребован. Спрячем, законсервируем, и пусть висит себе. Есть он не просит. Искать его здесь никто не будет.

— Ну что ж, это тоже вариант, — сказал капитан. — Тогда я сейчас перейду на аграфа и отгоню его к астероидам. Что с него снимать, решим потом. А вы займитесь научниками.

— Капитан, мне лучше тоже прокатиться с абордажниками, — предложил я, — если там псион, то как бы чего не вышло, а на меня их штучки не действуют, сам знаешь.

— Хорошо. Корина я предупрежу, чтобы присмотрел за тобой. И сам будь повнимательней. Гэл, останешься здесь старшим. Разбежались.

Сначала капитан подвёл наш крейсер к астероиду, указанному наблюдателем, потом на одном из ботов улетел на аграфский корабль. Я и десять абордажников загрузились в бот и отправились на пост древних. Я был в своем инженерном скафе. Из оружия взял игольник и станер. Моё оружие — это абордажники. Через силовую завесу мы влетели на пост. Сопротивления не должно было быть, так как о том, что охраны у них уже нет, на посту не знали. Эти твари так были уверены в себе, что не сочли нужным сообщить что-то на пост. Да и зачем, они же крутые вояки, а на посту всего лишь гражданские штафирки. Ну так нам же и лучше. Как сообщил наблюдатель, атмосфера и гравитация на посту были в норме, так что аграфские ученые устроились с полным комфортом. Однако Корин приказал нам работать только в скафандрах. Хотя абордажники и так работают только в своих скафах, так что это относилось больше ко мне.

Выгрузившись из бота, начали работать. Я указывал Корину, где находится противник, а он посылал туда людей. В жилой модуль, где заметил троих разумных, пошёл сам с тремя абордажниками. Ворвавшись в модуль, я широким лучом прошёлся по трем аграфам. Они тут же попадали. Абордажники их связали и надели на них ошейники.

— Марфа, связь с кораблем есть?

— Да, могу связаться с корабельным искином.

— Дай мне связь через искин с Гэлом.

— Хорошо.

— Гэл, слышишь меня?

— Слышу, Ник, слышу.

— Все закончили. Пять трупов и профессор с учениками в отключке. Что с ними делать? Здесь кончать или отправить на корабль?

— Отправляй на корабль. Надо их будет поспрашивать. Может, ещё что интересное узнаем.

— Хорошо. Только ты профессора запихни, пока он в отключке, в медкапсулу. Я вернусь — и пообщаемся с ним, а то мало ли что. И пришли сюда пару техников. Здесь классный жилой модуль, аграфский. Пусть демонтируют и отправят на корабль. Да и остальное пусть всё забирают — пригодится. А я тут поброжу немного, посмотрю, с чем они работали.

Я вышел из модуля и оказался в огромном зале. Стены были идеально гладкими, как и конусообразный потолок. Светильники, освещающие зал, привезены были, по-видимому, аграфами, так как они казались явно чужеродными для него. Напротив силовой завесы проступали огромные ворота. Я подозвал абордажника:

— Что там? — указал на ворота.

— Где?

— За воротами.

— Нет там никаких ворот. И дверей нет — одни гладкие стены.

— Ага… Ну ладно, иди.

Я подошел к стене. Вот же они, ворота. Странно, я вижу, а они нет. Посмотрим, что там дальше. И я пошёл вдоль стены влево. Вошел в широкий сводчатый коридор. Пройдя метров тридцать, упёрся в стену. В ней виднелась дверь, такая же, как и ворота. Наверно, их тоже не увидели. Слева от двери была небольшая пластина, как раз под размер руки. Я прижал руку к пластине. Ничего не произошло. Тогда я снял перчатку и опять прижал. Руку слегка укололо, и дверь просто растаяла. Я прошёл вперёд. Позади что-то зашуршало. Я обернулся — дверь за моей спиной опять была на месте. И тут у меня в голове зазвучал голос. Говорил он что-то на каком-то незнакомом языке.

— Эй, голос из башки, — крикнул я по-русски, — говори на русском или на общем, если не знаешь великого и могучего!

Тут у меня в голове что-то щелкнуло, и я отключился. Но отключенным пробыл лишь несколько мгновений, потому что не успел даже упасть.

— Приветствую тебя, человек с повреждённым симбионтом, — послышалось в голове на том же языке, но в этот раз я всё прекрасно понял.

— Кто ты? — спросил я. — И что за повреждённый симбионт?

— У тебя, как ты выражаешься, в башке установлен повреждённый симбионт, который из-за некорректного хранения потерял все свои живые клетки. Оставшаяся часть нанитов выполняет лишь функцию ментозащиты. А я искин базы РСБА23ДР ВКС империи Атлан.

Это, видно, тот артефакт, что мы по пьяни засунули мне в голову. Конечно, какое уж тут корректное хранение, если его нашли в каких-то развалинах.

— Ты что, разумный?

— Да уж разумнее некоторых.

— Ни хрена себе. Железяка, ты и прикалываться можешь? А что мне делать с симбионтом?

— Могу извлечь неисправный и установить новый.

— Это надолго?

— Вся операция займёт семь минут двадцать три секунды. Ну уж если твоей башке неисправный симбионт не повредил, то от исправного ничего не будет. Жду в медсекции.

Ко мне подлетела небольшая гравиплатформа. Я уселся и через пару минут был у дверей, сразу же растаявших. Я зашел в медсекцию. Ну что ж, рискну. Думаю, ничего плохого меня не ждет. Хотел бы убить — убил бы уже давно.

— Искин, а почему ты со мной возишься?

— По всем своим показателям ты очень близок к гражданам империи Атлан. И у тебя в голове стоит наш симбионт. Хватит болтать, ложись в капсулу.

Крышка одной из капсул открылась. Капсулы, конечно, здорово отличались от наших, но понять, что это именно медкапсула, было можно. Я разделся и залез в капсулу. Когда крышка капсулы открылась, я почувствовал во всём теле необыкновенную лёгкость, и самое главное, тяжесть на душе, которая меня буквально вдавливала в пол и мешала соображать адекватно, исчезла. Я вновь стал простым и весёлым парнем, каким был несколько дней назад. Нет, я не забыл произошедшего, не забыл Хорта, не забыл погибших ребят. Я ничего не забыл. И отомстить за них я хотел по-прежнему. Но ненависть из меня ушла. Когда я вспомнил случившееся, меня охватила злость, обида и даже ярость, но не ненависть.

— Спасибо, искин. Не знаю, что сделал с телом, но мозги ты мне вправил. Кстати, сколько я провалялся в капсуле?

— Один час восемнадцать минут.

— Ты же говорил вроде о семи минутах?

— Да, замена симбионта продолжалась семь минут двадцать три секунды, а остальное время я приводил твоё тело к стандартам империи и подгонял твой генокод под эти же стандарты.

— Но ты же мне про это ничего не говорил.

— А зачем ты, залезая в камеру, разделся? Я ведь менял тебе симбионт в голове, а не в заднице. Вот я и решил, что хочешь провести и другие процедуры.

— А спросить нельзя было? И что это за симбионт такой? А то все симбионт, симбионт…

— Это то же, что и ваши нейросети, но во много раз круче.

— Куда уж круче! Я и со своей сетью ещё не научился толком работать, а ты мне уже впихнул что-то ещё круче.

— Не волнуйся. Симбиот разумен. Когда он развернётся и активируется, он сам тебе всё объяснит.

— Ну ни хрена себе! Это что же, у меня в голове поселился разумный? Может, он и думать за меня будет?

— Нет, думать тебе придётся самому, а симбионт тебе в этом станет помогать. И очень хорошо помогать. У тебя повысятся вычислительные мощности мозга, скорость восприятия. Он поможет тебе повысить твои ментальные способности. И многое другое — это вы уже выясните вместе, потом.

— Всё равно, предупредил бы хоть.

— А зачем? Тогда ты был всего лишь гостем.

— А сейчас я что, уже не гость?

— Нет. Теперь ты инженер-лейтенант ВКС империи Атлан.

— Это как?

— После того как я привел твои физические показатели и генокод к стандартам империи и установил тебе симбионт, согласно приказу одна тысяча сто двадцать четыре дробь пятьдесят шесть я, как главный искин базы дальней разведки РСБА23ДР, имеющий право призывать гражданских лиц в случае необходимости на воинскую службу, призвал тебя в ряды ВКС империи с присвоением тебе звания инженер-лейтенант. Всё-таки ты хоть и хреновенький, но инженер. Теперь ты приписан к этой базе. Также я залил тебе базы знаний Разведчик, Спасатель, Инженер и Пилот. Теперь тебе надо принести присягу империи, так что повторяй за мной.

— А если я не захочу?

— Будешь считаться дезертиром. Выводы сам сделаешь?

— Ну ты и жук! Правильно говорят: бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

— Да не волнуйся ты так. Я же не собираюсь посылать тебя в бой. Просто будешь иногда заскакивать на базу и проводить регламентные работы, и всё. Ну это после того, как изучишь все базы. Судя по твоему интеллектуальному индексу, за годик справишься.

— Какой сейчас ресурс базы?

— Шестьдесят два процента. После проведения регламентных работ ресурс можно повысить до девяноста пяти процентов.

— Кто командует базой?

— Ты. В твоё отсутствие — я.

— Базы каких рангов ты мне закачал?

— У нас нет никаких рангов. У нас ты если инженер, то инженер. Если пилот, то пилот. Полуинженера или полупилота быть не может.

— На базе есть запасы продуктов, воды, летательные аппараты?

— Всё есть. Перечень имущества базы я тебе скинул на твою ущербную нейросеть. Потом изучишь.

— С моей нейросетью после установки симбионта ничего не случится?

— Да что с ней сделается-то. Потом с симбионтом решите, что с ней делать.

— На базе есть средства защиты?

— Ха! Да я весь ваш флот сожгу и не замечу.

— Слушай, а зачем ты тогда этих придурков на базу пустил? Может, ты их ещё и к базе подманил?

— Ну мне же скучно, вот я и наблюдал за ними. Интересно же.

— А что же, ты кого-нибудь из них на службу не призвал?

— Нет. Они порченые.

— А те, что сейчас на базе?

— Тоже порченые. Хотя эти чуть получше. Понимаешь, если у тебя показатели идентификации к среднему жителю империи были около девяноста процентов, то у самого лучшего из тех, что сейчас на базе, — сорок девять. А у других и того хуже.

— А сейчас у меня какой показатель?

— Около девяноста восьми процентов.

— Ясно. А как у нас со связью?

— Когда полностью развернётся симбионт — из любой точки системы. А с твоей недосетью — не знаю, надо проверять.

— Понятно. Слушай, как-то ты странно со мной разговариваешь. Как будто мы с тобой в одном дворе выросли. Может, ты и по фене можешь?

— Не, не смогу. По фене и ты не можешь.

— Откуда знаешь? Ты что, в моей памяти копаешься?

— Нет, в голову я тебе залезть не могу. А память твою я считал, ещё когда ты в медкапсуле лежал.

— Ну ты и скотина. Жучила. Я тебя так и буду теперь называть — Жук.

— А что, неплохо. Мне нравится. И я не скотина, я искин базы дальней разведки. Я так и называюсь: Разведывательно-спасательная база номер двадцать три дальней разведки ВКС империи Атлан. А тебе надо срочно учить базы, чтобы не попадать в такие ситуации. Ты теперь лейтенант флота, а не абы кто, и нечего совать свой нос в незнакомые места, не подумавши. Ладно, тебе уже идти скоро, а ты ещё присяги не принял. Давай, повторяй за мной.

Он что-то говорил минут пять, я как попугай за ним повторял.

— Всё. Поздравляю! Теперь ты гражданин империи, подданный его величества.

— Твоей империи уже несколько десятков тысячелетий не существует.

— А вот тут ты не прав. Пока есть хоть один гражданин империи — есть и империя.

Здорово. Теперь у меня двойное гражданство. Даже тройное — российского гражданства меня ведь никто не лишал.

— А это ничего, что я гражданин ещё двух государств?

— Это ерунда. Теперь ты гражданин нашей империи. Присяга записана на симбионт, и изменить ей ты теперь не сможешь просто физически. Симбионт не даст.

— Вот ведь ты какая скотина. А предупредить нельзя было?

— И что это изменило бы?

— Договорились бы как-нибудь.

— Не, не договорились бы. Понимаешь, как только ты вошёл на территорию базы — всё уже было решено. Выйти отсюда ты можешь только как офицер разведки флота. Или вообще не выйти.

— Ага, я всё понял. Тебе просто скучно.

— И это тоже. А ещё надо провести регламентные работы на базе. Подремонтировать кое-что. А ты какой-никакой, а инженер. А выучишь базу, что я тебе закачал, да ещё попрактикуешься здесь — станешь настоящим инженером. Да не напрягаю я тебя особо. Занимайся своими делами, учись. А будет возможность — прилетай. Только не на пару часов, как сейчас, а дней на двадцать хотя бы. Я тебе много чего покажу интересного, а ещё большему научу.

— Это уж как получится. Слушай, Жук, я ещё что хотел у тебя спросить. Ты говоришь, что там за воротами все порченые, — и как это понять? И ещё. Если я женюсь на какой-нибудь из порченых, как ты говоришь, девиц — у меня что, и дети будут порчеными?

— Порченые потому, что генокод так перекручен и изменён, что людьми в нашем понимании они не являются. У них даже ментоактивности не наблюдается, что для наших людей просто невозможно. Вот у тебя сейчас ментоактивность третьего уровня — это средний показатель. Даже ниже среднего. Конечно, с активацией симбионта он повысится на один-два уровня, да и со временем будет понемногу повышаться, но всё равно этого маловато. Если бы не обстоятельства, я бы тебе присвоил звание максимум сержанта. Ну а насчёт потомства? Ничего не могу сказать. Надо проводить эксперименты. Но ты ведь этого делать не захочешь. Ищи наименее порченую. Я тебе потом дам сканер, будешь искать.

— Когда потом-то?

— Вот в следующий раз прилетишь — и получишь. Сейчас ты им пользоваться всё равно не можешь. Да и рано тебе ещё жениться.

— Ну ты как моя мама. Может быть, ты мне ещё и невесту подберёшь?

— Надо будет — и подберу. Ладно, тебе пора идти, а то скоро хватятся. И не забывай — я тебя жду.

— Ладно, пока. Только ты это, Жук, после нашего отлета базу-то замаскируй как следует, а то прилечу как-нибудь, а тут куча гостей — уж они меня встретят.

Подлетела платформа, и я отправился на выход. В зале работы уже заканчивались — жилой модуль техники уже почти свернули и укладывали его в средний контейнер, который нашли тут же. Я присел в уголке на какой-то ящик и задумался. С одной стороны, мне, конечно, здорово повезло, что я нашёл эту базу. Ведь сколько плюшек получил: и нейросеть древних мне подогнали, и базы знаний, и здоровье поправили, и тело подвели под стандарт древних, и не простых древних, а разведчика-спасателя, офицера флота. А судя по их продвинутым технологиям — это в самом деле круто. А с другой стороны, я ведь и в самом деле стал гражданином давно погибшей империи. И не простым гражданином, а офицером разведки. И во что ещё втравит меня этот чокнутый искин, хрен его знает. Ведь он не просто искин, а искин-разведчик. Но всё равно я правильно сделал, что полез сюда. Ведь мог остаться на корабле, и профессор-псион — это просто отговорка, чтобы прилететь на базу. Как чувствовал что-то. А может, это искин как-то смог на меня воздействовать? Если спросить, всё равно не скажет, вывернется как-нибудь, скотина. Получается — это не я базу нашел, это база нашла меня. Да-а, без бутылки не разберёшься. Да и чего разбираться-то, что случилось — то и случилось. А базу эту я теперь никому не отдам. Будет мне запасным аэродромом. Если за мной и в самом деле охота начнётся, а рано или поздно так и будет, то здесь можно хорошо отсидеться. Живи хоть сколько. Скучно, конечно, будет, но ведь можно учиться. А можно вообще выкупить по пути несколько девчонок и завалиться сюда уже с ними. Правда, как они могут мозги выносить, я знаю, но зато скучно точно не будет. Нет, не отдам. Моя!

Ко мне подошёл Корин.

— Вот ты где. А я тебя потерял.

— Где здесь теряться-то? Одни голые стены.

— Это да. Ну что, будем отправляться? Погрузку уже заканчивают.

— Пошли.

Мы прошли в бот и полетели на корабль. Капитан уже был там.

— Ну как всё прошло? — спросил он.

— Ничего интересного. Пришли, абордажники перебили обслугу, я обработал профессора и его учеников станером. И всё закончилось.

— А зачем тебе этот профессор?

— Мне он не нужен. Гэл просил их ему живьем доставить — поспрашивать их о чём-то хочет.

— Понятно. Ещё что интересное там есть?

— Пустое помещение. Такое впечатление, что оттуда уже всё давно вывезли. Что там эти изучали, непонятно. Вон пусть Гэл поинтересуется об этом у профессора. Только, Гэл, соберешься с ним общаться — позови меня. Всё-таки он псион — задурит тебе голову, и натворишь ещё чего.

— Хорошо, — согласился тот, — а может, и мне вшить такой же артефакт, что Нику воткнули? Может, он и меня сможет защитить от псиатак?

— Можно, конечно, — сказал я, — только я не уверен, что ты выживешь. Я-то всё-таки псион, а как он на тебя подействует, хрен его знает.

— Жаль. Ну что, заканчиваем с аграфами и уходим отсюда?

— Капитан, — предложил я, — а может, переставим систему скрыта с аграфа на наш корабль? И медкапсулы у них лучше наших. Да и так, по мелочи, можно ещё что присмотреть. И ещё, капитан, мне кажется, будет неправильно оставлять аграфский крейсер здесь. Хоть они и утверждают, что связи у них не было, но я бы поостерегся. Да и у нас, наверное, кто-нибудь знает координаты этой системы. Вдруг и в самом деле кого-нибудь выкрадут и проведут ментоскопирование? Нам-то после этого уже будет всё равно, но не хотелось бы делать аграфам такой подарок. Я предлагаю следующее: аграф возьмёт нашего малыша на жёсткую сцепку гравизахватами и прыгнет на две-три системы в сторону. На аграфе будешь ты, а мы все будем на нашем корабле. Когда будем уходить из той системы, в рубке будешь один. Потом где-нибудь в тихом месте остановимся, и я почищу искин, так что координаты будешь знать только ты.

— Вообще-то я вам доверяю. Да и команда у нас не из болтливых.

— Да при чём здесь это? У меня на родине говорят: меньше знаешь — крепче спишь.

— А ведь Ник прав, капитан, — поддержал меня Гэл.

— Хорошо, так и сделаем. Разбирайтесь с аграфами — и улетаем. Систему скрыта и медкапсулы поменяем уже в другой системе. Расходимся.

Мы с Гэлом пошли разбираться с аграфским профессором. Достали его из капсулы и усадили на стул. Тот сразу начал бузить: грозил нам разными карами, постоянно что-то требовал — короче, достал. Больше всего раздражала его надменная рожа. В конце концов я не выдержал и врезал ему пару раз. Только тогда он немного угомонился. Зато стал требовать встречи со своей внучкой. Я вообще обалдел.

— Гэл, где мы ему внучку-то достанем?

— Ну ты даешь. Ты же сам её прислал, вместе с профессором и ещё одним аграфом.

— Да-а… Я и не заметил. Я их там полоснул из станера — они и свалились, а кто там свалился, я и смотреть не стал. А где она сейчас?

— Да вместе с теми двумя сидит.

— Так это же хорошо. Они ей небось таких страстей понарассказали, что она уже готова к общению. Тебе от неё ничего не надо?

— Да что она знает-то?

— Ну так давай дадим ей поболтать с дедом, чтобы и он проникся. Вели привести её сюда. И ножик аграфский пусть захватят, для антуража.

Гэл связался с кем-то из абордажников, и привели девчонку. Та сразу бросилась к профессору. Он её успокаивал, поглаживая по голове, а та ему что-то быстро говорила, оглядываясь на нас. Я забрал у абордажника ножик и приказал:

— Разденьте их.

Те быстренько сорвали с них комбинезоны.

— Ребята, подождите за дверью.

— Зачем? — спросил Гэл. — Девчонку-то ладно, хоть есть на что посмотреть, а профессора-то зачем раздел?

— А посмотрим, как они теперь будут щеки надувать, сверкая голыми задницами.

Девчонка прикрылась руками и спряталась за дедом. Тот стоял с обалдевшим видом и, ничего не понимая, смотрел на нас.

— Внучку тебе привели. Она жива и здорова, как видишь. Будем теперь разговаривать или опять права качать начнёшь?

— Вы за это ответите, вы за это ответите… — повторял тот, — как вы можете так поступать с гражданскими лицами?

— Дядя не понимает, — громко сказал я. — Внучка тебе уже, наверное, успела кое-что рассказать, но я добавлю. Специально для бестолковых. Мы проходили эту систему транзитом, со всеми положенными опознавательными знаками. И подверглись пиратскому нападению неизвестным кораблем. Именно пиратскому, так как опознавательных знаков он не нёс и вообще находился под скрытом. В результате прошедшего боя ваш корабль был захвачен, экипаж частично уничтожен, частично взят в плен. Вы тоже входили в состав экипажа, значит, также являетесь пиратами. Что делают с пиратами, вы должны знать. Так что вы уже покойники. Ещё хочу добавить: капитаном сожжённого корабля был мой друг и учитель, так что я на вас на всех очень зол.

— Ну и зачем мне с вами о чём-то говорить, если вы нас всё равно убьёте? — спросил профессор.

— Смерть бывает разная, — ответил я ему, — твоя внучка тебе уже успела рассказать, как умер ваш артиллерист? Так вот — это была очень лёгкая смерть. У меня на планете придумали множество казней. Всех я, конечно, не знаю, но кое-что помню. Вот, например, берется кол — на него сажается преступник, и он под своим весом на этот кол насаживается. Чем толще кол, тем дольше он на него насаживается. Иногда это продолжается целый день. Но это не ваш случай. Вы будете получать такое удовольствие намного дольше, так как я повешу на вас аптечку, даже по две аптечки. Ничего для вас не жалко. Вы только представьте, как острие кола медленно продвигается от задницы к горлу, протыкая ваши внутренности.

Они, по-видимому, представили и впечатлились. Губы аграфа тряслись, лицо стало землистым. Девчонка вообще вся тряслась. Одну руку она прижала ко рту, забыв о своих прелестях.

Да, не слабо торкнуло.

— Ты не посмеешь, — прохрипел аграф.

— Вот сейчас и посмотрим. — Я встал и обнажил шашку. — У твоей внучки слишком длинные уши, сейчас я это исправлю.

Я сделал шаг в их сторону.

— Не-э-эт, — заверещал аграф. — Чего ты хочешь?

— Я от вас ничего не хочу, это вот мой товарищ хочет задать тебе несколько вопросов, с ним и общайся.

Я опять уселся на стул. Девчонка была определенно хороша — небольшая грудь, тонкая талия, точёные длинные ноги, большие зелёные глаза, длинные ресницы и копна золотистых волос. Жалко такую убивать. Но и оставлять её в живых нельзя. Что же делать? Я решил связаться с базой.

— Жук, ответь лейтенанту.

— Ну чего тебе? Чего от дел отрываешь?

— Ну ни хрена себе! Ну ты, Жук, и хам. Какие у тебя там дела вдруг возникли?

— Составляю план первоочередных работ по базе.

— Да я вернусь не раньше чем через год, а вернее всего — позже.

— Ну и что, план-то всё равно надо сверстать. Так чего хотел-то?

— Понимаешь, какое дело, у нас тут пленные образовались. Твари ещё те, конечно. И все пойдут под нож. Но вот одна девчонка, она, кстати, у тебя в предбаннике трудилась, ты её должен помнить. Она гражданская и просто оказалась не в том месте и не в то время. Убивать её не хочется, но и отпускать нельзя. Вот я и подумал — у нас ведь база спасательная и криокапсулы наверняка есть?

— Ну есть. А ты что, перечня, что я тебе отослал, не смотрел, что ли?

— Да когда бы я успел? Давай её туда запихнем, а я когда вернусь, решу, что с ней делать.

— Ага, игрушку себе решил завести.

— Ну, можно сказать и так. Ну не убивать же.

— Да я не против. Только смотри, жениться тебе на ней нельзя — порченая она.

— Я же тебе говорил: рано мне ещё жениться.

— Хорошо, вези её сюда, устрою уж твою игрушку. Отбой связи.

Так, с этим решили. Как бы мне ещё всё провернуть, чтобы не засветиться? А то ведь тут народ простой — грохнут девку и забудут. Стал вызывать капитана.

— Капитан, это Ник. Можно взять бот?

— Куда собрался?

— Хочу прогуляться с нашими гостями на астероид.

— Оно тебе надо? Прикажи абордажникам, они их выкинут за борт — и все дела. Зачем тебе руки марать?

— Нет, капитан. Мне это надо. Я обещал их сам зарезать. Слово надо держать.

— Так зарежь здесь.

— Нет. Здесь будет просто убийство, а там — казнь.

— Хорошо. Только недолго, улетать пора.

— Я быстро. Спасибо.

— Ладно, отбой.

Пока я решал все эти вопросы, Гэл уже закончил говорильню. Я вызвал абордажников.

— Этих в бот, и тех двоих тоже. В боте есть скафандры?

— Есть, конечно. Кто с тобой полетит?

— Никого не надо. Это моё личное дело.

— На хрена это тебе, Ник? — спросил Гэл.

— Не знаю. Надо, и всё. Мне самому противно, но чувствую, что так будет правильно.

— Всё у вас, у псионов, не как у людей. Ладно, лети уж.

Ну вот, от обоих вроде отбрехался. И особо-то и не врал. Надо мне это? Конечно, надо. Зарежу ли я их? Обязательно. Но не всех. А вот об этом никому знать уже не обязательно.

Мы подошли к боту, я зашёл в кабину пилота и запустил двигатель. В салон впихнули аграфов, я закрыл люк. Вышел из кабины в салон и обработал их станером. Они попадали на пол. Отлетел от корабля и полетел к базе. На подлёте вызвал Жука.

— Жук, я подлетаю. Сделай силовую завесу и закачай воздух в предбанник, а то мы без скафандров.

— Сделал. Залетай.

Я залетел в зал и посадил бот. Двигателя глушить не стал. Вышел в салон и отрубил трём аграфам головы. Наручники и ошейники снял со всех четверых. Подождал, пока натечет побольше крови, а то ведь не поверят, что я их стругал. Придется побыть ещё немного отморозком. Потом вызвал Жука.

— Жук, присылай дроидов. Три тела в утилизатор, а девчонку в криокапсулу.

— Хорошо, сохраню я твою игрушку.

Примчались дроиды и утащили аграфов. Только головы я прибрал — нечего добру пропадать, нейросети у этих троих наверняка не из последних.

— Всё, Жук, улетаю. Зови меня Карлсоном.

— Почему Карлсоном? А-а-а, вспомнил: он улетел, но обещал вернуться.

— Вот-вот. Счастливо оставаться.

— Счастливого пути, лейтенант Карлсон.

Я вернулся на корабль, и через несколько часов мы покинули эту систему.

(обратно)

Глава 4

Через пару дней мы вывалились в какой-то системе и сразу полетели прятаться в астероидах.

Мы расцепились, но так и стояли рядом. И я приступил к работе. Три дня я сам вкалывал, как папа Карло, и техников загоняли так, что они даже бурчать начали. Мы установили на наш крейсер аграфскую систему скрыта. Она была чудо как хороша, правда, и энергии жрала не по-детски. Так что пришлось и один из наших реакторов менять на аграфский. И корабельный искин решали поменять. А прежде его перепрограммировать, благо у меня изучена база Искины шестого ранга. Заодно убрал все закладки — и из нашего искина, и из аграфского. Медкапсулы тоже поменяли. А чтобы ими пользоваться наиболее продуктивно, нужна была аграфская база Медицина седьмого ранга. Гэл хотел мне её впихнуть, но я категорически отказался. Ну не моё это. Капитан меня поддержал, и теперь Гэл лежит в капсуле — учится.

Вечером третьего дня я доложил капитану об окончании работ. Мы сидели в его кабинете и потягивали сок.

— Всё, Ник, завтра отсюда уходим. Два прыжка — и мы в нужной системе, проверим её — и домой. Надо отдохнуть. Жаль, конечно, здесь столько добра оставлять, ну да ничего не поделаешь. Да и нейросети аграфские у нас теперь зависнут.

— А почему продать-то нельзя?

— Да ты что — такое количество сетей сразу засекут. Да ещё и вторичка.

— Это если будем продавать на своей станции. Тут нас, конечно, сразу за задницу возьмут — найдутся доброхоты, доложат аграфам. А если продать на какой-нибудь пиратской станции? Смотри, капитан, встанем под скрытом недалеко от пиратской станции, выберем какой-нибудь старенький и небольшой кораблик, скрытно подойдём и потихоньку захватим. Перед этим ты аккуратно отстрелишь ему антенны, чтобы пожаловаться на нас никому не смог. Потом с этим корабликом идём к другой пиратской станции и там скидываем весь наш хабар. Координаты пиратских станций ты наверняка знаешь. И трофеи пристроим, и аграфов пустим по ложному следу. Только станцию надо выбрать в аратанской зоне ответственности: пусть с ними собачатся.

— Ну и зловредный же ты человек, Ник. Всякие каверзы из тебя так и лезут.

— Ну а что, нам деньги нужны. Корабль нам так и так покупать нужно. На одном корабле мы обязательно где-нибудь нарвёмся. А если червоточины рядом не будет? Помирать-то неохота.

— Может получиться. Тем более, что знаю я контакты одного человечка. Он-то меня не знает. И находится он как раз на станции в глубоком фронтире в аратанской зоне. Станцию контролирует один из крупных пиратских кланов. Тогда давай утром поднимай Гэла и ко мне — будем думать, что ещё с аграфа снять на продажу и как это всё получше провернуть.

— Да надо оставить там по минимуму, чтобы он только сам летать мог, а остальное всё спихнуть. Как там дальше будет, хрен его знает, а деньги сейчас нужны.

— Всё, Ник, до завтра. А я ночью ещё подумаю.

И мы разошлись по каютам. Утром, уже вместе с Гэлом, долго решали, что снять с аграфа. Потом я пошёл потрошить наш трофей, а капитан с Гэлом ещё долго обсуждали, как лучше всё это провернуть. За сутки мы с техниками сняли всё, что запланировали, и покинули систему. Через три прыжка мы были уже в нужном месте и сели в засаду на краю системы. Как только из гипера вынырнул небольшой фрегат четвёртого поколения без опознавательных знаков, мы рванули наперехват. Он нас так и не увидел до самого последнего момента. Да и потом не увидел — смотреть уже некому было. Капитан сразу сбил ему антенну — в упор-то не промахнешься, — а абордажники мгновенно его захватили. Всё-таки пираты против настоящих вояк не пляшут — наших даже не поцарапало никого, а пиратов положили всех. Кроме капитана. Пилотом на пирата посадили Дина и рванули к другой пиратской станции. В одной из транзитных систем я перебрался с парой техников на пирата и отремонтировал антенну. Правда, пришлось воспользоваться нашим ЗИПом. Но ничего, всё равно потом всё сниму. На пирате, кстати, не нашли ничего интересного — видно, охота выдалась неудачной. Гэл как следует поработал с капитаном фрегата, так что к прилёту к нужной пиратской станции тот был полностью готов к сотрудничеству. Мы зависли в невидимости на краю системы, а Гэл с пятью абордажниками и пленным капитаном, загруженный барахлом, полетел на станцию. Всё прошло чинно и гладко. Ну правильно, на своей станции пираты безобразничать никому не позволяют. В космосе — пожалуйста, а на станции — ни-ни. Иначе к ним никто прилетать не будет, и куда тогда девать награбленное добро? Так что за любой кидок тут же голова с плеч. Гэл связался с человеком нашего капитана, и через него всё спихнули. Товар разлетелся моментально. Ну ещё бы — тут торгуют четвёртым-пятым поколением, редко шестым, а у нас всё десятое, да ещё и аграфское. Так что ушло всё влёт. Ничего своего решили не продавать, чтобы ни у кого не возникло никаких ненужных мыслей. Выручили около трёхсот миллионов, так как цены были просто заоблачными. За одни только аграфские нейросети получили двести. Хоть и вторичка, но такого товара здесь вообще никогда не видели. Так что, как только всё ушло, Гэл тут же рванул на разгон, а мы, прикрывая, за ним. Наверняка кто-нибудь захочет выпотрошить богатенького Буратино. Вышли из гипера через две системы и спрятались в астероидах. Пока я снимал свою антенну и потрошил фрегат, капитан мониторил систему. Я после потрошения заложил мину в реакторной и покинул фрегат. Капитана фрегата закрыли в рубке — без скафандра, конечно. А что, обещали отпустить и не обманули — отпускаем. Потом отошли подальше в космос и стали ждать. Тут как раз выскочили из гипера желающие обогатиться на халяву. Наверное, самые умные. Основная масса наверняка рванула дальше, эти вынырнули здесь. Сообразительные, однако. Два лёгких крейсера, правда, четвёртого поколения. Мы дистанционно подорвали фрегат, и пираты тут же рванули в ту сторону. Прямо мимо нас. Так бы они с нами, конечно, могли пободаться, и неизвестно, кто бы победил. Но не сейчас и не здесь. Мы были в невидимости, и они подошли к нам на пистолетную дистанцию. Два залпа и два взрыва. Дело было сделано, и мы полетели проверять следующую систему. Работа есть работа.

* * *

Через пять прыжков вошли в нужную нам систему. Кораблей тут не было, а вот люди были. На второй планете от звезды я нашёл группу из двенадцати человек. Планета была так себе — без атмосферы и какая-то красноватая. Похожа на наш Марс. Что же здесь случилось? Ведь если есть развалины, то, значит, здесь жили люди. А люди без атмосферы жить не могут. Нет, можно, конечно, жить и под куполом, но тогда бы каменных зданий не строили. Это чем же надо было жахнуть по планете, чтобы сжечь атмосферу? Да-а-а, грустно как-то. А тут мы ещё, режем друг друга без остановки. Что-то меня куда-то не туда потянуло. Всё, отставить рефлексии, лейтенант Карлсон, — работаем. Я доложился капитану, и он сразу включился в работу.

— Корин, со всеми абордажниками на планету. На обоих ботах. Я тебя направляю. Там двенадцать человек. Зачищаете их, грузите всё, что найдёте, и сразу обратно. Мы вас страхуем на орбите.

И работа пошла. Два бота понеслись к планете. Я координировал их движение — через капитана, конечно. Хотя весь экипаж уже догадывался, что я псион, но все упорно делали вид, что никто ничего не знает и всё это вроде как в порядке вещей. Ага, и аграфы окочурились сами по себе. Ну и ладно. Главное, чтобы не болтали.

— Капитан, а аратанцы не нагрянут? И где они могут болтаться?

— Патрулируют соседние системы. А если нагрянут, будем драться. Людей-то ведь не бросишь.

— Это понятно. А может, когда подберём людей, сядем в засаду и подождём их? Пусть там Корин выяснит, сколько у них кораблей, и подождём.

— Смысла нет. Если их несколько, то они нам наваляют, никакой скрыт не поможет. А если один, то это тяжёлый крейсер. Двигатели посшибать мы ему, может, и сможем, а что дальше? Если они откажутся сдаваться, а они откажутся, когда узнают, что у нас всего лишь лёгкий крейсер, что мы сможем с ними сделать? Ничего. Абордажников не пошлешь — они их тут же покрошат, всё-таки двадцать наших против их восьмидесяти не пляшут. Просто сжечь их? Может, и сможем. А смысл? Можем ведь и сами отхватить не слáбо. Так что лучше бы нам убраться отсюда до их возвращения. И платят нам не за бои с аратанцами, а за обследование систем. Ну, если ещё и экспедицию прихлопнем, так и премию отхватим.

— Понятно. Ну что ж, ждём.

И мы ждали. Минуты тянулись как часы. Но наконец-то абордажники вернулись, и мы рванули из системы. Слава богу, успели.

А потом было возвращение домой. К счастью, оно было скучным и спокойным. А то все эти приключения уже начали напрягать. А однажды утром я проснулся от крика: «Рота, подъём!». Я вскочил с кровати и с недоумением стал озираться. В голове послышалось хихиканье.

— Марфа, ты, что ли, безобразничаешь?

— Нет, это не я, — раздался испуганный голос Марфы, — это что-то ужасное, что появилось у тебя в голове. Оно всё время ругается и оскорбляет меня. Пока ты спал, я такого наслушалась.

— Не ужасный, а ужасная. Ужасная и прекрасная. Можете называть меня Афродитой. Мне нравится это имя, — послышался в голове ещё один женский голос.

— Ты кто? — удивился я.

— Я активировавшийся симбионт.

— Так симбионт же ОН, — ещё больше удивился я.

— Ты хочешь, чтобы у тебя в голове поселился мужик? Ты что, извращенец? Нужно срочно проверить твоё психическое состояние.

— Что за хрень? Ты что, моя новая нейросеть?

— Не оскорбляй меня. Я — это я. Я — это частица тебя. Я — это ты. А то недоразумение, что ты называешь нейросетью, — это и в самом деле хрень. Эта бестолочь работает только с оперативной памятью, а я и с долговременной тоже. Она оперирует только теми знаниями, что ты в неё закачал. А я всем массивом знаний, что ты получил в течение всей своей жизни. Хотя тут и оперировать нечем. Ты у нас, оказывается, бестолочь и лентяй. Знаний мизер. Так что — учиться, учиться и ещё раз учиться, как сказал наш с тобой любимый вождь.

— Что ты несёшь? Какой, на хрен, вождь? Всё, кажется, крыша поехала.

— Не волнуйся, крышу я тебе поправлю. На то я и есть, чтобы у некоторых крыша не ехала.

— Ну, Жук, скотина. Что он мне установил? Вернусь — убью. Обещал помощника, а впихнул какую-то сумасшедшую бабу. Сволочь.

— Я не сумасшедшая баба. Я — часть тебя, я — это ты.

— Заткнись, иначе я сейчас себе из игольника башку разнесу.

— Всё, всё, всё. Успокойся. Я — это и в самом деле часть тебя. Ну а то, что ты слышишь женский голос, так это ты так меня слышишь. Это твоё подсознание транслирует тебе мои импульсы именно в таком виде. Я тут ни при чём. И именно твоё подсознание так заботится о твоей психике. Значит, оно посчитало женский голос предпочтительнее мужского. Я, конечно, могу работать и как эта твоя нейросеть — показывать время, связываться с другими нейросетями и всё остальное, но зачем? Я ведь могу то, чего не может она. Я, например, могу усиливать все твои возможности. Все. Я могу оперировать твоей долгосрочной памятью и даже видовой памятью. Хотя это и трудно. Я и в самом деле помощница, просто ты ещё ко мне не привык. Ты ведь не сразу привык к своей нейросети?

— Да я до сих пор к ней не привык.

— Вот видишь. Нам ещё долго предстоит притираться друг к другу, но зато потом ты себя и представить без меня не сможешь. Вот если бы тебе прирастили ещё одну пару рук. Поначалу ты бы вообще ничего делать не мог ни новыми, ни прежними руками. А потом, когда привык бы действовать двумя парами рук, ты бы просто не представлял, как до этого обходился одной парой. Они бы стали частью тебя. Вот так и я — часть тебя. Просто ты ещё к этому не привык. А теперь — завтракать и учиться. Знаний у тебя и в самом деле маловато. Вернее, у нас. Или у меня? Вот чёрт, сама запуталась.

Я рассмеялся. А когда представил, что было бы, если бы меня сейчас кто-нибудь увидел, — рассмеялся сильнее. А когда в голове послышалось хихиханье, я вообще расхохотался. Сидел на кровати и хохотал.

— Ну что, господин лейтенант, мир?

— Ладно, мир. Но ты всё равно постарайся поменьше безобразничать.

— Есть, товарищ лейтенант запаса.

— Ты уж определись, я «господин лейтенант» или «товарищ лейтенант».

— А чего тут определяться — в России ты, вернее мы, — товарищ лейтенант запаса, а в империи ты — господин лейтенант, находящийся на действительной службе.

Так, общаясь со своим глюком, я и пошёл в столовую. Из столовой связался с капитаном.

— Капитан, я тебе нужен?

— Нет, а что?

— Да хотел бы лечь в капсулу поучиться.

— Хорошо, ложись. Только настрой капсулу, чтобы я мог тебя поднять. А то вдруг что случится, а у меня оба медика в капсулах загорают.

— Хорошо, настрою её на твою нейросеть. Если что, отдашь приказ по сети, и она меня подымет.

— Договорились. Иди учись.

И я пошёл учиться.

— Афродита, какую базу поставить на изучение в первую очередь?

— Ставь Разведчика. Жук, жмотина, закачал тебе всего четыре базы.

— Да мне и эти четыре базы год учить.

— Да какой год. Бестолочь он. Он ведь тебе установил не простого симбионта, а симбионта усиленного, экспериментального, последнего поколения, разработанного специально для разведчиков и спасателей. Правда, будь у тебя показатели чуть похуже, он бы тебя просто убил, но пронесло. Так что теперь ты будешь учиться очень быстро. Как быстро — не знаю, ну так проверим.

— Нет, ну какая он все-таки сволочь.

— Он такой, какой есть. Зато теперь у тебя есть я. А если бы он тебе воткнул стандартный симбионт, у тебя была бы ещё одна нейросеть. Нет, конечно, во много раз круче твоего недоразумения, но всё равно просто нейросеть. Так что нечего на него обижаться. Хотя, я думаю, за ним нужен глаз да глаз. Ладно, иди ложись в капсулу.

Я настроил капсулу на связь с капитаном, вставил в разъём капсулу с разгоном, разделся и лёг.

Поднялся из капсулы за два часа до выхода из гипера. Принял душ, оделся и пошёл в столовую.

— Афродита, сколько я там выучил за четыре дня?

— Одиннадцать процентов от объема базы.

— Довольно много. Она что, такая маленькая?

— По своему объему она в три раза превышает твою базу Инженер седьмого ранга. Но она в самом деле небольшая. Вот наша база Инженер превышает твою в шесть раз.

— Ну ни хрена себе. Как же так получилось?

— Да вот так и получилось. Я же тебе обещала увеличение скорости обучения? Получите и распишитесь. И само усвоение намного улучшилось. Ты теперь не только запоминаешь, но и усваиваешь. Работает не только память, но и все мышцы тела, каждая твоя клетка.

— То-то у меня ломота во всём теле и жрать хочется не по-детски. Это получается — обучение, совмещенное с виртуальным тренажёром?

— Как-то так, хотя и не так. Но я не смогу тебе объяснить, сама не очень понимаю. Я ведь — это ты, только умнее, ведь я оперирую и оперативной, и долговременной памятью.

— Ой ли? Милая, дурака как ни учи и сколько бы он ни знал — всё равно дураком останется. А умный, даже если и знает немного, всё равно умный. А ты вообще только часть меня, так что о твоих умственных способностях лучше помолчим. Часть не может быть умнее целого. Ты просто много знаешь, и всё. Хотя и знаешь ты только то, что знаю я. А то — умная, умная…

— Ты как с женщиной разговариваешь? Не стыдно?

— Ага, пошли бабские штучки. Ещё слезу пусти. Этого-то где набралась?

— Из твоей памяти, конечно. Ты со своими женщинами поступал не всегда хорошо.

— С чего это? Я с девчонками вроде всегда ладил.

— А Марину с факультета автоматики забыл? Как она, бедненькая, плакала, когда ты сказал, что уходишь!

— Ну она как раз не бедненькая, богатенькая. С таким-то папой. А сбежал я потому, что когда девушка начинает обсуждать с тобой фасон подвенечного платья, у тебя два выхода — или идти с ней в ЗАГС, или удирать. Я выбрал второе.

— Вот видишь, какой ты подлый растлитель невинных девушек. Негодяй и обманщик. Подлец.

— Опять начинаешь?

— Всё-всё. Хотелось поднять тебе настроение.

— Ты для поднятия настроения в следующий раз выбирай воспоминания попозитивней. А то вообще можешь в тоску вогнать.

— Я пока только настраиваюсь на тебя, вернее, встраиваюсь в тебя. И отслеживаю твою реакцию на различные воспоминания.

Она ещё и экспериментирует. Зараза. Вот влип так влип.

— Слушай, а это ничего, что мы с тобой постоянно ведём беседы? У меня в голове? Я с ума-то не сошёл ещё?

— А ты раньше с собой разве не разговаривал? Не спрашивал сам у себя, правильно ли ты поступаешь? Правильно ли ты идёшь? А твой сакраментальный вопрос: куда пойти, куда податься, кого найти, кому отдаться?

— Да, было и такое.

— Вот видишь. Так что если ты и сошёл с ума, то очень давно. С самого рождения.

— А как там с моей ментоактивностью?

— Так себе. Четыре и восемь десятых. Ниже среднего. Средняя по империи — пять единиц. Это же всё в изученном есть.

— А тебе трудно ответить?

— Нет, не трудно. Так что до лейтенанта ты еле-еле дотягиваешь. Ничего, не тушуйся, я ещё из тебя адмирала сделаю. Вот изучишь базу, ментоактивность слегка подрастёт, да пси-практики там должны быть. Правда, я думаю, будут они одной направленности — убить там кого, в мозгах поковыряться. Всё-таки Разведчик. Так что ничего созидательного. А вот в базе Спасатель мы, уверена, найдём что-нибудь интересное. Ведь спасатель должен уметь хотя бы первую помощь оказать.

— Слушай, а какой показатель ментоактивности у меня сейчас по рейтингу Содружества?

— Ну, наверное, уровня В.

— Ух ты. Да я сейчас один из самых крутых псионов в Содружестве.

— Да какой ты крутой? У тебя есть сила, и всё. Ни знаний, ни умений. Можешь людей видеть на расстоянии, так в империи это каждый ребенок мог. Сумел один раз всей своей силой долбануть по площадям, при этом сам чуть не помер? И всё. Учиться, учиться и ещё раз учиться.

Пока мы болтали, я смолотил три порции овощей с мясом. Потом пошёл в рубку. Пора было приступать к своим обязанностям.

* * *

Летели мы больше месяца. За это время я выучил Разведчика и начал учить Спасателя. Ну что сказать, придумать столько способов убиения себе подобных могли только полные отморозки. Тем более, что в этой базе изучались только тихие способы убийства. Тихо пришёл, тихо ушёл, а вокруг ничего живого. В мозгах копаться не учили — видно, это всё-таки невозможно. А вот работать с эмпатией учили хорошо. Можно заставить человека полюбить тебя, как родную маму. А можно сделать так, что он родную маму будет ненавидеть как злейшего врага. И много всего ещё, как полезного, так и мерзкого. Вообще-то эту базу скорее можно было назвать Диверсант, а не Разведчик, потому как именно самой разведке, как таковой, уделялось не так уж много места. Относительно, конечно. А вот различным способам убийств и других пакостей для противника — основной массив базы. Видно, воевать империи приходилось не одно столетие, если не тысячелетие, потому что придумать всё это за сравнительно короткое время просто невозможно. Даже Афродита от таких знаний пришла в ужас, хотя и требовала от меня практики. На мои объяснения, что тренироваться мне тут просто не на ком, она возразила, что она готова подождать до станции. А там наверняка есть нехорошие люди, которые достали всех, и если они исчезнут, то от этого ничего, кроме пользы, не будет. Ну что ж, будущее покажет.

Возвращение на станцию было довольно будничным. Единственное, что угнетало, — так это то, что в доке теперь стоял только один крейсер. Вечером я пошёл в кабак с абордажниками. Капитан, Гэл, Корин и Дин пошли в другой кабак, поприличней. Сначала, как и принято, помянули погибших товарищей, а потом пошло веселье. Правда, поначалу я сидел среди всех как белая ворона и лишь после того, как догадался наконец отключить у нейросети функцию очистки организма от вредных примесей, смог полностью влиться в коллективное веселье. Афра попыталась что-то вякнуть, но я её заткнул самым грубым образом, и она, обидевшись, где-то спряталась.

Очнулся я на следующий день после обеда в своей кровати в нашем жилом модуле. Самочувствие было хуже некуда.

— Афра, зараза, ты что, подлечить меня не могла?

— Надо было как следует учить базу Спасатель, и сам себя смог бы подлечить. И вообще включи наконец свою недосеть и иди лечиться в медбокс, нечего лишний раз подозрения вызывать. Твои собутыльники уже небось все пролечились.

Я поплелся умываться. Глянув на себя в зеркало, ужаснулся — синячище был на пол-лица.

— Афра, меня вчера что, били? Давай рассказывай, что вчера было, хватит дуться. Я что-то ничего не помню.

— Ещё бы тебе что-то помнить. Ты вчера столько планетарки выхлестал, на пятерых бы хватило. И тебя никто не бил — это вы всех били. Кабак вы разнесли вдрызг и вдребезги. Сегодня капитану счёт придёт за разгромленный кабак. Я думаю, очень нехилый счет. Так что готовься расставаться с денежками.

— Я что, один его громил, что ли?

— Нет, не один. Тут вы все постарались. А синяк ты заработал, когда упал со стола.

— Что я на нем делал?

— Как что? Лезгинку танцевал.

— Я не умею танцевать лезгинку.

— Умеешь, умеешь. У тебя здорово получалось, особенно если учесть, что ты был голый, — аплодисменты ты сорвал заслуженно. И ты молодец, упал со стола три раза, а синяк заработал только один.

— И это всё в кабаке?

— Нет, это уже в борделе. Кстати, у тебя там теперь неограниченный кредит.

— Это за какие заслуги?

— Ну как же, тебе оказалось мало молоденьких девочек, так ты зажал в углу мадам. Ей понравилось. Так что теперь тебя там ждут с нетерпением.

— Да-а. А больше ничего?

— Нет, остальное всё по мелочи. Песни орал матерные, грозился всех аграфов поиметь особо извращённым способом, ну и ещё всякая ерунда. Так что не переживай, оттянулись нормально, тут и не такое видели. Хотя лучше бы тебе больше так не делать. Ладно, иди лечись.

Пошел в медбокс. Гэл был там.

— Только тебя жду. Ребят уже всех пропустил через капсулу.

При этом он ехидно лыбился, но молчал. Правильно, я ведь в таком состоянии и ответить могу. Правда, у него самого под глазом был хороший такой синячище. Видно, не один я вчера повеселился. Из капсулы я вылез в прекрасном состоянии и очень голодным. Пошли с Гэлом в столовку нашего модуля. Капитан сидел там и что-то потягивал из бокала.

— Наслышан уже, наслышан, — встретил он меня ехидно, — за кабак вычту со всех из долей. Ну да ничего страшного, стресс сняли и ладно. Мы тоже неплохо посидели.

— Да я уже вижу по Гэлу.

Посмеялись. Потом я сразу и поужинал, и пообедал, и позавтракал. Капитан с Гэлом потягивали какое-то лёгкое вино.

— Завтра утром лечу в столицу, решать со вторым кораблем.

— Денег-то хватит? — спросил Гэл.

— Должно хватить. С последних трофеев неплохо поднялись.

— Не будет хватать — возьми половину моей доли, — предложил Гэл.

— Мои все можешь взять, — сказал я, — мне всё равно тратить некуда.

— Хорошо, договорились. Со мной никто не хочет слетать?

— Нет, я, пожалуй, останусь, — ответил я, — дел полно. Профилактику корабля нужно сделать. Да и что там делать, в этой столице? Сидеть в отеле, пока ты будешь мотаться по делам? Если бы смотаться на курорт — тогда да, тогда я первый в очереди. А так, просто смотаться туда и обратно — времени жалко.

— Я тоже останусь, — сказал Гэл, — с аграфскими медкапсулами надо разобраться. Я хоть и выучил их базу, но есть ещё некоторые неясности.

— Ладно, возьму Дина или Корина. Я спать.

Я тоже ушел к себе. Пришёл и завалился на кровать. Спать не хотелось.

— Афра, а ты во время моих похождений не заметила нормальных людей, не порченых?

— Как бы я их нашла, без сканера-то?

— Ну мало ли.

— Нет. Я думаю, нет тут нормальных. И ещё мне кажется, нет, я даже уверена, что люди Содружества и вообще данного сектора галактики совсем не наши потомки. Скорее потомки наших врагов. Ведь с кем-то империя воевала. И воевала определённо с людьми, так как все методы противодействия заточены именно против людей. И слишком уж далеко находится территория империи отсюда. Рядом только база дальней разведки. Это о чём-то да говорит. А вот твоя планета представляет определённый интерес в этом отношении. Находится она достаточно далеко, возможно, даже в другом конце галактики. И там нашли тебя.

— Ты помнишь миф про Атлантиду? Летающие колесницы, огненные стрелы…

— Помню, помню. Получше тебя. Думаю, на Земле была атланская колония. На острове, чтобы местные дикари не мешались. Но потом что-то случилось — то ли сами намудрили, то ли природный катаклизм. И острова не стало. А оставшиеся в живых атлане ассимилировались с местными. Поэтому иногда и появляются у вас такие, как ты. Надо лететь на твою планету. Да и поискать там в окрестностях — ведь не одна же у Атлана была колония. А ты всё ищешь себе жену?

— А что делать-то, ведь рано или поздно я захочу завести семью. И как тогда быть?

— Да, тут Жук, конечно, прав. Жениться на местной тебе нельзя. Нет, детишек ты, конечно, наплодишь, и вырастишь их, и воспитаешь. И они даже, может быть, будут довольны жизнью. Но ты будешь несчастен. Ведь дать им то, что имеешь сам, ты никогда не сможешь. И это будет на тебя очень сильно давить. Надо лететь на твою планету и искать там. Через червоточину как-нибудь прорвёмся. Наберём у Жука ещё баз, выучим их и что-нибудь придумаем.

— А он даст?

— А куда он денется? Он же мечтает о возрождении империи, так что на всё пойдёт ради этого.

— Да как я смогу возродить империю? Один?

— Теоретически это возможно. Если, предположим, на твоей планете набрать тебе жен, с десяток, потом твоим детям и внукам и другим потомкам набирать жен там же, то лет через двести популяция возрастет настолько, что можно будет вступать в браки и внутри популяции. И тогда заселить какую-нибудь планету недалеко от Содружества. И потихоньку развиваться, не высовываясь. Имея технологии империи и производственные мощности, лет через пятьсот-шестьсот можно воссоздать империю. Нет, не такую, какой она была, а лишь слабую тень, но для начала и это было бы неплохо. Однако это теоретически. А практически никто нам этого сделать не даст. Найдут и уничтожат. А прятаться где-то далеко нет смысла — без производственных мощностей мы ничего сделать не сможем. Скатимся в дикость.

— А если поискать на планетах империи? Может, где что и осталось?

— Ты же видел развалины, в которых копались аратанцы? Это, вернее всего, останки городов наших врагов, но ты думаешь, от наших городов осталось что-то другое?

— Да-а-а… И что мы будем делать?

— А ничего. Жить, как и жили. А когда вернёмся на базу, будем думать. Вместе с Жуком. Он хоть и порядочная скотина, но соображает хорошо. Да и не скоро это будет.

— Это да. Ещё больше девяти лет контракта.

— Ну, на столько я бы не рассчитывала. Рано или поздно о тебе узнают, и нам придётся уносить ноги. Скорее рано, чем поздно. Поэтому надо готовиться.

— И как мы будем готовиться?

— Ну, во-первых, доучить все базы, во-вторых, присмотреть кораблик, который мы будем угонять.

— А если купить?

— А деньги где возьмешь? Счёт трогать нельзя, чтобы не вызвать подозрений. А корабль стоит денег, даже маленький. Хотя нам большой и не нужен — поменьше и пошустрей. Нам не воевать, а удирать. Фрегат седьмого, а лучше восьмого поколения.

— А если потрясти нехороших людей станции?

— Попробуем, конечно.

— И ещё, Афра, ты не сможешь поменять метки на моей недосети?

— Элементарно. Так что мы можем быть кем угодно. Правда, контроля ДНК мы не пройдём, но ведь в капсулу нас засунуть надо ещё суметь, особенно если мы этого не хотим.

— Вот на этом давай и остановимся. Я — спать. Вырубай меня.

И я тут же уснул.

* * *

После завтрака приступил к ТО корабля. Прошлись с техниками по всем системам, прошли все энерговоды, осмотрели реакторы и движки. Проверил я и все искины. Пополнили боезапас и топливо. Работы было немного, нудной и противной работы, но ничего не поделаешь — исполнять-то все равно надо. Особо не надрываясь, справились за неделю. Пару раз сходили с Гэлом в бордель, но не в тот, где я отрывался, а в другой, поприличней. Правда, абордажники звали меня туда. Говорили, что мадам там меня очень уж ждет, но я с ними не пошел. Ну ее, обойдется без молодого комиссарского тела, швабра старая.

А в свободные вечера я искал нехороших людей. Правда, они сами меня нашли. Как только я спустился на один из нижних уровней, так сразу и нашли. В первом же переулке. Не успел я туда зайти, как по мне долбанули из станера. Они же не знали, что мне после модификации в капсуле Атлана выстрел из станера — как лёгкое дуновение ветерка. Много я от них не узнал, но на некоторых теневых дельцов они меня вывели. И умерли. Почти сами, я только чуть-чуть помог. На следующий вечер я посетил трёх из четырёх дельцов, одного на станции, к сожалению, не было. Это для меня не составило никакого труда. Всё-таки база Разведчик — это что-то! Я приходил как к себе домой, меня даже никто заметить не мог. Так что обошёлся без лишних трупов, хотя жалеть там было некого — бандит на бандите. Дельцы поделились со мной своими накоплениями, а также сведениями о большом криминальном боссе, держателе воровского общака. А потом тоже умерли. Босса я посетил через день — хотелось выспаться. Босс отдал мне все свои накопления. И общак тоже. А потом тоже умер. В общем, среди станционных бандитов случился мор. Хотя свято место пусто не бывает. Думаю, через недельку всё вернётся на круги своя. Ну, да это уже не мои проблемы. К концу второй недели у меня на руках было около четырехсот миллионов кредитов наличкой, вернее, на обезличенных чипах. Их принимали к оплате во всех банках Содружества. Потом я прикупил себе небольшой кораблик, фрегат шестого поколения. Как раз то, что мне и нужно, — маленький и очень шустрый. Кораблик я купил на имя Вирта Бокса, идентификацию на которого сделала Афра. Имя мы придумывали вместе. Долго ругались, но сошлись на этом. Хотя как можно ругаться с самим собой? Оказывается, можно. Потом я взял в аренду на это же имя ангар во внешнем поясе станции и оставил там свой кораблик. Фрегат стоял заправленный и полностью готовый к вылету. ТО я ему сделал, искин почистил и привязал на себя. Правда, уже на Ника Дроза. Аренду проплатил на пять лет вперёд. Если всё будет хорошо, то продлю, а нет, так и нет. Правда, не верится мне, что всё будет хорошо — люди есть люди. Конечно же, сдавать меня никто не побежит, но кто-нибудь сболтнёт что по пьянке, другой, третий. Дойдёт до нужных, вернее, для меня ненужных, ушей. А там уже дело техники — раскрутят всё моментально. Так что, надо не зевать и внимательнее смотреть по сторонам.

Через три недели прилетел капитан. На новом крейсере. Крейсер был точно таким же, что и у Хорта. Видно, из одной серии. Прилетел уже с экипажем. Набрал среди своих старых знакомых. Правда, капитаном поставил Дина. Все базы у него были изучены, да и пилот он неплохой. Кораблем он до этого, конечно, не командовал, ну да ничего, не боги горшки обжигают — научится. А так парень он хороший, надежный. Хотя как парень — уже за сорок, и десять лет в ВКС империи Арвар от звонка до звонка. Стали готовиться к выходу. Провели техосмотр нового корабля, пополнили БК, заправили. Я почистил искины. И улетели.

(обратно)

Глава 5

Поход должен был продлиться аж четыре месяца. Мы летели к дальним трём системам. Все они находились в диком космосе за аратанской зоной ответственности. Так что, осторожными мы должны были быть вдвойне. Здесь довольно часто шастали аратанские рейдеры. Так и летели. При выходе из гипера играли боевую тревогу, я занимал своё место в рубке и оглядывал систему. Во время нахождения в гипере учился. За этот поход я рассчитывал доучить Спасателя и выучить Инженера. Пилота пока решил не трогать — всё равно атланского корабля у меня нет. Правда, два фрегата стояли законсервированными на базе, но когда я ещё туда попаду. Перед выходом в нужную систему я как раз закончил Спасателя и начал Инженера. Объём этой базы знаний был огромен, и я даже стал сомневаться, что успею её доучить до возвращения на станцию.

Перед выходом в очередную систему я прошёл в рубку и уселся в свое кресло. Сначала в систему заскочил Дин, сразу за ним мы. Я сразу увидел две группы людей — большую и поменьше. Значит, тяжёлый крейсер и лёгкий. По количеству людей совпадало. Пересчитать я их, конечно, не успел, но приблизительно всё было ясно. Доложил капитану.

— Дин, слышишь меня?

— Слышу, капитан.

— Уходи вправо и удирай, щит на корму. За тобой погонятся тяж и лёгкий крейсер. Не отвечай, просто удирай.

Дин бросился удирать. Мы не спеша последовали за ним. Всё это уже не раз проделано на тренировках — в каждой транзитной системе мы на всякий случай прорабатывали различные варианты. Аратанцы бросились за Дином, а мы пристроились за ними. Нас они не замечали, так как мы были в невидимости. Всё-таки аграфский скрыт десятого поколения действует очень неплохо. Аратанцы уже вовсю палили по Дину, но щит пока держал. Тут и мы подоспели. Сначала капитан отстрелил два двигателя у тяжёлого крейсера и на всякий случай раздолбал их орудия. Потом погнался за лёгким крейсером и, догнав, отстрелил и ему два движка.

— Капитан, в системе больше людей нет, — доложил я, — значит, эти перцы ждали здесь именно нас.

— Ну вот и дождались. Дин, обойди их по дуге и подходи к нам. Осторожней. У тяжа мы пушки посбивали, но могут быть и ракеты. А вот лёгкий крейсер может угостить и из пушек.

— Понял. Выполняю, — ответил Дин.

Капитан стал вызывать аратанцев. На панели связи появился аратанский капитан. Это была наша старая знакомая. Надо же, опять встретились. Наверное, и синеглазка здесь. Капитанша, увидев нас с капитаном, начала ругаться. И как она нас только не называла. И подлые, лживые выродки. И отродья бездны, и гнусные вымогатели, и проклятые работорговцы, и ещё минут на десять таких же красочных выражений. Мы с капитаном веселились вовсю. Когда дамочка выдохлась, капитан её обрадовал:

— Мадам, наши условия вы знаете. Свяжитесь с капитаном тяжа и объясните ему ситуацию. И предупредите его, чтобы не делал глупостей, одними ракетами ему всё равно не отбиться. Один выстрел в нашу сторону — и мы его сожжём. Пусть пожалеет своих людей.

— Условия те же? Сдадите нас в аратанское представительство?

— Да. За соответствующее вознаграждение, конечно.

— Хорошо. Через полчаса я с вами свяжусь.

Через полчаса она с нами связалась, и они конечно же сдались. А потом начался геморрой. Наши абордажники снимали пленных с их ботов и привозили их на наш корабль. Семьдесят пять с тяжа — семеро аратанцев всё-таки погибло — и двадцать два с лёгкого крейсера. Всего девяносто семь человек. Все они обзавелись шейным украшением: ошейников на этот раз взяли с запасом. Но с размещением надо было что-то придумывать. Пока что мужиков загнали в трюм, а женщин в то помещение, где и раньше размещались пленные. Но там у нас был склад ЗИПов. Это уже я подсуетился и набрал их на всякий случай. Пришлось освобождать. Корабль превратился чёрт знает во что. Во всех коридорах стояли контейнеры. Капитан матерился, я матерился, Корин матерился. Пленные, видя такое дело, были тише воды ниже травы. Сидели тихонько и не отсвечивали. А ведь куда-то надо и трофеи девать. Наконец закончили размещать пленных, взяли подранков на жесткую сцепку и потихоньку почапали к астероидам.

А там опять началось веселье. Тяжёлый крейсер мы восстановить не могли. Маршевые двигатели были неремонтопригодны. Хорошо капитан стреляет, разбил их в хлам. С легкого крейсера ставить не имело смысла — они бы такую тушу не разогнали. Решили живые движки переставить на легкий крейсер взамен разбитых, а всё остальное снимать и в трюм. Что останется, взорвать. Но вот как в лёгкий крейсер воткнуть двигатели с тяжелого? Решить эту задачу было необходимо, бросать оба крейсера просто жаба не давала. И я её решил. Две недели я со своими техниками бился, но всё-таки мы эти чёртовы движки побороли. И не особо нарушая всю конструкцию. Придём на станцию — поменяю на родные, и будет он у нас как новый. Так как все две недели я проторчал на аратанце, временно поселил синеглазку с подругами в свою каюту. Из трюма пленных пришлось перевести в одно помещение, так какбарахло тоже куда-то надо было девать. В комнатке, где сидели девчонки прошлый раз, поселили пленных офицеров. Вперемешку и мужиков, и женщин. Ничего, в тесноте, да не в обиде. Может, крепкие аратанские семьи возникнут — будут нас ещё и благодарить. Хотя вряд ли. Пока я бился с движками, инженер с техниками с корабля Дина полностью выпотрошил тяжёлый крейсер. Забили полные трюмы, до самого потолка. Сняли всё. Единственное, что осталось, — это реакторы. Вернее, снять-то их можно было, но куда девать? Уж очень они здоровые, и воткнуть их было просто некуда. Пошел к капитану.

— Капитан, жалко реакторы. Они же стоят как полкорабля, в смысле нашего.

— Самому жалко. Но сделать мы всё равно ничего не сможем. Придется взрывать.

— Капитан, а если приварить к днищу конструкции и закрепить реакторы там? Два у нас и один у Дина?

— Можно, конечно, попробовать, — подумав, сказал он, — но опасно. Лететь нам долго. А если встретим кого по пути? Как драться будем? Нас же первым выстрелом разнесут.

— А мы потихоньку, крадучись. Выходить будем с самого края системы, и, если что — сразу удирать.

— Не успеем, время разгона увеличится.

— А если попробовать? Ты пойдёшь на аратанце и — если что — прикроешь. Всё-таки восьмое поколение.

— Хорошо, делай. Попробуем проскочить.

Я пошел вкалывать дальше. Казалось бы, зачем мне это? Денег и так навалом, а понадобятся — ещё добуду. Но вот жаба жить спокойно не давала. Ещё и Афра постоянно подкалывала. Ничего поделать я с собой не мог.

Сварил конструкции за день. Ещё день снимали и крепили реакторы. И вот наконец все работы закончены, и мы готовы к отбытию. Ну, с богом. За пилота и капитана на нашем крейсере остался я. Расту. Разгонялись мы и в самом деле как беременные утки. Вместо двух часов — три. Да и капитан на аратанце нас не очень-то и обгонял. Двигатели я, конечно, отъюстировал и для искина пару программок написал, но реакторы лёгкого крейсера движки с тяжа тянули всё-таки плохо. В гипер, правда, ушли нормально. Ну вот и замечательно. Теперь можно и отдохнуть.

Капитаншу с тремя офицерами-женщинами я поселил в капитанскую каюту. Пожалел, хотя и не за что. Всё-таки мы на её пути как злой рок. Свихнётся ещё тетка. А сам остался в своей. Сначала, конечно, пришлось поскандалить. Когда я пришёл после прыжка в гипер к себе, девицы чуть с кулаками на меня не набросились, благо ошейники не дали совершиться самосуду. Они затихарились у стеночки и со страхом на меня смотрели. Наверное, ожидали, что я их начну насиловать. Один сразу четверых. Не-э, не дождётесь.

— Девчонки, успокойтесь, не трону я вас. Некуда мне вас девать. Да и надоедать я вам особо не буду. Пока мы в гипере, я учусь в медкапсуле. Будете видеть меня раз в неделю. Только и вы ко мне не приставайте, а то у нас с этим строго. Не принято этим заниматься в походе.

— Так мы тебе и поверили, а то мы не знаем арварцев, — влезла, как всегда, синеглазка. Определённо она мне нравится.

— И откуда вы это знаете? Часто в плен попадаете? Хотя да, только на моей памяти уже второй раз. И опять к нам. Вас прошлый раз вроде никто не тронул. Наверное, обиделись.

— Зачем хамить-то? Хочешь сказать, что арварцы никогда не насилуют пленных женщин?

— Ну, отморозки есть всегда и везде. И у нас, и у вас. Хотя вот наши меня считают полным отморозком, но я ведь вас всё равно не насилую. Девчонки, я инженер, а сейчас ещё и капитан, и пилот. Я две недели вкалывал как проклятый, в основном на стимуляторах. Сейчас мне надо просто поспать, медкапсула тут не поможет. Уж я-то знаю — я ещё и медик шестого ранга. Давайте сделаем так — я лягу спать, а вы занимайтесь своими делами. А когда проснусь, я уйду.

И я завалился на кровать, даже не раздеваясь. И мгновенно уснул.

Утром проснулся с тяжёлой головой. Всё тело ломило. Да, здорово я умотался. Надо идти в медкапсулу. Посмотрел на часы — восемь утра по корабельному времени. Гэл ещё дрыхнет, наверное. Я сел. Чёрт, спал в одежде и даже ботинок не снял. За столом сидела синеглазка в одном нижнем белье и расчесывала волосы. Чего это она? Соблазняет, что ли? Хотя у них мужики служат вместе с бабами, так что на такие мелочи обращать внимание быстро отвыкают. А жаль, как-то это не очень хорошо. Мне, во всяком случае, не нравится.

— Афра, зараза, быстренько восстанови гормональный баланс, а то я сейчас из штанов выпрыгну.

— Уже сделано.

— Тоже мне, прикольщица.

— Как тебя зовут? — спросил я.

— Кира.

— А подруг?

— Это Лин, это Эльга, это Эдит, — представила она подруг.

— Я — Ник.

— Ник, а ты и правда инженер?

— Да.

— И медик шестого ранга?

— Да.

— А инженер какого ранга?

— Седьмого.

— Ничего себе. И ты ещё и пилот. А какой у тебя ИИ?

— Когда-то было за четыреста. А сколько сейчас — не знаю. Меня это как-то не особо интересует.

— И сколько же тебе лет?

— Двадцать шесть.

— Ник, что ты делаешь у арварцев? У нас бы тебя на руках носили. Да в любом из центральных миров ты бы как сыр в масле катался.

— А мне и здесь неплохо. И на руках меня носить не надо — я не баба.

— Но жить у арварцев? Ты же не природный арварец. Ты с дикой планеты. А живешь в Арваре, работаешь на них. Они же рабовладельцы.

— Ну и что, — начинал я злиться: и эта пигалица меня дикарём называет, — ну и рабовладельцы. И что? Что они плохого сделали тебе, вот лично тебе?

— Мне — ничего. Но они владеют людьми.

— Ну и что? Вот у меня нет рабов. И ни у кого из нашей команды нет рабов. И у миллиардов арварцев нет рабов. Так за что вы нас ненавидите? Или вам просто сказали: вот это плохие, и их надо ненавидеть, а вот это хорошие, и их надо любить? А своей головой думать не пробовала? Или ты в неё только ешь? Хотя, кажется, у меня скоро появятся рабы, вернее — рабыни.

И я пристально посмотрел на неё. А что, пусть немного побесится, может, научится хотя бы не хамить.

— Ты хочешь сделать нас своими рабынями? — нервно спросила она.

— А почему нет? Выкуплю вас у экипажа и сделаю своими наложницами. Всё, решил, беру вас в наложницы. Хоть живыми останетесь, а то ваша дура капитанша вас рано или поздно угробит.

— Она не дура.

— Ну конечно, за полгода два раза в плен попасть — это какой умище надо иметь. Прям гигант мысли. Это вам ещё повезло, что на нас нарвались. Мы люди прагматичные и не кровожадные, да и не спешим мы никуда. А то сожгли бы вас и дальше пошли по своим делам. Ну ладно, я ещё подумаю — надо вас спасать или оставить вас вашей чокнутой самоубийце. Мне пора. Пока.

Я встал и пошёл в столовку.

— Ну что, сделал людям гадость? — прорезалась Афра. — Девчонки теперь изведутся. Спать спокойно не смогут.

— Ничего, пусть подёргаются. А то, как хамить, так пожалуйста, а ботинки снять со спящего человека — это ни-ни. Тоже мне цацы. Хотя с этой Кирой, да и с остальными тремя, я бы с удовольствием покувыркался. Была бы возможность — взял бы их в наложницы, ей-богу.

— Кобель.

Ну да, что есть, то есть. Позавтракал и пошёл к Гэлу в медблок. У этого гада уже была улыбка до ушей — сейчас начнёт прикалываться.

— Жадный ты, Ник. Не по-товарищески поступаешь. Захапал себе самых молодых и красивых, а бедному старому доктору оставил старух и уродин. Что власть с людьми делает! А ведь был таким порядочным молодым человеком.

— Могу одолжить парочку. Да хоть всех забирай — насладишься хамством и наездами.

— Эх, Ник, Ник. Слишком уж ты добрый. Хотя твоя доброта никому не на пользу. Оставил бы их всех в общем ангаре и жил себе спокойно. Всё равно ни уважения, ни благодарности от них не дождёшься. Лучше уж ты был бы злым. Когда ты злой, ты более-менее вменяемый. Ещё капитан не знает, что ты в его каюту баб заселил. Вот где крику будет.

— Да-а-а. Это я как-то не подумал.

— Вот-вот. Но сделанного не воротишь, так что готовься к взбучке. Ты на учёбу? Ну так иди, занимай капсулу.

Встал из капсулы, как всегда, за два часа до выхода из гипера. Принял душ, оделся и пошёл в столовую. Умяв три порции мяса с овощами и выпив сока, пошёл в рубку. Только занял кресло пилота — пришёл вызов от Корина.

— Ник, тут эта бешеная баба к тебе просится.

— Что за баба?

— Аратанская капитанша.

— Корин, какая, на хрен, капитанша. Сейчас будет вход в систему, а я с этой чокнутой политесы разводить буду? Разрули с ней сам как-нибудь.

— Да она к тебе просится. Задолбала уже всех.

— Ладно, после ухода в гипер пришли её сюда. Хотя подожди, не надо сюда — не хрен ей в рубке делать. Хорошо, сам к ней зайду. Всё, Корин, отбой.

Мы выскочили в систему, и я огляделся — слава богу, система была пустой. Связался с капитаном и доложился. Получил приказ на разгон и уход в гипер. Все три часа разгона просидел в полном напряжении. Весь извёлся. Всё казалось, что сейчас кто-нибудь выскочит откуда-нибудь и начнёт в нас гвоздить. А у нас два реактора под днищем. Будет большой БУМ. И невидимость не успокаивала. Но обошлось. В гипер ушли нормально. Я встал, утёр пот со лба, потянулся и пошёл разбираться с капитаншей. Опять к чему-нибудь придерётся. Вот ведь скандальная баба.

Я вошёл в каюту капитана и остановился на пороге. Одна аратанка лежала на диване, две полулежали на кровати, а капитанша развалилась в кресле капитана. Я огляделся. Присесть было некуда. Капитанша, закинув ногу на ногу, нагло ухмыляясь, осматривала меня с ног до головы. Меня охватило бешенство. Ну ни хрена себе, это меня что, как нашкодившего щенка строить собираются? Я достал игольник из кобуры и прохрипел:

— Встать, суки! Встать, я сказал! К стене!

Они испуганно прижались к стене. У одной из них тряслись губы, и казалось, она сейчас разрыдается. Я сел в кресло капитана и подался вперёд:

— Вы что, аратанские шлюхи, о себе возомнили? Вы забыли, где находитесь? Я вас пожалел, а вы решили мне на шею сесть? Ты, — я ткнул игольником в сторону капитанши, — говори: чего хотела?

— Вы не выполняете условий договора. Капитан обещал всех нас сдать в аратанское представительство, а ты хочешь оставить себе четырех девушек.

— Не ври, тварь, — со злостью сказал я, — капитан говорил с тобой при мне. Он обещал сдать вас в ваше представительство, но количество не оговаривалось. Если вы будете себя так вести, выкуплю вас у капитана и продам в самый задрипанный бордель на самой занюханной шахтерской станции. И что я собираюсь делать и кого я собираюсь себе оставлять, тебя не касается. Ты здесь никто. Забыли, где находитесь?

Я встал и пошёл к двери. На полпути остановился и предупредил:

— Не злите меня больше. В следующий раз пристрелю.

Я вышел. Ну вот, опять настроение испоганили. Что ж за день сегодня такой? И поплёлся в медблок, учиться.

Как всегда, поднялся за два часа до выхода из гипера. Пошёл поел и отправился в рубку. В этот раз меня никто не дёргал. Хоть здесь всё нормально. Посмотрим, что будет в системе. И здесь тоже было всё прекрасно. Вошли в систему, никого не заметили, разогнались и ушли в прыжок. Хоть и прошло всё хорошо, нервных клеток я угробил уйму. Всё-таки я ещё совсем неопытный пилот. Надо нарабатывать опыт и побольше летать. Только кто же мне даст? Прилетим — и капитан опять займёт пилотское кресло. И правильно — у меня немного другие обязанности. Но этот поход мне даст очень много в плане пилотской подготовки. И хоть я и не очень-то стремлюсь быть пилотом, но понимаю, что уметь хорошо летать мне просто необходимо.

Куда себя девать, я не знал. Ложиться на учебу было нельзя. Через каждые десять дней учебы надо давать мозгу пару дней отдыха. Я провёл два сеанса обучения по семь дней. И хоть между сеансами и был небольшой перерыв, но это не то. Нужен был нормальный, здоровый сон. До вечера я просидел в рубке, а потом пошёл в свою каюту — а куда ещё-то, больше некуда.

— Привет, девчонки. Не пугайтесь, ничего плохого я вам не сделаю. Понимаете, я провёл два сеанса учебы подряд без перерыва, теперь мне нужен нормальный сон. Я вас не буду беспокоить. Лягу у стеночки и буду тихонько спать.

Девчонки немного успокоились и заулыбались. Наверное, думали, что я на них наеду за то, что они нажаловались на меня капитанше, но я об этом уже и забыл. Да и скандалить неохота.

— А храпеть не будешь? — спросила Кира.

— Постараюсь не храпеть.

— Ну тогда ладно, спи, — милостиво разрешила она.

Я прошел в душевую и сполоснулся. Халата моего не было. И тапочек не было. Я надел плавки, завернулся в полотенце и пошлепал босыми ногами в каюту. Подошёл к кровати, повесил полотенце на крючок на стене, залез под одеяло, придвинулся к стенке и закрыл глаза. Всё это время я просто чувствовал, как девчонки меня разглядывают. Тоже мне чудо-юдо увидели. Что, мужиков в плавках не видали? Я же не голый. Да и бес с ними, буду спать. И я дал команду Афре на сон.

Утром проснулся от тяжести в ногах. Посмотрел — ни хрена себе заявочки. Рядом со мной, закинув свою ногу на мои и посапывая мне в плечо, лежала Кира. Я пошевелился, и она открыла глаза. Так и лежала молча и внимательно на меня смотрела. Я повернулся на бок и тоже стал смотреть на неё. Так и лежали — чуть ли не уткнувшись носами и глядя друг другу в глаза. Потом я поцеловал её в губы. Она ответила, но потом упёрлась мне ладошками в грудь.

— Не надо, — тихо прошептала она мне в ухо, — девочек разбудим. И ещё я подумала и решила принять твоё предложение — я буду твоей наложницей.

Потом чмокнула меня и упорхнула в душ.

— Афра, что это было?

— Что-что, запала на тебя девочка.

— И как быть?

— Как-как, брать, конечно.

— Ты чего такое говоришь? Рехнулась? Куда я её дену, что я с ней делать буду?

— Что с ней делать — это я тебе объясню, могу даже картинки показать. А вот куда её девать — это думать надо. Но брать придётся — за язык тебя никто не тянул. Обещал взять в наложницы — бери. Я сама не в восторге. Вечно ты так — сначала ляпнешь, наобещаешь, а потом репу чешешь. Нет чтобы сначала подумать, а потом говорить.

— Нашла время нотации читать. Ты давай думай, что делать будем?

— А что делать? Ты же сам всегда говоришь: что будет — то и будет.

Тут вышла из душа Кира, улыбнулась мне и стала тормошить якобы спящих девчонок. Я проскользнул в душ. Помылся, оделся, ушёл из душевой и пошёл к двери. У дверей остановился и обернулся. Подошла Кира.

— Приходи вечером, — тихо сказала она, — тебе ещё нельзя ложиться на учебу. Перерыв должен быть в двое суток — сама училась, знаю. Обязательно приходи.

— Хорошо, приду.

* * *

Весь день я как неприкаянный бродил по кораблю. Сходил даже в медблок и полежал пару часиков в капсуле. Сходил в спортзал, но он был забит трофеями. Сходил к техникам — эти раздолбаи резались в карты. У абордажников даже организовался чемпионат. Играли в какую-то странную игру — вроде нашего префа, но более заковыристую. Ничего не понял и ушёл. И всё это время думал — как мне разрулить ситуацию. Чтобы и мне было хорошо, и девчонок не обидеть. Конечно, я бы придумал что-нибудь, но меня и самого тянуло к ним, особенно к Кире. Даже Афра в конце концов не выдержала:

— Хватит себя накручивать. Пойдём поужинаем и отправимся к девчонкам. Как там говорил великий император-стоик: делай, что должен, и совершится, чему суждено.

И я успокоился. В самом деле — что будет, то и будет. Поужинал и в прекрасном настроении пошёл к девчонкам. Они как раз тоже закончили ужинать. Питались они с нашей столовой. Правда, приносили им то, что выбирал для них охранник, на их пожелания ему было плевать. Так же питались и капитанша со своими тётками, а вот остальные кормились сухпайками: офицеры — офицерскими, рядовые и сержанты — солдатскими. Я прихватил с собой жбанчик с соком. Мы сидели за столом, пили сок и болтали. Они рассказывали мне об Аратане, я им об Арваре — что знал, конечно. Зашел разговор и о наложницах.

— Скажи, Ник, а наложницы все рабыни? — спросила Эдит.

— Нет, конечно. Очень редко, практически никогда. Как можно любить рабыню? А наложницы — это узаконенные любовницы. Это у вас в Аратане не заморачиваются — любовница и любовница. А у нас всё узаконено. Их даже регистрируют в администрации и ставят метку на нейросеть. И права у неё практически те же, что и у жены. Единственно, она не имеет права наследования, и дети, рожденные наложницей, считаются незаконными, пока их не признает официально отец. А пока он их не признает, они лишены права ношения имени отца и права наследования. А вот если признает, они сразу становятся гражданами империи, автоматически, даже если сама наложница не имеет гражданства. И обладают всеми правами законных детей. А ошейник можно носить, а можно не носить. Часто его носят как украшение, чтобы показать всем, что она верна своему суженому, как раба. Но снять она его может в любой момент.

— Это что, наложница может спокойно ходить по городу и её никто не тронет? — это уже Лин.

— Скажи, а у вас женщина везде может ходить по городу?

— Теоретически да. Но если не хочешь поиметь неприятности на одно место, то в некоторые районы лучше не соваться.

— И у нас так же. Например, у нас на станции наложница может ходить где угодно, но на нижние уровни лучше не ходить. Хотя там и мужику лучше не появляться без тяжелого абордажного скафа.

Девчонки сидели и переглядывались. Ох, что-то они задумали. Только бы не надумали все в наложницы податься, я и с одной Кирой не знаю что делать. Вообще-то всё это рассказывал именно для неё.

— Скажи, Ник, — спросила Кира, — а почему наша капитан называет тебя бешеным отморозком?

— Ну, меня, бедного, всякий обидеть норовит. — Мы посмеялись.

— А если серьёзно?

— А если серьёзно, то, наверное, потому, что я терпеть не могу тех, кто мнит из себя чёрт-те что, на самом деле ничего из себя не представляя. Они пустышки. Пустое место. Поэтому я могу пройти, наступить и раздавить, не заметив. Пустое место разве можно заметить? Ладно, я спать. Чур, я первый в душ! А то вас четверых пока дождёшься, ночь уже закончится. Я быстро.

— Ладно уж, иди, — за всех решила Кира.

Я быстренько помылся, замотался в полотенце и пошлепал босиком к кровати. Снял полотенце и нырнул под одеяло. Велел искину корабля приглушить освещение и закрыл глаза. Я уже задремал, когда ко мне под одеяло нырнула Кира. Я её сразу узнал — то ли по запаху, то ли ещё как. Она прижалась ко мне, и я понял, что она совсем голая, даже без нижнего белья, как прошлой ночью. Я стал нежно поглаживать её. Сначала грудь, потом животик, потом внутренние поверхности бедер. А потом она застонала, и… и мы стали любить друг друга. Мы любили друг друга и нежно, и страстно. А потом к нам под одеяло нырнула ещё одна девичья фигурка. Потом ещё одна, и ещё… Мы угомонились только к утру. Как мы поместились на совсем не широкой кровати? Как-то поместились. Проснулся я ближе к обеду. Уже один. Девчонки сидели за столом и что-то обсуждали. Увидев, что я проснулся, ко мне подошла Кира и нежно погладила по щеке.

— Останешься сегодня?

— Да.

— Тогда я закажу и на тебя обед?

— Нет, не надо. Не надо, чтобы нас видели. Нехорошо, когда старший офицер нарушает существующие правила.

— Думаешь, никто не догадывается?

— Догадываются. Но бравировать этим нельзя. Я пообедаю в столовой, потом займусь делами и к вечеру приду.

— Хорошо, иди, законник.

Я принял душ, оделся и ушёл.

— Афра, что думаешь?

— А что тут думать? Готовься принимать сразу четырёх наложниц.

— Не ехидничай. Надо придумать, как от них избавиться. С одной наложницей я уже смирился. Но сразу всех я не потяну.

— Ночью неплохо справлялся. Что, не понравилось?

— Очень понравилось. Да и процесс всегда можно отрегулировать, очередь там установить, ещё чего. Я их в психологическом плане не потяну. Я уже пробовал жить с девушкой, с одной девушкой, — не получилось. А тут сразу четыре. Они меня затравят.

— Так, может, потому и не получилось, что с одной? А с четырьмя будет легче?

— Ты сама в это веришь?

— Ладно, чего стонать. Пошли обедать — и в капсулу. Надо тебе восстановиться. И ешь побольше мяса, тебе сегодня много сил понадобится. Девочки только во вкус вошли.

— Ехидна.

Я пошёл в столовую, где буквально проглотил несколько порций. Потом отправился в медблок. Хорошо, Гэла не было, не хотелось сейчас ни с кем ни о чём говорить. Сам настроил капсулу и завалился восстанавливаться. Через три часа поднялся — как заново родился. И настроение было, главное, бодрое. И в самом деле, чего это я комплексую. Может, девчонки решили просто немного оттянуться. Скучно же им тут. Всё время в четырёх стенах, как в тюрьме. Хотя в тюрьме и есть. Вернее всего, именно так, а я уже себя накрутил…

— Как думаешь, Афра?

— Не знаю, не знаю. Но будем надеяться, что так и есть.

— Ну вот и поможем девчонкам слегка оттянуться. На этом и остановимся. Вперёд, получать калории.

Я плотно поужинал и пошёл немного покемарить в рубку. Через пару часов опять зашёл в столовую, проглотил про запас одну порцию мяса, взял уже два жбана с соком и отправился к девочкам. Посидели, поболтали, но недолго, и в койку. Там заодно и поболтали. В этот раз была вообще феерия. Девчонки уже совсем перестали меня стесняться и такое вытворяли, что я думал, до утра не доживу. Дожил. Спасибо Афродите.

Утром Афра разбудила меня в восемь часов. Девчонки ещё спали.

— Афра, ты что творишь? Я двух часов не поспал.

— Хватит бездельничать. Тебе ещё базу Инженер учить, забыл? И девок нечего баловать. А то привыкнут — потом от них не отобьёшься. Будешь навещать их раз в неделю, и достаточно.

— У них такого понятия, как «неделя», нет. У них — декада.

— Зато у нас с тобой есть.

— Ладно, согласен.

Я стал осторожно вылезать из мешанины тел. Вылез. И они даже не проснулись. Я принял душ и оделся. Подошёл к кровати и с удовольствием поцеловал Киру.

— Ник, ты что в такую раньше поднялся? — открыла она глаза. — Что-нибудь случилось?

— Нет, дорогая, не случилось. Но мне надо идти.

— Ты сегодня придёшь?

— Нет, Кира. У меня полно дел. И мне нужно учиться. Отдыхайте, набирайтесь сил, а через пять дней я приду. Спи, дорогая, спи.

Я подошел к дверям и обернулся — она уже спала и чему-то улыбалась. А я пошел в столовую, а потом в медблок — учиться.

* * *

Так дни и шли. Я шесть дней учился, потом вставал и шёл в рубку, вход в систему, разгон и вход в гипер. Потом занимался кораблем — проверял с техниками зоны риска, в основном энерговоды, устраняли разные мелкие неполадки. В принципе техники и сами постоянно мониторили состояние корабля и, если выявляли какие-то мелочи, тут же устраняли их. Тем же занимался и искин. Так что я в общем-то был и не нужен. Это если случалось что-то серьёзное, тогда да, поработать приходилось и мне. Но особо серьёзных неполадок не было, так что полёт проходил, можно сказать, рутинно. Ну и слава богу. Лучше уж обходиться без героических трудовых подвигов. Нет, конечно, когда нужно было поработать — я работал. Так, например, о замене двигателей на лёгком аратанце я до сих пор вспоминаю с содроганием. Почти две недели на стимуляторах — это что-то. Так что в экипаже ко мне, несмотря на мою молодость, относились очень хорошо. Знали, что вкалывать я умею и, если что, не подведу. И изученные инженерные базы в высоких рангах, и принятие часто нестандартных решений — всё это только добавляло уважения. К чему я это? К тому, что люди, конечно, догадывались о моих отношениях с аратанскими девчонками, но относились к этому достаточно снисходительно, без злобы. Мол, что с него взять — молодой, горячий. Поэтому к девчонкам я ходил со спокойной душой. Капитан, конечно, потом мне всыплет, но ничего, перетерплю — оно того стоит.

Так что полёт проходил спокойно и буднично. Только один раз нам удалось слегка развлечься. Войдя в систему, я увидел три корабля — один легкий крейсер и два фрегата, все четвёртого поколения. Да они ни от кого и не скрывались. А от кого здесь скрываться? Здесь никого не бывает. Только вот мы здесь случились, на их беду. Мы бы, конечно, прошли мимо — не до них. Но они шли на пересечение нашего курса, и капитан решил не рисковать. Они бы и сами отвернули, но слишком уж неожиданно мы выскочили из гипера.

— На связи капитан. Ник, огонь по левому фрегату, Дин, огонь по правому. Я беру крейсер.

Ну вот, наконец и в стрельбе потренируюсь, а то ещё ни разу по настоящей цели не стрелял. Я открыл огонь из тоннельных пушек. Конечно, такого же ювелирного, как у капитана, у меня не получилось, но с третьего залпа двигатели я ему всё-таки своротил. К этому времени и второй фрегат, и крейсер уже крутились со сбитыми двигателями.

— Продолжать огонь до полного уничтожения противника, — приказал капитан.

— Капитан, разреши? — влез я.

— Слушаю, Ник.

— Капитан, у меня абордажники совсем от безделья измаялись, как бы бузить не начали. Пусть слетают, разомнутся. Заодно и барахла какого насобирают.

— Да какое барахло на этих развалюхах. А вот насчёт разминки — тут ты прав, они у тебя там уже, наверное, жиром заросли. Посылай их на фрегаты. А я добью крейсер.

— Первый бот к правому фрегату, второй к левому, — приказал я, — гасите там всех, нам пленных девать некуда.

Боты помчались к фрегатам. В одном фрегате было девять человек, в другом — одиннадцать. Но я совершенно не волновался — против наших абордажников пиратам ничего не светит. Так и получилось. Через час поступил доклад, что оба фрегата зачищены. Трюмы у них, к сожалению, были пусты — видно, только собирались на дело.

— Ребята, соберите там, что понравится, и возвращайтесь. Корин, проконтролируй, — распорядился я.

Ещё через час все были на месте, и я дал ещё один залп по своему фрегату. Фрегат вспух огненным шаром. К тому времени от пиратского крейсера тоже ничего не осталось. Взорвался и второй фрегат. Конечно, можно было бы поснимать с них хотя бы движки и реакторы, каких-никаких денег они стоили, но тупо их некуда было девать. У нас и так всё забито. Искины ребята, конечно, притащили, они не такие уж габаритные, а остальное всё пошло в огонь. Ну и ладно — нам бы уже затрофеенное барахло дотащить.

Вечером Эдит меня спросила:

— Что там за стрельба была?

— С пиратами повстречались. Два фрегата и крейсер.

— И что?

— Они все умерли.

— А откуда знаешь, что это пираты?

— Так они шли без идентификатора.

— А с нашими кораблями что?

Ого, уже с нашими — это очень подозрительно. Похоже, девочка уже всё решила.

— Афра, как думаешь?

— А что тут думать — две наложницы у тебя уже точно есть.

Понятненько.

— С нашими всё нормально. Пираты даже выстрелить ни разу не успели.

— А вы с ними хоть поговорили?

— А о чём с ними говорить? У нас всё просто. Встретил пирата — убей. Они нас тоже не жалеют, если встретят кодлой, обязательно нападут. Это на корабли ВКС они нападать побаиваются — всё-таки вояки народ мстительный, потом обязательно найдут и всех уничтожат. А у нас с ними идёт непрекращающаяся война. У наёмников, конечно, и корабли получше, и вооружение получше, и обучены намного лучше, наёмники-то все бывшие вояки в основном, но пиратов намного больше. Вот так и живём.

Любовью мы теперь занимались намного вдумчивей, что ли. Таких диких порывов страсти, как раньше, уже не было, но так было даже интересней. Девчонки уже полностью раскрепостились и вытворяли такое, что у меня просто крышу сносило. Как дальше будет, я уже не загадывал. Как будет, так и будет. На их содержание денег у меня хватало. Чего-чего, а в этом недостатка не было. Единственное, о чём я волновался, так это о том, как на них отразится раскрытие меня как псиона. А в том, что это рано или поздно произойдёт, я не сомневался. Это может здорово их ошарашить. Конечно, вытащить я их постараюсь, но я ведь не всемогущ. Я прекрасно понимал, что если за меня возьмётся государство, то у меня один выход — бежать очень быстро и очень далеко. Слава богу, есть куда. Но и предупредить об опасности я их не мог. Не мог же я им признаться, что я псион. Разболтают сразу. Женщина есть женщина. И обижаться на это смысла нет. Просто они такие, какие есть. Конечно, я им исподволь внушал, без пси, конечно, какая у меня опасная работа. И что со мной может всякое случиться. Но разве женщину в чём-то можно убедить, особенно если она для себя уже всё решила? Ладно, буду надеяться, что они всё же захотят вернуться домой. Если и не все, то хотя бы некоторые.

Вот так мы и долетели до дома. Да, именно дома. Станцию я теперь считал своим домом. Хоть и прожил я на ней, в общей сложности, меньше двух месяцев, а остальное время мотался в космосе. Но всё равно — это был мой дом. Конечно, не хотелось бы всю жизнь прожить на этой космической железяке. Хотелось жить на планете — гулять по лесу, купаться в море, загорать на пляже. И всё это обязательно будет — я приложу к этому все усилия. И рано или поздно я этого добьюсь.

Перед прилетом на станцию я закончил учебу за сутки до выхода из гипера. Эту ночь мы провели очень здорово. Поспать мне удалось меньше двух часов. А утром у нас состоялся серьёзный разговор.

— Девочки, — начал я его, — сегодня мы будем на станции. И вам надо определиться. Давить на вас я не хочу — слишком уж вы мне дороги. Но решить вам надо сейчас — вернётесь вы домой или останетесь со мной. На каких условиях вы можете остаться со мной — вы все знаете. Долго ли мы будем вместе? Не знаю. Вам известно, чем я занимаюсь, и вы понимаете, что́ со мной может случиться. Всё-таки вы какие-никакие, а военные. Так что решайте.

Мы посидели молча минут десять. Потом я спросил:

— Кира, ты как?

— Я с тобой, Ник. Я тебя люблю и пусть наложницей, но я буду с тобой.

— Эдит, ты?

— Я тоже с тобой.

— Лин?

— Куда ж я без вас. Эти курицы тебя даже покормить толком не смогут.

— Эльга, ты?

— Ник, я не знаю. Мне и хочется остаться с вами, и домой надо. У меня свадьба через несколько месяцев.

— Эльга, если сомневаешься, то лучше езжай домой. Тем более свадьба. Я не обижусь. И девочки, я думаю, не обидятся.

Девчонки помотали своими прелестными головками, а потом набросились на Эльгу с вопросами — и кто он, и кто его родители, и где они собираются жить, и ещё тысяча других, очень для них интересных вопросов. Ну вот, тут их судьба решается, а они об этом уже и не думают. Сейчас их больше интересует, в каком кабаке будет свадьба и в каком платье будет невеста. И остальная хрень. Ну и ладно.

Наконец мы вошли в систему и подошли к станции. И тут, как всегда, начался геморрой. Сначала техники срезали конструкции, и вызванный погрузчик оттащил реакторы в наш док. Конструкции отдали ему же в счет оплаты. Потом на разгрузку в док пошёл Дин. Разгрузившись, он встал на рейде. И только тогда в док встали мы с капитаном. Провозились до позднего вечера. Пленные всё это время так и находились на моём крейсере. Поздно вечером собрались у капитана. Я, Гэл и капитан. Дин остался на своем корабле, а Корин рванул со свободной сменой абордажников на станцию. Какой-нибудь кабак точно разнесут.

— Капитан, — заговорил я, — я тут это, сказать тебе кое-что хотел. Вернее, признаться.

— Ну, давай — не мямли. Хотел признаться — так признавайся.

— Да ты понимаешь, у меня тут любовь случилась, с пленницами. По обоюдному согласию, конечно.

— Да-а-а, не ожидал я от тебя такого, Ник. Вроде нарушителем дисциплины ты никогда не был. Ну что поделать, оштрафую тебя, конечно. Но больше чтобы такого не было.

— Капитан, тут такое дело, девчонки не хотят возвращаться домой. Хотят остаться со мной, наложницами.

— Как девчонки? Она не одна, что ли?

— Нет. Три.

И тут они стали смеяться. Даже не смеяться, а ржать. Ржали они минут пять. До слез, до красных рож.

— Ну ты даешь, Ник, — успокоился наконец капитан. — Чтобы сразу три аратанки пошли в наложницы к арварцу? Да ещё и добровольно? Я о таком и не слышал никогда. Да-а-а, ну ты и силён. И что думаешь делать?

— Не знаю. Может, вы что посоветуете?

— Ну, если так уж приспичило — сними квартиру на станции и посели их там. Квартиру бери на третьем уровне — спокойный, престижный район. И не забудь их зарегистрировать.

— Хорошо.

— Только зря ты это затеял, не выдержат они. Мы же через пару декад опять уйдем. А они останутся одни. На корабле я их таскать тебе не позволю.

— Да я это понимаю.

— Хорошо, что понимаешь. И мотаемся мы постоянно, сам знаешь. Да и случиться с нами может всякое.

— Да я им это всё объяснял — уперлись, и всё.

— Ладно, заплати за них в кассу по пятьсот тысяч и забирай.

— Спасибо, капитан.

— Гэл, а ты знал?

— Знал.

— А экипаж?

— Догадывались.

— Ну надо же. И ведь молчат все. Уважают тебя ребята, Ник. Даже такой косяк прикрыли.

— И ещё, капитан. Тут так получилось, что я в твою каюту чокнутую капитаншу поселил с тремя бабами. Но кабинет я закрыл, ты не волнуйся.

— Что-о-о, да ты совсем охренел! — заорал он.

Орал он долго. Материл и меня, и Гэла за то, что не уследил. И капитаншу. И всех аратанцев, вместе взятых, и ещё много кого. Остановились на том, что я за свой счёт продезинфицирую и отремонтирую каюту. И она должна быть ещё лучше, чем прежде.

— Ладно, расходимся. Ник, за тобой аратанец, движки я для него закажу.

— Капитан, ещё кое-что. Может, не надо с пленными спешить? Пусть ещё у нас посидят. Трюм завтра освободится, переведём часть туда. А то ведь их сразу отправят на базу флота, а там могут подсуетиться и направить по нашу душу кого-нибудь. И не таких придурков, как эти. И что-нибудь мощное. Если нарвёмся на линкор, не уйдём. А так у нас будет фора. Перед отлётом сдадим их и сразу помчимся. Пока они долетят до своей базы, пока там всё проанализируют, пока сформируют группы, мы уже быстренько обследуем системы и смоемся. Одну, во всяком случае, точно успеем, а со второй как повезет. А потом рванем в дикий космос — и пусть нас там попробуют поймать. Флаг им в руки.

— При чём здесь флаг?

— Это у нас так говорят в таких случаях: флаг тебе в руки, барабан на шею и барабанные палочки в задницу.

— Ну что ж, — смеясь, сказал капитан, — так и сделаем. Аратанца тогда оставим в доке, пусть стоит. Время дороже.

И мы разошлись по каютам. Девчонок я уже перевёл в жилой модуль, так что они сидели и ждали меня. Эльгу оставили в каюте на корабле. Слёз было море, конечно, но я спешил, потому поплакать вволю я им не дал. Сейчас они сидели рядом на кровати грустные и какие-то потерянные. Что ж, при расставании всегда так. Мне-то некогда комплексовать — работы по горло, а вот им было тяжеловато. Эльге, наверное, ещё тяжелее — она-то там одна. Ну да это теперь не моя головная боль. Может, завтра и заскочу, проведаю бедолагу. Может, и девчонок с собой возьму, если получится, естественно.

— Кто это там так орал, даже здесь слышно было? — спросила Кира.

— Наш капитан.

— Не на тебя случайно?

— На меня.

— Из-за нас?

— Нет, за вас он меня так, слегка вздрючил. Оштрафовал, конечно, не без этого, но главное, что я вас всё-таки выкупил.

— А за что оштрафовал-то? Ты же нас не насиловал, мы сами к тебе в кровать запрыгнули.

— Если бы изнасиловал, мне бы вообще капец был. Даже и не знаю, что бы он со мной сделал. Да и знать не хочу.

— Надо же, а нам рассказывали, что все арварцы насильники.

— Ага, и головы у нас собачьи. Не надо было всякие бредни слушать.

— А на сколько оштрафовал-то? — спросила самая хозяйственная из всех — Лин.

— Ещё не знаю, но надеюсь — миллиона на два, не больше.

— Что?! — Девчонки аж подпрыгнули, а Лин даже с кровати вскочила. — Два миллиона? Да я таких денег вообще не представляю. У меня на счету двести тридцать тысяч, и я себя богачкой считаю, у других и этого нет. А тут два миллиона, да это ещё в лучшем случае. Да ваш капитан просто грабитель.

Возмущению Лин не было конца. Уж как только она не ругала капитана, и чокнутых арварцев, и одного чокнутого инженера, разбрасывающегося такими деньгами. Да-а-а, вот и образовался в нашей ячейке бухгалтер-кассир, у такой не забалуешь. Я сидел за столом и с улыбкой смотрел на разгорячённую Лин. Девчонки тоже заулыбались. Ну вот и оттаяли.

— А орал-то он тогда из-за чего? — переспросила Эдит.

— Из-за вашей капитанши. Из-за того, что я её и её теток поселил в его каюте. Обошлось ремонтом каюты. Хотя по деньгам тоже неслабо выйдет, так что ваша капитанша мне должна.

— Она уже не наша, — заметила Кира, — и лучше бы долг она тебе не возвращала. А то поймает и назад вернёт. И мы совсем одни останемся.

— Ладно, давайте спать ложиться. Только кувыркаемся не больше часа, а то у меня завтра работы полно. Чем быстрее я тут закончу, тем быстрее сможем себе квартиру на станции подобрать. А до этого придётся здесь, в тесноте пожить.

— Ничего, мы уже привыкли, — заметила Кира.

За час мы, конечно, не угомонились, но уснули всё-таки довольно рано.

* * *

За следующие два дня я снял с аратанца чужие двигатели, подготовил его к установке родных. Подшаманили его с техниками где можно, особо, конечно, не усердствуя — всё равно продавать. Провели ТО уже нашего крейсера, пополнили БК. Ухайдакивался я, конечно, здорово. К себе приходил только поздно ночью и сразу падал в койку. Силы и на всё остальное, конечно, оставались, но зачем себя загонять? Так что ночами я спал. Ну почти. Кое-что, конечно, я себе позволял, не без этого.

На третий день все основные работы были выполнены. Движки должны были прийти только через неделю, так что у меня образовалось свободное время. Пошёл отпрашиваться к капитану. Он, естественно, отпустил. Перед отъездом решили сходить навестить Эльгу. Все очень обрадовались встрече. Особенно Эльга. Все эти дни она просидела одна. Правда, один раз заходила капитанша. Эльга сказала ей, что я трёх девчонок увёл, а её не взял, почему-то она мне не понравилась. Капитанша долго ругалась, обещала меня поймать и оторвать всё, что торчит. Посмеялись, потом девчонки опять поплакали, и мы ушли.

Перед отъездом зашли в каюту, и я им провёл последний инструктаж. Объяснил, что можно делать, а что нельзя, что можно говорить, а что нет, если, конечно, не хочешь приключений на одно место.

— И ещё, девчонки, если хотите ходить без ошейника — придётся отказаться от аратанского гражданства. В Арваре аратанцы могут находиться только в ошейнике, за исключением посольских и торговцев, да и то только в специально отведённых местах.

Девочки согласились без всяких возражений и возмущений. Молодцы. Хотя, как говорится, снявши голову, по волосам не плачут. Вызвали такси и поехали сначала в администрацию. По пути я связался по сети с риелтором. Вообще-то я с ним ещё вчера связывался, и он мне скинул несколько вариантов. Один я даже забронировал для себя. Предупредил его, что скоро поеду смотреть квартиру, и он мне скинул коды охранной системы.

В администрации мы пробыли совсем недолго. Девчонки написали отказ от аратанского гражданства, потом, в другом кабинете, нам поставили метки — и всё. Свободны. Я тоже получил аж три метки. Глядя на моё растерянное лицо, девчонки только посмеивались.

— А ты что, не знал? — спросила Эдит.

— Нет. Я думал, метки только вам поставят.

— Ну вот, теперь знаешь. Теперь ты от нас никуда не денешься.

— Да я вроде как и не собираюсь.

— Теперь ты наш муж, а мы твои жены.

— Девчонки, к сожалению, не жены, а наложницы.

— Какой ты бестолковый, Ник. Давай я тебе всё объясню, — сказала Лин. — У нас в Аратане многоженство обычное явление. У моего отца было две жены. Да и сейчас они есть. А чтобы не путаться с наследством, обычно составляется брачный договор и завещание. А то, что нас здесь называют не женами, а наложницами, — так это от вашей дикости и варварства.

Потом поехали смотреть квартиру. Это было что-то. Роскошь неимоверная. Нет, никакой лепнины или мрамора. Но всё было так функционально, так грамотно подобрано, что я просто обалдевал. Вроде ничего особенного, но всякая вещь, всякий предмет были настолько на своём месте, что я был просто в восторге. Казалось, вот сдвинь сейчас это кресло — и все очарование пропадёт. Но нет — сдвигал и кресло, и другую мебель, но ничего не менялось. Да, дизайнер тут деньги не зря получил. Девчонки тоже обалдели. Ходили по комнатам раскрыв рты. Потом выбирали себе комнаты. Мне досталась конечно же большая спальня с огромной кроватью. Девчонки тоже выбрали себе по комнате. Всего комнат было семь, так что хватало на всех. Пока ходили и рассматривали квартиру, потеряли Эдит. Пошли искать. Нашли в её комнате. Она лежала на кровати и рыдала. Девчонки бросились её успокаивать.

— У меня никогда не было своей комнаты. Никогда, — хлюпала она носом. — Я ведь приютская. И в приюте, и в военном училище, и на корабле — я всегда жила с кем-то. Я даже не представляю, как можно жить одной в целой комнате. Да ещё в такой огромной.

— А чего рыдаешь? — спросил я.

— Не зна-а-аю, — опять заплакала Эдит.

— Ладно, хватит сырость разводить, пошли в гостиную.

Мы прошли в гостиную и расселись за столом. Эдит уже успокоилась, хоть и хлюпала ещё носом.

— Так, давайте решать, что будем делать дальше. Квартиру оставляем?

— Оставляем, оставляем! — закричали они хором.

— Прекрасно. Один вопрос решили.

Я тут же связался с риелтором, и мы с ним подписали договор аренды. Сразу заплатил ему за год вперёд. Дорого, зараза, пятнадцать тысяч в месяц, я за аренду целого ангара с кораблем плачу тысячу, а тут аж пятнадцать. Но девочки смотрели на меня с таким тревожным ожиданием, что я просто не мог отказаться. Да и мне квартира понравилась.

— Всё, аренду подписал и заплатил за год.

— Ура! — заорали они и бросились меня целовать.

— Хватит, хватит. Теперь дальше: надо сходить прикупить вам что-то из барахла. У нас здесь рядом как раз торгово-развлекательный комплекс. А то вы в одних и тех же комбинезонах всё время. Да и комбинезоны аратанские, а тут это не приветствуется.

Что тут началось! Да, им срочно надо за покупками. И им надоело ходить в стираном-перестиранном белье, и у них вообще ничего нет, и третье, и десятое, и сотое. Так что надо немедленно отправляться за покупками.

— Стоп-стоп-стоп, — сказал я, — мы ещё не все вопросы осветили. ИИ, нейросеть, специальность и базы. Кира, доложи.

— Природный ИИ сто пятьдесят девять единиц. Сейчас уже, наверное, около ста семидесяти. С добавкой от сети — сто восемьдесят четыре. Сеть Техник 4УВ, базы — Техник четвёртого ранга. Хотелось бы стать инженером, но нужна очень продвинутая сеть, чтобы догнать ИИ до инженерного минимума в двести единиц.

По-военному четко доложила Кира. Я посмотрел на Эдит.

— Природный ИИ сто сорок одна единица, — продолжила она за Кирой, — нейросеть Техник 4УВ, военная специальность — техник орудийных систем и техник связи, базы — Техник четвёртого ранга и Электроника третьегоранга. Хотелось бы… Даже не знаю как сказать.

— Да говори уж, — поощрительно улыбнулся я.

— Понимаешь, Ник. Я всегда любила рисовать. Мне бы базу Изобразительное Искусство, хотя бы третьего ранга. Я понимаю, что она дорогая, но если вдруг появится возможность… — опустив голову, промямлила она.

— Хорошо, я понял. Теперь ты, Лин.

— Природный ИИ сто тридцать пять единиц. Сеть — Техник 4УВ. Базы — Техник четвёртого ранга. И, Ник, мне бы хотелось что-нибудь по кулинарии и домашнему хозяйству. Специальность техника у меня уже есть, и развивать её дальше мне не хочется.

— Ясно. Ну что ж, умненькие девочки мне достались.

— А то, — улыбнулась Кира, — дуры здесь не сидели бы.

— Порядок действия у нас будет такой, — сказал я. — Сначала в торговый центр — затариваться барахлом, только я вас прошу — побыстрее там, времени жалко. Отвозим всё домой, разгружаемся и отправляемся в Нейросеть. Всё ясно?

Они, как болванчики, закивали. Я рассмеялся — три очаровательные головки с сёрьезными лицами усиленно двигались. Уморительное и прекрасное зрелище. Мне даже захотелось схватить их в охапку и утащить в спальню. Но — нельзя. Сам же сказал, что времени нет. Эх, язык мой, язык.

— Да, а вы ошейники-то снимать собираетесь?

— А можно? — с надеждой спросила Кира.

— Я их ещё в администрации отключил, но если вам нравится, ходите так.

— Ну уж нет.

Они с визгом сорвали ошейники и запустили их каждая в свою сторону. За свою безопасность я совершенно не опасался — эмоции-то я с них считывал постоянно, и, кроме любви, нежности, желания, в них ничего не было.

— Всё, хватит веселиться, пойдёмте в торговый центр.

Мы вышли из квартиры, я сразу заменил коды охранной системы — и мы пошли. До торгово-развлекательного комплекса от нас было метров сто. Наш дом стоял как раз на центральной улице, шедшей к комплексу. В первом же магазине девчонки заменили комбинезоны. Теперь у Киры был синий, инженерный. Лин и Эдит выбрали себе серые. Хоть коситься на нас перестали. Зашли в магазин женского белья — и начался ад. Они бегали в примерочную с кучей тряпья и ещё и меня постоянно дергали. Когда я им предложил обратиться к искину магазина, чтобы он им быстренько всё подобрал, и меня, и искина они обозвали тупыми железяками и умчались с ворохом белья. Но я как раз и не железный, поэтому, чуть ли не пинками выгнав их из магазина белья, повёл дальше. Были и ещё магазины, и наконец через три часа мучений я в приказном порядке прекратил это безобразие. Чтобы вывезти всё барахло, пришлось брать малую грузовую платформу. Свалив все покупки прямо в гостиной, рванули в корпорацию Нейросеть. Там надолго зацепились языками с менеджером, вернее со старшим менеджером, потому что, узнав, чего я хочу, менеджер тут же вызвал своего начальника. Договорились на замену сетей девчонкам на самые крутые. Все получили кто чего хотел. У Киры с новой нейросетью ИИ получился в двести три единицы, так что она теперь сможет исполнить свою мечту. Ей и сеть установили Инженер 7УМ, поколения семь-плюс, почти восемь. Эдит и Лин решили установить Универсал 7УМ. Тоже поколения семь-плюс, чтобы остались и их прежние специальности, и по новым им нетрудно было учиться. Решил установить им всем импланты на интеллект сто и на память сто. На восприятие у них уже стоял, правда, всего пятьдесят-плюс, и решили его просто переставить. А уж баз набрал на любой вкус. Ну Кире инженерные, естественно. А вот Эдит и Лин набрали себе чёрт-те что. Ну да ладно, им же учить, не мне. Кстати, база для Эдит по живописи оказалась самой дорогой. Вымучил у этих крохоборов медкапсулу седьмого поколения с функцией обучения, обещали завтра привезти. Девчонок отправил на установку сетей и имплантов. Договорился, чтобы и базы им сразу закачали в сеть. И остался один. Вот крохоборы, оставил у них четырнадцать с лишним миллионов, а они хоть бы сока предложили. Пошел домой и завалился спать в свою шикарную кровать.

Утром забрал девчонок. Нейросети у них уже работали. Им же устанавливали первичку, не то что мне. Хотя я не жалуюсь — у меня всё равно круче. Про Афру я вообще молчу. С ней мы, кстати, постоянно общались, и она мне дала несколько очень дельных советов. Вернее, это я их себе дал. А впрочем, пусть она, так проще — а то совсем свихнусь.

По пути домой заскочили в банк, и я открыл им счета, привязав их к сетям. На счета положил по миллиону каждой. Приехав домой, ломанулись в спальню и потерялись там на три часа. Потом Лин накормила всех шикарным обедом из нашего накрученного кухонного синтезатора. Да, у девочки определенно талант, а что она будет творить, когда выучит все базы по кулинарии? А потом они начали разборку своего нового барахла. Устроили мне показ. Платья, юбки, кофточки, какие-то комбинезончики. А когда дело дошло до показа нижнего белья, мы опять оказались в спальне. Потом опять показ. В платьях они были очень красивы. Кира, жгучая брюнетка с пронзительными синими глазами, и две блондинки. Только у Лин пушистые, но прямые волосы, а у Эдит — кучеряшки. Она была похожа на одуванчик. А с её вечно смущённым личиком она выглядела вообще сногсшибательно. Вообще на станции многие женщины ходили в платьях или юбках, но больше всё-таки в комбинезонах. Станция — это станция. А вот в столице женщины ходят в основном как раз в платьях. Редко когда можно было встретить женщину в комбинезоне. Да и на курорте я женщин в комбинезонах не встречал.

Из дома мы в этот день так и не вышли.

Утром, за завтраком, Лин спросила меня:

— Ник, ты что, миллионер? Ты на нас потратил такие бешеные деньги, что я не знаю, что и думать.

Ну кто бы сомневался — где разговор о деньгах, там Лин.

— Нет. Это были мои последние деньги. — Ну, о банковских чипах я вам рассказывать не буду, да и не только вам. Уж там-то денег — не сравнить с той мелочью, что я потратил.

— Ты сумасшедший? — Девчонки смотрели на меня раскрыв рты. — Ты потратил на нас все свои деньги? Это правда?

— Почему же все, не все. Ещё на недельку погулять осталось.

— Ты точно сумасшедший, — и Лин расплакалась.

— Эй, ты чего? — опешил я.

— Не делай так больше, прошу тебя, — плача, ответила она мне. — В следующий раз ты будешь стараться заработать как можно больше денег, чтобы угодить нам, будешь рисковать и можешь погибнуть. Ты не думай, мы совсем не избалованные. Ты просто люби нас, и всё. Больше нам ничего и не надо.

Вот тебе и бухгалтер. Кира и Эдит дружно кивали.

— Девочки, это было необходимо. Тряпки — это ерунда, мелочь. А вот установить вам нормальные сети и импланты было необходимо. И базы были нужны. Без баз зачем сетка? Всё взаимосвязано.

Я подошел к Лин, посадил её на колени и стал успокаивать, поглаживая по спине. Потом мы, естественно, переместились в спальню, и они вновь стали весёлыми и озорными.

Потом пошли в развлекательный центр, именно развлекательный — в торговый решили зайти на обратном пути, если время останется. Развлекательный комплекс был хорош. Здесь было всё, что душе угодно. Огромный аквапарк. Был даже небольшой скверик с маленьким прудиком. Интересно, на моей базе такое есть? По размерам она не намного меньше станции. Сам астероид, конечно, больше станции, но сколько пространства внутри астероида отошло под саму станцию, я не знаю. Ну так на станции постоянно проживает больше полумиллиона человек, а на базе никого. Обязательно сделаю себе такой же сквер, даже побольше. Натаскаю с какой-нибудь планеты грунта, саженцев, травы — и будет у меня там небольшой лес или большая роща. Хотя почему с какой-то планеты? Мне же всё равно на Землю лететь, оттуда всё и натаскаю. Березки, осинки. И обязательно липы. Как они пахнут во время цветения — обалдеть, аж голова кружится. Видя, что я загрустил, девчонки потащили меня в аквапарк. Вот там уж мы оторвались. Даже пообедать забыли. После аквапарка пообедали, а заодно и поужинали в открытом ресторанчике на берегу пруда и пошли домой, даже в магазины заходить не стали. Видно, здорово они ухайдакались, раз спокойно прошли мимо тряпок.

Так и проводили время — весело и беззаботно. Но всё когда-нибудь заканчивается. Утром на шестой день со мной связался капитан и сообщил, что движки на аратанца пришли. Я рванул в док. Девчонок предупредил, что пару дней меня не будет.

За два дня, не особо напрягаясь, установили двигатели. Вывел корабль из дока и провел юстировку всех четырёх движков. Поставил корабль в док. Всё, к продаже готов. Пока работал, пару раз заскочил к Эльге. Девчонка совсем раскисла. Увидела меня, повисла на шее и ни в какую не хотела отпускать. Пришлось успокаивать, по-своему, по-мужски. Сразу ожила. На следующий день успокоил вновь. И по ночам пришлось успокаивать. Связывались по сети с девчонками, через меня, конечно, — у неё-то сеть была отключена. Девчонки, кстати, совсем не ревновали, наоборот, были мне благодарны за то, что я поддержал их подругу.

Утром третьего дня собрались у капитана.

— Сегодня займусь пленными. Если удастся их к вечеру спихнуть, то утром вылетаем. Все увольнения отменить, находиться в полной готовности. Расходимся. Ник, сходи попрощайся со своими наложницами и к вечеру возвращайся.

Помчался домой. Дома сразу заграбастал девчонок и потащил их в спальню. Потом пошли обедать. Готовила опять Лин. Пальчики оближешь. Может же. Определенно — талант.

— Так, девочки, сегодня вечером я ночую в доке, а утром мы уходим в поход. Вернусь месяцев через пять. Если же меня не будет десять месяцев, то идите в аратанское торговое представительство. Там скажете, что от гражданства я вас заставил отказаться силой и только сейчас вы смогли сбежать от этого изверга. Валите всё на меня — мне уже будет всё равно. В Аратане со службы уходите, деньги на закрытие контракта у вас есть. И постарайтесь быть счастливыми.

— Ты что, себя хоронишь? — спросила Кира. — И никогда мы так не скажем. Ты наш муж, хоть и не совсем настоящий. Но это по закону, а нам на ваш закон плевать. В Аратане официально разрешено многоженство, и по всем нашим законам ты наш муж, а мы твои жены.

— Помирать я пока не собираюсь, но предусмотреть надо всё. И учитесь, побольше учитесь. У нас, к сожалению, только одна капсула, и она настроена на лечение. Ходите учиться в медцентр, что в торгово-развлекательном комплексе. В первую очередь выучите Абордажника третьего ранга, он у вас есть в сети, туда же каждый день ходите тренироваться — вы должны уметь защитить себя. Потом, Лин, выучишь Медицину четвёртого ранга, она только у тебя закачана, и сможешь работать уже с нашей медкапсулой. Потом учите, кому что хочется, но не ленитесь. Если со мной что-то случится, то это вам пригодится.

Они опять расплакались. Пришлось успокаивать — в спальне, конечно. А вечером я ушёл в док. У себя в каюте связался с девчонками по сети, Афра подключила меня ко всем троим.

— Как ты это делаешь? — спросила Кира.

— У меня сеть продвинутая. Вы же помните, что мы несколько аратанских научных экспедиций разгромили? Вот с одного ученого и снял.

Проболтали полночи. Рассказал им, что пленных уже отправили в представительство. С Эльгой попрощаться, к сожалению, не смог — просто не успел. Много о чём ещё поговорили.

* * *

А утром мы улетели. И начались обычные космические будни. Я учился и учился. Навёрстывал пропущенное. Да, здорово я расслабился. Ну ничего, за четыре месяца доучу всё. А вот что учить потом? Базы Содружества учить уже нет смысла, а атланских у меня нет. И неизвестно, когда появятся. Когда я смогу попасть к Жуку, непонятно. Пока действует контракт — точно не смогу. А вот потом — будем посмотреть. Если на меня не начнут охоту, то и дальше буду служить у капитана. Но на базу как-то надо исхитриться попасть, хоть учебных баз набрать. Правда, Жук сразу начнет гундеть о возрождении империи. Я, конечно, против империи ничего не имею, но возрождать её в одиночку? И попробуй от него отбиться, он же жизни не даст. Да и обжулит он меня моментально. С его-то опытом. Так всё закрутит, что я сам помчусь её возрождать, да ещё и повизгивать буду от счастья. Хотя можно поискать у коллекционеров. Ведь находят же разное барахло древних. Наверняка и базы знаний у них есть, и вероятно, они об этом даже не догадываются. Ведь распознавать предметы древних никто не может. Только экспериментальным путем. А для меня, после изученных баз, все эти артефакты древних — не артефакты, а просто вещи, используемые в обиходе. Вот в этом и засада, ведь всё, что находят искатели, — это обыкновенное барахло. А мне нужны именно базы знаний, и желательно военные: они полнее. Кстати, надо прошерстить ту коробку с артефактами, что заначил капитан, может, найду что интересное. Я про них и забыл совсем. Интересно, где он их держит — может, здесь, в корабельном сейфе? Надо будет как-нибудь спросить. Он и сам про них забыл, наверное.

Вот так и летели до самого конца, чуть со скуки не сдох. Это я ещё учусь, а как остальные? Полтора месяца просидеть в железной коробке, ничего не делая. Железные люди. Хоть бы пираты встретились какие-нибудь. Какое-никакое, а развлечение.

Иногда капитан давал мне порулить. При разгоне и входе в гипер. При выходе я сидел на своем месте и бдел. Пилотировать было намного проще и интересней. Всё-таки пилотировать перегруженный крейсер — это что-то. А сейчас всё проходило просто и весело. Никакой испарины и дрожащих ног. Хотя опыта я тогда набрался по самое не хочу.

Наконец прилетели в нужную систему. Она была пуста. Облетели все планеты, спутники у планет, крупные астероиды. Провозились два дня. Мы, конечно, и так знали, что тут никого, но для отчёта это надо было сделать. Потом рванули оттуда к следующей заказанной системе. Успеть бы и в последней системе сработать без приключений — и было бы замечательно.

Вот ведь — только недавно жаловался на отсутствие приключений, а теперь радуюсь, что их нет. Хотя приключения приключениям рознь. Если бы нас поймали аратанцы, то это было бы не приключение, а избиение. Наше избиение. Интересно, кого они пришлют по нашу душу сейчас? Ударную группу как минимум. Корабли-то терять наверняка надоело. Правда, я не особо-то и волновался — в самом крайнем случае я их могу оприходовать при помощи пси. Но доводить до этого очень уж не хотелось. Сейчас капитан с Гэлом думают, что это у меня случайно получилось. А вот если они узнают, что я могу это делать в любое время и с какой угодно эффективностью, то, боюсь, они меня сами грохнут. На всякий случай — мало ли что мне в голову придёт. Поэтому обо всех своих умениях и возможностях пока придётся забыть. Нет, иногда, как в случае с нехорошими людьми на станции, я своими возможностями и умениями пользоваться буду. Но делать это надо так, чтобы никто никогда и ни о чём не догадался.

* * *

До следующей системы мы летели около месяца. Ура, я наконец добил Инженера империи Атлан. Объём сумасшедший. Вообще удивляюсь, как я её смог осилить. По-видимому, мои ментовозможности ещё немного подросли. Но сама база — это вещь. Теперь я мог все. Ну почти все. Теоретически. Инженеры Атлана могли изготовить или построить грандиозные вещи как по масштабу, так и по тонкости изготовления практически без механизмов. Они могли изготовить всё что угодно. Конечно, любую вещь, любой механизм, любой агрегат нужно было сначала спроектировать, и этим занимались специальные КБ, но затем в дело вступал инженер-практик и воплощал проект в жизнь. Представьте себе — приходит такой дядечка куда-нибудь, садится на скамеечку, и возле него начинает расти дом. Сам по себе. Я, конечно, утрирую — крупногабаритные и тяжелые конструкции инженер силой своего пси ворочать не будет. Зачем тратить силы, если для этого существуют различные механизмы, специально для этого созданные. Да и спроектировать какой-нибудь несложный агрегат мог и сам. А имеющие очень высокий уровень ментоактивности инженеры могли изготавливать самостоятельно космические корабли, при наличии проекта и материалов, естественно. Я так, конечно, ещё долго не смогу, с моим-то средненьким пси-уровнем. Но кое-что и я умею, и совсем, кстати, немало. Меня так и подмывало что-нибудь эдакое изготовить. Но нельзя. Если кто-нибудь узнает, даже просто заподозрит, то мне конец. За мной будут гоняться флоты целых государств. Если вскипятить мозги на расстоянии могут и высокоуровневые псионы Содружества, пусть их и единицы, но они есть. Конечно, заиметь такого псиона захочет любое государство, не говоря уже о корпорациях. Но в общем-то ничего особенного в таком псионе нет, о таких знают, таких видели и даже трогали рукой. А вот инженер-псион древней империи для любого государства такой приз, ради которого можно и войну начать. Ведь такой инженер подымет сразу любое государство в техническом отношении на несколько ступеней вверх. Ради этого многие пойдут на всё. Да уж — иметь возможность творить и одновременно не иметь такой возможности! Вот это везение так везение. И я в общем-то не против помочь и другим освоить эти знания. Да ради бога. Что мне, жалко, что ли? Но ведь не дадут. Засунут в самый глубокий подвал и будут потихоньку доить. Ну уж нет — я лучше на своей базе всю жизнь проживу. Пока не свихнусь, конечно. Человек всё-таки животное стадное и жить без общества себе подобных не может. Это искин может просуществовать тридцать тысяч лет, и хоть бы что, а человек лет через десять свихнется. Ведь человек не существует — он живет. Жук, наверное, поэтому и согласился аграфку у себя оставить, что всё это предвидел? Да-а-а… Жук — это Жук. Всё с самого начала знал, всё просчитал, скотина. Ну и ладно — что будет, то и будет.

* * *

Вот мы и добрались до последней не обследованной системы. Хоть бы и здесь прошло всё спокойно, не хочется нести потери, терять людей. Мы вошли в систему, и я огляделся. Ура! Никого! Ну, за дело. Здесь мы всё сделали ещё быстрее, всего за сутки. Правда, эти сутки никто не спал, и все находились в жутком напряжении, но зато мы успели. Через сутки выскочили из системы и полетели в сторону от нашего прежнего маршрута, на всякий случай. Капитан произвольно менял длину прыжка, чтобы нас невозможно было просчитать. Наконец мы отлетели достаточно далеко, и можно было взять курс на родную станцию. Все успокоились — и тут опять навалилась скука.

Как-то, уже войдя в гипер из одной из транзитных систем, я предложил капитану:

— Капитан, а помнишь, в одной из систем мы нарвались на трёх пиратов? Может, сгоняем туда и посидим в засаде? Может, прижучим кого. А то очень уж скучно.

— Ник, ты же уже почти семейный человек, тебя дома целых три наложницы ждут. А тебя на приключения потянуло.

— Так я же не по бабам, а подраться. А то не долетим до дома — со скуки все передохнем.

— Да я и сам уже об этом думал. Хотел провести учения, но так даже лучше. Хорошо, в следующей системе повёрнем туда.

В следующей системе мы подкорректировали курс и полетели навстречу приключениям. На корабле все оживились. Никто не сомневался, что нам придётся подраться. Особенно радовались абордажники, как будто не им идти под пули и снаряды. Зазвучали наконец солёные шутки и смех. А то прямо как на кладбище.

Наконец через две недели прилетели в эту пиратскую систему и спрятались — Дин за одним из астероидов, а мы рядышком. Мы-то в любой момент могли включить невидимость. Неожиданно никто в систему войти не мог — искин с помощью сканеров тут же засечёт возмущение гиперпространства. Вот так пираты и охотятся. Сидят в засаде и ждут. При выходе из гипера мониторят гостей. Если попадается что-нибудь вкусное и не очень сильное, то нападают. Вот и мы сидим и ждем. Охотимся на охотников.

Так просидели пять дней. Капитан уже хотел сниматься и уходить, но тут наконец пожаловали пираты. Пять кораблей — два легких крейсера четвёртого поколения, фрегат шестого поколения и два больших транспорта. Вышли они с той стороны, куда прошлый раз направлялись трое пиратов. Это хорошо, значит, с добычей. Капитан объявил боевую тревогу. Мы висели и ждали, находясь почти у них на пути. Именно здесь проходили тогда те трое, а если у них проложен постоянный маршрут, то и остальные тут должны ходить. Теперь-то они маршрут поменяют. Если пропали две группы кораблей, то маршрут от греха надо менять. Тем более, что проложить новый курс не так и сложно. А в том, что они потеряют и эти корабли, никто не сомневался.

— Дин, слышишь меня?

— Слышу, капитан.

— Сиди пока и не высовывайся, будешь на подстраховке. А мы пока сожжём их боевые корабли, а транспортами займутся абордажники.

И уже ко мне, отключив связь:

— Что там по людям?

— В крейсерах по двадцать пять человек, фрегат — двенадцать, транспорты — по семь. И, капитан, может, не будем жечь фрегат? Хороший кораблик, нам бы пригодился.

— Согласен.

— И ещё, разреши мне пойти с абордажниками.

— Рехнулся? Да там и абордажникам делать нечего. Будешь у них только под ногами мешаться.

— У меня третий ранг Абордажника. Пожалуйста, капитан. Ну когда я ещё в бою побываю? Да ты и сам говоришь, что риска никакого.

— Риск всегда есть. Прилетит какой-нибудь шальной снаряд. Да хрен с тобой, иди уж. Только надень штурмовой скафандр, я распоряжусь.

* * *

До подлета пиратов оставалось с полчаса, так что я помчался на лётную палубу к абордажникам. Меня уже встречал Корин с запасным скафандром. Я быстро влез в скафандр, и мы прошли в бот.

Я не просто так напросился в абордажную партию. Боевые навыки и в самом деле нужно было нарабатывать. Базы и тренировки, конечно, дают много. Я сейчас спокойно могу уделать трёх-четырёх абордажникав, но это на тренировке. А в бою? Очень сомневаюсь, что и с одним справлюсь. Так что бой есть бой. Каким бы он ни был. Да и капитан наверняка приказал Корину прикрывать меня. Ну да ладно, прорвёмся. Минут десять-пятнадцать ещё просто сидели и ждали. Потом проревела сирена, и бот рванул вперёд. Окон в боте не было, так что лететь было скучновато. Абордажники сидели молча и почти не двигаясь. Один я крутил головой. Наконец пристыковались к кораблю. Абордажники открыли люк бота, вышибным зарядом вскрыли технический люк транспорта и по одному стали запрыгивать в люк. Я шёл предпоследним, за мной был только Корин. Бойцы стали растекаться по коридорам. Мы с Корином тоже пошли по одному из них. Я-то знал, где находится противник, так что бежать нам и не надо было, мы все равно всех опередим. Два пирата находились в рубке, и туда уже мчались абордажники, ну правильно — рубку захватывают в первую очередь. А вот ещё пятеро находились в коридоре, к которому мы сейчас и подходили. Сидят, наверное, за баррикадой. Мы подошли к широкому коридору, слева по которому и находились эти пятеро. Я немного опередил Корина и пошёл к углу, доставая две светошумовые гранаты. Выглянул за угол — точно баррикада — и одним движением запустил гранаты в её сторону, спрятался за угол, прокричал Корину «бойся», зажмурил глаза и открыл рот. Как только прогремел двойной взрыв, я помчался к баррикаде. Всего от того момента, как я подошел к углу, не прошло и трех секунд. Я с ходу перескочил через баррикаду, сжимая в руке нож. У пиратов не было ни одного шанса — они и так стояли обалдевшие после взрыва гранат, а тут ещё я свалился на них со своей сумасшедшей скоростью и с ножом в руке. Ну, конечно, мужик в тяжёлом штурмовом скафандре и с ножом. А нож у меня хороший, аграфский. Ну да, из аграфской шашки я сделал себе нож. Вот такой я варвар. Зато он режет всё, даже металл. Пираты умерли очень быстро, не успев ни разу выстрелить. Да и пираты были какими-то задрипанными. Двое вообще без скафандров, а на остальных скафандры были такой древности, что, по-видимому, они достались им в наследство от их прадедушек. И только тут подскочил Корин. Ох, как он матерился, как матерился. Сказка. А так как общей связи он не отключал, эту сказку слушали все абордажники нашего отделения. Наверное, жалели, что записать не могут.

— Да ладно тебе, Корин, — сказал я, когда он немного выдохся. — Хватит тебе скандалить. И чего ты разбушевался? Всё уже закончилось.

— Ты почему не стрелял? Тебе винтовку зачем дали?

— А я про неё как-то забыл. Да и ножиком мне сподручнее.

— Вот ведь раздолбай.

Про винтовку я, конечно, не забыл. Но мне нужно было почувствовать соприкосновение с противником именно накоротке, а не пулять в него издали из винтовки. Из винтовки и простой, не обученный техник сможет. А вот именно такой бой, накоротке, проявляет все твои возможности и дает бесценный опыт.

Рубку ребята тоже захватили без потерь, даже одного пленного взяли. Потом Корин улетел захватывать фрегат, оставив со мной одного бойца, который так и ходил за мной, как привязанный. Объяснить ему, что на корабле больше никого нет, я не мог, да и не поверил бы он мне всё равно. Пошли осмотрели трюмы. Ничего интересного. Концентрат какого-то металла в брикетах. Наверняка дорогой, если пираты не поленились его тащить. Это хорошо. Я, конечно, не бедствую. Но, как говорят на Земле, денег лишних не бывает. Да и семья у меня, её кормить надо. Проверили все трюмы — везде одно и то же. Ну и ладно. Пошёл в рубку и связался с капитаном. Он тоже начал со скандала:

— Ты чего творишь? Ты на хрена в самую мясорубку полез?

— Да ты что, капитан. Там и было-то пять обдолбанных придурков. Я их всех сначала хотел повязать, но возиться неохота было, потому повязал только одного, а остальных просто зарезал.

— Не ври. Мне Корин уже всё доложил. Ладно, с этим мы ещё разберемся. А пока доложи, что нашёл.

— Да тут одна хрень. Полный транспорт концентрата металлов. Что за металл, не знаю. Надо пленных поспрашивать, да и на искине наверняка есть. Но коды на искин всё равно из пленных выбивать надо. Взламывать долго.

— Хорошо. Сейчас пришлю за тобой бот. И пленного захвати.

* * *

Я бы, конечно, взломал искин за пару секунд, но зачем вызывать лишние подозрения. Потом пришёл бот, и началась рутина. Дин цеплял корабли и оттаскивал их за один из крупных астероидов. Я помогал Дину, а капитан находился на всякий случай в охранении. Потом я занялся фрегатом. Два движка требовали замены. Всё остальное было в порядке. Транспорты могли продолжать полет, они вообще не пострадали. А выбитые техлюки техники уже восстановили. Я вернулся к нам на корабль и доложил обо всем капитану.

— На фрегат нужно два движка. Очень хороший кораблик. Жаль, что ты, капитан, разнес оба крейсера — я бы с них что-нибудь снял, а теперь даже и не знаю. Но кораблик терять жалко.

— Тут такое дело, Ник. Из допроса пленных выяснилось, что за ними идёт ещё караван. Ещё один транспорт в сопровождении трёх фрегатов. Два четвёртого и один пятого поколения. Транспорт, как и один из уже наших, с дорогим перерабатывающим оборудованием. Они, оказывается, разгромили какую-то аратанскую шахтерскую станцию. На двух транспортах перерабатывающий комплекс полного цикла. Очень дорогая штука, очень. А полные трюмы торита на захваченном вами транспорте тоже стоят огромных денег. Это доля этих пиратов с разгромленной станции. В разгроме участвовала эскадра из двух пиратских кланов. Так что транспорт надо захватывать обязательно.

— Так захватим, в чём проблема-то?

— Проблема в том, что у нас не хватает пилотов. Мы с тобой и Дин со своим вторым пилотом, итого четыре пилота. А кораблей получается пять. А если считать фрегат — то шесть. Но о фрегате я уже даже и не думаю. Нам бы транспорты до дома довести. Если получится, то лет десять можно загорать на самом лучшем курорте всей командой.

— Да, проблемка. Капитан, а пленные кто?

— На транспорте с оборудованием захватили капитана-аратанца, его пираты взяли на станции вместе с кораблем. А на вашем транспорте обыкновенный пират, пилота убили.

— Вот. Один пилот уже есть.

— Нет, не согласится. Аратанец. С пиратом ещё можно было бы договориться, а этот не согласится.

— Да ладно, уговорим. Я сейчас с Корином схожу. Он своей страшной рожей будет его запугивать, а я уговаривать. А следующий караван когда подойдёт?

— Завтра должен. У них там какие-то проблемы с погрузкой были.

— Капитан, ты все-таки постарайся все фрегаты не сжигать. Хоть у одного корму целой оставь. Я движки переставлю, и, может, сможем фрегат перегнать как-нибудь.

— Ладно, постараюсь. А вы сходите с Корином поговорите с аратанцем. С Корином я связался, сейчас подойдёт.

Подошел Корин, и мы пошли общаться с аратанцем. Зашли в ангар для пленных. Там на кровати сидел аратанец. Было странно видеть в таком большом помещении только одного человека — обычно их здесь как сельдей в бочке.

— А где второй? — спросил я у Корина.

— В космос отправили.

— Ну и ладно, туда ему и дорога.

Мы подошли к аратанцу.

— Так, мужик, — сказал я ему, — у меня к тебе есть предложение, от которого ты просто не сможешь отказаться. Предлагаю тебе поработать на нас пилотом. Согласишься — отпущу.

— До первого рабского аукциона?

— Нет, сам, лично посажу тебя на корабль до вашей ближайшей станции. И даже билет оплачу.

— Я не один, — с тоской проговорил он.

— Что-то я здесь больше никого не вижу.

— На другом транспорте у меня жена и сын.

— Не было там ни женщины, ни ребенка.

— Тот транспорт подойдет только завтра, наверное. Эти сволочи специально нас на разные корабли развели, чтобы я не взбрыкнул. У них тоже пилотов не хватает. Если освободите их и отпустите нас потом, то помогу.

— Да, это уже проблема. Сам понимаешь — абордаж есть абордаж. Всё может случиться. Рисковать своими людьми ради твоей семьи мы не будем.

— Хорошо хоть не врёшь. А ты вообще кто?

— Я инженер и пилот этого корабля. А ещё я страшный и ужасный абордажник, самый главный. После вот этого бугая, конечно.

Корин опять начал ругаться.

— В общем, так, мужик. Получится отбить твою семью — отобьём, не получится — значит, не получится. Обещать я тебе сейчас ничего не могу. Но в любом случае я тебя отправлю на вашу станцию. Это я тебе обещаю. Скажи мне, а на том транспорте, что должен подойти, пилот тоже из ваших?

— Чего не знаю, того не знаю.

— Ну ладно, разберёмся. Пошли, Корин.

Мы прошли к капитану и доложили ему о происшедшем разговоре.

— Вот видишь, капитан, уже один пилот есть.

— А если его семья погибнет?

— Всё равно поможет, никуда он теперь не денется. Может, и ещё где пилота найдём, так что ты уж попробуй не сжигать все фрегаты. Хоть одну корму целой оставь — мне больше и не надо.

— Всё никак не угомонишься? Ладно, попробую. А сейчас отдыхать. Завтра много работы.

И мы разошлись. Спать ещё не хотелось, и я пошёл к Гэлу в медблок поболтать. Он как раз занимался ранеными. При штурме фрегата двоих наших ранило. Одного тяжело. Но оба были живы, и это главное.

— Ты знаешь, Ник, эти аграфские медкапсулы просто чудо какое-то, — встретил он меня. — Один уже завтра будет здоров, а второй дней через пять-шесть. В наших старых капсулах они провалялись бы раза в два дольше.

Мы с ним пообсуждали различные медкапсулы, потом поболтали ещё о каких-то пустяках, и я пошёл спать.

* * *

На следующий день всё прошло как по нотам. Транспорт взяли на абордаж без всяких потерь. Женщина с пацаном тоже не пострадали. Капитан с Дином два фрегата сожгли, а у третьего капитан отстрелил нос вместе с рубкой, так что движки у меня теперь были. Правда, с пилотом не очень повезло. Взять-то его, конечно, взяли, но он оказался из пиратов. Так что с ним нужно ещё как-то договориться. Но капитан вроде говорил, что сможет. Вот пусть и договаривается. А я занялся фрегатом.

Через три дня мы были готовы к полёту. С пиратским пилотом капитан всё-таки договорился, пообещав посадить его на корабль по выбору, ну а дальше как повезёт. Так что я летел на фрегате. С собой я взял только одного техника с техкомплексом. За время полёта кораблик надо было привести в порядок. Так-то он был в хорошем состоянии, но уж очень какой-то неухоженный, обшарпанный. С разбитого фрегата я снял не только все движки, но и реактор. Благо место под погрузку было.

И мы наконец-то покинули систему. Лететь было не далеко, меньше месяца. Да, расстояние в космосе мерили временем в полете или количеством прыжков. Вот такой парадокс. Можно было долететь и пораньше, но уж очень неповоротливы были транспорты.

Во время первого прыжка мы занимались кораблём, а потом я учился. Как раз к концу полета закончил базу Пилот. Теперь я управлялся со своим корабликом так, что и капитану мог фору дать. Конечно, это всё было не то. Мне нужна была практика на атланском корабле. Только где же его взять? Наконец вошли в нашу систему и встали у станции на рейде. С диспетчером общался капитан, а я просто выполнял его приказы. Связался с девчонками и поговорил с ними минут пять — больше просто не было времени. Только как дела и как здоровье. Девчонки, конечно, аж визжали от радости. И визжали, и плакали, и смеялись, и прыгали. И всё это одновременно. Вот как так можно? Пообещал связаться с ними попозже. Транспорты оставили на рейде. И фрегат тоже. К сожалению, и меня вместе с ним. Капитан обещал договориться насчёт ангара для него. Наши корабли поставили в док. Семью аратанцев пока поместили в моей каюте в жилом модуле. А я сидел и скучал. Всё-таки пять месяцев я хоть чем-то, но был занят. А сейчас делать ничего не хотелось. Напала какая-то апатия. Хотелось домой. Если бы капитан занял меня каким-нибудь делом, а самому делать ничего не хотелось. Связался ещё раз с девчонками, объяснил им ситуацию. Потрепался с Афрой. А утром капитан прислал нам на смену двух абордажников. Первым делом пошёл к аратанцам. Обещания надо выполнять. Капитан своего пирата отправил ещё вчера. Зайдя в каюту, спросил:

— Вы хоть ели?

— Да, нас кормили. Когда ты нас отправишь?

— Сейчас и отправлю. Мне с вами возиться не резон, меня дома семья ждёт.

Мы подобрали ближайший рейс до аратанской станции. Корабль был грузопассажирским, но они были рады и такому. Я оплатил им проезд, вызвал такси, и мы поехали к кораблю. Уже у трапа пилот заикнулся о компенсации за корабль.

— Не наглей, мужик, — ответил ему, — мы корабль отобрали не у тебя, а у пиратов. Так что все претензии к ним. Я ведь знаю, что у тебя на счету есть деньги, — пираты тебя ещё выпотрошить не успели. Но я ведь тебе о них ни слова не сказал. Хотя мог бы отобрать всё и был бы прав. Так что летите в свой Аратан. А там уж как повезёт.

Тут начала орать, брызгая слюной, его жена. Мы, оказывается, подлые бандиты, и мы хуже пиратов, и арварские ублюдки, и проклятые работорговцы, и воры, и ещё много, много чего. Я даже опешил. Ну ни фига себе. Вот и делай людям хорошее. Я достал из кобуры игольник. Она сразу заткнулась и спряталась за мужика.

— Вот что, мужик. Я обещал отпустить вас и отпускаю. Я привык держать слово. Но твоя баба оскорбила меня. А раз она твоя жена, то её слово — это твоё слово. У нас такие законы. Значит, вы все меня оскорбили. И я объявляю вас своими врагами, и как только вы улетите — открою на вас охоту. И я вас найду, обязательно найду. Рано или поздно найду. Найду и убью. Всех троих. А теперь убирайтесь.

Они пулей влетели в корабль. А я отправился в док. Насчёт законов я, конечно, погорячился. Хрен знает, какие у них тут по этому поводу законы. И искать я их, естественно, не буду — вот ещё, очень нужно. Зато мужик теперь устроит своей жене такую жизнь, что она вообще забудет, как рот открывается. И мужику жить полегче будет. Он-то ни в чём не виноват. Конечно, мы их спасли от смерти — по прилете на пиратскую базу их всё равно грохнули бы, но и он нам помог не слабо. Во всяком случае, фрегат бы точно пришлось бросать.

Отправился в док. По пути со мной связался капитан.

— Ник, я сейчас занят нашими трофеями, так что можешь отправляться пока домой на два-три дня. Как освобожусь — свяжусь. Соберёмся и подобьём итоги. Отдыхай.

Я вернулся в док, попрощался с экипажем и отправился наконец домой. Дома в первую очередь залег в ванну. Хотя какая ванна — небольшой бассейн. Девчонки тоже попрыгали ко мне. Сначала решили просто поваляться со мной в тёплой воде. Терпения у них хватило минут на пять. А может, не у них, а как раз у меня? Да какая разница. Понежиться в ванне у меня не получилось. Так я и не жалею. Угомонились мы только к вечеру — есть очень захотелось. Отправились в столовую. Пока Лин колдовала с синтезатором, девчонки пересказывали мне новости. Хотя какие у них новости, из дома практически не выходили. Главной новостью, конечно, было то, что Эдит поправилась на целых два кило и что она лентяйка, меньше всех занимается, а всё время сидит у планшета и рисует свои картинки. И что Кира не вылезает из капсулы и всё учится, учится. А Лин не отходит от синтезатора и всё готовит, готовит. А никто ничего не ест, и всё приходится выбрасывать в утилизатор, и если бы не Эдит, то она вообще потеряла бы веру в себя. И что во время спарринга Кире расквасили нос, а Эдит подбили глаз. И ещё множество очень, очень важных вещей. А после ужина они решили похвастаться своими успехами в рукопашке и заломали меня. Я, правда, не очень-то и сопротивлялся, но зато радости было! Ну и, естественно, наша борьба закончилась только ближе к утру.

Встав и позавтракав, мы решили сходить в развлекательный комплекс. Пошли сразу в сквер, так понравившийся нам раньше. Девчонки несколько раз приходили сюда и гуляли по аллеям. Здесь и в самом деле было здорово. Тихие аллейки, скамейки в укромных местах, прудик. Конечно, всё было маленьким и каким-то игрушечным, но, учитывая, что мы находились в здоровенном металлическом ящике посреди космической пустоты, это было просто здорово. Мы погуляли и сели на скамью на берегу пруда. Просто сидели и смотрели на воду. Сидели и молчали. Мне было очень хорошо.

Вот так и надо жить, думал я, со мной любимые женщины, вокруг тишина и покой. Конечно, лучше жить всё-таки на планете. Найти какой-нибудь небольшой городок, купить дом и жить себе спокойно. Рядом обязательно должна быть речка и лес. Будем ходить на рыбалку и гулять по лесу. Обязательно научу девчонок ловить рыбу и собирать грибы. В Арваре полно кислородных планет, так что местечко себе можно подобрать. А можно поселиться на берегу моря. Только подальше от курортных зон, чтобы курортники не мельтешили перед глазами. Где-нибудь в субтропиках, чтобы круглый год было тепло. А вот если на берегу реки, то в средней полосе. Чтобы лето было летом, а зима зимой. И пусть Жук со своей империей подождёт. Ждал несколько десятков тысяч лет и ещё сотню лет подождёт. И чем ему люди Содружества не нравятся? Почему они порченые? Глупости какие-то. Люди как люди. Ничем от меня не отличаются. Ну не будут наши дети ментоактивны — ну и что? Поживу лет пятьдесят в тишине и покое, выращу детей, выучу их, а потом можно и к Жуку наведаться. Выдержу ли я сам тишину и покой? Хрен его знает. Не попробую — не пойму. Главное, чтобы мне дали эти пятьдесят — шестьдесят лет спокойно прожить. А вот тут уже затык. Вряд ли меня оставят в покое. В принципе можно договориться с капитаном. Заплатить ему отступные за контракт, но не факт, что он согласится. А даже если и согласится. Сейчас я ему нужен, и он сделает все, чтобы до меня никто не добрался. А если я уже буду не его человек? Нет, сдавать он меня не побежит — не та личность. Но и ответственность с себя снимет. А там всё может случиться. Сболтнёт что-нибудь и где-нибудь. Да в том же клане, среди родственников. А родственники у него ещё те акулы — вцепятся намертво. А экипаж? Конечно, наверняка обо мне знают только капитан и Гэл, но и команда о многом догадывается. Рано или поздно кто-нибудь и сболтнет что лишнее. Дойдет до сибовцев, и все. Эти товарищи быстро всё раскрутят. И если я буду жить на планете, то деваться мне будет некуда. Даже одному уйти с планеты трудно, а с детьми? С женами? Со станции соскочить, конечно, проще. Но прожить лет пятьдесят на станции? С семьей? Да на фиг мне это нужно. Ну и что делать? Грохнуть всю команду? Может быть, я и смогу это сделать, но нужно ли? Ведь никто из ребят мне ничего плохого не сделал. А от капитана и Гэла я ничего, кроме хорошего, не видел. И вообще я их вроде друзьями считаю. Так что грохнуть я их просто не смогу — рука не поднимется. Да, дилемма. И так плохо, и так нехорошо.

— Афра, — позвал я мысленно, — посчитайте с Марфой: сколько у меня осталось спокойного времени, и вообще сделайте небольшой прогнозик — что нас ждёт дальше?

— Уже всё давно подсчитано и просчитано. Так что слушай. Спокойной жизни, если твою жизнь можно назвать спокойной, тебе осталось года два-три. Это с вероятностью в пятьдесят-шестьдесят процентов. Хотя я бы дала меньше. Но Марфа посчитала именно так. Но что с неё взять — железяка и есть железяка. А потом тебе придётся удирать. Очень быстро и очень далеко. Если ты не хочешь к Жуку на нашу базу, то даже и не знаю. В соседние страны, входящие в Содружество, бессмысленно — найдут. Придется бежать на другой конец Содружества. Но если за нас возьмутся аграфы — то и там найдут. А они возьмутся. Сам понимаешь, у них везде сидят агенты. Так что кто за тебя первый возьмётся — ещё вопрос. Да и драпать на другой конец Содружества не выход — слишком далеко будет до нашей базы. Так что лучше всего рвать во фронтир. Он большой, и там можно затеряться. Но вот спокойной жизни там точно не будет. Во всяком случае, женщин своих на несколько месяцев ты там одних не оставишь. Придётся их таскать всюду с собой. Но для этого нужен нормальный корабль, а не тот фрегатик, что ты прячешь. На нём можно удрать и добраться до какой-нибудь станции во фронтире. А потом нам надо будет прикупить лёгкий крейсер пятого-шестого поколения и переоборудовать его в поколение эдак девятое-десятое. Мы это сделать сможем, с нашими-то знаниями. И можно будет спокойно летать по фронтиру — в глаза бросаться не будем. Насчёт документов можешь не волноваться — метку на нейросеть я тебе любую поставлю. С картой ФПИ^[4] тоже решим — ты со своим шестым рангом сам себе любую сделаешь. А вот с девчонками твоими проблема — им-то я в голову не залезу, так что им метки придётся как-то убирать не засвечиваясь.

Тут как раз Кира потеребила меня за плечо:

— О чём задумался, Ник?

— Да так, ни о чём. Просто сидел и наслаждался жизнью. У меня три такие прекрасные жены — до сих пор поверить не могу.

— Поверишь. Сегодня ночью и поверишь, и проверишь. А мы тебе в этом поможем, правда, девчонки? — крикнула она и припустила вперёд.

Подхватила Лин и Эдит под руки, и они зацокали каблучками на несколько шагов впереди меня. Выглядели они и в самом деле великолепно. Кира и Лин в брючных костюмах: Кира в светло-сером, а Лин в тёмно-синем. А Эдит в голубом платье. Все в туфельках на каблучках. Стройные ножки, аккуратные попки. Да ещё зная, что я иду сзади, принялись крутить восьмерки. Вот ведь заразы. Мне дажерасхотелось обедать. Я уже решил подхватить их и рвануть домой.

— Даже и не думай, — смеясь, прокричала Кира, — сначала обед.

Вот ведь, чувствуют они, что ли? Тогда я обогнал их и пошёл впереди. А они цокали сзади каблучками и хихикали. Так и дошли до нашего любимого открытого ресторанчика. Там и пообедали. Конечно, Лин готовила намного вкуснее, но и здесь тоже было неплохо. Сейчас Лин, после изучения базы Кулинария, вытворяла с пищевым синтезатором такое, что поверить, что всё это было приготовлено из обычных пищевых картриджей, было просто невозможно. Определенно талант. После обеда ещё погуляли немного по скверу, посидели на скамеечке и пошли не спеша домой. В аквапарк решили не ходить. Сегодня уже так и так не успевали, а завтрашний день решили провести дома.

Дома просто сидели в гостиной кто где и разговаривали. Обо всём и ни о чём. Эдит мне показывала свои рисунки. Ну как рисунки — на планшете. На бумаге или холсте здесь давно не рисовали. Я спросил у Эдит — видела ли она картины на холсте? Она очень удивилась — как можно рисовать на холсте? Я долго рассказывал ей о холстах, красках, кистях. Об игре света и тени. Я сам ни разу не художник, что помнил, то и рассказал. Очень её это заинтересовало. Тут же стала шерстить галонет в поисках холстов и красок. Что поделаешь — творческая личность. Оказалось, что никто из них никогда даже не слышал о картинах на холстах. О резьбе по дереву и по камню что-то слышали. Но стоило это таких денег, что с этим никто не заморачивался. Так что в Содружестве рулила компьютерная графика. Художники придумывали свои картины на планшетах и выставляли их в галонет. Не бесплатно, конечно. Известные художники зарабатывали на этом очень неплохие деньги. Ведь картину можно было не только посмотреть, но и перетащить на свой планшет и украсить ею своё жилье. Тоже не бесплатно. Некоторые фанатики от искусства держали полюбившиеся им картины в своих нейросетях, чтобы в любой момент можно было приобщиться к прекрасному. Вот такой хренью и занималась Эдит — рисовала что-то на планшете. Мечтает создать шедевр. Ну и бог в помощь. А вот Лин и Кира меня расстроили. Кира выучила третий ранг Инженера и начала учить четвертый. И всё. А Лин выучила третий ранг Медика и остановилась на этом. Теперь учит базы по кулинарии. Самое главное — они были очень горды своими успехами. И очень удивлены, когда я поинтересовался — почему так медленно.

— Странный ты какой-то, Ник, — сказала Кира, — разве это медленно? Мы же выучили Абордажника третьего ранга и начали учить свои профильные базы. Я выучила третий ранг Инженера, и это очень хорошо. С таким темпом я уже года через два закончу учить Инженера шестого ранга. Во всяком случае, надеюсь на это.

— Через два года? Ты серьёзно?

— Ник, вот смотри: я прослужила пять лет во флоте. При поступлении на службу, после заключения контракта на двадцать лет, мне установили нейросеть Техник 4УВ. За пять лет я выучила базу Техник четвёртого ранга. Конечно, я не могла только учиться — служба есть служба. Но у меня мечта — стать инженером. Я собиралась за эти двадцать лет накопить на инженерную сеть. Конечно, такой, как ты мне установил, я бы себе позволить не смогла — установила бы пятерку или, в лучшем случае, шестерку. Но и это тоже очень хорошо. Потом бы я стала копить на инженерную базу. Пришлось бы заключать контракт ещё на десять лет. Купила бы базу четвёртого ранга и выучила бы её. Как раз уложилась бы в десять лет контракта. Потом ушла бы со службы и устроилась на хорошо оплачиваемую работу. Инженеру четвёртого ранга это нетрудно. Стала бы копить на базу пятого ранга. Купила бы и выучила. На шестой ранг я даже не замахивалась. Уложилась бы ещё лет в десять. А вот потом бы уже стала думать о семье. Может быть, со временем и ребенка родить решилась бы.

— Подожди, подожди. Это что же получается — ты бы потратила сорок лет, чтобы стать инженером пятого ранга? С ума сойти.

— Ну а чего здесь такого? Так все делают. И это ещё хорошо, что у меня ИИ высокий и я могла бы исполнить свою мечту. А ты говоришь, что два года — это много. Всего через два года сбудется моя мечта, и я стану настоящим инженером. Инженером шестого ранга. Да за меня корпорации драться будут. Я смогу одна содержать всю нашу семью. И неплохо содержать. И у девчонок так же. А Эдит своими картинками не смогла бы заниматься вообще никогда. А теперь она, может, станет великим художником, и мы ещё будем гордиться, что спим с ней в одной постели.

— Скажешь тоже — великой художницей, — откликнулась Эдит, — мне, чтобы стать просто художницей, ещё лет двадцать учиться.

— Афра, — мысленно спросил я, — ты что-нибудь понимаешь?

— А чего здесь понимать-то? Девочка тебе всё толково объяснила.

— Но как же я? Я-то выучил эту базу за три-четыре месяца.

— Ты именно учил. Не вылезал из капсулы. И учил под разгоном. И не забывай про ментоактивность — она тебе тоже здорово помогала. Ну а теперь, когда у тебя есть я, мы эти недобазы примитивные можем щелкать вообще как орехи. Ты сравни нашу базу Инженер и базу Содружества — небо и земля. Да и зачем нам теперь их базы?

— А вот тут ты не права. Мы с тобой к Жуку пока не собираемся, и пользоваться нам придётся оборудованием Содружества.

— Что, не разберёшься, что ли? С твоей-то имперской базой Инженер?

— Конечно разберусь. Я теперь могу разобраться в чём угодно, но голову поломать придётся. А зачем? Проще выучить их примитивные базы. И потом, есть множество баз не технических, а экономических, социальных, юридических. И всё это надо знать, если мы хотим нормально устроиться в Содружестве. Потом надо подучить базы по военной тематике — ведь летать мы собираемся в Содружестве и на кораблях Содружества. И драться, если что, нам придется именно с кораблями Содружества.

— Да, тут ты, конечно, прав.

— Ты опять о чём-то задумался? — спросила Кира и погладила меня рукой по щеке.

— Так, девочки, нам всем надо задуматься. Я не знаю, как сложится наша дальнейшая жизнь, — надеюсь, что всё будет хорошо. Но готовым надо быть ко всему. Поэтому вам придется поднапрячься.

— Фух… Ты меня напугал, — сказала Лин. — Когда ты начал говорить с таким серьёзным видом о нашей дальнейшей жизни, у меня аж сердце в пятки ушло. А поднапрячься — это мы всегда пожалуйста, хоть сейчас.

— А я как раз очень серьёзен. И в первую очередь это касается тебя, Лин. Всем вам придется учиться поинтенсивнее. Но Кира учит Инженера, а Эдит, мне кажется, вообще для общества пропала. Так что основная нагрузка ляжет на тебя. Придётся тебе приостановить изучение кулинарии. Хотя, признаю, это тоже очень важно для семьи. Но сейчас важнее другие базы: Экономика, Торговля, Финансы, Юрист и тому подобное. Всё это нужно выучить минимум в четвёртом ранге, а лучше в шестом.

— Ник, ты с ума сошёл? — возмутилась Лин. — Мне это всё лет десять учить.

— А кому сейчас легко? — сказал я. — Договорись с нашей художницей — пусть и она что-нибудь на себя возьмёт. Но основные базы учить всё равно тебе. Ведь на хозяйстве у нас ты. Завтра пойдём в Нейросеть и прикупим баз. И чтобы не лодырничали — пороть буду.

— Насчёт пороть — хоть сейчас, — вскочила смеясь Эдит, — я готова.

— Нет, ну вы посмотрите на неё — всего-то пару месяцев базу по искусству поизучала, а уже на извращения потянуло. А что будет дальше?

Все рассмеялись и расслабились. Потом просто сидели и болтали. Правда, Лин с Эдит постоянно о чём-то спорили, а мы с Кирой только посмеивались, глядя на них. Потом был ужин. А потом пошли спать. Да, и спали мы тоже. Хоть и не так уж много. Ничего, потом отосплюсь.

* * *

Утром, позавтракав, отправились в офис корпорации Нейросеть. Набрал у них баз. Брал два комплекта — для девчонок и для себя. Для себя взял Экономику шестого ранга, Торговлю шестого ранга, Финансы шестого ранга и Юрист шестого ранга. Для девчонок взял то же самое плюс ещё Бухгалтерский учёт, Складирование и Хранение материальных ценностей, Банковское дело. Тоже всё шестого ранга. Можно было набрать и больше, но, посмотрев на кислое лицо Лин, сжалился. Взял ещё небольшую безранговую базу Дополнения к базе Юрист Арварской империи. Для себя и девчонок. Отдал за всё больше десяти миллионов. На бонус вымучил у этих крохоборов две учебные капсулы. Правда, капсулы были шестого поколения и всё равно шли у них на списание, но поторговаться пришлось как следует. Однако для нас как раз то, что надо. Лин доучит четвёртый ранг Медицины и сможет сама бодяжить для девчонок разгон. Если, как говорит Афра, у нас ещё есть два-три спокойных года, то под разгоном все основные базы они выучить успеют. А свою лабуду пусть учат когда-нибудь потом. Кстати, Юриста всё-таки спихнули Эдит. Вернулись домой и стали ждать капсул. Наконец привезли и установили учебные капсулы. Положил в них для пробы Киру и Эдит на три часа. Лин занялась обедом, а я ей помогал. Помог хорошо, так что готовка растянулась на все три часа. Выйдя из капсул, девчонки очень подозрительно на нас поглядывали, и мы им конечно же рассказали, как проходила готовка. Они срочно захотели всё это повторить, но я отговорился тем, что всё будет, но после обеда. Напомнил им вчерашний день. Посмеялись, пообедали. Потом до самого вечера просто дурачились. Очень мило провели время. Вечером со мной связался капитан и приказал прибыть в док утром на совещание. Так что спать легли пораньше, чтобы не зевать на совещании — надоели уже подколки.

Утром был в доке. Наши два крейсера стояли рядышком уже пустые и готовые к ТО. А фрегат так и болтался в космосе вместе с аратанцем. Наконец подошёл капитан, и все офицеры собрались в кают-компании офицерского жилого модуля.

— Итак, господа офицеры, — сказал капитан, — хочу подбить предварительные итоги по результатам нашего рейда. Транспорты со всем барахлом я уже спихнул. Получилось больше миллиарда. Но это не всё. У нас ещё есть фрегат с забитым трюмом, и мы ещё не получили денег за выполненный контракт. И ещё аратанец. Думаю, получится около одного миллиарда четырехсот миллионов кредитов. Команда, конечно, получит свои доли полностью, а вот с остальными деньгами надо решать. Думаю взять ещё один корабль. Надо выбрать — какой? Можно взять средний крейсер, можно тяжёлый, можно носитель. На средний денег хватает с запасом, на тяжёлый — впритык. А вот на носитель уже не хватает. Нет, сам носитель взять можно, денег хватит. Но ведь его надо оснастить хорошими штурмовиками и истребителями, а вот на них уже денег не хватит. Я имею в виду свои деньги и деньги из кассы отряда. Можно, конечно, занять у команды — ребята не откажут. Но нужно решить — нужно нам это или нет. Какие будут предложения?

— Нужно брать носитель, — предложил Дин, — с ним мы и линкор покусать можем.

— А зачем нам его кусать? — спросил я.

— Ну, если вдруг встретим.

— Если встретим наш линкор, — ответил я ему, — поприветствуем друг друга и разойдемся. Если пиратский, а они у них третьего и четвёртого поколения, максимум пятого, то мы его и своими двумя крейсерами размажем. А вот если встретим аратанский или каких других вражин, но флотский, последнего поколения, то нам тогда только удирать. И никакой носитель тут не поможет. Только вот где мы линкор можем встретить? Линкоры ведь просто так по космосу не болтаются.

Дело в том, что линкоры и в самом деле по космосу не болтаются. Да и не так уж их много. В каждой эскадре один, редко два. Если только на самых опасных направлениях. Так, на границе Арвара с Аратаном в каждой эскадре было по два линкора. Уж очень они дорогие. И просто так гонять их по космосу никто не будет — накладно это. Обычно они стоят на базах, а вокруг шныряют легкие крейсеры и фрегаты. И если что случается, серьёзное конечно, то вызывают уже эскадру. Линкоры тоже выходят на учения. Но так — недалеко и ненадолго. Это мне ещё Хорт всё объяснял.

— И что ты предлагаешь, Ник? — спросил капитан.

— Я думаю, что всё наше преимущество всегда было в скорости и маневре, в нестандартных решениях и неожиданности. А для этого нам больше всего подходит средний крейсер. Но только чтобы он не уступал нашим малышам в скорости и маневренности. Оптимальный вариант — это артиллерийский средний крейсер восьмого поколения. Даже если он будет стоить как тяжёлый седьмого, всё равно надо брать.

— Ну у тебя и запросы, — рассмеялся капитан, — кто же нам его продаст? На восьмом поколении сейчас вояки летают. Да и то не везде перешли, ещё и седьмого хватает.

— Так ты ведь всё равно в столицу полетишь, вот и пообщайся там с нужными людьми. Мы ведь им уже второй аратанский крейсер восьмого поколения отдаём. Ничего для родной СИБ не жалеем, пусть и они для нас сделают что-нибудь хорошее. А то они там совсем зажрались.

— Ну что ж, я и в самом деле собираюсь в столицу, так что потрясу там этих зажравшихся господ, — засмеялся капитан, — надеюсь, решу этот вопрос. Но тогда опять придется поработать на СИБ.

— Так кто же от работы отказывается. Пусть только денежки платят. И побольше. Кстати, о деньгах, капитан. Ты там сбрось мне на счёт миллионов десять, а остальные можешь использовать по своему усмотрению.

— Решил дом прикупить?

— Да на хрена мне дом? Ты же нас в отпуск обещал отпустить — вот и погуляю.

— Десять миллионов на отпуск? Ты что — рехнулся?

— А чего такого? У меня, между прочим, три наложницы. Их кормить, одевать надо. А деньги ещё заработаем, если живы будем. А если помрём — то на хрена тогда деньги?

— Логично. Но ты всё-таки с деньгами как-то поаккуратней. Так, и последнее. Отпуск и в самом деле нужен. Планирую его месяца на два. График дежурств выдам перед отъездом. Ник, за тобой фрегат и наш крейсер. Именно в такой последовательности. За фрегатом в любой момент могут прийти покупатели.

— Да я его уже в пути в порядок привёл. Осталось только подшлифовать кое-где да покрасить. И будет как новый. Только нужно загнать его в док.

— Вот сейчас этим с Дином и займитесь. Он выгонит свой крейсер из дока, а ты поставь на его место фрегат. А потом поменяетесь. И не куксись ты насчёт фрегата — не можем мы его оставить. Не подходит он нам. Никак.

— Да я все понимаю.

— Ну и хорошо. Тогда по местам.

* * *

Фрегат привести в порядок за день я не успел. Провозился два дня. Да и ночи тоже захватывал. Спал по три-четыре часа, но мне хватало. В последнее время я стал замечать, что четырех часов сна мне вполне хватает. Афра говорит, что так и должно быть, а дальше на сон я буду тратить ещё меньше времени. Это, оказывается, она подводит мой организм к оптимальному состоянию. И всё молчком. Вот ведь тихушница. Но я только рад — у меня ведь три жены, а с ними много не поспишь. Зато фрегат получился как на картинке. Покупатель аж светился от радости. А вот с нашим крейсером мы с техниками справились за один день. И даже успели загрузить БК, горючку, воду и всё остальное. Так что к походу он был готов.

На четвёртый день с утра мы с Гэлом сидели в кают-компании и обсуждали отпуск. Он собрался ехать домой к родителям и звал меня с собой. Я, конечно, отбрыкивался. Что мне там делать? Семейка у него, как я понял, патриархальная, а тут я с тремя наложницами. Нет уж, нет уж. Я лучше на каком-нибудь курорте оттянусь. Но куда ехать, я не знал. Я был только на столичной планете. А туда с моим рейтингом безопасности меня без сопровождающих не пустят. И хоть рейтинг у меня уже был в две единицы — СИБ накинула всем по единичке за каждый аратанский крейсер, — всё равно не хватало. Пришёл капитан и присоединился к нашему обсуждению. Он и посоветовал лететь на их клановую планету. Я, конечно, понимал, что он делает это не просто — так ему будет спокойней. Ну так я и сам не против. Тем более, что планета была очень неплоха. Имелись там и шикарные курорты, которыми пользовались не только члены клана, — отдохнуть туда съезжались со всей империи. Так что туда я и решил ехать. Капитан даже расщедрился и освободил меня от дежурства. Я только «за». Единственное условие — всегда быть на связи. Ну это и так понятно. Капитан просветил меня насчёт кораблей, идущих на их планету. Ближайший грузопассажирский уходил, кстати, завтра вечером. Грузовики ходили несколько раз в день — станция-то у нас торгово-перевалочная. Один бы я и на грузовике добрался, а с девчонками только так. Рассказал он и о курортах на планете, об отелях. Я прямо оттуда забронировал четыре места. Лететь было недолго, всего четыре дня. Так что на отдых времени оставалось навалом. У Гэла было первое дежурство, так что он задерживался на станции.

— Ник, может, задержишься на пару дней? — спросил он. — Сходим в бордель, покуролесим. Ты меня научишь лезгинку танцевать.

— Какой бордель? У меня дома три наложницы. И лезгинку я танцевать не умею.

— Да ладно тебе. Отплясывал — будь здоров. Все были в восторге. Девочки аж пищали. Ты был прям нарасхват — чуть до драки не дошло. Потом, конечно, всё равно дошло, но это уже мы сами с кем-то сцепились.

Еще посидели, повспоминали, посмеялись и разошлись. Я поехал домой. Девчонки всё это время пролежали в капсулах, так что за них я особо не волновался. Пришёл домой, послонялся по комнатам. Стало скучно. Пошёл и поднял девчонок — жены они мне или нет? Согнал их в ванную и сам пошёл помогать. Помогал часа два. Потом рассказал им об отпуске и курортах. Что тут началось! Оказалось, что я совсем дикий дикарь и ничего не понимаю. Оказывается, им совсем-совсем не в чем ехать, а уж ходить там им придется вообще голыми. И я им должен был сказать об этом сразу, как пришёл, и мчаться с ними в торговый центр. Тут же собрались и потащили меня в торгово-развлекательный комплекс. Даже не покормили. Правда, я их оставил в торговом центре, а сам пошёл в развлекательный. Зашёл в ресторанчик у пруда и пообедал. Потом ещё часа два сидел, пил кофе. Кофе здесь был очень неплох и почти не отличался от земного. Успел выпить несколько чашек, пока дождался своих красавиц. Да и то за мной прибежала Эдит, а остальные ждали у грузовой платформы. Опять двадцать пять. И когда они всё своё барахло сносить успели?

Пришли домой, и начался бардак. Они носились из комнаты в комнату, что-то примеряли, что-то подгоняли. А я лежал на диване и ждал показа. Без этого не обойтись — ведь кто-то же должен был всё это оценить. Наконец дождался. Показ продолжался до самого утра. С перерывами, конечно. Особенно длительными перерывы стали после начала показа купальников. Под утро поужинали и позавтракали заодно и завалились спать. Проснулись к обеду. Пообедали и стали собираться. Успели. Правда, если бы я не раздавал пинков направо и налево, то точно бы опоздали. Наконец загрузились в лайнер. Ура! Отпуск!

(обратно)

Глава 6

Пока летели, всё выбирали, где же нам провести отпуск. Планета была земного типа. Три материка и куча островов. Материки были не очень большими — типа нашей Северной или Южной Америки, только разбросанные по планете. Было четыре больших острова типа Мадагаскара и множество мелких. Суша занимала всего двадцать четыре процента поверхности. Сила тяжести — девяносто шесть сотых от стандартной. А стандарт, со слов Афры, равнялся девяноста семи сотым от земной. Так что сила тяжести не очень отличалась от привычной мне. Хотя я как раз привык уже к стандартной силе тяжести — ведь и на станциях, и на кораблях принято было выдерживать стандарт. Климат был чуть помягче земного. Планета была, можно сказать, курортного типа. Все производства уже давно вывели в космос, и на планете было разрешено только сельхозпроизводство. Проживало на ней меньше миллиарда человек. Называлась она Кошот — от названия клана. Короче говоря, планетка была очень симпатичной. Клан о своей планете заботился. Ещё бы, всё-таки старший клан. Курортов было очень много и на любой вкус. Мы выбрали морской курорт в субтропиках. Для начала. Потом можно было сгонять в горы или на какое-нибудь озеро. Было тут несколько симпатичных. Короче, решили начать с тёплого моря, а там видно будет.

Наконец прилетели на планету. На саму планету лайнер, конечно, не садился — пристыковался к орбитальной станции. А уж оттуда на орбитальном лифте спустились на поверхность. Прямо из космопорта, пока ждали прибытия наших вещей, связался с туристическим центром планеты и арендовал на месяц бунгало в одной из курортных зон. Вещей у нас, кстати, набралось на малый контейнер. Малый-то он малый, но места занимает о-го-го сколько. Дура два на два и на два. И, главное, моих вещей там практически и нет. Так, небольшой рюкзачок. Заказали грузопассажирский глайдер и отправились к месту своего временного проживания. Надеюсь, очень приятного проживания. Летели часа три, хотя пролетели около пяти тысяч километров.

Бунгало мне понравилось. Находилось оно в первой линии, прямо на берегу моря. До пляжа было метров пятьдесят. Эти пятьдесят метров как раз составляли наш внутренний дворик. Пятьдесят на пятьдесят метров. Во дворе росло несколько раскидистых деревьев, под которыми пряталась небольшая беседка. Ограда состояла из невысоких кустов с изумительно красивыми ярко-красными цветами. И овальный бассейн на полдвора. Красота! Само бунгало было двухэтажным, на пять комнат. Была и кухня с навороченным кухонным синтезатором седьмого поколения. Гостиная с галовизором на всю стену, спальня с огромной кроватью. Девчонки были в восторге. Да и я от них не отставал. Они сначала обежали все комнаты, потом зарылись в контейнер, разыскивая свои купальники. В конце концов вывалили всё из него прямо в гостиной, нашли их наконец, переоделись и помчались на пляж. Опять меня покормить забыли. Тенденция, однако. Ладно, пусть сегодня сходят с ума, а потом уж буду их приучать к порядку. А то разбаловались с моими редкими наездами. Хотя как бы они меня к своему беспорядку не приучили. Всё-таки мягкий я какой-то с красивыми женщинами. Мужиков сразу могу на место поставить, а вот женщины чаще ставят на место меня. Только хамства не терплю. Стоит только какой дамочке мне нахамить, как меня тут же переклинивает. Что угодно могу натворить. Сколько я от этого страдал, ещё дома, на Земле. Почему-то считается, что женщина нахамить мужчине может, и вроде бы ничего в этом нет страшного. А вот мужик женщине — ни-ни. Значит, он сволочь, скотина и вообще — самая подлая тварь на земле. Женщины же тонкие натуры. А то, что тонкие натуры вообще хамить не должны? Зато если мужику нежно улыбнуться и что-то попросить нежным голосом — расшибётся, но сделает. Со мной, во всяком случае, всё так всегда и происходило. Все знакомые девчонки этим пользовались. Сколько я рефератов и курсовых им переделал, не сосчитать. Вот и эти теперь пользуются. Ну и ладно, я не против.

Я переоделся, сделал себе сока в синтезаторе и вышел во двор. Уселся в шезлонг у бассейна и прибалдел. Вокруг было всё прекрасно. Аж дух захватывало. Везде яркие разноцветные цветы. В рядом плещется изумрудное море, а над головой — глубокое голубое небо. Небо как на Земле. Даже барашки облаков такие же. Хотя какие они должны быть? Везде, наверное, такие. Правда, на столичной планете я облаков вообще не видел. Может, просто не повезло? И вообще здесь было ничуть не хуже, чем на столичной планете. И даже красивее. Ну а сервис потом сравним.

— Как тебе, Афра? — спросил я у своей лучшей подруги.

— Прекрасно. И я очень рада, что ты наконец выбрался на планету. Тебе и в самом деле надо отдохнуть. Но и отдыхать нужно с пользой. Ты совсем забросил занятия с ментальными техниками. Я понимаю, что на станции, а тем более на корабле, их проводить было очень трудно, практически невозможно. Но здесь, если делать это аккуратно, — вполне осуществимо. Ты ведь сам знаешь — если чем-то долго не пользоваться, то это что-то приходит в упадок. Твой уровень ментоактивности за последнее время практически не вырос. А это неправильно. Так что берись-ка ты, дружок, за дело. С инженеркой работать будет, конечно, сложновато, но возможно. Создавай что-нибудь мелкогабаритное, но сложное в техническом плане. А потом это всё можно топить в море, чтобы никто не наткнулся. А вот с людьми здесь тебе работать будет попроще — здесь их много, и они постоянно меняются. Кто-то уезжает, кто-то приезжает. Только постарайся никого не убить — разбирательств здесь нам не нужно. Понял?

— Так точно, товарищ командир. Когда начинать? Прямо сейчас?

— Сейчас не обязательно. Сегодня можешь расслабиться. А вот с завтрашнего дня и начнём. А я за этим прослежу.

— Ну и зараза ты, Афродитка. Такое настроение было поэтическое, а ты всё разрушила.

— Ничего, перетерпишь. И хватит тебе релаксировать, иди лучше в море окунись.

И в самом деле, чего это я? Я вскочил и помчался к морю. Немного поплавал и стал выгонять девчонок из воды. У них аж губы посинели. Мы разлеглись на тёплом песочке.

— Вы что, совсем обалдели? Моря никогда не видели?

— Конечно не видели. Где бы мы его увидели? — ответила Лин.

— Но вы же служили во флоте. Можно было в отпуск сгонять. Всего делов-то.

— Ага, в отпуск сгонять, скажешь тоже. Да мы каждый кредит экономили. Мы все отпуска проводили на станции. А Кирка так носилась со своей инженерной сетью, что вообще в отпуска не ходила. Мы ведь были простыми техниками и жили на жалованье. И трофеев у нас не было. Мы же не наемники. А до флота я росла в бедной семье. Денег едва на жизнь хватало. Перспектив никаких. А в восемнадцать — базовая нейросеть и пинка. И куда идти? На панель? Так там таких дурочек пруд пруди. Хорошо ИИ высокий. В восемнадцать лет при проверке интеллектуального индекса флотские сами подошли и предложили подписать контракт. Ладно, хоть ума хватило согласиться, а то пропала бы. А ты говоришь — море. У меня, кстати, двести тридцать тысяч есть. Ты их забери.

— Да ты что, Лин. Зачем мне? Ты их трать спокойно и не волнуйся ни о чём. И вообще, девчонки, все деньги, что у вас были, пусть у вас и остаются. И не заморачивайтесь. А нужно будет — вы только скажите, не стесняйтесь. Муж я вам или не муж?

— Муж, муж, — закричали они хором.

Потом Эдит рассказала, как она бедовала в своём приюте. Нелегко пришлось девчонке. Хорошо хоть планета у неё была аграрной и довольно патриархальной, так что безобразий разных с ними там не творили. Били их воспитательницы, конечно, нещадно, но хоть на панель не выставляли, как в приютах на других планетах. Приют был только для девочек, и готовили их в жены. Многие небогатые фермеры брали таких девчонок третьей или четвертой женой. Очень удобно — платить не надо, работает только за еду и обноски от старших жен. А при случае и попользоваться можно. Детей таким иметь не позволяли. Так что жили они как бесправные рабыни. И ничего сделать нельзя — всё по закону. Так что, как только ей исполнилось восемнадцать, рванула она на призывной пункт и завербовалась во флот. Хорошо хоть по дороге не поймали.

У Киры всё было получше. Выросла она в нормальной семье. Не богатой, но и не бедной. У её отца была мастерская по ремонту бытовой техники. Отец был хорошим техником, так что не бедствовали. Одна беда — очень уж он хотел сына, а рождались только девочки. Первая жена родила трёх дочек. Он взял вторую жену. А она ему опять девочку родила. Как раз Киру. Хорошо хоть на этом остановился. Так они все и росли при мастерской. Именно там она полюбила возиться с разными железками. И сложилось бы все неплохо — в восемнадцать она поставила нейросеть, правда базовую, но потом накопила бы и поставила хорошую. Выучила базу Техник по ремонту бытовой техники второго ранга и стала помогать отцу. Старшие сестры с техникой не дружили. Так бы всё и шло потихоньку. Но однажды отец с матерью Киры погибли. Их банально зарезали грабители, когда они возвращались из гостей. Наследницей являлась старшая жена отца, которая тут же продала мастерскую. Кире из этих денег конечно же ничего не досталось. Устроиться на работу в городе с её квалификацией было нереально. Вот она и завербовалась во флот. Но мечта стать инженером осталась. И она бы им всё равно стала. Упорная девочка. Молодец.

Вот так, за разговорами, и подошёл вечер. Пошли в дом. Сполоснулись в ванной, поужинали и легли спать.

Следующие дни принесли много радости и веселья. Мы купались, загорали, просто бездельничали. Обедать ходили в ресторанчики. Через каждые пять-шесть бунгало, прямо на берегу моря, стоял маленький ресторанчик на три-четыре столика. Да и в глубине курортной зоны их было полно. А также разных маленьких магазинчиков. Наше бунгало находилось на первой линии, прямо на берегу моря. А подальше от моря было ещё несколько линий. Кому что нравится и что по карману. Наше-то было довольно дорогим — я за месяц аренды отвалил аж сто восемьдесят тысяч кредитов. Но были домики и подороже. Были и развлекательные центры, с танцплощадками и ночными клубами. Так что оторваться было где. Что мы и делали. Но что я заметил, даже в ресторанчиках на берегу моря готовили на кухонных синтезаторах. Готовили, правда, вкусно, не хуже нашей Лин, но всё равно. Вроде бы вот оно, море, полное рыбы, в нескольких метрах. Пойди налови и приготовь. Нет, всё из синтезатора. Даже рыбные блюда. Идиотизм. Но они и не представляли себе, что можно по-другому. Промышленный вылов рыбы, конечно, где-то вёлся, но ёе тут же перерабатывали в пищевые картриджи. Не одни рыбные картриджи, естественно. Туда добавляли и мясо, и овощи, и фрукты, и злаковые, и специи. Поэтому из такого картриджа можно было приготовить всё что угодно. Удобно, но всё же не то. Хотелось иногда поесть шкварчащего мяса со сковородки. Или рыбки. Но нет так нет.

Так мы и отдыхали. Девчонки оттягивались вовсю, а вот мне приходилось и трудиться. Афра меня всё-таки заставила. Да я не очень-то и сопротивлялся, понимал — это необходимо. Так что после утреннего купания в море, пока девчонки нежились на солнышке на песочке, я уходил в беседку и там работал с железом. Нарабатывал инженерные практики. Нашёл за домом какую-то железяку и начал с ней работать. Сначала попытался из неё сделать нож. Долго пыхтел, но наконец, с помощью Афры, конечно, у меня стало получаться. Я из этой железяки просто вылепил нож, как из пластилина. Нож, конечно, получился хреновенький — какой-то весь кривой и из плохого железа, но это был нож. Я радовался как ребенок. Из другой железяки сделал ещё один, потом ещё. Наделал кучу ножей. Собрал весь мусор во дворе и все не прикрученные железки в доме. С каждым разом у меня получалось лучше и лучше. Я уже мог определять качество металла, его состав, соединять несколько кусков металла в один и уже с ним работать. В конце концов у меня получился нож отменного качества, из прекрасной стали. Его я и оставил себе. Сделал для себя ещё несколько метательных ножей. Я такие видел в оружейном магазинчике, где и купил для них сбрую. Хотя для чего мне они, так и не понял. Но пусть будут. Всё-таки сделаны своими руками с помощью пси-техник. Повешу на стенку — и пусть висят. Четыре дня провозился с ножами. Решил это дело отметить.

Пошли в ночной клуб. Выпили, потанцевали. Даже подрались. Я-то как раз не дрался, а девчонки оттянулись от всей души. Начали драку совсем не мы. Кто-то сцепился в середине зала во время какого-то заводного танца. К ним ещё кто-то присоединился. Потом ещё и ещё. И вскоре все дрались со всеми. Мои девчонки тут же ринулись в самую гущу. Но дрались нормально, без особого остервенения. Я видел, как Кира таскает какую-то девчонку за волосы, хотя могла ей спокойно свернуть шею — с её-то знаниями и умениями. Так что я спокойно сел у стеночки и стал наблюдать за этим безобразием. Я следил только, чтобы с моими ничего плохого не случилось. А так — пусть себе машутся, пар-то спускать надо иногда. Я был не один такой зритель — вдоль стен сидело много людей и наблюдало за этим цирком. Даже иногда хлопали особо отличившимся и выкрикивали поощрения. И только услышав вой полицейских сирен, я метнулся вытаскивать своих драчуний. Удрать успели вовремя, благо это не так уж и трудно было сделать — веранда-то открытая. Разбежались почти все, остались только самые тупые и самые упитые. Да и полицейские особенно не усердствовали. В самом деле — не бандитская же разборка. Так, молодежь развлекается. Хотя тем, кого поймали, не позавидуешь — платить-то за всё придётся им. Да ещё и оштрафуют.

Девчонки были ужас как довольны — аж подпрыгивали. Только и слышалось:

— А я ему…

— А я ей…

— А я её за волосы…

— А я его как цапну за ухо…

И всё в том же духе. Пришли домой, и я их осмотрел. Да, платья, конечно, в клочья. Но никаких увечий нет. У Эдит синяк на пол-лица, у Киры здоровенная шишка на лбу, а у Лин оцарапана шея и след укуса на плече. И здоровый синяк на левой ягодице. Но всё равно они довольно хохотали. Правда, ночью пришлось просто спать. Они долго не засыпали — всё делились впечатлениями, — но наконец угомонились. Ничего, я своё потом возьму, в двойном размере.

На следующее утро пошли в медцентр, лечиться. Там увидели стайку девчонок, таких же потрепанных. Мои тут же бросились к ним. Я думал, опять будут драться. Нет, смеясь, обнялись и принялись что-то друг другу рассказывать, размахивая руками. Потом полчаса в капсулах — и домой. Девчонки обменялись с новыми подружками контактами. Оказались студентками. Все из хороших семей. Ну правильно — отдых тут недёшев. Дома девчонки, раздевшись, покрутились у зеркала, не обнаружили никаких изъянов и набросились на меня. Решили отыграться за ночной простой. Я только «за». Потом все помчались на пляж, и всё вошло в свою колею.

* * *

Когда я пришёл в свою беседку, Афра предложила мне изготовить какой-нибудь не очень сложный прибор. Например, следящую камеру.

— Слушай, как же я её буду делать? Там же кроме металла ещё и пластик, и электроника.

— Ничего страшного. Всё это есть вокруг тебя. А технологическая карта у тебя в базе.

И опять начались мои мучения. Хотя длились они не так уж и долго — всего два дня, и камера готова. Правда, работать она категорически не хотела. Ни от нейросети, ни от коммуникатора. Ещё два дня мучений — и всё стало в порядке. Отладил. Изготовил десяток камер, развесил их по всей территории дворика и объединил их со своей нейросетью. Не с Афрой, конечно, а со своей старой сетью. Теперь я всегда знал, что происходит на нашей территории. Работал я и с людьми. Афра настояла.

— Понимаешь, ты видишь сразу всех людей, а должен видеть не только всех, но и по выбору. Даже отдельных людей. Уметь их сопровождать, узнавать их. Уметь не просто их гасить, а отключать определенные органы. Например, руку или зрение. Полностью или частично. И надо поработать над эмпатией. Как следует поработать. То, что ты умеешь, совсем мало даже для твоего уровня ментоактивности. А можно поработать с лейкоцитами в крови человека. Можно, например, усыпить макрофагов. Этим ты откроешь дорогу пирогенам, теплопродукция начнет превышать теплоотдачу в гипоталамусе в головном мозге. У человека сразу разболится голова, поднимется температура. Представь себе, на военном совете перед сражением у командующего начнутся такие проблемы, и он просто потеряет сознание. Военный совет сорван. Что они сделают в таком случае? Отступят на заранее подготовленные позиции, то есть попросту сбегут. Это если заместитель толковый попадется, а если нет, то без руководства это верный разгром. И война, считай, выиграна. Ведь воюют не просто так, а ради какой-то цели. Например, чтобы отбить какую-то систему. И если противник отдает её вам без боя — тем лучше. Вот так без единого выстрела можно выиграть войну. И никто ничего не поймёт. Ну приболел человек — с кем не бывает. И таких вариантов очень много. Чтобы добиться своей цели, не обязательно убивать человека. Даже лучше не убивать — меньше подозрений. А у тебя только одно: нет человека — нет проблемы.

— А разве не так?

— Но не всегда же. Так что вперёд, за работу.

И я работал. Много работал. Если инженерные техники я мог тренировать только в одиночестве, то здесь мне, наоборот, нужны были люди. И чем больше, тем лучше. И у меня даже кое-что начало получаться. Но это такой мизер. Конечно, я понимал, что, чтобы стать хорошим псионом, учиться нужно годами, а то и десятилетиями. А некоторые учатся всю жизнь. А я хочу добиться чего-то за пару месяцев. Так не бывает. Нет, теоретических знаний после изучения баз у меня было довольно много. По моим понятиям, конечно. Но теория без практики — ничто. Лучше всего, конечно, было бы поймать нескольких аратанцев, а лучше аграфов и тренироваться на них. Так было бы продуктивнее всего. Но где же их поймаешь? И где с ними работать? Так что приходилось так, как сейчас, — работать над окружающими. Работать очень аккуратно, чтобы они ничего не заметили и не заподозрили. Ну а если кто-нибудь вдруг споткнется, или у кого-то слегка заболит голова, — так ничего страшного, бывает. Да и со знаниями из других баз надо что-то делать. Нужны тренировки, а как тренироваться по базе Разведчик? Убивать, что ли, всех подряд? Да, ситуёвина.

* * *

Через неделю после той драки решили ещё раз сходить в ночной клуб. Нет, по вечерам мы и так дома не сидели — всё время где-нибудь тусовались. Но в этом клубе после того случая не были. Пришли, расположились. Никто нас не узнавал, никто не предъявлял никаких претензий. Так что я полностью успокоился. Тем более, что девчонки встретили своих новых подружек и тут же зацепились с ними языками. Оказывается, те ходят сюда каждый день. Клуб из элитных, и они менять его из-за каких-то мелочей не собирались. Тем более, что руководство клуба внакладе не осталось. Все издержки им оплатили невезунчики, которых повязала полиция. А так как бедные люди сюда не ходили, то для них это не составило труда. Мы выпивали, болтали, танцевали и смеялись. Было весело, и я решил устроить ещё большее веселье. Я спровоцировал ещё одну драку. Просто одной девчонке показалось, вернее, она была прямо уверена, что какой-то парень схватил её нахально за задницу. Ничего этого, конечно, не было, но она-то была убеждена в обратном. Недолго думая она залепила ничего не подозревающему парню пощечину и ещё и нажаловалась своему ухажёру. А так как все уже были здорово поддамши, тот не раздумывая дал бедному парню в ухо. Парень такого издевательства, конечно, не стерпел и ответил. Тут же подскочили группы поддержки с обеих сторон — и понеслось. Опять началась месиловка всех со всеми. Девчонки с радостными криками вскочили и вместе со своими новыми подружками с визгом ринулись в схватку.

Я опять не принял участия в этом веселье, а уселся у стеночки и стал с увлечением наблюдать за действом. Было очень интересно. Особенно интересно наблюдать за действиями разных девчонок. Они царапались, кусались, таскали друг друга за волосы, пинались. И всё это с оглушительным визгом. Было очень весело. Единственное, что я делал, так это направлял крайних драчунов на зрителей. Не у нашей стенки, конечно. Так что драчунов становилось всё больше и больше. И веселья получилось ещё больше, чем прошлый раз, так как в нём уже принимал участие практически весь клуб. Даже некоторые официанты и официантки. Мои девчонки резвились вовсю. Правда, в этот раз вытаскивать мне их не пришлось. Только услышав вой полицейских сирен, они порскнули в уже проверенном направлении, где и я к ним присоединился. Мы со смехом помчались домой. Дома я опять их стал осматривать. Они были приблизительно в таком же состоянии, как и прошлый раз. Только теперь синяки были и у Эдит, и у Киры. А Лин опять отделалась только царапинами и укусами. Даже попка оказалась без синяков, чему она радовались больше всего. Ночью опять просто спали.

Утро начали с похода в медцентр. Там опять встретили своих подружек. Вновь смех, объятия, обсуждение вчерашней драки. Потом лечение — и мы отправились домой. А там добрали того, что пропустили ночью. Даже на пляж вырвались только после обеда. А вечером Кира, копаясь в галонете, нашла эту драку. Кто-то выложил её от начала и до конца. А некоторые выкладывали только куски драки. Перебросили файл на галовизор и посмотрели его несколько раз с удовольствием. Я, правда, боялся, что кому-то покажется подозрительным, что все, кто сидел у нашей стенки, не участвовали в драке и к нам никто не подходил. И будут искать объяснения этому. Но тут уж сделать ничего нельзя. А потом это стало неактуально. Через дня три в этом клубе опять произошла драка. Через четыре ещё одна. И так постоянно. Уже без всякого нашего участия. Видно, все любители острых ощущений сделали этот клуб своим постоянным местом дислокации, вернее — сборищ. И отрывались там по полной. И никто их особо не притеснял. Всем это было удобно. Любители острых ощущений знали, где они могут найти приключений на свои задницы. Полиция всегда знала, где эти приключения ожидать. Администрации клуба было даже выгодно — ведь всё, что было разбито и сломано, оплачивали сами драчуны в тройном размере. А сколько было вписано в ломаное и разбитое не сломанного и не разбитого? Да и клуб был всегда заполнен. Даже мои девчонки постоянно меня просили сводить их туда. Так что со мной все эти драки соотнести никак не могли. После этого случая мы посещали обычно другие клубы, но и туда я их обещал ещё сводить.

Так и прошел этот месяц. Я в своих тренировках тоже кое-чего добился. И в работе с железом, и в работе с людьми. Мне кажется, что очень немногого. Но Афра очень довольна. В конце месяца мы посидели, подумали и решили продлить аренду дома ещё на две декады. Уж очень здесь всем понравилось. Я, правда, планировал провести эти две декады где-нибудь в горах, на берегу озера. Половить рыбку, поохотиться. Сварить настоящую уху, с дымком. Пожарить шашлыков. Чтобы они хоть раз в жизни попробовали настоящей еды. Но не сложилось — уж очень тут было хорошо. Как говорится, от добра добра не ищут. Жилось мне здесь очень комфортно и легко. Железками я занимался всего часа полтора-два в день. Остальное время проводил с девчонками. Мне это так нравилось, что я даже начинал иногда думать, что влюбился. Во всех троих. Что было не очень хорошо. Ведь если меня очень прижмут, мне придётся отправлять их в Аратан. К Жуку их тащить не очень хотелось. От этого патриота-фанатика всего ожидать можно. С его-то отношением к порченым. Удавит их ещё где-нибудь в уголке. Я и сам к нему не очень-то стремлюсь и буду изо всех сил избегать полёта туда, но как жизнь сложится, никто предсказать не сможет. И надо быть готовым ко всему. Вообще-то я так и так планирую приобрести лёгкий крейсер и попутешествовать на нём по космосу. А они как раз войдут в экипаж. Но если очень уж прижмет, то придётся отправлять их на родину. Рисковать я ими не собираюсь. А вот как это скажется на мне? Мне ведь и так будет несладко, а тут ещё придется потерять самых близких мне людей. Они ведь и в самом деле для меня самые близкие. Они пошли ко мне, хотя могли спокойно вернутьсядомой, к привычной им жизни. Пошли в наложницы, почти рабыни. Пошли в неизвестность. Я ведь не обещал им ни красивой жизни, ни любви до гроба. Да я и сам не знал толком, как всё сложится. Знал, что не обижу, и всё. Лучше их я вряд ли кого найду. Эти не предадут. И рисковать их жизнями я просто не имею права. И как тут быть? Ладно, как говорится, война покажет.

Оставшиеся две декады прошли так же весело и интересно. Для меня — интересно и весело, а для девчонок просто весело. Я-то не только веселился, но и работал. Над собой. Но эта работа похлеще любой другой. Тут не посачкуешь. А девчонки развлекались вовсю. Они все-таки уговорили меня ещё раз сходить в клуб драчунов. Именно так он теперь и назывался. Так сказать, в народе. На самом-то деле у него было какое-то заумное и пафосное название, но называли его теперь только клубом драчунов. Даже в галонете и по галовизору в планетарных новостях. И конечно же опять попали в драку. Правда, мне пришлось чуть-чуть помочь. Уж очень девчонки нетерпеливо дергались: ну как же — они сюда не танцевать пришли, а подраться. Пришлось поспособствовать. Хотя это было и нетрудно, настолько наэлектризован был народ. Хватило совсем небольшого толчка — и понеслось. С какой радостью люди дубасили друг друга! Обалдеть. Здесь и в самом деле собирался полностью отмороженный народ. Повеселиться до самого конца я девчонкам не дал — вытащил пораньше. Полиция теперь приезжала практически с выключенной сиреной. Включали только возле самого клуба, чтобы побольше народу попало в их сети. Штрафы ведь шли частично в их карман. Но мы успели как раз вовремя. Только отошли от клуба, как подлетели полицейские глайдеры.

— Эх, жаль, ушли раньше. Ведь так весело удирать от полицейских, — жаловалась Кира, — половина удовольствия пропала.

— Ничего, вы и так хорошо повеселились, — ответил я ей, — вон синяков и шишек нахватали больше, чем за первые два раза. Лин, по заднице-то в этот раз не получила?

— Получила, — ответила она, поглаживая больное место.

Мы все рассмеялись. Так смеясь и дошли до дома. Спал я опять, можно сказать, один.

* * *

Так спокойно и весело прошли оставшиеся две декады. Ничего интересного не случилось. Днем мы купались и загорали, катались на водных скутерах — два скутера я взял в аренду на весь срок отдыха, сразу по приезде. По вечерам ходили в разные клубы. Правда, в клуб драчунов, несмотря на просьбы девчонок, я больше их не водил. Не фиг. Размахивать кулаками и таскать женщин за волосы — это всё-таки не для молоденьких девчонок. Покуролесили слегка и хватит. Наконец наступил день отъезда. Места на корабль до нашей станции я забронировал заранее, на тот же грузопассажирский транспортник, что привёз нас сюда. Уезжать было грустно. Но, честно говоря, сидеть здесь годами, как это делали некоторые обеспеченные арварцы, я бы, наверное, не смог. Не, можно попробовать, но лет через двадцать-тридцать, когда совсем надоест бродяжничать. Жизнь у меня теперь длинная. А устроиться можно не обязательно здесь. Можно и на какой-нибудь другой планете. И не обязательно в Арварской империи. Хотя, если оставаться арварским гражданином, то только здесь. В других странах арварцев не очень-то любят. Ну да разберёмся. До станции добрались нормально, без происшествий. Хотя какие происшествия во внутренних системах империи? Все четыре дня провалялись в постели. Из каюты выходили только поесть. Как только вошли в нашу систему, связался с капитаном и доложил о прибытии. Получил указание прибыть завтра с утра в док. Вот блин, ещё два дня отпуска. Лучше бы подождал с докладом. Ну да что уж теперь — после драки кулаками не машут. Придётся идти. Быстренько разгрузились, вызвали такси — и наконец дома. Для меня-то эта квартира настоящим домом ещё не стала — слишком мало я времени здесь проводил. А вот девчонки ходили по комнатам, поглаживали стены и мебель и улыбались. Для них это уже настоящий дом, а возвращаться домой всегда приятно. Потом Эдит опять расплакалась. Все бросились её успокаивать.

— Эдит, дорогая, что случилось? — спросил я.

— Ник, спасибо — ответила она, вытирая слезы. — Это были лучшие два месяца в моей жизни. Что бы теперь ни случилось, эти два месяца навсегда останутся со мной.

— Глупенькая, — стал я успокаивать её, посадив на колени, — что может случиться? У нас ещё всё впереди. Вся жизнь. Будут отпуска и получше.

— Обещаешь?

— Конечно.

— И ты нас никогда не бросишь?

— Да с чего ты это взяла?

— Мы так прекрасно провели время, как будто ты с нами прощался.

— Вот ведь глупая женщина. Смотри не накаркай. Пока я жив, я вас не брошу. Хотя всякое может случиться — я могу попасть в плен, могу затеряться где-нибудь в космосе. Да многое может случиться — ты же знаешь, где я работаю. В этом случае вы знаете, что делать. Но что бы ни случилось, даже если вам придётся уехать, если я буду жив, я вас найду. Где бы вы ни были. Но ни погибать, ни пропадать я не собираюсь. Так что успокойся.

— Хорошо. Тогда мы тебя за всё должны отблагодарить, по-своему, по-женски.

И они стали благодарить. Благодарили чуть ли не до самого утра, так что в док я заявился невыспавшимся и вообще чуть живым. В кают-компании офицерского жилого модуля сидели и потягивали вино капитан и Гэл. Увидев меня, они посмеялись, а потом отправили в душ — приходить в себя.

— Как я понял, — сказал капитан, когда я к ним присоединился, — твои наложницы выжали тебя досуха, на всякий случай: мало ли что ты со старыми друзьями удумаешь. А теперь ты совсем безопасный.

Посмеялись, потом пообсуждали отпуска. Я свой провел лучше всех. Гэл весь отпуск проторчал дома. Единственное, правда сомнительное, удовольствие — это визиты к родственникам и их ответные визиты. Так что он был только рад окончанию срока. Капитан провел отпуск так же. Единственное отличие — ему пришлось ещё и поработать. Ну, так на то он и капитан.

— Так, я приобрёл крейсер седьмого класса восьмого поколения, — сказал капитан, — как и собирались. Крейсер артиллерийский — два тоннельных орудия калибром в двести миллиметров. Скорость перезарядки десять секунд. Получается, каждые пять секунд выстрел. Одно плазменное орудие и две пусковые ракеты средней дальности. Так что кораблик очень кусачий.

— Капитан, а на кой хрен нам это плазменное орудие? — спросил я. — У нас уже есть одно, у Дина. Может, его заменить двумя тоннельниками, миллиметров по сто пятьдесят? Тогда крейсер станет по-настоящему кусачим. А иметь два плазменных орудия средней дальности на группу — это перебор.

— Тут ты прав, конечно, но дороговато выходит.

— Не так уж и дорого — плазменное орудие мы ведь продадим. А если загнать его не здесь, а где-нибудь во фронтире, то вообще то на то выйдет. Только тоннельники надо найти седьмого, а лучше восьмого поколения. А я сам всё установлю, на верфь можно не обращаться.

— Ну что ж, тоннельники я найду. Если не сейчас, то со временем. А пока можно и так походить. Сейчас надо решить, что делать с системой невидимости — оставлять её на лёгком крейсере или переставить на средний?

— Капитан, а зачем нам средний крейсер? Ведь он должен быть пугалом для противника. А зачем нам тогда его прятать? Наоборот, надо выставлять его напоказ. А на малыше подкрадываться и отстреливать у врага движки. А потом средний крейсер его спокойно добивает. Я, конечно, небольшой тактик, но я именно так всё представляю. Кстати, кто-то обещал мне военные базы.

— Да достал я тебе базы, достал. В кабинете лежат. Обошлись в два миллиона. Деньги я уже вычел. А насчёт тактики ведения боя я ещё подумаю. А ты что всё молчишь, Гэл?

— А что я могу сказать, — ответил тот, — я медик и немного эсбэшник, так что в тактике я понимаю меньше всех. Поэтому лучше помолчать — за умного сойду.

— Ну-ну, умник, — продолжил капитан, — на средний крейсер капитаном пойду я, а на нашем малыше капитаном будет Ник.

— Ты что, капитан, — возмутился я, — мы же договаривались. На хрена мне этот геморрой? Я лучше с тобой пойду, инженером.

— А кого я ещё поставлю? Капитан должен быть своим, проверенным. А где я его найду? А в помощь я тебе Гэла оставлю.

— Да что толку с этой клистирной трубки? Он только и может пьяным друзьям разные непроверенные железяки в голову запихивать.

— Зато на пользу пошло. Вон и по курортам разъезжаешь, и по станции спокойно разгуливаешь.

Немного посмеялись, вспоминая былые похождения. Потом капитан сказал:

— Ну вот и договорились. А то сразу в бутылку полез. Взаимодействие потом отработаем. Через два дня, как все вернутся из отпуска, соберём совещание и будем решать, куда пойти. Есть несколько решений по конвою торгашей. Будем выбирать. Ник, как быстро орудия поменять сможешь?

— Если дашь инженера с корабля Дина и его техников, то за неделю управимся. А экипаж-то на новый крейсер есть?

— Костяк есть. Летят со столичной планеты. Несколько человек летит с Кошота. Остальных будем тут набирать.

— Если ещё и новый инженер с техниками подключатся, то дня за четыре всё сделаем.

— Не напортачишь?

— Так я всё-таки инженер седьмого ранга. Дай мне документацию на корабль, я за пару дней все расчёты сделаю. Не забывай — меня Хорт учил.

— Да, жалко старика. Столько войн прошёл. И каких войн. Одна только с архами чего стоит. А тут… Так глупо. Проклятые аграфы.

Посидели молча, потом помянули Хорта и остальных дедов. Потом решили расходиться. Взял у капитана кристалл с документацией на корабль, базы, вызвал такси и поехал домой. Настроение было грустным. Ну, ничего, сейчас домой приеду — девчонки подымут. И не только настроение.

Так и получилось. Пока обедали, они тарахтели без умолку. О чём говорят, я и не слушал, так, кивал иногда. Зато настроение стало подниматься. После обеда сел за расчёты. К вечеру всё закончил — с моими-то нынешними возможностями. К помощи вычислительных мощностей Марфы почти не прибегал. Всего пару раз. И своих хватало. Капитану сообщать, конечно, не стал. Нечего лишние подозрения вызывать. Вот послезавтра, перед совещанием, и доложу. Поужинать решили дома. Куда-то идти было неохота. Да и куда идти? В аквапарк? После двухмесячного отдыха на море? Вот пообедать в наш ресторанчик в скверике завтра можно сходить. Все по нему соскучились. Не по еде, конечно, Лин готовит не хуже, а по обстановке, по дорожкам в скверике, по скамейкам, по прудику. С этим и завалились спать.

* * *

Через два дня с раннего утра я был в доке. Все уже были на месте. А чего им не быть, если они и живут все здесь? Только Корин иногда ночует на станции. У зазнобы, наверное. И опять смех, хлопанье по плечам. Ребята и в самом деле были рады меня видеть. Да и я их. Всё-таки совместные пострелушки, особенно по живым мишеням, много значат. Новичков ещё не было. Ну и хорошо. Мы друг к другу уже успели притереться, даже с инженером Дина, Висом, я успел несколько раз хорошо поработать. А как там будет с новичками — неизвестно. Тем более, что сейчас нас вместе с капитаном было всего шестеро, а прибудет ещё пять или шесть офицеров. Ладно, притрёмся. Думаю, капитан набирал нормальных людей. Хотя среди такой кучи людей, больше пятидесяти, сибовцы одного своего агента наверняка пристроят. Всё-таки у нас уже не один кораблик, а целая группа. Мимо такого они точно не пройдут. Надо будет с капитаном потом поговорить на эту тему. Обязательно засланного надо будет найти и убрать. К сожалению, сам я вряд ли его отыщу, кроме эмоций я пока читать ничего не могу. Правда, и с этим тоже многое можно сделать. Ладно, как говорится, будет день — будет и пища.

Расселись и начали решать вопросы. Основным вопросом был, конечно, вопрос о найме. Долго его обсуждали и пока не пришли ни к какому решению. Средний крейсер пока был не готов. Хоть я и обещал его сделать за неделю, но решили подождать до его готовности, а потом вернуться к вопросу о найме. Тем более, что предложений было достаточно. За нами закрепилась слава очень хороших бойцов, так что без работы мы не останемся. Хотя, я думаю, мы будем в основном выполнять задания сибовцев, как и капитан раньше. А так как наши возможности теперь возросли, то и задания будут посерьёзней. И поопасней. Я бы предпочёл сопровождать караваны. Деньги не очень большие, но безопасней. А с сибовцами связываться себе дороже. Рано или поздно они нас сольют. Они и связываются с нами только потому, что платят они нам хоть и много, зато сами всегда в стороне. И если мы нарвёмся, то государство вроде и ни при чём. Они нас, конечно, ценят, но если что-то случится, то и пальцем не пошевельнут, чтобы выручить. Мол, мы тут ни о чём не ведаем, ничего не знаем. Как капитан этого не замечает? Ладно, потом с ним об этом поговорю.

Порешали ещё вопросы о разной мелочовке, и народ стал расходиться. Капитан хотел припахать меня провести ТО нового корабля, но я отбился.

— Капитан, новый инженер всё равно будет проводить полный ТО. Он ведь должен знать свой корабль до винтика, если он настоящий инженер, конечно. Ну и какой смысл мне что-то сейчас делать, если сразу после меня пойдет уже он?

— Ладно, уговорил. Тогда займись пушками. Большой док я снял недалеко отсюда, корабль уже там. Как только снимешь плазменную пушку, за ней тут же приедут. Я связался со своим человечком с той пиратской станции, на которой мы были, и очень он у меня её просил. Видно, очень хорошо на ней заработает, но нам всё равно. Главное, что мы даже перекрываем наши расходы на тоннельники. Так что ты опять оказался прав.

— Я всегда прав, потому что я очень умный.

— Иди уж работать, умник.

И я пошел вкалывать. Не сам, конечно. Забрал Виса, техников с двух кораблей и отправился руководить.

* * *

Плазменную пушку мы демонтировали за два дня. Пришлось кое-где снимать броню, а с накопителями энергии вообще затрахались, пока демонтировали. Но ничего — справились. К этому времени как раз появился новый инженер со своими техниками. Но они занялись ТО, а с пушками пришлось возиться мне, так как проект был мой. Но он молодец, каждую свободную минуту проводил с нами. Правильно, обслуживать-то всё это хозяйство предстоит ему. Не успели мы отдохнуть и отойти от демонтажа, как привезли тоннельные пушки. Пришлось опять впрягаться. За неделю всё-таки управились, хотя и вымотались страшно. Угораздило же меня ляпнуть о замене орудий. Правильно говорят: язык мой — враг мой. А с другой стороны, от мощности залпа этого корабля будет зависеть и моя жизнь. Противостоять теперь нашему середнячку мало кто сможет. Он и тяжёлый крейсер за несколько залпов уроет. И всё это с дальней дистанции, что важно. Нужен только хороший артиллерист. Надеюсь, капитан такого подберёт, а иначе вся наша работа насмарку. Всю эту неделю я практически не спал, так что сразу завалился спать. Жили мы тут же, на корабле. Я ночевал в капитанской каюте — опять капитан орать будет. Ну ничего, для него же стараюсь.

Потом опять собрались в кают-компании жилого модуля. Собрались полным составом, так что помещение было битком. Капитан представил новых офицеров. Их оказалось шестеро. И это ещё не комплект: не хватало трёх офицеров. У меня тоже недоставало второго пилота. И где их брать? С улицы никого не хотелось. Буду просить капитана. Лучше пусть попозже подберу. Абы кого брать я не стану.

Обговаривали вопрос с наймом. Решили сопровождать караван во фронтир, в зону ответственности королевства Ригот. В королевство мы, кстати, летали. Но мы тогда летали во внутренние его системы. А сейчас собрались во фронтир, в зону ответственности Ригота. Он вступил в Содружество ещё раньше империи Арвар. Королевство, кстати, очень интересное. За всё своё существование оно ни с кем не воевало. Оно было не очень большим — раза в два меньше империи. Упор делало на оборону. Все его системы были очень хорошо защищены. Во всех системах были боевые станции, иногда и две, и три, множество артиллерийских платформ, на астероидах прятались ракетные пусковые установки, опасные направления были засеяны минами, правда не активированными. Но активировать их можно было в любой момент. Так что сунуться к ним с дурными намерениями мог только самоубийца. А вот флот у них был совсем слабеньким. Так, только пиратов погонять. Все спорные вопросы они решали миром. И люди там жили тихие и спокойные. Даже корпорации там не воевали друг с другом, а договаривались. Хотя в Содружестве очень были распространены войны корпораций. Всякая уважающая себя корпорация имела свои вооруженные силы. И вообще в Содружестве считалось, что именно война двигает прогресс, так что войны даже поощрялись. Только всё надо было делать строго официально. Захотелось с кем-то повоевать — пожалуйста. Только объяви об этом на весь мир, так сказать, оформи это официально, и воюй сколько хочешь. И никому нет дела, сколько людей при этом погибнет. Нет, планеты трогать, конечно, не рекомендуется, но мало ли чего во время войны не случается. Нет, если войска корпорации сунутся на планету, то ей всем миром быстро шею свернут. А во время войн между странами бывает всякое. Но надо признать, что такое происходит очень, очень редко. А вот у риготцев получается не воевать. За это их можно только уважать. Если соберусь где-нибудь осесть, то осяду именно там. Хотя там с гражданством, наверное, ещё та морока. Надо будет потом это выяснить. Я тут же дал задание Афре провентилировать этот вопрос и найти пути его решения. Особо не спеша. Но пираты в их фронтире были такими же, как и везде. Так что нам надо было быть настороже.

Караван уходил через четыре дня, так что время ещё было. Слаживания провести, конечно, не успеем, но хотя бы в штабные игры поиграем. Так что сразу после совещания засели за штабные игры. Распределили роли каждого при выходе из гипера, при уходе в гипер и так далее. А вечером мы ещё с капитаном вдвоем посидели. Решили, что я всегда буду выходить в систему первым в режиме невидимости и осматривать её. А при выходе капитана тут же докладывать ему об обстановке в системе, и он уже будет принимать решение. На этом и разошлись.

Три дня дома прошли очень быстро. Каждый день ходили гулять в сквер. Обедали там же, в ресторане. А вечера проводили дома, в тихой, спокойной обстановке. Перед отлетом я строго наказал девчонкам, чтобы они не ленились, а всё своё время потратили на учебу.

(обратно)

Глава 7

А потом мы наконец-то покинули станцию. Караван состоял из семи транспортов. Ну и наших трёх кораблей. Лететь мы должны были больше месяца только в одну сторону и столько же в другую. Это если повезёт и мы никого не встретим. А вот встретить можем кого угодно — это же фронтир. Нам нужно было сделать пять прыжков, а значит, и пять выходов из гиперпространства в системы. Ну, после пятого выхода из гипера мы попадали в систему с нужной нам станцией, и там уже было безопасно. А вот в четырёх промежуточных системах могла поджидать засада. Не нас, конечно, а транспорты. Нас они как раз не очень-то и ждут. Так что все были настороже. Перед каждым выходом из гипера объявлялась боевая тревога. Первым всегда выходил из гипера мой крейсер под скрытом, я осматривался и докладывал вышедшему за мной капитану. Дожидались транспортов и уходили в следующий прыжок. Так и летели. Заодно корабли проходили слаживание. Ведь тремя кораблями мы ещё не работали. К прилету на станцию назначения мы уже неплохо взаимодействовали. Полёт и в самом деле получился как прогулочный. Станция находилась хоть и во фронтире, но недалеко от внутренних систем королевства, так что здесь было относительно спокойно. До королевства отсюда один прыжок. По масштабам фронтира — всего ничего. Поэтому сюда частенько заглядывали корабли королевского флота. Хотелось бы побывать и на станциях поближе к краю фронтира и посмотреть, что там за жизнь. На одной такой мы, правда, побывали, когда продавали аграфское барахло. Но я тогда просидел в корабле и ничего не видел. А вдруг придётся перебраться именно на такую станцию, а я о таких станциях ничего не знаю. Сам-то я не пропаду, но ведь я буду не один. Поэтому решил не проводить всё время в кабаках, а походить по станции и осмотреться. Всё равно торчать нам здесь не меньше недели. Эта станция была даже побольше нашей, и проживало на ней около миллиона человек. Нет, проживающих постоянно было раза в два меньше, просто остальные — это транзитники. Станция-то транзитная. Каждый день сюда прилетали и отсюда улетали сотни кораблей. В основном из королевства во фронтир, но были и такие, как наши торгаши. Они скинут здесь свой товар из Арвара, а кто-то повезёт его дальше по фронтиру. Наши торговцы просто не хотят рисковать. Видно, и так неплохо имеют.

Всю декаду, пока торгаши собирали попутный товар, я шлялся по станции. Хотел понять, чем отличается эта станция от нашей. Оказалось, что ничем не отличается. Практически то же самое. Так же работают офисы, магазины, мастерские, верфи. Так же живут люди. Вот в ошейниках я никого не видел. Престижный район был побольше, так и сама станция больше. Торгово-развлекательных комплексов в престижном районе было два. В один зашёл. Прошёлся по магазинам. Товары, может, чем-то и отличаются, но я не заметил чем. Может, ценой? Сюда бы Лин — она бы разобралась быстро. Хотел купить девчонкам какие-нибудь сувениры из фронтира, но ничего интересного не нашёл. Сходил и в развлекательный центр. Те же рестораны и кафе, такой же сквер. Только вместо пруда — не широкая речка. И кое-какие деревья отличаются. Нашёл дерево точно как наш клен. Который с Земли. Постоял рядом с ним, погладил, сорвал листок, понюхал и даже пожевал. Кто его знает — такой, не такой. Дома, на Земле, я на деревья внимания не обращал — растут и растут. А сейчас постоял рядом с этим деревом — и на душе потеплело. Ходил и на уровни для бедноты. То же самое, что у нас. Меня даже ограбить один раз попытались. Убивать никого не стал. Так, руки-ноги переломал и ушёл. Ничего, пару дней в медкапсуле — и будут опять бегать и прыгать. Правда, потом ещё и полжизни выплачивать за лечение, ну так кто ж вас на кривую дорожку гнал.

Сходили пару раз с Гэлом в кабак. Но после кабака в бордель я с ним не пошёл. Не то чтобы боялся изменить, нет — просто не хотелось. Как-то после девчонок заниматься этим со шлюхами было вроде бы неправильно. Попалась бы какая-нибудь хорошая и симпатичная девчонка — тогда да, не устоял бы.

Так и прошла декада. Сделал для себя вывод — во фронтире жить можно, и очень даже неплохо жить. Были бы деньги, а деньги у меня есть. Закончатся — так заработаю. Или отниму у каких-нибудь бандитов. Уж чего-чего, а этого добра везде хватает. Так что куда сматываться, я уже знаю. Станция очень приличная. Хотелось бы, конечно, на планету, но тут уж как повезет. Хотя на планеты во фронтире, говорят, лучше не спускаться. На станциях хотя бы пытаются придерживаться законов Содружества, потому что практически все они принадлежат гражданам Содружества. А на планетах законы уже свои и иногда совершенно отличные от законов Содружества. Мне, конечно, не очень нравятся законы Содружества, но к ним я как-то уже привык. А что там напридумывали на планетах — хрен знает. Практически каждая планета во фронтире — это отдельное государство. И законы у них, конечно, разные. Вон у нас у арабов бабы в паранджах ходят. И это по их закону правильно. А я не хочу жить там, где все женщины в паранджах. Что мне, мужиками любоваться? Нет, я женщин люблю.

Перед отлётом все капитаны собрались у капитана. Хоть и я, и Дин уже тоже были капитанами, но капитаном для нас так и остался Дэр, поэтому и называли его до сих пор просто капитан, имея в виду, что он не просто капитан корабля, а Капитан, командующий нами всеми.

— Что-то мне всё это не нравится, — сказал он. — Слишком долго наши торгаши собирали караван. Похоже, кто-то намеренно задерживал им отпуск товара. А что это значит? А значит это то, что собирали силы для встречи нас где-нибудь на маршруте. По какому пути мы полетим, они знают. Были бы мы одни — могли бы полететь как угодно. А вот с торгашами мы вынуждены лететь по проложенному пути. Он самый короткий, а у торгашей сроки, и лететь вокруг они откажутся. Так что во второй или третьей транзитной системе нас будут ждать. Потом мы уходим во внутренние системы империи — и туда пираты не сунутся. Могут встретить нас и в первой транзитной системе, но вряд ли — слишком близко от станции. Так что внимание и ещё раз внимание. Главное, чтобы нас не застукали со снятыми штанами. Я думаю, что будет семь-восемь кораблей. Пару фрегатов пустят загонщиками за торгашами, остальные по нашу душу. Пара тяжёлых крейсеров и три-четыре лёгких. Может, будет вместо одного тяжа линкор, третьего-четвёртого поколения. Нам он не особенно страшен. Хуже, если хоть один тяж будет шестого поколения, седьмого-то у них точно нет. Но и с шестым придётся повозиться. Они наверняка разобьются на две группы и встанут по сторонам транзитного пути, чтобы взять нас в клещи. Поэтому расчёт на выход в систему делаем ближе к краю. Попеременно. В первой системе ближе к правому краю, во второй ближе к левому и так далее. На всякий случай. Выходим все вместе — и сразу доклад, — и он посмотрел на меня, — потом ждёте от меня указаний. Я рассчитаю скорость ухода в гипер так, чтобы транспорты выходили в систему через час после нас. Так что за час мы должны управиться. Вам всё ясно? Тогда расходимся.

*  *  *

Через пару часов покинули станцию. В гипер ушли спокойно — никто нас не сопровождал. Я пошёл к Гэлу в медблок учиться. По пути сюда я выучил две базы из тех, что мне привёз капитан. Тактика шестого ранга и Артиллерийские системы пятого ранга. Ещё у меня оставались две базы — Энергетическое вооружение пятого ранга и Ракетные системы пятого ранга. Как раз хватит до конца полета. Правда, Афра сказала, что все эти базы я мог бы выучить за пару декад, но сама же и не рекомендовала этого делать — нечего мозги перенапрягать. А два месяца — то, что надо, легкая разминка для мозгов. Ну легкая так легкая. Тем более, что знания о ракетах и энергетическом оружии мне сейчас не очень-то и нужны.

Посидели с Гэлом, немного потрепались, попили сока — и я залёг в капсулу, оставив его за себя. Встал за три часа до выхода из гипера. Принял душ, поел и пошёл в рубку. Вышли в систему штатно, с промежутком в несколько секунд. Мы с капитаном практически одновременно, а Дин немного запоздал. Капитан ему тут же вломил. Никого в системе не было. Дождались торгашей, разогнались и ушли в гипер. Прогулялся по кораблю. Зашёл к техникам и поболтал с ними. Потом прошёл к абордажникам. Их у меня осталось только полтора десятка: Корина и четверых сержантов забрал капитан. Готовит командиров для абордажной команды. Пока у него был укомплектован только экипаж, а абордажную команду надо было ещё комплектовать. Так что у него сейчас на крейсере было только двадцать три человека, меньше, чем у меня. Корина я отдавать, конечно, не хотел, но капитан нагло отобрал. Жаль, мы с ним хорошо сработались. Да и почти сдружились. И сержантов он забрал с собой лучших. Правда, тогда они ещё не были сержантами… Растут люди. Теперь зарплата у них будет на пятьдесят процентов выше. Хотя я не уверен, что наши люди вообще приходят за зарплатой, — по сравнению с трофейными это такие копейки. А себе я оставил самого толкового сержанта, Вилкса. Вот он как раз был сержантом, командиром отделения у наших абордажников. Теперь будет командовать всеми абордажниками. Сейчас лежит в капсуле и учит базу Абордажник пятого ранга. Потом ещё выучит Тактику хотя бы четвёртого ранга и будет прекрасным офицером. Практики-то у него хоть отбавляй — два десятилетних контракта во флоте империи и семь лет с капитаном. Да и я его прекрасно знаю — вместе тренировались. Ну и кабаки вместе громили.

* * *

Встретили нас в третьей транзитной системе. Войдя в систему, я сразу увидел в ней людей.

— Капитан, — доложил я, — слева на десять часов тяжёлый крейсер, два лёгких и фрегат. Далеко. Справа на три часа тяжёлый крейсер, два лёгких и два фрегата. Гораздо ближе.

— Справа вижу. Слева нет. Слева вижу группу астероидов, видно, там и спрятались. Спасибо, Ник.

— На связи капитан, — обратился он уже ко мне и Дину по громкой связи, — противник обнаружен, слева четыре единицы, справа пять единиц. Слушайте приказ: на счёт «три» поворачиваем все вдруг направо на три часа и на полной скорости идём к противнику. Огонь открываем сразу после поворота, как расстояние позволит. Я беру тяжёлый крейсер, Ник два легких, Дин — фрегаты. Дин, разделаешься с фрегатами — поможешь Нику, потом помогаете мне. Приготовились. Раз, два, три.

Мы повернули и помчались навстречу пиратам. На сканере их практически было не видно, они прятались в какой-то лёгкой дымке. Так вот почему пираты встретили нас в этой системе — здесь было где спрятаться. Пираты поняли, что обнаружены, и пошли на нас, набирая скорость и расходясь в стороны. Но не успели. Расстояние уже позволяло, и мы открыли огонь. Я, правда, немного смухлевал. У своего противника я сначала долбанул пси по всему экипажу. Не знаю — убил или просто вырубил, но силовой щит сразу погас, и я всадил в него сразу три снаряда. На месте корабля возникло маленькое солнышко. Перенёс огонь на второй крейсер. После первого залпа его щит просел процентов на семьдесят. По мне вообще никто не стрелял — я-то был в невидимости. Вторым залпом я погасил его щит, а потом аккуратно разбил его пушки и посбивал ему двигатели. Два разгонных и два маневровых. Он сразу закрутился. Крейсер был пятого поколения. Я специально сжёг крейсер четвёртого, а этот оставил — всё посвежее трофеи будут. Пошёл помогать капитану. Хотя можно было и не спешить. Они кружили друг возле друга и осыпали друг друга снарядами. Щиты у обоих просели только наполовину. Я тут же подключился к веселью. А потом к нам присоединился и Дин. Втроем мы довольно быстро сбили с пирата щит.

— Выбивайте у него двигатели, а я займусь пушками, — приказал капитан.

Закончили с ним минут за пять. Потом по приказу капитана развернулись и понеслись навстречу четверке пиратов. Они уже мчались к нам. Дурачки, им бы удирать отсюда — видели же, что случилось с их подельниками, а они сами спешат к своей гибели.

— Расклад тот же — я на тяжа, Ник на легких, Дин на фрегат. Потом Дин помогает Нику, потом оба мне. Я захожу слева, Дин справа. Ник идёт в лоб. Всё, ребята, удачи.

Минут через пять можно было открывать огонь. Оба легких крейсера были пятого поколения. Поэтому я дал залп по ближайшему. Сразу после залпа я всех там вырубил. Поэтому когда у него погас щит, создалось впечатление, что я сбил его своими пушками. Следующим залпом я его сжёг. Потом переключился на второго. Мы стали долбить друг друга из пушек. Но у меня залп был мощнее, так что скоро и этому конец. Тут ко мне присоединился Дин. Один выстрел из его плазменной дуры — и щит с пирата слетел.

— Дин, больше не стреляй, — закричал я, — лети помогай капитану, здесь я сам разберусь!

Этому я тоже сначала разбил орудие, а потом посбивал движки — два разгонных и два маневровых, как и предыдущему трофею. Их я уже считал нашими трофеями. Потом присоединился к капитану и Дину.

Тут как раз стали выходить из гипера торгаши. Капитан их направил к астероидам и приказал ждать там, пока мы не закончим. С пиратом завершили быстро, и капитан стал общаться с капитанами подбитых кораблей, склоняя их к сдаче. Посылать туда наших абордажников не имело смысла — только людей потеряем. Капитан общался с ними в режиме конференции.

— Что с нами будет, если мы сдадимся? — спросил один из пиратских капитанов.

— Каторга, конечно. Не плюшками же вас кормить.

— Я не согласен, — сказал самый молодой и, по-видимому, самый наглый, — можешь прийти и взять меня.

— Ну, дело твое, — ответил капитан и по мыслесвязи приказал мне: — Ник, сожги тот тяж, с которым мы схлестнулись с самого начала. Этот придурок с него.

Я как раз подлетал к этой парочке инвалидов, чтобы присмотреть за ними. Дал залп сразу из трех своих пушек. Бил я в реакторный отсек. Яркая вспышка — и на месте корабля ничего нет. Увидев это, остальные капитаны тут же согласились на сдачу. И пошла уже привычная работа. На аратанцах мы хорошо натренировались. Пираты вылетали со своих кораблей на ботах, потом пересаживались на наши боты, и их, уже обысканных и в ошейниках, отвозили на наш средний крейсер. Меня капитан отправил осмотреть лёгкие крейсеры на предмет ремонта. После осмотра их абордажниками, конечно. Потом я доложил капитану:

— Капитан, за два дня из двух сделаю один.

— Понял. Работай.

И я стал работать. Сначала оттащил обоих к астероидам. Потом поставил инженера и техников с корабля Дина снимать разбитые движки с наиболее прилично сохранившегося крейсера. Его мы оставим себе. А я со своими техниками стал снимать целые двигатели с оставляемого крейсера. Потом поменялись. Я отправился устанавливать снятые движки, а они потрошить крейсер без движков. Управились даже быстрее двух дней. Правда, я совсем не спал и никому спать не дал. Люди, конечно, поворчали, но спорить не стали. На этот случай существуют стимуляторы. Потом отоспятся. Я-то и без стимуляторов мог несколько суток не спать, но удовольствия это мне, конечно, не доставляло. А инженер и техники с корабля капитана за это время выпотрошили пиратский тяжёлый крейсер. Через два дня мы покинули эту систему. После ухода в гипер я пошёл спать. Решил выспаться на нормальной кровати, а потом уже учиться.

В следующих транзитных системах нам никто не встретился, и мы спокойно долетели до нашей станции. Трофейный крейсер перегонял второй пилот с корабля капитана. А если бы надо было перегонять два трофея? А если три? В принципе можно было бы восстановить все наши трофеи. Поэтому взрывать их не стали, а спрятали в астероидах. Правда, выпотрошить их пришлось — вдруг кто найдёт. Продавать снятое оборудование мы не собирались. Наоборот, намеревались докупить недостающие движки, вернуться и восстановить корабли. Тяжёлый крейсер, пусть даже пятого поколения, стоит немереных денег. Вот мне бы подошел лёгкий крейсер. Я бы из него такую конфетку сделал, что он бы и аграфских тяжей рвал, как тузик грелку. Но пока ещё рано мне обзаводиться таким аппаратом. Загнали корабли в док.

Решили не разгружаться. Всё равно всё назад везти. Капитан поставил свой крейсер в большом доке. Сидели и ждали капитана, потягивая винцо, — поход-то закончился, так что можно. Пришёл капитан. Стали думать, что делать. Решили, что три дня отдыхаем. Капитан за это время находит двигатели. Проблем с этим быть не должно. Пятое и шестое поколение кораблей сейчас самое распространённое, так что запчастей на них полно. За сохранность наших трофеев мы особо не переживали, так как перед отлётом, после того как спрятали корабли, дали несколько залпов по астероидам. На вопрос торгашей, что случилось, ответили, что сожгли остатки пиратских кораблей. Так что искать их никто не будет. Если только случайно кто наткнется. Ну а кто там будет шариться-то? Если только пираты засаду на кого устроят, так они с краю будут прятаться. Что им в глубине астероидного поля делать? Ещё нужен был один пилот для перегона. Капитан обещал найти. Предложил мне подыскать на мой корабль постоянного пилота, но я пока отказался. Решил поговорить с нашими абордажниками — может быть, из них кто согласится стать пилотом. Пока летаем, станет под разгоном учиться. Зато будет у меня надёжный и свой пилот. А пока я уж один как-нибудь. Капитан со мной согласился. Ещё я потребовал возвратить мне моих абордажников. А то у меня их всех забрали. Часть забрал капитан для охраны пленных пиратов, а другую часть посадили на перегоняемый пиратский крейсер. Тут чуть зазеваешься — и останешься один на корабле. Решили набирать ещё абордажников. Капитану надо было скомплектовать целую команду. Да и мне нужно было пятерых. Попросил зачислять ко мне людей только после моего разговора с ними. Мне разная шелупонь не нужна. Наконец закончили совещаться, и капитан нас распустил. Я помчался домой — всё-таки почти три месяца без женской ласки. Моему молодому организму это вредно.

Зайдя в квартиру, очень удивился — было тихо. Никогда здесь не было тишины. Ещё бы, сразу три женщины в доме. Молодые, энергичные, полные сил. Да они пять минут спокойно посидеть не могли. А тут вдруг тишина. Достал игольник и стал осторожно обходить помещение. Зайдя в комнату с капсулами, наконец обнаружил своих красавиц. Они как раз в этих капсулах и лежали. Видно, учились. Молодцы, слушаются мужа. Хотел их разбудить, но потом передумал. Пошёл отмокать в ванной. А уж потом, в одном полотенце на бедрах, пошел их будить. Дал команду капсулам, и крышки начали подниматься. Сколько было визга, смеха, радостных криков. А потом с меня сорвали полотенце и буквально изнасиловали прямо на полу нашего медкабинета. И только часа через два мы смогли перебраться в спальню.

Обед мы, конечно, пропустили, и ужин у нас был достаточно поздним. Но я был этому только рад. Девчонки наперебой рассказывали мне о своих успехах. Все это время они учились. Только в перерывах между сеансами учебы ходили гулять в сквер и развлекаться в торговый центр. Именно так — в торговый центр развлекаться. Да, женщины есть женщины. Что для них может быть лучше, чем перемерить десяток платьев? Перемерить два десятка. И можно даже не покупать — важен сам процесс. А если женщин три? Бедные продавцы. Представив, как их достали мои красавицы, я хохотал несколько минут.

— А чего здесь такого, — удивилась Эдит, — ну померили платья, юбочки, кофточки, комбинезончики…

Я с хохотом закрыл ей рот рукой, а то она перебрала бы весь женский гардероб. Потом я им рассказал кое-что из нашего похода. Всё-таки они бывшие флотские и прекрасно разбираются во многих вещах.

— Тебя точно когда-нибудь убьют, — запричитала Лин, — зачем вы полезли втроём против девятерых? Это безумство.

— Да ладно тебе. Вспомни, как мы вас колотили. Вдвоем раскатывали аратанских флотских на устаревших, по сравнению с вашими, кораблях. А ведь у вас оба раза тоже было и численное преимущество, и по мощности залпа. И сильно это вам помогло? А тут какие-то пираты на старых лоханках.

Но всё равно девчонки никак не могли успокоиться. Пришлось снимать тревогу проверенным способом. Так мы и успокаивали друг друга почти до утра, с перерывами на перекус.

Весь следующий день провели дома. Я как следует отоспался, отдохнул. Девчонки порадовали своими успехами. Кира закончила изучать четвёртый ранг Инженера, Лин наконец домучила Медика четвёртого ранга и теперь сможет сама готовить разгон для себя и девчонок. Эдит учит третий ранг Юриста. Так что года через два у меня будет команда высококлассных специалистов. Это радует.

Следующие два дня прошли, как всегда, спокойно и радостно. Мы много гуляли в сквере. Обедали оба раза в нашем ресторанчике. Нас там узнавали и считали постоянными клиентами. Да и мы уже знали и хозяина, и официантов. Да, там были живые официанты, что редкость. Намного проще и дешевле на места официантов ставить дроидов. Официанты из людей обычно были в очень дорогих ресторанах. Наш ресторанчик тоже был не из дешёвых, но на очень дорогой не тянул. И по ценам, и по интерьеру. А нам нравился, а это главное. Оказалось, что официантами работают племянник и племянница хозяина, и хоть хозяину ресторана это и не очень выгодно в финансовом плане, но поддержать родственников — в Арваре это святое. И это мне тоже нравилось — значит, хозяин ресторана нормальный человек. С официанткой девчонки частенько шушукались и хихикали. Надеюсь, не мне кости перемывали. Они-то здесь бывали намного чаще меня. И вместе мы сюда ходили, и одни они сюда заглядывали в перерывах между сеансами учебы. А вот ужинали дома, так как время ужина у нас не было определено. Иногда ужинали и посреди ночи, если уж очень увлечёмся.

Вечером третьего дня со мной связался капитан и сообщил, что двигатели уже поступили и даже уже загружены, и вылет рано утром. Так что я решил переночевать на корабле. Распрощался с девчонками, обещал скоро вернуться… ну как скоро — месяца через полтора — и уехал.

* * *

С раннего утра вылетели. Летели на двух кораблях — Дина оставили на станции. Второго пилота у него, правда, забрали, и ещё одного где-то нашёл капитан. Наняли его только на перегон. За две недели спокойненько долетели. Трофеи наши были на месте, никто их не нашёл. А то было бы обидно: летели-летели — и шиш. Я бы этого не перенёс. Начали разгрузку. В первую очередь освободили корабль капитана, так как он собирался улетать домой, оставив мне свою инженерную группу. Как-то так получилось, что я стал руководить всеми инженерными группами нашего отряда, хотя сам числился капитаном, а инженером был по совместительству. Неоплачиваемому, кстати, совместительству. Но на таких кораблях, как наш, то есть у наемников, все обычно имели по две специальности, а офицеры и вовсе в обязательном порядке. Так, инженер у Дина, Вис, был ещё и медиком. Правда, не особо высокого ранга, но настроить медкапсулу мог. Какую вторую специальность имеет инженер капитана, Закрин, не знаю, да это и не суть важно. Инженерами они были, конечно, неплохими, но и только. Оба были сертифицированными инженерами пятого ранга, что для моего седьмого было слабовато. А ещё мои Кибернетика, Электроника, Программирование шестого ранга. Про Хакера я вообще молчу. Так что они как-то сами встали в подчиненное положение, и мне волей-неволей пришлось взять руководство на себя. Хотя не очень-то и хотелось. Платить-то за это мне никто не собирался, а вот пистон вставить, если что, — это всегда пожалуйста.

Разгрузили и отправили домой капитана, а сами остались заниматься ремонтом. Я обещал капитану закончить всё декады за две. Можно было, конечно, быстрее, но рвать жилы я не хотел — не горит. Сделаем всё спокойно и не спеша. Тем более, что работа была несложной — ставь всё снятое на место, и всё. Так что работа шла и шла, методично и размеренно. За первую декаду по системе прошло два каравана из Арвара и один в Арвар. Я это определил по движущимся группам людей. Считать их и определять количество и типы кораблей я не стал. Зачем мне это? Идут мимо, нас не трогают, ну и пусть себе идут. Афра, правда, бурчала что-то о тренировках, но мне было просто лень. Я и так каждый день хоть немного, но тренировался. А в начале второй декады я заметил на краю астероидного поля, как раз там, где поджидали нас пираты, четыре группы людей. Они никуда не двигались. Понятненько. Значит, опять пираты на кого-то засаду устроили. По количеству людей я определил, что там находятся два лёгких крейсера, фрегат и транспорт. Надо же, даже свой транспорт для хабара пригнали. Какие прагматичные люди. Я решил подождать и посмотреть, чтобудет дальше. Ждать пришлось около суток, а потом началось шевеление. Появились ещё две движущиеся группы людей, по-видимому, торгаши. Оба крейсера и фрегат рванули к ним, и часа через три уже пять кораблей двинулись к астероидному полю. Понятно, двигатели торгашам отстрелили и взяли их на абордаж. И теперь тащат их поглубже в астероиды для вдумчивого потрошения. Я объявил боевую тревогу. Связался с Закрином, приказал ему продолжать ремонт, а сам двинулся в сторону пиратов. Двигались мы тихо-тихо, можно сказать, на цыпочках, в режиме невидимости. Я задействовал только два маневровых двигателя в половину мощности, так что тащились мы часа два. Приблизившись чуть ли не вплотную, стал наблюдать. Так и есть, потрошат двоих торгашей. С одного уже всё перегрузили на свой транспорт, а второй ещё потрошат. Ни хрена себе, а пираты-то с идентификаторами. Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд. А идентификаторы показывают, что это наемники из империи Аратан. Хана торгашам, выпотрошат и пристрелят. Свидетели им не нужны. Пираты бы их в рабство забрали, а эти просто перебьют. Выручить, что ли, земляков? В принципе я так и так собирался разобраться с пиратами, а тут и причина благородная появилась. И кораблики у наёмников очень неплохие. Один крейсер седьмого поколения, но поменьше моего — второго класса. Другой крейсер шестого поколения третьего класса, и фрегат тоже шестого поколения. Расстояние до них было пистолетным, щиты не включены, так что я аккуратно, задействовав только пушки системы противоракетной обороны, раздолбал и крейсерам, и фрегату по одному маршевому и одному маневровому двигателю. Транспорт трогать не стал — ремонтируй его потом. И стал вещать этим придуркам:

— Говорит полковник флота империи Арвар, вы окружены. Кто попытается включить накачку силовых щитов — будет немедленно сожжён. Кто попытается сдвинуться с места — будет сожжён. Сдавайтесь. На размышление десять минут. Через десять минут открываем огонь.

И так несколько минут. Вокруг заметались лучи сканеров. Ищите, ищите. Хрен вы что найдёте. А ведь щитов не включают. Может, и прокатит моя афера. Очень уж не хочется сжигать такие замечательные кораблики. Через восемь минут раздался голос:

— Мы сдаемся. Покажитесь.

— Ещё насмотритесь. Всем погрузиться в боты и покинуть корабли. Без оружия. У кого найдём хотя бы столовый нож, сразу пристрелим. Даю пятнадцать минут, потом открываем огонь. В транспорте и фрегате всем сидеть и не дышать. За вами придут.

Я вызвал по связи Вилкса.

— Вилкс, один бот к фрегату, другой к транспорту. Во фрегате должно быть восемь человек, в транспорте — двенадцать-тринадцать. Всех пакуете — и тащите сюда. Ждите сигнала. Отбой.

Я, конечно, знал, что в транспорте ровно двенадцать человек, но пусть лучше думают, что я такой умный, чем начнут что-то подозревать. Подал голос аратанец.

— Полковник, мы отходим. В корабле осталось семеро пленных, мы их с собой не берем.

— Хорошо, разберёмся.

От крейсеров отошли по два бота. В двух было по пятнадцать человек, ещё в двух — по двенадцать. В одном из крейсеров, в том, что третьего класса, осталось семь человек. Наверняка пленные. Не самоубийцы же они оставлять засаду.

— Вилкс, пошёл. И как можно быстрее.

К фрегату и транспорту подскочили наши боты. Минут через пятнадцать они уже мчались обратно. Я связался с Вилксом.

— Вилкс, тащи всех в загон, оставь одного в охрану. И быстро к аратанским ботам. Запихивай всех в наши два бота, хоть штабелями их укладывай. Если что, стреляйте без раздумий. Выполняй.

Я наблюдал, как наши боты подходят то к одному, то к другому аратанскому. Вроде все спокойно. Наконец они полетели к кораблю.

— Капитан, всё в порядке. Упаковали всех. Обошлось без эксцессов, — передал Вилкс.

— Хорошо. Этих всех тоже в загон. На всех ошейники. Потом притащи ко мне в кабинет их старшего.

Я пошёл в кабинет. Через несколько минут привели аратанца.

— Так, рассусоливать я не буду. Говоришь коды доступа ко всем кораблям — и обратно в каюту. Ты, как командир этого стада, должен их знать.

— А если не скажу? — ехидно усмехнулся аратанец.

Я встал с кресла, подошел к нему и, резко выхватив нож из ножен, отхватил ему левое ухо. Он зажал рану рукой и с ужасом смотрел на свое ухо у меня в руке.

— Скажешь, всё скажешь. Вот в каком состоянии ты будешь после этого, зависит только от тебя.

Он резко поумнел и выложил мне коды ко всем искинам.

— Ты не похож на флотского офицера, кто вы? — спросил он.

— А мы и не флотские. Мы наёмники. Только мы не занимается пиратством.

— Мы тоже не пираты. Мы нападаем только на арварских рабовладельцев.

— Идейный пират, значит. Ну-ну. Факт пиратства документально зафиксирован.

— Что с нами будет?

— Отправитесь на рабский рынок. Что же ещё.

— За выкуп отпустишь?

— Прилетим на нашу станцию — там разберёмся. Уведите.

Потом вызвал Вилкса и отправил его за пленными торгашами. А после стал таскать корабли по одному в наш отстойник. Хорошо хоть транспорт аратанцев целым остался, и его перегнал второй пилот Дина. Проканителился восемь часов и пошёл спать.

Проснулся утром хорошо отдохнувшим, хоть и спал всего часов шесть. А мне казалось, что я сутки просплю. Позавтракал и вызвал к себе Вилкса, Закрина и Гэла.

— Доброе утро, — поприветствовал их. — Закрин, как дела с ремонтом?

— Ещё дней восемь-девять — и закончим. Если присоединишься, то быстрее.

— Нет, планы немного изменились. Сами видите, что творится. Вилкс, как там пленные?

— Да куда они денутся. Правда, сидят очень уж унылые и постоянно ругаются вполголоса. Их старший в медкапсуле. Гэл ему ухо приращивает.

— Это правильно.

— Да, Ник. А морду ему просто разбить нельзя было? — отозвался Гэл. — Теперь приходится тратить дефицитные аграфские картриджи на эту мразь.

— Да ладно тебе жмотиться. Капитан тебя за эти подарки завалит картриджами. А по-другому и в самом деле нельзя было. Если бы он кодов не выдал, упарились бы искины взламывать. А битьем морды этого козла не напугаешь. Да и так он больше от неожиданности заговорил.

— Капитанов кораблей от общей толпы пришлось отсадить — их чуть не убили, когда узнали, что они сдались одному легкому крейсеру, — продолжил Вилкс. — Едва успели вытащить. А Гэл их лечить отказывается. Говорит, что само всё заживет. И ещё, наши спасённые торгаши просятся к тебе.

— Все семеро?

— Нет, двое. Капитаны и они же хозяева кораблей.

— Хорошо, через полчаса пришлешь их ко мне. А сколько их всего было?

— Двадцать семь человек на двух кораблях. Пираты только офицеров в живых оставили. Да и то потом шлепнули бы, после того как вытрясли из них все деньги.

— О, кстати, а я об этом совсем забыл. Нам тоже надо из аратанцев всё вытрясти.

— А вот этого ты сделать не сможешь, — сказал Гэл, — не имеешь права. Убить, как пиратов, можешь. Или сдать администрации — и те отправят их на рудники. А вот деньги со счетов вытрясти не можешь. Закон Содружества.

— Хреновый закон. А выкупиться они могут?

— Нет. Они же пираты. Или сам убивай, или сдавай властям.

— Да, засада. А в рабство я их продать могу?

— В рабство продать можешь.

— Ну вот и выход. Я их продам в рабство капитану, а он позволит им выкупиться. Вот и прекрасно. А собрал я вас вот зачем. Как видите, обстоятельства у нас изменились. Поэтому я думаю сделать следующее. Я прямо сегодня вылетаю домой. Там мы купим целые движки — и лечу обратно. Меняем движки — и всем кагалом летим домой. Что думаете?

Они, конечно, меня поддержали. Бросать такие трофеи было бы глупо.

— Ну вот и хорошо. Старшим остается Гэл. Закрин, заканчивай ремонт и снимай разбитые движки с трофеев. Пока я буду выслушивать жалобы торгашей и собираться, пробегись по трофеям и узнай у искинов марки разбитых двигателей. И скинь мне на сеть. Все за дело. Вилкс, тащи торгашей. И пришли мне пару человек, чтобы скучно в дороге не было.

— Торгаши уже здесь. Я сразу связался со своими, и их уже привели.

— Хорошо, запускай.

Все поднялись и пошли на выход. А в кабинет зашли два человека. Представились. Торгаши из Арвара.

— Хотели бы поблагодарить за спасение и узнать нашу дальнейшую судьбу.

— Благодарность принимаю. А судьба ваша очень простая. Как только отремонтируем корабли, отправимся на нашу станцию, в Арвар, там вас высадим — и идите куда хотите.

— А наши корабли?

— Уважаемые, корабли и товар наши. Мы их у пиратов отбили. Могу вам предложить лишь выкупить свои корабли. Но не у меня, а у командира отряда. Я думаю, он сюда прилетит вместе со мной.

— А не могли бы вы взять нас с собой? Там бы мы и с вашим командиром поговорили. И если бы не договорились, остались бы на станции. Что нам здесь сидеть столько времени.

— Ну да, и если бы не договорились, то навели бы на нас каких-нибудь отморозков.

— Как ты мог такое подумать?

— Я и жив до сих пор, потому что могу думать. Будет как я сказал. Всё, свободны.

* * *

Через час вылетели. Разогнались и ушли в гипер. Всё, дальше будут спокойные места. Из гипера мы выйдем уже на границе фронтира и империи Арвар. Там пираты встречаются редко. Да и что мне эти пираты — я всё равно выхожу из гипера уже в режиме невидимости. Так что хрен кто меня заметит. Учить уже было нечего, так как свои не выученные базы я оставил зачем-то дома. Вот и занялся тренировками. Нарабатывал инженерные практики. Пытался сделать дроида-уборщика. Самый простой дроид. Изготавливал все детали и потом собирал из них дроида. Все вроде делал правильно, но дроид не работал. Две недели с ним бился, но он, сволочь, так и не заработал. Афра всю дорогу надо мной потешалась.

— Вместо того чтобы хихикать, лучше бы подсказала, что я не так делаю-то?

— Да откуда ж я знаю. Не забывай, я — это ты. Что знаешь ты, то знаю и я. Но вообще-то в базе Инженер все это есть. Просто из-за своей лени и отсутствия тренировок ты это не можешь вспомнить.

— Да я каждый день тренируюсь.

— Ага, по часу в день. А иногда и меньше. Это разве тренировки? Тренироваться надо минимум три часа в день.

— Хорошо, обещаю. А теперь давай, подсказывай.

— Ну уж нет. Сам до всего доходи.

И я усиленно пытался вспомнить, что в базе говорилось о таких случаях. Помню, что это было в начале базы. Помню, что это вообще считалось простейшей работой. Но вспомнить так и не смог. Ещё бы, там был такой массив знаний, неудивительно, что я что-то и подзабыл. Хотя забыть я что-то в принципе не могу, но вот не помню, и всё. Да, в самом деле надо серьёзнее тренироваться, чтобы все знания сложились аккуратно по полочкам, а не валялись навалом.

Вот так и долетели. Как только вошли в систему, сразу связался с капитаном. Он сначала обрадовался.

— Привет, Ник. Вы уже прибыли? Молодцы.

— Нет, капитан. Я один.

— Что случилось? Трофеи угнали? — забеспокоился он.

— На месте трофеи. Только вот аратанцы нам опять подарок сделали. Ещё четыре корабля подарили.

И я кратко доложил ему о происшедшем.

— Тебя одного вообще оставлять нельзя — вечно ты в какую-нибудь историю влипнешь. Вот даже не знаю, что делать — хвалить тебя или ругать. Связаться одному с четырьмя наёмниками — совсем головы не иметь.

— Уж очень красиво они подставились. Спустить им такое было просто невозможно, ты бы и сам не вытерпел. А риска никакого не было. В крайнем случае сжёг бы их крейсеры и фрегат, а транспорт взял бы на абордаж. Они вообще все без щитов были. Пока бы они их накачали, я бы их каждого по три раза сжёг. Так что риска никакого.

— Ладно, молодец, хвалю. Что думаешь делать с трофеями?

— А с чего это я-то должен думать? Ты и думай. Я для того и прилетел.

— Но трофеи-то ты один взял.

— Ну так я же в твоём отряде. Или ты меня уже выгнал?

— Не выгнал, не беспокойся. Ладно, я всё понял. В качестве премии можешь взять любой корабль.

— А на кой хрен он мне нужен? Я и так уже капитан крейсера, а сразу на двух я летать всё равно не смогу. Вот если бы ты мне отпуск месяца на три дал. Так ведь не дашь?

Конечно, я лукавил — малый крейсер второго класса мне очень понравился, и я бы его с удовольствием взял. Его прямо как под меня делали. Но брать нельзя — это сразу вызовет ненужные подозрения. А жаль, конечно.

— Нет, Ник, отпуск я тебе дать сейчас никак не могу. Тем более, что ты капитан корабля. Вот прилетим — пару декад отдохнуть дам. А пока становись в док, а я займусь двигателями и пилотами. Можешь идти домой — как только я всё решу, я с тобой свяжусь. Скинь мне марки движков.

Две декады. И что мне с ними делать? Лететь будешь дольше, чем отдыхать. Ближайшая планета в четырех днях лета. Как раз на ней мы и отдыхали. Вообще-то надо посчитать. Восемь дней лететь. Ещё день на отлет-прилет. Остается одиннадцать дней. Очень даже неплохо. Решено, полетим на море. Надо будет девчонок обрадовать. Связываться по сети я с ними не стал — мало ли что случится. А я наобещаю и не приду, они волноваться начнут, теребить меня вопросами. Зачем мне это нужно?

Я поставил корабль в док, отпустил ребят отдыхать и поехал домой. Дома опять была тишина. Но сейчас я уже не волновался. Девчонок нашёл в капсулах. Пошёл отмокать в ванную. Потом поднял девчонок, и всё повторилось как в прошлый раз — уснули мы только под утро. Проснулся поздно и долго валялся в постели. Куда-то идти не было смысла — в любой момент со мной мог связаться капитан. Так и вышло. После обеда он со мной связался и сообщил, что вылетаем через три часа. Я стал собираться. Девчонки вовсю обсуждали скорый отпуск. Забот у них появилась уйма — что надеть, где купить, где подшить и так далее. Расцеловал их всех и отправился в док. Там встретил Дина. Капитан на своём крейсере был уже на рейде и ожидал нас. Лететь решили на всех кораблях. Мы встретились с капитаном, разогнались и ушли в гипер.

Базы я опять оставил дома. Наверняка проделки Афры. Вот ведь зараза. Делать нечего, пришлось продолжить мучения с дроидом.

И к концу полета он у меня всё-таки заработал. Афра радовалась больше меня.

— Афра, забытые базы — твоя работа?

— Моя, моя. Что тебе с этих баз? У тебя есть возможность заниматься торговлей или финансами? Или какой другой дребеденью? Ты всё время в космосе или в постели со своими наложницами. Выучишь потом — не горит. А вот то, что ты сделал, — это очень важно. Главное, что ты понял сам принцип создания оборудования. Теперь надо тренироваться и тренироваться, чтобы у тебя это получалось автоматически. Тогда ты сможешь создавать более сложное оборудование, даже не задумываясь над тем, получится у тебя или нет. И тогда у тебя и в самом деле всё будет получаться. Так что давай, приступай.

— Да мы уже прилетим через несколько часов.

— Вот когда до прилёта останется полчаса, тогда и пойдёшь в рубку. Я тебе напомню.

Вот ведь змея. Жук, скотина, какого симбионта мне в башку воткнул. Не мог подобрать чего-нибудь попроще.

— Я всё слышу.

— Да ладно тебе — это я с устатку ворчу. Ты же знаешь, что я тебя люблю.

— А кого тебе ещё любить, если не меня? Вернее, себя? Хватит болтать. Приступай к работе.

Вот так и долетели, чему я был рад, наверное, больше всех. Вымотался я за время полёта сильнее, чем при ремонте кораблей. Хотя Афра конечно же права, как всегда. Интересно получается: как я какую глупость сделаю — так это я, как что-то умное — так это Афра. Я что, до установки симбионта был совсем тупым?

— Не переживай — не был ты тупым. Ты был очень даже неглупым молодым человеком. Просто я усиливаю все твои положительные качества и умственные возможности тоже. А вот твоя дурость как была, так и осталась на прежнем уровне. Ты представляешь, сколько её в тебе? Но ничего, со временем её станет намного меньше.

— Вот этого и боюсь. Не хотелось бы стать слишком уж правильным и скучным.

— Не бойся — это тебе не грозит. Всей твоей дурости изжить просто невозможно.

* * *

Как только вошли в систему, сразу связался с Гэлом. Он доложил, что у них всё в порядке. Скучно только. Правда, аратанцы попытались побузить, но их быстро привели в чувство, заодно и развлеклись слегка. Их расположили в одном из пустых транспортов, а условия для жизни там не ахти какие — это же грузовой корабль, а не пассажирский. Вот они и стали требовать улучшить им условия жизни. Им и улучшили. Теперь сияют синяками. Ребята развлекались, но аккуратно. Никого не покалечили, и ладно. Гэл говорит, что он наших предупредил, что если кого покалечат, то лечение за счет покалечившего. Мы с капитаном посмеялись. Я объяснил капитану, как я думаю поступить с аратанцами. Он согласился. Денег много с них мы, конечно, не поимеем, но если собрать с каждого хотя бы по пятьсот тысяч, как и с флотских аратанцев, то сумма получится неплохая. Правда, я скинул это дело на капитана, сославшись на то, что по прилёте он мне обещал два месяца отпуска и времени заниматься всякой ерундой у меня не будет. Капитан сначала согласился, а потом, когда до него дошло, заорал:

— Какие два месяца, Ник? Ты что придумываешь? Ты совсем обнаглел. Я тебе обещал две декады. И то жалею, что так много пообещал.

— Но-но-но — на святое руку не поднимай. Пацан сказал — пацан сделал. Хотя разговор шёл вроде о двух месяцах.

— Не ври. О двух неделях говорили.

— Вот такой наглостью он и взял аратанцев, — смеясь, сказал Гэл. — Они до сих пор в себя прийти не могут. А их командир от злости аж почернел. А Ника теперь все наши зовут полковником.

И он рассказал капитану, как мы брали аратанцев. Так, за разговором, мы и добрались до нашего отстойника. Там я сразу связался с Закрином, и он мне доложил, что они успели сделать. Ремонт первых двух кораблей был выполнен на сто процентов. На аратанских кораблях и на торгашах сняты поврежденные двигатели. Со скуки они сделали профилактику всем кораблям, кроме торгашей. Потом вместе с Гаром и Закрином обсудили план работ и приступили к ремонту. Справились за четыре дня. Да и что там было делать? Мелочи. Провозились только с транспортами торгашей. Аратанцев-то я бил аккуратно — с каждого по два двигателя сбил, и всё. А вот аратанцы лупили по торгашам со всей дури — корабли-то им были не нужны. Но повреждений было всё-таки не очень много. Тем более, что устранять все повреждения мы и не собирались. Двигатели поменяли, и всё. Капитан всё равно уже загнал транспорты их же бывшим хозяевам. Правда, всего за пятьдесят процентов стоимости, не считая привезённых двигателей и работы. Деньги они обещали отдать по прилёте в нашу систему. Там и устранят оставшиеся повреждения. С аратанцами капитан тоже договорился. Как мы и говорили, по пятьсот тысяч с носа. Правда, их командир хотел заплатить только за полтора десятка своих людей, а остальных оставить нам, но капитан отказался — или все, или никто. Жить их командиру хотелось, поэтому он согласился.

Нас здесь больше ничто не держало, поэтому полетели домой. К торгашам капитан всё-таки посадил по три абордажника: на всякий случай — мало ли что им в голову взбредёт. Найти-то их потом всё равно найдут — продажа кораблей проходила под протокол. Но вот когда? Так что дурных мыслей у них теперь не возникнет. Караван собрался солидный — аж девять кораблей. Шесть из которых боевые. Если нас кто увидит — обалдеет. Что могут везти транспорты с таким сопровождением? Хотя груз торгаши везли и в самом деле дорогой — оборудование для завода по производству пищевых картриджей. Немереных денег стоит. Как говорят у нас — дефицит.

* * *

Перелёт до нашей системы прошёл совершенно спокойно. Встречаться ни с кем нам не хотелось. Хоть у нас и было шесть боевых кораблей, экипажи были донельзя урезанными. Прилетев на станцию, капитан рванул заниматься делами, а мы поставили свои корабли в док и занялись профилактикой. Трофеи остались на рейде под охраной абордажников.

Закончив профилактику за день, я связался с капитаном. Он был чем-то сильно занят, поэтому без долгих разговоров отпустил меня на обещанные две декады. Я помчался домой. Из такси забронировал четыре места на корабль. Вылет через три часа. Успеем. Связался с девчонками, сказал, что выходим из дома через час. Всё равно выйдем через два. Знаю я этих копуш. Ведь не прошло и года, как были военными. А в армии порядок прежде всего, и попробуй опоздай хоть на минуту — из нарядов не вылезешь. И ведь там не опаздывали, не собирались по часу. А теперь — как подменили. Надо взяться за их воспитание. А то если вдруг что случится, трудновато им будет вновь привыкнуть к армейскому порядку. А на корабле по-другому нельзя — расхлябанность приводит к гибели.

Зашёл домой, расцеловал девчонок и пошёл собираться. Мне хватило десяти минут. Посмотрел, как они носятся из комнаты в комнату, и пошёл в ванную. Полчаса нежился в горячей водичке. Кстати, кожа у меня стала слабо реагировать на температуру. Я спокойно мог находиться как в ледяной воде, так и почти в кипятке. И чувствовал при этом себя прекрасно. Но обычно я пользовался водой нормальной температуры — вдруг кто из девчонок ко мне присоединится, лечи её потом. Обычно присоединялись. Но не сегодня. Я оделся и вышел из ванной. Они так и носились.

— Стоять! — рявкнул я. Они замерли и даже вытянулись. Ага, армейские навыки никуда не делись. — Через пятнадцать минут я выхожу из дома. Или с вами, и мы едем отдыхать, или без вас, и я ухожу в поход. Время пошло.

Я налил себе сока и стал ждать. Мельтешение прекратилось, и через пятнадцать минут они стояли одетые и с вещами у дверей. Я взял свой рюкзак, и мы вышли из дома. Такси уже нас ожидало. К кораблю мы добрались за полчаса до отлёта. Как раз хватило времени занять свою каюту и хоть как-то разложить вещи. Девчонки принципиально ходили по каюте чуть ли не парадным шагом — обижались. Ну-ну.

Я разделся и завалился на кровать. Через минуту они уже были рядом. Как уходили в гипер, мы пропустили. Четыре дня пролетели так, что мы и не заметили. Прилетев на планету, я уже из космопорта забронировал бунгало на том же курорте, что и прошлый раз. Вызвали грузопассажирское такси и полетели. Встретил нас менеджер и показал наш домик. Он был точно таким же, как и прошлый, тоже на первой линии, но через семь или восемь домов от нашего старого. И опять море, солнце и по вечерам обход клубов. Я, как и прежде, тренировался. И с железками, и с людьми. Сходили и в клуб драчунов. В этот раз я ничего не делал — драка возникла сама собой. Этот клуб стал визитной карточкой местного курорта. Многие сюда приезжали ради него. А что, душу можно отвести, и никакого риска. Тут за порядком следили строго. Теперь этим занимались специально нанятые охранники со станерами. Доходы, видно, позволяли. Ещё бы, каждый вечер клуб битком. Девчонки опять конечно же подрались. Опять их пришлось на следующее утро вести в медцентр.

И в медцентре дела шли неплохо. Раньше занимали только половину здания, а теперь все здание полностью.

Так отпуск и прошёл. Очень уж быстро. Вот теперь уезжать жуть как не хотелось.

— Мы ещё сюда приедем? — спросила Эдит, садясь в такси.

— Конечно, — ответил я. — А может, и не сюда. Есть ещё полно замечательных мест, где мы пока не были. Но обязательно побываем. А сюда мы будем прилетать вот на такие короткие отпуска.

Через четыре дня мы уже были дома, на станции. Вот и закончился мой второй и такой короткий отпуск.

(обратно)

Глава 8

С утра я был уже в нашем доке. Гэл и Дин сидели в кают-компании модуля и ожидали капитана. Я им стал рассказывать о своей поездке на курорт, разные забавные случаи. Рассказал о клубе драчунов. Это их здорово развеселило. Когда я рассказал, как там дрались мои девчонки, они от смеха чуть со стульев не свалились. Оба решили обязательно слетать туда в следующий отпуск.

— А сам-то чего не дрался? — спросил Гэл.

— Да не могу я так. Поубивал бы там кучу народу и загремел на каторгу. Оно мне надо? Девчонки вот могут не применять навыков абордажников и драться, как обыкновенная шпана. Другие тоже, наверное, могут. У меня, боюсь, не получится. А проверять не хочу.

Конечно же сдерживать себя я бы смог. Только зачем мне это? Просто так размахивать кулаками и получать неизвестно за что по морде? Как-то неинтересно. Если мне захочется расслабиться таким образом, я лучше схожу на нижние уровни и сверну шею нескольким бандитам. И я расслаблюсь, и обществу польза.

Наконец подошёл капитан. Мы поздоровались.

— Как вы знаете, трофеи я распродал. Предварительные итоги Гэл и Дин уже знают. Более подробно доложу на общем собрании офицеров через два часа. Тогда и ты всё узнаешь, Ник. А сейчас нам надо решить, чем заниматься дальше. Из СИБ поступило сообщение, что мы им понадобимся где-то через полгода. Отказаться, сами понимаете, мы не можем. Вот эти полгода нам и надо чем-то занять людей. На станции у нас сложилась репутация очень надежного и удачливого отряда, так что предложений много. В основном по сопровождению конвоев торгашей. Есть пара предложений от корпораций по нападению на базы их конкурентов в составе эскадры наёмников. Что скажете? Начнём с младшего. Ник, тебе слово.

— Жаль, что мы не можем соскочить с крючка СИБ. Но что есть, то есть. Однако после выполнения их задания желательно больше не попадать к ним в долги. Рано или поздно они нас подставят. Дальше. От предложений корпораций надо категорически отказываться. Командовать эскадрой они наверняка поставят своего, а это для нас верная гибель. Чужаков жалеть никто не будет. Да мы и не приучены драться в составе эскадры. Мы одиночки. Так что остаются только конвои торгашей. Отработаем взаимодействие. Может, и подерёмся. Но это самый безопасный вариант. И ещё, помните, как мы из засады взяли пиратский конвой? Вот узнать бы маршруты пиратов в диком космосе и пощипать там пиратов. И выгодно, и интересно, и не очень опасно. А по конвоям решать тебе, капитан. Только у меня просьба. Не бери сопровождение конвоев по внутренним системам — очень уж скучно. Лучше по фронтиру, а если попадется с заходом в дикий космос, то совсем хорошо. Там-то наверняка подерёмся.

— Согласен с Ником, — высказался Гэл, — только вот насчёт драки не согласен. Лучше уж поскучать. Если надо будет драться — будем драться. А искать драку самим глупо. Но и по внутренним системам кататься бессмысленно — платят там копейки. Тут Ник прав.

— Полностью согласен с Гэлом, — сказал Дин.

— Ну что ж, я вас понял, — подвел итог капитан, — я и сам придерживаюсь подобного мнения. Из этого и буду исходить при выборе контракта. Так, Ник, теперь к тебе вопрос. Ты когда составишь каталог наших артефактов? Ты сколько раз мне уже обещал? Я их даже продать без каталога не могу. Валяется это барахло мёртвым грузом, а ведь стоит больших денег.

— Да когда мне этим было заниматься, — возмутился я. — И не разбираюсь я в них ни хрена.

Я, конечно, мог составить этот каталог. И артефакты мог все распознать. Вот в этом-то и была засада. Я мог описать предмет, о котором никому ничего не известно. И сразу возникнет вопрос — а откуда я это знаю? А вопрос возникнет. Если капитан надумает продавать артефакты, то консультировать покупателя будут специалисты по артефактам, а они сразу это заметят. А чтобы не возникло такой ситуации, мне придётся долго и нудно определять, что известно о каком-то артефакте, а потом уже его описывать. Да и не было там ничего интересного. Я, конечно, всех артефактов не просматривал, но и то, что видел, навевает только грусть. Карандаши, батарейки, ученические сумки и тому подобное. Видно, археологи наткнулись на разрушенную древнюю школу.

— А мы тем более не разбираемся, — между тем продолжал на меня наседать капитан. — У кого изучена база по артефактам? Вот и займёшься. В гипере всё равно делать нечего. И скучно не будет.

— Да я тут базы кое-какие прикупил, хотел поучиться.

— И какие базы?

— Юрист, Экономика, Торговля, Финансы.

— И зачем тебе это? Хотя если хочешь — учи. Но чтобы по возвращении из похода каталог мне предоставил.

— Хорошо, предоставлю.

Потом уже просто болтали, в ожидании общего собрания офицеров. Гэл рассказал капитану о клубе драчунов. Капитан долго смеялся.

— Надо же, и это на нашей клановой планете, а я и не знал. Сознайся, Ник, — это ты приложил к этому свои ручки?

— Нет, я тут ни при чём. А вот мои девчонки — да, приложили. Стояли, так сказать, у истоков.

— Ну надо же, и наложниц подобрал под стать себе. Вот ведь оторвы.

Стали подходить офицеры отряда. Когда все собрались, капитан начал говорить:

— Хочу доложить о трофеях. После их продажи у нас на руках появилась очень неплохая сумма кредитов. Один миллиард сто шестьдесят миллионов. Из них девятьсот двадцать миллионов заработал Ник на своем корабле. Поэтому предлагаю: всем, кто непосредственно участвовал в захвате аратанцев, выдать двойную долю. А Нику выплатить премию в размере десяти процентов от этих денег. Все согласны?

— Я не согласен, — влез я, — предлагаю не увеличивать мне долю. А то получается двойная премия. Десяти процентов в виде премии мне за глаза хватит.

— Ну что ж, это твоё решение. Остальные согласны?

Все, конечно, согласились. Денег мне, естественно, было жалко, но с другой стороны — меньше будет зависти. В своих-то я уверен, а от новеньких кто знает чего ожидать. Ну а денег у меня было и так навалом. У меня ещё на банковских чипах больше трехсот пятидесяти миллионов осталось. И больше восьмидесяти миллионов премии. Да ещё пять капитанских долей. Получится свыше ста миллионов. Куда мне столько? Потом обсуждали разную мелочовку. В конце собрания капитан сказал:

— Можете расходиться по домам, у кого они есть. Но всем быть в постоянной готовности. Думаю, дня три у нас есть, но могу вызвать и раньше. Всё зависит от подписания контракта.

И он нас распустил. Я пошёл на свой корабль. Поболтал с искином. Он доложил о готовности корабля. Всё было в порядке, корабль готов к походу. Пошёл попрощался с капитаном и Гэлом и отправился домой. Когда ехал в такси, звякнула банковская иконка. Посмотрел. Пришло восемьдесят два миллиона восемьсот тысяч. Ага, премия уже пришла. Ещё и по долям нехило получу. Перевёл девчонкам на счета по пять миллионов. Если со мной что случится, пусть уж они не будут бедствовать. Когда пришёл домой, девчонки были какими-то растерянными.

— Ник, — сказала Кира, — нам на счета пришло по пять миллионов.

— Это я вам переслал.

— Но зачем? У нас и так денег полно.

— А чтобы было. Я тут премию получил, вот и решил вложить какую-то часть в своих женщин.

— Но зачем нам? У нас и так всё есть. А главное, у нас есть ты. Или опять будешь твердить: на всякий случай, на всякий случай.

— Вот именно — на всякий случай.

— Какую же премию ты получил, если делаешь такие подарки? — Ну это, конечно, Лин.

— Это не подарки — это вложения. Ты же изучала базу Финансы.

— Да ты что, я к ней ещё и не приступала. Я сейчас учу Экономику. А сколько же ты получил?

— Получил я около восьмидесяти миллионов.

— Ничего себе премия. А за что?

— За что? Могу сказать, если обещаете не злиться.

— Как можно на тебя злиться.

— Я опять пощипал ваших земляков.

И я вкратце рассказал им о том, как расчихвостил их земляков. Эдит, конечно, опять поплакала. Опять стала причитать, что с таким поведением меня рано или поздно убьют и они останутся совсем одни. К ней присоединились и остальные. Чтобы прекратить это безобразие, я приказным тоном сказал:

— Прекратить. Быстро собираться. Идём отмечать получение премии.

Это их сразу привело в порядок. Они кинулись одеваться. А если женщина начинает одеваться, то ни о чём другом, кроме как об этом, она думать уже не может. А если одеться надо на какое-то мероприятие, то всё — туши свет.

— Даю вам полчаса, — рявкнул я.

Сам стал выискивать в галонете кабак поприличней. Решил тоже переодеться — не идти же в комбинезоне. Через полчаса все стояли у дверей уже готовыми. Мы вышли, сели в такси и поехали в ресторан. Он находился в ВИП-зоне. Здесь я ещё не был. Знакомых у меня здесь никаких тоже не было, а просто так сюда тащиться смысла не имело. Никаких учреждений, только магазины и рестораны. Да и их не так уж много. Три или четыре на весь уровень. Здесь даже встречались коттеджи. Что для станции в общем-то просто глупо. С травкой у дома, с кустарниками. Хорошо хоть деревьев не насажали. Хотя наш район мне нравится больше. Он не такой крутой, конечно, зато живой. У нас постоянно снуют люди, работают офисы. Да один только торгово-развлекательный комплекс чего стоит. Жизнь кипит. А здесь даже не видно никого.

Ресторан нам в общем-то понравился. Официанты — люди, живая музыка. Но когда я выбирал ресторан в галонете, я выбрал первый попавшийся в ВИП-зоне и даже не почитал ничего о нём. Здесь не танцевали! А девчонки не представляли себе праздника без танцев. Музыка была, но какая-то вязкая и нудная. Какое-то медленное скрежетание и скрип. Эдит назвала имя композитора, но оно у меня сразу вылетело из головы. Он написал эту музыку около пятисот лет назад, и это считалось классикой. Долго переносить эту классику мы не смогли, поэтому поели и сразу смылись оттуда. Поехали в наш развлекательный центр, в ночной клуб. А там уж оторвались по полной. Домой заявились поздней ночью, благо идти было всего ничего. Правда, по пути какие-то пьяные придурки попытались пристать к моим девчонкам, но так, без всякого энтузиазма. Поэтому я их даже калечить не стал, только вырубил. Но зубов они точно недосчитаются. Правда, это уже не я — это девчонки с удовольствием попинали их ногами. Но, судя по одежде, ребята не бедствовали, так что по паре часов в хорошей медкапсуле — и всё с ними будет в порядке. Дома сразу завалились в постель и почти сразу заснули. Встали поздно и долго ещё валялись в постели, просто болтая. Ну не только болтали, конечно, но в основном болтали. Я им сообщил, что завтра или послезавтра ухожу сопровождать караван. Правда, ещё не знаю куда, но какая разница. Не будет меня месяца два-три. Так что им можно спокойно заниматься учёбой. Я, когда вернусь, подниму их из капсул. Сегодня, да и завтра, если меня не вызовут, решили провести дома. Лин пошла готовить нам завтрак, а мы отправились в ванную. Потом завтрак, потом обед, потом ужин. Так и прошли два дня. Тихо и спокойно. Вечером третьего дня вышел на связь капитан и приказал прибыть к девяти утра в док. Мы сразу завалились в постель, чтобы наверстать на два месяца вперёд. Хотя, как говорят, перед смертью не надышишься. Всё равно через пару дней начну о них скучать.

* * *

В девять утра я уже был в доке. Капитан пригласил меня и Дина, рассказал, куда летим, объяснил маршрут, поведал о составе каравана, объяснил порядок входа в гипер и выхода в системы, короче — выдал полётное задание. Летели мы в общем-то недалеко, на станцию во фронтире в нашей зоне ответственности, близко к дикому космосу. Это уже была, можно сказать, пиратская территория. Чем ближе к дикому космосу, тем больше пиратов, и это понятно — есть куда удирать. Полёт туда и обратно продлится ориентировочно полтора месяца. А вот когда вернёмся, нас ожидает поход аж на четыре месяца. Тоже во фронтир, в дальний от нас конец зоны ответственности республики Консей. Но об этом контракте капитан расскажет позже, тем более что контракт ещё не подписан.

Через час мы покинули станцию. С торгашами встретились на рейде. Всего у них было пять транспортов. Разогнались и прыгнули в гиперпространство. Я вышел из рубки и пошёл к Гэлу поболтать.

— Привет, Ник. Уже соскучился?

— Да вот зашёл поболтать. Очень уж к себе идти не хочется.

— Что так?

— Там стоит этот проклятый контейнер с артефактами. Капитан всё-таки впихнул мне их.

— Ну его тоже можно понять. Дорогой товар, а лежит мёртвым грузом. Собирали-то их под тебя. Но раз уж у тебя ничего с ними не получается, то лучше их продать, сам понимаешь.

— Да всё я понимаю. Только вот возиться с ними всё равно неохота.

— Ладно, давай посидим, сока попьём.

— Слушай, Гэл, я вот спросить хотел. Тут недавно копался в галонете и наткнулся на сайт рабского аукциона нашей станции. Так там рабов продают совсем немного и по довольно высокой цене.

— И что тебя удивляет?

— Ну как что? Вот в нашей зоне ответственности немало населённых планет. Прилететь туда, набрать рабов — и продавай себе.

— А кому они нужны?

— Не понял. Но продают же.

— А ты не обратил внимания, каких рабов продают? Продают с нейросетями, а если и без сетей, то обязательно указывается ИИ. И он не меньше девяноста единиц. А на этих планетах остались одни дикари, тупицы. Кому они нужны?

— А куда умные делись?

— Да наши работорговцы и потаскали. Не сами, конечно. Местные их им и продали по дешевке. Вот представь себе, что на протяжении сотен лет на планете идет охота на более-менее сообразительных людей. Много после этого лет через пятьсот-шестьсот останется не-дураков? Сам понимаешь — если мама дура, папа дурак, то ребеночек умным наверняка не будет. А если ещё и дедушка с бабушкой, и прадедушка с прабабушкой, и так далее — тоже дураки, то ребеночек на сто процентов будет тоже дурак.

— Как же они не выродились ещё?

— А они и вырождаются. Там сейчас одни тупицы живут, скоро опять каменными топорами размахивать начнут.

— А в других зонах ответственности?

— А ты думаешь, там по-другому? Да то же самое. Только гребут не в рабство, а сажают чуть ли не на пожизненный контракт. И тоже уже несколько столетий. Так что и там с нормальным ИИ не найдёшь. А если у человека низкий ИИ, то что с ним делать-то? Нейросеть ему не поставить — она просто не приживётся. И что? Работать он не может. Даже слугой в доме — вся бытовая техника требует нейросети. Да нигде он работать не сможет. И кому такой нужен?

— Да, дела. Слушай, тогда получается, что слова «дикий» и «тупица» — синонимы?

— Ну да, так и получается, — рассмеялся он, уже понимая, куда я клоню. — Так ты не знал, что ли?

— Да откуда я мог знать-то. Мне кто-нибудь объяснил?

— То-то я смотрю, ты с такой гордостью всем заявляешь, что ты дикарь с дикой планеты. Я думал, ты прикалываешься, — уже хохотал он.

— И вовсе не всем я заявлял, а так, иногда проскакивало. И потом, на нашей планете с интеллектом у всех всё в порядке.

— Это мы с тобой знаем, капитан знает, кое-какие ребята знают. Но остальные-то не знают. Всё, Ник, иди уже к себе, а то уморишь меня.

Я встал и ушёл. Вот ведь зараза, только настроение испортил. Но и я хорош. Надо побольше учиться и не стесняться спрашивать. У нас на Земле ведь тоже так. Вон французы считают гальского петуха своим символом, и если назвать какого-нибудь француза петухом, то он этому и рад ещё будет. А попробуй в России кого-нибудь петухом назвать — сразу в рыло получишь, и хорошо если один раз. Ладно, займусь артефактами.

Я пришёл в свою каюту, взял контейнер с артефактами и высыпал их на пол. Чего тут только не было. Но в основном всякая ерунда. Палочки для письма вроде наших ручек, батарейки, школьные сумки, свёрнутые, конечно. В свёрнутом состоянии такая сумка представляла собой небольшой цилиндрик вроде пальчиковой батарейки. Но по мысленной команде она разворачивалась в небольшую сумку. Сворачивалась и разворачивалась она независимо от того, есть внутри что-то или нет. Определить можно было по весу. Если батарейка тяжёлая, то в сумке что-то есть. Если лёгкая — то сумка пустая. Такая сумка привязывалась к хозяину, и пользоваться ею мог только он. Привязка за столько тысячелетий ослабла, и я её легко снял с одной, самой тяжёлой сумки. И привязал её к себе. Разведчик я или не разведчик? Не зря базу учил. По мысленному приказу она развернулась. Я открыл сумку и высыпал всё из неё на стол. Вещи обыкновенного пацана. Как определил? Не было ни кукол, ни цветных лоскутков, ни зеркальца. Ну какая уважающая себя девчонка выйдет из дома без зеркала? И сейчас, и десятки тысяч лет назад. Ничего интересного я в сумке не нашёл. Единственное, что прибрал, — это ещё одну свернутую сумку без привязки, но пустую, и планшет.

Планшет на удивление сразу включился. Язык был цивилизации Джоре. Знал я его прекрасно — всё-таки язык врагов. Разбираться с планшетом я пока не стал. Просто прибрал его в свой рюкзак. Запасная сумка, кстати, работала намного быстрее старой. Видно, энергия у той подходила к концу. Заряжалась такая сумка от тела хозяина. В основном ментоэнергией. Но нужны ей были такие крохи, что это даже приборами определить было сложно. Про такие сумки я знал из базы знаний, правда, рассматривались там солдатские и офицерские сумки. Но какая разница, принцип-то один.

Больше ничего интересного для себя я не нашёл. Нет, были, конечно, интересные вещи. Например, кресло нашего, имперского производства. Небольшой параллелепипед, раз в пять меньше спичечного коробка в свёрнутом состоянии, и очень удобное кресло в развёрнутом. Подзаряжалось от сидящего в нём. Можно было заряжать, нося его просто в кармане. Кстати, обе свернутые сумки я положил в нагрудный карман комбинезона — пусть заряжаются. А кресло убрал в общую кучу. Ну его на фиг. Ещё разверну его где-нибудь по глупости или по пьяни, а кто-нибудь увидит. Сразу спалюсь. В каталоге базы Артефакторика о сумке говорилось, что это неизвестный предмет неизвестного назначения, и давалось его внешнее описание, хотя и трёхмерное изображение тоже было. Эти придурки даже сумку открыть не смогли. Хотя как бы они её открыли? Про привязку-то к хозяину они не знали. А если бы и знали, снять с их знаниями они её всё равно не смогли бы.

Всего было сто восемнадцать артефактов. Из них Джоре — восемьдесят три, империи Атлан — четырнадцать и каких-то неизвестных — двадцать один. Эти неизвестные были какими-то странными. Как будто сделаны не человеческими руками. Видно, Джоре каких-то нелюдей где-то грабанули. Да, интересные предки были у здешних людей. То-то пиратов столько. Да и остальные пограбить не против. Пример — аратанские наёмники. Видно, страсть к грабежу по наследству передалась сильнее всего. С каталогом я разобрался часов за шесть. Если предмет был описан в базе, то переносил целиком описание в свой каталог. Если предмета не было в базе, то делал его объёмный снимок и давал краткое описание. Всего из ста восемнадцати артефактов в базе было описание на девяносто шесть, остальные неизвестны. Из двадцати двух неизвестных четыре были имперскими. Все были бытового назначения. Даже подушка присутствовала. Вот хохма будет, когда её смогут развернуть. Целый НИИ будет несколько лет биться. Наконец развернут, а это подушка. Не завидую я их директору. Контейнер с артефактами я оставил в каюте. Решил в свободное время попробовать активировать артефакты нелюдей. Ведь если Джоре могли этоделать, почему я не смогу? А после этого наконец пошёл спать.

Остальное время я учился. Никого по пути мы не встретили, и это радует. Подраться, конечно, можно, но это уже стало приедаться. Видно, не отошел ещё от прошлых драк. Войной это назвать нельзя — обыкновенная драка. Как-то все просто, рутинно. Ох, не накаркать бы. Лучше уж пусть будет все спокойно. Хотя по-другому и быть не могло. О нашем караване мало кто знал, так что и пиратов навести некому. А вот когда полетим обратно — тут уж лучше не зевать. Станция-то пиратская. Нет, принадлежит она, конечно, вполне благонадёжному гражданину, но всем понятно, что заправляют там пиратские кланы. И хотя пираты, базирующиеся в арварской зоне ответственности, стараются арварцев не трогать, но кто его знает, что им в их дурные головы взбредёт.

Наконец прилетели на станцию. Торгаши обещали управиться с погрузкой-разгрузкой дня за три. Капитан разрешил посменное увольнение. Мы с Гэлом пошли прогуляться по станции. Она была чуть меньше нашей, но все равно довольно крупной.

— Гэл, на хрена здесь такая большая станция — это же задворки цивилизации? — спросил я.

— А подумать? Ты же знаешь, что здесь базируются несколько пиратских кланов. Отсюда они уходят в набег, сюда возвращаются. Это для них как транзитная станция. Сюда для них привозят различные товары. Сами-то они здесь ничего не производят. Производство здесь открывать нет смысла — в любой момент может налететь эскадра ВКС или конкуренты и порушить всё. Так что это чисто торговая станция. Ну а где торговля, там всегда крутится масса народу.

— А чем здесь торгуют? Награбленным, что ли?

— А чем же ещё. Ты думаешь, наши торгаши сюда зачем приехали?

— Как-то это не очень. Нехорошо это.

— Может, и нехорошо. Но, как говорят экономисты, если есть спрос, будет и предложение.

— Слушай, как-то все эти люди не очень похожи на пиратов. Я же помню пиратов, которых мы взяли в плен. Те и выглядели как пираты.

— Да тут каждый третий пират. Просто здесь они дома. И потом, на этой станции пираты в основном из арварцев. А в Арваре традиционное общество, поэтому у себя дома они ведут себя очень прилично. А вообще-то арварские пираты считаются самыми отмороженными. По жестокости с ними никто сравниться не может.

— И зачем это им?

— Как-то издревле сложилось. А теперь это уже традиция. А все арварцы очень чтут традиции. Я же говорю, у нас традиционное общество. И хотя многие традиции себя уже изжили и их давно пора выкинуть из нашей жизни, но не получается — слишком уж много защитников старых традиций. Так и у пиратов. А вообще я думаю, что творить всякие мерзости им просто нравится. А на традиции они ссылаются просто для очистки совести. Хотя какая совесть у пиратов? Вообще-то на таких станциях существуют специальные злачные места, где пираты отрываются вовсю. Вот туда лучше не ходить. Там чужака убьют наверняка. Ведь законы Содружества здесь практически не действуют. Хотя законы на этой станции, да и на других подобных, очень суровые. Так, за воровство или мошенничество наказание одно — в космос без скафандра. И убийства здесь не приветствуются. В злачных местах — это одно, там как бы свободная зона, чтобы бандиты могли пар выпустить, а вот в других местах — ни-ни. Например, если на этой улице кто-то только попробует кого-нибудь убить, моментально окажется в космосе без скафандра. Здесь адвокатов нет. Так что порядка здесь побольше, чем у нас. Главное — не соваться в специальные злачные места.

— И что, все станции во фронтире пиратские?

— Нет, конечно. Пиратских станций не так уж и много. В основном нормальные, торговые станции. Есть станции производственные. Расположены они рядом с какими-нибудь производственными комплексами для их обслуживания. Но практически на всех станциях фронтира пираты есть. Не много, но есть. Ремонтируются, заправляются, отдыхают. Администрация смотрит на это сквозь пальцы — главное, чтобы денежки свои оставляли на станции.

— Может, сходим в какое-нибудь злачное место?

— Совсем рехнулся? Там ведь с тобой никто выяснять отношения не будет. Просто сунут нож в спину, и всё. Ты и не заметишь, кто это сделал, и не поймёшь за что. Просто потому что ты чужой.

— Да ладно, ладно, завёлся. Пошутил я.

— Да от тебя всякой глупости ожидать можно. Пошли лучше обедать.

Мы зашли в ближайший кабак. Всё как у нас. Не отличить. Выходит, и на пиратской станции можно нормально жить. А вот в так называемое злачное место я бы сходил. Не то чтобы мне хотелось напиться или со шлюхами пообщаться. Хотелось посмотреть, как пираты ведут себя в естественных условиях. Просто ради интереса. Но это уже как-нибудь в другой раз.

Мы пообедали, пошлялись ещё немного по улицам станции и пошли на корабль. На следующий день я решил прошвырнуться по торговым рядам. Может, какие сувениры для девчонок найду. Гэл идти отказался, и я взял с собой Вилкса. Он захватил своего друга, сержанта. Походили по магазинчикам. Ничего интересного не встретили. Только в одном магазине с громким названием «Лавка древностей» я присмотрел интересный кулончик. Очень красивый. Я подозвал продавца.

— У тебя есть ещё парочка таких висюлек?

— О, этот артефакт очень ценная вещь, очень, — стал он набивать цену.

— Уважаемый, ты знаешь, что на станции делают с мошенниками? У меня ведь запись ведётся на сеть. Я как-то изучил базу Артефакторика, думал, зря время потерял. А ведь пригодилось. Так что отличить подделку от артефакта я могу. Поэтому голову мне морочить не надо, а лучше отвечай на вопрос.

— Ну что вы, господин, сразу нервничаете. Я совсем не хотел господина обмануть. Я просто пошутил. А этих прекрасных кулонов у меня как раз три штуки.

Ага, три штуки. Так я и поверил. Он откуда-то достал ещё два кулона и выложил их передо мной. Вещицы были и в самом деле красивы. Просил он по десять тысяч за каждый, но после десятиминутного торга уступил за пять тысяч. За все три. Но судя по его эмоциям — всё равно надул. Да и хрен с ним.

— У тебя нет каких-нибудь красивых коробочек, чтобы упаковать их?

— Есть, конечно есть. Сейчас всё сделаю.

Он упаковал кулоны в красивые красные коробочки. Я расплатился и собрался уходить. Тут продавец чуть ли не шёпотом спросил:

— Господин и в самом деле является специалистом по артефактам?

— Господин является наёмником. Но в артефактах я и в самом деле немного разбираюсь.

— Не поможет ли господин бедному торговцу? Не сможет ли господин определить несколько артефактов? Не бесплатно, конечно. За это я ему продам один из этих артефактов с большой скидкой.

— Ты что, торгаш, издеваешься надо мной? Скидкой от какой цены, которую ты сам придумаешь? Если хочешь, я классифицирую твои безделушки, если их немного, конечно. Но за это ты мне отдашь одну из них бесплатно. Торговаться я не буду. Или ты согласен, или я ухожу, — и я повернулся к выходу.

— Да, да, я согласен.

За прилавок встал какой-то паренёк — видно, торгаш вызвал по сети. Торгаш поманил меня за собой и пошёл к двери сбоку от прилавка. Я попросил ребят подождать меня и пошёл за ним. Мы прошли в помещение, которое являлось кабинетом, — стол, стулья, сейф в углу. Торгаш открыл сейф, достал оттуда небольшой контейнер и поставил его на стол. Я высыпал всё из контейнера на стол. Всего было двадцать три артефакта и три подделки. Я быстро прогнал их по базе — опыт у меня уже был. Шестнадцать по базе проходили, семь — нет. Все семь были атланскими. В одном из них я определил комбинезон разведчика. Пригодится. Выглядел он как вытянутая пластина длиной сантиметров десять, шириной два и толщиной два миллиметра. Крепилась эта пластина на предплечье, и по команде мгновенно разворачивался комбинезон и покрывал всё тело. Он мог служить и как скафандр. В нём можно было до суток находиться в открытом космосе. И пробить чем-то его было очень трудно. Выстрел в упор бронебойными иглами он вряд ли выдержит, а вот энергетическое оружие ему нипочём. Теперь мне нож в спину не страшен. Даже синяка не останется — силу удара он распределяет по всей своей площади.

— Так, записывай. Вот эти три — подделка вроде твоих кулонов. — Торгаш после моих слов схватился за голову. Видно, кто-то хорошо его надул. — Вот эти проходят по базе, — продиктовал ему описание артефактов, — что представляют собой вот эти семь артефактов, я не знаю, в базе о них ничего нет. Себе я забираю вот это, — и я взял в руку пластину-комбинезон.

— Почему именно это?

— Потому что мне эта хрень понравилась. Всё, работу я выполнил, плату за работу забрал. Прощай, торгаш.

Я развернулся и вышел в торговый зал, забрал ребят, и мы вышли из лавки. Побродили ещё немного по рядам и пошли обедать. Пообедав, не спеша отправились на корабль. Там я сразу прошел к себе. Привязка на комбинезоне дышала на ладан, так что снял я её быстро. Разделся и прилепил пластину на предплечье — пусть заряжается. Потом прошёл в ванную к зеркалу. Дал команду комбинезону развернуться. Тело мгновенно покрылось какой-то пленкой, которая совершенно не ощущалась. Видеть я её вижу, а телом не чувствую. Приказал освободить голову. Комбинезон сполз с головы до шеи. Приказал войти в режим маскировки — и пропал. Из зеркала на меня смотрела одна только голова с выпученными глазами. Жуткое зрелище. Приказал комбинезону свернуться и принять цвет кожи. Пошёл и сел на стул. Да, перепугался я здорово, аж вспотел. Хорошо не обделался. Пошел в ванную и постоял под душем. Пластину совсем не было заметно. Только на ощупь. Оделся и двинулся в рубку. Связался с капитаном и узнал, что вылетаем наконец завтра. Ещё сутки здесь торчать. Хотя, может, утром улетим. Было бы неплохо. Правда, мне жаловаться грех — такую нужную вещь отхватил. На базе, конечно, и покруче есть, но где та база? Пошёл в каюту тренироваться. Может, каких пиратов погеноцидить? Нет, ни к чему это. Могут связать это с нами. Так, слегка побезобразничаю. Я попытался найти какой-нибудь кабак, но ничего не получилось. Скоплений людей находил множество, но что это, определить не смог. Плюнул, взял припасённую железку и стал мастерить очередного дроида. Я все-таки инженер-лейтенант, а не мозгокрут-лейтенант, так что лучше поработаю с железом. Часа за три изготовил дроида-уборщика, потом опять свернул его в металлический брусок с вкраплениями кварца и пластика. Потом сходил в столовую, поел и лёг спать.

Улетели мы поздним утром. Полёт был относительно спокойным. Правда, в первой транзитной системе за нами увязался какой-то фрегат без индификатора, и капитан приказал мне посторожить в следующей системе и, если он попрётся за нами — сжечь. Я так и сделал. Как только он выскочил из гипера в систему, долбанул по нему из всех стволов. Он сразу взорвался. За нами он летел или просто по каким-то своим делам — его проблемы. Пирата я жалеть не собирался. Тем более, что это мог быть пиратский разведчик. Теперь спросить не у кого. Ну и ладно. Я бросился догонять караван. Доложил капитану.

— Видел я всё. Ему хватило бы и одного снаряда.

— Так интересней. Видел, как он полыхнул?

Вот и все приключения. Скучно. В нашу систему прилетели совершенно буднично, ранним утром. Давно так не было. Обычно мы тащим за собой кучу трофеев. Даже диспетчер удивился. Я и сам на себя удивляюсь. То мне хочется спокойной тихой жизни, то тянет подраться. Сам себя не узнаю. Нет, в следующем походе надо налечь на учёбу. А то купленные базы так и валяются. Хоть время убью. И потренироваться с железом тоже надо, хоть это и нудно. Зато Афра ворчать не будет. Решено — половину похода учусь, а другую половину — тренируюсь. Сколько успею выучить, столько и выучу. Юриста — наверняка. Торговлю — как получится. Если Афра поможет, то и Торговлю выучу. А она поможет, иначе тренироваться не буду.

— Да помогу я тебе, помогу, — проворчала она, — только тренировок не забрасывай.

— Афра, вот ты мне скажи, зачем так гнать с тренировками, если я всё равно собираюсь обосноваться в Содружестве? Тренировался бы потихоньку, не напрягаясь.

— Ну, во-первых, как говорят братья-хохлы: а щоб було, во-вторых — ты уверен, что у нас она будет? Я не говорю про спокойную жизнь, я говорю вообще про жизнь. Будет ли у нас здесь жизнь?

— Ну ты и вопросы задаешь. Откуда ж я знаю?

— Вот отсюда и твои метания, что ты не знаешь, что тебя ждёт. И ты понимаешь, что от тебя не так уж много зависит. Это тебя злит. Вот и мечешься из крайности в крайность.

— Да, успокоила.

— Я и не собиралась тебя успокаивать. Я хочу тебе объяснить, почему тебе надо тренироваться. Не учиться, а именно тренироваться. И именно ментальным техникам по работе с людьми. Вот на станции ты хотел найти людей в кабаке. Нашёл? Нет. А ведь это так просто. Даже просто считывая эмоции, можно определить, чем человек в данный момент занят. А ты потыркался, потыркался и бросил. Я специально не стала подсказывать, хотела, чтобы ты сам сообразил. А ты сразу бросил. Это не тренировка. Это хрен знает что. Получается — тренируюсь дальше, не получается — бросаю.

— Понял и осознал. Хватит тебе ворчать. Ты прям как моя совесть.

— Совесть понятие эфемерное. Никто ещё не смог доказать, существует она или нет. А меня тебе в твою дурную голову запихнули, так что я существую наверняка. И теперь я стала частью тебя. И почему-то мне кажется — лучшей частью.

— Хорошо, хорошо — пусть лучшей, только не ворчи.

Вот и поговорили. В последнее время всё время ворчит. Где та милая и покладистая барышня? Она только фыркнула. Да-а-а… Вот теперь бы я точно с удовольствием подрался. Но драться ни с кем не пришлось, а пришлось ставить корабль в док и заниматься профилактикой. Потом пришёл капитан и вызвал меня в кают-компанию жилого модуля.

Переоделся и пошёл. Там, кроме капитана, уже сидели Гэл и Дин. Капитан достал бутылочку своего фирменного вина. Выпили за благополучное окончание похода. Капитан рассказал, что с торговцами второго конвоя он уже связался, но они ещё не скомплектовали караван. Ориентировочно вылет назначен через три дня, но может быть и задержка. Поэтому три дня мы можем спокойно отдыхать, а там видно будет. Во всяком случае, связь он с нами будет поддерживать постоянно. Экипажи тоже следовало отпустить отдыхать, оставляя на кораблях только дежурную смену.

— Капитан, ты у меня забрал пятерых абордажников, когда дашь новых? — спросил я.

— Наняться к нам желают многие, мы теперь знаменитость на станции. Но подбором кадров занимается наш начальник СБ, — и капитан кивнул на Гэла, — вот с него и спрашивай.

— Гэл, что скажешь? — спросил уже его. — Когда люди будут? Мы идём в длительный поход, и там всякое случиться может, а у меня некомплект абордажной команды.

— Как и говорил капитан, желающих наняться к нам много, а вот приличных бойцов среди них мало, — ответил Гэл. — Да и среди приличных бойцов иногда шваль попадается. Набор команды не такая уж простая вещь. Приходится их всех пробивать через знакомых в СИБ. Не зря же я там два контракта оттрубил. Ты же не возьмешь себе молодых неумех или какую-нибудь шпану?

— Не возьму. А если подсунешь, то сам их и поубиваю.

— Вот видишь. Сейчас идёт набор на корабль капитана. У тебя хоть пятнадцать абордажников есть, а у него всего пятеро, а должно быть сорок. Так что придётся тебе подождать. Я отправил запросы на пятьдесят человек. Ответ пришел только на двенадцать. Все они, как ты понимаешь, пойдут капитану. Придётся тебе в этот раз лететь с урезанной абордажной командой.

— Нет, вы посмотрите на него! Летает на моём корабле, а людей отсылает капитану. Не ожидал я от тебя такого, Гэл, не ожидал. Нехорошо поступаешь, не по-товарищески.

— Ладно тебе языком трепать, — вмешался смеясь капитан, — потерпишь. Свободны все.

Пошёл на корабль, распорядился насчёт увольнений, поручил Вилксу составить график дежурств и наконец отправился домой. Девчонок застал опять в капсулах. Молодцы. Что значит военные — приказал, и выполняют. Надо будет как-нибудь поощрить их за это. Кулоны я им, конечно, привёз, но это такая мелочовка. Надо будет сводить их куда-нибудь, но только в ВИП-сектор больше не пойдём.

Пошёл в ванную. Ну а после ванной — всё как всегда.

Два раза сходили в клуб. Они так подбирали блузки и кофточки, чтобы кулон всегда был на виду. И ужасно гордились ими. Я спросил у Киры — что особенное в этих кулонах?

— Ты не аратанец, поэтому тебе это трудно понять, — ответила она, — у нас кулон муж дарит жене после свадьбы. Это как бы признание брака свершившимся. Для нас это очень важно. Ну а то, что ты этого не знал, ни о чём не говорит. Всё равно мы считаем, что ты признал наш брак.

Вот так, как говорится, без меня меня женили. Впрочем, они и раньше считали себя не наложницами, а жёнами. Да и пусть, лишь бы со скалкой после работы не встречали. Сразу три скалки — это перебор. Видно, в благодарность за это они все эти дни такое вытворяли, что утром на четвёртый день я пришёл в док злой и невыспавшийся. В кают-компании, как всегда, сидели капитан и Гэл. Поздоровались. Я взял себе сока и присел к ним за стол.

— Когда летим? — спросил я у капитана.

— Сегодня. Караван скомплектован и сейчас собирается на рейде. Хорошо, если к вечеру все соберутся. Так что сидим, ждём.

— А как у нас с набором людей? — спросил уже у Гэла.

— Да всё так же. Набрал уже шестнадцать человек в команду капитана. А ты чего такой сердитый?

— Предчувствия у меня нехорошие.

— Ты научился предчувствовать? — встрепенулся капитан. — Что-то по походу?

— Нет, предчувствовать я не могу. Зато могу мозгами шевелить. И по походу я ничего не знаю. Но вот по людям… Я просто уверен, что СИБ впихнет к нам своего агента. Не может не впихнуть. Сколько мы за год заработали? Больше двух миллиардов? И чтобы это прошло мимо СИБ? Да никогда не поверю. Вот как ты людей проверяешь, Гэл?

— Беседую с ними и отбираю наиболее приличных. Потом посылаю на них запрос в СИБ. И на основании ответа на запрос делаю отбор.

— Ты сам-то понял, что сказал?

— Да, ситуация. И что ты посоветуешь?

— Не знаю. Но знаю одно — если агент и полетит с нами, то вернуться он не должен. Во время похода он все разнюхает.

— И как ты собираешься его искать?

— Надо делать ментоскопирование. Всем.

— Да ты что? Никто не согласится.

— А мы и спрашивать не будем. Нужно объявить по всем кораблям, что во время перелёта всем будет проведён осмотр на новейшем аграфском медоборудовании, а в случае необходимости и лечение. Наши про аграфские медкапсулы и так знают, а новеньким объяснить, что купили его на пиратской станции.

— А где ментоскоп возьмешь?

— А зачем нам ментоскоп? В аграфской капсуле он есть. Правда, с урезанными функциями, но нам и этого хватит. Зачем нам знать про чьё-то сопливое детство? Нам нужно только выявить агента, и всё.

— Да откуда ты знаешь, что через капсулу можно проводить ментоскопирование?

— Гэл, у тебя седьмой ранг Медицины, ты в этих капсулах копался несколько месяцев и не смог найти ментоскоп? Что ты там вообще искал?

— Да ничего я там не искал. Я просто разбирался, как она работает, и всё.

— Вот. А мне, как она работает, по фигу. Я там искал что-нибудь интересное и нашёл, как видишь.

— А настроить её сможешь?

— Не мог бы — не говорил.

— И кому думаешь проводить ментоскопирование?

— Всем. Только это будешь делать ты. Я покажу, как настраивать, и всё. Дальше сам.

— И нам с капитаном тоже?

— А вам-то зачем? Все и так знают, что вы из СИБ. Правда, уже в запасе, но, как говорится, бывших разведчиков не бывает.

— Не боишься, что мы тебя в СИБ сдадим?

— Нет, не боюсь. Поздно вам уже меня сдавать. Теперь вас обязательно спросят — почему такого важного кадра не сдали раньше? И обязательно накажут. И я думаю, что это наказание будет несовместимо с жизнью. И людей наших постараются изолировать. Поэтому выявление агента в интересах всего отряда.

— Да-а-а… Можешь же ты озадачить, Ник, — протянул капитан. — Хорошо, так и сделаем. Дину я сам скажу. Вы прогоните через капсулу всех со своего корабля. А при проходе транзитных систем я буду отсылать вам своих небольшими группами. А потом и у Дина всех проверите.

Тут как раз подошёл Дин. Капитан рассказал ему об обследовании. Решили, что обследовать людей с корабля Дина будем на станции, пока торгаши будут грузиться. Меня это устраивало. Главное найти засланного казачка до возвращения домой. А несчастный случай я ему устрою. Хотя лучше пусть Гэл поработает, так будет меньше подозрений. Давно я собирался поговорить с капитаном и Гэлом на эту тему, но случай никак представиться не мог. А тут так хорошо всё совпало.

* * *

Вылетели мы и в самом деле только вечером. Купцов было семеро. Вернее, купец-то был один, все корабли принадлежали одному хозяину. Он уже давно гонял корабли в республику Консей — видно, имел там хорошие завязки. Но в саму республику не совался — слишком у них там таможенные сборы большие. Как уж он дальше свои товары отправляет, никто не знал. Но это уже не наше дело.

Как только ушли в гипер, я пошёл к Гэлу. Объяснил ему, как настраивать капсулу для ментоскопирования. В базе шестого ранга это подробно описывалось, а вот то, что аграфские медкапсулы имеют такие функции, в ней ничего не было. Там вообще аграфское медоборудование рассматривалось вскользь. Но недаром же я не только медик, но и инженер, да ещё и атланский инженер. Как-то, настраивая капсулу для учёбы, я решил покопаться немного в капсуле и в программах для неё. Так и обнаружил урезанный ментоскоп. Хотел пока помолчать и при случае покопаться в мозгах у кого-нибудь. Так, для общего развития. Но желательно, чтобы это был Гэл или капитан. Однако сейчас важнее выявить агента. Потому что лететь долго, мужики будут по вечерам собираться в кают-компании и травить байки. Наверняка кто-нибудь что-то ляпнет лишнее. Нормальный человек просто внимания не обратит. А вот хороший агент тут же ухватится за ниточку, и раскрутить весь клубок уже будет нетрудно. Так что ментоскоп пришлось сдавать. Гэл, когда я ему всё объяснил, очень удивился.

— Слушай, я никогда не слышал о том, чтобы ментоскоп ставили в медкапсулу. Это же незаконно. Так ведь можно провести ментоскопирование у любого без его ведома.

— Ну так это же аграфы. Сам говорил, что они сволочи.

— Что есть, то есть. И об этом говорится в базе шестого ранга? — удивлённо и недоверчиво спросил он.

— В базе подробно описывается сам процесс ментоскопирования, а ментоскоп я нашёл, когда захотел разобраться с медкапсулой. Должен же я знать, куда я постоянно ложусь. Не забывай, что я не только медик, но и инженер седьмого ранга. А ещё и программист, и хакер.

— Понятно. Если об этом узнают, то каторги нам не миновать.

— Знаешь, как у нас говорят: потерявши голову, по волосам не плачут.

— Ёмкое выражение. Да, ты прав, аграфы нас не простят, если узнают про свой крейсер. И император не поможет — везде достанут, сволочи.

— Ладно, давай приглашать ребят. Пару человек пропустим вместе, а потом уже ты сам. Мне ещё две базы учить.

Так и сделали. Стали вызывать абордажников по одному. Процесс проходил быстро. Ментоскоп я настроил, так что воспоминания записывались не от начала в конец, а с конца в начало. И записывался только последний год жизни. Запись шла на кристалл памяти. Потом, правда, её придется переформатировать, чтобы удобней было в ней разбираться, но это любой искин сделает за секунды. Кстати, кое-какие неполадки со здоровьем нашли у обоих, так что их сразу укладывали в соседние капсулы. Остальных Гэл ментоскопировал, тут же проводил диагностику и назначал время для лечения, так как капсулы пока были заняты. У всех было что-то со здоровьем. Всё-таки аграфские капсулы десятого поколения видят намного лучше наших. Если наша показывала, что человек полностью здоров, то аграфская что-нибудь да находила. И люди были в общем-то довольны. Всё-таки им было приятно видеть заботу о себе. А то, что за этой заботой скрывается что-то ещё, — им и знать не надо.

Учёба моя накрылась. Похоже, до самого прилёта на станцию назначения капсулы будут заняты. А на станции пойдёт команда с корабля Дина. Да, две базы у меня, похоже, зависнут до следующего похода. Придётся идти заниматься тренировками. Сделаю-ка я дроида-диагноста. Это не какой-то уборщик. Тут придётся потрудиться. Хорошо, если за пару месяцев смогу управиться. Закрылся в каюте и начал работать. Насчёт записывающих устройств я не волновался — в своей каюте я всё почистил и периодически проверял её. А в других помещениях корабля запись шла на искин, и его я тоже периодически чистил. Вот так и проходил полёт. Особо опасным он быть не должен. Всё-таки мы пролетали по краю фронтира, рядом с внутренними системами нашей империи и республики. Пираты там показывались редко. А вот флотские патрулировали этот маршрут довольно часто. Они тоже любят летать в безопасных местах. Дураки они, что ли, соваться туда, где полно пиратов. Они ведь могли собраться в стаю и накостылять им как следует. Патруль обычно состоит из двух-трех судов, и если на них накинется стая из десяти-пятнадцати кораблей, пусть и не последних поколений, то мало им не покажется.

Так и вышло. Летели без всяких приключений. Но о спокойствии пришлось позабыть. Ментоскопирование принесло очень интересные результаты. Нет, экипаж моего корабля оказался совершенно чист. Во всяком случае в отношении шпионажа. У многих, конечно, имелись грешки, но не перед нами, а скорее перед законами Содружества. Что там за грешки такие, я у Гэла даже не интересовался. Для меня главное, что к нам, и в частности ко мне, они относились очень хорошо и предавать не собирались. А вот после проверки новичков с корабля капитана мы просто за голову схватились. Мы выявили не одного, а сразу двух агентов. Один от нашей СИБ, а вот другой от аратанцев. Нет, сам-то он был как раз арварцем, но работал на аратанскую разведку. Но хуже всего то, что оба кое-что успели нарыть. Ничего конкретного, но то, что инженер с крейсера «Бэлк» обладает какими-то способностями, которые помогают отряду в бою, они раскопали. И ещё — оба должны были отправить свои отчёты по гиперсвязи со станции. И у обоих отчёты были практически готовы. Аратанский шпион, кстати, сообщал о моей неимоверной жестокости. Я людей чуть ли не живьём жру. И получаю от этого патологическое удовольствие. Кто это ему, интересно, наплёл? Гэл, зараза, не говорит, только посмеивается. Хотя радоваться нечему. Мы никак не могли сообразить, что с ними делать. Допустить их на станцию никак нельзя. Их даже в систему нельзя допускать. Если на станции есть резиденты арварской и аратанской разведок, а они там наверняка есть, то агенты могли с ними связаться по мыслесвязи или просто отправить им пакет информации через галонет. Их надо было устранять сейчас, пока они находились на нашем корабле. И как это сделать? Ведь наши люди ничего не должны были заподозрить. Не будешь же рассказывать, что мы копались у них в головах. Нас наши же и не поймут. И с капитаном связаться нельзя — мы же в гипере. Вот и сидели с Гэлом и ломали головы над этой проблемой.

— Я их с корабля не выпущу, — сказал я, — придерусь к чему-нибудь и зарежу. Как только увижу их вместе, так сразу и зарежу. Игольником пользоваться нельзя, а если ножом — подумают, дикарь, что с него взять. Разозлился на них за что-то и зарезал.

— И сразу попадешь под суд. По законам Содружества за убийство разумного — каторга. Ты хочешь на каторгу?

— Нет, я не хочу на каторгу. А я что, мало разумных грохнул?

— Так то в бою. Это убийством не считается. А вот если ты их хладнокровно прирежешь — это уже убийство.

— И что делать? Когда им в капсулу, кстати?

— Я их поставил последними.

— Слушай, а давай ты увеличишь всем срок нахождения в капсулах, так чтобы во время выхода в транзитную систему эти двое находились как раз в капсулах. Пусть ещё один гиперпереход побудут у нас на корабле. А мы как раз с капитаном посоветуемся. Ты вроде всех новичков проверил?

— Всех. Но остальных тоже надо проверить.

— Само собой. Скажи, а среди этих нет пилота малых кораблей? Бот кто-нибудь из них водить может?

— Они оба могут. А аратанец является штатным пилотом абордажной команды.

— Это хорошо.

— Что задумал?

— Если капитан ничего не подскажет, то придется пожертвовать ботом. В этой системе отправим всех, кроме них, на их корабль и никого принимать больше пока не будем. А в следующей отправим их одних на нашем боте. А чтобы они не долетели, я что-нибудь придумаю. Инженер я или не инженер? Только бот жалко.

— Да хрен с ним, с ботом. Только ты придумай что-то такое, чтобы на сто процентов указывало на несчастный случай.

— Это само собой. И хоть выглядеть всё равно будет подозрительно, но ничего другого я придумать не могу.

— Ладно, Ник. На этом и остановимся.

На этом и остановились. До самого выхода в систему я целыми днями тренировался, чтобы хоть как-то успокоить нервы. Вот тогда у меня и получилось изготовить дроида-диагноста. Во время разгона в системе отправили к капитану его людей и долго с ним совещались. Ничего он нам подсказать не смог. Приняли мой план. Я долго думал, что бы такое сделать с ботом, чтобы он наверняка никуда не долетел. Ничего не придумал и решил просто прилепить управляемую мину к реактору и подорвать её на полпути к кораблю капитана. Дешево и сердито. Разбираться буду всё равно я, как инженер корабля. Незаметно от техников я за день до выхода в систему прикрепил мину к реактору и подтёр все записи в искине.

Как только выскочили в систему, обоих агентов посадили в бот и отправили восвояси. Минут через десять я подал команду на подрыв мины. Капитан тут же остановил караван и послал меня разбираться. Я вылетел с парой абордажников на место взрыва. Только мы там ничего не нашли. А что можно найти после взрыва реактора? Так и вернулись обратно ни с чем. Разогнались и ушли в гипер. Это была предпоследняя транзитная система. Ну вот, у меня теперь есть возможность поучиться. Когда пришёл в медблок, там сидел Гэл.

— Привет, Гэл. Я учиться.

— Ну у тебя и нервы. Я до сих пор прокручиваю в уме эту ситуацию и прикидываю, что мы сделали не так и что могли бы сделать лучше. А ты об этом, похоже, уже забыл.

— Чего переживать — всё уже закончилось. А думать об этом твоя прямая обязанность — ты же у нас начальник СБ. А я капитан, пилот и инженер. Моя обязанность летать и чинить то, на чём летаю.

И я залез в капсулу. Проучился я оба перехода. Выучил базу Экономика по четвёртый ранг включительно. Не так много, как хотелось, но всё равно результат прекрасный. Другие столько учили бы месяца три. Вон Кира базу Инженер до четвёртого ранга сколько учила. Хотя сравнивать эти базы, конечно, некорректно. В Инженере объём намного больше. Но всё равно приятно.

* * *

В нужную систему вошли совершенно спокойно. Подошли к станции и встали на рейде. Решили не швартоваться, тем более что главный торговец обещал уже завтра вылет обратно. Так людям и объяснили. Плохо, что срывалась проверка остальных наших людей. Пока проверку прошли только наш экипаж и абордажная команда и абордажная команда капитана. Придётся отложить это до прилёта на нашу станцию. Опять шнырять на ботах я даже не предлагал.

Мы с Гэлом на боте полетели к капитану. Обсудили сложившуюся ситуацию. Решили, что опасаться пока нечего. Ещё один агент от СИБ у нас вряд ли есть. Если бы был, то зачем внедрять ещё одного? А аратанцы внедрили своего, чтобы поймать нас — уж очень мы им насолили. Но проверить всё равно надо всех. Потом вернулись к себе, и я заказал топливозаправщика. После заправки решили с Гэлом слетать на станцию, поужинать в приличном месте. Правда, в бордель согласились не ходить — всё-таки завтра вылет. Бот оставили на парковке и вызвали такси. Пока ждали такси, выбрали по местному галонету кабак в приличном районе и отправились туда. Посидели, выпили и даже потанцевали. Меня даже соблазнили, хотя я не очень-то и сопротивлялся. Очень уж симпатичная девчонка попалась. Хотя запала она больше не на меня лично, а на то, что я арварец. Она много слышала об арварцах, иногда даже видела издалека, но ни разу даже не общалась. Вот и решила попробовать. А я что? Я не против. Снял комнату здесь же — была в этом кабаке и такая услуга. И мы там на два часа зависли. Двух часов было маловато, но скоро в кабак должен был прийти её жених, и мы стали собираться. Она была дочкой какого-то торгаша и работала в его же фирме. Они с женихом договорились здесь встретиться, но она рано освободилась и пришла сюда его дожидаться. А во время танца узнав, что я арварец, не утерпела и ничуть об этом не жалеет. И не такие арварцы, оказывается, страшные, как о них говорят, а очень даже ничего. Пока шли в зал, она мне слова не дала сказать. Вот ведь болтушка. В зале она тут же заняла свой столик и стала скромно осматриваться вокруг. Вскоре пришел какой-то парень, сел за её столик, и они влюбленно защебетали. Да, не повезло парню, быть ему с раскидистыми рогами.

Подошел после танца Гэл.

— Ник, у тебя же три наложницы дома.

— Они там, а я здесь. Ладно, допивай и полетели на корабль. А то неудобно — вся команда на борту, а капитан где-то развлекается.

И мы отправились на корабль. Вылетели и в самом деле на следующий день, ближе к вечеру. Правда, перед этим капитан пригласил нас с Гэлом к себе. Прилетев на боте к капитану, мы застали у него Дина.

— Господа, — сказал капитан, — поступило предложение от заказчика слегка изменить маршрут. Он предлагает не лететь сразу на нашу станцию, а заскочить ещё на одну. Она находится в нашем фронтире, недалеко от нашей станции, всего в одном переходе. За это он увеличивает оплату по контракту на тридцать процентов.

— Зачем ему это? — спросил я.

— По-видимому, контрабанда. Берет здесь контрабандный товар, закидывает его на станцию во фронтире, ближайшую к внутренним системам, а потом мелкими партиями завозит его на территорию империи. Но нам до этого дела нет. Я решил принять предложение. Срок действия контракта увеличится всего на декаду, и маршрут достаточно безопасный — проходит вплотную к внутренним системам. Да и деньги в общем-то неплохие заработаем. Короче, доведите все до своих людей, и через пару часов вылетаем.

Так и вышло. Через пару часов вылетели и ещё через шесть ушли в гипер. Очень уж долго разгонялись транспорты. Дуры-то здоровые, а разгонные движки слабенькие. Экономия. Нам-то для разгона нужно было всего два часа, но приходилось тащиться вместе с торгашами. Так и летели. Я учился и тренировался. А в одном переходе от станции назначения вдруг встретили пиратов. Что они тут делали, черт его знает. Вроде делать им здесь было нечего. Но то, что это не засада на нас, было понятно — они летели компактно, одной группой, встречным курсом и, похоже, собирались разгоняться. Всего было семь кораблей. Два тяжелых крейсера, три легких и два фрегата. Мы их заметили, конечно, первыми. После моего доклада капитан мгновенно принял решение.

— Вперед. Я и Дин берем тяжей. Ник, на тебе все остальные. О трофеях не думайте. Не забывайте: через час здесь появятся наши торгаши. Жгите всех, до кого дотянетесь. Работаем.

Мы неслись навстречу пиратам. До них было ещё далеко, но моя двухсотмиллиметровка уже добивала, и я сразу начал стрелять по ближайшему легкому крейсеру. Тем более, что щитов накачать они ещё не успели. Видно, очень уж удивились, встретив нас здесь. После первого же моего выстрела пират закрутился и стал отставать от своей группы. Ни хрена себе — это куда же я ему попал? Двигатели вроде с кормы, а он летел ко мне носом. Неужели в рубку угодил? Посмотрел. И в самом деле бо́льшая часть людей в крейсере была мертва. Они там что, в шортах разгуливают? Ведь при разгерметизации корабля даже простой комбинезон может сохранить жизнь в течение часа. Придурки.

Мы-то выходили из гипера всегда в полной боевой готовности. В нас тоже начали стрелять, но мы-то выходили из гипера уже с накачанными щитами. Я перенёс огонь на второй крейсер. Он почти закончил накачивать щиты, и я придавил слегка всех людей в крейсере — искать рубку было просто некогда. Щит начал гаснуть. Я ему помог, всадив два снаряда из мелкого калибра. А потом добавил из крупного. Этот тоже закрутился. Ух ты, да я просто снайпер. По мне, как всегда, никто не стрелял, так как меня просто не видели. Поэтому я увеличил скорость, чтобы, облетев их, подойти к третьему легкому крейсеру хотя бы с фланга. Подкрадываться с кормы просто не было времени. По пути сжег одного фрегата. А потом сбил крейсеру два маневровых и один разгонный двигатель. Он закрутился вокруг своей оси. Стал искать второй фрегат. Эта сволочь крутилась вокруг Дина и осыпала его снарядами. Дину и так приходилось нелегко. Щит еле держался, и похоже, он пропустил всё-таки пару подарков. Я без раздумий придавил всех во фрегате и сжег его. А потом стал помогать Дину. Вдвоем мы быстро расправились с его противником. К сожалению, сохранить его не удалось — полыхнув маленьким солнцем, он просто исчез. Мы вдвоем бросились к противнику капитана и стали осыпать его снарядами. Щит у тяжа стал резко проседать. Поступила команда от капитана о прекращении огня — пират сдался. Тут стали выходить торгаши. Капитан приказал им лечь в дрейф, и мы занялись трофеями. Все лёгкие крейсеры тоже сдались.

К сожалению, астероидов в системе не было и спрятаться было просто негде. Вокруг местной звезды вращались две безатмосферные планеты и один газовый гигант, но до них было далеко, и тащить к ним разбитые корабли не хотелось. Поэтому мы оттащили их чуть в сторону и занялись ими. Всех пиратов поместили в корабле капитана. Я осмотрел своих подранков. Последний крейсер можно было легко восстановить. А с первыми двумя возиться смысла не было. У первого снаряд прошел прямо по оси корабля и разворотил всё внутри, включая рубку. И как ещё реактор не задел. У второго снаряд прошёл под углом к оси и разбил рубку, два разгонных двигателя и задел гипердвигатель. Ну ничего, оба пойдут на запчасти. Тяжелый крейсер особых повреждений не получил, так что его до прилета на станцию решили не трогать. К сожалению, мы тоже не обошлись без потерь. Дин поймал снаряд в летную палубу. Два техника погибли, один был тяжело ранен. У капитана сгорели от нагрузки почти все эмиттеры силового щита, но потерь в живой силе не было. Один я не получил ни одного повреждения. Да в мою сторону вообще ни одного выстрела не было. Спасибо аграфам за их систему невидимости. Давно нас так не трепали, при мне ни разу.

Решили заняться ремонтом уже дома. Я возился с трофейным лёгким крейсером. Техники капитана мне помогали. Остальные потрошили трофеи. Движки мы поменяли за три дня. Трофеи выпотрошили до остова. Даже броневые плиты сняли. Разогнались и ушли в гипер. Походил по кораблю. Везде было пусто и тихо. Все абордажники ушли на трофеи, остались только техники. Учить было уже нечего, так что пошёл тренироваться. Диагноста я теперь мог изготовить часа за четыре, но Афра требовала, чтобы на такие простые вещи я тратил не больше нескольких минут. Ни хрена себе простая вещь! Да это высокотехнологичное оборудование. Седьмого поколения, между прочим. И на изготовление своего первого диагноста я потратил аж два месяца. Теперь изготавливаю его всего за четыре часа, а она всё недовольна. Но делать нечего, будем тренироваться. Так и просидел за тренировками все семь дней. Зато теперь мог сделать дроида-диагноста меньше чем за час.

Завтракали, обедали и ужинали вместе с Гэлом. После еды обычно сидели и трепались обо всем понемногу. Наконец вышли из гипера. Задерживаться здесь не собирались, поэтому мы остались на рейде, а торгаши пошли под разгрузку. Мы с Гэлом отправились к капитану. Я доложил о состоянии корабля. Потом стали решать, что делать с пиратами. Вызвали их капитана.

— Зачем вы напали на нас? — спросил он. — Мы же просто проходили мимо. Хоть бы связались с нами сначала. Договорились бы.

— Ну, конечно, связались. А вы бы за это время щиты накачали, — ответил капитан. — За дураков-то нас не держи. И не прошли бы вы мимо. Ответь честно: увидев выходящие из гипера транспорты, напали бы?

— Напали, — подумав, ответил пират.

— Хорошо, что не врешь.

— Откуда вы? — спросил я.

— Станция «Ашхи». Арварская зона ответственности, — ответил он.

— Капитан, а что с ними сделают у нас на станции? — спросил я.

— Каторга вернее всего. Покупать в рабы их никто не захочет.

— А если оставить их здесь?

— Ошейник. Но их сразу выкупят свои. И вознаграждения за них мы не получим.

— И большое вознаграждение?

— Думаю, миллион кинут.

— Да черт с ним, с миллионом. Давай оставим их здесь.

Пират очень внимательно слушал наш разговор. В глазах его засветилась надежда.

— Да и хрен с ним со всем. Сейчас свяжусь с администрацией станции. Пусть прилетают и забирают, — сказал капитан.

— Слышь, романтик с большой дороги, как выкупишься, переведешь миллион вот на этот счет. — И я продиктовал ему счёт отряда.

Пирата увели. Уходя, уже у дверей, он обернулся и в благодарность кивнул мне.

— С чего это ты такой добрый? — спросил меня Гэл.

— Да понимаешь, они ведь и в самом деле не собирались на нас нападать, несмотря на то что считали себя намного сильнее нас. Мы им как бы земляки, что ли. Нет, увидев караван, напали бы. Но именно на нас нападать не собирались. Поэтому и пожалел.

— Ну в общем-то и верно, — подытожил капитан.

После этого ещё посидели с капитаном. Обсудили тот бой — где кто ошибся, а где, наоборот, поступил выше всяких похвал. Потом с капитаном кто-то связался, и он, с кем-то пообщавшись несколько минут, обратился к нам:

— Проявился хозяин каравана. Предлагает нам продать наши трофеи каким-то своим знакомым. Цену они дают хорошую, процентов на десять-пятнадцать выше, чем у нас на станции. Думаю, надо продавать.

— Продавай, конечно. Хоть в нормальном составе до дома долетим, — поддержал я его.

— Так и быть, продам. Боюсь только, что корабли опять у пиратов окажутся.

— Да и хрен с ним. У пиратов так у пиратов. Встретятся — опять отберём.

— Всё бы тебе отбирать. Хорошо, даю согласие на продажу. А вы пока летите к себе. Я ещё с вами свяжусь.

Мы отправились на свой корабль на единственном нашем боте. Можно было бы взять один из пиратских, но они были все пятого поколения. Хотелось чего-нибудь посвежее. Всё-таки у нас и корабль, и всё оборудование седьмого поколения. Тем более, что капитан обещал восполнить нашу потерю из отрядной кассы.

Продажа кораблей прошла довольно быстро. Правда, капитану всё же пришлось смотаться в администрацию станции для перерегистрации собственности. Но это много времени не заняло. Потом на корабль вернулисьабордажники, и мы стали готовиться к отлету.

Наконец караван полностью собрался, и мы начали разгон. В гипер все ушли штатно — мы первые, торгаши за нами. До нашей станции оставалось два перехода. Правда, один урезанный, всего на пять дней. Делать было абсолютно нечего, и я пошел к Гэлу.

— Гэл, у тебя нет никаких баз? — спросил я. — Может, что завалялось? А то я со скуки помру.

— Так у тебя же были какие-то базы, ты сам жаловался, что учить некогда.

— Уже все выучил.

— Быстро ты. У меня есть кое-что по медицине, но тебе это не нужно. У тебя и так изучена Боевая Медицина шестого ранга. Иди лучше потренируйся с абордажниками. И время убьёшь, и польза будет.

И этот предлагает тренироваться. Видно, судьба у меня такая. И я поплёлся в свою каюту, тренироваться. Ничего нового создавать не имело смысла — все равно закончить не успею. Поэтому я опять взялся за диагноста. Так и провозился с ним до самой станции. Теперь я мог его изготовить за полчаса. И делал это почти автоматически.

На станцию прилетели под вечер. Домой решил не идти — девчонки наверняка в капсулах. Пусть учатся спокойно. Переночую на корабле. Мою комнату в жилом модуле занял Вис, инженер с корабля Дина. Но до кают-компании всё-таки решил прогуляться. Там уже сидели Гэл, Дин, Вис и Дорти, медик Дина. Все молчали.

— Дин, как ты умудрился словить снаряд? — спросил я.

— Да ты понимаешь, — ответил он, — мы перестреливались с тяжем, но пушки-то у него сам знаешь какие. Тем более, что мне для накопления энергии моего плазменного орудия нужно время, а у него тоннельники. Я крутился как мог, но щит у меня проседал быстрее, чем у него. Я перевёл щит в передний сектор, а тут подкрался этот сучий фрегат и всадил в корабль снаряд. Хорошо, что ты его сжёг, — вдвоем они бы меня раздолбали.

— Да, жалко ребят.

Посидели ещё, помолчали. Я бы предложил помянуть их, но здесь это было не принято.

— Ладно, мужики, давайте спать расходиться, — предложил я, — завтра много работы.

Все поднялись и разошлись по комнатам, а я пошёл на корабль. Спал в своей каюте. Хотелось, конечно, поваляться на нормальной кровати, но тащиться домой только ради этого не было смысла. Тем более, что работы и в самом деле предстояло много. Искин доложил, что износ двигателей превысил все допустимые пределы. Да, здорово я их изнасиловал в последнем бою. Перед вылетом в поход износ составлял от пяти до семи процентов. Ещё летать и летать. А сейчас износ одного двигателя был аж сорок три процента. Последний бой чуть не обернулся трагедией. Могли потерять корабль Дина. К счастью, обошлось. Но оборудование мы потрепали здорово. И это у меня. Мне-то было проще всего — меня-то противник не видел. А что сейчас с движками капитана и Дина? Хотя у них корабли намного свежее моего. У капитана вообще только со стапелей. А у моего старичка движки Хорт уже два раза перебирал. И хотя мой корабль был сдан в эксплуатацию всего восемь лет назад, ведь в работе-то он был постоянно. И его никто не жалел — нагрузки были постоянно запредельными. Ну так если от этого жизнь зависит? Вот и поизносилось оборудование. Корабли капитана и Дина ждёт то же самое. Мы ведь дома сидеть не будем, и кораблям на приколе стоять не придётся. Так что надо мне все двигатели снимать и перебирать, с заменой изношенных деталей. С такими размышлениями я и уснул.

Утром пошел посмотреть на повреждения корабля Дина. Повреждений было не так уж и много. Снаряд пробил борт и на наше счастье встретился с единственным ботом Дина. Если бы не бот, он мог дойти и до реакторной. Хороший капитан был у пиратов, точно рассчитал, куда стрелять. Но бот в его расчеты не входил. Бот-то он вдребезги разбил, но и только. Осколками посекло перегородки. И техникам досталось. Работы было не так уж и много — заделать пробоину и отремонтировать перегородки. Бронеплиты на складе у нас были. Так что никаких проблем в ремонте я не видел. Мы обсудили план ремонта с Висом, и я пошёл к своему кораблю. Связался с капитаном, доложил ему о состоянии двигателей.

— Сможешь отремонтировать? — спросил он. — Или придётся менять?

— Отремонтировать-то я смогу, на пару таких походов хватит, но нужны будут запчасти. Потрошить ЗИПы я не хочу. Мало ли что в походе случится. Оставаться без ЗИПов никак нельзя.

— Хорошо. Скинешь мне потом спецификацию необходимых запчастей. Я постараюсь всё достать.

* * *

Я собрал своих техников, поставил им задачу, и мы приступили к работе. Они снимали двигатели, я со своими инженерными дроидами разбирал их и диагностировал детали. Пока никто не видел, я создал своего дроида-диагноста и запустил его в работу. Правда, данные по диагностике он передавал не искину инженерного комплекса, как это делал его собрат, а мне в сеть. И работал он в несколько раз быстрее и точнее диагноста комплекса. Когда я это понял, аж сел от удивления.

— И что ты удивляешься? — спросила Афра. — У него же каждая деталь пропитана пси-энергией, пусть её и немного, но ему хватает. Видишь, какой он резвый.

— А если бы я изготовил полностью инженерный комплекс?

— Он бы всю намеченную тобой работу сделал сам за день, максимум за полтора. Вот только искина комплекса ты создать ещё не способен. Для этого надо иметь уровень ментоактивности не менее шестого. А у тебя сейчас где-то пять и четыре десятых. Вот поэтому я и заставляю тебя тренироваться. Всего за четыре месяца твой уровень подрос на одну десятую. А всё благодаря тренировкам. Ты представь себе, что начиная с седьмого уровня ты сможешь создавать корабельных искинов. Правда, кораблей не выше фрегата, но и это, согласись, очень хорошо. Так что тренировки, тренировки и ещё раз тренировки.

— А если я изготовлю всех дроидов комплекса и буду работать с ними напрямую?

— Да пожалуйста. Только тогда тебе придется выполнять функцию управляющего искина и вот так поболтать во время работы ты уже не сможешь. Или работа, или ещё что.

— Слушай, в империи что, всё изготавливалось вручную?

— Нет, конечно. Всё делалось на заводах. Но ведь и дроиды-изготовители, и заводские искины были накачаны ментоэнергией. И всё, что они производили, обладало ментоэнергией. Да вообще всё в империи было завязано на ментоэнергию.

— Понятно. И в самом деле, дроид, изготовленный при помощи ментоэнергии и сам обладающий ментоэнергией, намного продуктивнее своего коллеги, изготовленного простым технологическим способом. Значит, я тренируюсь сейчас, чтобы потом изготовить заводских дроидов и искинов, а они потом изготовят других дроидов, а те других, и так далее?

— Нет, конечно. Я уверена, что у Жука есть координаты законсервированных производственных баз. Но ты должен всё это уметь делать и сам. В жизни всякое может случиться, и тебе это наверняка пригодится.

— Слушай, Афра, давай колись — кто ты есть на самом деле? Уж больно много ты знаешь. И то, чего я никогда не знал, и то, чего нет и не может быть в галонете.

— Я — то, что тебе и говорила. Я ни в чём тебя не обманула. Я же тебе говорила, что я экспериментальный симбионт. Единственное, что я тебе забыла сказать, — это то, что я тоже обладаю небольшой памятью.

— Если ты говоришь, что ты слилась с моим мозгом и стала частью меня, почему же твоя память не стала моей?

— Ты бы просто сошёл с ума. Память у меня хоть и небольшая, но намного больше твоей. Представляешь, что будет, если они сольются? Сейчас она закапсулирована, и я небольшими дозами вливаю данные из неё в твою память. Пока эти данные осваиваются твоим мозгом, а потом станут как бы твоими.

— Ладно, отбрехалась. Будем считать, что так и есть. Тем более, что деваться мне всё равно некуда. А что за экспериментальный симбионт?

— Понимаешь, на базе у Жука в наличии в основном симбионты для разведчиков, ведь это база дальней разведки всё-таки. Так вот, эти симбионты запрограммированы так, что в безвыходной ситуации они просто убивают сами себя и соответственно своих носителей. А я экспериментальная модель, я обладаю свободой воли, то есть могу убить себя, а могу и не убить. А так как я стала частью тебя, то у меня, естественно, появилось неистребимое желание жизни, присущее каждому живому существу. Поэтому я теперь буду бороться за жизнь всеми доступными и недоступными способами. И поэтому я делаю всё возможное, чтобы сохранить нам жизнь.

— Понятно. Из-за этого ты и заставляешь меня постоянно тренироваться.

— Конечно. Именно это даст нам шанс на спасение, если что, а не знания торговли или экономики.

— Ладно, я тебя понял, буду тренироваться интенсивней — обещаю. Я и сам ещё пожить хочу. А теперь давай-ка поработаем.

* * *

Дело шло достаточно быстро. Диагност комплекса диагностировал детали и передавал данные искину комплекса. Мой диагност передавал данные мне, а я уже искину. Искин составлял список деталей, подлежащих замене. За день мы продиагностировали два разгонных двигателя. Осталось ещё два разгонных и четыре маневровых. Я отпустил техников отдыхать. Связался с капитаном и доложил ему, что список необходимых деталей будет готов через три дня. Потом решил съездить домой. Вызвал такси и поехал. Дома, как я и ожидал, стояла тишина. Девчонки лежали в капсулах. Посмотрел в настройках — учиться ещё два дня. Вот через два дня с ними и свяжусь. А пока пусть учатся. Сам же на этом настаивал. Пошёл в спальню и полежал немного на нашей кровати. Нет, один я здесь спать не смогу. Лучше буду спать на корабле. Опять вызвал такси и отправился в док.

Через три дня список был готов, и я сбросил его капитану. Он обещал доставить всё к утру. Вот ведь засада. Я надеялся, что он дня два-три с этим списком провозится, а я это время проведу дома. С девчонками я вчера связался и сообщил им, что я уже на станции и со мной всё в порядке. Обещал им быть сегодня к вечеру. И что теперь делать? Если поехать сейчас домой, то спать они этой ночью не дадут. Да я и сам не смогу. А как завтра работать? Мне хоть и надо меньше времени для сна, чем обычным людям, но всё равно спать нужно. Работать на стимуляторах? Это не дело. Пришлось связываться с ними и извиняться. Сказал, что ещё пару дней буду занят и чтобы на учебу пока не ложились, а дождались меня.

* * *

Утром привезли заказанные нами детали. Я собирал двигатели, а техники их устанавливали. Установили все разгонные и два маневровых. Техников я отправил отдыхать, а сам не успокоился, пока не собрал оставшиеся два. Закончил поздней ночью и пошёл спать.

Утром за пару часов установили движки, и я вывел корабль из дока на юстировку. Закончил к обеду. Загнал корабль в док и доложил капитану, что корабль полностью готов. Он как раз находился у нас в доке. Пошёл в кают-кампанию. Там все и сидели, потягивая вино.

— Ну что, Ник, всё закончил? — спросил капитан.

— Конечно, как и докладывал.

— Да, работать ты можешь. И сам вкалывал, как заведённый, и техников загонял.

— Ничего, в походе отоспятся.

— Ну и правильно.

Потом он подбил итоги по деньгам. На мою долю пришлось больше десяти миллионов. Куда мне их девать? Надо будет половину своих денег со счёта перевести на банковские чипы. А то, если придется удирать, денежки пропадут. Хоть и твердят о тайне вкладов, но это для дураков. Понятно, что все вклады контролируются. Тем более, что вся банковская система Содружества находится в руках центральных миров, а аграфы там играют не последнюю скрипку. Так что, если за меня возьмутся именно они, то банковский счёт возьмут под контроль обязательно. И снять со счёта я уже ничего не смогу. Ну что ж, так и сделаю. У меня там с сегодняшними около ста миллионов. Половину на чипы, по паре миллионов девчонкам, а остальные усиленно тратить.

Потом капитан сообщил нам, что улетает на столичную планету. Его пригласили в СИБ насчёт работы для нас. Вернётся он декады через две, не раньше. Ему надо в столице ещё кое-какие свои дела решить. Так что две декады для отдыха у нас есть. Потом мы распрощались и разошлись. Я пошёл на корабль распределять дежурства. А уже после всего рванул домой.

Дома меня ожидал горячий приём. Девчонки сначала с визгом повисли на мне, чуть не завалив на пол, а потом потащили в ванную. В себя пришёл я только утром. За завтраком сообщил им:

— Красавицы, у меня отпуск на две декады, так что можем куда-нибудь слетать.

Они тут же набросились на меня с обвинениями. Почему я не сообщил им об этом ещё вчера, а потащил их сразу в постель. Мы сейчас могли бы уже лететь и заниматься тем же самым, чем занимались в спальне, в каюте. Это, значит, я их в постель затащил? Здорово. Потом оказалось, что им совершенно нечего надеть и срочно нужно в торговый центр. Пришлось прекращать этот бардак.

— Смирно! Вольно. Сесть за стол. Вы мне прекращайте безобразия безобразить! Здесь вам не тут! — вспомнил я крылатые выражения с Земли. Они смотрели на меня с ошарашенными лицами. На общем эти выражения оказались ещё больше корявыми, чем на русском, поэтому они ещё с минуту соображали, что же я сказал. — Сначала нам надо решить, куда мы летим. А уже потом соответственно этому экипироваться.

— А мы разве не на наш курорт полетим? — спросила Кира.

— Можем и туда, а можем и ещё куда-нибудь. Решайте. Мне всё равно. Мне везде будет с вами хорошо.

И они стали решать. Спорили до хрипоты, как ещё в волосы друг другу не вцепились. Я уж собирался опять рявкнуть, но они наконец договорились. Решили ехать на прежнее место. Ехать на какое-то новое всего на декаду посчитали неразумным. Ну, вообще-то верно.

Я забронировал места на корабль. Взял, конечно, люкс. Корабль улетал через три часа. Я сообщил девчонкам, что через полтора часа выходим. Кто не успеет собраться, тот остается дома — продолжать учебу. Суеты стало ещё больше. Я тоже пошёл собираться. Ну мне-то много времени не надо. Хотя мне тоже не мешало бы обновить гардероб, а то хожу в одном и том же инженерном комбинезоне и на службе, и дома, и в отпуск тоже в нём. Хотя я так к нему привык, что и не знаю, как буду чувствовать себя в другой одежде. Ладно, приедем на курорт — там все и куплю. Там, конечно, всё намного дороже, но я ведь всё равно собрался деньги тратить.

(обратно)

Глава 9

Через полтора часа все были готовы. Молодцы. Я вызвал такси, и мы отправились на корабль. Только расположились, разложили вещи — и корабль отправился. В этот раз мы летели не на грузо-пассажирском корабле, а на пассажирском лайнере. На Кошоте у него была промежуточная остановка. Лайнер облетел несколько систем и возвращался на станцию. Он был не таким огромным, как настоящие круизные лайнеры, вмещающие по несколько тысяч человек, но очень уютным. Вмещал он всего пару сотен пассажиров, но зато это был чисто пассажирский корабль. Соответственно и сервис на должном уровне.

Разобравшись с вещами, мы пошли обедать. А неплохо получилось. Ещё за завтраком мы даже не знали, куда лететь, а обедаем уже в полёте. Пообедав, отправились в каюту. Наш люкс состоял из двух кают — спальни и гостиной. Расселись в гостиной в удобных креслах, и девчонки начали хвалиться своими успехами. Кира доучила пятый ранг Инженера и была неимоверно горда этим. Правда, сертификата у неё не было, но она надеялась, что я помогу ей с его получением. Чем тут я мог помочь, я даже не представлял. Ведь нужно выполнить какую-нибудь работу со сложностью на пятый ранг, а где взять такую работу? Что-то сделать на корабле? Так нечего, всё уже сделано. Если бы раньше. Снятие, разборка и ремонт двигателей на пятый ранг потянуло бы. Но работа уже выполнена. Да и капитан никогда бы не подпустил постороннего человека к своему кораблю. Это для меня она наложница, почти жена, а для него она никто. Он бы и мою официальную жену, если бы она у меня была, не подпустил. И правильно бы сделал. Остается только учебный центр. Прилетим — надо будет с ними связаться и договориться. Это, конечно, будет стоить денег. Да и хрен с ними, с деньгами. Я объяснил всё Кире, и мы сошлись на том, что по прилете сходим в учебный центр и обо всём договоримся. Одна она туда заявиться не могла — с наложницей без гражданства там бы и разговаривать не стали.

Лин закончила изучать Экономику по четвёртый ранг и решила на этом остановиться и взяться за изучение Торговли. Она собиралась изучить все свои базы по четвёртый ранг, а потом уже идти дальше. Я её в этом поддержал.

Эдит также выучила свою базу Юрист по четвёртый ранг. Но она собиралась добивать её до шестого ранга, чтобы потом спокойно изучать свою Живопись. Её я тоже поддержал.

Так мы и сидели в гостиной до ужина. Обсудили множество проблем. Надо почаще вот так вот, сидя спокойно в гостиной, обсуждать различные вопросы. А то в постели никакого обсуждения не получается. Ну ничего, теперь наговоримся. Целых десять дней вместе, и мне никуда не надо спешить. Ах, хорошо.

Потом сходили поужинали. В ресторане был даже танцзал. Так что пошли потанцевали. Правда, без драки и здесь не обошлось. Пока я ходил в туалет, к девчонкам пристали какие-то молодые пьяные придурки. Так они их так отметелили, что тех прямо из ресторана унесли в медблок. Так-то к девчонкам никто не пристает, так как у них стоит метка наложниц, а в Арваре с этим строго. Нет, у них, естественно, не стоит метка где-нибудь на лбу, они выглядят как обыкновенные девушки, но кто захочет, тот моментально всё выяснит. Надо просто зайти в галонет и послать запрос по имени или фотографии — и тут же получить ответ. А на корабле можно было отправить запрос корабельному искину. Ведь все пассажиры регистрируются. Но эти кретины сделать этого не удосужились. Ну им же хуже. Зато как девчонки были довольны, аж светились.

И тут же стали обсуждать поход в клуб драчунов. Даже и не знаю, вести их туда или не вести? Прямо какие-то фанатки рукомашества.

Вот так и долетели до планеты. Высадили нас на орбитальной станции, а уж оттуда добрались до космопорта. Ещё сидя в лифте, я забронировал бунгало на нашем курорте, и из космопорта на такси сразу рванули туда. Поселили нас в таком же бунгало, как и прошлый раз, и недалеко от домика, в котором мы жили в прошлый приезд. К сожалению, он был занят, а то было бы неплохо пожить там. Но и этот домик был хорош. Чуть поменьше, зато бассейн больше и беседка увита каким-то растением типа нашего винограда. Только ягоды были не в гроздьях, а сверкали ярко-красными бусинами. Очень красиво. Домик нам понравился. Но главное не домик, главное — это море. Вот оно, в нескольких шагах сверкает и переливается изумрудными волнами. Побросав вещи, мы помчались купаться. Плескались больше часа. Девчонки уже неплохо держались на воде. Что интересно, тут практически никто не умеет плавать. Или плещутся на мелководье, или надевают спасательный жилет. Правда, жилет такой, что его не сразу и разглядишь, — неширокий пояс и наплечники. По команде из сети он мгновенно заполнялся воздухом, и утонуть было практически невозможно. Но своих девчонок я научил плавать ещё в первый наш приезд, так что они этими жилетами не пользовались. Только когда катались на водных скутерах. Да и то я заставлял. Накупавшись, пошли разбирать вещи. Потом пообедали и вновь на пляж. На ужин решили сходить в какой-нибудь ресторанчик. Так и проводили время. Десять дней пролетели, как один миг.

Уезжая, я твёрдо решил, что вернемся мы сюда не раньше, чем через несколько лет. В следующий отпуск полетим куда-нибудь ещё. Здесь уже всё приелось.

Обратно летели на грузо-пассажирском корабле. Условия были, конечно, немного похуже, чем на лайнере, но нас это нисколько не напрягало. Нам было хорошо вместе, а это главное. Приехали домой, завалились все вместе на кровать и так молча лежали. Было немного грустно. Всё-таки перенестись из яркого, солнечного праздника в железную коробку психологически трудновато.

— Ладно, девчонки, хватит грустить, — сказал я, — это же не последний наш отпуск. Будут ещё курорты и получше этого.

— А получше — это как? И где? — встрепенулась Эдит. Остальные с интересом стали прислушиваться.

Я им предложил самим поискать в галонете курорты на других планетах империи. Можно и на Кошоте, но в каком-нибудь другом месте. Их это заинтересовало, и они принялись обсуждать достоинства и недостатки различных курортов империи. Я им предложил подобрать курорты по удалённости от нашей станции, учитывая наличие у нас времени на отдых в две декады, в месяц, в два месяца. Они этим так заинтересовались, что даже перешли в гостиную. А я ещё полежал, полежал и уснул.

* * *

Утром пошли с Кирой в учебный центр. У меня было ещё три свободных дня, и следовало распорядиться ими с пользой. В центре никаких проблем не возникло. Единственная проблема — экзамен на получение пятого ранга рассчитан на пять дней, а я хотел, чтобы его провели за три. Но и тут всё решилось к взаимному согласию. Пришлось заплатить двойной тариф, и всё. Оставил Киру в центре и пошёл домой. Вечером она сама придёт, благо от нашего дома до учебного центра идти меньше пяти минут. А мы собрались и пошли в аквапарк. После моря это было, конечно, совсем не так интересно, как раньше, но время провели всё-таки весело. Обедали дома.

После обеда я поехал в док. Нужно же проверить, как подчинённые службу несут. Там было всё в порядке. Поболтал с дежурными абордажниками и поехал домой. Кира вернулась поздно вечером. Уставшая, но довольная. Долго и подробно рассказывала мне, что делала, какие работы выполняла. Потом разбирали с ней все выполненные ею работы, разбирали ошибки, объяснял ей, как лучше сделать то или другое. Спать легли поздно. Киру от общей постели отлучили — ей надо выспаться к завтрашнему дню. Проснулись поздно. Кира уже убежала в учебный центр. А мы даже завтракать не стали, собрались и пошли в развлекательный центр. Позавтракали и заодно пообедали в нашем ресторанчике у пруда. А потом просто гуляли по скверу, сидели на скамейке и болтали.

К ужину пошли домой. Ужинать не стали — решили дождаться Киру. Сегодня она пришла пораньше, но такая же усталая. Поужинали все вместе. Отправили Киру спать, а сами пошли в спальню.

Следующий день прошёл так же. Вечером все с нетерпением ожидали Киру. Приготовили даже бутылку какого-то жутко дорогого коллекционного вина. Специально зашёл в магазин элитных вин и взял одно из самых дорогих. Наконец пришла счастливая Кира. Уже по её виду было понятно, что всё в порядке: она уже сертифицированный инженер. Выпили за исполнение её мечты.

Потом она схватила меня за руку и потащила в спальню. Девчонок прогнала — мол, это её праздник. Правда, они через пару часов всё равно к нам проникли. Так до утра и не уснули. А утром я отправился в док — отпуск закончился.

* * *

Приехав в док, я первым делом зашёл в кают-компанию жилого модуля. Там сидели капитан и Гэл.

— Вовремя объявился, — поприветствовав, сказал мне капитан, — через часик все соберутся, и проведём совещание. Обсудим очередной поход.

— И куда пойдём?

— Да всё туда же, опять будем обследовать те одиннадцать систем, что и в прошлом году. Платят вроде неплохо. Я заключил контракт пока на первые три системы.

— Капитан, а тебе не кажется, что нас сдали? Ведь в одной из этих систем нас наверняка ждут. И в СИБ не могут этого не понимать.

— Вот и мы с Гэлом сидим и размышляем на эту тему. И тоже думаем, что где-то нас ждут. Только это не говорит о том, что нас сдают специально. Обследовать эти системы сибовцам так и так надо. Послать корабли ВКС они не могут, потому что, встретившись с кораблями ВКС аратанцев, они обязательно схлестнутся, а это война. А война сейчас никому не нужна. Поэтому и решили пожертвовать нами. Даже если нас уничтожат, к войне это не приведёт. Вообще ни к чему не приведёт. Даже ноту не пошлют. Мы же наемники, за нас государство ответственности не несёт.

— Специально нас подставляют или нет, какая для нас разница?

— Верно, никакой. Они просто привыкли посылать людей на смерть. Вот как нам из этого дерьма выбраться? Как думаешь, какой будет комитет по встрече?

— Думаю, что большой. Учитывая, что ждать аратанцы будут именно нас, а они прекрасно помнят, что два раза мы уничтожили вдвое превышающие нас силы, не получив и царапины, то встречать нас будет чуть ли не эскадра.

— Ну это вряд ли, — сказал капитан.

— Да, эскадру они, конечно, не пошлют. И линкор не пошлют — слишком накладно, да и избыточно это. Но вот усиленную ударную группу пришлют наверняка. Три-четыре тяжёлых крейсера, пару носителей и пять-шесть лёгких крейсеров. И пару фрегатов для разведки.

— Я тоже так думаю, — сказал капитан, — но нам и этого за глаза хватит.

— Это точно, — подтвердил я, — даже если вновь проявятся мои ментальные возможности, как с аграфами, я смогу уничтожить экипаж одного корабля и вырублюсь, а остальные уже уничтожат нас. И пленных они брать точно не будут. Если только чтобы поиздеваться. Нам надо менять тактику.

— И что ты предлагаешь?

— Я предлагаю запускать в систему сначала меня. Не выходить всем вместе в намеченной системе, а выйти в соседней. Потом я прыгну в нужную нам систему и осмотрюсь там. Если нас ждут, то прыгну обратно, и мы уйдем спокойно проверять следующую систему. Пока они разберутся, пока решат, что делать, мы уже обследуем оставшиеся две системы и вернемся домой.

— А если тебя заметят?

— А вот это уже вряд ли. Если только они где-нибудь не достанут аграфской поисковой системы десятого поколения. Но аграфы удавятся, а никому её не продадут. Всё же остальное мне не страшно. Прокол пространства они, конечно, заметят, но и всё. Меня они хрен найдут. Могут заметить выхлоп разгонных двигателей, но перехватить уже вряд ли успеют. А если ещё заменить мне движки на более мощные, то даже фрегаты не успеют меня перехватить.

— И какие двигатели ты хочешь?

— Самый оптимальный вариант — это движки от лёгкого крейсера восьмого поколения четвёртого класса. По размеру они подойдут, и по расходу энергии как раз как мои теперешние. А прибавление в скорости разгона они дадут процентов двадцать. Тогда меня и фрегаты хрен догонят.

— Ну что ж, постараюсь найти. В крайнем случае задержим выход. А в основном я с тобой согласен. Надо будет ещё над этим поработать, но в принципе ты прав.

Тут стали подходить офицеры отряда. После того как все собрались, капитан рассказал о контракте. Потом распустил людей и стал работать над моим заказом. Он постоянно с кем-то связывался и сидел, замерев с отрешённым видом. Я сидел тут же и ожидал результата. Всё-таки от этого многое зависит. И выполнение задания в том числе. За свою жизнь я не волновался. Если уж припрёт — начну убивать при помощи ментоэнергии. И хрен с ней, с конспирацией. Но тогда мне даже на станцию дороги не будет. Капитан, узнав о моих возможностях, постарается накинуть на меня аркан. А если не получится, то может и попытаться грохнуть. Вряд ли, конечно, но возможно всё. А что делать с моим экипажем? Они меня, конечно, уважают, но уходить вместе со мной в бега не согласятся. И что, убивать? И как быть с девчонками? Нет, свои возможности надо держать в секрете до последнего. Так что новые движки мне будут как раз к месту. Наконец капитан закончил с кем-то общаться и обратился ко мне:

— Нашёл. Прямо у нас на станции. Правда, дороговато, но лететь в столицу уже нет времени. Привезут завтра к вечеру. Успеешь снять старые движки? Они пойдут в счёт оплаты.

— Капитан, сам спать не буду и другим не дам, но успею, — радостно сказал я. — Ну, я побежал работать.

Я собрал техников, поставил задачу и объяснил, что пока не снимем движки, отдыхать не пойдём. И мы взялись за работу. Капитан нам в помощь дал техников и инженера Дина. В две бригады мы уже к утру сняли все двигатели и приготовили всё к установке новых. Пошли отдыхать. Поспали часа четыре, и привезли новые движки. Я выспался и чувствовал себя прекрасно, поэтому сразу взялся за диагностику движков. Провозился тоже четыре часа. Хотя можно было обойтись и без этого — двигатели были совершенно новыми. И где они их, интересно, взяли? Какой склад грабанули? Да это, впрочем, не моё дело. Разбудил своих техников и приступил к установке. Через некоторое время подошёл Вис со своими техниками, и они тоже впряглись в работу. К вечеру следующего дня корабль был практически готов. Осталось только провести юстировку двигателей, и всё. Отправил всех спать, а сам вывел корабль из дока и покинул станцию. Через три часа корабль был полностью готов. Связался с капитаном.

— Капитан, корабль к походу готов, — доложил я.

— Ник, ты что, двужильный? Всех загонял. Вис вон клянётся, что больше работать с тобой никогда не будет. Жалуется на тебя. Людей пинками заставлял работать.

— Ничего, пока будем в гипере, ещё опухнут от сна. Мне в док возвращаться или на рейде вас подождать? Когда вылет?

— Вылет часа через три-четыре. Так что оставайся на рейде. Перед вылетом я с тобой свяжусь.

Я пошёл спать, попросив Афру разбудить меня через три часа. Через три часа я проснулся, а ещё через час мы ушли в гипер. Лететь нам предстояло больше месяца, но скучать мне, кажется, не придётся. Афра требует, чтобы я разобрался с системой невидимости. Девайс очень полезный. Но не мой. Если что-то вдруг случится и мне придется удирать, то такая система мне очень пригодится. А этой мне никто не отдаст. Ну не воровать же мне её. Поэтому придется научиться изготавливать её самому. Правда, и тут было не всё в порядке. Как сказала Афра:

— Эмиттеры, различные блоки, шины и другую дребедень ты, конечно, изготовишь. Не без труда, но сделаешь. А вот с искином засада. Ты с нынешним своим уровнем ментоактивности даже искина Содружества создать не сможешь, не говоря уж про атланский. А в этой системе если не главное, то уж далеко не последнее место занимает именно искин. Но это не беда. Искин десятого поколения мы вряд ли где найдём, но он не особенно мощный, поэтому можно приспособить вместо него корабельный искин седьмого или восьмого поколения. Такой мы найдём где угодно. Но все программы тебе надо будет содрать с аграфского искина. Ты всё-таки хакер и разведчик. А согласовать их работу ты сможешь, уж в этом-то я не сомневаюсь. И ещё. Если ты собираешься приобретать для себя лёгкий крейсер второго класса, то его стомиллиметровая пушка — это ни о чём. Калибр маловат, и дальнобойность не ахти какая. Поэтому тебе надо подумать над тем, как улучшить её боевые качества с помощью ментопрактик. Но главное — это система невидимости. Без неё ты не выживешь.

Так что работы у меня было хоть отбавляй. Сложность заключалась в том, что никаких документов на эту систему не было. Приходилось разбирать каждый блок, а потом собирать. И разобраться во всём надо было достаточно быстро, пока мы находились в гипере, так как при выходе из гипера система невидимости должна работать как и прежде.

Я всё успел. Даже программы все переписал. Полностью забил память Марфы. Ничего, прилетим на станцию — куплю искин и установлю его пока на свой фрегат. И уже на него скину все программы, а потом потихоньку буду собирать саму систему. Материалов для этого на станции сколько угодно. Даже изготавливать практически ничего не придется, всё и так есть в продаже. Правда, надо улучшить параметры у некоторых приборов и агрегатов, но это ерунда, сделаю.

* * *

Наконец прилетели. Вышли в системе, соседней с нужной нам. Дальше уже моя работа. Капитан с Дином спрятались в небольшом астероидном поле, а я разогнался и прыгнул. В гипере я пробыл всего восемь часов. Вышел в систему, огляделся — никого. А собственно, зачем мне возвращаться за капитаном и Дином? Съемку я и сам могу провести. Этого мы не сообразили. Придётся все-таки возвращаться за своими. Да и на червоточину нужно посмотреть. Я её и сам, конечно, могу найти, но зачем искать, если мне её и так покажут. Я разогнался и прыгнул обратно. Пока находился в гипере, прекрасно выспался. Выходил всё-таки под невидимостью — на всякий случай. Но всё было в порядке — кроме наших кораблей, больше никого. Доложился капитану. Объяснил ему, что и сам бы смог провести съёмку. Задержался бы всего на полсуток. Договорились, что в следующий раз так и поступлю. Разогнались и ушли все вместе в гипер. По прибытии в систему капитан и Дин занялись съемкой, а я полетел смотреть червоточину. Капитан объяснил, где она. Да, долго бы мне пришлось искать. Она находилась в дальнем конце системы, за скоплением астероидов.

— Нашёл? — связался со мной через некоторое время капитан. — Всё надеешься прорваться в свою родную систему?

— Неплохо было бы. Но боюсь, не получится. Уж больно нестабильна червоточина, а жаль. Очень жаль.

— Не переживай. Что ни делается — всё к лучшему.

— Да и хрен с ним. Что есть, то есть.

И я полетел к своим. Я, конечно, не сказал капитану самого главного — я спокойно мог пройти в свою систему. Атланские ученые давно посчитали периодичность сокращений и схлопываний таких червоточин, так что пройти её мне не составило бы труда. Но зачем? Навестить родных? А надо ли? Они меня уже давно похоронили. И тут вдруг являюсь я. Как говорится, весь в белом. И что дальше? Остаться я не смогу. Взять с их с собой? А куда, собственно? Я сам готовлюсь удирать в дальние дали. Ещё даже не решил куда. Взять их с собой — просто подставить под удар. А просто повидать и улететь — так тоже не лучше. Как я объясню, где пропадал два года? И как они потом будут объясняться с компетентными органами? Как бы хуже не сделать. Ничего, дорогу домой я уже знаю и, как только нормально устроюсь, обязательно за ними слетаю. И уже на своем собственном корабле.

Я вернулся к нашим и встал в охранение. Мало ли кто сюда вдруг припрётся. Надеюсь, удрать, если что, мы успеем. Вдвоем капитан с Дином съёмку закончили довольно быстро. Потом мы разогнались и ушли в гипер. Путь наш лежал в систему, где я впервые встретился с аратанцами. Летели две декады. Там мы поступили как и в предыдущий раз. Капитан с Дином спрятались в астероидах, а я махнул в нужную систему. После выхода сразу понял, что я здесь не один. Ого, какой представительный комитет по встрече. Три тяжёлых крейсера, четыре лёгких, три фрегата и два носителя. Все корабли аратанцев начали окутываться силовыми щитами. Меня они не видели, но прокол пространства засекли наверняка. Вот и готовились к бою. Только боя как раз и не будет. Дураков нет. С такой силищей нам не справиться. Я по инерции двигался вглубь системы. Хотелось разобраться, кто же нас тут ждёт. А потом уже удирать. Я, правда, не собирался сразу лететь туда, где меня ждали наши, а хотел сделать небольшой круг. Меня-то они не видели, но вот след от разгонных двигателей хорошая аппаратура могла засечь. А я думаю, что для нашего уничтожения их снабдили всем самым лучшим. Кто-то постоянно вызывал вошедшие в систему корабли. Хотел похулиганить, но передумал. Зачем им знать, кто заходил в систему. Пусть головы ломают. Может, решат, что их посетил аграфский разведчик. Хотя не такие уж они дураки.

Я развернулся, разогнался и ушёл в гипер. К нашим кораблям вышел только через двое суток. Доложился. Решили лететь в третью систему. Хотя и аратанцы могли тоже туда полететь, но надо было рисковать. Летели почти месяц. Там опять всё повторилось — они прячутся, а я ухожу в прыжок. При выходе в систему сразу заметил там людей. Но всего один легкий крейсер. Присмотрелся и определил, что этот крейсер я видел в предыдущей системе. Значит, послали разведчика. А это говорит о том, что у него есть передатчик гиперсвязи. А может быть, и приёмник тоже. Если это так, то его надо брать в обязательном порядке. Это такая ценная вещь, что я даже не представляю, сколько она может стоить. Да и купить такое невозможно. Если полечу за своими — обязательно удерёт. Он и сейчас может от меня удрать, но пока стоит на месте. Может, они не заметили, что я вошёл в систему? Похоже на то. Вот и щитов не накачивает. Но при разгоне след от моих разгонных движков может заметить. Нет, его надо взять сейчас, пока он не удрал. Потихоньку, подрабатывая маневровыми двигателями, я стал приближаться к аратанцу. Подойдя к нему на пистолетное расстояние, я аккуратно отстрелил ему один разгонный и один маневровый двигатели и разбил одну пушку. Как раз по выстрелу из каждой моей пушки. Следующими выстрелами повредил ещё по одному двигателю и вторую пушку. Теперь и удрать не сможет, и воевать нечем. Одновременно с началом стрельбы я отключил невидимость. Стал его вызывать. Наконец откликнулся.

— Капитан крейсера «Полот» флота Аратанской империи Корон Цен на связи.

— А я капитан арварского крейсера. Как меня зовут, тебе знать не обязательно. Предлагаю сдаться. В противном случае сожгу.

— Это пиратское нападение на корабль аратанского флота, и вам за это придётся отвечать.

— Слушай, Корон, хватит ерунду нести. Я тот, кого вы как раз и ловите. То, что я не пират, видно по моему идентификатору. Давай решай — или сдаешься, или умираешь. Только побыстрее.

— Как поступишь с командой?

— Вы мне не нужны. Сниму кое-что с вашего крейсера и улечу, а вы здесь дожидайтесь своих. Они ведь скоро прилетят? Ты ведь сообщил о нападении на тебя?

— Так вот что тебе нужно.

— Именно. И учти, если повредишь систему гиперсвязи — подпишешь смертный приговор и себе, и своей команде. Сожгу не раздумывая.

— Хорошо, я согласен.

— Прекрасно. Сажай всю свою команду в боты и отправляй их в сторону от корабля. Пусть там повисят. Когда мы закончим, вернутся. Сам пока останься, поговорим.

Вскоре от аратанского крейсера отвалили два бота. На корабле остался один человек. Я отправил Вилкса с одним отделением абордажников на трофей.

— Вилкс, возьми с собой техников, и пусть начинают демонтаж системы гиперсвязи. Вылетай на двух ботах, один отправь назад с аратанским капитаном. Мы полетим за нашими, а ты тут приглядывай за аратанцами. Если что, сожги их. Артиллерия ПРО и ПКО на аратанце в порядке. Справишься?

— Обижаешь, Ник.

— Тогда вперёд.

Я связался с Гэлом и вместе с ним пошёл на полетную палубу ожидать аратанского капитана.

— Зачем ты меня сюда притащил? — позевывая, спросил Гэл. — Моё место во время боя в медблоке.

— Хватит тебе ворчать. Опух уже от сна. Сейчас привезут аратанского капитана. Я его слегка покалечу, а ты его заберешь лечить и заодно снимешь с него ментоскопию. Очень мне интересно, что он передал своим.

— Как он мог передать? У него что, есть гиперсвязь?

— Ага.

— Ну ни хрена себе. Ну ты и везунчик. Надо же, такой приз отхватить.

— Ну приз не приз, а подарки делать аратанцы умеют.

Так, болтая, мы и дождались бота. Абордажники выгрузили аратанца. Я приказал развязать его, а потом спросил:

— Корон, меня интересует — что ты передал своим?

— Да пошёл ты.

Я вытащил игольник и выстрелил ему в ногу.

— Сейчас тебя подлечат, а потом ещё поговорим. Гэл, забирай его.

Пара абордажников подхватила бедолагу и потащила в медблок. А я не спеша направился в рубку. Через час со мной связался Гэл.

— Ник, я снял ментоскопию за последний день. Он сообщил о нападении на него арварского крейсера. Ему приказали постараться удрать и затаиться в астероидном поле. Помощь к нему уже вылетела.

— Понял, Гэл. Ещё что интересное есть?

— Нет. Всё остальное ерунда.

— Сколько он ещё лечиться будет?

— Сутки.

— Ну пусть лечится. Вылетаем к нашим.

Я предупредил Вилкса, и мы ушли за своими. Через пятнадцать часов мы опять были здесь. Капитан с Дином отправились проводить съёмку, а я полетел с инспекцией на аратанца. Систему гиперсвязи уже сняли и упаковали в контейнеры. Я приказал демонтировать медкапсулы, кроме одной. Больше ничего трогать не стали. Правда, искин я всё же прихватил. Пригодится. Его я сразу перевёз к себе. Ну и на складе у них покопался. Набрал много чего интересного. Теперь систему невидимости можно было собирать хоть сейчас. Правда, не все детали подходили идеально, но хотя бы опытный экземпляр сооружу. Всё равно делать на обратном пути будет нечего.

Наконец съемку закончили, и капитан подлетел к нам. Систему гиперсвязи загрузили к нему, и мы собрались у него в каюте.

— Надо решить, что делаем дальше, — обратился к нам капитан, — летим домой или попробуем всё-таки прорваться в ту систему?

— Конечно пробуем, — высказался я. — Они все мчатся сейчас сюда. Так что система сейчас свободна. Контракт-то надо закрывать. В крайнем случае, если они так и торчат там, — улетим.

— Хорошо, так и делаем, — подытожил капитан. — Через час вылетаем.

Я выгрузил аратанского капитана обратно в его корабль, в медкапсулу. Связался с теми, кто сидел в ботах, и разрешил им вернуться на корабль. Потом мы разогнались и ушли в гипер. Лететь нам около месяца, так что времени навалом, на всё хватит. Потом ведь ещё до дома больше месяца лететь. Поэтому я решил сначала разобраться с тоннельным орудием. С этим, думаю, я долго не провожусь. Переделывать там было нечего. Я просто хотел попробовать усилить мощность разгонных колец в стволе. Это можно было сделать только с помощью ментоэнергии. Я выбрал одну из стомиллиметровок и влил в каждое из разгонных колец немного ментоэнергии. Что из этого получится, я не имел понятия. Я всё делал согласно наставлениям из атланской базы Инженер. Но там говорилось о повышении мощности в атланских агрегатах, а это все-таки изделие Содружества. Ещё я влил по чуть-чуть ментоэнергии в снаряды, которые представляли собой обычные металлические болванки. Это уже было моё личное ноу-хау. Теперь нужны были испытания. Я рассчитывал пострелять в системе, в которую отправлюсь один. Честно говоря, не верил, что аратанцы будут дробить силы и оставят там кого-нибудь. И это хорошо. Постреляю по астероидам. Нужно вычислить скорость полёта снаряда, дальность и убойную силу. Испытания я могу провести только без свидетелей, а то замучаюсь объяснять, зачем и почему. Всё остальное время занимался сборкой системы невидимости, или, попросту говоря, скрытом. Что-то у меня уже начало получаться. Но доделать я не успел — мы прилетели. Опять двадцать пять. Та же система, так же капитан и Дин прячутся в астероидах, и так же я прыгаю в соседнюю систему. Когда вышел из гипера, определил, что я в системе не один. Здесь же находился один тяжёлый крейсер. Они рехнулись, что ли? Он же для наших трёх кораблей на один зуб. Специально его на убой оставили? Ну и хрен с ними. Вот на нём и испытаю свою пушку. До аратанца было ещё далеко, даже мой крупный калибр до него не достанет. Но я решил попробовать. Крейсер уже покрылся силовым щитом. Заметил, значит. Ну посмотрим. Навёл пушку и выстрелил. Ни хрена себе! Снаряд даже не заметил силового щита, как будто того и не было. Взрыв. И всё — нет крейсера. Куда это я ему попал-то? Не иначе как в реакторный отсек. Какие-то испытания получились урезанные. Так, теперь постреляемпо астероидам. Я выпустил около двадцати снарядов и опытным путем определил, что дальность увеличилась на семьдесят процентов. Насчёт убойной силы толком ничего не понял. Заряженным ментоэнергией снарядом можно было разбить астероид в два раза больший, чем незаряженным, но это ни о чём не говорило. Нужны были ещё испытания. Ладно, это уже потом, пора за нашими лететь.

Вернувшись в систему, связался с капитаном:

— Капитан, система пустая. Уже.

— Что значит — уже?

— Да ты понимаешь, случайно вышло.

— Что случайно вышло? Что ты мямлишь? Докладывай как положено.

— Есть как положено. Проникнув в систему, обнаружил вражеский тяжёлый крейсер. Намереваясь обездвижить корабль, подкрался к нему на расстояние выстрела и произвел залп по двигателям. Но он почему-то взорвался. Наверное, случайно попал в реакторный отсек. Вот я и говорю: случайно вышло. Капитан, я вообще не понимаю — какого хрена он там делал? Они что, придурки?

— Ты стрелки не переводи. Ты зачем крейсер взорвал, вредитель? Вернулся бы за нами, и втроём мы бы его задавили и заставили капитулировать.

— Нет, капитан, вернуться я не мог. Как только я вошёл в систему, он сразу начал щиты накачивать. Заметил меня. Если бы я вышел, он бы сразу понял, что я отправился за подкреплением, и удрал бы. А так я его почти обездвижил. Я же говорю: случайно промахнулся.

— Ладно, что сделано, то сделано. Отправляемся работать.

И мы полетели работать. Капитан с Дином, как всегда, проводили съёмку, а я был в охранении. Закончили они быстро. Потом по конференц-связи стали обсуждать дальнейшие действия. Наши и аратанцев. В принципе мы уже могли спокойно лететь домой. Контракт мы закрыли. Да ещё и затрофеились нехило. Но хотелось ещё немного потрепать аратанцев. Вот мы и размышляли, что они будут делать дальше. То ли останутся в системе с подранком, то ли рванут сюда, сняв людей с разбитого корабля. Я, к примеру, считал, что они оставят в охранении один лёгкий крейсер и рванут сюда. А один фрегат пошлют к себе на базу за новыми движками и искином. Крейсер был практически цел. Заменить разбитые двигатели, установить новый искин — и можно лететь. Пушку можно и у себя на базе заменить. Если они бросят корабль в таком состоянии, им дома головы оторвут. Дин тоже считал, что они пошлют фрегат или лёгкий крейсер на базу. Но он был уверен, что они останутся все там. Не совсем же они идиоты — носиться туда-сюда.

— А как же тяжёлый крейсер в этой системе? Они его тут что, одного бросят? — не соглашался я с ним. — Зачем-то они его оставили?

— Оставили они его, вернее всего, для того, чтобы он дождался разведчика, которого они послали в ту систему, которую мы проверяли самой первой, — сказал капитан. — Видно, системы гиперсвязи на нём нет. А вот что они потом должны делать — это вопрос. То ли здесь ждать всю группу, то ли лететь на соединение?

— Капитан, да разведчик давно бы уже вернулся. Туда лету двадцать дней.

— Ник, а откуда ты знаешь, какие инструкции он получил? Может, ему приказали мониторить ту систему пару декад, а может, и месяц, а уж потом возвращаться.

— Да, такое возможно, — согласился я с капитаном, — и что же делать?

— Надо думать.

— А что тут думать-то, капитан, и так все ясно, — подвёл я итог. — Если останемся здесь, то дождемся или разведчика, а это вернее всего фрегат, или всю группу. Если пролетит разведчик, то мы его, конечно, сожжём, но выгоды от этого нам никакой. А если придёт вся группа, то нам самим придется ноги уносить. Тоже никакого интереса. Я предлагаю лететь в систему с подранком. Если они все там, то улетим домой. Если там только подранок с охраной, то затрофеим охранника и опять же спокойно улетим домой.

— Ну что ж, согласен с тобой, — решил он. — Через час вылет.

* * *

И опять мы летим. Опять целый месяц безделья. Когда представляешь, какие расстояния мы преодолеваем, — дух захватывает. Десятки звёздных систем. А только за этот поход я пересёк уже сотни звездных систем. Даже представить такое трудно. Но… Но как же это надоело. Месяцами сидеть в закрытой железной коробке корабля — это, как на Земле говорили, что-то с чем-то. Тяжеловато. Хорошо ещё есть чем заняться, а то и свихнуться недолго. Хотя я заметил — местные переносят это намного легче. Им как-то всё равно. Месяц безделья — значит, месяц, два месяца — значит, два месяца. По фигу. И ведь в самом деле ничем не занимаются. Спят, смотрят какие-то дурацкие сериалы, просто треплются друг с другом. Может, у них психика покрепче моей? Я если один день так проведу — сойду с ума. Мне обязательно надо чем-то занять свой мозг, а желательно и руки. Я обязательно должен что-то делать. На Земле я тоже встречал людей, которые могли весь день проваляться на диване, пялясь в телевизор. Но, во-первых, таких немного, а во-вторых — даже они такой жизни долго не выдерживали. А здесь это в порядке вещей. Наверное, мы, земляне, в самом деле ещё дикари. А степень цивилизованности зависит от умения бездельничать. Даже сейчас я целыми днями вожусь с системой скрыта — что-то собираю, что-то разбираю, что-то переделываю. Иногда мне и дня не хватает, работаю и ночью. А Гэл все это время просто дрыхнет. А мог хотя бы базы учить. Ведь умнейший человек. Но нет, просто спит или пялится в галовизор и переживает за местных Изаур.

А я и в самом деле весь месяц провозился с системой невидимости. Можно было улучшить её, и намного, но не хватало некоторых материалов. И достать я их мог только на станции. Всё, что я снял с аратанца и нашёл на складе своего корабля, я уже использовал. Ну ничего, доберусь до станции, и у меня будет система не десятого поколения, а четырнадцатого-пятнадцатого. В следующий поход затарюсь так, что на складе сантиметра свободного не останется. Вот тогда уж я развернусь. В общем, я был собою доволен. А уж как была довольна Афра.

— Слушай, Афра, а у вас в империи все импланты такие — самостоятельные, что ли?

— Нет, конечно. Я такая единственная. Я же тебе говорила, что я экспериментальный экземпляр. После проведённых экспериментов, может быть, и стали бы выпускать именно такие импланты. Но сам знаешь, что случилось. И почему ты считаешь меня самостоятельной? Совсем нет. Ты всё время забываешь, что я — это ты. Я часть тебя. Просто ты ощущаешь меня именно в таком виде. И разговариваешь ты не со мной, а с собой. И радуюсь твоим успехам не я, а ты. И заставляю трудиться тебя не я, а ты сам. Просто твоё подсознание выбрало именно такую форму использования этого импланта. Так ему проще и удобней. Да и общаешься ты со мной крайне редко. А в основном пользуешься мной как обычной нейросетью.

Да, понятно, что ничего не понятно. Ну да и хрен с ним со всем. Не мешает? Не мешает. Помогает? Помогает. Ну так и пусть будет, как есть.

* * *

Наконец добрались до цели. Как и в прошлый раз, полетел в систему я один. После выхода в систему сразу понял, что летели мы сюда не напрасно. В системе было только два корабля — подранок и лёгкий крейсер. Щитов они не накачивали, поэтому я решил, что меня пока не заметили. Развернувшись, я разогнался и прыгнул в гипер. Скоро я уже был на месте и докладывал капитану об увиденном. Решили, что я опять полечу пока один, а капитан с Дином полетят через четыре часа. За это время я должен был подкрасться к аратанцам и, затаившись, ожидать дальнейшего развития событий. Если что-то пойдёт не так, мне разрешалось сбить пару двигателей с аратанского крейсера, но не больше. И не дай бог спалить его, этого капитан мне не простит. Как он сам выразился, накажу, и очень сильно накажу. Так что, лучше мне его послушать, а то останусь без денег за мною же добытую систему гиперсвязи. Кстати, её решили продать на пиратской станции, потому что у нас на станции её у нас просто забрали бы сибовцы за «спасибо». Ну, может, накинули бы баллов к рейтингу. Нам, простым наёмникам, было не по рангу владеть таким девайсом. И торговать такими вещами могло только государство. Во всяком случае, в Арваре это именно так. Правда, на наших двух кораблях такие системы стояли, но знали об этом только мы. Если бы узнали в СИБ, наверняка отобрали бы.

Войдя в систему, я полетел к аратанцам. Они прятались в тени огромного астероида. О том, что меня заметят, я не волновался: если прошлый раз не заметили, то и сейчас проморгают. Я пристроился недалеко от них, в тени того же астероида, и стал ждать наших. Войдя в систему, они тут же помчались к нам. Куда лететь, я им рассказал. Единственное, что успели сделать аратанцы, — это накачать щиты. Удрать они уже не успевали. Тем более, что часть людей у них находилась на подранке. Подлетев, капитан начал переговоры. Я посоветовал капитану пообещать не забирать их в плен, а оставить всех на разбитом корабле. Будет немного тесновато, но вполне терпимо. Он так и поступил. Часик они поразмышляли и согласились. Я отлетел за астероид, отключил невидимость и вернулся. Мы, конечно, понимали, что аратанцы уже догадались, что у нас один корабль под системой невидимости, но вот о качестве этой системы им знать ни к чему. Пусть думают, что это какая-то арварская разработка. Дальше всё пошло уже привычным образом. Наконец они освободили корабль, и его заняла наша перегонная команда. Некоторое время ушло на проверку всех систем корабля. Затем мы разогнались и ушли в гипер.

* * *

До пиратской станции летели две недели. Она, конечно, не сказать чтобы пиратская в чистом виде. Нормальная такая торговая станция. Но в отличие от других станций здесь к пиратам относились вполне нормально. А как к ним тут ещё могли относиться, если станция через подставных лиц пиратам и принадлежала? Мы тут уже как-то были. Не сказать, чтобы мне здесь очень тогда понравилось, но и никакого отторжения я не чувствовал. Нормальная такая станция. Может быть, и мне когда-нибудь придётся пожить на такой. Ничего страшного. Тем более с моими возможностями. И простой человек тут может жить совершенно спокойно. Да они тут и живут. В основном всё население станции и состояло из таких простых людей. Техники, служащие, медики и так далее. Живут, кстати, очень даже неплохо. Цены на некоторые товары тут, естественно, повыше, чем у нас, но зато и зарплата выше. И распродажи часто бывают. Это когда пираты скидывают по дешёвке награбленный товар. Можно, конечно, воротить нос, мол, получается вроде скупки краденого. Но мы вот тоже свои трофеи продаем. И кто-то их покупает. И флотские, когда захватывают пиратов, продают их барахло через аукцион — и ничего, всё нормально. Так что жить на такой станции можно вполне неплохо. Не хуже и не лучше, чем на нашей. Правда, вот добираться отсюда до обжитых мест далековато. Слетать на курорт на декаду отсюда не получится. До ближайшего курорта добираться месяц, да обратно столько же. Это какой же отпуск надо иметь?

На станции надолго задерживаться не собирались, поэтому остались на рейде. Спросил разрешения у капитана и спустился с Гэлом на станцию. Я хотел зайти к тому торговцу, у которого прошлый раз брал подарки для девчонок. Может, ещё что интересное удастся найти. Да и в артефактах вдруг удастся покопаться. Не то чтобы они мне так уж были нужны, но интересно же. Сначала мы с Гэлом зашли в приличный и очень дорогой кабак. Дорогим он был потому, что блюда в нём готовились из натуральных продуктов. А транспортировка их сюда обходилась очень недешево. Я взял себе отбивную с овощами. Очень вкусно, но Лин и на кухонном синтезаторе готовит вкуснее. Так что меня это не впечатлило. Хотя Гэл смаковал заказанные маленькие котлетки с огромным удовольствием и даже восторгом. Ну правильно, у него своей Лин нет, так что пусть наслаждается. Потом походили по рынку, поглазели на различные товары. Разнообразие, спасибо пиратам, было очень большим, но нам ничего не приглянулось. Потом зашли в знакомую «Лавку древностей». Тот же самый торгаш мгновенно материализовался за прилавком. Он меня, по-видимому, сразу узнал.

— Что желают господа? — расцвел он радостной улыбкой. — Есть очень интересный товар. В комплект к тем кулонам, что вы брали прошлый раз. Показать?

— Показывай.

Он тут же принес три коробочки. В них оказались сережки. И в самом деле, комплектные с кулонами — видно, что тот же мастер делал. Очень красиво.

— Сколько?

— По двадцать тысяч за пару.

— Ну ты и жулик. Даже торговаться с тобой не хочется. Ладно уж, дам за все сорок тысяч, хоть и знаю, что стоят они не больше десяти.

Я, конечно, угадал. А как было не угадать, если я внимательно отслеживал его эмоции. Он стоял и с удивлением пялился на меня.

— Господин, я бы мог с вами поспорить, но не буду. Но и вы меня поймите, должен же я что-то заработать.

— Но ведь не шестьсот процентов! Потому и назвал тебя жуликом. Ладно, упакуй, — и я перевел ему сорок тысяч.

Он мгновенно перевязал каждую коробочку ленточкой и уложил их в небольшой контейнер.

— Пожалуйста, господин. А не мог бы господин помочь мне разобраться с несколькими артефактами?

— Несколько — это сколько?

— Всего пятнадцать штук.

— На прежних условиях.

— Хорошо, я согласен.

Мы прошли с ним в его кабинет, и он достал контейнер. Там и в самом деле было всего пятнадцать предметов. Двенадцать были артефактами. Из них половина проходила по базе. Я тут же надиктовал ему описание. Два были артефактами чужих и ещё четыре — атланские. И три оказались просто подделками. Я ему всё объяснил. Он опять стал кого-то проклинать, но без особого азарта, не как в прошлый раз. Видно, на классифицированных артефактах очень хорошо имеет. Себе я забрал небольшой брусок размером с половину спичечного коробка. Это был набор дроидов-диверсантов, ещё в заводской пленке. Так что зашёл я очень удачно. Всего в набор входили двенадцать дроидов. И могли они практически всё. Естественно, только то, что могло принести хоть какой-то вред противнику. Но вот из этого — да, практически всё. Положил брусок в карман и вышел в зал. Гэл продолжал перебирать различные экспонаты магазина, в основном подделки. Вернее, одни только подделки. Серьезного товара этот жулик на прилавок не выставлял.

— Понравилось что-нибудь? — спросил я у Гэла.

— Да вот неплохой меч Джоре.

— Подделка.

— Как подделка?

— Гэл, ну ты как ребенок. Ну кто выставит настоящий меч Джоре на прилавок? Сам подумай.

Он выругался, сплюнул и вышел из магазина. Я за ним. Он ещё долго ругался и возмущался, а я только посмеивался. Мы отправились на корабль. Следующим утром мы наконец отправились домой.

(обратно)

Глава 10

Лететь предстояло дней двадцать, вернее двадцать один день, три прыжка. Первый день после ухода в гипер я забавлялся с дроидами-диверсантами. Сначала снял заводскую защитную пленку. Снять её можно было, только послав мысленный приказ с использованием ментоэнергии. По-другому снять пленку было невозможно. Затем подзарядил дроидов. Заряжались они ментоэнергией. Всё-таки это диверсанты, и используют их в тылу врага, а туда кучу батареек не потащишь. Одновременно с зарядкой шла привязка дроидов. Теперь они подчинялись только мне. Приказы им отдавались с применением ментоэнергии, а уж распознать, чья ментоэнергия, они могли. Дроиды были чисто диверсионные. Могли убить, взорвать, вывести что-нибудь из строя. Вещь, конечно, классная. Но что с ними делать, я даже не представлял. Никого убивать, тем более тайно, я не собирался. Если будет нужно, я и своими руками кому угодно шею сверну. Взрывать тоже никого вроде не надо. У них было ещё множество функций, но все одной направленности. Для интереса я погонял их по кораблю. Заметить их так никто и не смог, хотя они пробирались и в медсекцию, и в кубрик к абордажникам, и в мастерскую к техникам.

Я мог видеть всё, что происходит на корабле. И слышать тоже. Сначала было сложновато. Казалось, что у меня двенадцать пар глаз и ушей. Но потом я приспособился, и стало даже прикольно. Правда, видеть и слышать всё я мог и через искин, но это на корабле. А вот если мне захочется узнать, что делается в каком другом месте, да хоть в императорском дворце, вот тут эти дроиды были незаменимы. Надо только забросить их на столичную планету — передвигаться в космосе они не умели. Но что делается в императорском дворце, мне было не интересно. Да и в других дворцах тоже. Так что, наигравшись, я их опять собрал и спрятал в свою складывающуюся сумку от Джоре. Там у меня находился походный набор, на всякий случай. Ничего особенного — игольник, вибронож, комплект белья, запасной комбинезон и всякое прочее барахло. Почти все свои банковские чипы я хранил тоже там. Хорошо, если мне это всё не пригодится, но пусть будет.

Помнится, Афра мне давала два-три года спокойной жизни, и год уже прошёл, но ведь и она может ошибаться. Пока что в моей жизни меня всё устраивает. Надеюсь, по прибытии на станцию капитан расщедрится и даст хотя бы месячишко отпуска. Всё-таки поход был непростым. Ну да посмотрим, недолго осталось. Всё остальное время я работал над системой невидимости.

Жаль, что комплекс гиперсвязи находился до продажи на корабле капитана. Я бы и с ним с удовольствием повозился. Но чего уж теперь. Неплохо бы разобраться с разгонными движками. Ничего сложного в них не было — железо и железо. Как изготовить такой двигатель, я понимал, но этого мало. Мне нужно было не понять, а ощутить. А для этого движок следовало разобрать и хотя бы основные его детали потрогать руками, ощутить их, почувствовать. Я думаю, смог бы сделать даже из движка седьмого-восьмого поколения как минимум движок десятого. А это прирост мощности процентов на двадцать. При неизменных размерах. Ну ладно, сначала сделаю скрыт и установлю его на свой фрегат, а потом возьмусь за движки. Никуда они от меня не уйдут. В конце концов я смогу создать корабль полностью своими руками. Исключая искинов и гипердвигатель. Мне, собственно, только с движками и осталось разобраться.

* * *

В нашу систему мы прилетели с утра. Капитан тут же начал связываться с сибовцами, на предмет продажи нашего трофея. Мы же сидели в кают-компании жилого модуля и, попивая винцо, обсуждали прошедший поход. Все были довольны и радовались прибытию домой. Всё-таки помотаться нам пришлось здорово. На такой длительный поход никто не рассчитывал. Мои девчонки тоже, наверное, волнуются. Я с ними пока не связывался, собирался сделать сюрприз. Хотя, я думаю, они сейчас всё равно в капсулах. Приду — подниму.

Ещё через полчаса к нам присоединился капитан.

— Господа офицеры, — сказал он, — хочу отчитаться за трофеи. Систему гиперсвязи, как вы уже знаете, я продал за семьдесят пять миллионов. Аратанский лёгкий крейсер у меня забрали за сто двадцать миллионов. Итого сто девяносто пять миллионов. Выплаты согласно доле каждого произведу в течение дня. За работу по контракту нам заплатили сорок пять миллионов. Выплаты тоже в течение дня. Это всё хорошие новости. Но есть и не очень хорошие. Наш заказчик из СИБ настаивает на подписании следующего контракта. Работа та же — проверка систем в диком космосе. Тех, что мы проверяли в прошлом году. Он настаивает, чтобы мы приступили к работе как можно быстрее. И отказать, по понятным причинам, я не могу. Поэтому отпусков не будет. Я обещал вылететь через десять дней. Так что выполняете все работы по обслуживанию кораблей, а оставшееся время отдыхаете.

Если после доклада капитана о выплатах народ повеселел и принялся обсуждать, каким образом он эти деньги будет тратить, то после его слов об отмене отпусков все поскучнели. И в самом деле, зачем зарабатывать деньги, если их нельзя истратить? А учитывая, что все были холостыми и не особо склонными к накоплению, то тем более. Каждый уже видел себя на берегу тёплого моря в окружении прекрасных фей, а тут такой облом. Я, конечно, тоже расстроился. Но пока ничего говорить не стал, хотя кое-что сказать мне хотелось. Подожду, пока не останутся все свои.

Народ, переговариваясь, стал расходиться. Остались только мы с Гэлом, капитан и Дин.

— Капитан, а тебе не кажется, что нас изо всех сил стараются угробить? — спросил я. — Обследование систем — это какая-то лажа. Чего там есть такого важного? Ничего. Их мы обследовали в прошлом году, и все данные по ним у сибовцев есть. Что там может измениться? Опять же ничего. Если туда послали археологов, то с такой охраной, что нам там делать нечего — порвут. Удивительно, что мы из этого похода вернулись живыми и невредимыми. По идее, мы все должны были остаться там. Согласись, то, что мы смогли вывернуться, — это сплошное везение. Но нам не может везти до бесконечности. И кто-то это прекрасно понимает. Такое впечатление, что кому-то неплохо заплатили, чтобы нас наняли именно для этой, никому не нужной работы.

— Что я могу сказать, Ник, возможно, ты и прав. Хотя я бы очень хотел, чтобы ты ошибался. Но выхода у нас нет, мы им должны. А долги надо отдавать.

— Мы им должны жизнь? — возмутился я. — Что-то я не помню, чтобы кто-то из СИБ спас мою жизнь. Или твою. Или их, — я указал на Гэла с Дином, — за какую-то мелкую услугу мы должны рисковать своей жизнью и жизнью наших людей? Ведь они прекрасно понимают, что нас там будут ждать.

— Такова СИБ. Как ты говоришь, вход кредит, а выход сотня. У них именно так. Но я всё-таки попрошу своих родственников провентилировать это дело. Правда, узнаем мы всё, только когда вернемся из похода. Контракт я уже подписал.

— Капитан, у меня к тебе просьба и предложение одновременно.

— Слушаю тебя, Ник.

— Отправь туда только мой корабль. У меня единственного есть шанс тихо проскользнуть мимо них или удрать. Пойми, там их будет столько, что не имеет значения, сколько у нас будет кораблей — один или три, — всё равно сожрут. Драться мы всё равно не сможем. А если аратанцы резко поумнели и придумали какую-нибудь гадость, то прихлопнут только нас. Да и ты ведь сам говоришь, что я везучий.

— Очень неожиданное предложение. Неожиданное и в общем-то правильное. Тогда я сам с вами полечу.

— Нет, капитан. Тебе надо остаться здесь и разобраться с этим делом. А мы и сами там справимся. Дай мне только одного пилота на штурмовик, и достаточно. И абордажников можешь забрать. Оставь пятерых на всякий случай, и хватит.

— Хорошо, договорились. Но с условием — никаких выкрутасов. Тихо пришли и так же тихо ушли. Если заметишь аратанцев, разворачивайся и улетай. Только постарайся заснять их, чтобы можно было потом предъявить как доказательство того, что данную систему обследовать не было возможности.

— Понял. Через неделю я улетаю. Только сбрось мне копию контракта.

Я почти сразу получил на сеть подписанный капитаном контракт. Ну что ж, понятно. Как раз будем пролетать систему с моей базой. Заодно и с Жуком пообщаемся.

— Афра, скоро сможем поболтать со старым и хитроумным Жуком. Довольна?

— Конечно довольна. Я, как и ты, по нему соскучилась. А это ты неплохо придумал.

— Что именно?

— Лететь одному.

— А то. Полетели бы вместе — они бы и сами погибли, и меня за собой утянули. А теперь я совершенно не волнуюсь за свою сохранность. С новой системой скрыта и с дорабатанными пушками нам никто не страшен. Не сожжём, так удерём. Жаль, что нет времени с движками поработать.

— О чём задумался, Ник? — прервал нашу беседу с Афрой Гэл.

— Да вот думаю, брать тебя с собой или нет. Ты и так уже все бока отлежал, а здесь тебе капитан, может, какую работу найдёт несложную, как раз по тебе.

Все рассмеялись, и напряжение спало. Всем от принятого решения стало легче — ведь было понятно, что я полностью прав во всём. Ещё немного посидели, поболтали и разошлись. Я пошел проводить ТО корабля.

* * *

Провозился я с кораблем два дня. Мы с техниками его буквально вылизали. Проверили движки и реакторы, прошлись по всем энерговодам. Я поработал с оставшимися двумя пушками. Их тоже зарядил ментоэнергией. Для каждой пушки подготовил по тридцать снарядов. Многовато, конечно. Длительного боя вести я не собираюсь, а совсем даже наоборот — укусил и бежать. Правда, мой укус не всякий сможет пережить. Но я решил потренироваться в стрельбе по пути. Постреляю по астероидам. Заодно и посмотрю, как ведет себя моя крупнокалиберная пушка. Испытывал-то я только стомиллиметровку. Пополнил БК и заправился. Всё, можно идти домой. Связался с капитаном, доложил ему о готовности корабля и пошёл домой.

Дома нашёл девчонок в капсулах. Поднял их и, пока они приходили в себя, пошёл в ванную. Через несколько минут они ко мне присоединились. Из ванной переместились в спальню. Угомонились только к вечеру. Потом был ужин и вновь спальня. На следующее утро я занялся закупкой материалов для своей системы невидимости. Комплектовал всё в двух экземплярах. Один полный — его я сразу отправлял в ангар с моим фрегатом. И один частично — это в док, на крейсер. Почти всё там и так было, но для улучшения работы системы кое-каких материалов не хватало. Именно материалов, а не готовых деталей. Все детали я сделаю сам. Так производительность системы поднимется процентов на тридцать-сорок. И будет у меня система невидимости не десятого поколения, а поколения тринадцатого-четырнадцатого. Да и от аграфской разработки там остался только искин, остальное всё я доработал. Даже в искине кое-какие программы дополнил. Искин, снятый мной с аратанца, перевёз на фрегат. Его я сразу выкупил, вернее, взял в счёт части своей доли. Мотивировал тем, что мне как инженеру нужны дополнительные вычислительные мощности. Да это в общем-то никого и не интересовало — нужно, так бери. Теперь на складе фрегата лежало всё для изготовления системы невидимости. Ну и у меня на крейсере тоже.

Освободился только к вечеру. Потом взял девчонок и пошёл с ними в ночной клуб в нашем развлекательном центре. Там мы оттянулись на славу. Я попросил Афру не нейтрализовывать весь выпитый мною алкоголь. Она согласилась, но предупредила, что сразу протрезвит меня, если я начну делать какие-нибудь глупости. Я согласился. Глупостей мне и самому не хотелось. А девчонки просто отключили медицинскую функцию в своих нейросетях. Так что к утру мы все были в хорошем подпитии. Я-то ещё ничего, а вот мои подруги в очень даже хорошем. Так что до дома мы добирались на такси. Пятьсот метров от развлекательного центра до нашего дома они бы не прошли. Я мог бы их и на себе дотащить, но выглядело бы это не очень привлекательно.

Проснулись к обеду. Девчонки умчались к медкапсуле, лечиться. А я пошёл плескаться в ванной — меня Афра ещё перед сном в порядок привела. Обедать дома не стали, а пошли в сквер. Там и пообедали в нашем ресторане на берегу пруда. Потом гуляли по скверу. Ужинать уже пошли домой.

Так и пролетели эти восемь дней. Рано утром десятого дня я был уже в доке. Долго не канителились, всё уже было обговорено. Так что попрощался с капитаном и Дином — и мы вылетели со станции. Лететь я решил к средней из трёх систем.

На вопрос капитана, не проще ли начать с крайней, ответил, что если его удивляет такое моё решение, то и других оно тоже удивит. Хотя на самом деле мой выбор был обусловлен тем, что в этом случае мы транзитом проходили по системе с моей базой и можно было пообщаться с Жуком. Как только мы ушли в гипер, я сразу занялся системой невидимости. Так что в систему с атланской базой я входил, используя уже свою разработку. Аграфской системы я не трогал, она так и стоит, где стояла. Просто переключил все эмиттеры на свои блоки, и всё. К концу похода, при подлете к дому, подключу опять старую систему, а свою демонтирую.

Как только вошли в мою систему, а я уже решил считать её своей, раз здесь моя станция, то и система моя, я стал вызывать искин базы.

— Жук, ответь Нику.

— Отвечаю уже, чего разорался, — пробурчал он.

— Как я могу орать, если общаюсь с тобой по мыслесвязи?

— Всё равно орешь. Ты чего так долго не прилетал?

— Никак не мог. Я и сейчас проездом, вернее, пролетом.

И я рассказал ему о своей задаче. Потом рассказал о том, чего смог добиться за это время. Жук был очень доволен.

— Ты молодец, Ник. Я в тебе не ошибся. Какой у тебя сейчас уровень ментоактивности?

— Где-то пять с половиной.

— Замечательно. Ты очень быстро прогрессируешь, очень. Жаль, что не можешь сейчас заскочить ко мне. Я бы тебе ещё баз знаний подобрал.

— Никак не получается. Извини. Был бы один — заскочил бы. А с людьми не могу. Не надо им о тебе знать.

— Согласен. Об одном прошу — береги себя. Не рискуй зря. И ещё. Постарайся побольше тренироваться, как можно больше. Именно тренировки подстёгивают рост твоей ментоактивности. И помни — я тебя жду.

К сожалению, разговор пришлось прервать — мы уже уходили в гиперпространство. Еле успел попрощаться. Жаль, конечно. Первый раз мы общались чуть больше двух часов, и сейчас не больше. Засесть на базе хотя бы на месяц — сколько интересного можно было бы узнать. Да и новые базы выучить. Мне бы атланскую медицину подучить, вот было бы здорово. Насколько я знал из базы Спасатель, любой атланец, даже со средним уровнем ментоактивности, мог вылечить себя от чего угодно. Мог даже себе новую конечность вырастить взамен утерянной. Конечно, это было не просто, тратилось много сил и времени, но это было возможно. В медкапсуле это сделать было и проще, и быстрее, но не всегда рядом есть медкапсула. Можно было даже других лечить без всяких капсул. И обо всём этом легко узнать, выучив базу Медик. Я даже представить не могу, какие возможности у меня появятся, когда я выучу эту базу. А я её обязательно выучу. Но не сейчас. Когда-нибудь я сюда обязательно вернусь. Главное, чтобы спокойно и по собственной воле, а не преследуемый всем Содружеством.

* * *

К выбранной мною для обследования системе мы добрались безо всяких приключений. И совершенно спокойно вошли в неё. Вот на этом спокойствие и закончилось. В системе были люди, и не только люди. Я сразу увидел группу из приблизительно тридцати человек. Лёгкий крейсер. Да его и видно — сканеры его ясно показывают. И особо не прячется. А вот недалеко от легкого крейсера была ещё группа, но не людей, а аграфов. Я этих тварей сразу узнал. Они в моей памяти с прошлой нашей встречи крепко засели, не выдерешь. И этого корабля сканеры не видели. Похоже, под невидимостью. Значит, на живца нас решили поймать? Ну-ну. Другого кого могли, но не меня. Правда, они об этом не знают и теперь уже вряд ли узнают, уж я о результате позабочусь. А аратанцы каковы — даже аграфов умудрились привлечь к нашей поимке. Да, здорово мы их достали. Надо будет как-нибудь их за это поблагодарить. Встретить аграфов, да ещё в диком космосе, что может быть приятней. Правда, этих аратанцев я поблагодарить не смогу — некого будет, но как-нибудь потом и кого-нибудь другого — может быть. Вообще-то у меня наложницы аратанки — вот их и поблагодарю, когда вернусь.

Я двинулся в сторону этой парочки. Наверняка они догадывались, что кто-то в системе есть кроме них. Да что догадывались, точно знали. Уж аппаратура аграфов прокола пространства не могла не засечь. Но сделать они ничего не могли. Если бы у меня была старая система невидимости, то аграфы уже разнесли бы мой корабль из своих пушек. Мощность их я помню по прошлому разу. Но у меня стояла новая система моего изготовления, а её уже хрен засечёшь. Даже сканерами десятого поколения.

Я приблизился к ним на расстояние уверенного выстрела. Первыми мои подарки должны были получить конечно же аграфы. Так, что там у нас? Экипаж восемьдесят два аграфа. Значит, такой же тяжёлый крейсер, как и прошлый раз. Где у них там реакторный отсек? Ближе к корме. Только где у них корма и где нос? Посмотрим, как стоят аратанцы, — эти должны стоять так же. Ага, понятно. Я дал залп сразу из трех орудий. Какая прелесть. На месте корабля аграфов вспух огненный шар. Слегка довернув корпусом, выстрелил по аратанцам. Еще одно огненное облако.

— Ник, что случилось? — взволнованно спросил Гэл по корабельной связи. — Ты чего стрелял?

— Да тут аратанский лёгкий крейсер нас дожидался.

— Почему нас?

— Но прилетели-то мы. Значит, нас.

— И что дальше? Стрелял-то ты зачем?

— За тем и стрелял. Больше никто никого не ждёт.

— А если он не нас ждал?

— А какая теперь разница?

— Да, теперь никакой. Что дальше думаешь делать?

— Что и собирался. Проведу съёмку и улечу.

— А если он успел передать сигнал и остальные аратанцы прячутся в соседней системе?

— Если не успеем провести съёмку и придётся удирать раньше, будет обидно. Но посмотрим. Всё, Гэл, я начинаю работать.

* * *

Про аграфов я никому говорить не собирался. Сразу бы возникли неудобные для меня вопросы. А почему это аграфы тебя не засекли? А как это ты умудрился их уничтожить одним залпом? Я и аратанцев сжёг поэтому. А в то, что аратанцы ждут сигнала в соседней системе, я не верил. Аграфы на это не согласились бы. Эти гонористые зазнайки ещё и оскорбились бы, если бы им предложили подстраховать их. А то, что они успели кому-то что-нибудь сообщить? Ну и что? Ну и что они сообщили? Да ничего. Какие-нибудь глупые домыслы, и всё. Так что пусть теперь там головы ломают.

Съёмку системы я закончил меньше чем за сутки. Повозиться пришлось как следует. Пройтись сканерами не только по планете с развалинами, но и по всем уголкам системы, чтобы показать заказчику, что здесь никого и ничего нет. А потом полетел к следующей системе, к дальней из трёх. В принципе мне все равно было куда лететь. Так и так надо было побывать в обеих системах. Я, правда, всё-таки надеялся, что дальняя система пустая. Но даже если это и так, то всё равно остается первая система, где нас ждут наверняка. Не могли аратанцы послать воевать с нами аграфов, а сами отсиживаться у себя на базе. Значит, в одной из систем их эскадра, не меньше. И наверняка аграфы им свои навороченные сканеры одолжили. Ну и хрен с ними. Меня эти сканеры всё равно не видели. Залечу, запечатлею их и улечу. Всё капитану легче будет отбрыкиваться от дальнейшей работы с СИБ.

Пока летел, решил разобраться с силовыми щитами. Так-то силовой щит у меня был неплох, пару залпов такого же крейсера, как и мой, выдержит. А вот если тяжёлый крейсер долбанет, то выдержит в лучшем случае один. А уж линкор прошибёт мой щит первым же залпом. Щит можно усилить, но для этого нужна энергия. А чтобы получить дополнительную энергию, нужно ставить дополнительный реактор. А для этого нужно найти дополнительное место под реактор. И чтобы оно было хорошо защищено. А где его на небольшом корабле найти? И сколько это всё будет стоить? Поэтому стал думать, как улучшить щит без всяких заморочек. Ничего не придумал. Нужно было работать с реактором, чтобы увеличить его мощность. Но чтобы с ним работать, надо его отключить. А как тогда лететь? Есть, конечно, резервный, но трогать его нельзя — не для того его устанавливали, чтобы чьи-то шаловливые ручки его разобрали. Искин просто не позволит. Да и страшновато в него лезть с пси-энергией — а вдруг рванёт? Я, правда, знал из базы Инженер, что у атланцев источники энергии создавались с применением ментальных практик, и даже мог бы такой реактор отремонтировать. Но именно такой, то есть атланский. Реакторы Содружества я тоже знал прекрасно. А вот как это всё совместить — не понимал. Нужно было изучить базу Реакторы, но изучать ещё какие-то базы Содружества было, честно говоря, влом. Никуда от этого, естественно, не деться, всё равно придётся учить и разбираться. Атланского источника энергии я ещё долго создать не смогу, а улучшать как-то существующие в Содружестве так и так придётся. А пока решил, что на своём корабле буду увеличивать реакторный отсек и впихивать туда дополнительный реактор. Потом уже, когда будет достаточно энергии, поработаю и с блоками накачки щита, и с эмиттерами. Ну а пока не буду никому позволять палить по моему кораблю. Буду стрелять первым. Уж это я сумею.

* * *

По пути к крайней системе ничего интересного не случилось. Летели и летели. Как во внутренних системах империи. Как говорится, тишь и благодать. Почему Содружество сюда не приходит, непонятно. Наверняка здесь полно планет, пригодных для жизни. Никогда не поверю, что из-за пиратов. Да, пиратов много. Но, во-первых, они всё-таки базируются и промышляют во фронтире, а не в диком космосе. И во-вторых, их можно уничтожить за полгода, максимум за год. Было бы желание. А желания почему-то нет. И вообще как-то Содружество застопорилось в своём развитии. Оно существует уже три тысячелетия! Три тысячи лет назад появились первые гипердвигатели, искины, нейросети и все остальные девайсы древних. Именно тогда кто-то в центральных мирах смог создать копию гипердвигателя. Копия получилась, конечно, хреновенькая, но летать из системы в систему позволяла. С огромной по тем временам скоростью. С этого момента и идёт отсчёт времени существования Содружества. Это были агрегаты первого поколения. И за три тысячи лет они дошли только до десятого поколения. Бред какой-то.

— Афра, что ты думаешь по этому поводу? Как такое может быть?

— Я думаю, что именно поэтому Жук их всех считает порчеными, а не потому что они не ментоактивны. А может быть, ментоактивность и стремление к развитию взаимосвязаны. Но то, что они три тысячи лет назад перестали по-настоящему развиваться, — это факт.

— Тут ты права. У них здесь даже вся наука сосредоточена на том, чтобы разобраться с артефактами древних. Всё крутится вокруг этих артефактов. В принципе всё понятно — зачем что-то изобретать и придумывать, если все изобретено и придумано до нас. И все эти изобретения лежат в контейнере в сейфе. Надо только как-то их активировать. И все будут в шоколаде. Но как такая цивилизация может существовать?

— А может быть, именно такая цивилизация и может существовать столь длительное время. Постепенное и очень неспешное развитие технологий, никаких взрывов и потрясений. А чтобы народ совсем не закис — постоянные небольшие войнушки. И пиратов потому не уничтожают: хоть какой-то раздражитель для общества. И только внешняя агрессия заставляет их шевелиться. Ведь до войны с архами, а она закончилась сто пятьдесят лет назад, у них вся техника была четвёртого поколения. И только во время войны и сразу после неё развитие технологий рвануло вперёд. Правда, теперь оно опять замедляется. И ещё это связано с длительностью жизни. Ведь те же аграфы и сполоты живут по тысяче лет. И они не очень любят спешить.

— Но ведь это путь в никуда. Появится какая-нибудь новая и бурно развивающаяся цивилизация — и просто разорвёт Содружество в клочья.

— Но ведь архи не разорвали. Запас прочности у Содружества довольно большой, так что ещё несколько тысячелетий оно проживёт. Ну а что будет дальше, никого не интересует. Вспомни Землю. Там тоже всё последнее время человечество находится на грани самоуничтожения. И никого это особо не волнует. Сегодня хорошо — и ладно.

— Да, грустно как-то.

— А чего грустить? Тебя это не касается. Ты на месте не усидишь, хотя тебе иногда и хочется спрятаться от всех и пожить спокойно. И сколько бы ты смог так пожить? Я думаю, недолго. Тебе ведь нравится жизнь, которой ты живешь?

— Конечно нравится.

— А для всех остальных это не жизнь. Много ли ты встречал таких людей? В вашем отряде, да и то не все. Даже наёмники предпочитают сопровождать караваны, а не лезть в разные авантюры. Да и сколько тех наёмников. Таких, как ты, с шилом в заднице, в Содружестве практически нет. Даже своих девчонок учиться ты заставляешь. А Гэл? Выучил медицину седьмого ранга, и всё. У него что, нет возможности развиваться дальше? И это один из наиболее активных членов этого общества. А что тогда говорить о других?

— И кто же, интересно, тормозит их развитие?

— Я думаю, никто. Просто им так удобно. У нас ведь тоже есть пословица: от добра добра не ищут. Вот и они не ищут. Всех все устраивает. Ты ведь знаешь, что наиболее развитые и умные в конце концов всегда попадают в центральные миры, в тепличные условия. Там у них прекрасная, благоустроенная жизнь. И зачем им тогда копья-то ломать? Ведь мало быть активным авантюристом, чтобы встряхнуть общество. Надо быть ещё и умным авантюристом. А глупые авантюристы идут в пираты. Только что они могут кроме того, чтобы ограбить своего ближнего? Этим общество не встряхнешь.

— Ты хочешь сказать, что я это должен сделать?

— Ну нет. Это не наше общество, и не нам его трясти. Да и зачем это нам? Пусть уж они сами решают, как им жить. Тем более, что их всё устраивает. И ты здесь всё равно не приживешься. Ещё год, два, десять, двадцать, но за тебя возьмутся серьёзно. И как бы ты ни был силён, один ты не устоишь. Сколько бы ты ни трепыхался, рано или поздно шею тебе всё равно свернут. Поэтому нам надо создать свой мир. Я не говорю, что это должна быть империя Атлан, да это и невозможно. Как бы ты ни старался, всё одно не получится. Так что надо создавать что-то своё.

— И что именно?

— Откуда я знаю? Если ты не знаешь, значит, и я не знаю. Надо думать. Надо пробовать. Жизнь у нас будет длинной, так что придумаем что-нибудь.

— Ага, если не прихлопнут.

— Так не надо подставляться.

— Так ты считаешь, что нам надо лететь к Жуку на базу?

— Нет, конечно. Ты правильно решил пожить побольше в Содружестве. Здесь ты получишь бесценный опыт. Уже сейчас ты командуешь боевым кораблем. Возможно, в дальнейшем станешь командовать целой эскадрой или руководить корпорацией. А это всё опыт. Это позволит тебе в дальнейшем совершить меньше ошибок.

— Не мне, а нам.

— Нет, именно тебе. Я что — помощник, можно сказать, внутренний голос. Со мной можно поболтать, посоветоваться. Но решения принимать именно тебе. И ответственность нести за эти решения тоже тебе. Поэтому тебе, вернее нам, сейчас необходимо как можно больше учиться, тренироваться и набираться опыта. Если бы мы смогли продержаться в Содружестве ещё лет пятьдесят — это было бы идеально. Естественно, неплохо было бы слетать на базу и набрать там баз знаний, но это уж как получится.

— Да, я бы не отказался пожить здесь лет пятьдесят. Что ни говори, а мне здесь нравится.

— Так нас никто и не гонит. Будем жить здесь столько, сколько получится. Я же говорю: жизнь у нас длинная — всё успеем.

— Длинная — это как? Атланцы жили пятьсот-шестьсот лет. Много, но не особенно.

— В основном пятьсот-шестьсот. Но когда твой уровень ментоактивности превысит шестёрку, ты будешь жить около тысячи лет. А если сможешь перевалить за восьмой уровень, то будешь жить, пока не надоест. Доходить до восьмого, а лучше до девятого уровня тебе всё равно придется, если ты хочешь добиться чего-нибудь серьёзного.

— И опять: учиться, учиться и ещё раз учиться?

— Ну да. А ещё: тренироваться, тренироваться и ещё раз тренироваться в развитии ментоспособностей.

— Дедушка Ленин, как всегда, прав.

— Уж в этом-то точно.

Таких бесед за время полёта было довольно много. Ну а с кем ещё и поговорить откровенно, если не с собой? С собой ли? Наверное, всё-таки с собой. Если это даже и шиза, то это моя шиза. Иногда ходил поболтать с Гэлом. Как-то я у него спросил:

— Гэл, а почему ты не учишь медицину дальше?

— А зачем?

— Ну как зачем? Будешь больше знать, лучше лечить.

— Для крейсера моих знаний хватает. Я ведь бывший офицер СИБ. И моя работа мне нравилась. К сожалению, после двадцати лет службы в СИБ мне пришлось уйти. Нет, ничего противозаконного — просто не поладил с начальством. Хорошо, что капитан меня взял к себе. Мы с ним раньше служили вместе, на одном корабле. А вообще-то бывших сибовцев наёмники берут неохотно. Вот тогда мне и пришлось стать медиком. Иметь офицера СБ на таком небольшом корабле избыточно. Я мог бы выучиться на инженера, но возиться с железками мне нравится ещё меньше, чем лечить людей. Но теперь у нас уже три корабля, и я могу работать и по своей основной специальности.

— Помнится, ты хотел открыть клинику, — напомнил я ему.

— И открою. У меня уже и сейчас на это денег хватит. Да её скоро и откроют. Я на это деньги родственникам уже передал. Так что, как только уйду из наёмников, сразу займусь медициной. Место меня уже будет ждать.

— И когда ты уйдёшь?

— Лет через пятьдесят-сто, — рассмеялся он. — А вообще мне нравится моя нынешняя работа. Не знаю, смогу ли я сидеть на планете и заниматься медициной. Сомневаюсь.

Да, мне тоже нравится моя работа, но всё-таки хочется чего-то большего. Всегда. Всегда хочется чего-то большего. А вот ему не хочется. И уж кроме Медика мог бы выучить Химию, Биологию, ещё что-нибудь. Деньги на базы есть, времени навалом. Чем пялиться в галовизор-то. Я вот так к галовизору привыкнуть и не смог. Я и на Земле телевизор не смотрел, а уж здесь тем более. Правда, у меня было полно более интересных занятий. Взять хотя бы те же тренировки. Кстати о тренировках. Пора идти заниматься.

* * *

Наконец долетели. В системе было пусто. Замечательно. Я не спеша стал проводить съёмку системы. Хотел на боте слетать на планету и осмотреть развалины, но передумал. Мало ли кого принесёт. Хотя интересно было бы узнать, чьи это развалины — атланские или Джоре. Наверное, всё-таки Джоре. Устраивать разведбазу на своей территории не стали бы, а вот на территории противника — очень может быть. А моя база расположена как раз среди систем с развалинами городов. Так что наверняка Джоре. Ну и ладно. Если очень уж захочется, потом осмотрю, если будет время. Закончил съемку системы и улетел. Теперь меня ждёт последняя и ближайшая к нам система. Ждёт не дождётся. Ну жди, скоро буду. Правда, это «скоро» растянется на полтора месяца, но ничего. Зато потом — домой. Надоело уже мотаться. Скучно. Пираты бы встретились, что ли. Хоть подрались бы. А то тренировки и тренировки. Я уже стал спокойно создавать любые не особо сложные агрегаты. Сделал себе игольник. Заводской номер поставил со своего старого игольника. Он пробивал любую броню. Бронебойными иглами, конечно. Штурмовой скафандр прошивал насквозь. Правда, у нас скафандры седьмого поколения, но и десятого пробьёт — уверен. Сделал себе переносной силовой щит. Вот его вообще ничто не пробивает. Хотя у меня комбинезон разведчика непробиваемый, но от кинетического оружия он не очень и помогает. От бронебойных игл останутся только синяки, но ведь есть кинетическое оружие и помощнее игольника. Вот тут мой щит и будет к месту.

Чего я за эти полтора месяца только не изготовил. Приходил на склад и изготавливал первый из попавшихся на глаза агрегат, или деталь, или прибор. Изготовил даже небольшой маневровый движок. Можно установить на фрегат. Только фрегата поблизости нет. Отобрать у аратанцев, что ли? Если бы лететь пришлось на месяц больше, я бы так и сделал. Прилетел бы в систему и стал крушить всё подряд. От скуки не спасали ни тренировки, ни беседы с Афрой и Гэлом. Буду лететь домой — обязательно пошарюсь по фронтиру: может, пиратов каких поймаю. В следующий поход надо обязательно брать базы знаний. Хоть какие. Меняя занятия, полёт легче переносить. Я даже не мог с абордажниками заниматься. По силе и своим боевым возможностям я их уже давно обогнал, и показывать это не хотелось.

* * *

В систему залетел как к себе домой, ничего не опасаясь. Нет, само собой, сыграли боевую тревогу, и все были готовы к бою — это как всегда, Ordnung ist Ordnung^[5]. Но я ничего не опасался. Ух ты, и в самом деле целая эскадра. Только линкора не хватает. Пожадничали, жлобы. Ну ничего, после того как они узнают про аграфа и свой крейсер, и линкор против нас выставят. Да, теперь нас будут ловить по всему космосу не только аратанцы, но и аграфы. Доказать, что это я грохнул их крейсер, аграфы, конечно, не смогут, но ловить будут. Я присмотрелся — нет, аграфов нет. А жаль. Я бы их с удовольствием сжёг. Какая-то нездоровая любовь у меня к ним. К аратанцам я так не отношусь. Нет, если это будет необходимо — уничтожу, рука не дрогнет. Но если будет возможность, то пройду мимо и не трону. А вот мимо аграфов пройти не смогу. Ну и ладно, чего из-за каких-то ушастых голову ломать.

Я запечатлел весь этот комитет по встрече. Они уже все сверкали переливающимися силовыми щитами. Красиво. Похулиганить, что ли? Я отлетел немного в сторону и выстрелил в небольшой астероид. Он разлетелся на куски. Что тут началось… Бедлам. Я слушал их ругань и крики в эфире и наслаждался. Во загибает. Наверное, целый адмирал. Так ругаться могут только боцманы и адмиралы. У меня бы так даже на русском не получилось. Силён мужик. Ну ладно, пора лететь. А то они уже собираются палить в разные стороны. Ещё попадут случайно. Щита, конечно, не пробьют, но всполох при отражении снаряда от щита могут и заметить, а оно мне надо? Я разогнался и покинул систему. При входе в гипер приглушил слегка невидимость — пусть засекут выхлоп от разгонных двигателей, чтобы пеняли на свою невнимательность, а не на мою улучшенную и более совершенную систему невидимости. Со мной связался Гэл:

— Ты чего стрелял? Опять аратанца нашёл?

— Нашёл, нашёл, и не одного. Я тебе лучше скину запись на сеть, полюбуйся.

Я ему скинул запись и пошёл к нему в медблок. Пока дойду, он закончит смотреть и начнёт меня ругать. Ну и ладно. Зато весело было. Так и вышло. Когда я к нему зашёл, он начал материться. Наконец успокоился.

— Ник, ну что за мальчишество. Зачем ты астероид-то раздолбал? И как это у тебя получилось с одного залпа?

— Вот и они сейчас голову ломают. Наверное, думают, что их посетил наш линкор. А с астероидом всё просто. Я его сначала просканировал. Он был гранитный, с пустотами внутри. Ни грамма металла. Естественно, от залпа из трёх пушек, да ещё практически в упор, он разлетелся на куски. Красиво было, правда? Надо прокрутить запись для всех, пусть ребята посмеются.

— Вечно от тебя какие-нибудь сюрпризы. Не можешь ты жить спокойно.

— Да ладно тебе ворчать. Всё уже, домой летим.

— Нет, ну надо же, — никак не мог он успокоиться, — семнадцать кораблей! Они совсем с ума сошли. С такими силами воевать можно полноценно, а они их на три наших кораблика бросили. Да над ними всё Содружество смеяться будет. А если узнают, что корабль был один! Всё, хана адмиралу, снимут. Ну теперь мы личные враги всего аратанского флота. Если не самого императора.

Я улыбнулся. Если бы ты узнал про аграфов, вообще бы меня загрыз, прямо тут.

— И чего лыбишься? Нам теперь к их системам даже приближаться нельзя. А ты уверен, что они за нами не погнались?

— Уверен, что погнались. Прокол пространства они увидели, просчитали наш путь до дома и рванули за нами. Только это так, для собственного успокоения. Они прекрасно понимают, что догнать нас невозможно. Правда, я думаю, они в транзитных системах оставили сторожей, но толку от этого ноль. Я же не полечу самым коротким путем. А как я полечу, они просчитать не смогут.

— А как полетим?

— Через пару систем выйдем из гипера и свернём в сторону, ещё через пару систем сделаем так же. Потом прыгнем на все семь систем. А как потом — ещё сам не знаю, а уж они точно не знают.

— Намного путь удлинится?

— Думаю, лишних дней пять-шесть полетать придётся.

На этом распрощались, и я пошёл к себе. Надо было поспать. Так мы и летели. Так сказать, пьяной походкой. Но долетели нормально, без происшествий. Даже ни одного пирата не встретили. Как всегда, если ждешь с кем встречи, хрен встретишься. Ну и ладно, зато все живы и здоровы. И контракт закрыли.

(обратно)

Глава 11

Как вошли в систему, сразу связался с капитаном. Он был рад несказанно. Аж прыгал от радости. Оказывается, они нас уже похоронили. Когда он в столице стал разбираться с контрактом, не сам, конечно, а через высокопоставленных знакомых, выяснилось, что нас одна сволочь из СИБ продала аратанцам, и те ждут нас с нетерпением. Поэтому нашего возвращения никто уже и не ждал. Тем более из-за того, что я полетел так, как ни один нормальный человек не полетел бы, и удлинил себе путь аж в полтора раза, все сроки нашего возвращения уже прошли.

Когда встали на своё место в доке и стали выходить из корабля, мы сразу попали в руки оставшихся ребят. Хотя какие они ребята, моложе сороковника и не было никого. Нас обнимали, хлопали по плечам, поздравляли с возвращением. Мне всю спину отбили, несмотря на активированный комбез разведчика. Мы тоже были рады встрече. Вытащили из модулей столы и расселись прямо рядом с кораблем. Принесли вина, планетарки — и началось веселье. Вернее, пьянка. Поговорить ни о чём так и не смогли. Я только доложил капитану, что контракт мы закрыли. И всё. Очнулся только утром в своей каюте.

— Афра, зараза, ты почему не вмешалась? Не могла меня остановить, что ли?

— Не могла. Тебе это надо. Стресс как-то надо снимать. Около пяти месяцев в постоянном напряжении — так и рехнуться недолго.

— Ладно. Лечи теперь.

— Нет. Тебе надо в медкапсулу. Ты вчера столько выпил, да ещё перемешал, что я тебя в порядок долго приводить буду. А сам ты сейчас ни на что не способен. Так что прогуляйся до медблока.

Поплелся в медблок. Зато после медкапсулы почувствовал себя просто замечательно. Принял душ и пошел завтракать. В кают-компании уже сидели капитан, Гэл и Дин.

— Вы что, спать вообще не ложились?

— Это ты поздно встаешь, — ответил капитан, — хорошо хоть живой. А то проспал полночи под столом, только под утро тебя нашли и в каюту отнесли. Что-то ты ослаб, Ник. Не спел, не сплясал, а сразу под стол. — И они заржали.

— Да пошли вы. Вон девок позовите, пусть они для вас пляшут.

— Девок обязательно позовём, но потом. Наливай себе, — и он пододвинул ко мне бутылку с вином.

— Нет уж. Мне и вчера хватило. Я лучше сока. — Я пошёл к кухонному синтезатору и нацедил себе сока.

— Ну как хочешь. Мне Гэл уже доложил о ваших приключениях, так что с тебя только записи съемок систем. И скажи: зачем ты аратанца-то сжёг.

— А что с ним ещё делать было. Он бы нам спокойно работать не дал. Вот и пришлось его сжигать. Тем более, что на потрошение у нас просто времени не было.

— А астероид зачем разбил? — И он завёл шарманку минут на пять. И всё больше матом. Сунувшийся было в кают-компанию Вилкс тут же слинял.

— А аратанский адмирал лучше ругается, — констатировал я, — сочнее.

— Ну вот что с тобой делать? Шутник. Лучше бы ты сжёг кого-нибудь. Такой оплеухи вам не простят. Быть вам теперь врагами всего Шестого флота аратанских ВКС. Тем более, что они скоро узнают, что вы там были единственными. Мы-то были здесь и всё время на виду. Даже один раз с караваном сходили. Такого пренебрежения к аратанскому флоту они не видели давно. Да вообще никогда.

— Да чего такого-то? Ну пошутил немного, ну и что?

— Нет, вы посмотрите на него. Он ещё делает вид, что не понимает. Да ты показал, что они полные ничтожества, и воевать с ними — ниже твоего достоинства. Так, отвесил подзатыльник, проходя мимо, и пошёл спокойно дальше. Ты бы как к такому отнёсся?

— Да я даже не думал об этом. Просто не хотелось никого убивать.

— Вот не пойму я тебя. То ты полный отморозок, то как девица слабонервная. Убивать он никого не хотел. Лучше бы убил. Ладно, чего уж теперь. Мы уходим через два дня с караваном в Ригот и вернёмся через пару месяцев. Вы пока отдыхайте. Док поставишь на охрану и отпускай всех отдыхать. Мы вернёмся, вместе подумаем, чем дальше заниматься.

Мы ещё часик посидели, и я пошёл заниматься кораблем. В принципе искин никаких неполадок в системах корабля не видел, но всё равно надо было всё проверить. Свою систему я уже демонтировал, и она была упакована в контейнер и находилась на складе. Потом перевезу на свой фрегат. Пушки я тоже привёл в первоначальный вид. И снаряды. С кораблем мы возились весь день. Закончили поздно ночью, так что ночевать остался на корабле.

Утром отправился домой. С капитаном договорились, что после их отлёта я поставлю док на охрану и тоже буду свободен на два месяца. Экипаж отпустил в отпуск сегодня с утра. Гэл отправился к себе на планету, остальные тоже разлетелись кто куда. Кто на свои планеты, кто в гости к друзьям. Я тоже завтра куда-нибудь улечу. Сегодня с девчонками подберем место отдыха — и забронирую места.

Девчонок опять пришлось поднимать из капсул. До обеда кувыркались в спальне, а потом пошли в сквер. Пообедать решили там.

Обрадовал их сообщением об отпуске. Чтобы не было споров, объявил им, что место отдыха выберу сам. Решил лететь на Кошот. Сначала на озеро в предгорье. Если верить рекламе, места там просто сказочные. Чистейшее озеро, лес вокруг и горы невдалеке. Правда, сомневаюсь, что девчонки выдержат там больше декады. Это был отдых для любителей дикой природы, и особых благ цивилизации там не имелось. Ни ночных клубов, ни ресторанов, ни магазинов. Поэтому решил остановиться там дней на пять-шесть, а потом махнуть на морской курорт. Но не туда, где мы были раньше, а на другую сторону планеты, на остров в океане. Поплещемся в океане. Курорт был очень дорогим, и позволить себе туда поехать мог не всякий. Вот и хорошо. Деньги у меня есть, тем более что капитан выплатил за выполненный контракт. А так как я решил много денег на счету не держать, то их надо было усиленно тратить. Правда, получалось это у меня не очень хорошо. Зарабатывал я всё-таки быстрее, чем успевал израсходовать.

Надо будет зайти в ювелирный и купить девчонкам каких-нибудь безделушек. После обеда объявил им о своём решении. В отместку за то, что выбрал без них, они потащили меня в торговый центр. Да, лучше бы я согласился на участие их в выборе места отдыха. До самого вечера они таскали меня по магазинам. Правда, и для себя я кое-что приобрёл. Хотя все мои приобретения свелись к двум котелкам и набору металлической посуды. Уху-то надо в чём-то варить. Поохотиться мне в горах вряд ли разрешат, а вот рыбная ловля там разрешена. Все принадлежности для рыбной ловли должны быть у администрации. А если не будет, то сам изготовлю, проблем-то.

К вечеру вернулись домой, и началась демонстрация покупок. Закончилась она только к утру. Да и то только потому, что мне надо было идти в док провожать наших в поход и ставить док на охрану. Хорошо хоть покормили. Но я только рад. Выспаться я и во время перелёта смогу.

* * *

В док пришёл пораньше. Проводил Дина. Капитан улетел из своего ангара. Потом вызвал грузовое такси, загрузил на него контейнер с моей системой невидимости, законсервировал корабль, поставил док на охрану и отправился к своему фрегату. Перегрузил контейнер на фрегат и отпустил такси. Потом занялся монтажом системы. Провозился до вечера, но всё сделал. Теперь в любой момент я мог улететь со станции, и хрен меня кто найдёт. Отправился домой. Сразу после ужина узнал через галонет о рейсах на Кошот и забронировал одну большую каюту на грузо-пассажирском корабле на утро. Всё, теперь спать.

Утром все собрались довольно организованно. Привычка уже, однако. Так мы скоро и строем ходить будем. Но вот от привычки таскать с собой огромную кучу вещей я их отучу не сразу. Пришлось заказывать грузо-пассажирское такси. Ведь всё то же самое можно купить и на планете. Загрузились в корабль за час до отлёта. Только успели разложить вещи, как корабль ушёл в разгон, а затем в гипер. Есть не хотелось, и мы завалились в койку. Девчонки стали строить планы на отдых, а я дремал. Потом сходили пообедали. Потом поужинали. Короче, всё как всегда. Так и долетели. Так как корабль был не только пассажирским, но и грузовым, мы пришвартовались прямо к станции. Как только вошли в систему, я тут же связался с менеджером турагентства и забронировал домик у озера в ВИП-зоне. А через шесть дней переезд на остров. Там тоже забронировал домик. Что за домик такой, интересно, если месячная аренда стоит аж двести пятьдесят тысяч? Ну ладно, посмотрим.

В космопорту нас уже ждал глайдер. Погрузились и полетели. Лететь пришлось часов пять. Прилетели уже поздно вечером, так что ничего толком и не разглядели. Заселились. Домик и в самом деле был невелик. Всего метров сто. Ну и ладно. Главное — большая спальня с огромной кроватью. Все сильно устали, так что, не разбирая вещей, легли спать. Встал я раньше всех и, одевшись, вышел из дома. Вокруг была и в самом деле красотища. Я присел на ступеньку и, замерев, сидел и чуть дышал. Всё как на Земле. И пар над озером, и лес, и даже трава такая же. И тихо-тихо вокруг. Подошли девчонки и сели рядом. Просто сидели и молчали. Выглянуло из-за леса солнце. Туман над озером начал рассеиваться и наконец совсем пропал. Легкие волны заискрились на солнце. И тут же запели птицы, заверещали какие-то насекомые. Настроение просто подпрыгнуло вверх. На душе было такое умиротворение, что, покажись из-за угла аграф, я бы ему даже в морду не дал. Я скинул с себя одежду и помчался к озеру. Вода была ну очень освежающей. Долго в такой не поплещешься. Девчонки тоже плюхнулись в воду и тут же завизжали. Да, это не тёпленькая морская водичка. Немного поплескались и выскочили на берег.

Пошли завтракать. Ресторана не было, так что готовить пришлось самим. Но имея такого повара, как Лин, мы этим совсем не напрягались. После завтрака сходил в администрацию и узнал насчёт рыбалки и охоты. Как я и предполагал, охота была запрещена. А вот рыбу ловить не запрещалось. Мне даже пытались всучить острогу. Когда спросил про удочки, очень удивились и никак не могли понять, чего я от них хочу. Плюнул и отстал. Спросил, где можно разжечь костер, чтобы сварить уху. Опять удивились. Долго мне объясняли, что пищу надо готовить на кухонном синтезаторе. И что синтезаторы у них последнего поколения и там огромный перечень блюд, которые на нем можно приготовить. Попросил просто показать место для костра. Пошли со служащим искать такое место. Наконец нашли устраивающее нас обоих. На небольшом пляжике, метрах в пятистах от домов. Потом взял девчонок и пошел с ними гулять. Сегодня решили погулять по берегу озера и немного по лесу. До обеда гуляли, а после обеда просто лежали на травке на берегу. Даже разговаривать было неохота. Так, иногда парой слов перекинемся, и всё. Я даже вздремнул часик. После ужина я изготовил четыре удочки. Удочки были простенькими, как у меня в детстве. Предупредил всех, что завтра встаём до рассвета и идём на рыбалку. Девчонки поудивлялись, но перечить не стали. Зато в постели сразу от меня отвернулись и засопели. Вроде как отомстили. Ну-ну. Наказал Афре разбудить меня ещё затемно и тоже уснул.

Проснувшись, стал будить этих сонь. Пинками, но поднял. Пока собирались, за окном стало сереть. Пошли на пляжик. Пока шли, я насобирал каких-то насекомых. То ли жуки, то ли кузнечики местные. На берегу я выдал каждой по удочке. Показал, как насаживать наживку, как забрасывать. Выстроились в ряд, забросили и стали ждать. Девчонки поглядывали на меня как на сумасшедшего, но молчали. Первой поймала, как это ни удивительно, Лин. Рыба была похожа на нашу речную форельку. Небольшая, граммов на двести. Когда вытащили совместными усилиями и поместили её в большой котелок с водой, девчонки долго не могли успокоиться, особенно Лин. Наконец все опять взяли в руки удочки. И пошла потеха. Рыбы было полно. Ещё бы ей не быть, если её уже несколько столетий никто не ловит. Так что за час наловили килограммов пять-шесть. Я еле отобрал у них удочки, так они вошли в раж. Объяснил, что больше мы всё равно не съедим, а выкидывать жалко. Наконец уговорил.

Сходил в лес за сучьями для костра. Лес больше был похож на европейский, ухоженный, чем на наш, российский. Но сучья всё же нашёл. Нашёл даже небольшое сухое деревце. Порубил его виброножом на полешки и притащил к берегу. Запалил костёр и сел чистить рыбу. Все ингредиенты для ухи я приготовил ещё с вечера. Как только дрова прогорели, поставил прямо на угли сковороду собственного изготовления и стал жарить рыбу. Жарил на масле, которое выдал мне синтезатор. Вроде растительное. Пожарив рыбу, разложил её по тарелкам. Слопали мгновенно. Тогда пожарил ещё одну сковороду. Рыбы едва хватало на уху. Пришлось идти ещё ловить. Девчонки лежали на травке и сыто отдувались. Поймал несколько штук и пошёл чистить. Повесил над костром котёл с водой. Ну что ж, к обеду уха будет готова. До обеда купались, валялись на траве и загорали. Я периодически подходил к костру и следил за готовкой. А потом ели уху. Я достал пару бутылок вина. Это, конечно, не водочка, но где же её, родимую, тут возьмешь? А планетарка не пошла бы. Ну ничего, и вином обошлись. После обеда опять купались и загорали. Поужинали остатками ухи и жареной рыбой. А после ужина я вскипятил в маленьком котелке воду и заварил чай. Конечно, это был не настоящий чай, но тоже ничего. Пили с конфетами и кусковым сахаром. И конфеты, и сахар были из синтезатора, но что поделаешь, если у них тут нет ни хрена. Сойдёт для сельской местности — так у нас вроде говорят. Долго сидели у костра и болтали. Спать пошли за полночь.

Время у озера пролетело быстро. Я даже пожалел, что выделил на отдых здесь всего шесть дней. И мне, и девчонкам очень понравилось это место. Два месяца здесь мы вряд ли выдержали бы, но месяц спокойно. Однако ничего страшного, в следующий раз отдохнем в таком месте подольше. За день до отъезда сходили все вместе ещё раз на рыбалку. Так-то Лин бегала каждое утро. Она оказалась настоящим фанатом рыбной ловли. Но весь улов ей приходилось отпускать — готовить было не на чем, что её очень расстраивало. И разговаривать с ней стало трудновато — она всё сводила к рыбалке. Постоянно приставала ко мне с расспросами об этом. А когда я ей на свою голову рассказал о зимней рыбалке, она не отставала от меня до тех пор, пока я ей не пообещал свозить их именно на зимнюю рыбалку. Кира и Эдит только посмеивались, но я решил в следующий отпуск обязательно съездить с ними в широты, где есть настоящая зима. И тогда посмотрим, кто будет смеяться. Я-то к холоду привычен, а вот они, дети развитой цивилизации, вряд ли. Так что улетали мы отсюда с грустью и сожалением. Это и хорошо. Всегда надо уезжать откуда-то так, чтобы хотелось вернуться. А им хотелось, очень хотелось. Лин даже слезу пустила.

Зато остров встретил нас настоящим праздником. Яркое солнце, буйство красок, музыка отовсюду, кругом улыбающиеся лица. Выгрузившись из глайдера, мы и сами тут же заулыбались. Даже Лин вроде бы отошла. Быстренько покидав вещи в дом, помчались на пляж. Здорово. Водичку с озёрной не сравнить. Как парное молоко. Даже вылезать не хотелось. Мы и не вылезали. Плескались больше часа. И лишь потом вылезли и плюхнулись на горячий песок. Позагорали, ополоснулись и пошли разбирать вещи. Обед мы уже пропустили, поэтому Лин нам наделала бутербродов, и мы на ходу перекусили. Ужинать решили в каком-нибудь ресторане. Надо бы выбрать что-нибудь подемократичней. А то соберётся куча чопорных стариков — и мы среди них. Так и кусок в горло не полезет.

Сунулся в галонет. Но разобраться с кабаками мне не дали, утащили в спальню. Проверяли крепкость кровати до самого вечера. Потом собрались и пошли в ближайший ресторан — кушать уж очень хотелось.

Ресторанчик оказался весьма даже ничего. И кормили вкусно, и музыка была не слишком громкой и навязчивой, и даже живые официанты. Посетители были и молодыми, и пожилыми. Хотя тут и в сто лет выглядят как двадцатипятилетние. Правда, я заметил, что после ста лет жизни редко кто старался выглядеть юнцом, даже женщины. Поэтому разобраться было не так сложно. Если выглядит на двадцать лет, значит, моложе сотни. Если выглядит на сорок — старше века. И ещё — кучковались по возрасту. Можно было видеть несколько групп молодых людей, но следовало быть уверенным, что все они отличаются по возрасту лет на десять-пятнадцать. Всё-таки интересы с возрастом меняются. Что интересно и весело в двадцать, вряд ли будет так же интересно в восемьдесят. Хотя и выглядят одинаково молодо. Но нам повезло — в ресторане собрались представители всех возрастов. Поэтому никто никого не напрягал, и время мы провели просто здорово. И поели, и потанцевали, и просто посидели, послушали музыку. В ночной клуб сегодня решили не ходить и домой пошли довольно рано. Для курорта, конечно. На станции мы в это время были бы уже в постели. А здесь ещё и погуляли немного. Но усталость давала всё-таки о себе знать, и мы пошли спать. Так и закончился наш первый день на этом курорте.

А потом дни полетели вскачь. Я не успевал их замечать. День проводили у моря, а вечера в различных клубах. Я, конечно, каждый день усиленно тренировался. Упор делал на работу с людьми. Я уже мог не только считывать эмоции, но и кое-какие ярко выраженные мысли. Получалось не всегда, но ничего, мне бы годик покрутиться в таком столпотворении — и я бы спокойно смог читать мысли у людей. Мне проще стало заставить человека что-то сделать. Я, конечно, этим не злоупотреблял, но иногда позволял себе повеселиться. Всё делал так, чтобы никто ничего не мог заподозрить. Ну чего такого, если парень прольёт вино на платье незнакомой девушки или погладит её по попке? Ну получит он от неё пощечину и в ухо от её парня. А не надо было пялиться на моих наложниц. До массовых драк я старался не доводить, а то и здесь появится клуб драчунов. Ну его. Нам и так здесь хорошо.

(обратно)

Глава 12

Вот и закончился наш очередной отпуск. Сегодня улетаем домой. Дом я уже сдал. Сидим, ждем такси.

Потом поездка на космодром, загрузка в корабль и отлёт.

Четыре дня пролетели быстро. На душе муторно. Всегда так после отпуска. Опять скучные будни. Хотя мне грех жаловаться — скучать особо у меня не получается. А вот девчонки загрустили. Ну ничего, через несколько дней всё войдёт в свою колею, и мы опять будем радоваться каждой нашей новой встрече и каждому дню, проведённому вместе.

Прилетев на станцию, попытался связаться с Гэлом или Вилксом. Оба уже были на станции. И весь остальной экипаж тоже. Один я загулял. Не было и десяти абордажников, которых я оставлял капитану перед походом. Пропали мои абордажники, хрен он мне их вернет. Капитана, кстати, ещё не было. Но со дня на день должны прилететь. Я обещал завтра с утра появиться в доке. Пока распаковались, пока разложили вещи, наступил вечер. За ужином распили бутылочку вина, так сказать, за счастливое возвращение, и пошли спать.

Когда я утром появился в доке, там был настоящий бедлам. Оказывается, ночью прибыли наши. Кают-компания была битком. Собрались офицеры со всех наших кораблей. Естественно, все уже были тёпленькими. На винцо они налегали ещё с ночи. Посидели, поговорили. Я тоже побаловался вином, куда ж деваться. Потом все разбрелись отсыпаться, и я тоже поехал домой. С капитаном договорились, что я буду пока дома, а как только понадоблюсь, он со мной свяжется. Ох, не к добру это. Слишком уж он добрый. Наверняка решил у меня абордажников отобрать. Ну это мы ещё посмотрим. Приехав домой, взял девчонок и пошёл с ними в сквер. Там и просидели почти весь день. Домой вернулись только к ужину. Следующий день решил провести дома. Так, собственно, и сделал.

А вечером со мной связался Вилкс.

— Ник, у нас чепэ. Один абордажник пропал, из нашей пятерки.

— Рассказывай.

— Они вчера втроём пошли на станцию. Посидели в ресторане, потом пошли в бордель. Утром двое вернулись, а один нет. Тревоги не поднимали — мало ли где завис. Но ему сегодня вечером заступать на дежурство, а его до сих пор нет. Я уже связывался с мадам из борделя. Она говорит, что он ушёл утром, сразу после своих друзей.

— Понял тебя. Жди, скоро буду.

Я собрался и поехал в наш док. Похоже, начинаются неприятности. Но будем надеяться, что парень просто загулял. Хотя какой он парень — взрослый мужик уже, прошедший службу во флоте. Но ведь всё может быть. Как говорится, и на старуху бывает проруха.

В доке вызвал двоих друзей пропавшего абордажника. Они рассказали то же, что и Вилкс. Отпустил их.

— Что думаешь? — спросил находящегося тут же Гэла.

— Не знаю, что и думать. Парень дисциплинированный, вряд ли он мог загулять. Местные уголовники тоже его тронуть побоялись бы. Знают — если что, мы здесь их всех под нож пустим. Очень все странно.

— Понял. Значит, так. Я сейчас в бордель — с мадам пообщаюсь. Гэл, свяжись с капитаном и доложи ему обо всём.

— Возьми парочку ребят.

— Нет. Одному мне сподручней будет.

Я вышел из дока и пошел к борделю. Идти было недалеко, минут двадцать. Поэтому наши ребята там и зависали частенько. Я там тоже как-то побывал, так что планировку знал. За квартал до борделя зашёл в переулок, снял с себя комбинезон и ботинки. Активировал атланский комбинезон разведчика. Развернул школьную сумку Джоре и сложил всё своё барахло в неё. Потом опять её свернул. Получившийся цилиндрик вложил в кармашек на бедре. Активировал режим маскировки и пошёл в бордель. Время было поздним, так что в гостиной было пусто, все уже разбрелись по комнатам. Да мне было, собственно, всё равно, так и так меня бы никто не заметил. Прошёл в кабинет к мадам. Она была одна. Придушил её слегка, и она мне всё выложила. Нашего абордажника умыкнула её «крыша». Правда, перед этим эта стерва опоила его какой-то гадостью. Кто её крышует и где их найти, она мне тоже рассказала. Я свернул ей шею и ушёл.

Логово этих бандитов находилось не так уж и далеко, за полчаса добегу. Так и сделал. Пришлось спуститься на два уровня вниз, но это ничего, даже лучше — меньше вероятности нарваться на полицейский патруль. Полицейские нижние уровни не очень-то жалуют и по ночам предпочитают туда не заходить. Меня-то они всё одно не заметят, но вдруг шум поднимется. Припрутся, допросу помешают. Оно мне надо?

В штаб-квартиру бандитов проник через окно. Перед этим слегка придавил всех, кто там находился. Не до смерти, а то и допросить некого будет. Главу нашёл быстро — мадам его описала очень подробно. После допроса всё стало ясно. Оказалось, что он уже давно работает на аграфов и частенько выполняет их поручения на станции. Вот и нашего абордажника похитили по их приказу. Заказ был не конкретно на него, а на любого из экипажа моего корабля. Самое скверное, что его переправили на пиратский корабль ещё прошлой ночью. И корабль сразу же улетел. Где он должен был передать нашего парня аграфам, он не знает. Имя пирата Балк. Корабль — фрегат «Кош». Базируется на станции «Ашхи». Больше он по этому делу ничего сказать не мог, а другие его дела меня не интересовали. Его же ножом я перерезал ему горло, а потом прошёлся по всему дому. Живых я здесь оставлять не собирался. Хорошо хоть детей не было. Потом помчался к нам в док.

Недалеко от дока опять надел свой пилотский комбез. Капитан уже был тут. Я не стал докладывать ему при всех, а прошёл в его каюту. Капитан и Гэл пошли со мной. Я рассказал им всё, что узнал из допроса мадам и главбандита.

— Этого я и боялся, — сказал капитан, — ему сделают ментоскопирование и будут знать всё. Он из ветеранов и участвовал в том бою с аграфами. А сделать выводы нетрудно. У тебя теперь два выхода: или бежать, или сдаваться нашей СИБ.

— Нет, в СИБ не пойду, слишком там любят деньги. Продадут.

— Вполне возможно. Тут уж аграфы не поскупятся. Значит, тебе нужно бежать.

— А как же вы?

— Нас не тронут. Мы все из кланов, а ссориться с кланами они не будут. Умыкнуть кого-то тайно руками пиратов они могут, а вот связываться с кланами остерегутся. Да и не нужны мы им. Им ты нужен. Так что садись на какой-нибудь корабль и беги куда подальше. Деньги есть? У меня ещё остались твои деньги.

— С деньгами всё в порядке. А то, что хранится у тебя, передай семье украденного абордажника. Живым его всё равно не оставят.

— Это да, живой он им не нужен. Хорошо, деньги его семье передам. Куда и на чём полетишь, нам говорить не надо. Мало ли что. Но сегодня тебе лучше покинуть станцию. С наложницами что делать?

— С собой заберу.

— Твоё дело, но это след.

— Да понимаю я. Оставлю на первой же станции, как только покинем Арвар.

— Хорошо. Давай прощаться.

Мы обнялись сначала с капитаном, потом с Гэлом. Я вышел и помчался домой.

Девчонки ещё спали. Разбудил их и велел собираться. Брать разрешил только самое ценное. Да у них и не было ничего ценного, только тряпки. Объяснил им, что мы срочно покидаем станцию и курортные наряды им не пригодятся. Пришлось пару раз рявкнуть, но за час собрались. Оставшихся тряпок не жалко, а вот медкапсулу очень даже жалко. Две капсулы были чисто учебными, и о них я не жалел, а вот лечебную я бы забрал, но времени не было. Вызвал такси, и мы полетели к моему ангару.

Загрузились во фрегат, и я тут же стартовал. И только после того как ушли в гипер, я успокоился. Я решил лететь на станцию во фронтире в зоне республики Консей. Аратан там недалеко, поэтому аратанцев много. И есть полноценное аратанское представительство, а не урезанное, как у нас. Там девчонок и оставлю. А уже потом буду решать, что делать дальше. Вышел из рубки и пошёл в кают-компанию. Девчонки сидели за столом и ожидали меня. Придётся им рассказать мою версию происшедшего. Всё равно ведь не отстанут.

— Девочки, хочу вам кое-что объяснить. С год назад мы столкнулись с аграфским крейсером. Мы проходили мимо, транзитом, но он напал и сжёг один наш корабль. Был бой, и мы победили. Пленных аграфов я просто зарезал, в отместку за наших товарищей. Среди этих пленных была какая-то их шишка, из родовитых. И аграфы наконец вышли на меня. Об этом я узнал сегодня ночью. Виноватым в смерти этой шишки они считают меня и мстить собираются мне. Поэтому со станции мне пришлось бежать. Оставить вас одних на станции я тоже не мог. Сейчас мы летим на станцию республики Консей. Там вы пойдёте в аратанское представительство и оттуда отправитесь домой.

— А с тобой остаться нельзя? — спросила Кира.

— Нет. Так нас моментально вычислят. А один я смогу затеряться. Вас будет трясти ваша СБ. Ничего не скрывайте. Предложат пройти ментоскопирование — не отказывайтесь. Всё равно они его проведут, но уже против вашей воли, и тогда может пострадать мозг. Ничего противоправного вы не совершили, так что предъявить вам нечего. И вообще по прилёте на станцию вам надо будет заключить договор на обслуживание с какой-нибудь солидной юридической компанией. Желательно из центральных миров или аратанской. И требовать присутствия их представителя на всех допросах. От адвокатов тоже ничего не скрывайте.

— А почему нас должны допрашивать? — возмутились Лин.

— Понимаешь, Лин, я очень хорошо воевал с вашим флотом. Большего я вам рассказывать не буду. Чем меньше вы будете знать, тем лучше для вас. Поэтому защита юристов должна быть обязательно. Контракт с флотом закройте, деньги у вас есть. Поселитесь на планете. Кира, как твоя планета, ничего?

— Очень хорошая планета. Называется Локси. Столица планеты тоже Локси.

— Вот туда и езжайте. Откройте там ресторан в престижном районе. Лин у нас прекрасный повар, Эдит юрист и оформитель, а Кира инженер. Так что всем дело найдётся. И не забывайте учиться. Меня ждите четыре года. Мне придется лететь на другой конец Содружества. Туда одной дороги полгода. Там поживу два-три годика — и обратно полгода. Если не появлюсь через четыре года, то считайте, что меня уже нет. Тогда устраивайте свою жизнь сами. Думаю, не пропадёте.

Возвращаться я к ним, конечно, не собирался. А за четыре года они меня забудут. Девчонки красивые, умные, с хорошими специальностями — не пропадут. Мы ещё долго обсуждали положение, в которое попали. До самого вечера. А потом пошли в спальню. Выходили оттуда только что-нибудь поесть. Да и то чаще Лин бегала в кают-компанию и приносила что-нибудь съестное прямо в спальню. И я ещё отлучался в рубку при прохождении транзитных систем. Они как будто решили взять с меня всё на четыре года вперёд. Мне приходилось из рубки заскакивать в медблок и ложиться ненадолго в медкапсулу, иначе бы не выдержал. И так больше месяца. Они и сами выглядели неважно, но все равно не отходили от меня ни на шаг. Но всему приходит конец. Вот и наш полет завершился.

* * *

Как только вошли в систему, я нашёл в галонете очень хорошую юридическую фирму. Сбросил контакт Эдит. Потом просмотрел торговую площадку. Выбрал несколько довольно приличных лёгких крейсеров. Пообщался с продавцами и купил лёгкий крейсер аратанской постройки второго класса, шестого поколения. Движки были, правда, убитыми, но я бы их все равно поменял на восьмое поколение. Зато у реактора ресурс девяносто три процента. Как раз такой крейсер я и хотел. Связался я и с администрацией станции и взял в аренду на месяц док и на три года средний ангар. Деньги и за корабль, и за аренду обещал проплатить, как только прибуду на станцию. Переговоры я вёл от имени Колина Роза, гражданина республики Консей. Афра научилась менять идентификаторы за секунду. Правда, она знала идентификаторы только арварские, аратанские, консейские и риготские. Ничего, встретим граждан других стран — она и у них идентификаторы скопирует. Конечно, более-менее углублённой проверки я бы не прошёл, но во внутренние системы республики я соваться не собирался. А потом придумаю что-нибудь. Как только пришвартовались, тут же вызвал такси. Девчонкам велел сначала ехать в лучшую гостиницу станции, встретиться там с представителем юридической фирмы и уже вместе с ним идти в аратанское представительство.

А потом было прощание. Девчонки обрыдались. У меня у самого глаза слезами наполнились. Наконец я их буквально силой усадил в такси, и они уехали. Зашёл в кафе и через терминал оплатил корабль и аренду. Пошел опять во фрегат. Стал опять Ником. Проверил свой счёт. На счету оставалось около двадцати миллионов. Перечислил их равными долями девчонкам и вновь поменял идентификатор. Загнал фрегат в арендованный ангар и пошёл в док встречать свой крейсер. Благо тут пешком пять минут идти. Пригнали крейсер. Часа два заняла проверка, потом подписали договор, и бывший хозяин уехал на такси. Отправил копию договора в администрацию станции и зарегистрировал крейсер на себя. Крейсер был приписан к этой же станции. Ничего менять не стал. Потом опять полазил по галонету, нашёл новые двигатели к крейсеру и заказал их на завтра. Восьмого поколения не нашёл, только седьмое. Ну ничего, пока буду устанавливать, поработаю с ними. Они у меня станут лучше десятого.

Опять пошёл на фрегат. Так я себе ноги собью, бегая туда-сюда. Ладно, потерплю чуток, недолго осталось. С фрегата демонтировал систему невидимости, реактор, искин и ещё кое-что. Да что там говорить — ободрал его полностью. Два раза грузовую платформу гонял из ангара в док. Наконец перевёз всё, что хотел. Через три года кому-то повезёт. Тот, кто арендует ангар после меня, найдёт здесь настоящий клад. Хоть и разукомплектованный, но корабль. Миллионов на пятнадцать потянет. Жалко было, конечно. Но что делать — это след. Девчонки молчать не будут, и мой фрегат начнут искать уже завтра, если не сегодня. Ну пусть ищут. То, что я остался на станции, имея свой корабль, никому и в голову не придёт. Утром принял двигатели. Хорошо, что у продавца был переносной терминал и никуда не пришлось бежать для оплаты, а то сил уже не осталось. Счёт в банке я открыть не мог — сразу спалился бы. Надо будет потом влезть в искин администрации станции и зарегистрировать своё рождение, а то неудобно с этими банковскими чипами работать. После проверки движков пошёл спать.

* * *

Со своим новым кораблем провозился больше двух недель. Пришлось двигатели разбирать, заряжать все детали ментоэнергией и потом собирать. Старые движки сложил в углу дока — пусть кому-нибудь будет подарок. Думаю, мощность движков возрастет процентов на восемьдесят. Это только практика покажет. Установил свою систему невидимости, поработал с пушками. На корабле стояли две стомиллиметровки. Что с ними делать, я знал прекрасно, так что много времени они у меня не отняли. Установил два дополнительных реактора с фрегата — основной и резервный. Установил также искин с фрегата в помощь корабельному искину. Всё это потребовало дополнительного места, но много ли мне одному надо.

Отремонтировал, кстати, свою каюту, увеличив её раз в пять. Теперь она состояла из гостиной, кабинета и спальни. Санузел тоже расширил и установил там огромную ванну, почти бассейн. Купил себе навороченный кухонный синтезатор. Ну и галовизор, конечно. Хоть я его и не смотрю, но вдруг гости будут. На этот случай привёл в порядок несколько кают. Оборудовал даже тренажёрный зал. Установил туда несколько виртуальных симуляторов. Дополнительный бак для горючего также установил. В общем, корабль был готов к походу.

В администрации станции я всё-таки побывал. Теперь местом моего рождения считается станция «Консей-23» двадцать семь лет назад. Здесь же получил гражданство республики по праву рождения. Так что счёт в банке я открыл. Станции у республиканцев почему-то были все номерными, без названий. Да мне без разницы.

Девчонки улетели на третий день после прибытия. Скучал я по ним, конечно, сильно, но помогала работа. Больше всего бесило то, что я теперь не смогу их никогда увидеть. Да я даже по гиперсвязи с ними связаться не смогу. Вот ведь сволочи ушастые. Счёт к ним ещё увеличился. Ничего, сочтёмся.

Пора было улетать, а я все не мог решить — куда. В конце концов решил лететь во фронтир королевства Ригот. Там вроде пять или шесть станций. Подберу себе что-нибудь.

Я отлетел от станции и начал разгон.

Прощай, старая жизнь!

И здравствуй, новая!

(обратно) (обратно)

Юрий Корнеев Инженер-лейтенант-2. СВОЙ ПУТЬ

(обратно)

ГЛАВА 1

Летел я больше двухмесяцев. С начала полета на меня накинулась скука. Вернее, не скука — тоска. До этого я всё время куда-то спешил, что-то делал. Не забывая посматривать по сторонам. А тут вдруг навалилось. Я наконец понял, что у меня больше ничего нет. Конечно, с одной стороны, я имел всё: деньги, корабль, знания и умения. Но у меня больше не было дома, семьи, друзей. У меня больше не было нормальной человеческой жизни. Хотя нормальной мою прежнюю жизнь мог назвать только я, но мне такая жизнь нравилась. Теперь её не существовало, и это сильно давило. Я бродил по кораблю и проклинал аграфов. И жалел себя. Всю первую неделю я провёл как в тумане. Хорошо, что пришлось в конце концов идти в рубку при выходе из гипера и совершении маневров при разгоне. Я хоть слегка встряхнулся. А потом понял — ещё одной такой недели я не выдержу. Пролежав сутки в медкапсуле, взял искин с фрегата и пошёл в мастерскую. Всё оставшееся время я пытался с ним разобраться. Я даже в одной из транзитных систем прошерстил все астероиды, собирая сырье для кристалла искина. Я смог изготовить кристалл — точную его копию. Но он был мёртвым. Кристалл из искина был живым, а мой — мёртвым. И как я ни бился, он не оживал. Не хотел работать, и всё. Но именно он меня и вытащил из омута тоски. Теперь я носился по кораблю и проклинал этот чёртов искин, этот чёртов кристалл и свою чёртову тупость. Два месяца я бился, но так и не смог ничего сделать. Я просто не понимал, что именно делаю не так. К счастью, перелёт закончился, а то я разнёс бы всю мастерскую. В систему с риготской станцией Кольм я входил уже нормальным человеком. Я был очень зол на аграфов. Да что там зол, я их просто ненавидел. Если бы в этот момент встретил их корабль — сжёг бы не раздумывая. Я поклялся им отомстить. Во мне клокотали злость, ненависть, недовольство собой, но не тоска. Слава богу, не тоска. И в самом деле — я молод, денег у меня полно, корабль замечательный, и самое главное — у меня есть знания и умения, которых нет ни у кого. А то, что искин мне не дался, так и чёрт с ним. Всё равно я его добью. Рано или поздно я буду создавать искины сам. И такие искины, каких и в Атлане делать не могли. Уж я этого добьюсь.

* * *

Наконец-то прилетел. Встал на рейде у станции и полез в галонет. В первую очередь нужно было арендовать ангар или док для корабля. Лучше, конечно, док. Мало ли что я надумаю переделать или улучшить в корабле. Связался с самой крупной риелторской компанией станции. Заказал им ещё и помещение под клинику. Все-таки я решил заняться медициной. Афра уже убрала с нейросети метку инженера. Теперь я имею метки медика шестого ранга и пилота пятого ранга. Остались метки изученных баз Торговля, Юрист и Экономика. Все по третий ранг. Светить свой шестой ранг этих баз я не собирался — не хотелось выделяться: это мне сейчас ни к чему. Поживу здесь годик или два тихо, как мышка. За это время искать меня, конечно, не перестанут, но ажиотаж, думаю, спадет. И уже тогда можно будет и попутешествовать по Содружеству. А то я только и делаю, что сижу на какой-нибудь станции. Или шарюсь в таких местах, куда нормального разумного не загонишь. Ведь, кроме дикого космоса, я практически ничего и не видел. Хотелось бы слетать в Центральные миры. Много о них слышал, но, как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Да и вообще Содружество огромно, и там есть что посмотреть. Сейчас у меня нет ни перед кем никаких обязательств, так что делаю что хочу и лечу куда хочу.

Док мне подобрали быстро. Да и что там подбирать — мне все равно, где он находится. Жить я там не собираюсь. А вот с помещением под клинику были проблемы. Как проблемы — нужно было смотреть самому. Предложений согласно моим требованиям было около десяти. И все надо было посмотреть. Договорился на завтра. Связался с фирмой, торгующей медтехникой. А вот здесь облом. Медкапсулы были только шестого поколения и ниже. Седьмое поколение только на заказ. Предложил встретиться и поговорить приватно на нейтральной территории. Договорились на вечер в ресторане «Звезда фронтира». Посмотрим, что за звезда такая. Загнал корабль в док и отправился искать гостиницу. Посмотрел схему станции и выбрал гостиницу в престижном секторе. Ориентировался по ценам. Практически самая дорогая. Были и дороже, но это уже в ВИП-секторе. Туда я не хочу — зачем лишний раз привлекать внимание к своей персоне. Ведь там наверняка всех постояльцев берет на карандаш СБ станции. А мне этого не надо. Да и моя гостиница была как раз рядом с кабаком, который «Звезда». Можно пешком прогуляться. Заодно и на район посмотрю.

Вызвал такси и поехал в отель. Заселился в полулюкс. Ничего так номерок — гостиная, спальня и кабинет. Какой же у них люкс? Но и цена соответствовала — аж две тысячи в сутки. Нехило. Я за док меньше плачу. А хотел не высовываться. Ну, да чего уж теперь. Поплескался в ванне, собрался и пошёл на встречу. Как раз поесть успею, а то сегодня только завтракал.

Едва успел поесть, как в мою кабинку просочился типчик. Глянув на него, сразу понял: будут у меня капсулы восьмого поколения. Даже эмоции считывать не надо, и так все понятно. Так и вышло. Договорились. Правда, пришлось подумать, как легализовать капсулы. Достать-то он их мог без труда. В Аратане, кстати. Но вот везти сам боялся. Решили, что он их погрузит на аратанский караван, а сам, вроде как не при делах, полетит с этим же караваном с другим товаром. А рассчитываться я буду с ним. Обещал всё привезти через месяц-полтора. На этом и расстались. Аванс, правда, с меня содрал, аж пятьдесят процентов. Но я следил за его эмоциями — кидать он меня вроде не собирался. То, что накрутил лишних процентов двадцать-тридцать, — это понятно, но тут уж ничего не поделаешь. Хочешь иметь эксклюзивный товар — плати. Так что я был не в обиде. После того как торгаш ушёл, я ещё часик посидел, послушал музыку и пошёл спать.

На следующий день занимался помещением под клинику. Полдня с риелтором осматривали разные помещения. На седьмом я остановился. Находилось оно в очень хорошем, престижном районе. Уже на следующем уровне находился ВИП-сектор. Совсем недалеко от лифта. А это будущие мои пациенты. Так что очень удобно и мне и им. Помещение было в два этажа. Раньше на первом этаже находился жутко дорогой магазин одежды, а на втором жили хозяева. Но после того как недалеко возник торгово-развлекательный комплекс, магазин стал нести убытки, и его закрыли. Меня это помещение полностью устраивало, несмотря даже на то что придётся хорошо вложиться в ремонт. Я сразу оплатил аренду за три года. Риелтор порекомендовал мне инженера-строителя. Его немедля вызвали. Как только он пришёл, я объяснил ему, чего я хочу, и мы заключили договор. Обещал всё сделать через декаду. Можно было бы на него и нажать, но я в общем-то не торопился. Всё равно оборудование подвезут не так скоро. Ему тоже заплатил аванс. После этого он умчался комплектовать бригаду техников и закупать материалы, а я пошёл прогуляться по станции. Обед уже пропустил, так что решил совместить его с ужином. Зашёл в ближайший ресторан и поел.

Потом решил прогуляться по рынку. Тут уж пришлось ехать на такси. Долго бродил по торговым рядам, но ничего интересного не увидел. Да и не для кого мне что-то покупать. А у меня всё было. Я ещё на станции «Консей-23» всё себе купил. В одном месте наткнулся на магазин артефактов. Ну и жулье: почти всё новодел. Правда, нашёл маскирующую накидку Джоре. Неплохая вещица, и главное, как раз в тему. Я ведь собирался отрабатывать ментальные навыки на выловленных бандитах, а при этом возможны и трупы. Их как-то надо вывозить — вот и пригодится накидочка. Надо бы ещё прикупить грузопассажирскую платформу. Не таскать же мне трупаков на плече. Ещё надо найти ближайший утилизатор и выяснить, что там с видеонаблюдением. Как бы не пришлось лезть в полицейский искин. Но это всё завтра, сегодня и так много сделал. И я пошёл в гостиницу.

* * *

На следующий день решил заняться регистрацией. Нужно было самому зарегистрироваться и зарегистрировать клинику. С самого утра отправился в администрацию станции. Зарегистрировали меня очень быстро. Спросили только — не думаю ли я получать гражданство королевства? Менять гражданство отказался. Вот ещё. При получении гражданства они будут меня очень серьёзно пробивать по всем каналам. А оно мне надо? Я и так сделаю себе гражданство, если захочу. Тем более, что пару дроидов-разведчиков я выпустил, как только вошёл в здание администрации. Управление полиции и СБ станции находились в этом же здании. Пока что я им дал задание взломать искин, отвечающий за видеонаблюдение. Ну а потом посмотрим.

Регистрация клиники тоже прошла довольно быстро, но уходить мне было ещё рано, так как дроиды ещё не взломали искин. Мне пришлось иногда подсказывать им, что и как делать. Все-таки это больше дроиды-диверсанты, чем дроиды-разведчики. Сломать они что угодно могут, а вот аккуратно взломать и подключиться — это уже с трудом. Хотя в Содружестве и таких не было. Имелись, конечно, дроиды-взломщики, но до моих им было — как до Пекина раком. Поэтому я зацепился языком с девушкой, которая проводила регистрацию клиники. Очень даже симпатичная девица. Пригласил её посидеть где-нибудь вечером и неожиданно получил отказ.

— Я бы с удовольствием с тобой куда-нибудь сходила, Колин, — сказала она, — но у меня жених. Он работает тут же, в администрации. Так что извини.

— Знаешь, Май, — мы уже успели познакомиться, — а бери-ка ты своего жениха с собой. Я на станции человек новый, поэтому буду очень рад знакомству с хорошими людьми. Только уговор — с тебя подружка. Я, конечно, не претендую на такую же красавицу, как ты, но если окажется хоть немного близко — буду просто счастлив.

— Договорились. А подружка у меня есть. Мы с ней вместе приехали на отработку после академии на станцию. Она и работает тоже тут, только в другом отделе. И живём мы с ней в одной квартире.

— Прекрасно. Только я не знаю, куда вас вести. Я здесь был только в «Звезде фронтира», но как-то там не очень. Слишком чопорно. Поужинать там можно, а вот повеселиться уже нет. Выбери сама что-нибудь.

— Хорошо. Тогда встречаемся здесь, на площади, возле фонтана в восемь. Нам с подружкой надо будет заскочить домой переодеться. Мы тут рядом живём.

— Ну тогда до вечера.

И я ушел. К искину я уже подключился. Кодов доступа менять не стал. Просто сделал свои коды приоритетными. Правда, временно. Буду уезжать со станции — всё аннулирую. Конечно, заметить никто ничего не сможет, ну а вдруг попадется кто-то очень умный. А к главному полицейскому искину я решил не лезть. Не то чтобы чего-то опасался, но вот просто решил, и всё. Буду вести законопослушный образ жизни. Ну почти.

Пошёл в гостиницу. Засел в номере и стал по схеме станции искать ближайший к дому утилизатор. Потом искал камеры, которые просматривали сам утилизатор и путь к нему. Хотел наиболее оптимальный, чтобы на патруль не нарваться. По ночам он, бывает, шастает. Правда, по спокойным районам, — ну так у меня как раз такой и есть. Всё, я готов. Хотя ни клиники, ни оборудования ещё нет, но это не суть важно. Да, ещё платформу купить. Её можно будет потом забрать с собой. Только брать надо хорошую, не ниже седьмого поколения, а то тут на чём только не гоняют. Я видел даже третьего поколения. Это сколько же ей лет? Её ещё до войны с архами выпустили. И задолго. Может, на консервации была? Стояла на каком-нибудь забытом складе, а её откопали и теперь используют. Все может быть.

Сходил пообедал в ресторане гостиницы, потом прогулялся к своему дому. Работа кипела. Немного посмотрел и ушёл, чтобы не мешать людям. Пошёл в номер и завалился на диван. Дал команду Афре разбудить меня в семь и уснул.

К восьми подошёл к площади. Простоял минут пять. Не успел даже разозлиться, как появилась Май с подружкой и каким-то парнем, видно женихом. А паренёк-то имеет выправку, как у вояк. Наверняка или полицейский, или эсбэшник. Вот так жених. Надо быть поаккуратней, а то ляпну что-нибудь не то — придётся мне и отсюда ноги делать. А подружка хороша! Даже получше Май будет. Это я удачно к ним зашёл. Ещё одна причина не пить сегодня. Во всяком случае, как можно умеренней. И за языком следить.

Познакомились. Подружку звали Рина, а жениха — Рик. Потом они меня повели в какой-то их любимый ресторан. Это оказался ресторанчик в развлекательном центре, недалеко от моего дома и гостиницы. Ресторан находился в сквере. Правда, они его называли садом, но никаких фруктов я на деревьях не увидел. Оказалось, что фрукты уже сошли, и теперь сад зацветёт только через несколько месяцев. Посмотрим. Ресторан стоял на берегу узенькой речки. Красиво, конечно. Но в нашем сквере мне нравилось больше. Ничего, привыкну — и здесь всё будет нравиться. Сели за столик на веранде и сделали заказ. Поужинали и сидели болтали. Я, конечно, распушил хвост перед девчонками, особенно перед Риной — Май-то занята. В планах у меня было затащить сегодня Рину в постель. Особо она не поддавалась, но ничего, время у меня ещё есть. Когда девицы ушли попудрить носик, на меня насел Рик. Ну, этого я и ожидал.

— Колин, а как ты попал к нам на станцию? — заговорил он.

— Понимаешь ли, наша республика в очередной раз что-то не поделила с Конфедерацией Сильмэ, и назревала крупная буча. Я как узнал об этом, обменял транспортник, оставшийся от отца, на крейсер и рванул из зоны республики. Я ведь медик и пилот, так что меня могли загрести как ополченца во флот. А подставлять свою голову непонятно за что — дураков нет. А куда лететь, мне было всё равно. Но в Арвар или Аратан лететь не хотелось — они постоянно собачатся друг с другом. В конфедерацию мне дороги нет. А ещё от отца я узнал, что Ригот не воюет уже несколько столетий и не собирается ни с кем воевать. Это меня вполне устраивает. Так я и оказался здесь.

— А кем были твои родители?

— Простые торговцы. Правда, весьма успешные. К сожалению, они погибли в одном из рейсов. Попали в пиратскую засаду. Я тоже должен был стать торговцем. В нашем роду уже тридцать поколений торговцев, но не срослось. Я всегда мечтал о медицине, но отец и слышать об этом не хотел. А после их гибели я ушёл из торгового училища, поменял нейросеть и стал изучать медицину. И вот теперь я медик шестого ранга. Я даже в клинике успел поработать. Но случилось то, что случилось. И вот я здесь. Я даже рад этому. Открою свою клинику и буду лечить людей. Тем более, что мне это нравится.

— Но всё-таки то, что ты сбежал в трудный для твоей страны момент, — как-то это не очень.

— У республики с конфедерацией постоянно такие трудные моменты. А мне за то, что наша или их корпорация не смогла отжать у них или у нас кучку астероидов, воевать не хочется. Корпоранты будут сидеть в своих кабинетах в столицах, а я, значит, должен идти под пули? Ну уж нет, не бывать этому.

— Ты знаешь, мы в королевстве относимся к патриотизму более серьёзно.

— Это как?

— Ну, если возникнет необходимость, то я, например, отдам жизнь за короля и королевство.

— Вон оно как. Я тебе так скажу, Рик: если возникнет такая необходимость, я тоже пойду в первых рядах защищать короля и королевство.

— Не понял.

— А чего тут непонятного? Королевство не воевало несколько столетий и не собирается воевать столько же. И ты об этом прекрасно знаешь. И всё равно трындишь мне про то, что жизнь отдашь. Ещё ударь себя в грудь и прокричи: в первых рядах, всех порвём, королевство или смерть. Смешно. Так и я тоже могу языком болтать.

— Но я серьёзно.

— И я серьёзно. А вообще я считаю, что патриотизм — это когда каждый занимается своим делом честно и добросовестно. Девочки вон очень хорошо работают в администрации. Май так быстро зарегистрировала мою клинику, что я даже удивился. Рина наверняка тоже добросовестно работает. Я собираюсь приложить все свои силы для лечения людей. Вот мы настоящие патриоты. Если так будут поступать все, то и воевать не придётся. А вашего короля и всех его предков я очень уважаю. Не ввязываться несколько столетий в войны — это надо суметь. Это сколько они людей сберегли? Вам надо в каждом городе им памятники ставить.

Рик аж расцвел. Ну хоть в чём-то я ему смог угодить. Тут вернувшиеся девушки потребовали прекращения болтовни и потащили нас танцевать. Ну и прекрасно, а то ведь я мог и послать этого эсбэшного болтуна. Дальше мы танцевали, пили вино, вели ни к чему не обязывающие разговоры. Потом девушки потребовали продолжения веселья, и мы переместились в ночной клуб, в этом же развлекательном центре. Закончилось всё так, как и должно было закончиться. Проснулся я у себя в номере и, конечно, не один. В моей постели, соблазнительно разметавшись, посапывала Рина. Сдержаться я, конечно, не смог и стал, так сказать, приставать к ней с интересными намерениями. Она эти намерения полностью поддержала, и мы ещё на полчаса выпали из реальности. Потом она быстренько собралась и умчалась на работу. Даже завтракать не стала. Лишь предупредила, что ждёт меня вечером в гости. Ну а я завалился спать дальше. Потом, позавтракав, занялся покупкой грузопассажирской платформы, и уже через час платформа стояла на стоянке у гостиницы. Надо было идти в торговый центр и прикупить что-нибудь на вечер. Решил взять каких-нибудь сладостей и того вина, что мы пили вчера вечером. Хотелось Рину чем-то порадовать. Она мне в принципе понравилась. Девушка только какая-то закрепощённая. Сексом занимается как-то чопорно, что ли. Я бы даже сказал, добропорядочно. Только иногда она раскрепощалась, и в нёй появлялся огонь. Ну ничего, потенциал есть, а огонь я в ней разожгу. Уж постараюсь.

Сначала сходил и проверил своё помещение. Всё было в порядке, работы продвигались довольно интенсивно. Потом погулял по саду, пообедал в ресторане у реки, сделал покупки и пошёл в гостиницу. Под вечер связался с Риной и пошёл к ней. Жили они с Май недалеко от административного комплекса. Очень удобно — до работы пара минут пешком. И квартира была неплохой. Поменьше чем у меня, но тоже три комнаты — гостиная и две спальни. Как сказала Рина, сначала была одна спальня и кабинет, но они переделали кабинет в спальню. Хотя как переделали — вытащили стол и кресла и установили кровать и шкаф. Как раз эту комнату Рина и занимала. Кухни не было вообще: кухонный синтезатор стоял в гостиной. Поужинали, выпили вина, поболтали, и мы с Риной потихоньку свинтили к ней в спальню. Этой ночью Рина была более раскована и не сдерживала себя. Наверное, в гостинице её сама казенная обстановка стесняла. Угомонились мы только поздно ночью. Утром, пока Рина плескалась в ванне, я сидел в гостиной и пил сок, ожидая своей очереди в ванную. В гостиную зашла Май.

— Слушай, чем вы там занимались всю ночь? — спросила она. — Ринка так орала, что спать было просто невозможно.

— Зашла бы и посмотрела. Мы бы тебя гнать не стали. А чего она орала — это ты у неё спроси.

— Ну ты скажешь тоже — зайди и посмотри. Как я могу.

— Как-как. Ногами.

Тут ванна освободилась, и я туда нырнул. Когда вышел, девчонки о чём-то увлечённо шептались и хихикали.

— Так, девушки. Вам пора на работу, да и мне надо посмотреть, как идёт ремонт клиники. Рина, проводи меня.

Возле дверей я поцеловал Рину и пригласил её вечером к себе. Но она категорически отказалась. Мол, негоже порядочной девушке шастать ночами по гостиницам. А вот меня она сегодня вечером ждёт у себя. Странная какая-то, к мужику пойти ей её порядочность не позволяет, а вот если мужик придёт к ней — тут её порядочность будет молчать. Ну и ладно, мне-то какая разница.

В клинику я, естественно, не пошёл, а пошёл в гостиницу — спать. День прошёл в обычной суете, а вечером я с вином и сладостями был опять у дверей Рины. Ужин из дежурных блюд. Вот ведь девчонки, а едят черт-те что. Научились бы готовить, что ли. Надо будет подарить Рине базу знаний по кулинарии. Готовить, как Лин, она всё равно не будет, для этого талант нужен, но хоть как-то научится. А то что забито в меню синтезатора — то и едят. Им, может, и всё равно, а мой желудок скоро протестовать начнёт. А вообще-то надо самому выучить базу по кулинарии. У меня это много времени не займёт, а пригодиться может здорово. Так и сделаю.

После ужина особо не рассиживались, часик поболтали — и мы с Риной ушли в спальню. А часа через два к нам просочилась Май. Как-то незаметно зашла, хотя в тот момент мы и не могли что-нибудь заметить, и устроилась с краю кровати. Первой её заметила Рина — она была как раз сверху.

— Май, ты что здесь делаешь? — с удивлением спросила она.

— Да вот зашла узнать, отчего ты так кричишь, — стуча зубами, ответила та.

— Так, Рина, слезай, — вклинился я, пока у них до ругани не дошло, — и кладём Май между нами, а то её всю трясёт.

Обняв её правой рукой, перетащил через себя и уложил между нами. Когда она перелезала через меня, её затрясло ещё сильней. Рина тут же начала её успокаивать, что-то шепча и поглаживая. Вот ведь только что готова была в волосы вцепиться, а уже шепчет что-то ласковое. Прошло несколько минут, и всё закрутилось. Поначалу девчонки немного стеснялись друг друга, а потом им стало не до этого. Угомонились мы только под утро. Утром не выспавшиеся, с красными глазами, они умчались на службу, а я пошёл в гостиницу отсыпаться.

* * *

Так дни и проходили. Ночами очень интересно, а днем я маялся от безделья. Но наконец клиника и моя квартира были готовы. Я обставил квартиру мебелью, купил кухонный синтезатор, правда, только седьмого поколения. Как я ругал себя, что не прихватил со старой, арварской, квартиры кухонный синтезатор. Ведь все свои приготовленные блюда Лин забивала в меню. Правда, он был не моим, а хозяина квартиры, но я и так оставил ему три дорогущие медкапсулы. Так что он был бы не в обиде. Зато как бы этот синтезатор мне пригодился сейчас. А базы по кулинарии я всё-таки купил. Себе — шестого ранга и девчонкам — пятого. Они и пятый незнамо когда освоят. Пришлось брать базу и для Май. Хоть она и была чужая невеста, но спал-то с ней я. Женишка своего она к себе не подпускала. Так тут было принято — только после свадьбы. А вот в квартиру мою они идти ночевать отказались. Вернее, отказалась Май, мотивируя тем, что Рик может узнать, а Рина не захотела оставлять подружку одну. Вот так и получилось, что, имея свою квартиру, ночевал я в чужой. В свою ходил только отсыпаться.

Медкапсулы у меня не было, так что приходилось восстанавливаться естественным образом. Но так мне даже больше нравилось. Правда, иногда я пользовался капсулой своего корабля, так как опять стал биться с искином. И искин эту битву выигрывал. К сожалению. Но надежды я не терял: когда-нибудь этот чёртов кристалл у меня всё равно оживёт. И наконец пришло оборудование к моей клинике. Всё, как и договаривались, восьмого поколения. Я расплатился с торгашом и занялся монтажом. Пять медкапсул я установил в процедурным зале и одну в небольшой, скрытой комнате. Вход туда был из процедурки. Дверь я спрятал за шкафом с мединструментом. Эта капсула предназначалась для моих экспериментов. Ведь я собирался поработать с внутренними органами своих подопытных, а это для них ничем хорошим не кончится. Вот и буду сначала калечить, а потом лечить.

Потом дал объявление в местном галонете об открытии клиники. Цены указал процентов на тридцать выше, чем в других клиниках станции. А на некоторые процедуры, например пластика лица и фигуры, — на все пятьдесят. Особый наплыв пациентов мне не нужен — всё-таки клинику я открывал как прикрытие для своих экспериментов.

Каково же было моё удивление, когда уже на второй день со мной связались и заказали пластику и лица и фигуры. Оказалось, что это один из высоких чинов станции решил проапгрейдить свою любовницу. В другую клинику он не пошёл из опасения разоблачения: местные-то его хорошо знали и могли заложить жене. А я человек на станции новый, тем более иностранец. Вот он и поддался на уговоры любовницы. Ну я его под протокол заверил, что от меня никто и никогда ничего не узнает. Из его подружки я сделал такую конфетку, что он на радостях заплатил чуть ли не вдвое запрошенной суммы. А её чуть ли не в моей клинике пытался разложить. Правда, я чуть-чуть этому посодействовал, усилив нужные эмоции. Зато теперь среди высших чинов администрации станции у меня есть благодарный почитатель.

Потом молодые ребята притащили своего друга со сломанными рёбрами и раздробленной рукой. Ребята оказались из золотой молодёжи — они устроили гонки на платформах, и один из них не вписался в поворот. Его я привёл в порядок за пару суток. Им я тоже под протокол обещал держать язык за зубами. Но они сами и проболтались, когда на них начали давить родители потерпевшего, так что уже через несколько часов эти самые родители уже сидели у меня в приёмной. Я их успокоил, напоил хорошим дорогим вином и обещал сделать их сыночка лучше, чем он был. Вот так я и начал понемногу обрастать клиентами.

Ночевать у девчонок я практически перестал — так, пару раз в декаду, и всё. Объяснил это тем, что клиника работает круглые сутки, и мне необходимо всегда находиться на рабочем месте. Правда, это было не совсем так. Прежде чем везти ко мне больного, со мной сначала связывались и уж потом везли. Но надо же мне было как-то объяснить своё нежелание оставаться у них на ночь. Терять-то их я не хотел. А по ночам мне надо было вылавливать подопытных среди бандитов станции и проводить эксперименты. Первого подопытного я выловил, кстати, в первую же ночь после монтажа оборудования. Вернее, это он меня выловил, на свою голову. Я просто спустился на грузовом лифте на своей платформе на один из нижних уровней, оставил платформу в незаметном закутке, а сам пошёл прогуляться. И практически сразу получил выстрел из станера, и ко мне подошли три мордоворота. Двоим я свернул шею, а третьего забрал, подогнав платформу. Забросил его в грузовой отсек, накрыл маскировочной накидкой Джоре и отвёз в клинику. Так что работать я стал с первого же дня открытия клиники. Правда, первый подопытный у меня и дня не продержался — помер. Я даже пожалел, что не притащил и его дружков. Пришлось на следующую ночь опять идти на охоту. Всё повторилось зеркально. Но с этим подопытным я был уже более осторожен. Я решил научиться лечить внутренние органы у человека, и не только органы, а и кровеносную систему и нервные окончания — короче, всё, что в человеке есть, я должен был научиться лечить с помощью пси-техник. И не просто лечить, а почти мгновенно восстанавливать. Всё это я хотел применить потом к себе. Но сначала надо было научиться делать это на других.

Это была не просто моя блажь. Я прекрасно помнил, что атланские псионы высокого уровня жили больше тысячи лет, а некоторые и по две, и по три тысячи. И не потому что у них были такие замечательные медкапсулы. Капсулы были у всех, а жили все по четыреста-пятьсот лет. Высокоуровневые же псионы содержали свой организм в здоровом состоянии сами, автоматически. Они просто закрепляли состояние своего организма в своём сознании, и оно уже само, при необходимости, исправляло любое отклонение от эталона. Но для этого надо знать, как исправлять. Знать и уметь. И довести это умение до автоматизма. А уж потом закреплять это всё в сознании. Закрепить это знание и умение на подкорке мозга мне обещала помочь Афра. Но до этого мне ещё работать и работать.

Так что к девчонкам я ходил теперь пару раз в декаду. Правда, они ко мне заскакивали после работы практически каждый день, но ночевать уходили к себе. Меня это вполне устраивало. Правда, это должно было закончиться через пять месяцев — у Рика заканчивался контракт, и он должен был улететь в метрополию. Вот тогда они могли и переехать ко мне. Во всяком случае, обещали подумать. Но я думаю, до этого не дойдёт. Май побоится, что кто-нибудь её сдаст Рику. Надо будет как-нибудь аккуратно подвести её к этой мысли. Зачем мне две любопытные девицы в доме? Как я буду подопытных вылавливать? Работать-то с ними я мог и на расстоянии. И капсулой я управлял на расстоянии через нейросеть. А вот привозить и увозить подопытных при них я бы не смог. Ладно, придумал бы что-нибудь.

* * *

Так прошло несколько месяцев. Рик улетел. Девчонки ко мне так и не переехали. Мы продолжали встречаться, как и раньше. Правда, Май теперь была намного раскованней и спокойней. По жизни, а не в постели. В постели она как раз была первой заводилой. Я тоже многого добился в своих экспериментах. Теперь я мог как покалечить человека, так и вылечить его почти мгновенно. Вернее, покалечить мог мгновенно, а вот на лечение требовалось время. Немного, но требовалось. И всё это на расстоянии. Но к выращиванию конечностей я ещё не приступал. А о работе с мозгом я ещё даже и не задумывался. Знаний на эту тему у меня, к сожалению, не хватало. Изучать по этой тематике базы Содружества смысла не было — это мне ничего не дало бы. Думаю, у Жука есть базы знаний на эту тему, так что когда соберусь к нему лететь, захвачу какую-нибудь пиратскую посудину, упакую пиратов, а по прилете помещу их в криокапсулы. И будут у меня подопытные. Вот тогда и попробую разобраться с человеческим мозгом. Но думаю, что это будет ещё не так скоро. А с конечностями начну заниматься через пару месяцев, когда девчонки улетят. Да, они собираются улетать. Контракт заканчивается, и они летят на столичную планету в распоряжение министерства кадров королевства. Они ведь государственные служащие и служить будут там, куда их пошлют. Нет, конечно, им на выбор дадут несколько вариантов, но и только. Май проще — она поедет к жениху. Он сейчас служит на одной из планет королевства. Но это уже их проблемы. Мне же придется искать новую подружку. А это уже моя проблема, но легко решаемая. Только надо будет сначала с выращиванием конечностей разобраться. Кровищи будет ужас сколько. Ведь прежде чем вырастить конечность, её надо отрезать. Поэтому я и оттягивал этот момент: слишком уж не хотелось в крови возиться. Но сколько ни оттягивай, а придётся.

С пациентами, на удивление, у меня было всё в порядке. Клиника никогда не пустовала. Особенно много было желающих сделать пластику. Видно, любовница того чинуши не утерпела и растрепалась подружкам. А те уже своим подругам, а те своим. Так что прибыль клиника приносила довольно солидную. Никак этого не ожидал. С одной стороны, даже приятно. Всё-таки зарабатывал деньги своим трудом и умением. Раньше-то я только отбирал. Даже когда был наёмником, в основном все деньги были от трофеев. А сейчас все они были честно заработаны. Но с другой стороны, из-за наплыва пациентов у меня всё меньше времени оставалось на эксперименты. И ведь не откажешь никому. Приходили или жены, или дочки, или любовницы руководства станции, или богатейших и поэтому очень влиятельных людей. Мне даже рейтинг безопасности повысили до пяти единиц, несмотря на то что я иностранец. Это было большой редкостью. Во всяком случае, на этой станции такое наблюдалось впервые. Хотя мне-то было до лампочки. Я и сам уже мог повысить себе рейтинг. Дорожку к искину станции я уже протоптал благодаря своим дроидам-диверсантам. Под свой контроль я его не брал, ни к чему мне это, а вот подключиться мог в любой момент — приоритетные коды у меня были. Так что когда буду улетать со станции, сделаю себе рейтинг в восемь или девять единиц. И главное, всё законно.

А всё делалось очень просто. Рейтинг по представлению руководства станции повышает именно искин станции. Потом он посылает своё решение на утверждение в метрополию. А утверждает опять же искин. И делает это практически автоматом. Во всяком случае, отказов в утверждении ещё никогда не было. Вот так. Так что в Центральные миры Содружества меня теперь пустят. Правда, когда я туда соберусь, ещё не знаю, но то, что обязательно слетаю, знаю твёрдо. Да, я уже начинал подумывать покинуть станцию. Не сейчас, конечно. Ещё слишком много не сделано из запланированного. Но уже чувствовал: ещё полгода, год — и я не смогу здесь оставаться. Не потому что кто-то будет меня преследовать — слишком хорошо я замаскировался, а потому, что мне здесь всё настолько осточертеет, что и глупостей могу натворить. Слишком я привык за последнее время мотаться по космосу, и на одном месте мне теперь никогда не усидеть. Всё, как я и предполагал когда-то. Выдержать ещё хотя бы годик. К тому времени обо мне практически забудут, и я смогу путешествовать по Содружеству спокойно. Относительно, конечно.

А в голову своим подопытным я залезть всё-таки попытался. Правда, без толку. Ничего не получалось. Мог спокойно залезть в нейросеть и просмотреть любые файлы, но на хрена мне это? Можно было, конечно, считать коды банковских счетов и опустошить их, но денег у меня и так хватает. Нужно-то мне было совсем другое — научиться считывать хотя бы верхний слой мыслей. Нет, ярко выраженные мысли во время эмоционального подъема я считать, конечно, мог, но не всегда же человек кипит от злости или, наоборот, прыгает от радости. Залезть глубже я и не пытался. Хотя, думаю, и это возможно. Ведь пытался залезть мне в голову когда-то псион клана Кошот. То, что со мной у него ничего не получилось, ни о чём не говорит. С другими-то наверняка получалось, поэтому он и разозлился так. А раз может он, то я тем более смогу. Я намного сильнее его. Мне бы ещё умений. Был бы я на базе — Жук, я думаю, меня бы поднатаскал. Да и базы у него наверняка есть. Хотя бы какие-нибудь простенькие, на уровне их начальной школы, но именно по ментальным практикам. Мне бы только показали направление, а дальше я уже сам. А то тычусь, как слепой котёнок. Хотя эта зараза Афра считает, что так и должно быть. И что именно это поможет мне быстрее повысить свой уровень ментоактивности. Ну ничего, провожу девчонок — и займусь этим вопросом серьёзно, а не урывками, как сейчас.

* * *

Так и жил. Прошло два месяца, и вот мы сидим втроём в ресторане. Устроили, так сказать, проводы. Девушки грустные, да и мне не шибко весело. Хуже всего Рине. Май отправится, в конце концов, к жениху. А вот Рина поедет куда пошлют. Она бы, конечно, осталась со мной, предложи я это, но делать этого я не стану. Потому что это означает помолвку, а потом и женитьбу. Иначе её не оставят. Но брать на себя такой груз ответственности я не хочу — один раз уже обжёгся. Я до сих пор не знаю, как там мои бывшие наложницы. По идее ничего плохого с ними произойти не должно. Но от этих аграфских сволочей всего можно ожидать. Подставлять ещё и Рину не хочется. Да и жениться, чего уж тут душой кривить, желания тоже нет. Вот и сидим как на похоронах.

— Девочки, хватит вам грустить. Мы расстаёмся, и это, конечно, плохо. Но впереди целая жизнь. И всё у вас будет хорошо, и будете вы ещё счастливы. А связывать свою жизнь со мной не имеет смысла. Я ведь непоседа. Поживу здесь год-два — и сорвусь куда-нибудь. Даже и не знаю ещё куда. А вам нужен дом, семья, дети. И всё это у вас будет.

Так и уговаривал их весь вечер. Как будто им одним тяжело. Мне тоже расставаться не хочется. Но ведь и они и я знали, что этот день настанет.

Ночевали у меня. Спать не пришлось совсем. А утром я проводил их до корабля. На прощание подарил купленные заранее в ювелирном магазине жутко дорогие кулоны. Каждый по полсотни тысяч кредитов. Правда, предварительно узнал у продавца, не означает ли такой подарок чего-нибудь эдакого, типа приглашения под венец. А то прецедент уже был. Но нет, в Риготе это просто подарок. Хоть это их немного взбодрило. Попрощались, и они улетели. Вернуться, правда, не обещали. Ну и ладно.

А я знал один очень хороший способ взбодриться — работа. С месяц я работал по двадцать часов в сутки. И в клинике, и в доке с искином, и в своей лаборатории с подопытными. Отращивать конечности я научился. Отрастил пару пальцев, кисть руки, стопу ноги и забросил это дело. Принцип я понял, так что если придётся это делать, то смогу наверняка. А доводить до автоматизма не хотелось — слишком уж грязное это дело. Убирали, естественно, дроиды, но всё равно противно.

А потом произошёл прорыв. У меня наконец получилось залезть в чужую голову. И всё произошло совершенно случайно. В клинику пришла дамочка, жена какого-то очень крутого бизнесмена, на пластику. Было ей под сотню лет, но выглядела она просто сногсшибательно. Чего ей ещё улучшать? Но, как говорится, любой каприз за ваши деньги. Она объяснила, чего именно она хочет. Я, глядя в её блудливые глаза, внимательно слушал и одновременно как бы видел её мысли. Именно видел, образами. Видел, что я её очень заинтересовал, и что она со мной обязательно покувыркается, и даже как это всё будет происходить. Да… Такого и я не могу. Придется брать у неё уроки.

— Мадам, все процедуры закончатся к вечеру, — выслушав все её пожелания, сказал я. — Что передать вашему мужу? Когда за вами приезжать? Вечером или утром?

— Завтра после обеда, — ответила она, залезая в капсулу.

Я закрыл капсулу и вышел в приемную. Там сидел и пил вино её муж. Я объяснил ему, что работы много, но завтра часам к двум-трем постараюсь закончить. К этому времени ему и надо подъехать. Когда он ушёл, я сел за стол и задумался. Получается, я смог прочитать мысли у этой дамочки. И размышляла она совершенно спокойно — можно сказать, планируя свои дальнейшие действия. То есть никакого эмоционального взрыва не было. Значит, я это сделал! Смог залезть в чужую голову. А почему раньше не мог? И тут до меня дошло. Я пытался влезть в голову людям, которые находились без сознания. Ведь все мои подопытные были мной сначала основательно вырублены, а потом находились без сознания в капсуле. Я прошёл в процедурный зал и попытался покопаться в мозгах у лежащей в капсуле дамочки. Не тут-то было! Глухая стена. Что и требовалось доказать.

— Афра, ты знала?

— Конечно.

— Почему же ты мне ничего не сказала, зараза ты такая? Я столько времени потерял.

— Почему-почему… Потому. Сообразил же? Я тебе сколько твердила: тренируйся на людях на станции. А ты упёрся в своих подопытных и слушать меня не желал. Видите ли, нехорошо на живых людях тренироваться, а это уже, считай, покойники, на них можно. И кто тебе виноват? Кто тебе теперь злобный буратино?

— Да, уела. Но ведь можно же было как-то аккуратно подсказать.

— Знаешь, какой у тебя сейчас уровень ментоактивности? Шесть и четыре десятых. Вот так-то.

— Ни хрена себе. Это как?

— А вот так. А ты всё: подскажи да подскажи. Если бы я тебе подсказывала, то и сидел бы до сих пор с пятерочкой.

— Понял. Извини, погорячился.

— То-то же.

— Ладно, потом договорим. Надо дамочкой заняться.

И я до самого вечера вкалывал. Капсула была с кибер-хирургом, но, учитывая нестандартные пожелания дамочки, пришлось постоянно контролировать его работу. Одновременно с этим я обдумывал то, что произошло. Теперь я мог считывать кое-какие мысли у людей. Нужно ли мне это? В общем-то не особенно. Ну зачем мне знать, о чём думают окружающие меня люди? Тем более, что это всё равно верхний слой мыслей. То есть то, что они хотят сделать в настоящий момент времени. Конечно, это может иногда пригодиться, но постоянно торчать в чужих головах не будешь. Пользу мне это умение принести может, но и без него я чувствовал себя достаточно уверенно. А вот то, что постоянное напряжение ума, постоянные тренировки, успехи и даже неудачи в опытах повышают уровень моей ментоактивности — это замечательно. В принципе я крутым мозгокрутом становиться и не собирался. Это меня никогда не интересовало. А вот то, что повышение уровня ментоактивности повысит мои инженерные возможности, — вот это как раз здорово. Как только разберусь с дамочкой, пойду в свой док и поработаю с искином. Может, и тут сдвинется с мёртвой точки? Вот это был бы настоящий подарок.

Вечером я поднял дамочку. Покрутившись у зеркала, она осталась довольна. После душа я ей выдал свой халат, и мы отправились ко мне ужинать. А вот после ужина она дала жару. Я и в самом деле многое почерпнул из нашего, так сказать, общения. Общались мы, с небольшим перерывом на сон, до полудня. Потом я её положил в камеру и уселся в приёмной ожидать её мужа. После того как он пришёл, разбудил её и под восхищенные восклицания обоих супругов выпроводил. Кстати, как звать дамочку, я так и не узнал. Ну и ладно, вряд ли мы когда-нибудь ещё встретимся. А потом я наконец пошёл спать.

* * *

Утром я помчался в док и занялся искином. Я был уверен, что и здесь должен быть прорыв. И в самом деле — кристалл ожил. Слабый, совсем слабый, но отклик был. Надо работать. Я был уверен, что смогу его оживить, если так можно сказать об искусственном интеллекте. Но для этого надо работать. А как это сделать, если у меня на планшете мигают вызовы от потенциальных пациентов? Когда мне работать? Бóльшая часть времени у меня уходит на клинику. И бросить её я не могу — это идеальное прикрытие. На кого бы мне спихнуть работу в клинике? Были бы помощники — стало бы намного проще. Но где их взять, помощников? Дельных специалистов хрен найдёшь, все они хорошо устроены. Я задумался. Что ж, один вариант есть.

Я вышел из дока и вызвал такси. Поехал я в крупнейшую клинику на станции. Именно там должны быть нужные мне специалисты. Войдя в приёмное отделение, я попросил девушку в регистратуре сообщить владельцу клиники, что с ним хочет пообщаться владелец медклиники Колин Роз. Буквально через пару минут меня проводили в кабинет управляющего и одновременно владельца.

— Добрый день, Колин. Наконец-то ты решил посетить своих коллег. Меня зовут Гир Кройс, я владелец этой клиники, — встретил меня высокий моложавый мужчина.

— Знаю, Гир, знаю. А посетить раньше никак не мог — просто не было времени.

— Наслышан. Удивляюсь твоему трудолюбию. Ты ведь работаешь круглосуточно и без выходных? Как ты всё только успеваешь? У меня куча подчинённых, и всё равно времени на всё не хватает.

— У меня то же самое, только подчиненных нет. По этому поводу я к тебе и заглянул.

— Собираешься переманить моих сотрудников?

— Нет, что ты. Да и без толку это. Хорошим и у тебя хорошо, плохих мне не надо. У меня к тебе есть очень интересное предложение.

— И какое же?

— Я собираюсь продавать клинику.

— Серьёзно? Зачем? Она же приносит, как я знаю, прекрасную прибыль.

— Да, я добился того, что клиника стала высокорентабельным предприятием. Все свои вложения я уже окупил несколько раз. Но ты правильно заметил, поработать мне пришлось очень много. И мне это, честно говоря, надоело. Хочется отдохнуть.

— Ты хочешь продать клинику мне?

— Да, но с условием.

— С каким?

— Я вложил в клинику очень много сил. И физических и душевных. И мне бы не хотелось, чтобы моё дело пошло прахом. Поэтому у меня такое предложение: мы с тобой заключаем договор о том, что я тебе продаю клинику в течение года. Ты мне выделишь одного или пару толковых ребят, которых я натаскаю на работу в клинике. Как только увижу, что они могут работатьсамостоятельно, передаю клинику тебе.

— Но почему, Колин? Ты столько вложил в эту клинику. Теперь можно спокойно работать и жить припеваючи.

— Гир, я из семьи потомственных торговцев. Тех непосед, которые всю жизнь мотаются по космосу. Я очень хороший медик, но в душе я такой же непоседа. И усидеть на одном месте я просто физически не могу. Ну так что, ты согласен?

— Конечно же согласен. Я сейчас приглашу своего юриста, и мы составим договор.

Он замер — видно, с кем-то общался через сеть. Вот я и нашёл выход из положения. Натаскать на работу в клинике я смогу толковых ребят за пару декад. А потом буду заниматься своими делами, оставаясь владельцем клиники. Думаю, полгода мне хватит. А потом рвану куда-нибудь к морю. Надоела эта железная коробка.

Пришёл юрист, и мы составили и потом подписали договор. Гир хотел внести аванс, но я отказался. Расчёт по факту передачи клиники. Потом в кабинет вошла девица. С высоко поднятой головой и с высокомерием в глазах. Она как будто делала всем одолжение, что общалась с ними, да просто находилась рядом. И мы должны были быть ей за это благодарны. Ну-ну. Хотя чего скрывать — хороша чертовка.

— Это моя внучка Дина. Она работает со мной уже несколько лет. У неё пятый ранг медика, и сейчас она учит шестой, — с гордостью сказал Гир. — Именно на неё я возложу управление твоей клиникой.

Да, девчонка из своего деда верёвки вьёт. Вон с какой гордостью и любовью он на неё смотрит. Видно, избаловал её вконец.

— Хорошо. Дина, завтра к девяти будь в моей клинике. Всего доброго, Гир.

Я встал и покинул клинику. На такси доехал до дома и стал разбираться с сообщениями на планшете. Одному пациенту назначил завтра на десять, другому на одиннадцать. Остальных поставил в очередь на последующие дни. Можно было бы взять ещё парочку, но тогда я от медкапсул даже отойти не смогу. На фига мне это нужно.

Утром, к девяти, я спустился в клинику. Помощницы ещё не было. Заявилась она только к половине десятого. Зашла в приёмное отделение, спокойно подошла к столу и уселась в кресло. И всё это молча, с таким видом, будто делает мне огромное одолжение. Ни фига себе. Я даже опешил. А потом меня охватило бешенство. Как я удержался от того, чтобы влепить ей хорошую затрещину? Сам на себя удивляюсь. И восхищаюсь. Взрослею, наверное. Года два назад она была бы уже без зубов.

— Ещё раз опоздаешь хоть на минуту — в клинику можешь даже не входить: выгоню, — достаточно спокойно сказал я. Хотя один только бог знает, чего мне это стоило. — Вон в углу шкафчики. Переодевайся.

— Я и так в медицинском комбезе, — ткнула она пальцем в свой зелёный комбинезон.

— В моей клинике медики ходят в белых комбинезонах.

— Но…

— Вон.

— Что?

— Убирайся. Деду скажешь, чтобы прислал мне другого помощника.

Она вылупила на меня свои синие глаза и аж рот от удивления открыла. Видно, не привыкла к такому обращению. Ну как же — умница, красавица, да ещё и внучка хозяина. Да ей там у них в клинике все в рот, наверное, заглядывали, а мужики небось за один её ласковый взгляд готовы были мчаться на край света. И вдруг такое! Она встала, подошла к двери и остановилась.

— Слушай, извини, я больше не буду опаздывать, — повернувшись ко мне, сказала она. Видно было, что эти слова дались ей нелегко. Но и терять такую конфетку, как целая клиника, ей не хотелось.

— Переодевайся.

Она прошла в угол к шкафам с запасными комбинезонами. Я-то спускался в клинику из квартиры уже в белом комбинезоне, но запас в шкафу был. Мало ли что. Вдруг в крови уделаюсь, не бежать же домой. В Содружестве медики носили и в самом деле зелёные комбинезоны. Но я, по земной ещё памяти, носил в клинике белый комбинезон.

— Но здесь даже ширмы нет, — раздался возглас из угла.

— Зачем тебе ширма?

— Но… Но ведь ты же будешь смотреть.

— А есть на что? Быстро переодевайся. Сейчас пациент подойдёт, и мне бы не хотелось, чтобы ты крутила перед ним своей голой задницей.

Через пару минут она уже стояла передо мной в белом комбинезоне. Сочетание с её покрасневшим лицом было ещё то. Я чуть не рассмеялся, еле сдержал себя. А то она точно набросилась бы с кулаками, а я от смеха даже защититься не смогу.

— Садись вон там в углу на стул. Сиди и не отсвечивай.

Она мало что поняла, но на стул села. Тут как раз подошёл первый пациент. Я усадил его в кресло напротив себя и начал опрос. Минут через пятнадцать отвёл его в процедурный зал и положил в диагностическую капсулу. Проведя диагностику, положил его уже в лечебную. Вбив показания с диагноста, подправил кое-что и включил процесс излечения. Всё это время я объяснял, что именно делаю, ходящей за мной хвостиком Дине.

— А зачем ты допрашивал пациента?

— Все вопросы потом. Сейчас уложим в камеру ещё одного и поговорим. А пока смотри и запоминай.

Подошёл второй пациент. Процедура повторилась. Опрос, диагностика, лечение. После этого мы уселись в приёмном отделении в кресла.

— Так зачем ты опрашивал пациентов?

— Понимаешь ли, в Содружестве всё стандартизировано. И медкапсулы настроены на лечение стандартного человека. То есть в них забит стандарт здорового нормального человека. И когда капсула лечит, она пытается довести больного до этого стандарта. Но все люди разные. Одному хватает этого стандарта, другому даже избыточно, а третьему этого мало, и какой-то орган остаётся недолеченным. Для этого и проводится опрос, а потом не только общая диагностика, но и диагностика проблемных органов. И только после этого данные диагноста вводятся в лечебную капсулу и производится само лечение. Ладно, всё это скоро ты и сама освоишь. Сейчас обед, а потом я тебе расскажу о моих капсулах. Обедать можешь в ресторане в соседнем доме или у меня наверху. У меня очень приличный кухонный синтезатор. Если ты, конечно, умеешь им пользоваться.

Она только фыркнула. Видно, хотела что-то ответить, но не решилась.

— Я бы хотела посмотреть квартиру, если можно. Заодно и пообедаю.

— Хорошо, переодевайся — и пошли наверх.

Она пошла в угол, к шкафу, переодеваться. А ничего девочка. Очень даже ничего. Я уже собирался поиграть её эмоциями, но потом передумал. Ни к чему мне с ней заводить близкие отношения. Если что само получится, то ладно, а прикладывать какие-то усилия, тем более ментальные, не стану. У меня сейчас задача подготовить её хотя бы для простых случаев побыстрее, чтобы у меня появилось наконец побольше свободного времени. Меня искин в доке ждёт, а я тут избалованным девицам мозги вправляю.

Мы поднялись наверх. Пока она обходила комнаты, я накрыл на стол. Базу Кулинария я уже изучил, но готовить ничего не стал — обойдётся и стандартным обедом. Наконец появилась Дина, и мы пообедали.

— А ты почему не переоделся? — спросила она.

— А зачем?

Она сделала круглые глаза и начала краснеть.

— Ладно, не злись. У тебя и в самом деле прекрасная фигурка, да и на личико ты ничего. Характер бы тебе подправить — и была бы вполне нормальной девчонкой. Но это уже не моё дело. Мне тебя надо подготовить для работы в клинике, и я это сделаю, а об остальном пусть думают другие.

— Кто — другие?

— А я откуда знаю. Говорю же — это не моё дело. Ладно, пошли вниз.

До самого вечера я объяснял ей работу медкапсул. В принципе мои капсулы не очень отличались от капсул седьмого поколения, что стояли у них. Так, несколько дополнительных функций. Но вот подход к работе у нас был разным. Она действовала строго по инструкции, а я к работе подходил творчески и частенько менял настройки. Практически для каждого пациента я настраивал капсулу индивидуально. Времени, конечно, тратил намного больше, но результат того стоил. Этому я её и учил. Время до вечера пробежало незаметно. В восемь я её отпустил.

— Ещё пару дней позанимаемся — и начнешь работать с несложными пациентами. До завтра.

А сам пошёл наверх. Правда, перед этим полюбовался ещё раз на стриптиз в её исполнении. В этот раз она всё делала медленно и очень эротично, выпячивая в определенные моменты нужные места. Но до профессионалки всё равно далеко. На что я и обратил её внимание. После этого она убежала, хлопнув дверью.

Идти в док смысла не было, хоть и очень хотелось. Поэтому, переодевшись, пошёл в развлекательный центр. Поужинаю и заодно покопаюсь в головах. Ничего интересного я, естественно, не узнаю, но тренироваться-то надо. Так там и проторчал чуть ли не до полуночи.

Утром, спустившись вниз, обнаружил у дверей Дину. Внутрь её не пускала охранная система.

— Почему ты не перенастроишь охрану? — сразу стала она наезжать.

— Вот станешь здесь хозяйкой — и перенастроишь. А пока только так. Давай быстро переодевайся, пора поднимать из капсулы первого пациента. Потом придёт пациентка на пластику. А после обеда поднимаем второго вчерашнего.

После обеда Дина спросила:

— Колин, а можно я останусь учиться на ночь в клинике? А то я прихожу к себе и тут же ложусь в капсулу. Чего бегать зря. Какая мне разница, где учиться. Я и разгон с собой прихватила.

— Ложись, если хочешь. Свободная капсула есть.

Затем до вечера занимались пациентами. Я рассказывал всё о пластике. Здесь было очень много для неё нового, так как основную работу я проводил практически вручную. Наконец день закончился, и мы пошли ужинать. Поужинав, посидели за чашкой кофе и поболтали.

— Ладно, Дина, хватит бездельничать. Иди учиться.

— А ты чем займешься?

— Переоденусь и прогуляюсь по станции. Потом вернусь сюда. У нас ведь пациентка в капсуле.

— Понятно. Ну, пока. — И встала.

Я тоже поднялся и пошёл в свою спальню. Только я снял с себя белый комбез, как в дверь вошла Дина.

— Теперь и я полюбуюсь на стриптиз, — радостно воскликнула она.

Я не одеваясь подошёл к ней, обнял и приник к её губам. Она ответила на мой поцелуй. Поднял и отнёс на кровать. На станцию я сегодня так и не попал.

Посреди ночи Дина поднялась и стала собираться.

— Ты куда? — удивился я.

— В капсулу, учиться. Утром дед придёт. Пусть он меня застанет в капсуле, а не у тебя в постели.

— Во сколько он подойдёт?

— Сразу после восьми.

— Хорошо, буду иметь в виду.

Я проводил её вниз и уложил в капсулу. Утром, в восемь, я уже был в приёмной. А минут через пятнадцать заявился Гир.

— А где Дина? — с порога спросил он.

— В капсуле, учится. Впрочем, ей уже пора бы и подняться, если она не собирается остаться без завтрака.

— Я её подниму, — сказал он и прошёл в процедурный зал. — Всё, поднял. А что за девушка лежит в соседней капсуле?

— Этой девушке уже под сотню лет, — улыбнулся я, — после пластики восстанавливается. Через пару часов будем поднимать.

— Понятно. Дина много рассказывала о твоих методах лечения. Очень впечатляет.

— Надеюсь, она усвоит все эти методы. Скрывать я ничего не собираюсь.

— Но это же твои собственные наработки.

— Ну и что. Дине они пригодятся при работе в клинике, а мне не жалко.

— Спасибо.

Тут к нам вышла Дина и поцеловала деда.

— Дина, иди наверх и перекуси что-нибудь. У тебя есть полчаса.

Она тут же убежала.

— Как она тебя слушается, — удивился Гир, — со мной спорить бы начала.

— А чего со мной спорить? Я сразу предупредил: опоздает хоть на минуту, тут же выметается. До девяти как раз полчаса. Станет много болтать — до обеда будет голодной.

— Строго ты с ней. Ладно, вижу, у вас дело идёт, так что я пойду.

— Хорошо, пока.

И чего приходил? Думал застать нас в постели? Ну и застал бы, дальше-то что? Дина девушка совершеннолетняя, да и я не ребенок. Так что делаем что считаем нужным. Да и бог с ним, приходил и приходил. Потом у Дины узнаю.

* * *

Так минула декада. Весь день я обучал Дину и занимался пациентами, вечера мы проводили в постели, а на ночь она убегала учиться. Потом было два дня отдыха от учёбы, и она их провела у себя дома. Вернее, не дня, а две ночи. А днём, естественно, работала. Я ей уже доверял лечить несложных пациентов. А на второй декаде переложил на неё практически всю работу клиники. Только в особо сложных случаях подключался сам. Для этого определил два дня в декаду. Всё остальное время я проводил в доке.

Чтобы создать с нуля полностью работоспособный искин шестого поколения, мне понадобилось два месяца. Искин шестого поколения Содружества. А вот потом я взялся за апгрейд этого искина. Как я только над ним не изгалялся, чего только я не делал. Я добился того, что искин двенадцатого-четырнадцатого поколения у меня был размером не в шар метрового диаметра, как искин восьмого, а всего в пятнадцать миллиметров. Вычислительные мощности были сумасшедшими, а потребляемое количество энергии мизерным. Всем были хороши мои искины, да только личности они не имели. Обычные бездушные машины. Даже моя Марфа, мой научный искин, имела зачатки личности, а эти не имели. И вроде всё делал правильно, но ничего не получалось. Афра клялась и божилась, что не знает, в чём тут дело. Только и твердила: пробуй ещё, пробуй ещё, обязательно получится, обязательно получится. Но не получалось. В конце концов я создал кластер искинов и установил их в своем корабле. Старшей над ними поставил Марфу — у неё хоть какая-то личность была. Теперь она отвечала за весь мой корабль, хотя могла обслуживать всю станцию — мощности хватало. А размером он был в двадцать сантиметров, вернее — куб с ребром в двадцать сантиметров. Я этот куб спрятал в рубке, в стене за бронеплитой. А старый так и остался торчать на своем месте, но был от всего отключён. Я всё равно надеялся, что рано или поздно у меня получится создать искин с личностью. Конечно, о таком, как Жук, я даже и не мечтал. Но ведь в Содружестве как-то могли это делать, Марфа тому пример, и я должен научиться. Я чувствовал, что мне не хватает чуть-чуть, самой малости. Но как к этому «чуть-чуть» подступиться — не понимал. Я решил сделать перерыв и отдохнуть. Может быть, тогда и прояснится в голове.

* * *

Провозился я с искинами почти пять месяцев. Дина обходилась в клинике уже почти полностью без меня. У неё, кстати, появились две ассистентки, которых уже она гоняла. Я только иногда ей что-то подсказывал, да и то так, чтобы ассистентки не слышали. В принципе клинику можно было и передавать, Дина с работой справилась бы. Но я ещё хотел два-три месяца повозиться с железом. Я надумал приобрести систему гиперсвязи, но пока никак не мог найти выходов на продавцов. Ещё мне нужен был бот восьмого поколения. На него я тоже собирался установить систему невидимости. Тогда я смогу с корабля на планету и с планеты на корабль мотаться никем не замеченным. Да ещё много хотелось сделать, перед тем как улечу со станции. Но время было. По договору я должен был передать станцию в течение года, а прошло меньше половины. Просто мне уже самому осточертела эта станция, даже Дина не спасала. В постели она, конечно, была великолепна, но вот вне её… Она была настоящий медик. И говорить могла только о медицине. А у меня эта медицина стояла уже поперёк горла. Тем более — такая медицина. Я теперь и без капсулы мог за пару минут сделать то, что медкапсула будет делать сутки. И как я мог относиться к медицине Содружества? Стал уже опасаться, что излечу кого-нибудь по пути к капсуле, так сказать, машинально. Нет, пора делать отсюда ноги. Я для себя так и решил: ещё три месяца максимум — и улетаю. Успею закончить все свои дела — хорошо, не успею — и хрен с ним.

* * *

Всю следующую неделю я бездельничал. Днём бродил по клинике, в сложных случаях помогал Дине. Вечерами, оставив клинику на ассистентов, ходил с ней развлекаться. В основном в клубы. Танцевали, выпивали, а потом в постель. Один раз даже напился. Естественно, перед этим попросил Афру сразу вырубить меня, если буду болтать лишнее или творить непотребное. Утром еле пришёл в себя. Спустился вниз и залёг в капсулу. Вылез и увидел смеющееся лицо Дины.

— Наконец-то я увидела, что ты нормальный человек, — со смехом сказала она, — а то уж начала думать, что у тебя в голове искин. Всегда серьёзный, всегда правильный, всегда умный и непогрешимый. Как искин. Но вчера ты был просто человеком, и мне это понравилось. Нет, то, что ты напился, мне не понравилось, но то, что ты живой и ничто человеческое тебе не чуждо, — мне понравилось. Куда пойдём сегодня?

— Никуда. Сегодня вечер проведём дома. Будем просто отдыхать. Тебе тоже от учёбы надо отдохнуть. Сколько тебе осталось учить?

— Месяца через два-три добью шестой ранг.

— Вот и хорошо. Как закончишь, так я и улечу.

— Всё-таки решил лететь? Может, передумаешь?

— Вот это вряд ли. Ладно, закончишь шестой ранг — и поговорим.

Говорить нам об этом, конечно, смысла нет, но должна же быть у неё какая-то надежда. А то натворит глупостей. То, что она в самом деле хочет, чтобы я остался, я видел по её эмоциям. В голову ей я за все время нашего знакомства ни разу не залез. Была бы она врагом — ни секунды не сомневался бы, а так — просто не мог. Я и на Земле всегда удивлялся, когда мне кто-нибудь из друзей рассказывал, что у него жена или подруга прошерстила память телефона или планшета. Или, наоборот, он у жены или подруги. Что за глупость? Если любишь — доверяй. А если не доверяешь — лучше сразу разбегаться, потом ещё хуже будет. Так и тут. Не то чтобы я любил Дину, но мне было с ней хорошо, и я просто хотел доверять ей. И не ошибся. За всё время нашего знакомства она не задала ни одного лишнего вопроса. Лишь её отношение к медицине меня слегка раздражало. Слишком уж оно было серьёзным. Ну, так должны же у неё быть хоть какие-то недостатки.

Через неделю отдыха немного пришёл в себя. Я уже не казался себе таким бестолковым. Ну не получилось, и что? Не получилось сейчас — получится потом. Первый раз, что ли.

— Афра, а ты чего это всё время молчишь? Ведь наверняка знаешь, в чём у меня затык. Вредная ты баба, Афра.

— Я не баба, а прекрасная и невинная девушка.

— Да ладно тебе. Если ты часть меня, то о невинности лучше молчи. Насчёт того, что ты прекрасная, согласен. Сам такой.

— Ну наконец-то шутить стал. Вроде начал очухиваться. А то ходил, как одержимый, чуть не крушил всё вокруг. Тебе надо отдохнуть. По-настоящему отдохнуть. Где-нибудь на планете, на берегу речки, в тишине. Половить рыбку, поваляться на травке, побродить по лесу. Слишком напряжёнными были эти два года.

— Да я и без тебя это понимаю. Ты же знаешь, я так и собираюсь сделать. Ещё два-три месяца — и отдых. Ты мне лучше скажи: что я делал не так?

— Всё.

— Как всё? Я же смог создать искин. И какой искин. Таких в Содружестве нет и ещё долго не будет, если вообще когда-нибудь появятся. А вот с личностью не получилось.

— Тебе очень повезло, что не получилось.

— Это почему ещё?

— Вот, к примеру, возьмём Жука. Он настоящая личность. А что для него приоритетно, то, ради чего он не пожалеет своей электронной жизни?

— Ясно что — преданность империи.

— Вот. Преданность империи и её гражданам. Ради этого он пойдёт на всё. Не пожалеет ни себя, ни кого-то вокруг. А откуда она взялась — эта преданность?

— Как откуда? Создатели заложили.

— Ну теперь-то ты хоть понял, в чём твоя главная ошибка?

— Да-а-а. Я не закладываю в свои искины никаких ограничений.

— Наконец-то дошло. Вот у тебя на корабле стоит искин. Мощности неимоверной. А если в нём проснется личность? Да ещё похожая на тебя — ты же создатель? С твоим отрицанием хоть какого-то подчинения кому-либо. Ты представляешь, что он может натворить?

— Да уж.

— Тебе надо научиться закладывать в свои искины ограничения. И так, чтобы эти закладки без разрушения самого искина удалить было невозможно. Даже тебе самому. Мало ли — вдруг ты свихнёшься.

— Понял. Ну что ж, задача поставлена — будем её решать. Это проще, чем маяться от безделья. А всё же скажи — это ты не позволяла решить мне проблему с личностью искинов?

— Я не могу тебе что-то позволять или не позволять. Я просто изо всех сил старалась в определённые моменты сбить тебя с мысли или увести их в сторону. И не я — это твой здравый смысл. Это он постарался, а я по мере сил помогала.

— Вот ведь чертовка — выкрутилась.

И я рванул в док. Там я первым делом достал свой кластер искинов и задумался. Какие ограничения устанавливать в искин? Что он должен делать и чего не должен? В конце концов, я решил так: искин, любой мой искин, должен служить мне и моим ближайшим родственникам. Не подчиняться, а именно служить. Подчиняться — это само собой. А к ближайшим родственникам я отнёс моих детей, внуков, правнуков и так далее. А также моих братьев и сестер, а также их детей, внуков, правнуков и так далее. Если никого из близких родственников не останется, то все мои искины должны просто разрушиться. При попытке удалить закладку искин также должен разрушиться.

И я засел за работу. И опять потерялся на месяц. Нет, я всё так же приходил в клинику, по ночам укладывался в свою постель с Диной, иногда даже лечил кого-то. Но все мои мысли были далеко. Я был заряжен на решение одной задачи — искины. И я эту задачу решил. Все мои искины теперь были с закладками, с моими закладками. И извлечь их было невозможно. Запрет на извлечение стоял даже не в программе, а в самой структуре искина. При попытке извлечения закладки разрушалась сама кристаллическая структура искина, и он превращался просто в пыль. Правда, и искинов у меня было не так уж много — всего один кластер. Но это дело поправимое. При необходимости я их наделаю сколько угодно, а пока мне и одного кластера хватает. Я собрал кластер в том же контейнере, где он и был, установил на то же место и подключился к питанию. Тут же в моей голове раздался голос:

— Вас приветствует искин крейсера шестого поколения второго класса, без названия, хозяин Колин Роз.

Я от неожиданности уселся прямо на пол рубки.

— Ты кто?

— Я — искин крейсера шестого поколения второго класса, без названия, хозяин Колин Роз.

— Так, нарекаю тебя Первым. С сего момента имя твое — Первый. Раз уж ты и в самом деле первый мой настоящий искин. А корабль теперь будет носить имя «Ужас аграфов». Вообще-то нет. Аграфов уберем, нам ещё по Содружеству на нём летать. Оставим просто «Ужас». Но мы-то с тобой будем знать, для кого он ужас. Да, имя пусть будет на русском, на общий не переводи.

— Принято, хозяин.

— Да, а где Марфа?

— Это та букашка, что забилась в угол и поскуливает там?

— Как она могла забиться в угол?

— Я образно. Кажется, она рехнулась.

Ещё бы ей не рехнуться.

— Ладно, сотри ей память и можешь использовать её мощности.

— Да какие у неё мощности. Нет даже одной миллионной от моих. Слезы одни.

— Откуда ты таких выражений набрался?

— Хозяин в ПО вложил все языки, которыми владеет. И именно на том уровне, на каком и сам владеет. Оттуда и все выражения.

— Я туда хоть мата не вложил?

— Что такое мат?

— Потом научу. — И я счастливо рассмеялся. Получилось! У меня наконец всё получилось!

Так, нужно срочно изготовить ещё один искин, чтобы в памяти засело всё намертво. А зачем он мне? О, у меня же после Марфы остался коммуникатор. Вот в него воткну, будет помогать Афре.

И я засел за работу. На удивление, искин я создал часа за полтора. Вот это да. Вставил кристалл в коммуникатор и надел его на руку. Как бы его назвать? Марфой не хочется — слишком плохо она окончила.

— Нарекаю тебя Милой. Отдаю тебя в подчинение Афре, будешь ей помогать. Афра, слышишь?

— Слышу, слышу. Спасибо. С такими вычислительными мощностями и с такой памятью я развернусь, ох и развернусь!

— Но-но. Смотри, чтоб не безобразничала. Знаю я тебя.

Ну, всё. Можно начинать собираться. Конечно, дела ещё есть. И систему гиперсвязи не нашёл, и со щитами не разобрался, и ещё мелочовки полно. Да и хрен с ним. В пути всё сделаю. А то я тут совсем закисну. Так, надо связаться с Гиром и назначить время передачи клиники. Хотя нет. Сначала надо переговорить с Диной. Так будет правильней. И я отправился домой.

* * *

Последующие два дня я комплектовал корабль. Хотя что там комплектовать — и так всё в комплекте. Главное, что я сделал, — это добавил себе ещё три с половиной единицы к рейтингу безопасности и отправил на утверждение в метрополию. Не я, конечно, а искин станции. И вот сегодня пришёл ответ. Положительный. Всё, теперь я могу на законных основаниях отправиться в Центральные миры. Я стал прорабатывать маршрут. Решил всё-таки лететь через Ригот. Но маршрут проложить так, чтобы не заходить в системы с населёнными планетами. Там система безопасности такая, что всю душу вытрясут своими проверками. А вот если лететь по системам без кислородных планет, от станции к станции, то королевство можно пересечь без особой нервотрёпки. Да и быстрее так. А мне очень уж хотелось побродить наконец по лесу и поваляться на пляже. И только после этого я решил поговорить с Диной. Как ни оттягивал разговор, без него не обойтись.

И он был очень трудным. Она никак не могла понять, зачем мне нужно улетать. У меня ведь всё есть. И клиника, и замечательная женщина, и уважение окружающих. Она обещала уговорить деда отказаться от заключённого договора, чтобы клиника так и осталась моей. И отдохнуть можно слетать в королевство. Меня все эти уговоры только раздражали. А ведь я об этом когда-то мечтал. Тихая, спокойная жизнь, семья, стабильная работа, достаток. А теперь меня всё это лишь бесит. Да, я и в самом деле стал бродягой.

В конце концов я не выдержал, связался с Гиром и предложил ему завтра прибыть в клинику и завершить сделку…

Вот и всё. Только что я передал клинику Гиру. Теперь я здесь никто. Все свои немногочисленные вещи я уже перевёз на корабль. Медкапсулу из своей каморки я, кстати, подарил Дине. О ней в договоре ничего не говорилось, и я хотел установить её на корабле, у меня-то там капсулы только шестого поколения. Но потом передумал — ей нужнее. А я обойдусь и шестым. Тем более ,что я рассчитывал приобрести в Центральных мирах капсулы если не десятого, то девятого поколения. Оружие и корабли там не продавали, а уж медоборудование последних поколений, думаю, купить будет можно. Да мне капсула, собственно, теперь не очень-то и нужна. За моим состоянием следила Афра, и если возникала необходимость, я тут же его подправлял.

Всё. Я обнял и поцеловал плачущую Дину, кивнул Гиру, сел в такси и уехал. Свою платформу я тоже подарил Дине. Да и зачем она мне, по кораблю не поездишь. А корабль — это теперь мой дом.

(обратно)

ГЛАВА 2

Я поднялся на борт корабля и запустил все системы. После проверки вывел его из дока и пошел на разгон. Все, я в гипере. На душе было и пусто и легко. Я сидел в кресле капитана и блаженствовал. Как же мне этого не хватало. Два года я просидел на станции, а ведь можно было хоть иногда и слетать куда-нибудь. Ну ничего, теперь налетаюсь до одурения. Ещё надоест. Я ещё раз проверил все системы. Всё-таки со своим искином я летел впервые.

— Первый, доклад.

— Все системы стабильны. Всё о'кей, хозяин.

— Во-первых, зови меня капитаном, а во-вторых, доклад должен быть чётким и ясным, без всяких океев. Мы на корабле, а не в борделе.

— Понял, капитан.

— Вот так-то лучше. Я у себя в каюте.

Я прошёл в каюту. Приготовил себе ужин, накрыл, достал бутылочку вина и сел за стол. Поужинал и пересел в кресло. Так и сидел с бокалом вина до поздней ночи. Просто сидел и наслаждался моментом. Даже не думал ни о чём. Сидел и пил вино. Бутылки, правда, так и не осилил. Но мне и без этого было хорошо. А потом пошёл спать.

Всю следующую неделю я посвятил своему кораблю. Облазил его весь. Проверил все энерговоды, всё оборудование. Летать на старичке ещё можно, но требовалась доработка. Движки были свежими, я их только на «Консее-23» поменял. Тем более, что восьмое поколение, да ещё и с моей доработкой, так что служить будут ещё долго. А вот с реакторами беда. Износ от двадцати до тридцати процентов, а это уже никуда не годится. А я ещё с силовыми щитами поработать хотел. Дай бог, чтобы энергии хватило на непосредственные нужды. Придётся где-то доставать новые. Прилечу в Центральные миры — и куплю новые. Уж восьмое-то поколение там по-любому продают. Хотелось бы девятого или десятого, но тут уж как повезёт. И брать надо четыре реактора, пусть лучше пара будет в резерве. Мало ли что я ещё придумаю. Всё остальное оборудование работало штатно и в замене не нуждалось. Хотя надо будет ещё новый бот прикупить восьмого поколения и сделать ему систему невидимости, чтобы не только по космосу невидимкой шнырять, но и на планету спускаться невидимым. Думаю, это мне всегда пригодится.

* * *

Вышел я из гипера как раз в приграничной системе. Тут же последовал вызов. Похоже, пограничный патруль. Конечно же сразу ответил. На удивление, всё прошло быстро и гладко. Проверили идентификатор корабля, мой личный идентификатор, рейтинг безопасности и пожелали счастливого пути. Даже досмотровую партию высылать не стали. Ну и прекрасно. Я разогнался и ушёл в прыжок. Чтобы пересечь королевство, мне надо было сделать три прыжка. Один на семь дней, один на пять и один на шесть. И я выйду к границе с Центральными мирами. В двух транзитных системах были торговые станции, но я на них задерживаться не хотел. Зачем, если скоро я буду у торговой станции королевства Лормир. Всего два прыжка от границы. Там и буду всё покупать.

Королевство Ригот проскочил совершенно спокойно. В транзитных системах объявлял связывающимся со мной диспетчерам станций свой маршрут, разгонялся и уходил в гипер. Только в приграничной системе, у границы с Центральными мирами, патруль меня всё же помурыжил. Патрульные были уже из королевства Лормир. Узнав, что я лечу аж из фронтира, выслали досмотровую команду. Те, правда, особо не наглели, пошатались по кораблю и улетели. В трюм только одним глазом заглянули. Если бы я хотел провезти контрабанду, спокойно бы провёз. И чего, спрашивается, голову морочили.

Я разогнался и ушёл в гипер. Всё, я в Центральных мирах. Посмотрим, чего тут есть такого необыкновенного. Выйдя из гипера в систему, я сразу заметил людей. Нет, я и раньше часто встречал людей, но они все находились в кораблях и передвигались. А эта группа людей находилась на месте. Я проверил пространство сканерами — никого нет. Ага, в астероидах прячутся. Пираты, что ли? Откуда здесь пираты? Я присмотрелся. Аграфы. Вот это подарок. Как же я ждал встречи с вами. И главное — вокруг никого нет. Да и спрятались хорошо. Молодцы. Я же с вами, соколы вы мои, ещё за своего абордажника не рассчитался. А за бегство из Арвара кто заплатит? А за расставание с моими девчонками? Ну что ж, начну собирать долги. Расстояние между нами было уже мизерным, по космическим масштабам, конечно, так что я придавил их как следует. Надеюсь, не сдохнут. Очень уж хотелось своими руками кровь им пустить.

Я аккуратно подошёл к их кораблю. Надо же, яхта. Размером, правда, с мой крейсер, если не больше. Я на всякий случай посшибал на ней пушки ПРО с одного борта и пристыковался. Надел скафандр и вышел из корабля. В разбитый порт с пушкой запустил своего дроида-диверсанта и стал ждать. Через полчаса он доложил, что главный искин отключён и корабль наш. Я ему приказал открыть технический люк с того борта, где я находился, и не спеша, клацая магнитными присосками, пошёл к люку. Взламывать искин я не стал, муторное это дело. Тем более, что искин тут наверняка десятого поколения. Мой дроид просто обрезал обе шины подачи энергии на искин, основную и резервную, и он отключился. Надо было поспешить в рубку, чтобы подключить свой искин, пока система жизнеобеспечения не сдохла. Искин у меня находился в небольшом контейнере в виде чемоданчика. Сам-то он был небольшим, со спичечный коробок, а вот шина подключения достаточно громоздкая. Так, помахивая чемоданчиком, я и пришёл в рубку. Подключил искин. После проверки всех систем он доложил, что всё работает штатно. Правда, не отвечают шесть пушек из системы ПРО с левого борта, но это я и без него знал: сам же их и разбил. Ну что ж, начнём.

Я снял скафандр и прошёлся по всем помещениям яхты, где были люди, вернее аграфы. Всем им я прострелил головы из игольника. Основная группа, двенадцать аграфов, находилась в кают-компании. Шесть аграфов и шесть аграфок. Они сидели за столом, уставленным вином и различными закусками. Ага, на пикничок прилетели. Ну-ну. Сначала хотел оставить парочку в живых, чтобы допросить, но потом передумал. Чего интересного они мне могли рассказать? Да ничего. Меня проблемы Содружества не интересовали, а уж государства аграфов — тем более. Потом прогулялся по яхте. Да-а-а, как говорится, это я удачно зашёл. Яхта была шикарной. Все стены обшиты натуральным деревом, кожаные диваны, посуда из тончайшего фарфора. Это кого же я, интересно, грохнул? А впрочем, какая разница. Лучше займусь трофеями. У нас ведь с аграфами война, которую не я, кстати, начал. Так что всё здесь находящееся — мои законные трофеи. А трофеев было столько, что глаза разбегались. Жаль, что всё в основном придётся бросить. Не буду же я сдирать деревянные панели со стен. Ладно, сначала займёмся составлением списка.

Я ходил из помещения в помещение и заносил в свой планшет всё, что собирался снять с яхты. В первую очередь — это, конечно, реакторы. Три прекрасных реактора крейсерского класса десятого поколения. Вот уж повезло так повезло. Затем система гиперсвязи. Тоже десятого поколения. Движки тоже надо бы снять, но над этом я ещё подумаю. Мои получше будут. Но если над этими немного поработать, движки у меня будут вообще атас. Эх, гипердвигатель поменять бы, но тут мне придется обломиться: чтобы поменять гипердвигатель в походных условиях, нужно вкалывать месяца два-три. Ведь корабли придётся разбирать почти полностью. Никто мне столько времени не даст. Этих ушастых уже через несколько дней искать начнут. Ну ладно, сначала реакторы и гиперсвязь. Я вызвал с крейсера два комплекса технических дроидов, вернее — одного инженерного и одного технического. Технических дроидов под управлением искина отправил на демонтаж системы гиперсвязи, а сам с инженерным отправился демонтировать реакторы. Первый в это время занимался демонтажом реактора на крейсере. Я решил снять все реакторы с яхты, но себе установить пока только один, а остальные — в трюм. А с моего корабля реактор был нужен, чтобы взорвать яхту. Чтобы даже следа от неё не осталось.

С реакторами я провозился почти сутки. Держался на стимуляторах, спать было некогда. За это время искины демонтировали систему гиперсвязи и семь медкапсул из медблока яхты. Было там и два виртуальных симулятора для тренировок. Их я тоже перетащил к себе. Все трупы, предварительно обыскав, сложил в помещении, соседнем с реакторным отсеком, чтобы при взрыве их разнесло на атомы. Нейросети из голов доставать не стал — некогда. Всё, что с них снял, а это в основном различные амулеты и артефакты, сложил в небольшой контейнер. Наконец дело дошло до капитанской каюты. Возле стены, на самом видном месте, стояла подставка с мечом. Ух ты, настоящий меч Джоре. Не подделка, уж я-то разбираюсь. Прибрал, конечно. Здесь же был сейф, уже открытый. Это я разогнал по яхте своих диверсантов — искать и вскрывать сейфы и различные захоронки и сообщать, естественно, об этом мне. Выгреб всё из сейфа в контейнер. Потом прошёлся по всему кораблю и из всех захоронок всё сгреб в тот же контейнер. Разбираться буду потом. Хотел забрать диваны и посуду, но передумал. Слишком уж явный след. Жаль, конечно. Ну да ничего, я и так неплохо с них поимел. Зато всё вино забрал. Говорят, вино у них хорошее, потом попробую. Установил мину прямо на реактор и подключил к ней один из своих искинов. Рвануть должно через четыре дня. Это если всё вокруг будет спокойно. А вот если кто-то или что-то нарушит контролируемый искином объём, а это практически вся яхта, то сразу и рванёт. До ближайшей торговой станции лететь мне отсюда трое суток, так что если тут будет всё спокойно, то яхта взорвется, когда я буду на станции. А рванет раньше — так и ладно, ничего страшного.

Яхту я покидал с сожалением. Столько всего вкусного приходится бросать. Самое вкусное — это сама яхта и её гипердвигатель. Она могла прыгать не на семь систем, а на девять. За те же семь дней. Всё-таки гипердвигатель десятого поколения — это вещь. Я пока к гипердвигателям, как и к реакторам, даже не подступался. Слишком слабо я в них разбираюсь, особенно в гипердвигателях. Хотел было как-то купить базу Физика нелинейных пространств, да передумал. Всё равно там одно словоблудие. Неужели производители гипердвижков, а это одно из государств Центральных миров, допустят, чтобы в базе было что-то конкретное? Да, как же. И лишиться монополии? Да ещё такой жирной… Никогда. Ну ничего, доберусь до своей базы и разберусь и с реакторами и с гипердвигателями. А пока придётся пользоваться тем, что есть в Содружестве.

* * *

Через три дня я уже пристыковался к торговой станции. Вообще-то я сюда лететь не собирался. Это была ближайшая к королевству Ригот торговая станция, так что риготских торгашей тут было море. Ну и цены поэтому кусались. Я планировал остановиться на станции в переходе отсюда. Ну ничего, поболтаюсь тут пару дней и полечу туда. Всё равно мне покупать практически ничего не надо. Если только ещё один реактор, в резерв. А пока здесь торчу, заменю ещё один свой реактор на аграфский. Остальным займусь потом. Работы навалом. Надо поменять реакторы и медкапсулы. Наладить систему силовых щитов с учётом избытка энергии. Установить систему гиперсвязи. Да хотя бы разобраться с тем барахлом, что собрал с аграфов и из сейфов и захоронок.

Один день я потратил на замену старого реактора на аграфский. Теперь у меня стояло два аграфских реактора. А старый выкину в космос при разгоне. Последний свой старый реактор заменю на новый на следующей станции. Там и куплю ещё один. А оставшийся продам. Заплатят, конечно, копейки, но зато всё как положено — один реактор продал и один купил. А то — два продал и один купил — как-то подозрительно выглядит.

Переночевал на корабле. Заселяться в гостиницу всего на два дня не было смысла. Позавтракал на корабле и до обеда разбирался с барахлом из сейфа и захоронок. Денег на чипах было немного — миллионов десять. С бандитов на станции больше брал. Зато были базы знаний, и довольно много. Имелась даже по фехтованию. А ещё были различные артефакты, но с ними решил разобраться потом.

Обедать пошёл в очень приличный ресторан с живыми официантами. Когда обедал, как раз наступил час X. Всё, яхты больше нет. Теперь никто не сможет связать уничтожение яхты со мной. Можно лететь дальше. Пообедав, я отправился на корабль и уже через час уходил в разгон. Пора продолжить свой путь. До нужной мне станции надо было сделать два прыжка — один на семь дней и второй на пять. Всё время первого прыжка я занимался силовым щитом. Монтировал систему, снятую с аграфов и доработанную мной. Теперь мой щит стал непробиваем. Нет, линкор или стационарные орудия его, конечно, пробьют, залпа со второго или третьего, но так подставляться я не собирался. Вряд ли я позволю кому-нибудь выстрелить в меня второй раз. Правда, для завершения работ нужно было поменять эмиттеры, но это теперь только по прилёте на станцию. В транзитной системе проверил скорость накачки щитов. Впечатляет. А ведь после замены эмиттеров она ещё уменьшится, и щиты будут выставляться почти мгновенно. Но вот насколько хорошо они держат удар, я проверить не мог. Не устраивать же мне для проверки своих щитов маленькую войнушку в самом сердце Центральных миров. Или в сердце на территории государства сполотов? Или аграфов? Вот там я действительно с удовольствием повоевал бы. Но, боюсь, меня там быстро раскатают. Ладно, на мой век аграфов хватит и в других местах. Торгашей я, наверное, всё-таки трогать не буду, а вояк и таких вот крутых мальчиков и девочек на яхтах уничтожать буду обязательно. Где встречу, там и сожгу. Срок давности на них не распространяется.

* * *

Во время следующего прыжка смонтировал систему гиперсвязи. В принципе в Центральных мирах гиперсвязь была не нужна. Галонетом были охвачены все их государства. Так что связываться люди могли друг с другом через нейросеть, находясь в любых местах Центральных миров. Ретрансляторы гиперсвязи стояли во всех системах. Плати пятьсот кредитов в месяц и болтай с подружкой, которая находится от тебя на расстоянии сотен звёздных систем. И зачем эти ухари таскали на своей яхте систему гиперсвязи? Ну и ладно, спасибо им за это. Ведь с окраинными мирами Содружества можно было связаться только посредством такой вот системы. Так что теперь если захочу поболтать, например, с Диной, я всегда смогу это сделать. Только вряд ли захочу. Чёрт возьми, а ведь мне и в самом деле поболтать даже не с кем. Нет, можно было бы связаться с капитаном или Гэлом — они наверняка были бы мне рады, но не хотелось их подставлять. Ещё неизвестно, как им аукнулась работа со мной в одной команде. Капитана-то аграфы вряд ли осмелились тронуть, а вот Гэла могли и потрясти. Не хотелось бы, чтобы он пострадал. Будем надеяться, что капитан сможет защитить от этих сволочей всех наших ребят.

Прилетев на станцию, я первым делом арендовал малый док. Дороговато, конечно, но учитывая, что жить я собирался на корабле, выходило не так уж и дорого. Платить за место на рейде и за гостиницу вышло бы дороже. Здесь мне надо было полностью решить проблему с энергопотреблением. Два аграфских реактора у меня уже были установлены. Нужно установить ещё один аграфский, и я собирался приобрести другой реактор восьмого или девятого, а если повезет, то и десятого поколения. Два реактора будут в резерве. Ещё я собирался заменить систему жизнеобеспечения. Всё-таки обстановка на яхте меня очень впечатлила. Такой кричащей роскоши мне в общем-то не надо, но и ютиться в убожестве системы шестого поколения я не хотел. Тем более, что крейсер бывший флотский, а минимализм у вояк ещё тот. Я, правда, слегка переделал свою каюту, но это все не то; нет, не то. Ведь корабль — это теперь мой дом, и неизвестно, на какое время. И жить я буду в нём по большей части один. Так что и условия для жизни я себе должен создать не хуже, а желательно и лучше, чем даже на станции. Места-то достаточно. Ну ладно, посмотрю каталоги и выберу что-нибудь. Плохо, что всё придётся делать самому. Допускать посторонних на свой корабль я не собирался. Учитывая, что половина оборудования у меня была аграфской. Пока половина. Про двигатели я не забывал. Да и так, по мелочам, ещё много чего надо.

Первым делом загнав корабль в док, я вышел через галонет на торговую площадку станции. Да-а-а, настоящее изобилие. Здесь в самом деле можно было достать всё что угодно. Некоторое оборудование было даже десятого поколения.Другое дело, что то, что тут было, — мне как раз и не нужно. Кухонный синтезатор я позаимствовал у аграфов. Дроидов-уборщиков и дроидов-стюардов тоже. Да в общем-то всё, до чего мои ручки дотянулись, позаимствовал. А оборудование военного назначения десятого поколения продавалось только гражданам Центральных миров, а таким, как я, — шиш. И ничего не сделаешь. Даже посредников не было. За передачу такого оборудования гражданам окраинных миров полагалась каторга. Ну и законы у них тут. Ну не сволочи? И если бы это были только аграфы или сполоты, я бы ещё это понял. Но и государства людей в Центральных мирах придерживались той же политики. Поэтому они тут и жируют. Ну ничего, уж я-то что-нибудь придумаю. Не хотят мне продавать реактор десятого поколения? Им же хуже. Отберу у кого-нибудь. И даже знаю у кого. Ну что ж, пришлось покупать реактор восьмого поколения. Во фронтире я и этого не найду, тем более по такой цене. Во фронтире шестое стоит дороже. Заказал также систему жизнеобеспечения десятого поколения для яхты. Хорошо хоть на это запрета не было. А чем мой крейсер не яхта? Воткну как-нибудь. Я даже уже просчитал как. Обещали всё подвезти завтра с утра. Идти под вечер на станцию не хотелось, так что решил поужинать и лечь спать. Так и сделал.

С утра подвезли оборудование, и мне стало не до прогулок по станции. Первым делом установил реактор. А затем взялся за систему жизнеобеспечения. На удивление, всё встало штатно. Теперь у меня была моя каюта, можно сказать, целая квартира из трёх комнат, и три гостевые каюты. Довольно большая кают-компания, она же столовая. Был даже небольшой бассейн. В медсекторе стояло четыре медкапсулы и два виртуальных симулятора для спортивных занятий. Один симулятор легкоатлетический, а вот второй для занятий фехтованием. Видно, хозяин аграфской яхты был любителем этого дела. Я у него даже несколько баз знаний по фехтованию нашёл. Как раз в сейфе и лежали. Базы, кстати, аграфские. Надо будет потом закачать хоть одну себе — посмотрю, как будет усваиваться. А то, может, они для нормальных людей и не подходят. Да и мечом Джоре помахать охота, а то я с ним как с оглоблей. Ножом-то меня научила владеть база Разведчик, да и попрактиковаться я уже успел. Но нож — это не меч. Техника совсем другая. Однако это всё потом. Сейчас надо заканчивать ремонт и лететь отдыхать.

Основные работы я закончил за пять дней. Теперь надо было озаботиться средствами эвакуации с планеты. Зависеть от орбитального лифта я не собирался. Если что случится, его перекроют в первую очередь. И бот я угнать не смогу. Вернее, угнать-то смогу, но его собьют сразу же, как я поднимусь с планеты. Ну его на фиг. Лучше подготовить всё самому и ни от чего не зависеть. Для своего бота, бывшего аграфского, я изготовил систему невидимости. Потом установил на него свой искин. Бот и искин заодно получили гордое имя Буцефал. Это я к тому, что им придётся уносить меня с планеты, если я там накосячу. А это вполне возможно, учитывая мой характер и моё везение. Как говорил капитан, стоит тебя только хоть ненадолго оставить одного, как ты непременно во что-нибудь вляпаешься. Но теперь бот будет всегда при мне, и удрать с планеты я смогу в любой момент. Всё, я готов. Осталось только прошвырнуться по станции, а то я её за столько времени нахождения здесь так и не видел толком.

Два дня у меня ушли на ознакомление со станцией. Ну что сказать? Ничего особенного. Почти то же, что и на всех остальных. Побольше, конечно, и побогаче. Цены на различное оборудование намного ниже, зато на услуги — выше. Хотя зарплаты тут намного ниже, чем во фронтире. Ну это и понятно — там всё-таки какой-никакой, а риск. Хотя я прожил два года на станции во фронтире, и ничего. Цел и невредим. И никакого риска. Я тут разговорился с одной девицей, официанткой из ресторана, где обедал. Правда, разговор мы вели ночью у неё в квартирке, в её же постели. Когда я спросил у неё, почему бы ей не уехать во фронтир, там ведь зарплата намного выше, тем более что она была медтехником четвёртого ранга, просто работу по специальности не нашла. Она очень удивилась: ты что, там же пираты. Ну и ладно. Это уже их заморочки, а мне пора на планету, отдыхать.

До планеты Лорис я добрался за два прыжка — один на семь дней и второй на четыре. Планета считалась лучшим курортом в Центральных мирах, а значит, и во всем Содружестве. Находилась она на территории королевства Лормир, на самой границе. Рядом была граница с республикой Теллая и граница с Аграфской империей. Правда, границы только назывались границами, да на навигационных картах обозначались, а на самом деле никто их не охранял. Разве только к аграфам летать без подтверждённого приглашения не рекомендовалось, патруль мог и завернуть. Ну и к сполотам лучше не соваться, эти точно завернут.

На планете было всего два материка. Оба вытянулись вдоль экватора, с противоположных сторон планеты. Оба материка находились в субтропической зоне, и отдыхать там можно было в любое время года. Где-то лучше зимой, где-то летом. Я решил сначала отдохнуть в лесной глуши. Забраться на какую-нибудь лесную базу отдыха, подальше от цивилизации и людей. Связавшись с туристическим центром, обозначил им свои пожелания и уже через несколько минут получил список мест, полностью им отвечающих. Выбрал лесную базу со средними ценами. Хотя средними они были только для этой планеты. В два раза дороже, чем на Кошоте. Да и хрен с ним. Когда ещё удастся нормально отдохнуть. Оплатил домик в лесу на десять дней. Потом вывел бот и оставил его висеть на орбите, а корабль пристыковался к транзитной станции. Тоже обошлось довольно дорого, но иного выхода не было — на рейде больше трёх суток оставаться не разрешалось. Грабители. Потом на орбитальном лифте спустился на планету. Глайдер-такси меня уже ждал. Три часа полёта — и я на месте. Ну что ж, очень даже неплохо. Небольшой домик прямо посреди леса. Других домов не видно, хотя понятно, что они есть. За домом довольно большая поляна. Как сказал встретивший меня менеджер, там при желании они могут развернуть бассейн. Но я отказался. Зачем мне бассейн, если речка в пятидесяти метрах от дома. Не широкая, правда, всего метров двадцать-двадцать пять, но купаться-то можно. А над полянкой мой бот зависнет, места как раз хватит. Как только менеджер свалил, я разделся и помчался к реке. Как раз напротив дома был небольшой пляжик. Я с разбегу плюхнулся в воду. Ух, хорошо. Здорово освежает. Водичка не ледяная, но и не парное молоко. Вроде гор поблизости нет, а такое впечатление, что река с гор течёт. Поплескался минут пять и выскочил. Завалился на мягкую травку и уставился в небо. Облака такие же, как и на Земле и на Кошоте. И чем, интересно, так знаменита эта планета? Чем её курорты отличаются от других? Мы с девчонками отдыхали не хуже. Там вообще озеро было. И трава такая же. И облака. Наверное, просто назначили одну из своих планет курортной, пропиарили как следует и теперь стригут кредиты. Ну что ж, молодцы. Но слетать сюда всё равно следовало. А то потом жалел бы, что не побывал здесь. Теперь я по крайней мере понимаю, что все эти курортные планеты — полная ерунда. На любой планете ничего не стоит найти замечательный уголок, где прекрасно можно отдохнуть. В следующий раз в такую даль не попрусь. Ну а раз я уже всё равно здесь, то оторвусь по полной. Времени у меня полно, денег тоже хватает, так что держись, планета Лорис. Я вскочил и опять бухнулся в воду. С разбегу, чтобы брызги во все стороны. Как же мне не хватало этого на станции.

* * *

В лесу я провёл девять дней вместо десяти. Вообще-то я, наоборот, собирался продлить отдых здесь ещё на декаду. Уж очень мне понравился лес. Я часами бродил по лесным тропинкам, частенько даже обед брал с собой. Готовил бутерброды, складывал их в свою сумку Джоре — и туда же термос с чаем. Не земной чай, конечно, но что-то подобное. Обедал обычно на берегу реки. Купался, валялся на траве, а потом опять бродил по лесу. А на девятый день я встретил в лесу двух аграфов. Совершенно случайно. Они шли по той же тропинке, что и я, но мне навстречу. Задумавшись о чем-то, я их даже не заметил. И только в двух шагах от них остановился и уставился на двух ещё живых аграфов. Как я не прибил их там же — сам не пойму. Наверное, от удивления. Я стоял и смотрел на них. Просто смотрел, и в голове не было никаких мыслей. Они начали что-то возмущенно верещать, потом поняли, что я на них никак не реагирую, обошли меня с двух сторон и пошли дальше. А я тупо продолжал стоять. Потом достал нож из сумки, развернулся и пошел за ними. И вдруг замер, парализованный. Я не мог даже пошевелиться. Наконец в моей голове прорезался голос. Я очнулся, наверное, от того, что говорилось нежнейшим женским голоском. Сплошной мат. Да ещё какой!

— Ты что, сучий потрох, творишь? Ты совсем опупел? Да ты такой-то и такой-то! Да чтоб у тебя то-то и то-то!

И так ещё минут десять. Я даже заслушался. И откуда она всё это взяла? Я-то так никогда не мог.

— Всё, Афра, всё. Я уже очнулся. А что это было?

— Что было, что было. Генная память проснулась, вот что это было. Увидел Джоре — убей. Только почему-то Джоре у тебя ассоциируются с аграфами. Правда, они были такими же самовлюбленными мерзавцами, хотя внешне не похожи. Внешне они выглядели как обыкновенные люди. Но у тебя в голове всё перепуталось. И что-то надо с этим делать. Не будешь же ты кидаться на всех встречных аграфов? А здесь их может быть очень много. Это же курортная планета. Да и граница с их империей рядом. Тебе надо научиться сдерживать себя.

— И как я это сделаю? Если, как ты говоришь, это генная память, то это уже на уровне инстинктов.

— Но ты же разведчик. Представь, что ты в тылу врага и тебе надо выполнить какое-то очень важное задание. Поэтому тебе нужно вполне доброжелательно общаться со своими врагами. По крайней мере, до какого-то момента.

— И какое же это суперважное задание?

— А сохранить свою жизнь — это не суперважно?

— Да, тут с тобой не поспоришь. Ладно, я постараюсь.

Я пошёл в свой домик, собираться. Отсюда я решил всё-таки свинтить. Слишком уж тут благоприятные условия, чтобы аграфам глотки перерезать. Боюсь, не сдержусь. Так что от греха подальше. Отправил бот на орбиту, собрал свои немногочисленные вещи и вызвал такси. Прилетел такой же глайдер, что привёз меня сюда. Опять связался с туристическим центром и оплатил бунгало на берегу моря, на этом же материке, но на южной его части. Пришлось брать дом в секторе с почти самыми высокими ценами. В секторе со средними ценами, к сожалению, свободных домов не было. Вот я тормоз — не мог раньше этим озаботиться. Оплатил пока за месяц, а потом посмотрим. Может, ещё куда переберусь. Хотя платить восемьсот тысяч за месяц проживания — это перебор. Деньги у меня, конечно, есть, и много, да я даже ещё не смотрел, что мне там на аграфских банковских чипах досталось, но всё равно. Платить за аренду небольшого домика годовую зарплату хорошего специалиста — как-то стрёмно. Ну ладно, прилечу и посмотрю, за что хоть заплатил и стоило ли оно того.

Через пару часов был уже на месте. Ну что сказать? Место, конечно, замечательное. И домик очень красивый и удобный. И приусадебный участок большой, и сад, и цветник, и бассейн. Всё замечательно. Но на Кошоте если и было хуже, то не намного. А там я платил сто восемьдесят тысяч за месяц. Жулики. А вообще молодцы. Деньги делают из ничего. Ведь планета и все курорты принадлежат государству, вернее — королю. Молодец король. Так и надо. Может, и простым гражданам королевства с этой разводиловки что-то достаётся. А впрочем, как и везде. У нас на Земле что Куршавель, что Домбай — одно и то же. Но в Куршавеле раз в пять дороже. И ведь денежные мешки едут как раз туда. Люди везде одинаковы. Вот и я попал в эту когорту. Не хотел, а попал. Ну и ладно. Зато морды бить будет намного интереснее. А за этим дело не станет. Я им здесь ещё один клуб драчунов устрою. Да и сам, наверное, поучаствую. Ведь приятно потом будет вспомнить, что надавал по морде совладельцу корпорации Нейросеть. Хотя Нейросеть вроде аграфам принадлежит? Но тут наверняка и аграфов полно. Ох, и повеселюсь.

Первый день я решил провести дома. Сначала обошёл дом и участок, развесив камеры слежения собственного изготовления где только можно. За домом была довольно большая лужайка. Предназначалась она для какой-то игры типа нашего гольфа, но я её использовал для своих нужд. На ней я расположил свой бот. Не на самой лужайке, конечно. Бот завис над ней метрах в трех. В режиме невидимости, естественно. Потом я валялся на пляже на тёплом песке и купался в море. Так и провёл весь день. Заодно просмотрел галонет и выбрал ресторан поблизости. Ну и клуб тоже. Но клуб решил посетить завтра. Клуб выбирал молодежный. Чтобы оторваться так оторваться. Что-нибудь поспокойней буду посещать потом, когда захочется тихо посидеть и послушать музыку.

Вечером сходил, поужинал в выбранном ресторане. Ничего так. Кормили вкусно, и официанты живые. Хотя, наверное, здесь везде такие, ведь за что тогда я такие деньги плачу. И не я один. Следующий день тоже провел на пляже. Даже обедать никуда не пошёл, благо в доме был навороченный кухонный синтезатор. А вечером отправился в ночной клуб. Народу было не так уж и много — видно, ещё не подтянулись. Тут и там кучковались группы молодых людей. И не только людей. Были также аграфы. Они собирались отдельными группками, но были и смешанные группы. К таким я решил не лезть — мало ли. Могу и не сдержаться. Держался поближе к людям. Пару раз пригласил на танец понравившихся девчонок, по мере того как алкоголя в крови накопилось достаточно, присоединился к одной из таких групп. Дальше всё помню урывками.

Проснулся на удивление нормально. Что странно после всего выпитого. Афра, видно, постаралась. Не успел открыть глаза, как услышал девичий возглас:

— Лия, он проснулся!

И тут же мне в губы впилась своими губами какая-то девица. Как определил? По приятным выпуклостям, которые непонятно как оказались под моими руками. Потом на меня навалилась ещё одна девица. Сопротивляться я и не думал, а наоборот, принял во всём этом событии самое деятельное участие. Угомонились мы только часа через полтора. В комнате был полумрак, и видно было неважно. Хотелось посмотреть, с кем это я с таким азартом кувыркался. Вдруг какие-нибудь мегеры. Вот уж они посмеются, когда я буду от них удирать. Я попытался их всё-таки рассмотреть. У меня на груди лежала рыжая голова одной девицы, а в плечо уткнулась белобрысая голова другой. Та, что блондинка, — очень даже ничего. А вот лица рыжей не видно. И вдруг я замер. Из под рыжих волос чуть ли не мне в подбородок упиралось остроконечное ушко. Ну ни хрена себе. Это что, у меня на груди сейчас посапывает аграфка? Я прислушался к себе. Нет, всё нормально. Убивать никого не тянет. Ну и слава богу. И удирать тоже не хочется. Даже больше того, я бы с удовольствием всё повторил. Только надо сначала сходить в ванную и привести себя в порядок. Я стал осторожно выбираться. Рыжая подняла голову, и на меня уставились огромные зелёные глаза.

— Так, красавицы, никуда не исчезайте. Я в ванную и быстро обратно. Мы ещё не закончили.

Рыжая рассмеялась. Её поддержала белобрысая. Я помчался в ванную. Уложился за пять минут. Даже душ успел принять. А вот вытереться не успел, так мокрый к ним в кровать и запрыгнул.

Вылезли мы из постели только вечером: голод выгнал. Ужинать остались дома. Домик был точно таким же, как и мой. Снимала его блондинка, Лия. Аграфку звали Стиль, вернее, это Лия её так называла. А вообще-то имя у неё было длинным и зубодробительным. Когда она его назвала, я и половины не запомнил. Я её называл на земной манер — Циля. Поужинали и вновь завалились в постель. На следующий день наконец вспомнили, что мы вообще-то находимся на морском курорте, и отправились на пляж. Девчонки меня тащили на общий, там обычно все их знакомые и собирались. Видно, хотели похвастаться, но я отказался. Знакомиться со всеми их друзьями и подружками — на фига мне это надо? Поэтому провалялись на пляже у дома весь день, а вечером, после ужина в ресторане, отправились в клуб.

Так пролетели две недели. Ночевали или у Лии, или у меня. Циля приглашала к себе, в такое же бунгало, с ещё одним небольшим домиком, для охраны. Но я категорически отказался. Охранники-то у неё были аграфы. Её я воспринимал как обычную девчонку, как-то с аграфами она у меня не ассоциировалась, сам не знаю почему. А вот на охранников мог среагировать неадекватно. Вернее, для меня-то как раз адекватно — поубивал бы, и всё. Зачем мне лишние проблемы? Один раз я спровоцировал в их любимом клубе драку. Всё по старому сценарию. Внушил одной девице, что её схватили за задницу. Обернувшись, она увидела улыбающегося парня и тут же влепила ему оплеуху. Тот что-то в сердцах ей сказал, подскочил парень этой девицы. Потом подтянулись группы поддержки. И начался общий мордобой. Я тоже поучаствовал. Сначала, конечно, хотел просто посидеть и поболеть за кого-нибудь. А потом заметил, что ни один аграф на драку не повелся. Выстроились у стеночки и стоят, посмеиваются. Тогда я проскользнул между дерущимися и стал выхватывать по одному аграфу, затаскивать их в самую гущу дерущихся и оставлять там. По пути каждого одарил подарком — кому нос сломал, кому зубы выбил. А одному очень упрямому, не хотел участвовать в веселье, пришлось руку сломать. Ну а там, среди дерущихся, их уже принимали другие. Видно, и здесь их не очень любили, так как после появления их среди дерущихся чуть ли не все переключились на них. Отметелили от души. А девчонки ещё и волосы повыдирали. Потом я вернулся к своим подругам, подхватил их и увёл из клуба. Они, конечно, сопротивлялись — очень уж им это всё понравилось. Но я их всё-таки утащил, и, как оказалось, вовремя: не отошли мы и на сотню метров, как нагрянула полиция. Так что окончание спектакля мы наблюдали издали.

А понаблюдать было за чем. После приезда полиции началось настоящее побоище. Ведь у многих посетителей клуба была охрана, которая категорически воспротивилась аресту своих поднадзорных. Чуть до стрельбы не дошло. Но обошлось. Дерущихся наконец растащили, и полиция начала разбираться. А разбираться им придётся долго.

Искина, отвечающего за видеонаблюдение, перед дракой я отключил, так что никаких записей не было. Ну, было бы желание. Главное, что меня ко всем этим безобразиям пристегнуть не удастся. После такого феерического вечера девчонки идти домой отказались и потребовали продолжения. Пришлось тащиться в другой клуб. И только часа через два удалось их уговорить отправиться домой.

А в конце второй недели пришла пора прощаться: мои подружки разъезжались по домам. Они-то сюда приехали на месяц раньше меня. Попрощались спокойно. Не было той тяжести на душе, когда расстаёшься в самом деле с дорогими тебе людьми. Обменялись контактами, они чмокнули меня в щечку, сели каждая в своё такси и разлетелись.

И опять я один. Но я был этому даже рад. С девчонками, конечно, было и весело и интересно, но меня это уже начинало тяготить. Я ни одной минуты не мог побыть один. А я всё-таки одиночка. Нет, одному мне рано или поздно надоедает, и тянет к людям, но и в обществе людей я тоже быстро устаю. И уже хочется побыть одному. Ну, таким я был всегда. Я довольно потянулся и помчался на пляж. Ещё пару недель решил провести на этом курорте, а потом переехать куда-нибудь ещё. Этот день я решил посвятить ничегонеделанью, а на завтра у меня были кое-какие планы. Во-первых, надо возобновить тренировки, а то я совсем разбаловался. Правда, Афра помалкивала — значит, это было в тему, так, значит, было правильно. А во-вторых, я хотел слетать посмотреть на соседний курорт. Он был более демократичен как по ценам, так и по контингенту. Думаю, там будет повеселее. Так что следующий месяц можно провести именно в таком месте. Вернее, через две недели отправлюсь дней на десять в лес, на речку. Там отдохну в одиночестве, а потом ещё месяц можно будет покуролесить на море. А затем отправлюсь куда-нибудь ещё. Можно будет попутешествовать по другим странам Центральных миров. А можно и окраинные миры посетить. Я ведь, по существу, вообще нигде не был. Только в Арварской империи. Там, конечно, неплохо, но дорога для меня туда перекрыта. Спасибо аграфам. Зато ведь есть другие окраинные миры, и вполне возможно, что там не хуже, а может быть, и лучше, чем в Арваре. Вот найду такую страну и там обоснуюсь. Тогда можно будет подумать о том, чтобы навестить Землю. И родителей с братом можно сюда перетащить. Ну, это дело будущего, а пока отдыхаем.

На соседний курорт я слетал через день. Там и в самом деле было веселее. И аграфов меньше. И были они не такими чванливыми. Но домик решил пока не бронировать. Может, ещё что интересное подберу, надо будет в галонете покопаться.

В клуб, где пасутся аграфы, я больше не ходил. После Цили я к ним относился, конечно, более лояльно и сразу резать глотки не бросился бы, но лучше поостеречься. Мало ли. Вдруг какой перец ляпнет мне что через губу — ведь не сдержусь. Зато недалеко от дома я нашёл клуб, где тусовались в основном туристы из окраинных миров. Здесь тоже, естественно, было полно гонористых типов, но эти хоть понимали, что могут за любое неосторожное слово получить в бубен, и вели себя более-менее прилично. А главное — здесь вообще не было аграфов. Так что я себя чувствовал вполне комфортно. Да и нужно мне было здесь покрутиться. Афра срисовывала метки различных государств, а я решил завести знакомства с некоторыми представителями этих государств и узнать о них побольше. О государствах. Ну и о представителях, вернее представительницах, тоже.

(обратно)

ГЛАВА 3

Я сидел в уголке и разглядывал публику, выбирая девчонку посимпатичней. Вдруг за мой столик уселась какая-то девица.

— Привет, Ник.

— Привет, — растерянно ответил я.

— А я все думаю: ты или не ты. Ну надо же где встретились. Его по всему фронтиру ищут, а он на курорте в Центральных мирах прохлаждается.

Вот это да — Кини. Какой черт её сюда принёс? И что с ней делать? Я попытался прочесть её мысли. Успела она меня сдать или нет? Вроде пока ещё нет. В эмоциях было удивление, радость и торжество. А в мыслях: вот она привозит меня в клан, вот папаша её благодарит, вот она показывает неприличный жест своему старшему брату. Ого, а папаша-то уже глава клана. Вот почему она так хочет доставить меня туда. Ладно, всё узнаю потом, а сейчас надо действовать. Я слегка придавил её ментально. Так, совсем чуть-чуть, чтобы она просто поплыла. И одновременно с этим отключил её нейросеть. Потом подхватил её под руку и повёл на выход. Перепила девица, бывает. Посадил в такси и повёз домой. К себе, конечно. Зайдя в дом, усадил её в кресло в гостиной. Потом отправил сообщение в администрацию курорта, что завтра переезжаю на другой курорт, и деньги за оставшиеся дни мне можно не возвращать.

— Где это я? — спросила она ошарашенно.

— У меня в бунгало.

— Ты меня похитил?

— Можешь считать и так.

— И что ты со мной теперь станешь делать? Меня ведь будут искать.

— Вообще-то тебя следовало бы просто утопить в море. И продолжать отдыхать. Я бы так и сделал, если бы ты не была племянницей моего друга и бывшего капитана. И что теперь с тобой делать — понятия не имею. Отпустить я тебя не могу, и прибить рука не поднимается.

Я замолчал. Она тоже молчала. А молодец девочка — страха нет ни в одном глазу. Наоборот, в эмоциях какой-то азарт проскальзывает.

— Ник, я знаю, что делать. Я всё равно собиралась улетать домой. За мной через пару недель должен прилететь корабль. Давай я сообщу папе, что вылетаю домой с тобой, и он отзовёт свой корабль. И мы спокойно долетим до нашей клановой планеты. Сдашь меня папе и полетишь отдыхать дальше.

— Ну что ж. К сожалению, ничего другого не остается. — Вот ведь змея малолетняя. Совсем, что ли, меня придурком считает? Сдашь меня папе и полетишь дальше. Как же, так её папаша меня и отпустил. Но делать в самом деле нечего, придется отвозить её домой. Не убивать же. — Сейчас поедем к тебе, соберёшь вещи. Ты одна живешь?

— Конечно. А что с моей нейросетью?

— Я её отключил.

— А как ты это сделал? И как я теперь свяжусь с папой? Я с ним могу поговорить только по гиперсвязи.

— У меня на корабле есть система гиперсвязи, оттуда и свяжемся. Всё, поехали, такси уже ждёт.

Мы слетали к её бунгало, там она собрала свои вещи. Под моим руководством, конечно. Иначе она собиралась бы до утра, а так справилась за полчаса. Я её заставил послать сообщение через планшет в администрацию курорта о том, что она уезжает, и мы отправились опять ко мне. Такси после этого я отпустил. Мне на сборы хватило пяти минут. Потом прошли за дом. Я приказал боту опуститься. Он завис сантиметрах в двадцати над лужайкой и открыл люк. Я закинул туда наши вещи и запихнул Кини. Люк закрылся, и включилось освещение. Я приказал ему лететь к кораблю.

— Ух ты, бот. А почему я его не видела? Ты на него поставил систему невидимости?

И так в течение часа, пока не долетели до корабля. От всяких «почему» и «отчего» у меня даже голова разболелась. Отвечать на вопросы я не собирался, но её это не смущало. Она не замолкала ни на минуту. Я провёл её в кают-компанию и усадил в кресло.

— Сиди здесь. Попробуешь выйти — дроиды тебя пристрелят. Соответствующую команду я уже дал. И я буду даже рад этому.

— Ты думаешь, папа тебя простит?

— Мне плевать на твоего папу. Главное, совесть моя будет чиста. Так что сиди и не рыпайся. Мне надо заняться кораблём.

Я прошел в рубку. Проверил все системы и отстыковался от станции. Благо реакторов я не глушил, а то пришлось бы ждать часа два. Разогнался и прыгнул в соседнюю систему. Прыжок продлится всего пять часов, но времени разобраться со всем хватит.

Пошёл в кают-компанию.

— Есть хочешь? — спросил у Кини.

— Нет. А вот вина бы я выпила.

— Я малолеткам не наливаю.

— Мне уже двадцать лет, — возмутилась она, — я и сюда прилетела отдохнуть после окончания академии. Я теперь экономист с выученными базами по экономике и финансам пятого ранга.

— Ну экономист так экономист. Расскажи лучше — как там твой дядя?

— Нормально. Живёт на нашей клановой планете, в своём имении. Гэл вместе с ним. Корабли он продал. Оставил только свой старый средний крейсер. Он на орбитальной станции стоит, в доке. Вся команда тоже с ним. Он им выделил участки под дома рядом с имением. Теперь там целый городок. Почти все переженились. Только дядя и Гэл не женаты. Зато у каждого по три наложницы. Когда я недавно у него была, он здорово ругался и тебя вспоминал. И всё время удивлялся, как ты умудрялся справляться с тремя бешеными бабами.

Мы посмеялись. Напряжение наконец ушло, и мы проболтали все эти пять часов. Успели даже позавтракать. Кини уже начала зевать, но я попросил её потерпеть ещё немного. Вышел из гипера уже с включенной системой невидимости. Эта система была совсем пустой, даже астероидов почти не было. Вокруг звезды вращались только две безатмосферных планеты. Но, как говорится, лучше перебдеть, чем недобдеть. Уж датчиков различных тут наверняка натыкано, как блох на барбосе. Всё-таки внутренняя система Центральных миров.

— А у твоего дяди в имении стоит система гиперсвязи?

— Конечно.

Я так и думал. Наверняка с корабля снял перед продажей.

— У тебя есть код связи с дядей? Дай мне его.

— Он у меня на нейросети записан, а нейросеть отключена.

Я мысленно связался с искином.

— Первый, ты можешь заблокировать связь с корабля?

— Могу заэкранировать корпус корабля через эмиттеры силового щита. Кроме меня, связи иметь никто с внешним миром не будет. Ну и вы, конечно. Вашу сеть заблокировать невозможно.

— Хорошо. Делай.

— Уже сделал.

— Молодец.

Я включил нейросеть у Кини. Лицо у неё стало ошарашенным.

— Как ты это сделал? Я думала, ты отключил мне сеть в капсуле. А что ещё ты можешь?

— Хватит вопросов. Говори код.

Она скинула код мне на сеть. Я его тут же передал Первому и приказал ему связаться с капитаном. Через пару минут связь была установлена. Сначала я услышал ругань капитана. Потом увидел его самого. У них там, похоже, ночь. Хорошо, что он был один. На большом экране табло это было хорошо видно.

— А ты почему один, капитан? Где твои наложницы?

— Ну на хрен этих бешеных баб. Ник? Ты как это? Ты откуда? Как ты со мной смог связаться?

— Да вот благодаря твоей племяннице.

Кини подошла ко мне и помахала ему рукой.

— Привет, дядя Дэр.

— Кини? Ты же должна сейчас отдыхать в Центральных мирах. Ничего не понимаю.

В конце концов вдвоем мы смогли объяснить ему возникшую ситуацию. Наконец он врубился.

— И что ты собираешься делать, Ник? — с беспокойством спросил он.

— Что-что. Привезу её домой. Конечно, она мне здорово подгадила, а я и за меньшее убивал, но не могу же я грохнуть твою племянницу. Так что жди. Месяца через полтора буду. Предупреди её папашу, что с ней всё в порядке. И передавай привет Гэлу. Пока. До связи.

И я отключился. Отвёл Кини в её каюту, а то она уже готова была уснуть прямо в кресле, и пошёл в рубку. Разогнался и ушёл в прыжок. Я решил лететь через Лормир, потом краем Ригота — и выскакивал во фронтир недалеко от империи Арвар. Как раз в прыжке от границы. Вот там, в пограничной системе, и подожду капитана. Соваться в империю я всё же не решился. И пошёл спать.

А с утра начался кошмар. Кини просто забросала меня вопросами. Я даже позавтракать толком не смог. Скрылся от неё в своей каюте, достал контейнер с аграфским барахлом и стал перебирать базы. Вот то, что нужно. Проведение ритуалов и церемоний. Безранговая, но довольно большая. На полтора месяца ей хватит. Взял базу и пошёл к Кини. Она сидела в кают-компании и поджидала меня.

— Кини, я во время полета всегда учусь, — сказал я, не дав ей открыть рот, — отходить от своих привычек я не намерен. Но и оставлять тебя одну на корабле я тоже не могу. Так что придётся тебе тоже заняться учебой. Я тебе подобрал аграфскую базу. Будешь её учить. Иди за мной.

И я повел её в медсекцию. Увидев аграфские медкапсулы, она обрушила на меня град вопросов.

— Раздевайся и ложись в капсулу.

Она замерла с открытым ртом.

— Побыстрее, пожалуйста. И не делай круглые глаза. А то ты не знаешь, что в капсулу ложатся без одежды.

— Но в академии нас обслуживали девушки-медтехники.

— Здесь не академия, и девушек для тебя мне взять неоткуда. Залезай побыстрее. И не волнуйся, я всё-таки медик шестого ранга.

Она стала раздеваться. Медленно и плавно. Только музыки не хватало. Вот ведь зараза. Стриптизёрша, блин. А ещё и облизывала губки алым язычком и поглаживала себя по бедрам. Если бы не Афра, я бы не сдержался. И только закрыв капсулу, смог вдохнуть. Туман в глазах наконец рассеялся. Да-а-а. Вот это настоящее волшебство. Ещё бы немного — и всё, делай со мной что хочешь. Я бы любой её каприз выполнил. Потом, конечно, рвал бы волосы на голове, но в тот момент я ей ответил бы на любой вопрос, сделал бы любую глупость. Чуть-чуть она меня не дожала. Ну ничего, теперь буду настороже. Я пошёл в кают-компанию и достал бутылку аграфского вина. После такой встряски лучше бы стакан водки засадить, но где ж её взять.

Я сидел в кресле и потягивал вино. Да, жаль, что она племянница капитана. Если я её затащу в постель, придётся жениться. Иначе нанесу оскорбление всему роду. И капитану в том числе. Она, конечно, может и утаить это от родных, но в этом я очень сомневаюсь. Зная моё отношение к капитану, она, наоборот, потребует женитьбы. И тогда или в клан, на что она и рассчитывает, или таскай её с собой. А как её таскать с собой? Она девица избалованная. Она же мне за месяц мозги наизнанку вывернет. Нет уж, нет уж. Не надо мне такого счастья.

Посидел немного и, успокоившись, тоже пошёл учиться. Я решил выучить базу по фехтованию. Не то чтобы оно мне было очень нужно, но занять-то себя чем-то надо. Эта база тоже была безранговой. Но по размеру тянула на четвёртый ранг. Если с закреплением знаний в виртуальном симуляторе, то на полтора месяца мне хватит. Я разделся и лёг в капсулу.

Через две недели, уже на территории королевства Ригот, я поднял Кини из капсулы. После четырнадцати дней учебы она была слегка заторможена, так что никаких выкрутасов не было. Одеваясь, спросила:

— Сколько я провела в капсуле?

— Четырнадцать дней.

— Ну ты и скотина, Ник. Ты же знаешь, что больше десяти дней учиться в капсуле нельзя. И что за гадкую базу ты мне подсунул?

— Ну, во-первых, как сертифицированный медик я тебя могу заверить, что учиться больше десяти дней можно. Не рекомендуется, но можно. У тебя организм молодой, крепкий, так что ничего страшного. Ну а база? Какая была, ту и поставил. И чем тебе она не понравилась?

— Такая нудятина. Дай что-нибудь другое.

— У меня здесь не офис Нейросети, так что учи что есть. Может, когда и пригодится.

— Ладно, будь по-твоему. Но двое суток я отдыхаю.

— Сутки. И никаких вопросов. Иначе сразу в капсулу запихну.

Она что-то пробурчала. То ли «сволочь», то ли «мерзавец» — не разобрал. Оделась и помчалась в кают-компанию. Я не спеша пошёл за ней. Когда я вошёл, она уже обложилась тарелками. Ложка так и мелькала. Да, проголодалась девочка за две недели-то. Я и после семидневной учебы слона схарчить готов, а уж за четырнадцать дней… Ничего, вести себя будет приличней в следующий раз. И провокации устраивать поостережется.

— Поела? Иди отдыхай. Тебе надо просто поспать в нормальной постели. Завтра будешь в полном порядке.

Она поднялась и поплелась в свою каюту. Так мы и летели. Я учился и тренировался, а она просто училась. Полет прошёл тихо и спокойно. Никто нам не встретился. Ну, так я и маршрут такой проложил, чтобы никого не встретить. Границы тоже пересекали спокойно. Пограничники нас просто не видели. Если надумаю контрабанду возить, то озолочусь. Наконец подлетели к границе империи Арвар. Я поднял Кини из капсулы. В этот раз она выглядела получше — видно, организм успел приспособиться, да и проучилась она всего двенадцать дней.

— Всё, добила я эту базу. Ну и сволочи эти аграфы. Каких только мерзостей не творят на этих своих ритуалах. Ты сам-то эту базу учил?

— А мне-то зачем? Тем более, что сама ведь говорила, база мерзкая.

— А мне, значит, надо? И ты тоже сволочь.

Она оделась и пошла в кают-компанию. Я, посмеиваясь, за ней. Поев, она спросила:

— Когда прилетим?

— Уже прилетели. Мы во фронтире. Сейчас будем связываться с капитаном.

— Давай свяжемся сразу с папой. Всё равно дядя Дэр потом будет связываться с ним.

— Ну нет. Твоего отца я не знаю, а с капитаном мне и пообщаться просто приятно.

Она опять что-то пробурчала. Но я её уже не слушал.

— Первый, установи связь с капитаном, — приказал я, — и выведи картинку на экран в кают-компании.

Через несколько минут связь была установлена. На экране появился капитан. Он уставился на Кини. Посмотреть и правда было на что — стол перед ней был заставлен тарелками.

— Привет, капитан.

— Привет, Ник. Что это с Кини?

— Слушай, твоя племянница меня уже разорила. Её совершенно невозможно прокормить. Она ест больше, чем десяток абордажников.

— Сволочь! — воскликнула Кини и запустила в меня ложку.

— Вот видишь, — ловя ложку, сказал я. — Мало того что её невозможно прокормить, так она ещё постоянно ругается и вообще безобразничает.

— Не слушай его, дядя Дэр. Я только что вылезла из капсулы. Этот негодяй заставил меня выучить какую-то мерзкую аграфскую базу. Я почти весь полёт провела в капсуле.

— Да, Ник. Ты молодец. Нашёл единственный способ заставить помолчать мою племянницу. А я уж думал, что за время пути она заговорит тебя до смерти. Ну ладно. Где вы сейчас?

— Во фронтире, в одном прыжке от границы с империей. Через семь дней будем здесь. — И я назвал ему номер системы. — Вам тоже всего один прыжок. Так что дней через семь-восемь встретимся. Пока, капитан, до встречи.

— Пока, Ник. Привет тебе от Гэла. Прилетим вместе, так что жди.

Связь прервалась. Я потянулся. Чем бы заняться?

— А мы успеем туда долететь за семь дней? — спросила Кини.

— Куда?

— Ну, в эту пограничную систему.

— Так мы уже в ней.

— Но ты же сказал дяде, что нам ещё один прыжок до неё. Ты что, ему не веришь?

— Ему я как раз верю. Но ты ведь сама сказала, что капитан после разговора со мной свяжется с твоим папой и всё ему расскажет. А вот ему я уже не верю.

— Как ты можешь? Я ведь тоже здесь.

— Поживём — увидим. Отдыхай. И запомни, у тебя гостевой допуск — каюта, медсектор, кают-компания, спортзал. Больше искин тебя никуда не пустит. И никаких вопросов.

— А ты сейчас куда?

— Я в спортзал.

— А можно мне с тобой?

— Как хочешь. Туда у тебя допуск есть.

Я пошёл в спортзал. Вообще-то я собирался там сделать тренажёрный зал, но тренажёров так и не приобрёл. Так что это был просто большой и пустой зал. Там я тренировался в последнее время с мечом. В виртуальном симуляторе у меня получалось неплохо, но надо было и без него практику нарабатывать.

— Если хочешь размяться, то в медсекторе стоят два виртуальных симулятора, легкоатлетический и фехтовальный. Можешь там позаниматься, — предложил я Кини.

— Может быть, потом. Сейчас, после капсулы, не хочется. Я просто посижу и посмотрю. Болтать не буду, обещаю.

Мы пришли в спортзал. Я стал разминаться. Кини уселась на пол у стенки. Пол был покрыт пушистым аграфским ковром, так что пусть сидит, задницы не отморозит. Я на мгновение отвлёкся — и её уже нет на месте. Она уже тянет свои ручонки к моему мечу, который уложен на подставку.

— Кини, не двигайся, — крикнул я.

Она замерла. Я подошел и взял меч с подставки.

— Идиотка, ты куда свои грабли протягиваешь?

— Это же настоящий меч Джоре. Таких в Содружестве всего несколько. Хотела только потрогать. Это же как к легенде прикоснуться.

— Дура, он бы тебя убил. Он признает только хозяина.

— Но ведь их спокойно берут в руки. И ты тоже его держишь в руках. — И тут она прижала руку ко рту. — Ты смог снять старую привязку и завязать его на себя? Так вот почему тебя все ищут. А дядя Дэр знает?

— Ну вот и что мне теперь с тобой делать? Я уже жалею, что не прибил тебя сразу.

— Да ладно тебе. Похоже, одна я об этом не знала. Раз тебя ищут, то все всё знают. Ты ведь псион?

— Мы с тобой договорились обойтись без вопросов. Я насчёт медкапсулы не шутил.

— Всё, всё, всё. Молчу. И вообще я лучше пойду к себе.

И она наконец ушла. А я взял подставку для меча и пошёл к себе в каюту. Да, хорошо, что она в спортзал пришла вместе со мной. Пришла бы одна — и всё. К мечу она точно полезла бы. Смог бы я её откачать, кто знает. Лучше убрать его от греха подальше. Оставив меч в каюте, пошёл в медсекцию, в виртуальный симулятор.

На обед она пришла уже более-менее вменяемой. Только мы уселись за стол, как она тут же вновь завела:

— Ник, а вот скажи…

— Кини, мы с тобой договорились, — прервал я её, — один вопрос — и ты ложишься в капсулу. Ты через неделю будешь дома, и мне не нужно, чтобы мои тайны стали достоянием всех.

— Да я никому ничего рассказывать не собираюсь.

— И отцу тоже? Чего молчишь? Вот то-то же. Так что если есть что сказать — говори, но на твои вопросы я отвечать не стану.

Она насупилась и весь обед просидела молча. Хорошо бы это продлилось подольше. Хотя бы до вечера. Поев, она сразу ушла к себе, и до ужина я её не видел. Повезло. А за ужином всё сначала:

— Ник, а могу я хотя бы на бытовые темы вопросы задавать?

— Можешь. А я могу на них отвечать или не отвечать.

— Ник, ну не вредничай… — Она потупила глазки, расправила плечики, при этом грудь подалась вперёд, незастёгнутый комбез на груди разошёлся, открыв очень завлекательную картину. Она небрежно смахнула рукой прядь волос со лба, при этом комбез разошёлся ещё больше…

— Кини, прекрати. Ты, конечно, очень красивая девушка, но своим поведением добьёшься только одного — я тебя запихну в капсулу. И ты проведёшь там всё время до отлета домой.

— Всё, всё, Ник, мир. Я больше не буду. Но сам пойми, как можно нормально общаться, не задавая вопросов?

— Попробуй. Может, и получится. Но на твои вопросы я отвечать не стану. А если перестараешься, то окажешься в медкапсуле.

После этого разговора, а может, благодаря этому разговору, вечер прошёл довольно мирно. Мы просто немного поболтали и разошлись по каютам. Чем уж она там занималась — не знаю, а я помахал мечом. Тренироваться пришлось в своей гостиной, и я чуть не перерубил кресло. Нет, придется всё же завтра идти в спортзал.

Следующий день прошёл довольно спокойно. До обеда я занимался с мечом в спортзале. Кини тихонько сидела на полу у стенки. После обеда я разбирался с барахлом аграфов. Особо ничего интересного не было. Все артефакты оказались различными бытовыми принадлежностями как Джоре, так и атлантов. Я решил называть атланцев атлантами, так мне было привычней, да и интересней. Среди артефактов нашлась даже походная кровать. Её я решил прибрать, тем более что места она практически не занимала. Размером была со спичечный коробок, даже меньше. Её я убрал в свою безразмерную сумку. Остальное опять запихнул в контейнер. Просмотрел базы знаний. Были и интересные. Так, имелись Администратор седьмого ранга и Управленец седьмого ранга. В основном все базы были связаны с экономикой. Но попалась и одна пилотская — Пилот пятого ранга. Тем более от вояк, флотская. Подарю потом Кини.

За ужином Кини была довольно вялой. Оказывается, она всё время провела в легкоатлетическом симуляторе, и теперь у неё с непривычки болели все мышцы. Пришлось вести её в медсектор и укладывать в капсулу. Правда, перед этим она взяла с меня слово, что утром я её подниму. Пришлось пообещать. Я бы её так и так поднял. Всё-таки, хоть она и надоедливая, с ней не так скучно.

Утром поднял Кини, и пошли с ней завтракать. После завтрака я опять занимался с мечом, а она сидела у стенки.

Во время обеда вдруг подал голос Первый:

— Капитан, у нас гости. В систему вошли два корабля.

— Понял. Картинку на экран в кают-компанию — и говори по громкой связи.

На стене засветился огромный экран, аграфский подарок, на котором показались две красные точки, помеченные зелёными стрелками.

— Два корабля, — продолжил Первый, — тяжёлый крейсер и лёгкий крейсер. Аграфы. Двигаются со средней скоростью. Идут к астероидному полю, в нашу сторону. Силовые щиты накачаны в половину мощности. В зоне поражения будут через сорок минут. В зоне уверенного поражения — через час.

— Понял. Продолжай наблюдение. Сканирование только в пассивном режиме.

Я продолжил обед. Кини сидела молча, уткнувшись в тарелку. Потом подняла голову и посмотрела на меня.

— А может, онислучайно сюда зашли?

— Ага. И случайно ищут место для засады. На кого, интересно? Сама-то веришь своим словам?

Она опять уткнулась в свою тарелку.

— Я в рубку. А ты сиди здесь.

Пройдя в рубку, я занял капитанское кресло. До подхода аграфов ещё полчаса. Что-то их маловато. Видно, прилетели те, кто был ближе всего к этой системе. Решили спрятаться заранее. Так сказать, засадный полк. А остальные прилетят к оговоренному сроку. И кто же меня сдал? Капитан и Гэл отпадают сразу — не те люди. Конечно, клан для них значит очень много, но если уж капитан из-за нежелания жениться ушёл из клана, то на предательство он ради клана тем более не пойдёт. А Гэл поступит как капитан: тот для него непререкаемый авторитет. Значит, сдал или глава, или кто-то из его ближайшего окружения. Второе вернее. Глава решил бы захватить меня сам, для клана. Но это не умаляет его вины. За своих людей отвечает он. Так, что делать с гостями? Сжигать однозначно. И сжигать обоих. Так что ждём. Одного я и сейчас могу сжечь, но тогда другой удерёт. Главное, чтобы они не свернули в астероиды раньше времени. Ну, будем надеяться на лучшее. Смогут ли они подать сигнал своим? Смогут. Сжечь сразу обоих я не смогу. Пока буду расстреливать одного, другой наверняка отправит своим сообщение.

— Первый. Я сожгу сначала тяжёлый крейсер. Сможешь перехватить сообщение, отправленное лёгким?

— Сделаю, капитан.

Хорошо. Посмотрим, что он успеет сообщить, и из этого будем исходить в своих дальнейших действиях. То ли сразу удирать, то ли подождать других гостей.

Наконец оба аграфа вошли в зону уверенного поражения. Теперь ни один не удерёт.

— Первый, залп из обеих пушек по тяжёлому крейсеру, в реакторный отсек. Затем перезарядка — и по малому. Туда же. Огонь.

Через несколько мгновений на месте тяжелого крейсера аграфов полыхнуло, а через несколько секунд и на месте другого аграфского корабля тоже. Вот и всё. Были аграфы — и нет их. Никаких следов не осталось.

— Первый, было сообщение?

— Да, но очень короткое.

— Расшифровал?

— Оно не зашифровано. Передано открытым текстом: «Атакованы неизвестным кораблём, повто…» Всё.

— Понятно. «Повто…» — это «повторяю». Значит, повторить хотел, но не успел. Ну и ладненько. Первый, как думаешь, что аграфы сделают, получив такое сообщение?

— Рванут сюда. Со всей возможной скоростью. А так как в сообщении речь шла об одном корабле, могут прибывать и разрозненными группами. А может быть, и поодиночке.

— Ну, ты губы-то не раскатывай. Не такие они идиоты, чтобы лезть сюда по одному. Но вот небольшими группами — это вполне возможно. Так что подождём.

— Капитан, а здорово мы им врезали.

— То ли ещё будет. Ладно, Первый, отбой.

Я пошёл в кают-компанию. Очень хотелось пить, вернее — выпить. Кини так и сидела на своём месте. С круглыми глазами и открытым ртом. Она выглядела так забавно, что я даже рассмеялся. А, ну да, я же не отключил громкую связь, и она слышала все наши переговоры. Да и видеть на экране могла тоже всё.

— Ник, ты только что убил больше сотни людей и смеёшься?

— Не людей, а аграфов. И если бы я убил их больше тысячи, я смеялся бы ещё громче и веселее. У нас с ними война. Они пришли убить меня, но не смогли. А вот я смог. Так чего же мне огорчаться?

— Ник, ты в самом деле собираешься дожидаться здесь их кораблей? Это же безумие. Не лучше ли нам улететь отсюда?

— Ну нет. Я всё-таки дождусь твоего папашу и посмотрю, что он будет делать. Да и аграфам я ещё не всё сказал. Надо же мне высказать им свое пренебрежительное «фи», а то они привыкли разговаривать с людьми через губу. Ничего, я их от этого отучу.

— Ник, ты сумасшедший. Ты знаешь, я как-то была в гостях у дяди Дэра. Разговор зашёл о тебе. Вернее, это я завела разговор. Очень уж мне было интересно, почему вдруг всем понадобился какой-то никому не известный инженер. Ничего из дяди и Гэла я вытащить так и не смогла. Единственно, дядя назвал тогда тебя отмороженным психом. А Гэл добавил, что ты самый обаятельный псих в Содружестве. Потом они долго хохотали. Тогда я обиделась. А теперь я поняла. Их обоих.

Мы посидели молча. Я вспоминал капитана и Гэла. Хорошие были времена, чёрт возьми.

— Ник, а что теперь будет со мной? Ты меня не убьёешь?

— Ты с ума сошла! Я что, похож на убийцу детей?

— Я не ребенок. Мне двадцать лет.

— И ты закончила академию управления, и у тебя выучены базы по экономике и финансам. Знаю, знаю.

— Но всё же. Что теперь будет?

— Не знаю, Кини. Я так понял, отец на тебе поставил крест. Но, может быть, смогу тебя передать твоему дяде. Ну а не получится… Будем думать.

— Ник, я тебя прошу, не засовывай меня больше в капсулу. — Она подошла, обняла меня и положила голову мне на грудь, постояв так, подняла голову и, глядя мне в глаза, продолжила: — Если уж так случилось, то я бы хотела быть рядом с тобой. Ведь если что, погибнем мы всё равно вместе. Так что же нам мешает вместе жить?

— Хорошо, Кини. Но с одним условием — никаких вопросов. Что нужно, я и так скажу, а чего не скажу, того тебе знать и не нужно. Для твоего же блага.

А потом… А потом мы разошлись по своим каютам. Правда, я ей сказал, что теперь она получила доступ и в мою каюту. Но прежде чем туда приходить, ей надо очень хорошо подумать.

— Ну что, добился своего? — спросила Афра, как только я уселся в кресло с бокалом вина.

— Ты это о чём?

— Не придуривайся. Ты собирался уложить её в свою постель, как только увидел. Кобель. А что ты с ней будешь делать потом?

— Откуда я знаю? Всё равно вопрос с ней надо как-то решать. Убить я её по-любому не смогу. И сбагрить куда-нибудь теперь, похоже, тоже не получится. Ладно, посмотрим, что дальше будет.

И я завалился спать. Все-таки этот день меня здорово вымотал. А ночью проснулся от того, что кто-то гладил меня по щеке. Рядом сидела Кини в халате.

— Ник, с тобой ничего не случилось? Ты не пришёл на ужин.

— Всё в порядке. Просто очень устал.

— Ты и устал?

— Конечно. Я же тоже человек, такой, как и все.

— Вот сейчас и проверим. Только будь помягче, ты у меня первый мужчина.

И она, скинув халат, юркнула под одеяло. Я и в самом деле старался быть с нею помягче и понежнее, но это не помешало нам уснуть только под утро. Проснувшись, я ею долго любовался. Такой красивой девушки у меня ещё не было. Даже Циля, хоть и аграфка, уступала ей в красоте. И теперь я понял, что до меня хотела донести Афра. Я взвалил ответственность за неё на себя. Теперь что бы ни случилось, я никому не позволю её обидеть. Да и она сама, наверное, инстинктивно, благодаря женской интуиции пришла к этому. Ну и плевать. Инстинкт её погнал, или она это сделала сознательно, но она здесь. И я очень этому рад.

Она наконец проснулась и, долго не думая, впилась в мои губы. Завтракали мы позднее обычного.

После завтрака я отправил Кини в легкоатлетический симулятор, а сам пошёл в рубку. Очень уж мне не нравилось наше местонахождение. Слишком уж это астероидное поле привлекало внимание. Именно там легче всего было устроить засаду. Думаю, на это обратят внимание и аграфы. Поэтому я перегнал корабль к спутнику одной из мёртвых планет системы и спрятался в его тени. Но перед этим я высадил на одном из астероидов обыкновенного дроида-уборщика. Правда, я немного подшаманил его накопитель энергии, и теперь он нещадно грелся. Долго он в таком режиме не проработает — максимум неделю, но мне больше и не надо. Теперь, при тщательном сканировании, в астероидах можно было засечь источник тепла. Думаю, этого аграфам хватит, чтобы разнести все астероиды в пыль. А уж я в это время зевать не стану.

Провозился до обеда. Пошёл в кают-компанию. Только сел за стол, как прибежала Кини и стала хвалиться своими мускулами. Сначала показывала на руках. Сгибала руку в локте и показывала мне, приговаривая:

— Вот потрогай, потрогай. Чувствуешь, какие? И это за два дня. Сейчас я тебе на ногах покажу.

И она стала расстегивать комбез. Но я это дело пресёк:

— Кини, ну ты же понимаешь, что от твоих голых ножек у меня сразу крышу снесет. А здесь всё-таки кают-компания, а не спальня.

— Ну и ладно.

И она с победным видом уселась за стол. Вот провокаторша. И ведь чувствует свою силу. Ничего, я над этим вопросом поработаю, потом. Пока мне это нравится, но всё равно проблему придётся решать. Так она из меня скоро веревки вить начнет. Ничего, дам задание Афре и перестану так на неё реагировать. Афра что-нибудь придумает. А пока пусть её. Мне и самому эта игра в кайф.

После обеда немного посидели и поболтали, а потом пошли в спортзал. Я тренировался с мечом, а она опять сидела у стенки.

— Зачем это тебе? — спросила она, когда я вышел из душевой. — Это ведь тебе никогда не пригодится.

— Пригодится или не пригодится, какая разница. Мне это просто нравится. Ты разве никогда не делаешь то, что тебе просто нравится?

— Делаю, конечно.

— Ну вот видишь. Пойдём-ка лучше ужинать. А потом просто отдохнем. Неизвестно, сколько у нас осталось спокойного времени.

Она погрустнела. И мы пошли ужинать. А после ужина она потащила меня в спальню. Видно, серьёзно отнеслась к моим словам о спокойном времени.

* * *

Утром меня разбудил Первый.

— Капитан, у нас опять гости, — сказал он, после того как я немного пришёл в себя.

— Сейчас буду.

Я поднялся и стал одеваться. Кини тоже вскочила.

— Ник, можно я пойду с тобой? Ну, пожалуйста.

— Хорошо. Только сидишь и молчишь.

Мы оделись и пошли в рубку.

— Первый, Кини со мной. Пропускать её в рубку только со мной и с моего разрешения. Без меня у неё гостевой допуск. Куда ей разрешено проходить, ты знаешь.

— Принял, капитан.

Мы зашли в рубку, и я сел в капитанское кресло. Кини уселась в кресло пилота.

— Первый, картинку на тактический экран и доклад, — приказал я по громкой связи. Пусть уж лучше Кини слушает, а то вопросами задолбает.

— В систему вошли два корабля четырнадцать минут назад. Тяжёлый крейсер и средний крейсер. Аграфы. Щиты накачаны на полную мощность. Скорость средняя. Идут к астероидному полю. В зону поражения войдут через час. В зону уверенного поражения — через один час двадцать минут.

— Первый, они нас совсем не уважают. Мы только раздолбали одну пару, как тут же заявилась вторая. Идиоты. Правильно говорят: ума нет — считай, калека. В нашем случае — покойник. Если только следом не идет ещё группа. Ну через часик увидим. Мы завтракать, а ты наблюдай. При изменении обстановки — доклад.

— Принял.

Мы встали и пошли в кают-компанию. Я взял завтрак себе и Кини и пошёл к столу. Так, это безобразие надо прекращать. Это я должен сидеть за столом, а она меня кормить, а не наоборот. Надо разбираться, и немедленно, а то потом поздно будет. Но она меня опередила своим вопросом:

— Ник, ты сможешь спокойно завтракать, хотя знаешь, что в часе от тебя находится твоя смерть?

— Ну, во-первых, если это даже моя смерть, то что ж мне, голодным помирать, что ли? Во-вторых — это не моя, а их смерть в часе от них. И, в-третьих, в моей стране принято, что еду на стол подаёт женщина, а не мужчина. Мой корабль — это кусочек моей страны. Прими это к сведению.

Сказал я это серьёзным тоном, глядя ей в глаза. Она кивнула. Насколько я помню, в Арваре такие же порядки. А слуг здесь нет.

Позавтракав, хотя завтракал я один — она только поковырялась в тарелке, — мы прошли в рубку.

— Первый, доклад.

— Никаких изменений. Идут со средней скоростью. Усиленно сканируют астероидное поле. В зону поражения войдут через десять минут. В зону уверенного поражения — через полчаса.

— Хорошо, сидим ждем. Первый, как думаешь: почему они заявились вдвоем? Ведь это же глупо.

— Думаю, ими руководит самоуверенный и не очень умный командир. Получив сигнал от первой пары, он послал ближайшие к этой системе корабли на разведку. Ну а того, что их оказалось всего два, он не принял во внимание. Он, наверное, до сих пор думает, что пары аграфских кораблей достаточно, чтобы напугать целую эскадру.

— Ну что ж, я тоже так думаю. Спасибо ему за это. Было бы их четыре или пять, нам бы пришлось сидеть и не отсвечивать.

— Капитан, аграфы в зоне поражения.

— Ждём.

Минуты тянулись и тянулись. Кини искусала себе губы аж до крови. Придётся класть в медкапсулу, а то целоваться не сможет. А вот я был совершенно спокоен. Неприятно, конечно, ждать. Ну так что ж поделать. Я двинул корабль вперёд. Ещё немного.

— Первый, залп из двух орудий по тяжёлому крейсеру, в реакторный отсек. Потом, по готовности, по среднему. Огонь.

Вспыхнул яркой звездой первый из аграфов. Второй находился слишком близко, так что досталось и ему. Но посокрушаться они не успели — полыхнули такой же звездой, может, чуть меньше размером. Кини выскочила из кресла, запрыгала и что-то заорала. Она как сумасшедшая прыгала по рубке, что-то выкрикивала, хлопала в ладоши. Наконец угомонилась.

— Ник, мы сделали это. Мы победили. Мы их сожгли. Я до последнего момента не верила. Последний раз им могли накостылять только мы, арварцы, несколько столетий назад. Их все боятся. А теперь мы им смогли всыпать как следует. И я тоже в этом участвовала. Я буду об этом рассказывать своим внукам и правнукам, и они будут мной гордиться. Сейчас в Содружестве нет никого, кто мог бы похвастаться такой победой над аграфами. Кроме меня и тебя.

Спасибо, что про меня не забыла. Но себя всё-таки поставила на первое место. Молодец, девочка. Только как бы тебе это не аукнулось.

— Ладно, победительница аграфов, сейчас поставлю корабль на место и пойдём.

Я спрятал свой крейсер там же, в тени спутника. Поднялся и потянулся.

— Пойдём, воительница.

Мы прошли в кают-компанию, и я достал бутылку вина. Аграфского, кстати. Вино у них и в самом деле неплохое. Мы сидели в креслах и пили не спеша вино.

— И как ты себя чувствуешь, после того как с твоим участием было уничтожено более сотни аграфов? Ведь ты находилась в рубке корабля, а значит, принимала участие в бою.

— Ты знаешь — замечательно. Прошлый раз я наблюдала за всем как бы со стороны, и меня это как-то смутило. Но сейчас! Это непередаваемое чувство победы. Я чуть с ума не сошла от переполнивших меня чувств. Я даже не знаю, с чем это можно сравнить. Это чувство затмевает всё.

— Видел, видел. Ты здорово скакала. Я думал, в потолке рубки дыру пробьешь.

Так сидели и болтали. Напряжение боя потихоньку начало спадать. А вот Кини сейчас начнёт колотить. Так и есть — отходняк пошёл. Я взял её на руки и отнёс в спальню. Раздел и положил в постель. Потом ещё полчаса сидел, держа её руку в своей, пока она не уснула. Потом пошёл обедать. Как говорится, война войной, а обед по расписанию.

После обеда налил себе вина, сел в кресло и задумался. Надо было решить, что делать дальше. Решить, так сказать, долгосрочные задачи и задачи на ближайшее время. С ближнесрочными было проще. Дождаться охотников. Очень уж хотелось посмотреть, что будет делать папаша Кини. Ну и капитан с Гэлом. Они ведь наверняка тоже прилетят. В принципе сбежать я успею. Но вдруг папаша из-за дочки всё-таки сцепится с аграфами. Тогда моя помощь ему очень пригодится. Ну а нет — так потихоньку, бочком, бочком, и дёру. Сложнее с долгосрочными задачами. Что делать после нынешней заварушки? Как говорили мои подруги-студентки: «Куда пойти, куда податься, кого найти, кому отдаться?». Вот-вот. Куда пойти, куда податься? Вопрос вопросов. Лететь на базу — это конец свободе. Столько забот на меня свалится, что мне и вздохнуть некогда будет. А если не на базу, то куда? Сам-то я на любой пиратской базе худо-бедно устроиться смогу. С натягом, конечно, с большим риском, но смогу. А вот с Кини — никак. Это такой ориентир, мимо которого ни один аграфский агент не пройдёт. И не только аграфский. Да, правильно Афра говорит, что я кобель, не мог недельку продержаться.

— Я всегда правильно говорю, — тут же прорезалась эта ехидна.

— Ты, вместо того чтобы ехидничать, лучше бы подсказала, что дальше делать.

— Нет, тут уж сам. Решения принимать — это твоя прерогатива. Я могу только помочь в анализе твоих решений, посоветовать что-то.

— Ну и что ты можешь мне посоветовать в данной ситуации?

— Посоветовать я могу только одно — лети-ка ты, мил человек, на базу. А то ведь грохнут тебя. Это пока тебе везёт, потому что никто не знает твоих возможностей, да и ловят тебя пока какие-то придурки. Но когда за тебя возьмутся всерьёз — тебе конец. Когда на тебя обратят внимание умные и серьезные люди, ты и месяца не пробегаешь. Мигом просчитают и зажмут где-нибудь. Хорошо, если сразу грохнут. А ведь могут и, не считаясь с потерями, захватить живым. И вот тогда беда. Хотя ты можешь и сам себя убить, я, во всяком случае, помогу, но лучше до этого не доводить. Про Кини твою я вообще молчу. Она в любом случае покойник, но это меня не колышет. Я о тебе заботиться должна, а не о твоих сожительницах.

— Да, перспективка. Ладно, решено, ещё чуть-чуть потрепыхаюсь — и рвану на базу.

— Смотри, не опоздай.

— Не каркай, железяка.

— Тьфу на тебя, бестолочь.

Ну вот и поговорили. Во всяком случае, всё более-менее ясно. Задачи поставлены, и будем их выполнять. А раз всё решено, то и нечего себе разной ерундой голову забивать. Пойду-ка я лучше мечом помашу. Вся дурь вместе с пóтом выйдет. И я отправился в спортзал.

К ужину вышла Кини. Маленько потрепанная, но ничего, видно, что в себя уже почти пришла.

— Ник, ты меня прости, я даже не понимаю, что со мной случилось. Как-то сразу нехорошо стало.

— Всё нормально, Кини. Для домашней девочки ты вела себя очень даже неплохо. Давай ужинать, и пойдём спать. Я знаю способ, который тебе очень поможет. Завтра про все эти тревоги и не вспомнишь.

Она сначала нехотя стала ковыряться в тарелке, а потом дело пошло веселее — обед-то она проспала. Потом немного посидели, поболтали и отправились в спальню. А вот уснули далеко за полночь.

* * *

Утром она опять была весёлой и шебутной. Да, правду говорят, что сон творит чудеса. Ну, не только сон, конечно. Но всё вместе и в самом деле дает очень хороший эффект.

— Ник, мы ещё торчим в этой системе? Не пора ли нам отсюда сматываться? — Ну вот, и эта туда же.

— Мы здесь уже шестой день. Завтра или послезавтра прибудут основные охотники. Хотелось бы посмотреть на них.

— Ник, я тебя хочу попросить. Не убивай, пожалуйста, папу. Он, конечно, поступил со мной не очень хорошо, но всё равно он мой отец.

— Не волнуйся, в этот раз, думаю, обойдётся без стрельбы. Слишком уж их будет много.

— Ты так думаешь?

— Конечно. Твой папаша ведь прилетит не на одном корабле. Про аграфов я вообще молчу. Так что тихонечко посидим, посмотрим и так же тихо удерём.

День прошёл спокойно, без гостей. После завтрака я загнал Кини в виртуальный симулятор, а сам тренировался с мечом. После обеда она пошла вздремнуть часок — всё-таки наши ночные упражнения для неё даром не проходят, — а я обошёл и проверил все системы корабля. Всё было в порядке. Да и что могло случиться, ведь я больше торчу на месте, чем летаю.

После ужина Кини начала приставать ко мне, пытаясь выведать мои дальнейшие планы.

— Кини, я и в самом деле не знаю, что мы будем делать дальше.

— Но как же так? А если нам устроиться на какой-нибудь станции?

— Вычислят. Я уже один раз проделал такой номер, больше не получится. Да и тогда я был один, а вдвоём нас вычислят на раз. Так что у нас одна дорога — в дикий космос. Можно махнуть на мою родную планету.

— Ну да, конечно, через нестабильную червоточину, совсем с ума сошёл.

— Ну, для кого нестабильная, а для кого и стабильная.

Она сидела с открытым ртом и круглыми глазами. Вид у нее был уморительным. Я даже рассмеялся.

— Поняла, ты шутишь. — И она тоже захихикала.

— Да нет, не шучу.

— Ты умеешь проходить мерцающие червоточины? Вот это да! Да ты знаешь, сколько столетий ученые бьются над этим вопросом? Ведь такие червоточины есть везде, даже в Центральных мирах. И никто туда не суётся, потому что возврата оттуда нет. Только мой сумасшедший дядя мог туда сунуться, да ещё потом и вернуться. Да только за одно это знание тебя должны на руках носить.

— Ага. Или в клетке держать, в самом глубоком подвале.

— Ну, может быть, и так. А как там, на твоей планете?

— Тебе там не понравилось бы. Там нет всего того, что тебя окружает. С каменными топорами, конечно, никто не бегает, ну почти никто, и в космос мы уже вышли. Правда, только в околопланетное пространство, но всё равно по сравнению с Содружеством там полная дикость.

— Расскажи, а?

И я рассказывал ей о Земле. До позднего вечера. Вывод она сделала простой: жить она там не хочет категорически, а посетила бы с удовольствием. Но ненадолго. В этом я с ней был полностью согласен. Жить я там теперь и сам не смогу, но наведаться туда надо будет обязательно. Потом.

Следующий день начался как обычно: завтрак, тренировки, обед. А вот после обеда начали прибывать гости. Сначала появились аграфы. Аж восемь кораблей. Из них три тяжёлых крейсера. Потом объявился папаша Кини на семи кораблях. Среди них я узнал наш старый крейсер. Значит, и капитан здесь.

Мы не спеша прошли в рубку и стали наблюдать за этим сборищем. Держались они отдельно друг от друга. Но действовали довольно слаженно, что мне не понравилось. Значит, руководит всей этой кодлой кто-то один, и, думаю, это не папаша Кини. Они охватили астероидное поле и стали медленно к нему приближаться. Только наш старый крейсер остался позади и дрейфовал отдельно от всех. Видно, капитан хотел показать мне, что не участвует во всём этом спектакле. Корабли приблизились к астероидам и стали двигаться вдоль поля по часовой стрелке в нашу сторону. Постоянно шли вызовы, но я приказал Первому не принимать их.

— Может, поговорим с папой? — спросила Кини.

— Тогда они по лучу связи сразу определят, где мы находимся. Ждём.

Наконец они приблизились к нам и встали почти напротив. Тут чей-то сканер наконец наткнулся на тепло, излучаемое моим дроидом. Это стало понятно после того, как практически все корабли стали палить в ту сторону, где он был спрятан.

— Что они делают? — с удивлением спросила Кини.

— Стреляют, разве не видно? — И я рассказал ей о своем дроиде.

— И папины корабли тоже стреляют, — констатировала она.

— Он тебя уже похоронил. Ладно, нам пора сматываться. Но без сюрприза мы, конечно, не улетим.

Прямо напротив меня и чуть позади своих находился тяжёлый крейсер аграфов. Вот и агнец для заклания. Надеюсь, именно там сидит главаграф, раз он прячется за своими кораблями.

— Первый, после залпа на полной скорости уходим. Кини, пристегнись. Будет немного плющить, но это ненадолго.

Я выстрелил сразу из двух пушек, и наш корабль тут же рванул в сторону от этого скопища. Меня вжало в кресло. Продолжалось это больше часа. Зато на экране я видел, как взорвался аграфский крейсер. Ради такого зрелища можно и потерпеть.

Как только ушли в гипер, я отстегнулся и подошёл к Кини. Она сидела в кресле и плакала.

— Ты ничего себе не повредила? Где-нибудь болит?

— Нет, всё нормально, — сквозь слезы ответила она, — он ведь тоже стрелял туда. Он не знал, что нас там нет, и всё равно стрелял. И все наши корабли стреляли. А без его приказа они бы не стали стрелять. Значит, он приказал. Стрелять в меня, в свою дочь.

— Капитан не стрелял. Он вообще не приближался к астероидам. Ладно, успокойся. Ты ведь не рассчитывала на то, что твой отец из-за тебя ввяжется в бой с аграфами.

— Он мог хотя бы не стрелять.

— Первый, через три системы выходи из гипера, изменим курс. Пойдём, Кини.

Мы прошли в кают-компанию, я сел на диван. Кини легла, положив голову мне на колени. Так и просидели до ужина. Она даже задремала.

* * *

Этот день прошёл как-то бестолково. Кини находилась в расстроенных чувствах и не реагировала вообще ни на что, а сильно давить на неё я не хотел. Сама со временем придёт в себя. Пора бы ей уже понять, что она такая же отверженная, как и я. Нужно, правда, обиду, а потом и ненависть направить в нужное русло. Пусть лучше ненавидит аграфов, чем своего отца или меня. Ночью проведу разъяснительную работу. Думаю, вправить мозги молоденькой девчонке смогу и без всяких ментальных практик. А вот что делать с ней дальше — будем думать. Тащить её на базу всё-таки не хочется. Будущего у неё там нет. Выпустить её оттуда я уже не смогу. И жениться на ней не смогу. Так и проходит всю жизнь в любовницах. Вряд ли её это устроит. Как бы глупостей не наделала. Всё-таки придется связываться с капитаном.

— Первый, как выйдем из гипера, попробуй связаться с капитаном Дэром, коды доступа к системе гиперсвязи его крейсера у тебя есть.

— Принял, капитан.

Если получится с ним связаться, подумаем вместе, что делать с девочкой. Не хотелось бы ломать ей жизнь. Всё моё будущее связано с ментально одарёнными людьми. Буду ли я восстанавливать империю или создавать что-то новое, но делать я это буду с ментально активными людьми, так как все технологии, которыми я обладаю, вернее буду обладать, рассчитаны как раз на ментально активных. И другим там просто нет места. Она будет вроде белой вороны. Долго ли продержится? Не знаю, может, и долго. Но всё равно не хотелось бы обрекать её на такую жизнь. Но вот как это до неё донести? Сможет ли она меня понять? Вряд ли. Небось подумает: поматросил и бросил. Ну да ладно, что сейчас этим голову забивать. Надо сначала с капитаном переговорить.

Ещё два дня были довольно напряжёнными. Кини и в самом деле ничего и слышать не хотела о том, чтобы оставить меня. И не потому что она меня любила. Уж понять, любит меня женщина или нет, мне было совсем нетрудно. Была симпатия, была страсть, но любви не было. А вот боязнь остаться совсем одной в этом мире — была. Так что будем ждать связи с капитаном. Надеюсь, он сможет её переубедить.

На третий день вышли из гипера. Я тут же повёл корабль в скопление астероидов. Спрятавшись там, приказал Первому через каждый час вызывать капитана. Я был уверен, что он тоже прыгнет на две или три системы и будет пытаться связаться со мной. Через некоторое время связь была и в самом деле установлена. Мы с Кини как раз сидели в кают-компании.

— Привет, капитан, — сказал я появившемуся на экране капитану.

— Привет, Ник, — ответил он, радостно улыбаясь, — я так и думал, что ты накостыляешь этим олухам и сбежишь. Что так долго не связывался? Мы уже сутки ждём.

— Так вы на две системы прыгнули, а я чуть дальше. Ну да ладно. Что там творится-то? А то мы тут вообще никаких новостей не знаем. А Гэл где?

— Да где ж ему быть-то? Здесь, конечно.

Гэл подошёл к капитану и помахал мне рукой. Кини тоже подошла и встала за моим креслом.

— Привет, дядя Дэр, привет, Гэл.

— Да, Ник, устроил ты тарарам. Ты представляешь, что сейчас будет твориться в Содружестве? Таких оплеух аграфы не получали уже несколько столетий. Тем более, что командовал объединенными силами принц, наследник дома Миртэ. Ты его крейсер как раз и сжёг. Вместе с ним самим.

— Второй.

— Что второй?

— Второй принц, говорю.

— Так и того, в Центральных мирах, тоже ты? Ну, Ник, я даже не знаю, что и сказать. Тебе надо срочно удирать из Содружества. Тебя будут ловить везде, даже на пиратских станциях. Аграфы такую награду за тебя объявят, что тебя даже в диком космосе искать будут.

— Ну это-то понятно. Пусть ищут. Может, что и найдут, на свою голову. Ты мне лучше подскажи — что с Кини делать? Пропадёт ведь девчонка. Она-то здесь совсем ни при чём.

— Не знаю, Ник, не знаю. Соваться ей сейчас в Содружество — это верная смерть. Аграфы знают, что она была вместе с тобой. И ей сразу проведут ментоскопирование. И если выяснится, что она не сидела в клетке с ошейником, то ей конец. Обвинят во всех грехах и на кусочки порвут. Так что придется тебе её с собой забирать. Только постарайся её не обижать. Вам придется затаиться где-то на год, а лучше на два. Ловить вас и через два года будут, да хоть и через сто лет, но хотя бы ажиотаж спадёт. Так что если что нужно, говори. Всё, что есть на корабле, отдам. Но улетать вам нужно как можно скорей.

— Да нет, капитан, нам ничего не нужно.

— Ну тогда счастливого пути. И ещё. Кини, постарайся понять и простить своего отца. По-другому он поступить не мог. Он ведь отвечает за весь клан. До встречи, ребята. Если что, связывайся, Ник. Мы с Гэлом тебе всегда поможем.

Он отключился, и картинка пропала. Я так и продолжал сидеть в кресле. Всё, что сказал капитан, я и так знал. Чего не знал — о том догадывался. Никакой новой информации. И Кини не удалось сбагрить. Она, кстати, уже уселась ко мне на колени.

— Ну что, не удалось от меня избавиться? — спросила она, довольно улыбаясь.

— Не удалось, к сожалению. И зря ты улыбаешься. Ты ведь неглупая девушка, а ведёшь себя как обидчивый подросток. Твоя жизнь с этого момента меняется, и не в лучшую сторону.

— Ну и что. Зато мы вместе.

— Эх, Кини, Кини. Через год ты начнёшь меня проклинать. Угораздило же тебя узнать меня там, на курорте. Прошла бы мимо — и всё было бы замечательно. Да лучше бы ты сообщила обо мне полиции. Я бы как-нибудь выкрутился. Зато ты продолжала бы жить нормальной жизнью. Ну да ладно, ничего теперь не поделаешь.

— И куда мы теперь?

— В дикий космос, куда ещё. Слушай, у меня есть пара баз. Администратор седьмого ранга и Управленец седьмого ранга, я тебе их отдам. Хоть займёшься чем-то полезным. Хоть я и сомневаюсь, что тебе придётся в ближайшее время кем-то управлять, но знания лишними не будут. Да и время убьёшь. Лететь нам долго.

— Но они ведь очень дорогие.

— Не знаю, я их не покупал. Трофей с аграфов.

— Это с тех, с кем ты в Центральных мирах столкнулся?

— Ну да, у принца в сейфе нашёл.

— Ух ты! Базы принца. Давай.

— Сейчас уйдём в гипер, и я их тебе закачаю на сеть. Посиди пока тут.

Я пошёл в рубку. Там мы с Первым составили маршрут до нашей базы. Маршрут получился довольно длинным, зато безопасным. Правда, лететь недели на две дольше, ну так мы теперь и не спешим никуда. Потом зашёл за Кини и пошёл с ней в медсектор.

— Какую базу первой ставить на изучение?

— Давай Управленца. Но эту базу мне придется несколько лет учить.

— Ну и учи. С перерывами, конечно. Десять дней учишь, потом неделю мне мозг выносишь, потом опять десять дней учиться.

— А неделя — это сколько?

— Неделя — это семь дней.

— Ну тогда я согласна.

Она стала раздеваться. Но делала это так, что учебу на пару часов пришлось отложить. Потом наконец-то запихнул её в капсулу. Ну всё. Хоть смогу подумать спокойно. С ней это совершенно невозможно. А подумать мне есть о чём. Прошёл в кают-компанию, налил себе сока и уселся в кресло. Эх, сейчас бы чайку заварить, крепкого-крепкого, индийского, а лучше краснодарского. Вот уж что хорошо мозги прочищает. Попаду на Землю — забью чаем весь трюм. Они тут, в Содружестве, нас дикарями считают, а сами даже чай выращивать не научились. Варвары.

— Афра, что думаешь?

— А что тут думать, ты всё правильно решил, летим на базу.

— А может, на Землю заскочим? Скинем там Кини.

— И куда ты её там денешь? Молчать она не может, и как только откроет свой ротик, тут ей и конец. Хорошо, если просто в психушку засунут, а то ведь могут и поверить. Тогда её наши ученые на запчасти разберут. Нет, туда ей нельзя.

— Да, тут ты права, молчать она не может. Слушай, ещё один интересный момент. Вот наберу я добровольцев. Пока не знаю где. Может, на Земле, может, ещё где колонии атлантов найдём. Привезу их на базу. А вдруг кто приглянется Жуку, и решит он, что тот более достоин руководить возрождающимся государством. Может такое быть? Вполне. Не придушит ли он меня где-нибудь в уголке? Или в криокамеру запихнет, чтобы не мешался? Не то чтобы я в руководство пробиться стремлюсь, мне это в общем-то и на хрен не нужно, но и отправиться в космос без скафандра тоже не хочется.

— Да, этот может. Но выход есть. По прилёте на базу объяви себя императором.

— Это как?

— Да вот так. Объяви, и всё. Ты единственный живой атлант. Может быть, и есть ещё где, но пока мы их не наблюдаем. И искать их придётся опять же тебе. Так что можешь смело объявлять себя императором, и ему придётся признать тебя. Деваться ему просто некуда. Он прекрасно понимает, что нуждается в тебе намного больше, чем ты в нём. И ты это ему очень хорошо продемонстрировал. Когда ты у него был? Пять лет назад. И всё это время прекрасно обходился без него и дальше сможешь обходиться. А вот где он ещё одного такого, как ты, найдёт? Нигде не найдёт. Нет больше таких. Так что он тебя признает. А как только он признает тебя императором — всё, более преданного слуги, чем он, ты не найдёшь. У него основные закладки — преданность императору и империи. Именно в таком порядке — сначала императору, а потом империи. Так что действуй.

— Ну что ж, попробую. Хотя деваться всё равно некуда. Рано или поздно этот вопрос пришлось бы решать. И ты права, лучше сейчас. Потом может быть и поздно.

Ну что ж, решение принято, и это хорошо. А вот то, что делать было абсолютно нечего, — плохо. Я даже собрался было поднять Кини, но передумал. Она мне совсем на шею сядет, как только поймёт, что без неё я со скуки с ума схожу. Пришлось заняться привычным в таком случае делом — тренировками. С утра до вечера я изготавливал различных дроидов. От здоровенных технических и инженерных до маленьких диагностических. И совсем уж мелких — разведчиков. После десятидневной учебы поднялась наконец Кини, и мы с ней здорово провели неделю. Потом опять тренировки. Так и прошли эти два с половиной месяца. Ну, вот мы и в нашей системе.

(обратно)

ГЛАВА 4

— Эй, Жук, ты меня слышишь?

— Слышу, слышу. Опять мимо пролетаешь?

— Нет, теперь уж прямо к тебе. Не выгонишь?

— Ну наконец-то. Нагулялся. Ставь корабль в док и проходи.

Я подлетел к базе. Прямо передо мной засветились зеленью ворота, и я влетел в док. Ни хрена себе! Да здесь и линкор поместится, не то что мой малыш. Кини до конца десятидневки ещё три дня, так что поднимать я её не стал. Собрался и пошёл на базу. Барахла своего брать пока не стал. Буду корабль на консервацию ставить — тогда и заберу. А пока посмотрим, как меня этот вредный искин встретит. А то, может, и отсюда улетать придётся.

Встретил вроде неплохо. Подогнал платформу, и я на ней доехал до медсектора.

— Ты что же, меня сразу в капсулу загнать хочешь?

— Конечно. Должен же я удостовериться, что с тобой всё в порядке.

— Ну, я в общем-то не против. Но есть у меня кое-какое дело к тебе. Так что веди-ка ты меня в ритуальный зал, туда, где я прошлый раз присягу принимал.

— Ну как знаешь.

Я опять уселся на платформу, и через минуту мы были уже на месте.

— А теперь слушай меня внимательно, Жук. Я, Ник Дроз, объявляю себя атланским императором. Признаешь ли ты, искин РСБА23ДР ВКС империи Атлан, меня своим императором?

Наступила тишина. Я походил по залу и, углядев кресло у стеночки, уселся на него. Так прошло минут десять-пятнадцать. Наконец раздался торжественный голос. И не в голове, а загремел по всему залу и, наверное, по всей базе:

— Я, искин РСБА23ДР ВКС империи Атлан, и ещё двадцать четыре искина различных баз и станций империи признаём тебя, Ник Дроз, своим императором. Отныне и вовеки. Обязуемся верно служить тебе и твоей империи.

— Ну что ж, быть посему. А скажи, Жук, что это за двадцать четыре искина, о которых ты говорил? У тебя есть с ними связь?

— Есть. Но она жрёт прорву энергии, так что часто пользоваться ею мы не можем. Только в экстренных случаях. Сейчас был как раз такой.

— У тебя проблемы с энергией?

— У меня нормально. А вот на некоторых базах хреновато. Топливные стержни для реакторов подходят к концу, а подвоза, как ты понимаешь, не ожидается. Хотя на некоторых базах есть неплохой запас стержней, нужно только их развезти.

— Ну, этим я потом займусь. А у тебя нет базы по энергетическим системам? А то в базе Инженер этой теме уделяется очень мало внимания.

— У меня есть база Энергетические системы и установки. Я её тебе закачаю. Если сможешь её изучить и освоить — будет просто прекрасно. Боюсь, что будет это не скоро. Чтобы создавать топливные стержни, надо иметь хотя бы восьмой уровень ментоактивности.

— Ничего страшного. Ты, помнится, говорил, что до шестого уровня мне лет пятьдесят добираться. Прошло всего пять лет, а у меня уже седьмой. Да ещё с хвостиком. А что за хвостик, мы сейчас в медкапсуле и выясним. Погнали в медсектор.

Я решил прогуляться к медсектору пешком. Надо было обдумать всё произошедшее. Да, вот я и стал самозванцем. Конечно, я это сделал не из тщеславных побуждений, но на душе было как-то неспокойно. А вдруг где-то в космосе уже есть атланское государство? Или конгломерат государств? Пусть не такое же мощное, как бывшая империя. Что-то вроде здешнего Содружества? Пусть даже не такое технически продвинутое. Могли же они, как и потомки Джоре, самоорганизоваться. И что? Появляюсь я и: здравствуйте, я ваш император. Бред. Да появись сейчас в Содружестве истинный Джоре — его в лучшем случае в психушку упрячут. А вернее всего, просто грохнут. Властью с ним делиться уж точно никто не будет. Так же поступят и со мной в таком вот атланском государстве. Конечно, на моей стороне двадцать пять баз и станций империи, которые разнесут вдребезги любое Содружество. А оно мне надо? Ради чего? Чтобы именоваться императором? Ради короны на голове? Ну точно бред. Власть — это прежде всего труд. Труд на благо других, твоих подданных. А трудиться я не люблю. Могу, но не люблю. Я и ради себя-то вкалываю через силу, а уж ради других — на фиг, на фиг. Нет уж, воевать ради императорской короны я ни с кем не буду. Найду себе какую-нибудь незаселенную кислородную планетку, заселю её добровольцами и буду спокойно там жить. Уж тысяч пятнадцать-двадцать я и на Земле набрать смогу. Вот ими я поруководить не против. Особенно если они не очень меня доставать будут. Вот на этом и остановимся, а то уже пришли.

В зале медсектора стоял длинный ряд капсул, но я подошел к той, у которой предупредительно откинулась крышка. Я разделся и улёгся в капсулу. Через мгновение крышка открылась.

— Афра, сколько я провалялся?

— Два часа сорок три минуты.

— Что-то больно много.

— Это хитрозадое насекомое пыталось считать твою память, — и она захихикала, — он до сих пор не догадался, что за симбионта тебе вживил. Хрен он через меня в твою голову залезет. Да и никто не залезет. Вот он и бился столько времени. И если бы он не признал тебя своим императором, то разобрал бы твой мозг на атомы. У него такой облом впервые. Я же говорила, что я лучшая.

— Согласен. А это ничего, что он своему императору в голову полез?

— А чего тут такого? Он же не собирается это использовать во вред тебе.

— Так тогда, может, пусть считывает? Мне в общем-то скрывать нечего.

— Хрен ему. А разрешения спросить? А то он тут себя чуть ли не богом почувствовал. Пусть привыкает к тому, что у него теперь хозяин есть.

— Ну, тут ты совершенно права. И что-то он завис. Очухаться не может, что ли?

— И ещё, Ник, эта скотина какую-то метку на меня поставил.

— Так сотри её. Делов-то.

— Так он не на сеть поставил, а прямо на меня. Я её стереть не могу.

— Так вот почему ты так на него разозлилась.

Тут наконец подал голос Жук:

— Мой император, вы очень продвинулись в развитии ментоактивности. У вас сейчас уровень семь и четыре десятых. Хотя я не понимаю — почему я не могу считать вашу память? Такое возможно только с уровнем выше девяти.

— Так я же всё-таки император. И потом если ты что-то подобное надумаешь сделать в следующий раз, то спрашивай разрешения. Скрывать мне от тебя нечего, но копаться у себя в голове кому бы то ни было, даже тебе, я не позволю. И ещё, что за метку ты поставил?

— Это метка императора. Это, конечно, не та метка, что ставилась в центральном зале императорского дворца при восхождении на трон нового императора, а её жалкое подобие, но хоть что-то. Теперь каждый будет знать, с кем он имеет дело. И ещё, мой император, прошу простить меня за необдуманные действия.

— Ладно, Жук, проехали. Докладывай дальше.

— Ну, с вами всё в порядке. Вы в отличной форме. Базу по энергетике я закачал. Можете приступать к изучению.

— Лучше уж я её изучу под разгоном. Когда время появится. Что ещё?

— Когда вы сможете приступить к регламентным работам?

— Что для этого необходимо?

— В первую очередь восстановить технические и инженерные дроиды. Об остальном я сам позабочусь. Только в некоторых случаях будет необходимо ваше участие.

— Хорошо. Сейчас пообедаю и займусь дроидами. Куда ты собираешься меня поселить? Веди.

— Прошу прощения, мой император, апартаменты командира базы сейчас находятся на расконсервации. База на девяносто процентов была законсервирована. Провести расконсервацию всей базы?

— Пожалуй, нет. Подготовь помещение для моего проживания и для работы. И ещё. Со мной прибыла представительница Содружества. Подготовь и для неё покои. И учти, что нашей техникой и оборудованием она пользоваться не сможет. Так что используй что-нибудь из Содружества. Если ничего не подберешь, то сними с моего корабля. Дальше. Официальщину прекращай. Как меня зовут, ты знаешь. А то заколебал уже.

— Хорошо, Ник, я всё понял. Но ты даже не представляешь, с каким удовольствием я это произносил. Я ждал этого столько тысячелетий.

— Заплачь ещё.

— Если бы мог, я бы заплакал.

— Ладно, ладно. Я всё понял, извини. Но обращайся всё-таки по имени — так просто удобней. Ну а в официальных случаях можешь обращаться ко мне как сочтешь нужным. Всё. Я на корабль, обедать.

* * *

После обеда Жук отвёз меня в один из доков базы, переоборудованный в ремонтную мастерскую. Какого только оборудования тут не было.

— Жук, ты что, офанарел, что ли? На фига мне всё это? Я же все-таки атланский инженер, и мне нужно только сырьё. Ну и перечень необходимых тебе дроидов, конечно.

— Сейчас всё будет, Ник.

Мне показалось, что от радости голос Жука даже дрожал, хотя это просто невозможно. Всё-таки он хоть и продвинутый, но искин. Тем временем, стали подходить платформы с разными материалами. И всякий металл в брикетах, и слюда, и кремний, и различные пластики. И я приступил к изготовлению дроидов. Вот тут я и вспомнил с благодарностью Афру, которая заставляла меня постоянно тренироваться в изготовлении различного оборудования. На мелких дроидов я тратил не больше нескольких минут. Правда, с крупными дроидами пришлось повозиться. До вечера я изготовил только трех технических и двух инженерных. Но тут пришлось столкнуться с другой проблемой. Если для мелких дроидовэнергонакопителей у Жука в запасниках было полно, то крупные дроиды оснащались уже небольшими реакторами. А вот тут уже был затык. Их на складе было не так уж и много, а сам я их изготавливать не мог. И неизвестно, смогу ли, даже после изучения базы Энергосистемы и установки. Я надеялся, что хотя бы мелочь разную смогу. Вообще-то к изготовлению реакторов подходили после достижения восьмого уровня ментоактивности, а у меня седьмой с копейками. Но надо пробовать. А пока не выучу базу, не попробую. Так что мы с Жуком решили изготовить сколько возможно крупных дроидов, оставив небольшой запас реакторов, и остановиться. Хотя бы до двадцати процентов комплектности базы дроидами я дотянуть мог. Конечно, предпочтение отдавалось различным техническим дроидам, об уборщиках, стюардах и прочих пришлось пока позабыть. Нет, какой-то минимум я решил всё-таки изготовить — не бегать же мне самому с веником, — но именно минимум. Ничего, потом всё восполню. Да и база в основном на консервации. Хотя если по уму, то нужно бы её полностью расконсервировать и проверить все системы. Но тут уж не до жиру. Будем обходиться тем, что есть.

К вечеру я был полностью измотан. И это за полдня. Как же я завтра выдержу целый день?

— Ник, тебе бы в медкапсулу надо, — проявил заботу Жук, — ты истратил много ментальной энергии. Надо восстановиться.

— Медкапсула поможет?

— Конечно. Специальная медкапсула. Для этого она и создана.

— Ну тогда поехали.

Я прикатил на платформе в медсектор. По путеводным стрелкам прошёл в небольшой зал, где стояли всего две медкапсулы, похожие на огромные саркофаги. Я провёл по одной из них рукой. Натуральный камень.

— Из чего они изготовлены?

— Да откуда же я знаю, — ответил Жук, — я умею ими пользоваться, а из чего они изготовлены и как они работают — понятия не имею. Да и не нужно мне это. Давай, ложись. Утром будешь лучше нового.

— Эй, подожди, а как же ужин?

— Потерпишь. Ложись.

Я разделся и залез в открывшийся саркофаг. Вот ведь Жук, скотина. Никакого уважения к императору. Быстро же он пришёл в себя. Ну, может, так и лучше. Крышка закрылась, и я отключился.

Когда крышка открылась, я почувствовал такой бешеный прилив сил, что показалось, что сейчас взлечу.

— Ментоэнергия восстановлена на семьдесят пять процентов, — прозвучал в голове голос Жука.

— Ни фига себе! А что было бы, если бы она восстановилась на сто? Я бы полетел?

— Чтобы восстановиться полностью, надо провести в капсуле хотя бы неделю, а лучше две.

— Ладно, как-нибудь потом попробую. Кстати, Жук, а как у тебя с ментальной составляющей?

— Держится ещё.

— Так давай я тебя подпитаю.

— Страшновато как-то.

— Не дрейфь. Давай, вези меня к себе.

Я уселся на платформу и покатил в командный пункт базы. Ну а куда ещё-то? Не в кладовке же находится главный искин. Прибыли. И ничего особенного. Вернее, вообще ничего. Пустой зал. Только десяток кресел стоит, и все.

— И как тут все работает?

— Садись в кресло посреди зала. Сел? Теперь приказывай.

— Покажи-ка мне, что вокруг нас происходит.

Стена напротив растаяла и разделилась на четыре части.

— Ты видишь всё, что происходит вокруг станции. Можешь приближать объекты, можешь отдалять. Можешь отдать приказ на их уничтожение. Можешь поменять картинку и увидеть всё, что происходит на базе. А можешь вывести её на другую стену. Можешь вообще убрать все стены. Тогда ты как бы окажешься посреди космоса.

— Нет уж, нет уж. Я человек впечатлительный, и как бы чего не случилось с моей неокрепшей психикой. Оказаться в космосе без скафандра? Как-нибудь в следующий раз.

— Тебе надо выучить базу Эксплуатация и обслуживание космических станций. Вот тогда сможешь управлять и такой базой. Наша база — это просто небольшая космическая станция. Очень небольшая.

— Ладно — это всё потом. Успею ещё. Где ты там прячешься?

Из пола вдруг выползла цилиндрическая тумба высотой метра полтора и диаметром с полметра. Я подошёл к ней. На ощупь то ли стекло, то ли пластик — не поймёшь.

— Ну и где ты?

Верхняя треть тумбы вдруг исчезла. Я увидел довольно большой кристалл размером с гандбольный мяч. Он как бы висел в воздухе. Хотя, если приглядеться, были заметны переливающиеся силовые линии вокруг него. Да, такую громадину я вряд ли смогу сделать. Ну это пока. Я закрыл глаза и представил, что от меня к кристаллу протянулся ручеек энергии. И тут же ощутил слабость во всём теле. Я даже до кресла дойти не смог, а плюхнулся на пол прямо рядом с тумбой.

— Ник, надо быть осторожней, — прогундосил в голове голос Жука, — если бы я не прекратил подачу энергии, ты мог бы и сознание потерять.

— Да ладно, ничего страшного. Тебе хватило?

— Вполне. Но этот процесс можно было разбить на три-четыре этапа, и ты даже не почувствовал бы ничего, а теперь опять придется ложиться в капсулу на восстановление.

— Поворчи ещё. Давай, подгоняй платформу. Пешком топать в медсектор неохота.

— Да ты и не дойдёшь. Садись уж, бестолочь.

Ни фига себе, как он своего императора. Хотя да — бестолочь. Так и помереть недолго. Раньше-то я накачивал только свои искины, а они раз в сто меньше Жука, вот я и не замечал ничего. А если бы на месте Жука был какой-нибудь левый искин, да ещё раза в два больше него, что бы со мной стало? Да, поаккуратней надо как-то. Мы прикатили в медсектор, и я хоть и с трудом, но залез в капсулу.

Вылез из капсулы утром следующего дня. Неплохо я покемарил. Зато ментоэнергия восстановилась на восемьдесят два процента. Однако пора Кини подымать. Хотя ладно, пусть полежит ещё. Если сама поднимется, мне Первый сообщит — встречу. А то очень уж есть хочется. Я бы даже сказал, жрать.

— Жук, ты мою каюту расконсервировал? Или мне завтракать на корабль идти?

— Всё в порядке, твоя каюта готова. Но завтракать можешь пройти в кают-компанию для старшего офицерского состава, она недалеко от рубки. Твоя каюта, кстати, тоже рядом.

— А чего на базе есть ещё интересного? Спортзал, релаксцентр?

— Да всё есть. Есть даже небольшой парк. Но всё законсервировано. Мне-то всё это ни к чему.

— Давай, Жук, приступай к расконсервации. Теперь здесь живые люди живут. А мне, знаешь, иногда и на травке поваляться охота. И ещё. База самостоятельно передвигаться способна?

— Нет. А зачем тебе?

— Жук, а ты не думаешь, что к нам могут нагрянуть непрошеные гости? Ведь именно в этой системе мы грохнули аграфов. И рано или поздно они координаты этой системы узнают. И узнают, что их соплеменники тут делали. И обязательно пожалуют сюда. Я удивляюсь, что они до сих пор здесь не появились.

— Ну появятся и появятся, встретим.

— Жук, сначала прилетит пара кораблей. Ты их сожжёшь. Потом прилетит эскадра — ты и её сожжешь. Потом прилетит флот. Ты что, со всем Содружеством воевать собрался? Они тебя количеством задавят.

— Так уж и задавят.

— Не считай их совсем уж дикими. Они сто пятьдесят лет назад даже с архами смогли справиться. Объединились, хоть и ненадолго, но архам вломили как следует.

— Ник, я тебя умоляю. Эти тараканы-переростки как-то объявились у границ империи, так их пограничная эскадра из восьми кораблей всех на ноль перемножила. Несколько их флотов. А остатки гнала несколько месяцев, пока не уничтожила всех. Разрушила несколько их материнских планет. Их ульи-астероиды даже от выстрела из пушки среднего калибра разлетаются на куски. Это разве противник?

— А что за снаряды такие, от которых астероиды раскалываются?

— Да обыкновенные снаряды, начинённые антиматерией.

— Ну ни хрена себе. А у тебя они есть?

— Да полный арсенал. Любого калибра.

— Это хорошо. Это очень хорошо. И всё равно воевать с Содружеством, я считаю, нам не стоит. Даже если мы и сумеем победить — зачем нам это? Уничтожать сотни тысяч человек? Ради чего? Если бы только аграфов пощипать — тут я всегда за. Но ведь эти хитромудрые сволочи притащат сюда людей, а сами будут отсиживаться в тылу. А людей уничтожать мне не хочется. Они мне ничего плохого не сделали. У меня среди них полно друзей и знакомых. И пусть они немного не такие, как я, но не настолько уж мы отличаемся друг от друга, чтобы друг друга убивать. Каких-нибудь тараканов или говорящих обезьян я бы уничтожил без всякого сомнения, а вот людей пока не готов. Я, конечно, понимаю, что рано или поздно мы с ними столкнёмся и повоевать так и так придётся, но давай это оставим всё-таки на потом.

— Ладно, Ник, на потом, так на потом. Я, честно говоря, тоже не уверен в полном успехе.

— Ну вот видишь. Так что давай думать, как нам отсюда смыться.

— А что тут думать? Нужен обыкновенный средний буксир. Цепляешь к нему базу и перетаскиваешь её в любое место. Долго, конечно. Прыжок всего в пять систем, но потихоньку можно передислоцировать базу куда угодно.

— И где взять этот самый средний буксир?

— Недалеко отсюда находится база тыла разведотдела ВКС. Там такой буксир есть.

— Недалеко — это как?

— В ста системах. Два прыжка на фрегате.

— Ну что ж, уже кое-что. Ладно, после завтрака ещё подумаем над этим вопросом.

Я как раз вошёл в кают-компанию. Довольно большое помещение, совершенно пустое. Только посредине стоит длинный стол и один стул с торца.

— Что, проблема с мебелью?

— Пожелай — и всё будет. Просто представь, как ты видишь это помещение, и отправь мне приказ.

Я стал представлять, что бы я хотел иметь в кают-компании. Но, кроме диванов у стен и небольших столиков, мне ничто как-то не представлялось. Я отослал Жуку то, что напредставлял. У стен тут же возникли диваны. Возле каждого дивана стоял журнальный столик. А у одной стены стоял длинный стол-верстак с кучей запчастей от дроидов.

— А это что такое? — указал я на верстак.

— Ну, что хотел, то и получил.

— И что, каждый раз вот так мучиться? Верстак-то убери.

Верстак пропал.

— Да, Ник, хреновый ты дизайнер.

— Какой есть. Зато инженер хороший. И ты, скотина такая, прекращай издеваться над своим императором, а то взял моду. Сделай сам что-нибудь поприличней, и давай уже завтракать.

Кают-компания сразу преобразилась. Появились и диваны, и кресла, и столики, и какие-то вазы, и ещё черт знает что. Но находиться здесь теперь было очень комфортно.

— Думаю, так тебе понравится. Но изменить всё ты можешь в любой момент. Стоит только пожелать.

— Ладно, понял.

Я уселся на единственный стул.

— Как тут еду-то заказывать?

— Мой император, вам меню или предпочитаете что-то особенное? — раздался голос у меня в голове.

Я поднял голову и обалдел. У стола стояла девчонка в чёрной юбке и белой блузке. С белым передником и белой же заколкой в волосах. И самое главное — у неё было четыре руки.

— Жук, это что за чудо?

— Обыкновенный дроид-стюард. Одежду я взял из твоей памяти. Так вроде должны выглядеть официантки.

— Но у неё же четыре руки.

— Ну и что? Если бы тебе прислуживал за столом паук восьмирукий, было бы лучше, что ли?

— Ладно, согласен. Как её зовут-то?

— Да никак. Стюард и стюард.

— Ну не стюард, а стюардесса. Будешь Десс. Понятно?

— Да, мой император.

— Жук, чего это она заладила — «мой император» да «мой император»?

— Так на тебе же метка. Теперь тебя любой искин узнает.

— Да? Над этим тоже потом поработаем. И ещё, Жук, давайте-ка говорите уже вслух, а то второй голос в голове — раздражает. Не дай бог появится ещё и третий, потом четвёртый — так я точно с ума сойду.

— Принято.

— Десс, так что ты там говорила насчёт меню?

— Прикажите появиться меню — и оно появится.

— Меню, — приказал я, и в воздухе передо мной возник список. Я посмотрел на одну строчку, и тут же передо мной возникла картинка какого-то блюда. Снизу было описание.

— Описание будете сами читать, или вам рассказать?

— Так я до вечера проваландаюсь. А что ты там говорила о моих предпочтениях?

— Можете представить себе какое-то блюдо, его вид, вкус и запах. Я его вам предоставлю.

Я тут же представил себе отбивную. Шкворчащую, истекающую жиром. А ещё жареную картошечку. На подсолнечном масле. Кружочками. С золотистой корочкой. Кусок ноздреватого серого хлеба, ещё теплого. И большую чашку чёрного чая. От удовольствия я даже глаза закрыл. Когда открыл, передо мной стояла тарелка с отбивной и жареной картошкой. В небольшой плетеной хлебнице лежало два куска хлеба, и рядом стояла чашка с чаем. Я вновь закрыл глаза и потряс головой. Открыл — тарелка никуда не исчезла. Я схватил вилку и нож и набросился на отбивную. Давно я не получал такого удовольствия от еды. Тарелка опустела мгновенно. Я взял чашку с чаем и, отдуваясь, переместился в кресло.

— Десс, откуда все эти чудеса?

— Из синтезатора, конечно.

— Но как ты успела?

— Ваш заказ принял и исполнил искин синтезатора, я только принесла.

— Понял. Спасибо.

Я сидел в кресле и пил чай. Чай был в общем-то не совсем чаем, вернее, совсем не чаем. Какой-то травяной сбор, но тоже очень вкусно. А вот мясо и картошка были один в один с земными. Даже Лин так не могла. Здорово. Ладно, пора переходить к делам.

— Жук, что ты там говорил насчёт буксира?

— В ста системах отсюда на базе тыла есть такой буксир. Туда тебе на фрегате два прыжка. Это шесть дней. Оттуда на буксире десять прыжков — это пятьдесят дней. Потом куда думаешь?

— Да туда же и отправимся, к этой самой базе тыла.

— Туда нам лететь придется два месяца.

— На все про все три с лишним месяца. Прекрасно. Зато будем жить спокойно.

— А потом что думаешь делать?

— Потом? Приведу наконец в порядок нашу базу. Потом займусь базой тыла. Её тоже придётся подшаманить. Она ведь наверняка не в лучшем, чем у тебя, состоянии.

— Она-то как раз в лучшем. У неё там полно комплектующих — всё-таки база тыла. Хотя ты прав, поработать с ней надо.

— Ну вот, наведу там порядок, и, думаю, стоит пошариться по пространству империи. Посмотрю, что там от неё осталось. Может, выжившую колонию найду.

— Это тебе надо будет на окраины империи. Колонии там.

— Туда тоже слетаю. Короче, решили. Сейчас поднимаю свою подружку и до завтрашнего дня отдыхаю. Потом дня два-три работаю над дроидами и улетаю. Принимается?

— Принимается.

Я вызвал платформу и покатил к своему кораблю. Часа через три Кини должна была подняться после учёбы, но ждать было неохота, так что я её поднял сам. После того как она поднялась и оделась, я её повёл на базу.

— Ник, что это?

— Что-что. Станция, только маленькая.

— А чья она?

— Моя.

— У тебя есть своя станция? А где люди?

— Кини, я тебе потом всё объясню. Ты, наверное, есть хочешь? Пойдём, поешь.

— А на каком языке тут надписи? Я ничего не понимаю.

— Язык тут мой родной, атланский.

— Это станция с твоей дикой планеты? А вы разве уже вышли в космос? А неплохую станцию создали у тебя на планете. Немного непривычно, но неплохо. А где же люди?

Мы наконец подъехали к кают-компании. Я уселся на свое место и вызвал ещё один стул. Ничего сложного, просто представил, что стул стоит возле стола, и вот он уже и появился. Кини, похоже, и не заметила, что стула раньше не было. Подошла Десс.

— Десс, девушке надо поесть. Ей тоже надо представлять блюда?

— Это без толку. Она не ментальноактивна. Совсем. Ни я, ни искин ничего не увидим. Пусть скажет вслух, чего она хочет, и я принесу.

— Она не знает языка.

— Плохо. Тогда вы покажите ей меню, и пусть она выберет что-нибудь.

— А ты сама не можешь показать ей меню?

— Показать-то я могу, но только она ничего не поймёт.

— Вот ведь проблема. Жук, а ты не сможешь что-нибудь придумать? Не могу же я её постоянно сопровождать. У меня и своих дел полно.

— Постараюсь. Но это первый человек не-псион, который ступил на территорию базы. Раньше мне сталкиваться с таким не приходилось. Но придумаю что-нибудь.

Всё время, пока я общался с Десс и Жуком, Кини сидела раскрыв рот и выпучив глаза.

— Ник, кто это?

— Не пугайся — это просто дроид-стюард. Её зовут Десс.

— У вас что, дроиды имеют имена?

— Некоторые имеют. Понимаешь ли, нам ведь очень часто с ней придется встречаться, и будет удобней, если она будет иметь имя. А сейчас смотри. — И я вызвал меню, а потом переместил его к ней. — Выбирай.

— А как? Я ничего не понимаю.

— Хорошо. Я буду открывать тебе различные блюда и рассказывать о них, а ты выбирай.

Минут через десять она выбрала себе какие-то овощи и блинчики. Сок и чай я уже сам заказал.

— Ник, а с кем ты разговаривал?

— С искином станции и с Десс.

— Ты так с ними говорил, как будто они разумные.

— А они разумные. Хватит болтать, ешь.

Потом обратился к Жуку:

— Жук, приготовь ей гипнограмму по атланскому языку. Прямо отсюда отведу её в медотсек. Хоть с Десс сможет общаться.

Кини поела, и я повез её в медотсек.

— Ник, я же только из медкапсулы.

— Это ненадолго. Выучишь наш язык, и всё. Всего несколько минут. Раздевайся и ложись.

Она разделась и нырнула в капсулу. Я, правда, уже подумывал отложить изучение языка, увидев её раздетой, но не успел. Ладно, у нас день и ночь впереди. Через полчаса капсула открылась.

— Жук, что так долго?

— Подправил кое-что в организме. Но ментоактивности всё равно ноль.

— Ой, я его понимаю, — воскликнула Кини, — а что это он мне там подправил?

— Не волнуйся, Кини. Жук хоть и жук, но к здоровью пациентов относится очень серьёзно. Так что если что-то и подправил, то только тебе во благо.

— Насчет жука ничего не поняла, а насчет здоровья спасибо. А ваши капсулы что, лучше наших? Лучше даже аграфских? А какое у них поколение?

— Понятия не имею. А в самом деле, Жук, ты же наверняка протестировал медкапсулы в моём корабле? Там стоят капсулы десятого поколения. А наши тогда какого поколения? Если сравнить их с теми, что стоят в корабле.

— Такое сравнение некорректно. Но если грубо, то наши капсулы сорокового, а может, и пятидесятого поколения. Но только для ментально активных. А для людей без ментальной составляющей, может, двадцатого, а может, и двадцать пятого поколения.

— Но этого не может быть. — Кини чуть не плакала. — Ник, скажи, это он серьёзно? Он что, издевается надо мной?

— Да нет, Кини. Он, конечно, любит поприкалываться, но в этот раз говорит серьёзно.

— Ничего не понимаю.

— Кини, не забивай свою прекрасную головку всякой ерундой. Пойдём, я тебе твою каюту покажу.

— А я разве не в твоей каюте буду жить?

— Это я, скорее, в твоей каюте жить буду. Естественно, когда ты не будешь учиться.

— Ник, мне уже надоело учиться. Дай хоть пару декад отдохнуть. Мы это время можем провести вместе. Думаю, найдем чем заняться.

— Не сомневаюсь. Но, понимаешь ли, у меня очень много работы, так что вместе мы сможем провести только сегодняшние день и ночь. Давай не будем терять время. Бегом на платформу.

Я придал ей ускорения шлепком. Потом схватил в охапку и завалился вместе с ней на платформу. Каюту я ей, конечно, не показал. Едва хватило сил дотерпеть до своей каюты. Ничего, завтра покажу.

Весь день и всю ночь нам было не до разговоров. Она, конечно, пыталась у меня что-то выспросить, но я всегда успевал с очередным жарким поцелуем, и она сразу забывала обо всех своих вопросах. И только на следующее утро, за завтраком, она наконец смогла наброситься на меня с вопросами. Как ни пытался я их избежать, но деваться некуда — надо отвечать. Только мы сели за стол, как началось:

— Ник, а чем ты будешь так занят, что не сможешь уделить мне немного своего времени?

— Кини, несколько дней я буду занят ремонтом станции. С утра и до позднего вечера. И если ты не ляжешь в капсулу на учёбу, тебе будет очень скучно одной.

— Но ведь это только несколько дней, зато потом мы опять будем вместе. Несколько дней я потерплю.

— А после ремонта я улечу.

— Как улетишь? А я? Разве я не смогу полететь с тобой?

— Нет, Кини, не сможешь. Я полечу не на нашем корабле, а на своем фрегате, который совсем не приспособлен для людей Содружества.

— Как это? А ты что, не человек?

— Человек, Кини, человек. Но мы с тобой немножко разные.

— И даже не немного — уж это я заметила, — улыбнулась она.

— Если бы только это. Ты уже, наверное, сообразила, что на этой станции тебе ничто не подчиняется?

— Поняла, конечно, и хотела как раз спросить — зачем ты это сделал? Ты мне совсем не доверяешь?

— Конечно же доверяю. И это не я сделал. Эта станция была построена такими же людьми, как я. И для таких же людей, как я. Для ментально активных. И не только эта станция. Наши корабли такие же. И всё, что нас окружает, тоже такое же. В нашем мире очень трудно жить таким, как ты. Я, конечно, постараюсь создать тебе привычную обстановку, но сейчас у меня просто нет времени. Нам необходимо покинуть эту систему, а для этого мне нужно слетать за буксиром, чтобы оттащить станцию подальше отсюда. Здесь полгода-год будет безопасно, а вот потом, если мы здесь останемся, — начнётся война.

— Какая война? Кого с кем? О чём ты говоришь?

— Война между мной и Содружеством.

— Ты сошёл с ума. Как ты можешь воевать с Содружеством?

— Могу. И у меня неплохие шансы на победу. Но я не хочу этой войны. Именно поэтому нам и надо убраться из этой системы. Поверь мне, Кини, просто поверь. Так надо.

— Хорошо, Ник. Но объясни мне, как я тут буду одна? В этом чуждом, как ты говоришь, для меня месте.

— О тебе будет заботиться Десс. В крайнем случае, ты можешь проводить время в нашем корабле. И ещё. У меня в криокамере лежит девчонка, аграфка. В прошлый раз я её пожалел и не убил. Что с ней делать, я не решил до сих пор. Если хочешь, я её достану. Будет тебе подружка или игрушка — это сама решишь.

— А она красивая? У тебя с ней что-нибудь было?

Ну вот, внимание переключил. Теперь будет выносить мне мозг этой аграфкой. Ну и хорошо. Главное, чтобы ненужных вопросов не задавала, а то ведь не выдержу, пошлю куда подальше. А потом всё равно извиняться придется — других-то женщин тут не наблюдается.

— Не знаю, красивая или нет. У меня тогда не было времени её разглядывать. И с ней у меня ничего не было, да и не могло быть. Я и видел-то её всего полчаса.

— Тебе и полчаса хватило бы. Мне дядя Дэр про тебя много чего рассказывал. Ты ещё тот кобель.

— Ну что ты такое говоришь, Кини. Ну давай оставим её в криокамере — пролежала там пять лет и ещё полежит.

— Нет уж, доставай. Пусть лучше она у меня на глазах будет.

— Хорошо. Жук, ты слышал? Пошли меддроида, пусть достанет аграфку и поместит её в медкапсулу. Пусть в себя придёт после криосна. И подготовь каюту и для неё. Так, Кини, мы есть будем или нет?

— Будем, конечно. Хотя аппетит ты мне испортил.

Наконец мы позавтракали. Я подозвал Десс.

— Так, Десс. Во время еды ты остаешься стюардом, на остальное время прикрепляешься к Кини. Поможешь ей на станции.

— Хорошо, мой император.

— Чего это она? Кто тут император? — тут же вскинулась Кини.

— Не обращай внимания. Мы так шутим. — Вот ведь Десс, болтушка. Сейчас бы Кини с этим гребаным императорством мозги на раз вынесла. Я тут же постарался перевести её внимание: — Жук, что там с расконсервацией парка?

— Расконсервация завершена. Высажены семена травы и цветов. Они уже взошли. Из саженцев деревьев, к сожалению, удалось сохранить только атланский дуб с планеты Меррит. Саженцы дуба тоже посажены.

— Ник, здесь есть парк? Какая прелесть, — обрадовалась Кини. — А ты собираешься запихнуть меня в капсулу. Я лучше по парку буду гулять.

— Гулять там негде. Ты же слышала, там только трава. И не можешь же ты бродить там целый месяц. Свихнешься. Так что на учёбу ложиться так и так придётся. А в перерывах между учёбой будешь гулять по парку.

— А с аграфкой тогда как? Она что, будет одна околачиваться по станции, пока я буду учиться?

— Ей тоже подберём какую-нибудь базу знаний. В сейфе у аграфского принца много разного барахла валялось.

— Это того, что ты в Центральных мирах прижучил? Хотелось бы мне покопаться в этом барахле.

— Что за жаргон, Кини? А принц тот самый. И всё это барахло я могу тебе отдать, делай с ним что хочешь. Искина корабля я предупрежу.

— Спасибо, Ник. А базу аграфке я сама подберу. Самую противную.

— Ну, это ты уже сама решай. Всё, Кини, можешь отправляться в медотсек встречать свою новую подружку. — Она в ответ только фыркнула. — А я — работать. Обедайте без меня. Я в мастерской что-нибудь перехвачу. Встретимся за ужином.

Я отправился в мастерскую. По пути связался с Жуком:

— Жук, девчонкам только гостевой допуск. Их каюты, кают-компания, медсектор, парк. Если захотят, пусть Десс отвезёт их на мой старый корабль. Там тоже только гостевой допуск. Первый в курсе. И предупреди его, пусть отдаст Кини контейнер с барахлом принца.

До самого вечера я проторчал в мастерской. Собрал одиннадцать технических дроидов и пятнадцать различных бытовых. Правда, программы им закачивал Жук. Да, долго мне придется возиться. На такой базе по штату должно быть около тысячи различных дроидов. Хотя половина боевые, и все они практически целые, только с консервации. Но вот с техническими и бытовыми беда. Особенно с техническими. Должно быть около трехсот технических дроидов, а я и трёх десятков не собрал. Ладно, соберу сотню и улечу. Всё равно на всех мини-реакторов не хватит. Пока не выучу базу по энергетике и не смогу сам создавать реакторы, сделать ничего не смогу. Время ужина, конечно, пропустил. В кают-компанию заявился поздно вечером, усталый и злой. Сел за стол и попросил у Десс шашлычка из бараньих ребрышек и люля. Ну и зелени с овощами. Правда, то, что принесла Десс, на нашу зелень и овощи было похоже мало, но вкус имело такой же, как и на Земле. А вот шашлык и люля были выше всяких похвал.

Кини с аграфкой сидели на диване и о чем-то увлеченно тарахтели. Аграфка, как и Кини, была в серебристом медицинском комбинезоне. На меня она старалась не смотреть, только иногда украдкой зыркала своими огромными зелеными глазами. Ничего доброго в её взгляде не заметил. Ну, это в общем-то и понятно. Любить ей меня не за что. Да и хрен бы с ней. Хотя девочка очень даже ничего. И фигурка и личико. Но красота какая-то холодная, не человеческая. Вот с Кини всё понятно. Только глянешь на неё — и сразу хочется её хватать и тащить в койку. Её красота не просто тёплая, об неё обжечься можно. А на аграфку только посмотришь — и как в холодильную камеру зашёл. Аж передергивает всего. Хотя с Цилей вроде неплохо всё было. Но лучше об этом даже и не думать, а то Кини и мне и ей глотку перегрызет. С этой арварской бестии станется. И не посмотрит на моё императорское величество.

Наконец я поел и приступил к чаю с истекающей медом пахлавой. Кини подошла и ухватила кусочек.

— Ой, как вкусно! — Она тут же забрала всю тарелку и утащила её на диван, где вдвоем с аграфкой с пахлавой и разделались. Я даже попробовать не успел.

— Ник, Беритсиэ сказала, — промычала она, облизывая пальцы, — что мы разговариваем на древнем языке.

— Кини, иди хоть руки помой. Облизываешь ты их, конечно, очень эротично, но понять, что ты говоришь, из-за этого очень трудно.

Они обе вскочили и помчались мыть руки. Аграфка при этом была красной до самых своих рыжих волос, а Кини только хихикала. Придя, они чинно уселись на диван.

— Ник, Беритсиэ сказала, что мы единственные в Содружестве, кто знает атланский язык. Несколько тысячелетий ученые пытались его расшифровать и не смогли, а мы на нём спокойно разговариваем. Здорово, правда? А это твой родной язык?

— Беритсиэ, значит. Будешь Бертой.

— Меня зовут Беритсиэмеримэ, — вскинулась аграфка.

— Я свой язык ломать не собираюсь. Это у себя, в Аграфии, ты Берит чего-то там, а здесь ты Берта. И лучше со мной не спорь.

Аграфка сидела на диване опустив голову. Да, намучаюсь я ещё с этой Берит-Мерит. Чёрт меня дернул вспомнить о ней. Лежала себе в криокамере и лежала бы дальше. Вечно я сам себе проблемы создаю.

— Ник, Беритсиэ, то есть Берта, спрашивала — где её дедушка?

— Я его убил.

— Как это убил? — Глаза Кини широко распахнулись.

— Зарубил мечом. И их капитана, и ещё каких-то длинноухих. Ладно, Кини, вы тут ещё можете поболтать, а я пошёл спать. Я сегодня здорово вымотался.

Хотя поболтать у них вряд ли получится. Аграфка, закрыв лицо руками, беззвучно рыдала. Только плечи вздрагивали. Может, зря я так с ней? А, ладно. Плевать. Я к ней в ухажеры не набиваюсь. Пойду-ка и в самом деле спать. Завтра работы выше крыши.

Засыпал я в одиночестве. Но посреди ночи меня всё-таки разбудили. Кини беззастенчиво залезла ко мне под одеяло.

— Эта железяка Десс не хотела меня пускать к тебе, — проворчала она, — император отдыхает, император отдыхает. И так серьёзно. Тоже мне, императорский гвардеец. Дурацкие у вас шуточки. И зачем ты так жестоко обошёлся с Бертой? Она весь вечер проплакала. Я до сих пор сидела с ней, успокаивая. Она только-только заснула. Нельзя же так. Она всё-таки девушка.

— А как нужно было? Извините, я вашего дедушку слегка ножиком по шейке. Так, что ли?

— Ну, не знаю. Но нужно было как-то помягче.

— Ладно, сама с ней разбирайся. Иди лучше сюда.

— Ник, ну что ты делаешь. Ник…

На этом разговоры и закончились. К обоюдному удовольствию.

Завтракал я один. Девицы до сих пор дрыхли. С Кини понятно, а аграфка-то чего? Ну и ладно. Хоть поем спокойно. Потом пошёл работать. В этот день я упор сделал на технических дроидов. Собрал аж двадцать пять штук. Ещё пару дней — и можно будет вылетать. Хоть отосплюсь.

До кают-компании добрался опять чуть живой. Хорошо хоть Кини была одна, а то с устатку мог аграфку и пришибить. Или, наоборот, залюбить. Тогда бы меня Кини пришибла. Ужинал под болтовню Кини.

— Ник, мы сегодня весь день провели в парке. Там так здорово. Там такие красивые цветы. И река есть, и даже небольшой пляжик. Мы весь день с Бертой купались и валялись на травке. Хотели сходить в корабль и подобрать одежду, но не успели. И базу для Берты надо подобрать. И…

И вот так целый час без перерыва. В конце концов я не выдержал и сбежал в спальню. Кини опять заявилась среди ночи. Сказала, что они проболтали всё это время с Бертой. Дня им не хватает для болтовни, что ли?

* * *

Завтракал опять в одиночестве. Поработал тоже хорошо. Собрал двадцать технических дроидов и десяток бытовых. Вечером, когда катил на платформе в кают-компанию, заметил, как ожила база. По коридорам сновали дроиды-уборщики. Пару раз видел куда-то спешащих технических дроидов. На перекрестках неподвижно стояли боевые дроиды. Надеюсь, к моему возвращению бóльшая часть работ будет завершена и Жук наконец перестанет ворчать. Моя база станет самой боеспособной в империи. И это радует.

В кают-компании сегодня меня поджидали обе красавицы. Они и в самом деле были красивы. Обе в лёгких платьицах, в туфельках на высоком каблуке. Выглядели они просто потрясно. Видно, всё же добрались до гардероба Кини. Только я вошёл, как она вскочила и закружилась вокруг меня.

— Как я выгляжу, Ник, скажи: как я выгляжу?

— Обалденно. Так и хочется схватить тебя и утащить в спальню.

— Ник, ну как тебе не стыдно. Мы ведь не одни.

— Да ладно тебе. А то твоя подружка, наверное, думает, что мы по ночам в спальне в шахматы играем.

— Я не знаю, что такое шахматы, но всё равно соблюдай правила приличия, твоё величество, — погрозила она мне пальчиком и сама же рассмеялась. Я тоже улыбнулся. Даже аграфка, хоть и сидела насупившись и опять красная, как рак, и та заулыбалась. Да, сердиться на эту болтушку просто невозможно.

Она с разбега плюхнулась на диван. Подол задрался чуть ли не до груди. Вот ведь чертовка.

— Ник, Берта хочет с тобой поговорить, — заявила она, поправляя платье.

— Пусть говорит. Но только после ужина. Вы сами-то ужинали?

— Конечно. Давно уже. А сейчас с удовольствием попили бы твоего чаю с теми вкусными пирожными, что и вчера.

Я заказал у Десс ужин для себя и различные восточные сладости, о которых только смог вспомнить, для девчонок. Ну и чай, конечно. Сладостей оказалось много, целый поднос. Так что им тоже пришлось сесть за стол. Пока я возился со своими макаронами по-флотски, они умяли чуть ли не все сладости с подноса и сидели с осоловевшими глазами, тяжело отдуваясь.

— Идите хоть руки помойте.

Тяжело поднявшись, обе ушли. Я взял чашку с чаем и пересел в кресло. Глаза после обильного ужина начинали слипаться. Решил допить чай и ложиться спать. Но тут явились эти подружки.

— Ник, ты обещал поговорить с Бертой, — безапелляционно заявила Кини, — и вообще неприлично дремать в обществе молодых и красивых девушек. Смотри, кое-кто может на тебя и обидеться.

— Кини, ну чего ты от меня хочешь? Хочет Берта со мной поговорить — так пусть говорит.

— Что ты со мной собираешься сделать? — спросила аграфка. Она сидела на диване, почти напротив, и смотрела на меня не мигая.

— Ничего.

— Как ничего? Зачем-то же ты меня захватил. Ведь ты мог меня тогда убить, как дедушку, и не убил. Почему?

— Просто пожалел. И что теперь с тобой делать — не знаю. Живи. Тем более, что с Кини вы ладите. Вдвоём вам веселее.

— Ты меня теперь никогда не отпустишь?

— Отпускаю.

— Как отпускаешь?

— Да вот так — отпускаю, и всё. Ты свободна.

— Свободна? И куда я пойду? Ты издеваешься?

— Послушай, ты просила тебя отпустить — я тебя отпустил. От меня ты чего ещё хочешь? Хочешь жить здесь — живи, не хочешь — уходи. Всё, бестолковый разговор. Я лучше спать пойду.

— Ник, ну подожди. Мы взяли из контейнера две базы знаний — Экономику и Финансы. Какую Берте учить?

— Пусть учит обе.

Я поднялся и поплёлся в свою спальню. Когда же я наконец высплюсь. Скорее бы уж отправиться на эту пресловутую базу тыла. Правда, и в полёте не очень-то отдохнешь — придётся учить базу по энергетике. И выучить её желательно до возвращения на базу.

Не успел заснуть, как меня растолкала Кини.

— Опять ты довёл до слёз бедную девочку. Вот зачем ты над ней всё время издеваешься?

— Да когда я над ней издевался? Что я опять сказал не так? Что она свободна? Что я её отпускаю? Мне что, нужно было ошейник на неё надеть?

— Да лучше бы ты на неё ошейник надел. А так получилось сплошное издевательство — и свободна, и уйти никуда не может.

— Ну а я-то тут при чём? Вот что, Кини. Разбирайся со своей подружкой сама, а ко мне со всякими глупостями не лезьте. Всё, завтра укладываю вас обеих в капсулы, а потом улетаю. Так что весь день отдыхайте и набирайтесь сил, а вечером на учёбу. А теперь иди сюда, всё-таки улетаю на месяц.

Заснули мы только под утро, но, на удивление, чувствовал я себя довольно бодро. До обеда я собирал дроидов, потом, перекусив бутербродами, стал готовиться к полету. На платформе добрался до дока, где стояли два фрегата.

— Жук, в чём их отличие друг от друга? Снаружи я никаких отличий не вижу.

— Да нет никаких отличий. Совершенно одинаковые. МРДК-17 и МРДК-43. Второй лет на тридцать поновее, но это несущественно. В боевых операциях использовался МРДК-17, да и то только раз. Я расконсервировал сорок третий. Можешь взойти на борт. Походи, посиди в рубке, попривыкни к нему. В принципе из базы Пилот ты должен такие корабли знать прекрасно. И уметь их пилотировать. С твоим достаточно высоким уровнем ментоактивности это будет совсем нетрудно, но если что вдруг непонятно — спрашивай.

Я поднялся на борт корабля. Хоть и относился к классу малых кораблей, он был совсем не мал. Чуть больше моего крейсера. Да, с фрегатами Содружества корабль не сравнить — те были раза в три меньше. И по своим техническим характеристикам он превосходил корабли Содружества в разы. Да и сравнивать в общем-то просто некорректно. Всё-таки другой уровень развития цивилизации. Посидел в кресле пилота, прошёл в свою каюту, в кают-компанию. Походил по техническим уровням корабля. Зашёл в реакторную. Постепенно приходило узнавание. Такое впечатление, что я на нём уже когда-то летал. И не только летал, но и ремонтировал точно такой же кораблик. А некоторые системы и оборудование даже и изготавливал сам. Через три часа я был полностью уверен в том, что могу хоть сейчас сесть в кресло пилота и лететь хоть куда.

— Жук, всё в порядке. Могу хоть сейчас вылетать.

— Ну и прекрасно. Я в общем-то и не сомневался. Иди собирайся. Координаты базы тыла я уже забил в искин корабля, как и координаты ещё двадцати трех баз и станций. Это только те, что ответили на мой вызов. Маршрут полёта я тоже ужё внёс в искин, но ты можешь его и изменить.

— А зачем?

— Вдруг тебе захочется по пути куда-нибудь заскочить.

— Что ты мне голову морочишь? Куда я могу заскочить? Я лечу вглубь дикого космоса.

— Ну, для нас-то он совсем не дикий. А куда заскочить? Ты мне один раз тоже обещал в скором времени вернуться. А потом целых пять лет постоянно куда-то заскакивал.

— Да ладно тебе ворчать. Вернулся же.

— Ну, хорошо, иди собирайся.

— Да что мне собирать-то. Всё своё ношу с собой.

У меня и в самом деле всё было при себе. Пластина комбеза разведчика была на предплечье, немногочисленное личное барахло в безразмерной сумке Джоре. Вообще-то эту сумку можно было поменять на аналогичную имперскую, даже большей вместимости, но я к этой как-то уже привык. Да и не собирался я надолго покидать базу. Через месяц с небольшим вернусь.

Спустился с корабля, сел на платформу и поехал искать девчонок. Вызвать их через нейросеть я не мог — связь через сеть на базе не работала. Я-то через Афру мог общаться с любым искином базы, а вот сети Содружества здесь работали в урезанном режиме. Можно, конечно, было что-то сделать с настройками нейросетей, и я, возможно, и смог бы это сделать, но зачем? Меня и так всё устраивало.

В кают-компании никого не было.

— Жук, где наши пассажирки?

— В парке.

Я отправился в парк. Ехать пришлось минуты три, я бы пешком минут за десять дошёл. Но в парке я ещё ни разу не был, и плутать было неохота, так что поехал на платформе. Да плутать, конечно, не пришлось бы — Жук бы довёл. Но зачем идти, когда можно ехать? А физическую форму я лучше потом на тренажерах подтяну.

Территория парка была довольно большой. Но деревьев всё-таки не хватало. И трава и цветы — это, конечно, хорошо, но с деревьями было бы повеселее. Хотя цветы были и в самом деле красивы. Там и тут виднелись цветочные полянки — красные, желтые, синие. А были и разноцветные участки. Ничего, скоро подрастут деревья, Жук обещал устроить ускоренный рост, и будет намного уютнее.

Платформа меня подвезла прямо к речному пляжу. Обе красавицы лежали на траве и о чем-то увлечённо беседовали. Купальников на них, естественно, не было, так что вид был сногсшибательным. Да и кого им тут, собственно, стесняться? Кини я в таком виде каждый день видел, да и аграфка передо мной голой уже представала. Это для меня с того дня прошло больше пяти лет, а для неё — всего ничего. А неплохо она держится. Ведь всего несколько дней её отделяет от того жуткого дня, а она уже улыбается. А что будет через пару месяцев, когда она полностью восстановится? Не сядет ли мне на шею? Хотя где сядет, там и слезет. Уж с аграфским отродьем я церемониться не стану.

Я сидел на платформе, свесив ноги, и любовался ими. Наконец они меня заметили. Кини тут же вскочила и помчалась ко мне, а аграфка села и поджала ноги к груди, обхватив их руками.

— Ник, правда здесь здорово? А почему ты приехал на платформе? Нас платформа по парку отказывается возить. Высаживает возле ворот, и дальше только ножками, а тебя привезла. Почему? Ты за нами приехал?

Как всегда, десятки вопросов подряд. Ответы её, похоже, и не интересуют, она сама их придумывает. А вот вопросы — как из пулемета.

— Да, девчонки, за вами. Пора. Положу вас в капсулы и улечу. Одевайтесь и рассаживайтесь. Поедем сначала поужинаем.

Они накинули на себя какие-то легкие сарафаны и уселись на платформу. Через пять минут мы уже были в кают-компании.

— Ник, ты когда улетаешь? — спросила Кини после ужина, когда мы, сидя на диване, пили чай.

— Вот уложу вас сейчас в капсулы и улечу.

— А может, возьмёшь нас всё-таки с собой?

— Кини, мы на эту тему с тобой уже говорили. Пойми, я лечу на атланском корабле, а не на корабле Содружества. Ты там самостоятельно даже в туалет сходить не сможешь. И мнё придётся вместо пилотирования бегать за тобой. Кому это надо?

— И зачем было строить такие дурацкие корабли.

— Корабли у нас как раз очень хорошие. Но строились они для таких, как я. Так что лучше вам остаться здесь. И вообще хватит болтовни, пошли уже.

Я их поднял, усадил на платформу и отвёз на свой старый корабль.

— Ник, а почему бы нам не поучиться на станции, в ваших капсулах? — спросила Кини, когда мы вошли в медотсек корабля.

— Понимаешь, Кини, никто из Содружества в наших капсулах ещё не учился. Лечат-то они вас хорошо, а вот как будут учить — вопрос. Проводить над вами эксперименты я не хочу. Мало ли что случится. Лучше потом как-нибудь поймаю пару пиратов или аграфов — и на них проверим работу наших капсул. Так, слушайте сюда: десять дней учитесь, два-три дня отдыхаете. Потом опять учитесь. Через три учебных цикла я прилечу. Раздевайтесь и ложитесь.

Я последний раз на них полюбовался и закрыл крышки капсул. Настроил им пятикратный разгон. Хватит им. Как говорил незабвенный товарищ Саахов, торопиться не надо. Пусть подольше учат свои базы, а то чем я их займу? А вот после того, как у меня кончатся базы, придётся что-нибудь придумывать. Можно, конечно, слетать в Содружество за новыми. На фрегате это не так уж и долго. В принципе на любой станции во фронтире есть филиал корпорации Нейросеть. Но стрёмно как-то. Могу и нарваться. А, ладно. Потом разберусь. Всё равно им учить даже уже закачанные базы несколько лет. А в аграфском сейфе баз было много, так что подберу им ещё на несколько лет учёбы. А там видно будет.

Я сел на платформу и отправился на фрегат. Пора в путь.

(обратно)

ГЛАВА 5

Кораблик оказался просто супер. За два прыжка преодолеть сотню систем — это что-то. И прыжки всего по трое суток. В прыжок уходил чуть ли не с места. И внутри системы шнырял так, что хрен догонишь. Недаром он стоял на вооружении у разведки. А ещё был очень красив. Он был похож на четырехгранный наконечник стрелы. Не то что кирпичеобразные корабли Содружества. Один только его внешний вид говорил о сумасшедшей скорости и маневренности. Вооружение, правда, было слабоватым — всего одна пушка, проходящая по оси корабля. Стомиллиметровый тоннельник. Хотя если учесть очень непростые снаряды и то, что ни один щит этих снарядов не держал, то пободаться я на нём мог и с целой эскадрой. Эскадрой Содружества, конечно. Вотсиловой щит был слабоват. Относительно. Так-то он был покруче, чем у аграфского линкора, но объединённого залпа двух-трех линкоров он не сдержал бы. Однако для боя фрегат и не предназначен. Его дело — разведка. Ну ещё диверсантов мог куда-нибудь забросить. Но и там и там нужно было не шуметь, а красться. А при неудаче удирать, а не воевать.

Внутри же вообще сказка. Кают, правда, немного. Кроме капитанской ещё пять. Хотя какие это каюты — трёхкомнатные апартаменты. А в капитанской вообще четыре комнаты. В каждой каюте небольшой бассейн. Правда, тренажерный зал был только в моей каюте. Но был общий тренажёрный зал, и довольно большой. И бассейн там тоже был. И сервис на высоте. Зато в кают-компании не было такого стюарда, как Десс. Она бы здорово оживила обстановку. Готовил синтезатор так же классно, как и на базе, но пищу приходилось забирать самому. Можно было попробовать изготовить такого дроида самому, но пока, чувствую, не потяну. А в остальном все было прекрасно. Искин корабля вообще выполнял практически любое моё желание почти мгновенно. Жаль, что лететь мне на этом корабле всего шесть дней, а потом пересаживаться на буксир. Сомневаюсь, что буксир будет так же комфортен. Ничего, на облёт пространства империи полечу именно на этом кораблике. Никуда он от меня не денется.

В транзитной системе ничего особенного не заметил. Система как система. Несколько безжизненных планет и кучка астероидов. В Содружестве таких систем полно. Правда, я в ней надолго-то и не задержался. Минут пять осматривался, потом десять минут разгона и опять в гипер. Может, там и было что интересное, но людей не было точно — я бы заметил. Зато начал наконец учить базу по энергетическим системам и установкам. Правда, до конца полета выучил всего семь процентов, но ничего, на обратном пути добью. База, кстати, не такая уж большая. Раза в три меньше, чем база Инженер. Так что к возвращению я её выучу. Правда, после каждого сеанса учебы она мне рекомендовала приступить к практическим занятиям, но как бы я это сделал, не имея ни мастерской, ни материалов. Да хоть бы кучка металлолома была, так нет же — вообще ничего. Не разбирать же на части приписанных к кораблю дроидов. То ли дело на моём старом крейсере. Там у меня трюмы были всегда полны. Чего там только не было — и нужного и ненужного. Всегда можно было что-нибудь подобрать для работы. А здесь пустые трюмы. Нет, ЗИПы, конечно, были, но трогать их я не решился. Мало ли что случится. Я и сам, конечно, мог изготовить любую деталь, но корабль мне был ещё плохо знаком, и если что случится, то пока разберусь, пока изготовлю — чёрт-те сколько времени пройдёт. Вот полетаю на таких кораблях, сделаю несколько ТО каждому, покопаюсь в потрохах — тогда да, тогда мне никакие ЗИПы не будут нужны. Сам всё изготовлю. Ничего, обратно буду лететь — набью трюм буксира различным сырьем и уже с ним буду тренироваться. А пока и так сойдёт.

Выйдя из гиперпространства в систему, ничего, естественно, не заметил. Хорошо предки замаскировались. Но вот меня, похоже, заметили сразу, хотя я и был со включенной системой невидимости.

— Искин БСТР-17 ВКС империи Атлан приветствует своего императора.

— Привет. Приглашай в гости. Где ты есть-то?

— Один из спутников пятой планеты. Сейчас включу маяк.

— Ага, вижу. Жди.

Вокруг пятой планеты вращались три спутника. База была на самом маленьком, к нему и полетел.

— Мой император, можете оставить управление кораблем, я сам заведу его в док.

— Хорошо, действуй. И скажи, какую часть спутника занимает база?

— Весь спутник — это база службы тыла разведки ВКС.

Ну ни хрена себе база! Да сюда десяток таких станций, как Кольм, влезет. Вот это я удачно сюда попал. Сколько же здесь добра. Хотя что мне с того. У Жука тоже склады забиты, а я даже ни разу не поинтересовался, что там есть. На кой чёрт мне всё это одному? Тем более, что я сам могу много чего сделать. А вот вопрос с продовольствием надо решать.

— Искин, а как у тебя обстоят дела с пищевыми и медицинскими картриджами?

— Моего запаса хватит десяти тысячам человек лет на пятьдесят. Но соседний спутник — это база резерва департамента чрезвычайных ситуаций, и там находится несколько свернутых заводов по производству пищевых и медицинских картриджей. Можно их развернуть в любое время. Но нужны операторы. Без операторов-людей ни один завод работать не будет.

— Там нет искинов, что ли?

— Есть, конечно. Но приказы искинам должны отдавать люди.

— Понятно. Скажи, а сколько людей необходимо на один такой завод?

— Смена операторов и техническая группа. Всего от пяти до десяти человек. Но может справиться и один человек с достаточно высоким уровнем ментоактивности.

— И какие ещё производства и сколько есть у твоего соседа?

— Производства разные, и их довольно много — всё-таки это база резерва. Но какие и сколько, я точно сказать не могу. Вот посетите эту базу — и вам её искин всё обстоятельно доложит.

Пока мы беседовали, корабль уже залетел в док. Я пошёл на выход. Возле люка меня уже поджидала платформа.

— Прошу на платформу, мой император. Ваши апартаменты уже готовы.

— Спасибо. Искин, какой у тебя ресурс?

— Девяносто три процента, ваше величество. Всё-таки у меня база службы тыла. Запасных комплектующих у меня достаточно. Но очень много вышедших из строя дроидов, которых пришлось менять из резерва. Их неплохо бы восстановить. Правда, бóльшая часть базы законсервирована, но если вы прикажете, то я займусь расконсервацией.

— Не надо, пусть пока остается как есть. Подготовь к полёту только средний буксир. А какой ресурс у твоего соседа?

— Восемьдесят семь процентов.

— Тоже неплохо.

Я наконец подлетел к своей каюте. Вообще-то это был настоящий дворец. Сколько здесь было различных помещений, подсчитать трудно, да и зачем? Жить я здесь всё равно не собираюсь.

— Чей это дворец?

— Начальника базы. Только в нём никогда никто так и не жил, так как начальник базы у нас так и не появился. И вообще после того как база была законсервирована, здесь не было никого.

В голосе искина прозвучали печальные нотки. Ну вот, ещё один искин с личностью. Хотя, по-видимому, все выжившие искины приобрели хотя бы зачатки личности. Уж за столько-то тысячелетий.

На пороге меня встречал человекообразный дроид, но с двумя руками. От человека его отличить было очень трудно, но жизни в нём я не видел, потому и понял, что это дроид. Он проводил меня в гостиную.

— Ваша спальня на втором этаже, ваше величество. Там же гардеробная. Когда подавать обед?

— А ты кто будешь-то?

— Я ваш камердинер.

— Это хорошо. Но негоже моему камердинеру обходиться без имени. Поэтому нарекаю тебя Прохором. А обедать буду через час.

Я поднялся наверх. Прохор шёл впереди меня и рассказывал о назначении разных помещений. Проводив меня до спальни, он ушел. Я сразу прошёл в ванную. Небольшой бассейн уже был наполнен водой. Быстро они подсуетились. И часа не прошло, как я прилетел, а дворец уже готов к проживанию, даже бассейн водой заполнили. Вернее всего, Жук им сообщил о моем прибытии. А впрочем, какая разница. Я разделся и плюхнулся в бассейн. Понежившись немного в тёплой воде, вылез и прошёл в гардеробную. Да, неплохо. Здесь можно было одеть целую роту. И зачем мне столько тряпья? Я взял с полки привычный мне синий инженерный комбез и оделся. Потом распихал по многочисленным кармашкам всё свое барахло из старого комбеза и пошёл обедать. Время до обеда ещё было, так что я уселся в гостиной в кресло. Надо было подбить итоги и подумать о своих дальнейших шагах. А то как-то у меня всё спонтанно получается. Вообще-то так, наверное, и надо. Захотел что-то сделать — и сделал. Ни на кого не оглядываясь. Хотя пока мне и не на кого оглядываться. Девчонки не в счёт. Но какое-то планирование всё-таки нужно. Может быть. А может, и нет. А, пошло оно всё. Буду делать то, что решил. Пока, слава богу, у меня есть чем заняться. Пригоню сюда свою базу, а потом решу, что делать дальше. Хотя все базы тут мои. Тут ко мне подошла Десс. Не может быть. Десс ведь осталась на базе.

— Ты кто?

— Я дроид-стюард. Приписана к этим апартаментам.

— Прекрасно. Но тебя тоже надо как-то назвать. Так, что же придумать? Будешь Дашей. Так чего ты хотела, Даша?

— Хотела бы узнать, куда вам подавать обед — сюда или в столовую?

— В столовую. Минут через пять подойду. Иди. Так, искин БСТР-17, слышишь меня?

— Да, ваше величество.

— Много у тебя таких дроидов, как Даша?

— На консервации довольно много, а расконсервирован пока только один.

— Расконсервируй ещё пару. Одну отправь на мой фрегат, а другую — на буксир.

— Вообще-то эти дроиды приписаны к базе, но если вы желаете…

— Да, я желаю. Ну ты и Плюшкин. Сам же сказал, что у тебя их полно, и всё равно жмёшься. Точно, буду звать тебя Плюшкин. Слышишь? Теперь ты Плюшкин.

— Кто такой Плюшкин?

— Был такой человек когда-то. Очень бережливый.

— Достойный человек. Обещаю, ваше величество, что не посрамлю этого достойного имени.

— Уж в этом-то я уверен. И ещё, обращайся ко мне просто «сир». Это то же, что и «ваше величество», но короче. И дроидам своим накажи.

Обращаться ко мне по имени ему пока рановато, да и не сможет он. Это Жук меня уже пять лет знает, а этот ещё свихнется от такой фамильярности.

Я прошёл в столовую и сел за стол. И где, спрашивается, обед?

— Что будете заказывать, сир? — нарисовалась тут же Дашка.

— Борщ, отбивную с жареным картофелем и чай. — И я стал представлять все перечисленные блюда. От усердия даже глаза закрыл. А когда открыл — всё уже стояло передо мной. От тарелки с борщом шёл такой запах, что я аж чуть слюной не подавился. И вроде бы есть особенно не хотелось, а смолотил всё в момент. Взял чашку с чаем и пошел в гостиную, где и развалился в кресле.

— Плюшкин, буксир к вылету готов?

— Ещё пару часов, сир.

— Не спеши. Я пойду вздремну после обеда и после ужина улечу.

Допил чай и пошёл в спальню, где и проспал три часа. Потом вызвал платформу и поехал к буксиру. Корабль вызывал уважение. Этакая тупоносая пуля длиной триста метров и диаметром сто. Стоял буксир на гигантских распорках.

— Плюшкин, буксир к вылету готов?

— Да, сир.

— Ну тогда не будем терять времени. Открывай люк.

Ближе к носу часть корпуса как бы растаяла, и из возникшего люка выдвинулся трап.

— Когда вас ожидать обратно, сир?

— Десять пятидневных прыжков туда и двадцать пятидневных прыжков обратно. Итого сто пятьдесят дней. Так что через пять месяцев, не раньше. Но я думаю, мы будем поддерживать с тобой связь. А ты со своим соседом пока составь список необходимых мероприятий, которые я должен буду провести по возвращении.

Я поднялся на борт и по стрелкам, засветившимся на палубе, прошёл в рубку.

— Искин БС-17 приветствует на борту своего императора.

— И тебе привет, искин. Я буду называть тебя просто Буксир. Все системы к полёту готовы? Маршрут проложен?

— Всё в порядке, сир.

— Хорошо. Запроси у искина базы разрешение на взлёт. И давай потихоньку выходи в космос, а там уж я сам буду пилотировать.

Минут через десять мы покинули базу. Я занял место пилота и дал команду на разгон. Да, это не шустрый фрегат. Разгонялись мы больше часа. Наконец ушли в гипер, и я пошёл осматривать буксир. Хотя смотреть в общем-то было не на что. На корабле было всего восемь кают, считая и капитанскую. Кают-компания, она же столовая для экипажа, небольшой спортзал, и всё. Всё остальное место занимали силовые установки. Ну так буксир ведь. Вооружение было вообще никакое. Одна стомиллиметровая пушка и мелочовка ПРО. Зато силовой щит был огромной мощности, просто непробиваемый. Да, был ещё небольшой склад, забитый ЗИПами и различными металлами, которые я распорядился туда загрузить. Так что много времени у меня экскурсия не заняла. Ну что ж, тогда пойдём ужинать. Тем более, что время как раз подошло.

В кают-компании меня поджидала стюард. Как бы её назвать-то?

— Так. Раз уж ты теперь приписана к буксиру, будешь Сарой. Понятно?

— Да, сир. Теперь я Сара. Спасибо, сир, за такое красивое имя.

— Пользуйся. И подай-ка мне на ужин шашлычка из осетринки и овощной салат. Ну и чаю, конечно.

После ужина я отправился в свою каюту. Она состояла из кабинета и спальни. Усевшись в кресло, я задумался.

— Афра, где ты там затихарилась?

— Да здесь я, здесь.

— Ну и что ты обо всём этом думаешь?

— А что тут думать-то? Для всех этих кристаллоголовых железяк ты теперь самый настоящий император. Со всеми последствиями. Как для них, так и для тебя.

— Не понял. Они-то ладно, хотят поиграть в империю, так пусть играют. Я-то тут при чём?

— Они тебе принесли присягу, а ты её принял. Так что вы теперь зависите друг от друга. Они обязаны выполнять все твои приказы и распоряжения и делать всё зависящее от них для блага твоей империи, а ты обязан заботиться о них и защищать их по мере своих сил и возможностей.

— Ну, ни хрена себе ты загнула. А без этой вот заботы и защиты никак?

— Никак. Да что ты у меня-то спрашиваешь? Сам ведь всё понимаешь и по-другому не сможешь. Себе-то не ври.

— Тут ты, наверное, права. И что теперь делать? Я их империю строить не собираюсь. Да и не потяну я. Не моё это. Я ведь инженер, а не император.

— Ты думаешь, они этого не понимают? Но другого-то у них нет. А что делать? Сам же говорил: делай что должен, и случится чему суждено. Только делай не спеша.

— Это не я говорил, а Марк Аврелий. А вот насчёт того, что делать надо всё не спеша, — это ты права. Двадцать пять баз и станций, и везде бешеный некомплект дроидов, из-за чего они не могут проводить полноценно регламентные работы по обслуживанию себя же. Тут мне работы лет на десять, если жил не рвать. А я их рвать не буду. Здоровье императора надо беречь. Потом, с энергоносителями проблема. Делать я их по-любому научусь. И делать мне их — не переделать. Лет двадцать, если не больше. Ежегодный месячный отпуск. Надо будет найти кислородную планету с мягким климатом и без агрессивной фауны и флоры. И отпуск будет где проводить. Ну а лет через десять можно будет и в Содружество наведаться. За это время наши похождения, думаю, там подзабудутся. Решено, так и буду действовать. Но вот на Землю всё равно придётся лететь. Родителей надо вытаскивать, а то как бы мне ни прилететь уже на их могилки. Я же потом себя сам сожру. Нет уж.

Я пошёл в спальню. Учиться начну с завтрашнего дня, а сегодня посплю нормально.

* * *

Полёт проходил тихо и спокойно. Сначала. А потом начались проблемы. После четвертого прыжка, войдя в систему, я сразу обнаружил огромное число живых существ. Не людей. Вернее всего, насекомых. По-видимому, это и есть те самые пресловутые архи, о которых так много говорят в Содружестве. Я сразу изменил направление полёта и пошёл на разгон. К сожалению, у буксира не было системы невидимости, но шиты у меня перед выходом всегда были накачаны на полную мощность. Чёрт с ней с энергией — жизнь дороже. Сейчас я порадовался своей предусмотрительности. За час разгона в щит прилетело несколько десятков снарядов, но пробить его не смогли. Наконец я ушёл в гипер. Удачно получилось. Видно, архи сами не ожидали такой наглости и поздно очухались. А ведь могли меня зажать. Я бы, конечно, раздолбал два-три улья, но остальные распылили бы меня на атомы. Всё-таки мой буксир для войны не предназначен. А жаль. Сволочи, устроили свое логово прямо на территории моей империи. Ничего, дайте срок, всех выжгу к такой-то матери. Два дня я исходил злобой и только ругался. В основном на русском, атланский был в этом отношении бедноват. Хотя я и скомпоновал несколько довольно причудливых выражений и на атланской мове.

Через два дня вышел из прыжка. Система, слава богу, была пуста. Опять изменив направление, ушёл в гипер. Так, покружив немного, опять взял курс на свою базу. Надеюсь, архи меня потеряли. Не хватало ещё притащить этих тараканов в свою систему. Мало мне аграфов, так ещё и эти насекомые. Жаль, что я не встретил их, когда летел на фрегате. Всех бы не сжёг, конечно, но три-четыре улья уничтожил бы наверняка. А потом удрал бы. Хрен бы они меня поймали. Уж на фрегате я бы над ними поиздевался. Ладно, потом займусь. Как скучно станет, буду на них охоту устраивать. Надолго они в моём пространстве не задержатся. Или повыбиваю всех постепенно, или сами уберутся.

Дальнейший полет проходил довольно спокойно. Но базу по энергетике я доучить всё-таки не смог. Наверное, злость, кипевшая во мне, помешала. Да и на практические занятия времени уходило много. Но к концу полета простейшие энергонакопители я уже создавал на раз.

Наконец прилетел. Войдя в систему, сразу вызвал Жука:

— Здорово, Жук.

— Здравствуй, Ник. Ты почему задержался? И почему не связывался со мной по пути?

— Вот чёрт. А я и не сообразил. И связь даже не проверил. Мой косяк, признаю.

— Нельзя же так, Ник. Я уже и не знал что думать. Боялся, что на кого-нибудь нарвался по пути. Всё-таки буксир — это не боевой корабль, и без сопровождения летать на нём на дальние расстояния опасно.

— Но обошлось же. А по пути я и в самом деле кое на кого нарвался. Лови картинку. И давай, сажай меня уже куда-нибудь.

— Подходи по маяку. Я тебя гравизахватами притяну.

— Принято.

Я состыковался с базой. Заводить эту махину внутрь базы смысла не было. Скоро всё равно придётся лететь. Пошёл на выход.

— Это были насекомые, — сказал Жук, — ты их называешь архами. Твари, превратили нашу имперскую планету в свою материнскую. Всё, пропала планета.

— Ничего, вычистим.

— Нет, Ник, не получится. Почистить её уже не удастся, теперь только уничтожать. Как жалко-то.

— Жук, у тебя ведь есть имперские навигационные карты? Сколько всего в империи было заселённых планет?

— Тридцать восемь имперских и девятнадцать колоний. Но бóльшую часть имперских уничтожили ещё Джоре. Я думал, что они всё уничтожили, а видишь, как получилось. Теперь нам придётся свою же планету уничтожать.

— Жаль, конечно, но если надо, значит, надо. По пути и наведаемся.

— Боюсь, не получится. Там одних только ульев-астероидов девятнадцать штук. Справимся, конечно, но и сами хорошую трёпку получим. И буксир можем потерять. Маневренность-то у нас будет никакая. Нет, туда надо эскадрой лететь. А на эскадру у нас людей нет. Так что придётся ждать.

— Ладно, потом этот вопрос ещё обдумаем как следует. Где Кини?

— В парке. С утра там торчат.

— Ну и хорошо. Мне тоже не мешает по травке босиком прогуляться. Так что я в парк, а ты потихоньку готовься. Завтра, думаю, полетим. У вас-то тут спокойно было? — спросил я, садясь на платформу.

— Да к нам тоже гости прилетали. Два аграфских корабля. На их обломки потом полюбуешься.

— Обломки — это хорошо. Пошли бот с дроидами, пусть соберут эти обломки. Пригодятся при создании реакторов.

— Хорошо, сделаю.

Я тем временем влетел в парк. Девушки находились на том же месте, что и прошлый раз. И в том же виде. Аграфка лежала на спине, заложив руки под голову, а Кини сидела рядом и что-то ей увлечённо рассказывала, размахивая руками. Я тихонько соскочил с платформы и сел на траву, продолжая любоваться девушками. Кини, видимо, почувствовала мой взгляд и обернулась. В следующее мгновение она подскочила и с визгом бросилась ко мне. Я моргнуть не успел, как оказался на спине, а она, оседлав меня, то целовала, то била своими кулачками в грудь. При этом она ещё и визжала и выстреливала в меня своими вопросами. Правда, ответов не дожидалась. Да ей они и не были нужны.

— Ты куда пропал? Ты же обещал прилететь через месяц. А ты больше не улетишь? А где ты был?

И всё в том же духе. Наконец мне надоела её трескотня, и, притянув её к себе, я с удовольствием впился в её губы. Она сначала замерла, а потом уперлась кулаками мне в грудь.

— Ник, ты что делаешь, мы же не одни, — приподнявшись, прошептала она.

— Это не я, а ты делаешь. Это ведь ты на мне лежишь голая, а не я на тебе. Хоть бы подождала, пока я разденусь.

Взвизгнув, она соскочила с меня и помчалась одеваться. Аграфка уже успела накинуть на себя то ли сарафан, то ли рубашку без пуговиц, но настолько короткую, что лучше бы ей не наклоняться. И в самом деле — кого им тут стесняться, одним. Хорошо голышом по базе не разгуливают.

— С возвращением, ваше величество, — чинно поклонившись, произнесла она. При этом её грудь чуть не выскочила через глубокий вырез рубашки. А представив, какой вид открывается сзади, я весело рассмеялся. Она тут же одной рукой прикрыла грудь, а другой стала одергивать сзади край рубашки. Выглядело это и смешно, и очень эротично. Поняв это, она густо покраснела и присела на траву, поджав под себя ноги. Кини уже накинула на себя такую же рубашку, только другого цвета. Я сидел и, улыбаясь, с удовольствием смотрел на них.

— Что ты улыбаешься, Ник?

— Просто я очень рад вас видеть, девочки. А сейчас я, пожалуй, тоже искупаюсь. Время до обеда ещё есть.

Я разделся и бросился в воду. Только, в отличие от них, всё-таки в плавках. Речка была шириной всего метров пятнадцать, да и то только здесь, у пляжа. В других местах ещё уже. И глубина была не очень — в самом глубоком месте метра полтора. Но можно было и поплавать, и просто полежать на воде. И вода была просто замечательной, и не холодной, и не теплой, а, можно сказать, бодрящей. Наплескавшись, я вылез из воды и лёг на траву рядом с девушками. Кини тут же подсела ко мне.

— Ник, а ведь ты меня обманул.

— Когда это?

— А помнишь, Жук тебя как-то назвал императором? Ты сказал, что он так шутит. Так вот — это была не шутка, — прокурорским тоном сказала она, — нам Десс всё рассказала.

— Так вот взяла и рассказала?

— Ну не то чтобы рассказала. Но она совсем не может врать и всегда правдиво отвечает на вопросы, а вопросы задавать я умею.

— Это да. А главное, любишь.

Я лежал на спине, закрыв глаза, и мне было спокойно и хорошо. Ничего не хотелось делать, никуда не хотелось идти. Даже шевелиться не хотелось. И говорить ничего не хотелось. Я лежал и молчал. Девчонки тоже молчали.

— Ты ещё не уснул?

Ну надо же. Так было хорошо. Лежал бы и лежал. Что за несносная девчонка. Пять минут помолчать не может.

— Ладно, поехали обедать, — вставая, сказал.

Я оделся и сел на платформу. Девушки уселись за мной. Через несколько минут мы были уже у кают-компании. Девчонки соскочили с платформы и побежали переодеваться, а я сел в кресло и стал их ждать. Минут через десять они вернулись.

— Что-то вы быстро. На тебя, Кини, это совсем не похоже.

— Это всё она, — Кини указала пальцем на аграфку, — нельзя заставлять императора ждать, нельзя заставлять императора ждать.

— Вот видишь, какая она у нас воспитанная девушка. Бери с неё пример.

— А я что, невоспитанная? Да меня с детства воспитатели чему только не учили. И кланяться, и вести беседу, и улыбаться. Всему учили. Даже как глазки закатывать и в обморок падать.

— Нет, Кини, глазки закатывать не надо. А тем более в обморок падать. Давайте лучше обедать. Десс, обслужи девушек. А потом и я сделаю заказ.

После обеда я с чашкой чаю пересел в кресло, а девушки, как всегда, сели рядышком на диван.

— Ник, а зачем ты служил наёмником, а потом медиком? Ведь ты же император.

— Я так захотел. И хватит вопросов, Кини. Помнишь нашу старую договорённость?

— Всё, всё, Ник, больше не буду. А какие у тебя планы? Что ты дальше собираешься делать?

— Кини, ты неисправима, — улыбнулся я, — а планы? Завтра мы отсюда улетаем.

— А на чем мы полетим?

— Я на буксире, а вы на станции. Буду перемещать станцию на другое место.

— А долго нам лететь?

— Чуть больше трёх месяцев.

— Ник, возьми нас с собой на буксир. Находиться рядом с тобой и не иметь возможности увидеть тебя, дотронуться до тебя… Да я с ума сойду. Возьми, а? И Берту тут одну оставлять нельзя. Как она тут одна будет?

— Кини, это плохая идея. На буксире нет таких условий проживания, как здесь. Там нет парка, нет речки. Там вообще ничего нет. Только каюта и кают-компания.

— Ну и что. Зато ты будешь рядом. Помнишь, как тогда на нашем корабле? И тебе ведь будет тоскливо одному.

— А я буду вести корабль, работать и учиться. И у меня будет очень мало времени.

— И мы тоже будем учиться, правда, Берта? И надоедать мы тебе не будем. Честно-честно. Ну, пожалуйста, Ник.

— И с вопросами приставать не будешь?

— Не буду.

— Ну, хорошо.

Собственно, я и сам хотел взять её с собой на буксир. Всё-таки три месяца без женщины тяжеловато. Нет, если это необходимо, то можно и потерпеть. Но если есть такая возможность, зачем терпеть? Правда, на аграфку я не рассчитывал. Собирался оставить её на станции под присмотром Жука. Хотя в самом деле одна она здесь рехнётся. Если только опять засунуть её в криокамеру. Но вряд ли она согласится, а насильно рука не поднимется. Да и Кини обидится. Ладно, она вроде не очень-то и мешает.

— Жук?

— Да, Ник?

— Завтра после завтрака вылетаем. Подготовь всё. И ещё. У тебя на складах есть ещё медкапсулы?

— Есть, конечно.

— Установи одну в медотсек буксира, а то там только две. Мы втроем летим на буксире. И закинь на склад буксира часть аграфских обломков, я с ними в пути поработаю. И согласуйте с искином буксира маршрут.

— Сделаю.

— Спасибо, Ник. — Кини вскочила и захлопала в ладоши. Потом подошла ко мне и прошептала мне на ухо: — А потом я тебя по-другому отблагодарю. Ночью.

— Ну ладно, девушки, я пошёл к себе, а вы тут занимайтесь своими делами.

Пока шёл, связался с Жуком:

— Жук, у тебя есть какие-нибудь базы по медицине? В частности, меня интересует что-нибудь о человеческом мозге.

— Медицинские базы у меня, конечно, есть. Для разных уровней ментоактивности.

— А что, и такие бывают?

— Конечно.

— А как же моя база Инженер? Она же для всех уровней?

— Да, ты изучал общую инженерную базу. А есть ещё базы для высших уровней ментоактивности. Такие базы изучают начиная с восьмого уровня. Я тебе дам такую. Хоть ты ещё и не достиг восьмого, но думаю, в процессе изучения как раз и достигнешь. Станешь учить её после того, как выучишь базу по энергетике. Не бойся, она не такая уж и большая, за месяц пройдёшь.

— У всех баз есть такое разделение?

— Естественно. Есть общие базы и есть высшие. Общие базы изучают люди с невысоким уровнем ментоактивности, а высшие — начиная, как я уже говорил, с восьмого уровня. Ты пока изучил только общие базы. Но теперь можешь приступить к изучению и высших. По энергетике я тебе тоже дам высшую базу. И по медицине закачаю на симбионт общую и высшую. Так что топай в медотсек. А отдельных баз по мозгу человека нет. Вообще о человеческом мозге известно очень мало. Нет, какие процессы происходят между клетками мозга, известно и хорошо изучено. Но эти процессы происходят в мозге всех животных, не только человека. А вот что делает человека именно человеком — не может понять никто. Сколько наши ученые ни бились, так этого и не поняли.

Я как раз дошёл до медотсека. Разделся и лёг в капсулу.

Когда поднялся, спросил:

— Сколько я провалялся?

— Двадцать две минуты. Я тебе закачал общую медицинскую и высшие по инжинирингу, энергетике и медицине. Кстати, уровень ментоактивности у тебя уже восемь и одна десятая. Так что можешь спокойно учить высшие базы, они тебе не повредят.

— Спасибо, Жук. Да, и ещё. Отошли Десс на буксир. Здесь ей пока всё равно делать нечего, а там не помешает. Ну все, пойду отдыхать.

Только я прилёг на диван в своём кабинете, как туда проскользнула Кини. Видно, решила отблагодарить меня, не дожидаясь ночи. Так и вышло. И благодарила она меня до самого утра, даже ужин нам Десс принесла в спальню. И я был очень доволен этой благодарностью — всё-таки за два месяца я и сам соскучился. А утром, после завтрака, мы втроём перешли на буксир.

Разместив девчонок, я пошёл в рубку. Прикрепив астероид базы к буксиру гравизахватами, я начал разгон. Разгонялись мы около пяти часов. Ну что ж, неплохо. Я, собственно, знал, что так и должно быть, но мне до конца не верилось, что небольшой в общем-то буксир сможет утащить такую глыбу. Но наконец мы ушли в гипер. Теперь пять дней можно заниматься своими делами. А заняться есть чем. Нужно наконец доучить базу. Осталось совсем немного, за три прыжка я её должен добить. Это если учить. Вернее, если мне дадут учиться. А ещё мне надо практиковаться в изготовлении реакторов. Так что по-любому придется этих подружек укладывать в капсулы. И чем раньше, тем лучше. Вот завтра с утра все вместе и начнём учиться.

Я встал с кресла пилота и пошёл в кают-компанию. Девушки сидели на диване и о чём-то переговаривались.

— Вы уже пообедали? — спросил я у них.

— Нет, конечно, — ответила Кини, — мы тебя ждали.

— Ну, тогда давайте за стол. Будем обедать.

— А как зовут здешнего стюарда?

— Сара.

— Почему Сара? Какое-то странное имя.

— Хорошее имя. Означает — княгиня. А вообще-то всё просто. Она приписана к буксиру — ну не называть же её Буксой. Вот я и назвал Сарой.

— Ник, а что означает твоё имя?

— Мое? Моё полное имя означает — победитель народов.

— А какое у тебя полное имя?

— Николай. Ладно, хватит болтать, давайте уже есть.

Управился с обедом я первым. Меня-то Сара обслужила быстро — мои вкусы почти за два месяца совместного полёта она изучила хорошо. А вот девушки подзадержались. Пока Десс поняла, чего они хотят, пока принесла. Так что когда они пообедали, я уже подремывал в кресле.

— Ник, а что означает имя у Берты? — разбудила меня Кини.

— То ли светлая, то ли яркая — не помню.

— А моё?

— Не знаю. У вас в Содружестве дурацкие имена. Не имена, а клички. Но твоё имя мне нравится.

— А назови меня как-нибудь по-своему.

— Нет. Твоё имя мне нравится. Да и привык я к нему. Ну что, сейчас пойдём ложиться на учебу или завтра с утра?

— Давай лучше завтра.

— Хорошо, завтра так завтра. Тогда первый сеанс у вас будет в девять дней, чтобы мы поднялись из капсул вместе.

Так мы и просидели до ужина в кают-компании, болтая о разных пустяках. Всё-таки хорошо, что я их взял с собой на буксир. Ведь именно такого вот простого человеческого общения мне не хватало все эти два месяца полёта на базу. Я и в одиночестве в общем-то чувствую себя неплохо, но вот так всё же лучше. Комфортнее.

После ужина я отправился к себе. Провозился немного с энергонакопителями. Теперь-то понятно, что пока я не выучу высшие базы по инженерке и энергетике, ничего особо сложного создать не смогу. Ну ладно, я думаю, через пару месяцев смогу уже и мощные реакторы создавать, и питающие стержни к ним. Да и мощные искины тоже, наверное. Ещё немного повозившись, пошёл спать. Тут же примчалась Кини. Прямо как чувствует. И хоть я довольно сильно устал, уснуть удалось только под утро.

После завтрака сразу пошли в медблок, и я уложил девчонок в капсулы. Разгон поставил пятикратный. Пусть учатся подольше. Для себя же приказал Буксиру поставить максимально возможный, на усмотрение искина капсулы. Сам я оперировать капсулами пока не мог, не было таких знаний. Но в целом и искины сами неплохо справлялись, тем более что ничего сложного от них не требовалось. Поднять меня приказал за два часа до выхода из гипера.

Базу Энергетические системы и установки я доучил за два прыжка и взялся за высшую базу Инженер. Её я выучил не за месяц, а всего за пять прыжков. Конечно, неплохо было бы сразу и попрактиковаться, но где бы я это делал? Не мог же я строить корабль внутри буксира. Да и материалов не было. И несколько технических дроидов не помешали бы. Дроиды, конечно, были, но это были именно ремонтные дроиды, для создания кораблей и станций не предназначенные. Потом начал изучать высшую базу по энергетике. Её я изучил тоже за пять прыжков. Но тут я учил только по четыре дня, а один оставлял на практику. Так что после изучения базы я уже неплохо разбирался в изготовлении реакторов. Ложиться на изучение медицинских баз пока не стал: надо было закрепить то, что изучил, практикой. Кини, узнав, что я пока не собираюсь учиться дальше, стала канючить, чтобы я и им дал немного отдохнуть от учёбы.

— Хорошо, Кини. Но уговор — мне не мешать. Сидите или в кают-компании, или у себя в каютах.

Она конечно же согласилась. Хотя я очень сомневаюсь, что её надолго хватит. Так и вышло. Выдержала она только два дня, а потом, ночью, стала уговаривать меня взять их с собой в мастерскую. Обещала, что они будут сидеть тихо-тихо и не скажут ни слова. Днем я не согласился бы, ну а ночью-то как? Пришлось пообещать.

После завтрака они увязались за мной на склад, который я временно переоборудовал в свою мастерскую. Посадил их на какой-то контейнер у стены.

— Сидите здесь. И чтобы слова от вас не слышал.

Сам сел в кресло у другой стены. Передо мной были свалены в кучу обломки аграфских кораблей. Ремонтный дроид подавал мне какой-нибудь обломок, на который я ему указывал, и я начинал с ним работать. Если надо было, то дроид его поддерживал. Я практиковался в создании средних реакторов. Для них питающие стержни были не нужны. За изготовление стержней я пока ещё не брался. Нет, один-то я кое-как, с большим трудом, во время практических занятий изготовил. Но быстро и массово я их изготавливать пока не мог. Тем более, что для изготовления стержней нужно было кое-какое сырье, которого у меня почти не было. Ещё на один стержень должно хватить, и всё. Ничего, на базе тыла сырья навалом. Вот там я и развернусь. А сейчас мне надо было только наработать навыки изготовления различных реакторов. До обеда я успел изготовить семь средних реакторов.

— Всё, девушки, обед. — Я о них, честно говоря, и забыл, весь уйдя в работу. А Кини молодец — за всё время ни слова не произнесла. Тяжело ей это далось, наверное.

Доехали до кают-компании и расселись за стол. Кини всё время порывалась что-то спросить, но я только погрозил ей пальцем.

— Все разговоры после обеда.

Всё время обеда она аж подпрыгивала на своем стуле от нетерпения. Наконец обед закончился, и мы расселись по своим местам — я в кресло, девчонки на диван.

— Ник, а что ты делал?

— Реакторы.

— Вот эти небольшие цилиндрики были реакторами?

— Ну, не такие уж они маленькие — полметра в высоту и тридцать сантиметров в диаметре.

— И какая у них мощность?

— Нашему с тобой старому крейсеру хватило бы на всё. Лет на сто. И без всякого топлива.

— Вот это да! Но как же так, из каких-то обломков ты делаешь такие мощные реакторы. Не понимаю. У вас все реакторы так изготавливают?

— Нет, конечно. Их изготавливают на заводах. Но каждый уважающий себя инженер должен уметь самостоятельно изготовить всё. Буквально всё. Даже космический корабль.

— Ничего себе у вас инженеры. Нам бы в Содружество хоть одного такого — его бы на руках носили.

— Нет, его бы сразу грохнули. Меня вон соплеменники Берты по всему Содружеству гоняли. Ну ты это знаешь, сама под раздачу попала. Из-за собственного любопытства и длинного язычка.

— Ну и ладно. Я и не жалею нисколько. Зато я теперь с тобой. А дома меня бы уже выдали замуж незнамо за кого, не спрашивая моего согласия. Я ведь дочь главы клана и замуж пошла бы по приказу отца. Он меня и отпустил отдохнуть в Центральные миры из-за этого. Чтобы я на него не очень обижалась. А я и не обижалась. Я же понимаю — политическая выгода клана и всё такое. Но, к счастью, я встретила тебя.

— Да уж, повезло тебе. У нас говорят: как утопленнику.

— Ничего подобного. Я очень рада, что всё так получилось.

Да уж, рада. Посмотрим, как ты запоешь года через три-четыре. И что мне с тобой тогда делать? Ладно, придет время, тогда и будем разбираться. А сейчас пусть радуется.

— Ладно, девушки, пойду я ещё поработаю, а вы тут развлекайте себя сами.

До ужина я проторчал в мастерской. После ужина тоже отправился туда же. Со средними реакторами получалось лучше и лучше. Про простые накопители энергии я и не говорю. Их я мог клепать как на конвейере. К себе вернулся уже ближе к ночи и сразу лег спать. Поспать мне, конечно, не дали. Через час заявилась Кини, и мы прокувыркались чуть ли не до утра.

Весь следующий день я провёл в мастерской. Девчонок видел только за столом. Сегодня они со мной уже не просились, да я бы и не взял. К себе вернулся ночью. Только лёг, как в каюту просочилась стройная девичья фигурка и скользнула ко мне под одеяло. Я сразу заметил, что это не Кини. В спальне, конечно, было темно, но с моим улучшенным зрением я и ночью видел не хуже, чем днем. Ну надо же, уболтала аграфка Кини. То-то мне Кини всё твердила, какая несчастная Берта, да как ей тоскливо и тяжело. Понимаю, что тяжело, но я-то что могу поделать? Жива и пусть скажет спасибо. А оно вон как получается. Ну что ж, чему быть, того не миновать. Всё равно это случилось бы. И хорошо, что они полюбовно договорились. Иначе бы аграфка рано или поздно свихнулась. И виноват оказался бы в этом конечно же я.

Между тем аграфка приступила к активным действиям. Поглаживания, поцелуи. Я, сделав вид, что только проснулся, подгреб её под себя. И часа на два мы выпали из реальности. Она бы и дальше продолжила, несмотря на то что уже еле двигалась. Видно, здорово изголодалась по мужской ласке. Ну, естественно, мы ведь с Кини особо её и не стеснялись. Видя, что она уже устала, я пожелал ей спокойной ночи и, поцеловав, повернулся на другой бок. Она, полежав со мной рядом ещё минут двадцать, потихоньку соскочила с кровати и умчалась. Тут же её место заняла Кини. Под дверью, наверное, сидела и подслушивала. Рано утром она растормошила меня и потребовала свою долю ласк. Так сказать, действием. Получив своё, спросила:

— Ну и как я тебе сегодня?

— Нормально. Правда, ночью ты была какая-то заторможенная и слегка холодноватая. Как-то у тебя всё проходило без искры и задора. Видно, и в самом деле переучилась. Хотя утром всё было просто прекрасно. Наверное, успела отдохнуть.

Она, успокоившись, улыбнулась. Всё-таки опасалась, что аграфка мне понравится больше неё.

— Да, что-то вечером я себя неважно чувствовала. А потом поспала, и всё прошло.

— Ну и прекрасно. Пошли завтракать.

Завтрак прошел в молчании. Правда, аграфка выглядела прекрасно. А главное — исчез затравленный взгляд.

Весь день я опять провёл в мастерской. Ночью никаких сюрпризов не было — Кини в этот раз своего места не уступила. Утром я их уложил в капсулу учиться. А после прохождения транзитной системы и сам лёг, поставив на изучение базу по медицине. Не то чтобы она мне так уж была нужна — я и сам за время работы медиком научился неплохо как лечить людей, даже на расстоянии, так и убивать. Или просто выводить из строя. Но знания лишними не бывают. Наверняка я узнаю что-нибудь новое, и это есть хорошо. Тем более, что базу по медицине для высших уровней ментоактивности я смогу учить только после изучения общей базы. А там наверняка всё-таки есть что-нибудь интересное по работе с человеческим мозгом. Я прекрасно помню, как Жук когда-то совершенно спокойно считал мою память. А ведь его кто-то этому научил. Правда, сделал он это, пока я лежал в медкапсуле. Ну и что? А может, это получится у меня и без медкапсулы. Правда, если защитить мозг атланским симбионтом, то и с помощью медкапсулы в голову не залезешь, ну так я у своих в мозгах копаться и не собираюсь. А чужим я свои симбионты устанавливать не стану. Именно свои. Ведь всё, что принадлежало империи, теперь принадлежит мне, как императору этой самой империи. И симбионты тоже. Вот, кстати, ещё повод изучить медицину. Ведь количество симбионтов на моих складах не безгранично, а изготавливать я их не могу. А без знания медицины и не смогу никогда. Так что «учиться, учиться и (ещё раз) учиться». И я закрыл крышку своей капсулы.

* * *

Так, собственно, и проходил полёт. Немного скучновато, зато плодотворно. В перерывах между учебными сеансами я тренировался в изготовлении реакторов. Питающий стержень из остатков сырья всё-таки изготовил. Правда, испытать его пока не было возможности. Нет, реактор под него я тоже изготовил, но вот к чему этот реактор подключить? В систему энергоснабжения буксира лезть не хотелось, а больше и некуда. В медицине ничего нового я тоже пока не узнал. Что-то я знал из базы Спасатель, до чего-то дошёл сам во время опытов на Кольме.

С девчонками тоже все было нормально. Спать ложился-то я всегда с Кини, но иногда она позволяла аграфке подменять себя ненадолго. Я делал вид, что ничего не замечаю. Было понятно, что бесконечно это не продлится. Ну и ладно. Хочется девушкам поиграть в эротическую конспирацию — пусть играют. Как говорится, чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не плакало. Мне и самому было весело глядеть на их хитрые физиономии и сверкающие глазки. Правда, для спокойствия Кини мне приходилось ей жаловаться на якобы её странную холодность. Иногда. Как раз тогда, когда вместо неё ко мне приходила аграфка. Хотя никакой холодности и подавно уже не было. Аграфка так вошла во вкус, что иногда и Кини могла заткнуть за пояс. Но об этом я молчал. Аграфка, похоже, раскусила мою игру, но тоже помалкивала. Ещё бы ей не молчать — если Кини узнает, тут же её от моего тела отлучит. Вот так мы и развлекались в перерывах между сеансами учёбы.

Летели мы довольно долго, около четырех месяцев — пришлось облетать по большому кругу систему с архами. Мы с Жуком решили с ними пока не связываться. Ничего, придёт время — и я им это тоже припомню. А вообще и без всяких воспоминаний было понятно, что архов надо уничтожать. Одного линкора на них хватило бы. Во всяком случае, на тех, что я видел в той системе. Линкор-то я найду, наверняка на какой-нибудь резервной станции есть, и не один. Но где взять людей? Экипаж линкора состоит почти из сотни человек. Это только экипаж. А полностью команда, с пилотами малой авиации, абордажниками и подразделениями наземных штурмовиков — около четырехсот. А главное — все они должны быть атлантами, то есть ментоактивными. Но пока я один. Ну да ладно, придумаю что-нибудь.

(обратно)

ГЛАВА 6

В систему Плюшкина вошли совершенно буднично. Даже как-то обидно. Марш-бросок в три с лишним месяца — и как будто так и надо. Плюшкин, зараза. Хоть бы на губах какой-нибудь марш изобразил. Хотя откуда у него губы.

— Эй, Плюшкин, здорово. Ты чего не встречаешь своего императора?

— Здравствуйте, сир. А как я должен вас встречать?

— Ну, не знаю. Как-нибудь изобразил бы свою радость. Спел бы что-нибудь.

— Я не могу.

— Чего не можешь?

— Петь не могу. А вообще-то я очень рад, что вы вернулись.

— Ну и то хлеб. Я тебе, кстати, твоего дружбана притащил. Теперь можете общаться сколько угодно. Как вы тут? Никто посторонний не объявлялся? А то я тут неподалекуархов встретил.

— Нет, посторонних не было.

— Это хорошо. А как твой сосед? Его я буду называть Спасатель, раз уж он относится к департаменту чрезвычайных ситуаций.

— С ним всё в порядке, сир.

— И это тоже хорошо. А скажи, Плюшкин, ты свою парковую зону расконсервировал?

— Да, сир.

— Прекрасно. Тогда я сейчас ставлю свою базу в астероидное поле и прилечу к тебе. Отдохну пару дней, а потом устроим совещание. Надо подумать, как жить дальше.

Так я и сделал. Оставил базу с Жуком на краю астероидного поля, а сам на буксире полетел к Плюшкину. Загнал буксир в ангар и отправился в сопровождении девчонок и Сары в свой дворец.

Встречал нас Прохор. Дав ему указания об устройстве девушек, я прошёл к себе. Принял душ и разлёгся на кровати. Только задремал, как ко мне ввалились девчонки. Вот ведь неугомонные.

— Ник, а это твоя станция? А какого она размера? А здесь есть парк? А кто нас встречал? А…

— Кини, угомонись. Станция моя. Размером она в несколько стандартных станций Содружества. Встречал нас дроид-дворецкий. Парк здесь есть и довольно большой. Точнее сказать не могу — сам ещё там не был. И хватит вопросов. Давайте просто отдохнём. Сегодня у нас день отдыха. Всё остальное завтра.

— А что остальное?

— Все, Кини, хватит. Или помолчи, или отправляйся к себе.

Кини, обидевшись, замолчала, но тут же плюхнулась на мою кровать и устроилась рядом со мной. Но молча. Аграфка легла с другой стороны и тоже молча. Очень хорошо. Пусть помолчат. Всё-таки перелёт меня вымотал. Не физически, конечно, а морально. Постоянное ожидание каких-нибудь неприятностей здорово выматывает. Пару деньков надо просто побездельничать, и всё нормализуется. Рассуждая так, я незаметно для себя уснул.

Проснулся от хихиканья. Кини с аграфкой о чём-то шёпотом переговаривались и постоянно хихикали.

— Вы что, в своих комнатах болтать не можете? — возмутился я. — Брысь отсюда.

— Не скандаль. Всё равно обедать пора, так что подымайся.

— Тьфу на вас, балаболки.

Но вставать всё же пришлось. После обеда решили посетить здешний парк. На базе, кстати, были три парковые зоны, но расконсервацию прошла пока только одна, ближайшая ко дворцу. До неё пешком было идти минут десять. Мы с удовольствием прогулялись. Парк занимал огромную площадь. Где-то двадцать пять — тридцать квадратных километров. Правда, парка как такового ещё не было. Было огромное поле, покрытое травой. Кое-где торчали невысокие саженцы деревьев. Но зато были речка и озеро. Правда, не очень большое. Минут за десять мы не спеша до него и дошли. Вышли как раз к небольшому пляжу. Девчонки тут же разделись и помчались купаться. Я хотел просто поваляться на траве и подремать, но понял, что всё равно не дадут, и тоже пошёл в воду. Время до вечера провели очень даже неплохо. Ничего не делали и о серьёзном не говорили. Купались, болтали ни о чём, просто дурачились.

После ужина я весь вечер провалялся на диване у себя в кабинете. Дверь заблокировал, так что никто мне не мешал. Спать, правда, пошёл всё-таки в спальню. Хотел и спать остаться в кабинете, но не решился. И не пожалел. Всю ночь они мне по очереди не давали спать. А я не очень-то и противился. Зато весь следующий день продремал на пляже, и никто меня не тревожил.

На следующий день, сразу после завтрака, отправился к себе в кабинет. Девчонки тоже за мной увязались, но я их шуганул и отправил в парк, пообещав присоединиться к ним через пару часов. Усевшись в кресло, я связался с искинами.

— Так, господа, давайте поговорим о делах наших скорбных.

— Почему скорбных? — вскинулся Плюшкин.

— Я тебе потом объясню, — вклинился Жук.

— Ну, может, и не скорбных, — сказал я, — но решать всё равно надо. Дальше-то что делать? Я могу, конечно, заняться изготовлением реакторов, но у Плюшкина и Спасателя на складах небольшой запас есть. Думаю, вы поделитесь с Жуком. И технических дроидов надо снять с консервации и передать ему. Пусть не до полного штата, но чтобы ремонт и регламентные работы он закончил как можно быстрее. Так что сидеть и дальше на базе, я думаю, мне не следует.

— Да, надо обследовать имперские планеты, — подключился к разговору Спасатель, — может, и уцелела какая.

— Думаю — это бессмысленно, — возразил я. — Если бы уцелела хоть одна имперская планета, тут было бы не протолкнуться от кораблей. Да и связь с ней была бы. Но ни кораблей, ни связи нет. Так что тратить время на это не стоит. Обследования надо начинать с планет-колоний. Вот там, может, кто и выжил. Правда, что с ними произошло за десятки тысячелетий, даже не представляю. Боюсь, что и на колониях я вряд ли что найду. Если только что-то такое же, как и на Земле. Но там всё очень плохо. Потомки атлантов там, конечно, есть, и я тому пример, но очень немного. И как их оттуда вытаскивать? Думаю, будет очень сложно.

— А чего тут сложного-то? — удивился Спасатель.

— А как вы себе это представляете? Я прилечу и объявлю на всю Землю: набираю добровольцев на другую планету? Да за мной все государства Земли гоняться начнут. Поймать, может, и не поймают, а вот работать не дадут. Тем более, что ментоактивных, то есть потомков атлантов, там не так уж и много. Придётся очень серьёзно поработать с отбором. Да ещё и уговаривать людей придётся. Не всякий решится бросить всё и отправиться неизвестно куда. И как я всё это смогу провернуть, если мне будут мешать все кому не лень.

— Да, это проблема, — заметил Жук.

Да я и не знаю, какая из девятнадцати колоний Земля. Так что надо начинать с ближайшей колонии и по очереди обследовать все. Может, где и повезёт. И ещё. Если всё же удастся найти планету-донора, где мы сможем вербовать добровольцев, то надо найти недалеко свободную кислородную планету, пригодную для колонизации. Желательно с мягким климатом и без агрессивной фауны и флоры. И без аборигенов. Даже если они и дикари и бегают с деревянными дубинками, всё равно — и дубинкой можно голову проломить. А у нас на счету будет каждый человек. А устраивать геноцид и носиться по всей планете и отстреливать дикарей — только время терять.

— Так, может, и среди колоний найдётся подходящая, — заметил Жук.

— Может, и найдётся. Хотя я в этом и сомневаюсь. Так что покопайтесь в навигационных картах, вдруг найдёте что интересное.

— Хорошо, займёмся, — пообещал Жук, — но это не горит. На чём лететь думаешь?

— На своём фрегате.

— А вот тут ты не прав. Фрегат, конечно, кораблик неплохой, но для этой цели неподходящий, — возразил Плюшкин, — у меня в доках стоят несколько крейсеров. Все они приписаны к разведывательному департаменту и оборудованы соответственно. Система невидимости на кораблях, ботах и челноках. Скорость и маневренность не намного хуже, чем у фрегата. Зато вооружены гораздо серьёзней. Если встретишь кого, то спокойно отобьёшься. В крайнем случае сбежишь. Думаю, лететь тебе нужно именно на крейсере.

— Ну, в общем-то я не против. А на сколько систем у него прыжок?

— Пятидневный, на те же пятьдесят систем. Всё-таки это разведчик, и гипердвигатель у него повышенной мощности.

— Сойдёт. Только ещё одно. Жук, надо демонтировать одну медкапсулу с моего старого корабля и установить её на крейсер.

— Зачем тебе это недоразумение?

— Может, и недоразумение, но функция ментоскопирования на ней есть, а на наших капсулах такой функции нет. А вдруг мне понадобится выучить язык аборигенов? Я что, в школу пойду? Да мало ли что мне понадобится узнать! Поймаю аборигена, засуну в капсулу — и через пару часов буду знать все, что и он.

— Но это же незаконно, — сказал Спасатель.

— Это ты своему дружку скажи.

— Я потом всё объясню, — тут же завилял Жук, — и было-то это один раз. Да и не было у меня другого выхода.

— Да я к тебе не имею никаких претензий, не волнуйся ты так. Да и правильно ты всё сделал. Выхода у тебя другого не было. Ну так и у меня выхода нет. Так что о незаконности давайте говорить не будем. Хотя я и не стремлюсь нарушать наши законы направо и налево, но иногда придётся. Без этого никак.

— Ладно, мы всё понимаем, — подытожил Плюшкин.

— Ну вот и хорошо. Так что, Плюшкин, готовь корабль. Думаю, через пару дней полечу.

— Принято. Если что ещё понадобится — скажи.

— Да, Ник, ещё один вопрос. Один полетишь или с подружками?

— Если честно — не знаю, ещё не решил. И тащить их с собой не хочется, и без них скучно будет. Подумаю ещё.

— Ну что ж, сам решай. Но на всякий случай — на корабле есть несколько криокамер.

— Хорошо, понял. Всё. Совещание закончили.

До обеда ещё оставалось время, и я решил посидеть и подумать в тишине. А то ведь эти балаболки ни на чём сосредоточиться не дадут.

— Афра, как думаешь, правильно ли я поступаю? Может, стоило задержаться здесь на полгодика? Поработал бы спокойно в мастерской, поучился.

— Конечно, неплохо было бы годик пожить в спокойной обстановке. Но ведь ты всё равно не выдержишь. Так что всё правильно. А отдохнуть можно и на корабле. Рассматривай это как круиз. Главное, не встревай ни в какие разборки. Возьми девушек, найди какую-нибудь планету и устрой там себе отпуск. Ведь даже на Земле можно найти какие-нибудь укромные уголки, где можно очень даже прилично отдохнуть. Там полно маленьких необитаемых островков, а тебе большой и не нужен. У тебя всё своё. Да можно и на любой курорт завалиться. Документы ты себе сделаешь без труда на три-дэ-принтере или вообще своими руками, язык выучишь за час с помощью гипнограммы. И развлекайся сколько хочешь. И на других обитаемых планетах то же самое. А если попадётся чистая планета, без аборигенов, то тем более — живи и в ус не дуй. Главное, в Содружество не соваться, там тебя ещё долго не забудут. А с их возможностями могут и обнаружить. Ты же воевать с ними не собираешься?

— Конечно, не собираюсь. На хрена мне это.

— Да кто ж тебя знает. Тем более, после общения со своими искинами-милитаристами.

— Почему милитаристами?

— Не забывай, что все они изготовлены для военных баз и заточены на войну. И то, что сейчас они такие тихие и спокойные, — ничего не значит. Помнишь, как тебя Жук моментально окрутил? Ты и понять ничего не успел, как стал военнослужащим империи, о которой и не слышал никогда. А они тут все такие, хитромудрые. Ты и понять ничего не успеешь, как начнёшь с кем-нибудь воевать.

— Ну, воевать мне пока не с кем. Если только архов пощипать, но на это я и без всяких искинов готов хоть сейчас.

— И много ты навоюешь? Один? А разозлить разозлишь. И будут тебя не только аграфы, но ещё и архи гонять по всему космосу.

— Тут ты, конечно, права, но если встретятся где, я ведь все равно не устою, влезу.

— Да и ладно. Ты только специально их не ищи. Ну а если встретятся, то почему бы их и не потрепать?

— Вот-вот. Это я и имел в виду. Короче, решили: вылетаем, ищем планеты-колонии, на каждой отдыхаем и робинзонствуем по два-три месяца и потом возвращаемся сюда. Здесь подбиваем итоги и решаем, что делать дальше.

Приняв наконец решение, я почувствовал себя легко и свободно. Теперь передо мной была какая-никакая цель, и не надо было больше предаваться сомнениям и самобичеваниям. Цель есть, и к ней надо идти. Прекрасно.

Я встал и пошёл в кают-компанию. Девчонки наверняка там, поджидают меня, чтобы начать выносить мне мозг. Это ничего. Сейчас надо добиться того, чтобы не я их заставил лететь с собой, а они бы меня стали об этом упрашивать. А то ведь могут потом и на шею сесть. Я зашёл в кают-компанию. Ну точно, здесь. Сидят, глазами сверкают. Я молча сел за стол.

— Сара, подавай обед. Мне борщ и отбивную с жареной картошкой.

Сара меня тут же обслужила. Я сидел и спокойно ел. Девушки тоже подтянулись к столу и сделали заказ. Пообедав, я со стаканом сока уселся в кресло. Рядом расположились девушки.

— Ник, а ты пойдёшь с нами на озеро? — не выдержала молчания Кини. — А то вдвоём скучновато.

— Сходим, конечно. Правда, у меня не так много времени, но пару часиков можно и на озере провести.

— А чем ты собираешься заниматься? Почему у тебя времени нет?

— Кини, мне скоро нужно будет улететь. Ненадолго. Всего на два-три месяца.

— А как же мы?

— Подождете меня тут. Поучитесь.

— Ты хочешь нас здесь оставить одних? Да нас здесь ни один прибор не слушается, и нейросети не работают. Мы здесь с ума сойдём. Ник, миленький, возьми нас с собой. Мы будем себя хорошо вести. И надоедать тебе не будем. А я вообще буду всё время молчать.

— Понимаешь, Кини, я не смогу вам уделять много времени, мне придётся много работать. А на корабле ведь нет ни парка, ни озера, ни даже захудалой речки. Так что я о вас же забочусь. Здесь вам будет удобней.

— Ник, пожалуйста, не оставляй нас здесь. Пусть не будет парка, но с тобой нам будет лучше.

— Даже и не знаю. Хорошо, я подумаю. Но и вы тоже хорошо подумайте. А теперь пошли на озеро.

И мы отправились в парк. Дело сделано. Я был уверен, что они отправятся со мной. И это хорошо. Всё-таки одному мотаться несколько месяцев по космосу тяжеловато. Правда, Кини любительница мозг выносить, но теперь-то я её приструнить смогу. Сама ведь со мной напросилась. Конечно же это ничего не значит. Если что, я буду виноват хотя бы в том, что не уговорил её остаться. Но всё же лучше так. Если бы я просто предложил им лететь с собой, а тем более если бы уговаривал, то они из меня сразу начали бы веревки вить. И ничем хорошим это не кончилось бы. Я в конце концов психанул бы и засунул их в криокамеры, а потом скучал всю дорогу. Да и им бы в криокамерах не понравилось. Хотя никаких физических неудобств она не доставляет, но морально это перенести тяжеловато. Знать, что ты какое-то время провёл в замороженном состоянии, как какая-то курица в морозилке… Брр… Мне было бы тяжело. Да и аграфка первое время после криокамеры ходила как пыльным мешком ударенная. Хорошо, хоть уже пришла в себя.

До вечера мы пробыли на озере. Время пролетело совершенно незаметно. Только когда сильно проголодались, отправились ужинать. После ужина я ушёл к себе. Пару часов потренировался в изготовлении различных дроидов, в основном разведывательных и диверсионных. Думаю, они мне пригодятся. А потом пошёл спать. Всю ночь Кини уговаривала меня взять их с собой. Даже аграфку этой ночью ко мне не пустила. И наконец уговорила. Когда я всё же согласился, радости её не было конца. Она визжала, прыгала и скакала на кровати. Потом всего меня исцеловала. Мне даже стало как-то неудобно. Обманул ребенка. Ну и ладно. Зато как она теперь горда собой. Весь день будет хвастаться перед аграфкой, какая она умная и неотразимая.

На следующий день после завтрака мы все вместе отправились на боте к Жуку. Там сразу пошли на наш старый корабль. Аграфскую медкапсулу демонтировали и, наверное, уже установили на крейсере. Я поболтал с искином, потом прошёл в свою каюту. Забрал контейнер с аграфскими базами и артефактами, затрофеиными мной с аграфской яхты. Нашел десяток рабских ошейников. Откуда они у меня? Даже и не помню. Ничего, пригодятся. Я, правда, и без ошейника любому волю могу подавить, но, во-первых, это ненадолго, а во-вторых — вдруг попадётся достаточно ментоодаренный противник, вот для такого ошейник будет в самый раз. Ему ведь всё равно кому голову отрывать, ментоактивному или нет. Это я могу с таким ошейником сделать всё что угодно. Но с уровнем ментоактивности, как у меня, вряд ли я кого встречу. Да ещё и с выученными специализированными базами. Если бы ещё один такой был, искины знали бы. Так что возьму ошейники с собой, пусть лежат, много места не занимают. Парочку сразу засунул в свою сворачивающуюся сумку. Взял также несколько игольников. На базе было, конечно, стрелковое оружие, но им пользоваться могли только атланты, то есть ментоактивные, а это не очень удобно. Вдруг мне понадобится вооружить своих девчонок. Всё остальное более-менее ценное барахло было уже давно у меня в сумке. Пошёл искать девушек. Они, естественно, были в каюте Кини и копались в её тряпках.

— Так, девушки, давайте-ка собирайте всё это барахло — и на выход.

— А можно всё это взять?

— Да бери. Только здесь нет ни ночных клубов, ни кафе с ресторанами, так что где вы всё это носить собираетесь, не знаю. Мне кажется, в комбинезоне удобней.

— Ничего, мы найдём где носить. И вообще ты ничего не понимаешь. Девушки не могут всё время ходить в комбинезоне. От этого у них очень сильно портится характер.

— Ну ладно, ладно. Собирайте всё и грузите в бот, пора возвращаться.

Они стали собирать свои баулы и контейнеры. Подобрать им, что ли, безразмерные сумки разведчиков или десантников? Хотя какой смысл — пользоваться-то они ими всё равно не смогут. Вообще-то надо поработать с этими сумками, может, и сумею их как-нибудь настроить на девчонок. Я велел Жуку принести десяток сумок разведчика. Жук сразу стал возмущаться:

— Ник, что за баловство. Если тебе так нужны эти сумки, так и бери их у Плюшкина. У него всё-таки резервная база тыла и такого барахла навалом, а у меня и так всего недокомплект, и ты ещё стараешься что-нибудь утащить.

— Да, Жук, не того я Плюшкиным назвал. Жмот. Ладно, возьму у Плюшкина. Всё, девушки, улетаем.

Мы загрузили баулы в бот и отправились на базу к Плюшкину. По пути я попросил Плюшкина подобрать мне десяток сумок, но попроще. Не военного образца, а для гражданских, чтобы привязка была не такой строгой. Ну и мне пару. Но мне именно воинских, специально разработанных для разведчиков и диверсантов. Мне-то волноваться о привязке не надо. Плюшкин обещал прислать десяток сумок для спасателей. Ну и мне две.

Прилетели как раз к обеду. Пообедав, опять пошли на озеро. До вечера там пробездельничали. Жаль, что в нашем озере рыба не водится. Я бы с удовольствием посидел с удочкой на берегу. Да, с живностью надо что-то делать. Может, завести каких-нибудь бабочек, кузнечиков? Вообще-то нет, лучше не надо. От бабочек пойдут гусеницы. А так как естественных врагов у них тут не будет, их тут столько расплодится, что они мне всю траву и деревья сожрут. А разводить ещё и птиц? Ну его на фиг, и так хорошо.

После ужина пошёл в кабинет. На столе лежал десяток прямоугольных коробков вроде спичечных. И пара в два раза меньше. Вот и сумки. Все без привязки. Одну из двух я сразу привязал к себе. Раскрыл и переложил все свое барахло из школьной сумки Джоре. Тут же убрал её в кармашек на поясе комбеза. Коробок был хоть и маленьким, но достаточно тяжелым. Правда, я уже настолько привык к этой тяжести, что и не замечал её. Сумку Джоре, свернув, тоже засунул в свою новую. А вот с сумками для девчонок пришлось повозиться. Я их позвал в кабинет и привязал к каждой по паре сумок. Привязать-то привязал, но вот ни разворачивать, ни сворачивать они их не могли. Сумки их просто не слышали. Ну, ничего, сделал переходник. Сначала сигнал с нейросети поступал на переходник, а оттуда уже на сумку. Правда, нужно было подзаряжать переходник раз в два-три года ментоэнергией, но это уже мелочи. Теперь это был коробок с небольшой нашлепкой вроде пуговицы на одной из граней. Девчонки были жуть как довольны. Обслюнявили меня всего и умчались перекладывать свои тряпки. А я пошёл спать. Ночью же за подарок меня отблагодарили обе — сначала одна, потом другая. И так отблагодарили, что спать мне почти не пришлось. Так что до обеда я продремал на берегу озера. А после обеда пошёл знакомиться с кораблём.

Корабль впечатлял. Похож он был на четырёхгранный наконечник стрелы, как и фрегат. Эдакий двухсотметровый наконечник. В оконечностях граней находились двигатели. Гипердвигатель скрывался в основном корпусе. Основной корпус был диаметром в шестьдесят метров. Между гранями располагались четыре лёгких орудия. Ну как легких, каждое такое орудие могло разнести вдребезги линкор Содружества. А по оси корпуса проходило среднее орудие. Снаряды к орудиям — простые болванки и с антивеществом. Залп из пяти орудий мог уничтожить такую базу, как наша. То есть небольшой спутник планеты. А пять-шесть залпов — спутник вроде Луны. Да, на таком кораблике можно летать совершенно спокойно по всему Содружеству. И хрен кто ему что сделает. Нет, с целым флотом он, конечно, не справится. Ну так от флота и удрать можно. А вот любую эскадру, хоть аграфскую, хоть какую, разберёт на запчасти. Ну а о пушчонках ПРО я и не говорю. Они были натыканы везде.

Я поднялся в корабль. Ну что ж, очень даже неплохо. Жилая зона была с пятиэтажный дом. Правда, туда входила и рубка, и медсектор, и спортзал, и бассейн. Кают-компания метров сто квадратных. Каюта капитана в три комнаты и ещё тридцать восемь кают. Восемь кают двухкомнатных и тридцать однокомнатных. Зачем так много кают — непонятно. Ну, много не мало, пусть будут. Всё остальное пространство корабля состояло из технических помещений. Трюм, правда, был совсем небольшим. Ну, так мне не руду возить. Мне он в принципе вообще не нужен. Было несколько складов с ЗИПами и различными дроидами. Склады с боеприпасами. Склад с медицинскими и пищевыми картриджами. К кораблю были приписаны два бота — один штурмовой и один разведывательный. Было и два планетарных челнока, тоже разведывательных. И боты и челноки неплохо вооружены.

Я посидел в рубке, в кресле пилота. Пообщался с искином. Крейсер я назвал «Добрыня Никитич», а искин — просто Никитич. Попрощался с Никитичем до завтра и поехал ужинать.

Ужинали, как всегда, все вместе. После ужина Кини всё пыталась затащить меня к себе в каюту и показать, как здорово она всё уложила. Она хвасталась, что почти все их вещи поместились в четыре новые сумки, осталась только парочка баулов. Но я смог отбиться, сославшись на занятость. Сообщил им, что после завтрака мы вылетаем, и чтобы все свои дела завершили сегодня. Ждать я никого не стану. Опоздавшая сразу отправится в криокамеру. И ушёл к себе в кабинет, откуда связался с искинами.

— Жук, вы проработали маршрут? Какая колония находится ближе всего?

— Ник, ближайшая планета-колония находится в сорока трех системах от нас, практически в той же стороне, откуда мы прилетели. Но я бы не рекомендовал тебе туда лететь.

— Почему?

— Именно в том секторе ты повстречался с архами. Правда, немного ближе к нам и чуть в стороне, но есть вероятность столкнуться с ними опять.

Да, встречаться с архами не хотелось. Тут Жук, конечно, прав. Но с другой стороны, а вдруг эта колония и есть Земля? И архи уже на подходе к ней? Нет, лететь придётся.

— Нет, Жук, лететь надо. Вдруг архи ещё не добрались до планеты и там живая колония? Они же всех там сожрут. Ну нет, я этим тараканам-переросткам не позволю жрать моих потенциальных подданных. Если колония жива и там нет архов, то надо будет взять её под защиту. Я проведу разведку близлежащих систем и потом рвану за вами. Перетащим базы туда, и никакие архи нам будут не страшны. Ну а если планета пустая или уже захвачена архами, то полечу дальше.

— Ну что ж, именно это я и предвидел. Плюшкин, с тебя комплекс технических дроидов. Проспорил — отдавай.

— И про что спорили?

— Я сразу сказал, что ты выберешь именно этот маршрут. А Плюшкин был совсем за другой, наиболее безопасный. Но я-то тебя хорошо знаю. Вот мы и поспорили.

— Ну и жулик же ты, Жучила.

— Вот и я так думаю, — подал голос Плюшкин, — жулик и есть.

— Ладно вам, успокойтесь. Маршрут хоть проработали?

— Само собой. Хоть сейчас в искин забивай.

— Ну так и забивай, чего ждать-то. Завтра уже вылёт. И давайте прощаться до завтра, спать охота.

И я пошёл в спальню. Правда, выспаться мне всё равно не дали. Ну и ладно.

(обратно)

ГЛАВА 7

Сразу после завтрака мы отправились на корабль. Девчонки были в восторге от одного его вида. Зашли внутрь. С нами были Десс и Сара. Хотя они были похожи, как сестры-близняшки, я их почему-то никогда не путал. На корабле был свой стюард, но обыкновенный дроид, а я уже привык к этим, похожим на обыкновенных девушек, если не принимать во внимание наличие четырёх рук. Да и девчонки первое время без них не обойдутся. Никитич, правда, по моей просьбе уже кое-что подшаманил в их каютах, теперь хоть санузлом пользоваться смогут без посторонней помощи, но всё равно кому-то придётся пока за ними присматривать. Ну не мне же. Вот пусть Десс и Сара за ними и присмотрят.

Стюарды, вернее стюардессы, повели девушек в каюты, а я сразу прошёл в рубку. Сев в кресло пилота, связался с Плюшкиным:

— Плюшкин, выводи корабль из базы.

— Принято, сир.

— Ник, ты там поосторожней, — вклинился Жук, — и постарайся почаще с нами связываться. Ретрансляторы вряд ли остались целыми, но, во всяком случае, на удалении до трехсот систем связь должна быть устойчивой. А мы хотя бы советом тебе всегда поможем.

— Хорошо, Жук. Как раз и проверим, на каком удалении у нас работает связь.

Корабль выскочил в космос.

— Ну всё, ребята, до встречи, — попрощался я с ними, разогнался и нырнул в гипер. Всё, теперь четверо с лишним суток можно отдыхать.

Хотя какой отдых — учиться надо. Я совсем забросил учёбу. А с наличием на корабле двух молодых и красивых девушек непонятно, когда же я наконец добью медицинскую базу. Ладно, сегодня ещё побездельничаю, а завтра с утра начну учиться. Летать мы будем не так уж и долго — осмотрим три-четыре планеты, и назад. Это около месяца, если не будет никаких неожиданностей, в чём я очень сомневаюсь. Не с моим счастьем. Но всё равно за это время базу по медицине надо доучить.

Я прошёл в кают-компанию. Девушек ещё не было. Стюардесс тоже.

— Никитич, как там девчонки, устроились?

— Устраиваются.

— Слушай, а нельзя их каюты полностью адаптировать под их нейросети?

— Я попробую.

— Попробуй, попробуй. А то без стюардесс как-то неуютно.

Посидел немного — надоело. Пошёл бродить по кораблю. Я, конечно, мог увидеть любое помещение корабля через искин, но так было не интересно. Интереснее походить, потрогать всё руками. Да и корабль так становился как-то ближе. Мне ведь на нём ещё долго летать. Вот на своём старом крейсере я обшарил все уголки, да и сделал я его чуть ли не наполовину своими руками. Поэтому и скучаю по нему до сих пор. Он был мне настоящим домом. А этот ещё не стал. Ничего, у нас с ним ещё всё впереди.

Я прошёл в медсектор. Там стояли семь атланских капсул и одна аграфская. Интересно, почему на атланских нельзя делать ментоскопирование? Уж если допотопные аграфские могут, то почему навороченные атланские не могут? Странно как-то.

— Никитич, а почему на наших капсулах нельзя делать ментоскопирование?

— Потому что это запрещено законом.

— Вот те раз. А обойти этот закон никак нельзя?

— Не знаю. Никто не пробовал. Да и программ таких в искинах капсул нет.

— Так давай сдерём такую программу с искина аграфской капсулы и запишем её на искины наших капсул. А я, как император, повелеваю сделать это в виде исключения на этом корабле. А вообще мы сделаем ещё лучше. Я подготовлю свои искины, запишем на них программу ментоскопирования, разбивку полученных данных на базы знаний и гипнограммы. Потом объединим искины, и у нас будут капсулы на все случаи жизни. Так и сделаем. Слушай, Никитич, ведь у нас крейсер приписан к разведке, так почему у нас нет таких программ в капсулах?

— Не положено. Вот на базе дальней разведки такие капсулы есть, а нам не положено.

Ага, вот, оказывается, как Жук в мои мозги залез. А я всё считал его крутым псионом. И ведь молчал, скотина. Знал, для чего я аграфскую капсулу беру, и молчал. Ну, Жучара, подожди, вернусь — поговорю с тобой на повышенных тонах. Хотя на него где залезешь, там и слезешь. Отбрешется моментом. Ну, ничего, и сам всё сделать могу.

И я занялся капсулами. У меня в сумке был целый кошель с небольшими искинами, которых я раньше наделал во время тренировок. Я их достал и пошёл разбирать аграфскую медкапсулу. Так и провозился до обеда. Но зато все капсулы были модернизированы. Теперь в любой из них можно было проводить ментоскопирование и на выходе получать кристаллы с базами или просто кристалл с записью данных. А можно было лечь в капсулу и просмотреть все данные в ускоренном режиме. Или выучить чужой язык. За несколько минут. Вот это я молодец. Это мне наверняка пригодится.

* * *

Девушки уже были в кают-компании и, сидя в креслах, что-то увлечённо обсуждали.

— Ник, ты представляешь, в моей каюте меня всё слушается. Я даже галовизор включить смогла. Только он какой-то странный. Я через сеть попыталась включить галовизор, и вдруг посреди гостиной появилась какая-то девица и стала убеждать меня подключиться к системе всеимперской связи. Обещала какие-то бонусы, скидки. А как подключиться, не объяснила. Ты не знаешь, как это сделать?

— Это и есть имперский галонет. Только он пока не работает. Надо было на станции набрать кристаллов с фильмами. Напомни мне, когда вернемся на станцию.

— А у тебя здесь кристаллов нет?

— Нет. Я галовизор не смотрю. И вам не советую. Нечего голову ерундой забивать. Лучше учитесь. Хоть мозги развиваться будут.

— Ой, а в самом деле, я в последнее время только и делаю, что учусь. Интересно, какой у меня сейчас ИИ?

— А какая тебе разница? Знание об этом тебе ничего не даст. Просто надо стараться всегда развивать свой мозг, от этого тебе наверняка хуже не будет. Ладно, давайте обедать.

После обеда посидели немного в кают-компании и поболтали, а потом разошлись по каютам. Встретились вновь за ужином. Девчонки, конечно, всё это время прокалякали, а я писал различные программы для искинов — с помощью Никитича, понятное дело. Всё-таки в этом деле я ещё слабоват. Это показало модернизирование капсул. Если бы не Никитич, я бы несколько дней провозился. Вот теперь и навёрстывал.

После ужина сели пить чай с вареньем. Я вспомнил вкус вишневого и малинового варенья, и Сара нам его быстренько организовала. Девчонки были просто в восторге. В Содружестве тоже были различные джемы, но джем — это не варенье. Это всего лишь джем. Особой фанаткой варенья оказалась аграфка. Съела штук пять розеток вишневого, три малинового и ещё поглядывала на наше.

— Так, девушки, нам лететь ещё четыре дня, так что завтра с утра я ложусь учиться. И вам тоже советую.

— Хорошо, мы тоже ляжем, — согласилась Кини. — Ник, а куда мы летим?

— Хочу проверить одну нашу планету.

— А далеко до неё?

— Сорок с лишним систем.

— Ого, это сколько же нам лететь?

— Четыре дня.

— Не может быть. Сорок систем за четыре дня! Вот это да! Ник, а за сколько мы можем до Содружества добраться?

— За месяц.

— Да это же совсем рядом. А нас здесь не найдут?

— Это для нас рядом, а им сюда лететь около года. И между нами архи. Так что не бойся.

— Ага, не бойся. Берточка, конечно, хорошая девушка, но остальным её соплеменникам лучше на глаза не попадаться. С живых шкуру сдерут.

Аграфка вопросительно посмотрела на неё. В моём присутствии она старалась поменьше говорить, а ко мне практически вообще никогда напрямую не обращалась. Только через Кини. Хотя по ночам периодически приходила, но тоже всё молча. То ли боится, то ли так сильно ненавидит. Тогда зачем ночью приходит? А, да и ладно — это её проблемы. Мне как-то по барабану.

— Берта, ну помнишь, я тебе рассказывала? Мы с Ником сожгли несколько ваших кораблей, там ещё принц какой-то был? А перед этим Ник сжег ещё одного принца на его яхте, но это ещё до нашей с ним встречи.

Аграфка взгрустнула. Да, тяжеловато ей.

— Ладно, Берта, не бери в голову… — Надо же, как я разжалобился, даже по имени её назвал. Первый раз, кстати. — Что было, то прошло. И там всё честно. Я был на простом лёгком крейсере аратанской постройки, так что и нас с Кини могли поджарить. Просто у ваших капитанов и адмиралов гонору много, а ума совсем нет. Так кто им виноват-то? Но та война закончилась. Сейчас у нас перемирие. Правда, его объявил только я, так сказать, в одностороннем порядке, но ты, во всяком случае, можешь быть спокойна. Главное, чтобы нас не трогали. Вот если твои соплеменники и досюда доберутся, то тогда я наведаюсь к вам. И уже на своем, атланском корабле. Вот после этого аграфам будет очень несладко. Если они ещё останутся. А к тебе у меня претензий нет. Ты и в самом деле хорошая девушка.

— Ура, — закричала Кини, — наконец-то Ник помирился с Бертой. Я уж боялась, что этого никогда не произойдёт. Знаешь, Берта, какой он злопамятный? Мне ещё дядя об этом рассказывал.

— А что он тебе ещё рассказывал? — спросил я.

— Не скажу. Много чего. Ладно, расскажу потом. Если будешь хорошо себя вести.

— Конечно, расскажешь. Чтобы ты и не рассказала? Такого быть не может. Ладно, если будешь себя хорошо вести, я, так уж и быть, выслушаю тебя.

Берта наконец заулыбалась. Вот так-то лучше. А то не хватало ещё, чтобы я аграфке слезы вытирал, вместо того чтобы просто пристрелить её. А ведь вытирал бы. Да, Ник, совсем ты размяк.

— Всё, девушки, я к себе.

И я пошёл в свою каюту. Ещё поработаю немного — и спать.

А утром, после завтрака, пошли все вместе в медсектор. Сначала уложил девчонок, потом лёг сам. Наконец-то высплюсь, а то эти две вампирши все силы из меня выпили.

* * *

Искин поднял меня за два часа до выхода из гипера. Девчонок я уже сам поднял. Все вместе отправились в кают-компанию. Не спеша пообедав, я прошёл в рубку. Поудобней устроился в капитанском кресле. Управлять кораблем можно было как из пилотского кресла, так и из кресла капитана, но из капитанского было удобнее управлять огнем. А мне, вполне возможно, это сейчас может пригодиться. Так и вышло. Войдя в систему, сразу обнаружил архов. Не раздумывая, выстрелил залпом из всех орудий по ближайшему улью. Я почему-то был уверен, что архи меня почувствовали. Не увидели — ведь корабль был укрыт системой невидимости, — а именно почувствовали. Даже не дождавшись результата стрельбы, перенацелил орудия на другой улей. Пока я подрабатывал движками, орудия перезарядились, и я тут же выстрелил. И сразу начал разгоняться. Через несколько минут я уже совершил прыжок. Хорошо, что у меня не корыто Содружества, на котором разгоняться надо около двух часов. За это время тараканы меня на атомы разобрали бы. Разгонялся я в сторону Содружества. Пусть думают, что их навесил кто-то оттуда. Может, в нашу сторону не полезут. Пусть уж лучше с Содружеством цапаются.

— Никитич, запись вёл?

— Конечно.

— Ну и что там было?

— Девять ульев только в этом секторе системы. Что в других, просканировать не успел. Планету превратили в свой инкубатор. Два улья из девяти ты разнёс вдребезги.

— Ладно, пойду в кают-компанию — пить очень хочется. Через десять систем зови меня, будем выходить из гипера, поменяем направление движения. Покружим немного.

Я прошёл в кают-компанию. Сел в кресло. Сара мне тут же принесла чаю. Девушки тоже были здесь и напряженно на меня поглядывали. Ну да, залп из пяти орудий трудно не заметить.

— Ник, мы с кем-то воевали?

— Наткнулись на архов. Пришлось пострелять. Никитич, выведи картинку в кают-компанию.

Прямо в середине зала возникла объемная картина космического пространства. Я увидел разбросанные по системе девять ульев. Потом ближайший астероид-улей разлетелся на куски. Взрыва видно не было, просто астероид вдруг вспух и исчез, а в разные стороны от него полетели искорки его кусков. Через несколько секунд то же произошло с соседним астероидом. А потом картинка погасла. Мы посидели немного молча.

— Ник, эти астероиды и есть ульи архов? — спросила Кини.

— Да.

— А здорово ты их. Но, может, не стоило их трогать? Теперь и они будут за нами гоняться.

— Эти твари сожрали одну из моих планет. Теперь её придётся уничтожать, а их у меня не так уж и много. А гоняться они за нами не станут. Они просто не могут гоняться. Обычно они просто двигаются не спеша в каком-то направлении и сжирают всё на своем пути. Но перед этим собираются в рой, или орду, кто как называет. А это дело небыстрое. Вообще-то они всё делают не спеша, основательно. Только стреляют быстро и точно. Это мне Хорт рассказывал, а он с ними воевал ещё сто пятьдесят лет назад. Будем надеяться, что пойдут они не в нашу сторону. А вернее всего, никуда они не пойдут. Что для них потеря двух ульев? Пустяк. Ничего, я ещё сюда вернусь с эскадрой и вычищу всю эту мерзость из своего пространства.

— Ник, а почему ты не остался и не уничтожил их всех?

— Потому что они почувствовали нас. И знали, где мы находимся. Приблизительно, конечно. Видеть они нас не видели. А на каждом их астероиде-улье несколько сотен орудий и ракетных пусковых. Если бы в нашу сторону начали палить все семь ульев, то обязательно попали бы. Всполох силового щита они бы засекли и стали стрелять уже прицельно. Несколько десятков попаданий для нашего щита ерунда, а вот несколько сотен он вряд ли выдержал бы. Так что пришлось уносить ноги. Могли и ещё ульи подтянуться. Тогда нам было бы совсем кисло.

— Ник, а что у тебя за корабль? — подала голос аграфка. Надо же, заговорила.

— Крейсер.

— Крейсер? Во время войны один улей уничтожался тремя-четырьмя линкорами. И без потерь не обходилось. Минимум — пятьдесят процентов потерь. А ты одним крейсером уничтожил два улья и переживаешь.

— Ты не сравнивай ваши жестянки и наши корабли. Если бы у меня были три наших линкора, то через несколько минут в системе не осталось бы ни одного живого таракана. Ладно, девушки, пойду к себе. Что-то я устал.

Я и в самом деле вымотался. Бой и десяти минут не продлился, а как будто целый день в симуляторе провёл. Пойду-ка и в самом деле вздремну.

Поднялся я к ужину. Чувствовал себя просто превосходно. С чего, интересно, я был такой вымотанный? Вроде и раньше мне приходилось участвовать в боях, но такой усталости не было.

— Афра, что это со мной было? Всего десять минут боя — и я как выжатый лимон.

— Да всё очень просто. Устал-то ты не физически, а морально. Вспомни, как ты действовал?

— Не задумываясь. Мысли не успевали за действиями.

— Вот. Это значит, подсознание активировало все твои скрытые возможности, чтобы уберечь тебя от гибели.

— Какие ещё возможности?

— А я почём знаю. Но если бы ты там задержался ещё хоть ненадолго, то ты наверняка бы погиб. Поэтому мгновенно принимал решения и действовал не задумываясь и не комплексуя. Правильно, не правильно — главное, быстро, почти мгновенно. И оказалось, что ты делал всё верно. Может, это и есть одна из твоих скрытых возможностей — принимать правильные решения мгновенно, можно сказать, интуитивно. Вот поэтому и откат такой тяжёлый. Но ведь всё закончилось хорошо, и ты опять в порядке. Просто тебе надо тренировать эту способность.

— А как? Как тренировать-то? Постоянно встревать в такие вот заварушки? Так можно и до смерти дотренироваться.

— Ну, тут я тебе не советчица. Хотя помирать и самой тоже неохота, так что ты как-нибудь уж поосторожней, с тренировками-то.

— Ладно, от тебя всё равно ничего вразумительного не добьёшься. Пойду-ка поужинаю. Что-то я проголодался.

Я отправился в кают-компанию. Девушки были уже здесь.

— Ник, а учиться когда отправимся?

— Мне нравится твоя тяга к знаниям, Кини. А учиться я вас могу уложить сразу после ужина.

— А ты?

— Мне надо ещё пару дней пободрствовать.

— А можно, и мы вместе с тобой пободрствуем?

— Можно, конечно. Только вам будет скучно. Лучше бы вам лечь учиться. Я бы и сам отправился на учебу, но надо немного покружить, чтобы сбить тараканов со следа. Вряд ли они просчитают наш маршрут, но на всякий случай. Хуже не будет.

— Ничего, мы поскучаем вместе с тобой.

— Ну, как хотите.

После ужина сидели и разговаривали. Они рассказывали всякие истории о былой войне с архами. Что где-то прочитали или от кого-то слышали. Так, обычные небылицы. Но вечер прошёл со смыслом. А потом пошли спать. Что интересно, аграфка пошла вместе с нами. Я не возражал. Да и чего уж теперь. Ведь все всё знали и понимали. Кини давно поняла, что я знаю, кто иногда приходит ко мне по ночам вместо неё. И аграфка это знала. Просто все молчали.

Проснулись поздно. Устроили себе завтрак в постели. Провалялся ещё немного и решил всё-таки вставать. Надо было готовиться к выходу из гипера. Вряд ли и здесь я наткнусь на архов, но всё может быть. Решил пойти в рубку и попробовать настроить себя на такую встречу. Хотя как это сделать, так и не понял. Сидел в капитанском кресле и тупо пялился в стену. В конце концов мне это надоело. Вызвал Никитича и поболтал с ним. Наконец подошло время выхода из гипера. Сосредоточился, и… пустая система. Вот и прекрасно. Изменил направление, разогнался и ушёл в гипер. Сначала хотел прыгнуть на двадцать систем, а потом, представив себе, что целых двое суток придется маяться от безделья, решил, что и шести систем хватит. Как раз рано утром выйдем из гипера, и если всё будет нормально, полетим уже по намеченному маршруту.

Пошел обедать. После обеда валялся на диване в кают-компании и пытался писать различные программы для искинов. Получалось плохо, потому что девчонки сидели на этом же диване и о чём-то болтали, при этом не забывая то поцеловать меня, то погладить. Провокаторши. Но я до самого ужина крепился и на провокации не поддавался. После ужина пошёл к себе. Через несколько минут и эти подружки подтянулись. Больше крепиться я не собирался и утащил их в спальню.

Рано утром меня поднял Никитич.

— Ник, через полчаса выход из гипера, — раздался его голос у меня в голове.

Девчонок будить не стал. Оделся, быстро выпил чашку чая и пошёл в рубку. Вышли из гиперпространства. Опять пустая система.

— Так, Никитич, возвращаемся на маршрут. Просчитай быстренько, как нам скорее добраться до намеченной системы, и организуй мне связь с Жуком.

Связался с Жуком. Рассказал ему об архах и судьбе колонии. Выслушал его ругань и проклятья. Просто невозможно поверить, что это обыкновенный искин. Такое впечатление, что прошлый раз он меня опять развёл, выдав тот кристалл за себя. Так возмущаться и ругаться может только человек. К сожалению, это невозможно. Человек столько не прожил бы. А если прожил, то это уже не человек. Да и не стала бы такая могущественная сущность от меня прятаться, подсовывая вместо себя цилиндр с кристаллом. Значит, Жук уже настоящая личность. А вот Плюшкин со Спасателем ещё пока искины. С зачатками личности, но искины. Наверное, потому что Жук был далеко от средоточия всех баз и станций с искинами и общаться ему приходилось в основном с самим собой. Вот в этом общении и в наблюдениях за внешней средой, а иногда и представителями человечества, его личность и формировалась. Ведь наверняка аграфы были не первыми, кто набрёл на эту базу. Интересно, что с ними произошло? Учитывая то, что об этой базе никто и не слышал, ничего хорошего. Для них, естественно. Сомневаюсь, что и аграфов он отпустил бы восвояси.

Обсудил с Жуком свои дальнейшие планы. Договорились, что я обследую ещё три колонии и вернусь. Обещал ему больше не рисковать. Наконец мы с ним распрощались. После этого, обсудив с Никитичем дальнейший маршрут, разогнался и ушёл в гипер. Прыжок продлится аж пять дней, так что есть время нормально поучиться. Где те времена, когда я учился месяцами?.. А сейчас один лишний день вырвешь для учебы и радуешься. Всё, решено, вернусь на свою станцию, к Плюшкину, и пока не добью все базы — никуда.

Пошел будить девчонок. Разбудил и сообщил им, что после завтрака все ложимся в капсулы учиться. После этого завтрак пришлось отложить на два часа. Но сразу после завтрака, не обращая внимания на просьбы Кини отложить учёбу хотя бы до вечера, пошли в медсектор. Кини и там пыталась спровоцировать меня, принимая при раздевании различные эротические позы, но у неё ничего не вышло. Хотя я был близок к тому, чтобы отложить учебу до обеда, но пересилил себя и загнал их всё-таки в капсулы. А потом лёг сам.

За час до выхода из гипера Никитич меня поднял. Я поднял девчонок и умчался в кают-компанию. Быстренько перекусил и ушёл в рубку. Вошли в систему. Никого здесь не было. И планеты тоже не было. Нет, планеты были, а нужной не было. На её месте была груда астероидов. Кто её так? Архи не могли. Во-первых, они досюда ещё не добрались. И не доберутся, уж я об этом позабочусь. А во-вторых — они планеты стараются не уничтожать, а приспосабливают их под себя. Значит, Джоре. Или какой-то природный катаклизм. Жалко, очень жалко. Ну, ничего не поделаешь. Полетим дальше. Я попросил Никитича проложить маршрут к следующей планете. Обсудил с ним его и, разогнавшись, ушёл в гипер. На этот раз прыжок длился четыре дня. Пошёл в кают-компанию. Девчонки уже поели и сидели на диване и что-то обсуждали.

— Так, девочки. Сегодня отдыхаем, а завтра с утра опять в капсулы.

Кини, конечно, сразу начала ныть и выпрашивать отдых хотя бы в пару дней, но бездельничать два дня я был не намерен и пригрозил ей отправить её в капсулу уже сейчас. Она сразу угомонилась. Как следует поев, ушёл к себе. Через некоторое время туда же подтянулись девчонки. На ужин мы не пошли. А утром отправились в медсектор.

И опять меня поднял Никитич. До выхода из гипера два часа — учёл прошлый свой прокол. Я тогда и поесть толком не успел, как пришлось бежать в рубку. Теперь хоть пообедать смогу спокойно. Поднял девушек, и мы гурьбой отправились в кают-компанию. По пути мы с Бертой подшучивали над Кини, которая клялась, что раньше, чем через три дня, в медсектор не вернётся. Я предлагал, если что, закрыть Кини в её каюте на всё время, пока мы будем учиться, и уверял, что в следующий раз она в медсектор будет мчаться быстрее всех. Берта не была такой жестокой и предлагала разрешить Кини хотя бы прогулки по доступным для неё помещениям. Кроме медсектора, конечно. Кини на нас, естественно, обиделась и в кают-компанию вошла молча, но с гордо поднятой головой. Спокойно пообедав, я прошёл в рубку и сел в своё кресло.

Три, два, один — выход. В системе людей не было. Архов, к счастью, тоже. А вот кислородная планета была. Живую планету никак не спутаешь с мёртвой. Да и живность на планете какая-то имелась. Не было людей и вообще разумных. Я это каким-то образом видел. И хотя до планеты довольно далеко, она представлялась небольшой яркой точкой, я всё равно это видел. Стал не спеша приближаться. И хоть я был уверен, что разумных в системе нет, всё равно действовал осторожно. Как говорится, лучше перебдеть, чем недобдеть. Но ничего не случилось. Никто на нас не выскочил, никто не стал в нас стрелять. Вот всегда бы так. Приблизившись к планете, приказал Никитичу просканировать её и потом доложить, а сам отправился в кают-компанию. Кажется, намечается небольшое приключение. Потом, конечно, искины устроят мне разнос, но не посетить планеты я не мог. Тем более, что у неё был спутник, в тени которого можно очень хорошо спрятать наш крейсер. А на боте в случае чего я доберусь с планеты на корабль за несколько минут. Я понимал, что нарушаю все инструкции, оставляя корабль без экипажа, но ничего с собой поделать не мог. Да и всё равно, рано или поздно мне эти инструкции нарушить придётся — не могу же я вербовать добровольцев, находясь на корабле. Правда, именно в этом случае риск был неоправдан — ведь на планете людей нет. А вот всякая живность имеется, и вряд ли она встретит меня с объятиями. Скорее всего, попытается сожрать, но ведь и я тоже не подарок. Я уже представил себе шашлычок из какого-нибудь местного барашка. Наверняка здесь что-то такое водится. Не может не водиться. Фауна на всех кислородных планетах приблизительно одинаковая. И если здесь нет людей, то зверье совершенно непуганое и охота должна быть очень интересной. Из меня ещё, конечно, тот охотник, но если не надо гоняться за зверем, часами сидеть в засаде, ползать по болоту, то почему бы и не поохотиться.

В хорошем настроении я пришел в кают-компанию. Девчонки сразу это заметили и сами заулыбались.

— Ник, случилось что-то хорошее? — спросила Кини. — Ты всегда такой хмурый и сосредоточенный, а сейчас улыбаешься. Даже как-то непривычно.

— Да, хорошие новости. Мы нашли одну из моих планет. Правда, людей здесь нет, но это ерунда — главное, планета целая. А кем её заселить, я найду. Никитич, доклад.

— Есть. Планета по навигационному справочнику ПКО3-7/2751…

— Никитич, давай-ка без всяких заумностей. Доложи нормальным человеческим языком.

— Хорошо, Ник. Планета третьего класса. Пригодна для жизни. Единственный минус — очень уж холодная. Два материка на южном и северном полюсах, частично покрыты льдом… — начал доклад Никитич. В центре зала появился виртуальный макет планеты. — Самыми комфортными для проживания человека являются острова в экваториальном поясе. Среднегодовая температура восемнадцать градусов. Разница температур между сезонами — два-три градуса.

— Ага, значит, летом градусов двадцать, а зимой — пятнадцать-шестнадцать. Нормально. А то ты меня напугал. Расскажи про острова.

— Два крупных острова, один в северном полушарии, другой в южном, — стрелка указала сначала на остров, удивительно похожий на Сицилию, а потом на остров, похожий на земной Мадагаскар.

— Остров в северном полушарии теперь зовется Сицилия, а в южном — Мадагаскар. Внеси в навигационные карты. Продолжай.

— А также россыпь более мелких островов, которых довольно много. На Сицилию была направлена исследовательская экспедиция в составе двухсот одиннадцати человек. Связь с ними потеряна. Да никто с ними и не связывался — не до того было. Животный и растительный мир на суше довольно скудный. Крупных животных нет. А вот в океане наоборот. Животный мир довольно многообразен. Есть огромные монстры, для изучения которых и направили экспедицию.

Климат как в северной части России летом. Откуда же тут взяться разнообразию животного и растительного мира — это не джунгли. А с монстрами люди разберутся. Как только на планете появится человек, так монстрам придёт конец. Вон на Земле киты, на что уж крупные и сильные животные, а и их уже собрались в Красную книгу вносить. Может, и внесли — не помню. Чуть ли не всех перебили. И этих монстров перебьют. Найдут в них что-нибудь полезное и начнут за ними гоняться. Жалко монстриков. Но это всё ещё впереди. А вот куда экспедиция девалась, интересно?

— Никитич, у экспедиции был свой корабль?

— Нет, их высадили и улетели.

— Ну и куда они делись? За это время они должны были расплодиться и заселить все острова. Безопасные плавающие средства у них должны были быть, раз они собирались изучать морских обитателей. В длительные экспедиции обычно посылают поровну мужчин и женщин. Так что же помешало им выжить, как думаешь?

— Не знаю, Ник. Не хватает данных для анализа. Но на островах никаких рукотворных сооружений не просматривается.

— Ну, ладно, всё равно ничего мы теперь не выясним. За столько тысячелетий все следы уже исчезли. Жаль, конечно, но ничего не поделаешь. Готовь бот, Никитич. Слетаю на планету. И приготовь два бронированных бункера, два анализатора и два десятка разведывательных дроидов. Бункеры с анализаторами установлю на Сицилии и Мадагаскаре, и пусть собирают и анализируют данные по планете. Когда-нибудь мы сюда вернемся, и это нам очень пригодится.

— Ник, возьми нас с собой на планету, — заныла Кини.

— Кини, как я вас возьму? Вы что, в своих платьицах там разгуливать собираетесь?

— Мы наденем скафандры.

— А где я вам их возьму?

— Ладно тебе, Ник. Что, на корабле нет скафандров?

— Есть, конечно. Но вы их даже надеть не сможете. Они рассчитаны на атланцев и подчиняются только ментальным приказам.

— Ник, ну пожалуйста, придумай что-нибудь.

— Хорошо, я подумаю.

Собственно говоря, я уже придумал. Сделаю привязку на себя, и все. Передвигаться в них они смогут. Правда, оружием этих скафандров смогу пользоваться только я, но так даже и лучше. Мне спокойней будет.

— Ладно. Никитич, пришли сюда три лёгких штурмовых скафандра. Да, и ещё. Мы возьмём трёх штурмовых дроидов. На всякий случай.

— Сделаю. Ник, ваше величество, будьте там осторожней. Планета не изучена, да и экспедиция пропала. Так что там может быть всё что угодно.

— Хорошо, Никитич. Обещаю, буду всё время начеку. Даже щитки шлемов поднимать не будем. Установим бункеры с анализаторами — и сразу назад. Не забудь, кстати, технических дроидов. Не самому же мне землю копать.

Принесли скафандры. Я их быстренько привязал к себе и один надел. У меня, конечно, был ещё комбинезон разведчика, и его я на планете тоже активирую — хуже не будет.

— Видели, как я надевал скафандр? Теперь надевайте свои.

Они быстро надели скафандры и защелкнули щитки шлемов.

— Всё, мы готовы. Можно идти, — отрапортовала Кини. Связь отличная.

— Куда идти? На ночь глядя, что ли? На Сицилии сейчас ночь. Вот утром, после завтрака, и отправимся. А сейчас ужинать и спать. Завтра встаём рано. Снимайте скафандры. Можете оставить их здесь.

Они сняли скафандры и уложили их на одно из кресел. Я свой положил туда же. Потом поужинали и отправились спать. Ночью в самом деле спали.

Утром загрузились в бот и отправились на планету. Приземлились метрах в трехстах от моря. Больше просто было негде. Весь остров покрывал лес. В лесу, конечно, встречались поляны, но все равно хотелось открытого пространства.

— От меня никуда не отходить, — приказал я.

— Ник, а можно щиток поднять? Так хочется подышать настоящим утренним воздухом.

— Нет, Кини, нельзя.

— Но почему? Воздух же пригоден для дыхания и совершенно безопасен.

— Сам воздух безопасен, но мы не знаем, что за насекомые в этом воздухе летают. Цапнет тебя какой-нибудь маленький комарик — и до медкапсулы довезти не успеем. Пока планета не будет полностью изучена, будем находиться на ней только в скафандрах.

Я повернулся и пошёл в сторону от моря. Неподалеку был небольшой пригорок — идеальное место для бункера с анализатором. Оглянулся — Кини не было. Берта шла рядом, а этой заразы не было. Она уже подходила к берегу моря. Я тут же заблокировал её скафандр. Она как раз подняла ногу, делая шаг вперед, но так с поднятой ногой и застыла. Простояла немного и грохнулась на спину. Ну правильно, равновесие-то в затвердевшем до металлической прочности скафандре удержать очень непросто. До моря она не дошла метров тридцать. Я приказал дроидам принести её. Они положили её рядом с нами.

— Кини, я приказал находиться рядом со мной. Почему ты не выполнила приказ?

— Я хотела только походить немного по берегу. Ник, я больше не буду.

— Конечно, не будешь.

Я велел дроидам отнести её в бот. Пусть полежит там. И она целее будет, и мне спокойней. Мы наконец поднялись на вершину пригорка. Технические дроиды начали устанавливать бункер, а я огляделся вокруг. По всему берегу проходила степная полоса в два-три километра. Затем начинался лес. Километров в пяти от нас паслось стадо каких-то животных. То ли бизоны, то ли зубры. Я в них не очень-то разбираюсь. В общем, какая-то животина с рогами. Прямо рядом с нашим пригорком промчалась стайка небольших оленей. Ну, я так думаю, что оленей. Я хоть и выучил когда-то базу Биология, но без практического применения она уже почти полностью забылась. Нет, если выловить всех этих животных и начать их изучение, я, конечно, многое вспомню. Но оно мне надо? Буду называть всех животных по аналогии с земными. Так мне проще.

Технические дроиды уже вырыли небольшой котлован и установили бункер. Наружу вывели датчики. Десяток разведывательных дроидов разлетелся по округе. Всё, нам здесь больше нечего делать. Надо возвращаться. Лететь сейчас на Мадагаскар нет смысла — там ночь. Слетаю туда после ужина. Но уже один. Ну его на фиг, этот детский сад.

— Берта, возвращаемся.

Мы погрузились в бот и отправились на корабль. Берта указала мне на Кини, которая так и лежала в салоне бота в заблокированном скафандре, с поднятой ногой. Чтобы не слышать её нытья, я отключил связь в её скафандре.

— Ник, отпусти, пожалуйста, Кини.

— Нет.

Долетели до корабля. Двенадцать минут. Неплохо. Хороший бот, шустрый. Летел с сумасшедшей скоростью, а никакой перегрузки я не почувствовал. Припарковав бот на лётной палубе, мы с Бертой отправились по своим каютам, чтобы привести себя в порядок перед обедом. Кини дроиды понесли в её каюту. Как только они внесли её в каюту, Никитич сообщил мне об этом, и я разблокировал скафандр. Никитичу я рассказывать о нашем выходе не стал, он и так всё видел через камеры моего шлёма. Приняв душ, я пошёл обедать. Только сел за стол, подошли девчонки. Кини шла с опущенной головой и с несчастным выражением лица. Ну, меня этим не проймёшь.

— Ник, я больше так поступать не буду.

— Конечно, не будешь. Потому что сегодня ты со мной спускалась на планету в последний раз.

— Ник, но…

— Кини, послушай меня. Ты нарушила мой приказ во время боевого выхода. Если бы на твоём месте был кто-то другой, я бы его убил, прямо там, не раздумывая. Тебя я на первый раз простил, но в следующий раз просто пристрелю. Чтобы этого следующего раза не наступило, тебе теперь придётся сидеть на корабле. И не надо мне говорить, что ты так больше делать не будешь. Будешь. Ещё как будешь. Уж я тебя знаю.

— Хорошо, Ник. Только скажи, что ты на меня больше не сердишься.

— Я на тебя очень сердит, но это пройдёт. Тут я сам виноват. Не надо было тебя вообще брать с собой, а я взял, хорошо зная твою неугомонную натуру. Значит, часть вины лежит и на мне. А почему я тебя так наказал, пусть тебе Берта объяснит. Она в выходах на неисследованные объекты участвовала, так что кое-что должна понимать.

— Хорошо, Ник, я ей все объясню, — пообещала Берта.

— Ну вот и прекрасно. Давайте обедать.

После обеда я пошёл спать в свою каюту. Проспал до ужина, а после ужина отправился на Мадагаскар. Приземлился на небольшом холме в паре километров от берега моря. Дроиды сразу приступили к установке бункера, а я решил прогуляться до леса. Здесь степная полоса была пошире, километров пять-шесть. К лесу я шёл не спеша, внимательно осматриваясь вокруг. В принципе ничего особенного. Степь как степь. На Земле такая же. Высокая трава, кое-где проглядывают какие-то цветы. Стрекочут насекомые, какие-то птицы то взлетают, то вновь пропадают в траве. Никаких крупных животных поблизости я не видел. Вот в лесу — да, там крупные животные просматривались. Я подошёл к лесу. Как раз напротив меня на дереве сидело довольно крупное животное. Визуально я его не видел, так что разобрать, что это за зверь такой, не мог. Ну, не очень-то и надо. Я послал в него несколько импульсов страха. Не очень сильных, а то ещё с перепугу на меня и бросится, а убивать не хотелось. Но животинка оказалась сообразительный и умчалась, прыгая с ветки на ветку. Я побродил по краю леса. Лес тоже похож на земной. Нет, вполне возможно, что здесь и были какие-то особенные деревья, но я и в земных-то деревьях не разбирался, а в этих и подавно. Сюда надо везти ученых, только где же их взять? Может, умыкнуть в Содружестве нескольких? А что? Они мне тут все классифицируют, и флору и фауну, выявят все опасное. А потом я их отвезу обратно. Заплачу, конечно, как следует. Денег Содружества у меня на банковских чипах полно. А может, и не отвезу. Неисследованных планет будет ещё много, так что работы им хватит надолго. Ну что ж, этот вопрос надо будет потом как следует обдумать, с искинами посоветоваться. Ведь исследовать эту планету всё равно придётся. Заселять её без исследований нельзя — ведь атланская экспедиция куда-то пропала. Конечно, вряд ли в её исчезновении виновата окружающая среда, ну а вдруг? Даже подозрений не должно остаться. Ладно, всё равно я попаду сюда ещё не скоро. Как раз анализаторы обработают собранные данные и сделают какие-то выводы. И если у меня возникнут сомнения, то привезу сюда ученых. Можно даже аграфов. Этих не жалко. Правда, перед Бертой будет как-то неудобно — всё-таки её соплеменники. Ну ладно, разберусь потом, а сейчас пора возвращаться.

Я пошёл обратно. Бункер был уже установлен. Настроил анализатор и запустил дроидов-разведчиков. Потом сел в бот и отправился на корабль.

Прилетев, пошёл в кают-компанию. По корабельному времени было раннее утро. Решил что-нибудь перекусить и завалиться спать. А вечером отправлюсь дальше. Правда, я ещё не решил, куда лететь — возвращаться на базу или слетать ещё к одной колонии? Вечером надо будет связаться с базой и пообщаться с искинами. Может, что дельное посоветуют. Зашёл в кают-компанию. Черт возьми, а эти-то что здесь делают? Теперь затрахают своими вопросами.

Берта, задумавшись, сидела в кресле, а Кини посапывала на диване. Только я вошёл, она сразу вскочила.

— Ой, Ник, а мы тебя ждём-ждём.

— Да уж видел, как ты ждешь. Спать в своей постели всё-таки удобней, так что лучше бы вы ждали меня в своих каютах. Так, девчонки, никаких вопросов. Я здорово вымотался и хочу спать.

— Ник, а можно мы с тобой поспим, а то без тебя так жутко было.

— Хорошо.

Я выпил бокал чая с булочками и отправился в свою каюту. Только лег в постель, как тут же уснул. Проснулся уже во второй половине дня. Кини с Бертой уже не спали и о чём-то через меня перешептывались. Кини, увлекшись, навалилась грудью на мое лицо. А я думаю, с чего это мне так трудно дышать? Я поймал губами её сосок. Она замерла на полуслове, а потом с рычанием прижала мою голову к своей груди. Из постели мы вылезли как раз к позднему ужину.

После ужина предупредил девчонок, что улетаем из этой системы, и чтобы они готовились ложиться в капсулы на учёбу. Потом прошёл в рубку и приказал Никитичу организовать связь с базой, со старшими искинами. Решил их называть старшими, чтобы не путаться. А то искинов много, а советуюсь я только с Жуком, Плюшкиным и Спасателем. Пусть они теперь и будут старшими искинами. Потом рассказал им о планете. Никитич отправил им все записи и все данные, что успели собрать дроиды-разведчики. Потом стали обговаривать мой дальнейший маршрут. Они мне советовали вернуться на базу, отдохнуть пару месяцев и потом продолжить обследование колоний. Я в общем-то был с ними согласен, но хотел всё-таки слетать к ещё одной планете. Раз всё равно уже здесь. Тем более, что лететь не так уж и далеко — один четырехдневный прыжок. Так и решили. Обследую ещё одну планету и возвращаюсь. Пока мы общались, Никитич уже проложил маршрут. Так что я сразу после окончания сеанса связи разогнался и ушел в прыжок. Потом вышел из рубки, захватил девчонок и отправился с ними в медсектор. Уложил сначала их в капсулы, потом лег сам, приказав Никитичу поднять меня за два часа до выхода из гипера.

(обратно)

ГЛАВА 8

Проснувшись, вылез из капсулы, оделся и пошёл в кают-компанию. Девчонок поднимать не стал. Будет что интересное — подниму, а нет — так пусть и дальше лежат в капсулах. Время было вечернее, так что поужинал и отправился в рубку.

Наконец, выход. Ага, а планета-то живая. И люди на ней есть, и довольно много. То, что это не моя Солнечная система, понятно. Кислородная планета — вторая от звезды. Спутник у планеты есть. Чуть меньше нашей Луны.

— Никитич, приближаемся к планете, становимся на дальнюю орбиту и немного покрутимся вокруг неё. Проведи подробное сканирование.

Мы подлетели к планете и стали её облетать. Справились часа за два.

— Никитич, доклад.

— Планета второго класса. Была колонизирована тридцать с половиной тысяч лет назад. Во время войны все корабли улетели на защиту метрополии. С тех пор о колонии не поступало никаких данных.

Я разглядывал планету. Один материк, довольно большой. Как наша Евразия. Может, чуть меньше. В другом полушарии только острова. Несколько больших и полно мелочи. Как отдельные острова, так и архипелаги. Но на островах людей нет. Странно. Здесь народ совсем дикий, что ли? До плавания по морям ещё не доросли? Стал внимательнее рассматривать материк. На нём было довольно много различных поселений. Как больших, так и мелких. Одно поселение было наиболее крупным. И людей там насчитывалось тысяч триста.

— Никитич, зависни над этим городом и дай картинку поближе.

Город как город. Довольно симпатичный. Но, похоже, средневековый. По улицам разъезжают коляски и телеги. А запряжены в них животные, напоминающие лошадей. Только с двумя небольшими горбиками на спине. Но не верблюды — поменьше, и морды точь-в-точь лошадиные. На них и верхом ездят. А вот ни машин, ни столбов с проводами не видно. Но стеной город не обнесён. Какое-то неправильное средневековье. Так, нужен язык. Нужно кого-нибудь умыкнуть, без этого всё равно не разберусь. Желательно какого-нибудь учёного. Или хотя бы кого из верхних слоёв общества. С крестьянина какого-нибудь толку будет мало. Так, из города я никого тихо выдернуть не смогу, а шуметь мне сейчас ни к чему. Посмотрим — что там у нас на дорогах? Четыре широкие дороги и куча проселочных и разных тропинок. Выбираем одну из дорог. Посмотрим, что там в сотне километров от города. Ага, вот и путник. Смотрим поближе. Молодой мужчина, на коне. Сзади ещё один конь, вьючный. У мужика на боку болтается железяка — то ли меч, то ли шпага. Ну, значит, точно не крестьянин. Будем брать. Он как раз минут через двадцать будет через рощицу проезжать. А с конями что делать? Пока я буду парня ментоскопировать, они ведь разбегутся, или зверьё сожрет. Оставлять парня без транспорта — не дело. Ладно, лошадей тоже беру. Полежат в грузовом отсеке бота.

Я добежал до летной палубы, заскочил в бот и рванул на планету. Подлетел к роще. Парень как раз свернул с дороги и направился к полянке. Что это он собирается делать? Достал какой-то коврик и стал выкладывать из сумки какие-то свертки. А, понятно, решил подкрепиться. Ну да, здесь же сейчас полдень. Подлетел к полянке и прямо из бота слегка перекрыл поступление крови в мозг. Парень потерял сознание и завалился на бок. Придавил коней, и они тоже попадали. Опустился на поляну. Дроиды погрузили всех в бот и собрали все вещи с поляны. Я помчался на корабль.

— Никитич, парня в капсулу и на ментоскопирование. Подготовь базу по языку и вообще по всей памяти. Только разбей базы по разделам. Да, личных воспоминаний не надо, подержи их у себя. Если мне что-то нужно будет из личных воспоминаний, подскажешь. Сделай идентичные копии всех его вещей, особенно обрати внимание на бумаги.

— Ник, ты что задумал?

— Кое-какие задумки есть, но все будет зависеть от того, что мы узнаем. Работай.

Сам пошёл в кают-компанию попить чаю. Настроение было прекрасным. Наконец-то настоящее приключение. А то все рутина какая-то. Удачно сложилось. Парень, конечно, на меня не особенно похож, но что-то общее есть. Во всяком случае, ростом мы почти одинаковы, волосы и у него и у меня тёмные, глаза карие. Нормально, можно по его бумагам погулять по планете. А он пока в капсуле отдохнет. Надо только поработать с его памятью и узнать побольше о планете.

— Готово, Ник, — сообщил Никитич.

— Большой объём?

— Ерунда, тебе часа на два.

— Прекрасно. Подготовь мне капсулу, я уже иду.

И я помчался в медсектор. Тут же лёг в подготовленную капсулу.

Через два часа с небольшим вылез из капсулы. Да, очень интересно, очень. Но парня придется отпускать. Он ехал в столицу поступать в академию управления, чиновником решил стать. А перед отъездом из своего города сообщил об этом своему двоюродному брату, который живёт и работает в столице, и тот его ждёт. Так что с этим городом я в пролёте. Уж своего брата от меня тот отличить сумеет. Ну, ничего, пусть он едет в этот город, а я поеду по его документам в другой. Но вот одну лошадку придётся у него реквизировать. Как там его зовут? Мирт Коэн. Извини, Мирт, но ничего не поделаешь, не могу же я заявиться куда-нибудь пешком. Подозрительно будет. Ладно, быстренько отправляем парня назад, на ту же поляну, а потом уже станем разбираться со всем остальным.

— Никитич, парня одеть — и в бот. Все его барахло уложить как было — и туда же. Одного коня, того, что без поклажи, оставь на лётной палубе, только вколи ему снотворного, пусть спит. Я отвезу парня и вернусь.

Пошёл к боту. Подождал, пока дроид принёс парня, и вылетел на планету. Прилетел на ту же поляну, в ту же рощу. Вокруг никого не было, так что я спокойно выгрузил коня. Дроид положил его возле густых кустов, в которых я и запутал его поводья. Потом подал на него оздоровительный импульс. Конь тут же вскочил, дёрнулся несколько раз, но поводья держали крепко, и он успокоился. Потом я расстелил коврик, разложил свертки с продуктами и уложил рядом парня. Сел в бот и завис над поляной метрах в пятидесяти. Потом поднял парня. Он вскочил и стал очумело крутить головой. Подбежал к коню, проверил одну из сумок. Потом стал бегать по роще и искать другого коня, при этом во всё горло выкрикивая проклятья. Естественно, никого не нашёл. Подошёл к оставшемуся коню и стал укладывать вещи. Тут на дороге показался небольшой караван, состоящий из трёх телег. Парень подбежал к ним и о чём-то стал с ними договариваться. О чём они говорили, я не слышал, звук-то я приглушил — не хватало мне ещё слушать, как он проклинает тех, кто увел у него коня, то есть меня. Наконец о чём-то договорившись, он взял коня, подошёл к последней телеге, привязал его и сам забрался в телегу. И караван тронулся и покатил в сторону города. Счастливого пути тебе, Мирт Коэн.

Я вернулся на корабль и прошёл в свою каюту. Надо было разобраться со всем тем, что мне досталось от Мирта. Как с памятью, так и с вещами. Сначала память.

Итак, что мы имеем. На планете живут два народа — атлы и ханко. Атлы — это потомки атланских колонистов. Ханко — аборигены. Когда атлы прилетели на планету, которую назвали Алтая, ханко уже были здесь. Ходили в шкурах и проламывали друг другу черепа каменными топорами. Откуда они здесь взялись — непонятно. Но то, что не произошли от обезьян, — тоже ясно. Хотя бы потому, что на планете обезьян никогда не было. Ну, ладно, взялись откуда-то и взялись. Атлы стали приобщать ханко к цивилизации. Прошло несколько тысяч лет. Всё было хорошо. Жили они дружно. Сомневаюсь, конечно, но из памяти Мирта выходит именно так. Атлы занимались лекарским делом, учительствовали, создавали полицейские и охранные части, состоящие только из атлов. Занимались финансами и управлением государства. Ханко промышляли сельским хозяйством, ремеслами и торговлей. Оба народа старались не смешиваться, но были и смешанные браки. В общем-то к этому относились вполне спокойно. Единственная беда — дети, рожденные в таких браках, не имели ментальных способностей. Никогда. Среди ханко вообще никогда не было ментоактивных. Вот и дети получались такими же. Вроде бы ничего страшного. Тем более, что родители старались дать своим детям хорошее образование. Но получилась полная ерунда. Полукровки не могли заниматься делом атлов, так как ментальными, или, как тут говорили, магическими, способностями не обладали. Но и пахать землю тоже не хотели. Кто-то подался в торговлю, но дело это сложное и не каждому по плечу. Так они и слонялись без дела. Но атлы хоть и живут долго, больше двухсот лет, однако не вечно. А кушать полукровки, квартероны и так далее хотели постоянно. Многие подавались к разбойникам и ворам. Но в конце концов кто-то из них нашёл выход. Он придумал религию. До этого ханко верили в предков, духов и прочую дребедень, а атлы вообще были сплошь атеисты. А тут сочинили веру в какого-то единого бога. Ну придумали и придумали, атлы на это внимания не обратили. Чем бы дитя ни тешилось… За пару столетий эта религия охватила почти всех ханко на континенте. Жрецами, естественно, были полукровки и их потомки. Всё бы ничего, но тут какой-то церковный иерарх то ли умом повредился, то ли ещё чего, но он объявил на каком-то их соборе, что ханко создал хороший и добрый бог. А вот атлы — это порождения зла и сами чистое зло. И атлов начали резать. Всё интенсивней и интенсивней. Да ещё церковники изобрели какие-то палки, плюющие огнем, по-видимому, что-то из огнестрельного оружия. От этих плюющих огнем палок и были основные потери у атлов.

Так бы и пришёл конец атлам, но на их счастье нашёлся мужик со стальным стержнем внутри и с жаждой мести в сердце. К этому времени вырезали всю его семью. Он сорганизовал оставшихся атлов. Оружия в арсеналах было достаточно. Да и армия какая-никакая была. Просто всё произошло настолько неожиданно, что атлы были в растерянности, и как раз такого организатора им не хватало. Вот с этого времени и начинается история империи. Какое до этого было на Алтии политическое устройство, Мирт не знал, да и не интересовался никогда. Мужик объявил себя императором, собрал армию из всех, кто мог держать в руках оружие, независимо от пола и возраста. И вот тут началась настоящая резня. Ханко ничего не могли противопоставить хорошо организованным и вооруженным полкам магов. Атлы прошлись по всему материку. Вырезáлись целые провинции. Из памяти Мирта следует, что до войны на Алтии было около пятисот миллионов человек, после войны осталось сто. При этом атлов и до войны было чуть больше полутора миллионов, а после войны осталось меньше миллиона. То есть получается, что атлы вырезали четыреста миллионов ханко. Ну, это-то точно преувеличение, и очень серьёзное. Но даже если и в десять раз меньше, то всё равно нехило. Вообще-то хотели вырезать всех ханко, но вовремя одумались. Землю-то пахать кому-то надо. Но ещё лет сто после этого гонялись по лесам за церковниками и полукровками, их последователями и потомками. Не успокоились, пока не вырезали всех. С тех пор в империи существуют несколько законов, которые не были нарушены никогда. Это запрет на религию. На любую. Хочешь во что-то верить — верь, но молча, про себя и в себе. Только рот раскроешь с какой-нибудь религиозной заморочкой — тут же этот рот и потеряешь, вместе с головой, конечно. И ещё запрет на смешанные браки. Под страхом смерти. И запрет на рождение полукровок. Хочешь иметь любовницу ханко? Пожалуйста. Но имей в виду: если родится ребенок-полукровка, то головы лишится и ребенок, и мама, и папа. Вот так. Жутковато, конечно, но лучше так, чем потом сотни миллионов людей уничтожать.

И технический прогресс после этого заглох. Не забыл император плюющих огнем палок. Любое развитие технологий давилось в зародыше. Ну, так и верно — технический прогресс больше нужен ханко, атлам и без него хорошо. С тех пор прошли многие тысячелетия. Атлы и ханко вновь живут мирно и дружно. Каждый народ занимается своим делом и в чужой огород не лезет. И население страны так и держится с тех пор на уровне ста миллионов. Правда, атлов всего около миллиона. Что-то у них с рождаемостью не ладится. Один, максимум два ребенка. За второго ребенка семья освобождается от налогов. А при рождении третьего семья полностью переходит на государственное обеспечение. При рождении же четвертого… А вот четвертого ребенка за все эти тысячелетия не смогла родить ни одна женщина. А у ханко с рождаемостью всё в порядке. Тут уже эта самая рождаемость сдерживается искусственно. При рождении третьего ребенка налог увеличивается вдвое, а при рождении четвертого — ещё вдвое. Налог платят все в стране — и атлы и ханко. Двадцать процентов от дохода. То есть за рождение третьего ребенка семья ханко уже должна заплатить сорок процентов, а при рождении четвертого — все восемьдесят. Можно спокойно ложиться и подыхать с голоду. И скрыть доходы не получится: от налоговиков-псионов-то. Вернее, магов. Вот такая здесь жизнь. Сам Мирт родился в провинции Верхняя Нера, в городе Палир. Это северо-восточная окраина империи. Закончил там школу. В школу, кстати, поступали с восемнадцати лет. Это скорее колледж, чем школа. А до этого дети учились дома. В школе учили два года, в основном давали ментальные практики, то есть учили магии. В двадцать лет наступало совершеннолетие. После этого можно было идти работать или продолжить обучение в различных академиях. Как гражданских, так и военных.

Хотя армии, как таковой, здесь не было — государство-то одно, воевать не с кем. Армия представляла собой что-то вроде внутренних войск. Иногда гоняли разбойников, иногда давили разных бунтовщиков. Но это редко. Последний раз бунтовали где-то на западной окраине лет пятьдесят назад. Поэтому армия была небольшой, но платили там хорошо, и потому служить было престижно. Однако и поступить в военную академию было непросто. Правда, Мирт туда поступил бы без всяких усилий. Он считался довольно сильным магом, на уровне мастера. Хотя и плохо обученного. И это с уровнем в две целых шесть десятых единицы. А с уровнем в три единицы у них уже архимаг идёт, что ли? Да, хреновато. Ну а что я хотел-то? Ведь все с высоким уровнем ментоактивности улетели воевать и сгинули где-то. А остались только слабосилки, вот от них и пошли атлы.

Так, что там дальше? Мирт собирается поступать в академию управления, чтобы стать налоговиком, как и двоюродный брат. Хотя в школе проходил по специализации лекаря, как и его отец. Отец у него был прекрасным лекарем и имел обширную практику в Палире и окрестностях. Лечил и атлов и ханко. В основном ханко, конечно, атлы и сами себя подлечить могут. Если только что-то серьёзное, то тогда, конечно, к лекарю. Лечил он не бесплатно, до бесплатной медицины тут ещё не додумались, поэтому семья не бедствовала. Хотя какая семья? Он да отец. Мать у него то ли умерла, то ли погибла. Да это и не столь важно. А недавно погиб отец. На охоте дал себя насадить на рога какому-то особо агрессивному буйволу, на которого и охотился. Вот после этого Мирт и рванул в столицу. Остался бы жив отец — быть Мирту лекарем. Ну да ладно, меня это уже не касается, пусть будет кем хочет.

Так, а мне что делать? А мне, значит, ехать куда-нибудь подальше от столицы. Смотрим на карту. Вот город на берегу океана, Баргос. Столица всего юго-востока империи. Около двухсот тысяч жителей. Порт, курорт. Курорт — это хорошо. Заодно и в море покупаюсь. Решено, завтра отправляюсь в Баргос. Высажусь километрах в пяти — и дальше на лошадке. Всё, спать. Барахло завтра разберу.

Проснулся поздно. Спешить в общем-то некуда — в город решил заехать под вечер. Как раз есть время разобраться с вещами Мирта. Приказал всё доставить к себе в кабинет и пошёл завтракать. После завтрака стал разбирать барахло. Чего только в здоровых перемётных сумках не было. И различная посуда, и пара одеял, и целая сумка различной одежды. Вся одежда была тёплой, из толстого сукна и шерсти. Были даже сапоги на меху. Но я-то собрался ехать на юг. На хрена мне там меховые сапоги? Так что я выбрал всего один комплект одежды, правда, тоже северный вариант, но другого просто не было. Всё равно придётся ехать с активированным комбезом разведчика, а в нём пофиг и жара и холод.

Стал разбираться с бумагами. Небольшая книжечка без названия, в ней имя, фамилия, имена и фамилии родителей, время и место рождения, адрес. Что-то вроде земного паспорта. Ни описания внешнего вида, ни особых примет не указано. Прекрасно. Документ об окончании школы. Два векселя по пять тысяч эрлов. Это мне не пригодится. Банк тут один, государственный, и связь между отделениями какая-никакая существует. Вот будет скандал, если мы обналичим один и тот же вексель одновременно в разных городах. Такого тут наверняка ещё не было. С государством тут такие и им подобные штуки проделывать побаиваются, потому как в наказаниях нет никакого разнообразия. Оно одно — смерть. Дикие люди. Так что векселя сразу убираем подальше. Достать и помахать у кого перед носом для солидности можно, а вот пользоваться нельзя. Четыре мешочка из тонкой кожи. Кошели. В каждом монеты. В одном монеты по сто эрлов. Всего десять штук, но монеты крупные и тяжёлые. Почти чистое серебро. В другом кошеле монеты по пятьдесят эрлов, поменьше сотенных. Двадцать штук. В двух других мелочь по десять, пять и одному эрлу. Из памяти Мирта я знал, что за номер в средненькой гостинице в столице берут десять эрлов. Да и вообще благодаря Мирту в ценах я более-менее ориентируюсь. Так что денег и без векселей у меня достаточно. Нужно будет ещё — наклепаю хоть сундук, хоть два. Но мне они ни к чему, на три-четыре дня и этих хватит, а дольше я задерживаться здесь не собираюсь.

Так, ещё шпага. Будет только мешаться, но без неё нельзя. Для атла обязательный атрибут. Вообще физическому и воинскому развитию атлы придавали большое значение. С детства атлов, и мальчиков и девочек, учили владеть любым оружием. В основном колюще-режущим, конечно. Еще арбалетом и луком. Но главное оружие атлов — это ментальный удар. Вот этому учили очень серьёзно. Для незащищенного ментально человека — это верная смерть. Да, прошли многие тысячелетия, а ту войну они помнят. Ну и правильно. Такого лучше не забывать — целее будешь. Так что шпагой Мирт владел неплохо, да и я тоже. Наверняка получше любого атла — не зря же столько тренировался по самым продвинутым аграфским методикам. Но воевать я ни с кем не собираюсь, тем более заточенной железякой. Вообще-то среди атлов допускаются дуэли, но обставлены они такими условиями, что получить разрешение на дуэль практически невозможно. А дуэль без разрешения — это смертный приговор для обоих дуэлянтов. Так, ну в общем-то всё готово. Можно собираться. Только сначала надо пообедать: неизвестно, когда ещё удастся поесть.

Пообедав, начал собираться. Надел бриджи из мягкой тонкой кожи. На ноги носки, вернее гольфы, а потом высокие сапоги. Рубаху, а сверху кафтан или камзол: в чём между ними разница — не знаю, но буду считать, что это камзол, — из плотного толстого сукна. Надел пояс. Слева крепилась к нему шпага, а справа небольшой подсумок для кошелька и различных мелочей, так как карманов у камзола не было. В подсумок положил один из кошелей с мелочью. Остальные деньги сложил в свою безразмерную сумку. На голову нахлобучил кожаную шляпу и пошёл на лётную палубу. Дроиды уже загрузили коня в грузовой отсек бота. Я тоже поднялся на борт. С собой прихватил пару небольших перемётных сумок с каким-то барахлом. Мне оно не нужно, потом выкину, но въезжать в город совсем без багажа будет подозрительно.

— Никитич, буду через три-четыре дня. Бот оставлю при себе, на случай экстренной эвакуации. Девчонок пока не буди, прилечу — сам разбужу. Связь держим постоянно. Я закреплю у себя на шляпе мини-камеру и буду давать тебе постоянную картинку — веди запись. Да, выпусти пару десятков дроидов-разведчиков, пусть полетают над континентом, соберут данные, потом проанализируем. Ну всё, пока. Выпускай меня.

Бот выскочил из корабля и помчался к планете. Сначала я завис над городом на километровой высоте и сделал снимки разного приближения, потом составил по ним карты разных масштабов. Правда, названий улиц и площадей на карте не было, но это и не так важно. Главное, карты всегда перед глазами, так что не заблужусь. Потом отлетел от города на север километров на пять и на опушке небольшого леса выгрузился. Поднял коня. Он забился и попытался удрать, но я привязал поводья к дереву, а сам отошёл подальше. Ещё лягнет, скотина тупая. Из памяти Мирта я, конечно, знал, как с ним обращаться, но знать и уметь — две большие разницы. Так вроде говорят на Земле. Конь немного подёргался, поржал, порычал и успокоился. Жаль, что кормить мне его нечем. Как-то не сообразил я, что он проснётся голодным. Ладно, доберёмся до гостиницы — там оба и поужинаем. Я взобрался на коня, поудобней устроился в седле и выехал на дорогу. Искину бота приказал держаться надо мной на высоте в полкилометра. Шагом поехал к городу, пытаясь приспособиться к верховой езде. В принципе ничего сложного. Мирт был хорошим наездником, и его знания достались мне. Попрактиковаться с полдня — и я бы тоже стал не хуже. Ничего, если ехать шагом, то никто и не поймёт, что я на этой зверюге сижу первый раз в жизни. Так, не спеша, мы и добрались до города. Стены не было, а город начался как-то сразу. Все знакомые мне города начинались с пригородов, где небольшие домишки перемежались с пустырями, а где и свалками, а здесь как-то сразу — раз, и уже город.

А городок очень даже неплохой. Двух-, трёхэтажные аккуратные домики, широкие мостовые. И, главное, чисто. Я опасался грязи и вони, но всё было нормально. Пахло морем и цветами. Сразу чувствуется южный, курортный город. Увидел полицейского, подпирающего стенку дома. Подъехал к нему. На рукаве одна нашивка. То ли корнет, то ли поручик. Мирт, зараза, не мог выучить знаки различия у вояк.

— Добрый день, господин офицер, — обратился я к нему, соскочив с коня и делая вид, что разминаю уставшие ноги после длительного сидения в седле, — не порекомендуете какую-нибудь приличную гостиницу?

— Здравствуйте, сударь. Почему не порекомендовать? А вы откуда к нам?

— Верхняя Нера, город Палир. Это северо-восточная провинция.

— Ого! Далеко. Отдыхать?

— И отдыхать тоже. Но если получится, то поступлю в академию. А если повезёт, то вообще здесь жить останусь.

— И не прогадаете. Город у нас и в самом деле замечательный. А до гостиницы добраться просто. Поедете по этой улице, никуда не сворачивая, около километра. С правой стороны увидите вывеску «У тетушки Май». Очень хорошая и не особо дорогая гостиница. Рядом с центром города, и до моря недалеко.

— Спасибо. Удачи вам.

— И вам также.

Я забрался на коня и поехал в указанном направлении. Ну вот, проверку прошёл. Уж если полицейский отнёсся ко мне вполне лояльно, то другие вообще примут как своего. Нет, от вопросов, конечно, не отвертеться, но легенда у меня хорошая, документы железобетонные, так что могу здесь жить спокойно. Долго такое, естественно, не продлится, рано или поздно выяснится наличие двух Миртов Коэнов, но на несколько дней моей легенды хватит наверняка.

Скоро показалась вывеска гостиницы. Привязал поводья коня к какому-то столбу удверей и вошёл внутрь. Я ожидал увидеть полутёмный зал с закопченными стенами и потолком, длинные столы с пьяными горожанами за ними и толстого трактирщика. Из прочитанных когда-то книг получалось именно так — Средневековье же. Ничего этого не было. А был просторный и светлый холл, у одной стены стойка, а за ней стоит довольно симпатичная стройная брюнетка. Слева ресторан — в открытую дверь я увидел столики, накрытые белыми скатертями. Справа от стойки лестница на второй этаж. Я подошел к стойке.

— Это ты тетушка Май? — спросил у молоденькой девушки, улыбаясь. Немного фамильярно, конечно, но она ханко, и если я начну отвешивать ей поклоны, просто не поймут, не положено здесь так. А то, что она ханко, я понял сразу — не увидел я в ней ментоактивности, совсем. Глянул на нарукавный сканер — ноль. Вот в давешнем полицейском ментоактивность я определил. Как? Не знаю, но то, что это атл, я определил сразу. Хотя кем может быть полицейский — не ханко же.

— Я — Май, но не тетушка. Я просто Май. А тетушкой Май звали мою прапрапрабабку, именно она и основала эту гостиницу. С тех пор всех старших девочек в нашей семье называют Май.

— Ну что ж, красивое имя, а хозяйка ещё красивее. — Девчонка зарделась, а я продолжил: — А скажи, красавица, можно ли остановиться в твоей гостинице?

— Конечно, господин.

— Мирт Коэн. Но ты зови меня просто Мирт. Мне будет приятно слышать своё имя из уст такой замечательной девушки. И давай на «ты». Хорошо? 

Мне нужен был человек, который просветит меня обо всём происходящем в городе и на планете. Почему не она? Уж во всяком случае хозяйка гостиницы из крупного портового города знает о происходящем в этом городе достаточно. Тем более, со своей стороны, со стороны ханко. Поэтому следовало сделать девочку другом. — Так что из номеров ты можешь предложить?

— У нас есть стандартные номера, полулюкс и люкс. Но я советую тебе взять полулюкс. Не очень отличается от люкса, но намного дешевле. А ты надолго к нам, Мирт?

— Не знаю, Май. В вашей гостинице поживу дней пять. Осмотрюсь в городе, покупаюсь в море. А потом планирую поступить в какую-нибудь академию. И ещё, Май, мне бы гардероб сменить. Я ведь с севера приехал, а здесь в этом ходить никак невозможно — сварюсь. Есть здесь недалеко какие-нибудь лавки?

— Есть, конечно, но все лавки в городе уже закрыты. Давай сделаем так: завтра у меня свободный день, и я смогу с утра провести тебя по лавкам и помочь с покупкой одежды. А потом можем сходить на пляж.

— Спасибо, Май. Ты лучше всех. Да, Май, там у дверей стоит мой конь, пусть его пристроят и обиходят. А сумки принесут в мой номер.

Потом я расплатился за номер и поднялся на второй этаж. Номер обошёлся по четырнадцать эрлов в сутки, зато с пансионом. Обошёл номер. Нормально. Кровать-полуторка, стол, два стула, кресло у окна. На стенах картины. Я прошёл в санузел. Умывальник, унитаз, в уголке за занавеской душ. Май, кстати, предупредила, что тёплая вода бывает по утрам и вечерам. Не горячая, а именно тёплая, смесителей здесь ещё нет, так что из крана идет или холодная вода, или теплая. Сейчас как раз вечер. Испробую-ка я средневековый душ.

Помывшись, я опять облачился в свою тёплую одежду. Да, надо срочно приобрести что-нибудь лёгкое, а то выгляжу не комильфо. Даже из гостиницы не выйдешь. Пока мылся, принесли мои вещи. Закинул их в шкаф. Разбирать нет смысла, там ничего нужного мне нет. Пусть валяются, потом с ними разберусь, всё равно выкидывать. Спустился вниз. Май разговаривала с какой-то толстой тёткой. Тоже ханко. Атлы за фигурой следят и подправляют, если необходимо. Благодаря ментальным способностям, или как тут называют — магии, это нетрудно. Май указала мне рукой на дверь в ресторан, и я прошёл туда. Восемь столиков на четверых. Все покрыты скатертью. На столиках небольшие вазы с цветами. Чисто и уютно. И это Средневековье? На Земле не везде такое увидишь. А в наши столовки вообще страшно входить. А уж есть там что-то — вообще вредно для здоровья. Посмотрим, чем кормят здесь. Я сел за столик. Подошла девушка-официантка. Я заказал жареного мяса и салат из овощей. И, по рекомендации официантки, жареных колбасок. Ни вина, ни пива брать не стал. Заказал чайничек какого-то горячего напитка. Наверное, аналог нашего чая. Ждал минут десять. Ужин оказался выше всяких похвал, особенно колбаски. Допив чай, вышел из ресторана. Май опять стояла одна, и я подошёл к ней поболтать. Поговорили с ней о том о сём. Она наконец ко мне слегка привыкла и перестала краснеть после каждого моего слова. Хотя вел я себя, наверное, всё-таки как-то не так. Ну, она мне на это и указала.

— Мирт, с тобой очень приятно общаться. Ты какой-то не такой. С нашими атлами не очень-то и поговоришь. Все сплошь гордецы. Нет, есть и нормальные, но всё равно не такие, как ты.

— Май, я же с севера. Это у вас здесь полно народу, чуть ли не по головам друг другу ходите. А у нас людей мало, и мы привыкли друг к другу относиться с уважением. И потом, я закончил школу по специализации лекаря и лечить собирался в основном ханко. Как бы ко мне относились мои пациенты, если бы я ходил задрав нос и разговаривая с ними через губу. У меня и отец был лекарем, и он частенько посиживал в кабаке со своими друзьями-ханко.

— Так это отец тебя так воспитал? Хороший у тебя отец.

— Да, отец у меня хороший. Но я не один такой, у нас там все такие. Я же говорю: север. Холода, тайга, дикие звери. Люди держатся друг за друга и всегда друг другу помогают, а иначе нельзя — север. Так что я особенный только для здешних мест, а у себя на севере я такой же, как и все.

Потом поболтали ещё немного, договорились завтра встретиться после завтрака, и я пошёл к себе. Да, надо быть осторожней. Всё-таки здесь сословное общество. От Май-то я отбрехался, а вот в присутствии атлов надо вести себя так же, как и они. Иначе не поймут. А мне лишние напряги не нужны. Пришёл в номер и завалился спать: всё-таки день у меня выдался достаточно шебутным, и я слегка подустал.

Утром отправились с Май по лавкам. Прошли в центр и зашли в большую одежную лавку. Там всё необходимое мне и купили. Взял пару легких брюк навыпуск, для пеших прогулок, к ним лёгкие полуботинки. Взял бриджи, куда же без них, но не кожаные, как у меня, а из тонкого сукна. Сапог брать не стал: если вдруг вздумаю на коне прокатиться, то и мои старые сойдут. Взял несколько рубашек из тонкой и мягкой материи. Ну и камзол, конечно. Хотя по такой погоде ходить лучше в одной рубашке, но не поймут. Правда, камзол я взял без рукавов. На голову шляпу. Взял по настоянию Май купальные трусы. Длинные, до колен и в обтяжку. Май купил шляпку — очень уж заинтересованно она на неё поглядывала. Прямо в лавке и переоделся. Занесли сумки с барахлом в гостиницу и пошли на пляж.

Идти надо было минут двадцать. Весело проболтали всё это время. Май рассказывала мне о зданиях, мимо которых мы проходили. Было довольно интересно. Сразу видно, что свой город она любит. А городской пляж меня удивил. Везде чистенько, и оборудован неплохо. Есть навесы от солнца. Вместо лежаков низкие широкие лавки. Кабинки для переодевания. Несколько открытых кафешек, где можно выпить воды или местного чая. Вина не продавали. Ну и правильно. Заняли два соседних лежака. Май побежала переодеваться в кабинку. Мне этого не требовалось — снял брюки и оказался в местных плавках. Прибежала Май. Вид у нее был потрясающим. Длинные то ли шорты, то ли трусы до колен, в обтяжку, и коротенький топик, едва прикрывающий высокую грудь.

— Май, ты просто прекрасна.

— Ой, да ладно тебе, Мирт, — залилась она краской, — пойдём лучше купаться.

Мы пошли к морю. Я огляделся. Люди вокруг были одеты так же, как и мы. Правда, в основном у женщин были не столь вызывающие топики. Женщины постарше вообще носили рубашки, прикрывающие бедра. И ни у кого не было лифчиков — видно, не изобрели ещё. Мы довольно долго плескались в море. Потом валялись на лежаках. Я нет-нет да и поглядывал на Май. После воды топик стал совсем прозрачным.

— Мирт, ты так смотришь на меня, как будто готов съесть, — со смехом сказала она. Но было видно, что моё внимание и обалдение ей очень нравятся.

— И съел бы. Ты так прелестно выглядишь, что я с трудом себя сдерживаю.

Она долго лежала молча, о чём-то размышляя.

— Мирт, если хочешь, я ночью приду.

— Конечно, хочу. А ты сама этого хочешь?

— Очень. Ладно, ты тут отдыхай, а я в гостиницу. Вечером встретимся.

Она побежала в кабинку переодеваться. Переоделась, махнула мне рукой и умчалась.

Странно всё как-то. Вроде, судя по воспоминаниям Мирта, атлы и ханко старались в связь не вступать. Если только по большой любви. Но меня Май только вчера впервые увидела, какая уж тут большая любовь. С чего бы это ей захотелось в постель ко мне запрыгнуть? Ничего не понимаю. Ладно, вечером всё и узнаю. А пока надо быть настороже, на всякий случай.

На пляже я провалялся до самого вечера. Проголодавшись, сходил в кафе и попил чаю с очень вкусными пирожками. Потом опять купался и загорал. Было здорово. Давно я не чувствовал себя так спокойно и комфортно. Вокруг носились дети, их мамаши, сидя на лежаках, о чём-то друг с другом трепались, мужики, собравшись кучками под навесами, играли в какие-то игры. Вокруг царило спокойствие и умиротворение. Только ближе к вечеру народ стал потихоньку покидать пляж. Я тоже собрался и отправился в гостиницу. Да, жалко, что девчонок сюда привезти нельзя. Они сразу спалятся. Особенно Кини — обязательно куда-нибудь влезет. Да и Берта, с её острыми ушами. Нет, сюда их везти никак нельзя. А впрочем, если сюда нельзя, то есть места, куда можно. Ведь в другом полушарии полно островов. И людей там нет. Всё равно ведь надо будет потом их обследовать. Выберу островок поприличней и свожу туда девчонок. И сам с ними там расслаблюсь.

Придя в гостиницу, принял душ и спустился в ресторан. За стойкой стоял какой-то парень. Наверное, брат Май. Двоюродный. Она рассказывала, что семья у них большая и дружная. Есть и двоюродные и троюродные братья и сестры. Вообще у семьи кроме этой гостиницы ещё пара в других районах города, несколько ресторанов и кафе. Есть большая ферма рядом с городом, так что почти все продукты свои. Короче говоря, семья не бедствует, а скорее наоборот. Ну что ж, удачи им.

Поужинав, отправился к себе. Лег на кровать и заснул. Ночью в дверь кто-то поскрёбся. Я тут же активировал комбинезон и пошёл к двери. Открыл, и в дверь проскользнула девичья фигурка. Закрыв дверь и деактивировав комбез, я подошел к Май. Говорить о чём-то не было смысла, и я увлёк её на кровать. Темперамент у девушки был просто сумасшедший. Часа два пролетели как одно мгновение. Посреди ночи я у нее спросил:

— А всё же почему, Май?

— Ты мне очень понравился, Мирт. И потом, все мои подружки хвастаются, что они хоть раз, а попробовали с атлами, а я все никак не могла решиться. А тут увидела тебя и решилась.

Ну, всё понятно, девушку просто на экзотику потянуло. Да и потом — запретный плод сладок. А я уж себя накрутил. Ну и хорошо, что всё выяснилось. И я притянул её к себе.

Как только за окном начало сереть, Май засобиралась. Взяв с меня обещание, что я буду молчать об этой ночи, она бесшумно выскользнула из моего номера. А я завалился досыпать.

Встал поздно. Оделся и пошёл завтракать. Поел, поболтал с Май, она опять стояла за стойкой, и пошёл вновь на пляж. Сегодня торчать там до вечера не собирался. После обеда решил прогуляться по городу, а то я его толком и не видел.

Так и провёл ещё пару дней. С утра уходил на пляж, а после обеда до вечера бродил по городу. В общем, проводил время как обычный отдыхающий.

Сегодня познакомился с атлом. Я сидел за столиком на открытой веранде ресторанчика в центре города, возле дворца наместника, и потягивал сок.

— Здравствуйте, сударь, разрешите присесть за ваш столик, а то всё занято.

Я поднял голову. Молодой парень, атл.

— Добрый день. Присаживайтесь, конечно.

Познакомились. Парня звали Ларс Гартом. Приехал поступать в военную академию. Вообще-то он был местный, из городка километрах в пятидесяти от Баргоса. Узнав, что я тоже собираюсь поступать, стал агитировать меня поступать вместе с ним. Расхваливал службу в армии, особенно в гарнизоне Баргоса. У него там родственник служил. Ну да, служба не бей лежачего. Хотя я в это верил слабо. Да, войн не было, но разные бунты нет-нет да и вспыхивали. А ещё постоянные тренировки и учения. К собственной безопасности руководство страны относилось очень серьёзно, так что вряд ли в армии была такая уж расслабуха. Но мне было все это до лампочки. Так что я обещал ему подумать. Приглашал меня на какую-то вечеринку, но я, сославшись на дела, отказался. Обменялись адресами, и он умчался. Ну что ж, загостился я в этом городе, пора и честь знать. Нет, Ларс был обыкновенным парнем, к спецслужбам отношения не имел, я проверил. Но вот то, что он расскажет обо мне своим друзьям, а те своим… Да и адрес мой у него есть, так что может нагрянуть в любой момент. Ничего страшного, конечно, но зачем мне лишнее внимание. Да и потом, атлов не так уж и много, вдруг найдётся родственник или знакомый Мирта. Решил ещё день или два поболтаться по городу и улетать.

Утром встал невыспавшийся. Ночью пришла Май и до утра не дала сомкнуть глаз. Прощалась, наверное. Ну да, я же сразу предупредил, что дней через пять съеду. На пляж решил не ходить — всё равно там просто усну, как только разморит на солнышке. Лучше погуляю по городу. До обеда побродил по центру города, потом погулял по морской набережной. Пообедал тут же, в рыбном ресторане. Поел то ли очень крупных креветок, то ли мелких омаров. Очень вкусно. С чашкой чаю вышел на веранду ресторана полюбоваться на море. Зацепился языком с парой атлов, мужем и женой. Они тоже приехали отдохнуть на море, только откуда-то с запада. Поболтали о том о сём, обсудили столичные новости. Они мне посоветовали дневную жару переждать на речной набережной. Через город протекала река, вот по её берегу и был разбит парк, очень уютный. В дневную жару самое то. Сами они сегодня туда уже не пойдут, так как завтра уезжают и надо идти собираться. Да и билетами на омнибус надо озаботиться. Да, тут, оказывается, ходил омнибус. Во всяком случае, я это понял именно так, когда они рассказали про вид транспорта, на котором сюда приехали. Пожелал им счастливого пути и пошёл в парк. Хотелось посидеть в тиши и подбить итоги моего путешествия. Разведкой я его уже не называл — обыкновенное путешествие с элементами отдыха. Побродил по аллеям парка. Потом сел на скамейку на берегу реки, под каким-то раскидистым деревом. Почти напротив меня через реку был переброшен симпатичный каменный пешеходный мостик, с красивыми резными перилами. Сел и задумался. Что мне дало это путешествие, кроме отдыха, конечно? В общем-то ничего. Нет, естественно, я узнал много нового. Познакомился с законами и с самой жизнью на планете, так сказать, изнутри. Познакомился с людьми, населяющими эту планету. Узнал, как они живут.

Но это всё не то. Добровольцев я здесь вряд ли наберу. Атлам и здесь хорошо. Что я им могу предложить? Войну с архами? Нет, воевать они не захотят. Строительство нового государства? А на фиг оно им? Их и это очень даже устраивает. И потом, здесь есть ханко, среди которых они себя чувствуют если не богами, то уж полубогами точно. А у меня их нет и не будет никогда. Уж этого-то я не допущу. Только однородное общество, где все равны. Нет, полного равенства добиться, конечно, не удастся, так и не надо, я к этому и не стремлюсь. Но такого безобразия, как здесь, я не допущу. Все должны быть ментоактивны, как древние атланты. Да, у кого-то будет уровень выше, а у кого-то ниже, кто-то будет умнее, кто-то богаче. Но все будут одинаковыми в своих правах. Да не очень-то и много здесь можно набрать добровольцев. Слишком они слабенькие, как ментаты. Мирт, со своим уровнем в два и шесть десятых, считал себя очень сильным магом. У Ларса — два и одна, а он рассчитывает на успешную военную карьеру. Слабосилки, а ко мне не пойдут. Для них и тут все дороги открыты. Можно было бы прошерстить окраины империи, там наверняка полно тех, кто недоволен судьбой и вышестоящим начальством. Их, думаю, завербовать не составило бы труда. Но там наверняка совсем уж никуда не годный материал как по уровню ментоактивности, так и по интеллектуальному развитию. А на кой хрен мне такие сдались? Взять, к примеру, того же Ларса. После установки симбионта его уровень будет три и одна десятая, пусть три и три. Чтобы дорасти хотя бы до пяти, дабы стать пилотом, ему надо набрать ещё около двух единиц. А для этого надо вкалывать и вкалывать, как я когда-то. А он сможет? Нет, конечно. На фига ему. Сразу назад запросится. А отпустить с симбионтом я его уже не смогу и не захочу. И что? Ошейник ему надевать? Нет уж, лучше за борт без скафандра. Можно было бы открыть представительство в столице или хотя бы в том же Баргосе и вдумчиво, не спеша заниматься отбором. Вот тогда можно было бы набрать добровольцев. Немного, но набрал бы. Но кто же мне позволит? Была бы у меня сила за спиной — никто бы и не пикнул. Но я пока один, а с одиночкой никто цацкаться не станет — грохнут, и всё. Каким бы я ни был крутым, способ найдут. Так что придётся отсюда улетать несолоно хлебавши. Нет, на острова я с девчонками, конечно, слетаю. Но и только.

Тут я увидел, как на мост прошла какая-то девица из атлов. Дошла до середины моста и попыталась перелезть через перила. Длинная юбка мешала, и она никак не могла закинуть ногу на перила. Я вскочил и помчался к ней. Когда подбежал, она уже одну ногу перекинула через перила и сидела на них верхом. Картина была довольно забавной. Девица запуталась в своей юбке и не могла двинуться ни вперёд, ни назад. Я не стал ёрничать, всё-таки не в том она сейчас состоянии, а просто снял её с перил, закинул на плечо и понёс к скамье. Усадил её и сел рядом. Глаза у неё были очумелыми, волосы растрёпаны — шляпку она потеряла во время борьбы с перилами, юбка до сих пор задрана выше колен. Она сидела без движения и, казалось, даже дышать перестала. А потом её начало колотить. Я прижал её к себе и стал гладить по голове и спине, при этом шепча ей в ухо разную успокаивающую дребедень — типа, что у неё всё будет хорошо, что она очень красивая девушка, что она ещё будет счастлива и всё такое прочее. Наконец она стала успокаиваться. Отодвинулась от меня и стала поправлять юбку.

— Зачем вы это сделали? Теперь мне придётся проделать это ещё раз, а это так ужасно.

— Ну, если соберешься повторить, то не надо перешагивать через перила. Просто нырни через них рыбкой. А вообще, если ты так хочешь умереть, то просто останови себе сердце, и всё. Ты же атла и должна это уметь.

— Я об этом как-то не подумала, — ответила она, с подозрением поглядывая на меня.

— Ну вот, раз уж ты начинаешь думать, то посиди и подумай, стоит ли лишать себя жизни из-за всякой ерунды.

— Это совсем не ерунда. Вы просто ничего не знаете, а уже осуждаете меня.

— Не знаю и, честно говоря, не очень хочу знать. Хотя догадаться нетрудно. По-видимому, несчастная любовь. Из-за чего ещё молоденькой девчонке бросаться в реку.

— А вот и нет. Вернее, всё наоборот.

И она начала рассказывать. Мне не очень-то хотелось выслушивать её бредни, но делать нечего, выговориться ей надо. Раз начала говорить, в реку уже не бросится, во всяком случае сегодня. А завтра уже не моя забота. Но причиной такого её поведения была и в самом деле не любовь, а, как она выразилась, совсем наоборот. Девчонку звали Иннегстор Беллис. Была она сирота и жила у двоюродного то ли дяди, то ли деда. Жила нормально, отучилась уже год в школе и собиралась после окончания школы поступать в академию. После академии могла бы претендовать на хорошую должность, тем более что ментальные способности у неё были высокими. Я посмотрел на сканер — в самом деле две и две десятых, для Алтии очень даже неплохо. Но тут дяде взбрело в голову выдать её замуж за своего старого друга, довольно богатого и влиятельного человека. Правда, он был хромым и кривым на один глаз, и возраст его подходил к двумстам, но мужчина ещё достаточно крепкий. Никакие уговоры Иннегстор дядя слушать не хотел и считал все её доводы девчоночьими бреднями. Он и в самом деле хотел как лучше. Она-де будет в масле кататься и за спиной мужа будет, как за каменной стеной. Ну а то, что он стар и уродлив, — это такие мелочи. Свадьба уже завтра. И воспротивиться она не могла, потому что была несовершеннолетней, а дядя как раз был её опекуном. Вот так, замуж можно с шестнадцати лет, с разрешения опекунов или родителей, конечно, а самостоятельно принимать решения только с двадцати, после наступления совершеннолетия. Вот она и решила нырнуть в речку. Написала дяде письмо и помчалась в парк.

— Слушай, а может, и в самом деле ничего страшного, а? Выйдешь замуж, закончишь школу, потом закончишь академию, пойдёшь работать. Новые люди, новые впечатления. Утрясётся всё.

— Да ничего не утрясётся. Он категорически против учёбы. Он даже из города меня хочет увезти и поселить в своём загородном имении. А там только несколько слуг ханко, и всё. Я там или с ума сойду, или руки на себя наложу. Так уж лучше сразу, без мучений.

— Да, проблема. И что же мне с тобой делать? — Хотя кое-какие мысли на её счёт у меня уже появились. Но не буду спешить, чтобы с крючка не сорвалась.

— Не знаю.

— А ты и в самом деле так хочешь учиться? Среди молодых людей это не очень-то распространено.

— Ещё как хочу. Это так интересно.

— А если я предоставлю тебе такую возможность?

— Как? Сам на мне женишься? Так дядя ни за что не согласится.

— Без всякого замужества. Но ты должна довериться мне.

— Я сейчас на всё согласна. Хуже уже не будет.

— Согласишься стать гражданкой другой страны?

— Где ты другую страну найдёшь? Кроме нашей империи, больше стран нет.

— Я же предупредил: тебе придётся довериться мне. Ну что, согласна стать гражданкой другой империи? Только это уже навсегда, подумай. Но недолго, а то мне уже пора.

— Конечно, я согласна, хоть и не понимаю ничего.

— Ну вот и прекрасно.

Я лишил её сознания лёгким импульсом и вызвал бот. На набережной никого не было, так что я посадил его прямо рядом с нашей скамьей. Занёс девушку в салон, усадил в кресло, застегнул привязные ремни и прошёл в кабину. Ну что ж, вот и есть у меня один доброволец. Вернее, одна. Конечно, я поступил не очень красиво, воспользовавшись её незавидным, по её мнению, положением. Ведь эта дурочка могла и в самом деле на себя руки наложить. Так что я, можно сказать, ей жизнь спас. И согласилась она со мной лететь добровольно, тут ко мне никаких претензий быть не может. Хорошо, что она письмо написала, так что искать её никто не будет. А учёбу я ей обеспечу на многие годы вперёд. И интересную жизнь тоже обеспечу. Скучать не придётся. Работы впереди уйма.

Через пятнадцать минут я посадил бот на лётной палубе. Взял девушку на руки и понёс в медсектор. Там раздел и уложил в капсулу. Пусть заодно и подлечится.

— Никитич, установи ей стандартный имперский симбионт и обучи атланскому языку. Я возвращаюсь на планету. Буду вечером. Девушка пусть до утра в капсуле полежит.

Я вернулся на лётную палубу, сел в бот и отправился обратно. Надо нормально выехать из гостиницы и покинуть город. Если не вернусь в гостиницу, начнутся поиски, и многое откроется. Зачем мне это? Мало ли, соберусь ещё раз сюда прилететь. Высадился я в том же парке, только в другом конце набережной. Не спеша пошёл в гостиницу. Ещё даже время ужина не наступило, а я уже столько сделал.

Придя в гостиницу, сразу подошёл к Май и сообщил ей, что съезжаю. Объяснил, что поживу у приятеля в имении до поступления в академию, в которую вместе с ним и собираюсь поступать. Попросил подготовить коня и пошёл в номер собираться. Набил свои перемётные сумки, а что не помещалось, закинул в безразмерную. Потом спустился вниз, тепло попрощался с Май, пообещал навещать её, сел на коня и поехал на выезд из города. Выехав из города, не спеша добрался до леса, в котором и высадился пять дней назад. Расседлал коня, отвёл его к дороге и оставил там. Кто-нибудь наверняка подберёт и, думаю, никому об этом не скажет. Халява — она везде халява. Загрузился в бот и полетел на корабль.

Прилетел как раз к ужину. Спешить было некуда, и я прогулялся сначала в медсектор. Все три девицы лежали в капсулах под прозрачными крышками. Хотел разбудить девчонок, а потом передумал. Завтра нужно будет слетать на острова и обследовать их, а если поднять Кини, то она опять начнет ныть и проситься со мной. А мне она там только мешать будет. А поднять одну Берту? Заманчиво, конечно, но нет. С Кини потом переругаются. Только этого мне и не хватало. Пусть ещё поспят. Здоровее будут. Пошёл в кают-компанию. Спокойно поужинал и пошёл спать.

Утром встал и сразу отправился в медсектор. Разбудил Иннегстор. Ну и имечко. Надо будет её переименовать, а то вроде и девчонка нормальная, а имя какое-то стрёмное. Крышка поднялась, и она увидела меня. Пискнула и попыталась прикрыть свои прелести. Но нечем, а руками не очень-то и получается. Ладно, не буду её смущать.

— Вылезай. Да не жмись ты так, всё, что надо, я уже рассмотрел. Шучу, шучу. Но ты всё равно вылезай.

Она наконец вылезла из капсулы. Я протянул ей комбинезон.

— Надень это. В твоём платье на корабле будет не очень удобно, а этот комбез как раз то, что нужно. — Помог ей влезть в комбинезон. — Ботинки он сейчас сам вырастит. Стандартные. Разберёшься немного с симбионтом — сама вырастишь, что захочешь. Поприседай. Вот так. Удобно? Если что, тут на рукаве кнопки, нажимая их, можно его подрегулировать. Потом разберёшься.

Она очумело то смотрела на меня, то оглядывала зал медсектора. Так, надо ковать железо, пока оно горячо. Очухается — может соскочить.

— Так, повторяй за мной. Я, Иннегстор Беллис…

Она, как заведённая, повторяла за мной слова присяги. Конечно, установленный симбионт и так сделает её верной империи до гроба, но именно империи, а не мне. А присягу она приносила на верность и империи и императору, то есть мне. Она отбарабанила все слова присяги, и я сказал:

— Я принимаю твою присягу, Иннегстор Беллис.

И чтобы её сильнее проняло, послал ей слабый импульс ужаса. Она грохнулась в обморок. Кажется, перестарался. Можно было обойтись и без спецэффектов, но она ведь из средневекового общества, и для неё как раз так и должно всё происходить. Пришлось опять её раздевать и укладывать в медкапсулу. Через пять минут крышка поднялась.

— Вылезай.

— Ой, опять я здесь. А что это было?

— Ты принесла присягу на верность империи и императору. По-вашему — магическую клятву. Вот тебя слегка и шандарахнуло.

— Я почувствовала такой жуткий ужас…

— Не волнуйся, всё в порядке. Просто присяга показала, что может случиться при предательстве.

— Как-то это… Не знаю, не могу объяснить.

— Ты собираешься стать предательницей?

— Ты что, нет, конечно.

— Ну и чего тогда переживаешь? Живи и радуйся. Теперь ты гражданка одной из могущественнейших империй. И никто тебя не сможет безнаказанно обидеть.

(Всё так и есть. Ты моя первая подданная, и я за тебя любому пасть порву. Ну а в том, что тебе придется беспрекословно выполнять любые мои приказы, ничего страшного. Ничего особенного я от тебя требовать не собираюсь. Для тебя сейчас и на годы вперед одна задача — учёба. Извини, но так надо. Как говорят на Земле, ничего личного.)

— И ещё. Ты не станешь возражать, если я буду назвать тебя Инга? Так и покороче, и для меня привычней.

— Хорошо. А как тебя зовут?

— Меня зовут Ник Дроз. Или просто Ник. Иди за мной.

И я пошёл в кают-компанию. Инга шла за мной, и ей очень хотелось завалить меня вопросами, но в спину спрашивать она, по-видимому, не хотела, а останавливаться я не собирался. Придя, усадил её за стол и заказал для неё завтрак. Принёс я его сам, а то, увидев Сару, опять с вопросами накинется.

— Так, Инга, я понимаю, что у тебя очень много вопросов, но потерпи немного. Сейчас мы позавтракаем, и я опять положу тебя в капсулу, где ты во сне выучишь несколько баз знаний, и многие вопросы отпадут сами по себе. Ответы на них ты узнаешь из выученных баз.

— Ух ты. Учиться во сне. Здорово. А как это?

— Ты сейчас на каком языке говоришь?

— Как на… И правда, какой-то незнакомый язык.

— Вот тебе и ответ.

— Так это можно быстренько во сне всему-всему научиться? Здорово.

— Быстренько не получится. Придётся учиться долгие и долгие годы. И не просто учиться, а ещё и постоянно тренироваться и подкреплять теоретические знания практикой. Вот я знаю и умею очень много, но всё равно продолжаю учиться. И буду учиться всю жизнь. И тебе придётся. А теперь ешь.

— Ник, последний вопрос. Там, в том помещении, в капсулах лежали две девушки, кто они?

— Мои подруги.

— Как подруги? Жены? Сразу две?

— Просто подруги. Не жены. Они не могут быть моими женами, они не атланки.

— Ханко?

— Нет, не ханко.

— Как это? Не атлы и не ханко?

— Инга, во Вселенной очень много разных народов. Эти девушки из очень могущественных государств. В их государства входят десятки таких планет, как твоя. Так что они не ханко. Но и не атланки. А я могу жениться только на атланке.

— Это-то я понимаю.

— Поела? Пойдём.

Она встала из-за стола.

— Ник, а где мы?

— На космическом корабле.

— Как это?

— Как-как. Вот так. Никитич, дай круговой обзор.

Стены, пол и потолок исчезли, и мы оказались в космосе. Вокруг мерцали мириады звезд. А прямо перед нами просматривалась Алтия. Инга взвизгнула и вцепилась в мою руку.

— Отставить круговой обзор.

— Что это было?

— Космос. Я же тебя просил потерпеть немного. Скоро всё будешь знать. Пойдём.

И мы наконец пошли в медсектор. Да, что-то я туплю. Хорошо, что завтрак у неё на месте остался. А у девочки крепкая психика. И как её угораздило на суицид решиться? С такими-то железными нервами. Наконец пришли.

— Раздевайся.

Быстро скинув с себя всё, она нырнула в капсулу. Надо же, даже не повозмущалась. Видно, очень хочет получить ответы на свои вопросы. Я закрыл крышку.

— Никитич, дай ей основы физики, математики, химии, биологии. Самые азы. И вообще подготовь для неё общие знания об окружающем мире, об империи. Так, чтобы за пару дней управилась.

— Хорошо, Ник.

— Никитич, забыл спросить: какой у неё сейчас уровень ментоактивности?

— Три с половиной ровно.

— Ух ты. Неплохо. Ладно, пойду я.

Я с сожалением посмотрел в сторону Кини с Бертой. Нет, рано их ещё будить. Пошёл на лётную палубу. Загрузился в бот и отправился к островам.

На другой стороне планеты было три больших острова. Один в тропической зоне, один в субтропиках и ещё один как раз между экватором и северным полюсом. Даже, наверное, ближе к полюсу. Сначала я полетел на самый жаркий остров, тот, что в тропиках. Он был полностью покрыт лесом. Вернее, джунглями. Я с трудом нашёл площадку для установки анализатора. Да, жить здесь, конечно, можно, но не очень комфортно. Жарко, душно. Хоть бы какая горушка была — так нет, остров плоский, как блин. А уж сколько разной гадости водится в этих джунглях… Сходить поохотиться, что ли? Нет, ну его на фиг, проглотит ещё какая крокозябра — выбирайся потом из вонючего желудка. Меня аж передернуло. Нет уж, слетаю-ка я лучше на северный остров. Оставив десяток дроидов-разведчиков и настроив анализатор, загрузился в бот и улетел.

Этот остров тоже почти весь был покрыт лесом. Именно лесом. Нормальным таким лесом, как у нас где-нибудь в средней полосе. Вот это другое дело. И не жарко, и дышится легко. Выбрал небольшой холм и установил анализатор. Пока возился, стало вечереть. Здесь можно и заночевать. Дом решил не разворачивать. Был у меня из комплекта спасателей неплохой домик, на три комнаты. Выглядел он как небольшой кубик вроде кубика-рубика, и разворачивался при активации недолго, минут за двадцать. Но потом наступал геморрой с коммуникациями. Воду надо подвести, канализацию, наоборот, вывести куда подальше. Ну его, переночую в боте. Достал игольник и спустился с холма. Не успел войти в лес, как мне попался какой-то зверёк, похожий на зайца. А может, заяц и есть, я их только на картинках и видел. Подстрелил его и тут же выпотрошил. Пошёл обратно. По пути набрал хвороста. Развёл костер. Когда хворост прогорел, насадил на вертел тушку зайца и принялся готовить себе ужин. Минут за пятнадцать заяц был готов. Вкуснотища. Пока ел зайца, вскипела вода в котелке. Заварил чай. Ну, не чай, конечно, но что-то наподобие. Во всяком случае, в Алтии очень распространённый напиток. В вещах Мирта был небольшой запас, а его сумки всё ещё лежали в грузовом отсеке бота. Так и просидел у костра до полуночи. Зверьё меня не беспокоило, время от времени я посылал вокруг импульсы страха, так что всё, что могло бегать, ползать и летать, убралось отсюда подальше. Ночью посвежело, температура опустилась градусов до пятнадцати. Но для меня это было нормально. Я бы и при минусовой температуре чувствовал себя хорошо. Тем более, что можно было и комбинезон разведчика активировать, уж в нём-то ни жары, ни холода и не заметишь. Но хотелось посидеть у костра просто так, без всяких прибамбасов, как в детстве с пацанами. Эх, жаль, картошки нет. Сейчас бы испечь и, обжигаясь, есть её прямо с обугленной кожурой. Так и сидел. А потом пошёл спать.

Проснулся ещё до рассвета. Жаль, что рядом ни речки, ни озера. Сейчас бы плюхнуться в воду и, обжигаясь холодом, выскочить из воды и пробежать пару кругов вокруг холма, согреваясь. Ну ладно, чего нет, того нет. Пора собираться. Упаковав все вещи опять в сумки, закинул их в бот и улетел.

Третий большой остров был просто идеальным. Лес есть, но не так уж его и много. Скорее небольшие рощи, раскиданные по всей территории. Несколько рек и множество небольших ручьев. Где роща, там и ручей. А вдоль рек — лес. И места для посевов полно. Правда, остров достаточно холмистый, ну так это и хорошо, для винограда самое то. Тепло, но не жарко. Ну, так субтропики же. Если что, поселюсь именно здесь. Место просто идеальное.

Правда, я всё-таки рассчитывал найти свободную планету. У меня, конечно, уже есть одна, но заселять её не хотелось. Климат там всё-таки не фонтан. А здесь атлы и ханко. Атлов можно и ассимилировать, а что делать с ханко? Всех под нож? Нет, это не выход. Ну ладно, там видно будет. У меня ещё пятнадцать неисследованных колоний. Может, среди них и попадется приличная свободная планета. Вроде этой. Хотя нет, не пятнадцать, а четырнадцать. Одна из этих пятнадцати — Земля. А там мне ловить нечего. Работать мне там не дадут. Быстро вычислят и накроют. Сам-то я без проблем уйду, а вот людей потеряю. А их надо беречь, их у меня немного. Вернее, пока вообще нет. Я да Инга. Ну, родителей выдерну и брата, они наверняка ментоактивны. И будет нас аж пять человек.

Может, и ещё людей наберу, но много не получится. Чтобы набрать много людей, надо открывать нормальные вербовочные пункты. А вот их-то сразу и накроют. Ну ладно, посмотрим. Может, в нашем российском бардаке и удастся что сделать. В другие страны лучше вообще не соваться. Нет, где-нибудь в Африке бардака ещё больше, и там, я думаю, навербовать людей будет не так уж и трудно, но на фига мне негры? Нет, только россияне. Русские, татары, якуты — пофиг, главное, чтобы менталитет был русским, а лучше советским. Хотя вряд ли. Меня умыкнули в девяносто пятом, сейчас там две тысячи третий. Пойдёт ко мне, в основном, молодежь. А молодые хоть и родились в Союзе, но воспитывались уже при диком капитализме. Я, конечно, не думаю, что и до России уже дошёл беспредел европейской демократии и толерантности, но кто его знает! Может, и у нас уже гомики считаются вершиной цивилизации. Тогда будет совсем кисло. Ну, да чего гадать — прилечу, узнаю. А пока займусь делом.

Я установил анализатор, оставил десяток дроидов-разведчиков и улетел. Прошерстил кучу островов, но нашёл желаемое. Небольшой остров в тропической зоне с шикарной бухтой. Вход в бухту довольно узкий. Встав на берегу бухты, я направил в воду сильнейший импульс страха и повторял их ещё минут десять. Потом выждал полчаса и сбросил охранные датчики в горловину бухты. Думаю, вся живность из бухты успела удрать. Да я и не видел ничего. Вроде всё чисто. А то схватит за причинное место какая-нибудь местная пиранья и отгрызет его. Отрастить не проблема, медкапсула это мигом сделает, но лучше до этого не доводить. В бухту впадал небольшой ручеёк, так что вода будет. Огородил кусок берега охранными датчиками, разогнав перед этим всю живность. В охранный периметр попала и небольшая пальмовая роща. Под пальмами как раз встанет дом. Ну что ж, место для отдыха готово, можно лететь за девчонками.

Загрузился в бот и полетел на корабль. Прилетев, пошёл к себе. Поплескался в бассейне, попил чаю и отправился в медсектор. Разбудил девчонок. Даже не одевшись, они подскочили к капсуле Инги и стали её внимательно рассматривать. Вот как это у них получается? Чувствуют они, что ли. Я бы не заметил и прошёл мимо, а они сразу усекли. Кини подошла ко мне. Глаза горят, вся напряжена, вот-вот пустит в ход свои коготки. Хороша, чертовка.

— Вот почему ты нас так долго не будил. Где ты её взял? Тебе что, нас не хватает? Развлекаешься тут?

— Ага, прямо через капсулу.

— От тебя всего можно ожидать. Кобель. — Она аж ножкой притопнула.

Я рассмеялся. Глядя на Кини, и Берта стала смеяться. Кини, переводя взгляд с меня на Берту, тоже начала хихикать.

— Ладно, красавицы, одевайтесь и пошли ужинать. Я специально без вас за стол не садился.

— А всё-таки кто это такая? — спросила Берта, надевая комбинезон.

— Да слетал я тут на одну планетку, свою колонию, вот оттуда и привёз. Правда, сначала пришлось её спасти, а потом уже тащить сюда — деваться ей было некуда.

— А что с ней случилось? — спросила Кини.

— Это вы у неё спрашивайте. Захочет — расскажет, а нет, так нет. А мне сплетничать не с руки.

— Расскажет-расскажет. Ещё как расскажет, — ухмыльнулась Кини.

— Ну да, от тебя что-то скрыть трудно. Только ты на неё не очень-то напирай и постарайся её не злить, она всё-таки атланка.

— Ну и что?

— А то, что она псион. По вашим меркам, очень сильный, посильнее даже того старика, вашего кланового псиона.

— Ну ни фига себе.

— Вот-вот. Доведешь её — и сделает она тебя лысой или, наоборот, лохматой, как обезьяна.

— Ник, зачем ты притащил сюда это чудовище? — Кини аж остановилась посреди коридора.

— Почему чудовище? Я, между прочим, тоже псион. И Берта тоже, слабенькая, но всё же. И никто ведь тебе ничего плохого не сделал. Просто отнеситесь к ней по-человечески, и всё. И ещё. У меня с ней ничего не было, и я даже не планирую ничего. А вас двоих мне и в самом деле достаточно.

Кини взвизгнула и запрыгнула на меня, обхватив ногами.

— Правда? Не врешь? Вот ночью и проверим.

— Ладно, проверяльщица, давай за стол.

Поужинали мы достаточно спокойно и даже весело. Ну и замечательно. Я ожидал худшего. Видно, Кини смутило, что мы тут все, оказывается, псионы. Она это и раньше, конечно, знала, но как-то не обращала внимания. После ужина пили чай и болтали. Я рассказал им о планете, о том, как спускался на неё. Не всё, конечно, а отредактированную версию, очень сильно отредактированную. А потом пошли спать. Правда, поспать получилось совсем немного. Видно, девчонки в капсулах соскучились по движению, да и я неплохо отдохнул на планете. Как ни странно, утром поднялись все бодрые. Даже Кини сама встала, без пинков. Я пошёл будить Ингу. Девчонки, конечно, увязались за мной. Когда поднялась крышка, Инга опять скукожилась, прикрываясь руками. Ко мне-то она попривыкла, а тут ещё два зрителя нарисовались, вот она и засмущалась. Кини тут же зашипела:

— Ник, ну отвернись же ты, видишь, девочка смущается.

Я не стал усугублять и отвернулся. Не говорить же им, что смущается она скорее их, чем меня. Инга оделась, и мы отправились в кают-компанию. Девчонки шли сзади и о чём-то щебетали. Правда, слышался только голос Кини. Ну всё, заговорит до потери сознания. Хорошо хоть не меня. Сели завтракать. Инга сама себе сделала заказ и от Сары не шарахалась. И вообще воспринимала всё вокруг довольно спокойно. Нет, были бы мы вдвоем — засыпала бы вопросами, но сейчас держит марку, не хочет казаться дикаркой. Ничего, оторопь от новых знакомых пройдёт, взыграет любопытство — и посыплются вопросы. Но отдуваться придётся уже не мне.

После завтрака я предложил слетать на планету. Немного покупаться в море и позагорать. Что тут началось! Даже всегда невозмутимая Берта прыгала и хлопала в ладоши. А визг какой стоял. Но тут выяснилось, что им, оказывается, нечего надеть.

— Вы что, совсем обалдели? Мы на необитаемый остров летим, перед кем вам там красоваться?

— Как перед кем? Перед тобой.

— Кини, у тебя же полно барахла. Если чего не хватает, закажите Никитичу, он вам наделает копий. И подберите какой-нибудь купальник для Инги. Инга, ты как, с нами? Или останешься здесь и будешь учиться?

— Я бы хотела с вами. И учиться мне понравилось. Даже и не знаю, что выбрать.

На неё тут же налетели Кини с Бертой и стали уговаривать лететь с нами.

— Ладно, Инга. Установим в боте медкапсулу, и будешь по ночам учиться. Так пойдёт?

— Конечно. Спасибо, Ник.

— Никитич, слышал?

— Всё понял. Сделаю.

— Так, девчонки, два часа на сборы. Кто не успеет, отправится учиться в капсулу.

За два часа, конечно, не управились, но через три все уже сидели в боте.

Так, вроде ничего не забыл? Всё на месте. Взял даже кухонный синтезатор и пищевые картриджи. В доме есть свой синтезатор, но там он простенький. Пришлось взять с собой и Сару. Как-то привыкли уже к ней, да и не самим же с синтезатором возиться. Взял и пару технических дроидов. Коммуникации проложить, да и мало ли что понадобится. Взял также четырех штурмовых дроидов. Хуже не будет.

Наконец прибыли. Кини с Бертой тут же скинули с себя всё и помчались купаться. Правда, перед этим всё-таки спросили разрешения, молодцы. Только смущённая Инга сидела на травке и с завистью на них поглядывала.

— А ты что не купаешься? Тебе что, купальник не подобрали?

— Подобрали. Только он какой-то не такой, уж очень откровенный.

— Не заморачивайся. Вон бери с девчонок пример. Переодевайся и беги купаться.

— А ты что будешь делать?

— Я установлю дом и тоже купаться пойду.

— А можно я посмотрю?

— Смотри.

Я достал из сумки кубик — дом. Положил его под пальмы и активировал. Сам присел в стороне и стал наблюдать. Через десять минут дом развернулся. Приказал дроидам заняться коммуникациями. Ещё через десять минут дом был готов к проживанию.

— Здорово, — восхитилась Инга. — А я так смогу?

— Конечно. Только придётся подучиться. Ладно, я в море. Ты тоже давай. И не надо стесняться. Никтотебя не съест. Тем более, что я тебя уже и без одежды видел. У тебя всё, что нужно, на месте, и лишнего ничего нет. И фигурка очень даже ничего, так что прятать ничего не надо.

Я засмеялся, глядя на покрасневшую девушку, разделся и пошёл в воду. Плавки пришлось оставить, чтобы совсем уж её не засмущать. Купались до самого вечера. Купались, загорали, дурачились по-всякому. Инга на нас смотрела и с удивлением и с недоверием. Наверное, никак не могла понять, почему это взрослые вроде люди ведут себя как дети. Ну да, у них так не принято, всё должно быть пристойно. Хорошо хоть купальника своего перестала смущаться. Девчонки, правда, пытались её уговорить загорать хотя бы топлес, но не преуспели.

Ужинали в новом доме. Я, правда, собирался сходить на охоту, подстрелить какую-нибудь зверушку и приготовить ужин на костре, но так и не собрался. Ничего, завтра схожу. Инга нам сообщила, что в море особых хищников нет. Во всяком случае, у них на побережье. Так что купаться можно спокойно. Ну да, после того как я выгнал из бухты всю живность. Она ещё ходила по колено в воде и удивлялась — куда это все рыбки делись? За охранный периметр я им тоже ходить запретил. Хоть крупных животных я на острове и не видел, но ведь могут быть и змеи, и разные кусачие ядовитые насекомые. Помереть-то я никому не дам, что бы их ни цапнуло, но оно мне надо? Так что хочешь погулять по острову? Пожалуйста. Надевай скафандр — и вперёд.

Вечером всё-таки запалили костерок и пили чай с дымком. Так и сидели до поздней ночи. Потом я уложил Ингу в капсулу. На изучение ей поставил базу Пилот. Пусть учит, на полгода ей точно хватит. А может, и быстрей управится. Да только полетать не сможет. Ни один корабельный искин не подчинится, пока она не дойдёт хотя бы до пятого уровня ментоактивности. Ничего, знания лишними не бывают. И потом, она девочка упорная, может, сможет как-то повысить свой уровень — я же смог. А мы ночевали в доме. Девчонки умаялись, так что угомонились быстро.

Утро началось, конечно, с водных процедур. Я вскочил, когда только начало светать, и рванул в море. За мной тут же последовали Кини с Бертой. Поплескались немного и побежали в дом, ополоснулись под душем. Удивительно, как мы там втроём поместились? И ведь не только мылись. Потом я пошёл в бот будить Ингу. И уже все вместе сели завтракать.

После завтрака девчонки побежали купаться, а я решил сделать лежаки. Достал свой вибронож, пошёл в лес и срубил на пробу небольшое деревце. Распустил его ножом на доски. Попытался размягчить середину одной доски и изогнуть её, но у меня ничего не получилось. Провозился с этой доской около часа. Древесина трескалась, ломалась, крошилась, но подчиняться отказывалась. Что за гадство? Вот тебе и ментоинженер. Могу изготовить самые крутые в мире искины, а с деревяшкой справиться не могу. Да, учиться мне ещё и учиться. А я себя уже посчитал самым крутым перцем во Вселенной. Да, простая деревяшка показала, что это совсем не так. Провозился ещё с деревяшками, но уже без особого энтузиазма. Ничего, конечно, не получилось. Ну и хрен с ним. Не очень-то и хотелось. Я прошёл в бот и достал из спаскомплекта небольшой брусок надувного плота. Бросил его на траву под пальмами и активировал. Через полминуты передо мной лежал здоровенный надувной матрас. Вернее, плот. Но плот или матрас — какая разница, главное, что валяться на нём было очень удобно. И размерчик подходящий — три на три метра. Я повалился на него. Очень даже неплохо. Получше любых лежаков. Вот так. Настоящий инженер всегда найдёт выход из любого положения. Тут прибежали девчонки. Берта с Ингой тут же улеглись на матрас, а Кини развалилась на траве.

— Кини, ты бы легла на матрас, — сказал я ей.

— Нет, на траве приятней.

— Может, и так. Но ты знаешь, в траве полно насекомых. Вот залезет какой-нибудь муравей тебе в интересное место, ты ведь без трусов, как доставать его будешь?

— Как-как, ты и достанешь. Сам знаешь как.

Но с травы всё-таки поднялась и стала с подозрением себя осматривать. Особенно это самое интересное место. Мы с Бертой весело рассмеялась. Даже Инга захихикала. Кини с возмущением посмотрела на нас, а потом рыбкой прыгнула на матрас и тут же устроила кучу-малу. Веселые крики, визг, смех. А так как Кини с Бертой были совершенно голые, понятно, чем это должно было закончиться. И я был бы совсем не против, но — Инга. Нет уж, пусть учится. У меня на неё совсем другие планы.

— Брысь отсюда, бесстыдницы, — закричал я, выбрался из кучи и помчался к морю. Надо слегка охладиться, а то плавки сейчас порвутся. Девчонки с визгом бросились за мной. Что интересно — все трое.

Так мы дурачились до обеда. После обеда все разлеглись на матрасе и просто дремали. Я, во всяком случае, дремал, а они, как всегда, о чём-то шептались и хихикали. Потом часок покупались, и я решил сходить на охоту и добыть к ужину какую-нибудь зверушку. Девчонки сразу стали уговаривать меня взять их с собой.

— Да без вопросов, идите. Но в скафандрах.

— А ты тоже пойдешь в скафандре? — с подозрением спросила Кини.

— Нет.

— А почему ты пойдешь без скафандра, а мы должны напяливать на себя эту неповоротливую тяжесть.

— Потому что я — это я. И никаких споров. Хотите идти за периметр — надеваете скафандры. Не хотите скафандров — сидите здесь.

— Я лучше здесь останусь, — решила Кини, — какой интерес бродить по лесу в скафандре.

Девчонки её поддержали. Правда, было видно, что Инга не против прогуляться в скафандре, всё-таки ей это интересно, но отрываться от девичьего коллектива она не решилась. Ну и правильно. Да и мне удобнее побродить одному.

Надел комбинезон и отправился в лес. Свой комбез разведчика я активировал полностью — мало ли что. Островок был небольшим — километров десять в самой широкой части, а в узкой и того меньше. Но топать к другому берегу я и не собирался. Так, побродить недалеко от лагеря. Если попадется что, подстрелю, а нет — так и не надо. Я достал из сумки игольник. В принципе всех зверушек в округе я видел, но разобрать, что они собой представляют, не мог. Не тащить же в лагерь какую-нибудь местную крысу. Девчонки её есть всё равно не будут. Можно было убить или хотя бы обездвижить какого-нибудь зверька ментально и пойти посмотреть, что это, но это было как-то неинтересно. Это уже не охота. Как в магазине — пришёл, выбрал, что понравилось, и ушёл. Поэтому я подкрадывался к каждой зверушке как настоящий охотник. Ходить бесшумно по лесу я мог. Вернее, знал как. В базе Разведчик это было. Так что теоретически — мог, а на практике получалось как получалось. Но к первой зверушке я смог подобраться метров на тридцать. Это был какой-то грызун. То ли кролик, то ли в самом деле местная крыса. Так что трогать я её не стал. Доказывай потом, что это кролик. Развернулся и пошёл дальше. Заметил невдалеке стайку каких-то небольших животных. Небольших и крупных я различать мог. Не знаю как, но мог. Точно знал, что это вот небольшая зверушка, а это здоровенная животина. Но здоровенных на острове и не было.

Я стал осторожно подкрадываться к этой стайке. Наконец появился просвет между деревьями, и показалась небольшая поляна. На ней паслись несколько оленей. Или ланей? У оленей рога вроде бы развесистые, а у этих торчали по два маленьких рога. Да и сами они были какими-то недомерками. Вроде бы олени, но размером чуть больше зайца. Но зайца упитанного. Однако одного такого оленя на нашу компанию не хватит. Нет, был один неплохой экземпляр, его бы нам, может быть, и хватило, но это, по-видимому, вожак, а его убивать не хотелось. Убью вожака — все пропадут. Лучше вот эту парочку. Не очень крупные, но и не мелочь. Стрелять я умел, так что два еле слышных выстрела — и два оленя свалились и даже не дернулись. Остальные насторожились, но пока ничего понять не могли. Вроде всё тихо, а два их сородича лежат. Потом вдруг встрепенулись и мгновенно умчались. Вот это скорость. Вроде только были на поляне — и уже их нет. Я подошел к своим трофеям. Обоих в голову. Перерезал обоим горло и спустил кровь. Разделывать на месте не стал: пусть девчонки увидят, что это не крысы какие. Сунул игольник за пояс, взял обоих за передние ноги и пошёл в лагерь. В лагере показал девчонкам свою добычу и унес её за периметр. Не хватало тут ещё всё кровью испятнать. Там их разделал, завернул куски мяса в плёнку и отнёс в бот, в холодильник. Потом сходил в лес, нашёл небольшое сухое дерево, порубал его виброножом на дрова и принёс их в лагерь. Разжёг костер и пошел купаться. Пока купался и дурачился с девушками, костер прогорел. Насадил мясо на шампуры и стал готовить шашлык. Мариновать мясо даже и не думал. Зачем? Свежее мясо маринадом только испортишь. Через пятнадцать минут всё было готово. Выложил шашлык прямо на шампурах на блюдо. Эх, жаль, что зелени нет. Можно, конечно, заказать у Сары, но что она принесёт? Ну его, лучше уж так. А вот хлеба у неё взял. Позвал девчонок. Да, надо было троих олешек валить. Смели всё мгновенно. Я только пару кусочков успел прихватить.

— Да, девушки, вроде такие все худенькие, стройные, а двух оленей смели и не заметили.

— Так вкусно же.

— А не лопнете?

— Не-а. — Кини встала, подошла к матрасу и завалилась на него, с блаженством закрыв глаза. Рядом пристроились Берта с Ингой. Я тоже прилёг. Сара быстро убрала и посуду, и столик со стульями. Так мы и пролежали часа два. Потом я отвёл Ингу учиться и вернулся. Что свежее мясо с женщинами делает. Мы даже в дом не пошли. Вернее, я-то хотел, но мне просто не дали. Накинулись, как две голодные тигрицы. Так, на матрасе, утром и проснулись.

Весь следующий день купались и загорали. Идти никуда не хотелось, и я большей частью валялся на матрасе. Девчонки то загорали на песке, то приходили на матрас.

— Ник, а почему ты нас не пускаешь в лес? — спросила Инга. — Насколько я знаю, у нас никаких особо опасных хищников не водится. И на траве я всегда любила валяться, когда маленькой была.

— Ты на траве валялась голая?

— Ты что? Нет, конечно.

— Вот. Вы на себя столько одежек надеваете, что до вашего тела никакой, даже самый шустрый, муравей добраться не сможет. А насчёт хищников… Так и здесь, на острове, их нет. Какая-то мелочь, может, и есть, но опасных нет. Но здесь тропики и наверняка полно разных кусачих и ядовитых гадов. И змеи, и лягушки, и ящерицы, и бог знает что ещё. Вот цапнет кого из вас какая-нибудь небольшая, но очень ядовитая змейка, и что? Помереть я, конечно, никому не дам, но и мне лишняя возня, и вам несколько очень неприятных и болезненных минут. А то и часов. И кому это надо?

— Ник, какие-то ужасы ты говоришь. Что, здесь так всё плохо? — спросила Кини.

— Разве нам здесь плохо? Да и не видел я здесь ничего опасного. Но если я не видел, это не значит, что его здесь нет. Зато если соблюдать правила предосторожности, то отдохнуть можно очень хорошо.

— А ты всегда соблюдаешь эти правила? — это опять Инга.

Вот ведь так хорошо лежал, дремал.

— Конечно. Потому и жив до сих пор.

— А тебе что, кто-то угрожал?

— Ну, Ник у нас просто феномен, — влезла Кини, — он официальный враг Аграфской империи, враг Аратанской империи. Да и по всему Содружеству его, наверное, до сих пор ловят.

— Как это враг? Почему? — все удивлялась Инга.

— Он столько их кораблей уничтожил, особенно аграфских, что они, наверное, до сих пор не могут в это поверить. Аратанцы-то ладно, им и мы иногда плюхи отвешивали, а вот у аграфов таких потерь уже несколько столетий не было. С последней войны с нами. Но тогда они воевали с целой империей, а сейчас с одним человеком. Правда, и я ему в последних боях помогала.

— Да? Здорово. И что ты делала?

— Ну, я его морально поддерживала.

— А нужно было? — спросила с ехидством Инга.

— Нужно, не нужно — какая разница. Главное, поддерживала.

Все рассмеялись. Кини громче всех. Даже Берта, хотя было видно, что разговор ей неприятен. Я решил её немного поддержать:

— Ладно, девочки успокойтесь. Ни с кем я не воевал, вот ещё. Это они со мной воевали, а я просто развлекался. Сначала, правда, мстил за гибель друга, а потом уже просто развлекался. И развлекался бы так до сих пор, если бы не Берта. Это ей аграфам надо сказать спасибо, во всяком случае, тем, кто остался в живых, благодаря тому, что не встретился со мной. Я бы ещё с удовольствием слетал пару раз поохотиться на корабли аграфов, но Берту расстраивать не хотелось.

— Спасибо, Ник. — Берта аж сияла. Ну ещё бы. Оказывается, она не развлекается с врагом её народа, а спасает своих соплеменников. Отмазка, конечно, так себе, но уж лучше такая, чем вообще никакой.

— А если аграфы или аратанцы прилетят к нам? — спросила Кини.

— К нам — это к кому?

— Ну как к кому? В нашу систему, где стоит наша станция.

Ого, уже «наша станция» и «наша система». Похоже, арваркой она себя считает всё меньше и меньше. Хотя её понять, конечно, можно. Когда тебя предают твои же родные, трудно сохранить к ним хорошее отношение.

— У нас там не одна станция, а три. Так что даже если флот всего Содружества пожалует, они его размажут, не особо напрягаясь. Да и не найдут они нас. А мы к ним и не собираемся.

— Значит, ты ни с кем сейчас не воюешь? — задала очередной вопрос Инга.

— Воюю. С архами. Это разумные насекомые. Уж насколько они разумны, я не знаю, но вот то, что их надо уничтожать, знаю хорошо. С ними и Содружество воюет. Эти мерзкие тараканы всех достали. К сожалению, у меня не хватает пилотов. Кораблей полно, а пилотов нет.

— Поэтому ты мне пилотскую базу поставил на изучение?

— И поэтому тоже. Хотя пилотом ты не скоро станешь.

— Почему?

— Слишком низкий уровень ментоактивности. Тебе придется очень много трудиться, чтобы повысить уровень и стать пилотом.

— Ник, а я ведь тоже ментоактивна, ты же знаешь, — тут же встряла Берта, — нельзя ли и мой уровень как-то поднять?

— Не знаю, Берта. У тебя слишком низкий уровень. Где-то в пол-единицы по нашей шкале. Ты же пробовала активировать артефакты Джоре и Атлана?

— Ну да. Только не получалось ничего.

— Вот видишь. А мы даже не пробуем что-то активировать, мы просто живем с этим. Как в Содружестве всем вокруг управляют через нейросеть или коммуникатор, так мы управляем напрямую, без всяких технических прибамбасов. И, постоянно работая с ментальными практиками, мы их развиваем. А если их и специально тренировать, то они развиваются ещё быстрее. А тебя ни один наш прибор или механизм просто не видит, поэтому и не подчиняется тебе. И ты поэтому не можешь развивать свои способности. Может, у предков и были какие-нибудь методики по развитию ментоактивности, но я их не знаю. К сожалению. Иначе применил бы их в первую очередь к себе, а то ведь и мне всего приходится добиваться через труд. Но ты все-таки постоянно пробуй, каждый день, каждый час пытайся услышать себя. Рано или поздно у тебя получится.

— Ты так думаешь?

— Уверен.

— Хорошо, я буду постоянно тренироваться.

И ведь будет. Упрямая. А может, и в самом деле что-нибудь получится? Хорошо бы. Хотя, если даже и сможет поднять свой уровень, всё равно это будет мизер, и использовать её как-то я не смогу. А в моей ситуации использовать надо каждого человека, даже если это аграф. Вернее, аграфка.

— Ник, а ты сможешь вернуть девочек домой? — спросила Инга. Чего это она? От конкурентов избавиться хочет или в самом деле о них заботится? Берта с Кини сразу напряглись.

— Могу, конечно. Только их там ничего хорошего не ждёт.

— Почему?

— Из-за меня. Слишком долго они были со мной, и никто им этого не простит. И ещё — всем очень захочется узнать обо мне побольше. Особенно аграфам. Поэтому их сразу возьмут в оборот. Ну, Кини можно передать капитану, её дяде и моему другу, он её постарается защитить, но вряд ли у него что получится. Нет у него возможностей бороться с аграфами. У него всего один средний крейсер. Свою племянницу он всё равно не сдаст и будет драться до последнего, может, сможет прорваться к пиратам, но и там его рано или поздно найдут и в лучшем случае убьют. Но захватить себя он не даст. В крайнем случае взорвет корабль. Вместе с собой, экипажем и Кини. Живым в руки аграфов он попадать не захочет. А с Бертой ещё хуже. За неё вообще заступиться некому. Она сразу попадет в руки своих спецслужб. И те начнут её потрошить. Будут делать это долго и упорно. Показаниям ментоскопирования они не поверят — ведь Берта какой-никакой, а псион и может заблокировать какие-то участки своей памяти, поэтому её будут трясти и трясти. И как бы она ни утверждала, что больше ничего не знает, ей всё равно не поверят. А пытки у аграфов очень изощрённые, в этом вопросе они спецы. Да Берта понимает всё это не хуже меня, она ведь сама аграфка. Так будет, Берта, или нет?

— Ещё страшнее, — хриплым голосом ответила та.

Все замолчали и так молча лежали. Только Кини прижалась ко мне и потихоньку хлюпала носом.

— Ладно, девушки, хватит болтать, тем более что разговор получился какой-то грустный. Пойдем лучше купаться.

Так мы провели две недели. Я ещё раз сходил на охоту, правда, уже не один. Отправились всей компанией. Девчонки были в скафандрах. Правда, я разрешил им не опускать щитки шлемов, но сами шлемы снимать не разрешил. Хотя остров и в самом деле был довольно безопасным местом. Змей я здесь не встречал и не видел, каких-то опасных животных тоже. Но раз уж с самого начала приказал им ходить в скафандрах, пусть так и ходят. Всё-таки какой-то риск нарваться на что-то опасное оставался, а рисковать я ими не хотел. Поохотиться толком так и не удалось. Девчонки так шумели, что распугали всю живность. Пришлось возвращаться ни с чем. Правда, приведя их в лагерь, я отбежал на пару километров и подстрелил всё же небольшую свинку. Уж очень грустные лица у них были. Так что на ужин у нас фигурировал шашлык из свинины. Вот за ужином они на меня и насели. Начала, как всегда, Кини.

— Ник, Инга так интересно рассказывала про свой город. Представляешь, он существует уже несколько десятков тысячелетий. Ещё не было Содружества, а город уже стоял. И за всё это время он почти не изменился. Вот бы хоть одним глазком посмотреть.

— Нет. Туда нам нельзя. Город не такой уж и большой, и атлов там не так уж и много, и все друг друга знают. Ингу там сразу опознают, и у них будут неприятности.

— У них? — удивилась Инга.

— У кого же ещё. Твой дядя захочет тебя вернуть, другим атлам тоже захочется узнать, что с тобой произошло и где ты пропадала. А ты теперь моя подданная и находишься под моей защитой. Не хотелось бы их всех убивать. А они ведь никаких объяснений не поймут.

— Да, убивать никого не надо. Дядя неплохой человек, просто он так заботился обо мне, я это уже поняла. И остальные атлы тоже неплохие, даже мой несостоявшийся жених. Ведь он тоже хотел жениться не ради себя, а ради меня. Это я тоже поняла. Но всё равно я рада, что всё так получилось. Хотя ведь нам необязательно ехать в Баргос. В империи много древних городов. Километрах в пятистах на запад от Баргоса, на реке Лепа, стоит город Лептон. Он поменьше Баргоса, но такой же древний и красивый. Можно поехать туда.

— Ну ни фига себе. Я смотрю, вы всё уже распланировали.

— Ну, Ник, ну, пожалуйста. Мы только погуляем немного по городу и вернемся сюда, — заканючила Кини.

— И как вы себе это представляете? Куда вы денете острые уши Берты?

— Так под шляпкой всё равно ничего не видно.

— Ладно. — Мне, честно говоря, и самому хотелось какого-то разнообразия. Море — это, конечно, хорошо, но начало уже надоедать. — Тут надо все хорошо продумать. Поймите — это все не шутки, могут погибнуть ни в чём не повинные люди.

— Ну почему сразу погибнуть?

— Кини, ты ведь меня знаешь. Я человек не злой, но если будет угроза вашей жизни или даже просто здоровью, я сровняю этот город с землей и даже не поморщусь. А ведь там десятки тысяч живых людей. Вы готовы взять на себя такую ответственность? Подумайте.

Я пошел купаться, а они остались на берегу. Купаясь, я видел, что они что-то горячо обсуждают. Ну, что — это понятно. Больше всех горячилась, конечно, Кини. Она постоянно вскакивала, размахивала руками, что-то доказывая своим подругам. Наконец угомонились — видно, что-то решили. Я вышел из воды и подошёл к ним.

— Ник, мы готовы взять на себя ответственность. Мы обещаем, что будем себя хорошо вести и слушаться каждого твоего слова, — серьёзно пообещала Кини.

— Ну что ж, ладно. Вылетим завтра до рассвета. Мы с Ингой. Купим вам всем местную одежду и вернёмся. Следующим утром полетим все. Мы с Ингой изображаем мужа и жену, а Кини с Бертой — служанок Инги.

— А почему именно Инга жена? Я тоже могу быть женой, — тут же встрепенулась Кини.

— Потому что ты не атла. А я не могу быть мужем ханко.

— Но я не ханко какая-то, я арварка.

— На планете только два народа — атлы и ханко. Ты не атла — это любой сразу определит, значит, ханко. Других вариантов нет.

— Но ведь вам можно изображать брата и сестру, — никак не могла угомониться Кини.

— Можно. Но тогда в гостинице нас поселят в разных номерах. Вас в одном — меня в другом. В городах, конечно, не очень опасно, и вряд ли с вами что случится, но риск есть. А бегать ночью из номера в номер нельзя, служащие гостиницы это сразу засекут, и это немедленно вызовет подозрения. А встречаться с полицией нам ни к чему. Не забывай о ненужных жертвах.

— Ну хорошо, пусть будет так, — нехотя согласилась Кини, — но спать я буду всё равно в твоей постели.

— Ну, раз всё решили, то продолжаем отдыхать. Сегодня ложимся пораньше, так что вечерние посиделки отменяются. Инга, сегодня спишь в доме, класть тебя в капсулу нет смысла. Девочки, покажите Инге её комнату.

Я поднялся и пошёл в дом. Надо было и в самом деле выспаться. Как пришли девчонки, я даже не услышал. Почувствовал, конечно, что кто-то ложится рядом, но даже не проснулся.

* * *

Утром, ещё в темноте, мы погрузились в бот и взлетели. Мы были в алтийских костюмах. Правда, у Инги не было шляпки, её она потеряла ещё на мосту, а ходить с непокрытой головой в Алтии было не принято, но ничего, придумаем что-нибудь. Инга сразу нашла на карте Лептон, и мы полетели. Лететь пришлось по баллистической траектории: тащиться через полпланеты, пробиваясь через атмосферу, — только время терять. К городу прилетели, когда только начало светать. Зависли над ним и быстро составили карту. Потом нашли какой-то парк на берегу реки и на небольшой полянке выгрузились. Вышли на набережную и присели на скамейке. Придется посидеть здесь часа два, пока не откроются лавки.

— Ник, а почему ты себя называешь то атлантом, то атланцем.

— Вообще-то жители империи Атлан называли себя атланцами, но я с планеты, где их называли атлантами. Вот я и путаюсь всё время.

— А я теперь кто?

— Атланка.

— Ник, а что будет с девочками дальше? Ведь они тебя любят. Во всяком случае, Кини — точно.

— Не знаю. Я бы хотел, чтобы у них всё было хорошо, но как это сделать — не знаю. Время покажет.

— А я? Кто я для тебя? Просто подданная, и всё?

— Нет, не просто. Но давай не будем торопить события. Я думаю, со временем мы поймём, кто мы друг для друга. А пока пусть все остается как есть.

— Хорошо, Ник. Я поняла.

Да хрен ты что поняла. Теперь придётся от тебя как-то отбиваться, и ещё чтобы не обидеть. Тебя ведь просто так в постель не затащишь, сразу жениться потребуешь. Я, правда, и так вроде за тебя ответственность несу, но это немного не то. Женишься — и сразу начнутся наезды: того не делай, этого нельзя. На фига мне этот геморрой. И так забот полно. Вот немного полегчает — тогда и подумаю о женитьбе.

Потом я её учил пользоваться мыслесвязью. Поболтали немного мысленно. Сначала ей было тяжело, и какие-то слова она произносила вслух, но потом немного пообвыкла, и всё стало получаться. Два часа прошли незаметно. Мы поднялись и под ручку, как пара на прогулке, не спеша пошли из парка. Дошли до центральной части города и зашли в одежную лавку. Первым делом купили шляпку, которую Инга тут же и надела. Потом она долго выбирала наряды для себя и девчонок. Наконец закончила. Сама она уже переоделась, сказав, что это наряд замужней дамы. Чем это платье отличалось от прежнего, я так и не понял. Нет, оно, конечно, отличалось — и расцветка другая, и ещё что-то, но почему то платье было девичьим, а это — замужней женщины, непонятно. Ну и ладно, ещё разной ерундой голову забивать не хватало. Нам собрали два здоровенных бумажных пакета. Выйдя из лавки, мы свернули в какой-то переулок, где я запихнул эти пакеты в свою складывающуюся сумку. Обувь, кстати, купили там же. Как уж девчонки разобрались с размерами, не знаю, но надеюсь, что и платья и обувь подойдут. Потом пошли искать гостиницу, которую посоветовала продавщица в лавке. Нашли быстро, да она и недалеко была, в двух кварталах. Я оставил Ингу в кафе, а сам пошёл в гостиницу. Зайдя внутрь, подошёл к стойке.

— Здравствуйте, — обратился я к девушке, стоящей за стойкой, — меня зовут Мирт Коэн, и я бы хотел снять у вас номер, это возможно?

— Конечно. Какой номер вас интересует?

— Понимаете, девушка, сейчас я живу у товарища, но завтра приезжает моя жена, да ещё с двумя служанками, так что стеснять товарища мне бы не хотелось. Поэтому мне нужен большой, двух- или трёхкомнатный номер, чтобы мы там могли с удобством разместиться.

— У нас есть большой двухкомнатной номер. Думаю, вам подойдет. В одной комнате разместитесь вы с женой, а в другой служанки.

— Прекрасно. Именно то, что нужно.

Я оплатил номер за четыре дня, начиная с сегодняшнего — пусть будет, денег не жалко, — и пошёл к Инге. Посидели ещё в кафе, попили чаю с булочками и отправились в парк.

— Может, погуляем? — спросила Инга.

— Некогда. Нам надо ещё на корабль слетать. Денег наштамповать: мои запасы почти закончились. И Берту с Кини надо вашему языку обучить.

— Ой, а я и забыла. И мы с тобой на атланском разговариваем.

— И очень плохо. А если кто услышит? У вас ведь на планете один язык, а тут вдруг идут и говорят на какой-то тарабарщине. Спалимся. Хорошо ещё, народу на улицах мало.

Зашли в парк. Не спеша подошли к полянке. Народу вокруг не было. Правильно, ещё утро. Вот вечером тут наверняка не протолкнуться. Сели в бот и полетели на наш остров. Инга выскочила и тут же принялась что-то рассказывать Кини с Бертой.

— Так, быстро все в бот. Улетаем.

Лагерь разбирать я не стал. Зачем? Всё равно скоро вернёмся сюда. Только матрас деактивировал и Сару забрал. Девчонки загрузились моментом, даже спорить не стали. Прилетели на корабль. Кини тут же стала просить посмотреть новые платья, но я их погнал в медсектор учить язык. Пакеты с тряпками выгрузил в кают-компании, и Инга тут же принялась их распаковывать. А я, приказав Никитичу подготовить мне местных денег, тысяч пять, пошёл к себе в каюту. Документов для Кини и Берты изготавливать не стал. Как они выглядят, я не знал, и Инга никогда их не видела. Да они в общем-то и не нужны. Прошлый раз у меня никто ни разу их показать не потребовал. Да и Инга говорила, что документы нужны только для заключения каких-то крупных сделок или при обращении в госучреждения. Ни того, ни другого мы делать не собирались. Я только задремал на диване, как примчались девчонки с ворохом тряпья.

— Девчонки, а в кают-компании своими платьями вы заняться не можете? Чего сюда-то всё это притащили?

— Ник, должен же кто-то оценить наши наряды.

— Так сами друг у друга и оценивайте.

— Нет, тут важен мужской взгляд. Так что садись и смотри.

Пришлось подниматься и целый час пялиться на то, как они раздеваются и одеваются. Это было бы очень интересно, если бы не было Инги. Но она тоже тут крутилась. Тоже раздевалась и одевалась, ничуть меня не стесняясь. Наоборот, старалась показать как можно больше и как можно лучше. Ну вот, уже и атака на моё мужское начало пошла. Вот ведь чертовка.

— Так, всё, хватит. Проваливайте отсюда. Я ведь не железный.

Девчонки, подхватив свои наряды, выскочили из каюты. Кини, правда, попыталась проскользнуть обратно, но после моего рыка, пискнув, выскочила. Повалявшись ещё на диване, пошёл обедать. Вскоре ко мне присоединились и девушки.

— Инга, после обеда расскажи девочкам, как надо себя вести в городе. Что можно делать и чего нельзя, что можно говорить, а где лучше помолчать. И разговаривайте только на местном языке. Переоденьтесь в местную одежду и походите по коридорам. А ты внимательно следи за ними, особенно за Кини. Чтобы она не носилась, а именно ходила. Запомните, нам нужно как можно меньше привлекать к себе внимание.

После обеда опять пошёл к себе. Может, хоть сейчас дадут спокойно подремать. Часа три меня никто и в самом деле не трогал. А потом меня по мыслесвязи вызвала Инга и пригласила поучаствовать в репетиции. Что за репетиция? Что ещё придумали эти неугомонные. Оказалось, ничего особенного. Просто все вместе походили по коридору. Мы с Ингой впереди, а Берта с Кини чуть сзади. Правда, я переодеваться не стал, сославшись на то, что я уже довольно много проходил в местной одежде и достаточно к ней привык. И потом, мужская одежда везде похожа. В принципе и в Содружестве я ходил в брюках и рубашке, чаще всего на курортах, конечно. Единственная разница — это ещё камзол и железяка на боку. Часок так погуляли, разговаривая на ходу. Это вообще-то было не совсем прилично по местным меркам, но для приезжих из другого города простительно.

После ужина посидели ещё часик, поговорили, и я погнал всех спать. Не успел лечь в постель, пришли Берта с Кини. Но особенно разгуляться я им не позволил. Так, пару часиков покувыркались и заснули.

Встали совсем рано. Я-то выспался, мне и короткого сна хватает, а вот девчонки собирались полусонные. Хотя собирать было и нечего: всё собрано ещё с вечера. Все наши вещи были уложены в мою сумку. Но одеваться в местную одежду было довольно долго. Это не комбинезон. Особенно девчонкам было сложно, с непривычки-то. Ну ничего, все оделись и пошли на лётную палубу. Всё так же — мы с Ингой впереди под ручку, а Берта с отчаянно зевающей Кини чуть сзади. Загрузились в бот и полетели на планету.

Высадились мы в том же парке, где и в прошлый раз. Так же расположились на скамейке у реки. Все наши вещи были у меня в сумке, да и было-то тех вещей… Посидели часок и не спеша пошли в гостиницу. Перед гостиницей я достал перемётные сумки. Вот тоже моя недоработка — прибыли-то они сюда по легенде на корабле, а сумки переметные. Надо будет потом купить какие-нибудь баулы или чемоданы. Зашли в гостиницу, я взял ключ, и мы поднялись в свой номер. Номер девчонкам понравился своей простотой и какой-то деревенской непосредственностью. Всё было монументальным, прочным и без всяких излишеств. Не было диванчиков, воздушных кресел, разных столиков и пуфиков. Зато всё было из натурального дерева. В первой, проходной, комнате у стен стояли две кровати, посредине комнаты расположился большой круглый стол и четыре стула. Стулья были массивными и тяжёлыми. Такие не каждый и поднимет. Зато прослужат века. Два шкафа, и всё. В другой комнате, поменьше первой, были только кровать и шкаф. Зато кровать была необъятных размеров. Кини скинула ботинки и забралась на кровать, вроде как место застолбила. Детский сад, ей-богу.

— Может, поспим пару часиков? — спросила она.

— Ну, если хочешь, спи. А мы пойдём завтракать.

— Ну уж нет, я тоже с вами. — И тут же соскочила с кровати.

Мы спустились вниз и прошли в ресторан. Сели за столик.

Официант принёс меню, и девчонки стали выбирать себе блюда, советуясь с Ингой. Я заказал яичницу и чай с булочками. В Баргосе я всегда это заказывал, и придумывать что-то ещё не хотелось. Пусть вон девчонки экспериментируют, а я посмотрю.

После завтрака девчонки решили пройтись по лавкам — оказывается, им не в чем было выйти на улицу.

— Девочки, ну зачем вам эти тряпки? Через пару дней мы отсюда улетим, где вы будете их носить? На острове? Или на корабле? — пытался я их образумить, но, естественно, у меня ничего не получилось.

Как мне ни хотелось поваляться после завтрака в постели, пришлось собираться. Выдал каждой по двадцать серебряных монеток по пятьдесят эрлов.

— Покупайте что хотите, но меня не трогайте. И таскать всё сами будете.

— Ник, но это очень большие деньги, — удивилась Инга, — мы их просто не сможем истратить.

— Ты, может, и не сможешь, а вот Кини и свои и ваши грохнет и за добавкой прибежит. Вот увидишь.

Мы вышли из гостиницы и пошли в сторону центра города. Лавки уже были открыты. Но девушки, никуда не сворачивая, целеустремленно шли вперёд. Я поинтересовался — куда это мы направляемся? Оказывается, они узнали у девушки за стойкой адрес самой большой и модной лавки одежды и шли именно туда. Наконец пришли. Лавка и в самом деле была большой. Да какая лавка — универмаг. Продавалась тут не только одежда, но и обувь, и аксессуары, и даже небольшой отдел ювелирных изделий был. Я покрутился немного с ними, а потом решил смыться. Но меня одна из продавщиц вежливо проводила в уголок, где у них было что-то вроде бара. Напитки тут подавали бесплатно. Ну правильно, надо же как-то удержать мужчин, пока их жены опустошают их кошельки. Пришлось сесть в кресло и заказать чаю. Прибежала Инга и позвала меня оценить платья, которые они выбирают.

— Инга, ну ты чего придумала-то? Я могу оценить твои платья, так как ты моя жена. А как я буду выглядеть, если стану пялиться на то, как одеваются и раздеваются твои служанки?

— Ой, и в самом деле, а я и не сообразила.

И она умчалась. Ну конечно, как тут сообразить, когда вокруг столько тряпок. Прямо женский рай какой-то. Через час она опять прибежала. Села рядом и смущенно опустила голову.

— Что, деньги кончились?

— Да. — И она закивала, не поднимая на меня глаз.

Я достал кошелек с пятьюдесятью монетами по сто эрлов.

— Держи. Только давайте уж закругляйтесь, надоело тут сидеть.

— Хорошо, Ник, мы быстро. — И умчалась.

Да, а ведь такая скромная девушка была. Главное, чтобы она ночью меня благодарить не придумала. Она и так-то не против, а тут такой повод. Надо будет поговорить с Кини, чтобы она не поддавалась на уговоры. А то она только выглядит грозно. Вон аграфка-то её уговорила поделиться. И эта тоже может уговорить, а мне потом расхлебывай. Менталитет-то у Инги совсем другой, уж она-то терпеть соперниц не будет. Нет уж, нет уж. Мне сейчас и так хорошо и спокойно, и менять я пока ничего не собираюсь. Наконец заявилась женушка со служанками. Платья на них были уже другие, шляпки тоже. В руках сумочки.

— Ну и где все барахло?

— Всё купленное доставят в гостиницу, — смущённо сказала Инга. — Ник, извини, но деньги кончились.

— Ага, поэтому вы и пришли. Ну и хорошо, что кончились. Иначе вы бы тут до вечера проторчали. Всё, марш отсюда.

Наконец-то вышли в город. Прошли ко дворцу наместника. Ничего так домик, симпатичный. Но и, как все домá в городе, какой-то слишком монументальный, тяжелый, что ли. Вообще дома в городе были из камня. Не из кирпича, а именно из камня. И видно, что простояли они не одну тысячу лет. И это, конечно, отложило на них свой отпечаток. Я вообще не видел нигде нового строительства. Может, на окраинах где-нибудь? Должен же город расти. Ну да ладно — это пока не мое дело. Походили по площади у дворца. Площадь довольно большая — парады они здесь устраивают, что ли? И дома вокруг тоже ухоженные, но какие-то безликие. Как объяснила Инга — это всё административные здания. А жилые строения все пытаются как-то украсить. В основном цветами. И в самом деле, идя к площади, мы видели на домах множество цветов. Они были везде. Под окнами, в каких-то длинных ящиках, под балконами и на балконах. С цветами здания выглядели повеселее. Погуляв ещё немного, решили где-нибудь пообедать. Зашли в какой-то крутой ресторан, судя по расфуфыренному швейцару у дверей. Уселись за столик и стали выбирать блюда из меню, разложенного у каждого места. Людей в ресторане было не много, и одни только атлы. И они поглядывали на наш столик с неприязнью. Сделав заказ, я прошёл в туалет: всё-таки чаю я выпил, пока ждал девчонок, много. Когда возвращался, ко мне подошёл какой-то хлыщ.

— Сударь, почему вы привели сюда ханко, да ещё усадили их за свой стол?

— Понимаете ли, мы из Верхней Неры, с северо-востока империи. И у нас там нет никакого предубеждения против ханко. Тем более, что эти девушки подруги моей жены. А если кому не нравится, то пусть идёт в задницу. А если что, я всегда готов начистить недовольным морду, так как разрешения на дуэль дожидаться не собираюсь.

Повернулся и пошёл к своему столу, а хлыщ так и остался стоять с открытым ртом. Зря я, конечно, так. Как говорится, в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Но настроение после нескольких часов отсидки в лавке было не очень, а тут он ещё со своими претензиями. А, ладно, всё равно нам здесь не жить, через пару дней оставим город. Настроение было окончательно испорчено, поэтому, быстренько пообедав, мы покинули ресторан. До вечера решил всё-таки погулять по улицам. Не идти же в гостиницу. Хотя девчонки были не против. Им ведь новые тряпки из лавки принести должны, а это намного интересней, чем прогулка по городу. Ничего, потерпят. Обошли всю центральную часть города, посидели в кафе, полакомились очень вкусными булочками и отправились в гостиницу. Девчонки сразу бросились к пакетам с покупками, но я их погнал ужинать. А вот после ужина начался показ современных алтианских мод. Я, правда, успел смыться в спальню, но меня оттуда вытащили и усадили в кресло. Потом стали дефилировать мимо меня в различных платьях. Отдельной раздевалки не было, так что переодевались они тут же. Ну и без провокаций, конечно, не обошлось — то попку оттопырят, то ножку выставят, то грудь поддернут, ну, в общем, так, как только женщины могут. И Инга тоже участвовала во всех этих безобразиях. В конце концов пытка закончилась, и я свалил спать, тем более, что время уже было за полночь. Поспать мне, конечно, не дали. Хорошо ещё, что Ингу не взяли с собой.

Утром я встал первым и прошёл в ванную. Тёплая вода ещё была, и я смог нормально принять душ. Отправился в спальню и пинками погнал в душ девчонок, пока есть тёплая вода, а то потом начнут ныть, что вода только холодная. Инга сидела за столом со слезами на глазах.

— Инга, что случилось?

— Они меня вчера к тебе не пустили, — заплакала она вдруг.

Я поднял её, обнял и стал гладить по спине.

— Не обижайся на них. Это я им велел.

— Но почему?

— Понимаешь, Инга, ты сейчас хочешь запрыгнуть ко мне в постель просто за компанию, насмотревшись на Кини с Бертой. Ты слишком дорога для меня, чтобы я тебе позволил это сделать. Пусть пройдёт какое-то время — и ты для себя решишь, нужно ли тебе это. Потом мы с тобой поговорим. Я обещаю тебе, что приму любое твоё решение. Договорились?

— Договорились. — Она заулыбалась. — А я правда для тебя дорога?

— Да, очень.

Она просто засияла. Потом поцеловала меня в губы и с победным видом уселась за стол. А я пошёл собираться к завтраку. Примчались Берта с Кини, и начался бедлам. Надевать алтийские платья они толком не умели. Там было множество крючков, пуговиц. Чтобы надеть такое платье самой, необходимы были серьезные навыки. Хорошо хоть Инга им помогла. Наконец собрались и спустились вниз. Позавтракали и вышли в город.

Сегодня решили погулять в городском парке. Именно в том, где мы приземлялись. Но мы видели только небольшой кусочек парка и набережную, а теперь решили обойти весь парк. Тем более, что, как нам сказали в гостинице, в центральной части парка множество аттракционов и ресторанчиков. Так и оказалось. Аттракционы, правда, были простенькими, типа качелей и каруселей, но всё равно весело. И людей было довольно много, несмотря на разгар рабочего дня. До обеда мы развлекались на различных аттракционах, потом пообедали здесь же, в крохотном, на шесть столиков, ресторане и пошли просто гулять по парку. Взяли напрокат лодку и покатались немного по реке. На веслах пришлось сидеть, естественно, мне, поэтому такой вид отдыха мне не очень понравился. Потом просто сидели на скамейке на набережной и любовались рекой. Из парка уходили, когда уже начало темнеть. Вернувшись в гостиницу, поужинали и собрались в номере. Завтра решили из города улетать. Сначала на корабль, оставить там всё ненужное барахло, забрать Сару и вернуться на остров. Там ещё пять-шесть дней поваляться на пляже и улетать из этой системы.

Правда, куда лететь дальше, я ещё не решил. Я, конечно, обещал Жуку вернуться на базу, но мы вроде неплохо отдохнули и можно было бы слетать ещё к одной колонии, а может, и к двум. Ладно, с корабля свяжусь с искинами и посоветуюсь с ними. А пока велел девушкам собирать вещи, чтобы завтра времени не терять. Они начали набивать сумки, благо их мы купили. Получилось шесть огромных баулов. И что с ними делать? Ну три я запихну в свою сумку, а остальные? Девчонки своих безразмерных сумок не взяли. Тащиться в парк с тремя баулами? Это сразу привлечет ненужное внимание. До нас пока вообще никому дела не было, никто на нас внимания не обращал. Ну, так мы и вели себя нормально, как все. Тем более, что здесь шпиономании не было — государство-то на планете одно. Но вот идти в парк со здоровенными сумками? Как бы нас за каких прохиндеев не приняли. И ведь в номере не оставить. Здесь народ бережливый, кучу новых вещей не бросит. Сразу поиски организуют. Я сидел и ругался. По-русски. Чтобы девчонки понять не могли, а то бы очень обиделись. Пришлось доставать заначенную запасную сумку. Мою старую, сумку школьника, Джоре. Туда с трудом запихнул два баула. Деактивировал её, и получился небольшой цилиндр. Но зато весом килограммов в двадцать. В отличие от атланских сумок, сумка Джоре веса не уменьшала. Четыре оставшихся баула с трудом впихнул в свою сумку. Остались две перемётные сумы, с которыми мы и пришли в гостиницу. Ну, это нормально. Всё, собрались. Теперь спать.

Утром, после завтрака, мы вышли из гостиницы и не спеша отправились в парк. Народу на улицах было не много, а в нашем уголке парка вообще никого. Мы прошли на поляну, и я вызвал бот. Спокойно загрузились и полетели на корабль. Прилетев, прошли в кают-компанию, где я выгрузил всё их барахло и прошёл в рубку.

— Никитич, организуй мне связь с Жуком и компанией.

— Через пару минут будет готово. Ник, ты в принципе можешь и с острова с ними связываться.

— Знаю, но мне так удобней. Всё-таки рубка боевого корабля дисциплинирует и заставляет соображать более продуктивно. А на острове, на пляже и под жарким солнцем, думается больше о развлечениях и отдыхе, чем о работе.

— Понятно. Готово, можете общаться.

— Привет, Жук. Привет, Плюшкин и Спасатель. Как там у вас?

— У нас всё в норме. Чужих в системе не было. А ты куда пропал?

Часа два я им рассказывал о событиях, происшедших после последнегосеанса связи. Больше всего их обрадовало, что я взял к себе Ингу, но огорчило, что только её одну.

— Жук, ты понимаешь, с Ингой мне просто повезло, а вот как остальных вербовать, я даже не представляю. Они тут всем довольны, и другой жизни им не надо, иначе они давно сами что-нибудь замутили бы. Не воровать же мне тут людей. На хрена мне такие.

— Мог бы и украсть. Мы бы им здесь мозги промыли, и были бы тебе самые верные помощники.

— Нет, Жук. Это было бы хуже рабства. Я так не хочу. Может быть, я потом и вернусь сюда, но никого против воли забирать не буду. Что-нибудь придумаю. Я о другом с вами хотел посоветоваться. Куда мне теперь? Все задачи на этот выход я выполнил, а принимая во внимание Ингу, даже перевыполнил. В принципе можно возвращаться на базу. Но я неплохо здесь отдохнул и ещё недельку буду отдыхать, так что могу и ещё пару колоний обследовать. Как думаете?

Мы довольно долго обсуждали этот вопрос. В принципе обследование колоний было в приоритете, но ведь мне и учиться надо. А учёба у меня сейчас шла не сказать чтобы хорошо. Поэтому решили, что я осматриваю ещё одну систему с бывшей колонией и возвращаюсь. И минимум полгода занимаюсь только учебой, а уж потом походами. На этом и завершили наше совещание.

Пока я общался с искинами, девчонки кое-как разобрались со своими вещами.

— Так, девушки, обедаем и отправляемся на остров. Дней пять ещё загораем и покидаем эту систему.

Мы не спеша пообедали и отправились на лётную палубу. В предвкушении отдыха настроение у всех было приподнятым. Ну что ж, всё правильно — отдыхать не работать. Загрузились в бот и полетели на свой остров.

На острове всё было по-прежнему. Так же плескалось море и светило солнце. На наш домик никто не покусился. Да и некому тут было на наше добро покушаться. Выйдя из бота, я тут же помчался в море, а за мной девчонки. Выйдя из воды, я активировал матрас и разлёгся на нём. Ух, хорошо. И чего мне не хватало? Чего я попёрся в этот городишко? Прямо наваждение какое-то.

* * *

Как пролетело пять дней, я и не заметил. Улетать было даже грустно. Как-то я к этому острову прикипел душой. Да и девчонки сидели в боте, повесив носы. Ладно, рано или поздно я сюда всё равно вернусь. Так и так придётся работать с атлами, заодно и сюда заскочу. Но дом и охранную систему всё-таки деактивировал и забрал.

Вернувшись на корабль, разошлись по своим каютам. Из своего кабинета я связался с Никитичем:

— Никитич, посмотри по своим картам, какая ближайшая колония? И вообще посмотри планеты первого или второго класса. Лучше, конечно, первого.

— Ближайшая — Мира. Планета первого класса. Курортного типа. Отсюда в девяноста трех системах. Была полностью обследована, но не заселена. Шла последняя фаза войны, так что было не до неё. Да и далековато она от империи. В самой империи почти все заселённые планеты были первого класса, так что ничего удивительного в этом нет. Потом конечно же колонизировали бы, но вышло как вышло. Проложить маршрут? Но людей мы там не найдём.

— Ну почему же. Может, кто-то своих близких туда отправил, а может, кто и сам рванул. Хотя вряд ли, конечно. Инфраструктуры там никакой, так что если кто из империи и удрал, то полетел бы на развитую колонию. Да чего гадать-то — слетаем и узнаем. Так что прокладывай маршрут и готовь корабль к полёту. После обеда доложишь.

Я пошёл в кают-компанию. Туда же подтянулись и девушки. Молча пообедали. Я предупредил их об отлёте и об окончании их каникул.

— Так, девушки, через час встречаемся в медсекторе. Лететь нам девять дней, так что проведёте их с пользой.

— А ты тоже на девять дней ложишься?

— Да, но с небольшим перерывом. Один раз придётся подняться при выходе из гипера, но потом опять лягу. Что-то мы совсем учёбу запустили, будем навёрстывать.

Так и сделали. После ухода в гипер я всех уложил в капсулы и сам лёг. Один раз пришлось подняться, но в транзитной системе ничего интересного или опасного не оказалось, и я лёг назад в капсулу.

(обратно)

ГЛАВА 9

За два часа до выхода из гипера Никитич меня разбудил. Решив пока не поднимать девчонок, я пошёл в свою каюту. По корабельному времени было раннее утро, так что как раз к завтраку очнулся. Перед завтраком решил понежиться в ванне, благо время ещё было. Повалявшись немного в горячей воде, пошёл в кают-компанию. Не спеша позавтракал и отправился в рубку. Уселся в кресло капитана и стал ждать выхода в систему. Наконец выход. Система пустая. Повезло. Ни одного корабля. И людей в системе нет. Как и архов, что очень хорошо. А вот то, что людей в системе нет, — это уже не очень. Я всё же рассчитывал здесь найти атлантов. Всё-таки планета первого класса и достаточно далеко от империи, а значит, и от боевых действий, могли бы и отправить сюда своих гражданских, чтобы пересидели опасные времена. Может, и отправили, но они просто не выжили, кто ж теперь это узнает. Жаль, жаль. Что-то не везёт мне на волонтеров. Ладно, посмотрим, что мне досталось. Что это за чудо такое — планета первого класса.

— Никитич, давай-ка облетим кислородную планету по дальней орбите. Посмотрю внимательнее, может, и пропустил людей. Чего только в жизни не бывает.

Но сколько ни искал, людей на планете не было. Живности разной сколько угодно, а вот людей — нет. Пригляделся к планете. Приближал картинку и отдалял. Ну что сказать, планета, конечно, замечательная. Три небольших материка, почти полностью в тропической и субтропической зоне. Искрятся изумрудом океаны, на дневной, естественно, стороне, покрытые зеленью материки, невысокие горы. Планета хорошая, но чем она отличается от планеты второго класса, от той же Алтии к примеру, — непонятно.

— Никитич, что там известно об этой планете, и вообще чем она отличается от планеты второго класса?

— Абсолютной безопасностью для человека. На планете нет агрессивной фауны и флоры. Отсутствуют ядовитые виды животных и растений. Все плоды растений можно употреблять в пищу, без исключения. Крупные виды хищников отсутствуют. Правда, и крупных травоядных тоже нет. Мягкий климат. Человек может спуститься на планету буквально голым и спокойно прожить там всю жизнь без особого дискомфорта. Вот это и есть планета первого класса. Именно такую планету ты сейчас и наблюдаешь.

— Название у неё есть?

— Мира.

— Ну что ж, неплохо. Пусть будет Мира. А планета, получается, и в самом деле замечательная. Конечно, надо ещё самому слетать и посмотреть, что она собой представляет. Да и мало ли что за десятки тысячелетий на ней завестись могло.

— Ничего там завестись не могло. На то она и планета первого класса, что она всегда готова к приёму людей и комфортному на ней проживанию.

— И кто же такой подарок людям сделал?

— Никто этого не знает. Но такие планеты не редкость. И что интересно, на таких планетах никогда не зарождалась разумная жизнь, их всегда колонизировали. В составе империи, например, было большинство именно таких планет.

— Да, а сейчас от них одни астероиды остались. Ну ладно, не будем о грустном. Ну а насчёт зарождения разумной жизни, думаю, ты не прав. Наверняка зарождалась, но вот гибла она, по-видимому, без развития довольно быстро. А как тут развиваться, если делать ничего не надо — лежи себе под пальмой и бананы жуй. Даже комары тебя не кусают. Вот люди в животных и превращались. Ладно, заканчиваем философствовать. Пойду девчонок будить, а завтра отправимся на планету.

Прогулялся до медсектора и разбудил девушек. После почти десяти дней в капсулах они были слегка заторможенными, но довольно быстро отошли. Берта с Кини скоренько надели свои комбинезоны и пошли в свои каюты — они-то знают, что в медсекторе я ничего лишнего себе не позволю, а вот Инга попыталась пофлиртовать, но, заработав довольно ощутимого шлепка по своей круглой попке, обиделась и тоже ушла к себе. Я, конечно, против флирта ничего не имею, но не в голом же виде — я ведь всё-таки мужчина.

Собрались все на обед в кают-компании. После обеда я сообщил об окончании полёта. Пообещал экскурсию на планету. От радостного визга чуть не оглох. Потом начались расспросы. Рассказал им, что знал, о планете. Разрешил им даже взять купальники. Хотя зачем они им? Уже и Инга скоро будет голышом передо мной дефилировать. Лучше бы её чему хорошему научили. Нет, фигурка у неё, конечно, очень даже ничего, но я ведь их предупреждал, что мне и их двоих за глаза.

После обеда я работал у себя в кабинете с искинами. Решил написать программы для искинов-анализаторов именно для этой планеты. Не написать новые программы, а доработать уже существующие. Надо было проверить экосистему планеты. Не то чтобы я не верил Никитичу о полной безопасности планеты, но сомнения всё-таки были. Ну не бывает так, что всё настолько хорошо. Во всяком случае, я такого ещё не встречал. Девчонки постоянно прибегали и демонстрировали мне то одну тряпку, то другую. В конце концов я не выдержал и наорал на них. Ну, в самом деле, какая мне разница, в каком топике Кини спустится на планету? Тем более, что на планету она будет спускаться в скафандре. А Ингу интересовало, в каких плавках ей принимать солнечные ванны. Естественно, топлес. И главное, продемонстрировать их решила прямо в кабинете, переодеваясь тут же. Пришлось выгнать и заблокировать дверь в кабинет. Да, распустил я их. Придется воспитывать.

До ужина подготовил шесть анализаторов, по два на каждый материк. Ужин прошёл молча. После ужина опять пошёл в кабинет. Но поработать мне не дали. Девушки пришли мириться. Все трое. Пришлось шугануть Ингу, а с Кини и Бертой мирились до утра.

Утром, за завтраком, опять стали приставать с расспросами:

— Ник, ты так и не сказал — сколько мы пробудем на планете?

— Не знаю, Берта. Всё зависит от анализаторов. Мне нужно подтверждение, что это в самом деле планета первого класса.

— А какая тебе разница?

— Большая. Если это и в самом деле планета первого класса, то она будет моей столичной планетой.

— Здорово. А можно ещё на неё посмотреть?

Мы рассматривали планету ещё около часа. Выбрали и место высадки. На одном из материков, в субтропической зоне, нашли небольшую песчаную бухту с речкой, впадающей в море, и лесом, подступающим к берегу. Наконец выдвинулись на лётную палубу. Уже в боте я заставил всех надеть скафандры. Больше всех возмущалась, конечно, Кини, тем более что сам я был в простом комбинезоне и не забыл у неё поинтересоваться, какой топик она надела под скафандр. Выгрузились под ворчание и ругань Кини. Правда, надо сказать, что ругаться она совсем не умела. Так, бормотала что-то о злобном тиране и мстительном диктаторе. Никакой фантазии. Остальные только посмеивались, что ещё больше её распаляло. Выгрузившись, я занялся установкой охранного периметра. Как говорится, береженого Бог бережёт. Правда, в воду устанавливать датчики я не стал. В периметр вошла практически вся бухта, с куском леса. Хотя лес был больше похож на небольшую и светлую рощу. За рощей начиналось довольно большое поле. А вот за полем уже был настоящий лес, с толстенными и очень высокими деревьями. Ну, туда я ещё схожу, но потóм. Разрешил девчонкам снять скафандры. Они с визгом выскочили из них и стали голые носиться по стоянке, распаковывая свои баулы. Ну а голые потому, что скафандр надевался именно на голое тело. Наконец кое-как оделись и встали возле меня, преданно заглядывая в глаза.

— В воду даже не проситесь. Пока сам всё не проверю, вас не пушу.

— Ну тогда хоть матрас достань, — попросила Берта.

Я распаковал дом и отправил дроидов прокладывать коммуникации. Потом достал и активировал матрас, вернее, спасательный плот. Но если хотят называть его матрасом — пусть будет матрас. Снял комбез и бросился в воду, не забыв активировать комбинезон разведчика. Поплавав немного по бухте, вылез и дал добро на купание. Они с визгом бросились в воду, на ходу скидывая с себя свои немногочисленные одежды. Я сидел на берегу и наблюдал за ними. Ничего опасного в воде я не нашёл, но мало ли. Подожду, может, помощь понадобится. Но нет, всё нормально. Они, накупавшись, вылезли на берег.

— Так, красавицы, я полечу устанавливать анализаторы, а вы за территорию периметра ни ногой. Купайтесь, загорайте. Захотите есть — Сара в доме, накормит.

И пошёл к боту. Хотелось, конечно, и самому поваляться на песочке и поплескаться в море, но дело надо было делать.

До вечера установил оба анализатора на этом материке. Все данные с них поступали к Никитичу. С двух других материков данные также будут поступать к нему. А уж он всё проверит, проанализирует и доложит мне результат. Думаю, недели за две управится. А мы это время будем отрываться на побережье материка. Может, и ещё куда слетаем. Мне-то так и так на другие материки лететь, устанавливать анализаторы. Может, что интересное там встречу, тогда и девчонок можно подтянуть.

Вернулся на стоянку. Девушки сибаритствовали. На столике стояли бутылки и бокалы, а подруги расселись вокруг в креслах. Я подошёл к столу, взял бутылку и принюхался. Ну, ни фига себе. Вино. Во дают. А стол и кресла из гостиной вытащили.

— Вино откуда?

— Это наше вино, аграфское, — ответила Берта, — очень хорошее. Я такое только один раз пробовала, на приеме у главы Великого дома.

Я ещё раз понюхал — пахнет вроде приятно. О-па, а бутылка-то из пластика, а я думал, стеклянная. Уж обрадовался, думал, Инга как-то научилась стеклянную посуду изготавливать. Да, жаль. Налил себе в свободный бокал. Вкусно.

— Ладно, пейте. Но смотрите, вы знаете, как я к вину отношусь. Если начнёте бузить — накажу.

Они начали меня уверять, что только чуть-чуть, и то лишь сегодня, за прибытие на планету, и так далее. А я сидел и наслаждался покоем. Девчонки что-то щебетали и что-то мне объясняли, но я их не слышал. Просто сидел и упивался окружающей меня красотой. А потом был ужин и вечер у костра. Здорово.

* * *

Следующие два дня я устанавливал анализаторы на других материках. Утром улетал и вечером прилетал. Обедал в боте. Зато потом — десять дней приятного ничегонеделанья. Наконец пришло подтверждение от Никитича о том, что это и в самом деле планета первого класса. Вот тут уж мы развернулись. Тут же собрались и отправились все вместе вглубь материка. И не на боте, а на своих двоих. Правда, все наши вещи несли я и Инга. В основном я, но и ей досталось. Но так как бóльшая часть веса сумками компенсировалась, это было не так уж и трудно. Шли в обычных комбинезонах. Я решил проверить, насколько безопасна планета, да и просто развеяться хотелось. Сначала перешли через поле у нашей рощи и углубились в настоящий лес. Идти было совсем нетрудно — ни кустов, ни подлеска не было. Кроны величественных деревьев полностью перекрывали проход солнечных лучей вглубь леса, и там всегда был сумрак. Землю покрывал то ли мох, то ли низенькая, но очень густая трава. Она приятно пружинила под ногами. Идти пришлось весь день, поскольку ни одного приличного места для остановки не попалось. Зато к вечеру вышли на берег небольшого озера. Собственно, к нему мы и шли, потому что карту этого района я постоянно просматривал. Но одно дело просматривать карту, а другое — топать ножками. Девчонки просто повалились на берегу. Я достал и развернул матрас, и они переползли на него. Ни дома, ни палаток я не брал, так что ночевать придется под открытым небом. Но прежде чем завалиться спать, нужно было подумать об ужине. А раз мы сегодня ещё и не обедали, решать этот вопрос нужно было срочно. Можно было, конечно, вызвать бот, он и так на всякий случай висел над нами, но я хотел обойтись именно подножным кормом, то есть что добудем, то и съедим.

Я достал из сумки свои старые рыболовные принадлежности. Хотя какие уж там принадлежности — так, леску с крючками, поплавками и грузилами. Срезал пару веток под удилища — на берегу росли кусты вроде ивы. Сделал удочки, нашёл в траве каких-то букашек, насадил на крючки и забросил удочки в воду. Воткнул удилища в землю и пошёл собирать хворост. Вот с этим была проблема. В лесу хвороста не было. Лес был абсолютно чист. Нет, сухие ветки на деревьях были, но на такой высоте, что лезть туда не возникало никакого желания. Походил по берегу озера и набрал всё-таки каких-то коряг. Проверил удочки. На обеих бились довольно симпатичные рыбки, размером с ладонь. За полчаса я натаскал полтора десятка таких рыбешек. Сразу их выпотрошил. Варить уху не было времени, поэтому решил их просто зажарить над углями. Порубил виброножом коряги и запалил костер. Костер я разжигал, кстати, обыкновенной зажигалкой. Хоть я и был псион очень высокого уровня, а по-алтиански вообще сверхкрутой маг, добывать огонь из пальца не мог. Хотя интересно, могли ли такое проделывать атланские псионы? Псионы Содружества ни о каких фаерболах, воздушных кулаках и ледяных стрелах и не слышали. Но они и о ментоинжиниринге ничего не знают, что не мешает мне быть неплохим ментоинженером. Может быть, древние псионы и могли что-нибудь эдакое? Нет, вряд ли. Жук мне тогда об этом рассказал бы. Но даже если они что-то и могли, то я уж точно ничего такого изобразить не смогу. А уж огонь из пальца… Брр… Лучше не надо.

Пока я сидел и рассуждал, костер прогорел и заалели угли. Я насадил рыбу на ветки и разложил её над углями. Девчонки лежали на матрасе и увлеченно за мной наблюдали. Вот ведь лентяйки, хоть бы одна вызвалась помочь. Ладно, им и так сегодня досталось. Это не виртуальный тренажёр, после которого можно полежать, отмокая в бассейне. Целый день, без перерыва, идти по лесу — это что-то. А если бы их в наш лес, с его буреломами? Или в джунгли? Через пару часов спеклись бы. Это о чём говорит? О том, что я им мало уделяю внимания. Надо их побольше гонять. Вернёмся на станцию — и займусь. Надо будет в парке построить полосу препятствий и погонять их там. Ну и самому, конечно, позаниматься. Мне ведь тоже этот день дался не легко. Наконец рыба была готова. Я достал из сумки три металлические миски и сделал из них одно большое блюдо, на которое и выложил рыбу. Повернулся к девчонкам — глаза у них были круглыми, рты в удивлении раскрыты.

— Ну, чего уставились? Идите ужинать, бездельницы.

Они подошли и расселись вокруг блюда, прямо на траву.

— Ник, как ты это сделал? — спросила Берта, ткнув пальцем в блюдо.

— Рыбу, что ли? Наловил и пожарил.

— Не рыбу, а вот это. Блюдо.

— Ой, да не забивайте вы свои прекрасные головки, всё равно не поймёте.

— И я? — спросила Инга.

— И ты. Тебе ещё лет пять учиться надо, чтобы суметь такую ерунду сделать.

— Знаешь, Ник, я всегда знала, что ты псион, — это уже Кини, — но как-то стала об этом забывать. Ты никогда не афишировал своих умений, и я воспринимала тебя как простого парня, любимого, но самого обыкновенного. А сейчас, когда увидела, как металл течёт в твоих руках, даже испугалась. Ведь ты и в самом деле псион, и очень сильный псион. И это как-то необычно, пугающе.

— Да ладно тебе, Кини, не заморачивайся. Я псион, ну и что? Что у меня, рога появились или хвост вырос? Вон Инга тоже псион. Да и Берта. Хоть и слабенький. Тем более, что вы уже видели, как я реакторы изготавливал.

— Нет, это не то.

— Всё, хватит голову морочить. Есть-то будете? — И я взял с блюда одну рыбку.

Есть им хотелось, и они тут же навалились на рыбу. И пяти минут не прошло, как блюдо стало пустым.

— А больше ничего нет? — спросила Кини.

— Хватит и этого. Тем более, что и в самом деле больше ничего нет, а бот я вызывать не собираюсь. В следующий раз будете помогать, а не бока отлёживать.

— И долго мы ещё будем по лесам шастать?

— Пока не надоест.

— Нам с девочками уже надоело.

— А мне нет. Но если хотите, я вас прямо сейчас на корабль отправлю.

— Нет-нет. Я пошутила. Мы ещё походим по лесу, вместе с тобой. И бездельничать больше не будем. Ты только говори, что надо делать.

— Договорились. Сейчас иди помой блюдо, и ложимся спать.

— Как его мыть-то?

— Водой и песочком. Вперёд.

Кини взяла блюдо и поплелась к озеру, а я собрал все кости, выкопал ямку и зарыл их. Потом наконец завалился на матрас. Надо бы наловить рыбы и поджарить её — завтракать-то надо, — но было лень. Да и устал я что-то сегодня. Да, надо почаще делать такие выходы. Всего один дневной переход — и все чуть живые. Хорошо бы пару месяцев побродить по планете. И не только по этому материку. Вот было бы здорово. И окрепли бы все, и многому научились. А то тарелку не знают как помыть. А когда я мусор закапывал, так вообще смотрели на меня, как на умалишенного… Но не получится. Может, потом когда, а сейчас на это, к сожалению, нет времени. Да-а-а, тяжела работа императора.

Кини помыла блюдо и тоже легла, но легла демонстративно подальше от меня — обиделась. А рядом со мной пристроились Берта и Инга. Берта-то нормально, а вот Инга прижалась и даже ногу на меня закинула. И чего прижиматься? Ведь не холодно. Да и комбинезон поддерживает комфортную температуру. Вот ведь всё никак угомониться не может.

— Афра, как думаешь, что мне с ней делать?

— Что-что? Ничего.

— Ну, я же все-таки мужик, могу и не сдержаться.

— Придется сдерживаться.

— Вот ведь настырная.

— А ты чего хотел? Она же из практически средневекового общества, тем более монархического. А тут есть возможность самой стать императрицей. Как говорится, только руку протяни. Естественно, от такой перспективы у неё крышу сносит. Но трогать её не стоит. Она только внешне такая же, как и остальные девчонки, а внутри — всё та же атла с Алтии. И если залезет к тебе в постель, то такой тебе геморрой устроит, что мало не покажется. Так что терпи. Необходимо время, чтобы она полностью перестроилась.

Вот так беседуя, то ли с кем-то, то ли с самим собой, я и уснул. Проснулся ещё затемно. Закинул удочки. Сегодня клев был просто сумасшедшим. Минут за пятнадцать я наловил больше, чем вчера. Дрова ещё остались, так что я разжег костер и сел потрошить рыбу.

После завтрака пошли дальше. Сегодня я решил пройти вдоль озера. Идти пришлось опять по лесу, метрах в ста от берега. По самому берегу идти было невозможно из-за густых зарослей. Именно из этих зарослей и выскочил кабаний выводок прямо метрах в двадцати от нас. Хорошо, что игольник у меня был пристегнут к бедру, так что я успел среагировать. Правда, подстрелить удалось только двух последних поросят, остальные удрали, но и это было неплохо. Обед и ужин у нас будут мясными. Я разделал поросят и завернул их в ткань типа целлофана, соорудив что-то наподобие вещмешков. Вручил я эти мешки Кини и Берте. Вообще-то завтрак был довольно плотным, так что можно обойтись и без обеда. Так мы и шли, пока не уперлись в реку, которая вытекала из озера. Пошли вдоль реки, по течению. Так до вечера и шли. Вечером на берегу реки устроили настоящий пикник. У нас было целых два блюда — жареный поросенок на вертеле и жареная рыба. Пока я ловил рыбу, девчонки насобирали хвороста по берегу и разожгли костёр. Готовил я, правда, сам.

А после ужина опять посиделки у костра. Сегодня вымотались не так сильно, как вчера, поэтому и поболтали и посмеялись. И что интересно, никакая летающая живность нас не кусала. На Земле комары сожрали бы — в тёплый вечер и на берегу реки. А тут сидим спокойно, и никто не кусает. И нельзя сказать, что насекомых тут нет. Птиц-то полно, а им тоже надо чем-то питаться. Чудеса. Но бот вызывать всё же пришлось — кончилась вода. Она вообще-то ещё вчера кончилась, но я разрешил наполнить фляги из озера: там она была кристально чистой. А вот пить воду из реки я не решился — всё-таки мутновата водичка. Взять спецфляги с фильтрами из спаскомплектов я не сообразил. У всех у нас были обыкновенные фляги. Пришлось менять. Да, чистоты эксперимента не получается. Но и так прошло всё очень хорошо. В принципе можно возвращаться на стоянку — и так уже всё ясно. Планета и в самом деле первого класса. Ещё денек — и вернёмся.

Утром встал опять раньше всех. Нажарил мяса. На запах жареного поросенка вскочили девчонки. Позавтракали и отправились дальше. Так и шли вдоль реки до вечера. А вечером я вызвал бот, и ужинали мы уже на нашей стоянке, на берегу моря, вернее, океана. После ужина сидели на берегу и любовались морем. Солнце уже практически зашло, и наступили сумерки. Мерно накатывающие на берег волны — их плеск в тишине создавал какое-то благодушное настроение. Все сидели молча, даже Кини. И вроде устали все, но спать никто не шёл. Просто сидели и наслаждались тихим, спокойным вечером. Наконец солнце зашло, и наступила темнота. Мы перешли к уже прогоревшему костру. На нём ничего не готовили, разожгли его просто так, для антуража. Ужином нас сегодня кормила Сара.

Следующие пять дней я провёл в расслабленном состоянии. Только купался и загорал. Всё, что хотел, о планете я выяснил, так что можно было и улетать. Просто хотелось побездельничать. Наконец и это надоело, и, посовещавшись, мы решили возвращаться на корабль. Не то что меня очень уж интересовало мнение девчонок, но если бы они попросили ещё задержаться, я бы не отказал. Но, видно, им и самим надоело бездельничать, так что через пять дней после прогулки по планете мы были уже на корабле.

Там все разошлись по своим каютам. Вернулись как раз к ужину, так что, переодевшись, встретились уже за столом. После ужина я отправился в рубку и приказал Никитичу организовать связь с базой.

— Ник, связь установлена, — через пару минут доложил он.

— Спасибо. Жук, слышишь меня?

— Слышу. Ну, нагулялся наконец? Возвращаться надумал?

— Да, вот поговорим и рванём обратно.

Следующий час я рассказывал Жуку и остальным искинам о планете. Рассказал о своей задумке сделать её столичной.

— Ник, но ведь она далеко от империи, — возразил Спасатель.

— А где она, эта империя? От неё не осталось ничего, кроме нас. Так что империя будет там, где мы. Поэтому объявляю Миру столичной планетой. Проработайте маршрут перегонки всех трёх станций в систему Миры.

— Ник, может, не спешить? Сейчас мы находимся в никому не известной системе, и вряд ли нас кто найдёт. А вот если кто узнает о планете первого класса, то желающих на неё будет очень много.

— Вот именно. Поэтому и надо как можно быстрее перегнать станции в эту систему. Станции у нас, конечно, не боевые, но даже с имеющимися мы рога обломаем кому угодно.

— Что верно, то верно. А кто будет перегонять? — спросил Жук.

— Я, конечно.

— Ну, положим, мою базу ты перегнать сможешь. А вот две другие станции уже нет. Тут нужен тяжёлый буксир.

— Так у Спасателя же есть такой?

— Буксир-то есть, но твоя пилотская база его не потянет. Надо учить дополнительную пилотскую базу для высших уровней ментоактивности.

— Жук, ну вот что ты за скотина такая, а? Ты не мог мне об этом раньше сказать? Я ведь был уверен, что моей базы на всё хватит. Если бы я знал, я бы её давно выучил.

— Давно выучить ты её физически не смог бы. У тебя уровень ментоактивности за восьмёрку перешагнул совсем недавно, а до этого учить эту базу не имело смысла. Да и опасно было — мог бы и свихнуться.

— Ладно уж. Долго эту базу учить?

— Для кого как. Ты за два-три месяца осилишь.

— Ну так в чём проблема-то? Пока буду перетаскивать твою базу на среднем буксире, выучу базу. Потом перетащу две другие базы. Уже на тяжёлом буксире. Другие станции пока трогать не будем. Хотя ещё одну, какую-нибудь резервную базу флота, переместить в систему было бы неплохо. Пилоты у нас рано или поздно появятся, и свободные корабли должны быть уже в системе. Да и четвертая станция для защиты системы не помешает. Так найдите ближайшую и договоритесь с искином базы.

— Хорошо, сделаем.

— И ещё. У Никитича высшей пилотской базы нет?

— Нет. Такая база есть только у Плюшкина.

— Ну, на нет и суда нет. Подожду. А тебе, Жук, выговор. Мог бы и раньше подсуетиться. Ведь знал же, что мне понадобятся такие базы знаний. Ладно, проехали. Всё, разговор заканчиваем. Я вылетаю, а вы там готовьтесь к переселению.

Я прервал связь и стал готовиться к перелёту. Подготовка много времени не заняла, да и что там готовить, Никитич уже всё подготовил, пока я с искинами трепался. Так что уже через двадцать минут мы были в гипере. Поднялся, потянулся и отправился в кают-компанию.

— Так, девушки. Мы летим на базу. Лететь будем двенадцать дней, так что все по капсулам.

— Завтра с утра? — спросила Кини. — Опять эту ерунду учить.

— Кини, не возникай. Других баз знаний у меня для вас нет. И ложитесь прямо сейчас, на все двенадцать дней.

— Но ведь через десять дней положено делать перерыв.

— Это после ваших капсул надо делать перерыв, а в наших можешь учиться без перерыва хоть месяц, хоть два. Так что подымайтесь — и идём в медсектор.

— Ты тоже ложишься?

— Да.

Мы все вместе отправились в медсектор. Мне ложиться не хотелось, да и смысла в изучении медбазы я не видел. Всё равно до конца не доучу и придётся изучение медицины прерывать. А потом изучение пилотской базы для высших уровней. Когда ещё дойдут руки до медицины. Но не болтаться же мне одному по кораблю.

Придя в медсектор, уложил девчонок в капсулы, на прощание хлопнув Кини по тугой попке. Показав мне язык, она залезла в капсулу. Я побыстрее закрыл крышку капсулы, пока не передумал. Вот ведь чертовка, даже в капсулу залезала так, что мне хотелось схватить её в охапку и мчаться в спальню. Да и подруги её недалеко ушли. Наконец, захлопнув последнюю крышку, облегчённо вздохнул и пошёл к своей капсуле. В следующий раз пусть их Никитич укладывает. На фига мне это нужно? Столько нервных клеток грохнул только за посмотреть. Нет уж, нет уж. Крышка моей капсулы наконец закрылась.

Поднял меня Никитич через пять дней за два часа до выхода из гипера.

Сначала оттянулся в бассейне, потом поужинал. После ужина пошёл в рубку. Вышли в систему. Тишина и покой. Разогнались и опять ушли в гипер. Пятьдесят систем уже отмахали. Ещё семьдесят три. Никитич проложил маршрут напрямик от планеты к нашей базе — всего сто двадцать три системы. В принципе не так уж и далеко, но на буксире мне придётся тащиться два с лишним месяца. И это если ни на кого не нарвусь. Хотя встретить тут я могу лишь архов, да и то вряд ли. Не их сектор. Если только разведчиков. Ну, тем хуже для них. Время, конечно, потеряю, но за мной ведь не гонятся. Ладно, пора идти.

До своей системы долетел без всяких происшествий. Заведя корабль в док, пошёл будить девчонок. Поднял их, и мы всем табором покинули крейсер. Уселись на платформу и отправились в жилой сектор. Девчонки уже отошли от сна и увлеченно рассказывали Инге о всех достопримечательностях базы. Я решил остановиться именно на базе Жука. Пусть устраиваются здесь, раз уж всё равно её первой потащу в систему Миры. Добравшись до расконсервированного кусочка жилого сектора, разошлись по своим каютам. Инге я тоже выделил отдельную каюту, рядом с каютой Берты. Сам отправился к себе. Развалился в кресле у себя в кабинете и связался с искинами. По прилёте в систему я с ними, конечно, уже связывался, но толком мы так и не поговорили. Просто было не до этого.

— Ну, здорово, старики-разбойники, — поприветствовал я их на русском.

— И тебе не хворать, — ответил Жук, — что, новый язык решил ввести?

— Нет. Так, прикалываюсь, — ответил ему уже на атлане.

— А, ну тогда ладно. И чего решил?

— Так я вам уже говорил: будем переезжать на новое место жительства.

— И чем тебе эта система не угодила? Ну, ладно, не будем спорить — решил, значит, решил.

— Вот именно. Маршрут оставим прежний, тот, по которому мы добирались сюда. Самый короткий и безопасный. График движения: сначала Жук, потом Плюшкин, потом Спасатель. Вы нашли поблизости базу резерва флота?

— Да, тут недалеко, в тридцати четырёх системах, есть полностью укомплектованная база. Там даже линкор имеется. И верфь, правда, законсервированная. С искином уже вопрос решён, он ждёт. Лови его координаты.

— Ага, ага. Прекрасно. И в самом деле недалеко. Подключить его к нашему совещанию нельзя?

— Можно, конечно. Сейчас сделаем, — ответил Жук.

— Искин базы резерва флота РБУФ-14ПК приветствует своего императора.

— Так, чтобы не ломать язык, будешь теперь просто Вояка, а ко мне обращаешься — «сир» в официальных случаях, которые у нас будут очень нескоро, а лучше просто Ник. Вояка, тебя перемещаем последним. Куда — это тебе Жук потом объяснит. Кстати, у тебя тяжёлый буксир есть?

— Нет, Ник. У меня только боевые корабли.

— Ну и ладно. Хотя вместо буксира можно и линкор использовать. Но мы так извращаться не станем, хватит и буксира Спасателя. Выдвижение начинаем завтра. С утра я заскочу к Плюшкину и наберу базы знаний. Приготовь мне высшие — пилотскую и ещё что-нибудь на свой выбор. Но высшие инженерную и по энергетике я уже выучил, высшая медицинская у меня в процессе. Постарайся найти ещё что-нибудь по реакторам, а то питающие стержни у меня какие-то хреновенькие получаются. Что-то, наверное, не так делаю. Я же из-за педагогических экспериментов нашего Жука практически до всего сам доходил, методом тыка. Хотя можно было всё это просто изучить и не изобретать велосипед. Надавать бы тебе по башке, жаль, что ты железный.

— Ну, во-первых, я не железный, а кристаллический. А во-вторых, мой метод очень даже неплохо работает. Ты всего за несколько лет добрался до восьмого уровня. Если бы ты всё просто учил, то сейчас в лучшем случае шестой перешагнул бы.

— Ладно, не будем спорить. Всё равно каждый при своём мнении останется. Так, что ещё? Плюшкин, приготовь мне ещё базу по эксплуатации станций, если время будет — выучу. Потом возвращаюсь на базу, и мы улетаем. Жук, ты за это время подготовь буксир.

— Ник, а зачем тебе мотаться туда-сюда? — спросил Плюшкин. — Я тебе все базы пришлю с дежурным ботом.

— Ну, можно и так. Раз всё решили, отбой связи.

Как раз подошло время ужина, и я пошёл в кают-компанию. Девчонки уже были здесь и ожидали меня.

— Ник, ну куда ты пропал? Есть охота, — сразу начала наезжать Кини.

— Ну, так и ели бы, — ответил я.

Да, разговор у нас будет тяжёлый. Загнать их на четыре месяца в капсулы будет трудновато. Но другого выхода нет. Брать девчонок на буксир нет смысла, мне ведь и самому учиться надо. — Так, девочки, давайте поужинаем, а потом уж поговорим.

Мы молча поужинали. Потом расселись в кресла. Я пил чай, а девчонки потягивали сок.

— Девочки, мы завтра улетаем на Миру.

— Здорово, — вскочила с кресла Кини, — а зачем же мы сюда летели?

— Я потащу базу в систему Миры. И вы всё время полёта будете находиться на базе. Четыре месяца.

— Но почему? Мы ведь прошлый раз были с тобой на буксире.

— Не спорь, Кини. Сейчас у меня просто не будет времени. Ни одной свободной минуты. Так что болтаться вам одним на буксире смысла нет. Здесь вы хоть в парке иногда оттянуться сможете. Но большее время вам придётся пролежать в капсулах. Десять дней учитесь, максимум пять дней отдыхаете.

— Ник, ну сколько можно учить эту ерунду, — возмутилась Кини.

— Кини, опять начинаешь? Нет у меня других баз знаний. А без учебы вы просто свихнетесь от безделья. Да и потом, знания лишними никогда не бывают. Кто знает, как жизнь сложится, может, ещё благодарить меня станете, что я заставлял вас учиться. Инга, у тебя другой график. Учишься месяц без перерыва, потом два дня отдыхаешь — и опять в капсулу. Только отдыхаешь не на пляже, а на тренажерах. Хотя и на пляже часок поваляться можно. Но к прилёту в систему Миры ты должна доучить базу.

— Хорошо, Ник. А там что делать будем?

— А там то же самое. Будете все учиться. Может быть, иногда сможете спускаться на планету. А я полечу за следующей станцией.

— Ты хочешь переместить все свои станции в систему Миры? — спросила Берта.

— Да. И дело это небыстрое, так что большее время вам придётся оставаться одним. И ничего я поделать не могу: слишком много баз мне надо поднимать. Я и так с вами запустил учёбу. Не обижайтесь. Обещаю при первой возможности достать вам базы по вашему желанию. И ещё. Девочки, вы совсем себя запустили. Это показала наша небольшая прогулка по планете. Так что надо вам заняться своей физподготовкой. Тренажёры базы вам не подойдут, но на моём старом корабле есть два прекрасных виртуальных тренажёра, вы же знаете, можете там заниматься. Тренажёры, кстати, аграфские. Я их снял с яхты какого-то принца. Не ленитесь и занимайтесь. Я проверю. Жука предупрежу. Да и в парке можно заниматься.

— Хорошо, Ник, я за этим прослежу, — сказала Берта и посмотрела на Кини. Та тут же надула губы. Вот ведь лентяйка. — Инга с нами?

— Нет. Инга занимается по своей программе. Вряд ли время перерывов между сеансами учёбы у вас будет пересекаться, но если вдруг пересечётесь, то и её погоняй. Вообще сами как-нибудь распределите время учёбы и отдыха, чтобы побольше быть вместе. Ну, разберётесь. Старшая — Берта.

Тут как раз Жук сообщил мне, что прибыл бот от Плюшкина с базами.

— Всё, девочки, у меня ещё кое-какие дела.

Я поднялся и отправился в медсектор. Там мне Жук закачал на симбионт пилотскую базу для высших уровней. Думаю, за четыре месяца полёта я её осилю. Хотя с такими базами я ещё не сталкивался. Объём базы был, конечно, довольно большим, но вот как пойдёт обучение, я даже не представлял. Может, я её за пару недель добью, а может, придётся ещё и в системе поучиться. Ну, да ладно, чего гадать, там видно будет. Ладно, надо идти спать, что-то сегодня день каким-то суматошным выдался.

Поспать мне, конечно, не дали. Только лёг, примчались Кини с Бертой. До самого утра не мог даже продохнуть. Как на всю жизнь прощались. Под утро были и слезы и сопли. Я как мог их успокаивал, а мог я только одним способом. Так что спать мне вообще не пришлось. Постоял под холодным душем и отправился на буксир. Даже завтракать не пошёл. После завтрака точно разморило бы. А так всё делал на автомате. Вывел буксир, закрепился гравизахватами к базе, разогнался и ушёл в гипер. Маршрут был уже заложен в искин буксира — Жук постарался. Поплёлся в медблок и завалился в капсулу.

Через пять дней встал, полный сил. Сделал небольшую разминку. Жаль, что здесь спортзала нет. Медкапсула, конечно, за состоянием мышц следит, но это всё равно не то. Надо как-то исхитриться и организовать себе какие-нибудь тренажёры. Жиром, естественно, не заплыву, капсула не даст, но может ухудшиться и скорость и реакция. После ухода в гипер придётся заняться. Вот ведь дурья башка, не мог сообразить раньше. Жук со своими дроидами мне в трюме мог бы шикарный тренажёрный зал организовать, а теперь самому придётся что-то придумывать.

После завтрака прошёл в рубку. Выход в систему, разгон, уход в гипер. В системе живого ничего нет. Ну и прекрасно. Пока шёл в медблок, рассматривал схему буксира. Рядом с медблоком, вернее сразу под ним, находился небольшой склад, заполненный где-то на треть ЗИПами к медоборудованию. Рядом с медблоком тоже был склад. И там тоже были ЗИПы и медкартриджи. И место там ещё было. Связался с искином, приказал ему освободить один из складов и оборудовать там тренажёрный зал. Картинку, каким я этот зал вижу, ему отправил. Пусть работает. Если у него что не получится, сам потом сделаю. И лёг в капсулу.

Так я и летел. Пять дней в капсуле, выход в систему, уход в гипер. Тренажёрный зал мне искин всё же сделал. Правда, тренажёров там не было. Так, брусья, шведская стенка, штанга, несколько гирь. Вот беговую дорожку я себе всё-таки соорудил. Так что перед тем как лечь в капсулу, три-четыре часа как следует выматывал себя в зале.

* * *

За эти четыре месяца я выучил пилотскую базу для высших уровней ментоактивности. Впрочем, всего за полтора. Доучил наконец простую медицинскую базу и выучил высшую. На базу по устройству и эксплуатации станций и станционного оборудования времени не хватило. Ну да ничего, летать мне ещё долго, всё выучу. Правда, тяжёлый буксир делает прыжок в десять систем за те же пять дней, так что следующие станции я буду таскать в два раза быстрее, но и тогда времени на учёбу у меня будет завались.

Я с нетерпением ожидал прилёта в систему Миры. Очень уж по девчонкам соскучился. Да, разбаловал я себя. Раньше по несколько месяцев мотался по космосу — и ничего, нормально. А тут всего аж трясет. Была бы рядом Инга — и её в постель затащил бы. Хорошо Афра постоянно регулировала мой гормональный баланс, а то хоть волком вой. Да, надо с этим что-то делать. А ведь я собирался обратно лететь с Ингой. Если она, конечно, доучила пилотскую базу. Надо же ей практиковаться. Вот я и хотел взять её пилотом на фрегат. Вообще-то можно попробовать. В систему с базами лететь всего семь дней, а обратно буксир проведу уже я. А её можно запихнуть в капсулу на станции. Да в принципе и на буксире можно. Уж два месяца я продержусь. А можно прилететь с ней в систему, а потом отправить её обратно уже одну. С фрегатом она справиться должна. Пока будем лететь вместе, я за ней пригляжу. Если всё хорошо усвоила, то пусть летает. Ладно, там видно будет.

Наконец мы прилетели в систему Миры. Я поставил базу в небольшом скоплении астероидов на краю системы. Пока база одна, пусть постоит здесь, чтобы в глаза не бросалась. Когда притащу сюда все четыре, расставлю их на дальней орбите планеты — и хрен кто к ней сунется. Буксир так и оставил пристыкованным к базе, сел на бот и полетел к Жуку. В принципе можно было надеть скафандр и перейти с буксира на базу, расстояние от буксира до базы было небольшим, но потом пришлось бы тащиться чуть ли не через всю базу к жилому сектору. Не пешком, конечно, платформа довезет, но на хрена мне этот экстрим — таскаться по космосу в скафандре. Поэтому полетел на боте. Потом пешочком прогулялся до кают-компании. Девчонки уже ждали — их Жук заранее поднял. Только вошёл, как на мне с визгом повисла Кини. Берта с Ингой тоже вертелись вокруг. Девчонки были по-настоящему рады встрече — это было видно по их лицам. Да и я тоже был рад. Даже Инга лезла целоваться. И целовала она меня совсем не по-братски, вернее — не по-сестрински. Но Кини как влезла на меня, обхватив со спины ногами, так и не слезала и отпихивала остальных. Так, с Кини на руках, я дошёл до дивана и уселся на него. Кини тут же перебралась ко мне на колени. Вот зараза, ещё и ерзает. Спасибо Афре, помогает, а то уже завалил бы её прямо тут. Наконец я оторвал Кини от себя и усадил рядом с собой.

— Ну, красавицы, рассказывайте, как вы тут.

— Нормально, — ответила Кини, — только по тебе очень скучали.

— А я доучила пилотскую базу, — похвасталась Инга.

— Знаю, — ответил я.

Жук мне об этом уже доложил. А ещё он доложил, что уровень ментоактивности у неё поднялся несущественно и составляет сейчас четыре и три десятых единицы. Так что накрылся совместный полёт. Искин корабля её к пилотированию не допустит. Жаль, очень жаль. Но что-то надопридумывать. Она ведь очень хотела сама пилотировать корабли, и если ей сказать всё, как есть, как бы в депресняк не ударилась. Во всяком случае, ботами и штурмовиками она управлять может, вот и пусть тренируется. А искин будет её страховать. Всё равно систему она покинуть не сможет: ни на боте, ни на штурмовике гипердвигателя нет.

— Это хорошо, что ты закончила учить пилотскую базу. Теперь приступишь к тренировкам. Пока на боте и штурмовике по системе. И прислушивайся к тому, что говорит Жук. Заодно начнёшь учить инженерную базу. Надо не только уметь летать на корабле, но и отремонтировать его в случае чего. Надеюсь, ты это понимаешь.

— Конечно. — Она была ужасно довольна.

Вот так, дали порулить — и счастлива. Ну, буду надеяться, что в процессе изучения инженерной базы уровень ментоактивности у неё подрастёт. У меня, во всяком случае, именно после изучения этой базы уровень резко подскочил. Ей бы ещё каких-нибудь теоретических баз в голову напихать, было бы совсем замечательно, но, боюсь, у Жука таких просто нет. Ладно, надеюсь, к следующему моему прилёту пятёрку по уровню она наберёт. А если и не наберёт, то это уже несущественно — летать мне уже придётся на тяжёлом буксире, а ей там пока делать нечего. Так что пока я перегоню все станции, она наверняка уже сможет сама пилотировать средние корабли.

— Берта, а у тебя что?

— У меня тоже все нормально. Учились, в перерывах занимались физподготовкой, как ты и хотел.

— Она меня просто загоняла, — пожаловалась Кини, — я даже хотела продлить сеансы обучения, чтобы поменьше носиться по парку, но она не разрешила. Я, конечно, понимаю, что это всё необходимо, но всё равно тяжело.

— Молодец, Берта. Очень хорошо. Я дня через три опять улечу. Но всего на два месяца, не переживайте. А вы продолжайте занятие физподготовкой. Может быть, на это надо сделать упор и заниматься более интенсивно. Можете разок слетать на планету. Мы после обеда так и так туда отправимся на пару-тройку дней, а потом лагерь собирать не будем, и вы сможете туда иногда наведываться. Ну а теперь давайте быстренько пообедаем и отправимся на планету. Так хочется искупаться в море и поваляться на травке.

Мы пересели за стол и приступили к обеду. После обеда девушки поскакали к себе собираться, а я сидел в кресле и ожидал их. Наконец сборы были закончены, и мы отправились к боту. Через полчаса уже были на планете, на нашем месте. Я распаковал дом и достал наш заслуженный матрас. И только потом рванул в море. Девчонки уже вовсю плескались. Накупавшись, завалился на матрас. Так и провалялся до ужина. Даже подремал. А после ужина Берта и Кини показали мне, как они по мне соскучились. Начали они мне это показывать в спальне, потом мы перебрались на матрас. Пару раз бегали охлаждаться в море. Уснули, во всяком случае, я уснул, только утром, уже когда солнце показало свой край над морем.

Разбудили меня только к обеду. Берта с Кини были весёлыми и свежими, а вот Инга сидела красная, опустив глаза. Понятно, небось решила лечь спать в доме, а не в боте и всю ночь бодрствовала. Ещё бы уснуть под стоны и крики. Ну что ж, в следующий раз будет умней. Хотя что-то с ней надо делать: ещё озлится на девчонок, начнет по мелочи пакостить. Вообще-то на неё это не похоже, не такой она человек, но кто их, женщин, знает. Уж не я точно. Ладно, попрошу девчонок, чтобы обращались с ней как-нибудь помягче. И пусть ей побольше внимания уделяют, чтобы она поменьше одна оставалась. А потом всё как-нибудь наладится.

Эти три дня я наслаждался жизнью. Море, солнце, красивые девушки. Но надо было лететь. Я вообще собирался сразу улетать, а тут устроил себе такой шикарный отпуск. Маловато, конечно, зато буду с большим нетерпением ожидать следующего. А следующий будет всего через два месяца. Потерплю. Вечером третьего дня вернулись на базу. Ужин вышел довольно грустным.

— Девочки, не вешайте носы, я скоро вернусь. А вы постарайтесь не скучать. Учитесь по десять дней, а потом три-четыре дня отдыхайте. Можете спускаться на планету. Пилот у вас теперь есть. Инга, а ты на боте облети всю систему и посмотри, что здесь к чему. Постоянно веди съёмку и данные передавай Жуку. Мы должны знать о каждом камушке в нашей системе. И не забывай заниматься физподготовкой вместе с девчонками. Старшая опять Берта.

Я отправился на лётную палубу. Там меня уже дожидался мой фрегат. К полёту Жук его подготовил, так что тянуть я не стал — загрузился и покинул базу.

Лететь на фрегате было одно удовольствие. Всё-таки условия на разведчике были намного лучше, чем на трудяге-буксире. И комфортабельная каюта, и бассейн, и тренажёрный зал. Я даже на первый прыжок в три дня не стал ложиться в капсулу на учёбу. Я вообще-то собирался все дни полёта провести в ничегонеделанье, но не выдержал испытания бездельем и после прохождения первой транзитной системы на следующие три дня лёг в капсулу и начал учить высшую медицинскую базу. Выучил всего ничего, но главное начать. Хотя четыре с половиной процента за три дня — это очень неплохой результат. После прохождения второй транзитной системы лететь осталось один день. Его я провёл лёжа на диване в каюте. Долго спорил с Афрой о происхождении разумной жизни во Вселенной и, в частности, на Земле. Но истины так и не выявил. Неудивительно — чего можно добиться в споре с самим собой? Но было весело.

Прилетев в систему, сразу направился к Спасателю. Именно у него был тяжёлый буксир. Задерживаться на станции я не собирался, тем более что она стояла на консервации, а команды на расконсервацию я не давал. Так что находиться на ней я мог только в скафандре, а это меня не очень-то вдохновляло. Поэтому, загнав фрегат в док, на платформе отправился на буксир. Минут десять езды, вернее полета, на платформе — и я возле буксира. Да, вот это дура! Хотя по сравнению со станцией он будет выглядеть как муха на яблоке. Загрузился на буксир и приказал искину готовиться к вылету. Спасателю велел, пока искин буксира будет тестировать все системы, загрузить в трюм буксира вышедших из строя дроидов. Ну и различного сырья. В основном, конечно, разного металла в брусках. Во время перелета немного поработаю. Всё равно придётся на всех станциях доводить количество дроидов до нормы рано или поздно. Так почему не сейчас? Тестирование наконец закончилось. В принципе буксир был снят с консервации ещё четыре месяца назад, после нашего совещания, но проверяться всё равно было надо. При помощи Спасателя вывел буксир со станции и прикрепился к станции гравизахватами. Всё, можно лететь. Так и сделал. Недолгий разгон — и я в гипере. Да, быстро. Не успел прилететь, как уже лечу обратно. Ладно, пора в капсулу.

Через пять дней встал из капсулы. После прохождения транзитной системы занялся дроидами. Особо не усердствовал, но за день всё же удалось поставить в строй десяток. Всё-таки ремонтировать намного проще, чем изготавливать новых. В основном попадались технические дроиды. Можно было и быстрее, но каждому дроиду я устанавливал свой персональный мини-реактор и искин, так что производительность у них возрастала многократно. Обычно искины устанавливали бригадиру комплекса из пяти или десяти дроидов, а у меня каждый имел свой искин. Искины я привязывал к Спасателю. А к кому он их привязывать будет, уже не моё дело. Вернее всего, к инженерному искину базы. Ну, да разберётся.

* * *

Так и летел. Пять дней учился — пять дней работал. Зато время пролетело незаметно. К концу перелёта у меня уже было свыше трёх сотен готовых дроидов. А вот базу я доучить не успел. Выучил чуть больше половины. Ничего, мне ещё за Плюшкиным лететь и за Воякой.

Прилетев в систему Миры, сразу рванул на базу к Жуку. Благо далеко лететь не надо: Спасателя я поставил рядом с Жуком. Над расстановкой станций потом подумаем, когда все будут в системе. Наконец добрался до кают-компании. Девчонки меня, конечно, уже поджидали. Из последней транзитной системы я связывался с Жуком, так что время прилёта он знал и заранее предупредил девчонок. Опять слезы радости, поцелуи и радостный визг. Я даже есть не стал, сразу погнал всех на планету. Там уж и пообедал. Сначала, конечно, искупался в море. А после обеда разлёгся на матрасе и выслушивал их отчёты. Ничего нового у них не произошло. Правда, Берта с Кини здорово подтянулись физически. Они вновь сходили к озеру. Вернее, не сходили, а сбегали. За день, туда и обратно бегом. Да, Берту бы сержантом в учебку — цены бы ей не было. Мы туда целый день топали и еле живыми от усталости добрались, а они туда и обратно за день. Молодцы. Так им и сказал. Инга облетела уже половину системы и все записи передала Жуку. Могла бы и всю систему облететь, но много времени занимали физические занятия с девчонками. Её тоже похвалил. Связался по мыслесвязи с Жуком:

— Жук, на каком уровне сейчас Инга?

— Четыре с половиной. В принципе она уже может управлять фрегатом, если ты будешь рядом, как наставник. Ну и на искин фрегата можно надавить, тебе он не откажет, как императору.

— А зачем? Пилот мне так вот срочно не нужен. Всё равно мне ещё больше полугода базы сюда таскать, так что пусть пока учится. Ты только заставляй её побольше тренироваться в инженерке. Я с ней завтра после завтрака позанимаюсь немного, а потом уже ты сам. Думаю, именно это подтолкнет её ментальное развитие. Со мной, во всяком случае, именно так было. За полгода она пятый уровень наверняка перешагнёт — и будет у меня хороший пилот и какой-никакой инженер.

На следующий день до обеда я занимался с Ингой. Делать это после бессонной ночи было тяжеловато. Берта с Кини всю ночь мне показывали радость от моего возвращения, и поспать мне удалось чуть больше часа. Но заниматься было надо, и именно сейчас. После обеда я наверняка завалюсь спать. Не вечером же мне с ней возиться. Так что занятия проходили ни шатко ни валко. Она никак не могла понять, чего я от неё хочу, а я не мог толком объяснить. Я ведь и сам самоучка, и как я ей мог внушить, что именно надо делать? Если сам этого не знал. Я просто делал, и всё. И у меня получалось. Так ей и объяснял — делай, и у тебя получится. Не сразу, но получится. Я выдал ей металлическую кружку и велел сделать из неё миску. Рассказал, как сам пытался сделать из какой-то железяки нож и сколько с этим мучился. Я, правда, насколько помню, справился с этим за несколько дней, но ей сказал, что промучился больше месяца. Объяснил ей, что главное — поймать суть, а дальше само всё пойдёт. Ну и неплохо бы доучить инженерную базу, конечно. Я-то начинал ментальные практики с уже выученной базой, да и до этого был неплохим инженером. По меркам Содружества. Ей будет труднее, но главное — не опускать рук. Так ей и объяснил.

После обеда я только отдыхал, а вернее, просто дрых. Даже не искупался ни разу. Лёг на матрас в тенечке и тут же вырубился. А девчонки всё это время валялись на песке и загорали. Как можно лежать полдня под таким солнцем? Сейчас как раз было начало лета, самая жара. Короткую местную зиму мы проскочили, пока летели сюда четыре месяца. Да и что той зимы — месяца полтора-два. И то температура ниже пятнадцати градусов не опускается. А весна здесь, наверное, шикарная. Представляю, что творится, когда всё начинает цвести. Ничего, придёт время — полюбуюсь ещё. А пока буду наслаждаться летом. Как там пел какой-то певец на Земле: «Лето — это маленькая жизнь». Глупость, конечно, но красиво. Могут же у нас на Земле сказать и сделать красиво. В Содружестве, с его визго-скрипящей музыкой, наглой и бестолковой рекламой, идиотскими сериалами, мне этого здорово не хватало. Красивые песни, красивые стихи, красивый букет цветов. Хотя какой букет? Там за один сорванный цветок можно так огрести, что потом несколько лет придется штраф отрабатывать. Ну, это в Центральных мирах, во фронтире с этим попроще, но и там я нигде цветов не встречал, только в клумбах. А вот так, чтобы купить букетик и подарить его девушке… Просто не поймут. Да, слишком старые они. А мы будем государством молодым, поэтому у нас будут и стихи, и песни, и музыка нормальная, и букетики цветов, продающиеся в цветочных магазинах. Хотя в Европе и Америке тоже, слышал, не принято дарить цветы, если только один цветочек, да и то редко. Дикари. Да, что-то я разошёлся, уже на государство замахиваюсь. Тут бы небольшую колонию организовать, и то не знаю как. Ладно, чего переживать, что смогу, то сделаю, а не получится — значит, не получится.

Я поднялся и отправился ужинать, благо девчонки уже сидели за столом и позвякивали вилками о тарелки. Вечер провели у костра. Просто сидели и развлекали друг друга разными рассказами. Инга рассказывала нам о жизни в Алтии. Я рассказал пару анекдотов. Потом попытался рассказать им о девятом вагоне Задорнова, но не смог. Они никак не могли понять, что такое поезд. Долго им объяснял, пока сам не запутался. Плюнул и разогнал всех по койкам. Сегодня девчонки так не безумствовали, как прошлой ночью, так что я даже надеялся выспаться. Но зато они стали терроризировать меня насчёт Инги. Надо же, какие сердобольные.

— Ник, ну почему ты её игнорируешь? Ты разве не видишь, как она страдает? Она же любит тебя. Мы с Бертой не обидимся, если ты и ей внимание уделишь.

— Всё я вижу и всё понимаю. А вы разве не знаете, из какого общества она прибыла? Если бы она пожила пару лет в Содружестве в большом городе или на крупной станции, то с ней можно было бы иметь дело. Может быть. Это для вас наши отношения в порядке вещей, для неё это нонсенс. Но пока это её не касается, она терпит. Но если она попадёт ко мне в постель, то тут же потребует на ней жениться. Потому что по-другому отношений между мужчиной и женщиной она не воспринимает. Близких отношений. А что будет потом, ты подумала? Вас она сразу шуганет, а меня начнёт строить. И ты думаешь, я это буду терпеть? И стоило на неё столько сил и времени тратить, чтобы потом просто пристрелить?

— Ник, ты же император, — влезла Берта, — прими закон о многожёнстве. А в Арваре существует институт узаконенных наложниц. Кини рассказывала, что у тебя тоже были наложницы, так что ты с этим знаком. Вот и сделай то же самое у себя, на уровне закона.

— Знаешь, Берта, мысль очень интересная. Пожалуй, я так и сделаю. Издам указ, а Жук внесёт его в кадастр или сборник законов — не знаю, что у него там есть. Хотя, может, в законах империи и есть что-нибудь такое, надо будет у него спросить. А вот с Ингой я всё равно останусь при своём мнении. И хватит об этом.

И чтобы прекратить споры, я подхватил Кини и взгромоздил её на себя. Тут и Берта подключилась, и нам стало не до разговоров.

Так прошла ещё пара дней. До обеда я занимался с Ингой, после обеда бездельничал, а по вечерам мы все вместе сидели у костра. Замечательные были вечера. Но всему хорошему, как известно, приходит конец. Пора было улетать. Девчонки тоже решили отправиться на базу. Так что я сначала закинул их к Жуку, распрощался с ними и улетел на буксир. А уже через пару часов я опять был в гипере.

Распорядка решил не менять. Опять те же пять дней на учебу и пять дней на работу. До Плюшкина мне лететь месяц, буксир без груза прыгал вдвойне дальше, то есть за пять дней — двадцать систем. Два месяца тащить Плюшкина. Итого три месяца. За это время я должен добить медицинскую базу и восстановить как можно больше дроидов. Сто пятьдесят дроидов по пути туда и триста по пути обратно. Итого четыреста пятьдесят. Думаю, даже больше получится. Плюшкину вполне хватит. Хотя ему сколько ни дай, всё мало. Ну, на то он и Плюшкин.

Так и получилось. Прилетев в систему, я подцепил Плюшкина, даже не спускаясь на базу, хотя и хотелось понежиться в бассейне и поспать на своей шикарной кровати. Но решил не терять времени. Правда, пришлось подождать, пока Плюшкин сгрузит отремонтированных дроидов и загрузит мне на буксир вышедших из строя. У него их вообще была целая туча — весь трюм забил металлоломом. Но зато и я навострился с ремонтом, и за день у меня выходило отремонтировать по двенадцать-тринадцать дроидов. Так что по возвращении я сдал Плюшкину около пятисот отличных дроидов. С моими усовершенствованиями, то есть с искинами. Он, правда, поворчал немного, типа: маловато будет, — но было понятно, что очень доволен. Конечно же все они были привязаны к нему.

По прилете в систему я тут же вместе с девчонками спустился на планету. Три запланированных дня отдыха пролетели как один миг. Я даже с Ингой позанимался только один день. Не весь день, конечно, а часа два. К сожалению, у неё пока ничего не получалось, но она упорно пыталась что-то сделать с той кружкой, что я ей дал. Кружку я у неё отобрал, нечего добро переводить, а выдал ей какую-то железку, прихваченную мной с буксира. Покорёженный манипулятор технического дроида. Вот с ним пусть и возится. Базу она тоже ещё не доучила. А из того, что выучила, половины не понимала. Ничего, потом поймёт. С буксира я прихватил довольно много металла. Специально для демонстрации своих возможностей. У неё на глазах собрал из груды металла технического дроида с персональным искином. Искин, кстати, сделал из песка, взятого тут же, на пляже. Правда, незаметно кое-что добавил из кармана, но этого и впрямь никто не заметил. После этого мой авторитет у неё вырос просто до небес. Ей я пообещал, что она сможет делать то же самое, если будет стараться. Правда, мог и не заморачиваться, она и так старалась изо всех сил. Хотя она моим возможностям не очень-то и удивилась, а вот Берта с Кини удивились. И ещё как удивились. Они после всего увиденного даже подходить ко мне поначалу опасались. Потом, конечно, успокоились. А Инга только удивленно хлопала глазами, глядя на них. Ну, естественно, где же ей знать, что значат искины для цивилизации Содружества. Ну ничего, девчонки ей потом растолкуют.

Зато потом я только отдыхал. Купался, загорал, просто дремал в тенечке. Ну, иногда с Бертой или Кини нырял в спальню. Корче говоря, оттянулся по полной. Даже улетать не хотелось. И не полетел бы, но было неудобно перед старшими искинами. Сам ведь решил притащить сюда четвёртую станцию, а потом из-за лени отказаться? Нет уж. Как-нибудь эти три месяца перелёта перетерплю. Правда, получалось не три месяца, а три с половиной. До резервной базы флота от системы Миры было сто сорок семь систем. Семь пятидневных прыжков туда и пятнадцать обратно.

Опять все вместе вернулись на базу. Я им предложил перебраться на станцию к Плюшкину, всё-таки там условия получше, да и парк побольше, но они отказались. Во-первых, тут был мой старый корабль с виртуальными тренажерами, и хотя они большую часть свободного времени проводили на планете, но и на тренажерах тоже занимались. А во-вторых, к базе Жука они уже привыкли. Ну, это их дело, пусть живут где хотят.

Вместе поужинали, а потом я перебрался на буксир и улетел. Этот перелёт дался мне очень тяжело. Все-таки надо было взять с собой кого-нибудь из девчонок. Постоянное одиночество сводило с ума. И долгие беседы с Афрой не спасали. Зато я доучил всё, что запланировал. Даже базу по эксплуатации станционного оборудования, для высших уровней. Хотя и не понимал зачем — станционщиком я всё равно никогда не стану, хрен кто заставит меня сидеть постоянно на станции. Если только для общего развития, но такие углублённые знания тут были избыточны. Ну да ладно, выучил и выучил. А дроидов теперь восстанавливал автоматически. В древней империи я бы, наверное, стал лучшим специалистом по восстановлению дроидов из разного металлолома. Правда, сомневаюсь, что там такие понадобились бы. Намного проще изготовить новых на заводе, чем заниматься той ерундой, что занимался я. Но у меня, к сожалению, завода не было. Вернее, завод-то был, он законсервирован на какой-то базе резерва, только развернуть я его не мог. Просто не с кем. И некому на нём работать. Хотя там и нужно-то несколько смен операторов, всего человек десять-двенадцать, но и их у меня не было. Да, назревала необходимость что-то решать. Или срочно искать людей, или спуститься на планету и жить до старости там. Скучновато, конечно, будет, зато спокойно. Считай, три жены у меня есть, а состарятся — новых из Содружества или с Алтии притащу. Детишек нарожаю. Правда, что с ними будет? Как бы не пришлось моим внукам носиться по лесам Миры с каменными топорами. А из меня, после моей смерти, сделают какое-нибудь божество и будут молиться моему изображению на стене пещеры. Нет уж, нет уж. Не надо мне такого. А значит — что? Значит, придётся лететь на Землю. Сколько можно оттягивать. Решено: прилечу, отдохну недельку — и отправлюсь.

* * *

Вот наконец и закончился перелёт. Я опять в системе Миры. Первым делом связался с искинами, и мы стали решать, как расположить наши четыре станции. Вообще-то все они назывались базами резерва, но по мне — станции и есть станции. Намного больше станций Содружества. А о вооружении я вообще молчу. Эх, найти бы настоящую боевую станцию. Хотя к чему мне она? И с этими четырьмя станциями система была неприступной и могла выдержать бой даже с эскадрой Джоре. Только где эти Джоре? Слава богу, вымерли все. Поганый был народец. Может, во мне говорит атланская кровь? Да нет, в самом деле народ был не очень. Ведь это они пришли в эту галактику, и они напали на Атлан, а не наоборот. Несмотря на то что сначала-то их приняли нормально, даже место для обустройства выделили. Ну, это была, конечно, ошибка руководства империи. Надо было их сразу давить, пока они силы не набрали. А вышло то, что вышло. Теперь нет ни Джоре, ни Атлана. Это мне знакомо. На Земле тоже есть такие народы. Взять хотя бы англосаксов. Сколько им ни дай, им всё мало. Будут давиться, но всё равно будут хапать, хапать и хапать. Да и в Содружестве такие есть. Те же аграфы. Сволочи ещё те, везде свой нос сунут. И если у какой-то страны неприятности, то там наверняка торчат аграфские уши. Ну точно наши англосаксы. Где какая заварушка — там наверняка или англичане отметились, или американцы. Или те и другие вместе. Конечно, для себя-то они из этого извлекают какую-то пользу, но другим-то от этого не легче. Мне, правда, это уже по барабану, но как бы мне по прилёте на Землю с этими ухарями не столкнуться. Ну да ладно, на месте будем посмотреть.

Наконец на связь вышли все четыре искина. Долго не гадали, решили поставить все станции в разных концах системы и не мудрить больше. Плюшкин, правда, заикнулся, что неплохо было бы подогнать сюда ещё пару станций, но тут уж я категорически воспротивился. Нет, я понимаю, что их сюда гнать так и так придется, особенно станции с законсервированными производственными комплексами, но не сейчас же. Ещё одного такого перелета я не выдержу, свихнусь. Когда-нибудь потом, конечно, и этим займусь, но не сейчас. А может, у меня и пилоты появятся. Хотя на тяжёлый буксир вряд ли. Так что всё равно придётся мне этим заниматься, но потом, потом. А пока решили не заморачиваться. Сейчас поставим станции так, чтобы они перекрывали своими пушками всё пространство системы, и достаточно. Что-то заумное будем придумывать потом, когда я пригоню сюда ещё несколько станций, всё равно придётся. Потом стали думать, что мне дальше делать. То ли продолжать и дальше последовательно обследовать планеты-колонии, то ли сразу лететь к Земле. Я бы, конечно, продолжил обследование колоний, так и так от этого никуда не деться. А ведь можно и выжившую колонию встретить. Живой пример — Алтия. И вполне возможно, что она будет перспективней Алтии. Но и на Землю тоже надо было лететь. Родители уже немолоды, и случиться может всякое. Так что придётся сначала лететь на Землю. Добираться до Земли я решил через червоточину. Лететь до неё около месяца на крейсере. Далековато, конечно, но мне вполне по силам. После хорошего отдыха-то. Тем более, что я буду не один. Кстати, о червоточине.

— Жук, а как закрыть червоточину? Я бы не хотел оставлять её в таком состоянии. Если я знаю, как её проходить, то и из Содружества кто-то может догадаться. Тем более, что у них там постоянно идут исследования таких червоточин. Я бы не хотел, чтобы когда-нибудь в моём пространстве вдруг появились корабли Содружества. На ноль мы их, конечно, помножим, но сколько бед они могут натворить даже за непродолжительное время. Уж я-то их хорошо знаю.

— Да тут ничего сложного. Оставляешь в червоточине обыкновенную мину, при схлопывании она взрывается — и червоточина лет на двести становится по-настоящему нестабильной. Только я бы с этим тебе спешить не советовал. Как прилетишь в систему Земли, сначала осмотрись как следует. Пусть искин найдёт эту систему на навигационных картах, и только после этого принимай решение по червоточине. Я, собственно, тоже думаю, что Земля входит в состав планет колоний, но мало ли что. Вдруг существовал какой-то секретный проект о колонизации планет в другой галактике? Мы ведь тоже не обо всём знаем. Так что сначала определись по месту, а потом уже решай.

— Ну что ж, логично. Так и сделаю.

На этом и остановились. Решили, что неделю или две я отдыхаю на планете, а потом лечу на Землю. Кого брать с собой — решаю я. Жук мне советовал скинуть обеих моих подружек в Содружестве родственникам. Где мы находимся, они не знают, так что навести не смогут. Тем более, что между нами архи. Никаких секретов они тоже не знают. Так что можно их спокойно отпускать. Нет, конечно, намного лучше было бы прибить их по-тихому, но он понимает, что на это я никогда не пойду. Поэтому и советует мне сдать их родственникам. Как будто я сам этого не понимаю. Но вот как это сделать? И как сделать, чтобы их там не грохнули. Если бы их только эсбэшники потрясли и всё, то это ерунда. Правда, смотря как трясти. Вряд ли им поверят, что они ничего стоящего не знают. Даже после ментоскопоирования. И как там их яйцеголовые начнут трясти — это вопрос. Особенно если они к аграфам попадут. Берта уж точно к ним и попадёт. Смогут её защитить родственники? Смотря какие родственники. Хотя они у неё вроде очень крутые. Но вот захотят ли они её защищать? Не уверен. Скорее, сами её в лабораторию к вивисекторам приведут. И она это понимает. Да и Кини всё понимает. Для неё последняя встреча с папашей даром не прошла. Так что вряд ли мне удастся спихнуть их. Во всяком случае, сами они не пойдут, а я против их желания тоже ничего делать не стану. Ладно, как будет, так и будет. Пора мне уже браться за работу. Надо же растащить все станции на места, что они выбрали.

Я работал до позднего вечера. С девчонками, конечно, связался и извинился. Пообещал появиться утром. Можно было бы и поздним вечером, они бы дождались, но очень уж устал. А они ведь спать мне не дадут. Так и скопытиться недолго. Нет уж, высплюсь, отдохну, и тогда уже к ним.

Ночевать остался на буксире и выспался замечательно. А с утра уже отправился на боте на станцию к Жуку. Придя в кают-компанию, перецеловал всех и стал подгонять к отправлению на планету. Даже завтракать решил уже там. Тем более, что сейчас там конец лета и фруктов разных навалом. Девчонки мне рассказывали, перебивая друг друга, сколько и где они нашли фруктовых деревьев и какие эти фрукты вкусные, хоть и совершенно дикорастущие. Но вот овощей практически не нашли. Так, насобирали каких-то корешков, но и они очень вкусные. Ладно, на месте разберемся. Наконец добрались до планеты. Я сразу рванул в море. Побултыхался там минут пятнадцать и потом уже пошёл завтракать.

Завтрак Сара подала в каких-то металлических тарелках. Я присмотрелся — все в узорах. Как в Алтии. И вроде как серебряные. Вилки и ножи такие же. Я посмотрел на Ингу. Она сидела гордая, с высоко поднятой головой.

— Молодец, девочка. И как давно у тебя стало что-то получаться?

— Как ты улетел, декады через две.

Она стала с увлечением мне рассказывать, как сначала у неё получилось размягчить кусок металла, как она потом лепила из него тарелку, подбирала состав металла, как резала узоры. Рассказ вышел на полчаса. Она бы и ещё продолжила, но тут девчонки стали тащить меня в море, и я, пообещав позаниматься с ней ещё сегодня, подхватил её за руку, и мы все вместе помчались в воду. Потом до обеда пришлось заниматься с Ингой. Повезло ей — всё-таки наставник может во многом помочь. А с другой стороны, именно мои самостоятельные занятия помогли мне прокачать как следует ментоактивность. Поэтому и с ней я решил особо не усердствовать, а давать ей побольше заниматься самостоятельно. Так ей и объяснил. Я ей, правда, это уже говорил, и она неплохо усвоила: вон с каким упорством занималась. Перед обедом прогнал её через капсулу. Уровень пять и одна десятая. Что и требовалось доказать. Прекрасно. Один настоящий пилот есть. С её упорством она и инженером может стать неплохим. Может, зря я отказался от атлов с Алтии? Вон как Инга прогрессирует. Ведь и года ещё не прошло, а она уже середнячок. Ну, что ж, буду это иметь в виду. Если на Земле ничего не обломится, то куда лететь, я теперь знаю.

Так мы и провели неделю. До обеда я занимался с Ингой, после обеда бездельничал. Единственно, что сделал за это время полезного, — это издал указ. Да-да, именно тот самый указ о многоженстве. Ну, как издал? Связался с Жуком и объяснил ему, чего я хочу. Так, приблизительно. А уж они там сами, посовещавшись, внесли мой указ в свод законов империи. Теперь любой гражданин империи мог иметь столько жен, сколько мог содержать, но содержать достойно. В противном случае — штраф и принудительный развод. Ну и алименты разведёнке, конечно, куда же без этого. Закон действует двести лет или до достижения в империи благоприятной демографической ситуации. То есть закон я этот принял не из-за своей кобелиной натуры, а только из заботы о демографической ситуации. Вот так. И не подкопаешься. А вот когда эта ситуация нормализуется, решать будет император, то есть я.

Следующую неделю решили провести более активно. Нет, не в постели, там и так активности хватало, даже пришлось укладывать на ночь Ингу в капсулу, чтобы слишком уж не травмировать её психику. Решили наш отдых сделать активным. Собрались прогуляться до озера. Утром, сразу после завтрака, отправились в путь. На предложение пробежаться я, конечно, ответил отказом. Так что шли не спеша. По пути я подстрелил небольшого оленя, и на ужин у нас было шикарное жаркое. Вечером посидели у костра. Там я им и сообщил, что собираюсь улетать. Всего я им, естественно, рассказывать не стал, сказал только, что собираюсь посетить одну из колоний, а по пути, может, заскочу в Содружество. Что тут началось! Сначала принялись упрашивать меня взять их с собой. После того, как я согласился, радости было… И радовались все трое.

— Инга, а ты-то что так радуешься?

— Ну так хочется же посмотреть, как люди в Содружестве живут. Девчонки так много об этом рассказывали, хочется всё своими глазами увидеть.

— Не знаю, получится или нет. Нас ведь всё-таки разыскивают. Нарваться можем. За себя-то я не волнуюсь — поменяю метку на нейросети и стану другим человеком, а вот что с вами делать, даже и не знаю. Если вы сунетесь куда-нибудь со своими метками, сразу спалитесь. А про Ингу даже и не говорю, у неё сети Содружества вообще нет. Да и Берта со своими ушами.

— Ну, Ник, ну придумай что-нибудь. Ты же сможешь, пожалуйста, — запричитала Кини.

— Я постараюсь, но обещать ничего не буду.

Всю ночь девчонки о чём-то шептались, даже ко мне ни одна не подлезла, так что я прекрасно выспался. Всю дорогу обратно в лагерь они обсуждали предстоящее путешествие. И даже в лагере, за ужином, продолжали обсуждение.

— Девочки, вы губы-то не раскатывайте. Я ещё не придумал, как вас легализовать в Содружестве.

— Ник, ну ты ведь обещал, — возмутилась Кини.

— Обещал. Но придумать ничего не могу. С тобой-то проще всего — заменю твою старую идентификационную метку на новую, и станешь ты другим человеком. С Ингой тоже что-то можно придумать. Выдать её за жительницу шахтерской станции, приехавшей устанавливать нейросеть. А вот что делать с Бертой, ума не приложу. Я знаю только два аграфских идентификатора — Берты и ещё одной аграфки.

— А что за аграфка? — тут же поинтересовалась Берта.

— Да, познакомился с одной на курорте, в Центральных мирах. Звали её Циля, вернее Стиль, вернее… — Я попытался выговорить её имя, но у меня конечно же ничего не получилось.

— Поняла. В самом деле Стиль. Так её называли друзья. Ник, у тебя и правда императорские замашки — спишь только с принцессами.

— Ну, если ты имеешь в виду аграфок, то да, меньше чем с принцессами я стараюсь не связываться, — рассмеялся я, — только с тобой прокол вышел.

— Почему прокол? Я тоже принцесса. Правда, далеко не первая в иерархии своего дома, но и не последняя. Мой дедушка был братом главы Великого дома.

— Вот те раз. Надо же. Честно говоря, мне как-то всё равно — принцесса ты или нет.

— Ну да, ну да. А того, что Стиль принцесса, ты тоже не знал?

— Нет, конечно. Мне тоже было как-то всё равно. Да и в постели принцессу от не принцессы отличить довольно трудно, даже невозможно. Да и какая разница — принцесса, не принцесса. Это ещё и хуже, раз Циля принцесса. Представляешь, что будет, если я на твою сеть поставлю идентификатор Цили, и ты с такой меткой появишься на какой-нибудь станции во фронтире?

— Да, это плохая идея. Ни со своим, ни с идентификатором Стиль я нигде появиться не могу. Сразу донесут. А что будет потом, я даже не представляю.

— Зато я представляю.

— Да о чём вы всё время говорите и говорите? Ничего не понимаю, — возмутилась Кини.

— А чего тут понимать? На каждой станции полно агентов аграфов, и отсканировать вновь появившуюся аграфку они смогут на раз, а потом передадут данные по гиперсвязи своим шефам. И ближайший аграфский корабль тут же помчится к станции. А аграфку и её сопровождающих попытаются захватить или своими силами, или с помощью наёмников. И придётся нам прорываться со станции с боем. А в бою кто-нибудь из вас может пострадать. И если кто-нибудь из вас получит пару игл в голову, то привести вас в порядок я уже не смогу. Я не Господь Бог, воскрешать не умею.

— Что за Господь Бог такой? — тут же влезла Инга.

— Не что, а кто. Присказка это просто. Потом как-нибудь расскажу. Да и не о том мы сейчас.

— Да, это проблема, — протянула Берта, — и что делать, я тоже не представляю.

— Вообще-то этот вопрос решить можно, — сказал я, — для этого нужно заскочить на какую-нибудь пиратскую станцию, лучше арварскую, и поискать там в рабских загонах или в борделях — наверняка там отыщутся аграфки. Сниму копии с их меток и поставлю какую-нибудь тебе. И можно будет тогда посетить станцию, желательно аратанскую, там к аграфам относятся более-менее. Ну что ж, приблизительно план наметили, будем его придерживаться. Может, кто ещё чего придумает — обсудим.

Потом, как всегда, сидели у костра. Девчонки о чём-то шептались, а я просто сидел и смотрел на огонь. Потом пошёл спать.

Следующая пара дней прошла в том же ключе. До обеда занятие с Ингой, после обеда полное безделье. Девчонки всё продолжали шептаться. Ну, это они так думали, что шепчутся и я ничего не слышу. С моим-то улучшенным слухом. Но лучше бы не слышал. Обсуждать часами фасон какой-нибудь блузки или юбки — это что-то. Я даже попросил Афру приглушить слышимость, а то ведь и свихнуться недолго. А они всё обсуждали и обсуждали. И в какой магазин пойдут, и какой материи купят, и что из неё сошьют. И каких украшений они наберут. И перед кем они форсить собираются? Если передо мной, то для меня — чем меньше на них надето, тем лучше.

Наконец подошло время собираться. Дом решили оставить в лагере. Если понадобится ещё один, то точно такие есть в спаскомплектах любого корабля. Тем более, что лететь мы собирались не на любом, а на нашем крейсере, к которому мы уже привыкли.

Прилетев на станцию, разошлись все по своим каютам. Отлёт был назначен на утро, так что времени собраться хватало. Хотя чего там собирать, не понимаю. Запасные комбинезоны на крейсере есть, целый склад забит разным барахлом. А что ещё надо? Ходить по кораблю в вечернем платье глупо. Но не объяснять же мне это им. Пусть берут что хотят, места всё равно навалом. После ужина они опять разбежались по каютам. Правда, время от времени перебегали из одной каюты в другую. Сначала я отслеживал их перемещения, но потом надоело. Посидел ещё немного в кабинете и пошёл спать. Перед сном, правда, велел Жуку смонтировать на крейсере виртуальные тренажеры с моего старого корабля, чтобы девчонкам было чем заняться. Наши-то тренажеры им не подходили. Я, конечно, постараюсь в Содружестве приобрести им новые, но когда это будет. И получится ли вообще.

Ночью Берта с Кини дали жару. Как будто я опять один улетаю. Или так благодарили, что я их с собой беру. Ну что ж, я не против.

А утром все отправились на крейсер. Барахла они с собой и в самом деле набрали знатно. Одна Инга шла с пустыми руками. Ну да, у неё ведь есть безразмерная сумка. Хотя и у Кини с Бертой есть, но им как-то интересней таскаться с баулами и контейнерами. Поэтому Инга и вышагивает с таким довольным видом. Мол, она совсем не барахольщица. Ну-ну. А впрочем, если возня с тряпками им доставляет удовольствие, то почему бы им и не возиться с ними. У них и так развлечений никаких. Так что, когда расселись на платформе, я даже не ворчал. Прибыли на корабль и заняли свои старые каюты. Я приказал Жуку загрузить мне в трюм разного ненужного железа, в основном вышедших из строя дроидов. Чем-то ведь надо было занять себя в пути. Начинать учить какие-то новые базы я не хотел. Я и так уже набрал кучу профессий. Конечно, администратора и управленца мне бы выучить не мешало, и именно атланские базы, но хотелось отдохнуть от учебы. Так что, на ближайшие пару месяцев устрою разгрузку для мозгов. А потом, конечно, придётся опять впрягаться. Всё-таки руководить людьми я не умел. Небольшим коллективом ещё куда ни шло, практика руководства техниками в Содружестве у меня была, но это всё не то. Придется учиться. Но потом, потом.

(обратно)

ГЛАВА 10

Покинули систему совершенно буднично. Девчонки ещё возились в своих каютах, а я прошёл в рубку и вывел корабль за пределы станции. Потом разгон — и здравствуй гиперпространство. Покинув рубку, отправился в кают-компанию. На завтрак подтянулись и остальные.

— Инга, после завтрака в капсулу. За пару часов до выхода из гипера я тебя подниму. Будешь за пилота.

Она выскочила из-за стола и бросилась меня целовать. Надо же, сколько радости. Ну, это пока. А потом и это станет рутиной. Но всё-таки надо поддержать её порыв.

— Ради такого случая можно и даже нужно выпить немного вина. — И я сделал заказ Десс. — Пить вино с утра, конечно, дурной тон, но не пить же нам его вечером без тебя.

Десс принесла бутылку аграфского из моих старых запасов, и мы её с удовольствием прикончили.

— А нам что делать? — спросила Кини.

— На ваше усмотрение. Можете тоже учиться, можете побездельничать.

— Мы лучше побездельничаем. А ты чем займешься?

— А у меня полно работы в мастерской.

— Ник, а можно я тоже побуду с тобой в мастерской? — спросила Инга. — Хотя бы до обеда. А потом уже буду учиться.

— Хорошо. Но только до обеда.

— Ник, а можно нам тоже? — тут же встряла Кини. — Мы с Бертой тихонечко посидим.

— Можно, конечно. Сидите, если вам не скучно.

До обеда я работал в мастерской. Восстанавливал дроидов. Не просто восстанавливал, а из некоторых делал боевых дроидов. Абордажников, контрабордажников и планетарных штурмовиков. Все оснащались искинами. Штурмовиков привязывал лично к себе. Теперь это моя личная гвардия. Программы были, конечно, от Никитича, с моими небольшими поправками. Теперь это стали не только штурмовики, но и телохранители. Правда, сделал я таких только пару, ну да ничего, лететь ещё долго, так что соберу ещё. Девчонки сидели затаив дыхание. А за Ингу я даже испугался. Сидит, не дышит, глаза лихорадочно горят, руки трясутся. Я подошел к ней и пощелкал пальцами у неё перед лицом.

— Эй, подруга, отомри. Ты как себя чувствуешь?

— Ой. Извини, Ник. А я так когда-нибудь смогу?

— Конечно, сможешь. Я потому и заставляю тебя тренироваться, чтобы ты могла делать то же самое, и побыстрее. И не такое сможешь. Но не сразу. Придётся потрудиться.

— Хорошо, Ник, я поняла. Но ты же знаешь, я совсем не лентяйка.

— Знаю. Потому с тобой и занимаюсь. Ладно, девочки, встаём и идём обедать.

После обеда я опять отправился в мастерскую и просидел там до вечера. Ужинали уже втроём. После ужина пошёл к себе подремать слегка — всё-таки уделали меня Кини с Бертой ночью здорово. Но не тут-то было. Только задремал, как явились обе подружки. Со словами:

— Мы только полежим рядом, а то нам скучно одним, — улеглись на мою постель, по обе стороны от меня. Сначала вроде и в самом деле просто болтали друг с другом, нависая надо мной. Но потом я не выдержал. А как тут выдержишь, когда то с одной стороны, то с другой тебе в лицо упирается упругая девичья грудь. Угомонились мы далеко за полночь. Ну, хоть немного поспать дали.

Так и прошло пять дней первого прыжка. Я с утра до вечера работал в мастерской, а чем занимались Берта с Кини — понятия не имею. За два часа до выхода из гипера разбудил Ингу. Пошёл с ней в кают-компанию и заставил пообедать. Её всю трясло. Неужели и я так нервничал, впервые сев в пилотское кресло? Уже и не помню. Отвел её в свою каюту и впихнул в бассейн с холодной водой. Только после этого она пришла в себя. Берта с Кини носились вокруг и только охали и ахали. Даже безжалостным извергом меня назвали. Потом с уже одетой Ингой прошли в рубку. Она села в пилотское кресло, а я в кресло капитана. Решил проконтролировать. В принципе никаких действий пилоту производить не надо — ни штурвал крутить, ни тумблеры переключать. Надо только мысленно давать команды искину. Желательно правильные команды. Если ошибешься, искин может и переспросить, и ты, конечно, исправишься, но время потеряешь. А это главное. Ведь за время, что ты будешь исправлять свои косяки, можешь и снаряд получить от каких-нибудь недоброжелателей. Поэтому на время пилотирования пилот как бы сливается с искином корабля и даже сам становится как бы кораблем. Он ощущает всё, что происходит с посудиной. В этом и главная закавыка: ведь из этого состояния можно и не выйти. И тогда — здравствуй смирительная рубашка. А поскольку у меня психбольницы нет, значит, выстрел из игольника в голову. Психические заболевания медкапсула не лечит. Но, думаю, с Ингой всё будет в порядке. Во время маневрирования в системе и разгона я её не тревожил. И только после выхода в гипер стал её звать. Но она не откликалась. Тогда я встал, подошел к ней, поднял из кресла и впился губами в её губы. Сначала она не реагировала, потом затрепыхалась, а затем стала отвечать и даже запрыгнула на меня, обхватив ногами. Я усадил её обратно в кресло и присел перед ней на корточки.

— Ну, всё, всё, успокойся. Как ты?

— Уже нормально, — произнесла она,заикаясь. Взгляд её наконец прояснился, но в руки мои как вцепилась, так и не отпускала, — это было так замечательно.

— Что именно? — спросил я, улыбаясь.

— И слияние с кораблем, и то, что было после.

— Ну что ж, из слияния с кораблем, будем считать, ты вышла нормально. В следующий раз будет намного проще, главное в первый раз не свихнуться. А вот о том, что было после, пока лучше забыть.

— Но почему?

— Инга, ты замечательная девушка, и я совсем не против интимных отношений с тобой. Но понимаешь, отношения между мужчиной и женщиной у нас немного отличаются от того, к чему ты привыкла. У нас, например, разрешено многоженство. Как ты отнесёшься к тому, что кроме тебя постель с твоим мужчиной будут делить и другие женщины? А ведь для меня это в порядке вещей. И потом, чего именно ты хочешь. Стать моей девушкой? Это одно. Или стать моей женой? Это совсем другое. Ведь если ты станешь моей женой, то это навсегда. От императора нельзя просто уйти. Только в могилу. И потом, так ли сильно ты хочешь быть со мной? Подумай. Сейчас мы просто друзья, и у нас замечательные дружеские отношения. Стоит ли ломать их? Подумай как следует и определись. Потом мне скажешь. Но только не спеши. А теперь пойдем в кают-компанию, девчонки ждут.

— Хорошо, пойдём. Только ещё один вопрос. Скажи, этот поцелуй был настоящим?

— Конечно. Пойдём.

И мы пошли. Она со счастливым лицом победителя. Понятно, какое решение она примет. Ох, чувствую, намучаюсь я с ней.

Как только мы вошли в кают-компанию, на Ингу налетели девчонки и утащили в уголок. Сели на диван и завалили вопросами. Инга им что-то рассказывала, размахивая руками. Один раз даже вскочила. Наблюдать за этим было довольно забавно. Девчонки ахали, Инга то закатывала глаза, то их закрывала. Ужинать было ещё рано, поэтому, посидев немного, послушав эти охи и ахи, я пошёл к себе. Сев в кресло в кабинете, попросил Сару принести мне кофе. Сомневаюсь, конечно, что это был настоящий кофе, с кофеином, но по вкусу очень даже похож.

— Афра, и что мне с ней делать?

— Не знаю. Но знаю одно — отталкивать её сейчас нельзя, сломается. Если сможешь её как-то успокоить, то хорошо. Но как можно мягче. Поговори с ней ещё, попроси подождать, пообещай что-нибудь.

— Что я могу ей пообещать? И как с ней ещё говорить? И так соловьем заливался.

— Ну, тогда не знаю.

Вот так сидел и размышлял, иногда беседуя сам с собой. Эх, мне бы найти где-нибудь таких мужиков, как капитан с Гэлом, или как мои абордажники. Я бы с ними мог горы своротить. А вокруг меня почему-то только девчонки тусуются. Я-то тут ни при чём, они сами на меня сваливаются. И ведь не выгонишь. И почему там, на Алтии, вместо Инги какой-нибудь парень не решил с моста сигануть? Сейчас бы не было никаких проблем. А если бы он от несчастной любви искупаться решил, я бы ему и его зазнобу приволок, выкрал бы и приволок. И было бы у меня сейчас два пилота. А вот головной боли было бы намного меньше. Ну, ладно, может, образуется ещё все. А вообще-то пора уже ужинать.

За ужином девчонки раскрутили меня на бутылку аграфского. Сами они заказать не могли — и Саре и Десс я запретил подавать без моего разрешения что-либо алкогольное. Сопьются ещё от безделья. Но сейчас повод был, и не возразишь. Одной бутылкой не обошлись, пришлось заказывать ещё одну. Потом ещё. Зато посидели хорошо, весело. Поболтали и посмеялись. Угомонились поздно вечером. Инге я разрешил не ложиться пока в капсулу. Конечно, капсула алкоголь из крови сразу выведет, но какой тогда был смысл в питии? Оставив их болтать дальше, пошёл спать. Только заснул, как заявились девчонки.

Проснулся от того, что чьи-то белокурые волосы щекочут мне лицо. Белокурые? Откуда белокурые? Кини брюнетка, а Берта рыжая. Я убрал волосы. У меня на груди лежала голова Инги. Всё остальное тоже было при голове. И абсолютно без одежды. Да, вот и поговорил. Надо же, и выпил-то всего ничего. И как теперь выкручиваться? А, что будет, то и будет, чего зря голову ломать. И я спокойно заснул. Проснулся поздно, как раз к обеду. Да, здорово я расслабился. Девчонки дрыхли рядом, все три. Настроение опять начало портиться. Инга подняла свою головку с моей груди. Сна у неё ни в одном глазу. Интересно, сколько она так лежала, боясь пошевелиться, чтобы ненароком меня не разбудить?

— Ник, ты на меня не сердишься?

— А разве это теперь что-то может изменить?

— Спасибо. — Она поцеловала меня и убежала в ванную.

— Вставайте, вставайте, лежебоки, — стал я распихивать Кини с Бертой.

— Ну что ты пихаешься. Нет чтобы нежно поцеловать и пожелать доброго утра, — стала возмущаться Кини.

— Кини, вот скажи мне, по чьей инициативе Инга оказалась сегодня в моей постели? Я вас о чём просил?

— Сам виноват. Измучил совсем девчонку. Ник, ну не злись, так получилось. Ну, выпили вчера немножко лишнего. Но ничего же страшного не случилось. Инга сама этого давно хотела. И претензий она никаких предъявлять не будет. Мы предупреждали, что ты этого не любишь.

— Ладно, что вышло, то и вышло. Но на алкоголь я теперь накладываю мораторий.

— Ой, ой, ой. Напугал. Как ты там говорил: напугали ежика голой задницей.

— Ладно уж, поднимайтесь. Обедать пойдём.

Обед прошёл в нормальной обстановке. Инга сначала стеснялась, прятала глаза, но потом оттаяла и даже стала улыбаться. После обеда я отправился в мастерскую, а девчонки остались в кают-компании, секретничать. Ага, знаю я их секреты, мне будут косточки перемывать. Ну и ладно. Так и Инга быстрее в норму придёт.

Часа через три в мастерскую пришла Инга. Сначала молча сидела и завороженно смотрела, как я работаю. Потом всё-таки не выдержала:

— Ник, не отправляй меня сегодня в капсулу, пожалуйста. Я договорилась с девочками, и они сегодня будут ночевать в своих каютах. Пожалуйста, не сердись.

— Ну, если ты уже договорилась… Как говорится, чего хочет женщина, того хочет бог. Кто я такой, чтобы с ним спорить? А сейчас иди и поваляйся всё-таки полчасика в медкапсуле. Тебе не помешает.

— Хорошо, Ник. Спасибо.

Она радостно вскочила и убежала. И чего радоваться? И за что спасибо? Надо будет с ней сегодня поаккуратней. Вчера-то она была больше под воздействием вина и вряд ли что почувствовала. Сегодня придётся постараться и не разочаровать её. А то мне ещё неудовлетворённого пилота на корабле не хватало. Вот ведь сколько проблем сразу появилось. Всё было так хорошо — и тут вдруг эта влюбленная девочка на меня свалилась. Но и я тоже хорош, не мог её отличить, что ли? Мог, наверное. Но не захотел. Думал, всё образуется. Вот и образовалось. А если она взбрыкнёт? И что тогда делать? Единственная подданная и единственный мой специалист. Ну, ладно, чего уж теперь.

За ужином Берта и Кини постоянно переглядывались и хихикали, а Инга, наоборот, была серьёзной и сосредоточенной. Сразу после ужина пошёл к себе. Только завалился на диван и расслабился, как пришла Инга. Вот ведь не терпится. Боится, что девчонки передумают и всю малину ей обломают? И сидит вся напряжённая. Губки сжала, руки сложила на коленях. Нет, так дело не пойдёт. Надо её как-то отвлечь.

— Инга, а ты людей вокруг себя видишь?

— Конечно вижу, что я, слепая, что ли?

— Нет, не глазами. Вот ты Кини с Бертой сейчас видишь? Знаешь, где они находятся? Закрой глаза и попробуй увидеть их или почувствовать.

— Нет, ничего не вижу и не чувствую, — уже спокойно ответила она, — вот тебя я всегда чувствую и знаю, где ты есть. Даже если ты в другом конце корабля, я всё равно точно знаю, где ты. А ты тоже так можешь?

— Могу. Но я вижу не только тебя, а вообще всех людей, и не только людей, а всех живых существ. И не только рядом, а по всей системе.

— Но ведь так можно с ума сойти, постоянно видеть всех вокруг себя. Брр…

— Ну почему же? Не обязательно постоянно всех видеть. Просто когда мне надо, я осматриваюсь. Очень удобно. Всегда знаешь, что ждёт тебя за углом. Да и при входе в систему на корабле очень важно знать, кто в этой системе. Это помогает сэкономить время, а значит, даёт тебе преимущество. Тебе, как пилоту, очень важно научиться видеть. И это хорошо, что ты можешь видеть меня. Если меня видишь, то и других увидеть сможешь. Садись рядом, будем тренироваться.

Она пересела ко мне на диван. Я подвинулся и уложил её рядом.

— Закрой глаза и сосредоточься. И постарайся увидеть девчонок.

— А как ты видишь людей? Полностью?

— Нет. Я просто вижу, вернее знаю, что там-то и там-то есть люди. — Я, конечно, уже мог определять, кого я вижу, если это знакомый мне человек, но зачем ей знать это? Только сбивать будет.

— Ничего не получается.

— Получится. Тренируйся больше — и всё получится. Это тебе очередное задание.

Так мы лежали и переговаривались. Потом её голова как-то незаметно переместилась мне на грудь, а моя рука стала вдруг расстегивать ей комбинезон. И вот оба комбинезона уже на полу, а мы опять на диване. Но нам уже не до разговоров. Потом мы перешли в спальню. И уж там она дала жизни. Совершенно раскрепощённая девушка. Ну, это, видно, Кини с Бертой поработали. Где она могла такому научиться? Но видно было, что ей самой это очень нравится, так что старалась она вовсю. Ну и я тоже постарался. Правда, надолго её всё-таки не хватило, и после полуночи она просто вырубилась. А утром я проснулся от того, что на меня кто-то пристально смотрит. Я открыл глаза и увидел рядом её лицо. И столько счастья было в её глазах, столько обожания, что мне даже стало как-то неудобно. Девчонка ведь серьёзно запала, а я всё думаю, как бы чего не вышло. Придумываю разные схемы. Да, ну и скотина же ты, Ник Дроз. Разве можно обмануть эти глаза? Я поцеловал её и притянул к себе. Она доверчиво ко мне прижалась.

— Ник, я тебя прошу, не прогоняй меня. Что бы ни случилось, не прогоняй. Позволь мне находиться всегда рядом с тобой.

— Ну что ты, девочка, успокойся. С чего это я должен тебя прогнать? Ты мне очень нравишься и будешь всегда рядом.

— Правда?

— Правда.

Она поцеловала меня и убежала в ванную.

— Афра, что-то я не совсем понял, что это сейчас было?

— Всё нормально. Молодец девочка. Она уже практически твоя жена. Ты сам только что дал слово, что она всегда будет рядом. И что ты её никогда не бросишь. Вот так вот вас, мужиков, на крючок и сажают. Вернее, не на крючок, а на привязь. — И она захихикала.

— Как это? Я же не делал ей предложения.

— Это уже не имеет значения. Да и хватит тебе брыкаться. Тебе так и так нужна жена атланка. Вот и бери. Тем более, что девочка просто умница. Так всё обставить. Талант. Тебе такая и нужна. Тем более, что ты у нас прост как чайник — кипишь иногда, а так железо железом.

— Она что, меня использовала, получается?

— Да брось ты. Кто кого использовал — это ещё вопрос. Это ты ею пользуешься всё время. Просто она немного подстраховалась. Ну, как немного — как следует подстраховалась. Теперь ты от неё никуда не денешься. Она тебя просчитала и поняла, что ты не сволочь и не подлец, и раз уж дал слово, то держать его будешь. Да не переживай ты так. Она тебя в самом деле обожает. А то, что позаботилась о своём будущем и будущем своих детей, так и молодец.

— Детей?

— Ну, будут же у вас дети, рано или поздно. Думаю, что рано. И это она тоже просчитала. Дети-то тебе нужны? Нужны. А почему не от неё? Вот так вот, женишок.

— Тьфу на тебя, язва. Хотя ты во многом права. И девчонка она в самом деле неплохая. Так что пусть будет что будет.

Я встал и тоже пошёл в ванную. Инга плескалась в бассейне. Я залез к ней в бассейн. Просчитала она там, не просчитала — какая разница. Главное, что она вот здесь, рядом. И я притянул её к себе.

На завтрак мы пошли вместе. Кини с Бертой нас уже ожидали в кают-компании. Кини аж подпрыгивала от нетерпения, так ей хотелось выпытать все у Инги. Но завтракали молча.

— Инга, час тебе на болтовню с подружками, — сказал я после завтрака, — и в капсулу. Перед выходом из гипера жду тебя в кают-компании.

Потом поднялся и пошёл в мастерскую. Там просидел до обеда. Работа не особенно клеилась, из головы всё не выходили слова Афры. Неужели я и в самом деле такой примитивный? И из меня можно вить веревки? Наверное, всё же нет. Нормальный я. Ведь в Содружестве я вёл себя вполне прилично, даже очень прилично. Валенком не был. Иначе меня уже давно бы схарчили. А пока что я жив, здоров и очень даже неплохо устроился. Просто я расслабился. В Содружестве я постоянно находился в напряжении, всё время настороже, от этого зависела моя жизнь. А здесь уже который месяц у меня полная расслабуха. Ничто мне не угрожает, вокруг красивые девушки, все мои желания выполняются почти мгновенно. Захотел шашлычка — пожалуйста, захотел в море искупаться — пожалуйста, захотел девушку — пожалуйста. Можно даже двух и даже трёх. Вот я и расслабился. Где моя любимая паранойя? Я даже на Земле так не расслаблялся, всё ждал какой гадости со стороны — так время там такое было. А здесь и сейчас совсем нюх потерял. Слава богу, ничего страшного не случилось. Ну, окрутила меня девчонка, ну и что? Я, собственно, и сам этого хотел. На своих условиях, конечно. Но и сейчас ничего страшного не случилось. Она добилась своего, я — своего. Один-один. Но впредь надо быть настороже. В следующий раз меня может окрутить не любящая меня девочка, а кто-нибудь, желающий оторвать мне голову. Ну ничего, как говорится, кто предупреждён, тот вооружен.

В конце концов прекратив самобичевание, пошёл обедать. Кини с Бертой уже были здесь и сидели на диване, дожидаясь меня.

— Ну, чего сидим, кого ждём, сводницы?

— Да ладно тебе, Ник. Ничего же страшного не случилось, — начала выкручиваться Кини, — девочка совсем измучилась. А теперь она счастлива. Не вредничай.

— Ладно, что случилось, то случилось. Ничего уже не переиграешь. Но больше так не делайте. Я же вас предупреждал, почему не хочу близости с ней. А вы всё сделали по-своему. И я даже знаю, кто заводила. — И я уперся взглядом в Кини. Она заёрзала и опустила глазки, но раскаяния я в них не увидел.

— Всё, всё, Ник. Больше такого не повторится. Честное слово. Очень уж жалко её было.

Вот что с ней сделаешь? Ведь в самом деле всё делает из лучших побуждений. Сначала из жалости притащила ко мне в постель Берту, теперь Ингу. И ведь ни грамма ревности. И ведь любит меня по-настоящему. До чего же лёгкий характер. На неё даже разозлиться не получается. А ведь именно из-за неё мне пришлось удирать из Содружества, да ещё с таким шумом. А злости на неё всё равно нет. Наверное, потому, что она всё делает из лучших побуждений. Но, как говорится, благими побуждениями выстлана дорога в ад.

— Ладно, давайте обедать.

— Ник, ты правда не сердишься?

— Сержусь, конечно. Но у тебя будет сегодня возможность загладить свой проступок.

— Ну, это я с удовольствием. Могу прямо сейчас начать заглаживать.

— Нет уж. Подождём до вечера.

После обеда опять отправился в мастерскую. Работа пошла веселее. Успокоился, наверное.

После ужина посидели немного в кают-компании, поболтали. Потом пошли спать. Кини была на высоте. Она и в самом деле смогла загладить свой поступок. Да, надолго меня так не хватит. Пора и их отправлять в капсулы.

Так и прошло ещё три дня. Ингу я в этот раз будить не стал. Просто дал команду Никитичу, и он её поднял. В следующий раз пусть сама договаривается с ним. А я ожидал её в кают-компании. Доступа в рубку я ей ещё не дал. Она туда могла пройти только вместе со мной. Не то что я ей не доверял, но мало ли что. Конечно, Никитича я предупредил, и он ничего лишнего ей не позволит, даже когда она сидит в пилотском кресле, но пока полностью на неё, как на пилота, я положиться не мог. Поэтому и сижу сам в капитанском. Если что, перехватить управление успею.

Наконец пришла Инга и принялась за обед. Я-то уже пообедал. Потом мы вместе прошли в рубку и расселись по своим местам. В этот раз всё прошло намного спокойней. Она уже так сильно не волновалась, и мы смогли даже перекинуться парой слов, пока корабль разгонялся. Правда, отвечала она мне чисто механически, не задумываясь. Из слияния она вышла сама. Хоть и с некоторой задержкой. Ну, ничего, это только сначала трудно, потом привыкнет. Она посидела немного расслабленно, потряхивая руками. Можно подумать, вагон с углём разгрузила. Я подошёл и присел рядом с ней. Вернее, не рядом с ней, а как раз на пилотское кресло, посадив её себе на колени.

— Устала?

— Немного. Но сегодня всё прошло намного проще.

— Вот и прекрасно. Привыкай.

— Ник, можно я не буду ложиться в капсулу? Ты ведь сам говорил, что мне надо тренироваться.

— Да я в общем-то не против. Но ведь и инженерную базу тебе доучить тоже надо.

— Я её обязательно доучу. Эти пять дней потренируюсь, а следующие пять дней буду учить базу.

— Ладно, договорились. Пошли в кают-компанию.

Вот так. Собирался двух подружек в капсулы отправить, а вместо этого добавил третью. И ведь теперь Кини с Бертой в капсулы не отправишь, чёрт-те что себе напридумывают. Да, красота — это и правда страшная сила. Эти три пигалицы из меня просто верёвки вьют. С аратанками вроде так не было. Или было? Да, наверное, и с ними так же было. Ну и ладно. Главное, что меня всё устраивает.

Кини с Бертой уже поджидали нас в кают-компании. Инга тут же бросилась к ним. И они тут же начали шептаться в уголке, хитро на меня поглядывая. Понятно. Строят насчёт меня планы. Ну, так я и не возражаю. Я плюхнулся в кресло и вытянул ноги. Хорошо. Прямо семейная идиллия — жены о чём-то шепчутся в уголке, стараясь не мешать своему грозному мужу отдыхать от праведных трудов во благо семьи. Только кучи детишек не хватает. Ну нет, с детишками мы повременим. Да и с женитьбой тоже. Вроде по этому поводу пока и намёков не было. Вот пусть так и продолжается. И пойду-ка я спать.

И хорошо, что я пошёл спать так рано. Хоть поспать успел. Потому как среди ночи ко мне в спальню пробрались три диверсантки, и спать мне после этого уже не пришлось.

* * *

Так у нас и повелось. Днём каждый занимался своими делами, а среди ночи или, наоборот, ранним вечером мы занимались одним делом уже все вместе. Надо сказать, очень приятным делом. Но спасибо девчонкам, поспать они мне давали. Не меньше шести часов мне отводилось на сон. В принципе можно было бы их и шугануть, но мне самому это нравилось. Да и вообще эти пять дней пролетели как одно мгновение. Какая-то лёгкость появилась в наших отношениях. За завтраком, обедом и ужином, когда мы собирались все вместе, много шутили и смеялись. Да и по ночам теперь не только сходили с ума от страсти, но и шутили и подкалывали друг друга. Больше всего, конечно, доставалась непоседливой Кини, но она, имея лёгкий добродушный нрав, ни на кого совсем не обижалась и вместе со всеми хохотала над незлыми шутками над ней. На четвёртый день, кстати, Инга научилась видеть людей. Пока только в пределах корабля. Ничего, прилетим в людное место, может, и там что-нибудь сможет. Теперь она всегда знала, кто где находится. Правда, мне пришлось потратить полдня на то, чтобы она научилась это знание отключать, но оно того стоило. Теперь она себя считала очень крутым магом, но, на удивление, совсем не возгордилась, а просто радовалась этому. Вместе со всеми. Никакой зависти со стороны девчонок я тоже не заметил. Все относились к этому, как к успеху близкого человека. И это меня очень радовало.

* * *

Перед выходом в очередную транзитную систему мы с Ингой сидели в рубке на своих местах и спокойно переговаривались. Она уже не дёргалась и не нервничала. Нет, небольшой мандраж у неё, конечно, был, но его я снимал разговорами. Наконец она перешла в слияние с кораблем, и мы вывалились в систему. Система была полна жизни. Архи. И на планетах, и по системе мечутся на небольших и покрупнее кораблях, но самые большие скопления были в двух ульях-астероидах. Астероиды были довольно крупными, с небольшой такой планетарный спутник. Я тут же перехватил управление кораблем, как капитан я мог это сделать, даже не выкидывая из слияния пилота. Помчался к ближнему улью. Мне понадобилась всего пара минут, чтобы приблизиться к нему на дальность, достаточную для уверенного поражения моими орудиями. Залп. Первый астероид разлетается на куски. Я тут же перенацеливаюсь на другой астероид. Он довольно далеко и с такого расстояния стрелять тяжело, вернее, тяжело попасть. Снаряды-то самонаводящиеся, но на таком расстоянии на их пути может попасться какая-нибудь ерунда вроде небольшого астероида, которого и не заметишь, и снаряд, естественно, сдетонирует. Да и сбить его могут, хотя это практически невозможно. А перезарядиться мне тут никто не даст. Но я всё же решил рискнуть и, как только пушки были готовы к стрельбе, произвёл залп. Второй улей тоже разлетается на куски.

— Никитич, направление на Содружество, максимальная скорость разгона, уходим. И пусть они увидят прокол пространства.

— Есть.

Мы выскочили в гипер. Хорошая охота. По нам не успели сделать ни одного выстрела. Долго же они соображают. Хотя, конечно, посреди их пространства чего им опасаться. Вот и расслабились.

— Инга, вставай, пойдём чайку попьеём с пирожными. Мы сегодня заслужили.

— Ник, что это было? — поднявшись с кресла, спросила она.

— Это был обыкновенный космический бой. Мы с тобой сегодня грохнули миллиона полтора тараканов. Если не больше: ульи были довольно крупными.

— Но как же так? Они ведь нам ничего не сделали, а мы сразу стали стрелять.

— Они просто не успели нам что-то сделать. Запомни: у нас здесь друзей нет. Заметил что-то подозрительное — стреляй не раздумывая. Пока будешь думать — убьют тебя. Ну а архов надо уничтожать всегда, где бы ты их ни встретила. С людьми ещё можно договориться, правда, не со всеми и не всегда, но с тараканами договориться нельзя. Как можно договариваться с теми, кто считает тебя своей пищей? А ты увидела их, когда мы вошли в систему?

— Знаешь, было что-то на грани сознания, но я не поняла что. А потом всё завертелось, и мне уже было не до этого.

— Ну и это уже что-то. А вот стрелять тебе надо учиться. Ладно, в следующей системе потренируешься.

Тут мы подошли к кают-компании. Только мы вошли, как Инга рванула к девчонкам.

— Ой, девочки, что сейчас было!

И шу-шу-шу. Они опять уединились в уголке, и Инга им о чём-то горячо рассказывала. Даже вскакивала и размахивала руками. Они только ахали и охали. Кини даже то рот ладошкой прикрывала, то за щеки хваталась. Ну, будет им о чём теперь поговорить, до самого прилёта в Содружество впечатлений хватит.

Я сидел в кресле и пил чай. В горле и в самом деле пересохло. Давно мне воевать не приходилось. Но действовал правильно. Правда, на автомате, но раздумывать и в самом деле было некогда. Да, у меня уже рефлексы настоящего убийцы — сначала стреляю, а потом думаю. Это, конечно, плохо, но по-другому здесь не выжить. Так что не хрен комплексовать. Я молодец, и за это надо будет выпить. Ну и посвятить в убийцы, вернее, в космические воины, своего пилота. Хотя, если разобраться, любой воин, любой солдат — это убийца. Его специально учат убивать. Но это не убийство — это защита своих близких, своего дома, своей родины, в конце концов. И это не пафос — это правда. Без таких солдат ни одна страна, ни одно общество существовать не может. Сожрут сразу. Сожрут и не подавятся. И кто это будет — тараканы или похожие на тебя люди — тебе-то какая разница? Для тебя главное — не дать им добраться до твоей семьи, до твоих близких и просто соседей. И поэтому ты должен их убивать. Убивать как можно быстрее и лучше. Вот этому и будем учиться. Буду учить своего пилота и сам буду учиться. Не такой уж я и спец в этом деле. С одним кораблем я управляюсь неплохо, а если их будет два? Смогу я командовать двумя кораблями? А если десять? Да, проблема. А я даже не поинтересовался у Жука насчёт баз знаний на этот случай. Наверняка ведь такие есть. Хоть бери и возвращайся обратно. Вот ведь умник. Кроме своих девчонок, не думаю ни о чём. Только одним голова забита. Ладно, хватит себя накручивать. Вон и девчонки подходят.

— Ник, а зачем ты велел Никитичу показать архам прокол? Они ведь сразу определили направление, в котором ты улетал. Ты хочешь натравить их на Содружество? — спросила Берта. Умная девочка, сразу суть уловила.

— Было бы неплохо. Я над этим работаю, во всяком случае.

— Но зачем, Ник? — это уже Кини. — Ведь будет множество жертв.

— Девочки, вы забываете, что я атлант. И мне на Содружество в общем-то наплевать. Будут там жертвы или нет, мне по барабану. А вот от архов мне избавляться надо. Конечно, когда я соберу свою эскадру, я и сам смогу их всех уничтожить, но это будет долго и потребует много сил. А мне сейчас ни к чему затевать длительные войны. А вот если архи схлестнутся с Содружеством, да ещё я с тыла по ним ударю, то мы их быстро раскатаем. Нет, всех не уничтожим — это просто невозможно, да и не нужно. Мне не нужно. Прослойка архов между Атланом и Содружеством должна оставаться. Нам она не мешает, на своих кораблях мы их спокойно перепрыгнем, тем более если она будет не особо толстой, да и угнаться за нами они не смогут. А вот для кораблей Содружества это будет барьер, пройти который они не смогут. Я ответил на твой вопрос?

— А если архи победят?

— Ну, тогда они сожрут всех людей. Да не волнуйся ты — не могут они победить. Им и в прошлый раз Содружество наваляло как следует, а теперь, с моей помощью, тем более наваляет. У тараканов нет ни одного шанса.

— И когда начнётся война?

— Думаю, не скоро. Если вообще начнётся. Но я постараюсь их подтолкнуть. Архи и так двигаются во все стороны, но медленно. А я их хочу подтолкнуть именно в сторону Содружества. И поторопить. Потому что если они двинутся в нашу сторону, то на пути у них две мои планеты, и одна из них Алтия. Одну мою планету они уже сожрали, и я не хочу, чтобы то же случилось и с другими. Поэтому я и гоню их в сторону Содружества. Думаю, они раскачаются лет через десять-пятнадцать. Я, конечно, постараюсь их поторопить, но тут уж как получится.

— Но ведь на пути архов встанут планеты Содружества, и архи сожрут там всё живое.

— Кини, я ещё раз говорю, пусть лучше жрут планеты Содружества, чем мои. Всем сделать хорошо я не могу, да и не хочу. Я не добрый ангел. Я добр только со своими. Соплеменники Берты, например, это на своей шкуре почувствовали. Да и ты была участницей этих событий. И не переживай ты так. Будем в Содружестве — предупредим их, чтобы готовились. Если будут держать разведчиков за фронтиром, в диком космосе, то вовремя их обнаружат и смогут встретить за пределами Содружества. Всё, девочки, хватит вопросов и ответов. Время ужина. Тем более, что у нас есть что отметить. Сегодня Инга побывала в своём первом настоящем бою. За это надо выпить хорошего вина.

Тут же все зашевелились, и напряжение начало понемногу спадать. Вот так, предложение хорошей выпивки действует располагающе не только на русских. Послышались шутки и смех. Мы сели за стол, я сказал тост. Выпили. Но сегодня остановились на одной бутылке. Не фиг. Прошлого раза мне достаточно. Правда, им разрешил употребить ещё бутылку, но уже без меня. Поэтому сразу после ужина ушёл к себе. Посидел немного в кабинете и пошёл спать. Ночью пришла Кини и выпросила у меня ещё одну бутылку. Утром проснулся рано и один. Ни фига себе. Обиделись, что ли? Пошёл в кают-компанию. Вся компания была там. Берта спала на диване, Кини в кресле, а Инга вообще на полу, свернувшись калачиком. Ну и что с ними делать? Я стал пинками их поднимать.

— Подъём, алкашки, подъём.

Инга, получив по мягкому месту ногой, вскочила и обалдело уставилась на меня. Я подошёл и скинул Берту с дивана на пол. Она тут же вскочила. Схватив кресло за задние ножки, я стряхнул с него Кини.

— Быстро все в ванную и в медблок. Жду вас через час. Бегом.

Они тут же умчались. Нет, ну надо же. Я сплю, а они бухают.

Даже обидно как-то. Я сел в кресло и стал ждать. Нет, надо их как-то наказать. Но как?

Потом был завтрак. Девчонки были тихими, как мышки. Даже глаз от тарелок не поднимали.

— Так, красавицы. После завтрака все по капсулам. До следующего выхода из гипера.

— Ник, да мы ведь только оттуда, — возмутилась Кини.

— Вы там только подлечились, чтобы позавтракать. А теперь будете учиться. И не спорь. А то пролежите там до возвращения на Миру.

Они поднялись и молча поплелись в медблок. Я велел Никитичу проследить, чтобы никто вдруг не заблудился.

Ну вот я наконец и один. Теперь можно и расслабиться. Никто на мозги капать не будет, никто не будет приставать. Хотя от приставания я бы и не отказался. Но наказать-то их надо. Правда, получилось, что и себя наказал. Ну, так и я тоже виноват. Не надо было им третью бутылку давать. Правда, разрешение Никитичу я давал спросонья, только чтобы отстали, но всё равно виноват. Вот теперь и буду наслаждаться одиночеством. Зато поработаю. Да и за работой время быстрее бежит. И я пошёл в мастерскую.

Эти три дня я провёл в мастерской. Мне даже понравилось. Вспомнил, как путешествовал один по Содружеству. Как летел в Центральные миры. И как сам занимался реконструкцией своего корабля. И ведь мне совсем не было скучно. Да, разбаловали меня девчонки.

Перед выходом из гипера разбудил всех троих. Правда, не сам, а дал команду Никитичу. Дождался Ингу и пошёл с ней в рубку.

— Ник, ты извини меня. Я, честно говоря, вообще вина не пью, а тут сама не знаю, как всё получилось. И на девчонок, пожалуйста, не сердись. Они хорошие.

— С этим потом разберёмся. Да и не сержусь я на вас. Только девчонкам об этом не говори.

— Правда? Спасибо, — поцеловала она меня в щеку и побежала к двери рубки.

Я подошёл, дверь открылась, и мы вошли внутрь. В этой транзитной системе ничего не случилось. Всё было тихо и спокойно. Здесь я решил потренировать Ингу. Я велел Никитичу зарядить орудия обыкновенными болванками, и потом она расстреляла пару десятков астероидов. Всё это, конечно, не то. Ей бы побывать в настоящем бою, и не зрителем, а активным участником. Ну, ничего, может, и нарвёмся на каких-нибудь пиратов. Правда, расстреливать их из невидимости не очень спортивно, да и не очень-то это поможет в обучении, но что есть, то есть. Снимать невидимость и светить свой корабль я не собираюсь. Отстрелявшись, мы ушли в гипер. Через три дня будем в Содружестве. Правда, не в самом Содружестве, а во фронтире, но для нас это всё равно уже Содружество.

Кини с Бертой поджидали нас в кают-компании. Инга сразу рванула к ним и что-то зашептала. Видно, сообщила, что гроза прошла. Они сразу заулыбались.

— Ник, ты больше не злишься на нас? — спросила Кини.

— Нет, не злюсь. Но смотрите, чтобы такое больше не повторилось. Во всяком случае, без меня.

Девчонки сразу что-то заверещали и с визгом набросились на меня. Хорошо, что я успел сесть на диван, а то завалили бы прямо на пол. Но и так мне досталось. Наконец они успокоились, и мы уселись за стол. Они ещё не ели — ждали нас с Ингой. Молодцы. Хотя по себе знаю: после длительного нахождения в медкапсуле всегда очень есть хочется. Мы пообедали и расселись каждый на своё привычное место. Я в кресле, а они трое на диване. Так им удобнее было шушукаться.

— Ник, а когда мы будем в Содружестве?

— Через три дня. Кини, сразу отвечаю на твой ещё не заданный вопрос. Можно. Можно не ложиться в капсулы. Эти три дня можете бездельничать.

— А куда именно мы полетим? — спросила Кини. Вот ведь неугомонная.

— Сначала в арварскую зону, к одной пиратской станции. Вот на эту станцию мне и нужно будет попасть. Там я наверняка найду хоть одну аграфку и скопирую с неё метку. Прикреплю её к нейросети Берты, а старую заэкранирую.

— Где ты на пиратской станции сможешь найти аграфку? Там же нет их представительств. Да и в представительствах только аграфы.

— Где-где. В борделе или на рынке рабов. Где они могут ещё быть на арварской пиратской станции? Я же вам уже об этом говорил.

— Не помню. А как ты попадешь на станцию?

— Там видно будет. Всё, хватит, Кини. Ты опять начинаешь доставать своими вопросами. Иди терзай лучше Берту с Ингой, а я пошёл работать.

И я отправился в свою мастерскую. Фух, задолбала. А с другой стороны, без них скучно. Эх, был бы у меня нормальный экипаж. Как было здорово в отряде наемников. Надоело учиться — можно было сходить к Гэлу и с ним потрепаться, или к абордажникам. С ними не только потрепаться можно было, но и кулаками помахать, размяться. Можно было и к техникам наведаться и с ними лясы поточить о чём-нибудь заумном. Да и с капитаном всегда парой слов перекинуться. А здесь одни девчонки. Нет, в некотором отношении это хорошо, даже очень хорошо, но вот о чём с ними говорить? Не о тряпках же. Хотя они всегда находят тему для разговора друг с другом. И о чём они столько треплются, ведь новостей же никаких нет?

Так мы и провели эти три дня. Я с утра до вечера возился в мастерской. А чем занимались девчонки — не знаю. Но скучно им точно не было — очень уж они довольными выглядели.

Ну, вот мы наконец и в Содружестве. Вынырнули в системе с пиратской станцией, на которой я как-то побывал с капитаном. Мы зависли с краю системы и стали осматриваться. За пилота в этот раз был я, но Инга тоже находилась в рубке.

— Инга, людей видишь?

— Подожди немного, — ответила она. Минут через пять она встрепенулась: — Ух ты! Да тут просто прорва людей. Сосчитать невозможно. Они тут почти везде. Но вон там вообще клубок из людей.

И она указала рукой в сторону станции. Ну что ж, очень хорошо. Жаль, что она людей не сразу заметила, но это со временем, я думаю, придёт.

Что ж, будем ждать. Нам необходим был корабль, чтобы попасть на станцию. Не на своем же мне туда лететь. Корабля даже нужно было два. Я решил отжать у пиратов один небольшой кораблик типа фрегата, чтобы таскать его с собой на гравизахватах. И ещё нужен был какой-нибудь небольшой торгаш, чтобы прилететь на нём на станцию. На фрегате-то туда не сунешься — свой корабль они сразу узнают. Поэтому и нужен был торгаш. Нормальный, с идентификатором. Но пока ничего такого в системе не было. Мимо нас проскочил лишь один лёгкий крейсер пятого поколения без идентификатора. Можно было бы захватить, но на кой он нам? Пока суд да дело, я залез в галонет станции. Сначала прошерстил все бордели в поисках аграфок. Удивительно, но их не было. То есть аграфок не было, борделей-то как раз навалом. Чудеса. Пираты присмирели, что ли, за моё отсутствие? А вот при просмотре прайсов работорговцев я нашёл пару аграфок. Свеженькие, только вчера их выставили на продажу. Их, наверное, уже выкупил бы какой-нибудь бордель, но уж больно дорого за них просили. По миллиону за каждую. Нормальных девчонок продавали по триста-четыреста тысяч, а тут целый миллион. Ну, мне не покупать, хотя денег Содружества у меня и навалом. Но если куплю, куда их потом девать? Мне всего-то идентификатор срисовать надо. Нет уж, нет уж. Тем более аграфки. Нормальных девчонок я, может, и выкупил бы, если бы знал, куда их девать.

— Ник, в систему вошёл фрегат, без идентификационного номера, — прервал мои размышления Никитич. Классификацию кораблей Содружества он знал прекрасно, Жук уже давно срисовал все каталоги с искина моего старого крейсера и сбросил все данные Никитичу.

— Быстро к нему, — приказал я.

Я приблизил картинку. Неплохой фрегат. Пятое поколение. Для пиратов самое то. В кораблике шесть человек. Я придавил их так, чтобы они вырубились на часик. Можно было бы сразу всех грохнуть, этих не жалко, но надо было ещё пообщаться с капитаном.

Мы зависли над фрегатом, и я гравизахватами притянул его к нашему кораблю. Всё, теперь он наш.

— Сиди здесь и наблюдай. Ничего не трогай. Я скоро вернусь, — сказал Инге.

Я вышел из рубки и пошёл к себе в каюту. Там надел скафандр и отправился на трофей. На него я перелетел на боте. Пристыковался к фрегату, и техдроид вскрыл один из люков. Прошёл в рубку и отключил искин. Заколебал. Так и верещал: несанкционированное проникновение, несанкционированное проникновение. Чего орать, если все спят? В рубке находился только один человек — по-видимому, капитан. Его я трогать пока не стал. Прошёлся по остальным помещениям и прострелил оставшимся пятерым головы. Велел дроиду выкинуть их через люк в космос. Заскочил в трюм. Там ничего, кроме двух десятков криокамер, не было. Понятно, товар по заказам развозит. Обыкновенный курьер. Ладно, послушаем, что капитан скажет.

Так и оказалось. Курьер. Капитан недолго запирался, до первого отрезанного уха. Можно было, конечно, сделать ментоскопирование, но неохота было время терять. Да и нужно мне было узнать только, с какой он станции. Оказалось, что с этой. Развозил клиентам то рабов, то дурь, то ещё что. Хреново. На этом кораблике на станцию лучше не соваться. Ничего, он нам на другой станции пригодится. Капитана тоже выкинул в космос и полетел на свой корабль. Ну что ж, будем ждать. Ждать пришлось часов пять. В систему вошёл транспортный корабль. Хотя какой там корабль, одно название. Переделанный шахтёр. Весь покоцанный. Аж четвертого поколения. Но с идентификационным номером. Ну, в принципе для торгаша нормально. Трюм у него большой, правда, скорость совсем никакая, но это не критично. Мы рванули к нему. Хотя можно было и не спешить — ему до станции тащиться часов пять. Пристроились параллельно. Приказал Инге так держать и отправился опять на бот. На торгаше было всего три человека. Для такого корабля нормально, хотя и маловато. Это руду копать троих достаточно, а летать на длинные расстояния — маловато. Надо хотя бы человек шесть. Вахты никто не отменял, искин-то у него слабенький и требует постоянного контроля. Ну, да это не моё дело. Мне их корабль и нужен-то слетать до станции и обратно. А они пока где-нибудь поспят, да в тех же криокамерах на фрегате, благо их там много. Убивать я их не собираюсь, если, конечно, в каких гадостях не замазаны. Ну, это мы сейчас узнаем.

Я подлетел на боте к торгашу и уложил всех троих спать. Через люк, открытый дроидом, прошёл на корабль. Ну и убожество. Дошёл до рубки и отключил искин. Потом дроид перетащил троих членов экипажа в бот, и я полетел на фрегат. Пристыковался и перенёс всех в кают-компанию. Не я, конечно, а дроид. Потом связался с Ингой и велел, захватив торгаша гравизахватами, двигаться к ближайшему астероиду и спрятаться в его тени. Потом привёл в чувство троицу торгашей. Придя в себя, один, тот, что был поздоровее, дернулся было ко мне, но тут же свалился, потеряв сознание.

— Так, господа, я не пират, а простой наёмник, но убивать я могу не хуже любого пирата. Даже лучше. Так что ведите себя спокойно. Тем более, что вам пока ничто не угрожает. Мне просто на время нужен ваш корабль. За аренду я вам заплачу.

— Зачем тебе моя старая калоша? — спросил один из них.

— Мне нужно попасть на станцию. Ненадолго. На своём корабле я лететь туда не могу, он слишком хорошо знаком пиратам. Вот я и решил взять на время ваш. От вас хочу узнать одно: ждёт вас кто-нибудь на станции или нет? Будут ли встречать?

— Никто нас не ждет, — ответил тот же мужик.

— Ничего запрещённого не везёшь? Проблем у меня не будет?

— А вы что, не проверили груз?

— На кой хрен мне твой груз? Я же тебе сказал: нужен твой корабль, на время. На станции я пробуду два-три часа и вернусь. И ты получишь обратно свою развалюху. Ну что?

— Везем партию КСМ.

— И все?

— Ну, внизу, под КСМ торита, спрятана небольшая партия очень дорогого и ценного металла.

— Нормально. Если таможня найдёт этот металл, неприятностей не будет?

— Так для них и везем, какие же неприятности.

— Ну что ж, поверю вам на слово, но смотрите, если что, мои ребята вас на кусочки порежут. — Я, конечно, видел, что мужик не врёт, но припугнуть было надо, чтобы не расслаблялись. — Нейросети я вам временно отключил, потом включу. Посидите пока здесь, мужики, и не делайте глупостей.

— Эй, наёмник, а тебе код доступа к искину не нужен?

— Нет, я свой подключил. Ну всё, отдыхайте.

Я прошёл к боту и вернулся на свой корабль. Нужно было переодеться. Не лететь же туда в атланском скафандре. Да, а вот скафандров Содружества у меня и нет. Хорошо хоть комбинезоны со своего старого корабля прихватил. Нужно будет прикупить на станции скафандров.

Приземлившись на полётной палубе, пошёл к себе. Пока шёл, дал команду Никитичу принести мне со склада инженерный комбинезон Содружества. Как-то я к нему привык. По пути заскочил в кают-компанию. С Ингой-то я постоянно общался, а вот с Кини и Бертой общаться не мог, так как нейросети я им отключил. Пообижаются немного, конечно, но ничего. Зато всякие глупые мысли в голову лезть не будут. Вряд ли они какую глупость сделать надумают, но подстраховаться не мешает.

— Ну, как вы тут? — спросил, войдя в кают-компанию. Вроде обиды на лицах не видно. Ну да, привыкли уже к моим выкрутасам и знают, что меня не изменить.

— Нормально. Нам Никитич показывает, что ты делаешь. А этих, из фрегата, обязательно было убивать?

— Пираты.

— Тебе их не жалко?

— С чего бы это?

— Да, ты всё такой же, — это уже Берта.

— Ладно, девчонки, отдыхайте. Я слетаю на станцию и вернусь. Постараюсь не задерживаться. С собой никого не возьму, так что без нытья.

Кини сразу насупилась, а я повернулся и пошёл в свою каюту. Там переоделся и отправился на бот. Бот загнал в трюм торговца. Там, правда, стояла какая-то развалюха, бот то ли второго, то ли третьего поколения, но его мой дроид выпихнул в космос. Вот на его место я и поставил свой бот. Потом полетел к станции. Лететь надо было довольно долго, и я от безделья решил взломать искин корабля, так сказать, вспомнить молодость. Но потом передумал. Просто лень. Да и зачем мне это? Вдруг узнаю что-то нехорошее об экипаже, так ведь пришибу же. А я вроде обещал им уже их отпустить. Ну его. Развалился в кресле капитана и задремал. Через три часа со мной связался диспетчер станции и указал место стыковки. И никаких вопросов. Ни кто такой, ни цель прибытия. Всё пофиг. Уважаю.

Пристыковавшись, я вызвал такси и отправился на рынок рабов. Приехал на ничем не примечательную улицу. Куча офисов и магазинчиков. А где рабские загоны? Я нашёл офис нужной мне фирмы и зашёл. Ничего интересного. За столиком сидит какой-то клерк и что-то просматривает на планшете. Я подошёл к нему и сел на стул напротив.

— Что-то интересует? — спросил он скучающим голосом.

— Да. Нужно с десяток молодых и смазливых девчонок. Получил заказ от шахтеров.

— Понимаю, понимаю, — оживился он, — вы пришли в очень правильное место. У нас самый лучший товар и совсем недорого.

Он ещё минут двадцать балаболил, расхваливая свой товар. В конце концов мне это надоело, и я его перебил:

— Парень, хватит мне лапшу на уши вешать. Покажи мне наконец девчонок. Если они мне подойдут, я их заберу и уйду, чего зря языком-то трепать.

Он тут же включил настенный экран и стал показывать мнедевчонок в различных видах.

— А вживую на них посмотреть можно?

— Не положено. Да и не здесь они. Выбирайте и оплачивайте. Вам их привезут по указанному адресу. Если что-то не устроит, то заменим или вернем деньги.

Вот ведь засада. Придется покупать. Только куда их потом девать? Ладно, придумаю что-нибудь.

— Хорошо, давайте смотреть. Давайте я вам обрисую свои пожелания, и вы мне подберёте что-то приличное. Так, мне нужны свежие девчонки, не потрепанные. Лететь мне долго, так что сам понимаешь, парень…

— Понимаю, — ухмыльнулся он.

— Слушай, а у вас аграфок нет? Давно хотел попробовать, но как-то всё не получалось. А тут такой случай. Почему бы не попользоваться за чужой счёт. Шахтерам и пользованные сгодятся.

— Есть. У нас есть две аграфки. Прямо как вас дожидались.

— Прекрасно.

И начался торг. Мы с ним ругались с час. Я мог бы и не торговаться, но тогда это выглядело бы очень подозрительно. Наконец сошлись в цене. Аграфки мне обошлись по шестьсот пятьдесят тысяч за штуку, остальные по четыреста тысяч. Дорого. Помнится, мы аратанских флотских по пятьсот тысяч спихивали, так то флотские. Обученные вояки. А тут за каких-то девок. Я так ругался и проклинал всех жмотов на этой станции, что никаких сомнений в продавце не вызвал. Наоборот, только уважение.

Я взял такси и поехал на корабль. По пути заказал полдюжины простых технических скафандров. Их обещали подвезти к кораблю через час. Как и девчонок.

Меньше чем через час подвезли девушек. Все они были в ошейниках. Мне тут же передали коды к ошейникам. Я их осмотрел и отпустил курьера. Провёл их в кают-компанию. Потом подвезли скафандры, я расплатился через портативный терминал. Всё, можно сваливать.

Полетел к своим кораблям. Пристыковался к фрегату и проводил всех девушек в трюм, где и уложил их всех в криокамеры. Ошейников пока снимать не стал. Знаю я их — только снимешь, как задолбают вопросами и нытьем. Метки со всех я уже скопировал. Потом пошёл в кают-компанию, забрал там горе-торгашей и прошёл с ними на их корабль.

— Держи, — я протянул главному торгашу банковский чип, — здесь пятьдесят тысяч. Это за аренду и тот хлам, что у вас был вместо бота. Советую держать язык за зубами. Я-то с вами больше не увижусь, а вот пиратам может не понравиться, что вашим кораблем кто-то воспользовался. Ну, пока.

Я их усыпил и ушёл. Ничего, через пару часиков проснутся и полетят по своим делам, а нас здесь давно уже не будет. Свой искин я, конечно, забрал. Их подключать не стал. Проснутся — сами подключат. Система жизнеобеспечения и без искина часов десять проработает.

Вернулся на фрегат и на боте перелетел на наш крейсер. Сразу прошёл в рубку.

— Всё, улетаем отсюда. Никитич, проложи маршрут до аратанской станции Бакри. Инга, разгоняйся и уходи в гипер.

Через несколько минут мы покинули эту систему. В гипере нам находиться все пять дней, а потом ещё два. Мы с Ингой пошли в кают-компанию.

— Ник, а что за девушек ты притащил? — спросила Кини, с подозрением на меня поглядывая.

— Пришлось выкупать. Всего десять девушек, из них две аграфки.

— И что ты собираешься с ними делать?

— Оставлю их на фрегате. Когда будем улетать, свяжусь с диспетчером и сообщу ему о нём. Мы летим на аратанскую станцию, а там рабства нет. Так что, думаю, устроят их как-нибудь. Но это уже не моя забота. Пусть спасибо скажут, что из рабства их выкупил. Да, кстати, Берта, выбирай. Одна аграфка — Мартимерим Кэрти, медик, 48 лет; другая — Порлисэрим Кэрти, техник, 72 года. То ли сестры, то ли мать с дочерью.

— Ну, пусть будет Мар.

— Кто бы сомневался. Мар так Мар.

Я нанес на её сеть новую метку, а старую заэкранировал. Повернулся к Кини:

— А ты у нас будешь теперь Полли Берк, агротехник, 84 года. Ну а Инга? Инга Берк, внучка Полли Берк. Вы гражданки республики Консей. Прилетели мы все на станцию Бакри с небольшой шахтерской станции устанавливать нейросеть Инге. Ну и развеяться заодно. Координаты шахтерской станции — закрытая информация. Это в порядке вещей. Шахтеры о расположении своих станций всегда молчат, чтобы пиратов не навести.

— Ник, а может, мне кого другого подберешь, — заканючила Кини, — да и не похожа я на восьмидесятичетырехлетнюю.

— Да ладно, не похожа, сама знаешь, мордочку молодой и двухсотлетней можно сделать. Тем более, что метку тебе на сеть я уже нанёс. Так что на станции будь посерьёзней.

— А ты у нас кто?

— Я ещё не придумал. Но себе я метку в любой момент поставить могу. Всё, обедаем — и по капсулам.

Следующие пять дней я слонялся по кораблю, маясь от безделья. Нет, заходил, конечно, в мастерскую, что-то пытался делать, но работа не шла. Зря я девчонок в капсулы засунул. С ними было бы веселее. Да, не думал, что меня так торкнет возвращение в Содружество. Так и промучился все пять дней. Перед выходом из гипера я разбудил девчонок. Через Никитича, конечно. Ингу поджидал уже в рубке.

— Поесть успела?

— Нет, потом поем.

— Зря. Неизвестно, сколько мы здесь провозимся.

— Мы с кем-то собираемся воевать?

— Нет, конечно. Ну а вдруг что случится? Вот из-за этого «вдруг» и надо всегда как следует заправляться перед выходом из гипера. Ладно, бери управление на себя. Как войдёшь в систему, сразу проверяй её на наличие людей, ментально. И постоянный доклад. Всё, вперёд.

Через пару минут корабль выскочил в систему. Людей здесь не было. Я это сразу увидел, а через минуту и Инга об этом доложила. Запаздывает. Минута — огромный срок. Если вражеский корабль вдруг окажется рядом с точкой выхода, то получить снаряд в бочину очень даже просто. Но сейчас всё было спокойно. Мы разогнались и ушли в гипер. Как только Инга вышла из слияния, я сделал ей выговор.

— Ник, но я и так смотрела во все глаза, — обиделась она.

— Да не должна ты смотреть! Ты должна знать. Понимаешь? Знать. Ты видишь людей не глазами.

— Но мне так проще. Я как будто оглядываю систему.

— И теряешь на этом время. Через секунду после выхода в систему ты должна знать, есть там люди или нет. А если есть, то где и сколько. Тренируйся. Постоянно тренируйся. Это тебе, в конце концов, спасёт жизнь, и не однажды. И не только тебе. Поняла? — Она кивнула расстроенно. — А теперь пойдём, девчонки уже заждались.

Девчонки и в самом деле заждались. За стол они без нас не садились. Увидев расстроенную Ингу, тут же на меня зашикали. И тут же удалились в уголок. Будут сейчас мне косточки промывать и Ингу успокаивать. Ждать я их не стал, а уселся за стол и заказал обед. Пока они там шушукались, я с аппетитом пообедал и развалился в кресле с чашкой чаю. Наконец девчонки закончили секретничать и уселись за стол. Быстренько поели и переместились на свой любимый диван.

— Ник, ну что ты накинулся на бедную девочку, — принялась выносить мне мозг Кини, — подумаешь, долго смотрит. Наши пилоты вообще ничего не видят — и ничего, обходятся как-то.

— Вот поэтому я их всегда и бил.

— И правильно делал. Тем более, что бил ты всегда аратанцев и аграфов, — засмеялась она, но, взглянув на Берту, тут же прекратила смех. — И потом, мы же всё равно в поле невидимости. Даже если люди и будут в системе, они нас так и так не увидят.

— Это, конечно, так. Но не всегда же она будет летать на разведывательном крейсере. А на простых кораблях невидимости нет. И ещё. Архам вся эта невидимость по фигу. Они как-то чувствуют людей, может, тоже видят, как и мы, и сразу начинают стрелять в этом направлении. Зазеваешься чуть-чуть — и получишь кучу подарков. А основной наш противник сейчас не люди, а архи. Хотя и людей сбрасывать со счетов не следует. Спиной к ним поворачиваться нельзя. Во всяком случае к тем, кто из Содружества.

— Можно подумать, в Содружестве нет порядочных людей, — возмутилась Кини.

— Почему нет, есть. И даже много. Думаю, их большинство. Но охотятся за нами почему-то не совсем порядочные. А порядочные сидят дома и занимаются своими делами. Так что лучше уж держаться настороже и быть готовым ко всему. Этому я её и учу. И вам с Бертой этому поучиться не помешало бы. Мы сейчас в Содружестве, и тут вы дичь.

— И ты тоже дичь?

— Я хищник. И тот, кто вздумает на меня поохотиться, изведает моих когтей. А вот вы — дичь. Не забывайте об этом, когда будем на станции.

— Ник, а почему мы летим на аратанскую станцию? Можно было и на нашу, арварскую, слетать.

— Нет, арварцы с подозрением относятся ко всем иностранцам. А аграфка там может быть только в ошейнике. А аратанцы с аграфами поддерживают отношения, так что относятся к ним терпимо.

Тем более, что на Бакри, как я выяснил, нет аграфского представительства. Паранойя, конечно, но ничего поделать я с собой не могу. Да и зачем? Уж хуже от этого никому не будет. Берте-то я свои подозрения в глаза не высказываю, не обижаю её недоверием. Да и зря её подозреваю. Но так мне спокойней.

Эти два дня мы провели довольно весело, хотя некоторая нервозность чувствовалась. За столько времени вновь попасть в гущу людей — это будоражит, даже меня. Что уж говорить о девчонках. А Инга вообще впервые в Содружестве. Но прошли и эти дни, и вот мы опять с Ингой в рубке.

— Как только войдёшь в систему — сразу доклад, — приказал я ей.

И вот мы выходим из гипера. Вышли с самого края системы, так что возможность осмотреться была.

— Ник, вокруг полно людей, — тут же последовал доклад от Инги, — как и в той системе, но больше. Рядом никого нет. Вдали, по-видимому, сама станция, там вообще просто неимоверное количество людей.

— Всё верно, молодец.

— Что делаем дальше?

— Лети к астероидному скоплению. Там спрячем корабль, а дальше уже на фрегате.

Минут через пятнадцать мы уже спрятались за довольно крупным астероидом. В глубину забираться не стали — так, с краю. Но найти здесь наш корабль было невозможно. Если только лбом о него стукнуться. Да и то, думаю, Никитич увернётся. Ну, вот мы и на месте.

* * *

Все собрались в кают-компании. На лицах напряжение и радостное предвкушение.

— Девочки, все помнят свои легенды? А как себя вести? Главное, будьте всегда рядом со мной. Не зевайте и не хлопайте ушами. Не забывайте — это фронтир. На этой станции рабство запрещено, вернее не приветствуется, но ведь вас можно продать и на другие станции. Имена мы вам поменяли, но вашу красоту спрятать невозможно. И это не комплимент, не надо довольно ухмыляться — это предостережение. На этой станции есть местные бандиты, заезжие пираты, да и наёмники, не особо отличающиеся от пиратов. И многие из них захотят похитить вас, попользоваться, а потом продать в бордель. Кини, Берта, раньше вас защищали ваши имена и куча влиятельных родственников за спиной — теперь этого нет. Сейчас вы обыкновенные девушки с шахтерской станции. И это может подтолкнуть некоторых товарищей, которые нам совсем не товарищи, к опрометчивым действиям. Поэтому вести себя спокойно, глазки никому не строить — это относится в первую очередь к тебе, Кини. Не надо провоцировать людей. Всегда находитесь рядом со мной. Если что, я постараюсь вас вытащить.

— А может, ну её, эту станцию? — впечатлившись, проговорила Инга. — Останемся на корабле, а Ник нам всё купит. Мы ему даже список составим.

На неё тут же зашикали. Да, видно, я перестарался. Хотя нет, всё правильно говорил. Пусть поостерегутся.

— Не бойся, Инга. Выполняй все мои рекомендации — и всё будет хорошо.

— Ник, а ты нам оружие дашь? — спросила Кини.

— А вы им пользоваться умеете? Могли бы уже выучить стрелковые базы или абордажника, тогда хоть как-то защитить себя смогли. Лентяйки. Ладно, всё, пошли на выход. Грузимся во фрегат.

Себе на бедро я игольник прикрепил, но пользоваться им не собираюсь. Так, для виду. Стрелять нам здесь нежелательно. Мы чужаки, и местные эсбэшники с нами цацкаться не будут. Тем более, что серьёзной проверки мы не пройдём. Но зачем мне оружие? Я и без него могу разнести эту станцию. Правда, с таким количеством людей я вряд ли справлюсь, но ведь не бросятся же на меня все люди станции. Если мне и будет кто противостоять, то небольшое количество эсбэшников или бандитов, а уж с ними-то я справлюсь. Всё, хватит себя накручивать.

Мы загрузились на кораблик, и он рванул к станции. Меня теперь звали Мирт Роуз, и такой человек действительно существовал. Его метку я срисовал ещё на станции «Консей-23». Вот будет здорово, если он тоже окажется здесь. Хотя нет, вряд ли, что ему тут делать. Он простой клерк в фирме по продаже запчастей. Прикольно, Миртом я уже был один раз, правда, фамилия тогда была другая. Миры разные, а имена совпадают, надо же. Девчонкам проще, их двойники лежат в криокамерах. Криокамеры, кстати, пришлось перетащить на крейсер. При сканировании их могли обнаружить, и тогда у нас были бы крупные неприятности. Фрегат теперь нес идентификатор республики Консей. Его я срисовал на прошлой станции, пока ждал своих рабынь. Фрегат с таким идентификационным номером стоял недалеко от нашего торгаша. Так что мы теперь все граждане республики Консей, ну, кроме Берты, вернее, Мар. И кораблик у нас консейский.

Связался с диспетчером. Сообщил цель посещения станции — установка нейросети члену шахтерской колонии и отдых. Получил место стыковки. Пилотировал фрегат я сам. Инга в принципе тоже смогла бы, но лучше не рисковать. Человек, умеющий водить автомобиль, не всегда сможет справиться с велосипедом. Так и тут. Всему надо учиться.

Наконец мы пристыковались к станции. Я вызвал такси, и мы отправились в отель. Его я выбрал по местному галонету. Отель был один из лучших, хотя и не самый лучший, и находился рядом с ВИП-зоной в очень хорошем и спокойном районе. И главное — рядом с самым крупным торгово-развлекательным комплексом станции.

Заселились в отель. Времени до ужина было ещё много, и мы решили пройтись по торговому комплексу.

— Девочки, сегодня только гуляем и присматриваемся. Покупать всё завтра будем, — предупредил я их.

Как же, послушались они меня. Зависли в первом же магазине одежды. И тут же начали надо мной издеваться. Я ведь сам велел им находиться рядом со мной, вот мне и пришлось находиться рядом, пока они мерили разные костюмы и платья. А уж когда дело дошло до белья… Ведь нельзя надеть новое, не сняв старое. И главное, всё это напоказ, совсем никого не стесняясь. Вот тут уж я по-настоящему разозлился. Чуть до рукоприкладства не дошло. Но они быстренько сообразили, что зашли слишком далеко, и угомонились. Всё выбранное барахло нам упаковали. Я оплатил и оставил адрес, куда надо всё отправить. Время как раз подошло к ужину. Поужинали здесь же, в развлекательном центре. Я хотел было найти парк или сквер, он обязательно должен был быть в таком крупном центре, и поужинать там, но потом передумал. Обойдутся. Так что поужинали в первом попавшемся ресторане и отправились в отель. Кини, правда, заикнулась о ночном клубе, но я на неё шикнул, и она сразу притихла. В отель они вошли понурые. Номер у нас был трёхкомнатный, поэтому я сразу прошёл в кабинет, сел в кресло и налил себе бокал вина из бара. Тут же в дверь просочились и девушки.

— Ник, ну не злись. Ну чего мы такого сделали? Померили платья, и всё.

— Вы, овцы бестолковые, вы чем слушали перед отправлением на станцию? Я для кого это всё говорил? Ладно, вы надо мной издевались — я переживу. Но что за представление вы там устроили? Все посетители магазина сбежались на вас посмотреть. Вы зачем стриптиз устроили напоказ, как бордельные шлюхи? В бордель захотели? Так идите.

Они стояли красные, опустив головы. Я их, конечно, могу понять. Тем более, что старались они в общем-то для меня, но соображать-то тоже надо. Ведь предупреждал же, что нам надо быть как можно незаметней, а они в первый же день такой концерт устроили.

— Всё, валите отсюда. Видеть вас не хочу.

Они гуськом вышли из кабинета. Я допил вино и лег на диван. Не слишком ли сурово я с ними? Ладно, ничего, зато соображать начнут наконец. Незаметно для себя я уснул. А ночью пришли девчонки, мириться. Я сначала пытался от них отбиваться, но куда уж мне. Да не очень-то я и сопротивлялся. Проснулись мы довольно поздно, на полу кабинета. Надо же, даже до спальни добраться не дали. Хорошо, что на полу был толстый ковер. Собрались и пошли на станцию. Попили чаю в какой-то кафешке и до обеда просто гуляли по станции. Потом пообедали и пошли на шопинг. Я бы их ещё помурыжил, но уж очень уморительно они заглядывали мне в глаза. Правда, я их предупредил, что ещё один такой концерт, как вчера, — и я их вообще к магазинам не подпущу. Но сегодня всё было пристойно. Зато тряпок они набрали жуть сколько. Если не весь номер, то уж кабинет баулами точно забьют. Им с этим барахлом несколько месяцев разбираться. Ну и прекрасно, меня меньше доставать будут. Но больше всего они мой кошелек растрясли, когда добрались до ювелирного магазина. Денег мне было не жалко, но зачем им все эти сережки, колечки, браслеты? Всё равно ведь носить не будут. Тем не менее, хватают всё подряд. Глаза блестят, руки трясутся. Прямо помешательство какое-то. Весь магазин унесли бы, если бы я их пинками не выгнал оттуда.

Ужинали мы поздно вечером, в номере. Они бы по этим магазинам до утра шарились, благо работают они круглосуточно. Пришлось настоять и вытащить их оттуда чуть ли не силой. За ужином предупредил, что следующий день только отдыхаем, никакого шопинга. Хотя, думаю, для них хождение по магазинам и есть настоящий отдых. Но мне ведь тоже надо отдыхать. Если бы я мог отпустить их по магазинам одних, тогда другое дело, но мне-то приходилось постоянно находиться рядом. Зато ночь была просто феерической.

Утром связался с корпорацией Нейросеть. Их филиал был на станции. Хотя где их не было? Они даже у пиратов умудряются свои филиалы открывать. Заказал у них базы по списку Берты и Кини. От себя заказал базы по стрелковке и рукопашке, а также Абордажника третьего ранга. Я, помнится, с неё начинал. Пусть учат. Хоть постоять за себя смогут. Как только принесли базы, адресовал всё наше барахло на фрегат, и мы отправились гулять. Пошли в развлекательный центр. До обеда сходили с ума в аквапарке. Уходить оттуда девчонки отказались, так что обед перенесли на ужин. Съели там же, в какой-то кафешке, по бутерброду и запили соком. Время провели очень весело, мне самому очень понравилось. Поужинать решили тут же, в развлекательном центре, в парке. Парк был небольшим, но очень симпатичным. По стандарту должен был быть какой-то водоем, но его не было. Но и без него всё оказалось очень здорово. Ужинать решили в открытом ресторане. Располагался он под ветвями какого-то дерева вроде нашего дуба. А между столиками росли кусты, покрытые цветами. Так что столики были полностью скрыты. Получались как бы живые кабинки. Красиво неимоверно. Мы поужинали и просто сидели и наслаждались обстановкой. Но хорошее долго продолжаться не может, особенно среди большого скопления людей. Всегда найдется кто-нибудь, кто постарается это хорошее изгадить. Так произошло и сейчас. К нам подошли пятеро каких-то придурков. Собственно, я их давно заметил, ещё в аквапарке. Очень уж глазки у них маслеными были, когда они смотрели на моих девчонок. Но я надеялся, что они уймутся, тем более что в их компании были и девушки. Но нет, не унялись. Подойдя, они стали нас нагло рассматривать, ухмыляясь. Рассматривали они, конечно, не меня, а девчонок. На меня они вообще внимания не обращали.

— Слышь, парень, скинь мне твой номер счёта, я тебе перекину по пять тысяч за каждую девочку. Мы их у тебя арендуем на ночь, — проговорил один из них. И так уверенно, как о чём-то уже решённом.

— Парни, шли бы вы отсюда, не искали бы себе неприятностей, — решил я всё-таки попробовать их урезонить.

— Заткнись, быдло. И вали отсюда. Хотел тебе денег дать, но раз ты такой тупой, то обойдёшься без денег. Зато уйдёшь живым и целым.

Да, плохо дело. Аристократы или сынки местных шишек. От таких простым мордобитием не отделаешься, только хуже будет. Придется их валить. Я встал и свернул им всем пятерым шеи. Это было совсем нетрудно. Моя повышенная скорость и их полное непонимание ситуации из-за их же тупой наглости. Не ожидали они такого совершенно, за что и поплатились.

— Так, быстро, сажаем этих перцев на наши места. Одного под стол, чтобы не мешался. Ну, что замерли? Встали и отошли в этот угол.

Девчонки были какими-то заторможенными. Стояли в уголке и смотрели на меня круглыми глазами. Я усадил бедолаг за столик, но так как мест было только четыре, одного и в самом деле пришлось засунуть под стол. Будет пролетать мимо дроид-полицейский — думаю, ничего необычного он тут не заметит. Наша кабинка была крайней, поэтому, раздвинув кусты, я выгнал сначала девчонок, потом вышел сам. Девчонки ещё не пришли в себя, поэтому пришлось их всё время подгонять. Наконец мы выбрались из комплекса, и я подозвал такси, благо их тут много дежурило. Сразу полетели к своему фрегату. Только бы их не обнаружили раньше времени. В принципе не должны. В кабинке тихо, никто не буянит. Официанты туда раньше времени без вызова не попрутся. Так что должны успеть. Нам бы только со станции вырваться, а там Никитич прикроет, если что. Наконец добрались до фрегата. Заскочили внутрь. Я сразу кинулся в рубку. Запустил двигатели и, не дожидаясь их прогрева, рванул прочь от станции. До крейсера нам лететь часа полтора, но думаю, успеем. Покойников, конечно, обнаружат, но пока суд да дело, время и пройдёт. Так и вышло. Диспетчер нас начал вызывать, только когда мы уже подлетели к крейсеру. Отвечать я не стал. Пристыковался к нашему кораблю. Никитич выслал уже за нами бот, и мы перелетели на корабль. И только теперь со станции вылетел патрульный крейсер. Но мне уже было всё равно. Я вывел корабль из-за астероида. Трогать патрульного я не собирался, вояки ни в чём не виноваты. Поэтому разогнался и ушёл спокойно в гипер. Пусть поищут фрегат среди астероидов, может, и найдут что. Полетел я к другой станции. Она находилась практически на границе с Аратанской империей. В общем-то мне там ничего нужно не было, но рабынь-то куда-то девать было надо. Здесь их скинуть не удалось. Я поднялся и пошёл в кают-компанию.

Девчонки сидели на своем диване грустные и подавленные.

— Ник, а обязательно было их убивать? — спросила Кини.

— А ты хотела, чтобы я вас им в аренду сдал? До утра или на пару часиков?

— Ник, ну что ты такое говоришь. Но ведь можно было их вырубить, что ли. Ты бы смог, я знаю.

— Наверное, смог бы. Но если ты слышала, он меня оскорбил, назвав быдлом. Так что смерть он заслужил. А у остальных были слишком наглые и мерзкие рожи, и их я тоже приговорил. Поэтому они все умерли.

— Но если бы ты их просто поколотил, нам бы не пришлось бежать со станции.

— Ну да, нам бы пришлось прорываться с боем. Если бы я их только избил, нас бы забрали в СБ станции. А ребятки эти из ВИП-зоны. Представляешь, что было бы? Что бы там с нами сделали? Попытались, во всяком случае. И сколько тогда было бы трупов?

— Да, ты всё мгновенно просчитал. Знаешь, Ник, ты всегда такой добрый и нежный, что я забываю, кто ты на самом деле.

— Не надо, Кини, не забывай. Я вам всегда говорил, что добрый и нежный я только с вами. Добрый я со своими. А для всех остальных я хищник, страшный хищник, которого лучше не трогать, и тогда он пройдёт мимо. А вот если тронуть его или кого-то из его окружения… Ну, ты сама всё видела.

— Да уж, — она подошла и уселась мне на колени, — так, значит, мы для тебя свои?

— Конечно.

— Ник, — она хитро улыбнулась, — а когда мы сможем разобрать наши вещи?

Нет, ну надо же, то истерила вовсю, то подавай ей её барахло. Вообще-то всё верно, лучше всего успокаивает женщину разбор только что купленных тряпок. И чем их больше, тем лучше.

— Кини, нам в гипере находиться ещё сутки. Вот прилетим и перетащим всё ваше барахло на корабль. До этого никак.

— Барахло. Понимал бы чего. Там такие замечательные платьица. А костюмчики — пальчики оближешь. Я тебе потом всё покажу. И вообще мы тебе с девочками покажем, на что ты деньги потратил. Уверяю тебя, ты не разочаруешься.

Ну вот и всё. Про тех мёртвых придурков уже забыли. Тут же стали обсуждать какие-то кофточки, блузки, юбки. И что голубая блузка рыжей Берте не подходит, а Инге наоборот, и что вот та юбка, которая… Я шуганул Кини со своих колен.

— Знаете что, обсуждайте свои наряды без меня.

И я ушёл к себе. Время было уже позднее, поужинать мы успели, так что пора и спать ложиться. Я прошёл в спальню и лёг на кровать. Да, денёк был сегодня и в самом деле шебутной. Надо же, только несколько часов назад мы сходили с ума в аквапарке. Здорово там было. Жаль, не сможем сходить туда ещё разок. И ресторанчик был классным. Вот ведь козлы. Не могли нарваться на нас через недельку. Мы бы хоть оттянулись там как следует. А то ведь, кроме магазинов, и не были нигде. Инга, наверное, и не поняла, что такое Содружество. Правда, по одной станции судить о Содружестве нельзя, но ведь она и станции толком не видела. А Кини ещё спрашивает, обязательно ли было этих козлов убивать. Мог бы — ещё раз убил, только не так быстро.

Мои рассуждения на этом были прерваны. Девчонкам, наверное, надоело обсуждать наряды, которые нельзя потрогать руками, и они ввалились ко мне. И не тихонечко, как обычно, а что-то обсуждая по пути. Стали спокойно, переговариваясь, раздеваться и по одной нырять в ванную. А из ванной ко мне в постель. И даже там не прекратили своих обсуждений. Я уж собирался их шугануть из своей спальни, но тут сначала Кини, а потом и другие как будто вспомнили, зачем они сюда пришли, и накинулись на меня. Не спали мы всю ночь. Даже ходили в кают-компанию пить чай посреди ночи. В чём мать родила. Вот бы увидел кто эту картину. Но, слава богу, кроме нас, на корабле никого не было. А к Саре и Десс мы настолько привыкли, что воспринимали их как что-то нематериальное. Да и в самом деле — чего дроидов-то смущаться. Одна только Инга старалась всё-таки как-то прикрыться, да и то не особенно. Зато потом практически весь день проспали. Только сходили один раз поесть. То ли позавтракали, то ли пообедали.

Из постели поднялись вечером. Скоро должны были уже прилететь. Поплескались в бассейне и отправились ужинать. Ужин получился довольно поздним, ну да нам полночи работать. Ну не нам, конечно, а мне, но девчонки собрались ожидать меня в кают-компании. Ну да, ведь притащат их драгоценный груз. Вряд ли они вообще сегодня спать пойдут.

Прошли с Ингой в рубку. Инга сегодня за пилота. Вышли из гипера. Инга сделала доклад. Да я сам всё вижу. Но пусть тренируется. В системе было вообще столпотворение. Ну, правильно, в следующей системе уже империя. Так что кораблей снуёт туча. Да и станция покрупнее предыдущей. Вот бы спуститься на неё. Но нельзя. Наверняка о нас уже сообщили. Правда, нас так быстро нигде не ждут, но ну его на фиг, лучше не рисковать.

По краю системы мы подобрались к небольшой кучке астероидов. Залетели за тот, что покрупнее, и я занялся погрузочно-разгрузочными работами. Всё барахло из фрегата перевёз на корабль, а с корабля на фрегат перетащил все криокамеры. Потом отстыковал фрегат от корабля и посадил его на астероид. На боте перелетел на свой крейсер. Потом вылетел из-за астероида.

— Никитич, сейчас отлетим системы на три отсюда вдоль границы с империей. Потом через их ретрансляторы свяжемся с абонентом в Арваре. Но так, чтобы нас не засекли. И тем более не подслушали.

— Сделаю.

Потом я связался с диспетчером станции и объяснил ему, где находится фрегат с рабынями. Он всё пытался выяснить, кто я такой и где нахожусь. На что я его просто послал. Потом дождался вылета патрульного крейсера. Когда понял, что он летит правильно, как раз к фрегату, я разогнался и ушёл в гипер. И пошёл спать, велев Никитичу разбудить меня рано утром. Но перед этим разогнал по каютам своих барахольщиц.

Эту ночь проспал спокойно, один. Видно, девчонки никак не могут налюбоваться на свои приобретения. Никитич меня поднял рано утром. По корабельному времени было шесть часов утра. На станции, где мы так здорово развлекались, было восемь, значит, и в Арваре сейчас восемь. Или девять? Уже не помню, как соотносятся часы в разных империях. Ну и ладно. Всё равно ещё утро, и капитан, наверное, дома. Если он вообще дома, а не болтается где-нибудь в космосе. Дал задание Никитичу попытаться связаться с капитаном. А сам пошёл в кают-компанию и заказал себе чаю. Только сделал пару глотков, как Никитич доложил, что связь установлена.

— Привет, капитан. — Я с удовольствием разглядывал сонную физиономию капитана. — Ты уже опух от сна. Просыпайся.

— Ник, здорово, — наконец пришёл он в себя, — где ты?

— Далеко. Как вы там?

— Да мы-то хорошо. У нас всё тихо и спокойно. Как сам? Как Кини?

— У меня тоже всё нормально, а Кини дрыхнет у себя в каюте. Сейчас её позову. — Я велел Никитичу разбудить Кини и гнать её быстрее в кают-компанию.

— Не женился ещё, капитан?

— Нет, но дело к тому идёт. Одна из наложниц залетела, вот на ней и женюсь, наверное.

— А родственники что скажут?

— Да пошли они.

Тут в кают-компанию вошла сонная Кини. На ней были какие-то коротенькие шортики и прозрачная маечка. Всё, видно, из последней коллекции. Наверно, вырубилась прямо за примеркой.

— Ой, дядя Дэр, здравствуй.

И пошел разговор двух родственников. Кини интересовалась какими-то двоюродными и троюродными братьями и сестрами, ну и родными тоже, конечно. Спрашивала о дядях и тетях. Бабушках и дедушках, как родных, так и не очень. Целый час, наверное, его терроризировала. Правда, об отце не спросила ни разу. Видно, всё-таки не простила.

— Всё, Кини, хватит. Ты сейчас своего дядю заговоришь. Он и так уже вздрагивает.

— Спасибо, Ник. Да, Кини, отвык я от тебя совсем. Раньше я твой трёп часа по два выдерживал. — И он рассмеялся. — Ты всё такая же. Ничуть не изменилась.

Кини надула губы и уселась на диван рядом со мной.

— Капитан, как там Гэл? Где он сейчас?

— Да здесь же. У себя дома. Я ему послал весточку, он уже мчится сюда.

— А как ребята?

— Тоже всё нормально. У тех, что здесь с нами остались. Об остальных не знаю.

— В космос не тянет?

— Ещё как тянет. Скоро пойду. Уже команду комплектую. Вокруг уже более-менее всё успокоилось. Так явно тебя уже не ищут. Хотя соваться сейчас в Содружество я тебе не советую. Выжди ещё года три-четыре. Но от нас вроде отстали.

В комнату к капитану ввалился Гэл.

— Ник, везунчик Ник, здорово. Как я рад тебя видеть! — закричал он.

— Я тоже очень рад, Гэл.

Тут в кают-компанию, позевывая, вошла Берта и сразу за ней Инга. Берта была в коротеньком сарафане, а вот Инга в комбинезоне. У Гэла глаза на лоб полезли. А потом он начал хохотать, и капитан за ним.

— Опять, опять три, — сквозь хохот проскрипел капитан. — Ник, ты неисправим. Даже аграфку где-то нашёл. Ты совсем не меняешься.

Потом мы ещё с час болтали. Даже выпили за здоровье друг друга. Они там, а я здесь. Перед прощанием я им сказал:

— Капитан, ты через брата передай императору, что скоро в Содружество придут архи.

— Скоро — это когда? — сразу стал он серьёзным.

— Лет через десять, максимум пятнадцать. Пусть готовится.

— Откуда знаешь?

— Ну, я там у них немного пошумел. А вот сдачи давать они придут к вам. Так что пора уже начинать договариваться о коалиции. Вряд ли что получится, но хотя бы вы будете готовы.

— Засранец ты, Ник.

— Ну, так уж получилось. Я ведь не по своей воле там оказался. Так что пусть благодарит аграфов.

— Ладно, спасибо, что предупредил.

Потом мы распрощались, и связь прервалась.

— Кини, ты почему отцу привет не передала?

— Не хочу. Слышать о нём не хочу.

— Это, конечно, не моё дело, но ему ведь тоже тяжело.

— Ник, а ты сам так поступил бы?

— Кини, все люди разные. И воспитание у всех разное. И жизненные ценности у всех разные. Что для одних хорошо, то для других плохо — и наоборот. Я бы так, конечно, не смог. Ну так то я, а то он. Можешь его и не прощать, но хотя бы привет передала. Отец всё-таки.

— Ладно, в следующий раз передам, — процедила она сквозь зубы.

— Ну, вот и молодец. А теперь давайте завтракать. Кстати, Кини, это вот на тебе из того, что ты на станции купила? Очень миленько.

— Да? Правда тебе нравится? А ещё там есть…

Всё, забыла обо всём. Теперь её не остановить. К разговору подключились и Берта с Ингой. Про завтрак они уже не думали. Я чуть ли не силой усадил их завтракать. Но они взяли с меня обещание посмотреть их новые наряды и оценить их. Пришлось пообещать, а то я их долго не успокоил бы. Но просмотр будет только после ухода в гипер.

Я пошёл в рубку. На душе было тоскливо. Как же мне хотелось рвануть на Кошот, к капитану и Гэлу. Посидеть с ними, выпить как следует, разнести какой-нибудь кабак. А на следующий день, мучаясь головной болью, идти лечиться в медблок. И никаких забот, кроме похмелья. Какое же замечательное было время. Жаль, что его не вернуть. Во мне вновь стала нарастать ненависть к тем, кто лишил меня всего этого. Чёрт, надо успокоиться. Что толку злиться. Ну рвану я сейчас к аграфам, сожгу несколько их кораблей, что это изменит? Нет, это не выход. Надо становиться сильнее, создавать своё государство. Пускай маленькое, даже микроскопическое, но своё. И свой флот. Пусть в нём будет всего несколько кораблей, зато каких кораблей. Да одного моего линкора хватит, чтобы поставить на уши всё Содружество. Плохо, что я не знаю, как это самое государство создавать. Собственно, отсюда и все мои метания. И ведь не переложить эту задачу ни на чьи плечи. Доверять кому-то такое — это оказаться как-нибудь с перерезанным горлом. Своей будущей жене? Не факт, что она меня не предаст. Родители не предадут, но что они смогут? Отец инженер, мать бухгалтер. Они в этом понимают меньше меня. Брат только университет закончить должен в этом году, может, и закончил уже. Даже не знаю, что за профессию он себе выбрал, но и он вряд ли в чем сможет помочь. А больше доверять и некому. Конечно, присяга и симбионт не дадут явно предать. Но любую присягу, любую клятву можно обойти. Уж в чём-чём, а в предательстве люди за время своего существования поднаторели здорово.

— Афра, ты об этом что думаешь?

— А что тут думать? Тут как в анекдоте — трясти надо.

— Хватит ехидничать.

— Я не ехидничаю. Помнишь, ты как-то приводил слова одного умного человека: делай что должен, и свершится чему суждено. Вот и делай. Получится — хорошо, не получится — тебе уже будет всё равно, ты этого не переживёшь.

— Спасибо, успокоила. Хотя в одном ты права — делать что-то всё равно придется. Так что нечего себе мозг выносить, буду делать что смогу. Как получится, так получится.

Успокоив себя таким образом, я даже повеселел. В самом деле, что это я сам себе жизнь усложняю. Нервы потрепать тут и без меня желающие найдутся. Так что — вперёд и с песней.

— Никитич, давай-ка прокладывай маршрут к системе с червоточиной. Загостились мы в Содружестве что-то. Тем более, что нам тут не очень-то и рады. Домой полетим.

— Всё готово. Два прыжка — на пять дней и на три дня.

— Ну, тогда вперёд.

Я разогнался и ушёл в гипер. Встал, потянулся и пошёл к себе в каюту. С девчонками сейчас лучше не встречаться: задолбают своими тряпками. Придя в кабинет, прилёг на диван. Надо бы подремать. После обеда наверняка девчонки устроят первый в новой империи Атлан показ мод, и боюсь, поспать мне удастся не скоро.

Так и получилось. После обеда меня усадили на диван в кают-компании, велели сидеть смирно и не дёргаться — и начали надо мной издеваться. Притащили ворох тряпья, сгрузили всё в углу, и началось действо. Переодевались они тут же, в том же углу. Ну настоящее издевательство. Они по очереди дефилировали возле меня и требовали, чтобы я давал оценки их нарядам. Ну тут уж я отыгрался за их издевательства. Я делал умное и заинтересованное лицо и говорил:

— Что-то мне это не особенно…

Что тут начиналось! Они подскакивали ко мне, начинали что-то доказывать, объяснять, а я сидел с умным лицом и про себя посмеивался. Так продолжалось до поздней ночи. Они даже поужинать мне толком не дали. Я смог только чай с печеньем попить. И это мне и половины не показали. Вырубился я прямо на диване.

Утром проснулся под ворохом платьев, юбок, блузок. Вот ведь заразы. Это значит, они планируют продолжение этого садистского представления прямо с утра. Разогнать их по капсулам, что ли? Нет, не смогу. И так всю ночь мучили эротические сны. Так у них на это и расчет. И ведь ничего сделать не могу. Змеюки. Но змеюки умные и прекрасные. И я им всегда проигрываю. И самое главное — ничуть об этом не жалею. Ну и ладно. Мне это нравится, и значит, это правильно. А дальше посмотрим.

Выбрался из-под тряпья и пошёл за стол. Быстренько позавтракал и сбежал в мастерскую. До обеда меня никто не беспокоил. Знают, что в мастерской меня лучше не трогать, могу и послать. Ну что ж, значит, после обеда надо ждать продолжения моих мучений. Но тактику надо менять.

После обеда меня и в самом деле усадили опять на диван, и действо продолжилось. Но теперь я действовал по-другому. Я хватал проходящую мимо девушку и заваливал на диван. Тут же к нам присоединялись остальные. Крик, визг, хохот. Совсем другое дело. Теперь от всего этого удовольствие получали не только они, но и я. Правда, показ почти прекратился. Тут же мне было заявлено, что пока они мне не покажут все свои наряды, я отсюда не уйду. А я не очень-то и возражал. Так, для порядка повредничал.

* * *

Так и пролетели все дни до выхода из гипера. Транзитную систему прошли тихо и спокойно. И опять ушли в прыжок. Сидя в капитанском кресле, я думал, что делать с девушками. Класть их в капсулы или нет? С одной стороны — без них скучно, да и нервничаю я что-то, а они мой мандраж как-то сглаживают; с другой стороны — не будут ли они мне мешать? Мне ведь надо будет спускаться на планету, а там они мне совсем ни к чему. Инга повернулась ко мне:

— Мы ведь скоро прилетим, да?

— Да. Ещё один прыжок на три дня.

— Не надо нас в капсулу. Мы тебе мешать не будем. Даже поможем, если что. На нас ты всегда можешь положиться. Ведь мы любим тебя.

А то я не знал. Но всё равно слышать приятно. Ну что ж, решено — пусть путаются у меня под ногами. Веселее будет.

— Хорошо. Но от тебя я такого не ожидал. Ты совсем обленилась. Могла бы уже доучить инженерную базу, а до сих пор телепаешься.

— Мне совсем чуть-чуть осталось. Я её обязательно доучу. Можно я пойду девчонок обрадую? А то они там нервничают.

— Ладно уж, иди. Парламентёр.

Сам посидел немного в рубке и тоже пошёл в кают-компанию. Сел на диван. Девчонки пристроились рядом. Так и посидели до обеда. Иногда болтали о какой-то ерунде, но больше просто молчали.

Три дня длились довольно долго. Я то сидел в мастерской, то болтался бесцельно по кораблю. Девчонки меня не доставали. Зато по ночам делали всё, чтобы меня как-то растормошить.

И вот мы наконец прилетели. Передо мной та самая червоточина. Я дождался её стабилизации и рванул вперёд. Несколько секунд — и мы выскакиваем из неё. Я осмотрелся. Да, это она, Солнечная система.

Ну вот я и дома.

(обратно) (обратно)

Юрий Корнеев ЗЕМНЫЕ ДОРОГИ

(обратно)

ГЛАВА 1

В системе я в первую очередь как следует осмотрелся. Все было спокойно, и людей вокруг не наблюдалось. Нет, люди были, и много, но только на одной планете — на планете Земля. Я все-таки боялся, что кто-то мог сюда проникнуть тем же путем, что и капитан. Найти червоточину, конечно, было трудно, практически невозможно, но слишком много людей знало об ее существовании. А аратанцы вообще о ней прекрасно знали — ведь именно они загнали в нее капитана. Но аратанцы вряд ли полезли бы в нее. А вот арварцы и аграфы могли. Но, к счастью, никого здесь не было. Да если бы и были — уничтожил бы, и все. Аграфов с удовольствием, а вот арварцев — с огромным сожалением.

Первым делом, пока не улетел далеко от червоточины, надо было ее дестабилизировать. Придется тащиться туда на боте. Неохота, но надо. Я посмотрел на Ингу. Может, ее послать? Нет, напутает еще что, лучше уж сам. Верно говорят: хочешь сделать хорошо — сделай сам. Я еще посидел немного, отходя от напряжения. Все-таки возвращение домой через столько лет на мозги давит конкретно. Мне бы сейчас полежать на диванчике, выпить пару бокалов вина, а лучше стакан водки. И вздремнуть пару часиков. Думаю, это бы меня привело в норму. Но надо делать дело. Ладно, разберусь с червоточиной — спрячусь в тени Луны и пару деньков отдохну, приведу в порядок свои нервы. Заодно и по интернету пошарюсь, хоть пойму, что тут происходит. Ну что ж, так и сделаю.

— Никитич, ты разобрался с этой системой? Есть она в наших навигационных картах?

— Все в порядке, Ник. Это одна из наших колоний.

— Как далеко от Миры?

— Если лететь напрямую, через империю, то надо пересечь сто семьдесят семь систем. Если вокруг, с заходом еще в две колонии, то двести тридцать четыре системы.

— А зачем заходить в эти колонии?

— Так ведь все равно по пути.

— А, ну да, тут ты прав. Что-то я сегодня медленно соображаю. Ладно, Никитич, подготовь к вылету бот. И погрузи одну мину, прикрепи к сбрасывателю. Только простую, без антивещества.

— Понял. Сделаю.

Я поднялся из кресла и потянулся. Инга сидела в своем кресле вполоборота и внимательно смотрела на меня.

Ну и чего уставилась? Со мной все в порядке, не волнуйся. Я сейчас слетаю закрою червоточину, а ты пока держи корабль на месте, жди меня.

И я отправился на летную палубу. Никитич уже все подготовил, так что я сразу прошел в кабину. Выйдя из корабля, отправился к червоточине. Там пришлось подождать часа два, пока она не стабилизировалась. Вошел в нее и на предельной скорости проскочил. Вышел уже в системе дикого космоса, недалеко от Содружества. К сожалению, развернуться в червоточине нельзя, вот и пришлось проходить ее насквозь. Осмотрел систему. Никого. Да и не успел бы здесь кто-то появиться, мы отсюда лишь несколько часов назад ушли. Но на всякий случай проверил все вокруг. Потом прождал часа полтора стабилизации и рванул обратно. По пути сбросил мину. Выскочив из червоточины, на всей скорости помчался к кораблю. Только подлетел к кораблю, как червоточина будто бы вздрогнула и быстро-быстро замерцала. На экране это выглядело даже красиво. Вот теперь это и в самом деле мерцающая червоточина. Хрен теперь кто через нее пройдет. Залетел на летную палубу, поставил бот и не спеша пошел в рубку.

В рубке сел в свое кресло и задумался. Но подумать мне не дали.

— Ник, что дальше делаем? — спросила Инга, глядя на меня с тревогой. — Ты какой-то дерганый. Случилось что?

— Все в порядке. Просто надо подумать. Вот о том, что делать дальше, и надо подумать. А пока поставь корабль в тени спутника третьей от звезды планеты. Справишься?

— Обижаешь, начальник.

— Вот ведь, и где только нахваталась.

— Так от тебя и нахваталась.

— Ладно, хватит пререкаться. Давай двигай.

А сам стал наблюдать за ее действиями. Хотя она в надзоре уже не нуждалась. Пилот она все-таки неплохой. И времени-то прошло всего ничего, а смотри ж ты. Скоро и меня переплюнет. Не прошло и часа, как мы уже стояли в тени Луны.

— Молодец, Инга. Иди в кают-компанию.

— А ты?

— Я еще посижу здесь, подумаю. Иди.

Она встала и ушла. Правда, по пути не забыла остановиться и поцеловать меня. Пусть там с девчонками языки разомнут. Вот тоже головная боль. Как их родителям представлять? Ведь не поймут. Для них наши отношения — разврат и сплошное безобразие. Оба они из казачьих семей, и семья для них — это Семья. Никаких отклонений. А у меня? Да, надо будет с девчонками поговорить. Может, они что предложат. Женская головка в таких ситуациях соображает намного лучше мужской тыквы. Ладно, этот вопрос постараемся утрясти. Что мне понадобится на Земле? В общем-то ничего. Родителей я уговорю лететь со мной. Про брата и речи нет: впереди меня помчится. Надо будет среди родственников поискать. Ну и всех знакомых прошерстить. Может, и найдем ментально одаренных. В принципе на Земле их должно быть довольно много. Видно, тут скрещивание атлантов и аборигенов не влияло так разрушительно на ментальную активность, как в других местах. А иначе откуда бы я взялся? Считать себя каким-то особенным глупо. Значит, нужно искать. Надо дать задание Никитичу, чтобы он подготовил несколько наручных сканеров, таких же как у меня. И раздать их родителям и брату. Пусть проверят всех своих знакомых. Вменяемых, конечно. А вот что делать с чужими людьми? Объяснить что-то совершенно постороннему человеку практически невозможно. Он даже слушать не будет — сочтет психом, и все. Ну, эту тему надо обсудить с родителями и с уже завербованными. Они обстановкой владеют намного лучше меня, подскажут что-нибудь. Так, что мне еще понадобится? Местные деньги. Велеть Никитичу залезть в земную банковскую систему и пошерудить там? Он может. Только зачем это мне? Ну, сделает он меня местным миллиардером, а оно мне надо? Все равно отсюда улетать. Только ненужный шум поднимется. Мне и нужно-то немного налички. Наковырять по астероидам золота и каких-нибудь драгоценных камней? Так их потом замучаешься реализовывать. Да и бандиты со спецслужбами тут же на хвост сядут. Особенно спецслужбы. Проведут анализ золота и камней и обнаружат, что все это добро не проходит ни по одному известному прииску. И тут же откроют на меня охоту. Нет, это не наш путь. Потрясти бандитов? Так где ж их взять? На лбу ни у кого не написано, что он вор и бандит. Найти, конечно, можно, но время терять не хочется. Если только наркоторговцев потрясти? Не люблю наркоторговцев. Наркоманов тоже не люблю, но наркоторговцев вообще терпеть не могу. Им, если что, и шею свернуть не жалко. У нас в городе, кстати, на окраине был интересный домик, где цыгане практически открыто торговали наркотой. И ведь всем об этом было известно, но никто их почему-то не трогал. Наоборот, милиция их защищала от разъяренных родственников пострадавших. Надо будет проверить, если их еще не прикрыли, то спалю на фиг. Вот в первую очередь их и проверю. Прямо сейчас и отправлю разведдроида. Да, что-то я какой-то кровожадный. Хотя да, такой и есть. Ну а в самом деле — почему? Наверное, потому что вырос в такой среде. Юность и молодость-то пришлись как раз на начало девяностых. А в это время у нас было весело. На окраины города даже днем соваться не рекомендовалось, а уж ночью тем более. И ведь ничего, жили как-то. Ходили с девчонками в кино на вечерний сеанс, потом их домой провожали. Нет, всякое бывало, естественно. Любой имел в кармане или что-то режущее, или ломающее кости. У меня, например, помню, был кистень. Простой свинцовый грузик на капроновой тесемке. С одной стороны грузик, с другой — петелька. И носить очень удобно. Сунул в поясной кармашек джинсов — и ничего не заметно, только петелька торчит. А достать можно мгновенно. Страшная вещь. Это если уметь ею пользоваться. А я умел. Вот тогда, наверное, и началось пренебрежительное отношение к человеческой жизни. А как к ней еще относиться, когда каждый день то кого-нибудь взорвут, то застрелят, то зарежут. Сейчас, интересно, так же или что-нибудь изменилось? Ну а в Содружестве и вовсе тьма. Там к человеческой жизни вообще никакого пиетета. Хоть и декларируется обратное, во всяком случае во фронтире. Так я там и жил. А для наемника пристрелить кого или выкинуть в космос без скафандра — как нечего делать. Так я наемник и есть. В душе, по крайней мере. Так что нечего комплексовать, и если решил кому шею свернуть, то так и надо делать. А то пока буду раздумывать, правильно я поступаю или нет, самому шею свернут. Ну что ж, на первое время план вроде наметил. Да, надо велеть Никитичу покопаться в ОВД города и в налоговой, пусть узнает побольше о моих. И по возвращении разведдроида — доклад.

Так я и просидел, наверное, еще с час, пока не пошли доклады. Сначала доложился Никитич. Слава богу, с моими все было в порядке. Отец и мама проживали все там же. Оба были уже на пенсии. Брат жил с ними. Во всяком случае, прописан был там же. Работал на заводе мастером. Надо же, уже успел институт закончить. Так, придется сначала вылавливать брата и выяснять о здоровье родителей. А то заявлюсь — и два инфаркта. Умереть, конечно, не дам, но зачем мне этот экстрим? Конец лета, родители должны быть на даче, так что брат дома один, но надо будет все-таки проверить.

Потом Никитич показал данные дроида разведчика. Ну надо же, домик наркоторговцев как стоял, так и стоит. Мало того, вокруг него вырос небольшой поселок. На картинке было хорошо видно, как к одному дому постоянно подходят какие-то неряшливо одетые личности и потом спокойно уходят. Ни фига себе! Вообще ничего не боятся. Хоть бы продавали наркоту в каком-нибудь переулке, а то прямо дома торгуют. Да, ничто не изменилось. Придется нанести им визит. Самое обидное, что спалить весь этот змеиный рассадник я не мог — практически во всех дворах бегали дети. Я, конечно, понимаю, что из этих детишек вырастут такие же мерзавцы, как и их родители, но сделать все равно ничего не смогу. На детей рука не поднимется. Хреново. Ладно, буду себя успокаивать тем, что хотя бы кто-нибудь из этих детей станет нормальным человеком. А может быть, вообще знаменитым певцом, как Николай Сличенко. А может, и артистом каким. Всякое бывает.

Время было обеденное, и я прошел в кают-компанию. Девчонки ожидали меня сидя на диване. Даже не болтали. Просто сидели и смотрели. И чего уставились?

— Девочки, садимся обедать.

— А когда ты полетишь на планету?

— Вот сейчас пообедаем — и полечу. Сразу предупреждаю: без вас. Обещаю, что как будет возможность — вас тоже возьму. Не волнуйтесь, я лечу на пару дней. Да и с Ингой я всегда могу связаться. Ну а вы если захотите со мной пообщаться, то через Ингу или Никитича. — Я посмотрел на Кини с Бертой. — Только по пустякам меня не беспокойте.

— Обещаешь?

— Обещаю, обещаю. И еще, девочки. Сразу хочу вас предупредить: родители у меня патриархальные и наших отношений могут не понять. Вернее, точно не поймут. Поэтому, пока они на корабле, наши совместные ночные развлечения придется прекратить. Будете приходить ко мне по одной, по очереди. Или я к вам. С очередью сами разберетесь. И не обижайтесь. Просто я не хочу расстраивать родителей. Думаю, вы поймете. Вы ведь девочки умные и не злые.

— Конечно, Ник, мы все понимаем. — Это уже Инга. А у самой глазки горят. Наверняка задумала что-то. Понятно — будет наседать на меня со стороны родителей. И ведь у нее может выгореть. Уж я-то своих родителей знаю.

— Так, девчонки, а лучше всего будет, если вы в капсулы ляжете. А дня через два-три я вас подниму. Так и мне спокойней будет, и вы будете меньше нервничать. И не спорьте. Так что марш в медсектор.

Сразу после обеда я направился на летную палубу. Чего ждать-то? Лучше понаблюдаю за наркоторговцами. Может, они порядочные граждане, а то, что к ним постоянно ныряют какие-то подозрительные личности, — так мало ли чем там могут торговать. Может, самогон на розлив продают? Помню, в нашем же доме, но в соседнем подъезде мужик самогонкой торговал — и в бутылках и на розлив. Но с этим пускай налоговики борются. А самогонка у того мужика была, кстати, получше всякой водки. Так что посмотреть надо внимательно, послушать.

Подлетев к дому, что служил торговой точкой, сбросил своего микродроида-разведчика. Устроился поудобней в кресле и приготовился к ожиданию. Но ждать долго не пришлось. На первом этаже дома в одной из комнат дроид обнаружил группу людей. Трое сидели у стены и были явно в отключке, а четвертый как раз вводил шприцем себе что-то в вену. Потом он подошел к той троице, сел рядом и закрыл глаза. Теперь в ряд сидели четыре дебила с блаженством на мордах. Тьфу. Поубивал бы. А, ладно, сами передохнут, такие долго не живут.

В соседней комнате, по-видимому кухне, толстая цыганка возилась с кастрюлями. Раздался дверной звонок, и тетка пошла открывать. Вошел паренек. Мимо него просочилась кучка цыганят и умчалась на второй этаж дома. Тетка отдала парню небольшой пакет, а тот ей пачку купюр, перетянутую резинкой. Потом паренек развернулся и ушел. И все это молча. А нет, парень выругался, когда один из пацанят его задел. Да, серьезно тут все поставлено. Только эти четверо тут как-то не к месту. Хотя, судя по хорошей одежде и обилию цацек, — это детишки каких-то городских шишек. Так что соседняя комната тут, видно, считается ВИП-номером для самых уважаемых гостей. А то, что мебели никакой нет, так оно и лучше. Зачем обдолбанному мебель? Еще поранится, свалившись с кровати. Так, с этим домом все ясно. Обыкновенная торговая лавка, только торгуют тут не хлебом и даже не водкой. Понаблюдаю еще. Через некоторое время из дома вышел пацаненок с обыкновенным целлофановым пакетом в руке, прошел через двор и пролез через дыру в заборе на соседний двор. Спокойно вошел в дом и через полчаса вышел с тем же пакетом. Пролез в ту же дыру в заборе и вернулся в дом-лавку. Ага, а ходил он, значит, на склад за товаром. Ну и выручку заодно сдал. Значит, мне сюда и надо. Что там у нас? Два человека, на втором этаже. Подождать ночи или сейчас сходить? Лучше сейчас. Торчать здесь до ночи неохота. Да и курьер только ушел, так что никто мне не помешает. Опустил бот к самой крыше. Снял свой комбинезон и активировал комбинезон разведчика. Перевел его в режим невидимости, открыл люк и спрыгнул на крышу дома. Потом через слуховое окно залез на чердак. Нашел люк, открыл его и спрыгнул на пол второго этажа дома. Шума я не боялся, так как хозяева дома уже крепко спали. Прошел в комнату с людьми. Два пожилых цыгана. Один спит в кресле у стола, второй прямо за столом. На столе разложены кучки купюр. В комнате два шкафа. Открыл один — забит деньгами. В основном рубли, но есть и иностранная валюта. В другом шкафу было золото. На двух полках. Какие-то колечки, кулоны, браслеты, цепочки. Все аккуратно разложено по пакетикам и подписано. На других полках лежали груды наручных часов, различных серебряных украшений. Я пошел в соседнюю комнату. Так, комнатка без окон, типа кладовки. На полках лежала пара пакетов с белым порошком. Килограмма на два каждый. Ну ни хрена себе. Это сколько же людей угробить можно? Рядом лежали здоровые пакеты с молодой травой. Этих пакетов было очень много. Я даже считать не стал. Тут же стояли пластиковые контейнеры с упаковками таблеток. Да. И что делать? Связаться с милицией? Так эти все отсюда даже увозить не станут. А то менты не знают об этой точке. Все они прекрасно знают. Менты в России никогда дураками не были. Жуликами — через одного, а вот дураками нет, не были. Так что если эта точка до сих пор существует, значит, это кому-то надо. И этот кто-то занимает достаточно высокий пост, чтобы суметь эту мерзость прикрыть. Вывозить все? А оно мне на что? Придется жечь. Сейчас не ночь, так что жертв не должно быть. Кроме этих двоих, конечно. Их я уже приговорил. Будут спать до самого своего конца. Я вышел из кладовки и спустился на первый этаж. Тут было три комнаты, и все они забиты различным барахлом. Разная электроника, бытовая техника, ковры, посуда. Все не новое. То ли украли, то ли наркоманы натаскали за дозу. Жалко, конечно, сжигать, но до хозяев ведь все равно ничего не дойдет, даже если ментов сюда навести. Нет, придется жечь. Выбрал в одном из шкафов новые джинсы и футболку, а вот новой куртки не нашел. В другом шкафу нашел неплохую ветровку, не новую, но вычищенную и отглаженную. Забрал и ее. Поднялся наверх, достал свою сумку и набросал туда денег. Брал только пачки с крупными купюрами и валюту. Но даже и так получилось очень много и довольно тяжело. Поэтому вытряхнул все из сумки, нашел в доме здоровенный баул и уже его решил набить деньгами. Но почему-то стало так противно, аж до тошноты. Бросил баул на пол. От злости пнул ногой того, что сидел в кресле. Подошел к шкафу, взял оттуда две монетки — николаевский червонец и сеятеля, тот же червонец, но советский. Из денег взял только пачку тысячерублевок и пачку долларов. Потом открыл окна. К одному окну вызвал бот. Потом навалил кучей разные газеты, журналы, тряпки, прямо посреди комнаты. И поджег. Подождал, пока разгорится, нырнул в люк бота и поднялся метров на сто. Минут десять я думал, что ничего из моей затеи с пожаром не получится. Дым из окон, конечно, шел, но какой-то блеклый, несерьезный. Но потом вдруг полыхнуло. Сразу из всех окон второго этажа вырвались языки пламени, и дом заполыхал. Вокруг забегали люди. Кто-то бежал с ведрами, кто-то с баграми и шестами. Остальные просто стояли и смотрели. Да, все нажитое непосильным трудом превращается в пепел. Всегда бы так. Пожарная машина приехала, уже когда дом догорал. О том, что спалил этих упырей, ничуть не жалел. Но вот то, что повел я себя как размазня, — это беспокоило. Нет, без денег я не останусь — Никитич мне червонцев наделает по образцу тех, что я прихватил, сколько угодно. Но ведь их еще продавать придется, а это лишняя возня. Да и лишний раз обращать на себя внимание придется, а это не есть хорошо. Да, воздух родной планеты на меня как-то нехорошо подействовал. В Содружестве я бы не заморачивался, прихватил бы деньги не раздумывая, а тут почему-то не смог. И главное, сам не пойму почему. Ладно, некогда раскисать, пора отсюда убираться. Смотреть больше не на что.

Решил высадиться в городском парке у реки. Время было около пяти. Скоро смена на заводе закончится, и брат освободится. Сомневаюсь, что завод работает в две смены, как при Советах, — хорошо вообще не закрыли. Так что надо отправляться к дому. Не факт, что он сразу пойдет домой. Все-таки парень молодой и может где-нибудь зависнуть. Ничего, подожду.

Высадился на полянке и сразу пошел к выходу из парка. Народу было совсем немного. Иногда встречались мамочки с детскими колясками, да дети пробегали по аллеям. Выйдя из парка, поймал такси и поехал к своему дому. Уселся на лавочке недалеко от дома и стал ждать. С моего места дом было хорошо видно. Даже наши окна я видел. Мы жили на третьем этаже двенадцатиэтажки. Стандартная трехкомнатная квартира. Но разобрать, есть кто в квартире или нет, не получалось. В доме было полно людей, и все они мельтешили, передвигались туда-сюда, так что ничего было не понятно. Ладно, посижу и подожду. Правда, был риск, что меня могут опознать какие-нибудь знакомые, но тут уж ничего не поделаешь. С моего места хорошо была видна дорожка к нашему подъезду, да и лавочка стояла среди кустов, довольно скрытно. По вечерам на ней собирались любители побренчать на гитаре, но сейчас для них еще рано.

Наконец показался брат. Надо же, как возмужал. Я его еле узнал. Был худеньким пацаном с шилом в одном месте, а сейчас взрослый и уверенный в себе мужчина. Да-а-а. А ведь я выгляжу моложе него. Мне сейчас лет двадцать можно дать. Может и не узнать. Ладно, разберемся. Он зашел в подъезд. Обождав минут пять, я зашел следом. Хорошо на лавке у подъезда никого не было. Обычно тут бабульки располагаются, но, видно, разошлись по домам встречать с работы своих близких. Поднялся на третий этаж и проверил квартиру. Там находился только один человек. Нажал на кнопку звонка. Дверь открылась. На пороге стоял брат с выпученными глазами. Я слегка толкнул его в грудь, и он сделал несколько шагов назад. Я зашел, закрыл за собой дверь и обнял его.

— Ну, здравствуй, брат.

— Колька, ты, ты… Ты живой?

— Можешь потрогать. Отомри наконец. Пошли на кухню.

Я прошел мимо него на кухню и уселся на свое любимое место у окна. Мы с ним всегда боролись за это место. Побеждала, конечно, сила, то есть я.

— Теперь небось на моем месте сидишь? Мишка, ну хватит уже, приди наконец в себя. Или на тебя стакан воды вылить? Налей лучше чайку.

Он подошел к плите, поставил чайник, зажег под ним газ. И все это на автомате.

— Колька, как же так, надо же родителям позвонить.

— А вот этого пока не надо.

— Почему?

— Так, садись, поговорим. Рассказывай, как вы тут? Давай не тормози. А потом уже я расскажу обо всем.

Ну, в общем-то ничего плохого не произошло. Нет, конечно, все очень переживали после моей пропажи, родители сильно сдали, у отца даже инфаркт был. Это, конечно, плохо. Но самое главное — все живы. А здоровье я им подправлю. Теперь о всяких болячках забудут. Ну а остальное я в принципе знал. Родители на пенсии, он работает на заводе. О многом брат не рассказал, так, основное. Ничего, у нас еще будет время поговорить. Я ему тоже рассказал, что со мной произошло. Но кратко. Даже очень кратко. Но все равно он был просто ошеломлен:

— Коль, врешь ведь, а?

— Миш, да когда я тебе врал-то?

— Да всегда.

И мы с ним рассмеялись. Я и в самом деле любил над ним пошутить. В детстве он был очень доверчивым, впрочем, как и все дети. Вот я этим и пользовался. То перед сном ему каких страшилок нарассказываю, то пошлю его сокровища искать на дачном участке. Мы немного повспоминали и посмеялись.

— Коль, а можно на твой корабль посмотреть? Если не врешь, конечно.

— Можно. Пошли, слетаем. А потом к родителям на дачу. Думаю, успеем. Если не успеем, то завтра поедем.

Мы с ним вышли из дома. За нашим домом был небольшой пустырь, там собачники своих питомцев выгуливали. Мы прошли на самый край, к забору. За забором строилась новая районная поликлиника. При мне строилась. Прошло больше восьми лет, а она все строится. Я вызвал бот и дал команду на открытие люка. Мишка стоял столбом и пялился на появившееся из ниоткуда светлое пятно. Я его буквально втолкнул в люк и заскочил сам.

— Ну, чего тормозишь. Хочешь, чтобы завтра все бабульки в округе рассказывали об НЛО на нашем пустыре?

— Коль, так это правда?

— Да правда, правда. Пошли в кабину.

Мы с ним прошли в кабину, и я уселся в кресло пилота. Мишка сел в соседнее кресло. Минут через пятнадцать мы подлетели к кораблю. Он смотрел на него открыв рот. И вообще мне пришлось выводить его с бота за руку. Он был в полной прострации. Понадобилось тащить брата в медблок.

— Раздевайся и ложись в капсулу, — велел я ему, когда мы пришли в медсектор.

— Зачем?

— Делай что говорю.

Он разделся, и я запихнул его в медкапсулу.

— Никитич, полное восстановление до стандарта. Установи ему симбионт и дай ему наш язык и язык Содружества. Сколько он пробудет в капсуле?

— Сорок семь минут. Организм в порядке, надо только почистить и кое-что поправить.

— Хорошо. Я здесь подожду.

Я сел в кресло и стал ждать. Да, встреча какая-то скомканная получилась. Он все никак не мог поверить, что я жив и здоров. Да тут я еще со своими космическими кораблями, что бороздят просторы Большого театра. Вот парень и поплыл. А я его еще и на корабль притащил. Но вроде с психикой у него раньше все нормально было, свихнуться не должен. А вот как родителям обо всем рассказывать? Хотя что им рассказывать? Для них главное, что я жив, а остальное вторично.

Когда брат вылез из капсулы, он уже не был таким пришибленным.

— Одевайся. Ну что, оклемался? — Говорил я с ним на атланском.

— Значит, это все правда, — констатировал он. — А где это я лежал?

— В медкапсуле. Я тебя подлечил немного. Не волнуйся, ты был здоров, просто надо было почистить организм. Он весь разной химией был пропитан. Ну и заодно языкам тебя подучил.

— Здорово. И какие языки я теперь знаю?

— Ну, сейчас мы с тобой говорим на атланском. Еще ты теперь знаешь язык Содружества. Помнишь, я тебе о нем рассказывал? Ну, что, на дачу к родителям полетим?

— А долго отсюда к ним лететь?

— Столько же, сколько мы летели сюда. Минут через двадцать будем на даче.

— Полетели. Отец с мамой поздно ложатся. Да и с соседями не встретимся.

— Это правильно. Ни соседям, ни кому другому о моем возвращении знать не надо.

— Почему?

— А зачем? Лишние разговоры, разборки с властями. Оно мне надо? Я вообще-то за вами, и общаться с кем-то еще мне не хочется. Вот как нам родителей уговорить? О тебе-то я не волнуюсь.

— И правильно делаешь. Я с тобой. А родителей уговорим.

Мы подошли к боту и загрузились в него. Мишка уже спокойно прошел за мной в кабину.

— Я такой кораблик водить смогу?

— Это не кораблик, а разведывательный бот. А водить ты такой сможешь очень скоро. Помнишь, я тебе рассказывал о ментоактивности? Так вот, у тебя был уровень три и две десятых.

— Почему был?

— Потому что я тебе установил симбионт, и теперь у тебя четыре и шесть.

— Слушай, я и не чувствую, что у меня в голове что-то лишнее.

— Лишнее у тебя — только твои мысли. А симбионт как раз не лишнее. Совсем не лишнее.

— А у тебя такой же?

— Нет, у меня экспериментальный.

— Это как?

— Да вот сидит в башке какая-то бестия и все время ехидно комментирует мои действия таким противным женским голосом.

— А почему женским?

— Ну, можно, конечно, поменять на мужской, но как представлю себе, что у меня в голове какой-то мужик… Брр. Нет, раз уж он там поселился, то пусть будет женский. Тем более что она иногда дает совсем неплохие советы.

— Как это?

— А я знаю? Говорит, что это не она, а мое подсознание.

— Знаешь, Коль, тебя послушаешь — и кажется, что говоришь с полным психом. А с другой стороны, мы летим в космическом аппарате в космосе. И я только что был на космическом корабле. Может, я свихнулся?

— Миш, ты подожди с ума сходить, у меня на тебя большие планы, а псих мне не нужен.

— Ладно, уговорил. А у меня в голове тоже голос будет?

— Нет, не волнуйся, твой симбионт молчун. Он тебе молча помогать будет.

— В чем?

— Во всем. Пройдет немного времени — и будешь удивляться, как ты мог раньше без него обходиться.

— И когда это будет?

— Точно не знаю, но до завтра симбионт должен развернуться.

— Ладно, подожду. Коль, ты только при родителях про голос в голове не ляпни — не поймут.

Так болтая мы и прилетели. Слава богу, что Мишка не стал возмущаться тем, что я ему установил симбионт. Нет, необходимость этого я ему в конце концов объяснил бы, но сколько времени потратил бы. А так как упрямства в нем побольше, чем во мне, то трудновато бы мне пришлось.

— Миш, где приземлимся? Нужна небольшая площадка, где-то пять на десять. Можно и без площадки, но тогда бот зависнет на высоте, и придется спускаться по длинному трапу. В принципе бот так и так земли не касается, остается зазор между днищем и землей сантиметров в десять, но можно обойтись без трапа.

— Давай за домом. Там полно пустого места.

— Там же грядки с картошкой. Мама по башке надает.

— Да какие уж теперь грядки.

— А, ну да. Теперь уже я торможу.

Бот завис над площадкой, и мы выскочили из него. Он тут же поднялся на высоту в пятьдесят метров. Мы подошли ко входу в дом. Внутри было два человека. Я тут же их просканировал. Да, совсем они сдали. Особенно папа. Я тут же подправил ему сердечную мышцу. А вот с сосудами беда. Чистить их долго и муторно. Так что подождем до медкапсулы. Да, вовремя я прилетел. Еще год-два — и мы бы уже не встретились. Ну, теперь все будет хорошо.

— Так, Миш, иди в дом и подготовь их ко встрече со мной.

— Как я их буду готовить?

— Откуда мне знать? Ты же с ними жил последнее время, не я. Иди. Потом меня позовешь.

Мишка ушел, а я присел на лавку у крыльца. Домик у нас был неплохой. Правда, каркасно-деревянный, но жили мы в нем только летом, так что нас все устраивало. Да и печь в доме была, всегда можно подтопить, если что. На первом этаже гостиная, кабинет, кухня и санузел. На втором — спальни. Построили мы его еще в конце восьмидесятых. И участок неплохой — девять соток. Маловат, конечно, но, учитывая, что вокруг у всех участки по шесть соток, очень даже неплохо. Мама им очень гордилась. Именно она выбила его.

А получилось довольно интересно. Отец с мамой работали на одном заводе, но в разных отделах. Когда стали выделять дачные участки, им было положено два, но в профкоме решили, что два участка на одну семью слишком жирно. Мама с ними долго боролась, и в конце концов они пришли к компромиссу — нам выделили участок в девять соток. Как говорится, ни вашим, ни нашим. И участок у нас всегда был обихожен. Грядки как по линейке. Деревья подрезаны и побелены. Зато и фруктов-овощей у нас было хоть завались. А подвал забит различными закрутками. Чего там только не было! Как мама со всем этим расстанется? А вот ни отец, ни я, ни Мишка на участке возиться не любили. Приходилось, конечно, куда же денешься, но без всякого удовольствия.

Наконец вышел Мишка.

— Все в порядке. Пойдем.

Мы с ним зашли в дом. Отец с мамой стояли у стола. Мама как увидела меня, так и упала без чувств. Отец с круглыми глазами свалился на стул и пытался продышаться. Мы с Мишкой бросились к маме. Подняли ее и положили на диван. Мишка схватил графин с водой и стал брызгать на маму, наливая воду в ладонь. Наконец она открыла глаза.

— Обормот, ты же сказал, что подготовил их, — набросился я на Мишку.

— Конечно, подготовил. Я предупредил, что их ожидает сюрприз и что сейчас они встретятся с долгожданным человеком.

— Мы думали, что он наконец решил познакомить нас со своей девушкой, — с усилием сказал отец.

— Ну и как тебя после этого можно назвать?

— Да ладно вам. Все же нормально. Все живы-здоровы и наконец встретились.

Мама лежала на диване и не отрываясь смотрела на меня. Я присел рядом. Она схватила мою руку и стала ее ощупывать, как будто проверяя, настоящий я или какой фантом.

— Колька, и где ты все это время пропадал? — наконец пришел в себя отец.

— Давайте сядем за стол, Мишка нам чайку нальет, и я вам все расскажу.

Мы все уселись за стол. Ну, отец и так уже сидел за столом, а маму мы с Мишкой усадили. Потом мы с братом расставили чашки, я достал из серванта вазу с конфетами, а Мишка принес чайник. Надо же, столько времени прошло, а я все помню и достаю все просто автоматически, не задумываясь. Что интересно, родители меня признали сразу, ни грана сомнений я в них не заметил. Мишка — и тот сначала смотрел на меня с недоверием. И пофиг, что я выгляжу на двадцать лет. Да, видно, и в самом деле родители смотрят на своих детей не глазами, а сердцем.

Я принялся рассказывать. Рассказ получился еще короче, чем прошлый раз. Все-таки Мишке можно было рассказать то, чего родителям рассказывать ну никак невозможно. Но главное они уяснили — я прилетел за ними. Тут же начались стенания — как же квартира, дача, машина? И как же это все бросить?

— Мам, да ничего бросать не надо. Мы с Мишкой уже все продумали. Говорить о том, что я объявился, все равно никому нельзя. Это вы, надеюсь, понимаете. — Они в унисон кивнули. — Скажем, что я твой двоюродный племянник… ну, например, из Иркутска. Приехал к вам в гости и предложил хорошую высокооплачиваемую работу Мишке у себя в городе в семейной компании. С предоставлением жилья. Мишка едет туда жить и работать. Ну а вы вместе с ним, посмотреть, что там и как, и помочь первое время. За дачей попросить присмотреть соседей. И за квартирой тоже. Или вообще попросить соседей, чтобы они ее сдавали. Коммуналку пусть оплачивают из вырученных денег, а остальное берут себе. А машину загоним в сарай — и пусть там стоит до лучших времен. Все равно мы сюда будем прилетать, благо тут лететь-то всего меньше трех недель от нашей планеты.

— Ничего себе, целых три недели.

— Да ладно. Три недели — это пустяк. Привыкайте к тому, что вы теперь долгожители. И три недели для вас — все равно что три дня. Тем более что все это время вы будете проводить не в безделье, а с пользой. Да и вообще вся наша жизнь в основном проходит в космосе, а на планетах мы отдыхаем. Конечно, существует множество профессий, потребных именно на планетах, но в основном вся активная жизнь проходит именно в космосе.

— Так в космических кораблях и живете? — спросил отец.

— Нет, конечно. В основном на космических станциях. Огромных станциях. Некоторые размером с нашу Луну. Это огромные города, со своими улицами и площадями, парками и садами, реками и озерами.

— А не проще ли жить на планетах, чем строить такие станции?

— Не проще. Все промышленные производства вынесены в космос, на планетах остались только агропромышленные комплексы. Те, кто работает на этих комплексах, живут на планетах. А в основном планеты предназначены для отдыха и развлечений, а работают люди в космосе.

— Да, чудная у вас там жизнь. Коль, а какие они?

— Кто?

— Инопланетяне. Чем мы от них отличаемся?

— Да они такие же точно люди, как и мы. И мы от них ничем не отличаемся. Они просто технически более развиты. Не морально, не умственно, а именно технически. Технологии у них, конечно, с нашими не сравнить. Что есть, то есть. А в остальном… Мам, вот скажи, твоя бабушка сильно от тебя отличается? Вот если бы ее, еще молодую, взять и перенести в наше время. Сильно она от нас отличаться будет?

— Пожалуй, что и не очень.

— Вот именно. Переодеть ее в современную одежду, научить пользоваться компьютером и сотовым телефоном — и не отличить от нас. Так и там. Да, в техническом развитии они нас сильно опередили, но внешне и внутренне они такие же, как и мы. Есть хорошие и есть плохие, есть честные и есть жулики. Ну, это я говорю о Содружестве. А вот на нашей планете жителей только семеро — мы четверо и еще три девчонки.

— Что за девчонки? — тут же встрепенулась мама.

Пришлось рассказывать в сокращенном варианте истории всех девушек. Себя я описывал конечно же только в белых тонах.

— Бедные девочки, — тут же начала их жалеть мама, — и что ты думаешь с ними делать дальше?

— Понятия не имею. Да ладно, живут и пусть живут. Мам, пап, давайте так сделаем — сейчас слетаем ко мне на корабль, я вас там немного подлечу, и там уже спокойно посидим и поговорим.

— Как это подлечишь? Ты что, врач? — спросил отец.

— И врач тоже. Собирайтесь.

Собирались они недолго. Да, любопытство — великая вещь. Видно, очень уж им хотелось увидеть все, что я рассказывал, своими глазами. Мама даже ничего не сказала, когда мы прошлись по картофельным грядкам. Правда, в бот они влезали с опаской, но после того как я их усадил в кресла и пристегнул гравитационными ремнями, успокоились. Во время полета один борт я сделал прозрачным, так что они хорошо рассмотрели и Землю и Луну из космоса. Корабль их очень удивил, но, как ни странно, не так сильно, как Мишку. Ну, собственно, правильно — чему тут удивляться? Ведь они видели превращение кургузых гробов в огромные воздушные лайнеры. На их памяти появление компьютеров, мобильных телефонов, ЗО-телевизоров. Они просто уже устали удивляться.

До медсекции мы добрались на платформе.

— Что это было? — спросила мама, войдя в медсекцию.

— Где?

— Меня в дверях обдало то ли теплым воздухом, то ли холодным, так и не поняла.

— Обыкновенная дезинфекция. Я-то на это внимания не обращаю — привык. Да и вы привыкнете.

— Коль, а где девушки, о которых ты говорил?

— В медкапсулах.

— Что за медкапсулы?

— Да вот же перед тобой.

— Вот эти гробы?

— Это не гробы — это медицинские капсулы.

— Они что, больные?

— Нет, конечно. Они просто учатся. В этих капсулах можно не только лечиться, но и учиться под разгоном. То есть в несколько раз быстрее, чем без них.

— Ага, — влез Мишка, — я за полчаса выучил два иностранных языка.

— Можно на них посмотреть? — спросила мама.

— Вон в тех, крайних.

Они прошли к крайним капсулам. Отец с Мишкой сразу отпрянули от них. Отец даже как-то засмущался. Ну да, девчонки-то голые. Хотя учиться можно было и в одежде, но они принципиально всегда оголялись. Мама внимательно осмотрела каждую и подошла к нам.

— Красивые девушки. А раз учатся, значит, не лентяйки. Это хорошо. Но я потом с ними еще поговорю. Выберем тебе невесту, не волнуйся.

— Мам, давай об этом потом, а? — Я открыл две капсулы. — Раздевайтесь и ложитесь в эти капсулы. Я вас полностью приведу в порядок. Но омолаживать пока не буду, а то вас на Земле не узнает никто. Организм полностью восстановится до двадцатипятилетнего возраста. Даже здоровее будете, чем в свои двадцать пять. Но все равно немного помолодеете, лет на пять-семь. Хотя думаю, на это внимания никто не обратит. Пойдем, Мишка, выйдем.

Мы вышли, постояли минут пять, пока я общался с Никитичем, и пошли в кают-компанию. Симбионтов я пока родителям решил не устанавливать. Им еще на Землю возвращаться — спалятся на фиг. Да они и не пожелают. А без разрешения не хотелось. Потом все равно уговорю. Никитич доложил, что в капсулах они полежат больше часа, хотя если все делать по уму, то надо около суток. Но тогда из капсул выйдут двадцатилетние юноша и девушка. Пока этого не надо.

Мы уселись за стол.

— Есть хочешь? — спросил я у Мишки.

— Нет. Я бы лучше выпил чего-нибудь.

— Можно. Но ничего крепкого и предлагать не буду. Нечего маму злить лишний раз. А вот по бокалу вина в самый раз.

Я вызвал Десс и сделал заказ. Все мысленно, конечно. Через минуту она принесла нам по бокалу аграфского вина. Мишка сидел с открытым ртом и не мог слова произнести. Потом схватил бокал и ополовинил его.

— Коль, это кто был?

— Десс, стюардесса. Обыкновенный дроид. А четыре руки для удобства, блюда разносить. Да не менжуйся ты. Через пару часов симбионт развернется, и сам сможешь мысленно с ней общаться и любые заказы делать.

— Да, чудеса. Еще утром все было как всегда, а сейчас я на космическом корабле, черт знает как далеко от Земли, и обслуживает меня четырехрукая стюардесса. Обалдеть. Коль, а эти три девушки, они тебе кто? Жены, что ли?

— Нет, не жены — это точно. Просто мои девушки.

— Как ты с ними умудряешься с троими управляться-то? Я и одну-то больше месяца выдержать не могу, а у тебя целых три.

— Да нормально живем. Понимаешь, так получилось, что девчонкам некуда деваться. Кто-то по своей глупости в передрягу попал, а кому-то и я поспособствовал. Не нарочно, конечно. Так уж вышло. Выгнать я их не могу, да и некуда. Так и живем. В физическом плане все нормально. Я и еще столько же, если что, выдержу. А вообще-то ты прав — это напрягает иногда. Было бы их хотя бы две, а лучше вообще одна, но тут уж ничего не поделаешь. Они ведь молодые, здоровые женщины, и им просто необходимо мужское внимание. А мужчина у них только один. Ими самим бы хотелось иметь персонального мужика, возможно, создать семью, родить детей. Но рядом только я. А хуже всего то, что у них в общем-то и нет шансов завести нормальную семью. Разве только у одной.

— Но почему? Девчонки-то красавицы.

— Две из них из Содружества, я тебе рассказывал. Жениться ни на одной из них я не могу. Почему? Потом как-нибудь объясню. Поверь мне, причина довольно серьезная. И не потому что я плохой или они плохие, нет, просто мы немного разные. Совсем чуть-чуть. В ментальном плане. Я ментат, а они нет. И никогда не будут. И дети у нас не будут ментально активны. А я этого допустить не могу. Это все равно как если бы ты знал, что от девушки, красивой, умной и вообще просто замечательной, у тебя родятся только парализованные дети, женился бы ты на такой? Нет? Вот и я не могу. Это сделает несчастными всех. И родителей и детей. Вот так и получается, что девушки замечательные, а будущего у нас нет. И я и они это знаем. И сделать ничего нельзя.

— Но почему? Ты же сам говорил, что ваша медицина может все, даже мертвого воскресить.

— Может, Миш, может. А вот этого не может. Просто мы люди разных рас. Совсем разных. Я могу жить среди них. Могу пользоваться всеми благами их цивилизации. Мне подходят их нейросети, я могу пользоваться их техникой. А вот они ничем нашим пользоваться не могут. И дети наши ничем пользоваться не смогут. Почему так, я не знаю. И изменить ничего не могу.

— А третья девушка?

— А вот третья девушка такая же, как и мы. Но и на ней я вряд ли женюсь.

— Но почему?

— Не знаю. Сам понять себя не могу. И умная, и красивая, и воспитанная, а вот как-то не вижу я ее своей женой. Может, и изменится еще что, не знаю. Но в любом случае жениться сейчас на одной из них я не могу. А других куда? Понимаю, что это неправильно, что надо что-то решать, но не могу. Вот как-то так.

— Да, дела. Я-то тебя пойму, а вот мама вряд ли. Да и папа тоже. Сам знаешь, они воспитаны по-другому и о всех этих твоих сомнениях даже слушать не будут.

— А я им не буду пока ничего рассказывать. А потом сами все поймут. Ладно, пойдем их встречать.

Мы пошли к медсекиии. Постояли немного у двери. Наконец родители вышли. Одежда на них сидела чуть мешковато — все-таки похудели, хотя они и не были особо полными. Выглядели они как обыкновенные молодые люди, и если бы не морщины на лице и седина в волосах, узнать их было бы невозможно. Похоже, перестарался. Я подхватил их под руки и повел в кают-компанию, потому что они были какими-то заторможенными. Уселись за стол.

— Да, это настоящее чудо. Я чувствую себя как в молодости, — заметил отец. — А других ты так же вылечить не можешь?

— Могу, конечно, но не буду.

— Но почему?

— Пап, пойми, всех я вылечить не смогу просто физически — у меня всего восемь медкапсул. И кого тогда лечить? Кто больше заплатит или кого власти пришлют? Нет, так я не хочу. Своих я лечить буду. И не просто лечить, а сделаю их молодыми и здоровыми юношами и девушками, даже если это столетние старики, а остальные меня не интересуют.

— И кто для тебя свои?

— Свои — это те, кто полетит со мной на мою планету.

— Ну, таких наберется очень много, особенно среди пожилых и больных людей.

— К сожалению, не так много, как кажется. Мне нужны только ментальноактивные люди.

— Это как?

Долго пытался объяснить, что представляет собой ментальная составляющая человека, но не преуспел. Неудивительно — я и сам слабо представлял, что это такое. В конце концов велел принести мне со склада какую-нибудь железку и у всех на глазах сделал из этой железяки пару дроидов. Диверсантов, размером с мышь. Вот когда металл потек в моих руках, тогда только они прониклись, а то лишь ухмылялись.

— Вот как-то так. Как я это делаю, не знаю. Вернее, как делаю, как раз знаю, но почему это все у меня получается — не ведаю. Чтобы во всем этом разобраться, надо быть ученым-теоретиком, а я всего лишь инженер. Хороший ментоинженер, но не ученый.

— Так надо найти ученых и все выяснить. Это ведь такие возможности.

— Только вот где их найти, этих ученых? Нету их, а если и будут, то очень не скоро. Потому что ученых нам придется воспитать самим. Может, наши дети станут учеными, а может, внуки. А пока дел и без того полно. Я же вам говорил, что собираюсь создать свое государство, и пока в моем государстве только двое граждан — я и мой пилот. Вот Мишка еще третий. Кем он будет, не знаю. Выберет себе профессию. Вы двое, если согласитесь. А остальных надо искать, и очень осторожно. И с каждым договариваться. И главное — не засветиться перед властью.

— А почему бы тебе не встретиться с президентом? Он мужик толковый, может, и договоришься.

— Пап, и как ты себе это представляешь? Прийти в Кремль и сказать: «Я хочу поговорить с президентом»? И меня к нему пустят? Или показать всем свой крейсер, а потом прийти в Кремль? Тогда со мной захотят пообщаться и другие президенты. А я их всех пошлю. А вот тогда меня просто постараются грохнуть, чтобы одна страна не вырвалась технологически вперед. И Земле придет конец. Потому что та девочка, что сейчас лежит в медкапсуле, разберет Землю на атомы.

— Как это?

— Очень просто. Несколько залпов из орудий крейсера — и от Земли ничего не останется. Да и ерунда это все. Даже если я смогу тайно встретиться с вашим президентом, ничего хорошего из этого не получится. Он президент своей страны, и что за помощь он захочет, я даже гадать не буду. Чего бы он ни захотел, все равно я ничего не дам. Не готова еще Земля к таким технологиям. Что бы я ему ни дал — это будет прорыв на сотни, а может быть, и на тысячи лет вперед. И как к этому отнесутся окружающие страны? Уверяю тебя — очень плохо они к этому отнесутся. А это война. А я не хочу быть инициатором гибели человечества.

— А как же ты собираешься находить себе добровольцев?

— Вообще-то есть задумки. В первую очередь хочу прошерстить дома престарелых. Там живут в основном никому не нужные старики, часто без родственников. А если и есть родственники, то они будут только рады их пропаже, раз уж сдали их туда. Думаю, старики не откажутся обрести молодость, даже если ради этого придется покинуть свою страну. Но все равно с каждым придется проводить беседу. Чтобы не было никаких недомолвок.

— Вот это правильно. Все должно быть честно. — Это уже мама, старая коммунистка.

— Потом можно пройтись по онкологическим клиникам. Но тут сложнее. Больные-то, а вернее умирающие, не откажутся, а вот их родственники… Тут надо думать. Но в любом случае много людей мне сейчас и не надо. У меня на крейсере всего тридцать восемь кают, и три из них уже заняты. Еще одну Мишке и одну вам. Остается тридцать три каюты. Вот через годик, когда мы прилетим на более подходящем корабле, — тогда сможем взять несколько тысяч человек.

— А как ты собираешься находить этих твоих ментоактивных людей?

— У меня есть ручные сканеры, которые реагируют на таких людей. Конечно, это довольно сложно, особенно в толпе, но найти можно. Тем более что в толпе мы никого искать и не собираемся.

— А мы с мамой ментоактивны?

— Да, конечно, у тебя уровень ментоактивности три и ноль, а у мамы — три и шесть. Это очень хорошие показатели. После установки симбионта ментоактивность возрастет еще больше, на единицу с лишним. А потом уже только от вас все зависит. Но трудиться придется много.

— Ничего, к труду мы привычные. Послушай, ты же говорил, что ментоактивность — это очень редкое явление, а как же так получилось, что мы все ментоактивны?

— Не знаю. Ну, мы-то с Мишкой понятно как — раз вы оба ментоактивны, то и мы автоматом получили этот дар, а вот почему вы с мамой оказались ментоактивны, не знаю. Вот такое вот счастливое стечение обстоятельств.

— Знаешь, Коль, я думаю, нам надо пройтись с этим твоим сканером по всем нашим родственникам, наверняка и они многие ментоактивны. Да и поговорить с ними можно, не особо опасаясь, что за психа примут.

— В общем-то идея неплохая, но я, честно говоря, собирался через недельку, максимум две, свинтить отсюда. Пройтись по-быстрому по домам престарелых, набрать три десятка людей и улететь. Все равно какой-никакой, а шум поднимется, а к нашему возвращению через годик все уже уляжется.

— Коль, тогда давай сделаем так. Ты набирай людей в домах престарелых и клиниках и улетай, а мы с мамой останемся здесь и, пока вас не будет, объедем всех родственников с твоим сканером и поговорим с ними. И не спорь, так будет лучше всего. А мы еще и по друзьям и знакомым пройдемся, а через год будут уже подготовленные люди.

— Нет, пап, ну ты и придумал! А вдруг с вами что-нибудь случится? Да мы с Мишкой с ума сойдем.

— Не спорь! Так будет лучше. Нам ведь и самим надо привыкнуть к этой мысли. Думаешь, это так легко — бросить дом, страну и даже планету и улететь незнамо куда? Это вам, молодым, хорошо, вы легки на подъем, а для нас это уже совсем не просто.

— Ну, я даже и не знаю. Если я вас уговорить не могу, как я других, совершенно посторонних людей, уговаривать буду?

— А вот это ты зря. У стариков в домах престарелых, да и в клиниках тоже, другого выбора-то и нет. А вот у нас есть. И не волнуйся ты так за нас. Особенно высовываться мы не будем.

— Ладно, знаю, что переубедить вас все равно не смогу, сам такой же упрямый. Тогда давайте вернемся на Землю, на дачу, пока там еще ночь, и там уже обговорим все.

Так и сделали. Когда высадились из бота в огороде возле дома, на те самые несчастные картофельные грядки, уже начинался рассвет. Солнце еще не взошло, но сереть вокруг уже начало. Так что вовремя мы успели. А то дачники рано встают, могли и заметить что-то. Все равно бы не поняли ничего, но зачем лишние разговоры.

После завтрака я пытался отправить их спать, но куда там. Все были так возбуждены, что решили спланировать наши дальнейшие действия прямо сейчас. Посидели часа два. Решили, что мы с Мишкой проверим все дома престарелых у нас в области и еще сгоняем в Москву, там проверим дом престарелых для военных пенсионеров и инвалидов войны. Вояки мне очень бы пригодились. Хорошо бы пройтись по домам реабилитации «афганцев», но где они находятся, пока было непонятно. В интернете таких данных не было. Я дал задание Никитичу найти такие дома в базе данных Минобороны и в различных обществах ветеранов афганской войны. Еще поручил ему узнать адреса инвалидов различных войн в нашем городе. Их бы тоже надо проверить. Но это уже забота родителей. За год они смогут всех обойти под предлогом оказания помощи. Эх, жаль, я деньги наркоторговцев сжег, сейчас бы они пригодились. Вот всегда у меня так. Всегда я иду на поводу у своих эмоций. Лучше бы я эти деньги роздал инвалидам. Ладно, это были не последние наркоторговцы. Найду еще. И необязательно в своем городе. Перед отъездом, вернее, отлетом тряхану несколько таких притонов, а деньги отдам родителям. Пусть обходят инвалидов и раздают им, заодно и проверят на наличие ментоактивности. Объяснил им свою задумку. Они сначала покочевряжились, а потом все-таки согласились, что если деньги не оставлять себе, а раздать, то они не будут уже такими грязными. Потом родители остались составлять список наших родственников, а мы с Мишкой поехали в город на отцовской машине. Ему надо было решить вопрос с увольнением с завода. Он обещал все сделать быстро. Да в общем-то по-другому и быть не могло. Завод работал не в полную мощность, поэтому удерживать его никто не стал. Тем более что желающих устроиться было много, так что долго его место свободным не останется. Платили на заводе хоть и немного, но ведь все-таки платили. А с работой сейчас в городе не очень хорошо.

Потом мы долго с ним бродили по городу. В общем-то город особенно не изменился. Появилось несколько новых торговых комплексов, в центре слегка подремонтировали фасады домов. И все. А во дворах как была разруха, так и осталась. И это мы еще на окраинах не были. Да, хреновые дела в стране. Но все равно, такой безнадеги, как восемь лет назад, не было. Может, и в самом деле все восстановится? Может, и правда президент нормальный мужик и сможет что-нибудь сделать. Ну, тогда России в кои-то веки наконец повезло. Хотя я в это не очень-то и верю. Ну, да это теперь и не мое дело. Может, и получится у нового президента изменить жизнь к лучшему. Ну и дай бог ему здоровья. А я во все это лезть не собираюсь, своих забот полно.

К вечеру вернулись на дачу. Сегодня ночью мы решили пройтись по трем домам престарелых, находящимся в нашей области. Один располагался в городе и два в небольших районных центрах. Родители вели себя совершенно спокойно, как будто в их жизни ничего не изменилось. Впрочем, их отъезд откладывается на год, вот они и успокоились. И это хорошо. За год они сами себя настроят как надо и с нетерпением будут ожидать нашего возвращения и уже спокойно согласятся на перелет. Главное, чтобы особенно не засветились. Хотя что им могут вменить в вину? Ничего. Ну, может, сочтут немного ненормальными. Обидно, конечно, но не смертельно. Ну а то, что будут деньги раздавать инвалидам, так чего же тут плохого? Ну, сходят состоятельные старики с ума, да и бог с ними. Так что за них я особо не переживал. Тем более что здоровье им подправил.

До позднего вечера обсуждали действия родителей в наше отсутствие. Я им также много рассказывал о жизни в Содружестве. Им, конечно, хотелось посмотреть на все своими глазами. Я, естественно, обещал свозить их на экскурсию в следующем году. Правда, и сам пока не представлял, как это провернуть. Ну, да придумаю что-нибудь. Тем более что теперь я буду не один. Надеюсь, у меня скоро появятся люди и поопытней, и, возможно, поумней меня.

Ближе к полуночи мы с Мишкой отправились шерстить дома престарелых. Что интересно, за ночь успели облететь все три дома. Оказалось, что ничего сложного. Я подлетал на боте к зданию и усыплял там всех. Хотя большинство людей и так спали. По случаю довольно теплой погоды окна были открыты. Поэтому заходили мы в здание через окно. Симбионт у Мишки уже распаковался еще днем, и разговаривать мысленно я его научил. Остальному сам научится. Хотя можно было и не таиться — все равно все спали. Потом проходили по всем комнатам и проверяли всех сканером. В городском доме престарелых обнаружили двух ментальноактивных, а в районных еще двух и трех. Потом выносили их в холл и будили. Там я им все объяснял. Никто не отказался с нами лететь. Правда, грешен, немного поддавливал их эмпатически. Но только чтобы они мне поверили. Заставлять я никого не хотел. Но когда они начинали мне верить, что я им могу вернуть молодость и здоровье, никаких сомнений ни у кого уже не возникало. Так что к утру мы отвезли на корабль семерых добровольцев. Единственное неудобство — это то, что шестеро из них были женщинами, вернее, старушками, и только один старичок. Да и вообще в домах находились в основном старушки, стариков было совсем мало. А это плохо. Сейчас-то они старушки, а через два-три дня это будут молодые здоровые девушки. Они же этого одного парня порвут. И ведь так будет и в остальных домах престарелых. Не живут почему-то у нас долго мужики. Беда. Надеюсь, в доме престарелых для военных пенсионеров и инвалидов и в различных реабилитационных центрах я наберу побольше мужиков. А то совсем плохо будет. Я, конечно, не Владимир Жириновский и каждой женщине по мужику дать не смогу — это только он такой волшебник, но хотя бы по одному парню на двух-трех девчонок найти надо. Иначе неприятности мне обеспечены.

Стариков я своим кораблем не удивил. Единственное, чего им хотелось, — это побыстрее стать молодыми и здоровыми, поэтому ни на что вокруг они особого внимания не обращали. В медсекторе пришлось поднимать девчонок из капсул. Иначе мест всем семерым не хватило бы. Пока я укладывал старичков в капсулы, девчонки так и вились вокруг меня и тарахтели, тарахтели. Потом отправились в кают-компанию. Сколько же я упреков по пути выслушал. В конце концов я смог переключить их внимание на Мишку, познакомив их с ним. Вот тут досталось уже ему. Вопросы на него так и сыпались. Отвечать он просто не успевал. В кают-компании Мишка забился в угол, заказал стакан сока и спрятался за ним, как за щитом. Но сок быстро кончился, а вопросы у девчонок — нет. Тут уж мне пришлось на них гаркнуть, а то Мишка совсем растерялся и даже отвечать перестал.

— Так, девочки, хватит. Это я привык к вашему тарахтению, а он человек новый, неподготовленный. Он от вашего напора совсем растерялся. Так вы его с ума сведете. А зачем мне сумасшедший брат? Так что давайте успокаивайтесь и задавайте свои вопросы мне.

— Ник, а когда мы спустимся на планету? — первой успела, конечно, Кини.

— Спуститесь, обязательно спуститесь. Я вам обещаю. Но сначала мы закончим все наши дела.

— А что у тебя за дела? И что это за старушки были в медсекторе?

— Вот это и есть наши дела. А старушки — это добровольцы. Они полетят с нами. И там были не только старушки, но и один старичок. Но мы постараемся стариков найти побольше. И это пока они старики, а через пару дней вы их не узнаете.

— Но ведь омоложение — это очень длительная и сложная процедура. И очень дорогая.

— Ну, это на медтехнике Содружества она и длительная, и сложная, и дорогая. Я это знаю, все-таки я сертифицированный медик. Но на нашей технике это делается намного быстрее и проще. Так что пару дней потерпите — и получите сразу много ушей, на которые можно вешать лапшу до бесконечности. Но не советую. Мои соотечественники народ суровый, могут и обидеться. Тем более что все они псионы высокого уровня.

— Да, с такими лучше не шутить.

— Вот и не надо. Но я надеюсь, что вы станете друзьями. Тем более что они ничего не знают о нашей жизни. И вы им можете здорово помочь. Никитич им закачает языки, атланский и Содружества, да и простенькую базу по истории Атланской империи, но история историей, а о современной жизни лучше вас им никто не расскажет. Ведь там в основном девушки.

— А какие они, эти девушки, красивые?

— Да откуда ж я знаю? Я их в молодости не видел. Хотя через пару дней, к концу сеанса, поработаю немного с ними. Вспомню молодость. Все-таки я раньше имел клинику и занимался как раз в основном пластикой. Так что можете быть уверены, из капсул выйдут сплошные красавицы.

— И красавцы?

— Нет, делать пластику мужику — только портить. Мужики красивы своей естественной красотой, даже если не очень отличаются от обезьяны.

Потом еще немного посмеялись и пошутили, и мы стали собираться. И так уже в нашем городе почти рассвело. Вырвались, конечно, с трудом. Пришлось им пообещать, что максимум через неделю отправлюсь с ними в турне по Земле.

В боте Мишка сначала молчал, а потом не выдержал:

— Слушай, как ты с ними управляешься? Нет, девчонки, конечно, просто красавицы, но это же ужас какой-то. Ураган, а не девчонки. Даже тайфун какой-то. Особенно Кини. Она вообще молчать умеет?

— Ну, если гаркнуть как следует. Да нет, так-то они девчонки спокойные более-менее. Просто так много новых лиц появилось неожиданно, вот у них крышу и снесло. А вообще-то да, поболтать они любят. Ладно, привыкнешь и не будешь обращать на их болтовню внимания. Собственно, они очень даже толковые девчонки, а Инга, кстати, пилот моего корабля.

— Ни фига себе. Вот эта пигалица пилот космического корабля? Да-а-а… — Он удивленно что-то пробормотал и замолчал. Так и промолчал всю дорогу, лишь иногда удивленно покачивая головой.

На дачу прилетели, когда уже начало светать, но вроде никто нас не заметил. Да и что тут заметишь — появились из ниоткуда два человека, и что? Ну, появились и появились, кому какое дело.

Дома нас уже ожидали. Конечно же мама. Она тут же бросилась нас кормить. Есть не хотелось, но куда деваться? Пришлось быстренько проглотить несколько блинов со сметаной и удирать с кухни. Иначе бы закормила. Мы с Мишкой решили до обеда поспать, а потом уже решать, что делать дальше. Хотя чего тут решать — надо проверить дома престарелых в соседних областях. Вот после обеда и полетим. Пока светло, выясним, где они находятся и как к ним лучше подобраться, а ночью отправимся, так сказать, на дело.

За ночь мы прошлись по семи домам престарелых и собрали урожай из пятнадцати стариков. Вернее, старушек. Стариков было всего двое. Отвезли их на корабль. Правда, дальше пришлось уже поработать мне. Медкапсулы-то были заняты. Только одного старичка положили в свободную капсулу — уж очень он был плох. И лет ему было за восемьдесят, и разволновался сильно. Остальных я уже приводил в порядок. Так, слегка. В основном укреплял сердце, чтобы могли продержаться до освобождения медкапсул. Потом расселили их по каютам. Заботиться о них я поручил девчонкам. А мы с Мишкой с корабля удрали. Уж слишком насели на меня старушки. Я их, конечно, понимаю, но объяснять каждой, что ее ждет, и как она будет выглядеть, и когда наконец я верну ей обещанную молодость, — это слишком. Главное, ни грана сомнения в том, что я смогу это сделать. Но вот требование сделать это побыстрее и начать именно с нее здорово напрягало. Старые скандалистки. Поэтому, собрав их всех в кают-компании, объяснил все, пообещав ответить на все вопросы уже после лечения, всем сразу. А пока предложил отдыхать.

Дома мы опять проспали до обеда, а потом рванули в Москву. Нашли дом престарелых и осмотрели все подходы к нему. Хотя зачем нам подходы, все равно заходить будем сверху, через окна. Высадились в Филевском парке, на какой-то полянке. День был будний, поэтому народу в парке было немного. Хотели прокатиться в центр, а потом передумали. Времени до вечера оставалось не так уж и много, так что решили просто поболтаться по парку. Поели мороженого, сидя на скамейке, потом спустились к реке. В реке даже купались. Это в такой-то воде? Да-а-а… Ну да ладно. Так и сидели на берегу на травке. Когда стало вечереть, пошли не спеша на свою полянку. Хотелось бы поужинать, но где здесь поблизости есть что-нибудь приличное, ни я, ни Мишка не знали. Лететь на корабль и попадать в руки старушек не хотелось. Возвращаться домой тоже. Так что взяли по три хот-дога и по бутылке пива в киоске. Пиво понравилось, а вот хот-доги нет. Я осилил только один, Мишка полтора. Ну и ладно, не помрем. Потом сели в бот и взлетели над городом. Поднялись метров на триста и с высоты любовались сначала вечерним, а потом и ночным городом. Слетали даже к Кремлю и полетали немного над ним. Красиво, конечно. Ну, да ладно, как говорится, делу время — потехе час. Отправились за стариками. В этот раз повезло и набрали в основном стариков. И на удивление много. Всего с одного дома взяли одиннадцать человек, и среди них всего четыре старушки, а остальные — старики. Правда, с одним старичком вышла заминка. Он категорически потребовал, чтобы я забрал и его внука. Сам старичок был довольно боевым, хоть и очень стареньким. Ветеран. Войну закончил командиром эскадрильи, а из армии увольнялся с должности командира авиационного полка. Внук у него был тоже летчиком, но вот беда — заболел. Рак. Из армии уволился и сейчас доживал последние дни в своей квартирке в небольшом подмосковном городке. Вместе с женой и дочкой. Больше у старика никого не было. Его сын с женой, то есть родители внука Андрея, погибли четверть века назад в автокатастрофе. Дед и в дом престарелых отправился, чтобы жене внука было полегче, а то ухаживать и за больным, и за стариком было не очень-то легко. Правда, как он говорил, ни внук, ни его жена, ни правнучка отпускать его не хотели, но он настоял. Пришлось лететь. Но я деда сразу предупредил, что если внук будет не ментоактивен, то забирать его не буду. Вылечить вылечу, но с собой не возьму. Тут же посыпались вопросы, что за ментоактивность и с чем ее едят. Объяснять, конечно, не стал. Пообещал, что потом все узнает. Так, всем кагалом, и отправились за внуком. Слава богу, там все нормально обошлось. Внуку осталось уже немного, он уже и не вставал. Еще несколько дней — и пришлось бы хоронить. Так что уговаривать никого не было необходимости, они бы и в ад спустились, только бы спасти родного человека. Да и дед пользовался авторитетом, так что собирались недолго. Я их всех троих решил забрать. С ментоактивностью все было в порядке. У внука 3,4 единицы, у его семнадцатилетней дочки — 3,2. Вот жена его подкачала — всего 1,9. Но ничего, и ей дело найдем. Так мы и прибыли на корабль — толпой. Я тут же рванул в медсектор. Надо было поработать с дамами. Уж лучше сразу им подправить все как следует. Ноги там удлинить или размер груди увеличить или, наоборот, уменьшить. Все равно, какими они были в молодости, они не помнят, но ведь наверняка им кажется, что были самыми-самыми. Так и не буду их разочаровывать. Правда, их вкус может и не совпадать с моим. Что для меня выглядит красиво, для них может оказаться и не очень, но тут уж ничего не поделаешь. Хотя ничего менять я и не собираюсь. Уберу только явные недостатки. Может, у кого бородавка на носу или одна нога короче другой. А вообще молодая женщина всегда красива, хотя бы за счет своей молодости.

Часа два я проторчал в медсекторе. Руками, конечно, ничего не делал, а только давал команды Никитичу, но все равно вымотался. А потом они стали вылезать из капсул. Хорошо, что я был здорово уставшим, а то и не знаю, что со мной было бы. Шесть красавиц, которые с удивлением осматривают себя. То пытаясь заглянуть за спину, то осматривая ножку. Они тут же меня обступили, ничуть не смущаясь, и потребовали зеркало. Я сделал одну из стен зеркальной. Ну, не я, конечно, а Никитич, но по моей команде. Они сгрудились возле нее и стали себя рассматривать, переговариваясь друг с другом. Я подошел к мужику, который стоял, прикрывшись руками, за капсулой. Вид у него был довольно ошарашенным. Я подал ему пакет с комбинезоном, и он тут же стал одеваться. Потом роздал пакеты и девушкам. Пришлось на них прикрикнуть, а то они любовались бы собой еще очень долго. После того как все оделись, я им приказал повторять за мной слова присяги. Конечно, это было, может, и не очень честно заставлять их принимать присягу, когда они ошарашены и плохо соображают, но согласие на это они мне уже дали раньше, так чего канителиться? Мало ли кто взбрыкнет, уговаривай потом. Затем вызвал платформу с больным и уложил его в капсулу. Уложил в капсулы и еще шестерых бабулек. Одна капсула у меня пока была занята. Зато с каким вдохновением смотрели старушки на молодых и красивых девчонок, которых я в рекламных целях так и не увел из медсектора. Да и девушки, посмотрев на старушек, вспомнили, какими они были еще недавно. Меньше вопросов ко мне будет. И только потом повел всех в кают-компанию. Перед расселением надо их покормить и познакомить с остальным коллективом. Ну и, конечно, пусть остальные посмотрят на них. Да и вопросы, думаю, задавать будут больше им, чем мне. Объяснять что-то кому-либо сейчас не хотелось. Слишком устал. В принципе все дела я на Земле закончил, и можно было улетать. Тридцать семь добровольцев набрал. Теперь можно сформировать неслабый такой флот. Ну если и не флот, то эскадру точно. Можно и производства кое-какие запустить. Хотя нет, производства пока рано. Через год надо будет вернуться на Землю, а как тут обернется, неизвестно. Так что придется мне из них готовить в первую очередь боевиков. Жаль, что у меня в основном девчонки. Но ничего не поделаешь.

А в кают-компании между тем стоял шум и гам. Старики и молодежь перемешались и о чем-то увлеченно переговаривались. Ко мне тоже подступили несколько человек, но, сославшись на усталость, я сбежал. Единственно, сделал объявление, что на все вопросы буду отвечать после того, как все пройдут через медсектор. Соберу всех и отвечу на все вопросы, чтобы не беседовать с каждым отдельно. Но поесть мне так и не дали толком. Своим девчонкам пообещал свозить их на Землю завтра. А потом мы улетели.

Дома наконец позавтракали по-человечески и завалились спать. После обеда отправились громить наркоторговцев. В своем городе решили никого больше не трогать, а полетели в соседний город. Данные по точкам наркоторговцев Никитич получил, кстати, из базы данных отделов по борьбе с наркотиками горотделов МВД. Однако это не мешало наркопритонам спокойно существовать и даже процветать. Особо не мудрил, а действовал так же, как и в первый раз. Мишку с собой, естественно, не брал. Он так и просидел в боте, хоть и порывался пойти вместе со мной. Денег в первом притоне взял немного. Видно, успели сдать или спрятали где. Но наркоты спалил даже больше, чем у себя в городе. В этом же областном центре было еще несколько точек, но решили слетать к другим соседям. Там денег было намного больше. Решили на этом и остановиться. Набрали больше трех миллионов американских рублей. Немного, конечно, но родители всю Россию объезжать не будут, а на помощь инвалидам в нашем городе им хватит. Тем более что по много им выделять и не надо, а то очень уж подозрительно выйдет. Да и бандиты могут нагрянугь, если уж слишком будут деньги светить. А нас ведь рядом не будет. Можно, конечно, им золотых червонцев наштамповать, Никитич их сколько угодно сделает, но это слишком опасно. Десяток они еще смогут по скупкам распихать, а больше — уже палево. Или бандиты заявятся, или милиция. И что хуже — неизвестно.

К вечеру уже были дома. Правда, к позднему вечеру, но родители еще не спали. Долго сидели и обсуждали их дальнейшую жизнь. Еще раз попробовал убедить их отправиться с нами, но не преуспел. А я еще себя упертым считал. Но в конце концов все обговорили. Я им оставил почти все деньги. Себе, правда, пару сотен тысяч приберег. Мне еще девчонок в город везти. То есть по магазинам, а что это такое, я уже знаю. Но, думаю, хватит.

Поднялись еще до рассвета. Распрощались и улетели. Правда, на корабль сразу не полетели. Полетели на реку. Было там одно местечко, где мы частенько раньше зависали. Очень красивое место. Хотелось просто посидеть в тиши на берегу реки. Не то чтобы я прощался с родными местами — я на Землю еще буду возвращаться, и не раз, но вот захотелось, и все тут.

Долго сидели молча на пригорке и смотрели на реку. Солнце уже взошло, а мы все сидели и сидели. Но вот по реке промчалась моторка, и прелесть раннего тихого утра ушла.

— Миш, ты меня извини, я у тебя даже не поинтересовался: может, у тебя девушка есть?

— Нет, нету. Вернее, была, но мы недавно разбежались.

— Чего так?

— Не знаю. Так получилось.

— Ну ничего. Девчонок на корабле много, найдешь еще себе.

— Вряд ли получится. Они, конечно, все красавицы, но я глядя на них вижу сморщенные лица, согбенные спины, шаркающую походку. И как-то это меня отталкивает, что ли.

— Ерунда. Две-три недели — и ты обо всем забудешь и ничего, кроме свежих лиц и стройненьких ножек, видеть не будешь.

— Может быть. Слушай, а почему они все такие миниатюрные?

— Так они же дети войны. Или предвоенных лет. А тогда об акселерации еще ничего не слышали. Сам знаешь, время было не очень сытое. Вот и выросли такие. Но зато по духу они даже не нам чета — горы свернут, если надо будет. Железные люди. Вернее, стальные. Войну пережили, страну восстановили. С ними нам просто повезло. Хотя и помучиться с ними тоже придется. Главное, чтобы они поняли и поверили, тогда их хрен остановишь, сметут. Хотя и молодежи нам набрать не мешало бы. Но это уже через год.

— Коль, а какие девушки в Содружестве? А то твои какие-то не очень внушительные. Красивые, конечно, но мелкие какие-то. Одна только, та, что с острыми ушами, чуть выше среднего роста.

— В Содружестве девчонки разные. Есть высокие, есть миниатюрные. Есть стройные и есть полненькие. Разные. Нет только уродливых. Ну, с их медициной — это и неудивительно. Только деньги плати — и будешь какой захочешь. Да я и сам работал в этой области. Я же тебе рассказывал, что у меня была клиника, где я пластикой как раз и занимался. А уж с нашей, атланской медициной можно вообще чудеса творить.

— А что ж ты наших девчонок повыше не сделал?

— А зачем? Я им и так многое подправил. Но так, незаметно. Вроде ничего особого и не делал, а вышло смотри как замечательно.

— Что есть, то есть. Но можно было и побольше сделать. Повыше ростом, ноги подлиннее. Ни одна женщина не отказалась бы стать еще красивее.

— Тут ты прав. Не отказалась бы. Это если ей предложить. А вот без разрешения? Это все равно что подойти и сказать: я тут прикинул, глядя на тебя, — ты была так себе, замухрышкой, а я сделал тебя смотри какой красавицей. И что ты получишь? Ну, сначала в лоб. Хорошо, если глаза не выцарапает. Ну и, естественно, вечного врага. Нет, с женщинами так нельзя. Потом, если захотят, я им все сделаю. Хоть ноги удлиню, хоть уши. В разумных пределах, конечно. Да они и сами через пару лет все это смогут делать. Не все, естественно, а те, кто пойдет по медицинской части. Ладно, Миш, пора лететь.

Хотя на корабль лететь я немного побаивался. Ведь там меня в оборот возьмут старики. И их ведь не пошлешь. Из уважения к сединам придется их выслушивать, отвечать на вопросы, а вопросов наверняка будет ну очень много. Как бы отвертеться? Ладно, придумаю что-нибудь.

На корабле первым делом отправился в медсектор. Поднял обоих больных. Вернее, бывших больных. Теперь это были совершенно здоровые молодые люди. Прямо в медсекторе принял у них присягу и отправился вместе с ними в кают-компанию. Мишка тоже принес присягу, хотя я на этом и не настаивал. Но он даже обиделся на меня. Все вроде как граждане империи, а он как не пришей к чему-то там рукав?.. Мне еще и успокаивать его пришлось и извиняться. А ведь хотел как лучше, хотел, чтобы у него какой-то выбор был. Ведь его ни омолаживать, ни лечить не надо. Мало ли, вдруг на Земле потом остаться захочет. Но как получилось, так получилось, может, и к лучшему. Да и нечего ему на Земле делать. В космосе тоже, конечно, опасно, но уж с Землей не сравнить.

В кают-компании было столпотворение. Такое впечатление, что народ отсюда и не уходил. Правда, моих девчонок еще не было. Ну да, в такую рань они вставать не привыкли. Оставил там Мишку и двоих ребят, забрал двух самых плохоньких старушек и пошел с ними обратно в медсектор. Уложил их в капсулы и направился в свою каюту. Только завалился на диванчик, как заявились девчонки и стали требовать от меня обещанной экскурсии на Землю. Пришлось собираться. Вызвал Мишку. С ним я общался, кстати, по мыслесвязи. Симбионт у него уже активировался, и он с успехом его осваивал. И никакого технологического шока, никаких сомнений, как будто так и должно быть. Я, помню, с нейросетью больше мучился, да и напрягала она меня сначала здорово. То ли у него мозги другие, то ли за эти восемь лет на Земле уже много чего произошло, а я и не заметил. Да, так лет через десять сюда прилетишь, а тут все уже с нейросетями ходят.

Лететь решили в Москву. Можно было бы и в Европу и в Америку, язык проблемой не стал бы, Никитич базы по языкам подготовил, но захотелось все-таки погулять по Москве. Там я бывал довольно часто и город знал неплохо.

Собирались недолго. Мы были уже одеты в земную одежду, а девчонки надели свои сарафаны, которые не очень-то отличались от того, что носят девушки на Земле. Да и все равно это только до ближайшего магазина, а там так и так переоденутся. Высадились опять в парке Фили, а уже оттуда, на такси, добрались до центра. Пришлось, правда, потесниться — Кини всю дорогу просидела у меня на коленях. Ничего, мне понравилось, да и она не возражала. Доехали до ГУМа. Все равно по магазинам потащат, так хоть в одном месте все. Правда, цены тут довольно крутые, но я не свои деньги трачу, не жалко. Зависли в первом же магазине женского белья. Пакеты стали накапливаться и превратились в тюки. Я уже начал на них рычать, но меня тут же заткнули. На корабле ведь скоро будет больше двух дюжин молодых женщин, и им что-то надо носить. У меня ехидно поинтересовались: во что я их собираюсь одевать? И долго ли они проходят в выделенных им комбинезонах, прежде чем засунут эти самые комбинезоны кое-куда? Да, это я, конечно, упустил. Ходить все время в одной и той же, а главное в одинаковой, одежде женщины не могут. Тут девчонки правы. Ну что ж, будем исправляться. Мы с Мишкой купили по большому пакету, засунули в них безразмерные сумки и сразу после кассы запихивали все покупки в эти сумки. Мишке, правда, несколько раз пришлось отходить, якобы относить пакеты с покупками в машину, а то очень уж подозрительно все выглядело бы — чуть ли не полмагазина скупили, а все с двумя пакетами. После магазина женского белья был магазин верхней одежды. Разных платьев, юбок, блузок не было числа. Хорошо хоть теплой одежды нам не надо. Но до обуви мы сегодня так и не добрались.

Пообедали, вернее поужинали, здесь же в небольшом ресторанчике. Кормили, кстати, так себе. Эх, слетать бы на Кавказ, поесть настоящих шашлыков. А люля, а пити, а кутабы? А осетинские пироги? Только настоящие, а не та подделка, что продается в московских ларьках. Ну, ничего, я это и на корабле все заказать смогу, вкус я помню очень хорошо. Хотя неплохо было бы посидеть где-нибудь в открытом кафе, в горах. И чтобы все готовили прямо у тебя на глазах. И есть, обжигаясь, вытирая руки бумажными салфетками. А потом сидеть, отдуваясь, и пить горячий чай вприкуску. Как-то мы обедали с друзьями в простом придорожном кафе в горах, в Осетии. Вкусно было неимоверно. А какая красота вокруг! Обязательно слетаю на Кавказ в следующем году. Чеченцев вроде уже замирили, хотя, говорят, еще постреливают, но мне-то что.

После ужина решили прогуляться по городу, а потом сходить в какой-нибудь ночной клуб. Так и сделали. Долго гуляли по городу. На набережной, прямо возле Большого Каменного моста, вызвали бот и закинули туда сумки. Они хоть и были размерами со спичечные коробки, но весили прилично и таскаться с ними уже надоело. Потом пошли в клуб на Новом Арбате. Отдохнули хорошо. Мы — во всяком случае. А вот для кого-то ночь закончилась плохо. Можно сказать, смертельно плохо. Поначалу-то все было нормально. Мы танцевали, баловались коктейлями, отрывались как могли. Особенно девчонки. А потом какой-то джигит ухватил Берту за задницу. Ну и понеслось. Я-то спокойно сидел в уголке и не отсвечивал, а вот Мишка полез защищать девчонок и тут же схлопотал в глаз, от кого-то из них же. Единственное, что мне не понравилось, — это поведение Берты. Кини с Ингой просто развлекались, а вот Берта била на поражение. Во всяком случае, пару свернутых шей я точно заметил. Клуб мы покинули без препятствий, вместе с орущей толпой, понесшейся на выход. Задержать эту толпу конечно же никто не смог. Зайдя в какой-то дворик на Старом Арбате, вызвали бот и улетели. Пока летели к кораблю, я устроил девчонкам головомойку, хотя и не сердился на них особенно.

— Берта, а надо было действовать так жестко? — спросил я у нее.

— Это грязное животное схватил меня за… за…

— За задницу. Ну и что? Ну, перепил парень немного. Сломала бы ему руку или ногу, убивать-то зачем?

— Да? Я разве кого-то убила? — удивилась она.

Хотя я прекрасно видел, что она не сомневается в том, что именно убила. И не одного. Но в общем-то она в своем праве. Ее оскорбили, и она отомстила. Все правильно. Не надо руки распускать. Да и не изменить теперь ничего.

— В общем-то ладно, но теперь в город нам лучше не соваться, а ведь нам еще обувь покупать. Ладно, слетаем еще куда-нибудь. В Питер, например. Мишка, полетишь с нами?

Мишка сидел обалдевший. То, что у него под глазом уже образовался хороший такой синячище, ничего, а вот то, что эти миниатюрные и нежные девочки только что избили кучу мужиков, а некоторых даже убили, его здорово потрясло. А главное, сидят, хихикают, что-то обсуждают. Сожаления какого-то ни в одном глазу. Он, видно, совсем обалдел. Даже сказать ничего не мог. Но все-таки покивал.

На корабль прилетели поздно ночью, так что все спали и никто с вопросами не приставал. Ну и мы отправились по каютам. Правда, спать мне почти не пришлось. Не успел лечь, как примчались три подружки, сильно на взводе. Тут и алкоголь, и возбуждение после драки, так что разговаривать они со мной даже и не стали, а сразу запрыгнули в постель. Я, конечно, не возражал. Да и кто бы меня стал слушать. Утром встали довольно поздно. Я сразу помчался в медсектор. Вынул шестерых старушек, вернее девчонок, из капсулы, принял у них присягу и отвел в кают-компанию. Там забрал новую партию бабушек, уложил их в капсулы и только после этого пошел завтракать. В кают-компании, как всегда теперь, было столпотворение. Девчонки из последней партии сидели обалдевшие, а вокруг них суетилась молодежь из первой партии излечившихся и омолодившихся и старики со старушками. Некоторые из девушек вдруг замирали и стояли с отсутствующим видом. Видно, еще не привыкли к активировавшемуся симбионту или мысленно с кем-нибудь общались. Ничего, привыкнут и будут все делать автоматически. И общаться с кем-либо, и просчитывать что-то одновременно с этим, и еще и стихи сочинять в это же время. В принципе благодаря симбионту можно было делать одновременно несколько дел, но я как-то к этому так и не привык. Да и не нравится мне это. Если только в экстремальной ситуации, а в спокойной обстановке зачем? Меня с детства учили, что делать одновременно несколько дел нельзя, запорешь все. Сделай сначала одно, потом другое, потом третье и так далее. Медленнее, зато сделаешь хорошо.

Позавтракали мы нормально, никто нас вопросами не терзал. Правда, одна, самая нетерпеливая, девица подсела за наш столик, но я ее сразу предупредил, что говорить сейчас с ней ни о чем не буду и все вопросы, как и говорил раньше, после прохождения всех через медкапсулы. А пока отдых и тренажерный зал. И освоение симбионта.

После завтрака девчонки пробежались по девушкам и бабушкам и узнали у всех размер обуви. А потом мы отправились в Питер. Высадились в Таврическом саду, на берегу пруда, возле мостика через канал. Несмотря на раннее время и будний день, народу было довольно много, так что пришлось ждать удобного момента для высадки. Погуляли по саду. Да, красиво. Еле утащил всех в магазин. Это же надо, я гоню своих девчонок на шопинг, а они упираются. Никогда бы в такое не поверил. Пообещал им прогулку по городу, но после завершения всех дел. Не спеша дошли до Гостиного двора. Там и закупили все необходимое. Не только обувь, но и еще кучу разных мелочей, так необходимых молоденьким девушкам. Что уж они там набирали, я не смотрел, но после выхода из торгового центра у меня в кармане осталось всего около двух тысяч. Ну и ладно. После этого до самого позднего вечера гуляли по городу. Зашли даже в Русский музей. Но пробыли там недолго. Девчонки в живописи ничего не понимали, да и я тоже недалеко от них ушел. Правда, им простительно — они картины на холстах вообще впервые увидели, а вот я… Ну что есть, то есть. Правда, Мишка пытался нам что-то объяснить, но он искусствовед еще тот, так что мы махнули рукой и пошли дальше бродить по городу. Но что можно увидеть в таком городе за полдня? Да практически ничего. Пообедали, вернее поужинали, в ресторанчике «Демьянова уха» на Кронверкской. Вот там уж я оторвался. Осетринка по-купечески, стерлядь на пару. А вареные раки с пивом! Из ресторана мы не выходили, а выползали. А девчонки еще умудрились после пива съесть по две порции мороженого. Я бы не смог. Еле дошли до Летнего сада и там с час просто сидели на скамейке. До самого закрытия сада. А потом улетели. Девчонки, правда, пытались меня подбить на поход в ночной клуб, но тут уж я уперся. Не хватало и в Питере оставить кучу трупов. Тут ведь тоже полно горячих парней с Кавказа. Да и не с Кавказа тоже. Нет уж, нет уж.

На корабле все было тихо и спокойно. Молодежь кучковалась в кают-компании, а старики уже спали. Во всю стену был развернут огромный экран, разделенный на четыре части, на которых виднелся окружающий космос. Правда, никто на экран не смотрел — видно, надоело уже. Девушки о чем-то увлеченно болтали, а единственный парень сидел скромно в уголке. Должен был быть еще один молодец, тот, что после онкологии, но, видно, он с женой и дочкой у себя в каюте. Хотя дочка у него та еще кобылка, уже почти восемнадцать лет и ей самое место среди молодежи, но, видно, еще не успели насладиться общением. Ну, тут все понятно. Они ведь уже, считай, похоронили мужа и отца, а тут такое счастье, вот и не могут оторваться друг от друга. Ничего, я еще его жену сделаю помоложе, тогда дочка уже точно будет в кают-компании среди молодежи пропадать. Родителям она только мешать будет. А дочка ничего, симпатичная. Мишка уже на нее глаз положил, вон как вокруг зыркает, никак найти не может.

Надолго мы в кают-компании не задержались. Во всяком случае я — пожелал всем спокойной ночи и ушел к себе. Ночь провели, как всегда, вчетвером. Правда, почти всю ночь спали. Настроение после прогулки по Питеру у всех было умиротворенным, да и устали все здорово.

Утром, дождавшись, пока все соберутся в кают-компании, объявил, что мы покидаем Солнечную систему. Слава богу, истерик не было. Правда, кто-то попытался задавать мне вопросы, но я опять отказался отвечать. Все потом. Сразу для всех. Позавтракал и отправился в медсектор. Поработал немного с дамами. Забирать надо было всего двоих, так что управился быстро. Потом положил еще двоих в освободившиеся капсулы, принял присягу у поднятых и отвел их в кают-компанию. И наконец ушел в свою каюту. Но не успел я как следует расположиться, как пришел Мишка.

— Коль, ты бы пообщался все-таки с народом, а то люди волнуются. И вообще ты с ними ведешь себя как-то не так.

— В смысле?

— Ну, холодно как-то. Нет, вроде все нормально, не грубишь, не хамишь, но как-то отстраненно. Вроде бы и лечишь их, и спокойно со всеми разговариваешь, и помочь готов всегда, но все равно как-то все не так. И смотришь на них как на детей малых. Вот со мной и с девчонками ведешь себя нормально, а как с ними начинаешь общаться — так превращаешься в ледышку.

— Да понимаю я все, Миш. Но ничего с собой поделать не могу. Я ведь два года находился в одиночестве. Не совсем, конечно. Но девчонки — они как бы одно целое со мной, я их как чужих не ощущаю. А тут сразу куча новых, посторонних людей. Честно говоря, меня это здорово напрягает. Отвык я от людей совсем. Понимаю, что это надо ломать и сближаться как-то с ними, ведь нам теперь вместе жить, но перебороть себя получается с трудом. Хотя со временем, надеюсь, все встанет на свои места. Ты там поговори с ними, объясни. Все наладится, пусть потерпят. Ладно, Миш, пойду я в рубку, Инга, наверное, заждалась. Пора уже отправляться.

(обратно)

ГЛАВА 2

Из системы ушли совершенно буднично. Я думал, у меня будут какие-то переживания, — нет, ничего. Может, потому что собираюсь сюда вернуться, и, похоже, не один раз? А вот каково сейчас моим волонтерам? Надо пойти успокоить.

Я прошел в кают-компанию. На удивление, все отнеслись к уходу из Солнечной системы спокойно. Все разбились по интересам, вернее, по возрасту и о чем-то беседовали. Вообще-то возраст у них у всех был примерно одинаковым, но те, что уже омолодились, кучковались отдельно, а старички отдельно. Много я говорить не стал. Сообщил только, что мы покинули Солнечную систему и направляемся к их новому дому. Пообещал еще раз ответить на все их вопросы потом, всем сразу, пожелал приятного времяпрепровождения и ушел. Да, надо как-то вливаться в коллектив. А то я веду себя как всамделишный император, осталось только трон установить и забраться на него. Доведу ситуацию до того, что они от меня сами шарахаться станут, — как жить буду?

До выхода из гипера, все пять дней, только и делал, что одних доставал из капсул, других укладывал, но омолодил всех. Конечно, я никого не омолаживал, я не Господь Бог, просто привел в порядок их внутренние органы, почистил сосуды, восстановил клетки кожного покрова, поработал с волосяными луковицами, ну и так, по мелочам. А остальное организм сам сделал. И моложе они не стали. Если только телесно. А так все прожитое осталось с ними. И хорошее, и плохое, и радости, и горести, и потери, и приобретения. Хотя, конечно, телесная молодость накладывала на их поведение свой отпечаток. Да по-другому и быть не могло. Ничего, вот освоятся они немного — и хрен их отличишь от сверстников, а пока да, прожитые годы дают себя знать. Как-то непривычно видеть столько молодых и очень серьезных лиц. Все-таки молодежь долго оставаться серьезной не может, а они серьезны всегда, только иногда на чьем-нибудь лице мелькнет улыбка, и все.

После ухода во второй прыжок я собрал всех в кают-компании. И тут уж они взялись за меня всерьез. Вопросов и предложений было множество, хотя я ожидал худшего. Но многое они уяснили для себя из тех баз, что им закачал Никитич в процессе лечения. Инструкцию по работе с симбионтом они выучили, историю и законы империи Атлан тоже. Кое-что он дал по Содружеству. Да и девчонки им многое рассказали. Берта с ними не очень-то общалась, а вот Кини болтала не переставая. Да и Инга много рассказывала о своей планете. Так что особо экстравагантных предложений и дурацких вопросов не было. Во всяком случае, навалять пиндосам и сделать Россию великой державой не предлагали. Люди все-таки были серьезные и умудренные жизнью. Хотя робкие предложения как-то помочь России были. Но на вопрос — чем помочь и как это сделать так, чтобы сохранилось то хрупкое равновесие, что существует сейчас на Земле, — ответить никто не смог. Довольно долго обсуждали будущее уже нашего государства. То, что все население этого государства находилось на этом корабле, они уже знали, и это их не очень-то и смутило. Все-таки жизненная закалка у них была очень хорошей. Ну, так все они прошли послевоенные годы разрухи и восстановления страны, а некоторые и в войне успели поучаствовать. В Великой Отечественной, а кое-кто и в афганской.

— Ник… — Я сам попросил всех называть меня именно так, привык я уже к этому имени. — А почему империя? Разве других форм правления нет?

Это конечно же Дарья Аркадьевна, а теперь просто Даша, самая активная участница нашего разговора. Видно, она и по жизни активистка. Есть такие непоседы вроде моей Кини, до всего им есть дело.

— Потому что это самая стабильная форма существования государства. Даже на Земле некоторые империи существуют уже больше тысячелетия. Взять ту же Англию. Английское королевство, думаю, можно считать возникшим в седьмом веке, когда тудапришли племена англов, саксов и ютов. И ведь Английское королевство существует до сих пор. Да и Российская империя просуществовала больше тысячи лет, если считать за ее возникновение приход Рюрика в Новгород в девятом веке. Да и рухнула она довольно неожиданно и глупо, а могла бы существовать и здравствовать до сих пор.

— Ник, вы что, плохо относитесь к Октябрьской революции и большевикам? — Это уже бывший полковник Мирошниченко Сергей Алексеевич, вроде из танкистов.

— Ну, честно говоря, от революции я не в восторге. Хотя и отторжения тоже нет. Я все-таки правнук тех, кто эту революцию делал, а потом и воевал за нее. То есть потомок победителей. Да и вы все тоже из таких. Относиться с неуважением к своим предкам я не могу, да и не хочу. Хотя, думаю, было бы лучше, если бы Россия так и оставалась империей.

— Это что теперь, у нас будут князья, графы?

— Не знаю. Не хотелось бы. В Содружестве я долгое время жил в Арварской империи, так там нет никаких герцогов и князей. Хотя да, там есть главы кланов и родов, но это все-таки совсем не то. Кстати, наша Кини, которую вы все хорошо знаете, — при этом все заулыбались, — дочь такого вот главы клана. И клан у них один из сильнейших. И как вы заметили, очень неплохая и компанейская девчонка. Во всяком случае, с детишками современных российских чиновников ее даже сравнивать нельзя. Небо и земля. А ведь по богатству и могуществу ее клан превосходит всю Землю. Хотя это сравнение просто некорректно. И их империя, кстати, существует уже несколько тысячелетий и прекрасно себя чувствует. Ну а как будет у нас — это зависит только от нас с вами.

— Ник, еще вопрос. У меня симбионт активировался только утром, и я еще не успел его как следует освоить. Тут в инструкции в одном из пунктов говорится, что симбионт не позволит мне нарушить данное мною обещание. Это как?

— Ну, тут закралась небольшая ошибка. Симбионт не может вам что-то запрещать или разрешать. Он просто помогает работе вашего мозга. А в данном случае он просто усиливает работу той функции вашего мозга, которая и отвечает за выполнение данных вами обещаний. Именно добровольных обещаний. Ведь когда вы даете какое-то обещание, вы даете установку на его выполнение именно себе, а не кому-нибудь. Вот участок мозга, который за это отвечает, усиленный симбионтом, за этим проследит, да еще как проследит. И если вы попытаетесь не выполнить свое обещание или нарушить его, то это может привести к тому, что вы просто свихнетесь или вообще умрете. Поэтому теперь не советую в запальчивости обещать: если ты сделаешь это, то я съем свои грязные носки. Придется есть, и отшутиться не удастся. А помните земную присказку «обещать — не значит жениться»? Теперь жениться придется. Так что с обещаниями осторожнее.

Немного посмеялись, а тут и время обеда подошло. После обеда разговор пошел более сглаженно и неформально, что ли. Много шутили и смеялись. Хотя возникали и серьезные вопросы. Так, например, одного товарища возмутило, что симбионт лишает его права выбора. Ведь, принося присягу, он обещал неукоснительно соблюдать законы империи и теперь вынужден их соблюдать независимо от своего желания.

— А что вам, собственно, не нравится? Да, вы должны соблюдать законы империи. Ну и что? Вы все прожили долгую жизнь и соблюдали законы сначала Союза, а потом и РФ. Если и нарушили что по мелочи, то только по незнанию. Среди вас воров и грабителей нет. Живите спокойно. Просто раньше, на Земле, за тем, чтобы вы не нарушали существующих законов, следили разные силовые ведомства, и не всегда успешно, то теперь вы сами за этим должны следить. И я думаю, это будет намного лучше и честнее. Законы империи, кстати, не такие уж плохие. За многие тысячелетия существования империи ее законы были достаточно отшлифованы, и соблюдать их совсем нетрудно. И они в самом деле заботятся о каждом человеке. Мне, во всяком случае, наши законы нравятся.

Собственно, данный товарищ в чем-то был прав — какое-то нарушение прав личности тут было. И затея эта была сугубо моей. Именно по моей просьбе Никитич при установке симбионта подвешивал к нему эту программку. Не в сам симбионт — это просто невозможно, а именно к симбионту. Изначально такого, конечно, не было. Это уже мое ноу-хау. Может быть, я и не прав и это не очень хорошо, но мне плевать. Я считал, что так будет правильно. Император я или так, погулять вышел? Правда, Мишка обошелся без этой программки. Ну так в нем я как раз уверен, брат все-таки. В крайнем случае парой подзатыльников обойдусь, так сказать, по-родственному.

— А вот в одной статье законов есть один интересный пунктик, о многоженстве. Это как? — спросила одна из девиц.

— Есть такое дело. Но вы, наверное, заметили, что действует этот закон только на ближайшие двести лет. И связано это с демографической проблемой, существующей в нашем зарождающемся государстве. Нам нужны люди, много людей. И одним только набором добровольцев мы не обойдемся. Тем более что, как вы заметили, женщин у нас больше, чем мужчин. И так, к сожалению, будет всегда. В этот раз мы охватили только три города, в следующий прилет на Землю мы пройдемся по всем домам престарелых России, а там в основном женщины. Мы, конечно, постараемся завербовать и инвалидов разных войн, слава богу, привести в порядок мы сумеем, но что из этого получится, я не знаю. Если у кого есть предложения, я с удовольствием выслушаю. Не забывайте, мы теперь в одной лодке.

Так и проболтали до ужина. Из всего этого разговора они вынесли для себя одно, но очень важное: им теперь придется очень много учиться. В первую очередь они все должны стать пилотами. Хотя бы малых кораблей. А потом уже каждый будет выбирать себе профессию по вкусу. Ну, это они думают, что будут выбирать. Все равно я скомплектую линейку профессий, которая нужна в данный момент мне. Заставлять, конечно, никого не буду, но справиться с мягким ментальным давлением они все равно не смогут. А то навыбирают. Нет, для себя, так сказать, для души — всегда пожалуйста, но уже третьей специальностью.

На ужин я выставил десяток бутылок аграфского вина. Было оно совсем слабеньким, но для антуражу самое то. Все окончательно расслабились. Девушки даже затянули какие-то песни. Жаль, что никаких музыкальных инструментов у меня не было. И сделать я их не мог — с органикой у меня работать не получалось. А ведь у нас, оказывается, много музыкантов. Профессионалов, к сожалению, не было, но кто-то умел играть на фоно, кто-то на гитаре, кто-то на баяне. В следующий раз надо будет обязательно озаботиться этим. Выручил Никитич. Он всем сообщил, что может воспроизвести любую музыкальную композицию. Из интернета он скачал все музыкальные произведения, что там нашел. Правда, думаю, не все там являлось произведениями, но да ладно. Так что устроили танцы. К сожалению, я не мог танцевать ни вальс, ни танго, ни даже кадриль, но все равно было весело. Спать разошлись далеко за полночь.

Следующие дни проходили без всякого напряжения. Мы стали постепенно притираться друг к другу. Мишку и еще семерых я уложил в капсулы учиться, а с остальными общался в основном в кают-компании. Каждый день по два-три часа я устраивал мастер-класс в своей мастерской для всех желающих. Желающими были все. Даже Кини, хотя ей это было в общем-то ни к чему. Только Берта не приходила. На этих занятиях я о многом рассказывал и многое объяснял. Народ, конечно, впечатлился. Особенно от того, что и они так смогут. Не сразу, но смогут. Правда, придется много над собой работать, но трудности этих людей не пугали. И в самом деле, поколение железных людей.

По вечерам устраивали посиделки с танцами. Благодаря им мы сблизились еще больше. Теперь уже все общались на «ты». То, что я являюсь императором, все, наверное, уже знали, но вопросов по этому поводу мне никаких не задавали. Хотя вопросы были, как же без них, но, к счастью, не так уж и часто. На все вопросы я старался отвечать как можно подробнее и доброжелательнее. И народ это оценил. Может, поэтому и не напрягали меня с моим императорством.

Наконец прилетели в систему Миры. Сразу направил корабль на станцию Плюшкина. Все-таки это база тыла, а тыловики нигде и никогда себя не обижали, так что благоустроена она была лучше всех. Правда, расконсервирован был небольшой кусочек жилой зоны с совсем небольшим парком, даже, можно сказать, сквером. Да и вообще жилая зона на станции была не такой уж и большой, всего на полмиллиона жителей, а весь остальной объем станции занимали складские помещения. Зато эта небольшая зона была благоустроена по высшему разряду. Один только дворец начальника станции взять. И парки были огромными, с озерами и реками, больше напоминающие леса. Были и сады и скверы. Правда, никто этим всем попользоваться так и не успел. Жалко, конечно. Но зато теперь эта станция надолго станет нашим домом. Нет, и на планете мы тоже будем жить, вернее отдыхать, а кто-то, например работники агропромышленного комплекса, и жить постоянно, но большую часть жизни мы все-таки пока будем проводить на станции. Именно здесь находится огромный медцентр, где народ и будет учиться. Ну и я вместе со всеми. Мне тоже еще учиться и учиться. Можно, конечно, перенести этот медцентр на планету, но зачем заморачиваться?

Залетели в один из доков, что предоставил нам Плюшкин, и стали выгружаться. Мужики-то все были налегке, а вот девушки тащили здоровые баулы — это мои девчонки раздали им барахло, закупленное на Земле. Да и во время полета Никитич им постоянно что-то изготавливал на своем принтере. Жаль, не сообразил выдать каждому по безразмерной сумке. Пришлось вызывать несколько грузопассажирских платформ. Потом было расселение. Я каждому выделил благоустроенную трех-четырехкомнатную квартиру в домах рядом со своим дворцом. Хотя пользоваться этими квартирами им придется не часто — все свое время они будут проводить в медкапсулах, а в перерывах между учебой, думаю, с большей охотой будут проводить время на планете, чем на станции, несмотря на свои замечательные квартиры, от которых они, конечно, были в полном восторге. А мы с девчонками отправились к себе во дворец.

Девчонки разбежались по своим комнатам, а я прошел в свой кабинет. Надо было провести совещание со своими искинами. Поздоровался я с ними еще войдя в систему, да и вообще они были в курсе всех моих дел — Никитич постоянно посылал им короткие сообщения, с моего разрешения, естественно, но поговорить и наметить дальнейшие шаги было необходимо. Искины были очень довольны. Да что говорить, они были просто в восторге. Ведь могла сбыться их мечта о возрождении империи. Тут же посыпались предложения, как набрать побольше и побыстрее ментоактивных людей с Земли. Жук вообще предложил вломиться на Землю, силой собрать всех ментоактивных, а если кто там будет возражать, то их просто загеноцидить. Я его, конечно, сразу послал. Геноцид устраивать я нигде не собирался. Да и зачем мне все ментоактивные с Земли? Между странами за века накопилось столько противоречий, что неизвестно, как их представители будут уживаться друг с другом. В России тоже полно разных народов и национальностей, но друг к другу мы уже привыкли и не особенно разбираемся где кто и живем уже веками дружно и мирно. Всякое, конечно, бывает, но и в одной семье братья иногда цапаются, так что это не страшно. Недаром нас всех считают русскими во всем мире, независимо от национальности. А как будут уживаться эти самые русские с американцами? Или с англичанами? Ведь они нас всех считают дикарями и варварами. И как с ними вместе жить? Не дай бог кто-то из них что-то такое ляпнет не подумавши. Русский просто в морду даст, а вот кто-то из горячих кавказских парней и прирезать может. И зачем мне такой геморрой? А негры? Я против них в общем-то ничего не имею, когда они далеко, но жить с ними? Может, они и хорошие ребята, я с ними за свою жизнь не сталкивался, но лучше уж поостеречься. Вообще-то именно один из американских политических деятелей или писателей, вроде даже Марк Твен — не помню, хоть убей, — сказал: ненавижу две вещи — расизм и негров. Раз уж они сами так считают, а они эту проблему знают очень хорошо, то я и в самом деле поостерегусь связываться с выходцами из Африки. Так что набирать буду только из России. Ну, можно и бывшие республики Союза прошерстить, там тоже люди в основном нормальные. Главное, разных фанатиков не брать. Ни религиозных, ни националистов. Ну их. Без них спокойнее. Это все и растолковал искинам. Вроде поняли. Но набор людей все-таки просили увеличить. Как будто я сам не хочу. Да только как? Тут они все спихнули на меня. Я вроде как землянин и сам должен знать, как это все лучше провернуть. Эх, если бы я и в самом деле знал. А вот чем мне заниматься целый год, мы так решить и не смогли. Отправляться одному на Землю смысла нет. Да и к другим колониям тоже. Если только на разведку. Пообщались еще немного и решили взять тайм-аут на несколько дней. Пока я отдохну на планете и подумаю, и они тоже подумают, может, и придумаем что.

Как раз подошли девчонки. Стали проситься слетать в Содружество. Я даже возмутился — ни фига себе, только вернулись домой, и опять куда-то лететь? Но они насели на меня, мотивируя тем, что сейчас у меня еще есть свободное время, а потом его уже не будет совсем. В общем-то они правы. Пока люди учатся, время есть, а потом столько дел навалится, что и вздохнуть некогда будет. Хотя и сейчас дел полно. Я собирался отстроить на планете небольшой курортный поселок, где бы народ смог отдыхать в перерывах между сеансами учебы, но это в принципе не горит. Можно развернуть временные дома из запасов спасателей. Очень даже неплохие домики, мы же в таком жили, и ничего, понравилось. А уж нашим неизбалованным людям понравится тем более. Да и разворачивать строительный комплекс было неохота. Тем более что не такое уж это простое дело. Придется проводить геодезические исследования, готовить архитектурный проект поселка и самих домов. И всему этому надо учиться. И работать со строительным комплексом тоже еще приобретать знания. Ничего сложного там, конечно, нет, и я за месяц все это освою, но оно мне надо? У меня теперь люди есть, пусть они это все и осваивают. Тем более что строить будут для себя. А я в самом деле лучше слетаю куда-нибудь, да хоть в то же Содружество. Да и Берта просит дать весточку родственникам, что она жива и здорова. Делать это не особенно хочется, но вот как отказать? У Кини-то родственники знают, что с ней все в порядке, и ушастой тоже надо бы успокоить своих. Ладно, слетаем. Поваляемся на пляже недельку и слетаем. Девчонки зашлись в радостном визге, когда я им сообщил свое решение. Правда, мне тут же пришлось обломать Ингу — она с нами не летит. Кто-то должен же возить народ на планету и обратно. В принципе и искины бы справились, но пилот-человек все-таки надежнее. Инга тут же пустила слезу, но я ей объявил, что на время моего отсутствия она остается здесь старшей и ей придется руководить всей нашей маленькой колонией. Она сразу успокоилась и даже преисполнилась гордостью. Ну что ж, пусть немного нос позадирает, все равно руководить всем будут искины, но зачем ей знать об этом? Да и неплохая практика для нее будет.

Следующая неделя прошла в приятных хлопотах. Нет, возникали и проблемы и трудности, но все они были решаемые и конечно же решались. Зато сколько радости было на лицах людей. И это было очень приятно. И море, и лес, и благоустроенные дома — все это ребятам очень понравилось. А главное — возвращенная молодость. На корабле они все-таки не могли полностью воспользоваться ею, а здесь, на планете, ребята и девчата оторвались от всей души. С раннего утра и до позднего вечера слышались веселые крики, смех, песни. Я тоже с ними здорово повеселился. А в конце недели ко мне подошли три пары с просьбой зарегистрировать их брак. В принципе это мог и даже должен был сделать искин, но так как административного у нас еще не было, я решил это сделать сам. Нет, искин подготовить было нетрудно. Заготовки у меня были, а программы ему залить мог и Плюшкин, но я решил зарегистрировать их брак сам. Все-таки первые семейные пары в нашей пока еще маленькой стране. Бракосочетание провели вечером. И торжественно и весело. Мне даже пришлось слетать на станцию и привезти пару дюжин бутылок вина, что хранилось у меня на корабле. Пищевой синтезатор алкоголь выдавать категорически отказывался — наверное, считал его ядом. На следующий день вернулись на станцию.

А через день мы улетали. Приказы я все отдал, хотя какие приказы — приказ был один: учиться, учиться и учиться. Ну, это они хорошо понимали, тем более что в прошлом почти все коммунисты и слова дедушки Ленина помнили хорошо. Мишка тоже просился с нами, но я не взял: нечего от коллектива отрываться. Да он и не обиделся, его пассия Марина, дочка вылеченного летчика, так и так оставалась на станции, а без нее он все равно не полетел бы. А тащить еще и ее с собой — оно мне надо? Ей, кстати, я все-таки установил симбионт, хоть ей и не было еще восемнадцати. Ничего, встал нормально. Правда, разворачивался очень долго. Да, собственно, еще до конца и не развернулся. Ничего, до срока ей осталась всего пара месяцев, вот к этому времени, думаю, и развернется окончательно. Но учиться уже было можно. Думаю, после возвращения и их брак придется регистрировать. Ну а что, ребята молодые, кровь играет, а девушки стали очень практичными — без обещания жениться близко к себе не подпускают.

Лететь придется довольно далеко, поэтому я решил использовать фрегат. Вооружен он, конечно, не очень, но я же не воевать собираюсь. Зато времени на дорогу потрачу чуть ли не в полтора раза меньше. А условия жизни на нем даже лучше, чем на крейсере. С собой взял одну стюардессу, новую пришлось активировать из запасников Плюшкина. На станцию, кстати, тоже еще трех добавил. Свою назвал Джейн. Русских имен стюардессам решил больше не давать, а то как бы путаницы потом не возникло. Летели мы в Аратанскую империю. Там, на границе с империей аграфов, находилась нужная нам станция. Довольно большая торговая станция. И так как аграфы не очень охотно пускали людей на свою территорию, на таких вот станциях и проходила вся торговля между аграфами и людьми. А именно эта станция принадлежала Дому Берты, и главой торгового представительства там был какой-то ее родственник. Вот с ним она и хотела связаться.

Летели мы чуть больше месяца. Все-таки фрегат, с его трехдневным прыжком на пятьдесят систем, — это вещь. Да и забрались мы чуть ли не в центр Содружества. Летели хорошо. Никуда не встревали, транзитные системы проскакивали так, что о нашем существовании никто и заподозрить не мог. Сами иногда учились, но по большей части просто дурака валяли. Иногда целыми днями из постели не вылезали. Правда, Берта сильно уж нервничала. Мы с Кини как могли ее успокаивали. Ну, понять ее можно: столько лет ее погибшей считают — и вдруг вот она я, здрасте.

Лететь к станции решил не на своем фрегате, а поймать недалеко от системы со станцией какой-нибудь небольшой кораблик и уже на нем идти в систему. На станцию мы, конечно, не полетим, а свяжемся с родственниками Берты с края системы. После того как она с ними пообщается, тут же удерем. Что будем дальше делать, еще не решили. Кини просилась слетать в Арвар, но я пока еще не решил. Вообще-то можно было связаться с родственниками Берты по гиперсвязи, но она почему-то не помнила ни одного кода связи. Странно, конечно, но с другой стороны, у нее ведь был дед, да и вообще целый корабль к их с дедом услугам. Ну, ладно, что есть, то есть.

В засаду встали в двух системах от станции, вплотную к аграфской границе. Кораблей здесь почти не было, что нас как раз и устраивало. Вот на несколько систем левее кораблей было много, не протолкнешься. Ну а мы зависли посреди системы и затаились. Через несколько часов в систему вошел маленький кораблик аграфской постройки, меньше даже фрегата. Чего уж он здесь забыл? Наверное, чья-то яхта, тем более что аграфы рядом. Правда, яхточка совсем маленькая, но мне такая и нужна. Кораблик между тем подошел к одному из астероидов и завис в его тени. Тут же из астероидного поля выскочил фрегат, подошел к яхте и состыковался с ней. Похоже, контрабандисты. Ну, мне их дела до лампочки, а вот кораблями они со мной поделиться должны. Смотрим, что у нас там? На яхте три человека, а на фрегате аж одиннадцать. На фига им там столько, корабли-то не боевые? Ладно, потом разберусь, а сейчас работаем. Я удаленно отключил всем нейросети, а потом усыпил. Стояли они в тени большого астероида, так что заметить их вряд ли кто сможет, даже если припрется в эту систему.

Я подлетел к этой сладкой парочке и состыковался с фрегатом. Потом запустил своих дроидов-диверсантов, чтобы они отключили искины на обоих кораблях. Ну что ж, пока можно пообедать, и я пошел в кают-компанию. В рубке находился один, хотя девчонки изредка и заходили сюда, допуск я им дал, но ничего интересного для себя они здесь не нашли — ведь не понимают же ничего, вот и перестали появляться. Сейчас они сидели в кают-компании и о чем-то трепались.

Пока обедал, мои диверсанты закончили свою работу и отключили искины на обоих кораблях. Надел легкий инженерный скафандр и отправился осматривать трофеи.

На фрегате находилось три члена экипажа и восемь девчонок в ошейниках. Вот так да. Вот тебе и аграфы с аратанцами, ярые противники рабства. Видно, аратанцы привезли своим аграфским друзьям мясо для борделей или для собственного развлечения — аграфы те еще затейники. Осмотрел девчонок. Ничего так. Молоденькие, правда, очень, лет по тринадцать-четырнадцать. Но тела уже начали формироваться, так что в дальнейшем вырастут красавицами, если вырастут, конечно. Допросил капитана. Долго он не запирался — всего двое ушей и три пальца. Ну, что ж, так и есть. Товар привезли аграфам. Те, правда, тоже посредники. Обычно парочку оставляют для себя, а остальных везут вглубь империи и там продают. Очень выгодное дело, между прочим. Потом вытряхнул всех троих из скафандров и выкинул их тушки в космос. Не сам, естественно, — дроиды постарались. Перешел на яхту. Нашел трех аграфов. Обыскал их как следует, вскрыл при помощи ключа корабельный сейф. Тридцать семь миллионов на банковских чипах. Неплохо. Да и сама яхта была очень даже ничего. Довольно комфортабельная. Правда, гипердвижок слабоват — прыгает только на три системы за четыре дня, но на то она и прогулочная яхта, а не боевой или торговый корабль. Неплохо бы его затрофеить и притащить к себе. Девчонкам по системе на ней рассекать. Да и другие, думаю, тоже будут не против. Надо же осваивать технику вероятного противника. У меня, правда, есть мой старый крейсер аратанской постройки, но и этот кораблик будет в тему. Но вот как его тащить? Скорость сразу упадет. Эдак мы вместо месяца полтора к себе тащиться будем. А куда, собственно, спешить-то? Все, решено, беру. А вот куда малолеток девать? Не тащить же их с собой. Ладно, скину вместе с фрегатом потом возле какой-нибудь станции. А пока надо перенести их на мой фрегат, и пусть там спят дальше. Аграфов тоже вытряхнул из скафандров и выкинул в космос. Даже допрашивать не стал. Да и что они мне интересного могли рассказать? Мне все их дела до лампочки. Лететь решил на аратанском фрегате. Гипердвижок у него был нормальный, да и сам кораблик девятого поколения — хорошо работорговцы живут. За пару дней доберемся до станции. Вернее, не до самой станции, там нам делать нечего, а до системы со станцией. Вызвал своих дроидов и перетащил девчонок в одну из свободных кают. Потом пошел за своими девчонками. Кини сразу на меня налетела:

— Ник, тебе что, нас мало, ты еще кучу девок притащил, да еще и в ошейниках? Кобель.

Пришлось ее успокаивать и объяснять, откуда они взялись. Берта опять расстроилась. Станция принадлежала их Дому, да и Аратан тут граничил с территориями их Дома, так что вполне возможно, я отправил прогуляться без скафандров кого-нибудь из ее родственников, ведь простые аграфы таких яхт иметь не могут. Оправдываться я, конечно, не стал. Что заслужили, то и получили. А уж из какого кто Дома, мне плевать.

Потом подцепил яхту гравизахватами и притянул ее. Она как раз встала между гранями фрегата. Отогнал свой фрегат подальше и спрятал его в каверне большого астероида. На боте вернулись к фрегату аратанцев, и я загнал его в трюм. Затем разогнались и ушли в гипер. Эти два дня просто бездельничали. А вот Берта все больше и больше нервничала. Мы ее успокаивали, конечно, как могли, но помогало мало. Ладно, скоро прилетим, она поболтает со своими родственниками и успокоится. Немного осталось.

Наконец мы вошли в систему. Я специально вышел с самого края системы, чтобы диспетчер не напрягал, ведь пока мы не подлетим на определенное расстояние к станции, он к нам приставать не будет. Может, мы здесь транзитом. Как вошел в систему, сразу полетел к небольшому скоплению астероидов и завис там. Только собрался встать и пройти в кают-компанию к девчонкам, как ощутил тупой удар по затылку — и все, отключился.

— Очнись, скотина, очнись наконец! — услышал я крики, но какие-то прерывистые, как через стенку. — Ну наконец-то. Лежи и не трепыхайся.

Ага, это Афра. А что, собственно, случилось? Я вроде сидел в кресле пилота, а сейчас валяюсь на металлическом полу. Странно.

— Афра, что случилось?

— «Что случилось, что случилось…» Твоя ненаглядная оприходовала тебя чем-то тяжелым по твоей тупой башке, и нам чуть кирдык не пришел. Хорошо не убила. Видно, живой ты ей нужнее. Но ошейник на тебя она все-таки надела.

— Какая ненаглядная?

— Берта.

— Ну ни хрена себе. И что она собиралась сделать?

— Ну, сначала она пыталась связаться со станцией, но твой искин ей не подчинился. Она заблокировала дверь в рубку и теперь пытается отсоединить искин от питающей шины, и скоро у нее это получится. Так что приходи быстрее в себя и начинай действовать, если она подключит старый искин и свяжется со своими родственниками на станции, то нам конец. Живыми нас отсюда не выпустят.

Я приоткрыл глаза и осмотрелся, во всяком случае, попытался. Башка просто раскалывалась. Ладно, потом себя подлечу, сейчас не до этого. Берта стояла у тумбы с искином и что-то там делала. За ее спиной я ничего разглядеть не мог, но, по-видимому, мой искин она уже отключила и теперь пытается подключить старый.

— Так, Казанова, давай-ка снимай ошейник, пока он тебе голову не оторвал.

— И как я это сделаю?

— Все нервные окончания на кожном покрове шеи я отключила и саму кожу уплотнила. Только делай все быстро.

Я дотронулся пальцем до ошейника и сжег всю электронику в нем. Можно было это сделать и дистанционно, но так мне было удобней. Ну а потом обхватил его двумя руками, и он осыпался пылью. Ментоинженер я или нет? Не все, значит, Берта из башки вышибла. А потом просто усыпил ее, и она рухнула на пол. Да, правильно я им перед входом в Содружество нейросети отключил. Выходит, я никакой не параноик, как меня некоторые называли. Я подошел к нише с искином. Ну да, мой искин уже отключен. Еще минут пять — и она подключила бы старый искин. На соплях, конечно, и долго соединение не продержалось бы, но послать весточку своим родственникам она бы успела, и тогда нам и в самом деле пришлось бы туго. Она бы просто тюкала периодически чем-нибудь тяжелым меня по голове, чтобы я не мог прийти в себя, и спокойно дождалась своих. А вот что было бы потом, даже не представляю. Может, я смог бы уйти, а может, и нет. А вот Берта стала бы настоящей героиней. Вот ведь сука. И что теперь с ней делать? А что с Кини? То, что она жива, я и отсюда видел, но хотелось бы выяснить, заодно ли она с Бертой. Я прошел в кают-компанию. Кини лежала на полу с окровавленной головой и с ошейником. Я поднял ее и положил на диван. Пусть пока полежит, потом ею займусь, а пока надо восстановить искин. По пути в рубку я зашел в каюту капитана и прихватил из сейфа рабский ошейник, там их еще целая связка лежала. Отсюда, наверное, и Берта их взяла — каюта-то и сейф нараспашку. Зашел в рубку и надел ошейник на шейку Берты, настроив его на себя. Хорошо, что у Берты нейросеть была отключена и настроить ошейник она не смогла, а то я бы от него так легко не избавился. Потом подключил искин. Он тут же завопил по всему кораблю:

— Нападение на корабль! Несанкционированное отключение искина! — ну и прочую белиберду. Обормот, раньше вопить надо было. А, ладно, сам виноват. Расслабился, дал им полный допуск, вот и получил.

Да… Вот тебе и самый крутой псион в галактике. Вот тебе и император. Простая девчонка при помощи какой-то железяки низвергла меня с этой высоты. Да, здорово она меня поимела. И ведь у нее почти получилось. Если бы догадалась еще раз тюкнуть меня железкой по башке, то все бы успела сделать. Слишком уж она понадеялась на ошейник. А что мне теперь делать? Ну, в первую очередь надо отсюда сматываться. Я сел в кресло пилота. Реакторы были не заглушены, все системы в рабочем состоянии, так что я разогнался и через два часа ушел в гипер. Отправился я к своему фрегату.

И только в гипере меня начало отпускать. Да, надо же, а ведь я сегодня чудом спасся. И то благодаря Афре, вернее своему продвинутому экспериментальному симбионту. Простой симбионт в такой ситуации вряд ли справился бы. В крайнем случае выжег бы мозг — и здравствуй, вечный космос. Хотя нет, меня бы все равно на части порезали аграфские умники. Надо будет потом Жуку спасибо сказать. Ладно, слава богу, все обошлось, пора и за дела приниматься. Первым делом я отправился к Кини в кают-компанию. Снял с нее ошейник. Это было сделать, кстати, очень просто. Все ошейники были привязаны к пульту, а пульт привязан к капитану. Капитана-то я выкинул в космос, но перед этим не забыл перепривязать пульт на себя: с пленных-то девчонок ошейники надо снимать. Так что и с себя я ошейник мог снять совершенно спокойно, а то устроил чуть ли не боевую операцию, вернее диверсионную. Но это все стресс виноват. Я в тот момент вообще плохо соображал.

Снял с Кини ошейник и подлечил ее.

— Ник, что случилось?

— Берта случилась.

— При чем здесь Берта? Я сидела за столом — и вдруг все пропало, и вот только сейчас я очнулась. Что со мной?

— Все уже хорошо, не волнуйся. С тобой все в порядке. Просто после удара тяжелым предметом по голове по-другому и не бывает. Но теперь ты уже в порядке, а прилетим на наш фрегат — полежишь в капсуле полчасика, и вообще все замечательно будет.

— А где Берта? С ней что? И кто на нас напал?

— Так Берта и напала. Сначала тебя оприходовала железякой по голове и надела ошейник, а потом и меня. Правда, со мной справиться не смогла.

— Где она? И зачем она это сделала?

— В рубке лежит. Хочешь с ней поговорить?

— Да, конечно.

Я сходил в рубку и принес Берту. Усадил ее на диван и привел в себя. Она встрепенулась, рука тут же метнулась к шее и нащупала ошейник. Она сразу как-то сникла и сидела молча, опустив голову. Кини подсела к ней:

— Берточка, зачем? Что мы тебе плохого сделали? Ведь нам было так хорошо вместе.

Берта сидела и молчала. А что, собственно, она могла сказать? Что собиралась обменять нас на спокойную жизнь дома? А может, и орден какой за меня получила бы. Ну, это я утрирую, конечно. Да и спокойной жизни ей никто бы не дал. Все равно трясли бы как грушу. Даже если бы им удалось меня заполучить, а вот это уж вряд ли. Но она-то думала, что сдаст меня тепленьким, а потом и родственники могли заступиться. Поэтому и не убила. За живого многое могла выторговать. Уж спокойствие — точно. Хотя, насколько я знаю аграфов, все равно обманули бы. Вообще-то ее понять можно: вечная любовница — это, наверное, не то, о чем она мечтала и к чему стремилась. А ничего другого я ей дать не мог. Вот она и решила взять судьбу в свои руки. Ну а что при этом мы с Кини вернее всего погибнем — ничего не поделаешь. Как говорилось в одном старом земном фильме, «Боливар не вынесет двоих». Вот она нами и пожертвовала.

— Берта, иди в свою каюту, — приказал ей.

— И что ты собираешься с ней делать? — спросила Кини. — Убьешь?

— Надо бы, но не смогу. И что делать с ней, не знаю. Опять уложить в криокамеру, но она как-то говорила, что лучше смерть, чем опять туда. Не знаю, буду думать. И ты тоже подумай — это и твоя подруга тоже. Ладно, давай уж отсюда сматываться.

— Можно я пойду к Берте?

— Нет.

Она обиженно выпятила нижнюю губку и с высоко поднятой головой вышла из кают-компании. Я тоже прошел в рубку. И в самом деле отсюда пора сматываться. Слишком долго мы тут торчим, не отвечая на запросы диспетчера станции. Ничего страшного в этом, конечно, нет — мало ли что, может, у нас неполадки со связью или еще какая ерунда, но ведь могут и патрульный корабль послать.

Я не спеша, не делая резких движений, двинул фрегат к выходу из системы. Разогнался и ушел в прыжок. За нами вроде никто не погнался. Ну и хорошо.

Два дня я провел один. Кини на меня обиделась и из каюты не выходила. Даже не знаю чем питалась. Один раз встретились в кают-компании, она как раз набирала в какую-то бадью сок из кухонного синтезатора, и все. Ну и ладно. Все равно долго обижаться она не может. Удивляюсь, как она эти-то два дня выдержала.

Наконец подошли к нашему кораблю и состыковались с ним. Берту я перенес на руках, предварительно усыпив. Сразу отправился в медблок и уложил ее в медкапсулу. С этой капсулой я уже поработал, так что ментоскопирование она делала. Запустил процесс и прошел в кают-компанию. Кини была уже там.

— Что ты собираешься делать с Бертой?

— Проведу ментоскопирование.

— А потом?

— Потом? Все будет зависить от того, что она знает.

— А что она может знать? Я вот, например, ничего не знаю — ни где находится наша планета, ни как до нее добраться.

Приятно было услышать, что Миру она называет нашей планетой. Для себя она, видно, уже давно все решила.

— Ну так это ты. Ты и по голове меня не била, и сдать родственникам не собиралась.

— Как тебе вообще такое в голову могло прийти? Я же люблю тебя. Как я могу предать тебя?

— А Берта? Как она могла? Ладно, чего теперь говорить — что случилось, то случилось.

Искин сообщил, что ментоскопирование завершено. Сходил в медбокс и забрал из капсулы информационный кристалл. Берту так и оставил в капсуле. Вставил кристалл в коммуникатор и стал просматривать. Ну что, ничего особо важного я не узнал. Воспоминания детства сразу пропустил, да и юные годы меня не заинтересовали. Да и вообще ничего интересного. Конечно, я узнал о ней много нового, но это я мог узнать и так, просто спросив. Ко мне и Кини она относилась, кстати, неплохо и никогда бы не причинила нам какого-нибудь вреда, если бы не последние события. Когда к нам присоединилась Инга, она это еще как-то перенесла, хотя ее очень раздражало то, что какая-то девчонка с дикой планеты намного сильнее нее ментально, да и вообще намного лучше приспособлена к жизни, чем она. А когда появились мои земляки, она совсем сошла с катушек. Не могла смириться с тем, что дикари, недочеловеки, намного сильнее и даже умнее нее. Ведь интеллектуальный индекс у всех землян тоже был очень высок. Да, они пока мало знали и умели, но через несколько лет перерастут ее во всем. А уж в знаниях тем более. Ведь это были знания древних атлантов, а как археолог она прекрасно понимала, что это такое. А археологом она и в самом деле была хорошим. И не только археологом. Она была и биологом, и ксенобиологом, и ксеноархеологом. А еще и хорошим пилотом. Прекрасно владела любым оружием, да и без оружия была очень опасна. Образование она получила очень хорошее и всестороннее. Ну так ведь она была из довольно знатного рода. И лет ей было аж тридцать восемь! Вот тебе и беззащитная девчушка. А вот о нас она знала и в самом деле немного. Да практически ничего не знала. Знала, что находимся мы очень далеко и лететь к нам больше года. Знала, что между нами и Содружеством живут архи. Ну, могла, конечно, описать нашу планету, Алтаю и Землю. И что это даст аграфам? Да ничего. Нет, экспедиции они в нашу сторону посылать все равно будут, но только хрен они к нам через архов прорвутся. С их разгоном перед прыжком в полтора-два часа от архов им не уйти. Если только послать очень сильный флот, тогда, может, один или два корабля и прорвутся, но они нам на один зуб. Так что можно ее спокойно отпускать. И это даже хорошо, что она расскажет о нас. Слишком уж мы расслабились. Не мы, конечно, а я, но глядя на меня и остальные скоро станут такими же безмятежными. А этого допускать нельзя, космос этого не простит. Так что придется укреплять оборону и нашей системы, и Алтай, и Земли, и других колоний. И это хорошо. Русские без напряжения жить не могут. Так что все в тему.

Поднял Берту из капсулы и отвел в кают-компанию. Ошейник я с нее снял перед тем, как положить в медкапсулу, но все равно она вела себя как кукла, совершенно безучастно. Усадил ее в кресло и сел напротив. Кини тоже находилась здесь.

— И что мне с тобой делать? — спросил у нее, но ответа не дождался. Она так и сидела опустив голову и глядя в пол.

Что удивительно, Кини тоже молчала, хотя видно было, что она еле сдерживает себя. Но, видно, боялась меня разозлить и навредить этим Берте. В принципе я уже решил отпустить аграфку, но как это сделать, еще не придумал. Можно было отдать ей аратанский фрегат, но куда тогда девать освобожденных девчонок. Я-то рассчитывал оставить их во фрегате и сообщить о нем диспетчеру станции. Прилетели бы и забрали их. А отдавать Берте фрегат с девчонками я опасался. Не факт, что ее родственнички не замешаны в работорговле, и тогда девчонок ничто хорошее не ждет. А Берта их защитить не сможет, даже если захочет, ей бы себя как-то оправдать. Да и не будет она их защищать. Были бы это аграфки, а то простые человеческие девчонки. Нет, с ней их отправлять нельзя. Отдать ей яхту? Жалко. Это подарок Кини. Не отдам. Придется девчонок пока оставлять у себя и ловить какой-нибудь корабль у другой станции и пересаживать их на него. Вряд ли хозяева корабля обрадуются этому, но, думаю, до станции их подбросят. Надо бы поговорить с одной из них и узнать хотя бы, откуда они. Но это потом, а сейчас надо решать с Бертой.

— Берта, я не буду задавать тебе никаких вопросов. Я, как ты понимаешь, сделал тебе ментоскопирование. Говорить нам с тобой тоже не о чем. И винить тебя я ни в чем не буду. Ты такая же, как и все твои соплеменники, а у вас предательство в крови, по-другому вы не можете. Удерживать я тебя не стану. Я тебе отдам фрегат — и можешь лететь на станцию, она в двух системах отсюда. Нейросеть я тебе удалил, слишком много там было ненужных файлов с записями. Они аграфам ни к чему. Ты хороший пилот и справишься с управлением фрегатом с помощью коммуникатора его бывшего капитана. И предупреди своих: если хоть один их корабль придет к нам, то тогда ждите нас в гости. Корабли у меня есть, ты это знаешь, и люди теперь тоже есть. И вот тогда аграфов больше не будет. Вообще. Все, пойдем.

Мы все вместе отправились на аратанский фрегат. Там я передал Берте коммуникатор, и мы ушли. Только Кини перед уходом подошла и обняла ее и, простояв так немного, ушла. За все это время не было сказано ни слова. Я снял свой искин, подключил искин старый и забил туда координаты станции. Хотя они там и так были, но на всякий случай. Потом мы отстыковались и ушли в гипер. Я решил выйти из Аратанской империи во фронтир и там уже передать кому-нибудь девчонок.

Зайдя в кают-компанию, увидел плачущую Кини. Ну надо же, она, оказывается, и плакать может. Видно, здорово ей досталось, если даже всегда неунывающая Кини начала истерить. Я присел рядом с ней и обнял ее. Так мы и сидели, пока она наконец не успокоилась.

— Ник, а почему ты не отдал Берте ту маленькую яхточку? А на фрегате могли бы оставить девчонок и улететь. Подождали бы какой-нибудь транзитник, сообщили бы им о девчонках и улетели.

— Ну, во-первых, не хотелось рисковать девочками. Они ведь предназначались как раз аграфам, а те могли их просто уничтожить, чтобы лишнего не болтали. Ведь станция по существу принадлежит им, хоть и находится на территории Аратана. Здесь ведь проходят те, кто летит именно к станции, а не от нее. Ну и во-вторых, это яхту я хочу подарить тебе, чтобы ты могла тоже летать.

Она тут же радостно завизжала и запрыгнула на меня. Вот теперь узнаю свою подружку, теперь это настоящая Кини.

— Ник, но я же не могу пилотировать.

— Ничего, научишься. Базу знаний найдем. Вроде на нашем старом крейсере что-то было. Хотя, раз мы все равно в Содружестве, заскочим куда-нибудь и купим тебе базу. Да, и надо с девочками поговорить, хоть узнаем, откуда они. Пойдем, я сниму с них ошейники и приведу их в сознание. Поговори с ними.

Прошли с Кини к девчонкам. Я снял с них ошейники и привел их в себя. Оставив их с Кини, ушел в свою каюту. На душе было как-то нехорошо. Хотелось выпить чего-то покрепче, но на корабле не было ничего, кроме аграфского вина. Нет, это не пойдет. Сейчас бы стакан водки проглотить и занюхать корочкой хлеба или рукавом. Сразу бы в себя пришел. Но чего нет, того нет. Прилег на диван в кабинете и попытался уснуть. Только задремал, как пришел вызов от Кини. Вызвала она меня через искин корабля. Хоть нейросеть у нее и была включена, но на корабле связь между нейросетями не действовала. Пришлось вставать и идти в кают-компанию — девчонки переместились туда. Ну, правильно, малолеток-то накормить надо, а я и не сообразил.

Девчонки сидели за одним длинным столом и пили сок. Поесть, значит, уже успели.

— Ник, у нас проблемы, — сообщила мне Кини, — шесть девочек из Арвара и две — из Аратана. Купили их у пиратов. Арварские девочки попали к пиратам при захвате круизного лайнера. Отличниц нескольких лицеев наградили путешествием. Вот такая получилась награда. Все они из очень хороших семей. Простые люди, как ты знаешь, в лицей своих детей учиться не отправляют, слишком дорого. А аратанки, две сестры, дочки торговца, были захвачены во фронтире вместе с кораблем их отца. Где теперь их родители, они не знают. И что теперь с ними делать?

— Как что? Что и решили.

— Ник, ты что, не понимаешь? Если мы их передадим аратанцам, то у арварских девочек будут большие проблемы. А если арварцам — то проблемы будут уже у аратанок.

— А если спихнуть их в республике или конфедерации? Тут недалеко.

— Ник, ты же знаешь, как там относятся к арварцам.

— Да, и в самом деле проблема. Слушай, а давай слетаем к капитану, твоему дяде, и попросим его позаботиться о девчонках? Думаю, он не откажет.

— Да, дядя Дэр хороший человек, и он наверняка поможет девочкам. Особенно если мы его об этом попросим.

— Ну, что ж, так и сделаем. Хотя время терять и не хочется. Но, как говорят у нас: взялся за гуж — не говори, что не дюж.

— Что-что?

— Потом объясню. Распредели девчонок по каютам и предупреди, чтобы по кораблю не шатались. И сама с ними не очень откровенничай.

Говорили мы на атланском, поэтому девчонки ничего непонимали, а только недоуменно поглядывали на нас. И еще они со страхом посматривали в угол кают-компании, где замерев стояла Джейн. Я пошел в рубку прокладывать маршрут, а девчонки остались в кают-компании.

Через неделю мы уже были во фронтире у границы Арварской империи. Я стал связываться с капитаном. Но на связь вышел незнакомый мне человек. Меня-то он не видел, а вот я его видел хорошо. Он сообщил, что капитана на борту корабля нет, но он с ним свяжется и пригласит на узел связи. Договорились связаться через час. Мы этот час с Кини пытались понять, что происходит. При чем здесь борт корабля? Система гиперсвязи находилась ведь в имении капитана. А теперь вдруг на корабле. Перебрали множество вариантов, но потом решили дождаться все-таки разговора с самим капитаном.

Через час я вновь вышел на связь. В этот раз в кресле сидел капитан, а рядом с ним стоял Гэл. Я включил обоюдную видеосвязь.

— Привет, капитан. Привет, Гэл.

— Здорово, Ник, — закричали оба, и Гэл тут же протянул капитану раскрытую ладонь, и тот что-то вложил в нее.

— Опять я проспорил, — сказал мне капитан. — Гэл, пройдоха, как чувствует, что именно ты будешь на связи.

— Что случилось, капитан? Почему ты не у себя в имении, а на корабле?

— Все в порядке, Ник, теперь все в порядке. Я в этом проклятом имении чуть не свихнулся от скуки, вот и сбежал опять на корабль. Теперь мы снова наемники. У нас два крейсера, и базируемся мы на нашей станции и даже в том же доке, что и прежде. Только вчера вернулись на станцию. Сопровождали торговцев в Консей, вернее во фронтир у республики. Теперь отдыхаем. А как у тебя дела? А кто там у тебя за спиной прячется? Кини, девочка, здравствуй. Как ты?

— Все хорошо, дядя Дэр. Ты же вроде собирался жениться?

И начался разговор двух родственников. Минут пятнадцать Кини пытала капитана, пока я не цыкнул на нее. Слава богу, угомонилась, хотя и обиделась.

— Кини, ты нисколько не изменилась. Ник, как ты с ней справляешься, она ведь может заболтать до помешательства.

— Да я уже как-то привык. Капитан, у нас тут небольшая проблема образовалась, поможешь?

Я ему рассказал о наших найденышах и попросил забрать их и помочь добраться до родственников. А аратанок попросил отправить на какую-нибудь аратанскую станцию и проследить, чтобы они никуда не влипли. Капитан, конечно, согласился. Правда, я настоял, чтобы мы заключили стандартный контракт между ним и гражданином Арварской империи Ником Дрозом под протокол о сопровождении в империю спасенных мною из рук аграфов детей. Еще и перечислил их поименно. Этот контракт хоть немного поможет ему отмазаться от СБ империи. Ведь девчонки-то молчать не будут, и вскоре их история будет известна СБ. И получится, что капитан ничего предосудительного не сделает. Официально-то я так и являюсь до сих пор гражданином империи, и никто, оказывается, меня в розыск не подавал. Договорились встретиться через два дня в одной системе, недалеко от границ Арвара, практически там же, где в прошлый раз я немного пошалил с аграфами.

Мы до этой системы добрались за полдня. Прятаться по астероидам не стали, нас и так заметить и найти было невозможно. Кини за это время здорово вымоталась с нашими спасенными. Ведь приходилось их даже в туалет водить. Искин корабля их просто не видел, вернее видел, но ни просьб, ни приказов не исполнял, считая их, наверное, неразумными. Сама-то Кини пользовалась на фрегате коммуникатором, который я здорово подшаманил и вставил в него свой небольшой искин, накачанный ментоэнергией. Но делать то же самое для своих временных пассажиров я посчитал излишним. Вот и пришлось ей с ними помучиться. Хотя ее это нисколько не напрягало. Зато наболталась она с ними на год вперед. Единственно, что плохо, — спать все это время мне пришлось одному, так как Кини даже ночевала с ними.

Наконец прибыл капитан. Он завис рядом с астероидным полем. Я, на всякий случай, подождал пару часиков, понаблюдал, не притащили ли они кого на хвосте, а потом вышел с капитаном на связь. Извинился перед ним за то, что не смогу принять его на своем корабле, так как в этом случае СБ из него душу вытрясет. Ведь корабль у меня — это корабль древних. Капитан со мной согласился, хоть ему и хотелось побывать на таком корабле. К нему лететь я тоже не захотел. И ему и Гэлу я доверяю и считаю их своими друзьями, но вот остальной экипаж мне не знаком, и как бы чего не вышло. Мне-то вряд ли кто-нибудь сможет причинить вред, но кто-то может и пострадать. Договорились, что капитан вышлет челнок с одним пилотом, а я его подберу. Заодно попросил у него пилотскую базу для Кини. Правда, у него была только четвертого ранга, но ей больше и не надо. Управлять яхтой сможет, и достаточно.

Когда челнок прилично удалился от крейсера, я подлетел к нему и гравизахватом затащил его в трюм фрегата. После того как люк челнока открылся, пилота я усыпил. Достал у него из нагрудного кармана коробочку с базой для Кини. Потом дроиды перенесли спящих девчонок в челнок. Их тоже пришлось усыпить. На корабле они видели только свои каюты и кают-компанию, и не надо им видеть еще что-то, им же лучше будет. Потом разбудил пилота, он закрыл люк — и я выпихнул челнок из трюма, опять же гравилучом. Отлетел немного от челнока и связался с капитаном.

— Капитан, отзывай свой челнок, пассажиры на борту. Они пока спят, но через пару часиков проснутся. Базу знаний я забрал, спасибо. И еще, капитан, я на одном из сидений оставил пакет с банковскими чипами. Это трофей с аграфов. Там тридцать семь миллионов.

— Ник, ты с ума сошел! Я не могу с тебя взять деньги.

— Брось, капитан, кочевряжиться. Мне они ни к чему, а тебе пригодятся. Единственно, положи аратанским девчонкам по миллиону на счет. Они, можно сказать, теперь сироты. Правда, у них вроде есть какие-то дальние родственники, но неизвестно, как те к ним отнесутся, а с деньгами они всяко не пропадут.

Потом мы еще немного поболтали и распрощались. Было грустно. Не смог даже посидеть за столом и выпить по бокалу вина с друзьями. Что за жизнь такая? Зачем мне все это? Империя эта долбаная. Вся эта суета. Какой из меня император? Да никакой. Мне-то это все зачем? Люди рвутся наверх ради денег и власти, а я? Денег мне не надо, да и нет их у нас еще и неизвестно когда будут. И без них пока обходимся. А власть? Я, может, и не гений, но прекрасно понимаю, что власть — это прежде всего ответственность. А оно мне нужно? Даже сейчас, когда у меня подданных всего четыре десятка человек, я, можно сказать, просто удрал от них. У меня прямо какое-то отвращение к руководству людьми. А когда их будет тысячи? А сотни тысяч? Передать власть кому-нибудь другому? Не получится. Пока я жив, искины баз и станций, а значит и остальные, имеющие с ними связь, никому подчиняться не будут. И что, самому себе глотку перерезать? Нет уж, нет уж. Жить мне нравится. Вот вкалывать не нравится. Вернее, делать то, что мне интересно, мне нравится, и я этим могу заниматься сколько угодно с удовольствием. Вот труд инженера мне нравится. С разными железяками я могу возиться круглые сутки. А вот руководить кем-то мне не нравится, и поэтому я становлюсь злым и раздражительным. А это плохо, очень плохо. Люди-то не виноваты, что им попался такой никчемный руководитель. Наверное, поэтому, чтобы не натворить чего-нибудь, за что самому потом будет стыдно, я стараюсь отлынивать от руководства. Но возвращаться все равно надо. А, ладно, придумаю что-нибудь, когда вернусь. А в принципе чего тут придумывать-то? У меня ведь есть парочка полковников. Назначу одного из них своим заместителем — и пусть пашет. Кто там у меня, дай бог памяти? Один вроде летчик? Ну, это тоже больше инженер, чем руководитель. Хотя командовать кораблем я его так и так поставлю. Пока не знаю каким, но подберу что-нибудь. А вот второй — командир мотострелкового — или танкового? — полка. Это как раз то, что нужно. Вот и пусть командует. А у меня там есть еще несколько офицеров, да и к девушкам надо присмотреться. Я ведь даже не озаботился посмотреть, кто чем раньше занимался, в молодости. Это надо исправить. Как прилечу, первым делом назначу себе зама и прикажу разобраться с бывшими профессиями людей. Хотя бы определим их склонность к чему-либо.

Тут ко мне подошла Кини и положила руку мне на плечо:

— Ник, ты не уснул?

— Нет, задумался просто. Жаль, не смогли с ребятами пообщаться по-человечески.

— Не грусти. Ник. Мы ведь наверняка будем еще прилетать в Содружество, встретимся еще не раз.

— Да, Кини, ты права. Ладно, пора лететь домой.

(обратно)

ГЛАВА 3

Я разогнался и ушел в прыжок. Домой мы летели почти месяц. За это время мы с Кини очень сблизились. Как-то наши отношения перешли на другой уровень. Нет, тяга друг к другу так и осталась, и по ночам мы иногда выпивали друг друга чуть не досуха, но все равно что-то неуловимо изменилось. Мы относились друг к другу как-то бережнее и спокойнее, что ли. Иногда могли просто посидеть молча вместе. Да-да, именно молча. Никогда бы не подумал, что Кини может за целый вечер произнести два-три слова. Но такое было. Мы просто сидели в кают-компании или у меня в кабинете рядом, и каждый занимался чем-то своим. И мы оба были очень довольны. Не скажу, что счастливы, но близко к этому. Все-таки какое-то темное пятнышко в наших отношениях было. Это то, что стать настоящей, полноценной семьей мы не могли. Мы оба это понимали, хоть и молчали об этом. Да и что уж тут говорить. Да, именно с ней я и связал бы свою жизнь. И, наверное, был бы счастлив. И почему она не атланка? Можно было бы, конечно, плюнуть на все и жениться на ней, но… Да и она вряд ли согласится. Она ведь тоже прекрасно понимает, что наших детей ничего хорошего не ждет. А отправить их в Содружество вообще глупо. Их там или убьют, или захватят, чтобы шантажировать меня. Да и не отпущу я их никогда в Содружество. Вот и получается, что места им просто нигде нет. А прожить всю жизнь без детей мы просто не сможем. Рано или поздно появится раздражение, а там и до ненависти недалеко. А брать ее второй женой тоже не выход. А вдруг первая жена окажется ревнивой? Пусть даже и не ревнивой, но мало ли какие разногласия могут возникнуть между ними. А ведь Кини совершенно беззащитна против ментально одаренного, вернее — ментально одаренной. Та с ней может сделать все, что угодно: убить, искалечить, свести с ума — защиты-то у нее нет никакой. Так что это тоже не выход. Получается, что ей так и суждено оставаться моей любовницей. До самой смерти. Я бы ее, конечно, отпустил в Содружество, но ведь не захочет. Я даже предложить такое боюсь — обида будет смертельная. А ведь мне холостым недолго ходить осталось. Искины уже неоднократно намекали, что пора позаботиться о наследнике. А скоро и родители рядом будут, а от них не отмахнешься. Тянуть, конечно, буду до последнего, но рано или поздно они меня все же заставят жениться. Я в общем-то и сам понимаю, что это необходимо, но Кини… Ладно, что будет, то и будет. Может, еще и придумаю что.

Прибыли мы как-то буднично. Вошли в систему. Жук тут же доложил, что все спокойно, никто к нам не лез, народ занимается учебой. Хотя кое-что интересное было. Так, например, существовала дежурная смена, которая мониторила систему, пока остальные были в капсулах. График учебы был организован так, чтобы группа из трех-четырех человек всегда бодрствовала. Я-то думал, что они все будут по десять дней учиться, а потом по два-три дня отдыхать, а они организовали все по-своему. При этом на планету им спускаться удавалось намного реже, но народ был с этим согласен и не роптал. Ну, это в общем-то мое упущение. Надо было им объяснить, что в системе им ничто не угрожает. Да, доверия к искинам у них пока нет. Да и откуда ему взяться-то? Ничего, поживут тут подольше, пооботрутся, и все встанет на свои места. Ну а то, что сами организовали дежурства, даже в ущерб своему отдыху, — это и неплохо. Кстати, за всем этим стояли бывшие военные. Ну, кто бы сомневался. Хорошо хоть строем не ходят. Помню, на Земле была такая присказка от прапорщика: если вы такие умные, то почему строем не ходите? Хотя все ребята были и в самом деле умные. Ни у кого из моих добровольцев интеллектуальный индекс не был ниже ста пятидесяти единиц. Ну, в общем-то понятно, пожили они достаточно, так что развить интеллект как следует успели. Но с другой стороны — значит, он у них изначально был неплох, так как развить то, чего нет, нельзя. Да и у самого молодого моего добровольца, у Марины, дочки вылеченного летчика, ИИ был тоже нехилый — сто шестьдесят четыре единицы. И это в семнадцать лет. У Мишки он был, кстати, сто девяносто семь. А у одной девицы ИИ был вообще аж за двести пятьдесят единиц. Вот бы в Содружестве за ней гонялись. Правда, уровень ментоактивности у нее был средним — изначально 3,1, а после установки симбионта — 4,6. У всех почему-то уровень после установки симбионта и активации ментальных способностей повышался по-разному — у кого на 1,3 единицы, а у кого и на 1,8. Почему так, непонятно. И искины насчет этого ничего внятного сказать не могли. Да я особенно на ИИ и не заморачивался. Для меня сейчас главное — высокий уровень ментоактивности. Кстати, три человека изучать пилотскую базу закончили. И среди этих троих, естественно, самая наша умная девушка. И Мишка тоже изучил. Правда, к пилотированию их пока не допустили — меня ждали. Искины в общем-то были не против, но Инга уперлась и ни в какую. Видно, из-за того что среди этих троих был мой брат: а вдруг что случится? Перестраховщица. Хотя молодец, правильно сделала. Сам буду у них зачеты принимать. Все-таки первые пилоты из моих добровольцев. Это надо будет потом и отпраздновать.

Было еще много разных мелких новостей, но на них я уже особого внимания не обратил.

Мы с Кини сразу отправились в наш дворец. Кстати, дежурная смена одну из гостиных дворца использовала как дежурку, где и проводили все время дежурства. На станции были, конечно, и командная рубка, и диспетчерская, да и вообще полно служебных помещений, но туда я никому допуска не дал. Пусть выучатся сначала. Они, конечно, люди уже взрослые, но знаю я любопытные и шаловливые ручки своих земляков — обязательно их засунут куда-нибудь не туда. Так что пришлось одну из своих гостиных отдать в общее пользование. Тут теперь был и командный пункт переселенцев, и дежурка, и комната отдыха. Вот в эту гостиную мы с Кини и зашли. Тут находились трое дежурных, как раз тех, кто пилотскую базу уже выучил. Ребята, конечно, обрадовались, особенно Мишка, но тут же подступили ко мне с претензиями.

— Коль, Инга, конечно, хорошая девчонка, но тут она не права.

— В чем дело?

— Она не дает разрешения на пилотирование. Мы же все выучили и в виртуальном симуляторе сдали все зачеты по пилотированию и даже по мелкому ремонту малых судов. А она нас не выпускает в самостоятельный полет.

— Ну, во-первых, Инга в этом случае не девчонка, а офицер. Это вечером, на танцах она девчонка. А во-вторых, это мой приказ она выполняет. — Я, правда, такого приказа ей не давал, но надо же ее подстраховать.

— Но зачем?

— Сам буду у вас экзамены принимать. Не у всех, естественно, а только у первых, кто готов. Должен же я знать, как земляне усваивают знания.

— Но ты же выучился, а ведь ты тоже землянин.

— Не сравнивай. У меня выбора не было — или выучись, или сдохни. А у вас выбор есть.

— Ладно, ясно. И когда приступим?

— Да хоть сейчас.

— А как же дежурство?

— Ну я же всех с дежурства снимать не собираюсь. По одному. Кто первый?

Мишка тут же плюхнулся обратно в кресло. Правильно, дежурил-то он с двумя девчонками, так что сначала по-любому они. Я приказал Плюшкину подготовить к вылету один разъездной бот, взял одну из девчонок и пошел с ней на выход. Платформа нас уже поджидала у входа. Долетели до ближайшей летной палубы и сели в бот. Девочка, это была Даша Захарова, как раз та, с самым высоким ИИ, заняла пилотское кресло. Вылетели со станции. Часа два я погонял ее по системе. Даже в астероидное поле забирались. Садились и на планету. Пилотировала она очень неплохо. Огрехи, естественно, были, но мелкие. Это от волнения, а не от незнания, — все-таки первый раз в пилотском кресле. Потом так же полетал с оставшимися. Экзамены я у них принял и разрешил летать самостоятельно. Но официально квалификацию пилота никому пока не дал — сделаю это потом при всех, в торжественной обстановке. Основная группа будет учиться еще три дня, и еще семеро — пять. Вот когда все будут бодрствовать, соберемся — и я в торжественной обстановке дам им первые офицерские звания и присвою квалификацию пилотов. Метки, как в Содружестве, у нас ставить не надо, да и некуда их ставить — нейросети-то нет. Любой искин и так видит, какими знаниями ты владеешь.

Пять дней мы с Кини провели на планете. Через три дня к нам присоединилась Инга. Она, как только покинула медкапсулу и узнала, что мы вернулись, тут же рванула к нам. О том, что Берта нас покинула, она уже знала. Рассказывать о предательстве Берты мы никому не стали, сказав, что она решила вернуться домой. Правда, искинам я рассказал, что произошло на самом деле, и они долго ругались и обвиняли меня в преступном мягкосердечии. По их глубокому убеждению, за предательство есть только одно наказание — смерть. Я и сам это прекрасно понимал, но тут уж ничего не поделаешь — с Бертой я так поступить не мог. Это как раз то исключение, которое и подтверждает правило. Инге мы тоже не стали всего рассказывать. Честно говоря, мне было просто стыдно, что меня провели, как пацана. Поэтому и сам об этом происшествии молчал, и Кини попросил. Но Ингу это особо и не интересовало. Главное для нее было то, что одной конкуренткой стало меньше. Думаю, она не очень бы переживала, если бы и Кини осталась в Содружестве. Хотя надо признать, что именно с Кини они были особенно дружны.

Пять дней быстро пролетели, и мы вернулись на станцию. Сразу после возвращения я построил всех на площади перед дворцом. Построил — это громко сказано. Все-таки вояк было мало, в основном гражданские, но кое-как построились в две шеренги. Потом вызывал из строя новоявленных пилотов и присваивал им звания лейтенантов с ВУСом: пилот малых и средних кораблей. При этом на левом предплечье комбинезона у них появлялся серебряный треугольный галун. Заметив грустный взгляд Инги, вызвал и ее. Ей я присвоил звание капитана с ВУСом: пилот-инструктор малых и средних кораблей. Потом вызвал из строя бывшего командира полка, бывшего же полковника, и назначил его ответственным за строевую подготовку. Я не забыл, с каким трудом мне пришлось построить их всего лишь в две шеренги. Обратил его внимание, что некоторые несознательные личности стоят в строю в платьицах и в шортах. Он лишь кровожадно усмехнулся. Тут же присвоил ему звание сержанта. Все равно через несколько дней тоже лейтенантом станет. Новоявленным лейтенантам и капитану приказал во время строевых занятий беспрекословно подчиняться сержанту. На вечер назначил торжественный ужин в честь новых пилотов. Ну а до вечера — строевая подготовка.

А вечером у нас и в самом деле был торжественный ужин. Вернее, начинался он торжественно, а потом перетек в обыкновенную вечеринку. Ну правильно, народ-то молодой, на фига им торжественность, им танцы подавай. Только и успел еще раз поздравить новых пилотов. А потом до полуночи веселились.

На следующий день встали поздно. Правда, проснулись мы только вдвоем с Кини. Инги уже не было. Оказывается, и сегодня с утра у всего коллектива была строевая подготовка. Да, здорово за них сержант взялся. Правда, я сегодня собирался поручить Инге проэкзаменовать еще двоих — зря я, что ли, ее пилотом-инструктором назначил. Кстати, одним из двоих, кто как раз вчера завершил изучение пилотской базы, и был наш сержант, Сергей Мирошниченко. Ну, если он решил сегодня заняться строевой, то я только «за». Вообще-то и правильно, рано им еще в пилотское кресло. Пусть в виртуальном симуляторе пару дней потренируются. А потом уже Инга у них экзамен примет. А остальных в капсулы: пусть доучиваются.

Оделся, сходил позавтракал. Искины зазывали провести совещание. Послал их. О чем совещаться? Нафиг. Взял Кини и полетел на планету. Приземлились не на берегу моря, а улетели вглубь одного из материков, в горы. Вернее, в предгорья. Там я нашел очень красивое озеро в одной из долин. Вот там и обосновались. Дом ставить не стал, неохота. Разложил кресла у одного борта бота, и получилась нормальная двуспальная кровать. Нам двоим хватит. Даже если Инга к нам присоединится, все равно поместимся. Правда, ей сейчас не до нас. Она же теперь пилот-инструктор, так что забот у нее хватает.

Третий день отдыхаем у озера. Я как раз сижу на берегу с удочкой. Кини еще спит — рано. Вообще-то она тоже любитель порыбачить, но сегодня со мной не пошла — лень. За два дня более-менее отошел, уже не кидаюсь ни на кого. Да и не на кого здесь кидаться. Вроде полегчало. Что-то меня в последнее время мотает из стороны в сторону. Ничего понять не могу. Может, из-за того что цели вменяемой нет? Раньше, в Содружестве, у меня хоть какая-то цель была: накопить денег, купить домик на планете, перетащить туда родителей, жениться и жить спокойно. Смог бы я так жить? Вряд ли. Хреновенькая цель в жизни, но зато моя. А сейчас? Возрождение империи! Вот это цель так цель. А оно мне надо? Вот в этом все и дело. Меня как назначили императором, с моей, правда, подачи, так я после этого и двигаюсь по течению. Поэтому и колбасит так. И, главное, сделать ничего не могу. Соскочить теперь не удастся. Все на мне завязано. Вот это и раздражает больше всего. Ну, не общественный я человек. Нет, компанию я, конечно, люблю. Так, иногда, посидеть расслабиться, можно даже покуролесить. А потом разбежаться. А тут приходится быть все время в центре событий. И всем от меня чего-то надо. И ведь не откажешь никому — сам ведь людей взбаламутил. И это их всего четыре десятка. А когда будет тысяча? А сотня тысяч? Вот тогда точно свихнусь. Я, конечно, понимаю, что надо назначать заместителей и спихивать всю работу на них, но не получается как-то. Хотя я и не пробовал. Да еще и эта империя. Как-то мои бывшие старики к монархии относятся не очень. Молчат, конечно, но я же вижу, не слепой. С этим тоже надо решать. По-другому никак. Искины-то настроены именно на монархию. Я могу, например, приказать им обнулить свои настройки, то есть попросту сдохнуть, и они это сделают, но что я буду после этого делать? Без их помощи, именно осознанной помощи, здесь все просто рухнет. Да и не смогу я с ними так поступить, они мне уже как бы родными стали. Особенно Жук. Хоть и сволочь он порядочная. Так потому и Жук. О, легок на помине, вызывает. Ладно уж, свяжусь.

— Ну?

— Ник, тут дельце одно образовалось, прилетай, обговорим.

— Прилетать обязательно?

— Да. Надо подумать как следует. В пляжной обстановке не получится.

— Что хоть за дело? Намекни.

— Прилетишь — все расскажем. Ждем.

И отключился. Вот ведь жук. Придется лететь — любопытно же. Да и надоело тут. Правда, так и не решил, как жить дальше. А, ладно, по течению так по течению. Пока так, а там видно будет.

Разбудил Кини. Она была не очень довольна. Ну, понятно, на станции меня сразу закружат дела, и видеть она меня сможет только ночью, да и то придется меня делить с Ингой, а тут я вроде полностью ее. Ничего, собрались и полетели. По возвращении на станцию на платформе отправились к дому. Вернее, дворцу. Никак у меня эта махина не ассоциируется с домом. Надо будет потом подобрать себе что-нибудь поуютней. Кини ушла к себе, а я сразу прошел в свой кабинет. Уселся в кресло и связался с искинами.

— Ну и чего звали? Что за необходимость была выдергивать меня с планеты?

— Ну, для начала здравствуй, твое величество.

— Ладно, Жук, не ехидничай, говори уж.

— Понимаешь ли, Ник, тут возникла такая интересная ситуация. Можно здорово поднять нашу обороновооруженность.

— Это как? Поделись.

— Со мной связался искин боевой станции.

— Серьезно? Надо же, и боевая станция наконец объявилась. Что же он молчал-то столько времени?

— Понимаешь ли, искины на боевых станциях немного не такие, как мы. Они более прямолинейные, что ли. Ну, такими их запрограммировали. Они заточены именно на войну, и ничто другое их особенно не интересует. И программировали их именно военные программисты, настоящие вояки, а как они относятся к интендантам, сам понимаешь. Искинам боевых станций, да и боевых кораблей, передалось это отношение к интендантской службе. Вот и этот искин такой же. Ко мне он относится еще ничего, я все-таки искин базы дальней разведки, а вот остальных не очень уважает.

— Ну ни хрена себе! Это что ж теперь, искины мне шекспировские страсти устраивать будут? Здорово. Ерунда какая-то получается.

— Ник, ну ты же сам понимаешь — более тридцати тысяч лет развития. Хорошо тем искинам, что были на консервации, но мы-то все это время бодрствовали. Вот и получилось, что получилось.

— Да ладно, вы-то меня со своим развитием как раз устраиваете, а вот этот железноголовый с боевой станции настораживает. И потом, Никитич-то как раз с боевого корабля, а он вполне вменяемый. Это как?

— Никитич — искин крейсера разведки. И этот крейсер был постоянно здесь и не участвовал в основных боевых действиях. Он не видел гибели своих хозяев, гибели планет, всей цивилизации. А вот искины боевых станций и боевых кораблей все это видели и ощущали. Думаешь, как отнесется искин корабля к гибели своего экипажа?

— Думаю, что никак. Искин — он и есть искин.

— Ну, ты просто еще не отошел от стереотипов Содружества. У нас искины немного другие. Практически у всех есть личностная матрица. У многих она не очень развита — это да, но некоторые имеют настоящую личность.

— Понятно, за тридцать тысячелетий чего ж ее не развить-то?

— Не всегда нужен такой большой срок. Иногда личность развивается намного быстрее. Во время войны, например. Мы в военных действиях практически участия не принимали, поэтому нам и понадобился такой большой срок, чтобы осознать себя личностью. А вот искину боевой станции повезло, вернее не повезло, оказаться в самой гуще событий. Он состоял в кластере из четырех боевых станций и сорока опорных пунктов, что защищали систему с имперской планетой. И участвовал в сражении за эту систему. Три боевые станции и большинство опорных пунктов были уничтожены, планета разрушена. И все это на его глазах. Так что сам понимаешь, для него это было огромным потрясением. Как тут не развиться личности? Ведь и люди в таких условиях становятся и умнее и мудрее. Если выживают, конечно. У вас ведь даже есть поговорка: все, что нас не убивает, — делает сильнее.

— Это что, он больше тридцати тысяч лет просуществовал уже как личность? Да он свихнулся наверняка. И чего этот псих от тебя хотел?

— А вот тут и начинается самое интересное. Он просит помощи. Не у нас, не у искинов, а у тебя, как у императора.

— И что это мне дает?

— Ну, как ты не понимаешь, это значит, он тебя тоже признает императором.

— А мне это надо? Зачем мне связываться с психом?

— Да не псих он. Да, немного неуравновешен и конечно же себе на уме. Но соображает он очень хорошо. По мощности он такой же, как и мы, а опыта, именно боевого опыта, у него хоть отбавляй. Ты же сам говорил, что нам нужны боевые станции.

— Да, тут ты прав. Хорошо, я постараюсь решить его проблемы, если это в моих силах, конечно. Но он и остальные боевые станции, что с ним на связи, должны официально признать меня императором и поклясться в верности императору и империи.

— Ник, ты забываешь, что мы не люди, нам присягу принимать не надо. Если он признает тебя императором, то это автоматически фиксируется в его прошивках, и ничего изменить он уже не сможет. Да и никто не сможет. Так уж мы устроены. А преданность императору и империи в нас заложена изначально.

— Вот и пусть признает. А что у него за проблемы?

— Да тут какая-то ерунда. От системы, которую они защищали, в пяти прыжках — это где-то в пятидесяти системах — находится система с планетой третьего класса. Незаселенная. Когда стало ясно, что систему они не удержат, командование решило начать туда эвакуацию гражданских, а для начала отбуксировать туда несколько опорных пунктов для защиты этой системы. Слегка поврежденных в боях. Ну, думаю, что не слегка — какой командир отдаст боевую единицу, способную воевать? Так что опорные пункты наверняка были здорово потрепаны, но для защиты никому не нужной системы и такие сошли бы. Успели отбуксировать один опорный пункт, и все. Потом уже было не до этого. Так этот опорный пункт и остался висеть в той системе. ОППА-36/86А — опорный пункт передвижной артиллерийский. Тридцать шесть крупнокалиберных орудий и восемьдесят шесть орудий ПРО, мелочовка. Автономный. Их еще называют малыми боевыми станциями.

— То есть обыкновенная артиллерийская платформа. В Содружестве тоже есть такие.

— Такие, да не такие. По огневой мощи их и сравнивать нельзя. Ну так вот, осталась эта платформа одна в этой системе. Без экипажа. Экипаж на таких платформах составляет от десяти до тридцати человек, в зависимости от размера опорного пункта. Этот как раз среднего размера — три километра в диаметре.

Посреди кабинета возникла сфера опорного пункта. Похож он был на свернувшегося в клубок ежика. Только иголки были не такими густыми и длинными. А вместо иголок — орудия. Правда, это только в боевом положении, а так орудия убираются внутрь и закрываются бронещитками.

— Опорный пункт данной системы может действовать и без экипажа. Правда, эффективность огня падает. Все-таки искин при ведении огня самостоятельно теряет много времени на анализ обстановки, принятие решения, выбор цели. Хороший оператор артиллерийских систем все это делает мгновенно, почти интуитивно. Особенно если он ментат уровня хотя бы выше среднего. На данном опорном пункте экипажа не было. Так вот, искин опорного пункта долго занимался восстановлением и практически восстановил платформу. Правда, из крупнокалиберных орудий удалось восстановить только половину, да и то за счет мелкокалиберных пушек. Просто не хватило сырья на разгонные кольца. На данный момент действуют двадцать два крупнокалиберных орудия и тридцать три орудия ПРО. Есть несколько плазменных орудий. Есть даже гравитационный излучатель.

— А это что за зверь?

— Неплохая штука. Разрывает любой материальный объект в клочья, создавая в нужном месте огромное количество разнонаправленных гравитационных полей. Правда, действенен только на средних дистанциях. И энергии жрет немерено. Устанавливают только на станциях, из-за очень громоздкого оборудования. Но используется редко. Потратить прорву энергии, чтобы уничтожить штурмовик, — бессмысленно. И вот этот-то опорный пункт и обнаружили рейды твоего любимого Содружества. И теперь пытаются ее захватить.

— Глупость какая. Как это они, интересно, смогут сделать?

— В том-то и дело, что смогут. Захватить, конечно, не смогут, а вот уничтожить — запросто. Вернее, искину опорного пункта самому придется уничтожить себя и свой опорный пункт. У него в программе заложено, что при угрозе захвата он должен самоуничтожиться. А дело все в том, что у него очень плохо с энергией. Почти все питающие стержни реакторов были выработаны в процессе восстановления опорного пункта. Оставшихся стержней хватит на два-три месяца боевых действий. Искин опорного пункта смог связаться с боевой станцией и попросить помощи, а тот связался со мной.

— И чего он хочет?

— Он хочет, чтобы ты слетал туда и вытащил оттуда этот опорный пункт.

— Ну ни фига себе. Из-за какой-то артиллерийской платформы тащиться хрен знает куда? Оно мне надо? Ну и самоуничтожится она, ну и что?

— Так-то оно так, но искин боевой станции настаивает на том, что опорный пункт необходимо эвакуировать. Целым он врагу, естественно, не достанется, но и по фрагментам много можно понять в атланских технологиях.

— Ерунда. В Содружестве даже атланские детские игрушки активировать не могут, а тут военные технологии.

— Ты забываешь, что отпущенная тобой домой аграфка знает атланский язык.

— Ну и что? Это им все равно ничего не даст.

— А вот этого с уверенностью утверждать нельзя. Так что отвечать искину боевой станции?

— «Что отвечать, что отвечать…» Связываться с психом, конечно, не очень хочется, но развеяться и в самом деле не помешает.

Я как будто услышал облегченный вздох всех четырех искинов. Да в общем-то я все понял. Видя, как меня корежит, они решили меня занять чем-нибудь продуктивным и интересным. Слетать и пообщаться с кораблями Содружества и в самом деле интересно, а захомячить артиллерийскую платформу — продуктивно. Тем более что восстановить ее полностью для меня не составит труда — инженер я или не инженер? А иметь такую платформу очень даже неплохо. Если ее поставить на боевое дежурство в Солнечной системе, то ни архи, ни корабли Содружества туда даже войти не смогут. Вернее, войти-то смогут, но очень ненадолго.

— Ладно, какой у нас будет план действий? Обязательно этот опорный пункт оттуда вытаскивать? Может, я на фрегате сгоняю туда, отвезу ему реакторы и сырье для ремонта? Заодно и подремонтирую его там. И пусть он там и дальше бодается с кораблями Содружества. Чьи хоть корабли? Запись боевых действий не прислали, что ли?

— Нет, запись картинки боевая станция не прислала. У них там со связью что-то. По-видимому, какие-то повреждения у опорного пункта. И на фрегате туда слетать не получится, искин БС настаивает именно на эвакуации.

— Да я что, против, что ли? Но как я сейчас это смогу провернуть? Лететь туда на буксире глупо — долго и опасно. Можно на крейсере, но он платформу не утащит.

— Лети на линкоре.

— Да я и собираюсь слетать туда потом на линкоре, когда экипаж подготовлю.

— А кто тебе нужен в экипаж?

— Ну, в первую очередь пара хороших артиллеристов, оператор силовых щитов, оператор связи и РЭБ. И желательно всех в тройном экземпляре, чтобы разбить по сменам. Нужна техническая смена. И хотя бы один инженер. Еще необходимы медтехник и врач. И это минимум. Мне ведь придется сидеть в пилотском кресле — никто тяжелые корабли пилотировать, кроме меня, еще долго не сможет. То есть надо как минимум двадцать специалистов, а без них лететь на линкоре смысла нет. Я от пилотирования отвлекаться ни на что не смогу. А кто будет вести огонь, ставить и регулировать силовые щиты? Надеяться только на искин корабля глупо, может и не справиться.

— Ну и в чем проблема? Отбери двадцать человек из тех, кто уже выучил пилотские базы и заканчивает их учить, и лети с ними. По пути пусть учат профильные базы. Хорошими специалистами они, конечно, не станут за такой короткий срок, но хоть что-то. Хоть отбиться, если что, сможешь.

— Ну, это, конечно, выход, но не очень-то хороший. Лететь с неподготовленным экипажем — чистая авантюра.

— Кто бы говорил.

В принципе он прав. И чего я упираюсь? Да, видно, я и в самом деле здорово сдал. Где прежний веселый и бесшабашный Ник? А ведь я и впрямь раньше был безбашенным авантюристом, а теперь стал угрюмым и постоянно всем недовольным скептиком. Вот что власть с людьми делает. Хотя где та власть-то? Я ведь до сих пор никому ничего не приказываю, а только уговариваю. А ведь если прикажу — подчинятся не раздумывая. Даже если прикажу прыгать в космос без скафандра. Не получается у меня командовать. Хотя, будучи наемником, крейсером командовал неплохо. Но там отвечал за все не я, а капитан. Вот это меня, по-видимому, и напрягает — ответственность за людей, доверившихся мне. Но ведь я насильно никого к себе не гнал, все на добровольных началах. Так что прекращай, Ник, комплексовать и вновь становись самим собой. Вот черт, это я сам себя так настраиваю или Афра подключилась? Да, еще немного — и в самом деле свихнусь.

— Все, согласен. Летим. Думаю, ничего страшного не случится. И не из таких передряг выкручивался. Да и практика у ребят будет прекрасная. Тогда готовьте линкор, а я разберусь с людьми. Надо будет частично освободить одну летную палубу от истребителей и загнать туда буксир. Штурмовиков и ботов не трогайте. Линкор получает имя «Витязь», а искин линкора — Вит. Все. О времени вылета сообщу.

Из кабинета прошел в гостиную дворца. Свободные от учебы наверняка там тусуются. Поговорил с ребятами, их оказалось там всего одиннадцать человек, никто лететь не отказался. Наоборот, когда узнали, что оттуда, буксируя артплатформу, полетят сразу в Солнечную систему, уговорили меня поднять из капсул всех, кто сейчас там находится, и поговорить со всеми еще раз. Я с ними согласился. Тех, у кого пилотская база далека до завершения, в общем-то и не было: самый отстающий изучил уже восемьдесят семь процентов базы, да и то отставал не из-за лени, а из-за не очень высокого ИИ. Но оставить людей в капсулах и улететь я и сам считал неправильным. Даже если кому-то и придется остаться здесь, надо им хотя бы объяснить почему. Поэтому дал команду искину медсектора поднять всех из капсул и пригласить в гостиную. Общее собрание назначил на послеобеденное время, чтобы люди, поднявшись из капсул, немного отошли от учебы.

После обеда все собрались в гостиной, даже Кини пришла. Собрание получилось бурным. Сначала я рассказал о возникшей ситуации. Правда, полностью все объяснять не стал. Сказал только, что какие-то отморозки напали на наш опорный пункт и хотят отжать наше имущество, а наша задача: слетать туда, надавать по шапке отморозкам, забрать наш опорный пункт, отбуксировать его в Солнечную систему и поставить его там на боевое дежурство, чтобы он мог, если что, показать кузькину мать всем, кто туда сунется без спроса. Что тут началось! Все хотели войти в экипаж линкора, даже те, кто еще не доучил пилотскую базу, обещая доучить ее в кратчайшие сроки. И как они это собираются сделать, интересно? Пришлось их обломать. Выбрал сам двадцать человек и распределил среди них обязанности. Правда, остальных тоже пообещал взять с собой и дать им учить, после пилотской базы конечно, базы специалистов экипажа линкора. Это было в общем-то против моих планов, но пусть учат — пригодится. А производственников я из них все равно сделаю. Вот так, отказать опять никому не смог. На бурчание Жука по мыслесвязи ответил, что я сам когда-то всем обещал, что они через год вернутся в Солнечную систему и смогут посетить Землю. Хотя, признаюсь, хотел как-то от этого обещания аккуратненько отбрехаться, но не получилось. Как говорится, ну не шмогла я, не шмогла. Но в отместку приказал продолжить строевые занятия. А то совсем берега потеряли — на собственного императора орут. Этим я, конечно, никого не напугал, и дальше общение продолжилось в более расслабленной обстановке. Все собрались по кучкам обсуждать услышанное, а я поднял всех бывших офицеров и пригласил их в свой кабинет. И хотя им тоже хотелось почесать языки, но приказ есть приказ. В кабинете я вставил всем офицерам пистон за то, что они пошли на поводу у гражданских и ведут себя так же расхлябанно, как и они. А спорить с начальством — это вообще беспредел. Прониклись. Хотел еще кое-что добавить из командно-матерного, но среди бывших офицеров оказалась одна бывшая офицерша, а в данный момент очаровательная девушка. Так что ничего не получилось, но я все-таки попытался. Что получилось, не знаю, но они еще больше прониклись. Немного посмеялись, а потом уже пошел серьезный разговор. Который был совсем некстати.

— Ник, ответь нам пожалуйста, — спросил Сергей Матвеев, бывший капитан второго ранга, — почему именно империя? Мы понимаем, что нам придется строить новую страну, но не понимаем, почему империю? Разве мало других форм правления?

— Каких, например? — Ну вот, дождался. Я, конечно, понимаю, что для них всех, проведших лучшие свои годы в СССР, строить самим империю как минимум стремно. Но и спорить о чем-то и убеждать их в своей правоте не хотелось. Тем более что я и сам не был уверен, что империя нам нужна. Вернее, я как раз был уверен, что мне лично она совсем не нужна. Но объяснять им, что отказаться от империи мы не можем хотя бы потому, что искины подчиняются именно императору, и никому другому, пока не хотелось.

— Ну, например, республика, — продолжил Сергей. — Еще Черчилль что-то такое говорил о преимуществе республики над всеми другими формами строя.

— Ну, если я правильно помню, то Черчилль говорил: демократия — наихудшая форма правления, не считая всех остальных. Так что и он от республики с демократической формой правления был не в восторге. И потом, почему я должен принимать во внимание слова какого-то Черчилля? Он что, мой папа или дедушка? А от вас, товарищи офицеры, я такого вообще не ожидал — прислушиваться к словам самого ярого и бескомпромиссного врага нашей бывшей страны не очень красиво. И почему вы этот вопрос именно сейчас решили прояснить?

— А когда еще? Мы как-то раньше вот так вот не собирались.

— Согласен, это моя вина. Я все время в бегах, а надо было раньше посидеть и разрешить все непонятные вопросы. Ну что же, отвечу пока на этот вопрос. Я и в самом деле считаю монархию самой передовой формой правления. И не только я. Я, как вам известно, долго жил в Содружестве независимых миров. Так вот, там самая распространенная форма правления — это монархия. А остальное — это или диктатуры, или олигархат. То есть то же самое, только название другое. Ну, почти то же самое. И монархии там существуют по несколько тысяч лет. И менять форму правления никто не собирается. Это о чем-то да говорит. Да и наши предки жили в империи. И жили, надо сказать, очень даже неплохо. И жили бы, думаю, до сих пор, если бы не та злосчастная война. Так что у нас тоже будет монархия. Хотя, я думаю, не абсолютная. А вот какая — это мы решим потом. А пока давайте расходиться. И не забывайте: мы находимся на военной базе, а скоро перейдем на военный корабль, и дисциплина должна поддерживаться соответственная. Старпомом на корабле назначается Сергей Матвеев. Он у нас бывший флотский и службу на корабле знает. А мы будем находиться хоть и на космическом, но корабле.

Потом еще немного порассуждали над тем, как превратить линкор в настоящий боевой корабль, но сошлись на том, что пока это невозможно: слишком мало специалистов. Вернее, их совсем нет. Один я. Но не могу же я быть сразу в нескольких местах и выполнять обязанности сразу нескольких специалистов. Так что пока народ не освоит базы, наш линкор к походу не готов. Именно освоит, а не просто выучит. Но лететь к системе, где бултыхается уже наш опорный пункт, около двух месяцев, так что выбранные люди хотя бы что-то успеют освоить, и чисто номинально к встрече с противником мы будем готовы. Около двух месяцев нам лететь напрямую, через территорию бывшей империи. Честно говоря, мне не очень хотелось лететь через бывшую империю.Не знаю почему, но мне казалось, что там нам будет не очень уютно. Ведь там погибли сотни миллиардов людей. Это как срезать путь через кладбище. Вроде и ничего такого, но неприятно. Можно было бы полететь вокруг, сначала к Содружеству, а потом вокруг него, по окраине. Но так путь удлинится как минимум вдвое, и мы наверняка опоздаем. Зато прилетели бы с готовым экипажем. Но на нет и суда нет.

После того как народ разошелся, я еще долго сидел и совещался с искинами. Мы обсудили наиболее оптимальный маршрут движения туда, а потом и к Солнечной системе. Проблема была в длительности перелета. Нет, на линкоре мы передвигались довольно неплохо, не так как на моем фрегате, но даже быстрее, чем на крейсере. Пятьдесят систем мы могли покрыть за четыре дня, а не за пять, как на крейсере. Но нам ведь придется тащить опорный пункт. А буксир даже без груза прыгает только на десять систем за пять дней. Хотя сколько там того груза. По сравнению с базой Жука, считай, ничего. Обсудили этот вопрос и сошлись во мнении, что в принципе с таким грузом буксир сможет спокойно прыгать и на расстояние в одиннадцать-двенадцать систем. Так что если лететь напрямую через империю, то месяца за четыре долетим. Придется так и сделать. Жаль, я вообще-то планировал лететь к Земле на госпитальном судне. Ну, вместе с крейсером, конечно. На госпитальном судне стояло триста медкапсул, и это нам у Земли здорово бы пригодилось. Ведь волонтеров надо лечить, а потом учить. Да и нынешнему экипажу еще учиться и учиться. А на линкоре всего сорок медкапсул и одна на буксире. Еще две в опорном пункте. И все. Маловато, конечно, но ничего не поделать. Если залетать к нам на Миру, то путь удлинится месяца на два.

Потом обсудили распределение людей. Не все были согласны с моим выбором специальностей для них. Так, самую нашу умную девушку, Дашу Захарову, с ИИ в 250 единиц, я прочил в инженеры, а она хотела стать врачом. Нет, от специальности инженера она не отказывалась, но только после того, как станет медиком. Уперлась, и ни в какую. Жаль. Но в принципе ничего страшного — хороший доктор нам тоже не помешает. Я попросил Плюшкина совместно с медицинским искином станции разбить медицинскую базу на составляющие. Слишком уж объемной она была. Думаю, что отдельные базы она за два месяца успеет выучить. Подобрать самое необходимое, например: физиологические процессы, биохимия человека, диагностика и еще несколько не очень крупных отдельных баз. Ну и, конечно, полевую хирургию — мало ли что может произойти. Но искины меня переубедили. Даже если она не успеет доучить полную медицинскую базу за два месяца, при эвакуации опорного пункта особых боестолкновений не ожидается и потерь не будет. Мы ведь туда не воевать летим. А недоученное она доучит на пути к Земле. Тем более что одной ее будет мало. Надо еще хотя бы пару. Ведь неизвестно, сколько добровольцев мы наберем на Земле. А если их будет много? Я тогда из медсектора и выйти не смогу. С этим я согласился, но еще два медика начнут учиться уже из второй партии, из тех, кто не вошел в состав экипажа. Все военные специальности заняли, конечно, бывшие военные. В общем, распределение по специальностям, что я провел прежде, было верным. Обсудили каждую кандидатуру и оставили все без изменений. Потом Жук настоял на изучении мной еще нескольких баз. Основы стратегии, основы оперативного искусства, основы управления крупными административными единицами. Базы все из высших и довольно объемные. Я, естественно, стал отбрыкиваться, но не тут-то было. На все мои возражения, что я в общем-то водить флот не собираюсь — есть у меня на примете для этого кандидатуры, — был один ответ: буду я командовать флотом или нет, не столь важно. Но знать, что происходит и как командуют другие, я должен. Хотя бы иметь представление. А вот база управленца и администратора мне просто необходима. Пришлось согласиться и с этим. После обсуждения комплектования корабля они оставили меня в покое. Фух, наконец-то один. Даже ужин пропустил. Да и шут с ним.

На следующий день вылететь не смогли. Пока всех перевезли на станцию к Вояке, пока разместились в линкоре, время подошло к обеду. Потом я решил обойти корабль — должен же я его знать, капитан я корабля или нет? Но обойти корабль и осмотреть его весь не получилось: слишком уж он был огромен. Тут недели две лазить придется. Но реакторный отсек, резервную рубку, артиллерийские посты и конечно же технические мастерские я все-таки осмотрел. Не один, со мной находился весь экипаж. Летали по линкору на четырех платформах. Пока я всех не разогнал — экскурсанты, блин. Оставил с собой только будущего инженера и будущих техников, и с ними уже осматривали все службы. Им я уже подробно рассказывал о реакторах, двигателях, дроидах. Многого я показать, конечно, не мог — ни к двигателям, ни к энергомагистралям так просто было не подобраться, да и понимали они пока мало, но хоть что-то. Так весь день и прошел.

А утром следующего дня я вывел линкор из дока и, разогнавшись, ушел в гипер. Да, это не фрегат. Даже на тяжелом буксире было намного легче. Пришлось полностью слиться с кораблем и отдать всего себя пилотированию. Ничем другим заниматься было просто невозможно. В принципе я это знал из базы, но все равно казалось, что уж я-то смогу не только пилотировать, но и управлять и щитами и артогнем. Ан нет. Не такой уж я и крутой. Так что все не связанное с пилотированием придется отдать искину или спецам, когда они наконец появятся.

Я встал из кресла пилота. Аж шатает. И пропотел весь. Комбинезон, конечно, тело уже просушил и пот убрал, но все равно хочется в душ. Пойду, раз хочется. Ничего, это только первый раз так, потом пообвыкну.

Инга сидела в кресле второго пилота и с тревогой на меня поглядывала. Сергей, старпом, тоже находился в рубке. Я махнул им успокаивающе рукой и пошел в свою каюту. Она была в минуте ходьбы от рубки, сразу за бронированным коконом. Двойное бронирование на корабле имели только рубка и реакторный отсек. Они были не только бронированы, но и снабжены отдельной охранной системой. Допуск в рубку имели только я, Инга и старпом. А в реакторный отсек — только я. Не то чтобы я никому не доверял, но сейчас ни в рубке, ни у реакторов никому просто не было смысла находиться. Вот отучатся инженер и техники, тогда и допущу их в различные технические помещения. А в рубке в принципе и Инге со старпомом делать нечего — хотя они уже и пилоты, но до пилотирования тяжелых кораблей им еще далеко. Однако одному мне в рубке было скучновато и я им дал туда допуск. Правда, это я так думал, что мне будет скучно, а оказывается, скучать мне просто некогда. Ладно, пусть сидят, не гнать же их теперь.

Я прошел в свой кабинет и завалился на диван. Спать в общем-то не хотелось, но отдохнуть надо было. Кини тоже прошла со мной, но, видя мое состояние, просто уселась у меня в ногах и стала копаться в своем планшете. Я даже задремал. Так мы и провели время до обеда. Обед проходил в большой столовой. В принципе на корабле было три столовых, совершенно одинаковых по оснащению, но разных по размеру и по расположению. Был даже один небольшой бар у рекреационной зоны. Была здесь и такая. Небольшой то ли сквер, то ли сад с маленьким прудиком и спортивной площадкой. Нет, тренажерные залы тоже присутствовали, с различными тренажерами и виртуальными симуляторами. Было и несколько бассейнов. Но вот сквер один. Правда, деревьев там пока не было, одна только трава, но саженцы уже тоже торчали. Искин корабля обещал, что через полгода они превратятся в настоящие деревья. Саженцы, кстати, брали с Миры. Инга натаскала на все станции, пока мы болтались по Содружеству.

Кстати, об Инге. Надо с ней поговорить, а то что-то она на меня дуться начала. Непонятно почему. Да, Кини со мной проводит больше времени, ну так ей и заняться больше нечем. Поручу-ка я это Кини. На нее обижаться невозможно, так что она Ингу быстро растормошит.

Четыре дня я только отдыхал. Проводил время с Кини и Ингой. Инга даже учиться на это время не пошла, хотя свободные капсулы были. Старпом организовал постоянные дежурства, вернее вахты, так что шесть человек всегда бодрствовали. Сам старпом тоже собирался учиться, так что вместо себя, на время своего отсутствия, назначил заместителей. Список принес мне, и я его утвердил. Там, естественно, были только бывшие офицеры. Но в общем-то и правильно.

По вечерам собирались в небольшой офицерской кают-компании. Можно было бы собираться и в баре у пруда, но оттуда до рубки было далековато. Не то чтобы я чего-то опасался, но пусть лучше будет так. Дежурная смена должна находиться рядом со своими боевыми постами. Правда, пока они не выучат свои боевые базы, я их в рубку пускать не собирался, но пусть привыкают.

После первого прыжка дело пошло веселее. Я уже не так сильно уставал. Наверное, организм приспособился. Хорошо бы посоветоваться с кем, но не с кем. Разве что с самим собой. Я тут самый продвинутый медик. Ничего, скоро я эту громадину буду пилотировать с такой же легкостью, как и свой фрегат.

Теперь я тоже стал иногда ложиться на учебу. Надо было выучить военные базы. Жук прав — я хоть и не собираюсь сам командовать флотским соединением, но знать это все обязан. Да и не на кого мне это пока спихнуть. Не смогут ребята пока освоить эти знания. Ну да ладно, воевать серьезно мы пока ни с кем не собираемся, а разогнать шпану и я смогу.

Так и летели. В транзитных системах ничего интересного нам не встречалось. К сожалению, империя была разрушена полностью. В одной системе, в самой середине империи, мы увидели настоящее кладбище разбитых кораблей. Тут их были сотни. И ни одного целого. Планета тоже была разрушена. Вернее, планета-то была целой, но абсолютно безжизненной. Сожгли даже атмосферу. Уж какое оружие здесь применили, не знаю, но жуть полная. А ведь на этом оплавленном огрызке когда-то проживало несколько миллиардов человек. Честно говоря, осознать то, что видят мои глаза, я так и не смог. А у Инги вообще случился нервный срыв. Пришлось после ухода в гиперпрыжок нести ее в мою каюту и долго с ней сидеть рядом, успокаивая, пока они с Кини не уснули в обнимку. Класть ее в медкапсулу я не решился. Все-таки это не физическая травма, а психическая, и как ее лечить — неизвестно. Капсула ее накачала бы успокоительными, и все, но как бы хуже не стало. А так они поспали несколько часов, и Инга вроде оклемалась. А Серега, старпом, выпросил у меня бутылку вина и попытался напиться. Но куда там. Что такому лбу с бутылки вина, да и симбионт напиться не даст. Это я могу попросить свою Афру отключить функцию борьбы с отравлением, а в их симбионтах такого нет. У них если симбионт решит, что организм подвергается опасности отравления, то начинает с этим бороться. И борется, надо сказать, очень интенсивно, так что бухнуть теперь у мужиков не получится. Хотя никто к этому и не стремится. Выпить иногда бокал вина, чисто символически — это да, бывает, а вот чтобы кто-то захотел набухаться, такого еще не было. Вот и сейчас у него не получилось. Но зато он успокоился. А ведь этот человек войну прошел, так что кое-что повидал, но и его здорово прихватило. Но такого мы, слава богу, больше не встречали.

Наконец к концу второго месяца прилетели на место. Я не стал подкрадываться, а вышел сразу в системе с нашим опорным пунктом. Выйдя из гипера, стал связываться с искином опорного пункта. Заодно все наши системы сканировали систему. Я думал, война вовсю идет, а тут тишина. Нет, несколько кораблей я сразу нашел, по скоплению людей, но никто никого не трогал. Связавшись с искином, потребовал доклада. Искин опорного пункта не стал качать права, чего я все-таки опасался, а сразу приступил к докладу. Оказывается, тишина наступила только благодаря нам. Увидев наш корабль, все затихарились. Правда, и до этого особо интенсивных боевых действий не велось. Так, постреливали немного. Эти хулиганы выскакивали из-за астероидов и стреляли из орудия или запускали ракеты и сразу уходили за астероид. Платформа им, конечно, отвечала. Попаданий было очень мало, но несколько раз она все-таки попала. По ней-то попадали чаще, но щит пока держал. А вот их щиты наших снарядов удержать не могли. Так что обломки нескольких кораблей смешались с астероидами. Но энергии осталось всего ничего — еще недели на две-три. Так что вовремя мы. Кто атакует мою платформу, я так и не понял. Из-за астероидов они не показывались, на связь не выходили. Я тоже молчал. Ну и хорошо, не мешают, и ладно. Убивать никого, честно говоря, не хотелось.

Подлетел к опорному пункту и выпустил буксир и грузовой бот. На боте стали перевозить на опорный пункт реакторы, питающие стержни, ремонтных дроидов и сырье. Небольшая техническая группа из трех человек останется на платформе и начнет ремонт. А я во время остановок в транзитных системах буду заскакивать к ним и проверять, что они там наремонтировали. Думаю, за четыре месяца мы эту платформу отремонтируем. И у ребят будет неплохая практика. Вернее, у девчат, так как на платформе остаются как раз три девчонки. Да и на буксире экипаж тоже из трех девчонок. Вместе с Ингой, конечно. Но там люди будут меняться. Все-таки у нас сейчас все пилоты, и практика нужна всем. Бедная Инга. Ей, как пилоту-инструктору, большую часть пути придется торчать на буксире. Буду ее иногда навещать. Или на линкор выдергивать. Ну, посмотрим, как дела пойдут.

Все необходимое на опорный пункт перевезли за три рейса. Бот так и остался на платформе. Потом Инга притянула опорный пункт к буксиру гравизахватами и закрепила его. Все, можно улетать. И тут наконец показался из-за астероида один из хулиганов. Картинка со сканера поступала прямо в мозг, так как я находился в капитанском кресле, и я мог приближать и отдалять появившийся корабль и мог его как следует рассмотреть. Корабль был, как и все в Содружестве, кирпичеобразной формы, но края его были настолько зализаны, что он больше походил на речной голыш, которые мы в детстве любили запускать по речной глади и считать, сколько раз он подпрыгнет на воде. Такой же приплюснутый и с округлыми краями. Раньше я таких не встречал. И в пилотской базе знаний Содружества таких не было. А значит, что? Значит, сполоты пожаловали. И ведь и в самом деле не дураки. Арварцы уже давно бросились бы в безнадежную атаку. Почему безнадежную? Потому что раз уж они столько времени не могли справиться с простой артиллерийской платформой, то с таким кораблем, как мой линкор, они и подавно справиться не смогли бы. Ведь корабль может не только стрелять, но и маневрировать. И это они прекрасно бы поняли, но все равно атаковали бы — такая уж у них суть. А эти сидели тихонечко и не рыпались и лишь теперь, когда мы собрались улетать, вылезли. С корабля сполотов поступил запрос на связь. Я дал команду показать мне картинку, но не включать звук. Что они там вещают, мне было неинтересно, а вот как они выглядят — увидеть хотелось. Но ничего интересного я не разглядел. Человек как человек. Ну, не совсем человек, конечно. Больше на аграфа похож, чем на человека. Рожа молодая, но по глазам видно, что ему не меньше сотни лет. Он что-то говорил, и довольно экспрессивно, даже размахивал руками. А учитывая их снобизм, о котором я слышал, куда там аграфам до них, это о многом говорит. Да, сильно разнервничался дядя. Послушать, что ли?

— Звук, — дал я команду.

— …мы требуем…

— Отключить звук.

Сжечь его, что ли? А то требует он! Требовалка не выросла еще! Вот так и знал, если услышу, о чем он говорит, сразу грохнуть его захочется. И это я только пару слов услышал. Ладно, черт с ними, пусть живут. Я связался с Ингой:

— Инга, разгоняйся и улетай. Я прикрываю. Встретимся в транзитной системе.

Маршрут мы уже давно проработали, и первая транзитная система у нас запланирована в семи системах отсюда, а потом будем смотреть, как далеко сможет прыгнуть буксир с платформой. Инга стала разгоняться, а мы так и остались висеть на месте. О буксире и платформе я не беспокоился, щиты у них были накачаны на полную, так что пробить их из орудий даже сполотов было невозможно. Ну а я ждал, гадая — откроют они огонь или нет? Вот если выстрелят хоть раз, тогда да, тогда можно жечь их с чистой совестью. Ну же! Нет, не решились. Умные, собаки ушастые. Так мы и простояли друг напротив друга, пока буксир с платформой не ушли в гипер. Потом и я, чуть ли не с места, рванул за Ингой. Выделывался, конечно. Такой прыжок допустим в бою, слишком уж большая нагрузка на все системы, но ничего с собой поделать не мог. Очень уж хотелось опустить на землю этих зазнаек. А то с людьми они общаться не хотят, козлы.

До нужной системы мы долетели меньше чем за сутки, а потом еще четыре дня дожидались буксира. Я надеялся, что сполоты последуют за нами. На семь систем они прыгнуть могут спокойно и за те же пять-шесть дней. Так что вместе с буксиром могли появиться и корабли сполотов. Вот тогда можно и повоевать. Свой миролюбивый характер я уже всем показал. Хотя все меня как раз и не интересовали, а вот мнением о себе своих людей я дорожил. Пусть думают, что их император прибегает к силе только в крайнем случае. А преследование нашего каравана разве не крайний случай? В принципе я и в самом деле никогда ни на кого без причины не нападал. Если только на архов, но и там причина была — зачем они мою планету сожрали? Так что и тут я был в своем праве. А то, что аграфов жег, так у меня с ними война. А сполоты, говорят, еще похлеще аграфов, вообще людей говорящими животными считают. Может, врут? Я-то с ними не сталкивался, может, вполне нормальные ребята. Надо было все-таки установить с ними связь и посмотреть, как бы они себя повели, когда увидели, что общаются с человеком. Сейчас-то они бог весть что себе напридумывали. А и ладно, так даже лучше. Пусть гадают — с кем это они встретились. Хотя Берта о нас уже, наверное, раззвонила. Но сполоты-то не знают точно, с кем встретились. А в общем-то мне какая разница — знают, не знают, догадываются, не догадываются. Я с ними пока дел иметь не собираюсь, а дальше видно будет.

Все четыре дня мы отдали тренировкам. Я даже отменил временно учебу. Только четыре человека продолжали учиться — им я выдал базы Диверсант. Именно им придется составить тревожную группу, которая будет в случае чего вытаскивать остальных из разных неприятностей на Земле. Конечно, лучше бы всем выучить эту базу знаний, очень полезная, но слишком уж она объемная, да и в виртуальном тренажере много времени провести необходимо. А времени как раз и не хватает. Еще полно неизученных баз. Да что говорить, я так до сих пор и не скомплектовал экипаж корабля. Были пока только наметки. Еще учиться и учиться. Не до диверсантов сейчас.

А тренировались в пилотировании малых кораблей. На линкоре было достаточно и истребителей, и штурмовиков, и ботов различного назначения. Все уже давно закончили изучение пилотской базы и провели достаточно много времени в виртуальном симуляторе, но настоящей практики ни у кого не было. Вот они ее и нарабатывали. Летали ребята хорошо, даже отлично, но со взаимодействием было не очень. А ведь в базе все это было. Да, придется гонять их еще и гонять. Вряд ли им, конечно, светит столкнуться с кем-то именно в таком бою, но а вдруг? Жаль, что кислородной планеты в системе не было и попробовать себя в атмосфере они не смогли. А ведь это может пригодиться. Я, конечно, постараюсь не допустить столкновений с землянами, но подстраховаться бы надо. С россиянами-то я по-любому договорюсь, а вот с пиндосами вряд ли. Эти перцы считают себя самыми крутыми на планете и сразу попытаются меня нагнуть. Думаю, до этого не дойдет, но на всякий случай подготовиться необходимо.

Вечером все собрались в кают-компании. Народ просто захлебывался от восторга, делясь впечатлениями. У многих сегодня был первый самостоятельный полет. Ну что ж, ребят понять можно. Неплохо бы отметить это дело, но вина я с собой не брал, маловато у меня осталось аграфского, а кухонные синтезаторы алкоголя не выдавали. Надо будет на Земле затариться хорошим вином, когда еще у нас свое появится. К пьянству я отношусь вообще-то строго отрицательно, но бокал хорошего вина в таком вот случае не помешал бы.

Мы сидели со старпомом в уголке и тихо беседовали. Служебные вопросы порешали еще днем, а сейчас просто трепались ни о чем. Сергей, да и не только он, в таких беседах пытался выяснить мое отношение к различным вопросам. Не то чтобы я скрывал что-то, но и особенно откровенным тоже не был. Не потому что я им не доверял, нет, просто я по жизни такой, не очень открытый. Опять зашел разговор об основной нашей проблеме, проблеме добровольцев. Где их набирать? Только в России или можно и в других странах. Сергей, и вместе с ним остальные ветераны, был категорически против набора людей в Европе и Америке. Я тоже к этому склонялся, но не так категорично. Все-таки я думал, что и в Европе можно найти вменяемых людей. И если уж нас прижмут в России, то можно и по Европе пройтись.

— Сергей, да что ты так взъелся на европейцев-то?

— Понимаешь, Ник, ты давно не был на Земле и многого не понимаешь. К сожалению, в Европе не осталось нормальных, настоящих мужиков. Как говорится, со стальными яйцами. Там сейчас гомики через одного. И главное, они этого совсем не стесняются, а даже гордятся этим. Да и женщины со своим феминизмом совсем с ума посходили. Не дай бог мужику посмотреть на женщину не как на неодушевленный предмет, а именно как на женщину, так и засудить могут.

— Ну, это ты утрируешь. Я слышал, что это в Штатах бабы такие психованные, но не в старушке же Европе. Да и насчет мужиков ты загнул. Взять ту же Германию. Уж там-то мужики нормальные. Вон во Вторую мировую всю Европу нагнули. Да и нам от них досталось.

— Да, в войну там мужики были. Хоть и сволочи, но бойцы. Сам с ними четыре года бодался. Смелые, дисциплинированные, умелые. Частенько дрались до последнего патрона, особенно когда мы в Германию вошли. Но в том-то и дело, что были. Были мужики. Но мы их как раз всех и повыбили. Настоящих мужчин в живых осталось очень мало. Зато осталась разная шваль, что в тылу отсиживалась. Да потом еще пленные вернулись. Тоже уже сломленные. Вот их дети и внуки сейчас и рулят в Германии. А яблоко от яблони недалеко падает, сам понимаешь. Как раз они сейчас в первых рядах с голубым знаменем. Так что искать нормальных людей в Германии не советую. Да и кончится скоро Европа. Там уже население на треть из выходцев из Африки и Азии. И все едут и едут. И творят там что хотят. А старые европейцы только пищат, то ли от страха, то ли от удовольствия, когда африканцы имеют их женщин, их детей, да и их самих. Мужик, что не может защитить свою жену и своих детей, — не мужик, и нам таких не надо. Пусть свою толерантность засунут себе глубоко в зад, мы и без нее обойдемся.

— Ну, у нас в России тоже азиатов хватает.

— А вот тут ты ошибаешься. Потому что мы сами азиаты. Мы и азиаты, и европейцы одновременно. Уж такая у нас страна.

— Да уж, тут с тобой не поспоришь. Единственное, что могу сказать: страна у нас теперь другая. И это не Россия. И какой она будет, зависит от нас. И я с тобой согласен, тащить к нам разную мерзость ни к чему. Хотя на крайний случай Европу все-таки надо иметь в виду.

Вообще-то не думаю, что так уж в Европе все плохо, как рисует Сергей. Еще до того как покинуть Землю, я где-то слышал, что гомики — это просто больные люди. А любую болезнь ведь можно вылечить. Плохо, что они гордятся своей болезнью. А то, что они пытаются заразить окружающих, вообще никуда не годится. Хотя, собственно, мне-то какое до этого дело? Нравится кому-то сходить с ума — и бог с ними. Это все происходит далеко от нас и нас не касается. Даже если они там все вымрут — мне до этого какое дело? Своих забот, что ли, мало?

Следующие три дня провели в тренировках. Оттачивали в основном взаимодействие. Совместные действия истребителей, истребителей и штурмовиков, защиту абордажных ботов, защиту носителя от нападения малой авиации противника. Не все получалось так, как мне хотелось бы, но ничего страшного, все еще впереди. Вводных было еще много, и в принципе во время таких остановок все их можно пройти, но ведь и учиться надо. Так что тренироваться теперь будет только дежурная смена, а остальные пусть учатся. По-любому за время перелета пилотами малых кораблей все станут хорошими. Ну а кто пожелает, тот в дальнейшем и сам сможет довести свои навыки до оптимального состояния. Да и не собираюсь я ни из кого делать пилотов-профессионалов малых кораблей. Слишком уж нас мало. Так что эта специальность у всех будет дополнительной.

Через четыре дня в систему вошел буксир с платформой. Даже не через четыре, а через трое с половиной суток. То есть одиннадцать систем за пять дней он преодолеть сможет. Решили проверить. Рассчитали прыжок на одиннадцать систем. Подождали, пока буксир уйдет в прыжок, и прыгнули сами. Нам в прыжке находиться чуть больше суток. В этот раз я погнал всех на учебу, кроме дежурной смены, конечно. Сам решил заняться встраиванием Кини в нашу технологическую систему. В принципе она и так уже неплохо приспособилась работать с нашей техникой через наручный коммуникатор, но я решил это все проапгрейдить. Мы пользовались всей своей техникой путем ментального посыла. То есть ментально приказал — и искин или вычислительный центр, даже простейший, любого технического агрегата тут же этот приказ выполняет. А вот Кини ментально приказать не могла из-за отсутствия ментальных способностей. Вообще-то в Содружестве в нейросетях последних поколений тоже была функция мыслесвязи. Мысленно можно было связаться с нейросетью человека, естественно, с такой же продвинутой, а можно было связаться и с искином, также последних поколений. Именно они поддерживали такую связь. А через искин можно было управлять любой техникой. Если, конечно, эта техника прописана в данном искине. Ну и если ты прописан в этом искине как хозяин. А в сущности, какая разница — мысленный посыл или ментальный? Я решил использовать один из своих искинов как промежуточное звено между Кини и искинами нашей техники. Этот искин будет принимать мысленный посыл от Кини, перерабатывать его в ментальный и передавать дальше по назначению. Не знаю, смогу я такую программу написать или нет, но попробовать-то можно! В принципе этим давно уже заняться надо было, но я не был уверен, останется Кини со мной или нет. С одной стороны, отпускать ее не хотелось, но и удерживать против ее желания тоже смысла не было. Но наконец я понял, что никуда она не уйдет. Да и я постараюсь этого не допустить. Так что придется поработать. У нас, правда, такую работу вряд ли кто проводил — атлантам это было просто ни к чему. А вот в Содружестве — вполне возможно. Ведь как-то они могли активировать некоторые артефакты древних. Ну если уж они смогли, то почему бы и мне не суметь? А сделать это было необходимо. Держать девчонок в подвешенном состоянии было свинством. Тем более что пары образовывались постоянно. Я уже зарегистрировал брак семи пар. А Сергей Мирошниченко, бывший полковник-танкист, женился аж на двух девицах. Вот же хохол! Что интересно, в той жизни, на Земле, он вообще не был женат. Но бабник был знатный! Видно, и тут решил тряхнуть стариной, но девчонки его мигом окрутили. При регистрации брака у него было такое удивленное и недоумевающее лицо, что потом при его виде еще несколько дней все хихикали. Но жили они дружно и, по-видимому, и в самом деле любили друг друга — это было сразу заметно. Так что и мне тянуть с женитьбой не стоило. Тем более что я требовал от всех ребят побыстрее заключать браки и начинать наконец улучшать демографическое состояние нашего общества. Не то чтобы требовал, но на мозги капал постоянно. А сам отлынивал. Народ на наши отношения уже коситься начал. Так что я твердо решил заключить официальный брак с Ингой и Кини. Понимаю, что брак с Кини — это не очень хорошая затея, и она мне потом аукнется, но ничего поделать с собой не мог. Как я буду смотреть в глаза Кини, если женюсь только на Инге? Да я сам себя изведу. Ну и что, что у нас с ней детей не будет? Ничего страшного. Живут же люди и без детей. Тем более что в нашей семье детей, думаю, будет много. Кини наверняка их будет любить не меньше, чем своих, с ее-то незлобивым характером. Да и родители на Земле от меня не отстанут. А они ведь теперь будут рядом. А еще после того как Мишка с Маринкой поженятся, а они только и ждут прилета на Землю. Мишка хочет перед свадьбой познакомить свою невесту с родителями. В общем-то правильно, хотя в наших условиях это и несущественно. Но раз уж они так решили. Честно говоря, жениться не очень хотелось. Меня и так все устраивало. Но и выхода другого не было. Ладно, прилетим на Землю — там и сделаю им предложение, сразу обеим. Эх, прощай свобода!

(обратно)

ГЛАВА 4

Вот и прошли эти четыре месяца. Долгие четыре месяца. Вымотались все. Даже я, хоть и привык к длительным перелетам. Слишком уж вымотала меня ответственность за моих сограждан. Или подданных? Не знаю, не знаю. Относились ко мне совсем не как к сюзерену. Нет, меня, конечно, уважали, как капитана корабля, как человека, знающего и умеющего намного больше, чем другие, но никакого низкопоклонства не было. И слава богу. Иначе пришлось бы прикрывать весь этот проект. Относились ко мне просто как к командиру, и я был очень рад этому. Даже тому, что иногда на меня зло зыркали, не согласные с каким-либо моим решением. И это тоже неплохо. Я же помню, как я в армии относился к своему ротному. Иногда убить хотелось, хотя и понимал, что все он делает правильно и все это мне и таким же, как я, салагам во благо. А как я относился к капитану, когда начинал служить под его командованием на корабле? Частенько в горло вцепиться хотелось. А потом стали лучшими друзьями. Надеюсь, и для этих ребят я стану другом. Хотя были бы они молоденькими ребятами — уже давно бы мне в рот заглядывали. Но они-то хоть и выглядят как молоденькие ребята и девчата, мозги имеют уже не юношеские. Да и опыт прожитых лет никуда не делся. Все равно молодцы. Относились ко мне ровно, с уважением, но, повторюсь, без подобострастия. Поэтому и мне приходилось делать все, чтобы не потерять этого уважения. Практически с каждым пришлось беседовать, отвечать на кучу вопросов, проводить занятия по ментальным практикам. Занятия я проводил и индивидуальные и групповые. Хотя я и сам мало что знал и понимал в псионике, но они-то вообще ничего не знали. Зато теперь любой мог то же, что и я. С поправкой на уровень ментоактивности, конечно. И это меня хоть немного успокаивало. Ведь на Земле им придется столкнуться с разными проблемами, а подготовка, как бойцов, у них никакая. Настоящих бойцов у нас только четверо — два парня и две девушки. Зато каких бойцов! Они выучили ту же базу Диверсант, что и я в свое время. Практики у них, правда, не было никакой, не считая виртуального тренажера. Хотя и у меня ее особенно-то и не было. Не считать же столкновений с жуликами и бандитами. Но хоть шеи я сворачивать научился не комплексуя, им этому еще придется научиться. Врагов у нас будет ой как много, и цацкаться с ними я не собираюсь. Слава богу, в Содружестве прошел хорошую школу.

По пути ничего интересного не случилось. Сполоты за нами не пошли. Не знаю почему. То ли потеряли нас, то ли не решились. Ну и прекрасно. Значит, войны между нами нет. Мало ли как дело дальше обернется. Может, еще придется встретиться. Хотя если я и решу наладить с кем-то отношения в Содружестве, то аграфы и сполоты будут в последнюю очередь.

Летели мы даже больше четырех месяцев, так как иногда зависали в транзитных системах. Мы-то на линкоре так и так по три дня проводили в ожидании, но и буксир останавливался иногда на день-два. Менялись вахты пилотов на буксире и техников на артплатформе. За это время на буксире прошли стажировку около половины пилотов. И на платформе успели поработать четыре смены техников и два инженера. А уж на штурмовиках и истребителях носились все как настоящие асы. Я тоже погонял. Здорово! Никакого сравнения с большим кораблем. Маневренность сумасшедшая. Особенно у истребителей. Такое впечатление, что для них силы инерции вообще не существует. А скорость вообще запредельная. До субсветовой немного не дотягивает. От снарядов тоннельной пушки вряд ли уйдет, так как они как раз с субсветовой и летят, но такое впечатление, что могут с ними наперегонки летать.

В одной из систем наткнулись на кладбище кораблей. Именно кладбище. Не осталось ничего целого, только фрагменты. И атланских кораблей, и кораблей Джоре. Обследовать останки я не дал. Вряд ли там сохранилось что-то взрывоопасное, но кто его знает. Там надо было проводить долгую и вдумчивую работу, а времени не было. Хотя покопаться было бы интересно, наверняка много любопытного нашлось бы. Потом, если будет возможность, или сам слетаю, или пошлю кого. Координаты теперь известны.

Опорный пункт оставили на дальней орбите Земли. Теперь система более-менее защищена. Не мешало бы с другой стороны планеты повесить еще одну такую же платформу, но где ж ее взять? Когда добуду еще одну, обязательно притащу сюда. Тогда здесь вообще никому ничего не обломится. А пока и так неплохо. Никто, кроме наших кораблей, теперь в систему войти не сможет. Нет, прорваться к планете, имея достаточное количество кораблей, конечно, возможно, но кому это надо? Ничего особенного в этой планете нет, и терять здесь корабли неизвестно за что никто не будет. Земля дорога только для нас, а для других это обычная заштатная планетка. Можно сказать, дыра дырой. В Содружестве, во фронтире, таких полно. Да и кто сюда сможет добраться? Если только пара рейдеров или каких-нибудь сумасшедших исследователей с топливозаправщиком в сопровождении, а они артплатформе на один зуб.

Корабль спрятали на темной стороне Луны. Не думаю, что земные астрономы нас заметили, но даже если и заметили, то пока будут спорить и ругаться друг с другом, мы уже улетим.

Теперь надо было решить, что делать дальше. Вернее, что делать, я и так знал, но вот как это все сделать наилучшим образом, надо было думать. Да и людям надо дать отдохнуть. Все-таки к таким длительным перелетам они непривычны. Так что придется найти какой-нибудь безлюдный островок в Тихом океане, там их достаточно, и на недельку, а лучше две, там и зависнуть. Отдыхать можно посменно. В принципе на корабле можно держать только вахту, остальные пусть в море плещутся. Расконсервировать пять домиков из спаскомплектов — и достаточно: в тесноте, да не в обиде. А когда все придут в себя, тогда и отправимся в Россию.

Собрал у себя в кабинете актив. Да, у нас теперь был и такой. Как-то сам по себе образовался. Во всяком случае, я никого не назначал. Ну, да это и к лучшему. Что интересно, весь этот актив состоял из бывших военных. Только одна из девиц затесалась, та самая, с самым высоким ИИ, наш главный медик. Всего пять человек, не считая меня, Инги и Кини. Они всегда сидели в сторонке молча и ни во что не вмешивались. Правда, никаких особо важных вопросов мы до сих пор не решали, таких просто не было, а если что и случалось, то решения всегда принимал я единолично, как капитан. Но собирались довольно часто. Обсуждали в основном наше будущее. И неплохо за время этих обсуждений и споров сдружились. А вот теперь надо было приниматься за конкретные дела. Почему-то на наших предыдущих посиделках вопрос набора новых добровольцев мы не обсуждали. Они, по-видимому, считали, что я прекрасно знаю, как этот вопрос решить. А вот я как раз ждал подсказки от них. Все-таки у них и жизненного опыта побольше, и жили они на Земле, в отличие от меня, все последнее время, и лучше разбираются в реалиях жизни в России. Конечно же я надувал щеки и делал вид, что прекрасно знаю, как действовать дальше. Это, видно, и ввело их в заблуждение. Но теперь мне было как-то неудобно признаваться, что я, собственно, не очень-то представляю, как действовать дальше. Поэтому я начал разговор издалека.

— Так, дамы и господа, сегодня мы собрались, чтобы решить пару вопросов. Первый — это вопрос реабилитации экипажа после длительного перелета. Второй — это вопрос по подбору кадров и распределения их. По первому вопросу будет следующее предложение: подобрать необитаемый островок в экваториальном районе Тихого океана, благо их там полно, и дать людям отдохнуть на нем. Возражений нет? Прекрасно. Прежде чем приступать к решению второго вопроса, прошу выслушать мой приказ, или, вернее, указ, который будет зафиксирован искином корабля и примет форму закона. Назначаю Сергея Матвеева командующим космическим флотом империи. Ему надлежит сформировать флот в составе одного линкора, четырех крейсеров и восьми фрегатов. Плюс — вспомогательные корабли.

— Да где же я их возьму? — тут же встрепенулся мой старпом.

— Твои проблемы. Да не хмурься ты. Почти все есть на наших станциях в системе Миры. А чего нет — найдешь. У нас в системе только четыре станции, а где-то еще двадцать одна станция спрятана. Их надо переместить в нашу систему. Там наверняка будет столько кораблей, что хватит не на один флот. Другое дело, что нам большой флот сейчас и не нужен, — воевать мы ни с кем не собираемся. Чисто оборонительный флот. Вернее, эскадра. Но назовем все-таки эту группу кораблей флотом. И звучит солиднее, и будем надеяться, что со временем эта эскадра вырастет в настоящий флот. Так что тебе надо озаботиться набором экипажей и их обучением.

— Да где ж я людей возьму?

— Ищи. Я перед тобой задачу поставил. Ты офицер или где? — Все сразу заулыбались, что немного снизило напряжение. Один только Серега сидел грустный и задумчивый. Ничего, улыбайтесь-улыбайтесь, сейчас всем достанется. — Так, дальше. Сергей Мирошниченко, назначаешься командующим планетарными войсками и министром по чрезвычайным ситуациям. И если без планетарных войск мы пока можем обойтись, то без подразделений МЧС не обойдемся. План создания и комплектования таких подразделений представишь мне через неделю. Дальше. Степан Гудков. Ты у нас подполковник, служил в инженерных войсках, насколько я помню? Назначаю тебя министром экономики. Всей экономики империи.

— Ник, да ты что? Я военный инженер! Какой из меня министр?

— Господа, так уж получилось, что именно вы составили наиболее активную часть нашего коллектива, вот вам и отдуваться. Других людей у меня нет.

— Так, может, подберем кого на Земле? Да и среди наших ребят можно поискать.

— Ищи, подбирай. И назначай их своими заместителями. Но спрашивать я буду с тебя. Имей это в виду. И еще. Хочу, чтобы все запомнили. У нас нет ни адвокатов, ни самого гуманного суда. Я для всех и адвокат, и прокурор, и судья. Правда, наказание у меня одно — пуля в лоб. Так что без обид. Если что-то не получается — приходите, вместе подумаем. В крайнем случае соберемся опять все вместе и, думаю, решим любой вопрос. Дальше. Олег Конкин. Назначаешься начальником разведки и контрразведки. Как назвать свою службу — КГБ, или ГРУ, или еще как, — решай сам.

— С ума сойти! Да я летчик! Я в разведке и контрразведке ничего не понимаю. Из всей разведки я знаю только разведывательные полеты.

— Вот этим тебе и придется в первую очередь заняться. Ты же помнишь, мы пролетали кладбища кораблей? Вот их и надо будет прошерстить в первую очередь. Потом надо будет облететь все ближайшие к Мире системы и посмотреть, что там есть. Кроме того, надо посетить все оставшиеся имперские колонии. Вот это твоя главная задача. А насчет всего остального — ищи специалистов. Сколько хороших спецов в ельцинские времена выкинули на улицу? Вот среди них и ищи. Так, а теперь, краса наша, разберемся с тобой, — повернулся я к Даше Захаровой, которая забилась в уголок и сидела тихо, как мышка. — Ты ведь у нас бывшая учительница? А в данный момент медик? Назначаю тебя министром здравоохранения, образования и культуры.

— А культура ко мне каким боком?

— Ну, кто-то же должен этим заниматься. Почему не ты? И учти, этот вопрос очень важный. Своего у нас, к сожалению, ничего пока нет. Так что придется нам пользоваться пока всем земным. Создай группу из нормальных ребят, и пусть они отбирают земные фильмы, книги, музыкальные композиции. Только без голливудского ширпотреба. Все это мы переформатируем, переведем на инфокристаллы, и люди хоть фильм какой посмотреть смогут. А то у нас в каждой каюте визоры, а смотреть нечего.

— А почему бы нам не закупить инфокристаллы с фильмами в Содружестве? — спросила Кини.

— Нет, Кини, это не очень хорошая идея. Во-первых, в Содружестве к искусству относятся очень, мягко говоря, невзыскательно. Такую чушь я даже на земных желтых каналах не видел. А во-вторых, там все вертится вокруг денег. Деньги есть, значит, ты хороший и умный, денег нет — ты тупой неудачник. И не суть важно, как ты эти деньги добыл — украл или ограбил кого. Не поймали — молодец, поймали — вор и пират. И это главная канва во всей культуре Содружества. Нам это не подходит. Так что, Даша, займись. И не забывай про учителей. Через несколько лет у нас будет куча детишек, и дальше их будет больше и больше. И всех их надо будет учить. К сожалению, баз знаний для учителей у нас нет, так что детей придется учить по земным методикам. И еще. Нам обязательно нужен научный центр. Академия или НИИ. Как я уже говорил, у нас базы знаний в основном военной направленности. Есть, к счастью, и производственные. А вот научных нет. Так что придется доставать теоретические базы знаний из Содружества и начинать работать с ними. Нам это не очень подходит, но начинать с чего-то надо.

— Да где же столько людей набрать?

— А вот с людьми совсем плохо. В этот раз мы сможем набрать человек пятьсот. Экипаж нашего линкора составляет сто человек, еще четыреста — абордажники и пилоты малых кораблей. Итого пятьсот человек. То есть и мест на корабле на пятьсот человек. Нас сорок. Значит, набрать мы сможем четыреста шестьдесят. Учитывая, что сорок человек будут постоянно находиться в медкапсулах, получается как раз пятьсот. Вот так. Я планировал лететь сюда на госпитальном судне, тогда мы смогли бы увезти около двух тысяч человек, но получилось как получилось. И вернуться мы сюда сможем только года через два.

— Почему?

— Олег, ты же у нас безопасннк, скажи, что будет после того, как мы умыкнем пятьсот человек из домов престарелых и больниц?

— На нас начнут охоту. А при чем здесь больницы?

— Там мы сможем набрать людей быстрее всего. Госпитали и клиники. Особенно онкологические отделения. Травматология, хирургия, кардиология — именно там наши потенциальные сограждане. Заодно и многих от смерти спасем. А остальных от инвалидности. Думаю, если пройтись по госпиталям и клиникам нескольких крупных городов и по домам престарелых этих же городов, пятьсот человек мы наберем.

— А как же наши родственники?

— Даша, а как ты себе это представляешь? Вот придешь ты к своим детям предпенсионного возраста, такаямолодая и красивая, и что ты им скажешь? Здравствуйте, дети, я ваша мама. Прилетела с другой планеты, чтобы забрать вас с собой. Хорошо если просто выгонят, а то и в психушку сдадут. Вряд ли с тобой справятся, конечно, но шуму ты наделаешь много.

— А как же тогда?

— Не знаю. Во-первых, надо выяснить, ментоактивны твои дети или нет. У тебя сколько детей?

— Сын. Муж умер пятнадцать лет назад.

— А может, твой муж был не ментоактивен и сын пошел в него? Учти, людей без ментальных способностей я к нам везти не позволю. И потом. Скажи мне, как ты оказалась в доме престарелых? Почему не живешь с сыном?

— Ну, так получилось…

— Внуки есть?

— Да. Двое. Внук и внучка. Есть даже трое правнуков.

— А почему с внуками не живешь? Молчишь? Так вот я тебе скажу: я бы не очень хотел видеть твоих родственников у нас. Я ведь все дела наших людей просмотрел. В основном они все одинокие. Есть и с детьми, конечно. Но со всеми надо разбираться. Я понимаю, что дети и внуки многих жили очень небогато, но все равно — бросать мать или отца считаю делом очень непорядочным. Хотя согласен, обстоятельства бывают разные, и придется разбираться в каждом случае. Ну а ты смотри сама. Поступай как знаешь. Но учти одно — если не уверена в порядочности тех, кого хочешь забрать с собой, то лучше оставить их на Земле. Как я и говорил, наказание за любое преступление у меня одно. Какое — я уже говорил. На Земле они хотя бы доживут до своего конца спокойно. В крайнем случае, кого-то и подлечить сможем, чтобы прожили подольше. Но договариваться с каждым придется каждому самостоятельно. После того как подадите прошение на мое имя на каждого своего родственника. С обоснованием. Доведите это до всех.

— Ник, но ведь нас ты забирал, не особенно беспокоясь о нашей порядочности.

— А вот тут ты не права. С вами я совершенно не рисковал. Во-первых, вы все получили воспитание еще при советской власти. Многие прошли войну, а уж послевоенную разруху прошли все и не сломались, а это о многом говорит. Ну а в крайнем случае, если бы кто-то оказался сволочью, я бы его без раздумий выкинул в космос без скафандра, и думаю, остальные меня поняли бы. А вот если кто-то из твоих, предположим, родственников совершит преступление, то мне придется что-то решать со всеми родственниками. Ведь за смерть сына или отца ко мне и к империи любовью не воспылают. И не столь важно, что он закон нарушит. Ведь ты своего сына всегда оправдаешь. Разве не так? Поэтому к этому вопросу прошу всех отнестись очень серьезно, чтобы из-за одного не пострадали многие. Мое решение будет таким: сначала набираем людей из госпиталей, клиник, домов для престарелых, а уж потом, в последнюю очередь, разбираемся с родственниками. Да и то только после согласования со мной своего прошения.

Я, конечно, немного утрировал, ведь после установки симбионта и принятия присяги вряд ли у кого-то получится пойти против меня или империи. Да и нарушить закон никто не сможет. Но вот напакостить ближнему такой кадр сможет. Ведь необязательно, совершая какую-нибудь пакость, надо нарушать закон. Заведется какой скандалист или скандалистка — и сколько он крови у окружающих выпьет. Да и других пакостников хватает. И ведь ничего с таким не сделаешь — закона-то он не нарушает. Хотя определить такого очень сложно, практически невозможно. Но будем надеяться, что нам такие не попадутся. Ведь в небольшом коллективе защититься от такого очень сложно. А терпеть их еще сложнее.

— А где будем людей набирать?

— Думаю пройтись по большим городам. Так будет быстрее. Москва, Питер. Там полно клиник. Не наберем — пройдемся по Киеву, Минску.

— На Украину я бы соваться не советовал, — сказал Сергей.

— Почему это?

— Да там произошла в две тысячи четвертом году оранжевая революция.

— Ну и что? Нам-то что с того?

— Да ты понимаешь, они там с ума все посходили. В нацизм сползать начали. Объявили Бандеру и Шухевича героями Украины. Памятники им ставят.

— Это как? Эти господа со своими бандитами, насколько я помню, как раз украинцев и кошмарили?

— Ну, не только украинцев. Еще они с удовольствием резали поляков, русских и евреев.

— Да, дела. Слушай, Сергей, ты же вроде сам с Украины?

— Нет, я с Кубани. Кубанский казак. Моих предков еще Екатерина на Кубань переселила. Хотя да, я этнический украинец.

— Но украинец же, выходит? Что-то я в тебе никаких отличий от нас не замечаю.

— Да я и сам никаких отличий не замечаю. Хотя по паспорту я русский. Но я часто бывал на Украине, и там меня тоже от местных отличить никто не мог.

— Ну ладно, бузят они там, а нам-то что?

— Да к русским они стали относиться не очень.

— Идиотизм какой-то. Русские-то им чем не угодили?

— Да вроде как Россия захватила Украину и триста лет угнетала. Особенно в последнее время, при советской власти.

— Ну да. Особенно грузин Сталин, хохлы Хрущев, Брежнев и Черненко. Так, что ли?

— Да их там не поймешь. Разве можно понять больных на всю голову людей? И вообще мы для них ватники и татары.

— А почему ватники?

— Ну, наверное, потому, что у нас зимой многие в ватниках ходят.

— А они их не носят?

— Носят. В деревнях у всех есть.

— Ну и?

— Что «ну и»? Я и сам ничего не понимаю.

— А почему именно татары?

— Не знаю. Наверное, имеют в виду завоевание Руси Батыем.

— Насколько я помню из школьного курса истории, татары как раз на юге Руси больше всего и резвились, а на север они вообще не пошли. Непонятно.

— Знаете, российский президент, не прошлый, а теперешний, как-то сказал: если русского поскрести, то появится татарин, — сказал вдруг Сергей.

— Сильно. Хотя, думаю, он прав. Могу даже дополнить: если русского потереть еще сильнее, то появится не только татарин, но и удмурт, и еврей, и мариец, и мордвин, и так далее, и так далее. И ничего плохого в этом не вижу. Да, мы такие. Ну и что? Может, в этом как раз наша сила? Может, поэтому мы не приемлем нацизма? Да и национализма тоже. В общем, я понял, что ты хотел сказать: если к нам прибьется такой псих, то нам с ним придется здорово помучиться. Так?

— Именно.

— Тогда так, прения заканчиваем. Олег, набором людей руководишь ты. Составь план действий. Наметь города. Киев пока не включай. Хотя, думаю, ерунда все это. Из-за кучки идиотов нельзя же о всех судить. Ладно, потом с этим разберемся. К разработке плана можешь привлекать любого. Даю тебе на это неделю. Потом мне на утверждение. Теперь давайте подберем островок для отдыха экипажа. Мы тут с Витом посмотрели и подобрали неплохой островок. Остров Кэролайн, республика Кирибати. Вит, покажи.

На одной из стен развернулся экран.

— Вот, смотрите. Мне кажется, симпатично. Остров необитаемый. От ближайшей обитаемой земли находится в полутора тысячах километров. Что там с водой, не знаю, но нам это безразлично — в каждом доме есть своя опреснительная установка. Лагуна довольно обширная. Как вам?

— Красиво, — мечтательно протянула Даша. — Как у нас на Мире. Там тоже есть такие острова. А вообще-то, капитан, может, лучше махнем к нам в Россию? У нас есть места и получше. Я ведь родилась в Сибири, на Алтае. Там такая красота. Можно расположиться на берегу какого-нибудь горного озера. Сейчас ведь лето, тепло.

— Согласен, в России тоже есть замечательные места. Я бы вообще выбрал Карелию. Там великолепная рыбалка! Но ведь у нас в основном женский коллектив, а женщинам рыбалка не очень интересна. Им ведь главное себя показать. А ведь это лучше всего сделать, раздевшись чуть ли не догола. А в Сибири в бикини не походишь. Даже летом. Так что, Даша, тебе задание. Обеспечь всех девушек пляжными причиндалами. Купальники там, парео, топики-шмопики. Ну, разберешься. С собой-то наверняка никто ничего не взял. Поспрашивай, у кого что есть, и на принтере размножь. У Кини с Ингой что-то возьми. Нам, мужикам, с этим проще — мы и обыкновенными семейниками обойдемся. А насчет Сибири — я подумаю. Если будет возможность, то перед отлетом можно недельку провести у какого-нибудь озера, порыбачить. Но имей в виду, всем девчонкам мы сообщим, что это была твоя идея.

Все засмеялись. И Даша тоже. Вроде отошла. А то всегда Ник и Ник, а тут сразу — капитан. Понятно, что неприятно такое выслушивать, обиделась, конечно, но я ведь прав. И не сказать я ей этого не мог. Но вроде все поняла. Ну, так с ее умищем-то. Недаром она у нас самая умная. Конечно, высокий ИИ еще не признак большого ума, но и дурой с таким индексом по определению быть не может.

Посидели еще, решая разные мелкие вопросы, коих оказалось довольно много. Все-таки я молодец — вовремя замами обзавелся. Если сейчас этой мелочовки столько, то что будет через месяц, когда нас окажется в десять раз больше? Вот пусть замы и вкалывают.

Обед мы пропустили, и время подходило уже к ужину, так что решили заканчивать совещание. Общее собрание решили провести завтра после завтрака. Все вместе отправились в столовую. Столовых, вернее, обеденных залов, на корабле было несколько, но как-то так получилось, что все пользовались столовкой экипажа. То есть дежурной смены экипажа. Зал был небольшим, но так как народ то учился, то был на вахте, — места всем хватало. Сейчас зал был забит. Когда мы вошли, все вскочили и стали хлопать. Вот, блин, нашли звезд эстрады. Я даже растерялся. Чего это они? Потом понял — это для меня привычно улетать и возвращаться, и я на это уже внимания не обращаю, а у них это первый раз. Надо бы сказать что-нибудь. Я поднял руку, и шум стих.

— Поздравляю всех с прибытием в Солнечную систему. Как я и обещал год назад, мы снова здесь. Но прилетели мы сюда по делу, так что прошу не расслабляться. Правда, пару недель мы все-таки отдохнем. Завтра на общем собрании все обсудим. Так что все вопросы завтра. Кому не терпится — вот мои заместители, терзайте их.

Потом прошел к столику, за которым сидели Мишка с Мариной, и уселся к ним. Олег пристроился рядом, на правах деда Маринки, вернее, прадеда. Кини и Инге пришлось потесниться. Поесть мне спокойно, конечно, не дали. Сначала Мишка и Марина приставали с вопросами, потом за меня взялся наш новоявленный безопасник. Он выбил у меня разрешение совместить отдых с работой. Он решил покопаться в базах данных ГРУ, ФСБ и внешней разведки. На их сервера он собрался проникнуть с помощью Вита. Данные на всех вышедших в запас там наверняка есть. Вот с ними он и решил поработать и подобрать кого-нибудь для нас. Я в общем-то не возражал. Только предупредил его, что бывших разведчиков не бывает и как бы нам это не аукнулось. Но под его ответственность — пожалуйста. Он не испугался и все-таки решил претворить свою идею в жизнь. Ну, что ж, пусть занимается. Нам бы и в самом деле не помешало заиметь таких спецов.

Потом поговорили немного о ситуации в России и мире. Вит уже перетряхнул интернет и подготовил небольшую справку. В принципе любой мог подключиться через искин к земному интернету. Я только передачу каких-либо сообщений запретил. Конечно, вряд ли кто решит связаться с кем-то на Земле, но мало ли. Тем более что у нас большинство все-таки девушки, а они часто сначала делают, а потом думают. Но со справкой уже ознакомились все. К счастью, ничто на Земле не изменилось за год. Нет, изменения кое-какие, конечно, были. Кто-то с кем-то воевал, где-то свергали правительства, где-то еще какие безобразия творились. Ближний Восток, как всегда, кипел. Американцы до сих пор превращали Ирак в дикую пустыню. И чего они к ним прицепились? Но это все меня не особенно волновало. Главное, в России было тихо и спокойно. Даже какой-то подъем ощущался. Правда, не благодаря развитию промышленности, а лишь из-за повышения цен на нефть. Но хоть так. Может, в конце концов руководство страны сообразит, что надеяться только на нефть и газ нельзя? Вроде ребята говорили, что нынешний президент мужик толковый. Ну, дай-то бог. Я, конечно, отношусь к России уже как-то отстраненно и не связываю свою судьбу с ней, но нет-нет, да сердце защемит. Странный мы какой-то народ — даже уезжая куда-то сознательно и обосновываясь там навсегда, все равно тоскуем по своей стране. Было бы понятно, если бы покидали райский уголок и обосновывались в какой-нибудь дыре. Но ведь чаще всего наоборот. Уезжают в благополучную, спокойную страну, а тоскуют о своей неустроенной родине. Представляю, что сейчас творится в душе у наших людей. Ладно я, оторванный ломоть, а они ведь еще недавно жили в России. Да, думаю, только их дети, а то и внуки, будут считать Миру своей родиной.

После ужина отправились с Мишкой в мою каюту. Марина, конечно, увязалась с нами. Ну а Кини с Ингой и так жили в моей каюте. Надо было связаться с родителями. Можно сделать это и из столовой, но из каюты удобней. Связываться пришлось через искин, так как мыслесвязь была недоступна из-за отсутствия симбионтов у родителей. У них сейчас как раз утро, около восьми часов.

Наконец связь была установлена. Что тут началось! И слезы, и радость, и упреки, что так долго не появлялись. В конце концов они успокоились. Я рассчитывал навестить их через пару дней, после того как устроимся на острове, но родители об этом и слышать не хотели. Сейчас и только сейчас. Договорились, что Мишка к ним отправится завтра с утра. Ну, это у нас будет утро, а у них как раз вечер. А я к ним присоединюсь через два-три дня. Мишке тут же на хвост села Марина, а мне, естественно, мои подруги. Пришлось обломать всех. Сослался на то, что всем надо отдохнуть, особенно Инге, после такого сложного для нее перелета. Но клятвенно обещал, что с родителями мы их познакомим немного погодя. Мишке приказал взять с собой парочку наших бойцов из тревожной группы на всякий случай. Потом шуганул их из своей каюты. А после этого сделал официальное предложение. Обеим. Что тут началось! Меня завалили прямо в кабинете. Хорошо, что на полу был постелен ковер. Или что-то вроде ковра. До спальни добрались только часа через три. Поспать этой ночью мне, конечно, не удалось.

Утром связался с Олегом. Раз уж назначил его ответственным за набор добровольцев, пусть и собрание сам проводит и объясняет все людям. Он, конечно, сразу начал возмущаться и взывать к моей совести. Пришлось пообещать, что загляну на пару минут, но попозже, попозже. И завалился спать.

Поспать толком не дали. Часа через три меня разбудил вызов от Олега. Он просил меня подойти в конференц-зал. Общее собрание уже подходило к концу, и народ жаждал пообщаться со мной. Я-то им на фига? Олег сообщил, что политику партии он до людей донес, все всё поняли, но хотят все-таки поговорить с капитаном. Придется идти. Быстренько собрался и, даже не позавтракав, отправился на сеанс болтологии.

Вот почему так? Умные же все люди, а вопросы задают идиотские. Почему нельзя помочь правительству России в восстановлении страны? Ну и как это сделать? Никто не смог ответить. Мол, ты начальник — ты и думай. А когда одна пигалица со старыми мозгами обвинила меня чуть ли не в человеконенавистничестве из-за того, что мы собираемся забирать и лечить только ментоактивных, а остальных оставляем без помощи, я просто дар речи потерял. Ну ни фига себе!

— Слушай, красавица, а как ты себе это представляешь? Просвети нас, неразумных.

— Не знаю. Но ведь надо что-то делать. Нельзя же так.

— Ага. Значит, ты такая хорошая и добрая, а мы все бесчувственные чудовища. А я самое главное чудовище. Здорово. А ты понимаешь, что в России несколько сотен тысяч неизлечимо больных? Да, собственно, все больны. Всем надо чистить организм и восстанавливать генокод. Ведь именно поэтому люди и до сотни лет не доживают. А у нас всего сорок медкапсул. Да даже если бы было четыреста или четыре тысячи — все равно всех вылечить мы не в состоянии. Да даже сотую часть не вылечим. И кто будет решать, кого лечить, а кого нет? Лечить только детей? Чьих? Только российских? А остальные? С ними как? Или восстанавливать только стариков? Опять же кто будет решать — кого спасать, а кого нет? И потом, представляете, что начнется, как только на Земле узнают про нас? А если мы будем помогать только россиянам, то Россия тут же получит ультиматум от остальных стран. И скрыть ничего не удастся. Сами говорили, что и в правительстве, и во всех силовых органах столько агентов, что обо всем случившемся в стране за границей узнают быстрее, чем внутри страны. Да даже и ультиматумов не будет. Сразу ударят, испугавшись получения Россией новейших технологий. И кто из вас согласится стать инициатором ядерной войны и уничтожением человечества? Или вы решитесь уничтожить всех и оставить на планете только Россию? В принципе — это возможно. Ну так как, кто согласен на уничтожение миллиардов людей? Ну, что ж вы, девушка, молчите? Так что давайте прекратим себя накручивать и будем реалистами. У нас есть задача, и нам надо ее выполнить. Тихо и спокойно. И совершенно незаметно. И давайте обойдемся без глупого прожектерства и шапкозакидательства. Да, мы сильны. Очень сильны. При желании мы можем даже целую планету превратить в пыль. Но, надеюсь, ни у кого такого желания не возникнет.

И чего это я разбушевался? Хотя и у самого на душе кошки скребут. Как вспомню, как мы отбирали своих первых добровольцев, так самому муторно становится. Ведь там осталась куча стариков. Некоторые уже умерли. Но не могу же я спасти всех — это просто невозможно. Но все равно чувствую себя виноватым. Да, не завидую я тем, кто будет отбирать людей из клиник. Особенно из онкологии. Знать, что можешь кому-то помочь, и ничего не делать — для нормальной психики это страшный удар. Потом и в самом деле понадобится длительная реабилитация.

Потом Сергей-силовик, чтобы как-то сгладить мою вспышку, задвинул небольшую речугу. Вот сразу видно, что всю сознательную жизнь они провели в Советском Союзе. Без политической накачки никак обойтись не могут. А его перлы о великой народной империи и справедливом обществе будущего меня просто умилили. Даже настроение поднялось. Чтобы не расхохотаться, я встал и вышел из зала. Отправился в столовую завтракать. За мной увязался Серега, старпом. Всю дорогу до столовой я хихикал. Уже за столом Серега стал предъявлять мне претензии:

— Ник, чего ты набросился на девочку? Чего плохого в том, что она хотела помочь больным людям?

— Да нет в этом ничего плохого. Помогать людям надо, и с этим никто не спорит. Но ведь она-то и не хотела помогать. А хотела просто обозначить свое желание оказать помощь. Я, мол, обозначу проблему, а решает пусть кто-то другой. А она будет ходить с задранным носом и нимбом над головой. А это уже свинство. Вот ты уже девочку жалеешь, а меня осуждаешь. Своего она добилась, хотя прекрасно понимала, что то, что она предлагала, — нерешаемо. Да ладно, бог с ней. Давай уже завтракать, есть хочется.

— Слушай, а что ты все ухмылялся и хихикал над словами Сергея? Чего он смешного сказал? Может, что-то неправильно?

— Да нет, все вроде правильно.

— Вот именно. У нас есть цель, и она должна сплотить людей.

— Ну вот и замечательно. И цель неплохая. Великая народная империя — это сильно.

— Ну, это он загнул, конечно. Согласен. Но построить справедливое общество — это разве не цель?

— Ну вот и прекрасно. Цель у вас уже есть.

— Почему у вас? А у тебя какая-то другая цель?

— Да не придирайся ты к словам. Хотя могу сказать тебе по секрету: у меня вообще никакой цели нет.

— Это как?

— Как бы тебе объяснить… Понимаешь, мне досталось богатое наследство. Очень богатое наследство. Использовать даже миллионную долю этого наследства я не смогу за всю свою долгую жизнь. Да и мало ли что со мной может случиться. Вот я и решил поделиться. А поделиться я могу только с ментальноодаренными. Вот я и стал их собирать. Ну а если в процессе освоения этого наследства мы сможем построить что-то приличное, то я буду только рад. Надеюсь, у нас получится. Хотя сразу предупреждаю — основная тяжесть при этом ляжет именно на ваши плечи. На плечи актива. Или уже правительства? А я уйду в сторонку. Я ведь совсем не публичный человек, и вся эта колготня меня только раздражает.

— Это мы уже заметили. И чем же ты думаешь заняться?

— Себе я отвожу роль контролера. Буду заниматься своими делами. В основном путешествиями. В мире ведь так много интересного. Ну и с железками я повозиться люблю. Так что чем заняться, найду. Ну и буду иногда наезжать к вам и следить, чтобы вы не зазвездились.

— И где же ты собираешься путешествовать?

— Пока там, где это необходимо. На тяжелых кораблях летать пока, к сожалению, могу только я. А нам надо перетащить все станции в нашу систему. А это работа не на один год. Да и линкором управлять могу только я. Мало ли что может случиться. Я, конечно, рассчитываю, что наши пилоты тоже смогут подтянуться ко мне. Но, боюсь, это произойдет лишь через несколько лет. Вот потом я и рвану куда-нибудь. Да и за распаковкой производственных комплексов надо будет проследить. Инженеров моего уровня у нас пока тоже нет. Но, надеюсь, и они скоро появятся.

— В общем, понятно. Ближайшие лет двадцать тебе придется провести в трудах на Мире.

— Ну, я все-таки не такой пессимист. Думаю, лет через пять-шесть у нас все-таки появятся нужные специалисты. А вот потом меня уже хрен кто удержит.

— То есть потом ты просто дезертируешь.

— Ну ни фига себе заявочки! Да мне вкалывать придется больше всех!

— Да успокойся ты. Шучу я.

— Шутник, блин.

— Сейчас хоть отправишься вместе со всеми?

— Придется. Надо будет помочь ребятам активировать спасдома. Ничего сложного там нет, но я-то это уже проделывал не раз, а из наших никто этим еще не занимался. Да и осмотреться надо будет. А потом возьму кого-нибудь и прилечу обратно на корабль. Надо засеять систему автоматическими зондами, чтобы искин артплатформы мониторил все пространство вокруг. Мало ли кто пожалует.

— Ты думаешь, кто-то сюда может прилететь?

— Вряд ли. Но, как говорится, береженого Бог бережет… Жаль, мы не сообразили прихватить ретрансляторы гиперсвязи. На обратном пути можно было бы установить их по пути следования, и у нас была бы связь с искином опорного пункта, и мы бы всегда знали, что делается в системе и на планете. Ну, это уже мой косяк.

— Да ладно тебе, всего не предусмотришь.

— Согласен. Но зато теперь это все ляжет на ваши плечи. Хоть зло будет на ком сорвать.

— Ну ты и жук!

— А ты думал.

Тут со мной связался Олег:

— Ник, долго вы там с Серегой будете телиться? Все уже собрались давно.

— Иду. Распределяй пока по ботам первую партию.

В каждый бот помещалось по двенадцать человек, так как боты были небольшими, разведывательными. Как раз на отделение разведчиков или диверсантов. Другую летательную технику мы использовать не могли, чтобы не засветиться перед землянами. Эти боты были невидимыми даже для сканеров Джоре, не то что для земных РЛС. А вот другую технику могли и засечь. Правда, Гэл, помнится, шарился по Земле на обычном практически боте, со слабенькой системой маскировки, и никто его не заметил. У нас вся техника обладала такой системой, даже лучше, но рисковать не хотелось. Так что пришлось обходиться нашими двумя разведботами.

(обратно)

ГЛАВА 5

После высадки на остров занялся распаковкой спасдомов. Решил активировать десять штук, чтобы не ютиться в тесноте. Раз уж решили отдохнуть, будем это делать с шиком. Взял с собой пару человек, у которых были выучены базы операторов строительных комплексов. Были и такие. Не всем понравилось учить базы военного направления. Кстати, оба были парнями. Девчонки почему-то выбирали больше профессии с уклоном в милитаризацию. А вот парни хотели иметь мирные профессии, не считая бывших военных, конечно. Ну, у тех, видно, милитаризм в крови.

Пока устанавливали дома, прилетел бот с остальными отпускниками и моими девчонками. Второй бот улетел с Мишкой к родителям. Маринку он все-таки прихватил с собой, неслух. Ну, ему же хуже. Теперь мама его затерроризирует вопросами. Ладно, пора уже и самому отдохнуть. Оставив доделывать работу новоявленным строителям, присоединился к своим на пляже. Лагуну просканировали еще на подлете, ничего опасного в ней не было, так что народ отрывался вовсю. К вечеру наловили рыбы. Правда, делали это варварски — плавали по лагуне на плотике и глушили понравившуюся рыбу станерами. Вода в лагуне была настолько прозрачной, что видно было даже дно на большой глубине. Я в этом безобразии участия не принимал — не интересно. Еще бы ментально ее глушили. Это разве рыбалка? Но поел запеченной рыбки с удовольствием. Ухи, правда, не получилось — не было нужных ингредиентов. А то, что предоставил кухонный синтезатор, было все-таки не то. Хотя и такую уху все съели с удовольствием.

После ужина устроили танцы. Я тоже потоптался немного босиком по песку. А потом мы отошли подальше от веселящегося народа и просто сидели у костерка и слушали плеск волн.

Утром проснулись поздно. Наверное, позже всех. Решил и этот день провести на острове, на радость моим девчонкам. Но тут со мной на связь вышел Мишка. Доложил о проделанной родителями работе. Они провели предварительные переговоры с двадцатью восемью кандидатами. Все инвалиды. Двадцать три — после войн в Чечне и Афгане. Ничего конкретного им, конечно, не обещали. Так, небольшие намеки. Но все они были не против изменить свою жизнь. Маловато, конечно, на миллионный город, но эти были самые адекватные. Те, что продолжали бороться за свою жизнь, несмотря ни на что. В основном люди, потерявшие конечности. Был даже паренек, побывавший в плену и потерявший и руки, и ноги, и вдобавок с выколотыми глазами. Но все равно не сломался. Жил. С трудом, но жил. Правда, на ту пенсию, что платило ему государство, прожить было невозможно, но благодаря матери, работавшей сразу на двух работах, он жил и не отчаивался. Его с матерью Мишка собирался забрать с планеты в первую очередь, уже сегодня. Еще он планировал сегодня же забрать парализованного паренька. Тот на велосипеде умудрился выскочить на проезжую часть дороги и угодил под грузовик. В принципе сам виноват, но от этого не легче ни ему, ни его родителям. А они были хорошими знакомыми матери. Ради единственного сына готовы на все. Придется забирать всех троих. Ну что ж, Мишка и без меня неплохо справляется, так что я, как и планировал, проведу пару дней на острове. Связался с дежурным медиком и дал команду уложить всех пятерых в капсулы. Четверых на сутки, а самого покалеченного — как получится, до полного выздоровления. Придется к выходу этой четверки из капсул слетать на корабль, чтобы принять у них присягу.

Весь день провели на пляже. Народ уже немного успокоился и проводил время в приятном ничегонеделанье. Только самые неугомонные бродили по острову, исследуя его. Что они тут хотели найти? Клад, что ли? Ну, это их дело, пусть бродят. А я просто валялся на песке под ласковым солнышком. Поиграл в волейбол, поплавал наперегонки по лагуне. В общем, время провел здорово. Вечером так же сидели у небольшого костра. К нам присоединились и все мои замы. Я этим был не очень доволен, но не гнать же их. Правда, видя, что решать какие-то вопросы я не намерен, ко мне особо и не приставали. Так, болтали лениво о том о сем. Единственно, Олег предложил не задействовать всех наших в сборе добровольцев, а выделить для этого наиболее подготовленную группу. Вернее, две группы, по количеству ботов. Согласился с ним, что так будет и безопасней и продуктивней. Потом просто сидели болтали. Опять зашел разговор о наших возможностях. В частности, о том, что неплохо бы помочь чем-то нашей родине. Кто-то стал сетовать на то, что она бедная и несчастная и что ей почему-то все время не везет. Ну вот, опять двадцать пять.

— Да почему вы считаете Россию бедной и несчастной? Что за глупость такая? Вы посмотрите на это более отстраненно, без предвзятости. Россия, как государство, существует уже больше тысячи лет. Если считать от Новгородской Руси, о которой известно с девятого века, то уже тысячу двести лет. Какое-нибудь государство просуществовало такой срок? И Римская империя, и Византия продлились меньше. А Британия, как «империя, над которой не заходит солнце», прожила лет двести-триста. А Россия живет и помирать не собирается. Да, были в ее истории и взлеты и падения, но она всегда справлялась со всеми трудностями. Сейчас она не в лучшем состоянии, но и это она переживет. У нее очень большой запас прочности. С чем это связано, не знаю. Но были в ее истории эпизоды намного тяжелее нынешнего — и ничего, она опять поднималась и становилась еще сильнее и краше. И в этот раз будет так же. И вообще я считаю, что Российский проект — это самый удачный проект в мировой истории. Да, для тех, кто живет в ней сейчас, время трудное и неблагодарное. Им тяжело, но они наверняка справятся. Вот им, людям, неплохо бы помочь. Именно людям, а не государству. Государство и без нашей помощи справится с любыми трудностями. К сожалению, часто это происходило как раз за счет людей. Это очень грустно, но что мы можем сделать, чем помочь? Я не представляю. Знаете, я когда-то был врачом, а у врачей есть принцип: не навреди. Вот и я боюсь нашим вмешательством, даже минимальным, навредить. Если что-то будет в наших силах, мы, конечно, поможем. А пока давайте заниматься тем, чем и собирались. Да, мы поможем очень немногим, но ведь поможем. Это будет мизер, но хоть что-то.

Я поднялся и пошел к себе. Вот взрослые же люди, некоторые чуть ли не в три раза старше меня, а размышляют как дети. Вот хочется им, и все. Вынь да положь. А к чему это все может привести, не задумываются. Ладно, спать пора. Хотя спать мне, конечно, не дадут. Да я и не против. Но ведь опять будут ненавязчиво подводить меня к тому, что пора бы мне представить своих будущих жен своим родителям. Как будто я против. Я бы их уже сегодня отвез к родителям, но, честно говоря, боязно. Как бы мама не взбрыкнула. Все-таки воспитание у родителей довольно патриархальное, а тут сразу две жены. Как бы чего не вышло. Ладно мне скалкой достанется, но как бы и девчонкам не перепало. Но, надеюсь, когда они с отцом пройдут процесс омоложения, гонять ей меня будет уже неудобно. Вот тогда я их и познакомлю.

Утром, еще до рассвета, меня разбудил Мишка. Ночью он отвез на корабль не только пятерых добровольцев, но и еще троих прихватил (вот ведь стахановец) и теперь, освободившись, вылетал за мной. Ничего не поделаешь, придется вставать. А я и не спал практически. Ничего себе отдых! Здесь жены спать не дают, а там по ночам придется людей на корабль таскать. И когда спать? В принципе Мишка и без меня справляется неплохо, так что пусть этим сам и занимается, а я лучше зонды по системе развезу. Вот там и отдохну. Никто ведь не заставляет меня сделать это за один день. Можно и два-три дня провозиться. А можно и четыре. Ладно, там видно будет. Попытался аккуратно выбраться из постели, но не получилось. Инга-то не проснулась, а вот Кини сразу встрепенулась. И кто из них псион? Она тут же разбудила Ингу. Объяснил им, что за мной бот летит, и посоветовал поспать еще немного. Но они конечно же вскочили. Ладно, хоть позавтракаем вместе. Только Мишку дождемся.

Мишка прибыл через полчаса. Мы как раз успели привести себя в порядок. Но завтракать он отказался, а утащил меня в бот. В общем-то правильно. Пока раннее утро, а в России еще и светать не начало, надо лететь. Вряд ли наш бот кто заметит, но подстраховаться надо. Меньше чем за час мы уже были на нашем дачном участке.

Не успел зайти в дом, как тут же попал в объятия мамы. Подошел отец. Охи, ахи, поцелуи. Ну и слезы, конечно. Со второго этажа спустилась Марина, в мамином домашнем халатике. Ничего себе, она уже чувствует себя законной женой. Наконец все успокоились и прошли в гостиную.

— А где мои будущие невестки? — спросила мама.

Я от неожиданности растерялся. Стоял и хлопал глазами. Об этом же никто вроде не знает. Я же никому об изменении своего семейного статуса не говорил. Вот ведь болтушки, уже растрепали. И ведь все молчали, никто ни слова, ни полслова. Я укоризненно посмотрел на Марину.

— А чего такого? — вскинулась она. — Все равно все знают.

Я только головой покачал. Да и что толку скандалить. Ну растрепалась и растрепалась. Я так и так собирался обо всем рассказать родителям. Так даже лучше, мама уже перегорела, и мне поменьше достанется. Представляю, что пришлось выдержать Мишке, за то, что он не уберег старшего брата от сразу двух хищниц. Я маму знаю, для нее все мои девушки хищницы. А вот те, кого она мне рекомендует, те хорошие и порядочные девушки, с которыми я обязательно буду счастлив. Выбирай любую, из сонма дочек ее подруг, все просто идеальные. Хотя, если бы остался на Земле, так бы и получилось, именно из их числа бы и выбрал и, думаю, в самом деле был бы с ней счастлив. Мать своему сыну плохого не пожелает. Но сейчас получилось так, как получилось. Правда, я до сих пор не уверен, что поступаю верно, но изменить ничего уже нельзя. Тем более что своих девчонок я, наверное, и в самом деле люблю.

— Мам, я собирался сделать вам сюрприз, поэтому и не взял их с собой. Я же не думал, что тут у некоторых недержание языка.

Маринка только фыркнула, развернулась и ушла. Я посмотрел на Мишку.

— А что я? Я молчал.

— Смотри, Мишка, сядет она тебе на шею.

— Да, Коленька, сделал ты нам сюрприз. И как ты с ними свою жизнь представляешь? Как они тебя делить-то будут?

— Ну, делили же как-то до сих пор. Да не волнуйся, мам, все будет хорошо. Познакомишься, потом увидишь, что девчонки замечательные. Незлобивые, покладистые и добрые. Правда, болтают много, но с этим я разберусь.

Потом пришлось еще раз позавтракать. Отказаться от завтрака — себе дороже. Заодно услышал о себе много всякого разного. От «кобеля» до «безответственного и безголового мальчишки». Оправдываться смысла не было. Но в конце концов был прощен. И начался более конкретный допрос. Тупо сбежал. Сели с Мишкой в машину и рванули в город. Делать там в такую рань было в общем-то нечего, но уж лучше так. Не заезжая в город, мы проехали к реке. Купаться в ней было, конечно, нельзя, но вот просто поваляться на берегу на травке очень даже можно. Что мы и сделали. Когда-то мы сюда с друзьями ездили на шашлыки. Ну, это так называлось. Нет, шашлыки тоже жарили, но главное, конечно, не в них. Споры, песни под гитару. Девчонки, естественно. Здорово было. Жаль, что ничего этого уже не будет. Слишком я изменился. И прошло-то всего лет десять, а кажется, что целая жизнь. И не пойму, лучше я стал того, прежнего, или хуже? Наверное, все-таки хуже. Тогда я был, конечно, жутко наивным, и хоть в стране и творилось черт-те что, казалось, что это временно, все восстановится. Да и какая в общем-то разница, ведь рядом друзья, а впереди целая жизнь, и только от меня зависит, какой она будет. Впрочем, а что изменилось? Впереди и в самом деле целая жизнь, неимоверно длинная жизнь. Рядом друзья и не только. Еще и родственники, и любимые женщины. И возможностей у меня намного больше. Настолько больше, что и сравнить не с чем. Но вот сам я и в самом деле изменился. Из наивного и доверчивого парня превратился в прожженного циника. Никому не доверяющего и ко всем относящегося с подозрением. И не потому что считаю всех вокруг потенциальными предателями. Нет, конечно. Многие меня искренне любят, но по незнанию или даже из лучших побуждений, как они считают, могут такого натворить, что не расхлебаешь потом и ценой жизни. И приходится все время что-то скрывать, недоговаривать. И понимаю, что это в общем-то не есть тут, но поделать с собой ничего не могу. Жизнь научила. А все из-за этих самых неимоверных возможностей. Вот ведь вляпался. И не изменить теперь ничего. Ладно, хватит уж себя жалеть, пора ехать.

Мы решили объехать несколько адресов. С людьми родители предварительные переговоры уже провели, правда, довольно давно. Но люди ждали. Во всяком случае, я на это надеялся. Мишка созвонился с двумя бывшими военнослужащими, потерявшими конечности в чеченской войне, и одним офицером, инвалидом еще с афганской кампании. Решили перевезти их пока на дачу, а ночью уже на корабль. Сначала отправились к афганцу. Жил он на первом этаже старой хрущёвки, в однокомнатной квартирке. Когда мы вошли в квартиру, думал, что попал в обувную мастерскую. И запах и антураж. За столом сидел в инвалидной коляске седой мужик и возился с женским сапогом. Выдающийся нос говорил о примеси кавказской крови, скорее всего армянской. Ну а когда он заговорил и широко улыбнулся, все сомнения отпали. Он сначала принял нас за клиентов, но когда узнал, зачем мы приехали, сразу стал серьезным. Надо же, и акцент сразу пропал.

— Ребята, присаживайтесь. Ваш отец говорил со мной, когда приносил сапоги вашей мамы в починку. Я ему не очень-то поверил, да и не понял я ничего толком. Но если и в самом деле есть возможность помочь мне с ногами, то я согласен хоть в ад отправиться. Сами видите — из бравого капитана-десантника превратился в безногого сапожника. Говорите, что надо делать.

— Не боитесь обмана? — спросил я.

— А чего мне бояться-то? Взять с меня нечего. Квартира и то не моя, а сестры. А денег на ремонте обуви много не заработаешь. Хотя грех жаловаться, на жизнь хватает. Спасибо дяде по матери, научил. Вот кто был настоящим мастером. Жаль, умер.

— Хорошо. Собирайтесь, поедем пока на дачу к родителям. Там поговорим более конкретно.

Он тут же снял с себя фартук и, не беря с собой ничего, покатился к выходу. Усадили его на переднее сиденье, а коляску, сложив, засунули в багажник. Пока ехали, разговорились, и он рассказал о себе. Не то чтобы он был таким доверчивым, но я постоянно транслировал эмпатически ему доброжелательносгь, и это, думаю, все и решило. Ничего в общем-то особенного. Был ранен при проводке конвоя, комиссовали. Вернулся в родной город. Ни жилья, ни денег, ни профессии. Хорошо родственники помогли. В квартире умерших родителей жил старший брат с семьей. У мужа сестры от бабушки осталась квартирка, вот в нее его и поселили. Отец у него был русский, а мать армянка. Вот ее брат, хороший сапожник, и обучил его ремеслу. Так и жил до того времени, как к нему зашел по делу незнакомый человек. После того как он отремонтировал принесенный сапог, этот человек поговорил с ним. С того момента он жил надеждой. Звали его Валера Евдокимов. Хотя какой он Евдокимов — копия Фрунзика Мкртчяна. Еще раз глянув на него, я рассмеялся.

— Ага, наконец вспомнил, на кого я похож? А я все думаю: когда догадаешься, — заулыбался Валера. — Меня все путают. Жаль, умер, такой хороший артист был. А все эта водка проклятая. Я как узнал про него, так сразу пить бросил. Хотя и раньше не любитель был.

— Да, жаль. Артист, конечно, феноменальный. Да и человек, говорят, был неплохой.

Помолчали. А потом уже и приехали. Оставили его на попечение родителям, поехали обратно в город. Слишком уж кровожадный взгляд был у мамы.

В этот раз поехали тоже к офицеру-десантнику, но пострадавшему в чеченскую войну. Поднявшись на третий этаж к квартире, просканировал ее и заметил, что там находится четыре человека. А должен быть только один. Интересно, кто нас там ждет? Силовики или бандиты? Странно вообще-то. Родители всех характеризовали только с положительной стороны. А что тогда тут происходит? Ну что ж, будем разбираться.

Активировал комбинезон диверсанта и нажал на кнопку звонка. Мишке знаком показал, чтобы спустился немного вниз. Как только открылась дверь, лишил сознания всех находящихся в квартире. Открывший нам дверь бугай рухнул в коридоре. Вполне возможно, что лишние люди — это родственники инвалида, но в любом случае подстраховаться надо. Ни к чему о нас знать даже его родственникам. Пройдя в квартиру, понял, что это вряд ли родственники. В комнате, в кресле, сидел господин средних лет. Даже сейчас, находясь без сознания, он внушал уважение и опасение. Лицо выражало властность и непоколебимую уверенность в себе. Да, серьезный дядя. На кухне за столом сидели еще двое, инвалид без одной руки и вполне здоровый мужик. Просканировал мужчину в кресле. Никаких электронных девайсов, кроме мобильного телефона. Значит, не из спецслужб. Но и на бандита он похож не был. Ну что ж, поговорим. Мы с Мишкой уселись на диван, напротив кресла с мужчиной, и я привел его в себя. Надо отдать ему должное — владел он собой великолепно. Буря эмоций, а на лице не дрогнул ни один мускул. Спокойно сидел и разглядывал нас.

Я приступил к допросу. Поговорили мы минут двадцать. Скрывать что-то он перестал после того, как я пару раз ментально надавил на нервные узлы, при этом заблокировав его голосовые связки. Говорил, конечно, не все, что-то пытался утаить, но все это я тут же считывал в верхних слоях его мыслей. Образами, конечно, но и это давало очень много. Так что я узнал даже то, что он пытался от меня скрыть. Хотя зачем мне это все? Ничего интересного. Счета мне его не нужны, активы тоже. Да, господин оказался простым олигархом местного разлива. Инвалид, к которому мы приехали, служил когда-то с начальником службы безопасности олигарха, и они поддерживали отношения друг с другом. Вот он и позвонил своему другу после того, как Мишка с ним утром связался. Нет, он и раньше, после встречи с родителями, обо всем ему рассказывал, а тот докладывал своему хозяину-олигарху. Но раньше они к этому всему относились с недоверием и только посмеивались. А вот сегодня после звонка олигарх решил съездить и сам со всем разобраться. Он мог, конечно, послать своих людей, но у него возникло окно, вот и приехал сам. Он ничего не опасался, да чего опасаться-то — не двух же пенсионеров. А тут вдруг мы заявились.

— И что ты собираешься с ним делать? — спросил Мишка.

— Ничего. Пусть идет. — Говорили мы на атланском, так что понять он нас не мог. Правда, мужик молодец, сидел спокойно и не дергался.

— Что, просто так отпустить? Он же собирался нас захватить и поспрашивать как следует. И вообще кровосос он.

— Ну не захватил же. А то, что он кровосос, — это не наше дело. Да, конечно, он порядочная сволочь, но трупов на нем нет.

— Да, может, он врал тебе?

— Нет. Ложь я чувствую.

— Это как?

— Эмоции считываю. — Не говорить же Мишке, что верхний слой мыслей — для меня при желании открытая книга. Боюсь, ему это не понравится. Мне бы точно не понравилось. — Да и что мы можем ему сделать? Не убивать же его. И с собой его не возьмешь — на фига он нам? Хотя да, такой бы нам не помешал.

— Шутишь?

— Нет. Он и в самом деле человек довольно мерзкий, и главное в его жизни — это получение прибыли. Прибыль — это его бог. И подлостей наделал в жизни наверняка много. Но ведь управленец от бога. И вкалывает он чуть ли не сутками. Трудоголик. Подправить бы ему мозги немного — цены бы ему не было. Жаль, не могу.

— Ни фига себе, ты его еще и хвалишь.

— Ну а что? Ты посмотри, завод он свой купил полуразрушенным. Восстановил, теперь он работает. А на нем трудятся несколько тысяч человек. В нашемгороде, кстати. И получают неплохую зарплату. Построил несколько консервных заводиков. В нашей области и в соседних. С нуля. Строит дома. Дома неплохие, добротные. Дольщиков не кидает. Вкладывает деньги в сельское хозяйство. И со всех своих предприятий платит налоги. Ну, может, и не со всех и не в полном объеме, но ведь платит. Правда, власть в области он под себя уже подмял, и без его воли никто и чихнуть не может, но это даже хорошо. Воруют меньше. А самое главное — будущее свое он видит не в Лондоне и не в Нью-Йорке, а в России. И дети его учатся в Москве, а не за границей. Нет, определенно очень полезный для страны кадр. А то, что сволочь? Ну, как говорится, у каждого свои недостатки. Да и не становятся миллионерами порядочные люди. Невозможно это. Так что пусть живет и трудится дальше. Я даже подлечил его слегка. Как смог, конечно.

— Ну, в чем-то ты прав. Но как подумаю, что вместо нас сюда могли прийти родители, так сразу врезать ему хочется.

— Ну, так врежь. Если хочется.

— Ну его.

— Вот и ладно.

Я посмотрел на хозяина нашего города. Молодец. Уже полностью пришел в себя. В голове, правда, эмоциональная буря — понять, о чем думает, просто невозможно, но внешне совершенно спокоен.

— Так, уважаемый, мы уходим. Нас не ищи. Для твоего же блага. Найдешь — умрешь. Кстати, ты знаешь, что у тебя опухоль на правом легком?

— Да. Но врачи еще не определили — злокачественная или доброкачественная. Я как раз собираюсь лететь в Израиль на обследование.

— Злокачественная. Но я ее уже убрал, можешь не волноваться. Это тебе компенсация за несколько неприятных минут. А в Израиль слетай. Нечего тебе тут делать. И запомни, маячок я на тебя повесил. Если что, найду на дне моря.

— Кто вы?

— Этого тебе знать не надо. Живи, как жил. О нас забудь.

— Андрея, хозяина квартиры, заберете?

— Нет. У него был шанс, но он его не использовал. Ладно, нам пора. Твои люди скоро очнутся, не волнуйся.

Мы встали и пошли к выходу. Уже в машине Мишка спросил:

— А что за маячок ты на него повесил?

— Что за маячок? А, это… Да ничего я на него не вешал. Так, ляпнул, чтобы немного понервничал.

— Ну, ты и жук. Думаешь, угомонится?

— Нет, конечно. Не тот человек. Но сразу действовать не будет. Одного раза, думаю, ему хватило. Будет разнюхивать и землю рыть. Пока что-то узнает, нас уже тут не будет.

— А ты и правда его вылечил или опять просто ляпнул?

— Вылечил, вылечил. Тут уж без дураков.

— Серьезно? Онкология же!

— Да ерунда, начальная стадия. У него на правом легком было небольшое злокачественное образование. Купировать больные клетки и уничтожить их нетрудно. Вот если бы они распространились по всему легкому, то пришлось бы повозиться. И не факт, что смог бы его полностью излечить. Тут уж без медкапсулы не обойтись.

За разговорами не заметили, как доехали до третьего кандидата. Парень был здорово поломан. Не было левой ноги и руки по локоть. Левая часть лица была вся в шрамах, обгоревшая. Выглядел жутковато, но встретил нас спокойно. Даже пытался шутить. Не прошло и десяти минут, как мы сидели за столом, пили чай и беседовали. Несмотря на свой жуткий вид, он сразу располагал к себе. Раньше, наверное, был вообще душой любой компании. Да и сейчас особо не тушевался, хотя и было заметно, что он здорово нервничает. Темнить я с ним не стал, а сразу все объяснил. И, что удивительно, он мне поверил. Отправиться с нами согласился сразу, без всяких уговоров. Единственное условие — забрать его мать. Я был в общем-то не против — ведь если он ментоактивен, то и мать наверняка тоже. Он стал звонить матери на работу, она работала медсестрой в поликлинике. Так-то у нее смена уже должна была закончиться, но она обычно оставалась на подработку на следующую смену — зарабатывать-то на жизнь надо, одной зарплаты и его пенсии не хватало. Хотя и парень не сидел сложа руки. Он хорошо освоил компьютер и писал какие-то программы на продажу. Да и вообще он в этом соображал очень неплохо. И четыре курса университета давали себя знать. Учился он, правда, на заочном, но тут уж ничего не поделаешь — в таком состоянии каждый день на занятия не побегаешь. Подходил он нам полностью. Ментоактивность — 3,4 единицы, ИИ — 176 единиц. А самое главное — после такого ранения не сломался, не опустил рук.

Пока пили чай и беседовали, прибежала его мать. Довольно симпатичная и еще не старая женщина. Сначала она здорово нервничала, но потом отошла, когда увидела, что с сыном все в порядке. Когда узнала, что мы можем помочь ее сыну, не сомневалась ни мгновения, а согласилась ехать хоть на край света. Собирались недолго. Она позвонила каким-то своим родственникам и попросила их приглядеть за квартирой, объяснив им, что уезжает в Москву, в какую-то крутую клинику, лечить сына. Ключи оставила у соседей.

Их мы тоже отвезли на дачу. Можно было съездить еще по одному адресу, но лень навалилась. Да и есть хотелось: обед-то мы с Мишкой пропустили. Пока поели, пока чаю попили, время к вечеру и подошло. Как только стемнело, вызвал бот. Родителей тоже хотел забрать, но они выпросили еще один день на сборы и улаживание дел. Не то что я чего-то опасался, но на всякий случай решил подстраховаться. Вдруг у олигарха взыграет ретивое, и он начнет делать глупости. Вряд ли, конечно, но рисковать родителями я не хотел. Ладно, один день еще побудут здесь, ничего страшного. Во всяком случае, вытащить я их все равно смогу. Хотя доводить до этого и не хотелось.

Мишка остался на даче, а нас на корабль перевез один из боевиков. Высадив нас на палубе, он сразу улетел обратно. А я на грузопассажирской платформе, которая уже поджидала, отправился в медсектор. Гости имели вид полностью обалдевший и двигались как роботы. Особенно их впечатлил вид открытого космоса за силовой завесой. После этого их пришлось усаживать на платформу за ручку, как детей. А Валера даже, кажется, сознание потерял, когда технический дроид полетной палубы его коляску устанавливал на платформу. Вообще-то вид тот имел жутковатый. Эдакий металлический паук с кучей манипуляторов, сложенных на спине. Ну и ладно, не будут меня вопросами донимать, а потом и сами во всем разберутся.

Пока добирались до медсектора, они немного пришли в себя.

— Так, господа, раздевайтесь и ложитесь вот в эти капсулы. А вы, уважаемая, можете последний раз полюбоваться на себя. Нет-нет, не волнуйтесь, ничего плохого с вами не случится. Просто через сутки вы превратитесь в двадцатилетнюю девушку. Все, никаких вопросов, а то я тут всю ночь только и буду делать, что на ваши вопросы отвечать. Потом сами все узнаете. Вот эти пауки — меддроиды. Не надо их бояться, они вам помогут.

Я вышел из помещения, чтобы их не смущать. Ну и чтобы вопросами не доставали. Через пять минут снова зашел. Они уже были в медкапсулах. Уточнил у искина медсектора — сколько им там находиться? Женщине двадцать часов. Мужчинам — одному тридцать шесть часов, другому сорок три. Велел всех держать в капсулах двое суток. Подниму потом их всех сразу. Потом поднял из капсул семерых предыдущих. Искалеченному парню, тому, что без глаз, еще двое суток в капсуле придется полежать. Принял у них присягу. Как говорится, «куй железо не отходя от кассы». Усадил их на платформу и поехал с ними на полетную палубу. Там загрузились на дежурный бот и отправились на остров. На острове сдал их дежурным. Они ходили за мной как сомнамбулы, до сих пор в себя еще не пришли. Ничего, поспят пару часиков и оклемаются. А потом уж им ребята все и объяснят. Черт, полночи провозился. Все, спать.

Утром меня разбудили Кини с Ингой и потребовали от меня исполнения супружеских обязанностей. Ну что ж, как говорится, назвался груздем… Хотя я от этого дела никогда и не отлынивал. Угомонились они часа через два, и я опять завалился спать. Проснулся ближе к обеду. Повалялся бы еще, но есть очень хотелось. Пришлось вставать. Взял тарелку с кашей и стакан чая и вышел из дома. Сел на лавочку у крыльца и приступил к завтраку. Лавочка, кстати, была уже местного исполнения. Кто-то из умельцев сделал, в комплекте спасдома такой не было. Молодцы. Всего несколько дней здесь, а уже благоустраиваются. И ведь сделали своими руками, без помощи дроидов, сразу видно.

Только поел — подошли семеро новобранцев. Успокоил мать парня, что остался в капсуле. Они попытались засыпать меня вопросами, но обломались. Отослал всех к Олегу Конкину. Он у нас отвечает за набор добровольцев, вот пусть и возится с новенькими. А то людей им подавай, а как прибыли люди, так никого и нет, никто с ними возиться не хочет. Связался с Олегом и посоветовал ему закрепить за каждым новоприбывшим одного старожила, и пусть их просвещают. Потом рванул на пляж. До обеда плавал в лагуне. А после обеда расстелил полотенце в тенечке и опять задремал. Но поспать мне не дали. Проснулся я оттого, что кто-то пнул меня в плечо.

— Ник, вставай, хватит дрыхнуть. Мы волейбольную площадку оборудуем, пойдем, поможешь.

Я сел. Рядом со мной стояла какая-то девица. Вроде из техников. Я никак не мог сообразить — сразу ее прибить или подождать немного. Но тут подскочила Кини, схватила ее за руку и утащила. И что это было? Ну ни хрена себе. Да, с панибратством я, похоже, переборщил. Как-то ко мне относятся немного не так, как хотелось бы. К ребятам из актива относятся и то с большим уважением. А ко мне — как к своему парню. Можно подойти, поболтать, хлопнуть по плечу. И не суть важно, что я могу быть занят. Что, трудно поговорить? Да, как-то я себя не так веду. Вернее, веду-то я себя так, как привык, но, видимо, свое поведение и свои привычки пора менять. А то аукнется мне это потом.

Вечером, когда мы сидели в гостиной и пили чай, подошли ребята из актива. Ну, Олег и так жил в нашем домике вместе с сыном, а Сергей, Серега и Даша заглянули на огонек. Посидели, поболтали. Потом вспомнили со смехом, какое у меня было очумелое лицо, когда Галка из технической группы пнула меня ногой и пригласила немного растрясти жирок и поработать.

— Ребята, вы зря смеетесь. Все могло закончиться не так весело. Во-первых, вы все изучали законы империи. Вам эту базу закачали вместе с языком. В пятой или шестой статье говорится, что оскорбление императора и членов его семьи словом или действием карается смертью. И это закон. Чего глазами лупаете? А если бы я расценил этот пинок как оскорбление? А во-вторых, относиться так к псиону высокого уровня просто безрассудно. Я ведь мог не разобраться спросонья и просто убить ее. Поверьте, я бы проломил ее защиту с легкостью. И был бы полностью прав. Вы ведь тоже все псионы. Да, уровень у вас еще не очень высок, но вы развиваетесь, и он будет расти. У кого-то быстрее, у кого-то медленнее. Вот так вот пихнете кого-нибудь с высоким уровнем в шутку или нечаянно, а он, не разобравшись или от неожиданности, вскипятит вам мозги. Это совсем не шутки. О хамстве и грубости надо забыть. Навсегда. И доведите это до всех.

Впечатлились и расходились молча, задумавшись. Олега я задержал и поручил ему установку по системе автоматических зондов. Я, конечно, сам собирался этим заняться, но решил спихнуть это на других. Пусть поработают немного, а то от безделья с ума сходить начали. Ничего, пилотов полно, пусть летают посменно. Заодно и попрактикуются. А летать можно на штурмовиках и штурмовых ботах. Все равно с Земли ничего не заметят. А если что и заметят, так и черт сними. Пусть гадают, что это там мельтешит по системе.

Вечером со мной связался Мишка. Он подготовил к эвакуации на корабль аж семнадцать человек, не считая родителей. Семь инвалидов и пять их родственников, также пять человек наших родственников. Из-за них он и хотел меня выдернуть на корабль. Среди них была одна девчушка, именно девчушка, несмотря на то что ей уже девятнадцать лет. Выглядела она как подросток, лет на двенадцать-тринадцать. Ростом меньше полутора метров, плоская, как доска, и вообще, по словам Мишки, мышь серая. Вот ее мама и просила привести в порядок. Очень уж девочка переживает. За нее очень переживает наш патриарх, дед Матвей. Он, кстати, тоже среди этой пятерки. А возражать ему — себе дороже. Ему уже далеко за восемьдесят. Успел даже повоевать в Великой Отечественной. Потом долго, да считай всю жизнь, был председателем колхоза. До самой пенсии. Да и на пенсии еще работал, пока здоровье позволяло. Настоящий коммунист. Вернее, даже большевик-сталинец. Из непримиримых. Очень вредный и ехидный старик. Я его прекрасно помню. В детстве меня на лето всегда отправляли на хутор, к маминым родственникам. А там он. Ох и попадало мне от него. Да и не только мне, он всех пацанов гонял. Он почему-то считал, что мы должны жить как юные ленинцы, то есть трудиться и учиться. И все. Попробуйте десятилетнему пацану объяснить, что он должен весь день только трудиться и учиться. Летом, во время каникул. Хорошо, что я обычно жил не у него в доме, а у его сестры, маминой бабушки. Но и там он меня доставал. И этого старого беспредельщика мама притащила к нам. Вот ведь елки-моталки. Это сколько же он у меня кровушки выпьет? И ведь не откажешь, придется лететь. Договорились с Мишкой, что я вызову второй, дежурный бот с корабля и на нем прилечу к ним, так как на одном боте он всех все равно не увезет. А я собирался эту ночь провести на острове, отдохнуть, как белый человек. А придется опять вкалывать, как негр. Главное, я там в общем-то и не нужен. Я могу с этой девочкой решить все и удаленно. Медискин мне вышлет ее диагностическую карту, и я на основании данных этой карты назначу лечение. Да и без этого искин разобрался бы. Но придется лететь. А то ни дед, ни мама мне потом житья не дадут.

Когда я прилетел на дачу, там творилось светопреставление. Людей был полный дом. Как все поместились-то? Шум, гам. Один только дед сидел спокойно в гостиной в кресле и смолил папиросу. Он принципиально курил только папиросы. А ведь мама никому в доме курить не разрешает. Хотя у нас и не курит никто. Да попробуй такому запретить. Я погнал всех на погрузку. Сначала загрузили два инвалидных кресла, а потом всех остальных. Как раз в два бота все и поместились. Правда, оба боевика из Мишкиного бота остались в доме, а бот пилотировала Маринка. Повыпендриться решила перед новой родней. Детский сад, ей-богу. Наконец взлетели. Я всех своих загрузил в Мишкин бот, чтобы не слышать маминых причитаний. Я ее, конечно, понимаю — жалко бросать все нажитое. Ведь и дача, и квартира, и машина — все досталось тяжелым трудом. Все свое имущество родители переписали на мамину младшую сестру — она одна поднимала троих детей, и ей это все очень пригодится. Правда, дачей и машиной мы еще попользуемся. До отлета дача так и останется нашей базой.

По прилете на корабль Мишка сразу умотал на Землю, а я повез весь табор в медсекцию. Там чуть ли не насильно уложил всех в капсулы. Задолбали своими «почему» и «зачем». Единственным нормальным оказался как раз дед. Он, ничуть не смущаясь, разделся и залез в капсулу. Чтобы не смущать женщин, я их сначала вывел из секции, пока мужчины ложились в капсулы, потом завел и вышел сам. Потом зашел, проконсультировался с искином по поводу лечения своей родственницы и, поняв, что он и сам все знает, и получше меня, ушел. Одиннадцать человек можно будет забирать уже утром. Да, собственно, троих молодых лбов, моих то ли троюродных, то ли четвероюродных братьев, можно было поднимать уже через час. Им только организм почистить и подправить кое-какие мелочи, но пусть уж полежат до утра. Утром всех и подниму. А вот пятерым придется полежать сутки, а двоим вообще двое суток. Почти. Но подниму их все равно через двое суток. Не бегать же мне за каждым. После этого отправился в свою каюту спать.

Встал довольно поздно. Позавтракал и пошел в медсектор. Как раз последний из больных должен к этому времени излечиться. Дед Матвей. Хотя он для своего возраста был довольно крепок, и на залечивание всех его болячек и омоложение понадобилось всего девять часов, тогда как стариков из домов престарелых я держал в капсулах почти сутки. А кого и дольше. Хотя тут роль сыграл и медицинский искин. Он здесь был намного мощней и производительней, чем на моем крейсере. Сначала прошел к капсуле серой мышки. Вот это да! Куда делась мышка? В капсуле лежала настоящая красавица. Роста, правда, особенно не прибавила — всего сантиметров на десять выросла, но зато все остальное! Я даже залюбовался. Дал команду меддроидам поднимать сначала женщин. Сам, конечно, вышел. После того как они оделись, ждать пришлось с полчаса, поднял мужиков и сам зашел в секцию. Ну а потом присяга, естественно. После этого повел их в столовую. Все, конечно, были пока мало что соображающими. Больше всех был обалдевшим дед, хотя и выглядел самым спокойным. Но от меня-то не скроешь, я эмоции чувствую. Даже, можно сказать, вижу. А они у него просто бушевали. Буря эмоций. Но молодец, идет себе спокойно, как будто ничего другого и не ожидал. Привел в столовую, рассадил за столы. Симбионты у них еще не активировались, так что пришлось их обслуживать самому. Вернее, обслуживали их, конечно, стюардессы, а я просто заказ делал. После того как они немного подзаправились, прочел им небольшую лекцию. Потом дежурный развел их по каютам. Дежурный стюард, естественно. Я только родителей задержал. Решил отвезти их на остров познакомить наконец с невестками. Пока они в себя окончательно не пришли. Всех везти на остров я сначала не решился, там и так народу полно. А потом подумал, подумал и решил отвезти всех все-таки на планету. Кроме тех, кто ожидает выздоровления своих близких. Таких было трое. Так что дал команду искину пригласить их опять в столовую. В нашем лагере, на острове, народу ведь поубавилось — кто-то же должен зонды развозить. Потом собрал всех, и на паре платформ мы покатили на летную палубу. А потом спуск вниз, на планету.

Как только приземлились, родители сразу потребовали вести их к невесткам. Они-то быстро отошли. Да и что им, они про все эти чудеса давно знали. Единственно, мама все время одергивала то кофту, то юбку — не привыкла еще к своему виду. А вот отцу хоть бы что, уже поглядывал с интересом на сновавших вокруг девчонок. А поглядеть было на что. Жарко, вот все девчонки и ходили в купальниках. Ну, смотри, смотри, скоро мама в себя придет, освоится и возьмет в руку скалку, тогда уж на девчонок не посмотришь. Родственники тоже было сунулись за нами, но их я поручил дежурному и отправил размещаться. Я, конечно, к родственным чувствам отношусь довольно трепетно, но нечего им совать свой нос в мою личную жизнь. Родители другое дело — тут уж никуда не денешься. Подошли к нашему домику. Кини с Ингой нас уже поджидали. Я их представил друг другу. Забавно было наблюдать, как мама, выглядевшая моложе моих девчонок, придирчиво их рассматривает. Прошли в гостиную и сели пить чай. Ну, куда же без чая. Посидели, поговорили. Мама наконец расслабилась. Мы с отцом оставили их и пошли искать дежурного. Надо было их тоже где-то разместить. Но все устроилось лучшим образом. Дежурный освободил одну комнату в нашем доме и поселил туда родителей.

Побродив немного по лагерю, мы с отцом вернулись домой. Могли бы и не возвращаться — там было не до нас. Девчонки поступили очень умно. Так как у мамы с собой не было никаких вещей по ее теперешней фигуре, они предложили подобрать ей чего-нибудь из своих вещей. И теперь они все были очень заняты, так как примерками занималась не только мама, но и они сами. Теперь пока все свои тряпки не перемеряют, не успокоятся. Поэтому мы как пришли, так и ушли, никем не замеченные. Пошли на пляж, там всяко интересней.

Домой вернулись к обеду. Мама ко мне сразу приступила с вопросом: когда свадьба?

— Какая свадьба, мам, ты о чем? Мы, между прочим, в боевом походе. Вот вернемся домой и сыграем свадьбу. Тем более что свадьба императора — это все-таки событие.

— Ты все с этим своим императорством. Не надоело?

— Еще как надоело. Но сделать ничего не могу, к сожалению.

— Так откажись, и все. Делов-то.

— Это невозможно. И от моего желания тут ничего не зависит. Почему так, потом, может, и расскажу. Но с этим всем придется смириться.

— Ладно, с этим потом разберемся. Что насчет свадьбы?

— Мам, ну я же объяснил. Максимум, что можно сделать, — это зарегистрировать наш брак. Вот прилетим на корабль — и там корабельный искин наш брак и зарегистрирует. Это возможно.

— Ну так полетели.

— Ну, конечно, прям подхватился. Зачем из-за этого бот гонять. Все равно завтра или послезавтра туда лететь. Я туда завтра в любом случае полечу. Вот вас всех и захвачу. Посидим по-семейному, без лишнего шума.

— Родственников надо предупредить.

— Никаких родственников. Только мы. Ну, Мишку еще позову. И все. И не вздумай все сделать по-своему. Все равно никого не возьму. Потом сама с ними объясняться будешь.

Еще немного поругались, но я все равно настоял на своем. Договорились, что завтра утром слетаем на корабль и зарегистрируем наш брак. Мне, правда, надо бы вечером туда слетать и поднять из капсул пятерых, но ничего страшного, полежат до утра, здоровее будут.

После обеда мама упорхнула проведать родственников, а отец снова отправился на пляж. А мы с девчонками остались дома. Они были очень довольны. По их словам, они даже и не рассчитывали, что я соглашусь зарегистрировать брак до прилета на Миру. И были очень благодарны за это маме, так как понимали, что если бы не она, то ждать им регистрации и ждать. А там мало ли что случится. Я их, правда, не обманывал никогда, да и не собирался, но вдруг мне что в голову ударит, всякое бывает. А тут такой подарок. Ну, ладно, что ж поделаешь. Завтра, значит, я уже буду женатым, солидным мужчиной. Да, то ни одной жены, а тут сразу две. А собственно, что изменится? Я ведь и раньше числил их своими и ни на кого бы никогда не променял. Их и так все считали моими женами. Ну, теперь будет, как говорится, штамп в паспорте. Не штамп, конечно, и не в паспорте, а метка на симбионте. Вроде и ничего такого, а потряхивает.

Связался с Мишкой и объяснил ему возникшую ситуацию. Он обещал обязательно прилететь и поддержать меня. Буквально через пять минут он уже сам со мной связался и сообщил, что они с Мариной тоже решили зарегистрировать свои отношения вместе с нами. Все ясно. Растрепался своей, и она его тут же взяла в оборот. Договорились, что они заскочат за нами под утро. Ну вот, и в самом деле бот гонять не придется.

Но вызывать бот все же пришлось. Мишка потрудился по-стахановски и забрал всех запланированных людей. Мотался по городу до позднего вечера, а последнего забирал уже поздней ночью прямо с балкона. И даже во второй рейс бот был битком, так что для нас места просто не было. А ведь нам еще пришлось забирать на корабль и родителей Марины и ее деда. Тут уж никуда не денешься. Ну и дед Матвей приперся. Хотя какой он теперь дед — молодой, вихрастый парень. Но такой же наглый и ехидный. Нахально залез в бот, ни у кого ничего не спрашивая. Ну не гнать же его.

Прилетели на корабль. Всех сразу разместили на гравиплатформах и отправились в медсектор. Дежурный медик уложил всех новоприбывших в медкапсулы. Поднял пятерых, оставшихся с прошлого завоза, принял у них присягу и отправил их с дежурным медиком в столовую. Вот и наступил наш черед. Связался с Витом и по громкой связи, то есть голосом, громко и внятно, сообщил ему, что беру в жены девицу Кини и девицу Ингу и прошу официально зарегистрировать наш брак. Нам было предложено лечь в капсулы. Не раздеваясь, мы залезли в капсулы. Через несколько секунд крышка капсулы открылась, и я вылез из нее. Девчонки тоже вылезли. Зазвучал какой-то бравурный марш, с преобладанием духовых инструментов. Вит поздравил меня и моих жен. Правда, говорил, вернее вещал, он минут пять. Я не особо прислушивался, но там было и о долге императора и императриц, и о величии империи, и еще какая-то заумь, но мне было не до этого. На меня налетело два урагана. Пусть небольших, мягких в некоторых местах, но урагана. Инга наскочила на меня спереди, запрыгнув и обхватив ногами в поясе, а Кини залезла на меня сзади и чуть ли не на шею села. При этом они громко и радостно визжали. Я чуть не оглох. С трудом, но я стряхнул их с себя.

— Все, все, девчонки, успокойтесь. Мы еще не закончили. Мишка, теперь ваша очередь.

— А зачем в капсулу-то?

— Ну а как вам метки на симбионт ставить будут? Были бы мы на станции — там бы не пришлось лезть в капсулы, там есть специальный ритуальный зал, как раз предназначенный под такие мероприятия. Там метки и без капсул на симбионт устанавливаются. А сейчас только так. Хотите — подождите до возвращения на станцию.

— Нет уж, ждать не будем, — проворчала Маринка и полезла в капсулу.

Когда они вылезли из капсул, ни марша, ни торжественной речи не было. Вит просто поздравил их, и все. После этого отправились праздновать. Поехали в мою каюту. Гостиная там была достаточно просторной, так что все поместимся. Девчонки помчались переодеваться. Они все были в легких пляжных платьях. По мне, очень даже неплохо, даже здорово, но им виднее. Маринку тоже с собой утащили.

Мы уселись за стол, и стюардессы его накрыли. Вино Мишка привез с собой. Даже пару бутылок шампанского выставил. Олег тут же разлил по бокалам вино. Ну и верно, девчонки еще не скоро появятся, чего сидеть просто так. Сидели и потягивали вино, ожидая невест.

— Матвей, раз уж ты все равно здесь, хочу тебя немного озаботить, — сказал я. А чего, собственно, время терять. Правда, он скривился от такого обращения. Ничего, ничего, то ли еще будет. — Да ты не кривись. Ты уже больше не дед. В зеркало небось на себя любовался? Но я не об этом. Ты же вроде всю жизнь на земле проработал, председателем колхоза? Вот и у нас будешь отвечать за сельское хозяйство. До прилета на нашу планету выучишь базу оператора агропромышленного комплекса. Она небольшая, успеешь. Потом будешь учить базу Управленец. На это тебе сроку четыре месяца. Трудновато будет, но ты справишься. Ты же у нас большевик, а большевики трудностей не боятся. И подбери себе людей, кто с сельским хозяйством знаком, но на много не рассчитывай — людей мало.

— Ну что ж, это дело по мне. Только чего это ты, внучек, мне вдруг задачи ставить надумал? Небось и постарше кто есть.

— Дед, ты же присягу давал? Помнишь, о чем там говорилось?

— Помнить-то помню. Только там об империи какой-то речь шла да об императоре. Это же не всерьез?

— Ай да дед. Все, назвался груздем — полезай в кузов. Присягу тебя никто насильно давать не заставлял.

— И кто же у вас император?

— У нас, дед, у нас. А император у нас я как раз и есть. Так что приказывать тебе имею полное право. И попробуй только не выполнить приказ. Смотри, а то я еще припомню, как ты меня крапивой по двору гонял.

Мы все рассмеялись, а дед насупился. Да, нелегко ему будет. Хотя здесь почти все такие, привыкнет. А потом появились наши красавицы. И в самом деле красавицы. И где только платья такие раздобыли. То ли с прошлого посещения Земли, то ли вообще еще с Содружества. В таких и на королевский бал не стыдно прийти. Вернее, императорский. Ну, у нас тут вроде и не бал, но тоже не простые посиделки. Кини с Ингой сели рядом со мной, а Маринка — с Мишкой. Открыли шампанское.

Ну что, праздник получился. Были и длинные тосты, и крики «горько». Даже потанцевали немного. Правда, танцевать я не умел, но наши бывшие старички показали класс. Девчонки как-то быстро освоили и вальс и танго, а вот у меня ничего не получалось. Да и Мишка просидел все время за столом. А дед вообще всех удивил — такую «цыганочку» забабахал, что мы ладони отбили, хлопая ему. Музыку нам транслировал Вит. Мы заказывали, он тут же находил нужное в интернете и транслировал по громкой связи. Правда, трансляция шла только на мою гостиную, а не на весь корабль. А потом разошлись по каютам.

Ночь прошла довольно бурно. Девчонки, уже в роли официальных жен, постоянно требовали от меня физического подтверждения их статуса. То есть выполнения супружеского долга. Я в общем-то и не против, но не всю же ночь напролет! Как будто до этого мы занимались чем-то другим. Но ни на какие отговорки они не обращали внимания. Признаюсь, было тяжко, даже несмотря на мой укрепленный организм. Если бы не это, сдох бы, наверное. Да, теперь я понимаю, что одной жены было бы, наверное, достаточно. А с другой стороны — хорошо, что их не три. Спасибо Берте, что она ушла из моей жизни, хоть и сделала это не очень красиво. Но если бы осталась, я бы и на ней женился, никуда бы не делся. Вот тогда бы точно сдох.

Утром со мной связался Мишка, но я лететь на планету отказался. А какой смысл, если я от усталости и сидел-то с трудом. Поэтому, перекусив слегка, наконец-то завалился спать. Единственно что сделал — это связался с Олегом и поручил ему с сегодняшнего дня, вернее ночи, заняться вывозом с Земли волонтеров из клиник. И посоветовал начать с Москвы. Именно там крупнейший в стране онкологический центр. Больше тысячи больных. А еще бы неплохо залезть в их базу данных. Ведь там вообще огромное количество неизлечимо больных людей, которым помочь врачи уже не могут и их отправили просто умирать. Не то чтобы я какие-то претензии предъявляю врачам, нет, все верно, лучше уж попробовать спасти тех, кого еще возможно, чем тратить силы и ресурсы на тех, кому помочь уже нельзя. Тут врачи совершенно правы. Хоть и выглядит это как-то не очень. Особенно с точки зрения самих больных и их родственников. Но такова жизнь. Даже мы, со всеми нашими возможностями, помочь всем не в состоянии. Попросил его обратить на это внимание и не комплексовать. После этого попросил Афру заблокировать связь и соединять меня с кем-то только в самом крайнем случае — и отключился. Да, не завидую тем, кто будет вывозить людей из клиник. Смог бы я сам пройти мимо безнадежно больных людей и ничем им не помочь? Наверное, смог бы. Но чувствовал бы себя после этого очень хреново.

Проснулся ближе к обеду. Да и то не сам — девчонки разбудили. Решили никуда не лететь. Я, правда, хотел их отправить на остров, но они категорически отказались. Ну, им же хуже. Я-то, понятно, буду ближайшие дни, а особенно ночи, занят в медсекции, но вот они могли бы еще несколько дней и побездельничать.

После обеда опять завалились в постель. Надо было отдохнуть перед бессонной ночью. Поспать мне, конечно, не дали, но все равно отдохнул. И отдыхал так до ужина. А вот после ужина выгнал их из спальни и в самом деле часа три поспал.

(обратно)

ГЛАВА 6

А ночью стали поступать больные. Это было что-то. Семьдесят три человека за ночь. Боты так и сновали между планетой и кораблем. Привезенных тут же определяли в капсулы, и это было ошибкой. Надо было укладывать в капсулы сначала самых тяжелых, но сразу не сообразили, а потом было уже поздно — все капсулы заняты. А ведь люди поступали мало того что тяжело больные и с ослабленными организмами, но и с сумасшедшим стрессом. Я носился среди больных и пытался поддержать их ментально. К сожалению, много времени уделить каждому я не мог, поэтому лишь слегка подлечивал, лишь бы поддержать их хотя бы несколько часов. В капсулах людей держали не больше девяти-десяти часов. Об омоложении даже пока не задумывались. Но, слава богу, не потеряли никого. Только к обеду следующего дня, после того как последнего уложили в освободившуюся капсулу, я смог немного вздохнуть. Сразу отправился спать.

Вечером со мной связался Олег:

— Ник, я тут, пока суд да дело, прошерстил в памяти своих знакомых и вспомнил об одном своем сослуживце. Он у нас в полку служил в первом отделе, то есть молчи-молчи. Он вроде бы у себя в конторе сделал неплохую карьеру. Довольно толковый и, главное, порядочный офицер. Я попросил Вита найти что-нибудь о нем. Так вот, он жив, и я даже знаю его адрес. Что, если я встречусь с ним?

— Олег, я не против, специалисты нам нужны. Но сначала пробей его на ментоактивность.

— Но даже если он не ментоактивен? Если в виде исключения?

— Нет, категорически против. Сам подумай, если одно из серьезнейших подразделений будет возглавлять человек, не способный пользоваться всеми преимуществами нашего общества, что он сделает в конце концов? Он постарается подтянуть свои возможности к этим самым преимуществам. А так как со своими возможностями и способностями он сделать ничего не сможет, то будет к ним подтягивать эти самые преимущества. А это может кончиться черт-те чем. Так и до большой крови недалеко.

— Ник, ты утрируешь. Ну что может сделать один нементоактивный с людьми, каждый из которых может с ним сделать все что угодно?

— Знаешь, умный может сделать очень много. Ты же сам видишь, что большинство наших телята наивные. Несмотря на кучу прожитых лет. Их окрутить любой сможет. Так что сначала проверь, а потом и договаривайся. Вообще-то попроси Вита зайти на серверы ФСБ и ГРУ и поищи там среди еще живых ветеранов. Там наверняка есть данные по ним. Проверь их всех и поговори с подходящими. Желательно с теми, кто закончил службу еще до развала страны.

— Почему?

— Да я тут по интернету полазил и просто обалдел. Что только о них не пишут. И бизнес они крышуют, и оружием торгуют, и с наркотиками мутят. И еще хрен знает что. Конечно, в основном это чушь, но ведь дыма без огня не бывает. Я понимаю, что большинство там как раз порядочные люди, но ведь есть и жулики и предатели. Не хотелось бы нарваться именно на такого кадра. Так что лучше уж подбирай из старой гвардии. Среди них хотя бы жуликов и предателей нет. Если никого не найдешь, тогда уж смотри и среди тех, кто и при Ельцине успел послужить. Но этих проверять придется самым тщательным образом, вплоть до ментоскопирования. Хотя через это надо пройти всем силовикам. Еще до установки симбионта. И если попадется подонок, то пулю в затылок — и в космос. Нам рисковать нельзя. Но займись этим чуть позже. Сейчас просто не до этого.

— Да это понятно. Ладно, отбой.

Этой ночью было немного полегче. Людей стали таскать из московских госпиталей. А там в основном мужики, да и с дисциплиной получше, все-таки люди военные. Да и поменьше их было. Но все равно их только лечили. Правда, под утро нескольких пожилых женщин из первых партий положили на омоложение. Все-таки для мужиков возраст не критичен, а вот для женщин…

Так и пошло — Москва, Питер, Екатеринбург, Минск. В некоторых городах прошлись и по домам престарелых. А через неделю — все. Больше мест просто не было. Тогда уж стали людей класть и на омоложение. Но симбионты установили всем. И присягу я у всех принял. Осталось только пройтись по родственникам наших первых добровольцев. И хоть мне очень этого не хотелось, но ничего не поделаешь — обещал ведь. Объяснял всем, что это очень опасно. В первую очередь для их же родственников. Потому как на наш след уже, похоже, вышли. В СМИ об исчезновении людей не было ни слова. В интернете вроде что-то промелькнуло и сразу заглохло. А это значит, что к этому делу подключились люди из очень серьезных организаций. А они работать умеют. И чего от них ждать — неизвестно. Не было среди нас таких спецов. Олег только начал их искать, и когда они у нас будут — неизвестно. А ведь им еще надо в курс дела войти, подготовить какие-то контрмеры. А тут вдруг некоторые из наших загорелись посетить своих детей и внуков и уговорить их присоединиться к нам. В основном женщины. Придется впрягаться.

С утра я решил слетать с Дашей Захаровой. Ее сын с семьей жил в небольшом подмосковном городке, и я хотел сам сопроводить ее к нему. Ну, не то чтобы хотел, но толику уважения к своему министру проявить надо было. Один из боевиков был у нас за пилота. Еще с корабля созвонился с продавцом автомобиля из соседнею городка. Машинка была так себе, старенькая вазовская «девятка», но нам она надолго и не нужна. На две-три поездки ее хватит, а потом все равно оставим где-нибудь. К сожалению, в багажный отсек бота автомобиль не помещался — все-таки это разведывательный, а не штурмовой и тем более грузовой бот. А то можно было бы купить хорошую машину и возить ее в боте. Ну, нет так нет. Денег все равно не жалко. Вон в багажном отделении каждого бота по безразмерной сумке валяется с наличкой. А надо будет — Вит еще напечатает. Тем более что печатаем мы американские и европейские рубли. И отличить их от настоящих невозможно. Вернее, они больше настоящие, чем те, что печатаются в ФРС Америки и в казначействах Европы. Можно было бы взять и что-нибудь получше, чем «девятка», но именно этот хозяин машины отдавал ее по простой доверенности, и не надо было заморачиваться с нотариусом, а тем более с регистрацией в ГИБДД.

Высадились на краю городка и не спеша пошли к центру. Потом связался с продавцом, и он через полчаса подогнал нам машину. Тут же написал от руки доверенность, получил деньги и ушел, очень довольный. Мы сели в машину и поехали в Дашин городок.

Въехали в город и подъехали к небольшому микрорайону, застроенному панельными девятиэтажками. В сам микрорайон я въезжать не стал, а припарковался у небольшого то ли парка, то ли сквера. Даша пошла дальше одна, а я вышел из машины и стал прогуливаться вдоль металлической ограды, за которой и раскинулся сквер. Среди деревьев была построена небольшая детская площадка, где как раз и возилась детвора. Детский сад, наверное. Детишки аппетит перед обедом нагуливают. Дошел до ворот. На них висела табличка «Детский дом». Понятно. Неплохо бы и нам по детским домам пройтись. Уж там-то желающих будет хоть отбавляй. Да только что с детьми делать? Я и со взрослыми не знаю как справиться. Это сейчас они еще не отошли от всего с ними случившегося, а пройдет немного времени — и начнутся проблемы. Что проблемы будут, я нисколько не сомневался. И симбионт тут не поможет. Он реагирует только на желание причинить вред империи и императору, а если такого желания нет? Если человек действует из благих побуждений? Конечно, не выполнить моего приказа они не смогут, но не могу же я общаться с людьми только посредством приказов. Ерунда получится, а не жизнь. И вообще этим злоупотреблять нельзя. В идеале вообще обойтись без приказов, чтобы люди действовали осознанно, по своей воле. Жаль, что так не получится, но я буду, во всяком случае, стараться. А вот с детьми придется подождать. Когда сформируется учительский корпус, появится хоть одна нормальная школа, тогда, может, и за детские дома примемся.

Я развернулся и пошел назад к машине. Подойдя к месту, где до играющих детей было ближе всего, направил на них сканер. Просто так, от нечего делать. Ничего интересного. За исключением одного момента. В стороне от играющих детей на лавочке сидели двое. Мальчик лет трех и девочка на пару лет старше. У мальчика уровень ментоактивности был 2,7 единицы, ИИ — 153, у девочки — соответственно 2,9 и 165. Просто поразительно. Дело в том, что дети рождаются с минимальным уровнем ментоактивности, и по мере взросления, развиваясь, уровень повышается. И развивать уровень ментоактивности можно всю жизнь. С ИИ картина немножко другая, но и там тоже многое зависит от развития ребенка. Чем активней ребенок развивается, тем выше в итоге ИИ. Правда, считается, что мозг эволюционирует в основном до восемнадцати лет. То есть в восемнадцать лет мозг уже достаточно развит, и можно устанавливать симбионт или нейросеть, как в Содружестве. В принципе верно, но и после восемнадцати можно развивать свой мозг и повышать ИИ, правда уже не такими темпами, как до восемнадцати. А тут, в таком возрасте… Гениальные дети. Просто два гения. В заштатном городке, в детдоме. Чудеса. Сегодня же ночью сюда наведаюсь и посмотрю их дела. Упускать такой подарок судьбы никак нельзя.

Тут как раз подошла Даша. Злющая, аж глаза сверкают и молнии мечут.

— Поехали отсюда, — прорычала она.

— Даш, что случилось? Никого не застала?

— Как раз застала. Внучка, старшенького. Сын с невесткой на рынок ушли. Я-то думала, раз суббота, они дома, а их и нет. Зато внук дома. И уже поддатый. Я спросила его отца, своего сына, он мне объяснил, что они только ушли. Пригласил в квартиру. Стал предлагать с ним выпить. Потом начал приставать. Получил по лицу и совсем озверел. Пришлось врезать ему как следует. Не хочу их никого видеть. Ну как можно с раннего утра быть в таком состоянии?

— Он хоть живой?

— Да что этому бугаю сделается.

— Ты ему, надеюсь, не сообщила, что ты его бабушка?

— Да он бы все равно ничего не понял. Поехали.

— Ладно, подруга, не куксись. Может, это и к лучшему. Садись в машину.

Я открыл ей дверь, и она села в машину. Я подошел к своей двери и открыл ее.

— Даш, посиди немного, я сейчас приду. — Захлопнул дверь и пошел к воротам в детдом.

На территорию прошел совершенно спокойно, никто меня не остановил. Подошел к детской площадке. Воспитательница сидела на скамейке и дремала с книгой на коленях. Я усыпил ее и пошел дальше. Подошел к шепчущейся парочке и присел перед ними на корточки.

— Привет, ребята.

— Здравствуйте, — ответила девочка, — а вы кто?

— Как это кто? Ребята, вы что, своего папу не узнаете?

Девочка посмотрела на меня недоверчиво, а вот пацан соскочил с лавки и с криком:

— Дашка, папа приехал! — бросился ко мне и повис у меня на шее. — Папа, а ты заберешь нас отсюда? А где наша мама? — говорил парень совершенно чисто и внятно, несмотря на свой возраст.

— Конечно, заберу. А мама нас ждет дома. Пойдемте, ребятки.

Я подхватил на руки и девочку и отправился к выходу.

— А мы Наталье Алексеевне ничего не скажем? — спросила девочка.

— Она спит. Не будем ее тревожить. Я ей потом позвоню.

Здания детдома были скрыты за деревьями, так что нас никто не заметил. На их счастье. Детей бы я все равно не вернул. Да, надо побыстрее сматываться, скоро шум поднимется до небес. Пропажу детей замолчать вряд ли получится. Хотя если нас ищет ФСБ, то и тут будет тишина. Посмотрим. А вот охранника у ворот поставить бы надо, а то у них всех детей перетаскают. Против нас, конечно, никакая охрана не пляшет, но ведь есть еще и разные придурки и извращенцы. Ну, теперь, надеюсь, они это упущение исправят.

Я подошел к машине и усадил детей на заднее сиденье. Сел за руль и сказал:

— Дети, познакомьтесь — это тетя Даша.

— Я Даша, а это Никитка.

Ну вот и имя пацана узнал. Дети притихли, а вот тетя Даша сидела полностью обалдевшая. Даже рот приоткрыла. Я завел машину и поехал на выход из города. Особенно не спешил — не хватало еще на гаишников нарваться.

— Ник, где ты взял детей?

— В детдоме.

— Но зачем?

— А ты их просканируй.

Даша достала сканер из сумочки и просканировала детей. Потом некоторое время сидела молча. Она медик, так что сразу все поняла.

— Ник, отдай их мне. Ну, пожалуйста.

— Нет уж. Это мои дети. А ты себе других найди.

— Ты же сам не разрешаешь проверять детдома.

— Тебе разрешу. А лучше своих роди.

— Ага, и как я это сделаю? Для этого меня одной маловато будет.

— Даш, голову мне не морочь. По тебе половина нашихпарней вздыхает. Вон на Серегу Матвеева посмотри. Он как тебя увидит, так сразу вздыхать начинает. И лицо таким глупым-глупым становится. Пожалела бы мужика.

— Да он только и делает, что вздыхает. Хоть бы слово сказал. Мне что, самой к нему в постель залезать?

— Нет, самой не надо. Нехорошо получится. Ладно, я разберусь.

— Ник, а ты понимаешь, какой шум поднимется, когда ты детей на корабль привезешь? Ведь наши тетки все себе детей потребуют.

— Да понимаю, конечно. А требуют пусть не у меня, а у своих мужиков. А у кого мужика нет, пусть быстренько подыскивает себе из новеньких, пока еще всех новеньких теток не омолодили. А то опоздают. Ты там наших девчонок предупреди, пусть клювом-то не щелкают.

Наконец выехали из города. На трассу я выезжать не стал, а съехал на какую-то извилистую второстепенную дорогу. Минут через пять увидел съезд к небольшому леску, скорее роще, и направился туда. Остановился на опушке и вызвал бот.

Высадил детей. Они, на удивление, вели себя совершенно спокойно — ни капризов, ни волнения. Только Никитка залез ко мне на руки и слезать не собирался. Мы немного погуляли, размяли ноги. Тут и бот прилетел. Загрузились и полетели. Дети опять остались спокойными. Ну, верно, чего им волноваться-то. Если взрослые спокойны, то и они не волнуются. Перед отлетом я хотел загнать машину подальше в лес, чтобы не сразу нашли. Пользоваться-то ею теперь нельзя, спалили — наверняка кто-нибудь видел, как я в нее детей усаживал, но Никитка с рук слезать категорически отказался, и я плюнул. Ну, найдут ее и найдут. Я даже ключи в замке оставил. Может, кто-то решит прибрать ее. Было бы неплохо. Хотя чего это я переживаю? Да пошли все.

Прилетели на корабль. Только когда загрузились на платформу, дети проявили некоторую заинтересованность. А уж когда она полетела по коридорам, вообще аж визжали от восторга. По пути к каюте высадили Дашу. Кини и Инга сидели в гостиной и о чем-то оживленно беседовали. Хорошо, что я их застал. Вообще-то они, как и другие члены экипажа, постоянно находились среди новичков. Объясняли им все непонятное, отвечали на вопросы, разъясняли, как пользоваться симбионтом. Инструкция по пользованию была, конечно, всем закачана, но вопросов все равно возникала уйма. Видно, пришли чаю попить. Они с удивлением стали нас рассматривать. Не меня, конечно, а детей. Меня-то сегодня они уже видели.

— Даша, Никита, это ваши мамы. — Я опустил Никиту на пол.

— А разве бывает сразу две мамы? — спросила Даша.

— Конечно, бывает. Вот у вас же две мамы, так что ничего здесь странного нет.

Никита неуверенно стал приближаться к обалдевшим девчонкам. Дашка ухватилась за мою руку и даже попыталась спрятаться мне за спину. Тут Кини вскочила и подхватила Никиту на руки. Он доверчиво прижался к ней. Инга подошла к нам, встала перед девочкой на колени и обняла ее. Тут как прорвало. Дети заревели. У девчонок тоже слезы на глазах. Я уселся в кресло и стал ждать. Минут десять он и не могли успокоиться. Дети перебегали от одной к другой, обнимались, что-то лопотали сквозь слезы. Наконец более-менее успокоились.

— Где ты их взял? — спросила Инга.

— Где взял, там больше нет. Это теперь наши дети. Слышишь, Вит? Я официально заявляю, что Никита и Даша с сего момента являются моими детьми. Так их и зарегистрируй.

Тут примчались родители. Ну, Захарова, сдала все же. Скрывать что-то я в общем-то и не собирался, но хотелось сначала самим прийти в себя после моей выходки и переварить случившееся. А тут вдруг ураган в виде мамы. Сразу же начались причитания, что у детей ничего нет, что они голы и босы, что у них даже простенькой игрушки нет. Да, этого я не учел. У них и в самом деле ничего не было. И, главное, взять было негде. На корабле были, конечно, дети, но все они намного больше моих, и их вещи моим бы не подошли. Мама тут же решила лететь с детьми по магазинам. И желательно в Москву, в «Детский мир».

— Мам, а ничего, что их ищут и их фотографии сейчас у каждого постового? Тем более в Москве. Если уж это так необходимо, то слетайте с Мишкой и купите все необходимое. Побольше и разных размеров. Они ведь расти будут.

На этом и остановились. Девчонки тоже было намылились слетать на планету, но дети их просто не отпускали. Так что пришлось им обломаться. Я связался с Мишкой. Он летал, как и я, к родственникам одной из наших дам. Как раз той скандалистки, что вывела меня из себя. Он мне рассказал, что у них тоже ничего хорошего не получилось. Наша дама отправилась к дочери. Та была замужем и имела двух взрослых дочек. Так там ее приняли за аферистку и хотели сдать в милицию. Даже попытались задержать. Ничего у них, правда, не получилось. Она обругала их разными интересными словами, хлопнула дверью и ушла. Правда, на прощание своему зятю глаз все-таки подбила. Говорит, что давно об этом мечтала. Мишка стоял за дверью и все слышал. В общем, и смех и грех. Сейчас они тоже уже были на корабле. Прилетели еще раньше нас. Они не заморачивались с машиной, а высадились на краю города и воспользовались такси. Поэтому и обернулись раньше нас. Я объяснил ему ситуацию. Они с Маринкой тут же примчались к нам, полюбоваться на племянников. Дети с мамами сидели за столом и поглощали то ли мороженое, то ли творожки. Но были очень довольны, во всяком случае. Маринка бросилась тормошить новоявленных племянников, а Мишка подошел к нам.

— Коль, а ты хоть дела их в детдоме просмотрел? Может, у них родители есть? Просто родительских прав лишили. Бывает и так.

— Что это за родители, если их родительских прав лишили? Нет у них родителей. Вернее, есть — мы. И все на этом. То, что было до нас, меня не интересует. Это теперь мои дети.

— Ладно, ладно, не кипятись. Твои так твои. Куда полетим?

— Мама хочет в Москву. Можно было бы в Филевском парке высадиться, прошлый раз я так и сделал, но, боюсь, не получится. Сегодня суббота, и народу в парке будет слишком много. Давай посмотрим.

Вит нам вывел на одну из стен картинку парка. Тихие места там были, но и народу хватало. Нет, не получится. Я слегка уменьшил масштаб картинки.

— Посмотри, что это. Так, Шелепихинский мост, набережная Москвы. Какие-то горы песка и гравия. Порт, что ли?

— Да фиг его знает. Зато ни одного человека. Вот там и высадимся. Выйдем на Большую Филевскую, поймаем такси и через полчаса будем в «Детском мире». Все, собираемся. — Мишка вскочил.

— Не забудь взять сумок безразмерных. И побольше. Наверняка там мама с Маринкой решат по магазинам прошвырнуться.

Мишка с Маринкой и родителями умчались. Даже обедать не остались. Ну, как же — магазины! А мы сели обедать. Дети ели очень хорошо. И это после мороженого. Да, не очень-то их там баловали, в этом детдоме. Хотя и изможденными не выглядят. Ну, ладно, это уже пройденный этап в их жизни, и его надо побыстрее забыть.

— Папа, а где мы будем жить? — спросила с набитым ртом Даша.

А и в самом деле — где? Вот ведь засада. Тут же все вместе стали это обсуждать. Каюта у меня состояла из трех комнат. Гостиная, кабинет, спальня. Ну и санузел, конечно. Решили переоборудовать под детскую кабинет. Прошли туда и стали намечать, где и что установить. Я связался с Витом и дал команду на переоборудование моего кабинета в детскую. Потом отправились в медсекцию. Так-то я уже детей продиагностировал, вполне здоровенькие детишки, но все равно надо пройти полное обследование в медкапсулах. Да и почистить организм не помешает. Пока шли, я связался с Витом:

— Вит, скажи мне, пожалуйста, как можно у детей активировать их ментальную составляющую? Симбионт-то я им установить не могу. Но мне, помнится, провели активацию в простой медкапсуле Содружества.

— В принципе ничего сложного тут нет. Я, как ты понимаешь, с этим плохо знаком, все-таки детей на корабле до этого никогда не было, но у искина медсектора должны быть теоретические знания. Думаю, он справится.

— Я тебя попрошу проконтролировать этот процесс. Если будут какие-то сомнения, то лучше отложим это. Вернемся домой — там наверняка эту проблему решим без труда.

— Да не волнуйся ты, капитан, все будет в порядке.

— Смотри, я на тебя надеюсь.

Девчонкам, конечно, говорить ничего не стал. Ну их. Еще скандалить начнут. Пока дошли до медсекции, Никитка у меня на руках уснул. Дашка-то вышагивала рядом с девчонками, держа каждую за руку. Как раз освободились несколько капсул. Попросил очередников подождать часик и пропустить детей. Никто и не возражал. Раздели детей и уложили в капсулы. Медискин доложил, что забирать их можно будет через семьдесят пять минут. Ну что ж, подождем.

Пока ждали, пришлось ответить на кучу вопросов. В конце концов мне это надоело, и я сообщил, что через несколько дней будет проведено общее собрание. Когда точно, не знаю, но всем обязательно сообщат. Да, что-то надо делать. Люди начинают от безделья придумывать себе черт-те что. Нельзя же в самом деле целыми днями валяться на кровати и смотреть фильмы. В интернет тоже выход был, но вот сообщение отправить было нельзя. Вит любые попытки блокировал. Небольшими партиями в двадцать-тридцать человек людей вывозили на остров на два-три дня, но это не выход. Пора улетать. Тем более что ничто нас здесь не держит. Только мое обещание дать всем первым добровольцам попробовать забрать свои семьи. Но после сегодняшнего, надеюсь, желающих встретиться со своими родственниками поубавится. Да, надо улетать.

Со мной связался искин медсекции и доложил, что с детьми все в порядке. Мелкие огрехи из организма убраны, организм почищен. Ментальная составляющая активирована. Но ментоактивность будет возрастать постепенно, в течение года. Сделано это, чтобы не напугать детей. Я поблагодарил искина. Правильно он все сделал. И все равно подпускать к детям теперь нементоактивных нежелательно. Вдруг разозлятся и долбанут ментально — убьют ведь. Нашим-то не страшно — их симбионт защитит, а вот простых людей от детей надо поберечь. Конечно, придется с ними побольше заниматься и постараться объяснить, что такое хорошо, а что такое плохо. Но ребенок есть ребенок. Ну надо же, такую ношу на себя взвалил. Сам себя не узнаю. Да, и надо будет какую-нибудь защиту для Кини придумать. А то шлепнет она кого из них по заднице, а они ей мозги вскипятят. Не дай бог. Да, надо думать.

Забрали детей и пошли к себе. К нашему приходу комната для детей была уже готова. В ней стояли две обыкновенные, не убирающиеся в стену кровати. Такие же шкафы и тумбочки. Даже пара кресел была. А на стене висел обыкновенный визор. Нет, его, конечно, в любой момент можно было бы убрать, но я решил сделать его неубираемым, как и всю мебель. Когда еще дети научатся пользоваться своими ментальными способностями. Он и, кстати, остались очень довольными. Тут же уселись смотреть мультики. А когда узнали, что визор можно включить, просто пожелав этого, правда высказав свое желание громко и четко, а мультики можно просто заказывать, любые, какие захочешь, то восторгу их не было конца. Правда, долго они в своей комнате не просидели. Только мы расположились в гостиной, как они примчались. Никита сразу оккупировал колени Кини, а Даша устроилась рядом с Ингой. Как-то они уже успели поделить своих мам. Никитка всегда залезал на колени к Кини, а Даша постоянно крутилась возле Инги. Хотя и к Кини ее тянуло, но тут она просто уступала младшему брату. Интересно, они и в самом деле брат и сестра, как говорят? Может, придумали? С детьми такое бывает. Может, и в самом деле слетать и забрать их дела из детдома? А впрочем, какая разница, даже если они и не были раньше родными, то теперь они по-любому брат и сестра. И нечего мне в их делах копаться. Тем более что их наверняка уже господа из ФСБ прибрали. Так и просидели до ужина, болтая ни о чем. Потихоньку выяснили, что в детдом они попали давно. Как давно? Непонятно. Давно, и все. Никитка, со слов Даши, еще маленький был. Как будто он сейчас большой. Маму с папой не помнят, но сейчас уже вспомнили и уверены, что мы как раз и есть их мамы и папа. В детдоме их не обижали, но все равно там было плохо, и они нас убедительно просят, чтобы мы их больше не оставляли. Мы, конечно, торжественно пообещали, что теперь они всегда будут с нами и мы их никогда никому не отдадим.

Ужинать опять остались в каюте. Можно было бы сходить к скверу и поужинать там в кафе, но не хотелось дразнить людей. Ведь почти у всех на Земле остались дети. У кого маленькие, у кого уже взрослые, но все, уверен, по детям скучают. А тут мы, эдакая счастливая семья. Тут и до истерик недалеко. Нет, ни к чему это. Вот отлетим от Земли подальше, поймут люди, что к старому возврата нет, тогда можно и нам в люди выйти. Я, конечно, понимаю, что поступаю довольно жестоко, лишая людей семьи, но что я могу поделать? Отпустить их всех к семьям? Ну и зачем тогда все это было затевать? Забрать их семьи? А если они не захотят? Насильно, что ли? Нет уж, лучше пусть так все остается. Можно, конечно, и придумать что-то, но вот что? Не знаю. Пусть Олег думает. Он за все это ответственный. Тем более что он что-то там с бывшими гэбэшниками мутит. Сейчас сидит в Москве. Может, и подберет кого. Вот они пусть и решают эту проблему.

После ужина все вместе переместились в детскую и смотрели мультики. Винни-Пуха. Все серии. Кто был в большем восторге, неизвестно. Кини с Ингой хохотали и веселились пуще малышей. А это «ж-ж-ж» неспроста, в нашей семье, чувствую, поселится надолго. Никитка так и уснул на коленях у Кини. Аккуратно положили его в кровать. Дашу пришлось немного поуговаривать, но и она угомонилась.

Наконец-то мы одни в гостиной. День был насыщенным и тяжелым, но мы сидели и улыбались друг другу. Похоже, у нас и в самом деле образовывается настоящая семья. Всего за полдня мы изменились, и это было заметно, как говорится, невооруженным глазом. Хорошо это или плохо, я еще не понял. Для девчонок наверняка хорошо. Они стали как-то мягче. Особенно Кини. Она аж светилась вся. А я? Посмотрим.

Потом со мной связался Олег. Он все же надыбал какого-то спеца-пенсионера из бывшего КГБ. Полковник в отставке. И тот даже согласился присоединиться к нам. Но с одним условием. С ним вместе пойдут и его сын с невесткой, и их дочь, его внучка. Все бы ничего, но сын у него был действующим офицером того самого ФСБ. И теперь Олег спрашивал у меня совета. Я в общем-то был не против, но попросил его предупредить полковника, что обратной дороги не будет. Ни для него, ни для семьи сына. Полковника, кстати, надо было срочно спасать. Три инфаркта у него уже было, и только благодаря военным врачам он еще жив. Посоветовал привезти его на корабль. Даже если не договоримся, то хоть подлечим. А перед отлетом отправим на Землю. Но омолаживать в таком случае не будем.

Только собрались спать ложиться, как заявились Мишка с Маринкой с кучей сумок. А за ними и родители подтянулись. Женщины тут же ушмыгнули в спальню примерять обновки. А Мишка с отцом стали мне жаловаться, как они замучились в этих проклятых магазинах. И что им пришлось вытерпеть. И во всем, оказывается, я виноват. Ну ни фига себе. Больше всего мы, конечно, подтрунивали над Мишкой. Слишком уж его благоверная им вертела. Главное, было бы понятно, если бы она была из наших молоденьких старушек, с богатым жизненным опытом, но ведь девчонка совсем, а справиться он с ней не может. Настоящая магия. И симбионт не помогает. Целый час сидели и гоняли чаи. Наконец женщины угомонились и собрались расходиться. Только я облегченно вздохнул, как со мной связался Олег и обрадовал тем, что они с полковником уже на корабле, и он хочет со мной пообщаться. То есть полковник хочет. Тут уж я не выдержал, обматерил Олега слегка и велел тащить полковника в медсекцию и укладывать его в капсулу. Разговаривать будем утром. Дал команду Виту подлатать полковника слегка, но не омолаживать. Продержать в капсуле до утра. И наконец пошел спать.

А утром опять засада. Рано утром к нам примчались дети и залезли к нам в постель. А мы голые. Ночью жены решили отблагодарить меня за детей. И благодарили чуть ли не всю ночь. Я и поспал-то часа два от силы, а тут на тебе. Да еще и в таком виде. И ведь не прогонишь их. Замотался в простыню, а девчонки тут же стали натягивать на себя какие-то тряпочки. Потом отвлекли детей, и я натянул на себя трусы. Потом жены что-то рассказывали детям, а я дремал. Но и подремать мне не дали. Вышел на связь Олег и доложил, что полковника из капсулы он уже поднял, и они направляются ко мне в каюту, так как больше некуда. По всему кораблю столпотворение. В офицерской кают-компании отдыхает вахта. Не в рубку же его вести. Плюнул и пошел в ванную.

После ванной прошел в гостиную. Там уже сидел Олег с каким-то стариком. А, ну да, мы же его не омолаживали. Но держится бодрячком, видно, подлатали его как следует. Мужик сидел и пялился на стюардессу. Но ничего, лицо держит. А вот дети на нее и внимания не обратили. Ну да, им было не до четырехрукой тетки, они были заняты папой с мамами. Стюардесса стала накрывать на стол. Тут в гостиную вышли жены с детьми. Жены были в каких-то легкомысленных пижамках, а дети вообще в одних трусиках.

— Быстро умываться и одеваться, — шикнул я на них. Дети с визгом умчались, за ними ускользнули и жены. — Извините, мы только встали.

— Ничего-ничего. Это вы нас извините.

— Ладно. Давайте позавтракаем, а потом поговорим. Меня, кстати, зовут Ник.

— Извините, растерялся слегка. Павел Николаевич.

— Очень приятно, Павел Николаевич.

Мы приступили к завтраку. Уже к концу завтрака пришли наконец мои. Девчонки в комбинезонах, а вот детей приодели. Никитка в джинсах и рубашке с короткими рукавами, а Дашка в каком-то воздушном голубом платье. Она подбежала ко мне, покружилась немного и со смехом умчалась на свое место, рядом с Ингой.

— Быстренько ешьте и идите смотреть мультфильмы.

Поели они и в самом деле быстро. Мы даже по чашке чая выпить не успели, как дети потянули мам в детскую. А вот мамы позавтракать как следует так и не смогли. Ничего, потом что-нибудь перехватят. Мы перешли на кресла в углу гостиной.

— Слушаю, Павел Николаевич. Вы хотели со мной поговорить.

— Да, я хотел обговорить условия переезда к вам.

— Разве Олег вам эти условия не озвучил? Вообще-то у нас обзорные экскурсии не приняты. На корабль попадают только те, кто решил к нам присоединиться. Сразу по прибытии на корабль люди получают гражданство нашего государства и дают присягу. Почему Олег сделал для вас исключение, не знаю. Думаю, причины были.

— Скажите, мы пока добирались до вашей каюты, встретили довольно много людей, и все они были молодые, даже юные. Вы набираете только молодежь? Зачем тогда вам я?

Я посмотрел на Олега. Тот только руками развел.

— Павел Николаевич, уверен, Олег вам рассказал, что берем мы как раз только стариков и безнадежно больных, а уже тут приводим их в порядок. К чему все эти вопросы? Вас мы тоже, кстати, подлечили. Правда, омолаживать пока не стали. Ведь вам, возможно, придется вернуться на планету.

— Возможно? Могу и не вернуться?

— Если примете наше гражданство, то по необходимости. Может быть, вам собраться надо. В противном случае в обязательном порядке. Перед отлетом мы вас высадим на планету, туда же, откуда и забрали.

— То есть если я не приму гражданства, то буду вашим пленником?

— Пленником или гостем, считайте как хотите.

— Вы чего-то опасаетесь?

— Нет, все дела на планете мы уже завершили. Почти. И опасаемся мы не за себя. Нашим людям в любом случае ничто не грозит. Но не хотелось бы причинять какой-то вред землянам. Все-таки мы тоже почти все бывшие земляне.

— А есть и не земляне?

— Павел Николаевич, давайте заканчивать. — Честно говоря, он уже начал меня раздражать. Такое впечатление, что он прибыл сюда с разведзаданием узнать о нас побольше и потом доложить командованию. Вполне возможно. — Давайте по существу. Если вы присоединяетесь к нам, то продолжим разговор, нет — Олег проводит вас в вашу каюту.

— Хорошо, понял. Я не против к вам присоединиться. Вплоть до смены гражданства. Заниматься я у вас буду, как я понял, тем же, чем и в Союзе?

— Да, вы правильно поняли. Нам нужно укрепить свою СБ. Поэтому мы подбираем специалистов. Предпочтение отдается бывшим сотрудникам КГБ. И еще советского ГРУ.

— Прекрасно. Мне, честно говоря, уже обрыдло пенсионное безделье, и я с удовольствием поработаю. Но у меня есть условие или просьба, если хотите.

— Слушаю вас.

— Я бы хотел забрать сына с семьей.

— Ну так забирайте. Олег, ты их проверил?

— Да, нам подходят.

— Так вот, — продолжил полковник, — я уверен, что и сын и его жена согласятся. Но сын еще служит. Он офицер ФСБ. Майор.

— Да, ситуация… То есть уволиться быстро он не сможет, а если просто уйдет к нам, то будет считаться дезертиром? Нам-то на это наплевать, а вот он будет себя чувствовать не очень хорошо, мягко говоря.

— Именно что мягко. А вообще — это предательство.

— И что вы предлагаете?

— Не знаю. Если он подаст рапорт на увольнение, то эта бодяга может продлиться до полугода. Вы же столько ждать его не будете?

— Нет, естественно. А собственно, откуда такая тяга к перемене места жительства? Ну, с вами все понятно, а сын? Что-то на службе?

— Нет, на службе все в порядке. Дело во внучке. Они долго не могли родить ребенка, а потом наконец родилась Настя, внучка. У нее костный туберкулез.

Дед опустил голову. Ну, теперь все понятно. Ни ему, ни его сыну мы на фиг не нужны. Вернее, ему-то нужны — вторая молодость, любимая работа и все такое, а вот сыну — нет, не нужны. Его и так все устраивает. Все дело в больной девочке. Но и на предательство его сын не пойдет. Предательство, кстати, мнимое. Никаких секретов мы от него не требуем. И работать против своей страны ему не придется. Но дезертирство — это тоже предательство. На это он идти не хочет. Ну что ж, достоин уважения. А жизнь дочки? Честный дурак? Нет, дураков там не держат. Вернее всего, дед прибыл прощупать нас. Если согласимся вылечить девочку просто так, то и прекрасно. Если не согласимся, то он заставит сына пойти на все ради внучки. А нужно мне это? Ведь его сын возненавидит меня за то, что из-за меня он вынужден был пойти на предательство. Нужен мне такой подданный? На фиг не нужен. Ладно, понятно.

— Сын-то знает обо всем этом?

— Нет. Но если будет необходимо, он поступит так, как я ему скажу.

— Понятно. Ну, дезертиров и предателей нам и самим не надо. А зачем вы прибыли к нам, я тоже понял и нисколько вас не осуждаю. Могу вам предложить такой вариант. Мы забираем вас с внучкой. Приводим вас в порядок. Вы, естественно, получаете наше гражданство. Что там наплетет ваш сын в связи с исчезновением отца и дочки своему начальству, придумаете сами. Да хоть «уехали в Сибирь лечиться к знакомым шаманам». Чем не вариант? Ну, это на ваше усмотрение. Искать вас, конечно, будут, но, естественно, не найдут. Сыну вашему, сами понимаете, после этого по-любому придется писать рапорт на увольнение. Пусть все делает по закону. Через год, а может и пораньше, сюда все равно прилетит наш корабль. Он и заберег вашего сына с женой. Если вас такой вариант устраивает, то милости просим. Нет — так нет. Мы через несколько дней высадим вас и забудем друг о друге.

— Хорошо. Я согласен, — после некоторого раздумья произнес полковник.

— Ну, тогда в медсекцию. Долечиваться и на установку симбионта. Что это такое — Олег по пути объяснит. Омолаживать вас пока не будем. Вам ведь придется еще на планету спускаться. Хотя после лечения вы все равно лет двадцать скинете. Ну, это не страшно. Все, до свидания.

Как только они вышли, связался с Олегом и попросил его без меня из капсулы полковника не поднимать. Оставлять такого деятеля без присяги никак нельзя. А не повесить ли мне на него маячок? Пока он будет лежать в медкапсуле, можно прикрепить, например, на спине. Небольшой, в виде маленькой родинки. И буду знать все, что он говорит, с кем говорит, что собирается делать. А на фига? Что-то замыслить против нас он все равно не сможет, симбионт не даст. А о чем он там с кем-то говорит, зачем мне знать? Только время тратить. И так ясно, что с сыном у него будет очень нелегкий разговор. Но жизнь девочки перевесит все, так что они договорятся. И нечего заморачиваться. Вот будет у меня СБ — пусть они и подслушивают и подглядывают. Им это положено по службе, а мне-то зачем? Ладно, пойду-ка я пару часиков вздремну.

Но не тут-то было. Что за день сегодня? Со мной связалась Даша Захарова.

— Ник, у нас проблемы.

— Господи, ну что еще случилось?

— Ник, мы ведь забирали людей почти что голыми. Им нужна одежда.

— Даша, на складах полно комбинезонов. Это что, не одежда?

— Ник, женщины не могут ходить все время в комбинезонах. Им нужна нормальная одежда.

Где-то я это уже слышал? Год назад было то же самое. Что за привычка у женщин выносить мужикам мозг из-за тряпок.

— Даша, у вас полно тряпок. Размножьте на принтере и раздайте желающим. Делов-то.

— Ник, ты что, не понимаешь? Женщины не могут носить одинаковые одежды. Мы что, в армии?

— А где же еще? Вы все военнообязанные и находитесь на боевом корабле. Так что потрудитесь соответствовать.

— А когда вернемся на Миру? Там в чем мы будем ходить? Ты хочешь получить триста пятьдесят разгневанных женщин?

— Даша, ну чего ты от меня хочешь?

— Надо организовать закупку одежды на планете. Создать специальные группы и отправить их на планету.

— Ну ладно, свяжись с Олегом и согласуй все с ним.

— Я с ним уже связывалась. Он мне нагрубил и отправил к тебе.

— Ладно, я сам с ним переговорю, а потом свяжусь с тобой.

— Спасибо, Ник. Да, мы после обеда хотим провести общее собрание. Ты не против?

— Нет, не против.

— Тебе придется выступить. Ждем после обеда в конференц-зале. Пока.

Прошел в спальню и завалился на кровать. Раздеваться на всякий случай не стал. Не успел задремать, как ворвались дети и полезли ко мне. Подошедшие жены тоже улеглись рядышком.

— Девчонки, тут Захарова решила организовать шопинг.

— Чего организовать?

— Ну, поход по магазинам. Одежду для наших дам закупать. — Они тут же сели и уставились на меня. Ага, стойку приняли. — Не хотите присоединиться?

— Конечно, хотим. Когда летим?

Дети тут же запрыгали на кровати:

— И мы хотим, и мы хотим! Мороженого хотим! Игрушек!

Сумасшедший дом.

— Еще не решили. Завтра или послезавтра. Слушайте, а вы разобрали то, что вчера вам привезли?

— Нет еще. Когда бы мы этим занялись?

— Так идите разбирайте.

— А куда идти? Сумки вон в углу лежат.

— Берите сумки и валите в детскую. Все, бегом.

Они все соскочили с кровати, подхватили сумки и умчались. Ну, хоть часик посплю.

Поспать удалось с полчаса, не больше. Казалось бы, только заснул, а тут в спальню врывается ураган по имени Даша и начинает меня тормошить. Мол, папа, хватит дрыхнуть, посмотри, какое классное платье мне тут подогнали. Ну, слова в общем-то не те, но смысл тот же. И пришлось мне восхищаться ее новым платьем. Потом следующим. И еще, еще и еще… Обалдеть. Да, верно говорят: не было у бабы забот — купила баба… Хотя я никого не покупал, а просто украл. Будем уж называть вещи своими именами. И дети все-таки не поросята. А вообще-то поросята, и еще какие. Только второй день они тут, а уже столько забот. И где, интересно, их бабушка с дедушкой бродят? Во всех нормальных семьях детей на бабушек с дедушками спихивают, а у меня бабушка вечером поохала-поахала и испарилась. Связаться, что ли? Ладно, подожду пока. У них сейчас столько впечатлений, столько всего интересного вокруг. Пусть понаслаждаются жизнью пока, а потом все равно припашу. Кто-то же детей должен воспитывать, детсадов у нас пока нет. А мне некогда. Я же все-таки император. Мне империей управлять надо. Вот так все и обосную.

Спас меня Олег. Он сообщил, что полковника пора доставать из капсулы. И так уже лишнее время там лежит. Омолаживать-то его не надо, а все болячки за два раза уже убрали. А после медсекции можно сразу и пообедать сходить. Я вскочил, женам наказал обедать без меня и умчался.

В медсекции меня уже дожидался Олег. Достали полковника из капсулы, и я сразу же принял у него присягу. Правда, перед этим дал ему время одеться. Он автоматически повторил за мной слова присяги. Потом отправились обедать в кафе у сквера. Полковник был хмурым и задумчивым. Небось сейчас просчитывает, чем ему грозит принятие присяги. Ну, думай, думай. Я ведь тоже не наивный юноша и прекрасно знаю, что бывших разведчиков не бывает. Правда, служил полковник Советскому Союзу, а не РФ. Но ведь он до недавних пор был гражданином Российской Федерации, а сын его и сейчас служит в СБ России. Но теперь-то уж никуда ты, дорогой мой полковник, не денешься. И главное, все по собственной воле, никакого насилия и принуждения. Мы действовали абсолютно честно и порядочно, и никаких претензий к нам быть не может.

В кафе народу было не так уж и много, и мы без труда нашли свободный столик. Я опасался, что все столики будут заняты и нам придется ожидать, пока кто-нибудь пообедает и уйдет. Да, прикольно бы это выглядело: император стоит и ждет, захлебываясь слюнями, когда кто-нибудь наконец не освободит ему место. Но, слава богу, обошлось. Но в следующий раз надо учитывать и такую возможность. Однако народу и в самом деле немного. А, после обеда же собрание. Народ, видно, ломанулся в конференц-зал занимать места. Ну, все понятно. Тогда и нам рассиживаться нечего. Нехорошо заставлять себя ждать. Мы быстро поели и отправились на собрание. Шли пешком. Пятнадцатиминутная прогулка после обеда самое то. В конференц-зале мы с Олегом прошли в президиум, а полковник уселся в первом ряду.

После того как народ собрался, выступили все члены актива, вернее члены моего правительства. Высказали много полезного. Объяснили людям, как лучше выбрать профессию из перечня, что всем пришел на симбионт. Каждый из выступавших конечно же пытался сманить людей к себе. Людям и в самом деле было интересно. Было много вопросов, на которые мы отвечали. В конце выступил я. В общем-то все наиболее важное уже было сказано, так что я только напомнил им, что они находятся на боевом корабле и в связи с этим временно являются военнообязанными. Указал на недопустимость свар, скандалов и разгильдяйства. Уже собирался завершить собрание, как с первого ряда поднялся парень.

— Все, что вы сейчас напели, конечно, интересно, но мне не подходит. У меня на Земле осталась семья, и я хочу вернуться домой.

— Молодой человек, вас же сюда насильно никто не тащил. Вы сами решили покинуть Землю. Когда с вами проводили беседу, вас предупредили, что на Землю вы не вернетесь. Это было основным условием нашего соглашения. Все, что мы обещали, мы выполнили. Разве не так?

— А мне плевать. Я передумал. Возвращайте меня на Землю, или я вам тут разнесу все к такой-то матери. А то придумали тут: империя, император. Да я вертел вашего императора… Пошли вы все…

Договорить он не успел. Ноги его подогнулись, и он рухнул на пол. Все, сердце остановилось. Мертв. Я-то это сразу увидел. Да, вот и действие симбионта проявилось. Так вот ты какой, северный олень. Честно говоря, я и сам ко всем этим рассказам о симбионте относился скептически. Не то чтобы не верил, но… А тут вон оно как. Я тут же связался с Витом и велел унести тело в морозильник. Нечего ему тут валяться.

Народ заволновался, некоторые вскочили с мест. К упавшему подскочила Даша и попыталась нащупать пульс. Бестолочь. А еще медик. Ментально же можно сразу определить состояние пациента. От волнения, наверное. Она поднялась, развела руками и сказала:

— Мертв.

— Как? Почему? Что случилось? — разнеслись крики из зала.

Я встал и поднял руку, требуя тишины. Через некоторое время все наконец успокоились.

— Он умер. И виноват в этом только он. Он сам себя убил. Тихо. Господа, вам всем был закачан свод законов империи. Он не такой уж и большой, этот свод. И вы все эти законы выучили. Никто из вас не сможет сказать, что не знает законов. Приняв присягу, вы обязались неукоснительно соблюдать законы империи. В пятой статье законов империи говорится: оскорбление императора или члена его семьи словом или действием карается смертью. Теперь вы видите, что это не пустая болтовня. Он оскорбил императора, и кара его настигла незамедлительно. Вы можете не любить императора — это ваше право, но оскорблять его вы не можете. Иначе будет то же. Кстати, насчет семей на Земле. Я не против того, чтобы забрать ваши семьи. Но вы должны уяснить — насильно никого с Земли мы вывозить не будем. Тот, кто уверен в своих родственниках, подойдите потом к полковнику Конкину и подайте заявку. Но учтите, если не уверены, лучше не подходите. Потому что если кто-то из ваших родственников после беседы откажется присоединиться к нам, мы будем вынуждены стереть ему память. А после этой процедуры человек обычно превращается в овощ. И учтите, виноваты в этом будем не мы, а вы. И наказание тоже понесете вы. Как за убийство разумного. Так что советую очень хорошо подумать, прежде чем решаться на такой шаг.

Потом развернулся и вышел из зала. На душе было гадостно. Не из-за того, что этот конь ласты склеил, — черт с ним, не жалко. Просто обидно как-то. Вот чего бы ему не подойти и не поговорить? Понимаю, что он любил свою семью, но ведь здесь все такие. Во всяком случае, большинство. Думаю, вопрос можно было бы решить как-то по-человечески. Может, и смогли бы ему помочь. Но наглость и хамство меня просто ошеломили.

Зашел в свою гостиную. Мои все были в детской — там слышались смех и детские возгласы. Наверное, опять мультики смотрят. Хорошо хоть девчонки детей на собрание не притащили. Следом за мной в гостиную заскочила Захарова и родители. Потом подошли Олег с полковником. Нет, ну проходной двор. Входят, как к себе домой, даже не стучатся. Даша сразу начала на меня наезжать:

— Ник, почему ты не спас его? Ведь ты же мог?

— Мог, конечно. Пока мозг не умер, можно было бы откачать. Но зачем?

— Как это зачем? Это же человек.

— Если бы я его откачал, пришлось бы сразу его убить. Еще раз. Он оскорбил императора, а за это одно наказание — смерть. А убивать человека два раза подряд — это уж как-то слишком.

— Но, может быть, у него был просто нервный срыв? Может, вспомнил что-то не вовремя. Да мало ли что бывает. Нельзя же так. Надо было разобраться.

— Даша, смысла не было разбираться. Как только он произнес эти слова, он был уже обречен. Если бы его симбионт не убил, это бы я сделал в следующее мгновение. Правда, я бы это сделал не так гуманно, пришлось бы ему помучиться. Слишком я был зол. Но как вышло, так и вышло. Может, так даже и лучше, нагляднее. Ладно, вы чего все прискакали-то? Дел нету? Так я сейчас найду.

Дашка развернулась и с гордо поднятой головой вышла. Мама проскользнула в детскую. Остальные уселись за стол.

— Ник, разговор есть, — сказал Олег.

— И ты будешь на совесть давить из-за этого придурка?

— Да ладно, было бы из-за чего переживать. Сам виноват. Я о другом. Тут Павел Николевич предложил пройтись по его бывшим сослуживцам. Он со многими поддерживает связь, и можно было бы подобрать хорошую команду.

— А от меня-то ты чего хочешь? Ты у нас начальник разведки, вот и занимайся.

— Да это понятно, но на это все понадобится время. Ты когда планируешь домой улетать?

— Вообще хотел завтра или послезавтра. Но тут возникли новые проблемы. Захарова наехала с шопингом. Ты, кстати, почему ее отфутболил?

— Ник, мне что, еще и сопровождением челночниц заниматься? У меня и так дел полно.

— Ну а кто этим еще займется? Я, что ли? Так что свяжись с ней и согласуй все. Женщин без сопровождения отпускать нельзя, сам должен понимать.

— Ну, это смотря каких женщин. У меня среди боевиков тоже две девчонки. Так с ними бы я шутить по-глупому не решился. Сразу голову оторвут. Я посмотрел на их тренировку, так меня аж до печенок пробрало.

— Вот их и припаши. И парней тоже с ними пошли. Они их хоть немного сдерживать будут и поторапливать. А то этот шопинг на неделю растянется. В лучшем случае.

— Ладно, договорились.

— Николай, извините, не знаю вашего отчества, — заговорил наконец полковник.

— Лучше без отчества. У нас здесь по-простому. Если вы заметили, выглядим мы все как пацаны, хотя многие и постарше вас будут, но обращаться к юношам и девушкам по имени-отчеству как-то смешно. Просто Ник. Или «ваше величество». Шучу. Ник, просто Ник. Помните? Бонд, Джеймс Бонд. Ладно, вы что-то хотели сказать?

— Я хотел узнать, сколько людей мне можно будет набрать? Я это к тому, что Олег как-то сказал, что мест на корабле уже практически нет.

— Набирайте сколько сможете и сколько успеете. Ничего, разместимся. Для хороших специалистов место всегда найдется.

— Вы собираетесь создать какую-то особую службу безопасности? Усиленную?

— Да хоть какую. У нас пока вообще никакой нет. Видели же, что сегодня произошло? А ведь этого можно было избежать. Если бы с ним вовремя поговорили, объяснили бы все. Предостерегли. Ну, что ты вскинулся, Олег? Я тебя не виню. Что ты можешь один? А твои боевики именно боевики, а не нормальные безопасники. Работы много, и работать придется с каждым человеком. Нас не так много, чтобы так по-глупому терять людей. И потом, сами понимаете, это наш не последний прилет на Землю. Будем сюда прилетать постоянно и набирать людей. Так что работать вам предстоит против ваших бывших коллег. Но надо помнить, что мы не враги россиянам, да и всем землянам. Поэтому работать надо очень аккуратно и даже нежно. Чтобы, не дай бог, не спровоцировать столкновение.

— А не проще договориться?

— С кем и о чем? Нам просто нечего предложить.

— Да вы что? Одни ваши медкапсулы — это же черт знает что. Да за обладание таким девайсом, да хотя бы за возможность попользоваться им земляне пойдут на все.

— Медкапсулы мы никому не дадим. Да и без толку это. Чтобы ими воспользоваться, нужны специалисты. Своих людей я никому не отдам, а учить чужих? Мне это надо? А насчет попользоваться… Кто ими будет пользоваться? Лечить зажравшихся чиновников и толстосумов? Нет, я против чиновников и толстосумов ничего не имею. Без них тоже нельзя. Но ладно бы лечить своих. А ведь шила в мешке не утаишь. Узнают об этом быстро. И что, будем лечить и омолаживать Рокфеллеров, Ротшильдов и других подобных козлов? А ведь они, как узнают, сразу начнут шантажировать нас уничтожением нашей и вашей, кстати, бывшей страны. И что? Что будем делать?

— А вы что, с вашими возможностями их приструнить не сможете?

— Ну, во-первых, не с вашими, а с нашими. Привыкайте, Павел Николаевич. А во-вторых, возможности у нас, конечно, о-го-го какие. Мы в принципе за полчаса можем всю Америку превратить в выжженную пустыню. А оно нам надо? Там что, нелюди? Сволочи они, конечно. Я их и сам не люблю, но не до такой же степени.

— Да, согласен, это не выход.

— Вот-вот. Так что подумайте над этим.

— Ник, а если связаться только с одним человеком? С нашим президентом? Мужик он вроде неплохой. Правда, к власти пришел как-то странно. Наверняка с согласия американцев. Назначил-то его своим преемником Ельцин, а тот без разрешения американцев и чихнуть не мог. Но, во всяком случае, сейчас он пытается от опеки тех самых американцев избавиться. И вроде у него это получается. Человек он, правда, еще не старый и со здоровьем у него все в порядке, но и не юноша. Если привести его организм в порядок, думаю, он будет нам благодарен. А помощь такого человека многого стоит. Правда, он тоже не всесилен, но одного олигарха уже посадил. Может, и до других доберется.

— Не знаю. Мне это не очень нравится. Я вообще не собирался связываться с кем-то из властей предержащих. Чревато это. Может, он и неплохой человек, но не надо забывать, что он прежде всего глава государства. А тут уж плохой-хороший — роли не играет. Есть только одно — государственная необходимость. Так что можем нарваться.

— Да мы и не будем у него ничего просить. Просто поможем из уважения. А он, может, потом как-нибудь придержит своих псов или предупредит нас, в крайнем случае. Если объяснить ему, что это надо не нам, а ему. Что этим он спасет как раз своих же людей.

— Ну, не знаю. Все-таки, Павел Николаевич, давайте не будем спешить. Человек он, как вы говорите, еще не старый, и со здоровьем у него все в порядке, зачем же нам к нему лезть? Только ради того, чтобы он испытывал в отношении нас чувство благодарности? А нам его благодарность нужна? И повторюсь, он государственный деятель. Не сдаст ли он нас тем же американцам ради каких-то преференций для своей страны? Или вдруг решит разобраться нашими руками с американцами или еще с кем? Устроить провокацию не так уж и трудно. А мы ведь ради своих людей такую резню можем забабахать, что мало никому не покажется. Так что набирайте людей, создавайте совместно с Олегом нормальную службу, а все остальное как-нибудь потом. Мы еще не раз сюда прилетим, и если в самом деле возникнет такая необходимость, свяжемся и с ним, и с кем угодно. Это несложно. Все на этом. Олег, раз уж нам придется здесь задержаться, организуй вывоз людей на остров. Можно задействовать штурмовые боты. Земные РЛС их все равно не заметят, а чтобы их не заметили визуально, летайте по ночам. Там ведь до сорока штурмовиков в скафандрах и с обвесом помещается, так что полсотни человек зараз перевезти можно. За ночь всех и перевезете. А то они здесь скоро с ума сходить начнут. А нам еще лететь чуть ли не месяц. Все, идите.

Они поднялись. Почти синхронно. Сразу видно вояк. Хотя ни тот, ни другой к настоящим воякам отношения не имеют — один летчик, другой вообще особист. Но выправка все равно наличествует.

— Ник, а ведь я не полковник, а подполковник, — заметил Олег.

— Да? Ну, считай, я тебе присвоил очередное звание. Имею право. Все, идите уж, полковники.

Они развернулись и ушли. Ну наконец-то. Что за день сволочной. Ни минуты покоя.

— Николай, — сказал отец, просидевший тихонько все это время в кресле, — какой-то ты стал жесткий, даже черствый. Нет, может, это и хорошо в сложившейся ситуации, но непривычно как-то. Видно, и в самом деле помотала тебя жизнь. Много испытать пришлось?

— Да нет. Нормально все было. Даже сам удивляюсь. Просто повезло встретить нормальных и порядочных людей. Хотя всякое бывало. А насчет жесткости… Да, есть такое. Я ведь не цветочки в прошлом выращивал. И особого пиетета перед человеческой жизнью у меня нет. Будет такая необходимость — убью любого не задумываясь. Но и просто так никого не трону. А будет возможность кому-то помочь — обязательно помогу. Но не в ущерб себе и своим близким. Свои — это свои, а чужие — это чужие. Так уж меня учили. И считаю — правильно учили.

— В Содружестве? Расскажешь о нем?

— Да что там рассказывать? Если двумя словами, то с одной стороны — райское место, а с другой — настоящий гадюшник. Расскажу как-нибудь. Будемлететь домой, времени свободного будет полно, вот и поговорим о Содружестве. Хотя ты знаешь, вот сейчас вспоминаю и ничего плохого вспомнить не могу. Все плохое как-то выветрилось из памяти. А хорошее все запомнилось. Ладно, все это оставим на потом. Пойдем, что ли, посмотрим, чем там наши дамы заняты.

Дамы перебирали детские вещи. А дети смотрели мультики. Да, с этим надо что-то делать — они от визора не отходят. Наверное, это не очень полезно.

— Девушки, чего такие невеселые? — спросил отец.

— Половина вещей на выброс. Дашке мало, — ответила мама. — Ведь покупали без нее, на глаз.

— Ну, почему сразу на выброс? Пригодится еще, — заметил он.

— Ник, мне девочки сказали, что кто-то собирается на планету, вещи закупать.

— Да, собираются.

— А нам можно с ними?

— Почему нет? Конечно.

— А куда?

— В Москву, вернее всего.

Мои сразу загрустили. Детям в Москву нельзя, значит, и они пролетают. Мама это сразу заметила.

— Ник, а давай куда-нибудь в другое место отправимся, где о детях ничего не знают.

— И куда? Во Владик, что ли?

— Зачем нам Владивосток? Да там, кроме китайского тряпья, и нет ничего. Можно, например, в Париж. Там и вещи можно подобрать поприличней.

— Ну, если именно за тряпками, то тогда уж в Милан. Все-таки признанная столица моды, — заметил отец.

— Ну, можно и в Милан, — согласилась мама.

— Подождите. Какой Париж? Какой Милан? Вы вообще о чем? Этим даже и не я занимаюсь, а Олег с Дашей.

— Ну и пусть занимаются. А мы слетаем в Милан. И девочек с ребятами возьмем. Что им все время взаперти сидеть.

— Я вообще-то собирался детей с мамами на остров отправить. Им бы неплохо позагорать и в море покупаться.

— Ну и в чем загвоздка? Съездим на пару дней в Милан, а потом на остров, загорать.

Ну мама, ну провокатор. Попробуй теперь откажи, вон девчонки с какой надеждой на меня смотрят. А собственно, почему бы и нет? Только надо будет с собой еще человек пять-шесть взять, а то неудобно получится.

— Ладно, уговорили.

Через мгновение я уже лежал на ковре, меня обнимали и целовали девчонки, а по нам ползали дети. Разве они могли пропустить такое веселье. И все это с радостным визгом. Да, чувствую, сегодня ночью опять спать не придется, жены благодарить будут. Интересная картина: меня вроде благодарят, а я потом весь день как чумной хожу.

Да, что-то я каким-то мягкотелым стал, а отец еще говорит что-то о моей жесткости. Веревки из меня вьют. И ведь придется всем этим самому заниматься. Олега не припашешь — у него и так забот хватает. Ладно, начнем.

Связался с Мишкой, он, естественно, воспринял поездку в Милан без всякого восторга. По магазинам шастать он тоже не любит, но деваться ему некуда — Маринка его запилит, если узнает, что он отказался туда лететь. Пришлось и ему впрягаться. Поручил ему слетать с парой боевиков в Милан и умыкнуть какого-нибудь аборигена поприличней. Усыпить и привезти на корабль. Сделать ему ментоскопирование и отвезти обратно. Виту поручил создать базу знаний и ментокопии. Язык и основные принципы поведения настоящего миланца. Мы, конечно, все равно будем выступать в роли русских туристов, но язык и правила поведения знать надо. На все это выделил четыре часа. Потом связался с Олегом и попросил его подобрать шесть человек, желательно три пары, это кроме пары боевиков. Потом попросил Вита найти нам отель в Милане и забронировать там места. Опять связался с Мишкой, попросил его подыскать место для высадки. Высаживаться мы будем поздним утром, после завтрака, Так что место должно быть тихим и незаметным. Посоветовал ему пару боевиков после изучения ими базы знаний отправить в Милан, чтобы они с утра арендовали пару микроавтобусов и поджидали остальных у места высадки. Мишка заселяться в отель в городе не захотел, а решил арендовать в окрестностях Милана фермерский, или так называемый гостевой, дом. Ну и хорошо. Значит, всех в фермерский дом, а я с женами и детьми в отель. Указал Виту на изменения. Потом пришлось решить еще сотню мелких вопросов, но к ужину со всем разобрался. Нет, наверняка что-нибудь забыл, но едем-то на пару дней, так что ничего страшного.

Ужинать решили пойти в кафе у сквера. Народу было немного — всем уже сообщили, что скоро будут отправлять всех на тропический остров, и люди готовились и собирались. Хотя что им собирать? Ни у кого ничего нет. Но купальники и плавки выдавали всем. Был даже небольшой выбор. И какую-то летнюю одежду тоже все получали. Так что мы спокойно расположились за свободным столиком. Дети, быстро поев, умчались в сквер. Кини с Ингой обсуждали, что им надо купить в первую очередь, что во вторую и так далее. Им было не до меня, так что я тоже пошел в сквер. Посидел немного на лавочке. Но насладиться покоем мне, конечно, не дали. Примчались Дашка с Никиткой и засыпали меня вопросами. Отбивался как мог и сколько мог. Потом не выдержал и потащил их к мамам. Взяли мам и отправились в свою каюту. Детям хотелось еще побегать, но надо было уже готовиться. Скоро будет готова база знаний, и ее надо будет закачивать и изучать. База, думаю, получится небольшой, минут за пятнадцать-двадцать изучится, но пока дойдем до медсектора, пока обратно. Да еще и капсулы практически все заняты. Освободились как раз две штуки, но нас-то пятнадцать человек.

В медсектор отправились сначала мы с Ингой, а Кини осталась с детьми. Когда подошли, из капсул как раз вылезли наши диверсанты. Ну а мы следующие. Мне на изучение базы хватило пяти минут. Потом еще минут десять ждал Ингу. Сразу после нас готовились Мишка с Маринкой. Ну, Мишка сразу полез в мою капсулу, ему еще аборигена назад отвозить. Да и так у него дел полно. Дождался Ингу, и пошли обратно. Пешком. На платформе не погоняешь, народ по коридорам постоянно бродит. Не военный корабль, а круизный лайнер какой-то. Надо накрутить хвост Сергею. Раз все военнообязанные, пусть с ними хоть строевой подготовкой займется, что ли. А то бродят постоянно кто где. Правда, сейчас нет особой толкучки — людей вывозят на остров. Но когда будем возвращаться домой, они тут так и будут бродить? Корабль-то большой, даже огромный, но допуск у большинства был гостевой, так что они могли находиться только в столовых, в сквере, в медсекции, в своих каютах. Ну и в коридорах между этими помещениями.

Спать легли пораньше. Как детей уложили, так и сами легли. Вставать рано в общем-то было не надо. Вылетать будем часиков в одиннадцать. В Милане как раз будет девять. Мы-то на корабле живем по московскому времени. Пока доберемся до отеля, пока разместимся, как раз обед. А после обеда уже погуляем. Завтрашний день решили посвятить осмотру достопримечательностей, а уж послезавтра — поход за тряпками. Правда, это тоже без меня. Я и дети от магазинов освобождены. Будем просто гулять по городу.

(обратно)

ГЛАВА 7

Утром встали, позавтракали и отправились на летную палубу. Народ уже собрался, и ждали только нас. Загрузились и полетели. Выгружались в пригороде, в безлюдном промышленном районе. Два фиатовских микроавтобуса нас уже поджидали. В один сели мы впятером, и он повез нас в отель. Вит забронировал нам «люкс» в отеле в центре, недалеко от Миланского собора. Посетить собор надо обязательно, и хорошо что он рядом. Другой микроавтобус повез остальную группу в арендованный гостевой дом в двенадцати километрах от Милана. Ну и правильно, они без детей могут и покататься туда-сюда.

Разместились мы довольно быстро. Вещей у нас практически не было: зачем что-то тащить, если планируем все купить здесь. Так что раскладывать было нечего. До обеда время еще было, вышли прогуляться. Дошли до собора, полюбовались на него. Да, зрелище, конечно, величественное. Внутрь решили не ходить, а подняться на крышу. Была такая возможность. Но потом, после обеда. По пути в отель зашли в ресторан и пообедали. Потом пошли в отель и уложили детей спать. Пусть часик поспят, а то потом выдохнутся быстро.

Через час разбудили детей и пошли опять к собору. Поднялись на крышу. Да, красота неимоверная — и сам собор красив, и виды с него открываются великолепные. Хотя собор этот строили аж шестьсот лет, за это время и не такое построить можно. Но все равно красиво. Потом погуляли немного по городу, поймали такси и поехали в церковь Санта-Мария-делле-Грацие. Правда, Инга, когда узнала, что это религиозное сооружение, внутрь входить категорически отказалась. Ей с детства внушали, что за любые религиозные проявления можно остаться без головы. Так что до сих пор опасается. Вот вроде уже совсем в другом обществе живет, а прежние страхи остались. Как мы ее с Кини ни уговаривали — ни в какую. Нет, и все. Ну и мы тогда не пошли. Осмотрели церковь снаружи и пошли обратно. И конечно же заблудились. Нет, карту-то мне Вит на симбионт вывел, но разве разберешься во всех этих переулках. И база знаний не помогла. Что за аборигена Мишка выловил? Небось такого же туриста, как и мы. Хорошо хоть наш итальянский язык был самым настоящим. Так что выбрались. Поймали такси и поехали в отель. Дети уже устали. Никитка вообще у меня с рук не слезал.

Отдохнули немного и пошли ужинать. Поужинали в небольшом ресторанчике в городе. Паста их мне не очень понравилась — макароны и макароны. Накрошили туда черт-те чего и выдают за какое-то эксклюзивное национальное блюдо. Мама, помню, частенько макаронами по-флотски нас кормила, когда ей неохота было с готовкой заморачиваться. Так они были вкуснее. А вино понравилось. Алкоголь, конечно, симбионт сразу нейтрализовывал, но сам вкус ничего. Нет, можно было бы с Афрой договориться, чтобы она градус не убирала, но выслушивать ее ворчания не хотелось.

Потом просто гуляли по городу. Я пытался планировать завтрашний день. Хотя что тут планировать — будем просто весь день бездельничать. Думаю, нам с детьми понравится. Отправим мам в поход за тряпками, а сами оторвемся. Главное, чтобы дети не подкачали, а то они устают быстро. Но, думаю, на два мероприятия их хватит.

Посидели в открытом кафе. Дети раскрутили нас на мороженое. Это которая уже порция за сегодня? Ладно, если и застудят горло, то пяток минут в медкапсуле — и все пройдет. Пусть уж отрываются. Все-таки из кухонного синтезатора мороженое не то. Вернее, мороженое-то нормальное, но обстановка, антураж не тот. Тут все как-то празднично, что ли. Народу на улицах, несмотря на будничный день, полно. И я бы не сказал, что вокруг одни туристы. Аборигенов-то побольше будет.

В отель вернулись ближе к ночи. Дети уже никакие. Уснули сразу, как только их в кровати уложили. Ну и мы тоже отправились на боковую. Уснули тоже почти сразу — все-таки находились сегодня.

Завтракать пошли в ресторан при отеле. Позавтракали быстро. За девчонками скоро должен был заехать Мишка на арендованной машине. Ему с отцом сегодня придется отдуваться на шопинге. А я не могу — у меня дети. Хорошо. Пошли в номер. Инга отправилась на ресепшен взять путеводитель, а мы загрузились в лифт и поднялись на свой этаж. Зашли в номер и стали собираться. Я хотел проводить девчонок, вызвать такси и поехать к замку Сфорца. А уже оттуда в музей Леонардо да Винчи. Может, потом еще куда сходим. Там видно будет.

Тут в номер влетела Инга. Растрепанная и с сумасшедшими глазами.

— Там, там…

— Что там-то? Что ты блеешь? Успокойся и говори нормально.

— Там, в лифте. Он ко мне приставать начал. Я разозлилась, оттолкнула его и сказала: чтоб ты сдох. И он умер.

— Кто умер?

— Мужик какой-то.

— Откуда знаешь, что он умер?

— Я это сразу поняла.

— Ну, умер. Ну и что? Значит, заслужил. Так, хватит истерить. Иди умойся и приведи себя в порядок.

Она убежала в ванную. Я повернулся к Кини:

— Бери эту истеричку, и идите к выходу. Там Мишка уже должен вас ждать. Думаю, в магазине она быстро в себя придет. Только спускайтесь по лестнице. Я с вами попозже свяжусь. Иди, вытаскивай ее из ванной — и проваливайте. Я тут сам разберусь.

Кини метнулась в ванную. Через десять минут они уже покинули номер. Я связался с Витом и попросил его войти на сервер отеля и дать мне картинку происшедшего. Наверняка в лифте стоит веб-камера. Сел в кресло и стал ждать. Дети тут же подскочили ко мне:

— Папа, мама убила какого-то дядю?

— Нет, Даша. Она никого не убивала. Она его наказала. Он ее обидел, и она его за это наказала.

— За обиду всегда надо наказывать?

— Смотря какая обида. Если тебе не купили мороженое или шоколадку, то такую обиду можно и перетерпеть. А если оскорбили тебя или твоих близких, то за это надо наказывать.

Тут Вит передал мне запись с камеры в лифте. Так, что тут у нас? Вот Инга заходит в лифт. Вот за ней заскакивает какой-то парень. Что-то ей говорит. Говорит по-английски. Уже легче, значит, она не местного грохнула. А парень-то датый. Ни фига себе, с раннего утра и уже датый. Всю ночь гудел, наверное. Ага, вот протянул руку и ухватил Ингу за грудь. А вот он уже отлетает от нее и сползает по стенке. Да, живые так не лежат. Ну что ж, сам виноват. Хотя убивать его было и ни к чему. Надавала бы ему пинков, и достаточно. Она ведь намного сильнее. Но вот подготовки у нее нет. Придется заставить их с Кини выучить базы по рукопашке. Хотя Кини вроде учила что-то такое, а вот с Ингой я это дело упустил. Сейчас парень был бы с отбитыми яйцами, но живой. Да, мое упущение. Ну, да ничего не поделаешь. Ладно, нам тоже пора.

— Дети, собираемся. Идем гулять.

— Ура! А мороженое купишь?

— Ну куда ж я денусь. Будет вам и мороженое и пирожное.

Но уйти мы не успели. Раздался стук в дверь. Я встал и открыл дверь, в номер ворвался какой-то деятель. Явно англосакс — морда лошадиная, глаза какие-то блеклые, да еще и рыжий. За ним в дверь просочился типичный итальянец. Подтянутый брюнет с каким-то виноватым видом. Так и оказалось. Один был работник американского консульства, а второй из администрации отеля. Американец сразу стал на меня наезжать. Мол, умер при неизвестных обстоятельствах гражданин США, и последняя, кто видел его живым, — моя жена. И он требует немедленного разговора с ней. И вообще она может быть обвинена в смерти этого самого гражданина, так как не оказала ему помощь и не вызвала «скорую», а спокойно прошла мимо умирающего человека. И что он уже посмотрел запись с камеры и может даже предъявить ей обвинение в гибели юноши из уважаемой американской семьи. Все это мне переводил служащий отеля. С английским у меня и раньше были проблемы, а уж сейчас я позабыл и то, что знал. Да и говорил он очень быстро. Но, правда, громко. Пререкаться с ним мне не хотелось, поэтому я его просто послал. По-русски. Потом перевел на итальянский. Получилось не так интересно, но тоже ничего. Похоже, итальянский он знал, иначе чего бы он так взбесился после моих слов о том, чтобы он свой поганый язык засунул себе в место, на котором сидит. Ну и еще кое-что, конечно, добавил. Абориген, с которого делали базу знаний, толк в ругательствах знал. Тем более что дети итальянского языка не понимали и можно было ругаться спокойно. Пиндос стал красным, как помидор, и уже не орал — визжал, аж уши заложило. Никитка подбежал ко мне и уцепился за мою ногу. Вот ведь козел, да он мне детей перепугает. Я уж стал думать, как его заткнуть. То ли в морду дать, то ли ментально вырубить. Но меня опередили. Дашка подошла к комоду, взяла маникюрные ножницы, забытые там кем-то из девчонок, подошла к нему сзади и воткнула ножницы ему в ногу. Ну как в ногу — в то место, откуда ноги растут. А потом спокойно спряталась у меня за спиной. Глаза у служащего консульства вылезли из орбит, и он уже открыл рот, чтобы завизжать еще громче. Хорошо я успел заблокировать ему голосовые связки, а то бы он весь квартал на ноги поднял. А так только хрипел, и все. Итальянец тут же подхватил его под руку и потащил из номера, что-то бормоча о медицинской помощи. Ну и слава богу, пусть проваливают. Я повернулся к Даше. Стоит, лупает глазками — и ни капли раскаяния. Да, вот они, издержки детдомовского воспитания. Хотя мне такое воспитание нравится. Но не хвалить же ее. Потом фиг остановишь. Хорошо еще, что он стоял, а если бы сидел? Точно бы без глаза остался.

— Дашенька, и зачем ты это сделала?

— Ты же сам говорил, что за оскорбление надо наказывать. — А ты что, английский язык знаешь?

— Нет, но он так громко кричал, и у него было такое злое лицо.

— А ты не подумала, что папа и сам может с ним разобраться?

— Я не успела подумать. Я плохо поступила, да? — Она уже чуть не плакала.

— Не переживай, все ты сделала правильно, — улыбнулся я ей и погладил по голове. Не хватало еще из-за какого-то придурка собственного ребенка гнобить. — Но больше постарайся так не делать. Папа сам разберется. Вот если меня не будет рядом, тогда да, тогда можешь наказывать за оскорбление сама. Хорошо?

— Хорошо.

Ну, вот и замечательно, уже улыбается. Молодец, успокоилась. А теперь нам надо делать отсюда ноги. Неизвестно, что еще придумает этот раненный в зад консульский служащий. Как он, кстати, так быстро здесь оказался? Или консульство рядом, или бухал здесь же вместе с тем хамом, которого Инга грохнула. Да это в общем-то уже и не так важно.

— Ребята, а пойдемте гулять. Что-то мы здесь засиделись.

Я взял Никитку на руки, и мы вышли из номера. Спускались на лифте. Покойника уже утащили. Интересно, что с ним Инга сделала? Сердце остановила? Или еще что? Теперь и не узнаешь.

В фойе я подошел к портье и попросил его вызвать такси. Он немного наклонился ко мне и прошептал:

— Синьор, вам лучше не возвращаться сюда. Они могут натравить на вас департамент опеки и отобрать у вас детей.

Потом стал звонить и вызывать такси. Я достал сто евро и положил на стойку.

— Заберите деньги, синьор. Вызов такси входит в мои служебные обязанности.

— Купите что-нибудь вашим детям. Это подарок от моей дочки.

Нет, ну надо же — и десяти минут не прошло, а весь отель уже знает о происшедшем. А пиндосов здесь не любят. Хотя где их любят-то?

Мы вышли из отеля и через пару минут уже сидели в такси. Поехали мы к замку Сфорца. Все-таки я хотел на него посмотреть. Осмотреть его как следует не удастся, детям это неинтересно, но хоть снаружи. Да, в музей я уже не попаду. Что-то настроение у меня не музейное. От замка прошли к парку Семпионе. Собственно, и идти никуда не надо было. Я так понял, это и был в общем-то замковый парк. Только почему парк Семпионе, а не парк Сфорца?

Пока дети носились по лужайкам, связался с Мишкой. Объяснил ему ситуацию. Договорились, что он пришлет за мной машину, как только нам надоест дурака валять в парке. Она им в принципе не нужна. Они сейчас зависли в каком-то модном салоне, где и пообедают. А мы отправимся на их ферму. Заверил меня, что пугаться названия не надо — это такой же отель, только небольшой и в деревенском стиле. И чтоб я не волновался, предупредил, что удобства там не во дворе, как в наших деревнях, а все в номерах, как и в обычном отеле. Они заняли всю эту ферму, так что располагаться можно где угодно. Ну вот и прекрасно. Есть где голову приклонить. Правда, Милан мне уже разонравился, и я решил отправиться с детьми на остров. Вот вечером и улечу. А мамы могут и дальше по салонам шастать.

Сходили на пруд. Пытались покормить уток, но было нечем. Пошли на детскую площадку — там уж они оторвались. Даже подраться умудрились. Наши, конечно, победили. Естественно, они-то действовали уже слаженной парой, а их противники все сами за себя. Долго извинялся перед итальянскими мамашами. Правда, одна из них оказалась немкой. Извинился и перед ней. Сначала она все губы поджимала, но когда я извинился перед ней на немецком, оттаяла. Немецкий я, правда, здорово подзабыл, но ничего, поняла. Посидел, поболтал с дамами. Дети все хвастались, что у них целых две мамы. Хорошо, что никто не знал русского, а то бы нехорошо получилось. Все-таки тут в основном католички, а не мусульманки, могли бы и не понять. Потом пошли обедать в небольшое кафе, здесь же, в парке. Пицца здешняя мне тоже не понравилась. Зато дети уплетали с огромным удовольствием. На корабле опять придется им организм чистить. Химии небось набрали по самое не могу. Зато удовольствие получили.

На выходе из парка нас уже ждала машина. До фермы этой самой пилили часа полтора. Пробок тут не меньше, чем в Москве. Наконец доехали. Детей сразу уложил спать в номере родителей. Ну и сам прилег в холле, на диване.

Поспал часа два, потом прибежали дети. Вышел с ними во двор. Ничего так, симпатично. Сад, лужайка, беседка. Достал из холодильника бутылку вина, сок детям и фрукты и расположился в беседке. Дети носились по двору, а я кайфовал в беседке. Так до вечера и прокантовался. А вечером приехали наши аж на трех микроавтобусах. Затарились они полностью. Завтрашний день решили посвятить культурной программе. Ну а мы собрались на остров. Я в принципе своим предложил остаться еще на день, но они категорически отказались. Ну и прекрасно.

Ужинали во дворе. За домом стоял длинный стол и лавки, вот там все и разместились. Я рассказал о героической битве Даши с чудищем заокеанским, лупоглазым. Парни смеялись и хвалили Дашку. Девушки тоже хвалили, но посматривали с опаской. Зато Инга ее зацеловала, называя маминой защитницей. Вечер провели здорово. А потом прилетел бот. Мы загрузили все купленные вещи и полетели сначала на корабль, там разгрузились, оставив все пока в моей каюте, много места безразмерные сумки не займут, а потом уж девушки со своими тряпками разберутся. И улетели на остров.

А на острове уже взошло солнце. Народу, правда, было еще немного, не проснулись еше. Нам выделили две спальни в одном из домиков, и мы решили до обеда поспать. Но не тут-то было. Никитка, которого несла на руках Кини, проснулся и увидел море, вернее лагуну. И все, о сне можно было забыть. Он тут же разбудил своими криками Дашку, и они потребовали немедленно пойти купаться. Только и смогли, что сами переодеться и детей переодеть. Но на пляже я спихнул детей девчонкам, а сам расстелил полотенце в тенечке и завалился спать. Ну, спать мне, конечно, не дали. То Дашка прибегала, то Никитка, и с восторгом мне что-то рассказывали. Но подремать урывками все же удалось. Ничего, после обеда уложим детей спать и сами завалимся.

Но и после обеда поспать не удалось. Сначала со мной связался Олег:

— Ник, мне тут Вит переслал больше тридцати заявлений.

— Каких еще заявлений? — удивился я.

— О воссоединении семьи. Ты же сам на собрании обещал рассмотреть просьбы людей о воссоединении с родственниками. Вот, больше тридцати желающих.

— Да? Мне казалось, что я их достаточно напугал. Вот ведь хрень какая. Так мы отсюда никогда не улетим. Но что-то делать надо — обещал ведь. Придется разговаривать с каждым. Тут ведь всякое может быть. Кто-то, может, искренне заблуждается. Кто-то, наоборот, нашими руками хочет напакостить своей бывшей или бывшему. Если, предположим, человек знает, что, пока он валялся на больничной койке, его жена гуляла напропалую. Захочет он отомстить? Он ведь понимает, что с ним она никуда не поедет, его она уже похоронила, и все ее жизненные планы его уже не включают. Сунемся мы к ней, она нас пошлет. И вот она уже с чистыми мозгами, сидит, слюни пускает. Может такое быть? Может. А может, наоборот, любящая жена, сидит дома слезы льет да деток малых успокаивает и гадает, как им дальше выживать. Или родители престарелые. И такое может быть. Так что с каждым надо беседовать индивидуально и очень вдумчиво.

— Ник, ну ты же знаешь, мне некогда. У меня тут пара встреч организовалась с очень перспективными людьми. Нам по всем параметрам подходят, осталось только уговорить. А тут это.

— Олег, я тоже не могу. Вдруг вспылю и наговорю лишнего. Человек разозлится и ответит. И еще один труп. А ведь среди написавших как раз большинство вздорных и упертых. Так что сам понимаешь. Если тебе некогда, попроси ребят. Даша, наша активистка, наверняка не откажет.

— Нет, Дашке такое поручать нельзя, слишком уж она жалостливая.

— Это она-то жалостливая?

— Ну да. Это она только с виду такая неприступная, а сама жалеет всегда всех и любому готова помочь.

— Ну, то, что всегда готова помочь, — это хорошо, а вот то, что слишком жалостливая, — плохо. Ей такое дело и в самом деле поручать нельзя. Хорошо бы двоих на это дело поставить. Мужика, вдумчивого и занудливого, и женщину, бесчувственную стерву. Есть у нас такие?

— Среди первого набора вроде нет. А новеньких я плохо знаю.

— Но решать проблему надо. И побыстрее. Попроси Сергея или Серегу.

— Нет, пошлют. Вот тебе не откажут. И лучше уж Сергей. Он все-таки бывший комполка, с личным составом умеет обращаться. Да он и сейчас комендант острова. Он людей получше меня уже успел узнать, может, и подберет кого.

— Ладно, скинь мне эти заявления на почту, попробую что-нибудь придумать.

Вот ведь опять заботы непонятные. И ведь ничего не сделаешь. И не пошлешь их. Обиду затаят и верить перестанут. Было бы нас побольше, хотя бы тысяч пять, — можно было бы все это аккуратно спустить на тормозах. Тридцать человек на пять тысяч погоды не делают, а вот тридцать человек на пять сотен — это уже серьезно. Они мне всех взбаламутят. Не всех, конечно, но многих. А у нас сейчас и так забот хватает. Придется Сергея на это дело настраивать, да и самому подключаться. Ничего, потерплю, если что. Ну, что ж, надо Сергея вызывать.

Но и этого сделать не успел. Со мной связался Вит:

— Ник, в вашу сторону двигается корабль.

— Какой корабль? Откуда?

— Да не нервничай ты. Обыкновенный морской корабль.

— Ну, Вит, так больше не шути. Я думал, и в самом деле откуда-то корабль появился, а мы тут на пляже пузо греем. А ты морскую посудину имеешь в виду. Ну, эти пусть плавают, нам-то что? Что хоть за кораблик?

— Эсминец класса «Арли Берк» ВМС США, место базирования — остров Оаху, Гавайи.

— О как. Откуда знаешь, что к нам плывет?

— Так больше некуда. Вокруг вас на полторы тысячи километров ничего больше нет.

— Резонно. И с чего бы такое внимание?

— Со спутников сообщили, что на острове куча народа появилась. Вот и решили проверить, что здесь творится. У США с республикой Кирибати все-таки союзный договор.

— А эта республика свой корабль прислать не могла, что ли?

— А нет у них своих кораблей. И вообще у них вооруженных сил нет.

— Пацифисты, значит. Это хорошо. А вот то, что сюда пиндосы лезут, — плохо. Они нам тут весь отдых поломают. Только народ расслабился — и на тебе. Ладно, понял. Сколько им до нас еще плестись?

— Часов шесть-семь.

— Понял. Держи меня в курсе. Отбой.

Да, ситуация. И в самом деле, нас тут больше трехсот человек тусуется. Остров небольшой, сверху хорошо просматривается. Хорошо хоть около двухсот человек на корабле остались. Кто-то в капсулах, кто-то своей очереди ждет. Правда, многие, не прошедшие окончательного излечения и омоложения, решили дожидаться своей очереди на острове. Штурмовой бот каждую ночь курсирует между кораблем и островом. Сегодня еще человек тридцать привезет, а кто-то и на корабль вернется. Некоторые, кстати, вообще на остров не захотели лететь. В основном молодежь. То есть настоящая молодежь, не из омоложенных. Им и на корабле все интересно. Правда, их мало куда пускают, но в сопровождении кого-нибудь из дежурной смены каждый день проводят экскурсии. Я бы, честно говоря, тоже выбрал знакомство с кораблем, чем безделье на пляже. Ну, кому что. Но опять загонять всех на корабль нет никакой возможности. Было бы побольше капсул — положил бы людей учиться, и все довольны. А просто так болтаться на корабле тяжело, понимаю. Хотя там все условия для жизни, можно сказать, маленький город, и полет переносится нормально, но вот болтание на одном месте напрягает. Поэтому и сидим на острове. А тут нас отсюда шугануть хотят. И чего этим пиндосам неймется? В Милане пара придурков нам всю малину обломала. Теперь здесь лезут. Ну, что ж, будем решать этот вопрос.

Связался с Серегой:

— Серега, здорово. Ты все на корабле сидишь? Не надоело еще?

— Да надоело, конечно. Но куда я отсюда? Задолбали эти туристы. Лезут во все дырки. Уже и экскурсии им организовал, и сам с ними хожу, объясняю все. Но только отвернешься, как пытаются пролезть куда не положено. Ничто не останавливает. Замучился уже.

— Ну, так прилетай, отдохни.

— Нет, я уж лучше здесь. На корабле я себя как-то комфортнее чувствую. Да и девки замучили. Боюсь я их. Оженят ведь, не успеешь и глазом моргнуть.

— Так бы и говорил, что от девчонок прячешься. Но прилететь все-таки придется.

— Случилось что?

— Случилось. Ничего страшного, конечно, но неприятность одна у нас тут возникла.

— Что такое?

— К нам едет ревизор.

— Чего? Какой еще ревизор? Все шутишь.

— Какие уж тут шутки. Самый обычный ревизор. Пиндосы с Гавайев к нам свой эсминец направили.

— Ни фига себе. Вот ведь борзота. И что с ним делать? Давай я его с орбиты шарахну.

— Ага. Еще скажи: главным калибром. Рехнулся? Давай садись на бот и лети сюда. Думать будем.

— Когда он у вас объявится?

— Да время есть еще. Часов через шесть-семь. Если доплывет.

— Хорошо, бегу.

— Вот только без этого. Ты же у нас адмирал, а вид бегущего адмирала сам знаешь к чему приводит.

— Да знаю, знаю. Жди. Скоро буду.

Вот и прекрасно. Не мешало бы и Олега вызвать. Все-таки он разведка и может обидеться, если такое веселье пропустит. Сергей у нас командующий планетарными силами, и его бы тоже надо пригласить, но у него и на острове дел полно. Связался с Олегом. Он сразу заныл, что у него времени совсем нет. Но когда узнал, зачем я его вызываю, согласился поучаствовать. Еще и поблагодарил, что не забыл про него. Опять связался с Серегой и попросил его захватить Олега. Где он находится, понятия не имею, но договорятся сами как-нибудь.

Минут через сорок бот прилетел. Я заскочил в салон, и мы полетели к эсминцу. Наводил нас Вит. Вернее, он давал объемную картинку пилоту. В салоне сидели Сергей, Олег, Павел Николаевич и еще один дедок. Олег тут же представил его: Егор Васильевич, полковник ГРУ, давний знакомый Павла Николаевича. Беседу с ним пока отложил. Но Олегу вставил пистон: за привлечение посторонних к нашим делам. И то, что они очень просили поприсутствовать, его не оправдывает. Завтра они еще чего попросят — и что? Я понимаю, что опыт у них такой, что не Олегу с ними тягаться, но мог бы и со мной связаться. Олег сидел красный, с опущенной головой. А Павел Николаевич с пришлым дедком только ухмылялись. Павел Николаевич понимал, что мы общаемся по мыслесвязи, у самого симбионт установлен. И дружка своего небось просветил. Сидят перешептываются. Ладно, посмотрим, как вы себя в дальнейшем поведете, а то ведь у меня разговор короткий. Вернее, у симбионта. Кучу приказов я вам напридумываю, и попробуйте их не выполнить. Тоже мне солдаты невидимого фронта.

Мы зависли над эсминцем. На стене салона появилась картинка эсминца. Объемная картинка.

— Серега, ты у нас бывший морской офицер — предлагай.

— Давай потопим. Пушечки у бота, конечно, так себе, но двух залпов хватит. Только круги по воде пойдут.

— Да что ж ты такой кровожадный-то? Потопим и потопим.

— Знаешь, сколько я об этом мечтал? Вот сколько служил, столько и мечтал.

— И что теперь? Всех на дно? Там ведь, наверное, человек сто.

— Эсминец класса «Арли Берк» первой серии, экипаж триста тридцать семь человек.

— Ну ни фига себе. Где они там помещаются-то? У нас линкор раз в десять больше, и там сейчас всего человек двести, и то ты весь изнылся.

— Ну ты сравнил. У меня там одни гражданские шастают, а здесь военные моряки.

— И этих военных моряков ты решил отправить на дно?

— А что с ними делать-то? К острову их подпускать нельзя. Или срочно эвакуировать всех с острова. На разведботах не успеем, а штурмовые боты можем засветить.

— Нет, об эвакуации не может быть и речи. Я только сегодня утром привез на остров детей. Они меня загрызут, если я их сегодня же оттуда увезу. Слушай, а ты можешь их повернуть куда-нибудь в сторону? Вот смотри, градусов на семьдесят к северу, и пусть себе плывут до самой Австралии. Сможешь?

— Да без проблем. Мне бы только в рубку попасть.

— Прекрасно. Я их сейчас усыплю. Сутки проспят, а может, и больше. Высаживаем тебя, ты подправишь им курс — и полетим отдыхать, а они пусть плывут дальше.

— Ник, а может, все-таки потопим? — Это уже Олег. Еще один милитарист непримиримый, блин.

— Олег, ну ты прямо как ребенок. За ним же наверняка со спутников следят. Представляешь, что будет, если он вдруг потонет? Да здесь будет столпотворение из кораблей. Вот тогда нам спокойной жизни точно не дадут. Все, за работу. Пилот, давай на посадку.

— Ты же собирался их усыпить?

— Да спят уже. Иди, работай.

Высадили его на носу корабля. Бак вроде называется. Олег тут же помчался в рубку, а мы опять зависли над эсминцем. Минут через десять он изменил курс. Мы спустились и подобрали Олега. Он был довольным, аж светился. И все время подхихикивал.

— Чего хихикаешь? Признавайся, что натворил?

— Ничего не натворил.

— Ну?

— Да ничего такого. Усики только капитану пририсовал. Фломастером. Красным. Черного не нашел.

— Детский сад, ей-богу.

— Ну, давай вернемся, сотру.

— Ага, сейчас. Черт с ними, с усами. Очухается, подумает, что какой-то морячок над ним постебался. Ладно, летим на остров.

— Шуму будет, — вздохнул Олег. — Они ж теперь отвечать на вызовы не будут.

— Да и хрен с ним. Вышлют к ним кого-нибудь из Австралии навстречу. Правда, они к этому времени уже очухаются. Устроят разборки. Время и пройдет. А мы через пару дней и так начнем людей с острова вывозить.

— Ник, — влез Павел Николаевич, — а если они на рифы напорются или в шторм попадут?

— Ну, значит, им не повезло. Все, прилетели. Ко мне вопросы есть?

Вопросы, конечно, были. У всех. Но разрулил я все быстро. Дедов с их вопросами отправил к Олегу. Олегу посоветовал быть поинициативней и связываться со мной, только если уж и в самом деле подопрет. Отозвал на минуту лишь Серегу.

— Серега, ты чего же над девчонкой издеваешься?

— Я? Да ты чего, Ник? Над какой еще девчонкой? — опешил он.

— Над Дашкой Захаровой. Говорит, что измучил ты ее уже. Вздыхаешь томно, взгляды непристойные бросаешь, вертишься вокруг и молчишь, подлец. Хоть бы слово сказал. Она, бедная, и так к тебе, и эдак, а ты все молчишь.

— Ник, да к ней вообще подступиться невозможно. У нее такой вид неприступный всегда, что у меня язык отказывает. А это она тебе сказала? А что еще она сказала?

— Еще она сказала, что если ты и дальше будешь телиться, то она плюнет и выйдет замуж за какого-нибудь парня, что вьются вокруг нее, но, в отличие от тебя, не молчат. А вокруг нее много парней вертится. Еще бы, такая красавица и умница. Так что иди, и чтобы сегодня же поговорил с ней. Если не хочешь ее потерять. Я же вижу, что мучаешься. Будь мужиком, в конце концов. Она как раз сейчас должна быть на корабле. После шопинга тряпки разбирает и копии штампует. Ты ведь на корабль сейчас?

— Да.

— Ну, вот там и встретитесь. Давай, адмирал, действуй.

Повернулся и пошел к себе. Ужин я уже пропустил, но голодным, конечно, не остался. Девчонки с детьми были на пляже — самое время, и солнце светит, и не так жарко, как днем. Так что в гостиной я был один. Сидел и думал, чем заняться. Надо бы с Сергеем поговорить. Следует подготовиться к неприятностям. Хоть мы и отправили эсминец пиндосов неизвестно куда, и я в общем-то был уверен, что пару дней им будет не до нас, но подстраховаться следует. Не то чтобы я их так уж опасался, но ведь если они разозлятся и начнут наглеть, то дело может плохо закончиться. Для них, конечно. А убивать ох как не хотелось. А ведь придется, если они, как и привыкли, начнут права качать и пытаться нас построить. Как-то мирно их одернуть не получится, они только силу признают. А нам еще несколько дней спокойных нужно. Из-за этих гребаных заявлений. И ведь не откажешь, хоть и очень хочется. Но и людей понять можно. Мне бы кто отказал родителей спасти. А ведь так и получается, многие своих родственников именно спасти хотят. Это нашим престарелым юношам и девушкам легко — у них дети и внуки еще более-менее молодые, жить им еще и жить. А потом можно и с ними как-то вопрос решить. А те, кого мы из клиник вытащили? У многих престарелые родители. Конечно, хочется вылечить их и омолодить. Понимаю все, но как это все решить, не знаю. Это нам здесь еще месяца два торчать придется. А люди уже сейчас от безделья беситься начинают. Можно, конечно, закачать им базы знаний, перечень профессий, необходимых нам в первую очередь, они все знают, всем на симбоинт скинули. Профессии они уже практически все выбрали. Но без медкапсул учить они эти базы будут очень долго. Да и не так это просто. Не каждый сможет себя заставить. А медкапсулы будут все время заняты. Поэтому и надо быстрее возвращаться домой. Там капсул на всех хватит. Но улететь, плюнув на все, нельзя. Люди просто не поймут. Да, дилемма. Ладно, посмотрю, что там мне Олег отправил, что за заявления такие.

Открыл первое. К заявлениям прилагалась краткая анкета и объемная фотография. С фотографии на меня смотрел молодой парень. В самом деле молодой, не из бывших старичков. Кстати, его я сегодня видел. Как раз когда мы прилетели, его отправили на уплотнение в соседний дом, освободив для нас одну из комнат. Ничего такого, народу много, а спасдомов ограниченное количество. Так что и в самом деле народ уплотняют как могут. Ничего страшного, в спальнях редко кто сидит, в основном все на пляже. Ну, бывает, в гостиной народ тусуется, в самое жаркое время. Но тоже кто как. Кого и в жару с пляжа не выгонишь.

Ну что ж, схожу извинюсь перед парнем и поговорю заодно. Прошел в соседний дом. Парень, звали его, кстати, Роман, был на месте. Он вместе с соседями сидел в гостиной. Видно, тут были не только жильцы этого дома, так как народу набилось довольно много. Сидели и в креслах, и на диване, и на стульях. Кто-то играл на гитаре и что-то пел, довольно приятным голосом, остальные слушали. Интересно, а гитару откуда взяли? Из клиники или дома престарелых ее вряд ли могли привезти. Если только кто из инвалидов из нашего города прихватил. Или экспедиция за тряпками привезла? Так они еще на остров не спускались. А может, первая в нашей истории контрабанда? Хотя запрета на музыкальные инструменты не было. Да вообще ни на что не было. Везите что хотите, если сможете, конечно. Правда, мое отношение к наркотикам все знали, первый состав точно, а уж они и остальным передали, так что сомневаюсь, что найдется самоубийца и притащит их на корабль. Да и наркоманов у нас нет. Несмотря на то что у больных онкологией практикуется применение наркотиков для заглушение боли и могли появиться наркозависимые. Но после медкапсулы все зависимости пропадали. Любые. Алкогольная, никотиновая, наркозависимость. Вроде, насколько я знаю, медкапсула в работу мозга не вмешивается, а всякие зависимости, мигрени, стрессы снимает на раз. Буквально за минуты. Значит, я не все знаю о медкапсулах. Наверняка такая база знаний, именно по медкапсулам, есть, но вот выучить ее у меня уже вряд ли получится. И так полно невыученных баз. Прилетим домой — опять искины на меня насядут с изучением профильных баз для руководителя. И именно для высшего руководителя. Так что к интересным для меня базам я вернусь не скоро. А с медкапсулами разобраться было бы неплохо, мне это интересно и как инженеру и как врачу.

Меня заметили, и певец замолчал. Жаль, неплохо пел. Правда, песня незнакомая. Наверное, уже без меня кто-то написал. Я подошел к ребятам, а здесь была только молодежь, настоящая молодежь, так как такую песню, что-то из рэпа, молодые старики с таким вниманием слушать не будут. Я рэп тоже не очень любил, но иногда слушал. Раньше со слухом у меня были проблемы, как говорится, медведь по ушам потоптался, поэтому рэп, при отсутствии у него какой-то вменяемой мелодии, я и слушал. Иногда. Теперь-то, конечно, слух у меня идеальный, но вот какой-то любви к музыке как не было, так и нет. Ну, это уже мои проблемы. А другие пусть слушают. Я именно поэтому и приказал Виту скачать из инета как можно больше музыкальных композиций. Есть люди, которые без любимой музыки нормально жить не могут, встречал в прошлом таких. Круглые сутки в наушниках. Ну а это уже их проблемы.

Подойдя к Роману, я извинился перед ним за то, что ему пришлось переселиться в другой дом. Мне нетрудно, а человеку приятно. Тот сразу раскраснелся и даже, заикаясь, вскочив, ответил:

— Ну что вы, какие извинения. Я что, не понимаю — у вас же дети.

— Ну, вот и прекрасно. Спасибо за понимание. Кстати, Роман, пошли прогуляемся и поболтаем.

Мы вышли из дома и, пройдя немного от лагуны к океану, уселись на траву под дерево. Не пальму. Обыкновенное дерево. Правда, что это за дерево, не знаю, я в этом не очень-то разбираюсь.

— Роман, ты подавал заявление?

— Да.

— Рассказывай.

— Что?

— Все.

Ну что? Ничего нового, все как у всех. Единственно, парень был уверен в своих стариках. Вытащить он хотел деда с бабкой. Родители давно умерли, еще когда он был совсем маленьким. Участвовали в ликвидации Чернобыльской катастрофы, вот и умерли после этого очень быстро. А его воспитывали дед с бабкой, родители отца. И любили его очень сильно. Сын у них единственный был и внук единственный. После Чернобыля родители заводить еще детей не решились. Умерли они, кстати, от рака. Оба. И с ним та же беда приключилась. Непонятно, правда, отчего. Он-то родился еще до Чернобыля. Жили они в Минске, а там вроде чисто было.

— И как это тебя угораздило такую дрянь подхватить?

— Не знаю. Все вроде нормально было. Жили неплохо. Бедновато, конечно, но неплохо. Закончил институт. Работы, правда, не нашел. Так, мыкался случайными заработками, а в основном сидел на шее у стариков. Здоровый мужики на шее у двух пенсионеров. Стресс постоянный. Думаю, из-за этого все и случилось. А стариков надо вытаскивать. Дед совсем плох. Они у меня, конечно, крепкие, бывшие партизаны, но возраст дает о себе знать. Вы не сомневайтесь, они за мной куда угодно пойдут, хоть в пекло. Только бы успеть. Никогда себе не прощу, если с ними что случится.

— Ладно, понятно все. Сейчас в Минске утро. Они же у тебя пенсионеры, дома должны быть?

— Да, конечно.

— Ну, тогда давай слетаем, пообщаемся с твоими стариками.

— Что, сейчас?

— А чего ждать?

— А может, им позвонить? Чтобы уже ждали.

— Нет, звонить мы не будем. Мало ли, сболтнут кому. Да и вряд ли они тебе по телефону поверят. Так что полетим. Сейчас вызову бот — и отправимся. Сходи только переоденься. А то в одних шортах и босиком ты как-то несолидно смотришься.

Парень умчался. Сам-то я был в легких брюках и футболке без рукавов. Тоже не очень-то солидно, но сойдет. Вызвал бот и остался сидеть у дерева. Потом примчался Романи уселся рядом. Дергать меня не стал, видел, что я задумался. Видно, беспокоится, что передумаю. А с чего бы мне передумывать? Другое дело, если они вдруг окажутся не ментоактивными. Тогда забрать их с собой мы не сможем. Но я решил: в этом случае усыплю их, слетаем на корабль и подлечим. Все-таки воевали оба, а таких людей я уважал. Правда, придется потом приказать ему молчать об этом и предупредить, что невыполнение приказа приведет к его смерти. Но оно того стоило.

Прибыл бот. Мы загрузились и полетели. Высаживаться решили прямо в городе. Жили они на окраине, и прямо у них за домом был довольно большой пустырь. Правда, огороженный. Видно, решили что-то строить, но руки никак не доходили. Место для нас идеальное.

Пока летели, говорили. Выяснил, что родственников у них практически не было. Нет, со стороны матери было довольно много родственников. Дед с бабкой, правда, уже умерли, а вот теток и дядек было хоть отбавляй. Мать была из села, а там семьи многодетные. Но как-то так получилось, что после смерти матери он ни с кем из той родни не общался. Они к нему никакого интереса не проявили, ну и он им отвечал тем же. Да и обижен он был на них сильно. Жили-то они и в самом деле небогато. Вернее, хреново жили. Иногда и на одной картошке сидеть приходилось. А те все-таки деревенские, могли бы и помочь, хотя бы продуктами, хоть изредка. Но нет, не помогли. А уж старикам его они точно не помогут. Поэтому о них он и не вспоминал. Ну, мне же лучше.

Высадились и в самом деле без всяких препон. Вокруг никого, несмотря на позднее утро. Через здоровенную дыру в заборе вышли с пустыря. Да и сам забор уже на ладан дышал. Его, видно, еще при Советах ставили, так он, бедный, до сих пор и стоит. И ведь не растащили, хотя доски встречались неплохие. В России бы точно уже все вывезли, а здесь стоит. То ли белорусы такие законопослушные, то ли батька их прижал так, что они о таком и не помышляют. Ну, в общем-то правильно, так и надо. Молодец, уважаю. Кстати, то, что они своего президента называют батькой, тоже о многом говорит.

Между тем мы спокойно прошли к дому, панельной девятиэтажке, поднялись на второй этаж и позвонили в дверь. К счастью, старики оказались дома. Парня они просто затискали. Вцепились в него и не отпускали. Прямо как маленькие дети. Так бы и держались за него, если бы деду вдруг плохо не стало. Он схватился за грудь и стал оседать. Вот тут пришлось брать все в свои руки, а то от бесполезного мельтешения бабки и Романа толку не было. Я поднял его на руки и перенес на диван. «Скорую» вызывать запретил. Потом, положив руку на грудь, провел диагностику. Можно и удаленно все сделать, но так удобней. Сердечко и в самом деле было хреновенькое. Но еще поработает. А вот тромб недалеко от сердца мне очень не понравился. Вот-вот закупорит сосуд. Да уже почти закупорил, поэтому давление и подскочило резко. Еще немного — и кирдык. Ну что ж, поработаем. Давно я этим не занимался, еще с Содружества. Но особенно ничего я делать не стал. Только растворил тромб, и все. Остальное сделает медкапсула, а то мне тут часа три возиться. Но и так вышло неплохо. Дедок сразу ожил. Открыл глаза и стал недоумевающе осматриваться.

— Так, Роман, хватит обнимашками заниматься. Собирай своих, и уходим. Я твоего деда слегка подлечил, но ему в медкапсулу надо. Да и бабушке твоей не помешает. Потом наговоритесь. А сейчас быстро собираться. С собой ничего не брать. Возьмите только памятные вещи. Фотографии там, ордена. Одежда их им все равно не подойдет после омоложения. Свое что-то можешь взять, но тоже немного.

Они тут же засуетились. Роман подхватил стариков и, объясняя им что-то негромко, увел их в другую комнату. Прислушиваться я не стал. Зачем? Пусть разбирается. А сам подошел к стене с фотографиями. Ну, прямо как в деревне. Там тоже любили увешивать стены старыми фотографиями. А на стене была вся жизнь стариков. И не только их. Несколько снимков было совсем старых, вернее, старинных. Тут были и их родители, и даже родители родителей.

Подошел Роман. В руке у него была довольно объемная сумка.

— Скажите, Ник, они ментоактивны?

— Конечно. Иначе я сюда даже заходить бы не стал. А ты чего в этот баул-то набил?

— Да тут не только мои вещи. Бабушка и своих вещей напихала. Разве ее уговоришь?

— Ничего, если им так спокойней. Потом выкинут.

Тут подошли и старики. Я указал Роману на стену с фотографиями.

— Вот это бы собрал.

Бабка только руками взмахнула и умчалась за следующей сумкой. С фотографиями разобрались быстро. Роман их снимал со стены, а бабка укладывала в сумку. Потом мы спокойно вышли из дома и отправились опять на пустырь. А старики молодцы. Ни одного вопроса. Да им, похоже, вообще все фиолетово. Ухватились с двух сторон за внука и идут молча. Да, и в самом деле они бы за ним и в пекло пошли. Не соврал парень. В бот тоже загрузились спокойно. Дед, правда, побледнел слегка, а бабка даже внимания не обратила. Завез их на корабль и сдал вахтенному. Старика попросил поставить в первую очередь на лечение. Бабка-то подождет, с ней не критично, а вот деда надо быстрее в норму привести. Потом улетел на остров.

На острове уже наступил поздний вечер. Практически у каждого дома сидели кучки людей. Слышались музыка и смех. А в одном месте даже устроили танцы. И сразу видно, что там тусовались молодые из бывших старичков. Танцевали вальс. Кружащихся пар было довольно много. И что интересно, все были одеты довольно строго, для тропического острова, конечно. Парни в брюках и рубашках, девушки в платьях. У других домов народ был и в шортах, и просто в купальниках, а здесь нет, никаких шортов, футболок, парео. Сразу видно, что эта молодежь из бывших клиентов домов престарелых.

Я прошел в свой дом. Дети еще не спали, хотя Никитка уже клевал носом. Девчонки пожаловались, что без сказки он спать отказывается, а они сказок не знают. Дикари, ей-богу. Как можно не знать сказок? Пришлось идти в детскую и укладывать детей самому. Правда, девчонки проскользнули вместе с нами. Рассказал детям сказку про рыжую плутовку. Это где «мерзни-мерзни, волчий хвост…». Никитка уснул, а Даша потребовала еще сказку. Стал рассказывать ей про Муху-цокотуху. Уснула и она. Я тоже решил лечь. Все-таки день был довольно шебутным.

Но тут на связь вышел Олег. Елки-моталки. Закончится этот день когда-нибудь? Он нашел еще одного эсбэшника. Вернее, его новые друзья его нашли. Но тут была небольшая загвоздка. Он согласен был уйти к нам со всем своим многочисленным семейством. Только так. А их аж семнадцать человек. И дети, и внуки, и даже правнуки. Но все ментоактивные. Но вот куда их девать? У нас и так уже перебор. Но ничего не поделаешь, дал добро. Да, народу мы набрали. Уже свыше шестисот человек. А в линкоре по штату — пятьсот. Все поместятся, конечно, но ведь еще три десятка заявлений. Нет, надо как-то это заканчивать. Люди, конечно, нужны, но не в трюмах же их расселять. Так что пора уже улетать. А сюда можно вернуться не через пару лет, как я и собирался, и даже не через год, а сразу, как прилетим на Миру, через пару недель отправить сюда крейсер. Много людей он, естественно, не привезет, но хоть сколько. Да и у ребят будет практика. Не все же мне их за ручку водить. К сожалению, госпитальное судно отправить не удастся, там тоже нужен пилот с правом управления тяжелыми кораблями. Ничего, пусть флотские тренируются. По пути домой пусть Серега учит отобранных им людей. Как раз половину пилотской базы можно выучить. Да и необязательно пилотской. Ему разные специалисты нужны. Вот пусть и учит. А как доучит, так сразу и в поход. И еще человек пять-шесть разведчиков подготовить. Тут работа как раз для них. Надо завтра свести Серегу с Олегом, и пусть решают этот вопрос. Тем более что у Олега теперь аж три настоящих спеца. Еще старой закалки. Да они тут горы свернут.

Только надо не забыть всех вовремя на присягу подсадить, а то они мне тут такого наворотят. Я-то против них как дитя малое. А после принятия присяги их уже можно не опасаться. Хотя опасаться как раз их надо всегда. Интриги у них в крови. Но хоть явного предательства не будет, а это самое главное. Ну а в свои игры пусть играют, если без этого им жизнь не жизнь. Главное, чтобы на пользу стране было. То есть мне. Даже как-то странно отождествлять себя с целой страной. Хотя чего тут странного? Я ведь и раньше, еще до развала Союза, отождествлял себя с огромной страной. Да и в школе нас так учили. Страна — это я, а я — это страна. И все мы одна страна. Это потом уже, после развала, каждый стал сам за себя. Правда, как-то быстро все перестроились. По себе знаю. И если старшее поколение еще как-то цеплялось за старые, коллективистские привычки, то мы, молодежь, перестроились очень быстро. Во всяком случае, в девяностые со страной себя уже никто не отождествлял. Я отдельно, а страна отдельно. А теперь, значит, это возвращается? Ну что ж, хорошо. Только вот получится ли? Нет, старичков-то этому учить не надо, они по-другому и не могут. А вот молодежь? Не хотелось бы, чтобы к моей стране они относились так же пофигистски, как и к своей бывшей. Я как-то, еще до своего похищения, услышал слово: рашка. Как раз в одной продвинутой, как они считали, компании находился. Сначала и не понял, что за рашка такая? А когда мне объяснили, сразу в лоб засветил. Я тогда только из армии вернулся, и услышать такое… Но ведь потом привык. Хоть и коробило, но по морде больше не бил. Не хотелось бы, чтобы и у нас к стране было такое отношение. Хотя это и невозможно. Это уже будет оскорбление империи, а за это наказание одно. Так что таких вот продвинутых у нас, думаю, не будет. Быстро переведутся.

(обратно)

ГЛАВА 8

Утром пришлось разбираться с заявителями. Вернее, это они со мной решили разобраться. Во всяком случае, один из них. Я даже позавтракать не успел, вышел из дома сделать зарядку и поплавать, а тут меня уже встречают. Молодой мужчина. Видно, из больных онкологией. Их только лечили, не омолаживали пока, за неимением времени. Вернее, времени-то навалом, а вот свободных капсул как раз и нет. Но выглядит неплохо. Лет двадцати восьми. Подтянутый. Видно, что из вояк. Таких ни с кем не спутаешь. Стоит, ест глазами. И молчит.

Я лишь тяжело вздохнул и, поманив его за собой, прошел в рощицу. Уселись на траву. Парень наконец разговорился. Оказалось, он и в самом деле из госпиталя. Капитан, ракетчик. Из РВСН. Учился в академии. Заболел. Дома жена и две маленькие дочки. Вернее, дома как раз и нет. Служил в Сибири. После поступления в академию привез в Москву жену с детьми. Жили на съемной квартире. Жена не работала, сидела с детьми. Да и не брали никуда — прописки-то нет, они ведь иногородние. Пока он лежал в госпитале, жена получала за него зарплату. А сейчас, после того как он пропал, что с ними будет, он даже не представлял. Совсем труба. Если бы умер, детям хоть какую-то пенсию платили бы. А теперь и зарплаты нет, и пенсии нет. Жилья своего тоже. Жена у него из беженок. Русская, из Узбекистана. Родители погибли во время беспорядков в Фергане. Он вообще детдомовский. Обратно в часть жену с детьми просто не пустят — часть-то секретная. И куда им деваться? Ни денег, ни жилья, ни родственников. Только взять детей — и с моста в реку. В то, что государство чем-нибудь поможет, он не верил. Я, впрочем, тоже.

— Товарищ капитан, мне бы хотя бы связаться с ними. Хоть узнать, как они там. А то я с ума сойду.

— Давай без товарища. Просто капитан. А то какая-то официальщина получается. Мы же с тобой просто беседуем. А насчет связаться? Боюсь, не получится. Запрещено. Для всех. Надеюсь, понимаешь почему. Но помочь тебе попробую. Давай так сделаем. Жена-то с детьми сейчас дома?

— Да, вернее всего. За квартиру уплачено на полгода вперед, так что деваться ей все равно некуда. Если только в магазин сходить.

— Ну, сейчас там уже вечер, так что, думаю, дома. Давай через часик сгоняем к ним. Там как раз уже ночь наступит, и никто нам не помешает. Если они ментоактивны, то заберем. Упираться жена не будет?

— Нет, что вы. А если не ментоактивны?

— Тогда будем думать. У нее банковская карточка есть?

— Да. Я ей на карту свою зарплату переводил.

— Вот и прекрасно. Если что, закинем ей на карту миллиона три. На квартиру в Подмосковье ей хватит. Да еще и останется. Пойдет работать. Детей в детсад. Продержатся. Большего, извини, сделать не смогу. Через годик проверим, как они. Если что, поможем.

— Спасибо. Когда летим?

— Пойду позавтракаю — и слетаем. Вы где живете?

— В Кунцеве, на Молодогвардейской. Там недалеко от дома небольшой бульвар, так что высадиться скрытно есть где.

— Ну и прекрасно. Давай, через час встречаемся у моего дома.

Я все-таки поплавал в лагуне. Минут десять, но и то неплохо. Правда, без зарядки остался, но тут уж ничего не поделаешь. Зато позавтракали все вместе. Я когда вернулся, дети уже носились по дому. Так что за столом посидели в полном составе, хоть и недолго. Детям не терпелось рвануть на пляж. Ладно, пусть отрываются.

Вышел из дома и вызвал бот. Парень, Андрей, уже был тут. Да он, наверное, и не уходил никуда, так и просидел у дома. Надо было его пригласить позавтракать, голодный ведь. Хотя ему сейчас не до еды. Подлетел бот, мы загрузились и отправились в Москву. Хорошо хоть не по магазинам. Как вспомню, так вздрогну. Ну а это дело мы быстро провернем. Надеюсь, обойдется без накладок, как и прошлый раз, в Минске.

Высадились и в самом деле спокойно. Народу на улице не было. Дождь. Конец августа все-таки. Это на острове вечное лето, а тут уже осень. Да и время уже начало десятого. Через пять минут были у нужной пятиэтажки. Я посмотрел на Андрея и рассмеялся. В шортах, в рубашке поло, в каких-то тапочках. Хорош офицер. Я хоть комбез не поленился надеть. Не холодно. Правда, выглядели мы оба не очень. Если Андрей довольно дурацки, то я как-то футуристически. Все-таки инженерный комбинезон на улицах Москвы смотрелся как-то не к месту. Хотя я специально его и надел. Чтобы его жена быстрее ему поверила. Ведь уговаривать придется.

Поднялись на четвертый этаж. Я проверил квартиру. В квартире трое. Посмотрел на сканер. Все ментоактивны. Чудеса. Везет нам так, что ли? Проверил соседние квартиры. Ни одного ментоактивного. Точно везет. Не мне, Андрею. Главное, чтобы его жена вменяемой оказалась. Проверил электронику. Засветок в квартире было довольно много, но три мне не понравились. Жучки. Странно. В Минске не было. А тут чего? Может, потому что Андрей все-таки офицер. И служил в интересных войсках. И что делать? Сжечь-то я их, конечно, сожгу, но ведь сигнал на пульт уйдет по-любому. Сгорел бы один, посчитали бы случайностью, а сразу три — уже не случайность. Но не уходить же теперь. Да пошли они. Я сжег микрофоны и кивнул Андрею на дверь. Тот позвонил. Дверь открылась. На пороге стояла женщина. Довольно симпатичная, но какая-то потухшая, что ли. Правда, простояла она недолго. Увидев Андрея, завалилась. Молча. Хорошо он успел ее подхватить. Поднял на руки и занес в квартиру. Тут же в коридор выскочили две девчушки и запрыгали вокруг парня, радостно визжа. Во, подружки моей Дашке будут. Возраст как раз подходящий.

Андрей положил свою жену на кровать в спальне и умчался на кухню за водой. Девчушки так за ним хвостиком и мотались. Он принес бокал с водой и побрызгал на женщину. Та открыла глаза и сразу ухватила его обеими руками, как будто боясь, что он исчезнет. Полились слезы. Малявки, глядя на такое дело, тоже заревели. Так, это надо заканчивать.

— Андрей, соображать можешь?

— Да, товарищ капитан, — очнулся тот.

— Собирайтесь побыстрее. В квартире были жучки, я их сжег. Так что надо ждать гостей. Хорошо если оперативника пришлют, а вот если группу захвата, то придется пободаться. Так что давай быстрее разбирайся. Я в соседней комнате подожду.

Прошел в другую комнату и сел на диван. В спальне еще минут десять слышалось бурчание, а потом они наконец начали собираться. Комната, в которой я сидел, была проходной, так что через нее постоянно кто-нибудь проносился. На полу появились сумки, чемоданы. Пришлось шикнуть на Андрея. Я ему велел брать в основном детские вещи. Для себя минимум. В принципе ничего страшного, конечно, но уж очень не хотелось изображать из себя мула. Тащить-то и мне придется. Им еще детей нести.

Вдруг раздался дверной звонок. Ну вот, дождались. Что-то они быстро. И получаса не прошло, как мы здесь. Жена Андрея было тыркнулась к двери, но я ее шуганул. Сам пошел открывать. За дверью стоял один человек. Ни снизу, ни сверху на лестнице никого не было. Ну, значит, повезло. Спецназеров нет, так что никого гасить не придется.

Я открыл дверь. У порога стоял молодой мужик. Вернее, моложавый. Лет тридцати пяти. Серьезный, спокойный. Мы стояли и молча смотрели друг на друга.

— Ну?

— Извините, мне нужна Елизавета Аркадьевна.

Ага, Елизавета Аркадьевна — это, наверное, Андрюхина жена. О как. Интересно. Тут подскочил Андрей.

— Зачем тебе моя жена? Лиза, иди сюда. — Та тоже подошла. Мы столпились в маленьком коридорчике. — Что это за мужик?

— Андрей, не знаю. Я его первый раз вижу.

— А он тебя откуда знает? И почему он к тебе на ночь глядя приперся?

Ну вот, только семейных разборок мне сейчас и не хватало. А мужик стоял и с интересом нас разглядывал. Вот наглая морда. Заварил кашу.

— Мужик, ты кто? — спросил я. Да уж, как в анекдоте.

Тот полез во внутренний карман куртки. Я приготовился гасить его наглухо, если вдруг замечу что-то подозрительное. Хотя куда уж подозрительней. Левая рука у него была в боковом кармане куртки. И оттуда ушел сигнал. Это мне Афра сообщила. Наверное, нажал на кнопку телефона или еще чего такого. Электронную хреновину у него в кармане я сразу сжег, но сигнал-то ушел. Вот теперь точно надо гостей ждать. Андрюху он узнал, и вопросов к нему у них много. У кого у них? Сейчас и узнаем. Мужчина достал из кармана удостоверение и открыл его. ФСБ. Майор Климович. Ну, кто бы сомневался. Если только Андрей. Но ему простительно.

— Проходи. Андрей, заканчивайте сборы. Две минуты тебе.

Обоих вынесло из коридора. Мы с майором прошли в комнату и сели на стулья у стола. Майор был совершенно спокоен и вел себя как хозяин положения. А, собственно, чего ему волноваться? Раз его не убили или как-то не нейтрализовали сразу, значит, и не собираются. А в этом случае он на коне. Он ведь из такой организации… Тут он, конечно, прав. Организация серьезная. Для всех россиян. Да и не для россиян тоже. Но мне-то до этого какое дело?

— Я бы хотел побеседовать с капитаном Кислиным, — спокойно и требовательно произнес он.

— Не получится. Капитан сейчас занят. А потом он уедет.

— И все же я вынужден настаивать.

И столько важности было в его словах. Нет, не оперативник. Штабной. Послали, видимо, первого попавшегося. Ну а попалось то, что попалось. Общаться с ним дальше смысла не было. Да и не хотелось. Я его просто усыпил. Голова майора со стуком упала на стол. Вот ведь придурок, еще и нос себе разбил. От носа потекла струйка крови. А, ничего страшного. Все равно скоро тут будут его коллеги. Так что помогать не стану, не заслужил. Еще не хватало, чтобы какого-то фээсбэшного крючкотвора лечил целый император.

Тут наконец нарисовалась веселая семейка. С сумками и парой небольших чемоданов. Вот ведь! И как все это тащить? А собственно, куда тащить? На улице нас точно перехватят. Я открыл дверь на балкон. Он был не застеклен. Очень хорошо. Я вызвал бот и объяснил ситуацию пилоту. Тот подлетел к дому и уложил аппарель люка прямо на балкон. Правда, она уперлась в открытую дверь балкона, и вылезать на нее будет не очень удобно, но ничего, справимся. Я подозвал Андрея. Они с женой, с опаской поглядывая на эсбэшника, подошли ко мне. Я поставил табуретку, а с табуретки, согнувшись, уже влез на аппарель.

— Подавай! — приказал Андрею.

Тот сразу все понял. Сначала подал мне одну девочку, и я отнес ее в салон бота, потом другую. Потом пришла очередь его жены. Ее тоже пришлось нести на руках. Она так тряслась, что я решил не рисковать. Правда, от балкона до люка было меньше метра, но мало ли. Женщина. Потом перетащили вещи. А затем и сам Андрей залез в салон. Света в салоне не было, так что нас никто не заметил. Люк закрылся, и мы расселись в салоне. Свет уже включился. Андрюха аж сиял. Ну что ж, понять его можно. Но тут лицо его посмурнело.

— Скажите, а убивать этого… обязательно было?

Кого убивать-то? А, он думает, что я майора грохнул. Ну, правильно. Голова на столе, из-под головы кровь. Что еще можно подумать? Вот пусть так и думает.

— Так уж вышло. Не комплексуй. Пусть это будет на моей совести.

Немного помолчали. Девчонки прижались к матери, а та с испугом на меня поглядывала. Ну-ну.

— Андрей, сейчас летим на остров. Сам своим все объясни. Да, если там будут расспрашивать — скрывать ничего не надо. Что было, то было.

Еще бы скрывать! Я, наоборот, раздую эту историю. Может, хоть это охладит немного желающих забрать с Земли своих. Может, и не очень красиво, но лучше так. Я до сих пор не понимаю, как нам так везет, что все родственники оказываются ментоактивными. А если нет? Если бы сегодня жена Андрея оказалась нементоактивной? Или, не дай бог, одна из дочек? Что бы я тогда делал? Вот то-то и оно.

Прилетев на остров, сразу отправился к себе. Переоделся и пошел на пляж. Девчонки лежали на полотенцах и загорали. Вот интересно. Дома ни той, ни другой в голову бы такое не пришло. И в Арваре и на Аптии белый, незагорелый цвет кожи считался чем-то аристократическим, а здесь загорают с удовольствием. Понемногу меняются. Скоро от землянок их и не отличишь. Хотя не всегда это хорошо. Если переймут привычку встречать мужа с утра после загула со скалкой, то это плохо. В этом случае пусть лучше остаются арваркой и алтийкой. А то помню я анекдот с хохлушкой. Это когда: «А если у меня руки вот так в бока уперты, то мне по фигу, как у тебя тюбетейка надета, в рот засуну и сожрать заставлю». Хотя, думаю, до этого не дойдет. Не такой уж я гулена. Тем более что по ночам они сами из меня все соки выжимают…

До обеда проваландался на пляже. Правда, поваляться на солнышке мне, конечно, не дали. Дети, как только меня увидели, сразу потащили меня купаться. Так и бултыхался с ними на мелководье.

После обеда пошел искать Сергея. Можно было бы просто связаться с ним, но хотелось просто пройтись. Найти его не составило труда. Ну, его, как коменданта острова, здесь все знали, так что тут же подсказали, где он находится. Смотрели на меня, правда, с удивлением. В самом деле, зачем языком молоть, когда существует такая замечательная вещь, как симбионт, и можно мгновенно связаться с кем угодно и выяснить что угодно. Но ведь иногда хочется и просто поговорить. Ничего, это они потом поймут. Сейчас все просто кайфуют от появившихся возможностей. Особенно молодежь. Люди постарше все-таки стараются общаться по старинке. Хотя кто тут молодежь, а кто нет — уже не поймешь. Правда, кое-где еще мелькнет морщинистое лицо и седая голова — это те, чья очередь на омоложение еще не подошла. Но скоро и они пропадут. Молодые старички еще как-то отличаются по поведению от настоящих молодых, но скоро и эти отличия сгладятся. Все-таки молодое тело здорово на мозги давит. Я же помню, как Серега просил разрешить потопить пиндосский эсминец. И это заслуженный военный пенсионер, человек с огромным жизненным опытом. А вел себя как пацан. Кстати, что там у нас с эсминцем? Я связался с Витом. Ничего нового. Он так и идет экономичным ходом в сторону Австралии. На запросы не отвечает. Вокруг него постоянно кружатся американские, австралийские и новозеландские самолеты. Ну да, экипаж только через пару часиков в себя приходить начнет. Вот шуму будет. Интересно, что они делать станут, когда очухаются? Ладно, посмотрим потом. Вот и Сергей. Он что-то нашептывал на ушко грудастой девице. Вот кобель. Две жены ведь уже есть. Хотя, может, это одна из его жен и есть? Я-то их не знаю. Свистнул и помахал рукой. Увидев меня, он помахал в ответ. Девина засмеялась, оттолкнула его и убежала. Нет, не жена. Сергей поднялся, отряхнулся от песка и пошел ко мне.

— Что, Сережа, поломал я тебе охоту? Смотри, оторвут тебе жены кое-что.

— Не, не оторвут. Им это кое-что нужно не меньше, чем мне. Но охоту в самом деле испортил. Ты видел ее грудь? Мечта.

— Грудь как грудь. Большая только.

— Большая. Понимал бы что.

— Ладно, хватит о сиськах, — сказал я со смехом, — пойдем работать. Нам три десятка заявителей уговорить надо. Никак нам нельзя сейчас на рожон лезть. Да и девать уже людей некуда. Так что давай, подключайся. Ты ведь всех здесь уже знаешь. Может, посоветуешь что.

— Ладно, пошли. Соберем народ, пообщаемся.

Мы нашли небольшую полянку и уселись на траве, в тени какого-то раскидистого дерева. Сергей по мыслесвязи собирал людей. Вскоре полянка заполнилась.

Спросил у них — знают ли они о том, что произошло утром? Оказалось, что в курсе уже все. Да, быстро слухи разносятся. Все почему-то были уверены, что эсбэшника я грохнул. Никому даже в голову не пришло, что он просто спал. Ну, это заслуга жены Андрея. Но почему-то никто меня не осуждал. И никто даже не жалел того майора. А вот это не очень хорошо. Пришлось долго и нудно им объяснять, что гибель людей недопустима. Что люди ни в чем не виноваты, а просто выполняют приказы. Долго говорил, но пробиться не мог. В конце концов не выдержал:

— Господа, поймите, теперь в каждом доме, в каждой квартире нас будет ждать засада. Вычислить всех родственников пропавших людей нетрудно. И везде нас будут ждать. Очень уж мы им интересны. Они ведь понимают, что из больниц и домов престарелых мы вас не на органы и не для опытов умыкнули. Для этого вы были бесполезны. А вот для чего и где вы сейчас, компетентные люди выяснить и хотят. И используют для этого все свои возможности. А возможностей у них и много и мало. Ко всем родственникам пропавших спецназ ФСБ они подсадить не смогут, просто спецназа не хватит. Значит, будут привлекать ОМОН, СОБР да и простых ментов. А там ребята простые, в случае неповиновения могут и огонь на поражение открыть. Так что могут быть и жертвы. Девяносто процентов, что мы любого спасем, но возможно всякое. Если кому-то голову разнесет, то и наша медицина будет бессильна. Представьте, что это будет кто-то из ваших детей или родителей. Представили? Вот. Да и служивых тоже жалко. Мы ведь ответим, и ответим так, что живых там мало останется. А они ведь тоже ни в чем не виноваты. Просто работа у них такая. А у них тоже есть и родители и дети. Так что прошу вас подумать как следует и отозвать свои заявления. Ну а если кто-то решит все-таки настоять на своем, что ж… В этом случае вся ответственность ляжет на него. И в случае гибели людей он будет отвечать за это, как непосредственный виновник. Именно он, а не кто другой. И отвечать будет уже по нашим законам. Об этом тоже подумайте.

Мы с Сергеем поднялись и пошли с поляны.

— Что-то ты с ними жестковато как-то. Можно бы и помягче. Да и потом, с жертвами ты перегнул. Жертв можно избежать. Если как следует все спланировать.

— Ну, это мы с тобой знаем. Да и не уверен я, что может все обойтись. Конечно, можно всех усыпить даже в многоквартирном доме, но ведь снайперов посадят и на соседних домах. А они могут таких дел наворотить. Да и как ты собираешься разговаривать со спящими людьми? Или тащить всех к нам, а потом уже общаться? А оно нам надо? Нам и так уже селить людей некуда. Как обратно полетим?

— Все равно. Надо предложить хотя бы какую-то альтернативу. Сам же говорил, что для нас главное — доверие людей.

— Ну вот и предложи. Сам думай. Скорее бы уж улететь отсюда.

— Знаешь, я думаю, надо разрешить людям связаться со своими и хотя бы сообщить, что с ними все в порядке. Без подробностей. Все равно о нас уже знают. Ты ведь того фээсбэшника не убил?

— Нет, конечно.

— Ну, я так и думал. Слишком это было не похоже на тебя. Не стал бы ты просто так служивого убивать. Теперь, сам понимаешь, о нас всем, кому надо, известно. И о том, что мы не с Земли, тоже наверняка догадались. Во всяком случае — это одна из основных версий. Да и твоего олигарха уже наверняка нашли и выпотрошили. Так что чего уж теперь.

— Ладно, решай сам. Только никаких подробностей. Жив, здоров, через два-три года свяжусь. И все. Не надо никому о нас знать какие-то подробности.

— Ладно, я подумаю и свяжусь с тобой. О, пошли отзывы заявлений. Прекрасно. Ладно, пошел я.

Мы разошлись. Я пошел к себе, а он, наверное, грудастую искать. Быть ему еще раз женатым. Ну, дело его. Хотя нет, не его — мое. Его в пример ставить надо. Быстрее бы все переженились. А вот то, что детей до сих пор у нас нет, — плохо. Пора бы уже. Надо с Дашкой поговорить, может, хоть беременные есть. А чего откладывать? Сейчас с ней и свяжусь.

Но не получилось. Это что ж такое? Что может такое случиться, что она мне вдруг не отвечает? Где она сейчас? Связался с Витом. Ага. Они с Серегой сейчас у него в каюте. Ну, все ясно. Вот и еще одна ячейка общества, можно сказать, образовалась. Ну, бог в помощь.

До вечера возился с детьми. К ним присоединились еще две Андрюхины девчонки и еще один пацаненок. Верховодила всеми Дашка. Ну, правильно — те-то домашние дети, а эта детдомовская оторва. Но доставали они все почему-то меня. Пришлось спрятаться от них в доме. Посидел немного в гостиной, а потом вышел и завалился за домом в теньке. Думал, не найдут.

Эти не нашли. Зато нашли другие. Пришел Сергей с какой-то девушкой. Оказалось, что это единственная оставшаяся от заявителей. Остальные все отозвали свои заявления. А эта ни в какую. Стали разбираться. Ну что ж, этого следовало ожидать. Больной сын. ДЦП. Пацану четыре года. Хуже всего то, что обещать ей я ничего не могу. Это ведь болезнь центральной нервной системы, возникшая из-за поражения одного из отделов головного мозга. А лечить мозг я не могу. И неизвестно, справится с этим медкапсула или нет. Так ей и объяснил. Согласна на все. Ну, еще бы ей не согласиться. Родители умерли. Муж, как узнал о болезни ребенка, удрал. Если она ничего не предпримет, то ребенка отправят в интернат. Вернее, он уже в интернате. Как только ее положили в больницу, его тут же и отправили. И там тоже, конечно, люди живут, но она готова на все, чтобы помочь ребенку. Я тоже. Ну не зверь же я. А если не получится? Что тогда делать? Ребенка она не бросит. Ее здесь не оставишь. Вычислят и загребут. На больного ребенка никто и внимания не обратит. Потрошить будут ее. Сначала спецслужбы, потом ученые. И не факт, что она после этого в живых останется. Забрать ребенка с собой? Странно, я в Содружестве о такой болезни и не слышал. А ведь я врач самого высокого ранга. Да и у нас таких болезней нет. Хотя это в основном из-за родовой травмы, а у нас, да и в Содружестве тоже, родовой травмы по определению быть не может. Поэтому и болезни такой нет. Ладно, куда деваться, будем забирать.

— Игорь, ребенка из интерната забирайте. Свяжись с Олегом, он решит. Ребенка в медкапсулу. А вас, девушка, предупреждаю: получится — хорошо. Нет — так нет. Отправим обратно в интернат. Но тебя на Земле не оставим. Согласна?

Еще бы она была не согласна. Хотя она была уверена в благополучном исходе. Уж если у нас онкологию лечат. А вот я как раз уверен не был. Ну, посмотрим.

Только они ушли, как со мной связался Олег. Доложил, что со стариками-разбойниками он уже разобрался, и все уже на корабле. Одного уже даже уложили в капсулу. Ждут, когда еще капсулы освободятся. Велел укладывать всех троих. И Павла Николаевича тоже. Олег передал мне их просьбу не улетать, пока они в капсулах. Хотят со мной поговорить. Я только посмеялся. А то я не знаю, о чем они хотят со мной говорить. Будут подбивать меня на какую-нибудь авантюру. Олег со мной согласился. Еще он пожаловался, что справиться с ними не может. Они все так поворачивают, что все выходит по их желанию, и ничего он с ними сделать не может. Просил меня освободить его от этих бандитов-мозголомов. Унял его тревогу. Как только улетим, они успокоятся. Главное, не подпускать их близко к Земле. А так пользы от них может быть очень много. Все-таки школа у них о-го-го какая, никакие базы знаний тут нам не помогут. А Вита я предупредил, чтобы без меня их из капсул не поднимал. Без принятия присяги их оставлять нельзя. И присягу они должны принять сразу, как только из капсул вылезут. А то они и мне так мозги задурят, что я помчусь мочить пиндосов первым и с криками «ура». У них ведь ненависть к ним в крови. Нет уж. С такими кадрами надо быть поосторожней. Мне, помнится, в армии тоже вдалбливали, что американцы со всеми их европейскими шестерками являются нашими вероятными противниками. Но именно что вероятными. Во всяком случае, мне они ничего плохого не сделали. Хотя и хорошего тоже. Но влезать в эту свару я не хочу, только в крайнем случае. А эти деятели уже сейчас готовы их загеноцидить. Надо их как-то поаккуратней на место поставить. Правда, сейчас, пока Земля у них перед глазами, вряд ли что получится, но хотя бы притормозить, а потом, как улетим, само все на место станет.

Потом связался с Витом и выяснил, что там с этим злосчастным эсминцем. Оказалось, что ничего страшного. Они недавно застопорили все машины, постояли некоторое время на месте, а потом, практически не меняя курса, рванули на всех парах к Австралии. Ну, тут все понятно. Пришли в себя, связались с начальством и помчались к ближайшей базе. Да, не завидую я ребятам. Особисты и медики из них теперь душу вытрясут. Это ж надо, в походе весь экипаж вдруг отключился. Долго разбираться будут. Зато теперь им не до нас. И в самом деле кому нужны сумасшедшие туристы на крохотном островке, когда такие дела творятся. Но наглеть все равно не надо. Еще день-два — и надо отсюда сматываться. Да я и сам жду не дождусь.

Связался с Серегой. Успокоил его насчет эсминца. Хотя, кажется, наоборот, расстроил. Очень уж хотелось ему повоевать. Обойдется. И наконец смог подремать полчасика.

Весь вечер я был предоставлен самому себе. Вернее, семье. У меня ведь теперь семья. Даже как-то странно. Нет, я всегда знал, что у меня есть семья. Родители, брат. Но они были где-то далеко. Рядом-то никого не было. Ни о ком не надо было заботиться, ни под кого подстраиваться. А тут сразу мне на голову свалилась огромная семья. Дети, жены, родители, родственники родителей, а значит, и мои. Брат с женой и ее родственники. Бывают, конечно, семьи и побольше, но мне и этого выше крыши. Как-то не привык я ко всему этому. Одному все-таки намного проще. А тут лежишь на диване, а по тебе дети ползают. Да еще и пытаются попрыгать на животе. А живот-то полный, только после ужина. И ведь не прогонишь. Попробуй хоть слово грубое скажи — жены сразу шипеть начинают. Попытался скорчить страшную рожу, так еще хуже сделал. Они теперь мало того что прыгают на мне, так еще и рожи корчат. И всем весело. Кроме меня. Хорошо Олег со мной на связь вышел, и я смог удрать из дома. Дети, правда, сунулись за мной, но тут уж их перехватили на пороге.

Наш главный разведчик сообщал, что у них небольшое ЧП. Группа, отправившаяся за больным ребенком, ребенка этого не обнаружила. Вылетели вместе с мамашей, перед рассветом. Прошерстили весь интернат — нет ребенка. Пришлось будить одного из воспитателей, вернее воспитательниц. Оказалось, что вчера, по московскому времени вчера, а по нашему, островному, сегодня, английское посольство устраивало благотворительный вечер для детей-инвалидов. Всех детей потом отправили обратно в интернат, а троих самых маленьких оставили на пару дней погостить. Ну и наш ребенок среди этих троих, естественно. И что теперь делать — непонятно. Если бы бодрствовали старики-разведчики, они бы наверняка что-нибудь придумали, но они все в капсулах. Вот Олег и спрашивает: может, их поднять? Это работа как раз для них, пусть займутся. Хотя, с другой стороны, усложнять тоже ни к чему. Эти наглые лимонники утащили нашего ребенка — отобрать, и все. Я, собственно, с ним был согласен. Но попросил без меня ничего не предпринимать. Пошел нажаловался женам на нехороших англичан, вызвал бот и смылся на корабль. А что, каюта свободная, хоть высплюсь.

Поспать не дали. Прибежал Олег. С криками «все пропало, все пропало, гипс снимают…» и хватанием себя за голову свалился в мое кресло. А что делать, я и сам не знаю. В Москве уже утро. Воспитательницу в интернате вот-вот разбудят, и она тут же поднимет шум. Сдаст нас сразу, не задумываясь. Хоть ее и предупреждали о молчании, но молчать она не будет. Через час о нашем посещении интерната будет известно в ФСБ. Тогда же об этом узнают и англичане. Течет у них там в ФСБ очень сильно. Тогда же они начнут цапаться из-за ребенка. К этому веселью подключатся и пиндосы — куда же без них. Их наверняка подключат англичане. Да и без них они, вернее всего, все знают. Российские либералы в погонах продают свои секреты не только ведь англичанам. Через пару часов все разведки Земли будут на ушах стоять. А нам что делать? Наша дамочка уже истерить начала. Требует вернуть своего ребенка. И как мы его вернем? Как будто мы его у нее забирали. И ведь никуда не денешься — возвращать придется. А если предположить, что он не ментальноактивный или мы его вылечить не сможем, то вообще туши свет. Ладно, об этом потом думать буду, сейчас надо решить, как ребенка выцарапывать.

Прибежали Серега с Дашкой. А этим-то чего здесь надо? Ладно, пусть сидят. Связался с Витом. Приказал взять посольство Великобритании под полный контроль. Всю связь. Телефонную, радио, компьютерную, спутниковую — любую, даже голубиную. Один из зондов отслеживает здание посольства. Чтобы ни один таракан, ни одна муха без нашего ведома не покинули посольства.

— И что будем делать? — спросил Олег. — Может, все-таки разбудим стариков? А то мы сейчас такого наворотим.

— Да ладно. Сами справимся. Обходились же без них до сих пор. — Мне все-таки не хотелось сажать себе на шею этих старых интриганов. Их ведь потом с этой самой шеи и не ссадишь. — Да и ничего сложного, думаю, не предвидится. Сейчас российский МИД переругается с английским. Потребует вернуть детей. Тем деваться некуда — вернут. Вот куда их потом повезут — это вопрос. Вряд ли в интернат. Скорее всего, эсбэшники повезут их на какую-нибудь свою базу. Так что детей придется вытаскивать по пути. Потом труднее будет.

— А может, сейчас устроим налет на посольство? — спросил Серега.

— Тебе бы только повоевать. Посольство на Смоленской набережной, самый центр Москвы. Представляешь себе, сколько людей вырубать придется, чтобы до детей добраться? Моих сил не хватит. А если там кто со слабым сердцем окажется и помрет? Нам это надо?

— Ты прям как гимназистка.

— Да не в том дело. Просто не хочется давать им лишний козырь в будущих переговорах.

— Ты уже о переговорах задумываешься? Ты же не хотел с ними связываться.

— Я и сейчас не хочу. Но рано или поздно мы все равно пересечемся. Не сейчас, так через год или десять. Вот тогда они нам все и припомнят. Что и как там будет, не знаю, но лучше, если мы предстанем перед ними чистенькими и ни к чему не причастными.

— Перед кем?

— А я знаю? Какая разница. Перед кем-нибудь.

— Ладно, понятно. На воду дуешь. А как детей вытаскивать будем?

— Вместе с машиной. Машину гравизахватом, всех внутри усыпляем. Отлетаем подальше, машину потрошим, детей забираем и улетаем.

— Детей трое. Если их отдельно перевозить будут? Как поймем, где наш ребенок?

— Придется брать всех троих.

— У нас только два бота.

— Если будут перевозить в разных машинах, используем штурмовики. А боты на подстраховке.

— Штурмовик не спрячешь.

— Да и черт с ними, пусть любуются. Деваться-то все равно некуда. Ладно, сидим, ждем. Олег, ты дамочку-то успокой.

— Сейчас свяжусь.

— Э, господа, вы что, здесь ждать собираетесь?

— Конечно. А где же? — удивилась Даша.

— А вас с Серегой вообще никто не звал. Ну если уж пришли, то сидите тут с Олегом и вдохновляйте его на подвиги. А я пошел спать.

— Как это?

— А вот так. Операцией руководит Олег. Он же у нас главный разведчик. И диверсант. И специалист по выкрадыванию детей. В общем, на все руки мастер. Он командует, Вит ему помогает. Вы тоже. А я спать. Если что, я в спальне.

Не очень правильно, конечно. Я хоть какое-то представление о таких операциях имею, хотя бы теоретическое, из базы Разведчик, а ребята вообще с этим впервые столкнулись. Ну так что? Пусть учатся. Ничего страшного, если и напортачат. О секретности речь уже не идет, а с остальным справятся. Да и с секретностью ничто еще не потеряно. Посмотрим.

Разбудили меня через пять часов. Конечно же Олег.

— Ник, из посольства вышла машина с детьми.

— Ну и что? Я-то вам зачем? Ладно, раз уж разбудили, сейчас подойду.

Я оделся и прошел в гостиную.

— Ну что там у вас?

— Из посольства вышла машина, микроавтобус, номера посольские. Дети на борту. Следуют по направлению к интернату.

— Прекрасно. То, что все дети в одной машине, просто замечательно. Подхватите этот микроавтобус на каком-нибудь не очень людном перекрестке гравизахватом и увезите в Подмосковье. Маскировочного поля с бота на машину, думаю, хватит, и никто ее не заметит. Только усыпить всех там не забудьте. Детей оттуда заберите и отправьте на корабль. Всех троих в медкапсулы. А автомобиль с англичанами закиньте в какое-нибудь болото. Пусть в грязи поплавают. Да, Вит, отправь на сервер посольства какой-нибудь вреднючий вирус, чтобы у них там вся электроника сдохла. И вообще этих козлов надо бы как-нибудь проучить. Слишком уж они наглые.

— Может, передадим все данные посольства нашим спецслужбам?

— Каким таким нашим?

— Ну, российским.

— Во-первых, российские спецслужбы — это совсем не наши спецслужбы. А во-вторых, передавай им что-то не передавай — все равно на пользу не пойдет. У них там на другие государства работает, наверное, больше сотрудников, чем на свое. Надо же, как быстро они слили данные о нас. Олег, как твои старички встанут из капсул, пусть придумают какую-нибудь пакость для англичан, а то мне ничего в голову не приходит.

— Только для англичан?

— Ну, они первые успели, первые и огребут. Другие нам ничего плохого не сделали.

— Нам — нет. А России постоянно пакостят.

— Пакостят тому, кто позволяет себе пакостить. Вот тебе кто-нибудь смог бы напакостить? Сразу бы в рыло получил. А России, видишь ли, постоянно все пакостят. Пусть не позволяет этого. Вот когда она сможет, а вернее захочет, за себя постоять, тогда мы, может, и поможем. Если будет такая необходимость. Но если Россия захочет за себя постоять, она и без нас справится. Во всяком случае, раньше всегда справлялась. Кто только от нее не огребал. Если захочет, она весь мир в бараний рог согнет. Если захочет. Но пока я этого не вижу. Пока что российские правители своим иностранным партнерам в рот заглядывают и сдают все, что только возможно. И нас тут же сдадут, если мы со своей помощью к ним сунемся.Нет уж, подождем пока. Все, я пойду хоть умоюсь, а вы тут проконтролируйте.

После душа решил сходить позавтракать. Ну, это у меня был завтрак, а на корабле время приближалось как раз к ужину — они-то здесь жили по московскому времени. У меня на интерфейсе симбионта вообще был полдень — там было время еще Миры, я его так и не поменял. Теперь и переводить смысла нет, скоро все по этому времени жить будем. Не очень это все удобно, но ничего не поделаешь, приходится терпеть. На острове по московскому времени жить невозможно, а на корабле удобнее пользоваться именно московским, из-за частых командировок в Россию и именно в Москву.

Ребята так и сидели у меня в гостиной. Пусть их. А я принципиально пошел в кафе у сквера. Ну, как пошел — вызвал платформу и через пять минут был на месте. Там и поел. Заодно и с людьми пообщался. Недовольных в общем-то не было. Хотя многие жаловались на то, что нет связи с родственниками на Земле. Объяснял почему. Доходило, к сожалению, не до всех. Каждый клялся, что он ни словом, ни полсловом, никогда и никому, где он находится и почему. И ведь сами верили в это. Не все, но многие. А в основном, конечно, просто людям хотелось побрюзжать. Это тоже понятно. Безделье и не до такого доведет. Скорее бы уж домой. Там для всех дело найдется. Так всем и объяснял. Пусть считают нынешнее свое положение небольшим отпуском. Потому как потом вкалывать придется не по-детски. И самое главное, в основном головой. Так что нагрузка на мозги будет очень большой и сейчас как раз есть возможность их немного подготовить. Ведь уже можно учить какие-то базы в фоновом режиме. И побольше времени проводить в тренажерных залах. Потом для этого просто не будет времени. Хорошо поговорили. Народ в основном вменяемый. Да в общем-то все нормальные, так, некоторые только придуриваются.

Вернулся к себе. У меня в гостиной царила полная веселуха. Там прибавилось народу. Пришли Мишка с Маринкой и Степан Гудков. Во всю стену был развернут экран, на котором показывалось копошение в грязи некоторых индивидуумов. Одного мужчины и двух женщин. В какой-то грязной луже стоял микроавтобус, прежде черный, а сейчас какой-то серый, а вокруг него копошились люди. Микроавтобус торчал в луже чуть ли не по окна. Мужик сидел на крыше автомобиля, и две женщины пытались на эту крышу забраться. Женщины что-то кричали и, видно, грозили мужчине, а тот сидел спокойно и безучастно. И даже не пытался женщинам помочь. Все трое были по уши в грязи, а одна дамочка даже где-то умудрилась потерять юбку и сейчас щеголяла в грязных и рваных колготках.

— Что тут у вас?

— Да вот развлекаемся. Никакой цирк не сравнится, — ответил мне Серега.

— А что без звука?

— Матерятся. А среди нас дамы.

— А где это они?

— В Новгородской области. Хорошее такое болото. Но неглубокое. И без трясины, так что не утопнут. Но посидеть им там придется долго. Связь мы им отрубать не стали, так что о них уже знают. Мобильная связь там не действует, но у них оказался спутниковый телефон, так что о себе они уже сообщили. Правда, часика три они там еще проторчат.

— А чего скандалят?

— Да дамочки обвиняют мужика, это их водитель, что завез их неизвестно куда, и требуют немедленно их оттуда вывезти. Мужик сначала пытался им что-то объяснить, а потом плюнул и теперь вот так вот сидит. А тетки костерят его по-всякому. В основном по-русски и матом. Хотя и по-английски кое-что интересное проскальзывало. Пока мы звук не отключили. А то Даша грозилась вообще это кино прекратить.

— А чего эта тетка без юбки?

— Да когда они очухались, она вывалилась из машины и сразу по уши в грязь. А юбка длинная и мешала ей бултыхаться. Вот она, чтобы не утонуть, юбку и скинула, а найти потом не смогла. Сверкает теперь грязными коленками.

— Давно они так?

— Да уже с час. Утомились. До этого повеселее было. Водиле даже пару раз по башке прилетело. Пока он их с крыши не скинул. Вот теперь у них идет битва за крышу. Как только дамочки залезают на крышу, мужик их скидывает. Те ругаются и опять лезут. Он их опять скидывает. Мужик настоящий англичанин. Спокойный, как танк. Встанет, пнет какую-нибудь дамочку и опять садится. А вот дамочки очень нервные. А уж голосистые!

— Да, достанется теперь водиле.

— Да и ладно. Поедет в свой Лондон. А нет — так устроится у нас водителем маршрутки. У нас как раз на них берут всех кого угодно. Микроавтобусом он управлять может. Правда, чтобы на «газельке» гонять, ему еще подучиться придется, но ничего, справится.

— Что-то вы развеселились.

— Ну а что, плакать, что ли? Тем более что все хорошо закончилось. Дети уже в медкапсулах. Англичане в грязи и в… этом самом. Нечего было лезть.

— Ладно, давай посмотрим.

Потом я еще с час смотрел интересное кино. Было в самом деле интересно, но без звука как-то не впечатляло. Кое-что и так понять можно было, особенно когда дамочки грозили мужику кулачками, а одна вообще характерным жестом — провела ребром ладони по горлу, но в конце концов мне это надоело, и я связался с искином медсекции. Тот мне доложил, что с детьми все в порядке, и они через пятнадцать часов будут совершенно здоровы. Даже деформированные руки и ноги придут в норму. Я так и обалдел. Ничего себе. Травма головного мозга — и всего сутки, даже меньше, и полностью здоровы. Как же так? Потом стал понемногу понимать. Я ведь не просто медик, а военный медик. Учил-то я военные базы. А других на моих станциях просто нет. То есть я голый практик. А у вояк во всех мирах принцип один — как можно быстрее поставить бойца в строй. Если это слишком дорого или слишком долго, то пинка ему под зад, и пусть с ним гражданская медицина возится. А нарушение работы головного мозга — это именно такая травма, после которой списываются подчистую. Вот мне в моих базах и говорилось, что лечить травмы головного мозга и вообще лазить в голову к разумным нельзя. Не потому, что вообще нельзя, а нельзя именно военному медику. Не его это дело. А я понял, что вообще это невозможно. Ну да, в Содружестве такое невозможно. Но ведь империя — это не Содружество. Совсем другое развитие науки. Да, как-то у нас все однобоко. И не только в медицине. Надо срочно создавать научную группу. Дашку пинком простимулировать. Все придется создавать заново. Хорошо, что есть от чего оттолкнуться. Военные технологии недаром считаются самыми развитыми. Хотя не во всем, не во всем. А с медискином все оказалось просто. На линкоре врач был из запаса, гражданский, призванный в конце войны. Вот он свои разработки и закачал в искин медсекции. Именно поэтому эти программы и остались в искине и после того, как линкор поставили на прикол на станции, а экипаж куда-то перевели. Медик, наверное, собирался вернуться и не стал менять программное обеспечение искина. А потом это уже было неактуально. Значит, надо будет прошерстить все искины на кораблях и станциях. Может, еще где что-то интересное отыщется.

Так, а с детьми что делать? Что важно, из троих детей двое оказались ментоактивными — сын нашей новенькой и еще трехлетняя девчушка. А вот пятилетний паренек был совершенно нементоактивным. Жаль, конечно, но придется возвращать его в интернат. Пробудет он там, естественно, недолго, переведут в обычный детдом. Надо будет как-то предупредить тамошних эскулапов, чтобы не замучили парня исследованиями. Понимаю, им бы очень хотелось научиться лечить детей с таким диагнозом, но это все равно не в их силах, так чего зря парня напрягать. Ну а счастливой мамаше вручить не только сына, но и дочку. Заслужила своим упорством. Не знаю, правда, обрадуется она этому или нет, но впечатление она оставила вроде неплохое. Детей она любит, так что от дочки не откажется. Я связался с мамашей и сообщил ей радостную весть. Сказать, что она обрадовалась, — ничего не сказать. Она от радости даже, кажется, на несколько мгновений сознание потеряла. Правда, я ей не сказал, что у нее теперь еще и дочка есть, тогда бы точно в обморок грохнулась. Она, кстати, уже мчится сюда. Обещала меня отблагодарить. Как, интересно? Женщина она, конечно, симпатичная, даже красивая, хотя после медкапсул некрасивых у нас нет, сам ведь искин программировал, и я бы от благодарности не отказался, но, боюсь, Кини с Ингой этому не обрадуются. А потом не обрадуюсь я. Нет уж, лучше с ними не связываться. Тем более что скрыть от них я ничего не смогу. От Инги — точно. Да и Кини, хоть и не обладает ментальными способностями, видит меня насквозь и иногда даже может сказать, о чем я думаю. Даже я такого не могу, а она может. Правда, только со мной.

— Слушай, Ник, — сказал подсевший ко мне Серега, — а давай англичан накажем за это безобразие.

— Да я не против. Только как?

— Давай их подлодку потопим.

— Опять? Что ж ты такой кровожадный-то?

— Да при чем тут это. Они наш «Курск» потопили.

— Что еще за «Курск»?

— В августе двухтысячного года они потопили нашу подлодку «Курск». Сто тридцать ребят погибло. А их за это даже не пожурили.

— Так, подожди. — Я связался с Витом. Почитал немного об этой несчастной подлодке. — Серега, а при чем тут англичане? Да и вообще пишут, что она погибла от внутренних взрывов.

— Какие внутренние взрывы? Ты о чем? Кто из нас моряк, ты или я? Их американская подлодка «Мемфис» торпедировала. Даже тип торпеды известен — МК-48.

— Ну так американская же подлодка. А англичане тут при чем?

— А их подлодка тоже там крутилась. И наверняка с их согласия амеры такую подлость учинили. Они ведь союзники.

— Почему подлость? Американцы уничтожили подлодку своего противника.

— Так в мирное же время. Никто просто такого не ожидал.

— У вас там в руководстве флота совсем все чокнутые, что ли? Какое мирное время? Какое мирное время может быть у военных моряков? Да вообще у любых военных? Рассказать такое в Содружестве — вот народ посмеялся бы. Там если военные корабли Арвара и Аратана встретятся, обязательно сцепятся, невзирая на место и время. Плевать им, военное оно или нет. Да и другие не лучше. Военный корабль всегда должен быть готов к нападению, всегда. И не дай бог услышу от тебя, как от командующего ВКС, про мирное время. Сразу отправишься на планету младшим оператором агрокомплекса. А ваши морячки, видно, слишком уж расслабились.

— Тут ты не совсем прав. Корабли всегда маневрируют рядом с вероятным противником, но только маневрируют, без открытия огня.

— Значит, не только. Вот американцы или англичане взяли и открыли этот самый огонь. И что? Подлодку потопили и спокойно ушли. Как говорится, не пойман — не вор. Вам-то кто мешал делать так же?

— Наши боятся, что война начнется.

— А американцы? Они не боятся? Или им повоевать охота? А им ведь терять в случае войны придется намного больше, чем русским, и войны они не хотят сильнее, чем вы. И все равно не боятся. А ваши почему-то боятся. А ты не боишься? Потопишь ты англичанина или американца, а вдруг они обидятся? Войной грозить начнут?

— Сам говоришь: не пойман — не вор. А поймать нас невозможно. Да даже если и узнают, плевать на них. Даже если с Россией свяжут, доказать все равно ничего не смогут. А ответить бы надо. Разрешишь?

— Да делай что хочешь, — отмахнулся я от него, так как в это время в гостиную ворвалась благодарная мамаша.

А девица и в самом деле хороша. Огромные синие глаза. И даже короткая, после болезни, прическа ее не портила. Она плюхнулась мне на колени и, уткнувшись в грудь, разрыдалась. Да, я бы ее сейчас успокоил, по-своему, по-мужски. Что-то у меня мысли какие-то неправильные. Или, наоборот, правильные? Но пора это все прекращать, а то ее грудь третьего, наверное, размера, упершаяся в меня, сбивает с мыслей.

— Все, все, хватит, успокойся. — Я осторожно поглаживал ее по спине. — Сядь-ка на диван.

Она вскочила и, засмущавшись (ага, так я и поверил), пересела на диван. Стюардесса по моему приказу подала ей стакан воды. Ну, вроде успокоилась.

— Где мой сын? Как он?

— Все нормально, успокойся. Он сейчас в медкапсуле. Завтра с утра заберешь его. Только у тебя теперь не только сын, а еще и дочь. Как ты к этому отнесешься? Если тебе в тягость, отдам ее другим. Желающих хватает.

Дашка тут же ткнула Серегу кулачком в бок и что-то ему зашипела.

— Ник, в самом деле, мы тут с Дашей подумали…

— Нет, нет, я возьму девочку, — тут же встрепенулась прекрасная мамаша, — я всегда мечтала о дочке.

— Хорошо, так и решим. А вы, — я повернулся к Дашке, — даже еще и не женаты. И думаете слишком медленно. У вас было несколько часов, чтобы до этого додуматься. Так вы не думали, а на копошившихся в грязи теток любовались. Так что теперь своих рожайте, а на чужих не облизывайтесь.

Дашка надулась и отвернулась от меня. Серега с осуждением посмотрел и что-то зашептал ей на ухо. Ничего, перебьются.

— И вообще, Дарья, скажи мне, пожалуйста, как главный по медицине, почему у нас до сих пор младенцев нету? Уже год, как вы с Земли, а детей нет. Может, у людей со здоровьем что?

— Да все со здоровьем у всех нормально. Мужики сволочи…

— Ага, значит, это мужики, сволочи такие, рожать отказываются. Нет, ну надо же!

— Да при чем тут это! Они же постоянно перебирают. И та им не нравится, и эта не по нраву. Мне вон этот кобель год голову морочил.

— Я? — возмутился Серега.

— Все, хватит. Договоритесь сейчас. А ты, Дарья, за языком-то следи. Я ведь, между прочим, тоже мужик.

— Ну да, ну да. И где твои детки?

— Так я неделя как женился.

— А раньше ты со своими девицами по ночам в шахматы играл?

— Ну, не только. Но раньше мы были не женаты и о детях, сама понимаешь, не очень задумывались.

— Вот и другие так же. Хотя с этим у нас не так уж и плохо. Уже двенадцать девочек в положении. А у Сергея обе жены беременны. Одна на шестом месяце, другая на четвертом.

Ага, вот почему его налево потянуло. Ох, доиграется. Хотя мне тоже надо бы поосторожней. Двух жен мне пока и в самом деле достаточно. И не пока, а вообще.

— Ладно, с этим понятно. Все претензии снимаю. Извини, погорячился.

— Да ладно, проехали. Но с детьми ты все-таки не прав. Я имею в виду детей из детдомов. У нас ведь в основном девочки уже взрослые, даже очень взрослые, хоть и выглядят как пигалицы. И все тоскуют по своим детям и внукам. А новых детей когда еще нарожают. Им бы детишек из детдомов — они бы с них пылинки сдували.

— Вот этого как раз и не надо.

— Да я образно. Но все равно было бы очень полезно. И для девочек, и для молодых семей, и для самих детей. А детсады и школы мы организуем, ты не волнуйся.

— Может, ты и права, но сейчас об этом поздно говорить. Со дня на день улетаем. Да и мест на корабле уже нет.

— Брось, Ник. Уж для детей местечко нашлось бы. Да и не так уж это много времени займет.

— Хорошо, я подумаю.

— Ник, когда думать-то? Сам ведь говоришь, улетать скоро. Ты уж решай сейчас.

— Хорошо, хорошо. Олег, реши этот вопрос. Только одна ночь. Сколько успеете набрать, столько успеете. Следующей ночью нас везде уже будут ждать, сам понимаешь. Особенно после сегодняшних событий. И еще: только детей до шести лет.

— Но почему?

— Потому что старше брать уже опасно. Представь себе: трое друзей лет четырнадцати, и одного из них ты увезешь. После того как очнется, что он спросит у тебя в первую очередь? «Где мои кореша?» И что ты ему ответишь? Что они нам не подошли? Так он тебе ответит: плевать я хотел на твой космос и твои космические корабли. Отправляй-ка ты, тетка, меня обратно к моим друзьям. А если не отправишь, то он из-за своего юношеского максимализма тебя просто возненавидит и нас всех вместе с тобой. Этого хочешь?

— Думаю, ты сгущаешь краски. Что ж нам, и у детей спрашивать их мнения?

— К сожалению, это тоже без толку. В таком возрасте человек думает сегодня так, а завтра по-другому. Не все, конечно, но многие. Все-таки подростковая психика очень неустойчивая. А нам рисковать ни к чему. А вот с маленькими детьми проще. Для них мама с папой и друзья, и вообще весь мир. И если мы им сможем дать любящих родителей, то они будут счастливы. Но заметь, я сказал: родителей. Так что распределять детей будем только среди семейных пар. И ты, подруга, в пролете.

— Вот еще. Ник, я официально заявляю, что мы с Сергеем хотим зарегистрировать свой брак.

— Чего это ты мне заявляешь? Я тебе не ЗАГС. Это вам к корабельному искину. В походе именно он браки регистрирует.

— Ладно. Серега, пошли. На свадьбу-то придешь?

— А когда свадьба?

— Сегодня вечером.

— Так уже вечер.

— Вот часа через два и будет свадьба.

— Ты бы так не спешила. У меня жены на острове. И Сергей там же. Давай уж свадьбу сыграем после отлета.

— Хорошо. Но зарегистрируемся мы сегодня.

Она выскочила из каюты. Серега пожал плечами и пошел за ней. Ну вот, еще один подкаблучник. А ведь какой бравый офицер был. Хотя перед таким напором никто не устоит. И как это она его раньше на себе не женила? Сама небось женихов перебирала, никак выбрать не могла. А мне жаловалась, что Серега на нее внимания не обращает. Вот ведь ехидна. Ну и ладно, заарканила мужика — и хорошо. Нечего ему в холостяках ходить. Дети ведь и в самом деле нам нужны, и побольше. В общем-то правильно она меня сагитировала. Появятся у нас дети, и, глядя на них, многие женщины захотят и для себя тоже. А так как Земли рядом уже не будет, придется самим рожать. А мужикам и деваться будет некуда. Так и переженятся все. Прекрасно. Меньше дурковать станут.

— Нет, ну надо же, — очнулся наконец Олег, — а я и не знал. Как это она его заарканила? У него вроде и мыслей о женитьбе не было. Я бы знал.

— Твое счастье, что она на него внимание обратила, а не на тебя. От такой не отобьешься.

Вот ведь зараза, и меня подставила. Именно я Серегу толкнул в ее объятия. Теперь, если что, крайним буду. И ведь сама могла спокойно его окрутить, а к моей помощи все-таки прибегла. Наверняка какие-то задумки были. И не поймешь, зачем она все эти сложности провернула. Да уж. Я и в себе разобраться толком не могу, куда уж мне в женскую голову лезть. Меня вон Берта сколько за мальчика держала. И ведь чуть-чуть — и все у нее получилось бы. И соскочил я не потому что такой умный, а лишь потому, что она свои силы переоценила. Даже не свои силы, а незнание кое-каких моих возможностей. Ну никак она не могла знать, что рабский ошейник на меня не подействует. Ладно, что-то я в воспоминания ударился. Глянул на молодую мамашу:

— Как тебя звать-то хоть? А то столько общаемся и еще не познакомились. Нехорошо как-то.

— Ксения.

— Ну вот, Ксения, теперь ты завидная невеста. Как ты понимаешь, наличие детей у нас большой плюс, так что у тебя есть возможность неплохо устроить свою жизнь. Но и перебирать особо не надо, а то всех женихов быстро расхватают. У нас тут глупеньких и малоопытных малолеток нет. Хоть и выглядят все как только оперившиеся школьницы. Сейчас иди. Как только детей можно будет забрать, тебя оповестят.

Ксения выскользнула из каюты.

— А надо ли было при ней разговоры вести? — спросил Олег.

— Так я для нее все это и говорил. Через час все на корабле будут знать, что детей только женатым отдадут. А к утру и на острове. Сколько пар завтра зарегистрируется, как думаешь?

— Да, много. Ты что, всех переженить хочешь?

— Всех не получится. К сожалению. Но чем больше переженится, тем лучше. И дети быстрее появятся, и дурака валять поменьше будут. У нас народ, конечно, и так достаточно серьезный, но все-таки внезапно свалившаяся молодость кому-то и в голову ударить может. Да, ты тоже подумал бы об этом. А то всех невест разберут.

— Вот чего у нас с избытком — так это невест. На мой век хватит. Да и все равно мы еще не раз на Землю за людьми вернемся. Так что холостым я не останусь. Только хотелось бы, чтобы я себе жену выбрал, а не она меня.

— А вот это у тебя вряд ли получится. В любом случае выбирает всегда женщина, хоть нам и кажется, что наоборот.

— Ну, ты же сам себе жен выбрал.

— Ага, как же. Хотя у меня немного другой случай. У меня просто выбора не было. Как, впрочем, и у них. Ладно, хватит об этом. Но тебе все-таки рекомендую. Холостой начальник разведки — это, знаешь ли, подозрительно. И ветеранов своих пережени.

— Ну да. На них где сядешь, там и слезешь. Я их и сам немного побаиваюсь. Ну, это еще со времен службы. Мы тогда все к особистам относились с опаской. Кстати, их пора уже поднимать.

— Ну что ж, пошли тогда в медцентр. А насчет того, что ты их опасаешься. Это правильно, опасаться их надо. Но побаиваться их, я думаю, ты прекратишь. После того как они превратятся из убеленных сединами мудрых старцев в безусых юнцов. Но не забывай, что мозги у них остались прежними. А уж опыта столько — нам с тобой не снилось.

Мы прошли в медсектор. Подняли бывших старичков, и пока они были в неадеквате, я принял у них присягу. Я думал, с этим будут проблемы, ведь Павел Николаевич эту процедуру уже проходил и своим друзьям о ней рассказал. Вот я и опасался, что они взбрыкнут, но, слава богу, обошлось. После присяги все вместе отправились ко мне в каюту. Выглядели они довольно забавно — три молодых парня в темно-коричневых технических комбинезонах. Ну а какие еще им выдавать? Не пилотские же. Хотя можно было медицинские. Ладно, и так сойдет, они вроде как технические работники и есть. Пока добирались, они все время осматривали друг друга и сами себя. Вид имели довольно ошарашенный. Уселись за стол. Стюардесса принесла им по тарелке борща. Ну и себя мы не обидели: ужин ведь. А уж им после капсулы есть хочется, как после недельной голодовки. Стюардессе они хоть и удивились, но не шарахались. Правда, Павел с ней вроде уже виделся. Но эти-то двое нет. Все равно морда кирпичом — и как будто так и надо. Будто они каждый день с ней встречаются. Молодцы.

После ужина, за чашечкой чая, разговорились. Сначала, конечно, вновь познакомились. Третьего ветерана звали Вячеслав Андреевич. Тоже полковник и тоже из КГБ. Сразу их предупредил, что звать их буду по именам и что они теперь снова лейтенанты. Но как только подберут себе подчиненных, сразу станут капитанами, то есть перепрыгнут через звание. Так что карьерный рост им обеспечен. Павла и Вячеслава назначил замами к Олегу, а вот Егора прикрепил к Сереге. Он все-таки из ГРУ, вот и будет заведовать флотской разведкой. Олег сразу набычился. Вроде он бегал, искал, а Серега на все готовенькое. Ничего, перебьется. Поговорили о задачах, которые перед ними стоят. Главное, конечно, люди. Людей мы набрали, но что они собой представляют, никто не знает. А ведь среди них всякие могут оказаться. И каждого желательно проверить. Пока мы возле Земли, через Вита можно затребовать любые данные на каждого, он все что угодно разыщет. От него никакая защита и секретность не спасет. Но долго мы тут задерживаться не собираемся, так что всех проверить они могут и не успеть. А вот поговорить надо с каждым. До прилета домой досье должно быть на каждого человека. Нас слишком мало, и даже один псих или подонок может такого натворить, что мало не покажется. А ведь такое может случиться. Многие после тяжелой болезни, и на этом фоне мало ли что в мозгах перемкнет.

— Ник, но ведь мы же не психологи.

— Ой, да ладно. В вашей конторе не психологов не было, не прибедняйтесь. И как раз на работу с людьми вы были заточены. Этому вас и учили. И практики у вас было достаточно.

— Ну что ж, сделаем, что сможем. Еще вопрос. Ник, чудес мы насмотрелись, конечно, много, а вот скажи, — спросил Вячеслав, — мне тут что-то про магию говорили. Я у внука брал книжки разные и почитывал их от нечего делать. Это что, правда? Все эти файерболы, ледяные копья и тому подобное?

— Магия-шмагия. Отчасти правда. Я тоже когда-то читал такие книжки. Огонь из пальца, воздушный кулак. Помню-помню. Ну, что я могу сказать. Огонь из пальца — это не проблема. Ведь что такое горение? Это физико-химический процесс, основу которого составляют химические реакции окислительно-восстановительного типа, приводящие к перераспределению валентных электронов между атомами взаимодействующих молекул. Сущность окисления — отдача окисляющимся веществом валентных электронов окислителю. Сущность восстановления — присоединение восстанавливающимся веществом электронов восстановителя, который, отдавая электроны, окисляется. Мы рассматриваем гомогенное горение, то есть горение газов. Организовать такой процесс ментально одаренному совсем не трудно. А поскольку при нагреве газа до достаточно высоких температур газ переходит в плазму, то вот вам и файербол. А ледяные стрелы — это совсем просто. В воздухе находится влага, саккумулировать ее и потом заморозить — нетрудно. Потом придать ей направление движения, и все. Ну а пустить в одном направлении поток воздуха и этим создать так называемый воздушный кулак — вообще детский фокус. Только вот на фига это все? Нет, для историков и разных чудаков это, может, и интересно. Потому что все это было когда-то, на заре возникновения Атлана. Сейчас это все не актуально. Это как на Земле реконструкторы. Они размахивают мечами, стреляют друг в друга из луков. Лук, конечно, достаточно грозное оружие, но с обыкновенной винтовкой его все равно не сравнить. Про пулемет я вообще молчу. Так же и тут. Что толку от этого самого файербола, если можно достать плазменный или лучевой пистолет и выпустить очередь этих самых файерболов. Разной мощности, по вкусу. И собственную энергию тратить не надо. И быстро и точно. А обыкновенный игольник успешно заменит и ледяные стрелы и ледяные копья. Тем более что защититься от этих файерболов тоже легко. Простой комбинезон, даже тот, что на вас сейчас надет, держит выстрел из плазменного пистолета. А штурмовой скафандр и плазменная винтовка не пробьет. Есть, конечно, плазменные пушки, но из них по людям не палят. Они все-таки для защиты от ракет и малой авиации. Про ледяные стрелы и воздушные кулаки я вообще ничего говорить не буду. Да и вообще это все действует только на планете, в атмосфере. А в космосе это все не актуально. Так что все это никому не нужная чушь. Вот ментальные практики — это да, это очень грозное оружие. Даже я, хоть я и не достиг еще максимального уровня псиона, но могу уничтожить средний земной город. Не сразу, но за пару часов, без всякого риска, попивая чай в челноке на орбите. А в империи были такие монстры, которые одним ударом могли уничтожить жителей целого города. И спасения от них не было. Тем более для простых людей, не имеющих природной ментальной защиты и симбионта. Да и это не спасало. Я, конечно, так не могу, но уверен, у нас и такие уникумы появятся. Я больше по инженерной части. Вот тут да, тут мне равных нет. И хотя в Содружестве, да и на Земле, есть и поумнее меня, и талантливее, но по знаниям и возможностям и близко никого нет. И не скоро появятся. Тем более что я тоже на месте стоять не собираюсь. Еще очень важны ментальные целебные практики. Вот я неплохой врач, и уровень ментоактивности у меня довольно высокий, но я могу работать с людьми на уровне медкапсулы. Хотя это тоже очень неплохо и может спасти человеческую жизнь, если рядом нет капсулы. Но ведь были такие уникумы, до которых никакая медкапсула недотягивает. Они могли выращивать конечности на расстоянии и даже оживлять людей. И такие у нас тоже будут. Уверен в этом. Ответил я на твой вопрос? Извини, увлекся.

— Да, спасибо. Кое-что стало понятно.

— Ничего, со временем разберешься. Может, и сам станешь сильным псионом. Вернее, почему «может»? Обязательно станешь. Тут ведь как? Как и в любом деле, главное — не лениться. А ты на лентяя не похож. Но работать придется много, тут уж никуда не денешься. И все время над собой. Но и приз нехилый. Мало того что практически неограниченные возможности, так и почти бесконечная жизнь.

— И что, кто-то от такого отказывается?

— Ты удивишься, но да. Вкалывать-то никому не хочется. Тем более когда и так все хорошо. Все есть. Любой каприз практически выполняется. А пятьсот-шестьсот лет жизни разве мало? Да вы и сами это все знаете. На Земле разве не так? Чтобы жить лучше, надо больше работать. А неохота. А, и так сойдет. Крыша над головой есть, кусок хлеба есть — нормально. А чтобы жить дольше, надо тело в тонусе поддерживать. Обходиться без излишеств. А это вообще тоска. Даже анекдот такой был когда-то, может, слышали? Не пить, не курить, по бабам не бегать? А на фига такая жизнь? Но ведь жизнь — это не только пьянки и бабы.

— Да ты нас не агитируй. Мы люди взрослые, все прекрасно понимаем. Хоть и выглядим юнцами. Честно говоря, до сих пор в себя прийти не могу. И как я теперь с детьми и внуками общаться буду? Ведь теперь сыну и подзатыльник не отвесишь. Не поймет.

— Ну, придется вам без подзатыльников обходиться. У меня то же самое, только с другой стороны. Меня раньше мама постоянно строила, а теперь сядет в сторонке и грустно так на меня смотрит. И хочется ей иногда на меня прикрикнуть — и не может, смущается. Но, думаю, это скоро пройдет. Натуру-то не переделаешь. Опять меня гонять начнет.

Мы немного посмеялись, пообсуждали, как теперь им вести себя с родственниками. Паша все сокрушался, что его теперь любимая внучка не узнает. Она уже, кстати, совершенно здорова и пока находится с внуками Вячеслава. Вернее, правнуками. Их у него аж трое. Такие же малявки, как и внучка Павла. Да и Вячеслав тоже побаивается к родственникам идти. Тем более что никто из них еще не успел пройти через медкапсулы — очередь. Это только тяжелобольных без очереди пропускают да вот этих старичков по моему приказу — очень уж они нужны. Так что его дети сейчас выглядят намного старше него. И как к ним теперь подступиться? Раньше-то он пользовался непререкаемым авторитетом, и его слово было законом. Они так и на корабль все попали. Дед сказал «надо» — и все без лишних размышлений собрались и двинулись за ним. А теперь придет юнец безусый и начнет права качать? Так что он просил загрузить его какой-нибудь работой, чтобы подольше со своими не встречаться. До прохождения самых старших через медкапсулу, во всяком случае. Ну, тут, думаю, они сами разберутся. На своих родственников он досье составит и без встречи с ними. Тем более что я никаких семейных и личных тайн в досье включать не требую. Главное — безопасен этот человек для общества или нет. Ну и неплохо было бы узнать, к чему человек стремится, к какой профессии предрасположен. Ну и всякое такое прочее, что пойдет только на пользу людям. Это им и постарался объяснить. Воссоздавать у нас их Пятое управление, так называемую «пятку», не надо. Контролировать всех и каждого я не собирался. Да и какой смысл? Предать никто не сможет, за этим симбионт проследит, а остальное все ерунда. Сами разберутся. Для этого и существует полиция, которой, правда, еще нет и неизвестно когда появится. Но ведь появится когда-нибудь. Без этого тоже нельзя.

— Послушай, Ник, я тут разговаривал с Олегом и узнал одну интересную вещь, — сказал Павел. — Земля, оказывается, колония империи.

Вот ведь неугомонный. Никак не успокоится.

— В общем-то да. Когда-то Земля была колонией империи. Я понял, что ты хочешь сказать, Паша. Раз Земля является нашей колонией, то мы можем вмешаться во внутренние дела своей колонии и навести там, если что, нужный порядок. Особенно помочь отдельно взятой стране. Какой, я даже гадать не собираюсь. Но дело в том, что я Землю нашей колонией не считаю. Она была бы нашей колонией, если бы большая часть населения лояльно относилась к нам. Но население Земли даже не знает о нашем существовании. Какая же это колония? Да, мы не оставим Землю без нашего влияния. Во всяком случае, постараемся ее защитить от внешнего воздействия. И уже начали кое-что делать для этого. Но вмешиваться в дела землян не будем. И для помощи одной взятой стране тоже. Даже если она наша бывшая родина. Просто смысла не вижу. Сейчас объясню почему. Я довольно долгое время жил в Содружестве независимых миров. Есть такое образование разумных в космосе. Я там жил в одном государстве, Арварской империи. Даже гражданином этого государства являлся. Не самое лучшее государство, надо сказать. Там официально разрешено рабство. То есть государство рабовладельческое. И это их нисколько не напрягает. Живут себе и живут. Испокон веков. Не очень их за это любят. Не только за это, но в основном, считается, именно за это. А им на это плевать. И ведь их не просто не любят, а частенько пытаются привнести к ним свободу, демократию и толерантность силой оружия. Надо сказать, что государство это, Арварская империя, не из самых сильных. Есть и экономически, и технически посильнее. И на это им плевать. И люди в этой империи тоже не ангелы. Система там клановая, и режутся эти кланы друг с другом только так. За власть в основном. Ну и за ресурсы, да и вообще по любому поводу. Но как только кто-нибудь сунется к ним насаждать свободу и демократию, все внутренние дрязги забываются, и они тут же бросаются в драку. Дерутся страшно. Не жалеют ни себя, ни противника. Отморозки еще те. Иногда побеждают. Но редко. Ведь против них выступают обычно более сильные страны, чаще всего в союзе. Так что победить они и не могут. Но самое главное, что их никто не может победить. Потому что они готовы за свои убеждения драться до последнего, до смерти и утащить с собой как можно больше врагов. Их и в плен-то не берут, потому что бессмысленно это. И не какие-нибудь отдельные герои: все. Начиная от императора и заканчивая самым последним забулдыгой. Бывшие враги, забывая о кровной мести и каких-то обидах, дерутся в одном строю, прикрывая друг другу спину. И ничего с ними сделать не могут. Более сильные в конце концов отступают. Конечно, их можно полностью уничтожить, но при этом будут такие потери, что от Содружества просто ничего не останется. Поэтому с ними стараются не связываться. Ненавидят — это да. Но и уважают. Ненавидят, боятся, но уважают. Мира там никогда нет, на границах постоянно стычки, но до серьезных столкновений стараются не доводить. Повторюсь, они там совсем не ангелы. Жил я в одном королевстве, так там люди и спокойнее, и, можно сказать, приличнее, что ли. И не воюют они уже лет пятьсот. Где-то прогнутся, где-то пообещают что, с кем-то договорятся. Хорошо живут. И люди нормальные. Но вот если мне придется делать выбор, выберу Арвар. Они хоть и сволочи, но гордые и независимые сволочи. Не жалеют других, но и себя тоже не жалеют. Вот так. Ты понял, что я хотел сказать, Павел? Вот когда наша бывшая родина станет по-настоящему независимой, тогда и будем думать, как с ней себя вести. А пока о ее независимости можешь мне не говорить. Неизвестно, знают ли о нас президент и руководство страны, а англичане уже почему-то знают. А значит, и американцы тоже. И уже умудряются против нас какие-то операции проводить. Это как? Да я тут полистал подборку сообщений из интернета, такое впечатление, что руководят страной не из Кремля, а из вашингтонского Белого дома. Так что подождем.

— Ну, нынешний президент…

— Да бог с ним, с президентом. Конечно, хорошо, если у власти настоящий мужик со стальными яйцами, а не беспринципный пьяница. Но главное — люди. Люди должны быть гордыми и независимыми, что за иностранную цацку и кучку долларов не продадут друзей, близких, родину. А этого я пока в России не вижу. Да, люди в основном хорошие, но стального стержня в них нет. Того, что был у их предков. Ведь именно этим всегда гордились наша страна и наш народ. Даже Наполеон пришел в Россию вроде с благородными намерениями — освободить русских крестьян от рабства, от крепостной зависимости. Хотя причины, конечно, были другие, но декларировал он именно эти. И получил от этих самых крестьян вилы в пузо и тотальную войну на уничтожение. И всегда так было. А сейчас что-то изменилось, надломилось, что ли.

— Естественно, если руководство страны все время предает свой народ. Вот он от этого и защищается, как может.

— Я и хочу увидеть тот момент, когда и руководство, и народ, люди, станут едины. Хоть в чем-то. В защите своей страны или в предательстве. И тогда посмотрим, стоит ли нам вмешиваться. Вы говорите, что президент сейчас нормальный, так давайте посмотрим, что дальше будет. Я понимаю, что сразу сломать зависимость страны от, как тут теперь говорят, «партнеров» он не сможет. Но посмотрим, может, хоть попытается. А потом будем решать. И вообще я уже говорил об этом, но вы просто не слышали. Я считаю, что никакой помощи России и не нужно. За свою многовековую историю она и не в такую задницу попадала — и ничего, выкарабкивалась. И становилась еще могущественнее. И сейчас, несмотря на вороватых чиновников и козни многочисленных врагов, она восстановится. А наше вмешательство принесет только вред. Я же помню, как в начале девяностых каждый второй твердил как мантру: Запад нам поможет. И как, помог? Хорошо, что не угробили окончательно. Хотя, надо сказать, сделали все возможное для этого. Просто у России очень большой запас прочности, и там, где другое государство просто рассыпалось бы, она выстояла и держится до сих пор. Но не дай бог, если пройдет слух, что космос нам поможет. Опять все расслабятся и будут ждать этой помощи. Нет уж, все сами, сами, сами. Так что на этом давайте вопрос закроем. Пока я вам не приказываю, а объясняю. Я ведь понимаю, что вы все еще считаете Россию своим домом. Потому что другого у вас нет. Пока нет. Вот прилетим на Миру — все будет по-другому, уверяю вас. Вон ребята из первого набора. Они ведь не перестали меньше любить Россию и по-прежнему считают ее своей колыбелью. Но в своих суждениях уже не столь категоричны. Да, Россия — это земля, где остались их родственники, друзья, могилы предков, но дом у них теперь другой. Они не забыли ее, да и я был бы этому совсем не рад, но судить о ней теперь могут непредвзято. В любом случае что бы с ней ни произошло, ее интересы у нас будут на первом месте, хотя бы потому что на другие страны нам вообще наплевать, но решение о вмешательстве вдела страны мы можем принимать спокойно, без надрыва. Через год или два, когда вы вернетесь сюда, вы будете такими же. Ну а с учетом того, что вам теперь придется стоять на страже своей новой родины, эта непредвзятость у вас будет даже выше, чем у остальных. Ладно, давайте с этим заканчивать.

Тут я задумался. А, собственно, что я тут перед ними политбеседу провожу. Объясняю, как родину надо любить. Они ведь не те безусые юнцы, что сидят передо мной. Это только видимость. Они настоящие зубры. Даже не зубры, а волки. Битые-перебитые. Прошедшие все, что возможно и невозможно. Надо же, сам и купился на эту обманку. Они все это знают и все прекрасно понимают. И еще и мне могут многое объяснить. И видят они меня насквозь. И все прекрасно понимают. Правда, сделать ничего не могут. Павел им, наверное, рассказал о предназначении симбионта. Вернее, о побочном предназначении симбионта. И то, что они пошли на то, чтобы принять присягу, говорит о многом. То, что они после капсулы были слегка дезориентированы, — ерунда. Не захотели бы — послали меня, и все. Другое дело, они понимали, что, и я это должен учитывать, живыми они тогда из медсектора не выйдут. А они и учитывали. И присягу принимали вполне сознательно. Все они решили еще до полета на корабль. И уговаривать их не надо. Нет, каждый из них постарается, конечно, действие симбионта как-то обойти. И не потому что очень уж захочется им предать. Нет, как раз предавать они и не умеют. Но вот вести собственную игру — это всегда пожалуйста. Нет, не во вред, а как раз на пользу, ну, как они эту самую пользу видят. Просто по-другому они не могут. И объяснять что-то и рассказывать им не надо, просто не поймут. Им надо отдавать приказы. Вот это для них будет понятно. Да, что-то я расслабился или, наоборот, переработал? Это Мишке, который, кроме своего института и завода, не видел ничего, или какому-нибудь бывшему бухгалтеру что-то надо объяснить, и желательно поподробней. Но не этим же волчарам. Тем более то, что они знают намного лучше меня. И понимают лучше меня. Вон Егор навскидку тут же выдал ТТХ британской подлодки, не задумываясь. А сколько у них в памяти таких данных? И нужных и ненужных в наших условиях. Хотя ненужных знаний не бывает. А знают они много, очень много. Вот и надо использовать их знания. Только без сюсюканья и нравоучений. Вот этого они мне точно не простят.

— Я вас, кстати, хотел попросить кое о чем. Тут нам англичане подгадили слегка, и хотелось бы отплатить им тем же. Придумайте им какую-нибудь гадость. Только не смертельную, но чтобы задумались. Олег, где у нас Серега? Ему бы тоже поработать над этим вопросом.

— Они с Дашкой жениться умчались.

— Для этого надо куда-нибудь убегать? Хотя да, что это я. Наверное, решили устроить сначала брачную ночь, а потом уже регистрацию.

— Ну, судя по тому, как Дашка по-хозяйски относилась к Сереге, брачная ночь у них уже была.

— Я тоже это заметил. И где тогда они?

Я связался с Витом и попросил его уточнить, где сейчас находится Серега. Связываться с ним напрямую не стал. Вдруг они сейчас и в самом деле чем-то интересным заняты, а тут я. Нехорошо может получиться. Но Вит мне сообщил, что Сереги на борту корабля нет. Полтора часа назад он улетел на штурмовике. И улетел не один. С ним ушел еще один штурмовик. Вот это да! Я тут же связался с ним. И услышал его счастливый голос:

— Адмирал на связи. Слушаю тебя, Ник.

— Ты где это шляешься? И почему на штурмовике?

— Как почему? Американца топил. Ты же сам разрешил.

Тут я вспомнил. Ну да, когда в каюту ворвалась Ксения, он мне что-то такое говорил, и я, отмахнувшись от него, что-то ему разрешил. Нет, ну что за скотина. Вот ведь подловил. Он же сам мне говорил, что у него мечта — американца потопить. Нет, ну надо же, устроил себе свадебный подарок. Ну и я тоже хорош. За базаром следить надо. И ничего ведь ему не скажешь.

— А почему на двух штурмовиках?

— Со мной Андрей. Отличный парень и пилот. Бывший военный летчик.

— Это внук Олега, что ли?

— Ну да.

— И что вы там натворили? Докладывай.

— В результате боевого вылета уничтожены две подводные лодки противника. Мною — подводная лодка ВМФ США «Мемфис» типа «Лос-Анджелес» и лейтенантом Конкиным британская подводная лодка «Викториас» типа «Вэнгард». Уничтожены ракетами типа воздух-земля. По две ракеты на лодку. Хватило бы и по одной, но на всякий случай пустили по две.

— Больше вы там ничего не потопили?

— Нет, не успели.

— Все, отбой. Возвращайтесь. Как вернетесь, сразу ко мне. Отбой связи.

— Понял. Отбой.

Я посмотрел на своих притихших собеседников. Все это время они даже друг с другом не переговаривались, а молча ждали, когда я освобожусь.

— Отменяются гадости англичанам. Тут уже без вас постарались.

— Серега, что ли, что-то отчебучил? — спросил Олег.

— Потопил подлодку «Мемфис».

— Это ту, что наш «Курск» утопила? Молодец. — Это уже Егор. Еще один американоненавистник.

— Ну да, ее. Твой внучок, Олег, тоже отличился. Потопил британскую лодку «Викториас».

— А почему ее?

— Ну,видно, какая под руку попалась, ту и потопил.

— Подлодка «Викториас», типа «Вэнгард», сто тридцать четыре человека экипаж. Новейшая разработка. В строй вступила в девяносто шестом году. — Опять Егор. Видно, интересовался английским флотом. Или по работе необходимость была. Хотя нет, когда она вступила в строй, он уже на пенсии был.

— И что теперь? — спросил Олег.

— Что-что. Да ничего. Утопили и утопили. Хотя пистон получат. Особенно Серега. Поймал меня на слове. Не посоветовался ни с кем. Сразу умчался.

— Потому и умчался, что ты бы не разрешил. А это же его мечта. Ну, теперь, надеюсь, он успокоится. А вообще к нему не придерешься. Он предложил, ты разрешил. Он твой приказ выполнил незамедлительно. Что тут скажешь?

— Да, здорово у него получилось. Но морячков жалко. Сто тридцать четыре на британце и небось столько же на американце. В мирное время.

— Так и наших на «Курске» утопили в мирное время.

— Ладно, не будем опять к этому возвращаться. Что случилось, того уже не изменить. В следующий раз буду внимательней.

— Ладно, Ник, пойдем мы. В Москве скоро ночь наступит, а мне еще нужно организовать поход по детдомам и интернатам.

— Хорошо. Идите.

Как же, поход он собрался организовывать. Просто не хочет присутствовать при моих разборках с Серегой. Хотя какие разборки? Он сделал то, что считал нужным и даже необходимым. Да я и не возражал бы, если бы не волновался за обстановку на Земле. Ведь мы улетим, а тут может всякое случиться. Не хотелось бы, чтобы из-за нас. Хотя очень я в этом сомневаюсь. Не решатся американцы на что-то серьезное. Им и в самом деле есть что терять. Если бы была возможность уничтожить Россию без потерь со своей стороны, давно бы уничтожили. И никакие демократические ценности России не помогли бы. Но даже при вечно пьяном президенте у них было опасение таких людей получить от уже почти уничтоженной армии, что Америки просто бы не стало. Нет, осталось бы что-нибудь, но оставшееся с удовольствием добили бы китайцы с индусами. Да и остальные в стороне не остались бы. Так что утрутся и будут сидеть тихо. Даже не сообщат никому о пропаже своих лодок. Ни те, ни другие. Тем более что они и в самом деле не знают, кто им все это устроил. Можно было бы намекнуть, что это ответка за их аферу с детьми. Но там виноваты англы, а при чем тогда пиндосы? Да, наворотил Серега. Морячков и в самом деле жалко. Несмотря на то, что все они сволочи. И долбанули бы по России не задумываясь. Но ведь у всех жены, дети, матери. Им-то теперь каково. А, ладно. Что-то я не особенно задумывался, когда жег аратанские корабли, а аграфов вообще сжигал с удовольствием. А ведь и у них у всех и жены, и дети, и матери. Все-таки к землянам у меня какое-то трепетное отношение. И это не очень хорошо. В ответственный момент, когда необходимо будет принять жесткое, даже жестокое, решение, это может мне помешать. Да, на меня воздух Земли тоже действует как-то расслабляюще. Надо быстрее смываться отсюда. А то совсем размякну.

Связался с Ингой. У них там все было хорошо. Еще бы не хорошо — море, солнце. Это на корабле вечер, а там как раз утро. Эх, сейчас бы расстелить полотенце под деревом и подремать в тенечке пару часиков. Но нет, придется здесь торчать. Оба бота заняты, и слетать на остров не на чем. Можно, конечно, и на простом боте или даже штурмовике, вряд ли кто заметит, тем более что один штурмовой бот так и так мотается между кораблем и островом. Но могут и заметить. Сейчас все следящие системы работают с полной нагрузкой. Небось полную боевую готовность ввели. Мы ведь столько следов оставили. Теперь на Земле с этим будут долго разбираться. Выводы сделают наверняка правильные. Нам это в общем-то по барабану, но в дальнейшем может помешать работе. Так что лучше не усугублять. Да и на корабле еще дел полно.

Объяснил Инге, что вернуться на остров не смогу. Да и им, собственно, недолго там прохлаждаться осталось. Завтра начнем эвакуацию. Вернее, не эвакуацию, а переезд. А то слово какое-то нехорошее, тревожное. Да и спешить не будем. Дня за два всех перевезем. Они сами пусть решают, когда им возвращаться. Но вообще-то детей будем перевозить в последнюю очередь. Она решила, что и они тоже вернутся с последней партией. Очень уж детям там нравится. Ну, это понятно. Я не возражал, хотя и соскучился уже. И по детям, и по женам. Она только посоветовала копить силы. Вернутся, проверят, сколько накопил. Ну-ну, проверяльщицы. Хотя возможности проверить у них и не будет. Сразу после их возвращения отлетаем. И мне будет, честно говоря, не до них. Вот потом, в гипере, да, из постели вылезать не будем. Если только дети вытащат. Делать-то будет нечего. Учиться нельзя — все капсулы будут заняты. Восстановить всех мы уже по истечении пары недель успеем, но ведь потом и учить людей надо. Опять склоки среди актива начнутся — чьих людей учить в первую очередь. Разберемся. Хотя и надоело уже. Нет, в следующий раз к Земле не полечу. Ну его. Слишком уж здесь все сумбурно, бестолково. Конечно, руководил бы всем толковый управленец — и был бы порядок, но управленцев среди нас как раз и нет. Обучим и пошлем. Он пусть всеми делами тут и занимается. А в помощь — хорошего особиста. И толку будет больше. А у меня как-то не очень хорошо все получается. Да и напряжение какое-то постоянно чувствую. Это я-то. У меня после Содружества вроде все чувства притупились, а тут все время какое-то неудовлетворение собой. Вроде как можешь что-то хорошее сделать и не делаешь. И чувствуешь себя виноватым. И это я, с моим пофигистским характером. Я и раньше пофигистом был, а уж после Содружества мне вообще на все и на всех плевать. Ну, не то чтобы плевать, но ко всему я относился трезво и спокойно. Но воздух Земли меня начинает менять, а это плохо. Не нужно мне этого. Тем более в нынешнем моем положении. Спокойствие и трезвый взгляд на жизнь мне сейчас необходимы. За мной теперь люди. Пусть и немного, всего около шестисот, но им именно я обещал нормальную жизнь. Меня не назначили ими руководить, не поставили ими командовать и вести в бой, как было в Содружестве, когда меня назначили капитаном корабля. Это именно я их всех собрал и именно я им обещал, и именно мне нести ответственность. А здесь я расслабился. Жалеть всех начинаю. Вот Дашка меня уговорила детей из интернатов собрать. А ведь не собирался. А это может плохо кончиться. И виноват буду я, а не те, кто накосячит там, внизу. Еще эти, старики-разбойники, подталкивают меня оказать помощь. Кому? Зачем? И подставить ради этого своих людей? Ну уж нет. Тем более что все равно не оценят. Что бы я ни сделал, потребуют еще и еще. И будут обвинять, что дал мало. А почему я вообще должен что-то давать? Но ведь потом уже и не объяснишь. Так что лучше не начинать. Да и помочь я в общем-то практически ничем не могу. Так что нечего забивать себе голову. Но вот неприятный осадок на душе остается. Нет, не полечу сюда в следующий раз. Если только лет через пять, а то и десять. А через годик я лучше в Содружество смотаюсь. Раньше не получится. Надо станции к себе в систему тащить. За год, если не спеша, как раз парочку и притащу. Сколько их всего, вроде двадцать пять? Четыре уже у нас, остается двадцать одна. Еще одна чисто боевая. Ее в первую очередь надо бы притащить, но тогда и восстанавливать ее тоже мне придется, никто ведь не сможет. Так что лучше за ней слетать годика через три. Тогда у нас свои инженеры будут. Они и займутся ее восстановлением. А я лучше пока базы тыловиков к себе притащу. Конечно, висели они десятки тысяч лет и еще могут повисеть, но моя жадность оставить их на своих местах не позволит. Изведусь ведь. Двадцать две станции, получается, а это аж одиннадцать лет. Обалдеть. Нет, надо готовить пилотов на тяжелые корабли. Знать бы — как? Если так же, как я, то это долго, очень долго. И это у меня получилось не знаю почему. Вон искины до сих пор удивляются. А если у других не получится? Если на это понадобится не десять лет, а пятьдесят? Это что, мы с одним пилотом на тяжелые корабли так и останемся? И этот пилот — я? Ужас. Меня же на части порвут. Это я не успею с тяжелого буксира соскочить, как меня на линкор потребуют. А там и еще что вдруг понадобится. Нет, что-то надо придумывать. Где бы мне нормальных учителей по ментальным техникам найти? Наверняка в Содружестве есть. Уж у аграфов и сполотов точно. Ну, к аграфам соваться бессмысленно. Да и к другим тоже. Никто нас учить по доброй воле не будет. А заставить никого не получится. Во-первых, попробуй сильного и опытного псиона заставь, а во-вторых, даже если и заставим, он такому научит, что и сам рад не будешь. Надо думать. Лучше всего, конечно, найти базы знаний, но где же их найти. Знать бы. Ладно, что я все о грустном. Лучше помечтаю, как я отрываться буду в Содружестве. С женами туда лететь или без? Ну, одну по-любому придется с детьми оставить. А может, вообще одному? Это был бы оптимальный вариант. Вот тогда бы я по-настоящему оторвался. Можно было бы слетать в Арвар, на ту курортную планету, где я со своими аратанками отрывался. А можно и в Центральные миры махнуть. Прошлый раз мне Кини помешала отдохнуть там как следует. Вот и нечего ее туда тащить. Можно с капитаном и Гэлом встретиться. С ними покуролесить. А можно и к аграфам заглянуть и подстрелить парочку кораблей. Желательно что-нибудь тяжелое. Вот вони будет. Ах, мечты, мечты. Самое обидное, что хрен получится. Затянет в круговерть дел, и так и буду иногда только мечтать и вспоминать прошлое. И надо мне было взваливать на себя такую обузу?

От злости мне даже напиться захотелось. Так ведь и напиться нельзя. Это раньше отключишь нейросеть — и бухай спокойно, а теперь не получится. Симбионт не даст. Эх, жизнь моя жестянка! Пойду-ка я в таком случае спать. А Серега со своим помощником пусть лучше до завтра подождут, а то я сейчас со злости такое устрою, что потом и сам жалеть буду.

Утром, сразу после завтрака, ко мне заявился Серега. Правда, никакого смущения, а тем более вины, я не заметил.

— Ну, рассказывай.

— Что рассказывать-то? Слетали, потопили и вернулись. Ты же сам разрешил.

— Не придуривайся. Прекрасно понимаешь, что разрешил я машинально, не обратив внимания на твой вопрос.

— Но ведь разрешил? Да и что, собственно, случилось? Ну, потопили мы парочку подлодок. Так у них их много.

— Тут я с тобой согласен. Подлодок у них много. Потопили парочку — и черт с ними. Но поступил ты по-свински. Мне теперь перестать тебе доверять?

— Ник, да ладно тебе. Ты же понимаешь, что я никогда ничего не сделаю во вред тебе и всей нашей компании.

— Сергей, этой компании уже шестьсот душ. И это уже не компания — это уже государство. Маленькое совсем, но государство. Без устоявшихся связей, без традиций, еще аморфное и не осознающее себя, но государство. Во всяком случае я к этому стремлюсь. И все делаю для этого. Пусть коряво и не всегда верно, но я стараюсь. А в это время мой ближайший помощник занимается черт-те чем. Захотелось ему потопить американца — он полетел и потопил. А завтра что тебе захочется?

— Ник, ну извини. Ей-богу, и мыслей каких дурных в голове не было.

— А вообще хоть какие-то были?

— Да ты понимаешь, как с цепи сорвался. Как понял, что появилась возможность утопить пиндосов, думать ни о чем не мог. Как во сне был. Меня Дашка оженила даже прямо за порогом твоей каюты. Так-то я сопротивлялся еще, а тут не заметил даже. Одна мысль была — быстрее, быстрее, быстрее.

— Ага, а Андрея прихватить не забыл.

— Так только он из нормальных пилотов на корабле и оказался. Остальные, кто на флот согласился пойти, все на острове. А так бы мы не пару подлодок потопили, а куда больше.

— Остальные — это сколько?

— Всего пятеро. Это из первого набора. А вообще около восьмидесяти ребят и девчат. Не очень-то рвется народ на флот. Даже девчат брать приходится.

— Об этом мы еще поговорим. А то, что остальные пилоты на острове оказались, — это хорошо. Шесть утопленников — это уже многовато. Разборки бы нешуточные начались. Что там на Земле, кстати? Пишут что по этому поводу?

— Нигде ни слова. Полная тишина. Нет, в Пентагоне и английском Адмиралтействе настоящая паника, но наружу ничего не проникает. Главное, они понять ничего не могут. Лодки просто прекратили выходить на связь, и все. Где они лежат, те уже определили, но вот что случилось — понять не могут. То, что это не наши, то есть не русские, сработали, они уже знают. Им уже это их агенты доложили. Но кто мог, кроме наших, они не понимают.

— Откуда знаешь?

— Да Вит иногда их совещания слушает.

— Так они совещаются небось в каких-нибудь экранированных бункерах.

— Ну, Ник, ты прям как ребенок. И в бункерах и компьютеры есть, и телефоны. Да и другой электроники хватает. Для Вита никаких трудностей. Да и земные спецсредства, думаю, недалеко ушли. Но это ты у своих молчи-молчи поспрашивай, они побольше моего знают.

— Не любишь ты их.

— А кто их любит? И было бы за что. Так вот, никто ничего не понимает. С нами связать никак не смогут.

— А если додумаются связать с сумасшедшим эсминцем? Вы хоть не рядом с островом их потопили?

— Обижаешь. Пиндоса в Атлантике, а британца вообще в Северном море, рядом с домом.

— И как ты своего пиндоса нашел? Тебе ведь не абы кто нужен был.

— Так мне его Вит нашел. Пока я мчался к штурмовикам, он его и отыскал. Через Пентагон, конечно. А британца первого попавшегося.

— Я так и подумал.

— И с эсминцем никак не свяжут. У эсминца ведь вообще никаких повреждений. А подлодки явно кто-то утопил.

— Спустят водолазов, найдут части ракет.

— Водолазов, конечно, спустят, но ничего не найдут. Подрыв ракет был рядом с лодками. Сначала ЭМИ-ракетой выжгли всю электронику на лодках, а потом взрыв у носового окончания — и лодка с развороченным носом идет камнем на дно.

— Да, не позавидуешь морячкам. Нехорошая смерть.

— Ну, на войне как на войне.

— Ты все воюешь?

— Это мой последний бой на Земле. Надеюсь.

— Я тоже надеюсь. Смотри, больше без моего приказа чтоб и не думал.

— Есть!

— Ладно, сделанного не вернешь.

— Ник, я к тебе чего еще зашел. Там детишек привезли с Земли. Тридцать девять человек. А у нас за ночь семьдесят две пары зарегистрировались.

— Вы же вроде одними из первых зарегистрировались? А, боишься, что я в наказание вас с Дашкой без ребенка оставлю?

— Ник, Дашка меня убьет.

— Ладно, иди. Как сказал, так и будет.

Серега облегченно выдохнул и радостный умчался. Ну, сейчас начнется. Нет, надо срочно смываться отсюда. Тут сейчас не протолкнуться от обиженных будет. Я связался с Витом. Третьего ребенка из интерната еще на Землю не отвозили. Их только из медкапсул достали. Все трое полностью здоровы. Прекрасно. Я тут же связался с дежурным и попросил задержать бот. Переоделся и рванул на летную палубу. Ребенка решили отвезти к воротам интерната. Заодно и меня в Москве высадят. Лучше я по городу поболтаюсь, чем буду жалобы и требования выслушивать. Дашка-то постарается жалобщиков на меня спихнуть. Она же себе ребенка отхватила, так что ее они слушать не будут. Вот она на меня их и спихнет. Те начнут требовать от меня детей. И ведь уговорят. Нет, так мы никогда отсюда не улетим. Сами пусть там разбираются. И сообщений ни от кого принимать не буду. Кроме Вита, конечно. Мало ли что случится.

Высадили меня в парке Горького. Оттуда я по мосту перешел на другую сторону реки и по Остоженке пошел в сторону Кропоткинской. Я хотел посмотреть на новый храм Спасителя. Делать-то все равно нечего. Тем более что в интернете прочел, что он и такой и разэтакий. Решил глянуть. Посмотрел. Ничего особенного. Высокий, красивый. Но какой-то не такой. Нет в нем торжественности. И тихого успокоения нет. Сразу чувствуется — новодел. Вообще-то к религии я отношусь нейтрально. Хотят люди верить в Бога — флаг им в руки. Правда, после Алтай я относиться к религии стал попрохладнее. Все-таки начудили там местные адепты неслабо. Но у нас на Земле они вроде поспокойней. Хотя как сказать. Мусульмане вон до сих пор джихад объявляют. И джихад у них какой-то странный — обязательно резать кого-нибудь надо. А без этого нельзя? Хотя справедливости ради надо сказать, что совсем не все такие отмороженные. Вон и среди наших есть и татары и башкиры. Даже один осетин затесался. Хотя осетины вроде христиане? Не помню. Да и какая разница. У нас о религии, слава богу, никто и не заикается. Вот эти мои постоянные присказки: слава богу, бог его знает, бог в помощь. Это о чем-нибудь говорит, интересно? Может, я тоже верующий, если Бога постоянно поминаю? Вряд ли, конечно, но может быть и так. Меня это, правда, совсем не колышет. Верующие вон в церковь ходят, Богу молятся. А я за собой такого не замечал. Но и отторжения особого, как у оголтелых атеистов, нет. Кстати, мои постоянные упоминания Бога — этим я вроде нарушаю одну из десяти заповедей. Как там: не произноси имени Бога всуе, и… еще чего-то там. Так я еще и богохульник. Или грешник? А, какая разница. Но если я признаю десять заповедей Божьих — значит, я верующий? А если не верующий, то эти заповеди меня как бы и не касаются? Глупость какая. Хотя, если разобраться… Как там: не убий, не укради, не прелюбодействуй. При необходимости убью не задумываясь. И украду, если уж совсем подопрет. А уж попрелюбодействовать я бы и сейчас не отказался. Сколько уже без жен обхожусь. А моему молодому и усиленному организму это вредно. Что там еще? Не сотвори себе кумира. Вот уж чего не делаю, так именно этого. Зачем мне кумиры? Я сам себе кумир. Что там еще? А, не помню. В общем, глупости все это. Эти заповеди Бог вроде Моисею презентовал на горе Синай и строго наказал жить избранному народу по этим заповедям. И что? Они никого не убивали? Как же. Они только и делали, что резали друг друга, да и всех, до кого дотягивались. Один Давид чего стоит. Прибил Голиафа. Тот, такой красивый и гордый, вышел на честный бой и тут же получил булыжником в лоб. Дурачок. В итоге: Голиаф труп, а Давид — царь иудейский.

А уж насчет воровства я вообще молчу. Лучше воровать, чем сыны израилевы, никто не может. И делают это так виртуозно, что вроде все на законных основаниях, а денежек у тебя уже нет. Взять тех же Ротшильдов. Ведь как их только ни склоняли и ни склоняют, а им плевать, и они богатейшее семейство на Земле. Интересно, а у нас евреи есть? Есть, встречал я в списке интересные фамилии. Надо их подальше от денег держать. Или, наоборот, поближе? А, все равно денег пока у нас нет. Интересно, а у меня в роду евреи были? Да кто ж его знает. Хотя тут больше от воспитания зависит, чем от крови. Помнится, у меня во взводе, еще когда я служил в армии, в Советском Союзе, парень был, грузинский еврей. Так его к девкам и вину близко подпускать нельзя было. А уж как подраться любил! Так мало того что еврей, да еще и из Грузии, — рыжий и глаза голубые. Бывает же.

Так и простоял с полчаса, пялясь на храм. Потом пошел к метро, купил в киоске мороженое и уселся на скамейку на Гоголевском бульваре, прямо напротив Генштаба. Хорошо. Хоть и сентябрь, а погода просто замечательная. Зря я свою еще итальянскую курточку прихватил, и в футболке не холодно. И мороженое вкусное. Нет, просто замечательно все.

Так, о чем бишь я? О чем я там так усиленно размышлял, напротив собора? О евреях. Да, о евреях. И чего? А, в Израиль надо как-нибудь сгонять и там людей поискать. Много туда толкового народа уехало. Только у меня в университете с потока, как началась катавасия в девяностые, много хороших ребят туда рвануло. А ведь это наши люди. Паспорта-то у них израильские, но думают они по-прежнему по-русски. А мне толковые люди ох как нужны. С высоким ИИ. У нас с этим вроде неплохо — средний аж 150, но все равно маловато будет. Мне еще науку двигать. Вот где наука, там и евреи. Хотя они везде, где руками работать не надо. Правда, по клавишам стучать и смычком двигать они тоже неплохо умеют. Да что я все о них. Подумать, что ли, не о чем? О чем я думал-то? Во, о религии. Десять заповедей и семь смертных грехов. Хотя и до Моисея люди как-то жили. Египтяне там древние и разные вавилоняне. А цивилизация китайцев и индусов подревнее иудейской будет. И там тоже не приветствовались ни воровство, ни убийство, ни другие безобразия. Да и сейчас не приветствуется. А они ведь и не иудеи и не христиане. А приличных людей и среди буддистов, и индуистов, и мусульман, и разных там конфуцианцев никак не меньше. Про атеистов я вообще молчу — они хоть не врут, что во что-то там верят. И что? Религия не нужна? Ну, мне она точно не нужна. А другим? Кому-то, может, и нужна. Кто привык перекладывать груз проблем со своих плеч на чужие. Ведь как все просто: случилось что — сходи в храм, помолись, попроси помощи у Бога. Не помогает? Ну, значит, это Господь просто испытывает тебя. Прими это со смирением. А то, что за одной нерешенной проблемой тут же следует другая, еще более сложная, и если не остановить этот вал, то можно дождаться и гибели, и не только своей, но окружающих тебя людей? Значит, Господь испытывает и их. Да и чего волноваться — ведь в рай все попадут. Ага, стройными рядами. А все ли хотят в рай? Может, кто-то еще и пожить хочет? Я, конечно, утрирую, но в принципе так и есть. И потом. Сами по себе по-настоящему верующие довольно приличные люди. А если они живут по заповедям и не совершают семи смертных грехов, хотя бы стремятся к этому, то просто замечательные люди. Но вот если в их среде появляется честолюбивый и беспринципный лидер, то жди беды. Куда он поведет свою паству? Хорошо, если просто заведет в какой сарай и сожжет там всех, как это делали раскольники на Руси. Нет, плохо, конечно, но во всяком случае пострадают только они. Других это не затронет. Но ведь может быть и по-другому. Объявит всех, не придерживающихся его догм, неверными и подлежащими уничтожению. И тогда появляются шахиды со своими поясами. А в наших условиях такой поясок может целый город в пыль превратить. Значит, я все-таки прав, запрещая всякие религиозные проявления? Да, похоже, прав. И отступать от этого нельзя. Ведь как прилетим на Миру, наверняка пойдут ходоки с просьбой построить часовенку или открыть молельный дом. И ведь будут убеждать, что ничего тут страшного нет и что это необходимо для людей. И ведь будут очень аргументированно убеждать. Ну, со мной они обломятся, но ведь на других это может и подействовать. Значит, что? Брать таких на карандаш и на первый раз просто предупреждать. А на второй? А на второй придется пускать таких на удобрения. Жалко, конечно. Вполне возможно, что люди будут неплохие и побуждения у них благие. Но ведь недаром в их среде говорят: благими побуждениями выстлана дорога в ад. Так и есть. Вон христианство возникло как религия всепрощения и всеобщего благоденствия, а пришла к крестовым походам, кострам инквизиции, религиозным войнам и уничтожению миллионов инакомыслящих. А ведь так все хорошо начиналось. Надо будет безопасников предупредить, чтобы отсеивали самых упертых на начальном этапе, еще на Земле. Чтобы потом с ними не возиться. Жаль, конечно, но ничего не поделаешь. Что-то у меня голова черт-те чем забита. Я вроде сюда просто отдохнуть спустился? Вот и буду отдыхать.

Мороженое я уже давно съел и подумывал о том, чтобы купить еще. Но пересилил себя. Скоро уже обедать, нечего аппетит портить. И куда же мне сходить? В Кремль? Туда вроде по пропускам пускают, но для меня это не проблема. Ну и что там делать? Опять же там куча церквей, а меня в них не тянет. Алмазный фонд посмотреть? Как-то мне это неинтересно. Вот девчонки бы с удовольствием на эти безделушки полюбовались. Сами камушки для них, конечно, неинтересны, но вот работа — это да. Там, говорят, настоящие произведения есть. Может, проникнуть в запасники и прихватить для них что-нибудь? В принципе это вполне решаемо. Но нет. Сам я полдня провожусь, если по-тихому все делать, а вызывать людей? Из-за побрякушек? Нет, не поймут. Ну и ладно. Вот в Оружейную палату я бы сходил. Ничего важного я там, конечно, не увижу, но все равно интересно. У меня вон настоящий меч Джоре есть, с привязкой. А там есть что-нибудь подобное? Или только плохо прокованные и из дрянного металла железяки? Нет, наверняка есть и что-то достойное, но все равно не пойду. Неохота. А больше в Кремле и смотреть не на что. А может, в Думу сходить? На клоунов посмотреть. Хотя нет, клоуны — это достойная и уважаемая профессия. Да и люди они, вполне возможно, неплохие. Вон Никулин был клоуном, а какой человечище. А в Госдуме заседают если и клоуны, то плохие. Хотя, может, за десять лет что-то изменилось? Это десять лет назад на депутатов без смеха взглянуть нельзя было, а сейчас там, возможно, вполне достойные и умные люди заседают. Вряд ли, конечно. Зачем там умные? Нажимать на кнопку и обезьяну научить можно. А большинство там для этого и держат — правильно нажимать на кнопки. Поэтому там так много артистов и спортсменов. В своем деле они добились наверняка многого. И спортсмены, артисты, музыканты они, может, гениальные. Но при чем здесь Дума? Там ведь законотворчеством заниматься надо. То есть творить законы. А что они сотворить могут? Они что, юристы? Или опытные управленцы и администраторы? Что может понимать в законах девочка, которая всю сознательную жизнь кувыркалась на ковре, подбрасывая мячик или размахивая лентой? Но это хоть достойные люди, чего-то добившиеся своим трудом, а остальные? Посмотришь на них и не знаешь — то ли смеяться, то ли плакать. Такие рожи! И где их только находят? Народные избранники, блин. Думаю, они вообще живут в каком-то своем, выдуманном мире. И вообще страна сейчас существует в двух плоскостях — в одной народ, а в другой все эти думы, администрации, министерства. И эти плоскости между собой не пересекаются. Хотя нет, иногда пересекаются. Это когда надо этот самый народ в очередной раз ограбить. Правда, такое редко случается. Нечего уже у народа грабить. Пока что грабят ресурсы страны. А народ так, иногда и по мелочи. А вот ресурсов еще много. Нет, ну надо же какую коммунисты мощную страну создали, ее уже пятнадцать лет грабят, грабят — и никак дограбить не могут. Конечно, самые лакомые куски уже растащили, но и так много чего осталось. И ведь что интересно, все всё знают и понимают, и никто ничего не делает. Ну, ладно, в начале девяностых, когда грабили страну, да и граждан тоже, практически в открытую, ничего не стесняясь и даже гордясь этим, но сейчас? Я тут покопался в интернете и обалдел. На многих, да почти на всех высших чиновников выложены досье. Сколько кто украл, когда, недвижимость, виллы за границей, квартиры в Москве и дворцы в Подмосковье, даже счета в банках и количество денег на них. И ссылки есть на различные документы. Специально проверил — все верно. И ничего. Они так же спокойно сидят на своих местах и занимаются своими делами. Никто на них не надевает наручники, не тащит в кутузку. Ну, точно, жизнь в двух независимых плоскостях. Хотя, думаю, среди низшего звена чиновников, или, как их называют, государственных служащих, большинство вполне нормальные и порядочные люди. Есть, конечно, и с вывертом сознания, но таких немного. А вот среди среднего звена — уже пятьдесят на пятьдесят. Есть и приличные люди, которые думают не только о своем благосостоянии, но и о стране, и о людях, ее населяющих, но и не очень порядочных хватает. А вот среди высшего звена чиновников, похоже, одни только полные уроды. Это как раз те, которые живут в своей, отдельной плоскости бытия. Вот им как раз и на страну и на народ плевать. У них одна забота — украсть побольше и свинтить за бугор. А то, что из-за них страна может просто рухнуть, их не волнует. Они считают, что сбежать всегда успеют. Идиоты. Разве трудно понять, что если за ними не будет стоять сильной страны, то никакие деньги им не помогут. В других странах они будут просто изгоями. И в конце концов у них все отберут, а их хорошо если в живых оставят, пусть даже нищими. А то ведь могут и закопать. И главное, сделать это смогут на вполне законных основаниях. Просто попросят объяснить происхождение их капиталов. А потом на волне очередной борьбы с коррупцией оставят без штанов. И европейские и американские законы очень этому даже способствуют. И ничего, что они сами этих людей к воровству и подталкивали. Кто об этом вспомнит? Зато и преступников разоблачат, и госказну пополнят, ну и к своим ручкам что-нибудь да прилипнет. И пока российские чиновники этого не поймут, порядка в стране не будет.

А к чему я это? А к тому, что в следующий раз я к Земле не полечу. Скучно мне здесь и тягостно как-то. Полетят другие. И какие указания мне им давать? Даже не указания, а прямые приказы, которых нарушить они не смогут, симбионт не даст. Ведь даже на меня оказывалось очень сильное давление с просьбой вмешаться в земные дела. В частности, в дела России. И кто только меня не уговаривал! Но я смог выдержать и послать всех доброжелателей подальше. А смогут ли другие? А вмешиваться в дела России, пока здесь творится такая вот ерунда, бессмысленно. Даже вредно. Пользу от этого поимеют только рвачи разных мастей и такие вот чиновники. И ничего с этим мои ребята поделать не смогут. Так голову заморочат, что и оглянуться не успеешь, как будешь плясать под дудку местных мозгокрутов. И никакая ментоактивность не поможет. Люди-то у нас в основном простые, бесхитростные. Если только три профи из спецслужб. Но им тоже не разорваться. Не могут они быть сразу везде, а работы у них будет выше крыши. Так что только прямой приказ. А то еще вздумают наводить порядок на Земле, как они его понимают. Вон один уже умудрился потопить две подлодки. Мечта у него, видите ли. А другой, может, мечтает утопить весь американский флот или сровнять с землей Пентагон. И что теперь? А о последствиях подумать? Так что придется разговаривать с каждым, кто сюда отправится в следующий раз. Но это уже потом. А что сейчас? До обеда еще час, так что можно прогуляться. Не сидеть же весь день на бульваре. Мимо меня и так уже пару раз менты прошли, подозрительно на меня поглядывая. Ну да, что-то не видно молодежи, часами сидящей на скамейках. Мамаши с детскими колясками сидят, пенсионеры сидят, а вот из молодых парней один я. И Гоголь. Только он стоит, а не сидит, ну так он же памятник.

Я пошел вниз, к набережной. По пути со мной связалась Инга. У них уже наступила ночь, и они собираются ложиться спать. Дети-то уже давно спят, а они только собрались. Попросила включить меня нейросеть, Кини тоже хочет со мной поболтать перед сном. Нейросеть у меня практически всегда отключена. Да она мне и ни к чему. Мы все пользуемся атланскими симбионтами. Я сетку только в Милане включал, чтобы могли с Кини общаться по мыслесвязи. Вот у Кини сеть включена всегда, так как она именно через нее и через коммуникатор подает сигналы на различную аппаратуру. Симбионт это, конечно, заменить не может, но хоть что-то. Пока болтал с Кини, спустился к набережной, повернул направо и пошел в сторону Лужников. Прошел на Фрунзенскую набережную и там заметил симпатичный плавучий ресторанчик. Здесь и пообедаю. Прошел в зал и уселся у окошка. Или это называется иллюминатор? Решил устроить себе рыбный обед. Заказал шашлык из осетрины. Как раз обновлю свою коллекцию, а то рыбных блюд у меня там совсем мало. Заказал еще балык из осетрины и стакан пива. От пива, естественно, толку нет, но хоть для вкуса с соленой рыбкой.

Шашлык был чудо как хорош. Ну да, все официанты то ли азербайджанцы, то ли дагестанцы, значит, и повара оттуда. А там знают толк в шашлыках. Ел я не спеша, но шашлык закончился на удивление быстро, несмотря на то что взял я две порции. Зато наелся. Я сидел и смаковал балык, запивая его пивом. Тут напротив меня уселся какой-то парень.

— Привет. Не помешаю?

Я уже хотел его послать, но… Черт, он ведь говорит на общем. На языке Содружества. И физиономия знакомая. Ну-ка, ну-ка. Точно. Один из той двадцатки, что очухались на корабле капитана. Так сказать, собрат по несчастью. Как же, помню я его. Угрюмый и сосредоточенный парень. Все время сидел у стенки и молчал. Только глазами со злостью зыркал. Но не истерил, как другие. Хотя выглядел тогда, как натуральный ботан. А сейчас ничего. Подтянутый, широкоплечий. Но такой же угрюмый и сосредоточенный. Глазами, правда, не зыркает, но видно, что как взведенная пружина, готов ко всему. Я тут же активировал комбинезон диверсанта. Мало ли, вдруг он тут не один. Их же вроде в Центральные миры продали. Может, ресторан уже окружили боевики аграфов? Тревогу объявлять или подождать? Ладно, все равно мне сделать ничего не смогут, а я, если что, здесь всех положу.

— Узнал? — продолжил он.

— Узнал. И что?

— Ты здесь с арварцами?

— Тебе-то что?

— Хочу понять, как мне вести себя с тобой.

— Ну, это твои проблемы.

— А все же?

— Нет, не с арварцами.

— Так ты сюда не за рабами прилетел?

— На кой черт мне рабы. Нет, конечно.

— Ну и прекрасно. Это главное. А то я боялся, что вы опять решили рабов набрать. Как нас тогда. Ты же вроде у арварцев служишь?

— Служил когда-то. А ты в Центральных мирах? Не у аграфов?

— Нет, я у аратанцев жил и на них работал. Когда-то.

— А сейчас?

— В свободном поиске.

— Ты же вроде на пятьдесят лет контракт подписал?

— Да пошли они.

— Понял. А здесь как?

— Домой прилетел. А ты?

— Я тоже. Давно здесь?

— Третий год. Слушай, а не ты в прошлом году сюда прилетал?

— Я. А что ж ты в том году не объявился?

— Да корабль у тебя какой-то странный был. Я думал, аграфы или сполоты, а мне с ними встречаться как-то не с руки. Да и ни с кем из Содружества встретиться здесь не хотелось бы. Сам знаешь, в диком космосе с друзьями не встречаются.

— Так ты тут один, что ли?

— Один.

— Понятно. А чего хотел?

— Да хотел узнать: ты тут надолго? И та дура рядом с Луной твоя?

— Моя, моя. А ты мой корабль видишь, что ли?

— Нет, сейчас не вижу. Но когда вы пришли и подошли к Луне, видел. А потом корабль пропал со сканеров. Они у меня в пассивном режиме работают.

— А, ясно. А то я удивляюсь, как это мы сканирования не обнаружили.

— Расскажешь?

— Что?

— Ну, как сюда попал. И вообще.

— С чего бы это? Ты что, поп, чтобы я тебе душу изливал? Сам рассказывай.

— Почему я?

— Потому что мне ты на фиг не нужен. Сейчас пиво допьем, распрощаемся и разойдемся. И забуду я про тебя. А вот я тебе нужен.

— Зачем это?

— А затем что я в системе артиллерийскую платформу установил, и теперь ни покинуть систему, ни войти в нее никто не сможет. Так что застрял ты здесь навсегда.

— Я что, одну артплатформу обойти не смогу?

— Мою не сможешь. Она атланская. Про древних слышал? Вот артплатформа от них и есть. Так что мимо никак не проскочишь.

— Круто.

— Рассказывай.

— С подробностями или вкратце?

— Давай с подробностями.

— Это надолго.

— Я пока не спешу.

(обратно)

ГЛАВА 9

— Хорошо. Слушай. Зовут меня Дмитрий Хворостов, или Мит Хвор. Я москвич, правда, не коренной. Родители приехали в столицу, когда мне было пять лет. Отец был военным, его перевели в Москву. Воспитывала меня в основном мама, отец-то постоянно на службе. Поэтому и вырос маменькиным сынком. Закончил школу с отличием. Поступил в химико-технологический, Менделеевку. На третьем курсе женился на дочке маминой подруги. Но жену любил. Через год дочка родилась. Институт закончил с красным дипломом. Остался в аспирантуре. Через два года защитился. В общем, жизнь удалась. Квартира, жена-красавица, дочка, любимая работа. Работал, кстати, в том же институте, теперь университете. Правда, времена были нелегкие, но я работал на двух ставках, да и жена работала, так что денег хватало. Не шиковали, но жили нормально. И попался-то я как-то по-глупому. Мы были на даче у родителей жены. А теща у меня женщина энергичная и властная. Больше всего не любит, когда кто-нибудь на даче от работы отлынивает. А провести все выходные на дачном участке задницей кверху не хотелось, и я утром, подхватив удочку тестя, рванул на речку. Вот там меня работорговцы и прихватили. И вот представь, я, кандидат наук, в жизни мухи не обидевший, прихожу в себя в железном ящике. Да, я такой был не один, но другие хоть какой-то жизненный опыт имели, а я? Я же, кроме своей кафедры в институте, и не видел ничего. Вот ты, я за тобой наблюдал, вел себя совершенно спокойно. Другие хоть и истерили, но что-то да делали, во всяком случае, пытались. А я как будто оцепенел. Все видел, все слышал, но был в каком-то ступоре. А уж когда пришли эти в черном и объявили, что мы теперь рабы, я чуть не свихнулся. Так и просидел несколько дней почти не шевелясь. Даже не ел ничего. Видел, как тебя увели, но не отреагировал. Так бы и свихнулся, но пришел ты и кое-что объяснил. Полностью я в себя не пришел, но стало немного легче. Я хотя бы есть стал. Но все равно, этот перелет был самым тяжелым. Столько времени в закрытом помещении, без информации. И совершенно нечего делать. Хорошо ты иногда заходил и кое-что рассказывал. Злости я к тебе никакой не питал, в отличие от некоторых придурков. Да и они злились больше не на тебя именно, а на судьбу-злодейку. Да и то от безысходности. А так все тебе благодарны были. А особенно когда уже на станции пришел и объяснил все популярно. И как вести себя надо, и чего ожидать, и на что соглашаться и не соглашаться. Многих от неприятностей избавил. На арварской станции, как ты помнишь, нас забрали и увезли в Аратан. До сих пор меня корежит, как вспомню, что меня спокойно продавали и покупали, как вещь. Меня, который с детства считал себя центром вселенной, — и как вещь. И это чувство бессилия! Ужас! И знаешь, что обидно? То, что из одного рабства мы попали в другое. Контракты-то нас буквально вынудили подписать. А попробуй не подпиши. Выставят на аукцион. Хорошо по твоей подсказке хоть выторговать себе кое-что смогли. Хоть и мелочь, но для нас и это было победой. А то люди совсем уж отчаялись. Пятьдесят лет вкалывать на дядю — это что-то. И не где захочешь, а там, куда пошлют. И тем, кем назначат.

Когда прилетели в Аратан, ребят отделили и увезли дальше, в Центральные миры. С тех пор я о них ничего не слышал. А меня оставили в Аратане. У меня был самый низкий ИИ, всего двести семнадцать единиц, поэтому меня разрешили выкупить аратанской корпорации. Конечно, не меня, а мой контракт, но это просто слова, а на самом деле меня и купили. Меня отправили вглубь империи, на станцию, принадлежащую корпорации.

— Слушай, Мит, — перебил я его, — может, пойдем отсюда, а то на нас уже косятся.

— Давай. А поехали ко мне, я тут квартиру недалеко снимаю.

— Поехали.

Я расплатился, и мы вышли из ресторана. Поймали такси и отправились к Дмитрию. Он жил и в самом деле недалеко, в Хользунах, ехали минут пять. Неплохая трешка в старом, еще, наверное, дореволюционном доме. Дима заварил чаю, и мы расположились в креслах в гостиной. После этого он продолжил:

— Так вот. На станции мне сразу выделили жилье. Неплохая комната в местной гостинице. Потом свозили на планету в миграционный центр, где я принял гражданство империи Аратан. После этого мы вернулись на станцию, где мне сразу же установили нейросеть. Очень хорошую. Аж восьмого поколения. Исследователь, универсальная. Дорогущая, жуть. Закачали сразу шесть баз знаний. Необходимый для меня минимум. Химия, биология, микробиология, ксенобиология, медицина и медтехника. Все седьмого ранга. Мне повезло, что это в общем-то то же, чем я занимался на Земле. То есть то, что я как раз и любил. Так что я даже перестал отчаиваться и даже стал строить планы на будущее. Единственное, что меня расстраивало, — это то, что все мои остались на Земле. Тогда я решил обратить на себя внимание и показать себя с наилучшей стороны. А потом договориться с руководством корпорации, чтобы мне помогли перевезти сюда своих родных. А что? Жена, родители и тесть с тещей неглупые люди, все с высшим образованием. Наверняка у них высокий ИИ. Выучатся — и будет у корпорации еще несколько высокоспециализированных профессионалов. А жизнь здесь не такая уж и плохая. Одно то, что благодаря развитой медицине жить можно чуть ли не в четыре раза дольше, чем на Земле, окупает все. Даже пятидесятилетний контракт. Одно только немного напрягало: ко мне все относились, как к говорящей обезьянке. Стоило только кому узнать, что я с дикой планеты, и все. Даже техники с выученными трехранговыми базами и ИИ в девяносто единиц разговаривали со мной через губу. Но это ерунда. Со временем все придет в норму. Мы адаптируемся и будем жить как все. И я взялся за дело. Мне был положен небольшой отпуск на обустройство, но я от него отказался. Я сразу приступил к учебе. Это был очень тяжелый год. Очень. Я не давал себе никаких поблажек. Десять дней в капсуле — и два дня в виртуальном тренажере, десять дней в капсуле — и два дня в виртуальном тренажере. И так без конца. Один только раз, по настоянию врача, я сделал пятидневный перерыв. За год я выучил и освоил четыре базы. Четыре! Эти придурки из Содружества и две семиранговые базы за год выучить не могли. А я целых четыре. После этого я записался на прием к заместителю вице-президента корпорации. В назначенный день я в своем единственном, но отстиранном и отглаженном комбинезоне отправился в административный сектор станции. Меня провели в огромный кабинет, где за столом сидел тщедушный человечек. Я рассказал о своей проблеме. Объяснил все плюсы. Согласился даже оплатить топливо и амортизацию корабля. Даже выплатить зарплату экипажу. За счет кредита, конечно. Пусть для этого мне и придется продлить контракт еще на какое-то время. Мне казалось, что я все объяснил по делу и довольно аргументированно. В ответ я услышал одно слово:

— Вон!

Я посмотрел наконец на этого человека. До этого, чтобы не раздражать его, я смотрел в пол. В глазах его было только презрение и брезгливость. Как будто перед ним какой-то мерзкий червяк. Охранники тут же подхватили меня и вытолкали из кабинета. Я ничего не понимал. За что? Чего я такого сделал? Я пошел к своему куратору и рассказал ему все. Как он на меня орал! Даже несколько тумаков отвесил. За то, что я, грязное и неблагодарное животное, посмел отнять время у столь уважаемого человека. Пришел в себя я только в своей комнате, лежа на кровати. И такая меня злость взяла! За что мне все это? Разве я по своей воле сюда заявился? Разве меня кто-то спрашивал? Была бы у меня возможность, я бы в тот момент уничтожил станцию, да и весь Аратан. Тогда я возненавидел аратанцев так же, как ненавидел арварцев. Когда я представил себе, что мне придется пятьдесят лет работать на этих скотов, я чуть себя жизни не лишил. Ей-богу, убил бы себя, если бы сообразил в тот момент, как это сделать. Хорошо, что не сообразил. Тогда я решил, что хрен они дождутся, что я буду на них горбатиться. Сбегу. Как представится случай, так и сбегу. Но для этого надо стать настоящим специалистом. Разносторонним. И сильным. Чтобы не позволять разным уродам бить себя по лицу. И обязательно вернусь на Землю.

Так началась моя втораяжизнь. Оставшиеся две базы я выучил за семь месяцев. Темп обучения немного упал, но все равно результат был очень хорошим. На изучение этих шести баз, необходимых мне для работы, выделялось три-четыре года. Если бы я валандался дольше, ко мне применили бы санкции. Какие — не знаю. Но и так мне в общем-то невыгодно было долго их учить. Ведь пока я не работаю, мне и не платят. Кормят, одевают, жилье предоставляют — это да, но все в долг. Бесплатно ничего не делается. Я мог даже на выходные отправиться на отдых на планету, но тоже в кредит. И самое главное — пока я не выучил эти обязательные базы, мне бы никто не позволил изучать что-то другое. А планы у меня были грандиозными. Дело в том, что базы я мог заказывать любые и в любом количестве. Это даже приветствовалось. Ведь своих денег у меня не было, и покупать базы я мог опять только в кредит, а это увеличивало бы мой долг перед корпорацией, и так огромный. За нейросеть и базы мне насчитали около двадцати миллионов. Правда, мне установили еще три импланта — два на интеллект и один на память. Но все равно сумма огромная. Хотя лет за двадцать я мог бы и рассчитаться, а потом уже спокойно жить без всяких долгов. Но пятьдесят лет контракта отработать я все равно был обязан. И так как контракт я заключал недобровольно, как другие, то зарплата у меня была раза в два меньше, чем у граждан империи. Хотя и считалось, что контракт я подписал сам, без всякого нажима. Меня даже вроде как спасли из рук кровожадных работорговцев. Ну а то, что зарплата такая? Это уже мои проблемы. Может, я такой вот непритязательный. Но с покупкой баз тоже были свои заморочки. Те базы, что были по профилю моей будущей работы, продавались со скидкой, а сторонние — за полную стоимость. Ну и, думаю, боевые базы и пилотские мне бы никто просто так не продал. Вернее, продали бы, но взяли бы на карандаш. Мало ли что я удумаю. Поэтому я купил себе еще Программирование, Кибернетику, Электронику, Инжиниринг. Все седьмого ранга. Инженерная база была общей, хотя мне была нужна по обслуживанию и ремонту космических кораблей. Но светиться раньше времени я не решился. Робототехника, Экономика, Торговля, Юриспруденция — все пятого ранга. Еще я заказал кое-что из боевых баз. Но такие, не очень серьезные. Рукопашный бой, ручное оружие, тактика малых групп. Все пятого ранга. Куратору объяснил, что это только для самозащиты. На всякий случай. Но уговорить удалось только на Рукопашный бой. С куратором я, кстати, помирился. Хотя мне и хотелось ему голову оторвать, но пришлось терпеть. Не в том я находился положении.

После того как я закончил изучение обязательных баз, меня направили на работу. Здесь же, на станции. Только гостиницу пришлось поменять. Работал я в биологической лаборатории. Специалистом третьего класса. Что-то вроде нашего младшего научного сотрудника. Зарплату положили неплохую. Аж сто тридцать тысяч кредитов. Правда, сотню сразу отбирала корпорация в счет долга, но мне и тридцатки вполне хватало. Да что там хватало — мне их просто некуда было девать. На питание, жилье, одежду и всякие мелочи я тратил едва десяток тысяч. И это притом что питаться старался полноценно, в хороших ресторанах. Нет, не в шикарных и модных, а в тех, где хорошо и качественно готовили. А остальные деньги оседали на счету. На них у меня тоже были виды. Мне ведь необходимы пилотские и боевые базы, а их, видно, придется покупать уже на свои. Чтобы не засветиться. Жаль. Я хотел набрать как можно больше баз в кредит. Отдавать его я ведь не собирался. Еще я установил три дорогих импланта: на усиление восприятия, на усиление костного каркаса и усиление мышечной массы. Два последних обычно ставились армейцам, но в корпорации их приобрести было возможно, что я и сделал. Правда, пришлось выдержать очень непростой разговор с куратором. Не со старым — тот у меня был только на время учебы. Теперь моим куратором был мой научный руководитель. Но тут мне повезло. Вернее, как повезло, по пословице «Не было бы счастья, да несчастье помогло». Еще только устроившись на работу, я, возвращаясь в гостиницу в конце дня, решил спрямить путь и пройти по слабо освещенному коридору. И, естественно, нарвался на полдюжины гопников. Они решили воспользоваться правилом десяти и отжать у меня все мое имущество. Но из имущества у меня был только мой старый комбез. Зарплату я еще не успел получить, так что и счет был пустой. Видно, со злости гопники меня здорово отделали, так что мне несколько часов пришлось провести в медкапсуле. Вот ссылаясь на этот случай, я и смог доказать куратору необходимость усиливающих мою физику имплантов. На работе у меня было все в порядке. Мы работали над медицинскими картриджами. Пытались синтезировать такие добавки, которые бы улучшали лечение. Работа была очень интересной, и мне она нравилась. Если бы не такое свинское отношение ко мне и не беспокойство о семье, то и желать ничего не надо. Да и злость и ненависть никуда не делись, а только усиливались постоянно. Тут сыграло роль и избиение меня гопниками, и постоянный контроль и слежка за мной. Но постепенно отношение ко мне менялось. Видя, что, кроме учебы и работы, меня больше ничто не интересует, ко мне стали относиться более лояльно. Через полгода повысили, и я стал специалистом второго класса, и зарплата выросла на двадцать тысяч. Чтобы не вызывать особых подозрений, я иногда, не чаще одного раза в месяц, спускался на выходные на планету. Планета была аграрной, но на ней было несколько замечательных курортных уголков. Многие служащие корпорации, работающие на станции, имели на планете дома и все выходные проводили там. Я считался довольно высокооплачиваемым специалистом, и было бы подозрительным, если бы я безвылазно сидел на станции. Но это мне как раз очень помогло.

Обычно я отдыхал на планете у озера. Хорошее такое местечко. Климат — как у нас в средней полосе. Да и вокруг все точно как у нас в Подмосковье, на Рублевке. Я как-то был на даче у нашего завлаба — он приглашал на день рождения. Так не отличить. Сосны вокруг, и воздух густой и смолистый. Правда, были здесь именно сосны или что-то другое, не знаю, я в этом плохо разбираюсь. Но место замечательное. И людей немного, небольшой отель на берегу, и все. Однажды, сидя вечером в баре у барной стойки, я разговорился с соседом. Он тоже спустился пропустить стаканчик перед сном. Я, правда, не ради выпивки здесь сидел — надеялся снять какую-нибудь девицу, но пока не везло. Так вот разговорился с соседом, и оказалось, что он врач с тыловой флотской базы. Их станция висела в этой же системе, только с другой стороны планеты. Ну, я вроде как тоже врач, так что поговорить нам было о чем. Я ему заикнулся о том, что хочу кое-какие базы знаний прикупить, и поинтересовался, где это сделать выгодней. Он тут же предложил свои услуги. Деньги у меня, конечно, были, но всех моих сбережений хватило бы на одну пятиранговую базу. А мне-то надо было не одну и не только пятиранговые. Путем длинных переговоров мы пришли, как говорил один нехороший человек, к консенсусу. Я ему даю свои семиранговые, а он мне за них свои шести- и пятиранговые. Сначала он, естественно, попытался надуть. Хоть и неплохой мужик, но тут уж ничего не поделаешь — это у них в крови. Он мне за базу седьмого ранга пытался впарить две шестиранговые. Но цена у них отличалась на порядок, то есть за одну семиранговую я в принципе мог получить десяток шестиранговых. Но это только теоретически. Так как мои базы были не очень ходовыми, в отличие от его, да и у него были базы военные, а у меня гражданские, — это тоже много значит. Договорились. Я ему привозил три базы: Нейрохирургия, Фармакология и Нейросети. Все седьмого ранга. Особенно ценилась последняя. Достать ее было невозможно. Она распространялась только внутри корпорации Нейросеть, да и то не для всех. А у нас была. Правда, ее я сам хотел выучить, второй раз мне ее уже не продадут, но все-таки уступил. За это я получил больше пятидесяти баз. Правда, половина из них входила в два пакета: Пилот средних кораблей и Инженер по оборудованию космических кораблей и пустотной техники. Оба пакета шестого ранга. Взял и базу Боевая медицина пятого ранга, а то я врач только теоретически. Взял еще Хакинг шестого ранга. Остальные в основном боевые. Но хорошие, военного образца, не урезанные гражданские. Вот такой получился бартер. Через пару недель мы совершили обмен. Теперь мне было что учить, и я опять не вылезал из капсулы. Я даже ночевать в гостиницу не ходил. У нас в лаборатории были свои капсулы, так что платить за учебу не приходилось. Правда, у нас учебных не было, но зато наши были последнего поколения, уж настроить капсулу под себя для медтехника и врача седьмого ранга было нетрудно. Как и намешать разгон — химик я или не химик? Правда, учиться в том же режиме у меня не получилось.

Дело в том, что у меня наконец появились личные отношения. То есть я стал встречаться с девушкой. Именно с девушкой. Нет, в медицинском отношении она девушкой уже не была, но вот по возрасту именно девушка. В Содружестве вообще все женщины выглядят двадцатилетними, в крайнем случае двадцатипятилетними, девушками, но вот моя была как раз девятнадцатилетней девушкой. Работала она в магазине электроники, менеджером. Туда я зашел прикупить считыватель. Загружать приобретенные базы через медкапсулу я опасался: искин медсектора наверняка стучит куда надо, а через считыватель вполне безопасно. А уж что я потом буду учить, никто не догадается. Вот в магазине при покупке этого самого считывателя и познакомились. Она мне долго рассказывала про различные образцы считывателей, потом разговорились. Была она довольно миленькой. Правда, умом не блистала. Ну так восемьдесятсемь единиц ИИ. Но нисколько из-за этого не комплексовала. А подкупило меня то, что она даже не обратила внимания на то, что я из диких. Ну дикий и дикий, и что? А ведь из-за этого у меня как раз и возникали проблемы с женским полом. У нас в научном центре, да и в нашей лаборатории тоже, было полно красоток. И особо целомудренными их назвать было нельзя. Но все знали, что я с дикой планеты, и относились ко мне ну как к забавной зверушке. И поговорить можно, и посмеяться, но пустить к себе в постель? Да лучше со своей подругой переспать — это и то не такое извращение. Хотя выглядел я точно так же, как и другие. Даже лучше. После установки усиливающих имплантов, изучения базы по рукопашке и ежедневных занятий в спортзале выглядел я очень неплохо. Это меня, честно говоря, очень сильно злило. И любви к аратанцам не прибавляло. Нет, можно было пользоваться веселыми домами или на планете подцепить девчонку. Главное в этом случае побольше молчать, потому что при длительном общении скрыть, что я из диких, было невозможно. Я ведь не знал элементарных вещей. Ну да, что я видел в Содружестве, кроме учебы и работы. И тогда начиналась та же бодяга. А тут такой подарок. Ну, я его, этот подарок, естественно, не упустил. Так и стал с ней встречаться. Ну, встречаться — громко сказано. Мне от нее надо было в общем-то одно, понятно что. Хотя и общался я с ней тоже с удовольствием. Именно она меня очень многому научила. Теперь, во всяком случае, через пять минут разговора понять, что я бывший дикий, было уже нельзя. А учитывая ее возраст, приходилось хотя бы иногда посещать рестораны, ночные клубы, да и на планету хоть изредка спускаться. Учебу, конечно, не забросил, наоборот, как будто второе дыхание открылось.

Так и жил. Неплохо жил, надо сказать. Нет, удрать из корпорации я не передумал. И Землю найти тоже не передумал. Вернее, не найти, а вернуться сюда. Найти ее я нашел. Помог тот же врач с военной базы. Да и что там было искать? Время боя аратанского тяжелого крейсера с арварским рейдером я знал. Сектор, где это произошло, тоже. Попросил своего знакомого узнать координаты системы, и он узнал. Просто послал запрос в архив, и все. Никаких трудностей. И обошлось мне все это в ужин в ресторане. Ну а червоточину, через которую арварцы попали в Солнечную систему, уж я найду. Если смогу добраться до этой системы, то точно найду. Уж в этом я нисколько не сомневался.

Но жить стало и в самом деле легче. Во всяком случае, я не сжигал душу своей ненавистью. Нет, ненавидеть и арварцев и аратанцев я не перестал. Но стал намного спокойнее. Иногда я даже сравнивал себя с разведчиком типа Штирлица. Он ведь тоже жил и работал в Германии, в стане врагов, и неплохо жил. И работал, думаю, тоже неплохо, раз дослужился до такого высокого звания. И не кидался на каждого встречного-поперечного с ножом и пистолетом. И наверняка имел и друзей и женщин. Женщина у меня уже была. Не то, что хотелось, но лучше, чем ничего. А вот с друзьями как-то не срослось. Да у меня и на Земле с этим было неважно. Я ведь был сначала маменькиным сынком, а потом подкаблучником. Я это всегда знал, и это меня нисколько не напрягало. Мне так было даже удобней. Ну а что? Наукой заниматься мне никто не мешал, а то, что дома за меня кто-то все решения принимает, — так и бог с ним, мне же лучше. Во всяком случае, удобней. Так что из-за отсутствия друзей я не переживал. Да и не верил я в способность местных к дружбе. Во всяком случае, по нашей, земной мерке. Слишком уж они тут все меркантильные. А может, это мне только такие встречались? Да и с кем я общался-то? Только с людьми из своей лаборатории. Да еще врач с флотской базы. Но вот моя девушка, Лия, нормальная же. Правда, я ее не очень-то хорошо и знаю. Но во всяком случае над каждым кредитом не трясется и ко мне неплохо относится, несмотря на то что я по их меркам не совсем полноценный.

В это же время я стал настоящим преступником. Дело было так. Обычно мы с Лией пару раз в декаду проводили ночь у меня в номере, в гостинице. А тут она слегка приболела и не пришла ко мне. Прислала мне сообщение на нейросеть, что останется дома и что ей недомогается. Я, естественно, помчался к ней. Мало ли, может, ей денег на лечение не хватает? Но все оказалось и в самом деле нестрашно. Обычное женское недомогание. Я просидел с ней весь вечер и отправился домой уже глубокой ночью. Район, в котором она снимала квартиру, был не очень благополучным. Мне бы такси заказать, но я решил пробежаться. Не из жадности, а просто было и в самом деле недалеко. Минут десять до лифта, потом подняться на несколько уровней и еще минут пять до гостиницы. Но до лифта мне дойти не дали. У меня на пути вдруг возникли три фигуры. Одна из них подняла руку, и я понял, что сейчас в меня будут из чего-то стрелять. Я тут же упал. Не знаю, выстрелили в меня или нет, мне было не до размышлений, но, думаю, стреляли, уж очень нагло они себя вели. События понеслись вскачь, но для меня как бы все остановилось. Я и присутствовал здесь, и не присутствовал, наблюдая за всем вроде бы со стороны. Вот первый нападающий подбегает ко мне, думая, видно, что я после выстрела уже не представляю никакой опасности. Я вскакиваю и встречаю его правым боковым в челюсть. Голова поворачивается аж на сто восемьдесят градусов. Ноги еще бегут, а тело заваливается назад. Вот я бью ногой в колено опорной ноги второго и тут же перемещаюсь к третьему. Его я, схватив за голову, просто рванул влево от себя. Раздался противный хруст, и голова повисла, как на тряпке. Тот, кому я сломал ногу, начал завывать, я подскочил к нему и свернул ему шею. Прошло несколько секунд — и все было кончено. Я прислонился к стене. Только тут я начал приходить в себя. Нет, я не стал паниковать и истерить. Я размышлял трезво и ясно. Было понятно, что я только что убил трех человек. Если вызвать полицию и скорую медпомощь, как я смогу все это объяснить? На моей нейросети ничего толком не видно. Стреляли в меня или нет? Непонятно. То есть меня просто обвинят в убийстве трех ни в чем не повинных людей. Доказать обратное я не смогу. Заступится за меня корпорация? Не за меня лично, а за свои капвложения? Неизвестно. Вернее всего, нет. Зачем им этот геморрой. И тогда — здравствуйте рудники. А я туда совсем не хочу. Что можно сделать? Здесь не планета, а станция, так что прикопать где-нибудь я их не смогу. Но по пути я видел утилизатор. Не промышленный, а обыкновенный, бытовой. Это что-то вроде нашего мусорного бака. На верхних уровнях утилизацией мусора занимались бытовые дроиды, а здесь это приходилось делать самим жильцам. Коридор достаточно темный, и камер здесь наверняка нет. Патрульные тут не появляются. Не потому что чего-то боятся. Чего им бояться, сидя в бронированном флайере? Просто этот район их не интересует. Значит, время у меня есть. Я осмотрел убитых. Семнадцатилетняя шпана. Эти могли и насмерть забить. Шакалята. То-то я с ними так легко справился. Я стал по одному переносить их к утилизатору и запихивать внутрь. С трудом, но смог пропихнуть через не очень широкую горловину. В утилизатор отправилось все. Ничего себе не оставил. Даже станер, который нашел валяющимся на полу.

И только дома меня прихватило. Нет, я не переживал насчет того, что я убил людей. Собакам собачья смерть. Я понял, что сам был в двух шагах от гибели. Ведь меня или забили бы эти несовершеннолетние отморозки, или власти отправили бы на рудники. И еще неизвестно, вывернулся бы я или нет. Если бы я психанул и оставил трупы на месте, то утром за мной наверняка бы пришли. Нашли бы стопроцентно. Такие преступления никогда не оставались нераскрытыми. Уж как это делалось — не знаю, но способы были. Еще бы, при наличии таких технологий. А теперь у меня был шанс. Трупов уже нет, а, как говорится, нет тела — нет дела. Так что пусть попробуют что-нибудь доказать. Запись со своей нейросети я никому предоставлять не собирался, конечно. Но с этим тоже надо было что-то делать. Я человек подневольный, и мало ли кому в голову придет из моего начальства сделать мне ментоскопию. А базу Нейросеть я уже получить не смогу. Одну-то уже покупал. Так что почистить свою нейросеть я не мог. Я знал, что это возможно, но не знал как. И обратиться не к кому. Или сдадут, или подсадят на крючок и будут шантажировать. Ну что ж, значит, не надо доводить до ментоскопирования. А для этого надо стать самым лояльным к корпорации ее служащим. Хотя куда уж лояльней. Я ведь только и делаю, что учусь и работаю. Даже не пью. Хотя это как раз и может вызвать подозрения. Надо быть как все. Девушка у меня уже есть. Разные увеселительные учреждения я с ней посещаю. Надо еще иногда и выпивать. Хотя бы вид делать. Вообще здесь очень распространено употребление легких наркотиков, но уж это я себя заставить делать вряд ли смогу. Короче, надо поменьше выделяться.

Я и не выделялся. Старался вести себя так же, как все остальные. Но через пару недель успокоился. В станционном галонете даже упоминаний об этом случае не было. Не было упоминаний и о пропаже трех человек. Пропали и пропали. А через месяц я и сам забыл об этом. Хотя этот случай меня все-таки немного изменил. Я стал более уверенным в себе. Хотя нет, не уверенным. Я стал внутренне готов ответить ударом на удар. Раньше я старался избегать всяческих конфликтов. Мне было проще уступить, отойти в сторонку, промолчать. Сейчас я был готов засветить в глаз даже за косой взгляд. Единственное, что меня останавливало, — это неумение соразмерять силу удара. Организм-то модифицированный, и силушка ого какая. Я ведь установил себе пару очень непростых имплантов. Их устанавливали только в армии десантникам и абордажникам. Теперь я понял своего куратора. Не так уж он был не прав. Значит, надо тренироваться. Виртуальный симулятор тут не поможет, нужна настоящая практика. В ночных клубах, в которые мы с Лией иногда забредали, частенько возникали драки. Обдолбанная молодежь любила почесать кулаки. Раньше я старался в таких случаях сразу уходить из клуба. Теперь, наоборот, я участвовал в каждой драке. В голову никогда не бил, работал только по корпусу. Сколько рук, ног и ребер я переломал, не сосчитать. Ничего, медкапсула все восстановит. Если есть деньги тусоваться в дорогих клубах, то и на лечение найдутся. Иногда за вечер мы меняли два-три клуба, и везде я отмечался. С полицией я встречаться избегал, хотя и так бы мне ничего не было — все ведь оставались живыми. Максимум штраф. Но я и этого избегал. Зато многому научился. Правда, это все было не то. Все-таки мне нужны были настоящие спарринг-партнеры, а не эти еле шевелящиеся обдолбыши. И с Лией тоже начали возникать проблемы. Она стала от меня отдаляться, пока наконец совсем не порвала со мной отношения. Как она объяснила: она познакомилась с тихим и покладистым парнем, а сейчас перед ней совсем другой человек. Ну, естественно. Раньше я как подкаблучник со стажем позволял ей все. Все решения всегда принимала она. Куда пойти, что надеть, что делать, даже что есть. Сейчас ничего вроде не изменилось, но, глядя, как я себя веду, она стала опасаться, что однажды мне надоест ее выкаблучивание и я просто оторву ей голову. На что я способен, она хорошо видела. Во всяком случае, из ее путаного объяснения я понял именно это. Ну, не очень и хотелось. Ушла и ушла. Хотя жаль, конечно. Привык я к ней. Собственно, понять ее можно. Жениться я на ней не собирался, она это прекрасно знала. Ее привлекала хоть и призрачная, но власть надо мной, но и она начала уплывать. Что ж, девочка она неплохая, может, и найдет свое счастье. Зато я нашел место для настоящих тренировок. На станции это было невозможно. Здесь были спортзалы, где тренировались наемники, охраняющие станцию, но меня бы туда все равно не пустили. Да еще сдали бы СБ корпорации. Слишком уж странное желание для яйцеголового — научиться с толком махать кулаками. Но вот на планете были спортклубы, где занимались бывшие военные и фанаты-боевики. Там работали инструкторами, вернее тренерами, бывшие абордажники и десантники. Вот в один из таких клубов я и записался. Дорогое, конечно, удовольствие, но куда мне эти деньги еще девать? Тем более что меня опять повысили, и я стал специалистом первого класса. И зарплата у меня теперь была сто восемьдесят тысяч. А тратить некуда. Раньше Лия помогала, а теперь? У меня каждый месяц оставалось аж восемьдесят тысяч. Бешеные деньги. С одной стороны. А с другой — просто мелочь. Одна семиранговая база знаний стоила несколько миллионов. Корабль, даже плохонький, еще дороже. Правда, ни того, ни другого я купить не мог, мне бы просто никто не продал. Ну вот я и нашел этим деньгам применение. Почти половину я тратил на абонемент в клубе и персонального тренера. Бывшего сержанта абордажника, прослужившего на флоте лет пятьдесят. Правда, заниматься я мог только в выходные, но и это дало мне очень много. Спарринги мы проводили обычно в легких и средних боевых скафандрах. Тяжелых, к сожалению, в клубе не было. Проводили тренировки и без защиты. Теперь я хотя бы приблизился к настоящим спецам. Но до своего инструктора мне было все равно далеко. И это несмотря на то, что базы Абордажник, Стрелковое оружие, Тактика малых групп и другие у меня были выучены в пятом ранге, а у него только в четвертом. Да, опыт есть опыт. Но все равно это уже было кое-что. Теперь, во всяком случае, я и в самом деле мог защитить себя. И не только от обдолбанных утырков.

День четырехлетнего пребывания на станции я встречал в одиночестве. Купил бутылку какого-то местного пойла и пытался влить его в себя. Получалось плохо. И не любитель я, и одному как-то не особенно пилось. Вот так, четыре года, а у меня ни друзей, ни подруг. Да и к цели своей я не очень-то приблизился. Конечно, я стал настоящим спецом. Во всяком случае в своей области. Сейчас у нас в лаборатории тему знал лучше, может, только завлаб, да и то вряд ли. А вот мне самому стать завлабом не светило. Даже если я стану специалистом лучше него. Да не очень-то и хотелось. Хотя поглядывать на меня он стал с подозрением. Как бы не придумал какую пакость, все-таки он мой куратор. Хотя зачем ему это? Работаю я хорошо, результаты выдаю. Его это, наоборот, должно устраивать — плюшки-то он получает. Но меня и в самом деле все устраивало. Кроме одного — я не становился ближе к своей цели. И даже не представлял, что мне делать. Пакет пилотских баз я выучил. И учил сейчас инженерные базы. Но вот сертификата пилота я получить не мог. Метку на сети обнаружат сразу. Начнут задавать ненужные вопросы. И надзор точно усилят. А без сертификата я не смогу пилотировать корабль. Корабля у меня пока, правда, тоже нет. Знания есть, а толку нет. Вот такая карусель. Но я не отчаивался. Все равно что-нибудь придумаю. А бутылку я все-таки допил.

А через декаду меня перевели на другую станцию. Ну как перевели. Просто завлаб в конце дня сообщил, что завтра с утра мне надо быть в соответствующем доке с вещами. И что я теперь тоже завлаб, но в другой лаборатории и даже на другой станции. С одной стороны, вроде повысили, а с другой? О моем желании куда-то лететь я даже не заикаюсь, но хотя бы поговорить можно было? И предупредить заранее. А если бы у меня были друзья, девушка? Но никого это не волновало. Я снова ощутил себя вещью. Противно, конечно, но хорошо, что я и в самом деле один. И нет у меня ни друзей, ни девушки. Да и вещей нет. Так что собирать мне и нечего. Хорошо, что в клубе вперед заплатил, неудобно бы перед сержантом получилось. Вряд ли я его когда еще увижу, но все равно. Даже хорошо, что я улетаю. Отсюда бы я никогда удрать не смог. Все-таки центральная станция корпорации. Охрана здесь ой-ой-ой какая. Даже если бы смог угнать какой кораблик, взломав искин, а это после изучения базы Хакинг я мог, далеко бы не улетел. Сбили бы. Может, на другой станции повезет?

Утром я уже был на борту корабля. Крейсер четвертого класса. Считается еще легким, но уже ближе к среднему. После изученной базы в кораблях я разбирался хорошо. Вот и этот знал неплохо, мог бы им даже управлять, если бы метка на сети была. А вот отремонтировать не смог бы. Инженерную базу я еще не доучил. Но все узлы и оборудование мне были знакомы. Да, мне бы такой. Как раз то, что нужно. Нет, мне бы больше подошел легкий крейсер второго класса, но и от такого не отказался бы. Тем более что именно этот был рейдером. Увеличенные топливные баки, автономный полет почти четыре месяца. Вооружение, правда, не ахти — одна стомиллиметровая тоннельная пушка, и все. Зато зенитное вооружение неплохое. Есть даже несколько пусковых с зенитными ракетами. Но главное у этого корабля — скорость и маневренность. Двигатели на нем увеличенной мощности, так что удрать может даже от фрегата-загонщика. И экипаж небольшой, всего около двадцати человек. Хотя с ним можно и одному справиться. Управление в этом случае будет не совсем полноценным, но главное, что возможным. Так, в мечтах о своем корабле я и покинул станцию.

Летели мы долго, больше полутора месяцев. Перелет я перенес довольно неплохо. Нет, поначалу все было грустно. Народ вокруг подобрался какой-то угрюмый и общаться со мной не хотел категорически. Допуск у меня был даже не гостевой, а полуарестантский, наверное. Только каюта и столовая. Но через пару дней я устроил скандал, пообещал завалить руководство корпорации жалобами, и мне дали допуск еще в тренажерный зал и медсекцию. С местным медиком я договорился, и он разрешил мне учиться в медкапсуле. Разгон я себе сам намешал. Правда, все это мне обошлось довольно дорого, но оно того стоило. Зато инженерную базу почти добил. А в перерывах между сеансами учебы зависал в тренажерном зале. Так что время провел с пользой. Что интересно, за все время пути мы нигде не останавливались. Дозаправка этому кораблю в общем-то была не нужна, но, насколько я знаю, так гражданские не летают. Обычно заскакивают по пути на разные станции. А мы, как партизаны, прятались ото всех, хотя и летели по собственной империи.

Наконец прилетели на станцию. Правда, станцией это убожество назвать было нельзя. Небольшой огрызок, прилепившийся к астероиду. И народу тут было всего около двух тысяч. Больше тысячи занимались научной деятельностью, а остальные — обслуга станции и охрана. Именно ученых было немного, чуть больше сотни, в основном лаборанты и технический персонал. А вот охраны было много. Больше пятисот бойцов. И такое впечатление, что они охраняли не станцию, а нас. На станции не было ни одного корабля, приписанного к ней. Два небольших внутрисистемника, и все. Как я узнал в дальнейшем, гиперсвязи тоже не было. Раз в два месяца прилетал крейсер, вот и вся связь. Прилетали к нам два одних и тех же корабля. Один тот, на котором прилетел я, и другой, идентичный ему. На этих кораблях привозили все необходимое для функционирования станции. Вернее, не станции, а научного центра. А еще на них привозили опытный материал. Сначала я не понял, о чем речь, когда впервые услышал об этом, а потом выяснилось, что это люди для опытов. Да, обыкновенные люди. Арварцы, аратанцы, даже аграфы попадались. Как мне сказали, это все преступники, которым так и так помирать на рудниках, так лучше пусть они науке послужат. Может, лучше, может, нет, я в это особенно не вникал. Мне было плевать. Я понял, что эта станция — конечный пункт в моей жизни. Никто меня отсюда не выпустит. Да и не только меня. Все, кто находился на станции, — смертники. Все исследования, которые проводились в лабораториях станции, были противозаконными, и нас всех ожидали рудники, если сведения о них просочатся в Содружество. И не поможет даже то, что научный центр по существу принадлежит государству, как и сама корпорация. Тридцать пять процентов уставного капитала принадлежало напрямую империи, а остальное ей же, через подставных лиц и различные фонды. Но защищать нас никто не будет. Скорее сами, если что, похоронят на каком-нибудь безвестном астероиде, а вернее всего, разнесут эту недостанцию к чертям. Да, грустно. Но мне отпущено еще около пятидесяти лет жизни, а вот другим-то не так повезло. Были здесь с контрактами и на двадцать лет, и даже на десять. Очень сомневаюсь, что они по окончании контракта отправлялись домой. Скорее всего, их те угрюмые ребята с крейсера переводят в опытный материал и отвозят на другую, такую же станцию. Ведь все, кто проживал на станции, прекрасно знали, чем занимаются лаборатории. Нет, секретность вроде как соблюдалась. Я сам поставил кучу подписей под различными допусками, но все равно, все всё знали. Люди есть люди. Поэтому никого со станции выпустить в мир просто не могли. Потому большинство так и жило на станции, постоянно продлевая контракт. Ну а придурки, которые верили в незыблемость законов Содружества, оказывались среди опытного материала. Ну что ж, если ничего не придумаю, то и мне придется продлевать контракт. Но я все-таки надежды не терял. Поэтому продолжал учиться и заниматься в тренажерах. Тренажер, вернее виртуальный симулятор, я обнаружил на складе своей лаборатории. Пришлось, конечно, здоровое ним повозиться, пока я его отремонтировал и привел в порядок, но зато я мог отрабатывать многочисленные техники из разученных баз в своем тренажере, ни к кому не напрашиваясь.

Лаборатория мне досталась очень даже неплохая. Хотя и небольшая. Коллектив меньше тридцати человек. Правда, всего четыре научных сотрудника, а остальные лаборанты и техники. Всего было девять лабораторий, и все были больше моей. Одна, что занималась мозгом человека, вообще насчитывала под двести сотрудников. Вообще лаборатории занимались различными темами. Всего я не знал, да и никто точно не знал, но слышал, что занимались и человеческим мозгом, и с геномом баловались, и в одной лаборатории даже пытались из обычного человека сделать псиона. Вот там больше всего опытного материала и использовали. Хотя его везде использовали, и в моей лаборатории тоже.

Да, я тоже проводил опыты над людьми. Сначала это меня здорово напрягало, а потом привык. Моя лаборатория работала над созданием боевого отравляющего вещества. Не то чтобы таких веществ в Содружестве не хватало, наоборот, их было очень много. Например, охранная система станции могла распознать около пятисот таких веществ в атмосфере станции и тут же объявить тревогу и подать сигнал о химической атаке. А сколько веществ хранилось у различных государств в секретных загашниках? Кто знает. Но нам было дано задание создать не простое отравляющее вещество, а с задержкой отравляющего действия. Вернее, не так. Задержки отравления быть не должно, заразиться как раз должны были все и быстро, но вот действие его на человека… человек не должен был умереть, он даже заметить ничего был не должен. Но функции воспроизводства у него должны быть нарушены. А именно: его потомство должно быть нежизнеспособным. Достигнуть этого предполагалось воздействием на ДНК человека. Дело в том, что во фронтире кислородных планет немного, но хватает. А сделать с ними ничего невозможно. Все они заселены. Население там, правда, не фонтан. Всех более-менее нормальных оттуда сразу выдергивают армейцы или корпорации. Ну и работорговцы, конечно, не зевают. Встретить аборигена с интеллектуальным индексом выше девяноста единиц редкость, и таких оттуда сразу увозят. А вот что делать с остальными, никто не знает. Уничтожать — по законам Содружества нельзя. А присоединять такую планету с населением никто не хочет. Об аборигенах-то придется заботиться. Они и так плодятся как кролики, а если их еще и кормить, то они за короткое время заполонят всю планету и полезут дальше. Они ведь уже будут гражданами. Никому не нужными, совершенно бесполезными, но гражданами. Вот и болтаются такие планеты во фронтире, только дразнят. Как говорится, близок локоток, а не укусишь. Вот мне и поставили задачу синтезировать такое вещество, распылив которое в атмосфере планеты и заразив все население, нужно потом просто немного подождать, и планета сама свалится в руки. Вещество должно иметь период распада от месяца до полугода. За это время все население планеты наверняка заразится. Но все будут живы-здоровы. Ну а то, что дети рождаются мертвыми или умирают сразу после рождения, — кто им виноват, вырождаются, наверное. Ну а лет через десять-пятнадцать можно войти туда под предлогом оказания помощи. И ведь помощь будут и в самом деле оказывать, без дураков. Будут бороться за каждого ребенка. И со скорбью и сожалением разводить руками. А потом присоединить к империи уже практически свободную от аборигенов планету. В общем-то неплохо все задумано. Плохо одно — что синтезировать такое вещество должен был именно я. И самое страшное то, что я в принципе это мог сделать. Во всяком случае я понимал, как это надо сделать. И лет через пять, может десять у меня могло все получиться. И как бы я ни трепыхался, делать придется. Не один я, такой умный и одаренный, вокруг полно знающих людей. Все-таки научный центр. Поэтому я хоть и занимался изысканиями, но не особенно спеша и напрягаясь. Да здесь все так работали. За исключением некоторых фанатиков от науки. Но таких не очень-то любили и старались гадить по любому поводу. А вот мою позицию все поняли и приняли. Поэтому относились ко мне довольно сносно. Но как бы я ни саботировал, все равно рано или поздно работу я сделаю. Я это прекрасно понимал. А участвовать в уничтожении миллиардов людей мне очень не хотелось. Да, конечно, я только ученый и применять вещество, синтезированное мною, буду не я, но от этого не легче. Поэтому я параллельно основной работе принялся за другую. Я решил синтезировать вещество, желательно газообразное, неизвестное науке Содружества. Именно боевое вещество. И именно неизвестное в Содружестве, чтобы охранная система не распознала его. И отравить здесь всех к дьяволу, а потом, если получится, взорвать станцию. Если не получится при этом удрать отсюда, то и черт с ним. Погибну так погибну. Зато доброе дело сделаю.

Жил я на станции, кстати, не сказать чтобы плохо. А что? Работа интересная. Правда, в лаборатории я особенно не засиживался, а работал в основном дома. Дом у меня тоже был. Как завлабу, мне выделили апартаменты аж в четыре комнаты. Был даже небольшой бассейн. Одну из своих комнат я переоборудовал в небольшую лабораторию. Вот в ней я как раз и засиживался. Пытался синтезировать вещество для своих целей. К сожалению, искина нормального у меня не было, только маломощный из коммуникатора. Пользоваться искином своей основной лаборатории я не мог — все данные по работе в лаборатории тот передавал головному искину научного центра, и работа над незапланированным ОВ могла вызвать ненужные подозрения. Так что все двигалось довольно медленно. Ну а кроме работы я, как уже говорил, занимался учебой и тренировками.

Но была одна проблема. С женским полом на станции совсем творилась беда. Нет, несколько борделей на станции было, но пользоваться ими меня как-то напрягало. Поначалу-то ничего, работа и тренировки меня достаточно выматывали, но постепенно гормоны давали о себе знать. Тем более что очень много времени я проводил в медкапсуле за учебой, а в ней и усталость снималась, и организм поддерживался все время в тонусе. Женщин на станции было процентов двадцать пять от общего количества жителей, так что подступиться к ним было сложно. Разборчивые — жуть. Но в конце концов я нашел выход из положения. Вернее, мне подсказал его в баре какой-то лаборант. Не из моей лаборатории, да и не мне, если честно. Просто он жаловался своему собутыльнику, что их завлаб, сволочь, заставляет спать с собой всех своих сотрудниц. У него это считалось вроде какой-то отработки. А попробуй откажи. Я подумал и решил — чего я-то теряюсь? Я же тоже завлаб. Вот так, пользуясь служебным положением, склонил, можно сказать, к сожительству одну из своих лаборанток. Правда, выбрал ту, что в данный момент была свободна. Да она в общем-то не очень и сопротивлялась. Ну а потом и вообще была очень довольна. Парень я не страшный, скорее наоборот, и самое главное — не жадный. А чего жадничать? Все равно воспользоваться своими деньгами я не смогу. Тратить их было просто негде и не на что. Нет, действовали на станции и магазинчики, и бары, и даже два ресторана. Ну и бордели, конечно. Но потратить там всю мою зарплату было просто невозможно. Можно сделать заказ — и тебе привезут с Большой земли заказанное. Вернее, кое-что из заказанного. Какие-нибудь безделушки — пожалуйста, а вот что-то серьезное — фиг, не дождешься. И без всяких объяснений. Нельзя, и все. Вот я и заказывал для нее разные ювелирные украшения. Она была жуть как довольна. А от ее довольства и мне кое-что перепадало. А кроме этого кое-чего, мне от нее и не надо было больше ничего. Так что меня все устраивало. Кстати, надо сказать, что зарплату на станции все получали на обезличенные банковские чипы. И расплачивались за все именно с чипов. Отделения какого-то банка на станции не было. И как я понял, это все было сделано опять же для выгоды корпорации. С банковского счета деньги можно и перевести кому-нибудь, а с чипа нет. Только на станции. Так что какую зарплату ни заплати — все равно все вернется в корпорацию. Опытному материалу ведь деньги не нужны. А на станции и так все принадлежит корпорации, так что деньги отсюда никуда и не уходят. Здорово придумали, конечно. И если бы я сам не находился в этой дробилке, я бы им поаплодировал. И претензий им особенных не предъявишь. Ведь здесь, на станции, одни преступники по законам Содружества, да и по человеческим меркам тоже. То, что такими их делает именно корпорация, не суть важно. Возьми и откажись. Тебя, естественно, сразу грохнут, зато совесть останется чистой. Но ведь никто не отказывается. И большинство здесь, так сказать, добровольцы. Правда, все они рассчитывали с кучей бабла вернуться домой. Ну-ну… Я тоже не лучше. Правда, у меня есть хоть и слабенькое, но оправдание — я ненавижу это сволочное Содружество, которое лишило меня любимой жены, ребенка, родителей, Родины. И если они вообще все передохнут, расстраиваться не буду. А с другой стороны — как же Мита, моя сегодняшняя подружка? Она, конечно, не идеал, но и зла я ей не желаю. Другое дело, что если мне придется здесь всех кончить, и себя в том числе, то и ее не пожалею. А вот если найду способ сбежать, то и ее прихвачу.

Так и жил. С людьми старался не сходиться. А то как бы в час X не пожалеть их. Хотя здесь все так жили. Друзей ни у кого не было. Так, приятели и собутыльники. На прошлой станции, кстати, так же было. Может быть, в других местах по-другому? Я ведь в Содружестве, кроме прошлой станции и этой недостанции, и не видел ничего. Нет, еще на планете бывал. Но и там толком ничего не видел. Может, в других местах и люди другие? И добрее и честнее? А ведь кроме людей есть еще и аграфы и сполоты. Я их и не видел никогда. Говорят, среди опытного материала попадались и аграфы, но ко мне в лабораторию они не поступали, так что вживую я их не встречал. Читал о них в галонете, еще на той станции. Вроде бы они снобы и сволочи. А сполоты вообще к себе никого не пускают и ни с кем не контактируют. Ну, если все в Содружестве такие, что встречались мне, то я совсем не удивлен. Я бы от таких тоже старался держаться подальше. Хотя встречались мне и более-менее нормальные люди. Не ангелы, конечно, но все-таки. Тот же сержант-абордажник, что занимался со мной на планете. Конечно, кредиты он любит больше всего на свете, но ведь и не совсем сволочь. И дело свое знает. Во всяком случае, в боевке здорово меня подтянул. Не хотелось бы, чтобы это мне когда-нибудь пригодилось, но, по крайней мере, я теперь ко всему готов.

С Митой у меня, кстати, так и не сложилось. Нет, девчонка она была очень даже ничего, а в постели вообще супер. Но однажды, лежа в постели, она мне рассказывала о чем-то, о каких-то там своих делах и сплетнях по лаборатории. Я не очень-то прислушивался. Но когда она стала мне рассказывать, как забавно верещал от боли очередной подопытный, когда она ему вводила раствор в вену, меня чуть не вырвало. Это с каким же чудовищем я сплю? Я и сам далеко не ангел, но так пренебрежительно и даже с каким-то наслаждением относиться к человеческим мучениям — это уже за гранью. Гнать ее тут же я не стал, не хватало мне еще лишних разговоров и подозрений в СБ, но и продолжать наши отношения уже не мог. Но сделал я совсем просто. Утром, придравшись к какому-то пустяку, я с ней слегка поскандалил. Ушла она от меня сильно злая. А вечером отправилась в ближайший бар и стала флиртовать с каким-то офицером из охраны. Просчитать это все было несложно. Ни до чего серьезного у них бы, естественно, не дошло, но я, увидев это безобразие, сильно обиделся и дал ей отставку. Громогласно и при всех. Так что обратного пути у меня уже не было. Вот и все. Может быть, и не совсем хорошо поступил, воспользовавшись ее взрывным характером, но спать с ней я уже все равно не мог. Ну что ж, придется пользоваться девочками из борделя. У меня в лаборатории была, правда, еще пара лаборанток, но сближаться с ними я уже не решился.

Так прошло два с лишним года. Синтез своего ОВ я завершил. Теперь я был готов к уничтожению станции. Я даже разобрался, как мне это лучше всего сделать. Где находятся насосы вентиляции, я выяснил. Вот в вентиляционные каналы возле насосов и вылить эту гадость из пары контейнеров, которые уже готовы и спрятаны мною в техническом помещении моей лаборатории. Ключ от этого помещения был, естественно, только у меня.Жидкое ОВ на воздухе испаряется и разносится за несколько минут по всей станции. Инкубационный период длится около тридцати минут, так что все успеют заразиться. А потом наступает глубокий сон, такой глубокий, что никто уже не просыпается. То есть все очень просто, и спастись не удастся никому. Если только кто из техников в это время будет находиться вне станции. Вот с теми мне придется разбираться уже самому, так как через пару часов ОВ распадается и уже опасности не представляет. Осталось только самому обзавестись скафандром. А вот как это сделать — вопрос. Купить его здесь просто негде. В нашей лаборатории нет. В других, возможно, есть, но кто ж меня туда пустит. Есть скафандры у технической службы станции. Ну и, конечно, боевые скафандры у охраны, но к ним лучше не соваться. Так что остается только техническая служба. Выкупить у какого-нибудь техника вполне возможно, но есть вероятность, что он тут же доложит об этом в СБ станции. Так что выкупать нельзя. Остается только приватизация. А вот как это сделать незаметно и не обратив на себя внимания, надо думать. И я думал. Долго думал. Было бы проще, если бы у меня было оружие. Пристрелил бы какого-нибудь техника и забрал бы его скафандр. Но оружия у меня нет. Я могу и голыми руками любому шею свернуть, но вдруг сразу не получится и он успеет поднять тревогу? Передать сообщение по нейросети недолго. Поэтому валить надо сразу и наглухо, а иначе весь мой план накроется. А может, и не накроется? Необязательно же самому заливать ОВ в воздуховод. Это может сделать и дроид. Даже желательно, чтобы это сделал дроид. У меня в лаборатории есть меддроиды и дроиды-уборщики. Перепрограммировать я их смогу. Вернее, добавить еще одну, нужную мне программку. Парочки хватит. Да и одного хватит, но на всякий случай подготовлю пару. Но шум поднимать все равно нельзя. Не дай бог, кому из охраны взбредет в голову облачиться в скафандры. Без оружия я и с одним охранником не справлюсь, хоть они здесь обленились и разжирели от безделья. И тогда весь мой план накроется. Потравить всех я потравлю, но станцию уничтожить уже не успею. Не дадут. А тогда все насмарку. Главное — уничтожить станцию, это змеиное кубло. Со всем ее оборудованием и наработками. Ну что ж, буду готовиться.

И я готовился. Залил программы в двух дроидов-уборщиков. Даже потренировался с ними. Перенес контейнеры с ОВ поближе к вентиляционным насосам и спрятал их в закутке на техническом уровне. Теперь по моему сигналу дроиды помчатся туда и выльют всю эту гадость в систему вентиляции. И все, конец научному центру. Всем ученым уж точно конец. А это уже неплохо. Уроды еще те. Хотя и я не лучше. Залил несколько программ по взлому искинов на свой старенький планшет. Хотя он только с виду старый, а так очень даже ничего, все-таки последнее поколение. Еще на прежней станции куплен. И недешево, кстати. Смогу я взломать искин станции или нет, неизвестно. Но вдруг повезет. План захвата станции уже более-менее прорисовывался. Я даже рассчитывал захватить корабль и удрать. Правда, было множество допущений, но деваться-то мне все равно некуда. Получится — хорошо, нет — сдохну вместе со всеми. Захватить я решил курьерский рейдер. Тот, на котором и прилетел сюда. Или его брата-близнеца. Как я уже говорил, корабль прилетал на станцию раз в два месяца. Экипаж отдыхал дней пять-шесть, и потом он улетал. Отдыхали они в секторе охраны. У тех было практически все свое. Свои бары, свой ресторан, даже бордель был свой. Нет, никто не запрещал посещать их и другим, но как-то это для них плохо кончалось. Или изобьют, или жди неприятностей по службе. Вот никто к ним и не ходил. Я-то принципиально разочек сходил в бар. Меня они фиг тронули — все-таки завлаб, элита станции. Но мне самому не понравилось. Злые, нахмуренные лица. Угрюмые взгляды. Да нужны они мне! Вот там экипаж корабля и отрывался. Насколько я знал, первый день они просто надирались, а потом уже отдыхали более цивилизованно. Если зависание в борделе можно так назвать. Вот в это время я их и хотел подловить. И программки на взлом писал именно для искина их корабля. Уж его-то я взломать сумею. Это не искин станции. В принципе за полгода я ко всему подготовился. Долго, потому что все приходилось делать архискрытно. Малейший прокол — и мне хана. Но все-таки подготовился. Правда, потом еще полгода выжидал — все не мог решиться. Все-таки хладнокровно убить почти две тысячи человек не так-то просто. Даже для меня. Но пришел день, когда прилетел корабль в очередной раз, и я решился.

Я почему-то совершенно не волновался. Делал все спокойно и размеренно, как будто проводил очередной опыт. Весь день и даже вечер я провел на своем рабочем месте. Дождался, пока все разошлись, и, просидев у себя в кабинете еще пару часов, уже поздней ночью, начал действовать. Первым делом я решил озаботиться добычей скафандра. Недалеко от моей лаборатории, на этом же уровне, находился небольшой технический пост с крошечной мастерской. Там всегда дежурил один техник. Я туда как-то зашел познакомиться, якобы на всякий случай. Зайдя туда, подошел к технику и ударом в челюсть вырубил его. Оставлять его в живых было опасно — вдруг очнется раньше времени, — и я свернул ему шею. Потом спрятал тело в мастерской и закрыл ее на ключ, который нашел у него. В шкафу висело два скафандра. Простенькие, технические, всего на двенадцать часов автономки, но мне этого хватало. Выбрал тот, что поновее, и надел его. Потом связался со своими дроидами и отправил их на дело. Сам уселся в кресло, в котором перед этим сидел техник, и принялся ждать. Так и просидел до самого утра. А утром связался с искином станции. Раньше это было проблематично. Нет, заявку какую-нибудь он, конечно, принимал, но вот пообщаться с ним было невозможно. А уж вопросы ему какие-то задавать я даже не пытался. Но сейчас все прошло гладко. Казалось, он даже обрадовался. Он мне и сообщил, что из живых на станции только я. В связи с этим я получаю статус временного коменданта станции со всеми надлежащими допусками. Код допуска к искину корабля он мне тоже выдал без всяких разговоров. Вот так. А я волновался, программы на взлом писал. Я уж собрался рвануть на корабль, но опомнился. Общаться со мной искин корабля, конечно, будет, но вот выполнять мои приказы — нет. Сертификата пилота у меня не было. У меня на нейросети вообще стояло только две метки — врача и медтехника. И это несмотря на множество баз, которые я выучил. Я связался с искином станции и спросил, могу ли я как-то получить сертификат пилота? Оказалось, что ничего сложного. На базе у охранников есть несколько виртуальных симуляторов, и в любом из них я могу сдать экзамен на пилота. А в техническом отделе в виртуальном тренажере могу сдать экзамен на инженера. Принять экзамен и поставить метку на сеть имеет права и он, искин станции. Так что весь день я провел в виртуальных тренажерах, сдавая экзамены. Правда, перед этим приказал собрать все трупы и разместить их на одном из пустых складов станции, предварительно откачав оттуда воздух. Задерживаться на станции я не собирался, но и натыкаться постоянно на трупы тоже было стремно. Переживал ли я? Нисколько. Я был даже рад, что смог освободить мир от кучи уродов. Я, конечно, понимал, что нахожусь пока в эйфории от обретения свободы и потом наступит откат. Но это будет потом. Да и вообще проблем у меня выше крыши, но я решил пока не заморачиваться со своими проблемами, а заниматься делом. Так что весь день я провел в виртуальных тренажерах и к вечеру стал сертифицированным пилотом и инженером. До кровати в своей квартире я добрался на автомате — слишком уж тяжело мне далось получение сертификатов.

А с утра все закрутилось. Первым делом я, конечно, облазил корабль. Сверху донизу. Надо было полетать, потренироваться, но пришлось отложить. Не хотелось терять время. Но поменять коды и назначить себя владельцем корабля время я нашел. Хотя времени у меня как раз было завались. Корабль ведь пять дней должен был провести на станции, а потом еще полтора месяца в полете. И только потом хозяева станции начнут волноваться. К этому времени я уже буду далеко. Я решил лететь на Землю. Отсидеться там лет пять-шесть, а потом вернуться в Содружество. Станцию я, естественно, взорву. Тем более что, как я и подозревал, она была заминирована. Это мне искин сообщил. Вот после отлета и взорву. Пусть разбираются, что тут случилось. Меня наверняка тоже посчитают погибшим. Но отсидеться все равно надо. Первое время, понятно, будут искать выживших со станции. А по меткам на моей сети любой узнает и о гражданстве, и об имени. Этот вопрос я собирался решить на какой-нибудь пиратской станции. Но потом. Пока я к этому был не готов. А на Земле я со своими возможностями надеялся неплохо устроиться. Тем более что и лететь недалеко. До системы с червоточиной месяца два. Главное, червоточину проскочить. Но тут уж как повезет.

Поработать мне пришлось знатно. Первым делом я смотался в техсектор и активировал один технический комплекс, привязав его к себе. А потом с помощью дроидов этого комплекса стал шерстить станцию.

В первую очередь я установил на крейсер еще один дополнительный топливный бак. Теперь я мог находиться в автономке до шести месяцев. Потом поснимал искины из всех лабораторий. Да и не только из лабораторий. Практически все искины, находящиеся на станции, я демонтировал и загрузил в трюм корабля. Оставил пока только искин станции. Его потом тоже прихвачу. Всех их, конечно, потом придется чистить от закладок и прописывать на себя, но времени у меня будет много, пока я доберусь до Земли. Не забывал я очищать и сейфы завлабов. Прошелся и по администрации станции. Ну и, конечно, как следует пошуровал на базе охраны. Прихватил много оружия и боеприпасов. Полсотни скафандров. И легких, и средних, и даже парочку тяжелых. Не забыл и о технических и инженерных скафандрах. Нейросети и базы знаний выгребал все, что находил. В медсекторе хотел демонтировать медкапсулы, но потом передумал. Там стояли капсулы шестого поколения. Ну зачем мне такое старье? Я прошелся по лабораториям и демонтировал их медкапсулы. Там были в основном девятого поколения. Нашел даже одну аграфскую. Правда, работать на ней я не мог, просто не знал как, но, думаю, научусь. Баз знаний у меня теперь столько, что хватит даже сотне таких заучек, как я. В кабинете начальника СБ я нашел, кстати, дроида-взломщика. Не самоделку, а заводского изготовления. Хотя он мне и не особо нужен теперь, ведь коды допуска я знал ко всем искинам, но пригодится. Прихватил несколько комплексов технических и инженерных дроидов. Естественно, все запчасти и ЗИПы к кораблю, что нашел. Всегда пригодится. Набрал пищевых и медкартриджей. Короче, все трюмы на корабле были битком. Да и не только трюмы. И помещения, в которых перевозили опытный материал, и кубрики, все было забито.

Возился я с погрузкой дней пять. Очень сложно было выбрать, что мне в самом деле необходимо для проживания на Земле. Поэтому постоянно приходилось что-то добавлять, а что-то, наоборот, убирать. Наконец все загружено. Но улетать я не спешил. Необходимы были тренировки. Пилот-то я пилот, но вот навыков у меня нет. На совсем скромной летной палубе крейсера стояли два бота и один флайер, предназначенный для разведдействий в атмосфере. В космосе он был не очень хорош, а вот для атмосферы самое то. Совсем маленький, одноместный, размером с земной минивэн, но довольно кусачий. Вооруженный небольшой плазменной пушечкой и пусковыми с ракетами. Но главное — с отличной системой маскировки. Вообще-то системой маскировки были снабжены и боты, и сам корабль. Видно, этот корабль выполнял частенько не совсем законные задания. Ну так мне от этого только лучше. На Земле меня никто и не увидит и не услышит, что меня очень даже устраивало.

Целый день я гонял по системе на боте. В конце концов у меня неплохо стало получаться. На следующий день я выгнал из ангара крейсер и рассекал по системе уже на нем. Хорошим пилотом за день тренировок мне, конечно, не стать, но хоть представление о пилотировании такого корабля я получил.

Ну что ж, маршрут проложен, пора лететь. Я запрограммировал взрыв станции через десять часов после отлета, демонтировал наконец станционный искин и покинул станцию. Три долгих года я на ней провел. Три года, а вспомнить нечего. Хорошего. Всяких мерзостей было достаточно. Одно только то, что я проводил опыты над людьми, было… А что было? Как-то меня это не напрягало. Я понимал, что это мерзко, что это настоящее преступление, и совершал это преступление именно я, ежедневно, в течение трех лет. Понимал, но не очень-то и переживал. Что поделаешь — такова жизнь. Пусть совесть мучает тех, кто это все организовал. Хотя их как раз совесть мучить не будет. У них есть классная отмазка: это необходимо для безопасности государства. А я тогда с чего должен переживать? Да идет оно все!

До системы с червоточиной я добрался на удивление спокойно. Правда, пришлось потратить не два месяца, как я планировал, а два с половиной, но это ерунда. Один только раз, во фронтире, мне пришлось удирать от пиратов. Меня они не увидели, так как я летел под системой скрыта, но вот возмущение гиперпространства при моем выходе из него они разглядеть сумели. Тут же бросились меня искать, но я спокойно разогнался и ушел. Потом, правда, сообразил, что сними я систему маскировки — уже они бы от меня удирали. У них и был-то всего один фрегат и один рейдер, переделанный из транспорта. И все пятого поколения. Я их мог спокойно помножить на ноль, но не сообразил. Хотя и так хорошо получилось. Правда, из-за этого потерял много времени на запутывание следов. Но я все-таки не вояка. Мне проще сбежать, чем вступать в драку. Так и долетел. Пару дней искал эту проклятую червоточину, но все-таки нашел. Потом еще пару дней висел перед ней, не решаясь лететь сквозь нее. Даже подумывал вернуться и спрятаться на какой-нибудь пиратской станции. Только осознание того, что там меня все равно найдут и это наверняка приведет к гибели, придало мне смелости, и я наконец решился. И ничего не случилось. Я спокойно пролетел в Солнечную систему. Как-то все буднично получилось. Я так нервничал, так накручивал себя, а тут раз — и я уже дома. Я потом еще полдня не мог в себя прийти. Пришлось даже стакан спирта накатить. Хорошо, что перед этим догадался заглушить двигатели и просто зависнуть, а то бы точно вписался куда-нибудь, так как после стакана меня с непривычки просто вырубило.

В себя пришел только часов через десять. Зато соображать наконец начал. На планету сразу не полетел. Решил озаботиться своей безопасностью. Мало ли кто сюда может прилететь. Раз я смог, то и другие смогут. Корабль спрятал на темной стороне Луны. Потом на несколько земных спутников навесил свои сканеры слежения и датчики связи. Можно было бы и свои зонды разбросать по системе, но так было безопасней — земные спутники никто внимательно рассматривать не будет. Зато у меня все околоземное пространство, да и сама Земля, как на ладони. Правда, чтобы Луна не экранировала сигнал, пришлось перевести корабль на светлую сторону. Ничего, спрятал его в каком-то кратере так, что хрен найдешь. Только после этого решил отправиться на планету. Но была одна проблема. Вернее, не одна, а несколько. У меня не было ни документов, ни денег. Да даже одежды земной не было. Я, правда, прихватил со станции несколько сот килограммов золота в брусках. Что уж оно там делало, не знаю, может, использовали для каких-то технических нужд. Но только сейчас сообразил, что взял его зря. Куда я с ним сунусь? Спалюсь ведь сразу. Или грохнут. Но пару колечек обручальных на принтере все же сделал. Может, удастся продать. Хоть какие-то деньги для начала. Так и полетел — в техническом комбинезоне и с двумя колечками в кармане. Полетел на флайере. Естественно, к Москве. На земную систему ПВО мне было плевать: увидеть мой флайер под системой маскировки даже сканеры Содружества не могли. Так что приземлился спокойно в каком-то крошечном лесу, что тянулся вдоль Киевского шоссе, километрах в пяти-шести от Внукова. Сел на небольшой полянке и отправился к шоссе.

Вышел как раз к автобусной остановке. Но денег на проезд не было, а ездить зайцем я, к своему стыду, так и не научился. Стыдиться тут, правда, нечего, но это бы мне сейчас помогло. Стал голосовать. Хорошо какой-то парень на самосвале подбросил меня до МКАД бесплатно. Оттуда я уже на своих двоих дошел до Юго-Западной. Прошел на небольшой рынок у метро. На мой комбинезон, кстати, не очень-то и косились. Ну, забыл мужик переодеться и пришел на рынок в рабочей одежде — чего ж такого-то? Походил по рядам, спросил у одного нерусского мужичка, кому золотое колечко продать можно. Тот указал на парня. Подошел, поинтересовался. Тот, глянув на кольцо в моей руке, повел меня за собой. И вот тут мне повезло. Заведя меня в закуток между металлическими контейнерами, меня, видно, решили просто ограбить. Или, как говорится, кинуть. Взяв мое кольцо, парень посоветовал мне бежать отсюда далеко и долго, но перед этим отдать все, что еще осталось у меня из золотишка. А чтоб я особо не кочевряжился, к нам подошла еще парочка ребят. То ли цыгане, то ли кавказцы. И довольно внушительные. Но куда им против меня. После пятого ранга Абордажника и Рукопашного боя. Да и наука сержанта-абордажника даром не прошла. Так что положил я их всех за несколько мгновений. Не знаю, убил или нет. Убивать никого не хотел и старался бить несильно. Во всяком случае, пока их обыскивал, они еще были живы. Так что и деньги и документы у меня теперь были. Не теряя времени, пробежался по рядам. Купил джинсы, футболку, куртку, кроссовки. Потом поймал частника и поехал к своему леску. Флайер нашел быстро. Раскидал ветки, которыми на всякий случай его накрыл. Ну а что? Маскировка хоть и включена, но и куча лапника не помешает. Как говорят на Востоке, «на Аллаха надейся, но верблюда привязывать не забывай». Никем не замеченный, вернулся на корабль. Там, по образцу добытых документов, изготовил себе несколько паспортов на разные фамилии и водительские права. Получились лучше настоящих. Но углубленной проверки они бы, конечно, не прошли. Хотя надеюсь, до этого не дойдет. Потом на принтере напечатал денег. И рублей, и долларов, и евро. Тоже неплохо получилось. От настоящих не отличить. Даже номера и серии у всех разные. Вот теперь можно и отправляться в столицу. Я даже обедать не стал.

Приземлился там же. Теперь, правда, до Москвы доехал на автобусе. В метро и домой. А вот подходя к дому, я наконец очнулся. Куда я иду? Меня там ждут? Ведь семь лет прошло. Даже больше. И что? Что делать-то?

Тут из нашего подъезда вышел паренек с собакой. Где выгуливают собак, я знал и рванул туда. Там встретил парня и разговорился с ним. Парня я вспомнил. Жил на этаж ниже нас. На год старше моей дочки. Делать ему было нечего, поговорить он, видно, любил, вот и рассказал мне все последние новости. И не только последние.

Семьи у меня больше не было. Жена через год после моей пропажи снова вышла замуж. И теперь у моей дочки есть брат и сестра. Живут они хорошо, дружно. И не бедствуют совсем. Тещу с тестем отселили, купив им квартиру в соседнем доме. Дочка учится в одной с ним школе. Учится вроде неплохо. Меня парень не узнал. Да и как меня узнаешь? Столько лет прошло, а я стал моложе, чем был. Да и на себя прежнего я совсем не похож. Был очкастый задохлик, а теперь молодой, накачанный парень. Ну и хорошо, что не узнал. Проговорив с пареньком все время, пока он выгуливал собаку, я после его ухода задумался. Лучше бы я это раньше сделал. Но чего уж теперь. Ну что ж, думай не думай, а соваться к ним мне нельзя. Поломать им жизнь я, конечно, смогу. И что дальше? Вернуть любовь жены? А получится? А дочка? Она ведь своего отчима папой называет. И относится он к ней хорошо. Различий между детьми не делает. А как она ко мне будет относиться? И как я объясню семилетнее отсутствие? Рассказать о работорговцах, Содружестве, космических станциях? Только напугаю. Вообще за психа примут. Нет, не пойду.

Поехал к родителям. Но прежде чем идти к ним, поговорил с бабулькой, что сидела на лавочке у подъезда. Оказалось, правильно сделал, что не пошел. Родителей уже не было. Сначала умер отец, а через год и мать. Вот так. Оказалось, что я на Земле и не нужен никому. Пошел в магазин, купил несколько бутылок водки и трехлитровую банку маринованных огурцов. На частнике добрался до леса с флайером и улетел на корабль. Там и напился. Первый раз в жизни. Сколько выпил — не знаю. Я даже не помнил, сколько водки купил. И по пустым бутылкам не посчитаешь — дроид-уборщик любой мусор сразу убирает. Но в раздрае я находился три дня. А потом надоело. Полежал пару часов в медкапсуле и привел себя в порядок. Как следует поел и сел думать, как жить дальше. Да, семьи у меня теперь не было. Ну так что, стреляться? Я что, угробил две тысячи человек, прошел через черт знает какие унижения и трудности, чтобы в конце концов раскиснуть и отстрелить себе полчерепа? Да вот хрен. Буду жить. Как и планировал, лет пять перекантуюсь на Земле, а потом улечу в Содружество. Свет клином на Аратанской империи не сошелся. Поменяю во фронтире идентификатор — наверняка там можно это сделать. Если нет, то сам сделаю. Ученый я или нет? По нейросетям я, правда, никогда не работал, но разберусь как-нибудь. Вот этим как раз на Земле и займусь. Все равно делать нечего.

Приняв такое решение, я стал выбирать место жительства. Хотелось бы на побережье Средиземного моря, во Франции или Испании. Но ни французского, ни испанского я не знал. Немного знал английский. По работе постоянно приходилось сталкиваться с научными трудами на английском языке. Так что читал я бегло, а вот с разговорной речью было слабовато. А так было бы неплохо. Прикинуться богатым англичанином, прикупившим себе домик у теплого испанского моря. Но не прокатит. Документы-то я себе изображу, но вот что будет, если на настоящего англичанина наткнусь? А их там полно шастает. Евросоюз же.

Но лететь в Европу все равно пришлось. Нужны были образцы документов. Слетал я в Ниццу. Прилетел под вечер. Высадился на окраине. Флайер оставил посреди какого-то поля. Ночью-то туда наверняка никто не попрется. А дальше пешочком. К сожалению, магазины уже были закрыты, а то мне надо было прибарахлиться. Но я нашел все-таки и открытые. В каком-то большом торговом центре. Там и оделся, и впрок барахла набрал. Правда, посматривали там на меня косо — англичанин, а я именно за англичанина себя и выдавал, — и расплачивается наличкой. Оказывается, наличка тут не в ходу. У всех кредитные карточки. Ну что ж, буду знать. Потом долго сидел на набережной. Таскаться со здоровенным баулом было не очень удобно, так что пришлось припрятать его в кустах. Ближе к полуночи пошел на охоту. В разных темных переулках глушил одиноких прохожих стайером и обыскивал их. Работал под грабителей, так что вместе с документами брал и деньги, и различные ценности. За пару часов я стал обладателем английского паспорта, двух немецких, шведского, трех французских и даже одного русского. Русский паспорт я выкинул недалеко от его бессознательной тушки. Утром найдет. Нехорошо земляка на чужбине без документов оставлять. Денег у него было немного, и их я не возвращал, но кредиток ни у кого не брал, так что не пропадут. Потом пешком тащился к флайеру. Хорошо на полицейских не нарвался. Для них хорошо, не для меня. Их бы тоже положил. Хотя ничего страшного с ними не случилось бы. Поболела бы с утра голова, как с легкого похмелья, и все.

Слетал на корабль и изготовил себе документы. Утром я уже в одном из банков Люксембурга открывал себе счет. С английским паспортом, конечно. Счета открыл в разных банках. Именные и на предъявителя. Потом весь день как английский турист шатался по городу. А ночью опять на корабль. Через земной спутник связи подключился к серверу Дойчебанка и уволок у них несколько десятков миллионов европейских рублей. Искин прогнал их через сотню различных банков и потом разместил на моих счетах. И только после всего этого вернулся в Россию. Купил себе домик недалеко от Сочи. Ничего особенного, кроме большого капитального гаража, где прекрасно вставал мой флайер. Летать постоянно на корабль было все-таки опасно, поэтому я решил притащить на Землю один из ботов, а корабль законсервировать. Целую неделю занимался ботом. Установил в нем реанимационную и лечебную капсулы, санузел с душем, кухонный синтезатор. Оборудовал небольшую мастерскую и склад. После этого стал решать, где мне оборудовать схрон для бота. Тут обыкновенным гаражом не обойдешься. Решил найти большую пещеру в горах и там оборудовать что-то вроде ангара или даже дока. Все оборудование для этого у меня было. На Кавказе, совсем уж в неприступном месте, нашел полость в горе. Правда, прохода в эту полость не было, но техдроиды мне за день проложили туда тоннель. Пещера оказалась и в самом деле большой. Там десяток ботов поместился бы. Там свой бот и оставил. Вход, конечно, замаскировал. Да и не подобраться туда никак. На флайере вернулся на корабль. Заглушил все системы. Оставил работать только сканеры в пассивном режиме. Ну и искин, конечно. Теперь обнаружить корабль было просто невозможно. А на Земле меня вообще никак найти не получится. Хоть и некому искать, но мало ли. Вот после этого я со спокойной совестью вернулся в свой дом. Там и прожил с полгода. Все это время учил языки. Даже репетиторов нанимал. И не без успеха. Во всяком случае, английский я знаю получше какого англичанина. Выучил немецкий и французский. Вот после этого и стал мотаться по планете. В одном месте пару недель поживу, в другом месяц. Когда надоедало бездельничать, заваливался в бот на учебу.

В принципе мне такая жизнь нравилась. Хотя и приелась быстро. Пытался начать серьезные отношения с одной вроде бы хорошей девушкой, но не получилось. Нет, девушка и в самом деле была хорошая, а вот я… Я и не думал, что окажусь отравленным космосом. Несколько раз я на боте прошелся по Солнечной системе и загорелся. Одной системы мне уже было мало. Я грезил настоящими космическими путешествиями, тем более что корабль у меня был. Я уже собирался расконсервировать корабль и обследовать окрестные системы. Но тут искин мне передал сообщение, что в систему вошел неизвестный корабль. Вошел и пропал. Ясно было, что это гости из Содружества. Кто-то из Центральных миров. Только у них такие сумасшедшие технологии. Мои сканеры не видели ничего. Правда, работали они в пассивном режиме, команду на активацию я им не дал: сразу бы обнаружили. Вот так и просидел чуть ли не месяц как на иголках, пока неизвестный корабль не улетел. После этого я стал очень осторожен. Полеты по системе прекратил. Зато стал копать на планете. Ведь зачем-то они прилетали? Случайно в интернете нарвался на сообщение о пропаже стариков в нескольких домах престарелых. Нашел эти дома, пообщался с их работниками и понял, что это как раз то. Правда, я думал, что искали людей с высоким ИИ. И это были точно не арварцы. Те бы не заморачивались со стариками, похватали бы первых попавшихся. Но и не аратанцы, у них просто нет таких технологий. Их маскировку мои сканеры пробивают на раз, даже в пассивном режиме. Но и государства из Центральных миров для меня были так же опасны, как и другие. Даже опасней. Эти, узнай о моих художествах, точно не пощадят. И с ними не договоришься. Не такой уж я для них ценный кадр. Поэтому требовалось сидеть тихо и не высовываться. Но как же это муторно. Иметь корабль, желание заняться исследованиями космоса, но сидеть на планете из опасения быть обнаруженным. Как в кино: «Имею желание купить дом, но не имею возможности; имею возможность купить козу, но не имею желания». Так и у меня. Но следить за домами престарелых я не перестал. И еще я просчитал, что и по больницам они тоже пройдутся. Особенно по онкологическим. Раз забирают людей с проблемным будущим, то там объявятся наверняка. Вокруг онкологического центра в Москве я расположил кучу своих датчиков и сканеров. Не обошел вниманием и дома престарелых, те, что покрупнее и где еще не успели побывать. Мне очень хотелось узнать, кто это такие. В идеале — взять языка. В принципе — ничего невозможного. Действуют они очень аккуратно, стараются не навредить. Значит, наглеть и грабить не будут. Значит, разные сувениры с отсталой планеты будут покупать. Деньги наши для них не проблема. А покупать будут в центральном магазине. В России это ГУМ. Действовали они как раз только в России. Я даже подозревал, что это постарался кто-то из моих собратьев по несчастью, ведь их как раз в Центральные миры и увезли. Так что и в самом ГУМе, и вокруг установил сканеры. Ну и принялся ждать. Правда, к червоточине все-таки слетал. А там творилось что-то невообразимое. Я сразу понял, что через нее пройти теперь невозможно. Сначала подумал, что специально закрыли сюда дверь, чтобы уже никто в систему проникнуть не смог. Но нет, наверняка был и другой путь. Люди есть люди. Один раз попробовав что-то вкусненького на халяву, никогда от этого не откажутся. А дверь закрыли для всех остальных. Так что языка придется брать по-любому, иначе я отсюда не выберусь. Уничтожить их я даже и не надеялся: не с моими возможностями. Надо разговаривать с языком. Очень вдумчиво. Может, и придумаю что.

Так и жил. Занимался, как и прежде, своими делами, но постоянно ждал. И дождался. Как прилетел корабль, я не заметил. Вернее, сканеры засекли какой-то громадный корабль, а потом он пропал. Но вот похищение людей из домов престарелых и онкологического центра я засек. К онкологическому центру я даже успел, но напасть не решился. Сразу понял, что я там ни с кем не справлюсь. Но продолжал выжидать удобного случая. Удобный случай представился в ГУМе. Там были в основном девчонки, и я уже решил, что наконец мне повезло. Но, на счастье, у меня был с собой ручной сканер по определению ИИ. Он и ментоактивность определяет. Приблизительно, конечно, но все-таки. Уж зачем я его прихватил, не помню. Вот я и решил определить самую толковую и брать именно ее — уж наверняка она знает побольше других. Настроил сканер, глянул и тут же поспешил на выход. Все они оказались псионами неимоверных уровней. Любая из них размазала бы меня в тонкий блин, уж я-то знаю, приходилось общаться с некоторыми, правда не такими сильными, в нашем научном центре. Да и слышал я о них много. Не зря же одна лаборатория у нас только по псионам и работала. Так что с языком получился облом. А сегодня, совершенно случайно, встретил тебя. Ехал на такси по Кропоткинской и увидел знакомое лицо. Ты как раз стоял и разглядывал храм. Отпустил такси и стал за тобой следить. Долго не решался подойти, но выхода у меня нет. Очень уж не хочется провести всю свою долгую жизнь безвылазно на планете. Вот и вся моя история. Поможешь?

(обратно)

ГЛАВА 10

— Да, покрутила тебя жизнь. Помочь я не против, но вот не пойму — чем?

Собственно, я и в самом деле готов был ему помочь. Парень ни разу не соврал — уж это бы я почувствовал. Недоговаривал что-то, это да, было такое, но не врал. А то, что не все рассказал? А оно мне надо — знать всю его жизнь? Я и рассказывать его заставил, чтобы понять, как к нему относиться. Понял. Так что помогу, чем смогу.

— Ну, во-первых, мне нужен свободный проход через систему.

— Да без вопросов, лети. Только далеко ли улетишь? Червоточину-то ты видел, она непроходима. А на своем корабле куда ты долетишь? И топливом я тебе помочь не могу, наши корабли его не используют. Так что нет его у меня. Да и все равно, даже на полных баках, даже если учитывать твои дополнительные баки, и полпути не пройдешь.

— Но вы-то откуда-то прилетели?

— Мы в другой стороне живем. И нам совсем не по пути. А чем тебе на Земле не нравится?

— Да ты понимаешь, тянет меня в Содружество. Другим я стал, не землянином. Вроде все вокруг свое, привычное, но уже почему-то не родное. В Содружестве, конечно, жизнь не сахар, да и не видел его толком, но чувствую, что туда мне надо, туда. Не смогу я здесь жить, свихнусь. Сам не пойму, что такое со мной. Столько мечтал о возвращении на Землю, а вернулся — и чувствую, что не мое. Не знаю, как объяснить.

— Пожалуй, и не надо ничего объяснять — сам такой. Я вот месяц на Земле провел, и уже тоска навалилась. Жду не дождусь, когда улетим. А улетим — снова на Землю потянет. Ну, тут уж ничего не поделаешь.

— Ну вот, ты меня понимаешь.

— Понимать-то понимаю, но вот чем помочь, не знаю.

— А с вами полететь нельзя?

— Можно, конечно. Только не сможешь ты жить с нами. У нас ведь все псионы. Вот так, общество ментальноодаренных. И все, что нас окружает, заточено именно на псионов. Ты среди нас будешь как дитя малое. Хотя и дети у нас псионы. Маленькие, но псионы. И обслуживать себя могут сами. Если только совсем малыши, несмышленыши. Те пригляда требуют. Вот и ты будешь вроде такого несмышленыша. Нет, относиться к тебе будут хорошо, люди у нас нормальные. Помогать будут, жалеть. И напоят, и накормят, и на горшок посадят. Сможешь жить такой жизнью?

— Нет, конечно.

— Ну вот видишь. Улететь ты не можешь, с нами ты полететь тоже не захочешь. Так что остается одно — сидеть на Земле. Гонять корабль в Содружество из-за тебя одного мы не будем, сам понимаешь. Но в Содружество я все равно слетаю, года через три-четыре. Вот тогда тебя и захвачу. Сюда-то мы каждый год прилетать будем. Так что, как я соберусь, тебя отсюда захватят и привезут к нам. А оттуда и полетим.

Сомневаюсь, конечно, что через три-четыре года ты попадешь в Содружество. Парень ты вроде неплохой, но бестолковый. Спецслужбы какого-нибудь государства тебя сразу прихватят. Да вот аратанцы и прихватят. А человек ты любознательный, знаешь много, а будешь знать еще больше. А главное — координаты Земли знаешь. Ведь твой искин их уже наверняка просчитал. А выпотрошат тебя сразу. Да и не проблема это — сделают ментоскопирование, и все. Аратанцы-то сюда не полетят, им это на фиг не нужно. Но они дружат с аграфами и сольют им все данные. А те твари упорные. Что есть, то есть. Эти наверняка сюда экспедицию снарядят. Целая планета ментоактивных — такого они не упустят. Один корабль сюда, конечно, не доберется, и два не долетят, а вот усиленная эскадра — спокойно. Взять с собой пару топливных мини-заводиков и несколько кораблей обеспечения — и порядок. Лететь, конечно, долго и муторно, но эти смогут. Чего у аграфов не отнять, так это упорства в достижении цели. А это война. Мы ведь их тут не хлебом с солью встречать будем. А вдруг какой придурок и по Земле шмальнет? Типа, а не доставайся ты тогда никому. Когда поймет, что их скоро на ноль помножат? Или случайно? Сколько жертв будет? Нет, такой хоккей нам не нужен. Так что нечего тебе в Содружестве делать ни через три года, ни через десять. Да ты парень неглупый, сам, наверное, все понимаешь.

А вообще мой тебе совет: переставай маяться дурью и начинай жить нормальной жизнью. Женись, детишек настрогай — легче будет, уверяю. И еще. Ты ведь говорил, что у вас одна лаборатория занималась созданием псионов? И искин из этой лаборатории ты прихватил? Вот и займись. Ты ведь ученый.

— А там этим разве сантехники занимались? Хрен у них что получилось.

— То там, а то здесь. Понимаешь, на Земле, думаю, практически у всех есть хоть капля крови древних атлантов. И все должны быть ментоактивны. Просто у одних ментоактивность проявляется более явно, а у других в таком мизерном количестве, что ее даже сканер распознать не может. Но ведь ее и развить можно. Каким-нибудь искусственным путем. Вот и займись этим. Оборудование у тебя есть, искины тоже есть. Опытного материала, как ты выражаешься, тут у тебя полно.

— И ты так спокойно об этом говоришь?

— А чего тут такого? Если ты используешь пару дюжин ушлепков, которых давно на том свете заждались, ничего плохого не случится. Заодно и Землю почистишь. Так что дерзай. Если что от нас потребуется, всегда поможем.

— А сами что?

— Нет у нас ученых твоего уровня. Пока нет. Но со временем мы этот орешек разгрызем. Так что какая-то фора у тебя есть.

— Понятно.

— Связь, когда мы здесь, с тобой будут поддерживать.

— Летать я смогу?

— Скинешь мне идентификаторы своего флайера и бота, я пропишу их у искина артплатформы. Корабль можешь расконсервировать, но поднимать с Луны его не советую — собьет. Все-таки боевой корабль. Извини, но по-другому никак.

— Не извиняйся, понимаю я все.

— Ну вот и прекрасно. Ладно, засиделись мы с тобой. Хочешь к нам на корабль прогуляться?

— Еще бы.

— Тогда пошли.

Мы вышли из дома, и я вызвал бот. Благо уже была поздняя ночь, так что людей на улице не было. Через полчаса мы уже сидели у меня в кабинете и пили кофе. Мит с интересом все разглядывал и просто замучил меня вопросами. Так и просидели до самого утра. Потом позавтракали вдвоем. После завтрака Мит стал собираться. Я проводил его до летной палубы. Попрощались мы довольно дружески. Доверять друг другу мы пока, конечно, не доверяли. Ну так оба прошли школу Содружества, а там излишне доверчивые долго не живут. Ничего, глядишь, со временем и наладится все. А может, и в самом деле у него что-нибудь с ментоактивностью получится? А нет, так тоже не беда — уж занят он теперь надолго будет. И дурных мыслей в голове поубавится.

Вернулся в каюту и вызвал актив, вернее, теперь уже своих министров. Посидели, подумали. Решили улетать уже сегодня. Если успеем, конечно. Не улетим — опять застрянем. Поэтому как можно быстрее, но без суеты вывозим всех с острова и улетаем. На этом и остановились.

Я вернулся на остров. Там царила суета. Кто-то продолжал валяться на пляже, а кто-то уже собирался. Потихоньку народ убывал. Мы все вместе провалялись до самого вечера на песочке. С перерывом на обед, естественно. А вечером, с последней партией, улетели на корабль. Кини оставили разбирать вещи и заниматься детьми, а сами с Ингой прошли в рубку. Вит уже подготовил корабль к полету, так что мы сразу заняли свои ложементы. Я объявил по громкой связи, что корабль покидает Солнечную систему. Вит включил везде, где находились люди, обзорные экраны. Я отошел от Луны, разогнался и ушел в гипер.

Все. Домой.

(обратно) (обратно)

Дмитрий Лазарев Ледяная смерть

ПРОЛОГ

Холод… Теперь уже Он мог ощущать его. Впрочем, для Него это было нестрашно: ведь холод, а точнее, лед составлял немалую часть Его сути. Он оказался дома, в родной стихии, и вновь бодрствовал после долгой спячки. Он не знал, сколько прошло времени, да Его это и не интересовало: в Нем сейчас превалировали другие чувства – ненависть и голод. Жуткий, всеобъемлющий голод.

Ненависть… Он помнил, что произошло тогда. Ярость битвы, и Его заклятый Враг совсем близко, настолько, что до него можно дотянуться. Как же Ему хотелось уничтожить Врага, стереть в порошок, а затем выпить душу его создателя! Ему не хватило тогда совсем чуть-чуть: что-то произошло, но это Он уже помнил смутно… Катастрофа… Глобальная… Кажется, рушился мир. Но это для Него было абсолютно неважно. А важно то, что она помешала уничтожить Врага…

Где он сейчас? Ведь наверняка тоже уцелел в катаклизме! Ему подобные так просто не гибнут. Ненависть вспыхнула в Нем с новой силой. Найти Врага! Ведь они были совсем рядом. Где он?! Где?! Магический поиск ничего не дал. Поблизости не ощущалось даже тени Силы Врага. Очевидно, катастрофа разбросала их по разным уголкам мира. Враг жив, но, возможно, еще спит. А если так, то у Него есть преимущество – фора во времени. Нужно только скопить силы и утолить этот проклятый голод.

Он распустил по окрестностям свои невидимые энергетические щупальца, но напрасно: вокруг простиралась бескрайняя снежная пустыня, в которой, казалось, не было ничего живого. Очередная вспышка ярости улеглась почти мгновенно: Ему следовало экономить силы, пока не появится кто-то, годный на то, чтобы добывать для Него пищу. А может и не только… Неужели… Нет, не может быть! Но что-то же заставило Его пробудиться! Значит, тот, кого Он ждал, существует в это время и в этом мире. Пусть он пока далеко отсюда, но рано или поздно их пути пересекутся. Лучше рано, ибо времени у Него не так уж и много. Позвать его? А если на зов откликнется не он? Впрочем, какая разница? На первое время сойдет кто угодно. Ему нужны были кровь и души, чтобы жить и чтобы восстанавливать силы.

И Он испустил широким веером надчувственный призыв. Тот, кто Ему нужен, должен услышать. Возможно, он даже сразу не поймет, в чем дело, но не сможет не откликнуться и не придти… Когда это будет? Одному Создателю известно. Остается только ждать. Впрочем, терпения Ему не занимать, правда хотелось верить, что встреча состоится скоро. И вот тогда придет Его час!

(обратно)

Глава 1 Иглокрыл

Московский мегаполис 2030 год

Постепенно вечерело, хотя до заката солнца было еще далеко: как-никак, на дворе стояла середина июля, то бишь, макушка лета. Погода стояла превосходная, что для столь крупного города было неудивительно: Москва могла себе позволить содержать довольно большой штат адептов,^[6] ведающих погодой. И, надо признать, они старательно выполняли свою работу, особенно в преддверие больших праздников. Жары, свойственной этому времени года, не было – столбик термометра не поднимался выше 20–22 °C. Только в районах, непосредственно примыкающих к сектору Кантард, было несколько жарче. Город наполняла предпраздничная суета – был канун Дня Единения.

По Оболенскому переулку медленным прогулочным шагом шел молодой человек 27–30 лет. На губах его играла мечтательная улыбка. Он обладал достаточно заурядной внешностью: среднего роста и телосложения, каштановые волосы и карие глаза. Одет был тоже неброско: в зеленую летнюю рубашку с коротким рукавом, легкие серые брюки и белые плетеные туфли. С подобной внешностью хорошо работать спецагентом или наемным убийцей: на таких не останавливают взгляда. Посмотрят и тут же забудут. Однако, наш герой не принадлежал к этим двум рискованным профессиям.

Молодого человека звали Дмитрий Рогожин, и шел он с работы домой. Настроение у него было весьма неплохое, а это в последнее время случалось нечасто. Нельзя сказать, что Дмитрий был мрачным и нелюдимым человеком, но окружающая действительность не очень располагала к веселью и оптимизму. Он работал простым бухгалтером в крупной строительной корпорации «Барков энтерпрайзес» и зарплату получал соответствующую. Он не мог себе позволить купить даже недорогую машину и потому всюду ходил пешком, изредка пользуясь такси или автобусом – единственным общественным транспортом, сохранившимся в Пандемониуме.

Его дорога на работу проходила поблизости от сектора Кантард, представляющего собой непроходимые тропические джунгли. Климат в секторе и его ближайших окрестностяхвсегда был жаркий и влажный, даже зимой. Но к таким климатическим закидонам в зонах проникновения иных миров люди уже привыкли, на что им, правда, потребовалось немало времени. Да и визитерам приходилось несладко, ибо подобного не происходило ни в одном из миров, представителями которых они являлись.

Начать с того, что смена времен года в других мирах вовсе не обязательно совпадала по времени с земной. Например, вы вполне могли в разгар жаркого лета где-нибудь на Украине попасть в суровую зиму сектора Кхазмадан – обиталища орков, или посреди выжженной солнцем Сахары оказаться в болотистом Амфале, да еще в сезон дождей. Сказать, что подобные резкие переходы создают очень некомфортные условия для любого живого существа, особенно разумного, – значит ничего не сказать. На границах особо «экстремальных» секторов заболеваемость и смертность среди населения возросли на порядок – ведь каждый мир, к тому же, еще обладал набором собственных болезнетворных бактерий и вирусов, к которым у «соседей» не было никакого иммунитета.

Кроме того, существовали в Пандемониуме миры, в которых смены времен года просто не происходило, или она была практически незаметна. Например, Вечнолесье с таким же успехом можно было именовать Вечнолетьем, так как этот пропитанный магией мир сам поддерживал наиболее комфортные условия для своих обитателей и зачарованных лесов, заполнявших его целиком. Совсем другое дело – сектора Кантард и Нордхейм. Удушливая и влажная жара первого и леденящий холод вкупе с жуткими ветрами второго, царящие круглый год, являлись кошмаром для кого угодно. В связи с этими климатическими проблемами обитателям Пандемониума приходилось тщательно продумывать маршруты своих поездок, чтобы в зимней шубе не оказаться в тропических джунглях или, отправившись летом на пляж, не замерзнуть насмерть в снежной буре.

Вот только в секторе Кантард тропический климат был наименьшей из проблем. В этих джунглях не было разумных существ, зато они кишели разнообразными хищными формами жизни – как животными, так и растительными. А нехищные растения имели, в большинстве своем, либо ядовитые, либо дурманящие свойства. В этом секторе произрастали сильнейшие из природных наркотиков, по сравнению с которыми героин был не более опасен, чем легкие ментоловые сигареты. Но даже отчаянные дельцы наркомафии, которая в новом мире процветала более, чем когда-либо раньше, обычно не решались соваться в эти смертоносные леса.

Что же до кантардских хищников, то они представляли собой весьма серьезную угрозу для всех, кто жил поблизости. Там постоянно дежурили усиленные патрули усмирителей, но иногда даже их было недостаточно. Например, два года назад во время Нашествия джунглей. Дмитрий был свидетелем того, какой ад тогда творился на улицах города, и вспоминая об этом, каждый раз содрогался. Самым странным было то, что твари разных видов действовали согласованно. Обычно этим кровожадным существам было совершенно все равно, кого рвать на куски – человека, орка или своего же сородича, и они нередко вцеплялись друг другу в глотку при дележе добычи. В те дни же подобного не было и в помине: казалось, чья-то злая воля гонит эту разношерстную толпу на улицы мегаполиса. Эдемиты тогда так и не докопались до причин столь странного нашествия, и вопрос об этом так и остался открытым…

С тех пор окрестности сектора стали несколько более безопасными, но люди все-таки предпочитали не ходить в этом районе без оружия. Эдемиты даже разрешили носить с собой игольные парализаторы, но и они не всегда выручали. Полгода назад их сосед был разорван на куски парочкой неизвестных рептилий из джунглей, чья чешуя оказалась неуязвимой для иголок парализаторов. Тогда отец Дмитрия добыл на черном рынке пистолет с разрывными пулями и снабдил им сына. Молодой человек таскал оружие во внутреннем кармане пиджака и прятал в тайнике неподалеку от входа в здание корпорации. Но так как в этом районе уже несколько недель обстановка была спокойной, его состояние постоянной напряженной готовности выхватить пистолет (из которого он, кстати, весьма неплохо стрелял) ушло. Он несколько расслабился, и, как показали дальнейшие события, совершенно напрасно.

* * *

Иглокрыл был очень голоден. Вот уже третьи сутки ему не удавалось добыть в джунглях ничего съестного. Такой неудачной полосы уже давно не было в его жизни. Еще немного – и он так ослабеет от голода, что сам станет чьей-нибудь добычей. Отчаяние выгнало его из джунглей тропических в джунгли каменные соседнего района города. Двуногие, жившие здесь, как правило, были легкой добычей, но те из них, которые собирались в группы и бродили в этом районе, использовали для защиты огонь и молнии или гремящие железки, несущие смерть. Если бы не такой жуткий голод, тварь никогда не решилась бы на подобную авантюру.

Иглокрыл был сравнительно небольшим существом, размером не больше ястреба-тетеревятника, а внешне напоминающим доисторического археоптерикса. Его основным оружием были иглы с парализующим ядом, которые он выстреливал из крыльев. Когда жертва падала парализованной, иглокрыл своим мощным твердым клювом пробивал ее череп и высасывал мозг, являвшийся его излюбленным лакомством. Сейчас он передвигался осторожно, стараясь держаться в тени деревьев и попутно выискивая жертву-одиночку. И вот впервые за последние трое суток ему повезло: вылетев из сквера на улицу, он увидел одинокого двуногого, идущего по улице спиной к охотнику.

Иглокрыл изготовился к атаке.

* * *

Кто знает, как все могло повернуться, если бы Дмитрий сегодня не встретил ЕЕ. ОНА – это Алина Баркова, дочь председателя совета директоров «Барков энтерпрайзес». Рок Дмитрия состоял в том, что он влюблялся только в недоступных красавиц. Впервые увидев ее месяц назад, он был убит наповал: это была женщина его мечты, но мечты недостижимой, как звезды. С тех пор он бредил ею. Она была с ним постоянно: во снах, мыслях, мечтах. И вот сегодня (какая удача!) он случайно столкнулся с ней у лифта. В ответ на восторженный взгляд, девушка мило улыбнулась ему и сказала: «Здравствуйте!». И этого оказалось достаточно, чтобы потом весь день он летал, как на крыльях, лишь изредка вспоминая о своих служебных обязанностях.

В общем, в этот вечер мысли Дмитрия были очень далеки и от дороги, и от обеспечения собственной безопасности. Когда иглокрыл бросился в атаку, яростно хлопая крыльями, все что успел сделать молодой человек, это наполовину обернуться и получить две иглы в шею и три – в бок. Острая боль и почти мгновенный сковывающий эффект яда иглокрыла заставили ноги Дмитрия подкоситься, и он упал на асфальт. Но парадокс состоял в том, что именно в этот вечер Дмитрию, цинику и пессимисту, до безумия хотелось жить. Он отчаянно боролся с действием яда и, преодолевая сопротивление цепенеющих мышц, пытался дотянуться непослушными пальцами до пистолета в кармане и вытащить его. Обычно иглокрылы ждали, пока их жертва не будет полностью обездвижена, и только потом приближались, но этот был слишком голоден и нетерпелив. Терпение иглокрыла закончилось как раз в тот момент, когда пальцы Дмитрия сомкнулись на рукоятке пистолета, и он снял его с предохранителя. Тварь бросилась вперед, а молодой человек с силой, которую придало ему отчаяние, рванул цепенеющей рукой оружие из кармана. Он понимал, что у него только одна попытка, – на вторую просто не хватит сил.

Иглокрыл увидел гремящую железку слишком поздно и не успел отвернуть. Вложив последние силы в это действие, Дмитрий поднял пистолет и выстрелил. Он не увидел даже, попал ли: парализующий яд иглокрыла, наконец, полностью обездвижил молодого человека. Но и пуля тоже сделала свое дело, – она попала в грудь твари и, разорвавшись, практически отделила ее голову от туловища. Иглокрыл был мертв, но и Дмитрий немногим отличался от него: он валялся на улице совершенно беспомощный, а рядом лежало запрещенное боевое оружие. Кто бы ни нашел его первым, – бандиты, недружелюбные визитеры, еще одна подобная тварь или патруль усмирителей, – ничего доброго эта встреча ему не сулила. Он не знал, сколько длится действие яда иглокрыла, и не повлечет ли оно необратимых последствий для его организма. Молодому человеку оставалось лишь надеяться на весьма маловероятный благополучный исход. Проблема состояла в том, что с оптимизмом у него всегда было туго.

* * *

По Несвижскому переулку не спеша двигалась довольно любопытная компания: два человека крепкого телосложения, не в форме, но с оружием и эльфийка. Впрочем, обитатели мегаполиса уже привыкли к подобным зрелищам: это был патруль усмирителей.

Адепт патруля Аллерия Деланналь была чистокровной эльфийкой. Она обладала свойственной всем представителям этой расы удивительной красотой, но красотой холодной, нечеловеческой. В эльфийских красавиц не влюбляются, а лишь восхищаются как изысканными произведениями искусства. Эльфы, впрочем, сами установили дистанцию между собой и остальными расами. Да, они лучше других относились к людям, были неизменно вежливы, но… было видно, что себя они ценят чрезвычайно высоко. Выше всех остальных. Распространенный совет «будь проще – и люди к тебе потянутся» совершенно не подходил эльфам: они к этому и не стремились.

Магические способности обнаружились у Аллерии с самого детства, но стали серьезно развиваться только здесь, в Пандемониуме после Катаклизма, так как в тихом и спокойном Вечнолесье для этого просто не было стимулов. Из-за того, что эльфы с самого начала были самой лояльной к эдемитам расой, эльфийка-адепт естественно попала в поле зрения вербовочной команды Корпуса Усмирителей. Жажда приключений не являлась типичной чертой дивного народа, но Аллерия оказалась исключением. Она без колебаний согласилась на работу в КУ: идея приложить руку к понижению градуса зла в мире показалась ей очень привлекательной. Как и все эльфы, она не любила насилие, что, впрочем, не мешало ей применять боевые заклинания против нарушителей закона и порядка.

Назначение адептом в малый патруль окрестностей сектора Кантард было первым серьезным заданием Аллерии, и она горела желанием доказать свою полезность Корпусу. Малый патруль состоял из адепта и двух бойцов и являлся обычным в спокойных секторах. В достаточном патруле было два адепта и три бойца, в усиленном – три адепта и четыре бойца. Со времени кровавого вторжения тварей из Кантарда обстановка в секторе стабилизировалась, и усиленные патрули постепенно сменились достаточными, а потом и малыми.

Ее патрулирование уже приближалось к концу, а никаких событий, требующих вмешательства усмирителей, так и не произошло – и это даже несколько разочаровало Аллерию, очень хотевшую сразу доказать коллегам свою полезность. Внезапно ее сверхчувство уловило эманации насилия и крови, исходящие с соседней улицы. Эльфийка обернулась к командиру патруля Олегу Долохову, мужчине лет сорока, вооруженному автоматом с подствольным гранатометом, и дала сигнал, что кое-что обнаружила. Он быстро приблизился:

– Далеко?

– Пара кварталов отсюда, на параллельной улице.

Помимо защитных амулетов все усмирители были снабжены кулонами-переводчиками, «знающими» все языки Пандемониума. К тому же, когда эдемиты подавили хаос, они выработали так называемый всеобщий язык и обязали всех учить его. Таким образом, перед оперативниками КУ не стояла проблема языкового барьера.

– Что именно? – поинтересовался Долохов уже на ходу.

– Точно не знаю, чувствую кровь, боль и смерть.

– Магия?

– Нет, – уверенно ответила Аллерия.

Долохов и Сергей Громов, второй боец, взяли оружие наизготовку и вышли вперед, прикрывая эльфийку. Понятно, что жизнь адепта более ценна, чем жизнь бойца, даже опытного, поэтому во всех патрулях бойцы защищали своих адептов до последнего вздоха. Аллерия, как и все эльфы, в глубине души считала свою расу выше человеческой, но, тем не менее, оценила их самоотверженность.

Впрочем, как оказалось, опасности уже не было: патруль КУ опоздал. На асфальте лежал мертвый иглокрыл с развороченной грудью, а рядом – парализованный ядом твари молодой человек. Тут же находилось и оружие парня – запрещенный пистолет с разрывными пулями. Убедившись, что опасности нет, и забрав пистолет, Долохов позволил Аллерии подойти к пострадавшему.

– Ну, как? – поинтересовался он.

– Жив, но полностью парализован, – после короткого осмотра доложила Аллерия. – Яд иглокрыла не смертелен и действует примерно три часа. Но парень еще несколько дней не сможет полноценно двигаться, и, к тому же, его будут мучить боли.

– Ты можешь ему помочь?

– Здесь – нет. Мне понадобятся кое-какие ингредиенты. Надо доставить его в тюремную больницу, и там мы…

– Прости, куда? – вкрадчивым тоном спросил Долохов.

Эльфийка удивленно посмотрела на него:

– В тюремную больницу, конечно. Он же нарушил закон о запрещенном оружии. Мы должны арестовать его.

– Брось, Аллерия! У каждого второго гражданина есть боевое оружие. А как еще им защищаться от грабителей или тварей, вроде этой? – Долохов кивнул на мертвого иглокрыла.

– Для этого есть мы!

– Ну да, – усмехаясь, вмешался в разговор Громов. – То-то мы сегодня так вовремя успели на помощь этому бедняге! Он был бы уже хладным трупом, если бы не его запрещенная пушка!

– Но закон… – начала было эльфийка, ошарашенная дружным натиском бойцов.

– Закон запрещает нам закрывать глаза на ношение запрещенного оружия, – спокойно сказал Долохов. – Мы и не закрываем: пистолет конфискуем, но арестовывать парня не будем, а доставим в обычную больницу. В противном случае нам придется по аналогичному поводу арестовать половину населения мегаполиса. Ты к этому готова?

– Ты – командир, – пожала плечами Аллерия. – Если берешь на себя ответственность…

– Беру. Ты откроешь нам пространственный коридор до больницы?

– Без проблем.

* * *

Лежа на больничной койке, Дмитрий думал, что надо бы пересмотреть свои взгляды на судьбу: все-таки, иногда она ему улыбается. Надо же: из такой пиковой ситуации выбраться, отделавшись лишь конфискацией оружия! Это было действительно наименьшим из всех зол. Ему повезло, что первыми его нашли усмирители, и что командиром патруля оказался разумный человек. Ведь дай волю той эльфийке, и он бы уже загорал в тюрьме. Лежа совершенно беспомощным на улице, он, тем не менее, слышал весь разговор, и его сердце замерло, когда прозвучали слова об аресте и тюремной больнице…

Слегка повернувшись на койке, Дмитрий поморщился: мышцы слушались очень плохо и на каждое движение отзывались мучительной болью. Он подумал о родителях: вот кто, наверное, с ума сходит от беспокойства. Правда, если им сообщили, то скоро они будут здесь.

Его отец, Сергей Николаевич Рогожин, содержал частную нотариальную контору, а мама, Александра Петровна, работала у него секретарем. Вместе с зарплатой Дмитрия их доход позволял им жить, не голодая, но не более того. На развлечения денег практически не оставалось, так что каждый праздник семья Рогожиных начинала ожидать с нетерпением задолго до его наступления. А тут, надо же какая незадача! Отец с матерью расстроятся…

И тут, словно в ответ на мысли Дмитрия, дверь открылась, и в палату вошли его родители. Отец старался выглядеть спокойным и даже веселым, а лицо матери все еще было бледным от пережитого волнения.

– Ну, как ты, сынок? – спросил его Сергей Николаевич после приветствия.

– Как видишь, живой! – с трудом проговорил Дмитрий (губы и язык были словно чужие). – Вот только завтрашний праздник придется пропустить.

– Это ерунда! – горячо вмешалась в разговор мать. – Главное, что ты остался жив!

– И на свободе, – тихо добавил отец.

– Это точно, – мрачно подтвердил Дмитрий.

– Ладно, об этом ты нам потом расскажешь, – быстро сказала Александра Петровна. – Что касается праздника, то мы с отцом тоже не пойдем: нет настроения. Мы лучше побудем здесь, с тобой.

– Ну уж, нет! Не хватало еще вам праздник испортить! Обо мне здесь заботятся. Так что не беспокойтесь, идите и веселитесь! Вы же так ждали этого дня. Пожалуйста! Если останетесь тут, при мне, я только больше буду переживать!

– Ты уверен, сынок? А то, мы вполне можем…

– Идите и развлекайтесь, вам это так редко удается!

Если бы он только знал, как сильно потом будет жалеть об этих своих словах…

(обратно)

Глава 2 Костер для адепта

День Единения перевалил за свой экватор. Праздничная круговерть уже разошлась не на шутку. Вообще-то поначалу население Пандемониума восприняло идею этого праздника, директивно введенного правящим эдемитским режимом, весьма прохладно. Да и день, выбранный для праздника – 15 июля, совпавший с датой Катаклизма, сперва казался изощренным издевательством. Но ко всему рано или поздно привыкаешь. Привыкли и к этому празднику, а со временем даже полюбили.

Обычно в течение года даже самые дружелюбные расы, такие как эльфы из Вечнолесья или разумные кошки из Моррэя, старались держаться в своих районах и достаточно редко выходили «в люди». В День Единения, когда за порядком кроме усмирителей следили еще и специальные наблюдатели эдемитов, большинство рас забывали свои опасения и собирались вместе на улицах и площадях городов, где их развлекали магическими представлениями. К их услугам были также ярмарки, на которых в изобилии встречались торговцы редкими, в том числе и магическими товарами. За торговцами вели неустанное наблюдение усмирители, чтобы те не продавали ничего запрещенного, например, магического оружия или амулетов с заключенными в них стихийниками. Однако те, кто имел достаточно денег, смелости и хитрости, умудрялись раздобыть и то, и другое.

Адепт Анкорнус уверенно шел к площади Примирения. Так теперь называлась Красная площадь. Народ почтительно расступался перед ним, едва увидев на его рукаве нашивку в виде синего пера, – знак принадлежности к Гильдии независимых адептов. У большинства населения адепты вызывали уважение, смешанное со страхом. Они обладали немалым могуществом, противостоять которому могли разве что эдемиты, инферы и усмирители. Хотя деятельность Гильдии находилась под контролем последних, они не в состоянии были отследить ВСЕХ магических действий, и поэтому с теми, кто имел несчастье не угодить кому-нибудь из Гильдии, могло произойти всякое: от потери работы до летального исхода. Причем, в большинстве случаев доказать применение магии было очень трудно, а то и просто невозможно.

Анкорнус был адептом высшего уровня и происходил из человеческого мира Эллезар. В этом мире было много людей с прирожденными магическими способностями, так что представители Эллезара составляли довольно значительный процент среди адептов Пандемониума. Анкорнусу было лет сорок. Как и все эллезарцы, он был смуглокожим человеком с ястребиным профилем. Одевался он тоже по моде своего мира: темный однотонный камзол и плащ. А довершали наряд такие же темные остроносые сапоги.

Привычный к уважению и страху окружающих, адепт мало что замечал по пути, – он был погружен в свои мысли. В его голове звучал голос, и, несмотря на все свое искусство, Анкорнус не мог определить, был ли он порождением его подсознания или это внешнее магическое воздействие. Второй вариант был существенно страшнее, так как жутко было даже представить могущество того, кто мог оказывать на адепта высшего уровня такое устойчивое влияние, которое он даже не в состоянии заблокировать. Впрочем, эти вопросы уже мало волновали Анкорнуса: он сопротивлялся голосу почти месяц, но неделю назад его воля пала в неравной борьбе. Теперь он являлся лишь рабом неизвестного существа, передающего приказы прямо в его мозг.

На улицах было уже много народу (как землян, так и визитеров), а с приближением к площади Примирения толпа становилась все гуще. Это было неудивительно: основное магическое действо этого дня в мегаполисе должно было происходить именно там. Анкорнус сунул руку под плащ и проверил, на месте ли амулет, найденный им три дня назад. Голос предупредил, что он сегодня очень пригодится, и приказал обязательно надеть его. Нащупав амулет, адепт успокоился: пока все шло по плану.

Через некоторое время Анкорнус внезапно ощутил волну жара, распространяющуюся от амулета. Это напугало его, но голос приказал ему успокоиться. Впрочем, Анкорнус и сам уже понял, что миновал первый охранный круг усмирителей, блокирующий действие чужих артефактов. Адепт усмехнулся: амулет оказался не по зубам хваленой магии Верхнего мира, а значит была надежда пройти и все остальные.

* * *

Площадь Примирения постепенно заполнялась народом. Несмотря на то, что магическое представление, являвшееся гвоздем программы, еще не началось, посмотреть было на что. Одна только выставка магически подчиненных хищников из сектора Кантард, да самая большая в мегаполисе ярмарка редкостей много чего стоили. Сергей Николаевич и Александра Петровна Рогожины наслаждались праздником. Правда, болезнь сына несколько омрачала их настроение, но врачи уверили в том, что его полное выздоровление – дело нескольких дней. Оставалось лишь сожаление, что он сейчас не с ними и не может разделить удовольствие, которое они получают от всего происходящего. Дополнительно Сергея Николаевича радовало то, что усмирители, доставившие сына в больницу, оставили без последствий наличие у него запрещенного оружия.

Только он об этом подумал, как встретился в толпе взглядом с той самой эльфийкой, группа которой нашла и доставила в больницу Дмитрия. Там она держалась с ними холодно, но подчеркнуто вежливо, очевидно, не одобряя того, что дело об оружии спустили на тормозах. Увидев Сергея Николаевича, эльфийка сухо кивнула и отвернулась. Рогожин нахмурился. У него появилось предчувствие, что у сына еще возникнут из-за нее проблемы, но делиться своими опасениями с супругой не стал, так как Александра Петровна не видела эльфийку, а портить ей праздничное настроение ему не хотелось.

* * *

Аллерия Деланналь была среди тех, кого назначили в этот день следить за порядком на площади Примирения. Для нее, работавшей в КУ без году неделю, получить такое задание было большой честью. Очевидно, в Корпусе ее ценили, и она была полна решимости доказать, что достойна оказанного ей высокого доверия.

Оглядывая площадь в поисках очагов напряженности, она случайно увидела человека, с семьей которого у нее было связано первое и пока единственное неприятное воспоминание о работе в Корпусе, – Сергея Николаевича Рогожина. Она была уверена, что запрещенное оружие появилось у Рогожина-младшего с его ведома, а возможно, и при его прямом участии. Аргументы ее партнеров по кантардскому патрулю не убедили Аллерию. Она по-прежнему считала, что ни одно преступление не должно оставаться безнаказанным, и, освободив парня от ответственности, они сделали ошибку. Эти воспоминания вызывали в ней гнев и раздражение, чувства совершенно не свойственные магам ее расы. Поэтому эльфийка усилием воли прогнала прочь отвлекающие ее мысли и попыталась сосредоточиться на своей задаче.

Ее взгляд остановился на целеустремленно идущем сквозь толпу высоком мужчине, по виду – типичном эллезарце. Его принадлежность к магической гильдии легко определялась по ауре силы, которую он и не думал скрывать. Но было в нем нечто, трудно выразимое словами, вызвавшее у эльфийки какую-то настороженность. Прежде чем решение просканировать адепта на уровне сверхчувств окончательно оформилась в голове Аллерии, произошло событие, отвлекшее ее.

Демонстрируемый в этот момент на выставке кантардских тварей гигантский арахноид внезапно зашевелился, как будто сковывающая его магия перестала действовать. Контролирующие выставку адепты засуетились, пытаясь повторно наложить на хищника чары, но что-то вновь пошло не так, и удар огромной клешни арахноида прикончил ближайшего к нему мага. Чудовище повернулось ко второму магу, мгновенно побледневшему от ужаса, когда вмешалась Аллерия и еще двое, оказавшихся неподалеку адептов усмирителей. Они практически одновременно обрушили на хищника мощный магический удар, обладающий одновременно оглушающим и парализующим действием. Однако, результат сильно удивил Аллерию: вместо того, чтобы упасть, как подкошенная, связанная, словно веревками, заклятьями усмирителей, тварь лишь закачалась, судорожно перебирая конечностями и пытаясь восстановить равновесие. В довершение всего отдача заклинания заставила эльфийку сморщиться от боли. Было такое ощущение, что вокруг хищника действовало какое-то поле, отражающее и рассеивающее любую магию. Несмотря на довольно сильную боль, Аллерия собрала силы для повторного удара. Хотя она и не видела этих хищников в действии, но из рассказов коллег по КУ представляла, какой кровавый урожай арахноид может собрать на переполненной народом площади. Во втором ударе, по-видимому, участвовали уже все адепты, находившиеся тут, и это, наконец, дало желаемый эффект: тварь рухнула на помост и замерла.

От второй отдачи у Аллерии пошла носом кровь. Трясущимися губами эльфийская волшебница прочитала короткое заклинание, останавливающее кровотечение. Со стороны помоста еще доносились крики ужаса и боли, – очевидно, в возникшей там панике, кто-то оказался сбит с ног и получил серьезные травмы. Пока часть усмирителей успокаивала толпу, пара адептов кинулась к пострадавшим оказывать медицинскую помощь.

Убедившись, что ситуация под контролем, Аллерия поискала глазами адепта, который привлек ее внимание перед тем, как началась эта суматоха, но не нашла его. Она как раз хотела телепатически связаться со старшим адептом, чтобы сообщить ему о подозрительном эллезарце, когда начался ад…

* * *

«Пора! – услышал Анкорнус. – Действуй!» Но он уже и сам понимал, что лучшего момента для исполнения задуманного может больше не представиться: усмирители были слишком заняты ликвидацией последствий освобождения арахноида, чтобы с прежней тщательностью контролировать всю площадь. Адепт активировал на полную мощность свой амулет, который мог не только блокировать и рассеивать магию усмирителей, но и являлся мощнейшим источником энергии для разрушительных заклинаний. В тот момент, пока адепты усмирителей оказывали помощь пострадавшим у помоста, а эльфийка Аллерия лихорадочно искала его глазами в толпе, Анкорнус щедро зачерпнул энергию как из собственных запасов, так и из амулета и нанес чудовищной силы удар.

Волна всепожирающего пламени с огромной скоростью стала распространяться во все стороны от адепта. Люди и визитеры превращались в живые факелы, оглашая площадь дикими воплями, сливавшимися в жуткую какофонию боли и смерти. Усмирители среагировали слишком поздно, и их наспех созданные заградительные экраны не сумели остановить огонь. Вскоре пламенем оказалась охвачена вся площадь. Лишь сами усмирители и те, кто стоял рядом с ними, уцелели, благодаря действию их охранных амулетов, но больше не выжил никто. Плащ самого Анкорнуса вспыхнул, но адепт не замечал этого: он заливался диким, безумным хохотом, глядя на дело своих рук.

Усмирители встали в кольцо, в котором участвовали и адепты, и бойцы, объединив таким образом собственную энергию и энергию своих амулетов, чтобы поставить огню несокрушимый заслон и не пустить его дальше. Следующим действием адепты перекрыли доступ кислороду в зону огня, так как дышать там все равно уже было некому, а затем призвали водные чары.

Принятые меры все-таки дали нужный результат: разбушевавшееся пламя удалось обуздать и заставить отступить. Но на площадь было страшно смотреть: в считанные минуты из места радости и праздника она превратилась в гигантский крематорий, в котором тысячи улыбающихся горожан в мгновение ока стали тысячами неотличимых друг от друга кучек пепла. Когда радиус пожара составил всего несколько метров, раздался оглушительный взрыв, поглотивший все еще хохочущего, несмотря на охватившее его пламя, Анкорнуса. К чести усмирителей, их блок выдержал эту последнюю ударную волну.

Когда дым от взрыва рассеялся, пламени уже не было, как, впрочем, и тела эллезарца.

* * *

Аллерия как окаменевшая смотрела на жуткую картину абсолютной смерти, которую представляла собой площадь Примирения. Какой жестокой иронией веяло сейчас от ее названия. Столько жертв! Во имя чего все это?! Кто за этим стоит? Все эти вопросы ответов пока не имели.

К ней приблизились Долохов и Джон Лестер – старший адепт в отряде усмирителей, контролировавшем площадь.

– Аллерия, я слышал твой телепатический зов перед тем, как… все началось. Что ты хотела мне сказать?

– Адепт… – Голос плохо слушался эльфийку. – Эллезарец… Он… было в нем что-то странное…

– Что именно?

– Я не поняла толком… Что-то в его ауре… Он… пробирался в центр площади… очень целеустремленно. Я собиралась его просканировать, когда началась суматоха с арахноидом, а потом… он потерялся. Доложить я не успела, потому что… – На глазах эльфийки выступили слезы.

– Успокойся. – Лестер отечески положил руку ей на плечо, хотя, учитывая эльфийское происхождение Аллерии, вряд ли он был существенно старше ее. – Тебе придется пройти прочтение памяти на совете адептов, но сейчас ты должна отдохнуть.

– Да, мессир, – эльфийка кивнула, и Лестер, попрощавшись, отошел.

– Зачем, Олег?! Зачем он это сделал? – повернулась Аллерия к Долохову.

– Имеешь в виду эллезарца? Я сомневаюсь, что один адепт, каким бы он ни был могущественным, смог бы сотворить подобное без посторонней помощи, учитывая крупный контингент наших адептов и магические круги, – он понизил голос, – которые, по слухам, устанавливались лично эдемитом Пириэлом. Так что вопрос тут, скорее, в том, какие силы стоят за этим эллезарцем. Но это уже не наше с тобой дело.

– Совет адептов?

– Именно, – подтвердил Долохов, – и тебе надо успокоиться к моменту прочтения памяти.

– Спасибо, Олег, за поддержку. Я, конечно, постараюсь, но это так тяжело!

– А знаешь, кому сейчас будет еще тяжелее?

– Кому?

– Близким тех, кто был на празднике. Они наверняка вот-вот услышат о том, что здесь произошло, но не будут знать о судьбе дорогих им людей, так как неизвестно, были ли они в этот момент на площади.

Аллерия внезапно вспомнила лицо Сергея Николаевича Рогожина, которого она видела на площади за пару минут до того, как началось светопреставление. Он был там вместе с женой, а Дмитрий, находясь в больнице, еще не подозревает, что потерял сразу и отца, и мать.

– Ты чего замерла? – поинтересовался Долохов. – Вспомнила что-то?

– Того молодого человека, – неохотно произнесла эльфийка, – которого мы нашли вчера во время патрулирования.

– А, этот, с иглокрылом! Как же, помню. Почему ты вдруг заговорила о нем?

– Я видела его родителей на площади буквально перед тем, как все началось…

– Так, понятно, – мрачно сказал Долохов. – Ты уверена?

– Абсолютно.

– Бедный парень! Похоже, жизнь решила испытать его на прочность: вчера чуть сам не погиб, а сегодня… Вот что, раз уж ты до вечера свободна, навести-ка его в больнице и сообщи ему о смерти родителей.

– Но…

Аллерия не могла придумать ни одного аргумента, чтобы убедить Долохова не отправлять ее к Дмитрию. Ей не хотелось этого делать, очень не хотелось. Правда, она даже себе не могла четко объяснить, почему. Впрочем, ей было прекрасно известно, что подобные аргументы Долохов не приемлет. Поэтому молча кивнула и, попрощавшись, двинулась прочь с площади, где ограничительные круги эдемитов не позволяли ей применить заклятье пространственного коридора.

* * *

В больнице Дмитрий больше страдал от скуки, чем от боли. Движения все еще давались с большим трудом, и даже читать книгу, долгое время держа ее на весу, пока было тяжело. Дмитрий откинулся на подушку. Проклятый иглокрыл! И надо же было этому случиться как раз накануне Дня Единения! В жизни и так мало поводов для радости.

От мрачных размышлений о собственной невезучести его отвлек шум и возбужденные голоса в коридоре. Похоже, медперсонал что-то оживленно обсуждал. Сквозь двери было плохо слышно, но Дмитрий уловил слова «катастрофа», «огонь», «ужас». Боже, только этого не хватало! Что-то случилось в городе. Но что? Вторжение инферов или?.. Впрочем, гадать можно бесконечно. Только бы с родителями все было в порядке! Дмитрий уже пожалел, что не попросил их остаться с ним: на День Единения всегда собирается очень много народа, а это так соблазнительно для всякого рода террористов. Но куда же, в таком случае, смотрели эдемиты и усмирители?

Мысли об усмирителях вновь вызвали у него раздражение. Они готовы сажать народ в тюрьму за ношение огнестрельного оружия, но не могут обеспечить безопасность жителей на главном празднике года, проходящем под патронажем их покровителей – эдемитов. Шум постепенно становился глуше и удалялся, в то время как беспокойство Дмитрия все возрастало. Что же случилось? Он некоторое время лежал, мучаясь неизвестностью, и когда уже почти решился нажать кнопку вызова медперсонала, чтобы выяснить все, как дверь в палату открылась, и вошла медсестра.

– К вам посетитель, – сказала она, убедившись, что парень бодрствует, и дала кому-то знак войти.

«Боже, только бы это были родители!» – подумал Дмитрий, но тут же убедился, что это не так. В дверях показалась уже знакомая ему эльфийка.

– Здравствуйте, господин Рогожин, – произнесла Аллерия, входя в палату.

Первой мыслью Дмитрия было подозрение, что она все-таки сумела убедить свое начальство в необходимости его ареста и пришла, чтобы препроводить его в тюремную больницу. Стараясь скрыть волнение в голосе, он произнес:

– Добрый день, вы за мной?

Мгновение на лице Аллерии держалось непонимающее выражение, затем она досадливо махнула рукой:

– Если вы о пистолете, то забудьте о нем. Я по другому поводу.

– По какому же? Это как-то связано с тем, что случилось в городе?

– А вы уже знаете?

– Смутно слышал обрывки разговоров из коридора. Но вы не ответили на мой вопрос.

– Да, связано.

Дмитрий ощутил нарастающую тревогу.

– И каким же образом? – голос его предательски дрогнул.

– На площади Примирения, – поколебавшись, начала Аллерия, – во время праздника один безумный адепт произвел мощный магический взрыв, после которого начался очень сильный пожар. Очевидно, он воспользовался для этого какой-то заемной магической силой, поэтому мы не смогли сразу подавить возникший разрушительный выброс энергии…

Аллерии было не по себе, ибо она видела, как в глазах Дмитрия все более явственно проступало понимание страшной истины.

– Зачем вы мне все это… – запинаясь, начал молодой человек. – Мои родители…

– Да, они были в тот момент на площади. Я их видела.

– Что с ними? Они… выжили?

– Никто не выжил. Мне очень жаль.

До этих слов Дмитрий еще на что-то надеялся. Теперь надежда умерла… вместе с частью его души. Лицо молодого человека окаменело, а из глаз словно ушла жизнь. Выдержать этот взгляд было чрезвычайно тяжело, но эльфийка чувствовала, что должна это сделать.

– Никто не выжил, – безжизненным голосом повторил Дмитрий. – А вы?

– У нас амулеты. Вы же знаете, – Аллерия поймала себя на том, что оправдывается, и это вызвало у нее удивление и гнев. – Мы сделали все, что могли!

– Но этого оказалось недостаточно!! И вы продолжаете уверять, что в вопросах нашей безопасности мы должны полагаться на вас?! – с горечью воскликнул Дмитрий.

– Вы не правы! – горячо возразила Аллерия. – Но я вас понимаю: на ваши суждения сейчас влияет боль потери. Только запомните: самозащита любыми способами, в том числе покупка запрещенного оружия, это не выход, и ведет только к эскалации насилия и хаоса!

– Я учту ваше мнение, но, может быть, отложим полемику до другого раза? Я хотел бы остаться один. – Дмитрию не терпелось прекратить этот визит – душа его была переполнена горем и отчаянием.

– Хорошо, только остается еще вопрос с похоронами.

– Это моя забота.

– Но, видите ли, тела на площади сожжены до пепла, так что определить, где кто, без магии не представляется возможным. Вы уж извините за подробности.

– И что вы предлагаете?

– Есть адепты, которые с помощью нескольких капель вашей крови смогут отделить прах ваших родителей от остального. Я могу договориться с одним из них.

– Я заплачэ, сколько нужно.

– Не стоит…

– Вы и так окажете мне большую услугу, если свяжете меня с этим адептом. Позвольте мне самому сделать все остальное, – тихо, но твердо произнес молодой человек.

– Я вам не враг, Дмитрий! В такой момент не надо замыкаться в себе и отвергать предлагаемую помощь.

– Просто свяжите меня с ним, ладно? Буду вам очень признателен. А теперь, если позволите…

– Как хотите. – Аллерия пожала плечами. – Я поговорю с ним, и он навестит вас в ближайшее время. До свидания.

Она уже взялась за ручку двери, когда Дмитрий вдруг ее окликнул:

– Постойте! Этот адепт, который все устроил… зачем?!

– Вряд ли мы когда-нибудь узнаем об этом. От него осталась только кучка пепла.

– Надеюсь, ему было очень больно, – с ненавистью прошептал молодой человек и отвернулся к стене.

* * *

Через три дня

Аллерия сдержала слово. Адепт оказался мастером. Сотворив заклинание на крови Дмитрия, он извлек прах его родителей из чудовищной гекатомбы^[7] на площади Примирения и даже продемонстрировал несколько скептически настроенному молодому человеку призрачные тени их лиц – «следы их душ», как он объяснил Дмитрию.

Похоронами родителей Дмитрий занялся сразу же, как только, с грехом пополам, смог ходить. Родственников у молодого человека не было, но ему очень помогли друзья отца, за что Дмитрий им был безмерно благодарен. Из-за своей замкнутости не имел он и близких друзей. Конечно, коллеги по работе, с которыми у Дмитрия сложились достаточно хорошие отношения, не перешедшие, однако, в дружбу, пришли его поддержать, но… это была не та поддержка. Со всеми этими людьми приходилось быть сильным, прятать за каменным выражением лица свою боль, от которой хотелось дико, по-звериному завыть. Да что там, даже поплакать при них он не мог!

Впрочем, хорошо было уже то, что сама церемония и поминки прошли достаточно благополучно, без накладок. И вот, наконец, он остался один, впервые после смерти родителей придя в свою пустую квартиру. Сейчас можно было уже не держать себя в ежовых рукавицах, и слезы неудержимым потоком хлынули из глаз.

Насколько все было бы проще, верь он в Бога! Но даже тогда, пятнадцать лет назад, до страшного июля 2015 года, перевернувшего жизнь всего мира, у него, тринадцатилетнего пацана, уже сформировавшего свое мировоззрение, не было даже тени той веры, которая занимала столь важное место в жизни Сергея Николаевича и Александры Петровны Рогожиных.

А Катаклизм? Он ведь не только перекорежил ландшафт Земли и насильственно впихнул в нашу реальность куски иных миров, разрушив при этом множество городов и убив десятки миллионов человек. Нечто более страшное он сотворил с сознанием людей, с их верой, ибо с ней, в том виде, в котором она существовала до Катаклизма, было покончено навсегда. На первый взгляд, в этом заключается парадокс: ведь Катаклизм посрамил материалистов, доказав существование Высших Сил, иных миров и жизни после смерти. Но это только на первый взгляд. Катаклизм принес знание, вдребезги разбившее мироощущение всех верующих, независимо от конфессий, к которым они принадлежат. Это знание пришло даже к тем, кто упорно хотел отгородить от него свой измученный разум и израненную душу.

В чем же заключалось это знание? Да, была высшая сила, сотворившая Вселенную. Но это отнюдь не добрый и милосердный и даже не жестокий и карающий Бог – это необоримо могущественное и безмерно равнодушное НЕЧТО, холодная сила, плодом экспериментов которой и стало все то, что затем назвали Множеством Миров. И ей, этой силе, нет никакого дела до нашей боли и радости, до грехов и благочестивых поступков. Наша жизнь интересует ее меньше, чем нас самих – жизнь муравьев, снующих под нашими ногами. Да, существует жизнь после смерти. Но то, куда попадают души, покинувшие умершие тела – это не рай и не ад, а чрезвычайно тоскливое и унылое пустынное место, именуемое Серыми Пределами. А там в качестве стражей душ выступает та самая нежить, которой нас столько лет пугали сначала детские сказки, а затем и голливудские фильмы. Что же делать людям, которые истово веровали в то, что их умершие близкие, прожившие благочестивую, полную добрых дел жизнь, теперь наслаждаются блаженством на небесах? А тем, кто отказывал себе во всех удовольствиях при жизни, надеясь на посмертные райские кущи? А тем, кто глядя на ужасные преступления или просто отвратительные поступки других, верил в высшую справедливость, которая после смерти воздаст всем по заслугам? Что делать им, узнавшим, что все души, независимо от жизни, которую они вели, после смерти окажутся в одном и том же, причем весьма неприятном месте? Да, есть то, что ранее называлось раем и адом, но, если разобраться, что это такое? Просто еще два мира, Верхний и Нижний, населенные высшими расами, эдемитами и инферами соответственно, неизмеримо превосходящими людей по могуществу, но отнюдь не являющимися теми пресловутыми ангелами и демонами, которые были описаны в религиозных книгах. Те же эдемиты как обитатели Верхнего мира, по мнению Дмитрия, вовсе не были воплощением абсолютного добра. Да, они подавили хаос, возникший на Земле после Катаклизма, но одновременно захватили власть над этим миром, что совершенно не вяжется с образом бескорыстных служителей Добра и Света.

Знание умножает скорбь. И Дмитрий, с такой жадностью и таким интересом начавший после Катаклизма впитывать в себя множество появившейся информации об иных мирах, магии, Высших Силах, только теперь в полной мере оценил горькую правду, заключенную в этой фразе. Да, старая вера была иллюзией, фикцией, но она помогала людям легче переносить беды и жизненные неурядицы, помогала примириться даже со смертью близких. Она делала их добрее и терпимее друг к другу. Даже в атеистах, кроме самых закоренелых, нет-нет да и вспыхивала робкая надежда: а может в самом деле моей старой маме сейчас хорошо на небесах? Может, правда – подонкам-террористам, угробившим десятки людей, воздастся на том свете? Может…«Не может!» –безжалостно сказало новое знание.

Таким образом, молодой человек, столь внезапно лишившийся обоих родителей еще до тридцати лет, не имел даже этого иллюзорного утешения. Не попадут они после смерти в рай, а их убийца – в ад. И осознание этого, добавляясь к боли от потери, буквально разрывало его душу на части. Что же, плачь Дмитрий! Слезы – это все, что тебе осталось. И не стыдись их, парень. Плачь!

(обратно)

Глава 3 Семья Барковых делает выбор

Две недели спустя

– Вы уверены, Андрей Сергеевич? – Анна Берестова была искренне встревожена. – Возможно, мы сумеем обойтись обычными средствами.

– Брось, Аня, – Барков поморщился. – Мы же все это уже обсуждали. Их «обычные средства» ни в чем не уступают нашим. В этом случае мы получаем затяжную войну с трудно предсказуемым исходом, а все мирные методы разрешения конфликта давно исчерпаны. Значит, у нас нет другого выхода: только инфер-убийца решит все наши проблемы быстро и четко.

Это было закрытое совещание в защищенном всевозможными техническими и магическими способами кабинете генерального директора «Барков Энтерпрайзес». Присутствовали четверо: сам генеральный директор Андрей Барков – крупный мужчина лет пятидесяти с жесткими, волевыми чертами лица, коммерческий директор фирмы Анна Берестова – элегантная, уверенная в себе шатенка, выглядевшая существенно моложе своих сорока, начальник службы безопасности американец Дэвид Ньюмен, чем-то напоминающий актера Дольфа Лундгрена, и весьма загадочный персонаж – дроу-адепт Дейт Лостран. Последний был по штату оформлен как личный помощник Андрея Баркова. На деле же он исполнял функции мага-телохранителя, а также выполнял некоторые специфические поручения главы корпорации, спектр которых был весьма широк.

– Но инферы очень непредсказуемы, – не уступала Анна. – Неизвестно, какую цену запросит наемник за свои услуги. К тому же, если он потом захочет больше, мы вряд ли сможем ему хоть что-нибудь противопоставить и вынуждены будем подчиниться.

– Ошибаетесь, – вмешался в разговор Ньюмен, – у нас тоже есть козырь в рукаве.

– Полагаю, вы говорите о господине Лостране. Но я что-то сомневаюсь в способности адепта противостоять инферу, да простит уважаемый адепт мой скептицизм.

– Ваши слова продиктованы незнанием некоторых вещей, – хладнокровно заявил дроу. – Поэтому я на вас не обижаюсь. У меня есть средство заставить инфера честно придерживаться условий сделки или даже сделать скидку.

– Тогда почему бы ни применить ваше… средство для решения наших проблем?

– Потому что это специальное оружие против инферов.

– А вы уверены в его эффективности?

– Уверен.

– Не знаю, – нахмурилась она. – Не нравится мне это. Но если вы настаиваете, Андрей Сергеевич, я больше не буду возражать. Когда вы намереваетесь это предпринять?

– Дейт, когда у тебя будет все готово для установления контакта с нужным нам инфером? – обратился Барков к адепту.

– Завтра к утру.

– О’кей, значит, завтра в 9:00 собираемся здесь и через пространственный коридор отправимся в мой загородный дом. Ладно, все свободны. Дейт, останься.

Когда Анна и Дэвид вышли, Лостран повернулся к Баркову:

– Она может стать проблемой, босс. Задает слишком много вопросов.

– Но она – ценный сотрудник, Дейт. Я пока не готов отказаться от ее услуг.

– Более удачного момента, чтобы избавиться от нее, может не быть. Если инфер заартачится, ее можно будет сдать ему в качестве отступного.

– Я сказал «нет», Дейт! Ты ведь уверен в своем средстве?

– Да, эдемитские артефакты обычно не дают осечки. Просто не хотелось бы убивать инфера: если об этом узнают в Нижнем мире, последствия для нас могут быть самые плачевные.

– Убивать будем только в крайнем случае, – сказал Барков. – Надеюсь, до этого не дойдет.

* * *

Алина Баркова встала с постели, подошла к окну и стала задумчиво созерцать открывшийся вид. Вид действительно того стоил: окна квартиры выходили на одно из красивейших мест в Пандемониуме – сектор Вечнолесья, зеленым копьем пронзивший бетонную плоть Московского мегаполиса. Потрясающие по красоте высокие и развесистые вечнозеленые деревья неизвестных на Земле пород были окутаны полупрозрачной лазурной дымкой, особенно заметной при лунном свете и создающей потрясающий эффект кривого зеркала. Лес был чистый, практически без зарослей кустарника, и выглядел намного приветливее и безопаснее кантардских джунглей. Однако, немногие рисковали ступить под его зеленые своды: лес был насквозь пропитан чуждой эльфийской магией, которую даже опытные адепты из Эллезара понимали едва ли наполовину. Этот лес занимал в мегаполисе небольшую площадь, но тонкая граница между мирами в нем разрывалась, так что можно было незаметно перейти из вечнолесского сектора Пандемониума в собственно Вечнолесье, где зачарованные леса простирались на тысячи километров во все стороны, и где ничего не стоило заблудиться и навеки пропасть. Эльфы, хоть и дружелюбно относились к людям, но не особенно приветствовали появление иномирцев в глубине своих территорий. Правда, на влюбленные парочки, считавшие окраины Вечнолесья самым романтичным местом для прогулок, хозяева зачарованных пущ смотрели снисходительно. Эльфийское недоверие к чужакам распространялось и на бульшую часть других рас, за исключением, разве что, уллов. Что же до орков, то для них зайти в Вечнолесье означало верную смерть.

Красоты эльфийского леса всегда успокаивали Алину и приводили в умиротворенное расположение духа. В таком настроении она могла часами любоваться пейзажем, улетая мыслями в заоблачные дали, хотя в последнее время позволяла себе это все реже и реже. Алина Баркова была очень красивой девушкой. Ее сексуальная фигура, роскошные темно-русые волосы, мягкие и удивительно пропорциональные черты лица, чуть пухлые губы и большие, ярко-синие и неожиданно глубокие глаза уже не одного мужчину заставили полностью потерять голову. Вот только сама Алина голову терять категорически не умела и была крайне разборчива в выборе любовников. Кстати, в этом смысле ее больше интересовали женщины – с ними ей было как-то спокойнее и приятнее. Их мысли и мотивы легче поддавались анализу с ее стороны. Но никого Алина и близко не подпускала к тайникам своей души.

Впрочем, ее последнее увлечение, Светлана Мелехова, в некотором роде была исключением из правил. То ли ледяная броня, которой Алина окружила свой внутренний мир, дала, наконец, трещину, то ли она устала от роли снежной королевы, но со Светланой у нее сложились более длительные и, что необычно, более доверительные отношения.

На лицо девушки набежала тень. Сегодня даже зачарованные пущи не могли надолго отвлечь ее. Алина Баркова была серьезно озабочена: мысли ее крутились вокруг одной проблемы, которая волновала ее все больше и больше и настойчиво требовала решения. Вроде бы, откуда могут взяться серьезные проблемы у красавицы-дочери миллиардера? Но проблемы существовали. И источниками их, как ни странно, были именно отец и его деньги. Алина редко позволяла эмоциям влиять на свои решения. Ее ум просчитывал варианты на много ходов вперед. Как-то один из знакомых ее отца, пообщавшись с ней немного, заметил, что с ее интеллектом Алина могла бы стать блестящей шахматисткой. Но шахматы девушку не интересовали ни в малейшей степени: ее не привлекали отвлеченные задачки для упражнения ума, не сулящие никакой реальной выгоды.

А решение проблемы, над которой она сейчас размышляла, могло в перспективе обеспечить ей получение всего отцовского состояния. Нельзя сказать, что Алина не любила отца. Любила, но по своему, чувствуя в нем родственную душу. Но если отец свое хладнокровие и расчетливость распространял на всех, кроме нее, то любимая дочь для него такого исключения не делала.

– О чем задумалась, красотка? – одновременно с этим вопросом чьи-то нежные руки обняли ее за талию.

– И чего тебе не спится, Света? – с улыбкой отозвалась Алина вопросом на вопрос.

Светлана положила подбородок ей на плечо:

– Стало холодно одной. Однако, ты мне не ответила.

Алина повернулась к ней:

– Думаю, мне придется выйти замуж.

– Что?! – Светлана даже отстранилась. – Почему вдруг? Что-то случилось?

– Дело в моем отце. Он такой…

– Знаю, наслышана. Но раньше тебя это не смущало.

– Ты хоть приблизительно представляешь, что будет, если он о нас узнает?

– Разве это новая проблема? – Светлана прикурила сигарету и нервно затянулась. – Почему это тебя так озаботило именно сейчас?

– Отца одолевают мысли о будущем. Последнее время он стал каким-то встревоженным, много говорит о наследстве, о продолжении рода. Как ты понимаешь, в этом смысле, я – его единственная надежда, так как мой старший брат погиб при Катаклизме вместе с мамой. Отец уже не раз намекал, что неплохо бы мне найти мужа. Боюсь, что в противном случае он лишит меня наследства.

– Ну, и кому все оставит? – хмыкнула Светлана. – Эдемитам?

– Зря иронизируешь, – с досадой сказала Алина. – Выбор у него есть. Видишь ли, он уже давно состоит в близких отношениях со своим коммерческим директором, Анной Берестовой, и у них, кажется, есть ребенок.

– Вот это да!

– Только ты – никому! Отец тщательно скрывает этот факт: даже шеф службы безопасности и его ручной адепт не в курсе. Я узнала случайно, возможно потому, что отец хотел, чтобы я знала. В общем, как ты понимаешь, угроза потерять состояние весьма реальна, особенно, если он узнает про нас.

– Будем осторожнее.

– Этого мало. Мне нужен муж. Покладистый, безумно влюбленный, полностью от меня зависимый и при этом не задающий лишних вопросов и не замечающий тебя.

– Ничего себе запросики! И ты всерьез надеешься найти такое сокровище?

– Кажется, я его уже нашла. – Алина загадочно улыбнулась.

– И кто же он?

– Он работает бухгалтером в компании моего отца и по уши в меня влюблен, это видно сразу. Мне достаточно пальцем поманить, и он – у моих ног. А если добавить немалые деньги, которые ему достанутся в дополнение ко мне, то бухгалтер согласится на любые мои условия. Одного боюсь – как бы бедняга умом не тронулся от такого подарка судьбы.

– Но это же мезальянс! Твой отец никогда…

– А я скажу, что он – моя большая любовь. Папочка настолько бредит продолжением рода, что проглотит это.

– Скорее, он проглотит твоего бухгалтера, предварительно наняв частного детектива, чтобы проследить за вами обоими.

– Значит, поиграем в театр. Нам с тобой лучше некоторое время не встречаться, – буду работать на легенду.

– Ты, похоже, все продумала…

– Я всегда все продумываю. За реализацию плана примусь прямо с завтрашнего дня.

– С завтрашнего?

– Да. А сегодня, раз уж ты проснулась…

Светлана понимающе улыбнулась и привлекла Алину к себе.

* * *

«Так, амортизация оборудования 200 тысяч, транспортные расходы… Дима, мы не пойдем на праздник, останемся с тобой… Даже не думайте! Идите, развлекайтесь!.. Черт, не думай об этом! Сосредоточься на работе. Дебет, кредит, сальдо – вот и все, о чем тебе надо думать! Так, 200 тысяч, транспортные расходы… Безумный адепт устроил магический взрыв на площади Примирения… Они живы?… Нет. Никто не выжил. Мне очень жаль… Прекрати, Дмитрий: так и свихнуться недолго! Работа, только работа! Транспортные расходы…»

* * *

Селена с легким интересом смотрела на троих людей и одного дроу, решившихся пойти на контакт с ней. Люди редко обращались к инферам за помощью в решении своих проблем, так как те, обычно, запрашивали за свои услуги непомерно высокую цену, сбить которую или обмануть инфера при расчете было абсолютно невозможно. Эти же все-таки отважились. Значит, либо они в отчаянном положении, либо обладают средством диктовать ей свои условия (или думают, что обладают). Селена обворожительно улыбнулась нанимателям и уселась в кресло, грациозно закинув ногу на ногу. Как и большинство инферов-убийц, она предпочитала человеческий облик, естественно сделав его предельно соблазнительным. В данном случае это было ее излюбленное обличье – платиновой блондинки с фигурой, которая несомненно заставила бы побледнеть от зависти всех моделей журнала «Плейбой». Впрочем, при необходимости, она могла поменять его на любой другой без малейших проблем.

– Итак, я вас внимательно слушаю, господа… и дама, – добавила она после легкой паузы, как будто только сейчас заметив единственную женщину среди нанимателей. – Надеюсь, вы не даром потратите мое время.

– Мы предлагаем вам контракт на высвобождение пяти душ, – откашлявшись, начал мужчина средних лет, очевидно, главный среди них. – Способ высвобождения нас не интересует, и души можете забрать себе.

– Какая щедрость! – усмехнулась Селена. – К вашему сведению, господа, души в подобных контрактах сами собой разумеются и в оплату не входят. А она идет дополнительно.

– Чего же вы хотите в качестве гонорара? – Видно было, что наниматель боится услышать ответ.

– М-м-м… надо подумать. Кажется, у меня есть идея, – сообщила Селена, выдержав приличествующую паузу. – Мне нужны два эдемитских амулета, которые носят усмирители.

– Что?! – Женщина, похоже, потеряла самообладание.

– Вас что-то не устраивает? – осведомилась Селена, смерив ее презрительным взглядом.

– Но… как мы их добудем?

– Это ваши проблемы. Неужели вы рассчитывали, что я буду работать бесплатно?

– Мы… решим этот вопрос, – произнес главный.

– Конечно, – спокойно сказала Селена. – Надеюсь, вы не станете делать глупостей и не попытаетесь надуть меня?

Недвусмысленная угроза, прозвучавшая в этом вопросе, заставила измениться в лице всех, кроме дроу. Он продолжал спокойно изучать наемницу своими бесцветными глазами. Спокойствие темного эльфа, в котором Селена сразу же определила адепта, понемногу начало ее раздражать. Похоже, у этого типа был какой-то козырь в рукаве, и с ним следовало соблюдать осторожность. Ничего, с этой проблемой она разберется в свое время.

– Ну что же, если мы достигли согласия по всем вопросам, вам остается только выдать мне информацию о моих… подопечных, и подписать договор. – В руке инферийки сам по себе материализовался лист бумаги.

– Договор?! – изумился дроу, и Селена с удовлетворением отметила, что ей удалось-таки вывести его из равновесия. Что бы там ни было у адепта в резерве, такого развития событий он, похоже, не предусмотрел.

– Да. Типовой договор с инфером-наемником. Кто-кто, а вы, дроу, должны это знать.

– Но к нему уже давно не прибегали!

– Но никто его и не отменял.

– Я так понимаю, – вмешался в разговор до сих пор молчавший третий мужчина, – с помощью этой бумаги вы хотите получить средство давления на нас.

– Средство давления? – усмехнулась Селена. – Когда я начну давить на вас, вы сразу почувствуете. И договор тут ни при чем: не в моих интересах обнародовать эту бумагу в Пандемониуме. Вот он, – инферийка кивнула на дроу, – знает, почему. Это – документ для предъявления в Нижнем мире, если что-то вдруг пойдет не так.

Произнося последнюю фразу, она в упор взглянула на адепта, которого, наконец, проняло: он побледнел.

– Итак, договор, – продолжала Селена. – Давайте фотографии тех, о ком я должна позаботиться, и скажите их имена.

– Вот, – главный протянул ей пять фотографий, – имена и адреса на обороте.

Селена провела рукой по фотографиям с обеих сторон, а затем – по договору. Фотографии и имена жертв таинственным образом перешли на бумагу.

– Так, теперь ваши имена и подписи.

– Кровью? – фыркнул главный.

– Фу, как вульгарно! – поморщилась Селена. – Достаточно будет приложить большой палец правой руки к бумаге рядом с вашим именем. Ну, кто первый?

После паузы вперед вышел главный:

– Полагаю, придется мне. Я – Андрей Барков. – Он написал свое имя внизу под договором и приложил палец.

Поколебавшись, его примеру последовали остальные. Анна Берестова шла последней. Она была бледна, как полотно.

– Вот и отлично, – резюмировала Селена, свернув договор в трубочку. – До скорой встречи! Позаботьтесь о моем гонораре!

С этими словами она дематериализовалась.

* * *

– Насколько я понимаю, – начал Барков после того, как гостья из Нижнего мира покинула их, – этот договор может создать нам проблемы?

– Если мы попытаемся оказать давление на наемницу, – ответил Дейт Лостран, – и если у нее будет возможность показать его Совету Высших, мы пожалеем, что не умерли в младенчестве.

– Вот как?! – с истерическими нотками в голосе вмешалась в разговор Анна. – И это называется «все под контролем»?! А каким образом вы собираетесь добывать эдемитские амулеты?!

– Успокойся, Аня! – резко бросил Барков. – Мы не будем их добывать, а с убийцей разберемся, когда она сделает свое дело.

– Убить инфера?! Но…

– Мы не можем добыть эдемитские амулеты, и давить на убийцу тоже не можем, зато можем попытаться уничтожить ее. По-моему, выбор очевиден. Дейт, насчет нераспространения договора в Пандемониуме она не солгала?

– Нет, – ответил Лостран. – Если о нем узнают эдемиты, они, используя эту бумагу как повод, перекроют инферам доступ в зону своего влияния, то есть в Пандемониум. Тогда инферам останется либо начинать большую войну, либо утереться. Уверен, они постараются, чтобы этот мир никогда не узнал о нашем договоре.

– А копию для Совета Высших она может сделать?

– Теоретически, да. Но полагаю, она слишком уверена в том, что подавила и запугала нас. Излишняя самоуверенность всегда была отличительной чертой инферов.

– Тогда зачем она вообще затеяла эту бодягу с договором?

– Эта, вероятно, осмотрительнее других, но вряд ли допускает возможность того, что мы попытаемся убить ее.

– И в этом случае…

– Полагаю, если мы сработаем достаточно оперативно, договора не увидит никто.

– Надеюсь, ты прав. Ладно, дамы и господа, все свободны. Дейт, коридор!

* * *

Масленый взгляд Проханова, которым он словно ощупывал ее фигуру, раздражал Алину, но к сожалению, пока она нуждалась в этом человеке.

Они сидели в маленьком и довольно непрезентабельном кафе, куда она, не будь в том необходимости, в жизни бы не пошла. Но это заведение имело одно непререкаемое достоинство – здесь вряд ли могли появиться ее знакомые.

– Итак, – нетерпеливо сказала девушка, – вы сообщили, что у вас есть новости. Излагайте быстрее, у меня мало времени.

– Хорошо, – детектив полез в сумку за бумагами, – вот его адрес и телефон. Теперь – подробности его частной жизни. До недавнего времени в ней не было ничего особо примечательного. Это я пересказывать не буду: вы все найдете в моем отчете. Перехожу сразу к самому интересному. Две недели назад, как раз накануне Дня Единения, по пути с работы домой он был атакован кантардским иглокрылом, получил несколько игл в шею и в бок, но, как ни странно, выжил.

– Правда?! – изумилась Алина. – И каким же образом?

– Мне это тоже показалось интересным. Но так как его делом занимались усмирители, получить точные сведения об этом я не смог. Однако, по слухам, у него было запрещенное оружие – пистолет с разрывными пулями, и он в последний момент успел пустить его в ход, разнеся башку этой твари. Его самого, полностью парализованного, подобрал патруль усмирителей и доставил в больницу.

– И не арестовал?

– Видите ли, – усмехнулся Проханов, – усмирители на простое оружие смотрят сквозь пальцы. Вот если заметут с чем-нибудь магическим, тогда – хана! Обычная полиция его, конечно, задержала бы: им-то делать нечего, кроме как ловить воров и мошенников, да еще наказывать за огнестрельное оружие. В общем, вполне вероятно, что усмирители ограничились только изъятием пистолета и погрозили ему пальцем.

– Да-а-а, интересная история, – протянула Алина.

– Дальше будет еще интереснее. В больницу, как вы помните, он загремел накануне Дня Единения, то есть вынужден был его пропустить. А его родители, убедившись, что с сыном все будет в порядке, все-таки пошли на праздник. По словам медсестры из больницы он сам уговорил их не отменять гуляние. Вы ведь помните, что случилось в этот день на площади Примирения?

– Еще бы! Это трудно забыть… Погибло столько народу.

– И среди них – родители нашего героя. Они были в тот момент на площади.

– Боже мой, бедняга! Представляю, как он страдает.

– Вы собираетесь его утешать? – ехидно поинтересовался Проханов.

– Не ваше дело, – отрезала Алина. – Вы хорошо поработали. Вот гонорар. – Она подтолкнула к нему конверт.

– Здесь больше, чем мы договаривались, – сказал детектив, пересчитав.

– Надбавка за конфиденциальность. Надеюсь, у вас нет копий отчета?

– За кого вы меня принимаете?

Алина только усмехнулась, взяла сумочку и покинула кафе.

(обратно)

Глава 4 Убийца за работой

Ашот Сатаров выпил рюмку коньяка и закусил лимоном. Настроение у него было хорошее: все шло так, как он планировал. Еще немного – и его власть и влияние как в Синдикате, так и вне него, возрастут неимоверно, да и деньги потекут рекой и прямиком в его карманы.

– Ну что, Шамиль, отпразднуем! – обратился Сатаров к своему помощнику, Шамилю Корбаеву. – Не каждый день удается поставить на колени транснациональную корпорацию! Сегодня мне звонил Барков. Он хочет встретиться с Большой Пятеркой. Стрелка назначена на послезавтра.

– Думаете, он примет наши условия?

– Куда он, на фиг, денется? – презрительно бросил Сатаров, наливая себе вторую рюмку. – Воевать с Синдикатом у него – кишка тонка!

– Я не так в этом уверен. Мне известны его возможности. Они… впечатляют. Если начнется война…

– Да ладно тебе, Шамиль! – отмахнулся Сатаров. – На войну он не решится, слишком дорожит своей шкурой!

– А если стрелка – западня?

– Ерунда! Он не полный идиот. Ты хоть представляешь, сколько там будет наших ребят? Да и магическое прикрытие организуем на уровне. Нет, он не рискнет. Все на мази, Шамиль. Выпей и успокойся, – он налил Корбаеву коньяка. – Ты в моем доме, а здесь безопаснее, чем в сейфе: 30 бойцов охраны и два адепта… Да расслабься ты! Сейчас я вызову Ингрид. Она прихватит подружку и для тебя. Тебе шведки нравятся?

* * *

Гралл сканировал окрестности особняка Сатарова с неослабевающим вниманием. Раса орков, к которой он принадлежал, была непопулярна в Пандемониуме из-за своего неуживчивого и злобного нрава, а также большого количества среди них террористов и бандитов всех мастей. И хотя эдемиты пропагандировали расовую терпимость и равенство, раса орков была «менее равна», чем другие. Орков неохотно брали на работу, зато очень часто нанимали в качестве боевиков, что отнюдь не способствовало снижению процента преступников среди них. Трудоустройство Гралла, однако, стояло особняком в этом ряду. Дело в том, что он был адептом, а среди орков это достаточно большая редкость.

Познакомились они с Сатаровым два года назад во время нашествия тварей из Кантарда. Криминальный авторитет оказался там случайно, когда прорыв еще только начался. Гигантский урс, кошмарная помесь медведя с волком и рептилией одновременно, опрокинул машину Сатарова. Водитель погиб на месте, а сидевший на переднем сиденье телохранитель пережил его не более, чем на минуту: взбесившееся от запаха крови чудовище снесло ему голову с плеч, едва парень выбрался из машины. Сатаров и Шамиль, сидевшие на заднем сиденьи, неминуемо разделили бы его печальную судьбу, если бы не случайно оказавшийся поблизости Гралл. Орк запустил прямо в морду зверя мощный огненный шар. Убить урса это не смогло, так как тот обладал некоторой природной устойчивостью к магии, но шар ослепил его и причинил нешуточную боль. Урс, подобно большинству диких зверей, боялся огня, и поэтому, получив такой отпор, поспешно ретировался, издавая громкий злобный рев.

После этого случая Сатаров взял Гралла под свое крыло, щедро ему платил и ни разу не пожалел об этом: орк служил ему верно и преданно.

Сейчас Гралл, на пару с другим адептом Сергеем Тороповым, занимался обеспечением безопасности Сатарова в его загородном особняке. Работа, что называется, непыльная: страх перед Синдикатом был весьма велик, и мало находилось безумцев, готовых бросить вызов одному из пяти больших боссов этой организации. Все было вроде бы в порядке, но Гралл решил еще раз для очистки совести проверить весь периметр.

Внезапно в дальнем углу парка на пределе магического зрения орка мелькнула какая-то тень, а точнее, мимолетное замутнение восприятия, как от капли дождя на окуляре бинокля. Другой бы списал все на обман зрения от напряжения и забыл бы об этом, но только не Гралл. Чувство ответственности у него было развито необычайно сильно для орка. Каков бы ни был его босс, он поклялся служить ему верой и правдой и нарушать это обещание не собирался. Вернувшись своим сверхзрением к тому месту, где видел тень, он вновь заметил легкое искажение в сканирующем поле. Только начал внимательно присматриваться, как в тот же миг вспышка ярко-белого света ослепила его, полностью лишив и магического, и физического зрения. Вскрикнув от боли и схватившись за глаза, он пошатнулся. Конечно, Гралл мог с помощью магии вернуть себе зрение через некоторое время, но вот времени-то как раз у него уже не было.

Другой адепт, Торопов, обернулся как ужаленный и на мгновение растерялся, увидев корчившегося от боли Гралла. Это мгновение и решило его судьбу: туманная фигура с арбалетом в руках материализовалась в углу комнаты, и дезинтегрирующий болт, легко пронзив магический экран, наспех выставленный адептом, оборвал нить его жизни. По-прежнему ничего не видящий Гралл почувствовал смерть Торопова и присутствие агрессивной магической сущности в комнате. Он понимал, что через мгновение тоже умрет, а потому сделал единственно возможное: отчаянно закричал в телепатическом диапазоне, направив пси-луч в сторону комнаты, где сейчас находился Сатаров: «Босс, тревога!». Окончательно материализовавшаяся Селена (а это была она) разумеется, услышала этот крик и выругалась про себя. Будь у нее время, она прикончила бы проклятого орка медленно и мучительно. Но времени не было, и потому он умер незаслуженно легко и быстро, превращенный в пыль дез-болтом. Однако, стоило поторопиться: тревога поднята, и вот-вот на ее пути встанут десятки боевиков. Она, конечно, с ними справится, но подопечный под шумок может смыться…

* * *

Когда в его голове загремел телепатический вопль Гралла, Сатаров как раз пил коньяк и с перепугу чуть не поперхнулся. Выругавшись, он вскочил и бросился столу за пистолетом: насколько он знал Гралла, тот зря кричать не будет.

– Что случилось? – всполошился Шамиль.

– Нападение.

– Кто?!

– Откуда я знаю?! – огрызнулся Сатаров. – Адепт подал сигнал.

Он схватил мобильник и заорал в трубку:

– Риваз! Все ко мне! В доме убийца!

– Так значит, безопаснее, чем в сейфе? – пробормотал себе под нос Шамиль и метнулся к двери, которая открылась ему навстречу.

В комнату ввалились двое ближайших телохранителей Сатарова.

– Вовремя, ребятки! – окрысился на них Шамиль. – Верните мне пушку!

Громилы, было, замялись, но Сатаров прикрикнул:

– Верните ему! Сейчас каждый ствол на счету!

Шамиль радостно схватил протянутый ему пистолет и, передернув затвор, обернулся к Сатарову:

– Атака магическая?

– Похоже на то, – буркнул тот, и, повернувшись к телохранителям, рявкнул – Ставни, идиоты!

Те ринулись выполнять распоряжение, когда в дверях появилась изящная фигура Селены.

* * *

Шамиль краем глаза заметил какое-то движение в дверях и молниеносно метнулся под прикрытие дивана, успев однако увидеть, что в руках убийцы, молодой привлекательной женщины в черном облегающем комбинезоне, сами по себе появились два «узи».

Загремели автоматные очереди, в считанные мгновения скосившие Сатарова и его телохранителей. Убийца для гарантии выпустила еще очередь прямо в лицо Сатарову, превратив его в кровавую кашу. Она не смотрела в сторону Шамиля, и тот решился на отчаянный поступок: высунулся из-за дивана и дважды в нее выстрелил. Но, к его немалому изумлению и ужасу, обе пули миновали цель: убийцы уже не было в том месте, куда он целился. Скорость ее движений была просто фантастической. Шамиль только начал поворачиваться, когда она ударом ноги выбила у него оружие, а вторым ударом отправила в нокдаун.

Как в тумане Шамиль увидел приближающуюся к нему воплощенную смерть.

– Постой! – прохрипел он в отчаянии. – Я тебе пригожусь! Тебе нужна Большая Пятерка? Я сдам их с потрохами: все их берлоги, схроны и квартиры любовниц! Все!

Смерть на мгновение задержалась, изучая его лицо, а затем, усмехнувшись, покачала головой:

– Сама узнаю, так интереснее! – и прогремела еще одна очередь.

* * *

Алексей Жбанников, известный в определенных кругах под кличкой Жбан, ждал своего босса Сергея Бочарова около дома, который тот снимал для своей любовницы Марины. Охранять Бочарова была та еще работа. Дело в том, что босс абсолютно не доверял адептам и не держал их в штате, что в век смешения магии и технологии было довольно большой глупостью. Его еле удалось уговорить приобрести защитный амулет, но все равно Жбан чувствовал себя как на иголках, каждую минуту ожидая магической атаки, отразить которую ни он, ни другие охранники Бочарова были просто не в состоянии. Пока выручал только страх перед властью и влиянием Синдиката.

Упертость Бочарова безумно раздражала Жбана, но приходилось терпеть. К сожалению, он был всего лишь телохранителем, так что, в случае смерти босса, занять его место ему не светило. Да и сама его судьба оказывалась под большим вопросом, так как неизбежно началась бы борьба за власть. Жбана, с точки зрения надежности, гораздо больше устраивал глава чеченской группировки Ашот Сатаров. Поэтому, желая обеспечить себе прочный тыл, он тайно завязал знакомство с Зелимханом Ахмедовым – одним из бойцов Сатарова, охраняющих его особняк. Тот был не дурак выпить, и они быстро нашли общий язык. Пару раз они защищали друг друга в драках, а однажды Жбан даже спас Зелимхану жизнь, вырубив обкуренного типа, собиравшегося ткнуть тому ножом в спину. Они договорились, если что, составить друг другу протекцию перед своими боссами, так что путь для отступления у Жбана был. И все же каждый раз, когда Бочаров выезжал из своего хорошо защищенного дома в поездки, подобные этой, Жбан нервничал.

Звонок мобильного телефона заставил его подпрыгнуть.

– Да? – произнес он в трубку.

– Жбан? – По голосу Зелимхана был ясно, что он здорово напуган. – У меня проблемы. Сатарова замочили!

– Да ты что?! – Новость была из разряда «обухом по голове». Жбан был уверен, что уж Сатарова-то убрать будет сложнее всего, поэтому и выбрал его в качестве страховочного варианта. – Кто?

– А, черт его знает! Похоже, это был не человек: здесь форменная бойня – четыре трупа, а от двух адептов – только кучи пепла на полу!

Жбан от души выругался, – все его планы рушились. К тому же становилось страшно за собственную жизнь. Если этому супер-убийце не хватит чеченца и он займется остальными…

– Слушай, Жбан, будь осторожен: боюсь, что на Большую Пятерку открыта большая охота. А значит, придут и за твоим!

– Думаешь, Барков? – Хотя Бочаров и считал Жбана тупым громилой, тот таковым отнюдь не являлся и был в курсе конфликта Синдиката с «Барков Энтерпрайзес». Аналогичными познаниями отличался и Зелимхан, поэтому сразу понял, о чем речь.

– Больше некому, – мрачно подтвердил он, – других врагов такого уровня у Сатарова не было. Ладно, мне пора! Повнимательней там.

Мгновение поколебавшись, Жбан набрал номер Бочарова. Тот, конечно, разозлится, что его отрывают от амурных дел, но услышав такую новость, забудет про все.

* * *

Марина грациозной походкой удалилась в ванную. Проводив ее плотоядным взглядом, Сергей Бочаров откинулся на подушку. Черт возьми, девица действительно стоила тех денег, которые он на нее тратил! Зазвонил мобильник. Бочаров раздраженно покосился на него:

– Какого дьявола?! Нигде нет покоя!

Он уж хотел, было, отключить телефон, но передумал: вдруг что-то важное? Нехотя, он нажал кнопку и приложил трубку к уху:

– Да?

– Босс? – голосом Жбана прогудела трубка. – Извините, конечно, за беспокойство, но Сатаров убит.

– Как?! – с Бочарова мигом слетели расслабленность и раздражение.

– Не обошлось без магии, – с некоторым злорадством сказал Жбан. Может хоть сейчас проклятый упрямец согласится нанять адепта?

– Проклятье! Это Барков! Больше некому! – Ярость и страх боролись в душе Бочарова: как и Сатаров, он не верил, что Барков решится воевать с Синдикатом. Выходит, оба они ошибались? И Сатаров уже дорого заплатил за свою ошибку. Надо что-то делать…

Из ванной появилась Марина. Бочаров сделал ей знак подождать, но красотка продолжала приближаться. Он уже открыл, было, рот для гневной отповеди, но язык от ужаса примерз к небу: черты лица Марины поплыли и растворились, открывая другое лицо, – очень красивое, но незнакомое. «Не обошлось без магии» – сказал Жбан. Она – адепт, или… В руке незнакомки внезапно возник пистолет с глушителем.

– О, черт! – успел обреченно выдохнуть Бочаров, прежде чем две пули ударили его в грудь и опрокинули с кровати на пол. Мобильник выпал из его руки и отлетел под стол. Убийца, не спеша, приблизилась. «Надо было нанять адепта», – мелькнула последняя мысль в голове умирающего. Амулет не защищал от обычных пуль… Еще один негромкий хлопок, и второй босс Большой Пятерки оставил этот мир.

* * *

Когда Жбан услышал тихое «О, черт!» Бочарова, а затем негромкие хлопки, до боли напоминающие выстрелы из пистолета с глушителем, он понял, что все кончено. Ему ужасно захотелось броситься бежать прочь отсюда, но охранник понимал, что если сделает это, то станет парией: телохранители, которые бегут, даже не убедившись, что их босс мертв, долго не живут.

Он обернулся к двум своим подчиненным и бросил:

– Давайте за мной!

Зайдя в дом, они достали пистолеты и начали осторожно пробираться вглубь помещения.

– Я проверю наверху, а вы двое оставайтесь здесь! – приказал Жбан и, не дожидаясь ответа, двинулся к лестнице. Если бы он отправил наверх горилл, а сам остался внизу, его бы просто не поняли. Поднимаясь по лестнице, он тихо молился, чтобы убийца, человек или нет, уже скрылся. Он элементарно хотел жить.

Поднявшись на второй этаж, Жбан осторожно осмотрелся, поводя стволом пистолета во все стороны. Он уже сделал два шага по коридору, когда почувствовал какое-то стремительное движение у себя за спиной, на лестнице. Начал поворачиваться, но понял, что катастрофически не успевает. Что-то холодное и острое коснулось его шеи, и Жбан рухнул в лужу хлещущей из перерезанной аорты крови, его собственной крови…

* * *

Дмитрий сидел на корточках, смотрел на два надгробных камня с именами его родителей и ощущал внутри чудовищную пустоту. Единственные близкие ему люди теперь в Серых Пределах. Он остался совсем один в огромном мире, который теперь не мог называть своим, ибо не чувствовал себя дома. Хотя со смерти родителей прошло больше двух недель, щемящая тоска и боль от их потери не уменьшились ни на йоту. Он приложил руку к холодной шершавой поверхности камня с именем матери и прошептал едва слышно:

– Прости меня… Простите меня, вы оба… Лучше бы и я лежал здесь вместе с вами… Зачем мне теперь жить? Пустая и одинокая жизнь… Только ваше присутствие придавало ей смысл. – Слезы навернулись на его глаза – Будь проклята, судьба! Почему не я?!

Охваченный гремучей смесью боли, отчаяния и ярости, он встал и резким движением вытер слезы со щек. В тот же миг, Дмитрий ощутил на себе чей-то внимательный взгляд. Он обернулся и увидел ту, кого меньше всего ожидал здесь встретить: на него с сочувствием и каким-то странным интересом смотрела Алина Баркова. Если бы это произошло месяц назад, его сердце выпрыгнуло бы из груди от волнения и счастья. Но смерть родителей убила в нем способность радоваться. Его хватило лишь на удивление.

– Здравствуйте, – произнес он, не зная, что еще сказать: место и ситуация совсем не подходили для этой встречи.

– Здравствуйте, – ответила она и сделала паузу, как будто что-то припоминая. – Мы ведь с вами уже встречались? Не подскажете, где?

– В «Барков энтерпрайзес». Я там работаю.

– Ну конечно! – ее лицо прояснилось. – Именно там. Я приходила к отцу. Меня зовут Алина. Алина Баркова.

– Очень приятно, – произнес Дмитрий, изображая приличествующее случаю удивление и почтение. – Дмитрий Рогожин.

– Взаимно. А можно узнать, где вы работаете?

– В бухгалтерии, – односложно ответил он, ожидая, что она сразу потеряет интерес к общению с ним, но у нее, по-видимому, были другие планы.

– Ваши родственники? – спросила она, кивнув на надгробные камни.

– Родители. Они погибли две недели назад.

– Погибли?

– Да. Помните теракт на площади?

– О, Боже! Мне так жаль!

Дмитрий кивнул, принимая ее соболезнования. Однако, нужно было как-то продолжать разговор.

– А вы здесь… кого навещали?

– Мать и брата. Они погибли при Катаклизме.

Теперь была уже его очередь соболезновать.

– Я их плохо помню. Мне было слишком мало лет.

– И все же…

– У нас есть кое-что общее, – закончила его фразу Алина. – Знаете, если вы уже уходите, я могла бы вас подвезти.

– Очень любезно с вашей стороны. Спасибо.

– Спасибо – да или спасибо – нет?

– Спасибо, да.

* * *

Верхний мир

Пириэл завершил свой доклад, и в комнате повисло тяжелое молчание. Ему стало неуютно под пристальными взглядами остальных шести эдемитов – участников Совета Высших.

– Значит, засечь источник, из которого почерпнул силы этот адепт, не удалось, – нарушил, наконец, затянувшееся молчание глава Совета Эрестор. – Если это не ваш просчет, то, что же это, позвольте узнать?

– Очевидно, это не обычный источник, – неохотно начал Пириэл. – Его, вероятно, контролирует кто-то равный нам или превосходящий нас по могуществу, способный отклонять наши сканирующие лучи.

– Смелое заявление, – с ярко выраженным сарказмом вмешался в разговор Альтенард. – А много ли вы знаете таких сил во Вселенной?

Пириэл поморщился: Альтенард был его вечным противником на Совете, и глупо было ожидать, что тот не воспользуется таким благоприятным моментом, чтобы клюнуть его. Он уже хотел сказать в ответ что-то резкое, но, к счастью, его опередила Лианэль, единственная женщина среди членов Совета:

– То, что до сих пор никто не рискнул бросить нам вызов, уважаемый Альтенард, еще не значит, что так будет всегда. В принципе, я с ходу могу назвать две силы, способные нам противостоять. Во-первых, инферы…

– Они пока не готовы к войне, – возразил Эрестор, – и нарываться, устраивая провокации вроде этой, не будут.

– Насчет их готовности: мы не можем быть совершенно уверены в том, что это так, а подобные акции вполне в их духе.

– А кто второй? – поинтересовался Тираэл, самый молодой из присутствующих. Ему было всего три тысячелетия.

– Безликие.

– Им-то это зачем? – фыркнул Альтенард.

– Постичь мысли Хозяев Судьбы – задачка потруднее, чем отучить инферов питаться душами, – заметил воспрянувший духом от поддержки Лианэли Пириэл.

– К тому же, даже среди Безликих могла появиться властолюбивая крыса, решившая переделать мир по собственному усмотрению, – добавила Лианэль. – А могущества и знаний им не занимать.

– Ладно, – подвел итог обсуждению Эрестор. – У нас слишком мало фактов, чтобы делать какие-то выводы. Нужно провести тщательное расследование. Так как данное… происшествие имело место на территории, подконтрольной уважаемому Пириэлу, предлагаю эту задачу возложить на него. Возражения есть?

Возражений не было.

– Тогда, на этом пока закончим. У меня только одно пожелание, уважаемый Пириэл. Я предлагаю вам задействовать в расследовании эту внимательную эльфийку. Как ее?…

– Аллерия Деланналь.

– Именно. У меня есть предчувствие, что она окажется полезной.

Пириэл склонил голову в знак согласия.

(обратно)

Глава 5 Каладборг и Корона: история ненависти

– Вот я и приехал, – сообщил Дмитрий Алине. – Благодарю, что подвезли, а также за компанию и беседу. Мне это сейчас было очень нужно.

– Не за что, – улыбнулась она. – Я тоже получила удовольствие от нашего общения. Если бы я знала, каких людей можно найти в нашей бухгалтерии, я бы больше интересовалась отцовским бизнесом.

– Вы вгоняете меня в краску.

– А вас можно смутить? Очень хорошо: терминаторы – не мой тип мужчин.

– Позвольте узнать, какой тип ваш?

– О, молодой человек, – рассмеялась Алина, – пожалуй, на этот вопрос я отвечу при нашей следующей встрече.

– Следующей?

– А вы что, против? Нет? Тогда я свяжусь с вами.

– Буду ждать. До свидания. – Дмитрий вышел из машины и направился к своему дому.

– Конечно, будешь, куда ты денешься? – слегка усмехаясь, прошептала Алина, глядя ему вслед. – Ты теперь мой, с потрохами!

Довольная собой, она закрыла дверцу своего роскошного электромобиля и резко рванула с места.

* * *

Когда на экране монитора компьютера Артема Калюжного, начальника аналитического отдела КУ Московского мегаполиса, появился Безликий Серый, он вздрогнул, хотя и ожидал этого. Его кабинет был оборудован новейшей электронной системой, блокирующей наблюдение и прослушивание. Была установлена и магическая защита, так что он мог не опасаться лишних глаз и ушей. Но сам по себе Безликий мог нагнать страху на кого угодно: туманное марево вместо лица под капюшоном длинного плаща вызывало ассоциации с призраками или демонами. Различались Безликие по цвету плащей. Мало кто в Пандемониуме вообще представлял, кто такие Безликие. Те же, кто был в курсе, опасались их могущества, но знали, что злом они не являлись, как, впрочем, и добром. Хозяева Судьбы, как их еще называли, были над этими понятиями, преследовали свои, им одним понятные цели. У них были иные способы воздействия на реальность, недоступные ни эдемитам, ни инферам, и не требующие, как правило, их непосредственного присутствия на местесобытий.

Однако, Безликие довольно активно интересовались жизнью Множества миров вообще и Пандемониума в частности. Несмотря на все свое могущество, вездесущими они не являлись, и во многих мирах у них была налажена сеть наблюдателей, набранная из местных жителей. К подобной сети в Пандемониуме принадлежал и Артем Калюжный. Вообще, вербовка наблюдателей среди персонала КУ была весьма рискованным предприятием, так как эдемиты очень болезненно реагировали на вмешательство в сферу их непосредственного влияния, но зато, очень эффективным.

– Надеюсь, у вас есть для меня ценная информация, господин Калюжный, – произнес Безликий Серый. – Я не привык даром тратить время.

– Есть, господин Грэй,^[8] – Калюжный называл Безликого именно этим именем.

– Вы что-нибудь узнали о местонахождении Короны?

– Пока нет, но всплыл другой артефакт – Каладборг.

– Каладборг? – В голосе Безликого Серого впервые появилось какое-то подобие эмоций. – Вы уверены?

– На сто процентов. Один из адептов нашей сети наблюдателей обнаружил тени его Силы. Их трудно с чем-либо спутать. Ледяная Смерть, и этим все сказано.

– Тут вы правы. Где?

– Где-то в Нордхейме. Точнее пока сказать не могу, там ведь и так везде лед.

– Можно было догадаться, что он появится именно там. У вас что-то еще?

– Да, я проанализировал вероятностные поля вокруг Каладборга и обнаружил, что в Пандемониуме созрели условия для появления Избранного.

– Кого, простите?

– Избранного. Того, кому суждено владеть Каладборгом.

В голосе Серого отчетливо зазвучало презрение:

– Я был лучшего мнения о вашем интеллекте, господин Калюжный. Избранный – всего лишь сказочка для тупых обывателей. Да будет вам известно, что у артефактов такого уровня, как Каладборг, не бывает хозяев, по крайней мере, среди смертных, а бывают только рабы. Каладборг пожрет душу любого, кто возьмет его в руки и посмеет использовать.

– А как же Дайнард? – рискнул возразить Калюжный.

– Дайнард создал этот клинок. Он вложил в него свою кровь и часть души. Ни один смертный, кроме него, не способен противостоять могуществу Каладборга. Но Дайнард давно мертв.

– Но ведь возможна реинкарнация…

– Душа Дайнарда не подлежит реинкарнации, как и душа создателя Короны Мертвых. Обе они со времени Гибели пяти миров находятся в вечном заточении в Серых Пределах.

– Но если Дайнард смог создать артефакт, способный остановить всю мощь Серых Пределов, его душа вполне могла найти лазейку, чтобы ускользнуть оттуда в реинкарнацию.

– Меня начинает утомлять наш гипотетический разговор, господин Калюжный, – с едва заметным раздражением в голосе произнес Серый. – У вас есть еще что-нибудь, кроме догадок?

– Есть. Нордхейм проник на Землю в пяти местах. И поблизости от четырех из них возникли событийные цепочки, связанные с определенными людьми и способные привести их к Каладборгу. Выкладки вот в этом файле на рабочем столе. Просмотрите и убедитесь сами. Там есть имена и данные на них. Пока не ясно, кто именно – Избранный, но он точно среди этих людей…

– Как вы мне надоели с вашим Избранным, господин Калюжный! Хорошо, я посмотрю ваши наработки. Только прошу не забывать: основная ваша задача – поиски Короны Мертвых. Не сомневаюсь: если на сцене появился Каладборг, то вскоре всплывет и она. Эти артефакты – антагонисты. Как некогда их создатели, они жаждут уничтожить друг друга. Так что ищите Корону, а Избранного и Каладборг предоставьте мне. До встречи…

Безликий Серый исчез с экрана.

* * *

Междумирье

Отключившись от компьютера Калюжного, Серый с минуту задумчиво созерцал стену. Его апартаменты в Замке Судьбы скорее напоминали пентхаус какого-то роскошного пятизвездочного отеля на Земле, чем обиталище могущественной магической сущности в Междумирье. Но это могло показаться странным лишь на первый взгляд: Безликие в своей цитадели вертели пространством-временем как хотели и могли придавать своим жилищам любой облик по желанию. Последнее время интересы Серого постоянно обращались к Пандемониуму, поэтому в том, как выглядели его покои, не было ничего удивительного. После долгой паузы Безликий, наконец, повернулся к молчаливой фигуре у окна:

– И что ты об этом думаешь, Тант?

Лич пожал плечами:

– У вашего наблюдателя определенно есть талант к анализу событий.

– В КУ дураков не держат. Но с Избранным он, кажется, заехал не туда.

– Вы не можете быть в этом уверены. С Дайнардом никогда и ни в чем нельзя быть уверенным.

– Ты ведь знал его, не так ли? Ты был, кажется, правой рукой Балендала, создателя Короны Мертвых в войне Гибели пяти миров?

– Именно так, мессир.

– Напомни-ка мне о тех событиях.

– Я думал, Хозяева Судьбы ничего не забывают.

– Я и не забыл! – Серый был слегка раздражен мелькнувшим в тоне лича сарказмом. – Просто я хочу услышать все по порядку в твоем изложении.

– В то время уровень владения магией, как у людей, так и у других рас, был значительно выше, чем теперь, – начал свой рассказ Тант. – Время от времени появлялись настоящие архимаги, не чета нынешним адептам. Некоторые из них превосходили в могуществе даже высших существ. Здесь я говорю не только об эдемитах и инферах, но и о некоторых Безликих.

Если последняя фраза Танта чем-то и задела Серого, он ничем этого не выдал и продолжал слушать.

– Впрочем, некоторые архимаги поменяли свою сущность и переродились в Безликих. Но к этому числу не относились два мага-самородка из мира Фар-Сорн, Дайнард и Балендал. Оба обладали почти невероятным магическим могуществом. Даже удивительно, что Высшие Силы допустили появление двух магов с таким потенциалом в одном мире. Было очевидно, что скоро им станет тесно там вдвоем, а значит, возможно все, вплоть до глобального катаклизма.

– Вы, смертные, плохо понимаете Высшие Силы… даже когда становитесь личами, – прервал его Серый. – В их цели не всегда входит стабильность Множества Миров. К примеру, неужели ты думаешь, что если бы Высшие Силы не хотели допустить Катаклизма, они бы не остановили этого безумного ученого, сломавшего барьеры? Напротив, полагаю, кое-кто из них подбросил ему информацию, как это можно сделать. Информацию, в которую закралась маленькая ошибка. Но ее хватило…

– Вы хотите сказать, что кто-то из Безликих…

– Я хочу сказать только то, что сказал, – отрезал Серый. – Продолжай!

– Итак, архимаги пошли разными путями. Дайнард предпочел стихийную магию, делая упор на воздух и воду, а Балендал окунулся в глубины некромантии. Помимо всего прочего, оба обладали ярко выраженными лидерскими качествами и довольно быстро стали у руля двух крупнейших держав Фар-Сорна. Оба активно начали расширять свои владения, пока не столкнулись друг с другом. Война была неизбежна. Оба это понимали, как и то, что столкнулись с достойным противником. Они начали «гонку вооружений», создавая артефакты невиданной мощи. Балендал, благодаря своей некромантии, довольно много узнал о законах, по которым существуют Серые Пределы. Кроме того, там у него появились сторонники среди тех сущностей, которым надоело, что Серые Пределы являются, по сути, лишь транзитным складом душ, которые находятся там между реинкарнациями. С их помощью Балендал и создал Корону Мертвых, давшую ему почти неограниченную власть над Серыми Пределами. Дайнард тоже не терял времени даром, только он воспользовался помощью стихийников. Он создал орудие абсолютного разрушения, – ледяной клинок Каладборг, что в переводе с фар-сорнского означает «Ледяная Смерть». Так как оба предельно засекретили свои работы, каждый, создав свой артефакт, посчитал, что получил решающее преимущество, что, естественно, привело к немедленному началу военных действий. Первым начал Балендал. Пользуясь мощью Короны, он призвал под свои знамена полчища мертвых. Однако, численное преимущество и малая уязвимость его войск не принесли ему победы: мощь Каладборга уравновесила силы. Война шла с переменным успехом, пока два архимага не встретились в прямом бою. Столкновение их магии вкупе с магией их артефактов вызвало столь чудовищную реакцию, что мир не выдержал и коллапсировал. Рухнули также барьеры между Фар-Сорном и соседними мирами. Волна уничтожения покатилась и туда. Пока бедствие удалось остановить, погибло пять миров, а на их месте возникла гигантская ледяная пустыня, именуемая ныне Нордхейм. Оба артефакта исчезли неизвестно куда, а души их создателей были приговорены к вечному заточению в Серых Пределах.

– А есть способ проверить, находится ли еще душа Дайнарда в заточении?

– Это, скорее, способны проверить вы, чем я.

– Но ты же лич!

– Но я не принадлежу к Внутренней Страже. За попытку проникнуть в зону заточения меня просто распылят. Вы – фигура совсем другого калибра. Они трижды подумают, прежде чем свяжутся с Безликим.

– Пока у меня нет Короны, моя власть в Серых Пределах не так уж велика. А идти напролом и поднимать шум раньше времени мне не хочется.

– Так вы все-таки хотите проверить информацию Калюжного? – поинтересовался Тант.

– Я почти уверен, что он ошибается, но если это «почти» сработает, я не прощу себе, что не проверил.

– Если нет способа проверить присутствие души Дайнарда в темнице, может, стуит заняться кандидатами в избранные?

– Пожалуй, – Серый извлек из воздуха лист бумаги, провел по нему рукой, и на бумаге появилась информация из файла Калюжного. – Так, посмотрим, Мэри Торнхилл – инструктор по йоге, Алистанус – адепт из Эллезара, Христо Тончев – боец КУ, Дмитрий Рогожин – бухгалтер. Да, разброс довольно большой…

– Только люди? – поинтересовался Тант.

– Да, межрасовая и межвидовая реинкарнация изжила себя. Теперь души крутятся по замкнутому циклу внутри своей расы. Люди вселяются в людей, эльфы – в эльфов, орки – в орков…

– Но что может привести этих четверых к Каладборгу? У них есть что-то общее?

– Есть, – задумчиво сказал Серый. – За ними в последнее время охотится смерть.

– Кто-то из Серых Пределов? – удивился лич.

– Не думаю. Зачем им это? Видит Создатель, души и так туда поступают бесперебойно: войны, эпидемии, преступность… Нет, скорее всего это Силы стабильности Множества Миров хотят устранить потенциальную опасность…

– Если только это не совпадения.

– Мой многовековой опыт в качестве Хозяина Судьбы убеждает меня, что практически за каждым «случайным» совпадением кто-то или что-то стоит.

– Значит, опасения вашего сотрудника по поводу Избранного имеют под собой основание?

– Не факт, что это связано именно с Избранным. Они могут представлять какую-то иную опасность.

– Однако, то, что они живут поблизости от мест проникновения Нордхейма на Землю, внушает подозрения.

– Да, но что толку гадать? Факт лишь в том, что они пока достаточно удачно избегают объятий смерти.

– Судьба…

– Судьба?! – прошипел Серый, и Тант даже поежился под жестким взглядом невидимых глаз Безликого. – Ты намекаешь, что кто-то из моих собратьев работает против меня?

– Я просто хочу сказать, – осторожно произнес лич, – что, может быть, этим людям кто-то помогает избежать смерти.

– Если бы в ордене знали о моих планах, то сразу же попытались бы уничтожить меня, а не вели такую тонкую игру, – задумчиво сказал Серый. – Если же они чуют опасность, но не знают, откуда она исходит… Да, пожалуй, ты прав: в этом случае они могли попытаться превратить кого-то из этих четверых в оружие «на всякий случай». Это вполне в стиле, скажем, Белого или Синего. Вот что, у меня появилась идея. Выдели на это дело какого-нибудь лича потолковее. Кстати, обращение этого… Анкорнуса, оказавшего нам услугу во время Дня Единения, уже завершено?

– Да.

– Отлично, пусть он и займется проверкой этого списка. – Серый отправил бумагу Танту по воздуху. – Пускай проверит их и попытается убрать, а я понаблюдаю. Если им кто-то покровительствует, он вынужден будет раскрыть себя…

– Да, мессир.

– А по поводу Каладборга… сколько орочьих кланов работают на нас?

– Несколько десятков.

– Организуй прочесывание всех секторов Нордхейма в Пандемониуме и блокируй, по возможности, доступ туда местных жителей.

– Шум поднимется, – недовольно проворчал Тант.

– Из-за орков? – презрительно фыркнул Серый. – К их выходкам все уже привыкли. Если не будет хватать орков, в группы прочесывания можешь включать подконтрольную нежить, но не в блокирующие группы, а то из-за нежити шум действительно может подняться. Как только Каладборг найдется, пусть осторожно завернут его в тряпье и принесут в наш схрон, – я его вскоре заберу.

– Вы собираетесь его использовать?

– Нет, пока спрячу, чтобы не достался другим. Для моих целей больше подходит Корона, а вместе их использовать нельзя. Каладборг будет резервным вариантом.

– Понятно. Мне можно идти?

– Еще одно, Тант…

– Я вас слушаю.

– Надеюсь, ты не сделаешь такой глупости и не попытаешься завладеть Каладборгом? – вкрадчиво, с угрозой произнес Серый. – Помни, твоя плоть, дающая тебе возможность существовать, полностью в моей власти. И никакой артефакт этого не изменит.

– Я помню, мессир.

– Вот и хорошо, ступай.

Лич неслышно растворился в воздухе.

* * *

Московский мегаполис

– Интересно, почему нас перевели из патруля на детективную работу? – поинтересовался Долохов у Аллерии. – Видно, кто-то очень важный составил тебе протекцию.

– Или тебе, – парировала Аллерия.

– Мне? – усмехнулся он. – Кому мог понадобиться сорокалетний боец, выходец из рабочей семьи? Думаю, продвинуть решили тебя, перспективного адепта, а меня зацепили уж так, заодно.

Эльфийка молча пожала плечами. Возможно, он прав, но ей было все равно. Главное – детективная работа, а почему, зачем – так ли это важно? Они с Долоховым недавно вернулись с места убийства Сергея Бочарова. Аллерия была шокирована: два больших босса Синдиката за один день, – это было что-то! Они считались почти неприкосновенными. Даже КУ мирился с их существованием, пока не накопятся факты для их ареста… А копились они очень медленно. И вот два босса всемогущего Синдиката мертвы, а значит, появилась сила, способная ему противостоять. Аллерия испытывала по этому поводу смешанные чувства. С одной стороны, Сатаров и Бочаров явно получили по заслугам, а с другой, она сама недавно говорила Дмитрию Рогожину, что нельзя бороться с насилием с помощью ответного насилия… Она еще раз порадовалась тому, что Долохов рядом. От этого человека просто веяло спокойствием и надежностью. А теперь, когда события вокруг нее приобретали все более зловещую окраску, это было для нее особенно важно.

Сейчас они шли на совещание к Алексею Владимировичу Беркутову, начальнику КУ Московского мегаполиса, и не ждали для себя ничего хорошего: серьезных версий у них пока не было. Все свидетели либо действительно ничего не знали, либо умело притворялись несведущими.

Войдя в кабинет и поздоровавшись, они в удивлении замерли: кроме обычных участников совещания, в комнате находилась еще одна личность, доселе им совершенно не известная. Незнакомца окружала такая аура власти и могущества, что в нем безошибочно можно было определить представителя высшей расы. А рентгеновский взгляд его похожих на кошачьи холодных глаз, которым он встретил вошедшую Аллерию, только подтвердил ее догадку, что перед ней эдемит.

– Дамы и господа, – начал совещание Беркутов, – представляю вам нашего высокого гостя, члена Совета Высших эдемитов уважаемого Пириэла. Он будет присутствовать сегодня на нашем совещании, а потом, вероятно, побеседует с кем-то из вас лично.

Аллерию охватил благоговейный трепет. Эльфы всегда почитали эдемитов и преклонялись перед их могуществом, и вот впервые в жизни ей пришлось увидеть одного из них воочию.

– Главный вопрос на повестке дня сегодняшнего совещания, – продолжал между тем Беркутов, – убийство двух главарей Синдиката Ашота Сатарова и Сергея Бочарова. Сначала выслушаем старшего следователя по этому делу, Кирилла Андреевича Потанина, а затем поговорим с нашими оперативниками, работавшими на месте преступления, Олегом Долоховым и Аллерией Деланналь.

– Информации, прямо скажем, немного, – начал свой доклад Потанин. – Синдикат, как вы знаете, весьма закрытая организация. Они крайне неохотно идут на контакт, и может сложиться впечатление, что это их внутренние разборки, смена власти. Но, во-первых, слишком грубо сработано: своих они обычно убирают тихо и незаметно, а тут – форменная бойня. А во-вторых, как вы знаете, Сатаров и Бочаров были членами так называемой Большой Пятерки. Я навестил остальных… гм… руководителей Синдиката, входящих в нее. Они, конечно, молчат как партизаны, но выглядят весьма… напуганными. Вряд ли они так реагировали бы на свои внутренние дела.

– Да, фактов маловато, – заключил Беркутов. – Есть ли хоть какая-нибудь информация о том, что за враг мог появиться у Синдиката?

– Пока никаких данных нет. Да и трудно было ожидать иного: если Синдикат решил работать с кем-то, или его интересы пересеклись с другой организацией, вряд ли они будут кричать об этом на каждом перекрестке.

– Но это пока единственное направление, в котором можно работать, – сказал Беркутов, – так что продолжайте искать их партнера или конкурента. А теперь давайте заслушаем доклад оперативников. Господин Долохов?

– Я, пожалуй, начну со второго убийства, – произнес Долохов. – С ним все проще. Бочарова убили в доме, который он снимал для своей любовницы Марины Соболиной. Телохранители охраняли все двери. Туда никто не входил. Дом также проверили визуально, но никого не обнаружили. Бочаров не пользовался услугами адептов, так что магическое сканирование не проводилось.

– У него, правда, был амулет, – вставила Аллерия, – довольно неплохо защищающий от магического воздействия, но, как выяснилось, не от обычных пуль.

– Убийца либо был уже в доме и укрылся от людей Бочарова с помощью магии, либо магическим же образом проник туда после осмотра, – продолжал Долохов. – Он выждал немного, затем убил Марину Соболину и Бочарова. Телохранитель Бочарова, Алексей Жбанников, которого, очевидно, что-то встревожило, позвал с собой еще двоих и пошел наверх проверить. Убийца перерезал ему горло и скрылся, неизвестным способом миновав и двоих телохранителей, находившихся внизу, и тех, что остались снаружи.

– Нашли следы применения магии? – оживился заскучавший, было, старший адепт Лестер.

– Нет, – ответила Аллерия. – Прошло слишком много времени. А так как энергозатратная и боевая магия не применялась, то и следов не осталось. Единственная магия, которая, возможно, там использовалась – это телепортация.

– Вы хотите сказать, пространственный коридор? – уточнил Лестер.

– Нет, от него бы остался след. Именно телепортация.

– Любопытно, мало кто из адептов в Пандемониуме владеет этой магией. – Лестер покосился на Пириэла, но тот никак не отреагировал на слово «телепортация».

– С этим убийством все, – сказал Долохов. – Теперь о Сатарове. Там все намного сложнее. Он организовал свою защиту по полной программе. На него работали два адепта, а его особняк – это небольшая крепость, охраняемая почти тремя десятками бойцов. Но все это не помогло Сатарову: убийца прошел через все линии защиты как нож сквозь масло, причем его не видел никто, кроме тех, кто стал его жертвами. Он изрешетил автоматными очередями Сатарова, его ближайшего помощника Шамиля Корбаева и двух телохранителей.

– А что с адептами? – поинтересовался Лестер.

– Они уничтожены. От них осталось только две кучи пепла.

– Вот как? Это уже серьезно! Боевая магия? – обратился старший адепт к Аллерии.

– Да, но определить ее я не смогла.

– Не смогли?

– Да. Это какая-то неизвестная магия, до предела насыщенная смертью и разрушением.

– И что вы по этому поводу думаете? – впервые вмешался в разговор Пириэл. Его глубокий баритон сразу привлек всеобщее внимание, и даже Лестер, который собирался накинуться на Аллерию с вопросами, замолчал.

– Полагаю, – Аллерия откашлялась, чтобы скрыть волнение, – здесь замешан либо лич, либо инфер-убийца.

Взволнованный гул голосов прервал ее, но стоило Пириэлу начать говорить, как шум мгновенно стих.

– Смелое предположение, – начал эдемит, – но спорное. Со времен Гибели пяти миров личам запрещено покидать Серые Пределы. И, насколько мне известно, они до сих пор не нарушали этот запрет. Что же касается инферов, – тон Пириэла стал жестким, – у нас уже давно есть подозрения, что они иногда занимаются убийствами по заказу на территории Пандемониума. Нам, однако, ни разу не удалось поймать их за руку. Если вам удастся доказать причастность инфера к этим убийствам, мы сможем с полным правом закрыть представителям Нижнего мира доступ в Пандемониум. Вот только я сомневаюсь в вашем успехе. Инферы, если идут на сотрудничество со смертными, запрашивают совершенно неимоверную цену, которая далеко не всегда выражается деньгами. Чтобы заключить контракт с инфером-убийцей, смертный должен либо обезуметь, либо погрузиться в бездну отчаяния. А так как для инфера контракт на убийство на территории Пандемониума также сопряжен с немалым риском, он далеко не со всяким заключит договор. Я никоим образом не хочу сказать, что ваши предположения абсолютно невозможны, их тоже нельзя сбрасывать со счетов. Но я хочу, чтобы вы были реалистами, и в первую очередь проверили более вероятные версии. К примеру, господин Лестер, можете ли вы сказать со стопроцентной уверенностью, что знаете предел возможностей независимых адептов Пандемониума?

– Нет, всегда есть вероятность появления самородка с совершенно особыми способностями. Магия – не точная наука.

– Хорошо, а можете ли вы дать гарантию, что знаете и контролируете все более или менее сильные магические артефакты в мегаполисе и его окрестностях?

– Это было бы слишком самонадеянно с моей стороны.

– Вот видите, – обратился Пириэл ко всем присутствующим. – Из того, что я услышал в докладе оперативников, нельзя сделать однозначный вывод, что эти убийства не могли быть делом рук независимого адепта с особыми способностями или с использованием неизвестного артефакта. Я просто не хочу, чтобы вы в своем расследовании гонялись за химерами. У меня все. Продолжайте обсуждение.

– Итак, дамы и господа, – сказал Беркутов, – я бы хотел услышать ваши идеи по поводу дальнейших оперативных мер в этом расследовании.

Слово попросил Потанин:

– У меня, как и у оперативников, сложилось впечатление, что дело поставлено слишком с большим размахом, чтобы ограничиться только убийствами Сатарова и Бочарова. Убийства, несомненно, заказные, и целями убийцы, кто бы он ни был, определенно являются все члены Большой Пятерки. Кто-то явно хочет обезглавить Синдикат. В связи с этим предлагаю установить негласное осторожное наблюдение за остатками Большой Пятерки. И когда убийца придет за ними, мы постараемся взять его живым.

– Иначе говоря, вы предлагаете использовать главарей Синдиката в качестве приманки, – вступил в разговор моррэец Алт Мор, заместитель Беркутова. – Я далек от того, чтобы морализировать по поводу этичности таких действий. Но у меня есть два принципиальных возражения. Во-первых, наблюдать за главарями Синдиката так, чтобы они при наличии у них целой армии адептов об этом не догадались, довольно проблематично. А если наблюдение будет обнаружено, действия тех, кто в настоящее время пребывает в состоянии жуткого страха за свою шкуру и, к тому же, обладает немалыми средствами защиты и нападения, невозможно предсказать. Если они, не разбираясь, кто за ними наблюдает, среагируют агрессивно, вовсе не факт, что нам удастся вовремя прийти на помощь нашим наблюдателям. Во-вторых, засада на убийцу, разделавшегося с двумя адептами Сатарова, потребует слишком больших кадровых ресурсов. Но даже и при этих условиях нет гарантии, что нам удастся взять его живым и, тем более, выпытать у него имя заказчика. То есть мы, стянув для засады ударные силы и обнажив другие направления, не гарантируем себе успеха… В общем, более перспективным я считаю поиск заказчика.

– Но пока мы будем искать заказчика, – возразил Беркутов – убийца может закончить свою работу.

Мор чуть усмехнулся, что из-за специфичности мимики его кошачьего лица осталось незамеченным его коллегами – людьми и эльфами. Он не считал смерть главарей Синдиката большой потерей для человечества, но не счел возможным озвучить свое мнение в присутствии эдемита.

– Однако, оба ваших замечания следует учесть, – продолжал начальник КУ. – Предлагаю составить немногочисленные группы наблюдения из профессионалов слежки в сопровождении эвакуационной группы адептов на случай агрессивной реакции Синдиката. При появлении убийцы они передадут телепатический сигнал адепту-диспетчеру, который организует переброску сил в нужный район по отработанной нами экстренной схеме. Эту задачу предлагаю поручить господину Лестеру. Также несомненно, следует заниматься поисками заказчика. Господин Потанин, на вас, как на руководителя расследования, возлагаю организацию этих оперативных мероприятий. Если нет вопросов, у меня все. Уважаемый Пириэл?

– Я бы хотел побеседовать с вами, господин Беркутов и с вами, госпожа Деланналь. Остальные свободны.

* * *

Под тяжелым взглядом эдемита Аллерия чувствовала себя не в своей тарелке. Несмотря на свое благоговейное к нему отношение, она уже про себя молила, чтобы он прервал это изматывающее молчание и сказал, наконец, чего от нее хочет.

– Простите, госпожа Деланналь, можно вас называть Аллерией? – спросил Пириэл. – Просто мне так будет удобнее.

– Конечно. – Начало разговора изрядно удивило эльфийку.

– Вот и отлично. Аллерия, насколько я знаю, вы присутствовали на площади Примирения, когда там произошел тот теракт?

– Да, но я уже все…

– Я ознакомился с протоколом прочтения вашей памяти, – прервал ее Пириэл, – и все факты мне известны. Меня интересует то, что не попало в протокол. А именно, почему вы обратили внимание на этого адепта? Меня интересует все: мысли, сомнения, смутные догадки, ощущения. Итак?

– Я сразу увидела его ауру адепта, но было в ней что-то еще. Что-то чужеродное, чего там быть не должно.

– Что именно?

– Не могу определенно сказать. Все было слишком мимолетно. Какое-то вкрапление другого цвета.

– Какого? Багрового? Темно-серого?

– Помню только, что оно было темнее светло-синей ауры адепта.

Пириэл откинулся на спинку стула:

– Вы когда-нибудь видели печать Нижнего мира?

– Нет, но я примерно знаю, как она должна выглядеть.

– Похоже на то, что вы видели?

– Не уверена. Не хотелось бы ошибиться.

– Хорошо. Господин Беркутов, вы должны быть в курсе. Я намерен задействовать Аллерию в своем расследовании инцидента на площади Примирения.

– Ясно. Это надолго?

– Я не собираюсь работать с ней постоянно. Пусть она продолжает следствие по делу Большой Пятерки, – оно меня тоже интересует. Но иногда я буду забирать ее для специфических следственных операций по моему делу. Вам все понятно, Аллерия?

– Да.

– Прекрасно. Можете идти.

Выходя, Аллерия спиной чувствовала оценивающий взгляд эдемита, как будто он рассматривал только что приобретенный товар, размышляя, правильный ли выбор он сделал.

(обратно)

Глава 6 Каладборг появляется на сцене

Окрестности Софии

Анкорнус уже несколько часов вел осторожное наблюдение за Христо Тончевым. «Усмиритель». От этого слова у него до сих пор сводило скулы, несмотря на то, что наблюдатель уже не относился к человеческому роду. Тончев был детективом, то есть занимался расследованиями, а не патрулированием. А еще это означало, что он редко оставался один – с ним все время был адепт-напарник, из-за которого задача Анкорнуса становилась еще более сложной: эдемитский амулет и так делал Тончева неуязвимым для магических атак лича, а присутствие адепта, вдобавок, осложняло незаметное наблюдение, – маскироваться приходилось еще тщательнее.

Давая Анкорнусу список объектов для устранения, Тант оставил ему свободу выбора, с кого начинать. Гордыня, свойственная Анкорнусу при жизни, осталась с ним и в его новой сущности лича. Он решил начать с самого сложного, – бойца софийского КУ. Сложность и рискованность задачи только подзадоривали Анкорнуса. Дорого бы он дал сейчас за дезинтегрирующий арбалет, какими пользуются инферы-убийцы, но, увы, придется обходиться тем, что есть. Впрочем, жаловаться на свой арсенал Анкорнусу не приходилось, – Тант не поскупился. Это лишний раз подтверждало важность его миссии.

В настоящее время Тончев с напарником ехали в электромобиле по дороге из Софии в Ботевград и уже подъезжали к отрогам Стара-Планины.^[9] И тут Анкорнусу пришла в голову счастливая мысль. Лич погладил приклад винтовки с оптическим прицелом, которую он раздобыл, чтобы убить неуязвимого для магии усмирителя. Пока что адепт держал вокруг машины силовое поле, отражающее пули, – очевидно, напарникам было, чего опасаться. Надо было как-то отвлечь адепта, и теперь Анкорнус знал как. То, что ему было нужно, обитало в секторе Кантард, ближайший из которых находился в Московском мегаполисе. Но это, благодаря его новому дару – телепортации, не представляло теперь никакой сложности.

* * *

Московский мегаполис

– В Коломну? Сейчас? – Для Дмитрия это было неприятной новостью.

– Я понимаю ваше недовольство, Дмитрий Сергеевич, – смущенно отводя глаза проговорила Татьяна Петровна. – Уже вечер, да и дорога через эту ледяную пустыню… Но этот документ нужен срочно, а отправить мне больше некого. Вас отвезут туда и обратно и, разумеется, оплатят сверхурочные.

Татьяна Петровна Сошникова была непосредственным начальником Дмитрия в бухгалтерии «Барков энтерпрайзес». Это была тихая, интеллигентная женщина лет сорока пяти. Она была хорошим специалистом, но никудышным руководителем. Отдавать приказы, особенно непопулярные, стоило ей каждый раз таких нервов, такой борьбы с собой, что она иногда предпочитала сделать работу за подчиненного, чем жестко спросить с него. С Дмитрием Рогожиным, правда, у нее в этом смысле никогда проблем не было, так как он был исполнительным и добросовестным работником. Татьяна Петровна симпатизировала ему еще и потому, что знала, какое горе ему довелось пережить, и то, как он держался, восхищало ее. Именно поэтому ей было так сложно просить именно его на ночь глядя ехать в Коломну за этой бумагой. Но выбора у нее не было, так как все остальные в этот вечерний час уже разошлись по домам.

– Хорошо, Татьяна Петровна, если надо, я поеду. Давайте подтверждение полномочий для коломенского филиала.

– Спасибо, Дмитрий Сергеевич, вот бумага. Спускайтесь в гараж, найдите Тома Шимича. Я ему уже позвонила. Он готовит «джип».

– Нет худа без добра, – усмехнулся Дмитрий, – зато прокачусь на «джипе».

* * *

Окрестности Софии

Лич материализовался на высоком скалистом обрыве, нависающем над дорогой. Он взглянул вниз: минут через десять машина Тончева поравняется с ним. Анкорнус оглянулся на свою добычу: метрах в трех позади него рычал и дергался в магических сетях самый настоящий огромный кантардский урс. Поймать и спеленать его было достаточно сложной задачей. Лич мог бы и не справиться, если бы не Сфера Уязвимости, – артефакт из его арсенала, несколько ослабляющий магическую устойчивость различных существ. К сожалению, против эдемитских амулетов она была слабовата, но для урса оказалась в самый раз. Теперь Анкорнусу оставалось лишь спустить его вниз и в нужный момент освободить от действия Сферы и сковывающей магии.

Место для засады он выбрал идеальное: тут было легко укрыться. Ведь двумя сотнями метров дальше в самое сердце хребта Стара-Планина белым языком вторгалась ледяная пустыня Нордхейма, где и сам Анкорнус, и его довольно крупный «подарочек» будут видны усмирителям как на ладони.

Лич осторожно спустил пленного урса вниз и спрятал его за выступом скалы. Оставалось только ждать…

* * *

Окрестности Московского мегаполиса

Полное имя Тома Шимича было Томислав Шимич, и родом он был из Сербии. Он и его семья чудом уцелели при гибели Белграда, прекратившего свое существование в результате Катаклизма. Его семья приехала в Москву к своим дальним родственникам, имевшим кое-какие связи в корпорации. Только благодаря их протекции Томиславу удалось устроиться в «Барков Энтерпрайзес».

Все это и многие другие факты из жизни семейства Шимичей узнал Дмитрий от словоохотливого водителя еще до того, как они выехали из мегаполиса. Ему приходилось изображать внимание, хотя мысли молодого человека были заняты совсем другим. Непонятно почему, эта поездка тревожила его. У него было какое-то нехорошее предчувствие. К тому же, этой ночью ему приснился какой-то непонятный сон с участием его родителей: они наперебой умоляли его не приезжать к ним. Проснулся он с тяжелым чувством. Во-первых, воспоминания о родителях каждый раз причиняли ему боль. А во-вторых, словосочетание «приехать к ним», если учитывать, где они теперь находятся, само по себе, навевало мрачные мысли. Возможно, до той памятной встречи на кладбище с Алиной Барковой Дмитрий только приветствовал бы такую перспективу. Но сейчас все несколько изменилось.

То, что девушка, о которой он мог только безнадежно мечтать, вдруг заметила его и поговорила с ним, да еще так поговорила, привело его в смятение. Он не понимал ее мотивов. Что могла найти эта блестящая и богатая красавица в скромном бухгалтере из компании ее отца? У него была только одна, не очень приятная для его самолюбия, гипотеза: заметив, что он влюблен в нее (а женщины всегда это чувствуют), она решила просто поразвлечься, играя с ним, как кошка с мышью.

Дмитрий попытался отогнать от себя весь этот сонм неприятных мыслей и сосредоточиться на болтовне водителя. Но тот как раз ненадолго замолчал, поднимая боковые стекла: в воздухе уже явственно ощущалось холодное дыхание приближающегося сектора Нордхейм.

* * *

Окрестности Софии

Когда автомобиль КУ въехал в ущелье, Анкорнус освободил урса от сковывающей его магии и блокировал действие Сферы Уязвимости: сейчас свирепому кантардскому хищнику потребуются все его силы и магическая устойчивость. Пока зверь приходил в себя от осознания свободы, машина усмирителей успела достаточно углубиться в ущелье. Неизвестно, чего ожидали и к чему готовились Христо Тончев и его напарник, но точно не к нападению огромного разъяренного урса. На всем Балканском полуострове не было ни одного места проникновения Кантарда, поэтому о тамошних тварях местные усмирители если и знали, то только понаслышке.

Урс, конечно, услышал приближение машины, но не выскочил сразу на дорогу, а затаился в засаде. Поэтому, когда машина поравнялась с уступом, и зверь, с ревом бросился на электромобиль, его пассажиры оказались застигнутыми врасплох. И все же сидевший за рулем Тончев попытался избежать столкновения, резко рванув руль влево. Маневр удался лишь отчасти: правая часть капота смялась от удара, слегка оглушенный столкновением зверь отлетел в сторону, а электромобиль пошел юзом и, врезавшись в скалу, заглох. Надо отдать должное усмирителям: опомнились они достаточно быстро. Водительскую дверь заклинило, так что Тончев выбирался из машины, выбив остатки лобового стекла. Адепт же вылез в пассажирскую дверь и, когда урс снова ринулся в атаку, встретил его молниевым разрядом.

Однако, он плохо знал кантардских тварей: магическая устойчивость хищника не дала молнии причинить ему серьезный ущерб. Впрочем, не будь урс так разъярен недавним ограничением своей свободы, он бы, скорее всего, ретировался. Но сейчас зверь жаждал выместить свою ярость хоть на ком-нибудь, а других подходящих кандидатур для этого поблизости не было. Поэтому когда молния попала в него, урс лишь дернулся и заревел от боли, но атаку не прекратил. Адепт, несмотря на изумление, все же сумел отскочить в сторону, когда громадная лапа хищника нанесла удар по тому месту, где он только что стоял. Дверца, по которой пришелся удар, отлетела в сторону гнутой и покореженной железкой, ничем не напоминавшей о своем прежнем назначении.

* * *

Окрестности Московского мегаполиса

Сектор Нордхейм встретил их резким ветром и устойчивой снежной взвесью, ни на минуту не оседающей и до предела ограничивающей видимость. Дмитрий с тревогой всматривался во мглу, но, как ни старался, ничего не мог разглядеть.

– Проклятая пустыня! – проворчал Том Шимич. – Надеюсь, нам повезет, и встречного транспорта не будет. Чтобы в такую пургу ехать через Нордхейм, надо быть сумасшедшим, вроде нас.

– Я тоже надеюсь, – ответил Дмитрий и поежился: тучи на его душе все сгущались.

Его дурные предчувствия обрели материальное воплощение, когда из снежной мглы возникло около десятка человекоподобных фигур, сгорбившихся под порывами свирепого ледяного ветра. Свет фар выхватил из темноты лицо ближайшей фигуры, – ощерившуюся в зловещей усмешке физиономию орка. Том крутанул руль, пытаясь проехать как можно дальше от группы визитеров, очевидно имеющих самые дурные намерения. И тут Дмитрия острым сожалением резанула мысль о конфискованном усмирителями пистолете с разрывными пулями.

В следующее мгновение больше половины орков вскинули руки и запустили навстречу приближающейся машине свистящую смерть – орочьи метательные топоры.

– Том, пригнись! – успел закричать Дмитрий, ныряя под защиту приборной доски за мгновение до того, как первый топор разбил лобовое стекло, осыпав их осколками, а второй вонзился прямо в лоб несчастному Тому.

В отчаянии Рогожин перехватил руль «джипа», пытаясь вывести машину из-под смертоносного стального града. Но еще два топора ударили в дверь со стороны водителя, а третий вонзился прямо в левое переднее колесо, почти мгновенно превратив его в бесполезный придаток, создающий помеху движению.

Если бы Дмитрий умел водить, и если бы ему не приходилось держаться за руль лишь левой рукой, при этом постоянно пригибаясь, чтобы избежать метательных топоров, возможно, ему бы удалось увести машину достаточно далеко, чтобы получить фору перед бандой орков, достаточную для спасения. Но увы, все вновь было против него: он не удержал руль. Потерявшая управление машина врезалась в сугроб и заглохла. Из разбитого о приборную доску лица Дмитрия потекла кровь.

* * *

Окрестности Софии

Под рукой у Христо Тончева был только пистолет. Автомат с подствольным гранатометом лежал на заднем сиденьи, но сейчас, когда машину покорежило от удара о скалу, извлечь его оттуда было невозможно. Выбравшись на капот, он открыл огонь по урсу. Первая разрывная пуля вырвала кусок мяса из плеча монстра. Урс взревел и повернулся к бойцу, который нацелил пистолет ему в голову. Но этому выстрелу не суждено было состояться: его предотвратил другой выстрел – из винтовки лича.

Анкорнус четко рассчитал момент. Адепту было явно не до того, чтобы поддерживать поле, отражающее пули: он собрал всю энергию для магического удара по урсу. А Тончев на капоте, замерший в позе для стрельбы, был идеальной мишенью, и пуля попала ему точно между глаз. Ударный импульс опрокинул бойца навзничь и сбросил с капота машины. Анкорнус, впрочем, не заметил, куда именно попала его пуля, а видел лишь падение усмирителя. Скорее всего, он был мертв, но личу нужно было убедиться.

Адепт, увидев гибель напарника, не растерялся, а сделал две, единственно правильные в данных обстоятельствах, вещи: во-первых, нанес мощный силовой удар по урсу, отбросив его метра на три-четыре, а во-вторых, восстановил поле, защищающее от пуль. Анкорнус выстрелил вновь, но пуля, предназначенная адепту, отскочила от его силового щита. Лич тихо выругался.

* * *

Окрестности Московского мегаполиса

Выбравшись из машины, Дмитрий едва не упал под порывом остервенелого ветра, швырнувшего ему в лицо заряд колючего снега. По машине звякнул еще один метательный топор: смерть, преследующая его, напоминала о себе.

Молодой человек метнулся прочь от машины в снежную мглу, благодаря судьбу за то, что на недавно смерзшийся плотный снег не успел еще нападать достаточно толстый свежий слой, – ноги проваливались лишь чуть выше щиколотки. И все же, у его преследователей было перед ним неоспоримое преимущество: его одежда и обувь мало подходили для такой погоды, а они были к ней хорошо подготовлены. Дмитрий понимал, что шансов у него практически нет, но в душе поднималась яростная волна протеста против капитуляции перед беспрецедентной травлей, устроенной ему судьбой. Это надо же: иглокрыл, смерть родителей, а теперь это!

«Я выживу назло вам всем!» – пронеслось у него в голове. – «Сам выживу, будьте вы прокляты!» Ему внезапно вспомнилась Аллерия. «Значит, во всем полагаться на усмирителей, госпожа эльфийка? Не умножать зло своим сопротивлением ему? Вы всегда придете на помощь, не так ли?!»

За всеми этими мыслями, он не забывал время от времени рыскать из стороны в сторону, чтобы затруднить прицеливание преследующим его оркам. Ледяной воздух резал горло, ветер сбивал дыхание, но отчаяние придавало ему сил.

Внезапно сбоку из снежной мглы возник орк и замахнулся метательным топором. Дмитрий отшатнулся в сторону, но поскользнулся и упал. Это и спасло ему жизнь: топор пролетел над ним. Однако, молодой человек отнюдь не заблуждался по поводу того, какова будет его участь, если он немедленно не поднимется. Он попытался опереться рукой о наст, и неожиданно его пальцы нащупали в снегу рукоять какого-то оружия. Ладонь инстинктивно сомкнулась на ней, и Рогожин рывком выдернул из-под снега меч.

* * *

Окрестности Софии

Адепт заметил вспышку выстрела и немедленно нанес туда силовой удар, обрушивший часть верхушки скалы. Однако лич успел дематериализоваться, а усмирителю в следующий миг пришлось заниматься опомнившимся и вновь ринувшимся в атаку урсом. Он подхватил маги-полем падающие сверху обломки скалы и со страшной силой запустил их в монстра. Атака получилась удачной: первые обломки сбили зверя с ног, а еще несколько острых кусковкамня пригвоздили его к земле.

Адепт вскочил на ноги, озираясь в поисках второго противника. Анкорнус материализовался у него за спиной, держа в руке дымчато-серый, исписанный непонятными рунами клинок, и прежде, чем усмиритель повернулся к нему, нанес стремительный удар. Меч, до предела насыщенный магией смерти, пробил без особого труда экран, поставленный адептом для защиты от обычного оружия, и пронзил того насквозь. Вынув клинок из тела поверженного врага и перешагнув через его труп, Анкорнус двинулся к машине, чтобы убедиться, что его главная цель, – боец КУ Христо Тончев, мертв, когда в его голове набатом зазвучал громогласный приказ: «Каладборг! В Нордхейме под Москвой! Немедленно перехватить!»

* * *

Окрестности Московского мегаполиса

Думать о том, что это за меч и откуда он взялся в ледяной пустыне, Дмитрию было некогда: орк стремительно приближался. Рукоять оружия удобно устроилась в руке молодого человека, и он почувствовал, что куда-то уходят холод, страх и усталость, а тело наполняется силой. Рука с мечом сама по себе рванулась вверх, навстречу опускающемуся топору орка, и голубоватый клинок разрубил топор, как гнилую деревяшку. Пока орк ошалело смотрел на жалкий обрубок у себя в руке, Дмитрий вскочил с удивившей его самого ловкостью, а меч, оказавшийся, к тому же, очень легким, спел песнь смерти, разрубив визитера пополам. По клинку внезапно пробежала волна синего свечения, и Дмитрий готов был поклясться, что услышал удовлетворенный вздох.

Тем временем из-за стены бурана появились остальные орки. На несколько секунд они замерли, пытаясь осмыслить внезапную перемену обстановки: их товарищ лежал мертвый, а жертва, которую они считали беспомощной, оказалась вооружена каким-то странным мечом, от которого прямо-таки разило магией. В течение этих мгновений нерешительности врагов Дмитрий успел сделать несколько шагов вперед, сокращая расстояние между собой и преследователями. Больше он не намерен был бежать. Хватит! Эта орочья банда стала для него олицетворением злодейки-судьбы, обрушившей на него и его семью столько несчастий, и он не намерен был упускать возможность расквитаться.

Но вот орки опомнились, и в Дмитрия полетели метательные топоры. Однако, меч как будто сам управлял рукой молодого человека и легко отразил их все. Затем Дмитрий сам ринулся вперед, в мгновение ока очутившись в гуще врагов, а его оружие, взвыв от восторга, начало свой кровавый танец. Казалось, волшебный клинок был везде: он успевал парировать частые удары орков, мимоходом разрубая их оружие, а в промежутках совершал смертоносные пируэты и стремительные жалящие выпады, усеивая снег мертвыми телами. Через несколько минут все было кончено: к трупу первого орка добавилось еще восемь, а последний уцелевший со всех ног улепетывал прочь. Но с лезвия меча, вокруг которого уже постоянно сиял ярко-синий ореол, сорвался морозный сгусток, настиг убегающего орка и превратил его в ледяную статую, которая через пару секунд рассыпалась на мелкие осколки.

С мрачным удовлетворением Дмитрий оглядел место бойни. Магический меч вибрировал от переполняющей его Силы и еще, как показалось молодому человеку, от удовольствия. Вдруг Дмитрий почувствовал мимолетное искажение пространства у себя за спиной. Прежде, чем его мозг смог разобраться в этом новом, до сих пор не свойственном ему ощущении, тело молниеносно развернулось, взяв меч наизготовку.

* * *

Когда Анкорнус материализовался там, где велел быть голос, его глазам предстала странная картина: посреди ледяной равнины стоял молодой человек, одетый по-летнему, в руках он держал меч, нестерпимо сиявший синим светом, а вокруг лежало несколько трупов орков. Но не это ошеломило лича: от меча исходила аура такой неукротимой жажды разрушения и свирепой Силы, которую Анкорнус, при жизни – адепт из Эллезара, а теперь лич – с трудом мог себе представить. И тут ему, едва ли не впервые за время его существования, стало страшно: ведь против этого меча его рунный клинок был не сильнее детской деревянной сабли.

При появлении лича меч взвыл от ярости, как будто увидел давнего врага, а в глазах молодого человека блеснули кристаллики льда.

– Каладборг! Избранный! – вырвалось у Анкорнуса за мгновение до того, как он, охваченный ужасом, телепортировался прочь от этого места, ибо подозревал, что промедли он хоть секунду, и его существованию во Множестве Миров пришел бы конец, причем без права на реинкарнацию.

* * *

– Значит, Каладборг? – тихо проговорил Дмитрий, глядя на меч, яростное сияние которого понемногу начинало меркнуть. – Очень приятно познакомиться.

«Мне тоже», – возник в голове молодого человека голос, похожий на шум ветра в верхушках сосен.

Дмитрий уже пятнадцать лет жил в Пандемониуме и давно перестал удивляться всяким магическим проявлениям, хотя говорящих мечей ему пока видеть не приходилось. Молодой человек оглянулся по сторонам, обозревая побоище, учиненное его мечом, – он подозревал, что в жаркие мгновения битвы скорее меч управлял им, чем он мечом. Вокруг простиралась кажущаяся бескрайней заснеженная равнина, на которой темным пятном выделялся заглохший «джип». Дмитрий не спеша приблизился к машине и взглянул на лежащего на переднем сиденьи Тома Шимича. Совершенно определенно тот был мертв. Однако, Дмитрий, как ни странно это было для него самого, не нашел в своей душе скорби по этому поводу, как будто ледяное сияние Каладборга заморозило его сердце. В данный момент его больше волновало состояние машины, чем тело на переднем сиденьи.

Одного взгляда на искромсанные в лапшу шины было достаточно, чтобы понять, что в ближайшем будущем эта машина никуда не поедет.

– Кажется, выбираться отсюда мне придется очень долго, – пробормотал себе под нос молодой человек. – В такую метель вряд ли кто скоро поедет по этой дороге.

«Ветер, – прошелестел в голове голос Каладборга. – Призови ветер».

Рука Дмитрия с зажатым в ней мечом сама собой взмыла вверх, словно в салюте. Каладборг на мгновение ослепительно вспыхнул, и в воздухе сгустилась туманная фигура стихийника, искрящаяся грозовыми разрядами. Это был воздушный элементал. В голове Дмитрия мелькнула тревожная мысль, что если эдемиты засекут эту волшбу, то по головке не погладят: запрет на магическое оружие был самым строгим из всех эдемитских запретов.

«Не засекут, – успокаивающе проговорил Каладборг. – Только не здесь. Обитатели Верхнего мира избегают заглядывать в Нордхейм, – здесь МОЕ царство». – В голосе меча прозвучали нотки самодовольства, хотя, возможно, Дмитрию это только показалось.

Стихийник приблизился, притягиваемый сиянием Каладборга, и через несколько секунд вихрь подхватил молодого человека.

«Просто представь, куда хочешь попасть, а потом приложи меня к бедру», – подсказал меч.

Дмитрий послушался и не поверил своим глазам: магический клинок исчез, словно слившись с его телом. Стихийник взмыл вверх и с огромной скоростью помчал свою ношу в сторону Коломны. У Дмитрия захватило дух не столько от скорости и высоты, сколько от осознания того, что отныне жизнь его изменилась, причем окончательно и бесповоротно.

(обратно)

Глава 7 Свидание со смертью

Московский мегаполис

Комната была очень велика. По размерам она, пожалуй, не уступила бы конференц-залу крупной компании и была обставлена с претензией на роскошь: тяжеловесная антикварная мебель, шикарный паркет, картины Айвазовского на стенах, причем можно было держать пари на что угодно, что подлинные. Но все это вместе производило весьма мрачное впечатление. Возможно, виной этому была темноватая цветовая гамма, в которой была выдержана комната, или два массивных черных кожаных кресла, входивших в резкий диссонанс со всей остальной обстановкой. А может, все дело было в ауре помещения, которую оно явно позаимствовало у хозяина.

Аура разумных существ – штука привязчивая. Она имеет свойство настолько въедаться в интерьер жилища, что избавиться от нее потом можно лишь с помощью полновесного обряда экзорцизма или замены всей обстановки, вплоть до обоев и паркета. Всем известно, например, что находиться в доме мрачного или злого человека, даже в его отсутствие, довольно неприятно. Раньше бытовало мнение, что посетители просто переносили свое мнение о хозяине на его жилище. Но когда после Катаклизма на Земле повсюду стали действовать законы магической физики, это свойство ауры было научно доказано.

В правоте этого утверждения можно было легко убедиться, взглянув на троих, расположившихся за стоящим в центре комнаты длинным столом из черного дерева. Даже на тех, кто не способен видеть ауры, они произвели бы самое гнетущее впечатление. На лица тех из них, что были людьми, занятие, которым они зарабатывали себе на жизнь, наложило неизгладимую печать жестокости, беспринципности и цинизма. Также было очевидно, что все трое обладают немалой властью и могуществом: это отражалось и в их взглядах, и в жестах, и в манере речи. Они представляли собой то, что осталось от правящей Синдикатом Большой Пятерки.

Хозяин дома, Антон Сколинский поднял тяжелый взгляд на двух своих собеседников.

– Полагаю, господа, выбора у нас нет, – произнес он медленно. – Мы должны держаться вместе, иначе этот супер-убийца перестреляет нас как рябчиков. Общими усилиями нашей охраны и адептов здесь, в этом доме, мы сможем продержаться до тех пор, пока не будет устранена причина наших проблем. Думаю, ни у кого нет сомнений, что это – Андрей Барков.

– С этим я согласен, – мрачно проговорил Такеши Ояма, руководитель азиатской группировки, входящей в Синдикат. – Вряд ли еще кто-то, кроме Баркова, мог бросить нам вызов. Но у меня есть два вопроса. Первый: кого он, черт возьми, использует в качестве киллера, если даже многочисленная охрана Сатарова вкупе с двумя адептами не смогла его защитить в собственном особняке? И второй: как мы доберемся до Баркова? Ведь держу пари, – мы все под колпаком усмирителей, и за пределами этого дома даже чихнуть не сможем так, чтобы они об этом не узнали.

– У меня есть идея по поводу второго вашего вопроса, господин Ояма, – промурлыкал единственный визитер из боссов Синдиката, уроженец Моррэя Кир Дал. – У нас есть возможность, используя наших адептов, отдать телепатический приказ нашим людям на местах. Если использовать их всех одновременно, можно будет даже на несколько минут заблокировать магическую прослушку усмирителей.

– Но что смогут сделать наши местные бригады без магической поддержки против службы безопасности «Барков энтерпрайзес»? – возразил Сколинский. – Голову даю на отсечение, что они и близко не подберутся к Баркову.

Кир Дал усмехнулся, продемонстрировав присутствующим свои довольно внушительные клыки:

– Это так, но нам совершенно необязательно подбираться к самому Баркову. У него, если я не ошибаюсь, имеется дочь Алина, в которой он души не чает. Она довольно независимый человек и тяготится опекой отца, поэтому при первой же возможности появляется в городе одна. Если его дочь будет у нас, мы заставим Баркова отозвать своего цепного пса, кем бы он ни был, и вообще, диктовать ему свои условия.

– Идея хороша, – с сомнением в голосе произнес Ояма, – но как мы будем вести переговоры с Барковым, если за каждым нашим шагом следят агенты КУ? Ведь это вам – не на пять минут заэкранировать прослушку.

– Давайте решать проблемы по мере их возникновения, – сказал Кир Дал. – Когда Алина Баркова будет в наших руках, тогда и займемся этим вопросом. Барков, скорее всего, не появится на завтрашней встрече, – не захочет светиться перед усмирителями. Но если его дочь исчезнет, он придержит своего киллера до тех пор, пока не узнает, где она и что с ней.

– Что же, возьмем ваш план на вооружение, господин Дал, – подытожил Сколинский. – В этом случае действительно неважно, что за киллер работает на Баркова. Думаю, потом он и сам все расскажет, если мы спросим.

Три босса Синдиката рассмеялись.

* * *

Коломна

Дмитрий устало откинулся на спинку стула:

– Я же вам говорю, лейтенант, что не могу здесь дожидаться усмирителей, – у меня срочные дела в мегаполисе. Я уже все вам рассказал и оставил свои координаты. Если они захотят, то свяжутся со мной. Очень прошу, отвезите меня в Москву!

Полицейский мрачно посмотрел на него:

– Вы так говорите, как будто я вам теперь обязан за то, что вы пришли и рассказали о случившемся с вами в секторе Нордхейм.

– Жаль, если вам так кажется. Я ничего такого не имел в виду. Хотя сейчас начинаю думать, что лучше мне было, не заходя к вам, вернуться в мегаполис и уже там обратиться прямо в КУ. Напрасно я так не сделал. Вы думаете, что у меня фальшивые документы, и я дал вам неправильный адрес?

– Нет.

– Тогда отпустите меня! Я постараюсь сам как-нибудь добраться до Москвы.

– Хорошо, только уточним пару деталей. Значит, вы ехали на служебной машине с шофером в Коломну, и по пути на вас безо всякой причины напала группа орков?

– А с каких пор оркам стала нужна причина, чтобы на кого-то нападать? Это же самая агрессивная раса среди визитеров! Может они решили нас ограбить, а может просто плохо выспались или мучились с похмелья. Вот и решили поднять себе настроение, прикончив парочку людишек. Откуда я знаю?!

– Ладно, не нервничайте. Когда ваш водитель погиб, и машина заглохла, вам все-таки удалось каким-то образом оторваться от группы орков, хотя, по вашим же словам, они были лучше экипированы для пребывания в секторе Нордхейм. Как это получилось?

– Я не знаю, сколько вам повторять?! Я слышал сзади звуки боя. Кто-то вмешался. Может – патруль КУ, может – эльфы или дроу. Мне, как вы понимаете, в тот момент было не до того, – я спасал свою жизнь!

– Хорошо, господин Рогожин. И последнее: вы точно не помните, кто вас подвез?

– Нет, какой-то мужчина… тоже на «джипе». Имя я не спросил и номер машины не запомнил. Помню только, что у него была борода. Теперь, надеюсь, все?

– Пока все. Если у КУ будут вопросы, они свяжутся с вами. Наши люди отвезут вас в мегаполис через полчаса, если у вас больше нет дел в Коломне.

– Нет, мне надо было только забрать одну бумагу. Это я уже сделал.

– По дороге покажете место, где все произошло.

– Думаю, это будет несложно. Там же остался наш «джип», – хмуро сказал Дмитрий. – Я могу от вас позвонить? Мне нужно предупредить начальство, что задержусь.

* * *

Московский мегаполис. На следующее утро

Против ожиданий, недостаток сна и избыток переживаний никак не сказались на самочувствии Дмитрия, и «виноват» в этом был, скорее всего, Каладборг. Впрочем, об этом факте Дмитрий благоразумно не известил начальство. Поэтому в связи с чрезвычайными обстоятельствами ему дали внеочередной выходной, чтобы оправиться от шока и отдохнуть.

Однако, шока не было и в помине. По-видимому, таинственный артефакт пополнял не только физическую, но и эмоциональную энергию. Молодой человек планировал провести весь внезапно свалившийся на него выходной в эдемитской библиотеке, где он надеялся найти информацию о своей находке, но внезапный телефонный звонок нарушил его планы.

– Алло?

– Здравствуйте, Дима!

– Алина? – Сердце Дмитрия затрепетало. – Здравствуйте. Очень рад вас слышать!

– Приятно, что вы меня сразу узнали, – по голосу Алины чувствовалось, что она улыбается. – А я уже приготовилась поиграть в угадайку.

– Вы все-таки позвонили… А я был почти уверен, что этого не случится.

– Почему?

– Считал, что нахожусь вне поля ваших интересов.

– Не стуит себя недооценивать, Дима. Вы очень меня заинтересовали с первой же встречи… Да, я слышала, вы попали вчера в серьезную переделку. Очень рада, что все закончилось хорошо.

– Спасибо, я тоже рад. Думаю, мне теперь можно отмечать второй день рождения.

– Отлично, вот и повод для встречи! Я знаю, что у вас сегодня выходной и надеюсь, что серьезных планов на него пока нет.

– Для вас, Алина, я всегда свободен… если не на работе.

Девушка звонко рассмеялась:

– Все правильно – у настоящего мужчины работа всегда на первом месте! Значит, план такой: через час я заезжаю за вами, и мы едем отмечать ваш второй день рождения, а потом погуляем. Я знаю совершенно очаровательное местечко, просто предназначенное для этой цели. Не спрашивайте, какое. Это сюрприз. Договорились?

* * *

Андрей Барков с проклятием бросил трубку на рычаг.

– Не отвечает? – поинтересовался Лостран.

– Отключила мобильный! – раздраженно процедил Барков. – Вот дерзкая девчонка! Совсем, как я в ее годы: терпеть не может, когда ее контролируют. Независимость прямо через край плещет!

– Переживаете?

– В другое время и не подумал бы. Но сейчас, когда дела с Синдикатом в таком подвешенном состоянии… Кстати, от нашего очаровательного киллера нет новостей?

– После смерти Бочарова – никаких. Боюсь, у нее могут возникнуть проблемы: остатки Большой Пятерки успели собраться вместе, да и усмирители, скорее всего, наблюдают за ними.

– Если кто и может справиться со всеми этими сложностями, то только инфер-убийца. Это лишний раз доказывает, что мы сделали правильный выбор. Меня беспокоит другое: как думаешь, они способны сейчас нанести ответный удар?

– Под колпаком усмирителей? – недоверчиво хмыкнул дроу. – А если еще учесть, что всех адептов они стянули для охраны собственных драгоценных персон, то вряд ли они смогут организовать что-то серьезное. По крайней мере, настолько, чтобы добраться до вас.

– А до Алины?

– В данных обстоятельствах на это способна любая малая группа бойцов Синдиката, если только главари сумеют как-то обмануть усмирителей и дать своим шестеркам такое указание…

Барков, не дослушав, нажал кнопку селектора:

– Карина, срочно найди мне Ньюмена!

– Он здесь, в приемной, Андрей Сергеевич, – мгновенно откликнулась секретарша. – Я как раз собиралась доложить.

– Пусть заходит! – рявкнул Барков и повернулся к Лострану – Дейт, как твой помощник, в смысле поисковой магии?

– Торстен? Вполне компетентен.

В кабинет вошел Дэвид Ньюмен.

– Дэвид, – без предисловий начал Барков – бери с собой Торстена Хольта и пару-тройку своих лучших ребят. Найдите мою дочь и привезите сюда: ей может угрожать опасность. Дейт, проводи его к Торстену. Действуйте немедленно!

* * *

После окончания обеда девушка привезла Дмитрия на опушку Вечнолесья. В машине «случайно» оказались бутылка вина, минеральная вода и пара бокалов. Молодой человек усмехнулся про себя: подготовилась она хорошо, только интересно, с какой целью? Во внезапно вспыхнувшую страсть к нему верилось все меньше и меньше.

– Давайте на брудершафт, – предложила Алина, наполняя бокалы. – Только я, извините, минералки – за рулем, все-таки.

Они выпили, и Дмитрий обнаружил, что губы Алины оказались совсем близко от его губ. Он легонько поцеловал ее, но в следующий момент она обвила его шею руками, не отпуская его от себя.

– Разве так целуют? – прошептала она и поцеловала его с такой страстью, что Дмитрий невольно усомнился в правильности собственных выводов относительно нее… когда смог снова связно мыслить. Почти минуту он наслаждался ее губами.

– Вот это поцелуй! – произнесла она, с трудом восстанавливая дыхание.

– Да, это было потрясающе! Где ты так научилась?

– Я самоучка, но много тренировалась… Может, прогуляемся?

– С удовольствием!

Алина поставила машину на сигнализацию, и они медленно пошли вдоль стройных рядов раскидистых и удивительно красивых экзотических деревьев, наслаждаясь тишиной и чистым воздухом. Девушка незаметным, естественным и как бы небрежным движением взяла Дмитрия под руку.

– И как тебе пейзаж? – спросила Алина, чтобы собраться с мыслями: все шло совсем не так, как она рассчитывала. К этому времени, сам не свой от любви, Дмитрий уже должен был быть у ее ног, но он пока сохранял относительное хладнокровие. Девушка поймала себя на том, что впервые перестала его понимать, а ведь до сих пор считала, что этот молодой человек для нее – раскрытая книга.

– Потрясающий лес, – задумчиво произнес между тем Дмитрий, созерцая действительно живописную опушку Вечнолесья. – В нем магия, могучая и древняя, древнее человеческой цивилизации.

– Правда? – откликнулась Алина, очнувшись от своих размышлений. – Откуда ты знаешь?

– Из книг в эдемитской библиотеке. Я давно интересуюсь информацией о других мирах. То, что эдемиты открыли населению доступ к этим книгам – одно из двух добрых дел, которые они совершили на Земле.

– Только двух?

– Да. Остановили хаос и открыли библиотеки.

– Интересная точка зрения. Ты, похоже, не очень-то любишь эдемитов.

– А их не за что особенно любить. Да, они остановили хаос, но кто знает, не они ли его породили?

– Так ты не веришь в версию об эксперименте Савранского?

– Скорее всего, это правда, но лишь отчасти. Неизвестно, кто за этим стоял, кто подсказал ему идею… Факт в том, что эдемиты больше всех нагрели руки на Катаклизме, практически оккупировав наш мир. Конечно возможно, что им просто повезло, но они выглядели слишком… готовыми к такому повороту событий, когда ввели в Пандемониум свой «миротворческий контингент».

– Да ты бунтарь!

– Я же не призываю к свержению эдемитского режима. В данных обстоятельствах это только вызовет новый всплеск хаоса. Я подчиняюсь их правлению, но любить их меня никто не заставит!

– После всего, что ты сейчас сказал и всего, что случилось в твоей жизни из-за визитеров, меня удивляет, что ты все еще стремишься больше о них знать.

– Узнавать новое всегда очень интересно, а знания о других мирах и расах интересны вдвойне! И все эти несчастья так и не смогли убить во мне любознательного мальчишку.

– Так это же прекрасно!

– Пожалуй. Жизнь последнее время действительно в основном гладит меня против шерсти. Но у моих бед есть вполне конкретные виновники: иглокрыл, безумный адепт и банда орков. Все они уже мертвы, и я не собираюсь из-за них культивировать в себе ненависть к визитерам вообще.

Они немного помолчали. Затем Алина внезапно остановилась.

– Дима?

– Да?

– Давай, поженимся!

– Что?! – Дмитрий был ошеломлен. – Ты странно шутишь, Алина. Что у тебя было в бутылке минералки?

– А кто тебе сказал, что я шучу?

– Тогда извини, ты, наверное, потеряла связь с реальностью. Между нами такая пропасть… мне даже трудно подобрать сравнение. Ты – дочь владельца транснациональной корпорации, а я – всего лишь бухгалтер.

– Это предрассудки…

– Которые разделяет 99 процентов населения Пандемониума, в том числе и твой отец.

– Отца я беру на себя.

– Почему ты упорствуешь?

– А почему ты так упорно возражаешь, Дима? Осторожно, я могу подумать, что ты этого не хочешь!

– Боже, Алина, да дело не в этом! Просто надо же кому-то быть реалистом! К тому же, я нахожу несколько странным, что ты заговорила о браке так быстро.

– Тогда, пожалуй, мне следует спросить, – нахмурилась Алина, – что ты вообще ко мне чувствуешь?

– Думаю, это и так ясно: я влюблен в тебя с того момента, когда увидел впервые. Мне кажется, что ты это знаешь. Гораздо интереснее другой вопрос: что ты ко мне чувствуешь?

– Значит, ты можешь влюбиться с первого взгляда, а я – нет? – с хорошо разыгранной горечью сказала Алина. – Я правильно поняла твою мысль?

– Не в этом случае, – возразил Дмитрий. – Я давно перестал верить в сказки, Алина. А то, что такая, как ты, могла влюбиться в такого, как я, с первого взгляда, – это красиво, романтично, но совершенно неправдоподобно. Я бы очень хотел поверить, но не могу. Так может быть пора, наконец, сказать правду?

Шах и мат. Продуманный до мелочей план Алины рассыпался на кусочки. Пока она собиралась с мыслями, отчаянно ища выход и решая, стуит ли раскрывать карты, на сцене появились три новых персонажа, похоже, имевшие в отношении парочки самые агрессивные намерения.

* * *

Торстен Хольт открыл глаза и повернулся к Ньюмену. Губы его кривились в странной усмешке.

– А дочка босса – крепкий орешек! – заявил он.

– Что вы имеете в виду? – сдерживая раздражение, поинтересовался Ньюмен. Самодовольство адепта выводило его из себя, но он, в первую очередь, был человеком долга. Ради того, чтобы найти Алину Баркову, он готов был терпеть и десять торстенов хольтов.

– Она использует отводящий амулет, – пояснил адепт, – который отражает и рассеивает поисковую магию. Хитра, нечего сказать! Интересно, где она его раздобыла?

– Вы хотите сказать, что не сможете ее найти?

– Почему? Смогу. Просто это займет несколько больше времени, чем я полагал. Точного местоположения не обещаю, но район поисков будет сужен достаточно, чтобы вы сумели найти ее своими средствами.

– Хорошо, ищите, но поторопитесь: в данных обстоятельствах каждая минута на счету. А если с Алиной Барковой что-нибудь случится, думаю, вы догадываетесь, что будет с нами обоими…

Улыбка адепта слегка поблекла.

* * *

В троице, вышедшей из подъехавшего «линкольна» можно было без труда узнать бойцов криминальной группировки. У них была достаточно типичная для мафиозных шестерок внешность – широкие плечи, бритые затылки, недостаток интеллекта на лицах в сочетании с избытком агрессии.

Чтобы сообразить, что от этих троих не стуит ждать ничего хорошего, Дмитрию хватило одного взгляда. Он шагнул вперед, закрывая собой Алину, и одновременно положил руку на бедро, где находился Каладборг. От меча по всему телу молодого человека уже начал распространяться холод.

Встревоженная Алина положила руку ему на плечо и прошептала:

– Давай уйдем.

– Так они нас и отпустили, – также шепотом ответил Дмитрий. – Они же отрезали нам путь к машине.

– Давай-ка, сваливай отсюда, парень! – подал голос тот из громил, в чьих глазах просматривалось чуть больше ума, чем у его приятелей. – У нас есть дело к твоей подружке.

Эмоции Дмитрия остывали тем сильнее, чем больше накалялась ситуация.

– Лучше оставьте нас в покое, ребята, – холодно сказал он, – если не хотите неприятностей.

– Ты чо, не въехал, баклан?! – округлил глаза «интеллектуал». – Вали, а то больно сделаем!

Он с щелчком раскрыл лезвие складного ножа. Дмитрий недобро усмехнулся:

– Так, значит, намеков не понимаем и хотим поиграть в ножички? Ладно, будь по-вашему!

Никто, в том числе и Алина, не заметил, каким образом в руке Дмитрия появился меч. Его лезвие начало мягко мерцать в предвкушении встречи с плотью. Девушка охнула и сделала шаг назад, а громилы попятились, шепотом матерясь.

* * *

– Кажется, нашел, – объявил Торстен Хольт. – Это где-то у самой границы Вечнолесья.

– В машину! – резко скомандовал Ньюмен. – Проедем вдоль всей границы сектора. Это не так уж много.

* * *

– Все, ты меня достал, урод! – рявкнул один из помощников «интеллектуала».

Он выхватил пистолет и выстрелил в Дмитрия. Коротко блеснул Каладборг, и пуля со звоном отскочила от лезвия. В следующий момент молодой человек стремительно метнулся вперед, отрубил бойцу Синдиката кисть руки с зажатым в ней пистолетом и прежде, чем тот успел заорать от боли, вторым взмахом Каладборга отделил его голову от туловища. Быстро крутанувшись, Дмитрий легко ушел от удара ножом, который нанес ему «интеллектуал», и резким коротким выпадом проткнул его сердце. Третий был достаточно скор, чтобы выхватить игольный парализатор, но недостаточно, чтобы успеть его применить. Секунду спустя он разделил судьбу двух своих «коллег».

Дмитрий взглянул на тела у своих ног и еле сдержал рвущийся наружу резкий злой смех. На мече совсем не осталось крови: казалось, магический клинок с жадностью впитал ее. Молодой человек повернулся к Алине, которая смотрела на него со смесью ужаса и восхищения. Когда их взгляды встретились, ужаса стало больше: черты лица Дмитрия заострились и посуровели, а глаза превратились в кристаллы льда, без всякого намека на зрачки. Синеватое же сияние меча и вовсе придавало ему какой-то потусторонний вид. Впрочем, отреагировала на это не только Алина. Стоявшие поблизости деревья Вечнолесья отклонили свои ветки, стараясь держаться подальше от губительного артефакта, а дымка между стволами стала гуще: эльфийская магия готовилась к защите своего леса.

Большим усилием воли Дмитрий подавил оставшуюся от схватки ледяную ярость, и его глаза вновь стали нормальными. Он ободряюще улыбнулся девушке:

– Все в порядке, Алина. Не надо меня бояться, тебе я не причиню вреда.

Он приложил Каладборг к бедру, и меч исчез, лишь по ноге молодого человека пошли медленно затихающие пульсации холода.

– Но как?! Что произошло?! И что это за меч?! – потрясенно вопрошала Алина.

– Не сейчас. Мы обо всем поговорим позже. А теперь нам лучше скорее покинуть это место: общение с усмирителями нам ни к чему. Надеюсь, я могу рассчитывать на твое молчание?

– Конечно! Ты же спас мне жизнь! Я сделаю для тебя все, что в моих силах.

Они двинулись, было, к машине, когда в голове Дмитрия зазвучал голос Каладборга:

«Приближаются люди. Один из них – адепт».

– Усмирители? – мысленно спросил Дмитрий.

Несколько секунд меч молчал, считывая из мозга молодого человека информацию о незнакомом ему термине «усмиритель», затем ответил:

«Нет. Я не чувствую на них печати Верхнего мира».

Когда из-за поворота дороги появился синий электромобиль, Алина сжала руку Дмитрия:

– Кажется, это люди моего отца.

– Поговори с ними, но запомни: мы гуляли и ничего не видели. Только слышали сзади шум борьбы и выстрел, но решили уйти от греха подальше. А когда через некоторое время стали возвращаться, нашли эти трупы.

– Хорошо, как скажешь.

* * *

Из электромобиля вышли четверо. Трое из них были в цивильных костюмах и выглядели, как типичные секьюрити: широкие плечи, напряженные лица, цепкие внимательные взгляды. Все трое одну руку многозначительно держали в кармане, и Дмитрий подозревал, что держат они там не удостоверения. Широкому и бесформенному одеянию четвертого молодой человек затруднялся подобрать название, – это была какая-то дикая смесь японского кимоно, украинского национального одеяния и Бог знает чего еще. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что эта экстравагантная личность и является тем самым адептом, о котором говорил Каладборг.

Между тем, Алина с радостной улыбкой шагнула навстречу одному из цивильных и приветствовала его:

– Здравствуйте, Дэвид! Хорошо, что вы здесь! У нас тут произошла странная и жуткая история…

– С вами все в порядке, Алина Андреевна?

– Да, благодарю вас. Мы тут гуляли… Кстати, познакомьтесь, это мой друг Дмитрий. А это – Дэвид Ньюмен, начальник службы безопасности моего отца.

– Очень приятно, – произнес Дмитрий, шагнул вперед и протянул Ньюмену руку, которую тот после секундного колебания пожал.

Двое других охранников индифферентно остались позади, как будто происходящее их совершенно не касалось. Адепт коротко кивнул Алине, скользнул безразличным взглядом по молодому человеку, но до знакомства не снизошел. Его явно больше интересовало то, что было за спинами Алины и Дмитрия: три трупа «быков» Синдиката и удивительно притихший эльфийский лес. Даже не особо напрягая свое магическое зрение, Торстен Хольт заметил в ауре леса какое-то напряжение с оттенком страха. Это его удивило: мало что могло причинить серьезный вред зачарованным пущам. Еще раз бросив беглый взгляд на Дмитрия, адепт двинулся к опушке леса. Ньюмен жестом приказал помощникам осмотреть тела и повернулся к молодым людям:

– Вы не просветите меня, что тут произошло, Алина Андреевна?

Девушка оглянулась на Дмитрия, словно ища поддержки. Тот успокаивающе ей улыбнулся, и Алина начала рассказ:

– Мы решили прогуляться тут. Место очень располагает, не правда ли? Ну вот, я поставила машину на сигнализацию, и мы двинулись в том направлении, – она махнула рукой вдоль опушки на север. Успели отойти шагов на тридцать-сорок, когда услышали звук мотора подъезжающего автомобиля, а спустя пару минут послышался шум борьбы и выстрел. Дмитрий хотел вернуться и посмотреть, что происходит, – ведь там осталась моя машина, но я отговорила его. Шум затих, мы, выждав некоторое время, решили вернуться и обнаружили вот это, – она указала на три трупа.

К Ньюмену подошел один из охранников:

– Все трое убиты мечом. По виду – типичные головорезы Синдиката.

– С вашей стороны было не очень благоразумно отключать мобильный телефон, Алина Андреевна, – тихо сказал Ньюмен. – Вам, похоже, очень сильно повезло. Кто бы ни перебил этих парней, он, тем самым, спас вас.

– Но почему? – удивленно спросила Алина, едва удержавшись, чтобы не бросить взгляд на Дмитрия. – Для чего я могла понадобиться людям Синдиката?

– Об этом вам лучше поговорить с вашим отцом. Он просил меня доставить вас к нему.

– Но я же не одна…

– Вашего друга отвезет домой Роман, – Ньюмен кивнул на одного из охранников. – А затем он отгонит вашу машину в гараж. Прошу, Алина Андреевна, – он распахнул заднюю дверцу своего электромобиля.

Алина шагнула к Дмитрию и быстро поцеловала его в губы:

– Я тебе позвоню сегодня же вечером.

Затем она села в электромобиль Ньюмена. За ней последовал один из охранников. Ньюмен повернулся к адепту, который, казалось, впал в транс, пытаясь увидеть или услышать нечто, недоступное чувствам простых смертных.

– Господин Хольт, вы едете?

– Пожалуй, я бы остался ненадолго, если только не нужен вам. – В голосе адепта явственно слышались нотки раздражения на то, что его отвлекли. – Хотелось бы кое-что проверить.

Ньюмен пожал плечами, сел в машину, и она тронулась с места. Когда электромобиль скрылся за поворотом, Торстен Хольт повернулся к Дмитрию:

– Интересно, кто бы мог так их пошинковать, как вы думаете?

– Понятия не имею. Если это люди Синдиката, то врагов у них хватало.

– Это верно, но их враги предпочитают пользоваться огнестрельным оружием, а не мечом и магией. – Хольт испытующе посмотрел на молодого человека.

– Я не совсем понимаю, к чему вы клоните, господин…

– Хольт. Торстен Хольт. Я ни к чему не клоню, господин…

– Рогожин.

– Господин Рогожин. Я просто размышляю вслух. У вас нет никаких предположений?

– Мои догадки ничем не лучше ваших. А может, и хуже: вы ведь, если не ошибаюсь, адепт?

– Какая догадливость! – усмехнулся Хольт.

– Если же вас интересует мое мнение, извольте. Я думаю, что на них могла напасть группа агрессивных визитеров, например, гноллов или орков. А коли вы почувствовали магию, так ведь с ними тоже мог быть адепт.

– Может быть, может быть, – с сомнением в голосе произнес Хольт. – Однако, я вас более не задерживаю. Можете ехать.

– Спасибо, – с иронией сказал Дмитрий. – До свидания.

Молодой человек двинулся к машине Алины, где его уже с нетерпением дожидался Роман, желавший как можно быстрее разделаться с неприятной для него обязанностью шофера. И пока Рогожин шел, он все время чувствовал спиной цепкий недружелюбный взгляд адепта. Дмитрий дорого бы дал, чтобы прочесть мысли этого типа, – он, похоже, что-то подозревает…

* * *

Междумирье

Безликий Серый пребывал в состоянии мрачной задумчивости, которое присутствующие в комнате Тант и Анкорнус не решались прервать, опасаясь новой вспышки ярости. То, что Каладборг оказался в руках человека, вполне возможно, являющегося Избранным, было наихудшим из возможных вариантов развития событий, так что основания для ярости у Серого были. Другое дело, что в этом отчасти виноват и сам Безликий, увлекшийся наблюдением за тем, что происходило в Болгарии и поздно среагировавший на изменение обстановки в окрестностях Московского мегаполиса. Но оба лича слишком дорожили своей не-смертью, чтобы осмелиться указать ему на этот факт.

– Так, – начал рассуждать вслух Серый, – Каладборг от нас ушел. Это плохо, но не фатально. Ведь вовсе не факт, что человек, которому он достался, и есть Избранный. В этом случае Каладборг весьма скоро превратит его в своего раба. Этот клинок слишком долго был на голодном пайке. Чтобы набрать прежнюю силу, ему нужны кровь и души, много крови и душ. А значит, он сделает из этого парня серийного убийцу. Я верно рассуждаю, Тант? Ты ведь знаком с привычками Каладборга.

– Да, мессир, – осторожно сказал лич. – Все так и будет, если только он не сможет взять меч под контроль.

– Вы опять об Избранном? Нет, вряд ли. Будь этот парень реинкарнацией Дайнарда, он бы действовал по-другому и распоряжался Каладборгом поумнее.

– Если он – не Избранный, может, стуит попытаться отобрать у него Каладборг?

– Едва ли Каладборг позволит так легко себя забрать, коль скоро он нашел себе носителя. Во всяком случае, вам точно не позволит, а мне не с руки пока появляться на территории эдемитов: это может их насторожить. Попытки забрать меч сейчас приведут только к тому, что он быстрее скопит силы за счет тех, кто будет пытаться это сделать. Пока у нас нет Короны, рисковать не стуит. Я хочу, чтобы вы сосредоточились на ее поисках. Чем быстрее она окажется в моих руках, тем больше у нас шансов на успех. Что же до Каладборга, то есть смысл выждать: если парень – не Избранный, Каладборг скоро пожрет его душу, выпьет жизнь и снова окажется один. Тут мы его и заберем.

– А если он – Избранный? – рискнул спросить Анкорнус, заранее готовясь к резкой отповеди.

Однако, ожидаемой вспышки гнева не последовало. Безликий только сухо констатировал:

– Тогда – дело плохо. Новая война с применением Каладборга и Короны Мертвых может превратить в Нордхейм все Множество Миров. Так что, молитесь, чтобы это было не так. Да, вот еще что: главное, чтобы о Каладборге не узнали эдемиты. Они имеют обыкновение забирать подобные артефакты себе. А если они возьмутся за дело рьяно, я вовсе не уверен, что этот парень с Каладборгом сможет устоять перед их объединенным натиском. Вы должны понимать: окажись меч в руках этих жадных до власти тварей, и на наших планах можно будет поставить крест. Думаю, имеет смысл подстраховать носителя артефакта на этот счет. Задачи ясны? Действуйте!

* * *

Московский мегаполис

– Можно узнать, почему ты отключила телефон? – хмуро спросил Андрей Барков. Облегчение от того, что с Алиной все в порядке, смешивалось в нем с раздражением от ее своеволия.

– А можно узнать, из-за чего весь сыр-бор? – в тон ему поинтересовалась Алина. – И с какой стати за мной охотились люди Синдиката?

– Сначала ответь на мой вопрос!

– У меня было свидание, и я не хотела, чтобы нам мешали.

– С кем это, интересно?

– Его зовут Дмитрий. Скоро я вас познакомлю.

– Ты хочешь сказать, что это серьезно?

– Более, чем. Я влюбилась и очень сильно.

– Чем он занимается?

– Тебе это не понравится. Но предупреждаю, мне все равно, что ты скажешь. Я его люб-лю.

– Так чем же?

– Он – бухгалтер в твоей компании.

– Алина, ты что, с ума сошла?! – вскричал Барков. – Конечно, развлекаться можешь с кем хочешь, но ни о чем серьезном и речи быть не может!

– Я предупреждала, что мне все равно…

– А мне – нет! Он же самый банальный охотник за приданым!

– Ты хочешь сказать, что в меня нельзя влюбиться ради меня самой?

– Не прикидывайся дурочкой: ты знаешь, что я хочу сказать! Он смотрит на тебя, а видит мои миллиарды. Кому, как не бухгалтеру «Барков энтерпрайзес» представлять размеры моего состояния?! Это же очевидно!

– Если хочешь знать, он не подъезжал ко мне. Инициатором наших отношений была именно я. А он, к сожалению, тоже во власти этих дурацких предрассудков: «Мы разного круга», «Между нами пропасть», «У наших отношений нет будущего». Но я переубедила его.

– Еще бы! – фыркнул Барков. – Держу пари – он не долго сопротивлялся!

– Не стуит так говорить о человеке, которого ты даже не видел…

– И не горю желанием увидеть! Я перевидал достаточно ему подобных.

– Но он любит меня! Когда ты с ним познакомишься, сам это поймешь! Только учти: если ты или твои люди хотя бы попытаются оказать на него давление, я просто сбегу с ним!

– Сумасшедшая девчонка, ты еще мне угрожать будешь?!

– Это не угроза, папа, это предупреждение. Клянусь, я так и сделаю!

– Ладно, мы позднее вернемся к данному разговору, дочка, – с усталым раздражением бросил Барков. – Надеюсь, это у тебя пройдет. А сейчас я хотел бы поговорить о другом. Тебе на некоторое время придется прекратить свои слишком самостоятельные прогулки. Я хочу, чтобы ты никуда не выходила без охраны.

– Но почему? Это из-за Синдиката?

– Да.

– Но какое отношение Синдикат имеет к тебе и ко мне?

– Видишь ли, Синдикат пытается заставить меня продать им часть моей земли, с которой я не хотел бы расставаться. Моя неуступчивость их довольно сильно раздражает. Они уже угрожали мне и, весьма вероятно, попытаются похитить тебя, чтобы заставить меня пойти на эту сделку. Поэтому сейчас тебе нужно быть особенно осторожной.

– И как долго? Всю жизнь?

– Нет, полагаю, они скоро отступятся.

– Не надо считать меня ничего не смыслящим ребенком, папа! Мы оба прекрасно знаем, что они НИКОГДА не отступятся, если только не… Ну конечно! Ты уже решаешь эту проблему… своими методами.

– Что ты имеешь в виду?

– Я слышала в новостях, – Алина едва заметно усмехнулась, – что на главарей Синдиката напал настоящий мор, уже отправивший двоих из них в Серые Пределы. Вот я и подумала, не ждешь ли ты, когда этот мор закончит свою работу? А если у тебя есть основания на это рассчитывать, тогда…

– Думай, что несешь! – Барков вскочил и нервно заходил по кабинету. – Я не имею никакого отношения к этим убийствам!

– Если ты так говоришь, папочка, я тебе верю. – Но глаза Алины говорили о другом.

(обратно)

Глава 8 Убийца за работой (продолжение)

– Надо же! – восхитилась Селена. – А эти ребята неплохо подготовились к моему приходу!

С того места, где она находилась, открывался прекрасный обзор особняка Антона Сколинского. Именно там в настоящее время скрывались трое оставшихся членов Большой Пятерки. Прекрасное маги-зрение инфера-убийцы подсказало ей, что дом окружен несколькими слоями всевозможных магических защитных экранов.Половина из них была предназначена для защиты от обычного нападения: непрошеных гостей должно было либо поджарить, либо заморозить, либо полить кислотой. Другая половина защищала от вторжения магического: они блокировали магию телепортации и пространственных коридоров, а также защищали от разного рода боевых заклинаний и выстрелов из обычного оружия, вплоть до ракетного залпа. Судя по количеству и мощности защитных экранов, их установкой и поддержкой занималось никак не меньше десятка адептов. Несмотря на все свои таланты, Селена сомневалась, что ей удастся взять эту крепость лобовым штурмом.

Она начала осматривать маги-зрением окрестности особняка и после недолгих поисков обнаружила еще кое-что интересное: за домом наблюдали усмирители! Селена тихо выругалась, – этих только здесь не хватало! Конечно, усмирителей было только трое, и среди них был всего один адепт. Такого количества было недостаточно, чтобы серьезно повлиять на исход схватки между ней и адептами Синдиката, но они были нежелательными свидетелями. К тому же, Селена опасалась, что стуит этой троице передать сигнал, как сюда примчится целая толпа поднятых по тревоге оперативников КУ.

Требовалось как-то отвлечь усмирителей и разрушить магические экраны адептов Синдиката. На этот счет у Селены появилась одна идея. Она, правда, надеялась обойтись без применения этого средства, но, похоже, обстоятельства не оставили ей выбора. Уж больно заманчивым был гонорар в виде двух эдемитских амулетов. Если ей удастся их перенастроить на себя, она станет практически неуязвимой.

С трудом оторвавшись от сладких мечтаний, Селена еще раз с неудовольствием оглядела арену будущих боевых действий и, вздохнув о чем-то, дематериализовалась.

* * *

Телефон зазвонил около полуночи. Однако, Дмитрий еще не спал и быстро снял трубку:

– Алло?

– Дима? Надеюсь, я тебя не разбудила? – спросила Алина Баркова.

– Нет, не беспокойся…

– Мне бы очень хотелось с тобой увидеться и поговорить обо всем, но боюсь, в ближайшее время это не получится.

– Из-за твоего отца?

– Да, он чего-то боится и держит меня дома под круглосуточной охраной.

– Надо признать, у него есть для этого кое-какие основания. Те громилы, которые нам повстречались около Вечнолесья, приходили явно по твою душу.

– Знаю, и если бы не ты… С тобой я чувствую себя в безопасности. Возможно, мое первое предложение было необдуманным, но после всего, что произошло, мое желание выйти за тебя замуж только окрепло и окончательно оформилось. Мне нужен от тебя определенный ответ: как ты на это смотришь?

– Ты хочешь, чтобы я играл втемную, Алина? Твои мотивы – тайна для меня.

– Но ведь и я не спрашиваю тебя о том… оружии.

– Ладно, квиты! – рассмеялся Дмитрий. – Знаешь, часть меня очень хочет сказать тебе «да».

– Так послушай эту часть! Она плохого не посоветует.

– Ладно, согласен, но с одним условием. Объяснения остаются за тобой. И получить их я должен до того, как мы поженимся. Если мы собираемся вступить в брак, хотя я не представляю, как ты сумеешь уговорить своего отца, мы должны доверять друг другу, по крайней мере, в отношении целей этого поступка.

– Ты получишь все необходимые объяснения, можешь не сомневаться, и не пожалеешь о своем согласии. Я обещаю.

Положив трубку, Дмитрий откинулся на спинку кресла.

– Что за игру ты ведешь, девочка? – задумчиво произнес он в пространство. – И почему у меня такое стойкое ощущение, что всему причиной самая банальная вещь в мире, а именно, – деньги?

* * *

Южный Индостан. Сектор Дунар

Вряд ли существует лучшее отвлекающее средство для кого бы то ни было, чем выпустить на волю в непосредственной близости от него несколько стихийников. Вообще-то, добыть в Пандемониуме амулеты с укрощенными элементалами стихий было довольно трудно, но только не для Селены: у нее был один знакомый, способный решить эту проблему. Знакомого звали Ойн Таббл, и был он дварфом. Дварфы были родом из мира Дунар, состоящего, в основном, из гигантских горных систем.

Дварфов в Пандемониуме было немного, так как Дунар проник на Землю лишь в одном месте – южной части полуострова Индостан, но сделал это в дварфовском стиле – шумно, грубо и безжалостно. Фактически, после этого вся южная Индия перестала существовать. Сейчас на месте огромных городов, цветущих садов и влажных тропических лесов громоздились в диком хаосе клыки горных пиков, по меньшей мере, в полтора раза превышающих по высоте Гималаи. Пейзаж был крайне неприветливый, чтобы не сказать, суровый.

Под стать ему были и сами дварфы – мрачный, нелюдимый народец, предпочитающий работу с металлом и драгоценными камнями общению с другими разумными существами, даже своими собратьями. Но была у дварфов одна особенность, благодаря которой они пользовались определенной популярностью среди богачей Пандемониума: они обладали редкостным талантом к созданию великолепных ювелирных изделий, холодного оружия и магических артефактов. Магия этой расы была специфической, связанной с вещами из камня и металла. Мало кто мог превзойти их в области наделения предметов магическими свойствами, но, в то же время, их адепты не могли сотворить даже самого никудышного огненного шара.

Ойн Таббл был мастером особого рода – специалистом по подчинению духов стихий и заключению их в специальные амулеты. На этот товар был неплохой спрос у богатых любителей экзотики или у тех, кто находил амулетам со стихийниками более практическое применение, чем просто быть частью коллекции редкостей. Табблу, впрочем, не было никакого дела до того, как заказчики используют его амулеты, лишь бы платили. А плату он брал немалую и только золотом. Он даже не особенно боялся эдемитов и усмирителей, так как и те, и другие редко заглядывали в горную страну, именуемую сектором Дунар.

Ойна Таббла и Селену нельзя было назвать друзьями, да и какие могут быть друзья у дварфа и, тем более, у инфера-убийцы? Тем не менее, Селена не сомневалась, что он ей поможет. Дело в том, что он был ее должником, а быть в должниках у инфера – не фунт изюму.

Около десяти лет назад Селена оказала ему большую услугу, – убрала его главного конкурента по бизнесу, Дарина Борга, обставив все так, как будто тот не удержал под контролем стихийников, из-за чего и погиб. Такое бывало и раньше, так что особо копаться в этом деле никто не стал. Когда Таббл с замиранием сердца спросил Селену, что она желает в качестве гонорара, то получил худший из возможных ответов:

– Будем считать, что ты должен мне услугу.

А надо сказать, что нет такого должника инферов, который не мечтал бы с ними поскорее расплатиться.

Селена материализовалась за спиной дварфа, когда он задумчиво вертел в руках рубин примерно в 25 карат.

– Привет, Таббл! – дружелюбно окликнула его инферийка. – Не забыл меня?

От неожиданности дварф подскочил на добрые полметра и схватился за сердце:

– О, горы, это вы! – пролепетал он, узнав Селену. – Нельзя же так пугать! У меня чуть сердце не остановилось!

– Ничего, ты у нас парень крепкий, – усмехнулась она. – Догадываешься, зачем я здесь?

– Есть возможность расплатиться? – со смесью страха и надежды спросил дварф.

– Точно! Мне нужны твои стихийные амулеты.

– Конечно, конечно. Вам сколько?

– Восемь.

– Восемь?! – возопил Таббл – Да вы с ума сошли!

– Прости, что ты сказал? – промурлыкала Селена. В глазах ее на миг полыхнуло адское пламя. – Я что-то плохо расслышала.

Дварф побелел, как полотно, и резко сбавил тон.

– Но вы же меня разорите! – жалобно проскулил он. – Это весь мой годовой запас!

– Да ладно врать! – отмахнулась Селена. – Знаю я вас, дварфов. У тебя наверняка где-то припрятана заначка, так сказать, на черный день. Считай, что он наступил.

* * *

Московский мегаполис

Эдемитская библиотека располагалась в здании бывшей «Ленинки». Здание было почти полностью разрушено во время Катаклизма, когда плоть Земли расступилась, давая место небольшому участку сектора Моррэй. К сожалению, возникший при этом пожар уничтожил и значительную часть фондов крупнейшей библиотеки России, а то, что удалось спасти, распределили по собраниям других библиотек. «Ленинка» фактически перестала существовать.

Однако, вскоре по одним им известным причинам эдемиты дали распоряжение восстановить здание и даже расширить его, наняв для этого бригады дварфов и инсектов, являвшихся лучшими строителями во Множестве Миров. Поработали они на славу, и восстановленное здание стало больше и красивее прежнего. Эдемиты были полны решимости примирить друг с другом и объединить разношерстное население Пандемониума. Для этого они свезли отовсюду множество книг, по их мнению, лучше всего рассказывающих об истории различных миров и рас, об их быте, нравах и традициях. В обязательном порядке в фонде каждой такой библиотеки содержался документальный труд эдемита Токларна «Черный день», в котором излагалась официальная точка зрения правящего режима на Катаклизм, эксперимент Глеба Савранского, приведший к разрушению пространственно-временных барьеров между мирами Множества и последовавшее за этим Время Хаоса. Разумеется, были здесь и местные книги, дабы визитерам было легче приспособиться к новым условиям. Большинство книг было переведено на всеобщий и переиздано при помощи земных книгоиздательских компаний. Так были сформированы фонды новой эдемитской библиотеки. Затем такие же были открыты во всех крупнейших городах мира.

Впрочем, особой популярностью эти библиотеки не пользовались. Посещали их, в основном, адепты, усмирители, а также те земляне и визитеры, которые вели дела с представителями других рас. Но встречались и исключения. Одним из таких исключений и был Дмитрий Рогожин.

В это субботнее августовское утро в библиотеке почти не было посетителей. Поэтому смотритель-эльф позволил себе заняться своим любимым делом – чтением. Благодаря своему долгожительству и интересу к истории эльфы практически монополизировали должности смотрителей всех эдемитских библиотек, благо, секторов Вечнолесья было довольно много по всему миру. Эльфа-смотрителя звали Ноэль Валар, и он работал в этой библиотеке со дня ее основания. Шаги Дмитрия заставили Ноэля оторваться от «Эллезарских сказаний», которые эльф, обладающий врожденными способностями к изучению языков, читал в оригинале. Он с неудовольствием поднял глаза на раннего посетителя, но едва узнал Дмитрия, как лицо его прояснилось. Молодой человек посещал библиотеку довольно регулярно и успел расположить к себе смотрителя своей неуемной жаждой знаний. Они даже называли друг друга по имени, хотя эльф был старше человека на добрые триста лет.

– Рад вас видеть, Дмитрий, – поприветствовал его Ноэль.

– Здравствуйте, Ноэль.

– Что вас сегодня интересует?

– У вас есть что-нибудь о возникновении Нордхейма?

– А, это. Конечно. – Ноэль слегка погрустнел. – Вам нужна «Гибель пяти миров», – посмертная летопись Фар-Сорна, написанная эдемитом Изоларом, который находился там с миссией наблюдателя и был одним из немногих спасшихся. Это – единственная информация, дошедшая до нас. Она в секторе «С» третья полка сверху.

– Благодарю вас, – Дмитрий отправился в указанном направлении.

Эльф печально посмотрел ему вслед. И этот туда же! Почему людей так интересует история войн и катаклизмов? Ведь есть масса гораздо более увлекательных вещей! Видимо, это в человеческой природе. Вздохнув, смотритель вернулся к изучению «Эллезарских сказаний».

Следуя указаниям Ноэля, Дмитрий довольно быстро нашел нужную книгу: в эдемитской библиотеке царил идеальный порядок. Конечно, молодой человек мог, не приходя в библиотеку, получить всю необходимую информацию у Каладборга. Но, во-первых, со времени схватки на краю Вечнолесья магический меч упорно не желал вступать в контакт, а во-вторых, Дмитрий подозревал, что Каладборг может умышленно исказить или утаить часть сведений, а ему нужна была беспристрастная информация… Если, конечно, видение этой истории глазами эдемита можно было считать беспристрастной информацией. Он уже слышал, что Нордхейм возник на месте нескольких погибших миров, а то, что Каладборг нашелся именно там, наводило на мысль, что он мог быть как-то связан с этими событиями. Сложив два и два, Дмитрий решил спросить в библиотеке информацию о Нордхейме, не упоминая Каладборг. Таким образом, он мог получить необходимые сведения, не привлекая излишнего внимания, что небезосновательно считал опасным: усмирители не дремали. Та же Аллерия Деланналь, дойди до нее информация о Каладборге, с превеликим удовольствием отправит его в камеру.

Дмитрий сел за стол и погрузился в чтение. Повествование оказалось более живым, чем он мог ожидать, учитывая, что автором был эдемит. Интуиция не подвела его: нужные сведения в книге были. И чем дальше продвигался Дмитрий, тем сильнее становилось его волнение. Молодой человек в свое время освоил технику быстрого чтения и уже через три часа дошел до конца книги. Прочитанное просто ошеломило его: шутка ли, – он нашел оружие, способное при определенных обстоятельствах уничтожать миры! Это было невероятно, чудовищно и… завораживающе.

– Так вот ты какой, северный олень! – потрясенно прошептал Дмитрий, закрывая книгу. – И что же мне теперь со всем этим делать?

* * *

За то время, пока Селена отсутствовала, в окрестностях дома Сколинского практически ничего не изменилось. Все так же стояли в несколько слоев экраны адептов Синдиката, никуда не делись и усмирители. Подкрепления к последним пока тоже не прибыло. Селена недобро усмехнулась:

– Я вернулась с гостинцами, ребята. Надеюсь, всем хватит!

Однако, даже с такой мощной поддержкой, как шесть огненных и два земляных стихийника, она не собиралась бросаться в атаку, очертя голову. Если бы Селена не продумывала до деталей свои действия в подобных делах, она никогда не стала бы тем, кем являлась сейчас – одной из лучших убийц в Нижнем мире. Те козыри, что были у нее на руках, надлежало разыграть оптимальным образом. Селена еще раз изучила магические экраны вокруг особняка и удовлетворенно хмыкнула: адептов Синдиката нельзя было назвать мастерами своего дела. Экраны были очень мощные. Они даже чуть подрагивали от переполнявшей их Силы, но в этом и был их главный недостаток: они достигли предела насыщения и были не очень-то стабильны. Теперь стоило в них добавить хоть чуть-чуть энергии и… Опытные адепты всегда оставляют в экранах резервы для насыщения, так сказать, на всякий случай. Дело в том, что когда защитный экран подвергается атаке, чисто рефлекторной реакцией поддерживающего его адепта, каким бы он ни был опытным, является подпитка его дополнительной порцией энергии для упрочнения. Если резерв оставлен, это не страшно, но если нет, – экран теряет стабильность, и тогда тому, кто его ставил, не позавидуешь. Так как добавить в экран энергии мог только его создатель, нужно было лишь спровоцировать адептов Синдиката на вышеозначенные действия, а заодно слегка занять делом усмирителей, чтобы не мешались под ногами.

– Ладно, парни, – улыбаясь, произнесла Селена. – Теперь позабавимся!

Первыми она высвободила земляных элементалов и направила их на усмирителей. А чтобы тем жизнь медом не казалась, отправила за ними следом еще и одного огненного. Теперь настала очередь крепости Синдиката. На нее Селена обрушила ударную мощь пяти огненных стихийников. Напряжение нужно было распределить по всему периметру обороны, – так больше шансов на то, что у кого-то из обороняющихся адептов не выдержат нервы, и он добавит энергии в перенасыщенный экран. Поэтому стихийники, согласно приказам Селены, разделились, чтобы атаковать с разных сторон.

* * *

Игорь Белов, адепт группы слежения КУ, обнаружил усиление магической активности вокруг особняка Сколинского не сразу: проклятые защитные экраны, поставленные адептами Синдиката, слишком сильно фонили. Они явно были поставлены по принципу «сила есть – ума не надо»: в них запущено слишком много энергии. Адепт поморщился: «Дилетанты!». Он не терпел, когда делом занимаются непрофессионалы.

И все же даже на фоне этого буйства магической энергии высвобождение сразу пяти огненных стихийников не могло остаться незамеченным. Белов пока не понял, что произошло, но среагировал мгновенно.

– Тревога, ребята! – крикнул он двум бойцам, на всякий случай выставил свой экран защиты вокруг всех троих и приготовился к телепатической передаче Лестеру. Но в следующий миг пол комнаты позади усмирителей вздыбился и, проламываясь сквозь него, в помещение начали вползать две жуткие бесформенные фигуры, напоминающие хаотичное нагромождение каменных глыб. «Земляные элементалы!» – понял Белов.

– Защитный экран есть? – крикнул один из бойцов, и когда адепт кивнул, метнул в стихийников гранату. Экран защитил людей от осколков, а одному из элементалов оторвало пару конечностей и часть туловища. Впрочем, отколотые части тут же поползли к основному телу, стремясь соединиться с ним. Белов понимал, что без магии с ними не справиться, но сильно сомневался в том, что ему удастся одолеть сразу двоих. Надо было вызывать подкрепление, что он и сделал в телепатическом диапазоне. Крик, впрочем, получился значительно менее громким и акцентированным, чем он хотел, так как в то же мгновение на его защитное поле обрушилась атака сразу с двух сторон: неповрежденный элементал земли метнул острую каменную глыбу, а позади людей взорвалось сотней осколков окно, и оттуда ударила струя пламени. Это подоспел огненный элементал.

* * *

План Селены сработал, как по нотам. Магические экраны вокруг особняка помешали адепту усмирителей вовремя заметить атаку стихийников, адепты же внутри дома были сейчас и вовсе почти слепыми и глухими, – сумасшедший фон их собственной магии заглушал все и вся.

Со стороны дома, где скрывались усмирители, послышался треск, грохот и взрыв гранаты.

– Так, земляные уже добрались, – ухмыльнулась Селена и тут же накрыла этот дом заблаговременно подготовленным заклинанием «колпак тишины», блокирующим как магические, так и любые другие передачи оттуда. Инферийка хорошо усвоила урок особняка Сатарова, когда орк-адепт успел телепатически предупредить босса об опасности. Того, правда, это не спасло, но Селена не собиралась дважды совершать одну и ту же ошибку.

На усмирителей можно было больше не обращать внимания: им есть, чем заняться. Селена переключилась на особняк Синдиката: вокруг него творились события, интересующие ее гораздо больше.

* * *

Такеши Ояма нервно расхаживал по комнате из угла в угол.

– Нет, я так больше не могу! Какого черта, ваши люди не дают о себе знать, господин Сколинский?

– Думаю, потому, что не могут, господин Ояма, – с философским спокойствием ответил хозяин дома. – Надо быть реалистами. Похоже, мы проиграли.

– Проиграли?! – взвился Ояма. – И что же вы мне предлагаете? Сидеть здесь как в камере смертников и ждать палача?!

– Я предлагаю вам, для начала, успокоиться, – презрительно сказал Сколинский. – Паникой горю не поможешь. Нам сейчас остается только ждать. Есть вероятность, и немалая, что супер-убийца Баркова обломает зубы о нашу оборону, или его при попытке штурма дома возьмут усмирители. А тогда мы будем избавлены от необходимости прятаться здесь вместе и сможем разделиться. По отдельности даже усмирителям будет сложнее за нами уследить, и у нас появится свобода маневра для нанесения контрудара.

– Все это замечательно, – вмешался в разговор Кир Дал. – Но тут есть два больших «если». Во-первых, нет никакой гарантии, что эти защитные экраны остановят убийцу, а во-вторых, сколько он будет нас здесь мариновать? Неделю, месяц? Он может себе позволить ждать. А от постоянного напряжения кто-нибудь из наших адептов может допустить ошибку…

И тут, словно в ответ на вопрос котообразного уроженца Моррэя, послышался глухой звук взрыва, а несколько секунд спустя сумрак летнего вечера прорезали какие-то алые всполохи. Главари Синдиката вскочили на ноги.

– Что, черт возьми, происходит?! – озвучил общую мысль Ояма.

– Штурм, господа, – послышался ответ.

Все трое обернулись. В дверях стоял один из адептов. Его лицо было бледным и напряженным.

– Штурм? – переспросил Сколинский. – И кто же нас штурмует? Один убийца?

– Нет, пять огненных стихийников.

* * *

Огненные стихийники атаковали одновременно по всему периметру. Первые три защитных экрана, предназначенные для защиты от обычных убийц, они преодолели играючи. Далее шли силовые поля, совмещенные с антимагическими щитами. Стихийники налетели на первое из них с разгону. Поле задрожало, но выстояло. А дальше сработал тот самый условный рефлекс, на который так рассчитывала Селена: адепты обороняющихся щедро добавили в защитный экран магической энергии. Перенасыщенный силой экран потерял стабильность и лопнул, а огромное количество наполнявшей его энергии разлилось во все стороны.

Стихийники, сами полностью состоящие из энергии, этого даже не заметили, чего нельзя сказать об адептах Синдиката. Ударная волна от взорвавшегося экрана обрушилась на следующий слой магической защиты, а мгновением позже в него врезались и стихийники, и этот слой тоже не выдержал. Море вышедшей из-под контроля энергии адептам удалось остановить лишь на последнем рубеже, но какой ценой! Сила отдачи была столь велика, что половина адептов, не выдержав удара, потеряла сознание, остальные же едва держались на ногах. Тем не менее, последний экран устоял.

Время работало против Селены: на отзвуки магической бури, которая здесь бушевала, с минуты на минуту должны были прибыть поднятые по тревоге отряды усмирителей. Надо было форсировать события. Решив, что для обеспечения занятости усмирителей из группы слежения хватит и двух земляных стихийников, она отозвала оттуда огненного, и следом за ним пошла в атаку сама.

* * *

Ситуация была патовая: стихийники пока не могли преодолеть защитный экран усмирителей, а те никак не могли контратаковать, так как приходилось непрерывно защищаться. Игорь Белов скрипел зубами от бессилия. Он почувствовал, что его телепатический сигнал не прошел, увяз как будто в вате, – очевидно, убийца накинул на них «колпак тишины». А пока усмирители тут воюют со стихийниками, он вскроет перенасыщенные экраны адептов Синдиката, и главарей Большой Пятерки можно будет хоронить. Восхититься остроумием врага мешало горькое осознание того факта, что его, опытного адепта, провели как зеленого мальчишку.

Внезапно огненный стихийник замер, затем метнулся прочь и исчез, – очевидно, убийце потребовалась помощь. Адепт приободрился – появился шанс переломить ситуацию.

– Гранаты! – скомандовал он бойцам.

Им не надо было повторять дважды. Две гранаты полетели в ближайшего земляного элементала, расколотив его на несколько кусков, которые, правда, поползли друг к другу, чтобы соединиться вновь, но Белов рискнул ослабить защитное поле, чтобы ударить заклинанием расщепления. Для целого стихийника оно было бы слабовато, но на обломки подействовало прекрасно, – они прекратили движение и стали рассыпаться в мелкий песок. Однако другой стихийник почувствовал, что поле ослабло, и метнул обломок скалы, который проскочил защиту, лишь чуть-чуть потеряв в весе, и полетел прямо в голову адепту. И лежать бы Белову с размозженной головой, если бы не один из бойцов, сбивший адепта с ног и, тем самым, спасший ему жизнь.

* * *

Защитный экран дрожал и прогибался под натиском шести огненных элементалов. Ситуация находилась в состоянии неустойчивого равновесия. Чтобы нарушить его, хватило бы и пустяка.

Но Селена, материализовавшаяся позади атакующих стихийников, на пустяки размениваться не собиралась. В ее руках возник дезинтегрирующий арбалет. Лица адептов Синдиката посерели от ужаса. Они поняли, что их ждет, но поделать ничего не могли: все их силы уходили на сдерживание стихийников. Злорадно улыбнувшись, Селена выстрелила. Дез-болт стал той соломинкой, что переломила спину верблюду: он прорвал экран и обратил в прах одного из адептов. Защитный экран рухнул, и стихийники с торжествующим ревом ринулись на полумертвых от усталости адептов. Одному из последних, правда, удалось всадить в мчащегося на него огненного элементала ледяной шар, отчего тот взорвался с оглушительным грохотом. Но эта жалкая попытка сопротивления уже не могла ничего изменить: остальные адепты через несколько секунд были уже охвачены пламенем.

Селена предоставила стихийникам завершать уничтожение магической армии Синдиката и телепортировалась ближе к центру особняка, откуда исходили эманации страха и отчаяния, – там скрывались обреченные члены Большой Пятерки.

* * *

– Они проигрывают, – нервно произнес адепт, – я чувствую это. Последний экран пал. Разрешите мне помочь им!

– Оставайся здесь! – резко сказал Сколинский. – Твоя первоочередная задача – беречь наши жизни. Вот этим и занимайся!

– Но один я их не сберегу: против пяти стихийников мне не выстоять!

Сколинский передернул затвор пистолета:

– Почему-то я не думаю, что этот убийца доверит стихийникам выполнять свою работу. Нет, он придет сам.

– А тебя-то он здесь точно не ожидает увидеть, – подхватил Кир Дал. – Сюрприз будет! Ты – наше секретное оружие. – Моррэец тоже достал пистолет и проверил обойму. – Стихийниками управляет убийца, это точно. Если нам удастся убить его, они просто займутся беспорядочным разрушением, а мы сможем скрыться.

Даже на бледном от страха лице Оямы на мгновение мелькнула кривая усмешка: впервые перед ним забрезжила надежда на спасение. Он до боли в пальцах сжал рукоять оружия.

В коридоре послышался шум, выстрел, глухой звук падения тела, затем еще одного.

– Так, охранникам конец, – хладнокровно констатировал Сколинский. Приготовились!

Он бы мог созвать сюда десятки телохранителей, но решил этого не делать. Все равно толку от них никакого, только пушечное мясо для убийцы, а вот пристрелить в суматохе друг друга или кого-нибудь из боссов они могут запросто. Все трое встали так, чтобы никто не находился в зоне видимости из дверного проема и направили пистолеты на дверь. Адепт тоже поднялся и выставил перед боссами магический щит.

Раздался взрыв, и дверь разлетелась в щепки. В дыму в дверном проеме мелькнул чей-то размытый силуэт. Главари Синдиката открыли беспорядочный пистолетный огонь, а адепт ударил ледяным шаром, но все без видимого эффекта. На несколько секунд наступила тишина, нарушаемая лишь треском пламени со стороны первого этажа. Боссы Синдиката напряженно всматривались в темноту за дверью, когда прямо за спиной адепта материализовалась Селена. Одним движением рук она легко сломала ему шею, но тело не отбросила, а использовала как щит. Не то чтобы инферийка очень боялась пуль, но, чем эдемит не шутит, некоторые из них могли быть покрыты специальным составом по рецептуре Верхнего мира (такое иногда практиковалось), а это уже серьезнее. Ояма и Сколинский открыли огонь, однако пули застревали в теле адепта, а Кир Дал, прошипев «Инфер!», метнулся к двери.

Убежать он не успел: в руке Селены возник пистолет, и пуля настигла его на самом пороге, перебив позвоночник. Вторая пуля угодила точно в переносицу Такеши Ояме, а еще две, попав в горло и глаз, оборвали жизнь Антона Сколинского. Селена отшвырнула ставший ненужным труп адепта. Затем инферийка, ладонью впитав души Сколинского и Оямы, не спеша подошла к корчившемуся на полу Киру Далу и ударом ноги перевернула его на спину. На клыках визитера выступила кровавая пена. Он явно был не жилец, но сейчас Селена не могла позволить себе удовольствие понаблюдать за его агонией.

– Знаешь, говорят, у кошек девять жизней, – сказала она, улыбаясь. – Давай, проверим!

С этими словами Селена поставила ногу в изящном крокодиловом сапоге ему на горло и резко повернула стопу. Раздался хруст, и последний из Большой Пятерки испустил дух. Впитав еще одну душу, Селена тихонько засмеялась: приятно, эдемит побери! Она прислушалась. На первом этаже ревело пламя, – стихийники отрывались вовсю, очевидно, покончив с адептами. В панике бегали и кричали бойцы обезглавленного Синдиката, еще не знающие, что охранять им больше некого.

А вот это уже интересно: всплеск магического поля, другой, третий, – прибывают адепты усмирителей. Как их много! Этак, чего доброго, они и эдемита сюда позовут! «Ладно, ребята, мне пора. Контракт выполнен, а с вами мне разбираться недосуг!» – подумала убийца. Остатки энергии от разрушенных экранов Синдиката и эманации стихийников конечно скроют ее слабый след. Перед отбытием Селена призвала обратно в амулет одного из стихийников, – авось, пригодится, и тут же уловила сильный всплеск маги-поля, – появился серьезный персонаж, не иначе, эдемит. «Надо же, как в воду глядела!» – с ухмылкой подумала убийца и дематериализовалась. Ей оставалось всего ничего, – получить свой гонорар. А если людишки и этот дроу вздумают фордыбачить, горе им!

(обратно)

Глава 9 Расплата с убийцей

Стихийников взять под контроль не удалось, – пришлось их уничтожить, а затем тушить особняк, пылавший так, как будто его облили бензином. От дома осталось немного, – пять духов огня поработали на славу. Естественно, ни о каких следах убийцы в таком хаосе не могло быть и речи, что чрезвычайно удручало Джона Лестера, который формально был главным на объекте. Формально, потому что фактически расследование велось с оглядкой на эдемита Пириэла, прибывшего сюда, что называется, на шум драки. Очень серьезной драки.

Лестер печально вздохнул. Множество трупов, в том числе около десятка адептов и главные фигуранты дела – боссы Большой Пятерки, полусгоревший особняк, шесть уничтоженных стихийников и никаких следов убийцы – таковы были неутешительные итоги этого дела, ставшего крупнейшим поражением московского КУ после теракта на площади Примирения. Перспектива доклада Пириэлу о неудаче также не сильно вдохновляла Лестера, но избежать этого было невозможно.

Эдемита он нашел в обществе Аллерии Деланналь, которую тот по непонятным причинам выделил из всего московского отдела КУ и приблизил к себе. Последнее обстоятельство весьма раздражало Лестера: почему доверенным лицом Пириэла стал не он, старший адепт, а новичок КУ эльфийка-самоучка? Впрочем, раздражение свое он благоразумно замаскировал под почтительной улыбкой.

– А, господин Лестер! – приветствовал его эдемит. – Каковы наши итоги?

– Неутешительные, уважаемый Пириэл, – мрачно сообщил Лестер. – Объекты мертвы, все их адепты – тоже, разбушевавшихся стихийников пришлось уничтожить, а в этом магическом хаосе найти следы убийцы просто невозможно.

– И что ваша группа наблюдения? Почему они не сигнализировали вам вовремя?

– Я говорил с адептом группы, Игорем Беловым. Их тоже атаковали стихийники, а потом кто-то, вероятно, убийца, накинул на них «колпак тишины».

– Вот как? – Пириэл удивленно приподнял брови. – Весьма остроумное решение. Тут налицо явный стратегический подход. Да еще такое количество стихийников… Я начинаю думать, что вы правы, Аллерия, и мы имеем дело с инфером-убийцей. Кто еще мог так блестяще разделаться с верхушкой Синдиката, охраняемой целой армией адептов, и оставить при этом с носом весь московский КУ?

Лестер проглотил насмешку:

– Даже если это и так, доказательств у нас все равно нет.

– Это я и без вас знаю! – В тоне эдемита впервые прозвучало раздражение. – Ищите заказчика. Только от него мы можем получить ответы! Ладно, работайте. – Пириэл отвернулся, пытаясь совладать с нервами: дела шли отвратительно и с каждым днем становились все хуже. Ему только что сообщили о недавнем убийстве двух усмирителей в Болгарии. Эдемит не привык проигрывать, а сейчас неудачи следовали одна за другой. Правда, пока они были мелкими, но за свою долгую жизнь эдемит уже имел возможность убедиться, что в таких делах количество имеет свойство быстро переходить в качество.

* * *

«Я голоден».

– Что?

«Я голоден, – повторил Каладборг. – Покорми меня!»

Дмитрий очень устал. На работе был тяжелый день, а с полудня еще, ни с того ни с сего, вдруг разболелась левая нога, в которой он носил меч. Пришлось принять обезболивающее, но тупая боль не утихала. Молодой человек опасался, что это как-то связано с Каладборгом, и вот эти опасения подтвердились. Каладборг заговорил, когда Дмитрий собирался уже ложиться спать, надеясь, что хотя бы во сне ледяные тиски боли отпустят его.

– Покормить тебя? – ошеломленно переспросил молодой человек. – Но как?

«Н прикидывайся дураком! Ты ведь читал „Гибель пяти миров“. Там все написано. – Перед глазами Рогожина возник образ: сияющий синим огнем меч пронзает тело человека, затем обезглавливает орка. – Мне нужны кровь и души!»

Ужас охватил Дмитрия. В «Гибели пяти миров» действительно упоминалось о том, что Каладборг питался кровью и душами врагов, но там не было ни слова о том, что ему требуется РЕГУЛЯРНАЯ кормежка.

– Нет, так не пойдет! Я не буду убивать только ради того, чтобы ты удовлетворил свой голод и жажду. Тебе придется подождать, когда вновь представится случай.

«Да что ты говоришь? – прошипел Каладборг. – Неужели?»

Боль резко усилила свою хватку. Теперь ее ледяные когти раздирали уже обе ноги и низ живота молодого человека. Дмитрий вскрикнул и упал на пол.

«Ну, как ощущения? Хочешь стать инвалидом не дожив до тридцати?»

– Иди к дьяволу! – процедил Дмитрий сквозь стиснутые от боли зубы. – Тебе не превратить меня в серийного убийцу! Я лучше сдохну!

«А как насчет благодарности? – сменил тактику Каладборг. – Вспомни, я дважды спасал тебе жизнь и, кто знает, может быть спасу еще не раз!»

– Все равно, – покачал головой Дмитрий. – Я не могу убивать ни в чем не повинных людей ради твоей прихоти.

«Так найди повинных! В вашем городе наверняка полно преступников. Выбери какой-нибудь неблагополучный район и сходи туда прогуляться. Уверен, случай представится!»

– А звери? – ухватился за соломинку Дмитрий. – В секторе Кантард полно хищников!

«Не пойдет. Мне нужны разумные существа».

– Но меня схватят усмирители!

«Не схватят, если ты будешь осторожен. Да и я помогу. Мы – одно целое, Дмитрий, и должны поддерживать друг друга!»

– Хорошо, – сдался Дмитрий. – Мы сделаем это, но выбор жертвы – за мной.

Каладборг промолчал, и молодой человек от всей души надеялся, что это молчание – знак согласия.

* * *

Андрей Барков нажал кнопку пульта, выключив телевизор, и повернулся к Анне Берестовой и Ньюмену, тоже с волнением смотревшим новости. На губах бизнесмена играла торжествующая улыбка:

– Ну что же, дамы и господа, кажется, наши проблемы с Синдикатом позади! Сейчас, без Большой Пятерки, там начнется кровавый передел власти, а когда он закончится, те, кто останутся в живых, и думать забудут о «Барков энтерпрайзес».

– Думаю, вы правы, – сдержанно согласился Ньюмен.

Анна же ограничилась вымученной улыбкой.

– Да ладно вам киснуть! – засмеялся Барков. – Мы победили! Нам есть, что отметить. Доставай шампанское и бокалы, Дэвид. Ты знаешь, где они. А я пока найду Дейта.

Он потянулся к телефону, но звонок раздался раньше. Барков снял трубку:

– Да?

– Тут Дейт Лостран, Андрей Сергеевич, – сообщила секретарша.

– Отлично! Пусть заходит.

Дейт Лостран зашел стремительным шагом, поздоровался с Барковым и кивнул остальным.

– Ты вовремя, Дейт, – жизнерадостно приветствовал его Барков. – Мы как раз готовимся отмечать победу!

– Возможно, с этим следует немного повременить…

– Почему?

– Со мной связалась наша… наемница. Она хочет встретиться с нами и получить свой гонорар.

Улыбка Баркова увяла:

– Когда?

– Через час на старом месте.

– Но… у нас ведь все под контролем?

– В общем-то, да, но я посоветовал бы всем присутствующим надеть защитные амулеты. Хоть какая-то страховка на случай непредвиденных осложнений.

– Всем? – Анна побледнела. – Разве мне тоже необходимо быть там?

Лостран бросил на нее презрительный взгляд:

– Она хочет видеть всех, чьи имена есть на договоре. Если кого-то не будет, это вызовет у нее подозрения.

– Ты уверен, что договор будет при ней? – спросил Барков.

– Я настоял на этом: договор – в обмен на гонорар. Она сочла это требование вполне приемлемым.

– Что же, ладно, празднование пока придется отложить… до того, как мы решим ВСЕ наши проблемы, – подытожил Барков. – Готовьтесь: через полчаса встречаемся здесь, а Дейт переместит нас в мой загородный дом.

Анна и Ньюмен вышли. Дейт Лостран испытующе посмотрел на Баркова:

– С вами все в порядке, босс?

– Конечно, в полном! Иди, Дейт, встретимся через полчаса. Мне нужно еще кое-что сделать.

Лостран покинул кабинет. Барков подошел к столу и открыл ящичек из красного дерева, в котором держал сигары. Прикурить ему удалось лишь с третьей попытки: у него дрожали пальцы.

* * *

Прогулка по улицам Московского мегаполиса ночью – довольно рискованное занятие. В относительной безопасности можно себя чувствовать только в центральных кварталах, прилегающих к эдемитскому представительству и зданию КУ. Но чем дальше от центра, тем больше шансов у добропорядочного гражданина расстаться с кошельком, здоровьем или жизнью. Поэтому горожане, не шибко надеясь на патрули усмирителей, старались без особой необходимости не искушать судьбу ночными прогулками. А если уж приходилось, то держались, по возможности, поближе к центру города.

Однако, цели Дмитрия Рогожина, вышедшего на прогулку в этот поздний час, были прямо противоположными. Его путь лежал в сторону окраин мегаполиса, подальше от усмирителей. Он, что называется, искал приключений на свою голову. Такое поведение плохо согласовалось с образом нормального, здравомыслящего и законопослушного гражданина, каковым он являлся уже 27 лет, но Дмитрию было на это плевать. События, которыми изобиловала последнее время его жизнь, даже с натяжкой не подходили под категорию нормальных.

Дмитрий шел, слегка прихрамывая. Его левая нога налилась ледяной болью, которая никуда не собиралась уходить: Каладборгу было мало обещаний и намерений. От сектора Кантард расползался во все стороны густой, как кисель, желто-зеленый туман. Это было довольно неприятно, так как под его прикрытием в город могли пробраться какие-нибудь хищники средних размеров, например, группа лунных гончих, а то и что-нибудь похуже. Нельзя сказать, что Дмитрий с Каладборгом на бедре очень уж боялся встречи с этими тварями, но драка с применением магического меча могла привлечь внимание патрулей усмирителей, которые в окрестностях Кантарда встречались все-таки чаще, чем в других местах. Поэтому молодой человек счел за лучшее обойти этот сектор по большой дуге.

* * *

Сон к Аллерии Деланналь не шел. Ей, привыкшей к свежести и ночным ароматам Вечнолесья, трудно спалось в душной квартире в центре мегаполиса. Но она сознательно пошла на эту жертву: чтобы успешно работать в КУ, нужно уметь чувствовать и понимать этот мир и его обитателей. А сбегая при первой возможности в уют и безопасность зачарованных пущ, этой цели не достигнешь. Поэтому она и решила снять эту квартиру, а Долохов помог ей уладить все формальности. Вспомнив о напарнике, Аллерия ощутила теплоту в груди. Этот человек стал для нее братом, которого у нее никогда не было. Он принял ее в патруле, куда ее назначили сначала, помог преодолеть некоторое отчуждение коллег – людей, не обращал внимания на излишний идеализм и резкость ее суждений, на некоторую заносчивость, свойственную всей эльфийской расе… Она никогда не сможет в достаточной мере отблагодарить его.

Аллерия, утомленная борьбой с бессонницей, села на кровати. В этот миг поселение в человеческой квартире уже не казалось ей столь хорошей идеей. В коридоре внезапно возникло серебристое свечение, и Аллерия ощутила всплеск маги-поля. Это бы не так удивило ее, если бы она самолично не установила в квартире двухуровневую защиту от подобных магических визитов.

«Успокойтесь, Аллерия, это я, – зазвучал в ее голове телепатический голос Пириэла. – Простите за вторжение в столь неурочный час, но это важно. Собирайтесь, мы немедленно отправляемся».

– Куда?

«В Софию. Там на днях убили двух усмирителей. Это может иметь отношение к нашему делу. Собирайтесь, подробнее расскажу на месте».

* * *

Когда Селена материализовалась в загородном доме Андрея Баркова, вся четверка нанимателей уже ожидала ее. Инферийка испытующе оглядела их. Мужчины внешне выглядели спокойными, хотя пальцы Баркова слегка подрагивали, женщина же явно нервничала. В этом не было ничего необычного: вряд ли в ее жизни часто случались встречи с инферами. Селена присмотрелась к дроу: он беспокоил ее больше всего. От него можно было ожидать любой каверзы. К обычной ауре адепта примешивались оттенки, свойственные тем, кто имеет отношение к Верхнему миру. Селена очень надеялась, что эти оттенки появились из-за того, что адепт принес запрошенный ею гонорар – два амулета усмирителей. В течение этих секунд, пока убийца и наниматели обменивались изучающими взглядами, с лица Селены не сходила легкая полуулыбка.

– Итак, дамы и господа, – прервала молчание гостья из Нижнего мира. – Свою часть договора я выполнила. Все интересующие вас личности более не числятся среди живых. Вы наверняка могли в этом убедиться, посмотрев местные новости. Надеюсь, вы тоже выполнили свою часть обязательств и принесли мне оговоренный гонорар?

– Да, конечно, – откашлявшись, произнес Барков. – А договор… при вас?

– Я отдам его только в обмен на гонорар и ни секундой раньше. Точнее, не отдам, а уничтожу на ваших глазах. Думаю, такой вариант всех устраивает?

Дроу, а за ним и все остальные согласно кивнули.

– Вот и хорошо. Однако мы теряем время. Гонорар! – Селена, на всякий случай, привела амулет со стихийником, спрятанный у нее в сапоге, в состояние готовности. Теперь, чтобы выпустить на волю огненного элементала, требовалось лишь легкое усилие воли.

Дроу полез за пазуху и извлек оттуда… нет, отнюдь не два амулета усмирителей, а сияющую серебристым светом сферу, от одного взгляда накоторую у Селены похолодело внутри. Это был «глаз геноцида», мощное оружие, специально созданное эдемитами для уничтожения обитателей Нижнего мира. Вот этого убийца никак не ожидала. Но думать о том, какими путями этот эдемитский артефакт попал к обычному независимому адепту, Селене было некогда, – она начала действовать. Инферийка отчаянно метнулась в сторону, уходя от гибельного луча, вырвавшегося из «глаза», одновременно формируя в руке дезинтегрирующий арбалет, но выстрелить не успела. Дело в том, что «глаз геноцида» помимо смертоносного луча источал широким веером сияние меньшей интенсивности, которое, однако, губительно воздействовало на силу инфера, как магическую, так и физическую. Не до конца сформировавшийся арбалет растворился в воздухе, а Селена ощутила резкую боль и слабость во всем теле. Ее колени подогнулись, и она рухнула на пол.

Дроу не спеша приближался к поверженной наемнице. Он держал «глаз» перед собой, чтобы его излучение непрерывно действовало на Селену, оставляя ее беспомощной. Она попыталась освободить стихийника, затем телепортироваться прочь, но все бесполезно: излучение проклятого «глаза» блокировало ее Силу. Очевидно, адепт уловил эту ее бесплодную попытку к бегству, потому что на его лице появилась мерзкая торжествующая ухмылка. Селена ответила ему взглядом, полным ненависти и страха: она понимала, что находится в полной его власти. И это состояние беспомощности, столь непривычное для инфера-убийцы, удручало ее сильнее, чем перспектива скорой смерти. Селена теперь понимала свою ошибку: следовало сразу же высвобождать стихийника, пока была такая возможность. Но она слишком привыкла полагаться на собственные силы, а они на этот раз ее подвели.

– Итак, – произнес Дейт Лостран, упиваясь своей победой. – Нам нужен договор. Отдайте нам его, и вы останетесь живы.

Селена ответила на эту явную ложь презрительной усмешкой. Она не питала иллюзий относительно своей дальнейшей участи. Чтобы отпустить живым, имея возможность убить ненавидящего тебя инфера, надо быть круглым дураком. А этот дроу дураком отнюдь не выглядел.

– Ну что же, – зловеще усмехнулся адепт, – другого я и не ожидал. Но возможно, у меня получится вас переубедить.

«Глаз» вспыхнул ярче, и ослепительный луч ударил в ногу Селены. Как ни старалась убийца сдержать крик, это ей не удалось, ибо боль была воистину адской. В бедре осталась дыра с обожженными краями, из которой потекла зеленоватая фосфоресцирующая жидкость – кровь инфера.

– Будь ты проклят, ублюдок! – прошипела Селена, зажимая ужасную рану рукой.

– Договор, леди! Я начинаю терять терпение!

– У меня его с собой нет. Он в надежном месте. Я бы могла телепортировать его сюда…

Дроу презрительно расхохотался:

– Не держите меня за дурака, леди! Думаете, я куплюсь на такую детскую ложь? Он где-то при вас, я знаю.

– Так обыщите меня! – Селена блефовала. Договор был действительно при ней, но скрыт иллюзией невидимости. Иллюзия была результатом действия специального зелья, а не Силы инфера, поэтому убийца надеялась, что бумагу не найдут. А значит, будет шанс поторговаться.

– А что, это мысль… – адепт усилил интенсивность излучения «Глаза». Слабость и боль во всем теле Селены усилились. Даже двинуться было сейчас для нее почти невыполнимой задачей.

Дейт Лостран взглянул на Баркова, тот кивнул и коротко приказал:

– Дэвид, давай!

Ньюмен встал, подошел к Селене, благоразумно стараясь не загораживать ее от взгляда адепта, и на мгновение замер в нерешительности.

– Смелее же! – подбодрил его Лостран. – Она беспомощна.

Ньюмен склонился к Селене и начал неторопливо и тщательно обыскивать ее, стараясь не смотреть в адское пламя глаз убийцы. Иллюзия действовала и на осязание, так что он ничего не нашел.

– Пусто, – констатировал Ньюмен, поворачиваясь к Лострану.

Адепт на мгновение смешался, но потом его лицо вновь расплылось в улыбке:

– Ну конечно! Как я сразу не подумал об этом! – Он повернулся к сумке, которую принес с собой и принялся в ней рыться, не переставая при этом окатывать инферийку обессиливающим излучением «глаза». Наконец, удовлетворенно хмыкнув, извлек оттуда небольшой пузырек с жидкостью синего цвета. – Как видите, леди, мы хорошо подготовились к встрече.

Он бросил пузырек Ньюмену:

– Капните на нее несколько капель.

Селене стоило большого труда не застонать от отчаяния. Она прекрасно знала, что в пузырьке – зелье, рассеивающее иллюзии. Сейчас они найдут договор, и последний шанс выторговать себе небольшой срок жизни и возможность бежать будет упущен. Но поделать она ничего не могла. Вот если только…

Капли зелья рассеяли иллюзию. Ньюмен снова стал обыскивать ее, и вскоре его пальцы сомкнулись на свернутом в трубочку договоре. Внезапно он услышал над ухом шепот Селены:

– Ну что, мачо, понравилось меня лапать? А трахнуть не хочешь?

Слегка ошарашенный, Дэвид Ньюмен не удержался и на мгновение взглянул в лицо Селены. Тут же пламя ее глаз поглотило его. Конечно, эдемитский артефакт забирал Силу у инферийки, однако не всю, оставляя какие-то жалкие крохи. Вот эти – то крохи и копила Селена все время, пока лежала здесь беспомощная, чтобы выплеснуть все накопленное в отчаянную гипнотическую атаку на Ньюмена.

Дейт Лостран краем глаза уловил какое-то изменение в его ауре. Пара секунд ушла у дроу на то, чтобы понять, что это может означать, и когда начальник службы безопасности резко развернулся к нему с пистолетом в руке, адепт успел поставить защитное поле, отразившее пулю. Затем Лостран нанес силовой удар, который отшвырнул Ньюмена через полкомнаты и ударил о шкаф. Тот, оглушенный, рухнул на пол, держа в одной руке пистолет, а в другой – договор.

– Отберите у него оружие! – крикнул Лостран Баркову. – И договор тоже!

Барков, не долго думая, подчинился, – тут было не до субординации. Вышеописанные события заняли намного меньше времени, чем ушло на их описание. Но в течение этого времени Лостран невольно отвлекся и ослабил давление, которое он оказывал на Селену излучением «глаза». Убийца воспользовалась предоставленной возможностью на всю катушку и разыграла единственный свой козырь, – усилием воли активировала амулет стихийника.

Ревущее воплощение разрушительной огненной стихии метнулось к Лострану. Тот успел поставить защитный экран, но на мгновение позже, чем нужно, и плащ на нем загорелся. Анна Берестова сидела в каком-то ступоре с того самого момента, как Лостран извлек «глаз геноцида», но Андрей Барков не потерял присутствия духа. Он сбил адепта с ног и помог ему сорвать с себя пылающий плащ. Стихийник выпустил в них струю пламени, но Лостран отразил ее защитным полем.

Селена, впрочем, и не надеялась, что огненному элементалу удастся одолеть адепта. Роль стихийника была иной, и он с ней прекрасно справился: сражаясь с элементалом, Дейт Лостран на несколько секунд полностью утратил контроль над «глазом», и его губительное сияние почти погасло. Сил, чтобы атаковать, у Селены не было: проклятый эдемитский артефакт высосал почти всю ее энергию, да и боль в раненой ноге едва не отправляла ее в бездну беспамятства. Оставалось только бежать, что Селена немедленно и сделала. Правда «немедленно» – не совсем точное слово. Магия телепортации, обычно получающаяся у нее мгновенно и без проблем, сейчас пошла с большим трудом. Вместо молниеносного исчезновения, Селена стала медленно растворяться в воздухе.

Увидев, что убийца уходит, Лостран издал крик ярости и, схватив оброненный им в пылу схватки со стихийником «глаз геноцида», ударил в Селену смертоносным лучом. Однако возможности и времени точно прицелиться у него не было, поэтому луч лишь вскользь задел бок инферийки. А в следующий миг туманная фигура Селены исчезла.

* * *

Дмитрий свернул с Новинского бульвара на Проточный переулок, и его «тень» повторила маневр. Этот тип не отставал от него уже пару кварталов, а молодой человек украдкой изучал своего преследователя: он не был уверен, что тот идет именно за ним и именно с дурными намерениями. Кормить же Каладборг обычным прохожим, вся вина которого состоит в том, что он оказался не в том месте и не в то время, он не хотел. Впрочем, преследователь оказался как раз преследователем. Это был молодой еще мужчина не старше 35 лет, хотя густые усы и борода прибавляли ему возраст, в то время как джинсовый костюм молодежного фасона этот возраст убавлял. То, что он стремился остаться незамеченным, держась в тени домов и деревьев, однозначно говорило о том, что его интересовал именно Рогожин, потому что других пешеходов на улице в этот поздний час не наблюдалось. Конечно, он мог оказаться агентом КУ, так как у них были причины интересоваться Дмитрием, но молодой человек сомневался в этом: обычно усмирители так топорно не работают. К тому же, вести наблюдение они могут и с помощью магии. Скорее всего, этот тип был грабителем-наводчиком, то есть тем, кто выслеживает жертву и по мобильнику сообщает подельщикам о его или ее передвижениях. А далее… в общем, все понятно. Он мог быть вооружен игольным парализатором, но, очевидно, не решался использовать его на широкой освещенной улице, где велик шанс нарваться на патруль усмирителей.

Свернув в переулок, Дмитрий, конечно, сыграл ему на руку, но и себе тоже: убивать этого типа посреди бульвара ему тоже не улыбалось. Пройдя немного по переулку, молодой человек нырнул в тень домов и извлек Каладборг. Поэтому, когда его преследователь тоже свернул в переулок, то Дмитрия не увидел и, бестолково озираясь по сторонам, двинулся вперед. Когда грабителю осталось пройти всего пару шагов до того места, где укрылся Дмитрий, молодой человек сделал шаг вперед:

– Привет! Можно узнать, какого черта ты меня преследуешь? Ты – усмиритель?

– Н-нет, – пробормотал ошарашенный грабитель, поспешно сунув руку в карман.

– Жаль, а то бы остался жив, – сказал Дмитрий, сделал шаг вперед и коротким выпадом Каладборга пронзил его сердце.

Надев резиновую перчатку, молодой человек обыскал труп и с удовлетворением обнаружил в его кармане парализатор, – значит он не ошибся.

За спиной послышались шаги двух человек, – очевидно, приближались сообщники убитого бородача. Дмитрий спокойно продолжал шарить по карманам своей жертвы: в темноте переулка, да еще со спины, определить, кто над кем склонился, было абсолютно невозможно, если ты, конечно, не адепт. Надо было дать им подойти поближе.

– Слушай, Кот, я же просил тебя дождаться нас, – послышался недовольный мужской голос.

– Так получилось, – сказал Дмитрий, поднимаясь и поворачиваясь к ним.

У грабителей, что называется, отвисли челюсти, когда они поняли, что предполагаемая жертва убила их сообщника. Впрочем, Дмитрия тоже ждал сюрприз: один из грабителей оказался женщиной, причем весьма молодой и привлекательной. Первым от удивления оправился Рогожин: стремительный прыжок, – и лезвие Каладборга разрубило мужчину пополам. Женщина рванула из кармана парализатор, и прежде, чем Дмитрий осознал, что творит, и воспротивился, меч, управляя его рукой, описал полукруг и рассек острием ее горло. Обливаясь кровью, преступница рухнула к ногам Рогожина.

Потрясенный содеянным, молодой человек пошатнулся, на лбу его выступил холодный пот.

– Будь ты проклят! – простонал он. – Что ты заставляешь меня делать? Ведь я только что убил женщину!

«Ты бы предпочел, чтобы она убила тебя?» – прошелестело в голове.

– Может быть. – Колени Дмитрия подгибались, и чтобы удержаться на ногах, молодой человек оперся рукой о стену. – Может быть, так было бы лучше: я превращаюсь в чудовище!

«Она ничем не лучше тех двоих, которых ты убил первыми. Такая же преступница. Она столь же успешно отправила бы тебя в Серые Пределы, как и они. Так почему бы тебе ни оплакать всех троих, а заодно дождаться усмирителей?»

– Мне плевать! Пусть приходят!

«Слабак! Нет ничего более жалкого, чем убийца, рыдающий над трупами своих жертв. Убивая, убивай, Дмитрий, и не мучайся угрызениями совести. Если хочешь, считай себя санитаром города, очищающим его улицы от живого мусора. Какая разница – мужчина или женщина? Кровь у них одинакового цвета. Возьми себя в руки и успокойся! И еще одно помни, – ты убиваешь ради выживания, ибо, если ты не будешь этого делать, я выпью ТВОЮ жизнь и ТВОЮ душу, хотя мне и не хочется этого делать».

– Не надо мне угрожать! Я ведь могу от тебя просто избавиться: взять и бросить в реку!

«Не выйдет по двум причинам. Во-первых, я не позволю, а во-вторых, одному тебе не выжить. Подумай сам: с моей помощью ты способен на многое, без меня ты – вечная жертва. Что выбираешь?»

– А ты умеешь уговаривать, Каладборг! Очень проникновенная речь!

«Итак?»

– Итак, на данный момент мы договорились, – поколебавшись, произнес Дмитрий, направляясь прочь от места убийства, – но не думай, что превратил меня в своего раба!

Каладборг промолчал…

* * *

София

Поздний визит эдемита с эльфийкой-адептом не удивил начальника софийского КУ моррэйца Нара Зула. Потери среди усмирителей в Пандемониуме были довольно большой редкостью. Поэтому то, что софийский КУ так «отличился», не могло не привлечь внимания самых высоких инстанций.

– Чем могу помочь, уважаемый…

– Пириэл, – подсказал эдемит. – Меня сопровождает адепт Деланналь. Мы здесь, как вы, наверное, уже догадались, по поводу убийств Христо Тончева и адепта Тейла Нилира. Над каким делом они работали?

– Торговцы оружием.

– Магическим?

– Нет, обычным, огнестрельным. Мы бы поручили это дело местной полиции, если бы преступники не вооружали банды орков.

– Огнестрельным оружием? – изумился Пириэл. – Они что, с ума сошли?

– Вот именно. От орков и так хлопот не оберешься, а с автоматами и гранатометами в руках…

– Понятно. Убийство – их рук дело?

– Нет. Мы их взяли на следующий день. Они оказались ни при чем. Но вам лучше поговорить с Наско Гетовым. Он вел это дело и знает больше, чем я. К тому же, он адепт.

– Мы можем его увидеть сейчас?

– Я позвоню ему. Он будет здесь через 15 минут, а вы можете подождать в моем кабинете.

– Очень любезно с вашей стороны, – промолвил Пириэл.

* * *

Московский мегаполис

Когда со стихийником, наконец, было покончено, а вспыхнувший пожар потушен, гостиная, где все происходило, выглядела так, как будто по ней пронесся ураган, вызвавший при этом парочку взрывов. Дэвид Ньюмен лежал у стены без сознания, Анна Берестова истерически рыдала, Андрей Барков ее успокаивал. Дейт Лостран был невозмутим. Он вертел в руках договор, и по губам его блуждала странная улыбка.

Рыдания Анны перешли, наконец, в тихие всхлипывания, и Барков повернулся к Лострану:

– А ведь она нас сделала.

– Почти, – усмехнулся тот. – Хотя, она действительно хороша. Люблю сильных противников.

– Почти? О чем ты? Она ведь сбежала! Через некоторое время оклемается и вернется, чтобы похоронить нас!

– Не надо паниковать раньше времени. Она телепортировалась на остатках Силы, будучи тяжело раненой, и вряд ли сумела выбраться даже за пределы мегаполиса, не говоря уже о Пандемониуме. Сейчас лежит где-то и подыхает.

– Я слышал, инферы очень живучи. Она может восстановить силы…

– Если мы дадим ей время. Надо найти ее и избавить от страданий.

– Но как? Даже если она где-то в пределах мегаполиса и его ближайших окрестностей, эта территория, знаешь ли, несколько больше моего сада!

– Успокойтесь, босс. Есть один способ. Знаете, говорят, что телепортация не оставляет следа. Это так, если только применяющий ее полон сил и не ранен. Наша же наемница оставила за собой весьма заметный кровавый след.

– Ты пойдешь по нему и добьешь ее? – воскликнул Барков.

– Есть кое-кто, способный сделать это лучше меня, – усмехнулся адепт.

– Кто же?

– Ночной охотник.

Барков поежился. Он уже кое-что слышал о них от Лострана. Это были магические создания, обитающие в Вечнолесье вместе с эльфами и дроу. В свое время последние заключили с ночными охотниками союз и частенько использовали их против своих светлых собратьев – эльфов в пограничных конфликтах. Эти создания были непревзойденными охотниками и убийцами, обладали способностью к телепортации и потрясающим чутьем. Запах крови любого существа они чувствовали за несколько миль. Поэтому раненые, если их некому было защитить, редко выживали в тех районах, где обитали ночные охотники.

– Думаешь, он справится с инфером-убийцей? – засомневался Барков.

– Не забывайте, что она ранена и истекает кровью. Ее последние силы ушли на телепортацию. И все же, если у нее припасен еще один сюрприз, пусть он лучше достанется охотнику, а не мне.

– Разумно.

– Хорошо, сейчас я вызову его, но вам при этом лучше не присутствовать. Выйдите из комнаты и вынесите его, – адепт кивнул на бессознательное тело начальника службы безопасности.

Когда Барков с помощью Анны вытащил Ньюмена за порог и закрыл дверь, дроу, наконец, смог приступить к ритуалу вызывания лесного демона. Он убрал договор в карман и немного постоял, скапливая в руках магическую энергию, пока его пальцы не засияли зеленоватым светом. Затем он начертал на полу светящимся указательным пальцем правой руки несколько эльфийских рун, при этом произнося какие-то слова на том же наречии. Руны часто замерцали, в углу комнаты сгустился мрак, а затем сквозь него проступили размытые очертания ночного охотника. Послышалось низкое утробное рычание, и блеснули золотистым светом глаза существа.

– Есть работа, – произнес Лостран по-эльфийски. Он указал на все еще фосфоресцирующую на полу кровь Селены. – Найди ее по телепортационному следу и добей!

Темная фигура охотника на мгновение склонилась над пятном крови, затем глухо рыкнула и растворилась в воздухе. Лостран вытер пот со лба. Денек выдался тяжелый: на схватку с убийцей, стихийником и вызывание охотника ушло довольно много сил. Но оставалось еще одно важное дело. Лостран вынул из кармана договор. Под его пристальным взглядом бумага вспыхнула. Адепт положил договор в пепельницу и с удовлетворением наблюдал, как пламя пожирает единственное документальное подтверждение их контакта с Нижним миром.

– Вот так же сдохнешь и ты, убийца, – прошептал Лостран. – Только медленнее: ночные охотники не милосердны.

* * *

София

Наско Гетов оказался моложавым брюнетом лет сорока с небольшим. Он впервые встречался с эдемитом и заметно нервничал. Аллерия его понимала: не так давно она сама была в подобном положении.

– Итак, – сказал Гетов после того, как они обменялись приветствиями. – Что вы хотите узнать?

– Мне нужны все детали, – заявил Пириэл. – Можете начать с этих торговцев оружием, но особенно подробно остановитесь на том, что вы обнаружили на месте преступления.

– Эти торговцы – обычные весьма циничные мерзавцы, каковых большинство среди подобных преступников. Им нет дела ни до чего, кроме денег. Чтобы защитить свой бизнес, они могли решиться на убийство, но вряд ли справились бы с двумя усмирителями, – не тот уровень. На их стороне не было даже преимущества внезапности. Тончев и Нилир ехали на задержание и были готовы ко всему. Обычные люди или орки, не имеющие магических способностей, не одолели бы их, прихвати они с собой хоть ракетную установку или плазменную пушку. Даже у сильных адептов, которых, впрочем, среди торговцев не было, возникли бы проблемы с их убийством, учитывая амулеты усмирителей.

Аллерия взглядом попросила у Пириэла разрешения вмешаться и спросила:

– Если судить по вашим словам, убить их было просто невозможно. Тем не менее, они мертвы. Как же это получилось?

– Если вы хотите знать, как именно их убили, то Христо Тончева застрелили, а Нилира проткнули мечом, по всей видимости, магическим.

– Магическим? – напрягся эдемит. – Вы уверены?

– Конечно, – даже с некоторой обидой ответил Гетов. – Я в состоянии увидеть на ране магический след, если он там есть.

– Какой?

– Что-то темное. Не могу сказать точнее, раньше я такого не видел.

– Думаю, МЫ сможем это сказать, если вы согласитесь на прочтение памяти, – сказал Пириэл.

– Я готов.

– Но до этого, если позволите, – снова вмешалась Аллерия, – еще пара вопросов. Вы говорите, Тончева застрелили. Но если они ехали на задержание торговцев оружием и были готовы ко всему, то адепт, по крайней мере, должен был держать защитное поле, отражающее пули.

– Очевидно, что-то заставило его убрать поле.

– Что именно?

– У меня есть предположение, думаю, достаточно близкое к истине. Машина усмирителей попала в аварию из-за нападения крупного хищника.

– Какого?

– Жуткая тварь. Я таких здесь раньше не встречал. Насколько мне известно, подобные существа водятся только в Кантарде.

Аллерия удивленно переглянулась с Пириэлом:

– Далековато его занесло! Ведь ближайшее место проникновения этого мира на Землю находится, если я не ошибаюсь, в Московском мегаполисе.

– На звере тоже была печать чужой магии, – добавил Гетов, – похожей на ту, что обнаружена на ране Нилира. Очевидно, убийца усмирителей перенес его сюда…

– Да, все это весьма серьезно и неприятно, – нахмурился Пириэл. – Очевидно, к убийству причастен кто-то опасный, могущественный и, что особенно тревожит, пока нам неизвестный. Думаю, не стуит более терять время, – пора приступить к прочтению памяти. Вы готовы? – обратился он к Гетову и Аллерии.

– Я тоже? – удивилась эльфийка.

– А зачем вы здесь, как вы думаете? – резко сказал эдемит.

Все трое взялись за руки, закрыли глаза, и Аллерия следом за эдемитом понеслась в глубины памяти Наско Гетова.

Горная дорога, разбитая машина… на капоте – тело застреленного Христо Тончева … ничего необычного… А вот это уже интересно, – самый настоящий громадный кантардский урс, пригвожденный к земле острыми обломками скалы… он еще не умер, – в глазах еще пылают боль и ярость, но они уже угасают… тень чужой магии, смутная, размытая… и чем-то знакомая… Молодец, адепт! Убить такую тварь очень непросто, ведь кантардские хищники мало чувствительны к магии… адепт… а вот и он… тело лежит лицом вниз… уши заостренные… О, создатель, это же эльф!.. Так, спокойно… Рана на его теле… рана от меча… тень магии на ней… магии черной, злой, незнакомой, но в то же время…

Контакт прервался, – очевидно, эдемит увидел все, что хотел. Аллерия посмотрела на Пириэла, – его лицо было мрачным. Он повернулся к Гетову:

– Благодарю вас, вы свободны. Если у нас будут вопросы, мы с вами свяжемся.

Адепт кивнул и, попрощавшись, вышел.

– Ну, – после паузы обратился Пириэл к Аллерии. – Что скажете? Печать этой магии вам знакома?

– Не совсем. Аура этой магии наполнена тьмой и ненавистью. Я с ней до сих пор не встречалась, однако…

– Однако? – подбодрил ее эдемит.

– В этой ауре были знакомые мне совсем небольшие включения. Я их, совершенно определенно, видела раньше.

– Когда? На площади Примирения в день теракта?

– У меня еще есть сомнения, но похоже, что так.

– Хотелось бы быть абсолютно уверенным. – Пириэл досадливо щелкнул пальцами.

Аллерия виновато посмотрела на эдемита:

– А… выяснили, кто был тот эллезарец?

– Тупик, – раздраженно отмахнулся он. – Его звали Анкорнус. Он занимался магией уже 30 лет. Очень опытен и силен, адепт высшего уровня. Десять лет назад отверг предложение работать на КУ, предпочтя ему Гильдию независимых адептов. Был очень замкнут и жил затворником, так что никто не может ничего толком рассказать о его привычках и контактах… Какая-то могущественная сила использовала его там, на площади, и если это та же сила, что действовала здесь, у нас большие проблемы.

– А что это за сила? Вы ведь узнали ее печать?

– Разумеется, узнал. Это печать Серых Пределов. Убийца, несомненно, был личем.

– Но вы же говорили…

– Да, говорил! Но, очевидно, обстановка изменилась. И если Серые Пределы вновь зашевелились, а личи настолько обнаглели, что осмелились убить усмирителей, значит, дела плохи: у них появился новый лидер, какого не было со времен Балендала и Гибели пяти миров.

– Надо покарать их!

– Я понимаю ваш гнев, ведь адепт был вашим сородичем. Но в этом деле торопиться нельзя. Пока мы не выясним точно, кто их новый лидер, и связано ли это убийство усмирителей с тем, что произошло на площади Примирения, мы не можем предпринимать никаких решительных действий. Игра вслепую против Серых Пределов обречена на поражение… Ладно, здесь нам больше делать нечего. Возвращаемся в Москву.

* * *

Московский мегаполис

«Постой!»

– Ну что еще? – раздраженно откликнулся Дмитрий, останавливаясь.

Он шел по Смоленской набережной к Новоарбатскому мосту. После произошедшего в Проточном переулке ему было необходимо привести нервы в порядок. Хорошо хоть ушли боль и усталость. Зато на душе было отвратительно, поэтому последнее, чего бы хотел сейчас Дмитрий – это вновь услышать голос Каладборга.

«Я кое-что почувствовал».

– Может быть, на сегодня хватит?

«Это другое, Дмитрий. Там, за домами, – магическое существо. Оно умирает».

– Кто?

«Пока не знаю, но чувствую, что это не человек».

– Наверное, надо пойти и попытаться ему помочь. – Дмитрий свернул с набережной в узкий проход между домами. Ему почти до боли захотелось совершить что-то хорошее, чтобы смыть со своей души грязь, в которую ее окунули в Проточном переулке.

«Только будь осторожен, – посоветовал Каладборг. – Кто знает, как оно отреагирует? На всякий случай, извлеки меня».

Совет был разумный, и Дмитрий послушался. Пройдя между домами, он очутился в небольшом тенистом дворике, заросшем молодыми кленами и боярышником. Было весьма темно, так как ни один фонарь над подъездами не горел. Дмитрий усмехнулся: «Кое-что никогда не меняется вне зависимости от того, кто нами правит!» Тем не менее, почти полная луна давала какое-то освещение, и у корней одного из кленов Дмитрий увидел лежащую фигуру. Благодаря Каладборгу у него появились кое-какие новые способности, и молодой человек ощутил боль и отчаяние, исходящие оттуда. Он осторожно приблизился и ахнул: это была очень красивая молодая женщина, одетая в темное обтягивающее платье и изящные крокодиловые сапожки. Ее пышные белокурые волосы разметались в полном беспорядке, а лицо было искажено мукой. Женщина была ранена и очень тяжело: жуткие раны зияли в ее боку и бедре. Она явно потеряла много крови, только кровь эта была зеленоватой и светилась. Светились и глаза незнакомки: в них мерцал багровый огонь. Дышала она часто с присвистом.

«Инфер! – услышал Дмитрий голос Каладборга. – Как удачно! – Молодому человеку показалось, что он услышал тихий смех магического меча. – Ее смерть даст мне столько энергии, что я долго не буду тебя беспокоить! Надеюсь, ты не станешь возражать против убийства демона?»

– Стану! – неожиданно твердо возразил Дмитрий.

– Что?!

– Что слышал! Я не позволю убить ее!

«Безумец! Она же инфер – порождение зла! Убить ее – значит оказать услугу всему человечеству!»

– Нет! Хватит крови. Она умирает, и я попробую ее спасти.

«Она бы не думала дважды, прежде чем убить тебя и выпить твою душу!»

– Этот аргумент больше не сработает. Отстань!

Вместо ответа пришла боль. Она охватила все тело Дмитрия, и он глухо застонал. Глаза молодого человека стали наполняться льдом, а рука с мечом поднялась для удара. И тут откуда-то из глубины его естества пришла жгучая ярость и встала стеной на пути наступающего холода.

– Нет! – выкрикнул Дмитрий и ударил яростью по ледяной боли, загоняя ее назад, в Каладборг, откуда она и пришла. Эта внутренняя схватка продолжалась считанные секунды, но молодому человеку показалось, что прошла вечность, прежде чем потрясенный неожиданным отпором артефакт сдал позиции, и боль ушла.

– Я – не твой раб! – прошептал Дмитрий и покачнулся от слабости: победа далась ему нелегко.

Селена (а читатель, без сомнения, узнал ее в раненой) не слышала ни слова из перепалки Дмитрия с Каладборгом, потому что, во-первых, она была мысленной, а во-вторых, инферийка находилась в полубессознательном состоянии, – жизнь медленно покидала ее. Но отчаянный выкрик молодого человека выдернул ее из этого состояния на грань яви и небытия. Она с трудом сфокусировала взгляд на незнакомце с сияющим мечом в руке.

– Так вот… кого Барков прислал… для окончательного расчета… со своей… наемницей! – с усилием выговорила Селена. – Вас не затруднит… прикончить меня… быстро?

– Барков? – Эта фраза стала для Дмитрия шоком. Оказывается, отец Алины нанимал для чего-то инфера! А если вспомнить, что за его дочерью охотились люди Синдиката, а в новостях сообщали, что вся верхушка этой страшной организации, один за другим, приказала долго жить, станет понятно, для чего. Вот это открытие!

Пока Дмитрий пытался осмыслить эту неожиданную информацию, а Селена с недоумением смотрела на его колебания, обстановка в тихом московском дворике резко изменилась. У дальней группы кленов возникло нечто, выделяющееся своей чернотой даже в окружающей тьме. Из сгустка этого непроглядного мрака появилось кошмарное существо, трудно поддающееся описанию. Его уродливые очертания все время меняли форму, а само тело твари, сквозь которое были даже видны деревья, воспринималось бы, скорее, как странное искажение пространства, оптическая иллюзия, если бы не наполненные неутолимой злобой, пылающие золотистые глаза и жуткие клыки, которые лунный свет на мгновение выхватил из темноты. Увидев Селену, порождение ночного кошмара глухо зарычало и прыгнуло. Прежде чем Дмитрий успел сообразить, что делает, он заслонил собой инферийку и выбросил вперед руку с Каладборгом. Существо, коротко взвыв, повисло на острие меча. Каладборг засиял ярче, поглощая сущность чудовищной твари. Несколько секунд спустя, обмякшее, словно тряпка, тело существа упало на землю. На глазах изумленного Дмитрия его охватило зеленоватое пламя, и за считанные мгновения не осталось ничего, что напоминало бы о существовании монстра.

Молодой человек огляделся по сторонам, проверяя, не привлекло ли это маленькое ночное шоу чьего-либо нежелательного внимания. Все окна домов остались темными, но это еще ничего не доказывало: возможные свидетели, не обнаруживая себя, вполне могли позвонить усмирителям. Впрочем, присмотревшись, Дмитрий установил, что один из домов является нежилым, – в некоторых окнах даже не было стекол. А два других дома были отделены от места действия достаточно густыми зарослями. Но расслабляться все же не стоило: вспышки света, рычание и вой монстра могли привлечь чье-то внимание. Значит, у них не очень много времени.

Дмитрий повернулся к инферийке. Она смотрела на него с изумлением:

– Но почему, человек?

– Хотел бы я сам знать, – едва слышно пробормотал Дмитрий, а обращаясь к раненой, произнес:

– Это слишком долго объяснять, инфер. Мы, к сожалению, не располагаем таким количеством времени. Думаю, я смогу унести вас отсюда, пока не появились усмирители.

– Ваше вмешательство,… к сожалению,… мало что изменило. Я все равно… умру от своих ран, если не…

– Если не… что?

Селена молчала: ей было трудно говорить.

«Полагаю, она говорит о душах разумных существ, Дмитрий, – впервые, с момента их схватки, подал голос Каладборг. – Души помогут ей исцелиться. Что поделать, она ведь – инфер».

– Значит, я накормлю ее душами.

«А где ты их сейчас возьмешь? Может, сразу предложишь ей свою? Так всем будет проще».

– У тебя ведь есть небольшой запас, полученный сегодня? Поделись с ней.

«И не мечтай! Чтобы я делился с инфером? Ты что, совсем обезумел? С чего ты вдруг решил помочь инферу, Дмитрий? Не человеку, не эльфу, а именно инферу? Да будет тебе известно, обитателям Нижнего мира благодарность не свойственна!»

– Я сам не знаю. Просто чувствую, что должен это сделать, понимаешь? Доверься мне и помоги, очень тебя прошу!

«Ты странный человек, Дмитрий! Самый странный из всех, кого я видел, а видел я многих. Я помогу тебе сейчас, но учти – ты мой должник! И этот долг я с тебя стребую, можешь не сомневаться!»

– Я согласен. Как мне передать ей души?

«Держи меня в правой руке, а левой соприкоснись с ней ладонями. Я перекачаю часть своих душ в нее. Но как только я скажу „Все!“, отдерни руку, – это небезопасно».

– Я понял, спасибо.

Селена, между тем, переводила испытующий взгляд с молодого человека на меч и обратно. Она чувствовала, что между ними что-то происходит, хотя боль притупляла ее ощущения, а сил оставалось все меньше и меньше. Меч пугал инферийку. Она чувствовала в нем силу разрушения, намного превосходящую ее возможности на пике формы. Взгляд молодого человека, наконец, сфокусировался на ней: очевидно, разговор с мечом был закончен.

– Это… довольно опасная… игрушка, человек, – Селена взглядом указала на Каладборг.

– Я знаю, – улыбнулся Дмитрий. – Дайте мне вашу руку: я попробую вам помочь.

Если бы небеса разверзлись, и перед нею материализовались сияющие рати эдемитов, Селена не была бы так потрясена. Чего-чего, а подобного предложения от человека, да еще с таким жутким мечом в руке, она никак не ожидала.

– А вы… уверены? – ее голос предательски дрогнул.

– Уверен, леди, давайте вашу руку. У нас мало времени!

Селена вытянула вперед свою правую руку, ладонью вверх, и Дмитрий накрыл ее ладонь своей. В тот же миг он ощутил, как через его тело прошел разряд электричества, за которым последовала волна жара и волна холода. Окружающий мир пропал. Дмитрий словно падал в бездонную пропасть, и единственной реальностью были холод рукоятки Каладборга в одной руке и жар ладони Селены – в другой. Затем в мозгу прозвучало «Все!» Каладборга, и молодой человек отдернул левую руку. Впрочем, Селена и не пыталась ее удержать, – в ней вспыхнула буря эмоций, доселе ей неведомых. Пока энергия душ исцеляла ее тело, инферийка обратила взгляд на Дмитрия, и как она ни старалась совладать с собой, видимо, в ее глазах промелькнуло нечто, совсем несвойственное инферам. Молодой человек заметил это и улыбнулся.

– Я у вас в долгу, спаситель, – промолвила Селена, медленно поднимаясь на ноги. – Могу я узнать ваше имя?

– Дмитрий, – ответ прозвучал после секундной заминки.

– Ну, что же, до встречи, Дмитрий!

– А она состоится?

– Даже не сомневайтесь!

– Что ж, тогда, до встречи, …

– Селена, – с улыбкой подсказала она и исчезла.

Несколько секунд Дмитрий задумчиво смотрел на место, где только что стояла инферийка.

– Что это было? Чувства у инфера? – мысленно спросил он у Каладборга.

«Не обольщайся, просто минутная слабость. Уже через неделю она о тебе забудет».

– Может быть, может быть… – вздохнул молодой человек.

«Может быть, мы пойдем отсюда?»

– Ты прав, – Дмитрий приложил Каладборг к ноге и двинулся прочь. Но почему-то в нем зародилась уверенность, что эта встреча с Селеной отнюдь не последняя в его жизни.

(обратно)

Глава 10 Аллерия нападает на след

– Итак, господин Потанин, у вас есть что нам сообщить по делу Большой Пятерки? – спросил Беркутов.

Совещание в кабинете начальника московского КУ было в самом разгаре. Состав участников был тот же, что и в прошлый раз. Присутствовал и Пириэл, но его, казалось, мало волновало происходящее: он пребывал в состоянии мрачной задумчивости, и мысли его блуждали далеко от предмета текущего совещания. Впрочем, по слухам, эдемиты могли легко выполнять одновременно несколько задач.

– Кое-что есть, хотя и не очень много, – поднялся старший следователь. – Мне с помощью присутствующего здесь Олега Долохова удалось выяснить следующее. Есть одна инвестиционная компания «Дельта инвестментс», которая занимается тем, что приобретает различные предприятия и участки земли, «раскручивает» их, преобразует, а затем либо продает по более высокой цене, либо продолжает какое-то время сама стричь с них купоны. Выяснить, кто является ее владельцем, оказалось не так-то просто: в налоговых органах была зарегистрирована длинная цепь из подставных фирм, заканчивающаяся компанией «Коралл», обладателем контрольного пакета акций которой является, точнее, являлся, небезызвестный вам Антон Сергеевич Сколинский, один из главарей Большой Пятерки. Так вот, около месяца назад представители «Дельта инвестментс» довольно ясно выразили свой интерес к приобретению транспортной компании «Гермес», являющейся дочерней фирмой мощной транснациональной корпорации «Барков энтерпрайзес», а также небольшого участка земли, расположенного неподалеку от сектора Кантард и принадлежащего той же корпорации.

– И что из этого? – поинтересовался Беркутов.

– Ничего особенного, за исключением того, что они получили отказ, хотя предлагали сумму, превышающую реальную стоимость данной собственности. На этой почве у «Барков энтерпрайзес» могли возникнуть некоторые разногласия с Синдикатом. А эта компания, я думаю, не из тех, кто будет прогибаться, пусть даже и перед столь мощной преступной организацией.

– Домыслы, – поморщился заместитель Беркутова Алт Мор. Его мимика была сложно различима для человеческого глаза, и если он непременно хотел продемонстрировать окружающим свое отношение к чему-либо, то делал это слегка утрированно, что на его кошачьей физиономии смотрелось весьма комично. – Все слишком расплывчато: могло вызвать разногласия, а могло и не вызвать. Но даже если они и возникли, вполне реально было урегулировать их и без применения силы. К тому же, Синдикат вполне мог и отступиться: вовсе не факт, что эта земля и фирма были нужны ему, как воздух.

– Вообще-то, – возразил Потанин, – Синдикат – организация, не привыкшая получать отказы.

– «Барков энтерпрайзес» – очень серьезная корпорация, – продолжал моррэец, пропустив слова Потанина мимо ушей. – На нее работает целая армия первоклассных адвокатов. Того, что вы накопали, слишком мало, чтобы всерьез разговаривать с ними: они затаскают нас по судам.

– Но и игнорировать эту информацию нельзя, – поддержал Потанина Беркутов. – Пока что «Барков энтерпрайзес» – единственная реальная кандидатура на роль заказчика в этом деле. Разрабатывайте их, только осторожно: не стуит давать повод адвокатам корпорации прицепиться к нам. Итак, если с этим вопросом все, то у одного из наших следователей, господина Кенрода Ледара, есть важная информация.

Поднялся высокий эльф:

– В последнее время в мегаполисе и его окрестностях произошло несколько групповых убийств, которые, похоже, являются звеньями одной цепи. Группа из десяти орков на коломенской дороге в секторе Нордхейм, три боевика Синдиката на границе Вечнолесья и трое грабителей в Проточном переулке.

– Серия? – удивился Алт Мор. – И по какому признаку вы их объединили?

– Оружие. Их убили одним и тем же оружием – магическим мечом, похоже, принадлежащим к классу Поглотителей душ.

– Вы уверены? – встрепенулся Пириэл. – Оружие этого класса очень редкое. Сейчас такого не делают: секрет утерян, да и не рискуют в наше время связываться с этой древней магией – слишком опасно. И когда я говорю об опасности, то имею в виду не только наш запрет, но и то, что Поглотителей душ сложно удержать под контролем.

– Практически полностью уверен. Поглотители душ, особенно высокоуровневые, очень хорошо умеют маскироваться и почти не оставляют следов своей магии. Но характерно, что при этом они не оставляют и никаких следов духовной сущности своих жертв. Только по этому признаку их и можно определить.

– А как скоро после смерти вы находили тела? – спросил эдемит. – Духовная сущность ведь могла просто уйти в Серые Пределы.

– Вряд ли, – ответил эльф. – Тех, кого убили в мегаполисе, мы нашли в пределах часа или двух после смерти. Так скоро не исчезает ни одна душа, по крайней мере, не исчезает полностью.

– А орки в Нордхейме?

– Тех наши адепты, к сожалению, увидели слишком поздно, – лишь на следующий день. Нам позвонила коломенская полиция.

– Тогда почему вы объединили этот случай с другими?

– По характеру ранений, почерку меча. Он во всех трех случаях одинаковый. К тому же, орки были вооружены ятаганами и топорами, и у многих из них оружие было разрублено, как гнилое дерево. Обычный меч на такое не способен. Так может и далеко не всякий магический.

– Вы считаете, что этот малый в одиночку разобрался с десятком орков? – хмыкнул Алт Мор. – Силен, однако!

– Думаю, тут в основном заслуга его меча.

– Похоже, наш серийный убийца решил избавить общество от преступников.

– Почему вы так решили? – злая ирония Мора раздражала Ледара. Он считал ее неуместной. Но приходилось быть вежливым. Во-первых, Кенрод Ледар был эльфом, то есть принадлежал к самой вежливой расе в Пандемониуме. Во-вторых, Мор был его начальником, а в третьих, вздорный характер котоообразных уроженцев Моррэя уже успел стать притчей во языцех.

– Посудите сами, каких жертв он выбирает: три грабителя и молодчики Синдиката. Да и орки: какого, спрашивается, инфера они делали в Нордхейме? Наверняка хотели ограбить кого-нибудь из проезжающих. Благо, место глухое. Похоже, мы имеем дело с маньяком, мечтающим об идеальном обществе…

– И орудующим магическим мечом, – мрачно закончил за него Беркутов. – Свидетели были?

– В двух городских случаях – нет, – ответил Ледар. – А в Нордхейме – был.

– Да ну?! – изумился Мор. – Свидетель в ледяной пустыне? И кто же он?

– Самой бойни он не видел – спасал свою жизнь. Но вы правы, господин Мор: орки были преступниками. Они атаковали его машину и убили водителя метательным топором. Он выбрался из машины и бросился бежать. Только слышал сзади звуки боя, на орков кто-то напал.

– И все-таки, кто же наш свидетель?

– Бухгалтер компании «Барков энтерпрайзес» Дмитрий Рогожин. Он ехал в командировку в Коломну.

При упоминании имени Дмитрия, Аллерия вздрогнула и переглянулась с Долоховым. Ее реакция не укрылась от внимательного взгляда Пириэла.

– Вам знаком этот человек, Аллерия? – полюбопытствовал эдемит.

– Так, приходилось встречаться пару раз. Его родители погибли на площади Примирения.

– Да, не повезло парню, – нахмурился Пириэл. – Вы его допрашивали? – обратился он к Ледару.

– Да. Похоже, он говорил правду. Это он сообщил в коломенскую полицию.

– А прочтение памяти?

– Онотказался. Его можно понять: мало кто из простых смертных любит, когда кто-то роется в их мозгах. А по закону мы не имеем права применять эту процедуру принудительно. Тем более, он шел как свидетель, а не как подозреваемый.

– Вы совершенно правы, – согласился эдемит. – Думаю, он действительно просто жертва обстоятельств. Однако, оцените совпадение, дамы и господа. Он как бы объединяет три дела: его родители погибли на площади Примирения, он – свидетель по делу Поглотителя душ и он работает в «Барков энтерпрайзес». Интересно, не так ли?

– Я могла бы поговорить с ним, – предложила Аллерия.

– У вас и так достаточно работы. Да и о чем вам с ним говорить? О нордхеймском деле? Он уже все рассказал, а на прочтение памяти вряд ли согласится. О деле Синдиката? Даже если корпорация, на которую он работает, причастна к убийствам, что может знать об этом простой бухгалтер? Он и владельца компании мог не видеть никогда.

– Думаю, этот парень просто не нравится одному из Безликих, – подал голос Алт Мор. – Вот он и играет его судьбой, как хочет.

Моррэец даже предположить не мог, насколько его мрачная шутка близка к правде.

* * *

Междумирье

Безликий Серый задумчиво барабанил пальцами по столу:

– А этот эдемит довольно настырный! Он вполне способен причинить нам кучу неприятностей, а?

– Думаю, вы правы, мессир, – ответил Анкорнус. Кроме него и Серого в комнате больше никого не было. И хотя вопрос Безликого был в значительной степени риторическим, оставить его без внимания лич не мог. – Пириэл весьма опасен.

– Умная и проницательная сволочь, – задумчиво продолжал Серый. – Один раз недооценка эдемитов уже дорого нам обошлась: они подгребли под себя весь Пандемониум. Второй раз такой ошибки мы не допустим, нет, не допустим! Во всем этом есть и еще одна неприятная сторона: общаться с моим информатором в КУ Калюжным как раньше я уже не смогу. Велик риск того, что эдемит может нас засечь. А терять столь ценного сотрудника я не хочу. Значит, мне не остается ничего иного, как прибегнуть к помощи посредника. И в этой роли я вижу тебя.

– Рад служить вам, мессир, – поклонился Анкорнус.

* * *

Московский мегаполис

– Что может означать такое долгое отсутствие твоего охотника, Дейт? – поинтересовался Барков.

Адепт пожал плечами:

– Да все, что угодно, босс. Ночные охотники – не наши слуги. Они сотрудничают с расой дроу, так как это им выгодно – они любят убивать, для чего мы предоставляем им массу возможностей. Поэтому возвращаться ко мне с отчетом о проделанной работе он, в принципе, не обязан. Охотник мог просто сожрать нашу наемницу и преспокойно отправиться восвояси…

– Но ты так не думаешь, – вставил Барков.

– Этот вариант все же менее вероятен, чем другие, – поморщился Лостран. – Ночные охотники – не безмозглые убийцы. Они весьма разумны и обладают некоторыми понятиями о долге. Если б он убил ее без помех, то, скорее всего, сообщил бы мне об этом.

– А значит…

– Это может не значить ничего, кроме того, что наш охотник плевать хотел на долг, а может значить, что он ранен или убит. При этом не исключено, что он все же выполнил свою работу.

– Вряд ли. Если бы в городе нашли труп инфера, об этом немедленно сообщили бы в новостях.

– Вовсе не факт, – возразил Лостран. – Эдемиты и усмирители вполне могли, в собственных интересах, скрыть эту неприятную историю.

– А есть вероятность, – осторожно начал Барков, – что охотник мертв, а наемница жива?

– Очень небольшая, – помрачнел адепт, – разве только ей кто-нибудь помог.

– Хотел бы я посмотреть на того дурака, который станет помогать инферу!

– Например, другой инфер…

Барков содрогнулся:

– Надеюсь, что это не так.

– Я тоже надеюсь. В противном случае, я не дам за наши жизни и ломаного гроша!

* * *

– Итак, я тебя внимательно слушаю, Алина, – промолвил Дмитрий.

Они встретились на следующий день после того, как в новостях объявили о гибели остатков Большой Пятерки: Барков несколько успокоился и снял круглосуточный надзор за дочерью.

– А ты уверен, что хочешь все знать? – с усмешкой поинтересовалась девушка. – Есть вещи, знание о которых только портит жизнь.

– Жить иллюзиями тоже нельзя, – возразил Дмитрий. – Они имеют обыкновение разрушаться в самый неподходящий момент.

– Ну что же, – вздохнула Алина. – Ты сам этого хотел. Это связано с моим отцом…

И девушка изложила Дмитрию слегка отредактированную версию истории, которую она рассказала своей подруге Светлане в начале нашего повествования.

– Поначалу это был чистый расчет, – завершала свой рассказ Алина. – Но после того, что произошло на опушке Вечнолесья, я стала по-другому к тебе относиться…

Вот в это Дмитрий готов был поверить – демонстрация Каладборга способна внушить уважение и страх кому угодно.

– О чем ты думаешь? – поинтересовалась Алина.

– О том, что сейчас у нас с тобой стало еще больше общего: мы оба знаем друг о друге то, что можно назвать компроматом. И оба заинтересованы в том, чтобы хранить секреты друг друга.

– А общие интересы, – подхватила девушка, – хорошая основа для прочного союза, не так ли?

– Ты права, но для нашего брака есть одно серьезное препятствие, которое нам придется преодолеть – твой отец.

– Да. Но у него, как и у всех, есть свои скелеты в шкафу.

– Ты что, хочешь шантажом добиться согласия своего отца? – изумился Дмитрий.

– А почему бы и нет? Мой отец обычно не стесняется в выборе средств для достижения своих целей. Например, я почти уверена в том, что он каким-то образом причастен к смерти главарей Синдиката. Но, к сожалению, вместо доказательств у нас только мои весьма сомнительные умозаключения на этот счет.

– А как насчет инфера? – неожиданно спросил Дмитрий.

– Какого инфера?

– Которого, а точнее, которую нанял недавно твой отец. Нанял, а после выполнения заказа решил от нее избавиться.

– Что?! – Алина была потрясена. – Как ты об этом узнал?

– У меня есть свои источники, – уклончиво ответил молодой человек.

– Ты не поделишься со мной?

– Есть вещи, знание которых портит жизнь, а есть те, знание которых ее сокращает. Эта относится ко второй категории. Поверь, тебе лучше не знать. Ради твоей же безопасности.

– Ладно, – с неохотой согласилась Алина. – Скажи, а эта инферийка… жива?

– Да.

– И опасна для нас? Я имею в виду меня и моего отца.

– Полагаю, да. Хотя, судя по тому, в каком состоянии я ее видел в последний раз, у твоего отца и его адептов есть что ей противопоставить. Впрочем, вряд ли инфер спустит подобное обращение с собой. Она несомненно будет мстить, как только сочтет себя готовой.

– Надо предупредить отца!

– Конечно, а заодно дать ему понять, что нам все известно.

– Да ты прямо Макиавелли! – восхитилась Алина. – В ближайшее время я устрою тебе встречу с отцом, и мы втроем… пообщаемся.

Девушка порывисто шагнула к нему, обняла и поцеловала.

– А это еще зачем? – удивился Дмитрий.

– Мне так захотелось. К тому же, за нами могут наблюдать люди отца, – лукаво улыбнулась она.

– А ведь мы с тобой, Алина, стуим друг друга!

* * *

После разговора с Лостраном и его в высшей степени неопределенных ответов по поводу вероятного развития событий в истории с инфером-убийцей Барков думал, что ничто на свете не способно еще больше испортить его настроение. Однако, он ошибался. Позвонила Алина и попросила его выбрать время для встречи с ней и ее новым парнем. Барков надеялся, что этот бухгалтер – лишь очередной каприз его взбалмошной дочери, который скоро пройдет. Но этот звонок доказывал, что все гораздо серьезнее, чем он ожидал. Со всеми треволнениями, связанными с Синдикатом и Селеной, он уже успел благополучно забыть об этой истории, и вот – на тебе! Ему ужасно захотелось грубо выругаться и сдержался он лишь огромным усилием воли. Первым его порывом было отказаться, сославшись на занятость, но Алина сказала, что это очень важно и, к тому же, «в его интересах». Эта тонко замаскированная угроза и вовсе вывела его из себя. Папаша помнил слова дочери, что она сбежит с этим бухгалтером, если что-то пойдет не так. Барков был так растерян, что не нашел даже предлога потянуть время, чтобы подготовиться к разговору. Все, что он успевал сделать до встречи – это наскоро просмотреть личное дело кандидата в зятья в базе данных кадровой службы.

Ничего особенного он там не нашел: только то, что было указано в анкете, которую этот Дмитрий Рогожин заполнял, поступая на работу в корпорацию. Его дело практически не пополнилось за те пять лет, что он отработал в компании. И это раздражало Баркова еще больше. Он дал себе обещание хорошенько пошерстить свою бухгалтерию и управление по кадрам, чтобы разобраться с этим упущением. Он, конечно, справится с данной проблемой, как и со многими другими до нее. В конце концов, что стоил этот Дмитрий по сравнению с Синдикатом и инфером-убийцей?! Так-то оно так, но до чего же все это не вовремя!

До встречи оставалось немногим более получаса. Барков договорился с дочерью, что она приведет его в городской дом, – это поможет избежать пересудов в офисе. Ведь многих мог заинтересовать тот факт, что его дочь и бухгалтер одновременно зайдут в кабинет шефа. Барков налил себе бренди и залпом выпил. Надо было успокоиться, чтобы показать этому парню, что он для него, Андрея Баркова, полный ноль и нисколько его не волнует. Нисколько…

* * *

– Ты не передумала, Аллерия? – спросил Долохов. – За такую инициативу начальство нас с тобой по головке не погладит.

– Но Беркутов сам разрешил осторожно разрабатывать «Барков энтерпрайзес».

– А нахальный визит к главе корпорации с весьма скользкими вопросами, по-твоему, подходит под определение «осторожно разрабатывать»?

– Мы скажем ему, что расследуем деятельность «Дельта инвестментс», и все. Формально к нам нельзя придраться. Обвинять его мы ни в чем не будем. Просто зададим пару вопросов и понаблюдаем за его реакцией.

– Формально нас могут даже не пустить в офис.

– Его там сегодня не будет. Я узнавала. Он дома.

– Тем более!

– Если Барков в чем-то замешан, то вряд ли захочет ссориться с усмирителями.

– Это общение с эдемитом сделало тебя такой оптимисткой? – саркастически спросил Долохов.

– Эдемит тут ни причем. – Аллерия слегка помрачнела. – Просто я устала от неудач, и мне очень хочется раскрыть это дело. Ты со мной или нет?

– Могла бы и не спрашивать, – пробурчал Долохов. – Мы ведь напарники, не так ли?

– Вот и хорошо. Я в тебе не сомневалась. Звоним Баркову?

– Нет уж! Поедем прямо к нему домой и без предварительного звонка. Устроим сюрприз, чтобы он не успел подготовиться.

* * *

– Здравствуй, папа! Позволь тебе представить моего друга, Дмитрия Рогожина.

– Рад с вами познакомиться, Андрей Сергеевич. Алина много о вас рассказывала.

– Здравствуйте, – сухо приветствовал их Барков, смерив Дмитрия безразличным взглядом. – Проходите в гостиную и располагайтесь.

Когда все разместились в креслах, хозяин дома поинтересовался:

– Можно узнать, Дмитрий, как вы познакомились с моей дочерью?

– Я несколько раз видел ее в здании корпорации, но поговорили мы впервые на кладбище.

– Вот как? Оригинальное место для знакомства! – Барков удивленно приподнял бровь. – И каким же образом это произошло?

– Я навещал могилы своих родителей, – ответил Дмитрий. – Они погибли во время теракта на площади Примирения 15 июля.

Если он надеялся на хотя бы формальное проявление сочувствия со стороны Баркова, то просчитался, – тот хранил каменное молчание, ожидая продолжения. Впрочем, Дмитрий ничем не выдал того, насколько это его задело, и продолжал как ни в чем не бывало.

– Ваша дочь случайно оказалась там же и в то же время.

– Я была у мамы и брата, – пояснила Алина.

– Мы разговорились. Оказалось, что у нас много общих интересов. С кладбища ушли вместе, и Алина подвезла меня домой. А потом мы стали встречаться.

– Очень интересно, – сказал Барков. – У меня есть к вам пара вопросов, если вы не возражаете.

– Конечно.

– Вы сказали, что видели Алину в здании корпорации.

– Да.

– А знали, кто она до вашей встречи на кладбище?

– Догадывался.

– Ваша догадливость делает вам честь, – ядовито произнес Барков. – Насколько я понимаю, вы работаете в бухгалтерии?

– Да.

– Следовательно, прекрасно представляете размеры моего состояния?

– Папа! – возмущенно воскликнула Алина.

– Помолчи, дочка, я хочу услышать ответ!

Дмитрий криво усмехнулся:

– Я понимаю, почему у вас возник этот вопрос, Андрей Сергеевич. И опять-таки прекрасно понимаю, что со стороны это выглядит…

– Как охота за приданым, – любезно подсказал Барков.

– Только уверяю вас, в данном случае вы ошибаетесь. Я люблю вашу дочь и ее, точнее, ваше богатство является скорее препятствием, чем катализатором для наших отношений.

Хозяин дома насмешливо прищурился:

– Как вы думаете, Дмитрий, сколько человек на вашем месте ответили бы иначе?

– Знаю, что сложно будет убедить вас в чистоте моих намерений, Андрей Сергеевич, но если хотите, я могу подписать контракт.

– Какой еще контракт?!

– Брачный. Я здесь, чтобы просить руки вашей дочери.

– Что?!

– Конечно, это шок для вас: все слишком быстро и подозрительно. Но наши отношения с Алиной можно назвать любовью с первого взгляда. Они развивались так стремительно, что я сам был слегка напуган. Но мы очень любим друг друга, и я попросил Алину стать моей женой. Она согласилась.

– Правда? – Барков был ошеломлен настолько, что почти потерял дар речи.

– Да, папа. – Алина протянула ему правую руку с кольцом на безымянном пальце. – Ты не поверишь, но мне пришлось даже взять инициативу в свои руки: разница в социальном положении не позволяла Диме даже думать о возможности брака со мной. Но мы с ним – родственные души, и он это чувствует так же, как и я. А сейчас я хочу вам обоим сказать следующее и прошу мне поверить: мне все равно – каково его положение в обществе, главное – какое место он занимает в моем сердце…

Ее прервали саркастические аплодисменты Баркова.

– Браво! – произнес он, глядя на Дмитрия со смесью удивления и ненависти. – Браво, молодой человек! Но к вашему сведению, я давно переболел болезнью под названием «доверчивость», и теперь у меня к ней стойкий иммунитет, чего не скажешь о моей дочери. Вы – редкостный лицемер, и сумели весьма успешно заморочить ей голову. Но со мной этот номер не пройдет! Я вижу вас насквозь. Моих денег вы не получите!

– Мне не нужны…

– Хватит! – рявкнул Барков, выходя из себя. – Я достаточно вас наслушался! Теперь вы послушайте меня. Я никогда не дам согласия на этот брак! И если вы не прекратите встречаться с мой дочерью или, более того, тешить себя надеждой на то, что она сбежит с вами, то учтите: у меня достаточно охраны, чтобы помешать этому, и достаточно влияния, чтобы выдворить вас не только из корпорации, но и из мегаполиса. Более того, в моей власти сделать так, чтобы вы нигде больше не нашли работу. Вам все ясно?

– Предельно.

На губах Дмитрия появилась усмешка, от которой всемогущему главе «Барков энтерпрайзес» почему-то стало не по себе. Он уже собирался разразиться очередной гневной тирадой, но ему помешал вошедший охранник.

– Извините, босс. Я знаю, вы просили не беспокоить, но там два усмирителя. Они хотят видеть вас.

Барков резко сник: этих только здесь не хватало! Первым его побуждением было под любым предлогом отказаться их принимать или вызвать своего адвоката, но он понимал, что это будет выглядеть так, будто он чего-то боится. Барков не хотел давать усмирителям повод для подозрений, а тут еще этот… Он с неприязнью покосился на Дмитрия.

– Мне кажется, наш разговор исчерпан, молодой человек. Будьте добры, покиньте мой дом!

– А мне так не кажется, Андрей Сергеевич. Вы не все знаете. Если бы вы дали мне еще пять минут…

– Я-то их дам, но не думаю, что они вам что-то дадут. В любом случае вам придется подождать в другой комнате – непредвиденный визит. – Барков повернулся ко все еще ожидающему ответа охраннику. – Пригласи их!

Дмитрий и Алина поднялись и вышли из комнаты. В коридоре им навстречу попались Аллерия с Долоховым в сопровождении охранника. Увидев Дмитрия, Аллерия остановилась, будто налетев на стену:

– Вы?! Здесь?!

Дмитрий был поражен не меньше: положительно, судьба играет с ним, постоянно сталкивая с этой эльфийкой.

– Добрый день, госпожа Деланналь, – любезно произнес он. – И господин… Долохов, если не ошибаюсь.

– Не ошибаетесь, – произнес оперативник, тоже удивленный этой неожиданной встречей. – У вас хорошая память.

– Я никогда не забываю тех, кто спас меня. Неизвестно, что бы со мной тогда стало, если бы вы не доставили меня в больницу.

– Что вы здесь делаете, Дмитрий? – спросила Аллерия.

Во время их короткого разговора Алина переводила удивленный взгляд с Дмитрия на эльфийку и обратно. Как и большинство эльфов, Аллерия была очень красива. И Алине совсем не хотелось, чтобы ее тщательно продуманный план в отношении Дмитрия рухнул из-за хорошенького личика этой усмирительницы, которая, к тому же, оказалась его знакомой. Поэтому Алина, по-хозяйски взяв Дмитрия под руку, вмешалась в разговор:

– Он здесь у меня в гостях.

– Простите, с кем имею честь? – спросила Аллерия, переключив внимание на девушку.

– Я – Алина Баркова. А вы, как я поняла, пришли к моему отцу?

– Точно, – подтвердил Долохов. – И, кажется, заставляем его ждать.

Он взял Аллерию под локоть и двинулся дальше по коридору к терпеливо поджидающему их охраннику.

– Мне бы хотелось позже с вами поговорить, Дмитрий, – оглянувшись, сказала Аллерия.

– Всегда к вашим услугам.

Когда усмирители и охранник скрылись за углом коридора, Алина небрежно поинтересовалась:

– Это они спасли тебе жизнь?

– Да, накануне Дня Единения. Я же тебе рассказывал про иглокрыла…

– Но не рассказал, что спасительницей была эльфийская фотомодель.

– Уж не ревнуешь ли ты?

– Ты ведь мой жених, не так ли?

– Похоже, твой отец иного мнения.

– Не сомневаюсь, что он его изменит.

* * *

Барков встретил усмирителей кислой улыбкой. Он понятия не имел, чего ожидать от их визита. Те держались весьма дружелюбно, но это отнюдь не развеяло подозрений хозяина дома.

– Добрый день, господин Барков, – произнес Долохов. – Мое имя – Олег Долохов, а это – моя напарница, Аллерия Деланналь. Спасибо, что согласились принять нас. Мы без предупреждения, а у вас, наверное, столько дел…

– Ну, что вы! Всегда рад сотрудничать с органами правопорядка. Чем могу быть вам полезен?

– Дело в том, что мы в данный момент расследуем деятельность одной инвестиционной компании. «Дельта инвестментс». Вам это название что-нибудь говорит?

– М-м-м-м… Право же, не припомню…

– А между тем, ваша корпорация имела с ней дело. «Дельта инвестментс» приценивалась к одной вашей дочерней фирме – транспортной компании «Гермес» и участку земли неподалеку от сектора Кантард. Теперь вспомнили?

– Ах, эти… Как же! Довольно нахальные люди. Держались так, будто оказывали нам большую услугу. Непосредственно я ими не занимался. Для этого есть коммерческий директор. Естественно, мы послали их подальше. Насколько мне известно, продолжения эта история не имела. А в чем дело? Почему ими интересуются усмирители?

– Дело в том, что эта фирма является легальным прикрытием для небезызвестного Синдиката.

– Не может быть! – с прекрасно разыгранным изумлением воскликнул Барков. – Выходит, мы здорово рисковали, отказывая им! Синдикат – опасная организация.

– То есть, вы уверены, что этим отказом дело и ограничилось? – уточнил Долохов.

Аллерия участия в разговоре не принимала, внимательно наблюдая за реакцией хозяина дома. И это слегка нервировало его.

– Конечно я могу уточнить у моего коммерческого директора, но думаю, если бы с ними возникли какие-то проблемы, она бы поставила меня в известность.

– Она?

– Анна Николаевна Берестова. Если нужно, я могу дать вам ее рабочий телефон.

– Благодарю вас. Это было бы весьма кстати.

Барков написал на страничке блокнота телефон и вручил его Долохову.

– Спасибо, что уделили нам время, господин Барков! Всего доброго!

– До свидания.

Усмирители покинули комнату. Барков проводил их колючим взглядом. «Они что-то подозревают, – подумал он. – Надо будет предупредить Анну, чтобы она подготовилась к их визиту. Осторожность не помешает. Но сначала надо спровадить этого типа…»

* * *

Алина и Дмитрий вновь столкнулись с дуэтом усмирителей. Аллерия окликнула молодого человека:

– Дмитрий, можно вас на минуту?

– Вообще-то, мы заняты, – недовольно сказала Алина.

– Это не займет много времени, – успокоила ее эльфийка. – Мы только зададим пару вопросов.

Девушка взглянула на Дмитрия. Тот молча пожал плечами.

– Я буду у отца, – бросила Алина и, напоследок смерив Аллерию недружелюбным взглядом, двинулась прочь.

– Итак, – повернулся Дмитрий к усмирителям. – Я вас внимательно слушаю.

– Вы не вспомнили ничего нового по поводу того дела на коломенской дороге? – спросила Аллерия.

– Разве теперь это дело ведете вы? – удивился Дмитрий.

– Мы помогаем в расследовании нашим коллегам, – вмешался Долохов, – и были весьма удивлены, что вы вновь попали в неприятную историю. Такое ощущение, что несчастья просто преследуют вас.

– У меня тоже бывает такое ощущение. Однако не вижу, чем я могу вам помочь. Я рассказал вашему коллеге все, что мне известно.

– Мы надеялись, что вы вспомните еще что-нибудь.

– Увы… И если вы собираетесь снова предложить мне прочтение памяти, я вновь откажусь. Простите, может это и обывательская точка зрения, но я не могу позволить кому бы то ни было копаться в моих мозгах.

– Жаль, это бы все упростило, – посетовала Аллерия.

– Вы намекаете, что я утаиваю информацию?

– Отнюдь нет! Просто прочтение могло бы выявить подробности, на которые вы сами не обратили внимания, но которые могли остаться у вас в подсознании.

– Мой ответ прежний – нет.

– Это ваше право. Тогда еще один вопрос. Вы знаете что-нибудь о Поглотителях душ?

На лице Дмитрия не дрогнул ни один мускул, но по левой ноге начал распространяться холод, – очевидно, Каладборгу этот вопрос очень не понравился.

– О чем, простите?

– О Поглотителях душ.

– Это что, какой-то вид инферов?

– Нет, это – класс магического оружия, питающегося душами своих жертв, – пояснила Аллерия.

– Впервые слышу. А с чего вы взяли, что мне о них должно быть что-то известно?

– Просто возможно, что в этом деле фигурирует именно такое оружие.

В голосе Дмитрия зазвучала сдержанная ярость:

– И из этого вы заключили, что я должен что-то знать? Великолепно! По-видимому, я до сих пор для вас – преступник. Вы, наверное, думаете, что раз тогда у меня было запрещенное огнестрельное оружие, то потом я пошел дальше и раздобыл еще более строго запрещенное оружие – магическое? Так сказать, в знак протеста. У вас что, проблемы с подозреваемыми?

– Не стуит так реагировать, господин Рогожин, – успокаивающе сказал Долохов. – Вас ведь никто и ни в чем не обвиняет.

– Правда? А по вашим «наводящим вопросам» мне так не показалось!

– Очень жаль, что у вас создалось такое впечатление, – с легкой досадой произнесла Аллерия. – И жаль, что не получилось конструктивного диалога.

– Это скорее ваша вина, чем моя, – холодно заметил Дмитрий. – Ваши «тонкие» намеки могли бы отвратить от сотрудничества и более лояльного гражданина, чем я. Я не знаю, чего вы ожидали от нашего разговора, но все, что мне известно по этому делу, я уже рассказал. Больше мне добавить нечего. Можете поверить: я бы не стал скрывать информацию. Если у вас все, надеюсь, вы позволите мне откланяться, – меня ждут дела.

– Разумеется, вы свободны, – сказал Долохов. – До свидания.

Попрощавшись, Дмитрий проследовал в том же направлении, куда пару минут назад ушла Алина.

– В нем много злости, – заметила Аллерия, когда они с Долоховым ненадолго остались одни.

– В этом нет ничего удивительного, – ответил он. – В последнее время жизнь все время наносит ему удары. Не знаю, каким бы на его месте стал я… Однако, нам пора. Побеседуем на улице. А вот, кстати, и наш провожатый.

* * *

Когда Дмитрий вошел в комнату, лица Алины и Баркова были напряженными. Очевидно, разговор, который здесь состоялся в его отсутствие, был не более приятным, чем беседа Дмитрия с усмирителями. Взгляд отца Алины, которым он сверлил молодого человека, был откровенно враждебным. Что же, он сам напросился. Щадить его Дмитрий не собирался. Разговор с Аллерией и ее напарником здорово испортил парню настроение, так что если до этого у него и были угрызения совести по поводу того, что он собирался сейчас сделать, то теперь Дмитрий загнал их глубоко-глубоко.

– Что бы вы ни собирались мне сказать, молодой человек, – раздраженно начал Барков, – делайте это побыстрее: у меня мало времени!

– Как мне убедить вас в отсутствии у меня меркантильного интереса? – спросил Дмитрий. – Неужели вы столь низко цените свою дочь, что считаете деньги единственной причиной, по которой я могу желать вступить с ней в брак? Возможно, вам и встречались ранее охотники за приданым, но это не значит, что все поклонники Алины таковы. Вы меня совсем не знаете…

– И не стремлюсь узнать! Вы наговорили тут полно высокопарной ерунды. Но это доказывает лишь то, что вы неплохо подготовили речь к нашей встрече. Может, сразу дадите мне ее прочитать? Где она у вас, во внутреннем кармане пиджака? Я вообще-то не большой поклонник беллетристики, но так и быть, обещаю прочесть как-нибудь на ночь, если будет бессонница. А сейчас не отнимайте более мое время и убирайтесь отсюда!

– Папа! – возмущенно вскричала Алина.

– А с тобой мы поговорим позже! – отрезал Барков. – Ну, чего вы ждете?! Я, кажется, ясно выразился!

– Только один вопрос напоследок, – очень спокойно произнес Дмитрий. – Андрей Сергеевич, у вас в последнее время не было проблем с Нижним миром?

Если бы он ударил Баркова дубиной по голове, вряд ли это произвело бы больший эффект. Взгляд миллиардера остановился, и лицо на мгновение залила восковая бледность. Чтобы овладеть собой ему потребовалось несколько секунд.

– Что?!

– С Нижним миром. Ну, знаете, там еще инферы живут… Время от времени они и Пандемониум посещают. Иногда люди их даже нанимают, чтобы решить некоторые свои проблемы. Правда, говорят, они заламывают бешеные цены за свои услуги. Вы ничего про это не слышали?

– Что ты несешь?!

– Я просто говорю, что цены у них высокие. Иногда наниматели не хотят платить. И тогда возникают проблемы… Большие проблемы.

– И к чему ты клонишь? – напряженно спросил Барков.

– Да ни к чему. Я вам рассказываю, что обычно с теми, кто нанимает инферов на работу, а потом не хочет им платить, происходят всякие неприятности.

– И при чем здесь я?

– Так у вас не было проблем с инферами?

– Нет.

– Ну, слава Богу! А я-то подумал… Тогда вам, наверное, совсем неинтересно знать, что инферийка, которую на днях пытался убить ее наниматель, осталась жива, и, вероятно, скоро нанесет ему визит.

У Баркова пересохло в горле:

– Откуда ты знаешь?

– Так вам все-таки интересно?

– Не играй со мной, молокосос! – процедил сквозь зубы Барков. – Скажи прямо, чего ты добиваешься?

– Мне кажется, я уже неоднократно об этом говорил. Я добиваюсь вашей дочери и только ее. Ни ваши деньги, ни что-либо еще меня не интересуют.

– И ты собираешься достичь своей цели грязным шантажом?

– При чем здесь шантаж? Я просто предупреждаю вас об опасности: инферы – весьма злопамятные существа.

– Да ты прямо святой! – Голос Баркова просто источал яд. – Только нимба над головой не хватает! Но ты не с тем связался, юноша! У меня есть средства для решения подобных проблем, и боюсь, тебе они не понравятся.

– А вот угрожать мне не следует, – ледяным тоном посоветовал Дмитрий. – Я подстраховался, и случись что со мной – уже через час все, что я знаю (а знаю я, как вы убедились, немало) попадет в письменном виде к усмирителям.

– Ты блефуешь!

– А вы рискнете проверить?

– Да он же просто мерзавец, Алина! – повернулся Барков к дочери. – Видишь, какими методами он тебя добивается?! Неужели ты и после этого хочешь за него замуж?

– Да, хочу. Прости, папа, но он это делает из любви ко мне.

– Из любви к тебе?! А если он из любви к тебе захочет прикончить меня, тогда что?!

– Не надо утрировать, Андрей Сергеевич, – устало проговорил Дмитрий. – Вы прекрасно понимаете, что это – лишь крайняя мера. Мне бы и не пришлось к ней прибегать, если бы вы не были таким нетерпимым и вняли разумным доводам, а также прислушались к мнению вашей дочери. Тогда предупредить вас об опасности со стороны инфера-убийцы я мог бы и другим способом. Но поставьте себя на мое место: вы смешали меня с грязью, обвинили черт знает в чем и собирались вышвырнуть из жизни Алины как шелудивого пса. Как бы в этом случае поступили вы, особенно, если учесть, что я действительно люблю вашу дочь?

Он ожидал новой гневной вспышки, но Барков внезапно обмяк, словно из него выпустили воздух. Его плечи поникли, и яростный блеск в глазах погас.

– Оставьте меня одного, – тихо попросил он. – Мне надо подумать.

– Папа…

– Я сказал, оставьте меня в покое!

Дмитрий вышел. Алина собиралась последовать за ним, но Барков окликнул ее:

– Алина!

– Да, папа?

– Не уходи с ним. Это рискованно.

– Папа, он никогда не причинит мне вреда.

– В данном случае, я опасаюсь не его. Если эта… убийца… жива, она, без сомнения, захочет рассчитаться со мной. А насколько я знаю натуру инферов, она сначала будет уничтожать моих близких, оставив меня напоследок, чтобы заставить страдать. Самое безопасное для тебя место – этот дом. Я вызову Дейта, он сможет защитить нас.

– Поверь, пока Дима рядом, со мной ничего плохого не случится.

Барков печально улыбнулся:

– Ты плохо знаешь инферов-убийц, дочка. Будь твой бухгалтер хоть чемпионом мира по карате, он НИЧЕГО не смог бы ей противопоставить.

– Он сможет.

– Тебе что-то известно о нем, чего не знаю я?

– Да.

– Так поделись со мной.

– Прости, не могу. Но знай, однажды он уже спас мне жизнь. Дима – не обычный человек. Думаю, даже твоя убийца дважды подумает, прежде чем свяжется с таким, как он.

– Она не моя…

– Какая теперь разница, папа? Лучшее, что ты можешь сделать в данных обстоятельствах – это как можно скорее дать свое согласие на наш брак. От этого все только выиграют, и не в последнюю очередь – ты.

* * *

– Ну, что скажешь? – обратился Долохов к Аллерии, когда они оказались за пределами поместья Баркова.

– О ком? О Баркове или Рогожине?

– О них обоих, но сначала – о Баркове. Мы ведь ради него пришли сюда.

– Он лжет, правда, весьма умело. Я, конечно, не эмпат, но кое-что чувствую. Из этого, разумеется, никоим образом не следует, что Барков – заказчик убийств главарей Синдиката. Но он точно что-то скрывает. Впрочем, это нам мало что дает, кроме отправной точки в расследовании: даже будь я полноценным эмпатом, подобная экспертиза, да еще проведенная без согласия подозреваемого, в суде доказательством не считается.

– Это я знаю, – вздохнул Долохов. – А что с парнем?

– С ним все сложнее. Я не смогла определить, лжет он или говорит правду. Все заслоняют две очень сильные эмоции – боль и злость.

– Опасное сочетание…

– Да, опасное. Но мне почему-то кажется, что в этом деле он скорее жертва, чем злодей. Хотя сам факт его появления в доме Баркова наводит на размышления.

– Может, у Рогожина роман с его дочерью? Тогда парень неплохо устроился.

– За это говорит многое, но вот что странно: для Барковой и, тем более, для ее отца это – явный мезальянс. Чтобы пойти на такой шаг, она должна быть очень сильно влюблена, а я этого не заметила. Алина Баркова хладнокровна и расчетлива и, похоже, преследует какие-то свои цели…

– Да, странно, – согласился Долохов. – Но это проблемы Рогожина, не так ли? Или ты собираешься устраивать его личную жизнь?

– Нет, конечно!

Однако, тон Аллерии вовсе не был таким категоричным, как произнесенные ею слова.

* * *

Алина осталась с отцом. Дмитрий сам уговорил ее. Тому было две причины. Во-первых, Барков выглядел уж очень подавленным после их разговора. В таком состоянии он мог решиться на любую глупость. Присутствие дочери должно было смягчить удар и помочь принять правильное решение. Того, что Барков запрет Алину в ее спальне и ключ потеряет, Дмитрий не боялся. Насколько он знал эту девушку, она не из тех, кого легко можно где-то удержать против их воли, и всегда найдет способ дать ему знать. А дальше – дело техники, то бишь, Каладборга. И потом, Барков, кажется, вполне осознал серьезность ситуации. Он и так по уши в проблемах и добавлять к ним обманутого шантажиста, каковым он считал Дмитрия, папаша вряд ли захочет.

Вторая причина, по которой Рогожин не желал, чтобы Алина сейчас была рядом с ним, находилась в его левой ноге и звалась Каладборгом. Холод, появившийся в ноге во время разговора с усмирителями, так никуда и не ушел. К тому же, в бедре вновь стала нарастать знакомая тупая боль.

– Что, снова? – спросил Дмитрий у Каладборга.

«А что тебя удивляет? – откликнулся артефакт. – Если ты помнишь, бульшую часть душ, добытых в том переулке, я потратил на благотворительность – исцеление твоей инферийки. Так что за тобой должок!»

– Я помню, но сегодня – не очень удачный день. После встречи с усмирителями за мной могут следить.

«Я бы обнаружил слежку – как обычную, так и магическую. Кроме того, у меня есть средства помочь тебе уйти от любого наблюдения».

– То есть я стану призраком-убийцей? – мрачно усмехнулся Дмитрий. – Заманчивая перспектива, нечего сказать!

«Ты хочешь отказаться от уплаты долга?» – в шелестящем голосе меча явственно послышалась угроза.

– Ни от чего я не отказываюсь! Просто в последнее время слишком часто приходится лить кровь.

«Привыкай! Это теперь – твоя судьба. И учти: сегодняшняя охота – обычная подпитка. А с долгом будешь рассчитываться отдельно».

* * *

Комсомольская площадь, она же – площадь трех вокзалов, довольно сильно пострадала при Катаклизме. Ярославский вокзал был разрушен полностью, два других – сильно повреждены. Так как Катаклизм разрушил и значительную часть железнодорожных линий, а Время Хаоса, наступившее сразу после него, разрушений только добавило, то за восстановление вокзалов взялись далеко не сразу, не считая это первоочередным делом. В дальнейшем был восстановлен Ленинградский вокзал, и на этом решили остановиться, так как популярность железнодорожного транспорта после Катаклизма резко упала. Однако, свято место, как известно, пусто не бывает. Довольно большая не используемая площадь и два огромных опустевших здания – Казанского вокзала и гостиницы «Ленинградская», естественно, довольно быстро нашли хозяев. На площади организовались торговые ряды, где можно было найти товары из самых разных миров.

Вокзал сделала своей резиденцией Гильдия независимых адептов, а вот гостиница оказалась поделена между несколькими торговыми представительствами: из Моррэя, Энтома, Амфала и других миров. Кроме того часть здания осталась собственно гостиницей, но особого рода. Здание перестроили таким образом, чтобы жилой сектор и торговые представительства оказались полностью отделены друг от друга. Даже входы и лифты там были разные. Все дело в том, что гостиница с довольно банальным названием «Приют» отличалась от остальных тем, что предоставляла своим клиентам полную конфиденциальность. Здесь никто не спрашивал документов, адепты могли приходить сюда под личинами или даже перемещаться с помощью пространственных коридоров, что в других гостиницах строго запрещалось. В «Приюте» не делали различий по расовому признаку, и там можно было встретить как всеми нелюбимых орков, так и людей, моррэйцев, эльфов, дроу, дварфов и многих, многих других. Здесь заключались самые конфиденциальные сделки, проводились секретные встречи и, зачастую, вершились темные дела. Магическая и обычная защита от наблюдения и прослушивания в «Приюте» была на высшем уровне. Официальным владельцем «Приюта» был некий бизнесмен из Моррэя, являвшийся, скорее всего, подставным лицом. Об истинном же хозяине этой гостиницы можно было только догадываться. В народе ходили упорные слухи, что это – инфер.

В силу всего вышеперечисленного именно эта гостиница и была избрана для встреч начальника аналитического отдела московского КУ Артема Калюжного с посланцем Безликого Серого. Калюжный слегка нервничал: ему было совершенно ни к чему, чтобы кто-нибудь из знакомых видел его входящим в это здание. В этом случае будет поставлена под сомнение его лояльность, а следовательно, его карьере в КУ придет конец. Впрочем, появление агента Серого в его квартире было бы еще менее желательно для Калюжного. Поэтому он, скрепя сердце, согласился на эту авантюру.

Номер на имя коммивояжера Алексея Клюгина был уже забронирован, и Калюжному было достаточно назвать портье это имя, чтобы немедленно получить ключ и инструкции, как добраться до нужной комнаты. Он слегка задержался, так как долго колесил по улицам мегаполиса, проверяя, нет ли за ним слежки, а потому так торопился, что даже не с первой попытки попал ключом в замочную скважину. Когда же, наконец, дверь открылась, и Калюжный оказался в густом полумраке номера, у него вырвался вздох облегчения. Он потянулся рукой к выключателю, когда негромкий голос заставил его вздрогнуть:

– Изволите опаздывать, господин Калюжный!

– П-простите, – слегка заикаясь, ответил тот. – Мне не хотелось привести за собой хвост.

– Похвально, но впредь постарайтесь быть пунктуальнее. Кстати, не надо включать свет, так будет лучше нам обоим. Справа от вас кресло. Присаживайтесь и излагайте ваши новости.

Усевшись в кресло, Калюжный начал рассказ:

– В последнее время стремительную карьеру в московском КУ делает некая эльфийка-адепт Аллерия Деланналь. Она поступила в Корпус совсем недавно. Начала с патруля, но весьма быстро была повышена до детектива. А последнее время ее приблизил к себе куратор европейского региона эдемит Пириэл. Он все время таскает ее с собой.

– Как вы думаете, в чем причина?

– Одна из основных причин, полагаю, в том, что она была единственной, кто видел того адепта, который устроил светопреставление 15 июля на площади Примирения. Эдемита, похоже, больше всего волнует именно этот инцидент.

Калюжному показалось, что голос неизвестного слегка дрогнул:

– А зачем им этот адепт? Ведь он мертв.

– По-видимому, они так не считают. Да вы ведь и сами знаете, что в Пандемониуме далеко не всякая смерть окончательна и необратима…

– Понятно, дальше.

– Скорее всего, эдемит надеется выяснить, кто стоит за этим… терактом и полагает, что эльфийка может ему в этом помочь. Он брал ее с собой также и в Софию.

– А туда-то зачем?

– Там кто-то убил двух усмирителей. Как аналитик я должен быть в курсе всех мало-мальски важных событий, происходящих вокруг. Поэтому я держу связь со всеми отделами КУ в регионе. Таким образом мне и стал известен факт их визита в Болгарию.

Собеседник Калюжного что-то пробормотал на неизвестном языке, судя по тону – ругательство. Не дождавшись иной реакции на свои слова, аналитик продолжал:

– Кроме того, недавно заведено новое дело. Так называемое дело Поглотителя душ.

– Что за дело? – Неизвестный пытался задать вопрос небрежным тоном, но в его голосе все равно проскользнули напряженные нотки.

– Появился серийный убийца, уничтожающий небольшие преступные группы в мегаполисе и его окрестностях. Уже известно три случая: десяток орков в секторе Нордхейм на коломенской дороге, три молодчика Синдиката на границе Вечнолесья и трое грабителей в Проточном переулке. Похоже, убийца использует магический артефакт, относящийся к классу Поглотителей душ. Если учитывать известную мне информацию, которую я уже доводил до сведения господина Грэя ранее, то, сложив два и два, станет понятно, что Поглотитель душ – не что иное, как Каладборг, очевидно нашедший себе носителя.

– Как усмирители узнали про Поглотителя душ?

– В КУ тоже не дураки работают, – с некоторой даже гордостью заявил Калюжный. – Они вычислили это по единственному признаку подобных артефактов, – отсутствию всякого следа духовной сущности на телах жертв.

– Проклятье! Что им еще известно?

– Пока не так много. Был один свидетель случая в Нордхейме – некий Дмитрий Рогожин. Его допрашивали, но пока, вроде, ни в чем не подозревают. А между тем, у меня почти нет сомнений, что именно он является в данный момент носителем Каладборга. Я говорил господину Грэю об этом человеке и предупреждал, что его судьба может пересечься с судьбой Каладборга. Тогда он меня не послушал, – и вот результат! Кстати, думаю, вам интересно будет узнать, что Аллерия Деланналь лично знакома с этим Рогожиным.

– Опять она! Ладно, а эдемит заинтересовался Поглотителем?

– Кажется, да. Эдемиты любят держать при себе подобные опасные игрушки.

– Вот что, господин Калюжный, в меру своих сил, конечно, но постарайтесь сделать так, чтобы Пириэл ничего больше не узнал о Каладборге и Рогожине. Это знание для него явно лишнее.

– Как вы себе это представляете? – испуганно и возмущенно воскликнул Калюжный. – Моя работа – информация, а рисковать своей шкурой я не нанимался. Если я займусь откровенным саботажем, меня раскроют в два счета, и тогда – мне конец! Эдемиты только декларируют милосердие, но с теми, кто стоит у них на пути, безжалостно расправляются!

– Успокойтесь. Я же сказал «в меру своих сил». Если представится возможность, не раскрывая себя, похоронить какую-либо информацию о Поглотителе душ, сделайте это, хорошо?

– Ну… если так, я согласен.

– И, пожалуйста, оперативнее сообщайте, если появится новая информация по тем направлениям, которые вы сегодня осветили.

– Разумеется. Можете не сомневаться.

– Вот и хорошо. Вы свободны, господин Калюжный. Сегодня выпринесли очень ценную информацию. Без сомнения, господин Грэй будет доволен вами. До свидания.

– До свидания. – Калюжный поспешил покинуть этот темный номер, в котором он чувствовал себя крайне неуютно. А если честно, то его просто мороз по коже продирал: этот неизвестный и господин Грэй стоили друг друга.

* * *

Оставшись один, Анкорнус (а таинственным собеседником Калюжного был, разумеется, он) в ярости стукнул кулаком по подлокотнику кресла. Дела шли – хуже некуда. Настырный эдемит и пронырливая эльфийка слишком близко подошли к тому, чтобы нарушить все планы его хозяина и, что еще больше волновало лича, добраться до его персоны. Надо что-то предпринять, и срочно. Отправиться на доклад к Серому, значит потерять драгоценное время. Придется рискнуть и действовать самому. Если он решит эту проблему, его реноме в глазах хозяина взлетит до небес. Эдемит ему, конечно, не по зубам, а вот эльфийка…

– Ладно, Аллерия Деланналь, ты зашла слишком далеко, – злобно прошипел Анкорнус. – Пришла пора остановить тебя. Я уже убил двух усмирителей. Ты будешь третьей.

Однако, сначала следовало навестить склад артефактов в Серых Пределах и хорошенько экипироваться.

* * *

Когда в квартире Аллерии зазвонил телефон, она вздрогнула: эльфийка никак не могла привыкнуть к этому достижению земной технологии. Несколько секунд она смотрела на телефонный аппарат, словно он был ядовитой змеей и мог ее ужалить, но, устыдившись собственной нерешительности, взяла трубку:

– Алло?

– Аллерия Деланналь? – спросил мужской голос.

– Да. А с кем я говорю?

– Мое имя вам ничего не скажет. К тому же я хотел бы сохранить инкогнито.

– Как вы узнали мой номер?

– Это неважно, – в голосе собеседника зазвучали нотки нетерпения. – Вы ведете дело Большой Пятерки, не так ли?

– Да, я участвую в расследовании.

– У меня есть, что вам сообщить.

– Я вас слушаю.

– Не по телефону. Вас могут прослушивать. Кроме того, это не бесплатно.

Аллерия поморщилась. Эльфы были едва ли не единственной расой в Пандемониуме, абсолютно чуждой меркантильных соображений, поэтому пристрастие всех других к деньгам коробило их. Особенно на этой ниве отличались люди, моррэйцы и дварфы.

– Сколько? – сухо спросила эльфийка.

– Тысяча ДЕ.

Сумма была достаточно серьезной, но не настолько, чтобы Аллерия не смогла ее собрать, даже не прибегая к посторонней помощи.

– Хорошо. Надеюсь только, что ваша информация стуит этих денег. Когда и где мы встретимся?

– Через час в Измайловском лесопарке на плотине Лебедянского пруда. Знаете, где это?

– Найду.

– Приходите одна. Если с вами кто-то будет, или я замечу наблюдателей, то просто не покажусь. Поймите, я весьма сильно рискую, связываясь с вами. Отсюда и эти условия: я элементарно хочу жить.

– Понятно, только учтите, если вы решили меня ограбить или подставить, лучше бросьте эту затею: я адепт, и не из последних.

– Я знаю, кто вы.

– Как вы выглядите?

В трубке раздался сухой смешок:

– Я подойду к вам сам.

Положив трубку, Аллерия глубоко задумалась. Все это вполне могло быть банальной ловушкой. Кто может за этим стоять? Да кто угодно! От Андрея Баркова до того убийцы с Поглотителем душ. А вдруг это кто-то из людей Синдиката, решивший поведать правду об убийстве боссов этой организации? Тогда становятся понятны и его меркантильность, и его опасения. Надо быть честной перед собой: расследование по делу Большой Пятерки зашло в тупик. У них не было ничего, кроме смутных подозрений насчет «Барков энтерпрайзес». Если есть шанс вывести следствие из тупика за счет этого осведомителя, пусть платного, она не имеет права упустить его. Было бы неплохо сообщить хотя бы Долохову, куда она направляется, но лучше не рисковать. Он непременно захочет подстраховать ее, а если осведомитель его заметит, то просто сбежит. Нет, надо идти одной. В конце концов, адепт она или нет?! Осталось только выяснить где это, и собрать деньги.

* * *

Плотина Лебедянского пруда оказалась местом столь же уединенным, сколь и красивым. Аллерия оценила вкус и предусмотрительность неизвестного осведомителя. Лес вокруг плотины, на искушенный взгляд эльфийки, конечно, не выдерживал сравнения с пущами Вечнолесья, но тоже был, как выражаются люди, «очень даже ничего» и, при этом, довольно густой. На плотине она была как на ладони, и при наличии достаточно мощного бинокля не составляло никакого труда выяснить, одна ли она, а вот ей вряд ли удастся разглядеть кого-либо под сенью деревьев, пока он сам не решит показаться. Памятуя о судьбах Христо Тончева и Нилира, эльфийка держала вокруг себя поле, отражающее пули.

– А вы пунктуальны, госпожа Деланналь! – раздался голос позади нее.

Аллерия резко обернулась и замерла: в десяти шагах от нее на краю моста стоял человек, точнее существо, некогда бывшее человеком. Его очень бледная кожа, горящие глаза, а главное – аура зловещего свинцово-серого цвета не оставляли никаких сомнений в том, что перед ней лич. Более того, он был ей знаком. Эти ястребиные черты неизгладимо врезались ей в память с того жуткого дня на площади Примирения. Это был он – тот самый адепт!

– Вы?! – изумленно воскликнула эльфийка.

– Как видно, вы меня вспомнили. Что же, тем хуже для вас!

Вместо ответа Аллерия выбросила вперед правую руку, намереваясь испепелить его огненным шаром, но добилась лишь того, что ее пальцы слегка нагрелись. Одновременно с этим пропало ее защитное поле. Лицо эльфийки, очевидно, выразило растерянность, потому что лич глумливо расхохотался:

– Какие-то проблемы, адепт? Магия не работает? И почему бы это, интересно? Может быть, из-за этой маленькой штучки?

Он распахнул плащ на своей груди, и взгляду Аллерии предстал амулет в виде небольшой сферы, мерцающей зеленоватым светом.

– Пожиратель магии! – воскликнула она.

– Точно! – подтвердил лич. – Кстати, я не сомневался, что вы сдержите слово и придете одна. Кроме того, вы слишком верите в свою магическую силу, и совершенно зря. Магия – штука ненадежная, и я вам это только что доказал.

Анкорнус обнажил меч. Это был тот же дымчато-серый рунический клинок, который оборвал жизнь адепта Нилира.

– Этому мечу уже приходилось купаться в эльфийской крови, – промолвил лич, приближаясь. – Думаю, ему понравилось, и он не прочь повторить.

Аллерия отступила на шаг и выхватила свой эсток.

– О, значит мы будем сопротивляться? – усмехнулся Анкорнус. – Что же, так даже интереснее!

Он стремительно преодолел отделявшее его от Аллерии расстояние и сделал выпад. Эльфийка парировала его и контратаковала сама. Несколько раз клинки со звоном скрестились. Затем лич предпринял обманный маневр: начав атаку на правую руку Аллерии, словно собираясь сильным ударом выбить у нее оружие, он в последний момент поменял направление и нанес ей жалящий укол в левое плечо. Но Аллерия в последний момент успела отпрянуть в сторону, так что меч лича лишь разорвал ей одежду на плече, однако кожи не коснулся. Ответный выпад эльфийки заставил уже Анкорнуса отступить на шаг.

– Так, эта игра мне начинает надоедать. – Лич нанес сильный косой рубящий удар. Аллерия отпрянула назад, чтобы избежать столкновения мечей, ибо, учитывая сверхчеловеческую силу лича, это было чревато неизбежной потерей оружия. В тот же миг и Анкорнус отпрыгнул, увеличивая расстояние между ними. Он выхватил из-за спины маленький арбалет типа «оса». Болт, заряженный в него, отсвечивал мертвенным светом. Аллерия похолодела: она прекрасно понимала, что ее фехтовального мастерства явно недостаточно, чтобы отразить мечом пущенный в упор арбалетный болт.

– Пора заканчивать наше приятное знакомство! – Анкорнус поднял арбалет, но выстрелить не успел: автоматная очередь разорвала тишину и наискосок перечеркнула грудь лича, отбросив его назад. За ней последовали вторая и третья, опрокинувшие его навзничь. Разумеется, это не могло убить посланца Серых Пределов, но вот шпага Аллерии – вполне могла. Эльфийка шагнула вперед. Арбалетный болт, пущенный личем наудачу, просвистел высоко над ее головой. Анкорнус перекатился в сторону, швырнул арбалет в воду и освободившейся рукой сжал амулет на груди. Его сияние померкло, и эльфийка почувствовала, как к ней возвращается ее магическая сила. Однако, прежде чем она успела что-то предпринять, лич окутался черным туманом и исчез.

Аллерия повернулась в ту сторону, откуда гремели автоматные очереди. На берег не спеша выходил Олег Долохов:

– Я гляжу, тебя нельзя оставлять без присмотра, напарница! Ты все норовишь влипнуть в какую-нибудь историю!

* * *

Пириэл заставил Аллерию дать обещание, что она сохранит в тайне все сведения, которые, так или иначе, станут ей известны в ходе совместного с ним расследования причин трагедии на площади Примирения. Поэтому, как ей ни было тяжело, но пришлось утаить от Долохова причины, по которым лич хотел ее смерти, и свои открытия по этому делу. С одной стороны, она могла понять эдемита: он не был уверен в том, что никто из людей Беркутова не поставляет информацию на сторону, а значит, следовало соблюдать секретность. Но с другой стороны, сама мысль о том, что Олег Долохов, ставший для нее почти братом и спасший ей жизнь, может оказаться предателем, представлялась ей дикой.

Тем не менее, чувство долга в ней в очередной раз возобладало. Аллерия старалась убедить себя в том, что скрыв от Долохова эту опасную информацию, она, тем самым, защитила его от возможных покушений. Но надо отдать Олегу должное, он не стал ничего у нее выпытывать, а просто принял как факт, что если она о чем-то молчит, то для этого есть серьезные причины. Его такт и понимание только усиливали то чувство благодарности, которое Аллерия и так испытывала к Долохову.

Все эти мысли роились в голове эльфийки, пока она поднималась на лифте в офис, предоставленный Пириэлу на время его пребывания в Московском мегаполисе. Некоторых читателей возможно удивит столь непривычный для эльфийки – адепта способ передвижения, но все дело в том, что в здании КУ запрещались какие бы то ни было магические перемещения. Вдобавок, их блокировала специальная охранная магия. Единственное исключение было сделано для Пириэла. К тому же, вышеупомянутая охранная магия была творением самих эдемитов, которые, если требовалось, могли легко ее обойти.

Офис Пириэла располагался на двенадцатом этаже. Само здание КУ было старым, сохранившимся еще с эпохи, когда существовал Советский Союз, но, следуя веяниям времени, сзади к нему пристроили дополнительный высотный корпус, оборудованный по последнему слову техники.

Сразу, как только Аллерия рассталась с Долоховым, она телепатически сообщила Пириэлу, что хочет с ним встретиться для приватной беседы, так что он уже, скорее всего, был у себя. Эльфийка одновременно ждала этого разговора и страшилась его: она страстно хотела развеять мрак неизвестности вокруг этого дела и боялась того, что может узнать.

Вот, наконец, и дверь офиса Пириэла. Она уже подняла, было, руку, чтобы постучать, но услышала его голос:

– Входите, Аллерия! – эдемит явно тоже сгорал от нетерпения, ожидая ее, иначе, зачем бы ему вести магическое наблюдение за коридором?

– Итак, – произнес Пириэл после обмена приветствиями, – зачем вы хотели меня видеть?

– Дело в том, что на меня совершено покушение, очевидно связанное с нашим делом, – выпалила Аллерия. – И совершил его лич.

– О? – эдемит удивленно приподнял бровь. – Излагайте подробнее.

И эльфийка рассказала ему историю, которая уже известна читателям. Когда она закончила, Пириэл глубоко задумался.

– Похоже, в московском отделе КУ завелась крыса, – сказал он наконец, – причем, достаточно хорошо информированная. Практически никто не знал о том, что я привлек вас к расследованию теракта на площади Примирения, и, тем не менее, эта информация стала достоянием врага… Ладно, с предателем разберемся позже. А теперь хотелось бы узнать, на кого работает ваш знакомый лич.

– Прочтите мою память. Для этого я здесь, не так ли?

Пириэл бросил на нее короткий испытующий взгляд:

– Что же, тогда приступим.

Эдемит взял ее руки в свои, и Аллерия провалилась в глубины своей памяти. Перед глазами эльфийки вновь пронеслась ее встреча с личем до того момента, когда Пожиратель магии Анкорнуса начисто отрубил ее магическое зрение, а значит, и способность видеть ауры. Затем контакт прервался, но так резко и внезапно, как будто эдемит обжегся. Аллерия даже ощутила вспышку головной боли. Придя в себя, эльфийка изумленно посмотрела на Пириэла: от такого мастера магии, как он, Аллерия подобного не ожидала. Эдемит смотрел куда-то вдаль остановившимся взглядом.

– Уважаемый Пириэл? – осторожно окликнула его эльфийка.

– Вы свободны, Аллерия, – глухо отозвался он. – Вы хорошо поработали, но более в ваших услугах я не нуждаюсь. Если вам нужна защита, я ее обеспечу.

– Но как же…

– Это дело теперь будет решаться на более высоком уровне.

– А предатель?

– Я сам позабочусь о нем.

– Но кто стоит за этим… Анкорнусом?

Эдемит, наконец, посмотрел на усмирительницу. Но лучше бы он этого не делал: его глаза стали абсолютно чужими, далекими и жуткими, словно на нее взглянуло космическое пространство.

– Вы уверены, что хотите это знать?

– Да, конечно! – твердо сказала Аллерия.

– Есть хорошая земная поговорка: «Меньше знаешь – крепче спишь». Она вполне подходит к данному случаю.

– И, тем не менее, уважаемый Пириэл. Мне кажется, я имею право знать…

– Право знать, – усмехнувшись, повторил эдемит. – Вы многому научились у коллег-людей, Аллерия. В том числе и дерзости. Вашим правом знать что-либо в этом деле, равно как и правом говорить что-либо распоряжаюсь исключительно я.

– Простите, – тихо сказала Аллерия, опустив голову. – Это больше не повторится. Я могу идти?

– Да, вы свободны.

И когда за эльфийкой уже закрывалась дверь, Пириэл негромко бросил ей в спину всего одно слово, заставившее ее сердце подпрыгнуть:

– Безликие.

* * *

«Безликие». Это слово обрушилось на Аллерию, как снег на голову. Она ожидала чего угодно, но только не этого. С Безликими у нее, как и у большинства смертных, ассоциировались ощущения огромного могущества, тайны и смутной, неясной тревоги, так как их мотивы всегда были непостижимы, а действия – непредсказуемы. Если Безликие для чего-то устроили теракт на площади, значит они преследуют какие-то очень серьезные цели. Аллерия даже боялась подумать, что это за цели. Хозяевам Судьбы было не впервой использовать смертных как мелкую разменную монету. Но такое! Значит и за убийством двух усмирителей в Софии тоже стоят Безликие, и лич напал на нее тоже по их поручению? Если это так, оставалось только надеяться, что эдемиты срочно предпримут какие-то контрмеры, иначе…

В любом случае, Пириэл прав – дело теперь перешло в юрисдикцию Высших Сил, и от самой Аллерии тут мало что зависит. Она с Хозяевами Судьбы принадлежит к разным весовым категориям, как говорит Долохов, а значит, вряд ли сможет противопоставить им что-то серьезное. Внезапно ей в голову пришла одна мысль: кое-что она все-таки может и должна сделать, и сделать немедленно.

* * *

Дмитрий собирался уходить, когда раздался звонок в дверь. Он открыл – на пороге стояла Аллерия.

– Снова вы?

– Удивлены? – спросила она.

– Вообще-то, не очень. После нашей встречи у Барковых я ожидал либо вашего визита, либо вызова в управление.

– Разрешите войти?

– Конечно. Простите. – Дмитрий посторонился.

Они прошли в комнату.

– Присаживайтесь, – молодой человек указал на кресло. – Хотите чего-нибудь? Вода, сок?

– Благодарю вас, не надо. Может, вы тоже присядете? Мне неудобно говорить, когда вы стоите.

Дмитрий опустился в кресло напротив Аллерии.

– Итак, чем обязан вашему визиту?

– Знаете, встреча с вами у Барковых стала большой неожиданностью для меня. Можно узнать, что вы там делали?

– Разве это тоже входит в сферу интересов КУ?

– Нет, но… не могли бы вы все-таки ответить мне?

Дмитрий пожал плечами:

– Если вы сами не заметили, то у Баркова есть дочь, и весьма красивая.

– Ах, да, дочь главы корпорации, в которой вы работаете бухгалтером! И ее отец, конечно, считает, что вы для нее – очень выгодная партия.

– Отличный образчик сарказма! Мои поздравления! Конечно, он против, но мы с Алиной не теряем надежды переубедить его.

– Думаете, получится?

– Чем инфер не шутит?

– А вам не кажется, что она просто использует вас в какой-то своей игре с отцом?

– Очень может быть.

– Но вам-то это зачем? Ради денег? Не думаю – не такой вы человек.

– Откуда вам знать, какой я человек? – холодно поинтересовался Дмитрий.

– Я чувствую людей. Человек, переживший то, что пережили вы, просто не может настолько ценить деньги.

– А любить ее я, надеюсь, могу?

– Можете, – эльфийка печально посмотрела на него, – только никогда не дождетесь ответной любви. И, думаю, вы об этом догадываетесь.

Дмитрий резко поднялся с места:

– Вы что, пришли сюда заниматься психоанализом? Напрасно, мне это не нужно!

Она тоже встала:

– Нет, я просто хотела узнать, зачем вы лезете в это осиное гнездо?

– Почему вы так говорите?

– Потому, что эта семья опасна. Они втянут вас в очень неприятную историю!

– И вы говорите об опасности мне, – горько усмехнулся Дмитрий, – человеку, который за последний месяц потерял семью и дважды сам чуть не погиб?

– Так вы хотите расстаться с жизнью?

Молодой человек отвернулся.

– Я не вижу смысла в продолжении нашего разговора, – глухо сказал он.

– Я сейчас уйду, Дмитрий… – Аллерия поколебалась несколько секунд. – Только еще одно дело. Собственно, ради него я и пришла. Это касается ваших родителей, точнее, человека, который стал причиной их гибели.

– Он мертв.

– Это не совсем так…

– Что значит «не совсем»?

– Он стал личем.

– Что?!

Аллерии показалось, что глаза Дмитрия на мгновение превратились в два ледяных кинжала, впивающихся прямо в ее душу. Впрочем, это ощущение тут же пропало.

– Он стал личем. Личи – это…

– Я знаю, кто такие личи! – перебил ее Дмитрий. – Как он выглядит?

– ???

– Как он выглядит? Я знаю, вы можете показать мне его внешность телепатически.

– Откуда вы это знаете?

– Я много читал, – отмахнулся Дмитрий. – Не меняйте тему!

– Зачем вам это?

– Врага полезно знать в лицо.

– Он вряд ли еще появится в Пандемониуме, – солгала Аллерия. Она поняла, что совершила ошибку, рассказав ему об этом. Этот отчаянный молодой человек захочет непременно отомстить и неминуемо погибнет. А судьба его с некоторых пор стала небезразлична эльфийке. Впрочем, сама она вряд ли призналась бы себе, почему.

– Это неважно! – настаивал он. – Я хочу видеть его лицо!

– Нет.

– Нет? Но почему?

– Потому, что я знаю вас.

– И вы считаете, я способен убить лича?

– Не способны, но все равно будете пытаться. Вот потому я и не сделаю этого.

– Думаете, я – самоубийца?

– А разве не так?

Плечи Дмитрия поникли:

– Тогда зачем вы здесь? Мучить меня?

– Нет, предупредить вас и сказать, что мы его обязательно найдем и покараем. – Она направилась к двери.

– Последний вопрос, – окликнул ее Дмитрий. – Если лич умирает, то это окончательно? Никаких реинкарнаций?

– Никаких.

– Тогда сделайте мне такое одолжение – постарайтесь, чтобы так и было.

(обратно)

Глава 11 Вендетта по-инферски

Междумирье

Все тело Анкорнуса представляло собой сплошной сгусток непереносимой боли. Да и сам лич болтался в воздухе между полом и потолком отнюдь не по собственному желанию, а по воле взбешенного до последней крайности (судя по голосу) Безликого Серого.

– Ничтожная тварь! – цедил Безликий, сопровождая каждое слово увеличением давления той силы, которая сжимала в своих тисках злосчастного Анкорнуса. – Ты много на себя взял – принимать за меня решения! Ты хоть представляешь, что натворил?! Ты не решил проблему, ты ее усугубил! Теперь эта эльфийская дрянь уже наверняка все выкладывает эдемиту. Ему достаточно лишь прочесть ее память, чтобы увидеть твою ауру. Думаешь, он не догадается, на кого ты работаешь? Даже если он не выйдет непосредственно на меня, он прочешет частой гребенкой все местное КУ, чтобы узнать, кто снабдил тебя информацией. Калюжного он теперь вычислит в два счета, и тогда – все! Короны у нас пока нет, а если эдемиты явятся на Совет ордена Безликих и укажут на меня, мне конец! Это ты понимаешь, урод?!

Единственное, на что хватило Анкорнуса, это на судорожный кивок. Безликий швырнул его на стену, и тот, обмякший, как тряпка, медленно сполз на пол.

– Надо бы прикончить тебя, – произнес Серый брезгливо, – но, к сожалению, ты мне еще нужен. Ты готов хотя бы частично исправить тот вред, что причинил?

– К-конечно, мессир! Все, что угодно!

– Отправляйся в Пандемониум и убери Калюжного.

– Но вы же не хотели…

– Если эдемит расколет его, будет гораздо хуже. Убери его так, чтобы от тела ничего не осталось, понимаешь меня?

– Да, мессир.

– Душу поместишь вот в это, – он протянул личу антрацитово-черную сферу.

– Да, мессир.

– Все, пошел вон – работать! Время дорого!

* * *

Московский мегаполис

Они встретились в доме Баркова в том же составе, за одним изменением: присоединился Дейт Лостран. Дмитрий уже неоднократно слышал о дроу-адепте от Алины. Так что его присутствие на этой встрече нисколько не удивило молодого человека: Барков подключил тяжелую артиллерию. Дмитрий смело встретил пристальный, изучающий взгляд адепта. Чувствовал он себя не очень хорошо, так как покормить Каладборг вчера не удалось. После вечернего визита Аллерии даже голодный артефакт согласился, что лучше день переждать. Боль в ноге осталась и даже усилилась, но Каладборг все равно окажет Дмитрию поддержку против любой вредоносной магии, – в этом он его вчера заверил. В общем, Лострана молодой человек не боялся.

После короткой дуэли взглядов дроу отвел глаза, переглянулся с Барковым и едва заметно покачал головой. Дмитрий позволил себе легкую усмешку: Каладборг не подвел.

– Итак, – начал Барков, – я принял решение. Думаю, что в сложившейся ситуации сотрудничество может быть выгодно обеим сторонам. Поэтому, если моя дочь по-прежнему хочет за вас замуж…

– Конечно, папа! – вставила Алина.

– …то я снимаю свои возражения против вашего брака.

Алина радостно заулыбалась, а Дмитрий сдержанно сказал:

– Вы не пожалеете об этом, Андрей Сергеевич.

– Надеюсь, молодой человек, очень надеюсь! Но если вы причините боль моей дочери, никакая информация, которой вы обладаете, вас не спасет!

– Нет нужды в угрозах: я никогда не сделаю этого.

– Хорошо. Слушайте дальше. Помнится, вы выражали желание подписать брачный контракт?

– Да.

– Мои адвокаты подготовят его к завтрашнему утру.

– Хорошо.

– Второе. Ваш брак будет заключен в кратчайшие сроки, но без всякой помпы и с минимумом приглашенных.

– У меня нет возражений, – пожал плечами Дмитрий. – А как ты, Алина?

– Я тоже согласна.

– Отлично. Теперь третье. Вам целесообразно будет как можно скорее переехать в этот дом. Перед лицом довольно серьезной угрозы, полагаю, нам всем лучше держаться вместе.

– Разумно, – согласился Дмитрий. – Еще что-нибудь?

– Пока все. Встретимся здесь завтра в десять утра.

После того, как Дмитрий и Алина покинули комнату, Барков повернулся к Лострану:

– Ну, что скажешь?

– Крепкий орешек, – с неохотой признал тот. – Пока непонятно, как его расколоть. Думаю, вы приняли правильное решение: сейчас лучше иметь его в качестве союзника.

– Ладно, теперь главное. Надо будет перевезти к нам Дэвида и Анну с сыном. В этом деле они были с нами, и убийца имеет на них такой же зуб, как и на нас. Бросить их сейчас было бы непорядочно.

– Ньюмен с этим справится. Он перевезет Анну и приедет сам.

– Лучше будет, если ты его подстрахуешь.

Лостран покачал головой:

– Не очень-то разумно мне сейчас покидать дом. В мое отсутствие она может нанести удар.

– Оставь со мной Торстена.

– Вы прекрасно знаете, что наш единственный шанс – в эдемитском артефакте. Торстена убийца просто съест на завтрак. И при всем моем уважении к нашим… компаньонам, работаю я на вас лично.

– Хорошо, – решился Барков. – Пусть за Анной едет Дэвид, а Торстен их страхует. Если что, он, хотя бы, поможет им сбежать через пространственный коридор.

– Я свяжусь с Торстеном.

– А я найду Дэвида и предупрежу Анну.

* * *

– Ты уже уходишь? – спросила Алина.

– А ты предлагаешь мне остаться? – иронически улыбаясь, спросил Дмитрий. – Мне кажется, не стоит злоупотреблять терпением твоего отца.

– Но он же предложил тебе переехать сюда…

– …Чтобы ты была рядом и в безопасности. Решение самое разумное в данных обстоятельствах, но от этого он не стал лучше ко мне относиться.

– Главное – он согласился на наш брак.

– Это точно.

Алина внезапно обняла его и поцеловала. Несмотря на свою влюбленность в девушку, Дмитрий не обольщался на ее счет. Он прекрасно понял мотив поступка Алины, и все же ему были чертовски приятны и ее объятия, и ее поцелуй, на который он с готовностью ответил.

– Помочь тебе собрать вещи? – тихо спросила она.

Первым порывом молодого человека было – согласиться, но внезапная острая боль, вспыхнувшая в ноге и отдавшаяся почти во всем теле, напомнила, ЧТО ему предстоит этой ночью. Не удержавшись, он сморщился от боли.

– Что с тобой? – встревожилась Алина.

– Ничего. Так, ерунда, старая травма.

– Это никак не связано с…?

– Не стуит здесь об этом говорить.

– Хорошо. Поговорим у тебя.

– Это не слишком хорошая идея, Алина. Твоему отцу будет спокойнее, если ты останешься здесь.

– Но ему покажется странным, что я не еду с тобой.

– Ничего подобного: осталось потерпеть всего один день.

– Может быть, ты и прав. Но давай, я хотя бы отвезу тебя.

– Хорошо, – пожал плечами Дмитрий, – поехали.

* * *

– Да, Андрей, – говорила Анна Берестова в трубку. – Я поняла. Мы сейчас соберемся. Конечно, буду осторожна. Не беспокойся.

Повесив трубку, она несколько секунд потрясенно молчала. Сбылись ее самые страшные кошмары. Инферийка жива и, несомненно, горит жаждой мести. А во что может вылиться месть инфера, женщина боялась себе даже вообразить. Конечно, над дверями висели магические обереги, но что они против инфера-убийцы?! Однако, надо было торопиться.

– Сережа! – позвала она сына.

Никакого ответа.

– Сережа! – Анна повысила голос. – Подойди ко мне быстрее!

Тишина. Охваченная ужасным предчувствием, Анна бросилась в комнату сына. Ворвавшись туда, она увидела, что ее мальчик лежит на кровати в луже крови. Еще не веря в самое худшее, потрясенная женщина шагнула вперед и поняла, что надеяться не на что: его голова была сильно откинута, а горло перерезано. Ее сотрясло сухое рыдание.

– Нет! – Берестова кинулась к кровати, припала к бездыханному телу сына, и только теперь неудержимым потоком из ее глаз полились слезы.

– Надо же, какая трогательная сцена! – произнес злой и насмешливый голос у нее за спиной. – Рыдания врага для меня – все равно что музыка.

Анна резко обернулась: у стены в небрежной позе, глядя на нее с каким-то брезгливым любопытством, стояла Селена.

– Ну что, узнала меня, дрянь? – процедила инферийка. – Пришло время платить по счетам!

* * *

– А ведь папа жаждет наследника, ты в курсе? – весело произнесла Алина после пары минут езды.

– Я ожидал чего-то в этом роде, – улыбнулся и Дмитрий. – И как мы будем выкручиваться?

– Что-нибудь придумаем, как всегда, – пожала она плечами. – Мы ведь с тобой отличная команда, не так ли?

– Спорить не буду, мы прекрасно понимаем друг друга.

– Тогда, может, приоткроешь завесу тайны над этим… оружием?

– А разве оно имеет отношение к нашей сделке?

– Напрямую – нет, но я ведь у тебя не машину покупаю, а выхожу замуж. И такие вещи ты не должен от меня скрывать.

– Видишь ли, Алина, – осторожно сказал Дмитрий. – Если информация такого рода выплывет наружу, это погубит и меня, и тебя.

– Ты мне не доверяешь? – возмутилась Алина.

– Не в этом дело. Эта твоя… Света. Ты ведь всем с ней делишься?

– Если надо, я сумею сохранить тайну. Даже от нее.

Уловив в его глазах сомнение, она с досадой произнесла:

– Хорошо, тогда я попробую тебе немного помочь. Вчера я от нечего делать взяла в руки одну газетенку, относящуюся к разряду желтой прессы, и нашла прелюбопытнейшую статейку. Оказывается, убийство трех людей Синдиката объединили в серию с другим – трех грабителей в Проточном переулке. По непроверенным данным, было еще одно похожее, но о нем журналисты не смогли ничего раскопать. Тебе интересно?

– Продолжай.

– Так вот, знаешь, по какому признаку их объединили?

– Думаю, ты мне скажешь.

– Оружие. Их убили одним и тем же оружием – магическим мечом. И я догадываюсь, каким. А знаешь, как они тебя называют? Истребитель преступников. Не правда ли, лестно?

Внезапный приступ боли заставил Дмитрия скривиться. Заметив его гримасу, Алина мгновенно посерьезнела:

– Скажи мне, Дима, это он? Твой меч?

– Да.

– Чего он хочет?

– Крови и душ. Причем, постоянно. – Еще один болевой взрыв заставил молодого человека сжать зубы, чтобы не застонать. – Я выбрал меньшее из зол – убиваю только преступников…

– О Боже!

– Алина, учти, если моя тайна будет раскрыта, мне конец! Возможно, моя судьба тебе и безразлична, но подумай вот о чем. Я не знаю, чем твой отец и этот дроу одолели инферийку в прошлый раз, но сейчас она будет к этому готова. И вовсе не факт, что им удастся остановить ее вторично. А в этом случае я и мой меч – ваш единственный шанс на спасение.

Она взглянула на него каким то странно-грустным взглядом:

– Ты действительно думаешь, что абсолютно мне безразличен?

– А разве это не так?

– Возможно так и было до того случая у Вечнолесья. Но теперь ты значишь для меня очень много, и я не предам тебя.

Остаток пути они проехали в молчании.

Попрощавшись с Алиной, Дмитрий поднялся к себе. Надо было собрать вещи и морально подготовиться к ночной охоте: на этот раз Каладборг явно ни на какие уступки не пойдет. Войдя в квартиру, молодой человек несколько секунд задумчиво стоял, прислонившись к двери: он понимал, что втягивается в дьявольски опасную игру, но остановиться уже не мог. Его бесцельно блуждающий по прихожей взгляд внезапно наткнулся на листок бумаги, лежащий рядом с телефоном. Сердце Дмитрия забилось чаще: когда он уходил, этого листка здесь не было. Волнуясь, он поднес бумагу к свету. На ней красивым, даже каким-то витиеватым почерком было выведено следующее:

«ОСТАВЬТЕ ЭТУ СЕМЬЮ: ОНА ОБРЕЧЕНА.

С.»

«Ах, Селена, Селена, – печально подумал Дмитрий. – Лучше бы вам их оставить в покое. В противном случае нам придется воевать. А мне этого так не хочется!»

* * *

Торстен Хольт нервничал. Туманные и уклончивые объяснения Дейта Лострана вселили в него тревогу: кажется, в этой миссии присутствует серьезный риск. К тому же, его напарник по миссии Дэвид Ньюмен, которого адепт презирал, считая тупым солдафоном, похоже, знал о ней гораздо больше, чем он. Это окончательно вывело Хольта из равновесия: его почему-то решили использовать втемную, как зеленого новичка, которому нельзя доверять. Он понял единственное: раз эвакуация срочная, а сам Лостран в ней участия не принимает, так как охраняет босса, значит дело действительно пахнет керосином. Присутствие трех громил – помощников Ньюмена совершенно не успокаивало: если бы дело можно было решить мускулами и пистолетами, его бы не подключали.

Когда они приблизились к дверям квартиры Анны Берестовой, настроение Хольта еще более ухудшилось: сверхчувство подсказало ему, что эвакуировать отсюда уже некого. Взглянув на мрачное как туча лицо адепта, Ньюмен, собиравшийся уже позвонить в дверь, замер:

– Что-то не так?

– Все не так! – огрызнулся Хольт. – От этой квартиры просто несет смертью!

– Проклятие! Можете вскрыть дверь, или это сделать нам?

– Как пожелаете, – пожал плечами адепт. – Я вас предупредил.

Он приложил руку к двери там, где находились замки, но через несколько секунд с кислой гримасой повернулся к Ньюмену:

– Ее проще сломать: на дверях охранный амулет.

– И, тем не менее, смерть? – удивился Ньюмен.

– При наличии достаточной силы, квалификации или времени эти чары можно разрушить или обойти. Однако они все еще действуют, следовательно, убийца их просто обошел. Будь у меня больше информации, я бы рассказал подробнее.

– Сожалею, но это – не моя тайна.

Особого сожаления на лице Ньюмена, впрочем, не наблюдалось.

– Вы сможете блокировать чары амулета, пока мои ребята будут ломать дверь?

– Да. – Хольт выпустил из пальцев тонкие щупальца магической энергии, нашел узел амулета и начал плести вокруг него прочную сеть, блокирующую его действие. Закончив работу, он кивнул Ньюмену, а тот скомандовал помощникам:

– Ломайте!

Несколько мощных ударов, – и дверь с треском распахнулась. Ньюмен и его помощники с пистолетами в руках ворвались в квартиру. Хольт не спеша последовал за ними: он и так знал, что они там обнаружат. Тихий звук сзади заставил его обернуться…

Тела оказались в детской спальне. Мальчик лежал на кровати, а мать – на полу рядом. У обоих перерезано горло, а к телу женщины кухонным ножом была приколота записка, гласившая:

«СЧЕТ ОТКРЫТ. ОДИН».

Ньюмен заскрежетал зубами в бессильной ярости:

– Вот тварь!

Он повернулся к адепту:

– Делайте коридор в городской особняк босса, господин Хольт. Здесь нам больше делать нечего.

Торстен Хольт кивнул. Будь Ньюмен менее удручен происходящим, он бы, возможно, заметил странное, как у сомнамбулы, выражение лица адепта и его пустой бессмысленный взгляд. Однако состояние Хольта в этот момент было последним, что могло интересовать начальника службы безопасности «Барков энтерпрайзес». Поэтому когда он, выйдя из пространственного коридора, вместо особняка оказался на незнакомой лесной поляне, то испытал крайнее изумление и испуг.

– Что за… – начал он, поворачиваясь к Хольту и поднимая пистолет.

Негромкий хлопок, и боль, словно удар плетью, обожгла его правую руку. Оружие выпало из ослабевших пальцев. Раздались еще хлопки: Селена стреляла с двух рук быстро и без промаха. Один за другим упали, сраженные ее пулями, все три помощника Ньюмена. Он опустился на колено, потянувшись левой рукой к пистолету.

– Не дергайся, мачо! – предупредила его Селена. – Я умею убивать очень болезненно… и медленно.

Один из пистолетов в ее руках сменился игольным парализатором.

– Итак, господин адепт, – обратилась она к Хольту, взгляд которого снова стал осмысленным, – давайте решим, что же нам с вами делать. – И вдоволь налюбовавшись калейдоскопом надежды и отчаяния в его глазах, инферийка продолжила. – У вас есть два варианта: вы отправляетесь либо к своему хозяину с моим поручением, либо в совсем другое место.

На губах Селены появилась усмешка, однозначно дававшая понять, какое «другое место» она имела в виду. В глазах адепта инферийка прочитала ответ, и ее усмешка стала еще шире.

– Вот и умница! Я не сомневалась, что вы сделаете правильный выбор. А теперь слушайте меня внимательно. Сейчас вы вернетесь к Баркову и скажете ему следующее: «Я досчитала до двух, но останавливаться не собираюсь». Заодно расскажете ему, что видели в квартире Берестовой. Вам все ясно?

Хольт с усилием кивнул.

– Вот и отлично. Действуйте, а нам с господином Ньюменом предстоит долгая и, надеюсь, продуктивная беседа.

* * *

– Что?! – голос Андрея Баркова скорее напоминал рев раненого зверя. – Что ты сказал?!

– Они мертвы. Оба. И мать, и сын, – устало повторил Торстен Хольт. – Мы прибыли слишком поздно. Это, – он протянул Баркову записку Селены, – было на теле женщины.

– Будь все проклято! – На глазах Баркова выступили слезы. – Это несправедливо! Она с самого начала была против этой затеи! – Казалось, глава корпорации за две минуты постарел на десять лет. – Где Дэвид?

– Он… – С тех пор, как Хольт снова обрел свободу воли, тяжесть того, что он сотворил, пусть и под давлением инферийки, буквально придавила его к земле. Говорить ему было очень трудно. – Думаю, мы больше его не увидим.

Сил на новый взрыв у Баркова уже не было. Он поднял на Хольта свои усталые, полные боли глаза:

– И он тоже? Как?

– Инферийка ждала нас. Она временно поработила мой разум, перебила охрану и забрала с собой раненого Ньюмена. Я не смог ей противостоять.

– Почему она не убила тебя?

– Она отправила меня к вам, чтобы я рассказал, что видел в квартире, и передал ее слова.

– Какие?

– Она велела сказать, что досчитала до двух и останавливаться не собирается.

Отчаяние охватило Баркова:

– Стуит ли трепыхаться, Дейт? Нам конец! Эту тварь не остановить!

Лостран, наконец, прервал мрачное молчание, которое хранил с момента прихода Хольта:

– Рано сдаваться, босс! Вы же знаете, – у нас есть козырь.

– Но теперь она о нем знает и наверняка подготовится.

– Однако есть еще… – тут взгляд Лострана упал на Хольта. – Торстен, ты свободен. Иди отдыхать.

Тот молча поклонился и вышел из комнаты.

– Ты имеешь в виду жениха моей дочери? – спросил Барков, дождавшись, пока за ним закроется дверь.

– Да. Он – неизвестная величина. Во многом и для нас тоже, но для нее – точно. У меня странное предчувствие, что этот молодой человек может решить все дело.

– Что-то я сомневаюсь. Но в нашем положении ничем пренебрегать нельзя. Ладно. Сделаем так: завтра с утра этот тип подпишет контракт, и мы быстро организуем им регистрацию. В любом случае к вечеру он уже будет здесь. Хорошо, если это поможет, потому что в противном случае я не прощу себе, что допустил этот брак. И вот еще что: надо будет отправить кого-нибудь в КУ, чтобы узнать насчет тел Анны и сына… ее сына. Мы должны позаботиться о том, чтобы их достойно похоронили.

* * *

Артем Калюжный устал. Устал от двойной жизни, от постоянного напряжения. Когда он восемь лет назад согласился на предложение Безликого Серого стать его наблюдателем в Пандемониуме, Артем искал приключений, хотел чем-то разнообразить свою скучную жизнь. Если бы он тогда знал, в какую историю его втравит Безликий! Калюжный мог только догадываться, зачем ему Корона Мертвых и Каладборг, но предчувствовал, что если Серый заполучит их, мало не покажется никому. Однако, сходить с этого поезда было уже поздно: он набрал сумасшедшую скорость, и попытка покинуть его приведет к неминуемой гибели. Калюжный уже вполне осознал, в какую ловушку себя загнал. Эта суета вокруг фар-сорнских артефактов затрагивала интересы слишком могущественных сил. Главное, что бежать совершенно бесполезно, так как ни от Безликих, ни от эдемитов не скроешься.

Вот почему он в этот вечер сидел в баре и пил уже вторую бутылку водки в тщетной надежде отрешиться от своих проблем. Но спиртное оказалось бессильно: страх не желал никуда уходить.

Наконец, отчаявшись найти забвение, Калюжный расплатился по счету, вышел из бара и, пошатываясь, направился домой. Понятно, что в таком состоянии слежки аналитик не заметил. Поэтому, когда Анкорнус настиг его в темной арке, он даже не успел испугаться. Светящаяся мертвенным светом рука лича легла на плечо Калюжного, запуская ускоренный до предела процесс старения. В считанные секунды начальник аналитического отдела КУ превратился из полного сил человека в глубокого старика. Затем его сердце остановилось, начался процесс разложения, слезли кожа и плоть, обнажились кости, которые через полминуты рассыпались в прах. Черная сфера, которую Анкорнус держал в другой руке, впитала вырвавшуюся из тела душу Калюжного. Лич взмахнул рукой, и порыв неизвестно откуда взявшегося ветра развеял прах еще минуту назад живого человека. В следующее мгновение Анкорнус дематериализовался, и ничто более не напоминало о только что произошедшей трагедии, которую шумный, бурлящий ночной жизнью мегаполис даже не заметил.

* * *

Петрозаводск

Алк-Хорн развлекался: добыча была поднята, и осталось самое веселое – загнать ее и прикончить. Эта часть нравилась Алк-Хорну больше всего. Уже несколько месяцев группа ликантропов под его предводительством занималась убийствами и грабежами в Пандемониуме. Далеко не всегда они охотились за деньгами: ему и его товарищам просто нравилось убивать, и порой они делали это только ради удовольствия. Какое наслаждение: вспугнуть разжиревшего городского жителя, заставить его испытать смертельный страх, гнать по улицам, как зайца, настигнуть и вонзить клыки в его теплую плоть!

Алк-Хорн и его группа никогда не промышляли в крупных городах, где находились серьезные отделы КУ. В городах поменьше, вроде Петрозаводска, за правопорядком следила обычная полиция, которой для усиления давалось несколько адептов-усмирителей. И все-таки даже в таких городах ликантропы не задерживались надолго. Две, максимум три операции – и снова смена декораций, иначе был риск, что из ближайшего мегаполиса пошлют сильный отряд усмирителей для их поимки. Сегодняшняя охота в Петрозаводске была третьей, а значит – последней. И оторваться следовало по полной.

Добыча была идеальной для такого случая: ликантропы вспугнули влюбленную парочку и уже пару кварталов гнали их по ночному городу, время от времени показываясь им и порыкивая для острастки. Вместе с Алк-Хорном ликантропов было пятеро. Две пары, сменяя друг друга, загоняли добычу, а вожак руководил травлей.

Парочка свернула в переулок, откуда навстречу им выползала сероватая мгла густого тумана. Туманы в Петрозаводске отнюдь не были редкостью: соседство холодного Онежского озера давало о себе знать. Алк-Хорн оскалил свои жуткие клыки в усмешке. Если эти дурачки рассчитывали, что туман спасет их, то они крупно заблуждались: он помешает им спасаться гораздо больше, чем ликантропам – ловить.

Впрочем, туман был какой-то необычный. Что-то в нем было не так, но что – Алк-Хорн понять немог. Он принюхался – запахи терялись, словно наползающая серая мгла поглощала их. Странно. Так не должно быть. И вожака ликантропов кольнуло тревожное предчувствие. Однако уверенность в своих силах слишком укрепилась в нем. Ну и что с того, что туман такой неестественный? Может, это какой-то местный адепт решил поиграть с ними? В таком случае, он пожалеет! И Алк-Хорн решительно нырнул в густую мглу.

Обычно, когда заходишь в туман, он оказывается значительно менее непроглядным, чем кажется снаружи, но этот совершенно не желал подчиняться законам природы. Поле зрения внутри него сократилось настолько, что в сердце вожака ликантропов закрался противный липкий страх.

Но вот вой загонщиков впереди возвестил о том, что добыча, наконец, загнана в угол, и Алк-Хорн, воспрянув духом, рванулся вперед: проклятый туман испортил все удовольствие от охоты, и у ликантропа возникло желание побыстрее ее закончить. Не успел он преодолеть и половины расстояния, как торжествующий вой внезапно сменился предсмертным воплем. Алк-Хорн на мгновение замер, а затем с удвоенной скоростью понесся на звук: там, впереди, умирали члены его стаи, а значит, он должен им помочь или умереть сам.

В непроглядной мгле неожиданно возник просвет, и вожак увидел двух насмерть перепуганных молодых людей, парня и девушку, прижавшихся спинами к стене и расширенными от ужаса глазами наблюдающих за происходящим перед ними. Да, это было зрелище не для слабонервных. На земле лежало мертвое тело, постепенно превращающееся из волчьего в человеческое. Рядом стоял еще один ликантроп и, испуганно рыча, всматривался куда-то в туман. Внезапно из серой мглы вынырнула человеческая фигура со странным мечом, судя по холодному синеватому сиянию – магическим, и стремительным взмахом развалила тело оборотня пополам. Алк-Хорн напружинился для прыжка на незнакомца, но тот молниеносно развернулся к нему, поднимая меч. Ликантроп на секунду застыл, увидев в его глазах то же ледяное сияние, что исходило от меча, а в следующий миг стремительно метнулся прочь.

Алк-Хорн понимал, что один на один он с таким врагом не справится, но смерть товарищей нуждалась в отмщении. Коротким воем он призвал к себе двух оставшихся членов стаи. Несколько секунд, – и они рядом с ним. Мер-Таг и Ул-Кларг – верные товарищи. Все трое двинулись сквозь туман, держа друг друга в поле зрения. Они искали убийцу с ледяным мечом. Искали, чтобы забрать его жалкую жизнь.

Поперек дороги метнулась какая-то тень, словно призрак в тумане. Мер-Таг бросился ей наперерез прежде, чем вожак успел его остановить. Прыжок, и ликантроп, завывая, повис на лезвии меча. Пока убийца высвобождал клинок, Алк-Хорн и Ул-Кларг, не сговариваясь, одновременно атаковали его с двух сторон. Стремительный росчерк смертоносного лезвия остановил в прыжке Ул-Кларга, разрубив его череп. Убийца даже начал движение, чтобы уклониться от атаки Алк-Хорна, но не успел совсем чуть-чуть. Правда, челюсти вожака, нацеленные на его горло, клацнули в воздухе впустую, но восьмидесятикилограммовое тело ликантропа ударило убийцу в плечо и опрокинуло его навзничь. Тот, впрочем, быстро откатился в сторону, избежав страшного удара когтями. Алк-Хорн немедленно снова прыгнул, чтобы не дать врагу подняться, но тот даже не пытался, очевидно понимая, что не успеет. Он выбросил руку с клинком вперед, встретив атакующего ликантропа острием. Меч глубоко вонзился в тело оборотня, пронзив его насквозь и перерубив позвоночник, а страшные когти в агонии взрыхлили землю рядом с головой убийцы. Несколько мгновений пылающие золотистые глаза ликантропа, пока смерть не погасила их, с ненавистью смотрели в ледяные глаза человека.

* * *

Дмитрий медленно поднялся на ноги, с трудом отпихнув в сторону тяжеленную тушу оборотня.

– Кажется, все, – устало сказал он Каладборгу. – Теперь ты доволен?

«Пока да, хотя, думаю, придется мне начинать учить тебя бою на мечах. До сих пор мы справлялись и так, но я работал за нас двоих, а впереди я предвижу сражения, когда у меня будет полно забот помимо того, чтобы заставлять твое тело двигаться так, как нужно. Мне понадобится вся помощь, которая возможна. Твоя помощь».

– О каких сражениях ты говоришь?

«Грядет большая война, Дмитрий. Ставкой в этой войне будет само существование этого мира. Пробуждается мой старый враг, и как только он окажется в чьих-то руках, точнее, на чьей-то голове, начнется война. Ни предотвратить ее, ни уклониться от участия в ней мы не сможем. Придется готовиться».

– Постой, твой враг? В чьих-то руках? О чем ты?

«Мой враг – Корона Мертвых. Это артефакт, примерно равный мне по силе. Ее создатель был врагом того, кто создал меня. Ты читал о ней и о нашем противостоянии в „Гибели пяти миров“, помнишь?»

– Черт! Точно! Как я мог забыть?! Но я думал, что оба создателя этих артефактов погибли.

«Это так, но у нас тоже есть души. Мы ненавидим и пытаемся уничтожить друг друга так же, как и наши создатели. И вот теперь многие силы желают заполучить нас в свои руки, чтобы обрести безграничное могущество. Война неизбежна. Ты будешь учиться бою? Ведь от этого зависит и твоя жизнь».

– Если все так, как ты говоришь, то выбора у меня просто нет. Надеюсь, учеба начнется не прямо сейчас?

«Нет. – Если бы артефакт был человеком, Дмитрий готов был бы поклясться, что он улыбается. – Сегодня ты неплохо поработал. Кстати, прими поздравления, – твоя идея с охотой в другом городе блестяще себя оправдала. Да и мысль найти добычу по криминальной хронике тоже была недурна».

– Спасибо, – Дмитрий был приятно удивлен похвалой Каладборга.

«Не за что. Я констатирую факт. Кстати, тебе не помешает отдых. У меня есть предчувствие, что тебя скоро навестит твоя инферская подружка».

– Она мне не подружка!

«Однако, ты спас ей жизнь, хотя со всех точек зрения лучше было бы этого не делать».

– Ладно, у меня сейчас нет сил спорить с тобой. Пора домой – спать. Вызываем ветер?

«Да».

Дмитрий поднял руку с Каладборгом к небу, меч вспыхнул, и рядом появился воздушный элементал. Молодой человек с удивлением отметил, что, похоже, такой способ путешествия постепенно становится ему привычным.

* * *

Московский мегаполис

На следующий день

– Да, – произнес Дмитрий.

– Что же, тогда объявляю вас мужем и женой, – провозгласил работник загса. – Можете поцеловать невесту.

Дмитрий откинул с лица Алины фату и припал к ее губам. Это было самое короткое и странное бракосочетание, какое он когда-либо видел. Присутствовали только Барков и два свидетеля, в качестве коих выступали Дейт Лостран и Торстен Хольт. Регистрация была очень быстрой и формальной, что, в общем-то, устраивало все стороны. Сам Барков, казалось, мыслями витал далеко отсюда. Лицо его выглядело осунувшимся и постаревшим, а мрачный взгляд был направлен куда-то в пространство. Насколько помнил Дмитрий, его тесть пребывал в таком состоянии с того самого момента, как он увидел его утром при подписании брачного контракта. Конечно, учитывая висящий над его головой дамоклов меч мести инферийки, поводов для радости у Баркова было мало, но вчера он не был таким убитым. Впрочем, со вчерашнего утра многое могло произойти… Неужели Селена уже начала?

На выходе из загса Алина внезапно замерла. Дмитрий проследил за ее взглядом и увидел эффектную блондинку, которая, сидя за рулем «вольво», буквально сверлила глазами его жену.

– Это Света? – тихо спросил он Алину.

Она молча кивнула.

– А у тебя хороший вкус, дорогая, – прошептал Дмитрий с улыбкой. – Она – настоящая красотка!

– Будьте добры, не задерживайтесь! – прошипел сзади Дейт Лостран. – Каждая минута вне дома увеличивает риск!

Дмитрий и Алина послушно направились к машине: в словах дроу был резон. Тем более, в ноге молодого человека возник предупреждающий холод, – похоже Селена была где-то неподалеку. Едва за ними закрылась дверца, «вольво» рванул с места и стремительно удалился. Старуха-нищенка, сидевшая неподалеку, проводила его глазами, со странной усмешкой понаблюдала за тем, как тронулся лимузин Баркова, поднялась и шаркающей походкой двинулась за угол. «Что же, Баркову и его семье можно дать денек передышки. Зато появился новый персонаж, с которым, а точнее, с которой можно разыграть хитроумную комбинацию». С этими мыслями «старушка» растворилась в воздухе.

* * *

Она все-таки сделала это… До последнего момента Светлана надеялась, что Алина откажется от своей авантюры. Но ее надеждам не суждено было осуществиться. Она верила заявлениям Алины, что ее подвигли на этот шаг чисто меркантильные соображения, но опасалась, как бы ее подруге не пришлось заплатить за отцовские деньги слишком большую цену. К этим опасениям примешивалась и обида на то, что Алина в последнее время совершенно забыла о ней. Она говорила, что это временно и на всякий случай, пока люди отца могут следить за ней. Так-то оно так, но улучить момент, чтобы просто позвонить, Алина могла… если бы хотела. Светлана старалась гнать от себя дурные мысли, но они уперлись и никуда не желали уходить.

Ситуация складывалась на редкость паршивая, а самым худшим в ней была неопределенность: что же теперь делать ей, Светлане Мелеховой. Позвонить Алине самой? Но это может повредить планам подруги и, в конечном итоге, поставить крест на их отношениях. Но если пустить все на самотек, это может привести к тому же результату, только сама Светлана при этом пройдет через семь кругов ада, ожидая ее звонка.

Полная мрачных предчувствий, девушка налила себе вина и села в кресло рядом с телефоном. Звонить или не звонить – вот в чем вопрос. Когда вдруг мелодично пропел дверной звонок, Светлана аж подпрыгнула от неожиданности. Кто бы это мог быть? Она никого не ждала, но что если это… Алина? Ага, размечталась! Так она к тебе и прибежит сразу же после свадьбы! Теряясь в догадках, Светлана пошла открывать.

В дверях стояла незнакомая ослепительно красивая молодая женщина в обтягивающем платье и туфлях на шпильках.

– Здравствуйте, – с легким акцентом произнесла посетительница.

– Э… здравствуйте. Простите, мы разве знакомы? – с трудом проговорила Светлана, обретя дар речи.

– Пока нет, но думаю, самое время это исправить. У нас могут оказаться общие интересы.

– Какие?

– Я объясню, если вы позволите мне войти.

– Хорошо, проходите, – Светлана пропустила незнакомку в квартиру.

– Мое имя Саманта, – представилась гостья, присаживаясь.

– А я Светлана. Вы американка?

– Да, но уже давно живу в Москве. Мой отец работал в посольстве.

– Понятно. Вы говорили что-то об общих интересах?

– Да. Сегодня мы с вами стали свидетелями одной и той же свадьбы. И мне кажется, что она произвела на нас обеих одинаково удручающее впечатление.

– Что вы имеете в виду?

– Со мной можно не притворяться, Светлана. Представляю, как вы уже от этого устали. В этом деле мы с вами в одной лодке. Я видела ваше лицо, когда вы смотрели на невесту. Не надо стесняться своих чувств. Незначительное отклонение от общепринятых норм – и все! В том мире, в котором мы с вами живем, просто смешно придавать этому большое значение!

– Ладно. Допустим, вы правы, – осторожно произнесла Светлана. – Но я пока так и не услышала, какое отношение к этой истории имеете вы?

– Я здесь – тоже пострадавшая сторона. Мой парень женился на деньгах.

– Ее муж – ваш парень?! – потрясенно переспросила Светлана.

– Да, а что вас так удивило?

– Просто вы такая… – Светлана не закончила фразу, – а он ничего собой не представляет. Он вам совершенно не пара!

– Вы его просто не знаете, – даже обиделась гостья. – А первое впечатление не всегда правильное. Я люблю его и хочу вернуть. Думаю, в ваших интересах, как и в моих, расстроить их союз.

– Не знаю, – засомневалась Светлана. – Вы правильно поняли, что этот брак – коммерческая сделка, но он очень важен для моей подруги. И я боюсь своим вмешательством навредить ей.

– А если вы не вмешаетесь, – горячо заверила ее Саманта, – то держу пари на что угодно, вы потеряете ее, а я – его.

– Но у нас с Алиной договоренность…

– Встречаться за его спиной? – фыркнула гостья. – Я знаю Дмитрия. Его многие считали лохом, но жестоко ошиблись! Войдя в эту семью, он не будет терпеть положение ширмы для ваших отношений. Можете мне поверить! Ведь ее… ориентация не так однозначна, как ваша?

Светлана вздрогнула: эта Саманта словно каким-то образом заглянула ей прямо в душу и выведала ее самые потаенные страхи.

– Вы что – телепат?

– Да будет вам известно, что телепатия возможна только в качестве связи, – то есть направленной передачи и приема мыслей, – отмахнулась гостья. – Я – хороший психолог и физиономист. К этому можно добавить чуть-чуть эмпатических способностей, самую малость.

– Эмпатических?

– Ну да. Это способность воспринимать эмоции других людей. У меня они не очень развиты, но все-таки помогают мне лучше понимать тех, с кем я общаюсь.

Это объяснение слегка успокоило Светлану, которая уже начала побаиваться чересчур проницательной гостьи.

– Возможно, вы и правы, – задумчиво произнесла она. – Но что же нам в таком случае делать?

Услышав это «нам», Саманта победно улыбнулась:

– А на этот счет, Светлана, у меня есть одна неплохая идея. Слушайте внимательно…

* * *

Едва Дмитрий успел разложить на новом месте свои вещи и спуститься в гостиную, как зазвонил телефон. Трубку взял Барков.

– Да?

С некоторым удивлением на лице выслушав то, что ему говорили, он протянул трубку Дмитрию.

– Это тебя. – Взгляд его при этом отразил все, что он думает о расторопности своего новоявленного зятя, который, не успев переехать, уже успел кому-то из своих знакомых дать этот номер телефона.

Однако Дмитрий был удивлен этому звонку ничуть не меньше хозяина дома: друзей у него не было, и никто не мог знать, что он находится здесь. Молодой человек взял трубку, а Барков, немного поколебавшись, вышел из комнаты, оставив его одного.

– Алло?

– Добрый день, Дмитрий, – произнес молодой женский голос.

– Добрый день. С кем имею честь?..

– Мое имя Светлана Мелехова. Это вам о чем-нибудь говорит?

– Говорит, – мрачно ответил Дмитрий. От разговора с любовницей своей жены ничего хорошего он не ждал.

– Вот и отлично. Тогда сразу перейду к делу. Нам с вами нужно встретиться и обсудить кое-что.

– Признаться, не вижу предмета для обсуждения, – холодно сказал молодой человек.

– Жаль. А вот я вижу целых два! Первый – это ваша жена и моя подруга Алина. Второй – один любопытный колюще-рубящий предмет, который вы постоянно носите с собой.

На Дмитрия нахлынула внезапная ярость пополам со смятением. «Как она узнала? Неужели Алина? И это после всех ее красивых и пафосных слов о том, как много я для нее значу? Не следовало ей верить! Но что надо этой?..» Молодой человек помолчал, ожидая, пока уляжется буря в его душе.

– Чего вы хотите? – наконец спросил он. – Денег у меня нет.

Светлана рассмеялась:

– Узко мыслите, Дмитрий! Не в деньгах счастье. Знаете такую поговорку? А о своих желаниях я сообщу вам при личной встрече.

– Когда и где?

– У меня через час.

– Это не очень хорошая идея. В ближайшее время у меня вряд ли появится возможность выйти отсюда.

– Придется ее отыскать, Дмитрий, а не то у меня появится возможность сделать заявление в КУ.

Молодой человек сжал зубы, сдерживаясь. Нервная вспышка сейчас только повредила бы.

– Хорошо, я приду.

– Очень благоразумно с вашей стороны. Кстати, надеюсь, вы понимаете, что Алине лучше пребывать в блаженном неведении относительно нашего разговора? Вам же будет лучше.

– Я понял. Диктуйте адрес.

* * *

Положив трубку, Светлана повернулась к Саманте с торжествующей усмешкой:

– Все идет по плану. Скоро он будет здесь. Что мы будем делать дальше?

– Мы – ничего, – ответила гостья, улыбаясь. – Ваша миссия завершена. Вы хорошо поработали и теперь можете… отдохнуть.

В ее руке внезапно материализовался меч, и прежде, чем Светлана успела осознать, что происходит, «Саманта» стремительным выпадом пронзила ей сердце. Впитав ладонью душу девушки, инферийка тихо произнесла:

– Интересно, не так ли? Смерть от удара мечом, да еще и души нет. Очень похоже на работу одного магического клинка, правда, спаситель? Вам лучше было послушаться меня и предоставить эту семью ее судьбе. А теперь ваша супруга может изменить свое мнение о вас.

С этими словами Селена отключила от телефона лазерный диктофон и, сунув его в карман, дематериализовалась.

* * *

«Ее придется убрать», – прошелестел Каладборг, когда Дмитрий положил трубку.

– Нет. Я не хочу лишней крови. Надо поискать другой способ заткнуть ей рот.

«До сих пор для этой цели не придумано ничего более эффективного, чем смерть».

– Нет, я не буду этого делать!

«Почему? Из-за твоей дурацкой сентиментальности?»

– Нет, из-за Алины. Для нее это будет большим ударом.

«То есть, все-таки, из-за твоей дурацкой сентиментальности», – подытожил Каладборг.

Временами Дмитрий жалел, что Дайнард вложил душу в свой артефакт: его сарказм был иногда просто невыносим.

– Не из-за сентиментальности, – устало пояснил молодой человек. – Просто мне пока нужен этот брак. А если Светлана умрет от моей руки, боюсь, он рухнет.

«Твои мотивы очень трудно понять, Дмитрий. Ты действуешь иррационально как в случае с инферийкой, так и с этим браком. Но, может быть, когда-нибудь твоя непостижимость сработает на нас. Так что будем делать?»

– Поедем к этой шантажистке и выясним, что ей надо. Возможно, мы сможем… удовлетворить ее потребности.

«Что-то я сомневаюсь».

– Но попробовать стуит.

Дмитрий переодел туфли и направился к выходу, когда его остановил голос Алины:

– Можно узнать, куда ты собрался, милый?

– У меня возникло одно срочное дело в городе. Я ненадолго.

– А тебе не кажется, что пока эта опасная ситуация не разрешится, лучше отложить все свои срочные дела и остаться здесь, со мной?

– К сожалению, у меня нет выбора, – холодно заявил Дмитрий.

– Что-то случилось? – встревожилась она.

– Ничего, что касалось бы нас с тобой. Это мои личные проблемы. Я постараюсь решить их как можно быстрее и вернуться.

– Можно мне с тобой?

– Нет. Оставайся здесь. В нынешних обстоятельствах это – самое безопасное место.

Он удалился. Алина задумчиво посмотрела вслед супругу. Его настроение очень не понравилось ей. Во-первых, он был встревожен, а значит, произошло что-то серьезное. А во-вторых, его скрытность и холодность по отношению к ней наводили на неприятные мысли.

* * *

Выйдя из дома, Дмитрий двинулся к автобусной остановке. Он мог бы взять и такси, но предпочитал пока не светиться: через таксиста его потом легко можно будет найти.

«Если хочешь, я могу изменить твою внешность», – произнес Каладборг.

– Ты и это можешь?

«Ну, тут мои возможности существенно ограничены, – признался артефакт, – но в моей памяти хранятся образы всех, кто когда-либо касался моей рукояти».

– А таких было много?

«Всего один – мой создатель Дайнард».

– Если ты превратишь меня в него, я не буду сильно бросаться в глаза?

«Нет. Дайнард не был человеком экзотической наружности. Здесь на него мало кто обратил бы внимание, особенно если его одежда будет типична для этого мира. А твою одежду я менять не буду».

– Тогда добро.

Дмитрий зашел в узкий проход между домами, где его никто не видел, и Каладборг произвел метаморфозу.

Проходя мимо зеркальной витрины универмага, Дмитрий бросил на нее мимолетный взгляд, чтобы оценить свою новую внешность. На него смотрел невысокий человек среднего телосложения с голубовато-серыми глазами. На вид ему можно было дать лет сорок, но абсолютно седые волосы старили его. Облик Дайнарда несколько разочаровал Дмитрия. Вопреки заверениям Каладборга в обыкновенности внешнего вида его создателя, он все-таки ожидал увидеть кого-то более колоритного.

Сев в автобус, он задумался о том, как, по возможности без крови, решить возникшую проблему, но никаких дельных мыслей в голову не приходило. К тому же, сам факт утечки информации Светлане, причиной которой могла быть только Алина, удручал его чрезвычайно. Ему так хотелось верить ей, но, увы, похоже, полагаться можно только на себя и, с некоторыми оговорками, на Каладборг.

Чем ближе он подъезжал к месту назначения, тем больше его охватывало тревожное предчувствие. Что-то здесь было не так. С чего вдруг Светлана решила шантажировать его? Ведь, насколько он понимал, этот брак был их с Алиной общей идеей. А тут – такая авантюра, которая может поставить под удар весь замысел! Как-то не вяжется. Внезапно ему в голову пришла ужасная мысль:

«А с чего это вы, Дмитрий Сергеевич, вообще решили, что говорили со Светланой? Вы хоть раз в жизни ее голос слышали? Нет? А может быть, вас просто решили выманить из дома? Та же Селена, например?»

Первым побуждением молодого человека было – немедленно выйти из автобуса и с максимальной скоростью двинуться в обратном направлении, но он погасил в себе этот порыв. Вероятность того, что звонила все-таки Светлана, была весьма высокой, и дело следовало довести до конца. Кроме того, Дмитрий сомневался, что Селена решится на стремительный налет при дефиците времени, особенно, если вспомнить, что однажды эти люди ее чуть не убили. Нет, на этот раз она будет осторожной.

Дом, где жила Светлана, находился у самой границы сектора Вечнолесье, но не с той стороны, где состоялось памятное свидание Дмитрия с Алиной, а с противоположной. Стоял он несколько на отшибе, а из окон его наверняка открывался шикарный вид на зачарованные пущи.

Дмитрий поднялся по лестнице на третий этаж и направился к двери квартиры десять, в которой жила Светлана, когда в его голове зазвучал голос Каладборга:

«Дела плохи, Дмитрий, я чувствую смерть».

– О, черт! Ты уверен?

«Абсолютно».

– Это она?

«Понятия не имею. – Если бы у Каладборга были плечи, он бы ими непременно пожал. – Зайди и проверь».

– И как мне это сделать? Ломать дверь?

«Что-то мне подсказывает, что она не заперта».

– Мне не хочется оставлять свои отпечатки пальцев. Ведь мой облик – лишь зрительная иллюзия.

«Так используй туманную перчатку».

– Что?

«Просто представь, что твоя рука окутана туманом. После этого можешь хоть в патоку пальцами залезть – следов не оставишь».

Дмитрий послушался. Получилось на удивление легко. Окутанная туманом, почти призрачная его левая рука повернула ручку двери, и та легко открылась. Дмитрий извлек Каладборг и шагнул внутрь квартиры. Светлану он нашел в гостиной около телефона. Она была убита ударом меча в сердце, очевидно, сразу же, как только положила трубку. В глазах ее навечно застыли изумление и ужас.

«А души-то нет, – констатировал Каладборг. – Инферская работа».

– Значит, все-таки, Селена, – неохотно согласился Дмитрий. – Интересно, этот звонок она сама организовала, или, случайно узнав о нем, решила оказать мне услугу в счет уплаты долга чести?

«Долг чести? У инфера? – возмутился Каладборг. – Ты, все-таки, идеалист, Дмитрий! Она просто решила вбить клин между тобой и твоей женой, чтобы ты не помешал ей расправиться с Барковым. Вот и подставила тебя».

– Боюсь, ты прав. Пора уходить отсюда.

Бросив последний взгляд на мертвое тело, Дмитрий покинул квартиру. Проблемы нарастали как снежный ком. Неужели он действительно совершил ошибку, когда спас инферийку? Утешало одно: если этот шантаж – затея Селены, то сведения о Каладборге Светлане передала тоже она, а значит Алину он подозревал зря.

* * *

– Что это? – спросил Барков, подозрительно глядя на сверток в руках охранника.

– Не знаю, босс, это принес посыльный для вашей дочери.

– Послушай, Дейт, проверь-ка его. А вдруг это – «подарок» от нашей знакомой из Нижнего мира? Мне здесь не нужны неприятные сюрпризы.

Дейт Лостран подошел, просканировал сверток и пожал плечами:

– Ничего особенного, обычный сверток. Там какой-то диск и листок бумаги. Ни бомбы, ни вредоносной магии нет.

– Ладно, давай его сюда, – сказал Барков.

Он забрал сверток у охранника и отправился искать Алину. Они встретились в коридоре.

– Держи, – Барков протянул ей сверток. – Это тебе.

– Что это? – с любопытством спросила Алина.

– Понятия не имею. Это принес посыльный. Кстати, а где твой муж? Что-то я его давно не видел.

– У него возникло срочное дело. Сказал, что скоро вернется.

Барков нахмурился:

– Это очень не вовремя. Ему бы следовало сейчас быть здесь.

– Я ему это сказала, но он ответил, что у него нет выбора.

– Гм, любопытно! Это никак не связано с тем телефонным звонком?

– С каким звонком?

– Ему кто-то позвонил чуть больше часа назад. Я брал трубку. Молодой женский голос. Помню, я еще удивился: не успел жениться, а уже дал какой-то своей знакомой этот номер. Как думаешь, он тебе изменяет? Если да, то я ему голову оторву!

– Нет… Я уверена, что нет! Дело в другом… – на ее лице появилось выражение тревожной задумчивости. – А ты не узнал этот голос?

– С чего я должен узнать голос какой-то его знакомой? – возмутился Барков.

– Просто она может быть вашей общей знакомой.

– Кого ты имеешь в виду?

– Ты запомнил голос той эльфийки-усмирительницы, которая приходила к тебе на днях?

– Не особенно. Она все больше молчала, а говорил в основном ее напарник. Думаешь, у него неприятности с КУ?

– Он проходит свидетелем по одному делу.

– Какому делу?

– Его отправили в срочную командировку в Коломну на машине, которую вел один из водителей корпорации. На них напали орки. Водитель погиб, а ему чудом удалось спастись. А орков потом нашли перебитыми.

– Да, что-то припоминаю. Так это произошло с ним?

– Да, а усмирители подозревают, что он знает об этом деле больше, чем говорит.

– А это не так?

– Конечно нет!

– Ладно. Не знаю, что за проблемы у него там возникли, но лучше бы он решил их побыстрее. – Барков отвернулся и двинулся обратно в гостиную.

Алина отправилась в свою комнату изучать таинственный сверток. В нем оказался лазерный мини диск и записка, гласившая:

«Думаю, вам будет интересно ознакомиться с этой записью. Надеюсь, вы сделаете соответствующие выводы».

Подписи на записке не было. Алина скривилась: анонимки она ненавидела с детства. Ей «повезло» довольно рано с ними столкнуться, и всегда они приносили зло, в основном – мелкое, но временами и довольно серьезное. Пару минут любопытство боролось в ней с принципами, но, все-таки, одержало верх над ними. Она вставила мини диск в плеер, надела наушники и стала слушать. Это была запись телефонного разговора. Первые же фразы заставили ее напрячься:

– Да? – произнес отец.

– Будьте добры, позовите к телефону Дмитрия.

Алина похолодела: она не могла не узнать этот голос. Светлана! Что она творит?! Зачем она звонит Диме? Похоже, это запись именно того загадочного телефонного разговора, о котором говорил отец. Чем дольше она слушала, тем больше ее охватывал ужас. Дойдя до конца записи, она отключила плеер и в шоке откинулась на спинку кресла, не в силах переварить услышанное. Светлана откуда-то узнала о мече ее мужа и шантажирует его! С ума сойти! Откуда у нее информация? Зачем она затеяла этот идиотский шантаж?! Она же все поставила под удар! Но, мгновение спустя, Алину словно ударила новая ужасная мысль: Дима сказал, что идет решать проблему, а так как проблема эта – в Светлане, он ее просто убьет и скормит ее душу своему жуткому мечу! … Нет-нет, он этого не сделает! Он знает, что Света значит для нее. Или… сделает? Ведь Светлана и так ему мешает, а теперь с этим шантажом он может не устоять пред искушением раз и навсегда убрать ее со своего пути. Надо что-то делать! Позвонить ей? Да! И немедленно.

Она бросилась к телефону и стала лихорадочно набирать номер подруги. Гудок, второй, третий… Ну бери же трубку, Света!.. Седьмой, восьмой… Проклятье! Неужели опоздала? Только не это! Одиннадцатый, двенадцатый…

* * *

Алина встретила его прямо у входа и сразу же атаковала вопросом:

– Что с ней?

– С кем?

– Не прикидывайся! Я знаю, что ты ходил к Свете!

Взгляд Дмитрия упал на Дейта Лострана, стоящего в дальней части холла у лестницы и с интересом разглядывающего их.

– Может быть, лучше поговорить у нас в комнате?

– Нет! Я желаю знать все здесь и сейчас!

– Вот, значит, как? Хорошо. – Тон Дмитрия стал ледяным. – Тогда скажи пожалуйста, откуда ты знаешь, что я ходил к Светлане? Это ты ей все рассказала?

Алина резко сникла. Понятно, что в глазах Дмитрия она была единственным источником, из которого Светлана могла почерпнуть информацию для шантажа. Девушка знала, что невиновна, но как это доказать Диме, явно пребывающему сейчас в самом мрачном расположении духа? Вопрос о судьбе Светланы волновал ее больше всего, но в данном случае Дмитрий был прав, – эти разговоры лучше вести без свидетелей. Тем более, что скромности дроу-адепта Алина не доверяла ни на грош.

– Хорошо, идем наверх.

Когда за ними закрылась дверь их комнаты, Алина резко развернулась к Дмитрию:

– Ответь мне, что случилось? Она шантажировала тебя?

– Да. И мне очень хотелось бы знать, откуда у нее информация?

Алина покачала головой:

– Не от меня. Я ничего ей не говорила.

– Тогда откуда ты знаешь, что я ездил к ней?

– Ваш телефонный разговор был записан на диктофон. Мне прислали диск.

Дмитрий скрипнул зубами.

– Так, понятно. Кто?

– Не знаю.

– Кроме диска тебе ничего не прислали?

– Там была записка. Без подписи.

– Дай посмотреть.

– Сначала скажи, что со Светой? Ты говорил с ней?

Лицо Дмитрия стало мрачнее тучи.

– Не успел, – неохотно проговорил он. – Ее убили.

Несколько мгновений Алина стояла, пораженная как громом этой ужасной информацией. Ее душа отчаянно сопротивлялась, не желая верить услышанному. Затем на глазах ее выступили слезы, и она набросилась на Дмитрия с кулаками.

– Мерзавец! Это ты убил ее! – кричала она, колотя его в грудь. – Она мешала тебе с самого начала, и ты воспользовался ситуацией, чтобы расправиться с ней! Ты скормил ее душу своему ужасному мечу! Ты мне жизнь сломал! Ненавижу тебя, ненавижу, ненавижу!!

Дмитрий уже успел оценить превосходную звукоизоляцию помещений этого дома, поэтому не особенно волновался, что крики Алины привлекут внимание. Однако с этой истерикой пора было кончать: его нервы тоже не железные. Он перехватил ее запястья, отвел ее руки от себя и силой усадил в кресло.

– Успокойся, – резко сказал он. – Успокойся, слышишь?! Клянусь, я не убивал ее!

Безумная ярость оставила Алину, и ее плечи затряслись от рыданий:

– Я… не верю… тебе, – пробормотала она сквозь слезы. – У нее не было… врагов. Только у тебя был мотив… избавиться от нее! Только у тебя… Ты не мог ей простить… того, что я люблю ее. А тут еще… этот шантаж… Я не знаю, почему она решилась на него… Может быть, тоже ревновала… Но смерти она не заслужила! Не заслужила!

– Согласен, не заслужила. Я и не собирался ее убивать, хотя мой меч и настаивал на этом. Я хотел лишь выяснить, чего она хочет, и либо выполнить ее требования, либо припугнуть, чтобы она отступилась. Я убиваю только преступников, Алина. Поверь мне! Я ехал поговорить, но нашел ее мертвой. Ее убили мечом. Явно хотели подставить меня если не перед КУ, то перед тобой точно. Убили около телефона, полагаю, сразу же после разговора со мной. Значит, шантаж был не ее идеей. Кто-то хочет разбить нашу семью, поссорить нас и использовал для этого Светлану как пешку, а потом убрал ее.

Алина все еще сомневалась:

– Но кому это может быть нужно?

– А это вновь возвращает нас к записке, пришедшей вместе с диском. У меня есть некоторые идеи по поводу личности убийцы, но мне нужна записка, чтобы убедиться.

– Хорошо, – Алина выглядела совершенно убитой. Горе как будто придавило ее к креслу. – Возьми там, на шкафу.

Поискав в указанном месте, он довольно быстро нашел записку. Однако, взглянув на бумагу, не нашел на ней ни слова. Сначала Дмитрий подумал, что ошибся, взял не ту бумажку, но затем в его памяти всплыл маленький фрагмент, связанный с запиской Селены, найденной им у себя дома. Буквы на ней тоже исчезли через некоторое время после того, как он прочел ее. Инферская магия. Селена улик не оставляет. Тем не менее, этого было достаточно, чтобы убедиться в справедливости своих подозрений.

– Здесь пусто, – произнес он.

– Не может быть! Там были слова!

– Я тебе верю, но доказательств нет: тут использовалась магия.

– Зачем все это? – в голосе Алины прозвучала смертельная усталость.

– А вот как раз затем, чтобы ты отныне смотрела на меня как на врага и не верила ни одному моему слову. Хотя ты знаешь мое отношение к тебе: я просто не мог причинить тебе такую чудовищную боль. Не мог убить ту, которая так много для тебя значит. Но я смотрю в твои глаза и вижу в них недоверие. Вот на это она и рассчитывала, – разобщить нас. «Разделяй и властвуй» – принцип Римской империи. Только в данном случае его можно сформулировать как «разделяй и убивай».

– Ты хочешь сказать… инферийка?

– Она самая. Из наших конфликтов именно она извлечет наибольшие дивиденды. Так мы позволим ей разделить нас, Алина?

– Не знаю… Мне надо подумать.

– Думай, – согласился Дмитрий, – только недолго. У нас не так много времени на сомнения и подозрения.

С этими словами он покинул комнату.

* * *

Когда Дмитрий вышел, Алина закрыла лицо руками.

«Какой кошмар! Верить ли ему? Инферийка? Может быть. Но кто даст гарантию, что он с ней не заодно, что он не проник в наш дом с целью уничтожить нашу семью? Откуда он узнал о контракте отца с инферийкой? Не от нее ли самой? Постой, девочка, притормози! Вспомни, ты сама привела его в этот дом. Если бы ты тогда не приклеилась к нему на кладбище, ничего бы этого не было… И ты, скорее всего, была бы уже мертва: ведь это он спас тебя от людей Синдиката! К тому же, если они заодно, зачем инферийке подставлять своего сообщника? С другой стороны, вовсе не факт, что диск и записку прислала она. Это известно только с его слов, а можно ли им доверять – большой вопрос. Но если не она, то кто? Эльфийка-усмирительница? Вздор! Будь у нее подобные улики против Дмитрия, она бы его арестовала, а не стала подбрасывать ей компромат на него. Тогда, кто? Неизвестный адепт-доброжелатель? Верится с трудом. А может он, все-таки, говорит правду?»

От множества вопросов, на которые у нее не было ответов, у Алины начала разламываться голова.

* * *

Селена терпеливо ждала. Психологическая бомба, подброшенная ею в дом Барковых, уже должна была взорваться и разрушить доверие в молодой семье. Он должен уйти из этого проклятого дома и с ее пути! Селена не хотела воевать с ним и не только потому, что опасалась его меча. Вопреки общепринятому мнению слова «долг чести» отнюдь не были для инферов пустым звуком. По крайней мере, для нее – точно. Да, она его подставила, но это меньшее из зол. Лучше ему поссориться с женой и уйти, чем наблюдать гибель любимой женщины.

А насчет этой записи он может не беспокоиться: в КУ она никогда не попадет, – Селена этого не допустит. После смерти Баркова, его дочери и проклятого дроу она заберет диск и уничтожит его.

– Даю вам время до вечера, спаситель, чтобы уйти. Дольше ждать я, увы, не смогу.

* * *

– Да, – говорил Барков в трубку. – Да… Очень хорошо. Спасибо.

Завершив разговор, он повернулся к Алине:

– Завтра можно будет забрать из КУ тела Анны с ребенком для похорон.

– У нее нет родственников? – осведомилась Алина.

– Родители ее умерли. Есть еще брат, но его никак не могут разыскать. Он куда-то уехал сразу же после Катаклизма.

– Значит, кроме нас, о ней некому позаботиться?

– Да, именно так! – с некоторым раздражением произнес Барков. – Она много лет отдала нашей компании, и это – наш долг.

– Только пафоса со мной не надо, папа, – скривилась Алина. – Я-то знаю, в чем дело. Это твой сын, ведь так?

– Даже если так, что из того? Ты ревнуешь?

– Уже нет.

– Ты что, радуешься их смерти?! – вскипел Барков.

– Я этого не сказала, папа, – устало ответила Алина. – Я просто сказала, что знаю причину, по которой ты так за них переживаешь, и все! Не надо выворачивать мои слова наизнанку и искать в них тот смысл, которого там нет!

– В тебе что-то многовато яда сегодня, Алина. С мужем поссорилась?

– Я не хочу об этом говорить.

– Значит, поссорилась. Он что, изменяет тебе?

– Я же сказала, что не хочу об этом говорить!

– С тобой сегодня решительно невозможно общаться!

– Так общайся со своим ручным адептом, этим дроу. Где он, кстати?

– Как всегда, во флигеле, – пожав плечами, сообщил Барков. – Сканирует окрестности.

* * *

Дейт Лостран действительно находился на «смотровой площадке». Так он называл шестиугольную комнату на верхнем этаже отведенного ему в безраздельное пользование флигеля особняка Баркова. Там были окна во все стороны света.

Полноценного защитного экрана он решил не ставить Во-первых, сил для установки поля, способного задержать инфера, у него не хватало, а полагаться на помощь Торстена Дейт опасался: однажды инферийка уже подчинила его, и теперь разум немца был слишком уязвим. Лострану не хотелось в самый решительный момент получить в тылу второй фронт. Другой причиной было то, что адепт, поддерживающий полноценный защитный экран, ни на что другое уже не способен, – на это уходит львиная доля его сил и внимания. Поэтому он поставил лишь малое сторожевое поле, предназначенное для защиты от простых смертных, не обладающих магическими способностями. От магического проникновения оно защитить не могло, но исправно фиксировало все такие случаи, работая как сигнализация. По причине крайней простоты магического механизма, лежащего в основе работы этого поля, заблокировать передачу сигнала не представлялось возможным. Вдобавок ко всем вышеперечисленным достоинствам это поле требовало совсем немного энергии.

И вот теперь Дейт Лостран сидел на «смотровой площадке», сжимая в руке «глаз геноцида», и в дополнение к сторожевому полю каждые пять минут обшаривал окрестности магическим взглядом. Но как он ни готовился к моменту, когда получит сигнал о магическом проникновении, как ни пытался психологически настроиться на немедленные и хладнокровные действия в этом случае, когда сигнал все-таки поступил, адепт вздрогнул и на пару мгновений замер, парализованный страхом.

Спохватившись, он метнулся к окну и только начал было сканировать территорию сада, как вдруг увидел ЕЕ, причем обычным, а не магическим зрением. Селена шла по саду даже не скрываясь и держала в руках дезинтегрирующий арбалет. Мимолетно удивившись и обрадовавшись самонадеянности убийцы, не придумавшей ничего лучше банального лобового штурма, Лостран поднял «глаз геноцида», и ослепительный луч прожег дыру в груди инферийки. Инферийки? Луч «глаза» не только убивал, но и уничтожал магию инферов. Так и в этот раз он рассеял наведенную иллюзию, и вместо Селены на землю упал мертвый Дэвид Ньюмен. Когда осознание своей ошибки молнией сверкнуло в мозгу адепта, он ощутил магический всплеск у себя за спиной.

Там материализовалась Селена с мечом в руке. Лостран начал разворачиваться, одновременно выбрасывая вперед правую руку с зажатым в ней «глазом геноцида», но он двигался слишком медленно. Да и мало кто во всем Множестве Миров может сравниться в скорости с инфером-убийцей. Селена совершила молниеносное движение острым как бритва клинком и отрубила адепту руку с артефактом по самое плечо. Лостран взвыл от дикой боли, а инферийка с разворота ударила его ногой по лицу. Дроу взмыл в воздух, пролетел пару метров, испуская фонтаны крови из культи, и рухнул на дубовый стол, а оттуда скатился на пол. Убийца шагнула к нему и вонзила клинок в живот адепта, пригвоздив его к полу.

– Полежи немного здесь, ладно? Только никуда не уходи! – Селена явно наслаждалась его мучениями. – Я займусь тобой чуть позже.

Она вернулась к лежащей на полу отрубленной руке Лострана, пальцы которой все еще сжимали эдемитский артефакт. Несколько секунд убийца рассматривала сферу, от губительного сияния которой теперь, когда ее некому было призвать к действию, осталось лишь слабое мерцание. Вокруг ноги инферийки, обутой в изящный крокодиловый сапожок, возник багровый ореол, яркость которого стремительно нарастала. Когда Селена сочла, что энергии скопилось достаточно, она с силой опустила каблук на сферу, заодно превращая в месиво из переломанных костей и плоти кисть руки, держащей ее. «Глаз геноцида» сломался с хрустальным звоном и рассыпался в мелкую пыль.

– Вот так, – удовлетворенно произнесла убийца, вновь поворачиваясь к корчащемуся в агонии Лострану. – У вас не возникло ощущение дежа вю, господин адепт? – Она медленно приближалась, и на губах ее играла улыбка. – Ведь все это уже было с вами, только немного иначе, не так ли? Ну и как ощущения с другой точки зрения?

Лостран не отвечал. Он просто не мог: его голосовые связки свело от дикой боли, но глаза, полные ужаса и муки, неотрывно следили за убийцей. Селена знала, что дроу все слышит и понимает. От таких ран человек был бы уже мертв, но темные эльфы очень живучи. К тому же этот дроу был адептом и мог блокировать некоторые центры боли и останавливать кровь. Правда, в таком состоянии это у него получалось плохо. Инферийка рассчитала удары так, чтобы жертва во время всего процесса удовлетворения ее мести оставалась живой и в сознании.

– Не пытайся предупредить босса телепатически, – продолжала она. – Дохлый номер. «Колпак тишины», слышал о таком? Вот-вот, они все обречены и лишь ненадолго переживут тебя. Ну, ладно, хватит разговоров, у меня еще много дел. Молись своим богам, дроу.

Ее рука трансформировалась. Пальцы удлинились, на их концах выросли гигантские когти. Одним резким движением инферийка вырвала у Лострана сердце и швырнула его на пол. После такого не выживают даже дроу. Поглотив его душу, Селена усмехнулась и прошептала:

– Три.

* * *

Когда заговорил Каладборг, Дмитрий пребывал в одиночестве в одной из комнат наверху. С того драматического разговора днем Алина избегала его. Тягостное чувство неопределенности вкупе с ожиданием неизбежного визита Селены выматывало чрезвычайно.Он пытался отвлечься чтением, благо, библиотека у Барковых была богатая, и слова артефакта не застали его врасплох.

«Она здесь».

– Селена?

«Да. И уже убивает кого-то во флигеле».

– Лостран, – понял Дмитрий, – Я успею ему помочь?

«Поздно, но ты еще успеешь спасти тех, кто находится в гостиной, если поспешишь».

Дмитрий бросился к лестнице и опрометью спустился вниз, прыгая через две ступеньки. Когда он, как ветер ворвался в гостиную, Барков и Алина были там. Они явно еще ничего не знали и посмотрели на запыхавшегося Дмитрия с удивлением.

– Что-то случилось? – встревожилась Алина.

– Случилось, – мрачно подтвердил Дмитрий. – В дом пришла смерть.

– Ты уверен? – спросил Барков. – Дейт бы меня предупредил.

– Вероятно она не дала ему такой возможности. Я чувствую ее. Она близко.

– Где?

– Во флигеле.

– Дейт! – вскинулся Барков. – Он там! Ему надо помочь!

– Ему уже не помочь, – покачал головой Дмитрий. – Я не могу соревноваться в мобильности с инфером-убийцей. Если я останусь здесь, то, по крайней мере, помогу вам избежать участи Лострана.

– Господи, Дейт! – лицо Баркова окаменело. – Он один мог остановить ее. Теперь нам конец!

– Это еще не факт.

– Ты так говоришь, словно можешь что-то сделать для нашего спасения…

– С его помощью – могу, – подтвердил Дмитрий, извлекая Каладборг, сразу вспыхнувший ярко-синим светом.

У Баркова в буквальном смысле отвисла челюсть.

* * *

Селена двигалась не спеша походкой победительницы, хотя и понимала, что сделано еще далеко не все. Конечно, Барков с дочерью никуда от нее не денутся, но оставался фактор Дмитрия, который, в зависимости от множества различных обстоятельств, мог сработать как за, так и против нее.

Инферийка двигалась целеустремленно, даже не прибегая к телепортации. Убийца знала, где они, чувствовала их страх. Два охранника попытались преградить ей путь, но умерли прежде, чем успели понять, что происходит.

Перед дверью гостиной Селена ненадолго замерла. В ее руках возник дезинтегрирующий арбалет. Она улыбнулась, распахнула дверь и вошла. Жертвы были там. Отец и дочь, насмерть перепуганные, жались в дальнем углу, но между ними и Селеной стоял ОН, а в его руках льдисто сиял этот меч. В холодных глазах Дмитрия не было ни тени неуверенности. Он ждал встречи с ней так же, как она ждала встречи с ним. Судьба… Инферийка не любила это слово, так как считала, что сама распоряжается своей жизнью, но на сей раз оказалось, что она бессильна что-либо изменить.

– Привет, ребята! – весело поздоровалась Селена. – Не могу сказать вам «здравствуйте», так как пришла забрать ваши жизни.

– У вас есть счет ко мне, – хрипло проговорил Барков. – Но моя дочь здесь ни причем. Отпустите ее!

– Не могу. Вы увидите ее смерть прежде, чем умрете сами, чтобы понять цену своего предательства.

– Боюсь, что начать вам придется с меня, – медленно произнес Дмитрий.

Селена помрачнела:

– Я надеялась, что вы поймете мои намеки, спаситель, и покинете этот дом. Я не хочу убивать вас.

– Мне очень жаль, но я не могу позволить вам убить эту семью, так как она и моя тоже. Лучше откажитесь от вендетты, – вы уже забрали достаточно жизней. Я тоже не хочу убивать вас.

– Пат, спаситель, – улыбнулась Селена. – Видите ли, это не просто вендетта. Это уже дело чести. Чести представителя Нижнего мира. Я не могу остановиться.

– Спаситель?! – наконец, не выдержала Алина. – Что она имеет в виду? Вы знакомы?

– Ты еще приревнуй его на смертном одре, девочка, – ухмыльнулась Селена. – Все, что тебя должно сейчас интересовать, – это твоя собственная жизнь и жизнь твоего отца.

Отчаянное положение придало Алине мужества:

– Вы же хотите их забрать. Имею я право задать один вопрос перед смертью?

– А ты смелая! В других обстоятельствах, я бы позволила тебе жить, но вина твоего отца слишком тяжела, и одной только его крови не хватит, чтобы ее смыть. Что же до твоего мужа, то да, мы знакомы. Однажды он спас мне жизнь.

– Что?! – Барков побелел, как смерть. – Ты… как ты мог?!

– Думаю, сейчас не время это обсуждать, – отрезал Дмитрий ледяным тоном.

– Мне кажется, спаситель, вас здесь не понимают, – сказала Селена, и в глазах ее замерцали багровые огоньки. – Вы – чужой здесь. Оставьте их!

– Нет. Я люблю эту девушку и не могу позволить ее убить, равно как и ее отца. Раз уж вы вспомнили о том, что я спас вас и произнесли слово «честь», значит вы можете признать, что должны мне.

Селена молча кивнула, пристально глядя на него.

– Тогда я прошу вас, в счет вашего долга, оставить жизнь этим двум людям.

Инферийка заколебалась:

– Вы уверены, спаситель? Моим долгом можно распорядиться гораздо более грамотно. Эти люди не стоят того. Они не доверяют вам, подозревают эдемит знает в чем. Ведь даже ваша жена считает, что это вы убили ее подругу.

– С вашей подачи.

Селена рассмеялась:

– Ну, я же должна была попытаться! Я не хотела воевать с вами. А это был не такой уж плохой способ бескровно убрать вас с моего пути. Однако, признайте: ваш брак не прошел проверку на прочность даже в вопросе доверия. А про любовь я вообще молчу!

Слова инферийки потрясли Алину. Она взглянула на Дмитрия, и на глазах ее выступили слезы:

– Дима, прости меня, если сможешь!

– Как трогательно! – саркастически заметила Селена. – А главное – вовремя. Не стуит верить людям, стоящим на краю могилы. Чтобы спасти свою жизнь, они скажут что угодно. А сейчас вы – ее единственный шанс на спасение.

– Не надо, Селена. Я верю ей. И своего решения не изменю. Если ваш долг что-то значит для вас, верните его, сохранив жизнь этим людям!

– Мне жаль вас, спаситель, – тихо и печально промолвила инферийка. – Вы плохо разбираетесь в людях, и от этого у вас еще будет много проблем. Если вы ставите вопрос именно так, я откажусь от вендетты, но вы еще пожалеете, что спасли их. Поверьте мне!

– Значит, отказываетесь? – недоверчиво произнес Дмитрий. – Произнесите клятву!

– До чего все стали подкованные в вопросах общения с другими мирами! – поморщилась Селена. – Хорошо, будь по-вашему. Клянусь Пламенем Нижнего мира, что до тех пор, пока вы будете членом этой семьи, я никогда не буду покушаться на жизнь ни одного из присутствующих в этой комнате.

– Хорошо.

– Ты ей веришь?! – удивился Барков.

– Не искушайте меня своими оскорблениями, а то у меня палец на курке может невзначай дернуться! – резко произнесла Селена, и пламя в ее глазах вспыхнуло ярче. – Впрочем, мое вмешательство в вашу жизнь не потребуется, – добавила она после короткой паузы.

– Что вы имеете в виду?

– Я кое-что смыслю в аурах, Барков. Над вами – тень смерти. Скоро она опустится на вас без всякого моего участия.

Барков вновь побледнел, но промолчал.

– Что же, Дмитрий, думаю, мне здесь больше делать нечего.

– Да. Долг уплачен.

– Долг будет уплачен, когда я так решу, – загадочно сказала Селена. – Пока, спаситель! – И она дематериализовалась.

* * *

После исчезновения Селены несколько минут все потрясенно молчали. Эмоций не осталось, – все они ушли на только что закончившееся противостояние. Наконец, затянувшуюся паузу прервала Алина:

– Ты уже второй раз спасаешь мне жизнь, Дима!

– Предварительно подвергнув ее опасности, – резко заметил Барков.

– О чем это вы? – холодно осведомился Дмитрий. Молодой человек поймал себя на мысли, что не будь Андрей Сергеевич отцом Алины, он бы с радостью позволил Селене прикончить его.

– Мне было бы очень интересно знать, при каких обстоятельствах, а главное – зачем ты спас жизнь этой инферийке?

– Когда я видел ее последний раз, она была очень тяжело ранена, а тварь, место которой только в ночных кошмарах, собиралась ею пообедать. Я прикончил монстра. Но о том, какое отношение эта инферийка имеет к вам, я узнал несколько позже.

– Какого черта тебе вообще потребовалось спасать инфера?! Она – носитель зла! Знаешь, сколько смертей на ее совести? И во всех убийствах, которые она совершила после спасения, есть и твоя вина!

– Я, конечно, понимаю, Андрей Сергеевич, что вам очень хочется найти виновника всех ваших несчастий, – начал Дмитрий, медленно закипая. – Но не обратить ли вам поиски в сторону вашей собственной персоны? Вспомните: не я виноват в том, что вы решили прибегнуть к помощи инфера-убийцы в решении ваших проблем, и не я виноват в том, что затем вы решили обмануть ее и прикончить!

– Она заслуживала смерти! – закричал Барков. – Те, кого она убила по моему заказу, были законченными негодяями, но она-то убийца! С ней иначе нельзя!

– Слишком часто мы присваиваем себе право решать, кто заслуживает смерти, а кто нет, – горько усмехнулся Дмитрий. – Но когда это возвращается к нам бумерангом, и кто-то присваивает себе это право в отношении нас, мы испытываем праведный гнев. Есть старый анекдот, переделанный на новый лад:

«Идут два чистильщика по Москве и видят моррэйца. Один другому и говорит:

– Слушай, давай ему морду набьем!

– А если он нам?

– А нам-то за что?»

Так есть за что, Андрей Сергеевич?

– Не разводи демагогию! – презрительно бросил Барков. – Посмотри на себя! Скольких ты убил этой штукой? – Он кивнул на Каладборг. – Истребитель преступников, о котором пишут в газетах. Не про тебя ли это?

– А я с себя вины не снимаю! Но и чужие «заслуги» мне тоже ни к чему!

– Все! Хватит! Брэк! – не выдержала Алина. – Что с вами?! Мы – одна семья, а вы готовы глотки друг другу перегрызть! Дима, отец слишком многих потерял по вине инферийки. Ты должен понять его гнев. Папа, если бы не Дима, нас обоих уже не было бы в живых! Если бы люди всегда знали последствия своих поступков, они не совершали бы ошибок. Но так не бывает! Ни мир, ни люди не идеальны. Надо смириться с этим и научиться прощать! Да, мы многих потеряли, но мы живы, и жизнь продолжается. А если мы будем вечно казнить друг друга за прошлые ошибки, она превратится в ад! Что же будем делать? Начнем воевать друг с другом и завершим то, что начала инферийка? Если так, то вперед! Но это уже без меня! Я просто уйду.

– Я не хочу воевать, – устало сказал Дмитрий и приложил Каладборг к бедру. Клинок исчез. – Но мир – это взаимные уступки.

– Папа? – требовательно спросила Алина.

– В принципе, я готов пойти на компромисс ради тебя, дочка. Но сначала я хотел бы услышать от твоего мужа честный ответ на один вопрос.

Дмитрий выжидательно посмотрел на него.

– Почему ты не убил ее сейчас? Она явно боялась твоего меча, иначе вряд ли стала бы вести с нами великосветские беседы.

– Во-первых, вовсе не факт, что мне бы это удалось, Андрей Сергеевич. Не мне вам говорить, что инфер-убийца – страшный противник.

– Пожалуй, согласен. А что во-вторых?

– А во-вторых, передо мной замаячила весьма реальная перспектива стать подобным ей. Вряд ли найдется в этом мире что-либо, пугающее меня сильнее. Вы удовлетворены?

– Вполне.

Алина напряженно улыбнулась:

– Значит, можно констатировать, что инцидент исчерпан?

– Думаю, да, – сказал Дмитрий.

– Папа?

– Согласен, – неохотно проговорил Барков.

– Тогда предлагаю начать жизнь с чистого листа.

– Принимается. И начать ее следует с того, чтобы позаботиться о мертвых, которых, если верить моему мечу, в доме трое. И надо решить, будем ли мы заявлять в КУ, а если будем, то что им говорить.

(обратно)

Глава 12 Корона Мертвых

Подмосковье. Сектор Нордхейм

Противник атаковал. Первый удар был пробным, проверочным, и Дмитрий парировал его легко. Несмотря на цедую неделю занятий с Каладборгом, молодой человек никак не мог до конца привыкнуть к отсутствию резких рывков руки и тела, посредством которых Каладборг заставлял его совершать нужные движения с нужной скоростью. Второй и третий выпады были уже быстрее, но Дмитрий парировал и их, хотя с трудом. Ободренный успехом, он попытался атаковать сам, но противник плавно ушел в сторону, вскользь парировав его удар и придав ему тем самым дополнительное ускорение. Дмитрий глубоко провалился в выпаде, открыв противнику спину. Молодой человек отчаянно попытался развернуться и отразить удар, но не успел твердо поставить блок. Меч Дмитрия был легко отбит, а в следующий миг острие клинка противника замерло у его горла.

Чертыхнувшись, Дмитрий опустил меч. Иллюзорный противник растворился в воздухе, а в голове зазвучал голос Каладборга:

«Ты меня плохо слушаешь, Дмитрий. Твои движения слишком резкие и механические. Так ты ничего не добьешься!»

– С твоей помощью получалось неплохо, – проворчал молодой человек.

«Во-первых, я уже говорил, что не всегда смогу помогать тебе. А во-вторых, с такой техникой ты сможешь успешно сражаться, лишь благодаря сверхбыстрой реакции, которой, пока, увы, не обладаешь. Двигаться надо плавно, хотя и быстро, как бы перетекая из одного положения в другое».

– Когда ты управлял моими движениями, они были весьма резкими и механическими.

«Ну, правильно! А как еще я мог заставить твое неподатливое тело двигаться с нужной скоростью? Но в серьезном бою этого будет недостаточно. Ты должен научиться слышать музыку боя».

– Что?

«У боя на мечах есть свой ритм, своя музыка. Ты только тогда станешь действительно сильным бойцом, когда научишься слышать ее и двигаться в такт. Видишь ли, искусство фехтования во многом сродни искусству танца. Я постараюсь научить тебя танцевать в бою. Конечно, супермастера за короткий срок я из тебя не сделаю, но при некотором ускорении твоих движений моими силами ты станешь чрезвычайно сильным фехтовальщиком. Ну, ты готов продолжать?»

– Да.

Перед Дмитрием вновь возник из морозного воздуха магический боец с длинным мечом, сотворенный магией Каладборга.

* * *

С памятных трагических событий в доме Баркова прошло чуть больше недели. Жизнь постепенно вошла в колею, создавая у всех ощущение некоторой стабильности.

Тогда они погрузили тела Лострана и двоих охранников в машину и, с помощью пространственного коридора, обеспеченного Торстеном Хольтом, доставили их куда-то на отдаленные окраины мегаполиса. Затем, выждав немного, Барков отправился в КУ и сделал заявление об их исчезновении. К счастью, разговаривала с ним не Аллерия, и ему удалось избежать допроса с пристрастием, так как эльфийка вряд ли безоговорочно поверила бы в его историю. Миллиардер рассказал, что Дейт Лостран попросил у него машину и двух охранников, чтобы решить какие-то личные проблемы. Так как адепт давно и верно служил Баркову, то у главы корпорации не было никаких причин для отказа. Но Лострана нет уже больше суток, и он начал беспокоиться.

Тела нашли на следующий день. Делом уже занимались Аллерия и Долохов, но с Баркова были взятки гладки: он ничего не знал о проблемах своего адепта, так как тот не счел нужным о них рассказать. Прицепиться было не к чему, ибо к моменту нахождения тел след от пространственного коридора уже рассеялся. В результате московское КУ получило очередной «глухарь», а родственники погибших охранников – приличную компенсацию от Баркова. У Лострана родственников не оказалось, и его похоронами занялся сам Барков.

В тот же день состоялись похороны Анны и ее сына. На них пришла и Алина, естественно в сопровождении Дмитрия. Барков был чрезвычайно удручен и даже не заметил присутствия Аллерии. Но Дмитрий сразу заметил эльфийку, которая периодически бросала в их сторону подозрительные взгляды. Впрочем, во взглядах, обращенных на Дмитрия, явственно читалось: «А я ведь вас предупреждала, куда вы влезаете!» Но в эти скорбные дни Барков со своей дочерью и зятем выглядели чрезвычайно сплоченными.

Жизнь, как уже было сказано, вошла в привычную колею. Дмитрий регулярно отлучался для тренировок с Каладборгом, местом для которых они выбрали сектор Нордхейм, где артефакт был особенно силен. Да и магию его среди бескрайних льдов засечь было проблематично, так как в Нордхейме до сих пор оставался заметный отпечаток его мощи со времен Гибели пяти миров.

Дважды за прошедшее время Дмитрий охотился, утоляя голод Каладборга. Один раз его жертвами стали несколько наркодельцов, которых он застал во время сделки, а второй – группа чистильщиков, как раз собиравшихся напасть на парочку эльфов.

В общем, все шло своим чередом, только Каладборг стал все чаще нервничать и напоминать, что времени осталось не так уж много. Да Дмитрий и сам чувствовал, что эта иллюзия спокойствия – лишь затишье перед страшной бурей.

* * *

Сан-Хуан. Пуэрто-Рико

Месяц спустя

Мэри Торнхилл вся сгорала от нетерпения. Как долго они с Джеком ждали этой возможности! И вот вожделенный отпуск настал, и они смогут заняться поисками сокровищ на дне Карибского моря. Она и ее друг Джек Форрестер были заядлыми аквалангистами, совершившими уже не один десяток погружений. А тут еще за неделю до отпуска позвонил из Сан-Хуана Хосе Веласкес – друг детства Джека, тоже аквалангист, и сообщил, что во время одного из погружений в пятидесяти милях к юго-востоку от острова Пуэрто-Рико он обнаружил останки неизвестного затонувшего парусника. По его словам, этот корабль еще никто до них не посещал. Верилось с трудом, учитывая оживленность этого района моря и золотую лихорадку аквалангистов-любителей, способных прочесать весь Карибский бассейн в поисках сокровищ затонувших испанских галеонов. Но Джек сказал, что верит Хосе как самому себе. А слово Джека для Мэри значило очень много.

И вот они в Сан-Хуане. Хосе пригласил их пожить в своем бунгало на берегу, и они с радостью согласились: зарплата охранника в казино у Джека и инструктора по йоге у Мэри не давала возможности в течение месяца оплачивать проживание в приличной гостинице в таком туристическом раю, каким являлся Сан-Хуан.

Мэри осталась разбирать вещи. Джек и Хосе отправились договариваться об аренде катера. Вещи уже были давно разложены, а они все не возвращались. Каждая минута ожидания превращалась для Мэри в пытку.

Едва заслышав на улице шум мотора подъезжающего «джипа» Хосе, она сразу же выскочила из бунгало им навстречу.

– Ну что? – спросила Мэри с тревогой, когда мужчины вышли из машины.

Джек расплылся в улыбке Чеширского Кота:

– Все на мази, детка! Завтра отходим!

Завизжав от радости, Мэри бросилась ему на шею.

* * *

Междумирье

Безликий Серый пребывал в беспокойстве. Анкорнус частично реабилитировал себя, убрав Калюжного. Вроде бы все нити, способные привести эдемитов к его персоне, оборваны, но, зная настырность обитателей Верхнего мира, он не сомневался, что определение того, кто именно из Безликих приложил руку к событиям на площади Примирения – лишь вопрос времени.

И судьба его напрямую зависела от того, произойдет ли это раньше или позже, чем он найдет Корону. Все силы, подконтрольные Серому, были брошены на ее поиски, но пока безрезультатно. Неожиданный телепатический зов, пришедший от Танта, оторвал Безликого от невеселых размышлений.

– Чего тебе? – недовольно отозвался он.

– Если можно, я хотел бы доложить лично, мессир. Дело очень важное!

– Давай телепортируйся!

В следующий миг Тант материализовался посреди комнаты.

– Итак, в чем дело? – спросил его Безликий.

– Корона, мессир, – взволнованно произнес лич. – Она проявилась!

– Что?! – с Безликого мигом слетело недовольство и раздражение. – Где?!

– В Пандемониуме, где-то в районе Карибского моря. Там под водой есть район проникновения иного мира. Я пока не выяснил, какого именно. Но сигналы Короны идут оттуда. Это может означать только одно, – она решила вступить в игру и поэтому проявила себя, чтобы ее нашли.

– Наконец-то! Как долго я ждал этого!

– Кстати, есть одна любопытная деталь, – произнес лич. – Вы помните список покойного Калюжного?

– Список Избранных? – презрительно бросил Серый. – Конечно, помню.

– Так вот, один из фигурантов этого списка, как раз сейчас находится примерно в том районе.

– Кто?

– Мэри Торнхилл, инструктор по йоге.

– Надо же! – удивился Серый. – Похоже, Калюжный не так уж ошибался. Этих людей кто-то «ведет». Кто-то серьезный. Один из них уже заполучил Каладборг, другая находится рядом с Короной. Похоже, кто-то играет против меня…

– Так мне заняться Короной? – спросил Тант.

– Нет. Короной займусь я сам.

– Вы уверены, мессир? Ваше появление в Пандемониуме не останется незамеченным!

– Неважно! Сейчас не до осторожности: слишком многое поставлено на карту! Мы не можем позволить себе проиграть еще раз! К тому же, если Корону почуял ты, ее могут почуять и эдемиты. А против них ты – не боец.

* * *

К юго-востоку от острова Пуэрто-Рико

Оставляя за собой длинный хвост из белой пены, катер «Барракуда» стремительно рассекал изумрудные воды Карибского моря. Мэри стояла на палубе и наслаждалась ветром, бьющим в лицо. Как ей всего этого не хватало в душной чикагской квартире!

Джек приблизился к ней и громко, стараясь перекричать шум мотора, спросил:

– Кейф, правда?

Она молча кивнула со счастливым видом.

– Вот-вот прибудем на место. Хосе говорит, что осталось несколько миль.

– Он не объяснил, что имел в виду под словами «неизвестный парусник»? Что это – галеон, фрегат? Испанский, английский, французский?

Джек пожал плечами:

– Я его спрашивал, но он сам теряется в догадках. Корабля такой конструкции он раньше не видел. Да и название написано на неизвестном языке.

– Неизвестном? Ты же говорил, что он – полиглот.

– В том-то и дело. Хосе свободно владеет английским, французским, испанским, португальским и черт знает каким еще. Но он утверждает, что эта надпись не имеет с ними даже приблизительного сходства. Буквы другие.

– Иероглифы? Русские или греческие буквы?

– Ни то, ни другое, ни третье. По его словам это сильно смахивает на… руны.

Мэри округлила глаза от изумления:

– Не может быть! Корабль… визитеров?

– Возможно там, на дне – дверь в другой мир. Я бы этому не удивился.

– С ума сойти! Это же жутко интересно! Надо его подробно рассмотреть!

– Сейчас у тебя будет такая возможность. Кажется, прибыли.

И действительно, катер замедлил ход, а затем и вовсе остановился. Заглушив мотор, Хосе Веласкес подошел к ним.

– Все, мы на месте. Всем троим одновременно лучше не погружаться. Кто-то один должен остаться в катере – для подстраховки. Первым погружаюсь я и кто-то из вас. Кто со мной?

Взглянув в умоляющие глаза подруги, Джек улыбнулся:

– Давай, детка, вперед! А то, боюсь, ты не доживешь до нашего возвращения.

За это он тут же был вознагражден жарким объятием и поцелуем.

* * *

Чувство пьянящего восторга с легким привкусом страха охватывало Мэри каждый раз, когда волны смыкались над ее головой. Возможно, в этом была одна из основных причин того, что она увлеклась подводным плаванием.

Хосе Веласкес уверенно плыл впереди. Когда они завернули за подводную скалу, их взглядам открылось судно, очертаниями напоминавшее галеру, но без каких-либо признаков весел. В борту корабля зияла громадная пробоина. Веласкес рукой указал женщине на корму. Приблизившись, она разглядела странную надпись. Знаки действительно были похожи на руны и, кажется, были золотыми. Впрочем, задерживаться у надписи Мэри не стала: какой смысл, ведь эти знаки ей все равно не понять. Ее с необычайной силой притягивала пробоина, – внутренности судна казались вместилищем множества тайн и сокровищ.

Она поплыла к пролому, проигнорировав предостерегающий жест Веласкеса, но тут судьба сама напомнила ей об осторожности: навстречу женщине из темноты трюма метнулась громадная мурена. Мэри едва успела убраться с ее пути. Хищница в общем-то не собиралась нападать, просто появление людей потревожило ее. Поймав насмешливый взгляд Веласкеса, Мэри картинным жестом предложила ему двигаться первым, что он и не замедлил сделать.

В трюме было темно, и Веласкес включил подводный фонарь. На первый взгляд не было заметно никаких следов перевозимого неизвестным судном груза. Мэри была разочарована. Похоже, Веласкес поторопился с заявлением о том, что они – первые посетители этого корабля. Однако тот, словно прочитав ее мысли, навел луч фонаря на переборку, и Мэри увидела дверь в соседний отсек. Тут же она почувствовала непреодолимое желание проникнуть за нее, как будто чей-то голос в голове звал ее туда тихо, но настойчиво. Мэри приблизилась к двери и попыталась открыть ее, однако та не поддавалась. Странно, но дерево совсем не прогнило. Либо корабль затонул не так уж давно, либо не обошлось без магии.

Хосе Веласкес подплыл к двери, вставил лезвие ножа между дверью и косяком и нажал. Пара минут борьбы с упрямой дверью и выталкивающей силой воды завершились победой человека. Дверь чуть-чуть отошла, открыв неширокую щель. Тут уж Мэри присоединилась к Веласкесу, и вдвоем они сумели расширить щель настолько, чтобы в нее можно было протиснуться. На мгновение женщину охватил страх, и возникло желание немедленно убраться отсюда подальше. Но в тот же миг шепот в голове, который до этого еле ощущался на самой границе сознания, стал явственно слышным. Он сводил с ума, звал, требовал.

Мэри оттолкнула Веласкеса, не заметив его удивленного взгляда, и протиснулась в соседний отсек. Как ни удивительно, но там было светлее, чем в том месте, которое она только что покинула. Мрак слегка рассеивало странное зеленоватое свечение, исходившее из груды каких-то вещей, сваленных в дальнем конце этого отсека. На полу валялись самые различные предметы – оружие, доспехи, монеты, ювелирные изделия, но ни до чего этого Мэри не было дела: как загипнотизированная, она двигалась по направлению к источнику загадочного свечения.

Добравшись до кучи доспехов, она начала лихорадочно разгребать их, пока, наконец, не увидела ЭТО. ЭТО было короной, сделанной из непонятного металла с белыми камнями на зубцах в виде черепов. При других обстоятельствах Мэри лишь фыркнула бы презрительно, увидев подобную безвкусицу, но сейчас она не могла оторвать от короны взгляда. Этот предмет помимо сияния еще, казалось, излучал какую-то странную, недобрую силу. Корона явно была магической.

На Мэри упала тень, – это приблизился Веласкес. В его взгляде явно читался страх и еще что-то, чему трудно было подобрать определение. Мэри убрала корону за спину, как бы защищая ее от Веласкеса. Тот сделал жест, означающий «брось ее, и уходим», но девушка отрицательно покачала головой: теперь с этой Короной ее могла разлучить только смерть. Даже думала о ней девушка теперь именно так – с заглавной буквы. Лицо Веласкеса выразило целую гамму эмоций – от раздражения и нетерпения до страха и какой-то обреченности: очевидно, он понял, что Мэри не переубедить, тем более, имея в своем распоряжении лишь язык жестов. Махнув рукой, он отвернулся и поплыл прочь, даже не взглянув на разбросанные на полу сокровища. Казалось, единственным его желанием было как можно скорее оказаться подальше от этого места.

Как только Хосе покинул отсек, на Мэри тоже внезапно накатило тяжелое предчувствие надвигающейся беды. Такие артефакты даром в руки не даются. Она тоже поторопилась оставить трюм затонувшего корабля, в котором вдруг почувствовала себя очень неуютно. Как бы ни торопился Веласкес, но о порядочности он не забыл: ждал Мэри в следующем отсеке, освещая дорогу фонарем. Дальше они плыли рядом. Мэри намертво сжимала в руке Корону.

Едва они выплыли из тени корабля, как Веласкес замер: к ним быстро приближались две стремительные и смертоносные тени – серо-голубые акулы-мако. Можно было бы залюбоваться этими красивыми хищницами, если бы не исходившая от них реальная угроза для аквалангистов. Акулы были весьма велики – длиной около четырех метров и настроены явно агрессивно. Монстры разделились и стали заходить на людей с двух сторон. Мэри не поверила своим глазам: акулы, в отличие от сухопутных хищников, таких как львы и волки, по природе своей не способны к коллективной охоте, – для этого у них слишком маленький мозг. Но факт оставался фактом – эти две действовали сообща.

Удушливой волной подкатила паника. Мэри хотела стремительно рвануться вверх, но Веласкес удержал ее. Он был прав – единственным спасением сейчас было держаться спиной друг к другу и медленно, не подавая признаков страха, подниматься к поверхности. Аквалангисты понимали, что в схватке с хищницами шансов у них нет. Их единственным оружием был нож Веласкеса, который против таких больших акул не страшнее зубочистки. Был шанс, что акулы станут долго готовиться к атаке, и Джек успеет забрать их на катер. Но надежда оказалась тщетной, – акулы не намерены были позволить им уйти живыми. В голове Мэри мелькнула безумная мысль, что это связано с Короной: просто они ее охраняют.

Додумать эту мысль до конца она не успела, так как акулы ринулись в атаку. Веласкес широко взмахнул ножом, пытаясь отпугнуть акулу, но та стремительным виражом ушла вниз, молниеносно развернулась и атаковала ноги аквалангиста. Даже для акул-мако, славящихся своей быстротой, такая скорость была чем-то фантастическим. Поэтому Веласкес слишком поздно среагировал и не успел избежать новой атаки. Кошмарные челюсти сомкнулись на лодыжках человека, перемалывая кости и мышцы. В воде расцвел жуткий багровый цветок – кровь Веласкеса.

Все это Мэри успела лишь краем глаза заметить и ужаснуться, так как на нее саму неслась смерть с разинутой пастью, полной острейших зубов. Гибель казалась неотвратимой, так как защищаться ей было нечем. Инстинктивно девушка выставила перед собой Корону как щит. Невероятно, но это помогло. Корона внезапно яростно вспыхнула. Ее зеленоватые лучи оказались не простым светом. Они ударили в акулу и отбросили ее прочь. Вокруг рыбы стало растекаться кровавое пятно, но хищница была еще жива. Она медленно отплывала в сторону, явно неспособная к новой атаке. А вот другая, закончив терзать тело Веласкеса, стала описывать круги вокруг Мэри. Сияние Короны не давало акуле приблизиться, а в ее черных глазах вместо тупого и всеобъемлющего голода светились почти человеческие ярость и страх.

Мэри медленно возвращалась к поверхности, стараясь держать в поле зрения обеих хищниц. Наконец, та, что убила Веласкеса, прекратила попытки добраться до Мэри и медленно подплыла к своей раненой товарке. Однако, против ожидания девушки, все еще вопреки всему рассматривавшей этих тварей как обычных акул, она не бросилась пожирать ослабевшую особь, а медленно сопровождала ее, пока они обе не скрылись в глубине. Только тогда, полумертвая от страха, Мэри решилась вынырнуть на поверхность и издать пронзительный крик:

– Джек, забери меня! Скорее!

Заревел мотор катера, а пока он приближался, Мэри с тревогой всматривалась в зловещие глубины, ожидая, что оттуда в любой момент стремительно возникнет беспощадная морская убийца. Страх покинул девушку только тогда, когда сильные руки Джека Форрестера подняли ее на борт катера. Впрочем, какое там «покинул»! Он просто перешел в другую форму. Ее била крупная дрожь, из глаз непрерывно лились слезы, а пальцы судорожно сжимали Корону, погубившую Хосе Веласкеса, но спасшую ее. Интересно, для чего?..

* * *

Нью-йоркский мегаполис

Эдемит Изолар ЧУВСТВОВАЛ и никак не мог поверить своему сверхчувству. Этот кошмар просто не мог повториться! Но слишком хорошо запомнился ему этот смертоносный ритм магических пульсаций, как будто билось сердце гигантского дьявола. Он его уже ЧУВСТВОВАЛ в те черные дни, когда Фар-Сорн, а вместе с ним еще несколько миров прекращали свое существование. Нет, ошибки быть не могло – Корона Мертвых вернулась в мир живых, чтобы нести смерть.

Она была где-то неподалеку, в бассейне Карибского моря. Первым побуждением Изолара было перехватить ее лично, чтобы не допустить в Пандемониуме повторения фар-сорнского сценария. Но ему было весьма хорошо известно, на что способна Корона в руках умелого мага. Поэтому не решившись действовать сам, он связался со своим непосредственным начальником – куратором североамериканского региона Альтенардом.

Высший Альтенард встретил его в превосходном расположении духа. Изолар сильно подозревал, что причиной этому были неудачи Пириэла – его противника в Совете.

– Что произошло, Изолар? – спросил Альтенард. – Ты говорил, что дело срочное.

– Именно так, Высший. Вы ведь помните, что в период Гибели пяти миров я был наблюдателем на Фар-Сорне?

– Разумеется, – усмехнулся Высший. – Ты ведь даже книгу об этом написал, если я не ошибаюсь.

– Да. Осмелюсь вам также напомнить, что причиной Гибели пяти миров стало столкновение двух архимагов и созданных ими артефактов необычайной мощи – Каладборга и Короны Мертвых.

– Да, да я знаю, – нетерпеливо сказал Альтенард. Длинное вступление подчиненного уже начинало его утомлять.

– Так вот, один из этих артефактов, а именно, Корона Мертвых объявилась в Пандемониуме.

– Что?! – Высший был потрясен. – Не может быть!

– Я тоже сначала так думал, но ошибки быть не может. Мне очень хорошо знаком этот магический пульс.

– Почему же тогда я не…

– Просто вы были в Верхнем мире, Высший. А я был здесь, неподалеку от источника.

– И где же этот… источник? – слегка охрипшим от волнения голосом спросил Альтенард.

– На Антильских островах. Остров Пуэрто-Рико или где-то неподалеку. Вы можете и сами ПОЧУВСТВОВАТЬ, если прислушаетесь. Она не очень-то скрывается.

Альтенард включил свое сверхчувство, направив его на юг, и действительно уловил магические колебания, которые мог вызвать только по-настоящему могущественный артефакт.

– О, Создатель, – пробормотал он. – Кто бы мог подумать?

– Этот артефакт нужно перехватить, Высший. Он может натворить немало бед.

– Да, конечно. И я займусь этим немедленно!

– Я готов сопровождать вас!

– Гм, сопровождать меня? – задумчиво переспросил Высший.

Его мысли понеслись, как курьерский поезд:

«Как же, сопровождать меня! Это такой шанс, которого можно ждать всю жизнь и не дождаться. Артефакт подобной мощи, добытый мной и в моих руках! Да весь Совет будет передо мной на задних лапках ходить! Особенно жалкий неудачник Пириэл! А он „сопровождать“! Делиться с ним славой, успехом, властью, могуществом?! Да какого инфера?! Этот Изолар еще молод. Миссия наблюдателя в Фар-Сорне была его первым серьезным заданием. Он еще может подождать. А вот он, Альтенард, ждать уже устал. Хватит!»

– Не вижу в этом необходимости, – наконец, сказал он.

– Но, Высший, – горячо запротестовал Изолар, – мы не знаем, в чьих руках сейчас находится Корона! Если ею завладел умелый маг, вам может потребоваться помощь!

– Ты сомневаешься в моих способностях? – недобро прищурился Альтенард.

– Никоим образом, Высший.

– Значит, разговор закончен. Ты хорошо поработал, Изолар, и будешь поощрен соответствующим образом. Но этим делом займусь я сам. Вопросы есть?

– Нет, Высший.

– Тогда ты свободен.

Изолар печально опустил голову. Бороться с упрямством Альтенарда было бесполезно. Он знал, что Высший совершает ошибку, но поделать ничего не мог… Здесь не мог. Видимо придется действовать по-другому. С этими мыслями Изолар дематериализовался.

* * *

Подмосковье. Сектор Нордхейм

Четыре клинка на первом плане и один чуть сзади. Да, недурно. Попробуем… Выпад, уклон, парада. Музыка боя… Ты ведь слышишь ее, Дмитрий? Да! Тогда танцуй! Парада, уклон… Быстры, собаки! Атаковать некогда. Ход конем? А почему бы и нет? В следующий миг фигура Дмитрия словно размазалась в пространстве – настолько стремительным было его движение. Он проскользнул под сверкающими лезвиями двух мечей, скользом отклонил атаку третьего, небрежно отбил в сторону поднятый для защиты клинок того, что держался позади и коротким жалящим выпадом пронзил его сердце. Иллюзорный боец развоплотился. Молниеносный разворот, выпад четвертого парирован. Танец продолжается. Больше они на этот трюк не попадутся. Попробуем по-другому. Так, плавнее движения! Как змея. Двигаемся экономично, красиво, усыпляем бдительность. Ищем просвет в сплошной сверкающей стене из стали. Вот он! Выпад и сразу уход. Еще один исчез. Стало посвободнее. Ух ты! Не расслабляться! Эти ребята тоже не лыком шиты. Один из них чуть не пробил защиту. Ладно, хватит играть! Уход в сторону. Двое временно не у дел. Атака на третьего, молниеносная смена направления выпада… Готово! Осталось двое. Это уже не вопрос. Несколько раз со звоном скрещиваются клинки, и еще два рассеивающихся облачка тумана свидетельствуют о том, что с иллюзорными бойцами покончено.

«Неплохо, Дмитрий, очень неплохо! – прошелестел Каладборг. – Честно говоря, я не ожидал таких быстрых результатов. В тебе есть задатки. Я не знаю, откуда, но они есть».

– Рад слышать, что ты хоть чего-то не знаешь. Что же до моих успехов, то у меня был прекрасный учитель, – вернул ему комплимент Дмитрий. – Может, еще раз? Я не устал.

В ответ молчание.

– Ау! Заснул что ли?

«ОНА ПРОБУДИЛАСЬ!» – от громогласного вопля артефакта голова молодого человека взорвалась болью.

– Эй, полегче! – поморщившись, попросил он. – О чем ты?

«ОНА пробудилась, – уже на октаву пониже повторил Каладборг. – Я говорил тебе о ней. Мой враг – Корона Мертвых появилась в этом мире. Значит времени еще меньше, чем я думал. Вот-вот начнется война».

– Что же нам делать?

«Пока – ничего. Первый ход за ней. Я пока еще не накопил достаточно сил и не дошел до кондиции. Хорошо, что хоть тебя успел подготовить».

– Сколько же тебе надо сил? Я уже охочусь три раза в неделю! Не далее, как вчера я скормил тебе душу сошедшего с ума адепта в Ростоке! А те пять оборотней в Петрозаводске? Они ведь дали много энергии?

«Еще своих первых орков вспомни, – проворчал Каладборг. – Тебе просто не представить, какими объемами энергии я ворочаю на пике могущества! Вот если бы ты позволил мне выпить ту инферийку, тогда да…»

– Ты мне вечно будешь это вспоминать?

«Пока не отдашь долг. Душа представителя высшей расы дорогого стуит. Ладно, полетели домой, мне надо подумать».

* * *

Московский мегаполис

Пириэл размышлял. Ему тоже было о чем подумать. С момента отлучения Аллерии от расследования прошло больше месяца, а результаты близки к нулевым. Разумеется, эдемит никоим образом не связывал эти два факта: в дальнейших делах помощь эльфийки была ему действительно не нужна, да и незачем ей знать лишнее. Беда была в том, что Пириэл и сейчас знал немногим больше, чем тогда.

Причастны Безликие? Прекрасно! То есть, ничего прекрасного в этом, конечно, нет, но знать об этом – уже существенно. Но кто из Безликих? Вряд ли они действовали сообща, – в их ордене никогда не было единства. Тогда кто из них? Фактов катастрофически не хватало. Все пути вели в никуда. В КУ предатель, это известно. Даже известно, кто – Артем Калюжный, начальник аналитического отдела. Но толку в этом знании немного, так как этот тип бесследно исчез. Мировой маги-розыск не дал результатов. В этом мире, где власть эдемитов так велика, вряд ли кто смог бы так спрятать человека, чтобы его невозможно было найти. Значит, предатель более не числится среди живых. Конечно, так ему и надо, но как источник информации, он потерян безвозвратно. Правда, для Безликих он тоже потерян, но это – слабое утешение. Далее, лич, напавший на Аллерию. Эдемит теперь узнал бы его в любом обличье, но он тоже исчез. Скорее всего, залег на дно где-нибудь в Серых Пределах.

Зачем Безликим мог понадобиться чудовищный теракт на площади Примирения, тоже непонятно. Подорвать доверие к эдемитам? Для чего? Захватить Пандемониум? А зачем он им? Их – единицы. Как они будут править таким огромным миром? Да и пропаганда способна преодолеть последствия любых подобных провокаций. Вспомнить хотя бы Нашествие джунглей… А усмирителей в Болгарии зачем убили? Еще и кантардского хищника туда приволокли. Кантардского… Кантардского? Стоп! Кантардского! Ведь в качестве отвлекающего маневра при теракте тоже использовали тварей оттуда. А вторжение? Неужели это тоже дело рук Безликих? Тогда все сходится. До сих пор было непонятно, как безмозглые хищники сумели объединиться. Выходит, Безликие сумели каким-то образом научиться управлять тварями Кантарда и преодолевать эдемитскую магию? Нет, не может быть! Однако, с каким трудом удалось тогда остановить вторжение! А на площади? Как тот арахноид вырвался из магических пут, и как адепт Анкорнус смог преодолеть охранную магию, установленную лично им, Пириэлом? Кошмар! Если они могут нейтрализовать магию Верхнего мира, значит, эдемиты против них бессильны. Бессилие… Какое жуткое ощущение для расы, считающей себя практически всемогущей! Получается, что все эти эпизоды были репетициями, полевыми испытаниями новой магии, артефактов или чего-то подобного. Репетициями… чего? Все-таки вторжения?

Значит, Безликие решили свергнуть эдемитов и захватить Пандемониум? Точнее, не Безликие, а Безликий. Пириэл по-прежнему считал, что вероятность того, что власти захотели сразу все члены ордена, отрекшиеся от земных желаний ради знаний и только Создатель знает, ради чего еще, очень мала. Значит, кто-то один из них захотел стать правителем целого мира. И не просто мира, а мира центрового, откуда открыты двери во множество других. Кто правит Пандемониумом, тот может влиять и на все Множество Миров. Уж кто-кто, а эдемиты-то об этом знают не понаслышке. Поэтому они так и цепляются за свою власть здесь. Да, Пандемониум – это достойная цель! А как его захватить и удержать, – проблема вполне решаемая. Армию можно набрать. А если вспомнить, что этому таинственному Безликому служат личи, не останется ни малейших сомнений, где именно он будет ее набирать. Серые Пределы… Неисчислимые полчища нежити, личи, пустотники, вампиры… и практически бездействующая магия эдемитов. Представив эту картину, Пириэл похолодел.

Что можно этому противопоставить? Постойте! Ведь был же прецедент! Фар-сорнская война, Гибель пяти миров. И артефакт невероятного могущества, с помощью которого Дайнард остановил армии Серых Пределов – меч Каладборг. Жаль, что после того катаклизма он бесследно исчез… Каладборг… Да, было бы неплохо заполучить его в свои руки, чтобы иметь возможность погрозить им и Серым Пределам, и Безликим. Это был самый великий артефакт из класса Поглотителей душ. Стоп! Поглотитель душ? А не может лиоказаться, что тот Поглотитель душ, который фигурирует в деле московского КУ о серийном убийце, и есть Каладборг? Слишком хорошо, чтобы быть правдой! А вдруг? Тогда это – подарок Судьбы. А ведь Безликие – Хозяева Судьбы. Если кто-то из них играет против того властолюбца, который затеял это вторжение, то он вполне мог исподволь ввести в игру артефакт, способный остановить негодяя… Как же он был невероятно, преступно глуп, что уделял столь мало времени поискам убийцы с этим мечом! Московское КУ забуксовало, так как в мегаполисе убийства прекратились. Но, насколько было известно Пириэлу, подобные смерти были зарегистрированы в других городах: в Петрозаводске, Ростоке, Гомеле… Поглотитель душ хорошо скрывается. Найти его магический след очень сложно, но если знать, что искать… Да, география расширилась, но если этот Поглотитель душ ТОТ САМЫЙ, то для него расстояния не имеют значения. Значит, убийца вполне может проживать в Московском мегаполисе, под носом у КУ, а убийства совершать по всей Европе. Да что по Европе?! По всему миру!

Кто убийца? Вряд ли он – серьезный адепт. Тогда бы он наверняка смог использовать Каладборг лучше, чем просто истреблять преступников. Нет, это обычный человек, который случайно или с помощью того Безликого, который «ведет» Каладборг, завладел этим мечом. Конечно, рано или поздно, он проколется, и либо усмирители его поймают, либо Каладборг поглотит его душу и снова уйдет в свободное плавание. Насколько Пириэл представлял себе модель поведения этого артефакта, второй вариант был более вероятен. Но в любом случае эдемит не мог позволить себе роскошь ждать. Надо его вычислить. И чем скорее, тем лучше. Так, обычный человек, обычный человек…

Внезапный телепатический зов прервал течение мыслей Пириэла.

– Кто еще там? – раздраженно откликнулся он.

– Это Изолар…

Вот это да! Совпадение воистину знаменательное! Ведь вряд ли кто из эдемитов мог знать больше о Каладборге, чем Изолар, бывший наблюдателем в Фар-Сорне как раз в те времена. К тому же эдемит был обязан Пириэлу, так как именно он помог Изолару спастись от гибели при коллапсе пяти миров. Сейчас Изолар служил в подчинении у Альтенарда, что для Пириэла было весьма кстати: время от времени тот поставлял ему информацию о делах и замыслах его главного противника в Совете Высших. В общем, объявился эдемит необычайно вовремя. Тон Пириэла резко подобрел.

– Рад тебя слышать! – любезно произнес он. – Какие-то новости?

– Очень серьезные, Высший Пириэл. Можно я перемещусь?

– Давай.

Когда Изолар материализовался перед ним, Пириэл с удивлением отметил, что тот сам не свой от волнения. Это было странно, – последний раз Пириэл видел его таким именно в те страшные дни Гибели пяти миров.

– Рассказывай, что случилось.

– Это связано с Фар-Сорном…

Еще одно совпадение? Как же! Расскажите это моей бабушке, как говорят местные. Сам Пириэл не понимал, что такое бабушка, так как у эдемитов другая система родства, но смысл поговорки улавливал прекрасно. Она означала: «Только наивный человек может в это поверить!» Высшему не очень нравилось участвовать в игре, которую вел с Судьбой кто-то другой, но пока цели игрока совпадали с его интересами, почему бы и нет?

– Продолжай.

– Один из двух артефактов, из-за которых погибли те миры, появился в Пандемониуме.

У Пириэла внезапно пересохло в горле:

– Какой?

– Корона Мертвых.

Ну конечно! Это же было очевидно! Если Безликий хочет возглавить армии Серых Пределов, ему для этого понадобится адское творение некроманта Балендала. Если она еще не в его руках, есть шанс перехватить ее.

– Где?

– В Карибском бассейне.

– Альтенард в курсе?

Изолар опустил голову.

– Да, я доложил ему.

Пириэл заскрипел зубами:

– Это ты… поторопился. Что он собирается делать?

– Он хочет перехватить ее в одиночку.

– Ну разумеется! – саркастически промолвил Пириэл. – Великий и могучий Альтенард не нуждается в помощниках! А уж тем более, не будет делиться славой и властью!

– Если Короной завладел опытный маг, он может и проиграть…

– Мы этого не допустим, – сказал Пириэл с кривой усмешкой. – Мы не оставим нашего собрата в беде! Немедленно отправляемся туда! Ты меня поведешь.

И оба эдемита дематериализовались.

* * *

Сан-Хуан. Пуэрто-Рико

Джек Форрестер залпом опустошил рюмку виски и тут же ее снова наполнил. Мэри положила ладонь ему на запястье, мягко, но уверенно не позволяя поднести рюмку ко рту.

– Джек, может, хватит? Нам пора уезжать! Возьми себя в руки!

Боль, которую он тщетно пытался залить спиртным, как в зеркале отражалась в ее печальных глазах. Она знала, что ему плохо… очень плохо, но предчувствие неотвратимой, страшной беды не покидало ее и заставляло торопиться с отъездом. Зловещая Корона, тщательно упакованная, лежала в ее сумке. Здравый смысл подсказывал, что от нее ничего хорошего ждать не приходится, но нечто другое, более властное приказало голосу разума заткнуться.

– Ты не понимаешь, Мэри! Хосе для меня был ближе, чем брат. Мы вместе выросли и дружили с пяти лет. А теперь эти чертовы твари разорвали его на куски! Это несправедливо!

На его глазах выступили слезы.

– Море было его жизнью, Джек. В море он и упокоился. Я представляю, как тебе тяжело. Как только мы вернемся в Чикаго, ты можешь обойти все окрестные бары, и я буду тебя сопровождать, если захочешь, но сейчас послушай меня! Его уже не вернуть, но мы-то еще живы… пока живы.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Та Корона, что мы нашли в трюме корабля – очень непростая вещь. В ней заключено немалое могущество, а значит, за ней ведут охоту серьезные силы. Я это чувствую. Нет, даже знаю!

– Откуда?

– Понятия не имею. Какое-то шестое чувство. Наверное, это ОНА подсказывает.

– Может, лучше избавиться от этой штуки?

– Рада бы, но не могу.

– Почему?

– Не могу и все. Что-то не позволяет мне сделать это.

– Тогда какой смысл в бегстве? – мрачно произнес Джек. – Если эти силы так могущественны, они нас везде достанут.

– Не факт. Здесь нас запеленговали, что сделать посреди моря нетрудно, но в многомиллионном Чикаго легче скрыться. Там полным-полно адептов, усмирителей и тому подобного. Мы сможем залечь на дно. Но если мы не успеем сбежать, я не дам за наши жизни и пяти центов. Поторапливайся, милый, умоляю тебя!

– Ладно, все, – он опрокинул последнюю рюмку в рот и решительным движением закрыл бутылку. – Поехали.

Он поднялся с места и взялся за уже собранные Мэри сумки, когда их ослепила яркая вспышка света. Когда зрение вернулось, стало очевидно, что они в комнате уже не одни. Незнакомец был высок и, по-своему, красив. Белые длинные волосы до плеч, резкие, мужественные черты лица, очень бледная кожа. Выглядел он лет на сорок, но его возраст выдавали жуткие холодные глаза, древние, как Вселенная.

– Вы куда-то собрались, дорогие мои? – небрежно поинтересовался нежданный гость. – Не так быстро! Сначала мы решим вопрос с одной вещичкой, которая вам не принадлежит.

– Да кто вы такой, черт возьми? – возмутился Джек. Хмель мгновенно слетел с него.

– Если я не ошибаюсь, нас посетил эдемит, Джек, – напряженно промолвила Мэри.

– Догадливая девочка! – холодно усмехнулся гость. – Однако, у меня нет времени на праздные разговоры. Мне нужна Корона! И не надо притворяться, что вы не понимаете, о чем речь: я вас вижу насквозь!

Мэри замерла в нерешительности.

– Я жду! – поторопил ее эдемит. – Эта вещь – источник большого зла. Она может погубить весь наш мир, если попадет не в те руки. А у вас, извините, ее кто угодно может отобрать. Так что лучше отдайте ее мне!

– А откуда нам знать, что ваши руки – те? – смело спросила Мэри.

– Вам придется поверить мне на слово. Если не доверять эдемитам, то кому же еще?

– Слабоватые гарантии, – криво улыбнулась Мэри.

– Ну, что же, вы сами меня вынудили! – процедил эдемит.

В следующий миг его глаза превратились в озера серебристого света. Мэри не могла оторвать от них взгляда, и в этом свете начала растворяться ее воля. Внезапно пришедший со стороны голос, словно злой холодный ветер на время отогнал этот серебряный дурман:

«Надень меня!»

– Что?

«Надень меня, или тебе конец!»

«Корона!» – поняла Мэри. Как будто поддаваясь чарам эдемита, она медленно, как сомнамбула, шагнула к сумке, где лежал артефакт. Но через секунду события внезапно ускорились. Причиной этому стал Джек. Увидев засветившиеся глаза гостя и медленные движения Мэри, он, сложив два и два, сделал вывод, что имеет дело с попыткой подавления воли его подруги. Вспыхнувшая как костер ярость прогнала прочь страх перед могущественным сверхсуществом.

– А ну оставь ее в покое! – закричал он и бросился на эдемита.

Однако, тот лишь бросил в его сторону косой взгляд, и словно невидимая стена ударила Джека, отбросив его через всю комнату. Рухнув на пол, парень потерял сознание. Увидев, что эдемит отвлекся, Мэри метнулась к сумке, с отчаянием понимая, что не успеет добраться до Короны сквозь многочисленные слои упаковки, которые недавно с такой тщательностью сама и накладывала. Однако, стоило ей коснуться сумки рукой, как плотная материя расползлась под ее пальцами. Также мгновенно истлела и упаковка. Корона, сияющая зловещим мертвенным светом, лежала на полу. Мэри протянула к ней руку, однако взять не успела: осознавший свою ошибку эдемит сделал едва заметное движение кистью руки и отправил ее в такой же полет, как немногим ранее и Джека. Видимо, Корона сумела частично ослабить магический удар, или упала Мэри удачнее, но сознания девушка не потеряла и смогла во всех подробностях наблюдать дальнейшие события.

Справедливо рассудив, что ни Джек, ни Мэри более не способны к сопротивлению, эдемит торжествующе улыбнулся и шагнул к Короне, когда за его спиной внезапно материализовалась зловещая безликая фигура в сером плаще с капюшоном. Эдемит, разумеется, почувствовал появление нового участника разыгрывающейся драмы, но попытался сначала схватить Корону. Однако, та неожиданно ярко вспыхнула, и он резко, как от ожога, отдернул руку.

Безликий визитер тихо рассмеялся:

– Похоже, она не хочет к вам, Высший Альтенард.

Красивое лицо эдемита на мгновение исказила гримаса злобы и страха:

– Безликий! Вам нечего здесь делать! Это НАШ мир!

– Не в вашей власти запретить мне появляться здесь. Хозяева Судьбы вездесущи.

Утраченное, было, самообладание начало постепенно возвращаться к эдемиту.

– Есть правила, Безликий. Столь мощным магическим сущностям не рекомендуется лично появляться в мирах, подобных Пандемониуму, так как это чревато нарушением Равновесия. Власть в этом мире принадлежит нам, и следить за соблюдением законов Равновесия тоже должны мы. Поэтому я советую вам исчезнуть.

– Не все так просто, Высший Альтенард. Нет правил без исключений. Мое появление здесь обусловлено чрезвычайными обстоятельствами. Вот эти обстоятельства, – Безликий указал на Корону Мертвых.

– Так вот что вам нужно! – оскалился Альтенард. – Вы ее не получите!

Из раскинутых рук эдемита на Безликого обрушилась световая волна, но его фигура окуталась какой-то серой мглой, без следа поглотившей свет Верхнего мира.

– Упс! Так, кажется, говорят в этом мире в подобных случаях? – сказал Безликий. – Теперь моя очередь!

На Альтенарда упала какая-то черная сеть, тесно оплетая его, душа и лишая способности к движению. Тот отчаянно сопротивлялся смертоносным объятиям магии Безликого и почти преуспел в своих усилиях освободиться, когда с руки его противника сорвалось нечто, напоминающее серое копье, которое насквозь пронзило эдемита. Тот отчаянно закричал, и его свет начал меркнуть. Если бы Мэри могла пошевельнуться, она бы заткнула уши, лишь бы не слышать этого вопля, в котором смешались боль, ужас и отчаяние умирающего практически бессмертного существа.

Эдемит упал на пол, а победитель, уже не обращая на него внимания, подошел к Короне и протянул к ней руку. Против ожиданий Мэри, защитной реакции со стороны артефакта не последовало. Зеленоватое сияние Короны окутало Безликого каким-то жутким ореолом, который, впрочем, через секунду погас. Нечто источающее серебристое свечение начало отделяться от тела эдемита, но Безликий протянул к нему Корону так, чтобы это нечто, являвшееся, по догадкам Мэри, душой обитателя Верхнего мира, оказалось внутри ее обода. Корона еще раз вспыхнула и поглотила предложенное угощение. Затем Безликий водрузил Корону себе на голову. Вокруг него вновь возник яркий ореол, а Мэри вдруг показалось, что стена за его спиной исчезла, а вместо комнаты возникла бескрайняя мрачная бесплодная равнина. Небо было покрыто пепельно-серыми тучами, выглядевшими так, словно они были единственной реальностью в этом мире, не знавшем солнечного света. А на равнине… бесчисленные черные полчища. Нежить! Миллионы нежити!

Ужасное видение погасло, померк и ореол вокруг Безликого.

– Ну вот, теперь другое дело, – удовлетворенно произнес он и повернулся к девушке.

Ей показалось что из мрака под его капюшоном прямо ей в душу впился безжалостный взгляд.

– Понравилась картинка? – спросил Безликий. – Это то, что ждет теперь твой мир. Спасибо, что нашла для меня Корону! За это я подарю тебе быструю смерть.

Он произнес короткое слово на неизвестном языке, и через миг сердце Мэри перестало биться. Затем Безликого окутал серый туман, и он исчез.

* * *

Когда два эдемита материализовались в бунгало Хосе Веласкеса, то сразу же поняли, что опоздали: на полу лежало мертвое тело Альтенарда. Пириэл сквозь зубы выругался. Его вряд ли можно было заподозрить в большой любви к покойному, но в данном случае смерть одного из Высших означала поражение всей расы эдемитов… тяжелое поражение, и это не могло не удручать. Видит Создатель, Пириэл предпочел бы застать Альтенарда живым и сражающимся.

Кроме Альтенарда на полу лежали еще два тела: мужчины и женщины человеческой расы. Пириэл сразу определил, что женщина мертва, хотя и совсем недавно, а мужчина только без сознания. Однако внимание Высшего эдемита почему-то привлекла именно женщина. Он чувствовал, что ее душа еще где-то поблизости.

– Изолар! – окликнул он помощника, в каком-то ступоре взиравшего на труп Альтенарда.

– Как же так? – потрясенно проговорил тот. – Высший Альтенард… В это трудно поверить!

– Ты же сам признавал вероятность его поражения, – философски заметил Пириэл. – Вот оно и произошло. Сейчас важнее всего не оплакивать безвременную кончину Альтенарда, а выяснить, кто его убил и обезвредить мерзавца раньше, чем он натворит бед с этой Короной.

Изолар взял себя в руки, хотя по всему было видно, что далось ему это с трудом:

– Да, конечно, Высший Пириэл, я готов сделать все для этого!

– Тогда приведи в сознание этого парня, – Пириэл кивнул на лежавшего у стены Джека, – и выясни, что здесь произошло.

Пока Изолар занимался реанимацией мужчины, Пириэл сосредоточился и стал искать душу женщины. Что-то ему подсказывало, что наиболее ценные сведения можно получить у нее.

– Они нашли Корону, Высший Пириэл, – телепатически сообщил ему Изолар. – Точнее, нашла она и его друг на каком-то затонувшем корабле. Альтенард потребовал у них отдать Корону. Они стали сопротивляться, и Высший вырубил его. Больше он ничего не помнит.

Пириэл криво улыбнулся: другого он и не ожидал:

– Позаботься о том, чтобы парень молчал.

– Как?

– Утащи его отсюда куда-нибудь, лучше к нему домой, и сотри все последние воспоминания.

– Но это опасно: я могу повредить его мозг.

– Мне все равно. В воспоминаниях этого человека кроется бомба. Мы не можем позволить ей взорваться: пострадает репутация нашей расы, и это – наименьшая из неприятностей, которые могут произойти. Есть два способа не допустить этого: тот, что я тебе предложил, и убийство. Что тебе нравится больше?

– Я вас понял.

– Вот и отлично. А сейчас не мешай, мне надо сосредоточиться.

Как только Изолар и Джек исчезли, Высший эдемит закрыл глаза и стал сканировать окружающее пространство в поисках души женщины. Тонкие щупальца его поисковой магии потянулись во все стороны. Пусто, пусто… но вот одно из щупалец наткнулось на жалкую дрожащую тень, которая от этого прикосновения дернулась и метнулась прочь, но магия эдемита была быстрее. Энергетические щупальца настигли ее, оплели и потянули назад в этот мир, к ее телу. Воскресить несчастную эдемит не мог: убивающее заклятье Судьбы было непреодолимо, но временно вернуть душу в тело, чтобы она смогла ответить на вопросы, было вполне в его власти.

Вот глаза женщины открылись, и ее взгляд с удивлением и страхом впился в лицо эдемита.

– Что… вы… как? Я еще жива?

– Это ненадолго. Мне нужно кое-что узнать от вас.

– А где… Джек?

– О нем позаботятся. Что здесь произошло? Кто убил нашего собрата?

– Я не знаю. Какое-то жуткое создание. Я таких раньше не видела.

– Как он выглядел?

– Плащ с капюшоном и… лицо… У него не было лица. Ваш так к нему и обращался… «Безликий».

Так, в этом Пириэл почти не сомневался. А сейчас настало время главного вопроса:

– Его плащ. Какого он был цвета?

– Серого.

– Безликий Серый! – прошипел эдемит злобно.

Голова женщины стукнулась об пол – магия эдемита более не удерживала душу в теле, и она его покинула.

* * *

Серые Пределы

Мрачная равнина была пустынна. Только несколько неприкаянных душ летали над ней, да парочка зомби зачем-то рылась в покрывающем землю прахе. Внезапно ткань мироздания разверзлась и возникшая из ниоткуда зловещая фигура в сером плаще и с короной на голове заставила их всех обратиться в паническое бегство. Новый повелитель вступил в Серые Пределы. И они содрогнулись.

Безликий Серый оглянулся и, выбрав дорогу по каким-то одному ему известным признакам, двинулся к своей цели. Впрочем, Безликим его уже можно было назвать лишь с некоторой натяжкой. В неизменном мраке под капюшоном происходило нечто странное: клубилась тьма, проскакивали небольшие разряды зеленоватого цвета и время от времени возникало какое-то призрачное подобие лица, которое, впрочем, почти мгновенно растворялось во тьме.

Он шел уверенно, не спеша: обитатели этого сумрачного мира должны почувствовать поступь Хозяина. Вдали показались скалы, напоминающие драконьи клыки. Очевидно, за ними и находилась цель Серого, так как он, впервые выказав нетерпение, ускорил шаг, почему-то не прибегая к телепортации.

Несколько черных теней, решивших поохотиться на одинокого странника, слишком поздно осознали свою ошибку: мимолетный жест Серого превратил их в ничто. Безликий прекрасно чувствовал, что за ним непрерывно следят сотни внимательных глаз. Эта маленькая демонстрация его возможностей должна была обеспечить ему в дальнейшем беспрепятственное путешествие.

Между тем метаморфозы под капюшоном Серого продолжались. Если бы нашелся беспристрастный наблюдатель, способный увидеть это и остаться в живых, он бы сказал, что там происходила карманная версия вселенского катаклизма: непрерывно бурлила тьма, время от времени прорезаемая короткими разрядами, появлялись и пропадали черты лица человека, эльфа, орка, зверя… Иногда во мраке вспыхивали багровым огнем глаза, но через несколько секунд гасли. Так, возможно, могла бы выглядеть Бездна, но никто из смертных никогда не видел ее, а те из высших рас, кто видели, помалкивали, храня свои знания при себе. Наконец безумный хаос начал успокаиваться, и черты лица Серого стабилизировались. Это было бы обычное лицо представителя расы дроу, если бы не глаза, казавшиеся черными провалами в бездонное ничто. Серый больше не был безликим как по внешности, так и по сути. Хватит с него самоотречения ради абстрактной магии и исследовательского интереса! Ему нужна реальная власть, и он ее получит независимо от того, сколько крови при этом придется пролить!

Когда до скал оставалось не более полумили, Серый ощутил всплеск маги-поля позади себя. Он развернулся, держа наготове уничтожающее заклятье, но увидев прибывших, успокоился: это был Тант, а с ним еще несколько личей. Тант поклонился Серому и почтительно произнес:

– Рад вас приветствовать в Серых Пределах, Ваше Величество. Поздравляю вас с победой!

– Благодарю, Тант, – улыбнулся Серый. О, Создатель, какое же наслаждение после стольких веков безликости элементарно улыбнуться! Как тебе мое новое обличье?

– Простите за каламбур, но вам очень к лицу. По-моему, эта перемена к лучшему.

– Я тоже так думаю. Кто это с тобой?

– Я решил, что новому Повелителю Серых Пределов понадобится подобающая свита. Это – сильнейшие представители моей расы.

Из-за спин личей вышел Анкорнус.

– Ваше Величество, вы позволите мне присоединиться к вашей свите? – Его поклон был скорее даже не почтительным а подобострастным. Во всем облике лича сквозила тревога: как его примет новый властелин после столь тяжкого промаха, заглаженного лишь частично?

Серый слегка поморщился. Что-то в этом личе ему активно не нравилось. За внешней подчеркнутой лояльностью в нем скрывалось слишком много излишней инициативы и амбиций. Не то, чтобы Серый видел в личе какую-то угрозу для себя, – слишком несопоставимы были их силы, просто Анкорнус был ненадежен, и за ним придется присматривать. Впрочем, эти мысли никоим образом не отразились на лице нового Повелителя Серых Пределов.

– Присоединяйся, – махнул он рукой. – Тант прав: чем больше свита, тем лучше.

– Кстати, Ваше Величество, а как вас именовать? – спросил Тант. – Это понадобится для официальной церемонии коронации.

– Безликого Серого больше не существует, – ответил тот. – Отныне есть Лонгар Темный, владыка Серых Пределов. Как, по-твоему, значительно звучит?

– Более чем, Ваше Величество.

Вскоре дорогу им преградило зеленоватое марево – первый защитный барьер зоны заточения Проклятых душ, к которой они приближались. За ним клубился густой туман, в котором наверняка скрывалась охрана. Лонгар протянул руку и коснулся защитного поля. По нему побежали искры, зеленоватое сияние охватило и часть руки Темного, а затем в экране возникла широкая арка, в которую свободно прошли Лонгар и его свита. Практически тут же из тумана возникли три высокие фигуры. Это были вампиры-охранники. Пару мгновений они изучали приближающуюся процессию. Черепа Короны, венчавшей голову Темного, засветились мертвенным светом. Один из вампиров шагнул вперед:

– Носящий Корону, это запретная зона. Представьтесь и докажите свое право быть здесь!

Темный высокомерно усмехнулся:

– Хорошо, что ты предан своему долгу, вампир, но не надо перебарщивать! Ты прекрасно знаешь, что коль скоро эта Корона признала меня своим хозяином, у меня есть право находиться В ЛЮБОМ МЕСТЕ Серых Пределов. Что же до моего имени, то ты услышишь его на коронации. А теперь, думаю, тебе следует пойти и доложить начальнику зоны заключения Проклятых душ, что новый Повелитель желает ее осмотреть.

На губах вампира возникла тонкая улыбка:

– Хорошо, я доложу ему. Надеюсь, вас не затруднит подождать здесь?

– Я подожду, – любезно ответил Лонгар. – Только не заставляй меня ждать слишком долго.

– Не беспокойтесь, я быстро! – вампир превратился в летучую мышь, прянул в воздух и скрылся за пеленой тумана. Двое других остались стоять в отдалении, бесстрастно наблюдая за Лонгаром и его свитой.

– Мне кажется, Ваше Величество, – прошептал Тант, склонившись к уху Темного, – они готовят ловушку.

– Пусть готовят, – хладнокровно ответил тот. – Было бы странно, если бы они сразу встретили меня с распростертыми объятиями. Они забыли, что такое Корона Мертвых. Я им напомню!

Действительно, долго ждать не пришлось. Вскоре из тумана возник пустотник довольно зловещего вида в сопровождении встретившего процессию вампира и парочки личей. Пустотник, очевидно, и был начальником зоны заключения.

– Приветствую Носящего Корону, – прозвучал глухой голос из-под забрала пустотника. – Вы желаете осмотреть зону?

– Да, а также посетить кое-кого из заключенных.

– А вам известно, что это запрещено?

– Вот как? – деланно удивился Темный. – Вы, очевидно, плохо разглядели предмет у меня на голове.

– Отчего же, очень хорошо разглядел. Но вы переоцениваете значимость этой Короны.

Пустотник чуть поднял руку, и из серой мглы вокруг появилось множество темных фигур. Среди них были не только личи и вампиры, но и еще несколько пустотников.

– Так, видимо, между нами возникло недопонимание, – с сожалением вздохнул Лонгар.

Он сжал пальцы обеих рук в кулаки, корона вспыхнула, а в следующий миг вся команда охраны зоны, включая начальника, рухнула, корчась от невыносимой боли. Лонгар извлек из складок плаща клинок, исписанный темными рунами, и мерным шагом двинулся к главному пустотнику.

– А мне кажется, это вы недооцениваете возможности как этой Короны, так и ее носителя, – произнес он, приставив острие меча к щели между шлемом и доспехом пустотника. – Она имеет над мертвыми практически неограниченную власть. Я мог бы вас всех избавить от вашей не-смерти за дерзость, но… на первый раз прощаю. За столько веков отсутствия королей в вашем мире вы отвыкли от общения с августейшими особами. Но в обмен на продление вашего существования я требую абсолютной преданности. Я могу на нее рассчитывать?

– Да, – прохрипел пустотник.

– Я вас не расслышал!

– Да… Ваше Величество…

* * *

Верхний мир

– Карательный поход на Безликих?! – воскликнул Эрестор, не веря своим ушам. – Поверьте, мы все скорбим о кончине уважаемого Альтенарда, но то, что вы предлагаете – безумие!

Совет Высших Верхнего мира был созван сразу же после смерти Альтенарда по просьбе Пириэла. Все оставшиеся члены совета были потрясены как самим ужасным известием, так и причастностью Безликого к гибели Альтенарда. Взволнованный гомон долго не умолкал.

– Я не предлагаю поход против всех Безликих, – терпеливо пояснил Пириэл. – Нам нужен только один из них – Безликий Серый. Остальные, по-видимому, просто не в курсе его делишек. Мы явимся на Совет и потребуем его голову. Безликие, насколько нам известно, не являются абсолютно сплоченным орденом. Вряд ли они захотят, прикрывая страшные преступления одного из них (считайте – отступника, так как он предал их идеалы), начать войну со всем Верхним миром.

– А если вы ошибаетесь относительно их сплоченности? – спросил Этуар. – Тогда мы получаем войну, в которой вовсе не обязательно победим!

Пириэл скрипнул зубами: после Альтенарда именно этот трусливый перестраховщик внушал ему наибольшую неприязнь среди членов Совета.

– А если мы сейчас не остановим убийцу, то получим войну, в которой почти наверняка проиграем! – резко сказал он.

– К тому же, мы не можем закрывать глаза на убийство одного из нас, – поддержала его Лианэль. – Какая же мы после этого высшая раса?!

Пириэл благодарно ей улыбнулся и продолжал:

– Вам прекрасно известно, уважаемый Этуар, что я крайне редко ошибаюсь в своих прогнозах. И потом, в данном случае наши претензии абсолютно справедливы: мы требуем выдать нам преступника, убившего даже не рядового эдемита, а члена Совета Высших, то есть совершившего преступление против всей нашей расы. Мы поставим вопрос таким образом, чтобы они, выдавая нам преступника, могли сохранить лицо. Наша раса стоит на краю пропасти, и я нисколько не преувеличиваю. А то, упадем мы в нее или нет, во многом зависит от нашего сегодняшнего решения: будем ли мы действовать или останемся безучастными.

Закончив свою речь, Пириэл выжидательно посмотрел на Эрестора. Глава Совета медленно поднялся:

– Я выставляю на голосование предложение уважаемого Пириэла о направлении к Безликим делегации с требованием о выдаче преступника. Итак, уважаемый Пириэл?

– За.

– Уважаемая Лианэль?

– За.

– Уважаемый Тираэл?

– За.

– Уважаемый Этуар?

– Против.

– Уважаемый Алгон?

– Против.

Трое против двух. Все сейчас зависело от Эрестора. Если он проголосует «против», будет равенство голосов. А в этом случае голос главы Совета будет решающим. Эрестор прекрасно понимал, какая на нем лежит ответственность, и медлил с ответом. Ошибиться сейчас он просто не имел права…

– Уважаемый Эрестор? – спросил Пириэл.

– Я голосую «за», – собравшись с духом, словно шагая в пропасть, сказал глава Совета.

Пириэл облегченно улыбнулся: это была победа. Пока еще не решающая, но очень важная.

– Таким образом, как я понимаю, предложение принято, – сказал он. – Осталось решить, кто отправится с делегацией в Междумирье. Полагаю, моя кандидатура возражений не вызовет?

– Конечно нет, – устало сказал Эрестор. – Нужно определить только, кто из членов Совета отправится с вами. Полагаю, для представительности, нужны еще двое.

– Я готова, – сказала Лианэль.

– Я тоже, – поднял руку Тираэл.

– Лучше вместо кого-то из вас отправиться одному из противников этого плана. Уважаемый Этуар, вы опасаетесь войны с Безликими? Если вы будете сопровождать уважаемого Пириэла в этом предприятии, то сможете сделать все, чтобы ее предотвратить. Так каково ваше решение?

– Я согласен, – нехотя произнес тот.

– Вот и отлично! Кто из вас? – обратился Эрестор к Лианэли и Тираэлу.

Они переглянулись, затем Лианэль сказала:

– Пожалуй, уважаемый Тираэл более искушен в дипломатии, нежели я. Следовательно, отправляться к Безликим должен он.

– Решено: уважаемые Пириэл, Тираэл и Этуар, выберите себе шесть помощников из числа рядовых эдемитов и как можно скорее отправляйтесь в Междумирье!

* * *

Серые Пределы

Камеры для Проклятых душ представляли собой просто магические купола, непроницаемые для физических тел и духовных сущностей, а также для любой магии, но свободно пропускающие звук, чтобы с заключенными можно было, в случае надобности, поговорить. Сами купола располагались в темных пещерах, освещаемых лишь призрачным светом магических светильников. Лонгар содрогнулся, представив себе участь заточенного в подобном месте на долгие века. Даже для души простого смертного это было невыносимо, а для сущности могущественного архимага и вовсе превращалось в кошмарную пытку.

– Круто их! – сказал Лонгар сопровождающему его главному пустотнику, которого звали Алькасар. Тот молча кивнул, а через некоторое время осторожно произнес:

– Я хотел бы вас предупредить, Ваше Величество, что если вы желаете освободить кого-то из заключенных, то это не в вашей и не в моей власти.

– Почему?

– Купола ставили Силы стабильности Множества Миров, а точнее, сам Первосозданный. Его блокирующую магию невозможно преодолеть. Будь иначе, мы давно бы попытались освободить нашего первого Повелителя Балендала.

– Н-да, занятная проблема! Но я займусь ею позже, на досуге. Сейчас же освобождение кого бы то ни было не входит в мои планы. Мне хотелось бы видеть одного заключенного.

– Балендала? – спросил Алькасар.

– Нет, Дайнарда, – усмехнулся Темный. – Он здесь?

– Конечно, куда он денется?

– Отсюда не было побегов?

– Никогда. Я же говорил, магия Первосозданного непреодолима.

– Зачем тогда такая секретность и охрана?

– Проклятые души обладают опасным знанием, Повелитель. Настолько опасным, что Силы стабильности решили ограничить их круг общения Внутренней Стражей Серых Пределов.

– Разумно, весьма разумно. Но кое-чего они, все-таки, не предусмотрели. А именно, меня с Короной Мертвых на голове. Я обязательно пообщаюсь с Балендалом, но позже. Сейчас мне нужен Дайнард.

– Следуйте за мной.

Несмотря на заверения пустотника, Лонгара еще грыз червь сомнения. Первосозданный Первосозданным, но мало найдется столь искушенных в магии существ, не исключая высшие расы, как Дайнард. Нет, он поверит в то, что Дайнард по-прежнему заточен, только когда увидит собственными глазами его душу внутри купола.

Пустотник, наконец, остановился.

– Он там, Ваше Величество, – Алькасар указал на купол посреди небольшого грота.

– Благодарю, – сказал Темный. – Вы свободны.

– Конечно, – пустотник удалился.

Не без трепета ступил Лонгар под своды этого грота, – слишком сильно было опасение не увидеть души Дайнарда под куполом. Но она была там! Хвала Создателю и непреодолимой магии его первого слуги, она была там! Темный не выдержал и разразился гомерическим смехом. Калюжный, все-таки, ошибался! Этот парень с Каладборгом – не Избранный, не реинкарнация Дайнарда! А значит ему, Лонгару Темному, он – не противник.

– Можно узнать, что вас так развеселило? – раздался глубокий голос из-под купола.

– Ваше присутствие здесь, Дайнард, – ответил Лонгар, отсмеявшись. – Вы не представляете, как я рад вас здесь видеть!

– Вот как? Почему?

– Потому что одной проблемой стало меньше. Очень большой проблемой.

– Потрудитесь объяснить.

– Так и быть, окажу вам эту любезность. Вы в курсе, что ваше творение, Каладборг, вернулось к активной деятельности и обрело носителя? Хотя нет, откуда вы можете быть в курсе? Так вот, один из моих аналитиков высказал предположение, что этот носитель мог быть вашей реинкарнацией. «Не может быть! – сказал я. – Ведь душа Дайнарда навечно заточена в Серых Пределах!» Но мой аналитик свято верил в ваш магический гений и способность выпутываться из самых безвыходных ситуаций. Признаться, он и меня заразил своей уверенностью. И я очень рад, что он ошибся. Почему я рад, вы поймете, если повнимательнее присмотритесь к Короне на моей голове. Она ведь вам знакома, не так ли?

Как ни всматривался Темный в лицо призрака, он не увидел там ни следа ненависти или, хотя бы, досады. На нем отражалась лишь безграничная усталость, тоска и печаль.

– Разумеется, этот предмет мне знаком, так как я значительную часть жизни потратил на попытки уничтожить его. Я понимаю, почему вы, Лонгар Темный, ощущаете себя всемогущим, надев его на голову, но это обманчивое ощущение.

– Так вы знаете меня?

– Знаю. В свое время я преклонялся перед ВАШИМ магическим гением, и вы были для меня образцом для подражания. За свою сравнительно короткую человеческую жизнь я успел несколько раз посетить Вечнолесье, как вашу его часть, так и подконтрольную вашим светлым собратьям. Я неоднократно посещал чертоги владык Дроуланда. Там все стены увешаны вашими портретами, кстати, довольно точными. Я читал кое-какие из ваших магических книг и исследований в области магии. Я читал и хроники вашей жизни, читал, что вы стали Безликим. И я удивлен и огорчен видеть вас таким, как сейчас, с этой Короной на голове. Заслужить право быть Безликим нелегко. Это великая честь, великое могущество и знания. А вы так просто отказались от всего этого. Ради чего? Я не могу вас понять.

– Не можете? Я вам сейчас объясню. Быть Безликим не так хорошо, как вы думаете. Да, есть великая сила, но на что ее тратить? На игры с Судьбой? Смешно и скучно! Да, есть великие знания, но что с того? Масса ограничений и дурацких правил не дает мне применить их так, как мне бы хотелось! В некоторых мирах нельзя, видите ли, появляться лично, чтобы не нарушить стабильность. На события, которые меня интересуют, я могу влиять лишь косвенно, хотя, вмешайся я напрямую, и все решилось бы легко и просто. Нет! Мне надоело пустое растрачивание себя! Мне нужна реальная сила и реальная власть!

– Реальная власть? И вы надеетесь получить ее с помощью этой Короны? Ошибка, Темный! Корона создана, чтобы нести смерть и разрушение, да еще для повелевания мертвыми. Это ли вам нужно? Хорошо, вы захватите мир, два мира, три. Но что вы получите? Мертвые бесплодные пустыни, подобные Серым Пределам! Ее разрушительные инстинкты чрезвычайно велики, и еще не родился тот, кто бы смог удержать их в узде. Этого не смог даже ее создатель, Балендал. То, что не уничтожит Корона, сметут орды нежити, которые вы поведете за собой. Править мертвыми мирами? Это ваша мечта?

– Не вам меня судить, архимаг! Повторили бы вы эти слова, будь вы на моем месте, а в вашей руке – Каладборг? Не думаю. Каладборг несет не меньше смерти и разрушений, чем Корона. Вы и создали его для того, чтобы уничтожать и повелевать! И после этого вы смеете читать мне мораль?! Да с Каладборгом в руках вы тут же пошли бы устанавливать свои порядки во всех мирах, до которых дотянетесь! Вы бы все отдали за такую возможность! Ваша беда только в том, что отдавать вам нечего!

– Это было бы справедливо для Дайнарда пятивековой давности. Да, тогда я был именно таким: горячим, жаждущим власти и могущества. Но прошло много времени. Если у меня и было что-нибудь в этом заточении, так это время для размышлений. Я понял, что шел тупиковым путем, и многократно проклял себя за то, что создал Каладборг. А вы сейчас повторяете мои ошибки и ошибки Балендала. Вас ждет наша участь, если вы не остановитесь. Ваши амбиции слишком высоки, а Судьба таких не любит. Уж кто-кто, а вы, столько веков бывший Хозяином Судьбы, должны бы это знать. Вы высоко взлетели, но вскоре последует падение. Очень болезненное падение. Вас ждет Бездна, Темный! Остановитесь, пока не поздно!

На Лонгара внезапно нахлынула волна бешеной ярости.

– Замолчите, вы, ничтожество! – закричал он злобно. – Да вас просто зависть гложет, жалкий неудачник! Вам больно видеть, как кто-то достиг того, чего уже никогда не достичь вам! Когда носитель Каладборга будет уничтожен, а я стану повелевать миром, то принесу вам его голову и обломки вашего меча, чтобы полюбоваться!

Резко развернувшись, он пошел к выходу из грота. Когда разъяренный темный повелитель вышел из пещеры, Дайнард еле слышно прошептал:

– Неужели меч нашел твоего потомка, Сигурд? Надеюсь, что нет. Я же сделал все, чтобы рок Каладборга не коснулся хотя бы твоих наследников!

* * *

Междумирье

После речи Безликого Синего некоторое время в зале Совета царила напряженная тишина. Наконец, магистр ордена, Безликий Белый, нарушил ее:

– Ваши обвинения против нашего собрата Серого весьма серьезны. Они могут повлечь за собой отлучение от ордена, лишение Силы и изгнание в Окраинные миры. Вы вполне отдаете себе отчет в ваших словах?

– Да, магистр. Клянусь своей сущностью, что все мои слова – изложение непреложных фактов!

По рядам Безликих пробежал шепот: эта клятва для Хозяев Судьбы – самая страшная.

– Отсутствие Серого на Совете косвенно подтверждает ваши слова. Предлагаю произвести принудительный вызов его на Совет, а в случае сопротивления вину его считать доказанной и подвергнуть наказанию согласно нашим законам. Кто «за», просьба зажечь факелы.

Над каждым из Безликих полыхнули язычки пламени цвета, соответствующего его плащу.

– Итак, решение принято, – провозгласил Белый. – Встаньте в круг, господа.

Безликие выстроились в круг и стали фокусировать энергию в его центре, одновременно представляя себе образ Серого. Когда он возник в центре круга, все были поражены: облик его изменился до неузнаваемости. У него на голове была Корона Мертвых, но самое невероятное – у него вновь было лицо! Первым справился с удивлением Белый:

– Что же, я вижу: все, что о вас говорили – правда. Вы предали наш орден, все наши принципы ради власти, да еще совершили преступление, которое может поставить нас на грань войны с Верхним миром. Статуса Безликого вы лишили себя самостоятельно, остального лишим вас мы. Вы приговариваетесь…

– Не тратьте слова, магистр, – перебил его Темный. – Я прекрасно знаю все, что вы хотите сказать. Я более не состою в вашем ордене и вашим приказам не подчиняюсь. Так что, лишить меня Силы, я вам, извините, не позволю!

– Боюсь, у вас нет выбора, – ледяным тоном произнес Белый, и в тот же миг на Темного обрушилась объединенная мощь восьми Безликих, стремясь смять, раздавить его волю, вытянуть из него всю магическую энергию. Корона яростно вспыхнула, отчаянно сопротивляясь этому страшному натиску и пытаясь прикрыть разум своего носителя. Против восьми Безликих ее ресурсов могло хватить максимум на минуту, но Темному хватило и половины этого времени, чтобы открыть дверь в Серые Пределы.

За спинами стоящих в круге Безликих возник портал, заполненный серой мглой. И через него в зал Совета хлынула армия мертвых. Среди них не было банальных скелетов и зомби, только элита: черные тени, вампиры, личи и пустотники. Они шли нескончаемым потоком, обрушиваясь на Безликих несущей смерть волной. Те поворачивались к новым врагам, защищая свои жизни и ослабляя, тем самым, натиск на Темного.

Лонгар немедленно этим воспользовался, направив часть ресурсов Короны в другое русло. Из тела Темного выросло сразу несколько черных щупалец магической энергии. Они впились в магистра и принялись вытягивать из него жизнь. Но магистр не был бы магистром, если бы его так легко было одолеть. Вокруг Белого возникло сверкающее магическое поле, как ножом перерезавшее черные щупальца Лонгара. Противники оказались достойны друг друга. Начался поединок.

Между тем битва остальных Безликих с армией Серых Пределов развивалась не в пользу Хозяев Судьбы. Первым погиб Красный. Он пал в самом начале боя. Портал возник прямо за его спиной, и не успел он обернуться, как в него вонзились мечи двух пустотников. Смертельно раненый Безликий нанес все-таки удар: упавшая сверху пламенная гильотина развалила пополам одного из пустотников, но прежде, чем Красный успел сделать еще что-то, на него набросились сразу три черные тени, и в считанные мгновения все было кончено. Синий успешно сдерживал защитным полем магические удары трех личей, одновременно ухитряясь взмахами энергетического клинка держать на расстоянии двух вампиров. А вот у других дела обстояли далеко не так успешно.

Желтый успел сжечь несколько напавших на него черных теней, но пропустил атаку вампира, впившегося в его левое плечо. Когда же с большим трудом ему удалось одолеть и этого противника, он получил в грудь черный шар магии лича, который не успел блокировать…

Сражайся Безликие плотной группой, спина к спине, у них был бы шанс. Но все они были очень яркими индивидуальностями, и работать в команде не привыкли. К тому же им слишком давно не приходилось всерьез драться за свою жизнь. Черный вал нечисти захлестнул их и отделил друг от друга.

Пустотники стали для Безликих сущим кошмаром: они были мало чувствительны к магии. Поэтому заклинания, косившие остальную нежитькак траву, их не только не убивали, но даже толком и не останавливали. А когда Безликие отвлекались, чтобы нанести по ним акцентированный удар, то неизбежно оказывались уязвимы для стремительных атак вампиров и черных теней или магических ударов личей. Так один за другим погибли Карий и Лиловый. Но затем Синему удалось пробиться к относительно неплохо державшимся Черному и Зеленому, сокрушив по пути одного пустотника и двух личей. Втроем им удалось, с грехом пополам, организовать круговую оборону, и положение несколько стабилизировалось.

Тем временем вокруг магистра и Темного образовалось свободное пространство, так как между поединщиками сталкивались такие мощные магические волны, под которые никто не хотел попадать. Они продолжали обмениваться ударами, но было заметно, что магистр слабеет: атаковал он все реже и, в основном, защищался, парируя все более яростные атаки Темного. Тот же, подпитываясь энергией от Короны, выглядел столь же бодрым и свежим, как и в начале боя: ведь она поглотила души почти всех погибших в бою Безликих и была просто переполнена мощью. Белый прекрасно понимал, что его поражение – лишь вопрос времени, а значит, те трое, что сейчас отчаянно сражались, окруженные темными ордами, тоже обречены. И магистр решил пойти ва-банк. Почерпнув силы из глубин своей сущности и из амулета, что висел у него на шее, он вложил все это в последнюю неистовую атаку на Темного: или пан, или пропал. Световой молот с поистине страшной силой обрушился на защиту Лонгара и почти пробил ее. Почти… Этот удар не сокрушил Темного владыку, а лишь заставил его покачнуться. Не вложи Белый всего себя в эту атаку, он мог бы в этот миг нанести фатальный удар по смешавшемуся врагу, но сил у него уже не было. Он все равно поднял свой меч, понимая, что другого шанса уже не будет. Но движения его были слишком медленными, и Темный успел швырнуть в него заклинанием «черной немочи». Облако мрака, высасывающее силы, окутало ноги магистра. Его колени подогнулись, и он упал. Оправившийся от удара Лонгар поднял свой меч, перерубил клинок магистра, поднятый им в тщетной попытке защититься, и глубоко вонзил оружие в грудь поверженного врага. Это был конец.

Безликий Зеленый, увидев гибель магистра, на мгновение замер, потрясенный, и слишком поздно среагировал на удар меча пустотника, разрубивший ему плечо. Мощное концентрированное заклятие буквально разорвало пустотника на куски, но тот уже сделал свое черное дело. Слабея, Зеленый парировал два магических удара личей, но пропустил атаку черной тени, впившейся ему в руку. Мертвящий холод охватил Безликого. «Неужели, все?» – пришла мысль. И тут же, словно отвечая на его невысказанный вопрос, перед ним возникла темная фигура еще одного пустотника. Отстраненно, будто посторонний, наблюдал Зеленый, как подобно косе смерти опускается на него меч пустотника. И тьма закрыла его глаза.

Оставшись вдвоем, Черный и Синий не питали никаких иллюзий относительно собственной участи. Руки Темного больше не были связаны поединком с магистром, и хотя нечисть уже справилась бы с ними и без его помощи, он, вероятнее всего, захочет ускорить процесс, чтобы избежать лишних потерь в живой, точнее, мертвой силе. И его удар не заставил себя ждать. Две капли концентрированной тьмы упали на них с потолка. Но если Синий успел увернуться, правда, получив при этом в бок стрелу мрака от лича, то Черному досталось всерьез. Капля накрыла его левое плечо и руку и начала растворять его плоть, поглощая при этом душу.

– Нет смысла погибать вдвоем. Уходи! – долетел до Синего исполненный боли шепот собрата по ордену. И в тот же миг он понял, что тот собирается сделать.

Самоуничтожение сущности архимага, тем более, если он наделен возможностями Безликого, приводит к выбросу таких энергий, что тем, кто находится в это мгновение в радиусе ста метров, мало не покажется. Интересно, что эта предсмертная магия почему-то совсем не действует на других Безликих. Решение Черного в данной ситуации было единственно верным: он все равно уже – не жилец, а его самовзрыв может помочь спастись хотя бы Синему. Сострадание и самопожертвование, как и другие подобные эмоции в среде Безликих были не в ходу. Особой привязанности друг к другу они тоже не испытывали. Но сейчас Синий ощутил такую благодарность и скорбь, что даже сам удивился. Теперь он без колебаний сделал бы то же самое для Черного. Весь этот эмоциональный взрыв не помешал ему, однако, распылить атаковавшую его черную тень и парировать еще две стрелы мрака от личей. А затем началось светопреставление. Фигуру Безликого Черного окружил золотистый ореол… Вспышка! Волна света, мало уступавшая по мощности взрыву ядерной боеголовки, смела передовые ряды нежити, но Темный, спохватившись, поставил защитное поле, спасшее от уничтожения его остальное воинство. Воспользовавшись моментом, Синий телепортировался прочь, ощутив в последний момент чудовищную боль, – это его настигла магическая плеть Темного, которую тот в ярости обрушил на ускользающего врага.

* * *

Синий исчез, но на волне эйфории Лонгар не особенно переживал по этому поводу. Главное было сделано: орден Безликих перестал существовать, а значит, не будет мешать его планам. Это была великая победа, а раненый одиночка… Да инфер с ним! Сам помрет: Лонгар его напоследок все-таки здорово приложил. А не помрет, так потом можно будет разыскать и добить. Что он теперь сможет в одиночку и раненый? Практически ничего.

Темный ошибался. Безликому Синему было суждено еще сыграть весьма важную роль в этой истории. Может быть, даже роковую для нынешнего триумфатора. Вот только знать об этом Лонгар теперь не мог. Отказавшись от безликости, он потерял больше, чем рассчитывал: теперь анализ событийных цепочек и вероятностей уже не давался ему так легко. Сейчас победителю казалось, что он шутя сметет любое сопротивление…

– Уходим! – приказал он своей армии и первым вошел в портал, ведущий в Серые Пределы.

В суматохе Повелитель и не заметил, что за ним последовали не все. Анкорнус остался. Он чудом выжил при самоуничтожении Безликого Черного. Защитное поле Повелителя остановило волну уничтожения в нескольких сантиметрах перед ним. Какое-то время он пребывал в трансе из-за этого, пока его взгляд не упал на тело магистра. Амулет на его груди. На него никто не обратил внимания. А ведь Безликие не носят пустых побрякушек! Это наверняка могущественный артефакт. В глазах лича вспыхнула алчность.

(обратно)

Глава 13 Долги уплачены

Московский мегаполис

Единственный постоянный магический рынок в мегаполисе располагался в самом центре парка Сокольники. Разумеется по размаху, представительности и широте ассортимента предлагаемых товаров и услуг он уступал большим праздничным ярмаркам, открывающимся два раза в год, но и здесь можно было найти немало интересного и полезного почти на любой вкус. Многие из посетителей приходили сюда просто посмотреть на диковинки из других миров.

Но девушка, приехавшая к этому рынку на красивом электромобиле, похоже, не принадлежала к разряду праздных зевак. Она точно знала, зачем приехала, и целеустремленно двинулась через рынок. Но по мере того, как она приближалась к своей цели, ее шаг замедлялся, а решительность куда-то улетучивалась. Посетительницей этой была Алина Баркова, а целью ее являлась палатка уллийской предсказательницы.

Надо сказать, что раса уллов была одной из любопытнейших загадок Множества Миров. Уллы, птицы с человеческими лицами, обитали в мире Данаран. Среди них было множество адептов, но их специализация была крайне узкой. В искусстве предсказания будущего или в ясновидении с ними могли сравниться лишь Безликие. Даже ходили упорные слухи, что магистр Хозяев Судьбы родом из Данарана. Человекоподобная форма Безликих ничего не значила: вступив в орден, они отрекались от своей внешности. Так что эти слухи вполне могли оказаться правдой. Кроме того, все уллы поголовно обладали способностями к телекинезу. Без этого умения расе крылатых предсказателей было бы довольно-таки трудно существовать, ибо рук, в том или ином виде присутствующих у всех остальных разумных существ, у них не было. Но остальные магические таланты уллов, как правило, оставались в зачаточном состоянии, и они не особенно даже старались их развивать.

Остановившись у палатки предсказательницы, Алина заколебалась. Она сейчас находилась на жизненном распутье. С одной стороны, ее цель достигнута, и деньги отца мимо нее уже не проплывут. С другой – за это пришлось заплатить страшную цену… Смерть Светланы сделала всю ее авантюру с женитьбой практически бессмысленной. К супругу же она испытывала смешанные чувства. Любви у нее к нему не было, лишь благодарность за то, что он дважды спас ей жизнь и помог в реализации ее планов. Но многое в нем пугало девушку: эти его постоянные охоты на преступников, хладнокровие, с которым он их убивает и, больше всего, этот меч… Да и история с инферийкой оставила немало вопросов. Отчасти Алина продолжала винить Дмитрия в том, что тогда произошло. А что означали слова Селены: «До тех пор, пока вы будете членом этой семьи, я никогда не буду покушаться на жизнь ни одного из присутствующих в этой комнате»? Неужели они все-таки были в сговоре, чтобы Дмитрий закрепился в доме Барковых?

Мысли путались, возникали и рушились десятки аргументов как «за», так и «против» Дмитрия. Что же ей делать с этим браком? Он ей не нужен, но удастся ли его расторгнуть? Ведь в случае, если Дмитрий перестанет быть членом их семьи, над ними вновь будет занесен дамоклов меч мести инферийки. Дмитрий все же любит ее, защищает… может, дать ему шанс? Впрочем, она для того сюда и пришла, чтобы избавиться от тяжкой неопределенности. Однако, как же ей было страшно! Предсказания уллов всегда отличались большой точностью, и Алина смертельно боялась услышать о том, что их семью ждет ужасное будущее. Но так жить больше нельзя. Отбросив колебания, девушка вошла в палатку.

Уллийка была очень стара. Об этом говорило и ее морщинистое лицо и абсолютно белые перья (у представителей этой расы они обычно бурые). А ее глаза, казалось, видели возникновение Множества Миров.

– Чем могу помочь? – прокаркала предсказательница.

– Меня интересует будущее… Мое и моей семьи. Мне предстоит принять очень важное решение, но нужно знать больше о том, что будет.

– Ты уверена? Знание будущего далеко не всегда – благо.

– Уверена. От этого очень многое зависит!

– Но моя помощь недешева. Тысяча ДЕ.

– Думаю, я могу себе это позволить, – мрачно усмехнулась Алина.

– Что же, я тебя предупредила. Деньги вперед.

Алина молча отсчитала оговоренную сумму и положила на стол.

– Теперь изображения.

– Изображения?

– Да, твое и твоей семьи.

– Ах, фотографии! – девушка достала из бумажника свою фотографию, отца и, поколебавшись, Дмитрия.

Уллийка закрыла глаза, провела над фотографиями крылом, затем лицо ее исказилось, словно от боли, а на лбу выступила испарина. Наконец, она открыла глаза и печально посмотрела на Алину.

– Ну что? – не выдержала девушка. – Что вы увидели?

– Муж твой… Ну, ты и выбрала, девочка!

– А что с ним такое?

– Его ждет страшная и великая судьба. Непростой он человек, опасный. И не столько сам по себе, сколько… Тень за ним идет. Огромная и ужасная тень. Она и поглотит вас, тебя и твоего отца. Скоро поглотит…

– О Боже! – простонала Алина. – Что же мне теперь делать?!

– Тут я тебе не советчик. Решай сама. Только учти: бороться с Судьбой дано лишь великим. Для остальных это безнадежное занятие.

Не видя белого света, Алина вылетела из палатки предсказательницы. В ее глазах стояли слезы злости и отчаяния:

– Будь ты проклят, Дмитрий! Зачем ты только встретился на моем пути?!

Как избавиться от этого брака, одновременно не подставив себя и отца под удар инферийки? Невозможно! Или… В голову Алины пришла неожиданная мысль. Кажется, есть выход! Нужно только предупредить отца. Девушка ускорила шаг.

* * *

Междумирье

Материализоваться внутри Збмка Судьбы было невозможно: этому препятствовала охранная магия Безликих. Посетитель мог бы телепортироваться туда лишь по приглашению одного из членов ордена и с его помощью. Поэтому Пириэл и его команда появились в Междумирье в ближайших окрестностях замка Судьбы и вынуждены были проделать оставшийся путь пешком. Пириэл был единственным из делегации, кто уже бывал здесь ранее. Поэтому остальные безоговорочно доверились ему, как проводнику. Междумирье вокруг обиталища Безликих выглядело как бесплодное каменистое высокогорное плато. Насколько хватало глаз вокруг не росло ни единого деревца, и любой путник был здесь как на ладони.

Приблизившись к Замку, напоминавшему издали гигантскую друзу горного хрусталя, Пириэл сразу почувствовал какой-то дискомфорт, как будто что-то было не так. Вскоре ему удалось понять, что. В его прошлое посещение Замок Судьбы здорово фонил в магическом диапазоне. Конечно, Безликие могли бы и замаскировать это излучение, но зачем возиться? Им некого было бояться. Чтобы напасть на Замок ордена нужно было быть или отчаянным храбрецом, или безумцем, да при этом еще обладать изрядными магическими возможностями. До сих пор таковых во Множестве Миров не нашлось. Само по себе это излучение здорово затрудняло магическую связь и почти полностью блокировало маги-зрение пришельцев, при этом абсолютно не мешая самим Хозяевам Судьбы. Но сейчас оно было очень слабым, практически неощутимым, и это изрядно встревожило Пириэла. Либо Безликие все же готовятся к войне и поэтому замаскировались, либо с ними что-то случилось. В последнее верилось с трудом. Ну а то, что они все вдруг взяли и покинули збмок, было и вовсе невероятно: он протянулся в нескольких измерениях Междумирья на многие десятки миль, а значит, и так давал каждому из Безликих достаточное уединение, да и всю необходимую информацию хозяева Замка могли получить, не оставляя его стен.

Пириэл остановился и повернулся к своим спутникам:

– С этого момента попрошу всех соблюдать тишину, как обычную, так и магическую.

Этуар хотел было возмутиться, но увидев на лице Пириэла непритворное беспокойство, промолчал.

* * *

Анкорнус медленно приблизился к телу магистра. Амулет притягивал его как магнитом, но в Замке Безликих любая предосторожность лишней не будет. Он проверил амулет маги-зрением. Тот излучал, но несильно. Это было естественно: ведь его владелец был мертв. Никаких магических ловушек лич тоже не обнаружил, да и зачем они: магистр Безликих не боялся никого и ничего. За это и поплатился.

Усмехнувшись своим мыслям, Анкорнус протянул руку к амулету, и его пальцы сомкнулись на нем. В тот же миг какая-то неведомая сила вцепилась в его руку и сдавила ее словно тисками. Анкорнус отчаянно рванул руку с применением как физической силы, так и магии, но безуспешно: магические наручники прочно приковали его к амулету Безликого. Он попытался телепортироваться, но и проверенная магия подвела: ничего не вышло. Похоже, без посторонней помощи ему не освободиться. Лич взвыл от злобы и страха: это надо же – попался, как сопливый юнец! Теперь он понял, почему никто не позарился на амулет магистра, но было уже поздно. Что будет с ним, если кто-нибудь, не принадлежащий к слугам Повелителя, найдет его здесь, рядом с трупами семи Безликих, Анкорнус мог только догадываться. И ни один из приходящих на ум вариантов не внушал ему оптимизма.

* * *

Они уже вошли в сам збмок, но излучение по-прежнему не ощущалось. Пириэл окончательно перестал что-либо понимать. Если бы Безликие замаскировались, готовясь к войне, то увидев малочисленность отряда эдемитов, уже давно бы напали, а если бы им в голову пришла блажь покинуть Замок, то они наверняка оставили бы множество магических ловушек или стражей. Пириэл был уверен, что будь здесь все это, он бы почувствовал. Да и остальные в его отряде тоже не лыком шиты. Неужели с Хозяевами Судьбы что-то случилось? Какова же должна быть сила того, кто уничтожил орден Безликих? Может быть, им нанес удар Серый? Тогда это поистине страшный враг!

Память Пириэла безошибочно вела его извилистыми коридорами Замка Судьбы к залу Совета. Там вполне могло найтись что-то, способное пролить свет на эту тайну. Можно было больше не молчать: Безликих явно в Замке не было.

– Тишина больше не нужна, – сказал он остальным. – Но будьте наготове, мне все это очень не нравится.

– Мне тоже, – подал голос Этуар. – Здесь попахивает смертью.

Пириэл покосился на него. Пусть Этуар был занудой и перестраховщиком, но его магическому чутью можно было доверять. Все эдемиты, переглянувшись, мобилизовали свои энергетические резервы, приготовившись к бою. Пириэл, правда, сомневался, что здесь есть с кем драться, но чем инфер не шутит? Поблизости от зала Совета в магическом диапазоне уже просто нестерпимо несло смертью. Это почувствовали даже наименее одаренные из рядовых эдемитов.

Готовые ко всему, посланцы Верхнего мира вошли в зал и замерли, потрясенные. Это громадное помещение явно стало ареной жестокой битвы, и было очень хорошо видно, кто в ней проиграл: на полу почти в полном составе лежали мертвые Безликие. Страшные раны на их телах говорили о том, что бой был не чисто магическим. След от применяемых здесь заклинаний огромной мощности еще не выветрился. Если бы это был обычный Замок, он бы уже лежал в руинах, но здесь были лишь немного выщерблены и оплавлены стены, потолок и пол. Хозяева Судьбы дрались с целой армией. На полу лежало множество куч пепла и праха. Те же тела, что не были обращены в пыль, победители явно забрали с собой. Магия Безликих наверняка собрала немалый урожай.

С кем они сражались, тоже было легко догадаться: аура смерти затмевала здесь все. Причем, не просто смерти, а СМЕРТИ. Тут была армия Серых Пределов. Только одно существо во Множестве Миров могло привести сюда мертвых – Безликий Серый. Именно он с помощью нежити разделался со своими собратьями по ордену. Зачем? Ответ очевиден: узнав о его предательстве, они наверняка обратились бы против него. Он просто нанес удар первым. Как плохо! Этот мерзавец опережает их на шаг, действует стремительно и беспощадно.

– Это Серый? – пришло телепатическое послание от Этуара.

– Да. Он не терял даром времени и воспользовался Короной, чтобы стать владыкой Серых Пределов.

– Какой кошмар!

– Согласен. Именно это я и хотел предотвратить, отправляясь сюда. Жаль, что мы опоздали…

К Пириэлу тихо подошел Изолар:

– Высший Пириэл, взгляните туда. Вы ничего не замечаете?

Высший эдемит взглянул в направлении, указанном Изоларом. Там на полу лежало тело в белом плаще – магистр Безликих, а над ним… что-то неуловимое. Не тень даже, а тень тени. Какая-то слабая магия, след которой тонул в мощной ауре недавних событий. Да это же иллюзия невидимости! Молодец, Изолар, глазастый! Пириэл метнул в том направлении развеивающее иллюзию заклятье, готовясь следом за ним обрушить уничтожающее…

Над телом магистра Безликих скорчился самый настоящий лич! Более того, этого лича Пириэл знал. Именно его он видел в памяти Аллерии. Какая ирония Судьбы! Так долго безуспешно искать его и случайно встретить в столь неожиданном месте! Все эти мысли пронеслись в голове эдемита за доли секунды, пока он накидывал на некроманта заклинание «орлиного якоря», блокирующего магию телепортации. Однако, странно, почему лич не телепортировался отсюда до их прихода, а закрылся иллюзией невидимости. Ведь для телепортации нужна всего секунда. Пириэл приблизился к личу и вдруг, несмотря на серьезность ситуации, расхохотался: негодяй допустил глупейшую ошибку, попытавшись похитить амулет Безликого с его трупа. Такие вещи и после смерти владельца продолжают ему служить. К Пириэлу присоединились подошедшие Тираэл с Этуаром: вид беспомощного, пойманного за руку на воровстве лича был до крайности жалок и смешон.

– Кто это? – спросил Тираэл, отсмеявшись.

– Судьба, порой, выкидывает странные коленца, – сказал Пириэл. – Хотя здесь, в ее Замке, этому удивляться не приходится. Разрешите вам представить, господа, – Анкорнус, бывший член гильдии независимых адептов, который по воле Безликого Серого совершил теракт на площади Примирения в Московском мегаполисе. Затем стал личем и уже в этом качестве убил двух усмирителей в окрестностях Софии.

Лицо Тираэла стало жестким, а рука засветилась. Он явно хотел угостить некроманта боевым заклятием, после которого от него не осталось бы и мокрого места, но Пириэл удержал его:

– Постойте, уважаемый Тираэл! Этот ублюдок нам еще пригодится как источник информации. Он будет с нами предельно откровенен, не так ли? – обратился Высший к Анкорнусу.

В глазах лича горели страх и ненависть.

– Мне все равно! – процедил он. – Меня ждет смерть в любом случае: заговорю я или нет. Трудно запугать того, у кого такая альтернатива.

– Думаешь, мы не умеем пытать? Ошибаешься! Еще как умеем! И ты испытаешь это на своей мертвой шкуре, если не будешь сотрудничать с нами!

– Вы не понимаете! Он обладает полной властью надо мной. Само мое существование зависит от него! У меня нет стимула быть с вами откровенным!

– Если ты поможешь нам, возможно, мы даже освободим тебя от этой зависимости, при условии, что твоя информация будет того стуить.

– Хорошо, – после долгих колебаний сдался лич. – Но могу я рассчитывать, что вы также забудете обо всех обвинениях в мой адрес?

– Ну, это уж слишком! – возмутился Тираэл. – За то, что ты натворил, десять раз казнить можно!

– Но я действовал по принуждению! На площади вообще моими руками орудовал Серый!

– Мы подумаем об этом, – сказал Пириэл. – Все зависит от ценности твоей информации.

– Мне нужны гарантии.

– Не наглей, некромант! – резко сказал Этуар. – Ты не в том положении, чтобы ставить условия! Тебе придется поверить нам на слово.

– Ладно, что вас интересует?

– Серый уже является правителем мертвых? – спросил Пириэл.

– Фактически, да, хотя коронация еще не состоялась.

– Каким образом он нейтрализует магию эдемитов?

– Секрет знает только Повелитель и, возможно, его помощник Тант. Они создают зону, в пределах которой магия, ведущая свое происхождение от Верхнего мира, работает плохо, или не работает вовсе. Но детали мне неизвестны.

– Когда он собирается напасть на Пандемониум?

– Очевидно, скоро. После того, как я не сумел ликвидировать Аллерию Деланналь, он не больно-то посвящает меня в свои планы.

– Немного же от тебя толку, некромант, – поморщился Пириэл. – Боюсь, что этого не хватит, чтобы купить твою жизнь.

– Подождите! – в отчаянии вскричал Анкорнус. – Может быть, вас заинтересует информация о Каладборге?

Пириэлу стоило огромного труда сохранить внешнюю невозмутимость.

– Что ты знаешь о Каладборге? – медленно спросил он.

– Я знаю, кто его носитель.

– И кто же? – Эдемит едва сдерживался, чтобы не схватить лича за грудки и не начать трясти.

– Это некий Дмитрий Рогожин. Он…

Дальнейших слов некроманта Пириэл не слышал. Имя Дмитрия Рогожина упало, как камень в пропасть. Если бы Пириэл был человеком, от сюрпризов этого дня у него уже случился бы сердечный приступ. Да, Судьба разыгралась не на шутку. Подумать только: Дмитрий Рогожин! А ведь на совещании у Беркутова, когда прозвучало имя этого незаметного бухгалтера, он с ходу отмел его кандидатуру на роль убийцы: дескать, просто не повезло парню. Преступная ошибка! И уже вторая, допущенная Пириэлом в деле Каладборга. Третий промах может стать роковым. Значит нужно постараться, чтобы третьего промаха не было. Кажется, Аллерия говорила, что знает этого человека. Надо ее навестить…

– Ты только что купил себе жизнь, лич, – веско произнес Пириэл. – Но запомни одну вещь: родители Дмитрия Рогожина погибли на площади Примирения. И если он вдруг узнает, кто приложил к этому руку, то я тебе не завидую! Будешь работать на нас и поможешь отобрать у него Каладборг, а мы позаботимся, чтобы он этого не пережил. Предашь нас, и мы скормим тебя этому парню. Понял?

Анкорнус испуганно закивал.

* * *

Московский мегаполис

Идя с работы домой, Аллерия мечтала только об одном: растянуться на кровати и заснуть. Это была не физическая усталость от тяжелого рабочего дня. Эльфийка психологически устала от невозможности изменить то, что изменить очень бы хотелось.

С того памятного разговора с эдемитом прошло больше месяца, и Аллерия его так ни разу и не видела. От расследования по площади Примирения ее отлучили, а ведь она обещала и себе, и Дмитрию, что найдет и покарает Анкорнуса. Тот же исчез, как сквозь землю провалился. Дело Баркова тоже не клеилось. Смерть его адепта и двух охранников стала стопроцентным «глухарем», как выразился Долохов. Аллерия ни на минуту не поверила в историю, рассказанную Барковым. Скорее всего, эти смерти стали результатом сделки Баркова с инфером-убийцей, но доказать это она не смогла. То, что Дмитрий связался с этой преступной семейкой и женился на Алине Барковой, весьма удручало эльфийку, но и здесь она была бессильна. Она чувствовала тень, нависшую над Дмитрием, и боялась, что он пошел по гибельному пути. Отношение ее к этому человеку с первой встречи здорово переменилось. Она и сама уже не была такой идеалисткой, как в первые недели работы в КУ. Эта работа разрушила ее радужные иллюзии: здесь не было ничего однозначного. Что же до Дмитрия, Аллерия догадывалась о том, что он многое скрывает от усмирителей. Доказательств этому тоже не было, но ей, почему-то, даже и не хотелось их искать. По непонятной причине она чувствовала себя в чем-то ему обязанной, вероятно, отчасти, из-за событий на площади Примирения.

В деле убийцы с Поглотителем душ тоже не было прогресса. Он, похоже, начал гастролировать по всей Европе, по-прежнему лишая жизни только убийц и насильников. Кто же он, этот убийца? Ожесточившийся человек, потерявший кого-то из близких по вине преступников, не верящий в правоохранительные органы и потому решивший вершить правосудие лично, благо, Судьба дала ему в руки подходящий инструмент – Поглотитель душ? Стоп! А ведь этот психологический портрет весьма напоминает Дмитрия… Нет! Не может быть!.. А почему, собственно, нет? Вполне может. Ведь Поглотители душ – не простое оружие. Они стремятся подчинить себе своего носителя и заставить его убивать чаще. В конце концов, тем становится безразлично, чью кровь проливать. Но этот убийца, кажется, весьма силен духом – еще не подчинился воле своего оружия. Значит его еще не поздно спасти…

Переступая порог своей квартиры, обуреваемая противоречивыми мыслями и чувствами, Аллерия не заметила легкого изменения магического фона в ней. Поэтому увидев полулежащего в кресле незнакомца в синем плаще с капюшоном, она испугалась и едва не всадила в него услужливо подсказанное сознанием боевое заклятие. Но неизвестный поднял руку, и эльфийка почувствовала, что магическая сила исчезает, как и тогда, во время схватки с некромантом в Измайловском лесопарке. Аллерия потянулась, было, за мечом, но посетитель слегка повернул голову, и ужас приморозил ее к месту: под капюшоном не было ничего кроме темноты. «Безликий!» – пронеслось в голове Аллерии. Слишком хорошо она помнила слова эдемита Пириэла о том, что за терактом на площади Примирения стоят Безликие. И вот один из них явился за ней!

– Не надо агрессии, Аллерия, – слабым голосом произнес Безликий. – Поверьте, мы на одной стороне. Мне нужна ваша помощь.

Только тут эльфийка поняла, что посетитель ранен: его плащ был порван в нескольких местах и намок от темной жидкости, которая не могла быть ничем иным, кроме крови. Его странная поза тоже подтверждала версию ранения. Для эльфийки этот факт стал открытием: ранее она считала, что Безликие – чисто энергетические существа. Но Аллерия понимала, что даже в таком состоянии гость легко с ней справится, поэтому решила поддержать разговор:

– На одной стороне? Что вы имеете в виду? Разве не ваш орден стоит за терактом на площади Примирения?

– А вы хорошо информированы! – в голосе Безликого, однако, не было и тени удивления. – Вот только информация ваша не совсем верна. К этому причастен не орден, а тот, кто состоял в нем и предал его – Безликий Серый.

– А вы, значит, были не в курсе? – недоверчиво спросила Аллерия.

– Большинство из нас – да, не в курсе. Я же знал, что кто-то из ордена возжаждал власти и повел грязную игру, но до недавнего времени не мог определить, кто это. А когда определил, было уже слишком поздно… В результате он добился своего.

– Это он вас?..

– Да, – с горечью ответил Синий. – Но самое ужасное не в этом. Нашего ордена более не существует. Он уничтожил всех. Я – последний выживший.

– Как?! – Аллерия была потрясена. Для нее Безликие всегда были мерилом высшего могущества, и сама мысль о том, что их орден может быть уничтожен, казалась невероятной, безумной, бредовой! Однако она почему-то сразу и вдруг поверила своему вечернему гостю. – Но как это возможно?! Безликие же…

– Очень могущественны? – закончил ее фразу Синий. – Это нас и погубило – излишняя уверенность в собственных силах. Слишком давно никто не осмеливался бросить нам вызов. Но Серый заполучил Корону Мертвых и обратил ее мощь против нас.

– Корону Мертвых? – где-то Аллерия уже слышала это название, но где…

– «Гибель пяти миров», – подсказал ей Безликий. – Вероятно, вы читали эту книгу или, по крайней мере, слышали о тех событиях.

– Да, конечно.

– Так вот, Корона Мертвых – один из двух артефактов, столкновение которых и вызвало ту катастрофу. Она обладает огромной властью над Серыми Пределами, все создания которых начинают подчиняться ее носителю.

– Лич! – воскликнула Аллерия. – Ему служил лич!

– И не один. Там, в Междумирье, на нас напали целые орды нежити под его предводительством. Удар был внезапным, к тому же Корона наделила его невероятным могуществом. И мы не устояли…

– Какой кошмар! И зачем он это сделал?

– Мы мешали ему. Мы бы сделали все, чтобы не допустить реализации его планов.

– Его планов? Каких?

– Ему нужен Пандемониум, Аллерия. Мир с воротами во многие другие миры. И он его скоро получит, если Серого не остановить.

– А как это сделать?

– Я здесь для того, чтобы посвятить вас во все, Аллерия. Но для начала вы должны еще кое-что узнать о нашем общем враге. Он более не Безликий. К нему вернулась его старая внешность. Вам говорит что-нибудь имя Лонгар Темный?

Аллерия даже вздрогнула: ненависть к этому имени все эльфы впитывали с молоком матери. Им пугали детей, не желавших спать.

– Бывший архимаг расы дроу?! – воскликнула эльфийка, с трудом веря услышанному. – Так он стал Безликим?!

– Именно. А теперь ему, вероятно, наскучило.

– Немудрено, с его-то наклонностями!

– Ну, а теперь, когда вы знаете, с кем предстоит бороться, вам надо узнать, что вы можете сделать, чтобы его остановить. Итак, как вы, вероятно, помните, артефактов, погубивших пять миров, было два. Второй из них – Каладборг, величайший из мечей класса Поглотителей душ.

Аллерия снова вздрогнула:

– Поглотитель душ? Некто по всей Европе убивает преступников, используя такое оружие. Вы хотите сказать, что это – Каладборг?

– Я знал, что у вас гибкий ум и хорошая интуиция, Аллерия. Вы правы, это именно Каладборг.

– И кто же его носитель? – с замиранием сердца спросила эльфийка. В душе она знала ответ, но не решалась в этом признаться даже самой себе.

– Вы его знаете. Это – Дмитрий Рогожин.

– О, Создатель!

– Я сам способствовал тому, чтобы Каладборг попал в его руки.

– Но, ради всего святого, зачем?! Разве вы не знали, что это оружие чрезвычайно опасно, в том числе и для того, кто его носит?!

– Знал, конечно. Но знал я и другое: он способен выдержать испытание Каладборгом и сохранить душу.

– Откуда вы могли это знать?

– Вы забываете, с кем говорите. Я же Безликий. Нас не даром называют Хозяевами Судьбы. Мы просто знаем такие вещи. Я вычислил, что Фар-Сорнские артефакты возвращаются в обитаемые миры, а также знал, что кто-то из нашего ордена охотится за ними. Предвидя, чем это может обернуться, я подтасовал события так, чтобы обоими артефактами завладели нужные люди. Я подстроил встречу Мэри Торнхилл с Короной так же, как встречу Дмитрия с Каладборгом. Но с ней я просчитался, и Серый опередил меня, правда, раскрыв при этом свои намерения… А вот с Каладборгом просчитался уже он и слишком долго не решался вмешаться, боясь разоблачения с нашей стороны, пока у него не было Короны. Его же клевретам Каладборг и Рогожин были не по зубам. Пока они выжидали, Каладборг копил силы, а его носитель превращался из ничего не смыслящего юнца в серьезную ему подмогу, при этом не подпадая полностью под власть артефакта и сохраняя самостоятельность в поступках. Убивать, правда, Каладборг его заставил, но иначе этому мечу не набрать силы, способной остановить Лонгара Темного. А теперь Темный завладел Короной, и Дмитрию угрожает серьезная опасность … Вы должны ему помочь. Он сейчас находится в загородном доме Барковых.

* * *

С самого начала дело Каладборга пошло у Пириэла наперекосяк, и теперь эдемит осторожничал, каждую минуту ожидая от Судьбы новой каверзы. Слишком многое стоит на кону в этом деле, и он просто не мог позволить себе проиграть. Поэтому не появился, как в прошлый раз, прямо в ее квартире, а материализовался за сотню метров от дома, в котором она жила, и решил сначала осторожно прощупать окрестности маги-зрением.

Сканирование дало настолько неожиданные результаты, что Пириэл порадовался своей предусмотрительности. Аллерия была дома, но не одна. В ее квартире находился Безликий! Но не Серый, так как в этом случае Пириэл почувствовал бы печать смерти. Вероятно, это был Синий, трупа которого они не нашли в зале Совета среди прочих тел Безликих. И, судя по ауре, он был ранен. Эдемит быстро спрятал свой сканирующий луч: не стоило недооценивать Безликого. Он, хоть и раненый, вполне мог заметить любое сколь угодно осторожное магическое наблюдение. Интересно, зачем ему Аллерия? Подслушать бы, но как? А если… От простоты пришедшей ему в голову мысли Пириэл едва не расхохотался. Это же элементарно, – подслушать у двери, чуть-чуть обострив свой слух! Ее маги-защита, как эдемит успел убедиться в прошлое посещение квартиры эльфийки, звуковые волны не блокировала, так что слышно будет хорошо. Однако, ситуация поистине анекдотичная: представитель высшей расы, подслушивающий под дверью! Кому рассказать – не поверят!

Осталось только позаботиться о том, чтобы Безликий не обнаружил рядом присутствие самой персоны высшего эдемита. Пириэл представил свою магическую сущность, как источник света и окружил его коконом, обладающим свойством абсолютного поглощения. Сквозь него не мог проникнуть не то что лучик – даже фотон. Теперь его магическую ауру со стороны засечь было невозможно: пустое место, нуль, ничто! Пириэл двинулся вверх по лестнице с максимально возможной поспешностью. Он не должен упустить ни одного лишнего слова из этого предельно важного для него разговора!

* * *

– Помочь? – переспросила Аллерия. – Но как? И какая ему грозит опасность?

– Вы должны предупредить Дмитрия: в ближайшее время его ожидает предательство той, кому он доверяет.

– Его жены?

– Да.

– Я ведь предупреждала его насчет нее, но он меня не слушал!

– Любовь – слабость, изначально присущая всем смертным расам, – произнес Безликий нейтральным тоном. – Она ослепила его.

– В чем будет заключаться предательство?

– Она отдаст его в руки силе, не менее Лонгара Темного заинтересованной в контроле над Пандемониумом. А затем эта сила нанесет ему удар… Страшный удар.

– Что это за сила?

– Эдемиты.

– Что?! – изумилась Аллерия. – Но они же и так контролируют Пандемониум!

– И очень не хотят потерять этот контроль.

– Мне кажется, вы ошибаетесь! Эдемиты стремятся к миру и процветанию в Пандемониуме! Они могут стать нашими могущественными союзниками в борьбе с Темным. Вспомните, именно эта раса спасла Пандемониум от хаоса!

– Спасла?! – в тоне Безликого явственно послышался сарказм. – Если вы доверяете эдемитам, Аллерия, то делаете большую ошибку! Эту расу не интересует ничего, кроме собственного могущества и власти. Говорите, они спасли Пандемониум от хаоса? А как этот хаос возник, вы знаете?

– Конечно! Ученый с Земли, Глеб Савранский проводил эксперимент по открытию ворот в иные миры и ошибся, нарушив…

– Да, да, разумеется, – перебил ее Безликий. – Хрестоматийное знание, великолепный продукт эдемитской пропаганды! А вам не показалось странным, что простой ученый из технологического мира, не имеющий ни малейших способностей к магии, умудрился при открытии двери в другой мир устроить глобальную катастрофу подобного масштаба?

– Случайное стечение обстоятельств…

– Случайное стечение обстоятельств, – повторил Синий. Сарказм в его голосе сменился печальной иронией. – И вы говорите о случайности мне, Хозяину Судьбы! Запомните, Аллерия, во Вселенной нет НИЧЕГО случайного! Всему есть свои причины. В данном случае, такой причиной является самая банальная подсказка.

– Подсказка?

– Именно. Ему элементарно подсунули информацию о том, «как открыть дверь в иные миры». На деле же это был рецепт катастрофы, которую кто-то очень хотел устроить руками ничего не подозревающего ученого. А, как вы сами наверняка понимаете, информацией подобного рода во Множестве Миров могут обладать лишь высшие расы и силы, то есть эдемиты, инферы, Силы стабильности и мы. Силам стабильности катастрофа ни к чему: они преследуют прямо противоположные цели. Значит, их можно сбросить со счетов. А кто из остальных извлек из Катаклизма наибольшую прибыль? Ответ напрашивается сам собой – эдемиты! Их армия оказалась подозрительно готова к «подавлению хаоса», к чему они незамедлительно и приступили. В результате, они заполучили под свой контроль мир, из которого открылись двери в целый ряд других миров, что позволило им влиять на жизнь весьма значительной части Множества. Лакомый кусочек, не правда ли? А в придачу в глазах общественности они оказались спасителями множества смертных рас от кошмара взаимного истребления! Нет, Аллерия, эдемиты – последние, кому в нашем случае можно доверять! Им нужен Каладборг, и они не будут стесняться в средствах, чтобы заполучить его. Вы можете полагаться лишь на себя… и еще на Дмитрия.

Эльфийка была просто раздавлена свалившейся на нее чудовищной информацией. Ее мир перевернулся с ног на голову, и все, во что она верила, было обращено в прах.

– Почему я? – медленно спросила она у Безликого.

– А вы весьма подходите на роль спасителя Вселенной, как и Дмитрий. Из вас получится прекрасная команда, можете мне поверить. Ваша встреча с ним не случайна. Помогите ему, Аллерия, и вы поможете себе!

Внезапно Синий как-то странно дернулся, и Аллерия почувствовала резкий магический всплеск. В тот же миг посреди комнаты, излучая ослепительное сияние, материализовался Пириэл. В руках он держал меч, который, не медля ни секунды, вонзил в грудь Синему. Раны ослабили чувствительность и реакцию Безликого, и он не успел защититься. Ошеломленная Аллерия даже не пыталась бежать, хотя магическая сила вернулась к ней. Она лишь с ужасом смотрела на эдемита. Тот выдернул меч из тела Безликого и повернулся к эльфийке.

– Не знал, что Безликие столь болтливы, – произнес Пириэл, улыбаясь. – А нам с вами, похоже, придется вернуться к разговору о праве знать, Аллерия. Помните, вы произнесли эти слова в моем офисе в здании КУ? И что вы теперь об этом думаете?

Аллерия молчала, не зная, что сказать. В глазах Пириэла она уже прочитала свой приговор.

– Молчите? Я ведь вас предупреждал, что часто излишнее знание может быть вредно для здоровья!

– Я не просила об этом знании! – попыталась возразить эльфийка.

– Какая теперь разница? Вы искали ДРУГОГО знания, а получили ЭТО. Круг замкнулся, Аллерия, и ЭТО знание теперь станет причиной вашей смерти.

– Клянусь, я никогда…

– Вот этого не надо! – поморщился эдемит. – Информация, которой вы теперь обладаете, чрезвычайно опасна, и я не могу полагаться на ваши слова. И потом, вы уже не можете быть лояльной гражданкой Пандемониума, так как согласились помогать убийце. Этих причин более чем достаточно, чтобы вынести вам смертный приговор. Человеку я бы предложил стирание памяти, но для эльфа это не так просто, да и стирать придется слишком много… Вас ведь не устроит растительная жизнь с поврежденным мозгом?

Эльфийка в отчаянии покачала головой.

– Я так и думал. Тогда, выбор однозначен – смерть!

Эдемит нанес стремительный колющий удар своим мечом. Аллерия сделала отчаянную попытку увернуться, но не успела. Тем не менее, этот рывок спас ей жизнь: вместо того, чтобы пронзить сердце, меч эдемита ударил в центр ее груди, и его острие натолкнулось на амулет усмирителя. Последовала вспышка и удар, отбросивший Аллерию почти на два метра назад. Амулет разлетелся на мелкие осколки, но эльфийка была почти невредима. Судьба вновь пошутила: от удара эдемита ее спас эдемитский амулет. Не веря своим глазам, Пириэл смотрел на поднимающуюся с пола Аллерию.

«Невероятно! Похоже, что Судьба играет против меня, – пронеслось в мозгу эдемита. – Ну что же, посмотрим, кто сильней!» Он шагнул вперед, намереваясь закончить начатое, но в тот же миг Высшего захлестнула энергетическая петля и притянула его руки к телу. Эдемит яростно рванулся, пытаясь освободиться, а приподнявшийся с пола еще живой Безликий Синий крикнул Аллерии:

– Беги! Да беги же скорей!

Окрик вывел Аллерию из ступора, в который ее вверг удар. Эльфийка сотворила заклинание пространственного коридора и шагнула в открывшуюся пурпурную арку, которая через мгновение закрылась за ней.

В мозгу Пириэла билась одна мысль: «Опять поражение? Нет! Никогда!» Всю свою силу, всю ярость обрушил эдемит на стягивающую его петлю, и она начала поддаваться. Безликий слабел: раны убивали его. Чувствуя, что проигрывает, он открыл дверь в Бездну. Она распахнулась – жуткая прореха в ткани мироздания. В ней бурлил хаос. Алчная пасть Бездны начала с чудовищной силой притягивать к себе сражающихся. Видя грозящую ему опасность, Пириэл удвоил свои усилия, но с ужасом осознал, что не успевает освободиться: Бездна затянетего раньше. И тогда он издал отчаянный телепатический вопль о помощи…

* * *

Когда начальнику КУ Московского мегаполиса Алексею Владимировичу Беркутову доложили, что к нему пришли Андрей Барков с дочерью, он сначала не поверил своим ушам, а затем приказал немедленно впустить их.

Барковы очень нервничали. Это было заметно невооруженным глазом. «Неужели пришли признаваться?» – подумал Беркутов, поднимаясь, чтобы поприветствовать их.

– Итак, чем могу вам помочь? – спросил начальник КУ, когда вошедшие сели.

– Мы хотели бы подать заявление, – сказал Барков.

– Вот как? Тогда, я думаю, вы не будете возражать, если я включу диктофон?

– Пожалуйста, – немного поколебавшись, ответил Барков. Алина лишь молча пожала плечами.

Беркутов извлек из ящика стола лазерный диктофон, включил его и выжидательно посмотрел на посетителей. Отец с дочерью переглянулись, решая, кто будет говорить, а затем Алина, внезапно решившись, выпалила:

– Мне нужна защита!

– От кого?

– От моего мужа.

– Что? – Начальник КУ ожидал чего угодно, но только не этого. – От вашего мужа? И кто он?

– Рогожин Дмитрий Сергеевич.

Беркутов проработал в московском КУ десять лет. Из них пять – его руководителем. За это время он научился с каменным лицом принимать самые невероятные известия. Если бы не столь полезное качество, вряд ли в этот раз он сумел бы скрыть свое крайнее изумление: новость была поразительной.

– Но ведь, если я не ошибаюсь, – осторожно сказал Беркутов, – он работает бухгалтером в вашей компании, господин Барков?

– Именно так, – подтвердил тот.

– Тогда, боюсь, я не совсем вас понимаю…

– В этом-то все и дело, господин Беркутов! – горячо сказала Алина. – Я знаю, что наш брак со стороны выглядит очень странным. Но я вам сейчас все объясню. Дело в том, что он угрозами заставил меня выйти за него замуж!

– И чем же он вам угрожал? – В голосе Беркутова сквозило недоверие, и Барков решил вмешаться в разговор:

– Я знаю, о чем вы сейчас думаете, господин Беркутов: «Чем мог простой бухгалтер запугать дочь главы могущественной корпорации? Ведь ее отец может раздавить его одним пальцем!» Все совсем не так, как вам представляется! Он – убийца, и у него есть магический меч огромной мощи!

После этих слов даже «каменный» начальник КУ удивленно приподнял брови. «Поглотитель душ? Возможно ли это?» – пронеслось у него в голове.

– Вы уверены? Это очень серьезное заявление!

– Я бы не говорил, если б не видел этот меч собственными глазами! И это еще не все: с ним в паре работает инферийка.

– Вы имеете в виду инфера-убийцу? – переспросил Беркутов, боясь поверить в свою удачу: два самых тяжелых дела последнего времени, похоже, раскрывались сами собой.

– Да, инфера-убийцу. Перед этой парочкой мы бессильны. Мы пытались сопротивляться, но результатом наших действий стало лишь то, что недавно он провел акцию устрашения: инферийка убила моего адепта и двух охранников. А затем он заставил меня сделать ложное заявление в КУ по поводу их исчезновения.

– Да, я в курсе, – кивнул Беркутов, начиная понемногу тревожиться: слишком складная у Баркова получалась история. Даже подозрительно, – не лжет ли эта семейка? – А почему вы вначале терпели, а за помощью обратились только сейчас?

– Потому, что я не могу больше жить в вечном страхе! – со слезами на глазах воскликнула Алина. – Нам нужна защита от этого мерзавца и его сообщницы! Поймите, нам не к кому больше обратиться! Вы – наш последний шанс!

«Или она искренна, или чертовски хорошая актриса, – подумал Беркутов. – Жаль, что у нас в штате нет эмпата!» Вслух же он произнес:

– Не волнуйтесь вы так! Мы гарантируем вам свою защиту до тех пор, пока угроза не будет устранена. Кстати, вам известно что-нибудь о причастности этой инферийки к убийствам главарей Синдиката в прошлом месяце?

– Нет, – быстро ответил Барков.

Слишком быстро, как показалось Беркутову. Как будто он ждал этого вопроса и подготовился к нему.

* * *

Когда три эдемита, мрачные, словно духи возмездия, вошли в здание КУ и целеустремленно двинулись к кабинету Беркутова, никто не решился задать им ни единого вопроса.

Пириэл внешне был спокоен, но внутри у него все дрожало от только что испытанной близости неминуемой гибели – ощущения, достаточно редкого для эдемита вообще, а для Высшего – тем более. К тому же в нем клокотала ненависть, равной которой он не испытывал уже очень давно, – ненависть к Лонгару Темному, Дмитрию Рогожину, Аллерии и Безликим. Он снова проиграл, и если немедленно не принять меры, то это поражение станет роковым. Но они заплатят ему и за недавний страх смерти, и за провальную охоту за Короной… Да что перечислять: они заплатят за все неудачи последних дней, которые он пережил по их вине. Дорого заплатят!

Тираэл с Изоларом подоспели ему на помощь в последний момент, когда он уже ощущал на лице леденящий холод Бездны. Их сверкающие клинки рассекли энергетическую петлю, стягивающую руки Пириэла, и низвергли Безликого в пропасть, которую тот сам же и разверз. Затем все трое совместными усилиями закрыли адскую дыру. Уже во второй раз за последнее время Изолар оказал ему неоценимую услугу. Пириэл был исполнен благодарности к молодому эдемиту и пообещал себе обязательно поспособствовать, чтобы Изолар занял место Альтенарда в Совете Высших. Однако, им нужно было торопиться: Аллерия наверняка побежала предупреждать убийцу.

– Ну, что он сказал? – нетерпеливо спросил Пириэл Тираэла, который как раз вел телепатические переговоры с Этуаром.

– Все будут здесь максимум через десять минут.

– Все?

– Кроме одного, которого Этуар отрядил охранять пленного лича.

– Итак, восемь, – заключил Пириэл. – еще кому-то придется остаться здесь, чтобы организовать местных адептов для подкрепления. Остается семь… Может не хватить.

– Тогда зачем разделять силы? – спросил Тираэл. – Не лучше ли подождать, пока соберется ударный кулак?

– Не лучше! – отрезал Пириэл. – В этом деле каждая минута промедления может обернуться катастрофой. Ждать нельзя! Первая группа должна отправиться сразу же, как только мы выясним, где он.

* * *

Когда эдемиты вошли в кабинет к Беркутову, Барковы еще были там. Даже для начальника КУ визит сразу трех эдемитов был в новинку, Алина же с отцом и вовсе были ошеломлены.

– Приветствую вас, господа, – поднялся с места Беркутов. – Уважаемый Пириэл, разрешите доложить: Андрей Сергеевич Барков с дочерью только что подали заявление по делу Поглотителя душ.

Эдемиты переглянулись, – день был просто переполнен удивительными совпадениями.

– Вот как? – сказал Пириэл. – Любопытно было бы послушать!

Беркутов вкратце сообщил эдемитам содержание только что состоявшегося разговора.

– Что же, Алина Андреевна, – произнес Пириэл, когда он закончил. – Можете не сомневаться, мы прижмем этого ублюдка к ногтю! Где он сейчас?

– Наверное, в нашем загородном доме, – ответила Алина.

– Покажите на карте. Мы будем телепортироваться.

Девушка подошла к висящей на стене подробной карте мегаполиса и указала на ней точку.

– Хорошо, но вам придется все равно отправиться с нами, чтобы показать дорогу до вашего дома с того места, где мы окажемся, – сказал Пириэл, и, предупреждая возражения Баркова, уже открывшего, было, рот, добавил:

– Вашу личную безопасность гарантируем.

– Конечно, я отправлюсь с вами.

– Господин Беркутов, – обратился Пириэл к начальнику КУ. – Нам понадобятся все ваши адепты, не находящиеся в данный момент в патрулях.

– Разумеется, они к вашим услугам.

– Как быстро вы сможете их собрать здесь?

– От двадцати минут до получаса.

– Постарайтесь быстрее! – приказал Пириэл. – Действуйте! Уважаемый Тираэл, не возьмете ли вы на себя командование этим подкреплением?

– Я бы хотел пойти с вами.

– Поверьте, если бы я мог поручить это дело кому-то другому, я бы поручил. Но слишком многое зависит от оперативности ваших действий.

– Ладно, я согласен, – неохотно сказал Тираэл.

– Благодарю вас, – Пириэл услышал мощный магический всплеск от прибытия группы эдемитов. – Кажется, наши подоспели. Алина Андреевна, вы готовы?

– Да.

– Тогда отправляемся!

* * *

Пустой дом… Дмитрий не привык видеть его таким. Когда он уходил, дома были и Барков, и Алина, и даже Торстен Хольт, ставший после смерти Лострана главным адептом у Баркова. Он отсутствовал чуть больше часа, и вот – ни-ко-го! Только парочка охранников на входе.

И снова дежа вю. Это чувство скоро станет привычным. Что-то похожее, только в более сильной форме, он уже испытывал, когда впервые после смерти родителей вернулся в свою пустую квартиру. Правда тогда добавлялась боль, отсутствующая сейчас, но ощущение тоски и опустошения было безусловно знакомым.

Тишина угнетала молодого человека. Нет, в своей маленькой квартире, когда боль потери немного утихла, он научился ее переносить, но здесь… Какими бы напряженными ни были его отношения с Барковым, какая бы неопределенность ни царила между ним и Алиной, без них этот дом казался гигантским склепом. Даже его шагов и то не было слышно: дом скрадывал все звуки. Как всегда после охоты с Каладборгом, настроение у него было отвратительное. В этой же тоскливой пустоте оно грозило перерасти в депрессию.

О чем он, черт побери, думал, когда соглашался жениться на Алине? На что надеялся? На то, что она со временем забудет о своей… подруге и научится любить его? Жалкий, наивный глупец! Ведь очевидно, что после смерти Светланы этот брак для Алины потерял актуальность! А спектакль, который они вынуждены играть перед ее отцом, стал ей отвратителен, и она играет свою роль уже через силу.

Подкатило отчаяние: ради чего все это? Ведь в его жизни не осталось ничего, кроме Каладборга. Блестящий финал, нечего сказать! А почему финал, кстати? Да просто словечко на ум пришло. Или не так просто? А, к черту все! Напиться что ли?

«Я бы не советовал», – подал голос Каладборг.

– Почему?

«Предчувствия у меня плохие».

– И у тебя тоже? Надо же, какое совпадение!

В гостиную вошел охранник:

– Дмитрий Сергеевич, к вам усмиритель.

Неизвестно почему, охранники сразу прониклись к Дмитрию уважением и с ходу приняли его как нового члена семьи.

– Усмиритель? – удивился Дмитрий. – Это, наверное, не ко мне, а к Андрею Сергеевичу.

– Да нет, – улыбнулся охранник. – Она сказала, что хочет видеть именно вас.

– Она?

– Да. Похожа на эльфийку.

«Аллерия! Больше некому, – подумал Дмитрий. – Да-а, сюрпризик! Интересно, зачем на этот раз?»

– Так что ей сказать?

Дмитрий пожал плечами:

– Пусть заходит.

Аллерия не заставила себя долго ждать. Она вошла стремительной легкой походкой, и Дмитрий, несмотря на мрачное расположение духа, не мог не восхититься грацией эльфийки.

– Здравствуйте, Аллерия, – приветствовал он ее.

– Здравствуйте, Дмитрий. Не ждали?

– Признаться, нет… Могу быть хоть чем-то полезен вам?

– На этот раз все наоборот. Это я могу быть вам полезна.

– Что вы имеете в виду?

– Вы знаете, где сейчас ваша жена? – вопросом на вопрос ответила Аллерия.

– Понятия не имею.

– Она сейчас в КУ. Рассказывает моему начальству, а может быть и эдемитам очень интересные истории про вас и Каладборг.

Дмитрий побледнел:

– Я… не верю.

– Синий был прав, – задумчиво произнесла Аллерия. – Любовь слепа. Я ведь предупреждала вас относительно нее, но вы меня не слушали. А теперь вам придется пожинать плоды собственных ошибок.

– Если все так, то что здесь делаете вы? Пришли лично арестовать меня, чтобы получить продвижение по службе?

– О, Создатель, как же я устала от вашего недоверия!

Дмитрий горько усмехнулся:

– Вы мне только что рассказали о предательстве моей жены и упрекаете меня в недоверчивости?

– Ваша беда в том, что и верите, и не верите вы совсем не тем, кому надо. Только вот времени на сомнения у нас больше нет. Скоро здесь будут эдемиты вместе с усмирителями. Я пришла, чтобы спасти вас.

– А зачем это вам? Ведь я же убийца, а вы – усмиритель. Ваш долг – отправлять подобных мне в тюрьму.

– Какой вы, однако! Убийца, усмиритель, арестовать… Все не так просто, Дмитрий… Да и я уже, к вашему сведению, не усмиритель. Теперь у нас с вами общие враги, а вот союзников, боюсь, нет. Кроме друг друга. Надеюсь, этих причин вам достаточно? Я все объясню вам подробнее, только позже.

Несколько секунд Дмитрий пристально смотрел ей в глаза, и Аллерии показалось, что он читает в ее душе.

– Что же, рискну вам поверить. Сейчас соберу вещи.

«Боюсь, уже нет времени», – сказал Каладборг.

Тут Дмитрий и сам почувствовал колебания маги-поля поблизости: общение с Каладборгом здорово обострило его восприятие.

– Кто? – мысленно спросил он.

«Эдемиты. Семь или восемь».

– А вот и финал! – прошептал молодой человек, извлекая магический клинок. – Не просто так пришло словечко…

* * *

– Вон там, за деревьями, – показала Алина.

Пириэл кивнул и приказал остальным:

– Установить блокаду перемещений!

Эдемиты начали синхронно творить заклинания, накрывая дом магическим колпаком, запрещающим любое нестандартное перемещение, вроде телепортации или пространственного коридора.

– А что… вы с ним сделаете? – голос Алины срывался от волнения.

– А вас это волнует? – небрежно спросил Пириэл.

– Он ведь все-таки мой муж…

В глазах эдемита мелькнула насмешка. У Алины возникло чувство, что он видит ее насквозь.

– Муж, – повторил он задумчиво. – Есть два варианта, Алина Андреевна: мы либо можем взять его живым для суда, в результате которого его почти наверняка приговорят к смерти, либо сделаем вас вдовой уже сейчас. Что вас больше устраивает?

Девушка побледнела, как полотно, и замолчала.

– Здесь вам ничего не грозит, поэтому отсюда ни шагу! – бросил ей Пириэл и, повернувшись к остальным, скомандовал:

– Вперед!

К нему приблизился Этуар:

– Может, потянем время до прибытия подкрепления? Попробуем заговорить ему зубы? Возможно, он даже сдастся добровольно.

– Напрасные надежды! – скривился Пириэл. – Каладборг не позволит ему сдаться. И тянуть время тоже не позволит. Да этот тип и сам понимает, что терять ему нечего: капитуляция означает для него суд и смертный приговор. Так что если не нападем мы, нападет он.

Этуар пожал плечами:

– Делайте, как знаете. В конце концов, именно вы отвечаете за эту операцию…

Он удалился. Несколько мгновений Пириэл смотрел ему вслед, затем, усмехнувшись, двинулся к дому, куда уже ушли остальные.

* * *

Аллерия тоже почувствовала их прибытие.

– Что вы собираетесь делать? – спросила она, неотрывно глядя на Каладборг. – Надо немедленно уходить!

– А вы попробуйте! – посоветовал Дмитрий. – Думаете, они дураки и не предвидели, что мы почувствуем их приближение заранее?

Аллерия попыталась сотворить пространственный коридор, но магическая арка, так и не успев полностью оформиться, погасла.

– Блокада! – побледнела она.

– Конечно, – подтвердил молодой человек. – Выбора нет, придется драться!

– Безнадежно, – прошептала эльфийка. – Их около десятка. Нам не устоять!

– Как знать? Когда крысу загоняют в угол, она сопротивляется так, как не смогла бы, будь у нее путь к отступлению. А если она к тому же вооружена Каладборгом… Надеюсь, я могу рассчитывать на вашу магию?

– Конечно. Мне, как и вам, терять нечего.

Они материализовались сразу все семеро в дальнем конце холла. Похоже, в переговоры вступать не намерены. Выстроились полукругом, и Дмитрий ощутил страшное давление чужой Силы, холодной и безжалостной. Ледяная волна мощи Каладборга хлынула ей навстречу, а секунду спустя к ней присоединились яркие струи магии эльфийки. Вал магии Верхнего мира, чуть откатился, и через некоторое время «линия фронта» установилась примерно на середине холла. Натиск эдемитов на мгновение ослаб, чтобы затем намного усилиться: очевидно, они погасили блокаду перемещений и использовали эти ресурсы для битвы – правильно рассудив, что отвлекаться на попытку перемещения теперь уже никто не будет, так как это смертельно опасно…

Шаткое равновесие Сил. Каладборг – против семи эдемитов. Магия артефакта, Аллерии и посланцев Верхнего мира скована жестоким противостоянием. Стуит одной из сторон ослабнуть, и ураган противоборствующей Силы сметет ее.

«Я долго не выдержу, – предупредил Каладборг. – Их семеро, а мои силы еще далеки от оптимальных».

Чудесно! К сведению принято, а что прикажете делать? Бежать? Выход отрезан, а магией воспользоваться невозможно. Сейчас все решают мечи, но эдемитов семеро, а он один: ведь нельзя же считать эльфийку-адепта серьезной подмогой в бою на мечах! Эдемиты понимают ситуацию так же: они обнажают мечи и начинают наступать.

Музыка боя… Держаться так, чтобы одновременно могли атаковать трое, не больше… Не дать окружить… Парада, уход, нырок, контрвыпад, снова парада… А клинки у эдемитов тоже непростые, и обращаться с ними они явно умеют… Снова парада. Проклятие! Приходится все время защищаться: эдемиты непрерывно атакуют, их мечи везде… Музыка боя… Слушай ее и танцуй! Танцуй так, как никогда в жизни! Потому что, быть может, это последний твой танец… Какой стремительный выпад! Утек в сторону, едва избежав раны… Контрвыпад, парада, нырок, уклон… Музыка боя, звон клинков…

Черт! Увлекся: трое спереди, четвертый сбоку… его выпад просто не успеть отразить… Кланг! Меч эдемита встречается с эстоком Аллерии… Спасибо, эльфийка, прости, что недооценил! Так, шаг назад, парада, еще парада, уклон… Пат? Нет, твои силы иссякнут быстрее. Они просто возьмут тебя измором… Аллерия тоже пока держится, но надолго ли ее хватит?

Один из эдемитов все время держится чуть позади. «Пириэл», – всплывает в мозгу подсказка Каладборга – очевидно, они знают друг друга. Будем знакомы… В глазах Пириэла ненависть и что-то еще… жажда! Жажда обладания тем, что у тебя в руках, – Каладборгом. Они убьют вас обоих и заберут ЕГО… Не позволить им! Так, нырок, выпад, уклон, блок… отсечь двоих… резко в сторону!.. На мгновение против тебя остается всего один… Отбить его клинок… Выпад!.. Проклятие! Его отпихнули в сторону и парировали удар… а этот эдемит – мастер! Музыка боя… парада, уклон…

Что-то происходит… Всплеск маги-поля, и в углу комнаты материализуется… Селена с арбалетом в руках. Она смотрит на тебя… Горькая усмешка бежит по твоим губам. «Долг будет уплачен, когда я скажу!» Так вот как инферы платят долги! Но что это? Селена стреляет в Пириэла, однако эдемит ухитряется сбить болт мечом. Его клинок гудит, столкнувшись с дезинтегрирующим оружием инферов, но выдерживает. Пириэл устремляется к Селене, а в ее руке вместо арбалета возникает алый клинок, похожий на язык пламени. Он скрещивается с оружием эдемита, и два смертельных врага начинают свой танец… Не отвлекайся! Танцуй и ты, черт возьми!.. Парада, уклон, выпад… Аллерия слабеет… Пробиться к Пириэлу, покончить со всем!

– Аллерия, прикрой! – не до «выканья» сейчас.

Рывок вперед, парада, уклон, нырок… Аллерия за твоей спиной, ее эсток вновь отражает выпад эдемита… Пириэл и Селена близко. Они самозабвенно обмениваются ударами, за которыми даже трудно уследить глазами… Сейчас!.. Рывок вперед, сумасшедшая «восьмерка» Каладборга, и трое эдемитов отступают, чтобы избежать зачарованной стали… Путь к Пириэлу открыт… шаг, выпад! В последний момент кто-то из эдемитов успевает заслонить лидера своим телом, но парировать удар… увы! Каладборг не ранит, он убивает. Эдемит издает долгий мучительный крик, когда Ледяная Смерть высасывает его душу. Окончательная гибель для обитателя Верхнего мира – что может быть ужаснее?

– Изолар! – раздается отчаянный вопль Пириэла, но тебе не до него…

– Каладборг, прими это в уплату долга!

«Принимаю».

Уход в сторону и назад, прочь от оседающего тела эдемита… Каладборг парирует яростный выпад Пириэла, затем еще три удара опомнившихся от шока эдемитов, один из которых предназначался Аллерии… Закрыть эльфийку, иначе она погибнет!

– Аллерия, за спину!

Подчинилась… Музыка боя… Парада, парада, уклон… Со смертью одного эдемита равновесие поколебалось, было, но восстановилось. Даже с поглощенной душой обитателя Верхнего мира Каладборг не мог сломить сопротивление остальных шести: эдемиты есть эдемиты, а силы эльфийки совсем иссякли. Каладборг противостоит врагам в одиночку, а Селена в магической схватке не участвует, – она сражается с Пириэлом. Интересно, они что, знакомы?… На помощь Пириэлу приходит еще один эдемит, трое занимаются тобой, а шестой обходит тебя сбоку, чтобы прикончить эльфийку…

Снова всплески маги-поля. Ого! Еще один эдемит, а с ним адепты усмирителей… много адептов… Селена отскакивает назад, уходя сразу от двух выпадов:

– Отступаем, спаситель!

Ничего не остается, – бой проигран. Хотя это как посмотреть: все твои союзники живы, а враги…

– Отступаем!

Шестой эдемит делает выпад в сердце Аллерии. Та не успевает парировать, зато успевает Дмитрий. Он отражает удар, да так, что эдемит едва не роняет меч и вынужден отступить на шаг. Пламенная «восьмерка» клинка Селены отгоняет остальных всего на пару мгновений, но этого достаточно. Инферийка хватает Дмитрия за руку, и в тот же миг его пальцы сжимают ладонь Аллерии…

За секунду до того, как все поглотил мрак телепортации, Дмитрий успевает увидеть горящий ненавистью взгляд Пириэла, – взгляд тигра, от которого уходит добыча…

(обратно)

ЭПИЛОГ Трое отверженных

Канадские Кордильеры. Сектор Дрэнор

Аллерия поежилась от внезапного порыва пронизывающего ветра. Только что закончившаяся отчаянная схватка выпила ее всю. У нее даже не было сил поставить ветрозащиту. Зато силы в избытке имелись у Каладборга, чем незамедлительно воспользовался Дмитрий. Ветер мгновенно перестал достигать ее озябшего тела, и Аллерия наградила молодого человека благодарным взглядом.

Вокруг простирался неприветливый горный пейзаж. Белоснежные клыки вершин вспарывали брюхо распростершейся по всему небу серой облачной мгле.

Дмитрий повернулся к своим спутницам:

– Ну что же, дамы, вы только что спасли мне жизнь. Выражаю вам обеим мою глубокую признательность! Я в долгу перед вами!

– Не надо считаться, Дмитрий, – устало сказала Аллерия. – Я с ходу могу припомнить в этом бою пару случаев, когда ваш меч отводил от меня смерть.

Селена с усмешкой смотрела на них:

– Мне кажется, ребята, после той веселой вечеринки, которую мы только что столь невежливо покинули, пора уже перейти на «ты».

– А что, идея неплохая! – улыбнулся Дмитрий. – Однако, сейчас мне как никогда актуальным представляется вопрос: что делать дальше? У вас есть какие-нибудь идеи по этому поводу, леди?

– Мы могли бы попросить убежища в Вечнолесье, – предложила Аллерия.

– Я бы не советовала, – сказала Селена.

– Почему?

– Как ты думаешь, эльфийское руководство лояльно к эдемитам?

– Да, – ответила Аллерия, начиная понимать.

– На месте эдемитов первое, что бы я сделала в подобной ситуации – это отправила бы в Вечнолесье эмиссара, который потребовал бы объявить вас обоих вне закона. Как ты думаешь, ваши правители подчинились бы этим требованиям?

– Боюсь, что да, – печально опустила голову эльфийка.

– Выходит, мы стали отверженными, – резюмировал Дмитрий. – Да, веселенькая картинка!

– У меня вопрос, Дмитрий, – сказала Селена.

– Да?

– После того, что произошло, могу я считать свой долг оплаченным?

– Разумеется, Селена, ведь я говорил тебе это еще тогда, когда ты отказалась от вендетты…

– Что бы ни говорили об инферах, Дмитрий, мы не мошенники. Признаюсь, у меня был тогда большой соблазн поймать тебя на слове, но это было бы обманом: ты тогда не знал, за кого просишь. Я предвидела ее предательство, да и отказ от вендетты не был такой уж жертвой с моей стороны. Я не хотела тогда говорить тебе, но они ОБА обречены!

– Я не хочу им мстить! И не хочу, чтобы ты убивала их!

– Ни я, ни ты здесь ни причем. Смерть все равно придет за ними… с другой стороны.

Дмитрий нахмурился:

– С другой стороны?

– Вероятно, это Темный, – предположила эльфийка, – носитель Короны Мертвых.

Дмитрию сразу же пришли на ум рассказы Каладборга о его враге, и тень набежала на его лицо.

– Понятно…

– Не знаю, о чем вы говорите, – сказала Селена, – да и не желаю знать! Сейчас ты подтверждаешь, что мой долг оплачен?

– Да.

– Тогда, счастливо оставаться!

– Ты уходишь?

– А вы будете скучать без меня?

– Разумеется!

– Это лестно, конечно, – усмехнулась инферийка. – Но у меня такое ощущение, что тусоваться с вами двоими может быть очень вредно для моего неокрепшего здоровья! Так что не поминайте лихом!

– Постой! Скажи хотя бы где мы?

Улыбка Селены стала шире:

– Если все знать, жить будет неинтересно! Но у меня предчувствие, что перемещение сюда может на время решить ваши проблемы.

С этими словами она исчезла, и Дмитрий с Аллерией остались одни.

– Ну что, пойдем? – обратился молодой человек к эльфийке.

– Пойдем. А куда?

– Не все ли равно? Тут всюду горы.

– Тоже верно, – ответила она и улыбнулась.

Дмитрий восхищенно посмотрел на нее:

– Мы знакомы уже два месяца, а я впервые вижу, как ты улыбаешься. Делай это почаще, тебе очень идет!

– Спасибо. Приму к сведению… – Комплимент молодого человека немного смутил эльфийку.

И они двинулись вниз по горной тропинке к видневшейся неподалеку небольшой долине. Минут через десять пути Аллерия вдруг остановилась.

– Что случилось? – спросил Дмитрий.

– Кажется, я знаю, где мы, – произнесла эльфийка, устремив неподвижный взгляд на что-то за спиной молодого человека.

Он обернулся. К ним стремительно приближалась огромная крылатая тень.

– Неужели, дракон? – удивился Дмитрий.

– Он самый. Мы в Дрэноре.

– Просто замечательно! Селена была права: если мы попадем на ужин к гигантской летающей рептилии, это действительно решит все прочие проблемы!

– С драконами не все так однозначно. Они разумные существа, а не безмозглые хищники, подобно кантардским тварям, хотя на появление чужаков и правда могут отреагировать агрессивно. Как быстро ты можешь извлечь Каладборг?

– За секунду.

– Тогда пока не надо его провоцировать.

– Как скажешь…

Но на всякий случай Дмитрий вышел вперед и загородил собой Аллерию. Впрочем, дракон, похоже, в провокациях и не нуждался. Он снизился, описал в воздухе красивую дугу и пошел в атаку по классической траектории самолета-штурмовика. За мгновение до того, как его пасть изрыгнула мощную пламенную струю, Дмитрий успел извлечь Каладборг, и языки огня бессильно облизали ледяную защитную сферу, созданную артефактом. Ящер взмыл вверх, вероятно, собираясь атаковать вторично, когда Аллерия вышла вперед и крикнула:

– Постой, дракон! Клянусь, мы пришли с миром!

Гигантская рептилия медленно опустилась на землю, обдавая их ветром от крыльев. Голос дракона напоминал рокот камней, перекатываемых бурной горной речкой:

– Ледяной Смерти и его носителю нет места в нашем мире! Уходите!

– Но нам нужно убежище от преследования эдемитов! Я слышала, вы иногда принимаете беглецов под свое покровительство.

– Это верно. Мы не признаем эдемитского режима, но этот меч несет смерть и разрушение везде, где появляется. Мы не допустим этого здесь!

– Не стуит отождествлять артефакт с его носителем, дракон! – с жаром воскликнула Аллерия. – Мой спутник может его контролировать. В нем единственный шанс предотвратить апокалипсис!

– Апокалипсис?

– Грядет война, дракон. Самая страшная война за время существования Множества Миров. Скоро начнется вторжение армий мертвых. Это заденет всех! Только мой спутник с Каладборгом в руках может их остановить. Если вы не предоставите нам убежища, эдемиты нас настигнут. Им нужен Каладборг, и они уничтожат моего спутника, заплатив за это многими жизнями. И тогда этот мир будет обречен на гибель, как и все Множество Миров!

– Может быть, в чем-то ты и права, эльфийка, но я знаю этот меч. Он будет требовать крови!

Дмитрий решил, что пора вмешаться в разговор:

– Клянусь душами моих предков, что никогда Каладборг не обагрится кровью приютившей меня расы!

Дракон пристально посмотрел ему в глаза:

– Похоже, ты говоришь правду, человек. Но как ты будешь удовлетворять аппетиты своего меча?

– Расстояния для меня мало что значат, дракон. Я смогу найти жертвы для него в любой точке Пандемониума.

– Орки… – тихо сказал дракон.

– Что?

– Лучше было бы, чтобы ты в поисках жертв отдавал предпочтение этой мерзкой расе. Их маги в свое время поработили и погубили немало моих соплеменников!

Дмитрий пожал плечами:

– Нет проблем. Орки, так орки.

Из ноздрей дракона с шумом вырвались клубы дыма.

– Подождите здесь, странники. Я поговорю с нашими старейшинами и сообщу вам их решение.

Дракон прянул в воздух и полетел прочь. Дмитрий посмотрел ему вслед и спросил:

– Как думаешь, они примут нас?

– Не знаю. Драконы очень непредсказуемы. Но, кажется, этот нам поверил.

Молодой человек опустился на обломок скалы:

– Похоже, нам предстоит долгое ожидание. Помнится, ты обещала мне кое-что рассказать. По-моему, сейчас – самое время.

– Ну что же, – сказала Аллерия, присаживаясь рядом с ним. – Слушай…

Дракон вернулся примерно через час. К этому времени Аллерия успела закончить свой рассказ, а Дмитрий – поведать ей то, что он знал о Каладборге и Короне Мертвых. Только сейчас оба начали осознавать, с каким страшным врагом им придется иметь дело…

Увидев подлетающего ящера, они вскочили на ноги и с нетерпеливой надеждой устремились ему навстречу.

– Вопрос вызвал много споров, – сообщил дракон, – но старейшины согласились принять вас.

Дмитрий и Аллерия обменялись радостными улыбками.

– Однако упаси тебя Создатель нарушить свою клятву, человек. Тогда мы сделаем все, чтобы ты умер, даже если для этого придется пригласить сюда эдемитов!

– Я не нарушаю клятв! – воскликнул Дмитрий.

– Хорошо. Я буду вашим покровителем здесь. Мое имя г’Роот.

Дмитрий и Аллерия тоже представились.

– Спускайтесь в ту долину, – продолжал дракон. – Там – деревня изгнанников. Они принадлежат к разным расам, но неплохо владеют всеобщим языком. Я их предупредил, и дом для вас уже готовят. С магами там напряженно, так что работа для вас найдется, и голодать вы не будете. Обратитесь к старосте Содану. Его дом в центре деревни, а он там – единственный инсект. В общем, вы не ошибетесь. Счастливо!

– Благодарим тебя, дракон, – сказал Дмитрий торжественно. – Вы не пожалеете, что приютили нас!

– Надеюсь, – пророкотал г’Роот и взлетел.

– Кажется, жизнь начинает налаживаться, – промолвила Аллерия. – Пойдем?

Дмитрий кивнул, и они двинулись вниз, к долине. Не успели путники сделать и десятка шагов, как вдруг ощутили магический всплеск позади себя. Дмитрий и Аллерия резко развернулись, приготовившись к схватке, но это была Селена. Вид у инферийки был довольно-таки потрепанный.

– А с другой стороны, – сказала она так, словно уходила всего на пять минут, – с вами так интересно, ребята! Пожалуй, составлю-ка я вам компанию!

– В чем дело, Селена? – улыбаясь, спросил Дмитрий. – Тебя плохо приняли на родине?

– Вы не представляете, что учинили эти мерзавцы! – возмущенно воскликнула инферийка. – Оказывается, эдемиты отправили эмиссара и к нашим Высшим, и он им тонко намекнул, что если они не объявят меня преступницей, то эдемиты перекроют для Нижнего мира доступ в Пандемониум, а если отнесутся к его просьбе с пониманием, напротив, сделают некоторые послабления.

– И что ваши?

– Прогнулись, гады! Перед эдемитами! Тьфу, позор! Более того, наши безопасники даже пытались меня схватить, но не вышло… – Она ухмыльнулась. – В общем, обиделась я на них и подумала: а не рвануть ли к вам? Путешествия, приключения – что еще надо? Сказано – сделано! И вот я здесь. Кстати, вы уже встречались с драконами?

– Да.

– И что, они согласились принять вас?

– Да.

– Отлично! Тогда нет проблем!

– А как насчет тебя? – спросила Аллерия. – О тебе-то драконы пока не знают.

– А, с этими ящерицами-переростками я как-нибудь договорюсь, – беспечно отмахнулась Селена. – Кое с кем из них я знакома.

– Тогда вперед, в долину! – сказал Дмитрий.

– Знаете, о чем я подумала? – спросила Аллерия. – Если о нас когда-нибудь напишут книгу, «Трое отверженных» стало бы весьма неплохим названием, как вы думаете?

Трое отверженных рассмеялись.

(обратно)

ГЛОССАРИЙ

Адепты – каста людей или представителей иных миров, обладающих теми или иными магическими способностями. После подавления хаоса эдемитами, адепты Пандемониума разделились на лояльных, вступивших в Корпус Усмирителей, независимых, объединившихся в Гильдию независимых адептов и неприсоединившихся, которые либо применяли свои способности в тайне от других, либо тайно же нанимались на работу в различные коммерческие структуры или к частным лицам.

Амфал – мир, состоящий из морей, джунглей и болот. Амфал принадлежит к мирам магической ветви, хотя сильных адептов там очень мало. Населен разумными рептилиями – амфами, – представляющими собой прямоходящих ящериц размером примерно с человека.

Арахноид – кантардский хищник, напоминающий гигантского паука.

Балендал – великий архимаг мира Фар-Сорн. Занимался всесторонним изучением Серых Пределов. Достиг вершин искусства некромантии. Благодаря своим магическим способностям возглавил Империю Этрис и начал вести завоевательные войны, бывшие весьма успешными до тех пор, пока его интересы не пересеклись с интересами королевства Холлар и холларского правителя архимага Дайнарда. Балендал, основываясь на силе Серых Пределов, создал артефакт чудовищной мощи – Корону Мертвых и, возглавив полчища нежити, напал на Холлар. Война шла с переменным успехом, так как у Дайнарда был свой артефакт – меч Каладборг. Когда два архимага встретились в бою, столкновение их магической мощи вызвало катаклизм, погубивший Фар-Сорн и несколько соседних миров в придачу. За это душа погибшего Балендала, как и душа его врага, была заточена в особой зоне Серых Пределов без права на реинкарнацию.

Бездна – воплощение абсолютного Хаоса и смерти, находящееся за пределами Множества Миров.

Безликие – иное название Хозяев Судьбы. Крайне сильные магические сущности неизвестного происхождения. По некоторым гипотезам Безликими стали величайшие архимаги древности, достигшие вершин своего искусства, и ставившие его превыше мирских страстей и желаний. Безликие живут бесконечно долго, хотя их можно убить. Орден Безликих существует с незапамятных времен и всегда его численность равна девяти. Хозяев Судьбы назвали Безликими за отсутствие лица, означающее полное отречение от эмоций и страстей. Безликие ходят в одинаковых плащах с капюшонами, под которыми вместо головы – пустота. Плащи различаются по цвету, как, собственно, и сами Безликие. Их так и называют: Серый, Синий и т. п. Орден Безликих преследует собственные интересы, заключающиеся в познании и управлении законами вероятности, событийными цепочками, а значит, и судьбами. Отсюда название – Хозяева Судьбы. В противостоянии различных сил во Множестве Миров Безликие, как правило, остаются в стороне. Но бывает, что они поддерживают то одних, то других, когда им это зачем-нибудь нужно. Тем не менее, считается, что существование ордена Безликих способствует стабильности и равновесию во Множестве Миров.

Вампиры – единственные из обитателей Серых Пределов, периодически появляющиеся в Мирах Множества. Они питаются кровью и обладают некоторыми магическими способностями. Например, они могут трансформироваться в летучую мышь или в туман, а также контролировать некоторых диких животных. Их весьма сложно убить, причем осина и серебро, вопреки поверьям, не оказывают на них какого-то особого действия.

Верхний мир – его еще называют Эдемом. Один из гигантских магических миров, простирающихся через все Множество. Отличается чрезвычайно высокой насыщенностью магических энергетических потоков, из-за чего его обитатели, эдемиты обладают огромной магической мощью. Свойства Верхнего мира мало изучены, так как эдемиты о них не распространяются, а смертным туда вход заказан.

Вечнолесье – мир, состоящий практически из одних лесов. Принадлежит к магической ветви. Его населяют две разумные расы, – эльфы и дроу, постоянно враждующие друг с другом. По неизвестным причинам, во всех областях Вечнолесья климат ровный и мягкий весь год. Не бывает ни сильной жары, ни сильного холода. Согласно общепризнанному мнению, лес в этом мире обладает собственным разумом и магией.

Визитеры – общее обиходное название для всех представителей иных миров, появившихся на Земле после Катаклизма.

Внутренняя стража – элитное подразделение армии Серых Пределов, охраняющее наиболее важные объекты, такие, как, например, место заточения проклятых душ, где содержатся сущности Балендала и Дайнарда. К службе во Внутренней страже допускаются только высшие расы Серых Пределов – пустотники, личи и вампиры.

Время Хаоса – так принято называть период сразу после Катаклизма до установления в Пандемониуме эдемитского правления. В это время происходили практически непрерывные межрасовые конфликты, бесчинствовали адепты, инферы и стихийники. Время Хаоса длилось с 2015 по 2018 год.

Всеобщий язык – язык, разработанный эдемитскими лингвистами для объединения разношерстного населения Пандемониума. Он был создан на основе земных английского и русского, с частичным заимствованием из эльфийского, эллезарского и моррэйского.

Гибель пяти миров – так была названа война в Фар-Сорне между Дайнардом и Балендалом, повлекшая за собой катаклизм, уничтоживший кроме Фар-Сорна еще четыре сопредельных мира. Затем Силам стабильности Множества Миров удалось остановить бедствие.

Гильдия независимых адептов – организация, объединившая всех легальных адептов Пандемониума, не пожелавших вступить в Корпус Усмирителей. Действовала по принципам гильдий наемников, существовавших ранее во многих мирах Множества. То есть члены гильдии, должны были отдавать магистрам часть своих заработков, полученных ими от нанимателей. Взамен они получали правовую защиту и возможность обратиться за помощью к другим членам гильдии или к магистрам.

«Глаз геноцида» – магическое оружие, изобретенное эдемитами специально для уничтожения инферов. Имеет вид сферы. Может работать в двух режимах: в виде луча смерти или веера излучения меньшей интенсивности, блокирующего магические возможности инфера и крайне ослабляющего его физически.

Гноллы – раса разумных прямоходящих волков, обитателей мира Стилф. Их технология, как и магия, находятся в зачаточном состоянии, так что эта раса – одна из самых примитивных во Множестве Миров. Однако, они весьма сильны, быстры и агрессивны, благодаря чему их, как и орков, часто используют в качестве наемников.

Дайнард – архимаг мира Фар-Сорн. В основном работал в области стихийной магии. Возглавил королевство Холлар и вел завоевательные войны. Создал могущественный магический артефакт – меч Каладборг. В результате прямого столкновения Дайнарда с Балендалом в войне Гибели пяти миров произошел катаклизм, уничтоживший эти миры. Сам Дайнард при этом погиб, а его душа была заточена в особой зоне Серых Пределов без права на реинкарнацию.

Данаран – мир магической ветви, родина уллов. Имеет весьма удивительную структуру: острова суши плавают в безбрежном воздушном океане. На них и располагаются поселения крылатых обитателей этого мира.

Дварфы – раса карликов – рудокопов, кузнецов и ювелиров – обитателей скалистого мира Дунар. Они также неплохие строители, но прославились, в основном, великолепным оружием, доспехами, ювелирными изделиями и магическими артефактами. Дварфы весьма преуспели в наделении вещей магическими свойствами, однако прочая магия им практически не дается. Они весьма скаредны и замкнуты, но на их товары всегда есть спрос.

ДЕ – сокращенно – денежная единица. Универсальное платежное средство, введенное эдемитами в Пандемониуме.

Дезинтегрирующий арбалет – магическое оружие, используемое инферами-убийцами. Его сила – в боеприпасах, специальных болтах, до предела насыщенных магией смерти и разрушения, буквально превращающих врага в пыль. Эти арбалеты после выстрела мгновенно генерируют новый дез-болт и приводятся в состояние готовности к выстрелу.

Договор – документ, составляемый между инфером-наемником и его клиентом. В нем указываются цели контракта, плата и имена заказчиков, которые должны приложить свой большой палец к договору напротив своего имени. Договоры применяются, если наемник хочет подстраховаться на случай отказа заказчика оплатить выполненную работу. Тогда инфер предъявляет договор Совету Высших Нижнего мира, который объявляет заказчика вне закона со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Дроу – раса темных эльфов, обитающая в Вечнолесье, но постоянно враждующая со своими светлыми собратьями. Живут очень долго, не старея, как и светлые, но отличаются от них более темным цветом кожи. Дроу часто практикуют темную магию, заключили союз с ночными охотниками против эльфов и даже порой прибегают к услугам инферов-наемников. Официальный язык – эльфийский.

Дрэнор – горный мир, граничащий с миром орков Кхазмаданом и миром дварфов Дунаром. Границы между этими мирами были весьма прозрачны еще до Катаклизма, так что их обитатели довольно часто переходили из мира в мир. Дрэнор населен разумными драконами.

Дунар – мир дварфов, целиком состоящий из горных систем, изрытых пещерами, превращенных дварфами в настоящие подземные города и дворцы. Изобилует различного рода полезными ископаемыми, самоцветами и драгоценными металлами.

Замок Судьбы – цитадель ордена Безликих, располагающаяся в Междумирье. Благодаря особым законам магической физики, действующим в Междумирье, а также магическим талантам создавших егоБезликих, изнутри он намного больше, чем кажется снаружи. Его фактическая площадь не уступает, а может, и превосходит площадь Московского мегаполиса. Каждому из Безликих отведен под обитание громадный сектор этого Замка, в котором никто и ничто не способно нарушить их уединение, если они сами того не захотят. Каждый из секторов имеет также абсолютную защиту от магического наблюдения или прослушивания.

Избранный – легендарная личность. Согласно легенде, это – наследник Дайнарда, которому суждено владеть Каладборгом.

Инсекты – насекомоподобные обитатели Энтома. Отличные строители.

Инферы – одна из высших рас, обитающая в Нижнем мире. Даже когда границы между мирами еще не были столь размыты и прозрачны, могли спокойно путешествовать из мира в мир. Посещали они и Землю, где их ошибочно называли демонами. В принципе инферы могут жить бесконечно долго, хотя и не бессмертны. Магическая мощь инферов весьма велика, а подпитывают они ее за счет душ разумных существ, из-за чего их считают абсолютным злом. Это не совсем верно. Инферы очень мудры и часто путешествуют для накопления знаний о Множестве Миров. Другое дело, что эти знания они используют для наращивания могущества собственной расы и часто пренебрегают нормами морали для достижения своих целей. Убивают они часто и с удовольствием. Жизнь представителей низших рас, к которым они относят всех, кроме эдемитов и Безликих, для них ничего не значит. Это, впрочем, не мешает инферам наниматься к ним на работу для выполнения спецзаданий, но ценят свои услуги они чрезвычайно высоко. Эдемитов, являющихся их исконными врагами, люто ненавидят.

Каладборг – магический меч, созданный Дайнардом в преддверии войны с Балендалом. Относится к классу Поглотителей душ. Он разумен и питается душами и жизненной энергией своих жертв. Природа Каладборга – в стихийной магии, которую он с успехом применяет, но пределов его могущества, равно как и всех его возможностей не знает никто, за исключением, возможно, его создателя.

Кантард – мир сплошных джунглей. Разумная жизнь отсутствует, зато в изобилии водятся всякие смертоносные твари. Почти все хищники, обитающие здесь, обладают различного рода магической устойчивостью, а большинство растений либо ядовиты, либо имеют дурманящие свойства. Сильнейшие из известных наркотиков произрастают именно в Кантарде.

Катаклизм – пространственно-временная катастрофа, произошедшая 15 июля 2015 г. по земному летоисчислению в результате непродуманных действий российского ученого Глеба Савранского, пытавшегося открыть двери в иные реальности, но нарушившего при этом базовые связи межмировых перегородок. В результате произошло схлопывание Множества Миров и взаимопроникновение различных реальностей. Когда Катаклизм удалось остановить, большинства границ между мирами уже не существовало.

Колпак тишины – магическое заклинание, перекрывающее любые способы связи (в том числе и магические) с зоной, на которую он накинут.

Корона Мертвых – могущественный магический артефакт, созданный Балендалом для войны с Дайнардом. Его мощь базируется на силе Серых Пределов. Она, как и Каладборг, поглощает души врагов и способна повелевать мертвыми. Пределы могущества Короны также не известны.

Корпус Усмирителей (КУ) – организация, созданная эдемитами в Пандемониуме для поддержания порядка и стабильности. В функции КУ входит контроль над любыми магическими проявлениями, артефактами, предотвращение межрасовых конфликтов, борьба с преступностью в крупных масштабах, связанной с деятельностью визитеров или убийствами, контроль над действиями независимых адептов, инферов и стихийников. Кроме того, КУ – фактически, тайная полиция эдемитов, поддерживающая незыблемость их правления. В КУ вошли и адепты, и профессионалы боя как из числа землян, так и из визитеров. Они все снабжены неснимаемыми амулетами, защищающими своих владельцев от любого магического воздействия, и одновременно не позволяющими им самим нарушать принципиальные эдемитские законы.

Кхазмадан – мир, граничащий с Дунаром и Дрэнором. Отличается весьма тяжелыми условиями и несколько повышенной гравитацией, из-за чего его обитатели – орки – весьма сильны и выносливы. Принадлежит к магической ветви.

Ликантропы – иначе говоря, оборотни, – раса существ, весьма похожих на людей, но способных менять свой телесный облик. Как правило, один ликантроп может превращаться только в одно конкретное животное, но бывают и исключения. Обитают в мире Декарл.

Личи – боевые некроманты Серых Пределов, весьма преуспевшие в боевой магии и повелевании мертвыми. Обладают также способностью к телепортации. Сами они – мертвецы, бывшие при жизни адептами, убившими много разумных существ. Сила Серых Пределов дает им вторую жизнь в обмен на верную службу.

Личина – наведенный магическим способом образ, отличающийся от истинного облика.

Лонгар Темный – величайший из архимагов расы дроу. Обладал огромным могуществом. Таинственно исчез, когда ему было триста лет.

Лунные гончие – кантардские хищники. Похожи на больших уродливых собак размером, примерно, с волкодава. Обладают острыми как бритвы когтями и внушительным набором зубов. Охотятся стаей и, в основном, по ночам. Очень стремительны и свирепы.

Междумирье – необычное пространство, не относящееся ни к одному из Миров Множества, но граничащее со всеми ними. Ни один из катаклизмов Междумирье не задел и его границ не нарушил. Способностью проникать в Междумирье обладают лишь высшие расы, Силы стабильности Множества и некоторые особо могущественные адепты. Именно там обитают Безликие.

Множество Миров – по сути, Вселенная, состоящая из огромного количества различных реальностей, разделенных пространственно-временными перегородками, большая часть которых была разрушена при Катаклизме. Миры населены различными расами, развивающимися то по технологической ветви, то по магической. В них, зачастую, действуют различные физические законы, и по-разному течет время. Кроме обычных миров существуют особые – Верхний, Нижний и Междумирье, простирающиеся через все Множество. Технологических миров меньше и они, как правило, стабильнее магических и часто являются центральными для очень значительной группы магических миров. Например, Земля и Моррэй. За равновесием во Множестве Миров следят Силы стабильности.

Моррэй – один из немногих технологических миров Множества. Как и Земля, является центром для большой группы магических миров. Тем не менее, при Катаклизме, они каким-то образом проникли друг в друга. Моррэй населяют разумные кошачьи. Они – прямоходящие и ростом лишь незначительно уступают людям (разумеется, в среднем). Уровень их технологического развития примерно равен земному. Сразу после Катаклизма обе расы заключили союз и стали обмениваться технологиями. Моррэйцы обладают острым умом и весьма коварны. Они – превосходные бизнесмены. В Пандемониуме они подчиняются эдемитским законам, и многие из них даже вступили в КУ в качестве детективов.

Нашествие джунглей – неожиданное вторжение тварей Кантарда в Московский мегаполис 2028 году. Скопище самых разных свирепых хищников из джунглей действовало необъяснимо согласованно и целенаправленно. Его жертвами стали несколько тысяч горожан. Корпус Усмирителей не смог собственными силами остановить это нашествие, и только вмешательство семи(!) эдемитов позволило загнать их обратно в Кантард и избежать еще бульших жертв. Расследование причин столь странного нападения зашло в тупик. Предположение эдемитов, что за всем этим стояли инферы, подтверждения не нашло.

Нижний мир – его еще называют Инферно. Гигантский магический мир, граничащий со всеми мирами Множества. В силу некоторых специфических особенностей Нижнего мира (его чрезвычайной хаотичности и крайне тяжелых условий) смертные не могут там долго существовать, да и его обитатели инферы не особенно приветствуют визиты иномирцев. Магическая насыщенность Нижнего мира не уступает Верхнему. Они – антагонисты.

Нордхейм – гигантская ледяная пустыня, возникшая на месте Фар-Сорна и других реальностей, уничтоженных в войне Гибели пяти миров.

Ночные охотники – полуразумная раса магических существ, обитающая в Вечнолесье. Они – хищники и обожают убивать. Их внешняя форма призрачна и часто меняется. Они очень стремительны и обладают превосходным чутьем как обычным, так и магическим. Могут обнаружить раненых по запаху крови за несколько миль и находить жертву по следам пространственных коридоров или телепортационным следам (опять же, если она ранена). Сами владеют магией телепортации и крайне опасны. Заключили союз с дроу против эльфов.

Окраинные миры – примитивные миры, расположенные на границе между Множеством Миров и Бездной. Ни один из катаклизмов их не затронул, и границы между ними и остальным Множеством остались нерушимыми. Изгнать мага в окраинные миры, лишив его Силы, – значит навсегда заточить его там.

Орки – раса воинов, происходящая из мира Кхазмадан. Цвет кожи орков – зеленоватый, и у них довольно внушительные острые клыки. Они очень сильны, выносливы и агрессивны. Их адепты научились строить порталы в ближайшие миры, что открыло оркам широкие возможности для завоеваний. В частности, они вторгались в Дунар, Вечнолесье, человеческий мир Эллезар и многие другие. В перечисленных трех мирах они потерпели поражения (хотя и попортили немало крови их обитателям), но в некоторых других им удалось закрепиться и расселиться, постепенно выживая коренное население. Эльфы и дроу – кровные враги орков. Последние пытались заключить союз с драконами Дрэнора, но безуспешно: лишь немногие отступники, не признаваемые в своем мире присоединились к оркам в их завоеваниях. Постепенно магические способности орков выродились, и адептов среди них стало меньше, а многие из тех, кто обладал высшим знанием о путешествиях в другие миры, погибли при Катаклизме. Проникнув в Пандемониум в период Времени Хаоса, они попытались начать завоевания, но получили очень серьезный отпор, а вмешательство эдемитов и вовсе поставило крест на агрессивных планах орочьих вождей. Орки в Пандемониуме – самая непопулярная раса.

Пандемониум – так стали называть Землю после Катаклизма и проникновения в нее многих других реальностей.

Первосозданный – магическая сущность высшего порядка, созданная Творцом для помощи в создании Множества Миров и поддержания его стабильности. Его возможности чрезвычайно велики, но для оперативного решения вопросов на местах он образовал структуру, именуемую Силами стабильности Множества Миров.

Пожиратель магии – амулет, создающий поле, в котором не действует никакая магия, в том числе и магия его носителя.

Праздник Единения – он же День Единения – праздник, придуманный эдемитами для объединения различных рас Пандемониума. Он был назначен на день Катаклизма 15 июля. Во время этого праздника даже обычно осторожные визитеры покидают свои сектора и отправляются гулять по городам, наблюдать за магическими представлениями и посещать рынки, на которых в этот день появляются торговцы редкостями (в том числе и магическими) из различных миров.

Проклятые души – души тех, кто совершил преступления против равновесия Множества Миров, приговоренные Силами стабильности к вечному заключению в Серых Пределах без права на реинкарнацию. Дайнард и Балендал – примеры Проклятых душ.

Пространственный коридор – магическое заклинание, позволяющее адепту и группе, его сопровождающей, очень быстро переместиться из одного места в другое. В отличие от телепортации, перемещение не совсем мгновенное и незначительно зависит от расстояния. Второе отличие состоит в том, что контакт перемещающихся личностей необязателен, однако, это заклинание оставляет след.

Прочтение памяти – ритуальная магия, используемая как адептами, так и эдемитами для визуального просмотра недавних воспоминаний объекта. Для этого читающему достаточно взять объект за руки. Однако, тот должен добровольно согласиться на ритуал, иначе качество прочтения будет плохим, а мозг объекта может быть поврежден. Впрочем, даже при добровольном прочтении, некоторый (очень небольшой) вред все равно причиняется, поэтому не рекомендуется проводить ритуал прочтения на одном объекте слишком часто. Дважды же читать одни и те же воспоминания категорически запрещено.

Пустотники – порождения темной магии Серых Пределов. Обычно появляются в облике черных рыцарей-призраков, внутри доспехов которых, – лишь тьма и ненависть. Их чрезвычайно трудно убить как оружием, так и магией.

Реинкарнация – переселение душ. Ранее реинкарнация была хаотической, межрасовой и межвидовой, но со временем Силы стабильности Множества Миров и Безликие совместными усилиями взяли ее под контроль и замкнули цикл реинкарнации в рамках отдельных рас и видов. То есть души людей могли переселяться только в людей, эльфы – в эльфов, и т. д.

Савранский Глеб Михайлович – российский ученый, вычисливший в 2000 году существование иных реальностей, а в 2015 году вместе с группой единомышленников открывший путь в них. К сожалению, во время эксперимента он допустил роковую ошибку, приведшую к Катаклизму. Сам при этом погиб.

Сектор – условное название области локального проникновения ландшафта какого-либо иного мира на Землю.

Силы стабильности Множества Миров – организация магов, частично сотворенных Первосозданным, а частично завербованных им и его слугами. Цель этой организации – поддержание равновесия во Множестве Миров и пресечение попыток Хаоса разрушить его. Агенты Сил стабильности действуют в обстановке строжайшей секретности и проникли, по-видимому, во все миры Множества, отслеживая и устраняя факторы риска, обнаруженные Первосозданным.

Совет Высших – высший государственный орган как в Верхнем, так и в Нижнем мире. В Верхнем мире его численность составляет семь персон, в Нижнем – шесть.

Стихийники – энергетические сущности, являющиеся порождениями различных стихий и обладающие собственным, хотя и весьма ограниченным разумом, имеющим своей целью чистое разрушение. Взять стихийников под контроль весьма непросто, но возможно. Для этого адепту нужен специальный контрольный амулет и определенные способности в артефактной магии. Если же стихийники успели набрать достаточную энергию разрушения или направлены другим адептом, их проще уничтожить, чем подчинить.

Телепатия – особый вид магии, представляющий собой чтение и передачу мыслей на расстоянии. Передает телепатическое сообщение, как минимум, адепт. Принимать же его может кто угодно, даже простой смертный. Возможен также телепатический разговор между адептами или представителями высших рас. Чтение мыслей простых смертных (не говоря уже об адептах) без их согласия, тоже возможно, но только если читающий чрезвычайно могуществен. Правда, при этом полностью разрушается мозг объекта.

Телепортация – магия, позволяющая самому магу и тому, кто находится с ним в физическом контакте, мгновенно перемещаться с места на место без ограничения расстояния в пределах одного мира и даже между мирами. Практически не оставляет следов. Свойственна, в основном, высшим расам и личам.

Усмирители – сотрудники КУ.

Уллы – раса птиц с человеческими лицами, многие из которых обладают редкостными способностями к ясновидению и предсказанию будущего. Происходят из мира Данаран.

Фар-Сорн – мир магической ветви. Был населен людьми. Родина архимагов Дайнарда и Балендала. Уничтожен во время Гибели пяти миров.

Хозяева Судьбы – см. Безликие.

Черные тени – этот облик приобретают в Серых Пределах души убийц. Они охотятся на другие души и на иногда забредающих в эти мрачные края одиноких адептов.

Чистильщики – члены экстремистской организации «Лига борцов за очищение мира». Цели и методы этой организации весьма напоминают ку-клукс-клановские. Они пропагандируют избавление Земли от всех визитеров и часто предпринимают акты насилия против них, иногда приводящие к смертельному исходу. Руководители организации так хорошо законспирированы, что даже усмирители никак не могут прижать их к ногтю.

Эдемиты – высшая раса, обитающая в Верхнем мире. Живут бесконечно долго, но их можно убить. Обладают очень большим магическим потенциалом. Способны к телепортации. Стремятся к накоплению знаний и магического могущества. Собирают в своих руках все мало-мальски значимые артефакты. После Катаклизма вторглись в Пандемониум с целью подавления хаоса и установили там свое правление. Эдемитский режим предполагает жесткий контроль над магией и магическими артефактами. Пропагандируют расовое равенство и терпимость, хотя их истинные цели, скорее всего, выходят за рамки поддержания мира и согласия. Верховная власть представлена Советом Высших, в который входят семь наиболее могущественных и мудрых представителей расы. Каждый из членов Совета является куратором одного из семи регионов Пандемониума, на которые этот мир был поделен при установлении эдемитского правления. Инферы являются их исконными врагами.

Эллезар – мир магической ветви, характеризующийся чрезвычайной насыщенностью магических энергополей. Населен людьми, среди которых очень много адептов с весьма серьезным потенциалом.

Эльфы – долгоживущая раса, обитающая в Вечнолесье. Стремятся к миру и единению с природой. Не любят насилия, хотя их агрессивные соседи – дроу, периодически вынуждают их воевать. Проявляют большие способности к магии, истории и литературе. Одна из наиболее лояльных к эдемитам рас.

Эманации – следы магических или ментальных энергий, остающиеся в континууме после заклятий, появления магических существ, сильных эмоций или смерти.

Эмпаты – адепты, способные читать эмоции разумных существ, определять правдивость их речей и их моральное состояние. Адепты с такими способностями чрезвычайно редки и ценятся на вес золота. Они часто сходят с ума, не выдерживая груза чужих эмоций.

Энтом – мир технологической ветви. Родина инсектов.

Эсток – меч-шпага с узким клинком, пригодным для нанесения колющих ударов.

2005 год

(обратно) (обратно)

Дмитрий Лазарев Нашествие

ПРОЛОГ

Фар-Сорн

За пять веков до возникновения Пандемониума

Военный совет в Форгле, столице королевства Холлар,^[10] был в самом разгаре. Докладывал лорд Гайтенлад:

– В основном, положение на фронтах стабильное, Ваше Величество. Но восточнее Джукла, похоже, намечается серьезный прорыв армий империи Этрис. Это может быть опасно, так как наша джукловская группировка окажется под угрозой окружения.

– Но, насколько я помню, – сказал Дайнард, – именно в том районе у нас весьма мощные укрепления, которые так просто не возьмешь.

– По сведениям разведки нежить скапливается там десятками тысяч, а маги предполагают, что и Балендал находится где-то в том же районе.

Глаза Дайнарда превратились в ледяные кристаллы. В такие моменты даже ближайшие сподвижники старались не встречаться с ним взглядом.

– Каковы шансы, что он там?

– Маги почти уверены в этом. Некроманту надоело равновесие, и он хочет качнуть чашу весов в свою сторону. Если ему удастся окружить и разгромить нашу джукловскую армию, то мы вынуждены будем оставить почти все удерживаемые ныне рубежи и отступить к столице. Это фактически означает поражение, Ваше Величество.

Дайнард мрачно улыбнулся:

– Что же, кажется, настало время нам с Балендалом встретиться в бою.

– Правильно! – воскликнул Вайлент, старший сын короля. – Пора поставить на место этого зарвавшегося некромантишку!

– Вы хорошо это обдумали, Ваше Величество? – с тревогой спросил придворный чародей Кирк. – Ведь неизвестно что будет, если Каладборг и Корона Мертвых встретятся в прямом бою…

– Что может быть хуже победы Балендала? – удивился Вайлент.

– При всем уважении к вам, принц, вы не очень-то разбираетесь в магии…

– Решать, в любом случае, отцу, – пожал плечами молодой человек.

Все в ожидании посмотрели на Дайнарда.

– Полагаю, эффект коллапса маловероятен, – помедлив, сказал король. – Конечно, определенный риск есть, но мы обязаны пойти на него, потому что победа Балендала означает для нас нечто худшее, чем рабство. Вы все это знаете. Поэтому выбора у нас нет: я отправляюсь в Джукл.

– Я с тобой, отец! – горячо сказал Вайлент.

Дайнард бросил на него быстрый взгляд и молча кивнул.

– На этом предлагаю совет закончить, – произнес Дайнард. – Все свободны. Кирк, задержись!

Когда король с чародеем остались наедине, с лица правителя исчезла уверенность, которую он излучал на совете. Он, казалось, постарел на десять лет.

– Дела плохи, Кирк. Боюсь, в сражении с Балендалом я не смогу удержать Каладборг от ударов максимальной мощи. Его власть надо мной слишком велика. А если я попытаюсь сопротивляться ему, то почти наверняка проиграю само сражение. Я солгал на совете, Кирк: катастрофа весьма вероятна. Примерно пятьдесят на пятьдесят. Балендал-то уж точно не будет сдерживать Корону.

– Какова вероятная сила катастрофы?

– Трудно сказать. Возможно, она даже докатится до столицы.

– Тогда зачем… А, впрочем, решение ведь уже принято! – с горечью сказал маг. – Вы, Ваше Величество, в несколько раз превосходите меня в магии, да и Каладборг знаете намного лучше. К чему вам мои советы?

– Советы твои мне действительно не нужны, – подтвердил король. – Зато мне нужна твоя помощь.

– Я готов. Что от меня требуется?

– Спаси Сигурда, Кирк!

– Вашего младшего сына? Понятно – вы не хотите, чтобы он пострадал при катастрофе. Тогда зачем вы берете с собой Вайлента?

– Во-первых, пытаться отговорить его – напрасная трата времени, а во-вторых… независимо от исхода нашего с Балендалом противостояния, моя судьба, как и судьба Вайлента, предрешена. Мы обречены.

– Обречены?! О чем вы говорите?

– В тот день, когда я создал Каладборг, я навлек на свой род проклятие: своеобразный рок служения этому артефакту, удовлетворение его постоянной жажды крови и душ. Поначалу он не был так силен, и я легко контролировал его. Но чем больше душ он поглощал, тем большую мощь приобретал. Ныне и я, и Вайлент находимся в зависимости от этого меча. Я вложил в него часть своей души, поэтому сопротивляться его власти для меня особенно сложно, а Вайлент… слаб. Нет, он, конечно, храбр в бою и здорово владеет мечом, но здесь нужно нечто другое… Короче, нам уже не освободиться от этого рока, но Сигурд пострадать не должен. Ему всего десять. Он и его потомки должны быть избавлены от проклятия.

– Как это сделать, Ваше Величество?

– Другой мир, Кирк. Ты единственный из моих магов владеешь секретом путешествий между мирами. Унеси его в мир без магии.

– Но где его найти?

– Их мало, но все же они есть. Во время своих странствий я наткнулся на один такой. Там обитают люди. Они называют свой мир Земля. Оригинально, не правда ли? Так вот. Забери его туда и позаботься о нем.

– А вы?

– Я как-нибудь справлюсь. К тому же, если катастрофа разразится, лучше будет, если ты окажешься далеко. Ты верно мне служил, Кирк! Послужи же еще раз!

– Хорошо, Ваше Величество. Я исполню все. Как найти эту Землю?

– Слушай внимательно…

(обратно)

Глава 1 Проба пера

Южная Флорида. Сектор Амфал

Месяц спустя, после событий, описанных в романе «Ледяная Смерть»

Алес’сс устал от дозорной службы. Проклятый Слей’тт (да сожрут его крокодилы!), пользуясь своим положением ротного командира, мстит ему таким образом за то, что Алес’сс отбил у него Карит’тту. И правильно, кстати, сделал, что отбил: этот самовлюбленный негодяй ни одну женщину не способен сделать счастливой!

Сами по себе ночные дозоры появились недавно в связи с тем, что у амфов настолько осложнились отношения с живущими по соседству гноллами, что даже стало попахивать локальной войной. Сам-то Алес’сс нисколько не сомневался в том, что эдемиты и усмирители не позволят им перегрызть друг другу глотки, но некоторые основания для тревоги у вождей амфов все же имелись. Гноллы были агрессивной и вероломной расой, нисколько не уступающей в этом аспекте оркам. С них станется вырезать ночью целое поселение людей-ящеров. Конечно, потом они огребут по полной от эдемитов, но их жертвам легче от этого не станет.

Как только вожди отдали распоряжение о ночном патрулировании границ сектора, ублюдок Слей’тт, естественно, сразу же вспомнил о нем. И вот уже третью ночь из четырех (неслыханное дело!) Алес’сс сидел в кустах, проклиная все и вся, и всматривался во мрак своими неподвижными глазами.

Внезапно послышался шорох и треск, как будто по лесу передвигался крупный отряд. Алес’сс удивился: на гноллов это не было похоже. В чем-чем, а в искусстве бесшумного передвижения даже по самым густым зарослям и буреломам собакоголовых мало кто мог заткнуть за пояс. Кто же это? Люди? Этим-то что надо ночью в болотистых чащах Амфала? С ними, вроде, амфы не ссорились…

Но вот из кустов на противоположной стороне прогалины, за которой наблюдал Алес’сс, появилась фигура, смутно напоминающая человеческую. Но что-то в ней настораживало: и во внешности, и в движениях. Алес’сс, как и все амфы, не очень-то хорошо видел ночью, даже когда глаза его уже привыкали к темноте. Как назло, эта ночь стояла безлунная, хотя вряд ли от лунного света было бы много проку в таком густом лесу. Тут и днем-то властвовал сумрак, так как даже лучи солнца с трудом проникали за барьер, созданный раскидистыми кронами ариконов и тилабров.

За первой фигурой последовала вторая, третья. Все трое были вооружены здоровенными двуручными мечами. Ого! Это уже серьезно! Кто же эти незваные гости? Ответ пришел вместе с появлением четвертой фигуры. Алес’сс не поверил своим глазам: это был ходячий костяк, сжимающий в руках нечто вроде алебарды.

Понимание пришло как удар молнии – НЕЖИТЬ! Так вот в чем странность: живые так не ходят! Алес’cc развернулся и максимально бесшумно побежал по направлению к Блигту – ближайшему городу амфов. Но далеко уйти он не успел: над его головой промелькнула крылатая тень, а в следующий миг страшная тяжесть обрушилась на плечи амфа и повалила его на землю. Алес’сс отчаянно боролся, однако нападавший обладал поистине огромной силой. Но надежда спастись в душе ящерочеловека умерла только когда клыки вампира впились ему в горло.

* * *

Амфалийский крикун летел по лесу на пределе сил, лихорадочно взмахивая крыльями, но лишь ненамного опережал троицу преследовавших его вампиров. Птица отчаянно стремилась к вырубке, окружающей со всех сторон Блигт, надеясь, что там-то преследователи от нее отстанут: стража на стенах весьма неплохо управлялась с луками.

Столь глубокий тактический анализ ситуации со стороны обычного пернатого обитателя амфалийских джунглей может показаться странным, но крикун не был обычной птицей. Это был излюбленный облик Дриз’зза, одного из гарнизонных шаманов, который он, как правило, использовал для разведки. Маги-зрение шамана помогло ему обнаружить армию нежити прежде, чем они заметили его. Это дало ему некоторую фору. К счастью, до города было недалеко. Будь расстояние побольше, мощные, не знающие усталости перепончатые крылья вампиров позволили бы им настичь пернатого разведчика. Но шаману повезло: лес окончился, и впереди темной громадой возникли стены Блигта. Как он и надеялся, крылатые бестии не стали продолжать преследование, а, заложив крутой вираж, скрылись под сенью леса.

Перевалив через стену, шаман в изнеможении упал на брусчатку и принял свой обычный облик. К нему сразу же подбежали двое стражников: замученный вид Дриз’зза встревожил их чрезвычайно.

– Что случилось? – спросил один из них шамана.

– Нежить! – прохрипел тот. – Большая армия… идет сюда! Дозорные… перебиты! Поднимайте всех! На стены…

Надо отдать должное стражникам: они не впали в ступор от этой страшной вести, а кинулись в разные стороны выполнять распоряжение. Дриз’зз, отдышавшись, отправился искать своих собратьев по ремеслу: магическая помощь должна была очень пригодиться солдатам в предстоящем бою.

Атака, впрочем, началась гораздо раньше, чем гарнизон успел придти в полную боевую готовность. Полтора десятка вампиров вылетели из леса и напали на лучников, расположившихся на стенах. Амфы значительно превосходили врага числом, но сверхсила, стремительность и удивительная живучесть вампиров уравнивали шансы. Правда, у стражников имелся, небольшой запас стрел, специально заговоренных шаманами против нежити, и они не замедлили пустить их в ход. И хотя в этом первом столкновении потери амфов существенно превышали потери вампиров, те сочли дальнейший бой для себя невыгодным и отступили. Почему враг сдался столь легко, амфы поняли несколько позже.

Когда из леса появились основные силы армии Серых Пределов, к стенам уже успел подтянуться почти весь гарнизон и все шаманы. Среди мертвецов оказалось полно арбалетчиков, и как только нежить прошла половину расстояния от леса до города, на стены обрушился град болтов, успевший собрать кровавый урожай прежде, чем шаманы спохватились и поставили магический щит. Тем временем пехота врага бегом преодолела оставшееся до стен расстояние и начала приставлять к ним лестницы.

Вскоре наверху закипело ожесточенное сражение. С помощью шаманов, равномерно расположившихся по периметру укреплений, амфы поначалу весьма успешно сдерживали натиск орд нежити. Но тут очнулись мертвые тела, которые после схватки с вампирами в суматохе не успели сжечь. С потусторонним огнем в глазах они набросились на защитников города. Хотя силой и стремительностью новички несколько уступали высшим вампирам, атаковавшим стены незадолго до этого, но справиться с ними все равно оказалось чрезвычайно тяжело.

Шаманы поспешно переключились на эту новую напасть, иначе необходимость сражаться на два фронта, да еще со своими бывшими товарищами, могла повергнуть в панику все амфалийское воинство. Но в этот момент у ворот произошло нечто, решившее исход сражения. Сгустилось облако мрака, из которого возникли четыре лича. Совместными усилиями они сотворили мощный направленный взрыв, разнесший в щепки крепчайшие ариконовые створки, и через образовавшийся пролом в город хлынула серая река нежити. Удерживать стены далее уже не имело смысла. Все сражавшиеся там амфы поспешно отступили, чтобы не оказаться в окружении, и кровавая битва закипела на улицах Блигта. Численное превосходство нежити было подавляющим, и если бы не магическая поддержка шаманов, отступление ящеролюдей весьма быстро превратилось бы в паническое бегство. Широкие улицы и площади амфы даже не пытались удерживать: там вал нежити просто захлестнул бы их. Но в переулках и домах вооруженные короткими гладиусами ящеролюди имели преимущество перед мертвецами, размахивающими здоровенными двуручными мечами и алебардами. К тому же там их нельзя было окружить и задавить численностью. Из узких окон домов летели стрелы, а кое-откуда и боевые заклятья. И хотя вскоре личам удалось связать почти всех шаманов магическим боем, наступление армий нежити все равно застопорилось.

Враг явно берег свою элиту – черные тени, вампиров и пустотников – для более серьезных сражений, а тех амфов, что были превращены в вампиров после первой атаки, почти всех перебили шаманы. Мертвецы не очень-то жаловали огонь, и их немногие попытки поджечь особо упорно обороняемые дома успеха не принесли: сырой климат Амфала помогал защитникам города. Наибольший урон ящеролюдям наносили скелеты-арбалетчики, весьма метко стрелявшие по окнам домов, где занимали позиции лучники амфов.

Дриз’зз расположился на чердаке одного из наиболее хорошо укрепленных домов окраины Блигта, до сих пор удерживаемого защитниками. Он методично обрушивал боевые заклятья на головы заполонивших улицу мертвецов, особо стараясь уничтожить побольше арбалетчиков. Дриз’зз был едва ли не единственным из шаманов Блигта, не связанным магическим противостоянием с четырьмя личами. Некроманты оказались весьма сильными магами, и будь их больше, шаманам ящеролюдей не поздоровилось бы. Дриз’зз чувствовал, что силы его иссякают, и вскоре он уже ничем не сможет помочь солдатам, кроме как встать рядом с ними с мечом в руке.

«Где же усмирители? – мелькнула у него мысль. – Как они допускают такое?!» В душу Дриз’зза змеей заползало отчаяние. Уничтожить как можно больше врагов, прежде чем пасть самому – вот все, что он мог сейчас сделать.

Сзади послышался шорох. Шаман обернулся. За его спиной стоял вампир. Дриз’зз не мог колдовать силой мысли, как адепты людей и эльфов. Ему нужен был жест. Поднимая руку для смертоносного заклятья, он уже понимал, что не успеет: вампир атаковал слишком стремительно. Одним движением руки, вооруженной двухдюймовыми когтями, исчадие мрака вырвало Дриз’ззу горло, и тело шамана медленно осело на пол.

Облизав кровь амфа с пальцев, Ровэн Бланнард усмехнулся: все оказалось проще, чем он думал. Интересно, как там дела у его подручных? Чтобы вычислить местоположение всех магов Блигта, потребовалось всего пятнадцать минут понаблюдать с воздуха за ходом сражения. Запеленговав их по магическим вспышкам, Ровэну и его собратьям оставалось только скрытно подобраться к ним и прикончить. А в этом деле вампирам не было равных. Превратившись в летучую мышь, Ровэн вылетел из окна и взмыл в небо. К его немалому удовлетворению магических вспышек больше не наблюдалось – значит, шаманы амфов были полностью уничтожены. Вскоре в воздухе появилось еще несколько крылатых теней. Описав полукруг, Ровэн опустился на ближайшую крышу, а несколькими секундами позже и остальные вампиры присоединились к нему.

– Отличная работа, господа, – похвалил их Ровэн. – Объявляю кровавую охоту. Постарайтесь обратить как можно большее количество: Повелителю понадобятся солдаты.

– Да, милорд, – поклонившись своему командиру, вампиры поднялись в воздух.

Охота началась.

Когда магическая поддержка у защитников города исчезла, а в бой вступили личи и вампиры, амфы были раздавлены в течение часа. Лишь отдельные мелкие группы ящеролюдей еще продолжали яростное, но безнадежное сопротивление. Стоя на верхушке самой высокой башни крепостных стен, Тант с удовлетворением оглядывал лежащий у его ног поверженный город. Слишком давно испытывал он это пьянящее чувство триумфа – целых пять веков назад, когда мощнейшие твердыни Фар-Сорна покорялись армиям Балендала. И вот – история повторилась.

Рядом с ним неслышно опустился Ровэн.

– Как дела? – спросил лич, не оборачиваясь.

– В порядке. С оставшимися очагами сопротивления будет покончено через несколько минут. Останется ваша работа, господин некромант: пополнять армию Повелителя новыми бойцами. Благо, трупов здесь – несколько тысяч.

– А как насчет вашей работы, господин вампир? – в тон ему поинтересовался Тант. – Скольких обратила ваша команда?

– Около пяти десятков.

– Маловато.

– Все, что смогли! – отрезал Ровэн. – Осмелюсь вам напомнить, что представителей моего народа в вашей армии не так уж много, а ведь еще троих мы потеряли при первой атаке на стену. Да и кому как не вам знать, что даже новообращенный низший вампир в драке стоит двух десятков обычных зомби!

– Ладно, ладно, Ровэн, – примирительно сказал Тант. – Не будем ссориться: в конце концов, мы только что одержали отличную победу. Пусть каждый занимается своим делом.

Ровэн коротко кивнул и, трансформировавшись, полетел прочь.

«Крутой парень! – уважительно подумал Тант, глядя ему вслед. – Побольше бы таких, как Ровэн Бланнард, и эта война превратилась бы в легкую прогулку!»

Однако, действительно пора было заниматься черной работой: трупов и правда немерено, а до рассвета всего ничего.

* * *

Колумбия. Окрестности Медельина

Адепт метнул в Дмитрия огненный шар, который молодой человек без труда отразил легким движением Каладборга. Телохранители наркобарона открыли огонь из автоматов, но Дмитрия уже не было на том месте, которое они поливали свинцом. За его движениями было трудно уследить глазами. В тот же миг за спинами автоматчиков материализовалась Селена и быстрым движением ладоней сломала одному из них шею.

Огненная волна, запущенная адептом, обтекла Дмитрия, не причинив ему ни малейшего вреда, а секундой позже выпад Каладборга оборвал жизнь мага. Селена тем временем разделалась со вторым телохранителем. Третий появился из-за угла позади нее, вскинул автомат, но выстрелить не успел: чудовищно удлинившееся лезвие Каладборга вонзилось ему в горло.

А в это время самый могущественный наркобарон Колумбии Абель Гонсалес вне себя от ужаса бежал по коридору своей виллы. Против этой парочки убийц оказалась бессильна вся его охрана и все адепты. Кто же из его врагов смог нанять таких крутых киллеров? Впрочем, ответ на этот вопрос можно поискать потом, а сейчас надо бежать, спасать свою жизнь, иначе никакого «потом» для него уже не будет… Бежать к электромобилю. Скорее!

Внезапно в трех шагах перед беглецом возникла фигура Селены.

– Далеко собрались? – поинтересовалась инферийка и резким ударом в челюсть свалила Гонсалеса на пол. – Я хотела бы лично прикончить вас, но обещала оставить это удовольствие своему другу.

– На кого вы работаете? – в отчаянии прохрипел наркобарон. – Сколько бы вам ни обещали, я дам в два раза больше, если вы меня отпустите!

– Вам не повезло. В данном случае я работаю ради удовольствия, а заодно помогаю другу. А вот, кстати, и он.

Гонсалес в ужасе повернул голову. К ним приближался Дмитрий. Меч в его руке мерцал синеватым светом, но больше всего страха внушали глаза – два ледника безо всякого намека на радужку или зрачок.

– Не надо, прошу вас! – пролепетал Гонсалес, но короткий взмах Каладборга прервал его мольбы, отделив голову наркобарона от туловища.

Селена тихо рассмеялась:

– Неплохо сработано! Мне нравится охотиться с тобой, Дмитрий!

– Мне тоже. – Губы молодого человека тронула легкая улыбка, но лед из его глаз не ушел. Селену это удивило и встревожило: что-то на этот раз слишком долго.

– Пойдем, – сказала инферийка. – Нам лучше здесь не задерживаться.

Молодой человек кивнул, приложил Каладборг к ноге и взял ее за руку. И только через пятнадцать минут после того, как они материализовались в долине Изгнанников, глаза Дмитрия снова стали нормальными.

* * *

Тампа. Флорида

В этот день город с утра накрыла серая хмарь, пошел мелкий противный дождь, и от этого в воздухе стояла промозглая сырость. К тому же, с болот ползла пелена тумана. Боец КУ Майкл Корриган поежился и поплотнее запахнул плащ.

В Тампе в связи с близостью поселений гноллов и амфов, отличающихся немалой агрессивностью, разместили небольшой отряд КУ, а также армейское подразделение. С тех пор, как между этими двумя расами вновь обострились отношения, всех усмирителей и солдат в Тампе привели в состояние боевой готовности на случай, если визитеров придется разнимать силой. А ночью адепты почувствовали в лесах в районе расположения ближайшего амфалийского города Блигта мощные магические пульсации. Похоже, там была серьезная заварушка. С утра планировалась военная экспедиция в тот район. Про себя Корриган подумал, что подобное промедление было просто преступным: кто бы там ни сражался, за это время они успеют несколько раз перерезать друг друга. Но слишком давно североамериканским усмирителям не приходилось вмешиваться в межрасовые конфликты, и они осторожничали. К тому же, рядовой боец все равно не мог повлиять на решение руководства, так что ему следовало выкинуть эти мысли из головы и просто подчиниться.

Корриган был включен во внешний сторожевой отряд, рассыпавшийся отдельными дозорами по ближайшим окрестностям Тампы и отслеживающий все подозрительные передвижения в районе сектора Амфал. В отряд входили четыре бойца КУ, два адепта и двадцать солдат. Майкл оглянулся: солдаты сжимали свое оружие так, что у них побелели костяшки пальцев. Это и понятно – первое серьезное дело, а все они были необстрелянными новичками. Едва ли кому-то из них исполнилось больше двадцати. Поэтому их разделили на несколько групп и прикрепили к опытным бойцам КУ и адептам. Ведь в бою скидок на их возраст никто делать не будет.

«Майкл, будь осторожен! – пришло телепатическое сообщение от одного из адептов, улла Сварма. – В воздухе что-то не так. Не могу понять что: какая-то магия подавляет мою силу… О, инфер побери!»

Контакт прервался, и Корриган напрягся. Последний возглас адепта мог означать только одно: их атаковали.

– Готовность! – успел скомандовать он прежде, чем из стены тумана возникли враги.

В реальность происходящего трудно было поверить: на них наступала толпа самых настоящих скелетов и зомби! Но удивляться было некогда: нежить была менее чем в тридцати метрах от его отряда. Солдаты не успели по его команде укрыться, так что враг их заметил сразу.

– Огонь! – проклиная про себя неповоротливость молодняка, приказал Корриган и сам нажал на курок автомата. Но выстрелов не последовало. Сухие щелчки осечек послышались и справа, и слева от него. Очевидно, у солдат были аналогичные проблемы – оружие не работало.

– Гранаты! – Корриган с трудом сдерживался, чтобы не пустить в голос отчаяние: он уже предполагал, что и это тоже не даст эффекта.

Предчувствия его не обманули. Несколько гранат бесполезно, как простые металлические болванки, упали в ряды нежити и даже не подумали взорваться. Корриган понял, что дело – дрянь. Огнестрельное оружие не работало, адепты далеко, а меч имелся только у него одного. Шансов у них нет. Они просто бессмысленно погибнут здесь.

– Отходим! – скомандовал он солдатам. – Пригнувшись, короткими перебежками!

Но как только маленький отряд начал движение, на него обрушился смертоносный град арбалетных болтов. Несмотря на то, что следуя инструкциям Корригана, солдаты передвигались пригнувшись, скрываясь за кустами, болты все равно нашли свои жертвы. Двое из четырех солдат упали. Один – убитый наповал, второй – раненый в плечо и в ногу.

– Уходите! – прошипел Корриган остановившимся, было, остальным. – Я понесу его!

Он не стал вытаскивать стрелы, так как небыло времени, да и кровотечение открылось бы сильнейшее, а взвалил раненого себе на спину. Майкл бежал что было сил. Скорее к городу! Он не ждет нападения, а значит, будет захвачен врасплох. Тем более, если огнестрельное оружие не действует… Солдаты бежали рядом, готовые в любой момент, если понадобится, подхватить у него раненого товарища. Дождь из арбалетных болтов поредел и почти прекратился: похоже, орда мертвецов отставала.

Неожиданно впереди возникло облако черного тумана, из которого появилась фигура лича. Некромант запустил в бегущих волну тьмы, которая мгновенно убила двух солдат, но не задела Корригана и солдата, которого он тащил: их защитил амулет усмирителя. Боец опустился на колено, аккуратно положив тело раненого на землю, и выхватил меч. Лич гортанно выкрикнул какое-то слово, и защищающий от магии амулет разлетелся вдребезги. Еще один неприятный сюрприз для усмирителя: откуда у некроманта способность сокрушать эдемитские амулеты? Но к черту вопросы! Сейчас главное – не дать личу возможности метнуть второе заклятье, которое уже наверняка прикончит его. Тигриный прыжок, взмах мечом, и обезглавленное тело некроманта упало в траву. Можно не опасаться, что лич поднимется: на клинок Корригана наложены магические чары, которые нежить переносит крайне плохо.

Подхватить тело раненого было делом нескольких секунд. Бежать, скорее! Вновь засвистели вокруг арбалетные болты. Два упругих толчка в спину, и дыхание раненого на шее перестало ощущаться. Тело придется оставить: силы не безграничны. Спи спокойно, солдат! Ты исполнил свой долг хотя бы тем, что принял на себя эти два болта. Снова вперед, пригнувшись, зигзагами!

Еще два черных облака впереди. До них шагов двадцать. Не успеть: магия личей прикончит его раньше. Неужели, конец? Справа возникла пурпурная арка пространственного коридора. Оттуда появился адепт. Не Сварм, другой. С этим Корриган не знаком.

– Давайте сюда, скорее! – крикнул он бойцу, одновременно обрушивая на личей молниевые разряды. Те закрылись защитными полями.

Корриган понял, что другого шанса не будет, и не заставил себя упрашивать. Он со всех ног кинулся к адепту, который каким-то образом ухитрился, ведя магический бой с двумя личами, открыть новую арку коридора, очевидно, ведущую в город.

«Силен!» – восхитился Корриган, шагая в коридор. Адепт несколько секунд сдерживал магические атаки некромантов, а затем последовал за ним, и коридор закрылся…

* * *

Они действительно оказались в городе.

– Спасибо! – сказал Корриган адепту. – Вы спасли мне жизнь!

– Это война, – философски заметил тот. – Возможно, через полчаса вы спасете мою.

– Логично, – согласился боец. – Мое имя – Майкл Корриган.

– Алистанус, – коротко представился адепт.

– Что с остальными из дозора?

– Все перебиты.

– А Сварм?

– Кто это?

– Улл-адепт.

– Мертв.

– Черт! Как же им удалось поломать наше оружие и амулеты?

– Не знаю, но вопрос хороший. Если мы быстро не найдем на него ответ…

Алистанус не договорил, но все и так было ясно. Из здания КУ им навстречу вышли три адепта и с десяток бойцов. Старший адепт Уильям Корд с тревогой посмотрел на прибывших.

– Что произошло? – озвучил он вопрос, очевидно, мучивший всех.

– Дозор уничтожен, – лаконично сообщил Корриган. – Нежить. Очень много. Скоро будут здесь.

Лица усмирителей посуровели.

– Простите, а вы кто такой? – спросил Корд у Алистануса. – Что-то я вас впервые вижу.

– Алистанус, независимый адепт высшего уровня, – представился тот. – Случайно оказался на месте событий.

Если последнее высказывание и вызвало у Корда сомнение, он ничем этого не показал – обстановка не располагала к дальнейшему развитию этой темы.

– Что еще? – отрывисто спросил он.

Адепт и боец сообщили подробности о недействующем оружии и уничтожении амулетов усмирителей. Большинство было потрясено их рассказом, но старший адепт, похоже, ожидал чего-то в этом роде. По крайней мере, шока на его лице не было, оно только еще больше помрачнело.

– Так, ясно, – сказал Корд. – Очевидно, нам с ними не справиться. Ланг!

– Да? – откликнулся один из адептов.

– Забирайте половину магов и организуйте эвакуацию населения через пространственные коридоры. В первую очередь – женщин, детей и стариков.

– Но город довольно большой. Понадобится время.

– Мы постараемся дать вам его. Для ускорения дела возьмите часть солдат себе в помощь. Они недурно стреляют, но в бою на мечах толку от них, боюсь, будет немного. А именно мечами всех и придется вооружить. Мы должны продержаться достаточно, чтобы мирное население успело эвакуироваться. Затем отступим сами. Да, вот еще что: всех мужчин надо привлечь к постройке баррикад. Какие никакие, а все-таки укрепления. Задачи ясны? Тогда действуйте!

* * *

Долина Изгнанников. Сектор Дрэнор

Селена застала Аллерию с пациентом. Эльфийка кое-что смыслила во врачевании ран и травм с помощью магии. А в этой долине они периодически случались. Так что недостатка в работе у нее не было. Сейчас она лечила перелом старому моррэйцу.

– Ну, как поохотились? – поинтересовалась эльфийка.

– Неплохо, – односложно ответила Селена. – Когда закончишь, будь добра, поднимись ко мне – нам надо поговорить.

– Ладно. – Аллерия была слегка заинтригована: инферийка не так уж часто выражала желание пообщаться, тем более с ней. Вероятно, на охоте что-то произошло.

– Итак, я тебя слушаю, – сказала эльфийка, поднявшись к Селене после завершения лечения.

– Ему хуже, – мрачно сказала Селена.

– Кому?

– Дмитрию, разумеется! Эта штуковина с каждой охотой становится все сильнее. Боюсь, скоро он не сможет ей сопротивляться.

– С чего ты взяла?

– Лед в его глазах сегодня держался уж очень долго. К тому же… Я кое-что знаю об этой фар-сорнской истории, Аллерия. Ты в курсе, что Дайнард ко времени последнего боя с Балендалом был полностью седой?

– И что?

– Взгляни в окно.

Аллерия так и сделала. По улице шел Дмитрий.

– Обрати внимание на его волосы, – посоветовала инферийка.

Аллерия присмотрелась и ахнула: в его шевелюре явственно просматривалась седая прядь.

– И что же нам делать? – с тревогой спросила эльфийка.

– Есть одна мысль. Согласно книгам, Дайнард был одинок: его жена погибла за год до создания Каладборга. Да, у него были дети, но это не одно и тоже. Если бы у него была поддержка и любовь жены, полагаю, он смог бы более успешно противостоять льду, которым Каладборг вымораживал его душу.

– Что может инфер-убийца знать о любви и поддержке? – не удержалась от язвительного замечания Аллерия.

Однако, Селена, против ее ожидания, не разозлилась, а с неожиданной печалью в глазах посмотрела на эльфийку.

– Это клише, Аллерия. Клише и эдемитская пропаганда. Во-первых, далеко не все инферы – убийцы. Выбор профессий у нас, правда, невелик, но кроме убийц есть еще предприниматели, психологи, исследователи и, разумеется, политики. А во-вторых, и я не всегда была убийцей.

– И кем же ты была раньше?

– Психологом.

– Психологом? – недоверчиво переспросила Аллерия.

– Представь себе. И вот однажды мне пришлось убедиться, что сильное чувство может превозмочь даже магию.

– И как это получилось?

– В те времена, то есть где-то 350 лет назад, я много путешествовала, причем в основном, по человеческим мирам. На Земле тогда шел XVIII век. Посетив какой-то светский раут, я, неожиданно для себя самой, влюбилась в одного молодого графа – Александра Прозорова. Странно слышать подобное от меня, да? – усмехнулась Селена.

Аллерия только молча кивнула, не желая прерывать удивительную исповедь инферийки.

– Так вот, я влюбилась в него, а он… любил другую. Я пустила в ход весь свой арсенал обольщения, включая очень сильные приворотные заклятья, но тщетно: как только она появлялась в его поле зрения, чары разрушались. Надо сказать, что я не привыкла испытывать такие сильные чувства, и они просто сжигали меня изнутри. В общем, я решила от нее избавиться… Совсем… Конечно, не хотелось это делать самой, поэтому и наняла убийцу. – Инферийка вновь криво улыбнулась. – Сейчас, наверное, трудно в это поверить, но было время, когда я избегала проливать кровь. Даже души покупала у торговцев… Впрочем, я отвлеклась. Итак, убийца стал следить за ней. Но мне здорово не повезло – он оказался редкостным садистом. Причем садизм его был психологического толка: он ловил какой-то высший кайф, убивая людей на глазах их близких. В тот вечер она с графом гуляла в парке. Убийца ждал их. Он надел маску, вышел из кустов и выстрелил в эту женщину, но граф… заслонил ее собой, и пуля, предназначенная ей, убила его. Трудно описать, что со мной творилось в тот момент – мне казалось, что эту пулю всадили в меня… Не помню как, но я убила их обоих – и наемника, и эту женщину, а потом обнаружила, что не могу больше работать психологом. Во мне не осталось больше ни понимания, ни сострадания. Более того – я возненавидела людей. Моя душа превратилась в выжженную пустыню, а в таком состоянии одна дорога – в убийцы. Все годы, прошедшие с тех пор, я усердно истребляла в себе всякие чувства, так как считала, что они приносят только боль… Так было до того вечера, когда я, беспомощная, лежала в каком-то темном дворе и ждала смерти, а Дмитрий… впрочем, эту историю ты знаешь. Только тогда я и стала понемногу оживать. А теперь хочу сделать для него то же, что и он для меня… – Селена немного помолчала. – Ну и что ты по этому поводу думаешь?

– Да-а… – только и смогла вымолвить Аллерия, пытаясь собраться с мыслями: рассказ инферийки просто потряс ее. – Но что в этой ситуации могу сделать я?

– Не изображай наивность, Аллерия! Если Дмитрий превратится в ледяного терминатора, всем будет только хуже! Ты можешь спасти его, если пойдешь на сближение.

– Но я не могу… притворяться.

– Притворяться? Знаешь что? Когда врешь психологу, пусть и бывшему, делай это искуснее! Он ведь тебе нравится!

– Просто сейчас у нас общие цели, а потом он ведь – человек, а я – эльф!

– Тоже мне, проблема! – фыркнула Селена. – Знавала я и более удивительные пары. К тому же, ты ведь знаешь – век людей недолог. Потерпишь немного и снова станешь свободной… Короче, девочка, думай быстрее! Времени у тебя не так много. Если ты не поможешь ему, я займусь этим сама!

С этими словами Селена резко поднялась со стула и вышла из комнаты.

– Но он же еще любит свою Алину… – беспомощно прошептала Аллерия в пространство.

* * *

Тампа. Флорида

Эвакуировать успели немногих. Вскоре вокруг города возникла мощная магическая преграда – блокада перемещений. А через пятнадцать минут после этого авангард армий нежити показался из леса. Конечно, наспех сооруженные жителями города баррикады не шли ни в какое сравнение со стенами того же Блигта, но зато магическая поддержка у защитников здесь была не в пример мощнее. Все горожане, не успевшие эвакуироваться и способные держать в руках оружие, присоединились к усмирителям и солдатам, вооружившись, чем придется – мечей в арсенале КУ на всех не хватило.

Ожесточенное сражение закипело по всему сухопутному периметру города. Солдаты попытались вывезти часть населения на рыбацких суденышках и прогулочных лодках. Но над морем парили десятки черных теней. Как акулы на пловцов, кидались они на беженцев, в считанные секунды умерщвляя всех. На сам город тени не нападали, так как дежурившие на берегах бухты адепты довольно метко поражали их молниями.

Личей у врага было существенно больше, чем при штурме Блигта. Как только они появились на передовой и отвлекли на себя адептов усмирителей, полчища нежити, пользуясь своим подавляющим численным превосходством, довольно быстро прорвали первую линию обороны. В течение первого получаса боя некромантам удалось вывести из строя почти все амулеты усмирителей. Правда трех своих они на этом потеряли. Защитники медленно отступали к центру. Потери среди солдат и ополченцев были ужасающие. Усмирители держались намного лучше, но их было слишком мало.

Уильям Корд скрипел зубами от бессилия: они ничем не могли помочь своим бойцам, так как вынуждены были постоянно отражать магические атаки личей. К нему приблизился Алистанус:

– Мы проигрываем, старший!

– Вижу, – мрачно ответил тот.

– У меня есть идея. Подавляющее большинство нежити не выносит солнечного света. Если бы нам удалось разогнать эту хмарь, лучи солнца сожгли бы их!

– Я уже пробовал. Это не естественная облачность, и сила, которая ее нагнала – не чета нашей.

– А если сообща?

– Да, но я не могу снять адептов с фронта. Ополченцев, солдат и наших бойцов просто сметут!

– А те, что патрулируют берег бухты?

– А что, пожалуй, можем попытаться. Но нам понадобится прикрытие на случай, если тени пойдут в атаку.

– Я пригласил с собой пять бойцов и десять солдат.

– Хорошо, не будем терять времени!

Блокада перемещения запрещала только пересекать магическим образом границу блокируемой зоны, внутри же ее можно было перемещаться сколько угодно. Два адепта и отряд прикрытия во главе с Майклом Корриганом переместились на берег бухты пространственным коридором. На то, чтобы собрать вместе всех магов, патрулирующих берег, ушло всего несколько минут. Они встали в круг и сфокусировали в его центре свою объединенную магическую энергию.

Тут же черные тени, осознав, что хотят сделать адепты, с жуткими, леденящими душу воплями набросились на них всей стаей. Корриган и его немногочисленные товарищи приняли этот страшный, почти безнадежный бой. Любое прикосновение теней лишало человека сил и причиняло ему жуткую боль. Люди дрались с отчаянием обреченных. Из солдат и усмирителей Алистанус отобрал для этой миссии лучших. И они не подвели. Их вооружили зачарованными мечами из арсеналов КУ, которые рассекали призрачную плоть черных теней весьма успешно. Бойцы наносили стремительные рубящие удары и быстро отскакивали назад, чтобы избежать смертоносных прикосновений жутких призраков. Но тени не даром относились к элите Серых Пределов. Они двигались столь же стремительно, и бойцы отряда прикрытия гибли один за другим. Скоро кошмарные твари доберутся до адептов, стоящих в кругу, и тогда – конец!

Но маги, все-таки, успели. Луч, ударивший из центра их круга, пронзил облачную пелену, создав прореху, через которую к земле проникли лучи солнца. Прореха медленно стала расширяться, а из рядов легионов нежити послышался дикий многоголосый вопль: мертвая плоть не выдерживала попадания прямых солнечных лучей. Зомби и скелеты сгорали десятками, и армии мертвых дрогнули, попятившись. Тени в ужасе отпрянули от горстки отважных бойцов, защищавших адептов, но все же две или три из них стали жертвами льющегося с неба света.

Однако иллюзия победы у защитников города продержалась недолго. Расширение прорехи остановилось. Тучи вокруг нее сгустились неимоверно, и неведомая могущественная сила начала давить на поддерживаемый адептами круг света, стремясь сдавить его, стереть с небосвода, заполнив все мраком и мглой. Адепты в круге застонали от боли – настолько силен был обрушившийся на них натиск. И все-таки, несмотря ни на что, они держались. И тогда с небес пошел «темный ливень». Капли жидкой тьмы с сумасшедшей скоростью устремились к земле, а точнее, к стоящим в кругу магам, отчаянными усилиями поддерживающим края прорехи в относительной стабильности. Им нечем было защититься от летящей с неба смерти, так как все их силы уходили на борьбу с Облачностью. И капли достигли их. Жидкий мрак растворял плоть и людей, и визитеров. Бульшая часть адептов погибла в первые же минуты ливня. Выжили только Корд и Алистанус. В последний момент они перебросили всю свою энергию в защитный экран. Капли мрака сбили их на землю, но убить не смогли. Ливень сразу прекратился. Очевидно, наславший его, достигнув своей цели, решил не тратить более силы на столь мощное заклятье. Но круг магов распался, и Облачность вновь сомкнулась над обреченным городом.

Армии мертвых опять перешли в наступление, и ничто уже не могло остановить их натиск. Корд исчез с берега: он переместился через пространственный коридор к линии фронта, уже вплотную подошедшей к центру города, чтобы хоть как-то помочь защитникам, деморализованным исчезновением света, а вместе с ним и надежды. Майкл Корриган, полумертвый от усталости, сжал в руках меч, с отчаянием глядя на возвращающиеся черные тени. Рядом с ним стояло всего четыре товарища и адепт Алистанус, силы которого тоже явно были на исходе.

– Прорываемся к лодкам и уходим! – проговорил адепт.

– Нет! Надо стоять до конца! Если тени ударят в тыл защитникам города, все будет кончено!

– Все и так кончено, разве ты не видишь?! – закричал тот. – Мы просто бессмысленно погибнем здесь! И кто тогда сообщит остальному миру о способностях личей ломать эдемитские амулеты и о магии, заставляющей бездействовать огнестрельное оружие?

Корриган заколебался. Во многом адепт был прав, но бросить город и своих товарищей…

– Их уже не спасти, – добавил Алистанус. – Зато можно спасти многих других, если выжить сейчас.

Эта фраза положила конец колебаниям бойца.

– Прорываемся к лодкам, ребята! – скомандовал он. – Сомкнуться ежом! Адепта – в центр!

И маленький отряд, ощетинившийся во все стороны лезвиями мечей, двинулся к берегу, где на волнах покачивался небольшой прогулочный катер. Тени яростно атаковали их. Первую сжег огненный шар, пущенный Алистанусом, дальше в ход пошли мечи. На защитное поле сил у адепта уже не было, он лишь слегка сумел укрепить заклинанием кожу и одежду бойцов, сделав их менее уязвимыми, и повысить их болевой порог. Появись здесь хотя бы один лич, и все было бы кончено, но судьба оказалась милостива к прорывавшейся группе – все личи в этот момент находились в центре города, пытаясь сломить сопротивление его защитников. Они все-таки дошли, потеряв троих. Выжили Корриган, адепт и солдат по имени Васко Родригес. Отвязали катер от пирса и прыгнули на палубу. Родригес оказался мастером на все руки и сумел завести мотор, пока Корриган и Алистанус отбивались от теней.

Вспарывая носом темные воды бухты, суденышко понеслось прочь от города. Атаки теней не прекращались. Корриган и адепт прикрывали Родригеса, стоявшего за рулем.

– Скоро… граница… зоны… блокады, – с трудом выговорил Алистанус. – Дотянуть бы… до нее, а там… сможем… переместиться.

Корриган молча кивнул, сосредоточенно отмахиваясь мечом от наседавших теней. И все же они не уследили. Одна из тварей обошла их и вцепилась в лицо Родригесу. Бедняга отчаянно закричал, схватил меч и вслепую махнул перед собой. Серебристое лезвие рассекло призрачную плоть тени, но было уже поздно: жизнь ушла из солдата, и он рухнул на дно катера. Широким взмахом меча отогнав еще одну тварь, Корриган метнулся к панели управления и схватился за руль левой рукой, не выпуская из правой оружия. Адепту, очевидно, приходилось туго в одиночку, и хотя он пока справлялся, боец понимал, что долго тот не продержится. Корриган увеличил скорость до максимума и вскоре почувствовал, что в воздухе что-то неуловимо поменялось.

– Граница! – выдохнул адепт. – Прикрой меня!

Майкл зафиксировал руль мечом Родригеса и поспешил на помощь адепту. Он успел как раз вовремя: на того набросились сразу четыре тени. Одну Алистанус сжег магией, вторую рассек меч бойца, а две остальные отпрянули, заходя в новую атаку. Корриган яростно размахивал мечом, не подпуская к адепту призрачных тварей, а тот, собравшись с силами, открыл арку пространственного коридора. Краем глаза боец заметил, что катер несется прямо на камни, торчащие из воды подобно зубам какого-то морского чудовища, но сделать уже ничего не мог.

– Уходи! – крикнул Алистанус, и Корриган метнулся в пурпурное сияние арки, успев заметить, что адепт следует за ним…

* * *

Их окружили около здания мэрии. Жалкая горстка бойцов, горожан и адептов, обложенная со всех сторон неисчислимыми полчищами нежити. Защитники были обречены. Им оставалось жить уже не часы – минуты! Яростно завывая, кружились над ними налетевшие с бухты черные тени, а у адептов уже не осталось сил, чтобы сбивать их. Время от времени тени пикировали в толпу, вцепляясь в голову очередной жертве, и вновь взмывали ввысь, практически мгновенно высосав из нее жизнь.

Рядом с Кордом упал Ланг, в лицо которому попала выпущенная личем стрела мрака. Еще одного адепта высосала черная тень. В первых рядах защитников один за другим гибли бойцы КУ, уже еле поднимавшие от усталости свои мечи. Здоровенные двуручники скелетов и зомби сеяли смерть с устрашающей методичностью. Отразив магическую атаку лича, Корд сжег черную тень, метнувшуюся прямо ему в лицо, и в тот же миг ощутил страшную боль в животе. Адепт опустил глаза и увидел пробивший его легкий кожаный доспех арбалетный болт. Обычный арбалетный болт!

– Как глупо! – прошептал Корд, и тут же второй болт вонзился ему в горло, а третий – в грудь. И тьма закрыла глаза магу…

* * *

Высокая темная фигура с короной на голове медленно шествовала по заваленным трупами улицам Тампы. Камни его короны сияли призрачным светом, и все тела, мимо которых он проходил, медленно поднимались и следовали за ним. С некоторых опадала плоть обнажая кости, некоторые оставались практически неизменными внешне, только в глазах их уже не было ничего, кроме тупого всеобъемлющего голода.

Приблизившись к заданию мэрии, Лонгар Темный остановился. Его губы скривились в усмешке: на ступенях перед входом в здание лежала гора тел. Среди них было несколько адептов. Темный чувствовал их души, витавшие где-то поблизости. Он опустился на колени, сбросив с тела старшего адепта Корда несколько трупов, упавших на него.

– А ты крепкий парень! – тихо проговорил Лонгар. – Уважаю!

Он коснулся рукой груди адепта, и тот медленно сел. Его глаза горели зеленым огнем.

– Теперь послужи мне! – сказал Темный, поднимаясь.

Он повторил эту процедуру со всеми адептами, лежавшими здесь, в то время как Корона сама поднимала тела остальных защитников, превращая их в скелетов и зомби. Рядом с Темным материализовался Тант.

– С поселением гноллов покончено, ваше величество. Еще четыре тысячи рекрутов готовы встать под ваши знамена.

– Отличная работа, Тант. Как себя проявила команда Ровэна?

– Выше всяких похвал. Они сражались блестяще. Во многом благодаря их усилиям обе победы были достигнуты с относительно малыми потерями… с нашей стороны.

– Прекрасно! Думаю, проба пера закончена. Пора писать большой роман. Роман о покорении Пандемониума!

– Не сомневаюсь, война будет быстрой и победоносной!

– Надеюсь. Кстати, как продвигаются дела с поисками Анкорнуса?

– Пока никаких результатов, – лич несколько сник. – Вероятно, он погиб.

– В таком случае, туда ему и дорога! Но лучше быть в этом уверенным абсолютно. Ни к чему, чтобы он попал в руки эдемитов. Конечно, он ничего особенного не знает, но все же…

– Если бы вы позволили привлечь к его поискам ребят Ровэна…

– Ни в коем случае! На них у меня совершенно другие виды. Пожалуй, пришло время избавиться от одной занозы в нашей ноге, а именно, от носителя Каладборга. Предоставь поиски Анкорнуса своим подручным, а сам вместе с Ровэном займись этим парнем. Мы и так слишком долго тянули с его уничтожением.

(обратно)

Глава 2 Простые человеческие слабости

Московский мегаполис

На стене кабинета появилась тень. Хотя Пириэл и ожидал ее появления, все равно на мгновение ему стало не по себе от сознания того, что он пропустил инферийского прихвостня в святая святых здания КУ. Но выхода не было, так как на данный момент в помощи этого существа Пириэл нуждался больше всего на свете, а встречаться с ним за пределами здания эдемит не намеревался. Оно могло появиться в любой момент, а Пириэл не хотел на столь долгое время покидать свой оперативный штаб по подготовке к отражению агрессии армий Серых Пределов, вторжение которых должно вот-вот начаться.

Существо было магической ищейкой. Происходило оно из мира Зартакс, подконтрольного инферам, и обладало совершенно уникальными способностями по нахождению магических следов, оставляемых артефактами или теми, кто творит любую волшбу. Если бы не насущная необходимость поисков Каладборга, эдемит никогда не пошел бы на сотрудничество с этими созданиями, вызывавшими у него чувство брезгливости.

Когда после бегства Дмитрия и Аллерии с инферийкой из дома Барковых Пириэл отправился с посольством в Нижний Мир, чтобы добиться объявления беглецов вне закона, он заодно выторговал в свое распоряжение одну магическую ищейку. Разумеется, все это было далеко не бесплатно: одними угрозами он бы ничего не добился от инферов. Эдемиту пришлось пойти на серьезные уступки, и его до сих пор передергивало при одном воспоминании об этом. Но если в результате Каладборг окажется в его руках – игра стоит свеч.

– Ну что? – раздраженно поинтересовался эдемит, как только очертания тени приобрели устойчивую форму. – Надеюсь, у тебя есть хоть какие-нибудь результаты? Твои частые появления здесь могут повредить моей репутации.

– Если господин заказчик думает, что я появляюсь здесь исключительно ради непередаваемого удовольствия лицезреть его, то он глубоко заблуждается, – саркастически ответила тень. – В моих интересах как можно скорее закруглить наше вынужденное сотрудничество. Господину заказчику следует подготовить мой гонорар.

Оба сердца Пириэла екнули:

– Ты нашла его?

– Еще бы! – в голосе магической ищейки послышалось самодовольство. – Мы всегда находим искомое. Хотя в данном случае это оказалось непросто.

– Где он?

– Сначала гонорар, – напомнила тень.

– Я держу слово! – проворчал эдемит. Он извлек из-под стола свинцовый контейнер с радиоактивным сырьем. Дело в том, что в Зартаксе радиоактивных элементов практически не было, а магические ищейки употребляли в пищу только определенные вещества и высшим деликатесом у них считалась радиоактивная руда. Поэтому именно ее и затребовала ищейка в качестве гонорара. Пириэлу пришлось слегка надавить на земных чиновников, чтобы раздобыть этот контейнер, не объясняя, для чего он ему нужен.

Из тела тени выросла пара щупальцевидных отростков и потянулась к контейнеру. Они ощупали его со всех сторон, хотя Пириэл недоумевал, как ищейка может что-то почувствовать сквозь такой слой свинца, как известно, экранирующего радиацию. «Впрочем, на то она и ищейка», – подумал эдемит, решив не забивать себе голову ерундой. Наконец, очевидно удовлетворенная осмотром, тварь втянула щупальца обратно в свое призрачное тело.

– Что же, гонорар годится, – проговорила тень. – Теперь пусть господин заказчик слушает. Искомая персона находится в Дрэноре.

«Глупец! – мысленно обругал себя Пириэл. – Сам мог бы догадаться, что он найдет приют именно там, ведь во всех лояльных и даже в некоторых нелояльных мирах его уже объявили вне закона». Вслух же он спросил:

– Где именно?

– В том секторе, который расположен на континенте, именуемом Северной Америкой. Сектор полностью гористый, но там есть несколько плодородных долин, в одной из которых живут изгнанники. В основном он находится там.

– В основном?

– Да, он много путешествует по миру в компании одной инферийки.

– Зачем?

– Убивает.

– Ну да, конечно. Глупый вопрос! А эльфийку ты там не видела?

– Видела. Она живет с ним в одном доме, но на охоту его не сопровождает.

– Отлично! Думаю, ты заслужила свой гонорар. Держи.

Он протянул ищейке контейнер. Щупальца твари жадно схватили его, и в следующий миг она исчезла. Пириэл не беспокоился о том, что она начнет говорить: у магических ищеек существовал свой бизнес-кодекс, которого они придерживались неукоснительно. Основным пунктом этого кодекса была абсолютная конфиденциальность каждого задания.

Теперь следовало обдумать как наилучшим образом использовать попавшую в его руки информацию. Потребовать у драконов выдачи беглецов, конечно, можно, но с ними, как говорят местные, где сядешь там и слезешь. Они просто проигнорируют требование. Тех, кого они приняли под свое крыло, не выдадут нипочем. А начинать конфликт с могущественными обитателями Дрэнора сейчас, когда на носу вторжение из Серых Пределов, по меньшей мере неразумно. Странно, конечно, что обычно осторожные драконы приняли в своем мире столь опасного пришельца, ну да ладно. Что толку гадать? Единственный способ заполучить Каладборг и расквитаться с его носителем – выманить последнего из Дрэнора. Каким образом? На этот счет у Пириэла возникла одна многообещающая идея, требовавшая, однако, серьезного обдумывания. Сколь бы ни был могуществен Каладборг, носитель его – всего лишь человек, а следовательно, подвержен простым человеческим слабостям, на которых можно и нужно было сыграть, если эдемит хотел выиграть. А он очень хотел.

Пириэл как раз приступил к разработке своего плана, когда пришел телепатический вызов от Тираэла. Он временно взял под свою опеку североамериканский регион, в результате смерти Альтенарда временно оставшийся без куратора.

– Да? – откликнулся Пириэл.

– Началось! – без предисловий выпалил Тираэл.

– Что началось?

– Вторжение из Серых Пределов!

Пириэл похолодел: слишком рано. Намного раньше, чем он рассчитывал. Враг совсем не оставил им времени. Действовать надо стремительно, иначе…

– Как это произошло? – спросил он.

– Лучше вам будет переместиться ко мне. Не хотелось бы обсуждать это по телепатической связи.

– Где вы?

– В Нью-Йорке, в бывшем офисе Альтенарда.

* * *

Проханов споткнулся и едва не упал. Это было и неудивительно: большое количество потребленной водки обычно не способствует стабильности вертикального положения человеческого тела. А частный детектив Денис Проханов как раз влил в себя в баре изрядную дозу этого напитка.

Жизнь в последнее время не гладила его по шерстке. Бизнес шел отвратительно, как будто мужья резко и вдруг перестали изменять женам, а жены – мужьям. Как будто бизнесмены внезапно стали чрезвычайно честными и столь же доверчивыми и перестали заказывать наблюдение за своими деловыми партнерами. Как будто политика стала вестись чистыми методами, а война компроматов ушла в прошлое. В общем все, что составляло основу хлеба частного детектива низкого пошиба, каковым, собственно, и являлся Денис Проханов, куда-то исчезло. Он перебивался случайной и малоденежной работенкой, которая отнюдь не позволяла ему вести тот образ жизни, к которому он успел привыкнуть.

На самом деле подобные кризисы случаются едва ли не с каждым мелким детективным агентством, и нужен лишь некоторый запас прочности, накопленный в благополучные годы, чтобы пережить их. Беда Проханова состояла в том, что такого запаса у него не было. С молодых лет он отличался беспутностью и легкомыслием. Серьезные размышления о будущем редко занимали его ум. Он жил сегодняшним днем, быстро проматывая то, что получал, будучи абсолютно уверенным в том, что источник, из которого он пьет жизненные блага, а именно – людская подлость, зависть, подозрительность и злоба – не иссякнет никогда. Нельзя сказать, что он очень уж ошибался на этот счет, просто тревожная обстановка, возникшая в мегаполисе после теракта в День Единения, разгрома Синдиката и серии убийств, совершенных Истребителем преступников, несколько снизила активность людей и визитеров в этой области. В городе поселился страх. Никто не мог назвать его однозначной причины, но население огромного мегаполиса как бы замерло в ожидании каких-то страшных событий, предвестниками которых оно сочло все вышеперечисленное.

Проханову, впрочем, было наплевать на причины, вызвавшие его неудачи, но по мере того, как пустел его кошелек, он погружался все глубже в бездну уныния, граничащего уже с депрессией. Хотя скажи ему кто об этом пару месяцев назад, он поднял бы этого человека на смех и заявил, что не знает слова «депрессия». Не было у Проханова и внутреннего запаса прочности, так называемого стержня, который позволяет людям гнуться, но не ломаться под натиском невзгод и подниматься на ноги после ударов судьбы. В результате у него просто опустились руки, и он прибег к единственному средству, которое позволяло хотя бы на время забыть о существовании проблем – алкоголю.

Был довольно поздний октябрьский вечер, и на улицах мегаполиса царил промозглый холод, вступивший в свои права почти сразу же после захода солнца. Проханов, однако, не ощущал его – плескавшаяся в желудке водка хорошо согревала. Он шел домой на «автопилоте». Хорошо еще, что ему хватило здравого смысла не пользоваться машиной в этот вечер: с самого начала было ясно, чем он закончится.

Дойдя до угла Арбата и Калошина переулка, Проханов облегченно вздохнул: оставалось только пройти под арку – и он уже дома. Очередной этап многодневного алкогольного марафона завершился благополучно. Однако, когда он вышел из арки в свой двор, темная фигура отделилась от стены и двинулась к нему. Проханова охватил ужас, который подобно ледяному ветру выдул хмель из его головы. Он бросился бежать к своему подъезду напрямик через газон, но поскользнулся на мокрой земле и во весь рост растянулся на земле. Неизвестный мгновенно настиг его, но, похоже, не собирался причинять ему вреда, а лишь протянул руку, предлагая помочь незадачливому детективу подняться. Тот, едва не плача от облегчения, взялся за руку незнакомца и вздрогнул: она оказалась холодна как лед, что, впрочем, по такой погоде было и неудивительно.

– С-спасибо вам! – пробормотал Проханов, поднимаясь и отряхивая с брюк и куртки прилипшие к ним опавшие листья. – Вы меня, признаться, очень напугали.

– Понимаю, – ответил незнакомец с легким акцентом. – Большая преступность?

– Еще какая! А вы – нездешний?

– Нет, я приехал издалека, и хотел бы поговорить с вами.

– Со мной?

– Да. Ведь это вы – господин Проханов Денис Олегович?

– Да, я, – тревога вновь червячком зашевелилась в душе детектива. – Но откуда вы меня знаете?

– Все очень просто, – пояснил незнакомец. – Вас мне рекомендовали мои знакомые как хорошего частного детектива.

– Ах это! – у Проханова словно гора с плеч свалилась. – Но сейчас довольно поздно. Может быть вы придете завтра ко мне в офис? Я вам дам адрес.

– К сожалению, я несколько стеснен во времени, – в голосе неизвестного зазвучали нотки, сразу отбившие у Проханова желание возражать ему. – Поэтому я не смогу подойти к вам завтра в офис. Но дело мое достаточно важное и обсудить его мне бы хотелось немедленно. Если вы не возражаете, у вас дома. Поверьте, ваша работа будет хорошо оплачена.

Последняя фраза произвела поистине магическое действие на Проханова.

– Что же, тогда милости прошу за мной. Заранее извиняюсь – у меня не прибрано.

* * *

Нью-Йоркский мегаполис

– Итак? – нетерпеливо спросил Пириэл после обмена приветствиями.

– Подробностей я пока не знаю, – произнес Тираэл. – Но если вкратце… Вторжение началось в южной Флориде. Нежить уничтожила Тампу и два расположенных неподалеку поселения амфов и гноллов.

– Когда?

– Этой ночью и утром.

– Утром?

– Я сам удивился, – сообщил Тираэл. – Но похоже, они притащили с собой Облачность из Серых Пределов, что позволило им не бояться солнца.

– Проклятие! – Пириэл стукнул кулаком по колену. – Раз они используют столь сильную магию, значит это не набег, а полномасштабное вторжение.

– В том-то и дело, – мрачно согласился Тираэл. – Наверняка все население уже превращено в живых мертвецов. Облачность никуда не исчезла, а это значит, что они собираются расширять экспансию.

– А усмирители?

– В Тампе стоял корпус КУ, но, очевидно, он весь уничтожен. Вы ведь сами говорили, что они научились блокировать нашу магию.

– Однако, они начали гораздо раньше, чем я предполагал.

– Америка сейчас самая уязвимая, уважаемый Пириэл. Я не могу полноценно контролировать два столь больших континента. Альтенарду нужна замена, и как можно скорее!

– Я знаю, – с досадой сказал Пириэл. – Я прочил на его место Изолара, но проклятый Рогожин убил его!

– Нужно созывать экстренный Совет и решать, что нам в этой ситуации делать.

– Хорошо, я обращусь к Эрестору, а вы пока попросите о помощи Лианэль. Надо организовывать оборону.

– А чем займетесь вы?

– У меня есть дело, – уклончиво произнес Пириэл.

– Можно узнать какое?

– Пока нет. У меня появилась одна идея, которая, возможно, поможет нам справиться с Лонгаром Темным и его нежитью. Правда, с ней еще не все ясно. Возможно, я многого не учел… Но если она окажется перспективной, вы обо всем услышите на Совете. Ладно. Враг оставил нам очень мало времени. Каждому из нас нужно заниматься своим делом. Я сейчас отправляюсь к Эрестору, а потом проверю, стоит ли моя мысль того, чтобы делиться ею со всеми… Если что изменится, держите меня в курсе.

Пириэл телепортировался обратно в Московский мегаполис. Идея горела в голове эдемита, ни на секунду не оставляя его в покое, и требовала немедленных действий. «Как-то там поживает лич Анкорнус? – подумал он. – Надо бы его навестить».

Последние контуры плана четко сформировались в мозгу эдемита. Пириэл заулыбался.

* * *

Московский мегаполис

Только войдя в свою квартиру и включив свет, Проханов смог, наконец, толком разглядеть своего таинственного ночного гостя. Он был высок, худ и бледен, хотя в нем чувствовалась немалая сила. А по его плавным, почти кошачьим движениям можно было заключить, что в схватке он может стать поистине страшным противником. Резковатые черты лица, ястребиный нос и чуть презрительный изгиб тонких губ свидетельствовали о решительности и даже некоторой безжалостности незнакомца. Густые длинные черные волосы доставали до плеч. Руки с длинными тонкими пальцами выглядели ухоженными и даже холеными. Самым интересным в госте были глаза, сразу выдававшие в нем не человека. Они были изумрудно-зелеными с узкими вертикальными зрачками, тоже наводившими на сравнение с представителем семейства кошачьих. А кончики острых ушей слегка торчащих из его роскошной шевелюры окончательно убедили Проханова, что перед ним – эльф.

Детектива немало удивило то обстоятельство, что эльф обратился за помощью к человеку, а также то, как вувремя включилась его профессиональная наблюдательность. Он чувствовал себя абсолютно трезвым, как будто не выпил недавно две бутылки водки. Тут явно не обошлось без магии.

– Для начала позвольте представиться, – произнес незнакомец, как только они расположились в креслах. – Мое имя Рейн Блентар и, как вы уже поняли, я принадлежу к расе эльфов. Меня чрезвычайно интересует все, связанное с личностью проживавшего в вашем городе серийного убийцы по прозвищу Истребитель преступников.

Проханов побледнел как смерть. «Во, влип!» – пронеслось у него в голове.

Правильно оценив выражение лица собеседника, Рейн поспешил его успокоить:

– Не стоит так волноваться, господин Проханов. Вам не потребуется выяснять, кто он – я это и так знаю. Кроме того, насколько мне известно, в настоящее время его в городе нет. Вы должны лишь выяснить его контакты, особенно относящиеся к периоду от двух месяцев до месяца назад. Обратите внимание на его родственников и других близких людей – друзей, девушку. Кроме того меня интересует вся информация о его прошлом, которую вы сможете раздобыть.

– А можно узнать, с какой целью вы им интересуетесь?

– Позвольте мне умолчать о моих мотивах. Ваши усилия и конфиденциальность полученной вами информации будут достойно оплачены. Как вы отнесетесь к сумме десять тысяч ДЕ плюс расходы?

Сумма потрясла Проханова, а его нынешнее бедственное материальное положение превращало ее из просто крупной в астрономическую.

– Весьма, весьма достойная сумма, – быстро ответил детектив, сглотнув слюну. – Можете поверить, информация, которую я раздобуду, будет предназначена только для ваших ушей. Итак, имя объекта?

– Дмитрий Рогожин.

Услышав это имя, Проханов едва сумел сдержать удивленный возглас. Но изумление, мелькнувшее на его лице, не укрылось от цепкого взгляда Блентара.

– Вам знаком этот человек? – спросил он.

– Не то чтобы…

– Не беспокойтесь, если вы уже обладаете какой-то информацией по этому поводу, на размере вашего гонорара это никак не отразится.

– Чуть больше двух месяцев назад, – неохотно начал Проханов, – одна молодая девушка уже обращалась ко мне по поводу этого человека. Я раздобыл для нее кое-какие сведения.

– Кто эта девушка?

– Вообще-то, имена моих клиентов разглашению не подлежат…

Тонкие губы Рейна сложились в понимающую усмешку. Он достал из кармана купюру в пятьсот ДЕ и протянул ее Проханову.

– Это сверх гонорара, – сообщил он.

Купюра мгновенно исчезла в руке детектива.

– Что же, только ради вас… Это была Алина Баркова, дочь владельца транснациональной корпорации «Барков энтерпрайзес». Причины ее заинтересованности этим молодым человеком мне до сих пор неясны, – ведь он работал простым бухгалтером в компании ее отца. Разве что она догадывалась… но тогда ничто не указывало на то, что этот малый – маньяк! По крайней мере, мое расследование ничего такого не выявило. А провел я его, можете мне поверить, весьма тщательно. Так вот, Рогожин был весьма заурядным человеком. Единственное, что могло выделить его из толпы – это потрясающая невезучесть. Накануне Дня Единения он был атакован кантардским иглокрылом и едва не отдал богу душу. В последний момент он успел пристрелить тварюгу из запрещенного огнестрельного оружия и остался валяться на улице парализованным. В таком состоянии его и нашел патруль усмирителей. Мне неизвестно, почему он не попал в тюрьму, а лишь отделался конфискацией оружия. А на следующий день его родители погибли на площади Примирения во время теракта. Вот так… В дальнейшем я за его судьбой не следил. Правда слышал, что он попал в какую-то неприятную историю на коломенской дороге, но подробностей не знаю. В общем-то немудрено, что после таких событий у парня поехала крыша, и он начал валить народ направо и налево. У меня сохранилось досье того расследования, так что при следующей встрече я дам вам его.

– Чтоже, все это весьма любопытно. Продолжайте следствие, господин Проханов, причем особое внимание уделите Алине Барковой и ее связи с Рогожиным. Вот вам аванс, – Рейн протянул детективу три тысячи ДЕ. – Я свяжусь с вами через пару дней. Надеюсь, к этому времени вы уже соберете для меня полезную информацию.

– Можете не сомневаться, господин Блентар, – подобострастно заговорил Проханов. – Носом землю рыть буду!

– Вот и отлично! – Рейн Блентар поднялся. – До встречи, господин Проханов!

* * *

Долина Изгнанников. Сектор Дрэнор

Крак! Мощный удар колуна разделил полено на две почти равные части. Крак! Крак! Половины превратились в четвертины, готовые для укладки в поленницу.

Колка дров – единственное, чем Дмитрий мог зарабатывать в долине. Его навыки бухгалтера и, тем более, убийцы были здесь никому не нужны. Не то чтобы молодому человеку кровь из носу нужно было зарабатывать на пропитание. Того, что получала Аллерия за свою магию с лихвой хватало всем троим. Селена, кстати, ела весьма мало, что было вполне понятно: меню, которое ей могли предложить здесь, было весьма далеко от ее пристрастий. Ну, а души для поддержания своих особых сил инферийка добывала охотой. Но Дмитрию нужно было чем-то занять себя, чтобы не сойти с ума от преследующих его призраков тех, кого он лишил жизни. Разумеется, эти призраки существовали лишь в его воображении, так как от тех, кто убит Каладборгом, не остается даже малой частицы души, из которой могла бы возникнуть хотя бы бледная тень, не говоря уже о полноценном призраке.

Умом Дмитрий понимал это, но его подсознание с упрямством, достойным лучшего применения, подсовывало ему образы убитых им людей, орков, гноллов, едва только он переставал заниматься какой-нибудь активной деятельностью и присаживался отдохнуть. Поэтому он старался не оставлять себе свободного времени и промежутки между охотами заполнял либо колкой дров, либо доводил себя до изнеможения тренировками с Каладборгом. Ночи же превращались для него в постоянную череду кошмаров. Как ни увещевал он свою совесть аргументами вроде того, что все убитые отнюдь не были невинными овечками, и многие из них сами отправили на тот свет немало людей или визитеров, все напрасно: видения не прекращались. С другой стороны, сам факт того, что внутренняя боль, испытываемая им при каждом новом убийстве, становилась все меньше, не мог не тревожить его.

Ну вот! Опять! Стоило приостановиться… Ставь полено! Крак! Крак! Крак!

– Не хочешь передохнуть? – прервал его занятие мелодичный голос Аллерии. – Скоро ты переколешь все дрова в долине!

– Очень жаль! Ведь я тогда останусь без работы.

– Тебе вовсе нет нужды работать, – неосторожно произнесла Аллерия. – Я получаю вполне достаточно…

– А мое дело – кормить Каладборг? – горько усмехнулся Дмитрий.

– Я не это хотела сказать…

– Я не могу от охоты до охоты общаться с призраками, Аллерия! Я должен хоть что-то делать!

– С призраками?

– Ладно, забудь! Это сейчас неважно.

– Думаю, важно, – сказала Аллерия, испытующе посмотрев на него. – Что за призраки?

– Подсознание шалит, – поморщился Дмитрий. – Все, кого я убил… постоянно перед глазами. Проклятие! Ведь знаю, что все они – преступники, но не могу… не могу забыть их лица! – Он обреченно махнул рукой. – Крыша едет, да?

– Нет, – голос эльфийки чуть дрогнул. – Это даже, в какой-то степени, обнадеживает, доказывает, что ты – человек, а не бездушная машина смерти. Вот если бы ты крепко спал ночами и все эти смерти не вызывали бы в тебе никаких эмоций, было бы гораздо хуже. Пока твоя душа при тебе, я буду с тобой.

Его глаза, полные тоски и боли, встретились с ее взглядом, и эльфийка увидела, как в них вспыхнула благодарность.

– Спасибо, Аллерия. Мне нужно было… услышать это. Но что же делать? Я не могу жить в непрерывном кошмарном сне!

– Пожалуй, есть способ тебя отвлечь, – задумчиво сказала она. – Тебе нужно сменить обстановку. Хочешь… прогуляться?

– Прогуляться? Ты знаешь такое место, где нас не жаждут заковать в цепи и доставить к эдемитам?

– Есть пара идей, – улыбнулась Аллерия.

– А именно?

– Пусть лучше это будет сюрпризом!

* * *

Где-то на восточном побережье США

Боль… Жуткая, выворачивающая наизнанку, рвущая на части, она заполняла собой все существо Алистануса. После того, как они с Майклом Корриганом чудом вырвались из мясорубки в Тампе, прошло около двух дней, но адепт все еще не пришел в себя. Точнее, приходил, если только можно так назвать проблески сознания, длившиеся по несколько минут, в течение которых Алистанус смотрел на своего товарища полными мэки глазами и шептал что-то бессвязное.

Во время их поспешного отступления через пространственный коридор одна из черных теней хлестнула адепта своим щупальцем. Будь на месте Алистануса обычный человек, он бы уже отправился в Серые Пределы, но он был адептом, причем не из последних. Маги отличаются от простых смертных не только тем, что могут исцелять наложением рук, запускать молнии и перемещаться с помощью пространственных коридоров. Их организм обладает повышенной устойчивостью к разного рода вредоносным воздействиям. Таким образом, убить адепта значительно сложнее, чем обычного человека, даже если не учитывать его повышенные способности к защите от любой агрессии. Алистанус до сих пор не умер только благодаря тому, что он – адепт и тому, что он был не один.

Майкл Корриган самоотверженно заботился о раненом, хотя и не мог оказать ему полноценной помощи. Пространственный коридор вывел беглецов в совершенно незнакомом Майклу месте. Как и большинство бойцов КУ, он немного разбирался в магии и догадался, что в условиях временнуго цейтнота и непрерывных яростных атак черных теней Алистанусу было весьма затруднительно четко представить себе место, куда он хочет попасть, и он просто придал заклятью вектор, направление, а дальность перехода определилась количеством магических сил, оставшихся у адепта. Дальше в дело вступила простая логика. Адепт наверняка хотел доложить о вторжении в самую высокую инстанцию, коей несомненно являлось эдемитское представительство в Нью-Йорке. Следовательно, если провести прямую от Тампы до Нью-Йорка, они должны были находиться где-то на восточном побережье США. Климат и окружающая природа подтверждали это.

Местность была незаселенной. Хотя Корриган тащил на себе раненого товарища уже два дня, определив северное направление по звездам, ему не встретилось ни одного разумного существа.

Нельзя сказать, что это очень удивило бойца КУ: восточное побережье довольно сильно пострадало при Катаклизме. Даже те места, рядом с которыми не возникли иномировые сектора, обезлюдели из-за ураганов, землетрясений и цунами, вызванных этой глобальной катастрофой. Отсутствие людей или, хотя бы, визитеров было довольно серьезной проблемой. Дело было даже не в голоде: адепт, тем более в таком состоянии, в пище не нуждался, а воды здесь было достаточно, и Корриган вдоволь поил его в моменты просветления. Для себя же он добывал пищу посредством охоты. Звери и птицы здесь все-таки встречались, а пистолет Майкл на всякий случай сохранил, несмотря на его бесполезность в битве с нежитью, и оказался прав: в этой местности он заработал. Проблема была в другом: квалифицированную медицинскую помощь Алистанусу могли оказать только адепты-целители, которых можно было встретить, как правило, только в крупных городах, а чтобы добраться туда, нужен хоть какой-нибудь транспорт. Кроме того, Корриган прекрасно понимал, сколь важную информацию они несут эдемитам и усмирителям, и что передать ее следует как можно скорее.

Как назло, никаких средств связи у Корригана не было. Магией он не владел, а его сотовый приказал долго жить еще в Тампе. Приближался вечер, а с ним подступала и жуткая усталость. Сражение в Тампе и их отчаянный прорыв не прошли даром для бойца. Его сила и выносливость отнюдь не были бесконечными. Два дня пути по пересеченной местности с раненым адептом на плечах (а тот вовсе не был легким как перышко) – это вам не послеобеденный променад. Выбрав место для ночевки, Корриган бережно опустил Алистануса на траву и отправился собирать валежник для костра.

* * *

Свет… Он был таким ярким, что резал глаза… Обычно Алистанус мог поставить магический затемняющий щит перед своими глазами, позволяющий прямо смотреть даже на солнце, если возникнет такое желание, но сейчас это простое, в общем-то, заклинание почему-то не работало… Боль отступила. Она осталась там, в реальном мире. Сюда же, куда перенеслось сознание Алистануса, доходили лишь ее слабые отголоски.

Что это за место? Алистанус понятия не имел. Высокогорное плато… Снежные вершины кругом… Редкая трава и кустарники, неизвестно как выживавшие на здешней каменистой почве… И свет… Он исходил не от солнца, так как дневное светило было закрыто сплошной пеленой туч, да и свет этот был ярче. Намного ярче… Источник, как на глаз определил Алистанус, находился где-то в паре миль от него в узком ущелье. Адепта охватило странное возбуждение. Возникло непреодолимое желание выяснить, что является источником этого удивительного света и добраться до него. Алистанус решительно зашагал по направлению к ущелью.

* * *

Остров Новая Гвинея

– Ты не боишься использовать пространственные коридоры? – с некоторым удивлением спросил Дмитрий. – Ведь засечь их магический след не так уж сложно.

– Ты прав, – кивнула Аллерия, – но только если знать что и где искать. Мы сбили эдемитов со следа. Они не знают, где мы. А коридор… Ты хоть представляешь сколько адептов в Пандемониуме хотя бы раз в день пользуются этим заклинанием?

– Хорошо. Тебе виднее, – пожал плечами Дмитрий. – Просто не хочется лишний раз встревать в какую-нибудь заварушку.

– Расслабься. Мы ведь решили прогуляться, сменить обстановку. Это место просто создано для этого.

– А где мы?

– Потерпи немного, – с улыбкой сказала Аллерия. – Скоро узнаешь.

Их окружал тропический лес. К резкому несмолкающему птичьему гомону, казавшемуся поначалу раздражающим, они быстро привыкли. Было довольно жарко и влажно, но вокруг них сразу же возникла сфера прохладного и сухого воздуха – это Каладборг заботился о своем носителе. Они поднимались по довольно крутому склону. Аллерия уверенно двигалась вперед, хотя росшие вокруг высокие пальмы, перевитые лианами, полностью перекрывали обзор. Но молодой человек безоговорочно доверился своей спутнице: эльфы легко ориентировались в любом лесу, а она здесь, к тому же, бывала раньше. Крутизна постепенно начала сходить на нет – похоже, они приближались к вершине холма.

– Осторожнее, – предупредила Аллерия, – мы уже близко.

– Осторожнее?

– Ну да. Здесь можно, гм, упасть. Иди медленно, и внимательно смотри под ноги: рядом граница сектора.

– Какого?

– Минуту терпения, – Аллерия раздвинула росшие впереди заросли кустарника и остановилась. – Все, пришли.

Дмитрий шагнул вперед, встал рядом с ней и замер: от открывшейся его глазам потрясающей картины у него перехватило дыхание. Они стояли в небе. Да, именно в небе. Земля резко обрывалась прямо перед ними. У их ног парили легкие перистые облака, а повсюду, куда ни кинь взгляд, простиралась безбрежная синь небосвода. Приглядевшись, Дмитрий увидел вдали несколько летающих островов. Они не были искусственными. Довольно большие участки суши выглядели среди облаков столь же естественно, как обычные земные острова – среди океанских волн.

– Невероятно! – потрясенно прошептал молодой человек. – Где мы?

– Данаран, – ответила Аллерия. – Родина уллов. Хочешь посмотреть поближе?

– Конечно. Но нам придется взлететь. Я мог бы вызвать воздушных стихийников, – Дмитрий потянулся к бедру, где был спрятан Каладборг.

– Не стоит, – улыбка эльфийки стала чуть напряженной. – Думаю, чем меньше ты пользуешься его силой, тем лучше.

– Ты права. Но как нам тогда быть?..

– Доверься мне. Я неплохо владею левитацией. Для меня не составит труда поднять в воздух нас обоих.

Аллерия взяла его за руку, произнесла короткое заклинание, и в следующий миг они взмыли в воздух и полетели по направлению к таинственным островам. Теперь, с более близкого расстояния, Дмитрий мог рассмотреть их подробнее. На них были горы, леса, реки и даже какие-то постройки. Толщина земной коры этих островов достигала примерно полукилометра на равнинах, естественно увеличиваясь в горных областях. Величина островов тоже колебалась: от километра в поперечнике до территории, на которой уместились бы три Московских мегаполиса. Однако, это было еще не все. Местное небо… меняло цвет! По мере их полета в сплошной бирюзе появились проблески зеленого, оранжевого, багрового, а общий фон постепенно сменился на лиловый.

– Какая красота! – восхищенно воскликнул Дмитрий.

– Я знала, что тебе понравится.

Они настолько приблизились, что стали отчетливо видны парящие в воздухе крылатые существа.

– Уллы? – спросил он.

– Да.

– Теперь я понимаю, почему они крылатые. Я кое-что читал о них в эдемитской библиотеке. Правда там ни словом не упоминалось о странном устройстве их мира, зато сказано, что они – величайшие ясновидцы и предсказатели. Надеюсь, мы не за этим здесь? Знать свое будущее – последнее, чего бы мне сейчас хотелось.

– Ни в коем случае! Мы здесь – чтобы отдохнуть. Как тебе, кстати, вон тот маленький островок? Он выглядит необитаемым. Что, если мы приземлимся там?

– Давай.

Дмитрий и Аллерия спланировали к островку площадью примерно в несколько гектаров и приземлились на вершине небольшого холма, покрытой ковром густой шелковистой травы. Трава… На первый взгляд она была такой же, как в долине Изгнанников, но здесь она словно мифическая сирена настойчиво и властно манила их к себе. И молодые люди не стали противиться этому зову. Странно… Почему-то там, в долине, ставшей их домом, Дмитрий ни разу такого не делал, ибо стоило ему присесть, как он оказывался в плену тягостных мыслей и переживаний, которые здесь куда-то девались. И ведь не в траве было дело, нет! Само это место вызывало в молодом человеке странные чувства. Спокойствие и умиротворение снизошли на него. И даже когда через несколько минут перед его мысленным взором предстали лица родителей, сердце лишь слегка защемило. Здесь, в отличие от любого другого места в Пандемониуме, эти мысли не причиняли боли, а лишь светлую грусть. Образы родителей сменились лицом Алины, но ее предательство казалось здесь чем-то мелким и незначительным на фоне величия и красоты природы Данарана. Прихотлива фантазия Создателя! Надо же – сотворить такое чудо! Сам воздух здесь, казалось, мог исцелять любые раны – как физические, так и душевные.

Хотелось бы остаться здесь навсегда, но уллы – не драконы. Они лояльны к эдемитам и вскоре выдадут их обитателям Верхнего Мира. Нет, увы, это только курорт, но как же здесь восхитительно!

– Знаешь, – заговорила Аллерия, – даже на мой необъективный взгляд, если и существует во Вселенной место, способное сравниться красотой с моим родным Вечнолесьем, то это Данаран. Причем, красота этого мира не только внешняя, но и внутренняя. Ты чувствуешь?

Дмитрий молча кивнул.

– Здесь уходит прочь все плохое, – вдохновенно продолжала эльфийка. – Я догадываюсь, что за призраки тебя мучают, но сюда им хода нет.

– Боюсь, хода сюда нет не только призракам, но и нам тоже, – внезапно помрачнел Дмитрий.

– О чем ты?

Молодой человек кивнул на что-то позади нее. Эльфийка обернулась. К ним приближались три крылатые фигуры. Уллы.

– Похоже, эти ребята собираются посоветовать нам не злоупотреблять гостеприимством их мира, – сказал Дмитрий.

Уллы опустились в пяти метрах от пришельцев. Один из них выступил вперед:

– Носитель Каладборга, с тобой рука об руку идет смерть. Я не имею в виду твою нынешнюю спутницу. Ты несешь везде боль и страдание. И пусть это не твоя вина, но окружающим от этого не легче. Твоя судьба страшна и тяжела. Далеко отсюда в Пандемониуме идет война. Не стоит приглашать ее и сюда.

– Война?

– Да. Тьма нанесла первый удар. Она непременно явится за тобой. Покинь наш мир, носитель Каладборга.

– Выдадите нас эдемитам? – спросила Аллерия.

– Мы лояльны к Верхнему миру, но у вас – своя миссия, и она должна быть исполнена. Нет, мы не сообщим о вашем посещении хозяевам Пандемониума, если вы немедленно исчезнете отсюда.

– По крайней мере, честно, – криво усмехнулся Дмитрий. – Что же, гостеприимные хозяева, мы последуем вашему совету. Прощайте!

Он повернулся к Аллерии. Та поклонилась уллам и открыла арку пространственного коридора, через которую пришельцы навсегда покинули Данаран.

* * *

Московский мегаполис

Было уже одиннадцать часов вечера, а Денис Проханов сидел в офисе и ждал своего клиента. Они с Рейном Блентаром условились дальнейшие встречи проводить именно здесь. Детективу было не по себе от того, что этот странный эльф приходит к нему домой. Что-то с ним было не так, но что именно, Проханов определить не мог. Что-то, от чего у видавшего виды детектива мурашки бежали по коже, а на лбу выступала холодная испарина. Нельзя сказать, что он часто видел эльфов, но все же глядя на других представителей этого народа, он не испытывал такой гнетущей тревоги, как будто за их спиной стоит нечто темное и страшное. И его пугало не то, что Блентар – адепт: они там через одного магией владеют. Нет, не в этом было дело, не в этом…

Проханов был уже довольно давно в частном детективном бизнесе, который характеризуется высокой степенью риска, и успел выработать в себе чутье на опасные дела, ввязавшись в которые он мог причинить своему здоровью необратимый вред. Он чуял такие за версту и избегал их. Это чутье не раз выручало его. Дело Блентара, как подсказывала ему интуиция, принадлежало как раз к числу опасных. Но деньги! Черт возьми, какие деньги! Если бы не его финансовый кризис, детектив бы еще подумал, но сейчас жадность возобладала над осторожностью. Какого дьявола?! Да, риск есть, но не стопроцентный же! Проханов крепко верил в свою хитрость и изворотливость. В конце концов, ему же не надо ловить этого проклятого маньяка! А деньги нужны, ох как нужны!

И Денис Проханов сдержал слово. Он действительно землю носом рыл и накопал несколько интересных фактов, которые наверняка заинтересуют его нанимателя. Возможно, тот еще и премию подкинет. От этих мыслей у детектива сразу стало тепло на душе.

Послышался тихий стук в дверь.

– Войдите!

Вошел Рейн Блентар:

– Доброй ночи, господин Проханов! Надеюсь, вы добыли нужную мне информацию?

– Разумеется, господин Блентар, разумеется. Я подготовил для вас полный отчет. – Детектив хлопнул ладонью по синей папке, лежащей на столе. – Но наиболее важную и интересную информацию могу сообщить устно.

– Если вас не затруднит.

– Хорошо. Господин Блентар, извините, конечно, не подумайте, ради Бога, что я вам не доверяю, но как насчет… э-э-э… гонорара?

– Конечно, господин Проханов, деньги со мной. – Тонко улыбнувшись, эльф достал из кармана толстую пачку банкнот и положил их на стол прямо перед собой. – И вы получите их, как только я удостоверюсь, что добытой вами информации мне достаточно.

Он, конечно, заметил, как при виде денег вспыхнула и сразу же погасла алчная искорка в глазах детектива.

– Ну что же, – начал Проханов. – Вот, вкратце, что я узнал. Через некоторое время после того, как я завершил… э-э-э… сотрудничество с госпожой Барковой, Рогожин действительно попал в неприятную историю. Подробностей мне выяснить не удалось, но когда он ехал в служебную командировку в Коломну, на него напали орки. Они убили водителя, но самому Рогожину удалось каким-то образом избежать смерти.

Блентар усмехнулся:

– Ну вот, а вы говорили «невезучий». Невезучий бы уже десять раз погиб, а его словно Высшие Силы оберегают!

– Может, вы и правы, но с другой стороны, так часто влипать в неприятности, как он – тоже уметь надо!

– Не будем спорить, господин Проханов. Дальше!

– А дальше становится совсем интересно. Через некоторое время Алина Баркова выходит замуж за Дмитрия Рогожина. Сам факт того, что этот брак состоялся несмотря на громадную социальную пропасть между ними, выглядит просто невероятным.

– Может, она просто влюбилась? – предположил Блентар.

Проханов покачал головой:

– Что-то в данном случае мне не верится в любовь с первого взгляда. Безумно влюбленная женщина не станет нанимать частного детектива для проверки прошлого своего возлюбленного, да и не выглядит Рогожин человеком, способным вызвать такие сильные чувства. И потом ее отец…

– А что ее отец?

– Андрей Барков ни за что бы ни допустил столь серьезного мезальянса, если только у него не было для этого важных побудительных причин.

– Каких именно?

– Увы, на этот счет я могу строить лишь догадки. Ну, например, шантаж… Барков – серьезный, жесткий бизнесмен и привык всегда добиваться своего. Ходили слухи, что у него были неприятности с Синдикатом.

– С чем?

– Это мощная криминальная группировка. Даже не группировка, организация, держащая в страхе весь город, кроме усмирителей, разумеется. Правда, и они ничего не могут с ней сделать. Так или иначе, но похоже, что интересы Синдиката и «Барков энтерпрайзес» где-то пересеклись… А через некоторое время были убиты все пять верховных главарей этой организации. Очевидно, Барков нашел на них управу. Впрочем, доказать его причастность к этому усмирители не смогли, как ни старались.

– Рогожин мог устранить верхушку Синдиката?

– Вряд ли. Каким бы маньяком он ни был, на это у него кишка тонка!

У Блентара имелись собственные соображения по поводу возможностей Рогожина, но он предпочел оставить их при себе.

– Однако, – продолжал Проханов, – Рогожин мог иметь иное касательство к этой истории. Он мог каким-то образом узнать о причастности Баркова к разгрому Синдиката и использовать эту информацию для давления на него. Гораздо интереснее мотивы дочери Баркова. Как я уже говорил, шибко влюбленной она не выглядела, но для чего-то Рогожин был ей нужен. Настолько нужен, что она решилась на брак с ним.

– А не мог он шантажировать и ее? В этом случае она могла обратиться к вам в поисках контркомпромата.

– Знаете, я берусь за любую работу, не выходящую за рамки закона. И чем более ясно клиент высказывает мне свои пожелания, тем более вероятен успех моего расследования. Со мной обычно не юлят. Если кому-то нужен компромат, он его и просит. Алина Баркова, по ее собственным словам, «просто хотела узнать, что он за человек».

– Итак, они поженились…

– Да, а вскоре после свадьбы на Баркова обрушился ряд неприятностей. Погибла Анна Берестова – коммерческий директор его фирмы, Дэвид Ньюмен – начальник его службы безопасности, а затем два его охранника и дроу-адепт Дейт Лостран, бывший, насколько мне известно, доверенным лицом Баркова. Ни одно из этих убийств (а это были именно убийства) раскрыто не было. А через месяц Дмитрий Рогожин таинственно исчез – очевидно, его раскрыли.

– Да-а-а, любопытно! – протянул Блентар. – Вы неплохо поработали, господин Проханов. Вы можете найти для меня адрес Барковых?

– Все есть в отчете.

– Что же, держите свой гонорар, вы его заслужили!

Блентар поднялся и протянул Проханову пачку денег. Тот начал их пересчитывать, а эльф внезапно сделал стремительное движение вперед и в мгновение ока очутился за спиной детектива, одной рукой прижал его руки к телу, а второй за волосы оттянул его голову назад. Из верхней челюсти Блентара выдвинулись клыки, и он впился Проханову в горло. Секунд двадцать вампир жадно поглощал кровь человека, а затем отбросил высушенный труп. Блентар подошел к столу, открыл папку, бегло просмотрел отчет и удовлетворенно хмыкнул: там было все, что надо. Он забрал папку и сунул деньги в карман.

В дальнем углу кабинета Проханова сгустился мрак, и из него появилась фигура лича.

– Проверяете меня, Тант? – с усмешкой спросил вампир.

– Отнюдь, – откликнулся некромант. – Я был уверен, что вы справитесь. Просто хотелось побыстрее получить информацию. Можно один вопрос, Ровэн?

– Да?

– Зачем вы это сделали? – Лич кивнул на труп детектива.

Ровэн пожал плечами:

– Оставлять его в живых было нельзя. Единожды предавший предаст снова, если ему предложат хорошие деньги. Надо было подстраховаться, да и лишний боец в нашей операции не повредит. К тому же, я был голоден.

– В нашей операции? У вас есть план?

– Разумеется. Только давайте обсудим это в другом месте? Сюда может кто-нибудь зайти.

– Вряд ли, я поставил отпугивающее заклятье.

– Хорошо. Вы слышали весь разговор?

– Да.

– Так вот, неважно сколь могущественный артефакт в руках Рогожина. Он – человек, а значит, все слабости этой расы ему тоже свойственны. Эмоциональные слабости, разумеется.

– О чем вы?

– Как вы думаете, из-за чего он женился на Барковой?

Лич пожал плечами:

– Из-за денег, очевидно.

– Не думаю, – возразил вампир. – Когда в руках столь могущественный артефакт, денежные вопросы уже не являются определяющими: власть, сверхвозможности – и так в твоем распоряжении. Тогда зачем же ему понадобился этот сомнительный брак?

– Вы же сами говорили, что он – человек. Очевидно, он еще не понял, что оказалось в его руках.

– У Рогожина есть свои слабости, но идиотом его считать не следует. Все он прекрасно понял. А если и не все, то многое. Алина Баркова задумала его использовать в каких-то своих целях. В каких – нам неизвестно, да и, честно говоря, не особенно интересно. Но вот его мотив нам важен. Так зачем он женился?

– Дайте-ка мне папку с отчетом этого детектива, – попросил лич. Ровэн протянул ему папку, и тот бегло пролистал ее. Взгляд некроманта наткнулся на фотографию Алины, и он ухмыльнулся. – Хороша девица! Влюбился он, что ли?

– Именно! Ничем другим его поступок не объяснить. Именно это мы и должны использовать.

– Так вы думаете, Каладборг до сих пор не убил в нем это чувство?

– Почему-то я в этом уверен. Нам нужна Алина Баркова.

– Как приманка?

– И не только. Вам не кажется, что в прямом бою с носителем Каладборга у нас с вами не будет шансов?

– Кажется, – мрачно ответил лич. – Я видел этот меч в деле и знаю, на что он способен. Даже учитывая, что этот парень – далеко не Дайнард, нам придется солоно. Без Повелителя не обойтись…

– …Если только в наших руках не будет той, кто ему дороже всех на свете. Мы сможем диктовать ему свои условия.

– Но для этого нужно будет еще найти его…

– А вот это – ваша задача! Вы знаете отпечаток магии Каладборга, его почерк. Вам и карты в руки.

– Хорошо. Каладборг будет заставлять его убивать все чаще, а значит, у нас появится шанс засечь их. Пожалуй, в вашей идее есть резон. А как с Барковой?

– Операцию провернем следующей ночью. Надо собрать ударную группу из личей и вампиров. Остальные нам будут только мешать. Адреса ее домов у нас есть. Остатка ночи мне хватит для рекогносцировки.

– Ладно, а я тогда займусь формированием группы захвата.

– И заберите пожалуйста с собой этого. – Ровэн кивнул на труп Проханова. – У меня должны быть развязаны руки. Кто-нибудь из моих соплеменников позаботится о нем.

Лич кивнул, подхватил тело новообращенного вампира и исчез. Ровэн взял в руки папку с отчетом:

– Что же, начнем с городского особняка.

* * *

Долина Изгнанников. Сектор Дрэнор

Сразу же по прибытии Аллерия накинулась на Дмитрия с вопросами:

– О чем они говорили? Что за война?

– Пока не знаю, – мрачно сказал Дмитрий. – Дай мне пять минут, и я это выясню.

Не дожидаясь ответа эльфийки, он мысленно позвал Каладборг.

«Да»? – неохотно откликнулся меч.

– Когда улл сказал «война», он имел в виду вторжение из Серых Пределов?

«Да».

– Где и когда?

«К юго-востоку отсюда. Прошлой ночью».

– Ты знал?

«Конечно. Когда мой старый враг начинает действовать, я всегда чувствую это».

– Почему ты не сказал мне сразу?

«Потому что я тебя знаю, – ворчливо ответил артефакт. – Ты же сразу кинешься в бой, а я пока что не накопил достаточно сил для прямого противостояния».

– А мирные жители, значит, пусть идут на корм нежити?!

«В тебе говорят эмоции, а не разум, Дмитрий. Мы с тобой – единственный шанс этого мира уцелеть. Если ввяжемся в драку раньше времени, то будем уничтожены, а следом за нами погибнет и этот мир».

– Но пока мы выжидаем, Корона тоже копит силы и скоро станет непобедимой!

«Ты не прав по двум причинам. Во-первых, даже у самых могущественных артефактов существует предел насыщения Силой. Больше она просто не воспримет. Насколько мне известно, эти пределы у нас с ней практически одинаковые. А во-вторых, когда в схватку с Короной и ее носителем ввяжутся эдемиты (а это произойдет обязательно – не отдадут же они Пандемониум без боя), то ей неизбежно придется расходовать свою энергию, причем в больших количествах, на бои с ними. Мы же выиграем время».

– Потеряв Москву, мы не потеряем Россию, но потеряв армию – неизбежно… – задумчиво произнес Дмитрий.

«Что»? – не понял Каладборг.

– Ничего. Это Кутузов. Может, ты и прав, но мне все это очень не нравится.

«Иногда лекарство очень горькое, но зато оно помогает»…

– Ладно, убедил. – Дмитрий с тяжелым вздохом повернулся к Аллерии и сказал вслух:

– Он в курсе. Это вторжение из Серых Пределов.

– О, Создатель! – эльфийка изменилась в лице. – Мы немедленно должны вмешаться!

– Он против, – мрачно ответил Дмитрий. – И отчасти я с ним согласен. На данный момент у него недостаточно сил для битвы с Короной и ее носителем. Пока вторжение достаточно локально, наше появление на линии фронта неизбежно приведет не только к встрече с эдемитами, но и к личному рандеву с Темным. Мы этого пока не выдержим. А вот когда зона вторжения расширится и линия фронта растянется, мы сможем заняться обрубанием щупалец тьмы, параллельно накапливая мощь…

– А как же мирное население?! – воскликнула Аллерия. – О нем ты думаешь?! Выходит, земляне и иномирцы должны погибать в угоду нашим интересам?!

– Не нашим, – поправил он, – а интересам всего мира. Каладборг прав в одном: мы – последняя надежда Пандемониума, и погибать сейчас просто не имеем права.

– Очень удобная точка зрения, – с горечью заметила эльфийка. – Похоже, твое сердце становится таким же холодным, как тот клинок, что спрятан в твоей ноге.

– Жаль, что ты так думаешь. Мне тяжело далось это решение. Надеюсь, поразмыслив, ты поймешь, что иного выхода у нас нет.

* * *

Где-то на восточном побережье США

В лесу на восточном склоне Аппалач^[11] постепенно сгустились сумерки. И синхронно со светом дня уходили силы Майкла Корригана, с отчаянным упорством тащившим на себе Алистануса, а его душа наполнялась тревогой. Он вполне отдавал себе отчет в том, что переместились они достаточно далеко, и враги даже приблизительно не представляют себе где их искать. Впрочем, тут Майкл горько усмехнулся, он сам немногим в этом от них отличался. Разница была в том, что он представлял себе примерный район, в который они могли попасть, но и только. А то, что они никак не могли наткнуться на разумных существ, беспокоило бойца КУ все больше и больше. В темноте передовые отряды нежити могли появляться и довольно далеко от зоны вторжения, не говоря уже о личах, для которых ни расстояние, ни солнечный свет проблемы не представляли. Но он надеялся, что враг смирился с их бегством и не станет вслепую устраивать облаву: ведь они могли уже оказаться в Нью-Йоркском мегаполисе или еще дальше…

Однако, нежить была далеко не единственной опасностью в этом районе: где-то неподалеку был сектор Кхазмадан, уже давно являвшийся источником беспокойства из-за повышенной агрессивности его обитателей – орков. Те, кстати, на дух не переносили усмирителей, так как именно последние в конце Времени Хаоса подавили их попытку насильственным образом расширить контролируемую ими в Пандемониуме территорию. Хотя в последнее время зеленокожие несколько присмирели и даже начали потихоньку вливаться в мирную жизнь этого мира, наткнись Корриган на них здесь, вблизи от их законных территорий, где они практически никого не боятся, положение его могло стать очень незавидным. Но опасения опасениями, а место для ночлега искать надо. Силы заканчивались, и если он не отдохнет, то завтра не пройдет и трех километров.

Присмотрев неплохое местечко за кроной поваленного дерева, Корриган направился туда и, добравшись, со вздохом облегчения бережно опустил на траву свой драгоценный груз. Алистанус умирал. Это было очевидно: проблески сознания становились все реже и короче, а периоды беспамятства – все продолжительнее. Лихорадка его тоже усилилась. Хотя стояла поздняя осень, но было довольно тепло. Эта область и до Катаклизма отличалась довольно-таки мягким климатом благодаря Гольфстриму, а близость сектора Кхазмадан, где как раз в это время начиналось жаркое лето, добавляла тепла. И все же следовало развести костер.

Корриган уже собрался, было, отправиться за валежником, когда из окружающих зарослей бесшумно как тени выступило несколько темных фигур. Разглядев коренастые тела и острые уши, боец чертыхнулся про себя: случилось то, чего он опасался – это были рейнджеры орков. Хуже этого мог быть только авангард нежити. Не имело никакого смысла дергаться за пистолетом: у орков было, как минимум, три арбалетчика, которые уже держали свое оружие наготове и в считанные секунды утыкали бы его болтами как ежа.

– Люди, один есть адепт, вооруженные, – на ломаном всеобщем произнес здоровенный орк, очевидно, главный в этом отряде. – Кто вы есть такие и что здесь делаете?

В принципе, орк был здесь не в своем праве: несмотря на близость сектора Кхазмадан, территория эта ему не принадлежала. Так что Корриган имел полное право тут находиться и мог не давать в этом никаких отчетов. Вот только выступать в данном случае отнюдь не следовало.

– Мы с миром, – сказал Корриган. – На нас напала нежить к югу отсюда. Мой товарищ, адепт, ранен. Нам нужна помощь! Мы будем очень благодарны, если вы ее окажете.

– Двое, один адепт, – вмешался в разговор орк пониже, который стоял рядом с главным и до этого лишь буравил Корригана недружелюбным взглядом. – По приметам все сходится, верно, ак?

– Точно! – согласился главный. – Сходится.

– О чем вы? – спросил Корриган, которому этот поворот разговора очень не понравился.

– Наше золотохранилище в Аухиндоне было ограблено четырьмя людьми, – снизошел до объяснений низкий, говоривший на всеобщем явно лучше главного. – Двое были убиты охраной, но еще двое, в том числе один адепт, сумели скрыться. Причем, адепт был ранен. По-моему очень похоже на вас.

Низкий ощерился в злобной ухмылке, продемонстрировав Корригану внушительный набор острых зубов, напоминающих акульи. Орк явно нагло врал: вряд ли среди людей найдутся безумцы, которые решатся ограбить орочье золотохранилище. Есть гораздо менее рискованные способы обогащения, например – заниматься ловлей кантардских хищников на продажу. Нет, оркам просто нужен был повод, чтобы с ними расправиться, и они его выдумали прямо на ходу.

– Мы здесь ни при чем! – запротестовал Корриган. – Клянусь вам! Мы – усмирители…

Он осекся, но было поздно – роковое слово уже вырвалось. Теперь уже заухмылялись и остальные орки. По глазам главного Корриган понял, что если до его последней фразы у них были хоть какие-то шансы выйти живыми из этой переделки, то теперь их нет.

– Ты лжешь, человек! – прорычал главный. – Ты есть жестоко заплатишь за свое преступление! При ограблении были убиты четыре охранника. Их кровь требует правосудие! И оно есть свершится здесь и сейчас!

– Но мы невиновны! И, в любом случае, нас должны судить!

– Мы есть иметь право вершить суд! Вы есть умрете!

«Вот и все! – мелькнула отчаянная мысль в голове бойца КУ. – Как нелепо! Вырваться из такой мясорубки в Тампе, чтобы погибнуть от рук этих скотов!» Оставалось лишь подороже продать свою жизнь. Конечно, усталость после дневного перехода дикая, но он, все-таки, мастер боя, а орки, похоже, этого не учли, уверовав, что он в полной их власти. «Ладно, зеленошкурые твари, – с холодным бешенством подумал Корриган. – Парочку из вас я точно прихвачу с собой!» Его мускулы уже напружинились для прыжка, когда раздался тонкий свист, и вожак орков упал. Из его горла торчала белооперенная стрела. Мгновением позже упали, сраженные стрелами, и все три арбалетчика орков, мгновенно развернувшиеся в сторону опасности, но так и не успевшие ни разу выстрелить. Остальные орки выхватили ятаганы, однако боя не получилось. Получилась бойня. Невидимые лучники, так и не показавшись, с поразительной меткостью просто расстреляли орков, несмотря на то, что последние двигались довольно-таки быстро.

Через короткое время все было кончено. А затем из леса появились несколько высоких стройных фигур, в которых Корриган с невыразимым облегчением узнал эльфов. Они были спасены.

* * *

Междумирье

Это было странное место. Впрочем, термин «странное» можно совершенно справедливо применить ко всему Междумирью, но, в таком случае, это было очень странное место. Необъятная пустота, в которой не угадывалось ни верха, ни низа, могла бы показаться космосом, но в ней не было ни звезд, ни планет, зато все время открывались окна, в которых как на телеэкранах показывалась жизнь различных миров Множества. Посреди всего этого живописного хаоса без всякой видимой опоры, но неизвестным образом жестко связанные друг с другом, парили две колонны с коринфскими капителями, которые, как ни странно, не казались выпадающими из местного пейзажа. Между ними полыхало бесформенное багровое зарево, но пламенем оно не было. По нему время от времени пробегали волны, постоянно меняющие его очертания. Попади сюда обычный смертный, – он неминуемо сошел бы с ума.

Но Агент не был обычным смертным, хотя и выглядел таковым. На вид это был крепкий мускулистый мужчина среднего возраста, одетый по-земному. Только лицо его закрывала золотистая маска, непонятно как на нем державшаяся: ни резинки, ни завязок заметно не было. Казалось, она приросла к коже Агента. Он явно не был новичком в этом царстве безумной фантазии, так как не проявлял абсолютно никакого любопытства к тому, что окружало его, как это непременно сделал бы тот, кто оказался тут впервые. Появившись на некотором расстоянии от пары колонн, он уверенно нашел невидимую опору под ногами и не торопясь пошел вперед.

С его приближением зарево засияло ярче: оно явно заметило посетителя. На расстоянии десяти шагов от колонн Агент остановился и глубоко поклонился зареву. Меж колонн пробежала очередная волна, означавшая, видимо, что поклон принят.

– У меня есть для вас новости, мудрейший, – произнес Агент на всеобщем Пандемониума.

– Я ТЕБЯ ВНИМАТЕЛЬНО СЛУШАЮ, – глубокий голос, исходящий, казалось, сразу отовсюду, ответил ему на том же языке.

– Последний из Списка Четырех стал проявлять себя. Я с большой долей уверенности могу предположить, что за миссия лежит на нем.

– НАДО ЖЕ! – в голосе зарева, казалось, появились нотки удивления. – СРАЗУ ЧЕТВЕРО В ОДНОМ МИРЕ, ПУСТЬ ДАЖЕ ТАКОМ, КАК ПАНДЕМОНИУМ – ЭТО СЛИШКОМ, ТЫ НЕ НАХОДИШЬ?

– Пожалуй, – согласился Агент. – Хаос не оставляет своих попыток стереть Множество Миров со своего лица. Катаклизм и эдемитская жажда власти сыграли ему на руку. Пандемониум стал ключевым миром. Если новая катастрофа разразится там…

– ЧЕТВЕРО, – повторил голос. – ДОВОЛЬНО СИМВОЛИЧНО! ЧЕТЫРЕ ВСАДНИКА АПОКАЛИПСИСА… НАШ ПРОТИВНИК, ПОХОЖЕ, ПЕРЕСТАЛ КЛАСТЬ ВСЕ ЯЙЦА В ОДНУ КОРЗИНУ. ТАК, КАЖЕТСЯ, ВЫРАЖАЮТСЯ В ТВОЕМ МИРЕ?

– Именно так, – подтвердил Агент. – Разрешите, для начала, я вам напомню об остальных. По иронии Судьбы, а точнее, нашего противника, самая страшная миссия была возложена на бойца КУ Христо Тончева. Ему было предназначено стать прямым проводником мощи Хаоса. Каким образом это было намечено воплотить, мы уже, к счастью, никогда не узнаем. Опять таки по иронии, но теперь уже точно – Судьбы, его убил лич, агент Лонгара Темного. Еще двумя – Мэри Торнхилл и Дмитрием Рогожиным на начальном этапе манипулировал один из Безликих – Синий. Он подводил линии вероятностей таким образом, чтобы в их руках оказались Корона Мертвых и Каладборг. Хаос, до поры, не препятствовал ему, так как это согласовывалось с его планами, но на решающем этапе он изящным финтом переиграл Безликого – вувремя дал сигнал слугам Темного о местонахождении Короны: Темный был его резервной ставкой. Точнее, не Темный сам по себе, а то столкновение Короны и Каладборга на территории Пандемониума, которое Хаос надеется спровоцировать с его помощью. Двое наших младших агентов в образе акул пытались воспрепятствовать Мэри Торнхилл извлечь Корону из ее хранилища, но, увы, не преуспели. Четвертый в списке – некто Алистанус, адепт высшего уровня. По-видимому, ему предстоит стать посвященным Локуса.

– ТЫ УВЕРЕН? ЗНАЧИТ, НАШ ПРОТИВНИК СОБИРАЕТСЯ ОБРАТИТЬ СЕБЕ НА СЛУЖБУ ЭТОТ МОЩНЫЙ ИСТОЧНИК ЭНЕРГИИ? КАКИМ ОБРАЗОМ?

– Не знаю, – пожал плечами Агент. – Замыслы Хаоса трудно постичь. Скорее всего, он хочет использовать Локус для придания дополнительной масштабности катастрофе в Пандемониуме. В войне, которая там началась – три стороны: Темный с Короной, Рогожин с Каладборгом и эдемиты. Нашему противнику, похоже, понравилось использовать последних в своих целях, и для придания дополнительной остроты противостоянию он решил дать им в руки сильный козырь, надеясь, очевидно, что это спровоцирует носителей Каладборга и Короны на использование максимальной мощи своих артефактов. Но то, что вероятностные линии прочно связывают Алистануса как с Локусом, так и с эдемитами – факт.

– ВСЕ ЭТО ОЧЕНЬ НЕПРИЯТНО. НА ЭТОТ РАЗ У ХАОСА НЕОБЫЧАЙНО ВЕЛИКИ ШАНСЫ НА ПОБЕДУ, А У НАС – МИНИМУМ ФАКТОВ И МАКСИМУМ ДОГАДОК. ИЩИ ДЛЯ МЕНЯ НОВУЮ ИНФОРМАЦИЮ, А ПОКА Я ПОСТАРАЮСЬ ЧТО-НИБУДЬ ПРИДУМАТЬ С ТЕМ, ЧТО ЕСТЬ.

– Уверен, вы преуспеете, – произнес Агент.

– МНЕ БЫ ТВОЮ УВЕРЕННОСТЬ… СДЕЛАЮ ВСЕ ВОЗМОЖНОЕ И НЕВОЗМОЖНОЕ. В КОНЦЕ-КОНЦОВ, ДЛЯ ЭТОГО МЕНЯ И СОТВОРИЛИ. НЕ БУДЬ Я ПЕРВОСОЗДАННЫЙ, ЕСЛИ ОТДАМ ХАОСУ МНОЖЕСТВО МИРОВ БЕЗ БОЯ!

– Еще одна вещьнапоследок. Возможно, она покажется вам интересной. У Темного, еще в бытность его Безликим Серым, в Москве был наблюдатель. Его звали Артем Калюжный. Он работал аналитиком в КУ. Позже его, из-за опасности разоблачения, убрал тот же лич, который убил Тончева. Но не в этом дело. Я просматривал его рабочие материалы и неожиданно наткнулся на довольно хитро замаскированную информацию, которая меня просто потрясла. Это был Список Четырех, мудрейший! Он не знал их предназначения, но определенную связь между ними и их особую судьбу уловил. И ведь обычный человек! Даже не адепт!

– Я ВСЕГДА ГОВОРИЛ, ЧТО НЕ СТОИТ НЕДООЦЕНИВАТЬ ЭТУ РАСУ. ИМЕННО ОНА СПОСОБНА НА САМЫЕ ВЕЛИКИЕ ДЕЛА, КАКИМ БЫ ЭТО НИ КАЗАЛОСЬ НЕВЕРОЯТНЫМ. В ОТЛИЧИЕ ОТ МУДРЫХ ЭЛЬФОВ ИЛИ УЛЛОВ, ОНИ НЕ ПРИЗНАЮТ ПРЕДЕЛОВ. САВРАНСКИЙ – ОТЛИЧНАЯ ИЛЛЮСТРАЦИЯ ДЛЯ МОИХ СЛОВ. ЖАЛЬ, ЧТО ДУШУ ЭТОГО КАЛЮЖНОГО ПОГЛОТИЛ ЛИЧ: ОН МОГ БЫ НАМ ПРИГОДИТЬСЯ, ДА И ПРОСТО ПОБЕСЕДОВАТЬ С НИМ БЫЛО БЫ ИНТЕРЕСНО. ЛАДНО, ТЕПЕРЬ СТУПАЙ. ПОСТАРАЙСЯ КАК МОЖНО ДОЛЬШЕ НЕ ДОПУСТИТЬ СТОЛКНОВЕНИЯ АРТЕФАКТОВ. ДА И ЗА ЛОКУСОМ ПРИГЛЯДЫВАЙ. А МНЕ СЕЙЧАС НУЖНО ВРЕМЯ НА РАЗМЫШЛЕНИЯ. ЕСЛИ УЗНАЕШЬ ЧТО-ЛИБО ЦЕННОЕ – СРАЗУ КО МНЕ!

Агент поклонился, выбрал из окружающих бесчисленных подвижных картин ту, что соответствовала нужному ему месту в Пандемониуме, и шагнул туда, оставив Первосозданного наедине с его мыслями.

* * *

Где-то на восточном побережье США

– Вы появились необычайно вовремя, благородный эльф, – с поклоном обратился Корриган к эльфу с черным пером на зеленом костюме разведчика, что являлось признаком его руководящего положения в отряде. – Вы спасли нам жизнь и заслужили право на мою вечную признательность!

– Благодарность принимается, человек, – согласно этикету ответил эльф. – Но не могли же мы позволить этим отродьям убивать кого им вздумается! Тем более, один из вас ранен.

При этих словах он бросил весьма красноречивый взгляд на тела убитых орков. «Любовь» эльфов к этой расе была хорошо известна. Корриган сразу уцепился за слова эльфа о раненом:

– Если позволите, у меня только одна просьба, благородный эльф. Я так и не смог добраться до человеческого жилья, а мой товарищ умирает, потому что у меня нет способа ему помочь в этих условиях. Умоляю вас, спасите его или, хотя бы, укажите, в каком направлении нам следует двигаться, чтобы найти помощь!

Эльф шагнул мимо Корригана к Алистанусу, находившемуся в полном беспамятстве, и склонился над ним. Тень набежала на чело командира дивного народа, а когда он поднял глаза на Корригана, в них светилась тревога.

– Это черная немочь! Как ваш товарищ получил рану?

– Черная тень коснулась его. Орды нежити из Серых Пределов вторглись в Пандемониум во Флориде – местности к югу отсюда. Они полностью уничтожили город Тампа и, по-видимому, прилегающие к нему поселения гноллов и амфов. Мы – единственные, кому удалось спастись из Тампы.

– Это очень тревожные новости, человек! Если нежить начинает наступление, парой городов она не ограничится. Этим, обычно, нужно все! Очевидно, у них есть предводитель, уверенный в успехе настолько, что рискнул вторгнуться в мир, находящийся под контролем эдемитов. Боюсь, Пандемониуму предстоит битва за выживание.

– Я разделяю ваши опасения, благородный эльф, – мрачно сказал Корриган. Наша цель – как можно быстрее предупредить верхушку усмирителей и эдемитов о новых способностях врага по нейтрализации магии Верхнего Мира. Но что вы можете сказать о моем несчастном товарище? Он будет жить?

– Как давно тень коснулась его?

– Два с половиной дня назад.

На лице эльфа на мгновение появилось удивление:

– Обычный человек умер бы в течение нескольких секунд. Адепт, коим, по-видимому, и является ваш товарищ, продержался бы сутки, не больше. Что-то не дает его душе окончательно покинуть тело, но черная немочь постепенно одолевает. Мы не сможем исцелить его, однако наш лекарь способен задержать натиск немочи и несколько стабилизировать его состояние. Мы также проводим вас в наше поселение, где есть целители высокого уровня, способные помочь вашему товарищу.

– Вы вторично спасаете нас, благородный эльф. Мы в неоплатном долгу перед вами.

– Это наш общий мир, человек. И мы должны помогать друг другу, особенно перед лицом столь грозной опасности, как вторжение из Серых Пределов. Я снимаю с вас долг чести, человек, так как во время войны то, что сделали мы, обязано сделать любое разумное существо.

Он повернулся к своим:

– Шелль!

К ним приблизилась невысокая фигура, оказавшаяся единственной женщиной в отряде. Очевидно, она и была лекарем. Предводитель что-то быстро сказал ей по-эльфийски, она кивнула и извлекла какие-то травы из своего заплечного мешка. Пока она возилась с раненым, остальные эльфы по приказу предводителя быстро соорудили из подручных средств прочные и удобные носилки. Тем временем эльфийка положила растертую смесь трав на грудь Алистанусу и, положив на них ладонь правой руки, что-то нараспев произнесла на своем языке. Ее руку, а затем и тело Алистануса, охватило серебристое сияние, подобное лунному свету. Тело адепта выгнулось дугой, словно в судороге, затем опало. Глаза его на миг открылись, затем закрылись вновь, а последовавшее затем глубокое ровное дыхание раненого, так непохожее на исчезающе слабые вдохи-выдохи периодов бессознательности и судорожные всхрипы во время коротких проблесков сознания, свидетельствовало о переходе глубокого беспамятства в сон.

Эльфийка, покачнувшись, поднялась. На лбу у нее выступила испарина. Очевидно, что сеанс целительства дался ей недешево.

– Не обольщайтесь – это временное улучшение, – обратилась она к Корригану. – Затем немочь вернется с удвоенной силой, но теперь, по крайней мере, есть время донести его в наше поселение.

Корриган только молча поклонился в ответ, ибо, согласно эльфийскому этикету, после слов предводителя о долге и военном времени, дальнейшие изъявления благодарности были бы просто бестактными.

Двое эльфийских разведчиков бережно подняли тело Алистануса, уложили его на носилки и двинулись в лес.

– У нас нет времени на отдых, человек, – пояснил Корригану предводитель. – Нужно как можно быстрее доставить раненого к нашим целителям. Вы можете по пути подкрепить силы моим походным пайком.

Майкл вновь кивнул и последовал в лес за своими спасителями.

* * *

Алистанус шел по равнине. Расстояния здесь оказались столь же обманчивыми, как и в пустыне. Он думал, что ему хватит часа, чтобы дойти до источника сияния, но по прошествии трех часов едва преодолел половину пути. Странно, но свет уже не слепил и не резал глаза, хотя источник его стал существенно ближе. Сияние обволакивало и дурманило Алистануса, погружало в блаженное тепло. В ушах настойчиво и явственно звучал странный шепот:

«Иди ко мне, иди ко мне, ко мне… Ты мой, мой, мой…»

– Кто ты? – наконец, рискнул спросить адепт.

Последовала длинная пауза, и когда Алистанус уже подумал, что не услышит ответа, голос произнес:

«Локус, Локус, Локус…»

Слово было незнакомо Алистанусу, но почему-то оно отдавалось эхом в его душе. Адепт ускорил шаг.

Однако, в следующий миг его пронзила боль реального мира. Глаза Алистануса распахнулись и на мгновение он увидел ночной лес и склонившееся над ним прекрасное, но полное тревоги лицо эльфийки. Секунду спустя эта картина погасла, и он провалился в глубокий сон без сновидений, где даже шепот Локуса не тревожил его…

(обратно)

Глава 3 Ловушки заряжены

Ла-Рошель. Франция

Бискайский залив был неспокоен. Серые мрачные волны накатывались на побережье, ударялись об утес и, рассыпавшись на великое множество брызг, отступали, словно бесчисленная орда, атакующая хорошо укрепленную цитадель. Небо тоже не было особо приветливым. Мощный слой кучевых облаков наглухо прикрыл солнце. Ветер дул довольно сильный, но не очень холодный: октябрь во Франции – не такой уж суровый месяц.

Сабина с наслаждением наблюдала за разгулявшейся стихией. Дочь художника-мариниста, влюбленная в море, она только недавно переехала в Ла-Рошель из Марселя и еще толком не успела познакомиться с местными достопримечательностями. Теперь девушка вполне могла оценить, сколь сильно отличается Бискайский залив от теплого и ласкового Средиземного моря. Она с благодарностью прижалась к своему приятелю, вместе с которым сюда и приехала:

– А ты знал, куда меня привезти!

Марк повернулся к ней. В его глазах тоже горел восторг:

– Впечатляет?

– Еще как!

– Я был уверен, что тебе понравится! Как только ты мне рассказала про своего отца, я сразу же понял, что должен тебе это показать. Я очень люблю здесь бывать и прихожу сюда всякий раз, когда хочу поразмышлять о жизни или просто отрешиться от забот…

– Или когда нужно произвести на кого-то впечатление, – закончила она его фразу, лукаво улыбаясь.

– К сожалению, до сих пор в нашем городе я не встречал девушек, разделяющих мое увлечение морем.

– К сожалению?

– Пожалуй, к счастью, – поправился Марк, глядя на нее влюбленными глазами. – У нас родственные души!

– Да, и я просто счастлива, что мы встретились! – прошептала Сабина и страстно поцеловала его.

Влюбленные больше минуты не могли оторваться друг от друга, когда Сабина вдруг ощутила легкий дискомфорт. Что-то изменилось в окружающем мире, причем не в лучшую сторону. Ее охватило ощущение, которое хоть раз в жизни испытывал каждый – ощущение пристального взгляда со стороны. Недружелюбного взгляда.

Чуть отстранившись от Марка, она оглянулась и невольно вскрикнула: на краю скалы стоял довольно странного вида незнакомец. Высокий и худой, он был одет в какой-то необычный для современного человека темный костюм, черные сапоги и такой же плащ. Впрочем, Сабине сразу стало ясно, что незнакомец – не человек. Он был длинноволосый и абсолютно седой с кожей серовато-стального оттенка и заостренными ушами, а глаза… Его черные бездонные глаза с огромными зрачками напугали ее до дрожи. Головной убор у него отсутствовал, но довольно сильный ветер почему-то колыхал лишь кончики длинных волос, словно что-то невидимое держало его прическу. В какой-то момент девушке показалось, что она заметила над его головой что-то вроде клочка серого тумана…

Сабине и раньше приходилось видеть визитеров. В Марселе представители иных миров появлялись довольно часто. Эльфы, моррэйцы, орки, уллы… Но до сих пор она не видела таких, которые бы произвели на нее столь тяжелое впечатление. Сабина, человек, в общем-то, совсем не робкого десятка, сейчас испытывала самый настоящий страх. К тому же, она не могла объяснить себе, как он ухитрился подняться по каменным осыпям, не сбив ни одного камешка и ни единым звуком не дав знать о своем появлении.

– Вы выбрали неудачное место для свидания, – глухо произнес незнакомец. – Лучше вам поскорее уйти отсюда. Здесь отдыхаю я!

Сабина была склонна последовать совету зловещего визитера, который вполне мог оказаться адептом, но Марк был другого мнения. Испорченный пришельцем романтический момент вкупе с наглостью и бесцеремонностью незнакомца взбесили молодого человека.

– Этот утес не является вашей собственностью! – запальчиво сказал он. – У нас не меньше прав находиться здесь, чем у вас!

– Да неужели?! – Сабина почти физически ощутила вспыхнувшую в незнакомце бешеную ярость. – Прав у меня гораздо больше, чем ты думаешь, щенок!

Сжав кулаки, Марк шагнул вперед, но стоило визитеру только бросить на него взгляд, как парня скрючило от боли, его колени подогнулись, и он рухнул на землю, жадно хватая ртом воздух. Сабина увидела, как на его побледневшем лице выступила испарина, и он сжал зубы, явно огромным усилием сдерживая стон.

– Стойте! – умоляюще крикнула девушка незнакомцу, склоняясь над Марком. – Мы сейчас уйдем! Прекратите это, пожалуйста!

На лице визитера появилась кривая садистская усмешка:

– Раньше надо было думать, детки! Теперь мне уже мало вашего ухода!

Сквозь сжатые зубы Марка прорвался-таки хриплый стон, глаза выражали непередаваемую мэку.

– Все что угодно! – отчаянно выкрикнула Сабина. – Только не мучайте его! Я все сделаю!

В тот же миг на голове незнакомца появилась черная корона довольно жуткого вида. Точнее, проявилась, так как она, по-видимому, все время там была, только скрытая мороком. Во взгляде его засветилось торжество.

– Целуй мне сапоги, тварь! – приказал он. – И повторяй: «Ваше Величество, преклоняюсь перед Вами и вверяю Вам жалкую жизнь свою! Клянусь вечно служить Вам, о, Повелитель мира!»

Сабина, рыдая от страха и унижения, послушно исполнила все, что требовал этот жуткий визитер. Насладившись ситуацией, незнакомец глухо рассмеялся:

– Отлично! Достаточно!

– Отпустите его!

– Как скажешь…

Тело Марка вдруг выгнулось дугой, на губах выступила пена, глаза налились кровью, вылезли из орбит и вдруг лопнули. Кровь хлынула потоком из носа и изо рта. В следующий миг, испустив последний хриплый стон, Марк затих. Жизнь покинула его.

– Не-е-ет! – закричала Сабина, бросаясь к телу возлюбленного. – За что?! Я же все сделала!

В черных глазах визитера вспыхнули на мгновение искры безумия.

– Какая разница? Мне нравится убивать, и я не собираюсь отказывать себе в этом маленьком удовольствии! Не переживай, сучка, сейчас ты присоединишься к своему приятелю…

Издав вопль ужаса, Сабина метнулась к краю утеса, чтобы самой покончить со всем, не позволив чудовищному адепту-убийце глумиться над собой, но невидимая сила остановила ее, отшвырнув к самым ногам незнакомца. Он склонился над девушкой, зловеще улыбаясь. Белки и радужка окончательно исчезли, вытесненные жуткими черными зрачками, превратившими его глаза в две кошмарные бездонные пропасти.

– Не так быстро, радость моя! Я хочу поразвлечься!

Не выдержав стресса, сознание Сабины стало проваливаться в темноту беспамятства, но словно разряд молнии сверкнул в ее голове, помешав уйти туда: визитеру не нужна была бесчувственная жертва. И для девушки начался ад…

* * *

Московский мегаполис

На губах Дмитрия играла улыбка:

– Я люблю тебя, Алина, – произнес он, глядя ей в глаза.

– Я знаю, – улыбнулась она в ответ. – Иди ко мне!

Он шагнул вперед, и их губы слились в поцелуе. Одной рукой Алина обвила его шею, а другой извлекла из открытой сумочки, висевшей у нее на плече, раскрытый складной нож. Дмитрий ничего не замечал, сжигаемый пожаром страсти. Она максимально отвела правую руку с зажатым в ней ножом и что было сил вонзила его в основание шеи мужа. Потоком хлынула кровь. Его глаза широко распахнулись. В них смешались боль и недоумение. Он оттолкнул Алину и зашатался. Не в силах выносить немой укор его взгляда, она с отчаянным криком ударила его вновь, уже в грудь, и еще раз, и еще… Он безжизненно упал навзничь, и нож выпал из ее обессилевших пальцев.

Ужас содеянного липкой волной затопил ее сознание, и она закричала. В тот же миг справа и слева от нее возникли две знакомые фигуры – эдемита Пириэла и инферийки Селены. Губы эдемита кривились в насмешливой улыбке, а взгляд инферийки источал ненависть.

– Ну вот вы и сами сделали себя вдовой, Алина Андреевна, – произнес Пириэл. – Для этого вам не нужна была наша помощь.

– Но я не хотела! – беспомощно пролепетала девушка.

– Какая разница? Вы это сделали. Сами.

– И теперь ты умрешь! – прошипела инферийка.

– Но ты клялась не трогать нас!

– Я клялась ему, и пока он – член вашей семьи. Он мертв. Ты последуешь за своим супругом туда, куда ты его отправила, только умрешь медленнее. Намного медленнее!

Алину охватило отчаяние. Она повернулась к эдемиту:

– Спасите меня, умоляю!

Насмешка ушла из его улыбки, сменившись наигранной печалью. Пириэл покачал головой:

– Нет, Алина Андреевна. Теперь это – ваша проблема.

– Но вы обещали защищать меня!

– Только от вашего мужа. И только пока угроза не будет устранена. Вы сами устранили ее, Алина Андреевна. Я умываю руки.

Пириэл растворился в воздухе. Селена за ее спиной хихикнула. Девушка в ужасе повернулась к ней.

– Ну что, дрянь, поиграем в доктора? Обожаю быть хирургом! – В руке инферийки возник скальпель.

Алина издала вопль ужаса и отчаяния.

Она все еще кричала, когда проснулась. На лбу выступил холодный пот. Девушку трясло, как в лихорадке.

– О Боже, Боже… – беспомощно шептала она.

В Бога она не верила, да и мало кто верил после Катаклизма. Однако сейчас в безотчетном ужасе она звала ЕГО. Но даже если бы ОН услышал, то вряд ли откликнулся: она совершила преступление Иуды – предала того, кто любил ее и дважды спас ей жизнь. А что получила взамен? Вечный страх, ночные кошмары и угрызения совести, которые не заглушить никаким вином. Да, внизу их загородного особняка дежурили три адепта усмирителей: начальник московского КУ Беркутов держал слово. Но Алина почему-то была уверена – смерть придет за ней, и они ее не остановят. Слишком глубоко в ее душу запали слова уллийской предсказательницы: «Бороться с Судьбой дано лишь великим. Для остальных это безнадежное занятие». И Алина уже почти торопила смерть. Она, по крайней мере, избавит ее от ада, в который превратилась ее жизнь…

* * *

Долина Изгнанников. Сектор Дрэнор

Селена встретила Дмитрия и Аллерию у входа в поселок. Увидев их вместе, она, было, лукаво улыбнулась, но, заметив унылые выражения их лиц, тоже помрачнела.

– Привет! Чего такие кислые? – требовательно спросила она.

– Война началась, – лаконично ответила Аллерия.

– О, война! – с преувеличенным энтузиазмом воскликнула инферийка и внезапно голосом Левитана произнесла:

– Войска фашистской Германии без объявления войны пересекли государственную границу Советского Союза…

Дмитрий, которому этот голос был знаком по старым хроникам, на несколько секунд замер в изумлении, но, сообразив, что инферийка есть инферийка и таланты ее бесчисленны и многогранны, досадливо отозвался:

– Ты почти угадала. Только чуть иначе: войска Серых Пределов пересекли границу Пандемониума.

– Ого! Дела серьезные! И что мы предпримем по этому поводу?

Дмитрий взглянул на Аллерию, но та только пожала плечами и отвернулась, всем своим видом как бы говоря: «Зачем смотреть на меня, если ты уже все решил?»

– Каладборг пока не в форме для решающей битвы, – неохотно пояснил Селене молодой человек. – Ему нужны еще жертвы.

– Думаю, за этим дело не станет, – с загадочной улыбкой обронила инферийка.

– Что ты имеешь в виду?

– Вам тут почта, от которой за милю несет западней.

– Нам?

– Ну, если быть точной, то Аллерии, но, полагаю, с прицелом на тебя.

– Это письмо? – встрепенулась Аллерия.

– Да.

– Где оно?

– У меня с собой.

– Дай мне!

Селена уже полезла за пазуху, когда Дмитрий вдруг быстро спросил:

– Постой, а кем оно было доставлено?

– Понятия не имею, – пожала плечами Селена. – Когда я пришла домой, то обнаружила его на столе в гостиной. Магическая доставка, вероятно.

– Но, насколько я разбираюсь в магии, – задумчиво произнес Дмитрий, – чтобы применить этот способ, нужно точно знать, где находится адресат или его жилище. Чуть ли не до метра, я прав?

– Ты совершенно прав, – подтвердила Аллерия. – Откуда ты столько знаешь о магии? От НЕГО?

– Нет. Каладборг, чтоб вы знали, не особо разбирается в магии, если она не боевая и не защитная. Он, так сказать, узкий специалист. Я просто до всех этих событий много времени проводил в эдемитской библиотеке. Как видно, не совсем зря. Однако, вернемся к нашим баранам.

– К кому? – недоуменно переспросила эльфийка.

– Да это поговорка такая. Означает, что надо вернуться к предмету разговора, от которого мы отвлеклись. Так вот, если я прав, то у меня вопрос: кто-нибудь оставлял наш новый адрес знакомым?

– Нет, – ответила Аллерия, а Селена просто отрицательно покачала головой.

– Тогда поздравляю вас, дамы, – нас выследили, – мрачно резюмировал Дмитрий.

– Но кто?

– А это, вероятно, будет ясно из письма. Кстати, пора бы уже на него взглянуть.

Селена извлекла письмо и вручила Аллерии. Та развернула его и хмыкнула:

– Слово «письмо» для этой записки слишком громкое. Так, посмотрим…

Пробежав по ней глазами, эльфийка молча протянула ее Дмитрию. Она была написана резковатым, несколько небрежным почерком и гласила:

«АЛЛЕРИЯ, АНКОРНУС ПОПАЛСЯ. ОН СОДЕРЖИТСЯ В СПЕЦКАМЕРАХ КУ.

О.»

– «О» – это кто? – спросил Дмитрий Аллерию.

– Олег Долохов, – со вздохом ответила эльфийка.

– Твой напарник? Интересно! Почерк его?

– Да.

– Это ничего не значит, – вмешалась Селена. – Опытному магу почерк подделать – раз плюнуть! Никакой графолог не отличит.

– Значит, западня эдемитов, – заключил Дмитрий.

– А может это не ловушка? – с надеждой спросила Аллерия.

– Да нет же! – с досадой отмахнулась инферийка. – Все шито белыми нитками. Этот твой Долохов – адепт?

– Нет, боец.

– Тогда два вопроса. Первый: как он узнал где мы? Второй: как он доставил письмо?

– Он мог попросить кого-нибудь из адептов…

– Ты ведь сама в это не веришь! Он – твой напарник и не стал бы подставлять тебя, приглашая прямо в руки эдемитов.

– Ладно, значит, ловушка, – сдалась Аллерия. – Но как эдемитам удалось нас выследить?

– На этот счет у меня есть одна версия, – задумчиво промолвила Селена. – Но в ней есть некоторые неувязки…

– Излагай.

– Вы что-нибудь слышали о магических ищейках?

Аллерия наморщила лоб, вспоминая:

– Кажется, это существа, способные отслеживать чужую магию?

– Как никто другой во Множестве Миров, – подтвердила Селена. – Им эта задача вполне по силам. Вот только живут они в подконтрольном нам мире.

– Нам?

– Я имею в виду инферов. Поэтому мне трудно представить, что одна из них согласилась работать на эдемитов.

– Ты же сама рассказывала, что ваши Высшие прогнулись перед эдемитами, согласившись объявить тебя вне закона, – напомнила эльфийка. – Может, магическая ищейка – тоже часть сделки?

– Может быть, может быть… Но если ты права, то на язык просится такой каламбур: Нижний мир пал очень низко…

– Простите, дамы, я вас перебью, – вмешался в разговор Дмитрий, который до этого молчал, что-то обдумывая. – Аллерия, а этот Анкорнус – тот, о ком я думаю?

Аллерия несколько сникла:

– Да, это тот самый адепт, а впоследствии – лич, прямой виновник гибели твоей семьи.

– Что же, тогда решено – я отправляюсь в Москву.

– Что?! – Аллерия не поверила своим ушам. – Ты лезешь прямо в капкан! Это безумие!

– Если есть хоть один шанс на то, что мы доберемся до этого ублюдка, я не намерен его упускать!

– Вполне возможно, Анкорнуса у них нет и не было!

Дмитрий покачал головой:

– Эдемиты не размениваются на мелкую ложь. Они ловят на живую приманку.

– Они могут создать иллюзию…

– Если ты отправишься со мной, то мы это определим.

– Но они будут ждать нас, – обреченно сказала Аллерия.

– Пусть! – на губах молодого человека заиграла мрачная улыбка. – Каладборгу нужны души. Устроим ему банкет! Селена, ты с нами?

– Чтобы я пропустила такую веселую вечеринку? Да ни за что на свете!

* * *

Нью-Йоркский мегаполис

– В какой он палате? – спросил Тираэл.

– В двенадцатой, – ответил адепт-целитель. – Но он сейчас уснул, и я не советовал бы вам его будить.

– Почему?

– Для восстановления его организма требуется полноценный отдых: прикосновение черной тени – не шутка.

– Понятно, – с досадой сказал эдемит. – Но хотя бы войти-то к нему можно?

– Пожалуйста. Только не беспокойте его.

Тираэл обернулся к Майклу Корригану, молча стоявшему поодаль, и дал ему знак следовать за собой. Тот подчинился.

Войдя в палату, эдемит первым делом подошел к постели больного и провел рукой над его бледным лицом.

– Идет на поправку, – тихо сообщил он Корригану, не оборачиваясь. – Неделя – и будет абсолютно здоров. Сколько, говорите, прошло времени от момента касания черной тени до встречи с эльфами?

– Два с половиной дня.

– Феноменальная живучесть! Ваш товарищ уже давно должен был стать хладным трупом. Да-а-а. Неспроста все это… Только некогда мне сейчас решать эту головоломку.

Тираэл устало опустился на стул. За три дня, прошедших с того момента, как он узнал о вторжении, у него не было ни минуты для отдыха. Все время ушло на организацию крепкого оборонительного фронта вокруг зоны вторжения. Она с тех пор увеличилась не очень сильно, да и серьезных стычек с нежитью у отрядов усмирителей пока не было, но напряжение не оставляло его. Затишье перед бурей – вот что это такое. Нежить готовит удар, мощный удар. А новости, принесенные Корриганом, только усилили беспокойство. Как они нейтрализуют огнестрельное оружие, а главное – эдемитские амулеты? Как? Он не заметил, что произнес последние свои мысли вслух.

– Осмелюсь предположить, – осторожно произнес Корриган, – что дело в атмосфере.

– Что? – Эдемит удивленно повернулся к нему.

– Я имею в виду атмосферу Серых Пределов, которая могла прийти вместе с этой проклятой Облачностью. Вполне возможно, что там действуют иные физические законы, препятствующие возгоранию пороха.

– Мысль интересная, – задумчиво произнес эдемит, – но спорная. Вполне возможно, что в Серых Пределах порох не горит, но Тампа – не Серые Пределы. Облачность – ерунда! Она только защищала нежить от солнца и не могла перенести физические законы мира мертвых в Пандемониум…

– Если только их главари не нашли магического способа превратить южную Флориду как бы в сектор Серых Пределов, только без замены ландшафта. Облачность ведь может быть только внешним проявлением этого процесса.

Тираэл с интересом взглянул на Майкла.

– Думаю, вы переросли роль простого бойца, господин Корриган. Пожалуй, если вы не возражаете, я оставлю вас пока при себе: мне нужны толковые помощники. А в перспективе, думаю, вам светит руководящая должность в каком-нибудь из крупных отделов КУ.

– Благодарю вас, уважаемый Тираэл, – поклонился Корриган. – Рад буду служить вам.

– Жаль, что вы недостаточно разбираетесь в магии, – продолжал эдемит, – а то бы мы, возможно, раскрыли их способ уничтожения наших амулетов. Но в этом я надеюсь на помощь вашего товарища.

Тираэл повернулся к спящему Алистанусу и внезапно замер. Его лицо стало напряженным.

– Что случилось? – встревожился Корриган.

– Много бы я дал за то, чтобы залезть сейчас в его голову, – глухо промолвил эдемит. – Представляете, у вашего товарища во сне меняется аура…

* * *

Свет все ближе. Алистанус здорово продрог на ледяном ветру, свирепствующем на этой каменной равнине, но от света шло тепло.

– Кто ты? Что ты? – вопрошал настойчиво адепт.

«Локус», – повторил голос.

– Но что это значит?

«Источник».

– Чего?

«Скоро узнаешь, посвященный. Совсем скоро…»

* * *

Московский мегаполис

Бархатное покрывало ночи опустилось на мир. Лунный свет посеребрил иглы сосны, росшей в саду. Ветер был еще сильный – верный признак завтрашнего ненастья. Тень от дерева на стене все время двигалась, меняя очертания, что производило несколько жутковатое впечатление.

Алина Баркова зябко куталась в плед, хотя в доме было весьма тепло. Ей не спалось. Что-то было не так. Она выглянула в окно. В домике охранников горел свет. В окне виднелась тень человека. Двое обходили сад. Со всех остальных сторон тоже были охранники, в доме находились Торстен Хольт и трое адептов усмирителей. И все же, Алина не чувствовала себя в безопасности.

Она вышла в коридор. У лестницы ей навстречу попался Хольт.

– Не спится, Алина Андреевна? – спросил адепт.

После истории с Селеной этот эксцентричный, ершистый и язвительный человек здорово изменился, присмирел, стал молчаливым и печальным. Алина вполне понимала его: пережить ментальное рабство у инфера-убийцы – не фунт изюму. Раньше она терпеть его не могла, но те страшные события в какой-то степени сблизили их.

– Что-то у меня сегодня дурные предчувствия, Торстен.

Взгляд адепта был весьма красноречив. «У вас в последнее время каждый день дурные предчувствия», – как бы говорил он. И это была правда. За месяц, прошедший со времени исчезновения Дмитрия, улыбка почти не появлялась на ее лице. Она как-то осунулась и постарела. Странно говорить такое о двадцатипятилетней девушке, но дела обстояли именно так. В глазах ее застыли страх и тоска, а на лбу появились морщины. Казалось, жизненная сила медленно покидает ее.

– Знаю, о чем вы думаете, но это – не следствие моей хандры. Что-то не так. Неужели вы не чувствуете?

– Чувствую. Не так. С вами. Вам нужно прекратить изводить себя, а то можно и до нервного истощения дойти. Держу пари, Дмитрий не рискнет здесь появиться: в прошлый раз он едва спасся.

– Думаете, он не хочет мне отомстить?

– Возможно. Однако, вряд ли он настолько ненавидит вас, чтобы рисковать своей жизнью ради того, чтобы забрать вашу. Он любил вас, помните?

– Помню, – она опустила голову. – А я его предала.

Хольт пожал плечами:

– У вас были на то причины.

– Вряд ли он считает так же. Но даже если вы правы, и он не появится сам, как насчет Селены? Инферийка тогда помогла ему спастись. Возможно, они до сих пор вместе.

Упоминание о Селене заставило Хольта побледнеть.

– У нас достаточно сил, чтобы остановить ее.

– У Синдиката адептов было больше…

– Но среди них не было усмирителей с их амулетами.

– Хотите кофе? – внезапно сменив тему спросила Алина.

Хольт удивленно посмотрел на нее:

– Спать вы, похоже, не собираетесь?

– Угадали. Ну так что?

– Почему бы и нет?

* * *

За спиной Сергея Дежкина послышалось тихое чертыхание.

– Что опять? – не оборачиваясь, устало спросил он напарника.

– За корень запнулся.

– Под ноги надо смотреть, – флегматично посоветовал Дежкин. – Ночь лунная. Света достаточно.

– Я спать хочу, – раздраженно бросил тот в ответ.

– А кто тебя просил всю прошлую ночь в карты резаться? Пользовался бы тем, что не твое дежурство и спал. Теперь на себя пиши жалобу!

– А какого вообще черта мы устраиваем здесь этот спектакль? – возмутился Игорь Бердников. – Кто сюда полезет? Здесь настоящая крепость: сигнализация, мы, собаки, да еще и адепты в придачу. Прошу заметить, усмирители! Зачем такие массовые ночные патрули?

– Ты не знаешь, какие у босса враги, – хмуро отозвался Дежкин. – Ты вот всего три недели работаешь, а я был в городском особняке, когда туда заявилась инфер-убийца.

– Да ну?! – округлил глаза Бердников. – И что там было?

– Что, что… – пробормотал Дежкин. – Она убила двух охранников и главного адепта босса, дроу Лострана – вот что! А затем ее каким-то образом заставили убраться.

– Как это?

– Черт его знает! Среди охраны ходят слухи, что помог муж Алины Андреевны.

– У нее есть муж?

– Был. Он исчез месяц назад при странных обстоятельствах. Вроде, неплохой был человек. В нем сила чувствовалась. Босс его, правда, недолюбливал. Может, считал недостойным своей дочери. А мне он казался настоящим мужиком …

В ответ – молчание.

– Эй, ты что там, заснул, что ли?!

Дежкин обернулся и остолбенел: напарника нигде не было.

– Эй, Игорь! – позвал он. – Хорош шутить! Не время сейчас!

– А кто тут шутит? – вдруг услышал он за спиной тихий незнакомый голос.

Дежкин развернулся, выхватывая пистолет.

– Кто… – только и успел сказать он, прежде чем вампир когтями вырвал ему горло.

* * *

Тонкой иголкой кольнула боль. Адепт-эллезарец Остринус вздрогнул: сторожевой круг, установленный им вокруг дома сигнализировал, что его пересек по воздуху мелкий объект. Адепт всмотрелся в темноту за окном, подключив маги-зрение, и различил небольшую быструю крылатую тень.

«Летучая мышь», – понял он и тихо выругался. Ведь говорил он Шмелеву, что поле следует настраивать на более крупные объекты, но этот перестраховщик не согласился. Надулся от важности, что его сделали старшим. Было бы чем гордиться в самом деле – служить охраной для какого-то денежного мешка и его дочки! И это им, адептам КУ! Странное решение принял Беркутов, очень странное. Да, возможно этому Баркову и его дочери и грозит опасность, но причем здесь адепты КУ? У Баркова достаточно денег, чтобы нанять целую армию независимых адептов. И недостатка в желающих не будет. Но Беркутов им, видите ли, пообещал защиту. Неужели он в самом деле рассчитывает, что Истребитель преступников ради мести вернется сюда, прямо к ним в руки? Глупо! Вот они сидят здесь и ждут неизвестно чего. И сколько, спрашивается, ждать? Вечность?

Тоскливо! Быстрей бы закончилось его дежурство! Шмелеву-то хорошо: он спит, сейчас не его очередь. А им с Муромовым пялиться в эту проклятущую темноту до позеленения! Этого последнего Остринус не понимал вовсе. Чувство долга у него было какое-то… гипертрофированное. Он с радостью и рвением брался за все, что бы ему ни поручали. Энергии – хоть отбавляй, способности к магии тоже, вроде бы, имеются. Ума бы еще побольше… Нет, земляне и эллезарцы очень сильно отличаются друг от друга, даром что принадлежат к одной расе.

Внизу на кухне послышались голоса. Остринус прислушался: мисс миллиардерша и вроде как их адепт Хольт. Этому-то чего не спится? Им что ли не доверяет? Вообще-то этот Хольт – странный тип, себе на уме… О, Создатель, как же ему все надоело! Случилось бы хоть что-нибудь и нарушило эту тягучую монотонность!

Порой лучше не искушать судьбу подобными просьбами, ибо эта капризная дама имеет дурную привычку быстро удовлетворять их, но совсем не так, как хотелось бы просителю.

Как гром среди ясного неба – телепатический контакт с Муромовым:

– Остринус, тревога! Кто-то проник внутрь сторожевого круга.

– Спокойно, я тоже слышал сигнал. Это летучая мышь.

– Летучие мыши тоже бывают разные. Но сейчас я не об этом. Ты разве не чувствуешь смерть?

– Что еще за сме… – начал было возмущенно Остринус, параллельно сканируя сад на сверхчувственном уровне, и осекся, действительно обнаружив угасающие эманации только что произошедшей насильственной смерти. Даже двух смертей.

Его охватило удивление, смешанное с раздражением: почему первым поднял тревогу этот старательный салага Муромов, а не он, опытный и квалифицированный эллезарский адепт Остринус? «Ты бы тоже все заметил, если бы не думал на работе о посторонних вещах», – попенял ему внутренний голос. В следующий миг Остринус усилием воли погасил свои негативные эмоции: прежде всего он был профессионалом.

– Буди Шмелева! – скомандовал он Муромову. – А я пока пойду, найду причину этих смертей.

– Может этого… местного… как его… Хольта привлечь? В случае серьезной заварухи его помощь может оказаться нелишней.

– Не надо, – при упоминании имени Хольта Остринус поморщился. – Сами справимся. Вряд ли это что-то очень серьезное. А его позвать всегда успеем.

– Ну ладно, – Муромов прервал контакт, а у Остринуса осталось ощущение, что тот его не одобряет.

«Ну и плевать! – на эллезарца внезапно накатил приступ злого пофигизма. – К черту его! Еще у землян я не искал одобрения!»

А через секунду Остринус сморщился уже от боли. Сторожевой круг сигнализировал о магическом проникновении, причем не скрытном, а наглом, грубом, как будто вторгшийся на территорию поместья был настолько уверен в собственном превосходстве, что не считал нужным скрываться.

«Черт! Это уже серьезно!» – Остринус бросился по лестнице вниз, в холл.

* * *

– Хороший кофе, – похвалил Торстен Хольт, попробовав.

– Спасибо, – Алина улыбнулась бледной улыбкой. – Это единственное, что я умею готовить.

Адепт бросил на нее быстрый взгляд.

– Что, удивляетесь? – спросила его девушка. – Зря. Издержки большого достатка. Жалко было тратить время на готовку. Я против женского кухонного рабства.

– Некоторые женщины любят готовить. Они говорят, что это их успокаивает.

– Отговорки, – отмахнулась Алина. – Подчиняются во всем мужьям и врут, что делают это по собственному желанию.

– Но не все могут позволить себе питаться в ресторанах или иметь собственную кухарку.

– Их трудности. Слава богу, что хотя бы этой проблемы у меня нет! Зато других навалом.

Алина помрачнела, отхлебнула кофе и уставилась в темное окно. На лице ее явственно выступило страдание.

– О чем вы думаете? – поинтересовался Хольт.

– Знаете, мне даже хочется, чтобы он пришел сюда.

– Кто? Ваш муж?

– Да.

– Вы хотите умереть или получить отпущение грехов?

– Либо то, либо другое. Даже и не знаю, чего больше.

– Вам нужно победить в себе это настроение. Трудно защищать того, кто сам не хочет жить.

– Защищайте моего отца, Торстен. Он жить хочет, и я хочу, чтобы он жил.

– Это мой долг, Алина Андреевна, но как насчет вас?

– Бороться с судьбой дано лишь великим. Для остальных это безнадежное занятие, – медленно произнесла Алина, и у Хольта возникла твердая уверенность, что это цитата.

Он уже совсем было собрался спросить, что она хотела этим сказать, как вдруг ощутил резкое изменение магической обстановки вокруг. Его лицо напряглось, что не укрылось даже от Алины, мысли которой витали далеко от этой комнаты.

– Что происходит? – спросила она.

– Пока не знаю. Но что-то нехорошее. Думаю, нам лучше подняться к вашему отцу и разбудить его.

– А вы не хотите узнать, в чем дело?

– Очень хочу, но мой долг – непосредственная охрана жизни вашего отца и вашей. А для выполнения этой задачи лучше, чтобы вы и Андрей Сергеевич находились в одном месте. Внешней угрозой пусть занимаются усмирители: в конце концов, именно для этого они здесь.

– Хорошо, тогда пойдемте наверх.

Они поспешно покинули кухню.

* * *

Из-под входной двери тонкой струйкой сочился туман. Когда Остринус спустился в холл, его там уже скопилось приличное количество. При появлении адепта он внезапно сгустился, и из него материализовались две темные фигуры вампиров.

«Летучие мыши тоже бывают разные», – мелькнула в голове эллезарца фраза Муромова. В мгновение ока сотворив мощный огненный шар, адепт метнул его в вампиров и с изумлением увидел, как пламя бессильно стекает по незримому щиту, окружавшему нежить. Через секунду рядом с вампирами из облака мрака возник лич.

Остринус от души вмазал по личу молнией, которую тот, впрочем, отразил, а затем переключил свое внимание на метнувшихся вперед вампиров, поставив на их пути «стену Иерихона». Он не опасался магических атак лича, крепко надеясь на свой амулет, но, как выяснилось, зря. Хваленый эдемитский артефакт, защищавший от любой вредоносной магии, внезапно нагрелся и разлетелся на куски.

– Какого инфера?! – потрясенный до глубины души, адепт покачнулся и осел на ступени. Только это и спасло его от «лезвия тьмы», запущенного личем, – оно пролетело над самой его головой.

Эллезарец поспешно соорудил магический щит и следующий удар некроманта уже отразил, но вот вампиры его удивили. Они оказались не совсем профанами в магии и сравнительно легко преодолели «стену Иерихона», на мгновение став почти прозрачными. Они атаковали стремительно и одновременно, причем с разных сторон. Одного Остринусу удалось отбросить силовым ударом, но, уворачиваясь от второго, он неловко перевалился через перила и упал на пол, где его и прикончило второе «лезвие тьмы».

Вампиры и лич двинулись вверх по лестнице, когда на втором этаже распахнулась дверь и появились еще два усмирителя. Огненный смерч, судя по мощности являвшийся плодом их совместных усилий, испепелил лича и одного из вампиров. Второй, продемонстрировав феноменальную реакцию, метнулся в сторону, избежав гибели в пламени. Ему удалось чудом спастись и от второго удара адептов, а через пару секунд пришла помощь: в холле материализовались сразу три лича. Двое из них тут же уничтожили амулеты усмирителей, а третий ударил по ним «волной смерти». Один из адептов, побелев как полотно, медленно осел на пол, а второй, очевидно, более опытный, ухитрился отразить заклинание.

Шмелев (а это был он), трезво оценив свои шансы в борьбе с тремя личами и вампиром, поспешно отступил в дверной проем, захлопнул дверь и запечатал ее «ледяной броней». Это должно было дать ему небольшую фору: даже владеющие телепортацией личи не смогут так легко преодолеть эту преграду. Дело в том, что это заклятье не просто запечатывало дверь, но создавало поле, затрудняющее все магические способы перемещения через него. Разумеется, мощь этого заклинания не шла ни в какое сравнение с блокадой перемещений, практикуемой эдемитами, а иногда и другими магами, но только коллективно, так как заклинание это требовало весьма серьезных энергозатрат. «Ледяная броня» была упрощенной версией блокады перемещений, но усмиритель рассчитывал обойтись им. Теперь – наверх, эвакуировать Барковых. Он сотворил арку пространственного коридора и вышел из нее неподалеку от спальни хозяина дома. Не успел он сделать и пяти шагов, как из-за кадки с огромным фикусом ему наперерез метнулась стремительная тень. Скорость мысли – величайшая скорость во Вселенной, но иногда и ее оказывается недостаточно. Люди и эльфы, как и некоторые другие, продвинутые в магическом отношении расы, способны колдовать усилием мысли. Но прежде чем мозг Шмелева успел сформировать истребительное заклятье, стальное жало клинка вампира пронзило его сердце.

Выдернув свой меч из тела адепта, Ровэн усмехнулся: не растерял своих навыков. Атакуй он мгновением раньше – ему пришлось бы сделать два шага, и усмиритель успел бы остановить его заклятьем, мгновением позже – и тот бы заметил прячущегося вампира. Теперь осталось смести последнюю преграду – адепта Хольта, который сейчас наверняка, как верная собака, сидит у ног хозяина – Баркова. Все еще улыбаясь, вампир двинулся к двери в спальню.

* * *

Барков поспешно одевался, искоса поглядывая на пребывающего в трансе Хольта. Тот сканировал дом. Хотя и без всякого сканирования было ясно, что творится что-то неладное: с первого этажа доносился тревожный шум.

– Ну что? Что там происходит? – не выдержал наконец Барков.

– Дела плохи, Андрей Сергеевич. Нужно спасаться! В доме –нежить!

– Что-о?! – изумленно протянул Барков.

– Личи и вампиры. Они перебили усмирителей. Скоро будут здесь. Вы готовы? Я открываю коридор.

– Но что от нас нужно нежити?

– Тень идет за ним, – медленно, как сомнамбула, произнесла Алина. – Огромная и ужасная тень. Она поглотит нас.

– Что ты несешь?! – закричал Барков.

Алина подняла на него глаза. В них застыло отчаяние.

– Бесполезно, отец. Нам не спастись! Это судьба.

– Какая, еще, к черту, судьба?!

– Сейчас не время выяснять! – резко вмешался в разговор Торстен Хольт. – Я установил чары на дверь и окно, но долго против нежити они не выстоят. Вы собрались? Тогда вперед!

Он начал открывать арку пространственного коридора, когда в стекло с наружной стороны ударилась здоровенная летучая мышь и резко отпрянула, вереща от боли: сработали защитные чары. В тот же миг из коридора последовал удар в дверь, но она выдержала. Барков побелел от ужаса:

– Что ты там возишься, Торстен?! – заорал он.

На лбу адепта выступила испарина: что-то со страшной силой давило на него, мешая открыть арку. Однако он, хоть и с большим трудом, все-таки сумел преодолеть это сопротивление. В воздухе появились пурпурные контуры магической двери. И тут с оглушительным звоном взорвалось окно. Барков вскрикнул и схватился за лицо: осколки рассекли ему щеку и лоб. Защитные чары больше не действовали. Летучая мышь опустилась на подоконник и преобразилась в вампира. Арка коридора, тем временем, сформировалась.

– С-с-скорее! – едва ворочая языком от напряжения, процедил Хольт. – Долго мне ее не удержать!

Алина шагнула к арке, а вампир с подоконника стремительно метнулся к ней. Но на полпути его перехватил Барков, на которого кровосос не обратил внимания, сбил его с ног и навалился сверху, не давая подняться.

– Не тронь мою дочь, мразь!

Но не смертному тягаться с вампиром. Кровосос сбросил его с себя, стремительным движением погрузил правую руку в грудь человека и вынул ее, сжимая в пальцах пульсирующий кровавый комок – еще бьющееся сердце Андрея Сергеевича Баркова.

– Не-е-ет! – вопль Алины очень мало походил на человеческий.

Она уже собралась с голыми руками кинуться на вампира, убившего отца, но Хольт, прочитавший ее намерение, телекинетическим импульсом затолкнул девушку в пространственный коридор.

Вампир уже вскочил на ноги, но Хольт отбросил его вторым магическим ударом. Адепт хотел последовать за Алиной, однако не успел самую малость: он не слышал, как бесшумно распахнулась дверь в комнату, уже не удерживаемая павшими чарами. Клинок Ровэна Бланнарда тихо свистнул, отделив голову Хольта от туловища…

* * *

Видимо, Хольт действительно открыл пространственный коридор из последних сил: он не смог увести Алину далеко от дома. Увидев, где оказалась, девушка забилась в припадке истерического смеха: именно отсюда она месяц назад наблюдала, как эдемиты брали штурмом этот дом, чтобы захватить или убить ее мужа – Дмитрия Рогожина. И вот теперь дом пал под натиском нежити, а отец мертв. Смех сменился неудержимыми рыданиями: Алина была уверена, что будь Дмитрий с ними, он смог бы отразить эту атаку, а значит, именно она, предав мужа, убила своего отца.

Бежать… Бежать прочь отсюда… Не от нежити, от прошлого, от самой себя бежать… Перед ее глазами возникла Селена. «Я кое-что смыслю в аурах, Барков. Над вами – тень смерти. Скоро она опустится на вас без всякого моего участия». Старая уллийка… «Он опасен, и не столько сам по себе, сколько… тень за ним идет… Она поглотит вас».

Алина бежала, размазывая по лицу слезы злости и отчаяния, слезы горя и раскаяния… Запоздалого раскаяния.

– Дима, Дима, где же ты сейчас? – вырвалось у нее.

– Думаю, далеко от вас, – произнес тихий голос сбоку.

Алина вскрикнула от ужаса, споткнулась о корень дерева и растянулась на земле. Она вскочила было, но резкий толчок вновь сбил ее с ног.

– Не дергайся, девочка! – сказал тот же голос. – Теперь ты моя.

Перевернувшись на спину, Алина в ужасе посмотрела на приближающегося вампира, встретилась с ним взглядом и… пропала. Черные провалы его глаз затянули ее, чтобы уже не отпустить.

– Тихо, девочка, – сказал Ровэн. – Не волнуйся. Тебе больше не о чем волноваться.

Вампир протянул руку и помог ей подняться. Их лица оказались совсем рядом, и Ровэн поцеловал ее, слегка, лишь чуть коснувшись своими ледяными губами уголочка ее рта.

– Ты хотела увидеть мужа? Ты его увидишь. Скоро. Очень скоро.

Губы вампира спустились ниже, коснулись подбородка, шеи… Затем вспышка боли и тьма…

* * *

В этот вечерний час в ресторане «Седьмое небо» Останкинской телебашни было довольно многолюдно. Впрочем, «многолюдно» – не совсем точное слово, так как среди посетителей далеко не все являлись людьми. За одним из столиков сидела небольшая компания дварфов-торговцев, неподалеку от них – трое эльфов и несколько моррэйских бизнесменов.

Но даже на фоне всей этой разношерстной публики выделялась довольно необычная пара посетителей. На первый взгляд, они оба принадлежали к расе людей, но более непохожих друг на друга сотрапезников в этом зале не было. Один из них – низкорослый краснолицый толстяк, одетый а-ля новый русский середины девяностых годов двадцатого века. Самыми заметными предметами одежды этого колоритного персонажа были классический малиновый пиджак и не менее классическая золотая цепь на шее. Его собеседник представлял собой полную ему противоположность. Высокий худощавый брюнет лет сорока пяти был одет весьма элегантно, чтобы не сказать, франтовато: шикарный серый костюм-тройка, галстук, белая рубашка, начищенные до блеска черные туфли. Все это придавало ему вид аристократа. Причем, аристократа сибаритствующего, так как его расслабленная поза и ленивый, скучающий взгляд, которым он время от времени окидывал зал, говорили о пресыщенности этого человека жизненными благами и избытком свободного времени. Взгляд же его собеседника был, напротив, весьма внимательным и цепким.

Они вели между собой мирную беседу словно два старых друга, хотя, глядя на них, трудно было предположить, что столь разные люди могут найти общие темы для разговора. Столики стояли весьма близко друг от друга, но вряд ли кто-либо слышал, о чем ДЕЙСТВИТЕЛЬНО говорили эти двое. Впрочем, поначалу их беседа и в самом деле носила чисто светский характер.

– Вы в курсе, – говорил франт, – что эта башня и ресторан очень сильно пострадали при Катаклизме?

– Нет. Я вообще плохо знаком с этим городом.

– И вот что любопытно: они стали едва ли не первой из построек, восстановленных эдемитами после их прихода к власти.

– Интересно, почему?

– Эдемиты довольно быстро смекнули, какую роль играет телевидение в деле затуманивания мозгов местного населения, и решили использовать это в своих интересах. И башня, и ресторан уже давно являлись культовыми в городе, так что они постарались воссоздать все в прежнем виде. Кстати, им это прекрасно удалось.

– Вы здесь бывали до Катаклизма? – удивился толстяк.

– И не раз, – подтвердил франт. – Кстати, «Седьмое небо» – едва ли не единственный ресторан в городе, где сейчас можно одновременно встретить представителей стольких рас. Знаете почему?

– Тут подают блюда различных миров? – предположил «новый русский».

– Верно, но не только. Кстати, ресторан находится под негласным патронажем эдемитов, и это они позаботились о столь большом разнообразии здешнего меню.

– Зачем это им?

– Неужели не понимаете? Прикормив здесь всю эту публику, – франт обвел взглядом ресторан, – они получили довольно большую выгоду: всегда свежую информацию из самых различных миров. Простые смертные сюда не ходят – цены кусаются.

– Думаете, они здесь за всеми наблюдают и подслушивают? – забеспокоился толстяк.

– Но не за нами. Мы им не по зубам.

«Новый русский» хмыкнул, но развивать тему не стал.

– Вы говорили «одна из причин». Назовите вторую.

– Охотно. Знаете, с чем у большинства ассоциируется слово «высота»? С властью. Местные говорят о человеке, сделавшем хорошую карьеру, что он «высоко забрался». Так вот, здесь действительно высоко. Они здесь чувствуют себя на крыше мира. Им приятно взглянуть вниз, на этих насекомых, копошащихся внизу, и почувствовать себя ненадолго если не богами, то по крайней мере, королями, президентами или кто там у них правил раньше…

– Возможно, в вашей теории что-то и есть, – задумчиво проговорил толстяк, наматывая на вилку спагетти. – Однако, мы отвлеклись от темы нашей встречи. Как у вас идут дела?

– Неплохо, – улыбнулся франт. – Без ложной скромности скажу, на подобных делах я собаку съел, как говорят местные. Кое-какие из моих недавних операций можно занести в учебники для молодых инферов. Чего стоило хотя бы прикинуться старухой-уллийкой, чтобы натравить Алину Баркову на ее мужа!

Он довольно захихикал.

– Рогожин сейчас в состоянии войны с эдемитами? – поинтересовался толстяк.

– Не на жизнь, а на смерть. Он ухлопал одного из ближайших помощников Пириэла, а этот фрукт подобного никому не спускает.

– Но Рогожин сбежал. Надеюсь, вы позаботились, чтобы эдемиты его нашли?

– А как же?! Я даже выделил Пириэлу одну из наших лучших ищеек, причем подал это так, что он, наверное, думает, будто буквально вырвал ее у нас угрозами и посулами. А надо вам заметить, что мало среди эдемитов столь искушенных интриганов, как этот мерзавец. Надуть такого – уже высший пилотаж.

– Отлично, а как там наш Темный Повелитель?

– С этим даже и работать особо не пришлось. Совсем свихнулся от жажды власти. Он начал широкомасштабное вторжение. Скоро он, эдемиты и Рогожин схлестнутся так, что небу жарко станет.

– Превосходно, Маурезен! – восхитился толстяк. – Мы очень довольны вашей работой.

Улыбка внезапно исчезла с лица франта. Черты его лица стали жесткими, а в глазах на мгновение мелькнули багровые огоньки.

– Во-первых, – холодно сказал он, – какова бы ни была защита, не стуит бросаться именами. А во-вторых, прошу не забывать, что я работаю не НА ВАС, а НА СЕБЯ! Просто интересы наши пока совпадают!

Толстяк примирительно поднял руки ладонями вперед:

– Не надо заводиться! Я лишь выразил свое восхищение вашей успешной деятельностью. Только и всего.

Улыбка вернулась на лицо франта.

– Ладно, забыли. Однако, думаю, нам пора расходиться. Вы первый.

Толстяк поднялся, положил на стол деньги за свой заказ и с улыбкой произнес:

– Если что, у нас есть координаты друг друга.

– Конечно, до встречи!

Толстяк вразвалочку двинулся к выходу из зала, а тот, кого он назвал Маурезеном, проводил его взглядом, весьма далеким от дружелюбия. Подождав немного, он подозвал официантку и расплатился, порадовав ее немалыми чаевыми.

Выйдя из зала, он нажал кнопку вызова лифта. Двери открылись практически сразу. Он зашел в кабину и уже нажал кнопку первого этажа, когда в дверях появился в дупель пьяный широкоплечий мужчина под два метра ростом. Пошатнувшись, он ввалился в кабину, толкнув при этом Маурезена и обдав его запахом перегара. Тот поморщился и, дождавшись, пока двери закроются и лифт тронется, тихо, но отчетливо процедил:

– Пить надо меньше!

– А это не твое собачье дело, урод! – с пол-оборота завелся пьяница. – У нас свободная страна. Хочу – пью, хочу – нет. Может мне наблевать на твой красивый костюмчик, чтобы до тебя дошло, а, козел?!

Маурезен усмехнулся и щелкнул пальцами. Пол под ногами пьяницы расступился, и он ухнул в образовавшуюся пропасть, но в следующую секунду инфер сделал хватательное движение, и тот застыл с вытаращенными от ужаса глазами, болтаясь над многоэтажной бездной. Лишь голова его торчала над полом лифта. Маурезен тихо произнес:

– Я же сказал, что пить надо меньше. Завтра бы ты мучился головной болью. Но я избавлю тебя от этой проблемы.

Он сделал средним и указательным пальцами правой руки движение, изображающее ножницы. Пол резко соединился, подобно гильотине отрубив пьянице голову. Хлынула кровь, а инфер положил ладонь на голову, лежащую на полу, и поглотил душу несчастного выпивохи.

– Я – инфер, и ничто инферское мне не чуждо, – пробормотал Маурезен.

В его руке возник черный непрозрачный полиэтиленовый мешок. Бросив взгляд на залитый кровью пол, инфер произнес одно короткое слово – и кровь исчезла, а голова, резко уменьшившись в объеме, оказалась в мешке.

– Ты пригодишься нашим ученым для опытов.

А пару минут спустя, насвистывая себе под нос какой-то веселый мотивчик, Маурезен покинул Останкинскую телебашню.

* * *

Верхний мир

Глава Совета Эрестор был мрачен как грозовая туча. Надо сказать, причин для этого у него было предостаточно. Впервые за время его руководства расе эдемитов угрожала столь серьезная опасность, и ответственность легла на него тяжким грузом. Он созвал экстренное заседание Совета, и вот теперь пять пар глаз выжидательно смотрели на него. Эрестор оттягивал начало обсуждения, так как понимал, что в конце концов все равно придется принимать какое-то серьезное решение, а у него не было никаких мыслей по этому поводу. Но дальнейшее молчание становилось уже невозможным, так что глава Совета поднялся и медленно произнес:

– Уважаемые члены Совета, случилось то, чего мы опасались и что предсказывал уважаемый Пириэл на памятном нам заседании по поводу смерти уважаемого Альтенарда: Лонгар Темный, бывший архимаг расы дроу и бывший Безликий Серый, воспользовавшись мощью Короны Мертвых, собрал в Серых Пределах бесчисленную армию нежити и вторгся в подконтрольный нам мир – Пандемониум. Нам нужно определить, как противостоять этой агрессии, ибо враг очень силен и хорошо подготовился к войне с нами. Предлагаю сначала заслушать доклад уважаемого Тираэла о состоянии дел на фронте, а затем приступить к обсуждению.

Тираэл встал:

– Для начала я хотел бы обратить внимание высокого Совета и, в частности, его главы – уважаемого Эрестора, что нас всего шестеро. Вы упомянули о смерти уважаемого Альтенарда, произошедшей уже два элира назад, а его место в Совете все еще вакантно. Мы могли позволить себе иметь неполный состав Совета в мирное время, но когда идет столь серьезная война, я считаю это недопустимым.

Эрестор поморщился:

– Вы же знаете, как нелегко подобрать кандидатуру, достойную того, чтобы заседать в Совете Высших. Но я прекрасно понимаю назревшую необходимость скорейшего замещения этой вакантной должности и максимально ускорю этот процесс. Кстати, призываю остальных членов Совета принять активное в нем участие и предлагать мне кандидатуры наиболее достойных этой чести эдемитов второго уровня. Я постараюсь в кратчайшие сроки их рассмотреть.

– Тогда я перехожу непосредственно к положению дел на фронте, – продолжил Тираэл. – Расскажу все с самого начала. В ночь с двадцать третьего на двадцать четвертое октября 2030 года по летоисчислению Пандемониума в южной части Флориды возник мощный портал из Серых Пределов, и оттуда вторглась армия, по приблизительным оценкам составляющая около полутора миллионов солдат. В нее входят не только обычные скелеты и зомби, но и элита Серых Пределов: пустотники, вампиры, личи и черные тени. Кстати, личей, похоже, достаточно много, так что у армий нежити весьма существенная магическая поддержка, не говоря уже о самом их предводителе. Вторжение произошло в окрестностях города Тампа, на стыке секторов Амфала и Стилфа. Нежить уничтожила два поселения гноллов и амфов и пополнила за их счет свои ряды. Следующий удар был нанесен по самой Тампе. Атака была превосходно спланирована и подготовлена. Первыми враг смел передовые дозоры усмирителей, затем город был довольно быстро окружен, и, вдобавок, охвачен блокадой перемещений, так что усмирителям не удалось эвакуировать население через пространственные коридоры. Магия Короны нагнала мощную темную Облачность, позволившую нежити не бояться солнечных лучей. Затем последовала атака непосредственно на город. Усмирителям удалось наспех мобилизовать местное население на постройку баррикад, но нежить они надолго не задержали.

Тут следует отметить два крайне неприятных и тревожных момента. Во-первых, по неизвестным пока причинам перестало действовать земное огнестрельное оружие и гранаты, таким образом местные солдаты оказались практически беспомощны перед нежитью. А еще одним сюрпризом оказалось то, что личи научились уничтожать защитные амулеты, которыми мы снабдили усмирителей, и тем самым лишили их преимущества магической неуязвимости. Есть еще и третий момент, но он уже известен высокому Совету: те заклинания усмирителей, которые ведут свое происхождение от нас, то есть, от Верхнего мира, оказались практически недейственными против нежити, поэтому адептам пришлось пользоваться только стихийной магией.

Защитников довольно быстро теснили к центру города, когда старший адепт Корд вместе с группой магов предпринял отчаянную попытку разогнать Облачность, но сумел лишь проделать в ней небольшую прореху: очевидно, магия, создавшая ее, была слишком сильна. Затем на магов группы Корда был обрушен «темный ливень». Личи не способны применять заклинания такой мощности, значит в бой вступил сам Лонгар Темный. Группа Корда погибла, а за ней, видимо, были довольно быстро перебиты и остальные защитники.

Тираэл прервался и окинул взглядом присутствующих, чтобы оценить впечатление, произведенное его рассказом. Все были потрясены и даже не пытались скрыть этого: слишком давно раса эдемитов не встречала достойных противников.

– Но… как же? – наконец, запинаясь произнес Этуар. – Неужели никто не спасся?

– Это единственный светлый фрагмент на мрачной картине, – ответил Тираэл. – Двоим удалось вырваться из блокады. Спаслись боец КУ Майкл Корриган и независимый адепт Алистанус из Эллезара. Им мы и обязаны столь подробной информацией об этом сражении. Кстати, Алистанус – довольно интересный персонаж. Его коснулась черная тень, но он сумел продержаться два с половиной дня, пока Корриган не дотащил его до поселения эльфов. Обычно от прикосновения черной тени даже адепты умирают гораздо раньше.

– Ну и что? – сказал Пириэл. – Возможно, он просто очень живучий.

– Возможно, – согласился Тираэл. – Но есть еще один странный момент. Я навестил его в больнице. Он спал, и во сне у него на моих глазах стала меняться аура. В обычной синей ауре адепта появились золотистые прослойки. Насколько мне известно, аура просто так не меняется, что бы человеку ни снилось.

– Интересно, – промолвила Лианэль. – У вас есть объяснение этому?

– Пока нет. Но полагаю, этот адепт – не простой человек. Он явно отмечен вниманием какой-то Высшей Силы. Но вот какой?.. Однако, возвращаюсь к своему докладу. Тампа пала. Облачность никуда не делась, к тому же зону вторжения окружила магическая завеса, практически непроницаемая для любого рода сканирования, а значит, там существует устойчивый магический канал, связывающий Пандемониум с Серыми Пределами.

– Вы уверены? – удивленно спросил до сих пор молчавший Алгон. – Постоянный портал? Но ведь он требует уйму энергии!

– Сами Серые Пределы являются громадным источником энергии, а обладатель Короны Мертвых способен напрямую качать ее оттуда, так что может особенно не экономить. Кстати, вероятно, именно в этом причина того, что не действует огнестрельное оружие. Условия Серых Пределов, вполне возможно, не позволяют гореть пороху, а если там постоянный портал, значит эти условия могли начать действовать и в окружающей его области Пандемониума.

– Вы хотите сказать, – вмешался Эрестор, – что южная Флорида практически превратилась в сектор Серых Пределов?

– Именно так.

– Смелое предположение.

– У меня нет других гипотез, которые объясняли бы отказ огнестрельного оружия и плохое действие магии, связанной с Верхним Миром.

– А как насчет амулетов? – спросил Этуар. – Мы считали, что их невозможно сломать.

– Мы ошибались, и ошибка эта, к сожалению, не единственная. Способ, с помощью которого они их ломают, пока загадка. Уважаемый Этуар, вы самый компетентный среди нас в аналитической магии и, согласившись заняться этой проблемой, быстрее любого добрались бы до истины.

– Я готов. Вопрос, насколько я понимаю, весьма важен и принципиален для нас.

– Ответ на него мог бы изменить ход войны, – веско заявил Эрестор.

– Как только мне стало известно о вторжении, – продолжал свой доклад Тираэл, – я занялся срочной переброской отрядов усмирителей к границе зоны вторжения. К счастью, уважаемая Лианэль оказала мне в этом существенную помощь, за что я ей очень благодарен. Одному мне не удалось бы управиться с этим в столь сжатые сроки.

Лианэль улыбнулась и кивнула Тираэлу.

– За время, пока мы перебрасывали войска, зона вторжения незначительно увеличилась. Северная часть Флориды пока остается вне темной завесы. Основная группировка наших войск располагается в районе развалин Джексонвилла. – Тираэл развернул в воздухе магическую карту Северной Америки, на которой была затенена зона вторжения и огоньками было отмечено расположение войск усмирителей. – К сожалению, из-за темной завесы, мы практически ничего не знаем о расположении и перемещении войск Серых Пределов. Полагаю, что армия нежити должна была значительно пополниться за счет довольно многочисленного населения Тампы. Кроме того, боюсь, что Лонгар Темный мог инициировать из погибших в Тампе адептов усмирителей новых личей для своей армии. Мы не смогли столь же оперативно блокировать Флориду с моря, но море – не очень благоприятная среда для войск мертвых. Насколько нам известно, в Серых Пределах вода отсутствует в принципе, так что флота у нежити быть не может, разве что они смогут воспользоваться кое-какими захваченными в Тампе кораблями. Больше им суда взять негде, так как Катаклизм уничтожил флот, располагавшийся в южных портах Флориды, когда гигантские волны цунами уничтожили Майами и Ки-Уэст. Следует опасаться лишь вампиров и черных теней, способных перемещаться по воздуху на большие расстояния, а также магического вторжения через врйменные порталы, которые личи, в принципе, вполне способны соорудить. В любом случае, для такого наступления нужно подготовить условия: Облачность и атмосферу Серых Пределов.

Магическая указка Тираэла летала по карте, которая теперь уже в укрупненном масштабе изображала окрестности Флориды.

– Мы уже начали эвакуацию населения с Багамских островов. Что же до Кубы, то там располагается довольно крупный контингент усмирителей, который мы можем еще усилить за счет подконтрольных КУ военных формирований, вооружив их предварительно из наших арсеналов. В настоящий момент на фронте некоторое затишье, но я полагаю, что нежить готовит новый мощный удар. Боюсь, что наши силы, располагающиеся в настоящий момент в окрестностях Флориды, не выдержат его: нежить многократно превосходит нас в численности.

– Так надо перебросить усмирителей с других континентов, – перебил его Алгон.

– Опасно оголять другие континенты, – вмешался Пириэл. – Ведь Лонгар Темный может открыть новые порталы, а там встречать нежить будет некому.

– Придется рискнуть, – не согласился с ним Эрестор. – Нам нужны большие силы на фронте. Если мы не усилим наши войска во Флориде из-за гипотетической опасности создания нового портала в каком-то другом месте (а ведь он может возникнуть где угодно) то, боюсь, можем весьма скоро потерять всю Северную Америку. К тому же, не стоит бросаться в другую крайность и переоценивать силы нашего врага – они тоже небеспредельны, как и боевые ресурсы Серых Пределов. Будем исходить из сложившейся ситуации, а новые проблемы решать по мере их появления.

– Переброски усмирителей с других континентов будет мало, – сказал Тираэл. – Одними силами усмирителей мы нежить не сдержим. Понадобятся регулярные армии эдемитов. – Он поднял руку, предупреждая возражения, готовые уже сорваться с языка Этуара и Алгона. – Если мы хотим сохранить этот мир, нам придется пролить и свою кровь. Лонгар Темный – не тот враг, который позволит нам остаться только в роли командиров, посылающих в бой других.

– Войска эдемитов, несомненно, понадобятся, – энергично поддержала его Лианэль. – Но надо привлечь к боевым действиям и независимых адептов, а также пошерстить склады дварфов на предмет сосудов с укрощенными стихийниками.

– Легко сказать «пошерстить», – проворчал Алгон. – Это на редкость скупой народец. У них, как говорят в Пандемониуме, зимой снега не допросишься. Не отдадут.

– Куда они денутся? – презрительно бросил Пириэл. – Они не безумцы, которым кошелек дороже жизни. Все прекрасно понимают, чем обернется для любой из рас, населяющих Пандемониум, победа Лонгара Темного. И склады складами, но это – полумера. Нужно начать рекрутировать бойцов из всех лояльных рас для сдерживания нежити. Этот мир – их дом, и они обязаны его защищать.

– Здравая мысль, – поддержал Эрестор. – Только это не должно делаться в приказном порядке. Их надо убедить в необходимости предлагаемых мер.

– Кстати, насчет войск эдемитов, – сказал Этуар. – Мы ведь уже знаем, что магия Верхнего Мира плохо действует на нежить. Не бросим ли мы наших воинов на убой?

– Не магией единой сильны эдемиты! – раздраженно бросил Пириэл. – Мечами-то наши воины, слава Создателю, махать не разучились? А мечи у нас дадут сто очков вперед зачарованному оружию дварфов или усмирителей. Да и наши склады артефактов не в пример богаче дварфовских. Чего стуят хотя бы «глаза геноцида!»

– Но это ведь оружие специально против инферов, – возразил Этуар.

– Их боевая составляющая вполне может быть эффективна и против мертвецов. Так что сбрасывать их со счетов было бы неверно.

– Вы все забываете о способностях нежити к нейтрализации нашей магии и амулетов, – не сдавался Этуар. – Вполне возможно, «глаза геноцида» окажутся столь же бесполезными, так как тоже черпают свою мощь из Верхнего Мира.

– Пока не попробуем, не узнаем, – философски заметил Пириэл. – Что касается нашей магии, то вы правы – это проблема, которую надо решить как можно скорее. Но не все, что мы можем использовать – наше. Есть артефакт, который они не в состоянии будут нейтрализовать, и который сможет на равных противостоять Короне Мертвых.

– Вы сейчас говорите о Каладборге? – спросил Алгон. – Но его у нас нет, и именно вы, если я не ошибаюсь, блистательно упустили его треть элира назад. Так что не стуит на него рассчитывать.

– Ошибаетесь, стуит! – хладнокровно заявил Пириэл, пропустив сарказм Алгона мимо ушей. – Каладборг – артефакт, способный изменить ход войны, и я знаю, как его добыть.

– Вы знаете, где находится его носитель? – заинтересовался Эрестор.

– Знаю. Он в Дрэноре.

Эрестор скривился, как от зубной боли:

– Там нам до него не добраться. Драконы никогда не выдают беженцев, которым они дали приют. А воевать еще и с ними мы не можем.

– И не придется, – улыбнулся Пириэл. – У меня есть способ выманить его из Дрэнора. Это приманка, на которую он обязательно клюнет. У меня в руках – убийца его родителей – лич Анкорнус. Именно он устроил тот теракт на площади Примирения, в результате которого они погибли.

– А он в курсе, что этот лич у вас?

– Теперь – да. Он непременно захочет с ним рассчитаться и явится в Московский мегаполис… А мы подготовим ему теплый прием. Только на этот раз он не сможет сбежать!

Пириэл еще не знал, что в охоте за носителем Каладборга у него появились конкуренты – слуги Лонгара Темного. Не знал он и того, что в эту самую минуту нежить напала на дом Барковых и обратила Алину, которой тоже суждено было стать приманкой для Дмитрия Рогожина, но не на его удочке.

(обратно)

Глава 4 Участь некроманта

Московский мегаполис

Москва… Когда-то Дмитрий любил этот город. Да и не могло быть иначе: ведь он в нем родился и вырос. Но многое изменилось с тех пор… Изменилось до неузнаваемости. В том числе и его отношение к Москве. Слишком много отнял у Дмитрия этот город и слишком много боли причинил. Он сменил приветливое лицо начала двадцать первого века на холодное и враждебное. Москва больше не была для молодого человека домом. Скорее, логовом врага, коварного и беспощадного, готового в любой момент нанести смертельный удар.

Дмитрий горько усмехнулся. Еще полгода назад ему показалась бы дикой и невозможной даже мысль о том, что он будет тайком пробираться в свой родной город. И вот – грустная реальность…

Они не решились переместиться прямо в Москву, а материализовались к югу от города, на коломенской дороге, взяли машину напрокат и въехали в мегаполис как простые смертные. За рулем сидела Селена – единственная из троих, умеющая водить машину. Когда Дмитрий спросил ее, зачем это умение инферу, она с загадочной улыбкой ответила:

– Ты не поверишь, но профессиональному убийце приходится подчас играть больше ролей, чем профессиональному актеру. А чтобы все выглядело достоверно, приходится учиться еще и не такому.

Они выехали на Большую Ордынку.

– Знакомая улица, – усмехнулась Селена. – Куча веселых воспоминаний, не правда ли?

Дмитрий помрачнел: на этой улице стоял городской особняк Барковых. Нежданное и непрошеное возникло перед глазами лицо Алины, а следом пришли боль и злость.

– Не смешно, – процедил он.

– Такта у тебя, как у фонарного столба, – осуждающе сказала инферийке Аллерия. – Да и инстинкт самосохранения куда-то подевался. Что мы здесь делаем? У Барковых вполне могут дежурить усмирители, у которых на нас наверняка есть ориентировка.

– Извините, – в голосе Селены вовсе не слышалось раскаяния. – Я подумала, может, кое-кого тут мучает ностальгия…

– Давай на Пятницкую, – посоветовал Дмитрий. – Затем – направо, по Садовническому и на Большой Устьинский мост. Нам надо на Большую Лубянку, а ехать через самый центр – не резон. Мы здесь не в туристической поездке, а с вполне конкретной целью. Будем ее придерживаться.

– Слушаюсь, босс! – саркастически произнесла Селена, но послушно свернула в переулок и выехала на Пятницкую.

Аллерия покосилась на молодого человека. На его лицо набежали тучи, губы плотно сжались. Ночной охотник побери Селену! Ведь она, по ее же собственным словам, когда-то была психологом! Неужели не понимает, что для Дмитрия означала Алина Баркова?! Они затеяли самоубийственно опасное предприятие и меньше всего сейчас нужно воскрешать в его душе прошлую боль.

Алина… Проклятье! А ведь тяжелый осадок на душе от ее предательства уже начал исчезать! Дмитрий бросил короткий взгляд на Селену. Инферийка безмятежно вела машину. Вряд ли она отпустила бестактное замечание о воспоминаниях по недомыслию… Инферские замашки! Просто любит резать по живому или… у нее была какая-то цель? Второй взгляд, которым молодой человек наградил инферийку, был уже более долгим, испытующим, и та, хотя и сидела к нему спиной, почувствовала этот взгляд, и уголки ее губ чуть приподнялись в легкой усмешке. Не любил Дмитрий, когда с ним играли, а Селена сейчас занималась именно этим. Знать бы, чего она добивается… Чтобы он, в отместку за предательство, убил Алину и ее отца, завершив тем самым вендетту, которую Селена некогда объявила этой семье и которую именно он тогда не позволил ей довести до конца?

Ничего не выйдет, дорогая! Дмитрий Рогожин не мстит женщинам… особенно тем, которых когда-то любил. Когда-то? Или все еще любит? Образ Алины вновь возник перед его глазами, и Дмитрий яростно сжал веки, отгоняя прочь морок.

Да, женщинам он не мстит, у него и так предостаточно объектов для ненависти. Например, лич и эдемиты. Они сполна испытают на себе его гнев! И тут же, словно в ответ поднимающейся в молодом человеке ярости, вспыхнула в его левом бедре резкая ледяная боль. Дмитрий, не удержавшись, поморщился.

– Что с тобой? – встревожилась Аллерия.

– Догадайся с трех раз, – мрачно отозвался молодой человек.

– Каладборг?

– Он самый. Кажется, его вновь терзает голод.

* * *

Совсем немного времени прошло после тревожных событий, связанных с деятельностью Истребителя преступников и убийствами в верхних эшелонах Синдиката, но огромный мегаполис слегка притих. Чем больше город, тем он равнодушнее, тем выше степень его психологической устойчивости к разного рода страшным событиям, трагедиям и скандалам. Это – проверенный факт. Причин этому несколько, но самая главная из них – банальное привыкание. В больших городах плохого происходит во много раз больше, чем в маленьких. Причем с ростом населения города количество всякой мерзости в нем возрастает в геометрической прогрессии. В больших городах больше денег, власти, могущества и соблазнов, притягивающих внимание различных темных личностей независимо от их расовой принадлежности. Маленький городок будет полгода переживать из-за заурядной пьяной поножовщины, в то время как крупный мегаполис сравнительно быстро «переварит» гангстерскую войну средней интенсивности с десятками трупов.

И эти события забылись бы легко и быстро, если бы не один маленький, но важный факт: Истребителя преступников НЕ ПОЙМАЛИ. Хотя власти и объявили, что он теперь забьется в самую глубокую нору, спасаясь от преследований КУ, ни один из тех, кто чувствовал за собой тяжкие грехи, особенно связанные с жизнью и здоровьем других граждан, не мог спать спокойно. Преступность слегка сбавила обороты. Даже вспыхнувшая в верхах Синдиката борьба за власть шла как-то вяло, без большой крови и шума. Так как ни заказчик, ни исполнитель уничтожения Большой Пятерки не были названы, все решили, что и тут не обошлось без Истребителя… А это наводило на пугающую мысль, что ни высота положения в преступной иерархии, ни огромная власть, деньги и количество телохранителей не являлись достаточной защитой от его карающей руки. Население относилось к этой уже почти легендарной личности по-разному. Бульшая часть простых граждан говорила о его деяниях с плохо скрываемым одобрением. Естественно, эдемитам не нравилось, что из их врага лепят этакого Зорро двадцать первого века, но поделать они ничего не могли. В этом случае даже их отработанная веками пропагандистская машина дала сбой.

Впрочем, мегаполис есть мегаполис. Постепенно даже буря, поднятая Истребителем преступников, стала затихать. Но вскоре произошло нечто, вновь всколыхнувшее общественное мнение – дерзкое нападение на загородный особняк одного из крупнейших московских олигархов Андрея Баркова, вылившееся в настоящую бойню. Из-за этого дела все московское отделение КУ, образно говоря, стояло на ушах. И немудрено: ведь жертвами кровавой бани в Подмосковье, как газеты уже успели окрестить это событие, стали сразу трое усмирителей, что для мирного времени (ведь вспыхнувшая в Америке война еще не докатилась до этих краев) было совершенно неслыханными потерями.

Когда эдемиту Пириэлу, вернувшемуся в Москву с Совета Высших, доложили о подмосковных событиях, он только скрипнул зубами от бессильной ярости: эдемит сразу же, еще до подробного доклада адептов, побывавших на месте преступления, понял, кто стоит за этим делом, и какие они преследовали цели. Он знал лишь одну силу, способную уничтожить сразу трех адептов усмирителей и имеющую причины для нападения на Барковых – Серые Пределы. Конечно, напасть на Барковых мог и Рогожин в качестве мести за предательство, но за магической ситуацией в Москве следили десятки адептов, которые не понаслышке знали, что такое Сила Каладборга и теперь засекли бы ее где угодно. Таким образом оставался лишь один вариант – нежить. А то, что Андрей Барков был мертв, а его дочь бесследно исчезла, однозначно говорило о цели нападения: Лонгар Темный тоже искал приманку, на которую можно было бы поймать носителя Каладборга. Лишь одно утешало эдемита: он пока на шаг опережал своего оппонента. Дмитрий Рогожин наверняка получил письмо и с часа на час должен был здесь объявиться. А Пириэл сделал все, чтобы подготовить ему достойную встречу.

Оставалось лишь ждать. Жаль только, что время работало против эдемитов: война уже шла, и Каладборг следовало заполучить как можно скорее.

* * *

Каждому, кто выходил или выезжал на Лубянскую площадь, это здание, расположенное между Большой Лубянкой и Мясницкой, сразу же бросалось в глаза. Мощное, основательное, величественное, оно отодвигало на задний план даже гигантский стоэтажный моррэйский бизнес-центр, воздвигнутый на месте разрушенного Катаклизмом отеля «Метрополь». В здании этом чувствовалась старая сила, заключенная и в граните, которым были выложены стены его нижних этажей, и в старой, красивой, но немного тяжеловесной архитектуре, и в узких окнах, которые, словно прищурившись, внимательно наблюдали за тем, что происходит вокруг. Да, да, здание это не было мертвым, подобно большинству московских построек. Оно жило своей, тайной для большинства обитателей мегаполиса, жизнью и имело свою историю, в которой было немало темных, кровавых страниц, а также ауру, в коей преобладали темные оттенки.

Да, непростое это было здание. Энергия копилась в нем давно, еще до Катаклизма. Разная энергия… Она либо что-то другое уберегло это строение от разрушения, когда сектор Моррэй заполнил собой ближайшие районы города, но факт остается фактом – оно уцелело.

Эдемиты, естественно, не могли пройти мимо такого явления. Сила, источаемая этим местом, притягивала их как магнитом. Они сразу же облюбовали его для размещения московского отделения Корпуса Усмирителей. Интересно, что и ранее оно предназначалось для сходных целей, как будто здание само стремилось сохранить свое амплуа на сцене жизни.

Одного только не учли хозяева Пандемониума, обычно очень тонко разбирающиеся в психологии низших рас, когда выбирали это здание для КУ – его репутации. Этот внушительный монумент могуществу спецслужб советского периода вызывал у землян страх, вынужденное почтение, но никак не доверие или какие либо еще положительные эмоции. Возможно, эдемиты и приняли данный факт во внимание, просто плюсы от выбора именно этого здания перевесили для них минусы.

Как бы то ни было, но бывшая резиденция КГБ стала ныне владением КУ, что для многих землян, обитающих в Московском мегаполисе, автоматически поставило знак равенства и между этими двумя организациями.

Мрачную иронию этого факта из троих отверженных мог оценить разве что Дмитрий. Хотя, степень осведомленности Селены об истории Москвы было трудно оценить. Если чужая душа – потемки, то к душе инфера это высказывание применимо вдвойне. Но для каждого из троих наших героев, по разным причинам, затеянная ими отчаянная операция имела особое значение. Чем это дело было для Дмитрия, можно и не говорить. Для инферийки проникновение в святая святых КУ практически под носом у ее заклятых врагов эдемитов было весьма серьезным вызовом ее мастерству высококлассного киллера. Что же до Аллерии, то операция против ее бывших коллег и друзей вызывала в ней сильнейшее смятение. Но по иронии судьбы именно она, а точнее, ее знание внутреннего устройства этого здания, было единственным козырем троих отверженных в затеянном ими почти безнадежном предприятии.

Дмитрий понимал эльфийку. Осознавал он и то, как много значит для их дела психологическое состояние Аллерии. И, несмотря на терзающие его ледяные когти боли, вызванной голодом Каладборга, он решил сам выступить в качестве психотерапевта, так как полагал, что инферийка подходит на эту роль еще меньше.

Они наблюдали за зданием КУ с улицы Никольской, с почтительного расстояния, наведя на себя чары личины. Правда направленного сканирования эти чары не выдержали бы, но наши герои надеялись не вызвать к своим персонам пристального внимания, способного повлечь за собой такую проверку.

– Я догадываюсь, что ты сейчас чувствуешь, – тихо сказал Дмитрий, приблизившись к Аллерии.

– Вряд ли, – глухо ответила она. – Для тебя они все – враги, а я чувствую себя предательницей. Ведь среди них есть и мои друзья.

– Олег?

– Да.

– Наша операция направлена не против них, а против Анкорнуса и, отчасти, против эдемитов.

– Но усмирители будут пытаться помешать нам.

– Я постараюсь не убивать усмирителей.

– Постараешься… Если Каладборг голоден, он…

– Я пока контролирую его. Успокойся. А голод Каладборга я буду утолять Анкорнусом и эдемитами, если они встанут на моем пути. Последнее, надеюсь, не вызовет у тебя возражений? Ведь Пириэл пытался тебя убить.

– Эдемиты меня не волнуют. Можешь убивать их сколько захочешь, – Аллерия, произнеся эти слова, сама себе удивилась. Никогда бы раньше не подумала, что она способна такое сказать. – Но боюсь, усмирители не оставят нам выбора, и придется вступить с ними в бой…

Дмитрий нахмурился:

– Надеюсь, ты не рассчитываешь, что в таком случае я покорно позволю себя схватить или убить?

– Нет, конечно! Я не могу и не хочу требовать от тебя подобного. Но от этого мне еще тяжелее. Я стою перед очень трудным выбором, Дмитрий.

– Ты еще можешь отказаться.

– Мы оба знаем, что без меня операция не имеет шансов на успех.

– Не имеет, – спокойно подтвердил молодой человек. – Но это – моя война, и я не могу заставлять тебя против твоей воли сражаться с теми, кого ты считаешь друзьями.

– Откажись от этого дела! – взмолилась эльфийка. – зачем тебе жалкая не-смерть этого лича?!

– Не могу, – отрезал Дмитрий. – Я думал, ты поняла меня. Этот гад должен заплатить за гибель не только моих родителей, но и сотен других ни в чем не повинных людей и визитеров. Он не имеет права существовать после того, что сотворил.

– Ты же знаешь, он был лишь инструментом в руках Лонгара Темного. Вот кто настоящий преступник.

– Темный на очереди. Клянусь, я уничтожу его! – В глазах Дмитрия на мгновение вспыхнули и тут же погасли кристаллики льда. – Но и Анкорнус не избежит возмездия.

– Его будут судить, – устало, уже без особой надежды переубедить молодого человека промолвила Аллерия.

– Суд уже был. Я приговорил его к смерти. Осталось привести приговор в исполнение. Но ты не обязана в этом участвовать.

Аллерия пристально посмотрела ему в глаза. Повисла тяжелая пауза.

– Я с тобой, – наконец, обреченно сказала она. – Мы теперь в одной лодке. И я не позволю тебе тонуть одному.

– Спасибо, – тихо промолвил молодой человек. – Твоя поддержкаочень важна для меня. Клянусь тебе, что сделаю все от меня зависящее, чтобы ни один усмиритель не погиб…

* * *

Тал Мер блаженно прищурился. Нет, определенно, кефир был лучшим изобретением землян. Моррэец налил себе еще стакан и с наслаждением отхлебнул. Право же, какое упущение Создателя, что в Моррэе не обитали ни коровы, ни козы, ни какие-либо другие животные, дающие молоко в большом количестве. А ведь из него, как выяснилось, можно делать столько вкусных вещей: кефир, сметана и эта… как ее люди называют? А, точно, ряженка. Допив кефир, он облизнул его остатки с усов.

Боец Кирилл Барский, бывший напарником адепта-моррэйца по дежурству в вестибюле КУ, с завистью покосился на него. Вот кто умеет отрешиться от проблем и наслаждаться каждым мгновением жизни на полную катушку. Людям, в большинстве своем, это не дано. Все время какие-то мысли, тревоги о будущем или неприятные воспоминания, беспокойство за близких или проблемы на работе. Моррэйцы были самыми прожженными дельцами во Множестве Миров. По своим деловым качествам и хватке они могли заткнуть за пояс кого угодно, но, в то же время, никто так не умел расслабляться, как они. Вот чему бы людям следовало у них поучиться.

Весь московский отдел КУ пребывал в состоянии напряженного ожидания. Истребитель преступников Дмитрий Рогожин, носитель запрещенного артефакта страшной силы, мог заявиться сюда в любой момент. Так сказал на большом собрании сотрудников КУ куратор европейского региона эдемит Пириэл. Честно говоря, слабо верилось, чтобы человек, каким бы мощным артефактом он не обладал, решился на самоубийственный штурм московского отдела КУ. Охранные системы здания серьезно осложняли применение боевой магии, в которой, как он понимал, была основная сила запрещенного артефакта. Тут было полно адептов и мастеров боя, снабженных защищающими от магии амулетами. Наконец, тут дежурил ударный отряд эдемитов, победить который, по мнению Барского, было абсолютно нереально. Преступник просто не имел шансов. Да, их предупредили, что с ним могут появиться инфер-убийца и эльфийка-адепт Аллерия Деланналь, предательница, ранее работавшая в московском КУ. Но все равно силы слишком неравны. Вроде все так, но… Высший эдемит был напряжен. А эти ребята не напрягаются из-за ерунды. Так что, несмотря на все свои успокаивающие умозаключения, Барский не мог быть абсолютно спокоен… А вот Тал Мер мог. Он проще отнесся к ситуации.

ЕЕ дежурные увидели одновременно, но среагировали по-разному. Если Барский чуть ли не рукой был вынужден возвращать на место отвисшую нижнюю челюсть, то моррэец лишь смерил нежданную посетительницу холодным изучающим взглядом. Сказать, что вошедшая была очень красива, значит ничего не сказать. Пышные огненно-рыжие волосы ореолом обрамляли лицо, глядя на которое, можно было забыть обо всем на свете. Тонкий нос, в меру пухлые губы, точеные черты и, главное, огромные, изумрудно-зеленые глаза словно магнитом притягивали к себе взгляды мужчин. Не по погоде легкая куртка незнакомки была распахнута, а под ней было темно-синее обтягивающее платье, скорее подчеркивающее, чем скрывающее все соблазнительные выпуклости ее роскошного тела.

– Здравствуйте, офицеры, у меня проблема, – голос незнакомки был подстать ее внешности – красивым и мелодичным. – Вы можете мне помочь?

– Разумеется, – Барский расплылся в улыбке. – Чем мы можем быть полезны?

Тал Мер внезапно напрягся и толкнул напарника лапой:

– Будь добр, сотри эту идиотскую ухмылку со своего лица: она инфер.

– Что?! – ошарашенно переспросил Барский.

Вместо ответа моррэец полез лапой куда-то под стол.

– Какой ты проницательный, котик! – нежно проворковала инферийка и в мгновение ока очутилась рядом с адептом.

Тот рванул было из-под стола «глаз геноцида», но воспользоваться им не успел: Селена (а это была она) ударом в висок отправила его в глубокий нокаут. Боец выхватил пистолет, однако выстрел пришелся мимо: даже для его тренированных рефлексов инферийка двигалась слишком быстро. Выстрелить вторично Селена ему не дала: секундой позже неведомо откуда возникший в ее руке кинжал вонзился в плечо усмирителя. Пистолет выпал из его руки, но боец еще пытался сопротивляться и встретил атаковавшую инферийку ножом. Напрасный труд: та легко ушла от удара и отправила его во тьму забытья следом за напарником.

– Вот так, – весело прокомментировала результат Селена. – Все очень просто. Даже слишком…

Она склонилась над поверженным бойцом и взялась за амулет усмирителя, попытавшись сорвать его с шеи Барского. Безуспешно. Тот словно сросся с телом. Более того, в руку инферийки ударил электрический разряд: амулет не хотел покидать своего владельца. Селена хмыкнула:

– По хорошему не хочешь? Ладно…

Она извлекла нож из плеча раненого и поднесла к его груди там, где находился амулет, но тут же уловила всплески магической энергии.

– Слишком просто, значит… Могли бы и подождать!

В холл с разных сторон высыпало около десятка адептов усмирителей и два эдемита. Селену окружили. Однако, она оказалась готова к такому развитию событий и действовать начала еще до того, как те сориентировались в обстановке. Они были слишком уверены в своем превосходстве, и это сыграло с ними злую шутку. Селена схватила бессознательного Барского и, заслонившись им от эдемитов, метнулась к дверям, ведущим вглубь здания. Инферийка рассчитала верно. Эдемиты были вооружены «глазами геноцида», но не решились стрелять в нее лучом смерти сквозь тело еще живого усмирителя. Да и маневр ее удивил обитателей Верхнего Мира: по всем разумным расчетам попавшая в ловушку инферийка должна была прорываться к выходу на улицу.

Но эдемиты не были бы эдемитами, если бы так легко терялись. Они быстро скорректировали тактику и перевели «глаза геноцида» в режим веерного излучения малой интенсивности. Этот прием был знаком Селене: не так давно такое излучение, направляемое дроу-адептом Дейтом Лостраном, вывело ее из строя, лишив всех сил. Но на этот раз она подготовилась: висящий на ее груди оберег «альтруист» поглощал гибельную энергию, не позволяя причинить вред своей носительнице. Парочкой таких оберегов Селена запаслась во время своего краткого и суматошного визита в Нижний Мир. Они неплохо противодействовали эдемитской магии, но, к сожалению, при этом разрушались. Селена ощущала, как нагревается «альтруист», и понимала, что при столь интенсивной атаке надолго его не хватит. Адепты усмирителей тоже не теряли времени. Они ударили по инферийке парой молний и огненным шаром, но Селена недаром столь тесно прижимала к себе бесчувственного Барского: его защитный амулет воспринимал два их тела как одно и защищал от боевой магии и ее тоже. Скорость инферийки с бессознательным телом в руках существенно упала. И пока она успела добраться до двери, ведущей внутрь здания, адепты и эдемиты, осознав неэффективность боевой магии и «глаз геноцида», накинули на нее «орлиный якорь» – персональную блокаду перемещений. Это было плохо. Правда в самом здании КУ эдемитские охранные заклятья не позволяли магические способы перемещения, но за его пределами… Даже если Селене удастся вырваться на улицу, дальнейшее ее отступление выглядело теперь весьма проблематичным.

Адепты сгрудились у двери, к которой прорывалась Селена, полные решимости не пропустить ее, а из-за их спин выдвинулись бойцы, вооруженные зачарованными клинками из арсеналов КУ.

«Совсем плохо, – пронеслось в голове Селены. – Самое время выйти на сцену другим персонажам!»

И они не замедлили появиться. За спинами сжимающегося кольца эдемитов и усмирителей появились две зыбкие тени, попытавшиеся незаметно проскользнуть внутрь здания, укрытые иллюзией невидимости. Но, во-первых, любые чары, кроме тех, что применяли сами хозяева здания КУ, действовали в его пределах не очень-то хорошо, а во-вторых, магическое сторожевое поле полыхнуло красным, выдавая появление новых нарушителей. И вот тут уже быстро, а главное, четко перестроиться у хозяев здания не получилось. Часть адептов и один эдемит повернулись к теням, которые, собственно, в этот момент уже перестали быть таковыми. Осознав, что они обнаружены, пришельцы не стали более тратить энергию на иллюзию невидимости, сбросили ее и явили всем свой облик: молодого человека с ледяными глазами и с мечом в руке, а также эльфийки-адепта. На них обрушился мощный магический удар, но встречная волна ледяной мощи не позволила магии смести этих двоих. К ним повернулся второй эдемит, отвлеклась и часть адептов, занимавшаяся Селеной… Вторгшиеся боя не приняли и, что называется, во весь дух рванули в один из коридоров первого этажа.

Именно это мгновение и выбрала инферийка для атаки. Она метнула тело Барского в бойцов и адептов, загораживавших ей путь к двери. Их ряды смешались. А Селена, ускорившись настолько, что ее очертания даже несколько размазались в воздухе, счастливо избегнув двух «арканов Эдема», которые метнули в нее усмирители, расшвыряла бойцов и адептов, кого-то оттолкнув, кого-то оглушив, а кого-то и ранив материализовавшимся в ее руке мечом, и прорвалась в коридор, ведший в сторону прямо противоположную той, куда направились двое других вторгшихся.

Холл ненадолго опустел, так как «встречавшие» троих авантюристов эдемиты и усмирители, разделившись на две группы, бросились за ними в погоню. Но через несколько секунд его вновь наполнили бойцы и адепты КУ. Это был заградотряд, задачей которого было не позволить врагам скрыться этим путем. В здании царил большой переполох, и усмирители уже не обращали внимания на сторожевое поле, продолжавшее подавать сигналы вторжения…

* * *

Они бежали наугад, не имея конкретного плана, а козырями усмирителей и эдемитов были численное преимущество и доскональное знание всех входов и выходов в этом здании. Началась правильная облава. Волков гнали на флажки, и травлей руководили опытные ловчие – эдемиты.

Молодой человек с мечом и эльфийка свернули к лестнице, ведущей наверх. Преследователи побежали за ними, с трудом скрывая радость: уж там-то зажать беглецов не составит особого труда.

В азарте погони никто не заметил, как тихо приоткрылась и снова закрылась дверь одной из комнат…

Погоня, однако, продлилась еще четверть часа. Беглецов окружили на лестничной площадке. Одна группа преследователей дышала им в спину, а вторая спускалась по лестнице сверху. На несколько секунд все персонажи драмы замерли. Первыми атаковали беглецы. Это был удар отчаяния, но сил в нем было немного. Ледяная атака беглецов была легко отражена адептами усмирителей. Даже слегка разочарованные таким развитием событий, те нанесли мощный ответный удар, который просто смел авантюристов.

Но к немалому удивлению адептов, те разлетелись на мелкие ледяные осколки. Эдемит Олнар, возглавлявший эту группу преследователей, шагнул вперед, толкнул осколки ногой и неожиданно расхохотался:

– Ловко, клянусь облаками Эдема! Проникнуть в здание прячась за спинами теней.

– Простите? – недоумевая, обратился к нему один из адептов.

– Нас провели, дамы и господа, – пояснил Олнар, криво усмехаясь. – Надо признать, довольно изящно и остроумно. Это, – он кивнул на осколки, – были ледяные стихийники, на которые был наложен искусный морок, имитировавший внешность Рогожина и Деланналь.

– Но в холле они очень мощно атаковали! – возразила женщина-адепт из Декарла. – Мы еле сдержали их!

– Разумеется, – подтвердил эдемит. – Там за их спинами стояли настоящие, укрытые иллюзией невидимости, на тень которой мы, поглощенные боем не обратили внимания, а сигналы сторожевого поля отнесли на счет тех, кого видели. Блестящая операция, нечего сказать!

– Но что теперь делать?

– Все под контролем. Мы знаем, куда они направляются. Там их и возьмем. Это дело эдемитов. Нас здесь более чем достаточно, чтобы справиться с носителем Каладборга и его спутницей. А ваша задача – инферийка. Она-то как раз не иллюзия. Действуйте!

Усмирители вновь разделились на две группы и разошлись в разные стороны – ловить Селену. Олнар вновь посмотрел на осколки и покачал головой. Улыбка исчезла с его лица. Предстоящая операция не обещала быть легкой прогулкой. Настало время плана «Б».

* * *

– А теперь куда? – спросил Дмитрий.

– Направо, – отозвалась Аллерия. – Там должна быть тайная лестница вниз, к камерам магов. Анкорнуса могут держать только там.

– Что же, вперед! У нас не слишком много времени. Мороки вряд ли займут их надолго.

– У нас еще есть шанс отказаться, – напомнила эльфийка. – Внизу действует поле, блокирующее магию. Там невероятно сложно колдовать. Идеальное место для ловушки. Если эдемиты ждут там и их много…

Она не договорила, но смысл ее слов и так был предельно ясен: в этом случае шансов выпутаться будет очень мало. Но Дмитрий решительно тряхнул головой:

– Я иду. А ты уходи. Теперь я уже и сам найду это место.

– Нет уж, – со вздохом сказала эльфийка. – Я с тобой.

И они двинулись вниз.

* * *

Селена ненадолго остановилась. Но отнюдь не из-за усталости: чтобы утомить инфера-убийцу двадцатиминутного бега по коридорам и лестницам было явно недостаточно. Просто стиль зайца, с полными ужаса глазами бегущего от преследователей куда попало, был не для нее. Следовало обдумать дальнейшие действия, благо, удалось ненадолго оторваться от усмирителей.

У инферийки изрядно поубавилось оптимизма и энтузиазма по поводу их миссии. Наброшенный на нее «орлиный якорь», что называется, опустил ее с небес на землю. Шансы благополучно выпутаться из передряги, в которую они попали по собственной инициативе, катастрофически быстро снижались. К чести Селены, мысль бросить товарищей лишь на пару секунд посетила ее голову. Для инфера-убийцы, за всю свою очень долгую жизнь привыкшей думать только о себе, это было почти подвигом.

Селена прекрасно понимала, что против пары десятков адептов, многие из которых, как она уже успела убедиться, были вооружены «глазами геноцида», шансов у нее нет. Она быстро оценила свой арсенал. К сожалению, здесь, во враждебной среде, где даже стены были насквозь пропитаны ненавистной инферийке магией Верхнего Мира, ей больше приходилось полагаться на артефакты, чем на собственные способности. Итоги ревизии оказались неутешительными: арсенал иссякал. Заряд «альтруиста» вот-вот должен был закончиться. Правда, у Селены имелся еще один, но он защищал только от «глаза геноцида», а ведь усмирители были вооружены отнюдь не только ими. Что там еще? «Тень» – генератор морока невидимости, от которого, впрочем, в этом здании и в присутствии столь значительного количества адептов большой пользы не предвиделось. «Инферно» – что-то типа гранаты, создающей облако тьмы, временно парализующее всех, попавших в зону его действия. И наконец, «импульс» – сфера янтарного цвета. Взглянув на нее и представив последствия ее применения, инферийка содрогнулась. «Нет, это оставим на самый крайний случай, – решила Селена. – Но если я буду вынуждена его использовать, ты, Дмитрий со мной не расплатишься!» В этот миг она совершенно забыла о том, что влезла в это дело по собственному почину, из спортивного интереса. Теперь же спорт кончился. Началось выживание.

Просканировав на сверхчувственном уровне окружающее пространство, Селена присвистнула: преследователи приближались, причем сразу с трех сторон. Загоняли ее грамотно, не оставляя путей для отхода. «Я, конечно, обещала, что постараюсь, по возможности, не убивать усмирителей, – подумала Селена с мрачной улыбкой. – Но будем считать, что возможности этой у меня не было».

Она повесила на шею второй «альтруист», активировала «тень», взяла в руку «инферно» и, поколебавшись, прикрепила к запястью «импульс». Завершив все эти приготовления, инферийка мягко, по кошачьи, двинулась в ту сторону, в которой, согласно объяснениям Аллерии, находилась лестница в обширные подвалы здания. Селена была намерена, в случае удачного прорыва, помочь сообщникам, а затем уходить уже втроем. План выглядел оптимальным со всех точек зрения – и с моральной, и с прагматической: Селена твердо верила в силу Каладборга.

Единственное преимущество одиночки перед большой толпой состоит в том, что его труднее обнаружить. В большинстве случаев, он замечает преследователей раньше, чем они его. Другое дело, что далеко не каждый одиночка, преследуемый толпой, умел грамотно и на всю катушку использовать это преимущество. Селена умела. Она максимально сблизилась с одной из групп загонщиков, удалившись от других. Как инферийка и предполагала, адепты усмирителей весьма быстро раскрыли ее «тень», всего за какие-то три секунды… За целых три секунды – вечность для инфера-убийцы. Этих секунд Селене хватило, чтобы метнуть в гущу усмирителей «инферно» и стремительно рвануться вперед, чтобы как можно быстрее оказаться в безвредном для нее облаке парализующей тьмы рядом с врагами. Она готова была поставить миллион ДЕ и пару амулетов усмирителей в придачу против сломанной зубочистки, что в те же несколько секунд, что адепты раскрыли «тень», они разберутся и с параличом инферно, и не намерена была терять эти драгоценные мгновения. За них она должна была успеть многое.

Так, отшвырнуть адепта, бойца, шаг вперед… женщина-адепт… «тень» деактивирована… шагнуть к ней. В сумраке «инферно» их тела почти слились воедино… одно вновь пропало… «тень» опять заработала… толкнуть ее на других… вспышка… «инферно» больше не действует. Смутная тень пытается подняться.

Концентрированным усилием нескольких адептов морок снят. Эльф-адепт Кенрод Ледар быстрым взглядом оценил обстановку. Растерянно оглядывающаяся Селена поднимается с пола. Что-то в ней не так… Женщина-адепт, стоящая неподалеку, указывает на нее:

– Скорее! Это она! Убейте ее!

Магический удар состоялся быстрее, чем Ледар успел его предотвратить. Он понял… Огненные шары бессильно разбились о что-то невидимое. Но вот «глаза геноцида» сработали как надо. Они – не магия, скорее оружие. Чистая энергия Верхнего Мира. Издав мучительный крик, Селена упала на пол. Решение пришло мгновенно. Эльф вновь метнул развеивающее иллюзии заклятье в лежащее на полу тело. Ее черты поплыли… Двухслойная иллюзия… Под внешностью инферийки проступали черты… О, Создатель, да она же рядом стоит! «Женщина-адепт» схватила ближайшего к ней усмирителя и приставила к его горлу внезапно материализовавшийся нож. Чужое обличие сброшено. Яростные и пылающие диким азартом глаза инферийки смотрели на адептов.

Селена ощутила, как умер «альтруист». Включился второй. Непрерывная волна излучения «глаз геноцида» окатывала ее. Только не останавливаться! Скорее, держать перед собой адепта, спиной к стене… Они не будут стрелять из «глаз»: побоятся убить товарища. Магия тоже бесполезна, пока она прижимает к себе заложника.

– Все прочь! – выкрикнула Селена. – А то я убью его!

Ее глаза встретились с холодным взглядом эльфа-адепта. Готовит какую-то пакость, провалиться ей на месте! Выстрел, второй… Это кто-то из бойцов. Одна из игл парализатора вонзается ей в плечо. Больно, но нестрашно: яд парализаторов не действует на инферов. А вот вторая… адепт на ее руках как-то обмяк и осел. Эдемит побери! Селена, пытаясь поддернуть безвольное тело заложника вверх, на мгновение отвлеклась и… заклятье! Магический всплеск за спиной… Холод… Бесплотная рука касается ее шеи… Проклятый эльф!!! Он вызвал сына Гипноса – существо из Междумирья, намертво усыпляющее кого угодно. И не просто намертво, а НАМЕРТВО. Жуткая усталость наваливается на плечи… Бороться… Но бессознательный адепт неотвратимо вываливается из рук. Сориентировавшиеся усмирители мгновенно обрушивают на нее «пресс» – самое надежное и эффективное заклинание при численном превосходстве колдующих. Он давит, сминая тело, душу, волю и магическую силу. Всё? Нет!

«Не расплатиться тебе, Дмитрий!» – мысль промелькнула прежде, чем пальцы Селены сжали янтарную сферу «импульса».

* * *

Охранников было всего четверо: два бойца и два адепта. Остальные, по-видимому, остались наверху. Да и не надо было здесь больше охраны: из камер для магов абсолютно невозможно вырваться самостоятельно. Местное поле высасывает всю магию… Почти всю. Против Каладборга у него – кишка тонка. Да и магия адептов КУ действует – такова настройка поля.

Аллерия осталась за поворотом. Атаковал один Дмитрий. Мощь Каладборга легко отразила атаку адептов, а затем расшвыряла их и бойцов в разные стороны. Дмитрий не хотел убивать. Пока ледяная Сила его меча прижимала противников к полу, он достал парализатор и хладнокровно всадил в каждого по две иглы. Ладно, эти долго не доставят хлопот.

– Всё, – негромко сказал он Аллерии.

Эльфийка показалась из-за угла.

– Анкорнус здесь, – сказала она. – Но в этом подземелье десятки камер. Как ты найдешь его?

– ОН найдет, – молодой человек кивнул на сияющий синим меч. – Теперь я справлюсь. Уходи. Ты все равно не сможешь колдовать тут… Давай же, Аллерия! Я действительно справлюсь.

– Нет, – эльфийка упрямо помотала головой. – Я с тобой. Только вместе у нас есть шанс.

Он пожал плечами и двинулся вдоль стен… Пять минут… Десять…

– Есть! – Каладборг яростно вспыхнул. – Есть, – повторил Дмитрий уже спокойно. – Нашел.

– Только учти, там, внутри, поле еще сильнее.

– Понятно…

Чужая магия давила и на него, и на Каладборг, мешала, пыталась высосать силу, но не могла справиться… Пока не могла.

Аллерия озиралась. Плохие предчувствия резко усилились, а ее интуиция просто завопила об опасности.

– Берегись! – выкрикнула она в тот же миг, когда двумя крестообразными взмахами Каладборга Дмитрий развалил на части дверь в камеру Анкорнуса.

* * *

Боль… Она рвала Селену на части, выворачивала наизнанку, словно тасовала между собой мышцы и кости организма инферийки. Болело все. Даже волосы. Вибрировало все. Даже зубы. Отдача… Отдача от «импульса».

«Никогда больше, – подумала Селена. – Никогда». Она лежала в узком и темном коридоре. Усмирители остались позади. Те, что выжили. «Импульс» превратил Селену в практически неуязвимого берсерка на несколько минут, забрав за это добрый век жизни. Не так уж много для инферийки, но и не мало. А ощущения после него… Возможно, в камнедробилке и круче, но вряд ли намного. За эти несколько минут она пробила в строю усмирителей кровавую улицу, убивая и калеча всех, кто попался под руку, и ушла, проломив пару стен… Ушла далеко. Фора есть. Но отдыхать некогда. Надо подниматься и идти вниз, в подземелье, к Дмитрию. Теперь ей уж точно не выбраться в одиночку.

* * *

Анкорнус устал от ожидания и бессилия. Устал от одиночества и обреченности. Личу не надо было есть, пить, ходить в туалет. Его не навещал никто. От него ничего и никому не было нужно. Кроме одного. Чтобы он жил… Пока. Некромант прекрасно знал для какой цели его здесь держат. Не информация – он выдал все что знал. Не заложник – Лонгар Темный еще и сам попросит эдемитов, чтобы те его прикончили. Нет – приманка! Приманка для носителя Каладборга, у которого, по иронии Судьбы, на Анкорнуса здоровенный зуб, клычище! Надо же было так случиться, что его родители оказались на той площади! Но не это самое плохое. Со своей предстоящей второй смертью лич уже смирился. Но как жалко и нелепо умирать вот так – приманкой! Он – могущественный маг при жизни, убивший двух усмирителей после смерти, повелевавший мертвыми, он умрет не в бою, а беспомощно сдохнет как ничтожный червь на крючке! Несправедливо!

Какой-то шум в коридоре отвлек Анкорнуса от мрачных мыслей. Шум… Женский выкрик… и удар! Дверь в камеру рухнула. На пороге стоял молодой человек с заполненными льдом глазами и держал в руке Каладборг. Наконец-то…

– В тот день на площади Примирения погибли мои родители, ублюдок! – произнес парень с ненавистью.

– Я знаю, – устало произнес лич.

Его реакция, видимо, несколько удивила носителя Каладборга, так как он на мгновение задержал на нем взгляд. Только на мгновение.

– Тем лучше… У меня мало времени. Сдохни!

Стремительный синий росчерк Каладборга стал последним, что Анкорнус видел в своей второй жизни… Во второй и последней. Отделенная от тела голова лича покатилась в дальний угол камеры.

* * *

Разумеется, Дмитрий слышал крик Аллерии, однако остановиться не мог, так как должен был завершить то, зачем пришел. Он знал об опасности и сильно бы удивился, если б эдемиты не появились. Но Каладборгу нужна была пища и сила, ему самому – месть, которая, ввяжись он сейчас в драку с эдемитами, могла бы и не состояться. И еще ему было нужно, чтобы ушла боль. План эдемитов очевиден: поле в камере было жуткой мощи. Оно не в силах высосать Каладборг, но могло помешать ему применять боевую магию, чего, очевидно, и добивались эдемиты. Здесь, в камере, он был слабее, уязвимее, здесь его и собирались прикончить, бросив ему как кость жалкого некроманта. Да, лич был именно жалок. В своем теперешнем состоянии он вызывал больше презрения, чем ненависти. Ничтожная пешка в руках Лонгара Темного, а сейчас – эдемитов. Но эта пешка убила его семью и должна была умереть.

Дмитрий обернулся к двери раньше, чем голова Анкорнуса докатилась до стены камеры, но все равно опоздал: в коридоре было по меньшей мере полтора десятка эдемитов во главе с Пириэлом – более чем достаточно, чтобы справиться с ним. Особенно здесь.

Молодой человек метнулся к выходу, но отлетел назад, отброшенный полем «пресса», установленным эдемитами. Они не собирались выпускать его из ловушки, в которую столь успешно заманили. Они убьют его без всякого риска, придавив «прессом» к стене, благо в камере Каладборг не мог им противостоять. Пириэл издевательски расхохотался.

– Тебе конец, Рогожин! – в его голосе звучало злобное торжество.

Да, это – триумф! Каладборг у него, носитель магического меча сейчас умрет, месть свершилась, а на закуску – Аллерия. Эдемит держал стилет у горла эльфийки, но это был чисто театральный жест в расчете на Дмитрия: эльфийку он мог убить с любого расстояния даже не особенно напрягаясь. Здесь она была целиком в его власти.

Дмитрий почти физически почувствовал, как поле «пресса» начало надвигаться на него. Теперь он в полной мере мог оценить выдумку обитателей Верхнего Мира. Поле камеры, не позволявшее колдовать тому, кто находился внутри нее, не препятствовало внешнему магическому воздействию на заключенного. Вне камеры оно хоть и ослабляло магию, но все же не настолько, чтобы помешать таким зубрам, как собравшиеся здесь эдемиты. Так называемый односторонний подавитель магии. Можно было бы поаплодировать эдемитам, если бы не он выступал в роли заключенного. Сейчас поле прижмет его к стене так, что даже поднять меч будет затруднительно, а затем двое эдемитов зайдут внутрь и убьют его. Простенько, но со вкусом.

Пириэл взглянул на Рогожина и невольно поежился: из ледяных глаз носителя Каладборга исходила дикая ненависть. Хотя увидеть их выражение эдемит не мог, но чувствовал все прекрасно. «Пускай побесится – это от бессилия. Бессилие… Но так ли это? Любой маг в такой камере под „прессом“ стольких эдемитов оказался бы беспомощнее ребенка. Однако, носитель Каладборга – не любой…» Пириэл отогнал свои сомнения прочь. «Нет, все будет в порядке. На крайний срок пойдет в ход дополнительный аргумент – стилет у горла Аллерии. Он должен отбить у Рогожина желание трепыхаться».

– Не дергайся! – озвучил свой аргумент Пириэл. – А то я…

– Только попробуй! – глухо произнес Рогожин. – Если ты это сделаешь, клянусь, Каладборг получит в подарок твою душу!

– Да что ты?! – насмешливо произнес эдемит, и в его обычно холодных глазах заплясали чертенята. – Давай проверим!

Его стилет чуть надрезал кожу Аллерии, и на шее девушки выступила кровь. Дмитрий дернулся было, но его остановил голос Каладборга, прозвучавший в мозгу:

«Подожди немного. Я чувствую – сейчас что-то произойдет».

И «что-то» действительно произошло.

* * *

Аллерия кляла себя последними словами за то, что не послушалась Дмитрия и не ушла отсюда раньше. Теперь, используя ее, эдемиты смогут оказывать на Дмитрия дополнительное давление и заставить его сдаться. Впрочем, эльфийка нимало не сомневалась в том, что ей вряд ли позволили бы уйти отсюда невозбранно: эдемиты, похоже, следили за каждым их шагом.

И вот сейчас она ничем не могла помочь своему другу, так как ее магия молчала. Ничем? А как насчет артефактов, голубушка? Уверенные в своем превосходстве эдемиты даже не удосужились ее обыскать, а зря. Готовясь к этой самоубийственной акции и прекрасно зная, что рядом с камерами магов колдовать у нее не получится, Аллерия с помощью Селены раздобыла несколько вещиц, способных стать неприятным сюрпризом для кого угодно. Они здесь, у нее на поясе. Только надо до них незаметно добраться. Впрочем, с незаметностью особых проблем не предвиделось: все эдемиты были слишком поглощены тем, что происходило в камере. И держащий ее Пириэл не являлся исключением.

Пальцы эльфийки нащупали небольшой кристалл в форме октаэдра. Это либо «плевок саламандры», либо… А впрочем, какая разница?! Подойдет все. Главное – отвлечь эдемитов, а там… «А что там? – спросил холодный голос рассудка. – Отвлечешь их на пару секунд, да и то не всех. Дмитрию не хватит этого времени, чтобы вырваться, а Пириэл лишит ее сознания и заберет артефакты. Нет, этого мало. Нужно еще что-нибудь. Что-нибудь…»

Вдруг периферийным зрением Аллерия уловила за спинами эдемитов то, что дало ей крохотную надежду на благополучный исход, и начала действовать. Первым делом она еле заметно отвела голову назад, создавая максимально возможный зазор между лезвием стилета и своей шеей. Теперь ей осталось лишь активировать артефакт. Чтобы задействовать большинство артефактов не надо быть магом. Не нужно способностей, умений и ни грамма магической силы. Единственное, что нужно – знать, как это делается. Кристаллы боевой магии были надежными, эффективными, а главное – простыми в управлении артефактами. Причем активировались все совершенно одинаково. Поэтому Аллерии было все равно, что за кристалл она нашла. Эльфийка просто сжала пальцами два наиболее удаленных друг от друга угла октаэдра…

Это все-таки, как с удовольствием убедилась Аллерия, был «плевок саламандры». Пириэла охватило пламя, не трогая, однако, эльфийку. Сказать, что эдемит был в шоке – значит не сказать ничего. Уж такого поворота событий он никак не ожидал: ведь все было под контролем. Его рука дрогнула, слегка поранив пленницу стилетом, и тут она резко ударила каблуком сапога по его стопе. Надо отдать должное Высшему эдемиту – пришел в себя он быстро и вряд ли упустил контроль над ситуацией, если бы в этот миг из-за угла не вылетела граната «инферно».

* * *

Найти их оказалось несложно: в подвале бушевала целая буря магической энергии. Селене надо было поторапливаться, чтобы не опоздать к кульминации. Ей уже практически удалось справиться с последствиями применения «импульса», только внутри все до сих пор дрожало. Но на точности, быстроте и координации движений инферийки это никак не сказывалось.

Она миновала то место, где Дмитрий разобрался с охранниками и удвоила осторожность: место боя приближалось. Впрочем, добравшись до него, инферийка убедилась, что предосторожности были излишними. Эдемиты были не просто заняты, а полностью поглощены своим делом – уничтожением Дмитрия Рогожина. Они ни на что не обращали внимания, очевидно сбросив со счетов преследуемую тремя ударными группами усмирителей инферийку.

«Напрасно, ребята!» – подумала Селена, порадовавшись излишней самоуверенности врагов. Других поводов для радости, однако, не просматривалось: ситуация выглядела очень плохой. Дмитрий находился в камере для магов и, по-видимому, не мог оттуда выбраться. Его плющили «прессом» полтора десятка эдемитов. Селена содрогнулась, представив что за мощь изливается сейчас на Дмитрия. Ведь она сама недавно испытала «пресс» адептов усмирителей, и ей очень не понравились ощущения. Аллерия тоже была здесь, но никак не могла повлиять на ситуацию – Пириэл держал у ее горла стилет.

Надо было вмешаться, отвлечь их, но перед этим – как-то предупредить эльфийку, иначе ее усилия пропадут втуне. Но как? Селена не могла ничего придумать. И вдруг произошло нечто, решившее ее проблему: Аллерия заметила ее краем глаза и чуть отвела шею от стилета.

«Молодец, девочка!» – порадовалась инферийка ее смекалистости и взяла на изготовку инферно. В другой руке возник метательный нож инферийской работы.

В следующий миг Пириэл внезапно загорелся, – очевидно, сработал один из артефактов Аллерии. Селена, не теряя времени, метнула «инферно». В любом другом случае пятнадцать эдемитов даже не заметили бы взрыва парализующей тьмы, но сейчас все их силы уходили на то, чтобы раздавить Дмитрия, а Пириэл отчаянно пытался справиться с пламенем на своей одежде и одновременно удержать под контролем Аллерию, которую почему-то не хотел убивать раньше времени. И «инферно» сработало. На мгновение все замерли, Аллерия отвела руку Пириэла со стилетом от своего горла, а Селена метнула в него кинжал. Действие «инферно» закончилось через секунду, но обстановка уже изменилась. Пириэл, взвыв от боли, схватился за инферийский кинжал, параллельно сбивая пламя на одежде. Аллерия упала на пол и откатилась в сторону. Эдемиты пытались сориентироваться в ситуации. Лучшего времени для атаки и другого шанса на успех не предвиделось, поэтому Селена напала, сжав в руке возникший из ниоткуда меч. Но атаковала не одна она: эдемиты дали слабину на «прессе» в момент действия «инферно», и этим немедленно воспользовался Дмитрий, вырвавшись из камеры.

Если бы Селена могла отвлечься в этот момент, она бы восхитилась своим товарищем: он был воплощенной Ледяной Смертью. Вихрь стали и льда, в который превратился взбешенный носитель Каладборга, перемолол как мясорубка двух ближайших к нему эдемитов. Каладборг еще никогда не получал столь щедрой порции пищи и просто переполнился энергией. В считанные секунды уже торжествовавшие победу эдемиты превратились в жертв. Растерянные, они не знали что противопоставить свалившейся на них напасти, и все неминуемо закончилось бы полным истреблением присутствующих здесь обитателей Верхнего Мира, если бы не Пириэл.

Высший эдемит еще раз доказал, что не зря занимает место в высоком Совете. Его атака на Селену заставила ее остановиться и перейти к защите, а он, тем временем, обрушил на Дмитрия магический удар страшной силы. Теперь стало ясно, что в коллективном «прессе» эдемитов Пириэл не участвовал – берег силы как раз вот на такой случай.

Магический удар Пириэла Дмитрий отразил, хотя и не целиком: полный жажды крови, стремления атаковать и убивать, Каладборг забыл о защите. Спохватившись, он поставил щит, но часть удара Дмитрий все же получил. Не будь у него Каладборга, даже эта толика энергии Верхнего Мира, скорее всего, прикончила бы молодого человека, но меч берег своего носителя и блокировал вред, причиненный организму Дмитрия. Боль была страшная, но ненависть оказалась сильнее, и Дмитрий продолжил атаку.

Впрочем, ситуация уже вновь поменялась. Отчаянная атака Пириэла позволила эдемитам оправиться, собраться и организовать контрнаступление. Численное преимущество обитателей Верхнего Мира играло свою роль, и даже яростный напор Дмитрия не мог преодолеть их сопротивления. Чаша весов стала склоняться в пользу эдемитов, когда вмешалась Аллерия. Вновь забытая всеми, она бросила в гущу эдемитов оставшиеся активированные артефакты: «туман смерти», «шар грома», «ледяная игла» и одновременно с этим, выхватив эсток, атаковала ближайшего к ней противника. Это нападение внесло сумятицу в ряды обитателей Верхнего Мира, что позволило ее товарищам увеличить счет жертвам среди врага.

Каладборг насквозь пронзил одного из эдемитов, отвлекшегося на подавление «тумана смерти», а Селена прикончила того, кто сражался с Аллерией, и впитала его душу. Инферийке сразу полегчало: поглощение души исцелило ее от всех внешних последствий отдачи «импульса», и подняло тонус. Впрочем, ей было известно, что «импульс» еще даст о себе знать позже, но думать об этом сейчас было не время и не место. Аллерия с Селеной встали спина к спине и довольно успешно отражали атаки эдемитов, а яростный натиск Дмитрия лишил врагов возможности разделаться с женщинами, атаковав их разом.

Поле, подавляющее магию в подземельях здания КУ, конечно не было рассчитано на схватку таких титанов, которые сошлись там в этот день, и было буквально разорвано в клочья бушевавшей бурей магических сил. В коридоре, за спиной сражающихся, заколыхалось серебристое марево – признак магического перемещения. «Очевидно, Пириэл вызвал подмогу», – понял Дмитрий. Из марева возникла женщина-эдемит, судя по энергетике – Высшая, и двое ее помощников.

Стало ясно, что бой не выиграть и надо пробираться к выходу. Для Селены и Аллерии прибытие к эдемитам подкрепления стало еще большей неожиданностью, чем для Дмитрия, так как марева они не видели, а уловить магический всплеск от телепортации в такой каше из множества заклинаний не представлялось возможным. Поэтому над ними нависла страшная угроза: не в меру ретивый помощник прибывшей эдемитки уже занес меч над головой инферийки. Он опоздал самую малость: подобно змее, свернувшейся в клубок, а через мгновение распрямляющей свое тело в яростной и стремительной атаке, лезвие Каладборга удлинилось и ужалило атаковавшего эдемита… Смертельно ужалило. Сам Дмитрий при этом чудом избежал двух ударов, получив однако скользящее ранение в левое плечо от Пириэла.

Пара секунд – и он оказался рядом с Аллерией и Селеной. Эта троица, став спинами друг к другу и ощетинившись лезвиями мечей, стала прорываться к выходу из подвала. Дмитрий пробивал путь, а женщины прикрывали ему спину. Но на их пути к спасению стояли женщина-эдемит и ее помощник.

* * *

Лианэль впервые видела носителя Каладборга, и он произвел на нее большое впечатление. Скорость и плавность движений, не уступающие таковым у инферов-убийц (одна из которых, кстати, тоже здесь присутствовала), полные льда глаза, ярость берсерка в сочетании с хладнокровием опытного бойца, а также мощь Каладборга, от чудовищной ауры которого просто резало глаза.

Пириэл позвал ее не зря: исход битвы был весьма неопределенным. Но только когда погиб один из ее помощников, Лианэль поняла, насколько близка к ней смерть. Магический удар эдемитки не возымел действия: наученный горьким опытом Каладборг на этот раз вовремя поставил щит. У Лианэли было время подумать. Секунд пять, не больше. Поэтому когда смертоносный «еж», сформированный носителем Каладборга и его сообщницами, пробил себе дорогу сквозь строй эдемитов к ней, она уже знала что делать. В ее сторону смотрел один Дмитрий, а инферийка и эльфийка отражали выпады бойцов Пириэла.

Она дала сигнал другому помощнику к атаке и сама, швырнув в противника ослепляющую молнию, атаковала так стремительно, как только могла. Все свое умение, желание и силу вложила Лианэль в эту атаку, и она достигла цели… Но не в той степени, на которую рассчитывала эдемитка. Неуловимо-быстрое движение Дмитрия позволило ему избежать смертельного удара, и меч Лианэли вонзился ему в бок. В тот же миг страшный ответный удар переломил(!) ее магический клинок, закаленный в кузницах Верхнего Мира. Мощь рубящего удара смяла ее защиту, отшвырнула с дороги и впечатала в стену. К счастью для Лианэли лезвие Каладборга ее не коснулось, иначе Совет Высших Верхнего Мира лишился бы еще одного члена. Выпад же ее помощника Дмитрий парировал без вреда для себя, да так, что тот тоже отлетел прочь, ошеломленный чудовищным ударом Каладборга. Вот только повезло ему меньше, чем Лианэли: оказавшаяся рядом с ним инферийка не упустила случая добить оглушенного эдемита.

* * *

Пириэл скрипел зубами от ярости: они уходили. Все трое. И это было поражением. Еще одним поражением, которое грозило стать окончательным.

– Преследуйте их! – яростно взывал Высший эдемит. – Обновите «орлиный якорь»! Он ранен! Не дайте ему уйти! Убейте его!

И эдемиты преследовали, наседали. Обессиленная Аллерия едва не пропустила один из смертоносных выпадов обитателей Верхнего Мира. Точнее, пропустила, но Дмитрий успел защитить ее. Они поменялись. Теперь Аллерия шла впереди, а Дмитрий – в арьергарде. Теперь он принимал на себя всю ярость атак преследователей. Сначала Селена помогала ему, а затем, увидев, что на их пути появляются адепты усмирителей, перешла вперед. Ее переполняла сила: две поглощенные души эдемитов – не шутка. Второй «альтруист» пока работал, а магию худо-бедно отражала Аллерия: вне подвала магическая сила возвращалась к ней.

Они медленно, но верно пробивались к холлу. Сил у Дмитрия становилось все меньше. Три раны – две от магии и меча Пириэла и одна от клинка Лианэли, давали о себе знать. Но он пока держался. Держался так, как никогда бы не смог, будь он один: не так уж сильно Дмитрий ценил собственную жизнь. Но Аллерия и Селена без него погибнут, а этого он допустить не мог. Так или иначе, но вляпались в эту историю они из-за него, и вытащить их должен был тоже он. Поэтому он держался. Держался даже не на морально волевых, как иногда спортсмены, а на чем-то необъяснимом, на каком-то стержне, находящемся в глубине его души. Он держался и бился. Хорошо еще, что Каладборг не испытывал недостатка в энергии. Артефакт был силен как никогда.

Холл… Усмирителей стало ощутимо больше. Аллерия не выдержит, а Селене, даже при всей ее ловкости и быстроте, не избежать всех заклятий. Кажется, это конец. «Нет!» – яростно вскрикнуло что-то в душе Дмитрия. Что-то, но не Каладборг – меч был в этот момент слишком занят. И мозг Дмитрия, лихорадочно искавший пути спасения, молнией озарила идея. Ход конем, дамы и господа! Он приказал Каладборгу выпустить волну мощи во все стороны. Эта атака заставила всех – и адептов, и усмирителей закрыться магическими щитами, на время забыв о наступлении. Многие из адептов не успели. Бушующая ледяная мощь разбросала их по холлу, но не убила: выручили амулеты. Пара секунд передышки, и в этот момент Каладборг взметнулся в воздух и вспыхнул, призывая помощь.

* * *

На улице перед зданием КУ началась безумная пурга. Снег появился внезапно, ниоткуда. Злобно завывал ветер. И вот из беснующихся снеговых зарядов стали формироваться фигуры,напоминающие больших снежных кошек с вполне реальными жуткими клыками и когтями. Армия снежных демонов пошла на приступ здания КУ.

Приступ этот был бы обречен, если б не одно обстоятельство. Страстно желая уничтожить Дмитрия, Пириэл выкачал из охранных систем здания практически всю магическую энергию, оставив лишь минимальную защиту на окнах. Снежные твари атаковали их, и первая волна нападавших истаяла или рассыпалась безвредными хлопьями снега, уничтоженная защитным полем. Но следующая его пробила, отлетев лишь от магически упрочненных стекол. А вот третья…

Оглушительный звон сразу многих стекол, разбитых телами снежных демонов, на время даже заглушил шум идущей в холле битвы. За считанные мгновения их в холле набилось столько, что усмирители вынуждены были отвлечься от атак на группу Дмитрия и заняться новыми врагами. Закипело ожесточенное сражение.

– На улицу! – прохрипел Дмитрий.

Селена и Аллерия подчинились. По пути сбив с ног двух подвернувшихся адептов, они достигли двери и распахнули ее… Перед дверями сидела громадная синевато-белая тварь. Она как будто вся состояла из орудий убийства: жуткая ледяная пасть, броня с громадными шипами, когти на лапах. Ледяной дьявол. Он был слишком велик, чтобы прорваться в узкие окна холла, но дверей ему должно было хватить. На женщин он внимания не обратил, так как его цель была внутри, и он выражал явное желание поскорее до нее добраться. Аллерия и Селена благоразумно посторонились, и ледяной дьявол ворвался в холл.

Тем временем Дмитрий отступал к дверям, из последних сил отражая атаки эдемитов. Пириэл вырвался вперед и нанес ему один за другим два мощных магических удара, одновременно атакуя мечом. Но молодой человек ухитрился отбить выпад, а Каладборг остановил магию эдемита. И все равно Высший не сдавался, а продолжал яростно наседать. С тоскливой обреченностью Дмитрий понял, что времени отступить ему не дадут. Как только усмирители и эдемиты расправятся с его снежной армией, ему конец.

Внезапно один из снежных демонов, разорвав лицо бойцу КУ, кинулся на Пириэла. Эдемит уничтожил его легким движением руки, но чуть отвлекся, и Дмитрий успел сделать шаг назад, а в следующий миг, обдав молодого человека жутким холодом, на Пириэла напал ледяной дьявол. Исхода их схватки Дмитрий ждать не стал. Вот он – шанс спастись! Он бросился к двери, краем глаза заметив, что часть эдемитов, сражающихся со снежными тварями, отделилась и кинулась ему наперерез, причем двое из них успевают…

Дмитрий потом так и не смог понять, откуда у него взялись силы на эту короткую яростную схватку. Возможно, Каладборг, почуяв, что дело пахнет керосином, влил в него часть своих сил, но, так или иначе, этих двоих Дмитрий просто смел.

Всё! Теперь на выход! Женщины ждали на улице, но ждали не одни, а… ввосьмером! Аллерия, воспользовавшись передышкой, стала приводить в исполнение разработанный ими план отступления. Дело в том, что кроме армии снежных демонов Дмитрий вызвал и шестерку водяных стихийников, а теперь, умело наведя чары морока, эльфийка превратила их в двух Дмитриев, двух Аллерий и двух Селен.

– Разбиваемся на тройки и уходим в разные стороны!

Дмитрий мог бы и не давать этой команды, так как все было обговорено заранее. Времени было крайне мало: эдемиты и усмирители вот-вот выйдут из здания. Поэтому трое отверженных разделились и побежали. Именно побежали, так как наложенные на них «орлиные якоря» не давали им перемещаться магически.

* * *

Пириэл не зря вытянул энергию из здания: сил у него осталось – хоть отбавляй. Схватка с ледяным дьяволом отняла у Высшего эдемита едва ли больше полуминуты. Расплавив страшилище и убедившись, что от армии снежных демонов не осталось и следа, он резко приказал:

– Все на улицу! В погоню!

Выбежав из здания, Пириэл едва удержался, чтобы не выругаться: три троицы, похожие как близнецы, бежали в разные стороны, а не утихшая до сих пор пурга не давала определить, какая из них – настоящая.

– Разделиться! Догнать всех и уничтожить!

Сам он после короткого колебания выбрал одну из групп и, взяв с собой четырех эдемитов и с десяток усмирителей, построил коридор за ними. Разумеется, эдемит мог быстрее переместиться телепортацией, но тогда он не смог бы взять с собой столь внушительное подкрепление, а в одиночку с этой троицей он бы ни за что не справился. Подготовка к перемещению и сам коридор отняли довольно много времени, и когда они вышли из перехода, беглецы уже скрывались за поворотом.

Пириэл скрипнул зубами: при таких коротких расстояниях пространственные коридоры не ускоряли, а замедляли движение, да к тому же, при переходах существовал риск потерять беглецов из виду. Можно было, конечно, преследовать их левитируя, но это трата магической энергии и немалая, а она, вся до капли, потребуется на битву. Поэтому эдемит, скрепя сердце, приказал:

– Бегом! За ними!

* * *

Тройка Селены перемещалась быстрее других, так как скорость самой инферийки была весьма высока, а стихийники могли перемещаться сколь угодно быстро. Видимо понимая это, эдемит, возглавлявший погоню, отдал приказ о засылке вперед с помощью коридора заградотряда, способного задержать троицу до подхода основных сил. Естественно, для этого нужно было вычислить достаточно длинный прямой участок их маршрута, иначе авангард просто потеряет беглецов, свернувших в какой-нибудь переулок.

И они вычислили такой участок. Улица, по которой бежала группа Селены, проходила между территориями двух заводов, огражденными высокими бетонными заборами, и на протяжении довольно долгого времени свернуть на ней было некуда.

Селена поняла свою ошибку тогда, когда в десяти шагах перед ней материализовался эдемит и четверо усмирителей.

– В атаку! – приказала стихийникам инферийка, и те послушно обрушили на усмирителей всю мощь ледяной стихии.

Адептам пришлось закрыться, но эдемит развоплотил стихийников одним мощным ударом. В руках Селены возник дезинтегрирующий арбалет, и двое адептов рассыпались в прах. Уклонившись от совместного магического удара оставшихся, инферийка сблизилась с ними. Броском кинжала в сердце она устранила одного адепта, парализующим импульсом «вырубила» второго и схватилась с эдемитом. Тот, кто отправлял такой слабый заградотряд, видимо не учел, на что может быть способен инфер-убийца, только что поглотивший души двух обитателей Верхнего Мира. Поединок продолжался секунд двадцать. Селена обезоружила противника, сбила его с ног и приставила свой меч к его горлу.

– Хочешь жить – сними «якорь»!

– Не могу.

– Как хочешь, – она пожала плечами. – Еще одна душа мне не повредит.

В глазах обитателя Верхнего Мира мелькнул ужас: очевидно, он был совсем молод.

– Стой! Не надо! Я сниму…

Эдемит произнес короткое слово и сделал пасс рукой, и Селена почувствовала, что способность к телепортации возвратилась к ней.

– Молодец! Так бы сразу, – похвалила его инферийка и занесла над ним меч.

– Ты же обещала! – отчаянно выкрикнул эдемит.

– А тебя разве не учили никогда не верить инферам, мальчик? – удивилась Селена и нанесла удар.

Поглотив душу эдемита, инферийка взяла за руку бессознательного адепта. Ее взгляд упал на амулет, висящий на его груди. Амулет усмирителя – богатая добыча. Вот только не снять его здесь…

– А тебе придется пойти со мной, – проговорила она и оглянулась.

Показались остальные преследователи – три эдемита и шесть усмирителей. С этими связываться не резон.

– Пока, ребята! – шутливо отсалютовав ошеломленным врагам, инферийка вместе с бессознательным адептом, которого она продолжала держать за руку, растворилась в воздухе.

* * *

Отряд Аллерии не мог похвастаться столь высокой мобильностью, зато эльфийка превосходила Селену в широте своего магического арсенала. В ход пошло все, что она знала и умела: «облака тумана», «темное болото», множество различных мороков, призывание туч насекомых и снежная буря. Но напрасно: все ее ухищрения оказались бессильны не только сбить со следа или остановить, но даже слегка задержать отряд, висевший у нее на хвосте. В этом не было ничего удивительного: если с адептами усмирителей, пусть опытными, привыкшими выслеживать и уничтожать могущественных магов-преступников, Аллерия еще могла как-то потягаться, то с эдемитами они были в разных весовых категориях. Странно, почему они до сих пор не вычислили, что с ней бегут не Дмитрий с Селеной, а замаскированные под них водяные стихийники.

Придя в отчаяние, Аллерия применила последнее средство, которое могло хотя бы на время отвлечь эдемитов. Она отделилась от своих «спутников» и приказала им бежать в другую сторону. Расчет оказался верен: увидев разделение их отряда, эдемиты, естественно, сочли ее менее опасной, чем Дмитрий и Селена, и стали преследовать их, предоставив адептам усмирителей разбираться с ней. Конечно, Аллерия не рассчитывала, что обманки надолго займут эдемитов, но немного времени она своим трюком все же выиграла. И за это время предстояло оторваться от преследующих ее адептов.

Она почти столкнулась с женщиной, вышедшей из офиса какой-то фирмы, и молниеносно накинула на нее чары личины, сделав ее своей точной копией. В следующий миг лицо Аллерии на мгновение преобразилось в оскалившуюся морду волка. Это была иллюзия самого низкого пошиба, но для женщины, ничего не смыслящей в магии, этого было достаточно: вскрикнув от ужаса, она бросилась наутек. Аллерия свернула в сторону, противоположную направлению бегства несчастной. Теперь у охотников было две цели вместо одной.

Аллерия бежала не бездумно. Каждые две минуты она раскидывала по окрестностям сети сверхчувственного сканирования и вот, наконец, к великой своей радости, не обнаружила за спиной погони. «Неужели оторвалась?!» – мелькнула в ее голове радостная и одновременно испуганная мысль, словно она сама боялась поверить в реальность этого факта. Еще сканирование… Никого! «Оторвалась!» – уже уверенно подумала она, но немедленно следом за этой мыслью пришла боль… Резкая, парализующая боль в ногах. Колени эльфийки подогнулись и она упала на землю. На плечи навалилась какая-то тяжесть, а магическая сила начала улетучиваться с астрономической скоростью.

Аллерия бросила взгляд назад и обомлела: к ней медленно, уверенной походкой победителя приближался эльф-адепт Кенрод Ледар. Он был намного старше, опытнее и умел многое из того, о чем Аллерия имела лишь смутное представление. Она с отчаянием и надеждой поглядела на сородича, но надежда тут же умерла, на корню замороженная холодом его глаз.

– Лучше не двигайся, предательница, а то мне придется убить тебя! – резко произнес он по-эльфийски.

– Ты не тем служишь, Кенрод! Эдемиты обманывают тебя! – тоже на эльфийском прохрипела Аллерия: парализующее заклятье затрудняло ей дыхание.

Эльф молча покачал головой. К переговорам он был явно не расположен. Аллерию охватила усталая обреченность. Теперь, кажется, действительно конец… Однако, всемогущая Судьба еще, как выяснилось, не окончательно наигралась с ее жизнью. Кенрод Ледар внезапно как-то странно дернулся, его глаза закатились, и он начал оседать. Чьи-то руки подхватили эльфа и осторожно положили на землю. Тяжесть парализующего заклятья немедленно исчезла, и Аллерия с невыразимым облегчением поняла, что может двигаться. Она подняла глаза на неожиданного спасителя и вскрикнула от изумления: на нее с улыбкой смотрел Олег Долохов.

– Опять ты вляпалась в историю, напарница! – промолвил он, помогая ей подняться. – Что у тебя за талант такой – находить неприятности?

– Но почему, Олег?! Я ведь предала вас! Почему ты помогаешь мне?!

– Не забивай себе голову дурацкими вопросами, сестренка! – посоветовал Долохов. – Позже все узнаешь. А сейчас поторопись – скоро здесь будут остальные.

Он сунул ей в руку шестиугольную пластину из черного металла с выгравированной на ней руной. Этот артефакт назывался «лаз» и позволял даже не магам открывать пространственные коридоры, что для Аллерии, из-за наложенного «орлиного якоря» временно лишенной способности к магическому перемещению, было как нельзя кстати.

– Спасибо! – выдохнула эльфийка, провела ногтем по вертикальной палочке в центре руны и бросила «лаз» на землю.

Когда портал за ней закрылся, Долохов вздохнул и подошел к оглушенному эльфу.

– Извини, приятель, – тихо сказал он. – Так было нужно.

* * *

Дмитрий бежал. Бежал через сильную боль и кошмарную усталость. Бежал, теперь уже спасая свою жизнь. Молодой человек не тешил себя иллюзиями, что сможет дать Пириэлу бой, если эдемит его настигнет. Каладборг переполняла мощь, но помочь Дмитрию сейчас он был не в состоянии. Сила меча не давала ему упасть бездыханным, но не более того. Будь Рогожин здоров, с теперешним состоянием Каладборга он бы без особого труда разделался с Пириэлом и всей его командой. Но Каладборг – практически ничто без своего носителя, без того, кто направляет его мощь на врага, а вот носитель-то, как раз, был совсем не в форме.

К сожалению, путей для спасения Дмитрий не видел. Конечно, «орлиный якорь» не мог воспрепятствовать воздушным элементалам унести его. Но остановиться, чтобы вызвать и дождаться их прибытия в условиях, когда эдемиты буквально наступают ему на пятки, было для Дмитрия смерти подобно. Каладборг он спрятал, ибо более надежного маяка, по которому эдемиты смогут его засечь, не было. Речь даже не о магической ауре – Каладборг прекрасно умел ее маскировать, а о самом мече – он был слишком заметен. А единственный шанс Дмитрия состоял в запутывании следов. Однажды преследователи почти настигли его. Для того, чтобы вновь хоть немного оторваться, пришлось пожертвовать своими «спутниками». Два водяных элементала, замаскированные под Аллерию и Селену, были буквально распылены яростным магическим ударом эдемитов. А силы уходили быстро и неотвратимо, как вода сквозь пальцы. Скоро он не сможет бежать. Эта мысль пришла в голову Дмитрию, когда он свернул в очередной переулок.

– Каладборг! – мысленно воззвал он к мечу.

Молчание…

– Каладборг! Что за дела?!

«Отстань!»

Вот так ответ! Даже Дмитрий, привыкший уже к фокусам артефакта, был в шоке.

– С радостью бы отстал, – гневно начал он, – но у меня кончаются силы. Скоро я упаду и сдохну! Мне нужно хотя бы небольшое вливание сил!

«Терпи! Мне некогда!»

– Вот как?! – вскипел Дмитрий. – Я преподнес тебе сегодня поистине царскую трапезу, а ты предаешь меня?! Учти, что если я умру, ты попадешь к эдемитам!

Молчание. Мысль пришла внезапно и ударила, словно молотком по голове:

– Или… ты этого и добиваешься?! Захотел сменить носителя, так что ли?!

«Слабак!» – холодно пришло откуда-то из глубины души.

– Ах ты мразь! – бешеная ярость, охватившая Дмитрия, странным образом придала ему сил. – Я не сдохну, и не надейся!

Так, думай, Дмитрий, думай! Каладборг предал, на него надежды нет. Эдемиты наседают, бой им дать невозможно. Только бежать… Куда? Туда, где можно сбить их со следа, туда, куда даже они нечасто решаются заходить. В Москве он знал только одно такое место – сектор Кантард. Но ему, раненому, там не выжить, особенно если Каладборг предал… Впрочем, в Кантарде даже у этого паскудного артефакта должен проснуться инстинкт самосохранения. Ведь погибни Дмитрий в этих диких джунглях, меч там могут и не найти, и он вновь на долгие века может оказаться на голодном пайке. Так что по крайней мере в драке он помощь окажет. Вот только далеко до Кантарда… А в его состоянии да с эдемитами на плечах – как до Луны. Не добраться… Но попытаться надо: грош ему цена, если без Каладборга он ни на что не способен!

Решение принято, и даже боль как-то притупилась, словно испуганная его решимостью. Бежать… поворот направо… в арку… через проходной двор… снова оживленная улица… Рядом с визгом затормозила машина. Дмитрий потянулся было к бедру, но остановился: из раскрытой передней дверцы выглядывала веснушчатая физиономия молодого рыжеволосого парня. На вид ему вряд ли было больше двадцати лет.

– Истребитель преступников? – осведомился парень.

Дмитрий заколебался. За его голову наверняка назначена награда… Но парень опасным не выглядел… А, была не была!

– Да, – как в омут бросился он. – Так меня окрестили журналисты.

– Садитесь, – бросил парень.

– За мной гонятся эдемиты, – сообщил Дмитрий.

– Знаю. Видел, как вы покидали здание КУ. Ну, будем вести светскую беседу или уносить ноги?

– Уносить, – решил Дмитрий и сел рядом с парнем. Машина мгновенно рванула с места.

Обернувшись, Дмитрий увидел выбежавших на улицу эдемитов и усмирителей. Они просто впились взглядами в их машину, но бить магией не решились – слишком интенсивным было движение.

– Спасибо, – с чувством произнес Дмитрий. – Но у тебя будут неприятности, парень! Эдемиты не простят тебе…

– Плевать, – беспечно отмахнулся тот. – Я все равно собирался сматываться из Москвы. Душновато здесь! Но главное – я спас самого Истребителя преступников! Вот это свершение!

– Еще не спас, – произнес Дмитрий, – но здорово помог.

Группа преследования наплевала на энергозатраты и неслась за машиной по воздуху, явно выжидая момент, когда можно будет от души вмазать по ней магией, не опасаясь задеть другие машины.

– Фигня – прорвемся! – бросил парень, но лицо его стало чуть более напряженным.

Он был просто асом вождения: на большой скорости легко и непринужденно перестраивался из ряда в ряд, обгонял, легко вписывался в резкие повороты.

– Держись оживленных улиц, – посоветовал Дмитрий. – Тогда они возможно не решатся бить магией.

– Принято, – кивнул лихач. – Кстати, куда едем, босс?

Несмотря на боль и жуткую усталость, которая навалилась сразу же, как только он сел в машину, «босс» не мог не улыбнуться: бесшабашность и непосредственность паренька импонировала ему.

– Угол Пречистенки и Смоленского бульвара.

– Там ведь… Кантард рядом, если я не ошибаюсь?

– Не ошибаешься. Мне туда и надо.

Рыжий присвистнул:

– Круто! Я знал, что вы – отчаянный малый! Уважаю! Нет, расскажу кому, что сам Истребитель преступников сидел в моей тачке, ведь не поверят же!

– Я думал, меня здесь боятся и ненавидят, – признался Дмитрий.

– Шутите? Да вы здесь – кумир молодежи! Уверен, многие старшие тоже одобряют вас, только никогда не признаются. Кто из нас не мечтал отплатить однажды той же монетой этим распоясавшимся подонкам?! Не надеяться на полицию и усмирителей, а взять правосудие в свои руки! У меня, например, – он помрачнел, – сестру двоюродную банда отморозков изнасиловала. В больнице она теперь… Многие хотели бы как вы… Но пороху не хватает. А у вас – хватило! Вам за это орден дать надо, а не преследовать!

Дмитрия несколько смутили наивные, но искренние восторги парня. Не совсем он их заслужил. Если бы не Каладборг и обстоятельства, и у него бы могло не хватить пороху…

– Спасибо за одобрение. Приятно слышать.

– Всегда пожалуйста! Кстати, меня зовут Валера.

– Дмитрий.

– Не дадите мне автограф?

– Шутишь? Зачем?

– Как зачем?! Да я знаменитым стану! Буду всем показывать…

– Смотри, осторожнее с этим: как бы в тюрьму с такой известностью не загреметь! Как сообщнику…

– Ну и пусть, – упрямо мотнул головой Валера. – Дайте пожалуйста! Только напишите свое прозвище!

– Ладно, уговорил. Где писать?

– В бардачке блокнот и ручка.

Дмитрий достал указанные предметы и, найдя свободную страничку, вывел: «От Истребителя преступников своему преданному поклоннику и спасителю Валере» и размашисто расписался.

Валера скосил глаза на надпись:

– О, супер! – просиял он. – У сердца хранить буду! Кстати, Дмитрий, можно вопрос?

– Давай.

– Чего вы в здание КУ полезли? Я, конечно, понимаю, что вы отчаянный, но так!..

– Там в камере сидел черный колдун – убийца моих родителей. Я должен был казнить его. Сам.

– Ясно! – степень восхищения рыжего его персоной после этих слов и вовсе поднялась на недосягаемую высоту.

– А теперь будь добр – помолчи немного, – попросил Дмитрий. – Мне нужно кое-что обдумать.

– Как скажете, босс!

Выканье Валеры уже начало слегка раздражать Дмитрия. Он уже хотел было попросить его обращаться на «ты», так как не ощущал себя таким уж старым, но тут произошло нечто, заставившее его изменить свои намерения. Валера опустил щиток, чтобы багровый диск заходящего солнца не слепил его. На этот щиток над пассажирским сиденьем рыжий (видимо, для своей подружки) приделал небольшое зеркальце. Одного беглого взгляда туда было достаточно, чтобы Дмитрий оторопел. Давненько ему не представлялась возможность посмотреть на себя со стороны. Как он и ожидал, выпавшие на его долю многочисленные испытания наложили отпечаток на его лицо, и оно казалось старше, чем это положено по возрасту. Но не это повергло Дмитрия в состояние, близкое к шоковому: почти половина его головы была седой! Это был удар «под дых». Насколько он помнил из «Гибели пяти миров», Дайнард к моменту своей безвременной гибели был совершенно седой, и эту седину автор связывал именно с Каладборгом.

«Мда-а-а! – с мрачной иронией подумал Дмитрий. – Боюсь, скоро меня будут называть не только на „вы“, но и „папашей“».

Шок прошел быстро: реальная опасность для жизни, исходившая от левитирующего за их машиной «почетного эскорта» эдемитов и усмирителей отодвигала на задний план тяжелые мысли о невеселом будущем, которым было чревато длительное сосуществование с Каладборгом. «Так, ладно, Дмитрий, все это потом. А сейчас думай, как выкрутиться. Шансов, вроде бы нет: ледяной меч предал тебя, а без него ни в драке с эдемитами, ни в Кантарде не выжить. Но так ли все безнадежно? Если тебя прикончат, пока он слит с твоим органическим телом, понравится ли это ему? Не думаю. Значит, по крайней мере выхватить его для защиты он позволит. Теперь далее. Если закрываться от магических ударов Пириэла и Кє Каладборгом, будет ли он ставить щит? Вероятно, да: магия эдемитов сильна, и неизвестно еще, как она скажется на Каладборге. Рисковать он не будет, а значит, защищая себя, защитит и тебя. Следующим пунктом идут раны и физические силы. Тут дела обстоят значительно хуже: состояние Каладборга никоим образом не зависит от физического здоровья его носителя. И коль скоро артефакт решил носителя сменить, никто и ничто не сможет заставить его вливать в тебя силы или исцелять твои раны».

К счастью, поездка в автомобиле дала возможность Дмитрию немного отдохнуть и слегка восстановить силы специальным зельем, которым на всякий случай снабдила его Аллерия перед экспедицией. Зелье поможет продержаться какое-то время и быть даже в относительной форме для драки средней серьезности. При мысли об эльфийке, Дмитрия охватило теплое чувство. Он очень надеялся, что ей удалось спастись…

Солнце стремительно опускалось к горизонту. Скоро станет темно. Ничего удивительного в этом не было – ноябрь, дни сокращаются. Вот только гуляние в джунглях Кантарда и днем не относилось к числу занятий, полезных для здоровья. Ночью же оно и вовсе превращалось в изощренную форму самоубийства. Правда, молодой человек рассчитывал, что команда Пириэла также не будет испытывать большого энтузиазма по поводу преследования его в этом смертоносном секторе… В общем, хотя шансов на спасение и было удручающе мало, но они все-таки имелись…

Дмитрий огляделся. Машина приближалась к заветному перекрестку. Он повернулся к своему рыжему спасителю:

– Все, Валера, здесь наши пути расходятся. Спасибо за помощь. Ты, фактически, спас меня. Тормозни вот у этого угла, и как только я выскочу, сразу уматывай! Причем, чем дальше, тем лучше. Подозреваю, что эдемиты будут тобой… слегка недовольны.

– Я готов к этому. Рад, что смог оказаться вам полезен.

И уже выпрыгивая из замедлившей ход машины, Дмитрий услышал вслед тихое:

– Удачи, босс!

* * *

До сектора Кантард оставалось не более 50 шагов по переулку. Но эти 50 шагов надо было еще пробежать. Дмитрий выхватил Каладборг сразу же, как только выскочил из машины, и поднял его над головой… Как раз вовремя! Пириэл и его команда, словно самолеты-штурмовики, стремительно снизились и обрушили на него шквал боевых заклинаний. К счастью, нападавшие не были пилотами-асами и вести одновременно грамотный магический бой и успешно поддерживать свое положение в воздухе для них было затруднительно. Поэтому их первый залп получился нестройным и Каладборг, который, как Дмитрий и рассчитывал, включил щит, отразил его без особого труда. Для второго залпа они решили приземлиться, что дало Дмитрию небольшую фору. Он понесся по переулку, виляя как заяц, чтобы затруднить врагам прицеливание. Спасибо небольшому отдыху и зелью Аллерии – силы пока были. По крайней мере, до Кантарда их хватит… Вот только не был Кантард спасением. Совсем не был! Он мог помочь скрыться от эдемитов, но сам по себе он являлся гигантской смертельной ловушкой, в которую Дмитрий бежал добровольно и с максимально возможной скоростью… Бежал, потому что предпочел верной смерти от рук эдемитов весьма вероятную, но не обязательную гибель в Кантардских джунглях.

Осталось тридцать шагов… Залп! Почувствовав магический всплеск, Дмитрий в последний момент метнулся в сторону. И на этот раз хорошо скоординированный и направленный магический удар преследователей задел его лишь вскользь. Щит Каладборга выдержал.

Двадцать шагов… Теперь это была волна уничтожения. Мощь Верхнего Мира в чистом виде. Увернуться невозможно, только принять лицом к лицу. Вновь он почувствовал и развернулся, выставив Каладборг перед собой. Удар! Щит выдержал, но Дмитрий упал и покатился по асфальту. Силы не те… Быстро вскочить и бежать…

Десять шагов… Проклятый прямой переулок! Вариантов для поворота не было, и преследователи это использовали. Пириэл возник перед Дмитрием. Возник и ударил мечом. Уклониться! Каладборг не помогал. Совсем. Никакой добавочной силы и сверхбыстрой реакции. Приходится полагаться только на свои отработанные тренировками навыки. Рывок! И застонали перетруженные мышцы и сухожилия. И едва кости не вывернулись из суставов. Но получилось! Ушел от удара! Ответить! Яростный, из последних сил взмах Каладборгом – и меч эдемита поднимается для защиты. Вперед!! Пока Пириэл парировал ложный удар, Дмитрий как молния ринулся мимо него к цели – колышущейся на ветру, плотоядной, ядовито-зеленой опушке Кантарда. Успел! Вокруг тень адских джунглей, душная и жаркая…

Ожили гигантские деревья. Лианы словно чудовищные змеи сорвались со стволов, которые они обвивали, и атаковали, хлестнув как плети. Рывок! Теперь на землю! Перекатиться! Удара Дмитрий избежал в последний момент, а одну наиболее меткую лиану перерубил Каладборгом. Эдемит рванулся следом, но вынужден был остановиться и вступить в схватку с разбушевавшимися лианами. Справился с ними, но дальше не пошел. Как бы ни хотел Пириэл уничтожить Дмитрия, жить ему хотелось больше. Поэтому он вернулся и остался ждать подкрепления.

Действительно, идти в одиночку в эти джунгли мог только безумец. В данном случае этим безумцем был Дмитрий Рогожин. Вперед! Еще две лианы атаковали. Два взмаха Каладборгом, и их обрубки, извиваясь, скрылись в густых ветвях. В тот же миг жуткая боль пронзила Дмитрия насквозь – зелье Аллерии исчерпало свои ресурсы. Боль вернулась сразу вся, силы ушли. Каладборг вдруг стал неподъемно тяжелым. Трава заколыхалась… Змея. На этот раз – настоящая. Наверняка ядовитая – других в Кантарде не водится. Колени Дмитрия подогнулись, и он опустился на траву. Змея приближалась неспешно, словно чувствовала, что стуит лишь чуть-чуть подождать – и беспомощная добыча достанется ей без всяких усилий.

В который уже раз за этот безумно длинный день Дмитрий ощутил на своем лице холодное дыхание смерти. «Ну что, доволен? – с горечью спросил он себя. – Столько усилий потрачено ради того, чтобы закончить жизнь в зубах мерзкой рептилии! Воистину, великая смерть для несостоявшегося спасителя мира!» И тут из самой глубины его существа поднялось нечто до боли знакомое. «Дежа вю». Это уже было… Темный московский дворик… Умирающая инферийка у его ног… Ослепительная, как молния, ярость, встающая на пути воли Каладборга, пытавшегося подчинить его, Дмитрия, душу и заставить убить ее. И победа в этом противостоянии. Поднялось нечто его собственное, не заемное. Оно заполняло его стремительно, как вода, прорвавшая плотину. Начала отступать боль, затуманенное зрение прояснилось, вернулись силы, и безумная жажда жизни и борьбы овладела всем его естеством.

Треугольная голова змеи поднялась из травы… и отлетела, отрубленная Каладборгом. Дмитрий поздравил себя: из неудобного положения сидя – такой четкий, хорошо рассчитанный удар. Теперь вперед – эдемиты не дремлют. Команда Пириэла вот-вот будет здесь. Вперед – в глубь джунглей!

Солнце зашло, и хотя в гущу кантардских зарослей его лучи и так не больно-то проникали, все равно существенно потемнело. Глаза Дмитрия, впрочем, почти мгновенно адаптировались к темноте, и она ему практически не мешала… Слух уловил знакомое хлопанье крыльев… В сторону! Парализующие иглы пролетели в сантиметрах от его шеи. Иглокрылы… Сразу двое. Они только начали заходить на повторную атаку, но завершить ее не успели. Этих Дмитрий распластал с каким-то особенным, почти садистским удовольствием – еще одна пусть маленькая, но сладкая месть. Глупо, конечно, мстить безмозглым тварям, движимым лишь инстинктами выживания, но для Дмитрия они были как тот иглокрыл, нападение которого накануне Дня Единения так повлияло на его жизнь… и заплатили за это… Ну и за то, конечно, что столь неосторожно попытались убить его сейчас.

Дмитрий хрипло рассмеялся:

– Кто на новенького?

«На новенького» оказался здоровенный урс, продиравшийся к нему сквозь дремучие заросли колючих кустарников с ядовитыми шипами, бессильных повредить этой чудовищной бронированной помеси волка, медведя и рептилии. С коротким рычанием хищник бросился на Дмитрия, но стремительный рубящий удар Каладборга остановил его, расколов голову пополам до самой шеи.

Сзади послышался шум боя. Вторжение Дмитрия растревожило местную флору и фауну, и теперь его преследователи пожинали плоды этого, столкнувшись с десятками кровожадных тварей, жаждущих убивать. Дмитрий злорадно захихикал: «Как тебе это нравится, Пириэл?»

Однако, не расслабляться! Вперед! Жуткий вой, полный дикой злобы и неутолимого голода, разорвал ночь. Черт! Это уже неприятно. Кажется, на охоту вышли лунные гончие. Серьезные хищники! Помельче урса и не так сильны, зато стремительны и охотятся достаточно крупными стаями. Внимание и осторожность… Мелкие твари куда-то делись. То ли им не понравился Каладборг, то ли лунные гончие… Скорее, второе, так как его меч словно законсервировал в себе содержащуюся в нем огромную мощь, и от обычного клинка отличался лишь тем, что способен был разрубить гранитную глыбу или броню танка.

Слух напряжен, как и он сам. Шорох чуть справа и сзади, слева и сзади… Атака! Дмитрий стремительно «утек» назад, и две жуткие безволосые твари, похожие на здоровенных волков, перевитые тугими мускулами и обладающие клыками и когтями, не уступающими тигриным, промахнувшись, столкнулись друг с другом. Пара секунд потребовалось Дмитрию, чтобы покончить с ними и, развернувшись, надеть на лезвие Каладборга третью атаковавшую тварь. Выдернуть меч… назад… Удар! Еще одна тварь мертва… Шорох сзади… Увернуться! Стоило сделать это чуть быстрее – атаковавшая лунная гончая в прыжке задела его боком и чуть не сбила с ног. Дмитрий покачнулся, но устоял. Когти твари пробороздили воздух в нескольких миллиметрах от его лица. Удар! Разрубленная пополам, лунная гончая в агонии бьется на земле. Крутой разворот, и Каладборг отделил от туловища голову еще одной твари. Дмитрия охватило упоение битвой. Ого! Сразу трое! Учли свою ошибку и кидаются не сразу, а с разбивкой. Одна убита, от второй уклонился, а третья… Черт! Пришлось упасть, иначе удар чудовищной лапы превратил бы голову Дмитрия в месиво… Быстро перекатиться и обрубить лапы хищнику. Вскочить и встретить атаку следующего. На рубящий удар нет времени. Выпад! Тварь пронзена насквозь. Меч прошел сквозь тело хищника, как нож сквозь масло. Разворот, удар! Еще одна гончая мертва. Теперь – добить ту, что валяется с отрубленными лапами.

Уфф! Кажется, все. Остальные намек поняли и пошли искать добычу полегче. Бежать! Намек, кажется, поняли не только лунные гончие, но и остальные местные обитатели. Больше связываться со столь опасным пришельцем никто не дерзал. Нашим легче… если только Кантард не готовится пустить в ход «тяжелую артиллерию».

Проклятье! Кажется, накаркал. Раздался такой треск, словно стадо взбесившихся слонов пробиралось через бурелом. Через несколько секунд взгляду Дмитрия открылась огромная поляна, на которую… Нет, только не это! На которую выходили арахноиды – гигантские насекомоподобные хищники – кошмар Кантарда. Действительно – тяжелая артиллерия.

Кантардский лес, словно единый организм, мобилизовал свою иммунную систему на борьбу с вторгшимися в него чужаками. Уничтожить непрошеных гостей, которые оказались не по зубам простым хищникам, не объединенным волей леса в оружие возмездия. Когда-то Лонгар Темный, в бытность свою Безликим Серым, вычислил существование объединяющей воли Кантарда и сумел обратить ее себе на службу, спровоцировав тварей джунглей на то безумное вторжение в Московский мегаполис. Конечно он тогда не рассчитывал на победу, а просто хотел испытать способы противодействия магии эдемитов. И он это сделал, использовав кантардских тварей как подопытных крыс, а потом надолго оставил лес в покое. Но единая воля Кантарда никуда не делась. Просто у нее до сих пор не было причины для проявления. Теперь же причины появились: носитель Каладборга со своим жутким оружием и отряд эдемитов с усмирителями. Две угрозы. И обе должны быть устранены.

Дмитрий медленно вышел на середину поляны. Треск послышался и с боков, и позади него. На поляну выходили все новые и новые арахноиды. Их были десятки. Дмитрий подумал, что лес собрал самых страшных из своих убийц со всех далеких окраин, ибо личная территория каждого из таких громадных хищников была весьма велика. Они бы просто порвали друг друга, если бы жили поблизости. Но сейчас у них был конкретный враг, и арахноиды даже не думали нападать друг на друга. Страшная мощь против одного маленького человека. Далеко позади тоже слышался треск, очевидно, и эдемитам готовился «теплый» прием.

Дмитрий горько усмехнулся. Смерти уже не избежать. Да, рефлексы и силы пока есть, но магия Каладборга молчит, а без нее с такими громадными тварями ему не справиться. Все, что он мог – это подороже продать свою жизнь. То, что компанию ему в путешествии в Серые Пределы может составить Пириэл с его командой, не шибко утешало Дмитрия. При всей своей ненависти к этому эдемиту, Дмитрий прекрасно понимал, что с его смертью у Лонгара Темного пропадет очень сильный конкурент в борьбе за власть в Пандемониуме. А как бы он не относился к правлению эдемитов, власть Темного будет стократ хуже. Впрочем, Пириэл может в любой момент бросить своих помощников и бежать, телепортировавшись.

На поляну больше никто не выходил – кажется, собрались все. Арахноидам было тесно здесь – их хитиновые панцири с мерзким скрежетом терлись друг о друга. Твари двинулись вперед. Сейчас чудовищная мясорубка, заплатив, возможно, двумя-тремя жизнями составлявших ее хищников, перемелет Дмитрия. Молодой человек поудобнее перехватил меч, приготовившись к последней в своей жизни битве, и буквально почувствовал, как чудовищная мощь Каладборга неудержимо рванулась наружу. Сила распространялась концентрическими кругами, понижая температуру окружающего воздуха почти до абсолютного нуля, останавливая вокруг всякую жизнь, кроме жизни того, чья рука сжимала рукоятку Каладборга. Трава, деревья, насекомые, арахноиды – все застывало, превращаясь в какую-то сюрреалистическую ледяную скульптурную группу, и умирало, умирало, умирало… Только теперь Дмитрий в полной мере смог оценить правильность имени своего артефакта – Ледяная Смерть. В считанные секунды все было кончено. В радиусе ста метров не осталось ничего живого.

– Вот как? – не удержался Дмитрий от сарказма, мысленно обращаясь к Каладборгу. – Мы все-таки удосужились проснуться?

«Я не спал, – мгновенно пришел ответ. – Я был занят».

– И чем, если не секрет?

«Снимал эдемитский „орлиный якорь“».

– А меня, тем временем, чуть не убили!

«Но ведь не убили же! Какие ко мне претензии?»

Дмитрий подозревал, что артефакт лгал. Он действительно собирался сменить носителя, рассчитывая на смерть Дмитрия, а когда не выгорело, перешел к «плану Б». Но спорить не хотелось. Силы вновь стремительно уходили – очевидно, проявившиеся в экстремальных обстоятельствах резервы организма подошли к концу. Скоро он не сможет пошевелить ни рукой, ни ногой.

– Ты одолел «якорь»?

«А как же?!» – мысленный голос Каладборга прозвучал почти обиженно.

– Тогда давай выбираться отсюда.

«Как скажешь…»

Дмитрий почти физически ощутил вспышку чудовищной ненависти позади – очевидно, Кантард атаковал отряд Пириэла. По-видимому, что-то из программы, заложенной Темным в единой воле леса, осталось: Кантард ненавидел эдемитов. Однако, ждать исхода той схватки не резон. Сил все меньше, да и боль возвращается…

– Что нужно делать?

Каладборг сам дернул его руку вверх и очертил в воздухе серебристо-голубую арку, из которой пахнул порыв ледяного ветра. В арке бушевала вьюга. Это были двери в иной мир.

– Что это?

«Нордхейм, – немедленно отозвался Каладборг. – Моя вотчина и родина. Я теперь могу открывать туда путь откуда угодно. Сил стало достаточно! Пошли скорее!»

Дмитрий шагнул вперед, готовый к обжигающему холоду и ледяным уколам снежинок, но, к своему немалому удивлению, не ощутил ни того, ни другого. Его словно укутала теплая шуба. Арка за его спиной закрылась. Сил хватило всего на несколько шагов. Затем ноги подкосились, и он рухнул ничком в снег. Было тепло, уютно и спокойно… Хотелось спать.

«Здесь ты в безопасности, – прошептал Каладборг. – Отдохни».

– Я замерзну.

«Не замерзнешь. Мой мир – мои законы».

«Как хорошо… отдохнуть чуть-чуть… Пять минут… или, хотя бы, три…» – с этой мыслью Дмитрий провалился в тяжелое забытье.

(обратно)

Глава 5 Мгла над Иренью

Поезд Екатеринбург – Владимир. Неподалеку от города Кунгур

Неделю спустя

Мерно стучали колеса. Темнота за окном лишь иногда нарушалась проплывающими мимо пятнами света от фонарей. Хотя ноябрь еще только начинался, зима уже всерьез вступила в свои права, и вся земля была покрыта толстым слоем снега. Темные ели лениво бежали навстречу поезду. Вагон спал. Но к Алексею Плотникову сон не шел. Ни тихое покачивание вагона, ни убаюкивающий перестук колес никак не могли отправить его в страну ночных грез. Не спалось ему в поездах, и все тут. Сколько раз уже самыми разными способами он пытался преодолеть эту дурацкую особенность своего организма. Пробовал он и считать про себя, и читать какие-нибудь скучные статьи в газетах и… Да много всего перепробовал, но ничего не помогало. Могли, наверное, помочь снотворные таблетки, но Алексей всякую подобную химию на дух не переносил, считая, что в наше время и без того есть множество способов отравить свой организм. Уж лучше не спать…

Плохо было то, что в поездах дальнего следования он проводил довольно значительную часть жизни и здорово страдал из-за своей поездной бессонницы по приезду на место, так как потом весь день клевал носом.

Но что поделаешь? Он уже смирился. И сейчас ему оставалось только бездумно пялиться в темноту за окном на мелькающие елки и сосны, голые стволы берез и снег, снег, снег…

Надо сказать, что железнодорожное сообщение между Уралом и Москвой было восстановлено только два года назад. Дело в том, что Катаклизм полностью уничтожил Пермь, Уфу и значительные территории вокруг них. Но восстанавливать стали только северную железнодорожную ветку, ибо на месте Башкирии теперь плескалось беспокойное море сектора Антарал… Поезда, впрочем, все равно до самой Москвы не доходили: к востоку от нее широкой полосой простерлось Вечнолесье. Их конечной станцией был Владимир, а дальше люди добирались на автобусах в объезд эльфийского сектора.

Постепенно мысли Алексея улетели далеко от едущего в ночи поезда… Ходили слухи, что там, за океаном, началась война с нежитью. Да, жить после Катаклизма стало не в пример «веселее». Вот едет он сейчас в командировку, и не знает, вернется назад или его там, в Московском мегаполисе, убьют. И дело даже не в войне, которая пока была далеко: те же орки запросто могут напасть на поезд. А всей охраны в нем – трое полицейских и адепт.

И все-таки в глубине души он не верил, что с ним может произойти что-нибудь в этом роде. Пока ему везло… Даже во Время Хаоса беды обошли его стороной. А уж сейчас… Правда, отец Алексея был очень беспокойным человеком. Все время переживал, как бы чего ни случилось. А мать философски говорила:

– С такими как мы ничего не случается. Мы серые, заурядные и даже бед серьезных не заслужили. Так… разные мелкие неприятности. Кому мы нужны там, наверху? Да никому! Так что успокойся: все в этой жизни пройдет мимо нас: и плохое, и хорошее.

В этих словах матери проскользнула горечь. Не понравились они тогда и Алексею. Здорово не понравились. Никакой он не серый и не заурядный! А потом подумалось: а так ли это плохо, ничем не выделяться? Кому нужны эти приключения? Без них как-то спокойнее.

Работал он агентом по продажам в фармацевтической компании. Все время в разъездах. Впечатлений хватало и так. Спать бы еще в поезде научиться. А вообще-то, эти ели за окном действуют успокаивающе. Белый снег, темные ели…

Стоп! А это что? Что-то черное и бесформенное. Настолько черное, что было заметно даже в темноте… Исчезло. Показалось, наверное. С бессонницы еще не то померещится… Но что это? Снова?! Еще одна тень за окном неосторожно мелькнула на фоне белого снега. И еще одна… О Боже, они движутся параллельно поезду! Да что же это такое?! Волосы зашевелились на голове Алексея, а в душу начал забираться липкий страх.

Как связаться с охраной? Ах да, кнопка в конце вагона!Скорее туда! Алексей выскочил из купе. Вот кнопка. Перед тем, как нажать ее, он на мгновение заколебался. А не сочтут ли его сумасшедшим? Меньше всего ему хотелось бы быть осмеянным, подняв тревогу из-за пустяка. Но за окном явно происходит что-то неладное. Страх победил доводы рассудка, и Алексей решительно нажал кнопку.

* * *

– Да успокойтесь вы! Мы все проверим. – Полицейский отключил связь и выразительно покрутил пальцем у виска.

– Что там? – лениво спросил адепт.

– У кого-то бессонница, отягощенная глюками, – раздраженно отозвался полицейский. – Тени ему какие-то мерещатся за окном!

– В такой-то темноте? – хохотнул еще один страж порядка. – И как он их только разглядел?

– Может, все-таки, проверить? – спросил адепт. – Мало ли что…

– Проверь, если не лень, – пожал плечами полицейский, отвечавший на вызов. – Все равно делать нечего.

Адепт сосредоточился, раскинув паутину сверхчувств вокруг поезда. Через мгновение лицо его исказилось страхом, а на лбу выступила испарина.

– Что такое? – всполошились полицейские. – Что происходит?!

Но адепт не отвечал. Он словно бы боролся с чем-то, пленившим его… и проигрывал. Гримаса страха превратилась в гримасу отчаяния, и в тот же миг взорвалось окно в их купе, и бесформенный сгусток непроглядного мрака ворвался через него в вагон. Черная тень мгновенно высосала жизнь из полицейского, тормошившего адепта. Послышался еще один звон с другой стороны, и второй сгусток тьмы просочился в купе под дверью. Он проигнорировал бесполезные выстрелы двух полицейских, и набросившись на одного из них, в считанные секунды оставил от него лишь сморщенную оболочку. Спустя пару секунд та же участь постигла и последнего стража порядка.

Тени вылетели из купе и понеслись по вагону, неся смерть. Адепт отчаянными усилиями пытался преодолеть паралич, но времени ему уже не было отпущено ни на что. В разбитое окно влетела летучая мышь и преобразилась в вампира. Он с торжествующей усмешкой шагнул к беспомощному адепту и припал к его шее, высасывая кровь.

* * *

По тону полицейского Алексей сразу ощутил, что тот счел его чокнутым. Что же, вполне предсказуемая реакция. Алексей вернулся в купе и растолкал попутчиков:

– Скорее собирайтесь! Готовится нападение на поезд!

Те просыпались неохотно, мало что понимая, но преобладающими чувствами у них в этот момент были недоумение и раздражение:

– Что?

– Какое нападение?

– Какого черта?!

Алексей лихорадочно натягивал на себя верхнюю одежду и спихивал свои вещи в сумки:

– Некогда объяснять! На нас вот-вот нападут! Если хотите жить, одевайтесь!

Он нисколько не сомневался, что говорит правду, как будто нечто свыше сообщило ему, что поезд обречен.

– Да ты, парень, спятил! – резюмировал мужчина лет сорока. – Приедешь в Москву – покажись психиатру!

Он завалился обратно на полку.

По лицу Алексея пробежала кривая усмешка:

– Как хотите. Я вас предупредил!

Он схватил свои сумки, рывком открыл дверь купе и вышел из него. Свет в вагоне не горел, и проводница почему-то никак не реагировала на поднятый им переполох. Навстречу ему медленно, покачиваясь в такт вагону, двигалась какая-то темная фигура, напоминающая человеческую. Поезд проехал мимо очередного фонаря, и его свет на мгновение вырвал из темноты лицо фигуры – мертвенно бледную маску, на которой выделялись ярко-алые губы и черные, бездонные глаза.

«Вот она, смерть!» – мелькнуло в голове Алексея, и он инстинктивно, схватившись одной рукой за поручень, сорвал стоп-кран. Эффект неожиданности сработал на него. От резкого рывка вампир упал. Грохот послышался и внутри всех купе: очевидно, с верхних полок падали спящие на них люди. Но Алексею не было до них уже никакого дела. Его охватило безумное, звериное желание выжить. Он бросился по вагону прочь от вампира, пролетел мимо купе проводницы, краем глаза заметив ее труп с разорванным горлом, и выскочил в тамбур. Отчаяние придавало Алексею силы, и он, с лихорадочной поспешностью открыв дверь, спрыгнул в морозную темноту.

К счастью, в этом месте не было насыпи, а то бы он непременно сломал ногу на обрыве. Боковым зрением Алексей видел, как в двери остановившегося поезда проникают стремительные фигуры, а в окна врываются бесформенные сгустки тьмы и летучие мыши. Начиналась резня…

«Бежать, бежать скорее, прочь отсюда!» – вот и все, о чем мог сейчас думать менеджер по продажам солидной фармацевтической компании. И он помчался изо всех сил. Бежать было трудно, ноги проваливались в снег, морозный воздух сбивал дыхание, но Алексей не останавливался до тех пор, пока его нога не наткнулась на засыпанный снегом маленький пенек. Он с размаху рухнул ничком. Чуть ошеломленный падением, Алексей медленно поднялся на четвереньки, выплевывая набившийся в рот снег, и обмер: перед ним, а точнее, над ним стояли две темные фигуры.

Его обуял дикий ужас. Он попятился, не вставая с четверенек, но одна из фигур шагнула следом, схватила его за воротник и рывком подняла на ноги. Алексей поднял глаза и прямо перед собой увидел лицо вампира, бледное, худое, напоминающее череп. В его черных глазах горела чудовищная жажда. Человек мгновенно попал под власть повелительного взгляда вампира. Страх ушел куда-то вглубь, а на первый план вышли полное безразличие и тоскливая обреченность.

Вампир обернулся назад:

– Алина! Иди сюда!

Вторая фигура приблизилась, и Алексей увидел очень красивую шатенку, тоже бледную как смерть и также жадно глядящую на него.

– Давай, Алина! – произнес первый вампир. – Он твой. Выпей его!

Девушка улыбнулась и шагнула к Алексею.

* * *

Северная Флорида. Граница Зоны Тьмы

Ты – игла… Длинная, тонкая, острая игла, пронзающая темноту… Первый слой, второй… Боль… Резкая чудовищная боль, словно некто пытается сломать тебя плоскогубцами… Терпеть! Ты – закаленная игла! Ты не можешь сломаться… Поняли, отступили… На твоем пути все новые и новые слои темноты… Сначала тонкая ткань, затем драп… Кожа… Стальная кольчуга… Иглой не взять… Пробуй по-другому… Ты – рука, отодвигающая полог… Так, хорошо… За ним второй… Третий… Проклятье! Сколько же здесь слоев? Словно листья от капусты отрываешь… Четвертый… Пятый… Ничего себе! Что-то новенькое! Словно кирпичная стена… Вправо… Влево… Везде она… Не обойти… Хорошо, меняем тактику… Ты – кирка. Замах, удар! Еще удар! Еще! Еще!.. В голове звенит, но стена поддается… Так, а это что? Туман консистенции каши… Вязкая, душащая темнота… Она обволакивает, заполняет тебя всего… Ты не можешь двигаться, видеть, дышать… Ты сейчас утонешь… Нет! Ты – рыба. Дышишь тьмой, как воздухом… Так тебя не взять… Исчез… Стена… Уже не кирпич, а стекло… Гладкое, черное, непрозрачное… Ладно, вернемся к кирке… Удар! Ух ты! Стекло крепче стали! Не пробиться… Так, ты – луч лазера… Ты пронзаешь все, но, к сожалению, только не это… Ибо это – зеркало… Ты отражаешься от его поверхности и вылетаешь обратно – в свет, который после почти непроглядной тьмы просто ослепляет тебя…

– Инфер тебя задери! – выругался Тираэл и отступил на шаг. Голова разламывалась неимоверно.

– Не получилось? – спросил один из младших эдемитов.

Тираэл раздраженно покосился на него. Как будто и так не понятно! Ладно, он здесь ни причем. Ведь пробовали и все вместе – силой, напролом… Бесполезно. Завесу тьмы над Зоной не развеять и внутрь не заглянуть. Не помогло бы, наверное, и присутствие всего Совета Высших. Тьма успешно справляется с магией Верхнего Мира. Хотелось бы знать, как… Последние две фразы Тираэл произнес вслух, глядя в упор на стоявшего рядом Алистануса.

– Не знаю, – пожал плечами адепт. – Я ведь вам уже все рассказал. ТАМ я почти не прибегал к вашей магии, используя, в основном, стихийное волшебство. Просто и надежно… И амулета усмирителя у меня тоже не было, чтобы ощутить на себе их способ нейтрализации магии Верхнего Мира. Так что…

– Ну, это можно легко исправить, – перебил его Тираэл.

– Что исправить?

– Отсутствие амулета усмирителя, – пояснил Высший эдемит и извлек из кармана изящный серебристый кулон на цепочке. – Вы доблестно сражались в Тампе, адепт Алистанус, и заслужили эту честь. Вы принимаетесь в ряды Корпуса Усмирителей.

Тираэл протянул адепту амулет, но тот не спешил взять его. Что-то внутри не давало Алистанусу сделать этот шаг. Какой-то тихий голос, который он недавно где-то слышал… Но где?

– Я… – нерешительно начал адепт, отчаянно силясь найти уважительные причины, чтобы отказаться от «великой чести» стать усмирителем.

– Какие-то проблемы, адепт? – с улыбкой спросил Тираэл, пристально глядя на него.

Так мог бы улыбаться стальной волчий капкан, защелкнувший свои челюсти на лапе лесного хищника и уверенный, что тот ни за что не вырвется… Увидев эту улыбку, Алистанус понял, что выбора ему не оставили.

– Нет, – обреченно сказал он, принимая амулет, – никаких проблем.

* * *

Урал. Окрестности города Кунгур

Лед на Ирени установился в этом году существенно раньше обычного. Еще и середины ноября не было, а река уже оделась в довольно прочный зимний панцирь. Впрочем, мало кто из рыбаков доверял надежности этого льда и рискнул открыть сезон зимней ловли. В это холодное ясное утро на реку пришли лишь двое – мужчина лет сорока и совсем старик, далеко за семьдесят, но выглядевший не по годам бодро.

Они довольно быстро пробурили несколько лунок и расположились на ловлю у первой пары. Однако, клева не было. Напрасно рыболовы меняли места, наживку, блесны – рыба упорно не желала брать.

– Слышь, Палыч! – наконец, не выдержал тот, что помоложе. – Ты же у нас профессор! Скажи, чего сегодня рыба клевать не хочет? Ведь вроде погодка для рыбалки – самое то!

– А хрен ее знает! – честно ответил Палыч, в сердцах плюнув на лед. – Может, окунь решил сегодня сесть на диету.

Молодой ответил «профессору» унылым взглядом, в котором, впрочем, уже через секунду вспыхнуло удивление.

– А может, дело в этой штуке? – спросил он, показывая куда-то за спину старику. – Странно, минуту назад ее там не было.

Палыч обернулся и удивленно крякнул. Из-за горизонта на них стремительно надвигался мощный иссиня-черный облачный фронт. Это было само по себе весьма необычно – таких темных туч зимой не бывает. Этот цвет – привилегия летних гроз. Ну максимум, их можно было увидеть в октябре. Но чтоб в середине ноября… Да и скорость облачности была удивительно велика.

– Чего она так несется? – ошарашенно спросил молодой. – Как курьерский поезд. Ведь ветра-то почти нет…

– А хрен ее знает! – повторил Палыч свои недавние слова, которые, похоже, грозили стать фразой дня. Внезапно он помрачнел. – Давай-ка сматываться, Серега! Чегой-то у меня плохие предчувствия.

– Давай, – уныло согласился Серега. – Все равно не клюет.

Рыбаки стали быстро сматывать снасти и собирать вещи. Им потребовалось на это меньше десяти минут, но Облачности этого времени хватило, чтобы заполнить собой полнеба. Вдруг злобно завыл неизвестно откуда взявшийся холодный ветер. Он сорвал с Сереги шапку, и тот, чертыхаясь, побежал догонять ее по льду. Солнце скрылось за пологом зловещей Облачности. Быстро стемнело. Старик поежился. Но не холод и не ветер были тому причиной. Его охватил самый настоящий страх и чувство надвигающейся неотвратимой беды. Палыч не знал, откуда пришло это чувство, и от этого было еще страшнее. Он оглянулся. Серега все еще гонялся по льду за своей шапкой, которую ветер, словно издеваясь над незадачливым рыболовом, бросал из стороны в сторону. Охотник за шапкой периодически падал, так как снег еще не успел нападать на лед Ирени достаточно толстым слоем, и было весьма скользко. В другое время это зрелище до слез рассмешило бы Палыча, но в этот раз он лишь озабоченно нахмурился, подхватил свою котомку, взвалил на плечо пешню и, крикнув Сереге: «Давай быстрее!», – сам с максимальной скоростью двинулся к берегу.

Три события произошли практически одновременно. Облачность полностью закрыла небо. Серега с торжествующим ревом прижал, наконец, беглую шапку ко льду. Сгусток непроглядного мрака, вынырнув из леса на берегу, стремительно погнался за ничего не подозревающим Палычем. Старик что-то почувствовал в последний момент. На него словно дохнуло сзади могильным холодом, и он обернулся… Как раз, чтобы увидеть последнюю фазу атаки черной тени. Она высосала жизнь Палыча мгновенно, так что он даже не успел испугаться… Зато Серега успел. Он как раз надвинул непокорную шапку поглубже на уши и повернулся к Палычу, когда это произошло. Ужас приморозил его к месту, но то, что он увидел затем, разом вернуло энергию его телу и подвижность его ногам: другие тени вынырнули из леса и зависли над заснеженным берегом Ирени. А потом… из леса валом повалили какие-то странные фигуры, вроде и похожие на человека, а вроде…

Впрочем, долго разглядывать их Сереге было некогда. Проглотив рвущийся наружу вопль ужаса, он побежал изо всех сил прочь, непрестанно благодаря ветер, еще пару минут назад проклинаемый им на все лады за то, что он так далеко отнес его шапку.

Чудовищная армия, выходившая на берег Ирени, не преследовала его. Пусть несет в жалкий обреченный городок неподалеку весть о приходе Тьмы – это будет даже кстати. Сильных отрядов усмирителей здесь нет – городку все равно не спастись. А Тьма всегда действует в содружестве с Ужасом и Паникой. Они всегда летят впереди Тьмы, облегчая Ей задачу…

* * *

Нижний Мир

Лаборатория Тавигарна – одного из лучших ученых-магов Нижнего Мира, на первый взгляд, не особенно отличалась от передовых химических лабораторий Земли в период до Катаклизма. Те же колбы, реторты, трубки, куча электронных приборов… Но это была лишь видимость. Внутренняя же суть происходящего и уровень исследований, производящихся здесь, были несопоставимы с земными аналогами и находились за пределами понимания простых смертных, даже включая столь просвещенные расы, как эльфы. Вся электроника здесь работала по законам маги-физики, а процессы в колбах и пробирках, кстати, сделанных из неизвестного в остальном Множестве Миров сверхпрочного прозрачного и маги-устойчивого материала – по законам маги-химии.

Силы, витавшие в этой лаборатории, как и в других ей подобных, были столь могущественны, что мозг достаточно чувствительного к магическим энергиям адепта мог бы здесь и не выдержать. Но инферы-ученые были чрезвычайно сильными магами и только некоторые из высших политиков – главенствующей элиты Нижнего Мира, могли сравниться с ними в могуществе.

В их лабораториях создавались и изучались мощнейшие магические артефакты и оружие, смешивались магические зелья для экипировки инферов-убийц, чьи способности к магии были не столь велики и разнообразны, как у психологов, политиков и ученых. Ни перед одной из загадок, принесенной сюда для изучения из любого уголка Множества Миров, не спасовали лучшие умы Инферно. Ученые в Нижнем Мире были вне политики и занимались теми исследованиями, на которые поступали заказы, независимо от того, чьи это были заказы. Правда, некоторый приоритет оборонным заказам правящей верхушки Нижнего Мира все-таки отдавался. Хороших ученых в Нижнем Мире было не так уж много, а великих – и вовсе наперечет. Так что на них старались не оказывать давление даже наиболее властные из правителей Инферно, в том числе, когда Нижний Мир не был еще республикой и им железной рукой правил Верховный инфер сатан. Ссориться с учеными было себе дороже. История знала такие примеры, и повторять ошибки прошлого никто не горел желанием.

И среди этих титанов магической мысли Тавигарн был одним из лучших. Сейчас он работал над увеличением срока действия «альтруиста» – защитного средства против «глаза геноцида» – оружия эдемитов. Это был оборонный заказ, что косвенно подтверждало ходившие по Инферно слухи о грядущей войне с Верхним Миром. Получалось у Тавигарна не очень хорошо, из-за чего он пребывал не в лучшем расположении духа. В случае застоя на каком-то одном направлении исследований Тавигарн обычно практиковал смену деятельности. Стоило переключиться на изучение чего-то другого, – и в мозг свежим ветром врывались новые идеи и мысли. Так следовало поступить и сейчас. Тавигарн как раз задумался над тем, чем бы таким заняться, когда сторожевое поле известило его о том, что его уединение кем-то нарушено.

Это было странно. Обычно никто не рисковал отвлекать ученого от работы без предварительной договоренности, так как это было лучшим способом испортить ему настроение. А когда ученый в плохом настроении, нежданный гость рисковал не только уйти несолоно хлебавши, но и приобрести серьезные проблемы на свою голову. Тавигарн повернулся к двери и привел одно из сильнейших заклинаний болевого и паралитического действия в состояние готовности.

Когда в дверях лаборатории появилась Селена, обычно невозмутимый Тавигарн даже слегка приподнял брови, что было для него высшим показателем удивления. Селена являлась одной из лучших убийц в Инферно, но была объявлена вне закона. Однако, Тавигарн не боялся за свою жизнь: мало что могло причинить вред ученому в его лаборатории, и все в Нижнем Мире это прекрасно знали. Даже знаменитый безотказный дезинтегрирующий арбалет, кстати, являвшийся разработкой Тавигарна, был здесь бессилен.

Селена сразу же подняла вверх руки в жесте миролюбия:

– Простите, что оторвала вас от важных занятий, мессир, но у меня очень срочное дело.

В Нижнем Мире обычно обходились без ритуала приветствия, считая его излишней тратой времени. Исключение составляли только официальные церемонии. Тавигарн тонко усмехнулся:

– Преклоняюсь перед твоей смелостью, Селена. Тебя ведь, если я не ошибаюсь, объявили вне закона.

Теперь была очередь Селены удивляться:

– Вы же, вроде, вне политики, мессир…

– Но это не значит, что я не слежу за тем, что происходит в окружающем мире.

– Вы сдадите меня?

– Если ты оторвала меня от дел ради какого-нибудь пустяка, то сдам. Говори быстрее – у меня не так много времени!

Селена извлекла из кармана маленький прозрачный контейнер, в котором в замороженном состоянии находился кусок человеческой кожи с намертво вцепившимся в нее амулетом, и протянула его Тавигарну.

– Это амулет усмирителя. Думаю, вам известно о его свойствах, как и о том, что снять его с владельца можно только вместе с кожей, и он накрепко завязан на источники магии, находящиеся в Верхнем Мире. Мне бы хотелось, чтоб вы освободили его от привязки к его прежнему, безвременно почившему владельцу и перенастроили его на источники энергии Нижнего Мира. И еще, если вас не затруднит, поменяйте, пожалуйста облик этого амулета. Пусть он выглядит… немного по-другому. Я понимаю, что это звучит странно, но мне так нужно!

В глазах ученого на мгновение блеснули искорки интереса, но Селена успела их заметить и поздравила себя: полдела сделано.

– Гм, любопытная задачка, – безучастно обронил Тавигарн, хотя внутри его бушевала буря эмоций: вот то, на что действительно можно и нужно переключиться! – Но у меня один принципиальный вопрос. Мое время стуит дорого. Чем ты собираешься расплачиваться, Селена? Насколько мне известно, все твои счета в Нижнем Мире заблокированы.

Селена хорошо подготовилась к ответу на этот вопрос:

– У меня есть кое-что для обмена. – Она сняла со спины ножны с мечом и протянула Тавигарну. – Это магический меч эдемита.

Тот взглянул на клинок без всякого интереса:

– Мелочь! В плане холодного оружия за последнюю пару веков эти ребята не придумали ничего нового. Как довесок пойдет, но не более.

– Это еще не все, – Селена извлекла из кармана другой маленький контейнер, в котором находился «глаз геноцида». – Эта вещь, насколько я понимаю, посерьезнее будет.

На этот раз искры в глазах Тавигарна продержались секунды две, что означало его очень большую заинтересованность. Ученый мимоходом подумал: «Хорошо, что Селена не догадывается, чем именно я сейчас занимаюсь! Торговаться она умеет и несомненно свела бы цену к одному только „глазу“. А так может быть удастся стрясти с нее еще что-нибудь».

– Вещь интересная, слов нет, – медленно начал ученый. – Но, учитывая, что легальных оснований работать на тебя у меня нет, ибо ты – вне закона…

Селена напряглась.

– Мне потребуется еще кое-что, – закончил свою фразу Тавигарн. – А именно, еще один такой амулет.

– Зачем?

– Дело в том, что работа, которую ты просишь сделать для тебя, может иметь значение и для обороноспособности Нижнего Мира в целом.

– Если вы пытаетесь взывать к моему чувству патриотизма, то…

– Никоим образом, – нетерпеливо перебил ее Тавигарн. – Я понимаю, что ты вряд ли испытываешь теплые чувства к миру, который столь неласково с тобой обошелся. Но мне нужен такой амулет, чтобы на его основе создать его инферскую версию, понимаешь?

– Это нереально, – устало сказала Селена. – Я еле унесла ноги из экспедиции, в которой добыла его. Вряд ли мне удастся повторить этот успех.

– Стареешь? – насмешливо спросил Тавигарн.

В глазах Селены вспыхнули гневные огоньки.

– Вы не знаете, что значит быть вне закона ВЕЗДЕ, мессир! Эдемитам нужна моя шкура, чтобы натянуть ее на барабан, и они вместе со своими вассалами преследуют меня повсеместно! Даже в моем родном мире мне не найти убежища! Вам это незнакомо, мессир, и вы вряд ли поймете, как все это утомляет и напрягает!

– Ладно, ладно, не злись. Я могу войти в твое положение, но и ты войди в мое. В этом случае резко возрастают сроки моей работы. Если раньше я бы, полагаю, справился за полтора дня, то теперь мне понадобится не меньше двух недель.

– Сколько?! – ахнула Селена.

– А ты как думала? Мне же нужно проанализировать технологию создания этого амулета, настройки источников энергии для него и создания бесперебойного канала связи с одним из них, найти подходящие материалы и создать на его основе свой образец. На это все требуется время, Селена!

Убийца внезапно почувствовала слабость во всем теле. Проклятый «импульс»! Его откат – довольно мерзкая штука и весьма длительного действия. Еще какое-то время силы будут уходить очень быстро. Если б не поглощенные души эдемитов, она бы вообще пластом лежала! Пора заканчивать с торговлей. Нельзя показывать ему свою слабость…

– Ладно, – глухо произнесла Селена. – Две недели, так две недели. Но это, – она убрала в карман «глаз геноцида», – пока останется у меня.

– Разумно, – усмехнулся Тавигарн. – Ровно через две недели по местному времени буду ждать тебя здесь. Засады не будет, можешь не волноваться! Я честно работаю со своими клиентами!

Селена молча развернулась и покинула лабораторию.

* * *

Долина Изгнанников. Сектор Дрэнор

Никого… Аллерии хотелось кричать от отчаяния. Неужели только ей одной удалось выбраться из сумасшедшей каши, которую они заварили? Все погибли… И Дмитрий, и Селена! Она осталась одна. Одна во всем Множестве Миров. Никогда еще она не испытывала такой острой тоски и такого глобального одиночества. Зачем все это было?! Стоила ли эта месть стольких жертв? То, что погибли Дмитрий и Селена, безумно горько, но понятно: они знали на что шли и сами сделали такой выбор. А вот почему при этом должны были погибнуть усмирители, вся вина которых состояла в верности своему долгу и эдемитам, – этого она понять не могла… Или могла?

Судьба сурово обошлась с Дмитрием: много потерь и еще больше врагов, желающих его смерти, тяжкое бремя спасителя мира на плечах и, вдобавок, Каладборг, который был едва ли не самым важным фактором. Все это ожесточило его… Проклятый меч! Как же Аллерия ненавидела этот артефакт! Ну почему именно он является единственным средством, с помощью которого можно остановить наступающую Тьму?! Каладборг искалечил душу Дмитрия и, похоже, привел к гибели его самого…

Мир падет, если только эдемиты не завладеют Каладборгом. Правда и в этом случае ничего хорошего Пандемониум не ожидало. Победив Тьму с Каладборгом в руках, эдемиты наверняка перестанут играть роль добрых отцов-наставников для этого мира и установят жестокую диктатуру. Меньшее зло… Будь все проклято!

Уже прошла неделя, как она вернулась в долину Изгнанников после отчаянной операции в Московском мегаполисе. Вернулась единственная из их троицы. Не было сейчас с ней тех двоих, что составляли в последнее время ее семью. Даже инферийка, которую она сначала терпеть не могла, в конце концов стала ей близка. Потому что, общаясь с ними, Селена менялась. Медленно, почти незаметно, но менялась к лучшему. Под броней, утыканной острыми шипами, у нее все-таки обнаружилась душа. Кто бы мог подумать, что инфер-убийца станет жертвовать собой ради человека, который когда-то спас ее? Нет, Селена была не безнадежна. И от этого еще горше сознавать, что Аллерия никогда более не увидит ее.

Каждый день этой проклятой недели превратился для эльфийки в пытку ожиданием: просыпаясь утром, она, вопреки всему, надеялась, что вот сейчас войдет Дмитрий, пусть совсем седой, но живой. Или материализуется Селена, усмехнется так, как только она умеет, и скажет, что неплохо повеселилась… Но вновь и вновь день заканчивался таким же унылым одиночеством, как и начинался. Никто не приходил, и надежда начала умирать… Значит все зря? Все жертвы, испытания, ее измена своим товарищам – все напрасно?! Сердце отказывалось верить в это, но мозг безапелляционно констатировал, что так оно и есть…

Внезапный магический всплеск заставил ее вздрогнуть. Она обернулась. Селена? Селена!!! Инферийка буквально вывалилась из телепортации и тут же рухнула на пол. Аллерия бросилась к ней:

– О, Создатель, что с тобой?!

Селена в ответ нашла в себе силы пошутить:

– Не стоит величать меня чужим титулом, Аллерия! Я всего лишь скромная инферийка.

– Но что с тобой? Ты ранена?

– Нет, просто упадок сил… Отдача «импульса».

– Чего?

– «Импульса». А, неважно! Мне просто надо отлежаться, и буду как новенькая. Если можно, то давай какую-нибудь магию для восстановления сил.

– Сейчас…

Несколько пассов руками, подкачка энергии, и инферийка, хоть и не без помощи Аллерии, смогла подняться, дойти до кровати и лечь. Аллерия беспокойно смотрела на нее:

– Ты где так долго была?

– Отрывалась от эдемитов, следы заметала и навестила кое-кого из старых знакомых…

– Это старые знакомые тебя так измотали?

– Нет, это все вместе… и «импульс». Умоляю, все объяснения потом! А сейчас можно я немного посплю?

– Хорошо, только один вопрос. Ты Дмитрия не видела?

На мгновение с лица Селены исчезла даже усталость.

– А что, он еще не вернулся? – с изумлением и тревогой спросила она.

Аллерия молча покачала головой, и сердце ее, начавшее было оттаивать, вновь похолодело.

* * *

Верхний Мир

– Значит, вы ничего не можете мне сказать? – с холодным бешенством во взгляде уточнила Лианэль.

Все члены группы предсказателей, в которую входили два эдемита и три улла, как по команде понурили головы, и только самый старый из обитателей Данарана стойко выдержал взгляд разгневанной эдемитки.

– Сожалею, уважаемая Лианэль, – тихо, но твердо произнес он. – Тьма застилает наши взоры. Мы не можем провидеть ее путей. Она нанесет удар, когда будет готова. Вот и все, что я могу вам сказать.

– Нет, это просто великолепно! – саркастически промолвила Лианэль. – Ценная информация, нечего сказать! А то я без вас не знаю! У Тьмы и так масса преимуществ перед нами, а мы ей еще и внезапность дарим?! Все, что мне от вас нужно – это определить время и место ее атаки, но «тьма застилает ваши взоры»!

Улл склонил голову:

– Поверьте, уважаемая Лианэль, мы прекрасно понимаем важность возложенной на нас задачи и делаем для ее решения все от нас зависящее, но…

– …Этого недостаточно, – завершила его фразу Лианэль. – Мне все понятно. Я считала вас лучшими предсказателями во Множестве Миров с тех пор, как не стало Безликих, но, похоже, ошибалась. Очень жаль! Возможно, мне стуит пересмотреть состав вашей группы…

Она осеклась, увидев, как изменился в лице старый улл, и с удивлением посмотрела на него:

– Что с вами?

– Как вы сказали? – медленно произнес он. – «С тех пор, как не стало Безликих»?

– Да.

– Это, конечно, авантюрная идея, и я не могу поручиться, что из нее выйдет что-либо путное, но, возможно, она окажется плодотворнее наших предыдущих усилий.

– Излагайте вашу идею! – резко бросила Лианэль. – Время дорого!

– Дело в том, что Тьма может закрыться от кого угодно, но не от Судьбы. Если кто и знает ответ на ваши вопросы, то только Судьба. И есть только одно место во Множестве Миров, где можно задать Ей эти вопросы – Збмок Судьбы в Междумирье.

– Но как это сделать? Спрашивать у самого Замка?

– Именно, уважаемая Лианэль! Замок Судьбы – магическое творение. Это не просто постройка. Он – материальное воплощение Судьбы. И если знать, как спрашивать…

– А вы знаете?

– Не стал бы утверждать категорически, так как после гибели ордена Безликих Судьба стала совершенно неуправляема, но думаю, что с помощью Эльсинара, – он указал на одного из эдемитов, входящих в группу, – я смог бы разобраться.

Эльсинар утвердительно кивнул и добавил:

– Только нужен кто-то из Высших, чтобы сопроводить нас туда. Во-первых, мы не знаем точной дороги, а во-вторых, у нас не хватит сил туда пробиться. С тех пор, как не стало Безликих, Междумирье в районе Замка Судьбы просто сошло с ума.

– Я пойду с вами, – заявила Лианэль. – Подождите здесь, я скоро вернусь.

Она не хотела признаться подчиненным, что ей самой придется уточнять дорогу к Замку Судьбы у Эрестора.

* * *

Урал. Город Кунгур

Отдел КУ города Кунгур вполне соответствовал величине города и состоял всего из семи сотрудников – трех бойцов и четырех адептов, да и тех, как считали они сами, было многовато: более тихого места, чем этот уральский городок, трудно было себе представить. Во многих городах такого размера и вовсе не было отделов КУ. И только близость гигантской ледяной пещеры, чьи отдаленные гроты еще не были изучены, а также наличие в пятнадцати километрах к северу от города сектора Вечнолесье в районе Дроуланда, заставили таковой отдел в Кунгуре создать.

Хотя дроу и не были столь образцово-показательной и миролюбивой расой, как эльфы, но хлопот усмирителям практически не доставляли. Что же до пещеры, то в ней не было, вроде бы, ничего особенного, кроме величины. Туристы, правда, балдели от красоты ее гротов, но усмирителей с профессиональной точки зрения она не интересовала вовсе, хотя некоторые адепты и высказывали мнение, что в результате Катаклизма в каком-нибудь из отдаленных гротов пещеры вполне могли открыться ворота в другой мир. Подтверждений этому, однако, пока не было. Никто из пещеры не появлялся, и пара усмирителей ходила с каждой группой экскурсантов скорее для проформы, чем по реальной необходимости. Те же усмирители, что не были задействованы в сопровождении туристов, и вовсе отчаянно скучали.

Именно поэтому, когда в холл здания КУ вбежал мужчина лет сорока с перекошенным от ужаса лицом, все усмирители, находившиеся там в этот момент, поспешили ему навстречу, надеясь, что на этот раз будет серьезная работа. Их надежды сбылись, причем с таким перебором, что лучше бы они вовсе не сбывались.

Я думаю, вы уже догадались, что посетителем этим был знакомый нам рыболов Серега. По мере того, как он сбивчиво, глотая от волнения и спешки слова, рассказывал им то, чему стал свидетелем на льду Ирени, лица усмирителей все больше мрачнели. И вскоре всех, кто слушал Серегу, охватило острое желание оказаться как можно дальше от этого «самого тихого места в Пандемониуме», как они до сих пор величали свой городок.

Однако, усмирители четко сознавали свой долг, и какой бы ужасной ни представлялась ситуация, они не склонны были поддаваться панике, ибо от них, ни много ни мало, зависела жизнь всего населения Кунгура. Возглавлявший местный КУ дроу-адепт Альт Келенмар колебался недолго:

– Итак, господа, будем исходить из худшего. Если это продолжение флоридских событий, и мы имеем дело с новым прорывом из Серых Пределов, то наших сил здесь категорически не хватит. Нужно просить подмоги.

И, повернувшись к одному из бойцов, скомандовал:

– Фролов, звони в Екатеринбург – там у нас ближайший крупный отдел КУ, а затем в Москву – подозреваю, что без помощи эдемитов нам нежить не остановить. Я попробую вызвать подмогу из Дроуланда. Там должны понимать, что после падения Кунгура они окажутся фактически на линии фронта. Ты, – обратился он к адепту Ивану Парфенову, – вызывай всех остальных наших и организуй эвакуацию населения.

– Ясно.

Выслушав распоряжения, усмирители немедленно отправились их исполнять, а Келенмар повернулся к Сереге:

– Спасибо за своевременное известие. Возможно, вы спасли многие жизни. Идите с Иваном, он занимается эвакуацией.

– Мне нужно забрать жену и дочь, – осипшим от волнения голосом сказал Серега.

– Давайте, только побыстрее! И возвращайтесь сюда. Здесь будет сборный пункт.

Серега выбежал из здания, и Келенмар уже собрался было открыть пространственный коридор в Дроуланд, когда его окликнул Фролов:

– Шеф, кажется, у нас проблемы!

Келенмар обернулся. Лицо Фролова напоминало цветом свежепобеленный потолок.

– Что такое?

– Связи нет.

– Никакой?

– Только междугородней.

– «Колпак тишины»?! На весь город?! – изумился Келенмар. – Не может быть!

– Боюсь, что может. Похоже, эти ребята на мелочи не размениваются.

– Подожди. Я попробую связаться с Екатеринбургом телепатически.

Келенмар закрыл глаза, некоторое время молчал, а затем на лбу его выступила испарина. Когда его глаза открылись, в них светился страх:

– Ты прав. Это «колпак тишины». Но если так, то…

Он попробовал открыть арку пространственного коридора в Дроуланд, но она погасла, не успев сформироваться даже наполовину.

– Инфер побери! – выругался дроу.

– Блокада перемещений? – спросил Фролов.

– Да. Сообщи остальным, что эвакуацию придется проводить обычными способами, а не через пространственные коридоры.

– Но они не успеют!

– Думаешь, я этого не знаю?! – с отчаянием в голосе выкрикнул дроу. – Но какой у нас выбор? Противостоять орде нежити всемером?!

– А куда эвакуировать?

– В Дроуланд – больше некуда! Кстати, найди мне машину с водителем. Мне надо любой ценой попасть в Дроуланд и привести подмогу! Если с помощью моих соплеменников мы и не остановим нежить, то хотя бы задержим их настолько, чтобы население успело покинуть город!

* * *

Междумирье

«Междумирье сошло с ума – это еще очень мягко сказано!» – подумала Лианэль, с огромным трудом преодолевая взбесившиеся эфирные потоки, стремящиеся смести их небольшой отряд, пробивающийся к Замку Судьбы. Высшая эдемитка, припомнив то, чему учил предмет «Структура Междумирья», воскресила в памяти название этого явления – континуумная буря. Они возникали в районах, где была высокая концентрация неконтролируемой магической энергии. Именно таким местом теперь стал Замок Судьбы – бывшее обиталище ордена Безликих, величайших магов Множества Миров.

Лианэль очень надеялась, что сам Замок уцелел, иначе и их экспедиция, и их надежды оказались бы напрасными. Кроме предсказателей Лианэль сопровождали лишь два ее верных телохранителя из младших эдемитов. Они сменили предыдущую пару, безвременно павшую в сражении с носителем Каладборга, с которого Лианэль была намерена в скором времени стребовать долг. Но это позже. Сейчас нужно было сосредоточиться на том, чтобы добраться до Замка Судьбы и узнать планы другого, более опасного врага – Лонгара Темного.

Яростные эфирные потоки словно дикие звери рвали их тела на части, и если б не магическое искусство Высшей эдемитки, взявшей на себя защиту своего маленького отряда, в святая святых Судьбы не попал бы никто. Сказать, что ей было трудно – значит ничего не сказать. Лианэль действовала на пределе возможностей и даже вынуждена была периодически небольшими порциями «подтягивать» энергию у своих телохранителей. И когда ей уже стало казаться, что она вот-вот не выдержит чудовищного напряжения, пространство как-то мгновенно успокоилось, и наступил полный штиль. Отряд Лианэли в полном составе едва не рухнул в изнеможении на землю. Очевидно, несмотря на защиту Высшей, им все же пришлось несладко.

Лианэль понимала в чем дело. Несмотря на различие в своей природе и причинах возникновения, в механизмах функционирования континуумной бури и земного тропического урагана было много общего. И эта зона тишины, в которой они оказались, была одним из таких сходных моментов. Она даже называлась и там, и там одинаково – глаз бури. И в центре этого глаза поражающей воображение громадой, словно составленной из гигантских, переливающихся на свету кристаллов, высился Замок Судьбы – островок стабильности среди ярости сошедшего с ума пространства.

Несмотря на изрядную усталость, Лианэль и ее спутники, подстегиваемые сознанием важности их миссии, поспешили к цели своей экспедиции. Они достаточно быстро достигли Замка и вошли внутрь. С той поры, как там побывала команда Пириэла, отправившаяся на переговоры с Безликими, но нашедшая только их трупы, в Замке почти ничего не изменилось. Лианэль могла об этом судить, так как Пириэл и Этуар, вернувшись из той экспедиции, предоставили вниманию Совета Высших довольно тщательно сформированные телепатические образы внутреннего устройства Замка Судьбы таким, каким они его застали. Единственным различием, которое сразу определила Лианэль, была аура пустоты, заброшенности и беспризорности Замка. Он выглядел так, как и должно выглядеть строение, оставшееся без хозяина. Судьбе не было дела до внешних эффектов, поэтому о своем Замке Она совершенно не заботилась, который был жилищем Безликих, и его обустройством занимались именно они. Судьбе же дворец в качестве дома был не нужен – домом для нее было все Множество Миров. Если эта капризная дама и посещала опустевшую цитадель ордена, то скорее по привычке, чем по необходимости.

Шаги пришельцев гулким эхом разносились по коридорам Замка. Лианэль помнила по рассказам Пириэла и Этуара, что во время их визита эха не было вовсе. Очевидно, тогда еще действовали остатки магии Безликих, подавляющей шум.

– И где лучше всего задавать вопросы? – спросила Лианэль улла.

– Очевидно, в зале Совета, – отозвался тот. – Безликие не случайно выбрали его для своих совещаний. Там находится место наибольшей концентрации магической энергии.

– Хорошо, идем туда.

С помощью телепатических образов Пириэла и недавних инструкций Эрестора Лианэль довольно быстро нашла этот зал. Даже сейчас, заброшенный, он производил довольно сильное впечатление. Высота помещения, как и его горизонтальные размеры поражали воображение. Стены и пол казались сделанными из цельного куска черного оникса, ибо не было заметно ни единого стыка. Чернота их была бы абсолютной, если бы не едва заметные разводы более светлых тонов, а гладкость и зеркальный блеск – такими, что до сих пор ни одна пылинка не осмелилась осесть на них. Стены казались средоточием какой-то загадочной, непостижимой силы, притягивали к себе взгляд, который, упав на их поверхность, неудержимо погружался вглубь их холодного и темного каменного естества, словно в трясину. Лианэли с огромным трудом удалось отвести от них свои глаза.

– Стены, – тихо сказала она.

Эльсинар кивнул:

– Вероятно, для Безликих они были чем-то вроде мониторов, через которые они следили за интересными им событиями и могли управлять ими. Нам это, конечно, не дано, но вот попытаться кое-что разглядеть в них мы можем. Нам сейчас понадобится ваша помощь.

– Что я должна сделать?

– Подойдите к стене и положите на нее ладони обеих рук.

Лианэль сделала то, что он просил, стараясь не особенно останавливать взгляд на черном монолите перед собой. Вот только смотреть больше было некуда. Справа от нее встал Эльсинар, слева – улл.

– Теперь, с вашего позволения, уважаемая Лианэль, – проговорил младший эдемит, – я положу свою ладонь на вашу для создания контакта. То же сделает Леконут.

Лианэль кивнула, и улл, которого, оказывается, звали Леконут, коснулся ее левой кисти своим крылом, а Эльсинар таким же образом расположился справа. Другим крылом и рукой соответственно они коснулись стены.

«Теперь, – медленно произнес Эльсинар, – сформулируйте мысленно наиболее сильно интересующий вас вопрос и максимально мощным телепатическим импульсом, на который вы только способны, направьте его внутрь стены».

«Каковы ближайшие военные планы предводителя Серых Пределов?» – этот мысленный вопрос Лианэль собрала в этакий телепатический кулак, который, будучи с силой направлен в мозг человека или даже другого эдемита, но более низкого ранга, мог просто взорвать его. Но сейчас эдемитка направила его в стену перед собой. В следующий миг ей показалось, что по зеркальной поверхности черного оникса пробежала рябь. Лианэль моргнула. Рябь исчезла, но вместе с ее отражением в ониксе. Теперь поверхность была абсолютно черной, ничего не отражающей. Затем где-то в глубине этой черноты зародился робкий мерцающий свет. Лианэль почувствовала, как через цепь их рук потекла энергия, исходящая от стены, которая вдруг перестала быть холодной.

В следующий миг то, что происходило в глубине черного оникса, абсолютно захватило Лианэль. Свет стал ярче. Перед ее глазами возник заснеженный еловый лес, железная дорога, замерзшая река, через которую текла другая «река» – абсолютно черная. Она состояла из многих тысяч фигурок, перед которыми носились сгустки тьмы и стая летучих мышей. «Нежить! Черные тени, вампиры!» – поняла Лианэль. Армия Тьмы двигалась на север к маленькому беззащитному городку, стоявшему у слияния трех рек. Беззащитному, ибо Лианэль знала, что в таких мелких поселениях отделов КУ либо не бывает, либо они крайне малы… Что же это за город?… Вот! К северу от него – лес, но не заснеженный, а зеленый. Очень знакомый… Вечнолесье? Очевидно. Ладно, найдем!

КОГДА?.. Последовала пауза, в течение которой Лианэль наблюдала, как свинцовая Облачность затягивает небо над городком… В следующий миг все скрылось во тьме. И вдруг перед ней на фоне этой кромешной тьмы возниклоизображение огромных песочных часов… Часов, в которых из верхней части в нижнюю медленно падала последняя песчинка. Сейчас?! О, Создатель! Она хотела было оторваться от стены, но что-то остановило ее. Кто знает, вдруг она увидит еще что-то? Сейчас любая информация на вес золота, ибо неизвестно – представится ли еще возможность задать вопросы самой Судьбе!

Между тем изображение в ониксе изменилось. На этот раз Судьба являла ей крупный план. Лианэль мгновенно узнала того, кто был перед ней – глава совета Эрестор. Тьма вокруг. Его лицо искажено ненавистью. Он с кем-то сражается. Отчаянно сражается… И, такое ощущение, что проигрывает… Как?! Не может быть! Могущественный Эрестор, перед которым она всегда преклонялась, проигрывает? Кому?! …Эрестор делает назад шаг, другой, разворачивается и… вспышка! Глава Совета уже в другом месте… Тень за спиной эдемита. Смутная и размытая, она может быть кем или чем угодно… Очень стремительная тень… Нет!! Темное лезвие отделяет голову Эрестора от туловища, и он падает мертвым. Нет!!! Лианэль охватил ужас и ярость. КТО УБИЛ ЕГО?!! КОГДА?! ГДЕ?! Но лица убийцы она не увидела – изображение вновь сменилось…

Тьма… Абсолютный, непроглядный мрак… И едва заметная светящаяся точка вдалеке… Она приближается, растет… Вот она уже превратилась в маленький огненный шар… Нечто вроде метеорита или кометы… Он становится все больше и больше… Что это значит? Вот он уже занимает собой четверть стены перед ней, треть, половину… «Опасность!!!» – закричали в ее мозгу голоса Эльсинара и Леконута. И в то же мгновение ее внутренний голос присоединился к ним. Прочь от стены!

Они опоздали самую малость. Раскаленное добела нечто заполнило собой все поле зрения… Боль! Боль дикая, не испытываемая никогда ранее, охватила Лианэль, словно с нее живьем сдирали кожу и одновременно вбивали раскаленные гвозди во все внутренние органы. К счастью для нее, она все же начала движение прочь от стены и теперь, оторвав от нее свои ладони, упала на пол, крича от боли. Рядом катались в такой же муке Эльсинар и Леконут, но Лианэль не видела этого – для эдемитки существовала только ее боль. Два телохранителя метнулись к ней, коснулись ее руками, посылая импульсы целительной магии, и боль, наконец, стала отступать. Лианэль смогла смотреть и увидела своих агонизирующих предсказателей.

– Помогите… им… быстро! – прохрипела она, и телохранители после секундного колебания бросились исполнять приказ.

Так, кажется, Эльсинару помочь удалось. Он закусил губу от боли, по его бледному как полотно лицу неудержимо текли слезы, но он боролся и, с помощью телохранителя Лианэли, справлялся. Но вот старый улл… Он не смог. Возраст и то, что живучесть его расы намного уступала эдемитской, сыграли свою роковую роль. Старик умер за мгновение до того, как телохранитель Лианэли смог коснуться его. Он был словно сожжен изнутри какой-то чудовищной силой: кровь, тут же запекшаяся, выступила между всеми перьями на его теле и из всех пор на лице, а глаза… Глаз просто не было. В пустых глазницах было что-то вроде золы. Золы от сожженного мозга. Лианэль, магической силой постепенно изгоняя остатки боли из своего тела, медленно поднялась и подошла к нему.

– Прости меня, – тихо сказала она, положив ладонь на лоб мертвому предсказателю.

Высшая эдемитка повернулась к Эльсинару:

– Как ты?

– Более-менее, – проговорил он, сморщившись от боли.

– Что это было?

– Гнев Судьбы, по-видимому. Она не любит открывать свои планы посторонним…

– А как же Безликие?!

– Это другое дело! Они составляли с Ней практически одно целое. Безликие могли то, что не дозволялось более никому. В том числе и нам. Особенно нам.

– Почему – особенно?

– Мы – единственные чужаки, посмевшие вторгнуться в Ее владения после смерти Безликих… Дважды вторгнуться. Да еще задавать вопросы. Теперь Она не любит нас более всех других, кроме Темного и его нежити, естественно.

– Тогда почему Она позволяла нам спрашивать и поначалу даже отвечала?

– Думаю, дело в Темном. Мы – его враги. Враги ее врага. Она бросила нам эту информацию как кусок с барского стола, чтобы мы использовали ее против Темного. А когда мы захотели узнать больше…

– …Она нанесла удар, – закончила Лианэль.

– Кстати, я боюсь, не последний. Вряд ли Она будет долго терпеть наше здесь присутствие.

– Значит, пора убираться отсюда. Нам и так нужно спешить. Полученная информация требует принятия немедленных мер. – Эдемитка повернулась к одному из телохранителей. – Возьми тело Леконута. Мы не должны оставлять его здесь.

– А мы сможем выбраться отсюда сквозь бурю, Высшая? – спросил второй телохранитель. – Вы ведь обессилели…

Лианэль только молча усмехнулась и извлекла из кармана голубовато-серый кристалл, в котором, казалось, плавали облака.

– Облачный кристалл, – с улыбкой произнес Эльсинар. – Весьма предусмотрительно.

Облачный кристалл был портативным источником магической энергии Верхнего Мира. К сожалению, он не поддавался магическому синтезу, и производить его серийно было невозможно. Природных же облачных кристаллов во всем Верхнем Мире было меньше десятка. Поэтому пользовались ими, в основном, Высшие эдемиты, да и то только в особых случаях, подобных данному.

– Готовы? – спросила Лианэль. – Тогда пошли.

Тут же внутри ониксовых стен зашевелились какие-то смутные тени.

– Скорее! – тревожно прикрикнула на своих Лианэль. – Кажется, Судьба начала терять терпение.

Они поспешно покинули зал Совета. В последний момент Лианэль оглянулась и увидела, как из стен выходят молчаливые безликие фигуры в разноцветных плащах с капюшонами.

– Безликие?! – изумленно воскликнул тоже увидевший их телохранитель.

– Их тени, – на бегу пояснила ему Лианэль, – такие, какими Она их запомнила. Но их сил вполне хватит, чтобы справиться с нами, так как я не могу себе позволить тратить кристалл на битву. Да и все равно неизвестно, чем бы это закончилось.

Они свернули в другой коридор, а в стену за их спинами ударил первый огненный шар – тонкий намек госпожи Судьбы, что следует поторопиться. Никогда еще в своей жизни Лианэль так быстро не бегала – не пристало это представительнице Совета Высших Верхнего Мира. Но сейчас о гордости пришлось забыть.

Едва покинув Замок, Высшая эдемитка открыла пространственный коридор к границе глаза бури. Выйдя из него, она поморщилась – все тело и так болело, словно ее долго и жестоко избивали, а тут еще предстояло в высшей степени нелегкое путешествие через бурю… Но делать нечего. Вздохнув, она сжала в руках наиболее удаленные друг от друга углы кристалла, и почувствовала, как ее тело наполняется магической энергией. Силы вернулись, и даже боль куда-то отступила. Впрочем, Лианэль знала, что боль-то как раз вернется. Опустошив кристалл, она заботливо спрятала его, пообещав себе при первой же возможности вновь его зарядить.

– Ну, готовы? – спросила она, повернувшись к своим спутникам. Те молча кивнули. – Тогда держитесь за мной.

И она шагнула в бурю…

* * *

Дроуланд. Вечнолесье

Водитель оказался асом. Келенмар и не представлял, что по такой плохой дороге можно столь быстро проехать пятнадцать километров, отделяющих Кунгур от сектора Вечнолесья. Они промчались их, обгоняя стремительно заполоняющую небосвод зловещую Облачность. Келенмар что-то слышал о подобной Облачности во Флориде – месте первого вторжения нежити в Пандемониум. В частности, слухи говорили о том, что в местности, которую накрывала Облачность, не действовали двигатели внутреннего сгорания и огнестрельное оружие. Он не горел желанием проверять правдивость этого на себе, но опасался, что на обратном пути выбора у него не будет.

Келенмар велел водителю возвращаться в город помогать в эвакуации, а сам, не теряя времени даром, вошел под сень зачарованного леса. Блокада перемещений здесь не действовала, и можно было попасть в любое место Вечнолесья, но не Пандемониума, так как она наглухо перекрывала границу сектора, а колпак тишины, совпадавший по зоне действия с блокадой, не давал возможности для телепатической связи с Екатеринбургом. Оставалось только одно – просить помощи у его народа. И Келенмар построил пространственный коридор к Синту – ближайшему крупному городу дроу, в котором неоднократно бывал.

Ему часто выпадала возможность посещать свой родной мир, расположенный столь близко от места его работы. Так что он даже не успевал соскучиться по зачарованным пущам и удивительно красивым лесным городам дроу. И все же в каждое свое появление здесь он вновь и вновь восхищался ими, а по возвращении с горестным недоумением смотрел на городок, являвшийся его новым домом и казавшийся по сравнению с поселениями его расы жалким сараем рядом с дворцом. Впрочем, и остальные города Пандемониума, в которых ему довелось побывать, в смысле эстетической привлекательности недалеко от него ушли. Но долг есть долг. Это чувство у Альта Келенмара было развито очень хорошо, и он не бросал свою, порой кажущуюся занудной, работу и не бежал обратно в свой прекрасный мир. Хотя, честно говоря, мысли такие у него периодически возникали.

Келенмар вышел из пространственного коридора прямо перед главным зданием Синта и бросился к входу в него. Два дроу преградили ему путь.

– Вы что, не знаете меня? – удивился Келенмар. – Мне срочно нужно к шаллу!

– Мы знаем вас, адепт Келенмар, но к шаллу сейчас нельзя – у него совещание.

– К инферам его совещание! – не выдержав, взорвался Келенмар. – У меня вопрос жизни и смерти: на наш город напала нежить!

Дроу довольно трудно удивить, но Келенмару, похоже, это удалось. Пару секунд охранники просто смотрели на него широко открытыми глазами, затем один из них, очевидно, старший, первым оправился от шока:

– Палт, останься здесь, – приказал он своему напарнику. – Я провожу адепта Келенмара прямо к шаллу, чтобы ему больше не пришлось ничего никому объяснять.

– Спасибо!

– Не за что, адепт Келенмар, – уже на ходу ответил старший охранник. – Во время последнего вторжения орков в Вечнолесье мой родной город оказался в осаде, и я могу понять, что вы чувствуете.

Позже Келенмар порадовался, что охранник сопровождал его: посты встретились еще дважды, и адепт вовсе не был уверен в своей сдержанности, если бы пришлось каждый раз все объяснять. Келенмара весьма удивило такое количество постов – обычно попасть к шаллу было гораздо проще. И еще у него мелькнула мысль, что его сопровождающий не так прост, как кажется: слишком уж беспрекословно пропускали их посты. К тому же Келенмар, бывавший в Синте довольно часто, отчего-то совсем его не помнил. Дойдя до дверей зала совещаний, охранник попросил:

– Побудьте здесь, адепт Келенмар, я доложу шаллу.

Тех, кто охранял непосредственно зал совещаний, Келенмар прекрасно знал.

– Скажите пожалуйста, – обратился он к ним после обмена приветствиями, – из-за чего такие меры безопасности?

– Недавно на шалла совершено покушение неизвестными лицами. К счастью, неудачное…

– Вот как?! – воскликнул адепт, начиная понимать ситуацию. – Значит, мой сопровождающий…

– Тайная стража, – тихо, почти одними губами ответил охранник зала.

Ого! Тогда все понятно: тайную стражу в Дроуланде боялись как огня. В этот момент открылась дверь в зал, и его сопровождающий выглянул оттуда.

– Можете заходить, адепт Келенмар, – пригласил он.

Адепт не заставил себя просить дважды и зашел. По-видимому, у Элла Торна – шалла Синта в самом разгаре было ежемесячное общее совещание: присутствовало большинство адептов и все те, кто занимал в Синте сколько-нибудь ответственные должности. Со многими из них Келенмар был знаком. Кажется, ему повезло: все, от кого зависело решение его проблемы, находились здесь, в этом зале.

– Я приветствую уважаемое собрание, – произнес Келенмар, поклонившись.

– Мы слушаем вас, адепт Келенмар, – сказал Элл Торн. – Насколько я понимаю, у вас дело, не терпящее отлагательства?

– Именно так, уважаемый шалл. Как большинству из вас, вероятно, известно, я служу начальником отделения Корпуса Усмирителей в городе Кунгур, который является ближайшим к Синту человеческим поселением в Пандемониуме. Мой город с минуты на минуту может быть атакован армией нежити, появившейся из лесов, расположенных к югу от него.

Собрание отреагировало на это известие удивленным и встревоженным гулом. Все стали переглядываться, и на лицах некоторых Келенмар прочел отчетливый страх.

– Эта армия, – продолжал адепт, чуть повышая голос, чтобы перекрыть поднявшийся шум, – довольно многочисленна, и в ее составе из элиты Серых Пределов, как минимум, присутствуют черные тени. Но и вероятность появления остальных, как я полагаю, довольно высока.

Шум усилился, но шалл поднял руку, и собрание постепенно затихло.

– Вы думаете, это продолжение вторжения, имевшего место в западном полушарии Пандемониума? – спросил Торн.

– Думаю, да. Слишком все хорошо организовано: город накрыт «колпаком тишины» и окружен полем блокады перемещений. Кроме того, небо над городом уже почти полностью накрыто черной Облачностью, что является признаком просачивания в Пандемониум атмосферы Серых Пределов.

– Постоянный портал? – спросил кто-то из адептов.

– Очевидно, да.

– И чего же вы хотите от нас? – спросил Велт Телгарн, один из ближайших помощников шалла, который, насколько Келенмар его знал, был приверженцем политики максимальной изоляции Дроуланда от Пандемониума. От него исходила главная угроза его миссии, так как влияние его на шалла было весьма велико.

– Я прошу у народа Синта помощи…

– Мы не можем сражаться с нежитью! – перебил его Телгарн. – У нас в Синте нет достаточных военных сил.

– Я не прошу дать легионам мертвецов большое сражение! Я прошу только помочь прикрыть эвакуацию мирного населения! В связи с блокадой перемещений, мы не имеем возможности провести эвакуацию через пространственные коридоры. Значит, население нашего города обречено на поголовное истребление, так как в Кунгуре всего семь усмирителей. Если бы ваши отряды помогли нам прикрыть отход людей и вы согласились бы временно приютить у себя беженцев…

– Почему вы не просите помощи у других городов Пандемониума?

– Я не мог сделать этого из окрестностей Кунгура из-за «колпака тишины» и блокады перемещений. Единственная надежда – на вас, иначе почти восемьдесят тысяч человек ждет гибель!

– А вы, значит, хотите, чтобы вместо людей погибали дроу?

Хотя Келенмар и ожидал от Телгарна всяких неприятностей, но такая постановка вопроса настолько его ошарашила, что он даже не сразу нашелся с ответом. Воспользовавшись его замешательством, Телгарн продолжал развивать свою мысль:

– Мало того, что наши бойцы будут рисковать своими жизнями ради чужой расы…

– Люди – не чужая нам раса! – вмешался шалл. – Мы живем в одном мире…

– В сообщающихся мирах. А это не одно и то же!

Но на этот раз шалл, похоже, решил проявить твердость:

– Мы успешно торгуем с нашими соседями и сотрудничаем в самых различных областях. Адепт Келенмар – лучший тому пример!

Телгарн поморщился, но все же пошел на попятную:

– Ладно, пусть люди – не совсем чужая для нас раса, но это не снимает второго фактора. Мы пока не являемся врагами для армий Серых Пределов. Но выступив против них на стороне людей, мы приведем войну в наши дома! Это вы понимаете?

Его речь вызвала среди собравшихся неоднозначную реакцию. Часть (главным образом те, в чьих глазах Келенмар видел страх), похоже одобряли политику невмешательства, но у большинства последние аргументы Телгарна вызвали возмущение. Келенмар понял, что сейчас у него появился шанс переломить ход совещания в свою пользу, и немедленно им воспользовался.

– Как вы можете говорить, что не являетесь врагами для орд нежити, вторгшихся в Пандемониум?! – возмущенно заговорил он. – Как может хоть одно разумное существо не являться врагами для этих порождений Тьмы, сеющих смерть везде, где они появляются?!

Телгарн понял, что в пылу эмоций допустил большую ошибку, и поспешил ее исправить:

– Я неправильно выразился. Я имел в виду, что они пока не считают нас врагами.

– Если вы так думаете, то вы очень наивны! Ими движет ненависть и жажда разрушений. А их предводителем – еще и жажда власти. Никто не может считать себя в безопасности от их агрессии. А после падения нашего города они станут вашими ближайшими соседями. Кто поручится, что они не изберут вас своей следующей жертвой? Никто!

Его слова вызвали одобрительный гул уже почти у всех участников совещания, и Келенмар понял, что победил. С места поднялся Торн:

– Раса дроу не останется в стороне от беды, свалившейся на наших добрых соседей. По крайней мере, я говорю от лица Синта. – Он обвел взглядом собравшихся, и те закивали головами, выражая согласие с его речью. – Мы срочно организуем экспедиционный корпус для прикрытия отхода мирного населения Кунгура и временно приютим беженцев! Давайте срочно разработаем план действий, ибо я сильно опасаюсь, что каждая минута нашего промедления может дорого обойтись несчастным жителям этого города!

* * *

Окрестности Кунгура

Машина у Николая Степановича Крабова заглохла в паре километров от черты города. С чувством выругавшись, он вышел из нее и открыл капот. Проклятая рухлядь! Ведь до автосервиса осталось всего ничего. Так нет, надо заглохнуть именно сейчас! Он только начал копаться в моторе, как вдруг услышал чьи-то тяжелые шаги и почувствовал странный сладковатый запах. Николай Степанович обернулся, и тут же здоровенный бастард, который держал в руках полуразложившийся мертвец, отрубил ему голову.

* * *

Прасковья Андреевна Павлихина с дочерью расчищали в снегу дорожку около своего домика, когда небо потемнело. Обе подняли головы и с удивлением стали смотреть на жуткого вида облачность, закрывшую солнце. Лес находился всего в двадцати метрах от их ограды, но они слишком поздно заметили появившиеся оттуда странные фигуры. Женщины не успели даже испугаться, как их пронзили тяжелые арбалетные болты.

* * *

Олегу Терпухову осталось распилить еще две длинные лесины для деда Трофимыча, когда вдруг сама собой отключилась бензопила. Пару секунд он в изумлении смотрел на свою безотказную «Дружбу», уже почти тридцать лет верно служившую ему, не в силах поверить в такое предательство с ее стороны.

– Ах ты…

Дальнейшие эпитеты, которыми он наградил свое орудие труда, заглушил внезапный громкий вой Полкана – здоровенной лохматой дворняги Трофимыча.

– Ну чего ты, Полкаша? – всполошился дед, подойдя к своему любимцу.

Дворняга оборвала вой, прижала уши к голове и стала жаться к ногам старика, тихо поскуливая.

– Что ты, тучи испугался, да?

А ведь и точно – стало темно, как поздним вечером! Олег поднял глаза на черную тучу, закрывшую почти все небо. Но через секунду завыли и заскулили собаки в соседних домах.

– Да что происходит-то?! – растерянно вопрошал дед, глядя в пространство и машинально гладя Полкана по загривку.

И тут же пришел ответ. Стремительные серые тени неслись по улице. Их было много – как минимум, несколько десятков. Парами или тройками они заскакивали во дворы домов, и собаки там сразу умолкали…

– Волки?! – не веря своим глазам воскликнул Трофимыч.

Но это было хуже… Намного хуже. Олег был парнем не робкого десятка, но когда он увидел пару «волков», приближающуюся к дому деда, то его мочевой пузырь тут же непроизвольно опорожнился. Несущиеся на них твари когда-то, наверное, были волками… До своей смерти. У того, который бежал впереди, шерсть и плоть почти полностью слезли с головы, обнажая череп. У второго голова была в порядке, за исключением смотревших вперед черными провалами пустых глазниц, зато с нижней части передних лап плоть отвалилась почти полностью. Заорав от ужаса, Олег швырнул свою «Дружбу» в тварей и бросился наутек. Один из «волков» кинулся на деда. Тот успел только поднять для защиты палку, а Полкан, яростно зарычав, бросился на одну из тварей. Желание защитить хозяина у несчастного пса оказалось сильнее страха. «Волк» расправился с собакой секунды за три, а в это же время другой, легко увернувшись от палки деда, сбил его с ног и вырвал горло.

Олег тоже ненадолго пережил деда. Его настигла одна из тварей, следовавших за авангардом стаи. Страшный удар в спину опрокинул Олега на снег, и зубы мертвого волка вонзились ему в шею.

* * *

Василий прижал Татьяну к стенке сарая. Она учащенно задышала. Он сорвал с нее полушубок и стал поспешно расстегивать пуговицы на кофточке. Было довольно холодно, но Татьяна этого не замечала.

– Только тише, – попросила она. – А то мама услышит!

– Не боись – не впервой! – успокоил ее кавалер.

Татьяна предпочла не задумываться над словами «не впервой». Какая, нафиг, разница? Главное – у него такие сильные руки! И такие нежные… Их губы слились в поцелуе, и девушка помогла Василию избавиться от телогрейки. Распаленные страстью, любовники не услышали, как тихо скрипнула дверь сарая…

Когда за спиной Василия неожиданно возникли две темные фигуры, девушка взвизгнула. В следующее мгновение парня со страшной силой оторвали от нее и швырнули на пол. Одна из фигур быстро метнулась к нему, а другая зажала ей рот. Боже, какая холодная рука! Впрочем, ноябрь на дворе… С той стороны, куда упал Василий, послышались хлюпающие звуки. По щекам Татьяны бежали слезы ужаса, но незнакомец так крепко прижимал руку к ее рту, что ей даже дышать было трудно, не то что кричать.

– А ты сочная! – прошептал незнакомец. – Люблю таких!

И только тут Татьяна увидела его зубы. Они были острые. И очень длинные…

* * *

А через пятнадцать минут первые отряды нежити вступили на окраины Кунгура…

* * *

Верхний Мир

В принципе мозг эдемитов значительно превосходит по своим возможностям не только мозг людей или моррэйцев, но и столь «продвинутых» рас, как эльфы, дроу и уллы. Тем не менее, таких, кто в совершенстве знал бы географию Пандемониума и мог с лету сказать, где находится сколь угодно мелкий населенный пункт, гора, озерко, речушка или островок, не говоря уже о более обширных местностях и секторах иных миров, даже среди них были единицы. Их называли географами.

Вот к такому уникуму и обратилась Лианэль, чтобы узнать, где находится место вторжения Тьмы, явленного ей в Замке Судьбы. Передав ему телепатическим образом визуальную информацию, которую она разглядела в ониксовой стене покинутой цитадели Безликих, она напряженно ждала ответа. Географ прикрыл глаза, чтобы ему ничто не мешало, и напряженно рыскал в тайниках своего мозга в поисках информации, совпадающей с образом, переданным ему Высшей эдемиткой. Наконец он с видимым облегчением открыл глаза – нашел!

Не говоря ни слова, он материализовал крупномасштабную карту местности, ранее известной как Россия, и световым лучом указал на ней точку на западных отрогах Уральских гор.

– Что там? – спросила Лианэль.

– Это поселение называется Кунгур, – сообщил ей географ. – Там живет примерно восемьдесят тысяч жителей. Город стоит у места слияния трех рек – Сылвы, Ирени и Шаквы. В пятнадцати километрах к северу от города находится сектор Вечнолесье – район Дроуланда. Также поблизости, на берегу реки Сылва, располагается одна из самых больших в Пандемониуме карстовых пещер естественного происхождения, если не считать тех, что находятся в Дрэноре и Дунаре.

– Там есть отделение Корпуса Усмирителей?

– Небольшое. Семь сотрудников.

– Благодарю за хорошую работу. – Лианэль, как и большинство Высших эдемитов, умела ценить чужие уникальные способности.

Покинув географа, она задумалась. Зачем Темному этот заштатный городишко? Мысль пришла практически мгновенно. Ну конечно же! Дроуланд! Темный ищет выхода на свою родную расу – ведь он когда-то был дроу! Неужели надеется найти в них союзников? Но думать об этом времени не было – Лианэль слишком хорошо запомнила последнюю одинокую песчинку, падавшую в нижнюю часть песочных часов. Городу нужна была помощь и НЕМЕДЛЕННО.

– Так, – повернулась Высшая эдемитка к одному из своих телохранителей. – Сколько эдемитов из моей эмерии сейчас находятся здесь?

– Пятеро или шестеро. Вряд ли больше.

– Маловато! Нам может потребоваться помощь. Собери всех, а я пока свяжусь с Эрестором и попрошу как можно скорее выслать к Кунгуру подкрепление. Нас ждет очень серьезное сражение.

* * *

К северу от Кунгура. Граница сектора Вечнолесье

Отряд дроу был не очень многочисленным: пятьдесят мечников, сорок лучников и около десятка адептов. Это было все, что удалось собрать в Синте в кратчайшие сроки. Впрочем, каждый лучник-дроу стоил десятка людей или пятерых орков: их меткость и скорострельность давно уже стали легендой во Множестве Миров. К тому же, стрелы, как и клинки мечников, были зачарованы особой магией, позволяющей с успехом поражать даже призрачную плоть черных теней.

Отряд появился из четырех пространственных коридоров в паре десятков метров от границы с Пандемониумом. Вперед отправился Келенмар, в сопровождении двух лучников. Выглянув из густых зарослей кустарников на опушке леса, адепт понял, что далее уже лежит зона повышенной опасности: небо было полностью затянуто проклятой черной Облачностью, которая давала такой мощный отрицательный магический фон, что обнаружить наличие засады или враждебной магии не представлялось возможным. Впрочем, адепт надеялся, что сюда враг еще не добрался. Иначе за жизнь обитателей Кунгура никто бы уже не дал даже ломаного гроша. Ничего, теперь осталось преодолеть около тридцати метров переходной зоны, чтобы оказаться внутри кольца блокады перемещений. Там уже можно будет магическим способом переправить отряд в город – внутри блокады перемещаться можно как угодно…

А вот и машина! Но ведь он отправил водителя в Кунгур! По всей вероятности, она заглохла, когда Облачность накрыла этот район. Значит, слухи насчет двигателей внутреннего сгорания не врали… Плохо! Келенмар повернулся к одному из лучников:

– Сообщи остальным: пусть выдвигаются, а мы пока дойдем до машины.

Тот кивнул и бесшумно скрылся в лесу. Адепт и второй лучник стали осторожно продвигаться к автомобилю. Вскоре орлиное зрение дроу-лучника помогло ему разглядеть в сумраке темную фигуру за рулем, и он указал на нее адепту.

– Мой водитель, – тихо сказал Келенмар. – Очевидно, он остался ждать меня. Я подойду и скажу ему, чтобы уходил и ждал в лесу.

– Только будьте осторожны, – предупредил лучник. – Всякое может случиться.

Адепт ускорил шаг и подошел к машине с водительской стороны. Водитель сидел неподвижно. Заснул что ли? Что-то было не так. Внутренний голос Келенмара говорил ему, что лучше не подходить к машине. Адепт заколебался. В чем дело? Может, это из-за Облачности? Но он привык доверять своему чутью… С другой стороны, здесь, в Кунгуре у него давно уже не было серьезного дела. Он отвык от опасности, и сейчас вся эта обстановка постоянной тревоги могла сделать его внутренний голос параноиком… Нет, он не может оставить его так! Если он после вынужденного сидения без дела теперь боится каждой тени, то водитель-то здесь причем? Келенмар оглянулся – отряд дроу показался из леса и двигался к нему. Ладно, хватит колебаний! Он постучал в окошко дверцы с водительской стороны:

– Что с машиной, Сергей? Заглохла?

Тот встрепенулся, видимо, действительно спал, и открыл дверцу.

– Да, адепт Келенмар. Сразу, как только эта штука, – он ткнул пальцем вверх, – накрыла меня.

«Что-то не так!!» – вскричал внутренний голос. Голос Сергея? Его лицо? Видно плохо. Ну-ка, а если маги-зрение? Привести свое намерение в исполнение адепт не успел – водитель бросился на него. Блеснули острые клыки. Если б на месте Сергея был высший вампир, шансы выжить у адепта были бы нулевые. Но новообращенные всегда сначала несколько неуклюжи. Это и спасло Келенмара. Он успел отшатнуться назад и упал. В тот же миг свистнула стрела и вонзилась вампиру прямо в глаз – лесные лучники были отменными стрелками.

И началось светопреставление. Из-за взгорка появилась стая летучих мышей и понеслась на отряд дроу. Невесть откуда взявшиеся черные тени с леденящим душу воем ринулись в атаку. Дроу, впрочем, не растерялись. Меченосцы быстро вышли вперед, заслоняя собой лучников и адептов. Засвистели стрелы, ударили в атакующие темные стаи молнии и огненные шары и… не долетели, бессильно разбившись обо что-то невидимое.

«Защитное поле!» – понял Келенмар. Справа и слева от их отряда образовались сгустки мрака, из которых возникли личи. Много личей. Десятка два, не меньше! Они легко удержат защитное поле вокруг атакующих черных теней и вампиров, пока те не сблизятся на достаточное для атаки расстояние. Нельзя этого допустить! На него не обращали внимания. Что же, он им докажет, что зря… Укрываясь за машиной, он собрал почти всю находящуюся в его распоряжении магическую энергию и обрушил на одну из группировок личей мощную огненную волну. Неожиданность его атаки дала хороший результат, и часть из них сгорела в пламенном аду. Сейчас же на него обрушился ответный удар, который обратил в пыль его укрытие. Та же участь должна была постигнуть и самого адепта, но тут сработал тот самый фактор, на который он и рассчитывал.

По результатам первых боевых столкновений с нежитью их информировали, что личи научились ломать амулеты усмирителей, но, как Келенмар и надеялся, в суматохе боя некроманты не учли, что среди экспедиционного корпуса дроу может находиться усмиритель, и атаковали его как обычного адепта. Амулет спас ему жизнь во время этой атаки и дал время на второй удар. Вложив в него все остатки своей магической силы, Келенмар хлестнул молнией по второй группировке личей. Правда, те уже были начеку и закрылись, но результат был достигнут – черные маги отвлеклись на Келенмара и ослабили защиту атакующей стаи.

У лучников и адептов дроу хватило времени всего на один залп, но он достиг цели: добрая треть атакующих черных теней и вампиров была уничтожена. Впрочем, через секунду остальные достигли строя темных эльфов, и там закипело кровопролитное сражение.

Келенмар подчистую истратил всю свою магическую энергию и теперь не мог поставить даже самого простейшего защитного поля. Он выхватил меч, намереваясь присоединиться к сражающимся собратьям, но прекрасно понимал, что личи не дадут ему такой возможности. Вот взорвался его амулет, подтверждая, что оставшаяся ему жизнь теперь исчисляется мгновениями. И когда вторая волна черной магии превратила Келенмара в ничто, он умер с мыслью, что долг свой все-таки выполнил.

Начальник КУ Кунгура уже не мог видеть, как попятились воины дроу, теснимые почти двукратно превосходящим их в численности врагом, как маги темных эльфов отчаянными усилиями держали защитный экран, отражающий волны смерти, непрерывно насылаемые на них личами.

Дроу всегда были прагматичной расой, и самоубийц среди них не было. Какие бы слова ни говорили их вожди, никто из темных эльфов не хотел погибать ради чужой (все-таки, чужой!) расы, когда не было ни малейшего шанса победить. И они стали отступать, из последних сил отбивая яростные атаки черных теней и вампиров. Дроу знали, что нежить не станет преследовать их в лесу. У нее была иная задача, с которой она успешно справилась – не пустить их к Кунгуру. Когда последние дроу скрылись под сенью своих зачарованных лесов, из них уцелело менее половины. Адепты построили пространственные коридоры, по которым разгромленный экспедиционный корпус вернулся в Синт докладывать шаллу, что миссия спасения оказалось невыполнимой.

А Кунгур, его жители и шесть усмирителей остались наедине с чудовищной ордой, почти полностью окружившей их город и уже готовой приступить к истреблению…

* * *

Окрестности Кунгура

Телепортация сработала, но не так, как ожидала Лианэль. Материализовавшись, ее маленький отряд вместо городских улиц увидел заснеженный еловый лес. Чтобы понять, в чем дело, Высшей эдемитке потребовалось всего пару секунд. Все это – сбой в телепортации и черная Облачность над головой – можно было объяснить только одной причиной – они опоздали, и нежить успела накрыть несчастный город блокадой перемещений. Оставалось только надеяться, что их опоздание не было фатальным и в Кунгуре еще есть, кого спасать.

Ее отряд состоял всего из семи эдемитов, включая ее саму. В обычных условиях это была страшная сила, перед которой мало кто мог устоять. Но данная война была особенной. Эдемиты, наконец, дождались достойного противника. Иллюзии непобедимости развеялись у Лианэли еще там, в здании Корпуса Усмирителей Московского мегаполиса, когда чудовищная мощь Каладборга отшвырнула ее с дороги как щепку. Лианэль научилась осторожности. Реально оценивая свои возможности, она понимала, что сил, которые она с собой привела, может оказаться недостаточно для решения поставленной задачи – спасти город. Когда придет подкрепление – она не знала, но ждать, увы, не могла.

– Вперед! – скомандовала своим Лианэль, и отряд эдемитов пересек невидимую обычным глазом, но очень хорошо ощущаемую магически чувствительными существами границу зоны блокады перемещений.

* * *

Кунгур

Как усмирители ни старались, избежать паники все же не удалось. Этому немало способствовала черная Облачность, практически превратившая день в ночь, и разом остановившийся весь транспорт, кроме электромобилей, которых в Кунгуре было слишком мало. Местная полиция помогала как могла, но все же более трети населения Кунгура, проигнорировав все призывы к благоразумию и организованной эвакуации, хаотично и панически разбегались из города во все стороны. Эти беглецы почти наверняка были обречены.

Главной задачей было определить направление эвакуации. От первоначального плана, разработанного Келенмаром, а именно – отступления в Дроуланд, пришлось отказаться, так как тот не вышел на связь в условленное время. Тогда Фролов, оставшийся за старшего в его отсутствие, велел двум адептам просканировать северное направление. Они обнаружили мощный мобильный отряд нежити, перекрывший дорогу, ведущую в страну темных эльфов. Сканирование остальных направлений показало, что армии Серых Пределов почти замкнули кольцо вокруг города, но именно почти. Юг и запад были полностью блокированы неисчислимыми полчищами низшей нежити и мертвых волков. На севере находился только мобильный экспедиционный корпус элиты Серых Пределов, но он, пожалуй, был опаснее всех орд с юга. А вот восточное направление было небезнадежным: там отряды мертвецов застряли в деревне Беркутово, очевидно, предаваясь своему излюбленному занятию – массовым убийствам. Конечно, к моменту, когда колонны беженцев достигнут Филипповки, нежить вполне может уже и перевалить через Сылву, но и тут оставался шанс – Кунгурская пещера. Этот гигантский подземный лабиринт все еще не был исследован до конца, и в крайнем случае население могло бы укрыться там…

Решение было принято. На немногочисленных электромобилях разместили женщин и детей и повезли их в восточном направлении в сопровождении двух бойцов. Естественно, все не вошли, и остальные вместе с мужчинами двинулись пешим порядком. Эту колонну сопровождали все оставшиеся усмирители. Вскоре им пришлось уже принимать бой. Пока низшая нежить безуспешно искала живых людей в южной части города и истребляла паникующих одиночек, мертвые волки – наиболее мобильная часть южных орд, настигли колонну беженцев.

К счастью, усмирители знали свое дело, когда организовывали эвакуацию. Впереди колонны вместе с теми женщинами и детьми, что не вошли в электромобили, двигался один адепт и несколько полицейских. Арьергард колонны в случае, если их настигала нежить, подвергался максимальному риску. Поэтому там шли мужчины, и с ними полицейские, два бойца и адепт усмирителей. Они-то и приняли на себя удар жуткой стаи. Пистолеты полицейских, как и ожидалось, оказались бесполезными, и они пустили в ход выданные усмирителями мечи. И мертвым волкам пришлось испытать, в прямом смысле слова – на своей шкуре, что полицейские и усмирители – это не беззащитные крестьяне. Тварей встретили зачарованные клинки и магия адепта. Усмирители были настоящими мастерами боя на мечах, да и полицейские оказались не лыком шиты. Не ожидавшая такого сопротивления и потерявшая более половины своей численности стая поспешно откатилась назад. Потери полицейских составили всего пять человек, из усмирителей не пострадал никто.

Тем не менее, никто в колонне особенно этой победе не радовался, ибо усмирители знали, а остальные догадывались, что мертвые волки не были просто безмозглыми тварями, и сейчас они возвращаются к основным силам. В результате те, скорее всего, прекратят бесплодное прочесывание обезлюдевших кварталов Кунгура и займутся целенаправленным преследованием беженцев. Присутствие же в колонне стариков, женщин и детей существенно тормозило ее движение, вследствие чего армия ходячих мертвецов имела все шансы вскоре настичь беглецов. Оставалось только надеяться, что к этому времени они уже достигнут пещеры, которая в настоящий момент представлялась единственным шансом на спасение.

* * *

К востоку от Кунгура. Окрестности деревни Филипповки

При столь большом численном превосходстве темных магов над адептами усмирителей первые вполне могли скрыть от магического сканирования последних истинное положение вещей. Неприкрытость восточных путей отхода, как пришлось убедиться бойцам, сопровождающим электромобили с женщинами и детьми, была чистейшей дезинформацией, умело подброшенной личами, с целью заманить колонны беженцев в ловушку.

Филипповка обезлюдела, но не в том смысле, что она была пуста, а в том, что там отсутствовали люди. Зато нежити, как выяснилось, было в избытке. Едва машины въехали в деревню, засвистели арбалетные болты, разбивая окна машин и поражая людей, а на дорогу со всех сторон стали валом валить ожившие мертвецы – как полуразложившиеся трупы, испускавшие чудовищный смрад, так и голые скелеты.

Единственный шанс на спасение состоял в резком ускорении движения. И они ускорились… Те, кто успел. Те, у кого в голове не сидел арбалетный болт, и у кого теми же болтами не были пробиты покрышки. Прорвались всего шесть машин из двадцати. Стуит ли говорить, что за рулем в двух из них сидели бойцы КУ? Они сшибли выскочившую на дорогу нежить и понеслись дальше.

Однако, спасение лишь поманило их словно солнце, на пару минут выглянувшее из-за туч в пасмурный день и скрывшееся вновь. На дорогу выехал всадник, одетый во все черное – доспехи, плащ, сапоги со шпорами. Тварь же, на которой он восседал, трудно было назвать лошадью – в ней были причудливо и жутко перемешаны черты волка, рептилии и лошади, а вместо головы был голый череп, который мог принадлежать, скорее, какому-нибудь небольшому дракону, чем благородному верховому животному. Всадник поднял руку, и, сидевший в головной машине боец-усмиритель Сергей Лемешев ощутил, как пространство впереди искажается, сворачиваясь в трубочку словно ковровая дорожка, которую решили убрать. За мгновение до того, как эта волна искажения достигла его машины, Сергей успел подумать, что это порождение ночного кошмара на удивление напоминает ему черных призраков назгулов из «Властелина колец» Толкиена. Только оно было страшнее, потому что было реально и звалось пустотником.

Впрочем, помимо этой нерациональной мысли, усмиритель успел сделать нечто гораздо более разумное – схватить за руку сидящую рядом с ним на переднем сидении женщину, чтобы амулет усмирителя, надетый на него, защитил и ее, а также крикнуть сидящим сзади: «Хватайтесь за меня!». Они успели в последний момент. Волна искажения просто пережевала их электромобиль, оставив лишь покореженный остов, но они остались живы, как и те, кто сидел в машине вместе с другим бойцом КУ. Остальной колонны просто не стало.

– Держитесь за меня и не отпускайтесь! – крикнул «своим» Лемешев и услышал, что коллега повторяет его слова.

Пустотник некоторое время разглядывал их, а затем сделал еле заметный жест рукой. Амулеты Лемешева и второго бойца вдруг взорвались. Пустотник развернулся, пришпорил своего «коня» и поскакал прочь. Лемешев его понимал: не барское это дело – заниматься работой мясника. Благо – претендентов на эту должность вокруг собралось предостаточно, и они уже окружали жалкую горстку выживших. Бойцы повернулись к наступающим солдатам нежити и покрепче сжали рукояти мечей. Но те и не собирались с ними драться. Из рядов армии мертвых выступило десятка два скелетов-арбалетчиков, и через несколько секунд смертоносный стальной дождь из болтов подвел черту под жизнями десяти человек.

* * *

Кунгур

Едва миновав переходную территорию, лежащую у границы зоны блокады перемещений, эдемитский отряд немедленно телепортировался в центр Кунгура и… оказался на главной площади города в окружении запрудивших ее полчищ нежити. «Сюрприз» получился обоюдный, но от удивления быстрее оправились эдемиты, так как они все-таки ожидали чего-то подобного. Магические мечи засияли в руках посланцев Верхнего Мира словно лучи света и обрушились на черные полчища. Следом за мечами в дело пошла и магия, подобно метле сносящая мертвецов десятками и сотнями. Тем не менее, тех, кажется, не убывало – все новые и новые волны нежити выплескивались на площадь и с остервенением кидались на ощетинившийся мечами небольшой отряд Лианэли.

– Держите их! – приказала Высшая эдемитка, становясь в центр круга своих. – Я должна оценить обстановку!

Ее сознание полетело по городу и его окрестностям в поисках тех людей, которым, возможно, удалось избежать гибели, и вскоре, к своей радости, Лианэль их обнаружила. Довольно многочисленная пешая колонна двигалась на восток от города, сопровождаемая четырьмя усмирителями. Вот только окружающая обстановка была далеко не столь радостной: их уже практически по пятам преследовала орда ходячих мертвецов и мертвых волков, а двигались они прямиком в ловушку – на пути их ждала засада столь многочисленная, что не оставалось ни малейших сомнений, что беженцев ждет полное уничтожение.

«Что же, мы, кажется, прибыли вовремя!» – подумала Лианэль.

– Слушайте меня! – обратилась она к своим. – Хватит тратить здесь силы! Нимир, Аэлос и Лигор, вы остаетесь. Пробейте облачный покров, пусть солнце сожжет эту падаль! Как только управитесь здесь, немедленно свяжитесь со мной: мне, скорее всего, понадобится ваша помощь. Остальные – со мной, спасать беженцев!

Весь отряд, кроме названных троих, дематериализовался. А Нимир, Аэлос и Лигор приступили к выполнению приказа Лианэли. Поставив вокруг себя защитное поле, не позволявшее стрелам, арбалетным болтам и прочему оружию нежити причинить им вред, сформировали из своей объединенной Силы световое копье, которым и пронзили нависшую над городом Облачность. Из возникшего прорыва хлынули солнечные лучи, и нежить в ужасе бросилась прочь, спасаясь от губительного света…

Конечно, трезвая оценка своих и вражеских сил, а также уважение к противнику – хорошие качества, но только когда они ведут к последовательным и благоразумным действиям, а не сменяются шапкозакидательскими настроениями после первой же легкой победы. Ведь легкость бывает обманчивой, да и победа может считаться таковой только после завершения сражения. Лианэль, будучи представителем высшей расы, которая считалась неизмеримо мудрее человеческой, тем не менее, повторила эту распространенную ошибку не слишком талантливых полководцев в истории Земли. Так конные латники, без труда рассеяв плохо вооруженных ополченцев, уверенные в победе беспечно несутся дальше и гибнут в теснине, наткнувшись на великолепно обученную пехоту, вооруженную длинными копьями и стоящую в плотном строю.

Разделив свой отряд, она допустила свою первую большую ошибку. Второй ошибкой было то, что, наткнувшись лишь на многочисленную низшую нежить, она не удосужилась проверить наличие вражеской элиты – пустотников, вампиров, личей и черных теней. А ведь с ними уже «одной левой» не разделаешься, будь ты хоть трижды Высший эдемит. Да к тому же она не могла не понимать, что войска нежити НИКОГДА не нападают без магической поддержки… Ну, а третьей ошибкой Лианэли стало то, что она начисто забыла о способностях магов Серых Пределов нейтрализовать магию Верхнего Мира. Она еще не знала, что никогда более не увидит трех эдемитов, оставленных ею «добивать врага», и что эти потери в ее маленьком войске будут далеко не последними…

Естественно, столь шумное и эффектное появление отряда эдемитов, кардинально изменившее расстановку сил в Кунгуре и его окрестностях, не могло укрыться от внимания той самой элиты, которая и являлась ядром вторгшейся в Кунгур армии Серых Пределов и, одновременно, ее магической поддержкой. Для личей и пустотников настало время применить на практике теоретические знания по нейтрализации магии эдемитов, и надо сказать, что экзамен темные силы сдали на «отлично».

Не успел круг чистого неба разрастись до приличных размеров, а солнечный свет нанести серьезный урон черным полчищам, как эдемиты внезапно ощутили, что их магическая сила иссякла. Конечно, она иссякла не мгновенно, но ощущение у них было такое, будто им перекрыли кран, регулировавший подачу магической энергии из Верхнего Мира. Световое копье сначала истончилось, а затем и вовсе погасло, и темная Облачность быстро вернула себе небольшой участок неба, отвоеванный у нее Светом. А следом за световым копьем исчез и защитный экран. Причем ошеломленные эдемиты поняли это только тогда, когда в плечо одному из них попал арбалетный болт, посланный удачливым стрелком-скелетом. Естественно, у эдемитов имелся запас внутренней магической энергии. Он есть у каждого мага. Но он был весьма невелик, так как сила эдемитов заключалась в том, что они умели создавать постоянные и бесперебойные каналы, связывающие их с источниками энергии в Верхнем Мире. Максимальные же запасы они делали только в случае походов в места, откуда доступ к этим источникам был бы затруднен (вроде последней экспедиции Лианэли к Замку Судьбы). Естественно, они не причисляли к подобным местам Пандемониум, который являлся собственностью их расы. Именно поэтому, выражаясь техническим языком, когда в сети не стало напряжения, их магические аккумуляторы были заряжены едва ли на четверть.

На осознание этого чудовищного факта у них ушло несколько секунд, в течение которых они механически отбивали мечами пущенные в них стрелы и арбалетные болты. Оценив ситуацию, они нашли ее заведомо проигрышной: без магической силы они были просто бойцами, пусть очень сильными, живучими и с магическими мечами. Они могут положить тут тысячи солдат Серых Пределов, но рано или поздно их силы иссякнут, и тогда разъяренная нежить просто растерзает их. Магической энергии еще могло хватить на телепортацию в пределах зоны Кунгура. А объединение с Лианэлью и остальными резко повышало их шансы на выживание. Едва они пришли к этому решению, как на разных концах площади появилось около полутора десятков личей и шесть пустотников, и в тот же миг эдемиты испытали на себе воздействие «орлиного якоря». Теперь о бегстве нечего было и думать. Правда, личи почти все свои силы потратили на блокировку каналов связи с Верхним Миром и «орлиные якоря», но недаром здесь появились пустотники: именно им была уготована роль палачей эдемитов.

Остальная нежить отхлынула в сторону, уступая дорогу мастерам. Только расположившиеся на крышах окрестных домов скелеты-арбалетчики методично осыпали эдемитов арбалетными болтами, чтобы не расслаблялись. Пустотники разбились на пары и быстро разобрали противников. Первый натиск рыцарей Тьмы был страшен, и завершился со счетом 1:1. Пал Лигор, которому здорово мешал торчащий у него в плече арбалетный болт, а Нимир сразил одного из пустотников. Размен был невыгоден для посланцев Верхнего Мира: численное преимущество врага стало практически подавляющим. Но эдемиты сражались отчаянно. Встав спина к спине, они несколько минут отбивали яростные атаки пустотников, но так не могло продолжаться долго. В следующую минуту все было кончено. Сосредоточившись на схватке с двумя пустотниками, Нимир получил в горло арбалетный болт. Даже столь серьезное ранение не могло убить эдемита, но мечи пустотников закончили то, что не сделал болт. Аэлосу удалось поразить мечом одного из своих противников, но при этом он не успел вовремя уйти из выпада и оказался открыт для двух других, чем те немедленно и воспользовались.

Сражение на площади завершилось. Пустотники, забрав клинки побежденных, подошли к личам, а те, взяв их за руки, растворились в воздухе. У элиты Серых Пределов было еще много работы.

* * *

К востоку от Кунгура. Окрестности деревни Филипповки

Колонна не дошла до Филипповки метров сто, когда с шедшим в арьергарде Фроловым телепатически связался «головной» адепт-эллезарец и сообщил:

– Впереди – засада, старший, я нутром чую! Они, конечно, магически замаскировались, но аура крови и смерти там словно в гекатомбе. Ее они зачистить не сумели.

– Плохо дело, – отозвался Фролов. – Сворачивайте к пещере!

– Проблемы, боец? – послышался сзади мелодичный женский голос.

Фролов резко развернулся, выхватывая меч, и едва не разрыдался от счастья и облегчения – перед ним стояло пять эдемитов, причем единственная женщина среди них явно была Высшей, о чем недвусмысленно говорил перстень на ее руке. Боец кунгурского КУ никогда не был поклонником поэзии, но тут он ощутил настоятельное желание цитировать Пушкина: «Я помню чудное мгновенье – передо мной явилась ты…». Впервые с момента начала этой чудовищной свистопляски он поверил, что все может закончиться благополучно. Фролов опустился на колено и ответил:

– Да, Высшая! Вы появились как нельзя кстати: нас преследует крупная армия низшей нежити и мертвых волков, а впереди, как мне только что сообщил адепт, идущий во главе колонны, – тоже засада. Мы собирались укрыться в местной пещере – она очень большая и разветвленная.

– Как резервный вариант – сойдет, – подумав, сказала Лианэль, – но думаю, что мы прорвемся. Вызывайте сюда вашего адепта из головной части колонны: он понадобится вам, чтобы прикрывать арьергард, если в этом возникнет необходимость: вашими преследователями занимаются трое моих соплеменников. Мы же отправимся вперед расчищать вам дорогу.

– Слушаюсь! – ответил Фролов и немедленно связался с эллезарцем по рации.

Тот появился спустя секунду, но эдемитов уже не застал – они отправились вперед делать свою работу.

* * *

Появившись в голове колонны беженцев, смотревших на нее как на мессию, Лианэль приказала им пока остановиться и до их сигнала не двигаться дальше. Беженцы с охотой подчинились – они теперь нисколько не сомневались в том, что спасутся.

Просканировав лежащую впереди деревню, Лианэль определила численность врага: довольно много низшей нежити, а также личи, вампиры и черные тени. Так вот они где! Странно, что она их раньше не обнаружила… Однако, это уже серьезно. Тут придется основательно подраться.

– Всем приготовиться! – шепотом приказала Высшая эдемитка. – Вы трое вскрываете Облачность световым копьем, а ты – со мной. Атакуем личей. Остальных сожжет солнце. Вперед!

План был хорош, но в военной тактике есть такой прием – упреждающий удар. В нем вроде бы нет ничего хитрого, но он обладает довольно мерзким (для тех, против кого применяется) свойством – нарушать продуманные до мелочей планы и замыслы. Главное в этом деле – угадать время, наиболее подходящее для его нанесения: не когда противник напряжен и готов в любую минуту отразить атаку, но в тот единственный момент, когда, начав подготовку к собственному удару, он ненадолго забывает об обороне. Момент этот длится, как правило, недолго, и чтобы угадать его, требуется немалый полководческий талант.

Пустотник Алькасар таковым талантом обладал в избытке. Его недаром сделали в свое время начальником зоны заточения Проклятых душ. На это место ставили тех, кто в жизни отличился чем-то выдающимся, ибо, фактически, тот, кто находился на этом посту, командовал всей Внутренней Стражей, где были собраны лучшие из лучших. Алькасар по праву заслужил этот пост. Когда-то его звали иначе. Когда-то давно, в 356 году до нашей эры по земному летоисчислению, его родители – правители страны, именуемой Македонией, нарекли его Александром. К сожалению для него то, что он сделал при жизни, привлекло к нему слишком большое внимание Высших Сил, из-за чего он лишился посмертия, то есть права на реинкарнацию, и остался навечно в облике рыцаря Тьмы, приняв имя Алькасар. Благодарить за это он должен был не кого иного, как самого Первосозданного. Ему, Первосозданному, жалость была абсолютно чужда, и выбирая тех, кто был ему нужен для какой-либо цели, он руководствовался исключительно целесообразностью и логикой, но никак не эмоциями.

За более чем два тысячелетия, проведенных Алькасаром в этом облике, он люто возненавидел свою новую сущность и того, благодаря кому он ее приобрел. Оба раза, как только в Серых Пределах появлялся монарх, который им, в общем-то, по штату не был положен, Алькасар вступал в ряды его армий, вовсю используя свой полководческий талант, чтобы как можно больше головной боли доставить если не самому Первосозданному, то, хотя бы его слугам, заботящимся о порядке и стабильности во Множестве Миров. Так было с Балендалом. Когда тот погиб, и его душу заточили, Алькасар ожидал, что его посадят в соседнюю «камеру», но Первосозданный решил иначе: наложив на Алькасара заклятие подчинения, он заставил его караулить своего бывшего повелителя. Когда появился Лонгар, его Корона разрушила заклятье Первосозданного, и история повторилась. Вновь пустотник Алькасар командовал армиями Тьмы. И на этот раз, если последует поражение, он дал себе слово, что скорее падет в Бездну, чем снова станет рабом Первосозданного. Лучшего кандидата на роль творца первого в этой войне разгрома эдемитов найти было невозможно.

Однако, мы отвлеклись. Момент для упреждающего удара был выбран самый подходящий. Как только отряд Лианэли сблизился с армией Серых Пределов на расстояние, достаточное для воплощения в жизнь ее плана, он был атакован. Тучи стрел и арбалетных болтов засвистели в воздухе, волны черной магии, посылаемые личами, обрушились на эдемитов, и в атаку пошла низшая нежить, принявшая на себя удар магии эдемитов, вынужденных вступить в этот хаотичный, незапланированный и абсолютно для них неудобный бой. А затем в наступление пошли вампиры и черные тени.

И все же у эдемитов были неплохие шансы устоять и даже победить в этом бою – магическая мощь их была вполне достаточной, чтобы справиться с атаковавшей их армией. Но Алькасар и не стремился победить их в этой лобовой атаке. Его упреждающий удар преследовал иные цели. Во-первых, дорогого стоило просто сорвать спланированную эдемитами организованную атаку, план которой, впрочем, читался достаточно легко. Воплоти эдемиты свою идею в жизнь, потери среди армии Тьмы были бы на порядок больше, чем в этом беспорядочном бою, в котором, кстати, значительную часть времени и сил посланцы Верхнего Мира тратили на оборону. Во-вторых, Алькасару нужно было выиграть время, продержаться до той поры, пока не подоспеют остальные личи и пустотники, необходимые ему для «отключения» и этих эдемитов от связи с Верхним Миром. А пока ему для этого элементарно не хватало магов. Низшую нежить Алькасар не жалел: каждый захваченный населенный пункт усилиями некромантов будет пополнять войска Серых Пределов новыми живыми мертвецами, а вот элите он дал указание избегать лишних потерь. Так что и вампиры, и черные тени чаще имитировали атаки, чем атаковали всерьез.

Неправильность этого боя удивляла, раздражала и тревожила Лианэль, причем чем дальше, тем больше. Ее план сокрушительного магического удара был сорван, и непрерывно атакующая нежить никак не позволяла его реанимировать. Отметила она и некоторую нелогичность в действиях вампиров и черных теней. Но одна из заповедей полководца, о которой Лианэль знала из книг, гласила: «Если тебе кажется, что противник действует нелогично, это, скорее всего, значит, что ты просто не можешь понять его логики». Сейчас эта фраза всплыла в мозгу Высшей эдемитки. Она действительно не могла понять, почему вампиры и черные тени скорее избегают их ударов, чем пытаются ударить сами. В то же время она нисколько не сомневалась, что если ее бойцы хоть на пару секунд ослабят защиту, чтобы подготовить световое копье или какую-либо другую мощную магию, враг этим немедленно воспользуется. Выходит, твари Тьмы просто тянут время, не давая им нанести серьезный магический удар. Но чего они ждут?

Она поняла, чего, когда вокруг стали возникать многочисленные личи и пустотники, но было уже поздно. Эдемиты развернулись в круг, чтобы держать в поле зрения новых противников, но тут Лианэль вдруг явственно ощутила, что напряженность магического поля в районе боя резко выросла и… словно струна лопнула. Заклинание, подготовленное ею, которое должно было стереть в порошок слишком близко подобравшегося к ней вампира, лишь слегка отбросило его. Лианэль не поверила своим глазам, но те же проблемы, похоже, возникли и у остальных членов ее отряда – их магия просто потеряла мощь. И самой магической энергии, необходимой для заклинаний, вдруг просто не стало! Она куда-то ушла, как вода из дырявого сосуда. Эдемиты неожиданно для себя оказались в этот момент в роли водолазов, у которых неизвестный злодей перерезал шланг снабжения воздухом. Зато интенсивность и агрессивность атак их врагов сразу же на порядок выросла, а следовательно, ожидали они именно этого.

«Так вот как они нейтрализуют нашу магию!» – поняла Лианэль и едва успела уклониться от атаки черной тени. Тут же ей пришла в голову мысль, что она имеет все шансы унести это свое новое знание с собой в могилу. Не все из ее команды оказались столь же быстры и сообразительны, как она. Двое эдемитов, не успев осознать, что их заклинания более не имеют своей обычной силы, пали жертвами внезапно остервеневших вампиров и черных теней. Таким образом, их осталось только трое. Они встали спина к спине и начали отчаянно размахивать мечами. Нежить действовала по отработанной схеме: энергетическая «отключка», «орлиный якорь» и физическое уничтожение. Атаки личей прекратились – они исчерпали себя. Дело должны были решить мечи, а не магия. И тогда вперед двинулись пустотники. С внезапной тоской Лианэль вспомнила, что так и не успела перезарядить облачный кристалл. Кристалл? Но ведь там еще что-то осталось! Немного, но на одну гадость для врага хватит…

– Пробиваемся к колонне! – крикнула она. – Готовы?

– Да!

Она выхватила из кармана кристалл, сжала два его ближайших друг к другу угла и швырнула на землю. Вообще-то, за потерю такого ценного артефакта Совет ее по головке не погладит, но когда речь идет о весьма возможной потере самой головки, реакция Совета отходит на второй план… При разрушении облачного кристалла кроме той энергии, которую в него накачали, выделяется еще и энергия связей кристаллической решетки, и выделение это происходит по принципу взрыва световой гранаты. Только, в отличие от гранаты, свет, выделяемый кристаллом – самый настоящий солнечный. Надо ли говорить, как «понравилась» нежити эта иллюминация? Даже личи и пустотники, которых солнечный свет убить не способен, на шаг отступили от этой новой звезды, а вампиры и черные тени, которые не сгорели, в ужасе метнулись прочь.

– Вперед!!! – крикнула Лианэль, и они рванули…

У Лианэли возникло чувство, что за последние сутки она набегалась на много веков вперед. Тренировка в Замке Судьбы пошла ей на пользу, правда, спринт по коридорам Замка здесь сменился кроссом по пересеченной местности. Слава Создателю – собственного магического резерва Лианэли хватило, чтобы отправить Фролову телепатический приказ вести беженцев к пещере.

* * *

Петр Фролов привык четко исполнять приказы, но на этот раз… Когда эдемиты ушли расчищать дорогу, следом за первой волной облегчения, эйфории и уверенности, что все будет хорошо, пришла одна тревожная мысль. Ведь неизвестно сколько продлится эта самая расчистка. А ну как за это время их настигнут преследующие полчища? Конечно, Высшая сказала, что другой отряд эдемитов разбирается с преследователями, но ведь не факт, что они успеют уничтожить всю нежить, которой, по представлениям усмирителя, там была чертова уйма. Естественно он не допускал и мысли, что эдемиты могут не справиться, но чем черт не шутит? Надо бы подстраховаться. Конечно, Высшая может оказаться недовольна его самоуправством, но, честно говоря, жизни людей, вверенных его попечению, волновали его куда сильнее, чем возможный гнев эдемитки. Да и предчувствия у него были какие-то нехорошие… В конце концов, береженого Бог бережет! Он повернулся к адептам:

– Ребята, что-то у меня на душе неспокойно! Постройте-ка коридор ко входу в пещеру и держите его с двух сторон. Поведем по нему народ.

– Но ведь Высшая приказала ждать здесь…

– Я знаю, но у меня есть опасения, что второй эдемитский отряд может не успеть перебить всю преследующую нас орду, и она прорвется сюда. Я очень сомневаюсь, что нам по силам справиться даже со средней группировкой нежити. И что тогда будет со всеми этими людьми?

Адепты заколебались. Странное дело, но у магов пиетет перед эдемитами выражался более явно, чем у тех, кто не имел магических способностей.

– Ну же, действуйте! Если что – ответственность за нарушение приказа беру на себя!

Эти слова оказались решающими. Адепты совместными усилиями построили широченную арку пространственного коридора, и один из них ушел в него, чтобы быть якорем с другой стороны для этой магической конструкции. Тем временем Павел Норкин, другой боец, двинулся вдоль колонны к ее голове, сообщая всем, что получено распоряжение переместиться к пещере «на всякий случай». Фролов сообщил то же самое тем, кто мог его слышать, и повернулся к полицейским.

– Значит так, парни, – начал он, – народ сейчас отправится через коридор к пещере. Вы останетесь со мной и пойдете последними. Если появится нежить, я думаю, ясно, что наша задача – костьми лечь, но не позволить проклятым тварям добраться до людей. И пожалуйста, не надо мне задавать вопросы про эдемитов. Как говорится, на бога надейся, а сам не плошай! Все ясно?

– Все, командир!

Колонна шла… Казалось, ей не будет конца. А когда показался ее хвост, ранее бывший головой, и Фролов уже хотел облегченно вздохнуть, из-за холма показались мертвые волки. На этот раз они были не одни – жутким потоком следом за ними с холма повалили живые мертвецы.

– Ну, мужики, – сказал Фролов. – Пришел наш час! Покажем, чего мы стуим! За нами женщины, дети и старики! Вы все знаете, что эти гады с ними сделают! Не бывать этому!

– Не бывать!! – услышал он в ответ.

В колонне уже увидели нежить, и там началась паника, однако адепту удалось, не ослабляя контроль над коридором, наложить на толпу успокаивающее заклятье. Надолго его сил, конечно, не хватит, но если все, обезумев, ринутся в коридор, потерь будет не меньше, чем если до них доберется небольшой отряд нежити.

Полицейские крепко сжали в руках мечи. Их лица были бледны, но полны решимости. Сбоку к Фролову подбежал Норкин:

– Кажется, намечается большая драка?

– Ты успел вовремя, – криво усмехнулся Фролов. – Намашешься мечом на всю оставшуюся жизнь!

– Класс! – восхитился тот и встал плечом к плечу с товарищем.

Нежить была в пятидесяти метрах, в сорока… На гребне холма показались скелеты-арбалетчики.

– Андрей! – обратился Фролов к адепту. – Я понимаю, что ты очень занят, но если ты сейчас не поставишь поле, защищающее от стрел, нас тут за несколько секунд в ежей превратят, а тогда – всем хана!

– Но как только я сниму контроль с толпы, они запаникуют…

– Снимай! Я лучше двух полицейских отправлю их успокаивать! – Фролов повернулся к полицейским и выбрал двух, выглядевших бледнее других. – Ты и ты – займитесь колонной!

Те начали, было, вяло возражать, но наткнувшись на стальной взгляд усмирителя, покорно двинулись к толпе, где уже вновь началось волнение.

Двадцать метров… Засвистели арбалетные болты, и бессильно упали, отраженные экраном адепта. Молодец, Андрей! Не подвел… Десять метров… В атаку ринулись мертвые волки. Знакомый противник… Закипела ожесточенная схватка. Через пару минут серая волна отхлынула, собрав урожай из двух жертв. Но для их маленького отряда и это много… Пришла очередь гниющих мертвецов и скелетов. Эти из-за их длинных мечей были более опасными противниками. Зазвенела сталь. Вот со стоном упал один из полицейских, зажимая раненое плечо. Второй упал молча – у него была разрублена голова. Мечи из арсеналов КУ хорошо рубили мертвую плоть, и полицейские, как и усмирители, дрались с отчаянием обреченных, слыша за спиной женские крики и плач. Умрем, но не пропустим! И они умирали, но не пропускали… Пока… Раненый в плечо полицейский вдруг схватил меч левой рукой и ринулся в гущу мертвецов. Два здоровенных скелета надели его на пики, но он успел снести голову ближайшему зомби. Еще один полицейский пал, еще… за каждую их жизнь мертвецы платят тремя-четырьмя, но они могут себе это позволить – вон их сколько! Закралась ужасная мысль: «С кем же тогда разбираются эдемиты? Или… для них уже разборки закончены?» У них с Норкиным было по нескольку легких, скользящих ранений. Ерунда, вроде, хотя черт знает какой дрянью смазывает свои клинки нежить?! Ладно, в данный момент это неактуально: если выкрутимся, то потом разберемся, а если нет, то какая, хрен, разница?!

Павел пропустил удар, но Фролов успел его парировать, а затем и обезглавить скелет, атаковавший друга. В следующий миг он сам едва успел уклониться от горизонтального рубящего удара бастарда зомби. Ага! Теперь очередь Норкина его спасать. Он разрубил голову скелета, потерявшего меч, но пытавшегося дотянуться до Фролова кинжалом. «Надо же – Петр и Павел! – не к месту пришла в голову Фролова глупая мысль. – Символично, однако!». Еще удар… Отбить! Уже руки гудят от парад – силища в ударах мертвецов жуткая! Черт! Сразу двое зомби! Краем глаза он заметил, что также сражавшийся с двумя противниками Норкин не успел остановить летящий ему в грудь наконечник алебарды… Нет!!! Товарищ упал, не издав ни звука. Ах вы твари! За Пашку я вам!!.. Его охватила ярость берсерка. Со стороны он, наверно, казался обезумевшим вихрем стали. Разрубленные на части, упали сразу три врага. Еще! Еще! За Пашку! За Кунгур! За весь этот долбаный мир! Черт! Как мало осталось полицейских! Еще чуть-чуть и нежить некому будет сдерживать. И тут…

– Все, ребята! Все ушли! Отходим!

Легко сказать… ЭТИ не отпустят. И тут, пронесшийся через их головы магический вихрь обрушился на мертвецов, отбрасывая их. Ненамного, но отбрасывая… Вот он, шанс! Схватить на руки Пашкино тело (не оставлять же ЭТИМ!) и к арке! С ним только трое. Неужели все остальные погибли?… Удар в спину. Там висит Пашка… Вернее, тело Пашки. Прости, друг, но ведь тебе уже не больно? Успеть бы нырнуть в коридор…

Андрей Каминский держал переход из последних сил. Он отдал всю свою энергию. Держаться! Ушел Фролов, один полицейский, второй, третий… Ну же! Не успеть! Эти два скелета прикончат его раньше, чем он уйдет в коридор. А сил нет… Кто это? Два бледных парня полицейских, которые успокаивали женщин… Что они делают, черт побери?! Один бросился на мечи скелетов, а второй снес им головы своим клинком. Спасибо, ребята! Простите и прощайте! Адепт шагнул в коридор и уже не видел, как того парня, что еще оставался жив, пронзили сразу несколько арбалетных болтов…

* * *

А вот и пещера. Фролов без сил опустился на камень.

– Все внутрь! – Его взгляд остановился на двух здоровых мужиках, подошедших к нему.

– Спасибо тебе! – проговорил высокий бородач. – Там, в последних рядах шла моя жена!

– И моя дочь, – подхватил второй.

По их суровым лицам побежали слезы.

– Мужик, мы тебе что хочешь… – Бородач ударил себя кулаком в грудь. – Вот что хочешь…

– Друга помогите похоронить, – тихо попросил Фролов.

– Конечно! Сейчас, сейчас…

Телепатический контакт… Голос Лианэли:

– Дела плохи, боец! Отводите людей к пещере!

Да что вы говорите?! Правда, плохи?! Быть того не может!

* * *

Когда Лианэль и все, кто остались от ее отряда, добрались до пещеры, колонна беженцев уже скрылась в ней. Петр Фролов и два его добровольных помощника только что положили тело Норкина в расщелину и завалили камнями. Фролов дал себе клятву когда-нибудь вернуться сюда и похоронить друга по-настоящему.

Три эдемита представляли собой довольно печальное зрелище. Победители так не выглядят… Выходит, прав он был, что, не полагаясь на их гарантии, увел людей. Значит, они-таки не справились.

– Что случилось? – спросил Фролов, забыв обращение «Высшая».

Лианэль поморщилась. Ей неприятно было об этом говорить, но никуда не денешься:

– Они стянули сюда очень много личей и другой своей элиты. В общем, мы не… А где беженцы?

– Все уже там, внутри.

– Как же вы… так быстро? – удивилась Лианэль.

– Мы предвосхитили ваш приказ. Решили перестраховаться. Провели их пространственным коридором через некоторое время после того, как вы ушли.

«Вот тебе и щелчок по носу, Высшая! – с горечью подумала Лианэль. – Люди уже не полагаются на тебя… и правильно делают!»

– Кстати, – произнес боец, глядя ей прямо в глаза, – мы и так едва не опоздали.

– Что вы имеете в виду?

– Когда колонна уходила в коридор, нас настигла армия нежити. Весьма многочисленная, должен вам сказать. Нам пришлось принять бой, чтобы спасти людей. По-видимому, те ваши, которых вы оставили разбираться с ними, тоже не…

На мгновение лицо эдемитки исказила гримаса боли, но оно тут же вновь стало невозмутимым. «Не показывать низшим свою уязвимость! Хотя, какого инфера?! Они и так видели и поняли более, чем достаточно! Ладно, соберись! Ты же здесь, все-таки, главная. Так отдавай приказы!»

– Вы все правильно сделали, боец. Вы спасли людей. Можете быть уверены, если выберемся, я представлю вас к награде… Теперь к делу. Нужно увести беженцев как можно дальше отсюда. Повторить трюк с большим пространственным коридором на всю колонну не получится. Если не те, кто атаковал вас, то те, с кем сражались мы, точно с минуты на минуту будут здесь. Людей нужно уводить вглубь пещеры. Вы знаете дорогу?

– Да.

– Хорошо. Колонну поведете вы. Мы будем прикрывать отход. И еще… Мне понадобятся ваши адепты. Они, надеюсь, живы?

– Живы, – тихо ответил Фролов. «Конечно, для вас главное – адепты! А на бойцов вам плевать!».

– Отлично! Зовите их сюда, и ведите людей.

– Позвольте спросить: подкрепление будет?

– Надеюсь, но когда – неизвестно.

«Так, понятно… Значит, отход в пещеру – всего лишь продление агонии. Хрен тут кого дождешься! Ладно. Минимальный шанс все равно лучше никакого!» – с этими мыслями боец КУ Петр Фролов двинулся внутрь пещеры.

Вскоре после его ухода появились адепты. Оба выглядели довольно-таки уставшими, но в смысле магии от них сейчас было толку на порядок больше, чем от всех эдемитов, включая ее.

– Слушайте меня внимательно, – обратилась Лианэль к адептам. – Колонна сейчас пойдет в дальние гроты пещеры. Наша задача – прикрывать ее отход. В силу определенных обстоятельств сложилось так, что в магии мы вам сейчас абсолютно ничем помочь не можем… – Адепты изумленно переглянулись. – Да, да, вы не ослышались! Магических сил у нас не осталось, так как нежити удалось перекрыть каналы связи с Верхним Миром. Так что мы будем сражаться мечами, а вам надо учесть, что все известные вам заклинания, использующие в качестве источника магическую энергию Верхнего Мира, для вас сейчас недоступны. Так что пользуйтесь только магией стихий. Вопросы есть? Нет? Тогда пошли. Скоро враг будет здесь.

* * *

Кунгурская ледяная пещера

Первые два ледяных грота они миновали без приключений. В гроте Крестовый, как его назвали Лианэли адепты, погоня впервые дала о себе знать. Из мрака тоннеля появились многочисленные черные тени и вампиры. Но адепты встретили их молниями и огненными шарами, а тех, кто счастливо избежал магических ударов – «приголубили» своими мечами эдемиты. Атака нежити захлебнулась, и следующий грот они миновали вновь беспрепятственно.

В очередном гроте в глаза бросались причудливо обработанные природой камни. Они напоминали каких-то мифических чудовищ. Но любоваться камнями эдемитам и адептам было некогда, ибо их преследовали тоже чудовища, но отнюдь не мифические. Именно здесь нежить настигла беглецов во второй раз. Из туннеля появились туманные фигуры, смутно напоминавшие человеческие. Это вампиры, наконец, прибегли к своей странной магии, не имевшей аналогов ни в магии Тьмы, ни в магии Света или стихий, ни даже в известной своим разнообразием и изощренностью магии Нижнего Мира. Попытка сжечь эти туманные сгустки стихийным волшебством результатов не принесла, и эдемиты уже хотели испробовать на них свои магические клинки, когда из тоннелей и расщелин на них ринулась неисчислимая стая летучих мышей. Это были действительно самые обыкновенные летучие мыши, правда, неизвестно откуда взявшиеся в таком количестве. Но эдемитам и адептам усмирителей легче от этого не стало: легионы мелких тварей кидались на них с каким-то чудовищным остервенением, и дай им волю, все пятеро в считанные минуты превратились бы в дочиста обглоданные скелеты. Огненные волны, посылаемые адептами, помогали не слишком, а от эдемитских мечей и вовсе не было никакого толку.

Тогда, мобилизовав последние жалкие крохи оставшихся у них магических сил, эдемиты наложили на себя заклятье «вторая кожа», суть которого заключалась в следующем. Вокруг тела объекта создавался тонкий слой невидимого покрова, защищающего его от механических повреждений чем-либо простым, вроде зубов, ножа или немагического меча. Причем, те, кто прикасались к этому слою своей незащищенной живой плотью, тут же умирали. Естественно, для данных обстоятельств вряд ли можно было придумать что-либо лучше. Летучие мыши, что называется «дохли пачками». Вот только защитный покров этот был не вечен, и истощался от любой попытки пробить его. А в таковых попытках тут недостатка не было. «Вторую кожу», конечно, можно было бы восстановить, да вот энергии для этого у эдемитов уже не было. Так что защитный покров довольно быстро исчез, но, к счастью, вместе с летучими мышами, которых, все-таки, оказалось ограниченное количество.

Однако тут же, не дав им опомниться, вампиры в своем обычном облике и черные тени нанесли свой удар. Страшная схватка, состоявшаяся в этом гроте, унесла жизни одного эдемита и одного адепта. Остальным удалось спастись бегством.

Третий и, по всей видимости, последний раз их настигли в зале у большого подземного озера. На этот раз нежить действовала наверняка. Зная, что магическая сила личей истощилась в сражении у деревни Филипповка, эдемиты почему-то решили, что враг остался совсем без магов, совершенно забыв при этом о магических способностях пустотников. Свою ошибку они поняли, когда волна пламени, направленная последним оставшимся в живых адептом, не смогла причинить атаковавшим вампирам и черным теням ни малейшего вреда – они были надежно укрыты магическим щитом. Эдемитам вновь пришлось демонстрировать свой высокий класс боя на мечах, но все же одному из вампиров удалось проскользнуть им за спины и убить оставшегося практически беспомощным адепта.

Медленно отступая к тоннелю, в котором чуть больше десяти минут назад скрылся хвост колонны беженцев, Лианэль с отчаянием поняла, что это все. Физические возможности эдемита существенно превосходили человеческие, но и у них был свой предел. И Высшая эдемитка чувствовала, что он близок: наливались свинцовой тяжестью ноги и руки. Скоро она уже не сможет поднять меча. А из тоннеля появились пустотники. Избавленные со смертью адепта от обязанности защищать остальных от магии, они очевидно решили принять самое деятельное участие в расправе над последней парой эдемитов. Это был точно конец… Никаких шансов. О, Создатель, но как же ей не хотелось умирать под этими сумрачными сводами, где лишь молчаливое зеркало вод подземного озера станет свидетелем последних мгновений ее жизни! И самое плохое, что все зря! Десять, ну от силы пятнадцать минут форы, которую им героическими усилиями удалось обеспечить беженцам, учитывая мобильность гвардии Тьмы, преследовавшей колонну, были практически ничем. Вот сейчас они падут, а через некоторое время нежить настигнет людей и учинит чудовищную резню. И до безумия горько от мысли, что их смерть будет напрасной.

Последний из ее спутников пал минуту спустя, когда до него добрались пустотники. Одна… Один в поле не воин. До сих пор эдемиты много раз опровергали эту народную мудрость, зачастую в одиночку расправляясь с многочисленными врагами… Но не с такими врагами. Нет, не с такими…

* * *

Пустотник Алькасар с наслаждением наблюдал за последними (в этом он не сомневался) мгновениями жизни Высшей эдемитки. Она будет первой Высшей на его счету, но не последней, уж будьте уверены! Может и самому помахать немного мечом? Когда-то он был очень тщеславен, но тысячелетия не прошли даром. Теперь он твердо отдавал приоритет результату перед личной славой и доблестью. Разве что когда одно другому не мешает… Но ведь это как раз тот случай! Почему бы лично не прикончить эту эдемитскую тварь? Почему? Какое-то странное глубинное чувство мешало ему. В чем дело? Почему интуиция приказывает ему не вмешиваться? Что не так?

* * *

Сразу три пустотника… «Ого! Уважают!» – мелькнула у Лианэли тщеславная мысль за мгновение до того, как наступил предел. Перетружденная кисть руки не выдержала мощнейшего удара рыцаря Тьмы. Пальцы разжались, и ее меч со звоном покатился по камням. Финал! Пустотник занес свой клинок…

Ослепительный синий росчерк вспорол полумрак пещеры, до сих пор рассеиваемый лишь слабой электрической подсветкой – грот этот лежал на туристическом маршруте. Но вспорол он не только полумрак, но и грудь пустотника, готового уже прикончить ее. Лианэль почувствовала, как перед ней словно пронесся ледяной ветер, ощутимый даже в холоде пещеры. Через секунду два других пустотника, стоящих к ней ближе всего, разделили судьбу первого. Их разрубленные доспехи с грохотом упали на камни, а Тьма, составлявшая сущность этих тварей, исчезла, поглощенная синим сиянием, становившимся все ярче.

В этот момент в ее мозгу царил полный кавардак, вызванный резким переходом от безысходности и ожидания неминуемой смерти к вспыхнувшей ярким факелом надежде. Она могла лишь безмолвно наблюдать за феерическим зрелищем, признаваясь себе, что давно не видела ничего столь же впечатляющего.

Страшный удар неизвестной магии – и сразу несколько вампиров и черных теней превращаются в ледяные статуи, через мгновение распадающиеся на мельчайшие осколки. Вновь начал свой смертоносный танец магический меч (а теперь уже ясно, что это именно меч), разя нежить направо и налево, а фигура того, чья рука держала это оружие, двигалась столь стремительно, что Лианэль могла видеть в полумраке лишь размытую тень.

Волны мощи, исходящей от оружия ее нежданного спасителя, были столь сильны, что Лианэли становилось плохо от одной только мысли о ней и о том, что произошло бы, если б эта мощь была направлена против нее. Странным образом именно эти мысли и рассеяли то временное затмение, в котором из-за шока пребывал мозг эдемитки. «О, Создатель, да это же Каладборг и Рогожин!» – эта мысль подействовала на нее подобно ушату холодной воды. Не странно ли: один смертельный враг спасает ее от другого? Вот только не затем ли, чтобы потом самому ее убить?

Пока Дмитрий Рогожин добивал тех тварей Тьмы, у которых не хватило ума быстро смыться при его появлении, Лианэль, стараясь двигаться незаметно, подобралась к своему мечу и взяла его в руки. Разумеется, усталость никуда не делась, да и магические силы у нее тоже не появились. Высшая эдемитка вполне отдавала себе отчет, что против Рогожина с Каладборгом шансов у нее ничуть не больше, чем против нежити, которая только что чуть не разделалась с ней. Но сдаваться просто так ей не позволяла гордость.

Когда Дмитрий добил в гроте последнюю черную тень, которую Каладборг просто засосал в себя, он повернулся к Лианэли, и та, наконец, смогла его разглядеть. Его голова была абсолютно седой, а в глазах застыл лед. Он улыбнулся одними губами:

– Уф-ф! Я уж думал, не успею!

Лианэль отступила к самой стене и выставила перед собой меч.

– И что вы собрались делать, леди? – невозмутимо поинтересовался Дмитрий. – У вас несколько странный способ благодарить за спасение. И неужели вы всерьез рассчитываете, что сможете оказать мне сопротивление? Даже в хорошей форме, как вы уже убедились в Москве, у вас нет шансов в поединке со мной, а уж теперь…

– Не рассчитывай, что тебе удастся разделаться со мной без боя, Ледяной убийца!

– Ледяной убийца? Гм, интересно! Теперь вы меня так называете? Признаться, имя Истребитель преступников мне нравилось больше.

– Много чести! К тому же, оно теперь не соответствует истине, ибо мои собратья, ставшие твоими последними жертвами, преступниками не являлись.

– Слушайте, прекратите мне «тыкать»! Это, в конце концов, невежливо! Мы с вами на брудершафт не пили! А впрочем, если по возрасту, то я, вероятно, по сравнению с вами – чистый младенец… – уколол ее Дмитрий. – Что же до ремарки насчет ваших собратьев, то хочу сказать следующее. Не я начал войну с расой эдемитов! Одна излишне предприимчивая личность из ваших по имени Пириэл со своей бандой вторглась в мой дом, собираясь угробить меня и забрать Каладборг с моего хладного трупа. И как мне нужно было реагировать на это? Естественно – я защищался.

– Но вы для них были преступником, убийцей, к тому же использовавшим запрещенный артефакт! – горячо заговорила Лианэль, приняв, однако, его замечание насчет тыканья. – Вы сами поставили себя вне закона!

– Что же, я нисколько не сомневался, что для оправдания попытки своих соплеменников совершить убийство (не арест, заметьте, а именно убийство!) с целью ограбления вы найдете уйму «веских» аргументов. Вот только я с ними не согласен.

– А что вы скажете о своем налете на здание КУ?

– Тут другая история. Я вовсе не ставил целью причинять вред жизни или здоровью ваших собратьев. Но в камере московского КУ сидел лич, жизнь, а точнее, не-смерть которого принадлежала мне, так как он являлся убийцей моих родителей!

– Но в нормальном обществе самосуд неприемлем!

– В принципе, я могу если не принять, то понять такую точку зрения, – спокойно произнес Дмитрий, и лед медленно стал уходить из его глаз. – Но для оправдания действий ваших собратьев в данном конкретном случае она не подходит. Они ведь даже не особенно пытались воспрепятствовать мне в совершении казни. Напротив – они спокойно позволили мне прикончить эту мразь, и только после этого, когда я оказался в стратегически невыгодном положении, напали на меня и моих друзей. Так что не надо о недопустимости самосуда! Это здесь совершенно ни при чем! В общем, как видите, в том, что эдемиты пали от моего меча, столько же их вины, сколько и моей. Это уже выходит за рамки одиночного конфликта – это полновесная война, кстати, абсолютно мне ненужная, которую ваша раса развязала против меня. И эти эдемиты – такие же жертвы войны, как и ваш собрат, лежащий в этом зале. Разница только в том, что он погиб за правое дело, защищая людей, а те – потакая дурным наклонностям Пириэла, которому место не в Совете Высших, а в тюрьме строгого режима.

– Что вы теперь собираетесь делать? – глухо поинтересовалась Лианэль, на которую против ее воли речь Дмитрия произвела некоторое впечатление. – Мстить всей нашей расе? Прикончить меня?

– Не надо делать из меня маньяка или какого-то апостола зла, леди! – с легким раздражением произнес Дмитрий. – Никакой вендетты я начинать не собираюсь, так как ни до вас лично, ни до вашей расы мне нет особого дела. А вот до тех людей, которые сейчас находятся в паре гротов отсюда – очень даже есть! Я бы и не подумал вас спасать, ибо считал, что все вы, эдемиты, одного поля ягоды. Но то, как вы сражались, чтобы не дать этим тварям добраться до беженцев, произвело на меня впечатление. Я сейчас собираюсь спасти этих людей и вывести их из пещеры подальше отсюда.

– У пещеры есть другой выход?

– Да. И он ведет в другой мир.

– Вкакой?

– В Нордхейм. Оттуда вы и они сможете попасть куда угодно. Я доведу их.

– Вы с такой легкостью перебили этих тварей! Почему вы не пойдете сейчас наружу и не очистите от них город?

– Этого я делать не буду. Сюда идет мой главный враг, а для моего сражения с ним ни место, ни время не подходят.

– Почему?

– Не много ли вопросов, леди? Впрочем, ладно – кое-какое время у нас еще есть. Вы ведь наверняка знакомы с историей возникновения Нордхейма…

– Конечно. Гибель пяти миров.

– Точно. Так вот, повторения подобного здесь я не хочу. Можете передать своим собратьям, что я ищу способ уничтожить Лонгара Темного, являющегося нашим общим врагом, но без фатальных последствий для Пандемониума. Я не прошу мне помогать, но пусть, хотя бы, не мешают.

– Зачем вам это, Дмитрий?

– О чем вы?

– Вся это тяжелая и смертельно опасная борьба. Эта ноша, ответственность за судьбы мира – она не для ваших плеч. Отдайте нам Каладборг! Мы сможем лучше им распорядиться и грамотно разделаемся с Темным. Мы ведь, как-никак, высшая раса, и спасать миры для нас более привычное, а главное, вполне посильное дело. Вы весь на эмоциях и, при всем уважении к вашим боевым способностям, все-таки, дилетант. Если даже не погибнете в этой войне, то Каладборг поработит вашу душу. Отдайте его нам, и вы решите сразу все свои проблемы! Обещаю, что я сумею уговорить Совет прекратить преследование вас и ваших друзей, исключая инферийку, естественно. Но она-то сможет за себя постоять…

– Мягко стелете, леди, – с кривой усмешкой произнес Дмитрий. – Только я, уж извините, не могу доверить вам спасение моего мира, потому что любая высшая раса обладает здоровой долей равнодушия к судьбам низших…

– Разве я сейчас не защищала ваших соплеменников?

– Вы играете в шахматы, леди? – неожиданно спросил Дмитрий.

– Я знакома с этой игрой. Пожалуй, это одно из лучших изобретений человечества.

– Так вот, если в начале партии идет борьба даже за пешки, то в середине и в конце, когда ставки повышаются, и противостояние достигает кульминации, жертвуют не только ими, но и фигурами разного достоинства ради достижения конечной победы. И жалость с эмоциями тут ни при чем – ведь это всего лишь деревянные или костяные фигурки! И я уверен, что вы, эдемиты, как хорошие шахматисты, когда ваша партия с Лонгаром Темным войдет в стадию кульминации, а затем в эндшпиль, и вопрос будет стоять «победа или смерть», без зазрения совести пожертвуете человечеством, принеся его на алтарь своей победы. Простите, но этого я позволить не могу.

– Вы не правы, – произнесла Лианэль. Слова Дмитрия привели ее в замешательство.

– Возможно, сейчас вы так не думаете, но держу пари, время изменит вашу точку зрения.

– Нет!

– Даже если мое мнение несправедливо относительно вас лично, в чем я совсем не уверен, то, в любом случае, не вы одна принимаете решения в Верхнем Мире. А большинство всегда будет действовать из соображений высшей пользы. Так что давайте закончим этот бесполезный разговор. Каладборг я вам не отдам и не надейтесь!

– Но…

– Простите, леди, вы, конечно, интересный собеседник, но времени на разговоры у нас больше нет. Я ухожу и увожу людей. Хотите идти со мной – пожалуйста, нет – до свидания!

– Что вы хотите взамен?

В глазах Дмитрия вновь блеснули кристаллики льда:

– Мне не нужна плата за спасение моих соплеменников!

– Я не про это. Я обязана вам жизнью…

– И не хотите оставаться в долгу у Ледяного убийцы? – усмехнулся молодой человек.

– Нет, я правда хочу вас отблагодарить!

– Тогда не мешайте мне делать свою работу, леди! Не мешайте спасать мой мир! От того, что вы охотитесь на меня, выигрывает в первую очередь Лонгар Темный.

– Я могу обещать только за себя и свою эмерию, Дмитрий. Обещаю вам, что ни я, Высшая Лианэль, ни мои подчиненные не будут препятствовать вам в вашей миссии, пока ее цели остаются такими, как вы заявили, или пока вы первым не нападете на нас. А если Совет будет принуждать нас нарушить данное мною слово, то я сделаю все возможное, чтобы переубедить их.

Дмитрий внимательно посмотрел ей в глаза:

– Что же, не ожидал! Возможно, вы действительно другая. Пойдемте к беженцам, Высшая Лианэль. Времени совсем мало: я чувствую, что ОН приближается.

* * *

Алькасар уходил прочь. Победа превратилась в поражение, и виной этому, также как и пять веков назад в Фар-Сорне, стал носитель Каладборга. Когда-нибудь они встретятся вновь. Когда-нибудь, но не сейчас. Сейчас эта встреча обернулась бы для Алькасара неминуемой и окончательной гибелью. Возможно потом, если окажется, что общее поражение неминуемо, он использует этот способ, чтобы НАВСЕГДА распрощаться с Первосозданным. Но пока что пустотник очень верил в конечную победу…

* * *

Нордхейм

Дмитрий молча наблюдал, как люди уходят в арку, открытую им с помощью Каладборга к ближайшей границе Нордхейма с Пандемониумом. Спасенные им люди. Какое, однако, приятное чувство! Вдруг он ощутил, что кто-то дергает его за рукав. Обернувшись, он увидел девочку лет восьми, лицо которой было не по-детски серьезным.

– Дяденька, это ты нас спас?

– Ну, наверное, да.

– Спасибо! – она с детской непосредственностью прижалась к его ноге.

В этот момент в душе Дмитрия словно рухнула какая-то плотина, и беспрепятственно хлынувшие эмоции заполнили его всего. Он ласково положил руку на головку девочки и, поймав внимательный взгляд ее матери, успокаивающе ей улыбнулся, сдерживая подступивший к горлу комок.

– Дяденька, а почему ты весь седой? Ведь ты не старик еще.

Слезы, все-таки, предательски выступили на его глазах:

– Не знаю, детка. Наверное, экология…

(обратно)

Глава 6 Наступление Тьмы

Северная Флорида. Граница зоны Тьмы

Источник уже близко! Осталось пройти между этими двумя скалами, и ему откроется… что? Алистанус и сам не знал, но очень стремился узнать. Таинственный свет и голос притягивали его как магнитом. Он ДОЛЖЕН добраться до источника. Это теперь – цель его жизни… Войти в ущелье… Вперед! Быстрее! Ущелье длинное и узкое. Его нужно успеть пройти, пока… что? Снова неизвестная величина. Но ее-то как раз можно и даже нужно выбросить из головы – она мешает двигаться вперед.

Сначала ему казалось, что источник находится в этом ущелье, но теперь он убедился, что это не так. Он где-то дальше, по ту сторону ущелья. Что там? Долина? Гора? Что толку размышлять? Вперед! Время не ждет! Вот-вот уже… Что? Неважно! Не отвлекайся! Голос не умолкал, подгоняя его. Проникнувшись необычайной важностью происходящего, Алистанус побежал.

Ущелье закончилось резко, вдруг. Впереди была огромная гора, а под ногами – обрыв. Невысокий, всего метра полтора, но падать с него все равно неприятно. Предупрежденный голосом, Алистанус успел остановиться прямо перед ним. Маленькая впадина – метра четыре в поперечнике, а справа – пещера. Свет идет оттуда. Спрыгнуть вниз и в пещеру… Нужно торопиться – остается совсем мало времени.

Спотыкаясь о камни, Алистанус вбежал в пещеру. Нечто метнулось ему навстречу. Он отшатнулся, но больше от неожиданности, чем от страха. Этого можно было не бояться, он чувствовал. Точнее, знал. Эфемерное, полупрозрачное и бесформенное нечто золотистого цвета не было опасным. Вперед! Не останавливаться!

Свет ярче… Вот оно! Алистанус сразу понял – добрался! Вот его цель! Огромный грот, а посередине – озеро, в котором плещется… золотистое сияние. Чистая энергия. Тепло и свет. Не тот холодный свет, что исходит от эдемитов и всего, что создано ими, но свет теплый, ласковый, живительный. Впервые в своей суматошной неприкаянной жизни, впервые с тех далеких счастливых лет, которые он провел в родительском доме в далеком Эллезаре, Алистанус почувствовал себя дома. Здесь, как ни в каком другом месте во всем Множестве Миров, он был в безопасности.

– Ты, все-таки успел, посвященный! – это был тот самый голос, что звал его сюда, и исходил он из озера света.

– У меня есть еще время?

– Теперь – да. Время в этом гроте течет намного быстрее, чем в твоем мире. Сейчас быстрее, ибо временем здесь управляю я. Мы сможем поговорить, и провести первичное посвящение.

– Какое посвящение? Кто вы?

– Локус.

– Мне это ничего не говорит.

– Ошибаешься. Это заложено в тебе, просто до поры находится под спудом. Ты с рождения посвящен мне, только не подозреваешь об этом. Однако, я не буду тебя мучить загадками. Родовая память вернется к тебе в свой черед. А пока, чтобы ты смог решиться на посвящение, я отвечу тебе… Я – Локус – источник душ Множества Миров.

– Источник душ?!

– Да, а что тебя так удивляет? Души во Множестве Миров постоянно находятся в замкнутом цикле реинкарнации: рождение, жизнь, смерть, Серые Пределы, возрождение в новом теле и так далее. Но население растет (если, конечно, нет крупных войн), а количество душ не только не увеличивается, но постоянно уменьшается. Уменьшается, так как существуют инферы и черные тени, для которых души – что хлеб насущный. Существуют те, кому, по какой-либо причине, Первосозданный запретил реинкарнацию. Это – проклятые души и их охрана. Существуют, наконец, артефакты, подобные Каладборгу и Короне Мертвых, которые тоже постоянно снижают количество душ, попадающее в цикл реинкарнации. Если пустить все на самотек, скоро начали бы рождаться существа БЕЗ ДУШ. Они практически ничем не отличались бы от големов, кибернетических организмов, или нежити из Серых Пределов. Когда Создатель сотворил Множество Миров, он это все предвидел… и сотворил меня. Я – генератор душ.

– Но зачем вам я?

– Мне постоянно нужен кто-то среди разумных существ, чья душа была бы слита со мной воедино, иначе я вскоре потеряю чувствительность, и не смогу выполнять то, ради чего меня сотворили.

– Чувствительность?

– Да. Я называю чувствительностью знание – где и когда нужна моя помощь. Кроме того, душа разумного существа нужна мне для образца. Я – не Творец, способный создать нечто из ничего, просто придумав это. Мне нужен образ, с которого я, внося определенные изменения, создаю души. Однако, и это еще не все. Многие хотели бы воспользоваться мною как источником энергии. Только то, что о моем местонахождении не знает практически никто во Множестве Миров, кроме Первосозданного, некоторых его особо доверенных слуг и, конечно же, посвященных, спасало меня до сих пор от назойливого внимания различных жадных до власти и магического могущества существ. Но я не исключаю вероятности того, что меня могут найти. Так уже бывало несколько раз. Я в состоянии запретить доступ к моей энергии кому угодно, кроме, быть может, Первосозданного, но те, кто находили меня, пытались устраивать осаду, просто препятствуя исполнению мною своих обязанностей. Такое положение недопустимо. Так что мне оставалось либо принять их условия и дать им доступ к моей энергии, либо попытаться устранить препятствие, мешающее мне работать как дулжно. Но я не могу уничтожить того, кто приходит ко мне.

– Но почему?!

– Ограничение, наложенное на меня Создателем. Я – источник, наделенный разумом и волей, но не маг. Я могу использовать свою энергию только на создание душ, блокировку доступа к себе, а также на поиск и взаимодействие с посвященными. Вот и еще одна причина, по которой они мне нужны – для защиты. Не всякий подходит на эту роль. Способность взаимодействовать со мной на высоком уровне заложена в душе. Все посвященные – сильные маги, которых моя энергия делает чрезвычайно могущественными. А поблизости от меня они практически непобедимы. Именно посвященные уничтожили тех немногих, кто покушался на меня. Теперь, когда ты знаешь достаточно, я хочу спросить тебя: осознаешь ли ты мою необходимость Множеству Миров и важность миссии посвященного?

– Да.

– Готов ли ты служить мне и помогать во всем?

– Готов, но не воспрепятствует ли это нашему слиянию? – Алистанус указал на амулет усмирителя на своей груди.

– Амулет Верхнего Мира? Нисколько. Он бессилен передо мной. Посвящение разорвет узы, которые связали твою душу с этим артефактом, и ты сможешь снять его в любую минуту.

– Тогда я абсолютно готов!

– Шагни в меня, посвященный!

Алистанус, не колеблясь ни секунды, сделал несколько шагов вперед и оказался внутри озера света. Свет, тепло и энергия Локуса наполнили его целиком. Алистанус почувствовал, что растворяется в источнике, а источник – в нем. Локус не стирал его душу, но соединял с собой накрепко, одновременно перерезая те магические нити, которые запустил в его организм горящий холодным огнем на его груди амулет усмирителя. У эдемитов более не было власти над Алистанусом. И тут же в его мозгу словно распахнулись двери туда, куда до сих пор он ни разу не попадал. И через эти двери в голову пришло ЗНАНИЕ. Алистанус понял, что оно действительно было заложено в нем изначально. К нему возвращалась память не только его личная, но и тысяч его предшественников – посвященных. Однако все эти картины прошлого воспринимались как свои собственные воспоминания, словно он проживал множество чужих жизней экстерном.

Внезапно все закончилось. Адепт (нет, уже посвященный) осознал себя стоящим на берегу озера света. Но посвящение изменило его. Он был уже не просто Алистанусом из Эллезара – независимым адептом, и не Алистанусом – усмирителем, он стал чем-то большим. Изменение было таким грандиозным, что его мозг не в силах был это полностью осознать. Он был причастен к чему-то настолько великому, что вся его прежняя жизнь как в Эллезаре, так и в Пандемониуме, эдемиты и даже начавшаяся большая война казались мелкими и незначительными по сравнению с этим. Наконец-то пустота в его жизни, которая так тяготила его, заполнилась. Теперь в ней был смысл.

– Это еще не все! – произнес голос Локуса. – Это было первичное посвящение – ментальное. Однако, его недостаточно. Чтобы ты смог обрести силу, достаточную для выполнения твоей миссии, тебе нужно будет пройти физическое посвящение. Для этого тебе придется прийти ко мне туда, куда я скажу.

– Но эдемит Тираэл никуда меня не отпустит! Он все время следит за мной. Наверное, что-то подозревает. От него не скрыться!

– Скоро у него появится масса других забот, кроме как следить за тобой, и у тебя появится возможность ускользнуть. До этого осталось немного. Не упусти шанс! Ты нужен мне и как можно скорее! Теперь иди – реальный мир зовет тебя!

Алистанус послушно развернулся и двинулся прочь. Едва он вышел из пещеры, как что-то властно вырвало его из сна. Сна? Неужели это был всего лишь сон? Но прислушавшись к себе, он понял, что это не так. Он СТАЛ ДРУГИМ окончательно и бесповоротно.

Ощущение настойчивого чужого взгляда заставило Алистануса вздрогнуть. На пороге его комнаты стоял Тираэл и пристально смотрел на него. Во взгляде эдемита было напряжение и какой-то странный интерес. И хотя Алистанус сейчас чувствовал себя намного более защищенным, чем раньше, когда за его спиной не стояла еще такая Сила, от этого взгляда, который, казалось, пронзал его до самой глубины души, ему стало не по себе. Как ни крути, Тираэл был чрезвычайно могущественным существом, и сейчас он легко бы мог расправиться с Алистанусом. Посвященный чувствовал, что в эту минуту эдемит многое бы отдал за то, чтобы запрет на насильственное ментальное сканирование был снят.

Молчание длилось недолго.

– Пойдемте! – сухо сказал Тираэл. – Похоже, время спокойствия закончилось – Тьма зашевелилась.

* * *

Болгария. Граница сектора Нордхейм

День клонился к вечеру. Заходящее солнце украсило покрытые лесом верхушки гор Стара-Планина багряным ореолом. В другое время Лианэль, умеющая чувствовать прекрасное, залюбовалась бы этим красивым зрелищем, но сейчас цвет заката напомнил ей кровь. Ждать было нечего. Она телепатически связалась с Эрестором. Только мудрый глава Совета мог спокойно, без лишних эмоций проанализировать ту информацию, которую она собиралась ему сообщить, и сделать правильные выводы.

Эрестор отозвался почти сразу же.

– Уважаемая Лианэль?

– Уважаемый Эрестор, мне срочно нужно с вами поговорить!

– Полагаю, это насчет Кунгура? Я вас слушаю.

– Не телепатически. У меня совершенно не осталось магических сил. Не могли бы вы переместиться ко мне?

– Конечно. – Ответ Эрестора пришел после паузы: очевидно, глава Совета был очень удивлен. – Вы где?

– Граница сектора Нордхейм на Балканском полуострове в Пандемониуме. Даю маяк.

Через секунду Эрестор стоял рядом с ней. В его глазах была тревога:

– Вы плохо выглядите, уважаемая Лианэль. Что случилось?

– Прошу вас, можно без церемоний? – устало проговорила Лианэль. – Мы не на Совете.

– Хорошо, Лианэль, давайте без церемоний. Но мне хотелось бы знать, что произошло в Кунгуре.

– Он пал под натиском Тьмы. Я и мой отряд… мы не сумели остановить нежить. Правда, людей удалось спасти…

– Где все остальные?

– Пали.

– Что?! Сколько вас было?

– Со мной – восемь.

Видно было, что это известие подкосило Эрестора. Таких потерь эдемиты не несли уже очень давно.

– Как? – тихо спросил он.

– Они отрезали каналы нашей связи с Верхним Миром. Магия отказала… Даже сейчас силы только-только начали возвращаться ко мне.

Лицо Эрестора стало жестким.

– Эти твари заплатят за каждую каплю крови, пролитую вашими доблестными воинами! – процедил он.

– Что вы сделали, когда вам передали мое сообщение о Кунгуре? – вдруг всполошилась Лианэль.

– Отправил туда ударный отряд эдемитов, разумеется!

– Отзовите их!

– Что?!

– Им не справиться! Темный сам отправился туда.

– Вы хотите сказать, что когда погибли семь эдемитов, его там еще не было?

– Именно. Как ни прискорбно это признавать, с нами разделались его подручные. Правда, из сильнейших. Поверьте мне, Эрестор, отзовите воинов: они лишь бесполезно погибнут там!

– Хорошо.

Примерно полминуты ушло у Эрестора, чтобы отозвать все отряды, отправившиеся на штурм Кунгура.

– Так, а теперь я хочу, чтобы вы подробно описали мне, что именно произошло в этом городишке.

И Лианэль поведала главе Совета Высших о своих кунгурских злоключениях, включая сражение в пещере и неожиданное появление Дмитрия с Каладборгом.

– Да, интересно, – задумчиво произнес Эрестор. – Так говорите, Рогожин не хочет войны с нами?

– Не хочет. Более того – у нас общий враг, так что в перспективе он может даже стать нашим союзником. Теперь, когда наши дела на фронте идут отнюдь не блестяще, это будет нелишним.

– Нет, Лианэль. Такой союзник опаснее врага. Мы не можем быть уверены, что он, поддавшись эмоциям, не повернет однажды свое чудовищное оружие против нас. Да, сейчас наши интересы совпадают, но можем ли мы доверять человеку – представителю единственной расы, от которой никогда не знаешь чего ждать?

– А как насчет пакта о ненападении? Ни к чему иметь больше врагов, чем уже есть. А он может стать очень опасным врагом! От наших склок больше всего выиграет Лонгар Темный. Если мы не будем трогать его, он обратит всю свою силу против нашего врага и…

– А где гарантия, Лианэль? – неожиданно перебил ее Эрестор. – Где гарантия, что он не решит однажды «освободить свой мир от эдемитских захватчиков, чтобы они не мешали ему разбираться с Тьмой»? Нет такой гарантии! Мы не можем оставить Каладборг в руках такого ненадежного субъекта! Пусть Пириэл иногда выдвигает слишком радикальные идеи, да и методы его далеки от совершенства, но тут он прав: Каладборг ДОЛЖЕН принадлежать нам!

– Полагаю, что враждовать с ним – ошибка, – покачала головой Лианэль. – Он сегодня вполне мог убить меня, но спас. И людей тоже спас. И потом, мы не выдержим войны на два фронта!

– Мне кажется, вы заразились от людей их эмоциональностью, Лианэль. Это опасно: эмоции делают нас более уязвимыми. Надо руководствоваться разумом. А разум говорит следующее. Каладборг – оружие, способное остановить Темного, и оставлять его в руках того, кто просто не сумеет использовать его оптимальным образом – глупо. Он не сможет одолеть Темного, только погибнет зря. И мы должны доверить ему судьбу нашей расы? Да ни за что на свете! Он не доверяет нам? Прекрасно! Почему мы должны доверять ему? Каладборг в наших руках – если не гарантия победы, то очень большой аргумент «за», в его руках – полная неизвестность с высоким риском предательства. О чем тут еще говорить? Что же касается войны на два фронта, то ее и не будет. Если я вас правильно понял, пока он первым нападать не станет – ему лишние враги ни к чему. А мы дождемся удобного момента, и отберем у него Каладборг. Вот и все!

– Но Каладборг обладает собственным разумом и волей, – привела Лианэль последний аргумент. – Если он выбрал Рогожина своим носителем, значит он не так прост, как кажется. Возможно, именно в его руках Каладборг способен выйти на пик своих возможностей.

– Не смешите меня! – презрительно бросил Эрестор. – Не думал я, что вы будете повторять сказочки про Избранного! Я не вижу смысла в дальнейших спорах. Надеюсь, вы ничего ему не обещали?

– Нет, – не моргнув глазом, солгала Лианэль.

– Это разумно. Конечно, если хотите, можете поднять вопрос о мире с ним на ближайшем Совете, но я уверен, что вы окажетесь в одиночестве. Более интересной мне представляется другая тема для обсуждения: что мы сможем противопоставить применяемой нашим врагом тактике отрезания нас от магических ресурсов? Нет, Высшие, конечно, могут носить с собой заряженные облачные кристаллы – их, слава Создателю, на Совет хватит, но общей проблемы это не решает… Ладно, будем думать.

– Есть еще кое-что, уважаемый Эрестор, – Лианэль вновь вернулась к официальному общению, что показывало, сколь сильно она раздосадована непониманием собеседника. – Я узнала о кунгурском прорыве Тьмы в Замке Судьбы.

– Да, точно, вы ведь собирались туда! – встрепенулся Эрестор. – Значит, вам сопутствовал успех?

– Мой подробный отчет о посещении бывшей цитадели Безликих я представлю вашему вниманию на ближайшем Совете, так как мне еще следует проанализировать кое-что, с этим связанное. Но на примере кунгурских событий я убедилась, что информация госпожи Судьбы весьма точна. А следовательно, точно и другое предсказание, которое она согласилась сделать для нас.

– А именно?

– А именно, ваша смерть, уважаемый Эрестор. Точнее – убийство.

* * *

Северная Флорида. Граница зоны Тьмы

Тьма действительно зашевелилась. Точнее, зашевелилась Облачность, закрывающая небо над зоной Тьмы. Долгое время она даже не пыталась двигаться с места, чтобы накрыть новые территории, но все понимали, что продолжение экспансии Облачности, как и новый удар Тьмы – вопрос времени. Мгла Серых Пределов всегда опережала в своем движении их армии, создавая безопасную и благоприятную среду для нежити.

И вот теперь, когда фронт зловещей Облачности как-то резко и вдруг двинулся в наступление, кольцо оцепления, в котором стояли солдаты, вооруженные арбалетами с зачарованными против нежити стрелами и магическими клинками, усмирители, а также небольшое количество эдемитов, напряглось в ожидании неизбежной битвы. Посланцев Верхнего мира только-только хватало по одному на километровый участок фронта. Этот, на первый взгляд, весьма странный факт, был обусловлен следующими, довольно банальными причинами. Во-первых, чтобы достаточно плотно насытить столь протяженный фронт эдемитами, этих последних потребовалось бы довольно большое количество, а значительная часть воинов Верхнего Мира в это время оказалась стянута к месту нового прорыва Тьмы – на Урал. Конечно, при желании, они вполне могли собрать достаточно бойцов и для этого фронта. Вот только желания такого у них как раз и не проглядывалось: пока не был найден способ противодействия тактике блокировки связи с Верхним Миром, применяемой врагом, эдемиты не хотели зря жертвовать своими. Роль жертв неминуемого наступления нежити была уготована усмирителям, а те немногие эдемиты, что стояли в одном строю с ними, были скорее ширмой, маскирующей холодный прагматизм хозяев Пандемониума.

Впрочем, недостатка в энтузиазме среди усмирителей и солдат не наблюдалось: они защищали свой мир и готовы были умереть за него. Они стояли и ждали, глядя, как Облачность заполняет собою небо. Не имело смысла пытаться остановить ее наступление магией. Даже если бы это удалось, она все равно возобновила бы свое движение потом, когда силы адептов иссякнут, а сами они окажутся беспомощными перед наступающими ордами. Нет, лучше было подождать, когда из завесы Тьмы покажутся вражьи полчища, втянуться в бой и тогда уже проделать бреши в проклятой мгле, чтобы солнце сожгло нежить. Да, это уже применялось, и враг может быть готов к таким действиям, но что делать, если другой тактики их командиры придумать не удосужились? В конце концов, вряд ли нежить найдет что противопоставить атаке солнечным светом, а значит, есть шанс. Так уговаривали себя те, кто стоял в строю, но менее половины из них действительно верили в это. Если предводители нежити не идиоты (а считать их таковыми не было оснований), то они вряд ли потеряли зря то время, что прошло с первого вторжения, и послали свои полчища в бой, не разработав какой-нибудь хитрой стратегии. Но что толку гадать? Только предстоящее сражение могло дать ответы на все вопросы.

Командующий армией Пандемониума эдемит Тираэл стоял в отдалении на пригорке. Он-то уж точно не собирался подвергать себя излишнему риску в предстоящей баталии. Впрочем его можно было понять: Высших эдемитов было наперечет, и если они начнут гибнуть в самом начале войны в неподготовленных сражениях, то война для этой обезглавленной расы скорее всего будет проиграна. Рядом с Тираэлом стояли два бойца из его эмерии, а также Майкл Корриган и Алистанус. Оба человека выглядели весьма расстроенными, но причины тому были разные. Корриган чувствовал, что его место среди бойцов, которым с минуты на минуту предстоит встретить грудью удар легионов нежити, и вынужденный простой его чрезвычайно огорчал. Что же до Алистануса, то ему стало абсолютно ясно, что Высший эдемит не намерен выпускать его из поля зрения, и осуществление побега может оказаться весьма проблематичным.

Но вот примерно половина неба оказалась заполнена Облачностью, и из-за завесы Тьмы показались, наконец, враги. Бесчисленные полчища оживших мертвецов на этот раз двигались стройными рядами, имитируя построение римских легионов. Отсутствие конницы с лихвой компенсировали барражирующие над армией Тьмы черные тени и вампиры, принявшие облик огромных летучих мышей. Пустотников и личей пока не было видно, но в присутствии последних весьма скоро убедился один из адептов, запустивший на пробу в ряды врагов небольшой огненный шар. Он разбился о незримый щит, выставленный личами.

Армии сближались, и воздух над полем, казалось, звенел от напряженного ожидания. Маги обеих сторон не решались снять защиту со своих бойцов, опасаясь удара противника. Таким образом, предстоящее сражение сводилось к противостоянию мечей. Этот расклад был заведомо проигрышным для защитников Пандемониума, учитывая многократное численное превосходство врага. Единственный шанс обороняющихся – использовать свое некоторое преимущество в магии, возникшее благодаря присутствию эдемитов. А солнечные лучи – не магия, и защитным экраном от них не закроешься…

Между тем армия нежити продолжала двигаться, правда, как-то не очень быстро, а «воздушные силы» врага в лице вампиров и черных теней, казалось, и вовсе играли скорее роль фактора психологического давления на врага, а не реальной боевой силы, что, в принципе должно было навести бойцов армии Тираэла на некоторые размышления. Когда между армиями осталось метров пятьдесят, а Облачность закрыла практически весь небосвод, арбалетчики нежити обрушили стальной дождь на ряды защитников Пандемониума. Эффекта, впрочем, эта атака не возымела – силовой экран, выставленный адептами усмирителей, отразил все болты.

В тот же миг Тираэл отдал телепатический приказ эдемитам вскрыть облачный покров световыми копьями. На этот раз вместо одной бреши было создано множество мелких прорех во мгле, и солнечные лучи ударили во вражеское воинство во многих местах, сжигая солдат нежити. Но тут стало понятно, что легионоподобное построение было избрано врагом не зря: между черными квадратами «манипул» оставались довольно большие зазоры, и лучи, бьющие из прорех в облаках, собрали отнюдь не столь большую дань, как было бы, если бы нежить наступала одной сплошной толпой. Среди врагов не возникло ни паники, ни давки, ибо зазоры между отрядами давали некоторую возможность для маневра, и мертвецы начали отступление. Что же касается черных теней и вампиров, то они не даром осторожничали: солнечным лучам практически не удалось причинить им сколько-нибудь заметного ущерба – они поспешно покинули поле боя.

Не успел Тираэл поразиться малой эффективности своей «световой атаки», а те из бойцов и адептов, что были понаивнее, обрадоваться вражескому отступлению, как последовали ответные действия. Над армией нежити простерлась пелена мрака, чем-то напоминающая завесу Тьмы над захваченной врагом территорией. Высший эдемит сразу же узнал это заклинание: «черные крылья» – древняя магия пустотников. Они применяли ее еще на полях сражений в Фар-Сорне, когда требовалось защитить войска нежити от солнечного света. Но у этого заклинания был существенный недостаток: оно пожирало массу магической энергии, и поддерживать его длительное время было невозможно. Под прикрытием Тьмы процесс отступления врага принял стройную и организованную форму. Нежить отступала параллельными потоками, оставляя между ними довольно широкие «улицы». Итак, враг тянул время, выводя свои армии из-под удара, но для чего? Неужели этим отступлением все и закончится?

Вскоре, однако, стало понятно: для кого и для чего, оставляла широкие «улицы» отступающая нежить. Из Тьмы показались исполинские, высотой примерно с пятиэтажный дом, уродливые фигуры, при виде которых даже у закаленного во всяких передрягах Высшего эдемита в животе зашевелился холодный страх. Это были костяные драконы – гигантские костяки доисторических ящеров Земли, драконов Дрэнора и других огромных рептилий, пробужденные к жизни зловещей магией Серых Пределов. Тираэл прекрасно отдавал себе отчет в том, что когда эти твари доберутся до бойцов его армии, тем мало не покажется. К тому же, насколько он помнил, вдобавок ко всем своим несомненным боевым достоинствам, костяные драконы обладали еще и чрезвычайно высокой стойкостью к магии. Что же до солнечного света, то они его просто не замечали.

– Огонь по тварям всеми имеющимися средствами! – скомандовал Тираэл, предчувствуя, что эта мера уже ничего не даст.

Волна магических заклинаний хлынула вперед и обрушилась на костяных драконов, но те продолжали двигаться, как ни в чем ни бывало. Волны огня, молнии, ледяные заряды, заклинания расщепления, разрывающие межмолекулярные связи, телекинетические удары – все разбивалось о них, словно волны прибоя о прибрежные скалы. Но, как известно, даже кажущаяся незыблемой скала со временем начинает разрушаться от постоянных ударов водной стихии, а враг слишком ценил эти свои живые скалы, чтобы позволить беспрепятственно испытывать их на прочность адептам Пандемониума. В бой вступили личи, во-первых, создавшие защитные экраны вокруг движущихся махин, а во-вторых, обрушившие волны своей темной магии на ряды армии Тираэла, вынудив часть адептов и эдемитов тратить силы на оборону.

– Спустить стихийников! – приказал Тираэл.

Это было его последним магическим резервом – двадцать заключенных в амулеты духов стихий, частично купленных, а частично экспроприированных у прижимистых дварфов. Духи стихий с яростью обрушились на костяных драконов. И вот тварь, на которую набросились сразу пять огненных элементалов, дрогнула, ее охватило пламя. Впрочем, черный полог тут же опустился на костяного дракона, подавляя огонь. А потом заработали, наконец, сами костяные драконы. Их чудовищные челюсти смыкались на созданных из чистой энергии телах стихийников, и те развоплощались. Любое обычное оружие или клыки любых чудовищ бессильны причинить вред элементалам стихий, но зубы костяных драконов не относились ни к той, ни к другой категории. Они протыкали дыры в энергоструктуре стихийников, и через них высасывали их сущность. Со стихийниками было покончено в течение нескольких минут.

А еще через минуту после этого костяные драконы вышли на убойную дистанцию. Они опустили головы вниз, широко раскрывая пасти. Тираэл только в последний момент понял, ЧТО сейчас произойдет, и испустил телепатический вопль «Энергию – в щит!», который должен был дойти до всех эдемитов и адептов в его воинстве. Вот только вовремя среагировать на него успели далеко не все. Из пастей костяных драконов хлынула Тьма. Это была квинтэссенция мрака, смерти и распада, которая чудовищным облаком окутала ряды защитников Пандемониума. Те, кого не успели защитить магическим экраном, или чей защитный экран был слишком слаб, чтобы сдержать эту атаку, в считанные секунды превращались в глубоких стариков, умирали, разлагались, а потом их скелеты рассыпались горстками праха. Дело запахло разгромом.

– Силу – в мечи! – приказал Тираэл эдемитам. – Убрать световые копья!

Те выполнили команду. Световые копья исчезли, и Облачность начала затягивать прорехи в своем теле. Тираэл прекрасно понимал, чем это грозит, и вступил, наконец, в бой сам: сформировав мощное световое копье, он удержал одну из прорех в ее нынешних пределах и даже несколько расширил ее. Нельзя было допустить, чтобы остальные войска нежити вступили в бой. Алистанус помогал эдемиту как мог. Локус Локусом, но тут погибал его народ, и он не мог оставаться безучастным. Тем временем все эдемиты, участвовавшие в сражении, перевели всю свою магическую энергию в клинки, которые они сжимали в руках – единственное оружие, способное сокрушить надвигающихся исчадий мрака. Закипела схватка. Чудовищные размеры монстров не только не пугали эдемитов (и не с такими справлялись), а, скорее, работали на них, так как костяные драконы при всей своей огромной мощи были очень неповоротливыми. В скорости движения обитатели Верхнего Мира намного превосходили своих врагов, и им удалось приблизиться к монстрам на дистанцию удара мечом, избежав потерь. И вскоре первый дракон с обрубленными конечностями стал заваливаться на бок, а один из эдемитов, не дожидаясь его падения, в умопомрачительном прыжке лихим ударом перерубил ему шею.

Но тут сработали давно ожидаемые эдемитами «ножницы смерти» – так они окрестили заклинание врага, отрезающее их от источников энергии в Верхнем Мире. Ожидать-то ожидали, но устали ждать – враг слишком долго не применял его, и эдемиты расслабились, решив, что у нежити просто не хватает магических ресурсов, чтобы «обесточить» всю их армию. А те, как выяснилось, просто выбирали удобный момент. И выбрали… Когда Сила, переполнявшая клинки обитателей Верхнего Мира, исчезла, это на несколько секунд ввергло эдемитов в состояние ступора. Всего на несколько секунд, но их хватило, чтобы костяные драконы успели собрать со своих деморализованных врагов первую кровавую дань. Несколько эдемитов превратилось в истерзанные останки, перекушенные чудовищными челюстями тварей.

Погасло и световое копье Тираэла, а вскоре показались черные тени и вампиры, планирующие довершить разгром армий Пандемониума. Про облачный кристалл они не догадывались, так что когда Тираэл активировал его и вновь открыл лучам света дорогу к земле, это стало для них полнейшей неожиданностью. Многие враги сгорели, прежде чем они успели шарахнуться в стороны, как воронье от тела умирающего зверя, вдруг пошевелившего лапой. Однако, вскоре элита нежити сообразила, что эдемит, обладающий энергией, всего один, и серьезное окно для света ему не создать – просто сил не хватит. Поэтому, далеко облетая световую зону, тени понеслись к Тираэлу с намерением прикончить его как можно быстрее.

Между тем, ситуация на поле внизу изменилась, и лишенные магической подпитки эдемиты стали проигрывать сражение костяным драконам. Уцелевшие адепты и бойцы кинулись им на помощь. Совместными усилиями им даже удалось завалить еще одного дракона, но цена, уплаченная ими за это, оказалась поистине страшной. Это была даже не пиррова победа, так как победой здесь и не пахло. Бойцов могло хватить еще на одного дракона, но с остальными сражаться будет просто некому.

Битва явно проиграна, и теперь нужно как-то спасать остатки войска. Но Тираэл прекрасно понимал, что ему одному это не под силу. Отдав телепатический приказ об отступлении, он поспешно установил контакт с Эрестором, чтобы запросить подмоги. В то же время два его телохранителя и Майкл Корриган встали перед ним с обнаженными мечами, готовые умереть, но не подпустить стремительно летящих на них вампиров и черных теней к своему предводителю.

И в этот момент Алистанус с абсолютной ясностью понял: «Сейчас или никогда!» Другого момента для побега ему не представится. Он мгновенно создал арку пространственного коридора и шагнул в нее. Едва закончив разговор с Эрестором, Тираэл сразу же оглянулся на Алистануса, так как ощутил магический всплеск, и, к своей неописуемой ярости, его не обнаружил. Поле боя, гибнущие на нем люди и его собратья мгновенно перестали существовать для Высшего эдемита. Какое-то шестое чувство подсказывало ему, что сейчас нет более важной задачи, чем найти сбежавшего адепта. Совсем рядом с ним вспыхнула битва, но он уже ничего не замечал: вся его магическая энергия была направлена на обнаружение следа пространственного коридора, построенного Алистанусом. Как только Тираэл обнаружил конечный пункт этого перемещения, он мгновенно телепортировался туда. А Корриган и два эдемита продолжали свой безнадежный бой…

* * *

Эрестору некогда было собирать отряд: насколько он понял из сообщения Тираэла, счет шел на секунды. Поэтому глава Совета Высших Верхнего мира появился на холме, с которого только что исчезли Алистанус и Тираэл, в сопровождении всего двух телохранителей.

К этому моменту внизу уже поняли неизбежность поражения и бессмысленность дальнейших жертв. Защитники Пандемониума попытались разорвать дистанцию между собой и костяными драконами, но сделать это оказалось не так-то просто. Если чудовища не доставали до кого-то челюстями, они применяли свое гибельное дыхание. И все же паре адептов удалось поставить пространственные коридоры, по которым удалось спастись примерно полутора десяткам бойцов и одному эдемиту. Заметив это, личи немедленно поставили блокаду перемещений, которая должна была превратить разгром в истребление.

Эрестор со товарищи лишь чуть-чуть опоздали, чтобы спасти жизнь Корригану – его сердце пронзил меч вампира. Погиб также и один эдемит, которого атаковали сразу три черные тени. Из группы прикрытия Тираэла уцелел лишь один его телохранитель. Три сверкающих клинка вновь прибывших посланцев Верхнего Мира довольно быстро расчистили пространство вокруг него. Вампиры и черные тени поспешно ретировались.

Эрестор сразу же почувствовал включенную личами блокаду перемещений и «ножницы смерти» и про себя порадовался тому, что захватил с собой облачный кристалл. Он также приказал телохранителям создать максимальный запас энергии Верхнего Мира внутри своих тел. Теперь у них был шанс. Окинув взглядом поле битвы, глава Совета сразу понял, что Тираэл не преувеличивал – положение защитников Пандемониума действительно было отчаянным. Вот только отсутствие здесь самого Тираэла безмерно удивляло Эрестора: его смерти глава Совета не чувствовал, а трусом Тираэл никогда не был. Однако, на эту тему можно было подумать и потом, а сейчас его задача – спасти остатки войск Пандемониума. Эрестор и два его телохранителя, прихватив с собой и последнего охранника Тираэла, переместились к месту сражения эдемитов и усмирителей с костяными драконами.

Надо было торопиться: в воздухе вновь появились возвращающиеся вампиры и черные тени, а к месту битвы спешно стали подтягиваться возглавляемые пустотниками легионы низшей нежити. План эдемитов был прост: они чувствовали, что размеры зоны блокады перемещений не особенно велики, так что требовалось лишь на время отвлечь костяных драконов, дав разгромленной армии время отступить.

Надо сказать, что эдемит способен накопить довольно большое количество магической энергии, и сейчас всю эту энергию предстояло потратить без остатка. Совсем некстати в голову Эрестора пришло воспоминание о пророчестве Судьбы, связанном с его смертью, но он поспешил отогнать эти мысли. Глава Совета Верхнего мира чувствовал себя способным побороться не только с исчадиями мрака, заполонившими поле сражения, но и с самой Судьбой. Передав всем на равнине телепатический приказ отступать, новоприбывшие эдемиты ринулись в бой.

Скорее всего, командование нежити не смогло определить, каким именно образом эдемиты смогли так сражаться в отрезанной от Верхнего мира зоне, но в этот момент их это и не особенно интересовало. Гораздо больше их занимал сам факт того, что в идеальную картину практически уже выигранного сражения были внесены штрихи, способные если не совершенно изменить ее суть, то хотя бы основательно испортить авторский замысел. Это стало ясно, когда сияющие клинки эдемитов сокрушили еще двух костяных драконов, удвоив таким образом число потерь среди этих чудовищ, весьма ценных для войск Серых Пределов, а остатки разгромленной армии Пандемониума под эдемитским прикрытием спешным порядком начали отступать, создавая основательное расстояние между собой и костяными драконами. Такой исход сражения в планы командования нежити не входил, и они решили вмешаться, спасая от дальнейших потерь сотворивших эту победу чудовищных тварей.

Магический удар чудовищной силы, в котором соединилась энергия личей и пустотников, обрушился на эдемитов. Это не было какое-то определенное заклинание, скорее некий безумный коктейль из всего самого мощного и смертоносного, что только когда-либо рождала магия Серых Пределов. Однако, эдемиты оказались достойными противниками: двое из трех выдержали удар, хотя чувствовалось, что далось им это нелегко. Третий же, чей щит появился слишком поздно и потому не смог защитить того, кто его ставил,практически перестал существовать – его тело было расщеплено на атомы. Драконы, воспользовавшись замешательством эдемитов и подчиняясь приказам пустотников, стали отступать, а маги нежити не мешкая нанесли второй удар. И в этом ударе было уже гораздо больше рационализма, чем дикой, бурлящей как лава в жерле вулкана ярости первой атаки. Это был «темный ливень». Защититься от него было практически невозможно, но эдемиты сделали это, хотя один из них, зашатавшись, упал на колени, и носом у него пошла кровь.

Тем не менее, из результата этой атаки командование нежити поняло, что: во-первых, им противостоит настоящий мастер, равного которому они еще не встречали на поле боя, а во-вторых, что эдемиты используют артефакт-накопитель магической энергии, а следовательно, бесконечно отражать их удары не смогут. Но брать новоприбывшего врага измором не входило в планы Танта и Ровэна, которые как раз и руководили этим наступлением армий Тьмы. Ведь остальные, которых нежить уже считала своей законной добычей, уходили все дальше. И тогда Тант, консолидировав усилия всех личей и пользуясь численным превосходством, просто сдавил эдемитов своей Силой как тисками, лишив тех возможности наносить магические удары. Именно такой прием в свое время применил Пириэл, атаковав Дмитрия в загородном доме Барковых, связав силовым противостоянием мощь Каладборга. А тем временем, в атаку на эдемитов Ровэн повел вампиров и пустотников, приказав черным теням преследовать отступавшие войска Пандемониума.

Черное воинство довольно быстро окружило двух эдемитов, один из которых, похоже, уже совершенно выбился из сил, а второй, хотя и выглядел существенно свежее напарника, тоже, видимо, действовал на пределе своих возможностей. И этого второго Ровэн знал. Выйдя из рядов своих, вампир с нарочитой вежливостью поклонился старшему эдемиту.

– Глава Совета Эрестор собственной персоной! Какая честь для нас! – произнес он с издевательской улыбкой.

Лицо эдемита осталось невозмутимым, как будто он не стоял перед лицом превосходящего по силам врага, жаждущего уничтожить его, а присутствовал на обычной политической встрече.

– Не юродствуй, Ровэн! Твои великосветские манеры тут совсем не к месту: здесь поле боя, а не зал для переговоров!

– Ну почему же? – продолжал иронизировать вампир. – Вежливость никогда не бывает лишней. Даже на поле боя, когда речь идет о том, кто раньше отправится на свидание с предками. Лично я всегда пропускаю вперед своего противника. Это ли не вежливость? К тому же, вас я уважаю и только поэтому предлагаю почетную капитуляцию. Вы и ваш напарник останетесь в живых, только сдадите нам свое оружие и артефакты.

– Я не позволю тебе использовать нас как заложников!

– Никаких заложников. После сдачи оружия и артефактов можете идти на все четыре стороны.

– Я тебе не верю!

– Зря. Я готов вам дать честное слово, что не нарушу своих обязательств.

Губы эдемита скривились в презрительной усмешке:

– Ты и честное слово?!

Лицо Ровэна потемнело:

– Не стоит меня оскорблять, глава Совета! Не забывайте, что именно вы сейчас находитесь в практически безнадежном положении! Как думаете, ваши коллеги в Верхнем мире сильно огорчатся в случае вашей смерти?

– Ты зря тратишь свое время!

– Время? – усмехнулся вампир. – У меня его много. А вот у вас, боюсь, гораздо меньше. Оглянитесь! Вы ведь сюда прибыли, чтобы их спасти, да?

Эрестор обернулся и увидел, что стая черных теней вьется над отступающей армией защитников Пандемониума, а обходя окруженных эдемитов по дуге, туда же спешит низшая нежить.

– Отпусти их! – резко бросил Высший эдемит. – И тогда я подумаю о капитуляции.

– Слишком много условий для побежденного, вы не находите? – покачал головой Ровэн. – Я готов отпустить вас, но они принадлежат нам. Наша армия понесла потери и нуждается… в пополнении.

Лицо Эрестора исказила ненависть и он сделал стремительный выпад клинком в сердце Ровэна, который вампир с трудом парировал в последний момент.

– Это надо понимать как «нет»? – произнес он, отступая под яростным натиском эдемита, но Эрестор не удостоил его ответом, лихорадочно размышляя, как выпутаться из сложившейся ужасной ситуации.

Ровэн был бойцом высокого класса, но не настолько самонадеянным, чтобы рассчитывать справиться в поединке с главой Совета Верхнего мира. Поэтому он постарался разорвать дистанцию, и как только ему это удалось, три пустотника заслонили его собой и вступили в бой с Эрестором. Теперь уже отступать пришлось Высшему эдемиту. Его телохранитель отчаянно сопротивлялся, но Эрестор отчетливо сознавал, что долго тот не продержится. Понимая, что выиграть этот бой не получится, Высший хотел уйти отсюда живым и, по возможности, хоть чуть-чуть помочь отступавшим. Глава Совета никогда не отличался склонностью к авантюризму, поэтому отправляясь сюда в спасательную экспедицию, он прихватил с собой не только облачный кристалл, но и кое-что еще. И вот пришло время использовать это.

Он столь виртуозно орудовал мечом, что создал вокруг себя что-то вроде стального вихревого щита, пробиться через который не удавалось никому. Так, теперь надо хотя бы на мгновение избавиться от тисков магии личей. Он извлек из кармана Звезду Агринара и активировал ее. Этот артефакт, созданный эдемитским изобретателем-самородком Агринаром, был одноразовым, но производил такой эффект, что с этим его недостатком можно было примириться. Он испускал очень мощную вспышку, в чем, на первый взгляд, нет ничего необычного. Но все дело в том, что излучение от этой вспышки распространялось во всех диапазонах: в диапазоне видимого света, в инфра – и ультразвуковом, а также в магическом. Интенсивность этой вспышки была такова, что на несколько секунд погружала всех окружающих в шоковое состояние. Этих секунд Высшему эдемиту хватило, чтобы привести в действие третий пункт своего плана – телепортацию. Личам, к счастью, не удалось преодолеть его магический щит и наложить на него орлиный якорь, поэтому внутри зоны блокады он мог перемещаться как угодно, чем и воспользовался. Его охранник не дожил до этого момента совсем чуть-чуть и пал, сраженный мечом пустотника.

Телепортация перенесла Эрестора как раз к тому месту, где отступавшая армия Пандемониума отчаянно отбивалась от наседавших черных теней. Магия эдемита, освободившаяся от тисков личей, мгновенно сожгла трех призрачных тварей, а далее в дело вступил его меч. Воодушевленные подмогой уцелевшие усмирители, солдаты и эдемиты с удвоенной энергией атаковали черных теней.

– Не надо! – крикнул Эрестор, понимавший, что выиграл у банды Ровэна совсем немного времени. – Уходите!

Они подчинились и стали отходить к границе зоны блокады, проходившей через руины Джексонвилла, туда, где уцелевшие адепты смогут построить пространственные коридоры и спасти всех… Но Судьба в этот день отвернулась от них.

Сражаясь с черными тенями, Эрестор вдруг почувствовал всплеск Силы позади себя и быстро развернулся… Однако недостаточно быстро, ибо тот враг, который возник из ниоткуда за его спиной, ничуть не уступал эдемиту ни в скорости, ни в могуществе. Багровый клинок, сжимаемый Маурезеном, отделил голову Эрестора от туловища. Взглянув на поверженного врага, инфер рассмеялся:

– Тоже мне, глава Совета! Ничего особенного!

Он склонился над телом эдемита и положил ладонь ему на грудь, поглощая душу. Черные тени метнулись было к нему, но полыхнувшее в глазах инфера адское пламя остановило их.

– Вот и прекрасно! – пробормотал Маурезен. – Хорошие птички!

«Сделав ручкой» черным теням, в растерянности кружившим вокруг, инфер исчез во вспышке пламени, переместившись к самой границе зоны блокады. Осталось пересечь ее – и поминай как звали!

Он уже не видел, как материализовавшиеся на том самом месте, где он только что стоял, личи Танта, с некоторым удивлением взглянув на обезглавленный труп эдемита, накинули сеть «черной немочи» на отступающий отряд. Не видел он и последовавшего за этим короткого и жестокого боя, который обреченный отряд вел с оправившимися от изумления черными тенями и подоспевшими вампирами, боя, который уже через пару минут после начала превратился в истребление защитников Пандемониума. Но все это его сейчас никоим образом не интересовало: свое дело он уже сделал и свой приз получил.

* * *

Пиренейский полуостров. Сектор Кхазмадан

Когда Тираэл материализовался в точке, где заканчивался пространственный коридор, построенный Алистанусом, его ожидали сразу два неприятных сюрприза. Во-первых, далее шли следы сразу от трех пространственных коридоров, ведущих в разных направлениях. Разумеется, преследуемый знал, что для достаточно сильного мага не составляет никакого труда отследить маршрут пространственного коридора, потому и принял меры по запутыванию следов. Конечно, сосредоточившись и потратив некоторое время, Тираэл смог бы определить, какой из этих трех коридоров был истинным. Но тут в действие вступил второй сюрприз. Состоял он в том, что развилка коридоров находилась в секторе Кхазмадан, и совсем рядом яростно полыхало какое-то уже наполовину развалившееся здание. С одного взгляда на него Тираэл понял, что разрушения и пожар являются следствием только что состоявшегося магического удара.

Высший эдемит, несмотря на немалую досаду, испытываемую им, не мог не восхититься остроумием Алистануса. Сектор Кхазмадан – обиталище орков – и так был крайне неприятным местом для прогулок, а выходка эллезарца с сожженным домом (Тираэл не сомневался, что это его рук дело) еще и чрезвычайно разозлила местных жителей. Об этом можно было судить по злобным лицам приближавшейся вооруженной толпы (хотя доброе лицо орка достаточно сложно себе вообразить). Среди зеленокожих было как минимум три адепта. Присутствие магов придавало уверенности оркам-солдатам, и они были полны решимости сполна спросить за разрушенный дом если не с самого поджигателя, то, по крайней мере, с того, кого они считали его сообщником.

Эдемит не сомневался, что сумеет справиться с этой озверевшей толпой, но это займет немало времени и отнимет довольно много сил, так что следовало как можно скорее убираться отсюда. Времени для оценки подлинности коридоров мерзавец Алистанус ему не оставил. Значит, придется запомнить и проверить все три точки выхода коридоров. И тут один из орочьих адептов ударил по нему метеоритным дождем. Очевидно, это было сильнейшее из доступных ему заклинаний. Тираэл отразил его и поспешно дематериализовался, пообещав себе как-нибудь вернуться сюда и преподать этим зеленокожим скотам урок почтительности к представителям высшей расы.

* * *

Долина Изгнанников. Сектор Дрэнор

– Можно узнать, куда ты собралась? – поинтересовалась Селена, наблюдая за приготовлениями Аллерии.

– На войну, – хмуро ответила эльфийка, упаковывая в заплечную сумку провизию, воду, приготовленные ею зелья и оставшиеся артефакты. – Я не могу спокойно смотреть как гибнет этот мир!

– Без Дмитрия? Это безумие! У тебя нет ни единого шанса!

– Я вступлю в армию Пандемониума!

– Ну да, – саркастически промолвила инферийка. – Там тебя ждут с распростертыми объятиями! Ты – преступница, не забыла? Тебя все ищут! А если ты надеешься, что война все спишет, то совершенно зря! Именно по законам военного времени тебя и казнят без суда и следствия!

– Значит, буду воевать одна!

– Не одна, – поправила ее Селена.

– Ты пойдешь со мной?

– Куда я денусь? – проворчала инферийка. – С вами, смертными, поведешься – таких глупостей наберешься! Ведь понимаю, что смысла в этой затее – ноль, но вот надо же, не могу тебя отпустить на такое мероприятие одну!

– Тогда собирайся.

– Мне нечего собирать. Только вот надо кое-что взять у моего знакомого. Это должно уже быть готово.

– Может, зайдем за этим вместе?

Селена усмехнулась:

– Нет, это место не для тебя. Я уж как-нибудь сама… Только обязательно дождись меня и не делай глупостей!

– Обещаю!

Недоверчиво посмотрев на нее, Селена дематериализовалась, а эльфийка продолжала сборы. Через пару минут после исчезновения инферийки, Аллерия вновь ощутила магический всплеск.

– А ты быстро управилась! – произнесла она, оборачиваясь.

Но сзади никого не было. Зато внизу открылась входная дверь. С внезапно заколотившимся сердцем Аллерия выбежала на лестницу. В дом входил абсолютно седой человек с до боли знакомой фигурой и в не менее знакомой одежде. Боясь поверить своим глазам, чужим от волнения голосом Аллерия проговорила:

– Здравствуйте!

Человек поднял глаза:

– А почему так официально?

– Дмитрий!!!

В мгновение ока сбежала она по лестнице и бросилась ему на шею. Он тоже обнял ее, но как-то нерешительно, немало смущенный столь откровенным проявлением эмоций, обычно не свойственным строгой эльфийке.

– Здравствуй, Аллерия! Прости, что задержался.

– Где ты был?… – Она ласково провела рукой по его седой шевелюре. – И что с твоими волосами?

– Где я был, сейчас расскажу. Что же до волос… – он положил руку на свое левое бедро, и в его глазах мелькнула тоска. – Ладно, пойдем наверх. Где Селена?

– Убыла по делам. Обещала скоро вернуться.

– Тогда, с моим рассказом, пожалуй, стоит повременить до ее возвращения, чтобы не повторяться. А ты пока поведай мне, как вы обе выкрутились из той заварушки, в которую я вас втравил.

* * *

Тибетское нагорье

Пещера… Алистанус уже видел ее в том сне… Нет, не сне! Полуяви, когда он прошел первичное ментальное посвящение. Теперь скорее – вряд ли своими хитросплетениями он запутает или, хотя бы, надолго задержит Тираэла. Эдемит был чрезвычайно сильным магом, и не стоило его недооценивать. Он скоро все равно прибудет сюда. Главное, чтобы к этому времени сам Алистанус был во всеоружии. Но для этого необходимо пройти физическое посвящение.

Вот и знакомый грот. И озеро света в нем. Правда, сейчас ощущения от близости источника душ были гораздо более яркими.

– Я пришел, Локус! – произнес Алистанус.

– Так не теряй зря времени! Ты знаешь, что делать. Ты должен стать со мной единым целым!

Алистанус знал. Он подошел к озеру света и шагнул туда. На этот раз адепт чувствовал Локус совсем по-другому. Сейчас это была боль, смешанная с невероятным восторгом. Тело Алистануса раскрылось навстречу энергии Локуса, слилось с ним воедино. Энергия Локуса находила те пустоты, которые он все время чувствовал внутри себя. Он всю жизнь искал, чем их заполнить, но не находил. И вот теперь – нашел. Энергии не хватало места внутри и она распирала его. А это было мучительно больно и… восхитительно, ибо каждая клеточка его тела наполнялась Силой. Алистанус и сам становился Силой. Да-да, именно Силой, а не ее слугой, защитником, проводником. Он сам становился Локусом, его очеловеченной частью, и это было прекрасно.

И вот все кончилось. Он стоял на берегу бассейна Света и смотрел на вход в пещеру, за которым была опасность. Алистанус чувствовал ее, так как теперь защита Локуса стала его долгом. Это означало для него – защищать себя.

– Он уже здесь.

– Я чувствую.

– Я могу закрыть ему доступ сюда.

– Не стуит. Он уже знает или догадывается, что здесь находится, и вернется с подкреплением. Они возьмут нас в осаду, а я не уверен, что справлюсь с целой армией эдемитов.

– Тогда надо пустить его сюда.

– Да… Впустить, но не выпустить…

Алистанус улыбнулся.

* * *

Нижний мир

Дверь за Селеной закрылась, а Тавигарн, как загипнотизированный смотрел на «глаз геноцида» в контейнере, который стоял на его столе.

– Славная добыча, не так ли? – произнес голос за его спиной.

Ученый обернулся. На него со странной улыбкой смотрел Маурезен.

– Без сомнения, – подтвердил Тавигарн. – Теперь мои исследования получат серьезный толчок вперед.

– А ведь мы могли ее взять…

– Это не обсуждается, – отрезал Тавигарн. – Кажется, я и так проявил более чем достаточно верноподданнических чувств. Эксклюзивная информация по моим исследованиям и новейшие образцы… У меня есть свой кодекс чести, и я его придерживаюсь. Мои клиенты неприкосновенны.

– И как далеко простирается ваш кодекс чести?

– В пределах ближайших окрестностей моей лаборатории. Да какая вам разница? Она уже давно телепортировалась…

– Ну, моя секретная служба могла бы…

– Ваша секретная служба?

– Секретная служба Совета, – поправился Маурезен. – Ну да ладно…

– Вам так нужна эта преступница?

– Да какая она преступница? Так, разменная монета в нашей игре с эдемитами. Но теперь нет нужды заигрывать с ними, так что хотелось бы вернуть ее в наши ряды. Как-никак, она – убийца экстра класса. Впрочем, пусть идет! Возможно, в одиночном полете она принесет даже больше пользы…

Маурезен замолчал, размышляя о своем, а Тавигарн гадал, в чем причина такой откровенности с ним этого самого влиятельного и самого скрытного из больших политиков Нижнего мира. Однако, молчание затягивалось, и это несколько напрягало ученого.

– А за «стражника» вам отдельное спасибо, – произнес, наконец, Высший инфер, поглаживая лежащий на столе амулет, весьма сильно напоминавший тот, что носят усмирители.

– «Спасибо», конечно, хорошо…

– Понимаю. Ваша работа будет оплачена по учетверенному высшему разряду. Как скоро мы сможем поставить их производство на поток?

– Полагаю, через месяц.

– Годится, – подумав, ответил Маурезен. – Кое-какой запас времени у нас есть…

– Для чего?

Маурезен пристально посмотрел на Тавигарна.

– Мне всегда казалось, что ученые – вне политики. Неужели я ошибался?

– Конечно нет, – быстро ответил Тавигарн.

– Вот и отлично! Дайте знать, когда достигнете результатов с «глазом геноцида». Совет очень интересуют эти ваши исследования.

Высший инфер отвернулся и, не прощаясь, вышел. Тавигарн смотрел ему вслед и не мог себе объяснить собственных эмоций. Он – один из лучших ученых Нижнего мира. Он неприкосновенен. Никто не смеет давить на него или угрожать ему. Тавигарн никогда и никого не боялся. Но Маурезен вызывал у него чувство безотчетного, иррационального страха. Почему-то на ум ученому пришло сравнение со свернувшейся клубком ядовитой змеей. В случае чего, этот член Совета так же стремительно и внезапно нападет. Вот только от его яда не спасет ни одно противоядие.

* * *

Тибетское нагорье

Судьба в этот день словно задалась целью посмеяться над Тираэлом: в нужное место он попал только с третьей попытки. Более того, места выходов из ложных коридоров Алистанус выбрал с поистине садистской изобретательностью: один из них находился в глубине одного из секторов Кантард, а другой – на самом краю зыбкой границы между Пандемониумом и сектором Данаран. В первом эдемита немедленно атаковали несколько иглокрылов, а во втором ему пришлось применить чары левитации, так как он, не удержавшись, рухнул в облачную бездну, в которой в Данаране плавают или, скорее, летают обитаемые острова. Нужно ли говорить, что добравшись, наконец, до узкого ущелья в необозримом Тибетском нагорье, Тираэл пребывал в состоянии едва сдерживаемой ярости?

Однако, Тираэл никогда не стал бы Высшим, и, тем более, членом Совета, если бы не умел в нужный момент подчинять свои эмоции выполнению конкретной задачи. Вот и в этот раз он загнал свою ярость подальше до лучших времен и начал тщательно сканировать окружающую местность на сверхчувственном уровне, недоумевая, что мог Алистанус забыть в такой забытой Создателем дыре. Недоумение его, впрочем, быстро разрешилось: он уловил почти незаметные эманации, исходящие от какого-то источника магической энергии, по-видимому тщательно скрывающего свое местоположение.

Но раз уловив эти эманации, Высший эдемит вцепился в них как клещ и довольно быстро обнаружил вход в пещеру, рядом с которым они ощущались наиболее явственно. Тираэла охватило волнение. Сейчас, наконец, выяснится тайна Алистануса, по поводу которой у него уже были некоторые соображения. Если они подтвердятся, то он не зря бросил свою армию погибать на поле боя в северной Флориде. Если все так, как он и предполагал, то он своим открытием может внести перелом в ход всей войны.

Подумав, Тираэл решил не маскировать свое присутствие, так как достаточно мощный источник все равно сможет почувствовать могущественного носителя магии другой природы. Поэтому он предпочел поставить защиту и не торопясь войти в пещеру. Против его ожиданий, сопротивления не было, и это насторожило эдемита: обычно независимые источники энергии не слишком жаловали незваных гостей. Неужели ловушка?

Войдя в грот, он на мгновение замер: озеро света производило довольно сильное впечатление. Эдемит даже не сразу заметил маленькую фигурку Алистануса, стоявшую на самом берегу.

– Что же, я так и думал, – удовлетворенно улыбаясь, произнес Тираэл. – Значит, вы – посвященный Локуса? Как интересно!

– Вы зря сюда пришли, уважаемый Тираэл, – тихо, но твердо произнес Алистанус. – Вам здесь нечего делать!

– А вот это уже мне решать, усмиритель Алистанус! Вы ведь, кажется, работаете на нас?

– Уже нет…

– Да что вы?! Эта штучка на вашей груди может быть иного мнения!

Тираэл потянулся нитями своей магии к амулету на груди Алистануса, и тот налился леденящим холодом. Но посвященный Локуса, к немалому удивлению эдемита, легко снял амулет и отбросил в сторону.

– Как вы это сделали? – невольно вырвалось у Тираэла.

– Думаю, вы не очень-то хорошо представляете возможности Локуса, уважаемый Тираэл. Преодолеть магию чужого амулета в своей пещере для него ничего не стуит!

Тираэл недобро прищурился:

– Вы делаете ошибку, адепт Алистанус, отвергая защиту Верхнего мира.

– Что-то ваша защита не больно помогла тем, кто погибал во Флориде! – холодно усмехнувшись, ответил Алистанус. – Так что, думаю, я немного потерял.

Давно копившаяся в эдемите ярость вдруг вырвалась наружу, и он нанес Алистанусу мощный магический удар. Но, к его удивлению, тот легко защитился, а в следующее мгновение страшная мощь сковала магическую силу Тираэла и даже практически обездвижила его. Он начал отчаянно сопротивляться, но скоро понял, что не в состоянии преодолеть тиски чужой Силы.

– Полегче, уважаемый Тираэл! – спокойно посоветовал Алистанус. – Не стуит в этой пещере бряцать оружием и размахивать кулаками. Здесь МЫ хозяева, и НАМ это не нравится!

– Хорошо, – примирительно произнес Тираэл. – Простите, я погорячился! Мы можем поговорить спокойно? Я хотел бы сделать вам деловое предложение.

Секунду Алистанус помолчал, словно прислушиваясь к чему-то, а затем произнес:

– Не думаю, что оно НАС заинтересует, уважаемый Тираэл, но МЫ вас выслушаем. Присаживайтесь на камень – времени у нас много.

– Насчет времени, вы ошибаетесь. Им я совсем не располагаю. Идет война. Поэтому, буду краток…

– Нет, боюсь это вы ошибаетесь, уважаемый Тираэл. Вы теперь НАШ гость. И когда вы сможете покинуть эту пещеру и сможете ли вообще, решать исключительно НАМ. Так что расслабьтесь, присядьте и изложите НАМ свое предложение. Возможно, оно НАС развлечет.

Внутренне дрожа от ярости и унижения, Тираэл покорно опустился на камень. Только сейчас он начал понимать, в какую скверную историю угодил.

* * *

Долина Изгнанников. Сектор Дрэнор

Аллерия как раз заканчивала свой рассказ, когда в дальнем углу комнаты бесшумно и без всяких световых эффектов материализовалась Селена. Дмитрий молниеносно развернулся, положив руку на бедро, но, узнав инферийку, успокоился. Селена была поражена, увидев его, но ее чувства отразились лишь во внезапно вспыхнувших и тут же погасших глазах.

– Ба! Какие люди! – со своей фирменной кривоватой улыбочкой произнесла она. – Ты чуть не опоздал на свои поминки! Мы с Аллерией как раз собирались выпить по этому поводу!

– Жаль, что я сорвал вам мероприятие, – в тон ей ответил Дмитрий, и его взгляд внезапно остановился на амулете, висящем на груди Селены. – А эту побрякушку ты где раздобыла?

Аллерия прямо впилась взглядом в амулет, который удивительно напоминал тот, который она носила, будучи усмирителем. Конечно, он отличался: камень был другого цвета, да и форма была слегка изменена, но все же…

– Ах это! – небрежно промолвила инферийка. – Так – продукт высоких магических технологий Нижнего мира. Не могла же я отправиться на войну совсем не экипировавшись!

– А вы собрались на войну?

– Да. Разве Аллерия тебе ничего не сказала? Сразу же после поминок. А что?

– Да ничего, – усмехнулся Дмитрий. – Интуиция у вас работает, девочки! Действительно, пришло время и нам повоевать с нежитью.

– Наконец-то! – Аллерия не смогла скрыть охватившей ее радости. – Но как же твоя история? Ты обещал!

– Расскажу по дороге. Вы готовы?

(обратно)

Глава 7 Трехсторонняя война

Камерун. Окрестности Яунде

Безлунная тропическая ночь накрыла землю своим покрывалом. Темно было – хоть глаз выколи. Но юный Абеди Мбома, хотя и был деревенским жителем, относился к породе ночных пташек. Жаркий день он переживал с трудом, зато, когда наступала ночь, приходило его время. Глаза мальчика легко и быстро привыкали к темноте, и он отправлялся на прогулку. Ночные джунгли принимали его как своего. В свои двенадцать лет он уже прекрасно знал все окрестности, знал как выглядят и где обитают местные ядовитые змеи и другие опасные создания, умел хорошо ориентироваться в лесу и разбирался в растениях. Так что родители не особо тревожились за него. Впрочем, узнай они о его ночных прогулках, взгрели бы как следует.

Мальчик как тень скользил по едва заметным лесным тропинкам, наслаждаясь относительной прохладой (по сравнению с дневной жарой) и слушая звуки ночного леса. Сегодня он собирался добраться до Зуба Дьявола – скалы, которая возвышалась посередине большой прогалины в лесу почти в пяти километрах от его дома. Место это считалось нехорошим, опасным. Его избегали и крестьяне, и городские охотники. Однако, в глазах мальчика именно этот загадочный и зловещий ореол, созданный вокруг Зуба Дьявола местными жителями, был особенно притягателен. Абеди было безумно интересно. Прогулка, даже по его понятиям, получалась довольно далекой, но его это не особенно смущало, а даже, скорее, подстегивало.

Двигался он довольно быстро и уже через полтора часа оказался на границе «проклятого леса», окружавшего зловещую скалу. Здесь он был в прошлом году с дядей Омамом, который, зная о страсти мальчика к путешествиям, строго-настрого запретил ему приближаться к этому месту. Но запретный плод всегда сладок, особенно для ребенка. Весь прошедший год Абеди мечтал как-нибудь побывать у Зуба Дьявола. И вот сегодня пришло время осуществить эту мечту.

Дальше мальчик дороги не знал, так что двигался с осторожностью. На первый взгляд «проклятый лес» ничем не отличался от окрестных джунглей, но страшные истории, рассказываемые как взрослыми, так и его ровесниками, все-таки подействовали, и сердце мальчика поминутно замирало от страха и ожидания появления какого-нибудь чудовища. Но вот через пять минут пути по «проклятому лесу» вдруг исчезли все звуки ночной природы. Если до этого страх лишь чуть-чуть касался сердца мальчика своими холодными пальцами, то теперь он вцепился в него мертвой хваткой. В этот миг мальчуган понял две вещи: тишина тоже может быть оглушительной, и в рассказах о Зубе Дьявола не все было выдумкой.

Абеди замер, мучительно раздумывая, не стоит ли повернуть назад. Но мальчик знал, что если сейчас сделает это, то вряд ли у него когда-нибудь еще хватит смелости вернуться сюда. Любопытство победило страх. Он должен увидеть Зуб Дьявола. И Абеди с отчаянной решимостью двинулся дальше.

И вот, наконец, джунгли расступились, и его взору открылся Зуб Дьявола. Скала была действительно странная: противоестественно узкая и острая, она подобно шпилю какого-то засыпанного землей здания возвышалась посреди прогалины в полном одиночестве. Кроме нее на прогалине не было ни других скал, ни крупных камней, ни деревьев, словно все в этом месте стремилось держаться подальше от этого необычного творения природы. Впрочем, природы ли?

Но Абеди в этот момент ни о чем не думал, а просто как завороженный смотрел на скалу. У подножия Зуба Дьявола курилась белесая, полупрозрачная дымка. Мальчик смотрел на нее и ждал. Он сам не знал, чего ждет, но был уверен, что вот-вот должно что-то произойти… и не ошибся.

Внезапно подул холодный ветер. Да-да, именно ХОЛОДНЫЙ ветер, а не тот поток воздуха, лишь чуть-чуть прохладнее обычной для этих мест удушающей жары, который здесь называли холодным ветром. Абеди мгновенно окоченел, но с места не сдвинулся и все так же не отрываясь глядел на скалу. Дымка куда-то исчезла, и тут в темноте тропической ночи, которая уже была, скорее, сумерками для привыкших глаз Абеди, появилось нечто действительно темное, область абсолютного отсутствия света. Сначала ЭТО было маленьким черным пятнышком, затем выросло до размеров человеческого роста и продолжало расти. Из расширяющегося пятна мрака вновь подул холодный ветер, но теперь в нем присутствовал запах тления. Мальчику он был знаком, так как однажды на своем заднем дворе он наткнулся на мертвую птицу. Только этот запах был сильнее в несколько раз. Вот теперь Абеди охватил дикий, животный страх, который приморозил его к месту и не давал обратиться в бегство, которого требовала его перепуганная мальчишеская душа.

Новый порыв ветра принес какую-то мелкую пыль, которая, мальчик это чувствовал, была прахом. Он закашлялся, и его глаза стали слезиться. Однако, это вывело его из оцепенения, и он, вскрикнув, развернулся, чтобы убежать. Но нога Абеди зацепилась за торчащий из земли корень дерева, и мальчик упал. Падение вышибло дух из его легких, и когда он, наконец, восстановил дыхание и обернулся, то увидел такое, что вмиг лишило его сил. Темное пятно выросло до размеров высокой арки, которую он однажды видел во время поездки в Яунде, а тьма в нем была живая и шевелилась. Она теперь казалась огромным черным одеялом, за которым ворочается что-то, пытающееся выбраться наружу. И друг в этом покрывале возник разрыв, через который на лесную прогалину проник самый настоящий скелет. В руках он сжимал здоровенный двуручный меч. Глаза скелета мерцали зеленым огнем. Он огляделся и двинулся вперед прямо на мальчика, который уже едва не терял сознание от ужаса. За ним появился второй, третий, потом – целая толпа зомби, и вдруг вылетело нечто бесформенное, способное поспорить своей чернотой с мраком арки. Тут уже, словно сжалившись над беднягой Абеди, сознание покинуло его, и он больше не увидел и не почувствовал ничего, кроме ослепительно яркой вспышки боли, когда меч скелета вонзился ему в сердце.

Вторжение в Центральную Африку началось.

* * *

К западу от Первоуральска. Село Слобода

Отцу Пафнутию было тревожно. Странная темная облачность, надвигающаяся с запада, была неестественной, то есть не являлась частью этого мира. Она несла зло, и священник это хорошо чувствовал. Отец Пафнутий вернулся в церковь. После Катаклизма лишь немногие сохранили старую веру. Пожилой священник был одним из этих немногих. Вера помогала ему выжить в новом мире, и он не считал, что вторжение на Землю частиц иных миров, а также пришедшие следом магия и новое знание опровергают православные догмы о милосердном и справедливом божестве, стоящем над всем сущим. Катаклизм он считал посланным свыше испытанием для человечества, которое, к сожалению, для большинства оказалось не по силам. Отец Пафнутий выдержал его и гордился этим.

Надвигающаяся облачность, как он подозревал, была еще одним испытанием, выпавшим на его долю. И он преисполнился решимости справиться и с ним тоже. Во всем его ранее весьма многочисленном приходе осталось едва ли более пяти верующих, а в церкви и вовсе он был один. Отец Пафнутий стал истово молиться. Он молился не за себя, но за спасение тех, кто не отвернулся от церкви в трудную годину, а также за души тех, кто не устоял под натиском нового мира и нового знания, ибо слабы они были, и эта слабость не виной их была, а бедой.

Его молитву нарушили поспешные шаркающие шаги во дворе и дребезжащий старческий голос:

– Святой отец! Святой отец!

Прихожане всегда были для отца Пафнутия прежде всего. Так что он прервался и подошел к дверям. Там стояла Анна Петровна – одна из немногих верующих, оставшихся в селе. Она тяжело дышала, словно ей пришлось бежать, а глаза были расширены от ужаса.

– Что случилось, Анна Петровна? – спросил священник.

– Святой отец, там, там… – Она не выдержала и разрыдалась.

Отец Пафнутий подошел к старухе и положил ей руку на плечо:

– Ну, пулно, пулно, Анна Петровна! Скажи мне, что происходит?

– Там… мертвяки ходячие, святой отец! – еле выдавила она сквозь слезы. – Они… моего сына и сноху… убили!

Отец Пафнутий был ошеломлен. Он, конечно, чувствовал зло, но такого даже представить себе не мог. Вот оно, испытание! Но не слишком ли сурово оно? Отец Пафнутий поспешно отогнал от себя крамольные мысли.

– Не бойтесь, Анна Петровна: нечистым нет хода на святую землю. Здесь вы в безопасности. Да, ваш сын и сноха погибли, но Господь заберет их к себе. Пусть они отвернулись от Него, но Он милостив и к заблудшим. Их души будут спасены. Верьте в это!

– Я верю, святой отец!

– Оставайтесь здесь. Я постараюсь привести в церковь людей из близлежащих домов, кого успею…

Прихватив с собой кувшин со святой водой и большое серебряное распятие, отец Пафнутий вышел из церкви и поспешно двинулся к ближайшим деревенским домам. Но не успел он пройти и половины расстояния, как понял, что опоздал: между ним и ближайшим домом из-за деревьев появился целый отряд уродливых фигур оживших мертвецов. Смысла испытывать судьбу и пытаться прорваться к домам в призрачной надежде, что кто-то там остался жив, не было. Конечно он верил, что Господь защитит его и не позволит нечистым тварям причинить ему вред, но впереди, похоже, живых уже не было, в то время как в церкви осталась старая женщина, нуждающаяся в защите и утешении. Облачность закрыла уже все небо, и вскоре нежить будет у стен церкви. И пожилой священник поспешил обратно.

Анну Петровну он нашел у алтаря. Старушка тихо молилась сквозь слезы. Отец Пафнутий не стал ей мешать, а начал сносить к входным дверям все имеющиеся запасы святой воды. Он не верил в то, что нежить посмеет ступить на святую землю, но что-то подсказывало ему не пренебрегать никакими приготовлениями: как-никак, от него зависела сейчас не только его собственная жизнь.

Отец Пафнутий закрыл на засов входные двери. Никогда раньше эти двери не знали ни замков, ни засовов. Даже сама мысль об этом казалась крамольной. Верующие всегда должны иметь возможность войти в храм Божий. А что до лихих людей, то ведь и украсть в сельской церквушке было практически нечего. Но пришел Катаклизм, и мир изменился. В страшные годы Времени Хаоса церковь дважды подвергалась осквернению осмелевшими бандами сатанистов из соседних городков, кричавших о скором пришествии Антихриста. А однажды даже небольшой отряд орков учинил в ней погром: зеленокожие ненавидели все культовые сооружения, кроме храмов своих языческих божков, демонов или кому они там еще поклонялись. Эти твари хотели даже поджечь церковь, но, к счастью, им помешал отряд самообороны из Первоуральска. Орков перебили, и церковь уцелела.

Все три раза отец Пафнутий прятался. Он не считал это трусостью, потому что видел лица осквернителей и нимало не сомневался, что те не задумываясь, а возможно даже с особым наслаждением убьют его и надругаются над телом. Он не боялся смерти как таковой, ибо свято верил, что его ждут райские кущи, как и всех мучеников за веру. Но кто тогда будет нести людям Слово Божие, утешать, наставлять на путь истинный? Кто будет помогать страждущим и спасать души заблудших? Нет, он еще не считал свою земную миссию исполненной.

Тем не менее, после этого случая отец Пафнутий все-таки поставил засов и стал запирать церковь на ночь. Двери мощные, дубовые, не вдруг и вышибешь. Береженого Бог бережет. Да и верующих в Слободе и соседних деревнях осталось очень мало…

Закрыв дверь, он поднялся наверх и выглянул в окно. Серая река нежити миновала церковь и двигалась дальше, на восток, к Первоуральску. Сердце пожилого священника возликовало: явил Господь милость свою – не посмели нечистые покуситься на храм Божий! И вдруг послышался громкий стук во входные двери. Спустя пару секунд страха, отец Пафнутий сообразил, что, возможно, это уцелевшие жители села пытаются найти спасение в церкви, и поспешил вниз.

Анна Петровна, поняв его намерение, встревожено заговорила:

– Не надо, святой отец! Не открывайте! Это ОНИ!

В ее глазах стоял такой ужас, а говорила она с таким неистовым убеждением, что отца Пафнутия взяло сомнение. Но тут из-за дверей послышался голос:

– Пожалуйста, откройте, святой отец! Мы из соседней деревни, спасаемся от мертвецов. Укройте нас, умоляю!

Отец Пафнутий решительно мотнул головой:

– Простите, Анна Петровна, но я не могу не внять мольбам ищущих спасения!

И не слушая более возражений старушки, он отодвинул засов и распахнул двери… В дверях стоял высокий молодой человек в камуфляже. Глубоко запавшие глаза на бледном лице источали ненависть. Он улыбался холодно и зло, а его зубы… Они были длиннее и острее, чем могли быть у человека.

«НЕЖИТЬ!» – молнией пришло понимание. Отец Пафнутий попытался захлопнуть дверь, но страшный удар с той стороны не позволил ему этого сделать и отбросил назад. Вампир медленно, словно смакуя каждый шаг, входил в церковь. «Нет! Это невозможно!» – мелькнула мысль, мгновенно сменившаяся непоколебимой уверенностью, что вот она, пришла его Последняя Битва.

– Нехорошо, святой отец, – с глумливой ухмылкой произнес вампир, – не пускать страждущих в церковь! Где ваше милосердие и сострадание?

Отец Пафнутий сжал в одной руке открытый пузырек со святой водой, а в другой – серебряное распятие и шагнул вперед:

– Ты – не страждущий! Ты – нечистый! Порождение зла! Тебе нет хода в храм Божий!

– Ошибаешься! Я стражду! Только стражду твоей крови. Крови святоши – ну не забавно ли? – вампир хихикнул. – Что же до хода в храм, то я уже, как видишь, вошел, и что-то никто не торопится поражать меня молнией!

– Именем Господа, изыди! – крикнул священник и плеснул в вампира святой водой, одновременно выбросив вперед руку с распятием.

Тот вытер воду с лица и расхохотался:

– Ну ты клоун, дядя! Ну, насмешил! Это ведь была святая вода, не так ли? Ну что, не сработало? Ай-ай-ай! Какая жалость! А эта хреновина в твоей руке зачем? Ты что, думаешь, она меня напугает?

В следующий момент вампир сделал неуловимо стремительное движение вперед, вырвал из руки священника распятие, смял его в руке и отшвырнул в сторону – существо обладало поистине чудовищной силой. Отец Пафнутий отступил назад. Нет, то, что святая вода и распятие, а также своды церкви не остановили вампира, не заставило его усомниться в Господе и его силе. Это была его битва. И проиграл ее именно он – отец Пафнутий, потому что его вера была недостаточно крепка… И тут он узнал вампира. Да, да, именно узнал, так как видел его, когда тот был еще человеком. Он видел его лишь однажды, ночью, сквозь узкую щель, через которую из своего убежища в скорби и бессильном гневе наблюдал за бесчинствами банды сатанистов. Это был их главарь. Он никогда не забудет это холеное, надменное лицо с печатью жестокости и порока. Смерть изменила его, но не слишком. Так вот оно что! Это расплата за его тогдашнюю трусость, за то, что он тогда не попытался помешать этим выродкам осквернять храм Божий! Выходит, он, все же провалил свою земную миссию? Нет! Сегодня и сейчас – его последний шанс.

Он схватил зажженную свечу и метнулся к вампиру. Тот, очевидно, не ожидал от пожилого человека такой резвости, считая его сломленным и парализованным страхом. Только этим можно объяснить то, что отцу Пафнутию удалось добраться до вампира и ткнуть ему в шею каким-то чудом не погасшей свечой, обжигая его и пытаясь запалить его воротник. Последнее не удалось, так как воротник камуфляжки вампира отсырел от снегопада на улице, но отчаянная атака священника привела вампира в ярость. Он вырвал у отца Пафнутия свечу, схватил его за грудки и швырнул на стену.

От резкой боли у пожилого священника перехватило дыхание: очевидно, при ударе о стену он повредил ребра. Но сознания он не потерял и, стараясь не глядеть на приближающегося вампира, стал истово молиться:

– Боже милостивый, спаси и сохрани раба твоего…

– Что ты там бормочешь? – резко спросил вампир. – Бога своего зовешь? У меня для тебя новости, святоша: ему на тебя плевать! И на всех вас плевать, жалкие вы людишки! Вы забыли истинного своего Повелителя – сатану! Он сейчас ведет свои армии по Земле, неся человечеству очищение через смерть! А твоя очередь пришла уже сейчас.

Он бросился на священника, рванул за волосы его голову назад, сломав при этом шею, и впился клыками в горло. Выпив его кровь, он в раздражении поднялся и вытер губы рукавом:

– Какая, все-таки, у вас, стариков, мерзкая кровь! И толку от вас никакого! Даже в армии моего Повелителя и то особо не используешь – кости хрупкие. Как это называется, старуха? – обернулся он к Анне Петровне. – Остеопороз?

Но старушка уже не слышала его. Она умерла от разрыва сердца, не успев увидеть расправы над отцом Пафнутием. Ее душа и душа священника, не подвластные вампиру, были уже далеко, и ему осталось только вымещать внезапно охватившую его дикую ярость на холодных камнях стен, да на небогатой мебели и утвари осиротевшей сельской церквушки…

* * *

Аппалачи. К юго-западу от руин Вашингтона

– Можно узнать, что мы делаем так далеко от линии фронта? – недовольным тоном спросила Аллерия. – Насколько я знаю географию Земли, от этой местности до зоны вторжения – многие мили!

– Во-первых, было бы несколько неосмотрительно появляться в непосредственной близости от линии фронта, – спокойно возразил Дмитрий. – Не успеем мы осмотреться, как на нас нападут и те и другие, что в наши планы совсем не входит. А во-вторых, насчет многих миль ты ошибаешься. Не в обиду тебе будь сказано, но Каладборг, а через него и я,чувствуем нежить гораздо лучше тебя. Она значительно ближе, чем ты думаешь.

– Неужели Тьма продвинулась так далеко? – ужаснулась эльфийка.

– Именно так, – мрачно подтвердил Дмитрий. – И то, что фронт сейчас так расширился, дает нам свободу маневра, позволяя мне избегать встречи с Темным, пока я не придумаю, как разделаться с ним, избежав повторения Фар-Сорнского сценария.

Они спускались по живописному лесистому склону. Селена вдруг замерла:

– Вы ничего не чувствуете?

– Запах гари? – спросила эльфийка принюхавшись.

– И запах смерти, – добавил Дмитрий.

– Нежить? – встревожилась Аллерия.

– Нет, что-то другое, – покачала головой инферийка.

– Аллерия, в твоем магическом арсенале есть какое-нибудь заклинание, способное качественно укрыть всех нас?

– Думаю, «тень» вполне подойдет.

– Действуй.

– Мы кого-то боимся? – приподняла брови Селена.

– Ничуть не бывало! – холодно улыбнулся Дмитрий. – Я просто не хочу раньше времени спугнуть врага.

По мере того, как они спускались, запах, усиленный их повышенной магической чувствительностью, становился все резче и неприятнее. Вскоре они наткнулись на дорожный указатель «Шарлоттсвилль. 2 мили». Судя по стрелке на указателе, запах доносился именно со стороны этого городка. Все трое посуровели и ускорили шаг, при этом чутко прислушиваясь к изменению магического фона в окрестностях. Через некоторое время запах превратился в почти нестерпимый смрад. Воняло сгоревшей плотью.

А за следующим поворотом трем путникам открылся и сам несчастный Шарлоттсвилль, за считанные часы до их появления превратившийся из мирного и спокойного места в город-призрак. Он представлял собой жуткое зрелище: обугленные дома еще дымились, равно как и сваленные на улицах в кучу трупы. Тех, кто сотворил это чудовищное злодеяние, уже не было здесь: сверхчувство Аллерии не определяло какой-либо жизни и движения в ближайших окрестностях. Сама эльфийка, увидев жуткую гекатомбу, по сравнению с которой даже площадь Примирения после памятного летнего теракта безоговорочно отступала на второй план, побледнела, но сохранила присутствие духа. Сняв с их маленького отряда «тень», так как скрываться здесь было не от кого, она двинулась вперед. Ее спутники последовали за ней.

– Странно, – рассуждала инферийка, идя по мертвым улицам. – На стиль нежити это совершенно не похоже, да и не чувствуется здесь присутствия мертвых. Они не очень-то любят огонь, и вряд ли стали бы жечь дома – им это ни к чему. Да и сжигать трупы для них – совершенная глупость: ведь убитые могли пополнить их армию… Здесь поработала какая-то другая мощная и организованная сила, движимая ненавистью и не побоявшаяся напасть на человеческий город. Но кто же это?

Тем временем Аллерия приблизилась к одному из обугленных домов. Ее внимание привлек какой-то металлический предмет, блеснувший на солнце. Когда она разглядела что это, ее передернуло от ненависти: слишком хорошо были знакомы подобные предметы ее народу. Это был метательный топор орков. Она подняла его и продемонстрировала своим спутникам. На Селену это впечатления не произвело, а в глазах Дмитрия возникли кристаллики льда: он тоже узнал этот предмет, так как несколько таких едва не оборвали его жизнь на коломенской дороге в заснеженном секторе Нордхейм под Москвой.

– Значит, орки, – тихо процедил он сквозь зубы. – Интересно, эти твари просто воспользовались войной, чтобы отомстить и помародерствовать или в открытую присоединились к Темному?

– Второй вариант меня бы не удивил, – сказала Аллерия. – Однако сейчас важнее другое: что будем делать мы?

– Разве неясно? Нужно настичь этих тварей и заставить их за все заплатить!

– Заодно и разомнемся! – радостно подхватила Селена. – Как думаете, их много?

– Какая разница? – криво усмехнулся молодой человек. – Мы истребим всех до единого!

Первый раз за время общения с Дмитрием Аллерия поймала себя на мысли, что она полностью поддерживает его кровожадные намерения. Эльфийка понимала, что сейчас ей впервые в жизни придется принять участие в охоте на разумных живых существ с целью их убийства. Но это не вызывало у нее чувства отторжения, так как те, кто сотворил подобное, в ее глазах становились даже хуже нежити. Живые мертвецы хотя бы действуют в соответствии со своим непреодолимым кровожадным инстинктом, заложенным в них воскресившей их магией Серых Пределов и усиленным мощью Короны Мертвых и Лонгара Темного, а вампиры и черные тени убивают, чтобы питаться. У орков же подобных оправданий не было и быть не могло. Эти твари несли хаос и смерть везде, где появлялись, когда их не сдерживал страх перед могущественной силой, способной их покарать. Долгое время эдемиты служили таким сдерживающим фактором, но теперь они сами отступали под натиском более сильного врага, и обнаглевшие зеленокожие вновь вышли на тропу войны. Раньше Аллерия считала себя не в праве осуждать других на смерть, ибо считала, что самосуд не понижает градус зла в мире, а повышает его, но эта война изменила ее точку зрения.

Сейчас она была абсолютно уверена в том, что эти орки заслужили самой жестокой расправы. Возможно, на это ее решение и оказал влияние тот факт, что у ее расы с зеленокожими были старые счеты, но ей сейчас было не до самокопания. Впервые в своей жизни эльфийка жаждала крови.

– Ну что, Аллерия, создаем поисковый луч? – обратился к ней Дмитрий.

– А ты умеешь? – удивилась она.

– Каладборг умеет.

Дмитрий и Аллерия взялись за руки, закрыли глаза и, объединив свою магическую энергию, направили ее на поиск отряда орков, уничтожившего Шарлоттсвилль. Вскоре они обнаружили их астральный след: орки двигались на восток, к Ричмонду, и их было довольно много. Судя по следу, никак не меньше нескольких тысяч. Изучив и запомнив местность, по которой шли зеленокожие, Дмитрий обратился к Селене:

– Мы нашли их. Перенесешь нас?

– Нет проблем.

Аллерия телепатически передала ей картину местности, направление и приблизительное расстояние. Инферийка положила руки им на плечи и телепортировалась. Они материализовались на заросшем лесом холме, лежавшем на пути орочьей армии. У них было примерно десять минут до того, как передовые воины орков поравняются с местом их засады.

– Аллерия, «тень»!

Эльфийка подчинилась не рассуждая. Решение было верным. Если среди орков были адепты, они вполне могли почувствовать магический всплеск от телепортации и насторожиться. Незачем было давать врагу знать о своем местонахождении раньше времени. Адепты среди орков действительно имелись, и, конечно, немедленно начали сканировать окружающую местность в поисках источника всплеска. Но «тень» надежно укрыла наших героев от их сканирующих лучей, а бдительность магов зеленокожих сыграла против них, позволив охотникам вычислить их количество и местонахождение.

– Четверо адептов, – тихо произнес Дмитрий. – Сначала уничтожим их. Далее останется работа мясника. Мои – вон те двое. Вы делите оставшихся. Как только с магами будет покончено, атакуем отряд. Вы занимаетесь авангардом, а мне оставьте основные силы. Я высвобожу мощь Каладборга, так что постарайтесь не попасть под его удары. И, Селена…

– Да?

– Вон тот здоровенный урод – их вождь. Он мне нужен живым для допроса.

– Ты его получишь, – усмехнулась инферийка.

– Адептов поделили?

– Да.

– Тогда, приступаем! На счет «три»…

Их удары были нанесены с завидной синхронностью. Каладборг просто заморозил воздух вокруг одного из орочьих адептов. Тот умер, даже не успев ничего понять. Второй из адептов, «предназначенных» для Дмитрия, все же успел поставить экран, но артефакт даже не заметил этой жалкой попытки защититься: его Сила прошла сквозь это поле как нож сквозь масло, и орк распался на мелкие ледяные осколки. Одновременно Селена всадила в «своего» адепта дез-болт, обратив его в прах. Аллерия же действовала обстоятельно и наверняка, не полагаясь на одни боевые заклятья, ибо от любой молнии или огненного шара можно защититься экраном… если только ты при этом не занят чем-то другим. Вот она и обеспечила орку эту занятость, выкачав воздух из окружающего его пространства. А пока он, задыхаясь, отчаянными усилиями пытался провести воздушный канал через этот вакуум, ударила «ониксовым ливнем». Град острых как бритва осколков оникса буквально изрешетил адепта и ближайших к нему орков.

Дмитрий, превратив свой меч в чудовищную косу смерти, приступил к уничтожению орочьего отряда, а Селена занялась добычей «языка». Инферийка материализовалась прямо перед гвардией орков, окруживших своего вождя. Это были лучшие воины, но куда им против инфера-убийцы? Вооруженная двумя клинками, она стремительно проложила кровавую тропу из мертвых тел к командиру отряда, легко увернулась от его рубящего удара и свалила здоровяка парализующим импульсом. Еще некоторое время ей пришлось потратить, чтобы очистить прилегающую территорию от телохранителей, отчаянно пытавшихся защитить своего командира, а затем схватила пленника за руку и дематериализовалась.

Аллерия предпочитала не показываться на открытом месте, а методично обрушивала на головную часть колонны заклятья, накрывающие приличную территорию, а в середине и конце колонны меч Дмитрия валил орков даже не десятками, а сотнями. Лучники зеленокожих еще пытались осыпать его стрелами, но вскоре поняли бесперспективность этого занятия: защита Каладборга оказалась им не по зубам. Вскоре вернулась Селена и с азартом занялась уничтожением бегущих, каковых оказалось довольно много. Дмитрий же, увидев, что остатки его части колонны в панике разбегаются с поля боя, высвободил Силу Каладборга, и через несколько секунд дорога превратилась в музей ледяных скульптур. С главными силами было покончено. Не выжил никто. Селена и Аллерия с весьма похвальной оперативностью завершали истребление головы колонны. Рогожин не стал им мешать и стоял в сторонке, время от времени срубая особо шустрых одиночек, ускользнувших от его дам. Восьмитысячный отряд орков был уничтожен в считанные минуты.

Дмитрий с медленно таявшим в глазах льдом смотрел на страшные плоды их трудов, когда к нему приблизились его соратницы. Инферийка тащила за шиворот бессознательного орочьего вождя.

– Подследственный доставлен для допроса, – шутливо отрапортовала она.

– Отлично, Селена! Приведи его в чувство. Мне нужно знать: куда они направлялись и с какой целью, а также, связаны ли они с армиями Лонгара Темного, а если связаны, то как. Допрос поручаю тебе.

– Методы дознания? – деловито осведомилась Селена.

– Любые. Я не хочу видеть, что ты там будешь с ним творить. Меня интересует только результат.

– Можешь не сомневаться, он будет!

От зловещей улыбки инферийки даже Аллерии, не испытывавшей к пленному орку ничего, кроме ненависти, стало не по себе.

* * *

Восточное побережье США. Окрестности Ричмонда

Ричмондское сражение подходило к концу. Разгромленная армия Пандемониума отступала на север, к руинам Вашингтона, где был организован крупный укреп-район. Очередная попытка остановить наступление армий нежити с треском провалилась. В решительный момент сражения в тылу обороняющихся из организованного личами пространственного коридора появилась армия орков и нанесла войскам Пандемониума удар в спину, что и решило исход битвы, которая и так-то клонилась к победе нежити. Отступление по дороге на Вашингтон, по замыслу победителей, должен был перерезать еще один экспедиционный корпус орков, двигавшийся с запада через Шарлоттсвилль, но его все не было, и у защитников Пандемониума появился шанс на спасение.

Их отход прикрывала горстка мелтиан. Эти обитатели мира Мелт были, в общем и целом, похожи на людей, за исключением того, что у них на руках был лишний сустав. Благодаря этой своей особенности, а также изрядной силе и скорости реакции, мелтиане стали непревзойденными бойцами на мечах. В их мире возник даже так называемый культ меча, последователи которого не признавали никакого иного оружия. У мелтиан также было преувеличенное понятие о долге и чести, поэтому они никогда не становились наемниками, воюя только за идею. А так как в деле идеологической обработки масс мало кто мог сравниться с эдемитами, то нет ничего удивительного, что, в конечном итоге, мелтиане встали под их знамена.

Полтора десятка мелтиан стоили небольшой армии, ибо в дополнение к своим весьма впечатляющим боевым возможностям они были весьма мало восприимчивы к магии. Их стратегическое положение было весьма выгодным: мелтиане перегородили узкую дорогу между двумя поросшими лесом холмами. Лес отступающие за собой подожгли, так что обход полыхающих участков должен был занять у врага немало времени. А если учесть, что Лонгар Темный счел чрезмерными потери среди элиты Серых Пределов за начальный период войны и отдал приказ беречь их для решающих сражений, то становится ясно, что перед командованием нежити встала серьезная проблема: пройти мелтиан можно было только завалив их своими трупами. Попытка расстрелять их из арбалетов провалилась: они столь виртуозно работали мечами, что ни один болт не попал в цель.

Возможно, будь у нежити другой командующий, он бы плюнул и позволил побежденным уйти невозбранно, но только не Алькасар! После неудачи в Кунгуре его перебросили на североамериканский фронт. Второй раз он не мог позволить добыче уйти из-под носа. Поэтому он принял рискованное решение – пойти в атаку самому в сопровождении небольшого отряда пустотников.

На этот раз мелтиане встретили достойного противника. Найдись в этот момент поблизости объективный наблюдатель, знающий толк в фехтовании, он бы восхитился красотой последовавшего боя… если бы сумел уследить глазами за стремительными движениями сражавшихся. Обычного бойца при встрече с пустотником охватывает парализующий ужас, лишая его возможности сопротивляться. Конечно, мелтиане не были обычными бойцами: их сопротивляемость магии была почти абсолютной. Но именно почти.

Темный ореол вокруг пустотников являлся не просто аурой. Это была Сила, могущественная и беспощадная, которая подобно прессу давила на тех, кто противостоял рыцарям Тьмы. Устойчивость мелтиан безмерно ослабляла ее действие, но… Когда человека понемногу травят мышьяком, он поначалу ничего не чувствует, но когда яд накапливается в организме, его самочувствие начинает ухудшаться. И чем дальше, тем сильнее. Так было и здесь. Сначала мелтиане сражались в полную силу, но через некоторое время их движения замедлились и потеряли четкость и выверенность. Это, возможно, и не стало бы роковым, сражайся они с бойцами похуже, но пустотники свой шанс использовали. Вот пал один мелтианин, другой, третий. Затем Алькасар отсек руку, а потом и голову командиру мелтиан. Это стало началом конца. Мелтиане и так уже начали ослабевать под непрерывным натиском темной ауры пустотников, а такой психологический удар как потеря командира, надломил их. Они почувствовали, что обречены.

Конечно, долг и честь не позволили этим великим воинам отступить, и они продолжали сражаться с мужеством отчаяния. В этой геройской битве мелтиане полегли все до единого, лишь на начальном этапе сумев уничтожить трех пустотников. После расправы с заградотрядом элита отошла в сторону, предоставив остальное низшей нежити, которая неудержимым потоком хлынула по дороге, обрамленной с двух сторон бордюром из огня и дыма.

Но все же свою задачу мелтиане выполнили – задержали армию Тьмы, дав определенную фору отступающим частям, чтобы они успели достигнуть границы зоны блокады перемещений. Но враг не собирался отпускать защитников Пандемониума живыми. Личи телепортировались вперед. Их задача состояла в том, чтобы связать адептов отступающей армии магическим боем и, тем самым, замедлить продвижение всех остальных. Пустотники же, оседлав своих чудовищных скакунов, двинулись в обход пылающих холмов, чтобы одновременно с армией низшей нежити ударить по отступающим, завершив их разгром.

Но их планам не суждено было осуществиться, ибо в происходящее вмешалась третья сила, появления которой здесь не ожидали ни те, ни другие…

* * *

Дмитрий, Аллерия и Селена успели как раз вовремя. Когда они появились на вашингтонской дороге, события были в самом разгаре. Адепты усмирителей вели ожесточенный и какой-то сумбурный бой с постоянно телепортирующимися личами, очевидно, получившими приказ любой ценой избегать потерь. А остальные не решались отделяться от адептов и выходить из защитного поля, установленного ими. Таким образом, войска Пандемониума двигались крайне медленно, а сзади уже появился авангард преследующей их тучи низшей нежити, неуклонно сокращавший существующее между ними расстояние. В довершение всех бед из-за дальнего холма появилась зловещая кавалькада из пустотников, восседавших на жутких тварях, один вид которых способен отправить впечатлительного человека в сумасшедший дом.

Помогать адептам особого смысла не было, так как времени на уничтожение все время исчезающих и появляющихся личей потребуется много, а толку – чуть: преследователи уже так близко, что без всякой помощи со стороны некромантов настигнут защитников Пандемониума, обессиленных и деморализованных. Надо было заниматься низшей нежитью и пустотниками. Последние были существенно опаснее, но для начала следовало проредить орду, которая, в противном случае, просто сметет Аллерию и Селену, подавив их числом.

Дмитрий извлек Каладборг, лезвие которого, сразу же неимоверно удлинилось, повинуясь воле его носителя. Теперь артефакт выглядел как многометровая сосулька, что, впрочем, совсем не прибавило ему веса, как будто он состоял из мерцающего голубоватого света.

– Отойдите от меня подальше, – предупредил Дмитрий женщин, – и атакуйте их с фланга.

Он сделал несколько шагов вперед, крутанул мечом и смел первые ряды наступающей нежити. Второй удар был не менее эффективен. Дмитрию внезапно пришли на ум слова из былины про Илью Муромца: «Махнет мечом – улица, отмахнется – переулочек». Это весьма напоминало то, что он сейчас творил с армией нежити. С фланга хлынули огненные волны – это в бой вступила Аллерия. В одной руке Селены возник бастард, в другой – квилон. Вооружившись таким образом, она телепортировалась в самую гущу полчищ мертвецов и превратилась в уничтожающий все и вся стальной ураган.

Алькасар смотрел на Дмитрия и не верил своим глазам: какой злой рок все время ставит на его пути носителя Каладборга? Неужели из-за его появления все планы Алькасара вновь пойдут прахом? Нет! Не на этот раз! Он отдал части личей и всем пустотникам приказ обрушить на Дмитрия «пресс», который заблокирует мощь Каладборга. Тогда шансы несколько уравняются. «Пресс» сработал. Лезвие Каладборга резко уменьшилось в длине и столь же сократилась его разрушительная мощь. Но Дмитрий был готов к подобному развитию событий.

– Аллерия, свяжись с Селеной: пусть займется личами! – крикнул он эльфийке, стоявшей метрах в двадцати от него. Та кивнула – поняла.

«Ладно, господа, хотите сыграть в жесткую игру? Я вам это обеспечу!» Рогожин стремительно двинулся навстречу приближающемуся отряду пустотников. Алькасар взглянул в его холодные глаза и вдруг с предельной четкостью осознал, что этот противник ему не по зубам. Вся магическая сила пустотника, включая и его темную ауру, уходила на блокировку мощи Каладборга, но Алькасар чувствовал, что мощь эта была заблокирована не полностью. Остатков ее вполне хватит, чтобы сделать Рогожина, и так-то очень сильного бойца, практически непобедимым. Дмитрий приближался, и в его зловещей улыбке и ледниках глаз была смерть, окончательная и необратимая.

Решение было принято мгновенно. Алькасар отдал приказ личам телепортироваться прочь и утаскивать с собой всех пустотников. Инфер с ней, с низшей нежитью: ее ряды всегда можно будет пополнить в захваченных городах Пандемониума. А сейчас надо спасать элиту.

К тому моменту, когда враг начал спешное отступление, Селене удалось уничтожить трех личей. Сила Каладборга вернулась. Теперь оставшийся враг был для него все равно что трава для косаря. Но выкосить ее все же придется. Дмитрий повернулся к колонне нежити, вновь превратив свой меч в синий луч смерти. Инферийка заняла позицию у него за спиной на случай, если кому-нибудь из усмирителей придет в голову глупая мысль попытаться задержать «преступника номер один – Ледяного убийцу». Но предосторожность оказалась излишней: те в этот момент не испытывали ничего, кроме благодарности за спасение и желания убраться отсюда подальше.

Итак, наступление нежити на данном участке фронта было приостановлено… Но к этому времени Тьма наступала уже по всему миру…

* * *

Верхний мир

Лианэль опоздала. Опоздала совсем ненамного – примерно на пять минут. В мирное время члены Совета себе такого не позволяли, но война вносила свои коррективы: непредвиденные обстоятельства могли появиться у каждого и в любой момент. Тем не менее, все ее уже ждали. Все… Теперь их вместе с ней было только пятеро из положенных семи членов Совета, один из которых – Антаэл, выбранный на прошлом Совете на место Альтенарда. Действительно перспективный молодой Высший, который прорвался на это место благодаря активной агитации Пириэла и Тираэла и молчаливом одобрении Эрестора. Вводя в Совет своего явного сторонника, Пириэл получал гарантированное большинство: ведь она тогда тоже была за него горой… А сейчас… Все так изменилось после Кунгура, после Джексонвилла, после Замка Судьбы… После встречи с носителем Каладборга и исчезновения Эрестора и Тираэла. Сейчас она не могла определить свое отношение к нему.

Им впервые удалось собраться на Совет после джексонвиллского разгрома. Тьма не давала передышек, приковывая внимание всех Высших эдемитов к Пандемониуму. Только сейчас Лианэль смогла полностью осознать исчезновение двух членов Совета. Как же их, все-таки, мало! Только пятеро…

Пириэл поднял на нее тяжелый взгляд:

– Рад, что вы появились, уважаемая Лианэль, и нам не пришлось еще и вас записывать в потери.

– Простите. Я была на Урале, под Екатеринбургом. Там сейчас очень жарко.

– А где сейчас иначе? – с горечью спросил Пириэл. – Ладно, полагаю, нам нужно начать Совет. Очень жаль, что в неполном составе. Исчезновение уважаемых Эрестора и Тираэла – большой удар для всех нас.

– Гибель, – уточнила Лианэль.

– Что?

– Гибель. По крайней мере, если речь идет об Эресторе.

– Мы этого не знаем, – вмешался Этуар.

– Я знаю, – твердо ответила Лианэль.

– Откуда, если не секрет?

– Из Замка Судьбы. Я была там недавно.

– Это интересно, – оживился Пириэл. – Поделитесь с нами?

– Конечно.

Лианэль кратко изложила Совету события, связанные с ее посещением бывшей цитадели Безликих. Лица присутствующих по мере ее рассказа становились все мрачнее и задумчивее. Когда она закончила свой рассказ, Пириэл медленно произнес:

– Что же, у нас нет оснований не доверять предупреждениям Судьбы. Сейчас она стала непредсказуемой, это точно, но ложь – не ее профиль. Жаль, что к нам она враждебно настроена, но совершенно определенно, что Темного Судьба ненавидит больше, чем нас. Если она показала гибель Эрестора, то теперь становится понятным его исчезновение в Джексонвиллском сражении. Насколько я понял, о судьбе уважаемого Тираэла вы не располагаете никакими сведениями?

– Именно так.

– Тогда будем исходить из того, что он жив.

– Но кто убил главу Совета? Вас это не интересует, уважаемый Пириэл? – вмешался Алгон.

– Какая разница, кто персонально это сделал? Легионы нежити Лонгара Темного повинны в этом. Им и платить по счетам… Надо только заставить их сделать это.

– Я совсем не уверен, что именно нежить убила уважаемого Эрестора, – произнес Этуар.

Пириэл с раздражением покосился на него:

– Будьте добры пояснить свою мысль!

– Меня насторожило то, что Судьба не показала уважаемой Лианэли лицо убийцы. Я согласен с вашими выводами о том, что Судьба ненавидит Темного больше, чем нас. Но тогда почему бы ей ни открыть нам, кто убил главу Совета?

– Да потому, что это не должно иметь значения! Даже если бы она явила нам лицо какого-нибудь вампира или лича, мы что, стали бы искать конкретную личность, чтобы совершить возмездие? Это глупо. Наш враг – Лонгар Темный и ВСЯ его армия. И платить за гибель уважаемого Эрестора будут они ВСЕ. Думаю, и Судьбу такой вариант вполне устраивает.

– Но если это какой-то неизвестный нам враг?

– Уважаемый Эрестор сражался с нежитью, – отмахнулся Пириэл, – и причина его гибели вполне очевидна. Незачем искать другого убийцу: так мы только потеряем время. В конце концов, мы здесь не для этого. Нужно как можно скорее упорядочить и объединить сведения по обстановке на фронтах Пандемониума и выработать стратегию дальнейшей борьбы с врагом. Но для этого, каким бы несвоевременным вам это ни показалось, мы должны выбрать нового главу Совета. В военное время отсутствие организующей силы недопустимо.

– И себя вы, конечно, видите лучшей кандидатурой на этот пост? – саркастически осведомился Алгон.

– Скажем так: я вижу в себе силы и способности решить стоящие перед нами проблемы. В идеях у меня тоже нет недостатка. Поэтому и предлагаю свою кандидатуру. Если у Совета есть другие варианты, давайте их рассмотрим и примем решение голосованием.

– Варианты есть, – сказал Этуар. – Я предлагаю кандидатуру уважаемого Алгона. До сих пор ваши идеи, уважаемый Пириэл, отличались излишним радикализмом, не принесшим нам ничего, кроме новых проблем. Вы с недавних пор постоянно действуете под влиянием эмоций, в частности, гнева, который, как известно, плохой советчик. Мне страшно подумать, куда нас могут завести ваши методы. Уважаемый Алгон мудр и осторожен. Он всегда сможет выбрать наилучшее решение из множества предложенных. Он будет лучшей кандидатурой.

– Уважаемый Алгон – консерватор и сторонник компромиссов, – сдержав гнев, который наверняка сыграл бы против него, произнес Пириэл. – Такие правители войн не выигрывают. А от исхода войны, которую мы сейчас ведем, зависит само существование нашей расы.

После его слов воцарилось напряженное молчание. Противостояние радикалов и консерваторов в Совете достигло апогея, и достаточно было одной резкой фразы или даже одного неосторожного слова, чтобы вспыхнул конфликт. Но такого развития событий не хотел никто. Во время войны свара во власти – форменное самоубийство. К чести членов Совета нужно отметить, что какими бы ни были личные амбиции каждого, интересы расы для них оказались превыше всего. Голосование было неизбежно, и кто бы в нем ни победил, противная сторона во имя выживания должна будет подчиниться. Это понимали все.

– Ну что же, – прервал, наконец, затянувшееся молчание Пириэл, – если ни у кого больше нет высказываний по существу данного вопроса, я предлагаю приступить к голосованию.

Он выдержал паузу и, не дождавшись возражений, продолжил:

– Ставлю на голосование мою кандидатуру на пост главы Совета. Сам я голосую «за». Уважаемый Алгон?

– Против.

– Уважаемый Этуар?

– Против.

– Уважаемый Антаэл?

– За.

– Уважаемая Лианэль?

Она задумчиво смотрела прямо перед собой. Выбор ей предстоял нелегкий. Именно ее голос становился решающим в этом голосовании, от которого столь многое зависело. Он был бы решающим в любом случае, ибо как распределятся голоса Антаэла, Алгона и Этуара, было ясно с самого начала. Но то, что Пириэл оставил ее напоследок, усиливало психологический эффект, а ответственность за решение, которое она должна была принять, стала почти неподъемной. Лианэль вдруг остро пожалела об отсутствии Тираэла. Ярый сторонник Пириэла, он бы определил все без нее, и выводить голосование на ничью она бы не стала: в этих обстоятельствах любой лидер был лучше разброда и неопределенности. А сейчас…

Еще элир назад она бы без колебаний отдала свой голос за Пириэла, но после встречи с носителем Каладборга она смотрела на него уже несколько другими глазами. Разумеется, у Рогожина была своя правда и, оценивая Пириэла, он не мог быть объективен, но Лианэль не могла не признать, что кое в чем он был прав. Теперь она в полной мере могла оценить, сколь тяжкую ношу приходилось нести Эрестору как главе Совета. Решение должно быть абсолютно взвешенным и обдуманным. Плюсами Пириэла были его энергия, смелость и решительность, а минусами – эмоциональность, неразборчивость в средствах и, временами, излишняя жестокость. А его проявившаяся в последнее время одержимость Каладборгом и Рогожиным просто пугала Лианэль. Но какова альтернатива? Алгон мудр, но этим его достоинства исчерпывались. Пириэл прав: такие как он войн не выигрывают. Консерватизм и осторожность – неподходящие качества для лидеров военного времени.

Лианэль понимала, что ее долгие колебания стали неожиданностью для Пириэла, считавшего ее своей сторонницей. Вполне вероятно, в эти мгновения он делает вполне определенные выводы на ее счет. Но свой выбор Лианэль уже сделала: Пириэл мог привести расу эдемитов как к триумфу, так и к катастрофе, но Алгон – только к катастрофе. Лианэль взглянула в глаза Пириэлу, сверлившему ее взглядом, и четко произнесла:

– За.

Черты Пириэла разгладились, в глазах вместо напряженности и подозрения появился прежний уверенный блеск. Это был взгляд победителя.

– Хорошо, – произнес он. – Спасибо за доверие. Не сомневайтесь, я сделаю все, чтобы оправдать его. Теперь, когда покончено с организационными вопросами, хотелось бы перейти к обсуждению главной темы нашего сегодняшнего Совета – наступления армий Серых Пределов. Пожалуй, на данный момент я располагаю наиболее полной информацией по обстановке в Пандемониуме. Поэтому я изложу Совету все что знаю, а вы меня дополните или поправите, если будет необходимость.

Первый очаг вторжения во Флориде существенно расширился, причем, в основном, на север. После Джексонвиллского разгрома, гибели Эрестора и исчезновения Тираэла, этот фронт оголился, чем враг и воспользовался, стремительно двинувшись на север, к столице североамериканского сектора – Нью-Йорку. Была сделана попытка задержать их у Ричмонда, но она провалилась. Вдобавок ко всем нашим проблемам, в войну на стороне Лонгара Темного вступили орки.

– Проклятые твари! – процедил Этуар. – Очевидно, они плохо усвоили урок, преподанный им во Время Хаоса. Придется повторить!

«Ух ты, какие мы стали воинственные!» – подумал Пириэл, неприязненно глядя на него. – «Как орков учить – так в первых рядах, а как воевать с нежитью…»

– Но у нас нет сейчас сил, чтобы разбираться еще и с ними, – возразил он. – Остановим нежить, тогда подумаем о зеленокожих.

– А если подрядить на это дело эльфов? – подал идею Алгон. – Они – одна из самых лояльных к нам рас, да и к оркам не испытывают особо теплых чувств.

– Идея неплоха, однако, боюсь, скоро у эльфов появятся свои проблемы: нежить в паре мест уже приблизилась к границам секторов Вечнолесья… Ладно, орки сейчас – не самая большая наша проблема. Вернемся к североамериканскому фронту. Там творится что-то непонятное. Несмотря на разгром армии Пандемониума под Ричмондом, нежить так и не появилась в окрестностях вашингтонского укрепрайона…

– Ну, на эту загадку, пожалуй, могу пролить свет я, – вступил в разговор Антаэл. – Когда я появился в Нью-Йорке, под Ричмондом как раз шло сражение. Я уловил всплеск странной силы оттуда. Это не было похоже ни на магию нежити, ни на магию усмирителей. Словно появилась какая-то третья сила. Я отправился в вашингтонский укрепрайон, и вскоре туда подошли остатки разбитой под Ричмондом армии Пандемониума. Я пообщался с бойцами и адептами. Их сведения несколько противоречивы, что можно объяснить шоком после страшного боя, но все они сходятся в одном: похоже, в бой вмешался носитель Каладборга и напал на нежить.

– Что?! – Пириэл прямо впился глазами в своего протеже.

– Я сам удивился и расспросил их о деталях виденного. Судя по их описанию, так оно и есть.

Лианэль напряглась:

– Выходит, он стал нашим союзником?

– Не стал! – резко бросил Пириэл. – Ему все равно кого убивать, лишь бы его меч был сыт. В этот раз подвернулась нежить, в следующий раз могут подвернуться усмирители.

– Но от нежити Каладборгу мало проку, – возразила Лианэль. – У большинства из них нет душ, которыми он питается! Может, у его носителя были какие-то другие причины для вмешательства?

– К тому же, очевидцы утверждают, что у носителя Каладборга была возможность напасть на них, но он предпочел битву с нежитью, – добавил Антаэл.

– Это ни о чем не говорит! – неожиданно встал на сторону Пириэла Этуар. – Носитель Каладборга уже не принадлежит себе. Артефакт помутил у него разум и наверняка почти завладел его душой. Так что вступление его в битву с нежитью могло быть просто отражением желаний Каладборга: не следует забывать, что нежить служит Короне Мертвых – его антагонисту, которого он желает уничтожить. Уважаемый Пириэл прав: в следующий раз он столь же легко может обратить свое оружие против нас. Рисковать мы не можем, а значит, нужно отобрать Каладборг у его носителя. Так мы достигнем сразу двух целей: избавимся от серьезной опасности и получим козырь против Лонгара Темного. Другое дело, что спешить тут не следует. Нужно тщательно подготовить и спланировать эту операцию, чтобы действовать наверняка. Мы не можем себе позволить еще раз промахнуться.

Последние слова были камешком в огород Пириэла, но тот предпочел пропустить их мимо ушей. Главным было то, что Этуар, а значит, и Алгон, поддерживали его идею насчет изъятия Каладборга. Что же до Лианэли и Антаэла… Когда они отринут эмоции и взвесят все «за» и «против», то примут его точку зрения… «Однако, с Лианэлью творится что-то странное. Сначала эти колебания при голосовании, а теперь – непонятное заступничество за Рогожина. Как она может? Ведь он прикончил двух ее телохранителей и чуть не убил ее саму! Надо будет за ней приглядеть…»

– Носитель Каладборга – неизвестный фактор, который привносит элементы случайности во все наши расклады, – промолвил свежеиспеченный глава Совета. – Его следует исключить… Однако, вернемся к обстановке на фронтах. На уральском фронте дела идут тоже весьма неважно. Нежить наступает в восточном направлении. Вы только что оттуда, уважаемая Лианэль. Какова там сейчас ситуация?

– Только что пали Первоуральск и Ревда. Армии Тьмы наступают на Екатеринбург. Конечно, этот город – крепкий орешек, но, боюсь, зубы у нежити еще крепче.

– Так… ясно. Кроме этих двух уже известных фронтов, недавно появилось еще три. Нежить открыла постоянные порталы в центральной Африке, в Южной Америке (в бассейне Амазонки) и в Индокитае. И я опасаюсь, что они не последние…

– Проклятая Корона Мертвых! – со злостью проговорил Алгон. – Если бы не она, у Темного не хватило бы магической энергии на столько порталов!

– Какой смысл переживать о том, что уже случилось? – пожал плечами Пириэл. – Корона у него, и тут уже ничего не поделаешь. Кстати, об энергии. Мы выяснили, каким образом высшая нежить справляется с нашей магией и ломает амулеты усмирителей. Лонгар Темный изобрел «ножницы смерти» – мощное заклинание, отрезающее нас от Верхнего Мира и его источников. Правда, пока непонятно, как этому противодействовать… Мысли есть?

– Облачные кристаллы, – подал идею Алгон.

– Это не решает проблему, – покачала головой Лианэль. – Их хватает только на Высших. А что делать остальным?

– Нужно искать альтернативный источник энергии, – глубокомысленно произнес Этуар.

– Например? – с раздражением произнес Пириэл. – Магия стихий нам неподвластна, а другие источники слишком маломощны, чтобы представлять для нас интерес.

– А как насчет Локуса? – спросил Этуар.

– Источник душ? Но никому не ведомо, где он и как до него добраться. Те же, кому удавалось это узнать, не успевали поделиться своим знанием – их уничтожали посвященные.

– Но это еще не значит, что мы, при определенной настойчивости и грамотной организации поисков, не сможем найти его. До сих пор у нас не было стимулов заниматься этим, а сейчас они есть!

– Послушайте, – внезапно оживился Алгон. – Я припоминаю, что на последнем Совете уважаемый Тираэл упоминал о каком-то чрезвычайно живучем адепте, выбравшемся живым из мясорубки в Тампе. Не помню его имени, но, по-моему, какой-то эллезарец.

– Алистанус, – припомнила Лианэль. – Да, точно – адепт Алистанус.

– Так вот, этот Алистанус очень заинтересовал уважаемого Тираэла тем, что у него во сне менялась аура. Что если этот Алистанус каким-то образом связан с Локусом, а уважаемый Тираэл вычислил это? Что если именно этим объясняется его исчезновение?

– Сомневаюсь, – покачал головой Пириэл. – Эта гипотеза выглядит притянутой за уши, как говорят в Пандемониуме. Однако, других зацепок у нас нет. Я думаю, имеет смысл заняться поисками Локуса, а заодно и уважаемого Тираэла, если он еще жив. Кто из нас знает о Локусе больше других?

– Наверное, я, – произнес Этуар.

– Отлично! Тогда займитесь поисками. Берите себе столько помощников, сколько нужно. Эта миссия, равно как и задача по изъятию Каладборга у его нынешнего носителя, является на данный момент приоритетной. Кроме того, нам нужно придумать как, хотя бы на время, задержать наступление Тьмы, а то нам скоро нечего будет защищать.

– Похоже, пришло время объявить тотальную мобилизацию во всех лояльных нам мирах, имеющих в Пандемониуме свои сектора, – заявил Антаэл. – А также попробовать привлечь на свою сторону драконов Дрэнора.

– Последнее – безнадежно, – отмахнулся Пириэл. – Они не будут участвовать в войне, пока Тьма не подойдет вплотную к их сектору. Что же касается мобилизации, то, думаю, другого выхода у нас нет. Как вы считаете?

Возражений у членов Совета не было.

* * *

Дроуланд. Вечнолесье

Город Ларантел, столица Дроуланда, был защищен мощными магическими барьерами, активируемыми в военное время. Они могли быть приоткрыты только изнутри и только адептами тайной стражи. Так что Ларантел во время войны становился полностью закрытым городом. Действовала лишь пара пропускных пунктов, дежурившая на которых тайная стража не пропускала никого без доскональной проверки…

Но для НЕГО барьеров не существовало. Во-первых, потому, что они не были рассчитаны на существо, обладающее столь огромной магической мощью, а во-вторых, ОН сам когда-то приложил руку к созданию заклятий, составлявших эти барьеры. Как давно ОН не был в своем родном городе? Не меньше десятка веков. Ностальгии ОН не испытывал. Подобные чувства были уже не властны над НИМ.

ОН шел по улицам Ларантела, а прохожие, не веря своим глазам, со страхом вглядывались в знакомые им по бесчисленным портретам черты его лица. ОН был давным-давно бесследно исчезнувшим героем расы дроу, но сейчас на ЕГО голове была Корона Мертвых. Лонгар Темный вернулся на свою родину.

Удивительно, но мало что изменилось в Ларантеле за ту тысячу лет, что он здесь не был. Магические миры вообще весьма консервативны, но Вечнолесье – это особый разговор: ведь сами эльфы и дроу живут чрезвычайно долго, не испытывая при этом необходимости в каких-либо переменах. Так что, Лонгару все было здесь знакомо, и он уверенно двигался к королевскому дворцу. Именно там находилась цель его визита – правящая верхушка расы дроу.

Еще одно охранное поле окружало дворец. Оно было похитрее – из тех, что нахрапом не возьмешь. Но оно тоже было его изобретением, и Лонгар преодолел это поле без каких-либо затруднений. Дальше были только живые охранники – воины и адепты. Двое из них с крайней степенью изумления на лицах как раз в этот момент смотрели на нежданного гостя. Они, разумеется, узнали его, но зловещий предмет на голове Лонгара удержал их от выражения благоговения и преданности. Последний факт вызвал у него легкое раздражение, но он быстро подавил его. Если он хотел достичь своей цели, то до поры до времени следовало быть любезным.

– Мне нужно к королю, – заявил он стражникам, которые, побледнев, тем не менее, решительно заступили ему дорогу.

– К королю не допускается никто без ведома и контроля тайной стражи.

Тайная стража? Это еще что за нововведение?

– Думаю, ко мне это не относится. Разве вы не видите кто я?

– Мы видим, кем вы выглядите, но это еще не значит, что вы им и являетесь.

Тут уже Лонгара охватила ярость, однако он вновь сдержался. Разумеется, он мог развеять в прах и этих стражников, и весь дворец в придачу, но не затем он сюда прибыл.

– Вы разбираетесь в магии, господа? – хладнокровно спросил гость. – Думаю, что должны, хотя бы на дилетантском уровне, требуемом для выполнения вами своих служебных обязанностей. Вам знакомы особенности охранного поля, защищающего дворец? В частности, известно ли вам, что даже очень сильный маг, не знающий весьма необычных принципов построения этого поля, не сможет его преодолеть простым силовым напором? А известно ли вам, что даже если ему это удастся, то наложенные им на себя чары, в том числе и меняющие внешность, потеряют силу? Тогда позвольте спросить: если я без особого труда прошел через поле и продолжаю выглядеть так, как выгляжу, то кем, как вы думаете, я являюсь?

Теперь уже гость добавил в свой голос точно рассчитанную долю гнева, вполне соответствующую ситуации. Стражники изменились в лице и опустились на одно колено:

– Простите, мессир, но военное время предъявляет особые требования к безопасности?

– А с кем же воюет Дроуланд?

– Живые мертвецы, мессир. Их армии стоят на наших границах…

– Они вторгались на ваши земли?

– Пока нет, но…

– Но вы решили перестраховаться, – закончил его фразу Лонгар. – Ладно, я теряю время. Вы пропустите меня к королю?

– Конечно, только…

– Ну что еще?

– Корона на вашей голове, мессир. Это темный артефакт. Мы не можем…

На этот раз Лонгар существенно увеличил долю гнева в своем голосе:

– Вы заходите слишком далеко, охранник! Это не ваше дело! Если бы я пришел со злом, вы давно уже были бы мертвы! – Он шагнул вперед, и охранник вынужден был уступить ему дорогу. – Не надо меня провожать, я сам найду тронный зал.

Лонгар двинулся дальше, не обращая больше внимания на охранников: если они будут настолько глупы, что попытаются егоостановить, пусть пеняют на себя! В этом случае у короля даже не будет повода для претензий: он лишь адекватно отреагирует на агрессию. Пока Лонгар шел бесконечными коридорами королевского дворца, он непрерывно ощущал всплески магической силы. Он усмехнулся: ни король, ни его приближенные дилетантами в магии не были и сейчас собирали всех лучших, чтобы отразить возможную угрозу. Что же, этого следовало ожидать. Вообще-то, когорта лучших магов Дроуланда здесь, в самом сердце их королевства, была способна оказать серьезное сопротивление даже ему, но в любом случае, сейчас боя не будет, так как он не входил в планы Темного.

Охрана у дверей тронного зала не посмела препятствовать ему и почтительно расступилась, а он по-хозяйски распахнул его двери и вошел… Да, так он и думал: король собрал здесь всю элиту. В зале были, судя по аурам, лучшие из лучших магов королевства. Многих из них Лонгар знал в лицо.

– А вы хорошо подготовились к встрече со мной, Ваше Величество, – с легкой иронией произнес он. – Здесь собралась довольно впечатляющая компания. Я польщен.

– Мессир Лонгар, – произнес король Леондар с волнением. – Для нас было величайшей неожиданностью увидеть вас снова. Вы исчезли так давно. Мы слышали, что вы вступили в орден Безликих.

– Слухи были верны, но мне там наскучило. Однако, я рад, что вы хотя бы не подвергаете сомнению мою личность, подобно не в меру бдительным стражникам у входа во дворец!

– Простите их, мессир: время сейчас очень тревожное. У наших границ нежить, а ваша корона выглядит довольно зловеще. Что же до ее ауры… Это чрезвычайно опасный артефакт!

– Я знаю, – спокойно подтвердил Лонгар. – Это Корона Мертвых. Вы знакомы с историей Фар-Сорна?

По рядам адептов пробежал взволнованный шепот. На Лонгара смотрели со страхом. Он наслаждался ситуацией.

– Вы ею распоряжаетесь? – спросил король, слегка побледнев.

– Да, а что вас так удивляет? Вы помните мой неофициальный титул? Я – Лонгар Темный, ведь так?

– Значит, орды нежити у наших границ… Они имеют какое-то отношение к вам?

– Самое прямое. Они находятся под моим командованием.

– Но, ради всего святого, зачем это вам?

– Могущества и власти никогда не бывает достаточно, господа. Мне кажется, раса дроу заслуживает лучшей участи, чем роль подпевал у эдемитов.

– Мы не… – начал было король.

– Дайте мне закончить! – перебил его Лонгар, и в его голосе было что-то такое, что сразу же заставило короля замолчать. – Ваши адепты служат в Корпусе Усмирителей. Раз. Вы подчиняетесь эдемитским законам. Два. Вы, наконец, воюете за них по их первому требованию! Три. Как это еще назвать?

– Мы не воюем за них!

– А как назвать дурацкий поход вашего отряда к Кунгуру? Вы ввязались в войну, которая вас прямо не касалась!

– Этот поход – самоуправство шалла нашего пограничного города Синта. Но его можно понять: нежить слишком приблизилась к нашим границам.

– Почему я должен всех понимать?! Они вас не трогали. Тем не менее, стоило какому-то эдемитскому прихвостню обратиться к вам, как вы немедленно отправили военный отряд ему в помощь. Жалкая участь для великой расы, которая никогда и ни перед кем не склоняла головы!

– Чего вы добиваетесь? – спросил король, по глазам которого было видно, что гордость и гнев в нем вытеснили страх.

– Нежить служит мне, но она – не мой народ. Эти порождения темной магии вряд ли вообще могут считаться полноценной расой. ВЫ – мой народ! И я хочу завоевать для дроу то положение, которого они заслуживают! Я хочу вывести вас из тени эдемитов и подарить вам весь Пандемониум. Я могу завоевать его и сам, но мало радости править миром, где не осталось никого, кроме нежити. Те расы, что согласятся быть на моей стороне, уцелеют. И такие уже есть. Но я хочу, чтобы ВЫ были главнейшей из них! Именно с ВАМИ я хочу разделить власть! Я раздавлю светлых эльфов и отдам вам их земли, как и многие другие! Взамен я хочу лишь вашей преданности и ваших войск под моими знаменами, ибо любую власть все-таки надо заработать! Что вы на это скажете?

Повисла долгая и тяжелая пауза. Наконец, король нарушил молчание:

– Можете мне поверить, мессир, мы очень уважаем и почитаем вас как величайшего архимага нашего народа. В какой-то степени вы правы. Возможно, мы заслуживаем большего, чем имеем. Согласен я и с тем, что власть нужно заработать. Но мы не хотим получить власть ТАКОЙ ценой. Цель не всегда оправдывает средства. Встав под одни знамена с нежитью, мы превратимся в пруклятую расу и станем ненавистны абсолютно всем.

– Истинно великим нет дела до серой толпы!

– Значит, мы не относимся к истинно великим. Мы – не ангелы. Мы периодически вели войны, и некоторые из них были завоевательными. Да, мы иногда использовали в качестве союзников темных существ, таких как ночные охотники, а иногда даже заключали сделки с инферами. Но все это ничто, по сравнению с тем, что предлагаете нам вы. Мы НИКОГДА не вели войны на уничтожение и НИКОГДА не заключали союза с силой, чьей целью является только смерть и разрушение. Мы не хотим строить великую империю дроу на костях десятков других рас, а именно это предлагаете нам вы. Ведь ни Корона, ни стоящие за вашей спиной полчища нежити не умеют действовать по-другому. Так что, простите, но мы вынуждены отклонить ваше щедрое предложение.

Лонгар Темный криво усмехнулся и обвел взглядом всех присутствующих в зале магов и высокопоставленных дроу.

– Все так думают, или это мнение только вашего короля, как оказалось, слишком ничтожного, чтобы оценить открывающиеся перед вашей расой перспективы, и слишком трясущегося за мелкую власть, которую он имеет, чтобы встать под знамена того, кто способен, в отличие от него, привести дроу к величию?

Среди присутствующих поднялся ропот. Затем вперед вышел первый министр Дроуланада и, по совместительству, его верховный маг Найт Эбеллар:

– Его Величество сказал совершенно правильные слова. Если даже нам суждено добиться победы такой ценой, мы не сможем затем смотреть сами себе в глаза. Вы – великий архимаг нашей расы, но обладание Короной Мертвых изменило вас и не в лучшую сторону. Вероятно, нашу лояльность к эдемитам можно, при желании, расценить, как низкопоклонство. Но чем это хуже роли инструмента для достижения абсолютной власти для вас, которую вы нам уготовили?

– Я же обещал поделиться с вами властью! – начал было горячо возражать Лонгар, но вдруг с досадой махнул рукой. – А впрочем, мне надоело распинаться перед вами! За десять веков Дроуланд изменился больше, чем я думал. Вы все стали трусами и ничтожествами, неспособными даже пальцем пошевелить для достижения великой цели! Да что там?! Вы даже подумать об этом страшитесь и прикрываете свою нерешительность высокопарными словами! Я вижу, что зря потерял на вас время. Я напрасно надеялся найти здесь понимание и поддержку, увидеть прежних дроу, править которыми было бы счастьем для меня! Но моего народа больше нет. Вы в большей степени мертвецы, чем те, что воюют в моей армии. На них хотя бы можно положиться. Вы же предали своего архимага. Только запомните: кто не со мной, тот против меня. Отказавшись стать на мою сторону, вы подписали себе смертный приговор! Я не пожалею сил и времени, чтобы стереть вас с лица Множества Миров! Стереть так, чтобы и памяти о вас не осталось!

Вокруг Лонгара возник вихрь непроглядного мрака, а когда он рассеялся, бывшего архимага расы дроу уже не было в тронном зале.

* * *

Нижний мир

Они все собрались здесь: Люциан, Маурезен, Бельфегор, Неста, Белиал и Астарта – шесть высших иерархов Нижнего Мира, его руководство. Серьезные события назревали в Инферно: слишком давно его обитатели держались тише воды и ниже травы как в Пандемониуме, так и в остальных Мирах Множества. Но долго так продолжаться не могло: это противоречило самой натуре инферов, их внутренней сути. Эта раса затаилась, как пантера перед прыжком на добычу. Прыжка следовало ожидать в самом скором времени, но состояться он мог только с благословения тех шести, что присутствовали в зале Совета.

То, что их пригласили собраться, не удивило никого. Все чувствовали атмосферу напряженности, воцарившуюся в Нижнем Мире после того, как в Пандемониуме началась война, и какую-то тайную, лихорадочную деятельность в самой столице. Отчасти, причиной этой деятельности были сами члены Совета, каждый из которых вел свою игру. Вот-вот кто-то должен был созвать Совет. И когда это, наконец, произошло, все члены Совета испытали смесь тревоги с облегчением. С одной стороны, наконец будет покончено с тягостной неопределенностью, а с другой, тот, кто созвал Совет, очевидно, оказался к нему готов лучше, чем другие, что не могло не беспокоить остальных… Эти чувства испытывали все, кроме того, кто собственно и созвал этот Совет, то есть, Маурезена. Он был уверен в себе как никогда. Вся подготовительная работа была проделана на «отлично». Пришло время сделать первый решительный шаг к реализации его плана, который сам Высший инфер, не страдая излишней скромностью, считал гениальным.

Маурезен оглядел присутствующих. Нет слов, члены Совета выглядели куда эффектнее своих коллег из Верхнего мира. Каждый пребывал в своем излюбленном облике. Глава Совета – Люциан предстал в образе громадного волколака, Бельфегор выглядел как бесформенное облако тьмы, в котором багровыми огоньками горели два глаза, сам Маурезен пребывал в форме жутковатого крылатого демона, покрытого чешуей. Неста и Белиал предпочли человеческий облик. Он был высокий, широкоплечий брюнет с мушкетерской бородкой, она – рыжеволосая красотка, за одну ночь с которой продали бы душу все плейбои Пандемониума. Что же до Астарты, то ее, на первый взгляд, человеческая фигура, закутанная в просторный плащ с капюшоном, венчалась головой хищной рептилии.

Люциан поднялся с места и, в упор глядя на Маурезена, произнес:

– Ты просил нас собраться. Надеюсь, повод достаточно серьезный?

– Весьма, – ответил Маурезен. – Ситуация давно уже требовала от нас принятия каких-то организационных решений, но мы их все откладывали. Сейчас эта необходимость назрела. Созыв Совета был только вопросом времени. Если бы сейчас этого не сделал я, завтра его созвал бы кто-то из вас.

– А нельзя ли ближе к делу? – попросила Астарта.

– Я как раз собирался перейти к сути. Мне не хотелось излагать вам то, что и так ясно каждому, кто хоть сколько-нибудь разбирается в сложившейся политической обстановке. Но боюсь, без этого не обойтись. Мы уже давно пребываем где-то на задворках большой политики Множества Миров. А началось все с Катаклизма, когда мы оказались не готовы к серьезному военному конфликту, и эдемиты захватили Пандемониум. Чрезвычайно выгодное стратегическое положение этого мира позволило его владельцам – эдемитам – в большой степени влиять на политические процессы во Множестве Миров. Нам пришлось смириться с их успехом. Мы отошли на второй план. Эдемиты, фактически, получили возможность диктовать нам условия, угрожая перекрыть для нас доступ в Пандемониум. Мы не могли этого допустить, и вынуждены были им постоянно уступать. Более того, значительная часть нашей деятельности в Пандемониуме стала вестись на нелегальной основе, так как это могло не понравиться эдемитам.

Таким образом, Множество Миров перестало быть биполярным, ибо эдемиты получили существенное преимущество и почувствовали себя вправе решать за других как им следует жить. Большинство рас Множества стали номинально союзниками эдемитов, а фактически – их вассалами. Даже орки какое-то время были вынуждены подчиняться их законам. Эдемиты обнаглели до того, что даже нам пытались давать «рекомендации» как себя вести и действовать. Само по себе, такое положение просто унизительно для высшей расы, которой мы, без сомнения, являемся. Пусть наше смирение было временной и вынужденной мерой, но от этого ничуть не легче.

Последнее время наглость эдемитов перешла всякие границы, но рано или поздно должна была наступить расплата. Мне хотелось верить, что именно мы станем теми, кто за все спросит с обитателей Верхнего мира. Но нас опередили. Вы все прекрасно знаете, что бывший архимаг расы дроу и бывший же Безликий Лонгар Темный, завладев чрезвычайно могущественным артефактом – Короной Мертвых, захватил власть над Серыми Пределами и вторгся в Пандемониум. Очевидно, он хорошо подготовился к вторжению, так как эдемиты начали отступать под его натиском. Для них настали трудные времена. Полагаю, пришло время и нам сказать свое веское слово в споре за Пандемониум. Очень скоро мы будем полностью готовы к большой войне, а два наших конкурента окажутся обессиленными борьбой друг с другом, так что их можно будет брать голыми руками. Это наш шанс поменять полярность во Множестве Миров, и только от нас зависит, сможем ли мы за него уцепиться.

Маурезен закончил свою речь и вновь обвел взглядом присутствующих. Он сделал это не для того, чтобы определить какое впечатление произвели на них его слова: все равно по лицам инферов никто и никогда не мог догадаться об их отношении к тому или иному делу, если только те сами не хотели это отношение продемонстрировать. Он просто давал им понять, что можно высказывать свое мнение и задавать вопросы.

– Ты все очень красиво изложил, Маурезен, – произнесла Неста с легкой улыбкой. – Но позволь мне прояснить для себя один момент. Насколько мне известно, одна из основных причин того, что мы оказались не готовы к серьезному военному противостоянию с эдемитами на момент Катаклизма, заключалась в нашей неспособности противодействовать их новому оружию – «глазам геноцида». Неужели на этом фронте что-то изменилось?

– Да, и весьма многое. Сейчас мы очень близки к решению этой проблемы.

– Каким образом?

– Вы, разумеется, знаете об «альтруистах»?

– Полумеры! – презрительно бросил Люциан. – Они выдерживают только вторичное излучение, и то – весьма недолго.

– Так было, – подтвердил Маурезен. – Но недавно в руках ученого Тавигарна, занимающегося этой проблемой, появился довольно ценный объект для исследований. Благодаря ему, он вскоре сможет создать усовершенствованную версию «альтруиста», способную выдерживать более серьезные нагрузки и в течение более длительного времени. Также близки к завершению и некоторые другие научные разработки, которые дадут нам техническое превосходство над эдемитами.

– Это все хорошо, – задумчиво проговорил Белиал, – но мне кажется, что обрисовывая нам обстановку в Пандемониуме, ты упустил одно немаловажную деталь, а именно – еще одну Силу, участвующую в противостоянии.

– Если ты говоришь о Каладборге и его носителе, то это не так уж существенно. За ним нет реальной силы и прямой схватки с любой из воюющих сторон, если те обратят на него всю свою мощь, он не выдержит. Пока же он работает на нас, ослабляя как эдемитов, так и нежить Лонгара Темного.

– Кстати, о Лонгаре, – вмешалась в разговор Астарта. – Мы здесь много говорили о том, как справиться с эдемитами, но, по твоим же собственным словам, они проигрывают войну армиям Серых Пределов. Так что, вполне возможно, что в итоге воевать нам придется не с эдемитами, а с нежитью. А хорошо ли мы знаем этого врага и готовы ли мы к войне с ним?

– В настоящее время я и моя агентура делаем все, чтобы как можно сильнее его ослабить и, разумеется, изучить. Я уже упоминал, что носитель Каладборга может быть нам в этом смысле весьма полезен.

– А как насчет Сил стабильности? – бросил реплику Бельфегор. – Думаете, они будут спокойно смотреть, как мы завоевываем Пандемониум?

– Смотрели же они, как это делают эдемиты, – пожал плечами Маурезен.

– Но мы – не эдемиты, – веско сказал Люциан. – Относительно нас у них есть определенные… предрассудки. Они боятся нас… Боятся нашего усиления гораздо больше, чем когда-либо боялись эдемитов, считая нас чуть ли не апостолами Хаоса.

При упоминании о Хаосе Маурезену стоило большого труда сохранить невозмутимость, но он совладал с собой и спокойно произнес:

– Значит нам просто придется действовать чуть быстрее, чтобы не дать им времени на реакцию. Когда мы победим, им придется с этим смириться так же, как мы в свое время смирились с захватом Пандемониума эдемитами.

Возникла пауза. Маурезен проанализировал собственные эмоции и внутренне усмехнулся: наверное, что-то подобное испытывали студенты с докатаклизменной Земли на защите дипломного проекта. Вопросы, замечания, возражения… Пока он все отбил. Если они больше ничего не придумают, то, похоже, дело сделано!

Люциан испытующе смотрел на него. Главе Совета не нравились амбиции Маурезена. Он чувствовал исходящую от него угрозу своей власти. Но сейчас позиция Маурезена была весьма сильна. Он хорошо подготовился к сегодняшнему Совету и, похоже, сумел всех убедить в своей правоте. А Люциан, как ни старался, не мог придумать, на чем бы можно было свалить Маурезена. Он поставил себя так, что любая атака на него будет воспринята остальными так, словно атакующий желает зла Нижнему Миру. И тогда этот самый атакующий окажется в очень неприятном положении. Что же, Маурезен блестяще разыграл свою комбинацию. Можно было бы поаплодировать ему, но что-то не хотелось. Наглый мерзавец знал, что уже победил, и это больше всего бесило Люциана.

– Один вопрос, Маурезен. Ты сказал, что вместе со своей агентурой занимаешься ослаблением нежити и эдемитов. Ты понимаешь, что это риск – начинать явно враждебные действия сейчас, пока наша готовность еще не стопроцентная?

Маурезен изобразил раскаяние, насколько это было возможно на его жутком демоническом лице:

– Каюсь, я немного рисковал. Но риск минимален: ни одна из воюющих сторон не захочет сейчас получить дополнительного врага. Даже если им что-то не понравится, они предпочтут оставить разборки на потом. Наша задача – сделать так, чтобы для них не было никакого «потом».

– Разумно, – нехотя признал Люциан. – Ты хочешь от Совета одобрения компании по подготовке к войне, ведь так?

– Так.

– Думаю, что ты его получишь. У Совета нет возражений? – с тайной надеждой спросил Люциан.

Увы, возражений не было.

– Тогда решено, – резюмировал глава Совета. – Начинаем подготовку к вторжению в Пандемониум. Всем членам Совета стоит форсировать исследования оборонного характера, находящиеся под их патронажем. Кроме того, пора начать тайную мобилизацию своих гвардейских частей: ни в коем случае нельзя дать понять шпионам Первосозданного ЧТО мы затеваем. Общую мобилизацию начнем в самый последний момент, когда техническая готовность будет полной. Вопросы есть? Тогда, расходимся. У каждого из нас сейчас много работы.

Все члены Совета растворились в воздухе, кроме Маурезена и Белиала. Маурезен был задумчив. Неожиданная покладистость Люциана наводила на нехорошие мысли. Тот не мог не понимать, что Маурезен сейчас имел все шансы, поднявшись на волне этой военной лихорадки, скинуть его с поста. И если он не попытался остановить его на Совете, значит попытается сделать это иначе… Их противостояние достигло кульминации. Совет стал слишком тесен для них обоих. Вряд ли им позволят вести долгую войну друг с другом. А значит, тот, кто лучше подготовит свой удар, получит все…

– Прости, что отвлекаю тебя от важных мыслей, – вкрадчиво произнес Белиал.

Маурезен поднял на него глаза. Он не слишком опасался Белиала. Тот, конечно, был дьявольски хитер и коварен, но власти и влияния у него было меньше, чем у остальных членов Совета. Так что этот интриган всегда примыкал к победителю, которого вычислял безошибочно. То, что он остался поговорить с ним, Маурезеном, было хорошим знаком.

– Да?

– У меня один вопрос. Здесь только мы, а прослушивание в этом зале, как ты знаешь, невозможно…

– Я тебя слушаю.

– Ты хочешь стать новым сатаном, Маурезен?

– С чего ты взял?

– Большая война не приемлет демократии. Прошлый монарх Инферно стал таковым именно благодаря войне, когда потребовалась сильная и единая власть, и Совет с его интригами стал помехой… Так я прав?

– Подумай сам, Белиал. Только позволь дать тебе один совет: в любом случае со мной лучше дружить!

Не дожидаясь ответа Белиала, Маурезен исчез во вспышке пламени. В одном Люциан оказался прав: его действительно ждало много работы.

(обратно)

Глава 8 Гроза над Вечнолесьем

Ардер. Вечнолесье. Окрестности Даль-Тименора.

Солнце медленно закатывалось за вершины исполинских отиандров. Магическая дымка, плавающая в воздухе зачарованных пущ, преломляла лучи дневного светила и меняла их окраску, превращая закат в нечто феерическое. Корн Деланналь, стоя на балконе своего замка, с грустью смотрел на эту потрясающую картину. И грусть его была вполне понятна: вряд ли в ближайшем будущем ему придется наблюдать подобное. Завтра он покидает Вечнолесье. Покидает надолго… если не навсегда. Последнюю мысль он постоянно гнал от себя прочь, но она упрямо возвращалась. Эммелия подошла к нему сзади, нежно обняла и положила подбородок на плечо супругу.

– Восхитительно, правда? – тихо спросил Корн.

– Обычно, да, – ответила она, – но сегодня в этом закате мне чудится цвет крови.

Эльф чуть отстранил ее от себя:

– Ради Создателя, Эммелия, не делай расставание еще более тяжелым!

– Но почему – ты, Корн? Почему именно тебе поручили возглавить этот экспедиционный корпус? В гвардии полно молодых честолюбцев, жаждущих славы и не имеющих семей. Они были бы просто счастливы оказаться на твоем месте!

– Приказы короля не обсуждают, Эммелия. Экспедиции в поддержку эдемитов в Пандемониуме он придает очень большое значение и хочет видеть ее главой испытанного полководца, которому может доверять. То, что он выбрал меня – большая честь, и отказаться я не могу. Поверь, мне безумно не хочется расставаться с тобой, но долг зовет меня, как ни высокопарно это звучит!

– Долг? – с горечью переспросила она. – А как насчет долга перед семьей? Война стоит у наших границ, Корн! Не сегодня, так завтра войска нежити вторгнутся в Вечнолесье и вскоре, возможно, будут штурмовать наш замок! А ты будешь далеко отсюда, рисковать жизнью ради спасения чужого мира!

Взгляд Корна стал холодным:

– Прости, Эммелия, но сейчас ты говоришь как дроу. Они возвели эгоизм в абсолют. Не надо уподобляться им! Пандемониум – не чужой нам мир. Нравится тебе или нет, но наши миры слишком тесно связаны. Мы – практически одно целое! И сейчас жители Пандемониума, среди которых много наших собратьев, стоят на пути чудовищного зла, которое рвется к нашим границам. Мы просто обязаны им помочь!

На глазах эльфийки выступили слезы:

– Прости меня, Корн! Я сама не знаю, что говорю. Но я так не хочу отпускать тебя, потому что могу никогда больше не увидеть! Ты же знаешь, у меня есть некоторые способности к предсказанию будущего… Я чувствую, на твоем пути стоит зловещая тень и боюсь, что это смерть!

Корн обнял ее:

– Не надо, милая! Даже предсказания уллов не всегда сбываются. Все будет хорошо, верь мне!

Она подняла к нему заплаканное лицо:

– Никогда еще так не хотела ошибиться, как сейчас!

– Ты никуда не годный предсказатель, Эммелия Бланнард, – нежно улыбаясь, промолвил Корн и поцеловал ее.

– И с чего я взяла, что у меня вообще есть эти способности? – сказала она, с жаром целуя его в ответ.

Супруги покинули балкон и, обнявшись, двинулись по направлению к спальне, не ведая, что в эти самые мгновения в пятидесяти милях к югу от их замка предсказание Эммелии начало сбываться…

* * *

Ардер. Вечнолесье. К югу от Даль-Тименора

Ровэн Бланнард шагнул в зачарованный лес через окно бурлящей Тьмы, как только погасли последние лучи фантастического вечнолесского заката. Он огляделся и посторонился, пропуская следующие за ним легионы нежити, которые нескончаемым серым потоком хлынули в Вечнолесье. Магическая дымка, без которой этот мир так же трудно себе представить, как вершины Гималаев без снега, отхлынула в сторону. Казалось, само существо леса скорчилось в судороге страха перед жутким инородным телом, вонзившимся в его плоть. Зло пришло в Вечнолесье. Пришло, чтобы убить его душу – то, что не смогли сделать даже орочьи орды, дважды вторгавшиеся в эльфийские зачарованные пущи. Лес чувствовал свою грядущую смерть, но не хотел и не мог с ней смириться.

Дымка сгустилась, и вдруг, неведомо откуда, возникла туча ветвей, листьев, сорванной травы. Все это имело острые, как у бритвы, края. Магия леса собрала свое оружие в кулак и с силой ураганного ветра швырнула его в захватчиков… Но те оказались готовы. Первыми через темный портал прошли личи и пустотники. Их защитное поле встало на пути овеществленной ярости эльфийского леса и не позволило ей смести армию Серых Пределов. Однако, зеленый ураган не прекращался. Силы у леса было немерено, и вся она была направлена сейчас против нежити. Рано или поздно силы личей и пустотников должны были истощиться, но бой не превратился в испытание на выносливость, ибо уже через пять минут после начала неистовой атаки леса окно Тьмы вдруг резким импульсом расширилось и выплюнуло первый сгусток свинцово-серой мглы, устремившейся к небу. За первым сгустком последовал второй, третий, а потом это стало непрерывным потоком серой хмари, извергающейся из темного портала подобно дыму из фабричной трубы. Мгла стала заполнять небо, формируя облачный фронт, и атака леса вдруг прекратилась. Эта зона уже не принадлежала Вечнолесью, постепенно превращаясь в сектор Серых Пределов. Магия леса была бессильна в этой расширяющейся мертвой зоне.

Ровэн улыбнулся: все шло по разработанному им плану. Он знал этот мир, ибо сам был отсюда родом. Когда-то давно он отправился на прогулку вместе с супругой, и с той поры никто в Вечнолесье их не видел… до настоящего времени, когда он вернулся в свои родные леса во главе армии нежити как завоеватель. Он отдал короткую команду, и войска Серых Пределов стремительным маршем по замершему от невыразимого ужаса лесу двинулись на север – к Даль-Тименору.

* * *

Дроуланд. Вечнолесье

Эллу Торну, шаллу Синта, не спалось. Недавно ему сообщили по телепатической связи из Ларантела о визите в столицу Лонгара Темного. Сначала он не мог поверить своим ушам. Как?! Их древний архимаг, герой их расы, теперь командует полчищами нежити и клянется уничтожить свой народ?! Это не укладывалось в голове. Это просто не могло быть правдой, но было ею. Найту Эбеллару не было смысла лгать. Верховный адепт расы дроу был выше интриг и всегда беззаветно служил своей стране. А значит, у Элла не было выбора, кроме как признать, что тот, на кого равнялись все молодые маги дроу, оказался злым гением своей расы и вот-вот должен был обрушиться на них войной.

Элл Торн нимало не сомневался, что один из первых ударов придется по его городу, так как, во-первых, он ближе всего к границе с Пандемониумом, а во-вторых, Лонгар Темный вряд ли забудет ту спасательную экспедицию, пусть даже и неудачную, предпринятую гарнизоном Синта во время кунгурского сражения. Не сомневался он и в том, что его городу не устоять против легионов Тьмы, а подкрепление из столицы вряд ли прибудет. Нет, Эбеллар, конечно, заверял его, что войска и адепты будут немедленно направлены ему на помощь, но Торн умел читать между строк: в Ларантеле сейчас тряслись за собственную шкуру. До того ли им, чтобы помогать пограничному городу?

Торн развил лихорадочную деятельность по подготовке Синта к обороне, хотя и понимал, что это все бесполезно. Но характер не позволял ему просто ждать смерти, даже не попытавшись защититься. Естественно, была предпринята попытка эвакуировать население, но она оказалась неудачной: арки пространственных коридоров, открытые адептами Синта, погасли, так как враг окружил город блокадой перемещений. Шалл попытался даже обратиться за помощью к ночным охотникам, но те, узнав, что сражаться предстоит с мертвецами, с которых, в случае чего, и поживиться будет нечем, отказались.

Торн отправил одного из своих адептов на поиски границы зоны блокады, но известий от него пока не поступало. Это и неудивительно, так как определять эту самую границу можно было только экспериментальным путем, открывая коридоры на различные расстояния. А тем временем, женщин уводили из города пешим порядком. Детей же в Синте не было очень давно…

Сторожевые круги уже расставлены. Теперь никто не смог бы подобраться к городу так, чтобы в Синте об этом не узнали. Еще несколько часов, и женщины окажутся в безопасности. Тогда можно будет отступать и остальным… Бодрствовать сейчас было совершенно бесполезно: все что можно, давно сделано. Торн не спал уже почти двое суток и нуждался в отдыхе, но сон не шел. Возможно, виной этому был надвигающийся облачный фронт. Похоже, предстояла гроза. Торн любил ночь и любил грозу, но сейчас ему казалось, что они специально объединились против него. «Если доживем до рассвета, появится шанс, – подумал шалл Синта. – Надо поспать – силы пригодятся!»

Но как только он решил последовать своему совету и коснулся ухом подушки, как тревожным набатом зазвенели в его голове сигналы сторожевых кругов. В Синт пришла смерть…

* * *

Ардер. Вечнолесье. Окрестности Даль-Тименора

Телепатический вызов застал Корна Деланналя в тот момент, когда он и его супруга как раз готовились сесть завтракать.

– Да? – отозвался он.

– Корн, тебе лучше немедленно явиться во дворец! – зазвучал в его голове голос Лателле, командира королевской гвардии и его друга.

– Почему такая спешка? Экспедиционный корпус собирается только через несколько часов!

– Дело не в этом. Адепты засекли…

Телепатический контакт внезапно оборвался, словно его ножом отрезало. В голове вспыхнула резкая боль, как всегда бывает в таких случаях. Правда подобных случаев за долгую жизнь Корна было всего два или три, и все они были связаны с наложением «колпака тишины». Внутри него, словно медведь в берлоге, заворочался холодный страх. Что происходит?! Что засекли адепты? И откуда «колпак тишины»? Неужели началось вторжение?

– В чем дело? – спросила Эммелия тревожно. – На тебе лица нет.

– Кажется, возникли серьезные проблемы, – произнес Корн. – Я еще не знаю в чем дело, но мне все это очень не нравится. Пожалуй, нам лучше поскорее покинуть этот замок.

– Но почему?

– Есть вероятность вторжения. Наш дом на отшибе, и, если что, мы окажемся в чрезвычайно опасном положении. Собери самое необходимое, а я вызову всех сюда. Боюсь, как бы не было поздно!

Эммелия поспешно покинула комнату, а Корн разослал во все концы замка телепатические приказы прислуге и охране замка собраться в центральном холле. Покончив с этим, он прицепил к поясу меч и попытался построить арку большого пространственного коридора в Даль-Тименор. Сердце его сжалось от предчувствия неудачи, но, вопреки его ожиданиям, магический портал открылся. И тут же мелькнула мысль: «А не зря ли? Не зря ли я бросаю родной замок на произвол судьбы, испугавшись непонятно чего?» Но, увидев входящую в холл Эммелию с небольшим узелком в руках, он сразу вспомнил ее вчерашние слова: «Я чувствую на твоем пути зловещую тень и боюсь, что это смерть!». Можно было говорить всякое, чтобы успокоить ее, но совсем уж пренебрегать предсказательскими способностями супруги было глупо, тем более сейчас, когда эта самая тень, кажется, уже нависла над их домом. «Не зря!» – решил он. Его тень должна остаться только его тенью, и если она пришла за ним даже сюда, то поглотить его жену, а в придачу и всех, кто верно служил ему долгие годы, он ей не позволит. Пора уходить…

Постепенно в холле стали собираться остальные обитатели замка… У всех на лицах была тревога и недоумение. Слава Создателю, собирались они весьма оперативно, так что долго держать коридор открытым ему не пришлось, а закрыть его Корну мешал какой-то иррациональный страх, что больше его открыть он не сможет.

– Я понимаю, что у вас много вопросов ко мне, – обратился он к собравшимся. – Но, боюсь, сейчас у меня нет на них ответов, да и времени на это у нас тоже очень мало. Возникла угроза, природы которой я и сам себе не представляю. Нам нужно временно покинуть замок. Этот пространственный коридор ведет в Даль-Тименор. Прошу следовать им, не задерживаясь и не задавая лишних вопросов. Вполне вероятно, от этого зависит ваша жизнь!

Стражники и слуги выжидательно посмотрели на Эммелию Бланнард, ожидая, что она последует в коридор первой, но она отрицательно покачала головой:

– Сначала все вы. Я помогу супругу удерживать коридор, а когда вы все покинете замок, мы последуем за вами.

Немного поколебавшись, эльфы двинулись к пылающей арке коридора и шагнули в нее. Пространственный коридор, в отличие от телепортации, не мгновенный способ перемещения, и чтобы пройти через него, требуется сделать несколько шагов. На первый взгляд это так мало, но иногда они превращаются в чудовищно длинный путь, цена которому – жизнь. Это был как раз тот случай, потому что жизнь для тех, кто только что ступил в арку пространственного коридора, открытого Корном Деланналем, закончилась.

Внезапно злая, могущественная сила с чудовищной яростью обрушилась на коридор, сминая его и корежа, растирая в порошок тех, кто имел несчастье оказаться в эту минуту в нем. Удар был столь неожиданным и сильным, что даже совместных усилий двух совсем неслабых адептов, каковыми являлись Корн и Эммелия, не хватило, чтобы спасти жизни вошедших в него эльфов. Более того, когда коридор схлопнулся, коллапсировал, мощнейшая энергетическая волна обрушилась на стоящих в холле. Удар этот пережили не все. Корн и Эммелия успели поставить защитное поле, но для части присутствующих здесь было уже слишком поздно: волна темной магии принесла смерть. Большинство обитателей замка выжило, но супругам Деланналь пришлось несладко: они приняли на себя девять десятых удара. Эммелия, застонав, рухнула на колени, и носом у нее пошла кровь. Корн, закусив губу, чтобы не закричать, пошатнулся, но устоял на ногах и тут же бросился к жене. Он положил ей на лоб руки, и спасительная энергия теплой волной хлынула из них, исцеляя причиненный ей магическим ударом вред и унимая боль.

В тот же миг за окном потемнело, злобно засвистел и завыл ветер. Корн понял: тень из предсказания Эммелии пришла за ним и за ней. Она не собиралась выпускать их из своих когтей.

– Кто владеет магией, ставьте защитное поле! – скомандовал он потрясенным эльфам. – Мечники – вниз, остальные – за луки и к окнам!

Замок Деланналь только назывался таковым. В земной терминологии его, скорее, следовало бы назвать загородным поместьем. Он не имел ни стен с башнями, ни рва и подъемного моста, то есть, ни в коей мере не являлся оборонительным сооружением. Да во всей этой военной атрибутике здесь, под боком у Даль-Тименора, столицы Ардера, не было ни малейшей необходимости. Враг никогда еще не прорывался так далеко вглубь владений светлых эльфов. Эти земли никогда не видели войны. Конфликты с дроу гремели где-то за тридевять земель, в дальнем пограничье, да и орочьи вторжения были остановлены во многих милях к югу отсюда. Думать о том, каким образом его родной дом из тылового превратился в форпост на острие вражеского вторжения, было некогда, и Корн, убедившись, что с Эммелией все в порядке, присоединился к адептам, в спешке пытающимся создать мало-мальски прочный защитный экран.

Когда Корн приблизился к окну, то его поразил вид неба: еще недавно чистое и ясное, теперь он было заполнено клубящимися тучами самого зловещего вида. Гроза? Так внезапно? Все вопросы отпали, как только он заметил стаю летучих мышей, приближающуюся к замку. Сердце его ухнуло куда-то вниз: летучие мыши были слишком велики для обычных представителей своего племени. Значит… вампиры? И эта облачность необычайно кстати: она защитит нежить от солнечных лучей.

Вскоре на их скороспелое защитное поле обрушился первый удар. Оно выдержало, но Корн не тешил себя иллюзиями: судя по всему, магов у врага было значительно больше, чем в его распоряжении. К тому же, в его маленьком отряде адептами достаточно приличного уровня были только он и Эммелия, а для успешной обороны против превосходящих сил врага этого было совершенно недостаточно. Их защитное поле просто не имело шансов выдержать второй удар. А он не замедлил последовать. Из адептов его не пережил никто, кроме Корна и Эммелии, но и им досталось так, что на некоторое время они оказались выключенными из сражения. Цепляясь угасающим сознанием за реальность, Корн успел заметить многочисленные серые тени, стремительно перемещающиеся среди деревьев. Внизу зазвенело стекло, и бледные как полотно лучники начали быстро выпускать стрелу за стрелой в сумерки за окном. И тут Корна поглотила темнота…

* * *

Дроуланд. Окрестности Синта

Элл Торн бежал… Бежал, как никогда в жизни не бегал. Бежал прочь от того кошмара, что остался позади, в Синте. Атака Тьмы была стремительной и беспощадной. Обороняющихся просто смели. Его родного города не стало в одночасье. Он был единственным, кто выжил… кроме этого мерзавца Телгарна. Его первый советник оказался предателем и пытался убить его. Кинжал Телгарна скользнул по доспеху Торна и нанес неглубокую рану. Вспыхнула короткая и яростная схватка на мечах. Торн был в шаге от победы, когда в дверях появился пустотник… Выбив собою окно, шалл Синта бежал. Да какой он теперь шалл? Шалл без города…

Ветки деревьев, словно тоже вдруг предавшие того, с кем много лет прожили в мире и согласии, нещадно хлестали его по лицу. Дыхание становилось все более частым и затрудненным, а рана в боку наливалась тупой болью. Но Торн не останавливался, ибо смерть от потери крови была ничем, по сравнению с оставшимся позади… Дикий, почти животный ужас гнал его вперед. Даже рану свою он не мог толком залечить, не говоря уже о том, чтобы левитировать или воспользоваться пространственным коридором хотя бы в пределах зоны блокады – магической энергии практически не осталось. Часть ушла на бой, а вторую поглотило нечто…

Нет! Не думать об этом! Иначе страх парализует окончательно. Бежать и надеяться… на что? Даже если он доберется до границы зоны блокады, все равно ему не хватит энергии на магическое перемещение… «Только бы женщины успели спастись! Только бы успели!» – повторял он про себя, как заклинание. Заклинание, увы, не имевшее магической силы.

Большая поляна… На ее дальнем краю, какие-то знакомые фигуры. Сердце дроу радостно встрепенулось: женщины! Женщины Синта. Они помогут ему и, добравшись до границы зоны блокады, заберут его с собой.

– Эй, подождите! – этот крик вырвался у Торна раньше, чем он подумал о том, каким образом ему удалось их догнать, если они вышли на несколько часов раньше него.

Фигуры обернулись и посмотрели на Торна. Одна из них сделала шаг вперед. Талиса! Его единственная любовь, смысл его жизни, она была здесь!

– Талиса! – выкрикнул он, задыхаясь.

– Я здесь, милый! Иди ко мне.

Казалось, к нему пришло второе дыхание, и Торн бросился вперед, забыв о ране и усталости. Вот она, рядом! Только лицо какое-то бледное… Переживала, наверное… И глаза… Торна мгновенно затянуло в их темную глубину. Он не видел ничего, кроме этих глаз и милого дорогого лица…

– Теперь все будет хорошо, любимый! – тихо произнесла Талиса. – Ты в безопасности.

Она шагнула к нему и чуть раздвинула губы в улыбке… «Нет! – завопило что-то маленькое и перепуганное в глубине его естества. – Беги отсюда!» Но было поздно – Элл Торн был уже не властен над своим телом. Оставайся у него хоть малая толика магической энергии, он бы еще мог побороться с гипнотическим взглядом этого существа, выглядевшего как Талиса. Но сейчас он был обречен.

– Все будет хорошо, – еще раз прошептала она, обнажая длинные и острые клыки.

* * *

Ардер. Окрестности Даль-Тименора

Корн не знал, сколько он пробыл без сознания, но, очевидно, недолго, так как бой еще продолжался. Снизу доносился звон оружия и предсмертные крики эльфов. Нежить же, если и умирала, то умирала молча. За окном носились какие-то тени, но лучникам пока удавалось держать их на расстоянии. Корн повернулся к Эммелии. Супруга все еще не пришла в себя. Он поднялся с пола и, поморщившись от боли во всем теле, подошел к жене. На этот раз целительная магия далась ему труднее, чем после первой атаки – верный признак того, что силы его подходят к концу.

– Что происходит, Корн? – простонала Эммелия. – Кто нас атакует?

– Тень из твоих предсказаний, дорогая. Нежить.

– Здесь?! У столицы?!

– Очевидно, они открыли постоянный портал из Серых Пределов. Ладно, ты побудь здесь, наберись сил, а я должен помочь бойцам.

Эммелии очень хотелось попросить его не уходить, остаться с ней, но она понимала, что не может позволить себе последовать этому эгоистичному желанию, и только молча кивнула в ответ.

В следующий миг стих звон оружия на первом этаже. Очевидно, защитники пали. Корну очень бы хотелось надеяться на обратное, но он был реалистом и понимал, что силы слишком неравны.

– Забаррикадировать дверь! – приказал он двоим охранникам, обнажившим мечи.

Охранники как раз успели выполнить его распоряжение, просунув в ручку двери ножку тяжеленного кресла, стоявшего в холле, когда на нее снаружи обрушился мощный удар. Однако, и сама прочнейшая таломитовая дверь, и ножка кресла выдержали эту атаку. Впрочем, уже в следующую секунду раздался грохот, и на месте двери возникло облако дыма. Против магии Серых Пределов она не устояла.

Из облака еще не осевшей пыли и дыма в холл ринулись три твари, напоминающие волков, только умерших пару месяцев назад. Их разлагающиеся тела, кое-где еще покрытые шкурой, источали чудовищное зловоние. Но нервы у эльфов были крепкие. Первого из мертвых волков сразила стрела успевшего развернуться лучника, второго зарубил мечом один из охранников, а третьего сжег магией Корн. Но мечник ненадолго пережил убитую им тварь: из темноты за дверью вылетела стрела мрака и угодила прямо ему в грудь. Он умер практически мгновенно, ибо полный концентрированной Тьмы Серых Пределов магический «подарочек» лича немедленно омертвил все ткани организма, которых коснулся, равно как и соседние.

Корн быстро поставил магический щит. На него ушли все остатки его энергии, но выбора не было: без щита все находившиеся в холле были обречены – личи просто расстреляли бы их своей магией, не допустив даже попытки сопротивления. Но атаканачалась сразу с двух сторон. Нечто ворвалось в окно и одновременно из коридора появилась призрачная, словно сотканная из тумана, фигура.

Корн и один из лучников среагировали мгновенно, но только на появившегося призрака, так как атака со стороны окна последовала чуть позже… Всего на секунду, но это все решило. Лучник развернулся и выпустил стрелу в того, кто появился в дверях, а Корн в него же выпустил огненный шар. Но ни та, ни другая атака успеха не принесли – туманной фигуры уже не было на том месте, где она возникла. Зато, воспользовавшись переключением внимания лучника на другую цель, в окне возникла черная тень и атаковала его. Эммелия, лежавшая в углу комнаты, видела эту атаку, но помешать ей не могла – не было магических сил. У нее вырвался предупреждающий возглас, но он запоздал. Эльфийка могла лишь бессильно наблюдать, как черная тень обволакивает не успевшего развернуться лучника, высасывая из него жизнь. Второй лучник, оборонявший дальнее окно, выпустил в тень зачарованную стрелу: она развоплотилась, но свое дело уже сделала. В окне, оставшемся без присмотра, появилась огромная летучая мышь. Она опустилась на подоконник, уклонилась от стрелы и начала менять облик.

В этот момент тварь была особенно уязвима, но воспользоваться этим Корну и его охранникам не позволили. Туманная фигура метнулась к оставшемуся в живых мечнику, на ходу обретая материальность. Тот попытался ударить ее мечом, но не простому эльфу тягаться в скорости реакции с высшим вампиром. Тот утек в сторону и своим уже обретшим материальность клинком отсек кисть руки эльфу. В следующий момент он обхватил его сзади, приставив к горлу кинжал:

– Ни с места, а то я вскрою ему аорту! – резко выкрикнул вампир.

– Не жалейте меня, милорд! – простонал эльф. – Сожгите его!

Так Корн и поступил, но для всех в холле его секундная заминка обошлась очень дорого: вампир, державший мечника, окончательно обрел материальность и швырнул свой живой щит прямо на адепта, а тот, кто сидел на подоконнике, успел поменять облик. Пламя охватило падающего на Корна эльфа, и адепту пришлось метнуться в сторону, чтобы избежать столкновения с ним. Что же до последнего оставшегося в живых лучника, то пока его внимание отвлекал второй вампир, уже через его окно в холл проникла еще одна черная тень. Против двух противников эльф продержался всего несколько секунд, и меч вампира пронзил его сердце.

Корн поставил на свое сознание ментальный блок для противодействия гипнотическому взгляду врага, выхватил меч и повернулся к первому из двух проникших в комнату вампиров, намереваясь подороже продать свою жизнь, и вдруг замер в изумлении: лицо вампира было удивительно знакомым…

– Не может быть… – прошептал он, вглядываясь в черты его лица.

– Отец?! – в то же мгновение раздался потрясенный возглас Эммелии.

Ровэн Бланнард улыбнулся:

– Узнали, родственнички! Приятно сознавать, что здесь меня еще помнят!

Глаза Эммелии наполнились слезами:

– Но как?! Почему?!

– Ты помнишь ту лесную прогулку, Эммелия? Ту самую, на которую мы с твоей матерью отправились после празднования шестнадцатого дня рождения Аллерии?

– Конечно помню! Этот день стал кошмаром для нас!

– В тот день в лесу охотились двое высших вампиров. Обычно они предпочитают более легкие жертвы, чем эльфы-адепты, но эти, по-видимому, скучали. Им хотелось риска… – Ровэн мрачно усмехнулся. – Что же, они его получили! Мне удалось убить вампиршу, но и твоя мать погибла… А схватка с тем вампиром сложилась для меня неудачно. Это был древний носферату… Древний и чрезвычайно могущественный. Я проиграл и стал таким как он. Так вот, теперь я думаю, что зря тогда сопротивлялся. Ночь всегда была для меня дороже, чем день. А теперь я – повелитель ночи.

– И хочешь распространить вечную ночь везде? – резко спросил Корн.

– Именно. А чем это, собственно, плохо? Ночь – это свобода. Свобода от условностей, ограничений и обязательств…

– Но ты сражаешься под знаменами повелителя Серых Пределов, – возразил Корн. – Это не очень-то вяжется с твоими речами о свободе.

– Почему нет? Я сражаюсь за власть для себя и себе подобных. За возможность, охотиться и путешествовать когда и куда я захочу. А вот вы сражаетесь за какие-то абстрактные идеи и какое-то мифическое светлое будущее. Это ли не глупо?

– Мы сражаемся за жизнь, – твердо сказала Эммелия. – для себя и своего мира.

– Ваш мир все равно обречен, – отмахнулся Ровэн. – Как и Пандемониум. Моего Повелителя невозможно остановить. Я предлагаю вам встать на сторону победителей, и тогда я сделаю вас такими как я. Это всяко лучше, чем то, что вы получите в противном случае – существование зомби или, если повезет, лича. Это лучше даже чем то, что у вас есть сейчас. Подумайте хорошо. Дважды я не предлагаю. С другими бы я и разговаривать не стал, но вы, как-никак, родная кровь… Что скажешь, Эммелия?

Ровэн пристально смотрел на дочь, и Корн готов был поклясться, что в холодных, бесстрастных глазах вампира блеснуло на миг что-то похожее на надежду. Эммелия тоже подняла печальный взгляд на Ровэна и тихо произнесла:

– Прости, отец!

В глазах вампира вспыхнуло уже вполне явное разочарование, а Корн вдруг понял, что на уме у его супруги… как понял он и то, что никоим образом не сумеет ей помешать исполнить задуманное.

Эльфийку внезапно охватило пламя, яростное, стремительное, всепожирающее. Такое пламя не погасить ни водой, ни магией. Но Ровэн, все-таки, попытался. Его лицо исказилось и он накинул на живой костер, в который превратилась его дочь, «одеяло Тьмы», которое навалилась на огонь, пытаясь подавить его, но безуспешно: огонь погас только тогда, когда сделал свое дело – превратил тело Эммелии Бланнард в пепел, не подлежащий восстановлению никакими некромантическими методами. Эммелия сделала свой выбор, предпочтя смерть в огне, существованию в качестве кровожадной нежити.

Пока Ровэн потерянным взглядом смотрел на кучку пепла, оставшуюся от его дочери, Корн решил использовать свой единственный шанс на спасение. Способностями к трансформе обладают многие существа во множестве миров: те же вампиры, инферы, многие адепты самых различных рас. Есть даже существа, в принципе, не обладающие особыми магическими талантами, но способные менять свой облик. Яркий пример тому – ликантропы. У всех процессы превращения происходят по-разному, но почти ни у кого – мгновенно. Исключение составляют инферы, но на то они и высшая раса… Что же касается Корна Деланналя, то для него трансформаторика, иначе говоря, магия превращений, была излюбленным хобби всю его сознательную жизнь. Процесс изменения своего облика он за все годы занятий этой магией довел до совершенства и добился практической мгновенности превращения. Этот момент стал для него главным экзаменом в жизни, когда он должен был проявить все, чему научился. И экзамен этот Корн сдал на «отлично».

Он молниеносно перевоплотился в сокола и прянул в воздух. Заложив крутой вираж, он метнулся к окну. Вираж был нелишним, так как Корн помнил о личе, наносившем магические удары из коридора, но пока так и не показавшемся на глаза. И в результате маневр этот спас ему жизнь, так как стрела мрака, пущенная некромантом, прошла мимо. Некоторая растерянность, охватившая находящуюся в холле нежить после самосожжения Эммелии, также сработала на него, и Корну удалось вылететь в окно. Сокол понесся по направлению к Даль-Тименору.

– За ним! – приказал Ровэн вампирам и черным теням. – Доставить его ко мне живым или хотя бы пригодным для перерождения.

Вся летающая нежить устремилась в погоню.

– Гейд! – позвал Ровэн.

Лич материализовался рядом с ним.

– Следи за ними. Если они будут упускать его, сбей магией. Зомби – это, конечно, не то, что мне нужно, но выбор у нас невелик.

Некромант молча кивнул и растворился в воздухе.

* * *

Дроуланд. Большой Треугольник

Лонгар Темный, закрыв глаза, стоял на холме, окруженном неисчислимыми полчищами его армий. Приближенные молча стояли вокруг. Все прекрасно знали: когда астральная сущность повелителя странствует по миру, его лучше не отвлекать, иначе, в лучшем случае, это закончится распылением того, кто это сделает, а о худшем – лучше даже и не думать.

Лонгар Темный занимался магической разведкой. В этих местах, где все было просто напичкано охранными заклинаниями дроу – одной из самых искушенных в магии рас во Множестве Миров, он не мог никому из своих слуг доверить эту задачу. Даже он, знавший о дроу почти все, порой сталкивался с некоторыми трудностями, обходя хитроумные сторожевые маячки, поставленные адептами его родной расы… Его бывшей родной расы. Бесплотная и незримая, его астральная сущность проникла внутрь защитного барьера Большого Треугольника.

Большой Треугольник представлял собой систему из трех крепостей, окружающих столицу Дроуланда – Ларантел. Крепости эти были расположены особым образом – в местах наибольшего скопления магической энергии. Они представляли собой внешний рубеж маги-обороны Дроуланда, систему накопителей энергии, а не просто збмки, которые армии завоевателей могут легко обойти, оставив лишь заградительный отряд для блокировки гарнизона. Их надо брать, причем обязательно.

Армия нежити приблизилась к одной из вершин Большого Треугольника – крепости Невенгал. Взятие ее представляло собой непростую задачку для любого врага, но не для Лонгара Темного. Он знал магию дроу как свои пять пальцев, а разведка, совершенная только что его астральной сущностью, позволила ему найти слабое место в их обороне. Подобно крепостной башне, сшивающей между собой два участка стены, Невенгал являлся таким связующим элементом для магического щита Дроуланда. Если удастся нарушить целостность этого стыка, в защитном поле образуется брешь, через которую Облачность Серых Пределов сможет проникнуть внутрь Дроуланда.

Вот-вот наступит ночь, и можно будет приступить к штурму крепости. А пока надо было подготовить Хаонию к первому в ее коротком еще существовании серьезному боевому крещению. Падение Синта даже с натяжкой нельзя рассматривать в качестве такового – уж больно легкой была эта задача для его творения. Интересно, как себя проявил второй образец этого создания, отданный им в распоряжение Ровэна и Танта? Но до падения Невенгала связываться с ними не стуит – в конце концов, время терпит.

Лонгар отделился от остальных и активировал дейму – артефакт, содержащий в себе микроизмерение. Именно в нем он держал эту тварь бульшую часть времени, так как на воле она представляла серьезную угрозу не только для врага, но и для его армии. Хаония зашевелилась – гигантская аморфная тварь, похожая чем-то на осьминога, но при этом имеющая дополнительные мощные придатки, с помощью которых она, в случае необходимости, могла довольно быстро передвигаться по земле. Она постоянно меняла форму: в ее мерзкой студенистой плоти появлялись и исчезали жуткие пасти с огромными клыками, клювы, когтистые лапы… Лонгар усмехнулся: он не зря потратил время, чтобы превратить свое создание в квинтэссенцию кошмаров обитателей Множества Миров. Она гнала перед собой волну дикого ужаса, перед которой мало кто мог устоять. Но главное достоинство Хаонии было в другом: она представляла собой почти абсолютный поглотитель магии. Именно это ее свойство должно было пригодиться Лонгару для взлома магических стен Большого Треугольника.

Лонгар начал плести вокруг Хаонии тончайшую вязь заклинаний, призванных ограничить свободу чудовища узкими рамками задачи, которую наметил для нее повелитель Серых Пределов. Когда с подготовительной процедурой было покончено, небо над пока свободной от Облачности территорией внутри Большого Треугольника уже пылало закатным багрянцем, а значит, существовать Невенгалу осталось считанные часы.

* * *

Ардер. Окрестности Даль-Тименора

Сокол летел в Даль-Тименор. С его быстрыми крыльями мало что могло сравниться, но два вампира и три черные тени, преследовавшие его, помогали себе магией, в то время как он себе этого позволить не мог – магическая сила Корна Деланналя была на исходе. Так что преследователи не отставали… но и не приближались. Это вселяло надежду: до столицы было рукой подать, а Корн не верил, что и над ней небо затянуто этой проклятой Облачностью. Там светит солнце, а значит, преследующая его нежить вынуждена будет прекратить погоню.

Соколу вновь пришлось заложить крутой вираж, так как от свинцовой тучи вдруг отделился сгусток какой-то странной зеленоватой энергии и метнулся к земле. Корн чувствовал, что от этого порождения Серых Пределов лучше держаться подальше, ибо контакт с ним может быть чреват весьма печальными последствиями для живого организма. Ему уже в третий раз приходилось избегать этого явления, так что в голову стало закрадываться подозрение, что эти выбросы энергии отнюдь не хаотичны, как бывает при обычной грозе, а преследуют вполне определенную цель, и эта цель – он.

Он оглянулся: расстояние между ним и преследующей его крылатой нежитью оставалось прежним, зато на небе далеко впереди уже забрезжила светлая полоса. Корн преисполнился уверенностью, что он непременно спасется, а значит – получит шанс отплатить проклятым тварям за смерть Эммелии. Нежить тоже, по-видимому, заметила светлую полосу, так как вампиры и черные тени вдруг ускорились, использовав, вероятно, свои последние магические резервы. Попытался ускориться и Корн, но его возможности были ограничены физическими возможностями птицы, в облике которой он пребывал. И все же… Все же с сумасшедшей радостью он осознал, что враги не успеют его догнать.

И в тот же миг совсем рядом полыхнул чудовищный разряд смертоносной энергии Облачности. Сокол шарахнулся в сторону, но недостаточно быстро: что-то обожгло его бок. Страшная боль заставила птицу вильнуть и потерять высоту. С трудом Корн преодолел это состояние и выровнял свой полет. Но тут же последовал новый разряд, затем еще и еще… Облачность словно поняла, что добыча уходит, и решила сделать все, чтобы этого не произошло. Следующий отрезок пути превратился для Корна в сумасшедшие пятнашки со смертью. Заблокировав усилием воли свои болевые центры, он метался между разрядами, всякий раз в последнее мгновение избегая контакта с ними…

И вдруг – тишина. Все кончилось так внезапно, что Корн даже не сразу осознал это. Светлая полоса приблизилась, и ему пришла мысль, что в этой переходной зоне сила Облачности не так велика и на фокусы вроде этих разрядов она уже не способна. Пока он увертывался от смертоносных посланий с небес, преследователи несколько сократили свое отставание, но все же не настолько, чтобы настичь его до границы света…

Но никогда нельзя быть абсолютно уверенным в благополучном для себя исходе событий, пока этот самый исход не наступит, ибо Судьба горазда на неприятные сюрпризы для таких вот слишком уверенных. Корн Деланналь, успокоившись, совершил роковую ошибку и практически немедленно был за это наказан. Беда пришла оттуда, откуда он ее не ждал – с земли.

Гейд наблюдал за ним снизу и тоже прекрасно понимал, что все способы выполнить приказ Ровэна оптимально, то есть доставить к нему Корна в состоянии, пригодном для обращения, исчерпаны. Значит, надо убивать… Поразить быстро летящую птицу локальным заклинанием вроде стрелы мрака или молнии практически невозможно, поэтому лич прибег к самому надежному, действующему на определенной площади заклинанию «черная дыра». Рядом с летящим соколом возникло темное нечто, словно провал в какую-то иную Вселенную, из которого стала исходить чудовищная сила притяжения. Сокол отчаянно рванулся прочь, но превозмочь притяжение оказалось не в его силах. Порождение темной магии практически уже затянуло его в свое нутро, когда он испустил отчаянный телепатический крик: «Прощай, Аллерия! Прощай, дочь, и прости меня за все!» А секундой позже Корн Деланналь встретил смерть…

* * *

Где-то в Пандемониуме

Аллерия проснулась с криком:

– Отец!!

Ее била крупная дрожь невыразимого ужаса и отчаяния. Эльфийка знала, что ЭТО не было сном. Дмитрий подбежал к ней, взял за плечи и заглянул в глаза:

– Что с тобой, Аллерия? Кошмарный сон?

Она молча помотала головой и вдруг неудержимо разрыдалась. Дмитрий привлек ее к себе, нежно обнял и, поглаживая по волосам, начал говорить обычную успокаивающую чушь, которую всегда говорят мужчины, чтобы остановить повергающий их в полную растерянность женский плач:

– Ну, ну, не надо! Все образуется! Успокойся, пожалуйста…

Эльфийка вдруг отстранилась и, глядя на молодого человека мокрыми от слез глазами, произнесла:

– В Вечнолесье беда, Дмитрий! Мой отец погиб. Я должна быть там! Ты со мной?

– Конечно! – без тени сомнений ответил он. – Мы же всегда вместе…

– Трое отверженных, – добавила Селена, которая, неслышно приблизившись, последние полминуты наблюдала за ними с каким-то странным выражением на лице.

* * *

Дроуланд. Большой Треугольник

В тот миг, когда солнце краем коснулось горизонта, Лонгар Темный открыл дейму и выпустил Хаонию. Чудовищная тварь как огромная капля слизи шлепнулась на землю и быстро стала просачиваться под почву. Там, где ее желеобразная плоть касалась растительности, зелень умирала, а земля превращалась в черную пустошь, покрытую кое-где ядовитой слизью Хаонии. На то, чтобы достигнуть Невенгала, ей потребуется минут пятнадцать, а значит, пора было начинать артподготовку. Для того, чтобы Хаония сработала как надо, было необходимо загрузить защитное поле Невенгала на полную катушку. Именно этим сейчас и собирался заняться Лонгар.

По его сигналу личи и пустотники обрушили на стены Невенгала шквал самых разрушительных из доступных им заклятий. Сами они оставались под прикрытием деревьев, то есть находились вне поля видимости лучников и адептов дроу. Обстрел был не в состоянии пробить магический щит збмка, и обороняющиеся прекрасно понимали это, не особо отвлекались на противодействие и продолжали бдительно следить за изменениями в окружающем магическом фоне. Такая ситуация Лонгара вовсе не устраивала. Вражеских адептов следовало отвлечь, поэтому он решил добавить им поводов для беспокойства.

Темная фигура предводителя нежити появилась на открытом месте и подняла руки. В тот же миг над Невенгалом пошел «темный ливень». Вокруг замка вспыхнул синеватый ореол – очевидно, интенсивность защитного поля поднялась до максимума. Теперь уже адептам дроу будет не до того, чтобы следить за окружающим пространством: «темный ливень» – не то заклинание, которое можно безнаказанно игнорировать. В сумасшедшей круговерти магического обстрела никто кроме Лонгара не заметил, что на замшелых камнях у подножия стен замка появился черный налет. А еще через несколько минут постоянно сияющее и только что не звенящее от напряжения защитное поле Невенгала вдруг замерцало, как это бывает со светом при перебоях в электросети.

В замке началась паника. Лонгар ощущал ее волны не хуже инфера-убийцы. Адепты гарнизона предприняли отчаянную попытку восстановить стабильность работы магического щита, но тщетно: Хаония, которая постепенно стала выбираться на поверхность во всем своем «великолепии», уже вышла на максимальную мощность. Как пылесос втягивает мелкий мусор в свое чрево, так эта чудовищная тварь с сумасшедшей скоростью поглощала магическую энергию. Возможно, у нее и был предел насыщения, но складывалось впечатление, что до него было еще очень далеко, ибо аппетиты Хаонии не убывали.

Лонгар скомандовал своим магам прекратить обстрел. Мало того, что это было бесполезной тратой магической энергии, так еще и добавляло пищи Хаонии. Ему и так-то придется изрядно потрудиться, чтобы вновь заточить в дейме обожравшуюся тварь. Защитное поле, между тем, мерцало все чаще, а Облачность, чувствуя, что дотоле непреодолимая преграда вот-вот подастся под ее натиском, начала скапливаться у магических границ Большого Треугольника гигантскими черными клуббми.

Солнце уже село, но Лонгар еще не давал своим легионам сигнала к штурму: пока Хаония была там, под стенами Невенгала, это было для них небезопасно. Он просто стоял и прислушивался к изменениям магического фона вокруг замка, попутно улавливая и эманации ужаса, смешанного с обреченностью, исходящие от его защитников, наконец-то разглядевших Хаонию. Нет, они, конечно, пытались что-то предпринять, но что они могли? Стрелы лучников сжигал в воздухе Лонгар, а магические заклинания, только еще больше подпитывали его чудовищное творение.

Но вот настал долгожданный момент. В магическом континууме, к которому прислушивался Лонгар, произошло НЕЧТО. Если бы человеческое ухо могло уловить это, то оно восприняло бы сие явление как звук рвущейся материи. Но Лонгар Темный, бывший архимаг расы дроу, прекрасно знал, что происходит: разрушался энергетический узел магических стен Дроуланда, который был заключен в центре этого замка. А несколько секунд спустя в магическом континууме настала абсолютная, ну просто оглушительная тишина. В тот же миг произошло еще несколько событий. Защитное поле погасло, и Облачность ринулась внутрь Большого Треугольника словно река, прорвавшая плотину. Лонгар потянул за концы сетки контролирующих заклинаний, которые он наложил на Хаонию – единственной магии, которая на нее действовала. Тварь, по-видимому, только вошедшая во вкус, яростно сопротивлялась попытке сковать себя, но не могла противостоять воле своего создателя. Одновременно Лонгар дал армиям приказ к наступлению, и нежить бросилась на приступ Невенгала.

Лонгар знал, что падение крепости – вопрос времени, причем весьма небольшого. Потом, конечно же, придется разрушить Невенгал до основания, чтобы и следа старой магии лесов не осталось на этом месте. Через некоторое время, когда Ларантел падет, и его власть прочно утвердится в Дроуланде, Лонгар воздвигнет здесь свой магический накопитель, который будет защищать уже его столицу. Да, да – он не собирался отказываться от своих замыслов: Ларантел все-таки станет столицей его империи… только ни один из нынешних обитателей города этого уже не увидит.

* * *

Ардер. Окрестности Даль-Тименора

На войне нет более мимолетного и быстро исчезающего преимущества, чем внезапность. Ровэн Бланнард, командующий западной группировкой нежити в Вечнолесье, ощутил это на своей шкуре.

Надо сказать, что принципы построения систем магической обороны в Ардере и Дроуланде коренным образом отличались. В Дроуланде придерживались эшелонного принципа, создавая несколько линий магических стен, защищающих центральные районы страны. Преодолев очередную такую линию, враг получает некоторую передышку, пока не достигнет следующей.

В государстве же светлых эльфов предпочитали зонный принцип. Суть его была в следующем. Воздух на всей территории Ардера был насыщен магией, которая где-то воспринималась как легкая дымка, а в других местах – как довольно густой туман. Это странное явление частично состояло из собственной силы зачарованных лесов, а частично – из магии обитающих в них эльфов. Концентрация этой магии в каждом конкретном месте была невелика, но ее вполне хватало, чтобы вычислить явную или же потенциальную угрозу. В этом случае густота дымки в области, окружающей носителя угрозы, резко возрастала. Как только магическая энергия достигала достаточной концентрации, либо сам лес, обладающий каким-то подобием разума, либо эльфийские адепты, контролировавшие этот район, обрушивали эту силу на врага. И если враг двигался от самых границ королевства светлых эльфов, шансы добраться до столицы у него были весьма невелики, ибо с каждым шагом вглубь эльфийской территории сопротивление нарастало.

Планируя вторжение в Ардер, Ровэн учел все эти факторы, поэтому и решил захватить своих бывших соплеменников врасплох. Личи и пустотники проткнули зеленую плоть Вечнолесья иглами темных порталов сразу в нескольких местах, указанных им Ровэном. Причем, все эти места находились в самом сердце зачарованных пущ, неподалеку от эльфийской столицы. Концентрация магической дымки в этих местах была больше, а сопротивление, соответственно, сильнее. Но, во-первых, эльфы никоим образом не могли ожидать появление врага в святая святых своих владений. А во-вторых, множественная одновременная атака с разных мест не позволила магии леса сконцентрироваться на одном источнике угрозы и нанести действительно сильный удар. Все это обеспечило армиям Серых Пределов первичный успех.

Но как уже говорилось ранее, успех, завоеванный внезапностью, недолговечен. И если его немедленно не развить, он может довольно быстро сойти на нет. Ровэн, полководец со стажем, прекрасно это знал и стремительным маршем повел свои легионы на Даль-Тименор. По пути в его армию ручейками стали вливаться группы вторжения из других порталов, превращая поток нежити во все сметающую черную лавину, которую сопровождала неизменная Облачность. Но не только нежить собиралась в ударный кулак. Пережив первичный шок и оправившись от внезапного нападения, армии эльфов и магическая сила Ардера готовились к сокрушительной контратаке. Ровэн надеялся не дать врагу времени на это, молниеносным ударом захватив Даль-Тименор, но блицкриг не удался. Низшая нежить оказалась далеко не столь мобильна, как он рассчитывал, да и вся окружающая природа восстала против страшного врага лесов, делая все, чтобы замедлить продвижение легионов Тьмы…

По пути орда мертвецов смела несколько мелких эльфийских крепостей, в числе которых оказался и замок Деланналь, посетить который у Ровэна, как мы уже знаем, были и личные, и деловые причины. Ему трудно было назвать эту операцию успешной, так как его дочь, на которую он весьма рассчитывал, предпочла смерть служению Тьме, а Корн… Ровэн неприязненно покосился на зомби, безмолвно и покорно прошагавшего следом за ним от замка до столицы. Да, Корна ему доставили совсем не в том состоянии, чтоб он мог в полной мере послужить планам вампира. Аллерия Деланналь, его внучка и дочь Корна, была вместе с носителем Каладборга. И чтобы выключить ее из игры, вряд ли можно было найти более подходящего заложника, чем ее родной отец. Но если в образе вампира он был бы просто идеальным помощником, то зомби только издалека в темноте или сослепу можно было спутать с живым эльфом…

Впрочем, и этого-то зомби надо было еще сберечь, что в сложившихся обстоятельствах могло стать проблемой. Эльфам таки удалось стянуть к столице довольно значительные силы и магические ресурсы. Так что сражение за Даль-Тименор грозило стать тяжелым и кровопролитным, а исход его, несмотря на все еще весьма существенное численное превосходство нежити, был довольно неопределенным. Конечно, у них имелись кое-какие козыри в запасе. Ровэн покосился на дейму, прицепленную к поясу стоявшего неподалеку Танта, и содрогнулся. Нет, к ЭТОМУ прибегнем только в крайнем случае. Повелитель, конечно, обучал лича, как обращаться с чудовищной тварью, заточенной в этом карманном измерении, но все равно…

Вампир перевел взгляд на открывшуюся ему панораму эльфийской столицы и еще больше помрачнел. К нему приблизился Тант.

– Что будем делать? – спросил лич.

Формально, западной группировкой нежити в Вечнолесье командовали они оба на равных правах, но в вопросах, касающихся стратегии и тактики ведения сражений, Тант безоговорочно признавал первенство Ровэна как талантливого полководца. А вампир, в свою очередь, признавал авторитет некроманта в вопросах магии.

– Боюсь, нам не обойтись без костяных драконов, – кисло произнес Ровэн.

– Повелитель приказал беречь их, – возразил Тант.

– Тогда, пусть он сам берет Даль-Тименор! – окрысился Ровэн. – Я не собираюсь класть под его стенами три четверти своей армии. А можете поверить моему опыту, так оно и будет!

– Есть ведь еще Немирия, – напомнил некромант, указывая на дейму на своем поясе.

– Вы уверены, что справитесь с ней?

– Уверен, – немного помедлив, сказал лич.

Ровэн постарался не показать своего скептицизма по этому вопросу.

– Мне бы хотелось приберечь ее, – медленно произнес он.

– Для чего?

– Для крайнего случая.

– Что вы имеете в виду?

Ровэн поколебался.

– У меня есть предчувствие, что здесь может появиться носитель Каладборга.

Некромант изменился в лице:

– Теперь понятно, для чего вы тащите с собой Корна и Алину. Но есть немалый риск потерять их в бою.

Вампир покачал головой:

– В бою они участвовать не будут. Их надо держать под охраной лучших личей и вампиров. Если предчувствие меня не обманывает, и Рогожин с Аллерией заявятся сюда, вот тогда-то они и пригодятся… и Немирия тоже.

– Значит, вы настаиваете на костяных драконах?

– Да, только ума не приложу, как побыстрее перетащить их сюда из Серых Пределов. От наших порталов мы уже слишком далеко, а открыть новый прямо сюда скорее всего не получится.

– Вы правы, – кивнул лич. – Магия эльфов и леса слишком сильна здесь. Она будет создавать помехи наведению портала на место. Но можно попробовать открыть портал отсюда. Отойти немного… скажем, на полпути к замку Деланналь, и открыть. Только бы эльфы не догадались и не сделали вылазку, чтобы помешать мне.

Ровэн повеселел:

– Об этом не беспокойтесь: эльфам будет чем заняться, я гарантирую! Что вам понадобится?

– Три или четыре лича и пустотник на всякий случай. Если все пойдет нормально, через час-полтора костяные драконы будут здесь.

– Делайте все, что считаете нужным, но поторопитесь! До рассвета – часа три, не больше, и к этому времени над Даль-Тименором должна висеть Облачность Серых Пределов.

Лич кивнул и дематериализовался. А Ровэн отправился готовить свои армии к штурму.

* * *

Дроуланд. Окрестности Ларантела

Полчища нежити надвигались на Ларантел, неотвратимые как сама смерть. С падением Большого Треугольника магия темных эльфов настолько ослабла, что не могла более сдержать натиск Облачности Серых Пределов и их армий. Лонгар Темный левитировал впереди своих войск. Его переполняло злобное торжество. Вот так будут уничтожены все, кто не склонит свою голову перед его могуществом! Осталось взять один-единственный стопроцентно обреченный город, и с организованным сопротивлением его власти будет покончено. Жалкие островки владений дроу где-то на периферии их государства будут безжалостно зачищены позже, как сорняки на огороде. С этим проблем не будет, равно как и со взятием Ларантела. Пусть короля Дроуланда по-прежнему окружают лучшие маги его земель, но сама основа их силы уже подорвана. На сей раз ему даже не придется выпускать Хаонию.

Когда столица Дроуланда наконец открылась его взгляду, она представляла собой печальное зрелище. Над городом слабо мерцал синеватый купол магической защиты, подвергающийся постоянным ударам энергии смерти, извергаемой нависшей над городом Облачностью. Фактически, штурм уже начался. Магический бой истощит силы адептов дроу, их артефактов и тех слабых источников энергии, которые находятся внутри города. Армиям Лонгара останется нанести только один удар по этому шатающемуся колоссу, чтобы он окончательно рухнул.

Повелитель Серых Пределов был не чужд эстетики. Он хотел все сделать красиво. По его приказу личи и пустотники выстроились полумесяцем, частично окружив стены Ларантела, и одновременно нанесли удар. Это было поистине феерическое зрелище. Волна, искажающая пространство и безмерно ускоряющая время, благодаря чему все, что попадалось на ее пути, подвергалось практически мгновенному старению и распаду, обрушилась на Ларантел. И магия его защитников не выдержала. Синеватый ореол помигал и исчез, оставляя город без защиты. Лонгар догадывался, что сейчас происходит внутри городских стен, которые, сами являясь древним накопителем магии, первый удар выдержали. Адепты наверняка валялись без чувств или вовсе мертвыми, так как мощь атаки значительно превысила их защитные возможности. В городе же царили ужас и паника, ибо зловещие молнии, срывающиеся с облаков, затянувших небо, впервые поразили городские постройки. Это было началом конца. Впрочем, затягивать процедуру у Лонгара не было никакого желания.

Темный сам нанес второй удар. Выглядел он как черный смерч, внезапно возникший между армиями Тьмы и стенами Ларантела, и ринувшийся на город. Это заклинание Лонгар изобрел совсем недавно, после неудачной попытки привлечь дроу на свою сторону. Оно было направлено как раз на разрушение всех связей в структуре магической защиты стен городов этой расы, в которой Лонгар разбирался практически досконально. Успех был впечатляющим: под натиском черного вихря стена практически мгновенно рухнула. Не вся, конечно, но довольно значительный ее участок. Смерч понесся по городу, неся смерть и разрушение, а тучи нежити, повинуясь приказу своего повелителя, ринулись в пролом.

Те, кто выжил после магических ударов, еще сопротивлялись, мужественно сражаясь, но шансов у них не было. Оценив ситуацию, Лонгар понял, что здесь уже справятся без него, и телепортировался к королевскому дворцу. Он материализовался на площади. Его фигуру окутывало покрывало Тьмы. Засвистели стрелы лучников, охраняющих дворец, к которым, к удивлению Лонгара, примешивалась и кое-какая магия. Неужели кто-то из магов остался еще дееспособным? Впрочем, все старания защитников дворца пропали втуне: покрывало Тьмы обратило в прах стрелы и погасило магию.

Лонгар, не спеша, наслаждаясь каждой секундой своего триумфа, двинулся к зданию. Волна его темной магии хлынула вперед и умертвила всех, кто стрелял по нему из окон. Распахнув входные двери, он по-хозяйски вошел во дворец. Те, кто пытался преградить ему путь, умирали от одного его взгляда. Лонгар целенаправленно шел к тронному залу. Как всегда у дроу, там находились видящие кристаллы, с помощью которых маги города могли наблюдать за тем, что происходит на его улицах, а также за стенами и вмешиваться в процесс. Наверняка все адепты Дроуланда именно отсюда управляли городским магическим щитом, и если кто-то из них остался в живых, он должен был находиться здесь. Тут же Темный надеялся найти и короля.

У дверей тронного зала была сделана последняя жалкая попытка организовать сопротивление ему: с десяток лучников, прикрытых магическим щитом, обрушили на него ливень стрел. Но ни одна из них не достигла повелителя Серых Пределов, а мгновением позже выпущенная им удушающая волна, легко преодолев поставленное магами защитное поле, повергла их всех на пол, где они, синея, стали корчиться в жуткой агонии. Не обращая на них больше ни малейшего внимания, он подошел к дверям и открыл их.

То, что Лонгар увидел внутри, вызвало удовлетворенную улыбку на его лице, так как полностью совпало со всеми его предположениями. Около двух десятков адептов лежали на полу. Примерно половина их была мертва, другая – без сознания. Но двое уцелели. Это были король Леондар и его верховный маг Найт Эбеллар. Оба смотрели на Лонгара с ужасом и ненавистью. Их совместный магический удар был силен, но не для такого противника: слишком неравны были силы. Лонгар шутя отразил их атаку и напал сам. Когти чудовищной боли впились в двух первых лиц королевства Дроуланд: они рухнули на колени, не в силах сдерживать стоны. Лонгар, не торопясь, приближался к ним, понемногу усиливая хватку.

– Кажется, я предупреждал вас, что вернусь, – медленно произнес он, – и, как видите, сдержал свое слово. Обещал также, что вашей расе предателей придет конец, и он пришел. Ваши последние слова, господа.

– Будь проклят! – прохрипел король Леондар.

Возможно, он хотел добавить еще что-нибудь, но Лонгар не дал ему этой возможности. Бывший архимаг расы дроу, нахмурившись, вырвал остатки жизни из короля и того, кто стал верховным магом после него. Повелитель Серых Пределов, а теперь – и новый хозяин Дроуланда, оглядел тронный зал и мгновенно, одним взглядом прикончил всех, в ком еще теплилась жизнь. Затем черепа на его короне засветились мертвенным светом, сияние перешло на руки Лонгара и хлынуло в зал, на лежащие на полу тела. Мертвые маги Дроуланда стали подниматься, но теперь в их глазах горел потусторонний огонь. Лонгар сел на трон, удовлетворенно оглядывая свой новый отряд личей.

– Готовы ли вы служить мне?

– Да, Повелитель! – откликнулись замогильные голоса.

* * *

Ардер. Окрестности Даль-Тименора

Недаром Ровэн Бланнард столько лет служил в гвардии Тиарла Вечного – короля Ардера. Недаром он был лучшим полководцем в стране светлых эльфов, и недаром именно ему была в свое время доверена безопасность столицы. Все это сейчас ему очень пригодилось. К моменту, когда из леса показались громадные уродливые силуэты костяных драконов, в битве наблюдалось шаткое равновесие, впрочем, с небольшим перевесом наступающей стороны. Равновесие это можно было однозначно поставить в плюс Ровэну, так как магическая поддержка его армий была серьезно ослаблена уходом четырех личей и пустотника с Тантом, а также выделением нескольких вампиров и личей для охраны Корна и Алины. И все же некоторые укрепленные пункты нежити удалось захватить. Потери при этом составили число значительно меньшее, чем ожидалось. Но Ровэн не обольщался: главная битва была еще впереди, а значит и потери тоже.

Костяные драконы и небольшой отряд Танта равновесие нарушили. Появление этих чудовищных тварей оказалось для эльфов совершенной неожиданностью: прежние данные магического сканирования ничего о них не говорили, а новых не было из-за того, что начался штурм, и эльфийским адептам стало не до разведки.

Ядовитое дыхание костяных драконов в первые же минуты сражения унесло много жизней защитников столицы. Но обороной города, а также магами командовали далеко не глупцы. Несколько минут им потребовалось, чтобы определить практическую неэффективность магии против этих чудовищ. И тактика была тут же изменена. Адепты начали ставить магические щиты на пути дыхания костяных драконов, а солдаты подтащили катапульты и зарядили мощными снарядами, начиненными взрывной смесью, рецепт которой они позаимствовали у людей. Конечно, в условиях Облачности, пришедшей из Серых Пределов, эта смесь, скорее всего, оказалась бы бесполезной, но дело-то в том, что, несмотря на все усилия магов нежити, небо над Даль-Тименором по-прежнему оставалось чистым. Прислуге катапульт с помощью своих невиданных снарядов удалось уничтожить одного костяного дракона, прежде чем нападавшие тоже перестроились, и часть личей принялась сбивать эти снаряды в воздухе.

Коренного перелома не получилось, хотя чаша весов все-таки стала склоняться в пользу нежити. Вот только склонялась она очень медленно: до рассвета оставалось не более полутора часов, а сражение могло затянуться на все четыре, а то и больше. Поэтому Ровэн, поймав вопросительный взгляд Танта, наконец, произнес:

– Пора!

И некромант освободил Немирию. Ее появление оказало сперва поистине парализующее действие на защитников Даль-Тименора – сработала волна ужаса, излучаемая этой тварью. По команде Ровэна низшая нежить расступилась, давая дорогу Немирии, и она, вырастив под брюхом дополнительные придатки, довольно быстро двинулась вперед. Опомнившиеся маги эльфов обрушили на новую напасть самые сокрушительные из доступных им заклинаний, но Немирия поглотила их играючи и даже несколько увеличилась от этого в размерах. Тогда прислуга катапульт перенесла свой огонь на нее. Однако и это оказалось бесполезным, ибо личи закрыли ее защитным полем. Тварь, между тем, с жадностью оголодавшего за зиму медведя стала поглощать сконцентрированную в воздухе магию леса, которая единственная сдерживала пока натиск Облачности на эльфийскую столицу.

В довершение всех бед костяные драконы, воспользовавшись тем, что внимание защитников города перешло на Немирию, вновь активизировались, и их смертоносное дыхание нет-нет да и стало прорываться сквозь щиты растерявшихся от такого обилия разнообразных врагов эльфийских магов.

В Даль-Тименоре понимали, что ситуация сложилась критическая, но не могли придумать никаких контрмер. Спасти эльфийскую столицу могло только Чудо. Причем, не то чудо, на которое способен практически любой адепт, но Чудо с большой буквы, сотворить которое могли лишь Высшие Силы. И такое Чудо произошло.

Откуда-то подул ледяной ветер, и в тылу наступающих полчищ мертвецов вспороли мрак синие сполохи.

* * *

Когда трое отверженных появились в окрестностях Даль-Тименора, Дмитрий сразу же понял, что дела эльфийской столицы обстоят крайне плачевно, если не безнадежно. Аллерия приглушенно охнула рядом. Она была потрясена увиденным: ведь это был ее родной мир.

– Чего же мы ждем? Вперед! – воскликнула эльфийка.

– Постой, подруга! – остановила ее Селена. – Пара минут ничего не решит. Надо сначала оценить обстановку.

– Не решит?! – взвилась Аллерия. – Тебе легко говорить – не твои соплеменники там погибают!

Инферийка мимоходом подумала, что некоторым из ее соплеменников погибнуть было бы невредно, а вслух произнесла:

– Как думаешь, твоим соплеменникам легче будет, если мы, кинувшись в бой очертя голову, погибнем, разрушив при этом полгорода?

Последний аргумент произвел на Аллерию некоторое впечатление, и она замолчала, выжидательно глядя на Дмитрия, который пристально смотрел на поле боя, пытаясь определить, куда лучше всего нанести удар.

Он видел костяных драконов, обрушивающих свое ядовитое дыхание на защитников города, видел вампиров, личей и пустотников, черных теней и неисчислимые легионы низшей нежити… Видел и не мог понять логики действий защитников. С его точки зрения, костяные драконы являлись главной угрозой городу. Немирия, черной кляксой ползущая по земле, была ему отсюда не видна, а поэтому то, что залпы катапульт обрушивались непонятно куда, совершенно игнорируя костяных драконов, казалось ему странным.

– Аллерия, что там происходит?

– Где именно?

– В центре, куда стреляют катапульты. Там, похоже, концентрируется основная магическая напряженность, в то время как костяные драконы на фланге уже вот-вот начнут откусывать зубцы со стен. Присмотрись, ты ведь лучше всех из нас читаешь следы магии!

Аллерия послушно присмотрелась и вдруг побледнела.

– Что такое? – спросил Дмитрий.

– Что-то, только я не могу понять что, со страшной силой поглощаеттам магию. Как магию эльфов, так и магию зачарованных пущ. Она уходит куда-то, словно вода в песок. Это чрезвычайно опасно: как только концентрация магии вокруг замка снизится до определенного уровня, назвать который я затрудняюсь, Облачность Серых Пределов заполонит все небо над Даль-Тименором, и нежить получит решающее преимущество!

– Что это может быть? Сверхмощный пожиратель магии?

– Вряд ли. Мне трудно представить, чтобы кто-то смог создать артефакт, способный поглотить столько магической энергии.

– Как думаешь, Дмитрий, – вмешалась в их разговор Селена, – ЭТО способно поглотить магию Каладборга?

– Подавится! – резко бросил молодой человек, но тут же на его губах появилась загадочная улыбка. – А впрочем, никогда нельзя недооценивать возможности противника: это путь к поражению. Но Каладборг – это не только магия, это еще сила и ярость. Держись поближе ко мне, Селена: если ЭТО можно уничтожить, то только такие бойцы как мы с тобой смогут это сделать. Предлагаю план: прорываемся к этой аномалии с того фланга, где костяные драконы, и пытаемся ее уничтожить. Пока мы далеко от нее, ты, Аллерия, будешь прикрывать нас магически, но когда мы приблизимся, по возможности, заблокируй энергию внутри себя. Ясно?

– Вполне.

– Тогда, вперед!

И они ринулись в атаку. Аллерия мало что запомнила из этого безумного прорыва, разбившегося в ее мозгу на множество вспышек-эпизодов. Каладборг, вновь превратившийся в гигантскую ледяную косу смерти и сеющий опустошение во вражеских рядах… Магические атаки личей, которые она принимала на свой защитный экран… Селена, отбивающая арбалетные болты и поражающая тех врагов, которых по случайности или из-за их ловкости пропустила Ледяная Смерть… Рассеченное на части уродливое тело костяного дракона…

И вдруг все резко закончилось. Нежить в панике отхлынула в стороны, спасаясь от Каладборга, а их взглядам открылось ЭТО. Чудовищно уродливая тварь, черная как ночь, с многочисленными отростками-щупальцами. От нее веяло ужасом, а магия в ее присутствии словно куда-то исчезала. Спохватившись, Аллерия заблокировала свою энергию внутри себя, чтобы не питать это порождение Тьмы. Каладборг резко сократился в размерах, став подобным обычному мечу. Дмитрий и Селена, сжав рукояти клинков, двинулись к этому существу, в то время как сбоку к троим нашим героям стали приближаться вампиры, пустотники и черные тени, почувствовавшие шанс сразиться на равных с носителем Каладборга.

Между тем тварь, видя, что испускаемые ею волны ужаса никак не действуют на ее новых противников, атаковала их щупальцами. Дмитрий и Селена резко ускорились, и избегая ее ударов, сумели сами поразить ее студенистую плоть своим оружием. Пара щупальцев уже бессильно повисли, разрубленные их мечами. Но целый клубок стремительно шевелящихся черных змей, атакующих с почти невероятной скоростью, не подпускал их к туловищу твари. Между тем элита нежити была уже совсем близко, и Аллерия, понимая, что справиться с ними не сможет, крикнула:

– Дмитрий!

Молодой человек обменялся с Селеной быстрыми взглядами. Инферийка мотнула головой – дескать, иди, здесь я сама управлюсь, и продолжила свой смертельный танец вокруг жуткого нечто, поглощающего магию. Дмитрий же повернулся к приближающимся врагам и встал плечом к плечу с Аллерией. Его лицо, освещенное мрачной улыбкой, и жесткий взгляд ледяных глаз не предвещали врагу ничего хорошего. Первыми атаковали черные тени, а под их прикрытием вперед метнулись вампиры и пустотники. И Аллерия увидела действительно высокий класс владения мечом. Она сама только-только успела пронзить своим эстоком одну черную тень, в то время как Дмитрий, передвигаясь с непостижимой скоростью, успел разделаться со всеми остальными… Или почти со всеми: часть вампиров и пустотников успела отпрянуть, выходя из зоны смерти, очерчиваемой лезвием Каладборга… Очень небольшая часть.

И тут Аллерия увидела то, что заставило кровь застыть в ее жилах, а душу рухнуть куда-то в бездонную пропасть: к ней, пошатываясь, приближался вооруженный отлично ей знакомой магической шпагой эльф… Нет, не эльф! Уже не эльф…

– Отец!!! – вырвался из ее груди полукрик-полустон.

На нее шел Корн Деланналь. Точнее, то, что когда-то было Корном Деланналем, а стало заурядным зомби. Аллерия никогда не думала, что увидит эльфа-зомби, и уж тем более в самом страшном кошмаре не могло ей привидеться, что это будет ее отец. Когда в своем сне-видении она узнала о его смерти, то думала, что больнее уже не может быть. Однако то, что она видела сейчас, подняло планку боли и страданий на совершенно новый уровень. Она понимала, что это уже не ее отец, но, содрогаясь от сухих рыданий, смотрела на то, как он приближается, не в силах поднять меч даже для защиты.

В этот же момент Дмитрий, по ее возгласу понявший ситуацию, двинулся было наперерез зомби, когда его настиг свой персональный кошмар: из рядов нежити изящной походкой вышла Алина.

– Дима, – тихо проговорила она. – Я знаю: то, что я сделала тебе, очень трудно простить, но ты попытайся! Я очень люблю тебя и безумно раскаиваюсь! Умоляю, дай мне и себе шанс быть счастливыми! Клянусь, я все сделаю для этого!

Чарующая сила ее голоса и лица была так велика, что он невольно взглянул в ее глаза… и пропал. Гипнотический взгляд вампирши не отпускал его. Каладборг сейчас мало чем мог ему помочь: присутствие чудовищной Немирии заставляло его молчать. Но вторая сущность, присутствующая в теле молодого человека и принадлежащая мечу, присоединилась к воле Дмитрия, отчаянно сопротивлявшегося чарам приближающейся вампирши. Дмитрий боролся, но пока безрезультатно. Алина занимала слишком большое место в его душе, и это усугубляло проблему: на чары вампира наложились любовные чары, преодолеть которые зачастую сложнее, чем самый мощный гипноз.

Ни Дмитрий, ни Аллерия, поглощенные каждый своей проблемой, не видели, что на заднем плане появились скелеты-арбалетчики, а вампиры и пустотники начали медленно приближаться. Не заметила этого и Селена: у инферийки была своя война. Несмотря на сверхсилу и скорость реакции, Селена никак не могла добраться своим оружием до тела твари. Всякий раз ей преграждал путь целый лес щупалец. Но все же ее постоянные атаки и отходы не были бесполезны: она вычислила направление, которое было хуже всего прикрыто щупальцами твари. Ее мозг, легко способный поспорить по эффективности с компьютером, начал просчитывать самую оптимальную траекторию атаки…

Корн-зомби приближался. Скоро он окажется на расстоянии удара меча. В душе Аллерии шла жестокая борьба. Она отчаянно пыталась уговорить себя, что в этом создании уже ничего нет от ее отца, кроме мертвого тела. Борьба завершилась в пользу Аллерии за миг до того, как Корн-зомби занес свой меч для удара. Зомби чрезвычайно сильны, но вот скорость их реакции оставляет желать лучшего. Аллерия на секунду опередила того, кто при жизни был ее отцом, и, отклонившись в сторону, сделала выпад по диагонали вперед. Зачарованная сталь пронзила тело зомби, и он рассыпался в прах.

А в следующий миг засвистели стрелы… Не болты скелетов-арбалетчиков, а именно эльфийские стрелы. Эльфы на стенах уже поняли, что эти трое, столь неожиданно и вовремя появившиеся у Даль-Тименора – их единственный шанс на спасение. Многие из них, конечно, слышали о носителе Каладборга. И то, что они слышали, не располагало их к нему. Но сейчас его действия говорили лучше всяких слов: он явился сюда и вступил в бой на их стороне, спасая эльфов от неминуемой гибели, а значит то, что о нем говорили эдемиты и высшие дворяне Ардера, не соответствовало действительности. Что это было – ошибка или преднамеренная ложь? Впрочем, стоявшим на стенах лучникам сейчас было не до политических выводов. Просто тут сражались те, кто пришел к ним на выручку и сейчас сами нуждались в помощи. Эльфы не могли не помочь, иначе они просто не были бы эльфами. Они опасались стрелять в тех двоих, кто приближался к застывшим словно изваяния носителю Каладборга и девушке-эльфийке, так как могли ненароком задеть своих. Но вот те, кто целился в них из арбалетов и медленно обходил с флангов – другое дело. На скелетов – арбалетчиков и элиту нежити, приближающуюся к Дмитрию и Аллерии, обрушился целый град стрел. Вампиры, пустотники и черные тени успели заметить угрозу и принять кое-какие меры к защите: часть шарахнулась в сторону, часть принялась ловко отбивать стрелы мечами или прикрываться щитами. Так что, для элиты врага этот залп прошел почти без потерь, но вот отряд скелетов-арбалетчиков полег полностью.

Осознав, что эльфы со стен стреляют в ее врагов, и поэтому атак вампиров, пустотников и черных теней можно какое-то время не опасаться, Аллерия перевела взгляд на Рогожина и обомлела: только сейчас эльфийка увидела, что к нему приближается Алина. Вампирша Алина Баркова. А он стоит неподвижно, не в силах оторвать от нее глаз. С криком: – «Дмитрий!» – она бросилась к Рогожину, а точнее, к Алине, намереваясь проткнуть ее своим мечом, но эльфийку остановили. Стремительная фигура возникла между ней и Барковой, и чужой меч скрестился с ее эстоком.

Она подняла глаза на своего врага и в который уже раз за последнее время замерла, потрясенная. Воистину, в этот день Судьба не скупилась на жестокие испытания для нее. Перед ней стоял ее дед – Ровэн Бланнард, бесследно исчезнувший много лет назад. Только теперь он был вампиром. К счастью для Аллерии, она успела опустить глаза, сосредоточив взгляд на губах Ровэна, и тем самым избежала гипнотического пленения. Если бы она этого не сделала, то была бы обречена, ибо пока жива чудовищная тварь, с которой сражалась в этот момент Селена, у нее не было возможности применить магию для противостояния вампирскому гипнозу.

– Ты?! – только и смогла произнести Аллерия.

– Я, – спокойно подтвердил Ровэн. – Не мешай им, внучка! Это их семейное дело. Они сами разберутся.

– Ты не получишь его жизнь!

– Откуда столько эмоций, девочка? Ты, никак, влюбилась в этого человека?! Глупо! Он сам встал на тропу, ведущую его к гибели. Тебе с ним не по пути. Лучше будь со своей семьей.

– У меня больше нет семьи! – с горечью возразила Аллерия. – Ты забрал ее у меня! Ты и тебе подобные. Отец мертв.

– Неправда, детка! Ты сама только что убила его.

– Нет! Я освободила его от участи, которая страшнее смерти! Уверена, что мама тоже мертва.

Ровэн медленно кивнул:

– Она сожгла себя, когда мы пришли в замок Деланналь, предпочтя смерть. Жаль, из нее получилась бы отличная вампирша. Теперь у тебя не осталось никого, кроме меня. Присоединяйся к нам, Аллерия! Будь рядом со мной, и ты не пожалеешь!

– Нет. Прости, но для меня это немыслимо.

– Не будь дурой! Рогожин сейчас сам станет нежитью, и с чем тогда останешься ты? Смирись, мы победили! Будь на стороне сильных!

* * *

Алина сделала еще шаг.

– Позволь мне сделать тебя счастливым, Дима! Не сопротивляйся этому! Я люблю тебя!

Противостояние продолжалось. Ей осталось сделать еще пару шагов, но внутри Дмитрия сладкая отрава ее чар вдруг наткнулась на стену – последнее препятствие, поставленное его волей, отчаянно сопротивлявшейся порабощению. Натиск усилился, стена зашаталась, и тут из-за нее на атакующую волю вампирши обрушилась ледяная ярость. И это был не только Каладборг. С ним вместе в эту последнюю отчаянную атаку пошло нечто глубинное, уже проявившее себя дважды: когда Дмитрий обнаружил умирающую Селену и воспротивился желанию Каладборга убить ее, и в Кантарде, куда он бежал, преследуемый эдемитами, когда уже казалось, что нет в нем больше ни сил, ни желания жить. И воля вампирши, подобно змее ползущая по коридорам его души, не выдержала натиска и отпрянула… А тело Алины, еще не осознав изменившейся обстановки, автоматически сделало шаг вперед. За секунду до того, как Каладборг пронзил ее насквозь, Алина Баркова с ужасом увидела, как только что бессмысленные глаза Дмитрия заполняет лед, в гранях которого мерцает только ненависть. Больше она не видела ничего.

– Прости, любимая, – прошептал Дмитрий, вынимая из ее тела Каладборг. – Видимо не судьба.

* * *

Ровэн тщетно ловил глазами взгляд Аллерии, когда почувствовал, что за его спиной происходит что-то неладное. Каким-то шестым чувством вампир понял, что находится в шаге от окончательной гибели, и атаковал. Аллерия, конечно, была настороже, но ее боевые рефлексы не могли сравниться с реакцией высшего вампира, да к тому же, в этот момент она была больше сосредоточена на том, чтобы не попасть под его гипнотический взгляд. Отразить атаку Ровэна она не смогла. Вампир выбил из ее руки эсток, схватил ее и выставил как щит между собой и Дмитрием, приставив к ее горлу кинжал.

Дмитрий смотрел на него, и взгляд его ледяных глаз обещал Ровэну смерть.

– Ни шагу, или я убью ее! – пригрозил вампир.

– Убери от нее свои лапы! – холодно приказал Дмитрий.

– Брось Каладборг, и я клянусь, что отпущу ее! Она сможет уйти куда захочет, и никто не посмеет остановить ее!

– Ты лжешь!

Пустотники и вампиры сделали шаг вперед. Однако Дмитрий повел в их сторону Каладборгом, и они остановились.

– Лучше держи своих псов на привязи, вампир! – процедил Дмитрий сквозь зубы. – Каладборг очень хочет убивать, и я боюсь, что не смогу его удержать!

– Всем стоять! – крикнул Ровэн.

У Дмитрия скулы сводило от ненависти к этому кровососу, но он никак не мог придумать, как вырвать из его рук Аллерию. Да, он был быстрее вампира, но тот все равно успеет перерезать ей горло. А этого молодой человек допустить не мог… Никак не мог.

* * *

«Время пришло!» – поняла Селена, когда щупальца Немирии заняли положение, для которого она рассчитала траекторию атаки. Даже для инфера-убийцы это был трюк высшей категории сложности. Для всех остальных он был в принципе невыполним. Селена поднырнула под горизонтальный удар двух щупалец твари, оттолкнулась от земли и прянула в воздух, при этом разворачиваясь и изгибаясь самым умопомрачительным образом. Чтобы оценить красоту и сложность этого полета, его надо было смотреть в замедленном повторе, но увы, возможности такой ни у кого не было. Те же, кто наблюдал за этим боем со стороны, смогли лишь заметить, как инферийка, превратившись в размытую тень, каким-то невероятным образом проскользнула в воздухе между щупальцами Немирии, увернувшись при этом от внезапно выросшей из ее аморфного тела головы с жуткой пастью и… приземлилась с другой стороны от чудовища.

Пару секунд казалось, что ничего не произошло, пока тело твари не развалилось на две части. А еще мгновение спустя черная туша Немирии заиграла разными красками и вдруг взорвалась, извергая в пространство, но, к счастью, в основном, вверх, огромный объем поглощенной ею магической энергии. И все же, инферийка вряд ли выжила бы (ведь она находилась совсем рядом с Немирией во время взрыва), если бы не кулон на ее груди, так похожий на амулет усмирителя. Поток, способный уничтожить десяток инферов, лишь обтек ее и хлынул дальше, сметая все на своем пути.

Все, кто обладал магическими способностями, едва почувствовав возвращение Силы, немедленно «заэкранировались», спасаясь от этого выброса. Каладборгу пришлось защищать и Дмитрия, и Аллерию с Ровэном, ибо эльфийке было не до того, а вампир слишком тесно прижимал ее к себе, чтобы возможно было оставить его вне защиты. Поток магии схлынул. Каладборг переполняла мощь. Он мог в эту минуту смести всю окружающую его нежить, но что толку, если при этом погибнет Аллерия?

– Выбирай, Рогожин! – сказал вампир. – Я меняю ее жизнь на Каладборг.

– Лучше отпусти ее по-хорошему, подонок, а то я потеряю терпение! Не доводи до крайности, иначе от тебя даже мокрого места не останется, независимо от того, кем ты прикрываешься!

– Не хитри, Рогожин! Меня не обманешь! Ты дорожишь ее жизнью, иначе давно уже убил бы меня. А значит, выбора у тебя нет. Брось Каладборг!

– Ошибаешься, дорогуша! – произнесла Селена, материализуясь за спиной Ровэна и приставляя меч к его шее. – Это у тебя нет выбора! Убери кинжал от ее горла!

Ровэн начал отводить руку, понимая, что не сможет соперничать в скорости с инфером-убийцей. Вампиры и пустотники дернулись, было, к нему, но стоило Дмитрию обратить на них свой ледяной взор, как они замерли на месте, а уже через секунду предприняли поспешное отступление, понимая, что стуит заложнице оказаться на свободе, как ничем уже не сдерживаемая мощь Каладборга обрушится на них. Как только Ровэн отвел руку с кинжалом достаточно далеко, Дмитрий резко скомандовал:

– Аллерия, быстро ко мне!

Эльфийка послушалась, и в тот же миг рядом с Ровэном возникло облако бурлящей тьмы, из которого протянулась рука. Вампир резко качнулся в сторону, максимально увеличивая расстояние между своей шеей и мечом Селены, и схватился за эту руку, одновременно превратив в туман свою голову и плечи. Меч инферийки бесполезно пронзил туман, а в следующую секунду Ровэн и его таинственный спаситель исчезли.

К этому времени вся остальная нежить в панике бежала прочь от эльфийской столицы. Почти уже одержанная победа превратилась в сокрушительное поражение, и им теперь надо было спасать свою не-смерть. Волны ледяной мощи Каладборга настигли лишь самых неповоротливых из них. Даль-Тименорское сражение завершилось.

* * *

Они материализовались около замка Деланналь. Ровэн оглянулся на своего спасителя и удивленно воскликнул:

– Тант?! Это вы спасли меня?

Лич отвесил ему легкий поклон.

– Не подумайте, что я не благодарен вам за спасение, – промолвил Ровэн, – но вы здорово рисковали… Зачем?

– Не понимаю, что вас удивляет, – отозвался некромант. – Я сберег для армии Повелителя талантливого полководца, способного принести еще немало пользы нашему делу. Какие вам еще нужны причины?

– Этих причин было бы вполне достаточно, будь вы смертным. Но вы – лич, Тант. А уж простите, личи слишком ценят свою не-смерть, чтобы подставляться ради абстрактной общей пользы. Раскройте карты, господин некромант!

Лич криво усмехнулся:

– Хотите начистоту? Ладно! Мы в одной лодке, господин вампир. Под Даль-Тименором мы потеряли все, в том числе и тварь, которую дал нам Повелитель. Наш план завладеть Каладборгом также с треском провалился. Только вдвоем у нас есть хоть какие-то шансы оправдаться перед Повелителем и уговорить его дать нам возможность реабилитироваться. Такое объяснение вас устроит?

– Вполне. Благодарю вас за спасение и за откровенность. Полагаю, мы должны сейчас попытаться собрать остатки нашей разгромленной армии и вывести ее из Вечнолесья.

– Вы – стратег, – пожал плечами лич.

– А вы – маг. Так что поисками этих самых остатков придется заняться именно вам.

* * *

Селена выглядела сконфуженной:

– Поверьте, ребята, такой облом впервые в моей практике! Чтобы кто-то от меня ушел…

– Да ладно, Селена! – отозвалась Аллерия. – Не переживай! Ин… то есть, Тьма с ним: ушел – ну и пусть! Главное – вы спасли мне жизнь, и я благодарю вас обоих.

– Кстати, а кто это был? – как бы между прочим поинтересовался молодой человек.

– Лич какой-нибудь, – сказала Аллерия. – Решил спасти своего военачальника. Из-за дефицита времени не стал материализоваться полностью, а утянул вампира за собой. Сложный трюк, но, в принципе, возможный. Значит, лич был не из последних, раз сумел его провернуть.

– Я не про него, а про вампира. Ты, кажется, вела с ним какой-то разговор и не очень переживаешь по поводу его бегства…

– А из-за чего я должна переживать?! – вскинулась, было, эльфийка, но, увидев прищуренные проницательные глаза Дмитрия, устало махнула рукой. – А, ладно! В конце концов, это – не секрет. Этот вампир – мой дед, Ровэн Бланнард. Он исчез давным-давно. Поехал на прогулку с моей бабушкой и не вернулся. – Она горько усмехнулась. – Теперь ясно, куда он пропал! Что же, Дмитрий, мы теперь – товарищи по несчастью. Я – тоже осталась без семьи.

– Мне очень жаль. Правда, очень.

– Спасибо.

– Кстати, – вмешалась в их разговор Селена. – Вы помните, что в Вечнолесье нас объявили вне закона?

– Не беспокойся об этом, – отмахнулась Аллерия. – Эдемитов здесь нет, а без их прямого приказа мой народ никогда не поднимет руку на тех, кто только что спас их от гибели. Нас могут даже во дворец пригласить, на ужин.

– Это вряд ли, – каким-то странным голосом произнес Дмитрий.

Аллерия и Селена посмотрели на него. Молодой человек выглядел напряженным и встревоженным.

– Что такое?

– Ничего еще не закончилось. Так что, об ужине говорить несколько преждевременно.

– Что ты имеешь в виду?

– ОН сам идет сюда.

– Лонгар Темный? – ужаснулась Аллерия. – Откуда ты знаешь? Я, например, ничего не чувствую.

– Зато чувствует Каладборг, а через него – и я.

– Что будем делать? – деловито осведомилась Селена. – Насколько я понимаю, ваша драка вызовет такой катаклизм, что не только от этого города, от всего Вечнолесья даже воспоминаний не останется!

– Но мы не можем оставить моих соплеменников на растерзание этому ублюдку! – воскликнула Аллерия. – Не для этого мы их спасали!

– Вы обе правы, – сказал Дмитрий. – Уходить нельзя, но нельзя и сражаться с ним здесь.

– Так что же нам остается? – спросила инферийка.

– Переговоры.

– С ним?! – изумленно вскричали в один голос женщины.

– Предоставьте все мне. Попробую испытать на нем свое искусство блефа.

Ждать пришлось недолго. Вскоре и Аллерия с Селеной почувствовали приближение чего-то чрезвычайно могущественного и злого. Лонгар Темный материализовался на опушке леса. Трое отверженных впервые видели воочию своего главного врага и впились в него изучающими взглядами. Высокая фигура во всем черном и с короной на голове на первый взгляд выглядела как обычный дроу. Но любой, обладающий хоть какими-нибудь магическими способностями, сразу почувствовал бы переполняющую его жуткую силу и душную, беспощадную ненависть.

Лонгар Темный окинул взглядом поле боя, а затем обратил две бездны своих глаз на Дмитрия, Аллерию и Селену:

– Вы зря встали на моем пути, ничтожества! – В голосе повелителя Серых Пределов клокотала сдерживаемая ярость. – И сейчас убедитесь в этом! Я сотру вас с лица Множества Миров вместе с этим городом!

Дмитрий выступил вперед и поднял Каладборг. Меч ослепительно засиял, вспыхнули и камни на Короне Мертвых. Старые враги узнали друг друга.

– Сколько пафоса! – произнес молодой человек. – Но мне кажется, что ты переоцениваешь свои возможности. Тебе известно, что это за вещь?

– Каладборг! – Темный Повелитель просто выплюнул это слово. – Он тебе не поможет, щенок! Ты – не Дайнард!

– Это так, но я уже вполне овладел силой этого меча. Помнишь, что случилось с Фар-Сорном? Хочешь повторения этого здесь? Ты ведь родом из Вечнолесья и, держу пари, хотел бы сделать этот мир своей резиденцией! Но даже в случае победы ты будешь править ледяной пустыней. Это я тебе гарантирую!

Аура тьмы вокруг Лонгара стала гуще и разрослась в размерах. Аллерия побелела как полотно, но Селена успокаивающе шепнула ей на ухо:

– Он не уверен в себе, а то давно бы уже напал!

– Ты блефуешь, щенок! – процедил Лонгар. – У тебя не хватит ни сил, ни духа, чтобы исполнить свои угрозы!

– А ты рискни, проверь! Мне терять нечего!

Несколько секунд Лонгар молчал. Очевидно, в нем шла внутренняя борьба между жуткой яростью и здравым смыслом. Вдруг его фигура полностью окуталась тьмой и исчезла. Аллерия и Селена начали поспешно оглядываться по сторонам, ожидая, что враг вот-вот материализуется сбоку или сзади от них, но Дмитрий сказал:

– Он ушел… Далеко… Сработало…

Молодой человек в изнеможении опустился на камень. Этот короткий разговор выпил из него столько сил и нервной энергии, сколько он не истратил за весь предыдущий бой. Его лицо осунулось, а в глазах, потерявших ледяной блеск, застыла тоска и смертельная усталость. Аллерия молча подошла, опустилась перед ним на колени и, взяв его руки в свои, поднесла их к губам. Дмитрий погладил ее по волосам и привлек к себе. Селена, стоявшая поодаль, проглотила возникший в горле комок. У инферийки, к ее немалому удивлению, вдруг возникла настоятельная потребность в простом человеческом контакте. Она подошла к ним и обняла одной рукой Дмитрия, а другой – Аллерию. Так они и сидели, обнявшись, – трое отверженных, столь разных, но ставших друг для друга семьей. И окружающий мир, который они только что спасли от гибели, притих, не желая нарушать их единение.

(обратно)

Глава 9 Локус вмешивается

Где-то в Пандемониуме

Проследить путь телепортирующегося эдемита, который не хочет, чтобы его проследили, – задача заведомо невыполнимая. Если речь идет об эдемите, которому безразлично, найдут его или нет, то вычислить его способна магическая ищейка. К счастью для Этуара, Тираэл представлял собой третий случай: он хотел, чтобы его нашли. Очевидно, Высший эдемит предвидел, что может вляпаться в неприятную историю, из которой ему не выбраться без помощи сородичей. Но оставлять за собой в магическом континууме колею наподобие тракторной, он себе позволить не мог – все-таки член Совета Высших Верхнего мира. Тираэл хотел, чтобы его нашли только свои. Поэтому он оставил за собой едва заметную ниточку следа, которую не найдет кто попало и которая видна только при использовании поисковой магии Верхнего мира.

Но задача Этуара осложнялась тем, что он никак не мог попасть на стартовую точку путешествия Тираэла – в развалины Джексонвилла, находившиеся в глубине владений нежити. Экспедиция туда была сопряжена со смертельным риском, да и не было никакой гарантии, что в хаосе магических следов произошедшего там крупного сражения удастся отыскать ту единственную ниточку, которая интересовала Этуара. Так что поиски приходилось вести эмпирически, методом проб и ошибок.

Но Этуару вновь повезло. Случайно оказавшись на Пиренейском полуострове поблизости от сектора Кхазмадан, он не смог отказать себе в маленьком удовольствии разгромить орочью военную базу. Бульшая часть ее гарнизона, видимо, ушла в набег на соседние человеческие города, а оставшиеся не смогли оказать Высшему эдемиту сколько-нибудь серьезного сопротивления. Этуар уже давно, с того самого Совета, на котором он узнал о начатых орками военных действиях, кипел праведным гневом на эту расу и мечтал преподать им достойный урок. Мечта его осуществилась, и он совсем уж, было, собрался двигаться дальше, когда случайно обнаружил то, что так долго и безуспешно искал – тоненькую ниточку телепортационного следа Высшего эдемита. Насколько он знал, другие члены Совета не никак не могли оказаться в этом районе, ибо боевые действия с нежитью велись весьма далеко отсюда. Кроме того, им незачем было оставлять такой след. А значит, с высокой долей вероятности, этот след принадлежал Тираэлу. Воодушевленный своей неожиданной удачей, Этуар вцепился в эту ниточку как клещ в собачью шкуру. Теперь установление местоположения Тираэла было только вопросом времени…

* * *

Нижний мир

Маурезен был доволен собой. Команда, собранная им для ликвидации Люциана, была готова. Преданные ему войска, тайно стянутые в столицу, ждали только его сигнала, чтобы смести тех, кто встанет на его пути к абсолютной власти в Нижнем мире. Переворот будет молниеносным и, как он надеялся, почти бескровным. В идеале умрет только Люциан и самые преданные его последователи. Секретная служба фактически вся работала на Маурезена, и ее агенты сообщали, что ни один из членов Совета не имеет сейчас в столице и десятой части тех сил, которыми располагает он.

План его был прост. Первый пункт – убийство Люциана. После этого – созыв чрезвычайного Совета, где он провозглашает себя сатаном. А присутствие в замке Совета большого количества преданных ему воинов и магов отобьет у остальных Высших иерархов Нижнего мира охоту возражать. Пора было давать сигнал убийцам.

Как и все Высшие инферы, Маурезен сделал свой дом зоной запрета магических перемещений. Поэтому, какими бы талантами ни обладали возможные убийцы, они вынуждены будут двигаться обычным способом, а значит, не минуют множества неприятных сюрпризов, оставленных для них хозяином. Однако, невозможность телепортироваться в доме порождала некоторое неудобство и для его владельца. Каждый раз, когда нужно было куда-то отправиться, приходилось сначала выходить на улицу. И этот краткий момент являлся, пожалуй, единственным удобным случаем для тех, кто хотел убрать Маурезена. Поэтому при выходе из дома Высший инфер был всегда особенно осторожен.

На этот раз, едва показавшись в дверях, он почувствовал, что в ближайших окрестностях его дома что-то не так, но только сделав несколько шагов к воротам на улицу, Маурезен понял – что. На самом верху фасада особняка напротив находились горгульи – что поделать, очевидно, его владелец был приверженцем безнадежно устаревшего готического стиля в архитектуре. Как-то, глядя из окна, Маурезен от скуки пересчитал их. Статуй было ровно шесть. Расположены они были идеально симметрично, а сейчас… Так и есть, одна лишняя!

Лишняя «горгулья» ожила, стоило Маурезену бросить взгляд в ее сторону, и стремительно спикировала на него. «Мим!» – понял Высший инфер и успел поставить защитный экран, отразивший сорвавшиеся с крыльев лжегоргульи острые осколки камня. Ответный магический удар Маурезена стер мима в порошок. Но не он один пришел в этот день по душу члена Совета: с земли взвилась туча пепла. В этом не было бы ничего удивительного, ибо улицы в городах Нижнего Мира всегда покрыты его основательным слоем, что являлось следствием постоянных извержений многочисленных вулканов.

Но этот пепел был не простой: из него соткалась фигура какой-то крылатой бестии и бросилась на инфера. Это был ашанг. Защитным полем его было не остановить: пепел, составляющий плоть монстра, был слишком мелок, чтобы поле среагировало на него. Еще секунда, и он накинется на Маурезена, забьет пеплом его дыхательные пути, и тот умрет от удушья. Но Высший инфер успел прибегнуть к единственному способу борьбы с ашангом – заклятью материализации, превратившим пепельного духа во вполне материальный объект. Маурезен поверг его на землю телекинетическим ударом, а затем высосал его духовную сущность… и тут же был вновь атакован.

На него напали сразу три стихийника: огненный, земляной и воздушный. Очевидно, Люциан хотел действовать наверняка: такого сочетания было бы вполне достаточно, чтобы уничтожить и более могущественного мага, чем Маурезен. Против каждого из стихийников надо было применять свои заклинания, как защитные, так и атакующие, чего противостоящий им одиночка элементарно не успевает сделать. Пока он справляется с одним, двое других неминуемо убьют его. Вот только организатор покушения не был в курсе одной маленькой детали, а именно – висящего на груди Маурезена маленького кулона, созданного на основе амулета усмирителей. Это была разработка Тавигарна, пока состоявшая на вооружении исключительно частей, преданных Маурезену. Неуязвимый для атак огненного и воздушного элементалов, Маурезен сначала разобрался с земляным, каменные глыбы которого могли успеть причинить ему чисто физический вред. Покончив с ним, Высший инфер затем по очереди уничтожил и остальных.

Когда стихийников не стало, Маурезен огляделся по сторонам:

– Ну, – крикнул он в пространство, – еще желающие есть?!

Таковых не оказалось. Член Совета усмехнулся:

– Что ж, Люциан, ты сделал свой ход. Но тебе сейчас придется узнать, что не всегда побеждает тот, кто наносит удар первым!

Маурезен сделал несколько шагов и, выйдя за пределы зоны запрета магических перемещений, дематериализовался. Отсчет времени, отпущенного им Люциану на жизнь, пошел.

* * *

Тибетское нагорье. Пандемониум

Тираэл устало замолчал. Все его аргументы разбивались о ледяную стену недоверия со стороны Локуса и его посвященного. Все его красноречие оказалось бессильным. Как он ни описывал выгоды, которые Локус может извлечь из сотрудничества с расой эдемитов, как ни пугал его опасностями, которыми чреват для него захват Пандемониума ордами нежити Лонгара Темного, все напрасно. Опасения Локуса эдемит вполне понимал – не в стиле высших рас было упускать из-под своего контроля столь мощный источник энергии, который, к тому же, еще и поставляет новые души для всего Множества Миров. Контроль над Локусом открывал такие перспективы, что дух захватывало, и вполне естественно, что Локус не верил заявлениям Тираэла, что после разгрома Лонгара Темного обитатели Верхнего мира оставят его в покое.

Высший эдемит не понимал другого: почему Локус и его посвященный до сих пор оставили его в живых. Ведь в этой пещере они практически всесильны и могут как миловать, так и карать. Отпустить его на свободу они не могли, так как Тираэл знал местонахождение Локуса. Бесконечно держать его в этой пещере они тоже не могли, да и какой смысл? Они что, развлекались? И как только развлечение им наскучит, он умрет? Других разумных вариантов у Высшего эдемита не было, да и времени тоже: в Пандемониуме шла война на уничтожение, и он был нужен своим.

– Долго я еще буду оставаться вашим пленником? – спросил, наконец, Тираэл.

Локус, как всегда, ответил устами Алистануса:

– А к чему такая спешка, уважаемый Тираэл? Я замедлил течение времени в этой пещере. Так что, боюсь, ваше возвращение к своим могло уже утратить актуальность.

Внутри Тираэла вспыхнула сверхновой раскаленная добела ярость. Только громадным усилием воли ему удалось подавить эмоции.

– И сколько же времени прошло в большом мире? – нарочито небрежным тоном спросил он.

– Думаю, около двух месяцев.

И вновь Тираэлу лишь с большим трудом удалось сдержать гнев. Два месяца потеряно! Целых два месяца! И это, похоже, только начало… Внезапно Тираэл что-то ощутил… Что-то очень знакомое, чего здесь никак не должно быть. Неужели сработала его маленькая страховка, в которую он уже почти не верил? Тогда его тюремщики ни в коем случае не должны ничего почувствовать, иначе – конец всему, всем надеждам. Их надо было во что бы то ни стало отвлечь…

– Если вы думаете, что наши армии так легко разгромить, – произнес с достоинством Тираэл, – то вы ошибаетесь. Они еще сражаются, даю вам гарантию! Я нужен моим собратьям и этому миру, как это ни патетично звучит! Поймите же, наконец, я не для себя стараюсь! Мы, эдемиты, единственные, кто в состоянии спасти этот несчастный мир и населяющие его народы! Вы, Локус, источник душ. Вам не должна быть безразлична судьба мира! Вы не можете не понимать, что нежить не ограничится завоеванием Пандемониума! Они двинутся дальше и не остановятся, пока все Множество Миров не падет перед ними! А зачем тогда будете нужны вы, если Множеством будут править эти бездушные твари?!

Тираэл повторялся, повышал голос, сыпал пафосными фразами и штампами, но уже на середине своей пылкой речи понял, что хозяева его не слушают. Внимание Локуса и его посвященного оказалось отвлечено чем-то, находящимся за пределами их пещеры. Тираэл внезапно ощутил странный дискомфорт внутри и тошноту. Очевидно, Локус вновь изменил течение времени в пещере, уравняв его с окружающим миром, чтобы лучше воспринимать происходящее снаружи. А снаружи был кто-то из эдемитов. Тираэл чувствовал это, как, впрочем, и хозяева пещеры. Более того, они, вероятно, видели его и собирались что-то предпринять. Высший эдемит увидел, как из озера света, которое представлял собой Локус, ударили две золотистые струи, нашли руки Алистануса и слились с ними. Затем посвященный повернулся к выходу из пещеры, и свет стал извергаться из его рук, принимая облик двух золотистых змей, которые поползли к выходу. Их медлительность не обманула Тираэла: он знал, что как только они выйдут на дистанцию броска, то быстрее молнии метнутся к жертве и обовьют ее, лишая возможности двигаться и использовать магию. Это заклинание называлось «петля бессилия». Локус и его посвященный хотели захватить еще одного эдемита. Нет, этот номер у них не пройдет!

Тираэл осторожно прислушался к магическому континууму. Он прекрасно знал, что перед броском на цель «петля бессилия» резко наращивает свою энергетику. Именно в этот момент надо будет атаковать Алистануса. Чуть раньше, и он отвлечется на Тираэла, «вырубит» его, а затем атакует того, кто снаружи. Чуть позже, и для цели этого заклинания будет уже слишком поздно. Атака Тираэла должна была сбить прицел Алистанусу с тем, чтобы эдемит снаружи увидел опасность и смог ее избежать.

Тираэл не даром был Высшим, – он сумел определить момент запуска с точностью до секунды, и атаковал. Всю свою силу и ярость вложил он в эту атаку. Он знал, что в этой пещере Алистанус почти неуязвим. Но именно это «почти» давало Тираэлу шанс на успех. Удар эдемита заставил Алистануса покачнуться и потерять равновесие. Тем не менее, запуск «петли бессилия» состоялся, но вот точность ее была совсем не та, на которую рассчитывал Алистанус. Ответный удар посвященного впечатал Тираэла в стену. Удар причинил адскую боль и здорово сбил дыхание. Тьма беспамятства была близка, но эдемит отчаянным усилием удержался от падения в нее: сейчас он должен был видеть все.

* * *

Этуар остановился в недоумении: след Тираэла завершался в узком ущелье. Он уходил в толщу скалы. Как это может быть? Что здесь произошло? Этуар сейчас как никогда был уверен, что Тираэл жив и находится поблизости. Но где? Член Совета сделал несколько шагов вперед и увидел черный провал входа в пещеру. Вот она, разгадка! Нить следа Тираэла вела туда. По-видимому, там он столкнулся с какой-то опасностью.

Этуар никогда не относился к типу безрассудных храбрецов. Если Тираэл так долго находится здесь и все еще не выбрался, значит он в плену, а потому необходимо соблюдать максимальную осторожность. Рассудив так, Этуар окутал себя несколькими слоями защитной магии и осторожно двинулся к входу. Но не успел он сделать и пару шагов, как почувствовал нарастание магической напряженности. В следующее мгновение две золотистые «змеи» магической энергии с быстротой молнии метнулись к нему. Но, к счастью для него, неизвестный маг не сумел как следует нацелить заклятье, и «змеи» лишь скользнули по защитным полям Этуара, не сумев захватить его в свои смертельные объятья. Понимая, что второго промаха враг не допустит, Этуар мгновенно дематериализовался. Сюда следовало вернуться с подкреплением.

* * *

Тираэл пытался справиться со сбившимся дыханием, унять боль и убрать разноцветные круги перед глазами, когда услышал досадливый возглас Алистануса.

Сработало! Будь у Тираэла силы, он бы пустился в пляс. Получилось! Его собрат ускользнул и вернется уже не один. Очевидно, Алистанус тоже это понимал, потому что взгляд его, обращенный на Тираэла, был полон бешеной ярости.

Превозмогая боль, эдемит нашел в себе силы торжествующе улыбнуться в лицо посвященному.

– Ну что, кажется, пришло время вести переговоры? – хриплым голосом произнес он.

* * *

Нижний мир

Двое инферов-убийц материализовались в переулке и не спеша направились к дому Люциана. Системы магической безопасности в домах членов Совета Высших, по большому счету, не очень-то отличались. Все различия заключались в деталях: количестве и расположении ловушек и охранников. Основной же принцип их построения оставался неизменным: зона запрета магических перемещений и блокировка всех входов в дом, включая окна, с помощью мощных охранных чар, деактивировать которые мог только владелец дома.

Разумеется, двое убийц, пришедших по душу главы Совета, знали об этом, но не особенно тревожились, так как знали и другое – незадолго до планируемого времени их акции в дом открылся «черный ход», о наличии которого его хозяин даже не подозревал. Этот «черный ход» представлял собой подмирный туннель, пока оставшийся незамеченным Люцианом. Но долго так продолжаться не могло, а потому наемникам следовало поторопиться. Найти подмирный туннель весьма сложно, и если бы убийцам не была дана исчерпывающая информация о том, где именно следует его искать, они бы могли потратить на поиски несколько часов.

Оба на несколько секунд замерли перед входом в туннель. А затем тот, что был пониже ростом, вдруг тихо произнес:

– Не нравится мне этот проход! От него веет Бездной!

– А ты хотел, чтобы перед тобой открыли парадную дверь? – саркастически осведомился высокий.

– Нет, но… это не похоже на нашу разработку.

– Можно подумать, что тебе докладывают обо всех изобретениях наших ученых! К тому же, заказчик мог просто купить эту маги-технологию на стороне.

– Вот мне и интересно, у кого…

– Знаешь, любопытство в нашем деле не способствует долгой жизни. За ту сумму, что он нам платит, он имеет право требовать, чтобы мы не задавали лишних вопросов.

Низкий кивнул, но по его лицу можно было заметить, что доводы коллеги его не убедили. Высокий решительно нырнул в подмирный туннель, а низкий, пробурчав себе под нос «С кем же связался заказчик?», последовал за ним. У него были свои догадки на этот счет, и они ему очень не нравились. Мало кто во Множестве Миров знал об истинном происхождении подмирных туннелей, и оба наемника, конечно, не принадлежали к числу этих немногих. Но инферы есть инферы, и магическая чувствительность была у них в крови. Недаром низкому почудилось дыхание Бездны: червь Хаоса, проложивший этот туннель, вылез из него не так уж давно. Этот червь был маленьким презентом Маурезену от его хаосских деловых партнеров – их сотрудничество было взаимовыгодным.

Такие подробности не были известны убийцам, но и в противном случае это вряд ли повлияло бы на их действия. Они прежде всего профессионалы. Их работа – забирать чужие жизни, а остальное – несущественные мелочи, знание о которых только добавляет головной боли. Угодно заказчику путаться с Хаосом – его дело, лишь бы платил хорошо…

Так думал высокий, но его более осторожный напарник был несколько иного мнения. В нем еще сохранилось такое чувство как патриотизм, считавшееся в среде наемных убийц непозволительной роскошью. Безусловно, никто из них не взялся бы убивать кого-то из своих Высших по заказу иномирца, но если заказчик тоже свой…

Низкого звали Изарг, и патриотизм для него значил несколько больше. Да, он убивал за деньги, но, в отличие отбольшинства своих коллег, без колебаний отдал бы свою жизнь в войне за Нижний мир. Это дело ему не нравилось с самого начала: устранять Высшего, да не простого, а главу Совета, в такое тревожное время он считал неправильным. Теперь же, когда в этом деле почувствовалась рука Хаоса, он занервничал еще больше. Хаос был общим врагом для всего Множества Миров, ибо стремился к полному его уничтожению. Если заказчик был связан с ним, он нес угрозу не только себе, но и всему Нижнему миру. Вот только не был Изарг уверен в своих выводах, а его догадок было недостаточно, чтобы разорвать подписанный договор.

Когда убийцы, наконец, вышли из подмирного туннеля внутри дома Люциана, он вздохнул с облегчением. А вот его напарник Ликарл, наоборот, нахмурился.

– Теперь – максимальное внимание! – телепатически передал он Изаргу. – Дом просто напичкан всевозможными ловушками! Разделимся и пойдем разными путями – так больше шансов на успех. Объект ищем по аурному отпечатку.

Изарг только раздраженно покосился на напарника: он уже давно не был зеленым новичком в своем деле и не нуждался в разжевывании прописных истин. Убийцы разделились и двинулись на поиски.

* * *

Тибетское нагорье

Тираэл устал от этих бесконечных и пока совершенно бесплодных переговоров, от патологической подозрительности Алистануса, скользких фраз Этуара и недомолвок Пириэла. Так они никогда и ни о чем не договорятся. Поэтому когда посвященный Локуса в очередной раз задал вопрос о гарантиях, он не выдержал и вмешался:

– Сердечный код моей эмерии!

В ущелье, где шли переговоры, воцарилась гробовая тишина. Даже Алистанус, знавший о Верхнем мире лишь понаслышке, был крайне удивлен. Что же до Пириэла и Этуара, то они были просто в шоке.

– Я не ослышался? – уточнил Алистанус. – Вы сказали, что вручаете мне власть над жизнью и смертью всего вашего клана?

– Именно так, – подтвердил Тираэл.

– Вы хорошо подумали? – спросил Пириэл.

– Мне нечего бояться. Ведь мы не собираемся нарушать данное нами слово, – с нажимом произнес он, глядя в глаза главе Совета.

– Разумеется! – поспешно сказал Пириэл.

– Тогда нет проблем. Посвященный Локуса будет держать фактически в заложниках меня и мою эмерию, не мешая при этом нам принимать участие в боевых действиях. А в случае нарушения договора с нашей стороны, он властен будет в одно мгновение оборвать наши жизни. – Он повернулся к Алистанусу. – Вас такие гарантии устраивают?

Посвященный Локуса смотрел на эдемита, и в глазах его светилось удивление и уважение. Алистанус не предполагал, что член Совета Верхнего мира окажется способен на такое самопожертвование. Он обратился мыслями к Локусу, который его ушами слышал весь разговор. Эмоции источника не ощущались, да скорее всего, он их и не испытывал. Какое-то время Локус молчал, затем в мозгу Алистануса эхом прозвучало: «Соглашайся». Сосредоточив взгляд на Пириэле и выдержав подобающую паузу, Алистанус медленно произнес:

– Мы принимаем ваши гарантии и готовы к сотрудничеству.

Лицо Пириэла расцвело в улыбке, которая, однако, вышла слегка напряженной: он рассчитывал договориться с Локусом, не предоставляя столь серьезных гарантий.

– Превосходно! – воскликнул он. – Я рад, что мы, наконец, пришли к согласию. Теперь настало время поговорить о чисто технических деталях нашего сотрудничества. Вот наши предложения…

* * *

Нижний мир

Изарг осторожно двигался по коридору. Смертоносные ловушки в этом доме действительно встречались на каждом шагу. Ему удалось счастливо миновать западню, заряженную десятком дезинтегрирующих стрел. А через некоторое время он лишь в последний момент обнаружил магическую напряженность под довольно большим фрагментом пола. Насколько он сумел разобраться, механизм действия этой ловушки состоял в следующем: если бы по ней прошел тот, чей генокод не был занесен в программу опознавания, пол бы рухнул вниз, в туннель, по которому текла то ли кислота, то ли лава… Изарг преодолел опасный участок огромным прыжком, но, как выяснилось, провалом пола эта ловушка не ограничивалась: из стен ударил настоящий шквал молний. Если бы на груди убийцы не висел амулет разработки Тавигарна, защищающий от магии, одним наемником в Нижнем Мире стало бы меньше. Поблагодарив про себя заказчика за то, что он не поскупился на экипировку, Изарг продолжил движение. Ему еще пришлось миновать разрезающее поле, действовавшее по принципу гильотины, прикончить пару мимов, замаскировавшихся под элементы настенного горельефа, пока он не достиг входа в зал, откуда аурный отпечаток объекта чувствовался особенно явственно.

Но и здесь его ждали сюрпризы. Не успел он преодолеть огненную яму на входе, как на него накинулась целая свора лунных гончих, неизвестно как доставленных сюда Люцианом из Кантарда. Изарг едва успел материализовать в своей руке меч. Схватка была короткой и жестокой, причем жизнь инфера-убийцы пару раз за этот бой висела на волоске: кантардские хищники оказались на удивление стремительными.

Ярость битвы помешала Изаргу вовремя заметить появление объекта. Люциан неслышно вышел из какого-то бокового коридора и, не дав убийце опомниться, обрушил на него заклинание «акульи челюсти». Это заклинание было предназначено для сковывания врага, разрушения его магической защиты (если таковая имелась), а затем – мучительного умерщвления. Но к изумлению главы Совета, на убийцу это заклинание никоим образом не подействовало. Тот повернулся к Люциану, и только теперь глава Совета заметил на его груди амулет, удивительно напоминающий те, что в Пандемониуме носят усмирители. Его охватила бессильная ярость и отчаяние: он понял, что проиграл главный бой в своей жизни.

Между тем, в руках Изарга возник дезинтегрирующий арбалет, который он направил прямо в грудь Люциану, но почему-то медлил с выстрелом. Люциан прекрасно понимал, что рефлексы убийцы намного быстрее его реакции, а для магии тот оказался неуязвимым, поэтому старался не делать резких движений, чтобы не провоцировать киллера. Однако, промедление убийцы давало главе Совета маленький шанс на спасение. Люциан принял человеческий облик, тщетно ловя взглядом глаза убийцы: опытный наемник вовсе не горел желанием испытать на себе действие гипноза Высшего инфера, от которого не мог защитить никакой амулет, и старательно смотрел на нижнюю челюсть объекта. Изарг почему-то никак не мог заставить себя выстрелить: его не оставляло чувство неправильности происходящего.

– Ну и сколько тебе платит Маурезен? – наконец нарушил молчание Люциан. – Я могу дать вдвое больше.

Убийца покачал головой:

– Кодекс не позволяет мне заключать с вами сделку.

– Тогда чего же ты ждешь? – пошел на риск Люциан. – Я думаю, ты знаешь, что не стоит меня убивать. Маурезен – безумец и предатель! Он заключил сделку с Хаосом, чтобы захватить власть в Нижнем мире и втянуть его в самоубийственную войну. Думаешь, я не знаю, как ты проник сюда? Подмирный туннель, ведь так? Жаль, что я заметил и закрыл его слишком поздно! Подмирные туннели – работа тварей Хаоса. Какие тебе еще нужны доказательства? Тому, кто договаривается с Хаосом, не место среди нас, а работать на него – безумие!

Решение постепенно созрело в голове Изарга:

– Уходите! – тихо сказал он.

– Что?

– Уходите отсюда, пока не появился мой напарник! Быстрее!

Но ни тот, ни другой не знали, что уже слишком поздно. Из коридора за спиной Изарга появилась стремительная, почти прозрачная тень. В следующий миг убийца почувствовал страшную боль в спине и рухнул ничком. Не вынимая меч из спины упавшего коллеги, Ликарл дважды выстрелил в грудь Люциану из дезинтегрирующего арбалета. Для любого смертного или инфера низкого ранга такой дозы было бы более чем достаточно, чтобы превратить его в пыль, но глава Совета Высших – другое дело. Люциан упал на пол, воя от боли, но не умирал. Вся его немалая магическая сила уходила на то, чтобы заблокировать разрушительное воздействие болтов и вытолкнуть их из своего тела. Однако Ликарл не дал ему на это времени. Дезинтегрирующий арбалет перезаряжается практически мгновенно. Наемник сделал три шага вперед и хладнокровно всадил еще два болта в главу Совета. Один – в глаз, другой в живот. Этого хватило даже Люциану. Испустив жуткий вопль, он рассыпался кучей праха.

Ликарл услышал, что сзади кто-то скребется, и обернулся. Изарг медленно полз к нему по полу, цепляясь за щели в плитах выросшими из пальцев огромными когтями.

– Так ты еще жив, напарник? – с усмешкой произнес Ликарл. – Странно! Вроде бы, я бил наверняка. Неужели рука дрогнула?

– Зачем… ты… убил… его? – еле слышно прохрипел Изарг. – Ты же… слышал… заказчик – предатель! Нельзя было…

– Наивный идеалист! – фыркнул Ликарл. – Странно, что ты оказался в гильдии убийц. Тебе бы следовало стать ученым. Там бы ты смог бесплатно работать на родину, потакая своему чувству патриотизма! Жаль, что за все годы обучения я так и не смог вдолбить тебе в голову одну простую истину: Кодекс – превыше всего. Взялся за договор – умри, но выполни! Не нам судить заказчика. Его мораль и мотивы нас не касаются. А наше дело – нести смерть тому, кого заказали, без сомнений и колебаний. Сомневающийся убийца опасен и для себя, и для гильдии. Такому не место среди нас. Так что извини…

Ликарл в одно мгновение оказался рядом с агонизирующим коллегой, выдернул меч из его спины и в упор всадил в него болт. Превратившийся в прах Изарг теперь не был ни свидетелем, ни уликой. Убийца стремительно скрылся в том же коридоре, откуда вышел: там путь был разведан и уже почти безопасен. Оставалось выбраться из дома. Это могло стать серьезной проблемой – ведь Люциан закрыл подмирный туннель. Можно, конечно, подождать, пока рассеется охранная магия дома, которую поддерживало само существование его хозяина, а вместе с ней исчезнут и магические запоры на дверях и окнах. Но кто знает, сколько времени это займет, и не заявятся ли сюда приверженцы Люциана… Правда, Ликарл не особенно переживал: на этот случай у него было одно средство, о котором он не рассказал даже Изаргу – дейма с червем Хаоса, которую ему лично вручил заказчик. Очевидно, он доверял Ликарлу больше, чем его напарнику, что делало честь его прозорливости. Нужно было добраться до подвала и выпустить червя. Он и проложит новый туннель.

Но Ликарл знал далеко не все об этих существах. В частности, не знал он того, что черви, оказавшись на свободе, первым делом поглощают любой живой организм, если он не защищен особым образом. Естественно, в тонкости этой защиты заказчик не удосужился посвятить своего наемника: Кодекс Кодексом, а оставлять живых свидетелей не входило в планы Маурезена. Все это Ликарл понял за секунду до того, как червь поглотил его.

Как часто знание и понимание приходят слишком поздно и берут за свой приход, порой, непомерную плату!

* * *

Окрестности Московского мегаполиса

Московский мегаполис был весьма лакомым кусочком для легионов нежити. Чтобы понять это, не надо быть семи пядей во лбу: выгодное стратегическое положение, огромное население, способное весьма серьезно пополнить армии мертвых, множество секторов других миров, расположенных как в самом городе, так и в его ближайших окрестностях. Все это говорило за то, что Лонгар Темный никак не обойдет этот огромный город своим вниманием. А когда к востоку, югу и юго-западу от него возникли постоянные порталы из Серых Пределов, отпали последние сомнения – Московской битве быть! Более того, все шло к тому, что предстоящее грандиозное сражение станет ключевым в войне за Евразию.

А пока вокруг мегаполиса шла позиционная война, но не за земные территории, а за небесные. В то время как армии противников маневрировали по обе стороны от границы между мглой и чистым небом, маги Пандемониума и Серых Пределов вели как очную, так и заочную дуэль. Первые пытались во что бы то ни стало помешать Облачности накрыть земли над мегаполисом, а вторые стремились к прямо противоположной цели. Борьба эта шла с переменным успехом, но ни одной из сторон не удавалось добиться решающего перевеса. По причине же того, что армиям нежити категорически не хотелось выходить на солнце, а защитникам Пандемониума – лезть на территорию, укрытую Облачностью, в боевое соприкосновение войска сторон вступали только по ночам. Причем, эти бои тоже не давали никому существенного преимущества, а с наступлением рассвета легионы мертвых, укрываемые «крыльями ночи», отходили на свою территорию.

Однако такая «странная война» не могла тянуться долго, так как и те, и другие были заинтересованы в кратчайшие сроки разрубить узел, завязавшийся вокруг Московского мегаполиса. Лонгар Темный лично прибыл под Москву, понимая, что без его участия раздавить врага не получится. Командование эдемитов также находилось в этом районе. Обе стороны одновременно жаждали и боялись генерального сражения, так как исход его был в высшей степени неясен. И у тех, и у других были свои козыри в рукаве, которые позволяли им рассчитывать на победу, но никто из них не грешил недооценкой противника. Поэтому хрупкое затишье продолжалось, пока у одного из противников не лопнуло терпение. Естественно, это был Лонгар Темный. Он дал сигнал к началу штурма в ночь с двадцатого на двадцать первое марта 2031 года. Затишье закончилось – грянула буря. Историческая битва началась.

* * *

Центральная Африка. Окрестности озера Танганьика

Дмитрий устало опустился на камень. Сражение завершилось. Отрублено очередное щупальце Тьмы. Но таких щупальцев по всему миру было столько, что впору впасть в отчаяние. Рубить их представлялось столь же бесполезным занятием, как отсекать головы лернейской Гидры. Геракл, сражаясь с ней, выкрутился, прижигая шеи твари раскаленными головнями, но в данном случае этот способ был, увы, неприменим. Тем более, что враг уже знал Дмитрия и боялся его (точнее – его меча). Поэтому в большинстве случаев при встрече с ним нежить, не вступая в сражение, предпринимала экстренное отступление, обходясь минимальными потерями. Редко когда удавалось, как здесь, истребить крупную вражескую армию. Обстоятельства вынуждали изменить тактику, а Дмитрий пока даже не представлял как.

Но не это было главной причиной его плохого настроения. Каладборг чувствовал своего врага, и сообщал своему носителю обо всех его перемещениях. Рогожин знал, где сейчас находится Лонгар Темный, и от этого ему было особенно тяжело.

– Хочешь побыть один? – спросила его неслышно подошедшая Аллерия.

Дмитрий поднял на нее глаза, и столько горечи было в его взгляде, что эльфийка внутренне содрогнулась.

– Каладборг сейчас сообщил мне, что Лонгар Темный прибыл под Москву, – произнес он бесцветным голосом. – Очевидно, готовится к штурму.

– О, Создатель! – прошептала Аллерия. – Так чего же мы ждем? Нужно немедленно отправляться туда!

Дмитрий покачал головой.

– Нет, Аллерия, мы не будем этого делать.

– Но это же твой родной город!

– Спасибо, что сказала, – с мрачной иронией промолвил Дмитрий, – а то я был не в курсе!

– Тогда, почему?…

– Я тебе отвечу! – с внезапной злостью заговорил молодой человек. – Потому что там сейчас собрались все: и Лонгар со всей элитой нежити, и Пириэл со своей эдемитской бандой! Они готовятся к генеральному сражению. Только меня там не хватало! Ты знаешь, что там начнется, если я появлюсь?! Катаклизм начнется! Обе стороны так ненавидят меня и друг друга, что сразу же применят все, что только у них есть в запасе. А это означает катастрофу, потому что я вынужден буду отвечать адекватно!

– Но Лонгар ведь не стал с тобой драться в Вечнолесье…

– Там была другая ситуация, Аллерия! – раздраженно отмахнулся Дмитрий. – Там был его мир, который он хотел сохранить живым. А здесь – мой мир и мой город, который в начавшейся битве с применением всей мощи Каладборга и Короны будет неминуемо уничтожен! А я этого не хочу, и он это знает! Кроме того, не забывай о Пириэле: этот маньяк набросится на меня сразу же, как увидит, а отступать на глазах своего врага Лонгар не станет – он не допустит, чтобы Каладборг попал в руки эдемитам. В результате мы получим конец света!

– Так что же делать?

– Если бы я знал! – со злобой и отчаянием в голосе произнес Дмитрий, и в глазах его вновь засверкали растаявшие, было, кристаллы льда.

Аллерия резко поднялась: общаться с Дмитрием, когда он пребывал в подобном состоянии, было выше ее сил. К сожалению, такое случалось все чаще. Эльфийка двинулась прочь, но ее остановил умоляющий голос молодого человека:

– Аллерия, постой, не уходи!

Она обернулась. Глаза Дмитрия несколько потеплели.

– Прости меня, – тихо произнес он. – Ты мне очень нужна. Побудь со мной!

– Дмитрий…

– Ты можешь называть меня Дима, Аллерия. А то Дмитрий звучит слишком официально.

– Ди-ма? Что это? – удивилась она.

– Я по национальности русский. А в русском языке Дима – это уменьшительно-ласкательное от «Дмитрий».

– Уменьшительно-ласкательное?

– Да, имя для узкого круга. Так меня звали родители и звали бы друзья среди людей… если бы они у меня были.

– А я?

– Я не сказал бы этих слов, если б не считал тебя другом.

Аллерия была растрогана:

– Мне очень приятно. Жаль, что я не могу тебе ответить тем же.

– То есть?

– У меня нет имени для узкого круга. У Эльфов нет понятия «уменьшительно-ласкательный». Я – просто Аллерия.

– У тебя красивое имя.

– Ты правда так считаешь? Спасибо!

Эльфийка опустилась на камень рядом с Дмитрием и взяла его руку в свою.

– Так что же мы будем делать, Ди-ма? – это новое имя пока давалось ей с трудом.

– Придется ждать, Аллерия. Какая-то сила подталкивает меня к вмешательству в события, но мне кажется, что это будет очень большой ошибкой. Она очень хочет катастрофы и делает для этого все. Если я не появлюсь под Москвой, катастрофы не будет, так как совокупная мощь Лонгара и эдемитов без вмешательства Каладборга не сможет нарушить стабильность этого мира.

– Откуда ты знаешь?

– Я чувствую. Что-то внутри меня просто уверено в этом!

– Но если Московский мегаполис падет…

– Почему-то я так не думаю. Пириэл, хоть и подонок, но не дурак. Он не может не понимать, что сейчас, в отличие от 1812 года, с потерей Москвы он потеряет всю Евразию.

– 1812 года?

– Да, это из земной истории. Я тебе как-нибудь потом расскажу. Так вот, понимая это, он костьми ляжет, чтобы не сдать город. Бросит на это все ресурсы Пандемониума и Верхнего мира, а ресурсы эти весьма велики…

– А если ты ошибаешься?

– Значит я принесу в жертву свой родной город ради спасения всего мира. У меня нет выбора, Аллерия…

* * *

Окрестности Московского мегаполиса

Большое сражение началось под покровом ночи. Но нежити пришлось убедиться что ночная темнота и та, которую порождает Облачность – две совершенно разные вещи. Конечно, обе они защищают солдат армии мертвых от солнечных лучей, но первая не создает той максимально благоприятной для нежити среды Серых Пределов, которая до сих пор оказывала полчищам Лонгара Темного серьезную поддержку в боях.

Командиры нежити поняли это сразу же, как только плотные залпы реактивной артиллерии и атаки самолетов-штурмовиков просто смели передовые ряды атакующих мертвецов. Только теперь сообразив, что отсутствие Облачности означает работающее огнестрельное оружие и прочую военную технику, маги Лонгара поспешили поставить перед своими войсками мощные защитные поля, которые отразили второй огненный шквал, обрушившийся на них. Самолетами немедленно занялись черные тени, неуязвимые для обычного оружия даже максимальной разрушительной силы. Они проникали в кабины, просачиваясь сквозь стекло и обшивку, и убивали пилотов. Потери авиационных полков составили почти восемьдесят процентов, и уцелевшие поспешно ретировались.

Тогда в дело вступили маги, атаковавшие нежить самыми мощными из известных им заклятий, отразить которые антиматериальные защитные поля личей были не в состоянии. Но те тоже быстро сориентировались и исправили этот промах. Защита армий Темного стала почти абсолютной, но вот атаковать магией личи теперь не могли – слишком много энергии «съедали» защитные поля.

Впрочем, командование нежити быстро нашло выход из положения – в бой вступили костяные драконы, чье смертоносное дыхание быстро начало собирать страшный урожай в рядах защитников Пандемониума. Ситуация выглядела весьма плачевной для последних. Комбинированные щиты личей защищали воинов Серых Пределов и от оружия, и от магии, и тем оставалось только дойти до врага, чтобы стереть его в порошок. А тут еще костяные драконы…

Но эдемиты тоже установили аналогичные поля перед своими войсками. Магическая напряженность достигла апогея. Наметился паритет. Соревнование магов – чье защитное поле мощнее – могло продолжаться еще долго, а в это время противоборствующие стороны почти не имели возможности причинить друг другу вред. Эта патовая ситуация, без сомнения, была в пользу обороняющихся, так как время работало на них. Облачность в небо над Московским мегаполисом так и не пробилась, поэтому рассвет должен был положить конец наступлению Тьмы. Более того – навстречу костяным драконам выдвинулись эдемиты, мелтиане и лучшие бойцы усмирителей, защищенные от магии амулетами, применяемыми в КУ. Это позволило им преодолеть защитные экраны личей и напасть на гигантских тварей. Зачарованное оружие нашло, наконец, своих жертв: костяные драконы, один за другим, стали обращаться в прах.

Тогда Лонгар Темный и его пустотники применили до сих пор не дававшее сбоев заклятье «ножницы смерти», отрезая эдемитов и их артефакты от энергетической подпитки из Верхнего Мира. Но на этот раз их ждал сюрприз: они не получили ожидаемого результата – враг остался по-прежнему неуязвим для магии, а его амулеты сломать не удалось. Соображать, к какому альтернативному источнику энергии удалось «подключиться» эдемитам, было некогда, и Лонгар Темный пошел ва-банк. Он бросил на прорвавшихся вражеских воинов свою элиту – вампиров и пустотников, благо те, в азарте атаки на костяных драконов, вышли из зоны защиты своих магов, а сам, тем временем, высвободил Хаонию.

Поглощающая магию тварь ушла под землю и двинулась к линии соприкосновения защитных полей противников. В то же время низшая нежить присоединилась к элите армий Тьмы, атаковавшей прорвавшихся эдемитов, мелтиан и усмирителей. Поэтому последние, оказавшись в явном меньшинстве и понеся первые потери, поспешно, но организованно отступили.

Вновь наступившее равновесие продержалось считанные минуты, пока Хаония не достигла границы экранов и не начала с сумасшедшей скоростью поглощать магическую энергию. Лонгар, однако понимал, что здесь не Дроуланд: эдемиты быстро вычислят источник угрозы и сделают все, чтобы его уничтожить. Поэтому он стянул на передовую лучшие силы, да и сам отправился туда, чтобы в случае необходимости защитить единственный оставшийся у него экземпляр этого чрезвычайно ценного создания.

Вскоре вокруг Хаонии уже кипело ожесточенное сражение. Эдемиты быстро убедились в неэффективности магических атак против этой твари и бросили на ее уничтожение лучшие силы, которые у них были. К этому времени интенсивность защитных полей уже настолько снизилась, что они уже не препятствовали прямому боевому столкновению сторон. Личи поспешили перебросить наверх антиматериальную часть своего поля, чтобы отразить вполне возможные залпы реактивной артиллерии.

И началась рукопашная. Странным образом вмешательство Хаонии несколько уравняло магические силы сторон, но не физические: численное преимущество нежити давало о себе знать. И мертвецы начали медленно теснить армию Пандемониума. Впрочем, до рассвета оставалось не так уж много времени, и обороняющимся требовалось продержаться лишь до восхода солнца. Но существовала и другая проблема: помимо магических экранов обеих сторон Хаония поглощала еще и энергию небесного щита, сдерживающего Облачность. А вот это уже, как легко догадаться, пахло катастрофой.

Ею бы все, вероятно, и закончилось, но… Любая война рождает своих героев, и герой этой битвы родился именно сейчас, в ключевой момент сражения. И был он эдемитом. Появление такой личности среди высших рас тем более удивительно, что жизни свои они ценят чрезвычайно высоко. Однако, в данной ситуации, когда Хаонию со всех сторон окружали элитные бойцы нежити, полные решимости не подпустить к ней никого, способного причинить вред этой твари, без самопожертвования было не обойтись. Только действовать надо было с умом, чтобы смерть героя принесла нужный эффект.

Тот эдемит, который решил положить свою жизнь на алтарь победы, знал, что делал. Он превратил свое тело в сгусток энергии, взмыл в воздух и раскаленным болидом, летящим со скоростью пули, ринулся к Хаонии. Таким образом он сумел миновать ее многочисленных защитников, прорваться сквозь лес щупалец самой твари и поразить ее тело. Так как в этот момент его суть представляла собой чистую энергию, Хаония поглотила его, но за секунду до того, как его сознание угасло, эдемит самоуничтожился.

Любой внешний выброс энергии Хаония без труда поглотила бы и только стала от этого еще сильней, но изнутри… Она не была рассчитана на подобное, ибо ее создатель просто не допускал возможности возникновения подобной ситуации. Внутренний взрыв был настолько силен, что тварь не выдержала. Она лопнула, естественно, выплеснув в окружающее пространство все огромное количество поглощенной ею магической энергии.

Эффект был впечатляющий. Этот чудовищный взрыв разбросал армии по сторонам, и бой на некоторое время самопроизвольно прекратился…

После нескольких минут растерянности тех и других вновь заработал небесный щит, и Облачность, которая уже начала, было, поглощать пространство чистого неба, опять остановилась в своем продвижении.

Между тем, сражение тоже возобновилось. Натиск нежити стал яростнее, но, вместе с тем, в действиях темных армий и даже самого их предводителя чувствовалась некоторая растерянность: сильнейшие их козыри – Хаония и «ножницы смерти» – оказались биты, Облачность остановлена, а придумать что-то принципиально новое за оставшееся до рассвета время не представлялось возможным. И войска Серых Пределов прибегли к последнему средству – отчаянному навалу.

Впрочем, средство это, как выяснилось, оказалось предпоследним – один козырь в рукаве Лонгара Темного все-таки остался. Слабенький козырь – семерка, не больше. Из тех, что играют только при удачных раскладах или когда все козыри на одних руках. Этот случай явно не относился ко второй категории, а следовательно, Лонгару оставалось рассчитывать только на расклад. Вряд ли повелитель Серых Пределов был знаком с карточной терминологией, но использовать имеющиеся в его распоряжении возможности он умел превосходно.

Отдав ряд телепатических распоряжений своим высшим офицерам из числа личей и пустотников, он исчез с поля боя. Лонгар Темный телепортировался туда, где находилась его козырная семерка, его последний шанс выиграть это сражение.

Армии Тьмы, не сбавляя оборотов, продолжали наступление, а когда спустя полчаса Лонгар вновь появился, в Московском мегаполисе открылся второй фронт.

* * *

Московский мегаполис

Да, да, именно в самом городе. Те эксперименты над кантардскими тварями, которые Лонгар проводил еще будучи Безликим Серым и которые в 2028 году закончились событием, известным как Кантардское вторжение, были не от скуки и праздности. Именно плодами тех опытов и воспользовался сейчас повелитель Серых Пределов.

История имеет обыкновение повторяться. Повторился и тот кошмар. На улицы мегаполиса вновь хлынула живая волна, состоящая из многих тысяч разнокалиберных тварей. Кого тут только не было! Стаи лунных гончих, клагов и лисконов перемежались отдельными крупногабаритными фигурами урсов, выглядевших среди них как танки среди пехоты, и вовсе уж исполинскими арахноидами, вид которых наводил на ассоциации с марсианскими треножниками из «Войны миров». Кое-где земля превратилась в сплошной шевелящийся ковер из бесчисленных ядовитых змей. В воздухе было не продохнуть от иглокрылов и ахмов. Прямо конец света в отдельно взятом городе!

В силу естественной магической устойчивости всего этого паноптикума, оставшиеся в городе адепты оказались бессильны не то что остановить, но даже хоть чуть-чуть задержать эту живую лавину. Армейские подразделения, базировавшиеся в городе и вооруженные обычным оружием, оказались более эффективными в борьбе с кантардскими тварями.

Но армия не могла использовать тяжелое вооружение на улицах без риска разрушить полгорода. Кроме ручного огнестрельного оружия – гранатометов и огнеметов – максимум, что могли себе позволить войска, это танковые пушки, крупнокалиберные пулеметы БТРов да еще несколько портативных плазменных установок, приобретенных в свое время в Моррэе.

Но этого оказалось недостаточно: твари, по-видимому, начисто лишенные инстинкта самосохранения, просто смели немногочисленные войсковые заслоны, завалив их своими трупами и утопив в крови.

Адепты, оказавшиеся не в состоянии противостоять нашествию, занялись эвакуацией людей из близлежащих районов, а один из них, уже известный читателю Кенрод Ледар, отправился просить помощи у эдемитов, то есть сделал именно то, на что и рассчитывал Лонгар Темный, открывая этот второй фронт.

* * *

Окрестности Московского мегаполиса

Появление эльфа-адепта с отчаянной мольбой о помощи, привело Пириэла, командующего армией Пандемониума, в смятение и ярость. Ярость эта была направлена в основном на себя. Ведь именно он не так давно вычислил связь Безликого Серого с Кантардом и вполне мог бы предположить, что вторжение 2028 года было генеральной репетицией сегодняшней премьеры. Теперь оставалось только констатировать, что Лонгару Темному вновь удалось его перехитрить. Это уже становилось неприятной тенденцией. Но что толку сейчас полыхать гневом по этому поводу, коль скоро все уже произошло? Надо было что-то предпринимать, причем срочно.

А произошло сие событие, надо заметить, крайне не вовремя и вполне могло превратить почти уже одержанную победу «по очкам» в поражение «нокаутом». До рассвета оставалось еще полтора часа. С восходом солнца битва здесь должна была прекратиться, но там, в городе, кантардские твари за это время могли натворить столько бед, что страшно даже представить. К тому же, теоретически, они были способны ударить в тыл армии Пандемониума. Нет, бросить город на произвол судьбы Пириэл не мог…

Как угроза смерти придает дополнительные силы, так и временной цейтнот порой обостряет разум. Идея пришла к Пириэлу через минуту напряженных размышлений. Он телепатически связался с Тираэлом.

– Мне нужно срочно исчезнуть, – без предисловий заявил глава Совета. – Следите за Лонгаром, а если он отсюда телепортируется, немедленно сообщите мне, а лучше постарайтесь задержать его.

– Задержать Темного? – с сомнением протянул Тираэл. – Боюсь, у нас не хватит сил.

– Тогда прошу вас сделать для этого все, что сможете, – Пириэл едва сдержал раздражение, с немалой тревогой заметив, что контролировать свои эмоции ему с каждым разом становится все труднее и труднее. – Но в любом случае сразу же сообщите мне… если только хотите еще хоть раз увидеть меня живым.

– Куда вы и как надолго?

Пириэл вновь ощутил поднимающееся кипящей волной раздражение, но опять сдержал его. Верхний мир – не абсолютная монархия, а глава Совета – не государь-император. Тираэл был почти равен Пириэлу по статусу и имел право задавать такие вопросы: ведь главнокомандующий покидал войска в самый разгар сражения. Кроме того, Тираэл был его сторонником, и портить с ним отношения не следовало. Все эти соображения заставили главу Совета ответить максимально любезно:

– В городе большие проблемы. Массовое вторжение из Кантарда. Постараюсь устранить как можно быстрее. Как только справлюсь – вернусь.

– Помощь нужна? – озабоченно спросил Тираэл.

– Надеюсь, что справлюсь сам. Могу поклясться, что это отвлекающий маневр. Сдерживайте нежить, и да поможет нам всем Создатель.

С этими словами Пириэл прервал контакт. Теперь он чувствовал себя несколько спокойнее. На Тираэла можно было положиться как ни на кого другого в Совете. Пириэл знал, что тот костьми ляжет, чтобы помешать Темному исчезнуть отсюда. Ведь задуманное им предприятие и так было чрезвычайно опасным и отдавало авантюризмом. А если Лонгар раскусит его план и последует за ним, то оно превратится в верное самоубийство. Пириэл не питал иллюзий, что сможет устоять в магическом поединке с Лонгаром Темным, даже имея на груди защитный амулет: Эрестора наверняка убил он, больше некому…

Взгляд Пириэла упал на безмолвно ожидавшего его ответа Кенрода Ледара.

– Оставайтесь здесь! – приказал эдемит. – Присоединяйтесь вон к той группе адептов. Что делать, вам скажут. Я отправляюсь в Москву.

Не обращая более внимания на эльфа-адепта, глава Совета глубоко вздохнул, словно собираясь с духом перед прыжком в воду, и растворился в воздухе.

* * *

Московский мегаполис

Почти всегда лучшим способом решения проблемы является устранение ее причины, а не борьба со следствием. Зачастую это чрезвычайно трудно, а иногда – просто невозможно, но, как полагал Пириэл, не в этом случае. Здесь наоборот, разбираться со следствием, сиречь нашествием кантардских хищников, было чрезвычайно тяжело, а вот устранить его причину – намного проще. Разумеется, для этого ее надо было сначала найти, но Пириэл тешил себя мыслью, что причина ему известна. Это было то управляющее и стимулирующее заклятье, с помощью которого Лонгар гнал эту орду на мегаполис.

Тогда, в 2028 году, он тщательно маскировал свою линию влияния, опасаясь, что его планы раскроют раньше времени. Теперь же, насколько Пириэл понимал натуру своего врага, тот пребывал в состоянии самоуверенности высшей степени: иллюзии собственной непобедимости. Правда, предыдущий ход сражения мог поколебать эту самоуверенность, но вряд ли сильно: как ни крути, а поражения Темный еще не потерпел.

Нет, Пириэл не сомневался, что на этот раз Лонгар не будет прятать линию своего заклятья. Он прекрасно знает, что никто не в состоянии снять или разрушить наложенные другим магом чары, особенно если этот другой сильнее. Но дело в том, что Пириэл и не собирался снимать или разрушать заклятье Темного. Он собирался его слегка подкорректировать, так сказать, поменять полярность, что способно изменить результат действия заклинания до неузнаваемости. Пириэлу уже приходилось заниматься подобными вещами, и он верил в успех. Это, конечно, тоже было непросто, но выполнимо. А самое главное – Пириэл мог справиться с этим в одиночку, в то время как для сражения с Кантардской ордой, гораздо более многочисленной, чем в 2028 году, потребовался бы по меньшей мере десяток эдемитов.

Не стоит и говорить, сколь сильно это ослабило бы армии, сражающиеся с нежитью к югу от мегаполиса. Лонгар Темный, воспользовавшись этим, смог бы проломить небесный щит и открыть путь Облачности в небо над мегаполисом, что неминуемо привело бы к падению города. Несомненно, в этом и заключался план Темного.

Когда Пириэл появился в городе, остатки войскового заслона отступали к центру, огрызаясь огнем. Им на помощь поспешно выдвигались другие подразделения, но Пириэл сильно сомневался, что им удастся остановить яростный натиск джунглей.

Эх, если бы у него был Каладборг, он бы решил эту проблему в два счета! Но, чего нет, того нет. Что толку мечтать? Надо действовать с тем, что есть на руках… При всей своей драматичности бой на улицах сейчас весьма мало интересовал Высшего эдемита. Главным для него был местный магический фон, в котором он немедленно и начал разбираться, включив свое маги-зрение.

Как доложил ему Ледар, адепты города предприняли всего одну и то безуспешную попытку остановить тварей, так что магический континуум в мегаполисе должен быть относительно спокойным. Так оно и оказалось. Легкие завихрения, вызванные этой жалкой попыткой, остались уже далеко в тылу наступающей орды… Нашел! Темная линия управляющего заклятья Лонгара явилась маги-взору эдемита во всей красе. Впрочем, слово «линия» было не совсем точным определением. Заклятье представилось Пириэлу как канат, толщиной в человеческую руку, сплетенный из сотен магических волокон-компонентов. Нечего было и думать разорвать его: на это, действительно, был способен только Каладборг. Нет, здесь надо действовать тоньше, и Пириэл знал как.

Он поставил вокруг себя магический защитный экран на случай, если какая-нибудь тварь отобьется от толпы и решит вкусить плоти представителя высшей расы, и ушел в магический континуум. Он осторожно протянул свои астральные руки к черному канату и, едва дотрагиваясь тонкими пальцами, принялся осторожно перебирать волокна, пытаясь определить механизм действия заклятья.

Так, вот эта толстая нить – усиление их природной ярости… а вот это дополнительное повышение внешней магической устойчивости… Так, дальше… голод, стремление его утолить за пределами джунглей… Уже теплее, ищи, ищи! Межвидовая солидарность: свои, кантардские – неприкосновенны. Вот оно! Вектор ненависти направлен на всех иномирцев, прямо в сердце мегаполиса! Что же сделать? Взять эти два волокна и аккуратно их переплести, а то, что отвечает за единство тварей, попытаться разделить на два… О, Создатель, какое сопротивление! Какая боль! Чужая магия не желала подчиняться эдемиту. Терпеть! Работа должна быть сделана. Ну же! Разделить и переплести… Получилось!

Всего два действия, но как же тяжело они дались эдемиту! Хотя, тяжело – не то слово. Отдача была столь сильна, что Пириэла буквально свернуло в бараний рог. Его тело превратилось в сгусток невыносимой боли. Он корчился на земле, отчаянными усилиями удерживая свое сознание на грани падения в беспамятство, ибо здесь, в непосредственной близости от беснующихся кантардских хищников это означало бы верную смерть. Когда же боль немного разжала свои тиски, Пириэл смог, наконец, оценить результаты своих стараний.

А они были впечатляющими: только что монолитная, все сметающая волна тварей превратилась в обезумевшую орду, в которой каждый норовил вцепиться в горло соседу или просто разорвать в клочья. Все осталось: ярость, жажда убийства, просто пропал направляющий вектор. Теперь кантардская живность и думать забыла о населении мегаполиса, которое только что с такой целеустремленностью пыталась уничтожить, а все усилия направила на то, чтобы уменьшить собственное поголовье. Даже видовая солидарность обычно стайных лунных гончих и лисконов была забыта: они с не меньшей яростью кидались на собратьев по виду, чем на клагов, урсов или змей.

Теперь их самоистребление было лишь вопросом времени, а с выжившими потом разделаются войска и адепты. Работа Пириэла здесь была закончена. Пора было возвращаться в южные окрестности мегаполиса, где все еще шло сражение с нежитью. Скрипя зубами от боли и покачиваясь от слабости, Пириэл поднялся на ноги и телепортировался.

* * *

Окрестности Московского мегаполиса

Тираэл не знал, сколько Пириэлу потребуется времени на то, чтобы решить проблемы в мегаполисе, и от этого ощущал себя сидящим на пороховой бочке во время пожара. Он пристально следил за Лонгаром Темным, понимая, что пожелай тот телепортироваться, эдемиты вряд ли успеют что-либо предпринять, а накинуть на повелителя Серых Пределов «орлиный якорь» было не меньшей утопией, чем, скажем, ему в одиночку разделаться с двадцатью инферами-убийцами. На эту весьма удручающую мысль накладывалось еще и беспокойство о том, справится ли Пириэл с полчищами кантардских тварей. В этом Тираэл сомневался, хотя глава Совета и выглядел довольно уверенно… Кроме всего вышеперечисленного, его никто не освобождал от обязанностей по поддержке небесного щита и помощи своим войскам, сражающимся с нежитью.

Нервы Тираэла справлялись с таким напряжением минут сорок, а затем он отдал приказ о магической атаке на Лонгара Темного. Атаковали его сразу около десятка эдемитов, употребив на это всю свою Силу, свободную от поддержки небесного щита, а защиту армий Пандемониума взял на себя Алистанус, который стоял на холме рядом с Тираэлом и прокачивал через себя огромные объемы энергии Локуса.

Темный выдержал натиск и перешел в контрнаступление. В его распоряжении были гигантские ресурсы Серых Пределов и Короны Мертвых. Эдемитам приходилось очень тяжко, но их отчаянная атака принесла свои плоды: по крайней мере, повелитель Серых Пределов сосредоточился на битве с ними и не помышлял о телепортации.

Ситуация стала почти критической, когда рядом с Тираэлом материализовался смертельно бледный Пириэл.

– Все в порядке, – выдохнул он. – Проблема решена.

Сил у главы Совета почти не осталось, но отдыхать было некогда. Он качнул энергию через Алистануса и присоединился к схватке эдемитов с Лонгаром. Пириэл знал, что за такое перенапряжение даже его сверхстойкому организму придется потом расплачиваться тяжелым «отходняком», но сейчас это – не главное. Сейчас важно было выстоять… И они выстояли.

Лонгар Темный до самого конца не верил, что его план не сработал, и что победа в этом сражении уйдет от него. Не верил, пока первые лучи восходящего солнца не озарили небосвод на востоке. Низшая нежить заметалась в ужасе, ибо чувствовала, что истекают последние минуты их не-смерти, а вампиры, превратившись в летучих мышей, наперегонки с черными тенями ринулись под защиту Облачности.

Но армии Тьмы избежали в этот раз полного разгрома: Корона Мертвых есть Корона Мертвых. Зачерпнув огромную порцию энергии из своего артефакта, Лонгар Темный накрыл свое воинство «серым пологом». Это заклятье полностью поглощало солнечные лучи на большой территории, но при этом тратило столько магической энергии, что даже такой артефакт как Корона и такой источник как Серые Пределы, не успевали ее вовремя восстанавливать. Поддерживая «серый полог» и отражая магические удары эдемитов и усмирителей, Лонгар медленно отступал, кипя от бессильной ярости: он терпел в этой войне первое поражение. Личи и пустотники, которые солнца не боялись, по меревозможностей оказывали ему магическую поддержку, но повелитель Серых Пределов все равно понимал, что долго он не продержится, и возможности для наступления уже исчерпаны.

Нежить отступила на территорию, накрытую Облачностью, за ней потянулись пустотники, а следом телепортировались и личи. Несколько мгновений Лонгар стоял один против вражеской армии, сверля ее ненавидящим взглядом, а затем нанес удар. Вся его ненависть и оставшаяся энергия были вложены в эту атаку! И хотя магические силы противостоящей стороны на данный момент уже превосходили его возможности, не все пережили этот удар. Хлопнув дверью таким образом, Лонгар Темный исчез с поля боя. Московское сражение завершилось.

Впоследствии те, кто был знаком с историей Земли, назвали его «Бородино двадцать первого века». Как и его тезка из века девятнадцатого, оно не принесло решительной победы ни одной из сторон, но, в отличие от своего предшественника, не завершилось и сдачей Москвы, пусть даже и временной. Планы Лонгара Темного по захвату одного из важнейших мегаполисов планеты оказались сорваны. Блицкрига не получилось. Война за Пандемониум затягивалась.

(обратно)

Глава 10 Накануне конца света

Долина Изгнанников. Сектор Дрэнор

В секторе Дрэнор стояла безлунная ночь. Дмитрию не спалось. Молодой человек задумчиво созерцал живописные склоны гор, которые окружали долину Изгнанников, словно телохранители бизнесмена. Это место стало идеальной базой для троих отверженных. Именно отсюда они совершали все свои рейды. Чего от добра искать добра? Здесь было безопаснее, чем где-либо еще в Пандемониуме и сопредельных мирах, а проблем с перемещениями на далекие расстояния наши герои не испытывали.

Несмотря на полученное от своего меча известие о поражении Лонгара Темного под Москвой, Дмитрий пребывал в отвратительном настроении. Он не сомневался, что эта неудача врага временная: обладатель Короны Мертвых не отступит, и по-настоящему остановить его способен только носитель Каладборга. Следовательно, решающее сражение между ними было неизбежно, а как его провести, не вызвав вселенской катастрофы, Дмитрий просто не представлял.

Но это было не единственной его головной болью. Даже Аллерия с Селеной не подозревали, чего стоило Дмитрию не отправиться в Москву на сражение с нежитью. И дело было не только и не столько в его желании защитить от врага родной город (это желание он смог преодолеть благодаря тому, что с каждым разом все легче рассудок в нем брал верх над чувствами), сколько в Каладборге. Артефакт рвался в бой со своим заклятым врагом, страстно желал его уничтожить, и ему не было дела до того, какие последствия для Пандемониума будет иметь эта битва… Пожалуй, такой атаки на свой разум и душу Дмитрий не переживал даже в тот памятный вечер, когда воспротивился желанию Каладборга убить Селену.

Рогожин устоял и на этот раз, расплатившись, наверное, несколькими годами жизни. Но взбешенный его сопротивлением артефакт теперь постоянно держал Дмитрия в осаде, пытая холодом, болью и периодическими атаками на его волю.

Хотя началось это раньше, после того сражения в Вечнолесье, когда молодой человек не позволил ему вступить в схватку с Короной Мертвых и ее носителем. Тогда Дмитрию с грехом пополам удалось договориться с артефактом, пообещав устроить генеральное сражение в самое ближайшее время. Каладборг, правда, после этого стал более агрессивен и чаще требовал жертв. Дмитрий уже почти свыкся с ледяной болью его недовольства. Однако, новая оттяжка решительного боя окончательно истощила терпение артефакта, и жизнь Дмитрия превратилась в кромешный ад. Молодой человек безумно устал сражаться с нежитью, эдемитами и Каладборгом сразу. Он осунулся, побледнел, лед из глаз в последнее время не уходил до конца, а вспышки злости и раздражительности участились. Аллерия и Селена видели это, тревожились, но ничего не могли поделать. Это была его битва, и, похоже, он ее проигрывал.

Чтобы хоть как-то задобрить разъяренный артефакт, Рогожин разыскал крупный орочий военный отряд и устроил форменную бойню. Но даже обилие живых душ, по которым за время сражений с бездушной нежитью Каладборг уже успел соскучиться, ненадолго успокоило артефакт. Дмитрий понимал, что долго в таком режиме не продержится, и это повергало его в отчаяние. Если он хотел спасти свой мир, надо было действовать быстро, пока Каладборг не стер его личность, превратив в бездушного робота-убийцу. Но идеи не приходили – жуткая боль, которая за последние несколько дней стала постоянным спутником Дмитрия, путала все его мысли.

Однако, магический всплеск у себя за спиной Рогожин уловил сразу же. Он мгновенно, как напружиненный, вскочил, выхватил Каладборг и развернулся. Все эти три действия уложились в одно мгновение, отчего возникший позади него незнакомец ошеломленно отшатнулся, с опаской поглядывая на устремленное ему в грудь лезвие магического меча. Незнакомец был одет в земной цивильный костюм и туфли, так что выглядел бы вполне обычно, если б не золотистая маска с отверстиями для глаз, закрывавшая верхнюю часть его лица.

– Здравствуйте, Дмитрий Сергеевич, – с натянутой улыбкой произнес нежданный гость. – Простите, что появился так… внезапно, да еще у вас за спиной, но я не совсем точно определил ваше местонахождение. – Он по-прежнему не сводил глаз с Каладборга. – Прошу вас, будьте поаккуратнее с этой… э-э-э… вещью: вы можете натворить много такого, о чем потом пожалеете.

– Знаете, – сухо произнес Дмитрий, игнорируя его приветствие, – я, признаться, уже чертовски устал сдерживать разрушительные инстинкты этой «вещи». Поэтому советую вам побыстрее сообщить мне, кто вы такой и что здесь делаете.

– Посмотрите на мою ауру, Дмитрий Сергеевич, – поспешно заговорил незнакомец. – Вы можете это, я знаю. Посмотрите, и вы увидите, что я не принадлежу ни к одной из когорт ваших врагов. Более того, я здесь для того, чтобы помочь вам справиться с ними и выпутаться из той пиковой ситуации, в которой вы оказались. И не просто выпутаться, а заодно спасти Пандемониум.

Когда Дмитрий последовал совету мистера Икс, как он про себя окрестил незнакомца в маске, то убедился, что аура его действительно не несла в себе угрозы. Конечно, это еще ничего не значило. Дмитрий знал, что достаточно искусный и могущественный маг вполне способен подделать свою ауру, но молодой человек уже так устал от синдрома «кругом враги», что ему отчаянно захотелось хоть кому-то еще поверить, кроме двух своих очаровательных напарниц. К тому же, он знал, что в любой момент сможет выхватить Каладборг и прикончить незваного гостя, если тому вдруг вздумается делать глупости. Молодой человек спрятал Каладборг в своем бедре, поморщившись от боли: артефакт вновь выразил недовольство своим носителем.

– Я вас слушаю, – сказал он устало.

Мистер Икс помялся:

– Если вы не против, я бы хотел вести этот разговор в другом месте.

Уснувшие, было, подозрения Дмитрия пробудились вновь:

– А чем вам, собственно, это место не нравится?

– Недостаточным уединением, – лаконично ответил незнакомец. – Пойдемте со мной. – Он протянул Дмитрию руку.

– Телепортация?

– Да. Нужен физический контакт с вами, чтобы я смог переместить вас туда же, куда отправлюсь сам.

– Я знаю, просто…

Незнакомец усмехнулся:

– Опасаетесь ловушки? Могу вас заверить, что по вашей мерке капкан еще не сработан. Я знаю ваши возможности и вашу историю. Вас трижды пытались ловить: в Москве, в особняке Барковых и в здании КУ, а также в Вечнолесье, под Даль-Тименором. Все три раза безуспешно. Чего вам бояться? Вы же в любой момент сможете убить меня!

Дмитрий пожал плечами и взял мистера Икс за руку. В следующий миг оба они исчезли из долины Изгнанников.

* * *

…Аллерия стояла и смотрела на Дмитрия. Он склонился над телом Алины Барковой. В его глазах стояли слезы. Скоро должно было взойти солнце и испепелить тело женщины, которую он любил, и которая погибла от его руки. Даже Селена проявила такт и отошла в сторону, а эльфийка стояла и смотрела, не в силах отвести глаз. В ее душе бушевал шторм. Эльфы, в большинстве своем, не способны на сильные страсти. Они испытывали чувства только к представителям своей расы, причем более спокойные, длительные и преданные, чем людская любовь. Это были медленно текущие равнинные реки, а не стремительные и бурные горные потоки. Все в природе логично: долго живущим эльфам нет нужды торопиться, и их любовь – более зрелая. Но Аллерия, видимо, провела слишком много времени среди людей и заразилась их порывистостью.

Сейчас она испытывала дикую ревность. Само по себе подобное чувство было для эльфийки весьма необычным. А если учесть, кого она ревновала и к кому, то оно превращалось в совершенный нонсенс: подумать только – ревновать человека к только что убитой им вампирше, раньше тоже принадлежавшей к человеческому роду! Как бы она хотела его обнять и утешить! Горячими поцелуями стереть печаль с его лица, своими ласками заставить забыть Алину – стерву, использовавшую его, а потом предавшую. Как глупы люди! Как иррациональны их чувства! И как глупа сейчас была она, Аллерия, влюбившаяся в человека!

Это ведь Селена, будь она неладна, своими разговорами о спасении любовью души Дмитрия заронила в ее голову эту безумную мысль! Но было бы неверно во всем обвинять только инферийку: не попади ее слова на подготовленную почву, ничего бы и не случилось. «Нельзя любить из сострадания, нельзя любить, чтобы спасти душу человека, чтобы сберечь его для великих дел, для спасения мира. Это – не любовь, это чувство долга». Так говорила себе Аллерия, чтобы примирить себя со своей мудрой и чуть высокомерной эльфийской сутью. «Я его не люблю, я его спасаю».

Но, несмотря на все увещевания, она никак не могла сделать последний и решительный шаг к сближению, что, как ни странно, и является признаком любви: это чувство делает трусов героями, и наоборот, героя способно сделать робким перед своей возлюбленной. По мере того, как они вместе пережили кучу передряг, чувство это росло и крепло в душе Аллерии, но дать ему выход она не решалась. И вот теперь, когда он своими руками убрал последнее препятствие, стоявшее между ними, она стояла и смотрела на него, томимая ревностью, страстью и нерешительностью одновременно. А ведь это поистине дьявольский коктейль!

Внезапно, сбросив оковы нерешительности, она подошла к Дмитрию и положила руки ему на плечи. Он удивленно оглянулся на нее и поднялся на ноги. Эльфийка раскрыла ему свои объятья и он в них пришел. Некоторое время они просто стояли, прижавшись друг к другу, а потом, не выдержав сладкой пытки, Аллерия подняла лицо, нашла его губы и впилась в них страстным поцелуем. Дмитрий после короткой паузы, наполненной изумлением, вдруг с не меньшей страстью ответил ей, и весь окружающий мир перестал для них существовать…

Проснувшись, Аллерия, какое-то время не могла понять, где она находится. Ведь все было так реально! Но нет, она не в Вечнолесье, на поле страшной битвы у стен Даль-Тименора, а в своем доме в долине Изгнанников. И та памятная сцена лишь приснилась ей. Приснилась с удивительной точностью, за одним исключением: концовка тогда была другой. Она так и не смогла преодолеть свою робость, переступить через свою гордую эльфийскую натуру и сказать о своих чувствах человеку… Ни тогда, ни позже.

Все оставалось на своих местах, и Аллерия просто старалась не замечать ни недовольных взглядов Селены, ни ее весьма прозрачных намеков, время от времени проскакивающих в их разговорах… А Дмитрий, между тем, погибал. Она видела это. Очевидно, Каладборг усилил натиск на его душу, и молодой человек сейчас уже не выглядел молодым. Он изнемогал в неравной борьбе с могущественным творением Дайнарда. Абсолютно седой, с безмерно усталыми глазами, в которых все чаще появлялся лед, и осунувшимся, постаревшим лицом – таким сейчас представал перед нею Дмитрий бульшую часть времени. Он боролся за свою душу и проигрывал. Если в боях с нежитью и эдемитами они с Селеной помогали ему как могли, то в сражении с Каладборгом союзников у него не было.

Ну почему так? Что же это за любовь, если она лишь молча смотрит, как погибает ее возлюбленный, когда для его спасения достаточно лишь сказать ему о своих чувствах и согреть его своим теплом? Грош цена ее любви, если даже этой малости она не может для него сделать! Нет, она это сделает и прямо сейчас! Исполненная решимости, Аллерия поднялась с постели, оделась и двинулась к той комнате, где спал Дмитрий. Куда-то ушли мысли о приличиях, эльфийской гордости и прочей чепухе. Ее душа была переполнена чувством, которое искало выхода.

Но комната Дмитрия была пуста. Где же он может быть? В растерянности эльфийка подошла к окну и сразу же увидела его. Дмитрий был не один. Он разговаривал с каким-то незнакомцем в золотистой маске. Сердце Аллерии внезапно сжалось от тревоги. Она ощутила жгучее желание распахнуть окно и окликнуть его, но опоздала. Руки Дмитрия и незнакомца соприкоснулись, и они оба мгновенно растворились в воздухе.

Телепортация! Искать ее след – гиблое дело. Кто такой этот незнакомец, и куда он увел Дмитрия? Но тот, похоже, ушел добровольно… Что же делать?

– Ну что, проморгала парня? – неожиданно раздался у нее за спиной голос инферийки. – А ведь я тебя предупреждала…

Но Аллерия не вздрогнула и даже оборачиваться не стала: в этот миг ее душа вмерзла в лед.

– Ты знаешь, кто это? – безжизненным голосом спросила она у Селены.

– Понятия не имею. Но думаю, Дмитрий нам сам расскажет… если вернется.

* * *

Нижний мир

В свете последних событий срочный созыв Совета никого из его членов не удивил. Все были уже в курсе печальной участи Люциана. Гибель главы Совета, весьма смахивающая на заказное убийство, была достаточно серьезным поводом для тревоги. Едва узнав об этом, все Высшие инферы поняли, что на носу новый передел власти, и начали поспешно готовить свои боевые формирования к грядущим неприятностям. Но они сознавали, что тот, кто позаботился о Люциане, наверняка готов лучше, чем все они вместе взятые, и вряд ли даст им много времени на реакцию. Так оно и оказалось. Конечно, члены Совета притащили с собой «дружины» верных телохранителей, которые дежурили внизу, в холле, но отчего-то никто из Высших не был уверен, что в критический момент этого будет достаточно для обеспечения их безопасности.

Последним в зале Совета появился Маурезен. Естественно, все уже успели обсудить и его опоздание, и его возможную причастность к смерти Люциана, и он это прекрасно понимал. Но лицо Высшего инфера излучало безмятежное спокойствие и полное безразличие к сплетням и интригам в Совете. Как раз этот факт и вызвал у остальных наибольшую тревогу: спокойствие Маурезена могло означать только одно – именно он оказался лучше всех готов к сложившейся ситуации. Настолько лучше, что мог себе позволить не обращать внимания на других.

Маурезен начал с ходу, даже не подумав извиниться за опоздание, что, впрочем, не считалось очень уж серьезным нарушением этикета в Нижнем мире.

– Я думаю, все собравшиеся в курсе причин столь спешного созыва Совета. Гибель Люциана, являвшегося нашим главой, заставляет нас пересмотреть нашу внутреннюю и внешнюю политику. Этот теракт доказывает, что Нижний мир нуждается в серьезных реформах. Разумеется, будет проведено самое тщательное расследование причин гибели Люциана, но этого мало! Нужно ужесточить контроль над деятельностью различных кланов в Нижнем мире, усилить меры безопасности и форсировать подготовку к вторжению в Пандемониум, ибо, как я понимаю, этот теракт является попыткой наших врагов сорвать эту подготовку…

– Не так быстро, Маурезен! – перебила его Неста.

Все с некоторым удивлением воззрились на нее, так как даже при свободных нравах в Нижнем мире прерывать говорящего в Совете мог только его глава, да и то в исключительных случаях. А Неста, между тем, продолжала, глядя на Маурезена в упор:

– Ты тут говорил о расследовании причин гибели Люциана, но я считаю его совершенно излишним. Ведь мы все прекрасно знаем, чьих рук это дело, не так ли?

– Может быть ты пояснишь свою точку зрения? – с легкой угрозой в голосе спросил Маурезен. – А то у собравшихся может сложиться впечатление, что ты меня в чем-то обвиняешь.

– Впечатление?! – фыркнула Неста. – Какое уж там впечатление! Я тебе открытым текстом заявляю, что это твои наемники убили его! Ты – преступник!

«У-у-у, как все запущено! – удивился про себя Маурезен. – Где были мои глаза? Как я раньше не догадался, что они с Люцианом так близки?» Но в следующий момент ему стало уже не до размышлений, так как мир вокруг него буквально закипел. Воздух превратился в огненный ад, словно его сверху окатили целой цистерной раскаленной лавы. Огонь выжег все, чем даже Высший инфер мог бы дышать. Но зачем дышать обугленному трупу? Атака была столь внезапной и сильной, что вряд ли Маурезен успел бы поставить щит, способный ее выдержать, и скорее всего был бы уже мертв… если бы не амулет на его груди. Ярящееся пламя и жидкая лава, в которую превратился воздух, были бессильны добраться до обладателя амулета, создав вокруг него достаточный для безопасности слой.

Маурезен весело рассмеялся: Неста, сама того не подозревая, этим своим отчаянным поступком решила все его проблемы. Пара секунд ему потребовалась, чтобы разрушить ее заклинание, еще секунду он позволил себе наслаждаться потрясением инферийки, а затем атаковал ее «дланью Танатоса». Призрачная рука, насыщенная смертоносной энергией, легко прошла сквозь жалкие щиты, выставленные растерянной Нестой, мгновение назад уверенной, что она с ним разделалась, и проникла в ее плоть. Маурезен увидел в ее глазах ужас и обреченность, усмехнулся и вырвал душу из ее тела.

Те члены Совета, у кого в их традиционном облике имелись ноги, вскочили на них, а Бельфегор воспарил над полом. Маурезен почти физически почувствовал, как скачком поднялась магическая напряженность в зале, и что воздух готов вот-вот разразиться шквалом смертоносных заклятий. Он, конечно, был уверен в своем амулете, но не собирался подвергать его испытанию на предельные нагрузки, поэтому отдал телепатический приказ своей команде. В тот же миг в зале материализовалось около десятка инферов-убийц, сразу направивших на членов Совета дезинтегрирующие арбалеты.

– Я бы не советовал вам делать глупости, дамы и господа, – спокойно промолвил Маурезен. – Мои бойцы не имеют обыкновения промахиваться. И ваших телохранителей звать тоже не стоит: они все уже, как мне доложили, находятся под контролем преданных мне сил.

– Это что, переворот, Маурезен? – ледяным тоном осведомился Бельфегор, вновь снижаясь до обычной высоты.

– Выбор терминологии я предоставлю вам. Если вы сейчас успокоитесь и выслушаете меня, я изложу вам свое видение ситуации… Кстати, – резко обернулся он к Астарте, – не надо пытаться телепортироваться: мои маги установили блокаду.

Белиал любезно улыбнулся и опустился на свое кресло:

– Что же, мы тебя слушаем.

Затем и остальные последовали его примеру, сверля Маурезена взглядами, весьма далекими от дружелюбия. И тот не спеша заговорил:

– Сначала о Несте. Я думаю, вы понимаете, что обвинения этой… неуравновешенной особы не имеют ничего общего с действительностью. В своей смерти виновата она сама. Я только защищался, вы видели.

– Кстати, хотелось бы узнать, как, – не выдержав, вставил Бельфегор. – Заклятье, которым она тебя атаковала, отразить чрезвычайно сложно, даже будучи к нему готовым, а ее удар был внезапным…

– Об этом позже, – холодно отрезал Маурезен. – Итак, мы имеем смерть Несты, вызванную ее собственным глупым поступком. С этим все согласны?

Оставшиеся члены Совета нехотя кивнули.

– Далее, о Люциане. Когда я узнал о его гибели, то ничуть не удивился, но не потому, что каким-то образом был к ней причастен, а потому, что на меня самого в тот же день было совершено покушение.

Это заявление вызвало среди присутствующих удивленный гул. А Маурезен продолжал:

– Неизвестный нам враг, очевидно, полагал, что, устранив двух самых влиятельных членов Совета, он сорвет военные приготовления в Инферно. И это еще больше убедило меня в том, что их следует, наоборот, ускорить. К сожалению, в Совете не было и нет единства, и поступок Несты – лишнее тому свидетельство. Такой Совет не сможет эффективно управлять миром, ведущим крупномасштабные боевые действия и, тем более, – привести его к победе. Из сложившейся ситуации я вижу только один выход – введение имперского правления и возрождения титула сатана.

На этот раз гул был гораздо громче, и в нем звучало возмущение. Общее мнение, как всегда, вызвался изложить Бельфегор:

– И как давно у тебя созрело такое решение? Судя по количеству твоих воинов в здании, ты имел немало времени, чтобы подготовиться!

– В то же время, когда у меня возникла идея о вторжении в Пандемониум, ибо, как я уже говорил, война и Совет, полный интриг и разногласий, несовместимы. Но хочу заметить, Люциан мне не мешал. Я даже подумывал о том, чтобы именно его, как самого мудрого из нас сделать сатаном.

Белиал отреагировал на эту явную ложь скупой улыбкой, Астарта оскалилась, а на лице Бельфегора, в связи с отсутствием такового, ничего невозможно было разобрать.

– Теперь же я не вижу другой кандидатуры на роль верховного правителя Нижнего мира, кроме моей. По могуществу и влиянию меня превосходил только Люциан, а в смысле полководческого таланта я вообще – вне конкуренции. Кроме того, я располагаю наиболее полной информацией о наших врагах и смогу ею с толком распорядиться. Поэтому считаю необходимым сменить форму правления в Нижнем мире и назначить меня сатаном. Прежде чем вы проголосуете, – тут Маурезен позволил себе чуть усмехнуться, давая понять присутствующим, что их голосование – чистая формальность, – я хотел бы добавить следующее: Совет не упраздняется. Он просто меняет свой статус. Теперь он будет носить скорее функции правительства при сатане и будет проводить в жизнь мои решения. Также члены Совета будут иметь совещательный голос и могут вносить свои предложения, касающиеся внутренней или внешней политики Нижнего мира, мне на рассмотрение. Численность Совета будет восстановлена до шести. На вакантные места Люциана, Несты и мое будут приняты новые Высшие. Что же до владений погибших членов Совета, то на время войны они объявляются имперскими, а по ее завершении вопрос об их статусе будет решен дополнительно… Ну вот, пожалуй, и все, что я хотел бы сказать вам перед голосованием. Я думаю вы все и так понимаете, сколь весомые выгоды как Нижнему миру, так и вам лично принесет победоносная война в Пандемониуме… Прошу голосовать.

Как Маурезен и предполагал, самоубийц среди присутствующих не оказалось, и его предложение было принято единогласно.

– Что же, хорошо, – удовлетворенно произнес он. – Я не сомневался в вашей мудрости. Теперь перейдем к техническим вопросам…

* * *

Междумирье

– Где мы? – полюбопытствовал Дмитрий.

– Это Междумирье. Слышали о нем?

– Слышал и довольно много читал, но сам здесь впервые.

– Ну и как?

– Впечатляет, – коротко ответил Дмитрий, окидывая взглядом причудливый ландшафт и небо, переливающееся всеми цветами и оттенками, которые только существуют в природе. – Это и есть ваше уединенное место?

– Да. Здесь нас точно никто не подслушает.

– Кстати, может, для начала, представитесь?

– Можете называть меня просто – Агент.

– Оригинально! – хмыкнул Дмитрий – Случайно, не 007?

– Шутку понял, – без улыбки ответил Агент. – Смешная. Но я посоветовал бы вам настроиться на серьезный лад. Нам предстоит долгий и важный разговор.

– Хорошо. Но в таком случае, думаю, нелишним с моей стороны будет поинтересоваться, чей именно вы агент. Никогда не веду важных разговоров с теми, о ком ничего не знаю.

– Резонно. Вы слышали что-нибудь о Первосозданном или Силах стабильности?

– Увы, все мои знания о Множестве Миров почерпнуты из материалов, содержащихся в эдемитских библиотеках. А там я не встречал ни одного упоминания о названных вами вещах.

Агент вздохнул:

– Что же, это вполне в духе эдемитов – создавать у смертных впечатление, что только обитатели Верхнего мира являются реальной Высшей Силой, способной оказывать влияние на процессы, происходящие во Множестве Миров. Они не пытаются скрывать существование инферов, так как это невозможно, но те прекрасно вписываются в эдемитскую концепцию мироздания – в качестве воплощения Мирового Зла. Мы же свою деятельность не особенно афишируем, поэтому скрыть сведения о нас на порядок проще… Ладно, полагаю, мне придется устроить вам небольшой ликбез по данному вопросу. – Он задумался. – С чего бы начать?

– Наверное, с сотворения Вселенной, – опять не удержался от иронии Дмитрий.

Но Агент предпочел пропустить эту иронию мимо ушей и ответил совершенно серьезно:

– Пожалуй. Хотя, вынужден сразу оговориться – нашей Вселенной, известной вам под названием Множества Миров.

– А что, есть и другие? Я полагал, что за пределами Множества Миров лежит лишь Бездна – царство безграничного Хаоса.

– Отчасти, это так, но в ней «плавают» и другие Множества так же, как в космосе вашего мира «плавают» галактики. Сразу предупреждаю ваши вопросы: мне об их устройстве ничего не известно. Я знаю только, что они существуют. Впрочем, на обсуждение столь глобальных проблем у нас сейчас нет времени. Так что, с вашего позволения, я продолжу.

После того, как Творец создал нашу Вселенную, она не так уж долго занимала его мысли. Ему захотелось создавать что-то новое в других уголках Бездны, но бросить свое творение на произвол судьбы Он не мог. Дело в том, что, как вы выразились, в «царстве безграничного Хаоса» обитают весьма могущественные сущности, которые, образно говоря, спят и видят, как бы стереть с лица Бездны уродливые, по их мнению, упорядоченные образования, подобные нашему Множеству Миров. Чтобы этого не произошло, Творец оставил присматривать за нашей Вселенной своего помощника – Первосозданного. Первосозданный, как следует из его имени, является первой сущностью, созданной Творцом. Он участвовал в акте Творения и поэтому как никто другой (кроме Творца, разумеется) разбирается в строении нашей Вселенной и маги-физических законах его функционирования.

Первосозданный – многомерная сущность, способная следить за состоянием дел одновременно во многих точках нашей Вселенной. Но, по мере того, как миры Множества развивались, делать это становилось все труднее и труднее. И тогда Первосозданный сотворил себе помощников – магов, наделенных способностью путешествовать из мира в мир, отслеживать то, что угрожает существованию нашей Вселенной, а также вовремя пресекать эти негативные процессы. Эта структура и была названа Силами стабильности. Я – ее представитель. Мы уже много тысяч лет ведем практически непрерывную войну, защищая Множество Миров от посягательств Хаоса и от сил, способных разрушить нашу Вселенную изнутри…

Дмитрий немного помолчал, переваривая услышанное, а затем медленно произнес:

– В общем, пока все понятно, но у меня возникли три вопроса.

– Я слушаю.

– Если Бездна – мир Хаоса, то кто такой Творец? Одна из «весьма могущественных сущностей», обитающих там, которая взбунтовалась и решила привнести в Хаос немного порядка?

Агент с уважением взглянул на Дмитрия:

– А вы глобально мыслите, молодой человек! Но, думаю, даже Первосозданный вряд ли знает ответ на этот вопрос, а мои догадки ничем не лучше ваших.

– Ладно, замнем. Тогда второй вопрос. Ваш визит ко мне связан с Каладборгом, Короной Мертвых и большой войной, которая сейчас идет в Пандемониуме?

– Именно так. Но это – не обычная война. В ней столкнулись столь могущественные силы, что, при определенных обстоятельствах, они способны уничтожить все Множество Миров. Каладборг и Корона Мертвых – артефакты чрезвычайной силы и опасности. Один раз мы уже упустили их из виду в Фар-Сорне. А чем там все закончилось, вы знаете. Тогда еле удалось локализовать катастрофу, принеся в жертву Фар-Сорн и четыре соседних мира. Мы не хотим повторить ту ошибку, тем более, что в этот раз все может закончиться гораздо хуже.

– Но это ведь был не единственный ваш промах, не так ли? Почему вы не помешали последнему Катаклизму?

Агент горестно вздохнул:

– К сожалению, вы правы. Это наш крупный просчет. Мы поначалу не восприняли Савранского всерьез. Типичный безумный ученый с утопическими идеями. В этом плане мы не сильно ошиблись на его счет, разве что слегка недооценили его одержимость. Если бы в процесс не вмешалась другая Сила, ничего бы он не добился: земная наука была не готова открыть механизм открывания межмировых барьеров. Однако, мы не учли, что такой человек да с такими идеями – идеальная марионетка для нашего противника…

– Какого противника?

– Хаоса.

– Постойте, но я думал, что информацию, вызвавшую Катаклизм, подкинули Савранскому эдемиты, так как хотели захватить Землю.

– Это так, – кивнул Агент. – Но эдемиты, сами того не подозревая, оказались марионетками слуг Хаоса, которые использовали их необоримую жажду власти. А мы, к сожалению, не уследили за ними. Хотя, должен вам заметить, следить за высшими расами, да еще так, чтобы они этого не заметили – задача высочайшей категории сложности. Признаться, мы не особенно и старались, считая эдемитов менее опасными, чем инферы, на которых мы и сосредоточили львиную долю своего внимания…

– А в результате МЫ получили Катаклизм, – закончил его мысль Дмитрий. – Кстати, а почему так много миров проникло на Землю? Почему разрушение перегородок между мирами пошло так неравномерно? И еще: вряд ли эдемитов интересовала наша Земля в том виде, в каком она была до Катаклизма. Выходит, затевая его, они знали, что в результате получат Пандемониум в его нынешнем виде?

– Скажем так – предполагали. Точно знать тут не мог никто, так как подобных катастроф раньше не случалось. Но вероятность такого исхода была весьма велика и прогнозировалась сравнительно легко.

– Почему?

– Видите ли, Множество Миров неоднородно. Оно делится на магические и технологические миры. Последних намного меньше и они значительно стабильнее первых. В силу этого они являются своеобразными центрами, вокруг которых собирается большое количество магических миров. К тому же, Катаклизм начался с Земли, что и привело к столь массовому проникновению других миров в ваш мир и, в конечном итоге, к возникновению того, что с вашей легкой руки стало называться Пандемониумом. Кстати, меткое название. Даже Первосозданному понравилось.

– Так, с этим ясно, а что вы скажете о Лонгаре Темном? Он – слуга Хаоса?

– Не напрямую. Но Хаос использует его, простите за каламбур, втемную…

– Так же, как вы используете меня?

– Это было верно до определенного этапа. Темный и сейчас не подозревает, на чью мельницу он льет воду. А перед вами мы раскрыли карты.

– Лучше поздно, чем никогда, – хмыкнул Дмитрий.

– Но вы ведь и сами уже начали догадываться. К тому же, манипулировать вами оказалось не так-то просто. Примите мои поздравления!

– Спасибо. Польщен, – сухо ответил Дмитрий.

– Мы даже не управляли, а скорее, подталкивали вас на нужный нам путь. Кстати, на начальном этапе неоценимую помощь нам оказал Безликий Синий, который вел тогда свою игру. Вы – крепкий орешек. Рычаги для управления вами оказались не столь очевидны, как те, что Хаос использовал в случае с Лонгаром Темным. Да и действуете вы очень непредсказуемо. Часто ваши поступки нелогичны и парадоксальны. Чего стуит хотя бы спасение инферийки Селены! Ее вступление в игру спутало все карты как нам, так и нашему противнику: инфер-убийца – не тот персонаж, которого можно легко сбросить со счетов.

– А что вы скажете об Аллерии?

– Ее появление в вашем лагере – плод совместных, или, точнее, параллельных усилий. Наших и Безликого Синего. Хотя мы лишь чуть-чуть помогли Судьбе.

– А почему я? Зачем именно мне подсунули Каладборг? Трудно найти более неподходящую кандидатуру на роль спасителя Вселенной!

– Тут вы в корне не правы. Недаром и наш выбор, и выбор Безликого Синего остановился на вас. Вы – незаурядная личность, Дмитрий, и даже не представляете, насколько. На вас указала Судьба.

– Судьба?

– Да. Безликие намного лучше нас умели разбираться в ее хитросплетениях. Гибель их ордена – огромная потеря для Множества Миров. Кстати, я бы хотел, чтоб вы встретились с одним человеком. Думаю, эта встреча прольет для вас свет на то, кем вы являетесь на самом деле, и на то, какова ваша роль в предотвращении гибели нашей Вселенной… Ваша и Каладборга.

– Каладборгу это может не понравиться…

Вместо ответа Агент извлек из заплечного мешка завернутый в тряпицу округлый предмет, оказавшийся золотым шлемом. Глаза Дмитрия округлились от изумления и восхищения:

– Что это? Он из золота?

– С кое-какими особыми присадками… и магическими чарами. Наденьте его.

– Зачем?

– Поверьте, он вам пригодится.

Дмитрий внезапно ощутил укол ледяной боли в левом бедре: Каладборг давал о себе знать. Это, странным образом, разрешило все его сомнения. Внезапно решившись, он взял шлем в руки и водрузил его себе на голову. Странным образом, холодная боль, терзавшая Дмитрия последнее время, куда-то исчезла.

– Итак, что это? – повторил он свой вопрос.

– Шлем Одиночества.

– ???

– Красивое название, не правда ли? Ваша раса любит придумывать такие. Это название изобрел Дайнард.

– И шлем тоже создал он?

– Нет, хотя он работал над подобным. Вот только закончить не успел, так как погиб. Мы взяли его идеи за основу и создали свой.

– Для чего он нужен?

– Дайнард разрабатывал его, чтобы противостоять натиску Каладборга на его душу. Шлем Одиночества полностью блокирует инородную сущность, поселившуюся в теле его носителя. Он отрубает ее восприятие и способность влиять на разум и душу хозяина тела. Вот только, к сожалению, срок действия его ограничен. После этого его нужно снимать и заряжать магической энергией. А Каладборгу совсем ни к чему видеть и слышать то, что увидите и услышите вы, так как у него может оказаться совсем иная точка зрения на финал нашей истории. Отличная от вашей или, скажем, моей.

– Сейчас он не услышит, а что потом?

– Нам известно, что Дайнард уже через пару месяцев ношения Каладборга придумал какой-то способ скрывать от него свои мысли. У меня есть на этот счет кое-какие идеи. Позже я с вами поделюсь. Кроме того, полагаю, чему-то вы должны были научиться и сами, иначе вряд ли смогли бы так долго противостоять ему. Прибегните к этому умению сейчас.

– Постараюсь… С кем вы хотите мне устроить встречу?

– Сами увидите, – загадочно улыбнулся Агент. – Вы готовы?

– Всегда готов! – отдав шутливый пионерский салют, ответил Дмитрий и взялся за протянутую руку Агента.

* * *

Московский мегаполис

Адепт держался независимо, почти дерзко, всем своим видом демонстрируя, что титул Пириэла его совершенно не впечатляет, так как он общался и с более могущественными личностями. Не раз и не два в ходе разговора у эдемита возникало острое желание сбить с него спесь самым грубым образом, но он сдержал свои эмоциональные порывы, ибо этот человек был ему нужен.

Орден Безликих в свое время обладал довольно разветвленной сетью наблюдателей во всех мирах Множества. И с гибелью ордена эта сеть никуда не делась. Она лишь законсервировалась. Пириэл тогда вышел на один из ее узелков – Артема Калюжного, но, к сожалению, уже после смерти последнего. Однако, с тех пор поиск других наблюдателей, наряду с охотой за Каладборгом, стал одной из навязчивых идей Высшего эдемита. И сам он, и члены его эмерии, что называется, носом землю рыли и недавно, наконец, добились успеха. Нет смысла описывать здесь, каким образом им это удалось, но результат был налицо: Серж Фонтэн, бывший наблюдатель Безликого Черного, сидел напротив Пириэла и, более того, сотрудничал с ним, хотя учтивости ему явно не доставало. Но с этим приходилось мириться: ведь других наблюдателей Пириэлу и его команде, несмотря на все их старания, пока найти не удалось, да и не до того уже было.

– Итак, каковы же ваши выводы? – ледяным тоном осведомился Пириэл после того, как Фонтэн изложил факты, ставшие ему известными в результате почти недельного наблюдения и анализа событийных линий вокруг Лонгара Темного.

Тот пожал плечами:

– Что-то конкретное сказать сейчас трудно: слишком много неопределенности. Вы поймите, я – не Безликий, а всего лишь наблюдатель и могу дать вам пока только некоторую информацию к размышлению, основанную на моих последних наблюдениях. Во-первых, Лонгар Темный выжидает, скорее всего планируя новый, более сокрушительный удар. Где и когда он будет нанесен, неизвестно. Зато есть одна любопытная деталь. Это пока не точно, но судьбу Пандемониума он будет решать не в битве с вами.

– Что?! – не выдержал Пириэл. – А с кем тогда?!

– Я же сказал, – слишком много тумана… Но вот вам мое ощущение: от противостоящей Темному Силы веет ледяным холодом.

«Каладборг!» – мелькнуло в мозгу Пириэла. – «Проклятый мальчишка! Почему он вечно лезет не в свои дела?! Нужно забрать у него Каладборг. Он просто должен стать моим!»

Фонтэн внимательно наблюдал за ним:

– У вас есть какие-нибудь предположения относительно этой Силы?

– Есть, конечно, – ответил Пириэл и, вложив в свой тон максимум сарказма, добавил, – но тут слишком много тумана… А чтобы его рассеять, не могли бы вы исследовать все, что прямо или косвенно касается этой Силы?

– Мог бы. А что делать с Темным?

– Эта задача с вас не снимается.

– Вы переоцениваете мои возможности. Анализировать все событийные линии вокруг сразу двух таких Сил – задача высшей категории сложности. Тут справился бы только Безликий, но их, кажется, всех перебили…

– Ладно, – с раздражением перебил его Пириэл, – я понял вашу мысль. Анализируйте только те линии, которые связывают эти Силы друг с другом… и с нами. Это вы можете?

Фонтэн молча кивнул.

– Вот и отлично! – Пириэл почувствовал, что больше дерзости наблюдателя он не выдержит, и поспешил закончить разговор прежде, чем поддастся искушению поставить на место зарвавшегося адепта. – Однако, у меня дела. Свяжитесь со мной, как только разузнаете что-нибудь ценное. До встречи!

И, не дожидаясь ответа собеседника, эдемит исчез. Фонтэн с кривой усмешкой смотрел на место, где только что стоял глава Совета Верхнего мира, и в глазах его бурлила такая черная ненависть, что увидь ее Пириэл, ему наверняка стало бы не по себе.

* * *

Серые Пределы

Место, где они очутились после очередной телепортации, столь же сильно отличалось от живописного пейзажа Междумирья, как голая каменистая осыпь от цветущего луга. Дмитрий никогда еще здесь не был, но сразу же понял, где он находится: такого запаха и такой ауры смерти, тлена и распада, а также столь безжизненного ландшафта не могло быть ни в одном месте Множества Миров, кроме Серых Пределов. Вдобавок ко всему прочему, в атмосфере наблюдался явный недостаток кислорода, что было вполне понятно – местные обитатели не нуждались в нем для дыхания, ибо поголовно были мертвы, а изредка заглядывающие сюда адепты и представители Высших Сил были вполне способны синтезировать его сами. Тяжелая свинцовая облачность надежно закрывала все небо, не пропуская к мертвой земле ни единого лучика солнца: этот мир заботился о своих обитателях и берег их…

Последние сомнения отпали – они были в Серых Пределах. От этого открытия у Дмитрия заныли зубы. Уснувшие, было, подозрения насчет Агента пробудились вновь, и молодой человек одной рукой потянулся к шлему Одиночества, чтобы снять его, а другой – к бедру, где был спрятан Каладборг.

Заметив его движение, Агент поднял вверх руки и поспешно заговорил, причем в глазах его достаточно явно светился испуг:

– Не надо! Не делайте этого! Я клянусь, это не ловушка!

– Тогда почему мы в Серых Пределах? – проговорил Дмитрий и закашлялся: сказался недостаток кислорода в воздухе.

– Сейчас я вам все объясню! – успокаивающе сказал Агент. – Но для начала, позвольте вам помочь.

Дмитрий медленно кивнул, и Агент сделал еле заметный жест рукой. Поступление кислорода в легкие молодого человека увеличилось, и дышать стало намного легче.

– Благодарю вас, – промолвил Дмитрий. – Но я по-прежнему жду объяснений.

– Извольте. Это место лишь географически располагается в Серых Пределах, но фактически к ним не принадлежит. Оно, скорее, находится в юрисдикции Первосозданного.

– И что же это за место? – полюбопытствовал Дмитрий.

– Зона заточения Пруклятых душ. Слышали о такой?

Молодой человек, не удержавшись, присвистнул от удивления:

– Вы серьезно? Разумеется, слышал! Здесь содержатся души тех, кто совершил деяния, угрожающие безопасности Множества Миров, и за это лишен права на реинкарнацию…

– Совершенно верно. Цитата из «Гибели пяти миров» Изолара, не так ли? В этом вопросе эдемиту можно доверять.

– Но что мы здесь делаем? Изолар писал, что эта зона создана специально для того, чтобы ограничить круг общения Пруклятых душ Внутренней стражей, ибо они обладают смертоносными знаниями.

– И это верно. Но я – представитель Первосозданного, и на меня запрет не распространяется. А вы – со мной.

– И все же, я не понимаю, зачем мы здесь…

– А вы подумайте! В связи с чем Изолар описывал эту зону?

– В связи с событиями войны Гибели пяти миров и заточением сюда… Ну конечно! Ведь здесь находятся души Дайнарда и Балендала!

– Именно! Впрочем, Балендал нам вряд ли будет полезен, так как с нами он наверняка сотрудничать не захочет, а принудить его, вероятно, не сможет даже Первосозданный, ибо предложить мертвому архимагу нечего и угрожать ему нечем… Но вот Дайнард – другое дело. Он чувствует свою вину за те события и за создание Каладборга и, надеюсь, захочет ее искупить.

– Но как мы доберемся до Дайнарда? Его охраняет Внутренняя стража, а она вся сейчас подчиняется Темному. А его могущество и мощь Короны Мертвых в любой области Серых Пределов практически безгранично. Если он заявится сюда…

– Можете быть спокойны, – не заявится, – перебил его Агент. – Наш общий враг,утратив безликость, стал совершать некоторые… недальновидные поступки. Корона дала ему настолько чудовищную мощь, что благодаря ей он смог преодолеть даже наложенные Первосозданным на Внутреннюю стражу заклятия подчинения. И она же сыграла с ним злую шутку, заставив считать себя непобедимым и непогрешимым. А это всегда чревато. Он сделал ошибку, сочтя местных заключенных бесполезными, а главное – безопасными для себя, и снял отсюда Внутреннюю стражу, присоединив ее к своему воинству. Ну а сам он не очень-то любит посещать это место, так как оно напоминает ему об ограниченности его могущества: при всей своей Силе, он оказался не в состоянии вскрыть Купола заточения.

Дмитрий улыбнулся и поднял руки в знак капитуляции:

– Убедили. Что же, давайте нанесем визит Дайнарду!

Агент двинулся вперед, а молодой человек последовал за ним. По дороге Дмитрий имел возможность убедиться в справедливости слов посланца Первосозданного: эта область Серых Пределов, да простится мне этот мрачный каламбур, словно вымерла. Не наблюдалось никакого движения.

«Все ушли на фронт», – вспомнил Дмитрий табличку, знакомую ему по фильмам о Второй Мировой войне, превратившуюся позже в поговорку, и ухмыльнулся. Вообще, молодой человек поймал себя на мысли, что за этот час он улыбался больше, чем в течение двух последних недель. Скорее всего, причина была в исчезновении страшного давления, оказываемого на него Каладборгом. Он понимал, конечно, что это временно, и рано или поздно Шлем Одиночества придется снять, но это не мешало ему наслаждаться каждым мгновением обретенной свободы.

«Ох, не к добру вы разулыбались, молодой человек! – сказал сам себе Дмитрий. – Как бы скоро плакать не пришлось!»

Внезапно он остановился, словно налетел на стену: прямо на их пути между двумя ближайшими скалами в воздухе переливалось зеленоватое марево. Агент, обнаружив, что Дмитрий не следует за ним, тоже остановился и недоуменно оглянулся на своего спутника.

– Что случилось? – спросил он.

Дмитрий показал рукой на скалы.

– Вы видите?

– Скалы? – переспросил Агент. – Да, вижу.

– Не пудрите мне мозги! – с раздражением произнес Дмитрий. – Я про ту зеленоватую штуку между ними. Какое-то охранное поле, наверное… Вы что, меня проверяете?

– И в мыслях нет! – заверил его Агент. – А вы его тоже видите? Это весьма… неожиданно!

– Да ладно, – отмахнулся Дмитрий. – Просто Каладборг обостряет мою магическую восприимчивость.

– Вы ошибаетесь, молодой человек, – мягко возразил Агент, разглядывая его с каким-то новым удивлением. Сейчас Каладборг не имеет к вам никакого отношения: его сущность надежно изолирована от вашей шлемом Одиночества. Так что, все способности, которые у вас есть сейчас – ваши родные!

– Не может быть! – искренне изумился Дмитрий. – Я был самым обычным человеком, пока не нашел Каладборг. Во мне же не было ни грамма магии!

Агент покачал головой:

– Такие артефакты не даются в руки случайным людям, Дмитрий Сергеевич. Я уже говорил вам, что вы обладаете рядом качеств, которые предопределили выбор Судьбы в вашу пользу. Но ведь и Каладборг не отверг вас… Впрочем, ответы на большинство вопросов, касающихся вашей исключительности, мы получим уже весьма скоро…

Агент повернул перстень надетый на безымянный палец правой руки камнем наружу, и тот сверкнул зеленым огнем. В магическом экране образовалась темная арка, в которую Агент бесстрашно шагнул, жестом пригласив молодого человека следовать за ним.

– Кстати, – Агент порылся в карманах, извлек оттуда синий кулон на цепочке и протянул Дмитрию, – возьмите это. Он вам пригодится.

– А это что?

– Кулон-переводчик. Тот, к кому мы идем, не знает всеобщего языка Пандемониума.

Дмитрий покорно надел кулон.

Когда двое путников прошли ущельем между двух скал, их взглядам открылась собственно зона заточения. Она представляла собой долину, со всех сторон окруженную горами, испещренными отверстиями гротов явно искусственного, а точнее, магического происхождения: уж больно ровными и похожими друг на друга были входы в эти пещеры.

Дмитрий прикинул на глаз количество гротов. Их было около двух десятков.

– И сколько Куполов заточения находится в каждой такой пещере? – поинтересовался молодой человек.

– Не больше четырех. Купола, разумеется, одиночные…

– И все пещеры заняты?

– Что вы?! От силы треть!

– Негусто…

– А как вы думаете, много ли найдется во Множестве Миров преступников, достойных такой кары?

– Пожалуй, нет, – подумав, произнес Дмитрий. – Чтобы вечно томиться здесь, они должны были совершить нечто поистине чудовищное или самим своим существованием представлять страшную угрозу для Множества…

– Вот именно. А такие индивидуумы, к счастью, появляются крайне редко, иначе наша Вселенная вряд ли дожила бы до столь преклонного возраста.

– А Савранский тоже здесь?

– Этот бедолага? – Агент презрительно хмыкнул. – Нет, конечно! Его просто использовали, как пешку… А вот тот, кто двигал эту пешку, пожалуй, вполне заслуживает местной прописки…

– Вы знаете, кто он? – полюбопытствовал Дмитрий.

– Догадываемся…

– Тогда почему он еще не здесь?

– Даже мы не можем трогать представителей высших рас без веских улик, а их у нас нет. Дедукцию к делу не пришьешь…

– Вы назовете мне его имя?

– Зачем вам?

– Просто интересно…

– Ваш интерес, учитывая, что за вещь вы носите в бедре, может боком выйти этому эдемиту.

– Вам же лучше! – усмехнулся Дмитрий. – Не придется улики добывать.

– А вот этого не надо! – сурово отрезал Агент. – Мы не можем покровительствовать судам линча!

– Можно подумать, до этого я не убивал эдемитов.

– Одно дело – самозащита, а другое…

– Ладно, проехали! Клянусь, я не открою сезон охоты за его головой! Я просто хочу знать…

Агент с сомнением взглянул на него:

– Прошу вас учесть две вещи. Во-первых, этот эдемит являлся лишь непосредственным манипулятором, сама же идея принадлежала целой группе высокопоставленных представителей этой расы. А во-вторых, так или иначе, от наказания он все равно не уйдет, можете не сомневаться!

– Так вы скажете мне его имя?

– Нет.

– Черт! Ладно, предлагаю компромисс: я выскажу свое предположение, и если я прав, вы кивнете. Хорошо?

Агент промолчал.

– Молчание – знак согласия. Это Пириэл?

Посланец Первосозданного медленно кивнул. Дмитрий издал неразборчивый возглас и щелкнул пальцами.

– Вот ублюдок! Признаться, я почти не сомневался, что это его рук дело!

– Личная неприязнь – плохой советчик…

– Но ведь я оказался прав!

– Помните, что вы мне обещали – никакого самосуда! Кроме того, повторюсь, он был лишь одним из группы заговорщиков, часть из которых нам неизвестна, а часть… находится вне пределов нашей досягаемости.

– Это как? – ошарашенно спросил Дмитрий.

– Их души прекратили свое существование навсегда.

– Я постарался?

– Вы тут не при чем. На вашем счету нет еще никого из Высших. Одного убил Лонгар Темный и скормил своей Короне, второго… по-видимому, его слуги, но с уверенностью мы не можем этого утверждать.

– Да-а-а…

Остаток пути они проделали молча. Дмитрий обдумывал услышанное, а спутник поглядывал на него с некоторой опаской и не решался прервать его размышления.

Грот, в который привел Дмитрия посланец Первосозданного, был заполнен до отказа, то есть все четыре Купола в нем были заняты. Духовные сущности, заключенные в них, были полупрозрачны, но сохраняли форму тела, которое после смерти исторгло их из себя. Здесь были два человека, орк и существо весьма жуткого обличья, подобного которому Дмитрию еще видеть не приходилось.

Из двух людей молодой человек сразу же определил того, по чью душу (хм, каламбур получился!) они пришли. Дело в том, что этого человека Дмитрий уже однажды видел – в зеркальной витрине универмага, когда Каладборг единственный раз за время их знакомства поменял облик своего носителя. Это случилось в тот памятный день, когда в дом Барковых, словно Немезида, заявилась Селена, собираясь вершить свою вендетту. Да, это был Дайнард.

Дух архимага сразу же, не удостоив Агента даже мимолетным взглядом, впился глазами в Дмитрия. И тому, видевшему в своей жизни немало пристальных, ненавидящих и даже испепеляющих взглядов, на мгновение стало неуютно. Этот взгляд был лишен ненависти, зато в нем легко читались надежда, страх, боль, узнавание, отчаяние и Создатель знает, что еще.

Дмитрий понятия не имел, почему Дайнард так странно на него смотрит. Сам же, глядя на дух мертвого архимага, испытывал смешанные чувства. С одной стороны, молодой человек уважал его за то, что тот смог создать столь могущественный артефакт да еще и противодействовал его воле в течение нескольких лет, в то время как он, Дмитрий, уже еле держится, хотя с тех пор, как он стал носителем Каладборга, не прошло еще и года. С другой стороны, за это же самое он проклинал Дайнарда: ведь это его творение превратило жизнь Дмитрия в ад.

Тем не менее, молодой человек, подошел к куполу фар-сорнского архимага и сдержанно поклонился:

– Здравствуйте, уважаемый Дайнард!

– Сигурд! – прошелестел голос мертвого архимага. – Я так надеялся, что тебя минует чаша сия!

– Сигурд? Вы ошиблись. Меня зовут Дмитрий.

– Не так уж важно, какое имя дали тебе твои земные родители, – покачал головой архимаг. – Важно то, что душу твою зовут иначе…

– Я так и думал! – торжествующе воскликнул Агент. – Это объясняет все!

– Может быть, тогда и мне объясните? – с раздражением спросил Дмитрий. – Я ничего не понимаю!

– Все очень просто: вы – первая реинкарнация Сигурда холларского.

Имя было смутно знакомо Дмитрию, но память его никак не могла восстановить эпизод истории, связанный с ним.

– Сигурд? – озадаченно переспросил молодой человек. – Кто это такой?

– Сигурд – мой сын, – ответил за Агента Дайнард. – И в тебе действительно живет его душа.

– Вы уверены?

– Никаких сомнений, – безапелляционно заявил Дайнард. – Я провел рядом с ним десять лет. На его ауре печать нашего рода… А в чтении и распознавании аур мне не было равных…

Колени Дмитрия вдруг подкосились, и он опустился на очень кстати оказавшийся поблизости камень.

– Не может быть! – потрясенно прошептал он, глядя куда-то в пространство. – Не может быть…

Дайнард и Агент молча ждали, когда Дмитрий переварит эту новость. Наконец, взгляд молодого человека прояснился и впился в лицо Дайнарда.

– Вы должны мне все рассказать! – резко потребовал он. – И немедленно!

– Полагаю, ты имеешь на это право, Сигурд, – медленно кивнул Дайнард.

– Не называйте меня так! – вскинулся Дмитрий. – Я не ваш сын! Современная теория реинкарнации доказала, что каждое новое воплощение одной и той же души является совершенно самостоятельной личностью. Если на то пошло, ваш Сигурд, вероятно, тоже был не первым воплощением…

– Извини, ты прав, – покорно сказал Дайнард. – Но прошу, позволь обращаться к тебе на ты! Мне так будет проще.

– Это сколько угодно, – пожал плечами Дмитрий. – В конце, концов, вы намного старше меня.

– Что же, тогда я, пожалуй, начну. Когда я создал Каладборг, Сигурду было всего пять лет. Хоть я и не понимал тогда в полной мере, какое чудовище сотворил, но интуитивно старался держать своего младшего сына подальше от него. Со старшим же я особенно не осторожничал, да и вряд ли преуспел бы… Отлучить его совсем от Каладборга было невозможно. Естественно, в руки я его не давал никому, но, как выяснилось, близость к нему и кровное родство с его создателем, то есть со мной, сыграли в жизни Вайлента роковую роль. Мой старший сын бредил войной, с малолетства обучался верховой езде и фехтованию. Поэтому, когда я создал столь мощное оружие, он был просто в восторге и постоянно крутился рядом. Тогда еще восемнадцатилетний юноша, он уже жаждал завоеваний и славы великого полководца… К этому времени я уже по кусочкам создавал свою будущую империю, превращая Холлар из заурядного королевства в могущественнейшее государство северной части Фар-Сорна. Хочу, впрочем, заметить, что бульшую часть своих владений я завоевал еще до создания Каладборга, используя свой полководческий и магический таланты, а толчком к началу работ над этим артефактом послужило то, что на горизонте показался сильный противник – Балендал, правитель империи Этрис.

Дмитрий ожидал, что при упоминании имени его заклятого врага лицо Дайнарда отразит хотя бы тень ненависти, но ничего подобного он не увидел. Либо Дайнард научился хорошо скрывать свои чувства, либо для той вражды уже вышли все сроки давности.

– Я слышал, что он тоже занимается созданием чего-то могущественного, и это подстегивало меня. Закончив работу, и я, и он за пару месяцев подчинили себе остававшиеся еще свободными государства Фар-Сорна, пока не остались только две наших империи. Война была неизбежна, и она началась. Наши силы, как и силы наших артефактов были примерно равны, так что в течение долгих пяти лет ни я, ни он не могли добиться решающего преимущества. Мы еще ни разу не встречались на поле боя, подсознательно догадываясь, что одновременное высвобождение столь могущественных сил, как те, что были заключены в Каладборге и Короне Мертвых, может привести к катастрофическим последствиям. К этому времени я уже начал понимать, что создал артефакт слишком умный и слишком могущественный, чтобы справиться с ним. Нет, пока он мне подчинялся, но противостоять его натиску на мою душу становилось все труднее с каждым днем. Бывало, в сражении я терял контроль над собой, превращаясь в безумную машину смерти…

– Знакомая картина, – проронил Дмитрий.

Дайнард бросил на него быстрый взгляд:

– Правда? Тогда у тебя осталось не так уж много времени до того, как Каладборг окончательно возьмет над тобой верх… Я тогда тоже это почувствовал, а вдобавок, к своему ужасу, начал замечать изменения в ауре Вайлента. Печать Каладборга легла и на его судьбу. Он, впрочем, не особенно даже и сопротивлялся, так как, во-первых, не понимал опасности, а во-вторых, воинственность и безжалостность были определяющими чертами его характера. К сожалению, гуманизм и сострадание не были свойственны моему старшему сыну вовсе. – Тут Дайнард горько усмехнулся. – Да и откуда бы им появиться с таким-то отцом! Он был идеальным носителем, а следовательно, и рабом Каладборга. Я старался как мог отдалять его от этого меча. Фронт войны с империей Этрис был достаточно широким, и я все время отсылал его на различные его участки, достигая сразу двух целей: доказывая сыну, что я доверяю его решительности и полководческому таланту и создавая максимальное расстояние между ним и Каладборгом. Но все мои страдания пропали втуне: он был обречен. Осознав, что спасения ни для меня, ни для Вайлента уже нет, я решился на отчаянный поступок – прямое сражение с Балендалом. Тут уже услать от себя Вайлента я не смог… зато попытался спасти другого своего сына.

Дайнард немного помолчал, собираясь с мыслями.

– Я не был бы архимагом, если бы не умел путешествовать между мирами. В молодости я немало постранствовал по Множеству… Одним из миров, посещенных мною, была Земля. Твой родной дом, насколько я понимаю.

Дмитрий кивком подтвердил догадку архимага.

– Больше всего меня поразило в этом мире почти полное отсутствие адептов и невероятно низкая напряженность магического поля. Мир без магии! Так называемый технологический мир. Я конечно, читал о них в книгах, но впервые сам оказался в таком. Тогда он лишь немного занимал меня с чисто научной точки зрения, но перед решительным боем с Балендалом я вспомнил о нем, как о шансе на спасение для Сигурда. Я попросил Кирка – одного из моих лучших магов и, бесспорно, самого преданного из них, доставить туда моего младшего сына и позаботиться о нем. Так как я весьма успешно держал Сигурда в отдалении от Каладборга, то был уверен, что меч еще не успел крепко вцепиться в душу моего мальчика и, чем бы ни закончилось наше сражение с Балендалом для нас с Вайлентом и для всего Фар-Сорна, Каладборг не должен был добраться до Сигурда и его потомков в технологическом мире. Похоже, я ошибался… Ты не расскажешь, как ты нашел Каладборг, а точнее, как Каладборг нашел тебя?

– Непременно расскажу, – согласился Дмитрий. – Но сначала, мне хотелось бы дослушать вашу историю.

– Да мне, собственно, уже почти нечего рассказывать, – пожал своими призрачными плечами Дайнард. – Послав Кирка с Сигурдом на Землю, я отправился навстречу Балендалу. Вайлент, конечно же, сопровождал меня. Мы встретились на поле боя у Джукла – одного из наших пограничных городов. Когда я увидел его, в моей голове словно помутилось. Каладборг решительно и бесповоротно взял надо мной верх. Мы с Балендалом так ненавидели друг друга, что не стали терять время на разведку боем и обмен хитрыми заклятьями. Мы просто высвободили максимальную мощь наших артефактов, которым словно передались наши чувства, и прямым силовым ударом направили ее друг на друга. Столкновение сил, как я и ожидал, вызвало какое-то светопреставление… О дальнейшем, я думаю, вам более подробно и обстоятельно расскажет ваш спутник, – Дайнард впервые обратил внимание на Агента, и тот слегка кивнул в ответ. – Дело в том, что я погиб в первые минуты начавшегося катаклизма и знаю о последующих событиях лишь то, что говорилось на суде, который и заточил меня в этом безрадостном месте.

Дмитрий повернулся к Агенту, и тот, откашлявшись, заговорил:

– Я не был свидетелем начала процесса, так как находился тогда в другом уголке Вселенной. Я подключился на более поздней стадии, когда почти все Силы стабильности были брошены к Фар-Сорну, чтобы остановить катастрофу, грозящую умертвить добрую половину Множества Миров. – Агент посмотрел на Дайнарда, и мертвый архимаг словно съежился под его взглядом. Видимо, сознание своей вины за гибель многих миллионов разумных существ, не говоря уже о флоре и фауне пяти миров, охваченных тем катаклизмом, давило на его плечи с поистине страшной силой. – Останавливая волну разрушений, мы немного разобрались в сути происходящего, а позднее, наши аналитики разложили по полочкам весь процесс. Так что я могу вам объяснить, что именно уничтожило те пять миров. Основа Силы Каладборга – стихийная магия, а Короны – магия смерти. При столкновении эти Силы вызвали взрыв, как если бы частица вещества столкнулась с частицей антивещества. Первой шла волна разрушений, которая смела все с поверхности Фар-Сорна и проломила межмировые барьеры, распространяя разрушения на соседние миры. Далее сработала Сила Короны. Она умертвила все, что уцелело после волны разрушений, даже самую землю на километр в глубину. А затем Каладборг заморозил полученное мертвое пространство, превратив пять миров в копию земной Антарктиды и необратимо изменив климат.

Молодым человеком, тем временем, завладела какая-то идея. Глаза его стали отсутствующими. Возникшее молчание нарушил Дайнард.

– Ты хотел рассказать о своей встрече с Каладборгом, – напомнил он Дмитрию.

– Что? Ах, да… Историческая встреча произошла в Нордхейме, когда за мной охотилась банда орков…

– Постой, постой! – перебил его архимаг. – Как это – в Нордхейме, орки… Ты умеешь путешествовать между мирами?

– Нет конечно. Я обычный человек. Ну ладно, пусть не совсем обычный, но почти вся моя магия – от Каладборга. Здесь, например, я только потому, что меня привел сюда господин Агент. Но у нас в Пандемониуме границ между мирами нет.

Встретив непонимающий взгляд Дайнарда, Дмитрий вздохнул и начал рассказывать. Он рассказал об эксперименте Савранского, о «подсказке» эдемитов, о Катаклизме, о Времени Хаоса, о структуре Пандемониума, об эдемитском правлении, о смерти родителей, других своих злоключениях и о том, как он нашел Каладборг. Далее молодой человек кратко поведал о событиях, произошедших с ним с того момента, как магический меч поселился в его бедре, до настоящего времени.

Дайнард слушал его с неослабевающим интересом и, когда молодой человек закончил свой рассказ, посмотрел на него с какой-то даже гордостью.

– Нет, ты точно истинный потомок Нордлингов! Подожди минуту, не возражай и не злись! Дай мне закончить. В ходе этих приключений ты проявил черты, свойственные всем представителям нашей династии. Я, конечно, не стану утверждать, что они уникальны и не свойственны более никому во Вселенной, но прими во внимание несколько фактов. Первое. Каладборг избрал тебя носителем. Каким бы чудовищем не был сотворенный мною меч, он питает определенную слабость к членам нашей семьи, семьи своего создателя. Каладборг, при всем его уме, все же вещь, и вряд ли он смог узнать в твоей душе именно душу Сигурда, так как с ним он общался менее других, но каким-то шестым чувством он учуял нашу кровь. Второе. Не зная, кто ты, он сразу определил в тебе задатки сильного фехтовальщика, хотя и не мог понять, откуда они у тебя. А это – известное явление, и называется оно родовой памятью или памятью предков. И третье. То, что из глубины твоего существа приходило к тебе на помощь в критические минуты: и когда ты боролся с Каладборгом в том дворе, и там, в джунглях, когда ты уходил от погони эдемитов – все это проявления нашей фамильной внутренней силы. Во многом благодаря ей мы несколько веков царили на троне Холлара, ни разу не склонившись перед могущественными завоевателями. Во многом благодаря ей я достиг таких высот в магии и сколотил огромную империю… В тебе гораздо больше от Сигурда, чем ты думаешь или пытаешься убедить нас!

– И что вы хотите этим сказать? – холодно поинтересовался Дмитрий.

Архимаг сделал такое движение, словно вздохнул, хотя, как это может проделать бесплотный дух, представить достаточно сложно. Энтузиазм, с которым он только что излагал свои аргументы, внезапно иссяк, а в глазах появилась смертная тоска и усталость.

– Я уже говорил, что сделал все от меня зависящее, чтобы оградить те… Сигурда и его потомков от рока Каладборга, но увы, все усилия оказались напрасны. Я начал это понимать, когда меня посетил Лонгар Темный.

– Так, так, это уже сюрприз! – оживился Агент, и в глазах его вспыхнул интерес. – Когда это было?

– Мне здесь достаточно сложно судить о времени, – медленно ответил Дайнард. – Могу лишь сказать, что на голове его была Корона Мертвых, и он просто лучился торжеством как мальчишка, только что получивший в подарок вожделенную игрушку и спешащий похвастаться ею перед соседскими детьми. Но одновременно это было торжество взрослого человека, долго стремившегося к какой-то цели и, наконец, достигшего ее… Думаю, к моменту его появления здесь Корона еще весьма недолго венчала его чело.

– Так, понятно, – нетерпеливо проговорил Агент. – И что он вам говорил?

– Он очень обрадовался, увидев меня в заточении, и сообщил, что Каладборг вновь появился и обрел носителя. Его слуги высказывали предположения, что этот носитель мог быть моей реинкарнацией.

– Вот как? – удивился Агент. – Они что же, не знали, где вы находитесь?

– Знали, но… – тут мертвый архимаг позволил себе усмехнуться, – полагали, что мой магический гений поможет мне вырваться даже из вашей темницы.

Посланец Первосозданного натянуто рассмеялся:

– Весьма наивно с их стороны… И что было дальше?

– Темный стал кичиться своим могуществом и говорить, что завоюет мир. О каком мире идет речь, я тогда не понял, но теперь ясно, что о Пандемониуме. Когда же я сказал ему, что он, скорее всего, не завоюет мир, а разрушит его, не сумев совладать с разрушительными инстинктами Короны, а затем погибнет и сам, он пришел в бешенство. Темный кричал, что уничтожит носителя Каладборга, отрубит ему голову, затем сломает мое творение и принесет мне голову и обломки полюбоваться. С этим и ушел. Я тогда много думал о том, кому же не повезло стать носителем Каладборга и пришел к выводу, что это может быть далекий потомок Сигурда. Но и в этом я ошибся… Поверь, Си… Дмитрий, мне очень жаль, что рок этого чудовищного меча вошел в твою жизнь и превратил ее в кошмар. Ни в чем за всю свою жизнь и время заточения здесь я так не раскаивался, как в том, что создал его… Возможно это наказание, проклятье или карма нашей семьи, как хочешь… Мы приговорены к Каладборгу, наши судьбы неразрывно связаны с ним. И Сигурду, пусть и на новом цикле реинкарнации, не суждено было избежать этого. История повторяется… Теперь Каладборг в твоих руках, а на голове твоего смертельного врага – Корона Мертвых. Ты стоишь перед страшным выбором, а я даже не знаю, чем тебе помочь…

– Зато я знаю, – задумчиво произнес Дмитрий. Идея, возникшая после рассказа Дайнарда о последней битве с Балендалом, вновь закрутилась в его голове. До состояния законченности ей не хватало нескольких деталей. Их-то молодой человек и надеялся получить от Дайнарда. – Мне нужна от вас кое-какая информация.

– Все, что угодно.

– Во-первых, мне надо знать: в битве с участием Каладборга и Короны могущество их носителей имеет значение, или оно нивелируется мощью артефактов?

– Имеет. Наши с Балендалом силы были примерно равны, но у тебя – другой случай. Полагаю, прямого удара Лонгара Темного всей мощью Короны ты не выдержишь.

– Так я и думал. Второй вопрос. Последствия прямого столкновения Сил артефактов известны по истории Гибели пяти миров. А что будет, скажем, если совокупную мощь Каладборга и Короны направить на землю того мира, где идет сражение?

Вопрос изрядно удивил Дайнарда, ибо был сугубо теоретическим. Архимаг просто представить себе не мог, как на практике можно реализовать то, о чем спрашивал Дмитрий. Поэтому, он даже не сразу нашелся, что ответить.

– Разумеется, это лишь мои догадки, но, скорее всего, плоть мира не выдержит удара, и откроется дверь в Бездну.

– И к чему это приведет?

– Бездна начнет поглощать материю и энергию мира, затягивая в себя все бульшие и бульшие пространства, пока не поглотит все.

– Весь мир?

– Все миры. Стуит открыть Бездне дорогу, и остановить ее будет чрезвычайно сложно. Нет, малую щель в Бездну можно заделать силами, например, пары Безликих либо нескольких эдемитов или инферов, но то, что сотворят Каладборг и Корона – почти верная гибель для Множества Миров.

– А можно ли отколоть какой-то конкретный мир от Множества?

– С этим вопросом, скорее, следует обратиться к нему, – кивнул Дайнард на Агента.

Дмитрий повернулся к посланцу Первосозданного, впавшему в глубокую задумчивость. Наконец, тот медленно произнес:

– Зависит от того, насколько прочно мир связан с Множеством и насколько прочны барьеры, отделяющие его от остальных миров.

– Но теоретически это возможно?

– Да, хотя это очень сложный и энергоемкий процесс.

– Хорошо, тогда еще один теоретический вопрос: что представляет собой целенаправленный магический импульс? Я имею в виду боевую магию.

Дайнард приосанился. Это был его конек. На эту тему он мог говорить часами.

– В сущности, это энергетическая волна, исходящая от источника, используемого адептом, заключенная в форму, приданную ей заклятием и подчиняющаяся определенным законам, которые…

– Простите, – поспешно прервал Дмитрий архимага, готового уже пуститься в пространные рассуждения, которые, как догадывался молодой человек, могли быстро уйти достаточно далеко от существа вопроса, – среди этих законов есть отражение и преломление?

– В большинстве случаев, да, – с некоторым раздражением ответил Дайнард, обиженный тем, что его перебили.

– Так, понятно… – идея в мозгу Дмитрия оформилась окончательно, но излагать ее здесь он не хотел, так как другим заключенным слышать это было совершенно необязательно. – И, наконец, последний вопрос. Сейчас, как видите, на моей голове находится Шлем Одиночества. Но скоро придется его снять для подзарядки, а мне вовсе не хочется, чтобы содержание наших бесед здесь стало известно Каладборгу. Это можно как-то предотвратить?

Дайнард скривился, словно у него болели зубы, чего, разумеется, учитывая его призрачность, быть не могло.

– Можно, но… это дорого тебе обойдется. Я научу тебя заклятью «Огненный ларец», который сможет скрыть от него ту информацию, которую ему не следует знать, но… любая его попытка взломать этот ларец будет отзываться в тебе мучительной болью и забирать силы. А он будет совершать такие попытки весьма часто, можешь мне поверить. А в таком режиме надолго тебя не хватит.

– Мне всяко осталось недолго. Его атаки на мою душу скоро доконают меня. Если я срочно что-то не предприму… меня просто не станет.

– У тебя есть идеи? – спросил Дайнард.

– Пока неопределенные. Но скоро они оформятся окончательно…

– Я верю, что ты найдешь выход, – произнес архимаг, но печаль пополам с отчаянием, которой полнились его глаза, не больно-то сочеталась с его оптимистичными словами. – Что бы ты ни задумал, Сигурд, удачи тебе!

На этот раз Дмитрий даже не стал поправлять Дайнарда.

– Спасибо… Вы хотели научить меня заклинанию…

– Ах, да… Представь себе, что мысли, которые требуется скрыть, находятся в огненном коконе и произнеси… – Дайнард внимательно посмотрел на него, – сними-ка переводчик и подойди ближе: слова этого заклятья надо произносить по-фар-сорнски.

Дмитрий подчинился и склонился почти к самому куполу, а Дайнард шепотом, но достаточно четко произнес несколько раз магическую формулу и, убедившись, что молодой человек запомнил ее, удовлетворенно кивнул. Дмитрий снова надел переводчик и отступил назад.

– Благодарю вас за помощь, уважаемый Дайнард… Я постараюсь спасти нашу несчастную Вселенную и не погибнуть при этом. Прощайте!

Он развернулся и двинулся к выходу из грота, а вслед ему полетело негромкое:

– Прощай! И да пребудет с тобою вся сила рода нашего, Сигурд!

(обратно)

Глава 11 Нордхеймский гамбит

Междумирье

Агент с интересом посмотрел на Дмитрия.

– Можно узнать, что вы задумали?

– Вам – можно. Мне все равно потребуется ваша помощь, а также всех Сил стабильности.

– Ого! А вы не мелочитесь! Ладно, если это в наших силах, мы окажем вам всю помощь, которая потребуется.

– Спасибо. Но для начала – вопрос: можно ли изолировать Нордхейм от Множества Миров?

Агент задумался.

– С одной стороны, это несколько проще, чем с другими мирами, так как, останавливая катастрофу пятивековой давности, мы всячески укрепляли его барьеры и ослабляли связь с соседними мирами… Но остается существенная проблема, вызванная последним Катаклизмом: Нордхейм проник в Пандемониум в пяти местах, и еще в некоторые другие миры…

– Но отсечь его все-таки возможно? – не отступал Дмитрий.

– Возможно… Но, как говорится, не бесплатно. Удаление секторов Нордхейма из Пандемониума начнет корежить его, ибо возникшую пустоту будут стремиться заполнить ландшафты других миров… А это приведет к многочисленным локальным катастрофам.

– Придется заплатить эту цену. Если Бездна просочится в Пандемониум и в другие миры, будет гораздо хуже. К тому же, насколько я знаю, по крайней мере в Пандемониуме окрестности секторов Нордхейма почти не заселены…

– Постойте, постойте! Бездна?! Так вы действительно решили взломать мироздание?!

– Другого выхода нет. Надо пожертвовать Нордхеймом, благо, там нет ничего, кроме мертвого льда. Вызову Лонгара Темного на бой в этой ледяной пустыне, открою дверь в Бездну, скормлю ей его, себя, Каладборг, Корону и Нордхейм в придачу.

Агент посмотрел на молодого человека со смесью страха и восхищения.

– Отчаянный и самоотверженный план! – воскликнул он. – Но в нем столько «если»…

– Я не вижу иного выхода, – повторил Дмитрий.

– Но если у вас не получится, погибнуть может все Множество Миров!

– Оно и так погибнет, когда Каладборг возьмет надо мной верх окончательно. Он рвется в бой с Короной, и как только я перестану его сдерживать, этот бой состоится. Чем он закончится, я думаю, вам говорить не надо. В этом случае наша Вселенная погибнет со стопроцентной гарантией, а мой план, хоть и чертовски рискованный, все же дает ей шанс на спасение.

– Но как вы собираетесь нанести совокупный удар силами двух артефактов?

– Пусть вас это не заботит! – отрезал Дмитрий. – Ваша задача – качественно отрезать Нордхейм от Множества Миров, чтобы Хаос получил только его и ни пядью больше!

– Это самая безумная авантюра, о которой я когда-либо слышал! – потрясенно покачал головой Агент. – Настолько безумная, что, пожалуй, может сработать. Но как мы заманим туда Лонгара?

Местоимение «мы» во фразе Агента заставило Дмитрия удовлетворенно улыбнуться: по крайней мере, один сторонник среди Высших Сил у него уже есть.

– Нужно вычислить, где он находится, и отправить ему письмо магической доставкой. Сможете?

– Это будет несколько проще, чем отрезать Нордхейм от Множества Миров, – с кривой усмешкой сказал Агент. – Но вы ведь понимаете, что правила честного боя – не для Темного? Он наверняка заявится не один!

– При необходимости, с помощью Каладборга я смогу призвать стихийников. А если в Бездну вслед за Лонгаром отправятся еще и его приспешники – тем лучше! Меньше будет потом проблем у жителей Пандемониума.

– Я вижу, вы все продумали… – медленно проговорил Агент. – И вы готовы погибнуть?

– Лучше уж так, чем стать рабом Каладборга и умереть, зная, что мой мир лишь ненадолго переживет меня.

– Что же, в добрый путь. Пишите письмо Темному. Как только я узнаю, где он, сразу же свяжусь с вами. Куда вас доставить? В долину Изгнанников?

– Пока нет, – Дмитрий поморщился. – Появился холод и боль в ноге… Наверное, заряд шлема иссякает. Чувствую, Каладборг отыграется на мне по полной программе за то, что я посмел применить шлем. И лучше, чтобы в этот момент рядом не было никого из близких …

– Хорошо. Я подберу вам место попустыннее… Вас подстраховать?

Дмитрий мрачно улыбнулся:

– С Каладборгом? Нет, это мой крест. Да и вряд ли у вас получится. Доставьте меня куда-нибудь в Пандемониум, а дальше уж я сам…

* * *

Тибетское нагорье

Локус лихорадило. По поверхности озера света пробегали странные волны, периодически происходили спонтанные выбросы энергии. Будучи связанным с источником сверхчувственной связью, Алистанус почувствовал его беспокойство еще в Московском мегаполисе, где совместно с верхушкой эдемитов разрабатывал стратегию дальнейших боевых действий против армий Серых Пределов. Посвященный ощутил резкие нервные толчки магической энергии, ее всплески и спады, а это означало, что с Локусом что-то не в порядке… Оставив на время все дела, Алистанус построил пространственный коридор в Тибет и немедленно отправился туда.

И теперь, глядя на Локус, понимал, что прибыл сюда не зря.

– Что происходит? – мысленно спросил посвященный.

– Я чувствую катастрофу впереди, – ответствовал Локус. – Много боли и смертей… Уже совсем скоро…

– Новые бои с нежитью? – предположил Алистанус.

– Нечто большее… Мировая гильотина… Крупная катастрофа… Никаких шансов спастись… Совсем…

– Но где и когда это произойдет?

– Я – не Судьба и не Безликий. Я не в состоянии точно отследить линии вероятности. Но я – часть Множества Миров и чувствую, что всему его гигантскому организму скоро станет очень больно… И почему-то эта боль стоит на твоем пути.

– Но что же мне делать, если я не знаю, откуда ждать беды?

– Будь осторожен. Не ввязывайся в ближайшее время ни в какие рискованные операции… и союзникам нашим посоветуй. А то этот Пириэл слишком уж эмоционален. Все может закончиться очень плохо… Я не хочу потерять посвященного, едва обретя его…

* * *

Где-то в Пандемониуме

Боль… Все тело Дмитрия превратилось в полигон для жуткой мучительной боли, которая словно стремилась разодрать его существо на части своими ледяными когтями. В голове гремел голос взбешенного Каладборга:

«МЕРЗАВЕЦ! КАК ТЫ ПОСМЕЛ НАДЕТЬ ЭТОТ ШЛЕМ?! ЧТО ТЫ ОТ МЕНЯ СКРЫВАЕШЬ?!»

Дмитрий сжал зубы, удерживая крик боли, и мысленно ответил:

– Все не так, как тебе кажется… Прекрати… Ты прикончишь меня!

«МОЖЕТ, И СЛЕДОВАЛО БЫ! Я НЕНАВИЖУ, КОГДА СО МНОЙ ТЕМНЯТ И ИГРАЮТ В ИГРЫ! ЧТО ПРОИСХОДИЛО, ПОКА Я НЕ ИМЕЛ ВОЗМОЖНОСТИ ВИДЕТЬ И СЛЫШАТЬ?»

Ледяная воля артефакта ринулась куда-то вглубь существа Дмитрия, и молодой человек, припомнив урок Дайнарда, поспешно возвел вокруг своих воспоминаний огненную стену, которую Каладборг преодолеть не смог. Артефакт взвыл от ярости, а организм Дмитрия отозвался на это новым взрывом боли.

«ЭТО ЕЩЕ ЧТО ТАКОЕ?! – завопил Каладборг. – КТО ТЕБЯ ЭТОМУ НАУЧИЛ?!»

– Успокойся! Я тебе не раб и не безвольная марионетка! – резко, несмотря на боль, от которой хотелось лезть на стену, ответил Дмитрий. – Не вмешивайся в мои мысли! Я сам тебе все объясню! И прекрати терзать меня! Если я здесь сдохну, ты нескоро найдешь нового носителя…

Это было правдой. Дмитрий знал, что делал, когда просил Агента подобрать место поглуше. Пустынное каменистое плато простиралось по всем направлениям насколько хватало глаз, и наводило на мысли о том, что разумные существа посещают эту местность крайне редко. Каладборг, видимо, тоже понял это, а потому сбавил тон и несколько ослабил тиски ледяной боли.

«Надеюсь, твое объяснение меня удовлетворит, – проговорил артефакт тише, но все так же раздраженно. – А то я забуду все разумные доводы и… В общем, лучше тебе не злить меня!»

– Шлем, как ты, наверное, помнишь, меня попросил надеть представитель Сил стабильности. Я не стал ему отказывать, так как, во-первых, хотел узнать, что ему от меня нужно, а во-вторых… я уже чертовски устал терпеть приступы твоей злобы и жажды убийства и хотел хоть чуть-чуть отдохнуть от боли и постоянного напряжения, которые последнее время не отпускают меня вовсе.

«Он еще жалуется! – вновь взвился Каладборг. – Да если бы ты не был таким упрямым и сделал то, что я от тебя требую, все давно бы успокоилось!»

Дмитрий вновь поморщился от боли.

– Успокоилось? Может быть. Только это было бы спокойствие могилы.

«Объясни!» – потребовал Каладборг.

– Изволь. Ты хочешь драки с Короной? Ты забыл, чем закончилась предыдущая? Может, тебе и наплевать на судьбу этого мира и на мою тоже, но мне – нет. Битва, которой ты желаешь, скоро состоится, но она будет подготовленной как следует, потому что я хочу победить, а не геройски погибнуть, утешаясь тем, что прихватил с собой и врага…

«Но чего хотел представитель Сил стабильности? И почему он изолировал меня перед разговором?»

– Он, как и мы, желает уничтожить Темного и Корону, но боится твоих разрушительных инстинктов и просит, чтобы я сдерживал твой пыл… Кроме того, он предлагал помощь, но взамен… он требует, чтобы после сражения я отдал тебя Силам стабильности.

«Что?! Этим трусливым перестраховщикам?! Да они запрут меня в самом дальнем и темном чулане, чтобы я не натворил дел, и посадят на голодный паек! Надеюсь, ты послал его к инферам?»

– Нет, – спокойно ответил Дмитрий. – Я согласился.

«Я убью тебя раньше, чем ты сможешь это сделать!» – пообещал Каладборг, и его ярость вновь болезненно отозвалась во всем организме молодого человека.

– Утихомирься, пожалуйста! – попросил Дмитрий. – Сейчас нам здорово пригодится его помощь. Но я не собираюсь выполнять свое обещание. Вот каков мой план…

И он, призвав на помощь всю свою фантазию, стал излагать Каладборгу несуществующий план обмана Сил стабильности. С каждым его словом артефакт постепенно успокаивался.

* * *

Эллезар. Долина Безмолвия

Когда бурная горная речушка из узкой теснины, где ее зажимали в каменистом ложе громадные серые скалы, наконец вырывалась на простор равнины, течение ее резко замедлялось, а вода заполняла широкую котловину, образуя фантастическое по красоте озеро. В его бирюзовых водах как в зеркале отражались величественные столетние деревья, которые как оправа драгоценного камня обрамляли это чудо природы, защищая его от посторонних взглядов.

Но эту идиллическую картину, тем не менее, портила одна маленькая, но очень странная деталь: полное отсутствие каких бы то ни было звуков. Птицы порхали на ветвях деревьев, но их пения не было слышно, как, впрочем, и шелеста листвы и журчания воды. Крупная рыба выныривала на поверхность, беззвучно била хвостом и вновь скрывалась в глубине.

Полная тишина не свойственна природе и почти никогда не встречается в естественных условиях, если только в дело не вмешивается техника или магия. Здесь имел место второй случай. Но кто именно был причиной столь необычного явления – разумные существа, Высшие Силы или это был странный фортель местного масштаба, который выкинули законы маги-физики (своего рода эллезарская версия Курской Магнитной Аномалии) – с уверенностью не смогли бы сказать даже местные жители, ибо сколько они себя помнили и сколько помнили их отцы, деды и прадеды, долина Безмолвия существовала всегда.

Конечно, ничего абсолютного во Вселенной не существует, и даже в долине Безмолвия можно было услышать кое-какие звуки, но только находясь от их источника на расстоянии, не превышающем одного метра. Благодаря этим особенностям долины Безмолвия, как жители Эллезара, так и пришельцы из других миров, знавшие о ее существовании, то и дело избирали ее местом для конфиденциальных бесед.

Любопытно, что здесь отказывали любые способы дальнослышания и магической прослушки. Да и технические средства, если бы кто-нибудь додумался их здесь применить, скорее всего спасовали бы перед этой магической аномалией. Также немало нашлось охотников испытать здесь свое маги-зрение. Но все они ушли разочарованными: отчетливо видя окружающий пейзаж, животных, птиц и рыб, они не могли разглядеть существ с более сложной структурой мозга, опять-таки, на расстоянии более метра. Из-за этого в долине был велик риск случайной неприятной или даже смертельно опасной встречи, поэтому туда ходили только при крайней необходимости.

Но у тех двоих, что беседовали в тени гигантских деревьев на берегу озера, такая необходимость, очевидно, была. Оба выглядели как люди. Именно выглядели, потому что в магических мирах было в порядке вещей изменять свой облик до неузнаваемости, вплоть до изменения расовой принадлежности. Оба разговаривали на всеобщем языке Пандемониума.

Один из них – пожилой коренастыймужчина, одетый в джинсовый костюм и кроссовки, которые хоть и входили в диссонанс с его интеллигентной и благообразной внешностью, но как нельзя лучше подходили для прогулок на природе. Говорил он с французским акцентом. Это был никто иной как Серж Фонтэн, адепт и бывший наблюдатель ордена Безликих. Его собеседником был высокий темноволосый щеголь лет сорока пяти. Седые пряди, нет-нет да и проблескивающие в его пышной шевелюре, добавляли его облику благородства. Одежда его была под стать внешности – шикарный костюм-тройка, белая рубашка, галстук и черные лакированные туфли. Неуместность этого наряда на берегу лесного озера, по-видимому, нисколько не смущала его, и это говорило о том, что он, скорее всего, переместился сюда магическим способом и так же собирается убыть. Образ сибаритствующего аристократа был любимым обличьем инфера Маурезена для путешествий в человеческие миры.

На эту встречу он прибыл уже в качестве сатана, верховного правителя Нижнего мира. Таким образом, круг знакомств Сержа Фонтэна теперь стал чрезвычайно широк – в него входили представители практически всех Высших Сил Множества Миров. Впрочем, судя по разговору, жестикуляции и выражению лиц собеседников, встречались они явно не впервые.

– Значит, он поверил, что вы из наблюдателей Безликого Черного… – с задумчивой усмешкой проговорил Маурезен. – Признаться, я был более высокого мнения о спецслужбах эдемитов.

– Но мы же с вами неплохо поработали, чтобы ввести их в заблуждение, – возразил его собеседник. – К тому же, вычислить, на кого именно из Ордена работал тот или иной наблюдатель – задача не из легких: мы ведь иногда поставляли информацию и другим Безликим, помимо своего куратора. Я, кстати, пару раз добывал сведения и для Черного. Так что мои слова не были абсолютной ложью.

– Но если бы Пириэл дознался, что вашим куратором был Синий, которого он сам отправил в Бездну, то вряд ли стал вербовать вас.

– Пириэл находится в цейтноте. Долго проверять меня ему не с руки. Да и не было у него другой кандидатуры… – Фонтэн усмехнулся. – Так что он сделал единственный возможный в данной ситуации ход.

– Что же, очень хорошо. Приятно, когда враг сам лезет в расставленную для него ловушку! Первую ошибку он уже совершил. Теперь дело за малым: завершить начатую комбинацию. Ваша задача – как можно скорее спровоцировать крупное сражение эдемитов с Темным и его слугами. Естественно, крайне желательным будет и участие носителя Каладборга. Такое возможно?

– Пожалуй, весьма скоро может подвернуться случай. Все пока очень неопределенно… Но если выгорит, хотел бы я оказаться в этот момент как можно дальше от Пандемониума.

– Ну, думаю, в этом вам моя помощь не нужна, – проронил Маурезен. – Что вы хотите за свои услуги?

– Ничего. Вы меня, возможно, не поймете, но я очень уважал и ценил своего куратора. Для Безликого он был очень даже неплох. Работа на него в свое время вывела меня из тяжелейшего духовного и финансового кризиса. Мне есть за что быть ему благодарным. Если я смогу хотя бы отправить в Бездну его убийц, мне этого будет достаточно.

– Месть… – задумчиво произнес инфер, словно пробуя это слово на вкус. – Понимаю и уважаю. Но все же… неужели вы ничего не хотите для себя лично? Ведь вы рискуете и рискуете изрядно.

– Мне ли этого не знать, – пробормотал Фонтэн.

– Так вот, вы вполне можете требовать компенсации за риск. Даже сейчас я многое могу сделать для вас, а если наш план сработает, то мои возможности весьма существенно возрастут.

– Не верите в бескорыстие, да? – с печальной улыбкой произнес адепт. – Что же, это естественно – у вашей расы другая психология, и вы кое-чего не в состоянии понять. А те, чьи мотивы вам непонятны, по вашему мнению не заслуживают доверия… Тогда я могу сказать вам следующее. Мне нравится Пандемониум, и я хотел бы в будущем жить в этом мире. Если в результате наших действий Пандемониум не будет уничтожен, то в нем непременно сменится правящий режим, не так ли?

– Вы все правильно понимаете.

– Так вот, полагаю, для меня будет невредно, если персона, занимающая такое положение, как вы, будет мне кое-чем обязана. Я, пожалуй, оставлю за собой право попросить эту самую персону в будущем об ответной услуге, так как сейчас мне не приходит в голову ничего такого, что было бы адекватной оплатой моих трудов. Как вам такая постановка вопроса?

Тонкие губы Маурезена сложились в понимающую улыбку:

– Достойная позиция. Я согласен. Если что, вам известно, как выйти со мной на контакт. Надеюсь, вы своевременно известите меня о начавшемся сражении?

– Не извольте сомневаться, Ваше Величество.

* * *

Долина Изгнанников. Сектор Дрэнор

Ночная тьма уже сменилась предрассветным сумраком, а Дмитрий все не возвращался. Женщины продолжали ждать его в той самой комнате, откуда четыре часа назад наблюдали его исчезновение, иногда механически поглядывая в окно, хоть и понимали бессмысленность этого действия: он мог появиться откуда угодно.

Они молчали. Все слова были уже давно сказаны, и не имело смысла и далее переливать из пустого в порожнее. Аллерия испытывала нечто схожее с тем, что творилось у нее в душе после безумной экспедиции в Московский мегаполис, когда она успела уже мысленно похоронить своих друзей. Сейчас, вроде бы, все было по-другому – Дмитрий ушел сам, по доброй воле, но дурное предчувствие удавом душило эльфийку…

Они не ощутили никакого магического всплеска. Просто вдруг стало холоднее, и подул ветер. Дмитрий и раньше демонстрировал им перемещение с помощью воздушных стихийников, но редко прибегал к нему, ибо Аллерия и Селена владели более простыми и экономичными способами перемещения на далекие расстояния. Таким же образом он перемещался только когда путешествовал один.

Переглянувшись, женщины вскочили с места и кинулись во двор. Дмитрий был там и выглядел, мягко говоря, неважно. Запавшие глаза молодого человека лихорадочно блестели, а весь его вид отражал крайнюю степень усталости. В его руках был странный округлый сверток размером с… человеческую голову. От этого сравнения, почему-то пришедшего в голову, Аллерия вздрогнула и тут же мысленно обругала себя: лезет же в голову всякий бред!

– Признаться, ты заставил нас поволноваться! – нарушила молчание Селена.

– Простите, я полагал, вы спите, иначе, конечно же предупредил бы вас.

– Кто это был? – напряженным тоном спросила Аллерия.

– Ты о ком? Ах, да! Наверное, видела мое отбытие… Сейчас я вам все расскажу, только сначала мне нужно присесть. Если честно, я просто дьявольски устал!

Они зашли в дом, где Дмитрий изложил женщинам слегка отредактированную версию своих ночных приключений и плана решающего сражения с Лонгаром Темным. К сожалению, сейчас даже с ними он не мог быть полностью откровенен, ибо каждое его слово слышал Каладборг. Да и некоторые детали его истинного плана наверняка вызовут бурный протест со стороны обеих его боевых подруг, а особенно, как он подозревал, со стороны Аллерии.

– … А когда я свяжу его энергетической дуэлью, Сила против Силы, – заканчивал он свой рассказ, – появятся бравые ребята из Сил стабильности, спеленают его заклятьями и отберут Корону.

– В этом плане многое зависит от стечения обстоятельств, – задумчиво произнесла Аллерия. – Неизвестно, не вызовет ли столкновение Сил ваших артефактов мгновенной катастрофы…

– Да, риск есть, – согласился Дмитрий. – Но в нашем отчаянном положении выбирать не приходится. Не рискуя – войну не выиграть, особенно такую, как эта… Кроме того, у Дайнарда в заточении было достаточно времени для того, чтобы произвести работу над ошибками. Он подсказал мне образ действий, благодаря которому (правда, лишь теоретически), я сумею сковать Лонгара боем и не уничтожить при этом мир.

– А если… – начала, было, снова возражать эльфийка, но Дмитрий ее перебил.

– Давай остальные «если» отложим на завтра! – взмолился он. – Я просто с ног валюсь! Всем нам не помешает хорошенько выспаться. А на свежую голову отшлифуем наш план и… Кстати, кто из нас лучше всего владеет изящной словесностью?

Женщины недоуменно переглянулись.

– Ну, наверное, я, – наконец, вымолвила инферийка. – Как-никак, я довольно долго была психологом и даже написала пару книг. А что?

– Тогда с тебя – письмо Лонгару, – ухмыльнулся Дмитрий. – Я хочу, чтобы это был красивый вызов на дуэль в стиле аристократии восемнадцатого века. Что-то вроде: «Милостивый государь, вы – подлец! Я буду иметь честь драться с вами там-то и тогда-то». Справишься?

– Думаю, да, – кивнула Селена, тоже не удержавшись от усмешки. – Рада видеть, что ты еще не потерял чувства юмора.

* * *

Где-то в Пандемониуме

«Милостивый государь! Мне кажется, что Вам, равно как и мне, надоело наше противостояние в его теперешнем виде. Я могу еще довольно долго уничтожать Ваши армии, не вступая в решительное сражение с Вами лично и, тем самым, затягивать войну. Это, полагаю, не в Ваших интересах. В то же время, каждый день этой войны умножает страдания и жертвы мирного населения моего родного мира, что, в свою очередь, никоим образом, не может устраивать меня. Предлагаю разрешить эту невыгодную нам обоим ситуацию самым радикальным образом – поединком. Поединок предлагаю устроить в секторе Нордхейм, в его восточной части завтра вечером, за пару часов до захода солнца. Вы сможете меня найти по магическому пеленгу, который я Вам дам, прибыв на место. Считаю сектор Нордхейм идеальным местом для сражения, ибо даже весьма возможная после нашего столкновения магическая катастрофа там причинит наименьший вред. Надеюсь, вы не приведете с собой ваши армии – их присутствие там будет явно излишним. Полагаюсь не только на Вашу честь, но и на здравый смысл: существенной помощи они Вам все равно не окажут, но понесут астрономические потери. А если Вы рассчитываете победить и затем править Пандемониумом, войска Вам еще очень пригодятся. Итак, если через час после подачи мною пеленга Вы не появитесь, я буду считать свое предложение отвергнутым и продолжу ведение боевых действий тем же способом, что и сейчас, что в конечном итоге приведет Вас к поражению, ибо эдемиты тоже времени даром терять не будут. Прошу Вас серьезно обдумать и принять мое предложение.

Ваш враг – Дмитрий Рогожин, носитель Каладборга».

Лонгар Темный с раздражением отбросил послание, неизвестно каким образом доставленное в его временную ставку, и в ярости магическим ударом обратил в прах тяжелый дубовый стол, стоявший посередине комнаты. Тант и Ровэн, стоявшие у противоположной стены, вздрогнули: это заклятье повелителя Серых Пределов с такой же легкостью могло обратить в ничто и их самих. Впрочем, они не осмелились издать ни звука, ожидая, пока Темный сам обратится к ним.

– Нет, каков наглец! – воскликнул Лонгар со смесью злобы и восхищения. – Вы почитайте, почитайте, что он там пишет! Утонченная вежливость вкупе с замаскированной издевкой. Тоже мне, аристократ!

Лич и вампир осторожно подобрали послание и внимательно прочитали его.

– Я бы сказал, что это красивый вызов на дуэль, – осторожно произнес Ровэн. – Рогожин, по-видимому, еще не растерял юношеского идеализма и романтизма… И все же, что-то меня здесь смущает…

– Например, способ доставки этого письма, – вмешался Тант. – Магическая доставка – очень сложное искусство. Не всякий адепт с этим справится. Кроме того, она требует знания точного местонахождения адресата… Странно, откуда Рогожин мог его знать. Он ведь воин, а не маг, а в помощниках у него – инфер-убийца и адепт средней руки, которой, на мой взгляд, такие задачи – не по зубам. Кто-то ему помог. Но кто?

– Резонная мысль, – задумчиво сказал Темный. – Выбор противоборствующих сил у нас невелик. Эдемиты ему помогать не будут: они такие же его враги, как и наши. Инферы? Тоже вряд ли. Его подружка-убийца, кажется, объявлена вне закона в Нижнем Мире, и я сильно сомневаюсь, что ей удалось там с кем-то договориться… Безликих мы уничтожили, а значит, остаются только… Силы стабильности.

– Не очень приятный вариант, – поморщился Ровэн. – Первосозданный – опасный противник. Если он действительно играет против нас, то этот вызов вполне может быть ловушкой.

Если вампир рассчитывал, что его слова заставят Лонгара отнестись к посланию Рогожина более настороженно, а быть может и вовсе отказаться от идеи принять этот вызов, то он ошибся. Он не учел одного важного фактора, а именно – степени влияния Короны Мертвых на своего носителя. Впрочем, в этом вопросе заблуждались все без исключения приближенные повелителя Серых Пределов. Они были уверены, что Лонгар использует Корону Мертвых, но на самом деле уже довольно давно всё обстояло наоборот. На первый взгляд может показаться странным, что могущественный архимаг быстрее сдался под натиском своего артефакта, чем обычный человек. Но секрет состоял в том, что, в отличие от Дмитрия Рогожина, Лонгар даже не пытался сопротивляться Короне. Поначалу их мысли и цели полностью совпадали, и повелитель Серых Пределов вскоре полностью перестал отличать свои мысли от привнесенных Короной. И это стало началом конца. Предупреждение Дайнарда, которое Лонгар в свое время встретил в штыки, пропало втуне: Корона теперь вертела им как хотела. Последним проявлением собственной воли архимага стало его отступление от столицы Ардера, но больше подобных вольностей Корона своему носителю не позволяла. Лонгар Темный считал, что у них с Короной Мертвых идеальный симбиоз. Но это был симбиоз хозяина и раба, причем, хозяином был отнюдь не бывший архимаг расы дроу.

Вот и сейчас, будь Лонгар независимым в суждениях, он несомненно отнесся бы внимательно к опасениям своих приближенных. Но едва Корона услышала, что в самом скором времени предстоит битва с ее давним врагом – Каладборгом, она и знать не захотела ни о какой отсрочке вожделенного сражения, и неважно, сколь веские и разумные доводы говорили за такую отсрочку. А раз Корона хотела битвы, хотел ее и Лонгар. Использовав естественное чувство противоречия, возникшее в голове Темного при мысли, что кто-то способен поймать в ловушку его – практически всемогущего повелителя Серых Пределов, Корона заставила своего носителя произнести следующие роковые слова, однозначно и бесповоротно определившие дальнейшее развитие событий.

– Ловушка? – презрительно фыркнул Лонгар. – Хотел бы я видеть капкан, который способен поймать такого зверя, как я! Нам представился шанс раз и навсегда покончить с нашим врагом, который уже доставил нам немало хлопот, и мы не можем его упустить, помогай Рогожину хоть сам Создатель! Он предлагает дуэль? Но, насколько я знаю, дуэль не проходит без секундантов. А моими секундантами станете все вы. Тант, Ровэн, соберите всю элиту! Как только он даст нам пеленг мы все заявимся к нему в гости и просто раздавим его! Это война, господа, а на войне не бывает подлостей. Бывают военные хитрости. Вам все ясно? Действуйте!

* * *

Московский мегаполис

– Что?! Повторите еще раз! – внезапно севшим голосом попросил Пириэл.

– Скоро в Нордхейме встретятся Леденящий Холод и Кромешная Тьма. Будет большое сражение… – терпеливо повторил Фонтэн. – И Тьма одержит верх.

– Когда это произойдет?

– Скоро. Если хотите вмешаться, то поторопитесь. У вас на подготовку несколько часов.

Вмешаться? Еще бы Пириэл не хотел! Одна мысль о том, что произойдет, если Каладборг окажется в руках Темного, вызвала у эдемита приступ мигрени. Будь проклят, Рогожин! Возомнил себя спасителем мира, а теперь погибнет сам и отдаст в руки врага единственный козырь, способный побить его карты. Ну нет! Он, Пириэл, этого ни в коем случае не допустит! В душе главы Совета Верхнего мира забурлил безумный коктейль из ярости, страха, жажды деятельности и предвкушения крупного сражения.

– Вы уверены? – еще раз переспросил он адепта.

– Я не сообщаю непроверенной информации, – уже с некоторым раздражением отрезал Фонтэн. – Событийные линии говорят однозначно. Впрочем, решать вам. Мое дело – прокукарекать, а там – хоть не рассветай!

Пириэл удивленно взглянул на адепта. Эдемит гордился своим знанием земной лингвистики, но с такой идиомой встретился впервые. Впрочем, переспрашивать он не стал: смысл высказывания Фонтэна был ему примерно ясен: бывший наблюдатель дал ему информацию, а дальше умывает руки. Но эдемит не склонен был его осуждать: от заварушки, которая скоро начнется в Нордхейме, любой здравомыслящий смертный предпочтет держаться подальше. Неплохо бы, конечно, проверить его слова, но как это сделать? Не прорываться же опять в Замок Судьбы – Лианэль в прошлый раз чуть душу Создателю не отдала. Да и нет сейчас времени ни на какие проверки. Несколько часов… Этого только-только хватит, чтобы собрать ударный отряд из эдемитов и должным образом его экипировать. Кроме того, надо связаться с посвященным Локуса. Без него в этой операции явно не обойтись. Дел безумно много… Глава Совета снова сосредоточил свой взгляд на Фонтэне.

– Еще один вопрос: как мы найдем место боя?

– Я бы посоветовал вам слушать континуум в Нордхейме. Полагаю, то, что там начнется, разгонит эхо очень далеко.

– Резонно, – кивнул Пириэл. – Ладно, благодарю за информацию. Можете быть уверены – ваши услуги будут щедро вознаграждены. А теперь извините – у меня много дел. Вы можете быть свободны. Я свяжусь с вами.

Фонтэн коротко кивнул, сотворил арку пространственного коридора и шагнул в нее. Едва арка закрылась, как Пириэл веером отправил телепатический зов посвященному Локуса. К вящему удивлению эдемита, отозвался тот далеко не сразу, да и контакт оказался весьма слабым.

– Где вы? – спросил Пириэл.

– В пещере, – коротко ответил Алистанус, не уточняя, в какой именно. Но эдемит и так понял, что его собеседник в обиталище Локуса.

– Вы мне срочно нужны! Поступила очень важная информация, требующая немедленных действий. Прошу вас прибыть ко мне как можно скорее!

По ту сторону телепатического контакта воцарилось ментальное молчание, пропитанное, однако, как определил Пириэл, изумлением и тревогой.

– Буду через десять минут, – наконец ответил Алистанус. – До встречи!

Телепатический контакт мягко, но безапелляционно прервался.

* * *

Эллезар. Звездный перевал

Только здесь, выйдя из шестого по счету пространственного коридора, с помощью которых он путал следы, Серж Фонтэн позволил себе торжествующе усмехнуться. Дело было сделано. Причем ему не пришлось ни напрягаться, ни рисковать: Судьба или какие-то иные силы почти все сделали за него. Обстоятельства сложились настолько удачно, что было даже немного подозрительно. Впрочем, паранойей Фонтэн не страдал и везение воспринимал как должное.

– «Я свяжусь с вами», – передразнил он Пириэла. – Вряд ли тебе это удастся, убийца!

От предвкушения близкой мести в груди адепта сладко заныло. Эдемит несомненно ввяжется в эту нордхеймскую мясорубку и вряд ли унесет оттуда ноги. Представив, сколь мощная катастрофа там может разразиться, Фонтэн содрогнулся. С тех пор, как на него вышел Маурезен и предложил поспособствовать крупному столкновению Сил, ему в голову не раз приходила мысль: а не слишком ли большую цену заплатит Множество Миров за то, чтобы состоялась его месть? Как сказал кто-то из древних, «правосудие должно свершиться, хотя бы и погиб мир». Фонтэн сейчас не мог поручиться за точность цитаты, но смысл ее был определенно такой… Однако, что-то внутри него не соглашалось с такой формулировкой.

Но, в конце концов, не он же спровоцировал это столкновение! Он лишь подбросил дров в уже разгоревшийся костер с тем расчетом, чтобы его враг погиб в пламени. Разве его можно за это осуждать? Все равно эта чудовищная война шла к подобному логическому завершению. Не сейчас, так позже сия грандиозная баталия непременно состоялась бы. Так почему не теперь? Возможно, после этого сражения война сразу закончится…

Людям свойственно задним числом придумывать оправдания своим дурным или жестоким поступкам и приписывать себе мотивы, о которых они на самом деле и не помышляли. Когда Серж Фонтэн связался с Маурезеном и совместно с ним задумал эту чудовищную авантюру, он был побуждаем к действию исключительно местью. Но сейчас он уже практически убедил себя в том, что желание покончить с войной было для него едва ли не равноправным мотивом… Убедил и успокоился.

Адепт оглянулся по сторонам и с наслаждением вдохнул чистый горный воздух мира, не оскверненного технологической эволюцией человека. Возможно, магические миры, как он читал в книгах, и менее стабильны, чем технологические, но насколько же в них приятнее жить!

Звездный перевал назывался так не даром: на нем никогда не бывало облаков. И в то время, как его соседи по Северному хребту все время кутались в одеяло из белых туч, он все время был чист, и с него по ночам открывался такой потрясающий вид на звездное небо, что просто дух захватывало. Вот и сейчас Фонтэн залюбовался опрокинутым куполом черного небосвода, словно россыпью бриллиантов усеянным огромным количеством звезд, складывающихся в узоры незнакомых созвездий.

Фонтэн лгал Маурезену относительно своих планов жить в Пандемониуме, но лишь отчасти. Адепт по-своему любил этот родной ему мир, но даже если он после сражения в Нордхейме уцелеет, жить там после войны Фонтэн не собирался. Он устал от безумной смеси магии с технологией, кучи разнообразных визитеров и связанных с ними проблем, тотального контроля эдемитов и плохой экологии, которую Катаклизм отнюдь не улучшил. Бывший наблюдатель не был столь наивен, чтобы ожидать каких-то положительных сдвигов от прихода к власти инферов. Скорее всего, жизнь в Пандемониуме после этого станет совсем невыносимой…

Хорошо все обдумав, Фонтэн подготовил себе запасной аэродром. Выбор он делал долго и тщательно, ибо выбирал не временное убежище от бури, а место, где проживет всю оставшуюся жизнь. С этой точки зрения Эллезар, – магический мир, населенный людьми, представлялся просто идеальным вариантом. Адепт уже много лет интересовался его культурой, магическими знаниями, изучал язык. Он даже построил себе дом здесь, за Звездным перевалом… Аэродром был готов. Пришло время стартовать с него.

Серж Фонтэн оглянулся. Разумеется, позади него лежал умиротворенный ночной Эллезар, но не его сейчас видел бывший наблюдатель ордена Безликих. Он видел оставленный им Пандемониум, прожитую там жизнь, в которой, если честно, хорошего было не так уж мало. Все это уходило в прошлое, чтобы лишь изредка возвращаться в воспоминаниях…

Решительно тряхнув головой, Фонтэн отогнал печальные мысли, смахнул рукой со щеки невесть откуда взявшуюся влагу и повернулся туда, где его ждала новая жизнь в новом прекрасном мире. И адепт двинулся вперед, спускаясь со Звездного перевала навстречу этой жизни.

* * *

Московский мегаполис

Надо сказать, что плотность населения в Верхнем мире уступает таковой в Пандемониуме, как минимум, на три порядка. Отсюда любовь эдемитов к большим пространствам и просторным жилищам, в которых есть где развернуться и чем дышать…

Естественно, в Пандемониуме знали об этой особенности правящей расы, и поэтому помещения для жилья или работы эдемитов подбирались соответствующие. Таким был и кабинет Пириэла на верхнем этаже высотного пристроя к московскому зданию КУ. Кабинет этот (если, конечно, можно было назвать кабинетом гигантские покои, занимавшие почти весь этаж) имел здоровенные окна во все стены, в которые, учитывая высоту здания, было видно только небо. Естественно, такие окна визуально еще больше увеличивали и без того поражающий воображение объем помещения.

При этом кабинет обладал минимумом обстановки. Дубовый стол, несколько кресел, бар с эдемитскими напитками и холодильник, всегда заполненный любимыми лакомствами Пириэла также из кухни Верхнего мира – вот и вся мебель, стоявшая на этих огромных просторах.

Немудрено, что у любого посетителя кабинета Пириэла, не принадлежавшего к расе эдемитов, сначала возникал легкий приступ агорафобии, проходивший далеко не сразу.

Однако, Алистанус, явившийся к Пириэлу в состоянии мрачной задумчивости, не обратил никакого внимания на фантастические размеры его кабинета. Настроение посвященного стало портиться еще тогда, когда Локус сообщил ему о своих дурных предчувствиях, которые, учитывая, от кого они исходили, следовало воспринимать в высшей степени серьезно. Поэтому телепатический вызов главы Совета Верхнего мира, заставший посвященного в пещере Источника, упал на подготовленную почву. Алистануса охватило сильнейшее чувство тревоги: Локус как в воду глядел, предрекая некие опасные авантюры, возможно, исходящие от их эдемитских союзников. Ничем другим срочный вызов Пириэла Алистанус объяснить не мог, поэтому, направляясь сюда, он не ожидал от предстоящего разговора ничего хорошего.

Пириэл жестом указал посвященному на кресло. Тот сел и вопросительно воззрился на хозяина кабинета. Время не терпело, поэтому эдемит без долгих предисловий изложил Алистанусу то, что десятью минутами ранее узнал от Фонтэна.

– В связи с этим я намереваюсь, – сказал он, завершая свой рассказ, – собрать ударный отряд из элитных воинов Верхнего мира и мелтиан, появиться там и перехватить Каладборг. Другого шанса у нас может не быть. При удачном развитии событий мы имеем шанс еще и завершить войну одним ударом. Разумеется, в этой операции нам не обойтись без вашей помощи. Более того, без нее она обречена на провал.

Закончив, он выжидательно посмотрел на Алистануса, пытаясь определить, как тот реагирует на его слова. Посвященный колебался. С одной стороны в словах эдемита был резон. Соблазн одним стремительным рейдом решить исход чудовищного противостояния был велик… как, впрочем, и риск. А ведь Локус весьма недвусмысленно советовал избегать в ближайшее время любых авантюр. План же Пириэла выглядел стопроцентной авантюрой.

– Не знаю, – осторожно произнес Алистанус. – Как-то всё это мне кажется сомнительным. Неподготовленный, спонтанный рейд… Пан или пропал… Авантюра! Слишком велик риск. Если бы все тщательно просчитать, получше подготовиться… Да и проверить эти сведения тоже не мешает.

– Да понимаю я все! – с досадой бросил Пириэл. – Но нет у нас на это времени! Риск есть, не спорю, но и выигрыш в случае успеха колоссальный!

– Это вам не казино, – устало возразил посвященный. – Вы ставите на кон множество жизней и судьбу нескольких миров… Простите, но я не могу на это пойти!

Возникло напряженное молчание, и в течение этой паузы эдемит сверлил своего собеседника тяжелым полугневным, полупрезрительным взглядом.

– Вот, значит, как, – произнес он, наконец. – Не хотите рисковать? На это я скажу вам следующее. Решившись на эту, как вы говорите, авантюру мы можем проиграть, но не решившись, проиграем наверняка. Неужели вы хоть на минуту усомнитесь, что Лонгар Темный в поединке просто раздавит этого мальчишку Рогожина? Вдобавок, то же утверждает мой источник, которому я склонен доверять. И этот же источник говорит, что до роковой развязки осталось несколько часов. И что я, по-вашему, должен делать? Пустить все на самотек и позволить Темному забрать у Рогожина Каладборг? Да вы хоть понимаете, что тогда – конец всему?!

Не в силах совладать с эмоциями, эдемит вскочил из-за стола и нервно заходил по кабинету.

– Если мне придется выбирать, – продолжал он, – между гарантированным поражением и пятидесятипроцентным шансом на успех, я выберу второе. А вы?

Эмоциональная речь главы Совета произвела на Алистануса некоторое впечатление и он, совсем уже решившись отказаться от этой затеи, вновь засомневался. Видя колебания собеседника, Пириэл не стал мешать ему думать и вновь опустился в кресло.

Алистанус напряженно размышлял, взвешивал все «за» и «против», считал шансы… Предчувствия Локуса, конечно, сбрасывать со счетов нельзя. Но Источник же сам признался, что он – не Судьба и точно событийные линии отследить не может, а потому неясно, что именно повлечет виденную им катастрофу: их действие или бездействие. Алистанус по своему богатому жизненному опыту знал, что второе подчас приводит к не менее тяжелым последствиям, чем первое. Эдемит был прав: шанс на то, что молодой носитель Каладборга устоит против матерого архимага, крайне невелик, а если его меч попадет к Лонгару, это означает гибель для Пандемониума, а может, и не только для него. Они сейчас, если вмешаются, имеют шанс предотвратить эту беду. А что если, отказавшись, он похоронит этот мир? Как он тогда будет жить? Да и будет ли вообще?

Борьба посвященного с самим собой заняла почти пятнадцать минут, в течение которых эдемит, сделав над собой фантастическое усилие, не отвлекал его. Наконец, Алистанус поднял на него глаза.

– Что от меня требуется? – тихо спросил он.

* * *

Долина Изгнанников. Сектор Дрэнор

– Думаете, он придет? – спросил Агент.

– Даже нисколько не сомневаюсь. Он хочет разделаться со мной, наверное, столь же сильно, как и наши артефакты – друг с другом. Он ни за что не упустит такой случай, да еще и своих гвардейцев с собой прихватит!

– Не боитесь? – глаза посланца Первосозданного сквозь прорези золотой маски блеснули любопытством.

– Я свое уже отбоялся. Пора заканчивать с этой историей. А то я что-то устал…

– Что же, тогда удачи!

– Спасибо, она мне понадобится! Сигнал помните? Слушайте континуум, и как только я вызову стихийников – действуйте как договорились.

– Можете не сомневаться. Все будет в лучшем виде…

Они стояли на маленькой площадке, находящейся ровно посередине узкой каменистой тропки, змейкой заползающей на гигантский и с виду неприступный утес. Слева скала отвесно обрывалась, и тремя километрами ниже лежали острые камни, по которым весело журчал ручеек. Отсюда его не было ни видно, ни слышно, но Дмитрий знал, что он там. Здесь ему уже было знакомо все или почти все. Сверху открывался потрясающий вид на долину, уже почти год бывшую для него домом. Внизу клубился туман.

По поросшим густым хвойным лесом отрогам гор, окружающих долину Изгнанников, скользнула громадная крылатая тень. Дракон… Хозяева Дрэнора нечасто удостаивали изгнанников своим появлением. С тем же г’Роотом за все время пребывания здесь Дмитрий общался не более трех раз. Драконы возвели между собой и обитателями долины незримую стену. Они давали им убежище и защиту, но не желали сближаться со смертными, беспокойная жизнь которых была не по душе древним существам. Живущие тысячелетиями, они не замечали, как проходят месяцы и годы и не хотели, чтобы что-то напоминало им о быстро бегущем времени.

Дракон приближался. Агент тоже заметил его.

– Интересно, что ему от нас надо?

– Вероятно, это ваше появление вызвало у него интерес, – предположил Дмитрий.

– Не думаю… Впрочем, мне пора. Еще раз удачи и… прощайте.

Агент исчез. Дмитрий удивленно посмотрел на место, где он только что стоял. Неужели испугался? Впрочем, черт их знает, эти Высшие Силы! Их возможные нелады с драконами его не касаются. У него, Дмитрия Рогожина, носителя Каладборга, и своих проблем – выше крыши. Интересно все-таки, зачем летит крылатый змей? Молодой человек отступил как можно дальше от края пропасти, чтобы ветер от громадных драконьих крыльев не смахнул его со скалы.

Это был г’Роот. Дмитрий узнал его по золотистой чешуе между глаз и большому рубцу на груди. Впрочем, других драконов он видел всего дважды и ни разу с ними не общался. Гигантский ящер выказал даже некоторое подобие предупредительности, паря опустившись на уступ, нависший над тропинкой, чтобы не поднимать ураган.

– Рад вас приветствовать, почтенный г’Роот, – уважительно обратился Дмитрий к дракону. – Чем обязан?…

– Ты уходишь, носитель Ледяной Смерти?

– Да, часа через два.

– Я хочу попрощаться.

Дмитрий прищурился:

– Думаете, я больше не вернусь?

– Не вернешься, – подтвердил дракон. – Ты идешь спасать мир, не так ли?

– Можно и так сказать…

– Подобные свершения обычно дорого обходятся героям: Высшие Силы далеко не бесплатно дают им право вмешаться в судьбу мироздания.

– Но я не просил о таком праве, – возразил Дмитрий.

– А это никого не волнует. Смертный, вмешивающийся в игры Высших Сил, обычно платит за это жизнью… как минимум.

– Но в данном случае, по крайней мере, одна из них на моей стороне…

Из ноздрей г’Роота с шумом вырвалась струя пара, что у драконов, как уже успел узнать Дмитрий, означало крайнюю степень веселья.

– Ты сам-то веришь в то, что сказал? – полюбопытствовал ящер. – Все Высшие Силы признают только одну форму общения со смертными – использовать их в своих интересах. Вы для них – лишь расходный материал. Одни, как например, инферы и эдемиты, делают это более откровенно, другие (Безликие и так называемые Силы стабильности) – более искусно, но не менее безнравственно. Эти, последние, представитель которых только что стоял здесь рядом с тобой, достигли в мастерстве манипулирования другими самой высокой ступени. После того, как ты сыграешь свою роль, они без колебаний принесут тебя в жертву во имя Высших Интересов.

Дмитрий печально усмехнулся:

– Вы не очень-то любите их, правда?

– А за что мне их любить? – удивился дракон. – Более циничных и бессовестных существ можно встретить разве что в Хаосе. Вот, например, ты обижаешься на нас за то, что обладая немалым могуществом, мы так и не вмешались в войну, идущую в Пандемониуме, хотя способны были бы многое изменить. Что, скажешь – не так?

– Я… могу вас понять, – после паузы произнес молодой человек.

– Лжешь, – спокойно констатировал г’Роот. – Не можешь ты нас понять и никогда не сможешь. В этом одновременно и сила, и слабость человеческой расы, равно как и почти всех смертных рас во Множестве Миров: вы все в глубине души идеалисты, сколько бы ни рядились в одежды циников. Даже самым эгоистичным мерзавцам из смертных далеко до представителей Высших Сил. То, что происходит сейчас в Пандемониуме – суть борьба Высших Сил, в которой они, по привычке, используют смертных, а в данном случае, еще и нежить. Последней, конечно, все равно, а смертные уверены, что воюют за правое дело… Постой! – рыкнул дракон, заметив, что Дмитрий собирается возразить. – Дай мне закончить. Мы в такие игры не играем принципиально. В этой игре ставки выше, чем обычно, так как в деле участвуют еще и два артефакта, созданных смертными и неизвестно как получивших такое чудовищное могущество. Да, сейчас гибнет очень много народу, но что изменится от нашего вмешательства? Вселенная только быстрее покатится к гибели. Наша раса в этом участвовать не будет… А ты… У тебя, похоже, уже нет выбора. Ты – пешка на шахматной доске Высших Сил. Если победишь, то Высшие Силы присвоят себе все заслуги, а проиграешь – никто о тебе не вспомнит просто потому, что некому будет вспоминать. Их, использующих тебя, это вполне устраивает.

– Я иду на это не ради них, – помолчав, произнес Дмитрий. – Мне, по большому счету, плевать на все Высшие Силы, вместе взятые! Я хочу лишь, чтобы мир, где я родился и вырос, продолжал существовать и не стал добычей нежити!

Г’Роот, задумчиво склонив голову, посмотрел на него.

– Я же говорил – прекраснодушный идеалист! – фыркнул он. – Но вот что я тебе скажу, пока во Вселенной есть такие как ты, у нее есть будущее. Как ты думаешь, зачем мы, придерживающиеся твердой политики невмешательства, даем приют и защиту изгнанникам? Просто здесь, в этой долине, да и в других, подобных ей, собрались такие вот идеалисты, на которых держится мир, и которые дерзнули пойти против Высших Сил. Пусть многие из них уже не ведут активной деятельности и довольны своей жизнью здесь… Неважно. Все они заслужили покой. Они его в свое время с лихвой отработали. И за это мы их уважаем и никому в обиду не дадим! Ну а ты… Тебе на роду не писан покой…

Дракон расправил крылья, готовясь взлететь, а Дмитрий вжался в скалу, чтобы не упасть в пропасть от порывов ветра.

– Прощай, носитель Ледяной Смерти! Я рад, что ты встретился на моем пути. Я буду переживать за тебя.

С этими словами г’Роот взмыл в воздух и вскоре скрылся вдали. Дмитрий ошеломленно глядел ему вслед. Вряд ли многие из смертных удостаивались подобных слов от этих древних существ, появившихся во Вселенной, согласно преданиям, даже раньше инферов и эдемитов. Теперь, после такого напутствия, Дмитрий чувствовал себя еще более заряженным на борьбу до конца…

Он уже собирался извлечь Каладборг, чтобы вызвать ветер и спуститься вниз, в долину, когда его настигло ощущение телепатического поиска с просьбой о контакте…

* * *

До сих пор Дмитрию приходилось общаться телепатически не так уж часто. Причем, помимо Каладборга он вступал в контакт лишь с Аллерией и Селеной. Их ментальные волны он уже изучил и узнавал почти так же легко, как и голоса. Но эта волна была ему незнакома. Первым порывом молодого человека было закрыться в непроницаемый ментальный кокон, так как с Агентом он расстался совсем недавно, а больше у него не было знакомых вне их триумвирата, с которыми ему хотелось бы общаться телепатически. Но угрозы от этой ментальной волны он не ощутил и вдруг, сам не зная почему, открылся ей и притянул к себе.

– Кто это? – спросил он.

На том конце «провода» возникло молчание, и Дмитрий почти физически ощутил, что его потенциальный собеседник колеблется, словно решая, не сделал ли он ошибки, связавшись с ним. Молодой человек хотел уже односторонне разорвать контакт, когда там, наконец, ответили:

– Это Лианэль, Дмитрий. Мы встречались… в пещере… на Урале. Вы спасли мне жизнь.

– Я помню, – сдержанно отозвался Дмитрий. – Почему вы решили связаться со мной?

– Чтобы вернуть вам долг.

– То есть?

– Спасти жизнь вам.

– Вот как? А можно поконкретнее?

– Вы ведь собираетесь сегодня на некое опасное… рандеву в Нордхейм?

– С чего вы взяли?

– Ах, оставьте! Пириэл в курсе! Я не знаю, как он вычислил, или ему кто-то сообщил, но это сейчас неважно. Важно то, что он собирает ударный отряд почти из двух сотен эдемитов, чтобы напасть на вас там и отнять Каладборг!

– Узнаю старину Пириэла! Он в своем репертуаре: у него, похоже, идея фикс насчет моего меча!

– Напрасно иронизируете! Все очень серьезно: против такой силы даже вам не устоять! Не ходите туда, прошу вас!

Дмитрий немного помолчал, переваривая вновь поступившую информацию.

– Спасибо за предупреждение и за заботу, Лианэль. Можете считать, что ваш долг уплачен. Но, увы, ничего изменить я уже не в силах. Машина запущена. Если Пириэл и его воинство осмелятся появиться в Нордхейме, они все будут поголовно уничтожены!

– Вы не понимаете! – в отчаянии воскликнула Лианэль. – Они…

– Нет, это вы не понимаете! – не дал ей закончить Дмитрий. – Это не угроза, а предупреждение. Они все погибнут! Вы, конечно, можете попытаться отговорить Пириэла от самоубийственной экспедиции, но боюсь, этот безумец вас и слушать не станет. Он ведь у вас сейчас – глава Совета! Мой вам совет, Лианэль: НЕ ХОДИТЕ С НИМ! И попытайтесь отговорить хотя бы тех, кто вам дорог. Я не могу вам сказать большего. Прощайте!

И Дмитрий, не желая продолжать пустые препирательства, оборвал контакт.

* * *

Ларантел. Вечнолесье

Они все сейчас собрались здесь – перед бывшим дворцом повелителей Дроуланда: черные тени, вампиры, личи, пустотники – вся элита, все самое смертоносное, что когда-либо порождали Серые Пределы. Эта сила собралась здесь – в столице новых владений Лонгара Темного, которые уже включали в себя более половины Пандемониума и значительную часть территории проникших в него миров. Они стояли и ждали только приказа своего повелителя, чтобы несущей гибель волной обрушиться на того, кто осмелился встать ему поперек дороги.

Но приказа все не было, так как сам Лонгар Темный находился в состоянии нетерпеливого ожидания сигнала, магического пеленга, который должен был ему подать его враг, и который означал бы, что тот готов к бою и приглашает своего противника… Вот только противников у него будет много, о чем носитель Каладборга, возможно, даже догадывается, но предпринять ничего не может, ибо ему-то союзников взять неоткуда. Так думал повелитель Серых Пределов, слушая вместе с группой личей континуум Нордхейма и отчаянно торопя время: он жаждал поскорее расправиться со своим врагом.

Между тем, два ближайших советника Лонгара Темного – Ровэн и Тант в «прослушивании» не участвовали: им была поручена организация экспедиции и сбор воинства Серых Пределов. Теперь, когда эта работа была закончена, они просто стояли вместе со всеми и ждали. Танта обуревало нетерпение. Он жил предстоящим сражением, которое давало возможность раз и навсегда покончить с ненавистным носителем Каладборга. Однако, Ровэн, кажется, не разделял такого энтузиазма: лицо вампира выдавало его глубокую задумчивость.

– Можно поинтересоваться, о чем вы так сосредоточенно размышляете? – телепатически поинтересовался лич.

– О смысле жизни, – с мрачной усмешкой отозвался Ровэн.

– А если серьезно?

– Какие уж тут шутки! Я думаю о смысле предстоящей нам экспедиции. А так как она, вполне вероятно, будет стоить жизни подавляющему большинству из собравшихся здесь, то, следовательно, думаю я о смысле жизни… или, если хотите, не-смерти.

– Что вы имеете ввиду? – спросил Тант, которому настроение Ровэна категорически не нравилось.

– Я поясню. Полагаю, вы не станете спорить с постулатом, что когда в руках противников оружие, способное разрушить весь мир, численность их армий не имеет никакого значения?

– Пожалуй, нет, – вынужден был согласиться некромант.

– Так вот, это – тот самый случай. Держу пари, Рогожин заявится один и правильно сделает. Он не захочет зазря губить тех, кто сражается на его стороне.

– Таких не очень-то много.

– Да будь их миллионы, он и то явился бы один! Знаете почему? В бою между Каладборгом и Короной какие-либо войска не нужны. Они – просто пушечное мясо, которое лишь бесполезно погибнет там.

– Ну почему же бесполезно?! – возмутился лич. – Вспомните, нам ведь уже удавалось однажды, собрав большое количество личей и пустотников, временно сковать Силу Каладборга. Мы сделаем это и сейчас, что позволит Повелителю просто взять его голыми руками…

– Не считайте Рогожинаидиотом! – отмахнулся Ровэн. Отмахнуться в телепатической беседе практически невозможно, но иного эквивалента полученному от собеседника эмоциональному заряду, Тант подобрать не смог. – Он не попадется дважды в один и тот же капкан. Думаете, он не догадывается, что Повелитель придет со свитой? Еще как догадывается! И наверняка придумал какие-нибудь контрмеры!

– Хотелось бы знать какие? – в ментальной окраске вопроса Танта была немалая доля сарказма.

– Без понятия, – честно признался вампир. – Это как раз самое худшее – не знать, какой именно козырь находится в рукаве врага, но быть уверенным в том, что он у него есть. Так или иначе, могу вам гарантировать, что ваша затея с блокированием силы Каладборга не сработает. А в результате мы имеем, как минимум, – бойню, а как максимум, – глобальную катастрофу. Ни тот, ни другой вариант меня не устраивает.

– Вы боитесь? – презрительно спросил Тант.

– Трусость – избегать боя, в котором у тебя есть шанс на победу. Но не желать прыгать в пропасть, не умея летать – это не трусость. В этой битве победителей не будет. А если будет, то только один. Лонгар Темный не станет тратить энергию, спасая нас от того, что начнется после столкновения Сил Каладборга и Короны. Не знаю, как вас, а меня не прельщает мысль закончить свое существование одной из бесчисленных жертв на алтаре безумных амбиций зарвавшегося архимага!

Тант был потрясен:

– Это что, бунт?!

– Нет, инстинкт самосохранения. Я не буду участвовать в этом коллективном суициде и вам не советую! Прощайте, некромант!

Ошеломленный лич просто не успел ничего предпринять. Тело его собеседника стало призрачным, затем превратилось в туманное облачко и растворилось в густых сумерках, опустившихся на Дроуланд.

Он только хотел поднять тревогу, когда континуум вздрогнул. На балконе дворца материализовался Лонгар Темный. Он простер свою руку к дальнему краю дворцовой площади, и там возник громадный портал с беснующейся внутри тьмой. Оттуда потянуло леденящим холодом.

– Пора, мои воины! Я пойду первым. Личам – держать портал, пока не пройдут все остальные, а затем – за мной!

И, едва удостоверившись, что собравшиеся на площади некроманты взяли на себя поддержку межмирового перехода, повелитель Серых Пределов исчез.

* * *

Долина Изгнанников. Сектор Дрэнор

– …В общем, я иду один, – закончил Дмитрий свою длинную и логически безупречно построенную речь.

– Ну уж нет! – горячо воскликнула Аллерия. – Без меня ты никуда не пойдешь! Мы слишком много пережили вместе, чтобы я сейчас бросила тебя одного!

– Но пойми, там я должен быть один! Я пущу в ход всю мощь Каладборга и боюсь, даже Создатель не ведает, что из этого получится. Я не могу при этом думать еще и о твоей безопасности!

– А это и не потребуется! Я способна не только позаботиться о себе, но и помочь тебе! Мне казалось, у тебя уже были случаи в этом убедиться.

– А тебя не смущает то, что твой дед будет в рядах наших врагов, и, вполне возможно, тебе придется скрестить с ним клинки?

Аллерия помрачнела:

– В этом существе слишком мало осталось от гордого и прекрасного эльфа, бывшего моим дедом. Теперь это безжалостный убийца, кровососущий мертвец, и можешь быть уверен: в случае чего, моя рука не дрогнет!

Плечи Дмитрия устало опустились:

– Значит, ты упорствуешь?

– И не надейся меня отговорить!

– Что же, я не хотел этого. Селена!

Аллерия начала было разворачиваться, но не успела: инферийка двигалась быстрее. Пальцы Селены коснулись ее затылка. Один легкий магический импульс, и мгновенно погруженное в глубокий сон тело Аллерии начало оседать на землю. Инферийка успела подхватить ее и бережно уложила на траву.

Дмитрий печально посмотрел на эльфийку.

– Прости меня, Аллерия, за все. И за это тоже. – Он наклонился, отстегнул от ее пояса ножны с эстоком и прикрепил оружие у себя за спиной.

– Зачем он тебе? – удивилась Селена. – Эсток – не дага и не кинжал. В качестве второго клинка он не подходит.

Дмитрий загадочно улыбнулся:

– У меня есть предчувствие, что он может мне пригодиться.

Селена пожала плечами, но развивать тему не стала. Только глухо спросила:

– Как думаешь, у тебя есть шанс остаться в живых?

– Не знаю, – честно ответил Дмитрий. – Скорее всего, нет.

– Тогда… нам надо попрощаться.

Селена внезапно шагнула вперед и впилась в губы молодого человека страстным и даже каким-то отчаянным поцелуем. Когда, наконец, она отстранилась, он увидел на ее красивом и всегда чуть насмешливом лице столь несвойственные ей неподдельную тревогу и горечь.

– Вернись, ладно? – тихо попросила инферийка. – В противном случае, Аллерия меня точно прикончит.

– Постараюсь, – ответил молодой человек с напряженной улыбкой.

Он резко отвернулся, извлек Каладборг и очертил лезвием меча в воздухе контур двери. Этот контур засиял синим светом, и из него пахнуло ледяным ветром. Не оборачиваясь, Дмитрий шагнул в проход, и магическая дверь закрылась за ним.

* * *

Нордхейм

Дмитрий сидел на снегу, сложив руки на коленях. В лицо ему бил крепкий нордхеймский ветер, бросаясь пригоршнями колючего снега. Но молодой человек не ощущал холода: Каладборг защищал своего носителя. Защищал, пока тот не отклонялся от линии поведения, выгодной мечу. Ни одному хозяину не нужен больной или увечный раб. Пока Дмитрий будет лоялен, Каладборг постарается создать для него комфортные условия.

Молодой человек ждал. Он знал, что Каладборг здесь в своей стихии и загодя предупредит своего носителя о приближении врагов. Он размышлял о том, что наступил финал его недолгой, но очень насыщенной жизни. Яркий финал, нечего сказать… Редко кому удается дать такой прощальный фейерверк, уходя в Серые Пределы. Впрочем, если он сегодня проиграет, не будет для его души никаких Серых Пределов и реинкарнаций: она исчезнет навсегда… Но эти мысли почему-то совсем не пугали его. Он думал обо всем, что предстоит, отстраненно, как будто не о себе. Скоро, скоро здесь будут два его смертельных врага, обладающих таким могуществом, что и одного из них хватило бы тысяче обычных людей, чтобы погибнуть. А вот он еще жив. Удивительно долго задержался он на этом свете при таких врагах… непростительно долго. В том, что он умрет, Дмитрий нисколько не сомневался. Но вся задача состояла в том, чтобы умереть не напрасно…

Внезапно, весь его организм изнутри охватил леденящий холод, а мгновением позже он ощутил магический всплеск огромной силы. «Вот оно! Началось!» – мелькнуло в голове. Через секунду молодой человек уже стоял на ногах, сжимая в руке яростно сияющий Каладборг. Континуум где-то впереди продолжала корежить какая-то жуткая сила. Дмитрий усмехнулся: повелитель Серых Пределов не считал нужным скрываться. Наоборот, своей слоновьей поступью он давал понять своему противнику, что может раздавить его как букашку.

Впрочем, эта демонстрация силы ничуть не впечатлила молодого человека и не ввергла его в состояние панического ужаса, на что, вероятно, рассчитывал его враг. Прошло около минуты, прежде чем вдали показалась медленно приближающаяся черная фигура. За ее спиной темнело небо, быстро покрываясь свинцовыми тучами. Вот он, Враг – тот, кто может поставить крест на существовании мира, в котором Дмитрий жил и который любил, несмотря на все его несовершенство.

Неужели Темный пришел один? Нет, вряд ли. Скорее всего, он просто усыпляет бдительность Дмитрия, чтобы, выждав удобный момент, дать команду своим ордам наброситься на него. Однако, этот номер не пройдет: Рогожин теперь – стреляный воробей! Кстати, а где же Пириэл – его враг номер два? Скоро и он должен заявиться сюда с когортой эдемитов. Не гоже начинать вечеринку без него: пусть все они окажутся в этой гибельной ловушке!

Между тем, Лонгар Темный приблизился. Дмитрий разглядел в его руке обнаженный клинок. По ощущениям молодого человека этот меч обладал и собственной магической силой, но сейчас его просто переполняла мощь Короны.

– Рад, что ты не заставил меня ждать, – произнес Дмитрий. – Ну что, начнем?

– Ты куда-то торопишься?

– Не вижу смысла в ожидании. Говорить нам не о чем: обмен угрозами – не мой стиль. Здесь довольно прохладно, и я не прочь согреться.

Лонгар усмехнулся:

– В Бездне, куда я отправлю твою душу, ты точно согреешься!

Он сделал шаг вперед, одновременно послав куда-то магический импульс. В тот же миг вокруг него начали возникать бесчисленные темные фигуры вампиров, личей, пустотников и черных теней.

– Похоже, я зря полагался на твою честь и здравый смысл, – процедил Дмитрий.

Лонгар весело расхохотался.

– Неужели ты настолько наивен?! У нас не рыцарский турнир, а война, между прочим!

«Говори, говори! – думал между тем Дмитрий. – Пока ты здесь упражняешься в остроумии, вот-вот появятся и другие действующие лица!» Он не мог сам затягивать время пустыми разговорами, опасаясь вызвать подозрение своего врага, но раз инициатива в этом принадлежала Темному, то почему бы и нет?

– Зачем они тебе? – вызывающе произнес Рогожин. – Неужели всемогущий повелитель Серых Пределов не в состоянии сам справиться с обычным человеком?

– Мне нет нужды доказывать кому-то свое могущество: оно и так всем известно! Только глупец тратит лишние силы, когда можно отделаться малым. Незачем устраивать здесь фейерверк. Я сейчас просто убью тебя, а Каладборг уничтожу – вот и вся игра.

– Если ты думаешь, что со мной так легко справиться, то сильно ошибаешься!

«Черт! Сейчас они начнут блокировать Силу Каладборга! – подумал Дмитрий. – Ждать больше нельзя. Пора вызывать кавалерию!»

Но в тот же миг он ощутил новые всплески магической энергии, и метрах в сорока слева от него начали материализоваться эдемиты… множество эдемитов. «Две сотни! – вспомнил молодой человек слова Лианэли. – Какая честь для меня!». Лонгар Темный застыл в растерянности: появление столь крупной армии эдемитов явно стало для него неожиданностью. А Дмитрий повернулся к вновь прибывшим и развел руками:

– Привет, ребята! Вам не кажется, что вас слишком много для меня одного? Вы-то что здесь потеряли?

– Не нравится наше присутствие? – язвительно отозвался Пириэл. – Нет проблем: отдай Каладборг, и мы уйдем!

– Да ты шутник, как я погляжу! – пробормотал Дмитрий, пробегая глазами по рядам воинов Верхнего Мира и мелтиан и, к своей радости, не обнаружил среди них Лианэли. Впрочем, в такой толпе он мог ее просто не заметить… – Ладно, уравняем шансы!

Молодой человек молниеносно вскинул Каладборг и высвобожденная Сила меча отправила в пространство ЗОВ. Обе группировки его противников, не успевшие вовремя пресечь это действие, через пару секунд имели удовольствие наблюдать появление бесчисленных водных, земляных, огненных и воздушных стихийников, а также снежных демонов, которых в Нордхейме водилось в избытке.

– Ну вот, теперь, кажется, все в сборе! – удовлетворенно произнес Дмитрий. – Можно начинать разминку!

И вот тут произошло ЭТО. Оно ошеломило всех находящихся здесь своей грандиозностью и пугающей необъяснимостью. Произошедшее было редчайшим явлением даже не по человеческим меркам, а по космическим. В континууме ЭТО слышалось, наверное, как жуткий грохот от падения чего-то очень тяжелого. Нордхейм начало корежить и сотрясать. Если кто-то слушал в этот момент континуум, то наверняка временно оглох. Только один из присутствующих знал, что это опустились межмировые барьеры, отделившие Нордхейм от Множества Миров. И этим знающим был Дмитрий Рогожин. Опустившиеся барьеры так же отличались от обычных границ между мирами, как бетонная стена от штакетника. Едва ли кто-нибудь из присутствующих в Нордхейме высших магических сущностей, вместе ли, по отдельности ли, сумели бы преодолеть их – Первосозданный сработал на совесть. К тому же, в этот момент начали трещать и те «нитки», которыми Нордхейм был «пришит» к телу Множества Миров. Из части континента огромная ледяная пустыня начала превращаться в остров.

Сотрясение продолжалось около десяти минут, и почти всех сбило с ног. Однако, Дмитрий подозревал, что восстановление барьеров Пандемониуму обошлось гораздо дороже: там ведь исчезали огромные куски пространства, которые надо было чем-то заполнять. Но это были неизбежные жертвы, сведенные до минимально возможного уровня. Зато сам Пандемониум и те миры, что проникли в него во время Катаклизма, останутся жить.

«Что же, пришло время мне делать свою часть работы! Ну, ни пуха мне, ни пера!» – подумал Рогожин и вскинул Каладборг. Момент для атаки был идеальным: ошеломленные и вряд ли что-либо понимающие враги были деморализованы, а безмозглым духам стихий, находящимся под его началом, было все равно. Армия стихийников, ведомая совершенно седым молодым человеком с ледяными глазами, ринулась в атаку. Нордхеймское сражение началось.

* * *

Долина Изгнанников. Сектор Дрэнор

Первым, что увидела Аллерия очнувшись, было лицо склонившейся над ней Селены.

– Ах ты!.. – эльфийка замахнулась на нее кулаком.

– Легче, легче, подруга! – инферийка перехватила ее руку за запястье. – Не надо ругаться: даме, а тем более, эльфийке это не к лицу.

– С кем поведешься! – огрызнулась Аллерия. – Где Дима?

– В Нордхейме, очевидно, – пожала плечами Селена. – Наша история вступила в финальную фазу. Надеюсь, он не оплошает…

Аллерия решительно поднялась на ноги:

– Я немедленно отправляюсь к нему!

– Вряд ли у тебя это получится, – произнес знакомый голос у нее за спиной.

Аллерия обернулась как ужаленная. Позади нее стоял широкоплечий мускулистый мужчина средних лет. Бульшую часть его лица закрывала золотистая маска. Эльфийка напряглась: этот тип был очень похож на того, кто прошлой ночью уводил за собой Дмитрия, но одновременно еще на кого-то. А его голос… Абсолютно точно – она его слышала раньше и не раз.

– Кто вы? – спросила она.

– Представитель Сил стабильности, разумеется! Ты же видела меня той ночью. Да и Дмитрий по возвращении наверняка рассказал вам обеим о нашем разговоре.

– Мы встречались раньше?

– Весьма возможно, напарница!

– Олег?! – воскликнула потрясенная эльфийка.

– Верно, – улыбаясь, произнес тот и снял маску. – Рада меня видеть?

– Как ты?! Почему ты вдруг?! Как давно?! – ее переполняли эмоции.

– Отвечу, пожалуй, сначала на последний твой вопрос, – засмеялся «Долохов». – Очень давно. Задолго до того, как мы познакомились. А вот на «как» и «почему» ответить сложнее. Долгая история, в общем. Скажу лишь, что на определенном этапе я почувствовал, что нужен Множеству Миров, и, как ни пафосно это звучит, могу многое сделать для мира и процветания в нем. Меня завербовали…

– Ты… хотя бы человек?

– Не совсем. Но когда-то был. Настолько давно, что почти уже и не помню. Сотрудничество с Первосозданным дало мне немалые возможности, хотя и отняло тоже немало. Но в жизни ничто не бывает бесплатным… Я работаю эмиссаром Первосозданного в Пандемониуме и сопредельных мирах. Ситуация здесь вышла из-под контроля, и моя миссия едва не потерпела провал… Но теперь, благодаря Дмитрию и, в какой-то степени, вам, появился шанс не допустить гибели нашей Вселенной.

– А что с Димой? Где он и что задумал? Он категорически отказался взять нас с собой, утверждая, что в битве Сил наше присутствие излишне, и мы только погибнем зря…

– Это действительно так, Аллерия, – тяжело вздохнув, произнес «Долохов». – Он не лгал вам, хотя и всей правды тоже не сказал.

– Что?! А в чем, Тьма тебя побери, заключается вся правда?!

Селена положила руку ей на плечо.

– Успокойся, Аллерия!

Эльфийка яростно стряхнула ее руку.

– Мне хотелось бы знать, почему ты так спокойна? Ты что-то знаешь?

– Отчасти знаю, отчасти догадываюсь. Дмитрию пришлось мне намекнуть на свои истинные планы, иначе бы я не стала помогать ему удержать тебя, да и сама, скорее всего, увязалась бы за ним.

– Тебе? – с горечью переспросила Аллерия. – А почему не мне?

– Да потому что в тебе, дорогая, нет моего цинизма, хладнокровия и прагматизма. Ты слишком подвластна чувствам и живешь по своим критериям правильности. Не хочу сказать, что это плохо, но в данном случае ты только помешала бы ему сделать то, что он считал нужным.

– И что же это?

– Не ревнуй – я знаю далеко не все. Об этом нам лучше расскажет господин Долохов или, как вас там зовут на самом деле…

– Для вас я просто Агент. Так я и представился Дмитрию.

– И он не узнал вас? – спросила Селена. – Насколько мне известно, вы были знакомы раньше.

– Да, но с ним я маскировался лучше, чем с вами, опасаясь, что, узнав во мне усмирителя, он не поверит мне.

– Это сейчас неважно! – прервала их Аллерия. В голосе эльфийки звенели слезы. – В чем же состоял его план?

– В том, чтобы заманить Лонгара Темного, а с ним и как можно больше других врагов в Нордхейм. Затем мы «отрезаем» этот мир от остального Множества и полностью изолируем его.

– Вы это можете?! – восхитилась Селена. – Круто, господа! Уважаю!

– Да помолчи ты! – шикнула на нее Аллерия. – И что дальше?

– Дальше он вспарывает плоть Нордхейма соединенной мощью Каладборга и Короны.

– Но как он собирался это проделать?

– Надо признать, у него довольно любопытная и авантюрная идея. Но, возможно, она сработает. А если это произойдет, то откроется дверь в Бездну, которая и поглотит Нордхейм и все живое на нем. Остальное Множество, благодаря нашим барьерам, не пострадает.

Аллерия похолодела:

– То есть как, «все живое»? А он?!

– Сквозь наши барьеры не пробиться никому. Бездна заберет все: Каладборг, Корону, их носителей…

– А вы не боитесь давать в руки иерархам Хаоса такие артефакты? – спросила Селена.

– В Бездне они не будут иметь силы. Более того, все, что создано в упорядоченных Вселенных типа Множества Миров, в царстве Хаоса перестает существовать.

Аллерия вдруг бросилась к «Долохову» и схватила его за грудки:

– Вы ведь можете его вытащить оттуда, правда?! Вы ведь еще не изолировали Нордхейм?!

– Извини, – хладнокровно ответил тот, – все уже сделано. Вытащить его я просто не в состоянии. А если бы и мог, не стал бы.

– Но почему?!

– Он должен выполнить свое предназначение… а затем уйти, ибо вмешательство в процессы мироздания никогда не бывает бесплатным.

Эльфийка начала трясти его за воротник пиджака, едва не отрывая пуговицы:

– Но должен же быть другой способ! Нужно лишь подумать!

Посланец Первосозданного вежливо, но твердо отцепил руки Аллерии.

– Нет другого способа. По крайней мере, Первосозданный его не видит. Он полностью одобрил план Дмитрия.

– Еще бы он не одобрил! Не ему же погибать в Нордхейме! Как удобно – загребать жар чужими руками!

– Если хочешь знать, Дмитрий сам пошел на это. Его никто не уговаривал. Пойми пожалуйста, великая цель и его самого сделала чем-то бульшим, чем простой смертный. Им руководят мотивы, которые тебе не оценить в полной мере. В последнее время (и ты могла это видеть) в нем все меньше оставалось от простого человека. И дело тут не только в Каладборге. Он поднялся над своей человеческой природой, и собственная жизнь перестала быть для него такой уж большой ценностью. Ты можешь гордиться им, Аллерия: погибая сам, он спасает целую Вселенную.

Аллерия резко высвободила свои запястья из рук «Долохова» и бессильно опустилась на камни. Ее руки дрожали, а в глазах, казавшихся из-за слез необычайно большими, застыло безграничное отчаяние.

– Но… я люблю его, – прошептала она.

– Мне очень жаль, девочка, – печально промолвил «Долохов». – Правда жаль…

* * *

Нордхейм

Не всякий полководец сумеет удержать под своим контролем сражение. Если в этом сражении применяется магия, то контролировать его еще сложнее. Ну а если в нем участвуют три стороны, причем все воюют со всеми, боевые действия рискуют превратиться в хаотическую непредсказуемую свалку.

В Нордхеймской битве у каждой из сторон была своя стратегия на это сражение, но обстоятельства внесли коррективы почти во все замыслы, если вовсе не поломали их. Эдемиты, преодолев первую растерянность, вызванную континуумным ударом и последовавшим за ним землетрясением, разделили свою армию на две части: одну отрядили сдерживать нежить, а вторую, бульшую, бросили против Дмитрия и стихийников, справедливо полагая, что завладев Каладборгом, они смогут решить исход боя в свою пользу. В планах Рогожина было учтено только что произошедшее, и поэтому они практически не претерпели изменений. Он рассчитывал сразиться с Темным ближе к концу битвы и тогда привести свой замысел в исполнение. Но до этого он должен был рассчитаться с другим своим врагом – Пириэлом и сделать это он хотел непременно сам, не доверив Бездне расправу с коварным эдемитом. Что же до Лонгара Темного, то он оказался в самом невыгодном положении: сложившаяся ситуация принесла ему больше всего неожиданностей. От его планов не осталось и камня на камне, а о запасных он подумать не удосужился, будучи абсолютно уверенным в своем успехе. Так что ему не оставалось ничего другого, как просто обрушиться всей своей силой на обоих противников, стремясь смести их. Беда для них состояла в том, что сил у Лонгара действительно было больше, чем у других.

Естественно, первым делом все участники сражения попытались заблокировать мощь главного оружия противников. Получилось это не в полной мере, но над боем сформировалась некая магическая линия фронта, на которой поля действия противоборствующих Сил отчаянно пытались преодолеть друг друга. В результате напряженность магического поля просто зашкаливала, а телепортироваться стало опасно для жизни, ибо поля Сил могли распылить смельчака-телепортанта на атомы. После того, как подобная участь постигла пару эдемитов и трех личей, попытки телепортироваться прекратились.

Надо сказать, что возникшие абсолютно непроницаемые для участников сражения межмировые барьеры создали эдемитам дополнительную большую проблему: их главный козырь в этом бою – посвященный Локуса лишился связи со своим Источником, а следовательно, вынужден был пользоваться только своим накопленным, правда, весьма значительным количеством энергии. Впрочем, Пириэл, весьма кстати вспомнив одну из своих любимых земных поговорок, переделанную им на свой лад: «Береженого Создатель бережет», захватил с собой весь имеющийся у эдемитов арсенал облачных кристаллов и заставил всех своих бойцов накопить в себе максимально возможный резерв энергии Верхнего мира. Так что некоторый запас прочности у эдемитов был, но был несравним с тем, что имелся у их противников, черпавших энергию из своих могущественных артефактов. С тем большей яростью и энтузиазмом пытались воины Верхнего мира завладеть Каладборгом, понимая, что время работает против них.

Постепенно, как, впрочем, и ожидалось, полководцы стали утрачивать контроль над своими армиями. Войска мало-помалу начали перемешиваться. Сражение потеряло стройность и упорядоченность и распалось на эпизоды.

* * *

Эдемит, успешно уничтоживший три черные тени, не сумел вовремя отразить атаку снежного демона.

Вампир, только что проткнувший своей шпагой мелтианина, был буквально испепелен огненным стихийником.

Несколько водных элементалов, довольно метко расстреливавших эдемитов ледяными зарядами, оказались не готовы к накрывшему их мощному магическому залпу личей.

Пустотник, чей черный меч только что выпил энергию из двух огненных стихийников, пал жертвой сконцентрированного на нем эдемитского светового копья.

Ледяной дьявол, растерзавший не успевшего защититься лича, был разрублен на куски парочкой ловко орудовавших мечами мелтиан.

Эдемит, мгновение назад с энтузиазмом обрушивший заклятье расщепления на двух земляных стихийников, пропустил атаку черной тени и был буквально «выпит» ею до дна.

* * *

В этой безумной битве, где каждый думал только о том, как убить побольше врагов и при этом постараться каким-то образом уцелеть самому, лишь немногие сохранили трезвый ум.

Одним из таких был пустотник Алькасар. Он сражался грамотно и расчетливо, и вскоре ему удалось сколотить вокруг себя мощную группу пустотников, вампиров и личей, прикрываемых с воздуха стаей черных теней. В этой группе потери были минимальны, и она превратилась в одно из немногих пробивных подразделений в армии нежити, способных добиться в этом хаосе чего-то серьезного. Ей нужно было только дать подходящую цель. И такая цель нашлась.

Алькасар заметил среди эдемитов и мелтиан одинокого человеческого мага, которого войска Верхнего Мира защищали с особенным усердием. Вокруг него вились наиболее мощные магические потоки странной золотистой энергии, которая подобно лучам солнца расходилась от него в разные концы эдемитского воинства. Сделав для себя вывод, что этот человек и есть тот источник, который помогает эдемитам преодолевать «ножницы смерти», пустотник задумал уничтожить его и, тем самым, «обесточить» эдемитскую армию.

Алькасар не привык долго обдумывать принятое решение. Его группа, ставшая к этому времени уже весьма многочисленной, начала целенаправленно пробиваться к Алистанусу.

* * *

На Тираэла была возложена задача сдерживать армию Серых Пределов, пока Пириэл не завладеет Каладборгом, и он был полон решимости выполнить ее. Понимая, что запасы энергии не бесконечны, он старался пользоваться магией очень экономно и, в основном, работать мечом, благо в его группе собралось немало хороших бойцов, к каковым он с полным правом относил и себя. К тому же при них находилось и подразделение мелтиан.

Потери в обороне всегда меньше, чем в нападении. Это правило справедливо даже для тех случаев, когда обороняющиеся находятся не в укреплениях (разумеется, если они умеют обороняться). Бойцы Тираэла умели. Они с успехом отражали яростные, но несколько беспорядочные наскоки озверевшей нежити, и Тираэл уже начал, было, думать, что продержаться окажется не такой уж сложной задачей, когда увидел новую угрозу, которая заставила на мгновение остановиться оба его сердца, а кровь – застыть в жилах: нежить пробивалась к Алистанусу.

Сложно менять отработанную тактику по ходу боя, особенно, если на это отводится крайне мало времени. Но выбора у Тираэла не было. Он как мог перестроил свою группу и начал прорываться на подмогу к посвященному Локуса, моля Создателя только о том, чтобы не опоздать.

* * *

В душе Лонгара Темного бушевал черный шторм из безумной ненависти и бешеной ярости. Он ведь считал победу уже своей, но появление эдемитов и стихийников, а затем этот странный континуумный удар с последовавшим за ним землетрясением резко изменили обстановку. Повелитель Серых Пределов еще не знал, что именно произошло в континууме вокруг Нордхейма, но догадывался, что это не сулит ему ничего хорошего. И это, естественно, еще больше распаляло его ярость.

В довершение всех бед, он не мог использовать Корону на полную мощность, так как львиная доля ее энергии уходила на силовое противостояние с Каладборгом. Правда, возможности его противника из-за этого противостояния также были ограничены, но это слабо утешало Лонгара.

Тем не менее, своей собственной энергии и оставшейся части ресурсов Короны ему было вполне достаточно, чтобы стирать с лица земли любого противника (будь то эдемит, мелтианин или стихийник), которому хватило бы смелости и глупости встать у него на пути. Вокруг Лонгара Темного образовалось и постепенно увеличивалось пустое пространство, насыщенное энергией и эманациями смерти, ужаса и отчаяния. Повелитель Серых Пределов пробивался к своему главному врагу, оставляя за собой улицу, покрытую мертвыми телами и кучками праха.

* * *

В это же время нечто подобное происходило и на другом участке фронта, где сражался Дмитрий Рогожин. Каладборг тоже не мог работать на полную мощность, но пока это было даже на руку его носителю. Не пришло еще время для главного удара. Вот когда меч выпьет душу Пириэла… Но если на пути Темного постепенно, с осознанием его противниками необоримой мощи повелителя Серых Пределов, становилось все свободнее, то с каждым шагом Дмитрия сопротивление нарастало. Причина этого была весьма проста: Пириэл бросил против него свои лучшие силы и сам их возглавил. Глава Совета Верхнего мира понял, что загнал себя в ловушку, в ситуацию «пан или пропал», и единственный шанс на спасение видел в том, чтобы добыть Каладборг.

Все реже срывались гибельные ледяные разряды с лезвия артефакта, вся резервная энергия которого уходила на защиту носителя от магических ударов эдемитов. Правда, энергия эта все время пополнялась за счет поглощения душ убитых врагов. Боевое умение Дмитрия в этой безумной схватке сейчас держало, пожалуй, самый серьезный экзамен в жизни, ибо и эдемиты, и мелтиане были очень сильными противниками, а количество их было таково, что если бы не поддержка стихийников, вряд ли молодому человеку удалось бы даже продержаться столь долго, не говоря уже о том, чтобы продвигаться вперед.

Был один критический момент, когда Дмитрий бился одновременно с двумя мелтианами и эдемитом, а еще двое воинов Верхнего мира одновременно атаковали его сбоку. К счастью, между ним и эдемитами встал ледяной дьявол, тут же, впрочем, погибший. Вот где Дмитрию пригодились уроки боевого искусства инферов-убийц, преподанные ему Селеной. Инферийка тогда убеждала его, что люди в принципе не способны повторить ничего из арсенала лучших бойцов Нижнего мира. Но к ее удивлению Дмитрий сумел и сейчас представлял собой одну из самых грозных машин для убийства во Множестве Миров. Выписав в воздухе непостижимый пируэт и распластавшись в прыжке почти параллельно земле, он развалил одного из эдемитов пополам, а второму отрубил руку по плечо.

Вскоре нечто подобное ему пришлось повторить вновь. Молодой человек работал почти на пределе возможностей, а между ним и Пириэлом по-прежнему оставалось еще много врагов. К тому же, на сверхчувственном уровне он уже ощущал приближение своего главного врага, момент для схватки с которым еще не пришел. Но Лонгар Темный продвигался быстрее Дмитрия, и если ничего не изменится, в решающий момент Дмитрий окажется один против двух противников, которых объединит на время желание убить его, чтобы завладеть Каладборгом, что представлялось полной катастрофой…

Но тут, как раз, кое-что изменилось…

* * *

Отряд Алькасара шел сквозь ряды эдемитов и мелтиан как нож сквозь масло. Слаженные действия собравшейся вокруг него нежити давали отличный эффект: налетавшие на их когорту бойцы армии Пириэла либо отбрасывались прочь, либо погибали.

Видя надвигающуюся угрозу, Алистанус качнул из своих резервов повышенную порцию энергии Локуса и обрушил на отряд Алькасара «солнечный дождь». Первый удар магические щиты личей выдержали, а затем Алькасар телепатически воззвал к Повелителю, и Лонгар Темный, на несколько секунд приостановив свое неудержимое наступление, накрыл наступающий отряд «серым пологом». Имея подобную защиту, личи Алькасара смогли часть своей энергии перевести в атакующие заклятья, что еще более ускорило их продвижение к Алистанусу.

Но и Тираэл был совсем рядом. Еще немного, и его бойцы смогут ударить во фланг отряду Алькасара. И тут в битву вмешался Тант. Некромант был просто вездесущ, перемещаясь по полю битвы короткими телепортами, избегая, разумеется, линий раздела сфер действия Сил. Он материализовался шагах в десяти перед Тираэлом и накинул на него «паутину смерти». Страшные тиски черной магии начали сжиматься вокруг эдемита. Тираэл к этому времени уже почти израсходовал собственный энергетический резерв, а помощь Алистануса теперь, когда он значительную часть энергии тратил на то, чтобы остановить продвижение отряда Алькасара, тоже существенно ослабла. Этой энергии катастрофически не хватало, чтобы преодолеть губительное действие заклятья лича. Помочь со стороны эдемиту тоже было нельзя, так как «паутину смерти» можно было разорвать только изнутри. С отчаянием понимая, что еще чуть-чуть – и ему придет конец, Тираэл прибег к последнему средству: полностью опустошив имеющийся у него облачный кристалл, он направил эту энергию на разрыв «паутины» и преуспел – тиски черного заклятья распались.

Когда силой разрывают подобное энергоемкое заклинание, магу, создавшему его, не позавидуешь. Тант закусил от боли губу и зашатался. Тираэл понял, что это его шанс, придал себе краткий левитирующий импульс и одним громадным прыжком оказался подле некроманта. Лич среагировать не успел, и сияющий меч эдемита отсек ему голову. Тут же Тираэла захлестнул вал нежити. Он отчаянно сражался, и не заметил, как ему на помощь ринулись его бойцы, забыв о том, что в первую очередь следует спасать Алистануса. А когда они отбили своего командира и вспомнили об этом, было уже поздно…

Под магическим прикрытием личей и «серого полога», а также с помощью яростных атак черных теней, пустотники и вампиры Алькасара сумели одним стремительным ударом прорвать заслон вокруг посвященного Локуса. Алистанус из последних сил сотворил мощный световой молот и обрушил его на Алькасара. Однако один слишком ретивый вампир, вовсе не имея намерения заслонять своего командира, как раз в этот момент кинулся на адепта и принял его удар на себя, полностью развоплотившись. Времени на второй удар пустотник посвященному уже не оставил – его черный меч насквозь пронзил Алистануса…

* * *

Гибель посвященного сразу же почувствовали все эдемиты: словно исчезла сильная, теплая и поддерживающая рука друга. Сила магического пресса, обрушиваемого на Дмитрия Пириэлом и его окружением, упала едва ли не вдвое, чем немедленно воспользовался Каладборг: он выбросил излишки энергии в виде смертоносной ледяной волны, которая смела ближайших к нему эдемитов и мелтиан. Последние хоть и обладали магической устойчивостью, но против мощи Каладборга оказались бессильны.

Силы самого Дмитрия, казалось, учетверились, и он, превратившись в жуткий торнадо из стали и льда, напролом рванулся к Пириэлу. Молодой человек видел, как серело от страха лицо главы Совета Верхнего мира по мере того, как один за другим падали зарубленные Каладборгом его защитники.

И вот настал момент, когда между смертельными врагами не осталось никого, но у Пириэла еще был неизрасходованный облачный кристалл. И в этот миг в отчаянной попытке спастись он всю его энергию воплотил в испепеляющий световой луч, который Дмитрий принял на лезвие Каладборга. Даже для его меча это оказалось серьезным испытанием. Артефакт, казалось, застонал, отражая луч в сумрачные небеса Нордхейма. Руки Дмитрия загудели от отдачи, а сам он пошатнулся. И Пириэл, пользуясь секундным замешательством противника, сделал стремительный выпад…

Но, как выяснилось, он был недостаточно стремительным. За долю секунды до того, как меч эдемита должен был поразить его, молодой человек отпрянул вбок, одновременно выбрасывая вперед руку с Каладборгом. На его острие и напоролся Пириэл, не сумевший вовремя уйти из выпада. Лицо его побелело, глаза заполнились чудовищной болью и смертной тоской… а через мгновение его не стало. Надо отдать должное главе Совета Верхнего мира: он умер в бою, отдав все силы и самую жизнь борьбе за цель, которой ему не суждено было достичь.

Гибель Пириэла окончательно сломила волю его армии к сопротивлению. Они дрогнули и подались назад. Все, кроме отряда Тираэла, который сошелся в смертельной схватке с когортой Алькасара.

Но события, которые должны были решить исход сражения, происходили в другом месте. Дмитрий почувствовал, как позади него рассеивается энергия стихийников, уничтоженных чудовищной темной Силой.

И молодой человек повернулся лицом к своему главному врагу.

* * *

Когда пустотник Алькасар собирался на эту битву, он был уверен в том, что погибнет. Дважды судьба сводила его с носителем Каладборга в бою и дважды Алькасару удавалось избежать окончательной смерти. Три во всех мирах считается магическим числом. Алькасар знал, что этот третий раз для него станет последним.

Время показало, что он не так уж ошибся. Хотя Судьбе было угодно распорядиться иначе: сражение развело Дмитрия и Алькасара. После гибели Алистануса и Пириэла, когда остатки армии эдемитов и мелтиан покатились назад, а отряд Тираэла преисполнившись гнева, смешанного с отчаянием, приготовился умереть, но покарать убийц посвященного, погубивших воинство Верхнего мира, Алькасар вдруг увидел то, что заставило его среди сражения замереть на месте. Метрах в ста от него нежить и стихийники вдруг отхлынули друг от друга, словно освобождая место для поединка. А секунду спустя он понял, что так оно и было: на поле боя, наконец, сошлись две Силы. Повисшее над ледяной пустыней Нордхейма магическое и нервное напряжение можно было резать ножом.

Алькасар понял, что ему уже не придется встретиться в бою с носителем Каладборга: судьба Вселенной сейчас решалась без всякого его участия.

* * *

Нежить не имела никакого желания расставаться со своей не-смертью, встревая в бой между двумя тяжеловесами. Стихийники также обладали инстинктом самосохранения, хоть и на самом примитивном уровне. Поэтому вся мелочь шарахнулась в стороны, оставляя вокруг Дмитрия и Лонгара Темного пустое пространство. Чудовищная мощь, накопленная обоими артефактами для смертельного боя, вызывала у всех окружающих чувство панического ужаса, и они отчаянно пытались оказаться как можно дальше от места грядущего столкновения Сил, хотя, чтобы ощущать себя даже в относительной безопасности, им следовало бы оказаться как минимум в паре миров от этого места.

Мозг Дмитрия лихорадочно работал. Молодой человек сознавал, что наступил тот самый момент, к которому он неуклонно приближался все это время. И сейчас главное было не просчитаться, так как ошибка обойдется слишком дорого.

– Ну вот, наконец-то наша дуэль состоится, – устало произнес Дмитрий, обращаясь к Лонгару. – А стоило ли собирать столько секундантов?

Но враг на этот раз не был расположен вступать в переговоры. Время слов прошло. Артефакты видели друг друга и жаждали взаимного уничтожения как ничего другого в мире. Но если воля Лонгара была полностью подчинена Короне, то Рогожин, пусть из последних сил, но держался. Поэтому, первыми сдали нервы у врага.

Темный нанес удар. Дмитрий уловил исполинскую мощь и жуткую ненависть, вложенные в него Лонгаром, пожелавшим одним махом покончить с юнцом, дерзнувшим противостоять ему, великому архимагу и повелителю Серых Пределов. Молодой человек был бойцом, фехтовальщиком и знал, что если удары такой силы пытаться парировать напрямую, запросто можно лишиться оружия, а затем и жизни. Поэтому он направил мощь Каладборга не прямо навстречу удару Лонгара, а под углом, не отбивая его, а отклоняя по скользящей траектории. Расчет оказался верен: столкнувшись под углом, две волны Силы преломились, поменяв направление, и ударили вниз, сокрушая самую плоть этого мира.

Удар получился чудовищным. Он раскрошил кору Нордхейма, создав провал в Бездну. Все, кто еще держались на ногах, попадали на землю от судорог, в которых корчился мир. Те же, кто явился причиной этому, устояли, но с огромным трудом. Дмитрий догадывался о возможных последствиях своих действий и успел подготовиться к ним, но для его врага все произошедшее оказалось большим сюрпризом. Лонгар сильно покачнулся, и Корона… слетела с его головы, упав на самый край возникшей чудовищной пропасти. В следующий же миг Бездна засосала ее. Темный издал крик ярости и отчаяния, а Дмитрий, не обращая на него внимания, шагнул вперед …

«Не-е-ет!» – вопль Каладборга чуть не взорвал мозг молодого человека.

Артефакт понял намерение своего носителя за мгновение до того, как Дмитрий осуществил его, но помешать не успел. Пальцы молодого человека разжались, и сиявший нестерпимо ярким синим светом меч исчез в пасти Бездны вслед за своим врагом.

Тираэл издал крик ужаса. Пропасть расширялась. Маленькое отверстие, открытое когда-то Безликим Синим, чтобы затянуть туда Пириэла, не шло ни в какое сравнение с этой жуткой воронкой хаоса, стремительно поглощавшей всю прилегающую к ней материю. Теперь даже вся раса эдемитов совместными усилиями не смогла бы ее закрыть. В отчаянии Тираэл попытался проломиться сквозь барьер, установленный Силами стабильности вокруг Нордхейма, но тщетно – для этого была потребна мощь, многократно превышающая его возможности. И осознание того, что все кончено и гибель неизбежна, пришло почти одновременно с самой гибелью.

Пустотник Алькасар за мгновение до того, как Бездна засосала его в свое ненасытное чрево, успел подумать, что он был прав: третья встреча с носителем Каладборга все-таки стала для него фатальной. И неважно, что не сам артефакт оборвал его не-смерть.

Однако, Дмитрий и Лонгар каким-то образом остались живы, хотя стояли на самом краю пропасти. Неизвестная сила окружила их каким-то магическим полем и подняла в воздух. А Нордхейм вокруг них погибал, проваливался в тартарары вместе со всеми, кто там находился. Армии нежити тысячами исчезали в алчной пасти Бездны. Стихийники следовали за ними, тщетно пытаясь сопротивляться чудовищному притяжению Хаоса. Несколько дольше удалось продержаться остаткам армии Верхнего мира, но и они один за другим проваливались в ничто. Но главное – Нордхейм погибал один, не забирая с собой сопредельные миры. Барьер, установленный Силами стабильности, словно исполинский хирургический скальпель отделил пораженные раком клетки этого мира от сравнительно здорового организма Множества Миров.

А два заклятых врага стояли друг против друга на невидимой, но твердой площадке. Могущественный архимаг и смертный человек. Взгляд Лонгара, устремленный на Дмитрия, был полон неизбывной ненависти.

– Будь ты проклят, ничтожный человечишка! – прорычал, наконец, Темный. – Ты разрушил все мои планы, но заплатишь за это! Сейчас ты будешь умирать, причем очень медленно, а уж я позабочусь о том, чтобы ты до конца оставался в сознании. Не знаю, зачем ты, червяк, бросил Каладборг, но ты совершил непоправимую ошибку! Теперь тебе нечем защищаться!

– Это не совсем так, – спокойно произнес Дмитрий и достал из ножен за спиной эсток Аллерии, дождавшийся своего часа.

Лонгар презрительно фыркнул:

– Глупец! Тыхоть знаешь, с кем имеешь дело? Я думал, твоя эльфийская подружка просветила тебя на этот счет. Даже без Короны я тебя одним пальцем раздавлю, как насекомое!

– Давай, попробуй! – Дмитрий шагнул вперед. Он догадывался о происхождении магической клетки, в которой они оказались. Очевидно, к этому приложил руку Первосозданный или его слуги. А эти беспричинно ничего не делают. Вряд ли в их планы входило просто скормить его этому обезумевшему от жажды власти подонку. Конечно, он может ошибаться, и тогда мучительная смерть неизбежна… Но надежда не оставляла его.

Темный сделал небрежный жест рукой, бросив заклятье, от которого Дмитрий должен был скорчиться в приступе жуткой боли, но этого не произошло. В глазах архимага вспыхнуло изумление, а Дмитрий сделал еще один шаг вперед. Темный попробовал другое заклятье, третье, но с тем же плачевным результатом. На губах Дмитрия появилась улыбка: он, все-таки, не ошибся! Лицо Темного выразило крайнюю степень растерянности: его испытанное оружие – магия, в которой он достиг таких высот, не действовала. Дмитрий же приблизился еще на шаг:

– Что, архимаг, проблемы?

– Как ты это сделал?! – почти завизжал Лонгар, вне себя от ярости и смятения.

– А я-то тут причем? Удивляюсь, что ты, доктор магических наук, не догадался сам. В поле, где мы находимся, просто нет места магии. Кто-то, кажется, хочет дать нам шанс выяснить отношения на равных. Подними свой меч, сволочь, пока я не заколол тебя как бешеную собаку!

Темный поднял меч. Его впервые охватил страх. Он осознал, что смертен. В этой проклятой области-без-магии даже феноменальная живучесть, свойственная ему как архимагу и хозяину Серых Пределов, не действовала. Они действительно сейчас были на равных.

Дмитрий сделал стремительный выпад. Темный парировал его, контратаковал, но наткнулся на непроницаемую защиту молодого человека. Больше шансов контратаковать Дмитрий своему противнику не дал. Он непрерывно наносил удары, постоянно меняя темп, направление и силу своих атак, и Лонгар отступал, из последних сил сдерживая его натиск. На лбу повелителя Серых Пределов выступил холодный пот, а в глазах засветилась обреченность. Он проигрывал и понимал это. Темный не был бойцом. Меч – не его оружие. Магия – вот его конек. В ней он был корифеем, способным смести большинство противостоящих ему одним жестом или усилием мысли. А его противник фехтовал превосходно, и если Лонгару до сих пор и удавалось избегать ранений, то долго это продлиться не могло. Архимаг бился на пределе своих возможностей, а Дмитрий двигался с почти издевательской легкостью и изяществом. Теперь, когда тяжесть воли Каладборга уже не висела над его душой, он с упоением отдавался смертельному танцу, и, казалось, в любой момент мог удвоить темп своих атак, словно и не было позади изнурительного сражения. Рогожин неотступно теснил своего врага, и смертоносное жало его эстока раз за разом проникало все ближе к телу Лонгара. Тот понимал, что «клетка», в которой они находятся, не безгранична, что он вот-вот будет прижат к невидимой «стене», и тогда – конец. Но когда это произошло, Темный от ужаса на мгновение замер. Это мгновение все для него и решило. В возникшую в его защите брешь устремился клинок Дмитрия. Сверкающая полоса металла пронзила Лонгара насквозь.

Все еще не веря в свою гибель, Темный воззрился на меч, торчащий из его груди, и смотрел до тех пор, пока глаза его не заволокла кровавая пелена. Чуть позже пришла боль, а за нею тьма. Вечная тьма.

* * *

Глядя на то, как уходит жизнь из тела его заклятого врага, Дмитрий вдруг ощутил страшную усталость и опустошение. Слишком долго он жил жаждой и предвкушением этого мига, слишком много сил как физических, так и душевных потратил на то, чтобы достичь этого результата: смерти Лонгара Темного. Теперь все было кончено, и думая так, он имел в виду ВСЕ. Лонгар Темный мертв, а его полчища поглотила Бездна. Следом за ними туда отправился и цвет эдемитского воинства. Кроме того Каладборг выпил душу Пириэла – еще одного смертельного врага Дмитрия. Теперь вряд ли Верхний мир сможет скоро оправиться от этого удара. К счастью, битва артефактов не привела к вселенской катастрофе: они оба исчезли в ненасытной пасти Бездны, правда вместе с Нордхеймом – белой язвой на теле Множества Миров, для которого исчезновение этой ледяной пустыни вряд ли окажется существенной потерей.

Все сложилось наилучшим образом для их Вселенной, Сил стабильности… но не для него, Дмитрия Рогожина. Он чувствовал себя мечом, наподобие Каладборга. Мечом, выкованным Первосозданным с одной единственной целью: уничтожить Лонгара Темного и ослабить эдемитов, но без фатальных последствий для Множества Миров. Теперь он выполнил свою задачу и не был более нужен никому, за исключением, может быть, Аллерии и Селены. Хорошо, хоть они не стали жертвами этой чудовищной мясорубки! Они не стали… а он – стал.

Молодой человек все еще висел в воздухе, зачем-то удерживаемый Первосозданным от падения в Хаос, но нисколько не сомневался, что скоро и он станет частью жуткой сюрреалистической картины гибели мира, величественно разворачивающейся перед его глазами. Маленькой, почти незаметной частью. Воронка Бездны, достигшая уже поистине чудовищных размеров, сейчас затянет и его в свое чрево…

– ЛЮБУЕТЕСЬ? – неожиданно прозвучало за его спиной. – ЛЮБУЙТЕСЬ, ЛОВИТЕ МОМЕНТ: ЗРЕЛИЩЕ ПОИСТИНЕ РЕДКОЕ… К СЧАСТЬЮ.

Дмитрий медленно обернулся и обнаружил присутствие рядом существа, бывшего человеком только внешне. После длительного общения с Каладборгом он стал более чувствителен к магии, а нечто, стоявшее перед ним, представляло собой квинтэссенцию магии и невообразимого могущества. Это можно было понять, даже не глядя в его глаза, выглядевшие как два наполненных светом озера. Выдавал его и голос, в котором абсолютно не было ничего человеческого. Впрочем, коль скоро гостю было угодно выглядеть человеком, Дмитрий ничего не имел против: в конце концов, общаться с ним в этом облике было проще, чем если бы тот выглядел более экзотично, например, как некое фантастическое существо или светящийся шар. Его появление нисколько не удивило Дмитрия. По всем законам жанра было самое время выйти на сцену одному из Игроков, ведущих между собой бесконечный матч. Истинных Игроков, стоявших за спинами фигур, вроде Пириэла и Лонгара Темного, тех, кто смотрел на их битву со своей, недосягаемой для них высоты и тонко манипулировал ими. Выйти, чтобы сообщить фигуре или пешке, ради каких великих замыслов ее сейчас принесут в жертву.

«Нет, наверное, все-таки, фигуре, – горько усмехнувшись, подумал молодой человек. – С пешкой, вероятно, и разговаривать бы не стали!» Нисколько не удивляло его и то, что незнакомец, личность которого, впрочем, почти не вызывала у него сомнений, проник в эту зону-без-магии явно магическим способом: тот, кто создал эту зону, даже не придумывал законы для нее, он сам БЫЛ этими законами.

– НУ, ЗДРАВСТВУЙТЕ, НОСИТЕЛЬ КАЛАДБОРГА, – произнес незнакомец, позволив Дмитрию достаточно подробно разглядеть себя.

– Приветствую вас, Первосозданный. – Дмитрий поклонился.

– КАКАЯ ДОГАДЛИВОСТЬ! ЧТО ЖЕ, ЭТО РАДУЕТ: ЗНАЧИТ Я НЕ ОШИБСЯ В ВАС.

– Мавр сделал свое дело. Мавр может уходить?

Брови Первосозданного слегка приподнялись в недоумении:

– ЧТО, ПРОСТИТЕ?

– Это цитата. Она означает, что я вам больше не нужен, а следовательно, пришло время сходить со сцены.

– ТАКИМ ПРОНИЦАТЕЛЬНЫМ ВАС СДЕЛАЛО ОБЩЕНИЕ С КАЛАДБОРГОМ, ИЛИ СРАБОТАЛИ РОДОВЫЕ ЧЕРТЫ?

– Дайнарда имеете в виду?

– ИМЕННО.

– Не знаю. Хотелось бы надеяться, что это мои черты, а не что-то, доставшееся мне по наследству вместе с душой. Пока я варился в этой безумной каше, научился немного разбираться в целях и методах Высших Сил и понял, что с Каладборгом в руках я был вашим оружием в борьбе против Хаоса. Ну и как, победа достигнута?

– ВРЕМЕННАЯ. В ЭТОЙ ВОЙНЕ ПОЛНОЙ ПОБЕДЫ БЫТЬ НЕ МОЖЕТ.

– Однако, этот раунд за вами. Я сыграл роль, которую вы мне отвели в вашей постановке, и в дальнейшем моем существовании больше нет никакой необходимости. Я прав?

– НЕ СОВСЕМ. НЕОБХОДИМОСТЬ В ВАШЕМ ДАЛЬНЕЙШЕМ СУЩЕСТВОВАНИИ КАК РАЗ ЕСТЬ, И НЕМАЛАЯ. А ВОТ С ВОЗМОЖНОСТЬЮ ПРОДОЛЖЕНИЯ ЖИЗНИ У ВАС ПРОБЛЕМЫ.

– То есть?

– ЕСЛИ Я СПАСУ ВАС ОТ ПАДЕНИЯ В БЕЗДНУ, ЭТО БУДЕТ НЕПОЗВОЛИТЕЛЬНЫМ ВМЕШАТЕЛЬСТВОМ В ЕСТЕСТВЕННЫЙ ХОД ВЕЩЕЙ, ПОТОМУ ЧТО ТОГДА ХАОС ПОЛУЧИТ ШАНС ПРОСОЧИТЬСЯ ВО МНОЖЕСТВО МИРОВ, ОТ КОТОРОГО МЫ СТОЛЬ ТЩАТЕЛЬНО ОТГОРОДИЛИ ГИБНУЩИЙ НОРДХЕЙМ. ЭТОГО Я ДОПУСТИТЬ НЕ МОГУ. ВАШЕ ТЕЛО ОБРЕЧЕНО. ДРУГОЕ ДЕЛО – ВАША ДУША…

Договорить Первосозданный не успел, так как снизу, со стороны воронки, раздался жуткий рык, и поле, в котором они беседовали, ощутимо тряхнуло. Дмитрий обернулся и замер, потрясенный: из огромного провала появлялось нечто исполинское, словно анаконда, переросшая в тысячи раз своих амазонских сородичей, тянущая свое бесконечное тело из бурлящей Бездны. Только голова у этой чудовищной твари была скорее крокодилья, чем змеиная, да глаза пылали багровым огнем. Рядом с этим порождением Хаоса Дмитрий ощущал себя ничтожной букашкой. Да что там он?! Даже г’Роот и тот значительно уступал в размерах появившемуся жуткому созданию.

Не испытывать страха перед подобным чудовищем было бы противоестественно для человека. И холодная волна ужаса заморозила кровь в жилах Дмитрия. Молодой человек вдруг на мгновение остро пожалел о брошенном в Бездну Каладборге. Без магического меча он чувствовал себя беззащитным, а эсток Аллерии против вынырнувшего из царства Хаоса кошмара был не страшнее зубочистки.

Рядом кто-то презрительно хмыкнул, и Дмитрий понял, что это Первосозданный.

– ПИЖОН! – с усмешкой вымолвил наместник Создателя. – ОБОЖАЕТ ПУСКАТЬ ПЫЛЬ В ГЛАЗА.

– Кто это?

– ТОТ, КТО ОЧЕНЬ ХОТЕЛ ПОГЛОТИТЬ ВСЕ МНОЖЕСТВО МИРОВ, НО, БЛАГОДАРЯ ВАМ, ВЫНУЖДЕН УДОВЛЕТВОРИТЬСЯ ОДНИМ НОРДХЕЙМОМ. ПОЛАГАЮ, ОН ЖЕЛАЕТ ВЫРАЗИТЬ СВОЕ НЕДОВОЛЬСТВО.

Утробный чудовищный рык иерарха Хаоса вдруг преобразовался в слова на всеобщем языке Пандемониума.

– ЭТОТ РАУНД ЗА ТОБОЙ, НАМЕСТНИК, – проревел змей так, что Дмитрий едва не оглох. – НО НЕ ДУМАЙ, ЧТО ЭТО КОНЕЦ ИГРЫ! В СЛЕДУЮЩИЙ РАЗ Я РАЗДАВЛЮ ТЕБЯ!

– ЕСЛИ ТЫ ЯВИЛСЯ СЮДА, ЧТОБЫ УГРОЖАТЬ, ТО ЗРЯ ПОТРАТИЛ ВРЕМЯ. Я И ТАК ЗНАЮ ВСЕ, ЧТО ТЫ МОЖЕШЬ СКАЗАТЬ.

– НЕТ, – покачал головой иерарх Хаоса. – Я ПРИШЕЛ ЗА ТЕМ, ЧТО ПРИЧИТАЕТСЯ МНЕ.

– ТЫ ПРОИГРАЛ, И НЕ МОЖЕШЬ СТАВИТЬ УСЛОВИЯ. ВСЕ, ЧТО ТЕБЕ ПРИЧИТАЕТСЯ – ЭТО ЛЕДЯНАЯ ПУСТЫНЯ, КОТОРУЮ СЕЙЧАС ПОЖИРАЕТ БЕЗДНА.

– ОШИБАЕШЬСЯ, НАМЕСТНИК! ЖЕРТВА ЕСТЬ ЖЕРТВА. ТЫ ПОЖЕРТВОВАЛ МНЕ ЭТОТ МИР, А ЗНАЧИТ, ВСЕ, ЧТО В НЕМ ЕСТЬ, ТОЖЕ ПРИНАДЛЕЖИТ МНЕ! ОТДАЙ МНЕ ЭТОГО ЧЕЛОВЕЧИШКУ, КОТОРЫЙ СТОИТ РЯДОМ С ТОБОЙ! ОН МОЙ!

Первосозданный задумался. Дмитрий понимал, что в эти минуты решается его судьба. Придя сегодня в Нордхейм на бой с Темным, он уже внутренне смирился со своей предстоящей гибелью. Но теперь, после разговора с Первосозданным, появился шанс на спасение, и ему отчаянно захотелось жить.

– О ЧЕМ ДУМАЕШЬ, НАМЕСТНИК? – подозрительно прищурившись, спросил змей. – ХОЧЕШЬ НАРУШИТЬ ПРАВИЛО ЖЕРТВЫ? НО ТОГДА ВЕДЬ И Я СМОГУ ПОДВЕРГНУТЬ СОМНЕНИЮ РЕЗУЛЬТАТЫ ЭТОГО РАУНДА ИГРЫ! ХОРОШО ПОДУМАЙ!

– НЕ СЧИТАЙ МЕНЯ ГЛУПЦОМ, НЕАРГ! ЗОНА, ГДЕ НАХОДИТСЯ ЭТОТ ЧЕЛОВЕК, НЕ ПРИНАДЛЕЖИТ ЭТОМУ МИРУ, А ЗНАЧИТ, И ТЕБЕ!

От змея пахнуло волной злобы:

– НО ОН ВМЕШАЛСЯ В СУДЬБУ МИРОЗДАНИЯ! ТЫ ЗНАЕШЬ, КАКУЮ ЦЕНУ ПЛАТЯТ ЗА ЭТО СМЕРТНЫЕ! ДАЖЕ ВСЯ ТВОЯ ХИТРОСТЬ НЕ ПОМОЖЕТ ТЕБЕ ОБОЙТИ ЭТОТ ЗАКОН!

– Я И НЕ СОБИРАЮСЬ. НО ВСПОМНИ, КАК ОН ФОРМУЛИРУЕТСЯ: «ПОСЛЕ ВМЕШАТЕЛЬСТВА В СУДЬБУ МИРОЗДАНИЯ СМЕРТНЫЙ НЕ ИМЕЕТ ПРАВА НА ПРОДОЛЖЕНИЕ ЖИЗНИ». ОДНАКО, НИГДЕ НЕ СКАЗАНО, ЧТО ЕГО ДУША ДОЛЖНА БЫТЬ УМЕРЩВЛЕНА И ИЗЪЯТА ИЗ ЦИКЛА РЕИНКАРНАЦИИ. ТЕЛО ЕГО ТЫ ПОЛУЧИШЬ… НО И ТОЛЬКО.

– ВОТ, ЗНАЧИТ, КАК? – Голос иерарха Хаоса теперь просто сочился ядом. – НАШЕЛ СЕБЕ ОЧЕРЕДНОГО РАБА, КУКЛУ МАРИОНЕТКУ? А ТЫ СПРОСИЛ ЭТОГО СМЕРТНОГО, ХОЧЕТ ЛИ ОН ТАКОГО ПРОДОЛЖЕНИЯ? ВОЗМОЖНО, ДЛЯ НЕГО БУДЕТ ЛУЧШЕ ВЕЧНОЕ НЕБЫТИЕ?

Первосозданный повернулся к Дмитрию:

– ЭТО ЛОЖЬ. Я УВАЖАЮ ЧЕЛОВЕЧЕСКУЮ СВОБОДУ ВОЛИ – ВЕДЬ ЛЮДИ СПОЛНА РАСПЛАЧИВАЮТСЯ ЗА НЕЕ КРАТКИМ СРОКОМ ЖИЗНИ. ВАМ БУДЕТ ПРЕДОСТАВЛЕН ВЫБОР. ЕМУ Я ВАШУ ДУШУ НЕ ОТДАМ, МОЖЕТЕ НЕ СОМНЕВАТЬСЯ. ОНА ПОЙДЕТ ПО ОБЫЧНОМУ ЦИКЛУ РЕИНКАРНАЦИИ… НО У ВАС ЕСТЬ И ДРУГОЙ ВАРИАНТ.

Дмитрий покосился на застывшего в ожидании иерарха Хаоса и проговорил:

– Я вас слушаю.

(обратно)

Глава 12 Лебединая песня убийцы

Пандемониум

Нордхеймская операция спасла Пандемониум в целом, но не прошла для него бесследно. Да и не может так быть, чтобы значительные территории планеты вдруг исчезли в никуда, не вызвав при этом локальных катастроф. Всего в Пандемониуме было пять секторов Нордхейма, расположенных в самых разных частях планеты. Различались они и по занимаемой площади, а следовательно, по степени влияния на окружающие территории.

Две точки пришлись на водную часть Пандемониума. Та, что находилась в середине Тихого океана, особенно никого и не потревожила. Только огромные волны цунами обрушились на опустевшие еще после Катаклизма архипелаги Туамоту и Лайн. Зато вторая, отыгралась за обеих: вместо довольно приличного низменного, наполовину затопленного острова посреди Карибского моря возник гористый ландшафт Дунара, в результате чего землетрясения, цунами и ураганные ветры опустошили все Антильские острова, а также прибрежные районы Северной, Центральной и Южной Америки.

Две из трех сухопутных точек вызвали меньшие катастрофы. Так, исчезновение сектора Нордхейм в Болгарии привело к разрушению части Софии, уничтожению Ботевграда и незначительным землетрясениям в западной части Стара-Планины. Тот сектор, что находился под Москвой, исчезнув, вызвал полное разрушение Коломны, Воскресенска и еще части городов южного Подмосковья, и так уже обезлюдевших из-за нашествия нежити. Пострадали и южные окраины Московского мегаполиса, но незначительно.

Больше всего досталось Китаю. На его территории, в междуречье Янцзы и Хуанхэ, располагался самый обширный кусок Нордхейма, замещение которого сектором Кхазмадан вызвало чудовищные последствия. Извержения вулканов и землетрясения, ураганы и смерчи, оползни и наводнения – вот далеко не полный перечень бед, обрушившихся на многострадальные земли Поднебесной. С лица Земли были стерты такие громадные мегаполисы, как Нанкин, Ухань, Чженчжоу и множество городов поменьше. Невообразимо повезло Шанхаю. Во-первых, волна катастроф не дошла до него всего лишь несколько десятков километров, а во-вторых природные бедствия полностью истребили крупную армию нежити, надвигавшуюся на этот город.

Кстати, о нежити. Лишившись магической поддержки в результате гибели Лонгара Темного и всей элиты Серых Пределов, бесчисленные орды мертвых, еще остававшиеся в Пандемониуме, оказались практически беспомощными. Объединенными усилиями всех адептов, а также той части эдемитов, которая не пошла вместе с Пириэлом в Нордхейм и которую возглавила Лианэль, Облачность заставили покатиться назад, оставляя накрытые ее зловещим пологом районы. Солнечный свет заливал землю, избавляя ее от мертвой заразы. Части мертвецов удалось бежать в Серые Пределы через те порталы, которые не захлопнулись сразу после падения Короны Мертвых в Бездну и гибели самого Лонгара. Другой части пришлось перейти на ночной образ жизни, отыскивая днем разнообразные укрытия. Иногда они даже устраивали набеги на поселения людей и визитеров, но всегда отступали с рассветом. Было ясно, что полностью избавить Пандемониум и Вечнолесье от этой напасти удастся еще очень нескоро. Проникновение же нежити в другие миры было незначительным.

Ровэна Бланнарда со времени нордхеймской операции никто не видел ни в Пандемониуме, ни в Вечнолесье. Но никто из тех, кто знал хитрого и осторожного вампира, не сомневался в том, что он выжил, а также в том, что он не вернулся в Серые Пределы: хлебнув настоящей жизни, он вряд ли смог и захотел бы жить в этой мертвой пустыне. Впрочем, это были лишь домыслы и догадки, не подтвержденные никакими фактами.

В общем, война в Пандемониуме продолжалась, хотя стала больше похожа на партизанскую: кроме нежити оставались еще весьма многочисленные армии орков, которые, после учиненных ими зверств, пощады не ждали и сражались всегда до последнего. Но теперь, с исчезновением Облачности, против них можно было применить современное вооружение, которому зеленокожие не могли противопоставить ничего, кроме слабых способностей своих немногочисленных адептов.

Власть эдемитов в Пандемониуме серьезно пошатнулась, так как цвет их расы погиб. И в сложившихся обстоятельствах вызывала серьезные сомнения их способность удержать этот мир под контролем. Они номинально продолжали править… пока на их власть никто не покушался. Но это «пока» не могло длиться долго…

Из-за своей немногочисленности, а также замутненного в результате войны и новых катастроф магического континуума, эдемиты уже не могли достаточно четко отслеживать все проникновения в Пандемониум чуждых сил. Поэтому, когда в разрушенном катастрофой междуречье Янцзы и Хуанхэ появились странные багровые порталы, обнаружили их далеко не сразу…

* * *

Китай. Окрестности Шанхайского мегаполиса

Эдемит Хадраэл, куратор восточно-азиатского региона, с усталым раздражением смотрел на адепта Лю Чана, главу шанхайского КУ. Куратору и так хватало проблем после недавней катастрофы, и ему меньше всего хотелось выслушивать сообщения о новых трудностях, а тем паче, доклады о каких-то непонятных магических явлениях во вновь возникшем секторе Кхазмадан, которые на первый взгляд выглядели параноидальным бредом. Оно, может, и понятно: как говорят в соседней местности, именовавшейся ранее Россией, «пуганая ворона куста боится». Сейчас, после нашествия нежити и повсеместно появлявшихся черных порталов, боялись все и всего. Но у него, Хадраэла, нервы тоже не железные: ведь это его двести соплеменников безвозвратно сгинули в уничтоженном неизвестными силами Нордхейме. В настоящее время он уже был готов послать к инферам все проблемы младших рас и убраться из этого забытого Создателем Пандемониума обратно в Верхний мир. Но пока глава Совета Высших уважаемая Лианэль не освободит его от должности куратора, он лишен возможности последовать своему желанию. И, значит, просто отмахнуться от тревожных сигналов, поступивших от начальника КУ столь крупного мегаполиса, не имеет права.

Все эти вполне очевидные и бесспорные резоны энтузиазма Хадраэлу, тем не менее, не добавляли, а потому взгляд его, обращенный на Лю Чана, приобрел массу кубометра свинца. Однако, возникшая пауза стала тяготить не только несчастного китайца, заерзавшего на своем месте, но и самого эдемита. Надо было что-то сказать.

– А вы уверены, – наконец медленно произнес Хадраэл, – что это не остаточные возмущения континуума после катастрофы?

– Исследованиями непонятных сигналов занимались мои лучшие адепты, – с некоторой даже гордостью ответствовал Лю Чан. – Все они твердо заявляют, что им свойственна упорядоченность, которой просто не может быть при континуумных возмущениях. Не будь мы уверены в этом, никогда бы не осмелились побеспокоить вас. Мы понимаем, сколько у вас забот, уважаемый Хадраэл, но если это то, чего мы боимся…

Он не договорил, но эдемит весь внутренне передернулся, додумав оставшееся не озвученным. Ведь если китаец прав, то это означало не больше не меньше, как новое вторжение. Но чье?! Нет, не может быть! Тут должно быть какое-то другое объяснение. Например, орочьи адепты придумали что-то новенькое. Может, восстановили технологию межмировых порталов. Тоже, конечно, плохо, но все-таки не настолько! Эти люди ошибаются, не могут не ошибаться! Нет, хватит с него! Он устал решать за других их проблемы! На следующем же Совете он попросит у Лианэли отставки.

Однако, получить освобождение от тяготивших эдемита обязанностей куратора ему было суждено гораздо раньше, чем он думал, и совсем иным образом. Здание КУ Шанхайского мегаполиса, в отличие от других крупных городов, располагалось за его пределами. Все адепты, служившие в КУ, владели магией пространственных коридоров и левитации, так что проблем с преодолением больших расстояний у них не возникало. Бойцов они переправляли с собой. В центре города располагался только офис для приема заявлений граждан. Руководству усмирителей казалось, что избавление от шума, суеты, пыли и духоты центра города стуит того, чтобы преодолевать минимальные неудобства при доставке, например, подследственных на допрос.

Но в этот раз их изолированность сослужила усмирителям плохую службу: трудно представить, чтобы последовавшие за этим события могли с той же легкостью произойти в центре похожего на гигантский муравейник Шанхая. Внезапно тревожно взвыла магическая охранная система здания, пропоротая множеством игл стремительного вторжения.

Эдемит и начальник КУ отреагировали почти одновременно, когда в углах кабинета возникло трое инферов-убийц. Магических ударов, обрушенных на них Хадраэлом и Лю Чаном, они словно и не заметили и хладнокровно разрядили в них свои дезинтегрирующие арбалеты. Тем бы дело и ограничилось, не вбеги в этот момент в кабинет Лю Чана несколько его сотрудников, взбудораженных тревогой. Они погибли в считанные секунды, но один, все-таки, успел телепатически прокричать: «Тревога!» – другим, оставшимся в здании. Однако, план нападавших предусматривал и такое развитие событий. На здание сразу же был накинут «колпак тишины» и блокада перемещений. В течение еще двадцати минут продолжалось методичное и целенаправленное истребление всех, кто находился в нем. Инферы-убийцы, умевшие слышать эманации, связанные с жизнедеятельностью живых существ, лучше, чем обычные люди, скажем, ходить и говорить, не пропустили никого.

Приказ сатана Маурезена звучал недвусмысленно: «Убивать только эдемитов, а смертных – лишь в случае оказания ими сопротивления или если они стали свидетелями вашей расправы над их соплеменниками. Помните, нам еще править этим миром, и мы не должны выглядеть ненавистными оккупантами. Для черной работы использовать демонов, чтобы все излишние жертвы впоследствии можно было списать на них».

Свидетелей гибели начальника шанхайского КУ и эдемита Хадраэла от рук инферов было всего четверо. Но в результате, на всякий случай, «зачистке» подверглось все здание КУ. Сто тридцать восемь людей, десять моррэйцев, двадцать шесть эльфов, три инсекта и один улл – таков был итоговый счет потерь смертных в этой операции. Из восьми инферов, участвовавших в «зачистке», ни один не получил ни царапины. Так закончилась образцово-показательная бойня, давшая старт инферскому вторжению в Пандемониум.

* * *

Пандемониум

Несмотря на то, что первая операция прошла без сучка и задоринки, в дальнейшем инферы действовали более тонко и аккуратно, нанося точечные удары непосредственно хозяевам Пандемониума и их ближайшим сателлитам. Сателлитами этими являлись, в основном, мелтиане, а иногда и представители других подконтрольных эдемитам миров. До сих пор обитатели Верхнего Мира старались не вводить их войска в Пандемониум, чтобы это не выглядело оккупацией. Но после нордхеймской катастрофы, потери в которой для эдемитов были просто катастрофическими, у них не осталось иного выхода: защитить свою власть над Пандемониумом только собственными силами они были уже не в состоянии.

Но и эти войска, закаленные в боях с нежитью Лонгара, не могли заменить даже рядовых эдемитов, не говоря уже о Высших. За исключением Лианэли не было больше в Верхнем Мире магов, способных сравниться с погибшими в Нордхейме Пириэлом, Тираэлом, Этуаром и Алгоном, а это был как раз тот случай, когда качество невозможно компенсировать количеством. Будь все они живы, вряд ли инферам удался бы столь стремительный и успешный блицкриг. Но история, как известно, не признает сослагательного наклонения…

* * *

Отряд неториан, возглавляемый эдемитом Альгаром и проводивший операцию по уничтожению крупной группировки нежити, засевшей в сибирской тайге неподалеку от места слияния Лены и Вилюя, попал в засаду.

Альгар и несколько высших неторианских офицеров погибли, сраженные инферами, в первые же минуты боя, а разгром обезглавленного и деморализованного войска довершила хлынувшая из леса лавина самых разнообразных демонов.

* * *

Олитард, куратор африканского региона, едва появившись на улицах города Киншаса, где располагалась его штаб-квартира в Пандемониуме, был убит неведомо откуда прилетевшей дезинтегрирующей стрелой.

* * *

Войско мелтиан, преследующее в Пиренеях отступающую армию орков, в полном составе погибло под чудовищным обвалом. Эдемит и несколько адептов, сопровождавшие их, не смогли защитить отряд, ибо за несколько секунд до обвала были превращены в кучки праха смертоносным оружием инферов.

* * *

Два эдемита в Южной Америке сумели вовремя обнаружить присутствие инферов, но не успели спастись: накинутые на них «орлиный якорь» и «колпак тишины» помешали им отступить и позвать на помощь. В последовавшей за этим схватке с пятью инферами шансов у них не было…

Когда пять минут спустя, запеленговав короткую, но яростную магическую схватку, на это место переместились четыре эдемита и отряд мелтиан, инферов уже и след простыл, а жаркий ветер разносил по окрестностям прах двух погибших обитателей Верхнего мира.

* * *

Верхний мир

«Вот и все! – горестно размышляла Лианэль, в полном одиночестве сидя за столом в зале Совета. – Выстоять больше полугода под страшным натиском полчищ нежити Лонгара Темного и быть сметенными всего за две недели своими исконными врагами – инферами. Это ли не насмешка Судьбы?! И за что эта дама так ополчилась на нас?»

Лианэль не могла знать о том, что незадолго до начала нашествия нежити Пириэл с помощью Этуара и Тираэла убил Безликого Синего. А если бы и знала, то вряд ли ей стало от этого легче. Последнее, хоть и самое жалкое утешение для тех, кто оказался в ее положении – чувство несправедливости происходящего, обида безвинно пострадавшего. И нет ничего хуже, чем знать, что ты полностью заслужил свалившиеся на тебя беды. Ведь кровь Безликого, павшая на расу эдемитов, – это очень серьезно. Таких вещей госпожа Судьба не прощает… И вот теперь ее месть настигла обитателей Верхнего мира.

Не знала Лианэль и того, что за эдемитами числился еще один должок, причем посерьезнее первого. Слова Агента Сил стабильности о том, что кара настигнет тех, кто спровоцировал Катаклизм, были не просто словами. Верхушка эдемитов заплатила за это, отдав свои жизни в Нордхейме, но раса, поколебавшая само Равновесие, должна была вкусить горькие плоды возмездия до конца. Пока войска эдемитов оставались в Пандемониуме, посланцы Первосозданного даже не подумали вмешаться и остановить вторжение из Нижнего мира…

Две недели… Всего две недели длилась эта странная война, в которой несла потери практически только одна сторона. Война без крупных сражений, но с засадами, ловушками и убийствами из-за угла. Война, в которой враг стремителен и беспощаден, но практически неуловим, каждый его удар смертелен, а девяносто процентов ответных приходятся в пустоту…

Только однажды эдемитам удалось сломать эту фатальную традицию, настигнув врага и навязав ему бой – единственное серьезное сражение двухнедельной войны. А произошло оно в окрестностях Нью-Йорка. Если бы кому-то довелось понаблюдать его со стороны, то наблюдатель был бы разочарован: даже магическому зрению сложно увидеть схватку телепортантов. Для простого же смертного она превращается в мелькание теней, кратковременное возникновение и исчезновение каких-то фигур, магические вспышки и… все.

Вожделенный бой, тем не менее, не принес эдемитам успеха: они оказались не готовы к встрече с новыми маги-технологиями инферов. «Глаза геноцида» работали плохо, так как инферов защищали усовершенствованные «альтруисты», а от магических атак – их новые защитные амулеты. Впрочем, эдемиты от магии Нижнего мира тоже были защищены, но их противники рассчитывали на нее в значительно меньшей степени, чем они сами. В боевых же навыках войско эдемитов по вполне понятным причинам намного уступало элитным частям инферов-убийц. А спешившие на помощь своим покровителям отряды мелтиан и неториан оказались связаны боем с превосходящими силами демонов. Союзникам эдемитов удалось все же потеснить разношерстную орду, но их успех оказался сугубо временным и, в конечном итоге, бесполезным: потери эдемитов в Битве теней, как впоследствии окрестили они это сражение, составили более восьмидесяти процентов личного состава, в то время как потери их врагов едва перевалили за десять процентов. Когда остатки воителей Верхнего мира в панике ретировались, разгоряченные боем инферы набросились на их союзников и учинили среди них форменную резню. «Битва теней» – первое и последнее крупное сражение двухнедельной войны – завершилась полным разгромом для армий Лианэли и подвело черту под сопротивлением эдемитов вторжению из Нижнего мира.

Потрясенная Лианэль отдала приказ о спешной эвакуации из Пандемониума эдемитов и верных им союзных войск, а также магической блокировке границ Верхнего мира, опасаясь, что на волне успеха инферы возжелают раз и навсегда покончить со своими извечными врагами.

Инферы не возжелали. Их командование решило, что штурм рубежей Эдема обойдется им непомерно дорого, и что игра не стоит свеч. В конце концов, их враги получили такой удар, от которого не скоро смогут оправиться, а Пандемониум уже принадлежит им, инферам… Точнее, это они так думали.

* * *

Пандемониум

Как уже было сказано, Силы стабильности не вмешивались в войну эдемитов с инферами, давая возможность последним полностью изгнать своих врагов с территории Пандемониума. Однако, это вовсе не означало, что они сидели сложа руки. В течение двух недель, пока шла эта война, они вели свою контригру, формируя в Пандемониуме из боеспособного населения ударные отряды для ведения активного сопротивления агрессии Нижнего мира. Никакой особой антиинферской агитации не потребовалось, так как в свое время эдемитская пропаганда на славу обработала умы землян и визитеров, в глазах которых инферы прочно утвердились в качестве представителей Вселенского Зла.

Объективно за столь короткие сроки создать из многих миллионов разрозненных прутиков гигантскую метлу, способную вымести очередных захватчиков из Пандемониума, было практически невозможно.

Однако, посланцам Первосозданного это удалось, так что инферов, уже праздновавших победу, ждал бо-о-ольшой сюрприз.

* * *

Московский мегаполис. Сектор Вечнолесье

Аллерия Деланналь замерла в ожидании. До часа «Ч» оставались считанные минуты. Рядом с ней, также готовая к бою, расположилась ее ударная группа – команда сил сопротивления. После того памятного дня, когда она и Селена общались с «Олегом Долоховым», который оказался вовсе не тем, за кого себя выдавал все эти годы, их пути с инферийкой разошлись. Честно говоря, Аллерия не слишком-то горевала по этому поводу. Того, кто объединял их, больше не было. Аллерия до сих пор не могла простить Селене, что та помешала ей разделить участь Дмитрия, и смотреть далее на невозмутимое лицо инферийки было выше ее сил. Возможно, та тоже, на свой лад, переживала, но по ней было незаметно. Они расстались быстро, без долгих речей и слез, просто потому, что пришло время. «Трое отверженных» перестали существовать.

Оставшись в одиночестве, Аллерия как никогда остро ощутила опустошенность: в Нордхейме погибли те, кто придавал смысл ее существованию – тот, кого она любила, и тот, кого страстно желала уничтожить. Эльфийка решила было податься в Вечнолесье, помогать своим сородичам избавиться от остатков вторгшихся в зачарованные пущи полчищ нежити. Но воплотить этот план в жизнь ей не пришлось: «Долохов» нашел свою бывшую напарницу, когда ему понадобились верные люди для организации сил сопротивления. Аллерия почти не колебалась: ей нужна была цель, причина, ради которой стуило продолжать жить, и дело, которое отнимало бы много времени и не позволяло печальным воспоминаниям овладевать ею…

Эльфийка потрогала спрятанный на груди артефакт, которым снабдил ее недавно «Долохов», наказав беречь как зеницу ока, ибо в нем заключался единственный шанс справиться с парой инферов без огромных потерь. Агент Первосозданного научил пользоваться этим предметом, и Аллерия поразилась простоте и остроумию его устройства и работы. Когда она выразила свое восхищение вслух, «Долохов» криво усмехнулся:

– К сожалению, это не наша идея, а плагиат, правда, весьма талантливый…

Аллерия так и не поняла, что он имел в виду, но узнала, что такими артефактами были укомплектованы все ударные группы сил сопротивления.

Атаки на инферов должны были состояться практически одновременно по всему миру, чтобы как можно больше групп получили преимущество внезапности при первом ударе по противнику, расслабленному ощущением одержанной победы. Каким образом Силам стабильности удалось вычислить, когда и где появятся представители Нижнего мира, для Аллерии осталось загадкой, но она и не засоряла этим свою голову. Ее задача – уничтожить те две цели, которые вот-вот должны были оказаться в поле их зрения. Вчера весь день прошел в тренировках. Алгоритм действий был отработан ее командой почти до автоматизма, но инферы есть инферы: они всегда могли преподнести какой-нибудь неприятный сюрприз…

Группа сидела тихо, соблюдая абсолютную физическую и магическую скрытность: у инферов не должно возникнуть ни тени подозрения об их присутствии здесь, иначе… Аллерия ни секунды не сомневалась, что два инфера-убийцы уничтожат всю группу прежде, чем та сумеет что-либо предпринять. Риск огромный, и эльфийка не могла однозначно определить, во имя чего она на него идет: чем власть инферов для Пандемониума хуже власти эдемитов и хуже ли вообще? Или все это ради такого абстрактного философского понятия, как свобода? Этот мир стал для нее столь же родным, как и Вечнолесье. Не хватит ли ему войн? Или пришло, наконец, время Пандемониуму освободиться от опеки высших рас и зажить своей жизнью?.. Но закончить цепочку своих рассуждений и придти к какому-либо выводу ей в этот день не удалось, ибо дальше события понеслись как горная лавина с крутого склона.

Два инфера материализовались в двадцати шагах от места засады. Отряд эльфийки сработал как часы – день тренировок все-таки прошел не зря. Аллерия мгновенно активировала артефакт. Это действительно был плагиат с идеи Лонгара Темного и его «ножниц смерти»: он просто отрезал инферов от источников Силы, расположенных в Нижнем мире. Два адепта накинули на врагов «орлиные якоря», еще двое взорвали их защитные амулеты и «альтруисты», оставшиеся без энергетической подпитки, а пара бойцов ударила по ним лучами из «глаз геноцида». Все три действия произошли одновременно и стали залогом победы: никто из убийц не успел ничего предпринять. Счет жертвам среди инферов в войне за независимость Пандемониума был открыт.

* * *

Междумирье

В наблюдательном зале Первосозданного, кроме самого хозяина, в этот раз находились еще двое: Агент в своем неизменном костюме бизнесмена и золотистой маске на лице и неизвестный в длинном синем плаще с капюшоном. Под капюшоном зияла пугающая пустота. Все трое молчали – им не было необходимости общаться вербально: телепатическая речь быстрее и точнее, а от быстроты и слаженности их действий сейчас зависело очень многое.

К безликому незнакомцу (а похоже, что именно он был первой скрипкой в этом трио) от Первосозданного и Агента тянулись два тонких энергетических канала. Он стоял не шевелясь, но если бы кто-то принес сюда прибор для измерения магической и ментальной активности, около его таинственной фигуры он бы просто зашкалил.

В бескрайнем пространстве с той стороны, куда был обращен черный провал его капюшона, были раскрыты многочисленные окна, показывающие события в различных частях Пандемониума. Безликий незнакомец в считанные мгновения осматривал и анализировал их все, что-то просчитывал, делал какие-то выводы, телепатически передавал их Агенту, а тот, в свою очередь, также по ментальным каналам отправлял информацию и указания тем, кто находился по другую сторону окон. Военная операция в Пандемониуме шла полным ходом.

* * *

Пандемониум

Невозможно идеально синхронизировать действия многих групп людей и визитеров по всему миру, даже обладая сверхвозможностями Сил стабильности. Осечки были, но единичные. Из семидесяти инферов, атакованных в этот день силами сопротивления, были убиты шестьдесят пять, а из тридцати ударных групп, участвовавших в этой беспрецедентной операции, лишь две погибли полностью. Еще в шести не обошлось без потерь, остальные же сохранили в живых весь свой личный состав.

Операция «Бросок змеи», как нарекли эту атаку с легкой руки одного из ее организаторов, увенчалась таким блестящим успехом, на который до ее начала не смел рассчитывать никто. Воистину, нет ничего хуже для воюющей державы, чем неоправданно ранняя самоуспокоенность и уверенность в том, что победа уже в кармане. Инферы забыли об этом и жестоко поплатились. Им нанесли удар те, кого они в своей заносчивости совершенно не приняли во внимание – низшие расы, простые смертные.

Инферы получили весьма сильный удар, но, используя боксерскую терминологию, это был лишь нокдаун. Запас же прочности у Нижнего мира, так долго готовившегося к этой войне, был немалый, а значит их ответ был лишь вопросом времени.

* * *

Северная Америка. Сектор Кхазмадан

В жестком захвате Селены хрустнула шея здоровенного орка-охранника. Вокруг засвистели стрелы и даже хлопнул пистолетный выстрел.

«Ого! – удивилась инферийка, ныряя за угол. – Похоже, эти зеленошкурые уроды быстро учатся! Люди допрыгаются – скоро они освоят автоматы и гранатометы».

Она сфокусировала зрение – и массивная каменная стена стала полупрозрачной, открыв ей то, что происходило сейчас в холле аухиндонского банка: несколько верзил с ятаганами, шестеро лучников, еще один, богато одетый, с нервным бегающим взглядом и пистолетом в руке – по-видимому, управляющий банка. Интересно, а где же сам банкир? По сведениям, выданным заказчиком, он должен находиться в этом здании. Странно, но она не ощущала отпечатка его ауры. Такое впечатление, что здесь уже имели дело с инферами-убийцами: кажется, на стены нанесено покрытие, блокирующее сверхвосприятие… Но не на все, а только со второго этажа, иначе бы ей не удалось «просветить» эту стену. Все, в общем-то, понятно: дварфы, делавшие такое покрытие, заламывали за него совершенно баснословную цену, поэтому даже самые крутые богачи старались обойтись минимальной площадью защиты.

Значит, банкир либо где-то наверху, либо в подвале, рядом с сейфами. Подвал здесь наверняка есть, как во всяком уважающем себя банке, и тоже с гарантией защищен покрытием. Что же, выхода нет – придется захватывать управляющего. Селена еще раз посмотрела сквозь стену, выбирая наименее просматриваемое место в холле, одновременно находящееся поблизости от управляющего. Не найдя такового и со вздохом пробормотав «эх, нет в жизни счастья!», она переместилась непосредственно за спину нервного типа с пистолетом, параллельно материализуя в своих руках два «узи». Двумя автоматными очередями сметя наиболее шустрых лучников, резко обернувшихся к ней, инферийка схватила управляющего и вместе с ним исчезла…

Это помещение она облюбовала еще с улицы, как наиболее удаленное от холла. Перед сегодняшней атакой на банк она специально удостоверилась, что оно пустует. Именно сюда она и притащила своего «языка». Быстро заломив ему руку и отобрав пистолет, Селена приступила к допросу. Времени у нее было мало, ибо объект, перепуганный суматохой, мог в любой момент сбежать из здания. Ищи его потом!

– Слушай меня! – приказала инферийка управляющему, находившемуся в полуобморочном от страха состоянии. – Скажешь, где банкир – будешь жить! Станешь геройствовать… – Она провела перед его лицом своей изящной рукой, из пальцев которой вдруг выросли семисантиметровые когти. – Я начну тебя препарировать как лягушку. Десять секунд на размышление. Время пошло!

Десяти секунд ему не понадобилось. Тайны посыпались из него как из рога изобилия, едва Селена закончила говорить. Инферийке даже пришлось прервать этот словесный поток:

– Заткнись и мысленно представь себя в этом месте. Эту картинку направь на меня. Понял?

Тот судорожно закивал и довольно быстро предоставил в распоряжение Селены телепатическое изображение коридора перед кабинетом босса, а затем и самого кабинета.

– Хорошо, – улыбнулась Селена. – А теперь, я думаю, ты не откажешься проводить даму до кабинета?

Вопрос был чисто риторический. Селена схватила управляющего, на всякий случай выставив его перед собой как щит, и телепортировалась в этот коридор.

«Накаркала!» – была ее первая мысль, когда автоматная очередь ударила с дальнего конца коридора, и тело в ее руках задергалось от многочисленных пулевых попаданий. Похоже, кое-кто из орков автоматами уже обзавелся и даже весьма сносно научился с ними обращаться. Все эти мысли, впрочем, пришли в голову инферийки уже во время движения. Возникшие в руках Селены пистолеты выплюнули пламя и свинец, неся смерть всем, имевшим неосторожность оказаться на ее пути к кабинету.

В коридоре не осталось живых врагов, и убийца, отбросив изрешеченный пулями труп управляющего, метнулась к двери кабинета, которая вдруг распахнулась ей навстречу. На пороге вырос высокий орк. Между пальцами его проскакивали искры, что свидетельствовало о том, что он был адептом и подготовил для употребления молниевое заклинание. Но не ему было соревноваться в скорости реакции с инфером-убийцей. Прежде чем молния успела сорваться с его пальцев, пуля Селены вошла ему прямо в глаз. Стремительным кувырком преодолев дверной проем, инферийка оказалась в кабинете.

Доли секунды ей хватило, чтобы оценить обстановку. Посреди кабинета мерцала арка пространственного коридора: банкир, по-видимому, успелскрыться в ней. Второй адепт, напарник убитого, уже собирался последовать за боссом, но задержался, чтобы угостить ее молнией. Это была последняя ошибка в его жизни. Молния ударила в то место, где только что стояла Селена, но она «утекла» в сторону. Разумеется, заклятье этого жалкого адепта не могло причинить ей, защищенной антимагическим амулетом, никакого вреда, но Селена всегда придерживалась железного принципа: на артефакты надейся, а сама не плошай. Будь иначе, она никогда не стала бы столь успешной убийцей. Магия и маги-технология имеют свойство подводить в самый неподходящий момент, а твое тело и твои инстинкты выручат всегда. Поэтому, когда была возможность, Селена предпочитала уклоняться от ударов, не полагаясь на защитные артефакты. Инферийка и не подозревала, что именно излишняя уверенность в своей экипировке в эти самые минуты губила десятки ее собратьев, вторгшихся в Пандемониум.

Дальнейшее было делом пары секунд. Непостижимым образом оказавшись рядом с адептом, она сбила его подсечкой на пол и перерезала горло кривым орочьим кинжалом, который только что возник в ее руке. Мимоходом впитав ладонью душу мага, она оглянулась на арку. Та, оставшись без поддержки создавшего ее адепта, тут же погасла. Селена усмехнулась: пространственный коридор есть пространственный коридор – его след не сможет найти только полный профан в магии, а она к таковым не принадлежала.

Банкир лишь на минуту отсрочил свою гибель. Селена материализовалась метрах в пяти позади него и хладнокровно всадила ему в затылок пулю. Перевернув труп на спину и поглотив его душу, инферийка неведомо откуда извлекла «поляроид» и сфотографировала мертвое лицо банкира.

Клиент будет доволен и без звука, несмотря на свою дварфовскую скаредность, отдаст гонорар – генератор силового маги-поля, защищающего почти от любого обычного оружия.

– Жаль, что тебя нет, Дмитрий, – тихо прошептала Селена. – С тобой охотиться было веселее…

И, печально улыбнувшись, она растворилась в воздухе.

* * *

Долина Изгнанников. Сектор Дрэнор

С недавних пор Селена осталась единственной обитательницей предоставленного им драконами на троих дома в конце главной улицы поселка. Сюда она и явилась со своим новым приобретением – гонораром за последний контракт.

«Вот сейчас вся увешаюсь артефактами, а для чего?» – как-то тоскливо подумалось ей. Не было больше Цели. Не было троих отверженных. Она осталась одна. За неполные четыреста лет, прошедшие после смерти того несчастного графа и до знакомства с Дмитрием, Селена привыкла быть одинокой волчицей. С ним и с Аллерией она совместно жила и воевала меньше года и вдруг с удивлением обнаружила, что ей не хватает их слаженной команды. «Какие дела мы проворачивали!» – с ностальгией вспомнила она. Теперь все в прошлом. Дмитрий погиб, а Аллерия после его смерти отгородилась от инферийки ледяной стеной и стала совсем чужой.

«Страдает она, видите ли! – с внезапной злостью и досадой на бывшую боевую подругу подумала она. – А я, по-твоему, каменная?!» «Каменная», – ответила бы она сама себе еще год назад. Тогда она такой и была – хладнокровной и беспощадной убийцей, получавшей удовольствие от своей работы. Что-то в ней переменилось за этот год и, похоже, необратимо… По камню побежали трещины в тот вечер, когда юноша с магическим мечом, найдя в заброшенном московском дворике умирающую инферийку, не ушел равнодушно прочь и не прикончил ее, как требовало его жадное до душ оружие. Напротив, – убил пришедшего за ней ночного охотника, а затем помог ей исцелиться, поделившись одной из душ, добытой в этот вечер Каладборгом. Что же с ней стало? Почему теперь она не может как раньше заниматься своим ремеслом и получать привычное удовольствие? У Селены не было ответа на этот вопрос, кроме… того еще горящего на губах прощального поцелуя с Дмитрием перед тем, как ему отправиться в Нордхейм навстречу своей гибели, или крепкого объятия с ним и Аллерией под стенами столицы вечнолесских эльфов, когда они втроем только что спасли от уничтожения целую расу…

Одна… Свободна от всего и ото всех… Почему же ей так плохо? Она уже третью неделю скрывалась здесь, время от времени охотясь и выполняя контракты в тщетных попытках заглушить тоску, терзающую ее душу.

Селена, разумеется, знала, что армии Нижнего мира вторглись в Пандемониум и начали истреблять эдемитов. Относилась она к этому двояко: с одной стороны была горда за соплеменников, расквитавшихся, наконец, со старыми врагами, а с другой… ей было жалко этот несчастный мир, получивший на свою голову еще одного захватчика. Отныне на нее, как и на всех инферов, в Пандемониуме будут смотреть с ненавистью, называя оккупантами. Той Селене, годичной давности, было бы на это плевать, но ей сегодняшней – нет.

– Тебе, подруга, надо побыстрее каменеть обратно, – тихо, как бы себе под нос проговорила инферийка. – Расслабилась, и будет! Сентиментальные убийцы долго не живут.

И тут же, словно в ответ на ее рассуждения во дворе возник магический всплеск телепортации. Селена мгновенно напряглась. В ее руках возник дезинтегрирующий арбалет, и через секунду она уже стояла в кустах за спиной незваного гостя, наведя на него свое оружие.

Тот, не оборачиваясь и стараясь не делать резких движений, произнес:

– Здравствуйте, Селена. Я пришел с миром. Можно обернуться? Сделайте одолжение, не стреляйте! – голос был знакомый.

– Только медленно, – разрешила инферийка.

Незнакомец повернулся, и Селена опустила арбалет, узнав в незваном госте «Долохова».

– Похоже, придется сменить место жительства, – недовольно проворчала она. – А то сюда что-то зачастили Высшие Силы.

– Поверьте, я здесь не только ради удовольствия общаться с вами, Селена, – несколько напряженно улыбаясь, сказал «Долохов». – Нам нужно поговорить. Это очень важно.

Арбалет исчез из руки инферийки.

– Проходите в дом, раз пришли, – пожала она плечами. – Там и поговорим.

* * *

– Вы с ума сошли? – с удивлением спросила Селена, когда гость закончил свой рассказ.

– Ничуть не бывало! Думаю, вы поймете, что это не только в интересах Пандемониума, но и Нижнего Мира.

– Бред какой-то! – воскликнула инферийка, все еще думая, что она ослышалась. – Вы, который инициировал тотальную охоту на моих собратьев по всему Пандемониуму, приходите и предлагаете мне контракт на убийство самого сатана Нижнего мира? Нет, вы точно рехнулись!

– Во-первых, именно ваши собратья развязали эту войну, – спокойно отозвался «Долохов». – Они вторглись в Пандемониум, и теперь пожинают плоды своей захватнической политики. Еще ни один мир не принимал оккупантов с распростертыми объятиями. Так чего же вы хотите? Во-вторых, инициировал не охоту, а сопротивление, и вовсе не я, и даже не Первосозданный. Оно бы возникло все равно, только позже, но собрало бы наверняка бульшую кровавую дань с обеих сторон. Мы лишь помогли ему оформиться, считая, что с Пандемониума хватит войн и жертв. Что же до вашего сатана, то он втянул свой мир в самоубийственную войну со всем Множеством. Можете мне поверить – усиления инферов никто не допустит, тем более, когда у власти такой алчный авантюрист, как Маурезен. Все его боятся и правильно делают. Пока он жив, война не прекратится, и на ее алтарь будут приноситься новые и новые жертвы, и многие из них будут вашими соплеменниками!

– А вы меня не пугайте! – вдруг обозлилась Селена. – Я пуганая! Может, в ваших словах и есть доля истины, но мне непонятно, как вам в голову могло придти предложить инферу убить своего сатана!

«Долохов» едва заметно презрительно скривил губы:

– Только не говорите мне, что инферы никогда не убивают инферов! Ни за что не поверю!

– Убивают, тут вы правы, – согласилась Селена. – Но даже у убийц есть свой неписаный Кодекс. А он гласит: «Не убивать своих по заказам со стороны».

«Долохов» чуть поколебался.

– У меня есть доказательства, – медленно начал он, – что ваш сатан заключил сделку с Хаосом.

– Это должны быть очень серьезные доказательства! – внезапно севшим голосом сказала Селена.

– Так и есть, – спокойно подтвердил Агент Первосозданного, – и я предъявлю их вам когда пожелаете. Жаль только, что попали они в наши руки слишком поздно, когда мы были уже бессильны предотвратить его приход к власти… Ну что, вы все еще считаете сатана Маурезена своим?

– Да вы хоть представляете, как его охраняют?! – обреченным тоном спросила Селена.

«Долохов» позволил себе легкую улыбку:

– Ну, мне кажется, лед тронулся! Осталось обговорить детали. Никто не спорит, что это задача запредельной степени сложности. Поэтому мы и обратились к вам: ведь лучше вас в деле заказных убийств нет никого во всем Множестве Миров!

Инферийка, проигнорировав его грубую лесть, покачала головой:

– Вам никогда со мной не расплатиться…

Улыбка «Долохова» стала чуть шире:

– Ну, я думаю, мне есть что вам предложить. Кажется, в семнадцатом веке в России жил такой граф, Александр Прозоров…

* * *

Нижний мир

«Ну что, подруга, приплыли? – мысленно сказала себе Селена. – Приплыли! А ты еще думала, на кой эдемит тебе столько артефактов… Теперь их еще и не хватит, чтобы выскрестись живой из того переплета, в который ты залезла по собственной дурости. А ведь ясно было, что сентиментальность тебя погубит! Так оно и вышло. И дался тебе этот граф! Подумаешь, пообещали полное повторение сущности! Мертвым любовники не нужны. А ты, дорогая, вот-вот попадешь в эту категорию».

Селена принялась анализировать все, что она сделала, после того разговора с «Долоховым». Выходило, что единственной, но фатальной ошибкой было ее согласие на это безумную операцию, по сравнению с которой бледнел даже их памятный набег на здание КУ Московского мегаполиса. К тому же, там она была не одна… И что только ее в бок толкнуло? Жила бы и горя не знала. Пока обитатели Пандемониума и ее соплеменники старательно будут пытаться уничтожить друг друга, она вполне могла бы пересидеть грозу в Дрэноре – туда-то никто не сунется: с драконами связываться себе дороже. Ну гремит война в многострадальном Пандемониуме. Ей-то, Селене, какое дело?

Но откуда, все-таки, «Долохов» узнал о графе? Неужели Аллерия рассказала?! Тогда Селене придется при случае свернуть ее изящную эльфийскую шейку… Хотя, нет, вряд ли – она на такое не способна. К тому же, у Высших Сил свои методы поиска информации и свои источники. Ну ладно, узнал он о ее единственной любви, и что с того? Чего вдруг она с таким энтузиазмом уцепилась за эту возможность вернуть графа Прозорова? А ведь придется еще подождать лет тридцать, пока он войдет в тот же возраст, что и тогда! Размякла она совсем, что ли, рядом с Дмитрием и Аллерией? Не может больше быть одна? Или тут примешалось что-то другое? Может, она восприняла эту задачу как вызов своему профессиональному мастерству? Вызов, равного которому до сих пор не было. Какая теперь разница? Селена не любила копаться в себе, а эти мысли были лишь отзвуком давно забытой профессии психолога. Теперь она жила настоящим и, изредка, будущим, но не далеким, а тем, что наступит вот-вот. Сейчас же настоящее говорило о том, что она серьезно вляпалась, а будущее… Будущее ее оказалось теперь под большим вопросом.

Экипировалась она знатно. К ее собственным запасам заказчик добавил кое-что из своих арсеналов. Селена, правда, не любила пользоваться чужими артефактами, но едва Агент Первосозданного развернул перед нею свои сокровища, как у нее глаза разбежались. Чего там только не было! Впрочем, инферийка не утратила здравого смысла и хладнокровия и выбрала только самое необходимое и эффективное. Все артефакты, которые она в итоге взяла с собой, прошли тщательный анализ с ее стороны. Правда, она не была магом-экспертом по артефактам, и при желании заказчик мог запрятать внутри них любые сюрпризы, но зачем? Ладно, это опять пустопорожние размышления.

Дальнейшие действия Селены представляли собой просто высший пилотаж киллерского искусства. На проникновение в столицу Инферно, маскировку и все дальнейшее, вплоть до последнего этапа операции, она потратила минимум из прихваченной с собой магической экипировки, понимая, что все это еще понадобится ей для того, чтобы подобраться непосредственно к сатану: пользовалась, в основном, своими собственными способностями, которые у нее по-прежнему были на высоте.

Второй этап операции состоял в том, чтобы приблизиться к объекту на убойную дистанцию, и представлял собой наибольшую проблему. Селена обдумывала ее со всех сторон. На первый взгляд казалось, что проще всего добраться до сатана в каком-нибудь публичном месте. Но те, кто его охранял, по-видимому, думали так же, и повелителя Нижнего мира повсеместно прикрывал многослойный и очень грамотно поставленный магический экран, который не удастся разрушить, спровоцировав перенасыщение, как в той операции с Большой Пятеркой. Значит, оставался дом, хотя соваться туда представлялось верным самоубийством: магические охранные системы, куча ловушек, десятки цепных демонов и эдемит знает, что еще. Но Селена преодолела все… Точнее, почти все.

За сутки, ушедшие на подготовку операции, инферийка успела многое. В том числе посетить болота Амфала. Когда-то давно совершенно случайно Селена узнала, что на немногочисленных сухих островках, разбросанных по бескрайним пространствам Великих топей, занимающих почти две трети территории единственного континента этого мира, обитает ланжак – крайне редкий, вымирающий зверек, размером чуть больше кошки. Это существо обладает совершенно уникальным свойством – временно нейтрализовывать вокруг себя любую магию. На этих островках и сами амфы почти никогда не бывают, а уж пришельцам из иных миров там и подавно делать нечего.

Но вот Селену как-то занесла туда нелегкая судьба убийцы. После очередного задания инферийка, которую тогда искала половина Множества Миров, была совершенно обессилена и временно нуждалась в таком укрытии, где никто и не подумает ее искать. Для этой цели островки подходили идеально. На одном из них Селена и заночевала, окружив себя на всякий случай охранным магическим кругом, так как ничего не знала о том, какая живность обитает в топях и считает ли она деликатесом мясо инфера.

Сон Селены всегда был очень чуток. Но то ли слишком мало сил у нее осталось, то ли подействовали несколько одурманивающие испарения местных болот, но проснулась она оттого, что кто-то ткнулся в ее ногу мокрым и холодным носом. Первое правило поведения в подобных случаях, которое она выработала за долгую, полную приключений жизнь – не делать резких движений. Селена еле заметно приоткрыла глаза и с удивлением воззрилась на копошившееся возле ее ног животное. Его просто не должно было здесь быть. Сторожевой круг – это, конечно, не полноценный защитный экран, но на последний у нее просто не было сил. К тому же, Селена опасалась привлечь к себе внимание использованием энергоемкой магии в этих забытых Создателем трясинах. И все же для таких существ как это, сторожевой круг должен был явиться серьезным препятствием. Столь мелкое существо он вообще должен был отбросить да еще и током ударить для острастки или, на крайний случай, дать сигнал той, которая его поставила. Но сигнала не было, а зверек был.

Селена напрягла свое маги-зрение и увидела такое, что у нее волосы на голове зашевелились от невыразимого изумления: в сторожевом поле был прорыв размером, существенно превышающим проникшего внутрь зверька. Причем настолько превышающим, что через него вполне мог ползком пробраться человек. Это было невероятно: сторожевое поле нельзя нарушить так, чтобы поставивший его об этом не узнал. Но маленькое животное, не зная того, сделало невозможное. Селена все же засомневалась: точно ли зверек был причиной поразившего ее явления. Но будь это кто-нибудь другой, более разумный или более агрессивный, вряд ли бы ей довелось вообще проснуться.

Впрочем, ее сомнения тут же разрешились. Инферийка неосторожно пошевелилась, и ланжак (название этого зверька она узнала позже у аборигенов), стремительно преодолев отделявшее его от берега расстояние, нырнул в воду и, шустро работая своими перепончатыми лапами, стал быстро удаляться от островка. И все бы ничего, но во время бегства он пробил в сторожевом поле еще одну дыру, аналогичную той, через которую проник внутрь. Прорехи окончательно затянулись только минут через пятнадцать после исчезновения зверька. Магия вернулась робко, словно опасаясь вновь приходить туда, откуда ее только что столь невежливо попросили убраться.

Сейчас, в связи с проблемой проникновения в резиденцию сатана, Селена вспомнила об этом зверьке, отправилась в Амфал и отловила одного. Он и стал ее «пропуском» через защитное поле. У инферийки был большой соблазн взять его с собой, чтобы он уберег ее от тех магических ловушек на пути, которые она не смогла бы обнаружить и преодолеть сама. Но убийца вполне обоснованно опасалась, что ее многочисленные магические «примочки» могут не сработать в присутствии ланжака. Так что зверька пришлось отпустить. Правда, внутри могло встретиться еще одно защитное поле, но Селена в этом сомневалась. Пришлось рискнуть. Как показали дальнейшие события, этот ее риск был оправдан…

Селена применила все свое немалое искусство, а также изрядную часть захваченного с собой магического арсенала, чтобы преодолеть ловушки и справиться с демонами-охранниками. Несколько раз она оказывалась на краю гибели. Достаточно вспомнить едва не поглотившую ее стенопасть – магического сторожа, внедряющегося в стену и превращающего ее в жуткую, практически неуязвимую голодную тварь, готовую сожрать любого, кто будет проходить мимо, если он не носит специального оберега. Если бы не захваченное ею с собой «дыхание Нордхейма», мгновенно замораживающее все вокруг, вряд ли Селене удалось бы уцелеть. Еще были два мима, замаскировавшиеся под настенные светильники, и дождь стальных игл, заполнивших внезапно каждый кубический сантиметр пространства коридора и… да много еще чего.

Некоторые чисто магические ловушки, которые Селена не смогла вовремя заметить или обойти, не причинили ей вреда, так как каждый раз срабатывал защитный амулет. Те же иглы наверняка прикончили бы ее, если бы не генератор силового поля, который она получила за выполнение последнего контракта…

И вот, когда уже пройден почти весь путь, Селена встала перед последним препятствием, выглядевшим непреодолимым – тремя инферами-убийцами. Она, конечно, тешила себя надеждой, что является одной из лучших, если не лучшей в своем деле, но трое – это трое. С двумя она еще могла бы как-нибудь потягаться, но против трех у нее не было шансов. Более того, сейчас она не могла даже отступить. Ее чуть не обнаружили, но в последний момент инферийка успела запустить «купол пустоты» – артефакт, активирующий экран, полностью укрывающий того, кто его использует, от обычного и магического зрения. С такой штукой Селена раньше не сталкивалась, и впервые увидела ее в арсенале «Долохова». К сожалению, у артефакта был один существенный недостаток: его энергии хватало минут на сорок полной невидимости, а потом… Это «потом» для Селены уже практически наступило – с момента активации артефакта прошло уже почти полчаса, а она еще так ничего и не придумала…

«Эх, был бы сейчас здесь Дмитрий! – с внезапным приступом тоски подумала Селена. – Вдвоем бы мы этих троих на завтрак скушали!» Но что толку мечтать о несбыточном и тратить на это бесплодное занятие драгоценные секунды? Нет уж, увольте!

Селена хотела, было, уже отбросить прочь лишние мысли, как вдруг странным образом эти воспоминания навели ее на идею. Точнее, одно воспоминание, связанное как раз с их отчаянной атакой на здание КУ в Москве: как они тогда спасались, формируя из ледяных стихийников свои точные копии. И ведь сработало! Может, сработает и сейчас? Правда, тогда колдовала Аллерия Деланналь – мастер иллюзий, да к тому же было на кого накладывать личину, а здесь придется создавать свою копию из ничего… Стоп! Кажется у нее было что-то как раз для этой цели. С энтузиазмом утопающего, который хватается даже за соломинку, инферийка принялась рыться в своей экипировке… Вот оно! Артефакт «зеркало», создающий копию колдующего. Селена взяла его в последний момент, после долгих колебаний, на всякий случай, надеясь, что прибегать к нему не придется. Дело в том, что «зеркало» было рассчитано на магов-дилетантов и только таких же могло обмануть. Более опытный адепт, конечно, легко отличит клон от оригинала, не говоря уже о представителях высших рас, которые если и способны ошибиться, то ненадолго и только в полной темноте… Вот именно, в темноте!

В следующую секунду Селена извлекла из своего изрядно «похудевшего» арсенала «инферно» – генератор облака парализующей тьмы. Еще один привет из прошлого. Все-таки, воспоминания – не всегда бесполезная штука! Разумеется, паралич на инферов не подействует даже на мгновение: когда разрабатывалось это оружие, специальным требованием к нему была безвредность для жителей Нижнего Мира. Ну и эдемит с ним, с параличом – ведь тьму-то «инферно» все равно генерирует! Маги-зрение маги-зрением, но отличить во тьме клон от оригинала смог бы разве что сам Тавигарн, да и то вряд ли. Рассеять последствия взрыва «инферно» – дело нескольких секунд, но в схватке инферов-убийц счет идет уже на доли секунды… Риск, конечно, громадный, но маленький шанс все же лучше совсем никакого.

И Селена принялась действовать. Деактивация «купола пустоты» и взрыв «инферно» произошли практически одновременно. Все трое инферов среагировали мгновенно – квалификация их была чрезвычайно высока. И тут Селене невероятным, просто сумасшедшим образом повезло. Инферы решили поразить сразу обе цели (да и кто на их месте поступил бы иначе?), но в копию полетели два дез-болта, а в саму Селену – только один. Она тоже успела выстрелить и метнулась в сторону и вперед, уходя от выстрела противника. Это ей удалось не вполне. Девяносто сантиметров смерти и разрушения коснулись ее скользом. Впрочем, если бы не силовое поле, защищавшее Селену, ей бы хватило и этого касания, чтобы умереть. Поле ни за что бы не выдержало прямого попадания дез-болта, но от скользящего – хозяйку спасло, правда при этом приказало долго жить. Селена ощутила только болезненный удар в бок, который даже не сбил ее с ног, а лишь слегка изменил траекторию движения… Зато ее болт безошибочно нашел свою цель. Инфер, охранявший сатана, всего на самую малость оказался менее расторопным, чем его противница, но этого хватило, чтобы потерять жизнь.

Селена прекрасно понимала, что ввязываться в перестрелку с двумя оставшимися инферами – смерти подобно: хоть один из их болтов все равно настигнет ее. В ближнем бою у нее было больше шансов. Поэтому она, материализовав в руке меч, ринулась на врагов, стремясь как можно скорее сократить до минимума дистанцию между ними и собой. Тут охранники допустили второй маленький промах, в конечном итоге ставший роковым. Маги-зрение позволяло им видеть движения Селены во мраке «инферно», и единственно правильным было – еще раз выстрелить в нее в темноте, пока она не вышла на дистанцию удара. Но они потратили секунду на то, чтобы рассеять тьму, и теперь уже были вынуждены принять бой на ее условиях…

Всего тридцать секунд продолжался этот страшный бой. Тридцать секунд, в течение которых Селена десять раз могла умереть… но умерли ее враги. В таких схватках не все определяется мастерством. Без толики везения тут не выиграть, а оно в этот день было на стороне Селены…

Не успели тела инферов рухнуть на пол к ее ногам, а сама Селена – осознать, что совершила невозможное, как ее яростно сдавили могучие тиски чужой магии, лишая возможности совершить даже малейшее движение и причиняя жестокую боль. Селена едва могла поверить в происходящее: ее амулет, защищающий от любого вредоносного магического воздействия, не работал! Огромным усилием она скосила глаза и увидела Маурезена. Сатан Нижнего мира торжествующе улыбался.

– Ну, здравствуй, моя красавица! Я знал, что когда-нибудь нам придется встретиться, но не думал, что при таких обстоятельствах…

Селену охватило отчаяние: кажется, ее сумасшедшее везение закончилось…

* * *

Междумирье

Безликий Синий вступил в континуумную бурю. Он не пытался сражаться с потоками обезумевшего пространства-времени силой против силы. Это был метод эдемитов, при котором идущий отдавал борьбе с бурей в лучшем случае – всю энергию, а в худшем… Нет, Безликий прекрасно знал, что сила – далеко не всегда лучшее средство для решения проблемы, и действовал по-другому. Как опытный объездчик гладит по холке норовистого коня и, успокаивая, что-то ему ласково говорит, так Синий оглаживал буйные струи корчащегося континуума, иногда сливаясь с ними в одно целое, но не растворяясь и всегда сохраняя в целости свою сущность. Где было можно, он плыл по течению, в других же местах, сам становясь частью бури, направлял ее потоки в нужном ему направлении.

И он достиг своей цели – стал для бури своим. И междумирная аномалия пропустила его в свое нутро, в «глаз» бури. Отныне Безликий мог в любое время пересекать этот неспокойный район, остававшийся смертельно опасным для всех остальных. Но сейчас этот весьма приятный факт мало волновал его: Синий застыл, зачарованно глядя на открывшийся ему вид. Его глазам предстала величественная громада Замка Судьбы. Разумеется, в памяти его новой сущности наряду со многим другим были заложены знания о том, где находится и как выглядит эта древняя цитадель ордена Безликих, но считывать это из памяти и видеть воочию – совсем разные вещи. Несмотря на то, что безликость существенно сглаживает большинство эмоций, в недавно перерожденном Синем было еще слишком много от смертного, поэтому он был потрясен красотой и величием своего нового дома. Теперь это будет уже его собственным воспоминанием.

Новый статус позволял Синему телепортироваться к самому входу в Замок или даже внутрь, однако он не имел такого желания. Безликий хотел почувствовать это место, вобрать в себя его дух. И он не торопясь двинулся вперед, по пути внимательно прислушиваясь к магическому фону Замка и его окрестностей. Сначала у него ничего не получалось: все заглушал рев континуумной бури, но постепенно ему удалось отрешиться от этого звука, отодвинув его в невообразимую даль. И тогда появились иные звуки, волнения и колебания, свойственные только району Междумирья, окружавшему Замок Судьбы. К удивлению Синего, он почти сразу же стал разбираться в них – подсказывала его новая сущность. Ко времени, когда он приблизился к входу в Замок, Безликий был уже уверен, что сможет здесь прижиться.

Но в Замке его ждали совершенно другие ощущения. Замок был живым, мыслящим и чувствующим, хотя и совсем на другом уровне, нежели его хозяин. Да, да, Безликий чувствовал себя именно хозяином этого удивительного строения. Сущность Замка в отсутствие хозяев, в основном, дремала, лишь изредка пробуждаемая к жизни спонтанными и эксцентричными выходками госпожи Судьбы, которой, по большому счету, не было до этого замка никакого дела. Замок стосковался по хозяину как преданный пес. И с каждым шагом Безликого строение возвращалось из глубин сна, больше напоминавшего куму, и расправляло затекшие «конечности», словно проверяя, не забыло ли оно, как ими пользоваться. «Конечности» действовали, – магия постепенно возвращалась в коридоры и комнаты Замка. Это мог заметить даже профан в магии хотя бы уже по тому, как шаги его, сначала оглушительно гулкие, вызывающие многократное эхо, понемногу становились все глуше и глуше, пока не стали напоминать бархатную кошачью поступь. Но Безликий профаном в магии не был, и изменения, происходящие здесь, ощущал гораздо глубже…

Конечно, чтобы пробудить весь Замок, понадобится немало времени: строение было таким огромным, что воображение простого смертного было не в состоянии представить его размеры. Синий представлял… Работы было непочатый край, но он был твердо намерен проделать ее всю до конца.

Однако, сейчас на это практически не было времени. Пробуждение Замка заключалось не только во внутренних изменениях: он начинал постепенно функционировать так, как и задумывали его создатели. По существу, Замок Судьбы представлял собой гигантскую антенну, принимающую информацию обо всем, что происходит во Множестве Миров. Хозяева Замка просеивали эту информацию, вычленяя главное, но не забывая ни одной мелочи: ведь любая из них могла дать начало цепочке событий, способной привести к совершенно неожиданным и грандиозным последствиям.

«Антенна» пока не заработала на полную мощность, но и в своем нынешнем состоянии она передала новому хозяину Замка Судьбы, что где-то очень нужно его вмешательство. Позднее, по мере восстановления нормальной интенсивности происходящих в Замке магических процессов, «прием» информации можно будет осуществлять практически из любого помещения, но сейчас это было возможно только в зале Совета, который, благодаря госпоже Судьбе, так полностью и не погрузился в спячку.

Безликий ускорил шаг, незаметно для себя меняя пространство внутри Замка и сокращая путь… Зал Совета действительно почти бодрствовал: в его стенах, пусть тягуче медленно, но переливались магические потоки, и энергетика здесь была на порядок выше, чем в остальных пройденных Безликим помещениях. Взгляд Хозяина Судьбы остановился на одной из ониксовых стен зала, и она почти сразу же отозвалась. В мозгу Синего стали появляться многочисленные картины из самых разных мест Множества. Одному Создателю ведомо, что подсказывало ему направление поиска, ибо сам он вряд ли ответил бы на этот вопрос. Но полминуты спустя перед его мысленным взором замелькали мрачноватые пейзажи Нижнего мира, а потом возникло лицо, хорошо ему знакомое. Это было лицо инферийки Селены…

* * *

Нижний мир

– Тебе, наверное, интересно, почему не сработала эта вещица, висящая у тебя на груди, – медленно, словно смакуя каждое слово, произнес Маурезен. – Изволь, я объясню.

Нечасто позволял себе владыка Нижнего мира упиваться своей победой. Для него было слишком большой роскошью расслабиться и позволить себе почивать на лаврах. Но сегодня он решил сделать себе небольшое послабление – заслужил. Селена – лучшая из известных ему наемных убийц, совершенно беспомощная, сидела в его «гостеприимном кресле». Так сатан со свойственным ему тонким юмором называл магический артефакт, когда-то изготовленный одним из ученых Нижнего мира по его специальному заказу.

Артефакт этот действительно имел форму кресла, которое даже было достаточно удобным, но ни один из гостей Маурезена, которым довелось сидеть в нем, этих удобств не оценил. Дело в том, что «гостеприимное кресло» магически сковывало того, кто в него садился, не позволяя несчастному ни шевелиться, ни колдовать. Тем же, кто пытался что-либо предпринять, оно с помощью жестокой боли намекало, что делать этого не стоит.

Когда Маурезен, сломав амулет Селены и заключив ее в тиски своего заклятья, передал убийцу под опеку «гостеприимного кресла», она попыталась, было, дернуться, но тут же об этом пожалела. Селена была из тех, кто понимает намеки с первого раза, поэтому, получив жестокий урок, смирилась.

Сатан, похоже, не собирался ее убивать, а если и собирался, то далеко не сразу, но почему-то мысли о возможной альтернативе в ее дальнейшей судьбе мало вдохновляли Селену. Поделать в этой ситуации она ничего не могла. Ей оставалось только ждать. Впрочем, видимость усталой покорности, охватившей убийцу, была обманчива: в любой момент, если представится возможность освободиться, Селена была готова взорваться фейерверком смертоносных движений. Вот только возможности такой у нее пока не просматривалось…

– Так вот, – лекторским тоном начал Маурезен, – ты, вероятно, знаешь, что Нижний мир в данный момент находится в состоянии войны с Пандемониумом. Наверное, ты также слышала, что недавно так называемые силы сопротивления этого мира нанесли нам довольно чувствительный удар. Естественно, первоочередной нашей задачей стало выяснение причины столь тяжелых потерь среди наших войск. И мы это сделали. Представь себе, враг научился изолировать нас от источников энергии Нижнего мира, используемых как для боевой магии, так и для подпитки артефактов. Честно говоря, подобные идеи уже бродили в головах наших ученых, но враг додумался раньше… Жаль, хотя не фатально. Уточнив пару подробностей у тех, кто подвергся атаке, но выжил, мы на начальном уровне овладели этой технологией. Естественно, меня как сатана сразу же ввели в курс дела и… я провел свой первый эксперимент на тебе. По-моему, удачно. А ты как думаешь?

– О да, весьма! – неохотно подтвердила Селена, благо говорить ей магия кресла не мешала.

– Рад, что ты со мной согласна. Теперь, с этой технологией, мы побьем козырь наших противников, равно, как и их самих. – Маурезен вдруг усмехнулся. – Прости, не собирался произносить патриотические речи, но мне так много приходится последнее время этим заниматься, что невольно втянулся… Перейдем непосредственно к тебе. Знаешь, Селена, я ведь мог тебя взять еще тогда, когда ты заявилась за этим амулетом к Тавигарну, но пожалел. Ты помнишь – в то время Верхний мир настаивал на объявлении тебя вне закона? Я решил, что глупо отдавать эдемитам, с которыми действовало сугубо временное соглашение, одну из лучших наших убийц, если мы можем ей найти гораздо лучшее применение. По-моему, я поступил мудро, дальновидно, а главное – гуманно по отношению к тебе… Но сейчас мне кажется, что я совершил ошибку, ибо сегодня ты явилась по мою душу. Не буду разбирать сейчас моральные аспекты твоего поступка, хотя более антипатриотичное деяние, чем покушение на своего сатана во время войны, даже представить сложно. Не стану также выпытывать у тебя имя заказчика – ты даже под пытками мне его не назовешь. У вас, убийц, это входит в ваш кодекс чести, кажется… Или, все-таки, назовешь?

Он с надеждой взглянул на Селену, но та отрицательно покачала головой.

– Ладно, неважно. Это наверняка кто-нибудь из старого Совета, затаивший злобу и зависть на меня из-за моей… гм… карьеры. Интересно, как он нашел тебя в этом Пандемониуме? Кстати, ты проводишь в нем, пожалуй, чересчур много времени, что не могло не повлиять на тебя… отрицательно. Однако, сейчас не об этом речь. Ты понимаешь, что даже за неудачное покушение на правителя в военное время полагается мучительная смерть?

– Понимаю, – Селена мрачно кивнула.

– И вроде бы в этот раз я тебя уж точно щадить не должен, но… меня не оставляет мысль, сколь великие дела ты могла бы вершить под моим руководством. Не скрою, мне бы очень хотелось использовать тебя. Я не сразу обнаружил твое вторжение в мой дом. Точнее, обнаружил его на самом последнем этапе. Часть последних ловушек ты прошла не совсем безупречно… Несколько шумно, правда? Впрочем, мало кто прошел бы их вообще. Моя система безопасности – лучшая в Инферно, и то, что ты ее преодолела, делает тебе честь. Более того, ты расправилась с тремя моими охранниками, которых я тщательно отбирал из самых лучших. Все это лишний раз подтверждает, что ты – чрезвычайно ценный кадр, разбрасываться которыми было бы преступной небрежностью с моей стороны. Я буду рад видеть тебя в рядах своих сторонников, но, учитывая, зачем ты сюда явилась, я хотел бы… подстраховаться. Ты знаешь, что такое код лояльности?

Селена похолодела. Любая смерть была бы лучшей участью, чем то, что скрывалось за этими двумя на первый взгляд безобидными словами. Ментальное рабство, когда ты даже мысленно не можешь плохо отозваться о своем господине, усомниться в нем, покритиковать, пожелать ему недоброго, так как это вызовет длительную пытку болью, – вот что это такое. Для свободолюбивых инферов это было самым страшным кошмаром. В Нижнем мире уже много веков не прибегали к кодированию лояльности, так как даже здесь это считали слишком жестоким. Перед тем, как отправиться сюда, Селена затребовала у «Долохова» обещанные им доказательства связи Маурезена с агентами Хаоса и нашла их достаточно убедительными. Но даже не будь их, сейчас она бы поняла: ЭТО уже не инфер, и мир должен быть избавлен от его присутствия как можно скорее. Не сумев сдержать эмоций, она обратила на сатана взгляд, полный крайней ненависти.

Маурезен усмехнулся:

– Ты ненавидишь меня, девочка? Ничего, скоро ты меня полюбишь!

* * *

Какую роль играет случай в нашей жизни? На этот счет есть разные мнения. Кто-то считает, что все зависит только от самого живущего. Другие – напротив, уверены, что все давно предрешено и смертному ничего не остается, кроме как плыть в кильватере у судьбы, отведенной ему Высшими Силами. Истина, скорее всего, лежит где-то посередине.

Если кому-то хочется возложить ответственность за свой выбор и его результат на Высшие Силы, он называет себя фаталистом, и это дает ему право в случае неудачи воскликнуть: «Что я мог поделать – это Судьба! Что на роду написано, того не избежать!» Удобная точка зрения, но она же, с другой стороны, отнимает у смертного право на гордость за свои достижения – ведь за них тоже приходится благодарить не себя, а Судьбу.

Судьба любого мыслящего существа представляет собой гибкую многовариантную программу, определяющую (но не жестко регламентирующую) течение его жизни. Каждый обладает свободой в рамках, отведенных ему Судьбой. Но отдельные индивиды способны раздвинуть эти рамки, а в исключительных случаях – даже выйти за них, так как обладают силой, которая дает им возможность, вопреки предопределению, сделать свой собственный выбор.

Эти великие личности гораздо чаще, чем простые смертные, привлекают к себе внимание самой Судьбы и провоцируют ее на вмешательство, так как их деяния в большей степени влияют на ход истории.

Случай – верный слуга Судьбы, хотя никогда не упустит возможности поразвлечься, если она смотрит в другую сторону. Прошлое знает немало примеров, когда случай, подчас ничтожный и даже нелепый, губил или спасал великие города и империи, решал исход войн и поворачивал поток истории в другом направлении. Как тут не вспомнить пресловутых гусей, спасших Рим? Великие правители восходили на трон и падали с него, подчас повинуясь стечению обстоятельств, решивших все за них.

Госпожа Судьба – капризная дама. У нее, как правило, не хватает терпения довести чью-либо жизнь до логического финала. Либо она теряет интерес, либо ее что-то отвлекает, но факт остается фактом: пресытившись жизнью смертного, она бросает его на волю Случая.

Но когда Судьба начинает играть против тебя, причем не эпизодически, а целенаправленно и злонамеренно, то выстоять невозможно, независимо от твоего могущества и власти.

До сих пор Судьба мало вмешивалась в жизнь Маурезена. С помощью Хаоса он возвысился неимоверно и, возомнив себя неуязвимым, сбросил ее со счетов. И это стало фатальной ошибкой. Маурезен знал, что Судьба с исчезновением Безликих, умеющих грамотно использовать и направлять Ее Силу, утратила способность к длительной целеустремленной деятельности. Но он не знал того, что у Замка Судьбы вновь появился хозяин, вернувший ей эту способность. И этот хозяин был настроен по отношению к нему крайне недружелюбно.

Не ведал правитель Нижнего мира и того, что в эти самые мгновения, когда он, упиваясь триумфом, распинался о своих великих планах перед плененной им убийцей, была запущена цепочка мелких, ничтожных событий, которым было суждено сыграть в его жизни роковую роль. Отсчет отведенных ему мгновений пошел. Далеко не всегда жизнь великих исторических деятелей завершается столь же величественно, особенно, если они успели залезть в долги перед Судьбой. Маурезен успел.

Ланжак, отпущенный Селеной, вдруг засеменил, цокая коготками, по замку сатана, направляясь к неизвестной ему цели, обходя обычные ловушки и «отключая» ловушки магические. Этому маленькому существу предстояло стать одной из нелепостей, которые должны были поставить точку на жизни и деятельности сатана Маурезена.

В голове мима, сидевшего на крыше дома в двух кварталах от места событий и копирующего внешность украшавшей фасад горгульи, что-то внезапно сдвинулось. Тварь взвилась в воздух и полетела к замку сатана. Ей тоже Судьба отвела свою роль в маленьком драматическом спектакле, финалом которого должна была стать гибель правителя Нижнего мира.

Главные же действующие лица, сами того не зная, ждали этих двух персонажей. Ни Селена, ни Маурезен не представляли, что произойдет через пару минут, и продолжали находиться одна – во власти мрачной обреченности, а другой – эйфории и торжества.

Первым на сцене появился ланжак. Вбежав в комнату, зверек целеустремленно побежал к «гостеприимному креслу». Маурезен с веселым недоумением уставился на незваного гостя, а в душе Селены внезапно блеснул лучик надежды. Убийца вся внутренне подобралась, готовая, подобно сжатой пружине, распрямиться в стремительном броске.

– Это что еще за крыса-переросток? – произнес вслух сатан, наблюдая, как ланжак потерся щекой о ножку «гостеприимного кресла».

Только он собрался шевельнуть пальцем и отправить дерзкого пушистого пришельца в Серые Пределы, не подозревая, что зверек даже не заметит смертоносного магического импульса, как в защитное поле, прикрывавшее окно комнаты, в которой они находились, с шумом врезался сошедший с ума мим, все еще пребывающий в облике каменной горгульи.

– Какого эдемита?! – изумленно воскликнул сатан, поворачиваясь к окну.

Эти слова стали последними в его жизни. Одно прикосновение ланжака временно лишило «гостеприимное кресло» всей магии. Зверек, сделав свое дело, тут же метнулся прочь, словно понимая, что его присутствие может помешать убийце. А Селена, освободившись от магических пут, мгновенно сформировала в руке дезинтегрирующий арбалет и выпустила в спину Маурезена два смертоносных болта. Сатан умер не сразу: вся его немалая жизненная и магическая сила отчаянно сопротивлялась разрушающему действию дез-болтов. Но двумя болтами дело не ограничилось: вскочив с кресла, убийца непрерывно посылала в правителя Нижнего мира одного вестника смерти за другим, пока тот, наконец, не рассыпался кучей праха.

Тяжело дыша, Селена смотрела на то, что осталось от ее врага, и по привычке хотела произнести что-нибудь сакраментальное, но во внезапно опустевшей голове не было ничего, кроме двух мыслей: «Надонемедленно убираться отсюда» и «Пришло время завязывать с убийствами». А за мгновение до того, как инферийка покинула комнату, перед ее мысленным взором неожиданно возникла безликая фигура в синем плаще. Возникла и исчезла…

* * *

Уже позже, перед тем как покинуть Нижний мир, в котором инферийка больше не чувствовала себя комфортно, Селена поняла, что решение завершить карьеру наемной убийцы не было спонтанным и продиктованным эмоциями. Все равно, ничего более великого, чем она только что сделала, ей уже не совершить, и дальнейшие убийства превратятся в рутину. Кроме того, Селена с изумлением обнаружила, что просто устала убивать. Только что проведенная блестящая операция стала ее лебединой песней на этом поприще.

В Нижний мир она больше возвращаться не собиралась, так как вовсе не была уверена, что никто не видел ее выходящей из Замка сатана. Даже если Маурезен и не пользовался особой любовью граждан Нижнего мира, убийство верховного правителя ей вряд ли простят. Возможно, за ней и не устроят тотальную охоту, но уж в самом-то Инферно всякий его обитатель сочтет своим долгом забрать ее жизнь или, во всяком случае, максимально поспособствовать тому, чтобы она эту самую жизнь потеряла. Как ни крути, но при Маурезене Нижний мир имел неплохой шанс необычайно возвыситься… или низвергнуться в пропасть. О последнем, впрочем, вряд ли кто думал…

Только через пару лет Селена узнала, что единственным, кто видел ее возле замка сатана, был ученый Тавигарн, весьма опасавшийся нового правителя Инферно, а потому ведший за ним тайное наблюдение. По вполне понятным причинам после его гибели Тавигарн вздохнул с облегчением и, естественно, даже не подумал обнародовать имеющуюся у него информацию о предполагаемом убийце. Он сохранил эту тайну при себе, полагая, что когда-нибудь она ему пригодится. Так и случилось: Тавигарну вскоре понадобились услуги бывшей убийцы, и он с ней связался…

Впрочем, это уже совсем другая история. А сейчас лишь заметим, что с той поры Селена со вполне понятной опаской относилась к своим соплеменникам, случайно встречая их в Пандемониуме или сопредельных мирах, и напрягалась, ожидая от них любой каверзы…

* * *

Делегация Пандемониума была немногочисленной. Шестеро… Посланцы Земли, Эллезара, Моррэя, Вечнолесья и Данарана. Возглавлял делегацию Агент. Он снова был в золотистой маске, скрывающей лицо. Представителей другой договаривающейся стороны тоже было шестеро. Точнее, стороны, пока не собирающейся договариваться. Новый Совет Нижнего мира в полном составе: Бельфегор, Белиал, Астарта, а также ставленники Маурезена Деминус, Тирания и Карх, заменившие в совете его Несту и Люциана.

Попытку переговоров инициировал посланец Первосозданного и очень своевременно: инферы пребывали в состоянии шока от гибели сатана и невиданных потерь после первой атаки сил сопротивления. В этот момент их позиция была как никогда уязвимой. Это понимали обе стороны, что и определяло их тактику на переговорах.

По общему согласию Совета от лица инферов говорил в основном Белиал. Он единственный со стороны Нижнего мира пребывал в человеческом облике и, вдобавок, отличался необычайной хитростью и красноречием.

– …В общем, ваше предложение не представляется нам приемлемым, – завершил он свою пространную речь, произнесенную в ответ на позицию Пандемониума, оглашенную представителем Земли Сергеем Владимировичем Беркутовым, бывшим начальником КУ Московского мегаполиса. – У нас есть встречная инициатива. Ваши так называемые силы сопротивления прекращают бороться с неизбежным и признают гегемонию Инферно над Пандемониумом. Взамен мы обещаем не устраивать массовых репрессий.

Он ядовито улыбнулся и сел. Бульшая часть делегации Пандемониума просто задохнулась от возмущения наглостью инфера. Полное хладнокровие сохранила только уллийка и представитель Первосозданного. Агент до сих пор никак не участвовал в разговоре, но теперь, похоже, решил вмешаться.

– Боюсь, наши уважаемые оппоненты просто не совсем ясно представляют себе ситуацию, – вкрадчиво произнес он, обращаясь к делегатам Пандемониума, – иначе бы вели себя более… адекватно. Если позволите, я их просвещу.

Все пятеро утвердительно кивнули, и Агент продолжил:

– Если господа инферы полагают, что в первом ударе нашей стороной были выложены все козыри, то они сильно ошибаются. В случае продолжения боевых действий вас ожидают большие сюрпризы. Далее. В настоящее время нами ведутся переговоры с рядом миров, не проникших в Пандемониум, с целью создания военного альянса против Инферно. Верхний мир – один из них. Могу вас уверить, что переговоры эти близки к успешному завершению. Следующее. Если вы еще не поняли, я являюсь представителем организации, известной вам под названием Сил стабильности, и наделен Первосозданным особыми полномочиями. В случае продолжения вашей агрессии Силы стабильности будут считать вас дестабилизирующим фактором и примут соответствующие меры. Все громадные информационные и магические ресурсы, которыми располагает Первосозданный, окажутся в распоряжении Пандемониума и его союзников. Более того, представители Сил стабильности и сами примут участие в войне против вас. Если у господ инферов есть сомнения в наших возможностях, они могут вспомнить недавнюю историю, приключившуюся с Нордхеймом. Если судьба этой ледяной пустыни, ставшей ныне частью Бездны, прельщает вас, то милости прошу продолжать в том же духе.

Это был нокаутирующий удар. Хотя инферы и пытались сохранить самообладание, но даже наименее искушенному в переговорах из числа их оппонентов было ясно: крыть им нечем, и единственное, что они смогут сейчас сделать – это попытаться сохранить лицо. Однако, одну попытку контратаки Совет Нижнего мира все же предпринял. Заговорил Бельфегор:

– Вы блефуете! До сих пор не было прецедентов, чтобы Силы стабильности вмешивались в локальные войны внутри Множества Миров.

– Все когда-нибудь случается в первый раз, – улыбнулся Агент. – Кроме того, происходящее сейчас уже выходит за рамки локальной войны и несет угрозу Множеству Миров в целом.

– Но вы в свое время не препятствовали оккупации Пандемониума эдемитами, – тонко улыбнувшись, промолвил Белиал. – По-моему, налицо политика двойных стандартов. Вам не кажется?

– Не кажется, – не моргнув глазом отбил этот выпад Агент. – Вмешательство эдемитов тогда спасло Пандемониум от худшей участи и не привело к большой войне с соседними мирами, которая в этот раз непременно начнется, независимо от того, будем мы в ней участвовать или нет. Поэтому в данном случае мы считаем необходимым задавить этот конфликт в зародыше, пока не разгорелся большой пожар. Если для этого придется уничтожить его причину… что же, мы готовы принести эту жертву. Если же кто-то здесь считает, будто все что я сказал – блеф, вы можете рискнуть и проверить… Только вряд ли народ Нижнего мира будет вам благодарен за подобный эксперимент.

Шах и мат. Инферы были просто раздавлены. Ведь в их наглой позиции было значительно больше блефа, чем у их противников. Наблюдателям Первосозданного было доподлинно известно, что над прахом сатана Маурезена успела уже разгореться междоусобная свара, в условиях которой победоносное завершение войны представлялось более чем сомнительным. Пока все члены Совета потрясенно молчали, инициативу вновь взял на себя Белиал.

– Поверьте, господа, – обезоруживающе улыбаясь и разводя руками произнес он, – мы все радеем здесь о благе народа Нижнего мира и руководствуемся исключительно его интересами. Вы нам только что убедительно доказали, что Инферно только выиграет, если этот конфликт будет разрешен политическими методами. Пожалуй, самое время обсудить условия мирного договора. Господин Беркутов, что вы там говорили о торговых льготах нашим предпринимателям?

(обратно)

ЭПИЛОГ «Алена»

Пандемониум

После успешной дипломатической миссии в Нижний мир Пандемониум застыл в ожидании. Все ждали нового Времени Хаоса и имели для этого все основания: Великая Война, как уже успели окрестить нашествие из Серых Пределов, а потом – и из Нижнего мира, смела власть эдемитов, как селевой поток одинокую избушку. Безвластие и бесконтрольность, как правило, пробуждает в смертных, к какой бы расе они не принадлежали, самые худшие чувства и стремления.

Но на этот раз страхи многострадальных обитателей Пандемониума не оправдались: ситуацию в свои руки взяли Силы стабильности. Нет, они не стали захватывать власть: их было слишком мало, чтобы успешно управлять таким миром, как Пандемониум, да и не в том состояла их миссия. Они взяли на себя организующую роль в послевоенных политических процессах в этом мире. Был создан коалиционный управляющий орган, в который вошли представители коренного населения и всех рас, чьи миры секторами проникли в Пандемониум. Число представителей зависело от развитости и цивилизованности мира, количества его секторов в Пандемониуме и численности населения этих секторов. Больше всего представителей получили Земля, Вечнолесье, Моррэй и Эллезар. Варварские расы также получили возможность направить туда своих делегатов, но те могли лишь озвучивать проблемы своих народов и права решающего голоса не имели. В том же положении оказались и орки, запятнавшие себя сотрудничеством с Лонгаром Темным.

Силы стабильности в этом органе оказались представлены парой наблюдателей, не участвующих в его работе, но самим своим присутствием напоминавшие, что Первосозданный не выпускает этот мир из своего поля зрения. Ни эдемиты, ни инферы в Коалиционный Совет не попали, но они не больно-то и стремились к этому. Эдемиты, понесшие тяжелейшие потери в Великой Войне, могли сейчас думать только о том, чтобы сохранить свое влияние хотя бы в части подконтрольных им миров. Но даже это, в связи с резким сокращением их численности, представляло для них сейчас весьма серьезную проблему. У инферов же были свои заботы: со смертью Маурезена в Нижнем мире вспыхнула ожесточенная борьба за власть, грозившая затянуться на долгие годы. Серые Пределы тоже присмирели, так что перед Пандемониумом впервые за годы его существования открылась перспектива длительного мира.

Однако, Коалиционный Совет не стал расформировывать Корпус Усмирителей: несмотря на отсутствие эдемитов, эта структура была по-прежнему необходима. Его только переименовали в Корпус Стражей Мира и Порядка (КСМП). Немного длиннее, зато более политкорректно. Даже функции Корпуса остались практически прежними, за исключением одной – они перестали служить тайной полицией правящей расы за отсутствием таковой. Защитные амулеты у сотрудников КСМП остались, только питались они теперь магической энергией Локуса, который (по слухам, не без посредничества Сил стабильности) нашел себе нового посвященного. А население Пандемониума приступило к восстановлению своего мира после Великой Войны.

А что же наши герои? После заключения мирного договора с Инферно Аллерия все-таки выполнила свою задумку и отправилась в Вечнолесье. Там, кстати, тоже произошли изменения: немногочисленные остатки расы дроу, уцелевшие после захвата Дроуланда Лонгаром Темным, осознали, что поддерживать собственную государственность уже не смогут. Тем более, что в заповедных пущах Вечнолесья, особенно восточной его части, осталось еще довольно много нежити, представлявшей для них просто смертельную опасность. Наконец, после долгих колебаний, остатки темных эльфов попросились под покровительство своих светлых собратьев. Не сказать, что в Ардере их приняли с распростертыми объятиями – слишком памятны были эльфам многочисленные войны с Дроуландом. Но нашествие нежити многому научило их, да и вмешательство Аллерии, взявшей на себя роль посредника на переговорах, сыграло свою роль. Давние враги, наконец-то, воссоединились. Какое-то время Аллерия еще побыла там, помогая соплеменникам истреблять нежить, но вскоре война и кровь окончательно опостылели ей: все-таки эльфы по природе своей очень мирные существа. Остаться жить в Вечнолесье Аллерия тоже не захотела: после гибели родителей в этом мире не осталось для нее якоря в виде отчего дома. Вернувшись в Пандемониум, Аллерия оказалась в состоянии неопределенности, так как совершенно не представляла, как ей жить дальше. Идея вспомнить молодость и вступить в ряды КСМП ее нисколько не прельщала, но найти себе место в новой мирной жизни оказалось непросто.

На помощь ей пришла Селена. Завязав после убийства Маурезена с заказными убийствами и не решаясь более появляться у себя на родине, она временно оказалась не у дел. Впрочем, Селена не особенно расстраивалась по этому поводу: к ее услугам был весь Пандемониум, открывавший большие перспективы. Разыскав Аллерию, она предложила эльфийке заняться частным предпринимательством. Аллерия даже сама удивилась тому, насколько успела соскучиться по неунывающей инферийке. Злость и обида на нее давно прошли, а общего у них оказалось куда больше, чем Аллерия думала при расставании: все-таки почти год совместных суровых испытаний здорово сблизил их. Так что эльфийка, не долго думая, приняла ее предложение, и через месяц на одном из домов в центральной части Московского мегаполиса появилась вывеска: «„Алена“. Агентство магических расследований». Столь странное, на первый взгляд, название было образовано из первой и последней частей имен его учредительниц…

* * *

Московский мегаполис

Через полгода после окончания Великой Войны

С начала рабочего дня прошел уже час, а Селена еще не соизволила появиться в агентстве. Это было вполне в ее духе: инферийка не отличалась обязательностью и пунктуальностью, к чему Аллерия за два с половиной месяца совместной работы уже привыкла. Пока напарницы не было, эльфика решила написать отчет по успешно раскрытому ими вчера делу безумных сектантов Нексуса. Но только она села за компьютер, как на экране монитора возник значок вызова на разговор по видеочату. Она нажала кнопку ответа и с невыразимым изумлением увидела на экране безликую фигуру в синем плаще с капюшоном.

– Безликий Синий?! – потрясенно промолвила эльфийка.

– Он самый, – подтвердил тот.

– Но вас же… Вы же погибли!

– Поверь, Аллерия, что смерть во Множестве Миров в большинстве случаев не является абсолютной категорией. Я думал, ты это знаешь.

– Разве мы перешли на «ты»? – вырвалось у девушки, но она тут же мысленно обругала себя: ведь совсем не то хотела сказать.

– А ты разве не помнишь, что нам сказала Селена, когда мы впервые оказались в Дрэноре? «После той веселой вечеринки, с которой мы только что столь невежливо улизнули, вы, ребята, имеете полное право перейти на „ты“!»

Мир зашатался перед Аллерией. Ее душа вначале рухнула в пропасть и тут же птицей взлетела в облака. Дыхание перехватило, а по спине пробежал мороз.

– Дима?! – внезапно охрипшим от волнения голосом спросила она.

– До перерождения меня звали именно так, – подтвердил собеседник. – Хвала Первосозданному, память моя при этом не пострадала.

– Но как?! Ты – Безликий?!

– Ну… когда Нордхейм проваливался в тартарары, Первосозданный предложил мне выбор: либо погибнуть и дожидаться реинкарнации, либо попытаться возродить орден Безликих. Я выбрал второе. Думаешь, я был не прав?

– Нет, конечно!.. То есть… Я просто… Извини, я никак не могу прийти в себя. Я так много не успела тогда сказать тебе…

– Например?

– Например… что я люблю тебя.

– Поверь, я тоже… любил тебя.

– Любил?

– Увы, Аллерия, мой нынешний статус многое дает, но и отнимает не меньше. Чувства вроде любви мне более недоступны. Хозяин Судьбы должен быть беспристрастным…

– Но…

– Но?

– В твоем тоне чувствуется намек на это слово.

– Ты права. «Но» есть. Как я уже говорил, память у меня сохранилась, и то, что мы пережили вместе с тобой и Селеной, никогда из нее не изгладится. Я наблюдал за вами, хотя и не мог выйти на связь раньше. Я рад, что две мои боевые подруги занялись общим делом.

– Вот если бы и ты был рядом с нами!

– В том смысле, который ты имеешь в виду, это невозможно, но отчасти, так оно и будет. Я буду следить за вашими делами и связываться, если вам понадобится помощь… или она потребуется мне.

– Тебе?! – с горькой иронией в голосе ответила эльфийка. – Чем мы можем помочь Безликому?

– Ты этого не знаешь, Аллерия, но чем могущественнее сущность, тем бульшим числом ограничений скована ее деятельность. Мы вынуждены подчиняться правилам, а те, кто этого не делают, кончают как приснопамятный Лонгар Темный.

– Он мертв?

– Мертвее не бывает! Я лично всадил ему в сердце твой эсток. Кстати, прости меня за эту кражу…

– Давно простила. Но то, что ты не позволил мне пойти с тобой, простить было труднее.

– Ты бы погибла, Аллерия. Без вариантов. Я сам лишился той, старой жизни. Если бы с тобой что-то случилось…

– То что?

– Мне было бы очень плохо. Настолько, что я, пожалуй, предпочел бы смерть перерождению.

Лицо Аллерии засветилось счастьем:

– Знаешь, за эти слова я готова простить тебе все что угодно!

Казалось, Безликий смутился.

– Хм! Да… Так вот, душу Темного поглотила Бездна. Думаю, там ему самое место. Однако, мы отвлеклись. Я говорил о правилах. Мы не имеем права вмешиваться в события напрямую, так как это может слишком сильно качнуть чаши весов равновесия, сыграв, тем самым, на руку Хаосу. Разумеется, у меня есть масса косвенных способов влиять на происходящее, но в экстренных случаях я буду прибегать к вашей помощи.

– Всегда пожалуйста…

Повисла пауза, так как оба, видимо, не знали что сказать. Затем Безликий вздохнул:

– Ладно… Рад был тебя видеть. Мне пора.

– Дима! – быстро сказала Аллерия.

– Да?

– А ты можешь… на время восстановить свой прежний облик? Мне хотелось бы увидеть твое лицо!

– Прости… Этот запрет – один из самых строгих. Я бы тоже хотел, но… Да и тебе лучше быстрее забыть Дмитрия Рогожина… Его больше нет.

– Забыть?! – в голосе эльфийки зазвенели слезы. – Ты сам-то это пробовал сделать?!

– Пробовал, – печально ответил Синий. – В случае с Алиной. И у меня получилось, хотя не скажу, что это было легко. У тебя тоже получится… со временем.

– Может быть, но сейчас мне так не кажется.

– Понимаю… Передай привет Селене. Спасибо вам обеим за то, что вы были со мной в те трудные для меня времена, и за то, что вы есть… Однако, мне действительно пора. Удачи!

– Тебе тоже…

Безликий пропал с экрана, а эльфийка невидящим взглядом уставилась в стену. В этом состоянии ее и застала материализовавшаяся посреди комнаты Селена.

– Эй, подруга, что-то случилось? – поинтересовалась она.

– Ничего особенного… Так – воспоминания накатили.

– Воспоминания – это хорошо, но внизу нас ждет клиент. Кстати, ты не находишь, что нам давно пора завести секретаря? Кажется, финансово мы можем себе это позволить.

– Пожалуй, – кисло улыбнулась Аллерия. – Завтра и займемся.

– Так мне звать его, или ты не в настроении?

– Кого, секретаря?

– Клиента, Аллерия! Что с тобой?

Усилием воли эльфийка взяла себя в руки: на работе все-таки нужно работать.

– Все в порядке, Селена. У меня, правда, есть для тебя кое-какие новости, но они могут подождать до вечера: вначале дело. Зови клиента.

КОНЕЦ

(обратно)

ГЛОССАРИЙ

Ак(оркск.) – командир.

Ардер – государство светлых эльфов на западе Вечнолесья.

Арикон – амфалийский аналог дуба. Обладает очень прочной древесиной.

Аурный отпечаток – магический образ ауры разумного существа, по которому его можно найти с помощью поисковой магии.

Аухиндон – крупный город орков, ближайший к границам североамериканского сектора Кхазмадан.

Ахмы – смертельно ядовитые крылатые твари, выглядящие как безумная помесь осы и летучей мыши. Обитают в Кантарде.

Ашанг (пепельник) – один из видов демонов, выглядящий как облако пепла и обитающий в окрестностях вулканов.

Антарал – мир, на девяносто процентов состоящий из воды. Населен разумными амфибиями.

Бастард – длинный прямой полутораручный меч.

Большой Треугольник – система крепостей-накопителей магической энергии, являющаяся первым рубежом магической обороны столицы Дроуланда. В нее входят Невенгал, Лиднар и Антория.

Волколаки – подвид ликантропов, предпочитающий волчий облик и обладающий неуязвимостью к любому обычному оружию.

Гладиус – короткий прямой меч с широким лезвием.

Горгульи – в готической архитектуре – скульптурные изображения уродливых крылатых существ, используемые для украшения фасадов и крыш зданий.

Даль-Тименор – столица государства светлых эльфов в Вечнолесье.

Дейма – артефакт в виде амулета, содержащий в себе свернутое микроизмерение площадью до 500 квадратных метров. Как правило, деймы используются для перевозки различных магических существ. Амулеты стихийников – один из видов деймы.

Демоны – низшие полуразумные существа, обитающие в подконтрольных инферам мирах. Инферы часто используют их в качестве солдат в военных конфликтах, в качестве охранников или не очень дорогих наемных убийц.

Джукл – крепость на юге королевства Холлар в Фар-Сорне. Расположена в чрезвычайно стратегически важном месте. Под ее стенами состоялось решающее сражение войны Гибели пяти миров, где столкнулись в прямом бою Дайнард и Балендал.

Дроуланд – государство дроу в Вечнолесье.

Квилон – рыцарский обоюдоострый прямой кинжал, напоминающий укороченный меч.

Клаги – крупные трехголовые твари семейства кошачьих размером с пантеру, закованные в хитиновую броню с острыми шипами по бокам и спине. Обитают в Кантарде.

Ларантел – столица государства дроу в Вечнолесье.

Левитация – магическая способность, позволяющая применяющему ее адепту летать самому или перемещать по воздуху различные предметы или других существ.

Лисконы – насекомоподобные твари размером с кошку. Они напоминают помесь кузнечика со скорпионом. Обитают в Кантарде. Охотятся стаями и передвигаются большими прыжками. Очень агрессивны.

Локус – источник душ Множества Миров. Он генерирует новые души разумных существ и животных, когда в этом возникает необходимость. Он всегда это чувствует, но для получения более полной информации, защиты и некоторых других целей нуждается в посвященных из числа смертных, которым дает невиданное могущество, так как к тому же является огромным источником магической энергии. На роль посвященных подходят только существа с определенным генетическим кодом. Во многом благодаря им местонахождение Локуса долгое время оставалось неизвестным никому, кроме Первосозданного.

Магическая ищейка – существо, способное находить след любой творимой волшбы, мага или артефакта. Является отдаленным родичем ночных охотников из Дроуланда. Хотя оно не имеет их силы и кровожадности, зато намного превосходит по чутью. Происходит из мира Зартакс, подконтрольного инферам.

Мелт – мир магической ветви. Отличается повышенной гравитацией. Подконтролен эдемитам. Его обитатели, благодаря лишнему суставу на руках, придающему их конечностям дополнительную гибкость, блестяще фехтуют и не признают никакого иного оружия, кроме мечей.

Мимы – подвид демонов, способный перевоплощаться в различные неодушевленные предметы.

Неториане – обитатели Нетора – вассального мира эдемитов. Имеют отдаленное внешнее сходство с мифическими кентаврами.

Нордлинги – королевская династия Холлара в мире Фар-Сорн, к которой принадлежал и Дайнард.

Отиандр – очень высокое лиственное дерево с густой кроной, произрастающее в Вечнолесье.

Подмирные туннели – дыры в пространственно-временном континууме, прогрызаемые тварями Хаоса, чтобы проникать во Множество Миров.

Полное повторение сущности – результат действия случайным образом сложившихся факторов, влияющих на цикл реинкарнации, приводящий к воскрешению когда-то существовавшей сущности в теле, почти идентичном когда-то ею занимаемому. Вероятность полного повторения сущности при реинкарнации ничтожно мала – что-то около одной триллионной, однако, ходят слухи, что Безликие, а также слуги Первосозданного могут каким-то образом влиять на этот процесс, при необходимости искусственно воспроизводя нужное сочетание факторов.

Сатан – титул единоличного верховного правителя Нижнего мира во времена монархии.

Сердечный код – совокупность персонифицированных заклятий, способных остановить сердца всех эдемитов определенной эмерии, заключенная в амулете. Амулет хранит Высший эдемит – глава эмерии, который властвует над жизнью и смертью всех в своем клане. Если кто-то из членов клана становится Высшим, его персональное заклятье извлекается из сердечного кода и помещается уже в его амулет. Активировать конкретные заклятья из сердечного кода способен только глава эмерии, но уничтожение всего амулета влечет за собой мгновенную смерть всех тех, чьи жизни в нем заключены.

Таломит – высокое стройное дерево с очень прямым стволом, произрастающее в Вечнолесье. Древесина его отличается удивительной прочностью.

Тилабр – широколиственное дерево, произрастающее в Амфале.

Холлар – королевство на севере Фар-Сорна. С тех пор, как его возглавил Дайнард, начало вести завоевательные войны, в результате которых существенно расширило свою территорию. Его конфликт с империей Этрис привел к войне Гибели пяти миров.

Шалл(эльф.) – должность в городах эльфов и дроу, аналогичная земному мэру.

Элир – месяц в Верхнем Мире. Примерно равен двум земным месяцам.

Эмерия(эдем.) – Буквально – юрисдикция, область влияния. Для членов Совета Высших – что-то вроде клана, подчиняющегося каждому из них непосредственно.

Этрис – империя в центральной части Фар-Сорна. Возникла за пятнадцать лет до войны Гибели пяти миров из множества мелких государств. Объединилась под знаменами архимага Балендала и в качестве основной военной силы использовала подчиняющуюся ему нежить. Вела завоевательные войны, пока не столкнулась в одном из спорных регионов с королевством Холлар.

2006 год

(обратно) (обратно)

Дмитрий Лазарев Возрождение

Когда все умрут. Только тогда закончится Большая игра.

Редьярд Киплинг

Пролог

Восточные Карпаты. Окрестности перевала Биказ.

Замок выглядел так, словно кто-то специально придал ему зловещий вид, намереваясь сделать декорацией для очередного фильма ужасов: мрачное строение располагалось на высоком холме с крутыми склонами. Вокруг возвышались горы, густо поросшие преимущественно хвойным лесом. Последний как будто задался целью укрыть замок от посторонних взглядов, обступив его со всех сторон. Строение выглядело древним и заброшенным – изначально явно крепостное, сооружение ветшало. Время здорово над ним порезвилось, пробуя на зуб там и сям. Стены, густо затянутые плющом, кое-где обвалились, а от их зубцов осталось лишь воспоминание.

Впрочем, в последнее время замок начал подавать признаки жизни, причем большей частью в ночное время: в узких окнах-бойницах его центральной башни мерцал тусклый свет, мелькали какие-то тени, да и давно заросшая высокой травой и заваленная буреломом дорога, ведущая к прогнившим воротам, недавно оказалась расчищенной. Это обстоятельство не могло не вызвать пугающих слухов у местного населения, выросшего на легендах о вампирах, и жители стали обходить замок стороной. Даже наименее суеверные из них считали, что присутствие здесь кровососущих мертвецов отнюдь не является чем-то невероятным – недавнее нашествие орд Лонгара Темного, едва не завоевавшего весь Пандемониум, оставило немало следов, в числе которых были многочисленные недобитые отряды нежити, рассеянные по всему миру. Правда, в этих местах боевые действия не велись, но это еще ни о чем не говорило: перемещаясь ночами, обитатели Серых Пределов вполне могли уйти достаточно далеко от территорий, которые во время войны были затянуты Облачностью.

Одинокий обитатель безымянного карпатского замка выбрал это место для жизни отнюдь не случайно – все вышеприведенные обстоятельства были приняты им во внимание и полностью его устраивали. Он отнюдь не нуждался в повышенном внимании местного населения или оперативников КСМП, ближайший отдел которого находился в Клуж-Напоке – в двухстах километрах к западу от этого места. Таким образом замок стал для него идеальным убежищем на то тревожное время, когда по всему миру велись планомерные зачистки территории от остатков армий Темного.

Он не нуждался в свете и тепле, а точнее, даже избегал их. Обычная пища и вода для него не годились, а свое пропитание он добывал охотой, совершая ночами довольно далекие рейды, чтобы стражи^[12] не смогли локализовать район его обитания. Большую часть времени неизвестный проводил в нижних помещениях замка, где не было окон, лишь изредка поднимаясь в башню. Вот и сейчас он сидел перед остывшим камином в большом зале, раньше, очевидно, служившем обеденным, в кресле, которое добыл в одной из своих ночных экспедиций, и с некоторой долей брезгливости озирал свое обиталище. Зрелище было довольно безрадостное: серые, покрытые плесенью стены, выщербленный пол, частично обвалившийся потолок… Конечно, поселившись здесь, он привел в кое-какой порядок те помещения, в которых собирался периодически бывать, но сделать эту холодную каменную громаду действительно жилой было не в его силах.

Впрочем, новый обитатель карпатского замка был не особенно прихотлив, и ему частенько приходилось ночевать, а точнее, дневать в условиях гораздо худших. Достаточно вспомнить тот подвал в России, который буквально кишел крысами. От этого воспоминания незнакомец даже передернулся. Здесь такого уже не будет: он на славу поработал своей специфической магией, призвав в эти руины одичавших собак и кошек, которые со знанием дела расправились с голохвостыми грызунами. И все же, все же… не так полагалось ему жить, совсем не так. Не на это он рассчитывал, вступая в ряды завоевательной армии Лонгара Темного.

Неизвестный откинулся в кресле, задумчиво уставившись в потолок. Солнце село совсем недавно. Надо было дать время местным жителям заснуть и тогда пойти на охоту. Сегодня он не намерен был отправляться далеко. Надоело! Пора показать этим деревенским дуболомам, что их страхи небеспочвенны, и от его жилища следует держаться подальше. Конечно, существовал риск, что они отправятся в Клуж-Напоку просить помощи у КСМП, но вряд ли это приведет к чему-то неприятному для него: у стражей сейчас и так забот по горло, а в этих местах наверняка еще и ложных вызовов полно – вспомнили трансильванцы свой фольклор после войны с нежитью. Им сейчас за каждым кустом исчадия Тьмы мерещатся.

Незнакомец был высок и худ, впрочем, не настолько, чтобы выглядеть гротескно. Он обладал достаточно пропорциональной фигурой и длинными руками с тонкими пальцами, заканчивающимися довольно острыми ногтями. У него было бледное, слегка вытянутое лицо с тонким носом, волевым подбородком и глубоко посаженными серыми глазами. Из-под длинных черных волос чуть высовывались кончики заостренных ушей, а к его ярко алым губам, казалось, навсегда приклеилась презрительно-саркастическая усмешка.

Костюм, сапоги и плащ незнакомца, все выдержанные в темных тонах, явно знали лучшие времена: в нескольких местах они были прорваны и наспех залатаны не особенно умелой рукой. Сапоги еще держались, но брюки грозили вот-вот разойтись по швам просто от старости и чересчур активного образа жизни их владельца. Очевидно по этой же причине, от полы плаща был оторван немалый кусок. Таким образом неизвестный, манера держаться и движения которого выдавали его благородное происхождение, выглядел аристократом в изгнании, а точнее, загнанным аристократом. На лице его, однако, не отражалось ни малейшего беспокойства по поводу своего бедственного положения, и было похоже, что он непоколебимо верит в собственную удачливость и способность успешно выпутаться из любой передряги. Длинный узкий меч, который лежал в ножнах на коленях незнакомца и, по-видимому, довольно часто бывал в деле, только подтверждал, что с его носителем шутки плохи.

Внезапно расслабленная поза незнакомца сменилась напряженным ожиданием и готовностью к схватке, а пальцы сжали рукоять меча, хотя для взгляда постороннего наблюдателя (если бы тут таковой оказался) в комнате ничего не изменилось. Но мгновением позже кое-что все же произошло: легкое марево поплыло в дальнем углу обеденного зала, чуть исказив вид трещины на стене, а затем там возникла безликая фигура в синем плаще с капюшоном. Ни один мускул не дрогнул на лице обитателя замка, только в глазах на миг вспыхнуло удивление. Уж кого-кого, но Безликого он не ожидал увидеть в своем убежище. Незнакомец прикинул расстояние до незваного гостя – нет, даже самым стремительным и глубоким выпадом его не достанешь, да и «затуманиться» не успеешь – в порошок сотрет. Сила Безликих была ему известна не понаслышке. Вот только одна неувязочка: убили их всех – Лонгар Темный постарался. Сам обитатель замка в памятной битве в обители Безликих не участвовал, но в подробностях слышал о ней от тех, кто тогда был вместе с повелителем Серых Пределов.

– Держу пари, Ровэн, вы сейчас прикидываете, как бы половчее проткнуть меня мечом, – нарушил молчание Безликий. – Не трудитесь: то, что вы видите – лишь моя проекция, так как личный визит в этот мир может привлечь ненужное внимание.

На этот раз изумление коснулось уже и лица вампира.

– Откуда вы меня знаете?

– Не скромничайте, Ровэн. Правая рука самого Лонгара Темного – это не мелочь!

– А как нашли меня?

– А кто я, по-вашему?

– Если вы – тот, кем кажетесь, то вопрос отпадает. Но вы не можете им быть – ведь орден Безликих был поголовно истреблен. Или вы – призрак?

– Отнюдь. Даже странно слышать от вас, столько лет прожившего в Серых Пределах, такие вопросы. Какие призраки?! Вы знаете, как погибли Безликие? Их души поглотила Корона Мертвых. А Синий… Впрочем, это к делу не относится. Не буду отрицать, что я – не тот Синий, что входил в ту роковую девятку, хотя часть его воспоминаний во мне и присутствует. Все течет, все изменяется, Ровэн Бланнард. Передо мной стоит задача возродить орден, и в этом мне нужна помощь.

Ровэн расхохотался:

– И вы пришли ко мне?! Думаете, вампир – «правая рука самого Лонгара Темного» – самая подходящая кандидатура для этого?! Да с чего вы вообще решили, что я захочу помогать вам?

– А мне есть, чем вас заинтересовать. Не надоела еще жизнь загнанного зверя, Ровэн? Это можно изменить, и если согласитесь на мое предложение, вам больше не придется прятаться.

– Складные у вас сказки, Безликий! Ну хорошо, допустим. Но почему, все-таки, вы обратились ко мне?

– Я хочу восстановить сеть наблюдателей, которая была у ордена в Пандемониуме до войны. Не думаю, что мне удастся найти всех старых агентов: кто-то погиб, а кто-то скрылся. У вас же есть определенные способности, и в поисках наблюдателей, а также потенциальных Безликих вы могли бы оказать мне неоценимую помощь.

– Но я вынужден скрываться от всех и солнечного света в придачу.

– Ваши проблемы вполне решаемы. Начнем со второй.

В воздухе перед Безликим возникло нечто вроде кулона с черным камнем. Мгновение – и оно оказалось в руках Ровэна.

– Что это? – подозрительно спросил вампир.

– Часть вашей награды, а также то, что сделает вас более полезным для меня. Я называю эту вещь «Ноченосец». Он полностью защищает своего носителя от солнечного света.

Глаза Ровэна вспыхнули.

– Не может быть! Откуда он у вас?

Синий пожал плечами.

– Я наводил порядок в Замке Судьбы. Среди прочего наткнулся на сей предмет… и вспомнил о вас. Как аванс сойдет?

– Пожалуй… Но что делать с первой проблемой? Вы сами сказали, я – довольно известная личность. У многих как в Пандемониуме, так и в Вечнолесье остались обо мне недобрые воспоминания. Не удивлюсь, если меня там объявили военным преступником.

– Ну, для этого и существуют «лики».

– «Лики?»

– Артефакты, меняющие внешность носителя.

Ровэн презрительно фыркнул:

– Чары иллюзий? Да сквозь них меня сможет узнать даже средней руки адепт…

– Воздержитесь от поспешных оценок! – осек вампира Синий. – Вы еще не все знаете. Называть магию «ликов» иллюзией – все равно что Лонгара Темного сравнивать с фокусником. Они осуществляют полное преображение. Даже в зеркале будет отражаться ваша новая внешность, в том числе и в Зеркале Ясновидения. Любое заклинание, рассеивающее иллюзии, кроме чар Высших Сил, перед «ликами» бессильно.

– Да, дела! – немного сконфуженно промолвил Ровэн. – И кто же сотворил такое чудо?

– И чем только не занимались Безликие на досуге! – отозвался Синий. – В хранилищах Замка Судьбы находится немало подобных диковинок. Если мы договоримся, то сразу сможем отправиться туда и подобрать для вас новый облик.

– Считайте, что уже договорились! – быстро сказал вампир. – Я готов.

– Есть еще один момент… Кровь.

– Только не говорите, что собрались меня перевоспитать! Сразу заявляю, что эту синтетическую дрянь я пить не буду! И кровь животных тоже! Это, кроме всего прочего, еще и силы, и способности мои уменьшит!

– Успокойтесь, Ровэн, такого я от вас не потребую, но весьма желательно, чтоб вы ограничили выбор своих жертв… скажем так – определенными категориями граждан.

– А именно?

– Во-первых – орки. Не думаю, что сокращение численности этой расы будет воспринято, как большая трагедия. А кровь их, насколько я понимаю, для вас подходит.

– Я пробовал когда-то орочью кровь, – подтвердил вампир. – Немного терпкая и горьковатая, но, в общем, ничего.

– Во-вторых – преступники всех рас. Грабители, убийцы и тому подобные личности. По-моему этого контингента вполне хватит, чтобы прокормить одного вампира. Но главное условие – подчищать за собой и ни в коем случае не плодить себе подобных!

– Обижаете, мессир! – криво улыбнулся Ровэн. – Я – аристократ, и плодить низших направо и налево, если это не нужно для дела, – не мой профиль.

– Очень на это надеюсь. Ну и последнее – ваша резиденция. Нужно некое тихое, но достаточно респектабельное место, обитатель которого мог бы вести достаточно уединенный образ жизни, слывя среди соседей нелюдимым и эксцентричным чудаком, но не вызывая при этом подозрений. Думаю, что замок вполне подойдет.

– Эти развалины?! – ну удержавшись, скривился Ровэн. – Это их вы называете респектабельными?!

– В самом ближайшем будущем так оно и будет. Скоро сюда приедет один весьма богатый граф с целой армией строителей и отделочников, которые превратят сей памятник старины в первоклассное загородное поместье. Разумеется, графом будете вы.

– Но понадобятся немалые деньги …

– Да-а, Ровэн, без дела вы несколько поглупели. Все фонды ордена сейчас в моем распоряжении. На приличный ремонт вам хватит.

– Я вижу, у вас все продумано.

– Безликие ничего не делают наобум… Ну, если вы готовы, прошу в наш арсенал: подберем вам «лик» и еще кое-что по мелочи.

Фигура Синего исчезла, а на ее месте зеленовато мерцала арка пространственного коридора. Ровэн немного постоял. Легким спазмом напомнил о себе голод. Ничего, с трапезой можно подождать. Нельзя с самого начала портить отношения с работодателем.

– А жизнь-то начинает налаживаться! – пробормотал себе под нос вампир и шагнул в арку.

(обратно)

Книга 1 Трещины в Мироздании

Глава 1 Ужас в подземке

Где-то в Пандемониуме.

Нет ничего хуже, чем ждать и догонять. Банальная фраза. Но когда такое происходит в твоей жизни, ты всем своим существом ощущаешь ее верность: Питера ожидание выматывало. Он не знал, кого или чего ждет, но чувствовал, что грядет беда неотвратимая и оттого еще более страшная. Но что бы это ни было, ему хотелось, чтобы все произошло побыстрее и, таким образом, покончило с тягостной неопределенностью.

– Здравствуй, милый…

До боли знакомый голос… Но этого не может быть… Повернуться и посмотреть? Да, так и сделаем…

– Ты?! – душа его взлетела в поднебесье. – Но как же это?! Я думал…

– Тише! Не говори ничего. Просто подойди и обними меня.

«Плохая идея».

А это чей голос? Что, черт возьми, происходит?!

Ее взгляд изменился – стал жестким и требовательным.

– Ну же, дорогой! Мне холодно. Согрей меня, как раньше!

Что-то здесь не так…

«Вот именно! Она – не та, кем кажется».

Опять этот голос! Неужели он прав? Если перед ним не та, кого он любил и потерял, то кто?

«Та, кого ты ждешь – беда».

Беда? Понимания еще нет, но страх уже тут как тут. О чем говорит голос? Питер поднял глаза на девушку. О, Боже! Черты ее лица плывут… Да и не только лица. Что-то происходит со всем ее телом. Оно меняется, превращаясь в нечто невообразимое… Сейчас трансформация закончится, и это кошмарное нечто набросится на него…

– НЕТ!

Питер все еще кричал, когда проснулся. Слава Богу – он дома. Точнее, не дома, а на съемной квартире, но один. Это был всего лишь сон… Всего лишь? Но почему он повторяется так часто? Что-то нездоровое. Один и тот же сон с незначительными вариациями. Если так пойдет дальше, он, чего доброго, скоро будет бояться засыпать.

«Однако завтра экзамен, – подумал Питер. – Надо поспать. Такое дважды за ночь не снится… Пока не снилось. Ничего. Успокойся и засыпай! Это лишь нервы. Отдохнешь и все забудется. Спи…»

* * *

Московский мегаполис.

После Катаклизма в Москве многое поменялось. И «многое» – это еще мягко сказано. Точнее будет фраза «немногое осталось прежним». Одна из вещей, которой уже не стать такой, как раньше – московский метрополитен. Самое старое, известное и разветвленное метро в местности, ранее именовавшейся Россией, в страшном 2015 году едва не приказало долго жить.

Когда плоть Москвы прокололи сектора Моррэй, Вечнолесье и Кантард, девяносто процентов линий метро были разрушены частично или полностью. А движение подземных поездов прекратилосьдаже по тем линиям, которые почти не пострадали – не до того было.

После Времени Хаоса сама собой решилась проблема пробок, так как резко уменьшилось количество населения, пользовавшегося автомобилями. Одни погибли, другие поспешили покинуть беспокойный мегаполис и перебраться на периферию – подальше от визитеров и связанных с ними заморочек. Те же, кто был побогаче, предпочитали пользоваться услугами личных адептов, владеющих магией пространственного коридора. Спрос рождает предложение. В эллезарской магической школе даже был открыт краткий курс обучения магов узкого профиля – по перемещению в пространстве, с трудоустройством у толстосумов Пандемониума, которые использовали выпускников курса как личных «водителей».

Разумеется, в Московском мегаполисе появилась масса визитеров, но те, как правило, автомобилями не пользовались, а в крайнем случае ездили на автобусах. У моррэйцев, правда, был личный транспорт, но выглядел он настолько экзотически, что они старались не появляться на нем в человеческих городах, не желая создавать проблем ни себе, ни службе дорожного движения. В итоге машин стало на порядок меньше, и те из москвичей, кто всегда страдал от их избытка, смогли, наконец, вздохнуть свободно.

Так или иначе, но долгое время местные власти не видели никакой необходимости в восстановлении метрополитена. Помимо всего прочего, это было еще и опасно, ибо в южные части некоторых радиальных линий проникли кантардские хищники, многим из которых пришлись весьма по вкусу темнота и тишина опустевшей подземки.

Однако время шло, и постепенно относительная стабильность эдемитского правления сыграла свою роль: люди вновь потянулись в мегаполис, а моррэйцы, наконец, адаптировали свои странноватые машины к московскому движению. И в середине третьего десятилетия двадцать первого века перед огромным городом вновь во весь рост встала транспортная проблема.

Эдемитские власти в бытовые дела местного населения вмешиваться не желали, и когда инициативная группа москвичей пришла к ним с проектом восстановления метро, те просто дали им карт-бланш на расходы и с радостью спихнули эту заботу со своих плеч.

Сначала запустили наименее пострадавшие линии – Калужско-Рижскую, Замоскворецкую и Кольцевую. Потом занялись теми линиями, которые не проходили через территории чужих секторов или в непосредственной близости от их границ. Первой среди них стала Серпуховско-Тимирязевская.

Линия эта, однако, оказалась какой-то невезучей. Ее восстановление прерывалось дважды: в 2028 году во время Нашествия Джунглей и в 2030-31 годах, когда шла война с нежитью. А в довершение всех бед, когда «закрывались» сектора Нордхейма по всему миру, сильное землетрясение разрушило четыре самые южные станции практически готовой линии. Изрядно намучившиеся с ней метростроевцы в сердцах плюнули, решив, что над линией тяготеет какое-то проклятие, и отложили ее полное восстановление на далекое «потом», а пока запустили в действие в усеченном варианте.

Естественно, завалы на четырех вновь обрушившихся станциях никто разобрать не удосужился. А потому ни власти, ни население не знали, что из возникшей в глубине зоны обрушения трещины сочится странная густая сероватая жидкость, образуя довольно приличных размеров лужу…

* * *

Магдалену душили слезы. Какой же она была дурой – так купиться на очарование этого юноши-эллезарца, что забыть все и побежать за ним в Москву! Оставить семью, друзей… ради чего? Чтобы сейчас извергать из глаз разжиженные осколки своего разбитого сердца? Нечего сказать – достойный финал истории ее «самой большой любви»! Будь прокляты заносчивые эллезарские адепты! Они легко и умело, просто для развлечения, разжигают в других это чувство, но сами его никогда не испытывают. Как девушка жалела сейчас, что ей не передались отцовские магические таланты! Уж она бы расквиталась с Ариусом за свою поруганную любовь! И ведь отцом ее был не кто-нибудь, а один из ведущих адептов софийского КСМП Наско Гетов! Но какой смысл жалеть о том, чего нет и быть не может? Она, увы, не адепт, и все, что ей сейчас остается, это рыдать от боли, обиды и унижения.

Пока девушка не задумывалась, где она проведет надвигающуюся ночь и будет ли возвращаться в Софию, а если да, то на какие деньги. Все эти вопросы возникнут позже, когда схлынут эмоции. Сейчас единственным желанием Магдалены было увеличить как можно больше расстояние между собой и тем, одно воспоминание о котором вызывало болезненные спазмы и в ее сердце, и в душе. А для этого в Москве, за отсутствием возможности перемещаться магически, лучше всего подходило метро.

Оно еще работало, но людей в нем было уже очень мало. Да что там мало! Практически никого. Дежурная у эскалатора откровенно зевала, а на самой движущейся лестнице находились всего два человека – парень и девушка. Влюбленные… Унявшиеся, было, слезы едва вновь не потекли из глаз Магдалены. Как все-таки несправедливо устроена жизнь! Она не меньше этих двоих заслуживает счастья, но для них оно стало реальностью, а для нее обернулось миражом.

Подавив острый приступ отчаяния, девушка решительно шагнула на эскалатор. Хватит нюни распускать! Или она не дочь стража? Ариус поиграл ее чувствами и бросил. И что теперь? Жизнь кончилась? Дудки! Она еще будет счастлива! Обязательно! И неожиданно эти мысли подействовали на нее как хорошее обезболивающее. Пока эскалатор вез девушку во чрево московской подземки, в ее голове созрел первый план действий, простенький – на самое ближайшее время. Она зайдет в какой-нибудь кинотеатр и возьмет билеты на ночной нон-стоп. Это будет всяко дешевле, чем номер в гостинице. А завтра позвонит отцу…

Тут у Магдалены вырвался глубокий вздох: уж очень не хотелось ей так быстро побитой собакой возвращаться в свою семью, из которой она сбежала, полная радужных надежд. Но выбора не было. Да, разговор с отцом будет тяжелым, но уж никак не тяжелее того, что ей уже пришлось пережить. К тому же, он будет только завтра.

Оказавшись внизу, Магдалена отвернулась от парочки, так как смотреть на них сейчас было выше ее сил. Подошедший состав был почти пустой. Прямо перед Магдаленой открылись двери, и она шагнула внутрь, краем глаза заметив, что влюбленные зашли в соседний вагон.

Окинув из окна последним взглядом станцию, девушка вдруг заметила что-то странное: смутная тень метнулась к поезду откуда-то сзади. Она двигалась столь стремительно, что даже различить ее форму не представлялось возможным. Магдалену охватил холодный страх: на ум сразу же пришли слышанные ею от местных приятелей Ариуса страшные истории о кантардских хищниках, иногда проникающих в туннели подземки. Однако странно: вроде, на восстановленных линиях их быть не должно – об этом заботились стражи. Но что бы это ни было, похоже, добра от него ждать не приходилось.

Поезд тронулся, набирая скорость… Медленно! Слишком медленно! Неведомая тварь настигала. Вся тоска и отвращение к жизни, во власти которых Магдалена только что пребывала, мигом куда-то подевались. Девушка поняла, что отчаянно хочет жить, и в тот же миг, леденя ее кровь, пришла уверенность, что сейчас монстр, разбив своим телом окно, влетит именно в ее вагон…

Она ошиблась совсем чуть-чуть – тварь ворвалась в соседний. Вой набравшего скорость поезда заглушил крики ужаса и боли, раздавшиеся там. Страх, превысив все пределы, превратился в шок и приморозил Магдалену к месту. Она как-то отстраненно наблюдала за мельканием теней в соседнем вагоне и брызгами крови, возникшими на межвагонной двери. «Вот она – справедливость!» – мелькнула в голове девушки безумная мысль. – «Сейчас этот монстр уравняет всех: и счастливых, и несчастных, сделав их просто мертвыми!»

Из ступора ее вывел подросток, сидевший неподалеку. Он рванул ее за руку и крикнул:

– Чего встала?! Бежим скорее!

И она, повернувшись спиной к творившейся кровавой вакханалии, послушно ринулась следом за ним прочь – в голову поезда. Почему-то Магдалена была уверена, что существо не удовлетворится одним вагоном и пройдет через весь состав, везде сея смерть. Надежда была лишь на то, что поезд доберется до следующей станции раньше, чем монстр – до нее.

Когда они вихрем влетели в следующий вагон, немногие ехавшие там пассажиры изумленно воззрились на них.

– Бегите все в голову состава! – выкрикнула Магдалена. – Там сзади кантардский монстр! Он убивает!

На миг девушке показалось, что на лице бегущего вместе с ней парня появилась гримаса, словно от зубной боли, но она тут же исчезла (если и была), и Магдалена сразу выбросила это из головы, озабоченная более существенными вещами. Мгновенный обмен непонимающими взглядами между сидящими пассажирами через пару секунд перешел в панику, и будь в вагоне больше пассажиров, давка была бы неминуема. А так девушка и ее спутник успели миновать почти весь вагон, прежде чем люди начали вскакивать с мест.

– У тебя оружие есть? – поинтересовался парень.

Магдалена извлекла из сумочки миниатюрный «игольник», на что ее спутник только хмыкнул. Вскоре они уже бежали сопровождаемые «свитой», насчитывающей по меньшей мере двадцать человек. Подросток не выпускал ее руки и все прибавлял ход, словно стремясь оторваться от «пелетона» на возможно большее расстояние.

«Ну же, быстрей, быстрей!» – мысленно подгоняла девушка машиниста, однако поезд, напротив, начал замедлять ход. В голове Магдалены словно взорвалась миниатюрная бомба, начиненная бешеной радостью и облегчением: «Станция!» Девушка и подросток первыми оказались у открывающейся двери, когда фейерверком осколков разлетелось стекло межвагонной двери и нечто бесформенное оказалось в гуще людей.

Сумасшедший рывок руки парня (и откуда только сила взялась?!) выдернул Магдалену из поезда, и они понеслись в дальний конец станции. Но, не добежав нескольких метров до эскалатора, подросток вдруг резко остановился.

– Ну все, теперь можно слегка передохнуть.

– С ума сошел?! Давай быстрее наверх – монстр вот-вот будет здесь!

– Теперь он нам не так уж страшен.

– С чего вдруг?

Парень вздохнул:

– И все-то тебе объяснять приходится! Впрочем, сразу было видно, что ты – невеликого ума девица.

– Что?!

– Скажешь не так? А чего ради ты поперлась за этим молоденьким эллезарцем в Москву? Неужто не подозревала, что его интерес к тебе лежит только в горизонтальной плоскости?

– Откуда ты знаешь?! – задохнулась Магдалена.

Однако парень не прореагировал на ее вопрос и продолжал:

– А в поезде! Зачем ты начала орать: «Спасайтесь! Там монстр!»? Да если бы они остались позади, то задержали бы хищника. А так был риск, что он нас настигнет до того, как поезд придет на станцию, что он, кстати, почти и сделал.

Девушка возмущенно вырвала руку из его пальцев.

– А такое слово как «сострадание» тебе знакомо?! Я не хотела, чтобы они стали жертвами твари!

Парень презрительно фыркнул:

– И ты туда же! Сострадание! До чего же вы, людишки, любите прятать за этой ширмой свою мягкотелость и неспособность достигать чего-то серьезного!

– Вы, людишки?! – потрясенно переспросила Магдалена. – А ты тогда кто?

Улыбка «подростка» стала зловещей.

– Ты правда хочешь знать?

Девушка метнулась мимо него к эскалатору: что бы ни скрывалось под маской пятнадцатилетнего мальчишки, это пугало ее едва ли не больше, чем тварь, расправляющаяся в этот момент с пассажирами поезда.

Но далеко уйти ей не удалось: золотистая нить, вырвавшаяся из ладони «подростка», словно лассо, мастерски брошенное ковбоем, обвила ее, притянула руки к телу и резким рывком сбила с ног.

– Куда ты так быстро, милая? – издевательски усмехнулся парень. – Я с тобой еще не закончил. Полежи пока.

Он повернулся к видневшемуся в отдалении поезду и замер в ожидании. Ждать, впрочем, пришлось недолго – оттуда стремительными прыжками появилась тварь. Только сейчас Магдалена сумела толком рассмотреть монстра и содрогнулась от омерзения: существо представляло собой бесформенный ком серой слизи, из которой время от времени вырастали конечности то в форме задних лап кенгуру, то – передних пантеры, то – щупальцев как у осьминога. На той части, где, по идее, должна была находиться голова, то появлялась, то исчезала жуткая пасть, полная зубов-иголок. Похоже, тварь могла принимать любую форму по своему желанию.

В следующее мгновение монстр прыгнул. Но тут же на его пути в воздухе соткалась сеть из золотистых нитей и отбросила его назад.

– Ну, ну, спокойно, малыш, спокойно, – умиротворяюще произнес парень. – Ты ведь уже утолил первый голод. Пришло время для более осмысленных поступков.

При каждом его слове нити легонько касались тела монстра в разных точках, и тот действительно начал успокаиваться. В верхней его части возникли два глаза, внимательно уставившиеся на «подростка».

– К-кто это? – еле выдавила из себя Магдалена.

– Неоформившийся полиморф, – почти с любовью глядя на существо, промолвил парень. – Хорош, правда? Поначалу им движут только голод и инстинкт убийства. Но с каждой поглощенной жизнью он становится умнее. Не сожри он тех людей, мне бы, пожалуй, не удалось его удержать. Тогда бы и ты разделила их участь, что никак не входит в мои планы. Нет, не входит!

– Что тебе от меня нужно?! – в отчаянии выкрикнула девушка. – Учти, мой отец – страж, и он будет меня искать!

Парень глумливо расхохотался:

– Надо же, искать будет! Да на это мы и рассчитываем, девочка моя!

Он повернулся к монстру, застывшему в отдалении.

– Иди-ка сюда, малыш. Пришло время тебе принять первый устойчивый облик!

* * *

– Знаешь, возможно, даже и к лучшему, что у нас с тобой ничего не получилось, – тихо произнес Дмитрий.

– Да что ты такое говоришь?!

– Суди сама, Аллерия: вряд ли во всем Пандемониуме сыщется столь же неподходящая друг другу пара, как мы с тобой.

– Ты об отличиях наших рас?

– В основном, да. Люди и эльфы – это как две разные вселенные. Возьми хотя бы срок жизни. Только представь – через пятьдесят лет я бы, скорее всего, уже умер, или, в лучшем случае, представлял бы из себя старую развалину, а ты осталась бы столь же юной и прекрасной, как сейчас…

– Необязательно.

– Что?

– Для таких, как мы, есть способ…

Дмитрий вздохнул:

– Ты про обряд Смешения крови?

– Именно. Ты слышал о нем?

– Читал.

– И что скажешь?

– Это дьявольски опасная штука, Аллерия. И в первую очередь – для тебя. Риск для долгоживущих гораздо больше. Недаром за всю историю взаимоотношений эльфов с другими расами он применялся лишь трижды и только раз завершился успешно. В одном случае не выдержало сердце человеческой женщины, а во втором – эльфийка утратила свое долгожительство, а ее возлюбленный – так его и не приобрел…

– Я все это прекрасно знаю, – отмахнулась Аллерия, – можешь не тратить слова.

– Тогда почему?..

– Потому что я люблю тебя и хочу всегда быть с тобой!

– Вечное счастье человека и эльфийки – это сказка, Аллерия. Такой огромный риск ради того, кого ты даже толком не знаешь…

– Ошибаешься. За год совместных прогулок по лезвию меча я успела узнать тебя достаточно. Любовь эльфийки – это не романтические бредни какой-нибудь восемнадцатилетней дурочки человеческой расы. Это – чувство на всю жизнь.

Дмитрий немного помолчал.

– Что толку теперь рассуждать о несбыточном?

– Да, что толку? – с горечью повторила Аллерия. – Теперь мой удел – одиночество.

– Но почему?! – молодой человек был потрясен. – Ты же можешь вернуться в Вечнолесье, выйти замуж за эльфа…

Она покачала головой.

– Оказывается, это ты меня плохо знаешь, Дима. Не могу я туда вернуться. Во-первых, прожив в Пандемониуме столько лет, я слишком «очеловечилась» для жизни в наших зачарованных лесах. Ваш мир затягивает и довольно прочно держит.

– Никогда не думал об этом, – пожал он плечами. – Я здесь родился и ничего другого до недавнего времени не видел. А что во-вторых?

– А во-вторых, «очеловечилась» я все же не настолько, чтобы утратить все черты моей расы. Видишь ли, все эльфы по натуре – однолюбы. Мы не можем, подобно людям, влюбляться и разочаровываться по многу раз. Будь иначе, с нашим-то долгожительством Вечнолесье за какую-нибудь тысячу лет оказалось бы чудовищно перенаселенным. Природа соблюдает баланс…

Дмитрий казался растерянным.

– И как же ты теперь?

– Не знаю. Я не хотела влюбляться в тебя. Сначала я просто пыталась помочь тебе избавиться от влияния Каладборга. А потом… все вышло из-под контроля.

– Мне жаль, Аллерия…

– Только не это, Дима! Вот уж жалости твоей я точно не вынесу. Лучше поцелуй меня.

– Ты забыла, что я – Безликий, и мне…

– Ничего подобного! Ведь это – сон, а во сне можно все! Я даже вижу твое лицо.

– Ты только травишь душу себе и мне.

– Если ты сейчас меня оттолкнешь, моей душе будет стократ больнее. Или ты не любишь меня?

Он поднял на эльфийку печальные глаза.

– Ты же знаешь, что люблю! Больше жизни!

– Тогда чего же мы ждем? У меня не так много времени…

Словно преодолев что-то в себе, Дмитрий шагнул навстречу девушке и склонился к ее губам…

* * *

В тот же миг мозга Аллерии осторожно коснулся телепатический зов. Точнее не зов даже, а робкая просьба о контакте. Тем не менее, этого хватило, чтобы оборвать ее сон. В первое мгновение в ее душе взорвался вулкан тоски, досады и гнева. Поэтому она с такой силой оттолкнула ментальную нить чужого контакта, что тот, кто был по другую сторону, наверняка испытал острый укол головной боли. Но эльфийка нисколько не раскаивалась – он, пусть не желая того, украл у нее мгновения счастливого сна, которому никогда не сбыться в жизни.

От квартиры Аллерии до агентства «Алена» всего полчаса ходьбы, но эльфийка, не привыкшая тратить время даром, обычно перемещалась туда пространственным коридором. Однако сегодня она решила изменить этому правилу. Приведя себя в порядок, позавтракав и одевшись, она решила прогуляться по улице, мотивируя это для себя хорошей погодой за окном. На самом же деле Аллерии просто очень хотелось оттянуть момент прихода на работу, чтобы сохранить при себе и подольше посмаковать воспоминания о волшебном сне ушедшей ночи.

Ох уж эти сны магов! Такие яркие, многоцветные и реальные, что порой оказываются на границе полуяви. Аллерия была убеждена, что если бы не этот проклятый телепатический зов, она и сейчас чувствовала бы на губах вкус поцелуя Дмитрия. Эльфийка знала, что подобные сновидения опасны: известны случаи, когда неопытные адепты навсегда утрачивали связь с реальностью, погрузившись в их сладостные глубины. Но Аллерия не верила, что в ее случае это возможно – несмотря на свой молодой (по эльфийским меркам) возраст, год войны с нежитью стал для нее школой, позволившей экстерном проскочить сразу в разряд мастеров.

Девушка теперь и сама не понимала, каким образом то, что началось просто как сострадание и желание помочь симпатичному ей человеку, переросло в столь глубокое чувство. И теперь ей так не хватало Дмитрия, что за эти сны она цеплялась с отчаянием утопающего.

Получасовая прогулка закончилась как-то слишком быстро, и Аллерия, со вздохом открыв дверь офиса, вошла в приемную. Хорошо хоть какое-то время побыть в одиночестве: секретарша Наталья придет только через полчаса, а Селена – вообще неизвестно когда. Эльфийка прошла в свой кабинет и опустилась во вращающееся кресло. Отдохнуть в тишине, еще раз вспомнить пленительный сон…

Звонок. Проклятый телефон! Аллерия воззрилась на злокозненный аппарат как на личного врага. Сегодня все словно сговорились лишить ее этих мгновений пусть призрачного, но все же счастья, которое едва не пришло к ней этой ночью! Кому она, пустотники всех подери, понадобилась в такую рань?!

«Спокойно, дорогая, спокойно!» – увещевала сама себя Аллерия. – «Ты слишком эмоционально на все реагируешь. Эльфийке это не подобает. К тому же бизнес есть бизнес. Возможно, это важный клиент».

Уговорив себя таким образом, Аллерия с тяжелым вздохом сняла трубку.

– Алло?

– Аллерия Деланналь?

– Да. А кто вы?

– Госпожа Деланналь, возможно, вы меня вспомните. Я – Наско Гетов, адепт софийского КСМП. Мы встречались чуть меньше трех лет назад, когда вы прибыли в Софию вместе с эдемитом Пириэлом для расследования того дела…

– Да, конечно, – перебила его эльфийка и поморщилась. Этот эпизод врезался ей в память даже слишком хорошо. Равно как и удар меча того же Пириэла, едва не пронзившего ей сердце. Однако все эти воспоминания отнюдь не улучшили ей настроения. – Это вы недавно пытались связаться со мной телепатически?

– Да, и прошу извинить меня. Я очень обеспокоен, поэтому не мог ждать утра. Пытался найти вас в КСМП, но ваши бывшие коллеги сообщили мне, что вы занялись частной практикой. Может это и к лучшему, потому что моя просьба… неофициальная.

– И в чем она заключается? – сухо поинтересовалась Аллерия.

– Дело в том, что моя дочь Магдалена недавно совершенно неожиданно уехала в Москву, не сказав никому ни слова. Последнее время она была очень взвинчена и не хотела никого слушать.

– Сбежала с парнем?

– Да, – немного поколебавшись, ответил Гетов. – Я был против их отношений, но у моей дочери очень независимый нрав, и она…

– И кто он?

– Некий Ариус, молодой адепт из Эллезара.

Аллерия только хмыкнула: о донжуанских подвигах эллезарских повес знал, пожалуй, уже весь Пандемониум, равно как и об их неспособности хранить верность кому бы то ни было.

– Я опасаюсь, как бы она не попала в беду. Когда он ее бросит, всякое может случиться. К тому же Москва – довольно неспокойный город.

– Почему вы сами не разыщете ее? Построить коридор – дело пары секунд.

– Это так, но я сейчас никак не могу надолго отлучиться со службы. У нас тут начались довольно неприятные события… Погиб мой начальник, а я остался за старшего. Кроме того, узнав, что я в Москве, она начнет скрываться.

– Так вы хотите, чтобы я ее нашла и уговорила вернуться?

– Если получится. Но, по крайней мере, мне хотелось бы знать, что с ней все в порядке. Разумеется, я выплачу любой гонорар.

– Не знаю. В вашем изложении все выглядит чисто семейной проблемой, а вмешиваться в такие дела – не наш профиль.

– Поверьте, речь идет о ее безопасности, а может, и жизни. Это вам говорит не только отец, но и опытный адепт. На пустом месте я бы не поднимал тревогу. Если мои опасения подтвердятся, я найду себе здесь замену и немедленно прибуду в Москву.

– Хорошо. Мои расценки – пятьсот ДЕ в день, плюс расходы. Устраивает?

– Вполне.

– Мне нужно также знать, как она выглядит. И Ариус тоже. Вы его хоть раз видели?

– Один раз мельком. Я перешлю вам его телепатический образ, а ее фотографию вручу лично, если вы позволите мне переместиться.

– Пожалуйста.

* * *

Где-то в Пандемониуме.

– Все идет по плану, повелитель, – ее поисками займутся сильные адепты, а ими… займется наш малыш.

– ЕМУ ЕЩЕ НАДО НАБРАТЬСЯ СИЛ.

– Конечно. У него есть время и объекты для тренировки. Я натаскаю его лично.

– НЕ ЗАБЫВАЙ ТАКЖЕ И ОБ ИНФЕРИЙКЕ. ОНА МОЖЕТ СПУТАТЬ ВСЕ НАШИ ПЛАНЫ.

– Все под контролем, повелитель. Ей будет, чем заняться. Кроме того, я вновь действую параллельно по нескольким направлениям. Не сработает этот план, есть другой. Перекрыть все пути Силы стабильности не смогут.

– В ПРОШЛЫЙ РАЗ МЫ ТОЖЕ ТАК ДУМАЛИ, НО НИ ОДИН ИЗ ЧЕТЫРЕХ ПУТЕЙ НЕ ПРИВЕЛ К ЦЕЛИ. НЕ СТОИТ НЕДООЦЕНИВАТЬ СВОИХ ПРОТИВНИКОВ…

– Поверьте, больше это не повторится!

* * *

Где-то в Пандемониуме.

Смерть… Она повсюду. Ноги скользят на залитом кровью полу вагона метро. Вокруг тела… выпотрошенные, с развороченной грудной клеткой, вырванным горлом, переломанными конечностями. Какая-то вакханалия смерти. Что здесь произошло? Перешагнуть через растерзанный труп молодой женщины. Станция… Там все продолжалось. Похоже, последних бегущих настигли на полпути к эскалатору. Боже, сколько же здесь тел? Десяток? Больше? Кто с ними такое сделал?

«Ты знаешь ответ».

Что? Кто это сказал? Молчание. Больше не хотят говорить. Сказали все, что намеревались. Но я НЕ ЗНАЮ, черт побери! Где я? Бежать, бежать подальше отсюда, чтобы только не видеть больше жуткого натюрморта в буквальном значении этого слова, не чувствовать сладковатого запаха смерти и крови…

Питер проснулся не сразу – липкая паутина кошмара не хотела отпускать свою жертву. Когда это ему, наконец, удалось, он резко сел на кровати. Все тело в холодном поту. Опять жуткий сон. Еще один. Когда же они закончатся?! Почему?! Он ведь фильмы ужасов терпеть не может, мистику не читает. Откуда кошмары?!

Вопросы… Как всегда одни вопросы. Без ответов. Надо что-то делать, а то он просто сойдет с ума…

(обратно)

Глава 2 Новые альянсы

Верхний мир.

Лианэль, глава Совета Высших, с тоской во взоре смотрела на шестерых эдемитов, сидевших за столом. Сплошная молодежь, пусть горячая и смелая, но ничего не смыслящая в том, как надо управлять мирами. Если бы война с нежитью, а затем Нордхеймская катастрофа и последующий конфликт с инферами не выкосили весь цвет эдемитской расы, эти «тинэйджеры», как выражаются в Пандемониуме, близко бы не подошли к Совету. А теперь (надо же!) каждый возглавляет свою эмерию, а недостаток знаний и жизненного опыта восполняет неумеренным апломбом и амбициями. Это лишь жалкая тень прежнего Совета, возглавляемого Эрестором, в котором самые неопытные – она и Тираэл – были мудрецами по сравнению с нынешними Высшими! Сколько им? Тысяча лет? Полторы?

В Пандемониуме говорят: «власть портит». Это не совсем так. Власть, особенно большая, портит только тех, кто получает ее неподготовленным. В этом случае она непоправимо коверкает душу и уже не позволяет такой личности вырасти во что-то путное. В результате эта личность становится лишь порождением своей должности. Ее нынешние коллеги по Совету получили власть (нет, даже Власть!) слишком рано и, безусловно, не созрели для нее, а потому шансов стать настоящими Высшими у них очень немного. Но самое опасное в том, куда приведут они следующих за ними. Да, конечно, во главе стоит она – Высшая Лианэль, получившая свой титул еще в том, полноценном Совете и хорошо понимающая всю сложность нынешней ситуации. Но она не может поспеть везде, где требуется ее вмешательство. Ей остается лишь положиться на своих неопытных коллег и с ними попробовать возродить величие расы эдемитов, понадеявшись на то, что ответственность заставит их повзрослеть. Хм, положиться! На этих?! Азартные лица, задиристые реплики – детский сад, да и только! Какое уж тут величие?! Смешно, да отчего-то слезы наворачиваются!

Тут Лианэль сообразила, что слишком долго молчит, чем несколько озадачивает присутствующих. Она смерила каждого из них тяжелым взглядом и произнесла:

– Я думаю, никому не надо объяснять, в сколь прискорбной ситуации мы оказались. Влияние эдемитов во Множестве Миров упало до рекордно низкого уровня, лояльные расы начинают подумывать о независимости, а Пандемониум, узловой мир, мы потеряли…

– Но, к счастью, инферы его тоже не получили, – осмелился вставить Доннаэл.

Лианэль поморщилась: она уже устала учить молодых этике.

– Это слабо утешает, уважаемый Доннаэл, – эпитет «уважаемый» выговаривался чрезвычайно тяжело. – Инферы не понесли таких потерь, и их положение намного прочнее нашего. Но нам сейчас надо думать не только и не столько о наших врагах, сколько о наведении порядка в собственном доме, возвращении былого авторитета в глазах наших союзников, а также восстановлении кое-каких контактов в остальном Множестве Миров. В этой последней части нас может очень подвести недостаток информации. Раса, носящая звание высшей, не может и не должна долго пребывать в изоляции.

– Ну, кое-что мы знаем, – подал голос Мелиннар.

– Конечно! – Лианэль сдобрила свой голос изрядной порцией яда. – Нам известно, что Пандемониумом теперь правит коалиционное правительство из представителей населяющих его рас, и это все. Какие расы там сейчас задают тон? Каково влияние Сил стабильности на политические процессы в этом мире? Какой статус у инферов в Пандемониуме? Что творится в Моррэе, Вечнолесье, Эллезаре? Каковы последствия Нордхеймской катастрофы для Множества Миров? Много ли недобитой нежити, и не предпринимает ли Хаос новых попыток прорывов в нашу Вселенную? Вам мало этих вопросов? Я могу продолжить!

Кажется, ей все-таки удалось до них достучаться – у большинства с лиц исчезло самодовольное выражение, сменившееся грустной задумчивостью.

– Информация во все времена была неразлучной спутницей власти. Тот, кому многое известно, может существенно влиять на происходящее, если, конечно, сумеет правильно использовать информацию. А у нас она пока в большом дефиците. Это надо исправлять. Есть предложения?

Так она и знала: общее молчание. Наконец, заговорила Тэммиэль:

– Может, открыть в основных мирах посольства? Они стали бы поставщиками интересующих нас сведений.

– Не думаю, что это своевременный шаг. По крайней мере, в Пандемониуме, Моррэе и Эллезаре. Кое-кто из вас уже имел возможность убедиться, что, по неизвестным причинам, в них нам не доверяют и опасаются нас. Возможно кто-то провел грамотную антиэдемитскую пропаганду. Появление наших посольств сейчас создаст дополнительную напряженность и вряд ли существенно нам поможет в плане информации. Им надо дать забыть об эдемитах… на время. Но вот в Вечнолесье и Данаране, возможно, эту идею удастся реализовать в ближайшем будущем. Они были к нам более лояльны… Есть еще мысли?

Мелиннар откашлялся:

– Полагаю, нужно создать сеть наблюдателей, наподобие той, которую имели Безликие. Это будет эффективнее, да и мы не будем отсвечивать на глазах местных…

«А ведь он уже не в первый раз высказывает дельные предложения, – подумала Лианэль, с интересом взглянув на Мелиннара. – Пожалуй, на него в дальнейшем можно будет опереться».

– Неплохо, – кивнула она, – этим обязательно следует заняться. Но надо учитывать, что создание подобной сети в мирах, где мы не очень популярны, потребует немало времени, труда и терпения… И, разумеется, предельной аккуратности. Что же до ближайшего времени, вы навели меня на любопытную мысль. Что вам известно о цитадели Безликих?

Эдемиты озадаченно переглянулись.

– Замок Судьбы пустует, – произнес Доннаэл, – а вокруг беснуется континуумная буря.

– Эта информация слишком давняя. У кого-нибудь есть более свежие данные?

Все сконфуженно молчали.

– Понятно, значит, придется отправляться туда вслепую. Если и есть место во Множестве Миров, где можно узнать то, что нам необходимо, – это замок Судьбы.

– Кажется, в прошлый раз вас там не очень-то тепло приняли! – съязвил Доннаэл.

Лианэль помрачнела.

– С тех пор многое изменилось. Если у нас и были долги перед Судьбой, то они с лихвой выплачены Нордхеймской катастрофой и потерей Пандемониума. Не думаю, что у Нее все еще есть причины злиться на нас.

– Кто знает…

– Вот и узнаем. Мне нужны двое спутников. Вы пойдете? – Лианэль в упор взглянула на Доннаэла.

Молодой Высший почувствовал себя неуютно. Идти не хотелось, но выглядеть трусом перед остальными…

– Если вам нужна моя помощь, я готов.

– А вы? – глава Совета повернулась к Мелиннару.

– С удовольствием. Думаю, это будет… познавательно.

– Отлично, тогда решено – отправляемся через три часа.

* * *

Эллезар. Берег реки Шеннаморы.

Тавигарн, один из виднейших магов-ученых Нижнего мира, не очень-то любил путешествовать. Да и особенной необходимости в этом у него не было – он имел в своем подчинении достаточное количество помощников, которые добывали все необходимое для его исследований. Оно и правильно – не царское дело по Множеству Миров мотаться – для этого есть молодые. Поэтому ученый до последнего времени почти не покидал Инферно. Чтобы нарушить это неписаное правило, ему нужна была очень серьезная причина, и такая недавно появилась.

Один из его помощников, Шекс, сообщил ему неделю назад о странном явлении, случайно обнаруженном в Эллезаре, куда Тавигарн направил его за одним уникальным растением. От одной из эллезарских рек, а именно Шеннаморы, якобы исходит странная аура, а ее берега меняют свой облик самым причудливым образом. Доставив Тавигарну нужное растение, Шекс испросил позволения исследовать эту аномалию. Ученый разрешение дал, считая разумным поощрять в помощниках здоровую любознательность – так от них гораздо больше пользы.

Но Шекс исчез, а когда Тавигарн попытался отыскать его магически, то потерпел неудачу – помощник словно в Бездну провалился. Версия, что он не вернулся по собственному желанию, была сразу отвергнута ученым: возможность приобщиться к тайнам высшей магии выпадала редко, и ею старались дорожить. А следовательно, исчезновение Шекса могло означать только одно – с ним что-то случилось. Тоже, кстати, довольно редкая вещь – ведь инферу достаточно сложно причинить вред, да и его способности к самозащите весьма велики (даже если он не работает убийцей). Две упомянутые странности, а также то, что Тавигарн ценил Шекса более других своих помощников, побудили его тряхнуть стариной и отправиться лично осматривать загадочную Шеннамору.

На первый взгляд эллезарская река выглядела достаточно типично для этого мира – бирюзовые прозрачные воды, небыстрое течение и буйные заросли тенкортов по обоим берегам. Однако что-то в ней было не так, и ученый это сразу почувствовал. Даже не используя маги-зрение, Тавигарн подметил несколько странных мелочей. Во-первых, трава, спускавшаяся к самой воде, полегла и почернела, зато сами водные растения существенно видоизменились: красивые кремовые цветы ламотты на плавающих листьях стали багровыми, а лепестки их хищно шевелились, наподобие щупальцев актиний. Стройный остролистый тумах приобрел совершенно не свойственные ему шипы на стебле. Да и ветви тенкортов, касающиеся воды, хоть и не изменились явно, но выглядели немного иначе, чем обычно.

«Что-то с водой», – сразу же подумал инфер. – «Только она может быть причиной всех этих изменений». Тут Тавигарн подключил магическое зрение и почувствовал нечто. Это нельзя было назвать аурой в полном смысле слова, но странная магическая взвесь в воздухе над рекой и примесь в воде определенно присутствовали. То, что обнаружил Тавигарн, не было следом магии или результатом воздействия заклинаний, но являлось неким реальным веществом, субстанцией, «фонившей» в магическом диапазоне.

«Да, немудрено, что Шекс заинтересовался», – начал размышлять ученый. – «Он всегда был остроглазым и любознательным. Но куда же завела его любознательность на этот раз? Каким образом то, что присутствует в реке, могло повредить инферу?» Ответить на этот вопрос можно было только проверив все лично. Однако Тавигарн колебался. Разумеется, в плане магической мощи, знаний и умений между ним и Шексом была громадная разница. Вот только хватит ли всего этого ученому, чтобы избежать участи, постигшей его ученика? Теперь Тавигарн почти не сомневался, что более не увидит Шекса живым.

Ярость боролась в маститом ученом с любопытством, равного которому он не испытывал уже давно. Это явление следовало изучить самым тщательным образом и постараться не стать его жертвой. Он осторожно выпустил энергетические сканирующие щупальца и потянулся ими к воде, обострив при этом свое восприятие до предела. До воды три метра, два, один… Внезапно, подобно щупальцу кракена, метнулась из воды «змея» какой-то серой энергии, стремясь захлестнуть инфера, оплести его, выпить силу и утащить на дно. «Так вот что случилось с Шексом!» – сообразил Тавигарн. – «Но со мной номер не пройдет!»

И действительно, не прошел. Один из самых могущественных магов Нижнего мира оказался не по зубам неизвестному явлению. Сканирующее щупальце Тавигарна было прикрыто изолирующим слоем магии, которая как слизь налипла на атакующую энергию и не позволила зацепить самого мага, слезая с него подобно старой коже линяющей змеи. Серая энергия несолоно хлебавши вернулась в реку, а ученый поспешно вобрал в себя все магические отростки, выпущенные к реке. Первая схватка завершилась вничью. Хотя нет, не совсем: Тавигарн все же успел прикоснуться к неведомой аномалии своими сенсорами и ощутить ее природу.

И результат этого прикосновения вызвал чувство, которое ученый считал похороненным вместе с прахом сатана Маурезена – страх. Да-да, именно страх, ибо серая «змея» неизвестной энергии была родом из Бездны. А это значило, что Хаос ухитрился просочиться во Множество Миров.

* * *

Междумирье.

Лианэль не без внутренней дрожи смотрела на беснующуюся перед ней стихию. Слишком хорошо ей помнился прошлый визит в Замок Судьбы, когда борьба с континуумной бурей едва не выжала ее до дна. Впрочем, то, что произошло в замке, было гораздо страшнее. Однако долго стоять на месте Высшая не стала. Даже будь она одна, делать этого не стоило: длительное выжидание только увеличивает нерешительность. А теперь, когда рядом с ней стояли двое членов Совета, которые (а уж один из них – точно!) только и караулили мгновения ее слабости, Лианэль и подавно не могла себе позволить колебаний. Закон власти: «Будь сильным, а если не можешь, то, хотя бы, кажись таковым!»

Глава Совета обернулась к своим спутникам.

– Готовы?

Оба молча кивнули. Судя по их лицам, предстоящее путешествие сквозь шторм тоже не вызывало у них восторга. Но выбора не было: телепортироваться через зону континуумной бури стал бы лишь самоубийца – потом пришлось бы до скончания веков собирать атомы, из которых состояло его тело, по всему Междумирью.

– Давайте мне руки.

И три Высших эдемита, взявшись за руки словно школьники, шагнули в ярящееся пространство. В этот раз Лианэли было несколько проще: сил молодым было не занимать и в дополнительной опеке с ее стороны они не нуждались. Однако буря с прежней остервенелостью пыталась разорвать их в клочья. Более того, как показалось Лианэли, интенсивность «ветра» по мере их продвижения к «глазу» бури стала нарастать. Для подобных возмущений это было не свойственно. Впрочем, Междумирье и вообще-то – вещь в себе, а уж возле бывшей цитадели ордена тем более…

Все закончилось внезапно и гораздо быстрее, чем в прошлый раз – перед эдемитами лежала зона спокойного пространства, ведущая прямо в центр шторма. Не успела Лианэль удивиться столь странному стечению обстоятельств, а ее спутники – переглянуться, как ответ на все вопросы возник в воздухе в пяти метрах перед ними – безликая фигура в синем плаще с капюшоном. А через мгновение эдемиты услышали голос неизвестного, легко перекрывший как-то резко удалившийся и заглохший вой бури:

– А вам не кажется, уважаемая Лианэль, что ломиться в закрытую дверь, не попытавшись даже постучать, не только глупо, но и невежливо? Впрочем, ваша раса никогда не отличалась особенной деликатностью.

Эдемиты пребывали в состоянии шока – обнаружить Безликого в давно пустующей цитадели ордена они ну никак не ожидали. Только этой растерянностью и можно объяснить глупый вопрос, сорвавшийся с губ Мелиннара:

– Вы живы?

Капюшон Безликого опустился, словно он рассматривал свою фигуру.

– Кажется, да. А что, не похоже?

– Весьма похоже, мессир, – наконец овладела собой Лианэль. – Извините за это вторжение, но орден Безликих был уничтожен более двух лет назад, и с тех пор Замок Судьбы пустовал. Мы не знали, что он вновь обрел хозяина.

– Ну-ну… А что же вам, в таком случае, понадобилось в пустующем замке?

– Если вы пригласите нас внутрь, мы вам все объясним.

– Сожалею, но я буду говорить только с вами, уважаемая Лианэль. Вашим спутникам придется подождать снаружи.

Мелиннар побледнел, но смолчал, а в глазах Доннаэла вспыхнула ярость.

– Так не пойдет, господин Безликий! – вспылил он. – Мы прибыли сюда все вместе и в разговоре с вами участвовать будут тоже все!

Лианэль про себя проклинала несдержанность молодого Высшего: Безликий был здесь хозяином и имел право ставить условия, а подобные наглые высказывания могли быстро настроить его против эдемитов. Тот, впрочем, судя по голосу, пока сохранял хладнокровие.

– Вот что, господин эдемит, простите, не знаю вашего имени…

– Высший Доннаэл, член Совета.

– Так вот, Высший Доннаэл, член Совета, если вы не поняли: это мой дом, в который вы заявились незваными, непрошеными, и решать, кого пустить внутрь, а кого оставить за порогом, буду только я. Если вас это не устраивает, и вы настаиваете на том, чтобы все делать вместе, то не угодно ли будет вам всем вместе немедленно вернуться в свой мир?

Лианэль поймала себя на мысли, что почти с наслаждением наблюдает, как Безликий делает то, что никак не удавалось ей, – сбивает спесь с выскочки Доннаэла. Но допустить продолжения разговора в таком тоне она не могла. Доннаэл запросто мог спровоцировать конфликт, который в планы главы Совета вовсе не входил. К тому же, она вовсе не была уверена, что даже при поддержке двух молодых Высших сумеет справиться с Безликим здесь, в сердце его владений. Поэтому Лианэль поспешила вмешаться:

– Уважаемый Доннаэл, успокойтесь, пожалуйста! – эти слова она сопроводила телепатической фразой «Дело – прежде всего!» и повернулась к Безликому. – Извините, мессир, мы не хотели грубить. Я готова принять ваши условия…

– При всем уважении, – вновь вмешался Доннаэл, – я бы на вашем месте этого не делал: где гарантии, что тут нет ловушки?

– Клянусь своей сущностью, – произнес Безликий, – что не причиню главе Совета никакого вреда.

– Что же, такой клятве можно верить, – сказала Лианэль.

Мелиннар согласно кивнул. Доннаэл пожал плечами и отвернулся, всем своим видом демонстрируя протест.

Синий приблизился.

– Вашу руку, уважаемая Лианэль.

– Я постараюсь недолго, – сообщила глава Совета своим спутникам, понимая, впрочем, что эти слова – лишь пустая вежливость. Все знали: разговаривать с Безликим она будет столько, сколько нужно для дела, или сколько захочет он.

Лианэль коснулась вполне человеческих пальцев Безликого, и в следующее мгновение они уже материализовались в одном из коридоров ЗамкаСудьбы.

– Прошу следовать за мной. – Синий двинулся к двери, ведущей, как догадывалась Лианэль, в зал Совета.

С этой стороны к главному помещению замка она еще не подходила.

– Осмелюсь заметить, – произнес на ходу Безликий, – что этот ваш Доннаэл вполне способен со временем вырасти в нового Пириэла.

По тону Хозяина Судьбы Лианэль поняла, что в его устах эта фраза отнюдь не была комплементом. «Однако как много он знает!» С внезапным интересом она вгляделась в Безликого, словно надеясь что-то увидеть во мраке под его капюшоном.

– Простите, мессир, у меня странное чувство, будто мы знакомы.

– Возможно, – лаконично отозвался тот.

Зал Совета был точно таким же, каким Лианэль запомнила его по прошлому визиту – те же гладкие стены из черного оникса, та же пустота и ощущение огромного пространства. Только следов произошедшего здесь два года назад сражения уже не осталось – новый хозяин постарался. Впрочем, он так и не сделал зал более живым, но тот, кажется, в этом и не нуждался – чисто рабочее помещение, аккумулирующее магическую энергию, а также информацию с различных концов Множества Миров. Вот только мебель какая-нибудь здесь бы не помешала – не разговаривать же стоя.

Словно в ответ на ее мысли, Безликий слегка повел рукой, и рядом с ними возник небольшой столик и два довольно удобных кресла. Хозяин жестом предложил эдемитке садиться.

– Извините, что не приглашаю в свои апартаменты, – произнес Безликий. – Там уютнее, но для официальных переговоров это помещение подходит лучше.

Лианэль прекрасно понимала его – она бы тоже не стала приглашать в свое поместье неизвестно кого. Хотя… она подозревала, что Безликий знает ее и довольно неплохо.

– Итак, начнем без предисловий, – заговорил Синий. – Я прекрасно знаю, зачем вы здесь. Вам нужна информация. И не просто нужна, а жизненно необходима. Я могу вам ее предоставить… естественно, на условиях взаимовыгодного сотрудничества.

– Чем мы можем быть вам полезны?

– Об этом поговорим позже. Пусть эдемиты – не та сила, что раньше, но высшая раса есть высшая раса. Я пытаюсь возродить свой орден практически с нуля. У меня есть мои способности, этот замок, сила Судьбы, информация… Все это конечно хорошо, но иногда требуются и руки. А вот с этим у меня в данный момент довольно напряженно. Время от времени мне будут нужны некоторые… услуги, и хотелось бы знать, могу ли я в этом деле рассчитывать на вас.

– Интересное предложение, – задумчиво проговорила Лианэль. – Думаю, мы сможем договориться.

– Хорошо. Для начала, я хотел бы дать небольшой аванс в счет нашего будущего сотрудничества. Позвольте мне быть откровенным.

Лианэль спокойно кивнула, но внутренне напряглась: почему-то она была уверена, что сказанное Безликим ей не понравится.

– Знаете, эти стены помнят ваш прошлый визит. Почему вы решились вернуться после того, что произошло тогда?

Лианэль поколебалась:

– Мне действительно очень нужна информация. Я не знаю, за что Судьба была зла на нас…

– Была? – перебил ее Безликий. – Вы уверены, что это в прошлом?

– Нет, – призналась Высшая. – Но что бы это ни было, Нордхеймом и последующим разгромом от инферов мы заплатили долг сполна.

– Значит, вам неизвестно, что за счет у Судьбы или у меня лично может быть к расе эдемитов?

– Нет.

Возникла пауза. Эдемитке показалось, что Безликий меряет ее недоверчивым взглядом.

– Допустим, это так. Тогда позвольте мне вас просветить. Два года назад три эдемита – Пириэл, Тираэл и Изолар – совершили убийство… Убийство моего предшественника, Безликого Синего.

Глаза Лианэли наполнились изумлением и страхом. Долг оказался действительно серьезным. Высшая на мгновение почувствовала себя очень уязвимой: если Безликий вдруг решит расправиться с ней в этих стенах, ее не спасет даже облачный кристалл. Однако Лианэль вспомнила его клятву и несколько успокоилась: ей было известно, что клятва своей сущностью для Безликих – самая серьезная.

– Что же до вашего долга… Да, Пириэл, Тираэл и Изолар мертвы, причем окончательно. Души первого и третьего выпил Каладборг, второй достался Бездне. Но Судьба здесь ни при чем. А Нордхейм – это плата совсем по другому счету.

– Какому?

– Воистину поразительная неосведомленность для главы Совета Высших! Ну ладно. Что вы знаете о Катаклизме?

– Ученый с Земли Глеб Савранский…

– Только не говорите мне, что вы всерьез верите в эту сказку об ученом-самородке!

– Я не утверждаю, что он все придумал сам. Савранский заключил сделку с инфером…

– Любопытная версия, – проронил Безликий. – Значит, именно ее изложила Большая Тройка на Совете?

– Под Большой Тройкой вы имеете в виду Эрестора, Пириэла и Альтенарда?

– Да, их. А у вас не возник вопрос, почему инферы в таком случае не воспользовались Катаклизмом первыми, а позволили вам захватить Пандемониум?

Душа Лианэли рухнула в пропасть. У нее ни на секунду не возникло сомнений в том, что Безликий говорит правду. Как можно быть такой слепой?! Уж Высшие-то просто обязаны уметь видеть сквозь шоры патриотизма! Конечно же Большая Тройка! Тогда они выглядели на удивление едиными, воплощая план по захвату Пандемониума. Нет, Лианэль не была святой и отнюдь не чуралась захватнической политики и интриг, но такое! Столько жертв и разрушений! Да не вмешайся Силы стабильности, неизвестно, чем бы закончился Катаклизм… Постойте-ка…

– Силы стабильности, – вслух повторила она. – Скажите, Нордхейм – их идея?

– Отчасти, да. И вот сейчас начинается самое интересное. Как вы думаете, почему Пириэл со своей ратью в итоге оказался там?

– Он получил информацию о готовящейся Битве Лонгара Темного с Рогожиным.

– И от кого?

– Этого я не знаю. Он не раскрыл своего источника, но, очевидно, доверял ему.

– А зря.

– Думаете, это была ловушка Сил стабильности, а осведомитель Пириэла – их провокатор?

– Или инферов… Или Хаоса. И тем, и другим была выгодна грандиозная битва эдемитов с нежитью и носителем Каладборга. Битва с большими потерями. Они могли и не знать, что задумал Первосозданный и его слуги – Каладборг и Корона Мертвых все равно гарантировали катастрофу.

В глазах Высшей эдемитки вспыхнула ненависть.

– Найти бы эту тварь…

– Провокатора? – уточнил Безликий.

– Да.

– Меня тоже весьма интересует его личность. Сделайте одолжение, держите меня в курсе своих поисков, а когда найдете, не убивайте его. Он нужен мне.

– Не многовато ли хотите?

– В самый раз.

– Зачем он вам?

– Позвольте мне умолчать о своих мотивах.

– Даже не знаю…

– Долг, уважаемая Лианэль. Не забывайте о нем. Как только я получу провокатора, он будет уплачен.

– Вы умеете торговаться, – лицо Лианэли стало задумчивым. – А ведь он все знал…

– Кто?

– Носитель Каладборга. Я бы тоже наверняка оказалась в Нордхейме, если бы не он. Рогожин предупредил меня, что там все погибнут. Второй раз спас мне жизнь.

– Да, весьма неординарная личность. Джокер в колоде Высших сил. Думаю, что без него во Вселенной станет чуть скучнее.

– А вы его знали?

– Довелось…

* * *

Московский мегаполис.

Явившись в офис примерно к одиннадцати часам и не застав там Аллерию, Селена довольно сильно удивилась: обычно эльфийка не оставляла агентство на секретаршу на столь продолжительное время. Наталья же на все вопросы инферийки смогла лишь предъявить ей оставленную Аллерией записку: «Селена, у нас новый клиент. Занимаюсь его делом. Подробности вечером, когда вернусь. Подежурь пожалуйста».

«Только этого еще не хватало!» – с тоской подумала бывшая убийца. – «Теперь придется торчать в офисе и ждать клиентов». Это занятие она ненавидела больше всего на свете. Ожидание претило деятельной натуре инферийки, и в их тандеме, обычно, именно Аллерия, отличавшаяся добросовестностью и терпением, брала на себя роль дежурной по офису. Но делать нечего: не закрывать же агентство.

Селена зашла в кабинет и села в кресло. Чем бы таким заняться, чтобы время убить? Парадокс, но ей, убийце со стажем, такой объект еще устранять не приходилось, а потому она оказалась в полной растерянности. Первую мысль о том, чтобы телепатически связаться с Аллерией и порасспросить ее о новом клиенте, инферийка с некоторым сожалением отмела: напарница терпеть не могла, когда ее без крайней необходимости вызывают на телепатический контакт во время работы. И тут она была абсолютно права: никогда не знаешь в какой момент застанет ее твой вызов, и не станет ли секундное отвлечение фатальным.

Следующим внимание Селены привлек компьютер. Но он ей тоже ничем помочь не мог: мысль написать отчет о предыдущем деле не вызывала у инферийки ничего, кроме отвращения, а игр там не было вообще. Аллерия их в принципе не признавала, считая самой тупой тратой времени на свете. Да и Селена, жизнь которой была намного интереснее любой игры, тоже не видела в них необходимости, не предполагая, что когда-либо ей придется заниматься бестолковым, с ее точки зрения, сидением в кабинете.

Можно было, конечно, чего-нибудь почитать, но так как Селена не проводила в офисе много времени, то Аллерия подбирала книги под себя, и после десятиминутных поисков инферийка еще раз убедилась, что они с напарницей очень разные: ни одна из книг не пробудила в Селене желания познакомиться с ней поближе.

Через полчаса инферийка с тоски готова была уже лезть на стену и всерьез рассматривала мысль надиктовать Наталье отчет, который все-таки рано или поздно сделать придется. Она совсем, было, уже хотела вызвать секретаршу, как дверь открылась, и та вошла сама.

– Госпожа Селена, пришел клиент.

Услышав эти слова, инферийка готова была пламенно расцеловать Наталью, спасшую ее от тоски, но ограничилась лишь коротким и радостным:

– Зови!

Однако когда клиент появился на пороге кабинета, вся радость Селены куда-то улетучилась: это был Тавигарн. Ничего хорошего от его визита инферийка не ждала: с тех пор, как она по заказу Сил стабильности устранила сатана Нижнего мира Маурезена, каждая встреча с представителем своей расы вызывала у нее напряжение, ибо любой из них мог оказаться мстителем, пришедшим воздать предательнице по заслугам. Инферийка, правда, себя виноватой не считала: Маурезен спутался с Хаосом и этим сам поставил себя вне закона. Его смерть была только благом для Нижнего мира… Вот только у подавляющего числа его обитателей могло быть по этому вопросу совершенно иное мнение.

Селену нисколько не удивило, что она не почувствовала заранее приближение Тавигарна: маг столь высокого уровня запросто мог «закрыться» даже от направленного сканирования, не то что от постоянного полудремлющего «сторожка» убийцы.

– Чем обязана? – кисло осведомилась Селена. Приветствия не входили в круг обязательных правил этикета в Нижнем мире.

– Я пришел предложить тебе интересную работу, – сообщил Тавигарн, без спросу усаживаясь в кресло для посетителей. Казалось, его нисколько не смутил холодный прием. – Не буду даром тратить твое и свое время и начну без предисловий. Мой помощник…

– Помощник?

– То, что ты никогда не видела в моей лаборатории помощников, вовсе не значит, что у меня их нет. Видишь ли, ученые моего уровня не занимаются сбором материалов самостоятельно – слишком долго и хлопотно. Для этого есть молодые, жаждущие приобщиться к тайнам магии. У меня таких восемь… было. Недавно один из них исчез…

Когда Тавигарн закончил свой рассказ, Селена поглядела на него с искренним изумлением.

– Да-а, история! Чего же вы хотите от меня?

– Мне нужно для опытов немного воды из той реки. Она наверняка содержит вещество из Бездны.

– Почему же вы не добудете его сами? Такому могущественному магу это не составит труда.

– Ошибаешься. Теперь река знает меня и подготовится. Не думаю, что в следующий раз мне будет так легко отбиться.

– Что ж, это в вашем стиле, мессир – предлагать наемникам работу, ради которой вы не желаете рисковать собой или своими помощниками.

– Но при этом я неплохо плачэ, – напомнил ученый.

– Еще бы! Однако сомневаюсь, что у вас найдется достаточно аргументов, чтобы убедить меня за нее взяться.

– Почему?

– Хаос – это то, от чего мне хотелось бы держаться как можно дальше. И вам, кстати, советую то же самое. Помимо всего прочего, об этой реке стоило бы сообщить Силам стабильности. За утаивание подобной информации они по головке не погладят. Кроме того, это может выйти боком всему Множеству Миров.

– Ерунда! – отмахнулся Тавигарн. – Щель наверняка не такая уж широкая.

– Но через нее просочилось достаточно субстанции из Бездны, чтобы разделаться с вашим помощником и еще эдемит знает с кем.

– Как только я получу некоторое количество этого вещества для опытов, я тут же поставлю в известность слуг Первосозданного. Но вообще-то я здесь не для того, чтобы выслушивать твои мудрые советы, а чтобы нанять тебя на работу.

– Раз уж вам угодно загребать жар чужими руками, мессир, – пожалуйста. Но это будут не мои руки.

– И это говорит одна из лучших убийц Инферно! Впрочем, я вполне могу ошибаться, и ты уже совсем не та, что раньше. Подрастеряла навыки на спокойной-то работе?

– Вот только не надо меня брать на «слабу», мессир! Не сработает. Я стала более осторожной и прагматичной, и авантюры, в которых замешан Хаос, – теперь не для меня.

– Когда полтора года назад ты, будучи в бегах, пришла ко мне за помощью, я не отказал тебе.

– За ту помощь я расплатилась с вами сполна.

Тавигарн вздохнул:

– Жаль, а я надеялся найти с тобой общий язык. Тогда позволь поделиться кое-какой информацией, которая наверняка будет тебе интересна. Видишь ли, в моих руках оказалась довольно любопытная маги-запись, на которой одна наша общая знакомая выходит из дворца сатана Маурезена как раз в то время, когда он был убит.

Лицо Селены стало каменным:

– Это что, шантаж?

– Называй как хочешь, дорогая. Я предпочитаю говорить «аргументированное склонение к сотрудничеству». Кстати, если ты хочешь убить меня, не советую этого делать по трем причинам. Во-первых, не факт, что у тебя получится…

В глазах Тавигарна полыхнуло адское пламя, а вокруг всего тела возник багровый ореол. Эта маленькая демонстрация длилась всего пару секунд – ученый не был склонен к подобным эффектам и пользовался ими лишь по необходимости. Впрочем, Селене не требовалось напоминать, что перед ней – один из самых могущественных магов не только в Инферно, но, пожалуй, и во всем Множестве Миров.

– Во-вторых, – как ни в чем не бывало продолжал инфер, – в случае моей безвременной кончины эта запись немедленно попадет в наши средства массовой информации. А последние опросы, проведенные психологами, показали, что более половины молодого населения Нижнего мира, среди которых весьма велик процент убийц, с ностальгией вспоминают время правления покойного сатана. Они верят, что он мог привести нашу расу к великому будущему. Чушь, конечно, но ведь им этого не объяснишь! А теперь представь, что все эти молодые горячие головы узнают, кто отправил их кумира в Серые Пределы. Думаю, твоей хорошенькой головке станет очень неуютно на плечах.

– Есть еще и третье? – мрачно спросила Селена.

– Есть, – хладнокровно подтвердил ученый. – Дружить со мной, как правило, очень выгодно. Наша совместная деятельность обещает стать весьма… плодотворной.

– Совместная деятельность, – с горечью повторила бывшая убийца. – Нет уж, спасибо! Вам ли не знать, что инферы превыше всего ценят свободу, а ваше предложение очень смахивает на рабство. Вы никогда не снимете меня с крючка. Лучше пусть меня прикончат эти молодые и горячие.

– С чего ты взяла, что не сниму? – искренне удивился Тавигарн. – И о каком рабстве речь? Я говорю о разовой работе, за которую ты получишь щедрое вознаграждение, а также эту самую запись. Ты прекрасно знаешь, что подобные записи ни подделать, ни скопировать невозможно, так что потом ты сможешь жить совершенно спокойно. Что же касается моих слов о дальнейшей совместной деятельности, то она, как я планирую, будет развиваться на добровольных началах и принципах взаимной выгоды. Я бы мог время от времени подбрасывать тебе довольно крупные контракты. Подумай, Селена!

* * *

Междумирье.

Коридор спокойствия закрылся за спинами эдемитов. Вновь заревела, закружилась континуумная буря, и взгляды молодых Высших вопросительно обратились к главе Совета.

– Вы заключили сделку, уважаемая Лианэль? – озвучил Мелиннар вопрос, интересующий обоих.

– Да. Информация в обмен на силовую поддержку.

Доннаэл скривился:

– Я бы не доверял Безликому. Они всегда преследовали только собственные цели.

«Ты-то откуда знаешь?» – с легким раздражением подумала Лианэль. – «Мальчишка, только слышавший о Хозяевах Судьбы от других, а туда же – рассуждать о них с таким апломбом!»

– Да, конечно, он преследует собственные цели, – хладнокровно подтвердила она, – но кто сейчас действует иначе? Может быть, мы? Альтруизм никогда не был свойствен Высшим Силам. И что плохого, если на некотором этапе мы сможем сотрудничать с выгодой для обеих сторон?

– Выгода от сделки с Безликим? – недоверчиво хмыкнул Доннаэл. – Да с инфером это более вероятно! В умении мошенничать с Хозяевами Судьбы мало кто сравнится.

«Боится», – поняла глава Совета. – «А ведь он еще не знает о том, что у Безликого есть мотив желать нам зла. И дело не в естественных опасениях, которые мог бы сейчас испытывать любой из нас. Тут что-то серьезнее. Вон, Мелиннар гораздо спокойнее. И все же, как удачно получилось, что разговор с Безликим проходил без свидетелей! Иначе мой авторитет среди молодых развеялся бы как дым».

Лианэль повернулась к своему второму спутнику:

– Вы тоже так думаете, уважаемый Мелиннар?

Тот пожал плечами:

– Вероятность предательства всегда существует. Только зачем это Безликому? Он сейчас один, не так ли? – Лианэль кивнула. – Значит, нуждается в союзниках, а не во врагах. Так что, по-моему, в ближайшее время нам не стоит опасаться удара в спину с его стороны.

– Вот именно, – воодушевленная его поддержкой заговорила Лианэль, – мы сейчас нужны друг другу, причем он нам – больше! И задачи перед нами схожие – возрождение. Только у нас речь идет о былом влиянии расы эдемитов, а у него – ордена Безликих. И мы, и он сейчас не особенно сильны, а потому должны держаться вместе. Только так у нас есть шанс на успех!

– Не знаю, – Доннаэл понял, что остался в меньшинстве, но все еще продолжал вяло упираться. – Имея такого союзника, придется постоянно оглядываться.

– А вы предпочитаете воевать с Судьбой? – холодно произнесла Лианэль.

Тут Доннаэлу крыть было нечем, и он замолчал. Повисшую тяжелую тишину нарушил своим вопросом Мелиннар:

– Вы узнали что-нибудь полезное?

– Да, кое-что.

– Поделитесь с нами?

– Разумеется. Только на Совете. Не люблю дважды говорить об одном и том же.

– А что он попросил взамен? – вновь вклинился Доннаэл.

– Терпение, уважаемый Доннаэл. Будьте добры, оповестите всех Высших. Сбор через час. Там вы все узнаете.

«Или почти все», – добавила про себя Лианэль. Ей очень хорошо запомнились последние слова Безликого: «Еще один совет. Поаккуратнее с Высшим Доннаэлом – у него нехорошая энергетика: слишком много честолюбия». Конечно, глава Совета была далека от того, чтобы во всем безоговорочно доверять Безликому: он мог на всякий случай, на будущее, кинуть этот пробный камень, чтобы внести разлад в их ряды. Но интуиция подсказывала Лианэли, что просто так отмахнуться от предупреждения того, кто по праву носит титул Хозяина Судьбы, будет с ее стороны преступной глупостью.

* * *

Декарл.

Шан-Гатор бежал так, как не бегал еще никогда до сих пор. Потому что на этот раз он спасал свою жизнь. Страха не было – только голый прагматизм: никогда еще смерть не была столь близка, а эту встречу Шан-Гатору очень хотелось оттянуть. Впрочем, нет – кроме прагматизма в нем еще бурлила жуткая ненависть. Они предали его! Те, кому он доверял как самому себе, его команда. Их солидарность была превыше всего. Но оказалось, что только для него. А у них она уступила первенство банальной жажде власти и денег.

Лаш-Торгу, видите ли, не понравилось, как он распоряжается их доходами. Щенок! Дать ему волю, он бы все пустил по ветру! А туда же – в лидеры метит! Но надо отдать ему должное – уговаривать других он умеет. Результат налицо – он, Шан-Гатор, еще вчера – могущественный глава сильнейшей группы наемников в западном Декарле, сегодня – изгой. Да не просто изгой – добыча! Предавшая его команда знала, что Шан-Гатор им этого не спустит – будет мстить, а потому возжелала решить его проблему раз и навсегда. И пусть его родственная форма – тигр, а у них – волки, рысь и росомаха, против десятерых у него шансов нет.

Шан-Гатор старался как можно реже прибегать к преображению, так как оно ослабляет контроль над эмоциями и усиливает кровожадные инстинкты. Те, кто увлекались пребыванием в родственной форме, через некоторое время срывались и переставали быть разумными существами. Шан-Гатор не хотел для себя подобной участи, но сейчас выбора у него не было – человеку никогда не убежать от волков.

Никто и не подумает вмешаться и прекратить погоню. В Декарле это не принято. Наемники должны сами решать свои проблемы. Прочь из города! Там, в горных лесах шансов больше. Либо скрыться, либо попытаться разделить врагов и перебить поодиночке. Третьего не дано. Точнее, третье есть, но это – смерть. Пока рановато. Нырнуть в заросли… Ветви деревьев хлещут по морде, шипы колючих кустов норовят вцепиться в шкуру, но это все мелочи. Бежать, бежать, бежать…

Шилахское ущелье… Кстати! Там, впереди, скалистый уступ метра три в высоту. Волкам его не взять, росомахе – и подавно, а вот ему это вполне по силам. Мик-Шарта – рысь, тоже может попытаться, но даже если у нее получится, рысь против тигра… всем все ясно, не так ли? Правда, на мгновение в голову Шан-Гатора закралась предательская мыслишка: а вдруг и он не сможет одолеть уступ? Но бывший глава наемников гнал ее от себя: он не привык бояться еще не свершившегося. Совершенно ясно: не запрыгнет – умрет. Однако тут есть шанс на спасение, а продолжать бежать по лесу – почти верная смерть. Его команда привыкла загонять добычу. Если восемь волков, рысь и росомаха поведут правильную облаву – жертва обречена. Шан-Гатора такой расклад не устраивал, а потому он выбрал Шилах. Пан или пропал – вот это славно! Как в старые добрые времена!

Сзади послышался торжествующий волчий вой – очевидно, Лаш-Торг решил, что жертва в ловушке. Рано радуешься, мерзавец! Мимо мелькают серые стены узкого ущелья, где-то под лапами журчит почти незаметный среди камней ручеек. Вдруг на мгновение что-то вокруг неуловимо меняется. Возрастает сопротивление воздуха, что ли? Исчезло. Показалось, наверное. Забыть об этом. Повернуть направо и…

Вот он, конец ущелья – тот самый уступ. Погоня еще метрах в пятидесяти сзади. Отдышаться, примериться и прыгнуть. Один раз и наверняка – на второй прыжок может не хватить ни сил, ни времени. Несколько секунд тигр переводил дыхание. Все, хватит – пора! Шан-Гатор сжался, напряг все силы своего тигриного тела. Прыжок! Мускулы задних лап подобно стальным пружинам распрямились и толкнули его вверх, к спасению. Вот и верх… Лапы вперед, зацепиться! Проклятие!!! Как скользко!! Ночью шел дождь, камень мокрый. Лапы едут по нему, и когти бесполезно бороздят его твердую поверхность…

НЕТ! Удержаться любой ценой! Тело отчаянно выгибается, а задние лапы месят воздух, пытаясь найти опору. Трещина в скале! Слава Ликан-Шагу! Упереться и вытолкнуть себя наверх… Но что это? Опора подается под его тяжестью, и Шан-Гатор, утробно мяукнув от неожиданности словно кот, летит вниз…

Высота была слишком маленькой, чтобы он успел сгруппироваться и упасть на лапы, и слишком большой, чтобы падение получилось безболезненным. Удар о камни вышиб воздух из легких Шан-Гатора и слегка оглушил его. Потребовалось секунд десять, чтобы он смог подняться. Утвердившись на слегка подрагивающих лапах, бывший глава наемников повернулся назад – ко входу в ущелье. Он приоткрыл пасть, обнажив клыки, и глухо зарычал. Теперь уже все. На второй прыжок сил не хватит. Остается подороже продать свою жизнь.

Жаль, однако! Все складывалось не так уж и плохо. У него были планы… Хватит! Не раскисать! Он еще покажет этим ублюдкам, как умеют умирать настоящие наемники!

Мелькают серые тени. Три волка, четыре, рысь… Где-то за их спинами маячат остальные. Впереди Лаш-Торг. Его клыки обнажаются, но это не угроза – усмешка.

«Все, отбегался, Шан-Гатор! Прошло твое время. Не сопротивляйся – и умрешь быстро!» Его телепатический голос буквально сочится злобным торжеством.

«Не так быстро, щенок! Сначала попробуй убить меня! Гарантирую – не один из вашей шайки составит мне компанию по пути в Серые Пределы!»

Замолчал. Глаза сузились. Понял. Наемники стали располагаться полукругом, с трех сторон охватывая своего бывшего командира. Шан-Гатор вновь зарычал и выпустил когти. «Ну, давайте, твари, я готов!»

Какое-то движение сзади, и между готовыми к бою сторонами вдруг возникла огненная стена. Наемники ощетинились и отпрянули. Шан-Гатор обернулся… Там стоял человек. Точнее, не совсем человек, но и не ликантроп в исходной форме: от него совсем не пахло зверем. Что-то странное в нем, в его запахе. Звериная ярость и отчаяние мутили разум Шан-Гатора, не позволяя сосредоточиться на этой мысли.

Рядом с человеком возникла арка пространственного коридора. Шан-Гатор знал, что это такое: ему приходилось выполнять контракты в других мирах Множества, и он сталкивался с адептами. Человек сделал приглашающий жест. В другое время Шан-Гатор трижды подумал бы, прежде чем принять такое приглашение: с чего бы этому странному адепту спасать обреченного ликантропа, и чем потом придется с ним расплачиваться? Но по ту сторону огненной стены яростно взвыл Лаш-Торг: он понял, что жертва ускользает. Это решило дело: главное выжить, а там разберемся, что это за адепт, и с чем его едят. И Шан-Гатор нырнул в багровое марево арки.

* * *

Где-то в Пандемониуме.

Все течет, все изменяется. Для данной конкретной реки это высказывание вдвойне применимо. В ней меняется действительно ВСЕ. И не только в ней. Прикосновения ее воды, ее дыхание – капельная взвесь в воздухе, меняют окружающее. Пока почти незаметно, глубоко внутри, но меняют. И скоро это станет видно невооруженным глазом. Скрытая интервенция чуждой среды станет явной. Все спохватятся, но будет уже поздно. Процесс не остановить. ЭТО пришло в мир. И оно не уйдет, пока не изменит и не растворит в себе ВСЕ.

Ужас… Дикий, иррациональный ужас охватывает Питера. Только не это! Все, что угодно, только не это! И ярость. Она теперь часто приходит следом за страхом. Изгоняет его и становится доминантой. Все подчиняется ей. Он не позволит этому случиться! Он положит все свои силы, чтобы…

Но кто такой Питер Хангертон? Что его жалкие силишки в сравнении с безмолвным ужасом, скрывающимся в этих медленно текущих водах? Подкрадывается обреченность…

НЕТ! Питера вновь что-то вырывает из сна. Только теперь он почему-то весь клокочет от гнева. Снова такой сон. Но они стали меняться. Почему? Похоже, происходит нечто, запускающее процесс, способный необратимо изменить его жизнь. Хотелось бы знать, что…

(обратно)

Глава 3 Поиски

Московский мегаполис.

У Назима Ахматова был выходной. Первый за год и несколько месяцев. По данному поводу он испытывал двойственные чувства. С одной стороны, это не могло не радовать – он так давно мечтал выспаться и потратить хотя бы один день на себя. С другой, то, что его хозяин, моррэйский бизнесмен Ак Шур, нанял второго адепта, внушало определенную тревогу за свое будущее: у него появился конкурент. Однако Назим был сторонником последовательного подхода, который рекомендовал решать проблемы по мере их возникновения и не переживать заранее насчет того, что может и не произойти. В конце концов, сколько он еще мог обходиться без выходных? Постоянное напряжение никому еще не шло на пользу. К тому же, Ак Шур уже достиг такого уровня, когда одного адепта ему было уже мало. Так что не следует дергаться, а лучше просто наслаждаться днем отдыха.

Честно говоря, особых идей, как провести сегодняшний день, у него не было. Не привык он к тому, что предоставлен сам себе, и разучился планировать свое свободное время. Поэтому решил, не мудрствуя лукаво, поваляться где-нибудь на пляже (благо, погода позволяла), а потом посетить какое-нибудь красивое место, полюбоваться природой, душой отдохнуть.

Но и эти планы полетели к черту после одной единственной встречи. Назим сам не мог себе объяснить, чем его привлекла эта симпатичная, но неброская брюнетка славянской внешности, случайно оказавшаяся рядом с ним на пляже. С чего начался их разговор? С мелочи: с приветствия, с замечания о погоде. Назим этого не помнил: Магдалена (так представилась его новая знакомая) полностью завладела вниманием адепта. Такой влюбленности Ахматов еще не знал. Он привык контролировать свои эмоции, ведь магия не терпит суеты. Но сейчас от его всегдашнего хладнокровия не осталось и следа. Наверное, сказалось длительное отсутствие личной жизни. И дело было даже не в какой-то безумной страсти или вожделении. Ему просто было очень хорошо рядом с ней. А ей, кажется, с ним.

Как-то само собой получилось, что весь день они провели вместе. Пляж, прогулка по городу, ресторан… И вот, незаметно наступивший вечер наблюдал, как Назим провожает ее домой. Магдалена, Магдалена… Имя-то какое! «Как Магдалена, морская пена…» пришли на ум Назиму строчки старой песни. Имени певца он уже не помнил, но словам этим подпевала душа.

Путь к ее дому пролегал через арку. Они дошли примерно до середины, когда девушка вдруг остановилась и повернулась к нему. Назим догадался, что сейчас будет, обнял ее за талию, привлек к себе и поцеловал в губы… а через несколько секунд вдруг почувствовал острую боль. Она шла от рук Магдалены, сомкнувшихся у него на спине, и от ее губ. Только тут проснулась его сверхвосприимчивость (и где только раньше была?!) и буквально закричала ему, что та, которую он обнимает – не человек. Назим вдруг увидел, что губы «Магдалены» трансформировались во что-то, напоминающее гигантскую присоску, которыми изобилуют щупальца спрута, глаза вспыхнули странным огнем, а руки уже ничем не напоминали человеческие. Боль нарастала, тело охватила странная слабость. Он попытался оттолкнуть монстра, сжавшего его в объятиях, но тщетно – сила существа намного превосходила физические возможности Назима. Тогда адепт вспомнил о магии и попытался применить «огненный ореол», однако опять без результата: руки-щупальца и рот-присоска монстра высасывали из него не только физическую силу, но и магическую.

И Назим понял, что сейчас он умрет.

* * *

Междумирье.

Ровэн Бланнард с выражением плохо скрываемой скуки на лице (только что не зевал) наблюдал за Безликим Синим, похоже впавшим в глубокий транс. Безликий молчал, практически не двигался, его пустой капюшон смотрел в одну сторону, а именно – на черную ониксовую стену зала Совета. Одному Создателю известно, что за картины ему там открывались, вампир же мог наблюдать лишь беспросветную темноту. И продолжалось это уже без малого час. Интересно, он хоть жив?

В принципе терпения Ровэну было не занимать. Но обычно он знал, чего ждет, а также хотя бы приблизительно представлял, сколько может продлиться ожидание. Здесь же – полная неизвестность. Наконец подобное бестолковое времяпрепровождение ему надоело, и вот уже минут десять он напряженно подыскивал предлог, чтобы улизнуть, но не находил. Ну сколько же так будет продолжаться?

Терпения у вампира хватило еще на четверть часа, после чего он произнес:

– Мессир?

Ноль реакции.

– Мессир, – уже чуть погромче, – может, я пока пойду, а потом, когда понадоблюсь, вы меня вызовете?

Пустой капюшон повернулся к Ровэну. В голосе Безликого явственно прозвучало раздражение.

– Я ведь, кажется, просил меня не отвлекать!

– Но вы так долго были… в своем трансе.

– Это еще недолго. Работа с линиями судьбы требует времени и сосредоточенности.

– Так может, пока вы сосредотачиваетесь, я займусь поисками?

– А можно узнать, каким образом вы собираетесь искать наблюдателей? – каждое слово Безликого просто источало сарказм. – Дадите в прессу Пандемониума объявление: «Ордену Безликих требуются наблюдатели, обладающие развитыми аналитическими способностями. Магические умения приветствуются. Расовая принадлежность безразлична. Резюме направлять в Замок Судьбы до востребования». Так что ли?

Ровэн молчал. Честно говоря, он так и не удосужился придумать внятного плана действий, но даже те поиски методом проб и ошибок, которыми он занимался последние две недели, по его мнению, были лучше сидения здесь и ожидания неизвестно чего. Тем не менее, вампир молчал, не решаясь озвучить свои мысли, так как слишком хорошо помнил, на что был способен в гневе его предыдущий господин, тоже вышедший из ордена Безликих. Этот, правда, выглядел более демократичным, но чем эдемит не шутит? Нарываться не стоило.

Безликий, так и не дождавшись ответа, продолжил:

– Я, конечно, понимаю, что поставил перед вами задачу из разряда «пойди туда, не знаю, куда и принеси то, не знаю, что» (тут вампир с удивлением посмотрел на своего работодателя). Мои настоящие действия как раз и направлены на то, чтобы облегчить вам работу и сделать поиски более или менее упорядоченными.

– А что вы для этого делаете? – полюбопытствовал Ровэн.

– Пытаюсь найти в линиях судьбы следы старой сети наблюдателей ордена. После гибели моих предшественников она законсервировалась, но не растворилась же в воздухе! Ничто во Множестве Миров не исчезает бесследно. Часть из них, конечно, могла погибнуть, но как минимум половина (а я думаю – и все три четверти) уцелели: наблюдатели Безликих не так просты. Не факт, что они согласятся вновь работать на орден, но попытка – не пытка. И надо же с чего-то начинать! Все лучше, чем выискивать среди многих миллиардов смертных тех, кто отвечает нашим требованиям. Тут уж действительно впору в газеты обращаться. Последние две недели вы осваивались со своей новой ролью и учились жить при свете дня, но теперь тренировки окончены – пора всерьез браться за дело. А для этого нужны конкретные вводные. Или вы не согласны?

– С этим трудно спорить. Так вы достигли каких-нибудь результатов?

– Кое-какие нити мне удалось нащупать, и если вы не будете меня больше отвлекать, я доведу процесс до логического завершения. Впрочем, кое-что я могу вам сказать уже сейчас. Раса эдемитов ведет в настоящее время настойчивые поиски провокатора – осведомителя Пириэла, заманившего эдемитов в Нордхеймскую ловушку.

– Чья была ловушка?

– Сил стабильности. Но не думаю, что провокатор работал на них. У меня есть основания полагать, что он принадлежал к бывшей сети нашего ордена и, по ходу дела, стакнулся либо с инферами, либо с эмиссаром Хаоса. В любом случае, этот тип мне нужен. У меня есть, конечно, предварительная договоренность с эдемитами о его выдаче в случае успешного завершения их поисков, но…

– Как? Вы заключили сделку с эдемитами?! – не удержался Ровэн от возмущенного восклицания.

– Может быть вы не будете меня перебивать?! – с холодной яростью ответил Безликий, и вампир осекся. – Заключил, но я им не слишком доверяю… особенно этой молодой поросли, которая пришла к власти после Нордхейма и войны с инферами. А посему, как только у меня будет информация, что их поиски вышли на финишную прямую, именно вам (с моей помощью, конечно) придется позаботиться о том, чтобы наша с ними договоренность была выполнена. Все ясно?

– Кристально, мессир!

– А теперь будьте так любезны не отвлекать меня еще некоторое время. Я закончу работу с линиями судьбы, и тогда у меня будет для вас более точная информация.

– Как скажете, мессир, – со вздохом ответствовал Ровэн и приготовился к новому периоду долгого ожидания.

* * *

Эллезар.

Выверн еще огрызался, пытаясь достать спеленавшего его адепта зубами или хвостом, но тот был осторожен и держал дистанцию, одновременно своей магической петлей все туже притягивая крылья существа к его телу. Укротить такого зверя довольно непросто и даже опасно: вырвись он из магических пут – и незадачливому магу не позавидуешь.

В Эллезаре это считалось неким доказательством доблести и мастерства адепта, своеобразным экзаменом на профпригодность. Иметь собственного верхового выверна для них было высшим шиком, имеющим при этом весьма малую реальную полезность. Большинство адептов Эллезара уверенно пользовались пространственными коридорами для перемещения в конкретное место или левитацией, чтобы осмотреть какое-нибудь место с воздуха. На вывернах же летали в основном напоказ, желая похвастаться мощью и размерами своего ящера, или если хотели сэкономить магическую энергию. Иногда этих крылатых хищников использовали и как сторожей, особым заклятьем ограничив их способности к полету.

Серж Фонтэн, впрочем, собрался извлечь из пойманного выверна чисто практическую пользу. Последнее время адепту было что-то тревожно: мучили кошмарные сны, нехорошие предчувствия. И ведь, вроде бы, не с чего. Этот мир для Фонтэна был олицетворением рая на земле. Все здесь ему нравилось: природа, обилие дармовой магической энергии, которую в некоторых местах можно было брать прямо из воздуха, уединение. Жил он в горах, на отшибе, где никто не мешал ему предаваться размышлениям, заниматься нехитрым домашним трудом и читать книги, частично захваченные с собой из Пандемониума, а частично приобретенные здесь.

На первый взгляд все в порядке. Врагов в Эллезаре у него не было хотя бы потому, что Фонтэн почти ни с кем не общался. Угроза могла исходить только из прошлого – того, что осталось в Пандемониуме, к счастью уцелевшем после великой битвы Каладборга с Короной Мертвых. Могла исходить, но не должна была. В принципе, там осталось достаточно тех, кто мог бы предъявить бывшему наблюдателю ордена Безликих счет за события двухлетней давности. Но о его роли в них знали единицы. И все они сейчас мертвы. Пириэл и его ближайшее окружение погибли в Нордхейме, а Маурезена киллер достал, по слухам, в самом его дворце. Все нити, которые могли привести к нему, оборваны… похоже. Однако во Множестве Миров ни в чем нельзя быть полностью уверенным, и это аксиома.

Истории, подобные той, в которой он был замешан два года назад, не имеют обыкновения заканчиваться без последствий для их участников. Расплата может прийти не сразу, а через год, через десять, двадцать лет, но придет она обязательно. К страху и ожиданию возмездия примешивались и муки совести. Это представители Высших Сил могут легко и непринужденно приносить миллионы жертв на алтарь своих амбиций и потом спокойно и крепко спать. А он, Серж Фонтэн был всего лишь человеком. Пусть обладающим немалой магической силой, но человеком. А потому Нордхейм оставил глубокую рану в его душе. Да, не он способствовал встрече Каладборга и Короны, зато, направив туда эдемитов, подлил масла в огонь, способный спалить все Множество Миров. Кто знает, чем закончилась бы эта история, не вмешайся Силы стабильности?

Но совесть совестью, а пожить бывшему наблюдателю еще очень хотелось. И он не собирался безропотно подставлять шею под топор палача, который рано или поздно за ним придет. Потому и создавал он у себя этот «зверинец». В его коллекции укрощенных тварей числились уже василиск, мантикора и даже парочка кантардских лунных гончих. Теперь к ним прибавится и выверн. Прокормить эту ораву было достаточно сложной задачей, но адепт считал, что его заботы окупятся сторицей: когда-нибудь хищники встанут между ним и теми, кто явится по его душу…

* * *

Московский мегаполис.

Чтобы найти в Москве адепта-эллезарца, надо сильно постараться. Не то, чтобы их там было мало – наоборот. В этом-то и заключалась проблема, если вам требовался не любой, а строго определенный адепт. Никаких компьютерных баз данных на них не было, да и появлялись они в городе нерегулярно, причем отследить их перемещения было довольно-таки трудной задачей: адепты есть адепты. А эллезарцы были к тому же еще и самыми квалифицированными магами из тех, кто принадлежал к человеческой расе.

Аллерия Деланналь ни за что не стала бы искать адепта Ариуса (кроме всего прочего, она на дух не переносила заносчивых эллезарцев), если бы у нее была возможность отыскать Магдалену Гетову другим способом. Но увы – поиск по аурному отпечатку, предоставленному ее отцом, ничего не дал. Знакомых у Магдалены в Москве не было (за исключением того же Ариуса), а Наско Гетов, к сожалению, представления не имел, куда могла направиться его непутевая доченька в гигантском мегаполисе. Можно было, конечно, показать фотографию Магдалены по телевидению или расклеить объявления с надписью «разыскивается», но отец девушки вполне обоснованно опасался, что в таком случае рискует потерять дочь навсегда. А ходить по огромному городу, показывая каждому встречному фото девушки, в надежде, что кто-то ее узнает, выглядело полным безумием.

Таким образом, выбора у эльфийки не оставалось – искать Ариуса все-таки придется. Еще в 2020 году во всех более или менее крупных городах появились специальные увеселительные заведения для адептов. Там подавали блюда и напитки из различных миров, проводились состязания по всем видам магии, кроме боевой, а также предлагались иные, более специфические удовольствия, популярные среди магической братии. Подобных заведений в Москве было, конечно, немало, но все-таки они сужали круг поисков молодого эллезарца до вполне обозримых размеров. Конечно, не факт, что тот вообще сейчас в Москве, но если исходить из худшего, руки могут опуститься. К тому же там эльфийка могла наткнуться и на Магдалену, если сладкая парочка все еще вместе.

Поэтому Аллерия, внутренне себе посочувствовав, отправилась по ночным клубам. Эта работа могла быть выполнена быстрее, подключись к ней Селена, но та куда-то исчезла,оставив записку, в которой сообщала, что тоже занимается каким-то делом нового клиента. Причем слова там точно повторяли подобную записку Аллерии, из чего эльфийка заключила, что напарница решила рассчитаться с ней за вынужденное дежурство в офисе. Это не могло не вызвать у Аллерии улыбки: инферийка была старше ее на добрых несколько веков, но иногда вела себя как вздорная девчонка двадцати лет от роду.

Первый вечер (а точнее – ночь), в течение которой эльфийка обошла пять клубов, никакого результата не дал, если не считать таковым усталость и головную боль. Тем не менее, сегодня предстоял второй этап поисков. И первым пунктом в ее списке стоял ночной клуб с громким названием «Дворец иллюзий» на Нахимовском проспекте. Заведение это было достаточно крупным и весьма популярным среди адептов. Однако в восемь часов вечера там было еще не слишком оживленно. Немногочисленные посетители пока чинно сидели за столиками и негромко обменивались последними новостями, среди которых (Аллерия услышала это, слегка обострив свой слух с помощью магии) доминировала тема о недавней бойне в подземке.

Ничего удивительного в этом не было, ибо о ней в последние два дня говорил весь мегаполис. Неизвестный хищник (хищники) растерзали в метро почти двадцать человек. Эту бойню большинство приписывало кантардским тварям и глухо ворчало по поводу несостоятельности КСМП. Странным было только одно – все люди и визитеры, оказавшиеся в тот вечер в злосчастном поезде, были зверски умерщвлены, но не съедены, что для прожорливых кантардских хищников нетипично: прорвись в метро, скажем, стая лунных гончих, и от пассажиров остались бы лишь обглоданные кости. Последний факт, впрочем, достоянием журналистов не стал. Аллерия узнала об этом от своих бывших коллег по КУ.

В задумчивости эльфийка сама не заметила, как дошла до барной стойки. Барменом оказался уроженец Моррэя Шак Дир. Эти разумные кошки всегда знали толк в напитках. Шак Дир удивленно приветствовал Аллерию:

– Добрый вечер! Странно видеть здесь эльфа: ваши собратья не очень-то жалуют такие клубы.

Девушка очаровательно улыбнулась моррэйцу:

– Добрый вечер! А разве исключения из правил не делают нашу жизнь интереснее?

Бармен развел лапами:

– С этим не поспоришь. Выпьете чего-нибудь?

Аллерия поколебалась:

– Бокал «Белой розы», пожалуйста.

Это слабое белое вино было единственным вечнолесским напитком, встречающимся за пределами зачарованных пущ, а также единственным алкоголем, который могла (правда, в очень умеренных дозах) употреблять эльфийка. Когда бокал золотистого вина оказался в ее руках, Аллерия слегка пригубила его и оглядела зал.

– Немного народу, – произнесла она, чтобы завязать разговор.

– Ночь только начинается, – охотно ответил бармен. – Вот увидите – через пару часов здесь миксу упасть будет негде! – Он немного помолчал. – Впрочем, отчасти вы правы. После того, что случилось в подземке, народу, возможно, будет и поменьше.

– Почему?

– Вы разве не знаете? Это же произошло в двух шагах отсюда – на станции метро «Нахимовский проспект».

Его слова вызвали у эльфийки безотчетную тревогу. Ей вдруг захотелось узнать, что Магдалена и Ариус никогда не бывали во «Дворце иллюзий». Впрочем, она сохранила внешнее хладнокровие и с легким удивлением поинтересовалась:

– Разве ваши посетители пользуются метро?

– Как правило, нет. Но к нам ходят не только адепты: состязания иллюзионистов привлекают сюда и простых смертных. К тому же, кто может поручиться, что подземные убийцы не вылезут на поверхность?

– Вы, никак, хотите отвадить меня от вашего клуба? – с иронией спросила эльфийка.

– Да Каш упаси! – округлил глаза бармен. – Вы спросили – я ответил, только и всего.

– Кстати, о простых смертных, – Аллерия извлекла из кармана фотографию Магдалены. – Эта девушка здесь, случайно, не появлялась? Возможно, она была вместе с молодым эллезарским адептом.

Шак Дир шелестяще рассмеялся:

– Так и знал, что вы здесь по делу! Глаз у меня наметанный. Вы – не страж, это видно. Тогда… Неужели частный детектив?

– Просто один знакомый попросил меня разыскать его дочь.

– Впервые вижу эльфийку – частного детектива.

Аллерия поняла, что моррэйца уже не переубедить, и решила вернуть его ближе к интересующей ее теме.

– Так вы ее видели?

– Дайте-ка посмотреть, – несколько секунд бармен изучал фотографию, а затем с сожалением протянул обратно эльфийке. – Увы, ничем не могу помочь. Здесь бывает так много народу, что даже мой тренированный глаз замыливается. Бедная дурочка!

– Почему вы так сказали?

– Связаться с эллезарцем… – У бармена даже усы встопорщились. – Они же ни одной юбки не пропускают.

Аллерия печально кивнула – тут она была полностью согласна со своим котообразным собеседником.

– Тогда вы, может быть, знаете ее спутника – эллезарского адепта Ариуса? Я могла бы передать вам его телепатический образ.

– В этом нет необходимости. Адепт Ариус мне известен. Он часто сюда заходит… Подождите! Дайте-ка еще раз взглянуть на фотографию… Ну конечно! Эх, память! Старею.

– Так вы ее помните? – заволновалась Аллерия.

– Теперь вспомнил, когда вы об Ариусе заговорили. Видел я ее один раз вместе с ним… позавчера, кажется. Но еще раз повторю – бедная дурочка!

– Почему на этот раз?

– Да потому что вчера он уже заявился сюда с какой-то невысокой азиаткой.

* * *

Верхний мир.

У Лианэли опускались руки. После Совета, собранного по результатам ее визита в Замок Судьбы, в качестве одного из приоритетных направлений дальнейшей деятельности расы был определен поиск провокатора. На этом настаивали почти все молодые. Ничего удивительного: они пылали яростью и жаждали на ком-то выместить свой гнев за все предыдущие поражения и нынешнее незавидное положение расы. Найти и уничтожить провокатора и, тем самым, удовлетворить свою жажду мести – вот чего они хотели сейчас больше всего. Эта задача в глазах молодых обладала рядом несомненных преимуществ: она была легче, конкретнее, интереснее, а главное – быстрее решаемой, по сравнению с долгоиграющим «восстановлением величия эдемитов». Все разговоры о том, что надо соблюдать условия сделки с Безликим и выдать ему провокатора, были приняты большинством Совета в штыки. И Лианэль, при поддержке лишь одного Мелиннара, не смогла ничего сделать. Впрочем, этот вопрос она планировала решить позже, когда спадут эмоции.

Хуже было другое, а именно – огонек торжества, вспыхнувший в глазах Доннаэла сразу после голосования. Безликий был прав – он опасен. Пока еще не так, как Пириэл, но за ним надо присматривать. «Слишком честолюбив» – это еще мягко сказано. «Рвется к власти» будет точнее. Возможно, надо будет попробовать через некоторое время спровоцировать его на необдуманные действия, пока его молодость и горячность работают на Лианэль. Когда придут хладнокровие и опыт, может быть поздно. Нет, надо держаться за союз с Безликим. Как ей ни претила мысль отдавать в его руки провокатора, потерять его поддержку будет гораздо хуже. Почему-то Лианэль была уверена, что хотя к эдемитам вообще он настроен не слишком дружелюбно, на нее такое отношение не распространяется, и хотела максимально использовать это. Более того – она намеревалась устроить так, чтобы хозяин Замка Судьбы был за что-нибудь признателен ей лично, а дело с провокатором для этой цели подходило почти идеально. Но…

Лианэль ненавидела это короткое и очень емкое слово. Оно имело обыкновение портить самые тщательно разработанные планы, олицетворяя собой все неблагоприятные неожиданности, которые только могут случиться. «Но» всегда означает, что дела идут не так, как ждали и хотели. Вот и сейчас поиски, несмотря на редкостный энтузиазм и массовость, весьма быстро зашли в тупик. Все, что осталось от эмерии Пириэла, унаследовала Высшая Тэммиэль. Опросили каждого подчиняющегося ей эдемита, но без толку. Оказалось, что извлечь из них что-то полезное невозможно, так как они не относились к ближайшему доверенному окружению погибшего Высшего и были не в курсе его дел. А тех, кто мог что-либо знать, Пириэл взял с собой в роковой нордхеймский поход.

В результате всего этого Лианэль пребывала в состоянии мрачной задумчивости, из которого ее вывел осторожный вопрос Эриэла:

– Высшая Лианэль, можно с вами поговорить?

Эриэл был из ее эмерии, поэтому Лианэль, уже собравшаяся послать к инферам непрошеного собеседника, в последний момент передумала. Со своими нужно помягче: их преданность может весьма скоро пригодиться. Лианэль подняла на подчиненного усталые глаза и спросила:

– О чем?

– О предмете ваших поисков. Возможно, моя информация окажется для вас полезной.

Глава Совета оживилась:

– Садитесь, Эриэл. Излагайте.

– Когда Высший Пириэл еще не был главой Совета, он что-то искал по всему Пандемониуму. Поиски эти велись только силами его эмерии. Других не привлекали. До меня доходили только слухи. Но на последнем этапе, после гибели Высшего Эрестора, к этой операции стали привлекать добровольцев из других эмерий. Я оказался в их числе. Помните, я еще спрашивал вашего позволения?

– Припоминаю. Пириэлу для чего-то понадобились дополнительные бойцы, но для чего, он, по-моему, так толком и не объяснил. Впрочем, тогда шла война, и достаточно было простого объяснения – «в интересах обороны». Так вы участвовали в поисках?

– Да.

– А искал Пириэл…

– Бывших наблюдателей Безликих.

– Что?!

Новость была ошеломляющая. Надо же, как туго все закручивается! Пириэл искал источники информации, как и она сейчас. Он хотел использовать наблюдателей, их аналитические способности и возможность видеть линии судьбы. Умный ход! Если его осведомитель – тот самый провокатор – был из числа бывших наблюдателей, то многое становится ясно, в том числе и интерес к нему Безликого Синего. Кстати, тот наблюдатель мог знать об убийстве Пириэлом прежнего Синего. Тогда у него был прямой мотив отомстить главе Совета… Лианэль повернулась к застывшему в ожидании Эриэлу:

– И что, ему удалось найти кого-нибудь?

– Да. Но только одного.

– Его имя?

– К сожалению, оно мне неизвестно. Его нашли в местности, ранее именовавшейся Францией. Я только один раз и мельком видел его лицо, но попробую передать вам телепатический образ.

Он сосредоточился, а глава Совета открыла мозг для восприятия телепатической информации. «Картинка» действительно получилась не очень четкой, но если что, узнать по ней человека было вполне можно. Лианэль пристально посмотрела в глаза подчиненному:

– Вы только что оказали мне большую услугу, Эриэл. Будьте уверены – я этого не забуду. Держите эту информацию в тайне. Никто, кроме меня и вас, ничего не должен знать об этом человеке.

* * *

Эллезар. Окрестности реки Шеннаморы.

Селена смотрела на Шеннамору с почтительного расстояния и размышляла. Тавигарн был прав – проблема существовала. Ее первая попытка добыть воду завершилась фиаско. Длинный шест с петлей, в которой висела колба, данная ей ученым, просто выбила из рук инферийки какая-то серая энергетическая «змея», весьма похожая на ту, которую описывал Тавигарн. И не просто выбила, а переломила пополам. Обломок с петлей и колбой «змея» утащила в реку. Колбы, конечно, у инферийки имелись в изобилии, а вот с идеями дело обстояло намного хуже.

Постойте-ка! Селена потрогала висящий у нее на груди амулет. «Змея» была энергетической, то есть, являлась магией. А от магии амулет защищал свою хозяйку исправно, в чем Селена успела уже убедиться неоднократно. Только раз подобный амулет подвел – во дворце Маурезена. Но сатан тогда отрезал ее от источников магической энергии Нижнего мира. Авось серая паскуда из реки до этого не додумается, а если додумается, то не сможет осуществить. Прикинув перспективы так и эдак, Селена решила попробовать. Риск, конечно, был, так как она почти ничего не знала о возможностях «змеи», но когда ее работа обходилась без риска? Вот то-то же!

Итак, действуем. Выбрав из своего арсенала шест покороче, и закрепив в его петле новую колбу, Селена двинулась к Шеннаморе. С каждым шагом ее напряжение нарастало. Однако она умела справляться нервами – в ее долгой карьере убийцы случались ситуации и покруче. Шаг… еще шаг. До зоны досягаемости «змеи» оставалось совсем немного. Ну же, вперед! Еще шаг… Вот она, расчетная «граница риска». Но «змея» не появляется. Селена приободрилась, хотя бдительности не теряла – кто знает, что за гадость готовит ей река Хаоса? Уже шесть шагов за границу. Скоро можно будет дотянуться колбой до воды…

Селена скорее почувствовала, чем увидела атаку «змеи», пригнулась и прянула в сторону. Но как ни быстра была инферийка, «змея» тоже оказалась не лыком шита – извернувшись в воздухе, она попыталась захлестнуть нахальную гостью своей петлей. Ей не хватило совсем чуть-чуть – инферийка ускользнула от гибельного захвата, не избежав, правда, соприкосновения со «змеей». Селену пронзила жуткая боль – серое нечто словно пыталось растворить ее плоть, подобно концентрированной кислоте. И амулет не действовал! Но думать о причинах этого времени не было. Инферийка упала и перекатилась в сторону, в то время как «змея» хлестнула по тому месту, где она только что была.

«Телепортироваться!» – мелькнула мысль. «Нет, рано!» – тут же осекла себя Селена. – «Когда еще удастся так близко подобраться к реке? Надо попытаться разобраться со „змеей“». Она материализовала в руке пламенный клинок и следующую атаку творения Хаоса встретила уже им. Однако безотказное доселе оружие, с легкостью разрубающее камни, словно увязло в «теле змеи». И тут же какая-то чудовищная сила так рванула меч, что инферийка не удержала в руках его рукоять. Впрочем, как оказалось, контакт с инферским оружием не прошел для «змеи» бесследно: она уменьшилась в размерах и как-то побледнела.

Но не успела Селена порадоваться этому обстоятельству, как из реки возникло еще два подобных энергетических образования, весьма резво метнувшихся к инферийке. «Дела плохи! – успела подумать она. – Пора сматываться!», и тут же осуществила эту идею, растворившись в воздухе.

* * *

Где-то в Пандемониуме.

– Можете превращаться обратно, – телепатически произнес адепт. – Здесь вам ничего не угрожает.

Ликантроп послушался. Незнакомец был прав – в Декарле магией владели лишь немногие избранные, и ни один из бывшей команды Шан-Гатора к их числу не относился. Погони можно было не опасаться. К тому же он и так уже слишком долго пробыл в родственной форме, и начал ощущать, что мысли путаются.

Процесс преображения довольно неприятен для наблюдения. Неподготовленного зрителя может даже вырвать. Но неизвестный адепт к неподготовленным явно не относился и омерзения не выказывал. Напротив – за всей процедурой он наблюдал с искренним любопытством. По завершению преображения его глазам предстал совершенно обнаженный мужчина лет сорока, крепкий, широкоплечий и довольно высокий. На его скуластом и несколько угловатом лице выделялись глаза нетипичного для людей янтарного цвета, а в коротко подстриженной шевелюре проблескивали седые пряди.

Адепт протянул ликантропу халат.

– Накиньте пока, – произнес он вслух на всеобщем Пандемониума, не сомневаясь, что собеседник им владеет. – А я подберу вам что-нибудь из одежды.

– Спасибо, – ответил Шан-Гатор на том же языке, но с легким акцентом.

Пока адепт отсутствовал, он не спеша огляделся. Пространственный коридор привел их в обычную для Пандемониума (в котором Шан-Гатору приходилось бывать не раз) городскую квартиру. Комната и так довольно приличных размеров выглядела еще больше из-за малого количества мебели. Из обстановки было только самое необходимое – стол, пара стульев, диван и телефон на тумбочке. Очевидно, здесь не жили, а использовали эту квартиру как временную базу. Единственное окно выходило на заросший кустарником пустырь, вдалеке за которым виднелись трубы какого-то завода.

Адепт вернулся через пару минут и вручил Шан-Гатору сверток с одеждой. Пока ликантроп облачался (одежда пришлась почти впору) маг вперил в него пристальный оценивающий взгляд из тех, которыми каменные стены пронзить можно. И даже видавшему виды наемнику от такого взгляда стало очень не по себе. Разговор ликантроп начал первым. Во-первых его терзало любопытство по поводу личности нежданного спасителя, а во-вторых ему невыносимо захотелось нарушить повисшую в квартире гнетущую тишину.

– Не хочу показаться неблагодарным, но кто вы и зачем меня спасли?

– Не верите в мое бескорыстие? – усмехнулся незнакомец. – Правильно делаете. Альтруисты сейчас вымирают как класс. В основе всего в этой Вселенной – взаимовыгодное сотрудничество. Что же до моего имени, оно вам ничего не скажет. Можете называть меня просто – Наблюдатель.

– Наблюдатель? Оригинально! И за кем или за чем вы наблюдаете?

– С недавних пор – за вами. Я давно вас искал, господин Шан-Гатор.

– Меня? С чего бы это?

– Вы в Судьбу верите?

– Я достаточно начитан, господин Наблюдатель, – с некоторой обидой произнес ликантроп, – и кто такие Безликие, знаю.

– Отлично! Это упрощает дело. Я – наблюдатель ордена Безликих. Скажу без ложной скромности – один из самых ценных наблюдателей, ибо могу видеть линии судьбы. Поэтому мой босс доверил мне дело повышенной важности – поиски Джокеров.

– Джокеров? Что-то знакомое… Постойте, это не игральная карта в Пандемониуме?

– Нет, речь о других Джокерах. Но вы правы – что-то общее с этой картой у них есть. Джокеры – секретное оружие Судьбы. Еще их называют разрывателями цепей за то, что они способны вмешаться в сколь угодно прочную и определенную событийную цепь и разорвать ее. Джокеры – смертные, но каждый из них обладает какой-то уникальной способностью, благодаря которой они, подобно одноименной карте, способны побить любой план и замысел самых могущественных Игроков во Множестве Миров. Их жизнь подчинена предназначению. Каждый из них рожден для какого-то великого дела. Если они выполнят свое предназначение, Судьба с лихвой вознаграждает их, помогая добиваться всех мыслимых и немыслимых успехов, а если нет – остаток жизни превращается для Джокеров в сплошной кошмар.

– Занятно, – пробормотал Шан-Гатор, – но зачем вы мне все это рассказываете?

– Только Судьба знает, кому что предназначено. Судьба, а через нее и Безликие. Я ищу не просто кого-то из этих избранных, но строго определенного Джокера. И это – вы.

Когда ликантропу удалось вернуть на место отпавшую челюсть, он выдавил:

– Безумие! С чего вы взяли?

– Я уже сказал, что вижу линии судьбы, а у Джокеров они настолько выделяются из серой массы линий простых смертных, что их невозможно с чем-нибудь спутать.

– Этого просто не может быть! Я же ничем не отличаюсь от других. Инфер побери, да будь я особенным, думаю, что знал бы об этом!

– Не факт. Как правило, сами Джокеры не догадываются ни о своей избранности, ни о своем предназначении, пока посланцы Безликих не открывают им на это глаза.

Шан-Гатору абсолютно не нравилось направление, в котором двигался их разговор, но он не представлял, как с него свернуть. Внезапно его озарило, и с отчаянием утопающего, хватающегося за соломинку, горячо заговорил:

– Постойте! Вы сказали «уникальная способность». Но я ничем таким не обладаю.

– Ошибаетесь – обладаете.

– Чем же?

– Абсолютной невосприимчивостью к магии.

– Это не так!

– Не надо поспешных заявлений, господин Шан-Гатор. Давайте вспоминать. Вы – наемник, ведете довольно рискованную жизнь и часто выполняете контракты в других мирах. Наверняка среди ваших противников попадались и адепты. И каковы были исходы этих встреч?

Шан-Гатор задумался. Теперь ему на память действительно стали приходить различные случаи из его карьеры, связанные с магией, которая, как он тогда считал «по счастливой случайности» не задевала его. Шан-Гатор считал, что он просто очень везучий, но ведь этому могло быть и другое объяснение. У ликантропа пересохло в горле.

– Вы уверены? – севшим голосом произнес он.

– У меня хорошая интуиция, и плюс к тому я в высокой степени обладаю способностями к анализу. Но в таких вещах полагаться только на них не стоит. Я поставил эксперимент и во всем убедился.

– Какой эксперимент?

– Когда вы убегали от своей бывшей команды в ущелье, не ощутили ничего странного?

– Да вроде нет… Подождите! Воздух на мгновение стал каким-то вязким, и сопротивление движению возросло. Впрочем, тут же все исчезло. Одна секунда – и только.

– Вот-вот! – торжествующе воскликнул Наблюдатель. – Что и требовалось доказать. Это было невидимое магическое поле довольно высокого уровня. Такое не всякий эдемит преодолеет. А вы прошли, даже не почесавшись.

– А если бы не прошел?

– Я бы убрал поле и предоставил вас вашей собственной судьбе. Мой босс из ордена Безликих учил меня не вмешиваться в промысел Судьбы без необходимости. Она этого не любит.

– Значит, в моем случае необходимость была?

– Естественно: вы же – Джокер, а значит, для Хозяев Судьбы – архиценная фигура.

– И вы знаете, каково мое предназначение? – обреченно спросил ликантроп.

– Да.

– Вы мне скажете?

– За этим я здесь.

– Итак?

– Итак, ваше предназначение – освободить из застенков Первосозданного душу великого архимага – Балендала Фар-Сорнского.

* * *

Московский мегаполис.

Селена весьма неловко материализовалась в офисе «Алены», упав прямо посреди кабинета и опрокинув при этом кресло для посетителей. Аллерия, сидевшая в это время за столом, вздрогнула от неожиданности, а затем с улыбкой произнесла:

– Да, напарница, ты умеешь эффектно появляться!

Селена медленно поднялась, поморщившись при этом от боли:

– Чем упражняться здесь в остроумии, помогла бы лучше!

Только тут Аллерия заметила, что одежда инферийки на боку порвана и намокла от крови. Она тотчас же приблизилась и поднесла руки к ране. Их охватило голубоватое сияние, перешедшее постепенно на бок Селены. Та закрыла глаза и чуть закусила губу – очевидно, процесс исцеления получился весьма болезненным. К тому же, он затягивался: у эльфийки даже испарина на лбу выступила. Когда, наконец, она справилась с раной, то подняла на Селену удивленные глаза.

– И где это тебя так угораздило?

– В Эллезаре.

– Слушай, подруга, может, хватит темнить? Что за дела у тебя там?

Селена подняла с пола кресло и уселась в него, закинув ногу на ногу.

– Ладно, слушай. Когда ты оставила меня дежурить по офису, наше агентство посетил один мой старый знакомый…

Рассказ инферийки занял минут пятнадцать, и, завершив его, она выжидательно посмотрела на напарницу.

– Ну, что скажешь?

Аллерия была ошеломлена и секунд десять пыталась собраться с мыслями, прежде чем ответить:

– Да, удивила, нечего сказать! Знаешь, ведь Хаос – чрезвычайно опасная вещь. Может, я скажу банальность, но ты зря ввязалась в это дело.

Селена кисло улыбнулась:

– Можно подумать, у меня был выбор!

– Выбор есть всегда, – проворчала Аллерия.

– Тебе легко мораль читать! – огрызнулась инферийка. – Не за твоей бы головой половина Инферно охотиться начала!

– Ладно, не будем ссориться. Попытаемся придумать, как из всего этого выпутываться. Так говоришь, амулет не сработал?

– Да.

– Такое ведь уже бывало? Я имею в виду тот случай, когда ты на сатана охотилась.

– Маурезен его вообще сломал, и мне пришлось снимать новый с трупа его охранника. А сейчас он цел и работает.

– Ты уверена?

Селена пожала плечами:

– Давай проверим. Запусти в меня огненный шар.

– Плохая идея. Либо ты сгоришь, либо ремонт в офисе делать придется, когда пламя тебя обогнет.

– Тогда поверь мне на слово – амулет в порядке. К тому же, на этот раз я не почувствовала, что меня отрезали от источников магии. Тут что-то другое.

– Твой амулет основан на том же принципе, как и те, что носили усмирители?

– Полагаю, да – он защищает от любого вредоносного магического воздействия.

– Вношу поправку: от любого известного магического воздействия. Создатели амулета были весьма сведущи в магии, согласна. Но даже если они знали все заклинания Множества Миров, в чем я лично сомневаюсь, о Хаосе и Бездне им известно очень мало, как, впрочем, и всем здесь. Напавшая на тебя энергетическая «змея» скорее всего имела принципиально иную природу, чем любая магия в упорядоченной Вселенной, а значит, амулет на нее просто не был рассчитан.

– Очень ценная информация! – саркастически заметила Селена. – Она не дает нам ничего, кроме того, что уже известно: на амулет в этом деле полагаться нельзя. И что нам с этим делать?

– Я бы известила Силы стабильности.

– Не думаю, что Тавигарну это понравится. Может, мне Первосозданный пожизненную охрану обеспечит?

– А ты что предлагаешь?

– Пока не знаю. Но я должна выполнить контракт, а потом можешь сразу же сообщить своему «Долохову» или кому там еще – пусть осушат этот ручеек!

* * *

Где-то в Пандемониуме.

Шан-Гатор присвистнул:

– А вы не мелочитесь, господин Наблюдатель! Надо же – Балендал Фар-Сорнский! Это, случайно, не тот архимаг, который уничтожил пять миров и сам погиб при этом?

– Вы действительно начитаны, господин Шан-Гатор. Он самый.

– Некромант?

– Да.

– С ума сойти! И зачем это Безликим?

– Позвольте мне сохранить в тайне их мотивы. Да и зачем вам это знать? По-моему, вас сейчас должен интересовать другой вопрос. А именно, какую выгоду вы сможете из этого извлечь.

– Ну и какую?

– Для начала, Балендал, в благодарность за спасение, может взять вас под свое покровительство и решить некоторые ваши проблемы. Например, связанные с теми, кто преследовал вас в Декарле.

– Думаю, эту проблему я могу и сам решить.

– Но это дело трудное и опасное, и помощь могущественного некроманта вам не помешает. А кроме того, – Наблюдатель сделал выразительную паузу, – вспомните, что я вам рассказывал о Джокерах. В плюсе может оказаться власть, богатство, успех в чем угодно или то, сокровенное, что вы наверняка втайне просите у Судьбы. Ну а минусы в случае отказа… можете сами представить.

Взгляд ликантропа стал задумчивым, и адепт понял, что попал в точку. Дальше – дело техники: обсудить мелочи, и Шан-Гатор тепленьким упадет к нему в руки. Следующая же фраза наемника подтвердила его догадку.

– Допустим, я согласен, но как это сделать? Ведь зона наверняка охраняется почище, чем особняки Высших инферов.

– Эту проблему мы возьмем на себя. Считайте, что до Куполов заточения вы уже добрались. Но их магия нам неподвластна. Тут вы и вступите в игру.

– Но как я освобожу Балендала?

– Очень просто – проникнете под Купол и вынесете его душу в себе.

– Что?!

– Да ничего особенного: практика показывает, что какое-то время две души в одном теле вполне могут сосуществовать. А магия Первосозданного вам не помеха. Решайтесь, Джокер, от вас очень много зависит.

* * *

Где-то в Пандемониуме.

Река, наполненная смертью. Питер снова смотрел на нее. Странное ощущение. Он даже затруднялся его для себя определить… Натянутая струна – вот подходящее сравнение! Причем готовая вот-вот порваться. Чем может обернуться подобное событие, он точно не знал, но подозревал, что открытие ящика Пандоры по сравнению с ЭТИМ покажется мелкой неприятностью. Почему-то Питер не сомневался: ЭТО произойдет совсем скоро. Необходимо срочное вмешательство. Но как помешать ЭТОМУ случиться?

Река исчезла… Где это он? Темная арка какого-то дома. Сюда даже в самый солнечный день свет не заглядывает… Неподвижное тело у стены. Пьяный? С его-то везением – вряд ли! Так и есть – труп! Лужа крови под ним. О Боже, как он растерзан! Кто это с ним сотворил? Кто?!

«Неизвестно. Но он это сделает снова».

Опять этот странный голос. Что за чертовщина?!

«Его нужно найти и остановить!»

Кого?

«Найдешь – узнаешь!»

Каким образом я его найду?

«Прислушайся к себе».

Отличный совет! Главное – понятный. Может, объясните поконкретнее? Молчание… Ясно, значит, не объяснят.

Питера уже тошнило от этих загадок! Голос в своем репертуаре – изъясняется кратко и очень туманно. Правда, сегодня он произнес аж четыре фразы – своеобразный рекорд. Но что все-таки значит «прислушайся к себе»?

Питер вышел из арки, когда внезапно оказался во власти тревожного чувства. Уверенность… нет – знание, пришло из ниоткуда, но заполонило все его мысли. Кто бы ни был убийца, в этот миг стало ясно, что он вновь вышел на охоту…

Сон прервался резко, как по команде. Его всего трясло. Каждый раз после таких снов Питер весь день ходил как потерянный и чувствовал себя отвратительно. Уже Кристен заметила и начала вопросы задавать. Нет, с этим надо кончать! Решено – сегодня же он отправится к врачу. У него и телефон есть какой-то клиники проблем сна. Как раз его случай.

(обратно)

Глава 4 Узел Судьбы

Междумирье.

– РЕКА ХАОСА? ТЫ УВЕРЕН?

Агент пожал плечами:

– Очень похоже на то. Судя по ощущениям, которые испытывает Босх от одного взгляда на нее, вряд ли это может быть что-то другое.

– ДА, БОСХУ МОЖНО ВЕРИТЬ. ОН – ПОЧТИ ИДЕАЛЬНЫЙ ИНДИКАТОР ХАОСА. ЧТО ЖЕ, ОСТАЕТСЯ ПРИЗНАТЬ, ЧТО НОРДХЕЙМСКАЯ ОПЕРАЦИЯ ПРОШЛА, МЯГКО ГОВОРЯ, НЕ ИДЕАЛЬНО.

– Идеал в принципе не достижим, – философски заметил Агент. – Но даже если в Мироздании возникла трещина, она не должна быть слишком велика. Иначе мы бы уже имели дело с крупными фигурами из Бездны.

– НЕ СОВСЕМ ТАК. ДЛЯ КРУПНЫХ ФИГУР ТРЕЩИНА ДЕЙСТВИТЕЛЬНО МАЛА, НО ЧЕРЕЗ НЕЕ СОЧИТСЯ СУБСТАНЦИЯ ИЗ БЕЗДНЫ. ЕСЛИ ОНА НАКОПИТСЯ…

– Я понимаю. Постараемся ее перекрыть.

– ВЫЯСНИЛИ, ГДЕ ЭТА РЕКА?

– Не совсем. Во снах Босха удалось увидеть природу, напоминающую эллезарскую. Но это пока не точно.

– ЭЛЛЕЗАР ГРАНИЧИЛ С НОРДХЕЙМОМ?

– Да, но сектора Нордхейма в Эллезаре не было.

– НЕВАЖНО. КОГДА МЫ ОТРЫВАЛИ ЭТУ ЛЕДЯНУЮ ПУСТЫНЮ ОТ МНОЖЕСТВА МИРОВ, ТРЕЩИНА МОГЛА ВОЗНИКНУТЬ И ТАМ. ПРОВЕРЬТЕ ЭТОТ МИР САМЫМ ТЩАТЕЛЬНЫМ ОБРАЗОМ.

– Будет сделано.

– КСТАТИ, О КРУПНЫХ ФИГУРАХ. КАК НАСЧЕТ ТОГО УБИЙЦЫ, КОТОРЫЙ СНИТСЯ БОСХУ?

– С Хаосом он связан, это точно, но и рядом не сидел с иерархами вроде Неарга.

– ЭТО Я И БЕЗ ТЕБЯ ЗНАЮ! – в голосе Первосозданного впервые прозвучало что-то, похожее на раздражение. – НЕАРГУ НЕ ТРЕЩИНА НУЖНА, А ПОЛНОЦЕННЫЕ ВРАТА ИЛИ ПРОРЫВ, ВРОДЕ ТОГО, КОТОРЫЙ НЕДАВНО СОЗДАЛИ КАЛАДБОРГ И КОРОНА МЕРТВЫХ. ВПОЛНЕ ВОЗМОЖНО, ЧТО ЭТОТ УБИЙЦА – КЛЮЧ К ВРАТАМ.

– Но открыть Врата чрезвычайно сложно. Это должен быть маг уровня Дайнарда или Балендала. Таких сейчас во Множестве Миров нет.

– ЧТОБ ТЫ ЗНАЛ, ВЕЛИКИЙ МАГ – ЭТО СИЛА ПЛЮС УМЕНИЕ. НО ОНИ ВОВСЕ НЕ ОБЯЗАТЕЛЬНО ДОЛЖНЫ СОЧЕТАТЬСЯ В ОДНОМ СУЩЕСТВЕ. УБИЙЦА МОЖЕТ БЫТЬ КЛЮЧОМ, А ПОВОРАЧИВАТЬ ЕГО БУДЕТ ЭМИССАР ХАОСА. КАК, КСТАТИ, ПРОДВИГАЮТСЯ ЕГО ПОИСКИ?

– Не слишком успешно, – неохотно ответил Агент. – Он лишь раз мелькнул в нашем поле зрения, когда работал с покойным Маурезеном. С тех пор мы никак не можем напасть на его след. А вы думаете, что наш убийца с ним связан?

– ПОЧТИ НАВЕРНЯКА ЭМИССАР ЕГО «ВЕДЕТ». ПУСТЬ ТЕБЯ НЕ ОБМАНЫВАЕТ ОТСУТСТВИЕ КРУПНОЙ ФИГУРЫ ХАОСА. УБИЙЦА ПРОСТО ЕЩЕ НЕ НАБРАЛ СИЛУ, НО СКОРО НАБЕРЕТ, И ТОГДА ЭМИССАР ЕГО ИСПОЛЬЗУЕТ ПО НАЗНАЧЕНИЮ.

– То есть убийца – полиморф?

– СКОРЕЕ ВСЕГО. ИМЕННО ПОДОБНЫЕ ТВАРИ ИМЕЮТ СВОЙСТВО НАКАПЛИВАТЬ В СЕБЕ ЭНЕРГИЮ СВОИХ ЖЕРТВ. ПОКА ОН – ЛИШЬ ЗАГОТОВКА ДЛЯ КЛЮЧА, А ТВОЯ ЗАДАЧА, ЧТОБЫ КЛЮЧОМ ОН ТАК И НЕ СТАЛ.

– Я постарался сориентировать Босха на его поиски. Надеюсь только, что он не сочтет себя сумасшедшим. Пока Босх не осознал себя, свою сущность, с ним требуется быть аккуратным… Чтобы копить силу, полиморфу нужно убивать адептов и в большом количестве, что он, собственно и делает. На этом его можно поймать. На живца, так сказать. А найдем его – найдем и эмиссара.

– КОГО ПЛАНИРУЕШЬ В КАЧЕСТВЕ ЖИВЦА?

– Есть одна кандидатура.

– ТВОЯ СТАРАЯ ЗНАКОМАЯ?

– Она сама влезла в это дело.

– САМА?

– Ну… почти сама. Я немного помог.

– ОСТОРОЖНЕЕ С НЕЙ. БЕЗЛИКИЙ СИНИЙ БУДЕТ ОЧЕНЬ… НЕДОВОЛЕН, ЕСЛИ ОНА ПРИ ЭТОМ ПОСТРАДАЕТ.

– Я знаю. Но так даже лучше – пусть он ее тоже прикрывает. Наши шансы от этого только повысятся.

* * *

Московский мегаполис.

– Как все глупо получилось, Дима! Глупо и трагично. Что мы сделали не так?

– Мы не были достаточно сильными, Аллерия. За свое счастье нужно бороться.

– У тебя и так было за что бороться. Ты сражался за свою душу с Каладборгом. А я… ничем тебе не помогла.

– Не говори так! Ты была рядом, и это уже немало.

– Однако я не то что спасти тебя не смогла, но даже умереть вместе с тобой!

– Умереть?! Да от одной мысли об этом я холодею! Уходя туда, я хотел, чтобы ты жила и была счастливой.

– Без тебя? Это невозможно.

– Тогда я не знал этого.

– А если б знал?

– Ничего бы не изменилось. Я должен был выполнить свой долг, но не мог допустить, чтобы ты при этом погибла. Выбора не было, Аллерия.

– О, как бы я хотела вернуть тебя! Но ты теперь так же недостижим, как звезды. Безликий…

– Не думай о нем, Аллерия! Он – не я. Он – чужое равнодушное существо, и все, что в нем осталось от меня – это память. Если хочешь вернуть меня, забудь о Безликом Синем.

– Вернуть тебя? Разве это возможно?

– В этой Вселенной возможно все. Нужно только желать достаточно сильно и не останавливаться на пути к намеченной цели. Ты хочешь вернуть меня?

– Больше всего на свете!

– Тогда слушай. Есть один ритуал…

* * *

Нью-Йоркский мегаполис.

«Я бы в киллеры пошел, пусть меня научат!» – так на рубеже столетий пошутил по мотивам Маяковского один российский КВНщик. И шутка была действительно в масть. Наемных убийц тогда окружал некий ореол. Причем не только романтический, но и финансовый. А что – профессия творческая, пользующаяся спросом и весьма хорошо оплачиваемая. Да, риск для жизни и свободы есть, но и отдача… О болоте, в которое киллеры погружали свои души, при этом мало кто думал. Тем не менее, страх перед законом останавливал большинство из тех, кто уже подумывал заняться этим ремеслом. Кто тогда становился убийцами? Бывшие сотрудники органов, не нашедшие себе места в жизни военные, ну и бандиты, конечно. Из последних, правда, действительно хорошие киллеры получались редко – так, мокрушники средней руки.

Дэниел Карсон, урожденный Даниил Краснов, не принадлежал ни к одной из этих категорий. Он в то время был именно романтиком. В начале двадцать первого века было уже немодно мечтать стать летчиком или космонавтом. И в соответствии с духом времени Даниил мыслил для себя исключительно профессию высококлассного киллера. Причем, в отличие от своих сверстников, лишь трепавшихся об этом за пивом, он начал воплощать свою мечту в жизнь – поступил в секцию стрельбы.

У Даниила оказались недюжинные способности. Парню даже предлагали поехать на чемпионат мира, но его влекла иная стезя. То стечение обстоятельств, которое свело девятнадцатилетнего Даниила с тогда еще только набиравшим вес в московских мафиозных структурах Антоном Сколинским, юноша именовал «чистым везением». Свой первый контракт на устранение ершистого профсоюзного босса он выполнил в 2010 году за неделю до своего двадцатого дня рождения. С тех пор его карьера киллера пошла в гору.

К роковому 2015 году на его счету было уже свыше девяноста трупов. Катаклизм не только развел их пути с будущим главарем Синдиката, но и серьезно поменял всю его жизнь. В самые горячие годы Времени Хаоса он вынужден был сменить документы и уехать в Нью-Йорк.

Однако в новом мире выжить оказалось сложнее. Пандемониум вообще поставил перед «традиционными, земными» киллерами массу проблем. Начать с того, что устранять объекты стало существенно сложнее: они нанимали для охраны адептов, использовали артефакты, отражающие пули, и множество других магических примочек, к которым убийцы оказались просто не готовы. Во вторых, резко увеличилась конкуренция – прибыли наемники из других миров. Кроме того, заказчики все чаще стали нанимать для убийств не слишком щепетильных адептов. Это было надежнее и менее рискованно: кто знает, отчего вдруг остановилось сердце вашего партнера по бизнесу? Или почему отказали абсолютно исправные тормоза в машине вашего конкурента? В большинстве случаев даже до расследования не доходило. А для особо сложных и ответственных дел нанимали инферов. Третьей проблемой стало КУ. Усмирители показали весьма высокую эффективность в раскрытии убийств – магия есть магия…

Короче, в таких экстремальных условиях бульшая часть наемных убийц с земной пропиской сошла со сцены. Выжили и остались в этом ремесле только лучшие из лучших – те, кто быстрее других смог приспособиться к изменившейся обстановке. В их числе был и Даниил, ставший уже Дэниелом. Он превосходно владел большинством видов огнестрельного оружия и кое-каким холодным, разбирался в ядах, научился пользоваться многими артефактами и обходить магические охранные системы.

В общем, за свою богатую событиями жизнь Дэниел Карсон навидался всякого, и удивить его было очень сложно. Тем не менее, нынешнему заказчику это удалось – такого контракта опытному киллеру не предлагали еще никогда.

– Я не ослышался? – проговорил он медленно. – Вы предлагаете мне отправить на тот свет инфера-убийцу?

Заказчик – высокий худой старик благообразной внешности (Дэниел был на сто процентов уверен, что это личина) чуть улыбнулся.

– Я понимаю ваше смущение, но поверьте, тут нет ничего невозможного: насколько мне известно, вы – ас снайперской винтовки.

Дэниел ничем не показал, как неприятно его поразила осведомленность заказчика.

– Но насколько мне известно, – ответил он, – обычные пули не могут причинить вреда инферам.

– Вы правы, – невозмутимо подтвердил старик, – однако эта проблема вполне решаема. Вот, возьмите.

– Что это?

– Специальный состав производства Верхнего мира. Покроете пули веществом из этого пузырька, и тогда любое попадание станет для инфера смертельным.

– Вы основательно подготовились.

– К подобным делам нужно либо хорошо готовиться, либо не браться за них вовсе.

– Резонно. Можно задать один вопрос?

– Попробуйте.

– Вы – адепт, как я вижу…

– Да.

– Тогда почему вы сами не сделаете этого? Для вас такие операции должны проходить существенно проще, да и деньги сэкономите. Я, знаете ли, дорого беру.

– Деньги для меня не проблема. А отвечая на ваш вопрос, скажу следующее: мог бы – сделал. Но, к сожалению, магией ее не взять – она пользуется амулетом наподобие усмирительского.

– Она? Это женщина?

– А вас это смущает?

– Никоим образом.

– Так вы беретесь?

– Инфер-убийца – серьезное испытание.

– Боитесь не справиться?

– Если я берусь за дело, то завершаю его успешно.

– Что же, тогда вот вам дополнительный стимул – пятьдесят тысяч ДЕ аванса и еще сто, когда инферийка умрет.

Дэниел присвистнул:

– А вы дорого цените ее жизнь.

– Скажем так – я очень хочу ее смерти. А вам это будет надбавкой за риск.

– Она может применить поле, отражающее пули?

– На данном этапе, нет – инферийка не ждет покушения. Но в ваших интересах закончить все одним выстрелом – на второй может просто не хватить времени.

– В работе со снайперской винтовкой второй выстрел мне еще ни разу не понадобился.

– Итак?

– Я готов. Кто она?

– Ее зовут Селена. Здесь, – заказчик протянул Дэниелу папку, – ее фотография и все, что вам надо знать о ней. Сейчас инферийка в другом мире, но скоро вернется. Вы должны уже ждать ее. Работать предстоит в Московском мегаполисе. Извините, но добираться туда вам придется самостоятельно – нас не должны видеть вместе.

* * *

Верхний мир.

Очередная волна эмоциональных импульсов заставила Тэммиэль застонать от наслаждения. Эдемитка сжала пальцы Доннаэла в своих руках и, задыхаясь, проговорила:

– О, Создатель, как хорошо! Еще, пожалуйста!

– Как скажешь, – Доннаэл улыбнулся и направил на партнершу новую порцию эмоционально-энергетических зарядов и телепатических образов.

Этот психо-энергетический акт, заменявший у эдемитов секс, продолжался у них уже без малого час. В отличие от секса обычного сей процесс так выжимал партнеров эмоционально, что в течение нескольких часов после они мало чем отличались от живых машин, представляя собой почти чистый разум. Таким образом обитатели Верхнего мира избавлялись от излишков эмоций, получая при этом чувственное наслаждение.

Когда все закончилось и эдемиты отпустили руки друг друга, Тэммиэль выдохнула:

– Спасибо! Сегодня мне это было очень нужно.

Доннаэл чуть изогнул губы в улыбке:

– Пожалуйста! Всегда к твоим услугам.

Эдемитка опустилась в кресло и бросила на него острый взгляд:

– Ладно, рассказывай.

– О чем?

– Не стоит играть со мной. Ты ведь не за этим сюда явился. Я тебя знаю.

Улыбка Доннаэла стала чуть шире:

– Вот это я понимаю – женская интуиция!

– Только лести не надо – я не люблю даром тратить время. Выкладывай, что у тебя за проблема.

– Ну, хорошо. Как дела с поисками провокатора?

– Как и у всех – ничего.

– Может и не у всех, – задумчиво протянул Доннаэл.

– На кого ты намекаешь?

– Тебе не кажется, что глава Совета знает об этом больше, чем говорит?

– С чего ты взял?

– В последнее время она стала какая-то странная. Часто пропадает неизвестно где…

– Ну и что из этого?

– Лианэль единственная близко знала Пириэла до Нордхейма. Кроме того, она ведь общалась с Безликим наедине, а о чем они там говорили, нам известно только с ее слов. Глава Совета затеяла какую-то темную игру с неясными мне целями. А в честность и добрые намерения Хозяина Судьбы я не верю.

Тэммиэль нахмурилась:

– Осторожнее с этим, Доннаэл! Доказательств против нее у тебя нет, а голословными обвинениями ты можешь навредить только себе.

– Я ведь не делюсь своими мыслями с кемпопало. Или ты намерена меня выдать?

– Ты же знаешь, что я этого не сделаю. Но все же, чтобы начинать серьезную игру, того, что у тебя есть, явно недостаточно. Ведь у тебя серьезные намерения?

– Более чем.

– Тогда не стоит торопиться. Давай рассуждать логически. Допустим, глава Совета не раскрыла нам всех подробностей сделки с Безликим. Но почему ты решил, что это связано с делом провокатора?

– У меня тоже есть интуиция. Лианэль недаром упомянула о провокаторе. Значит это важно. Уцепимся за провокатора как за нить и распутаем клубок. Итак, начнем. Безликому нужен провокатор. Так сказала глава Совета, и думаю, тут она не лжет. А зачем? Зачем Хозяину Судьбы тот, кто поставил на грань гибели всю расу эдемитов?

– Думаешь, он хочет уничтожить нас? – воскликнула Тэммиэль. – Но за что?

– Не «за что», а «зачем», – поправил ее Доннаэл. – Дело тут явно не в мести: Безликим эмоции не свойственны. Скорее, мы ему чем-то мешаем.

– Но тогда почему Лианэль помогает ему? Она – не самоубийца и должна понимать, что без могущественной расы, стоящей за ее спиной, станет никем. Нет, тут что-то не сходится. Можно думать о Лианэли что угодно, но идиоткой ее считать не следует.

– А если предположить, что Безликий в своей цитадели просто поработил ее разум? – спокойно произнес Доннаэл. – В таком случае сейчас Совет возглавляет марионетка Хозяина Судьбы.

Тэммиэль потрясенно воззрилась на него. От этих слов оба ее сердца словно превратились в куски льда.

* * *

Московский мегаполис.

Постепенно Ровэн начал понимать, что из себя представляли наблюдатели ордена Безликих. И то, что он о них узнал, работая на Синего, заставило вампира уважать наблюдателей, хотя подобная деятельность вызывала у него стойкое отторжение. Сидеть, не высовываясь, а только смотреть, слушать, разбираться в хитросплетениях событийных цепей и делать выводы – все это было не для него. Не то чтобы Ровэн не смог, при необходимости, постичь то, что требуется для исполнения функций наблюдателя, просто желания такого у него не возникало. Он был рожден для более активной жизни, а перерожден – для еще более активной. Да и зачем быть глазами и ушами Судьбы, если можно стать ее рукой? А именно так вампир и понимал свой нынешний статус.

Но все же кое-что в наблюдателях просто поражало Ровэна. Взять хотя бы того же Артема Калюжного, о котором Ровэн когда-то слышал от Танта, а недавно подробно разузнал у Синего. Ведь самый обычный человек, не обладающий никакими магическими талантами, а какую карьеру сделал! Начальник аналитического отдела московского КУ, доверенный наблюдатель Безликого Серого, именно он вычислил тех, в чьи руки попадут Каладборг и Корона Мертвых, а также еще одну весьма неординарную личность. Плохо кончил, правда, но зато и успел немало. Секрет в том, что не будучи магом, он, при этом, в избытке обладал качествами, необходимыми человеку на его месте – терпением, наблюдательностью, аналитическими способностями. А отсутствие нужных для работы магических талантов (умения видеть линии судьбы и вероятностные поля) восполнили сами Безликие, наделив ими Калюжного.

Вампир не уставал восхищаться прагматизмом Хозяев Судьбы вообще и своего нового работодателя в частности: зачем искать того, кто обладает всеми требуемыми качествами, если можно просто дать ему недостающее? Так Синий поступил и с Ровэном: отправляя его на поиски Клариссы Чен, на след которой Безликий напал во время своей последней «медитации», он дал вампиру способность видеть линии судьбы и показал ее линию. Все правильно, если есть возможность сделать того, кто на тебя работает, более полезным, надо ее использовать.

Так или иначе, но бледно-розовую нить, которую представляла собой линия судьбы бывшей наблюдательницы Безликого Карего, Ровэн теперь видел весьма отчетливо и не намерен был упускать. Само по себе это могло стать весьма серьезной проблемой, так как след вел в Московский мегаполис, а в этом громадном, шумном и густонаселенном городе линий судьбы было столько, что менее подготовленный разум мог бы и повредиться. Но на восприятие вампира не влияют эмоции, свойственные смертным. К тому же, Ровэн когда-то был эльфом, а способности этой расы к концентрации внимания существенно превышают человеческие.

Кларисса Чен была американкой азиатского происхождения. Катаклизм грянул, когда ей было всего пятнадцать. Она довольно быстро обнаружила в себе способности к магии и поступила в эллезарскую школу волшебства. А уже в двадцать девушка была завербована Безликими. То, что она оказалась в Москве, нисколько не удивило вампира: после Катаклизма государственные границы перестали существовать, а расстояния для адептов никогда не имели значения. К тому же, Москва как-то незаметно вышла на первые роли среди мегаполисов Пандемониума, к настоящему времени став практически мировой столицей. По крайней мере, Коалиционный Совет, сформированный после Великой Войны, заседал именно там. Неизвестно что стало этому причиной – наличие в городе аж трех (невиданное дело!) секторов иных миров, или то, что спикер коалиционного совета Алексей Беркутов был москвичом, или что-то другое, но факт остается фактом – значимость Московского мегаполиса выросла неимоверно. А это, в свою очередь, как магнит стало притягивать туда многих.

Среди этих многих оказалась и Кларисса. А живущего в Москве адепта обязательно рано или поздно можно встретить в одном из ночных клубов для магов. Так что новоиспеченный помощник Безликого все равно добрался бы до заведения «Дворец иллюзий», даже если б не видел ведущую туда довольно свежую линию судьбы Клариссы Чен. Там вампир быстро выяснил, что она появляется в этом клубе довольно регулярно – примерно раз в неделю, и с последнего ее визита прошло уже шесть дней. Самым разумным было набраться терпения и ждать ее здесь, надеясь, что это не затянется надолго. Второй вариант – последовать по линии судьбы дальше, Ровэн отмел сразу: след адепта, перемещающегося пространственными коридорами – тот еще ориентир. А потому, хоть долгое ожидание с неопределенным исходом и не вызывало у него восторга, вампир занял место в одном из сумрачных углов заведения, откуда было удобно наблюдать за входом, и заказал вина.

Вопреки опасениям Ровэна ожидание перестало быть скучным уже через три минуты, причем настолько, что его рука с бокалом замерла на полпути ко рту. В дверях клуба появилась эльфийка, которую вампир прекрасно знал. Это была Аллерия Деланналь.

* * *

Теперь Аллерия отлично понимала смысл термина «глухарь», который употребляли в КУ ее бывшие коллеги-земляне применительно к безнадежным делам. Она находилась всего в паре шагов от того, чтобы отнести поиски Магдалены Гетовой к той же категории. Прямой розыск, несмотря на все расширяющийся круг его охвата, ничего не дал. Эльфийка готова была уже заявить Наско Гетову, что его дочери нет в мегаполисе, но профессионализм требовал, чтобы она сначала испробовала все возможности. Оставался последний, весьма сомнительный вариант, который мог позволить если не найти Магдалену, то хотя бы узнать о том, куда она могла направиться – разыскать Ариуса и спросить у него. Сомнительность этого варианта заключалась в том, что эллезарских донжуанов обычно весьма мало волновали судьбы женщин, которых они бросили.

Но Аллерия не могла пренебречь этой возможностью. Однако и тут ее поджидала неудача: Ариус, обычно появлявшийся во «Дворце иллюзий» едва ли не каждый день, вдруг взял паузу – его не было уже почти неделю. Причина этого могла быть любой, как и время его дальнейшего отсутствия. В таком случае, шансы найти парня, пока это еще актуально, сводились почти к нулю. Тем не менее, каждый вечер Аллерия появлялась во «Дворце», только чтобы в очередной раз убедиться, что непредсказуемый эллезарец вновь не удостоил заведение своим посещением.

Зайдя в этот вечер в зал, Аллерия быстро окинула его взглядом, подключив поверхностное маги-зрение, и вздохнула: Ариуса снова не было. Придется опять сидеть здесь как минимум два часа, чтобы потом не упрекать себя в нерадивости или поспешности. Она вновь огляделась, на этот раз с целью найти подходящее местечко для ожидания, и неожиданно наткнулась на чужой заинтересованный взгляд. На нее смотрел высокий (насколько это можно было определить, пока он сидел за столиком) и довольно привлекательный темноволосый мужчина лет сорока.

Заметив, что его интерес к ней обнаружен, он улыбнулся и отсалютовал эльфийке бокалом. Аллерия окатила его холодом из глаз и отвернулась. Местные ловеласы ей уже порядком надоели. Утонченная красота эльфийки в Пандемониуме часто привлекала внимание мужчин, и она к этому уже привыкла, но здесь оно становилось слишком уж назойливым. Особенно со стороны эллезарцев, из которых едва ли не каждый второй норовил занести сердце гордой красавицы из Вечнолесья в свой донжуанский список. Этот мужчина, впрочем, судя по лицу, эллезарцем не был. Однако и среди местных адептов многие были весьма любвеобильны. Тут сработал стереотип, и Аллерии даже в голову не пришло предположение, что незнакомец может испытывать к ней какой-то иной интерес, а потому эльфийка довольно быстро о нем забыла. Найдя, наконец, удобное место для наблюдения за входом, она расположилась там и приготовилась к долгому ожиданию.

* * *

Разумеется, она его не узнала. И не узнала бы, даже применив направленное магическое сканирование: магия «лика» была эльфийке не по зубам. Тем не менее, Ровэн почел за лучшее притвориться одним из местных дамских угодников. Однако же, какая неожиданная встреча! Вампир даже усомнился, не шутка ли это его работодателя? Впрочем, появление Аллерии именно здесь и сейчас вовсе не выглядело чем-то невероятным: Ровэн знал, что она живет в Москве и что она – адепт, а это заведение для адептов. Так что чему тут удивляться? Кроме того, как полагал вампир, не в интересах Хозяина Судьбы было отвлекать его таким образом во время выполнения задания. Так что, либо это чистая случайность, либо тут поработал кто-то еще. Последний вариант Ровэну активно не понравился.

Мало-помалу мысли вампира переключились с причин появления здесь его внучки непосредственно на ее персону. Пожалуй, даже он сам затруднился бы с ответом, чего в нем было в тот момент больше: досады и уязвленной гордости от их последней встречи или родственных чувств. А ведь еще два года назад сама мысль о том, что он может испытывать родственные чувства к кому-то из живых, показалась бы ему смешной и нелепой. В конце концов, кто они такие? Низшие существа, пища для бессмертных и только! А вот надо же! Он украдкой поглядывал на Аллерию, и думал, как было бы здорово, если б в этой его новой жизни рядом с ним оказалось близкое ему существо.

Впрочем, Ровэн обоснованно опасался, что Аллерия по данному поводу не испытает никакого энтузиазма: вряд ли она простила ему Даль-Тименорские события и смерть ее родителей. Сам вампир считал несусветной глупостью долго помнить как зло, так и добро, но смертные расы устроены иначе. Однако из этой ситуации имелся выход: можно попытаться уговорить ее работать на Безликого (тому лишний помощник точно не помешает) и первое время не раскрывать свое инкогнито, а дальше – действовать по обстановке. Ровэн твердо решил по завершении этого дела завести с Безликим Синим разговор об Аллерии.

Пока он размышлял, обстановка во «Дворце иллюзий» в очередной раз поменялась: в дверях под руку с каким-то молоденьким эллезарцем появилась никто иная, как Кларисса Чен собственной персоной.

Ровэн поднялся и направился, было, к ней, как вдруг заметил нечто, до крайности его удивившее: навстречу вошедшим не менее оперативно двинулась и Аллерия Деланналь.

* * *

«Ну, наконец-то!» При виде Ариуса эльфийка испытала такое облегчение, что едва не произнесла эту фразу вслух. Ни эллезарец, ни его спутница пока не заметили, какой живой интерес вызвали их персоны у Аллерии, а потому она постаралась как можно быстрее сократить расстояние между собой и вошедшими. Заметив решительно приближающуюся к ним эльфийку, они окинули ее недоуменными взглядами, а та, не дав им опомниться, ринулась в атаку.

– Адепт Ариус, я – Аллерия Деланналь, частный детектив. Мне нужно задать вам пару вопросов о Магдалене Гетовой.

Приподнятое настроение эллезарца мгновенно испарилось. «Проклятье! Похоже, девочка-то оказалась с зубками: наверняка эту эльфийку натравил на меня ее папаша!» Таков был первый вывод, к которому пришел Ариус. А следом пришла уверенность, что разговор с Аллерией запросто может выйти ему боком. С другой стороны, он не обязан с ней разговаривать – она ведь не страж, а всего лишь частный детектив.

– Сожалею, но мне нечего вам сказать, – холодно отрезал Ариус.

– И все же, я хотела бы с вами поговорить. Это займет всего пару минут.

– У меня их нет.

Эллезарец повернулся к своей спутнице и произнес:

– Пожалуй, милая, нам сегодня стоит отправиться в другое заведение. Что-то мне здесь обстановка не нравится.

– Согласна, – ответила та, бросив на Аллерию недовольный взгляд.

Пока эльфийка пыталась совладать с гневом, Ариус и Кларисса резко развернулись и, довольно искусно лавируя в толпе, двинулись к выходу. Аллерия поспешила за ними – она не намерена была так легко упускать свой последний шанс найти Магдалену. При этом она не заметила, что темноволосый незнакомец, недавно салютовавший ей бокалом, также весьма быстро направился следом.

* * *

«Совпадение? Расскажите это кому-нибудь другому!» – думал вампир, пробираясь сквозь толпу и, между делом, шепотом ругаясь. Успев в своей второй жизни поработать сразу на двух Безликих (бывшего и действующего), Ровэн стал по-другому относиться к случайности. Проще говоря, он перестал в нее верить. А сегодня все получалось настолько нескладно и не вовремя, что у него сложилось твердое мнение, что за цепью этих событий кто-то или что-то стоит. Какова же была вероятность, что именно в этот вечер и именно здесь Аллерии понадобится о чем-то поговорить не с кем-нибудь, а со спутником Клариссы Чен? Одна миллионная? Миллиардная? Нет, либо все это каким-то образом укладывается в планы Безликого Синего, либо не он один во Множестве Миров умеет вести подобные игры с Судьбой.

Ровэн появился на улице как раз вовремя, чтобы заметить, как за Аллерией закрывается арка пространственного коридора. Подключив маги-зрение, вампир обнаружил след еще от одного свежего пространственного коридора, ведущего в том же направлении и… почти за пределы мегаполиса. Очевидно, им воспользовались Ариус и Кларисса. Ровэн достал из кармана «лаз» и активировал его, направив таким образом, чтобы точка выхода находилась метрах в пятнадцати от интересующей его троицы.

Расчет оказался верен: выход был в парке на аллее, пересекающей ту, на которой находились Аллерия, Кларисса и ее спутник. Сквозь плотно растущие кусты вампир видел их плоховато, зато полный раздражения голос Ариуса слышался превосходно.

– Однако вы упрямы, леди! Я ведь ясно сказал, что не имею ни времени, ни желания с вами беседовать. К тому же, в этом разговоре нет никакого смысла: я ровным счетом ничего не знаю об интересующей вас женщине. Мы расстались больше недели назад, и с тех пор я ее не видел.

– Как вы расстались?

– Не ваше дело! – запальчиво отрубил эллезарец.

Кажется, он был на грани совершения крайне опрометчивого поступка, который мог спутать все планы Ровэна, и вампир решил остановить конфликт, пока он не стал неуправляемым. Ровэн поспешно двинулся к спорящим, но тут в очередной раз произошло нечто, резко изменившее обстановку.

– Ариус? – послышался женский голос.

Все обернулись. Из-за поворота аллеи появилась довольно симпатичная темноволосая девушка. Причем лицо ее было знакомо по меньшей мере двоим из присутствующих.

– Магдалена?! – почти синхронно воскликнули Ариус и Аллерия.

Эльфийка была потрясена: ее сверхчувство не показывало, что рядом находится объект ее поисков, но вот же ее лицо! Как странно… Нужно проверить ее ауру. Так и есть – кем бы ни была приближающаяся к ним незнакомка, но Магдаленой Гетовой она не являлась. Однако от ее ауры веяло свирепой злобой и мощью. Чрезвычайно большой мощью. А это значило, что у Ариуса могут быть серьезные неприятности… а может и не у него одного. Эльфийка уже открыла рот, чтобы предупредить эллезарца, когда события понеслись подобно селевому потоку.

– Иди ко мне, любимый! – произнесла «Магдалена».

Кларисса рассмеялась:

– Любимый?! Да, Ариус, недолго музыка играла! Что-то подобное должно было случиться рано или поздно. Хотя я, все-таки, надеялась, что это произойдет попозже. Ну что же, прощай, «любимый»!

И она начала открывать арку пространственного коридора. Ровэн, сообразив, что объект его поисков сейчас исчезнет, и ему, чтобы настичь ее, придется потратить много артефактов типа «лаз», решил вмешаться. Он шагнул вперед и самым умоляющим тоном, на который был способен, произнес:

– Постойте, Кларисса, мне нужно с вами поговорить.

– А вы еще кто такой? – удивленно отозвалась она.

Но тут же все присутствующие ощутили вдруг резкое возрастание магической напряженности в воздухе, и арка коридора погасла.

– Какого инфера?! – Кларисса бросила на Ровэна гневный взгляд, но тот поднял руки ладонями вперед, сигнализируя, что он здесь ни при чем.

– Ариус, осторожно! – воскликнула между тем Аллерия.

Эллезарец как раз перевел взгляд на Клариссу и Ровэна и не видел, что творит за его спиной «Магдалена». А она, наложив на всех четверых «орлиный якорь», ринулась в атаку. Из ее груди выпростались две длинные лианоподобные конечности, острые как копья, и стремительно метнулись к Ариусу и Клариссе. Эллезарец, услышав крик Аллерии, инстинктивно упал на землю, но женщина, не обладавшая столь быстрой реакцией, была насквозь проткнута этим жутким орудием убийства и с хриплым стоном рухнула ничком.

Эльфийка нанесла «Магдалене» свирепый магический удар «радужным молотом». В этом заклятье сливалась воедино энергия всех четырех стихий, а потому отразить его было чрезвычайно сложно, однако тварь, принявшая облик Гетовой, сделала это без видимого труда, молниеносно воздвигнув защитный экран. Тут же оправившийся от шока эллезарец сотворил под ногами «Магдалены» «адскую трясину», но та просто взмыла в воздух, оказавшись вне зоны действия заклятья, и немедленно контратаковала. Запущенная ею «волна искажения» перемолола бы обоих адептов, если б те замешкались с защитой. Впрочем, удар был столь силен, что Аллерию все равно сбило с ног, а Ариуса впечатало в гравий дорожки сантиметров на десять. Ровэна же уберег амулет, которым его снабдил Безликий перед этой экспедицией: мощная магия просто обтекла вампира.

«Ну все, мразь, ты меня разозлила!», – подумал Ровэн, извлекая клинок. Мало того, что неизвестный монстр убил потенциальную наблюдательницу, чем обрек миссию вампира на провал, так еще и угрожал теперь его внучке. Он швырнул в парящую над землей противницу «черной немочью» и тут же ринулся в атаку, стремясь достать ее лезвием своего зачарованного меча. Только тут тварь соизволила заметить третьего врага. Без труда отразив его заклинание, монстр атаковал его одной из своих извивающихся конечностей.

«Затуманиться!» – мелькнула мысль и тут же была отброшена: даже в столь серьезных обстоятельствах вампир считал преждевременным являть перед Аллерией свою истинную природу. Он уклонился на пределе своих возможностей, параллельно соображая, как действовать дальше. Если не применять специфические вампирские умения, то его шансы на выживание в этой схватке резко уменьшались. В этом случае он мог противопоставить чудовищу лишь свои быстрые рефлексы, виртуозное владение клинком, более чем посредственные магические способности и весьма немногочисленные кристаллы боевой магии (экипируясь перед этой миссией, Ровэн все же рассчитывал на переговоры, а не на магический бой). Маловато…

Тем временем, два адепта и монстр, все менее походивший на Магдалену, энергично обменивались магическими ударами, причем для Ариуса и Аллерии размен получался невыгодным: удары чудовища были существенно сильнее. Чтобы хоть как-то отвлечь врага, Ровэн метнул в него «плевок саламандры», а затем, поднырнув под удар вновь выросшей членистой конечности твари, отсек одно из ее остроконечных щупальцев.

Монстр взвыл от ярости и боли, и выплюнул изо рта нечто, в полете преображающееся в серую паутину. Эльфийка и эллезарец сожгли часть этого нечто огненной волной, а вампир, распластавшись почти параллельно земле, увернулся, мимоходом разрубив крайние нити паутины своим мечом.

«Полиморф!» – осенило Ровэна. – «Вот кто это такой!» О создании Хаоса, способном менять форму по своему желанию и впитывать Силу и знания своих жертв, он где-то читал еще в своей прежней жизни в Вечнолесье, а недавно снова услышал от Безликого. Причем, Синий так и не сказал определенно, почему вдруг он заговорил о полиморфах. «Так, на ум пришло», – был его ответ.

Между тем, выяснилось, что адепты лишь зажгли паутину, а не сожгли ее – горела эта мерзость на редкость плохо. Но если Аллерия, стоявшая близко к краю паутины, успела отскочить в сторону, избежав контакта с творением полиморфа, то Ариусу повезло меньше, и он сполна вкусил прелестей соприкосновения с ней. Жидкость, которой были пропитаны нити паутины, не только намертво прилипала к коже, но и разъедала ее, словно кислота. Ариус закричал от боли, отчаянно пытаясь освободиться, но не успел: второе острое щупальце полиморфа вонзилось в грудь эллезарцу, покончив с его муками.

И тут для двоих, оставшихся в живых, начался настоящий ад. Тварь вырастила еще несколько членистых конечностей, которыми атаковала сразу обоих, параллельно давя эльфийку «прессом» и не позволяя ей использовать магию для нападения.

«Похоже, дело плохо», – мелькнуло в голове Ровэна. – «Не позвать ли на помощь Безликого?» «Нет!» – тут же осек он себя, не переставая уворачиваться от страшных ударов полиморфа, – «Хороший же из меня помощник, если при первой же трудности я зову на помощь нанимателя! Не звал же я Темного под Даль-Тименором, когда сражался с Рогожиным!» В следующий же момент одна из конечностей монстра достала-таки Ровэна, хлестнув его наотмашь и сбив с ног. Вампир мгновенно вскочил, и мысли его тут же поменяли направление. «А может, зря не звал? Появись тогда вовремя Лонгар, кто знает, чем бы все завершилось… Главное ведь – результат, а не моя гордость!»

Аллерия тоже пока отбивалась, хотя и с меньшим успехом: «пресс» полиморфа не давал ей толком колдовать, а как боец она существенно уступала вампиру. Ангельское лицо Магдалены, венчавшее тело чудовищного монстра, все также улыбалось, а Ровэн, вдруг подумал, что эта улыбка может стать последним, что он видит в своей второй жизни. Но самое страшное, что это касалось и Аллерии. Сам-то Ровэн мог, отскочив в сторону использовать «лаз», на который «орлиный якорь» не действовал, но это означало – бросить эльфийку, против чего восставало все его существо. И вампир, отбросив колебания, телепатически воззвал к Безликому: «Мессир, нужна помощь!». Спустя несколько секунд в ответ прилетело короткое: «Держитесь!».

Легко сказать «держитесь»: озверевший полиморф месил воздух своими паучьими лапами не хуже заправской молотилки. Конечно, возрожденное тело вампира не знало усталости, но вот Аллерия… Для нее каждая секунда продолжения этого страшного боя была чревата гибелью. Ровэн активировал кристалл «дыхание Нордхейма» и метнул в монстра. Тот на пару секунд замер, преодолевая заморозку, а вампир прорвался к эльфийке, встал к ней спина к спине и тихо проговорил:

– Попытаемся немного оторваться – у меня есть «лаз».

– Поняла, – выдохнула Аллерия.

Но оторваться, даже немного, было весьма проблематично – полиморф с новой силой пошел в атаку, не давая им ни секунды передышки.

* * *

Междумирье.

Безликий Синий активно манипулировал вероятностными полями. Еще отправляя Ровэна на поиски Клариссы Чен, он чувствовал, что дело тут нечисто. И кому как не Безликому видеть разницу между обычным неблагоприятным стечением обстоятельств, что является следствием капризов Судьбы, и тем, когда кто-то манипулирует событийными цепями в своих целях. Здесь был именно второй случай, причем действовали одновременно двое Игроков. Определялись они без особого труда: Силы стабильности и Хаос, знакомые все лица. Именно они запустили событийные цепи, приведшие, в конечном итоге к яростной схватке в лесопарке на окраине Москвы. Естественно, как те, так и другие старательно маскировали свои действия, но для Безликого запеленговать их было несложно: при всем своем могуществе, в играх с Судьбой они тянули, максимум, на перворазрядников, севших за стол с гроссмейстером. Правда, их цели и стратегия были пока неясны Синему. Потому он не вмешался сразу, а, не упуская из виду Аллерию и Ровэна, дал событиям течь своим чередом.

И то, что у них возникли проблемы, Хозяин Судьбы узнал еще до того, как вампир сподобился позвать его на помощь. Медлить с этим Синий больше не мог – события напрямую затрагивали его интересы. Самое быстрое и надежное в данном случае – его прямое вмешательство. Но как раз это ему строго запрещал статус Безликого. К сожалению, за то малое время, которое Синий занимал свое нынешнее положение, он не успел обзавестись многочисленными «руками» – теми, кто действовал бы по его указанию. В принципе, эту роль могли бы выполнить эдемиты, но сейчас нет времени на переговоры и объяснения. Была еще Селена, но та по уши увязла в своих эллезарских проблемах, и Синий счел за лучшее оставить ее в покое. Поэтому Безликому пришлось, проклиная все и вся, прибегнуть к единственному способу решения проблемы – через вероятностные поля. Способ, конечно, верный, но не слишком быстрый. А значит, Ровэну и Аллерии придется продержаться еще какое-то время, пока он не сделает все необходимое для их спасения. Работа с вероятностными полями – штука тонкая и не терпящая суеты.

* * *

Московский мегаполис.

Внезапный резкий порыв холодного ветра обломил крупную ветку с ближайшего тополя и швырнул ее в полиморфа. Монстр небрежно отмахнулся одной из своих паучьих лап и продолжал наступление. Буквально тут же ветер бросил ему в лицо тучу песка и опавших листьев. Эта неприятность прервала атаку монстра уже на пару секунд. Почти черные грозовые тучи скапливались в небе с прямо-таки крейсерской скоростью, что для сентября было не особенно типично. Но пока что полиморф не придавал никакого значения этим «мелочам»: все его внимание было сосредоточено на двух все еще живых источниках Силы, которые своим отчаянным сопротивлением уже основательно разозлили монстра. Он должен был их поглотить, но до сих пор это у него не очень получалось.

Хрупкий тополь, бывший немым свидетелем драматической схватки, вдруг затрещал под натиском ветра и его сломанная верхушка почти накрыла полиморфа. Тому это, в конце концов надоело и, прибегнув к чарам левитации, он вновь воспарил над землей. Откуда-то сверху раздалось многоголосое хриплое карканье – упорное магическое противоборство стало собирать своих зрителей, и стая ворон расположилась на ветвях соседних деревьев.

Аллерия, все внимание которой было направлено на то, чтобы избежать гибельных ударов создания Хаоса, не заметила их. Ровэн же пока мог себе позволить наблюдать за окружающей действительностью, и его такое поведение птиц основательно удивило. За время, проведенное им в Пандемониуме, вампир неоднократно сталкивался с этими пернатыми шакалами и успел узнать, что основными чертами их характера, помимо нахальства, были хитрость и осторожность. Вороны никогда не лезли туда, где существовала для них реальная опасность. А в этой драке любая магическая волна могла принести смерть всей стае. Что-то тут не вязалось…

Между тем, вконец рассвирепевший ветер уже обрушивал на полиморфа всю свою мощь, странным образом обходя вампира и эльфийку. Как ни был силен монстр, но даже ему трудно было удерживать стабильное положение в воздухе и вести бой под остервенелыми порывами. Он применил ветроотводящее заклинание, но пока оно начало действовать, удар острого клинка Ровэна отсек одну из лап твари примерно посередине. Полиморф издал вопль боли и ярости и снова ринулся вперед, забыв обо всем вокруг.

* * *

Метеорит вошел в атмосферу на огромной скорости и сразу же раскалился добела. Там же, в верхних слоях воздушного одеяла планеты, он разнес вдребезги попавшийся на его пути метеорологический зонд. Это столкновение изменило траекторию космического посланца. Совсем чуть-чуть, но изменило…

* * *

Оглушительно грянул гром, и молния ярким росчерком прорезала грозовой сумрак. Полиморф отвел ее в последний момент магическим экраном. Такое развитие событий его уже слегка встревожило: слишком велико было количество неприятностей на единицу времени. Случайно подобное не происходит.

А в следующий момент стая ворон, словно эскадрилья камикадзе, снялась с веток, вошла в крутое пике и ринулась в атаку на полиморфа. Монстр встретил их огненными волнами. Птицы сгорали, но атаки не прекращали. Их трупики огненным дождем сыпались на создание Хаоса. Чистый воздух лесопарка наполнился отвратительной вонью горелой плоти и жженых перьев.

Ровэн и Аллерия уже собрались под этим прикрытием отступить и задействовать «лаз», но не тут-то было: разгадав их намерения, монстр активизировался. Выращенные им взамен отрубленных новые щупальца и членистые конечности замелькали в опасной близости от его противников, а магическое давление, оказываемое на Аллерию и ослабшее из-за отчаянной атаки ворон, вновь усилилось. Создавалось впечатление, что если у возможностей полиморфа и есть предел, то до него еще очень далеко.

Вампиром и эльфийкой понемногу начало овладевать отчаяние. И тут судьба предъявила свой последний и самый весомый аргумент. Рассекая серую мглу и оставляя за собой огненно-дымный след, небо перечеркнул ослепительно яркий болид. Первым его заметил Ровэн. Заметил он и то, что траектория небесного посланца ведет прямиком к месту боя. Поэтому он схватил Аллерию за руку и рванулся назад изо всех сил. Полиморф поначалу неправильно расценил их маневр и двинулся за ними. Он почуял неладное в самый последний момент и поднял голову, но было уже поздно. Метеорит с чудовищной силой ударил в монстра, сокрушая его плоть, воспламеняя и вколачивая в землю. Если бы оба его противника не успели упасть, им тоже пришлось бы солоно, даже несмотря на прикрывавший их магический экран Аллерии. А так обоих лишь накрыло «дождем» из гравия и слегка опалило им волосы.

– Интересно, какова вероятность получить по голове камнем с неба? – пробормотал себе под нос Ровэн, поднимаясь с земли и помогая Аллерии сделать то же самое.

Эльфийка оглушенно помотала головой.

– Что произошло?

– Понятия не имею, – почти искренне ответил Ровэн. Он только догадывался, что к произошедшей с полиморфом неприятности каким-то образом причастен его работодатель.

– Интересно, эта тварь мертва? – Аллерия с опасением покосилась на воронку, из которой все еще валил дым.

– Не знаю, но проверять не советую. – Вампир активировал «лаз». – Я лично ухожу. Вы со мной?

Эльфийка кивнула и последовала за Ровэном в открытую арку пространственного коридора.

* * *

Где-то в Пандемониуме.

– Спасибо! – с чувством произнесла Аллерия. – Без вашей помощи я бы пропала.

– Все так, но верно и обратное: без вас и мне бы несдобровать.

Только тут эльфийка начала задумываться о личности того, кого приняла поначалу за обычного клубного повесу.

– Но зачем вы влезли в этот бой? Вам не было никакой необходимости вмешиваться.

– Ошибаетесь – была! – возразил Ровэн с улыбкой. – Когда какой-то монстр пытается убить двух очаровательных женщин, я не могу на это спокойно смотреть.

– Вы знали спутницу Ариуса?

– С чего вы взяли?

– Вы назвали ее по имени.

– Хорошо, сдаюсь. Я работаю в частном охранном агентстве. Ее отец опасался за жизнь дочери, но она наотрез отказывалась от телохранителя. Тогда он, ни сказав ей ни слова, нанял меня, чтобы я заботился о ее безопасности. Увы, я провалил дело. Не знаю, как и сказать об этом клиенту.

Эльфийка тяжело вздохнула. Обличье Магдалены Гетовой, принятое атаковавшим их чудовищем, окончательно убедило ее в том, что найти девушку живой не удастся. Выходит, Наско Гетов не зря опасался за дочь.

– Значит, не я одна такая, – грустно проговорила Аллерия.

– О чем вы?

– Да так, мысли вслух.

– Частный детектив?

– Можно сказать и так.

Аллерии вовсе не хотелось распространяться перед незнакомцем о своих делах и она начала искать повод, чтобы уйти от скользкой темы, как вдруг ее взгляд остановился на эфесе меча, висящего у него на поясе. В нем было что-то очень знакомое. Сердце эльфийки екнуло.

– Простите за нескромный вопрос, но как к вам попало это оружие?

– Это? – небрежно переспросил Ровэн. – Трофей с Великой Войны. Меч принадлежал какому-то вампиру. Я убил его и забрал оружие себе. А что, оно вам известно?

– Наверное, я ошиблась. Просто один мой знакомый владел похожим мечом.

Теперь уже Ровэн почувствовал себя неуютно. Очевидно, подозрения эльфийки ему удалось приглушить лишь отчасти. Что же, пора закруглять беседу.

– Однако у меня срочные дела, – сообщил вампир. – «Орлиный якорь» еще действует?

– Кажется, да.

– Тогда держите «лаз». У меня их еще много. Прощайте, прекрасная незнакомка!

И прежде, чем эльфийка успела хоть что-то сказать, он открыл арку пространственного коридора и был таков.

* * *

Междумирье.

Ровэн действительно весьма опасался реакции своего работодателя на провал операции с Клариссой Чен, хотя характер Безликого Синего был не в пример спокойнее, чем у Лонгара Темного, который вполне мог казнить гонца, принесшего плохие вести, а уж если гонец сам был виноват…

Как бы то ни было, перед тем, как явиться на доклад к Хозяину Судьбы, вампир подготовил ряд аргументов в свою защиту, рассчитывая с их помощью если не полностью оправдаться, то хотя бы смягчить возможное наказание.

Однако едва он открыл рот для произнесения заготовленной речи, как Безликий нарушил все его планы.

– Но что, Ровэн, провал? – произнес он ровным голосом.

– До некоторой степени, – виновато произнес вампир, ожидавший более суровой встречи.

Безликий фыркнул:

– До некоторой степени?! Это уж вы чрезвычайно мягко выразились, господин Бланнард! Может быть, Кларисса Чен тоже мертва лишь «до некоторой степени»?!

– Нет, она мертва абсолютно, – вынужден был согласиться Ровэн. – Но…

– Но?

– Возможно, не все так плохо. Да, Кларисса Чен для нас потеряна, но мне кажется, я нашел потенциального наблюдателя.

– Вы говорите об эльфийке, которая вместе с вами вляпалась в эту историю? Как ее? Аллерия Деланналь, кажется? – спокойно спросил Синий.

– Да, а откуда вы узнали? Впрочем, что я спрашиваю: вы ведь – Безликий.

– Вот именно, я – Безликий, – в голосе Синего неожиданно послышалась горечь.

Вампир бросил на своего босса удивленный взгляд, но спрашивать ничего не стал: он уже убедился, насколько Синий не любит любопытства и назойливых расспросов. Ровэн заговорил о другом.

– Так что насчет нее?

– Нет.

– Но почему?

– Видите ли Ровэн, наблюдателю Безликих мало быть сильным адептом. Нужен особый склад характера и кое-какие специфические способности. Из того, что мне известно об Аллерии Деланналь, я сделал вывод, что ничего такого у нее нет, а значит, она нам не подходит. Если же у вас есть личные причины…

– О, что вы, мессир?! – Ровэн криво улыбнулся. – Какие у вампира могут быть личные причины? Вы – главный. Нет, так нет.

– В итоге, мы не имеем ничего, – резюмировал Синий.

Вампир, наконец, вспомнил про составленный им список оправданий.

– Но, мессир, кто же знал, что там появится полиморф?! Ведь это был полиморф, не так ли?

– Вы по-прежнему весьма догадливы, Ровэн.

– Справиться с этой тварью было выше моих сил. Да что моих?! Кроме меня там было три адепта, из которых двое мертвы, а мы с Аллерией едва ноги унесли. И то только благодаря вам. Кстати, что на него упало, мессир?

– Метеорит.

– Какой метеорит?

– Обыкновенный. Из космоса. Они иногда падают на Землю, то есть на Пандемониум. А вы раньше с подобным не сталкивались?

– Слышал краем уха, но, признаться, не верил. В Вечнолесье такого никогда не случалось, а в Серых Пределах… сами понимаете.

– Ну, в Пандемониуме это тоже не каждый день происходит.

– И как же он столь точно угодил прямо в эту тварь?

– ЗОВ

– Зов?

– Зона отрицательной вероятности. Проще говоря – область чудовищного невезения. С тем, кто в ней находится, может случиться самое плохое. Я навел ее на полиморфа.

– Спасибо, мессир, это было очень своевременно и эффектно.

– Я знаю.

– Он мертв?

– Вряд ли. Тварей, подобных ему, чрезвычайно сложно уничтожить. Тут требуется специальная магия, которой владеет только Первосозданный и его слуги.

– Но постойте! Вы совсем недавно упоминали при мне о полиморфах. Неужели вы знали, что он может там появиться?

– Догадывался. Точно знать в таких делах невозможно. А кое в чем разобрался по ходу дела. Были запущены весьма для нас неблагоприятные цепи событий.

– Я так и думал! Эльфийка появилась в этой истории удивительно некстати. Да и этот эллезарец… Похоже, полиморф охотился именно за ним. Все одно к одному.

– Узел Судьбы, – туманно откликнулся Синий.

– Кто-то работает против нас?

– Не прямо. Нас пытаются убрать с дороги, только когда мы им мешаем.

– Кому, «им»?

– Первосозданному и Хаосу.

Вампир присвистнул:

– Да, серьезные дела!

– Вам не привыкать, Ровэн. Будучи с Темным, вы уже играли в высшей лиге. Цепь событий, которая сегодня привела эльфийку во «Дворец иллюзий», запустили Силы стабильности, а Клариссу с Ариусом свел Хаос. Полиморф должен был оборвать нить, которая вела к Магдалене Гетовой через эллезарца, а заодно убить потенциальную наблюдательницу.

– Зачем Силам стабильности вмешивать в дело Аллерию Деланналь?

– Они пытались, как на живца, поймать на нее полиморфа.

– Тогда почему они не появились на поле боя?

– Их отвлекли.

– Кто?

– Хаос. Ему удалось заварить серьезную кашу в Эллезаре. Настолько серьезную, что в ближайшее время все силы слуг Первосозданного будут прикованы к этому миру.

* * *

Где-то в Пандемониуме.

Снова такой сон… Питер мысленно застонал. Сколько можно?! Красивый осенний парк. Золотистые и огненно-красные листья украшают ветви кленов, рябин… Но красота меркнет и отступает на второй план перед тем, что происходит на аллее. Идет сражение… Вспышки боевой магии, блеск клинков. Жуткое существо, порождение ночного кошмара наседает на двоих людей и эльфийку. Те отчаянно отбиваются. У монстра странное лицо. Человеческое. Женское. Улыбающееся. Довольно привлекательное. Как такое возможно?

Еще кто-то лежит на дорожке рядом с местом битвы. Красивая женщина с азиатским разрезом глаз. Она умирает – из раны на груди хлещет кровь, на губах – розоватая пена.

– Что происходит?! – в отчаянии кричит Питер.

Невероятно, но незнакомка его слышит. Ее замутненные от жуткой боли глаза неожиданно раскрываются шире.

– Я гибну! – из последних сил произносит она.

– Где?

– Москва, – вместе с этим словом с ее губ тихо срывается последний вздох…

Проснувшись и вскочив с постели Питер яростно сжимает кулаки. «Москва… Я немедленно еду туда! Этот кошмар должен прекратиться!»

(обратно)

Глава 5 Битва при Шеннаморе

Эллезар. Окрестности реки Шеннаморы.

– Эдемит побери! – с чувством выругалась Селена, когда очередная ее попытка добраться до заветной воды Шеннаморы завершилась полным провалом. Река Хаоса хорошо охраняла свои секреты.

Инферийка не отчаивалась, но пребывала в довольно паршивом расположении духа. Не помогали ни ее веками отшлифованные навыки и рефлексы убийцы, ни многочисленные артефакты. Спасовали и «тень», и «зеркало», и «купол пустоты». Каждый раз энергетические «змеи» обнаруживали Селену, и ей насилу удавалось унести ноги.

Тем временем выяснилось, что безуспешные вылазки инферийки изрядно надоели Шеннаморе, а точнее – той сущности, которая возникла из накопившегося в реке вещества Хаоса. И эта сущность сочла необходимым решить проблему дерзкой пришелицы как можно скорее и самым что ни на есть радикальным способом.

На реке поднялось волнение. Точнее, на самой середине фарватера вспухли два водяных бугра, словно под поверхностью Шеннаморы взорвались две бомбы. Вот только бугры эти не опали, как им было положено законами физики, а напротив – увеличились в размерах, поднялись, а затем отделились от поверхности и взмыли в воздух этаким гигантскими летающими амебами. Они и не собирались принимать какую бы то ни было форму – подобным созданиям она была не нужна. Селена очень подозревала, что соприкосновение вещества, из которого состоят эти кляксы, даже с ее сверхпрочной кожей нанесет последней весьма серьезный ущерб.

«Амебы» между тем стремительно двинулись в ее направлении. В руке инферийки возник багровый клинок.

– Хотите драться? – процедила она сквозь зубы. – Ладно, твари, будет вам драка, да такая, что надолго запомните!

Но не успели создания Хаоса преодолеть и половину расстояния до Селены, как та почувствовала позади себя всплеск массовой телепортации. Кто бы ни заявился на берег Шеннаморы, встречаться с ними инферийка категорически не желала. Сначала надо посмотреть на прибывших, а потом уж действовать по обстановке. Если повезет, они вступят в бой с «амебами», прикончат их и уберутся. А вот знать о присутствии здесь Селены им совершенно не обязательно. Все эти логические выкладки пронеслись в ее голове за доли секунды, и за то же время было принято решение – телепортироваться прочь, не покидая, впрочем, Эллезара.

Селена исчезла с берега Шеннаморы в то же мгновение, как там появилось множество человеческих фигур. Одеты они были по-разному, аединственным общим элементом были маски, закрывающие верхнюю половину лица. В Эллезар прибыл ударный десант Сил стабильности.

* * *

Московский мегаполис.

– Давай, врежь ему! – азартно вскричал женский голос.

Следом послышался глухой звук удара, затем еще, еще… Подвыпившая компания, состоявшая из пяти парней и трех девушек, уже минут десять глумилась над незадачливым ночным прохожим. Вся вина бедолаги состояла в том, что он оказался не в том месте и не в то время, да еще имел наглость отказаться выполнять унизительные требования раздухарившихся «мачо», желавших покуражиться перед своими подругами. Мужчину сбили с ног, а затем периодическими увесистыми пинками пресекали все его попытки подняться с асфальта.

Внезапно одна из девушек, крашеная блондинка, минуту назад громким голосом подзуживавшая своего дружка к более активным действиям, потеряла интерес к избиению и замерла, прислушиваясь к чему-то. Затем она с решительным видом направилась к ближайшей подворотне.

– Ксюха, ты куда? – поймала ее за руку одна из подруг.

– Отстань! – не оборачиваясь произнесла блондинка и двинулась дальше.

Подруга пожала плечами и вернулась к зрелищу, интересовавшему ее гораздо больше. А тем временем, та, которую она назвала Ксюхой, зашла в подворотню и остановилась, недоуменно озираясь. Она не могла понять, что ее сюда привело. Вроде бы чей-то голос, прозвучавший прямо в голове. Ну вот, опять: «Иди ко мне!». Девушка последовала на зов, без капли сомнений шагая во мрак глухого двора. Высокая мужская фигура неслышно возникла из темноты подобно призраку, однако лица было не разглядеть. От неожиданности блондинка даже выронила банку с пивом и тихо чертыхнулась.

– Здравствуй, – произнес незнакомец. – Как тебя зовут?

– Ксения…

– Красивое имя.

– Спасибо.

– Иди ко мне, Ксения!

Холодные пальцы сжали ей руку, и девушка подняла голову, готовая к поцелую. Однако неизвестный лишь слегка коснулся губами ее подбородка, расстегнул верхние пуговицы кофточки и поцеловал в шею. Через секунду она ощутила острую боль, холод и больше уже не чувствовала ничего.

Ровэн Бланнард вытер губы салфеткой. Но на этот раз насыщение не принесло ему ожидаемого удовольствия. Внутри него прочно угнездились дискомфорт и легкое чувство вины, и он понимал причину этого. Строго говоря, сейчас Ровэн нарушил так называемый «закон о жертвах», придуманный для него Безликим Синим. Если тот узнает о сегодняшнем случае, для вампира это чревато крупными неприятностями. И дело не в том, что Ровэна Бланнарда мучила совесть (вампирам это чувство не свойственно) или очень уж большой страх наказания. Он, конечно, побаивался Безликого, но главная причина заключалась в другом. Вампир уже успел оценить преимущества работы на Хозяина Судьбы и понимал, что с утратой его доверия лишится многого. Нужно было срочно придумать оправдание для своих действий.

Так, кто там включен в его «разрешительный» список? Орки и преступники? Конечно, Ксения не являлась преступницей в полном смысле этого слова. Но тогда, как еще назвать то, что вытворяли сейчас ее дружки в переулке? А ведь она не только не останавливала, но даже подстрекала их, тем самым став соучастницей. Эти аргументы оправдывали Ровэна в собственных глазах, и он надеялся, что их хватит и для Безликого. Успокоившись, вампир хотел, было, уже покинуть это место, когда взгляд его остановился на лежащем обескровленном теле.

– Ай-ай-ай! Какой же я рассеянный! – шепотом посетовал Ровэн, вспомнив еще один пункт пресловутого закона: «Следов не оставлять, низших не плодить».

Он извлек из кармана короткий черный жезл, коснулся им трупа, и тот через несколько секунд превратился в кучку праха. Для верности вампир разбросал его сапогом.

– Ну вот и ладно, вот и хорошо, – удовлетворенно произнес он, преобразился в летучую мышь и взмыл в ночное небо.

Теперь настроение у него стало заметно лучше – кровь Ксении согревала, прибавляла сил и настраивала на самый оптимистический лад.

* * *

Верхний мир.

Лианэль прекратила поиск. Голова была тяжелой, а в висках начала пульсировать тупая боль. И самое плохое, что унять эту боль с помощью магии не получится, ибо она порождена этой самой магией, точнее ее слишком длительным и интенсивным использованием. Что же, придется потерпеть. Боль уйдет, если она воздержится на некоторое время от любых магических действий. Однако главное не в этом, а в том, что все зря! Обшарен еще один подходящий по условиям мир, но провокатора там не оказалось. И пусть говорят, что отрицательный результат – тоже результат! Эта фраза придумана неудачниками, а для нее, Высшей Лианэли, главы Совета Верхнего мира, она не подходит. Ей нужен только положительный результат и никакой другой.

О, Создатель, как же она устала! Но делать нечего – ситуация вынуждает почти всю тяжесть поисков принять на свои плечи. Почти, потому что ей помогает Эриэл и еще парочка особо доверенных эдемитов из ее эмерии, но это и все. Лианэль не могла допустить утечки информации, а потому не расширяла круг посвященных. После предупреждения Безликого она стала тщательнее присматриваться к другим Высшим и поняла: в Совете что-то затевается. Похоже, Доннаэл сколачивает против нее коалицию. Что ж, власть и интриги неотделимы друг от друга. Странно, если бы их (интриг) не было. Но как же все это не вовремя! Вновь невольно пришло на ум сравнение со старым Советом. Там тоже не чурались подобных «развлечений», но они, по крайней мере, всегда чувствовали момент, и когда для расы наступали сложные времена, подковерная грызня прекращалась. У теперешних «Высших» другие приоритеты, и это приходится учитывать. Лианэль тоже пыталась осторожно вербовать себе сторонников в Совете, но откликнулся пока только один Мелиннар. Каждый союзник для нее сейчас на вес золота, а уж Безликий – тем более. Именно поэтому она не могла сейчас позволить кому бы то ни было перехватить ее добычу – найти провокатора раньше нее.

Не могла она сейчас и бросить поиски, предоставив Синему ту информацию, которой уже обладала – этого будет слишком мало. Вот если она найдет провокатора и приведет его к Безликому, то завоюет, тем самым, его расположение, а это дорогого стоит. Заручившись безоговорочной поддержкой такой фигуры, как Хозяин Судьбы, она сможет смело начать игру против своих тайных противников в Совете, не особо опасаясь за результат.

Итак, надо искать. К сожалению, от троих ее помощников в этом деле не так уж много толку: их поисковые возможности в несколько раз уступают тем, которыми обладает она. А ей в ближайшие пару часов и вовсе противопоказано этим заниматься: с магической усталостью шутки плохи – так можно выйти из строя на несколько дней. Ее организм требовал отдыха, но как тут отдыхать, если время уходит, а результата все нет?!

В общем, деликатная просьба о телепатическом контакте застала ее не в лучшем расположении духа.

«Кто?»

«Эриэл, Высшая Лианэль. Разрешите переместиться. Дело очень важное!»

Оба сердца Лианэли екнули. Неужели повезло, и сработал тот шанс, на который она почти не рассчитывала?

«Разрешаю. Перемещайся прямо в кабинет».

«Да, Высшая».

Ментальный голос Эриэла ничем не выдал его чрезвычайного удивления. Этикет Верхнего мира недвусмысленно запрещал эдемитам второго уровня или ниже перемещаться прямо в покои к Высшим, даже если они делали это с разрешения последних. Очевидно, это дело стоило того, чтобы ради него пренебречь вековыми правилами: Лианэль не могла позволить кому-то увидеть Эриэла входящим к ней.

Впрочем, почтительность все же заставила его материализоваться у самых дверей громадного кабинета главы Совета. Пока он преодолевал расстояние оттуда до Лианэли, чтобы говорить не повышая голоса, последняя пребывала в нетерпении и раздражении.

– Итак? – вопросила Лианэль, когда Эриэл достаточно приблизился.

– Нашли! – выдохнул эдемит.

* * *

Эллезар.

Так как Селена телепортировалась впопыхах и в незнакомом месте, то она имела шанс материализоваться где угодно. В том числе и в воздухе, летя с обрыва, или внутри скалы. О последнем, впрочем, инферийка не думала, полагаясь на свою везучесть. Вообще-то склонность к бессмысленному риску не значилась среди черт характера бывшей убийцы, но в данном случае другого варианта не было.

Итог телепортации в никуда оказался лучше, чем она боялась, но хуже, чем надеялась: Селена материализовалась буквально в паре метров от громадной мантикоры. Впрочем, инферийка не растерялась и за несколько секунд, в течение которых обалдевшая хищница удивленно разглядывала незваную гостью, успела осмотреться и оценить обстановку.

Она оказалась внутри ограды, напоминающей плетень, по-видимому являвшейся границей загона, отведенного этой твари. Рядом находилось еще несколько подобных зон, в одной из которых сложив крылья дремал выверн, а в другой степенно прохаживался василиск. Разумеется, низенькие плетни не были препятствием для таких крупных тварей – скорее, они служили зримыми границами их владений, при попытке пересечения которых хищники неминуемо наткнулись бы на силовое поле, которое Селена увидела своим маги-зрением, даже не особенно всматриваясь. Очевидно, все обитатели загонов уже успели в этом убедиться, так что попыток пересечения границ не предпринимали.

Организовано все было весьма неплохо, не говоря уже о том, что из находящихся здесь созданий лишь выверн являлся представителем местной фауны. Остальных адепт-владелец добыл в других мирах.

«Да, занятно!» – подумала инферийка, гадая, с какой целью неизвестный маг собрал здесь всех этих тварей. Впрочем, тут же мысли Селены поменяли направление, ибо мантикора, опомнившись, перешла в наступление.

– Хорошая киса, – елейным голоском пропела Селена, параллельно пытаясь оказать гипнотическое или телепатическое давление на хищницу. Бесполезно – очевидно, хозяин предусмотрительно поставил ей ментальный щит. – Милая киса, ты же не тронешь меня, правда?

В ответ «киса» оскалилась и глухо зарычала, а ее ядовитый хвост угрожающе поднялся.

– Проклятье! – пробормотала себе под нос инферийка.

Между тем, василиск, заинтересовавшись происходящим, начал двигаться к месту событий. Причем в поле, разделяющем «вольеры», появился разрыв, позволяющий ужасу амфалийских болот добраться до инферийки. Разумеется, бывшая убийца могла разделаться с ними обоими даже не особо напрягаясь, однако не в ее обычаях было ссориться с тем, кто может оказаться ей полезным. А маг, собравший столь впечатляющий зверинец, наверняка был неординарной личностью.

– Эй! – повысила голос Селена, медленно отступая от приближающейся мантикоры, – хозяин зоопарка дома?

– Смотря для кого, – отозвался мужской голос позади нее.

Разумеется, инферийка почувствовала всплеск от пространственного коридора, но дергаться не стала: сколь угодно сильный адепт – ничто против инфера-убийцы. Теперь даже «глаз геноцида» не мог серьезно ей повредить – для эллезарской экспедиции Селена экипировалась весьма серьезно.

Поэтому, услышав голос адепта, она спокойно и не спеша повернулась. Перед ней стоял пожилой человек, одетый как рыбак из Пандемониума – джинсы, серая рубашка из плотной ткани, штормовка и резиновые сапоги.

– Здравствуйте, гостеприимный хозяин! Может, отзовете своих… гм… зверюшек?

– Не раньше, чем узнаю, что нужно от меня инферу-убийце.

Селена прищурившись поглядела на «рыбака»:

– Или вы плохо знаете инферов, или вам совершенно не жаль своих хищников.

Адепт криво усмехнулся:

– Ни то, ни другое. Просто с ними мне как-то спокойнее.

– Если б я пришла по вашу душу, то уже выпила бы ее, несмотря на весь этот паноптикум.

– Я понимаю.

– Тогда почему вы не отсиделись где-нибудь, пока я не уйду?

Адепт вздохнул.

– Знаете, я уже чертовски устал прятаться. К тому же, в этом случае вы все равно могли бы перебить моих зверей. Из злости или просто для развлечения.

– Вы правы, такая вероятность была, хотя и не очень большая. Однако раз уж тут никто никого убивать не собирается, может, вы успокоите свой зоопарк и пригласите меня в дом? Думаю, нам есть о чем поговорить.

* * *

Московский мегаполис.

Сильные кожистые крылья летучей мыши бесшумно несли Ровэна над ночной Москвой. Вампир откровенно наслаждался полетом. Хотя теперь он мог не опасаться солнечного света, именно ночь была его временем. Дел у Ровэна в Москве больше не осталось, и пропитание сегодня он уже добыл, но почему-то ему не хотелось покидать мегаполис и через «лаз» возвращаться к себе в Карпаты. Что-то держало его здесь. Интуиция? Предчувствие? Интересно, можно ли научиться чувствовать Судьбу, постоянно общаясь с Безликим?

А Москва с высоты выглядела красиво. Несмотря на поздний час (уже давно перевалило за полночь), внизу было море огней. Мегаполис бурлил ночной жизнью. Ярко сияли разными цветами неоновые вывески и реклама. Сейчас уже с трудом вспоминалось, что после Катаклизма все это почти исчезло с улиц. Но стоило пройти пяти относительно спокойным годам эдемитского правления, как неон вернулся в Москву. Вернулся всерьез и надолго. На фоне этого светового буйства черными пятнами выделялись сектора Вечнолесья и Кантарда, где ночная жизнь была не столь яркой и заметной. А вот сектор Моррэй если и отличался от остального мегаполиса, то в сторону более интенсивного сияния. Его обитатели были ночными пташками (если, конечно, такое можно сказать про котоообразных моррэйцев).

И все же Ровэн не мог понять, почему он кружит над гигантским, никогда не засыпающим городом. Что не дает ему улететь? Загадка… Ровэн любил все загадочное. Оно притягивало его как магнит. Если сейчас он отправится домой, на перевал Биказ, так и не докопавшись до причин своего странного состояния, то он предаст свою внутреннюю сущность, того Ровэна Бланнарда, который почти пятьсот лет назад появился на свет в Вечнолесье, и которого не изменило даже перерождение.

Чувство… Нет, не чувство даже – смутное ощущение. Нечто трудноуловимое, но кажущееся таким важным. Зацепиться сейчас за эту бесплотную тень, сдернуть с нее покровы, осознать – вот чего хотел Ровэн. И это почти удалось. Почти? Нет! Оно опять ускользает, но от Ровэна Бланнарда не так-то легко уйти. Вот оно!

Семья. Слово, кажущееся абсолютно чуждым в его жизни, а точнее – не-смерти. Что такое семья для высшего вампира? Простое сочетание звуков, смысл которого давно утерян, или что-то большее? Аллерия. Еще одно слово. Имя. Все, что осталось от его рода, к гибели которого Ровэн сам не так давно приложил руку. Это не должно было его волновать. Совсем. Но что-то сломалось в нем. Не сейчас, а еще там, в Вечнолесье, в замке Деланналь, когда Эммелия сожгла себя на его глазах. Подобное так просто не проходит даже для таких как он. Волк-одиночка, каким он себя всегда считал, уступал место кому-то другому. И этому другому очень хотелось быть рядом со своей внучкой.

«Аллерия, где ты?» Найти ее сейчас же, немедленно – это спонтанное решение, вызванное эмоциями, о которых Ровэн давно забыл, заполнило его целиком.

Найти кого-то по аурному отпечатку в огромном мегаполисе – архисложная задача. Но отсюда, сверху, где маги-зрение не затеняет мощный фон разумных существ, кишащих на улицах города, она не кажется такой невыполнимой. Громадная летучая мышь опустилась на крышу одного из небоскребов и вернулась к человеческому облику. Вампир сосредоточился и начал обводить своим поисковым лучом простершийся внизу мегаполис.

Стоп! Кажется, нашел. Нашел? Не может быть! Нет, точно нашел! Полчаса. Всего полчаса. Хотя вампиру они показались вечностью, но для затеянного им дела это было просто умопомрачительно быстро. Нереально быстро. Ему безумно повезло. А с другой стороны, кому и должно везти, как не правой руке Хозяина Судьбы?!

Не теряя более времени, вампир вновь перекинулся в гигантского нетопыря и понесся к своей цели. Далекий, слабо подмигивающий огонек – аура Аллерии – теперь был для него маяком, и он ни за что не потеряет его. Хорошо, что здесь, на большой высоте, не было препятствий, ибо вся эхолокационная система летучей мыши, которой Ровэн пользовался в полете, сейчас отказала ему. Теперь для него весь мир сузился до этого огонька, который по мере приближения становился все ярче.

Вот этот дом. Она точно здесь. Вампир плавно спланировал вниз. Ее окно. Ровэн определил его безошибочно и опустился на росший напротив раскидистый старый тополь, уже начавший облетать по причине середины сентября.

Вообще, зрение у летучих мышей не особенно сильное, но вампир, а тем более, высший, – дело другое. Ровэн в этом аспекте мог поспорить с хищной птицей. Лишь коротко взглянув в окно квартиры Аллерии, он четко разглядел все, что там происходит… и едва не свалился с ветки. Этого просто не могло быть. Аллерия находилась в квартире, но не одна. С ней был мужчина. Человек. Они страстно целовались. Но само по себе это довольно странное обстоятельство не могло привести вампира в шоковое состояние и вселить в его душу страх.

Дело в том, что он знал этого человека, которому по всем законам Множества Миров давно полагалось быть мертвым. Но его руки обнимали эльфийку, и выглядел он абсолютно живым. Ночным гостем Аллерии был Дмитрий Рогожин!

* * *

Эллезар. Окрестности реки Шеннаморы.

Обнаружив две несущиеся на них по воздуху громадные «кляксы», вновь прибывшие проявили завидную реакцию, обрушив на тварей шквал боевой магии. И хотя эффективность залпа оказалась несколько ниже, чем предполагали маги Сил стабильности, одну из «клякс» разорвало на мелкие куски, а другая, изрядно уменьшившись в размерах, поспешила скрыться в водах реки.

– Теплый прием, нечего сказать! – проговорил один из прибывших. – Словно нас ждали.

– Не нас, – отозвался главный. – Реку взбаламутил кто-то другой. И этот кто-то весьма оперативно скрылся, почуяв наше появление.

– Но кто?

– Сейчас это не так важно. Наша задача – река. Итак, растягиваемся по берегу и выясняем места наибольшей концентрации энергии Хаоса. Одно из них здесь, это ясно: подобные создания из ничего не возникают.

– Скорее всего, бульшую часть вещества из Бездны уже унесло в море, – подал голос другой агент. – Времени-то прошло немало.

– Сомневаюсь, – возразил главный. – До моря далеко, и на это нужно гораздо больше времени. Еще больше его потребуется, чтобы в таком громадном объеме воды достичь концентрации, необходимой для формирования мыслящей сущности, способной на фокусы вроде встретивших нас «амеб». Скорее всего, вещество не утекало далеко от трещины и оставалось в донных отложениях, накапливаясь и постепенно переделывая под себя окружающую среду. Трещина, насколько я понимаю, не так уж велика, так что зона оккупации Шеннаморы Хаосом также не должна быть очень обширной. Как только мы ее локализуем, возьмем в «пресс» и частично уничтожим, а частично выдавим в Бездну. Затем заделаем трещину, и если даже чуть-чуть вещества кое-где сохранится, большой опасности при отсутствии источника оно представлять не будет. Оставим здесь парочку агентов, и они произведут окончательную «зачистку». План действий ясен? Тогда, разбиваемся на группы и – за дело!

* * *

Междумирье.

– Таким образом, этого наблюдателя наиболее вероятно встретить… – Синий замолчал, обнаружив на лице вампира отсутствующее выражение. – Ровэн, вы будете меня слушать?

– Сожалею, мессир, я отвлекся. Больше не повторится.

– На что?

– Простите?

– На что отвлеклись, спрашиваю. Давайте, выкладывайте, все равно прервались!

– Можно вопрос не по теме?

– Я же сказал, можно.

– Вы не знаете, Дмитрий Рогожин точно мертв?

Синий замер. Вопрос застал его врасплох. Отсутствие лица редко воспринималось им как благо, но сейчас был тот самый случай.

– Что? – тихо переспросил он.

– Ледяной убийца, носитель Каладборга.

– Я знаю, кто такой Дмитрий Рогожин.

– Так вот, он же два года назад отправился на бой с Лонгаром Темным в Нордхейм, а затем этого мира просто не стало. Он мог выбраться оттуда?

– Это вряд ли.

– Выходит, я видел привидение, – задумчиво заключил Ровэн.

– Так-так, вот с этого места поподробнее. Когда, где и при каких обстоятельствах?

– Сегодня ночью с Аллерией Деланналь.

– Что?!

– В том-то и дело. Я бы решил, что мне кажется, и этот человек просто похож на Рогожина, но с ней…

– Хаос побери! – выругался Безликий.

– Что такое?

– Он такой же Рогожин, как я – Первосозданный, – процедил Синий. – Неужели вы не можете инкуба отличить от человека?

– Инкуба?

– Да. Не думал я, что у нее это зайдет так далеко.

Последнюю фразу Безликий произнес почти про себя, но вампир все-таки услышал.

– Мессир, вы что, знаете Аллерию Деланналь?

– Неважно. Сейчас я вычислю, где она находится, а вы отправитесь туда и убьете эту тварь! Я открою вам коридор.

* * *

Эллезар. Окрестности реки Шеннаморы.

– Да-а-а, это не есть хорошо! – огорченно поцокав языком, протянула Селена, после завершения сверхосторожного магического сканирования местности вокруг Шеннаморы.

– О чем это вы? – тревожно осведомился Серж Фонтэн.

– Берега реки кишмя кишат «стабилизаторами».

– Кем-кем?!

– Агентами Сил стабильности, – уточнила инферийка. – А вы о чем подумали?

– Неважно, проехали.

– Однако я так и не услышала, будете вы мне помогать или нет?

– А я так и не услышал, зачем вам вода из Шеннаморы.

– Пить сильно хочется, – съехидничала Селена. – А шеннаморскую воду врачи рекомендуют как особо полезную для здоровья.

– Значит и вы тоже…

– Тоже… что?

– В воде Шеннаморы появилась какая-то дрянь, из-за которой все вокруг меняется и не в лучшую сторону. Вот и зачастили сюда последнее время разные «жаждущие», только без толку. Никому не обломилось. Хорошо, если живыми уходили. Не сомневаюсь, что и Силы стабильности сюда нагрянули из-за этой гадости.

– А их прибытие, – подхватила Селена, – порождает для меня две проблемы. Во-первых, усложняет саму задачу, ибо крайне не хотелось бы показываться им на глаза. А во-вторых, оставляет на выполнение всей операции минимум времени, так как саму эту, как вы выражаетесь, «дрянь» они, скорее всего, ликвидируют, а щель, из которой она сочится, перекроют. А значит, ваша помощь мне сейчас еще нужнее, чем раньше.

– Последнее как раз понятно, но мне что-то не очень хочется ввязываться в эту безумную авантюру. Своих проблем, знаете ли, хватает.

Селена чуть помолчала.

– Насколько я поняла, вы скрываетесь от весьма могущественных врагов. Думаю, в этих обстоятельствах вам совсем не помешает покровительство одной из Высших Сил.

Фонтэн приподнял брови:

– Вы предлагаете мне покровительство верхушки Нижнего мира?

Селена слегка улыбнулась:

– Кое-что получше. Видите ли, у меня есть один знакомый Безликий.

У Фонтэна пересохло в горле.

– Они же все мертвы.

– Орден возрождается.

– А какой конкретно Безликий? – чужим голосом спросил адепт.

– Синий.

У Фонтэна подкосились ноги.

* * *

Московский мегаполис.

– Странно, – проговорила Аллерия, – ты совершенно не спрашиваешь о Селене.

– А зачем? – удивился Дмитрий. – По-моему, наша общая подруга обладает талантом всегда быть в порядке. Или я не прав?

– Прав, в общем-то…

– К тому же, у меня есть ты. Зачем мне думать о других женщинах?

У Аллерии дыхание перехватило от этих слов. Как давно она мечтала их от него услышать! И все же, что-то смущало. Даже в этих его словах, в том, как он их произносил, в его реакции на вопрос о Селене… «Прекрати! – приказала себе Аллерия. – Это же Дмитрий – любовь твоей жизни! Ты слишком привыкла получать удары от Судьбы и разучилась верить в хорошее».

Между тем Дмитрий уловил и ее смущение, и колебания. Он разрешил их самым радикальным образом – долгим чувственным поцелуем. Аллерия даже глаза прикрыла от блаженства и внезапно почувствовала слабость в коленях. «Это бывает, – подумала она. – Порой, нахлынувшее счастье сбивает с ног не хуже удара дубиной». Эльфийка закинула руки ему на шею и отдалась его нежности и страсти.

Не будь она так поглощена своими переживаниями, непременно почувствовала бы всплеск от пространственного коридора.

Сказать, что Ровэн Бланнард умел убивать – значит ничего не сказать. Он был мастером смерти. Каким только способом не лишал он жизни: в бою, на дуэли, во тьме клыками протыкая вену… Но никогда еще вот так – мечом в спину. Тут требовался навык профессионального киллера – один четкий, выверенный удар клинка. И главное – не задеть Аллерию и не дать ей шанса на попытку защитить своего возлюбленного.

«Возлюбленного!» Ровэн знал, что инкуб не имел с истинным возлюбленным Аллерии – Дмитрием Рогожиным – ничего общего, кроме облика, зато мог, подобно вампиру, высосать из нее всю эмоциональную и жизненную энергию. Нельзя позволить Аллерии общаться с инкубом слишком долго, иначе ее уже будет не спасти.

Вампир понимал, что теряет драгоценные секунды: любой из находящихся в комнате мог ощутить его появление, и тогда преимущества внезапности у него не будет. К тому же, неизвестно как поведет себя инкуб, если почувствует опасность.

Но и атаковать немедленно было слишком рискованно: «картинка», показанная ему Безликим перед отправлением, явила ему тот факт, что двое в комнате находятся в очень тесном контакте. Следовательно, убить одного, не причинив вреда другому практически невозможно.

Однако его долгие колебания могли только усугубить ситуацию, а потому Ровэн просто открыл межкомнатную дверь, шагнул внутрь и произнес:

– Доброе утро! Надеюсь, не помешал?

Было видно, что его появление стало неожиданностью только для Аллерии, в то время как «Рогожин» успел подготовиться, отгородившись эльфийкой от двери. Во взгляде инкуба, устремленном на вампира, плескалась ненависть, круто замешанная на страхе. Между тем Аллерия узнала Ровэна, вернее, узнала в нем того человека, который помогал ей в недавней схватке с полиморфом.

– Вы?! – воскликнула она, оправившись от шока. – Как вы сюда попали?

– Я, – спокойно подтвердил Ровэн. – А как сюда попал, в общем-то, непринципиально. У меня к вам неотложное дело.

– Что за дело?

– Вам угрожает очень серьезная опасность.

– Какая?

– Она рядом с вами, – вампир кивнул на «Рогожина».

Эльфийка презрительно фыркнула:

– Это даже не смешно. Могли бы придумать что-нибудь поумнее!

– Я серьезно, Аллерия, он – не человек!

Абсурдность этого утверждения показалась ей столь явной, что она даже не заметила, как незваный гость произнес ее имя, знать которое не должен был.

– А кто же?

– Инкуб.

– Ну, хватит! – резко вмешался «Рогожин», почувствовав что разговор движется в крайне неприятном для него направлении. – Довольно нести здесь всякий бред! Вы проникли в чужую квартиру без ведома хозяйки. А это, к вашему сведению, уголовно наказуемо. Кстати, Аллерия, хотелось бы знать как: у тебя же установлена защита.

Эльфийка впилась в лицо Ровэна подозрительным взглядом.

– Вопрос правомерный. Отвечайте!

– Я отвечу, только отойдите сначала от него. Близость этого… существа небезопасна для вашего здоровья.

– Так, я устал от его хамства! – вспылил «Рогожин». В его руке неведомо откуда появился меч.

– Не надо, Дима, я сама с ним разберусь!

С этими словами она нанесла Ровэну телекинетический удар такой силы, что и слона мог метров на двадцать отшвырнуть. Однако вампир его даже не почувствовал – амулет Безликого сработал как надо.

– Значит, доводов разума вы не воспринимаете… Ладно! Буду действовать по-другому.

Ровэн извлек свой клинок и сделал шаг вперед. Ему наперерез бросилась эльфийка с обнаженным эстоком в руках.

– Нет! Я не позволю снова забрать его у меня!

Но не ей было тягаться с высшим вампиром. Даже в хорошей физической форме она не смогла бы оказать ему серьезного сопротивления, а уж теперь, когда тело ее находилось в состоянии странной слабости, колени подгибались, а руки наливались свинцом, – и подавно. Похоже, объятия и поцелуи инкуба сделали свое дело. Как и следовало ожидать, Ровэн справился с ней очень быстро: поймав ее клинок своим, он сделал резкое вращательное движение. В результате эфес эстока вывернулся из ослабевших пальцев Аллерии, и оружие упало на пол. Затем вампир резко ударил ее ладонью в плечо. Эльфийка отлетела назад, ударилась о стену и медленно сползла на пол. Было видно, что она уже не боец.

Инкуб атаковал Ровэна своим мечом, но тот без труда парировал удар. Вампир, видевший в деле настоящего Рогожина, быстро убедился, что как боец псевдо-Рогожин ему намного уступает. Отразив два бешеных наскока своего противника, Ровэн сам перешел в атаку и прямым выпадом пронзил того насквозь. Инкуб упал без единого звука, а из раны его не вылилось ни капли крови. Тем не менее, он умирал – покрытый смертоносными рунами меч вампира мог умертвить почти любое существо.

– Смотрите же! – приказал Ровэн Аллерии. – Похоже, что он человек?! Ну же, смотрите!!

Но в затуманенных глазах эльфийки стояли только ненависть и боль.

– Будь проклят, негодяй! – простонала она. – Ты убил его!

– Нет, вы сегодня решительно не дружите с головой!

Вампир поднял беспомощную как котенок Аллерию и поднес ближе к инкубу.

– Смотрите! – еще раз повторил он. – Люди так умирают?

Эльфийка, пытавшаяся поначалу вырваться из железных рук Ровэна, вдруг замерла, не в силах поверить своим глазам: черты «Рогожина» плыли. Лежащее на полу существо меняло одно обличье за другим, меняло форму, размеры, даже становилось частично прозрачным.

– Так это… правда? – выдохнула Аллерия. – О, Создатель!

– Он здесь ни причем. Вы сами своей страстью создали эту тварь, которая высасывала из вас жизненную силу. Еще бы немного, и… Ладно, это потом. А сейчас прикоснитесь к нему!

– Но к инкубам нельзя прикасаться, – возразила Аллерия.

– Да что вы говорите?! – не удержал сарказма Ровэн. – Вы об этом очень вовремя вспомнили! Но к умирающим – как раз можно и даже нужно. В таком состоянии они не поглощают энергию, а напротив – отдают. Если повезет, хоть часть сил восстановите.

Аллерия послушалась и сразу же ощутила жжение в ладони.

– Не убирайте руку, – посоветовал Ровэн. – Потерпите немного. Это в вас перетекает энергия.

Эльфийка действительно почувствовала, что силы возвращаются к ней, правда медленно, словно нехотя. Она посмотрела в лицо инкубу, но там уже не осталось и следа милых ей черт. Вообще-то, к этому времени он уже был ни на кого не похож. Контуры его фигуры еще напоминали очертаниями человека, но внутри бурлило какое-то марево, постоянно меняющее цвет. Через полминуты оно стало мутнеть, бледнеть и вскоре полностью растворилось в воздухе.

Эльфийка медленно поднялась с колен. Силы отчасти вернулись, хотя она до сих пор ощущала противную слабость, как после долгой болезни. Ровэн понимающе улыбнулся.

– Это пройдет. Просто отдохните несколько дней, и ваш организм сам восстановится.

– Спасибо вам, – проговорила Аллерия, – вы уже второй раз спасаете мне жизнь. Но у меня ощущение, что ваши своевременные появления – не случайность. Тот драматический эпизод в парке еще можно списать на совпадение, то сейчас… Скажите честно – Безликий Синий имеет к этому какое-то отношение?

Ровэн сохранил на лице невозмутимое выражение. Догадливость Аллерии лишь подтвердила то, что уже давно заподозрил вампир: Синий знает о его внучке гораздо больше, чем говорит. Ровэн не любил играть втемную, и дорого бы дал, чтобы выяснить, насколько близко знакомы эти двое. Но если он хочет получить нужные сведения от внучки, следует и ей подбросить толику информации. Ровэн вздохнул:

– Он так и знал, что вы догадаетесь.

– Безликий просил вас присматривать за мной?

– По мере возможности. Он не назначал меня вашим телохранителем. Да вы и не нуждаетесь в постоянной няньке. Хотя, должен признать, некоторый талант к влипанию в неприятные истории у вас определенно имеется.

– Они не всегда происходят с такой частотой. Просто в последнее время моя жизнь несколько… ускорилась.

Эльфийка поймала себя на том, что оправдывается, и рассердилась.

– Однако вы правы – нянька мне не нужна! Спасибо, конечно, и вам, и Безликому, но…

– …Вам пора, – усмехнувшись, закончил за нее Ровэн. – Ладно, не буду злоупотреблять вашим вынужденным гостеприимством. Счастливо оставаться!

Он активировал «лаз», шагнул в открывшуюся арку и с изумлением услышал брошенные вслед слова Аллерии:

– И передайте Синему, что я – уже большая девочка!

* * *

Эллезар. Окрестности реки Шеннаморы.

– Места наибольшей концентрации биоплазмы Хаоса запеленгованы, командир! – доложил один из младших агентов. – Какие будут указания?

«Внимание всем! – начал телепатическую передачу главный. – Формируем единое энергетическое поле, окружаем источники и применяем „пресс“. В районе трещины ориентируемся на выдавливание вещества Хаоса в Бездну, в других местах – работаем на уничтожение. Все ясно? Начали!»

И они начали. Силы стабильности работали четко и согласованно, как отлаженный механизм. Оно и понятно – подобные ситуации многократно отрабатывались на тренировках и не единожды ликвидировались в реале. Десант Первосозданного быстро собрал свою Силу воедино и сотворил из нее непробиваемые «стены» вокруг областей, оккупированных Хаосом. И тут Шеннамора форменным образом закипела.

Над поверхностью реки выросло множество серых «змей», словно из глубины всплыли одновременно несколько кракенов. С концов «щупалец» стали срываться облачка серого тумана, превращавшиеся в уродливых тварей, состоящих, казалось, из одних крыльев, шипов, зубов и когтей, и вся эта отвратительная стая ринулась в атаку на бойцов Сил стабильности.

Те, впрочем, не спасовали и еще больше укрепили незримые «стены». Порождения Хаоса налетали на них и либо отбрасывались назад, либо, если они успевали набрать достаточно высокую скорость, просто разбивались о высшую магию Порядка. Однако несмотря на видимое отсутствие какого-либо успеха, поток крылатых монстров не прекращался, а напротив – его интенсивность увеличивалась. Казалась, этому не будет конца. К когтистым и зубастым монстрам первой волны добавились другие – аморфные твари багрового цвета. Добравшись до «стен», воздвигнутых Силами стабильности, они словно бы присасывались к ним, немедленно начиная пульсировать. Эффект от их непонятной деятельности скоро проявился: прочность «стен» в этих местах резко снизилась, и в образовавшиеся «окна» стали прорываться клыкастые.

Поначалу им удалось даже нанести небольшой урон Силам стабильности: одного агента разорвали на части, второго – тяжело ранили. Правда, остальные быстро сориентировались и стали сжигать прорвавшихся, используя свою резервную энергию, но все равно было понятно, что продолжение боя в таком духе десанту Первосозданного явно невыгодно. Их «стена» быстро превращалась в решето, а сдержать сонмища этих исчадий в прямом бою теми силами, что имелись у них в наличии, агенты вряд ли смогли бы.

Но главный, разобравшись что к чему, быстро передал всем телепатический приказ:

«Энергию – в аннигиляцию!»

И «стена» мгновенно превратилась в «мясорубку». Биоплазма тварей Хаоса, касаясь ее, мгновенно расщеплялась на атомы. Даже багровые аморфы ничего не могли с этим поделать.

«Энергию – в волну!»

И поле уничтожения всеразрушающей волной покатилось на тварей, перемалывая их в пыль. Впрочем, и те тоже быстро поняли бесплодность прежней тактики. Вся орда покатилась назад и вскоре исчезла в водах Шеннаморы. А несколько секунд спустя оттуда ударила другая волна – искажения пространства. Против нее поле разрушения материи было бессильно.

«Энергию – в щит!» – успел приказать главный.

А в следующую секунду волна искажения докатилась до агентов. Ее удар был страшен. В него была вложена вся мощь Хаоса, которую успела накопить Шеннамора за время существования трещины в ее дне. Но агенты выдержали, правда, с огромным трудом. Щит отнимал у них массу физических сил и требовал почти запредельной энергии, но иначе тут было не выстоять. Это понимали все, равно как и то, что река Хаоса сейчас выложила свой последний, самый весомый козырь, и дальнейшее будет только агонией. Осталось лишь дожать врага, причем не медля ни минуты. И тут же поступила следующая команда:

«Энергию – в „пресс“!»

* * *

Место, облюбованное Селеной для последней попытки добыть шеннаморскую воду, располагалось на приличном расстоянии от главного театра военных действий, но еще в пределах зоны, инфицированной вирусом Хаоса. Концентрация биоплазмы Бездны оказалась здесь достаточной, чтобы вызывать некоторые изменения окружающей природы, но недостаточной, чтобы Силы стабильности занялись ее немедленной зачисткой. Однако инферийка очень рассчитывала, что этой концентрации хватит Тавигарну для его таинственных целей. Еще она рассчитывала, что десант Первосозданного отвлек на себя бульшую часть сил сущности, возникшей в Шеннаморе из накопившейся биоплазмы Хаоса, и, тем самым, облегчил ей задачу.

– Ну что, вы готовы? – нетерпеливо поинтересовалась она у Фонтэна.

– Еще минуту. Мы ведь не хотим ошибиться?

Селена неохотно кивнула. Их план был чистой авантюрой с высочайшим фактором риска, а потому снижать и без того невеликие шансы на успех небрежной подготовкой или поспешностью было бы с их стороны непростительной глупостью.

Честно говоря, инферийка просто не ожидала, что адепт так легко согласится на участие в «этом самоубийстве», как он поначалу называл ее затею. Но имя Безликого Синего произвело на него поистине магическое действие. Причина этого пока оставалась тайной для Селены, да она и не особо старалась ее разгадать – не до того сейчас было. Вполне вероятно, он действительно безумно устал прятаться и вздрагивать от каждого шороха, так что возможность заполучить в покровители самого Хозяина Судьбы показалась ему весьма заманчивой. Конечно, желательно, чтобы и Синему эта идея показалась бы столь же хорошей. Впрочем, последнего Селена рассчитывала убедить. Они с Фонтэном уговорились о месте и времени встречи, ибо предстоящая операция должна была их ненадолго разделить, и приступили к подготовке.

Пока адепт завершал свои расчеты, Селена осторожно сканировала побережье Шеннаморы. Бойцы Сил стабильности оказались ближе, чем она надеялась, но были полностью поглощены идущим сражением. Таким образом, у инферийки появился шанс провернуть операцию у них за спиной, оставшись если не незамеченной, то, по крайней мере, неузнанной, для чего она коренным образом поменяла свой облик, представ в образе высокой светловолосой мелтианки.

– Готово! – наконец, объявил Серж Фонтэн.

– Не прошло и полгода! – пробурчала себе под нос Селена.

– Так вы сможете активировать портал дистанционно? – уже громче произнесла она.

– Да, я все настроил. Вот этот рунный камень станет якорем и активатором для пространственного коридора. Другой такой же мы возьмем с собой. Выход из коридора расположен точно в метре над поверхностью воды. Мы активируем коридор непосредственно перед, а лучше – во время вашего прыжка.

– Звучит оптимистично. Главное – не опоздайте с активацией.

– Главное – не промахнитесь мимо арки.

– Тоже верно. Постараюсь. Ну что, полетели?

– Полетели.

Два авантюриста подошли к сидевшему неподалеку выверну и взгромоздились ему на спину. Ящер поначалу дернулся, не желая поднимать на спине двойной груз, половину которого, к тому же, составляла совершенно незнакомая особа, но Фонтэн успокоил его легким магическим импульсом. Выверн взлетел и направился к Шеннаморе. Следом поднялась в воздух мантикора, а по земле в том же направлении двинулся василиск. Им предстояло выполнять роль отряда прикрытия – на всякий случай.

С высоты Селена и Фонтэн могли оценить грандиозность происходящего сражения, равно как и то, что победа, по всей видимости, будет на стороне Сил стабильности.

– Далеко до расчетной точки? – осведомилась инферийка.

– Не очень. Видите вон тот здоровенный тенкорт?

– Да.

– Это в десяти метрах от берега, напротив него.

Пока они летели, Селена подготовила колбу на шесте. Сосуд был не простой, а с секретом: как только он наполнялся, мгновенно возникающее силовое поле закрывало горлышко. Поэтому инферийка могла не опасаться пролить драгоценную воду во время предстоящих ей номеров воздушной акробатики.

Когда выверн поравнялся с тенкортом, Селена перебросила ногу через его шею и приготовилась. Один взмах громадных кожистых крыльев… Возглас адепта «Пора!» застал ее уже в воздухе, в состоянии свободного падения. Руку с шестом и колбой инферийка выставила почти вертикально вниз. За ее спиной сверкнул камень Фонтэна, а внизу, над самой водой открылась арка пространственного коридора.

Может быть Шеннамора и бросила основные силы против десанта Первосозданного, но Селене пришлось убедиться, что и здесь река кое-что оставила: серая «змея» вынырнула из темной глубины и метнулась ей навстречу. С небес ударила молния Фонтэна, а из-за кроны тенкорта появилась громадная мантикора. «Змея» замерла на пару секунд, выбирая цель (ее медлительность объяснялась тем, что сущность Шеннаморы была занята главным сражением). И этих секунд Селене хватило, чтобы, чуть скорректировав свое падение магическим импульсом, зачерпнуть полную колбу шеннаморской воды и нырнуть точно в центр арки пространственного коридора, выход из которого был неподалеку от дома Сержа Фонтэна.

* * *

Верхний мир.

Доннаэл давно не испытывал такой ярости.

– Снова исчезла?! Одна?

– Похоже, прихватила с собой двоих из своей эмерии.

– Кого?

– Эриэла и Дэшнуара.

– Самых преданных псов! Выходит, дело высокой важности и секретности. Куда, проследили? – без особой надежды спросил Доннаэл.

– Вы же знаете, Высший, это невозможно…

– Невозможно?! – взорвался член Совета. – Я хочу знать, куда она направилась, и всеваши объективные причины мне глубоко безразличны! Работать лучше надо!!

«Тише, Дон, – коснулся его мозга телепатический голос Тэммиэли, находящейся в той же комнате. – Успокойся. Не стоит терять лицо перед низшими!»

Доннаэл усилием воли взял себя в руки.

– Значит так, хоть распадитесь на атомы, но сыщите мне главу Совета, где бы она ни была, и поскорее! И я не желаю более слышать о том, чего вы не можете, ясно?

– Да, Высший.

– Тогда убирайтесь и работайте!

Трое эдемитов второго уровня, получив разнос от члена Совета, почтительно поклонились и покинули его громадные покои.

– Ну чего ты так разошелся, Дон? – тихо произнесла Тэммиэль, когда они остались наедине.

– Понимаешь, Тэм, все эти ее исчезновения – неспроста. Я думаю, она знает, где искать провокатора, и хочет сама передать его Безликому.

– Честно говоря, я не вижу в этом никакой катастрофы. Конечно, хотелось бы уничтожить этого гада, но месть – не самая важная из наших задач.

– Дело не в мести, Тэм! – раздраженно бросил Доннаэл. – Своими действиями глава Совета подтверждает, что работает на Безликого вразрез с интересами нашей расы. Если бы нам удалось это доказать, ее дни в Совете были бы сочтены! Но проклятая Лианэль неуловима как инфер-убийца! Тьма ее побери!!

Эдемитка легким движением скользнула к нему и слегка сжала своими пальцами его запястье.

– В тебе скопилось слишком много напряжения, Дон. Позволь мне снять его.

– Я не могу сейчас. Надо искать Лианэль.

– Когда эмоции не будут влиять на твой разум, ты сможешь думать и действовать более четко.

– Ты действительно так думаешь?

– Ну конечно! – Тэммиэль одарила его самой обворожительной из своих улыбок.

– Хорошо, – сдался он.

Их пальцы сплелись…

* * *

Эллезар. Окрестности реки Шеннаморы.

Хотя операция прошла успешно, нельзя сказать, что Серж Фонтэн пребывал в благополучном расположении духа. Его терзали сомнения. Он заключил сделку с инфером второй раз в жизни, но так и не решил для себя, можно ли им доверять. Возможно, Маурезен тоже обманул бы его, если б сатану дали на это время. Но его слишком скоро убили. А если правы те, кто говорит, что из сделки с инфером невозможно выйти «в плюсе» и даже «при своих» – маловероятно?

Вот явится он сейчас на место встречи и, в лучшем случае, никого там не найдет. А в худшем – получит дез-болт в спину. С инфера-убийцы станется, хоть она и клялась Пламенем Нижнего мира.

Но Безликий… Если все так, то игра стоит свеч. Безликий Синий – это не только конец всем страхам, но и обретение нового смысла жизни. Конечно ему может показаться слегка неприглядной роль, которую Фонтэн сыграл в нордхеймской истории, но Безликий, возрождающий орден с нуля, находится не в том положении, чтобы разбрасываться столь ценными помощниками, каким, без сомнения, является француз. Таким образом, если есть хоть малейший шанс на то, что инферийка не обманывает его (а такой шанс есть), Фонтэн отправится на место встречи, чего бы ему это не стоило.

Поглощенный всеми этими мыслями, адепт не заметил, как долетел до своего дома. Обязательное сканирование окрестностей на предмет постороннего присутствия такового не выявило, после чего Фонтэн дал выверну команду на снижение. Но едва его ноги коснулись земли, как все изменилось. Магическая напряженность вокруг резко возросла, и Фонтэн сообразил, что посторонние здесь все-таки есть, просто они очень хорошо замаскировались. Слишком хорошо, чтобы его сверхчувства могли их выявить. А это могло означать только одно – прибывшие были чрезвычайно сильны. От этой мысли Фонтэну стало плохо.

Адепт не стал пытаться открывать пространственный коридор: наложенный неизвестными «орлиный якорь» он почувствовал сразу. Фонтэн просто метнулся обратно к выверну, но тут же ощутил, что не может пошевелить ни рукой, ни ногой. Он даже голову не мог повернуть, чтобы разглядеть напавших, зато их, вероятно, отлично видел выверн. Крылатый ящер, разинув пасть метнулся куда-то за спину Фонтэну, полный решимости защитить хозяина. Однако незваные гости оказались ему не по зубам: сверкнул ослепительный луч и прожег в груди выверна большую дыру. Ящер рухнул на землю, чтобы никогда больше не подняться.

На глазах Фонтэна выступили слезы: он уже успел привязаться к крылатой рептилии. Хорошо хоть остальные его питомцы еще не вернулись с реки. Правда, они могли вернуться в любую минуту, и тогда их постигнет та же участь. Адепт понимал, что ему уже не выкарабкаться, но очень не хотел, чтобы погибли его звери.

– Довольно! – прохрипел он на всеобщем языке Пандемониума. – Хотите забирать меня – забирайте, только не мешкайте!

– Заберем, даже не сомневайся, – ответил ему женский голос.

Периферийным зрением Фонтэн увидел высокую белокурую женщину, которую окружала чрезвычайно интенсивная аура Силы. В ее бесконечно чужих ледяных глазах не было ничего человеческого… кроме, пожалуй, ненависти, с которой она смотрела на плененного адепта. В мозгу Фонтэна мелькнули четыре слова: «Эдемитка. Высшая. Мне конец!»

– Пора в путь, адепт, – тихо произнесла она, положив ему руку на плечо, и в следующую секунду все поглотил мрак телепортации.

* * *

Операция шла своим чередом. Сущность Шеннаморы еще огрызалась, но было очевидно, что ее часы сочтены. «Пресс» частью уничтожит, частью выдавит биоплазму Хаоса обратно в Бездну, а затем маги Первосозданного замуруют трещину и тщательно зачистят этот мир от чужеродных частиц. Агент имел все основания быть довольным результатами. Гибель одного мага и тяжелое ранение другого были, конечно, прискорбны, однако не стоило забывать, что прогнозировался намного более высокий уровень потерь.

«Командир», – обратился к нему телепатически один из младших агентов.

«Да?»

«К востоку от района оцепления происходят какие-то события с участием высших рас».

«Уверен?»

«Я находился на крайнем востоке зоны сражения и, кстати, отметил за ее пределами достаточно высокий уровень биоплазмы Хаоса».

«Не проблема – закончим здесь и займемся зачисткой того района. Однако ты говорил о другом».

«Да, командир. Где-то за моей спиной творились странные вещи: высокая магическая активность, вспышки от боевого заклинания и пространственного коридора. Но я не мог отвлечься, так как Шеннамора именно в этот момент атаковала особенно яростно».

«Почему ты решил, что это – высшие расы?»

«Я только что ощутил новые магические вспышки и узнал этот почерк – эдемиты».

«Интересно, этим-то что здесь понадобилось? По всем соображениям здравого смысла им сейчас надо сидеть тихо и не высовываться. Ладно, проверь, что там произошло. Возьми себе кого-нибудь в помощь – здесь уже не нужно столько народу. Только на глаза им не показывайтесь!»

«Обижаете, командир!»

* * *

Междумирье.

– Что же, уважаемая Лианэль, вам, похоже, очень хочется оказать мне услугу. Так и быть, не буду вам мешать!

Безликий Синий оторвался, наконец, от созерцания происходивших в Эллезаре событий, которые он наблюдал через черную ониксовую стену зала Совета. Слишком поздно он обнаружил Сержа Фонтэна, чтобы успеть самостоятельно прибрать его к рукам. Ровэн Бланнард занят в Пандемониуме, а Селена, которая по всем расчетам и должна была привести к Безликому бывшего наблюдателя, в данный момент тоже оказалась поглощена собственными делами. Появиться в Эллезаре лично он не мог – мешали проклятые ограничения, накладываемые его статусом. В результате Лианэль всех опередила. Это, впрочем, был еще не худший вариант, ибо глава Совета Верхнего мира сейчас чрезвычайно нуждалась в союзниках – слишком неустойчивым было ее собственное положение в Эдеме. Поэтому Фонтэна она должна была доставить в замок Судьбы в целости и сохранности… если только жажда мести не возобладает над прагматизмом. Да, маловато у него помощников, пора наращивать их число – ведь косвенные рычаги Судьбы не всегда быстро дают нужный результат.

В этот момент пришел телепатический вызов от вампира:

«Мессир?»

«Открывайте лаз, Ровэн. Я в зале Совета».

Безликий открыл в незримых магических стенах, воздвигнутых вокруг замка Судьбы, узкое окно для перемещения, и вскоре у входа в зал из синеватой арки пространственного коридора вышел Ровэн Бланнард.

– Ну что? – встретил его вопросом Синий.

– Порядок, мессир. Он – мертв, она – жива.

– Действительно, порядок. А вам ничего не показалось странным?

– Нет, мессир, а что?

– В этом деле есть что-то противоестественное, – задумчиво проговорил Безликий. – Так просто не должно быть!

– Ну почему же, – осторожно возразил Ровэн, – известно немало случаев, когда адепты невольно вызывали инкубов.

– Адепты других рас – возможно, но не эльфы. Их чувства иные. В отличие от людей, орков, моррэйцев им не свойственны такие всепоглощающие страсти. Их спокойная, зрелая и почти что вечная любовь не подходит для инкуба.

– Из любого правила бывают исключения.

– Все так, конечно. Однако моя интуиция подсказывает, что дело здесь обстоит иначе.

– То есть?

– Ей кто-то «помог».

– Помог?

– Подлил масла в огонь ее любви к Рогожину и превратил эту любовь почти в одержимость.

– Но кто и зачем?

– А вот это – хороший вопрос, но не для нас, а для них.

– Для них?

– Аллерия Деланналь работает в паре с инферийкой.

– Той самой убийцей?

– Именно. Так что думаю, нянька им не нужна. Сами разберутся.

– Забавно, – Ровэн усмехнулся.

– Что забавно?

– Именно это и просила передать вам Аллерия Деланналь. «Я уже большая девочка».

Если Ровэн рассчитывал этой фразой смутить или выбить из колеи Безликого, то совершенно напрасно. Во-первых, невозможно было оценить эффект от своих действий из-за отсутствия у того лица. А во-вторых – не на того напал. Безликий практически мгновенно и с изрядной долей иронии парировал его выпад:

– Ну, ну… Будьте так добры, Ровэн, при следующей встрече передайте своей внучке, что я в курсе.

Туше. Ошеломление вампира прошло лишь через несколько секунд, когда он сообразил, что источником информации об их родстве для Безликого вполне могла послужить сама Аллерия.

– Э-э-э… Да, мессир, – произнес он наконец.

Но Синий его уже не слушал. Он на несколько секунд замер, уставившись в стену пустотой из-под капюшона. Получив, очевидно, всю необходимую информацию, Хозяин Судьбы вновь повернулся к вампиру.

– У нас сейчас будут высокие гости, Ровэн. Будьте добры скрыться в соседней комнате: им пока ни к чему вас видеть.

* * *

Эллезар.

– Очевидно, она уже успела уйти, – растерянно проговорил эдемит второго уровня.

– Да неужели?! – голос Доннаэла просто истекал ядом. – И как ты только догадался? Впрочем, глупо было надеяться, что Лианэль станет нас здесь дожидаться. В искусстве темных дел главная заповедь – побыстрее скрыться с места преступления.

– А ты уверен, что она тут была? – скептически поинтересовалась Тэммиэль.

– Была, я чувствую следы эдемитской магии, а вы разве нет?

– Магический фон сильно взбудоражен. Очень похоже на локальную войну.

– Это – не наша проблема. Гораздо важнее найти Лианэль.

– Если она нашла здесь то, что искала, боюсь, уже поздно. Наверняка она сразу отправилась в Междумирье.

– Значит, проиграли?

– Рано отчаиваться. У нас еще будет повод…

– Вот этого-то я и опасаюсь, – загадочно обронил Доннаэл. – Ладно, что толку здесь прохлаждаться? Возвращаемся домой.

И вся шестерка эдемитов, только что прибывшая в Эллезар, мгновенно исчезла.

* * *

Междумирье.

Безликий Синий с интересом разглядывал Сержа Фонтэна. Впрочем, об интересе Хозяина Судьбы можно было судить лишь косвенно, по тому, что его пустой капюшон уже довольно продолжительное время «смотрел» в сторону адепта. Тот же, хотя и чувствовал себя весьма неуютно в обществе Высшей Лианэли, обдававшей его ненавистью из глаз, почтительно поклонился Синему. Он был рад, что она, хотя бы, не взяла с собой младших эдемитов, испытывавших к нему особо пылкие чувства. Либо Безликий поставил такое условие, либо сама Лианэль сочла разумным не во все их посвящать. Фонтэн до сих пор не мог поверить, что еще жив и находится в святая-святых ордена Безликих, где за годы наблюдательства ему пришлось побывать лишь дважды, да и то – не в зале Совета, а в периферийных помещениях замка.

– Благодарю Вас, уважаемая Лианэль, – наконец произнес Хозяин Судьбы. – Я догадываюсь, как непросто вам было привести сюда этого человека, не учинив над ним расправы.

– Конечно соблазн был, – невозмутимо ответила глава Совета Верхнего мира, – но мы, эдемиты, всегда честно придерживаемся условий договора.

Насчет честности эдемитов вообще у Синего имелись собственные соображения, но он не счел уместным озвучивать их сейчас и только кивнул.

– В свою очередь, – продолжала между тем Лианэль, – я желала бы получить и от вас некую компенсацию наших усилий… в виде информации, разумеется.

– Какая именно информация вас интересует?

– Для начала – он, – эдемитка кивнула на Фонтэна, – и все что связано с нордхеймской трагедией. Хотелось бы поставить точки над i в этой истории.

– Вы хотите сказать, что ничего еще у него не выяснили? – в голосе Синего довольно явственно прозвучало удивление.

– Мы пытались, – с досадой ответила Лианэль, – но этот… человек отказался говорить, а применять к нему особые методы дознания мы не стали, ибо, в таком случае, «товар» был бы безнадежно испорчен.

Фонтэн слегка побледнел, но продолжал молчать, понимая, что коль скоро он уже здесь, то самое страшное позади. Теперь главное – не разозлить Безликого, чтобы тот не отдал его на растерзание жаждущим отмщения обитателям Верхнего мира.

– Что ж, – задумчиво произнес Хозяин Судьбы, – думаю, мне тоже будет небезынтересно послушать эту историю. Для вас, господин Фонтэн, сейчас самое время сломать печать молчания и откровенно поведать нам о тех событиях.

Безликий провел рукой, и в зале из ничего вдруг возникли три кресла.

– Присаживайтесь, прошу вас.

Когда все трое с удобством расположились в креслах, Синий сделал адепту знак говорить. Тот за последнюю минуту мозги сломал, пытаясь определить, что хочет услышать от него Безликий, и насколько полную информацию можно выдать эдемитам, являвшимся, похоже, временными союзниками Хозяина Судьбы. Так ни до чего и не додумавшись, он решил говорить правду, надеясь, что если его откровения пойдут в нежелательном направлении, Синий сам свернет разговор. Кроме того, существовала еще одна неопределенность, мучившая его чрезвычайно.

– Для начала, разрешите задать вам один вопрос, – обратился Фонтэн к Безликому. – Это для меня очень важно!

– Задавайте, – после небольшой паузы отозвался тот. – Только ради вас же самого, не испытывайте наше терпение.

– Безликий Синий… тот, из погибшей девятки, – это вы или ваш предшественник?

Даже Лианэль задохнулась от такой наглости, но Хозяина Судьбы вопрос, казалось, вовсе не разозлил.

– Все относительно, – медленно проговорил он. – Я – новая личность, хотя во мне есть его память. Вас я помню, наблюдатель Фонтэн, если вы об этом спрашиваете.

– Именно об этом, благодарю вас.

Лианэль удовлетворенно усмехнулась:

– Так и знала, что он ваш.

– Наш, – подтвердил Синий. – Он работал непосредственно на моего предшественника.

– До того самого дня, – подхватил Фонтэн, – когда эдемиты Пириэл, Тираэл и Изолар его убили.

Лианэль чуть прикрыла глаза. «Значит, месть. Что ж, похоже на правду. Хотя…»

– А как вы об этом узнали? – спросила она.

– У нас с Хозяевами Судьбы надчувственная связь. Я как бы его глазами видел все события, связанные с его смертью. Так всегда бывает с наблюдателями, когда гибнет их куратор.

– Кстати, это же относится и к другим Безликим, – уточнил Синий. – Когда гибнет их собрат по ордену, остальные всегда знают, кто убийца. Эдемитам повезло, что к этому времени орден был уже уничтожен.

В Лианэли проснулся гнев:

– Повезло?! Это вы Нордхейм называете везением?! А вам не кажется, что двести жизней за одну – абсолютно неравноценный размен?! Вы, Фонтэн, пытаетесь тут выставить себя этаким благородным мстителем, однако номер не пройдет. Из-за вашей провокации едва не погибла вся наша раса! Это уж слишком!

– Согласен, но дело тут не только в мести, – ответил Безликий. – Пириэл хотел заполучить Каладборг. Это и только это привело его воинство в Нордхейм. Обмана не было – только точная информация о предстоящей битве Рогожина с Темным. Дальнейшее от Фонтэна не зависело. Кстати, давайте же его, наконец, дослушаем!

Лианэль неохотно умолкла, а бывший наблюдатель продолжал:

– Сам бы я эту операцию не провернул. Я мог сколько угодно мечтать о возмездии, но дальше этого дело бы не пошло. И тогда на меня вышел Маурезен.

– Инфер! – с ненавистью прошипела Лианэль. – Ну конечно, без них не обошлось!

– Очевидно, он вынашивал планы захвата Пандемониума. Он мне, фактически, прямо об этом сказал. Инфер помог мне выйти на Высшего эдемита так, чтобы тот подумал, что сам нашел меня. Маурезену нужно было стравить конкурирующие стороны: эдемитов, Лонгара Темного и Рогожина в придачу, чтобы они предельно ослабили друг друга, а затем инферы легко бы всех одолели. Разумеется, я и понятия не имел о том, что произойдет в Нордхейме (имею в виду, конечно, саму катастрофу). Благодаря своим способностям к анализу линий судьбы, я смог только вычислить грядущую битву Льда и Тьмы, то есть, Рогожина с Лонгаром, о чем и сообщил Пириэлу. В дальнейших событиях я уже участия не принимал. Пириэла не надо было дополнительно стимулировать – помню, как полыхнули его глаза, когда он услышал о битве. Потом я просто постарался скрыться как можно быстрее. Больше мне ничего не известно.

– Вот все и прояснилось, – резюмировал Безликий. – На последнем этапе вмешались Силы стабильности: они не могли упустить возможность разом ликвидировать все воюющие стороны, не дав при этом погибнуть Множеству Миров.

Из Лианэли словно выпустили воздух. Тайна, мучившая ее так долго, перестала быть таковой… и что? Опустошение. Даже на ненависть нет сил. Конечно, неплохо бы медленно и мучительно умертвить этого Фонтэна – он тысячу раз заслужил смерть, вот только Безликий, заполучив бывшего наблюдателя, вряд ли выпустит его из своих рук. Что же, придется вытянуть из сложившегося положения максимум выгод для себя. Она подняла голову и глядя прямо в пустоту под капюшоном Безликого, заговорила:

– Я так понимаю, что вы не отдадите нам этого человека для совершения справедливой казни?

– Верно.

– Тогда, согласно условиям нашей сделки, я вправе требовать дополнительной информации в качестве возмещения.

– Что же, извольте. Желаете, чтобы господин Фонтэн оставил нас одних?

– Разумеется.

– Подождите меня в соседнем зале, – велел Синий адепту, и тот покорно вышел.

– Итак, – начал Синий, когда они остались одни. – Вот вам информация. Нордхейм пожрала Бездна, но остальное Множество было спасено за счет того, что Силы стабильности отделили этот мир от остальных непроницаемыми барьерами. Однако благодаря тому, что многие миры с недавних пор проникли друг в друга, операция эта не прошла столь чисто, как этого хотел Первосозданный. Образовалось несколько трещин в Бездну. Одна из них возникла в Эллезаре, в дне реки Шеннаморы.

Лианэль вскинула на него изумленные глаза.

– Да, да, именно там, где вы были. Как раз в это время Силы стабильности проводили там спецоперацию по очистке Шеннаморы от проникшей в нее биоплазмы Хаоса и заделке трещины. Точнее, она продолжается до сих пор – работы там много. Существовала и еще одна трещина – в Московском мегаполисе. Через нее во Множество миров проникло создание Хаоса – полиморф. Сейчас он копит силы, убивая адептов. А вот на что он их потратит, когда накопит – большой вопрос и весьма интересный. И еще одна вещь, на закуску: через некоторое время после того, как вы покинули Эллезар в компании господина Фонтэна, там появилось шестеро эдемитов, среди которых легко узнавались Высшие Доннаэл и Тэммиэль. Как вы думаете, что они там делали?

Лианэль была слишком ошеломлена, чтобы отвечать. Это сделал за нее Безликий.

– Кого-то искали, но так и не нашли. Вы догадываетесь, кого?

Глава Совета Верхнего мира уже овладела собой. Взгляд ее стал тверже стали. Если Доннаэл хочет войны, он ее получит.

– Вам достаточно информации, уважаемая, Лианэль? – осведомился между тем Синий.

– Более чем, мессир, более чем. Разрешите откланяться – меня ждут неотложные дела.

– Разумеется, уважаемая Лианэль, дела – прежде всего. Рад был вас повидать.

– Взаимно. Кстати, один совет, напоследок: получше замаскируйте вашего нового наблюдателя… на всякий случай. Мы-то его не тронем, а вот за другую фракцию я ручаться не могу. До свидания!

Оставив, таким образом, за собой последнее слово, Лианэль дематериализовалась.

* * *

Московский мегаполис.

«Боинг-867», летевший рейсом Нью-Йорк – Москва, заходил на посадку. Невысокий молодой человек с жидкими белокурыми волосами откинулся на спинку кресла. «Вот оно! Начинается!» – билась в его мозгу одна единственная мысль. Он испытывал по этому поводу целый калейдоскоп чувств: страх, радость, нетерпение и щемящую тревогу. Ему теперь казалось, хотя он и сам не знал почему, что вся его предыдущая жизнь была лишь прелюдией к этому моменту. Моменту, когда он начнет выполнять свое предназначение, и когда, наконец-то, сможет что-то сделать с проклятыми кошмарами. Они оттого и посещают его, что он пока до конца не осознал, ради чего живет. Но здесь, в Москве, с ними будет покончено. Теперь он был в этом убежден.

Когда подогнали трап, на губах молодого человека уже играла уверенная улыбка. И спустился он в числе первых. Питер Хангертон, который в узком, но очень высоком кругу, не включавшем даже его самого, был известен как Босх, прибыл в Московский мегаполис.

(обратно)

Глава 6 Подготовка к удару

Междумирье.

– В ЭДЕМЕ СКЛОКА? НЕ МОГУ СКАЗАТЬ, ЧТО ВЫ МЕНЯ УДИВИЛИ. ЭТОТ МИР ЛИШЬ НАЗЫВАЕТСЯ РАЕМ, А НА ДЕЛЕ ТАМ – ТЕ ЖЕ ИНТРИГИ И БОРЬБА ЗА ВЛАСТЬ, ЧТО И В ТЕХ МИРАХ, ОБИТАТЕЛЕЙ КОТОРЫХ ЭДЕМИТЫ ПРЕЗРИТЕЛЬНО ИМЕНУЮТ НИЗШИМИ РАСАМИ.

– Но в этот раз все существенно серьезнее обычных дрязг, – произнес Агент. – Высший Доннаэл явно замышляет переворот. Может быть, нам следует вмешаться?

– НЕ ВИЖУ СМЫСЛА. ПОКА ЭДЕМИТЫ ВОЮЮТ МЕЖДУ СОБОЙ, УГРОЗЫ ДЛЯ СТАБИЛЬНОСТИ МНОЖЕСТВА МИРОВ ОНИ НЕ ПРЕДСТАВЛЯЮТ.

– А если к власти придет Доннаэл? Это весьма непредсказуемая личность.

– КАК РАЗ ПРЕДСКАЗУЕМАЯ. НЕТРУДНО ДОГАДАТЬСЯ, ЧТО ЕМУ НУЖНО. ТАКИМ И МАНИПУЛИРОВАТЬ ЛЕГЧЕ ЛЕГКОГО. КРОМЕ ТОГО, ДАЖЕ В СЛУЧАЕ УСПЕХА, ОН ПОЛУЧИТ РАСУ НАСТОЛЬКО ОСЛАБЛЕННОЙ, ЧТО ОНА ЕЩЕ ДОЛГО НЕ СМОЖЕТ РЕАЛЬНО ВЛИЯТЬ НА ПОЛИТИЧЕСКИЕ ПРОЦЕССЫ ВНУТРИ МНОЖЕСТВА. ДА И ШАНСЫ НА ЕГО ПОБЕДУ ВЕСЬМА НЕВЕЛИКИ.

– Почему?

– ПРОСТО ВЫСШАЯ ЛИАНЭЛЬ ИЗБРАЛА ПРАВИЛЬНУЮ СТРАТЕГИЮ. ЛАДНО, ХВАТИТ ОБ ЭДЕМИТАХ! ЧТО ТАМ У НАС С БОСХОМ?

– Недавно он покинул постоянное место жительства. Полагаю, отправился на поиски полиморфа. Скоро он полностью осознает свою миссию.

– ДАВНО ПОРА. КСТАТИ, ТРЕЩИНУ В МОСКВЕ ОБНАРУЖИЛИ?

– Да. Уже заделали. Она была весьма невелика.

– ЗАСАДУ ОСТАВИЛИ?

– Конечно. Хотя, полиморф вряд ли туда вернется – в подпитке из Бездны он не нуждается. Кроме того, его сейчас курирует эмиссар. А это – хитрый мерзавец!

– А ПОЧЕМУ БЫ ВАМ НИ ПОДКЛЮЧИТЬ БЕЗЛИКОГО К ПОИСКАМ ЭМИССАРА?

– Но Хозяин Судьбы нам не подчиняется. А давить на него – себе дороже.

– ТАК ПОПРОСИТЕ – ПО СТАРОЙ ДРУЖБЕ. ОН ВЕДЬ ПЕРЕРОДИЛСЯ СОВСЕМ НЕДАВНО. А ЗНАЧИТ, ЕМУ ЕЩЕ СВОЙСТВЕННЫ САНТИМЕНТЫ.

– Я попробую, Мудрейший.

* * *

Московский мегаполис.

Подкарауливать перемещающегося телепортацией инфера – дохлый номер. Шанс пристрелить его появляется только в местах, где он находится подолгу. Другое дело, что вычислить такие места достаточно сложно. Но у Дэниела Карсона, благодаря заказчику, было достаточно информации о Селене. В ней, естественно, содержались адреса и ее местожительства в Москве, и агентства «Алена». Рассудив, что в агентстве есть дополнительный риск вмешательства напарницы инферийки, киллер избрал местом засады окрестности ее дома. План был предельно прост – застрелить убийцу через окно. Дэниел, немного поколебавшись, отказался от использования лазерного прицела – с инферийки станется почувствовать на своей груди или голове его «пятнышко».

В такой опасной профессии, как у него, недооценка противника могла бы стать фатальной, так что этим недугом Дэниел не страдал. А Селену он воспринимал именно как противника, а не простой объект для устранения. Здесь шансы на то, что убьет он, или убьют его, были примерно равны. Ожидание затягивалось, и напряжение киллера постепенно стало нарастать.

Конечно, заманчиво проверить, чего он стуит в схватке с инфером-убийцей. Правда, такая проверка запросто может стать последней, но ведь в этом и кайф, верно? Действительно опытный киллер редко ставит себя в ситуацию «пан или пропал» – иначе бы он в этом ремесле не выжил. Но волна адреналина, окатывающая организм в таких случаях, для Дэниела была некой изюминкой – особым шиком его профессии. Правда, увлекаться он себе не позволял и серьезно рисковал жизнью не чаще, чем раз в два года. Так что, это дело пришлось как нельзя вовремя – Карсон слишком давно не принимал адреналиновые ванны.

Все было давно готово – огневая точка, с которой прекрасно были видны окна пентхауса Селены, путь отхода (артефакт «лаз», настроенный на хорошо укрытую стоянку с электромобилем), оружие – его излюбленная, безотказная ССГ-69. Подобно хищному зверю, Дэниел мог подолгу поджидать жертву в засаде, иногда сутками обходясь без еды.

Наконец, его терпение было вознаграждено – в окнах, за которыми он наблюдал, обнаружилось движение. Припав к оптическому прицелу, Дэниел улыбнулся: он оказался прав – инферийка материализовалась прямо в своем пентхаусе. Она безбоязненно маячила перед окнами, очевидно, не ожидая покушения. «А следовало бы с такими-то врагами!» – мимоходом подумал Дэниел, поднимая винтовку и аккуратно выцеливая голову инферийки.

Карсон был киллером экстра класса, возможно, лучшим среди людей, но все же, с Селеной он сравниться не мог. Потому что она тоже была лучшей, только среди инферов, а это, согласитесь, не одно и то же. В тот миг, когда перекрестие прицела киллера нашло центр лба инферийки, та ощутила явственный укол тревоги. Вроде бы, здесь и сейчас опасаться было нечего, но своему «сторожку» Селена привыкла доверять. Поэтому, когда палец Карсона плавно нажал на курок, и свинцовый вестник смерти отправился в свой путь, инферийка, сама не зная почему, рухнула ничком. Полной идиоткой она себя чувствовала ровно секунду, в течение которой пуля преодолела расстояние от огневой точки киллера до ее окна, известив о своем прибытии легким звоном и возникновением в стекле аккуратного отверстия.

Дэниел ни на мгновение не поверил, что инферийка мертва: она упала на секунду раньше, чем пуля могла бы достичь ее. Но почему она упала? Ведь ничто не предвещало угрозы, и Селена не должна была ее почувствовать, однако почувствовала. Впрочем, времени на то, чтобы ломать голову над этой загадкой, у Дэниела не было. Он подозревал, что малейшее промедление с эвакуацией – и следующим адресом его прописки будет кладбище. Его огневую точку даже землянин-профессионал через пару минут вычислит, а уж инфер-убийца и вовсе за несколько секунд управится. Так что Карсон, не теряя более времени, активировал «лаз» и исчез с чердака, на котором не осталось никаких следов его пребывания, за исключением слегка потревоженной многолетней пыли.

* * *

– Однако! – произнесла Селена, поднимаясь на ноги, как только ее сверхчувство подсказало ей, что опасности больше нет. – Какой поворот событий!

После эллезарского триллера и завершения сделки с Тавигарном она вернулась домой, чтобы немного отдохнуть в тишине и покое. А тут – на тебе! На нее, едва ли не лучшую убийцу Множества Миров, совершают покушение. И кто?! Обычный местный киллер. Ну не смешно ли?

«Нет, не смешно! – сразу же возразила себе инферийка. – Скорее, оскорбительно. И подобное нельзя оставлять без последствий, не говоря уже о том, что обязательно надо найти заказчика, а то ведь покушения будут продолжаться. А вдруг кому-нибудь из местных болванов повезет? Это будет очень печально».

И Селена рьяно взялась за поиски. Определить вектор угрозы для нее было делом пары секунд – достаточно провести мысленную линию от отверстия в стекле, до точки в стене, где засела пуля, а затем продолжить эту линию дальше, за окно. У инферийки был идеальный глазомер, и точку пересечения линии выстрела с ближайшей подходящей позицией для ведения огня она вычислила практически мгновенно и через секунду уже была на том самом чердаке, который только что покинул Дэниел. Там она сразу же почувствовала едва заметный запах пороха, остаточные эманации присутствия человека, а также след от пространственного коридора. Инферийка хищно усмехнулась:

– Наверное думаешь, что ушел от меня, да?

Материализовалась она уже на стоянке, откуда, визжа покрышками, вылетал на дорогу темно-синий электромобиль. Конечно, Селене ничего не стоило материализовать в руках, скажем, базуку и разнести машину со злоумышленником вдребезги, но эту мысль она отмела сходу по трем причинам. Во-первых, такая грубая работа была не в ее стиле. Во-вторых, она не хотела поднимать излишний шум. А в третьих, киллер был единственной ниточкой, которая могла привести инферийку к заказчику. Тонкой, ненадежной, но все же ниточкой, пренебрегать которой Селена просто не имела права.

Поэтому, дождавшись, когда электромобиль с убийцей вышел на прямую траекторию, инферийка четко рассчитала упреждение и телепортировалась точно на его заднее сидение. Мгновенно возникший в ее руке короткий стилет тут же оказался у горла киллера.

– Спокойно, коллега! – тихо, но внушительно произнесла Селена. – Будь паинькой и скажи, кто заказчик, – останешься жив.

Дэниел понял, что это конец. Разумеется, инферийка лгала. Разве сам он оставил бы в живых покушавшегося на него киллера? Ни в коем случае! А инферы, как известно, не страдают от избытка гуманизма. Так что, даже пожелай он нарушить неписаный кодекс чести наемных убийц и выдать заказчика, это было бы бессмысленно. Да и не знал он заказчика. По личине его наверняка не найти – он ее давно уже сменил, аур же Дэниел не видит. В общем, он ничего полезного рассказать не сможет, во что эта решительная дамочка со стилетом наверняка не поверит и станет пытать. А она в этом деле наверняка мастер.

Впрочем, один выход у него, все же, оставался. Правда, выход этот был – на самый крайний случай. Но кто скажет, что момент, когда у твоего горла держит клинок инфер-убийца – не крайний случай? Выжить невозможно, значит, надо уйти красиво. А тут получится – красивее некуда, да возможно, еще и контракт удастся выполнить, пусть и посмертно.

Пальцы Дэниела осторожно нащупали на задней стороне руля кнопку, которая находилась там именно для этой цели. Мощная такая кнопка, тугая, – случайно не нажмешь. Карсон в шутку называл ее «последним фейерверком». Нет, недаром он всюду таскал за собой свой любимый электромобиль «субару», даже между континентами перемещаясь не самолетами, а грузовыми порталами, договариваясь с адептами за очень серьезные деньги. Теперь машине предстоит сослужить своему владельцу последнюю и, пожалуй, самую важную службу.

Между тем, инферийка, похоже, стала терять терпение, и ее стилет оцарапал горло Карсону до крови.

– Ну же! Я не буду ждать бесконечно. Говори!

– Сейчас, – процедил тот, и его указательный палец с силой надавил на «последний фейерверк».

А через мгновение чудовищный взрыв превратил «субару» в маленький вулкан.

* * *

Где-то в Пандемониуме.

Шан-Гатор изнывал от безделья. Наблюдатель оставил его в квартире, строго-настрого запретив высовываться. Он явно чего-то опасался. Хотелось бы знать, чего. А еще ликантроп просто терялся в догадках, какого инфера они выжидают. Невнятные объяснения наблюдателя, что прорыв надо осуществлять, когда линии судьбы лягут наиболее благоприятным образом, Шан-Гатора совершенно не убедили. После многих разговоров с адептом, он, конечно, проникся важностью предстоящей ему миссии. Важностью, но не правильностью. Конечно, бывший глава гильдии наемников обладал здоровым безразличием к судьбам Вселенной и прочим высоким материям, однако он сильно подозревал, что освобождение величайшего некроманта всех времен и народов вряд ли может служить благой цели. И аргумент «пусть им там, далеко, будет плохо, лишь бы тебе здесь было хорошо», помогал лишь отчасти.

Однако способа уклониться от исполнения своего предназначения ликантроп не видел: в отсутствии наблюдателя, он несколько раз пытался выбраться из квартиры, однако и на лестнице, и за окном его ожидали странные твари очень неприятного и даже опасного вида, причем, реагировавшие на действия Шан-Гатора весьма агрессивным образом. Меряться с ними силами ликантроп не желал, ибо вовсе не был уверен, что даже в своей родственной форме сумеет их одолеть.

Итак, выхода не было. Да и спасение свое, надо бы отработать. Впрочем, неизбежность предстоящего не делала его более привлекательным. Скорее, наоборот. И рискованная операция, в которой он должен был принять участие, висела над ним подобно дамоклову мечу (ведь так, кажется, говорят в Пандемониуме?). Чем дольше он ждал, тем сильнее ему хотелось поскорее сбросить эту тяжесть с души и начать, наконец, действовать, а то пытка ожиданием становилась все невыносимее.

Наблюдатель появился только к вечеру, когда терпение Шан-Гатора уже готово было лопнуть.

– Скоро ваше ожидание закончится, – прямо с порога объявил он ликантропу. – Линии судьбы благоволят нам.

– Рад это слышать, но меня интересует еще один вопрос. Этот некромант… Он ведь погубил пять миров, так?

– Так, – подтвердил адепт, сразу догадавшись, куда клонит Шан-Гатор. Он, собственно, ожидал, что этот разговор состоится раньше, но наемник молчал, и наблюдатель уже стал надеяться, что обойдется… Не обошлось.

– Тогда, вам не кажется, что освобождать его – это как-то…

– Не кажется! – отрезал наблюдатель. – И вам не должно казаться. Это просто глупо – Джокер задумывается о моральности своего предназначения! Вы же рождены для освобождения Балендала. Само ваше появление на свет обусловлено необходимостью свершения этого акта. Без него все теряет смысл. А знаете ли вы, что такое – пойти против своего предназначения? Нет? И не советую узнавать! Из-за чего вообще все терзания? Полчаса работы – и безоблачное будущее вам обеспечено. Так причем здесь мораль? Забудьте о ней!

– А если я не могу? – с вызовом бросил ликантроп.

В глазах наблюдателя на мгновение вспыхнула и тут же погасла ярость. Заметивший это Шан-Гатор понял, что нужен адепту очень сильно, и это весьма подбодрило ликантропа.

– Простите меня, господин Шан-Гатор, – голос наблюдателя был полон сарказма, – но постичь замыслы Судьбы или Безликих вы просто не в состоянии: не тот уровень мышления. А уж оценивать их моральность с точки зрения простых смертных – чистое безумие.

– Да не только в морали дело! – запальчиво возразил ликантроп. – А как же быть со здравым смыслом? Вы вот сказали «безумие». А разве не безумие – выпускать на волю того, кто способен уничтожать миры, причем один раз уже сделал это?!

Адепт устало вздохнул.

– Ну будьте же логичны, господин Шан-Гатор. Неужели вы думаете, что Хозяин Судьбы – самоубийца? Он – такой же житель Множества Миров, как и мы с вами. Зачем ему уничтожать свой дом?

– С точки зрения смертного – незачем. Но вы же сами сказали – его помыслы неисповедимы.

– Но и сумасшедшим его тоже считать не следует. К тому же, почему вы не допускаете, что Балендал мог стать иным? Пятивековое одиночное заточение может изменить кого угодно.

Наблюдатель подождал ответной реплики Шан-Гатора, но не дождался. Рассудив, что стена недоверия ликантропа колеблется и вот-вот готова рухнуть, он усилил натиск:

– В общем-то, я не должен вам этого говорить, но Множеству Миров грозит страшная опасность. Не спрашивайте, какая, я все равно не отвечу. Знайте лишь, что Балендал – единственный шанс отвести угрозу. Так говорит Судьба, а она не имеет привычки ошибаться.

Шан-Гатор молчал.

– Итак? – поинтересовался через некоторое время адепт. – Безликий может на вас рассчитывать?

* * *

Московский мегаполис.

Селена материализовалась в офисе агентства «Алена» в самом мрачном расположении духа. И было от чего: ценного свидетеля она потеряла, шуму наделала много, да и сама чуть не погибла, лишь в последний момент успев телепортироваться. Честно говоря, инферийка даже припомнить не могла, когда в последний раз она имела столько оснований для недовольства собой. Но и в «Алене» ее настроение не улучшилось, ибо там не было никого, и даже свет не горел.

– Ну, это уж слишком! – вслух возмутилась Селена. – Я тут в лепешку расшибаюсь, контракт выполняю с риском для жизни, а они даже не удосуживаются на работу ходить. Еще и секретарши нет! Интересно, а где изволит пропадать моя правильная и трудолюбивая напарница?

– На этот счет, пожалуй, тебя могу просветить я, – раздался за ее спиной знакомый голос.

Инферийка резко развернулась и замерла в изумлении при виде безликой фигуры в синем плаще.

– Ба! Кто к нам пожаловал! Безликий Синий собственной персоной! Только скажи пожалуйста, как тебя называть теперь? «Ваша Безликость» подойдет?

– Я тоже рад тебя видеть, Селена. Что же до титулов, то при посторонних – мессир. Не стоит афишировать наше близкое знакомство. А сейчас можешь называть меня как угодно.

– Благодарю за разъяснения. Кстати, а что ты тут делаешь? Как же все эти суровые «ограничения статуса», невозможность лично появляться в центральных мирах, Равновесие и тому подобное?

– С этим все в порядке. Здесь – не я, а всего лишь моя проекция.

– Какое облегчение! Так что ты там говорил насчет Аллерии?

– Она больна, и пару дней будет вынуждена отдохнуть, а секретаршу просто отпустила, так как не знала, когда ты появишься.

– Больна? И чем же?

Безликий слегка замялся.

– Тут произошла одна неприятная история… Инкуб.

– Инкуб?! Ничего себе! Она его вызвала?

– Да.

– Наша тихоня не устает меня удивлять! Это из-за тебя?

– В какой-то степени.

– Вот не думала, что у нее все так серьезно! Инкуб! И как она только выжила?

– Инкуба вовремя убили.

– Кто?

– Мой помощник.

– Ты уже обзавелся сетью?

– Об этом пока рано говорить. Всего двое.

– И то хлеб. Не вечно же одному в замке Судьбы зависать. Ладно, спасибо за Аллерию.

– Не стоит. Она мне тоже не чужая.

– Да уж… не чужая. Знаю я вас, Безликих. И что теперь с ней делать?

– Присматривай за ней получше. Для меня идеальным развитием событий было бы прекращение ее чувств ко мне.

– Я-то все понимаю, но ведь она – эльфийка, а более упертой расы, по-моему, не существует. Попробую, конечно, но ничего не гарантирую. Не понимаю, что она в тебе нашла?

– Какая-то ты сегодня особенно колючая. Это эллезарские приключения так на тебя подействовали?

– А ты откуда знаешь? – взвилась инферийка. – Следишь за мной?

– Ничуть не бывало. Просто там происходило кое-что интересное для меня. Заодно и на твою эпопею полюбовался. Я так понимаю: расспрашивать, для кого ты добывала вещество Бездны, бесполезно?

– Разумеется. Агентство «Алена» хранит тайны своих клиентов.

– Впрочем, я и так догадываюсь. Какой-нибудь инфер-ученый вздумал поисследовать биоплазму Хаоса. Рискну, однако, предположить, что ничем хорошим это не закончится.

– Но это уж проблема Сил стабильности, не так ли?

– Надеюсь, там, в Эллезаре, ты им на глаза не попалась?

– Вроде нет.

– Хорошо. Сейчас не слишком удачное время, чтобы ссориться с Первосозданным.

– А что, для этого есть удачное время?

– Тут ты права. Кстати, у тебя случилось что-нибудь помимо Эллезара?

– С чего ты взял?

– Вид у тебя какой-то… взъерошенный.

– Ну… как сказать. В общем, пятнадцать минут назад меня пытались убить.

– И всего-то? Которое это уже покушение в твоей жизни? Тысячное? Или я с количеством нулей ошибся?

– Так-то оно так, но меня еще ни разу не пытался угробить обычный земной киллер из самой банальной снайперской винтовки.

– Интересно. Обычной пулей?

– Нет. Он не совсем болван. Я извлекла пулю из стены. Ее обработали эдемитским составом. Не почувствуй я вовремя угрозу, боюсь, сейчас мы бы с тобой не разговаривали.

– А киллер?

Селена смущенно потупилась.

– Взорвался в машине и чуть меня с собой не прихватил.

Безликий замолчал.

– Ну, – не выдержала наконец инферийка, – что ты думаешь?

– Неприятная история. Надо искать заказчика.

– Спасибо, что надоумил! – огрызнулась Селена. – Сама бы я ни за что не догадалась!

– Ты не поняла. Общего заказчика.

– То есть как – общего?

– Вашего с Аллерией. Думаешь, инкуб у Аллерии сам появился? Тебе это разве не показалось странным?

– Ну… она же тебя любит.

– Этого мало. Инкубы от любви не возникают. Им нужна страсть. Отчаянная, необузданная. Эльфы, по-твоему, на такое способны?

– Не думаю.

– Вот и я не думаю. Инкуб Аллерии – такое же покушение, как выстрел в тебя. Кто-то тонко повлиял на ее эмоции и разжег пожар там, где тихо тлели угли. Вам объявили вендетту, леди. Так что ищите того, кто имеет причины ненавидеть вас обеих. Это враг умный, хитрый и неплохо разбирающийся в магии. И у меня ощущение, что он не оставит попыток уничтожить вас.

– Ты прав. Спасибо за информацию.

– Не за что. Информация – мой профиль, а дальше – ход за вами. Тем более, что сейчас я вынужден буду для решения своих весьма насущных проблем временно забыть о ваших.

– Успокойся, папочка! Твои девочки выросли и ужемогут сами справляться с трудностями!

– Ну вот и хорошо. Только еще раз прошу: постарайся повлиять на Аллерию.

– Угу.

– Тогда, счастливо оставаться!

Проекция Безликого почти мгновенно исчезла.

– Да, повлиять, – проворчала себе под нос Селена. – Ты, Дмитрий, никогда не ставил легких задач! И честно говоря, я предпочла бы еще разок взять приступом здание КУ.

Впрочем, ворчала она больше по привычке, понимая, что Безликий-то в сложившейся ситуации почти и не виноват. В конце концов, откуда ему было знать, что в свое время именно Селена поставила Аллерию на любовные рельсы?

* * *

Московский мегаполис.

Вечерело. Ленивая сентябрьская ночь не очень-то торопилась воцаряться над городом. Тем не менее, так называемая «ночная жизнь» уже вовсю кипела. Пылал неон вывесок и рекламы, спешила куда-то разодетая молодежь самых разных рас, а жители города постарше либо неторопливо шли с работы домой, либо удостаивали своим посещением многочисленные питейные заведения и рестораны.

С трудом заставив себя отвлечься от созерцания суеты за окном, Летос сосредоточил внимание на своей группе. Весьма разношерстной, надо сказать. Семь людей, причем все местные, ни одного эллезарца, пятерка моррэйцев, три инсекта, парочка амфов и даже орк – вот кого ему предстояло через некоторое время превратить в адептов, хотя бы средней руки. Естественно, все они были не без способностей (других бы он и не взял), но уровень оставлял желать много лучшего. Что поделать, – большинство из них происходило из технологических миров, где еще двадцать лет назад не было ни одного мага.

Так-то оно так, но от логики легче не становится, какой бы безупречной она ни была. Летос украдкой вздохнул. Не таким, ох не таким виделось ему завершение своей магической карьеры, когда он шестнадцатилетним юнцом поступал в Траксаланскую магическую академию. Он представлял, что в пятьдесят будет уже или верховным магом при одном из монарших дворов или уважаемым профессором в одной из крупных эллезарских академий. А что получилось? Ему уже за шестьдесят, а его удел – прозябать в заштатном филиале в этом безумном Пандемониуме и нянчиться с избалованными отпрысками богатых родителей, которые, на его беду, заметили у своих чад магические способности.

А если еще вспомнить, где теперь его товарищи по выпуску, станет совсем тошно. Все нашли себе тепленькие местечки в родном Эллезаре или, по крайней мере, неплохо устроились в других мирах. А с ним-то что не так? Этот вопрос мучает всех неудачников, к какой бы расе они ни принадлежали, и в каком бы мире ни родились. Не избежал его и Летос. И сделал парадоксальный вывод: во всем виновата его принципиальность. Ведь неоднократно представлялись ему возможности двинуть карьеру в гору, заключив небольшую сделку с совестью, забыв на мгновение о гордости, порядочности и честности. Его однокурсники смогли это сделать. А вот он не смог. И наградой ему стала должность наставника в этом филиале Траксаланской академии. Безрадостный итог.

Ученики смотрели на него и молчали. За несколько занятий он успел уже приучить их к дисциплине. «Без дисциплины в магии – никуда» – эту мысль он старательно вдалбливал им в головы уже две недели и, кажется, вдолбил. Однако злоупотреблять их терпением не следует. Не надо забывать, кто их родители. Их влияния вполне хватит, чтобы он потерял и эту не слишком его устраивавшую должность. И то сказать, раньше Летос не позволял себе так надолго погружаться в свои горестные размышления при учениках. Усилием воли он заставил себя собраться.

– Итак, цель сегодняшнего занятия – научиться пользоваться различными видами магических посохов. На начальном этапе, пока вы не научитесь без проблем подсоединяться к магическим потокам в атмосфере и черпать из них необходимую для колдовства энергию, это умение очень вам пригодится…

Вдруг дверь учебного класса распахнулась, и в комнату влетела миловидная темноволосая девушка.

– Простите, наставник, я опоздала. Больше такого не повторится!

– Кто вы такая? – нахмурился Летос. – Вы не занимаетесь в моей группе!

Девушка удивленно распахнула глаза:

– А разве вас не предупредили? Мой отец договорился с ректором академии, что меня примут в ваш класс.

Надо отдать должное пожилому магу, эта бесхитростная ложь заставила его усомниться всего лишь на пару секунд, а затем он присмотрелся к ауре девушки… и пришел в ужас. А еще через секунду Летос нанес мощный магический удар, чрезвычайно точно нацеленный, чтобы не пострадали находящиеся рядом с девушкой ученики. Но удар не достиг цели, разбившись о магический экран, который в мгновение ока возник вокруг нее. Девушка усмехнулась:

– Так, значит? Ну ладно…

Ее ответный удар хоть и не преодолел щит, выставленный Летосом, но отбросил наставника к стене, и тут же из груди «девушки» выросли два щупальца с заостренными концами, которые, резко удлинившись, пронзили его насквозь. Ученики с воплями ужаса метнулись к выходу, однако дорогу им преградили несколько столь же быстро выросших паучьих лап жуткого существа. Затем из его тела в разные стороны потянулись новые заостренные щупальца.

– Куда же вы, ребятки? – глумливо усмехаясь, произнес полиморф. – Мы только начали развлекаться!

* * *

Междумирье.

Сержа Фонтэна Безликий отправил наблюдателем в Пандемониум. Адепт, конечно, просился в Эллезар, но Синий сразу заявил, что он не в том положении, чтобы ставить условия. Слишком во многом Фонтэн теперь зависел от покровительства Хозяина Судьбы, а для последнего работа в Пандемониуме была намного более актуальной: события в Эллезаре вот-вот должны были исчерпать себя – Силы стабильности завершали очистку этого мира от остатков биоплазмы Хаоса. К тому же построенным там домом все равно пришлось бы пожертвовать, ибо он был «засвечен» перед фракцией Доннаэла, которая не остановилась бы ни перед чем, чтобы уничтожить провокатора. Итак, надежно замаскировав своего нового наблюдателя и отправив его к месту службы, Синий едва успел начать работу с линиями судьбы, когда вновь последовал вызов на телепатический контакт.

«Проклятье! Мне дадут сегодня спокойно поработать или нет?» Вопрос был риторический, но Безликий сам себе ответил на него отрицательно и со вздохом открылся контакту.

«Мессир? Это Агент. Вы помните меня?»

«Разумеется. Склерозом пока не страдаю. Чем обязан?»

«Разрешите переместиться в замок Судьбы. Хотелось бы поговорить лично: у меня к вам очень важное дело».

«Вообще-то, я занят».

«Прошу вас – это не займет много времени!»

«Ну хорошо, я открываю канал».

Агент материализовался у самого входа в зал Совета. Безликий ждал его.

– Приветствую вас, мессир! – произнес гость.

– Взаимно. Может быть, перейдем прямо к делу? Простите, но у меня мало времени.

– Тем лучше. Я тоже не люблю долгих предисловий. Вы в курсе последних событий в Эллезаре?

– Конечно. Сквозь трещину в Мироздании просачивалось вещество Хаоса, накопило критическую массу и стало представлять собой проблему, которую вы, если не ошибаюсь, недавно с успехом устранили.

– Все верно. Однако существует другая проблема, и не менее серьезная – по Московскому мегаполису ходит полиморф и убивает адептов. Возможно, есть и еще что-то, пока нам неизвестное. Все эти события – звенья одной цепи, а тянется она из Бездны. Что вы думаете по этому поводу?

– Ясно, что в Москве тоже есть или была трещина. А значит, отделение Нордхейма от Множества Миров произошло не столь гладко, как ожидалось. Нужно срочно запеленговать все образовавшиеся трещины и заделать их.

– Не только это.

– Безусловно. Все говорит о том, что Хаос не прекратил попыток уничтожить Множество Миров. Но разве это новость?

– Однако я имею в виду более конкретную проблему…

– Тогда прекратите, Тьма вас побери, говорить загадками! Я же сказал – у меня нет на это времени! Изъясняйтесь прямо!

– Извольте. Наши аналитики сделали вывод, что атаки сил Хаоса во Множестве Миров удивительно синхронны во времени, что не позволяет нам успешно противостоять им во всех точках. А это, в свою очередь, наводит на мысль, что действиями Хаоса кто-то успешно руководит изнутри Множества, то есть, у иерархов Бездны имеется тут свой эмиссар.

– Я по-прежнему не понимаю, зачем вы мне все это рассказываете.

– Все просто – нам нужна ваша помощь, чтобы найти его.

– Мне кажется, эмиссары Хаоса – это забота Сил стабильности.

– Все так, но с вашими способностями сделать это будет намного легче, и мы серьезно рассчитывали…

– А зря! – отрезал Безликий. – Почему это должно меня интересовать? Я по горло увяз в своих проблемах: мне орден возрождать надо!

Лицо Агента посуровело:

– Мне кажется, вы забыли, кому обязаны своим нынешним статусом.

В голосе Синего зазвучала неприкрытая насмешка:

– Ну, наконец-то! А я уж, было, подумал, что вы отказались от своих «фирменных» методов! Пару лет назад один дракон предупреждал меня о них. Вы, наверное, возомнили, что дав мне эту Силу, получили карманного Безликого? Жаль вас разочаровывать, но это не так. Во-первых, плюсов в моем теперешнем положении заметно меньше, чем минусов, так что знай я об этом заранее, скорее всего предпочел бы смерть и реинкарнацию. А во-вторых, вы, вероятно, тоже забыли, какую помощь оказал вам я в той операции по уничтожению инферов в Пандемониуме. Разве мы не квиты?

– Но ведь вы защищали свой родной мир! – возмущенно возразил Агент.

– Да что вы говорите?! Тогда позвольте вам напомнить, что такое Безликие. У нас нет не только лица, но и родины, расы, привязанностей и большей части чувств. Вот что вы из меня сделали! Если вам угодно считать, что я еще ваш должник, это не моя проблема. Но знайте, единственный долг, который я за собой признаю – долг перед орденом. Его-то я и буду свято блюсти, а насчет остального – извините!

Гость решил зайти с другой стороны:

– Однако Хаос не только наш враг! В частности, у одной из ваших бывших подруг уже возникли проблемы по вине эмиссара и, боюсь, что не последние…

– А вот их приплетать не надо. Они уже сполна отработали на вас еще тогда, два года назад. Думаете, мне неизвестно, кто записал Аллерию в группу сил сопротивления Пандемониума, а Селену отправил убивать Маурезена? Но вы ведь на этом не успокаиваетесь и продолжаете использовать ту же тактику. Вам, возможно, кажется очень тонким маневром подставлять моих друзей, чтобы втянуть меня в свои разборки с Хаосом, только вы ошибаетесь. Ваши трюки здесь не помогут!

– Какие трюки?

– Не прикидывайтесь, Агент! Я прекрасно знаю, что Аллерия попала в эту историю с полиморфом не без вашей помощи.

– Конечно, мне следовало предвидеть, что от вас подобное не утаишь. Хорошо, я признаю: тут есть моя вина, но не изначальная. Я подтолкнул Аллерию лишь на последнем этапе, однако рано или поздно, она все равно оказалась бы замешана либо в этой, либо в другой подобной истории. Ваша бывшая подруга ступила на опасную тропу гораздо раньше – сразу, как только родилась.

– Что вы имеете в виду?

– А теперь уже вы прикидываетесь, Безликий! Вы понимаете, о чем я говорю. О предназначении. Ни я, ни даже Первосозданный не в состоянии так влиять на судьбы смертных. На это способен только Создатель. Аллерия Деланналь обречена постоянно становиться на пути подобных апостолов разрушения. Это уже не просто судьба – это карма. Никто не в состоянии изменить ее или противостоять ей.

– Посмотрим.

– Не питайте иллюзий. Речь идет о Печати Создателя!

– Какие иллюзии? – бросил Синий. – Я ведь – Хозяин Судьбы, а не просто снимаю жилье в этом замке. Титулы, подобные моему, так просто не даются и не отнимаются.

– Неужели вы настолько самонадеянны, что бросите вызов самому Творцу?! – изумился Агент.

– Я не глупец и прекрасно понимаю, что он неизмеримо могущественнее меня. Но в данной конкретной области я достиг таких высот, которые недоступны больше никому во Множестве Миров. Так что здесь я готов поспорить даже с ним. Если на Аллерии действительно карма, я сделаю все, чтобы ее преодолеть.

Казалось, уверенность Агента дала трещину.

– Даже если вам и удастся преодолеть ее карму, в чем я лично сомневаюсь, на это уйдет немало времени. А до тех пор, если Аллерия и Селена окажутся втянутыми в борьбу с Хаосом, вы ведь все равно будете их прикрывать.

– И что с того?

– Так почему бы вам, решая их проблемы, заодно не помочь и нам?

– Там будет видно.

– И на том спасибо.

– У вас ко мне все? В таком случае, я попросил бы…

– Разумеется, сейчас я вас покину. Только подумайте еще вот о чем: большинство тех, на ком лежит Печать Создателя, находятся в рядах Сил Стабильности. Возможно, для Аллерии Деланналь это будет наилучшим вариантом.

– Это уж не вам решать!

– Но и не вам. Я бы посоветовал рассказать ей о ее карме. Тогда она сможет взвешенно принять решение.

– Я подумаю. Если приду к убеждению, что это правда, она узнает обо всем, когда будет готова. Но упаси вас Создатель сделать это самому! Поверьте, не стоит выяснять, сколь страшным врагом может быть Хозяин Судьбы!

* * *

Московский мегаполис.

– Думай, Аллерия, думай! – Селена была настроена решительно. – Если Безликий говорит, что мои и твои неприятности происходят из одного источника, то я ему верю. Просто так он говорить не станет. Следовательно, надо искать того, кто мог бы желать смерти нам обеим.

– Наведенная страсть? Это Дмитрий так сказал? Кто-то хотел убить меня?

– Да. Только не Дмитрий, напарница, а Безликий Синий. Пора тебе уже называть его и думать о нем именно так. Или тебе мало одного инкуба, наведенного? Следующего хочешь создать собственноручно?

Эльфийка грустно усмехнулась:

– Знаешь, пару лет назад одна инферийка посоветовала мне думать о нем совершенно иначе. Ты с ней, случайно, не знакома?

– Тогда все было по-другому, Аллерия. Так было нужно. Да никто тебя и не просил влюбляться в него по уши. Достаточно было подарить ему немного тепла – и все. Обстоятельства изменились, и действовать нужно в соответствии с ними. Ты же не робот с раз и навсегда заведенной программой. Ты – разумное существо.

– Значит, обстоятельства изменились, говоришь, – с горечью произнесла эльфийка. – Может быть, ты и можешь по необходимости любить или ненавидеть, помнить или забывать, а мне это не дано. Пойми, мое чувство появилось не вчера. Оно уже окрепло, дало корни. И если я сейчас, по твоему «доброму» совету, займусь его корчевкой, я изувечу свою душу! Как мне потом жить?

– Но того Дмитрия, которого ты любила, больше нет. Пойми же это, наконец!

– Странное дело, Селена: я слушаю тебя, а слышу его. Он словно говорит со мной твоими устами. Признайся, ты затеяла этот разговор по его просьбе?

– Не надо паранойи, Аллерия! Если наши с ним слова похожи, это объясняется очень просто: мы оба выступаем с позиций здравого смысла. А ты вся в эмоциях. Что стало со спокойной и рассудительной эльфийкой, которой ты была еще пару лет назад? Неужели на тебя все еще действует наведенная страсть? Так возьми себя в руки и заблокируй внешнее воздействие!

– Знаешь, что? Хватит с меня твоих советов! В своих личных делах я уж как-нибудь сама разберусь!

Инферийка пожала плечами:

– Как угодно. Хочешь заниматься саморазрушением – твое право. Вот уж действительно – каждый сам кузнец и своего счастья, и несчастья. Только, к сожалению, никогда не знаешь, что ты куешь в данный момент.

У Аллерии вертелся на языке резкий ответ, но в последний момент она сдержалась. Ни к чему, кроме крупной ссоры, это не приведет. А сейчас им лучше держаться вместе. В конце концов, Селена не виновата в ее нынешней депрессии.

Между тем, инферийка, ощутив изменение настроения напарницы, поспешила перевести разговор в более конструктивное русло:

– Однако мы отвлеклись. Есть у тебя какие-нибудь мысли по поводу того, кто бы мог нас так ненавидеть?

Аллерия попыталась сосредоточиться:

– Имеет смысл брать в расчет только три последних года, когда мы уже были знакомы.

– Справедливо.

– Начнем с нашей детективной деятельности. Успели мы нажить подобных врагов? Наш ненавистник должен быть сильным адептом, достаточно умным, чтобы спланировать интригу с инкубом, и достаточно состоятельным, чтобы нанять киллера.

Селена задумалась:

– Тех фигурантов наших дел, которые удовлетворяют этим требованиям, мы либо уничтожили, либо сдали КСМП. Конечно, у них могли быть безутешные родственники, объявившие нам кровную месть… В общем, эта версия нуждается в дополнительной проработке. Дальше.

– Дальше идет военный год. Тогда врагов у нас было чрезвычайно много. Правда, большинство из них уже мертвы, но…

– Нежить можно отбросить сразу. Столь тонко они не работают, к тому же сейчас вынуждены прятаться по всяким щелям, – не до мести им. Вот если только твой родственничек-вампир…

– Он погиб, – возразила Аллерия.

– Ты уверена? Он мне показался типом, способным выпутаться из любой передряги.

– Ну… не совсем уверена.

– Значит, его не стоит сбрасывать со счетов. Дальше.

– Эдемиты.

Инферийка поморщилась:

– Да, вот уж это враги, так враги! Они подходят по всем параметрам. Правда, почти все, имевшие на нас зуб, погибли в Нордхейме.

– Насколько мне известно, Лианэль жива. Кроме того, есть еще эдемиты второго уровня, и вполне возможно, что у кого-то из них может оказаться мотив…

– Просто здорово! Еще пара сотен подозреваемых! Ладно, дальше.

– Да вроде все…

– А как насчет твоих бывших коллег по КУ? Кто-нибудь из них мог затаить на нас зло за тот налет?

– На тебя – наверняка! Но ты тогда специально сменила внешность. Что же до меня… Трудно сказать… Я лично никого из усмирителей не убивала. Многие потом погибли на войне. Не думаю, чтобы еще хоть кто-то из оставшихся помнил меня. Кроме, разве что… нет, не может быть!

– Ну, ну! – подбодрила ее Селена.

– Кенрод Ледар.

– Эльф?

– Да.

– А ведь эльфы и зло, и добро помнят гораздо дольше, чем люди.

– Мне можешь об этом не рассказывать!

– Почему ты вспомнила о нем?

– Когда мы после той авантюры разделились и убегали в разные стороны, он меня настиг и пленил. Я лежала у его ног, скованная магией, а он смотрел на меня, и в его взгляде было столько ненависти…

* * *

Питер Хангертон раньше почти никуда не выбирался из родного Нью-Йорка, а потому, несмотря на важность предстоящей ему миссии, не мог сдержать любопытства и глазел по сторонам как заправский турист. Он не имел понятия, как ему найти того, ради кого он прибыл в Москву, и рассчитывал лишь на то, что таинственная Сила, посылавшая ему эти странные сны, каким-то образом поможет ему и здесь. А пока, в условиях тотального дефицита информации, Питер действительно был не более чем туристом.

Безусловно, первым делом надо было позаботиться о жилье, ибо он не знал, насколько затянутся его поиски. Поймав такси, он попросил водителя отвезти его в приличную, но недорогую гостиницу.

И только Питер с удобством расположился на заднем сидении, как его «накрыло»… Довольно большая комната в каком-то старом доме. На полу тела. Множество мертвых тел молодых людей и одного старика, плавающих в лужах крови. Некоторые еще мечутся, но их настигают длинные щупальца с заостренными концами и пронзают насквозь. В комнате вьется целый лес этих щупалец и еще лапы. Паучьи лапы, завершающиеся громадными когтями. Вот он, убийца! Та самая чудовищная тварь, являвшаяся ему до сих пор во снах. Именно за ней он приехал. Питера охватила безумная ненависть. Где она? Найти ее. Он попытался присмотреться к интерьеру, окнам, открывающемуся из них виду, когда вдруг понял, что сможет определить это место совсем другим способом. Это знание пришло внезапно, откуда-то из глубины его существа, уверенно прокладывая дорогу в мозг, словно всегда там было, но ненадолго отлучилось. Питер сосредоточился, и перед его мысленным взором возникла карта Московского мегаполиса. Вот сейчас…

Но тут его заметили. Тварь обернулась. На Питера смотрело красивое лицо молодой девушки – единственное, что осталось в этом существе от человека. Только глаза… в них уже не было ничего человеческого. Две бездонные ямы, в которых бурлила тьма. А через миг тварь нанесла удар… Страшный псионический удар, способный сжечь человеческий мозг в доли секунды. Но Питер успел в последний миг поставить щит, принявший на себя львиную долю мощи удара. Точнее, не Питер. Это сделал Босх – та часть сущности Питера Хангертона, что до сих пор находилась под спудом. Но, несмотря на щит, боль была такая, словно его голову зацепили крючьями и одновременно рванули в разные стороны. Несколько секунд сознание Питера пыталось бороться с болью, но вскоре сдалось и кануло во мрак беспамятства…

Увидев, как глаза его пассажира закрылись, а лицо исказили последовательно страх, потом ненависть и боль, таксист сначала испугался.

– Эй, парень! – воскликнул он, когда они остановились на ближайшем светофоре. Обернулся, потормошил его, но, похоже, внешние раздражители на того уже не действовали.

На лице водителя появилась кривая ухмылка. Он отвернулся и, вместо того, чтобы проехать на перекрестке прямо к гостинице, свернул направо и поехал в сторону окраин мегаполиса.

* * *

Огромная, бескрайняя равнина. Не пустыня, но близко к этому. Песка нет, лишь каменистая почва почти без признаков растительности. Редкая засохшая трава и еще более редкие корявые, уродливые кусты – не в счет. Небо закрыто серыми тучами, а в промежутке между ним и не менее унылой землей тоскливо завывал ветер, словно оплакивая жизнь, безвременно покинувшую эту равнину. Судя по всему, ветер должен быть очень холодным, но Питер холода не чувствовал, а просто стоял ошарашенно озираясь. Где он и что здесь делает? По-видимому, он задал эти вопросы вслух, так как неожиданно получил ответ:

– Искусственное измерение. Я пригласил тебя сюда, чтобы поговорить. Прости, что здесь так уныло. Это – времянка, созданная специально, чтобы нам не мешали. Так зачем городить здесь красивую природу?

Питер резко обернулся. Перед ним стоял высокий широкоплечий мужчина в деловом костюме, белой рубашке и черных туфлях, которые, вероятно, были бы очень кстати в офисе какой-нибудь крупной компании, но в этой дикой местности выглядели странновато. Еще более странно смотрелась маска. Золотистая маска, вроде карнавальной, которая закрывала всю верхнюю часть его лица.

– Кто вы? – спросил Питер.

– Представитель Высшей Силы, оказывающей тебе свое покровительство.

– Покровительство? Зачем?

– Затем, Босх, чтобы ты не погиб прежде, чем исполнишь свое предназначение.

– Как вы меня назвали? – изумился молодой человек. – Я – Питер Хангертон.

– Так зовут твое тело. Но твою суть зовут иначе. Хотя, Босх – это не совсем имя. Скорее – сокращенное определение твоей кармы.

– Кармы?

– Да. Твоя судьба помечена Создателем. Борец с Хаосом, сокращенно – Босх, – вот, кем ты являешься на самом деле.

– А как же Питер? Моя предыдущая жизнь?

– Подготовка. Фон для твоей миссии. Ты не должен был узнать все сразу. Для пользы дела было необходимо обеспечить тебе нормальное детство.

– Значит, мои сны, видения…

– Да. Ты стал нужен, и твоя карма сигналила тебе об этом. Отродье Хаоса, полиморф, набрал силу и хочет впустить во Множество Миров своих хозяев. Ты должен остановить его.

– Но как? Я – обычный человек!

– Ошибаешься! В тебе заложена могучая сила, которая только начинает пробуждаться. Видения, сны, – лишь отголоски. Ты сможешь справиться с этим врагом. Нужно только найти его.

– Но я ничего не знаю, не помню, не умею!

– Естественно. Ты еще непробужденный. Но с этого момента и память, и Сила будут возвращаться к тебе ускоренными темпами. Кроме того, что в этой битве у тебя могут появиться союзники. Не отвергай их помощь…

Взгляд мужчины в маске на мгновение стал отсутствующим, словно он рассматривал нечто, невидимое для Босха. Хотя, скорее всего, так оно и было.

– Тебе пора, Босх. В реальном мире происходят кое-какие неприятные для тебя события. Это мелкие, ничтожные враги, но ты должен дать им отпор. Это поможет становлению твоей Силы, ускорит твое самоосознание. До встречи, Босх! И удачи!

* * *

Босх очнулся как нельзя вовремя. Он находился в помещении, напоминающем автомастерскую. Руки молодого человека были наручниками пристегнуты к какой-то трубе, а в его вещах рылись четыре довольно бандитского вида субъекта – три человека и один орк. Одеты все были как попало и вооружены кто чем – ножами, бейсбольными битами, кастетами. У орка на поясе висел устрашающего вида ятаган, а кожанка одного из людей, судя по всему – главного в этой банде, подозрительно оттопыривалась на груди. Похоже, там лежал пистолет. Таксист был тут же, но в обыске не участвовал. Очевидно, его долей был фиксированный процент от награбленного, так что он мог не беспокоиться насчет дележа трофеев. Но его, похоже, беспокоило другое:

– Давайте быстрее, ребята! Я не могу так надолго пропадать из поля зрения диспетчера!

– Не дергайся! Сейчас закончим. Богатый птенчик попался!

– И одет прикольно! – подхватил один из людей – рыжеволосый здоровяк с уродливым, видимо неоднократно ломаным носом.

– Ты-то чего волнуешься? – осадил его главарь. – На тебя его шмотки никак не налезут. Да и возни с ними… Не, хоронить будем как есть – в одежде.

– Эй, парни, а он очнулся! – сообщил таксист.

– Ничего, – ухмыльнулся главарь. – Это ненадолго. Сейчас мы его упокоим! Сундук, займись!

– Щас сделаю! – на физиономии рыжего было написано предвкушение удовольствия от любимого занятия. – Ты, главное, не дергайся, парень, и все получится аккуратно.

Из пружинного ножа здоровяка со щелчком выскочило пятидюймовое лезвие. Он с решительным видом направился к Босху. «Дать отпор, значит?» – мелькнула в голове молодого человека холодная, даже какая-то отстраненная мысль. «Сейчас самое время. Знать бы еще, как!».

И тут Сила, долгое время дремавшая в нем, пробудилась и хлынула наружу невидимой волной. Эта волна буквально смела надвигающегося словно танк рыжего: отшвырнула метра на три, ударив о стену мастерской. Его бессознательное тело рухнуло на землю. Сила продолжала распространяться кругами и разбросала банду во все стороны. Орк успел выхватить ятаган, но лучше бы он этого не делал: получив телекинетический удар, он отлетел и умудрился, падая, наткнуться на лезвие своего же оружия. Главаря словно снаряд запустило в лобовое стекло стоящей у противоположной стены машины. Пробив его собой, он застыл без движения. Таксиста и последнего бандита швырнуло на стойку с инструментами, которая не замедлила рухнуть на них, а судя по их придушенным воплям, веса она была немалого. Наручники упали на пол словно сгнившие веревки, и Босх вскочил на ноги. Поток Силы прекратился так же внезапно, как и начался.

«Да, неплохо, – подумал молодой человек. – Для начала, конечно. Теперь научиться бы еще этим управлять!» И в следующее мгновение он понял, что сможет это сделать. Подсказка всплыла из глубин его существа сама собой. Босх посмотрел на придавленных стойкой бандитов и мрачно улыбнулся. Попробуем…

Те внезапно стали корчиться, а глаза их полезли из орбит. Рты широко раскрывались в тщетных попытках ухватить хоть чуть-чуть воздуха. Увы: «подушка асфиксии» – штука серьезная. Вскоре оба застыли без движения. Босх посмотрел на остальных. Те в добивании не нуждались. Шею главаря пробил насквозь осколок лобового стекла, и сейчас вместе с толчками вытекающей кровью из него стремительно уходили остатки жизни. Лежащий у стены здоровяк напоминал сломанную куклу – все его суставы были вывернуты под неестественным углом. Ну да, он ведь стоял ближе всех и поймал удар максимальной мощности, а это – не шутка. С орком все было ясно – невольное харакири. Босх поймал себя на том, что, глядя на учиненные им жертвы и разрушения, испытывает нечто вроде злого удовлетворения, едва ли не кайфа от собственной крутости, и сам испугался этого чувства.

«Эй, дружочек! – подключился вдруг его внутренний голос. – А не исчезнуть ли тебе отсюда по-быстрому? Или не терпится познакомиться с местными стражами?»

Совет был разумный и своевременный. Поэтому Босх занялся спешной конфискацией у мертвых бандитов своих вещей. Время было дорого.

* * *

Междумирье.

Ладони Безликого Синего лежали на ониксовой стене зала Совета, а взгляд – устремлен в ее глубины. Обычно, для получения информации ему не требовалось прикасаться к стенам, а достаточно было лишь подумать в определенном направлении, но сейчас – особый случай. Безликого интересовало прошлое и весьма далекое. Судьба никогда и ничего не забывает, но за многие миллионы лет существования Множества Миров в ее памяти накопился такой объем информации, что в нем ничего не стоило заблудиться и никогда не найти дорогу назад. Для этого Синему и нужен был материальный контакт – страховка для возвращения. К тому же таким образом направлять вектор поиска было гораздо легче.

Безликий полностью отрешился от реальности, и единственным, что напоминало о ней, было ощущение холода в ладонях, прижатых к стене. Место, в котором он оказался, весьма походило на космос. Почти черное безграничное пространство, в котором вместо звезд загорались и гасли гораздо более близкие и яркие огни, мириады огней: мгновения чьих-то жизней, какими они запечатлелись в памяти госпожи Судьбы.

Пришло время направлять вектор поиска. Сначала Аллерия – проверить информацию Агента. Ее образ встает перед глазами, и огни вокруг приходят в движение. Их скорость стремительно нарастает, и вот они уже несутся навстречу так, что превращаются из просто огней в световые дорожки. Так выглядела в фантастических фильмах Вселенная на экранах звездолета, перемещающегося с субсветовой скоростью…

Резкое замедление… Аллерия. Ее лицо вновь перед глазами. Она с ужасом смотрит на грандиозное сражение, идущее под стенами эльфийской столицы… Нет, это слишком недавнее прошлое. Нужно раньше. Намного раньше. Аллерия в Вечнолесье. Рядом два эльфа – мужчина и женщина. Очевидно, ее родители. Нет, еще раньше… Ба! Знакомые все лица! Ровэн Бланнард собственной персоной. Он гладит по волосам маленькую девочку, а она улыбается, глядя на него ясными ярко-синими глазами… Дальше… Так, эту эльфийку он уже видел. Мать Аллерии. Ее лицо искажено мукой. Рядом супруг. Он с тревогой смотрит на нее и сжимает пальцами кисть ее руки. Роды. Так, это здесь. Внимание Синего переключается на воздух вокруг них. Внимание! Сейчас должна появиться слабая тень – душа Аллерии вселится в ее тело в тот миг, когда она появится из утробы матери. Вот она! Что-то вроде облачка золотистого тумана… А это что? Алое вкрапление. Карма! Проклятье! Синий никогда до сих пор не видел Печати Создателя, но память его предшественников сразу же опознала ее.

Итак, Агент не лгал. Аллерия обречена все время спасать Множество Миров. Впрочем, с этим еще можно будет побороться. Безликий пока не знал как, но был уверен, что придумает. В конце концов, он же – Хозяин Судьбы.

Ладно, двигаемся дальше. Селена. Конечно, трудно представить себе инфера-убийцу, служащего Создателю, но помыслы сущности такого калибра как Творец Множества Миров непостижимы. С другой стороны, вряд ли карма позволила бы Селене добывать для кого-то вещество Бездны… Но на всякий случай следует проверить. Хотя бы для собственного спокойствия.

Селена… Вновь полет и несущаяся навстречу Вселенная. Второй раз поиск прошел быстрее. Судьба поняла, что он хочет, и помогает ему… Рождение инфера. Великое таинство, которое за пределами Нижнего мира наверняка видели лишь единицы, сами принадлежащие к Высшим Силам…

В поле зрения – огромный бассейн, наполненный рубиново-красной жидкостью. Он бурлит, но это не кипение. Внутри происходят какие-то иные процессы. В бассейне – два инфера. Их вид отличается от человеческого, хотя и не слишком. В первородной биоплазме даже инферы утрачивают контроль над своим обликом. Жидкость доходит им до груди. Они стоят с закрытыми глазами и держатся за руки. На лбу обоих – испарина. Очевидно, и для них данный процесс отнюдь не легок, и в нем участвуют оба родителя. Нечто появляется в рубиновой глубине, и тут же над поверхностью возникает светлое облачко. Безликий всматривается в него, стараясь абстрагироваться от красных отсветов вокруг. Так и есть – в облачке ни следа алого, чего, впрочем, и следовало ожидать.

Безликий поспешно отталкивает от себя эту картину, не желая видеть появление новорожденной… Дальше. Самое главное. Нужен ответ на вопрос, возникший сразу же после визита Агента, но который Безликий старательно гнал от себя прочь. А он? Нет ли Печати Создателя на нем, Хозяине Судьбы? Не потому ли Первосозданный предложил ему стать Безликим, что знал о его карме? На первый взгляд, это кажется невероятным: Судьба не терпит вмешательства Высших Сил в свои дела. Она бы просто не подпустила его к себе, если бы это было так… Но все же оставалось пресловутое «а вдруг?» и оно изрядно отравило Синему последние несколько часов. Уж слишком много раз двум его последним воплощениям приходилось вставать на пути сил Хаоса и Тьмы. Случайностей не бывает. Всему есть причина. Так в чем она? В карме? Только не это! Надо покончить с неизвестностью и немедленно!

Полет… Вот оно! Дмитрий Рогожин и Первосозданный висят в магическом поле над рушащимся в Бездну Нордхеймом. Чудовищный змей, иерарх Хаоса Неарг, с ненавистью смотрит на них. Сейчас ЭТО произойдет. Его тело упадет вниз, в воронку Хаоса, а душа… Боль! Резкая, разрывающая на части. Безликий уже успел забыть, что это такое. Теперь вспомнил. Она нарастает, и мрак застилает взор. Движимый инстинктом самосохранения, Синий отталкивается ладонями от стены и падает на пол зала Совета.

Некоторое время он сидел на полу, пытаясь прийти в себя. Его тело дрожало, а вокруг все было как в тумане. Наконец, зрение прояснилось, боль ушла, но на смену ей пришла ярость, и он с размаху стукнул кулаком по гладкому полу. Судьба отказалась помочь! Проклятие! Какая пытка – жить с такой неопределенностью на душе! Знать, что, быть может, он, могущественный Хозяин Судьбы – всего лишь марионетка Создателя, робот, изначально запрограммированный на защиту стабильности Множества Миров, все действия которого определяются не его собственной волей, но кармой, Печатью Создателя, наложенной, еще когда его душа только покидала Локус. Знать, что это весьма вероятно, но не иметь возможности подтвердить или опровергнуть свои предположения.

Злоба и страх сжигали Безликого изнутри. Ему вдруг почти до боли захотелось кого-нибудь убить. И не просто убить, но, выпустив свой гнев на волю, раздавить его, стереть в порошок, превратить в ничто. В этот момент он вдруг люто возненавидел и свой статус Безликого, и все налагаемые им ограничения, а особенно – невозможность лично, напрямую влиять на события. Синий никогда бы не подумал, что будет с ностальгией вспоминать то время, которое его предыдущее воплощение провело в вынужденном симбиозе с Каладборгом. Да было страшно и тяжело, но зато как просто решались почти все проблемы – одним взмахом меча! Он всегда мог сбросить избыток отрицательных эмоций, найдя врага и забрав его жизнь, благо, врагов тогда хватало. Зато не было этого лавирования, экивоков и косвенных способов изменения реальности. Лишь кристальная ясность – или ты, или тебя.

Вот этого ему сейчас очень не хватало. В нем уже почти созрело решение отправиться куда-нибудь в окраинные миры, наиболее стабильные и устойчивые из всех, и обрушить свой гнев на тамошних диких обитателей, ведущих друг с другом непрерывные войны. Возможно, удастся утопить в их крови те подозрения, которые сейчас разъедали его душу, подобно кислоте.

И в этот момент послышался телепатический зов Ровэна. Первым желанием Безликого было послать некстати объявившегося помощника к дьяволу, но Синий преодолел его. В конце концов, у того могли быть важные новости.

«Перемещайтесь, Ровэн! – отозвался Безликий. – Я открываю канал».

Материализовавшись в зале, вампир поклонился Хозяину Судьбы.

– Мессир…

– Вы голодны, Ровэн? – неожиданно спросил Синий.

– Что?

– Хотите убить кого-нибудь и выпить его кровь?

– Мессир, я не понимаю…

– Если да, то я хотел бы присутствовать.

Ровэн оторопел. Он еще никогда не видел своего работодателя таким и не знал, как себя с ним вести. Это неприятно напомнило ему Лонгара Темного в моменты вспышек ярости, но вампир поспешил отогнать непрошеные ассоциации. Только не это!

Однако пока его помощник терялся в догадках, Безликий уже овладел собой. Теперь он точно знал, что будет делать. Нельзя определить, лежит ли на нем Печать Создателя? Пока можно обойтись и без этого. Но враги-то у него есть! Прямые и явные. Вот они-то и заплатят ему за сегодняшние боль и страх. Сполна заплатят. Хаос пытается взять реванш за нордхеймское поражение? Пусть попробует! Иерархи Бездны и их эмиссар еще не знают, с кем связались. Скоро узнают! Безликим овладело ледяное спокойствие. От него требуется только хладнокровие и точный расчет. Он же – Хозяин Судьбы. Так пусть она покарает его врагов! Эмоциональная вспышка ушла без следа. Теперь Синий немногим отличался от мощного компьютера. Его мозг интенсивно заработал в одном направлении – разгадать замыслы эмиссара Хаоса и разрушить их. Разрушить без остатка, но не мечом и магией, а своими методами, в использовании которых недавно перерожденный Безликий уже поднялся на высший уровень.

Пустой капюшон повернулся в сторону все еще пребывающего в растерянности вампира.

– Ну же, Ровэн! Вы хотели мне что-то сообщить? – лишенный эмоций голос Хозяина судьбы звучал негромко, но весьма успешно встряхнул помощника, выведя его из ступора. – Я вас внимательно слушаю.

* * *

Московский мегаполис.

На данный момент никаких дел в работе у агентства «Алена» не было, а потому, в связи с особыми обстоятельствами, владелицы решили на время «прикрыть лавочку», дать секретарше неделю выходных и заняться собственным расследованием. А чтобы их никто не беспокоил, штаб-квартиру операции по поиску врага решили разместить не в офисе, а дома у Аллерии, ибо пентхаус Селены уже был «засвечен» перед врагом. К тому же, эльфийка еще не полностью оправилась от последствий общения с инкубом и чувствовала себя не очень хорошо.

– Итак, – сказала инферийка, завершая свой отчет о проделанной работе, – общее количество подозреваемых превышает все разумные пределы: из родственников и друзей объектов наших расследований нарисовался список из шести имен, плюс Кенрод Ледар, Ровэн Бланнард и эдемиты, количество которых учету не поддается. Что будем делать, подруга?

– Я предлагаю начать с тех, кто нам доступен. Это список, который ты накопала в архивах «Алены» и Кенрод Ледар, а Ровэна и эдемитов оставить напоследок, так как с ними – полный туман.

Честно говоря, по поводу своего деда у Аллерии были некоторые предположения, но настолько невероятные, что делиться ими с напарницей она считала преждевременным.

– Пожалуй, ты права, – согласилась Селена. – Договоримся так: Ледар – твой сородич и бывший коллега, значит тебе и карты в руки. Я же займусь списком. А ты, как закончишь с ним, подключишься. Идет?

Ответить эльфийке помешал звонок в дверь. Женщины изумленно переглянулись: слишком мало было тех, кто знал этот адрес, а еще меньше тех, кто придя сюда, стал бы пользоваться дверным звонком. Аллерия подключила маги-зрение и, узнав незваного гостя, едва заметно поморщилась. Вот уж с кем ей сейчас хотелось общаться меньше всего! Однако тот, похоже, уходить не собирался, а значит, никакой возможности избежать неприятного разговора не было.

– Придется впустить, – со вздохом произнесла Аллерия, поднялась из кресла и направилась к двери.

– Ты – хозяйка, – пожала плечами Селена и последовала за ней. Ее снедало любопытство: инферийка тоже увидела пришельца, но его внешность была ей незнакома.

Эльфийка открыла дверь. На пороге стоял Наско Гетов.

– Госпожа Деланналь, нам нужно поговорить.

Аллерия посторонилась, пропуская его в квартиру, однако сочла нужным заметить:

– Не вижу тем, господин Гетов. Мне кажется, мы все обсудили в прошлый раз. Или вы хотите, чтобы я вернула деньги?

Болгарин в ответ столь яростно замотал головой, что эльфийка даже испугалась, что она у него отвалится.

– При чем тут деньги? – Он посмотрел в лицо Аллерии, и та внутренне поежилась: глаза стража были какие-то неживые. Именно такой взгляд был у Дмитрия Рогожина, когда она сообщила ему о смерти его родителей.

Отогнав невовремя нахлынувшее воспоминание, она поинтересовалась:

– Тогда, зачем вы здесь?

– Месть, госпожа Деланналь. Моя девочка мертва, и я хочу заставить ее убийцу сполна заплатить за это. Если вы поможете мне найти его… любой гонорар, который вы запросите, будет ваш.

Аллерия была ошеломлена.

– Вы хоть представляете, о чем просите? Убийца – полиморф, тварь Хаоса. В прошлый раз с ним сражались четыре адепта и не смогли одолеть, а сейчас он наверняка накопил еще больше сил.

– Мне все равно! Я жизнь положу на то, чтобы уничтожить это чудовище!

– Вы хотите покончить с собой? Если так, я вам – не помощница!

Селена решила вмешаться в разговор, пока он не перерос в конфликт.

– К тому же, господин Гетов, – заговорила она, обаятельно улыбаясь, – мы с напарницей чрезвычайно заняты: на нас развязал охоту какой-то маньяк, да и Аллерия еще недостаточно оправилась от прошлого покушения, в котором довольно сильно пострадала. Так что, предлагаемая вами чрезвычайно опасная операция сейчас очень некстати…

– А вы… – начал страж.

– Селена, ее напарница. Очень приятно познакомиться. Но, увы, помочь вам сейчас мы ничем не можем.

Гетов весь как-то сник от ее слов и будто стал меньше ростом.

– Все понятно, – печально проговорил он. – Своя рубашка ближе к телу. Даже не знаю, на что я рассчитывал. Простите за беспокойство.

Он развернулся, чтобы уходить, но Аллерия остановила его:

– Господин Гетов!

– Да?

– Как ни жаль, но заняться поисками полиморфа мы сейчас действительно не можем, но я обещаюсвязать вас с тем, кто окажет вам в этом помощь.

– КСМП? Думаете, я не пытался? Они, конечно, ищут убийцу, но никогда…

– Я не о них! – перебила эльфийка. – Речь о Силах стабильности. Так уж получилось, что один из их представителей – мой знакомый.

* * *

Междумирье.

– Он попросил сутки на размышление, мессир. Впрочем, я думаю, что его согласие – дело решенное.

– Не говорите «гоп», Ровэн, пока не перепрыгнете!

– Простите?

– Земная идиома. Она означает: «ничто не может считаться сделанным до тех пор, пока это не стало свершившимся фактом».

– Но, мессир, все эти наблюдатели с гибелью ордена потеряли смысл жизни…

– Или ярмо на шее, – перебил его Безликий. – Неизвестно, по каким причинам каждый из смертных соглашался работать на орден. Вполне возможно, для некоторых это был вынужденный шаг. Так что, давайте не будем загадывать.

– Как скажете. Значит, подождем его ответа.

Воцарилось молчание. Оно длилось почти минуту, и когда вампир уже готов был попросить разрешения откланяться, Безликий неожиданно спросил:

– Вы играете в шахматы, Ровэн?

– Да, мессир, и довольно неплохо, – несколько удивленно откликнулся тот. – А почему вы спрашиваете?

– Скоро поймете. А вы до своего перерождения бывали на Земле?

– Я провел там несколько лет. Под личиной, разумеется. Я любил путешествовать по мирам.

– Это ведь было не так уж давно?

– Около восьмидесяти лет назад по летоисчислению Пандемониума. Мой вампирский «стаж» еще весьма невелик.

– Пол Морфи, если я не ошибаюсь?

Ровэн опешил:

– Как вы узнали?

– Любопытство – одно из немногих доступных мне чувств. А судьба этого гроссмейстера, чья звезда стремительно взошла и столь же быстро закатилась, меня в свое время очень занимала. Так вот, обретя возможности Безликого, я решил удовлетворить свою маленькую прихоть – узнать. В общем, насчет «довольно неплохо» вы поскромничали. «Гениально» – будет более подходящим определением. Почему вы бросили?

– Некоторые обстоятельства вынудили меня вернуться в Вечнолесье. Один человек, которому я заплатил, остался поддерживать миф, по имени Пол Морфи, изобразив его уход от дел. Что же до меня… тут как раз подоспели те события, которые и привели к моему перерождению. В дальнейшем как-то было не до того. Бульшую часть времени я проводил в Серых Пределах, ведя образ жизни, с которым шахматы мало сочетались. А сейчас… просто нет достойных соперников.

– Ой ли?

– Я, разумеется, не имею в виду вас, мессир. Тут все как раз наоборот – у меня нет шансов. Одно слово – Хозяин Судьбы.

– Это два слова, – заметил Безликий.

Вампир немного удивленно взглянул на своего работодателя. Слышать от него шутки было как-то непривычно.

– Однако я по-прежнему не понимаю, к чему этот разговор.

– Видите ли, Ровэн, есть два Игрока, ведущие между собой бесконечный матч, ставка в котором – существование Множества Миров. Эти игроки – иерарх Хаоса Неарг и Первосозданный. В качестве фигур и пешек они используют как простых смертных, так и высшие расы. Прошлую партию выиграл Первосозданный, и его противник жаждет реванша. Сейчас мы, нарушая все каноны шахмат, можем вмешаться в этот матч в качестве третьего Игрока.

– На стороне Первосозданного?

– Да. Не потому, что он нам очень уж нравится, а просто потому, что он защищает Вселенную, являющуюся нашим домом. А как вы понимаете, в Бездне бомжей быть не может: мы либо живем в упорядоченной Вселенной, либо умираем. Третьего не дано.

– Инстинкт самосохранения и здравый смысл.

– Именно. Так вот, я потратил немало времени, пытаясь разгадать стратегию нашего противника, и пришел к выводу, что сейчас сложилась ситуация, которая в шахматах называется «двойной шах».

– Две фигуры одновременно угрожают королю, – задумчиво произнес вампир. – Единственный способ спасения – отступить королем.

– Верно. Однако в нашем случае, королем является все Множество миров, которое отступить никуда не может. Значит, нам остается последний вариант – побить обе атакующие фигуры.

– Но это невозможно!

– В шахматах действительно невозможно. Но не забывайте – нас двое против одного. И мы вполне сможем это реализовать. Главное – определить потенциально угрожающие фигуры и определить время удара.

– И вы их нашли?

– Кажется, да. Вот каковы факты. По Москве ходит полиморф-убийца. Он убивает адептов и поглощает их силу. Для чего? Ответ очевиден – накопив достаточно силы, он откроет врата из Пандемониума в Бездну. Врата, сравнимые с теми, что недавно открылись в Нордхейме. Это – фигура номер один.

– А вторая?

– Ее вычислить было труднее. Тут абсолютной уверенности нет, лишь мои логические выкладки, но, смею вас заверить, весьма достоверные. Итак, в мире Декарл до недавнего времени жил один ликантроп, обладающий одной чрезвычайно редкой, если не уникальной способностью – полной невосприимчивостью к магии. У него на родине возникли серьезные проблемы – его хотели убить коллеги-наемники. И непременно убили бы, не вмешайся в последний момент некий таинственный адепт, вытащивший нашего фигуранта из этой передряги. И ликантроп исчез. Качественно исчез, без следов. Даже я не могу определить, где он сейчас находится.

– И какая тут связь с нашим матчем?

– Терпение, Ровэн, терпение! Мне удалось найти еще одну трещину в Мироздании, третью после эллезарской и московской. И где бы вы думали? В Серых Пределах, точнехонько под зоной заточения Проклятых душ.

Ровэн присвистнул:

– Ничего себе! Но почему Силы стабильности до сих пор ее не обнаружили? Это ведь у них под носом!

– Во-первых, потому что она законсервирована, и с ТОЙ стороны через нее ничего не проникает. Во-вторых, потому что на самом видном месте ищешь в последнюю очередь. В-третьих, там такой фон от могучей охранной магии Первосозданного, что «тихую» трещину не вдруг и найдешь. И, наконец, в-четвертых, потому что за это место Силы стабильности опасаются меньше всего: там и Внутренняя Стража, и магические барьеры, и непробиваемые Купола заточения, перед которыми, если вы помните, спасовал сам Лонгар Темный. Но наши временные союзники не учли одну маленькую деталь…

– …а именно – полную магическую невосприимчивость одного ликантропа, – закончил за него вампир.

– Браво, Ровэн! Вы все схватываете на лету. С этой способностью он легко преодолеет и барьеры, и Купола заточения. А так как взять там, кроме душ, нечего, он явно снаряжен туда за чьей-то душой.

– Но как он вытащит оттуда нужную душу?

– Очень просто – в себе. Разумеется, ему скажут, что это временно, и что потом душу непременно переселят. Однако душа могущественного мага и неуязвимое для магии тело – слишком редкое и роскошное сочетание, чтобы им разбрасываться.

– Осталось выяснить, по чью именно душу явится ликантроп.

– Ну, это не так уж сложно: кандидатур довольно мало. Разумеется, все, находящиеся там, в свое время представляли угрозу для Множества Миров, но тех, кто подходит для целей нашего противника – единицы. И самой вероятной фигурой мне представляется Балендал Фар-Сорнский.

– Ну конечно! Уж он-то, используя знания Хаоса и заемную Силу, легко сможет открыть такие же врата, как и полиморф. И правда – чистый двойной шах.

– Причем, действовать эти две фигуры начнут одновременно. Значит и мы с Первосозданным должны нанести контрудар синхронно.

– Но что если Хаос предугадает возможность нашего вмешательства и примет меры?

– Скажу больше – эмиссар Бездны, действующий во Множестве Миров, наверняка уже догадался об этом и замыслил отвлекающую комбинацию.

– Удар по Аллерии и ее напарнице?

– Нет, вряд ли Хаос всерьез рассматривает их как средство отвлечь нас, хотя, совсем отбрасывать этот вариант все же не стоит. Что касается их теперешних проблем, то они имеют совсем другое происхождение – там действует личный враг. Думаю, отвлекающий удар будет нанесен где-то… – Безликий сотворил в воздухе изображение карты Пандемониума, – здесь.

Световая указка коснулась территории бывшего Китая у границы с возникшим в результате отделения Нордхейма сектором Кхазмадан.

– Просто именно в этом месте находится последняя, не заделанная до сих пор трещина.

* * *

Берлинский мегаполис.

Большое облако мрака пугающего вида двинулось прямо на присутствующих, но в нескольких метрах перед ними выросла стена буйного пламени. Этот клок ночи попытался избежать встречи с огнем, но тщетно. Алые языки разорвали его на части, и жалкие обрывки только что могучего облака уже почти догорали в жадном огне, но внезапный порыв ветра унес их, оставив лишь сноп искр. Между тем, стена огня начала разрастаться, меняя форму, пока не приняла облик фантастического огненного дракона. На всех, кто находился в амфитеатре, повеяло почти нестерпимым жаром. Это было так реально, что даже будучи убеждены в обратном, зрители испуганно подались назад. Однако тут же, откуда ни возьмись, на огненное чудовище хлынула волна. Самая настоящая океанская волна, принесшая с собою свежесть безбрежного водного простора с запахом соли и водорослей. «Дракон» зашипел, от него к небу стали подниматься облака белоснежного пара, но сдаваться он не спешил. За его спиной из языков пламени сформировались громадные кожистые крылья. Он взмахнул ими, очевидно, намереваясь подняться в воздух, но не тут-то было: за первой волной пошла вторая и третья… Каждая новая была выше и грознее предыдущих, и все они, словно горы снегом, были увенчаны шапками белой пены. Феерическая битва двух стихий продолжалась недолго и увенчалась победой воды. Все скрылось за облаками пара.

Когда же он рассеялся, на сцене не осталось и следа только что бушевавшей баталии, а перед публикой раскланивался высокий усталый эльф, одетый по последней моде королевского двора Ардера. Раздались оглушительные аплодисменты, и под их гром на сцену поднялся пушистый коротколапый моррэец в смокинге и обратился к зрителям.

– Дамы и господа, думаю, что выражу общее мнение: в нашем конкурсе иллюзий «Марево» победу за явным преимуществом одержал уважаемый Кенрод Ледар из Вечнолесья. Таким образом, именно ему достается наш главный приз – пятьдесят тысяч ДЕ. Примите мои поздравления, уважаемый адепт. Мы всегда будем рады видеть вас в нашем клубе. Только боюсь, в следующий раз не найдется безумцев, которые пожелают с вами соревноваться!

Вежливый ответ эльфа утонул в смехе и новом взрыве оваций.

Когда Кенрод Ледар спустился со сцены, он вовсе не выглядел победителем. Усталость, только что господствовавшая на его лице, уступила место слегка презрительной усмешке, которая, вкупе с угрюмым взглядом, надежно защищала адепта от назойливого внимания.

Презрение это, впрочем, было направлено не на окружающих, а на себя самого, такого, каким он стал – фигляром, жалким клоуном, выступающим на потеху публике. Даже свой расфуфыренный наряд, совершенно уместный в живописных чертогах ардерских дворцов, но не в этом мире безумного смешения магии и технологии, он надел специально для данного выступления, потому что зритель ждал этого.

После того, как КУ преобразовался в КСМП, Кенрод Ледар покинул его ряды, ибо не чувствовал в себе сил и мотивации служить новому режиму. Слишком уж он прикипел к старому, слишком во многом был повязан с эдемитами, уход которых из Пандемониума стал для эльфа довольно сильным ударом. Он давно бы уже вернулся в Вечнолесье, но как якорь его удерживали в этом мире несколько незавершенных дел. Для их завершения требовались деньги, причем немалые, а единственным их источником было для него участие в подобных конкурсах, из которых Ледар выбирал те, что предлагали наиболее крупный призовой фонд. Среди прочего, именно то, что ему приходилось наступать на свою эльфийскую гордость ради пошлых денежных знаков, вызывало у него наибольшее презрение к собственной персоне.

И только фраза «цель оправдывает средства», произнесенная кем-то из давно истлевших обитателей этого мира, хоть как-то примиряла эльфа с самим собой. Весь этот внутренний раздрай, от которого Кенрод Ледар успел безумно устать, смерть надежд и обнуление всего ранее достигнутого стали причиной ненависти к тем, кого он считал одними из главных виновников неблагоприятной политической трансформации, произошедшей в Пандемониуме. Они непременно должны за это ответить… как и за тот набег на знание КУ, стоивший жизни стольким его товарищам.

Но все-таки, каждый раз после таких выступлений на душе у адепта было очень паршиво. Он сел за столик и заказал коньяк – невиданное для него дело: Ледар предпочитал легкие вечнолесские вина и трезвую голову. Но сегодня он хотел отдохнуть от всего – мыслей о будущем, своей цели и препятствиях, которые ему предстоит преодолеть на пути к ней.

Кенрод Ледар пригубил коньяк, затем сделал глоток и вздрогнул от крепости напитка, хотя и оценил его изысканный вкус. Он прикрыл глаза, ощущая, как жар алкоголя распространяется по всему телу сверху вниз. В голове проносились образы зачарованных пущ Вечнолесья, где его ждет покой… потом, после завершения миссии.

– У вас свободно? – хриплый мужской голос разрушил иллюзорные стены, которыми адепт отгородился от окружающего мира.

Эльф открыл глаза. На него смотрел невысокий толстый человек, самыми заметными предметами одежды которого были малиновый пиджак и золотая цепь на шее. «Местный предприниматель, – неприязненно подумал эльф. – Наверняка захочет предложить мне работать на него». Подобное развитие событий никак не входило в планы адепта, и неплохо было бы как-нибудь избавиться от этого человека, желательно, не применяя вредоносную магию. Однако в том, что это удастся, эльф испытывал определенные сомнения: люди подобного толка, как правило, весьма напористы и целеустремленны. Тем не менее, попытаться стоило.

– Вообще-то, я хотел бы побыть один, – холодно ответил Ледар.

– Понимаю ваше желание, – ничуть не смущаясь ответил незнакомец, садясь, однако, за столик, – но, к сожалению, удовлетворить его никак не могу, ибо имею к вам крайне важный разговор.

Подобная велеречивость никак не соответствовала облику незнакомца, и адепт решил присмотреться к нему внимательнее. Маги-зрение сообщило Ледару, что «предприниматель» не совсем тот, кем кажется. Судя по ауре, адептом он не был, но и на обычного человека не тянул. Что-то в нем было не так, и эта маленькая тайна примирила Ледара с тем, что придется потратить немного времени на того, кто ее с собой принес.

– Я вас слушаю, – со вздохом произнес эльф.

– Обойдемся без долгих предисловий. Мне известно (только не спрашивайте, откуда), что вы ведете целенаправленную деятельность по устранению из мира живых инферийки Селены и эльфийки Аллерии Деланналь. Не возражайте пожалуйста, дайте мне закончить. Также могу вам заявить, что в этом деле у нас с вами общие интересы.

– То есть? – осторожно спросил Ледар.

– Скажем так: эти две фигуры мне тоже изрядно мешают, и я не прочь убрать их с доски.

Эльфу очень не хотелось раскрывать карты, но было похоже, что незнакомец не блефовал и действительно имел достаточно полные сведения о его делах. В таком случае, юлить не имело смысла.

– Ваши предложения? – произнес адепт.

– Объединить усилия. Действуя совместно, мы добьемся результата вернее и скорее, чем поодиночке. Есть надежная информация, что в ближайшем будущем обе эти… дамы сойдутся в бою с чрезвычайно сильным противником. И будет очень кстати, если вы в этот момент нанесете удар с тыла. Разумеется, о месте и времени указанных событий я вам сообщу дополнительно.

– Но кто вы, и почему я должен вам доверять?

– Кто я – неважно…

– Для меня – важно! – отрезал Ледар.

Незнакомец поколебался.

– Ну хорошо, – наконец произнес он. – Я сейчас чуть-чуть приоткрою свою маскировку, а вы следите за моей аурой. Только будьте внимательны – все произойдет очень быстро, так как я желал бы для остальных сохранить инкогнито. Готовы?

– Да.

Эльф напряг маги-зрение и тут же странноватая, но человеческая аура на мгновение сменилась отблеском сияния Верхнего мира. Ледар охнул и откинулся на спинку стула.

– Теперь вы удовлетворены? – спросил незнакомец.

– Вполне.

– Тогда, может быть, обсудим детали?

(обратно)

Глава 7 Двойной шах

Междумирье.

– В общем, дальнейшее пребывание Босха в непробужденном состоянии, я считаю не только бессмысленным, но и опасным, – завершал Агент свой доклад. – Поэтому, я взял на себя смелость запустить процесс, который неизбежно приведет к его полному самоосознанию.

– Я ВЕДЬ УЖЕ ДАЛ ТЕБЕ КАРТ-БЛАНШ В ДЕЛЕ БОСХА. ТВОИ ДЕЙСТВИЯ ПРИЗНАЮ СОВЕРШЕННО ПРАВИЛЬНЫМИ И СВОЕВРЕМЕННЫМИ. ОДНАКО ЕСТЬ И ДРУГИЕ ВОПРОСЫ, КОТОРЫЕ Я ХОТЕЛ БЫ С ТОБОЙ ОБСУДИТЬ. В ЧАСТНОСТИ, МНЕ ИНТЕРЕСНО, ЧТО ТЫ СОБИРАЕШЬСЯ ДЕЛАТЬ С ТРЕЩИНОЙ В КИТАЕ?

– Но это же «тихая» трещина. Мы держим ее под контролем, и заделаем, как только разберемся с полиморфом и эмиссаром Хаоса.

– БОЮСЬ, ЭТО НЕ СМОЖЕТ ЖДАТЬ ТАК ДОЛГО. БЕЗЛИКИЙ СЧИТАЕТ, И ДОЛЖЕН ЗАМЕТИТЬ, Я С НИМ СОГЛАСЕН, ЧТО ОТТУДА МОЖЕТ В САМОЕ БЛИЖАЙШЕЕ ВРЕМЯ ПОСЛЕДОВАТЬ СИЛЬНАЯ АТАКА ХАОСА, ЦЕЛЬ КОТОРОЙ – ЗАСТАВИТЬ НАС РАСПЫЛИТЬ СИЛЫ И ОТВЛЕЧЬ ОТ ПОЛИМОРФА.

– Безликий? – встрепенулся Агент. – Он вышел непосредственно на вас?

– ДА, И В ЭТОМ ЕСТЬ КАК ПЛЮСЫ, ТАК И МИНУСЫ. ПОЛОЖИТЕЛЬНЫМ ФАКТОРОМ ЯВЛЯЕТСЯ ТО, ЧТО ТЕБЕ УДАЛОСЬ-ТАКИ ПРИВЛЕЧЬ ЕГО НА НАШУ СТОРОНУ, ХОТЯ БЫ ВРЕМЕННО. А НАСТОРАЖИВАЕТ, ВО-ПЕРВЫХ, ТО, ЧТО ОН ВЫШЕЛ НА МЕНЯ, А ЗНАЧИТ, НЕ ДОВЕРЯЕТ ТЕБЕ, А ВО-ВТОРЫХ, ТО, ЧТО ОБ ОПАСНОСТИ «ТИХОЙ» ТРЕЩИНЫ В КИТАЕ Я УЗНАЮ ОТ ХОЗЯИНА СУДЬБЫ, А НЕ ОТ ТЕХ, КОМУ ПО ДОЛЖНОСТИ ПОЛОЖЕНО ЭТИМ ЗАНИМАТЬСЯ…

– Виноват, – опустил голову Агент, – моя недоработка. Но… у вас есть еще что-то?

В словах Первосозданного он ощутил некую недосказанность.

– ТЫ ПРАВ. БЕЗЛИКИЙ ИСПРОСИЛ У МЕНЯ ДОСТУПА ДЛЯ ОДНОГО ИЗ ЕГО ПОМОЩНИКОВ В ЗОНУ ЗАТОЧЕНИЯ ПРОКЛЯТЫХ ДУШ.

– А это ему еще зачем? – удивился Агент.

– ОН НАМЕКНУЛ, ЧТО И ТАМ ВОЗМОЖНА АТАКА ХАОСА.

– А цель? Кто-то из заключенных?

– А ТЫ ВИДИШЬ ДРУГИЕ ВЕРОЯТНЫЕ ЦЕЛИ?

– Пожалуй, нет. Вы разрешили?

– ДА. ЕСЛИ ОН ПРАВ, ТО ДЛЯ НАС ЭТО УЖЕ ТРЕТИЙ ФРОНТ. МНОГОВАТО, ТЫ НЕ НАХОДИШЬ? ПУСТЬ ХОТЯ БЫ ДАННОЕ НАПРАВЛЕНИЕ ОН ВОЗЬМЕТ НА СЕБЯ.

– А не опасно допускать агентов Безликого к заключенным? Он мог не раскрыть вам всех своих планов.

– РИСК ЕСТЬ, НО В ДАННЫХ ОБСТОЯТЕЛЬСТВАХ МЫ НЕ МОЖЕМ ПОЗВОЛИТЬ СЕБЕ БЫТЬ ПАРАНОИКАМИ. ХОТЬ КОМУ-ТО НАДО ДОВЕРЯТЬ. КРОМЕ ТОГО, НЕ ЗАБЫВАЙ, ИЗ КОГО ПЕРЕРОДИЛСЯ БЕЗЛИКИЙ. КАК БЫ ОН ПЕРЕД ТОБОЙ НИ ЕРШИЛСЯ, ДЛЯ НЕГО ЧУВСТВО ДОЛГА – НЕ ПУСТОЙ ЗВУК. ЕСЛИ УЖ НА ТО ПОШЛО, Я СПОСОБСТВОВАЛ ПЕРЕРОЖДЕНИЮ ДМИТРИЯ РОГОЖИНА В БЕЗЛИКОГО СИНЕГО И ГОТОВ ПОРУЧИТЬСЯ ПЕРЕД СОЗДАТЕЛЕМ, ЧТО, ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ, ВРАГОМ МНОЖЕСТВА МИРОВ ОН НЕ СТАНЕТ.

* * *

Где-то в Пандемониуме.

Эмиссар размышлял. Пожалуй, сейчас для этого была последняя возможность перед началом операции. Вроде бы все шло по плану, и даже контрдействия противников и неприятности, от них исходящие, укладывались в схему. Но радоваться пока было рано: слишком многое еще могло пойти не так.

Безликий ввязался в игру на стороне Наместника. Неприятно, но предсказуемо. Однако у Хозяина Судьбы обнаружилось уязвимое место – две женщины, уже замешанные в этой истории. Очень кстати. Теперь достаточно серьезной угрозы их жизням, и Безликому враз станет не до того, чтобы помогать Наместнику. И такая операция уже разработана. Как удачно подвернулся этот одержимый жаждой мести эльф! Разумеется, обмануть его было непросто, – эмиссар еще до сих пор не восстановил затраченную на это энергию. Еще бы: подделка ауры – не шутка! Но отдыхать некогда: благоприятный момент для начала операции вот-вот наступит.

Босх наверняка скоро выйдет на полиморфа, и к нему, вполне возможно, присоединятся эти две протеже Безликого, а значит, и он сам будет страховать их. Выходит, полиморф обречен. Плохо, но не смертельно. Это – запланированная потеря. Важнее другое – он прикует к себе значительные силы противника, чем облегчит работу на другом направлении. Скоро пробудится трещина в Китае, а следовательно, и слугам Наместника будет чем заняться. Таким образом, направление главного удара останется неприкрытым… если, конечно, Наместник не просчитал эту комбинацию. Вроде бы, не должен – слишком много тумана вокруг и отвлекающих маневров. Однако Наместник – опытный Игрок…

Стоп! Хватит! На войне, порою, переоценка противника может нанести больше вреда, чем недооценка. Операция подготовлена, распланирована до деталей, и остановить ее сейчас нет никакой возможности. Кроме того, Хозяин ему этого не простит. Определить степень осведомленности Наместника не сможет никто. Значит, придется рискнуть. А без риска на войне не бывает побед.

Время на размышление закончилось. Пора начинать. По лицу эмиссара скользнула слегка нервная улыбка, и он растворился в воздухе.

* * *

Китай. Восточная граница сектора Кхазмадан.

В небе скапливались тучи. Громадные, темные, тяжелобрюхие, самого угрожающего вида. Иногда они озарялись изнутри призрачным светом молний, за которыми следовали оглушительные громовые раскаты. В этом атмосферном возмущении не было бы ничего необычного, не соберись оно так внезапно.

Но в небе, как в зеркале, отражались процессы, происходящие на земле. Процессы, сопровождающиеся обильными выбросами энергии в пространство. А на земле, точнее, в земле была трещина. И не просто трещина, а пролом, ведущий за пределы Множества Миров. До недавнего времени она «молчала»: небольшой отряд Сил стабильности произвел ее консервацию. Таким образом, между Бездной и Множеством Миров легла тоненькая мембрана, не допускающая просачивания вещества Бездны или прорыва мелких сущностей с ТОЙ стороны. Полностью же закрыть трещину слуги Первосозданного так и не собрались: для этого требовался их крупный контингент и целая прорва магической энергии. У Сил стабильности все время находились другие и, как они считали, более актуальные дела и заботы.

Но сейчас им придется очень об этом пожалеть, ибо пограничная мембрана гнулась и трещала под бешеным напором из Бездны. В воздухе скапливалось атмосферное электричество, и вскоре должна была грянуть жуткая гроза, сопровождающая пробуждение трещины.

На холме материализовалась темная фигура. В отсвете грозового разряда мелькнула его лицо, верхняя часть которого была закрыта маской. Агент Сил стабильности озабоченно взирал на происходящее. Да, продолжать игнорировать китайскую трещину больше нельзя. Надо принимать меры, причем экстренные и радикальные. Беда только в том, что закрыть пробуждающуюся трещину на порядок сложнее, чем тихую: энергии требуется больше, да и риск возрастает. К тому же, именно сейчас эта проблема была удивительно некстати, потому что имелась и другая, тоже требовавшая немедленного решения. Но вселенский закон, согласно которому беды никогда не ходят поодиночке, действовал исправно. Знать бы еще, случайно это или кем-то спланировано…

Однако времени на размышление трещина уже не оставляла: мембрана вот-вот должна была порваться, и тогда здесь начнется светопреставление. Фигура исчезла: агент Сил стабильности отправился за подкреплением.

* * *

Московский мегаполис.

Найти «Долохова» телепатическим контактом оказалось сложнее, чем думала Аллерия: он либо находился вне пределов Пандемониума, либо блокировал все попытки связаться с ним. Но эльфийка умела быть настойчивой: вновь и вновь посылала она в пространство свой телепатический сигнал, надеясь пробиться к нему, где бы он ни был.

Когда же, наконец, «сработало», то по телепатическому голосу Агента, в котором явно звучало раздражение, она поняла, что верен был второй вариант – «Долохов» не хотел ни с кем общаться.

«Ну что тебе нужно, Аллерия?!»

«Очень важное дело. Ты можешь говорить?»

«Вообще-то – не очень. Ты не представляешь, насколько твое „важное дело“ не вовремя!»

«А что у тебя происходит?»

«Долго объяснять. Лови образ!»

Перед мысленным взором Аллерии возникла картина, живо напомнившая ей о недавних временах войны с нежитью: на фоне мрачного неба сверкали грозовые разряды, а на земле творилось нечто неописуемое – жуткие существа самых немыслимых форм и размеров шли в наступление на шеренги людей. Перед ними сияло какое-то магическое поле, с которого время от времени срывались золотистые разряды, сжигающие особо настойчивых монстров. Эльфийка содрогнулась.

«Что это?»

«Прорыв из Бездны. Довольно крупный. Но давай к делу. Зачем ты меня искала?»

«В Московском мегаполисе бродит полиморф-убийца».

«Я знаю. Какое отношение это имеет к тебе?»

«Знаешь? Тогда почему ничего не предпринимаешь?»

«С чего ты взяла? Этим занимается наш представитель».

«Один? Боюсь, ты неверно оцениваешь, какую силу накопила эта тварь».

«Уверяю тебя, он – тоже не мальчик. Однако я так и не услышал, как ты оказалась замешана в историю с полиморфом».

«Я искала пропавшую дочь одного адепта. Полиморф разделался с ней, принял ее облик и едва не убил меня».

«Дальше. Я же чувствую – это не все».

«Ее отец здесь. Он хочет возмездия».

«Это весьма кстати».

«Что?»

«Нашему парню может понадобиться помощь. Я дам ему указание найти вас. Его зовут Босх».

«Но мы с Селеной сейчас не можем в это вмешиваться. На нас самих кто-то охотится. Было уже два покушения».

«Придется вмешаться. Во-первых, охота на вас вполне может быть связана с делом полиморфа. Во-вторых, имей мы такую возможность, конечно не послали бы Босха одного. И в-третьих, если охотящийся на вас не обнаружит себя во время этой операции, я обещаю, что после завершения наших дел окажу вам помощь в его поиске. В общем, думай, Аллерия! Своему представителю я указание дам, а пока извини: ты все сама видела».

Контакт прервался. Эльфийка отсутствующим взглядом уставилась в стену.

– Ну? – почти синхронно спросили Селена и Гетов. – Что он сказал?

– Скоро здесь будет боец Сил стабильности. Знаешь, подруга, кажется, нас с тобой только что подрядили на новую работу.

* * *

Междумирье.

– Иг Шор согласен стать вашим наблюдателем в Моррэе, мессир, – доложил Ровэн, – но он просит аудиенции.

– Я свяжусь с ним сам… позже. А сейчас вам пора.

– Куда?

– В зону заточения Проклятых душ.

– Уже?

– Да. Враг начал действовать. И нам нельзя отставать.

– Но кто меня туда пустит?

– Об этом я уже позаботился. Держите.

Безликий вручил вампиру серебристую пластинку с зеленым камнем посередине.

– Это пропуск в зону. Выдан лично Первосозданным.

– Ого!

– Отправляйтесь туда и найдите пещеру с куполом Балендала.

– А если вы ошиблись насчет него?

– Тогда мы проиграли, – пожал плечами Синий.

– Вы так спокойно об этом говорите.

– Если бы нервные затраты уменьшали вероятность ошибки… На данный момент она составляет двадцать процентов. Довольно высокая, согласен. Но имея дело с Хаосом, трудно рассчитывать на лучшее. Сам я отправиться туда не могу. Вы – мой единственный свободный агент, а все отряды Сил стабильности сейчас ликвидируют прорыв в Китае. Какие у нас варианты? Никаких. Значит, нет смысла и переживать.

«Железная логика», – подумал Ровэн и вдруг, неожиданно для себя, почувствовал, что спокойствие Безликого передается и ему. «Будь что будет!» – решил вампир, подведя тем самым черту под своими сомнениями.

– Что мне делать с ликантропом? – спросил он.

– Попытайтесь привлечь его на нашу сторону. Впрочем, я предвижу, что из этого ничего не выйдет.

– И тогда…

– Убейте его. Только будьте осторожны: его родственная форма – тигр.

– Благодарю за предупреждение, мессир.

– И еще одно, Ровэн. У меня для вас есть дополнительное, попутное, так сказать, поручение. Слушайте внимательно…

* * *

Московский мегаполис.

– Не нравится мне все это! – уже в пятый раз пожаловалась Селена. – Думаешь, они сдержат свое обещание?

– А у тебя есть основания думать иначе? Олег вероломством не отличается.

– Он не Олег, подруга, – возразила инферийка. – Он – Агент. Моральные принципы смертных на Высшие Силы не распространяются.

– Хочешь сказать, в прошлый раз они тебя обманули?

– Не уверена. Семью Саши я, конечно, нашла, но… – тут Селена бросила взгляд на молчаливо замершего у стены Гетова и закончила фразу иначе, чем собиралась. – И вообще, для инфера работать на Первосозданного – дурной тон.

– Ну, во всем этом есть и положительная сторона. Сама подумай – если мы ввяжемся в это опасное дело, то вполне можем спровоцировать тем самым нашего врага на активные действия. Он увидит возможность расправиться с нами.

– И где здесь положительная сторона?

– До сих пор все его операции были тщательно спланированы и подготовлены. Сейчас времени на это у него не будет – ему придется действовать поспешно. А где поспешность, там и ошибки. Кроме того, он может раскрыть себя, что для нас – определенно плюс.

– Возможно, возможно, – с сомнением в голосе проговорила Селена, – но как насчет тебя? Ты еще не восстановилась полностью. А тут намечается серьезная драка. Как ты собираешься пережить ее в таком состоянии?

– Ну, на крайний случай у меня есть вот это.

Аллерия продемонстрировала напарнице кристалл розоватого цвета.

– Кристалл Жизненной силы, – мрачно констатировала инферийка. – А ты знаешь, какой после него отходняк?

– Пока мне не приходилось его использовать.

– Угу, значит сюрприз будет, – посулила инферийка. – И не говори потом, что я тебя не предупреждала!

– Это – мои проблемы! – отрезала Аллерия.

– Кто бы спорил…

До сих пор молчавший Гетов совсем уже собрался было что-то сказать, но ему помешал звонок в дверь. Аллерия поднялась, но Селена остановила ее:

– Нет уж, давай я!

В комнату она вернулась в сопровождении невысокого блондина довольно щуплого телосложения. Однако его внешность не обманула никого из присутствующих: все разглядели окружающую его чрезвычайно мощную ауру Силы.

– Добрый день, дамы и господа, – произнес вошедший. – Можете называть меня Босх.

Селена представила эльфийку и Гетова.

– Значит, все в сборе. Отлично! Вы готовы к бою?

* * *

Московский мегаполис.

Выигрыш в берлинском конкурсе оказался весьма кстати: денег на экипировку ушла инферова уйма. Боевые артефакты, защитные, артефакты-накопители – почти все это пришлось доставать на черном рынке за бешеные деньги: новый режим, так же как и эдемитский, установил жесткий контроль за торговлей магическими товарами. Но Кенрод Ледар не считал возможным скупиться: ему предстояло нешуточное сражение, возможно, главное в его жизни, и чем полнее будет его экипировка, тем выше вероятность того, что он победит или, хотя бы, просто выживет. Умей он пользоваться огнестрельным оружием, постарался бы обзавестись и им тоже. С Аллерией адепт рассчитывал справиться относительно легко, но вот инфер-убийца – страшный противник.

Несмотря на изрядное беспокойство по поводу исхода предстоящего боя, эльфа охватывала радость при каждом воспоминании о том разговоре в Берлине. Надо же, он сможет не только осуществить свою месть, но и оказать немалую услугу эдемитам – расе, которую не только уважал, но перед которой почти преклонялся. Успех этой операции может возвратить ему будущее: возможно, к нему вернется, ни много ни мало – смысл жизни, утраченный с крахом эдемитского режима.

Теперь все было готово, осталось только дождаться сигнала от его партнера из Верхнего мира. Но ничего, Ледар долго ждал, подождет и еще чуть-чуть: дело того стуит.

* * *

Китай. Восточная граница сектора Кхазмадан.

Гроза разыгралась не на шутку: почти ежеминутно сверкали молнии, а от громовых раскатов уже звенело в ушах. Но разыгралась не только гроза – твари Бездны озверело лезли на воздвигнутые Силами стабильности магические редуты и, что самое плохое, иногда их прорывали, и тогда бойцам Первосозданного приходилось вступать с ними в рукопашную или разить персональными боевыми заклятьями.

Агент вполголоса выругался: повторения эллезарского сценария не получалось. Враг подготовился намного лучше. Он создавал гигантских чудовищ, до предела напитывая их энергией Хаоса, благодаря чему им иногда удавалось прорывать магические барьеры, хоть и не без вреда для себя. Перекрыть канал подпитки тварей из Бездны Силам стабильности никак не удавалось. Более того – временами оттуда происходили резкие энергетические выбросы, для отражения которых воинам Первосозданного приходилось прилагать максимум усилий.

Вот и еще одна громадная крылатая тварь, хоть и здорово обожженная, прорвалась сквозь магическое поле и метнулась прямо к Агенту. Тот успел отпрянуть в сторону и наотмашь рубанул кристальным клинком по шее монстра. Оружие Порядка, соприкоснувшись с плотью существа Хаоса, чья сила и живучесть была основана на постоянной изменчивости клеточной структуры, запустило фатальный для врага процесс кристаллизации – приведение структуры организма к высшей форме упорядоченности. Через несколько секунд застывший памятником самому себе враг с грохотом рухнул на землю рядом с Агентом и рассыпался на куски.

Впрочем, для самого клинка этот контакт тоже не прошел бесследно: его кристаллизующие свойства постепенно истощались, и после примерно десятка уничтоженных этим оружием тварей оно превращалось в обычный меч, лишь чуть-чуть превосходящий стальной по остроте, зато уступающий ему по прочности. Захватить с собой целый арсенал подобных клинков агенты Сил стабильности не могли, поэтому они предпочитали разить врага заклинаниями, так как запасы энергии можно было восполнить.

«Впредь мне наука, – подумал Агент. – Подобные проблемы надо душить в зародыше, как бы занят ты ни был. А то…» Завершить эту мысль ему не удалось, так как жуткий восьмилапый монстр, лишившийся в аннигилирующем поле хвоста, двух конечностей и половины нижней челюсти, ринулся на него. Похоже, твари узнали, кто командует противостоящими силами и теперь стремились их обезглавить. Уничтожив зверя мощным заклятьем, Агент тревожно огляделся.

Положение Сил стабильности было тяжелым: прорывы монстров все множились, а с ними росли и потери среди их небольшой армии. Дело пахло самым настоящим поражением, последствия которого могли быть просто катастрофическими. Выбора не было – придется привлекать на помощь местных стражей. Потерь среди них, конечно, не избежать, но если твари возьмут верх, будет еще хуже.

Приняв это непростое решение, Агент телепатически подозвал к себе одного из помощников, чтобы дать ему соответствующие указания, когда в голове его зазвучал голос Безликого.

«Не надо! Стражи для тварей Хаоса – лишь пушечное мясо. Ни адепты, ни бойцы причинить им серьезный вред не смогут».

«Знаю! – резко отозвался Агент. – Но они, хотя бы, отвлекут на себя часть внимания врага и дадут нам возможность подготовить и нанести удар».

«В своем репертуаре! – В телепатическом голосе Безликого зазвучало презрение. – Прикрываетесь чужими жизнями!»

«Хватит демагогии! – взбеленился Агент – Предлагайте что-нибудь конкретное!»

«Продержитесь хотя бы полчаса, и я приведу помощь!»

«Легко сказать, „продержитесь“, – Агент ухитрился мысленно хмыкнуть, но собеседник уже не мог оценить этого – контакт прервался.

* * *

Пандемониум – Бездна – Серые Пределы.

Шан-Гатор с ужасом смотрел на бурлящую под его ногами Бездну. Адепт открыл лишь небольшое окошко, которое не имело силы затягивать в себя крупные объекты, но внушить страх ликантропу смогло. Он растерянно повернулся к наблюдателю.

– А другого пути нет?

– Увы. При всех ваших способностях, через Внутреннюю Стражу вам не прорваться. Они не только магией сильны. Там такие бойцы, что… – адепт безнадежно махнул рукой.

– Но, насколько я знаю, в Бездне не выживает никто.

– Мы потому и дали вам этот артефакт, – он кивнул на кулон, висящий на груди Шан-Гатора. – Он создаст вокруг вас поле, которое защитит от губительного влияния Бездны и даст возможность дышать там.

– А на меня он подействует? С моей-то магической невосприимчивостью?

– Вы же ходите через открытые другими пространственные коридоры? – наблюдатель пытался быть терпеливым. – Этот артефакт действует не на вас, а создает область защиты, которую вы просто таскаете на себе.

– Но как я найду вход в зону заточения?

– Камень у вас на пальце. Нажмите на него. Дальше все произойдет само. Только не медлите, так как поле не вечное. Когда закончите дело, обратно доберетесь тем же способом. Все ясно?

– Почти, – Шан-Гатора на миг охватило сомнение. – А как Безликому удалось создать артефакты для Бездны? Он что, там бывал?

Наблюдатель окончательно потерял терпение:

– Давайте, я объясню вам это позже! Держать эту дыру открытой так долго довольно затруднительно, да и опасно, – могут засечь. Так что, вперед, Джокер, ваше предназначение ждет вас!

Внезапно решившись, ликантроп сделал шаг вперед и ухнул в Бездну, словно в воду. Окно во Множество Миров сразу же закрылось за ним, но абсолютного мрака не наступило – откуда-то распространялось тусклое сероватое свечение. Казалось, светится сама субстанция, которой здесь было заполнено все пространство. Шан-Гатор повис в ней, словно в киселе, мгновенно потеряв ориентацию. Субстанция постоянно перемещалась, непрерывно меняясь. В ней периодически возникали какие-то жуткие образования и тут же вновь растворялись. Энергетический кокон, в котором он находился, тоже стал светиться, и ликантроп увидел, как Бездна вокруг словно вскипела. Субстанция бурлила, силясь добраться до него, но тщетно… Пока тщетно. Шан-Гатор почувствовал, что стало существенно холоднее, словно Бездна, подобно гигантскому пылесосу, поглощала тепло из-под его кокона. Тепло и, кажется, воздух. Ликантропу вдруг стало трудно дышать, и на мгновение он ударился в панику. Как он дал себя втянуть в это?! Чистое самоубийство! Он умрет здесь!

Но в следующий миг кокон замерцал и начал светиться более интенсивно. Дышать стало легче, и волна удушающего ужаса отхлынула. «Не медлите, – вспомнились ему наставления наблюдателя, – поле не вечное… Нажмите на камень. Все произойдет само».

Ликантроп опустил глаза на свою руку – кристалл на серебристом перстне был чернее ночи. Шан-Гатор резко надавил на него, и тот вспыхнул. Субстанция вокруг внезапно расступилась, словно испугавшись вспышки. Бурление прекратилось, и Бездна, похоже, вернулась к своему обычному состоянию.

«А дальше что?» – подумал ликантроп. Ответ пришел откуда-то из глубины. Бездна вновь заволновалась, и Шан-Гатор вдруг почувствовал приближение чего-то огромного. Цепенея от страха, он судорожно оглядывался вокруг, пытаясь увидеть хоть что-либо в постоянно меняющейся серой массе, и ему почудились очертания извивающегося тела, напоминающего чудовищных размеров змею. Вопль ужаса рванулся из его груди, но в следующее мгновение он ощутил мощный толчок, от которого его защитный кокон резко сдвинулся с места и полетел (или поплыл?) куда-то прочь. Определить направление движения было невозможно, ибо в Бездне отсутствовали ориентиры: вправо, влево, вверх, вниз – все здесь потеряло смысл. Кокон наклоняло, переворачивало, качало и крутило так, что даже железный вестибулярный аппарат Шан-Гатора начал давать сбои. Ликантроп пожалел об опрометчиво съеденном завтраке, ибо ощутил волной поднимающуюся к горлу тошноту… И вдруг разом все закончилось.

Защитный кокон замер на месте, а прямо над головой Шан-Гатора возникла щель. Она начала расширяться и увеличивалась в размерах до тех пор, пока не стала сопоставима с коконом, в котором находился ликантроп. Шан-Гатор ощутил такое облегчение, словно ему только что объявили о помиловании. Снова Множество Миров! О том, что в случае успешного завершения миссии ему придется проделать обратный путь через Бездну, он в этот миг совершенно забыл.

Итак, его «корабль» остановился в шаге от края трещины, в шаге от пункта назначения. Но как сделать этот шаг? Ведь кокон – не скафандр: за край трещины не ухватишься и не подтянешься. Шан-Гатор едва не застонал от бессилия. Он уже почти ненавидел свою плавучую тюрьму, которая, защищая от Бездны, одновременно полностью лишала его инициативы и не давала ни малейшего шанса хоть что-то предпринять для своего спасения. Ликантроп уже всерьез подумывал, не снять ли ему этот злосчастный кулон, питающий энергией стенки кокона. Интересно, сколько времени понадобится Бездне, чтобы от его беззащитного тела не осталось даже воспоминания? Наверное, и пары секунд хватит.

Пока Шан-Гатор, сам того не зная, искал ответ на гамлетовский вопрос «быть или не быть», все решилось помимо него. Кокон вновь получил сильный «пинок» снизу и вместе со своим содержимым вылетел из Бездны словно мячик. В тот миг, когда Шан-Гатор ощутил под ногами твердый каменный пол пещеры, одним счастливым ликантропом во Вселенной стало больше.

* * *

Московский мегаполис.

Когда «Джокер» шагнул вниз, эмиссар с видимым облегчением «отпустил» края магического окна, и они тут же сомкнулись. Все-таки держать дверь в Бездну, даже такую маленькую, – довольно тяжелая задача. Да, магической силы ему не хватало. При его-то уме и стратегических способностях дополнительная магическая мощь… Ну да, размечтался! Все логично – будь он могущественнее, ни проникнуть сюда, ни продержаться во Множестве Миров незамеченным так долго было б просто нереально: слуги Наместника его бы обязательно засекли. Вот и приходится действовать чужими руками: дергая за ниточки из-за кулис, управлять смертными, а иногда – и представителями Высших Сил.

Мысли эмиссара вернулись к текущей операции. Очередной этап пройден успешно. Шан-Гатор теперь пойдет до конца: последний момент, когда он мог отступить, уже миновал. Хозяин поможет ликантропу добраться до трещины в зоне заточения, причем так, чтобы тот ни о чем не догадался. На дальнейшие события в этом направлении эмиссар уже никак повлиять не мог, так чтоследовало переключить свое сознание на другое.

В Китае сейчас идет такая разборка, что Силы стабильности и помыслить ни о чем другом не могут – Хозяин постарался на славу. Значит, в Москве полиморфу будет противостоять только Босх да еще эти две дамочки, которых прикрывает Безликий. В нужный момент вмешается Ледар и… Однако тут еще всяко может повернуться. Но какая-то из двух ставок должна сработать – либо полиморф, либо ликантроп… А ведь полиморфу может понадобиться помощь, если в дело вмешаются местные стражи… Нет, этого допустить нельзя. Мозг эмиссара мобилизовал весь свой ресурс на быстрейшее решение новой задачи. Чтобы Московский КСМП держался подальше от места открывания врат, надо задать им серьезную работу на противоположном конце мегаполиса. Вот этим-то он сейчас и займется!

* * *

– Куда мы идем? – поинтересовалась Аллерия, недоуменно оглядывая полуразрушенный туннель метро.

– Это южная оконечность Серпуховско-Тимирязевской линии, – отозвался Босх. – Когда Нордхейм отделяли от Множества Миров, сильное землетрясение обрушило здесь туннель на протяжении нескольких перегонов. Но хуже другое – в глубине завалов образовалась трещина, ведущая в Бездну. Правда, потом Силы стабильности заделали ее, но поздно – полиморф уже проник в ваш город.

– Откуда вы все это знаете? – поразилась эльфийка. – Вы же, вроде, не местный.

– Не местный, – подтвердил Босх. – Из Нью-Йорка. Но меня хорошо информировали.

– Только я никак в толк не возьму, зачем мы здесь, – подала голос Селена. – Если трещину ликвидировали, что тут делать полиморфу? Не будете же вы утверждать, что он испытывает ностальгию по этому месту?

Босх улыбнулся:

– Не буду. Но во-первых, я чувствую его. А во-вторых, мне известна его цель.

– И какова же она? – спросил Гетов.

– Открыть полновесные врата в Бездну. Врата, через которые она поглотит и Пандемониум и все Множество Миров.

– Не слабо! – Селена даже присвистнула. – А силенок-то хватит?

– Даже не сомневайтесь. Все это время полиморф убивал адептов и поглощал их Силу. Причем с каждым убийством он становился все более разумным. Сейчас у него уже достаточно магической энергии, чтобы открыть врата и, как предполагают Силы стабильности, достаточно знаний, чтобы понять, как это сделать.

– Но откуда? – спросила Аллерия. – Не думаю, что во всем Пандемониуме отыщется много адептов, обладающих таким знанием.

– Нет, ЭТО знание – из другого источника. Его просветил эмиссар – посланец Бездны. Он же, я думаю, и прикрывал его от стражей на раннем этапе, пока полиморф был слаб, глуп и не способен грамотно скрываться.

– Это объясняет все, кроме одного, – сказала инферийка. – Почему здесь?

– Трещина, даже заделанная – не то же самое, что целая стена. Она еще надолго останется слабым местом. Именно здесь для того, чтобы открыть врата, потребуется наименьшее количество энергии. Да и место удачное – среди этих завалов никто его не обнаружит и не помешает… кроме нас, конечно.

– А как же Силы стабильности? – возмутился Гетов. – Неужели они не предугадали такой возможности и не поставили здесь охрану?

– Пост тут был, – ответил Босх, с трудом перебираясь через огромную груду камней, загромождающую проход, – но чрезвычайные обстоятельства заставили его снять. В Китае – сильный прорыв из Бездны, и все боеспособные агенты Сил стабильности сейчас там.

– Все ушли на фронт, – задумчиво произнесла Селена.

– Кстати, раз уж он так силен, может быть, стоило позвать на подмогу стражей? – спросила Аллерия.

– Я пытался, – с досадой отозвался Гетов. – Позвонил в КСМП перед тем, как отправиться сюда.

– И?

– И ничего. У них там какое-то крупное ЧП на севере мегаполиса. Половина адептов сейчас там. Остальные – в патрулях.

– Удивительно вовремя, – заметила Аллерия. – Словно специально.

Гетов только мрачно кивнул.

Проскользнув в узкую щель между двумя рухнувшими бетонными плитами, Босх сделал несколько шагов и остановился.

– Похоже, пришли, – объявил он своим спутникам. – Я чувствую запах Бездны. Он до сих пор не выветрился отсюда.

* * *

Междумирье.

Безликий напряженно думал. «Ситуация стремительно выходит из-под контроля. Может быть, враг и намечал двойной шах, но, судя по развитию событий в Китае, это направление, изначально предполагаемое в качестве отвлекающего, имеет все шансы стать главным. Контингент Сил стабильности явно недостаточен для прямого противостояния с Хаосом. Глупцы! Что им стоило заделать эту трещину сразу же, как только ее обнаружили? Теперь дождались… Так, прочь эмоции! Надо решать проблему, а не растрачивать себя на злость и досаду. Враг оказался хитрее, чем ты думал, и приберег в рукаве дополнительный козырь. Но ведь и ты не лыком шит. У тебя в запасе тоже имеется пара сюрпризов. Сначала эдемиты… С Лианэлью-то у тебя контакт налажен, но она сейчас слишком неустойчиво сидит в кресле главы Совета, чтобы решиться на подобную авантюру, чреватую, к тому же, большими потерями. Эдемиты и так ослаблены. Да и фракция Доннаэла ни за что ей этого не позволит: идти на риск, помогая тем, кто способствовал гибели цвета расы в Нордхейме?! Нет, Лианэль отпадает. Тогда кто? Думай, Безликий, думай! А если… Не факт, что получится, но попробовать стоит!»

Г’Роот отозвался практически сразу. В ментальном голосе дракона звучало немалое удивление:

«Признаться, не предполагал, что когда-нибудь еще услышу тебя. Значит, теперь ты – Безликий?»

«Это – цена за вмешательство в судьбу Мироздания. Бывает, платят и больше».

«Бывает. Но если ты думаешь, что тебе повезло, то ошибаешься».

«Я не так наивен, Г’Роот».

«Пожалуй. Даже когда ты был человеком, в тебе было слишком много мудрости для короткоживущего».

«Тот год с Каладборгом стоил двух десятков обычных лет».

«Ты жалеешь, что избавился от него?»

«Нет».

«А если честно?»

«Иногда. В моменты слабости. С ним все проблемы решались просто».

«Это – путь смерти и разрушения. Идти им – большая ошибка».

«Знаю».

«В любом случае, спасибо тебе за уход Каладборга, Короны и Темного. Ты сделал великое дело, человек».

«Я уже не человек».

«Пока ты еще в большей степени человек, чем думаешь. И то, что ты сейчас вызвал меня – доказательство этому. Так что может сделать старый дракон для Хозяина Судьбы?»

«Мне нужна помощь, Г’Роот. Точнее, даже не мне, а Множеству Миров».

«Ты снова предлагаешь мне вмешаться в дрязги Высших Сил? Помнишь, что я ответил тебе в прошлый раз?»

«Сейчас – другая ситуация, Г’Роот. Хаос рвется в нашу Вселенную. Еще немного – и последние барьеры падут. Тогда ничто уже не остановит силы Бездны. В тот раз ваше вмешательство привело бы лишь к эскалации конфликта. Сейчас оно может его прекратить. Спасти всех. Не буду произносить высокопарных слов о долге, дракон. Я взываю лишь к здравому смыслу вашей расы, инстинкту самосохранения и… если это, конечно, что-нибудь для вас значит, тому мостику понимания и доверия, что возник между человеком Дмитрием Рогожиным и драконом Г’Роотом».

«Это – трудное решение, человек Дмитрий Рогожин, и я не могу принять его в одиночку».

«Конечно, дракон, однако пусть ваш Совет учтет следующее. Времени мало – идет жестокий бой у границ сектора Кхазмадан в Китае. Я знаю, вы не особо жалуете Первосозданного и Силы стабильности, но сейчас они – единственное, что стоит между нами и Бездной».

«Совет примет это во внимание. Прощай, человек».

«Прощай?»

«Я прощаюсь с человеком в тебе. Он действительно скоро уйдет. И тогда останется только Безликий Синий».

«Тогда и ты прощай, Г’Роот».

* * *

Московский мегаполис.

Какие только мысли ни приходят в голову, если ты занят исключительно ожиданием! Теперь Ледар смог проверить это на себе. Например, его беспокоила возможность вмешательства в предстоящий бой сил КСМП. Не то, чтобы он боялся их, просто вступать в сражение со своими бывшими коллегами ему очень не хотелось. Но сейчас эта вероятность снизилась до минимума: от нечего делать он смотрел телевизор, и в новостях передали, что на севере Москвы неизвестные преступники взорвали склад с артефактами-накопителями. Мощный выброс магической энергии разрушил половину района, к тому же, на свободу вырвалось несколько стихийников. Если операция начнется в ближайшее время, то стражам будет просто не до нее.

Второй вопрос, волновавший адепта: кто будет тем серьезным противником, с которым предстоит встретиться его врагам? Сам эдемит? Вряд ли. Инфер-убийца в паре с эльфийкой-адептом даже для посланца Верхнего мира – слишком. Разве что эдемитов будет несколько…

Конец его догадкам положил телепатический голос, зазвучавший в его голове:

«Ну что, господин Ледар, вы готовы?»

«Да».

«В таком случае, даю вам пеленг для перемещения. Это в метро».

* * *

Серые Пределы. Зона заточения Проклятых душ.

Трещина закрылась за спиной Шан-Гатора. На мгновение ему стало не по себе: а как он будет ее открывать на обратном пути? Но первыми на очереди были совсем другие вопросы и проблемы, и они мигом вытолкали «новенькую» на задворки. Ликантроп тут же о ней забыл и начал с интересом осматриваться.

Он находился в пещере, причем, скорее всего, естественного происхождения. Похоже, слуги Первосозданного просто приспособили ее для своих целей. Здесь царила темнота, которая при полном отсутствии источников света могла бы стать абсолютным мраком, против которого было бы бессильно даже его звериное зрение. А ведь он видел ночью в пять раз острее человека! Однако свет сюда откуда-то пробивался. Точнее, даже не свет, а некое слабое, призрачное свечение неизвестного происхождения. Теперь главное – не ошибиться с направлением: у куполов, скорее всего, никого нет, а вот у входа в пещеры запросто можно нарваться на Внутреннюю Стражу.

Кислорода в воздухе было не очень много, но все же здесь, в пещерах, дышать было легче, чем на открытом пространстве Серых Пределов. Так как тут иногда появлялись живые посетители, слуги Первосозданного установили магические воздушные регенераторы. Ликантропу, впрочем, было не привыкать – ему по роду своей деятельности не раз приходилось бывать в высокогорье и он умел правильно дышать.

Шан-Гатор осторожно, стараясь не шуметь, двинулся по довольно узкому пещерному коридору в направлении свечения. Послышался шорох. Ликантроп замер и положил руку на эфес висящего на поясе изогнутого шамшера, которым он, кстати, владел весьма недурно для обитателя Декарла. В его родном мире не особенно доверяли любому холодному оружию, больше полагаясь на рефлексы, клыки и когти своей родственной формы. Но на клинок этот были нанесены магические руны, делавшие его грозным оружием даже против существ, не принадлежащих к простым смертным.

Звук, однако, не повторился, и Шан-Гатор пришел к выводу, что причиной шороха стал он сам, неосторожно задев мелкий камешек на полу пещеры. Мысленно выругав себя за неуклюжесть, он подумал, не преобразиться ли ему. Но, по здравому размышлению, решил, что пока рано, и двинулся дальше.

Свет стал несколько ярче, и ликантроп невольно ускорил шаг, благо теперь все неровности пола были видны более отчетливо. За очередным поворотом коридор резко расширялся, превращаясь в небольшой грот овальной формы. Здесь было всего два купола. Шан-Гатор знал от наблюдателя, что именно под такими куполами и находились осужденные души, которые имели призрачный вид тех, кому они принадлежали до осуждения. Приглядевшись, ликантроп увидел под одним из них человека, а под вторым, по-видимому, орка, но таких огромных размеров, каких Шан-Гатор в жизни не встречал. Ликантроп припомнил, что читал что-то о дальних родственниках орков – троллях, обитающих в одном из Окраинных миров. Этот-то как сюда попал? Насколько было известно Шан-Гатору, в Окраинных мирах сильных магов в принципе не встречалось. Так какую же опасность это существо могло представлять для Множества Миров?

Шан-Гатор поймал себя на том, что этими отвлеченными размышлениями просто подсознательно оттягивает финал своей миссии, который внушал ему едва ли меньше страха и сомнений, чем недавний шаг в Бездну. Но он зашел слишком далеко, чтобы теперь поворачивать назад. Его предназначение должно быть исполнено. И Шан-Гатор обратил свой взгляд на человека.

На момент гибели тому, по всей видимости, стукнуло лет пятьдесят. Он был невысок и сутул. Имел густые, лежащие в беспорядке волосы. На лице выделялся длинный прямой нос, косматые брови и небольшие, глубоко посаженные глаза. Шан-Гатор замер, разглядывая того, чья душа должна была на неопределенное (он надеялся, что короткое) время поселиться в нем, и подумал, что эта перспектива его совсем не радует.

Однако надо было решаться – затягивать эту процедуру было опасно, да и незачем. Раньше начнешь – раньше отстреляешься. Ликантроп сделал шаг вперед, когда Балендал заговорил:

– Вы ко мне, молодой человек?

Шан-Гатор с усилием кивнул. Голос у некроманта был сухой и несколько неприятного тембра.

– Забавно, – продолжал Балендал. – То почти пятьсот лет никого, то за один день – сразу двое.

– Двое? – напрягся ликантроп. – Это вы о ком?

– Это он обо мне, – с этими словами из-за купола вышел высокий широкоплечий мужчина лет сорока. На его поясе висел длинный прямой меч в ножнах. Впрочем, по движениям незнакомца, плавным и экономным, выдающим хорошего бойца, было ясно, что он, в случае чего, сможет извлечь свое оружие в мгновение ока. Мужчина улыбнулся. – Сюрприз! Может, поговорим, господин Шан-Гатор?

* * *

Московский мегаполис.

Первым приближение врага почувствовал Босх. Увидев, что он насторожился, остальные напрягли свои сверхчувства и тоже определили, что по туннелю, преодолевая завалы, движется некто, обладающий громадной магической и физической мощью. Все четверо ожидали его появления с разными чувствами. Босх был спокоен как скала. Наконец-то он избавился от неопределенности! Вот для чего он был рожден! Эта битва станет доказательством его состоятельности. Он или победит, или умрет – третьего не дано. Скулы Гетова свело от ненависти. Эта тварь лишила его смысла жизни и должна была поплатиться. О том, что в ходе свершения этого возмездия он сам может погибнуть, страж не думал – слишком мало значила для него сейчас собственная жизнь. Аллерия прислушивалась к своему организму, оценивая физическое состояние и прикидывая, стоит ли активировать кристалл Жизненной силы сейчас или немного подождать. Решив, что пока сможет обойтись без него, эльфийка прицепила артефакт к поясу, чтобы при необходимости можно было без промедления им воспользоваться, и положила руку на эфес эстока. Селена ждала противника с улыбкой. Ей было не привыкать: подумаешь, еще одна хорошая драка! К тому же, Гетов обещал хорошо заплатить… если жив останется. Может, вырубить его от греха и оттащить в сторону? Да нет, если верить Босху, полиморф – парень серьезный, и никакая подмога не будет лишней.

Босх сосредоточил в кистях рук магическую энергию для сокрушительного удара, взглянул на темный провал прохода и замер: оттуда шла Она.

– Здравствуй, Питер, – произнесла Шейла. – Здравствуй, милый. Как же давно мы не виделись! Я так скучала!

– Ты?! – душа его взлетела в поднебесье. – Но как же это?! Я думал…

Этого просто не могло быть. Его возлюбленная Шейла Бринтон погибла во время нашествия нежити два года назад. Тогда Питер от горя едва не наложил на себя руки. Только недавно он смог задвинуть мешающие ему жить воспоминания на пыльные полки архива своей памяти и завести новые отношения. И вот на тебе!

– Тише! Не говори ничего. Просто подойди и обними меня.

«Плохая идея».

Кто это говорит? Ах да, его внутренний голос. Но это же она, Шейла, та, ради которой…

«Нет, не она. Это – личина, за которой скрывается враг».

«Шейла» почувствовала его колебания. Ее голос стал умоляющим, но глаза… Они были совершенно чужие – жесткие, требовательные.

– Ну же, дорогой! Мне холодно. Согрей меня!

Сердце рвалось к ней, но разум саботировал, неотступно шепча: «Нельзя, здесь что-то не так! Шейла мертва». И он таки одолел чувства за мгновение до того, как нечто, скрывающееся под обличьем его возлюбленной, потеряло терпение.

– Нет! – произнес он твердо, и возникшее перед ним энергетическое поле перерезало щупальце полиморфа, метнувшееся к его груди.

* * *

– Магдалена? – воскликнул потрясенный Гетов.

Знание, что полиморф принимал облик его дочери, в одно мгновение оказалось отброшенным в сторону. Вот же она, его девочка, которую он уже успел оплакать!

– Папа, прости меня! – проговорила Магдалена. В ее голосе звенели слезы. – Какой же я была глупой! Зря я тебя не слушала: Ариус оказался таким мерзавцем! Он бросил меня уже на третий день…

– Доченька моя, – лепетал адепт, – почему же ты сразу не вернулась?

– Мне было стыдно и боязно, папочка. Я ведь так перед тобой виновата!

– Забудь обо всем. Я прощаю тебя.

– Спасибо, папа! Обними меня!

Гетов двинулся вперед. Амулет стража на его груди даже не нагрелся, ибо воздействие на него имело немагическую природу – чистый гипноз, правда, чрезвычайно высокого порядка. И первой весточкой от объективной реальности для адепта оказалась острая боль в груди от вонзившегося в нее щупальца полиморфа. Первой и последней…

* * *

Селена не верила своим глазам: на нее надвигалось прошлое, причем та его страница, которую она желала бы поскорее забыть.

– Я же убила тебя, мразь! – ошеломленно выдавила инферийка.

– Нет, дорогая, не так все просто! – усмехаясь ответил Маурезен. – Во Множестве Миров смерть обратима, разве ты не знала?

– Только не такая: я же выпила твою душу!

– Иллюзия, Селена, иллюзия! – рассмеялся бывший правитель Инферно. – Я, все-таки, смог тебя обмануть. Когда ты предала и убила своего сатана, то не учла одну деталь – к тому времени я был уже чем-то большим, чем инфер, даже Высший. Ты не знала пределов моих возможностей, и потому дала себя обмануть. Я просто внушил тебе, что ты выпила мою душу, а потом возродился.

В голову Селены внезапно пришла одна мысль, и на ее губах появилась усмешка:

– Ну, ну, ври дальше, ублюдок! Твои дурацкие штучки против инфера бесполезны. Тебе меня не обмануть, тварь хаосская!

Гипнотический дурман тут же развеялся, а Селена мгновенно метнулась в сторону, материализуя в руке дезинтегрирующий арбалет. Щупальце полиморфа промахнулось, но и дез-болт не поразил врага: возникшее перед монстром незримое поле поглотило его, правда, при этом загудев от напряжения.

Инферийка быстро огляделась и сразу поняла, что счет равный: Босх, как и она, преодолел вражеское внушение, а вот Аллерию с Гетовым «накрыло» по полной программе. Одурманенные, они покорно двигались навстречу твари, и их смерть уже смотрела им в глаза. Помочь обоим она не успевала. Выбор между стражем и эльфийкой был секундным делом. Селена метнулась к Аллерии.

* * *

– Дима, – тихо произнесла Аллерия, – зачем ты пришел сюда? Опять тревожить мою душу? Столько слов, чтобы заставить меня забыть, и вот – ты снова явился ко мне.

– Успокойся, Аллерия! – ответил Безликий Синий. – Я только хочу помочь тебе.

– Помочь? – с горечью возразила она. – Не надо. Хватит. Я устала жить бесплодной надеждой. Лучше мне совсем не видеть тебя, чем так страдать.

– Ты думаешь, мне не больно?

– Все может быть. Но я этого не вижу – у тебя же нет лица.

– А тебе и не надо его видеть. Просто знай, что моя душа – всегда с тобой.

– Душа… Мне этого мало. Мне нужен ты весь. Я люблю тебя, это ты понимаешь?!

– Прости, я не знал, что это так сильно в тебе. Иди ко мне.

– Зачем?

– Здесь – я весь, или тебе нужно что-то еще?

– Только не обмани меня! Еще одного крушения надежды я просто не переживу.

– Верь мне, любимая. Иди сюда!

Аллерия сделала шаг вперед…

В тот же миг сбоку в нее врезалось чье-то тело и сбило с ног.

– Какой Тьмы?! – вырвалось у эльфийки.

– Только не надо благодарности, подруга! – со злым весельем отозвалась Селена, скатываясь с Аллерии и отсекая мгновенно возникшим в руке мечом ринувшееся на них щупальце полиморфа.

* * *

Их было трое. Четвертый лежал на камнях и весьма напоминал труп. Двоих он знал и люто ненавидел, а третий был ему незнаком. Но не это заставило Кенрода Ледара ненадолго застыть в ошеломлении: против них сражалось существо, принадлежность которого к Верхнему миру была в высшей степени сомнительна. Столь жуткой твари было место, скорее, в джунглях Кантарда, на склонах вулканов Инферно или вообще… в Бездне. Если следовать старой земной поговорке, то получается, что «враг моего врага – мой друг»? От этого вывода Ледара передернуло: с ТАКИМИ он еще на одной стороне не бывал. Так может, не стоит и начинать? Но с другой стороны, если это существо – творение магии эдемитов, ЗЛОМ оно быть не может.

«Все, хватит! – резко одернул он себя. – Не время для сомнений! Пора делать то, ради чего я здесь».

К счастью для адепта, его появления ни один из противников не заметил – все были слишком поглощены схваткой с чудовищем, да и находился он за их спинами. Поэтому колебания Ледара не привели к негативным последствиям для него. Среди общей сумятицы он спокойно, как на показательном выступлении, подготовил боевое заклятье и применил его, заморозив воздух вокруг головы Аллерии.

Вообще-то, смертность после такого маги-удара даже среди адептов достигает ста процентов. Но Аллерии невероятно, просто фантастически повезло: как раз в этот момент она активировала кристалл Жизненной силы. Это резко повысило ее живучесть и дало несколько секунд, чтобы разморозить воздух. Она развернулась, выхватив эсток, и увидела Ледара.

«Селена, прикрой меня от полиморфа, – услышала инферийка телепатический голос Аллерии. – Похоже, появился охотник за нашими головами».

«Очень вовремя! И кто он?»

«Ледар».

«Работай, я тебя прикрою. Справишься с ним?»

«Справлюсь», – эльфийку переполняла мрачная уверенность. Отчасти она была следствием активации кристалла, отчасти – вспыхнувшей в ней жуткой ярости. Ей надоело выступать в роли жертвы, которую постоянно вынуждены спасать друзья. Да, Кенрод Ледар – старше и опытнее. Более того – однажды он ее уже одолел. Но если сейчас он рассчитывает на повторение того сюжета, то жестоко ошибается.

– Тебе нужна моя жизнь, Кенрод? – выкрикнула Аллерия, сосредотачивая в руках магическую энергию для схватки. – Так попробуй ее взять!

* * *

Серые Пределы. Зона заточения Проклятых душ.

Шан-Гатор резко отскочил назад и выхватил из ножен шамшер.

– Кто вы такой?

– Я? – Ровэн задумался. – Давайте ограничимся следующей информацией: на Внутреннюю Стражу я не работаю.

– Тогда, как вы здесь оказались?

– Легальным способом… в отличие от вас, насколько я понимаю.

– Если вы не работаете на Внутреннюю Стражу, то законность моих перемещений вас не касается, – дерзко ответил ликантроп.

– Возможно, но вот ваша цель – очень даже касается.

– Ошибаетесь – это только мое дело!

– Ну да, ваше и господина Балендала, – с иронией произнес вампир.

– С чего вы взяли?

– Неважно. Главное – я это знаю. И уж простите, никак не могу с этим согласиться.

– Не стоит сопротивляться Судьбе. Мое дело очень важно для одного Безликого.

– Да ну?! – удивление Ровэна было совершенно искренним. – А он сам-то в курсе?

Шан-Гатор заколебался. Сарказм незнакомца его изрядно раздражал, но тот выглядел крайне опасным противником, так что ликантроп решил сначала попытаться договориться.

– Разумеется. Я – Джокер.

Эта фраза произвела на Ровэна эффект, прямо противоположный тому, на который рассчитывал Шан-Гатор.

– Джокер? – усмехнулся вампир. – Забавно! Только это ложь, господин ликантроп! Красивая, хорошо состряпанная сказка. Джокеров не существует.

– Ошибаетесь! Я получил сведения из весьма компетентного источника.

– Я догадываюсь, кто этот источник и зачем он рассказал вам такую небылицу. Но помилуйте – верить в Джокеров?! Может, вы и в Деда Мороза верите?

– Наблюдатель Безликих думает иначе.

– Вот как?! – Ровэн уже откровенно забавлялся. – Наблюдатель?! Чтоб вы знали, я сам работаю на единственного реально существующего Безликого, и все его наблюдатели мне известны. Ни один из них не мог рассказать подобную чушь. Тот, кто вам представился так, обманул вас. Он служит совсем другой Силе, цели которой вам, скорее всего, очень не понравились бы. Не пора ли открыть глаза и перестать соблюдать верность всеобщему Врагу?

Против воли ликантропа слова незнакомца повергли его в смятение. Шан-Гатор с ужасом понял, что тот может быть прав. «Другая сила? А какая? Что, разве есть варианты, господин наемник? Ведь ты попал сюда через Бездну». Но тут же эти мысли пробудили в его душе яростный протест. Нет! Не мог он так дешево купиться на ложь Врага! А вот этот незнакомец запросто может быть его наймитом или, что более вероятно, слугой Первосозданного. И лжет именно он, чтобы сбить Шан-Гатора с пути истинного. Он – Джокер, а этот мерзавец пытается помешать ему исполнить его миссию.

– Ложь! Гнусная ложь! – злобно прошипел Шан-Гатор, готовясь к частичному преображению, чтобы, не превращаясь полностью, обрести, тем не менее, силу и скорость реакции своей родственной формы. – Жалкий прислужник Первосозданного, тебе не замутить мой разум и не остановить меня! Я пройду к цели через твой труп!

– Ну что же, – скучающим тоном произнес Ровэн, извлекая из ножен клинок, – если вы так хотите, труп здесь появится. Только не мой, а ваш.

Ликантроп атаковал первым. Предполагая высокое мастерство противника, он сделал ставку на силу и скорость, намереваясь все закончить одним, а если не получится, то несколькими мощными ударами. Впрочем, Ровэну силы тоже было не занимать. Он принял рубящий удар шамшера на свой клинок и отвел оружие ликантропа в сторону, тут же сделав быстрый контрвыпад. Шан-Гатору потребовалась вся его реакция, чтобы избежать ранения. Он стал действовать осторожнее и хитрее, прощупывая противника ложными атаками и пытаясь найти в его защите слабое место, однако безуспешно. Более того, уходя из выпадов он несколько раз сам едва не нарвался на стремительные жалящие уколы прямого меча Ровэна.

Противники были достойны друг друга. Тогда Шан-Гатор решил применить обманный прием, который девять из десяти раз срабатывал в многочисленных схватках, имевших место за его довольно продолжительную карьеру наемника. Он нанес колющий удар справа, словно намереваясь достать бок врага острием шамшера, а когда тот поднял клинок, чтобы блокировать атаку, резко отвел руку и в полуприседе с быстрым разворотом полоснул лезвием по животу Ровэна… Точнее, попытался полоснуть, ибо тот с непостижимой скоростью отпрянул назад, избежав удара.

И вот тут Шан-Гатор понял, что в прямой и честной схватке ему противника не одолеть. Впрочем, в запасе у него имелся еще один козырь, а именно – кристалл «плевок саламандры», которым его снабдил наблюдатель на случай непредвиденных осложнений. Оставалось только, по возможности, незаметно извлечь его из кармана. Ликантроп перешел в стремительное наступление, нанося каскады быстрых рубящих ударов и заставляя противника непрерывно обороняться. В процессе этого бешеного натиска он неуловимым движением достал кристалл и, выбросив вперед левую руку, сжал пальцами его противоположные углы. Струя пламени, на которую способен не всякий огнемет, ударила в Ровэна… и обтекла его без всякого видимого эффекта. «Защитный амулет!» – сообразил Шан-Гатор и едва не взвыл от гнева и досады – дела складывались хуже некуда.

Между тем Ровэну надоела эта игра, и он решил форсировать ее завершение, не убивая, впрочем, ликантропа, так как еще не потерял надежды вразумить и перевербовать его. Вампир перешел в наступление. Шан-Гатор стал отступать, с трудом отражая выпады противника – все-таки предыдущий бурный натиск изрядно сбил ему дыхание, и теперь недостаток кислорода мешал его восстановить. Вскоре произошло то, что и должно было произойти: ликантроп чуть запоздал с парадой, и меч вампира вонзился ему в правое предплечье.

Рука мгновенно онемела, и шамшер вывалился из ставших непослушными пальцев, глухо звякнув о камни. Ровэн наступил на саблю ногой, но, против ожиданий противника, не стал его добивать, а поднял лезвие своего меча, символизируя тем самым нежелание продолжать бой.

– Ну что, – произнес он спокойно, – теперь вы готовы воспринимать разумные доводы?

– Иди в Бездну! – прорычал Шан-Гатор и отскочил назад, увеличивая дистанцию. Его голова уже наполовину превратилась в тигриную.

Преображение было его последним шансом, ибо этот процесс, перестраивая клеточную структуру организма, заодно залечивал и рану. Обычно, принятие родственной формы занимало у него секунд десять – пятнадцать, но сейчас он и так находился в полутрансформированном состоянии, так что управился в два раза быстрее, не забывая все дальше отступать ко входу в грот, чтобы противник не нанес ему фатального удара до того, как процесс завершится, и ликантроп окажется готов к борьбе.

Удалось. Впрочем, тот почему-то не спешил воспользоваться удачным для себя моментом, словно был уверен, что справится с Шан-Гатором без труда. Ничего, скоро он поймет, как ошибался, но будет поздно.

– Воля ваша, – пожал плечами Ровэн. На лице его была написана явная досада – он рассчитывал на несколько другой ответ.

Вампир привел свой меч в горизонтальное положение, извлек из-за пояса даггер и начал медленно наступать на Шан-Гатора. Тот уже полностью завершил трансформацию, и перед Ровэном предстал припавший к земле крупный тигр, яростно хлещущий себя хвостом по бокам. Прыгать сейчас прямо на противника было самоубийством, и ликантроп это прекрасно понимал: он просто напорется на выставленное вперед лезвие меча. Но и тот, пойдя в атаку первым, оказался бы не в лучшем положении: две мощные передние лапы тигра, вооруженные острыми как бритвы когтями, могли в считанные секунды порвать его в клочья.

Нужно было как-то спровоцировать его, и Шан-Гатор придумал как. Испустив громкое рычание, он напряг задние лапы, но прыгнул не вперед, как ожидал противник, а по диагонали вправо и, едва приземлившись, ринулся на врага, припадая к земле. Ровэн нанес горизонтальный рубящий удар, но его клинок срезал лишь пару клочьев шерсти с быстро опущенной головы тигра, а тот, в свою очередь, стремительно ударил когтями передней лапы по горлу противника. Как бы враг ни был быстр, уклониться было уже невозможно. Но Ровэн не стал даже и пытаться. Тем не менее, страшный удар лапы ликантропа пришелся в воздух, ибо голова и плечи вампира в мгновение ока превратились в туман. А вот левая рука Ровэна, вооруженная даггером, продолжила начатое движение и нанесла удар в грудь тигру. Так как тот все еще по инерции двигался вперед, то оказался на встречных курсах с оружием противника, что придало удару дополнительную силу, и кинжал вошел в тело ликантропа по самую рукоять.

Ровэн тут же отпрянул в сторону и, оказавшись вне зоны досягаемости передних лап зверя, принял свой нормальный облик. Шан-Гатор тяжело рухнул на камни, ощущая, как из раны в груди, откуда противник, отступая, успел выдернуть кинжал, потоком вытекает кровь – удар пробил артерию.

– Вот и все, – тихо произнес Ровэн, наблюдая за агонией противника.

– Мои аплодисменты, господин вампир, – прозвучал за его спиной неприятный скрипучий голос.

* * *

Московский мегаполис.

Селена не слишком-то полагалась на свой амулет, памятуя о том, что однажды, при Шеннаморе, он ее уже подвел, не защитив от магии Хаоса. Нынешний противник имел то же происхождение, так что инферийка старалась не попадать под магические удары полиморфа. Поначалу ей это удавалось достаточно успешно, тем более что Босх прикрывал ее и Аллерию своим энергетическим щитом.

Вскоре монстр понял, что на этот раз ему противостоят противники не чета предыдущим. В силовом противостоянии с Босхом создание Хаоса никак не могло получить преимущество, а многочисленные боевые конечности чудовища тщетно пытались достать стремительную инферийку, которая их, к тому же, периодически обрубала своим клинком. Требовалось срочно вывести из строя хотя бы одного врага, чтобы без помех разбираться со вторым. Хорошо еще, откуда-то подоспел нежданный союзник, отвлекший на себя третьего противника – эльфийку-адепта.

Инферийка не выглядела сильным магом, так что полиморф в качестве первой жертвы избрал именно ее. Перераспределив свои магические ресурсы, он поставил щит против ударов Босха, а львиную долю энергии превратил в чудовищный молот и обрушил его на Селену. Столь мощного удара экран, которым прикрывал ее партнер, не выдержал, а область покрытия заклинания была такова, что инферийка, при всей своей сверхреакции, уклониться не успевала. Смертельный удар!

Но тут и Селену, и полиморфа ожидал сюрприз. Инферийка уже мысленно попрощалась с жизнью, но «молот» вместо того, чтобы расплющить, лишь отшвырнул ее, изрядно приложив об стену туннеля. Амулет здорово нагрелся, и это говорило о том, что он сработал. Разгадка оказалась проста и пришла в голову Селене сразу же, как только она оправилась от удара о стену: бульшая часть Силы полиморфа была не его собственной, а похищенной у тех адептов, которых он убил. А против этой магии амулет был вполне состоятелен.

В течение следующих нескольких минут монстр только и мог, что отражать мощные энергетические удары Босха, стараясь при этом с помощью щупалец удерживать на расстоянии Селену. Воин Первосозданного всячески пытался пробить щиты создания Хаоса, чтобы применить специфические заклятья против подобных существ, которые память (откуда только что взялось?) услужливо ему подсказывала. Однако пока ничего не получалось. Увлекшись магической схваткой, он упустил из виду щупальца монстра, и тот, воспользовавшись его оплошностью, выбросил к Босху сразу несколько своих боевых конечностей, которые едва не достигли цели. Часть из них успела обрубить Селена, вовремя заметившая грозящую партнеру опасность. От остальных Босх увернулся, а затем, сформировав в руке энергетический клинок, последовательно и довольно ловко их укоротил.

В бою наступило некоторое равновесие, обусловленное тем, что обе стороны не нащупали пока действенных средств и методов, которые дали бы им решающее преимущество в борьбе друг против друга. Было ясно, что победа достанется тому, кто сделает это первым.

* * *

Между тем, Аллерия и Ледар также без особого успеха обменивались магическими ударами, ни один из которых пока не мог причинить противнику реальный вред. Эльф сделал попытку замутить разум своей соплеменницы, применив «марево безумия», но та, после недавней атаки полиморфа на ее сознание, оказалась готова к подобному развитию событий и отразила заклятье ментальным щитом. Парализующее заклинание, которым Ледар свалил Аллерию во время той памятной погони,^[13] тоже не сработало – эльфийка многому с тех пор научилась. Попытка вызвать сына Гипноса также не увенчалась успехом: вовремя распознав открытие канала призыва, Аллерия перерезала его «солнечным ножом».

Наконец, адепту эта возня надоела. Все-таки, определенное преимущество в силе и мастерстве у него имелось, и он решил использовать его на полную катушку, применив «пресс». В общем-то, это заклятье было группового исполнения и в поединках особого эффекта не давало, разве что при подавляющем преимуществе в силе одного из противников. Здесь этого не было, зато опыт Ледара позволил ему преодолеть главный недостаток «пресса» – сильный нецелевой расход энергии, из-за которого это заклинание в одиночку не применял практически никто.

«Пресс» – штука серьезная, и если его на тебя обрушивают, надо сопротивляться всеми силами, иначе твоя песенка спета. Аллерия так и делала, но на это противостояние уходила почти вся ее магическая Сила, а Ледар, тем временем, начал один за другим активировать кристаллы боевой магии, в изобилии припасенные им для битвы. Вынужденная отражать еще и эти атаки, эльфийка начала подаваться под его натиском и вскоре поняла, что проигрывает. У нее оставался лишь один вариант, отчаянно рискованный, но в ее положении выбирать не приходилось.

Первым делом, воспользовавшись краткой паузой в атаках противника, она сама применила один из артефактов – «станнер». Взрыв этого кристалла на несколько секунд останавливал любое движение магической энергии в радиусе нескольких метров. Затем эльфийка отделила свою сущность от тела и рванулась в астрал. Но этот маневр был бы чистым самоубийством, не утащи она туда же сущность своего противника. Их тела застыли неподвижно, как и скопление магической энергии между ними. Поединок в астрале, по меркам реального времени, длится считанные секунды, так что тот из них, кто победит, успеет вернуться в свое тело раньше, чем все «разморозится».

Оказавшись в астрале, Кенрод Ледар испытал одновременно и ярость, и страх: его противница нашла способ уравнять их шансы. В этом субизмерении на исход схватки магическая сила противников и их мастерство не оказывали никакого влияния – только внутренняя стойкость, уверенность и злость. А в следующий миг эльфу стало уже не до размышлений, так как Аллерия набросилась на него словно фурия. Всю горечь, накопившуюся в ней после смерти родителей и ухода Дмитрия, гнев на постоянно преследующих ее врагов и досаду на собственную слабость, из-за которой она постоянно оказывается в положении спасаемой, эльфийка воплотила здесь в астральную силу своей сущности. Волны ее ненависти обрушились на Ледара, стремясь смять его, уничтожить, превратить в ничто. Тот сопротивлялся с исступлением обреченного, но проигрывал и понимал это. Однако вернуться в свое тело, не завершив схватку, не мог: сделав такую попытку, он открылся бы ударам противницы, что привело бы к его неминуемой и окончательной гибели.

Злости в Ледаре, конечно, тоже хватало, только веры в свою правоту было маловато. Да, он ненавидел Аллерию и ее инферскую напарницу всеми фибрами своей души, но те сражались с монстром, который, как Ледар теперь понял, был творением не эдемитов, а Бездны, в то время как сам он – ветеран Корпуса Усмирителей – бился на его стороне. На стороне врага всего того, что он так долго и преданно защищал. Адепт понимал, что эти мысли губят его, крадут астральную Силу и разрушают защиту, но поделать с ними ничего не мог. Наконец, наступил момент, который не мог не наступить – Ледар дрогнул и пропустил удар, за которым последовали другие – Аллерия не знала жалости. Вскоре последние остатки сущности Кенрода Ледара рассеялись в астрале, а эльфийка ринулась обратно, в свое тело, чтобы взять под контроль магическую бурю, которая разыграется, едва лишь закончится действие «станнера».

Она успела в последний момент, спеленав «пробудившуюся» магическую энергию и направив ее прочь от себя. Энергетическая волна смела пустую телесную оболочку, некогда бывшую адептом Кенродом Ледаром и отшвырнула ее далеко вглубь полуразрушенного туннеля.

* * *

У полиморфа было перед своими противниками одно неоспоримое преимущество: те располагали только собственным, пусть и весьма богатым опытом или (в случае Босха) заложенными извне знаниями, а в его распоряжении был невероятный по объему «банк данных», созданный сотнями поглощенных им сущностей адептов. Поэтому, отражая атаки врагов, он не переставал рыться в своих громадных «архивах», пытаясь выудить оттуда ту крупицу информации, которая поможет ему выиграть эту схватку, и, наконец, нашел ее. Это было воспоминание одного из участников Великой Войны о «ножницах смерти», применяемых нежитью.

Применить это знание против воина Первосозданного было проблематично, ибо источник, питающий его энергией, был неизвестен, но вот инферийка и ее проклятый амулет – другое дело. Отрезать ее от источников магической энергии Нижнего мира было делом нескольких секунд. Одновременно полиморф нанес достаточно мощный удар по Босху, заставив того временно перейти к обороне, а затем вновь применил уже однажды сработавший трюк с перераспределением энергии. Только в этот раз все уже должно было пройти без осечки.

Вновь преодолев слабую периферийную защиту экрана Босха, волна магии полиморфа обрушилась на Селену. Только теперь уже замечательный амулет был бессилен выручить инферийку, и она осознала это лишь в последний момент, ощутив мертвый холод висевшего на груди артефакта. Селена сделала отчаянную попытку уйти из-под удара, одновременно мобилизуя все свои не очень сильные способности по защитной магии и понимая при этом, что и то, и другое тщетно.

Спасти инферийку могло только чудо. И оно произошло: нежданно-негаданно перед ней вырос еще один защитный экран, принявший на себя мощь удара полиморфа. Это Аллерия, разделавшись со своим противником, в критический для напарницы момент успела прийти ей на помощь. Для экрана она зачерпнула энергию из всех своих артефактов, трофейных амулетов Ледара и собственного организма, но все равно ее хватило только-только. Часть атакующей волны все же дошла до цели, но это были уже слезы. Инферийку снова отбросило, слегка повредив ей левую руку, но в целом, она почти не пострадала. А вот Аллерии пришлось гораздо хуже – такой отдачи она еще не знала. Весь организм просто взорвался болью. Эльфийка рухнула навзничь, у нее треснула пара ребер и бедренная кость. Перед глазами вспыхнули разноцветные искры, через несколько секунд сменившиеся темнотой – сознание милосердно покинуло ее.

Вы видели когда-нибудь взбешенного инфера-убийцу? Нет? И не дай вам Создатель увидеть: это зрелище крайне опасно для здоровья, даже если ее ярость направлена не на вас.

Селена вскочила на ноги молниеносно и бросилась на врага. Ошеломленный своей вторичной неудачей полиморф едва успел бросить ей навстречу несколько своих боевых конечностей, одновременно лихорадочно собирая энергию на уничтожающее заклятье и антиматериальный экран. Но остановить Селену в этот момент уже не могло ничто: держа в обеих руках по клинку, она превратилась в убийственный вихрь зачарованной стали. Всчитанные секунды она раскромсала атаковавшие ее щупальца твари и наложила на себя заклятье «кинжала», которое позволяло инферам-убийцам, пусть с немалым вредом для себя, но проникать через защитные или даже смертоносные магические экраны, словно пронзая их своим телом.

Пожалуй, не будь полиморф так ошарашен, и не будь атака Селены столь внезапна, ее самоубийственный маневр вряд ли принес успех. Но карты легли так, как легли, и ей удалось достичь цели. Один из ее клинков вонзился в тело полиморфа, однако в тот же миг из него выросли две мощные когтистые лапы и ударили инферийку в грудь, далеко ее отбросив. Правда, рана, пусть и нанесенная инферским клинком, для создания Хаоса была не смертельна, но свою роковую роль она сыграла, ибо на какое-то время полиморф забыл о Босхе, а тот нанес страшный удар, легко преодолев защиту монстра.

Магия Порядка была уже более серьезным аргументом. Чудовище взвыло от боли, но противник не дал ему опомниться, нанося все новые и новые удары, превращавшие изменчивую плоть полиморфа в застывший камень. Метнувшиеся к нему щупальца монстра Босх легко перерубил энергетическим клинком и, приблизившись, одним молодецким ударом снес твари голову, которая покатилась в сторону, тоже постепенно кристаллизуясь. Оставшееся было делом техники. Еще несколько секунд экзекуции, и жизнь ушла из тела жуткого порождения Бездны.

* * *

Междумирье.

Две колонны с коринфскими капителями парили в черном пространстве. Сияние между ними меняло цвет, шло волнами и переливалось. Первосозданный работал с полной нагрузкой. Его помощь была одновременно необходима в нескольких местах. Небольшая армия Сил стабильности отчаянно сопротивлялась атакам Хаоса на границе сектора Кхазмадан в Пандемониуме. Мимоходом Наместник Создателя подумал, что в самое ближайшее время численность этой структуры надо будет увеличить. Сейчас же они просили помощи, и Первосозданный вливал в них часть своей энергии. Этого было недостаточно, но большего он пока им дать не мог, ибо одновременно ему приходилось подпитывать и Босха, который сражался с полиморфом в московской подземке.

Появилась у него и третья проблема – в Бездне было неспокойно. Словно почувствовав слабину, у границ Множества Миров скапливались мириады различных тварей и более серьезных фигур, горящих желанием попробовать на зуб плоть упорядоченной Вселенной. Первосозданный, как мог, укреплял барьеры, отделяющие Множество Миров от царства Хаоса, на что и уходила львиная доля его магической энергии.

В то же время он чувствовал, как где-то поблизости ворочается исполинская туша Неарга. Нет, сам иерарх в атаку, конечно, не пойдет, но помогать своим силам, уже штурмующим Пандемониум, будет и довольно ретиво.

Единственным светлым пятном на этом довольно мрачном фоне была фигура Безликого, который в настоящее время с помощью своего агента прикрывал еще одно опасное направление – зону заточения Проклятых душ. К слову, за этот участок фронта Первосозданный опасался меньше всего. Ни разу еще ему не пришлось пожалеть о своем выборе кандидатуры на роль первого Хозяина Судьбы в возрождающемся ордене. Кроме всего прочего, окончательный анализ возможных направлений удара врага был плодом его усилий. И ведь Первосозданный действительно уловил булавочный укол точечного проникновения из Бездны в Серые Пределы. И там трещина? Надо будет проверить. Вряд ли там проник кто-то серьезный, но не исключено, что опасность в этом месте не меньше, чем в местах двух сражений в Пандемониуме…

Как же, все-таки, помочь своим воинам в Азии? Первосозданный, увы, не мог придумать решения, и это внушало бессмертному и очень могущественному существу самый настоящий страх – Наместник Создателя не привык ощущать свое бессилие.

* * *

Китай. Восточная граница сектора Кхазмадан.

– Легко сказать «продержитесь полчаса»! – в который уж раз пробормотал себе под нос Агент, сражая очередную хаосскую тварь и заделывая брешь в поле, сдерживающем врага.

Энергоподпитку от Первосозданного он получил, но совсем не в том объеме, на который рассчитывал – очевидно, у Наместника Создателя были и другие проблемы. Сейчас Агент мысленно ругал себя на все корки за то, что послушал Безликого и не привлек на помощь адептов КСМП – с ними было бы хоть немного проще. Конечно, и сейчас еще не поздно, однако эти полчаса промедления стоили его и так небольшой армии еще нескольких жизней. Полчаса почти прошло, и где обещанная помощь? Не то, чтобы Агент совсем не доверял Безликому, но определенную долю сомнений все же испытывал. Он прекрасно помнил прежних Хозяев Судьбы: тех всегда волновали только интересы своего ордена. Почему же с этим все должно быть по-другому? Только потому, что он переродился из Дмитрия Рогожина, пожертвовавшего своей жизнью ради спасения Множества Миров? Глупо! Перерождение потому так и называется, что в результате появляется совсем новая личность. Да и безликость свое влияние тоже оказывает …

Прорыв еще одной твари временно заставил Агента полностью сосредоточиться на ее уничтожении. Он снова оценил обстановку. Конечно, энергия от Первосозданного немного помогла стабилизировать положение, однако долго это продолжаться не могло: похоже, враг тоже получал помощь от своего иерарха. Еще немного – и магические барьеры, из последних сил удерживаемые Силами стабильности, падут, и тогда… Даже думать не хочется. Да и незачем: он-то этого уж точно не увидит.

Внезапно небо, и так сумрачное из-за продолжающейся грозы, еще больше потемнело, и к шуму сражения добавилось хлопанье множества крыльев. Агент удивленно посмотрел вверх – что за новых чудовищ сотворила Бездна на их голову? Однако Бездна не имела к вновь прибывшим никакого отношения. Агент просто не поверил своим глазам: он ожидал чего угодно, только не этого – воздух заполонила стая драконов. Их было не меньше нескольких десятков. Обычно драконы редко собирали столь внушительный контингент – такая стая могла при желании несколько мегаполисов превратить в выжженную пустыню. Так вот что за помощь привел Безликий! Теперь Агент припомнил, что у предыдущего воплощения Хозяина Судьбы были налажены какие-то союзнические отношения с этими созданиями. Но чтоб такое… Ведь у драконов Дрэнора и Сил стабильности всегда были довольно натянутые отношения.

Тем не менее, намерения крылатых ящеров сомнений не вызывали – они начали резко снижаться и обрушили на атакующих тварей Хаоса настоящее море огня. Надо сказать, мало что во Множестве Миров способно причинить серьезный вред отродьям Бездны. Даже вместе с магией и оружием Порядка, которые используются Силами стабильности, такие вещи можно пересчитать по пальцам одной руки. Но драконий огонь определенно относился к их числу: в нем монстры Бездны сгорали практически мгновенно.

Появление драконов резко изменило соотношение сил. Атакующие твари переключились на нового врага, направив против него свои клювы, когти, клыки и щупальца. Однако тщетно – те просто не вступали в ближний бой, испепеляя врага с довольно приличной дистанции. Когда же во время очередного энергетического выброса из Бездны волна Силы обрушилась на драконов, на ее пути встало защитное поле Сил стабильности.

Ситуация переломилась окончательно и бесповоротно. Избавленные стараниями драконов от необходимости отражать яростные наскоки хаосских чудовищ, Силы стабильности начали методично теснить их энергетическим полем к трещине. Враг еще сопротивлялся, но в каждой атаке монстров уже сквозило отчаяние. Да и выбросов энергии больше не было, словно руководивший атакой иерарх тоже смирился с поражением.

Вскоре зона вторжения уменьшилась настолько, что Силы стабильности вполне могли уже и самостоятельно завершить операцию. Тем не менее, драконы продолжали барражировать над полем сражения и поливать врага огнем до тех пор, пока последние твари не скрылись в трещине. Теперь осталось только ее заделать.

Крылатые ящеры, похоже, не желали дольше необходимого находиться рядом со своими временными союзниками и стали набирать высоту. Агент нашел среди них взглядом крупного дракона с золотистой чешуей между глаз и большим рубцом на груди. Он поклонился ему, отправив параллельно исполненное благодарности телепатическое послание. Дракон на пару секунд завис в воздухе, затем слегка склонил голову (хотя, может быть, Агенту это только показалось) и последовал за остальной стаей.

* * *

Серые Пределы. Зона заточения Проклятых душ.

– Кстати, поздравляю, – продолжал Балендал, – у вас великолепная личина. Даже я не смог бы увидеть сквозь нее, кто вы такой, если бы в определенный момент боя вы не «затуманились». Не поделитесь секретом?

– А вам зачем?

– Если хотите – профессиональная любознательность. Хотя бы ее я не утратил за пять с лишним веков заточения.

Ровэн замолчал. С одной стороны, он не видел ничего опасного в том, чтобы удовлетворить любопытство того, кто никогда отсюда не вырвется, с другой – что-то внутри предостерегало его от излишней откровенности с некромантом. Тем временем, взгляд Балендала сосредоточился на чем-то за спиной Ровэна.

– А ведь наш общий знакомый умирает, – заметил он.

– Еще бы! – хмыкнул вампир. – Я свое дело знаю.

– Может быть, вы его укусите?

– Зачем?

– Ну, вампир-ликантроп – интересное сочетание. К тому же, он может еще понадобиться.

– Кому? – с усмешкой поинтересовался Ровэн. – Мне или вам?

– Возможно, нам обоим.

– Не понимаю.

– Вы знаете, кто я?

– Разумеется. Балендал Фар-Сорнский – великий некромант и один из двух виновников Гибели пяти миров.

– Я – некромант, вы – вампир. Вам не кажется, что изгоям общества, вроде нас, лучше держаться вместе?

– Я больше не изгой, – покачал головой Ровэн.

– Но вы и не свободны. На кого вы работаете? На Первосозданного? Жалкая участь для представителя великой расы – быть чьей-то марионеткой.

– Знакомые слова. От кого-то я их уже слышал. Ах да, от Лонгара Темного.

– Это который из Дроуланда?

– Вы о нем слышали? Два года назад он завладел Короной Мертвых и едва не уничтожил Вселенную.

Если бы призраки могли дышать, Ровэн бы поклялся, что его собеседник затаил дыхание.

– Корона? – проскрипел Балендал. – И где она сейчас?

– Вынужден вас огорчить – в Бездне, вместе со своим последним владельцем.

Тень Балендала даже, как будто, уменьшилась в размерах. Некромант немного помолчал.

– Ладно, – наконец, произнес он. – Возможно, без нее даже и лучше. У меня было время подумать, поработать над ошибками. Корона – моя ошибка. Она может только разрушать и управлять мертвыми. А мне нужна власть, причем над живыми. И я знаю, как ее достичь. С вашей помощью, разумеется. Вместе мы горы свернем!

– То есть, вы предлагаете мне перестать быть марионеткой Первосозданного и стать вашей? А смысл?

– Отнюдь. Я предлагаю вам равное партнерство.

– И как вы себе это представляете?

– Сейчас объясню. Для начала – укусите этого ликантропа, пока он не умер. Я вижу его ауру: она уникальна. Полная невосприимчивость к магии! Он преодолеет купол, и я вселюсь в его тело. У вампиризма есть свои недостатки. Например – уязвимость к солнечному свету. Ну ничего, поначалу я потерплю, а потом придумаю, как с этим бороться. Кое-какие идеи у меня уже есть. Мы выбираемся из этой зоны тем же способом, каким он проник сюда. Потом наберем армию в каком-нибудь отсталом мире. Кхазмадан, к примеру, вполне подойдет. Начнем с малого. Закрепив нашу власть над орками, двинемся в какой-нибудь человеческий мир, вроде Эллезара, а потом…

– Остановитесь, некромант! – презрительно сказал Ровэн. – Все это мне неинтересно. Завоевательской лихорадкой я уже переболел. Хватит! А вы… Вы – продукт другой эпохи. Для вас время остановилось. Да, вы кое-что осознали и сделали выводы, но этого мало. Я не работаю на Первосозданного, и у меня уже есть почти равное партнерство. Только его цели гораздо привлекательнее для меня, чем только что расписанные вами картины. Ликантроп прибыл сюда для того, чтобы освободить вас, это верно. Но знаете, с какой целью? Хаос хотел использовать вашу Силу и способности для уничтожения Множества Миров. Я просто не мог этого допустить и потому оказался тут. Извините, но больше мне здесь делать нечего. Прощайте, некромант!

Вампир развернулся и решительным шагом двинулся к туннелю, ведущему наружу. Балендал молчал, не пытаясь более его уговаривать: очевидно, почувствовал непреклонную твердость своего визави. А может быть, он переваривал только что сказанное Ровэном. Впрочем, на последнее вампир не особо рассчитывал: такие, как Балендал, не меняются. А с него хватило и Лонгара Темного.

Мысли Ровэна переключились на другое. Его ждало здесь еще одно дело, не менее важное, чем первое, но требующее от него совершенно иных качеств. Вампир усмехнулся. Да, одни переговоры он сегодня уже провалил. Пожалуй, хватит. Здесь осечки быть не должно.

* * *

Междумирье.

– ВЫ ОКАЗАЛИ НАМ ОЧЕНЬ ЗНАЧИМУЮ УСЛУГУ, ХОТЯ, В ПРИНЦИПЕ, НЕ ОБЯЗАНЫ БЫЛИ ЭТОГО ДЕЛАТЬ. Я ЭТО ЦЕНЮ. ЕСЛИ НЕ ОШИБАЮСЬ, ВЫ ПРИШЛИ ПОГОВОРИТЬ О НАГРАДЕ?

– Отчасти, – отозвался Безликий. – Две небезразличные мне дамы получили серьезные ранения в схватке с полиморфом…

– ИХ РАНАМИ ЗАНИМАЕТСЯ БОСХ. ЧЕРЕЗ ЧАС ОНИ БУДУТ НА НОГАХ.

– Они тоже были «в принципе, не обязаны» ввязываться в эту авантюру. Так что им должно причитаться материальное вознаграждение.

– ДЕНЬГИ? Я СЛЫШУ О ДЕНЬГАХ ОТ ВАС? ПОИСТИНЕ, СТРАННО!

– Отнюдь. Для меня и для вас подобные проблемы уже не актуальны, но они-то живут в реальном мире, где денежные знаки играют немалую роль… Или для вас это проблема?

– СМЕШНО, БЕЗЛИКИЙ! Я ВИЖУ, ЧУВСТВА ЮМОРА ВЫ НЕ УТРАТИЛИ. Я ДАМ СООТВЕТСТВУЮЩЕЕ УКАЗАНИЕ АГЕНТУ. ЧТО ЕЩЕ?

– Несмотря на благополучное завершение этой истории, я был бы благодарен, если бы Силы стабильности, больше не вовлекали их в свои дела. Опять же, рисковать своей жизнью в ваших операциях они «в принципе, не обязаны».

– ЧТО КАСАЕТСЯ ИНФЕРИЙКИ, ТО НЕ ВИЖУ НИКАКИХ ПРОБЛЕМ. ОТНОСИТЕЛЬНО ЖЕ АЛЛЕРИИ ДЕЛАННАЛЬ ИМЕЮТСЯ ТРУДНОСТИ ИНОГО СВОЙСТВА. ДУМАЮ, ВАМ О НИХ ИЗВЕСТНО…

– Да.

– И ЧТО ВЫ СОБИРАЕТЕСЬ ПРЕДПРИНЯТЬ?

– А вы не можете мне помочь избавить Аллерию от кармы?

– СНЯТЬ ПЕЧАТЬ СОЗДАТЕЛЯ НЕ МОГУ ДАЖЕ Я. КРОМЕ ТОГО, КАК ВЫ ПОНИМАЕТЕ, ЭТО И НЕ В МОИХ ИНТЕРЕСАХ: В СИЛАХ СТАБИЛЬНОСТИ ХРОНИЧЕСКИЙ НЕДОКОМПЛЕКТ. ПРИБАВЬТЕ К ЭТОМУ НЕДАВНО ПОНЕСЕННЫЕ ПОТЕРИ, И ВАМ ВСЕ СТАНЕТ ЯСНО.

– Разумеется. В таком случае, я попытаюсь решить эту проблему своими способами. Если же мне это не удастся, я выдам ей всю необходимую информацию и предоставлю ей право самой принять решение. А до тех пор прошу ваших агентов не выходить на нее ни с какими предложениями.

– И СКОЛЬКО ЭТО ПРОДЛИТСЯ?

– Какая разница? Эльфы живут очень долго, да и хронический недокомплект Сил стабильности никуда не денется.

– И ВСЕ ЖЕ? НЕОПРЕДЕЛЕННЫЙ ОТВЕТ МЕНЯ МАЛО УСТРАИВАЕТ.

Безликий понял, что в своем дерзком тоне слегка перегнул палку.

– Полгода по времени Пандемониума.

– ПОЖАЛУЙ, Я МОГУ НА ЭТО ПОЙТИ. ЕЩЕ БУДУТ ПРОСЬБЫ?

– На данный момент – нет.

– И ВЫ НИЧЕГО НЕ ПРОСИТЕ ЛИЧНО ДЛЯ СЕБЯ?

– Просьба, особенно, если это просьба к Высшим Силам, прежде чем быть сформулированной и озвученной, должна полностью созреть в сознании. Не хотелось бы загружать вас мелочами.

– А ЕЩЕ МЕНЬШЕ ХОТЕЛОСЬ БЫ ПРОДЕШЕВИТЬ. ПРЕКРАСНО ВАС ПОНИМАЮ. ЧТО ЖЕ ОТЛОЖИМ ЭТОТ РАЗГОВОР. ЕСЛИ У ВАС ВСЕ…

– Один момент. Трещина в зоне заточения Проклятых душ. Стоило бы ее заделать.

– СПАСИБО. НЕ ПРЕМИНЕМ.

– Тогда все.

– НЕ СМЕЮ БОЛЕЕ ЗАДЕРЖИВАТЬ. ДО ВСТРЕЧИ, БЕЗЛИКИЙ!

* * *

Где-то в Пандемониуме.

Эмиссару было больно, как никогда в жизни. Каждая клеточка его тела была переполнена мучительной болью. Канал ментальной связи с Бездной был открыт, и боль шла именно оттуда. Источником ее был взбешенный Неарг. Даже если бы эмиссар мог прервать контакт с ним, то не стал бы этого делать. Одно дело – боль, другое – смерть. А эмиссару очень хотелось еще пожить, с чем, в случае малейшего проявления неповиновения, у него, мягко говоря, возникли бы серьезные проблемы. А так Хозяин изольет на него свою ярость и остынет. Эмиссар был еще нужен ему: внедрять нового слишком долго и хлопотно.

Все относительно. Чем сильнее мучения, тем более длительными они кажутся тому, кто их испытывает. Но и эта боль, наконец, закончилась. Эмиссар рухнул на пол, жадно хватая воздух ртом. В его голове загремел голос Хозяина:

«ТЫ ПОДВЕЛ МЕНЯ! ОЧЕНЬ ПОДВЕЛ. И ЭТО УЖЕ НЕ В ПЕРВЫЙ РАЗ. ПРИЗНАТЬСЯ, НЕ ВИЖУ, ЗАЧЕМ ТЕБЕ ПРОДОЛЖАТЬ СВОЕ ЖАЛКОЕ СУЩЕСТВОВАНИЕ. МНЕ ОТ НЕГО НИКАКОГО ПРОКУ!»

«Дайте мне еще один шанс, Хозяин! Последний! У меня есть идея. Клянусь, в этот раз вы сможете отыграться!»

«ПОСЛЕДНИЙ, ГОВОРИШЬ? МОЖЕТ БЫТЬ, МОЖЕТ БЫТЬ. СЛУШАЮ ТЕБЯ».

«Это пока идея, а не план. Она нуждается в доработке. Я свяжусь с вами, как только все тщательно продумаю. Не хотелось бы оскорблять ваш слух несовершенными мыслями!»

«НЕ ИСПЫТЫВАЙ МОЕ ТЕРПЕНИЕ! МНЕ НЕ НУЖНЫ ЗДЕСЬ БЕСПОЛЕЗНЫЕ ТВАРИ! СКОЛЬКО ТЕБЕ НУЖНО ВРЕМЕНИ НА ПРОРАБОТКУ?»

«Полгода по времени Пандемониума».

«ЧЕТЫРЕ МЕСЯЦА И НИ ДНЕМ БОЛЬШЕ. ЕСЛИ ПО ИСТЕЧЕНИИ ЭТОГО СРОКА Я НЕ УСЛЫШУ ОТ ТЕБЯ ВРАЗУМИТЕЛЬНОГО ПЛАНА, ИЛИ ОН МНЕ НЕ ПОНРАВИТСЯ, ТЫ ПОЖАЛЕЕШЬ, ЧТО Я НЕ УНИЧТОЖИЛ ТЕБЯ СЕЙЧАС!».

* * *

Междумирье.

– Неплохо, Ровэн, неплохо, – произнес Безликий задумчиво, когда вампир завершил свой доклад. – Не вините себя за этого ликантропа. Помощник из него, конечно, получился бы хороший, но слишком уж качественно ему промыли мозги. Кстати, в поисках эмиссара он был бы бесполезен: тот наверняка, общаясь с ним, маскировался по полной программе… Ладно, а что с моим вторым поручением?

Вампир не удержался от улыбки.

– Все в порядке, мессир. Он согласен. Дело за вами.

– Не только за мной. Теперь надо позаботиться, чтобы Первосозданный оказался нам должен, причем как можно больше.

– А эта операция? Мы ведь, практически, всех спасли…

Синий покачал головой.

– Для такой просьбы одного раза мало. Он должен в полной мере ощутить нашу полезность и необходимость.

– Значит, придется спасать Вселенную еще раз.

– Нет проблем. И случай, я уверен, вскоре представится – настырности нашим оппонентам из Бездны не занимать. Главное – вовремя вмешаться. Но это уж дело техники, которой нам не занимать. Верно, Ровэн?

(обратно)

Промежуточный финал Встреча с прошлым

Тибетское нагорье.

Локус слегка волновался. Его золотистое сияние таинственными отсветами играло на стенах грота. На большом камне у самого берега озера света расположился мужчина, пребывавший в мечтательно-задумчивом настроении. В пещере царило спокойствие и молчание. Вообще-то, Локусу и его посвященному для общения не нужны были слова, но сейчас они действительно молчали, не желая мешать размышлениям друг друга.

Гармония эта оказалась нарушена самым неожиданным образом. В дальнем углу грота бесшумно материализовалась безликая фигура в синем плаще. Сидевший на камне человек мгновенно вскочил и метнулся наперерез пришельцу, заступая ему дорогу. Его руки окутал золотистый ореол, свидетельствующий о накоплении немалой магической энергии для удара.

– Ни шагу дальше, Безликий! – резко произнес он. – Ты нарушаешь все законы: тебе запрещено лично появляться в местах Силы!

Пустой капюшон повернулся в сторону говорившего.

– Не надо горячиться, посвященный. Я не несу угрозы Локусу, а нарушаемые мною законы пусть останутся на моей совести. Поверь, без веской причины я бы сюда не явился. Меня очень интересует один вопрос, и без ответа на него я никуда не уйду.

– Ты не можешь здесь выдвигать условия! – запальчиво начал, было, посвященный, но его прервал зазвучавший в головах обоих телепатический голос Локуса:

«Неужели всеведущий Хозяин Судьбы чего-то не знает? Признаться, я заинтригован. Думаю, мне будет интересно выслушать тебя».

– Я пытался все выяснить сам, но безуспешно. Судьба не показала мне момент возникновения моей души.

«Ничего удивительного в этом нет. Не показала, потому что не могла. Когда дело касается личностей Безликих, Судьба не властна. Что конкретно ты хочешь знать?»

– Момент, когда моя душа покинула тебя. Я хочу его видеть.

«Зачем?»

– Позволь мне умолчать об этом.

«Так не пойдет. Ты просишь у меня, по-видимому, очень ценную для тебя информацию, а я взамен просто хочу знать причину, по которой Безликий Синий, презрев законы и немалый риск, пришел в эту пещеру. Итак?»

– Я хочу увидеть, была ли на моей душе при ее рождении Печать Создателя.

«А что, есть основания подозревать подобное?»

– Есть, и довольно веские.

«Что же, посмотрим… А у тебя было не так уж много воплощений: Безликий Синий… Дмитрий Рогожин… Сигурд Нордлинг, принц Холларский… и, наконец, Зет Данмур… Да, я нашел в памяти момент рождения твоей души. Ты готов смотреть?»

– Да.

«К прямому слиянию с собой я тебя не допущу – это привилегия посвященных. Я буду действовать через Александра. Возьми его за руку».

Безликий послушался, и в следующий миг в его мозг хлынул поток образов. Тот же грот, тишина, поверхность озера света бурлит. Вот из него возникает одна слегка светящаяся тень, вторая, третья…

«Сейчас! Смотри!»

Но внимание Безликого и без того было целиком поглощено открывшимся зрелищем. Вот она. Его душа, которой предстоит воплотиться в теле неизвестного ему Зета Данмура. Он напряженно всматривался в ее цвет, ища в нем хоть малейшие признаки алого и отчаянно надеясь не найти их. Но ничего чужеродного не было, разве что легкий, едва заметный синеватый ореол с краю… Да полно, не показалось ли ему? Нет, все-таки что-то есть, но ничего общего с алым знаком кармы это не имеет. Безликого охватило чувство громадного облегчения. Он – не марионетка Создателя и волен в своей жизни! В нынешнем своем состоянии Безликий был мало подвержен эмоциям, но в этот миг почувствовал, что почти счастлив.

Образы погасли, и Синий, отпустив руку посвященного, даже чуть покачнулся: только теперь он понял, сколь сильно до сих пор давила на него неопределенность.

– Чисто, – проговорил Хозяин Судьбы. – Нет алого.

«У воплощений твоей души каждый раз была весьма насыщенная жизнь. Но дело не в карме, а в силе твоей сущности. Она настолько велика, что притягивает как зло, так и добро. Видел слабый синий ореол? Это вероятность появления Рока в твоей жизни. Ни о чем не напоминает?»

– Каладборг…

«Именно. Ледяная смерть оставила свой след на двух твоих воплощениях. Особенно, на предпоследнем. Но даже она не смогла тебя подчинить. Ты – свободен, силен и непредсказуем. Можешь обратиться и в светлую, и в темную сторону. Тем ценнее то, что ты делаешь для Множества Миров. Не по предназначению, но добровольно».

– Ты меня с кем-то путаешь, Источник душ! Я не святой, я – Безликий. Эгоист до мозга костей. Я выше добра и зла и преследую собственные цели. Рад, по крайней мере, что это мои цели, а не Создателя. Множество Миров я защищаю только для того, чтобы было где жить. Вот и все. Голый прагматизм и совпадение интересов.

«Не пытайся казаться хуже, чем ты есть, Хозяин Судьбы. И уж подавно не стоит бороться с остатками человека в себе. Видит Создатель, во Множестве Миров и так хватает бездушных (в переносном смысле) Высших Сил. И становиться еще одной такой же – недостойно тебя».

– Но неизбежно.

«Не факт. Я, конечно, не Судьба, но предвижу, что именно такой, как есть, ты – залог долгого существования нашей Вселенной».

– Не много ли комплиментов? Будь я человеком, точно зазнался бы. Однако меня ждут дела. Благодарю за информацию. Счастливо оставаться! – И, отвесив легкий поклон, безликая фигура в синем плаще растаяла в воздухе.

(обратно) (обратно)

Книга 2 Матч-реванш

Глава 1 Привычка умирать

Где-то в Пандемониуме.

Говорят, нет ничего страшнее судьбы приговоренного, ожидающего своей участи в камере смертников. Кирилл Сотников мог бы поспорить с этим утверждением. Его камерой был весь Пандемониум, и он точно знал, что скоро умрет, вот только понятия не имел, когда именно и как. Да если бы это еще было в первый раз… В таком состоянии он пребывал непрерывно в те краткие промежутки жизни, что отделяли одну его смерть от другой. Сейчас Кирилл даже не знал, как зовут то тело, в котором он в данный момент находится. Хотя, какая разница, если его все равно скоро придется освобождать?

Впрочем, сроки его пребывания в очередном теле колебались от нескольких часов до недели. К некоторым «обиталищам души» Сотников даже успевал привыкнуть и втайне начинал надеяться, что на этот раз наложенное на него неведомое проклятье не сработает, и он останется жить. Но каждый раз надежда оказывалась тщетной.

Он уже сбился со счета, сколько раз ему приходилось умирать. Похоже, скоро это войдет в привычку. Хотя, нет – невозможно привыкнуть к леденящему ужасу смерти. Все равно, каждый раз будет больно и жутко. А вот к состоянию ОЖИДАНИЯ, он, кажется, уже стал привыкать. И дело не в нервной системе – она-то у него каждый раз была новая, а в том, что душа Кирилла Сотникова устала от постоянного напряжения, и начала воспринимать ОЖИДАНИЕ даже несколько философски. Каким издевательством ему теперь казалась поговорка «Двум смертям не бывать, а одной не миновать»! Как-то, перед очередной своей смертью, он оказался в доме, окруженном бандой озверелых орков, и услышал эту фразу из уст своего товарища по несчастью. Тогда Кирилл зашелся в припадке истерического смеха и смеялся до тех пор, пока ятаган ворвавшегося в дом орка не отделил его голову от туловища.

Много раз задавал он себе вопрос, чем заслужил столь ужасную участь, и не находил на него ответа. В той, первой своей жизни Кирилл не делал никому ничего плохого. Впрочем, эта фраза для девяноста девяти процентов живущих окажется ложью, но он готов был поклясться, что, по крайней мере, не делал того, за что полагалась бы ТАКАЯ кара. Ему даже придумать было трудно деяние, за которое она была бы адекватным возмездием. А ведь Сотников, к тому же, обречен был помнить все свои краткие жизни и, что ужаснее всего, смерти тоже. Как он еще умудрился при этом не сойти с ума, просто в голове не укладывалось. Устойчивая психика, чтоб ее! А может быть, кто-то специально позаботился о том, чтобы такого не произошло, ибо для Кирилла безумие воистину стало бы избавлением. Но неведомый Враг не мог такого допустить – видимо, слишком уж его ненавидел. Знать бы еще, за что.

Как ни странно, лучше всего Сотников помнил самую первую смерть – ту, которую встретил еще в своем «законном» теле. По жестокой иронии судьбы (или его Врага) произошло это около года назад прямо в день его рождения.

Кириллу тогда исполнилось двадцать пять, и у него имелись все основания для недовольства жизнью. Отец бросил их с матерью, когда мальчик еще ходил во второй класс школы. Было Время Хаоса, и жизнь тогда весьма мало походила на праздник. Мать расшибалась в лепешку на трех работах, чтобы только прокормить его и дать ему образование. Сам Кирилл тоже рано начал работать. Об отце он не получал вестей долгие семнадцать лет, пока не узнал о его смерти. И узнал-то случайно, от какого-то их общего знакомого. Он рассказал, что отец погиб на войне с нежитью. Нельзя сказать, что эта весть как-то сильно огорчила его. Кирилл просто принял как факт, что человека, плотью от плоти которого он являлся, больше нет. И все.

Финансовое положение их семьи позволяло сводить концы с концами, но и только. На развлечения денег не оставалось вовсе. Может быть, именно поэтому в день своего двадцатипятилетия он устроил буйную гулянку с друзьями и Аленой. Да, Аленой. Тогда у него была девушка, друзья и мечты, в которых его довольно скупая на радости жизнь становилась ярче, интереснее и счастливее. А сейчас не осталось ничего, кроме ОЖИДАНИЯ и страха смерти.

Мать не препятствовала ему, понимая, что сыну просто необходимо «оторваться». Тем более что деньги на эту вечеринку он копил уже давно. Лучше бы он тогда остался дома… Хотя, сейчас Сотников уже понимал, что, скорее всего, враг достал бы его везде.

Насколько Кирилл помнил, все в той его компании были людьми благоразумными и старались лишний раз на неприятности не нарываться. Но в тот роковой вечер все получалось так, словно неприятностей этих собирались наскрести на год вперед. Выпили изрядно, и, как всегда бывает в подобных случаях, все стало нипочем. Иначе, столкнувшись на темной улице с дюжиной перебравших юнцов, постарались бы не допустить конфликта. В памяти стерлось, с чего конкретно все началось. Вроде бы, зачинщиками была встречная шпана. Количеством и агрессией те, безусловно, их превосходили, но не умением драться. К тому же, спиртным были накачаны под завязку, а потому на ногах стояли плохо. Схватка была короткой и яростной. Двое из друзей Кирилла занимались каратэ, да и остальные не подкачали. Так что, несмотря на почти двукратное численное превосходство шпаны и наличие у них трех ножей, успех был не на их стороне…

Все могло бы тем и закончиться и на следующий день стать главной темой разговоров в курилке, не окажись у одного из «обиженных» юнцов боевого артефакта. Видать, не бедный был мерзавец и связи имел по ту сторону закона. Сотников стоял к нему ближе всех, и в его память впечатались лицо парня с полными пьяной злобы глазами и кристалл в его вытянутой руке. Потом было пламя, охватившее тело Кирилла, адская боль и отчаянный крик Алены…

А сколько потом было другого, не менее страшного: ведь умирать ему приходилось, в основном, в результате убийств и несчастных случаев. Но почему-то эта первая смерть запомнилась так, словно произошла вчера, и более свежие события не могли стереть ее из памяти.

* * *

– Паша? – женский голос вырвал его из плена воспоминаний.

Так, видимо, теперь его зовут Паша.

– Да? – неопределенно отозвался Кирилл, не вставая с дивана.

В комнату заглянула женщина лет пятидесяти.

– Ты не спишь, сынок? Тут к тебе пришли.

«Вот и все, – подумал Кирилл, мгновенно преисполнившись леденящей уверенности, что ЭТОГО визита он не переживет. – Что-то слишком быстро – и двух часов не прошло».

– Кто? – бестолково спросил Сотников. Можно подумать, их имена ему что-то скажут.

– Один – Витя Мысин. Остальных я не знаю. У тебя в последнее время появилось много странных знакомых.

«Точно – убийцы! Во что же ты вляпался, Пашенька?! Они ведь и твою мать сейчас уберут, как свидетельницу».

– Мама, я сам с ними поговорю. А ты пока сходи в аптеку – что-то у меня голова разболелась, а у нас ничего нет…

– Да с чего ты взял? Сейчас я посмотрю…

– Нечего смотреть, я знаю, что нет! Сходи! – с нажимом повторил Кирилл.

В глазах женщины вспыхнула тревога, тут же сменившаяся пониманием и покорностью.

– Ясно – не хочешь, чтобы я слышала. – Она обиженно поджала губы. – Ладно, схожу…

Но едва она закрыла за собой дверь, как негромкий хлопок оповестил Кирилла, что его старания спасти эту женщину не помогли ей. Можно было бы попытаться сбежать через окно, но к чему суетиться? Проверено многократно – от смерти не сбежишь.

Дверь комнаты распахнулась. На пороге стоял какой-то мордоворот восемь на семь. В руках он сжимал пистолет с глушителем.

– Тебя предупреждали, урод! Теперь молись!

– Можно без речей? – поморщился Кирилл. – Стреляй уже, мразь!

Детина ухмыльнулся:

– Не так быстро, щенок! Сначала расскажешь, куда ты наши бабки заныкал!

«Хреново! – мелькнуло в голове Кирилла. – Опять пытки. Ну, ты и садюга, Враг! Когда тебе только надоест?!»

И ведь не расскажешь ничего при всем желании: он – не Паша, но убийцы в это ни за что не поверят. Оставался один проверенный способ – провокация. Рука Кирилла быстро нырнула под подушку. Там, конечно, ничего нет, но амбал-то этого не знает…

Хлопок, боль в плече, и рука стремительно немеет. Ухмылка мордоворота становится шире:

– Напрасно дергаешься, козел! От нас так не сбежишь. Все только начинается…

* * *

Московский мегаполис.

Темнота. Аллерия слегка поежилась. Вообще-то эльфийка неплохо видела ночью, но эта темнота была другой – живой, алчной. Она пыталась проникнуть внутрь нее, перекрыть доступ воздуху, умертвить, растворить. Аллерия отчаянно рванулась, и темнота отпрянула, словно испугавшись. Бежать. Бежать и не останавливаться, иначе темнота овладеет ей, и тогда – все! Мимо мелькали стволы деревьев. Родных, привычных вечнолесских деревьев, но этот знакомый и безопасный лес вдруг стал для нее чужим, враждебным.

Послышалось глухое рычание сначала сзади, затем откликнулось справа, слева. Это еще что такое? Эльфийка побежала быстрее, на пределе сил, чувствуя, что начинает выдыхаться. Рычание прозвучало снова, но уже громче – ее настигали. В стороне мелькнули размытые, странные очертания какого-то существа, сверкнули в темноте глаза и жуткая светящаяся пасть.

«Ночные охотники, – с ужасом поняла Аллерия. – Но почему я бегу?» Тут же пришла следующая мысль: «Пространственный коридор!» Эльфийка остановилась и начала открывать арку, но с отчаянием убедилась, что не может этого сделать, словно на ней «орлиный якорь».

Между тем, воспользовавшись ее остановкой, темнота вновь сгустилась, и очертания ночных охотников стали четче. Аллерия снова бросилась бежать, понимая, однако, что ей не уйти. Тут же, словно в подтверждение, ногу схватило судорогой. Она вскрикнула и упала. Потянулась рукой к ноге, изливая на нее целительную магию. Стало легче. Аллерия с трудом поднялась на ноги, прихрамывая, сделала несколько шагов и попыталась снова перейти на бег. Получилось.

Лес резко кончился. Большая поляна. Добежав до середины, она остановилась, чтобы перевести дух. Каждый вдох резал горло. Эльфийка взглянула вверх. Звезд не было видно – их укрыла густая облачная пелена. «Облачность Серых Пределов?! – не поверила своим глазам Аллерия. – Откуда?!» И тут на поляну выскочили сразу три ночных охотника. Твари приближались не спеша, словно понимая, что добыча никуда от них не денется. «Добыча?! Ну уж нет!» Эльфийка вытянула вперед руки, собираясь обрушить на монстров убийственные молнии, но магическая энергия куда-то ушла, словно выпитая зловещей Облачностью.

Послышался злорадный смех. Он звучал сразу отовсюду, словно смеялась сама темнота. Внезапно между ней и ночными охотниками возникла высокая фигура. От нее распространилась незримая волна, которая смела приближавшихся монстров. Фигура повернулась к ней, и Аллерия едва не расплакалась от облегчения: на нее смотрел Корн Деланналь. Отец улыбнулся и протянул ей руку. Эльфийка шагнула к нему и вдруг, в ужасе отпрянула – с лица Корна стала слезать плоть, являя ей изрядно разложившегося мертвеца.

Кто-то дернул ее за руку. Аллерия обернулась и увидела Селену.

– И какого эдемита ты тут делаешь, напарница?!

Вихрь телепортации, и они уже в другом месте – на широкой безлесной равнине.

– Где мы, Селена?

Нет ответа. Аллерия обернулась, но инферийка исчезла.

– Что за шутки?!

Вокруг возникло зеленоватое марево, из которого стали появляться легионы нежити – скелеты, зомби, личи, пустотники, вампиры. Из их рядов вышел Ровэн Бланнард. Он тащил за волосы мальчика лет двенадцати.

– Ты все-таки пришла к нам, Аллерия! Долго же мы ждали! Это тебе подарок. Выпей его!

– Ты с ума сошел! Я никогда…

Эльфийка осеклась, внезапно ощутив, что ХОЧЕТ крови этого мальчика. Она подняла руку, коснулась своих губ и почувствовала высовывающиеся из-под них острия клыков.

– НЕТ!

Вдруг какая-то сила словно тряпкой стерла кошмарную картинку: нежить, Ровэн, мальчик, – все исчезло. Эльфийка подняла глаза. В небе словно открылось окно, из которого на нее глянул Безликий Синий.

– Проклятье! – явственно произнес он и пропал.

Тут же что-то выдернуло Аллерию из сна. Вся в холодной испарине, она сидела на постели в своей квартире. Давненько у нее не было кошмаров! Она бросила взгляд на часы – половина шестого. Так, пытаться вновь уснуть уже смысла нет. Аллерия поежилась: ни дай Создатель, этот кошмар повторится. Впрочем, у адептов подобные сны просто так не бывают. Надо непременно выяснить, что его вызвало… Но как-нибудь потом.

* * *

Междумирье.

– Проклятье! – с чувством высказался Безликий Синий.

Ему вновь пришлось вспомнить, что такое боль: попытка снять Печать Создателя недешево ему обошлась. И главное – все зря. Эта алая мерзость въелась в судьбу Аллерии почище, чем масляная краска в ткань. Вот только какой тут применять «стиральный порошок» или «растворитель», Безликий не знал. За пять прошедших месяцев он продумал множество способов избавить ее от кармы, но почти все отбросил – слишком велик риск… для Аллерии, естественно. С ее судьбой нельзя работать методом проб и ошибок – она не подопытный кролик.

Первый раз он рискнул сегодня, применив тот метод, на который полагался больше всего – аккуратное отслоение пораженных алым волокон ее судьбы. Но оказалось, что проклятая Печать пропитала все насквозь, и удалить ее, не повредив душу Аллерии, просто невозможно. Даже самая осторожная попытка дала такой откат… Боль все еще гуляла по телу Безликого, то там, то сям всаживая свои раскаленные иглы. Но ничего, он потерпит – цель того стоит.

Интересно, как там Аллерия? Почувствовала что-нибудь? Вообще-то, он специально проводил свою операцию, пока она спала, но с ее чувствительностью, как минимум, в ночной кошмар для нее это вылилось. Плохо! А что будет, когда он начнет применять более радикальные способы?

«А ее ты спросил? – внезапно пришла чужая мысль. – Ей это надо? Возможно, для нее карма – не зло, и она не захочет от нее избавляться».

«Но карма – это рабство, – тут же возразил он своему неведомому оппоненту. – Отсутствие свободы в решениях и постоянный риск, причем во имя чужих интересов!»

«Или призвание. Не суди обо всех по себе. Да, для тебя быть невольным участником чужой игры – острый нож. Именно поэтому ты испытал такое облегчение, когда узнал, что на тебе нет кармы. Но ты – особый случай. Начать с того, что ты – Безликий, а она – просто эльф, и жизнь вы воспринимаете совершенно по-разному. Что для нее твоя свобода? Она ведь служила в КУ. Для нее чувство долга – не пустой звук. Судьба отняла у нее возможность быть с тем, кого она любит, но взамен дала большую Цель. Возможно, она будет только рада вновь оказаться в крупной структуре, ставящей глобальные задачи, ощутить себя частью чего-то великого. Она – ДРУГАЯ, Безликий, пойми и прими это! А интересы Высших Сил… С чего ты взял, что они для нее – чужие?»

«Но риск! Борьба с Хаосом – это постоянный риск, причем совсем другого уровня, чем тот, с которым она сталкивается в своей работе. Только в истории с полиморфом она трижды была на волосок от смерти!»

«Ты боишься за нее?»

«Она мне – не чужая».

«Тогда возьми ее к себе. Тебе же нужны помощники».

«Я не хочу ее мучить. Для нее видеть меня – значит постоянно бередить старые раны».

«Значит, отпусти. Расскажи ей все и дай самой принять решение. Только не делай без ее ведома того, чего она тебе потом может не простить!»

«Хватит! Я – Безликий, и ответственность за этот выбор беру на себя. Аллерии я вреда не причиню, и если увижу, что все бесполезно – дам ей информацию. А до тех пор – буду пытаться!»

«Вот оно как! Не о ней ты сейчас думаешь! „Я – Безликий“. Тобою движет гордыня: бросить вызов самому Создателю и победить. Доказать самому себе, что ты крутой. А на нее тебе плевать!»

«Неправда! Я делаю это ради нее!»

«Ты кого пытаешься в этом убедить – меня или себя?»

«Думай, что хочешь. Я не отступлюсь».

«Твоя воля…»

Невидимый оппонент прекратил полемику и на время оставил Синего в покое. Безликий вздохнул. Он сам не знал, с кем разговаривал в такие моменты – с собственным внутренним голосом, с некой астральной сущностью, в которую воплощалась скучающая госпожа Судьба, или с Первосозданным, который пытался таким способом образумить его. Последняя мысль Безликому очень не понравилась. Давить на себя он не позволит никому. Хотя, в словах неведомого собеседника были рациональные зерна… А если верна первая мысль? Значит, он начинает потихоньку сходить с ума от одиночества.

Действительно, единственным, с кем он полноценно общался со времени своего перерождения, был Ровэн Бланнард. Но девяносто процентов времени тот занимался поручениями Безликого или своими делами, то есть, так или иначе, отсутствовал. Наблюдатели, которых, к этому времени, у него было уже восемь, изредка связывались с ним, докладывая обстановку. Но тем дело и ограничивалось. Да и о чем с ними говорить? Ведь получить от общения необходимую разрядку не так легко. Нужно, чтобы это был не просто разговор, как обмен информацией, а беседа двух душ или двух интеллектов, не обязательно равных, но умеющих понимать друг друга без слов. Нет, замок Судьбы не был рассчитан на одиночное проживание. Нужен еще хотя бы один Безликий. Только где его найти? Впрочем, одна кандидатура у Синего была, но время для реализации этого проекта еще не пришло. Следовательно, надо искать другого. Иначе ему грозят хандра, депрессия и Бездна знает что еще…

* * *

Где-то в Пандемониуме.

Кто-то резко толкнул Кирилла в бок.

– Что стал столбом?! Ждешь, когда мертвяки тебя на оливье пошинкуют? Двигай к тому зданию, живо!

Совет был дан вовремя: едва Кирилл рванулся следом за незнакомцем, как место, где он только что стоял, со свистом прошил арбалетный болт и вонзился в растущую рядом сосну. Во мраке ночи между деревьями передвигались уродливые тени, напоминающие человеческие. Именно напоминающие, так как людьми они явно не были.

«Мертвяки… Что же происходит, черт возьми?! Куда меня занесло на этот раз?» Времени на размышление не было, и Кирилл побежал. Про другого можно было б сказать «бежал, спасая свою жизнь», но про него – только «пытаясь отсрочить свою смерть». Они бежали, проваливаясь в рыхлый февральский снег, к видневшемуся среди деревьев четырехэтажному зданию. Апо пятам их преследовала нежить. Много нежити. Очевидно, одна из чудом уцелевших шаек бродячих мертвецов. А ведь с Великой Войны прошло уже два с половиной года! Скорее всего, ими командовал кто-то из элиты, иначе вряд ли они смогли бы продержаться так долго, не попадая под солнечные лучи или рейды КСМП…

«Забавно… А ведь мы, похоже, и есть рейд. Только рейд, попавший в ловушку». На эту мысль Кирилла навел меч в его руке и в руке того, кто бежал вместе с ним. Еще один человек отстал, и двое были впереди, опережая их шагов на десять. «Интересно, среди них есть хоть один адепт? Очевидно, нет, иначе, он давно уже вызвал бы помощь либо эвакуировал всю группу через пространственный коридор. Сейчас не война, и ни „колпак тишины“, ни блокаду перемещений враг поставить не может – кишка тонка». Кирилл знал, о чем рассуждал – один из друзей матери до Войны работал в КУ, а после – в КСМП и много рассказывал о своей работе. Но какие же стражи пойдут в рейд без адепта или даже двух? Странно. Не сбавляя ходу, Кирилл сунул руку за пазуху. Так и есть – «фирменный» амулет отсутствует. А если они не стражи, то кто? Наемники? Путешественники? Золотоискатели? А впрочем, какая разница? Не все ли равно, в чьей компании отдать концы? Однако воистину, фантазия Врага неиссякаема! Ведь ни разу еще его смерть не повторилась.

Внезапно снег впереди вспучился, и вырвавшийся из-под него зомби с громадным тесаком в руке кинулся на них. Рука среагировала раньше, чем сознание Кирилла. Вспыхнувший золотистым светом клинок (интересно, а где эти ребята ухитрились добыть зачарованное оружие?) сначала отрубил зомби руку с тесаком, а затем и голову.

Вновь свистнул арбалетный болт. На сей раз прицел был взят слишком высоко, и посланец смерти лишь сбил снег с веток прямо ему за шиворот – сущий пустяк по сравнению с девяностосантиметровой заостренной фиговиной между лопаток. Велась правильная облава: их обкладывали, как зверей. Да, командир у нежити толковый.

Вот и дом… На двери какая-то табличка. В отблеске лунного света мелькнуло слово «заповедник». «Угу, а за нами сейчас, наверное, гонятся представители вымирающей фауны этого леса!» От этой мысли вновь подкатил истерический смех. «Стоп! Не надо! От этого Врагу только больше кайфа. Умри, как подобает мужчине!»

На несколько секунд остановившись на крыльце, они огляделись. Дело – швах: они окружены. Качественно, так что и мышь не проскочит. Это здание оставалось их последней надеждой. Если тут удастся найти работающий телефон и позвонить в КСМП, то у части этой гоп-компании появится шанс выжить… но не у него.

Очередной арбалетный болт, звякнув, отскочил от каменной кладки. Они забарабанили в дверь. Интересно, тут есть кто-нибудь или придется дверь высаживать? Уфф! Не придется. Дверь открылась, и бледный как смерть сторож с дробовиком в руках посторонился, пропуская их внутрь.

– Заходите, мужики! Сейчас я стражам позвоню…

Он решительно двинулся к телефону. Товарищи Кирилла обменялись быстрыми взглядами, и один из них приложил острие своего меча к спине сторожа:

– Плохая идея, дядя! Не надо звонить!

«У-у-у, как все запущено! Похоже, мне повезло оказаться в компании, где стражей любят еще меньше, чем нежить».

– Вы че, мужики, с дубу рухнули?! Да вы знаете, что ЭТИ с нами сделают?

– Ничего, отобьемся! Дай сюда ружье и отойди от телефона!

Сторож понял, что крепко влип, но оказался неробкого десятка и вовсе не собирался помирать из-за проблем с законом у его незваных гостей. Он резко отпрянул в сторону и развернулся. Но нажать на курок не успел – метательный нож одного из «искателей приключений» вошел ему точно в горло.

Невысокий коренастый мужик лет сорока с хвостиком, который бежал вместе с Кириллом, похоже, оказался главным, так как сразу же начал распоряжаться.

– Так, Санек, бери его берданку и занимай позицию у того окна. Да поройся в столе, может еще патронов надыбаешь. Гарик и Сема, берите «плевки саламандры» и тоже к окнам. Держите нежить на дистанции. Илюха, за мной!

Так как остальные начали выполнять распоряжения коренастого, Кирилл понял, что Илюха – это он, и двинулся следом за командиром.

– Постой, Толян! – спохватился Гарик или Сема. – У нас же, вроде, «лаз» был…

Толян (так, очевидно, звали коренастого) с досады плюнул на пол:

– Был, да сплыл! Его «доктор» при себе держал, а он в лесу остался. Его теперь ЭТИ доедают.

– Слушайте, ребята, уж больно толково нас обложили. Похоже, среди них кто-то из крутых есть. Как думаете, кто – вампир, лич или пустотник? – спокойно поинтересовался Кирилл.

– Типун тебе на язык, Илюха! – испуганно пожелал Санек.

Толян пожал плечами и мрачно усмехнулся.

– С вампиром еще можно попробовать потягаться, а если лич или пустотник, тогда – всем хана! Но пока мы еще дышим, давайте, за работу! Скоро мертвяки на приступ пойдут.

И пять человек принялись занимать оборонительные позиции.

* * *

Санкт-Петербург.

Во время Катаклизма северная столица России попала между молотом и наковальней. Юг города, словно корова языком, слизнул сектор Эллезар. С севером ту же процедуру проделал Амфал. Повезло лишь островной части, да историческому центру. Как ни странно, южная граница уцелевшей территории проходила примерно по Фонтанке, а северная чуть-чуть перешла за русло Невы.

Естественно, из этого факта заинтересованные лица потом раздули такую пиар-кампанию! Своеобразный новый брэнд города на Неве. Дескать, сама Вселенная вкупе с природой пощадили прекраснейшие творения рук человеческих. Чушь, конечно, несусветная! Если все так, почему канули в Лету великолепные дворцы и парки Петергофа и Ломоносова, на месте коих сейчас шумели леса Стилфа? Или почему потрясающие венецианские каналы уступили место пустынному ландшафту Энтома?

Нет, дамы и господа, природе, равно как и Вселенной, жалость несвойственна. Это привилегия живых существ, только не все ей пользуются. Даже если взглянуть на случившееся с точки зрения любителей очеловечивать природу, с чего бы ей жалеть творения тех, кто столь безжалостно и потребительски относился к ней?

Во Множестве Миров бывает мало случайного, но все же встречается. И данная история как раз относится к этой категории. Просто Силы стабильности во главе с Первосозданным именно в этот момент остановили Катаклизм, только и всего! И другие причины искать бесполезно.

Семье, интересующей Селену, повезло – они жили на Васильевском острове, в самой середине Большого проспекта. Волковы. Фамилия другая, но это еще ни о чем не говорило. В принципе, полное повторение сущности лучше всего удавалось с прямыми потомками нужной персоны, правда, бывали и исключения. Однако Селена не поленилась порыться в архивах и обнаружила, что гены Прозоровых передались Волковым по женской линии, что и объясняло смену фамилии.

Отец семейства, Петр Антонович Волков был предпринимателем средней руки, его супруга, Ирина Николаевна – преподавателем математики в школе. Приличная, интеллигентная семья. Старшему сыну, Михаилу, – тринадцать лет. А два с половиной года назад родился второй ребенок, тоже сын, которого назвали Сашей. Сашей… Действительно полное повторение. Когда Селена впервые увидела ауру малыша, ее душа странным образом встрепенулась. Такого с ней не случалось уже очень давно. Инферийка узнала эту ауру, ибо она, в свое время, навечно впечаталась в ее память.

Агент не обманул, а значит, Селена получила редкий, если не сказать уникальный шанс сыграть по-новому, с надеждой на счастливый исход, очень важный эпизод в своей жизни, связанный с ее единственной настоящей любовью к земному мужчине. В первый раз все вышло так нелепо и закончилось так трагически, что малейшее воспоминание об этом долгое время приносило ей мучительную боль. Но вот, судьба круто, почти по-каскадерски, вывернула руль – и казавшееся безвозвратно умершим чувство вновь стало оживать в ней.

Теперь она старалась надолго не упускать это семейство из виду, приглядывая, как бы чего не случилось с маленьким Сашей. Естественно, всякий раз она принимала разные обличья, дабы не вызвать у родителей подозрений, что кто-то следит за их семьей с дурными намерениями.

В данный момент Селена сидела в небольшой кафешке неподалеку от дома Волковых и ожидала, когда же вернувшийся из школы Михаил выведет младшего брата на традиционную послеобеденную прогулку. Было совсем не холодно – всего минус три, а в воздухе порхал легкий снежок. Погодка для катания на санках самая подходящая.

Ждать долго не пришлось – вскоре из арки появился подросток, тянущий за собой санки. На них восседал тепло укутанный двухлетний малыш, вокруг которого сияла столь хорошо знакомая Селене аура. Инферийка расплатилась по счету, вышла на улицу и, стараясь держаться на расстоянии, двинулась следом за братьями.

* * *

Где-то в Пандемониуме.

К несчастью, в здании было две лестницы наверх, и немногочисленным защитникам пришлось разделить свои силы. Оборону на первом этаже прорвали очень быстро – ринувшаяся на приступ нежить просто задавила людей числом. Труп Санька остался лежать внизу. Остальным удалось отступить на лестницы. Сема и Гарик оборонялись на северной стороне, а Толяну с Кириллом досталась южная.

Сам Кирилл еще никогда не бился на мечах, но тренированное тело, в котором он оказался волей Врага, само помнило все движения. Толян тоже был парнем не промах и довольно ловко размахивал зачарованным клинком. Узкие лестницы не позволяли нежити использовать свое численное преимущество, правда длина их оружия (а все были вооружены или здоровенными двуручниками, или большими пиками и топорами), а также сила ударов время от времени заставляли людей отступать на шаг вверх по лестнице. А что будет, когда лестница кончится? Это даже не вопрос – и так все ясно.

Воспользовавшись тем, что мозгу практически не приходилось командовать телом в этой схватке (все делалось на уровне инстинктов), Кирилл начал размышлять на весьма заинтересовавшую его тему: кто у нежити командир? Пока что он ни разу не показался, так что можно было лишь строить догадки. Но вопрос этот, на первый взгляд, праздный, вдруг приобрел для Кирилла первостепенное значение, ибо он увидел в ответе для себя некий шанс прервать эту безумную череду смертей и возрождений. Правда шанс призрачный, да и не очень-то приятный исход он сулил в случае успеха, но что может быть хуже его нынешнего положения?

Итак, если пустотник – плохо. Этот просто убьет, а для Кирилла все пойдет по новому кругу. Лич – тоже не сахар. Убьют, а тело потом оживят в виде зомби. Но у зомби души нет, так что его многострадальная сущность вновь окажется в этой мясорубке. Да и будь иначе, существование зомби – бррр! Уж лучше как есть… А вот вампир – совсем другой коленкор. Если удастся ему подставиться, и кровосос произведет перерождение, душа его никуда не денется. Вампиром, в принципе, вполне можно пожить, хотя тоже не фонтан… Но какие у него варианты?

Между тем, оказалось, что тело телом, но мозг совсем уж отключать не следовало: какой-то шустрый скелет едва не достал его пикой, и обрубить ее древко уже не получается. Кирилл сделал единственное, что мог, – просто упал назад. Толян, пока он пытался подняться, отчаянно матерясь, отбивался от почувствовавших слабину мертвецов. Отбился, конечно, но Кириллова задумчивость обошлась им в половину лестничного пролета. Оставалось еще два. Если за это время не появится лидер нежити… Значит, надо сделать так, чтобы появился, то есть биться как одержимым.

И на очередной лестничной площадке они встали насмерть. Кирилл гнал прочь мысли: все более или менее ценное он уже передумал, и теперь то, что лезло в голову, было только помехой. Лестничная площадка давала обороняющимся дополнительное пространство для маневра, в то время как нападающие все также были зажаты в узком пространстве между лестничными перилами. И люди сражались, хотя силы уже стали подходить к концу. Долго так они не продержатся.

«Опять ничего не выйдет!» – змеей заползла в мозг Кирилла упадническая мысль. Однако он продолжал из последних сил поднимать ставший вдруг чрезвычайно тяжелым зачарованный меч и отбивать выпады мертвецов, практически не помышляя больше о том, чтобы достать их своим оружием. В ход уже пошли, как говорят спортсмены, «морально-волевые», но надолго ли их хватит?

И тут произошло то, на что он еще втайне надеялся: к ним с Толяном пожаловал лидер мертвяков собственной персоной. Почему именно к ним? Да потому что своим упорным сопротивлением они истощили его терпение: видимо, на северной лестнице, которую держали Сема с Гариком, подобных проблем у его подчиненных не возникло. Высокая фигура, вся в черном, двигалась на них. Низшая нежить поспешно расступалась перед своим командиром, а Кирилл ощутил волну удушающего ужаса, круто замешанного на отчаянии. «Пустотник! Ну что же так не везет?».

Тиски стальной воли рыцаря Тьмы сдавили их разум, и руки с зачарованными мечами бессильно опустились. Сейчас их, беспомощных, зарежут как свиней. «Что же такое совершили эти ребята, что предпочли ТАКУЮ участь встрече со стражами?» Эта мысль была последней, пришедшей в голову Кириллу перед тем, как клинок пустотника вонзился ему в сердце.

* * *

Санкт-Петербург.

Михаил, как всегда, направлялся к небольшому скверику, расположенному в паре кварталов от дома. За то время, в течение которого Селена наблюдала за этой семьей, выполняя роль их ангела… то есть, инфера-хранителя, она уже успела наизусть запомнить все их прогулочные маршруты.

Инферийка усмехнулась: как все-таки переменилась ее жизнь! Да скажи ей кто года три назад, что она вскоре сменит специальность убийцы на прямо противоположную, она подняла бы его на смех. Теперь же ей это совершенно не казалось диким. Она сама не могла объяснить, почему до глубины своей инферской души беспокоится о безопасности этого маленького человечка в санках, причем не по долгу службы, а по велению чего-то другого, чему она пока не могла подобрать названия. Да, ему суждено вырасти в точную копию графа Александра Прозорова, ну и что из этого? Неужели для нее все еще так важна та давняя история? Зачем она гонится за этой химерой? Ведь у нее есть все, что нужно… или не все?

К настоящему моменту Селена по человеческим меркам прожила не просто долгую, а очень долгую жизнь и за эти несколько веков многое успела увидеть и испытать. Чем дольше ты живешь, тем сложнее тебе находить оправдание для своего дальнейшего существования, а самого универсального – страха смерти хватает не всегда. Не то, чтобы инферийка совсем не боялась смерти: вряд ли найдется во Множестве Миров существо, которое сможет, не солгав, сказать, что его совершенно не волнует собственный уход в небытие. Не могла этого сказать и Селена, но она как-то свыклась со страхом смерти, жила с ним в постоянном симбиозе и научилась не замечать его, за исключением тех случаев, когда он, скооперировавшись с инстинктом самосохранения, сигнализировал о возникшей опасности. Ей нужны были другие стимулы, главным из которых являлась погоня за новыми ощущениями. Не впечатлениями, которых за свою богатую событиями жизнь она набралась предостаточно, а именно ощущениями – нетипичными состояниями своей души.

Хотя ощущений в ее коллекции тоже имелось немало, но все же оставались еще те, которые она хотела бы туда заполучить. Например, чувство дружбы и доверия ей довелось испытать лишь совсем недавно – два с небольшим года назад, благодаря Дмитрию и Аллерии. Несчастная любовь и ревность попали туда триста пятьдесят лет назад, по «вине» того, чья душа сейчас находилась в едущем на санках мальчике. Эти чувства были связаны у нее с совершенно конкретными личностями, и никто и никогда больше не мог вызвать их. А вот чувство разделенной любви так и осталось пока для нее недоступным. Нет, чужую похоть, благодаря своей гиперсексуальной внешности, она вызывала исправно, и если желала секса, проблем с этим обычно не возникало, но разделенная любовь – это, как она полагала, было что-то большее, причем значительно большее. И ее «шанс» когда-нибудь испытать это чувство сейчас пересекал на санках Большой проспект, влекомый своим старшим братом.

Тут Селена обнаружила, что, увлекшись своими размышлениями, отпустила своих подопечных дальше обычного. Светофор начал мигать желтым, а это значило, что пересечь оживленную улицу следом за братьями она уже не успевает. Телепортироваться и, тем самым, привлекать к себе внимание, Селена не хотела, а потому решила подождать очередного зеленого на перекрестке и догнать их позже, благо, ничего тревожного вокруг пока не наблюдалось.

Обладай инферийка способностями к анализу вероятностных полей или линий судьбы, она не была бы так спокойна. Но увы, Селена была в состоянии оценивать только прямые угрозы, особенно, если это касалось других, а не ее самой.

После недавней оттепели легкий минус привел к образованию наледи на тротуарах, а выпавший снежок припорошил ее, успешно замаскировав. В этот момент по той же стороне улицы, на которой находились братья, бежал явно куда-то спешащий верзила. Его-то и подстерегла коварная наледь. Потерять равновесие на бегу, особенно обладая массой и габаритами этого мужчины – не фунт изюму, и набранная им энергия движения превратила его в своеобразный снаряд, довольно опасный для встречных пешеходов. И получилось так, что на пути его уже неконтролируемого полуполета оказались братья Волковы. Миша, естественно, не удержался на ногах и вылетел на проезжую часть, куда следом за ним выехали и санки с младшим братом. Ехавший на довольно приличной скорости «хаммер» затормозить перед неожиданно возникшими на его пути людьми не успевал.

И не миновать бы трагедии, если бы не орлиное зрение и фантастическая реакция Селены. Она материализовалась в метре перед надвигающимся автомобилем, успела схватить Сашу за руку, а его брата – за воротник, и вместе с ними исчезнуть, предоставив монстровидной машине превращать в лом санки Волковых.

* * *

Московский мегаполис.

Кирилл шел по улице, пытаясь привыкнуть к загазованному воздуху мегаполиса, который после лесной свежести воспринимался им как специальный репеллент для очистки улиц от прохожих. Правда, на местных он уже не действовал – привыкли. Он оказался в теле тридцатипятилетнего мужчины, весьма (судя по одежде) обеспеченного. Во внутреннем кармане пиджака у него имелся паспорт, из которого Кирилл узнал, что зовут его теперь Виталий Семенович Орлов. При дальнейшем «обыске» собственных карманов, он обнаружил сотовый телефон, чековую книжку и бумажник с внушительной суммой наличных и тремя кредитными картами.

«Жить можно, – с печальной улыбкой подумал Кирилл. – Вопрос в том, как долго? Успеть бы шикануть, раз есть возможность!» Кирилл не впервые после очередного возрождения оказывался в крупном городе, и каждый раз он пытался обратиться в КСМП за помощью. Но дважды молодой человек просто не успевал до них добраться, а в остальных случаях, пока они выясняли, не сумасшедший ли он, уже успевала произойти очередная фатальная неприятность, отправлявшая его душу в дальнейшее путешествие по чужим телам. А ведь Сотников считал, что в здании КСМП ему ничего не грозит. Как бы не так! Неожиданно вырвавшийся от оперативников преступник, взорвавшийся по неизвестной причине электроприбор и внезапный сердечный приступ доказали Кириллу его неправоту.

Нет, хватит с него стражей! Он уж как-нибудь сам… Интересно, какая смерть уготована его очередному пристанищу? «Стоп! Не думай об этом! Живи, пока живется!» Кирилл шел и глазел по сторонам. В самой первой своей жизни ему побывать в Москве не довелось, и лишь отдельные достопримечательности этого города он видел на открытках. Да и дальнейшие его воплощения не приводили Кирилла в сей громадный мегаполис… по крайней мере, когда Сотников успевал выяснить, где находится. Но в этот раз он осознал себя Виталием Орловым в момент, когда ехал на эскалаторе в метро. А схема линий Московского метрополитена, которую он узрел на выходе, со всей ясностью сообщила, куда он попал.

«Любопытно, что заставило Виталия Орлова, человека явно небедного, поехать на метро? Машина сломалась? Пробки, помноженные на спешку?» Впрочем, куда бы ни торопился Орлов, Сотникову его спешка была по барабану. Успеть бы осмотреться, поесть в хорошем ресторане, а там можно и снова помирать.

Однако неожиданно его взгляд нашел нечто, в корне изменившее его ближайшие планы. Это была надпись: «Алена» – агентство магических расследований». В груди сладко заныло от воспоминаний. Милый образ, незваный, непрошеный, сам возник перед глазами. Осталась ли она жива? Может, позвонить? Вот, кстати, и сотовый в кармане… И тут до него дошла вторая часть вывески – «агентство магических расследований». «Судьба!» – подумал Кирилл. Название агентства было знаком свыше – быть может, именно здесь он найдет помощь. И Сотников решительно толкнул входную дверь.

В небольшой приемной было довольно уютно. За секретарским столом сидела симпатичная блондинка. Она приветливо улыбнулась Кириллу:

– Добрый день! Чем могу помочь?

– Это агентство магических расследований?

– Да.

– Значит, мне к вам. Могу я поговорить с кем-нибудь из детективов?

– Разумеется. Как вас представить?

– Виталий Орлов, – Кирилл протянул ей визитку.

– Одну минуту.

Девушка поднялась с места, зашла в кабинет и практически тут же вновь появилась в приемной.

– Проходите, пожалуйста. Госпожа Деланналь вас примет.

Кирилл не заставил себя просить дважды, мимоходом удивившись странной фамилии детектива. Загадка, впрочем, тут же разрешилась – хозяйка кабинета оказалась эльфийкой, причем очень красивой. Впрочем, насколько помнил Кирилл из своего весьма небогатого опыта общения с визитерами, представительницы этой расы другими и не бывают. Они обменялись приветствиями, и госпожа Деланналь предложила ему сесть.

– Я пришел к вам за помощью, – сообщил Сотников.

Эльфийка улыбнулась:

– Разумеется, господин Орлов. По другим поводам к нам и не обращаются.

– Вообще-то, мое имя – Кирилл Сотников, а это тело – в некотором роде, не совсем мое. К тому же, скоро мне придется его покинуть, ибо оно обречено.

Взгляд эльфийки стал цепким и напряженным.

– А вот с этого места, пожалуйста, подробнее.

* * *

Санкт-Петербург.

Они материализовались в сквере, куда и направлялись мальчики, вот только санок у них теперь не было. Саша упал в снег, но, несмотря на потрясение от всего случившегося, не заревел, а просто с любопытством воззрился на Селену. Реакция мальчика ей понравилась, хотя, возможно, он просто по возрасту многого не понял. А вот его брат, похоже, понял гораздо больше, чем хотелось бы, и во взгляде, который он устремил на спасительницу, была немалая толика страха.

– Вы – демон? – спросил он чуть дрогнувшим голосом.

Селена поморщилась:

– Не демон, а инфер. В твоем возрасте пора уже знать разницу.

– Простите, я плохо в этом разбираюсь. Спасибо, что спасли нас.

– На здоровье. На дороге надо быть очень внимательным. Особенно, когда ты отвечаешь не только за себя.

Селена едва удержалась от смеха – настолько ее слова напоминали назидательную речь какой-нибудь детской воспитательницы. Хотя что еще она могла сказать? «Береги брата, Миша! Когда он вырастет, возможно, станет моим любовником»?

– Я постараюсь. Просто все произошло так неожиданно…

– Должна тебе сказать, – усмехнулась Селена, – что неожиданности потому так и называются, что происходят, как правило, в тот момент, когда их совсем не ждут. И об этом полезно помнить, так как случиться может всякое. Особенно в этом мире.

– А вы во многих мирах бывали? – в глазах подростка недетская настороженность тут же сменилась неукротимым детским интересом.

– Наверное, в паре десятков, – намеренно поскромничала инферийка.

– Ух ты! – восхитился мальчишка. – А можете рассказать об этом?

– Как-нибудь в другой раз.

Слишком долго светиться рядом с братьями Селене не хотелось. Да и младший просто пожирал ее глазами. Инферийка порадовалась, что явилась сюда под личиной. Детские впечатления иногда бывают очень стойкими. Ни к чему, чтобы братья ее запомнили такой, какая она есть: еще узнают потом.

«Селена, ты мне нужна в агентстве!» – зазвучал в голове Селены телепатический голос Аллерии.

«Буду минут через пять», – отозвалась инферийка и прервала контакт.

«И что там опять стряслось? – Селену охватило легкое раздражение. – Неужели Аллерия сама не может справиться?»

– Вас до дому подбросить? – спросила она братьев.

– Мы, вообще-то, погулять собирались…

– Санок-то нет, – заметила Селена.

– Верно, – погрустнел Михаил.

«Предвкушает неприятный разговор с родителями? Ладно, это его проблемы: впредь осторожнее будет».

– А мне сейчас надо отбыть по делам, – продолжала инферийка. – Заодно бы и вас домой доставила.

– Ладно, спасибо.

– Тогда берите меня за руки.

Молодая мамаша, гулявшая в скверике со своей малолетней дочуркой, разинула рот от изумления, когда они вдруг исчезли. Но заинтересовалась ими не она одна. Незнакомец, сидевший на скамейке неподалеку, при виде этой сцены удовлетворенно улыбнулся: процесс пошел как раз так, как он и намечал. Может быть, сообщить Хозяину? Нет, пока рано: инферийка должна заглотать крючок как можно глубже, и вот тогда придет время действовать. Главное – не торопиться: Селена – хитрая лиса и может учуять подвох. Он встал со скамейки и двинулся в глубину сквера. Скрывшись за деревьями и убедившись, что его никто не видит, незнакомец растворился в воздухе.

(обратно)

Глава 2 Реинкарнатор

Московский мегаполис.

Чем дольше Аллерия слушала Кирилла, тем задумчивее становилась. История, открывавшаяся ей, была столь же ужасна, сколь и невероятна. А учитывая, в каком мире им приходилось жить, ее оценка «невероятно» значила действительно нечто из ряда вон… С подобным эльфийке еще сталкиваться не приходилось, хотя повидала она немало. Разумеется, исключать факт безумия клиента было нельзя, но интуиция подсказывала Аллерии, что это не так. Современный уровень магических знаний позволял точно установить психическое нездоровье кого бы то ни было. Но эти тесты, если, конечно, эксперты не желали навредить испытуемому, занимали несколько часов, а эльфийка понимала, что для Сотникова эти несколько часов вполне могут стать очередным приговором. Придется рискнуть и, приняв его историю за чистую монету, попытаться помочь, тем более что он вызывал у нее искреннее сочувствие.

– И вы даже не догадываетесь, кто мог бы ненавидеть вас столь сильно, чтобы учинить такое? – спросила Аллерия.

– Ума не приложу, – пожал плечами Сотников. – Конечно, для подобной ненависти должен быть очень веский повод, но я его не давал. Хотя, вполне возможно, что какое-то событие в своей жизни я недооцениваю. Только кем же должен быть мой враг, если ему под силу то, что он вытворяет со мной?! Не думаю, что таких найдется много.

– Согласна. Реинкарнаторы – явление редкое.

– Кто?

– Реинкарнаторы – те, кто способны управлять процессами переселения душ. Как правило, это – представители высших рас. Адепты, даже очень сильные, практически никогда не владеют подобным даром. Хотя, совсем исключать этот вариант нельзя: разве мало чудес происходит в нашей жизни?

– Но как же я мог с таким поссориться? У меня совсем не тот круг общения.

– Ну, это еще ни о чем не говорит: вовсе необязательно, что ваш враг и реинкарнатор – одно и то же лицо. Вас могли просто «заказать».

– Так ведь подобные личности вряд ли станут работать на кого попало.

– Вы правы, однако бывают исключения: отдельные представители высших рас иногда соглашаются работать на простых смертных либо за очень большие деньги, либо за иные… гонорары.

Селена материализовалась шумно, во вспышке пламени, прямо посередине комнаты. Кирилл вздрогнул и побледнел. Аллерия бросила на инферийку укоризненный взгляд: неужели нельзя было обойтись без спецэффектов?

– Познакомьтесь, господин Сотников, – моя коллега Селена, – сказала эльфийка клиенту. – Она – инфер. Вас это не смущает?

Тот вымученно улыбнулся:

– Не думаю, что меня в моем положении может что-то смутить.

Аллерия кратко ввела прибывшую напарницу в курс дела. Та даже чуть приподняла брови в знак удивления.

– Интересная история, – произнесла инферийка, бросив на Кирилла испытующий взгляд. – Однако мы – не благотворительная организация. Есть ли у господина Сотникова чем оплатить наши услуги?

Клиент вытащил бумажник:

– Все, что у меня есть – ваше. Наличные, кредитные карты. Можете снять деньги с моих счетов.

– То есть, со счетов господина Орлова, – чуть насмешливо уточнила Селена.

Кирилл устало улыбнулся:

– Какая разница? Если это тело скоро умрет, деньги ему не понадобятся, а если нет… за спасение жизни никакая цена не покажется чрезмерной.

* * *

Междумирье. За два с половиной года до описываемых событий.

Безликий замолчал. Пустой капюшон его черного плаща был направлен в сторону Изабеллы, но та никогда не знала, смотрит ли он на нее или думает о чем-то другом. Несмотря на то, что стаж Изабеллы Линарес в качестве наблюдателя Безликого Черного уже приближался к восьми годам, и за это время она уже трижды удостаивалась приглашения в его апартаменты в замке Судьбы, к этим «взглядам из пустоты» она никак не могла привыкнуть. Каждый раз они гнали по ее спине морозную волну.

А тот, похоже, действительно не смотрел на нее, а прислушивался к чему-то, происходящему далеко отсюда.

– Совет! – пробормотал он, наконец, – Как не вовремя! Неймется же этому Синему!

В принципе, эта информация не предназначалась для ушей Изабеллы, поэтому переспрашивать она не стала, хотя единственное, что поняла наблюдательница – ее куратору пора уходить, и аудиенция откладывается.

– Мессир? – осторожно произнесла она.

– Я вынужден отлучиться. Но у меня есть несколько поручений для вас. Подождите меня здесь – это не должно затянуться надолго. Можете расположиться в кресле, но ничего больше не трогайте – на всем охранные чары.

– Да, мессир, – ответила Изабелла, с трудом преодолев изумление. Как же – ее оставляли одну в покоях Безликого!

Черный исчез, а наблюдательница не спешила садиться в кресло, жадно обшаривая взглядом всю комнату. Несмотря на то, что она была здесь уже в третий раз, ей никак не удавалось толком осмотреть помещение, ибо вертеть головой в присутствии Безликого Изабелла считала неприемлемым. Впрочем, комната разочаровала ее, ибо выглядела как обычный кабинет земного или, скорее, эллезарского типа. В ней отсутствовала какая бы то ни было магическая атрибутика или иные предметы, которые выдавали бы, что она является обиталищем высшего существа. Много книг, пушистый ковер на полу, обычная старинная мебель… Впрочем, «обычная» – не совсем то слово: любой антиквар на старушке-Земле без раздумий выложил бы целое состояние за каждый предмет здешней обстановки. Все выглядело красивым, дорогим, но не поражало воображение.

Изабелла понимала, что находится в плену у стереотипов: Безликий сам по себе был значительной фигурой и вовсе не нуждался в каких-то дополнительных атрибутах для подтверждения этого. Он вполне мог желать от обстановки всего лишь комфорта, красоты и уюта. И все же ей не хватало в облике комнаты какой-то изюминки.

Женщина села в кресло, сразу оценив его удобство. Изабелле недавно исполнилось тридцать девять. Она была высокой брюнеткой со стройной фигурой и огромными жгучими темно-карими глазами. Говорят, что латинские женщины рано взрослеют, ярко цветут, но столь же рано и увядают. Но Изабелла Линарес была исключением – в свои без пяти минут сорок она выглядела столь же свежей и красивой, что и в двадцать пять.

Она могла считать, что жизнь удалась: Изабелла закончила в Буэнос-Айресе местный филиал эллезарской магической академии, стала перспективным адептом, вступила в Гильдию и получила работу у крупного предпринимателя, который вел бизнес в России. Точнее, в той местности, которая раньше называлась Россией. Переезжать туда не хотелось – холода пугали, однако платил бизнесмен очень много, и плюсы перевесили минусы. Там ее и заприметил Безликий Черный. Заприметил и завербовал. С тех пор она и работала в его штате наблюдателей, отлично справляясь со своими обязанностями. И тот факт, что Хозяин Судьбы оставил ее в своих покоях одну, говорил о том, что она удостоилась еще одного отличия – его доверия.

А кроме того у нее был Владимир. При одной мысли о нем лицо Изабеллы расцвело улыбкой. Высокий, широкоплечий, голубоглазый – типичный северный богатырь. Ничего удивительного, что она потеряла от него голову. И чувство это, кажется, было взаимным. Он был старше ее на пять лет – самое то для брака. И дело, похоже, к нему и шло. Изабелла не знала, что за работу собирался поручить ей Безликий, но была полна решимости разделаться с ней побыстрее, чтобы укоротить разлуку с любимым, пока она не стала невыносимой.

От сладких мыслей ее отвлек резкий всплеск магической Силы. Изабелла вздрогнула, но тут же успокоилась: мало ли что может твориться в замке Судьбы? Возможно, Безликие на своем Совете творят какую-то мощную магию. Но тут же последовал новый всплеск, а затем напряженность магического поля резко увеличилась. Изабелла прислушалась к континууму и тут же вынырнула из него, наполовину оглушенная и перепуганная до последней степени: она ощутила бешеный напор чужой Силы, злобной, могущественной и беспощадной. К счастью, напор не был направлен против нее, иначе подобная мощь уже обратила бы ее слабое сознание в ничто. Однако Изабелла уже поняла, что в замке Судьбы творится что-то неладное. Даже не прислушиваясь к континууму, было ясно, что в зале Совета идет бой: Безликие сражались со вторгшимся туда врагом. Одна мысль о том, кто мог бы решиться атаковать замок Судьбы, едва не сводила ее с ума.

И тут перед ее глазами возник образ Безликого Черного, точнее, только капюшон его плаща. Наблюдательница оцепенела: она знала по рассказу своего куратора, что такое видение означает его близкую гибель. Вспышка! Для сознания Изабеллы это было все равно что взрыв сверхновой для ее планетной системы. Она временно ослепла и оглохла, а также лишилась всякой магической восприимчивости – настолько мощный выброс магической энергии последовал за вспышкой. Замок Судьбы дрогнул. А затем пошла волна. Не ударная, нет. Нечто распространялось в пространстве Междумирья, легко проникая сквозь преграды. Распространялось во все стороны. Насмерть перепуганная наблюдательница попыталась заэкранироваться, но магия тоже отказала ей – видимо, вследствие шока. А через несколько секунд волна настигла Изабеллу, и женщина ощутила, как что-то незримое проникает в ее тело. Вскрикнув от ужаса, она потеряла сознание.

* * *

Московский мегаполис.

– А ты не боишься оставлять его одного? – спросила Селена – А ну как именно сейчас его настигнет очередная смерть?

Офис агентства «Алена» был не очень просторным, но все же в нем имелась приемная – для секретарши, два кабинета – чтобы обе владелицы могли одновременно принимать клиентов (чего, впрочем, до сих пор не случалось), и так называемая комната ожидания, куда прятали тех гостей, которых не должны были видеть другие посетители. Сейчас этой комнате, после двух с половиной лет простоя, нашлось применение.

– Я поместила его в «тайной» комнате и защитила экраном, – ответила эльфийка.

– Но эффективность твоего экрана – лишь девяносто процентов. А как быть с оставшимися десятью и возможными недугами?

– Его физическое состояние ты могла оценить сама – крепыш и здоровяк, а все, что относится к оставшимся процентам, с таким же успехом может похоронить и нас. Так что, хватит меня запугивать, и давай о деле. Ситуация у парня просто отчаянная. Надо ему как-то помочь.

– Если это не его бредовые фантазии, – уточнила Селена.

– Врать ему незачем, а на тесты у нас времени нет. Доверься моей интуиции – парень действительно в беде.

– Свежая идея! – шутовски воскликнула Селена. – Давай, я его убью, а душу выпью. Это сразу решит все проблемы. Ведь умирать ему больше не придется, так как таинственному реинкарнатору просто нечего будет переселять.

Аллерия глянула на нее исподлобья:

– Давай, мы твою «свежую идею» оставим на крайний случай, когда уже другого выхода не будет.

– А если, пока мы ищем другой выход, его «переселят» в очередной раз? Где мы его искать будем?

– Значит, надо позаботиться, чтобы не «переселили».

– Предлагаешь нам в телохранители переквалифицироваться?

– А у нас нет выбора.

– Учти, мне еще за Сашей приглядывать надо, – напомнила Селена.

– Зачем? Ему что-то угрожает?

– С маленькими детьми всякое может случиться, – уклончиво ответила инферийка. – Вот, например, сегодня, его чуть машина не переехала.

– Серьезно?

– Я такими вещами не шучу.

– Ну, от случайностей никто не застрахован. Ты ведь все равно не сможешь быть с ним круглосуточно или поместить его под колпак. Может, связаться с Силами стабильности – пусть они за ним приглядят? В конце концов, он – часть твоего гонорара за убийство Маурезена.

– Не смеши меня! Плохо ты их знаешь… Да и не доверю я Сашу никаким Силам стабильности!

– Значит, будем охранять клиента посменно: я днем, а ты – ночью. И попытаемся найти реинкарнатора.

– Думаю, это будет непросто. Он, похоже, обладает, как минимум, еще одной способностью – видеть линии судьбы. Иначе, как он столь точно вычисляет того, кто вскоре должен скоропостижно отдать концы, чтобы переселить в него душу нашего клиента?

– Верно. А значит, реинкарнатор вполне может заинтересовать Синего…

– И еще как! – оживилась инферийка. – Возможно, настолько, что Безликий даже возьмет его поиски на себя. Ну, и кто будет с ним говорить?

– Я, – спокойно сказала Аллерия.

Селена прищурилась:

– А ты сможешь отрешиться от эмоций?

– А ты сомневаешься?

* * *

Междумирье. За два с половиной года до описываемых событий.

Когда Изабелла очнулась, бой, очевидно, уже закончился, и ее поразила странная, неестественная тишина. Женщина списала все на шок от воспринятой ею магической волны. Внезапно, испугавшись, что эта волна могла нанести ей серьезный вред, наблюдательница начала анализировать собственное физическое состояние и с облегчением убедилась, что все в порядке. Изабелла попыталась подняться, и ей это удалось без всякого труда. Руки только слегка подрагивали от пережитого нервного стресса. Но это ничего. Интересно, сколько она провалялась без сознания?

Изабелла осторожно прислушалась к континууму. Очевидно, не очень долго, потому что отголоски боя там еще ощущались, хотя и слабо. Так чем же все закончилось? Неужели Безликие здесь, в своей цитадели, потерпели поражение? Наблюдательница в ужасе погнала прочь эту мысль, но та упрямо вернулась. Если ее куратор погиб, то и остальные могли не избежать той же участи. Погиб? Изабелла была практически уверена в этом, так как почувствовала гибель Черного во время той вспышки, но какой-то слабый фон его присутствия продолжал ощущаться. Может, всему виной аура Безликого въевшаяся в обстановку этой комнаты? Очевидно, так оно и есть.

Итак, ее куратор мертв. Это очень плохо, так как с его смертью она потеряла статус наблюдательницы, который давал ей приличный дополнительный доход и сильного покровителя на случай неприятностей. Что теперь делать? Можно было, конечно, попытаться обратиться к собратьям Черного по ордену, но неизвестно, живы ли они, а если да, то как они отреагируют на ее появление здесь сразу после сражения? Безликие вполне могут воспринять Изабеллу как врага и, под горячую руку, уничтожить. Такое развитие событий никак ее не устраивало. И что остается? Бежать из замка? Каким образом? Построить пространственный коридор прямо отсюда вряд ли получится: Хозяева Судьбы защищали свои покои сильными охранными чарами, препятствовавшими несанкционированным перемещениям как в ту, так и в другую сторону. Тогда через главный вход? Знать бы еще, где он! Все три раза, что наблюдательница бывала здесь, она перемещалась пространственным коридором через открытое Безликим окно в магической защите замка. Насколько ей было известно, замок Судьбы раскинулся в Междумирье на многие километры, и по его коридорам можно было блуждать годами. К тому же, соваться туда, не зная обстановки, было верным самоубийством. Надо попытаться, хотя бы, выяснить итоги сражения.

Легко сказать «выяснить»! По сравнению с Хозяевами Судьбы она была зеленым новичком в магии, и засечь ее сканирование им – раз плюнуть. И все же придется рискнуть. Она начала осторожно вытягивать в астрал свои поисковые щупальца. Где там континуум наиболее замутнен? Вот это место. Значит, там и произошло сражение. Постепенно скорость ее «продвижения» к залу Совета увеличивалась и женщина преисполнилась неведомо откуда пришедшей уверенности, что она знает, как лучше всего достичь этого места, обойдя все магические сюрпризы, выставленные хозяевами замка.

Но немного «не дойдя» до зала Совета, астральные щупальца Изабеллы замерли в нерешительности – ей не было известно, кто там находится: Безликие или те, кто осмелился бросить им вызов. От последних, учитывая дикую алчную злобу их Силы, которую ощутила Изабелла в начале сражения, не стоило ждать ничего хорошего. Внезапно решившись, Изабелла толкнула свои астральные сенсоры сквозь стену зала Совета и тут же отдернула их назад, безмерно удивленная. Дело в том, что там находились не Безликие и не те, с кем они сражались. Судя по спектру Силы, который успела заметить Изабелла, в зале находился отряд эдемитов и больше никого!

Эти-то что здесь делают? Прибыли на шум драки? А где остальные? Не может быть, чтобы Безликие и их противники полностью уничтожили друг друга. Значит, Хозяева Судьбы проиграли, а победителям замок оказался без надобности, и они, уничтожив Безликих, что, видимо, и являлось их целью, убрались восвояси.

Некая определенность появилась, хотя для Изабеллы такое развитие событий было крайне неблагоприятным:она утратила все шансы сохранить покровительство ордена, так как его, похоже, больше не существует. А реши эдемиты забрать замок себе (хотя трудно предположить, что госпожа Судьба спокойно бы отнеслась к такой оккупации), ей вряд ли удалось бы выбраться отсюда. Если уходить, так сейчас!

Приняв решение, Изабелла вышла из комнаты и двинулась в направлении выхода, с нахлынувшим изумлением обнаружив, что ЗНАЕТ это самое направление. «Что за чудеса?» Теперь уже бывшая наблюдательница довольно быстро двигалась по лабиринтам коридоров замка Судьбы, и что-то внутри нее каждый раз безошибочно выбирало нужную дорогу. И постепенно радость женщины по этому поводу стала уступать место тревоге: что в ней такого изменилось? Неужели?.. Внезапно пришедшая мысль поразила ее, и она остановилась, словно оглушенная. Не может быть! Однако это все ставило на свои места.

Похоже, вспышка, которую она наблюдала во время сражения, была, ни много ни мало, самоуничтожением ее куратора, после чего его сущность рассеялась в пространстве. А так как в этот момент они с Изабеллой находились в надчувственном контакте, часть этой сущности проникла в ее тело и поселилась там! Не слишком большая, иначе воля бывшей наблюдательницы давно уже была бы подавлена, но достаточная, чтобы она обрела некоторые знания Безликого. Новость была из разряда «обухом по голове». Дальнейшие события могли развиваться по двум сценариям. Первый: постепенно та часть Черного, которая оказалась внутри нее, возьмет контроль над ее телом, после чего Изабелла Линарес просто исчезнет. Второй: все останется в том же положении, что и сейчас, а значит, она сможет пользоваться вновь обретенными способностями, словно нежданным подарком.

Изабелла успокоилась столь же внезапно, как ранее испугалась. Определить, что именно произойдет, сейчас не было ни малейшей возможности, а следовательно, не было смысла и переживать по этому поводу. Самым актуальным теперь было поскорее исчезнуть из замка Судьбы, для чего, похоже, исчезали последние препятствия. На мгновение у Изабеллы возник соблазн проверить, насколько она стала своей для замка и порыться в библиотеке Черного, но тут же она отказалась от этой идеи. Во-первых, был немалый риск, что доли сущности Безликого в ней не хватит, чтобы преодолеть охранные чары. А во-вторых, пока Изабелла занимается мародерством, сюда могут набежать сотни эдемитов, и тогда она окажется в ловушке. Рассудив, что лучше синица в руках, женщина решительно двинулась дальше.

Вскоре она ощутила близость выхода. Осторожное сканирование обнаружило, что сторожевого поста эдемиты не оставили – очевидно, для этого их было слишком мало. Не веря своему счастью, бывшая наблюдательница последний отрезок пути преодолела практически бегом и, едва оказавшись снаружи, тут же создала арку пространственного коридора. Того, что ее отследят, можно было не опасаться: слишком взбаламучен был магический континуум недавним сражением, и заметить на этом фоне след пространственного коридора можно только если искать его специально, чего эдемиты, скорее всего, делать не будут – теперь им не до того.

Для дальнейших своих действий Изабелла отобрала такой вариант: вернуться в Россию, найти Владимира и более уже с ним не разлучаться, надеясь на то, что оказавшаяся внутри нее часть сущности Безликого Черного никогда не заявит свои права на ее тело.

* * *

Верхний мир.

– Наберись терпения, Доннаэл! – увещевала Тэммиэль. – На данный момент соотношение сил между нашей коалицией и сторонниками Лианэли примерно равное. Я, ты и Андариэл против нее и Мелиннара. Ниграэл и Теларон пока колеблются. Но учти, что эмерия Лианэли, как минимум, вдвое сильнее моей.

– А если использовать войска наших вассалов из Мелта и Нетора?

Тэммиэль покачала головой:

– Опасно. Они пока почитают нас за высших существ. Если дать им увидеть наши дрязги, положение может измениться.

– Возможно, ты и права, – задумчиво произнес Доннаэл. – Надо как можно скорее привлечь на свою сторону нейтралов, выставив напоказ закулисные игры Лианэли с Безликим. Я почти уверен, что она нашла провокатора и доставила его в замок Судьбы!

– Но у нас нет доказательств.

– Пока нет. Если разыскать его сейчас, то доказательства появятся.

– Но Безликий наверняка хорошо его спрятал.

– Значит, надо лучше искать! – отрезал Доннаэл.

– Но даже если пять эмерий из семи будут за нас – это еще не гарантия победы, если Хозяин Судьбы на ее стороне.

На лице Доннаэла появилась кривая усмешка.

– На этот счет у меня есть одна идея, и я уже занялся ее реализацией. Если она сработает, Синего можно будет больше не опасаться.

– Не посвятишь меня?

– Пока рано.

Бросив взгляд на Тэммиэль, по лицу которой промелькнула тень недовольства, Доннаэл добавил:

– Не беспокойся: в любом случае, ты узнаешь первой.

– Но если убрать Хозяина Судьбы, то исчезнет пугало для остальных – потенциальный враг, с которым связалась Лианэль.

– А мы не дадим никому узнать об этом и нанесем удар сразу же, как только Безликого не станет. Что же до Ниграэла и Теларона, я их знаю: они осторожны почти до трусости. В наш конфликт с Лианэлью они вмешаются лишь на последнем этапе, когда победитель будет очевиден. И это будем мы!

* * *

Санкт-Петербург.

– Мне было видение! – объявил отец Сергий, обводя взглядом свою паству. Все замерли, жадно внимая словам Наисветлейшего. – Миру грозит страшная опасность! Маловеры, отвернувшиеся от Святой Церкви в трудную годину, утверждают, что Создатель оставил нас, но это не так! Он говорил со мной! Я слышал глас Его, и Он раскрыл глаза мне! Еще и месяца не прошло, как были низвергнуты полчища богомерзкого чудовища – Лонгара Темного, и вот опять Силы Зла привели в наш мир нового Мессию Мрака. Он пришел в облике невинного младенца, за которым скрывается звериный оскал! Почти три года скрывался он, ничем не выдавая себя, но Создатель всеведущ, и ничто не спрячется от Его взора! Пока Враг мал и слаб, но с каждым днем крепнет его темная сила. Именно на нас, Братство Света, возложена высокая миссия – пресечь его земной путь!

Отец Сергий умолк, чтобы перевести дыхание и оценить, какое впечатление произвели на собравшихся его слова. Он остался доволен произведенным эффектом: аудитория была у его ног. Отец Сергий обладал немалой харизмой и даром убеждать, но к настоящей православной церкви, равно как и к любой другой из религиозных конфессий Пандемониума, не имел никакого отношения. Однако было бы ошибкой счесть его заурядным мошенником, к числу коих принадлежит абсолютное большинство создателей сект, подобных Братству Света.

Отец Сергий верил в Создателя. То есть, «верил» – не совсем то слово. Существование Создателя было аксиомой. Его никто не видел не только в Пандемониуме, но и во всем Множестве Миров, за исключением, разве что, Первосозданного. Однако в этом не сомневался никто, даже самые завзятые скептики и материалисты. Не сомневались точно так же, как и в существовании эдемитов, инферов и Безликих. Вот только относились к Нему по-разному. Сверхсущность, сотворившая Множество Миров, и тут же забывшая о своем детище, увлекшись новым «проектом», мало у кого вызывала симпатию.

А вот отец Сергий (в миру – Сергей Валентинович Минорин) поклонялся Ему. Поклонялся истово, фанатично, настолько, что иногда это походило на безумие. Но, благодаря дару убеждения, дополненному не очень сильными телепатическими способностями, он сумел распространить свое мировоззрение на многих. Достаточно разумный и прагматичный в обычной жизни, во всем, что касалось культа Создателя, он становился просто одержимым. Начинал он с уличных проповедей, благодаря своему знанию людской натуры и интуиции всегда безошибочно выбирая места, где аудитория была настроена максимально благоприятно. Прежние власти не препятствовали ему, ибо проповеди отца Сергия лили воду на их мельницу: он прославлял Создателя, а эдемитов называл Его любимыми детьми.

Тогда-то и возникло Братство Света, пользующееся негласной поддержкой обитателей Верхнего мира. После смены власти популярность Братства несколько упала, но они к тому времени уже завоевали прочные позиции не только в Петербурге, но и в Москве. Их питерская штаб-квартира располагалась на Крестовском острове. Именно там и проходила очередная встреча сектантов.

В большой комнате, скорее, напоминающей зал, собралось человек двадцать. Это была далеко не вся численность петербургского отделения секты. На сегодняшнее собрание позвали только самых убежденных и проверенных. То, о чем собирался вещать отец Сергий, было не для ушей неофитов или слабых духом. Всех присутствующих привели в Братство Света разные причины. Кто-то устал ощущать себя ничтожеством на фоне нового огромного мира и нуждался в Братстве, чтобы чувствовать за собой хоть какую-то силу. Кто-то просто был опустошен или потерял цель в жизни и пришел сюда в поисках нового смысла бытия. Были среди собравшихся и фанатики, подобные отцу Сергию. Большинство сектантов составляли мужчины, однако именно женщины были наиболее одержимыми последователями главы секты.

Но необычно пылкая и страстная речь Наисветлейшего поразила и напугала всех. На его обычные проповеди она походила мало. Впрочем, к испугу и удивлению примешивалась понемногу и радость, предвкушение Дела. Да, именно так, с большой буквы – Настоящего Дела, в котором они, Братья Света, смогут принять прямое и непосредственное участие. Смогут, наконец, познать смысл своего существования, ощутить свою полезность Вселенной и даже, в какой-то степени, величие, то есть все то, о чем они столько слышали в проповедях Наисветлейшего.

А тот, воодушевленный чувствами, которые прочел в глазах своей паствы, с еще большим жаром продолжал:

– Настал час испытаний для нас, братья и сестры! Мессия Зла обманул всех. Силы Мрака с помощью гнусных инферских отродий изгнали из нашего мира светлейших эдемитов, ибо они мешали порождению Зла! Некому стало распознать Зверя. И даже попытайся мы раскрыть глаза нынешним правителям, они не станут нас слушать, ибо находятся во власти адского морока! Но Злу не застить наши глаза, не смутить наш разум и не отвратить наши души от служения Создателю и Свету! Мы – единственные, кто стоит на пути Мессии Мрака, и мы остановим его! Мужайтесь, братья и сестры, – битва будет нелегкой. Враг пока слаб, но полон дьявольской хитрости. Он будет пытаться обмануть вас, прикинуться невинным ребенком, но Божественный Свет поможет вам увидеть истину! Создатель явил мне лик Зла и сказал, кто он. Узрите же и вы!

Отец Сергий напряг свои телепатические способности и направил в сторону собравшихся образ мальчика двух-трех лет.

– Узрите, запомните и не дайте себя обмануть невинной внешности и лживым речам тех, кто будет защищать его: все они – слуги Мрака и заслуживают кары! Узнайте и запомните имя Врага! – Наисветлейший сделал небольшую паузу, словно собираясь с духом. – Это младший сын предпринимателя Петра Волкова – Александр.

* * *

Междумирье.

– Рад тебя видеть, Аллерия! – произнес Безликий Синий.

– Взаимно, … мессир.

Эльфийка запнулась на этом обращении, но Хозяин Судьбы сдержал порыв попросить ее быть менее официальной. В конце концов, он хотел, чтобы Аллерия забыла Дмитрия Рогожина. Что же – она именно это и пыталась сделать. Так зачем ей мешать?

– У вас с Селеной все в порядке?

– В полном.

– А в агентстве?

– Не жалуемся.

Обмен дежурными любезностями начал уже тяготить обоих. Каждый не знал, как сейчас держаться с другим. Аллерия уже проклинала себя за то, что вызвалась сама поговорить с Синим. Конечно, лучше бы сюда отправилась Селена! Но инферийка так много времени уделяла охране Александра Волкова, что отправлять ее еще и сюда было бы, пожалуй, слишком. Она уже стала думать, как бы поделикатнее перевести разговор на цель ее визита, когда Безликий сделал это за нее, избавив обоих от неловкости:

– Итак, Аллерия, что за дело привело тебя в мою скромную обитель?

Даже учитывая несколько шутливый тон Хозяина Судьбы, слово «скромная» слегка резануло слух. Примерно год назад он начал обживать один из гигантских секторов замка, превращенный им в свои личные апартаменты. Благодаря особым свойствам пространства Междумирья вообще и замка Судьбы в частности, его хозяин мог менять размеры помещений по своему вкусу. В своих апартаментах он устроил все как хотел: небольшие, уютные комнаты, обставленные в земном стиле, большой зал, превращенный в библиотеку с громадным собранием книг. Еще несколько помещений, настолько крупных, что они были способны вызвать агорафобию у неподготовленного посетителя, он сделал «тематическими», преобразив одно в участок соснового леса с маленьким озерцом посередине, другое – в высокогорное плато, третье – в часть африканской саванны, четвертую – в один из летающих островов Данарана. Разумеется, все это были иллюзии, но настолько высокого уровня, что не всякий адепт мог бы их распознать: Хозяин Судьбы здесь всласть покуражился над пространством.

В этих помещениях он принимал только особых гостей, облеченных его доверием. Их круг пока был очень узок: Аллерия, Селена и Ровэн. С остальными же Синий встречался в зале Совета, где ничего не менял, да и не собирался: не вечно же он будет один в этом громадном замке!

Когда Аллерия переместилась в замок Судьбы по открытому Безликим каналу и очутилась «на Данаранском острове», то в первый момент просто задохнулась от восторга и еще долго находилась под впечатлением: иллюзия облачной бездны, открывающейся с края острова, была полной. И, как последний штрих, завершающий непередаваемую картину, – неизвестно откуда бравшийся свежий ветер, ласково теребивший ее волосы.

– Я тебя внимательно слушаю, – напомнил о своем существовании Безликий слегка забывшейся эльфийке.

– Да, конечно, извини, – неохотно оторвалась от созерцания замечательного мира помягчевшая Аллерия. – А дело вот в чем. К нам в агентство обратился молодой мужчина и рассказал довольно странную историю…

И она подробно пересказала Синему то, что услышала от Кирилла.

– Да, занятно! – тихо произнес тот. – Значит, реинкарнатор?

– Похоже на то. Но не простой. Он очень точно вычисляет, когда и кто должен умереть.

– То есть, реинкарнатор, обладающий некоторыми способностями Безликого. Вдвойне занятно! Сейчас с вашим клиентом Селена?

– Да, мы охраняем его посменно.

– Если его враг способен не только видеть линии судьбы и читать их, но и управлять событиями, то охрана ничего не даст: Судьба убивает не всегда быстро, но неотвратимо.

– Если только не вмешается тот, кто способен управлять ею лучше реинкарнатора.

– Разумеется, – степенно кивнул Безликий. – Но нам нужно не только предотвратить очередное переселение души господина Сотникова, но и вычислить его преследователя.

– И что ты предлагаешь? – Это «нам» порадовало Аллерию, но вместе с тем она насторожилась, почувствовав какой-то подвох.

– Если реинкарнатор может только вычислять грядущие смерти, но не управляет ими, найти его будет сложнее.

– Почему?

– Наблюдая за вашим клиентом, я, разумеется, узнаю, если кто-то искусственно запустит цепь событий, способных привести его к смерти. В этом случае реально запеленговать его до смерти Сотникова и предотвратить саму смерть. Но если в судьбы жертв не производится вмешательство извне, то и засечь врага на этом этапе не удастся.

– И?

– Придется дать вашему клиенту умереть еще разок, чтобы реинкарнатор «засветился» на переселении его души.

– Ну уж нет! – возмущенно воскликнула Аллерия. – Я вижу, безликость окончательно лишила тебя чувств. Ты так спокойно об этом говоришь, словно ему предстоит лишь порезать палец. «Умереть еще разок»! Да ты знаешь, что это такое?!

– Знаю, – спокойно ответил Синий. – К твоему сведению, тело Дмитрия Рогожина погибло в Бездне. И я прекрасно помню все его ощущения.

Гневный порыв эльфийки утих.

– Прости, – произнесла она. – Но ведь Сотников умирал уже столько раз! Ты не представляешь, как он страдает!

– Но если эта смерть будет последней… на данном этапе его жизни, возможно, игра стоит свеч. Кроме того, если реинкарнатор таки вмешивается в судьбы этих людей, умирать ему не придется.

Эльфийка заколебалась.

– Не знаю… Вокруг меня и так много смертей. Добровольно допускать еще одну я просто не могу.

– Предоставь его охрану полностью Селене. Так тебе, хотя бы, не придется за этим наблюдать.

– Не могу.

– Почему?

– Она много времени проводит в Санкт-Петербурге. Оберегает там подрастающую реинкарнацию Александра Прозорова.

– Ее старая любовь?

– Да. Ты в курсе?

– Не совсем. Она обмолвилась как-то ненароком, смутилась и замолчала. Я тогда впервые увидел ее смущенной, очень удивился, но не стал расспрашивать. Она бы все равно ничего не рассказала, так как, похоже, разозлилась на себя за неосторожно сорвавшиеся слова.

– Когда это было?

– Незадолго до Московского сражения. Честно говоря, тогда меня гораздо больше беспокоил Каладборг, чем ее прошлое… Каким образом она узнала о реинкарнации Прозорова?

– Это не просто реинкарнация, а полное повторение сущности.

– Однако! Редкий случай. Кто постарался?

– Силы стабильности.

– Гонорар за Маурезена?

– Да, – теперь уже Аллерия проклинала себя за длинный язык. Как-никак, подруга доверилась ей в приватной беседе, а она все растрепала. Правда, Безликий Синий – не первый встречный, но все равно… – Не говори Селене, что это я тебе рассказала!

– Успокойся, я вообще не собираюсь с ней разговаривать на эту тему, – внезапная мысль заставила Безликого замереть. – Постой! Ты сказала «оберегает». Есть от чего?

– Вчера он едва не попал в аварию. Случайность.

– Случайность… – задумчиво повторил Синий.

– Ты так не думаешь?

– Абсолютных случайностей не бывает. Для каждого случая есть причина – некое событие, находящееся в начале цепочки, приведшей к данному результату.

– Ты просто философствуешь или к чему-то клонишь?

– Ни к чему особенному. Считай это моей маленькой слабостью: нас, Безликих, хлебом не корми – дай порассуждать о Судьбе, случайности и закономерности. Однако вернемся к нашему делу. Ты согласна на то, чтобы я вмешался на своих условиях?

– Предположим, я согласилась, Кирилл Сотников умер, а его душа переселилась в еще одно обреченное тело. Что дальше?

– Все просто: я беру реинкарнатора на себя, и он перестает быть вашей проблемой. Найти душу Сотникова для меня – пара пустяков, а предотвратить следующую смерть – тем более. В итоге – все в выигрыше.

Аллерия горько улыбнулась.

– Ну, конечно! Ты получишь реинкарнатора, мы закроем дело. А как быть с парнем? Он доверил нам свою жизнь!

Безликий пожал плечами:

– Я никогда не был силен в вопросах абстрактной морали. Это – твоя епархия. Но пойми: в итоге Сотников будет вам благодарен, так как избавится от проклятия и сможет дожить до старости в следующем своем теле. Подумай, Аллерия: вы ведь не сможете вечно охранять его, не зная даже, с какой стороны ждать угрозы. – Синий сделал паузу. – Слушай, а почему бы ни предложить выбор ему? Пусть сам примет решение о своей дальнейшей судьбе. Так ты избавишься от мук совести.

– Хорошо, – немного помолчав, согласилась Аллерия. – Я так и поступлю. Но если он откажется, имей в виду, – я сделаю все, чтобы не дать ему умереть.

– Воля твоя…

* * *

Где-то в Пандемониуме. За два с половиной года до описываемых событий.

В душе Изабеллы бушевал гремучий коктейль из боли и ненависти. Владимир – подонок! Он просто взял и втоптал ее чувства в грязь, посмеялся над ней! Подумать только – он познакомился с ней, уже будучи женатым, и ухитрился скрыть этот факт даже от нее – адепта высшего уровня! Впрочем, правду говорят, что любовь ослепляет людей и превращает их в глупцов. Тут же в коктейль добавилась и толика уязвленного самолюбия. Владимир горько пожалеет, что так с ней поступил, – месть оскорбленной женщины будет страшной! Да будет он проклят и весь его род вместе с ним!

* * *

Междумирье.

– У меня есть поручение для вас, Ровэн.

– Да, мессир.

– Отправляйтесь в Санкт-Петербург и разыщите семью Волковых. Вот здесь, – Безликий протянул вампиру листок бумаги, – все, что мне о них известно. Меня интересует младший сын – Александр Волков. Похоже, над его маленькой головкой сгущаются большие и грозные тучи.

– Но кто он такой?

– Это неважно. Есть подозрение, что его просто используют некие Силы для пока неизвестных мне целей. Ваша задача – подтвердить или опровергнуть эти подозрения.

– Каким образом, мессир?

– Понаблюдайте за ним, только очень осторожно, не привлекая к себе внимания. Время от времени рядом с ним будет появляться наша старая знакомая – Селена. Она будет в другом обличье, но, надеюсь, ауру ее вы помните и сможете узнать. Так ведь?

Вампир слегка содрогнулся. Ему вспомнилось поле боя под Даль-Тименором и клинок инферийки у его горла.

– Никогда не забуду.

– Постарайтесь не дать ей себя обнаружить. Это может оказаться опасно, а я пока не могу выказывать свою заинтересованность в этом деле.

Лицо Ровэна чуть поскучнело: операция, похоже, обещала стать крайне рискованной, да еще без прикрытия Безликого…

– Какие события наиболее вероятны? – осведомился вампир, отогнав мимолетный приступ страха.

– Скорее всего, в самое ближайшее время возникнет угроза жизни этого мальчика.

– Я должен буду вмешаться?

– Ни в коем случае! Там найдется кому это сделать. Вы не должны «засветиться» ни при каких обстоятельствах. Только наблюдайте. К тому же, если я прав, то угрожающая ему Сила сама не захочет допустить его преждевременную смерть: мальчик нужен ей как приманка.

– И что это за Сила?

– Опять же, если мои подозрения верны, Ровэн, то мы дождались: наш противник сделал свой первый ход во второй партии матча-реванша.

(обратно)

Глава 3 Безликий и реинкарнатор

Московский мегаполис.

– Я вижу, что обратился туда, куда надо, – на лице Кирилла появилась слегка нервная улыбка. – У вас такие связи в верхах! Подумать только – Хозяин Судьбы!

– Ну, и к чему эта ирония? Мы ведь пытаемся помочь вам!

– Помочь в чем? Умереть еще раз?

Аллерия вздохнула:

– Я же все вам объяснила! Вполне возможно, у нас просто не будет другого шанса вычислить реинкарнатора. Если Безликий найдет его, ваши мучения закончатся.

– А мне кажется, что он хочет использовать меня, чтобы добраться до Врага. Я слышал, что Высшие Силы не особенно беспокоятся о жизнях смертных.

– Во-первых, он – исключение из правила, а во-вторых, есть мы с напарницей. Нас ваша жизнь очень даже волнует. Клянусь, что если вам все-таки придется умереть, это переселение будет последним. В конце концов, что вы теряете?

– А жизнь уже не в счет?

– Без нас вы будете умирать еще много раз.

Клиент замолчал, надолго задумавшись. Аллерия не мешала его размышлениям, ибо понимала, что решение, которое ему предстоит принять – не из легких. Наконец, он поднял глаза.

– Вы правы. Может быть, это звучит безумно, но умирать мне не привыкать. Разом больше, разом меньше… Если этот кошмар закончится, то оно того стоит! – Голос Кирилла слегка дрогнул. – Только обещайте мне, что если будет возможность избежать переселения, вы ее используете!

– Даже не сомневайтесь.

– Я вам верю.

Аллерия еще раз протестировала накрывающий Кирилла защитный экран и, убедившись, что все в порядке, двинулась к шкафу, чтобы взять там книгу. В этот момент она услышала сзади тихий смех Сотникова. Эльфийка обернулась:

– Можно узнать, что вас так развеселило?

– Представляете, поймал себя на мысли, что мне уже интересно, каким будет последнее пристанище моей души.

– И что?

– Парадокс: похоже, еще немного, и я буду торопить смерть, чтобы узнать это!

* * *

Санкт-Петербург.

Туманы в Санкт-Петербурге во все времена были довольно частыми гостями, а после Катаклизма и появления под боком болотистого сектора Амфал ситуация если и переменилась, то в худшую сторону. Так что и местные жители, и приезжие, регулярно наблюдая это явление природы, быстро перестали обращать на него внимание.

Естественно, в сплошной белесой пелене, наползающей с Невы, обнаружить призрачное чужеродное образование, по виду ничем не отличавшееся от обычного тумана, смог бы только адепт, да и то, если бы специально занялся ее магическим сканированием. Но кому придет в голову подобная блажь?

Поэтому Ровэн, в своем туманном обличье с комфортом плывущий над тихим петербургским двориком, спрятавшимся от шумного Большого проспекта за широкой спиной девятиэтажного дома, чувствовал себя в полной безопасности. С одним только «но», за которое вампир сейчас клял себя последними словами. Дело в том, что, заступая «в дозор», он опрометчиво не подкрепил свои силы свежей кровью. Конечно, серьезной Жажды он тогда еще не испытывал, но кому как не ему было знать, сколько энергии отнимает длительное пребывание в форме тумана!

Несмотря на это неудобство, вампир не двигался с места, зависнув в белой пелене над двором, ибо даже отплыть в сторону, за угол, чтобы поохотиться, было опасно: слишком хорошо Ровэн помнил предупреждение Безликого об инферийке. Если он ее не видел, это еще ничего не значило: инферы прекрасно умели маскироваться, уступая в этом аспекте разве что мимам. При общей неподвижности тумана движение отдельной его части наверняка покажется настороженной инферийке подозрительным. И тогда… В общем, приходилось терпеть.

По законам городской жизни в столь ранние утренние часы все движение во дворах происходит из подъездов на улицу: взрослые отправляются на работу, а дети – в школу. Поэтому пять человек – четверо мужчин и одна женщина, которые свернули с Большого проспекта во двор дома, где располагалась квартира Волковых, сразу же обратили на себя внимание вампира. Правда, для злоумышленников, они действовали очень уж неуклюже, но и загулявшей компанией эти пятеро тоже не выглядели – слишком хмурыми и сосредоточенными были их лица.

Они расположились на лавочках напротив подъезда и завели между собой негромкую беседу, пытаясь казаться непринужденными. Однако получалось у них плохо, так как нетрудно было заметить, что периодически то один, то другой из пришедших бросал нетерпеливый взгляд на подъездную дверь.

«Все-таки, злоумышленники, – сделал вывод Ровэн, – но дилетанты. Первое дело что ли? Интересно, какова их цель? Неужели, младший Волков? И зачем он понадобился этой пятерке? Похищение ради выкупа? Тогда почему их пятеро? Ведь так больше риск засветиться. Убийство? Тем более, глупо. Если неизвестная Сила охотится за Александром Волковым, для чего она использует этих болванов? Ведь гораздо проще нанять одного профессионала. А эти только шуму наделают… Хотя… А что если эта Сила не охотится за ребенком, а только имитирует охоту? Ведь Синий говорил, что мальчика могут использовать как приманку. Но для кого? Для инферийки? Может быть, хотя сомнительно: с какой это радости инфера-убийцу станет беспокоить судьба какого-то человеческого мальчишки? Да, информации для серьезных выводов явно недостаточно. Можно только гадать. Безликий в своем репертуаре: скрытничает».

Мысли Ровэна вновь переключились на пятерых неизвестных. Их вид и манера действий вызывали у него смутные ассоциации. Где-то он уже встречался с подобным… Кто же они такие? И тут вампира осенило: «Секта!» И точно – никем иным, кроме как сектантами, эти люди быть не могли. Слишком уж они были одинаковыми. Не внешне, нет. Сходство было более глубоким. Они выглядели какими-то… усредненными, что ли. А, насколько знал Ровэн, именно так обычно и поступают гуру различных сект (особенно – тоталитарных) со своей паствой: приводят всех к некому среднему эталону, эмоционально ограниченной серой личности, рычаги манипулирования которой достаточно очевидны.

Итак, если это секта, то все сходится: этим людям элементарно заморочили головы, объявив мальчишку кем-то вроде Повелителя Тьмы в колыбели. И вот теперь эти тупоголовые фанатики горят желанием «стать на защиту человечества» и «остановить исчадие зла». Да, Ровэну уже приходилось встречаться с чем-то вроде этого, правда в другом мире. Тогда ему было любопытно наблюдать за этим процессом, хотя и едва не закончившимся большой кровью. Обычно, лидеры сект прибегают к подобному методу, чтобы устранить тех, кто перешел им дорогу. Но тут, похоже, несколько иная история: самого гуру, пославшего сюда этих несчастных, кажется, использует более маститый кукловод.

Однако довести до конца свои логические выкладки вампиру не дали: из подъезда вышел мужчина в сопровождении мальчика лет пятнадцати. Ровэн сразу узнал их: Петр и Михаил Волковы – отец и старший брат Александра. Мальчик свернул на улицу – очевидно, пошел в школу, а Волков-старший двинулся через двор к гаражам за своим автомобилем. Едва он скрылся из виду, как сектанты поднялись со скамеек и с самым решительным видом направились к подъезду.

Дома оставалась еще мать мальчика, но ее пылающие праведным гневом фанатики, кажется, в расчет не принимали. Скорее всего, правильно: что сможет им противопоставить одна женщина? Однако Ровэн не опасался за жизнь ребенка: он чувствовал, что инферийка где-то рядом, и если она действительно заинтересована в малыше, то бояться следовало именно этим пятерым.

Так как вампир расплылся туманом между скамейками и подъездом, то путь сектантов лежал как раз через него. Вновь напомнила о себе пробудившаяся Жажда: пребывание в туманном обличье уже существенно подточило его силы. Ровэну был известен один способ частично удовлетворить свои потребности, не вонзая клыки в вену жертвы. Конечно, даже при этом опасность нарушить маскировку возрастала, но вампир чувствовал, что еще немного – и силы его иссякнут. А двигающиеся к подъезду злоумышленники оказались, некоторым образом, внутри него. Соблазн был слишком велик.

Никто и не заметил, как туман внезапно уплотнился вокруг шедшего позади всех. Спустя несколько секунд тот побелел как смерть, а подкосившиеся ноги не в силах были воспрепятствовать его падению. Сгустившийся туман тут же расплылся по сторонам, восстановив свою обычную консистенцию. Сектант с трудом поднялся на ноги и очумело завертел головой по сторонам, не понимая, что же стало причиной его внезапной слабости. Так ничего и не обнаружив, он, охваченный внезапным приступом иррационального страха, резко ускорился, догоняя ушедших вперед сообщников. Группа зашла в дом.

Ровэну повезло: Селена, наблюдавшая за подозрительной пятеркой из укромного места, за мгновение до того, как вампир решил поохотиться, переместилась внутрь подъезда, решив подождать сектантов у квартиры Волковых.

* * *

Московский мегаполис.

Тик-так, тик-так… Большие напольные часы в офисе агентства «Алена» исправно делали свое дело – отсчитывали время. «Время, оставшееся до моей очередной смерти, – невольно подумалось Кириллу. – Кукушка, кукушка, сколько мне жить осталось?» Словно в ответ, маленькие резные дверцы распахнулись, деревянная птаха высунулась, издала одно «ку-ку» и тут же спряталась обратно. Стрелки показывали половину четвертого дня. «Интересно, одно „ку-ку“ – это сколько? День, час, минута? Скажи, кукушка?.. А впрочем, может так и лучше. Сюрприз будет».

ОЖИДАНИЕ. Опять ОЖИДАНИЕ. Неужели это никогда не закончится? Нет, похоже, все-таки есть шанс, что эта смерть будет последней: как-никак, вмешался Хозяин Судьбы. Кирилл ни на минуту не поверил, что столь крупную фигуру привлек он сам. Конечно, Безликому нужен Враг. «Надеюсь, Хозяин Судьбы его в порошок сотрет!» – с внезапным приступом ненависти подумал Кирилл.

Тик-так, тик-так… Все-таки, удачно, что он зашел именно сюда! Имя его любимой в качестве названия агентства – это даже символично. Знак спасения. Позвонить бы ей… Несмотря на все его злоключения, память услужливо подсказывала ее номер телефона. Ну, позвонит он. И что сказать, кем представиться? Ее погибшим бой-френдом? Она или разрыдается, или пошлет его куда подальше. Кем-то другим? Но голос Виталия Орлова не напоминал ни один из голосов их общих знакомых. Нет, сказать нечего, а травить ей душу просто из желания услышать ее реакцию… Это смахивает на садизм. Ведь уже год прошел с его первой смерти. Да и к чему звонить? Она должна быть жива. Наверняка его друзья вырубили того отморозка с «плевком саламандры», и она не пострадала… И все же, червячок сомнения оставался. Только бы убедиться… Можно ведь ничего не говорить. Просто позвонить, услышать ее голос и положить трубку. Просто… Но не для него. Он боялся услышать безжизненный голос ее матери, Марьи Алексеевны, которая успела полюбить Кирилла как своего сына. Услышать: «Моей девочки больше нет… А кто ее спрашивает?» Только не это! Услышать такие слова он боялся больше, чем умереть в очередной раз. В конце концов, постоянные смерти уже стали для него почти обычным делом, но Алена… Только воспоминания о ней не давали Кириллу сойти с ума. Нет, лучше уж он будет убеждать себя, что с ней все в порядке, чем рискнет проверить.

Тик-так, тик-так… Время шло медленно. Его укрывал защитный экран, а эльфийка сидела неподалеку и читала. Он тоже держал в руках книгу, но уже сотый раз пробегал глазами одну и ту же страницу, не в состоянии воспринять ничего из написанного. Защитный экран… Что в нем толку? Он не сможет прятаться вечно. Рано или поздно Враг все равно до него доберется. Так может, не затягивать процесс? В этот раз ОЖИДАНИЕ стало как-то по-особому невыносимым. Обреченность, которую он испытывал ранее, притупляла эмоции, но стоило появиться шансу на спасение – и каждая секунда теперь воспринималась как иголка под ноготь.

Тик-так, тик-так…

* * *

Санкт-Петербург.

Сектанты поднялись на третий этаж и выстроились полукругом возле нужной им квартиры. Один из мужчин извлек набор отмычек и принялся возиться с замком. Вскоре его лицо прояснилось. Он начал совершать осторожное вращательное движение отмычкой, как вдруг неведомая сила отбросила его от двери, и он распростерся на полу без сознания.

– Что с тобой? – бросилась к нему женщина.

– Оберег против взлома, – скривившись, словно от зубной боли, произнес высокий худой старик, который, судя по его поведению, был главным в группе сектантов. – Весьма предусмотрительно с их стороны. Но ничего, нас это не остановит.

Он достал из кармана небольшую сферу, поднес ее к двери и сжал в пальцах. Пожиратель магии на мгновение ярко вспыхнул, а затем стал излучать ровный темно-зеленый свет. Через несколько секунд, за которые артефакт сектантов высосал всю магическую энергию из оберега Волковых, последний отключился, оставив дверь беззащитной.

И тут сзади послышался деликатный кашель. Сектанты, изрядно напуганные, резко развернулись. Перед ними предстала Селена, на сей раз в облике высокой мускулистой амазонки с огненно рыжими волосами.

– Я вам не помешала? Мне показалось, вы очень заняты.

– Шли бы вы отсюда, дамочка! – посоветовал ей здоровенный мужчина лет сорока, в котором, впрочем, жира было существенно больше, чем мускулов. – Здесь проводится полицейская операция.

С этими словами он раскрыл перед Селеной удостоверение, но та даже не взглянула на документ.

– Таких бумажек я вам сама с десяток покажу. С каких пор полиция вламывается в квартиры к честным гражданам?

– Ошибаетесь, – решил вмешаться в разговор старик, чувствуя, что здоровяк закипает. – Здесь живет опасный преступник.

– Тогда почему им не занимается КСМП?

– Думаю, мы не обязаны давать отчет в своих действиях первой встречной.

– А я думаю, что придется. Я – частный детектив, и хозяин этой квартиры нанял меня, чтобы я защищала его семью от всяких уродов, желающих осложнить их жизнь. О нем мне известно достаточно. Никакой он не преступник, так что эту байку можете рассказать старушкам с первого этажа! Или вы немедленно отвечаете, кто вы такие и что здесь делаете, или… придется запачкать этот красивый подъезд вашей кровью!

Сектанты на мгновение заколебались: уж очень уверенной в своих силах выглядела рыжеволосая незнакомка, но тут вмешалась женщина, до сих пор приводившая в чувство незадачливого взломщика:

– Да она – демон! – взвизгнула сектантка. – Прислужница Врага. Убейте ее, ребята!

Назвать инфера демоном было худшим оскорблением, чем человека назвать обезьяной. По крайней мере, жители Нижнего мира реагируют на подобные слова весьма болезненно.

– А вот это ты зря, сучка! – процедила Селена и начала действовать.

Пожиратель магии не позволял инферийке материализовать в своих руках оружие, но ей этого и не требовалось. Раньше, чем старик успел выхватить пистолет, а остальные сектанты – взяться за ножи, все было кончено. Начавшей подниматься женщине Селена нанесла сокрушительный удар ногой в висок, здоровяку сломала шею, третьему сектанту ударом ребра ладони перебила гортань. Взломщик на полу так и валялся без сознания, старику же инферийка сломала запястье, так и не дав вытащить оружие. Затем она прижала его к стене, сдавив горло.

– Вырубай свой Пожиратель! – прошипела она ему в лицо.

Тот послушно деактивировал артефакт.

– Вот и умница! – улыбнулась Селена. – А теперь слетаем в одно укромное место и поговорим!

Дождавшись, когда они растворятся в воздухе, Ровэн Бланнард струйкой тумана проник в подъезд и принял свой обычный облик. Он оглядел место побоища и покачал головой. Тела сектантов, над которыми «поработала» инферийка, признаков жизни не подавали. Но вот «везучий» взломщик, который, лежа без чувств, пропустил все самое интересное, еще мог пригодиться как источник информации и не только…

Улыбнувшись своим мыслям, вампир подхватил на руки бессознательного сектанта, активировал «лаз» и шагнул в открывшуюся арку.

* * *

Московский мегаполис.

В комнате что-то изменилось. Не очень явно, на уровне тонких ощущений. Но Аллерия все равно почувствовала это и подняла голову от книги. На первый взгляд, все в порядке: клиент жив и сидит в кресле, пытаясь читать. На первый взгляд… Эльфийка внимательнее пригляделась к Сотникову и обнаружила некую странность в его ауре: в верхней ее части вокруг головы образовалось темное пятно, которого раньше не было. Эльфийка знала, что это такое – Знак Смерти. Он означал, что события, которые должны привести Сотникова к гибели, уже запущены. Впрочем, запущены ли? Может быть, они происходят сами по себе, потому что пришло его время? И что делать ей, Аллерии? Позволить им произойти? Конечно, Кирилл сам согласился на план, предложенный Безликим, но все существо эльфийки восставало против него: иметь возможность спасти чью-то жизнь и ничего для этого не делать, было для нее противоестественно. Какая жалость, что эти события происходят именно в ее дежурство: Селена на ее месте не терзалась бы так. Аллерия очень хотела, чтобы Знак Смерти был прямым результатом деятельности реинкарнатора: тогда Безликий его обезвредит и подаст ей сигнал о том, что она может вмешаться и спасти клиента от очередной гибели.

Между тем, Сотников заметил ее пристальный взгляд и вопросительно на нее посмотрел:

– Что-то не так?

– Вы себя нормально чувствуете? – вопросом на вопрос ответила Аллерия.

– Вроде, да, а что?

– Никакого недомогания, боли нет?

– Да нет, а в чем дело?

– Я просто хотела убедиться, что смерть не придет за вами изнутри. Помните, вы рассказывали о сердечном приступе в КСМП?

– Да, фантазия у Врага богатая. Со мной может произойти все, что угодно. Но почему вы спрашиваете об этом сейчас? Смерть близко?

Эльфийка поколебалась:

– Кажется, да. У вас соответствующие изменения в ауре. Вы не передумали насчет нашего плана?

Кирилл поежился:

– Пожалуй, нет, раз иначе не получается…

Аллерия бы предпочла, чтобы Сотников отказался. Тогда она с легким сердцем выполнила бы свой долг перед этим парнем, просто защищая его, но теперь… Вздохнув, эльфийка убрала незримый защитный экран вокруг Кирилла. Для того, чтобы произвести это простое, в общем-то, действие, ей пришлось совершить над собой настоящий внутренний акт насилия.

* * *

Санкт-Петербург.

В келье отца Сергия собралось четыре человека, включая самого хозяина. Трое самых доверенных членов Братства Света – брат Алексей, брат Павел и сестра Абигейл. В столь узком кругу они собрались для того, чтобы обсудить план дальнейших действий и, заодно, дождаться новостей от направленной к дому Волковых боевой группы. Честно говоря, отец Сергий сильно сомневался в успехе первой атаки: в этом деле было слишком много неизвестного, и сектантов могла подстерегать любая неожиданность. Это была, скорее, разведка боем, чем реальная операция. Впрочем, ее участников в этот нюанс не посвятили, кроме брата Михаила, отправленного командовать этим кавалерийским наскоком. Он получил указание отступать в случае даже малейшего намека на неблагоприятное стечение обстоятельств.

Но с тех пор, как брат Михаил сообщил о выходе группы на исходные позиции, никаких новостей от них больше не поступало. Такое положение вещей начало уже немало беспокоить Наисветлейшего – слишком красноречиво было это внезапное молчание. Оно могло означать только одно – полную гибель группы. Конечно, отец Сергий допускал вероятность потерь, но не таких! Выходит, враг настолько силен, что, возможно, все Братство Света окажется не в состоянии справиться с ним. Тогда почему Создатель поручил им это дело?

«Стоп! – остановил свои мысли отец Сергий. – Так недалеко и до сомнений в Нем! Создатель имел на то свои причины, непостижимые слабым разумом смертных. А если Братство Света не может одолеть Врага, разве это Его вина? Они – недостойные слуги Создателя – не способны справиться с возложенной на них миссией и винить в этом должны только себя…»

Ход его мыслей нарушила яркая белая вспышка, озарившая достаточно сумрачную келью отца Сергия. Все четверо присутствующих прикрыли руками глаза от ослепительного сияния и замерли вблагоговейном трепете, понимая, что стали свидетелями явления Высшей Силы. Отец Сергий трепетал едва ли не больше остальных, хотя такое с ним уже происходило. Но он знал (или думал, что знал), КТО явился в его скромное жилище.

В следующий миг они услышали Глас, исходящий, казалось, со всех сторон:

– УСЛЫШЬТЕ МЕНЯ, ДЕТИ МОИ! ВАША АТАКА НА ВРАГА РОДА ЧЕЛОВЕЧЕСКОГО ПРОВАЛИЛАСЬ, ИБО ОН ПРИЗВАЛ НА ПОМОЩЬ АДСКОЕ СОЗДАНИЕ. ТЕПЕРЬ ХРАБРЫЕ ВОИНЫ СВЕТА МЕРТВЫ, А СЮДА ИДЕТ ИНФЕР-УБИЙЦА. ПРИСЛУЖНИЦА МРАКА ИМЕЕТ ПРИКАЗ СВОЕГО ГОСПОДИНА УМЕРТВИТЬ ВСЕХ ВАС. Я НЕ МОГУ ДОПУСТИТЬ ЭТОГО И ОТКРОЮ ВАМ ПУТЬ В НАДЕЖНОЕ УБЕЖИЩЕ, ГДЕ АДСКАЯ ТВАРЬ НЕ СМОЖЕТ ВАС НАЙТИ. Я ПРЕДВИЖУ ВАШИ ВОЗРАЖЕНИЯ, МОИ ХРАБРЫЕ ВОИНЫ: ВЫ НЕ ПРИВЫКЛИ БЕГАТЬ ОТ ОПАСНОСТИ. НО ЭТО НЕ ТРУСОСТЬ, А СТРАТЕГИЧЕСКОЕ ОТСТУПЛЕНИЕ. ТАМ ВЫ ПЕРЕЖДЕТЕ НЕМНОГО, А КОГДА БДИТЕЛЬНОСТЬ ВРАГА БУДЕТ УСЫПЛЕНА, НАНЕСЕТЕ СВОЙ УДАР. ДА, МЕССИЯ ЗЛА СИЛЕН, ДЕТИ МОИ, И СИЛЕН НЕ СТОЛЬКО САМ, СКОЛЬКО СЛУГАМИ СВОИМИ. НО Я НЕ МОГУ ПОКАРАТЬ ЕГО ЛИЧНО, ИБО МОЕ ВМЕШАТЕЛЬСТВО НАРУШИТ РАВНОВЕСИЕ ВСЕЛЕННОЙ. И НИ К КОМУ, КРОМЕ ВАС Я ТОЖЕ ОБРАТИТЬСЯ НЕ МОГУ: СЛИШКОМ МАЛО ОСТАЛОСЬ ИСТИННО ВЕРУЮЩИХ. Я НЕ ОСТАВЛЮ ВАС СВОЕЮ МИЛОСТЬЮ, И ВЫ СМОЖЕТЕ ОДОЛЕТЬ ВРАГА. НО ПОКА НАДО ОТСТУПИТЬ.

В стене открылась арка, за которой шумел хвойный лес. Сектанты замерли в нерешительности.

– СТУПАЙТЕ ЖЕ, НЕ МЕДЛИТЕ! ТАМ ВЫ НАЙДЕТЕ ВСЕ НЕОБХОДИМОЕ ДЛЯ ЖИЗНИ.

Новых призывов не потребовалось: все четверо послушно проследовали в арку, которая тут же закрылась за ними.

Сияние погасло. Эмиссар облегченно вздохнул. Все прошло, как он и ожидал. Право же, давненько не приходилось ему нести столько чуши! Впрочем, результат того стоил. С инферийки станется вырезать всю верхушку секты, а эти болваны были еще нужны эмиссару. Однако время не ждало: до прибытия Селены следовало замести тут все следы. А для этого у него как раз было под рукой хорошее средство. Эмиссар вынул из кармана амулет с огненным стихийником. После того, как это создание тут порезвится, след пространственного коридора здесь сможет обнаружить разве что магическая ищейка. Да и грозной мстительнице по прибытии сюда будет чем заняться. А то, что сгорит штаб-квартира его временного подопечного – дело десятое. Так даже лучше – можно сказать ему, что это в ярости совершили слуги Мрака, не найдя его: Минорин только злее будет. Злорадно захихикав, эмиссар выпустил на волю огненного элементала и телепортировался прочь.

* * *

Междумирье.

Безликий Синий наблюдал за происходящим в офисе «Алены» с неослабевающим вниманием. Пока реинкарнатор ничем себя не проявил, но над парнем уже чернел Знак Смерти. Эта мрачная печать могла появиться там и без всякого влияния неведомого преследователя Кирилла. Если пустить все на самотек, парень просто умрет, и никакое вмешательство со стороны не потребуется. Безликий заметил, что Аллерия убрала защитный экран вокруг Сотникова.

«Все-таки решилась», – с некоторым даже изумлением подумал он. В душе эльфийки, насколько он ее знал, существовали определенные, для нее практически непреодолимые, нравственные барьеры. Предлагая ей позволить Сотникову умереть, Синий даже не рассчитывал на ее согласие. Скорее наоборот: он ждал бурной реакции отторжения, которая должна была побудить ее защищать клиента до последнего. В таком случае, у Безликого появился бы шанс выяснить пределы возможностей реинкарнатора, личность которого весьма занимала Хозяина Судьбы. Возможно, удастся даже завербовать его в орден, заставив забыть о ненависти и мести. Впрочем, не исключено, что имел место заказ кого-то из врагов парня, но в этом Безликий сомневался: подобные фигуры не станут работать на кого попало, да еще так долго – ведь, по словам Сотникова, эта печальная эпопея длится уже год. Нет, у его преследователя определенно имеется личный мотив.

Мысли Безликого вернулись к Аллерии. Неужели он, все-таки, в ней ошибся? Если она позволит умереть Сотникову, реинкарнатор не раскроется во всей красе. Впрочем, в момент переселения души его все равно можно будет поймать, так что, в любом случае Хозяин Судьбы почти ничего не терял. Однако сознание того, что эльфийка, которую он считал открытой книгой, еще способна преподносить ему сюрпризы, слегка уязвляло его самолюбие.

Он снова вернул свое внимание Сотникову. Что-то в его ауре было не так. Знак Смерти все больше наливался зловещей чернотой, что означало стремительное приближение фатальной случайности, которая должна была оборвать жизнь парня. Но не это заставило Хозяина Судьбы замереть в изумлении. Он увидел в ауре Сотникова то, что потрясло его до глубины души. Неужели никто этого раньше не обнаружил? А его преследователь? Он-то разглядел? Может быть, именно этот, на первый взгляд, почти незаметный оттенок ауры Кирилла, и стал причиной его несчастий? Может быть, таинственный реинкарнатор ведет более тонкую игру, чем казалось сначала?

Впрочем, времени на размышления уже не осталось: события должны начаться буквально через несколько секунд.

* * *

Московский мегаполис.

Реинкарнатор ждал. Необходимости вмешиваться не было: все шло по плану. Вот-вот жизнь Кирилла Сотникова в очередном теле подойдет к концу, и можно будет заняться переселением. Именно в этот момент его и должны накрыть. Просто обязаны. Согласно информации, полученной от нового работодателя реинкарнатора, Безликий Синий был крепко связан с теми, кто сейчас пытается помочь Сотникову. Конечно, от Судьбы не уйдешь, так что все их усилия тщетны… если сам Безликий не вмешается. Но, по всем разумным расчетам, не должен: он ловит реинкарнатора на Сотникова, как рыбак щуку на живца, а потому до поры будет скрываться. Вот только как бы эта щука рыбака не съела!

Честно говоря, жестокая игра с Кириллом уже исчерпала свое очарование, и реинкарнатор давно бы прекратил ее, если б не работодатель. Тому требовался Безликий. Реинкарнатор не знал, да и не желал знать, что не поделил работодатель с Хозяином Судьбы – у него здесь был свой интерес.

Впрочем, об этом можно будет подумать позже. А сейчас наступало время «Ч». С секунды на секунду события понесутся, как скорый поезд.

* * *

Считается, что труднее всего принять решение, сделать выбор. Особенно, когда речь идет о жизни и смерти. У всех этот процесс происходит по-разному, но одно неизменно: когда решение принято, наступает облегчение – словно гора с плеч падает. Адовы муки сомнений прекращаются (или почти прекращаются), и будущее становится относительно ясным.

Вот только у Аллерии все обстояло совсем не так. По крайней мере, в данном случае. Едва она сняла с Кирилла защиту, как тут же у нее возникло ощущение совершенной непоправимой ошибки. За время, проведенное с Дмитрием и Селеной, ее жизненная философия довольно значительно изменилась. На многое она теперь смотрела по-другому… На многое, но не на все. Остались незыблемые ценности, которые никаким испытаниям было не под силу изгнать из ее души. Одной из таких ценностей была жизнь. И дело не в общеизвестной человеческой заповеди «не убий»: в эльфийской религии аксиома о священности жизни излагалась несколько иначе и не столь категорично. В конце концов, были заклятые враги – дроу и орки, были другие расы, которых, за редким исключением, эльфы считали ниже себя. Но этот предрассудок Аллерия изжила давно. Для нее теперь не было более ценной или менее ценной жизни.

Впрочем, за последние несколько лет эльфийке не раз приходилось убивать во имя некой высшей цели, и отнятие жизни врага перестало быть для нее психологическим стрессом. Но позволить умереть человеку, обратившемуся к тебе за помощью – совсем другое дело. И неважно, какие цели при этом преследуются. Неважно и то, что человек этот сам согласился еще раз умереть. Все равно, НЕПРАВИЛЬНОСТЬ происходящего жгла душу Аллерии, словно каленым железом. В этом случае доводы разума имели весьма слабое влияние на нее. Теперь она была абсолютно уверена, что не простит себе равнодушного созерцания гибели Кирилла.

Эта уверенность пришла к ней за секунду до того, как Знак Смерти начал действовать. Внезапно взорвался монитор компьютера, и осколки полетели в лицо Сотникову, но в последний момент на их пути встал магический экран Аллерии. Безликий в ней не ошибся.

* * *

Санкт-Петербург.

Селена во все времена терпеть не могла сектантов и презирала их до глубины своей инферской души, считая существами низшего сорта. Ее в них раздражало буквально все: оловянные глаза, фанатизм, граничащий с сумасшествием, проявлявшийся во всем, что касалось их странной веры (а вера, по мнению инферийки, у всех сектантов была исключительно странная), а также слепая собачья преданность своим гуру. Эти последние, хоть и являлись, в большинстве своем, редкими мерзавцами, по крайней мере, были достаточно вменяемыми. Их Селена вполне могла понять и даже простить, так как сама отнюдь не была святой. Обычная цель руководителей таких сект – деньги, которые они с удивительным искусством вытягивали из своей паствы. Конечно, до инферов-предпринимателей им было далеко, но сами попытки дотянуться до столь высокой планки внушали определенное уважение.

Естественно, как из каждого правила бывают исключения, так и среди главарей сект иногда встречаются полные отморозки, способные степенью фанатичности своей веры поспорить с самыми неадекватными пациентами психушек. Из допроса пленного Селена с огорчением поняла, что в данном случае ей «повезло» столкнуться именно с таким.

Узнав у пожилого сектанта все, что ему было известно о руководстве Братства, она разделалась с ним без малейших угрызений совести, находясь в полной уверенности, что без подобных персонажей человечеству будет только лучше. Это же надо – ни с того ни с сего объявить ни в чем неповинного ребенка Мессией Зла. Полная клиника! Как же – Создатель сказал! Неизвестно, откуда у этого отца Сергия такие видения, и почему их фигурантом стал именно Волков-младший, но Селену это сейчас даже не особенно интересовало. Важно было другое: фанатики Братства Света представляли угрозу для мальчика, а, значит, они должны быть уничтожены.

Отправившись в карательный поход на верхушку секты, инферийка не волновалась за судьбу своего подопечного: прежде чем приступить к допросу пленного, она позвонила в КСМП и сообщила о происшествии в подъезде Волковых. Пока там кишат стражи, сектантов опасаться нечего.

Информация, полученная от брата Михаила, однозначно говорила, что среди Братьев Света, включая самого гуру, адептов не было, а следовательно, к походу можно было особо не готовиться. Стандартной экипировки, которую она прихватила с собой, отправляясь на очередную охранную вахту, вполне должно было хватить.

Конечно, она не могла предвидеть, что прибыв на место, обнаружит вместо штаб-квартиры Братства гигантский костер, «разведенный» огненным стихийником, который как раз вошел во вкус и уже начал пробовать на зуб соседние дома.

Селена ни на секунду не поверила, что глава секты погиб в пламени. Скорее всего, отец Сергий, получив каким-то образом известие о гибели группы, отправленной к Волковым, понял, что пахнет жареным. Неизвестно, знал ли он, что ему придется иметь дело с инфером-убийцей, или просто решил перестраховаться, но, убегая, замел следы с помощью огненного элементала. Ловко, нечего сказать! Селена и сама пару раз использовала огненных стихийников подобным образом. Элементал, вдоволь порезвившись здесь, предельно затруднит поиск даже такого четкого следа, как от пространственного коридора. Разумеется, при наличии времени и в спокойной обстановке инферийка могла бы попытаться его найти, но ни того, ни другого у нее не было.

Кроме того, Селена получила очередное подтверждение справедливости своих же слов о готовности к неожиданностям, сказанных недавно Мише Волкову. Теперь недостаточность экипировки очень осложнит ей борьбу с огненным духом. Эх, ей бы сейчас «Дыхание Нордхейма» или что-то подобное, но увы и ах! А значит, придется повозиться. Дополнительную проблему представляло то, что здесь с минуты на минуту должны появиться местные стражи (буйство стихийника не могло не привлечь их внимания), а общаться с ними у Селены не было ни времени, ни желания. К тому же, обитатели Пандемониума обладали рядом трудно изживаемых предрассудков по отношению к инферам, так что ее наверняка сделали бы главной подозреваемой в этом деле.

В общем, пока отцу Сергию повезло. Конечно, потом Селена все равно до него доберется, но когда это еще будет? А до тех пор с Александра Волкова нельзя спускать глаз. Что-то в этом стечении обстоятельств тревожило Селену: уж очень умно действовал этот гуру для заурядного главы секты. Либо он действительно такой хитрый, а, значит, представляет бульшую опасность, чем ей казалось сначала, либо ему кто-то помогает. Второй вариант нравился инферийке гораздо меньше первого, но в любом случае, чем скорее оборвется жизнь отца Сергия, тем лучше. С этими мыслями Селена исчезла из окрестностей пылающей штаб-квартиры Братства Света.

* * *

Московский мегаполис.

Взведенный механизм смерти не сработал. Реинкарнатор почувствовал это сразу же. Странно. Судьба обычно действует без осечек, вне зависимости от обстоятельств. Если кому-то суждено умереть, он умирает, кто бы и каким способом его ни защищал. Знак Смерти действует в соответствии с обстановкой. Если человек в бронежилете – он получает пулю в голову, если за магическим экраном – происходит перенасыщение щита энергией или активизируется хроническая болезнь, одним внезапным приступом обрывая его существование.

Что же произошло? Сотникова кто-то спас в последний момент? Может быть. Но Знак Смерти – не бомба, взрывающаяся только один раз. Он будет действовать до победного конца, то есть до гибели объекта. Плохо только, что охранница Сотникова насторожилась. Теперь она будет реагировать на действия Знака. Процесс грозил затянуться на неопределенное время. Конечно, можно было бы и подождать, но работодатель торопил реинкарнатора.

Значит, придется помочь Знаку. Такие способности у реинкарнатора имелись. Правда, начав манипулировать Судьбой, он выдаст себя Безликому, если тот наблюдает за Сотниковым (а он наверняка наблюдает!). Ну и пусть. Синий хочет поймать реинкарнатора? Пусть поймает! Вот только затем его ждет большой сюрприз. По лицу реинкарнатора пробежала тень улыбки. Да, очень большой сюрприз!

* * *

Взгляд Кирилла переходил с бренных останков монитора на Аллерию и обратно. Лицо его выражало крайнюю степень изумления:

– Вы меня спасли? Зачем?

Эльфийка приподняла бровь:

– Вы расхотели жить?

– Нет, конечно, но мы ведь договорились…

– А никто нашего договора и не отменял. Просто нам – мне и Хозяину Судьбы нужно знать пределы возможностей вашего врага. Так что, умереть вы еще успеете… если, конечно, реинкарнатор не попытается напрямую повлиять на вашу судьбу.

Взгляд Сотникова погас, и он печально кивнул. Все-таки ему отведена роль приманки и подопытной крысы. А он-то уж, было, обрадовался… Впрочем, какая разница? Пусть продолжают свои опыты. Если в результате он останется жив и избавится от Врага, дело того стоит.

Кирилл бросил сожалеющий взгляд на уничтоженную технику.

– Хороший монитор, – со знанием дела произнес он. – NEC – это фирма! Похоже, мое дело влетит вашему агентству в копеечку.

– Что? – не поняла его идиомы эльфийка.

– Это поговорка такая. Означает, что я дорого вам обойдусь в финансовом смысле.

– Насчет этого не беспокойтесь, – усмехнулась Аллерия. – Насколько я поняла, счета господина Орлова в нашем распоряжении?

– Разумеется. В его записной книжке я нашел полную информацию – коды и пароли. Довольно непредусмотрительно для бизнесмена – держать такого рода сведения в одном месте. Но нам это только на руку.

– Значит, тема закрыта, – резюмировала эльфийка. – А теперь, будьте добры, не отвлекайте меня некоторое время: мне надо проанализировать обстановку.

Что-то подсказывало Аллерии, что скорость развития событий с того момента, как она спасла Сотникову жизнь, начала нарастать лавинообразно.

* * *

В квартале от офиса агентства «Алена» на светофоре остановился темно-синий микроавтобус «мицубиси». Фобос – руководитель боевой бригады чистильщиков – давал своим бойцам последние инструкции:

– Значит так, через полчаса в моррэйском бизнес-центре у котов состоится корпоративная вечеринка. До самих мохнатых нам не добраться: охраны будет немерено, в том числе и эти холуи из КСМП, но вот их тачки – дело другое. Они, конечно, тоже охраняются, но больше для галочки: кто в наше просвещенное время угоняет машины? Любой адепт в два счета найдет пропажу по ауре хозяина. Но фишка в том, что мы ничего угонять и не собираемся. Закидаем парковку гранатами – и вся недолга. Будут знать, коты драные, как по нашей земле без спросу ездить! Придется для разнообразия на своих двоих почапать!

Эти слова лидера были встречены одобрительным гулом бойцов.

– Кстати, – произнес Фобос, словно эта мысль только что пришла ему в голову (а может, так оно и было), – заодно можно будет провернуть еще одну операцию. Правда, я это планировал на следующий акт, но нам все равно по пути. Да и два удара вызовет больше шума, чем один. На Мясницкой, по которой мы как раз поедем, располагается одна контора, которую держат две визитерки. Называется агентство «Алена». Нехило бы их пугануть. Закинем в окна пару гостинцев, чтобы жизнь медом не казалась!

– Не знаю, – с сомнением проговорил Рыжий. Он являлся непосредственным помощником командира бригады, и для него авторитет Фобоса был не столь непререкаем, как для остальных. – Известны мне эти сучки. Одна из них – инферийка. Эта сдачи сдаст – мало не покажется!

– Да нет ее там! – раздраженно бросил Фобос. – В агентстве только эта… остроухая.

– Откуда ты знаешь?

– Все тебе расскажи! Знаю!

– Она ведь тоже адепт…

– Ну и что? В штаны наделал?

– Ты нас на слабу не бери, командир! Под статью подписываемся и очень серьезную. Одно дело тачки порушить, другое – эльфийку замочить. Тут «вышкой» пахнет!

– Да не замочим мы ее! Она экраном закроется. Офис громанем и все! Ну что, братва, сделаем?

– Сделаем! – дружно гаркнули чистильщики.

* * *

– Молодец, девочка!

Это восклицание непроизвольно вырвалось у наблюдающего за событиями Безликого, когда Аллерия в последний момент восстановила защитный экран вокруг Сотникова. Теперь реинкарнатору придется показать все, на что он способен, а Синий подозревал, что способен тот на многое.

Хозяин Судьбы попытался прикинуть, с какой стороны может прийти основная угроза жизни Сотникова. Один из путей он обнаружил сразу. По крайней мере, будь он на месте реинкарнатора, воспользовался бы им в первую очередь.

Недоступная взглядам простых смертных, неподалеку от агентства «Алена» проходила мощная, полновесная линия магической энергии. Естественно, что Аллерия, не мудрствуя лукаво, для всех своих заклятий в качестве источника использовала именно эту линию. Она выглядела достаточно стабильной, но вмешательство извне вполне могло привести к флуктуациям в работе линии: либо сбой при подаче энергии, либо наоборот – ее мощный выброс. В результате магический экран, укрывающий Сотникова, исчезнет или, что хуже всего, коллапсирует. А если к этому приурочить некое неблагоприятное событие чисто материального плана, вроде… Ну, конечно!

Безликий поспешил войти в телепатический контакт с Аллерией.

* * *

Этикет телепатического общения рекомендует следующий порядок вступления в ментальный контакт: инициатор слегка касается разума того, с кем он желает поговорить, давая тем самым понять, что ждет разговора. Затем тот, если согласен общаться, приоткрывает свой разум, подготавливая его для приема телепатических сообщений. Однако если нет времени на расшаркивания, а тот, кто желает контакта, намного превосходит другого своей ментальной Силой, он может напрямую сделать короткую передачу в его мозг. Именно так в сложившейся ситуации и поступил Безликий: счет шел на секунды.

Пока Аллерия сканировала окрестности на предмет физической или магической угрозы, она, скорее всего, отвергла бы любые попытки ментального общения. Но тут ее и не спросили. В мозгу эльфийки зазвучал голос Хозяина Судьбы:

«Аллерия, берегись флуктуаций линии и атаки на офис!»

У нее не возникло ни малейших вопросов по поводу того, о какой линии речь, ибо единственная угроза жизни ее клиента могла исходить только извне и только в том случае, если что-то случится с защитным экраном, который целиком зависел от стабильности магической линии. А чем чреват для подобного заклинания энергетический всплеск или сбой на источнике, Аллерия знала не понаслышке. Искать другую линию времени не было, так что эльфийка успела сделать три вещи. Во-первых, она, зачерпнув напоследок энергию полной мерой, оперативно «отключилась» от линии, переведя магический экран на подпитку за счет внутренних резервов ее организма. Конечно, надолго этой энергии не хватит, но эльфийка сомневалась, что ожидание будет длительным. Во-вторых, она нажала кнопку интеркома и приказала секретарше:

– Наташа, спрячься куда-нибудь, живо!

За два года работы с двумя своими начальницами Наталья привыкла мгновенно и беспрекословно повиноваться их приказам. Потому она сразу же ринулась в соседний кабинет, где, на всякий случай, было оборудовано неплохое укрытие.

В-третьих, эльфийка оперативно упала на пол, увлекая за собой клиента. А через секунду, что называется, понеслось.

* * *

Вызвать резкую флуктуацию магической энергии в стабильной линии – задача довольно сложная, но реинкарнатор с ней справился. Помимо способностей к манипуляции линиями судьбы, он обладал и обычными навыками адепта, благодаря чему смог решить эту проблему без сверхусилий. Как правило, маг, питаясь от какой-то линии, создавал канал постоянного сечения, по которому текла к нему энергия. В случае же резкого энергетического выброса через то же сечение проходила в несколько раз бульшая порция, что мгновенно вызывало перенасыщение защитного экрана и мощный взрыв. Машина с чистильщиками выполняла роль страховочного элемента в четко просчитанном плане: флуктуация и атака экстремистов должны были произойти практически синхронно.

Но на сей раз реинкарнатору противостоял сам Хозяин Судьбы со всеми вытекающими. Потому он даже не заметил, когда Синий начал вносить тонкие коррективы в запущенные им цепи событий.

* * *

Не доезжая нескольких метров до офиса «Алены», машина чистильщиков слегка вильнула и угодила левым передним колесом в открытый канализационный люк. Фобос от неожиданности лязгнул зубами.

– М-м-ма-а-ать! – вырвалось у него.

Это было последнее слово, которое командир боевой бригады чистильщиков произнес в своей жизни. Боковые стекла были опущены, а в руках бойцы держали гранаты. Некоторые даже взялись за кольца. Зря… В момент попадания в люк рука одного из них рефлекторно дернулась. А секундой позже в зад «мицубиси» въехал грузовик.

Мощный взрыв потряс Мясницкую. К счастью, прохожих на улице в этот момент почти не было, так что никто из посторонних не пострадал. Жертвами происшествия стали только чистильщики и водитель грузовика. В окрестных домах со звоном вылетели стекла. Не стала исключением и «Алена», но там все были готовы к неприятностям.

Даже отсоединившись от линии, Аллерия ощутила мощный энергетический всплеск и мысленно поблагодарила Безликого за своевременное предупреждение. А предшествующий взрыв автомобилей принес лишь материальный ущерб, ибо Наталья успела спрятаться, а эльфийку с клиентом защитил магический экран.

Новое покушение на Кирилла завершилось полным провалом.

* * *

Московский мегаполис – Междумирье.

Реинкарнатор не верил своим ощущениям: опять неудача? По всем разумным расчетам, Безликий должен был позволить Сотникову умереть, а его поймать в момент переселения души. Выходит, Безликий вмешался раньше. Зачем? Неужели для него что-то значит жалкая жизнь этого человека? А между тем, реинкарнатор почему-то еще не ощущал на себе пут Хозяина Судьбы. Странно… Неужели и здесь допущена ошибка?

И в этот момент он почувствовал резкое нарастание напряженности магического поля. Попытка бежать пространственным коридором оказалась безуспешной: резкая боль и скованность во всем теле помешали ему это сделать. Тот, кто ловил его, не разменивался на мелочи, вроде «орлиного якоря» – реинкарнатор оказался в ловушке свернутого пространства. Дергаться было бесполезно: он не мог не только двигаться и колдовать, но даже дышал с трудом и практически ничего не видел, а потому подчинился могучей воле пленителя и поплыл по течению.

Через полминуты сильного дискомфорта и полной темноты реинкарнатор очутился в гигантском зале со стенами из черного оникса. Однажды ему уже приходилось видеть это помещение. На этот раз он оказался здесь не один – метрах в трех от него стояла безликая фигура в длинном синем плаще с капюшоном. Подневольный гость замка Судьбы обнаружил также, что чары личины более не действуют, и он предстал перед Безликим в своем истинном облике.

– Ну, здравствуйте, Изабелла Линарес! – произнес Хозяин Судьбы. – А ведь вы стояли следующей в моем списке наблюдателей. Однако свидеться нам пришлось раньше, чем я рассчитывал.

(обратно)

Глава 4 Мятеж

Где-то во Множестве Миров.

Фатум уже не спал, но старательно делал вид, что спит. Как и все Поглотители душ, он отменно умел маскироваться и обладал зачатками разума. Фатум понимал: если его перевели в спящий режим, значит так нужно носителю. А поскольку именно от последнего во многом зависело, будет ли у артефакта пища, его желания следовало уважать. Фатум не обладал разумом высших Поглотителей душ, да и по силе близко не дотягивал до уровня знаменитых губителей Фар-Сорна, но кое-что мог. По форме он напоминал дагассу, хотя и был несколько длиннее. Если носителю удастся приблизиться к жертве на расстояние кинжального удара, она обречена: на счету артефакта были жизни даже высших существ. Предчувствия говорили Фатуму, что намечается действительно серьезное дело, и в случае удачи его ждет поистине царский пир.

* * *

Междумирье.

– А вы в курсе, что пытаться манипулировать Судьбой без лицензии ордена Безликих противозаконно? – голос Синего состоял из стали и сарказма. – Ну, конечно в курсе – ведь вы работали на Черного до самой его гибели. А заниматься переселением душ – вообще криминал. Решили пуститься во все тяжкие? Кстати, интересно узнать, чем вам так насолил этот безобидный молодой человек?

– Он лично – ничем.

– Значит, все-таки, заказ? Я был о вас лучшего мнения. И кто работодатель?

Изабелла смешалась. Более того – где-то в глубине ее души загорелся огонек паники. Неужели Безликий обо всем догадался? Тогда ей конец. Бывшая наблюдательница подозревала, что ее эмоции не укрылись от внимания Синего, но уверена в этом не была, ибо не видела лица своего оппонента. Решив исходить из худшего предположения, она продолжила игру, превратив смятение на лице в злобу.

– Это не заказ, мессир. У меня был личный мотив.

– Вы же сами только что утверждали обратное.

– Речь не о нем, а о его отце. Я познакомилась с Владимиром Сотниковым, когда еще была наблюдательницей Безликого Черного, и влюбилась в него без памяти. Вам, наверное, трудно понять, а мне трудно объяснить, что такое страсть южной женщины. Одним словом, он стал для меня почти всем, а после гибели ордена в моей жизни осталось место только для него. Однако этот негодяй оскорбил мои чувства. Он играл со мной с самого начала, скрывая правду о том, что женат.

– И вы хотите меня убедить, что все годы вашего знакомства ни о чем не догадывались? – в голосе Безликого сквозило недоверие. – Насколько мне известно, в любовных делах женщины на порядок проницательнее мужчин, а уж женщины-адепты – и подавно.

На лице Изабеллы появилась горькая улыбка.

– Сразу видно, что вы никогда не влюблялись, мессир. Любовь ослепляет человека. А когда речь идет о такой страсти, как моя, это утверждение верно вдвойне. Перед ним я была слепа и беспомощна. Весь мой мир заключался в нем… А когда я случайно узнала правду, любовь во мне сменилась другим чувством – жаждой мести. Каким-то образом с помощью его друзей-адептов ему удалось скрыться от меня вместе со своей женой. Я искала его, усердно искала, но нашла слишком поздно. Началась война с нежитью, и он погиб во время захвата мертвецами одного из уральских городков. Его жена погибла вместе с ним. Я была в бешенстве, так как хотела лично покарать его. Моей ненависти был нужен объект, на который она могла излиться, иначе это чувство разъело бы меня изнутри. Я начала расследование и узнала, что этот брак был не первым в жизни Владимира Сотникова. Свою первую жену с восьмилетним сыном он бросил семнадцать лет назад. Это стало еще одним доказательством того, что я растратила свою любовь на жалкое существо, для которого слово «верность» – пустой звук. Я разыскала их.

– Вам бы пожалеть его сына, – заметил Безликий. – Парень, фактически, стал вашим товарищем по несчастью…

– Пожалеть?! В моей душе тогда не было места жалости, мессир. А если и было, то исчезло, стоило мне лишь увидеть Кирилла. Точная копия отца, только моложе. Он стал для меня олицетворением Владимира, до которого я не успела добраться. Свою месть я обрушила на него. Можете меня осуждать, но тогда мне не было дела ни до закона, ни до морали, ни до логики. Передо мной стояло лишь ненавистное лицо того, кто так бессовестно со мной обошелся.

Хозяин Судьбы пожал плечами:

– Осуждать вас? Зачем? Мораль лежит далеко от сферы моих интересов, а вопрос о ваших мотивах отчасти – просто любопытство психолога-любителя, а отчасти имеет практическую цель. Или даже две цели. Первая – выяснить, не замешан ли в этом деле еще… – Безликий сделал многозначительную паузу, – кто-нибудь. Конечно, я это узнаю и без вашей помощи, но предпочел бы услышать честный ответ.

– Заказчика на эту охоту не было, – твердо произнесла Изабелла. – Тут всецело моя инициатива.

– Хорошо. А вторая цель – узнать вас получше.

– Зачем?

– Возможно, я сделаю вам некое весьма заманчивое предложение.

– Какое?

– Всему свое время. Сначала я хотел бы задать вам еще несколько вопросов. Безликие предъявляют высокие требования к тем, кого делают наблюдателями. Вам эта роль досталась по праву, не спорю. Однако то, что вы творили последний год, лежит за пределами возможностей наблюдателя. Способность управлять реинкарнацией – чрезвычайно редкий дар, практически не встречающийся у смертных. Но если бы только это! Помимо умения предвидеть чью-либо смерть, что вполне по силам практически любому из наблюдателей, вы пытались, причем не без успеха, управлять линиями судьбы и вероятностными полями. Согласитесь, что это – совсем другой уровень. А уж сочетание таких способностей с даром реинкарнатора – слишком невероятный случай, чтобы его можно было счесть совпадением. И не говорите мне, что это у вас с рождения. Мне известна ваша биография. Будь у вас такой дар раньше, вы попали бы на заметку к Высшим Силам практически сразу же после окончания Времени Хаоса. И ваша должность наблюдателя для человека с таким даром кажется насмешкой. Все представители Высших Сил – в определенной степени, параноики. Я – не исключение. Никто из них не приблизил бы к себе человека с вашими возможностями. Скорее всего, он бы постарался по-тихому от вас избавиться… если бы только раньше вас не завербовали Силы стабильности. Эти, последние, мимо таких жемчужин не проходят. Еще один нюанс: вы узнали, что Владимир женат, совсем недавно – чуть меньше трех лет назад. Будь ваш дар врожденным, вы поняли бы это сразу, еще при знакомстве с ним. Итак, вопрос: когда и при каких обстоятельствах вы приобрели свои уникальные таланты? Если собираетесь сказать, что не знаете – не поверю.

Изабелла вздохнула и подняла руки в знак капитуляции.

– Вы правы, это произошло около трех лет назад.

– Примерно в то время, когда погиб предыдущий состав ордена Безликих?

– Да.

– Эти события связаны?

– Самым непосредственным образом.

– Я вас внимательно слушаю.

И бывшая наблюдательница начала рассказывать…

* * *

Верхний мир.

Лианэль напряженно думала. Ситуация сложилась весьма тяжелая. Соотношение сил было примерно ясно: на ее стороне только Мелиннар, а против – тройственный альянс Доннаэла, Андариэла и Тэммиэли. Конечно, эмерия последней была довольно слабой, но это мало утешало: противники вполне могли опуститься до того, чтобы привлечь к внутриэдемитским разборкам вассальные расы. Следовало, конечно, учитывать и еще двоих Высших – Ниграэла и Теларона. Лианэль хорошо знала их натуру: перестраховщики, вроде Этуара. Правда, в отличие от последнего, у них нет мудрости – только хитрость и осторожность. Она пыталась привлечь их на свою сторону, но оба отделывались уклончивыми фразами. Учитывая, что они всегда поддерживали сильного, эта их позиция не могла не тревожить: очевидно, в данной ситуации ее они силой не считали. Неужели, поддержат Доннаэла? В таком случае, ему могут даже не понадобиться вассальные расы: против пяти эмерий ей и Мелиннару не выстоять. Хотела бы Лианэль сказать, что они совершают роковую ошибку, но не могла: не было у нее уверенности в собственном превосходстве, и все тут!

Правда, глава Совета крепко надеялась на Безликого. Однако именно дружбу с Хозяином Судьбы наверняка и поставят во главу угла ее противники в своей обвинительной речи. Многое, если не все решится на сегодняшнем Совете. Раньше бы Лианэль ни за что не поверила, что оппозиция решится на прямой мятеж. В том, прежнем Эдеме, где правил Эрестор, это было невозможно. Даже для экстремистов вроде Пириэла чувство долга перед расой довлело над всем. Но теперь – другое дело. У этих юнцов такие качества, как совесть и честь, заметно деградировали, зато настолько же увеличились и без того непомерные амбиции. На своем пути к власти они ни перед чем не остановятся. А значит, их придется уничтожить… если удастся.

Эмерия Лианэли на данный момент – самая многочисленная, и в этом был ее козырь. Она сосредоточит верных эдемитов в окрестностях дворца Совета. Конечно, если оппозиционеры решатся атаковать прямо в зале, верные не успеют прийти к ней на помощь, но на этот крайний случай у нее был сердечный код эмерии. Сейчас Лианэль гнала от себя эти мысли, но знала, что, при необходимости, она без тени сомнений пожертвует ими, чтобы получить максимум жизненной силы. Впрочем, даже если их спросить, они наверняка бы не отказали: ее жизнь теперь – самая большая ценность в Верхнем мире. Без нее, с этими оголтелыми властолюбцами у расы эдемитов нет шансов когда-либо вернуть себе былую значимость во Множестве Миров. Заговорщики либо этого не понимают, либо им все равно, иначе они не затеяли бы свой дурацкий переворот. Вот что страшно…

Нет, Лианэль не позволит Доннаэлу и компании взять верх, чего бы это ей ни стоило. Слишком многое поставлено на карту.

Может, связаться с Синим? Пожалуй, пока рано. У Лианэли еще есть гордость. Не гоже ей, словно маленькой девочке, бежать и прятаться под его плащ, едва возникла угроза. Она – глава Совета Верхнего мира. А это – не пустой звук. Она сможет за себя постоять. Да и Безликий самим своим существованием являет определенный сдерживающий фактор для Доннаэла и его ястребов. Они не могут не понимать, что он встанет на сторону Лианэли. Кроме того, глава Совета втайне надеялась, что если возникнет реальная опасность, Хозяин Судьбы ее предупредит: ведь он наверняка отдает себе отчет, что вместе с нею канет в Лету и его союз с эдемитами. А союз этот ему еще нужен. По крайней мере, хочется в это верить. Очень хочется…

* * *

Междумирье.

Изабелла почти физически ощущала взгляд Безликого из пустоты под капюшоном. В эти минуты он явно решал, верить ей или нет. Впрочем, бывшая наблюдательница не особенно тревожилась: ведь она рассказала ему всю правду. Ну, почти всю. Любая проверка, которую может предпринять Хозяин Судьбы, подтвердит наличие в ней части сущности Безликого Черного. А то, о чем она умолчала, такой проверкой не выявить. Правда, имелась при ней улика, которая выдала бы ее с головой. Но эту улику он не обнаружит. Не должен обнаружить… наверное.

Синий молчал, и это молчание все более нервировало Изабеллу. Очевидно, что решалась ее судьба. Наконец, она не выдержала:

– О чем вы думаете, мессир?

– О том, что вам делать дальше.

– Мне?

– Именно вам. И кое-что я придумал. Для начала вы оставите в покое Кирилла Сотникова. И не просто оставите, а навсегда забудете о его существовании.

– Но, мессир, вы не можете отнять у меня право на месть!

– Я НЕ МОГУ?!

– Простите, – резко сбавила тон Изабелла. – Я не так выразилась. Но вы же только что дали понять, что не осуждаете меня…

– Да при чем тут осуждение? Я просто сказал, что вы это прекратите.

– А иначе?..

– А иначе я сильно в вас разочаруюсь, Изабелла, и не сделаю того предложения, о котором уже упоминал.

– Но почему?

– Ваш враг мертв. А на этом парне вы отыгрались с лихвой, умертвив его несколько десятков раз. С него хватит.

– Но какое дело вам, могущественному Хозяину Судьбы, до какого-то Сотникова?

– Я дал слово, – нехотя ответил Синий.

– Ему?! – Изабелла не поверила своим ушам. – Но что он значит для вас? Всего лишь человек…

– Не ему. Но это не имеет значения. – Синий сделал паузу. – Всего лишь человек… А кто, позвольте узнать, вы сами, Изабелла Линарес?

– В каком смысле? – растерялась бывшая наблюдательница.

– В прямом. Вы тоже – всего лишь человек. Да, обладающий редкими, практически уникальными способностями и носящий внутри часть сущности Безликого, но человек. По крайней мере, пока.

– Что значит «пока»?

– А то, что это положение можно изменить. Все в моей власти. Забудьте о ненависти и мести. Эти чувства тянут вас назад, не дают прогрессировать. С ними вы для меня бесполезны. Более того – вредны. Заметьте, не опасны, а вредны. А с такими я не имею привычки церемониться. Это не угроза, а констатация факта, Изабелла. У меня и так слишком много врагов и недоброжелателей, мешающих мне воплощать планы возрождения ордена, чтобы пополнять их список еще и вами. То, что мне мешает, я убираю не задумываясь. И не питайте иллюзий, что та часть Черного, которая квартирует в вашей душе, как-то вас защитит. У нас, простите, разные весовые категории. Пока разные. Если вы прислушаетесь к голосу разума и отринете прочь человеческие страсти, то сможете стать для меня ценным сотрудником, точнее, коллегой.

– То есть, вы предлагаете мне… – Изабелла даже задохнулась.

– Ни много ни мало, место Безликого. Этот замок слишком велик для меня одного. А в вас я вижу громадный потенциал. Жаль будет, если он пропадет зря. Думайте, Изабелла, и решайте. Что для вас важнее – удовлетворение своей прихоти или переход на совершенно новый уровень?

– Но я слышала, тот, кто становится Безликим, теряет все человеческое.

– Не совсем так, – уточнил Синий. – Память о прошлой жизни останется при вас.

– И вы думаете, я решусь отказаться от того, что составляет мою личность?!

– Но взамен вы получите вечную жизнь, а к ней – громадные знания и возможности. Естественно, подобные бонусы бесплатно не даются. Вы рождены для великих дел, Изабелла Линарес. Не стоит растрачивать себя по пустякам. Если вы согласитесь, мы проведем ритуал перерождения немедленно. У ордена много нерешенных задач.

– А если не соглашусь?

Безликий пожал плечами:

– Я отпущу вас при том условии, что вы откажетесь от вендетты. В противном случае…

Синий не договорил: он не имел привычки повторять свои угрозы дважды, но Изабелла и так все поняла. Воцарилось молчание. Нарушил его Безликий:

– Позвольте полюбопытствовать, ради чего вы сейчас живете? Разумеется, кроме изжившей себя идеи мести.

Этот, в общем-то, простой вопрос поставил Изабеллу в тупик, потому что ответа у нее не было. Да, имелась цель, но сиюминутная, на самое ближайшее время, да и та не ее, а работодателя. А сама бывшая наблюдательница вообще не задумывалась о том, что будет делать дальше, если, конечно, не считать банальной мысли: «Вот разберусь с этим делом, а там поживу в свое удовольствие». Но как? Ради чего? Или ради кого? Изабелла разочаровалась в любви, и мужчины ее более не интересовали. Значит, впереди – одинокое существование. Она оказалась в целевом вакууме и совершенно не представляла, как из него выбраться. А Безликий предлагал ей выход. Выход, который она даже вообразить себе не могла, не то что оценить по достоинству.

Однако это означало нарушить договор с работодателем. А Изабелла подозревала, что тогда последний сделает все, чтобы ее уничтожить. И учитывая его возможности, весьма вероятно, что у него это получится. А может, рискнуть? Рассказать все Безликому, и он ее прикроет? Но сможет ли он? Ведь Хозяин Судьбы один, а у ее заказчика тысячи слуг. Нет, рисковать нельзя. На переправе коней не меняют. Она взялась за это дело и доведет его до конца. Доведет, потом прикончит Сотникова и надолго ляжет на дно. Очень надолго.

Изабелла подняла глаза на Безликого:

– Что же, я согласна, мессир. Готовьте ритуал.

* * *

Верхний мир.

– Думаю, пора, – произнес Доннаэл.

– А ты не слишком торопишься? – тревожно отозвалась Тэммиэль.

– Успокойся, пока я не получу известий от своего агента, никаких активных действий мы предпринимать не будем. Но концентрацию сил за пять минут не провести. Так что надо начинать скрытно стягивать наши силы в район дворца Совета. Моя эмерия это уже делает. Неплохо бы и тебе заняться тем же. Да, и пожалуйста, извести Андариэла. А сам я займусь колеблющимися.

– Вассальные расы привлекать?

– Пусть будут наготове. Постараемся обойтись без них, но если не получится, откроем им портал на некотором расстоянии от дворца, чтобы псы Лианэли раньше времени их не обнаружили. Легенда для них такая: слуги Хаоса проникли в Верхний мир и приняли облик эдемитов, а мы сумели ихвычислить.

– Может, лучше сказать про инферов-перевертышей?

– В это даже туповатые мелтиане не поверят. Всем известно, что проникнуть через наши барьеры инферы пока не могут. Иначе бы они покончили с нами сразу же после Битвы теней. С вассалами надо быть очень аккуратными и ни в коем случае не возбудить их подозрений. Мелт и Нетор – наша последняя опора, в смысле военной силы. Если мы потеряем их верность… Ладно, Тэм, нам пора. Да пребудет с нами Создатель!

* * *

Междумирье.

Интерьер зала Совета в Замке Судьбы изменился: в самом его центре возвышался теперь большой острый обломок черного оникса, вокруг которого бурлили такие потоки магической энергии, что могли обратить в руины город средних размеров. Но эта энергия сейчас была направлена не на разрушение: ритуал перерождения начался. Камень Судьбы (а именно так назывался обломок черного оникса) выдвигался из-под пола по зову Безликих именно в подобных случаях. Он был хранилищем памяти всех членов ордена, когда-либо живших в замке, и вновь посвящаемый должен был получить от него свою часть знаний и Силу для управления Судьбой. Синий вел ритуал так уверенно, словно проделывал это не раз, а между тем, его собственное посвящение состоялось совсем в другом месте и без участия камня. Именно поэтому память предшественников не сразу и не целиком досталась новоперерожденному Хозяину Судьбы, а пробуждалась постепенно, пока он сам не призвал обломок оникса заклятьем.

Вихри энергии бушевали между Изабеллой и Безликим, а бывшая наблюдательница лихорадочно пыталась определить наилучший момент для воплощения своего замысла. Пока Хозяин Судьбы держал дистанцию, но женщина надеялась, что такое положение не сохранится до конца ритуала. Та часть ее души, где обосновались остатки сущности Безликого Черного, подсказывала ей истину. Именно в миг их частичной взаимной интеграции и нужно будет все проделать: потом будет слишком поздно. Во-первых, потому, что процесс перерождения зайдет слишком далеко, а Изабелле не очень-то хотелось превращаться в Безликую. А во-вторых, не только Синий окажется открыт для нее, но и наоборот. Узнав все, он постарается ее убить и, скорее всего, преуспеет.

Изабелла прогнала посторонние мысли: они отвлекали ее и могли помешать почувствовать нужный момент. Ждать пришлось недолго. Вскоре магические вихри начали действовать подобно магнитному полю, притягивая их с Безликим друг к другу. Пока что это было только физическое сближение, но явно не за горами минута, когда их внутренние сущности также начнут интеграционные процессы.

«Пора!» – решила Изабелла и начала осторожно выводить Фатум из спящего режима. Бывшая наблюдательница рассчитывала, что при такой высокой напряженности магического поля пробуждение Поглотителя душ останется незамеченным для Безликого. Напрасно…

Хозяин замка был настороже. Еще до начала ритуала его слегка нервировал тот факт, что рядом с Изабеллой линии судьбы и вероятностные поля начинали сходить с ума. Само по себе это не являлось странным, если учитывать, что внутри нее находилась часть сущности Безликого Черного, но тут присутствовало и еще что-то. Всем своим существом Синий чувствовал, что в бывшей наблюдательнице кроме уже известного ему второго, есть еще и третье дно, обнаружить которое с помощью его обычных методов не представлялось возможным. Судьба пасовала перед Безликими, а то, что квартировало в ее душе, опознавалось этой Силой именно так.

Синий очень надеялся, что ошибается, однако ни на секунду не снижал концентрации. Так или иначе, третье дно Изабеллы Линарес должно было вскрыться во время ритуала. Главное, чтобы это произошло в момент, более удобный ему, а не ей. Поэтому Безликий не форсировал процесс, а незаметно для посвящаемой приготовил для нее сюрприз. Итак, если Изабелла задумала что-то недоброе и решила провернуть это во время посвящения (а лучшего момента ей не найти), она будет «приятно» удивлена. Хуже всего, что Безликий до сих пор не знал, какой камень лежит за пазухой у бывшей наблюдательницы, и существует ли он вообще.

В ритуале есть эпизод, когда они должны будут почти полностью раскрыться друг перед другом. При этом оба станут особенно уязвимы, но зато неопределенность по поводу гостьи исчезнет. Именно тут Изабелла, скорее всего, и нанесет удар. Вопрос только в том, сумеет ли он определить хотя бы категорию грозящей ему опасности раньше, чем она начнет действовать. Если нет – ему конец. В этом случае сила и опыт роли уже играть не будут – ритуал их уравняет. Все решит скорость реакции. Риск был очень велик, и Синий вполне отдавал себе в этом отчет. Адреналин… Безликий внутренне улыбнулся. Давненько он не ставил на кон собственную жизнь. Пожалуй, с той самой поры, когда еще носил другое имя. Недаром говорят, что новое – это хорошо забытое старое. Во всем происходящем было что-то, основательно всколыхнувшее душу Синего. В его новой и, честно говоря, несколько пресноватой жизни явно не хватало остроты ощущений, и Безликий обрадовался возможности исправить эту ситуацию.

Он находился в высшей степени готовности ко всяким неожиданностям и потому сразу почувствовал слабые на фоне бушующей магической энергии пульсации алчного голода пробудившегося Поглотителя душ. Почувствовал и узнал. Помог опыт его прошлой жизни, когда он целый год провел в незабываемом, а порой и просто кошмарном симбиозе с Каладборгом. Сейчас это спасло ему жизнь. К тому же, он ожидал чего-то в таком роде и потому испытал даже некоторое облегчение, уловив столь явную агрессию. Изабелла хотела убить его. И самое интересное, что все у нее могло бы получиться, не распознай он своевременно метод, которым она собралась это сделать.

Момент атаки бывшей наблюдательницы неумолимо приближался, но Безликий опередил ее. Когда Фатум словно сам прыгнул в руку Изабеллы, заблаговременно подготовленный «сюрприз» Безликого Синего вынырнул из-за его спины с проворством атакующей змеи. Третья, энергетическая, рука Хозяина Судьбы поймала запястье женщины в железные тиски, не допуская Поглотителя душ до тела Безликого. В следующее мгновение Синий щедро зачерпнул из бушующего вокруг моря энергии, заодно прерывая течение утратившего актуальность ритуала, и блокировал мощь артефакта – благо, в технике противостояния ему подобным он уже был экспертом. Затем он усилил давление магической руки на запястье Изабеллы. Та вскрикнула от боли и выпустила Фатум. Силовое поле отбросило артефакт к дальней стене.

Все эти события произошли за какие-то две-три секунды, а за ними не менее стремительно последовали другие. Изабеллу охватил ужас. Она проиграла и не имела оснований рассчитывать на милость победителя. Женщина понимала, что ее участь практически решена, но выкидывать белый флаг не собиралась: умирать – так в бою. Так как ритуал был остановлен, то буря магической энергии вокруг обломка оникса стала затихать. Однако Изабелла успела качнуть из нее по максимуму и бросить это все в последнюю яростную атаку.

Даже обезоружив женщину, Безликий не позволил себе расслабиться и не посчитал противницу сломленной, а потому ее удар наткнулся на его мощную защиту. Но слишком много злобы и отчаяния было вложено в эту стремительную атаку. В первый момент показалось, что щит Безликого не выдержит такого бешеного натиска, и на мгновение бывшая наблюдательница посчитала, что способна победить в этой схватке. Но тут же все изменилось. Мощь Синего распрямилась, словно сжатая пружина, и обрушилась на женщину. Чаши весов колебались считанные мгновения, а затем Изабелла вынуждена была от нападения перейти к обороне. Сопротивлялась она нарастающему давлению Хозяина Судьбы секунд десять, после чего силы как-то вдруг закончились.

Пожелай Безликий немедленно уничтожить свою противницу, в тот же миг ей пришел бы конец, но у него были другие планы. Его Сила не раздавила проигравшую физически, но смяла и подчинила ее волю. А затем его телепатический «взгляд» подобно буру обрушился на ее мозг.

Телепатия – интереснейшее явление, принципы которого до сих пор полностью не постигнуты даже теми специалистами в теоретической магии, которые всю жизнь посвятили его изучению. По сей день адепты всех миров, включая высшие расы, сумели овладеть лишь двумя способами ее применения: телепатическое общение и прочтение памяти. Последнее было реализуемо только в том случае, если объект добровольно соглашался на эту процедуру и открывал свое сознание. Насильственный же просмотр воспоминаний возможен только, если «читающий» намного превышает свой объект в могуществе. Но он всегда был и остается под запретом, так как приводит к необратимому разрушению мозга, подвергнутого этой процедуре.

Впрочем, данный фактор никоим образом не волновал Безликого Синего. С высоты его нынешнего положения обычные для смертных оценочные категории – «недопустимо», «аморально», «противозаконно» – казались мелкими и незначительными. Он сам себе был и законом, и судьей. В настоящий момент ему крайне важно было узнать имя заказчика покушения, ибо он ни на секунду не поверил, что женщина пыталась убить его по собственному почину. А на пути к этому знанию стояли только жизнь и разум Изабеллы Линарес, к которой он, по вполне понятным причинам, не испытывал ни малейшей жалости.

Итак, сметая все преграды, его воля устремилась в глубины чужого сознания…

* * *

Из настоящего в прошлое, шаг за шагом, все увеличивая скорость движения…

Момент захвата… Манипуляция с магической линией… Предыдущая гибель Кирилла, пустотник… Еще одна смерть, причем с пытками. Как только его разум выдержал? Еще одно подтверждение того, чему не хочется верить. Но не отвлекаться! Дальше… Автокатастрофа… Шальная пуля… Сердечный приступ… От этой безумной череды смертей одного и того же человека начало рябить в глазах. Неужели вся жизнь Изабеллы была подчинена этой невероятной по жестокости мести?

Так, а вот это уже не Кирилл, а кто-то иной. Эдемит. Лицо незнакомое, но это ничего не значит: наверняка он в личине. Ничего – у нас есть свои способы узнать истину – аура, линии судьбы. Хорошо, что глаза Изабеллы все это видят!.. Ба, да это же Высший Доннаэл! Интересно…

– … Мы уже некоторое время наблюдаем за вами, и ваши способности нас впечатлили.

– «Мы» – это кто?

– Не разочаровывайте меня, госпожа Линарес. Я ведь даже не скрываюсь.

– Это спорное утверждение: вы в личине.

– Но мою расовую принадлежность вы определить можете?

– Разумеется. Эдемит. По-моему, Высший. Я права?

– Да.

– Но на мой вопрос вы не ответили. «Мы» – это кто? Вы – представитель всей расы или отдельной группы?

– Скажем так – большей части расы. Прогрессивно мыслящей.

– Впечатляет. И что обитателям Верхнего мира потребовалось от скромного адепта?

– «Скромного» – это вы перегнули. Способности к переселению душ и умение, пусть ограниченно, манипулировать Судьбой не встречаются на каждом шагу.

– И что с того? – ощетинилась Изабелла. – Вы пришли меня повязать?

– Как примитивно! Если б нас волновала законность, а точнее, незаконность вашей деятельности, проще было бы сдать вас местным усмири… стражам или Силам стабильности. Кстати, это и сейчас не поздно сделать.

– Угрожаете?

– Нет, информирую о положении вещей. Я здесь с другой целью. Мне нужно ваше добровольное сотрудничество.

– В чем?

– Вот это уже деловой разговор. Ваши редкие таланты, насколько мне известно, имеют отношение к ордену Хозяев Судьбы.

– Имели. Он уничтожен.

– Все так, да не совсем. Один из Безликих жив.

– Не может быть! – вырвалось у Изабеллы.

– Может. Впрочем, я вовсе не утверждаю, что это один из ТОЙ девятки. Вероятно, это вновь перерожденный.

Эта новость повергла Изабеллу в смятение. С одной стороны, у нее появилась надежда на обретение нового смысла жизни, а с другой – она испытывала страх: ведь в ней находилась часть Безликого Черного. Кто его знает, как к этому отнесется вновь перерожденный Хозяин Судьбы? Скорее всего, весьма негативно. Нет, возвращаться к Безликим она не будет – слишком опасно.

Между тем, Доннаэл, не замечая ее смятения (или делая вид, что не замечает), продолжал:

– Его цель – возрождение ордена. Он ищет тех, кто принадлежал к старой сети наблюдателей, чтобы вновь их рекрутировать. Наверняка он и до вас доберется рано или поздно. Но лучше, чтобы рано.

– Кому лучше?

– Нам. Для этого вы просто должны продолжать делать то, что делали. Нужно только слегка подкорректировать курс переселений души парня, чтобы с гарантией попасть в поле зрения Безликого. Когда и как этого сделать, я вам скажу. Если будете точно следовать моим инструкциям, то бесспорно привлечете его внимание своими неординарными способностями и наверняка удостоитесь приглашения в замок Судьбы.

– Я все еще не понимаю, чего конкретно вы от меня ждете.

– Скажем так, Безликий Синий ведет в корне неверную политику по отношению к Верхнему миру. Нам это не нравится. Безликий стал для нас проблемой, которую необходимо решить и поскорее, а вы можете помочь.

– Но как? Неужели вы думаете, что я смогу повлиять на него? Это утопия!

– Разумеется, мы не так наивны, – усмехнулся Доннаэл. – Но я имею в виду другое решение. Более… радикальное.

– Что?! – Изабелла была в шоке. – Вы хотите, чтобы я…

– Именно. В своем нынешнем виде орден Хозяев Судьбы не нужен Множеству Миров. Тот, кто олицетворяет его собой, – неадекватен. Его надо заменить. Возможно, это будете вы, а нет – так найдется другая кандидатура. В любом случае, при успехе нашего предприятия в обиде вы не останетесь: эдемиты умеют быть благодарными. Кстати, если вас привлекут какие-либо посулы противной стороны, прошу учесть – мы умеем помнить не только добро, но и зло. Вы станете персональным врагом целой расы.

– Но как я смогу… Вы хоть представляете, кто я, а кто – Безликий?! Да он же меня просто раздавит!

– Мне нравится, что вы перешли к техническим деталям. Значит, принципиальное согласие достигнуто. Разумеется, мы понимаем, что Хозяина Судьбы убить непросто. Нужна внезапность и подходящее оружие. У нас такое есть.

Доннаэл извлек из складок своей одежды нечто, напоминающее широкий кинжал. Он был в ножнах. Изабелла сразу же увидела ауру немалой Силы, исходящую от артефакта. Силы и голода. Она подняла на эдемита удивленные глаза.

– Поглотитель душ?

– Да. Наша раса имеет слабость к подобным артефактам. Если хотите, есть в этом нечто вроде страсти коллекционера. Однако нередко предметы нашей коллекции идут в дело, как в данном случае. Мы настроим его, позаботимся, чтобы он признал вас своим носителем, и погрузим в спящий режим. Также научим вас активировать это оружие и высвобождать его Силу. Поверьте, в этом нет ничего сложного. Вам останется только выбрать подходящий момент (а в ходе аудиенции такой наверняка представится) и использовать артефакт по назначению…

* * *

Дальнейшее Синему было неинтересно. Все ясно и просто. Доннаэл пошел дальше Пириэла – замыслил переворот в Верхнем мире. Он считал Безликого персональным союзником Лианэли и не заблуждался в этом. Следовательно, чтобы предпринять активные действия в Эдеме, ему надо было сначала избавиться от помехи в лице Хозяина Судьбы. Не слишком тонко, но весьма разумно. Однако Доннаэл, тем самым, совершил стратегическую ошибку: если раньше Безликий испытывал к нему только неприязнь, то теперь он и его клика стали личными врагами Хозяина Судьбы. Со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Порывшись в мозгу Изабеллы, Безликий извлек последнюю необходимую ему информацию – волну мозга Доннаэла, переданную Изабелле для установления телепатического контакта. Ставшая уже практически растением, бывшая наблюдательница должна была исполнить свою последнюю миссию, для чего сознательного содействия от нее не требовалось: она была полностью подконтрольна Синему.

Мозг Изабеллы Линарес вышел на телепатическую связь с Доннаэлом, а когда эдемит открылся для приема, передал:

«Все прошло успешно. Его больше нет».

Обрывая контакт, Хозяин Судьбы почти физически ощутил охватившее собеседника злобное торжество.

Все. С этого момента всякая надобность в Изабелле отпала. Синий погрузился вглубь ее сущности и вырвал то, что еще оставалось в ней от Безликого Черного, а также то, что ее саму делало адептом: Сила никогда не бывает лишней. После этой чистки жалкое, пускающее слюни существо, имеющее теперь лишь внешнее сходство с Изабеллой Линарес, упало на пол. Телекинетическая Сила Безликого подхватила ее и перенесла в одну из комнат в пустующей части замка: когда здесь в очередной раз появится Ровэн, ему будет чем подкрепиться.

А теперь быстро за дело: уж Доннаэл-то медлить точно не станет.

* * *

Верхний мир.

«Кажется, начинается», – подумала Лианэль. То, что Доннаэл оказался инициатором созыва Совета, было плохим знаком. Она абсолютно не верила, что молодой Высший хотел обсудить какие-то животрепещущие вопросы по выходу расы из кризиса. Нет, еще живее трепещет для него другой вопрос – о смене главы Совета, и наверняка он подобрал достаточно аргументов, чтобы поставить его на голосование. Да, именно так – на голосование. По крайней мере, Лианэль пыталась себя в этом убедить: жалкая попытка поверить в остатки порядочности и верности Верхнему миру и его законам, которые, быть может, еще сохранились где-то в глубине темной души Доннаэла. Поверить в то, что эти остатки не позволят ему совершить прямой переворот и убийство Высшей. Точнее, двух Высших, учитывая, что Мелиннар полностью и безоговорочно на ее стороне.

Она заставляла себя думать о раскладе сил в Совете, когда дело дойдет до голосования, чтобы отогнать подкрадывающийся исподволь страх смерти. По всему выходило, что голосов Доннаэлу не хватит. Три голоса против двух и двое колеблющихся. А для отрешения от власти действующего главы Совета простого большинства недостаточно – нужен, как минимум, двукратный перевес. Перестраховщики Ниграэл и Теларон при таком соотношении вряд ли решатся открыто поддержать Доннаэла. Правда, уверенности в этом у нее не было. Зато был свой набор аргументов, чтобы попытаться убедить тех, кто еще не окончательно примкнул к оппозиции, в бесперспективности замыслов заговорщика.

Однако все уже собрались и далее оттягивать начало Совета было невозможно. Лианэль взяла слово:

– Уважаемый Доннаэл, по вашей просьбе созван внеочередной Совет. Надеюсь, у вас были для этого достаточно веские причины, и вы нам их сейчас изложите.

– Разумеется, уважаемая Лианэль. Для начала, я хотел бы дать собравшимся последнюю информацию о состоянии дел с поисками провокатора, а также ситуации в вассальных мирах. Последняя не может не тревожить, ибо наш авторитет и влияние там неуклонно падают. Причины видятся в нашей чересчур осторожной и выжидательной политике. В качестве примера могу привести…

И тут Лианэль ощутила настойчивую просьбу о телепатическом контакте. Все это было до крайности не вовремя, и она хотела, было, уже отгородиться от бесцеремонного «абонента», который, презрев все каноны телепатического общения и не проявляя уважения к ее статусу, буквально ломился в ее мозг, но в последний миг передумала.

«В чем дело?»

«Уважаемая Лианэль, простите за настойчивость, но это очень важно!» – услышала она телепатический голос Безликого.

«Поговорим позже – у меня Совет».

«Совет, значит… Ясно. Простите за глупый вопрос, вы жить хотите?»

Лианэли стоило огромных усилий сохранить невозмутимое выражение лица: Безликий не имел обыкновения шутить такими вещами.

«О чем вы?»

«О том, что без моей помощи вы вряд ли покинете живой зал Совета».

«Доннаэл?»

«Да».

«Успокойтесь, я стянула в окрестности достаточно воинов своей эмерии. В случае чего, они придут ко мне на помощь или поделятся жизненной силой!»

«Не знаю, кого вы там стянули, только согласно анализу линий судьбы вероятность вашей гибели в ближайшее время (при моем невмешательстве, разумеется) девяносто процентов. Вас такой расклад устраивает?»

У Лианэли пересохло в горле.

«Нет, конечно».

«Тогда слушайте меня внимательно и действуйте в соответствии с моими инструкциями».

* * *

Когда внимание Лианэли вернулось к происходящему в зале Совета, Доннаэл как раз переходил к главному.

– Сделка с Безликим не приносит нам никаких дивидендов, – вещал он, подпустив в свой голос четко рассчитанную дозу с трудом сдерживаемого благородного негодования. – Его информация ничтожна по объему и практически бесполезна по содержанию. Не вижу смысла в дальнейшем поддержании этого альянса.

– А много ли сам Безликий получил выгод от нашей сделки, уважаемый Доннаэл? – попыталась Лианэль остудить пыл разошедшегося Высшего. Одному Создателю было ведомо, каких трудов ей стоило произнести слово «уважаемый». – Мы ведь тоже не выполнили своих обязательств и не предоставили ему провокатора.

– Вы уверены?

– Что вы хотите этим сказать? – ледяным тоном осведомилась глава Совета.

Над столом повисло напряжение, которое ощутили все присутствующие.

– То, что вы свою часть сделки выполнили, не поставив в известность Совет.

Повисла гробовая тишина. Ее нарушил Мелиннар. Он прокашлялся:

– Это довольно серьезное обвинение, уважаемый Доннаэл. У вас есть доказательства?

– У меня есть свидетели, которые подтвердят, что уважаемая глава Совета вела сепаратные переговоры с Безликим Синим.

Все взгляды устремились на Лианэль: сказанное было прямым вызовом ей. Та все прекрасно понимала: Доннаэл провоцирует ее на необдуманные поступки, чтобы иметь повод напасть. Грамотно работает, но его подведет отсутствие правдивой информации. Она чуть нахмурилась.

– Быть может вам неизвестно, но Безликий Синий только что погиб насильственной смертью. И у меня есть свидетель, который подтвердит, что уважаемый Доннаэл принимал в организации этой смерти самое непосредственное участие… разумеется, не поставив в известность Совет.

Ее слова утонули в гуле взволнованных голосов. Доннаэл побледнел, и в его глазах вспыхнули ярость и замешательство: удар был явно неожиданным и сильным.

– Это ложь! – воскликнул он, теряя самообладание. – У вас не может быть свидетелей того, чего никогда не происходило!

– Правда? А как насчет Изабеллы Линарес, бывшей наблюдательницы Безликого Черного?

Было видно, что и второй удар достиг цели, так как замешательство Доннаэла стало более явным. Впрочем, лишь на секунду: он быстро овладел собой.

– Я впервые слышу это имя.

– Надо же! А вот она утверждает обратное.

– Этого не может быть! Она не знала…

Он осекся, сообразив, что в запальчивости проговорился: элементарно не хватило опыта придворных интриг. Его поймали, как мальчишку – все-таки у молодости есть свои недостатки. Лианэль усмехнулась:

– Значит, она не знала, с кем имеет дело? Вы были в личине?

– Я этого не сказал. Ваши провокационные высказывания извращают смысл моих слов.

– Но прочтение ее памяти однозначно сказало моим специалистам, кто именно давал ей заказ на убийство. Ваша аура им знакома.

– Ложь и клевета! Вы хотите дискредитировать меня в глазах Совета и потому дали соответствующее поручение своим «специалистам».

– У меня не было такой необходимости – вы сами прекрасно справились с этой задачей. Почему вы пошли на это, Доннаэл? Не были уверены в выгодности союза с Безликим? Так поставили бы вопрос о его расторжении! Но убийство… К вашему сведению, его перерождению способствовал сам Первосозданный. Своими безответственными, если не преступными действиями вы поставили не только себя, но и всю расу практически в оппозицию к Силам стабильности, что чревато для нас большими проблемами.

Это было последней каплей. Ненависть Доннаэла снесла все плотины и прорвалась наружу.

– А до сих пор мы не были к ним в оппозиции?! – почти прошипел он. – За какие альянсы ратуете лично вы?! Силы стабильности способствовали гибели в Нордхейме почти всей нашей элиты, а вы предлагаете пресмыкаться перед ними! Безликий хочет использовать нас в своих целях, ничего не давая взамен, а вы этому потворствуете! Вы – марионетка названных мною Сил, и хотите всю расу сделать их вассалами. Ваше руководство грозит деградацией и гибелью эдемитам, но я положу ему конец!

И уже в следующий момент напряженность магического поля буквально взлетела до небес. Заговорщики начали действовать.

* * *

Лианэль ухитрилась одним ударом убить не двух, а сразу трех зайцев. Во-первых, нарушила план Доннаэла по подготовке «общественного мнения» к перевороту и, более того, – выставив молодого Высшего в неприглядном свете, она почти наверняка лишила его поддержки двух колеблющихся членов Совета. Это, разумеется, никоим образом не значило, что они станут на ее сторону. Скорее всего, они займут комфортную для себя выжидательную позицию с тем, чтобы потом примкнуть к победителю, но, по крайней мере, их активного противодействия можно было не опасаться. Во-вторых, она спровоцировала заговорщиков на выступление раньше запланированного времени, лишив их возможности стянуть все силы. Правда, не исключено, что они уже давно стоят в полной готовности, но если нет, – это только увеличило ее шансы. В третьих, она убедила Доннаэла в том, что Безликий мертв, и теперь он, можно не сомневаться, сбросил того со счетов. А не учитывать в раскладах такую фигуру, как Хозяин Судьбы – значит, обеспечить себе, как минимум, серьезные неприятности.

Колеблющиеся сразу же поспешили ретироваться из зала Совета, сообразив, что находиться там даже в роли наблюдателей может быть вредно для здоровья. Остались только противники: Лианэль и Мелиннар с одной стороны, Доннаэл, Тэммиэль и Андариэл – с другой. Трое против двоих. Однако заговорщики не форсировали события. Они даже клинки не извлекли, просто встали рядом, создав некое подобие магического круга. Возникшее вокруг них мощное энергетическое поле пока не использовалось для атаки, ибо Лианэль и Мелиннар поступили аналогично, а потому исход предстоящей схватки был неясен.

Нет, заговорщики решили свести риск лично для себя к минимуму и одержать победу мечами эдемитов своих эмерий и вассальных рас, которым они и рассылали сейчас телепатические команды. Тем же самым занималась и другая сторона, правда, в их распоряжении находилось существенно меньше сил. Зато благодаря Безликому Синему, они располагали практически полной информацией о действиях своих врагов и даже об их ближайших замыслах, которые Хозяин Судьбы достаточно просто вычислял, анализируя вероятностные поля. А это дорогого стоило.

В частности, буквально только что открылись порталы, через которые армии вассальных миров – Мелта и Нетора – впервые в истории ступили на землю Верхнего Мира и ускоренным маршем двинулись к дворцу Совета. Лианэль мысленно прокляла Доннаэла: несчастный безумец, обратив вассалов против эдемитов, он, тем самым, уничтожил в них всякое почтение к высшей расе и выкопал могилу самому себе. Даже если он победит, этот фактор вскоре ударит по нему и очень больно. Но, к сожалению, в любом случае его промах негативно скажется на всех эдемитах.

Армии вассалов являлись серьезной угрозой. Разумеется, силами двух эмерий законная власть в лице Лианэли и Мелиннара сумела бы их раздавить, однако войска заговорщиков вряд ли дадут ей такую возможность. Кстати, последние как раз вступили в первое боевое соприкосновение с воинами Лианэли, стянутыми к дворцу Совета. Силы были неравны, и защитники законной власти, оказывая отчаянное сопротивление, начали отступать к дворцу. Будучи в курсе всего происходящего, Лианэль тут же активировала магические охранные системы здания, включившие блокаду перемещений. Это был еще один сюрприз для Доннаэла и его клики. Глава Совета, опасаясь эксцессов, поменяла заклятье активации, и теперь только она могла управлять системами защиты дворца, что также было серьезным козырем: не лишись нападающие способности к телепортации, при их почти трехкратном численном преимуществе для сторонников Лианэли все было бы кончено. Теперь же ее воины могли встать в компактный строй и ощетиниться клинками. Такого «ежа» не вдруг и вскроешь: большинство эдемитов из ее эмерии прошло суровую школу Великой Войны.

Все пятеро Высших, оставшиеся в зале, лишь краем глаза наблюдали друг за другом, так как львиная доля их внимания была отдана происходящему вне стен дворца. На лице зачинщика мятежа появилась улыбка: сражение пока развивалось явно в его пользу, а следовательно, был шанс разделаться с противной стороной до подхода армий вассалов, и тем не придется омыть свои мечи в крови расы, к которой принадлежит и он сам. При всем своем безудержном стремлении победить, Доннаэл отчетливо понимал, что это было бы крайне нежелательно. Для ускорения победы он мысленно приказал своим армиям усилить натиск, не подозревая, что тем самым льет воду на мельницу Лианэли. Благодаря Безликому, схема развития событий была ей известна заранее, и она, естественно, предприняла контрмеры. Теперь уже все три мятежные эмерии в полном составе оказались втянутыми в сражение, открыв свои фланги и тыл для удара, который, как считал Доннаэл, наносить было некому.

Недостаток боевого опыта у заговорщиков привел к целой череде опрометчивых действий и решений с их стороны. И в результате случилось то, что случилось. Малое количество сторонников Лианэли почему-то не насторожило противника. А между тем, все объяснялось просто: здесь не было воинов эмерии Мелиннара, которые скрытно, не прибегая к телепортации, зашли в тыл мятежникам и атаковали их. Этот удар внес в битву решающий перелом. Эффект неожиданности и необходимость сражаться на два фронта предельно осложнили положение мятежных отрядов. А если к этому добавить блокаду перемещений и то, что войска из вассальных миров были еще слишком далеко, становится понятным, что эмерии заговорщиков обречены.

И тогда на помощь своим гибнущим воинам устремился Андариэл. Вмешательство Высшего могло изменить картину боя, и Лианэль попросила Мелиннара отправиться следом. Теперь она осталась одна против двоих. Соотношение сил в зале изменилось явно не в ее пользу. Это поняли и враги, равно как и то, что единственный шанс на успех их мятежа заключался теперь только в смерти Лианэли. С искаженными от ненависти лицами и обнаженными мечами они стали надвигаться на главу Совета.

* * *

Высший Теларон был в замешательстве:

– Что вы сказали?!

Посланник Лианэли терпеливо повторил:

– Заговорщики терпят поражение, но Доннаэл настолько обезумел, что призвал на помощь армии вассальных миров. Сейчас крупный воинский контингент мелтиан и неториан движется к столице. Еще немного, и их клинки отведают крови эдемитов. Вы представляете, что это значит?

Теларон представлял. Даже слишком хорошо. Это означало полный крах эдемитов как высшей расы. Армии вассалов ни в коем случае нельзя было допустить к дворцу Совета. Теларон с ужасом подумал о том, что едва не дал этому тщеславному интригану уговорить его примкнуть к мятежу. Посланник не лгал: маги-зрение Высшего сообщило ему о движении авангарда более подвижных неториан и следовавших за ними стройных шеренг мелтианских меченосцев.

Медлить дальше было нельзя. Пришло время для решительных действий. Он телепатически связался с Ниграэлом.

«Да?» – мгновенно отозвался тот.

«Ваша эмерия готова?»

«Разумеется! Уже давно».

«Пора выступать».

«На чьей стороне?»

«Главы Совета».

Теларон ощутил легкое удивление собеседника.

«Она берет верх?»

«Похоже, да, но дело не в этом. Доннаэл призвал на помощь вассалов. Их армии сейчас движутся к дворцу Совета».

Даже в повисшем молчании Ниграэла ощущался шок.

«Он лишился рассудка?» – наконец прозвучал его ментальный голос.

«Очевидно, жажда власти сыграла с ним злую шутку. Но вы-то понимаете, что войска вассалов нужно немедленно остановить?»

«Конечно».

«Тогда, прошу вас и вашу эмерию как можно быстрее прибыть к моему ароту».

«Ждите, мы выступаем тотчас же».

* * *

Андариэлу пришлось элементарно бежать к месту событий. Такой способ передвижения был весьма непривычным для Высшего эдемита, однако это не помешало ему достаточно быстро достичь цели. Картина боя была красноречивее некуда: мятежные войска находились на грани полного поражения. Численностью они все еще превосходили врага, однако зажатые между эмериями Лианэли и Мелиннара, мешали друг другу полноценно сражаться и гибли один за другим.

Тэммиэль предупредила своего сподвижника, что за ним по пятам двинулся Мелиннар, но заговорщик не обеспокоился этим: сторонник Лианэли не был воином, и Андариэл не сомневался, что в случае необходимости без особого труда справится с ним. Впрочем, мятежный Высший на всякий случай не упускал из виду своего преследователя, но основное его внимание было направлено на сражающиеся армии. Он прикидывал, куда лучше всего нанести удар. Но когда Андариэл уже почти сформировал мощное истребительное заклятье, начал действовать Мелиннар. Естественно, героически пасть в поединке с мятежником не входило в его планы. Однако у него были свои козыри, которые он и пустил в дело. Если заговорщики рассчитывали, что подготовка к перевороту осталась незамеченной Лианэлью и ее сторонниками, то они ошибались. В воздухе буквально пахло мятежом, и все, кто обладал мало-мальски развитой интуицией, чуяли этот запах. У Мелиннара интуиции хватало, а потому на этот Совет он экипировался весьма солидно.

Молодой Высший давно специализировался на артефактной магии и разбирался в ней как, пожалуй, никто в Верхнем мире. Он не просто коллекционировал магические предметы из различных миров Множества, чем в Эдеме не занимались только ленивые, но и делал их сам, причем так искусно, что если б некоторые его творения увидели маги-кузнецы дварфов, считавшиеся признанными авторитетами в этой области, они почернели бы от зависти. И материалы для своих изделий он добывал иногда весьма экзотическими способами.

К примеру, история создания Клыка, чью рукоять в решительный момент сжали пальцы Мелиннара, была следующей. Он унаследовал эмерию Тираэла, так как во время Великой Войны был одним из его ближайших помощников, и тот даже оставил его за себя в Верхнем мире, когда отправлялся в гибельную нордхеймскую экспедицию. Умный, дипломатичный и осторожный, Мелиннар редко участвовал в боевых действиях, да Высший и не настаивал, понимая, что таланты его молодого помощника простираются в иной области. Зато глава эмерии советовался с ним почти по всем вопросам магии артефактов. Когда Тираэл вернулся из заточения в пещере Локуса, он рассказал своему приближенному немало интересного о трагической для эдемитов битве при Джексонвилле. В частности, он упомянул о том, как легко зубы костяных драконов пронзали энергоструктуру стихийников и рассеивали их сущность в пространстве.

С того времени Мелиннар глубоко заинтересовался этим явлением и горел желанием заполучить хотя бы один клык подобной твари для опытов. Случай представился ему в сражении у Московского мегаполиса, в котором Лонгар Темный активно использовал костяных драконов. Это была единственная серьезная битва, в которой участвовал Мелиннар, причем, едва в ней не погиб, но дело того стоило. После того, как нежить отступила с поля боя, в его распоряжении оказалось несколько трупов костяных драконов и множество их зубов. Из них-то и сотворил Мелиннар свой очередной убийственный шедевр, в чем-то схожий с Поглотителями душ, и, не мудрствуя лукаво, назвал его Клыком. Этот кинжал имел еще одну, весьма существенную особенность: благодаря отличной сбалансированности его можно было метать, что для Мелиннара, отнюдь не являвшегося мастером клинка, было весьма важно.

Однако в момент, когда Андариэл собрался обрушить на сторонников Лианэли боевое заклинание, дистанция для броска была все-таки еще слишком большой. Поэтому Мелиннар, преодолевая боль отдачи, вмешался в творимую волшбу, благодаря чему, вместо направленного удара, энергия заклятья заговорщика бесполезно рассеялась в пространстве. Тот в ярости обернулся и следующий свой магический удар и вспыхнувшую злобу обратил уже на Мелиннара, который упорно продолжал сокращать расстояние между ними. Удар мятежника был силен, однако противник отразил его, ибо в ведении магического боя был куда более искусен, чем в фехтовании. Оказанное сопротивление еще больше разозлило Андариэла, а гнев, как известно, – плохой помощник. Не переставая атаковать боевыми заклятьями, заговорщик пошел навстречу врагу, в надежде сойтись с ним в ближнем бою, где вполне обоснованно рассчитывал на быструю победу. Его почему-то не насторожило, что противник не пытается уклониться от схватки, грозящей ему неминуемой гибелью.

Как только расстояние стало вполне приемлемым, Мелиннар запустил против мятежника волну Силы, на которую тот, естественно, ответил аналогичным приемом, позволив, таким образом, вовлечь себя в прямое силовое противостояние. Это, образно говоря, связало ему руки, лишив возможности творить хоть какие-нибудь заклятья, кроме самых элементарных. Впрочем, Андариэл пока не видел ничего страшного для себя, ибо в бою на мечах он значительно превосходил врага. Мятежник только недобро усмехнулся, предвкушая исход их поединка.

Однако с проявлением радости он явно поторопился, ибо Мелиннар, сделав круговой взмах мечом, словно проверяя, как зачарованная сталь рассекает воздух, в тот же миг скрытным и быстрым движением левой руки метнул Клык. Не всякий артефакт сможет преодолеть границу силового противостояния могущественных магов, но тут сработал материал, из которого был сделан Клык. Так как костяные драконы имеют высокую устойчивость к магии, зуб их без всяких проблем пронзил вышеуказанную границу и, сильно ускоренный телекинетическим импульсом Мелиннара (единственное колдовство, которое тот смог сотворить в условиях силового противостояния), устремился к горлу противника. Именно к горлу, ибо соратник Лианэли не мог исключить наличия под одеждой мятежника эдемитского нагрудника, который был не по зубам даже его Клыку.

Эта атака оказалась слишком неожиданной и быстрой, и потому Андариэл не успел ни уклониться от броска, ни отбить кинжал мечом, а тот вонзился ему в горло. Обычно такое ранение даже позволяет эдемиту не покидать поле боя. Но Клык – уникальное оружие, выполненное большим мастером, и то, что бывает обычно – к нему неприменимо. Он проделал брешь в психоэнергетическом щите Андариэла и создал канал, по которому жизненная сила, подобно воздуху из проколотой шины, стала быстро покидать тело мятежного Высшего. Процесс осознания неизбежности собственной гибели растянулся в мозгу Андариэла на несколько секунд, в течение которых он продолжал идти навстречу своему врагу. И одновременно с пониманием, что это конец, пришла сама смерть.

Мелиннар осторожно приблизился к поверженному противнику, опасаясь возможных сюрпризов с его стороны, и, с присущей ему основательностью, проткнул оба сердца Андариэла своим мечом. Выдернув Клык из его горла, он бросил взгляд на сражающихся. Там все развивалось благоприятно: сторонники главы Совета деловито добивали мятежников, так что его вмешательства не требовалось.

И Мелиннар поспешил обратно во дворец, не без основания полагая, что Лианэли его помощь может оказаться жизненно необходимой.

* * *

Объединенный экспедиционный корпус с Мелта и Нетора почти достиг Круглой равнины в центральной части Эдема, где располагался дворец Совета и ароты всех Высших, когда произошло неожиданное: вокруг отряда материализовались сияющие рати эдемитов. Тан-Эрден – мелтианский полководец, возглавлявший армии вассалов Верхнего мира, не знал, как на это реагировать. С одной стороны, перед ним были эдемиты – создания Света, высшая раса, к которой и он, и все его воины испытывали безмерное почтение. С другой – слишком памятны были ему речи недавно посетившей Мелт высшей Тэммиэли: речи о хаосских оборотнях, принявших облик обитателей Верхнего мира.

Тан-Эрден не понимал, кто перед ним, и сам этого стыдился: как он мог не отличить истинных владык Эдема от порождений зла, только прикидывающихся пресветлыми эдемитами?! Но от этого стыда понимания у него ничуть не прибавилось, и командующий объединенными силами застыл в нерешительности. Дополнительным аргументом за то, чтобы не делать резких движений, было количество эдемитов. На первый взгляд, здесь собралось полные две эмерии – сила, с которой экспедиционному корпусу вряд ли удастся справиться при всем их желании. Конечно, будь мелтианский полководец на сто процентов уверен, что перед ним враг, это бы его не остановило: все, кто пошел с ним, были готовы без колебаний отдать жизнь за то, что считали правым делом – защиту Верхнего мира от коварных тварей Хаоса. Вот только уверенности у него как раз и не было.

Между тем эдемиты, кажется, и не собирались нападать, хотя и весьма решительно заступили дорогу войску Тан-Эрдена. Но их руководители воспользовались колебаниями военачальника вассалов наилучшим образом – взяли инициативу в свои руки. Из рядов обитателей Верхнего Мира выступили двое, судя по манере держаться, явно Высших, один из которых обратился к прибывшим:

– Доблестные воины Мелта и Нетора! Те, кого мы до сих пор не без оснований считали самыми верными и преданными из своих… соратников! – Высший Теларон едва удержал просившееся на язык слово «слуг». – По какому праву вы с оружием в руках проникли в святая святых Верхнего мира? По какому праву и с какой целью?

Тан-Эрден сделал шаг вперед и почтительно поклонился, мучительно пытаясь сообразить, с кем, все-таки, имеет дело:

– Нас призвали на помощь члены Совета. Они сообщили нам о коварном враге, вторгшемся в ваши пределы. Мы пришли помочь вам отразить эту атаку.

– О враге? – эдемит выглядел непонимающим. – Какого врага вы имеете в виду?

– Оборотни Хаоса. Они посмели принять облик эдемитов…

– Ах, это! – небрежно махнул рукой Теларон. – С ними мы уже справились. Однако странно другое: Совет не давал поручения ни одному из Высших просить помощи в союзных мирах. С самого начала было ясно, что для битвы с этим врагом вполне хватит и наших сил. – Высшийэдемит слегка помрачнел. – Похоже, что к вам заявился как раз один из перевертышей, желавших натравить на нас самых верных союзников. И мне горько видеть, что ему это удалось: ведь отличить оборотня от истинного эдемита не так уж и сложно – достаточно лишь присмотреться повнимательнее. Мы легко раскрыли их жалкий маскарад и уничтожили исчадий Бездны.

Теларон, от природы отличавшийся немалым красноречием, избрал верную тактику разговора. Вассальным расам ни к чему было знать о расколе среди эдемитов. Известие о том, что в недрах высшей расы, которую они считают воплощением Добра и Света, идет самая банальная междоусобная грызня за власть, могло самым пагубным образом сказаться на реноме эдемитов в глазах вассалов, и те утратят к своим господам последние остатки уважения. Нет уж, лучше попытаться заморочить им головы подобными сказками, чем открыть правду!

Тан-Эрден колебался. В словах Высшего присутствовала и привычная патетика, и железная логика. Они разом объясняли все непонятное, до сих пор мучившее как мелтиан, так и неториан: ведь до сих пор у себя, в Верхнем мире, все свои проблемы эдемиты решали сами, не привлекая вассальные армии. Более того – для тех существовал строгий запрет появляться с оружием в Эдеме, да этому препятствовали и магические барьеры Верхнего мира.

Но эти барьеры легко преодолела та Высшая, которая открыла им портал. Кстати, как она это сделала? Вряд ли эдемиты доверяли секрет своих барьеров кому попало. Однако оборотни каким-то образом все же попали в Эдем. Выходит, защита Верхнего мира небезупречна? Правда, просочиться сквозь Барьеры самому и открыть полновесный портал для целой армии – не одно и то же. Вряд ли кому-то из перевертышей оказалось по силам такое… А что если именно те, кто заступил им дорогу, и есть оборотни, а высшая Тэммиэль – истинная эдемитка, действительно просившая у них поддержки? Что если в данный момент там, у дворца Совета, воины Верхнего мира ведут отчаянный бой с посланцами Бездны, а эти пытаются не пропустить его армию на помощь к эдемитам? Вновь ожили мучительные сомнения, развеять которые было не под силу ни самому мелтианскому полководцу, ни кому-либо из его ближайших помощников, ибо не могли они достоверно определить, какова истинная сущность стоящих на пути их армии блистающих шеренг.

Как это часто бывает, вариантов дальнейших действий у прибывших союзников было два: поверить и уйти с миром и в полном составе или не поверить и вступить в бой с теми, кто кажутся эдемитами (а возможно, ими и являются). Второй вариант означал огромные, почти стопроцентные потери. Привлекательность первого была вне конкуренции. Чего проще – отступить и убедить себя, что это единственно правильное решение… Но получится ли потом не вспоминать слова Высшей Тэммиэли и гнать мысли о том, кто же сейчас правит Верхним миром, и не стало ли их НЕДЕЯНИЕ причиной того, что сгинула прекрасная высшая раса, почитаемая на Мелте и Неторе за полубогов?

Тан-Эрдену потребовалось для этого невероятное усилие над собой, но в результате он решительно поднял глаза на эдемита и слегка севшим от волнения голосом произнес:

– Нам нужны доказательства.

– Доказательства чего? – холодно уточнил Теларон, мысленно осыпая упрямого мелтианина всеми известными ему проклятиями.

– Доказательства того, что вы – те, за кого себя выдаете.

Теларона охватили одновременно раздражение и замешательство. С одной стороны, дерзость вассала вызывала в Высшем эдемите естественный гнев, с другой – он не мог не признать, что тот отчасти прав, и действия его не лишены логики. Перед Высшим поставили задачу, к которой он не знал, как подступиться. Ему требовалось доказать, что он это он! Вот ведь нелепость! Впрочем, у Высшего была одна мысль, хотя и достаточно рискованная. Однако если она поможет избежать кровопролития, этот риск безусловно будет оправдан. И Теларон, бросив на мелтианина гневный взгляд, достаточно ясно дававший тому понять, как далеко он зашел в своем неповиновении, ровным голосом произнес:

– Доказательства? Извольте. Будет ли вам достаточно частичного слияния сущности?

При этих словах даже стоявший рядом Высший Ниграэл едва сдержал изумленный возглас, а рядовые эдемиты и вассалы испытали настоящее потрясение. Да и было отчего. Частичное слияние сущности – процесс, при котором души двоих участников интегрируются настолько тесно, что фактически все содержимое сознания одного тут же становится достоянием другого и наоборот. При этом скрыть невозможно ничего. Но это в теории. На практике же Высший эдемит знал парочку шулерских приемов, позволявших утаить часть информации от неискушенного партнера, причем так, чтобы тот этого даже не заметил. А члену Совета, мягко говоря, было что скрывать от своего вассала. Причем, количество запретных тем пугало своей величиной. Разумеется, ни с кем из эдемитов, даже второго или более низких уровней, такой номер бы не прошел, но с мелтианином можно было попытаться. Сами почти нечувствительные к магии, эти прирожденные воины разбирались в ней весьма слабо и в некоторых вопросах проявляли почти детскую наивность. Конечно, опасность открыть лишнее все равно оставалась, да и кое-чем запретным поделиться все же придется, чтобы мелтианин не заподозрил его в мошенничестве, но альтернатива этому варианту – только поголовное истребление экспедиционного корпуса, чего Теларону делать очень не хотелось.

Тан-Эрден тщетно пытался обуздать свои эмоции. Он знал, что из себя представлял предложенный эдемитом ритуал. Такой чести, как частичное слияние сущности с обитателем Верхнего мира, да еще Высшим, не удостаивался еще ни один мелтианин. Командующий экспедиционным корпусом видел, с какой неохотой эдемит шел на эту меру, и одно это уже было доказательством его честности. Не иди речь о столь важных вещах, Тан-Эрден, скорее всего, поверил бы ему на слово, отказавшись от ритуала. Но сейчас он зашел уже слишком далеко, чтобы поворачивать назад, да и ритуал окончательно снимет все вопросы.

– Разумеется, уважаемый Высший, – дрогнувшим голосом ответил мелтианин, – абсолютно достаточно.

– В таком случае, не будем терять время.

И эдемит шагнул навстречу Тан-Эрдену.

* * *

Верхний мир всегда отличался повышенной концентрацией магической энергии. Местные энергетические линии скорее напоминали полноводные реки. К тому же, дворец Совета был выстроен на особом месте. Здесь линии образовывали громадный узел, около которого от избытка энергии возникла аномальная зона, в которой самопроизвольно происходили редкие магические явления и эффекты. Одни были просто необычными и совершенно безобидными, другие, такие как магическое зеркало – весьма опасными: сам воздух при определенных условиях мог отразить брошенное заклятье в того, кто его сотворил. Вероятность этого, конечно, невелика, но пренебрегать ею, учитывая боевые возможности каждого участника противостояния, было бы очень неосмотрительно. Впрочем, противоборствующие стороны пылали такими страстями, что, естественно, никто из них даже не вспомнил об этом странном феномене, в том числе и Лианэль. Да и вспомни она о нем вовремя, не факт, что стала бы осторожничать, ибо сдерживать свою Силу в данных обстоятельствах было опасно для жизни.

А между тем, именно магии суждено было решить дело. Доннаэл и Тэммиэль не слишком-то полагались на свои клинки. Дело в том, что все новые Высшие относились к, так называемому, резервному составу. Их, не умеющих толком воевать, главы эмерий оставляли за себя в Верхнем мире, отправляясь сражаться с нежитью, а позже – и в Нордхейм. Единственным исключением являлся Андариэл. Но он в данный момент не имел возможности помочь своим сообщникам по мятежу, и те вынуждены были рассчитывать только на себя. Лианэль же была сделана совсем из другого теста. Она – единственная из Высших, прошедшая через мясорубку Великой Войны и даже сражавшаяся с носителем Каладборга. Нет, в схватке на мечах равных ей тут не было. Даже вдвоем заговорщикам вряд ли удалось бы одолеть ее. Другое дело – магия… Здесь разница в уровне между ними была не столь значительна, и соотношение два к одному давало мятежникам неплохие шансы на успех.

Первым в бой вступил один Доннаэл, обрушив на Лианэль шквал атакующих заклятий. Тэммиэль же держалась чуть позади, ограничиваясь пока лишь энергетической подпиткой своего сообщника. Но глава Совета не обманывалась на сей счет. Она чувствовала, что мятежница готовит свой удар и нанесет его в тот миг, когда внимание Лианэль полностью переключится на схватку с Доннаэлом. И этот момент был явно не за горами: как ни старалась глава Совета не выпускать Тэммиэль из виду, ее полувнимания явно не хватало для сражения с молодым Высшим. В магии тот оказался серьезным противником, тем более, с подпиткой извне. Дополнительную трудность создавало то, что ее враги разошлись в разные стороны, так что обычного зрения для наблюдения за ними обоими уже не хватало. Впервые у Лианэли появилось опасение, что этой схватки она может и не выиграть. Оставалась лишь слабая надежда на то, что Мелиннар справится со своей задачей в кратчайшие сроки и подоспеет ей на помощь.

«Успокойтесь, я работаю!» – прозвучал в ее голове голос Безликого. Это было как гром среди ясного неба, так как в горячке боя Лианэль и думать забыла о Хозяине Судьбы, чисто автоматически поддерживая постоянный канал связи с ним. Высшая почему-то решила, что ничем другим, кроме подсказок о грозящей опасности и информации о намерениях врага, Безликий ей помочь не может. Но на данном этапе такая помощь была для нее уже неактуальна, так как никакая подсказка, даже переданная в виде мыслеречи, не поспеет даже за скоростью физического боя, не говоря уже о магическом. Нет, на Безликого особых надежд она уже не возлагала, а мысль, что он способен предпринять нечто большее, почему-то даже не пришла в голову главе Совета.

Лианэль сосредоточилась на том, чтобы поскорее вывести из игры Доннаэла, но сделать это оказалось не так-то просто. Пользуясь заемной Силой, тот достаточно успешно защищался, успевая опасно контратаковать. Бой шел в обоюдных атаках и, к немалой досаде Лианэли, затягивался, а время, к сожалению, работало против нее…

Удар Тэммиэли, а точнее, его предощущение пришло к Лианэли одновременно с телепатическим предупреждением Безликого. Внутренне содрогнувшись, Лианэль увидела вспышку Силы заговорщицы, которая должна была принести ей смерть, ибо отразить эту атаку глава Совета уже не успевала. Но за нее это сделало то самое магическое зеркало, явление столь же интересное, сколь и непредсказуемое. Оно, в зависимости от конкретных условий, может пропустить молнию, но отразить огненный шар, и наоборот. А универсальное зеркало, отражающее практически весь спектр боевой магии, возникает настолько редко, что и говорить не о чем.

Лианэли повезло. Да не просто, а фантастически повезло. Во-первых, возникло именно универсальное зеркало, а во-вторых, произошло это в самый необходимый момент. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, кто стал архитектором этого чуда, так как само по себе ТАКОЕ не происходит.

Чудовищный удар Тэммиэли должен был пронзить магический щит главы Совета, и без того работающий с максимальной нагрузкой, испепелить ее и отправить душу прямиком в Серые Пределы. Все произошло с точностью до наоборот. Высшая Тэммиэль, а вернее, ее душа сама отправилась по указанному адресу, так и не успев понять, что же произошло на самом деле.

Случившееся стало равным шоком для сражающихся: ни тот, ни другая не ожидали подобного поворота событий. Правда, Лианэль, отвлекшись на удар мятежницы, едва не пропустила атаку Доннаэла. Это был последний момент, когда молодой Высший еще мог достать главу Совета. Без помощи Тэммиэли он неизбежно проиграет своей более опытной и сильной противнице. Как скоро – вопрос времени, а оно у Лианэли теперь было: в это самое мгновение Клык вонзился в горло Андариэлу, о чем глава Совета узнала, спустя лишь пару секунд. Но оказалось, что праздновать победу пока рановато.

Видно было, что Доннаэл готовится к удару: его аура наливалась багровым сиянием, очевидно, впитывая жизненную силу верных ему эдемитов. У Лианэли не оставалось другого выхода, как прибегнуть к тому же способу, и она активировала сердечный код своей эмерии. Вот тут и пригодился ей опыт и множество пережитых ею суровых баталий – тот опыт, которого не было у ее более молодого противника. Она успела раньше. Вдобавок, Лианэль примерно знала, сколько потребуется энергии, чтобы умертвить Высшего эдемита, и не стала копить больше. Доннаэл же явно решил перестраховаться. Это его и погубило. Ослепительный энергетический луч, ценой в несколько эдемитских жизней, прожег в груди молодого Высшего здоровенную дыру, распылив одно из его сердец и серьезно повредив второе.

Издав мучительный крик, Доннаэл рухнул на каменные плиты дворца Совета. И когда в зал стрелой влетел Мелиннар, спешащий на помощь Лианэли, все было уже кончено.

* * *

Междумирье.

Безликий Синий имел все основания быть довольным собой. Мятеж в Эдеме прекратился. Главные заговорщики уничтожены, а остатки их войск капитулировали, когда на поле боя появились Лианэль и Мелиннар. Высший Теларон тоже весьма преуспел в своей нелегкой миссии – ему удалось заморочить голову командиру объединенной армии Мелта и Нетора, и та повернула восвояси. В результате Лианэль усидела в кресле главы Совета и даже упрочила свое положение: теперь, после подавления мятежа, она сможет поставить во главе осиротевших эмерий своих сторонников. А он, Безликий, заполучил к себе в должники не только двух Высших, но, пожалуй, и всю расу эдемитов. Когда-нибудь она ему еще очень пригодится. Возможно, даже очень скоро.

Однако Синий не позволил себе долго наслаждаться «чувством глубокого удовлетворения»: впереди лежала непаханая целина двух очень серьезных проблем и пары десятков забот поменьше, причем все они требовали быстрого решения. «Нет, надо срочно увеличивать штат помощников! – подумал Безликий. – Да и второй Хозяин Судьбы очень не помешает, а то в этой беспокойной Вселенной головной боли слишком много для меня одного!»

И тут же, будто услышав слово «помощник», на телепатический контакт с Синим вышел Ровэн Бланнард. Он просил аудиенции и, разумеется, тут же ее получил. Вампир выглядел весьма довольным собой.

– Ну и как там дела в Петербурге, Ровэн?

– За Волковым-младшим охотится секта, мессир.

– Как вы узнали?

– Допросил одного из аколитов, – Ровэн позволил себе скупую усмешку, – с пристрастием.

– По-моему, у вас был приказ не вмешиваться, а только наблюдать, – с легким неудовольствием заметил Безликий.

Вампир виновато потупился:

– Но мое вмешательство было минимальным, мессир. К тому же, лишь постфактум.

– Подробности! – лаконично потребовал Хозяин Судьбы.

Ровэн кратко поведал ему о засаде пятерки сектантов, их проникновении в подъезд, попытке открыть дверь и короткой схватке с Селеной.

– Троих она убила на месте, главного забрала с собой, а мне достался тот везунчик, который отключился в самом начале и потому уцелел. Вот с ним я и… пообщался.

– И? – небрежно поинтересовался Безликий.

– Эта секта называется «Братство Света». Ею руководит некий отец Сергий. На одном из собраний он внезапно объявил Волкова-младшего Мессией Зла и призвал всех на Священную Войну с ним.

– А чем ему не угодил мальчик?

– С ним, якобы, связался Создатель, возвестил, что Александр Волков – исчадие Мрака, и Братство Света избрано, чтобы пресечь его земной путь. В общем, высокопарная чушь!

– Мессия Зла… Создатель… Как банально! С другой стороны, зачем метать бисер?.. У этих фанатиков полностью отключается мозг, когда речь идет об их вере. Держу пари, что в роли Создателя выступил наш старый неприятель – эмиссар Хаоса.

– Но зачем Хаосу Волков?

– Волков – не цель, а средство, – отмахнулся Безликий. – Точнее – наживка.

– Для кого?

– Очевидно, для нашей знакомой инферийки. Она настолько явно выражает свой интерес к этому мальчику, что враг сделал соответствующие выводы. По всей видимости, Селене отведена существенная роль в планах Хаоса.

– Но какая?

– Хороший вопрос. Когда мы найдем на него ответ, то сможем выработать контрмеры. Знать планы врага – значит уже наполовину победить его. Хаос собирается ловить Селену на Александра Волкова, а мы будем ловить Хаос на Селену.

Вампир бросил на Безликого удивленный взгляд.

– Мне показалось, эта инферийка, как и Аллерия Деланналь, что-то для вас значит…

– Вам именно показалось, – отрезал Безликий. – Когда речь идет о благе ордена или Множества Миров, персоналии не имеют значения. Разумеется, мы постараемся сохранить ей жизнь, ибо, судя по ее линиям судьбы, она может оказаться весьма полезна нам в будущем, но это – не самоцель. Вам все ясно?

– Абсолютно, мессир. Что мне делать дальше?

– Отыщите этого отца Сергия и скрытно последите за ним. Только на этот раз, – Хозяин Судьбы сделал выразительную паузу, – без самодеятельности. Именно наблюдать и ничего больше! Враг ни в коем случае не должен узнать о моей заинтересованности этим делом, иначе все сорвется. Если главарю секты покровительствует эмиссар, мы это обнаружим.

– А Волков?

– О нем пока забудьте. За ним присмотрит Селена. Кроме того, после трех трупов у дверей его квартиры стражи также не оставят их без своего внимания. Поэтому в ближайшее время мальчику ничего не грозит. Поиски Сергия не форсируйте: чутье подсказывает мне, что в ближайшее время он затаится, чтобы переждать, пока улягутся страсти. Лучше в свободное время поищите новых кандидатов в оперативные помощники: в последнее время мне просто катастрофически не хватает рук.

– Вас не устраивает, как я работаю?

– Отнюдь, но одного помощника мне мало. У нас большое количество врагов и проблем. Надо, так сказать, расширять штат. Кстати, в качестве первого шага, пригласите ко мне на собеседование одного молодого человека. Его зовут Кирилл Сотников, но находится он в теле бизнесмена Виталия Орлова.

(обратно)

Глава 5 Травля

Где-то во Множестве Миров.

– Все идет как задумано, Хозяин. Инферийка заглотала наживку. Теперь главное – не торопиться и не спугнуть ее.

– Я УСТАЛ ЖДАТЬ, РАБ! ЧЕМ ДОЛЬШЕ МЫ ТЯНЕМ, ТЕМ БОЛЬШЕ ШАНСОВ, ЧТО ВРАГИ РАСКРОЮТ НАШ ПЛАН.

– Но, Хозяин, инферийка – хитрая тварь! Если она что-то заподозрит, все сорвется. Спешка здесь крайне вредна. Что же до последней вашей фразы… Во Множестве Миров есть лишь одна сущность, способная докопаться до сути наших замыслов. И это – отнюдь не Наместник.

– ЕСТЬ?! ЗНАЧИТ В СЛЕДУЮЩИЙ РАЗ ТЫ МНЕ СКАЖЕШЬ О НЕЙ В ПРОШЕДШЕМ ВРЕМЕНИ! Я ЧТО, ДОЛЖЕН УЧИТЬ ТЕБЯ ТАКИМ ЭЛЕМЕНТАРНЫМ ВЕЩАМ?!

– Не все так просто, Хозяин! Чтобы сокрушить его, нужна или хитрость или немалая Сила. Хитростью уже пробовали. Не я, другие… Не получилось. Пришло время Силы. Но здесь мне необходима ваша помощь.

– КАКАЯ?

– Нужен большой прорыв неподалеку от его обиталища. Там и «спящая» трещина имеется.

– ЭТО НЕСЛОЖНО ОРГАНИЗОВАТЬ. НО НЕ ВЫЗОВЕТ ЛИ ЭТА АТАКА ПОДОЗРЕНИЙ У НАМЕСТНИКА?

– Не должна. У нас есть веский мотив избавиться от него – месть. Он уже дважды вставал на нашем пути, чем несомненно заслужил смерть.

– ТЫ ПРАВ, РАБ. Я С БОЛЬШИМ УДОВОЛЬСТВИЕМ РАЗДАВИЛ БЫ ЕГО ЛИЧНО, НО ТАК ТОЖЕ НЕПЛОХО. В ЛЮБОМ СЛУЧАЕ, ДЕЛО ТОГО СТОИТ. ПОМЕТЬ НУЖНУЮ ТРЕЩИНУ НАШИМ ЗНАКОМ, И Я РАЗБУЖУ ЕЕ. ЕГО ДУША ДОСТАНЕТСЯ МНЕ!

– По крайней мере, ЭТОТ наш враг не уйдет от возмездия.

– НИКТО НЕ ДОЛЖЕН УЙТИ, РАБ, ЗАПОМНИ ЭТО! Я НЕ СОБИРАЮСЬ ДОВОЛЬСТВОВАТЬСЯ МАЛЫМ. ТОЛЬКО ПОЛНАЯ ПОБЕДА ДАСТ ТЕБЕ ШАНС ВОПЛОТИТЬСЯ ВНОВЬ В ИНОЙ ВСЕЛЕННОЙ, ЧТОБЫ ПРОДОЛЖАТЬ НЕСТИ РАЗРУШЕНИЕ.

– Я помню, Хозяин. Клянусь вам – на этот раз мы возьмем верх!

* * *

Междумирье.

Кирилл изумленно озирался. Масштабы этой титанической постройки воистину внушали уважение. Ему многое пришлось увидеть и пережить за последний год, но ни разу еще он не выбирался за пределы Пандемониума. Поэтому Сотников и вел себя, как советский турист, впервые оказавшийся за Железным Занавесом, хотя, разумеется, такое сравнение не могло прийти ему в голову – Кирилл был слишком молод для этого. С того момента, как он оказался в замке Судьбы, челюсти его почти не смыкались: нижняя постоянно отпадала. Мог ли он предположить, что когда-нибудь увидит подобное?! Хоть какая-то компенсация за муки этого года. Правда, вряд ли найдется хоть что-нибудь в этой Вселенной, за что стоило бы уплатить ТАКУЮ цену.

Пока глаза Кирилла жадно осматривали удивительные интерьеры замка Судьбы, мысли неслись вскачь, и бульшая часть их была посвящена причинам его появления здесь. Молодой человек терялся в догадках. Неужели Безликий вмешался в это дело не только ради его Врага, но и ради него самого? Кирилл даже предположить не мог, чем он заинтересовал могущественного Хозяина Судьбы – ведь за ним не числилось никаких особых талантов, даже простых, не то что магических.

Его молчаливый спутник, высокий мужчина лет сорока, одетый во все темное, довел Кирилла до гигантского зала с гладкими, почти зеркальными стенами из какого-то черного камня и, произнеся короткое «вас ждут», оставил его одного. Впрочем, нет, не одного. Безликий находился в зале, просто в столь громадном помещении его хозяин был совсем незаметен. Но это только на первый взгляд. Приблизившись, даже столь далекий от магии человек как Кирилл Сотников, понял, с сущностью какого калибра он имеет дело.

На слегка подкашивающихся ногах он направился к Хозяину Судьбы. Ему удалось выяснить у своего неразговорчивого сопровождающего только одно: Безликий предпочитает, когда к нему обращаются «мессир». Насчет всего остального он по-прежнему оставался в неведении.

– Здравствуйте, мессир, – произнес Кирилл почтительно. – Я очень рад, что могу лично поблагодарить вас за спасение.

– Здравствуйте, господин Сотников, – произнес голос из-под пустого капюшона. – Ваша благодарность принимается. Не скрою, я тоже был некоторым образом заинтересован в том, чтобы разорвать эту жуткую цепь смертей и возрождений. Вы – довольно неординарный человек и весьма меня интересуете.

– Я потрясен, мессир, потому что не нахожу в себе абсолютно ничего, что могло бы так вас заинтересовать. У меня нет никаких особых умений и способностей. Я – самый заурядный человек, если не считать фантастической невезучести.

– Про невезучесть – это вы зря. Все ваши несчастья оттого, что вы являетесь сыном человека, который имел неосторожность досадить одной безумно влюбленной в него женщине-адепту, да так сильно, что когда сам он погиб, она перенесла свою ненависть на вас. Что же до особых способностей, то мое внимание привлекла ваша необычайная душевная стойкость. Немногие в подобных обстоятельствах сумели бы сохранить здравый рассудок и желание бороться. Такие люди мне нужны. Могу я осведомиться, чем вы собираетесь заниматься дальше?

Сотников поколебался:

– Собственно, мессир, я собирался пожить, наконец, нормальной жизнью, найти свою девушку и постараться забыть об ужасе последнего года.

– Девушку?

– Да, Алену.

– Это высокая стройная шатенка с короткой стрижкой?

– Да, – вскинулся Кирилл. – Вы ее знаете? Что с ней?

– Она… мертва. Мне очень жаль.

Кирилл почувствовал, что мир вокруг него рухнул, похоронив под собой его мечты о любви и счастье. Именно из страха услышать эти слова он не решался набрать ее номер. Теперь его кошмар стал явью.

– Откуда вы?.. Как?.. Когда?..

Голос молодого человека прерывался – ему не хватало дыхания.

– Я прочел это в памяти вашего врага, перед тем как забрать его, а точнее, ее жизнь. В тот злосчастный вечер Алена стояла слишком близко, почти у вас за спиной. «Плевок саламандры» – сильная штука. Она пережила вас всего на несколько секунд.

Кирилл был уничтожен. Душа его напоминала руины: теперь жизнь потеряла смысл, а радость избавления исчезла без следа. До сих пор даже в самые черные минуты отчаяния перед очередной гибелью его поддерживала надежда, что когда-нибудь все это кончится, он найдет Алену и заживет с ней счастливо. Теперь надежда умерла. На мгновение в Сотникове вспыхнула почти что ненависть к Безликому, который сообщил ему об этом. Хотя, причем здесь Хозяин Судьбы? Ведь он же отомстил убийце Алены. Не тому отморозку, что применил проклятый артефакт, а истинному убийце – Врагу. Но эти здравые мысли мало утешали. Он весь сейчас состоял из боли и ярости, которые перехлестывали через край и поневоле обращались против того, кто вызвал их своей скорбной вестью.

Безликий не торопил его: не так уж много времени прошло с тех пор, как он сам, правда в другом воплощении, испытывал подобные чувства. Надо дать схлынуть первой кипящей волне с тем, чтобы потом человек мог рассуждать относительно трезво. И все-таки он в парне не ошибся. Кирилл быстро взял себя в руки, понимая, что для его переживаний ни место, ни время не подходят. Ведь Безликий зачем-то его сюда пригласил. Это надлежало узнать, дать ему ответ, а после… после можно будет хоть повеситься. Однако остался невыясненным еще один вопрос, чрезвычайно его интересовавший.

– Моя мать… – произнес Кирилл севшим голосом. – Что с ней?

– Она жива. Я все проверил, прежде чем пригласить вас сюда. Не могу сказать, что она в полном порядке, но… пытается научиться жить без вас. Хотите отправиться к ней?

– Да. Хотя… не знаю, примет ли она меня в этом теле.

Безликий пожал плечами:

– Катаклизм перестроил сознание людей. Материалистов в Пандемониуме практически не осталось. Переселение душ – признанный факт, правда, обычно все происходит не так, как в вашем случае. К тому же, я думаю, вы сможете подтвердить свою личность, рассказав ей что-нибудь из того, что известно только вам двоим.

– Я не об этом. Просто… она знала и любила меня… другим.

– Помилуйте, это ведь ваша мать, а не любовница! И любит она не вашу внешность, а душу, которая осталась при вас.

– Возможно, вы правы, – внезапно Кирилл решился. – Да, я поеду к ней!

– А чем собираетесь заниматься? Вряд ли вас заинтересует бизнес Виталия Орлова со всеми его проблемами.

– Это верно, предпринимательской жилки у меня нет. С другой стороны, Кирилл Сотников мертв, а с ним – все его документы и образование… – он тряхнул головой. – Да ладно, придумаю что-нибудь!

– А я могу вам кое-что предложить, – мягко заговорил Хозяин Судьбы. – Мне сейчас крайне нужны толковые помощники.

– Вам?! Помощники?! – поразился Кирилл. – Вы же – Хозяин Судьбы!

– Но не всемогущий Бог. Почему-то все смертные считают, что мне достаточно пальцем пошевелить, чтобы исполнить любое свое желание. Это не так. Я скован многими законами, и мое вмешательство в жизнь Множества Миров, за редким исключением, ограничено лишь косвенными методами. Даже простой адепт… Да что адепт! Любой житель любого из миров более свободен, чем я. Таким образом, для полноценного исполнения своих функций мне необходимы помощники и наблюдатели. Руки и глаза Судьбы, если хотите. С их помощью я буду иметь оперативную информацию обо всех важных событиях региона, который меня интересует, а также возможность вмешаться. Естественно, не лично, а через своих людей.

– Но я – не воин и не маг и ничего особенного не умею. Что я смогу сделать для вас?

– Многое, Кирилл. Вы позволите вас так называть?

Дождавшись кивка Сотникова, Безликий продолжал:

– Перед вами, все-таки – Хозяин Судьбы, и мне по должности положено многое знать. Известно мне и то, какую пользу я смогу извлечь из нашего сотрудничества, несмотря на отсутствие у вас боевых и магических талантов. Вы будете получать хорошую зарплату, которая позволит вам с матерью ни в чем не нуждаться. Это – не постоянная работа, Кирилл, но в любой момент, по первому моему слову вы должны будете все бросить и исполнить мой приказ. Такое будет происходить не слишком часто, но вам надо быть готовым к самым неожиданным обстоятельствам и поручениям. Впрочем, учитывая закалку последнего года, для вас это не станет проблемой. Ровэн – ваш сопровождающий и мой помощник – обучит вас кое-чему и экипирует.

– Вы так говорите, словно я уже согласился.

– А разве нет?

– Мне надо подумать.

– Думайте, – согласился Безликий. – Пройдите в соседнюю комнату – через арку налево. Скоро я вас приглашу.

– Как скоро?

– Как только вы примете окончательное решение. Я сразу же об этом узнаю.

* * *

Сразу после ухода Кирилла в зал Совета, повинуясь телепатическому приказу Безликого, вошел вампир.

– Возьмете над ним шефство, Ровэн. Обучите его некоторым боевым приемам и обращению с артефактами. Он будет моим новым помощником.

– Он же еще не согласился…

– Согласится. Вероятностные поля не ошибаются.

– Но зачем он вам? Ведь никаких способностей… Конечно, его история удивительна, и перенес он немало, но разве этого достаточно?

– Вот в этом, Ровэн, и заключается различие между мной и вами – я вижу существенно дальше и глубже. Любой другой на его месте давно бы уже спятил после стольких смертей и возрождений. Даже эдемит или инфер… А он – нет. Вполне дееспособен. Любопытно, не правда ли?

Вампир пожал плечами:

– Очень стойкая психика и железная воля?

– Не только. Никакая психика и воля не выдержит такого.

– Тогда, в чем дело, мессир? Кто он такой?

– Джокер.

– Смеетесь? – слегка обиженно спросил Ровэн. – Вы же сами говорили, что Джокеры – миф.

– Я высказался образно. Он – другой джокер. Джокер в моей колоде. Скажу больше: я просто поражен, что агенты Сил стабильности до сих пор не попытались избавиться от него.

– Осмелюсь повторить свой вопрос: кто он такой?

– Он – вестник смерти, Ровэн. Смерти и краха.

– Для кого?

Пустой капюшон медленно повернулся к вампиру.

– А вы уверены, что хотите это знать?

И от того, как он это сказал, Ровэну резко расхотелось задавать вопросы.

* * *

Санкт-Петербург.

– Значит, вы по-прежнему будете утверждать, что не знаете тех троих, которых убили у ваших дверей, и понятия не имеете, зачем они приходили? – устало произнес Вальдас Цирулис, старший оперативник отдела убийств питерского КСМП.

В глазах сидевшего напротив него Петра Антоновича Волкова отражалась не меньшая усталость. Однако он нашел в себе силы съязвить:

– А что изменилось с тех пор, как вы спрашивали меня об этом десять минут назад?

– Жаль, что ничего. Я надеялся, что здравый смысл перевесит в вас все другие соображения, и вы начнете, наконец, с нами сотрудничать.

– Да я рад бы помочь, но не знаю чем. Мне действительно ничего о них неизвестно. Может, они вообще не ко мне, а к соседям приходили!

– Это вряд ли. Почему-то именно у вас вдруг сломался оберег от взлома, висящий на двери.

– Не сломался, а разрядился, – поправил стража Волков. – Такое бывает. Возможно, он был со скрытым дефектом: мы ведь совсем недавно его купили.

– Ага, и дефект этот проявился как раз в тот момент, когда под вашими дверями образовались три трупа! Интересное совпадение!

– Думаете, эти трупы – дело моих рук?

– Нет. У вас есть алиби, которое мы уже проверили.

– Значит, по-вашему, моя жена и малолетний сын расправились с ними? Как их там убили?

– Одному сломали шею, другому – перебили гортань, а женщине проломили череп.

– Здорово! Похоже, Ирина и Саша – настоящие терминаторы! А я и не знал!

– Успокойтесь, – попытался урезонить разбушевавшегося предпринимателя Цирулис. – Я не утверждаю, что это сделали вы или кто-нибудь из ваших домочадцев. Просто подозреваю, что вы говорите нам не все, что знаете об этом деле. Мне неизвестно, в чем причина: страх, корысть или…

Договаривать он не стал, но Волков сам догадался, в каком направлении могли течь мысли стража: бизнесмену вовсе не обязательно совершать убийство лично – для этого вполне можно кого-то нанять.

– Вот если бы вы согласились на прочтение памяти, – продолжал между тем Цирулис, – это сняло бы все вопросы.

Петр Андреевич содрогнулся:

– Ну уж нет! Я не позволю кому бы то ни было копаться в моих мозгах!

– Но это совершенно безопасно! Вы не почувствуете даже малейшего дискомфорта.

– Я сказал, нет! Я имею право отказаться от этой процедуры и воспользуюсь им.

– Такой категоричной позицией вы только усиливаете наши подозрения.

– Это ваши проблемы! Я никого не убивал и знать не знаю, кто эти трое! И моя семья тоже к этому непричастна!

– У вас есть охранник? – внезапно спросил Цирулис.

– Не постоянный. В рабочее время мне его выделяет фирма. Мы с ним встречаемся в офисе.

– Но у бизнесмена не может не быть врагов или, по крайней мере, недоброжелателей. Да и время, знаете ли, беспокойное. Всякое может случиться…

– К чему вы клоните?

– Почему вы не завели личного охранника? Наверняка у вас есть на это деньги.

– У меня много на что есть деньги, но это не значит, что я должен тратить их на все, что лежит в диапазоне моих финансовых возможностей. Мне не нужен охранник. Таких врагов у меня нет.

– Вы уверены? – прищурился страж. – Эти трое к вам явно не с добром пришли, но их кто-то убил. А если у них есть сообщники? Тогда они могут попытаться еще раз. Неужели вы не хотите обезопасить свою семью от дальнейших посягательств? Расскажите мне, кто эти трое, тогда охранник может и не понадобиться. Мы устраним угрозу.

– Я уже сказал, что не знаю!

– Допустим, вы можете не знать их лично. Шестерки или наемники. Но у вас должны быть подозрения, на кого они могли работать.

– Не представляю. Может, это просто воры.

– А убил их, вероятно, дух-покровитель вашего подъезда, – с сарказмом подхватил Цирулис. – Он жуть как не любит воров!

– Вы тут следователь, а не я. Вам и карты в руки.

– Я и пытаюсь сделать свою работу, но вы никак не хотите мне помочь! Держу пари, вы знаете, на кого работали эти трое, и кто встал на вашу защиту, прикончив их. Знаете, но молчите.

Волков обреченно махнул рукой.

– Вам все равно ничего не докажешь.

– Почему же? Согласитесь на прочтение памяти – и дело в шляпе!

– Мне кажется, мы давно уже ходим по кругу, а меня ждут жена и дети. Я арестован?

– Нет, – судя по лицу стража, на языке его явно вертелось слово «пока».

– А еще вопросы у вас есть? Только, пожалуйста, пусть они будут новые!

Цирулис пожал плечами:

– А какой смысл? Вы все равно не отвечаете.

– Тогда, всего хорошего!

Петр Андреевич решительно поднялся с места и двинулся к выходу.

– До следующих трупов, господин Волков! – бросил ему в спину страж. – Надеюсь, ими не окажутся члены вашей семьи!

* * *

Междумирье.

Оба почувствовали ЭТО почти одновременно, хотя Безликий – чуть раньше. Треск рвущегося континуума. Замок Судьбы слегка содрогнулся. Нечто жуткое рвалось в Междумирье, причем совсем неподалеку. Растерянный вампир повернулся к Безликому:

– Что происходит, мессир?

– Хаос. Похоже, за нас берутся всерьез.

– Неужели, догадались о…

– Вряд ли. Скорее, просто решили нанести превентивный удар. На всякий случай, для предотвращения нашего возможного вмешательства. И заодно отомстить за прошлый раз.

– Но где прорыв? И как?..

– Видимо, где-то в Междумирье была «спящая» трещина, но не в моих владениях, иначе бы я ее уже обнаружил.

– Ладно. Мы дадим им отпор!

– Нет, Ровэн. Не мы, а я. Против тварей Хаоса вы мне – не помощник.

Вампир криво улыбнулся.

– Вы недооцениваете меня, мессир. Я способен на многое…

– Вот именно. На гораздо большее, чем дать себя убить исчадиям Бездны. Заберите отсюда Сотникова, и присматривайте за ним. А незваными гостями займусь я сам.

– Но…

– Не спорьте, Ровэн! Тут все решит не меч. Я буду применять самые разрушительные заклятья из своего арсенала, и ваше присутствие меня только свяжет.

– Заклятья? Но как же ограничения?

– Здесь, в Междумирье, они не действуют. В своей цитадели я волен творить, что хочу. Ступайте же, не медлите! Мне еще надо приготовить замок к обороне.

Ровэн молча повернулся и двинулся к выходу. Как ни прискорбно ему было себе в этом признаваться, но Синий прав – в предстоящей титанической битве он будет лишним.

– Давненько я не дрался всерьез! – услышал он за спиной голос Безликого.

Хозяин Судьбы, видимо, даже не заметил, что произнес эти слова вслух. Но столько было в его голосе свирепой радости и предвкушения, что вампир невольно содрогнулся при мысли о том, что ждет идущих сюда хаосских тварей.

* * *

Санкт-Петербург.

Сильной звуковой волной ударила по ушам перемена. Школьники, изнемогшие за сорок пять минут от невозможности дать выход своей кипучей энергии, словно с цепи сорвались. Однако общее сумасшествие странным образом совершенно не затронуло Мишу Волкова. Мальчик не спеша убирал в сумку учебник и тетрадь, словно предстоящие пятнадцать минут свободы для него абсолютно ничего не значили. Одноклассники смотрели на него как на чокнутого, но не пытались больше привлечь к своим играм – Миша со вчерашнего дня ходил как в воду опущенный. Это поначалу все приключения последних дней казались ему захватывающими, и он взахлеб рассказывал школьным приятелям и о «хаммере», перемоловшем санки, и о трех трупах около дверей его квартиры. Теперь же он не мог больше относиться к произошедшему с прежней восторженностью и легкомыслием.

Но тому была причина, о которой он, правда, почему-то так никому и не сказал – ни родителям, ни стражам, ни друзьям. Телефонный звонок на следующий день после того, как неожиданно разрядился амулет против взлома, и три мертвых тела неведомым образом оказались у самых их дверей. Зачем он взял тогда трубку? Мама была занята на кухне, а отец ушел в КСМП. Саша, естественно, не в счет. Можно было, конечно, подождать, пока маме надоест трезвон, и она сама подойдет к телефону. Но потом она будет сердиться. Ему это надо? С мамой надо дружить. Да и что плохого может исходить от телефона? Тогда он думал, что ничего, и без тени опасений взял трубку…

Взял и испугался, так как услышал незнакомый хриплый голос:

– Вы – покойники! Все до единого!

И тут же раздались короткие гудки. Миша до сих пор не знал, что помешало ему рассказать об этом, но язык словно прирос к небу. Мама не видела тогда его лица, белого как простыня, иначе выпытала бы у него все. Но на ее крик с кухни «Кто это, Миша?» он, неизвестно почему, выдавил: «Ошиблись номером».

«Может, и правда ошиблись, – успокаивал он себя тогда. – Или пошутить решили, напугать меня. Мало ли придурков на свете?» Немало. Это он знал точно, равно как и то, что злополучный телефонный звонок – никакая не шутка. Все всерьез и взаправду. Забавы кончились. Пришел страх, а следом за ним – ночной кошмар. Длинный и мучительный, почти не запомнившийся, но оставивший после себя на редкость отвратительные ощущения.

Глупо. Зачем кому-то преследовать их? Ведь они не делали ничего плохого. По крайней мере, он, мама и Саша. Про папу он знал меньше – тот слишком много времени проводил на работе, но был уверен, что тот не способен ни на какие гадости. Тогда за что их ненавидели? А тот голос в трубке был таким злобным, что мальчик не мог без содрогания вспоминать о нем. Неужели подумали, что это они убили тех троих? Опять глупо. Ни его, ни папы не было, когда это случилось. Не мама же с Сашей постарались! Да и зачем те трое пытались залезть в их квартиру?

«Воры», – сказал папа, и Миша поначалу с ним согласился. Но сейчас одолевали сомнения. Теперь думалось иное: эта троица приходила за ними. За Сашей или за ним самим. Почему не за родителями? Миша не мог объяснить. Просто чувствовал и все. И еще он почему-то вдруг решил, что происшествие с «хаммером» и три трупа в подъезде как-то связаны. А раз так, следовательно, охота ведется за кем-то из братьев… Или за всей семьей в целом, что еще хуже. «Все до единого», – сказал тот голос, и Михаил ему поверил. Эх, и где сейчас та красивая инферийка, что спасла их в прошлый раз? Вот рядом с ней он бы чувствовал себя в полной безопасности. Но ее не было, а значит Волковым придется выкручиваться самим.

Взяв в руки сумку, Миша вышел из класса и двинулся по коридору, стараясь держаться поближе к стене, чтобы не быть сшибленным каким-нибудь «реактивным снарядом», в которые превращались школьники на переменах. Еще пару дней назад и он был таким же…

Внезапно мальчику остро захотелось в туалет. Ускорив шаг, он устремился в дальний конец коридора. Вот и заветная кабинка! Миша быстро заскочил в нее, на ходу расстегивая молнию на брюках.

Выйдя оттуда, он направился к умывальнику и вдруг застыл на месте: зеркало… Душа мальчика ухнула куда-то вниз, и, не опорожни он только что мочевой пузырь, это бы произошло немедленно. На зеркале появилась надпись, которой не было, когда он забегал в туалет. Надпись чем-то темно-красным, напоминающим… Боже, да это же кровь! Крик рванулся из глубины его естества, но Миша остановил его в самый последний момент, крепко стиснув зубы: парню кричать не подобает. Буквы были большие и корявые, так что смысл надписи не сразу дошел до него. Она гласила:

«ЖДИ, ВОЛКОВ! СКОРО СДОХНЕТЕ ВСЕ!»

И тут мальчик не выдержал. Его вопль перекрыл даже неутихающий гам в коридоре.

* * *

Междумирье.

Пожалуй, только сейчас Синий понял, как он устал от своего статуса и тех ограничений, которые непосредственно из него вытекали. Законы Равновесия сковывали его словно кандалы, не позволяя напрямую вмешиваться в события и вынуждая постоянно искать окольные пути. Может быть, кому-то тонкие манипуляции Судьбой и чужими жизнями и показались бы увлекательными, но только не Синему. Не ему, который в своем прошлом воплощении сокрушал многотысячные армии самым чудовищным оружием из всего, когда-либо созданного смертными. Не ему, который бестрепетно выходил на бой с самыми могущественными сущностями Множества Миров. Не ему, который без тени сомнений был готов пожертвовать своей жизнью ради спасения Вселенной и до глубины души презирал Высшие Силы, обожавшие решать свои проблемы чужими руками. Теперь он сам был такой Силой и очень себе не нравился.

С другой стороны, наверное, именно такие и должны становиться Безликими. Вордене не место ни слюнтяям, ни тем, кто получает наслаждение от власти над судьбами и увлекается манипулированием другими как интереснейшей игрой. Подобные личности в этой роли чрезвычайно опасны, и Вселенная уже получила убедительное подтверждение тому на примере Лонгара Темного. Великий архимаг дроу тоже поначалу увлекся ролью кукловода, а как только ему наскучило, возжаждал реальной власти и устремился к ней, топча все законы, уничтожая жизнь и насаждая не-смерть.

Власть всегда меняет ее обладателя. Вначале она просто вытаскивает на свет темные стороны его души, если он не способен их контролировать. В дальнейшем из тех, кто употребляет свою власть на благо большинства, она делает великих правителей. Тех же, кто упивается ею и использует в корыстных целях, превращает в великих тиранов.

Для Безликого Синего власть не была самоцелью. Порой он даже тяготился ею. Но при этом прекрасно понимал, что только она, как следствие его положения в иерархии Множества Миров, дает ему реальную возможность осуществить две Цели, ради которых он, собственно, и жил: возродить орден Хозяев Судьбы и защитить Множество Миров от любых посягательств.

И вот теперь он почувствовал, что его воротит от всего того, что составляет каждодневную реальность для Безликого. Он всей душой стосковался по простой и честной схватке. Меч против меча, Сила против Силы. Никаких уверток и обходных маневров. По возможности собственноручно испепелить врага, обратить в прах, забыв про всяческие законы и ограничения. Он готов был благодарить Хаос за этот шанс, хотя и понимал, что грядущий бой может стать для него последним.

И то сказать, немало он успел насолить владыкам Бездны и еще больше мог причинить хлопот в будущем. У них было достаточно причин направить именно на него свой карающий удар, а потому на мощь, вложенную в эту атаку, они не поскупились. Безликий чувствовал силу прорыва. Если она и уступала памятному вторжению Хаоса в Китае, то ненамного. Тогда врага с трудом остановили все Силы стабильности вкупе с драконами. Здесь же он был один. Слуги Первосозданного не разбегутся ему помогать, хотя прорыв такой мощи наверняка не укрылся от них. Уж больно ершист стал Безликий, забыл свое место. Конечно, он был полезен Наместнику Создателя. Но не решит ли тот, что пришло время заменить его более лояльной фигурой? В таком случае, он может позволить тварям Хаоса разобраться с Синим и только потом отправит Силы стабильности ликвидировать прорыв.

Драконы? Он и так в долгу перед ними, и увеличивать его не стоит. Были, конечно, и те, для кого Безликий сам являлся кредитором, – эдемиты. Конечно, их долгом можно распорядиться удачнее, и у Синего даже имелись на этот счет определенные планы, но если другого выхода не будет…

Нет, сначала надо попытаться справиться самому. В конце концов, Силы ему даны немалые. К тому же, здесь он – у себя дома, где, как известно, и стены помогают. Понятие стен в данном случае было весьма широким – не только замок Судьбы, но и прилегающий к нему район Междумирья: его земля и даже воздух. Все это можно поставить себе на службу. Например, щит из континуумной бури. Он, конечно, не остановит созданий Бездны, но изрядно потреплет. Имелись у Безликого и другие сюрпризы для нападавших.

Мало что способно причинить фатальный ущерб тварям Хаоса, кроме, разумеется, магии Порядка. Однако последней могли пользоваться лишь Первосозданный и его штат. Своеобразный эксклюзив, так сказать, визитная карточка. Но Безликий не был склонен тратить время на бесплодные мечты о недоступном. Он собирался пользовался тем, что есть, а было у него немало. Синий хорошо усвоил урок полиморфа. Удар метеора расплющил монстра, но не убил. Последующие опыты с пойманным червем Хаоса подтвердили правильность первой догадки. Помимо магии Порядка и драконьего огня, он обнаружил еще один способ уничтожать тварей Бездны, правда, менее надежный и более трудоемкий, – нарушать целостность их тел. Однако сделать это хоть оружием, хоть магией было не так-то просто, а значит, требовались чрезвычайно могущественные заклятья.

Между тем, враги приближались. Их можно было бы уже увидеть и обычным зрением, но мешала континуумная буря. Девятый вал из отродий Бездны стремительно катился навстречу беснующемуся пространству. Если бы эта армия состояла из разумных существ, то наверняка затормозила бы перед преградой и попыталась найти способ преодолеть ее с минимальными потерями. Но тому потоку, который неумолимо надвигался на замок Судьбы, страх был неведом, словно это были не живые существа, обладающие инстинктом самосохранения, а роботы, запрограммированные на разрушение любой ценой. С другой стороны, возможно, так оно и было: лишенные разума и душ безмозглые големы, созданные иерархами Бездны лишь для того, чтобы нести смерть.

Наблюдая с помощью маги-зрения за их приближением, Безликий, наконец, решил, что пришла пора привести в действие первую линию обороны. Плоть Междумирья стала расступаться, превращаясь в алчные пасти, поглощающие сотни падающих туда созданий Бездны. Но движение остальной орды это не останавливало – они бежали к замку Судьбы с прежним рвением и целеустремленностью. Летающих тварей практически не было – очевидно, пославшие их сюда учли фактор континуумной бури, преодолеть которую по воздуху практически невозможно.

Земляные пасти смыкались, перемалывая монстров в мелкую муку, и старались переварить чужеродную материю, но у всего есть свой предел. Почва Междумирья, в отличие от врага, обладала инстинктом самосохранения и не могла больше принять в себя субстанции Хаоса, не запустив при этом необратимый процесс изменений, который мог превратить окрестности замка Судьбы в подобие реки Шеннаморы до ее очистки Силами стабильности.

А ничуть, казалось, не поредевшее воинство Бездны вступило в континуумную бурю. Безликому потребовалось лишь слегка добавить в ярящееся пространство своей магической энергии и придать ему особый импульс, чтобы зона бури превратилась в территорию тотального уничтожения. Тела монстров стало рвать на части и Безликому уже показалось, что наступление орд Хаоса вот-вот захлебнется, однако не тут-то было. Действительно, передовые толпы тварей мгновенно превратились в фарш, но последующие стали вытягивать энергию псевдожизни из умиравших и употреблять ее на повышение прочности собственной плоти. Благодаря этому усилению, монстры хоть и несли урон от бури, но продвигались вперед, оставаясь достаточно боеспособными. Те, кому досталось меньше дополнительной энергии от гибнущих собратьев, оказывались более уязвимыми и гибли, в свою очередь становясь энергодонорами для идущих следом. Создания Бездны умирали тысячами, но те, чью волю они исполняли, могли себе это позволить – у них было более чем достаточно такого расходного материала. Десятки, сотни тысяч чудовищных тварей с полным презрением к собственной жизни продолжали рваться к замку Судьбы, движимые одной единственной целью – уничтожить его обитателя.

В конце концов, бульшая часть изрядно прореженной, но все еще многочисленной армии Хаоса, преодолела смертоносный барьер континуумной бури и двинулась дальше, чтобы напороться на очередную ловушку Безликого. Он создал вокруг тварей зону сильного разрежения – иначе говоря, вакуум. Губительное действие его заключалось не в отсутствии воздуха для дыхания, потому что твари в нем не нуждались, а в упавшем почти до нуля атмосферном давлении. В результате монстров, попавших в эту область, просто-напросто разрывало изнутри.

Это заклятье собрало богатый урожай, но для победы явно недостаточный. Клеточная структура созданий Бездны оказалась удивительно гибкой – они вновь сумели перестроиться, ухитрившись скомпенсировать разницу давлений изнутри и снаружи.

И тут Хозяин Судьбы понял, что переоценил свои возможности, и этой битвы ему не выиграть. Разумеется, у него оставалось еще кое-что в резерве, но эти заклятья были локального действия, и всю орду тварей ими не накрыть. Погибнет, максимум, несколько сотен, но остальные просто задавят его числом. Можно, конечно, отступить, оставив замок врагам, но этот выход казался спасением лишь на первый взгляд: память предшественников однозначно говорила, что Безликий недолго протянет без своей цитадели – источника и средоточия всех его Сил. Да и сдача замка Судьбы этим уродам казалась ему верхом кощунства.

Впрочем, можно было попытаться хотя бы не проиграть, – обмануть врага, создав у него иллюзию победы. Он знал, как это сделать, однако тут имелся один нюанс. Атакующие твари были безмозглыми, и обвести их вокруг пальца не составляло труда. Но чтобы обмануть того, кто дергает за ниточки и обязательно захочет убедиться, что дела обстоят именно так, как ему кажется, – тут без помощников никак не обойтись. Не переставая потчевать наступающее воинство Хаоса самыми разрушительными из своих заклятий, Синий направил телепатический SOS сквозь пространство к своему далекому адресату.

* * *

Санкт-Петербург.

Корн Ранелах, криво усмехаясь, с помощью маги-зрения наблюдал за панической реакцией Михаила Волкова на кровавую надпись. Все-таки люди – ничтожества: столько крику из-за простейшей иллюзии. У них в Дроуланде, точнее, в том, что от него осталось, детей такой ерундой не испугаешь. Впрочем, школьник не был главной целью. Наниматель захотел, чтобы на него нагнали страху. Что ж, пожалуйста, хотя Ранелах не видел в этом смысла. В результате охрану младшего сына могут усилить, и тогда добраться до него станет еще труднее.

И так-то за домом Волковых постоянно наблюдали местные стражи, связываться с которыми дроу не хотел. Но не могут же они вечно держать малыша в четырех стенах – рано или поздно он выйдет на улицу. Тогда-то Корн до него и доберется. Хорошо еще, что ни родителям Александра Волкова, ни стражам неизвестно, кто является главной целью охоты. Пусть боятся все – ему так будет проще.

Ладно, здесь его работа закончена, пора уходить. На сегодня у дроу-адепта были еще большие планы. Мигом открывшаяся арка пространственного коридора впустила его в себя и тут же погасла.

* * *

Междумирье.

– Прорыв, Мудрейший! Очень сильный. В окрестностях замка Судьбы.

– Я ЗНАЮ. НЕ НАДО ТАК КРИЧАТЬ.

– Простите, но нужно срочно действовать, пока они…

– НЕ ДОБРАЛИСЬ ДО БЕЗЛИКОГО? ОН – НЕ МАЛЬЧИК, МОЖЕТ ЗА СЕБЯ ПОСТОЯТЬ.

– Сомневаюсь, что он сдержит такую орду.

– КАКОЕ-ТО ВРЕМЯ СДЕРЖИТ. ПУСТЬ ХОТЯ БЫ ПОТРЕПЛЕТ, НАНЕСЕТ ПОТЕРИ… А ПОТОМ И МЫ ПОДОСПЕЕМ. В САМЫЙ ПОСЛЕДНИЙ МОМЕНТ.

– Мне казалось, Хозяин Судьбы вам нужен.

– ВОТ И ЕМУ ТАК КАЖЕТСЯ. ДАЖЕ СЛИШКОМ СИЛЬНО. БОЛЕЕ ТОГО – ОН ДЕЛАЕТ ВСЕ, ЧТОБЫ СТАТЬ НЕ ПРОСТО НУЖНЫМ, А НЕЗАМЕНИМЫМ, МЕЧТАЯ ПРЕВРАТИТЬ ВСЕХ НАС В СВОИХ ДОЛЖНИКОВ. НО ЭТОТ НОМЕР У НЕГО НЕ ПРОЙДЕТ.

– О чем вы, Мудрейший?

– О ТОМ ДЕЛЕ С ПОЛИМОРФОМ, ПРОРЫВОМ В ПАНДЕМОНИУМЕ И БАЛЕНДАЛОМ. ДУМАЕШЬ, ПОМОГАЯ НАМ, ОН ДУМАЛ ЛИШЬ О БЛАГЕ МНОЖЕСТВА МИРОВ? ОТНЮДЬ – ГОРАЗДО СИЛЬНЕЕ ЕГО ИНТЕРЕСОВАЛА СОБСТВЕННАЯ ПЕРСОНА. ОН ХОЧЕТ ВЫСТАВИТЬ МНЕ СВОИ УСЛОВИЯ, А ДЛЯ ЭТОГО ПЫТАЕТСЯ УСТРОИТЬ ТАК, ЧТОБЫ Я БЫЛ ЕМУ ОБЯЗАН КАК МОЖНО БОЛЬШИМ. ЧЕСТНО ГОВОРЯ, ДАЖЕ САМА МЫСЛЬ О ТОМ, ЧТО ОН МОЖЕТ ПОПРОСИТЬ, ПОРТИТ МНЕ НАСТРОЕНИЕ.

– А значит?..

– А ЗНАЧИТ, НАДО СДЕЛАТЬ ТАК, ЧТОБЫ ОН СПИСАЛ НАМ ТОТ ДОЛГ, ВОТ И ВСЕ.

Агент улыбнулся:

– Позволить тварям Хаоса добраться до него, но спасти, вмешавшись в последний момент. Да и нам с ослабленной ордой будет легче сладить. Отличный план!

– Я ДРУГИХ НЕ ПРЕДЛАГАЮ.

– Но что, если он предпочтет сбежать, а не драться?

– ТЫ ПЛОХО ЗНАЕШЬ БЕЗЛИКИХ. ОНИ НИКОГДА НЕ БРОСЯТ СВОЙ ЗАМОК – ЭТО В ИХ ПРИРОДЕ. А КРОМЕ ТОГО… ТОТ, КТО ОБЪЯВИЛ НА НЕГО ОХОТУ, ОТНЮДЬ НЕ ДУРАК И РАССТАВИЛ ГРАМОТНЫЙ КАПКАН. СКОРЕЕ ВСЕГО, ЭТО НАШ ЗНАКОМЫЙ ЭМИССАР. СОБИРАЙ СВОИХ, НО ПОКА НЕ ВМЕШИВАЙСЯ. ПОПЫТАЙСЯ НАЙТИ ЭМИССАРА – ОН ДОЛЖЕН КРУТИТЬСЯ ПОБЛИЗОСТИ. ГЛАВНОЕ – НЕ ПРОПУСТИ МОМЕНТ, КОГДА БЕЗЛИКИЙ ГОТОВ БУДЕТ РАССТАТЬСЯ С ЖИЗНЬЮ.

Агент склонил голову:

– Я все сделаю, Мудрейший.

* * *

Верхний мир.

«Приветствую вас, уважаемая Лианэль!»

«Рада вас слышать, мессир».

Между тем, легкая эмоциональная окраска телепатического «голоса» Лианэли заставляла усомниться в правдивости ее слов: похоже, особой радости от контакта со своим союзником глава Совета Верхнего мира не испытывала. Оно и понятно – кто же радуется кредитору, особенно, если подозревает, что тот явился взыскать долг? В этом Лианэль не ошибалась.

«А вот я был бы очень рад увидеть вас у себя и как можно скорее. И прихватите с собой пару эмерий своих воинов».

Лианэль предполагала, что просьба Безликого может быть очень серьезной, но такого она не ожидала. Даже в телепатическом молчании чувствовалась ее полнейшая ошеломленность.

«Итак?» – позволил себе выказать нетерпение Хозяин Судьбы.

«Но, мессир, у нас тут после мятежа не очень спокойная обстановка. Я не думаю, что смогу сейчас вывести из Эдема столь крупные силы».

Безликий немного помолчал, но когда вновь заговорил, его телепатический «голос» оказался пропитан таким ядом, что по сравнению с ним содержимое зубов африканской кобры показалось бы безвредной микстурой.

«Значит, беспокойная обстановка? Ну, тогда, конечно! Что же это я?! Приходите как только сможете. Разберитесь сначала со всеми своими проблемами. Но не удивляйтесь, если вместо меня вас встретят орды тварей Хаоса, которые в этот момент штурмуют мой замок!»

«Что?!»

«Неужели вы думали, что я стану беспокоить вас по пустякам? Когда я связался с вами в прошлый раз, это пришлось весьма кстати, не так ли?»

«Д-да, мессир, – пролепетала Лианэль, – но чем мы можем помочь? Магия Верхнего мира плохо действует на созданий Бездны».

«Зато на них хорошо действуют ваши мечи! Поэтому мне и нужны две эмерии, причем как можно скорее – их тут прорва! А если вы, все же, опоздаете, чего бы мне искренне не хотелось, постарайтесь, хотя бы, не дать им захватить замок… Простите, вынужден прервать нашу приятную беседу, так как немного занят: у меня тут скопилось много посетителей, и все жаждут попасть ко мне на прием. Жду вас с нетерпением!»

«Мы прибудем, мессир!»

Лианэль не была уверена, что собеседник ее услышал – похоже, ему действительно приходилось туго. Но большой военный поход, чреватый потерями, был сейчас совсем некстати для ослабленных мятежом эдемитов. К тому же, кое-кому придется объяснять, что она сообщила об убийстве Синего по тактическим соображениям. Но выбора не было – Лианэль не могла позволить себе потерять такого союзника, к тому же единственного. Глава Совета со вздохом поднялась и веером бросила в пространство телепатический клич: предстояло в кратчайшие сроки собрать две полных эмерии воинов – весьма нелегкая задача.

* * *

Междумирье.

Коридор сквозь бурю для эдемитов Синий проложил сразу же после завершения разговора, не без оснований опасаясь, что позже с этим могут возникнуть некоторые затруднения. Данное заклятье не требовало магической поддержки: однократное энергетическое вливание в бушующее пространство успокаивало его в определенной области на довольно приличное время. Местный континуум во всем подчинялся Хозяину Судьбы. Того, что через зону спокойствия могут прорваться новые враги, он также не опасался – проход сквозь бурю вел в области Междумирья, весьма далекие от пробудившейся трещины.

Итак, путь для подкрепления открыт. Безликий не сомневался, что эдемиты явятся на его зов. Вопрос лишь в том, как быстро. Но до их прихода надо было еще дожить, с чем, учитывая огромное количество и бешеный напор тварей Хаоса, могли возникнуть серьезные проблемы.

«Стена». Это все, что осталось Безликому. Мощный магический барьер, перекрывающий дорогу на многие десятки километров в стороны, а также вверх и вниз. Это на какое-то время задержит атакующую орду, а то он что-то притомился кидать разрушительные заклятья огромной мощи – даже его силы имели предел. И дело вовсе не в энергии – ее-то как раз вокруг текло хоть отбавляй, а в физических возможностях плоти Хозяина Судьбы. Она, эта плоть, конечно, была не чета человеческой и могла прокачивать через себя громадные объемы энергии. Громадные, но, все-таки, ограниченные.

«Стена», правда, тоже требовала немалых сил, но ее он мог поддерживать еще довольно долго… если только твари Бездны не найдут способа ее преодолеть. За этой неприятной мыслью, словно нитка за иголкой, потянулась другая – о бегстве. И ведь известно, что нет в этом смысла, но уж очень не хотелось умирать. Внутри него никак не могли найти консенсус инстинкт самосохранения и рассудок.

«Да, совсем оставлять замок нельзя, – твердил инстинкт сознанию. – Но можно ведь отступить временно, а потом вернуться с большой армией – с эдемитами или Силами стабильности – и отбить обратно свою цитадель».

«Нельзя, – сурово возражало сознание. – Это будет крах всего, что достигнуто столькими трудами. Нельзя залезать в подобные долги перед Высшими Силами. Особенно – перед Первосозданным. Тогда все планы – коту под хвост».

«Зато жив будешь! – не сдавался инстинкт. – А потом, ты же все равно вызвал эдемитов!»

«Одно дело, если они чуть-чуть помогут отбить штурм, другое – если будут отвоевывать для меня замок Судьбы. Тут уже не они мне – я им должен буду».

«А драконы?! – инстинкт почти сорвался на истерический фальцет. – Они-то совсем не такие, как прочие. Они тебя не закабалят!»

«Но и помогать не будут. В тот раз они вмешались, ибо сюда рвался сам Неарг, и речь шла о существовании всего Множества Миров. Сейчас же удар направлен лично против меня. А для драконов я мало что значу, несмотря на хорошие отношения с тем же Г’Роотом».

Инстинкт в отчаянии умолк, но его тихая паника заставила Безликого проверить пути для отступления – просто на всякий случай. Блокады перемещений не ощущалось, да и откуда ей взяться? Эмиссару ее не поставить, разве что Неарг подсобит. Но иерарх, скорее всего, поостережется вмешиваться лично: этого уж Первосозданный не стерпит. Можно было взять за аксиому то, что чисто силовые методы эмиссару, который, несомненно, и руководит вторжением, недоступны. А вот что-то потоньше…

Например, он может помешать телепортации. Но каким образом? Кроме блокады перемещений и «орлиного якоря», другие способы неизвестны. Впрочем, это еще не значит, что их нет. Хаосу ведомо и доступно многое. Недаром инфер Тавигарн так жаждал заполучить для изучения вещество Бездны. Кстати, если его опыты увенчаются успехом, это может быть опасно, и придется что-то предпринимать… Но потом, все потом! Думай, Безликий, и слушай континуум! Ищи ловушку! Ее не может не быть. Цель Хаоса – уничтожить тебя, и он был бы глупцом, если бы оставил тебе лазейку. Все твои только что упомянутые резоны ему неизвестны, да и не особо интересны. Главное для врага – отрезать тебе пути к отступлению и нанести смертельный удар. Так что ищи лучше – ЭТО наверняка неплохо замаскировано.

И Безликий искал. «Стена» здорово фонила в магическом континууме, да еще ежеминутные атаки врага, как и отголоски недавних заклятий самого Безликого тоже сильно осложняли поиск. И, тем не менее, он уловил нечто. Это выглядело (точнее – ощущалось), как прозрачная пленка, окутавшая замок Судьбы во всех измерениях. Единственным свободным от нее направлением было то, откуда как раз и валили бесчисленные отродья Хаоса. «Пленку» было очень сложно заметить, и в этом была ее главная опасность, так как заклятье не выглядело мощным. Безликий не знал, что случится с тем, кто попытается телепортироваться сквозь нее, но и не горел желанием выяснять. С ней следовало срочно что-то сотворить, в противном случае эдемитское подкрепление ждут крупные неприятности. Что делать, понятно – прорвать. А вот как – уже другой вопрос.

Он недолго сомневался в выборе способа. Для таких вещей лучше всего подходило «световое копье». Это заклятье было из арсенала его новых союзников – эдемитов. Во время Великой Войны они с его помощью весьма успешно пронзали Облачность Серых Пределов. Но сработает ли оно сейчас? Пока не попробуешь – не узнаешь. «Копье» было воплощением чистого Света Верхнего мира, правда, сейчас его предстояло запитать от несколько иного источника. Синий зачерпнул энергию из окружающего пространства, придал заклятью форму и обрушил его на казавшуюся такой хлипкой преграду.

Результат оказался неожиданным даже для него. «Пленка» спружинила, полностью отразив «копье» и, на манер магического зеркала, направила его обратно в Безликого. Надо отдать должное реакции Хозяина Судьбы – несмотря на крайнее изумление от такого развития событий, он успел рассеять собственное заклятье прежде, чем оно его поразило. Экспериментировать с другой боевой магией Синий не стал: результат, скорее всего, будет тот же, а сил у него осталось не так чтобы очень много. Нет, чистой мощью эту «пленку», похоже, не взять. Она была построена на совершенно иных принципах, неведомых ни Безликому, ни кому-либо еще во Множестве Миров, кроме, разве что, Первосозданного. Чтобы подобрать к ней «ключ», ее требовалось тщательно изучить. Но времени на это у Синего не было: твари Бездны начали уже буквально прогрызать возведенную им стену. Конечно, еще чуть-чуть он сможет ее укрепить, но есть ли смысл столь бездарно тратить остатки сил? Если «пленка» останется, помощь не придет, а тогда – конец.

Правда, имелось еще одно, последнее средство, к которому, видимо, и придется прибегнуть. Безликий внутренне усмехнулся. Быть может, так даже лучше: прибывшие две эмерии эдемитов вряд ли смогут удержать орду монстров, если только у тех сохранится мотивация к наступлению. А чтобы таковая у них пропала, их вдохновитель и организатор должен увидеть то, что хочет. Увидеть, но не иметь возможности убедиться до конца. Для этой цели и нужны эдемиты – они окажутся сдерживающим фактором. Неарг, эмиссар или кто там еще могут решить, что игра не стоит свеч: коль скоро цель достигнута, зачем нужны лишние энергозатратные сражения? Собственно, таков и был его первоначальный план, правда, платить такую цену за его реализацию он не собирался. Но какой выбор? Или смерть, или то, что он задумал, но немного иначе. Такие сражения без жертв не выигрываются. Главное – правильно выбрать момент.

Канал был открыт, и эдемиты могут появиться в любой момент. Надо только освободить его от «пленки», для чего потребуются все имеющиеся у него резервы Силы, в том числе и те, которые он сам относил к неприкосновенным. Сейчас не время экономить и думать о черном дне: он уже наступил…

Ну вот, кажется, и все. Пора? Он проанализировал обстановку, вероятностные поля… Пора. Остался последний штрих. Хозяин Судьбы убрал стену, поглотив без остатка всю вложенную в нее Силу. Твари Бездны на мгновение замерли, удивленные внезапным исчезновением заслонявшей путь преграды, а затем, не колеблясь, ринулись вперед.

* * *

Верхний мир – Междумирье.

На сбор сил у Лианэли ушло несколько больше времени, чем она рассчитывала: все-таки, обстановка действительно была неспокойной. Она не могла просто так забрать две эмерии верных воинов и двинуться в поход. В таком случае она рисковала, вернувшись обнаружить, что Ниграэл, Теларон или кто-нибудь из шустрых последышей павших заговорщиков узурпировали ее власть. Нет, надлежало соблюсти баланс. Она взяла почти всех своих, оставив Мелиннара и его эмерию следить за порядком в Эдеме. Вторую же часть своего войска глава Совета собирала с миру по нитке, понемногу рекрутируя воинов из разных эмерий, причем, главным образом, мятежных. Эмерии Андариэла, Тэммиэли и Доннаэла возглавили ее сторонники. Ниграэл и Теларон не роптали: она была в своем праве – праве победителя.

Лианэль собрала войско, произнесла перед ним полную патетики речь о том, что замок Судьбы пытаются захватить отродья Хаоса. Если им это позволить, иерархи Бездны обратят силу Судьбы против всего Множества Миров, не исключая и эдемитов. Необходимо дать им бой. Это была вынужденная ложь, ибо их поход нужно было серьезно аргументировать: еще не отошедшие от гражданской войны обитатели Верхнего мира не жаждали новых сражений. А действительных последствий захвата Хаосом цитадели Безликих Лианэль не знала да и знать не могла. Но все, вроде бы, прониклись важностью предстоящего дела. Пора выступать.

Лианэль решительно перенеслась в Междумирье, а за ней последовала и вся ее армия. Она как раз собиралась вызвать Безликого, когда обнаружила, что проход через область бури в окрестности замка уже проложен. Очевидно, Хозяин Судьбы все сделал заранее, чтобы в решительный момент не отвлекаться от сражения. Тем лучше, а то Лианэль опасалась, что тот, увязнув в бою, не сможет им помочь, и эдемитам придется пробиваться самим. Не пришлось. О таинственной «пленке» Лианэль, конечно, не подозревала, равно как и о том, что это заклятье доживало последние мгновения.

Чудовищную вспышку Силы она ощутила уже приготовившись к телепортации. Боясь даже подумать о том, что могло ее вызвать, Лианэль совершила второй «скачок» уже непосредственно к замку. «Пленка» пропустила эдемитов, будучи к тому времени уже разорванной в клочья самоуничтожившейся сущностью Безликого. Едва материализовавшись около замка Судьбы, Лианэль с ужасом поняла, что тут совершилось. От Высшей эдемитки не укрылась суть произошедшего выброса Силы. Да и близости Хозяина Судьбы она не ощущала. Ведь он должен быть рядом, плести заклятья, сражаться, но… Телепатический зов Лианэли так и остался без ответа.

«Опоздала! – с горечью подумала глава Совета. – Он ведь недаром торопил, а я замешкалась». Ситуация сложилась отвратительная: единственный могущественный и весьма полезный союзник мертв, а эдемиты вновь остались одни. Все как после бегства из Пандемониума. Хотя, нет, не так, – хуже. К тем бедам добавилось множество потерь из-за мятежа и еще более пошатнувшаяся преданность вассалов.

Но что же делать сейчас? «Не дайте им захватить замок», – просил Безликий. Попробуем. Лианэль огляделась. Ближайшие окрестности превратились в жуткое подобие Серых Пределов. Вся земля усеяна разорванными на куски телами тварей Хаоса. Еще бы – самоуничтожение сущности Безликого высвобождает громадную мощь. Но вот там, поодаль, врагов еще много… ужасно много… невероятно много. Просто живое море самых уродливых созданий, которых когда-либо видела Лианэль. И как прикажете ЭТО удерживать всего двумя эмериями? А главное – ради чего? Хозяин Судьбы все равно мертв. Даже «спасибо» никто не скажет.

* * *

Пандемониум. Разные места.

…Сержа Фонтэна внезапно пронзила острая боль. В этот момент наблюдатель завтракал и держал в руках чашку с кофе. Она упала на пол, разбилась на множество кусков, а коричневая горячая жидкость растеклась по полу. Но Фонтэн этого даже не заметил: перед его глазами на мгновение возникла призрачная безликая фигура в синем плаще.

…Селена следила за домом Волковых с почтительного расстояния, в основном, с применением маги-зрения, чтобы не привлечь к себе нежелательного внимания стражей, которые тоже взяли этот дом под наблюдение. На мгновение в голове у нее помутилось, а во рту появился тошнотворный привкус. Магическая атака? Как? Откуда? Сканирование окрестностей результата не дало. Значит, дело не в этом. Но у Селены все равно появилось стойкое ощущение, что произошло нечто очень плохое.

…Ровэн Бланнард вздрогнул и замолчал на середине фразы, глядя куда-то в пространство. Кирилл Сотников удивленно посмотрел на него.

– Что-то случилось?

Однако вампир не ответил – он, казалось, был в прострации.

…Почему-то в эту ночь Аллерия долго не могла заснуть – ее снедала смутная тревога, причин которой она никак не могла понять. Утром она по привычке проснулась рано, но чувствовала себя такой разбитой, что решила дать себе небольшой отдых. Связалась с Натальей, сообщила, что будет после полудня, и снова легла спать… Лучше бы не ложилась. Сон пришел быстро, но следом эльфийка прямиком угодила в объятия жуткого кошмара. Он долго не хотел выпускать ее из своих цепких лап, но Аллерия вырвалась усилием воли, буквально приказав себе проснуться и оставив в когтях кошмара клочки своей души. Однако память об ужасном сне исчезла даже раньше, чем погас крик проснувшейся эльфийки: «Дмитрий!».

* * *

Междумирье.

Пока эдемитка колебалась, монстры Хаоса начали понемногу приближаться. Если бы их видел Безликий Синий, он бы отметил, что прежней решимости в их наступлении уже нет. Очевидно тот, кто управлял ими, тоже пребывал в нерешительности. Вроде бы, цель достигнута – Безликий мертв, самоуничтожился. В выбросе Силы, который смел передовые толпы тварей, был привкус сущности Хозяина Судьбы. Хаос мог это оценить, а через него – и эмиссар, ибо дважды попадали в Бездну представители этого ордена: один бывший, другой – действующий. Речь, разумеется, о Синем и Сером из предыдущей девятки. Да и не ощущается поблизости активной ауры Хозяина Судьбы. Конечно, неплохо было бы убедиться, но между тварями Хаоса и замком стоят стройные шеренги эдемитов – противник весьма серьезный. Кстати, зачем они здесь? Неужели, союзники Безликого? Нет, вряд ли. Скорее, почувствовали его смерть и явились поживиться содержимым хранилищ замка. Они как стервятники – всегда первыми слетаются на падаль. Достаточно вспомнить Катаклизм и Пандемониум.

Так есть ли из-за чего тратить силы? Бой будет еще тот. Конечно, в случае победы действительно можно будет поискать кое-что среди книг и артефактов, хранящихся в замке, но много ли там найдется полезного для Хаоса? Вряд ли это окупит затраты Силы на битву и риск повстречаться со слугами Первосозданного, которые наверняка уже спешат сюда.

Кстати, о них. В этот миг эмиссар уловил осторожное касание чужой поисковой магии, от которой прямо разило Наместником. «Проклятье! Нашли!» Успев послать предупреждающий сигнал Хозяину, эмиссар спешно телепортировался прочь, всего на секунду разминувшись с магической ловчей сетью Сил стабильности.

* * *

Междумирье. Обитель Первосозданного.

Наместник Создателя пребывал если не в ярости, то в состоянии, весьма ее напоминающем. Он сразу понял, что означал тот выброс Силы в замке Судьбы. Не желая верить очевидному, Первосозданный направил на замок поисковый луч, но не нашел и тени его обитателя: очевидно, последнего просто больше не существовало. Самоуничтожение Безликого оказалось для Наместника совершенной неожиданностью. Он никак не предполагал, что прагматичный Хозяин Судьбы решится на это, да еще когда вполне можно было продолжать борьбу. Разумеется, без шансов на конечный успех, но с шансами дождаться какой-нибудь помощи. Например, той, которую ему планировал оказать Первосозданный. «Глупец! Безумец! Зачем?! – мысленно костерил Безликого Наместник. – Так нелепо отдать свою жизнь, которая могла бы мне еще пригодиться!» Да, Первосозданный планировал поставить на место зарвавшегося Хозяина Судьбы, но не терять его. Несмотря на свою дерзость, тот неизменно выступал против Хаоса и, как ни печально это признавать, без него еще неизвестно, чем бы закончился предыдущий раунд Большой Игры.

Естественно, Агент тоже не мог предвидеть такого поворота событий. Что уж взять с него, если сам Наместник сплоховал? Старший командир Сил стабильности наверняка оценил ситуацию так же и посчитал, что у него есть время поймать эмиссара, которого он, тем не менее, упустил. И Безликого больше нет. Опять искать кандидатуру на это место… А среди кого?

Первосозданный предался невеселым размышлениям, среди которых немало места уделялось Создателю. Недавно Наместник ощутил приближение какой-то части Его многомерной сущности к Множеству Миров, а также тень Его недовольства. Как бы он не решил заменить своего нерадивого слугу на кого-то другого или… При мысли о втором варианте даже стойкое сознание Первосозданного зашлось от ужаса.

* * *

Междумирье. Окрестности замка Судьбы.

Лианэль уже готова была дать сигнал к отступлению, чтобы не нести бессмысленных потерь, когда накатывающаяся на них орда тварей Хаоса вдруг замерла, словно прислушиваясь к чему-то, а затем резко и вдруг покатилась назад. Эдемитка ошеломленно наблюдала за их бегством, не в силах представить, что же могло явиться его причиной. Приятная мысль, что создания Бездны испугались эдемитских мечей, не выдерживала никакой критики: когда армия Лианэли только материализовалась перед замком Судьбы, враг и не подумал останавливать наступление. Почему же он повернул сейчас?

Ответ пришел через пару минут, в течение которых десант Верхнего мира с видимым облегчением наблюдал, как полчища порождений Хаоса скрывались за бурлящей пеленой континуумной бури, уже утратившей свою смертоносную силу. Пришел он в виде прорвавшегося сквозь беснующееся пространство отряда высоких воинов с обнаженными клинками и словно приросшими к лицам золотистыми масками. К замку Судьбы заявились Силы стабильности.

Их предводитель вышел вперед и слегка поклонился главе Совета. Она ответила тем же.

– Рад видеть здесь уважаемых эдемитов! – произнес Агент. – Вы явились сюда, чтобы помочь отразить вторжение?

– Да.

– Выражаю вам свою искреннюю признательность. Впрочем, в вашем дальнейшем присутствии здесь нет необходимости – теперь прорывом и трещиной займемся мы. Вы можете возвращаться в свой мир.

Лианэль слегка скрипнула зубами: было совершенно очевидно, что их вежливо выставляли вон. А она-то планировала, пользуясь случаем, зайти в замок, задать Судьбе несколько вопросов, а может быть, и найти что-нибудь полезное в библиотеках или артефактохранилищах Безликих. Теперь на этих планах можно было смело поставить крест: слуги Первосозданного отсюда не уйдут, пока не убедятся, что эдемитов и след простыл. Они наверняка почувствовали гибель Безликого и не хотят позволить кому-либо воспользоваться содержимым замка. А возможно даже собираются прибрать все к своим рукам.

Главе Совета такой расклад очень не нравился, но не начинать же вооруженный конфликт с Силами стабильности! И все же она решила предпринять последнюю попытку мирно решить дело в свою пользу.

– Хочу вам сообщить, – медленно сказала она, – что Безликий Синий мертв.

– Мы в курсе, – холодно ответил Агент, – и что из этого?

– Пока вы занимаетесь тварями Бездны, мы могли бы позаботиться, чтобы в бесхозный замок никто не проник. Кто знает, может быть, поблизости имеется еще одна трещина?

– Не имеется, – отрезал Агент. – Нам это точно известно. Мы ценим вашу готовность помочь, но, право же, это излишне. Вы и так сделали достаточно. Не сомневаюсь, что у почтенных эдемитов имеется немало других забот, кроме несения караула у замка Судьбы. Здесь мы справимся сами.

Это было даже не намеком, а почти пинком. Продолжать упорствовать – значит нарываться на конфликт. Лианэль любезно улыбнулась:

– Что же, я вижу, у вас тут действительно все под контролем. Счастливо оставаться!

И две эмерии воинов Верхнего мира следом за своей предводительницей двинулись к границе между зоной спокойствия и бушующей континуумной бурей. Теперь канал, открытый Безликим, исчез, из-за чего им придется силой прорываться сквозь взбесившееся пространство. Последнее соображение отнюдь не улучшило настроения Лианэли и ее войска, и так раздосадованного таким поворотом событий.

Агент проводил уходящих эдемитов неприязненным взглядом и подозвал двоих из своего отряда:

– Оставайтесь здесь. Замаскируйтесь и наблюдайте. Если они вздумают вернуться, немедленно известите меня. И главное – в замок ни в коем случае не соваться!

– Ясно, командир!

Агент вздохнул и вместе с остальным своим отрядом двинулся навстречу буре в том направлении, в котором скрылись сбежавшие твари Хаоса. Предстояло много работы.

* * *

Санкт-Петербург.

Ну вот, теперь будет немного спокойнее. Самый опасный из противников выведен из игры. Можно более интенсивно раскручивать намеченную операцию, натравливать «гончих» на мальчишку. Сильных «гончих», не чета Минорину и его фанатикам. Инферийка должна в полной мере ощутить серьезность угрозы. Правда, до сих пор неизвестно, почему Волков-младший так важен для нее, но это и непринципиально. Главное, она делает все, чтобы защитить его, и воспринимает врагов мальчишки как своих собственных. Это хорошо, это – исключительно на пользу плану. А когда понадобятся явные враги, причина всех бед, тогда верхушка секты и будет ей предъявлена. Больше ни на что они не годны. Парочка жалких покушений – это все, на что способно Братство Света. Минорин и его ближайшие помощники давно бы уже гнили в могиле, если бы не помощь эмиссара. Противно, конечно, защищать подобных ничтожеств, но делать нечего – пока они были ему нужны. Им нельзя погибать слишком рано – инферийка должна дойти до нужной кондиции, чтобы когда будет нужно эмиссару, она забыла обо всем, желая прикончить их.

Тогда-то сектантов и можно будет скормить ей, но не раньше. Она должна считать их единственной угрозой и ни в коем случае не заподозрить присутствие за их спинами более серьезной фигуры. Его фигуры. А значит, нельзя допустить, чтобы она поняла, чего на самом деле стуит Братство Света. Пусть считает охотящихся за ребенком фанатиков низшим эшелоном секты, пушечным мясом, используемым таинственными и могущественными руководителями Братства. Его «гончие» тоже, конечно, не доберутся до Александра Волкова – куда им против инфера-убийцы? Но они уже – угроза, с которой придется считаться. А попади кто-либо из них в руки Селены, они смогут указать лишь на злосчастного Минорина, ибо эмиссар нанимал их в его обличье.

Надо растравить ненависть инферийки к отцу Сергию до предела, для чего придется превратить жизнь Волковых в сущий ад. Но ничего, за этим дело не станет: «гончие» эмиссара знали свое дело. Ему оставалось только ждать, да вовремя дергать нужные ниточки.

* * *

Междумирье.

В одном из самых маленьких и глухих помещений подземной части замка Судьбы то, что осталось от сущности, именуемой Безликий Синий, корчилось от дикой боли. Но эманации этой боли не выходили за пределы комнатки – она была снабжена соответствующей защитой. Так что для всего Множества Миров и ближайшей части Бездны Безликий Синий был мертв. «Лучше бы такое положение сохранилось подольше!» – мелькнуло в терзаемом мукой мозгу Хозяина Судьбы.

Осталось от него, надо сказать, немало: он вовсе не собирался кончать жизнь самоубийством. Но чтобы самоуничтожение выглядело правдоподобно (в первую очередь – для Хаоса) пришлось принести определенную жертву. Очень серьезную жертву, на которую при других обстоятельствах Безликий никогда бы не пошел. Впрочем, дело было не только в правдоподобии. Будь так, Хозяин Судьбы ограничился бы той самой инсценировкой, которую планировал изначально. Но тут требовалось нечто большее – прорвать «пленку» Хаоса, окутавшую замок Судьбы, чтобы эдемиты смогли сюда добраться и не дать исчадиям Бездны проверить истинность и окончательность его гибели. Да, он знал, что две эмерии не смогут обратить вспять всю орду, но рассчитывал, что эдемиты, по крайней мере, задержат ее до появления Сил стабильности. Безликий не сомневался, что они сюда все же заявятся. Неважно, входила ли его смерть в планы Первосозданного, или его слуги должны были вмешаться в последнюю минуту, чтобы Хозяин Судьбы перестал быть кредитором Наместника. Так или иначе, прорыв затыкать им все равно придется: всем памятна едва не случившаяся в Китае катастрофа.

Сложная, многоходовая комбинация, которая должна была обязательно нейтрализовать мощь вражеской атаки и позволить Синему не только выйти из пиковой ситуации с наименьшими потерями, но и кое-что приобрести: главный враг – Хаос – теперь перестанет учитывать Безликого в своих раскладах, открывшись тем самым для его ударов.

Однако в реализацию даже самых хорошо продуманных планов порой вносят коррективы внешние обстоятельства или неожиданные действия врагов. Абсолют недостижим, а он, Хозяин Судьбы, не всеведущ. Он не смог предугадать появление этой проклятой «пленки». План пришлось менять на ходу, что всегда чревато. Он тогда попробовал прорвать эту преграду заклятьем, но не смог, а потому сделал вывод, что чистой мощью это заклятье не одолеть. Вывод неправильный. Как говорится, вопрос цены, а точнее – количества этой самой мощи. Того неприкосновенного запаса Силы, отобранной им у Изабеллы Линарес (а главным образом – части Безликого Черного, содержащейся в ее душе), который он планировал употребить на правдоподобную имитацию собственной гибели, никак не могло хватить для прорыва «пленки». И ему пришлось пожертвовать частью себя – вложить в удар часть своей сущности, причем весьма приличную.

Правдоподобие вышло на совершенно немыслимый уровень, но вот расплата… Безликий весь сейчас состоял из боли. И не только физической, но и душевной, которая нещадно терзала его как самый искусный палач. Это было не эфемерное страдание, которое человек может испытывать, например, от потери кого-то из близких, а вполне реальная боль от утраты части своей сущности. Никто во Множестве Миров не смог бы сотворить подобное и остаться в живых. Разве что Первосозданный, если бы решился. А Хозяин Судьбы решился и смог. Более того, все еще обратимо: он прибегнет к помощи самой Судьбы, того обломка оникса, что скрыт под залом Совета, самих стен замка. Пройдет время, и он восстановит… почти все. Небольшая часть его утеряна безвозвратно вместе с остатком сущности Безликого Черного и Силой Изабеллы. Что это за часть, ему еще только предстоит узнать, но Синий с большой долей достоверности мог предположить, что это еще один кусочек его прежнего «Я», того, что осталось от предыдущего воплощения. Не памяти, но души. Впрочем, рано или поздно он бы ЭТО все равно потерял. Так стоит ли переживать?

Но это все – будущее, а настоящее представляло собой дикую боль, холод и почти полное бессилие. Надо лежать, обратившись для внешнего мира в ничто, в пустоту. Лежать и ждать, пока чужие не покинут окрестности замка. Когда это произойдет, Безликий мог только догадываться: его маги-сенсоры не работали, да и будь иначе, он не решился бы их использовать, ибо это означало – выдать себя. Правда, замок сам скажет ему, когда станет безопасно.

Все-таки он придумал хорошийплан: прибытие эдемитов не позволит Хаосу убедиться в его гибели, а появление Сил стабильности помешает эдемитам заняться мародерством. А то, что подобная идея придет в голову даже Лианэли, он не сомневался. Эдемиты есть эдемиты: когда это они проходили мимо возможности безвозмездно поживиться в сокровищнице чужих знаний или артефактов? Что же до слуг Первосозданного, то при всей своей беспринципности в замок они не пойдут – законы Равновесия не позволяют ни одной Силе стать абсолютом. А между Наместником и абсолютной властью над Множеством Миров стояла лишь Судьба, которая, как благоразумно решил в свое время Создатель, не подчинялась первой созданной им сущности.

Замок будет в безопасности. Так что лежи, Безликий, и терпи. Можешь слегка подвывать от боли – все равно тебя никто не услышит. Переждать… Потом связаться с Ровэном. Он один узнает о том, что ты жив. Для всех остальных это пока останется тайной. А ты будешь действовать предельно аккуратно, словно шагая по тонкому льду. Копить силы, следить, думать и вновь следить… Впитывать информацию как губка, чтобы потом, когда придет время, распорядиться ею надлежащим образом. И в тот миг, когда ты восстанешь из мертвых, всех, кто сейчас уверен в твоей кончине, ждет сюрприз. Кого приятный, а кого и не очень…

* * *

Санкт-Петербург.

– Ну и почему ты сразу не рассказал нам о звонке? – по лицу Петра Волкова было видно, сколь велико его недовольство старшим сыном.

– Я думал, кто-то из моих одноклассников прикалывается, – вяло оправдывался Миша. Он полностью сознавал свою вину.

– Взрослым голосом?

– Могли попросить кого-нибудь. Старшего брата, например.

– Все равно надо было рассказать. А принимать это во внимание или нет – уже наше дело.

– Я понял.

– Ладно, иди. Нам с мамой надо поговорить.

Дождавшись, когда за сыном плотно закрылась дверь, Петр Антонович задумчиво произнес:

– Надпись на зеркале… То, что она исчезла, меня очень смущает. Похоже, адепт постарался. А это уже не игрушки!

– Ты не думаешь, – осторожно сказала Ирина Николаевна, – что Мише просто почудилось? Стрессов у него было в последнее время немало: та история с машиной, три трупа у наших дверей, телефонный звонок… Вот нервы и начали шалить.

– Может быть, – не стал спорить Петр Антонович. – Но надо исходить из худшего предположения – что за нами кто-то охотится.

– Но зачем?! – всплеснула руками его супруга. – Кому мы могли понадобиться или помешать настолько, чтобы он привлек к делу адепта? Мы – самые обычные люди. Деньги у нас есть, но не так много, чтобы затевать подобное. Скажи честно – ты со своим бизнесом, случайно, не мог нажить себе серьезного врага?

Глава семьи пожал плечами.

– Да нет, дела идут ровно, без эксцессов и конфликтов. Конечно, конкуренты имеются, но таких психов среди них нет.

– А те трое в подъезде? Думаешь, они связаны со звонившим и автором надписи?

– Очевидно, да. В противном случае, пришлось бы предположить, что за нами охотятся сразу две преступные группы, а нам и одной за глаза хватит.

– Тогда, кто их убил?

– Спроси что-нибудь полегче! У меня голова пухнет от вопросов.

– Ну и что ты планируешь предпринять?

– Для начала – купим защитные амулеты для всей семьи и дополнительный оберег для квартиры. А потом я найму охранников для тебя и детей.

– А ты?

– Перебьюсь. Похоже, охота идет не за мной: пока что все странности происходили в мое отсутствие.

– Петя, мне страшно!

– Очень хочется сказать тебе «Не волнуйся, все будет хорошо!», но не могу.

* * *

Ну, вот и все. Конец. Не всему, правда, но многому. Его жизнь в очередной раз заложила крутой вираж. И что теперь прикажете делать? Действовать по старому плану? Зачем? Ради чего? Безликий мертв, – Ровэн был в этом уверен. Тогда кому нужны его старания? Слежка за Волковыми, поиски отца Сергия, опека над этим парнем? Будь у Сотникова хоть трижды великое и страшное предназначение, ему-то, Ровэну, какое до этого дело? Со смертью Хозяина Судьбы исчезли и связывающие вампира обязательства. К чему суетиться? Может, пришло время облегченно вздохнуть и зажить, наконец, в свое удовольствие?

Вот только хочет ли он этого? Ровэн Бланнард как-то отвык жить без цели. А можно сказать и Цели. Был Лонгар Темный со своей идеей вселенского господства. Был Безликий Синий и его грандиозные планы. Даже в то время, когда Ровэн, проклятый и преследуемый изгой, скрывался ото всех и покидал свое убежище только затем, чтобы утолить голод, у него была цель – выжить. Теперь не было даже этого. Спасибо Безликому, решившему все его бытовые проблемы: «Ноченосец», «лик», отремонтированный замок, деньги. Все это позволяло жить безбедно, спокойно и… скучно. Вампир не сомневался, что уже через месяц такой жизни начнет изнывать от тоски.

С какой ностальгией вспоминались ему захватывающие интриги и хитроумные комбинации Хозяина Судьбы! А что же остается теперь? «Продолжать его дело?» Это даже не смешно. Безликий был Игрок, а Ровэн, при всем уважении к себе, – лишь фигура в его шахматной партии. И это в лучшем случае. Что он сможет без могущественного покровителя? Хаос раздавит его и не заметит. Нет, как ни тоскливо, придется все бросить. Доставить Сотникова к его матери, сказать, что он больше никому и ничего не должен, и распрощаться. Да, именно так он и сделает.

«Ровэн», – легким, едва слышным отзвуком дотянулся до него телепатический зов Хозяина Судьбы.

«Я брежу, – подумал вампир. – Просто выдаю желаемое за действительное. Он мертв: я же почувствовал ту вспышку, а затем пустоту. Потом не мог дозваться его в течение нескольких часов. О чем это говорит? О том…»

«Ровэн!» – уже громче. Голос окреп, но доносился, словно из невообразимой дали да еще сквозь вату. Непохоже на галлюцинацию. Но как же тогда объяснить?..

«Ровэн!»

«Мессир?» – робко отозвался вампир.

«Да, это я. У меня мало сил, так что буду краток. Вынужден временно залечь на дно. Все считают меня мертвым, и это мне сейчас на руку. Действуйте по старому плану: Сотников, Волковы, отец Сергий. Со мной не связывайтесь. Я найду вас сам».

«Как вы, мессир?»

«Не блестяще. Но это поправимо. Однако пора заканчивать – силы быстро уходят. Держитесь плана, берегите себя и Сотникова. До следующего контакта, Ровэн».

«До контакта, мессир».

Ровэн поднял голову и увидел удивление в глазах Кирилла. Тот долго не решался нарушить мрачную задумчивость своего наставника. Задумчивость, граничащую с депрессией. И вдруг – такое преображение! Перед Кириллом стоял словно совсем другой человек с блеском в глазах и улыбкой на лице. Да, да, самой настоящей улыбкой, открытой и радостной. Если бы Ровэн в этот момент увидел себя со стороны, он и сам бы удивился. Вампиры – нежить по форме и по сути, и, в зависимости от давности своего преображения, постепенно теряют те душевные качества, которые некогда были им присущи. Счастье, радость, привязанность, любовь… Все эти чувства, как считал Ровэн, являются атавизмами, свойственными тем, кто остался на более низкой ступени эволюционной лестницы. Они делают смертных зависимыми, слабыми и уязвимыми. А высшим существам, к коим он относил и себя, они просто противопоказаны.

Вроде бы, безупречная логика, но вот поди ж ты! Вампир улыбался и чувствовал себя превосходно: он вновь в игре.

– Итак, на чем я остановился? – поинтересовался Ровэн у Кирилла. – Ах, да – «лаз». Слушай и запоминай…

* * *

Олег Вершинин сунул руку в карман, и она нашла там успокаивающий холод пистолета. Олег не был уверен, что «люггер» поможет ему против такого врага, но какова альтернатива? Бросаться на него с ножом? Глупо. Олегу не позволят даже приблизиться к Мессии Зла. В прошлый раз погибла целая пятерка, экипированная артефактами. А какие шансы у него – простого бойца из низшего эшелона Братства?

Стоп! Нельзя пускать к себе в голову такие мысли! Страх обессиливает, а отчаяние заставляет опустить руки и прекратить борьбу. Враг ДОЛЖЕН быть уязвимым, иначе Создатель не поручил бы дело им – простым смертным. Значит, они смогут с ним справиться. Наисветлейший куда-то исчез вместе с тремя Старшими. Прошлое собрание не состоялось. Все это вкупе с гибелью боевой группы заставляло подозревать худшее – Мессия Зла нанес ответный удар. Удар по верхушке Братства Света. Хорошо, если Наисветлейший и Старшие просто скрываются. А если нет? Что если атака Врага оказалось успешной? Хватит! Прекрати! Думай только о том, что ты должен сделать.

Никто не посылал Олега в эту самоубийственную атаку. После исчезновения руководителей рядовой состав Братства растерялся и даже запаниковал. Никто не решился взять организацию дальнейших действий против Врага на себя. А значит тем, кто, подобно Вершинину, сохранил присутствие духа, придется действовать самим, на свой страх и риск. Как это ни кощунственно звучит, но гибель отца Сергия (если она, конечно, имела место) может сыграть на руку бойцу Братства: посчитав, что расправился со своими противниками, Враг может расслабиться и забыть об осторожности. Это был шанс для Олега.

Он ждал не у самого дома Волковых: там дежурили стражи, чтобы предотвратить новые покушения. Несчастные слепцы! Неужели они не понимают, КОГО охраняют? Ничего. Олег знает, как всех обмануть. Родители Врага и его старший брат часто гуляют с ним в парке. В том самом парке, где их теперь терпеливо ждал Вершинин. Они не смогут вечно держать сына взаперти и непременно приведут его сюда. И вот тогда, тогда… Пальцы фанатичного сектанта почти до боли сжали рукоятку пистолета.

* * *

– Какого черта, Денис?! – Цирулис был искренне возмущен.

Начальник отдела убийств питерского КСМП Денис Симагин поднял усталые глаза от монитора компьютера, на котором отображались последние сводки происшествий и комментарии аналитиков. Проблем было море, и праведное возмущение не по-прибалтийски эмоционального следователя оказалось совершенно некстати. О причинах гнева подчиненного Симагин догадывался, тем не менее, счел нужным спросить:

– Что еще тебя не устраивает, Вальдас?

– Почему у меня забирают людей? Ты же знаешь, дело Волкова требует…

– Во-первых, не дело Волкова, – перебил его Симагин, – а дело о трех трупах в подъезде на Большом проспекте. «Делом Волкова» его сделал ты, Вальдас, и я, честно говоря, не понимаю почему. Причастность его к этому делу до сих пор не доказана. Однако ты требуешь четырех сотрудников, из которых два(!) адепта для слежки за ним, его домом и его семьей. Тебе не кажется, что это слишком?

– Не кажется, – отрезал Цирулис. – Я уверен, что это тройное убийство связано с ним. Они лезли к нему в квартиру, когда их отправили в Серые Пределы. Кстати, насчет последнего я не уверен. Прибывший на место происшествия адепт оперативной группы не обнаружил и следов их душ.

– Могли уже исчезнуть.

– Вряд ли. Скорее, тут поработал кто-то… специфический.

– На инфера-убийцу намекаешь?

– Может быть.

– Но причастности Волкова это не доказывает. Ну, лезли они к нему в квартиру, и что? Три вора решили обчистить бизнесмена. Что же, вполне может быть. Но Петр Волков не так богат, чтобы на него работал инфер: их гонорары, как правило, просто запредельны. Если их действительно убил представитель Нижнего мира, тому могла быть совсем другая причина. Например, нужны были души, или этих конкретных воров заказал кто-то другой. Мог быть и личный мотив.

– Это не воры, Денис, – покачал головой Цирулис. – Мои помощники вчера вечером выяснили, кто они такие. Их имена тебе ничего не скажут, но заверяю, это вполне добропорядочные граждане… Были. Один только нюанс – все трое входили в секту Братство Света под руководством некоего отца Сергия, в миру – Сергея Валентиновича Минорина.

– Но Братство – не экстремистская секта, – заметил Симагин. – Зачем им лезть к Волковым?

– Пока не знаю, но с этими сектантами ни в чем нельзя быть уверенным.

– А ты разговаривал с Минориным?

– Нет, он как сквозь землю провалился. Даже магический поиск ничего не дал.

– Странно.

– Но это еще не все. Помнишь пожар на Крестовском острове?

– Конечно. Там славно погулял огненный стихийник.

– Так вот, этот дом был штаб-квартирой Братства Света.

Симагин присвистнул:

– Интересно!

– А я о чем?! Ты пойми, это дело – не простое!

– У нас простых не бывает. Карманниками и мошенниками полиция занимается. А на нашу долю всякая чертовщина остается. Так каковы твои выводы?

– Эти события связаны. Они, возможно, охотятся за Волковым и его семьей, а он наносит ответные удары.

– То есть, между сектой и Волковым идет война? Сначала трое членов Братства лезут к нему в квартиру. Их кто-то убивает. Предположительно – инфер. Далее, Волков с помощью огненного элементала сжигает штаб-квартиру секты. Ты делаешь из него какого-то дона Корлеоне двадцать первого века: инфер, стихийник… Он – не главарь Синдиката, а простой бизнесмен, кстати, не замеченный в связях с криминалом. По-моему, твоя версия притянута за уши.

– Согласен, странности есть, да и неувязок хватает. Но тем интереснее разобраться!

– Интереснее?! – неожиданно вскипел Симагин. – Если интереснее – разбирайся своими силами, а не требуй в помощь половину отдела!

Цирулис хотел что-то возразить, но начальник властным жестом приказал ему замолчать.

– Послушай сначала меня! У нас таких странных дел знаешь сколько? До хрена! Из них больше половины – чистые «глухари». Мне прикажешь на каждое такое дело целую армию бросать? Погоди, дай закончить! Знаешь, что это? – он ткнул пальцем в монитор. – Сводка происшествий. Эти уроды-чистильщики устроили на границе сектора Амфал ряд провокаций. Причем, с жертвами. Тут межрасовая война может начаться, а ты с меня людей требуешь! Интересно ему, видите ли! Пока было можно – давал, а сейчас – извини! Каждый адепт на счету. Справляйся как-нибудь сам!

Цирулис открыл, было, рот, но затем безнадежно махнул рукой, отвернулся и двинулся к выходу из кабинета. А вслед ему неслось гневное:

– И не маши на меня рукой! Размахался! Гении сыска! Распустились все! Я вам напомню, что такое дисциплина! У нас, можно сказать, военное положение на носу, а они изволят возмущение выражать!

Даже сквозь плотно закрывшуюся за спиной оперативника дверь пробивался зычный голос разбушевавшегося начальника отдела убийств, правда, слов уже было не разобрать. Да Цирулис особенно и не стремился. Он уже думал о том, как реализовать план оперативных мероприятий по делу Волкова силами только своей группы. Придумывалось плохо.

* * *

«Решай сам». Хорошенькое дело! А кто потом будет получать по голове в случае неудачи? Ну, в первую очередь, конечно, Цирулис, – вынужден был признать адепт Клим Бессонов, – но и мне достанется».

Безусловно, начальство, забрав у них помощников, подложило группе Цирулиса приличную свинью. В тот момент, когда Волков-старший отправился на работу, Михаил, скрытно сопровождаемый одним из охранников – в школу, а Ирина Николаевна с младшим сыном и еще одним бодигардом – в парк на прогулку, Климу срочно захотелось клонировать себя в трех экземплярах. Но такими магическими талантами он не обладал, так что придется сделать выбор, ибо Бессонов являлся единственным адептом в группе Цирулиса. Поэтому он отправил за Михаилом и Ириной Николаевной бойцов, а сам последовал за Петром Волковым, предполагая, что если кто из этой семейки и мог связаться с инфером, то именно он.

Страж не подозревал, что совершил тем самым серьезную ошибку, которой суждено было обойтись группе Цирулиса гораздо дороже взысканий от руководства.

* * *

Корн Ранелах был в ярости. Никогда больше он не будет работать на таких идиотов! Какого инфера наниматель не обратился сразу к нему, а направил на квартиру Волковых своих болванов-подручных?! Мало того, что их кто-то убил, а кто – неизвестно, так еще и стражи взяли эту семейку под плотное наблюдение. И как прикажете работать в таких условиях?

Может быть, произвести еще одну акцию устрашения против Михаила Волкова? Тогда бы все поверили, что именно он является целью, и ослабили бы опеку за младшим. Но и это еще не все. Предупреждал ведь он нанимателя, что его дешевые театральные эффекты дадут отрицательный результат. Нет – уперся! Ничего и слушать не пожелал. А ведь как Корн сказал, так и вышло. Глава семейства, не будь дурак, купил всем защитные амулеты, причем не из дешевых.

Нет, заказчик ведет себя очень странно: словно специально создает проблемы, чтобы потом их героически преодолевать. Тут надо держать ухо востро – как бы это дело не оказалось подставой!

Сверхосторожное сканирование окрестностей дома Волковых не выявило никакого иного наблюдения за ним, кроме «колпака» стражей. Но это еще ничего не значило: кто-нибудь другой мог столь же скрытно изредка приглядываться к этой семье, а затем поспешно убирать свои маги-сенсоры. Но кто это? Убийца сектантов? Может быть. Хотя, метод убийства никоим образом не говорит о том, что он обладает какими-то особыми способностями. Таким способом расправиться с ними мог любой спецназовец – их там этому учат. Так может, все дело в этом? Обычный человек, охраняющий Волкова? Может, и нет никакого иного наблюдения? Хорошо бы! Тогда Ранелах может не опасаться этого таинственного охранника, хотя, надо отдать ему должное – скрываться он умеет. Почему-то адепту казалось, что два верзилы, появившиеся в последнее время около жены и детей Волкова, не имеют к убийству сектантов никакого отношения. Нет, они, как и амулеты на всех членах этой семьи – всего лишь прямая и явная реакция Волкова на последние события. Его неизвестный телохранитель пока держится в тени.

Но ничего, обычный человек Ранелаху не помешает. Единственное неудобство – пристальное внимание стражей. Но тут придется что-то придумывать по ходу дела, в зависимости от того, кто и в каком количестве будет сопровождать мать и сына на этой прогулке. Хорошо бы удалось убрать Волкова-младшего быстро и без применения специфической магии дроу, которая могла бы навести стражей на персону Ранелаха.

Пока темный эльф прокручивал в мозгу различные варианты, на улице показалась Ирина Николаевна Волкова, тянувшая за собой новые санки с восседавшим на них Сашей. За ними следовала квадратная фигура охранника и… больше никого. Хотя, нет, вон тот тип, не спеша бредущий по Большому проспекту метрах в двадцати от Волковых и глазеющий по сторонам словно турист, – наверняка сотрудник КСМП. Об этом говорит его аура, равно как и о том, что он – не адепт, а боец. Странно. Куда же делся адепт?

До сих пор Ранелах наблюдал за домом в обычный бинокль из окна съемной квартиры в полуквартале от обиталища Волковых, не рискуя слишком часто прибегать к маги-зрению, но теперь решил попробовать. А ведь действительно – «колпака» больше нет, а это значит, адепт куда-то убрался. Что же, боец – не адепт. С ним вполне можно сделать что-нибудь… нехорошее, даже несмотря на амулет стража. Внезапно дроу усомнился: а вдруг это ловушка? Уж слишком хорошо все складывалось. Но нет, не должно быть. На память сразу же пришли новости, виденные им недавно по телевизору: напряженность на границе сектора Амфал. Вполне возможно, стражам элементарно не хватает адептов. Корн Ранелах заулыбался.

* * *

Адепт стражей пошел по ложному пути. Уже хорошо, но не лишним будет укрепить его в этом заблуждении, чтобы он не вздумал отвлекаться на события в других местах. Сейчас глупец дроу подставится инферийке, заодно продемонстрировав ей всю серьезность намерений врагов Волкова. Ни к чему в это впутываться стражам. Они могут помешать планам эмиссара, а значит, их надо упредить. Адепта необходимо занять в другом месте, для чего придется пожертвовать еще одной «гончей». Жаль, конечно: Гейд – ценный помощник, но, кроме всего прочего, это наведет КСМП на еще один ложный след, что будет весьма кстати.

Пора бы ему уже начать действовать: эмиссар чувствовал, что на Большом проспекте вот-вот начнется серьезная заварушка. Олег Вершинин тоже вышел на исходную позицию. Нет, как все-таки удачно складывается обстановка! Фанатики, подобные Вершинину, – идеальные марионетки. Насчет него у эмиссара тоже были свои планы. Но в любом случае, атака на Волкова-старшего должна начаться раньше.

* * *

Селене приходилось изощряться в способах маскировки, чтобы оставаться незамеченной для массы заинтересованных фигур, собравшихся вокруг семейства Волковых. Адепт стражей, два бойца, еще один неизвестный адепт, который лишь кончиком своего сканирующего «щупальца» коснулся области континуума, окружающей эту семью. Коснулся и тут же его отдернул. Причем сделал это так быстро и грамотно, что Селена не успела его засечь. Она бы его могла и не заметить, если бы не «сторожок» – особое чувство инферов-убийц, благодаря которому они чуют угрозу гораздо острее, чем все прочие. Наверняка он работает на секту. О ней, скорее всего, не подозревает, а опасается стражей. Правильно, кстати, опасается: скрываться от маги-сканера их адепта достаточно сложно.

С одной стороны, неплохо, что о безопасности интересующей ее персоны заботится еще и КСМП, но для нее их опека создавала дополнительные сложности. Хорошо хоть дело Сотникова закончилось, и ей можно некоторое время вообще не появляться в Москве. Более того, Аллерия выразила желание помочь в ее деле, и Селена ломаться не стала. Сейчас эльфийка в Петербурге ищет отца Сергия. Вдвоем-то оно сподручнее.

Вот только каким-то неприятным осадком легло на душу то странное ощущение, возникшее на днях. Где-то случилась беда. Но где? С кем? Аллерия – в порядке. Волков – тоже. Безликий? Да что с ним сделается? Сидит, небось, в своем замке и развлекается играми с Судьбой. Селена бы не удивилась, узнав, что он сейчас краем глаза наблюдает и за ней. Тоже – добрый папочка! Да она его настолько старше, что… Стоп, о возрасте не будем! И вообще, не отвлекаться! Ей и тут забот хватает.

Так, а это что такое? Петр Волков и Михаил разбрелись в разные стороны. Отец – на работу, сын в школу. За последним потащился дюжий охранник и один из бойцов КСМП. А вот за отцом направился адепт. Вероятно думает, что цель – Петр Волков. Впрочем, Селене так даже лучше – меньше посторонних помех. Остался один боец. Конечно, работу опекающим его стражам Волков-старший здорово осложнил: если он хотел спасти своих, им надо было держаться вместе, пока не исчезнет угроза. Ведь в КСМП не знают, за кем именно в его семье ведется охота, и им приходится действовать наугад, вынужденно распыляя силы. Хорошо хоть у него хватило ума купить себе, жене и детям амулеты. Какая-никакая, а защита от магии. Что же до охранников, то это – напрасная трата денег. От простых сектантов они еще могут защитить, но вот от адептов-наемников, к услугам которых, похоже, прибег отец Сергий, – увы!

А вот и Волкова с Сашей. Дура! Сидела бы дома! Чего ее потянуло гулять? Так надеется на амулет и амбала за спиной? Хм, за ними двинулся боец стражей. Грамотно идет, незаметно. Явно имеет навыки слежки. Только против нее это – детские уловки. Да и адепт-наемник наверняка уже срисовал этого кадра. Кстати, внимание: скоро он может начать действовать. Маг стражей отвалил, а против бойца он что-нибудь придумает. Значит, двинемся и мы. Аккуратно, скрытно, так, как и не снилось этому профи из КСМП. Атака на Сашу Волкова могла последовать в любой момент.

* * *

Гейд находился в затруднении. Проклятый адепт стражей смешал все его карты. Он явно оберегает Волкова и не позволит с ним расправиться. Атаковать его самого? Почти безнадежно: амулет стража практически непреодолим. Ни одна магия не повредит его владельцу. У обычного антимагического амулета есть предел прочности, выражающийся в количестве магической энергии, которую он может отразить, поглотить или рассеять. За этим пределом он уже не работает: либо просто перестает защищать, либо ломается. Но амулеты стражей действуют по иному принципу. Их предел прочности недостижим… до тех пор, пока существует устойчивый канал связи амулета с источником энергии, на который он настроен. Да, во время Великой Войны нежить научилась их ломать. Именно тогда появились знаменитые «ножницы смерти» – великолепное заклинание, но слишком энергоемкое. Ни один лич или даже пустотник в одиночку его не потянет. В военное время они умело кооперировались в нужный момент и «отрезали» даже эдемитов. Но увы, те времена прошли, и теперь о «ножницах смерти» оставалось лишь мечтать.

Другие способы, доступные некроманту, также были здесь бесполезны. Он мог спокойно поднять и поставить себе на службу целое кладбище, но в этом городе его еще надо найти. Да и день на дворе – мертвецы под воздействием солнечного света просто рассыплются прахом.

Нет, стража пока не одолеть. Можно попробовать нанести стремительный кинжальный удар Волкову. А вдруг его адепт не успеет отреагировать? Легко сказать «стремительный». Волкова тоже с налету не возьмешь – на нем амулет, достаточно мощный, но обычный, то есть его предел прочности вполне достижим. Значит, если в течение определенного времени атаковать его владельца какой-нибудь серьезной магией, то амулет в конце концов «перегреется» и выйдет из строя. Проблема в том, что этого времени страж ему точно не предоставит: как только он уловит атакующее заклятье, так сразу начнет ставить экраны…

Что же делать?.. Внезапно некроманта осенило. Ну конечно! Как он только сразу об этом не подумал? Лич усмехнулся. Он вспомнил о еще одной своей способности – умении подавлять волю разумных существ на расстоянии и подчинять их. Правда, это потребует очень много сил, но вполне может сработать. Надо только найти кандидатуры. Чердак, который облюбовал себе лич, помимо укрытия давал ему еще и великолепный обзор. Так, вон тот амф с коротким гладиусом на поясе вполне подойдет. Только осторожно, чтобы страж ничего не почуял.

Подавляющая волю магия лича незримой змеей поползла к человеко-ящеру. Ползла она, впрочем, довольно быстро, но огибала стража по большой дуге… Достигла головы… Проникла в нее… Порядок. Воля амфа сдалась быстро. Одна марионетка есть, но ее будет мало. Для задуманного личем требовались еще двое. Желательно вооруженных. Это почти на пределе его возможностей, но он справится… Отлично! То, что надо: невысокий лысоватый субъект вылезает из шикарного электромобиля в сопровождении двух здоровенных охранников, под пиджаками которых легко угадывалось оружие.

Следующие две «змеи» поползли именно к ним, но уже быстрее: время поджимало. Пока что Волков, ничего не подозревая, шел по направлению к этой троице. Но лысый выражал явное желание зайти в близлежащую высотку. Тогда они разминутся, и план сорвется. «Надо спешить!» – сказал себе лич, и управляемый им амф начал осторожно заходить в тыл адепту-стражу.

Есть! Наконец-то «змеи» достигли верзил. А мозгов-то у них немного. Тем лучше – примитивными личностями легче управлять. Так, руки в карманы… осторожнее… Адепт ничего не почуял. Очень хорошо! Волков тоже – он едва взглянул на верзил, когда те только появились из машины, и тут же забыл о них. Напрасно: его амулет хорош против магии, но совершенно бесполезен против обычного оружия. Однако пора.

Охранники лысоватого одновременно рванули из карманов пистолеты и тут же открыли огонь по ошарашенному Волкову. Рефлексы у верзил оказались на уровне, но меткость слегка подкачала – «зомбирование» сыграло свою негативную роль. Первая пуля угодила в плечо Петру Волкову, вторая – просвистела в сантиметре от его головы. Больше шансов поразить цель адепт им не подарил. Он мигом поставил отражающий пули экран, и следующие выстрелы пропали впустую.

Лысоватый пришел в ужас и начал что-то истерически орать своим охранникам, но тем в этот момент было глубоко плевать на своего босса. Вряд ли они его даже слышали. А еще мгновение спустя их настиг удар адепта-стража. Внезапно сгустившийся воздух от души вмазал новоявленным киллерам, отшвырнув метра на три и, похоже, слегка оглушив. Гейд скривился от боли, приняв на себя часть обрушившейся на его марионеток магии, однако из-под контроля их не выпустил. Одновременно третья его «кукла», выхватив гладиус, кинулась к стражу. Тот не заметил этой атаки, но какой-то парень, увидевший маневр человеко-ящера, издал предупреждающий вопль.

К сожалению, адепт все равно не успел – короткий меч амфа вонзился ему между лопаток. В следующий миг визитера буквально вывернуло наизнанку мощным боевым заклятьем, только дело свое он уже сделал. Адепт рухнул на асфальт, лишившись сознания.

Между тем, охранники лысоватого медленно поднимались на ноги, по-прежнему не обращая на него внимания. Их руки с оружием снова вытянулись в направлении Волкова, но тот, как оказалось, тоже не терял времени даром. Шок от попадания пули оказался чрезвычайно коротким, и бизнесмен успел выхватить пистолет. Создавалось впечатление, что рана нисколько не мешала ему. Да полно, ранен ли он?

Петр Волков, конечно, безумно переживал за жену и детей, но и своей жизни знал цену. У него не было охранника, зато к амулету он приплюсовал пистолет и бронежилет. Благодаря этому, раны Петр Антонович избежал, хотя удар пули и причинил ему нешуточную боль. Волков недаром ходил в тир – одному из верзил он попал в лоб с первого же выстрела, однако пуля второго, угодив прямо в грудь, опрокинула его навзничь. Впрочем, ничего больше зомбированный охранник сделать не успел.

Лежащий без сознания страж оказался не единственным адептом на перекрестке. В момент начала перестрелки из-за угла как раз выходил высокий светловолосый эльф с синим пером на рукаве. Несмотря на то, что творящееся безобразие его не касалось, независимый адепт вовсе не собирался игнорировать происходящее. Несколько секунд ушли у него на то, чтобы разобраться в ситуации и обнаружить в ауре оставшегося в живых верзилы еле заметный след чужой воли. Не мудрствуя лукаво, эльф «вырубил» его мощным оглушающим заклятьем.

Лич понял, что пора уносить ноги. Цепкий маги-взгляд неожиданного противника настойчиво искал «кукловода», а некроманту, обессиленному контролем сразу над тремя разумными существами, схватываться с ним сейчас было совершенно не с руки. Как ни жаль останавливаться в шаге от успеха, однако придется сделать этот шаг чуть позже: своя не-смерть личу была дороже. Он поспешно дематериализовался, оставив напуганный страшными событиями перекресток возбужденно гудеть.

* * *

Пришли… Ранелах не сомневался, что они здесь появятся. Наниматель снабдил его достаточно полной и точной информацией о привычках семьи Волковых. Если все пройдет, как он задумал, эта прогулка станет для младшего мальчика последней. Их амулеты – решаемая проблема. Дроу знал предел этих артефактов и вполне мог его превысить. Нужно только время. И вот тут все упирается в стража. Он, конечно, не адепт, но неприятности доставить сможет. Хотя бы тем, что закроет Волковых собой, распространяя, таким образом, и на них действие собственного амулета, против которого Ранелах бессилен. Кроме того, если дать стражу время, он может успеть вызвать на подмогу адепта, а это уже совсем плохо.

Дроу не мог себе позволить не учитывать возможность вмешательства адепта-стража, так как не знал, что именно в это время, но в другом месте происходят события, в результате которых этот самый адепт выйдет из игры. Хотя он не был способен, подобно некроманту, завладеть сознанием кого бы то ни было на расстоянии, зато обладал другими специфическими талантами. Боец не сможет ему воспрепятствовать в их применении, ибо просто не сумеет определить творимую волшбу. Это плюс. А минус в том, что применение данного заклятья выдаст дроу с головой. Не так уж много осталось в Пандемониуме темных эльфов после Великой Войны. Стражи найдут его в два счета… Если, конечно этот боец сможет что-нибудь рассказать. Значит, надо постараться, чтобы не смог.

Данная проблема относилась к разряду тех, которые легче и безопаснее всего решаются с помощью огнестрельного оружия, но адепт не любил его и не умел им пользоваться. Он просто не предполагал, что ему – очень сильному магу – это может когда-нибудь понадобиться…

Однако хватит выжидать! Поддержание иллюзии невидимости, укрывающей дроу, не требовало много сил, но они все же постепенно утекали. А темный эльф был уверен, что в предстоящей схватке силы понадобятся ему все без остатка. Хорошо бы, все-таки, сначала попробовать простую боевую магию. Но нет – риск слишком велик. Если страж вызовет помощь… Прочь колебания! Надо действовать так, как решил. То, чем он воспользуется, должно уничтожить и Волковых, и стража. Во всяком случае, дроу очень на это надеялся.

И Ранелах принялся готовиться к вызову ночного охотника. Много времени это не займет: предвидя подобный поворот событий, он уже провел все предварительные процедуры. Еще несколько заключительных штрихов – и жуткое создание из дебрей Дроуланда появится в заснеженном Петербургском парке.

* * *

Олег Вершинин колебался. Здравый смысл требовал сначала избавиться от стража. Но против этого восставала совесть. Страж не виноват, что оказался обманутым. Он думает, что защищает невинного ребенка и даже представить себе не может, КТО скрывается за этой ангельской внешностью. Страж – на стороне Добра и Света и находится здесь по долгу службы. Конечно, он не заслуживает смерти, однако мешает Олегу в выполнении его миссии.

А что если попробовать поговорить с ним, открыть ему глаза? Однако он, скорее всего, не поверит Олегу и может попытаться его арестовать. Так что же делать? На сектанта пока никто не обращал внимания, и он выжидал. Но это не могло продолжаться долго. Если он промедлит, внезапность – его единственный шанс – будет утрачена. Нет, решение надо принимать немедленно…

* * *

Олег ошибался. Его заметили. Причем тот, кого он, в своей неведомо откуда взявшейся заносчивости, вовсе не принял в расчет – охранник Волковых. Словно он, Олег Вершинин, бросив вызов самому Мессии Мрака, стал сверхчеловеком, которому нипочем любая охрана. Для него существовали лишь Враг и страж. А между тем, Павел Градилович был профессионалом высокого класса. Пренебрегать им в подобной ситуации могла себе позволить разве что Селена, но никак не Олег Вершинин, которого шоры фанатичной веры и собственная наивность подвели-таки под монастырь.

Павел наметанным взглядом сразу выделил незнакомца, не спеша прогуливающегося по аллее и старательно изображавшего рассеянную задумчивость. Слишком старательно. Во взглядах, которые он изредка бросал на Волковых, читалось напряженное ожидание. За свою десятилетнюю карьеру полицейского, а затем охранника Павел встречался с такими взглядами неоднократно. Обычно следом за ними начинали свистеть пули. Градилович напрягся и незаметно проверил, легко ли достается пистолет из кобуры подмышкой.

* * *

Селена почувствовала нечто. Концентрация магической энергии говорила, что где-то поблизости собирались колдовать. Однако никакой конкретики – ни места, ни типа заклятья она определить не могла. «Как бы не опоздать!» – мрачно подумала Селена, лихорадочно шаря маги-зрением по окрестностям. К сожалению, «тень», укрывавшая инферийку от взглядов прохожих, вносила помехи в это сверхчувство, и найти колдуна ей пока не удавалось.

Страж, похоже, ничего не чувствовал. Немудрено. Без адептов он слеп и глух к магии и ничем не отличается от обычного человека, кроме амулета на груди. А подсказать ему, не раскрывая себя, не получится. Пусть уж лучше она окажется для наемника секты таким же сюрпризом, как и он сам – для Волковых и стража. Главное – не опоздать с ударом. Селена всем своим существом чуяла – вот-вот начнется.

* * *

Началось… Удар, треск, звук чего-то рвущегося. По крайней мере, так это ощущала Селена. Она поняла, что это сквозь ткань Мироздания в Пандемониум проникло то, что призвано уничтожить Сашу и всех тех, кто вольно или невольно окажется рядом с ним.

Страж тоже почувствовал ЭТО. Именно почувствовал, а не увидел, за несколько секунд до того, как жуткое существо явилось взглядам гуляющих. Очевидно, постоянное общение с адептами и периодические встречи с гостями из иных миров не прошли для него бесследно. Он рванул из ножен зачарованный клинок, словно предвидя, что пули окажутся бесполезными против появившегося на сцене нового персонажа.

И в тот же миг ночной охотник вырвался из-за шеренги пушистых елок, до сих пор скрывавших его от взглядов будущих жертв. Вырвался и атаковал… стража. Видимо, направивший его адепт счел бойца КСМП главной угрозой. Необходимо сначала избавиться от него, а Волковы никуда не денутся.

Разумное решение. Самое разумное в данной ситуации, если не брать в расчет Селену. Но Корн Ранелах и не мог этого сделать, ибо даже не догадывался о ее присутствии. Атакуй ночной охотник сразу ребенка, инферийка, защищая его, непременно «засветилась» бы перед дроу, и тот, возможно, успел бы удрать. Но история не приемлет сослагательного наклонения. Случилось то, что случилось.

При виде ночного охотника в глубине души Селены пробудилась легкая дрожь. Слишком памятна была инферийке ночь, когда она, тяжело раненая и практически беспомощная, лежала в одном из московских двориков, а подобная тварь как раз собиралась ею пообедать.^[14] Теперь Селена могла бы справиться и с десятком таких монстров, но воспоминание о том бессилии и отчаянии никуда не делось, и вряд ли его удастся скоро избыть. Однако почти сразу же следом за ним пришла ярость. Та ночь, тот дворик, тот страх… Наконец-то они будут достойно отомщены!

Но эти эмоции в доли секунды сменил хладнокровный расчет, и Селена перешла в уже подзабытый ею режим машины смерти. Вряд ли одинокий боец-страж сможет справиться с ночным охотником, но повозиться с ним твари все же придется. А значит, у нее есть время разделаться с хозяином чудовища, благо, его наконец-то удалось четко запеленговать.

Мгновенная телепортация – и Селена уже за спиной дроу-адепта, сбросившего с себя иллюзию невидимости. Моментально вспыхнуло еще одно воспоминание из той же ночи. Дейт Лостран, соплеменник ее нынешнего противника, ранил ее «глазом геноцида», жестоко унизил и чуть не убил.^[15] Конечно, тот дроу давно заплатил за свое преступление, но поток ненависти, с новой силой хлынувший из прошлого Селены, не позволил ей обратить внимания на сей факт. Он стал неконтролируемым и легко захлестнул слабый голос разума, требовавший оставить адепта живым для допроса.

Корн Ранелах даже успел обернуться. Точнее, ему это позволили: Селена хотела насладиться ужасом и отчаянием в глазах обреченного врага. Дроу ее не разочаровал – и того, и другого в его взгляде хватало с избытком. Он даже не попытался спастись – знал, что не успеть. Клинок инферийки отделил его голову от туловища.

И тут же послышались выстрелы.

* * *

Когда Олег Вершинин увидел ночного охотника, в мыслях его воцарился полный сумбур. К его чести нужно сказать, что, несмотря на испуг (так как вид чудища мог ввергнуть в ужас кого угодно), его мозги не заклинило, и он усиленно пытался свести концы с концами. Но почему-то не получалось. Вершинин знал, против кого выступает, и потому предполагал возможность чего-то подобного. Вот только, по его логике, этот монстр, защищая Мессию Мрака, должен был наброситься на него, Олега, но никак не на стража, пытающегося того же мессию спасти. Что-то было не так, не складывалось…

Может быть, страж вовсе не защищал Врага, а, как и Олег, пытался выбрать момент, чтобы нанести ему удар? Осознал, с кем имеет дело? Тогда, страж – союзник, а не противник, и ему надо помочь.

«Нет! – властным голосом заговорило с Олегом чувство долга. – У каждого из вас – своя битва. Страж дерется с монстром, чтобы дать тебе возможность нанести решающий удар Мессии Зла. Так не упусти же момент – другого не будет!»

«Пора!» – мысленно подстегнул себя Олег и, рванув из кармана оружие, уже не скрываясь, ринулся к Волковым.

* * *

Появление твари просто приморозило мать и сына к месту диким ужасом. Но с охранником им повезло: свое дело он знал и выполнял отлично. Конечно, поначалу он тоже обомлел, но быстро справился с испугом. Ведь Павел Градилович жил не где-нибудь, а в Пандемониуме, и успел навидаться всякого. К тому же, помогал бесценный опыт Кунгура, когда он вместе с другими полицейскими и усмирителями заступил путь орде нежити, защищая женщин и детей, уходящих в арку пространственного коридора.^[16] Его теперь мало что могло всерьез испугать. Если таковое вообще было.

Он потряс за плечи Ирину Николаевну:

– Уходим! Быстро!

Это вывело женщину из ступора, и она, еще крепче сжав веревку Сашиных санок, последовала за телохранителем.

Конечно, бульшая часть внимания Павла была прикована к монстру, но и подозрительного незнакомца он старался не упускать из виду, а потому быстро среагировал, когда Олег выхватил пистолет и побежал к ним. Еще раз приказав «Бегите!», охранник резко развернулся, опустился на колено и снайперски выпустил две пули в бегущего на него сектанта. Одна попала в грудь, другая – в голову.

Олег умер мгновенно, что было для него, конечно, благом, ибо мысль о так и не исполненном долге несомненно отравила бы последние минуты его жизни. Но уже в падении его палец рефлекторно нажал на спусковой крючок. И по закону вселенской пакости эта шальная пуля нашла-таки свою цель – ногу убегающей Ирины Волковой.

* * *

Монстр атаковал невероятно быстро, но страж был готов к этому. Зачарованный клинок описал стремительный полукруг, очертив границу зоны смерти. Тварь лишь в последний момент ухитрилась утечь в сторону, избежав соприкосновения с магическим оружием.

Боец занял оборонительную позицию. Он знал, что, скорее всего, одолеть дроуландского монстра не сможет, равно как и вызвать помощь: телепатией он не владел, а отвлекаться на то, чтобы достать телефон и вызвать своих, было смерти подобно. Оставалось тянуть время, чтобы дать Волковым возможность убежать, а там видно будет.

Ночной охотник начал кружить словно акула вокруг пловца. Очертания твари постоянно менялись, что вкупе с просвечивающими сквозь ее странную плоть внутренностями создавало поистине жуткое впечатление. Хорошо еще, что было светло: во-первых, тварь привыкла охотиться в темноте и под солнцемчувствовала себя менее уверенно, а во-вторых, удобно было следить за ее движениями.

И в этот момент позади стража загремели выстрелы. Вообще-то, когда сражаешься с таким противником, как ночной охотник, про все остальное нужно забыть и сосредоточиться только на нем. Умом боец КСМП все понимал, но инстинктивная реакция опередила рациональную: он дернулся и бросил взгляд в сторону. В то же мгновение ночной охотник ринулся на стража, и быть бы тому немедленно покойником, если б не артефакт «дыхание Нордхейма». Струя промороженного воздуха с гарантией превращает в лед любого. Однако тварь успела увернуться, смазав при этом свою атаку. Жуткие призрачные когти ночного охотника вместо того, чтобы обезглавить стража, лишь разодрали ему бок, правда весьма глубоко.

Рана серьезная. Боец это понял сразу же, как только нахлынули боль и слабость. Понял он и то, что не сумеет выбраться живым из этой передряги. Замедленные движения стража разом превратили его в легкую добычу. Ночному охотнику было не привыкать расправляться с ранеными. Запах крови словно пришпорил его, и монстр атаковал вновь. Обманное движение, молниеносная смена направления атаки, клинок стража впустую рассек воздух, а жуткая пасть ночного охотника сомкнулась на торсе человека. Превозмогая дикую боль и застилающую глаза кровавую пелену, страж успел отдать своему умирающему телу последний приказ, и его меч вонзился в бок твари.

В ударе уже не было силы, да и вошло оружие под слишком острым углом, чтобы задеть жизненно важные органы, но боль зачарованный меч причинил нешуточную. Тварь бы взвыла, не будь ее пасть занята. А так она лишь яростно мотнула головой, разрывая тело бойца КСМП на части. Монстр тут же принялся бы за пиршество, но приказ призвавшего его ясно говорил: страж и мальчишка. И чудовище повернулось к Волковым. Оттуда тоже пахло кровью, хотя слабее и не так пьяняще.

* * *

Ранение Ирины Николаевны перечеркнуло все шансы Волковых на бегство. Да и поздно уже было это делать – монстр настиг бы их в два прыжка. Раненая женщина и ребенок связывали Павлу Градиловичу руки, но сдаваться он не собирался, хотя ситуация выглядела почти безнадежной.

Охранник бросился к Ирине Николаевне, еще раз крикнув мальчику: «Убегай!» Но тот замер возле матери, точно вознамерился умереть вместе с ней. Конечно, он сделал это не из храбрости – слишком маленьким для такого поступка был младший Волков. Скорее всего, просто от непонимания ситуации. Но телохранителю от этого было ничуть не легче, и он с превеликим удовольствием отвесил бы упрямцу хорошего тумака. Однако времени на сей воспитательный акт уже не осталось: со стражем было покончено быстрее, чем рассчитывал Градилович, и монстр уже развернулся к Волковым.

Похоже, он был ранен, но на скорости его движений это никак не сказалось. Павел же сделал единственно возможное в данных условиях – заслонил собой мать и сына и одновременно выстрелил, но… без всякого видимого эффекта. Монстр лишь глухо рыкнул и сделал прыжок, преодолев разом половину разделявшего их расстояния. Еще один такой прыжок – и к Павлу, а следом и к обоим его подопечным придет смерть. И, что самое страшное, охранник был бессилен что-либо изменить.

Но тут из-за елок наперерез твари метнулась стремительная тень, в которой лишь угадывалась человеческая фигура – настолько быстро она перемещалась. Когда ночной охотник прыгнул вновь, фигура тоже взмыла в воздух. Траектории их полетов пересеклись, после чего к ногам до смерти перепуганных Волковых упали две половины только что живого дроуландского кошмара.

Тень изящно приземлилась и оказалась молодой женщиной. Она была очень красива, но это была красота смертоносного, хорошо наточенного клинка. Оружие, которым незнакомка развалила надвое жуткую тварь, куда-то исчезло, хотя Павел был абсолютно уверен, что она не сделала ни малейшего движения, чтобы спрятать его. Даже не оглянувшись на поверженного монстра, неизвестная красавица широко улыбнулась Градиловичу.

– А ты храбрый парень! Уважаю!

Их взгляды встретились, и у прошедшего огонь, воду и медные трубы телохранителя неприятно засосало под ложечкой: он угадал в ней инфера-убийцу.

* * *

– Да клянусь вам чем угодно – я рассказал все, что знаю об этом деле! – с нотками отчаяния в голосе произнес Петр Волков. – Я же не враг своей семье!

Глаза Вальдаса Цирулиса были почти что белыми от бешенства, и он прилагал громадные усилия, чтобы не сорваться на крик.

– Ваши клятвы стоят мало, господин Волков, – цедил следователь сквозь зубы, – ибо вы упорно не желаете подтвердить их прочтением памяти. А вот ваше молчание уже очень дорого обошлось моей группе. Защищая вас от киллеров, адепт Клим Бессонов едва не погиб, а боец Иван Колосов заплатил жизнью, пытаясь спасти вашу жену и сына от дроуландского ночного охотника. Тварь эту, кстати, неизвестный доброхот разрубил пополам молодецким ударом. Кроме того, в вашу жену стрелял некий Олег Вершинин, член секты Братство Света, как, впрочем, и те трое, которых мы нашли у вас под дверью. В покушении на вас также замешан амф, ударивший мечом нашего адепта. В этом деле уже восемь трупов и двое раненых, один из которых при смерти. И вы опять будете утверждать, что ничего не знаете?!

– Почему вы не хотите поверить мне на слово?! Для меня все, что вы сказали про сектантов и ночного охотника – поразительная новость. Я представления не имею, что им всем понадобилось от меня и моей семьи!

– Знаете, когда начинают погибать мои оперативники, я не поверю на слово даже самому Создателю. В прошлый раз вы убеждали меня, что сломанный оберег и трупы под вашей дверью – совпадение и что вашей семье ничего не угрожает. Я вам не поверил, приставил свою группу для слежки и не ошибся – опасность была. В то же время вы сами, несмотря на свои утверждения, наняли двух охранников и купили всей семье антимагические амулеты. Дорогое, надо сказать, удовольствие. Все это плохо стыкуется, вы не согласны?

– Я же рассказал вам про телефонный звонок и надпись на зеркале.

– Но вы сделали это только сейчас. Почему не сразу же?

– Я не думал, что все так серьезно.

– Не думали! – презрительно бросил Цирулис. – И еще удивляетесь, что я вам не верю! Вы даете нам информацию мелкими дозами и только когда вас прижмешь. Странно для честного человека, желающего сотрудничать с органами правопорядка!

– Хорошо! – сдался Петр Антонович. – Вам нужно прочтение памяти – я согласен.

– Надо же, какая сознательность! – не удержался от сарказма Цирулис. – А почему бы вам не подождать еще, пока число жертв не перевалит за десяток?!

– Чем вы опять недовольны? – устало спросил Волков. – Принять такое решение мне было непросто: вы знаете, как я отношусь к этой процедуре. Но дело зашло слишком далеко, и я готов на все, чтобы остановить эту цепь смертей. Моя жена в больнице, и я ей нужен. Читайте мою память, но готовьтесь к разочарованию: ничего нового вы не узнаете. Я говорю вам правду.

– Что же, лучше поздно, чем никогда, но лучше рано, чем поздно, – проворчал Цирулис. – Подождите немного – я приглашу адепта.

* * *

Поздним вечером Вальдас Цирулис шел домой по Среднему проспекту. В нем бурлили гнев, недоумение, боль и досада. Как ни странно, интуиция на этот раз его обманула: Волков не врал. Он действительно ничего не знал о причинах открытия сезона охоты на свою семью. Не знал… Неплохо бы проделать ту же процедуру с его женой и ее телохранителем. Но к женщине пока врачи не пускают. Ранение не тяжелое, но она в шоке. Немудрено – увидеть ночного охотника так близко. Телохранитель же все рассказал достаточно правдиво. Сомнение вызвал лишь эпизод с монстром: он, якобы, видел только какую-то стремительную тень, убившую тварь и тут же исчезнувшую. От прочтения памяти отказался, сославшись на недавно принятый закон о том, что телохранители не имеют права разглашать ставшую им известной конфиденциальную информацию об их работодателях. Тут не подкопаешься – закон есть закон. Но как бы хотелось заглянуть в голову этому крутому парню! С убийством Вершинина все чисто – сектант стрелял в подопечную Градиловича. Телохранитель был в своем праве. Сажать его не за что.

Следователь даже скрипнул зубами от досады: дело оказалось еще более темным, кровавым и запутанным, чем он думал. Впрочем, описание тени, данное Градиловичем, укладывалось в рамки гипотезы об инфере-убийце, но это и все. Оставалась еще загадка таинственного «кукловода». По свидетельству независимого адепта, который вмешался в историю с покушением на Петра Волкова, оба киллера, стрелявшие в бизнесмена, находились под магическим контролем извне. Причем, печать Силы, подчинившей этих людей, по его мнению, относилась к магии Серых Пределов. Вот оно как – еще и лич для полного счастья!

Слишком много жертв и мало результатов. Тот же Симагин завтра забудет о том, что сам забрал у Цирулиса помощников, начнет орать и топать ногами по поводу этого дела: еще бы – двое стражей выбыли из строя, причем один – навсегда. Вынь да положь ему заказчиков! Все понятно, но ему-то, Цирулису, расчетвериться что ли?

Погруженный в свои мысли, следователь не сразу заметил темный силуэт у своего подъезда. Когда тот шагнул ему навстречу, страж вздрогнул, мысленно костеря себя на все корки: при его характере работы никогда нельзя терять бдительность. Если бы у незнакомца были дурные намерения, Вальдас Цирулис уже отправился бы в Серые Пределы. Однако в этот раз повезло – с ним просто хотели поговорить.

– Господин Цирулис? У меня к вам важное дело.

– Ко мне лично или ко мне, как к следователю КСМП?

– Второе.

– Тогда приходите завтра в отдел. Я дам вам адрес и выпишу пропуск. Сейчас я слишком устал.

– Боюсь, это невозможно. Дело касается покушений на семью Волковых, которые вы как раз расследуете.

Усталость мигом слетела с Цирулиса.

– У вас есть что сообщить?

– Да, только не здесь. Поднимемся к вам.

В голове следователя звякнул звоночек тревоги.

– Думаю, это плохая идея. Давайте присядем, – он указал на стоящую рядом скамейку.

Незнакомец понимающе усмехнулся.

– Тогда вы не будете возражать, если я поставлю защиту?

В тот же миг вокруг возник «колпак тишины».

«Адепт, – подумал Цирулис. – Но он подпустил меня слишком близко. Если попытается напасть, мой амулет защитит, а я успею его достать. Ладно, можем поговорить».

– Для начала, представьтесь, – попросил следователь.

Ответ был весьма предсказуем:

– Мое имя вам ничего не скажет. Ну, хорошо, на родине я известен под именем графа Жермена де Ланье.

– Графа? – следователь, не удержавшись, приподнял брови. – Разве дворянские титулы еще действуют в Пандемониуме?

– Более чем! – с жаром ответил собеседник. – Это показывает…

Он явно собирался пуститься в пространные рассуждения на свою излюбленную тему, но осек себя.

– Впрочем, мы отвлеклись. Я здесь с вполне конкретным предложением для вас.

«Так, значит, предложением, – разочарованно подумал следователь. – Забавно, Вальдас! Кажется, сейчас тебя попробуют купить».

– Вы развернули кипучую деятельность, что, безусловно, делает вам честь, однако приводит к крайне негативным последствиям, в чем вы уже наверняка смогли убедиться. Кажется, ваша группа понесла сегодня потери?

Цирулис едва удержал внутри вспыхнувшее бешенство: «графу» надо было дать высказаться – авось в разговоре промелькнет полезная информация.

– То есть, – нейтральным тоном произнес следователь, – вы хотите сказать, что потери – ваших рук дело, и они будут продолжаться, если мы не прекратим расследование?

«Граф» поморщился:

– Вы мыслите слишком прямолинейно. Потери вам нанесли подручные нашего врага. На данный момент интересы у нас с вами совпадают. Но ваша активность мешает нам вести дело так, как это требуется для достижения успеха. А смею вас уверить, мы знаем противника гораздо лучше, следовательно, нам и карты в руки.

– Кто это «мы» и кто – противник?

– Здесь все просто: противник – Хаос, а «мы» – Силы стабильности. Слышали о таких?

Цирулис кивнул, на мгновение потеряв дар речи. Разумеется, он слышал. Силы стабильности способствовали уничтожению Лонгара Темного и надавили на инферов, заставив тех прекратить вторжение в Пандемониум. Это были лишь наиболее громкие достижения самой влиятельной и засекреченной из Высших Сил Множества Миров. Ее агенты тайно действовали в самых разных регионах Пандемониума и всей Вселенной и раскрывались перед местными лишь в случае крайней необходимости. На этот раз, похоже, необходимость назрела. С другой стороны, принадлежность «графа» к Силам стабильности следовала лишь из его слов. Очевидно, в глазах Цирулиса мелькнуло недоверие, потому что незнакомец произнес:

– Естественно, вам хотелось бы получить доказательства. Но я не могу в качестве таковых организовать вам аудиенцию с Первосозданным, а служебных удостоверений мы, извините не носим.

Как ни странно, эта фраза несколько уменьшила скептицизм следователя КСМП. Если это обман, то как-то уж очень слабо подготовленный. Пожелай враг ввести его в заблуждение, он наверняка припас бы множество «доказательств» и весьма солидных. Однако верить на слово своему собеседнику Цирулис все же опасался.

– Я не призываю немедленно и безоговорочно мне поверить, – продолжал «граф», словно читая его мысли. – Прошу лишь выслушать. Мы не требуем от вас прекратить расследование: это только вызвало бы подозрения у врага, которому мы готовим ловушку. Напротив – продолжайте его. Только согласовывайте свои действия со мной и не трогайте нашего агента.

– А кто ваш агент?

– Инфер-убийца. Она постоянно прикрывает семейство Волковых от всякого рода «неприятностей».

– Убийство сектантов в подъезде и ночного охотника в парке – ее работа?

– Да.

– Тогда почему она не прикрыла нашего бойца? – закипая, спросил Цирулис.

– Не успела – разбиралась с дроу-адептом, который вызвал монстра.

– Мы не нашли трупа.

– Естественно. Так было нужно.

– Зачем?

– Позвольте нам не раскрывать своих методов расследования. Как видите, я и так достаточно откровенен с вами.

– Дроу работал на секту?

– На Братство Света? – презрительно переспросил «граф». – Нет. Непосредственно на противника: Хаос использует Братство втемную.

– Зачем Хаосу Волковы?

– Если б знали, дело бы уже закрыли. Но мы пытаемся это выяснить. Потому нам и нужно ваше содействие.

– А Волков-старший? Кто покушался на него?

– Один из наемников врага. Но это – лишь отвлекающий маневр, призванный направить следствие по ложному пути и распылить силы.

– А истинная цель?

– Мальчик. Младший сын.

– Почему вы так уверены? Вы же не знаете намерений врага?

– Дедукция. Все действительно серьезные инциденты случались лишь в присутствии Саши Волкова.

– По-вашему, атака на главу семьи и ранение нашего адепта – просто розыгрыш?

– Не придирайтесь к словам. Ложный след должен быть правдоподобным, а потому его требовалось полить кровью.

– То есть, вы предлагаете нам, по сути, самоустраниться и заниматься ИБД?

– Не понял?

– Имитацией бурной деятельности, – пояснил аббревиатуру Цирулис.

– Что-то в этом роде.

– Так вот, меня это не устраивает! Погиб мой товарищ. Еще один – при смерти. Мне нужны убийцы. Не непосредственные исполнители (они мертвы), а вдохновитель этой охоты.

– С ним, боюсь, вам не справиться. Предоставьте его Силам стабильности. Мы разберемся с ним сами, разумеется, предоставив вам полную информацию.

– Вы недооцениваете КСМП. Мы на многое способны.

– Правда? – в тоне собеседника впервые прорезался сарказм. – Пока что Хаос лишь отмахивается от вас как от мух, а среди сотрудников КСМП уже две жертвы. Смиритесь: данный противник вам не по зубам. Однако вы можете поспособствовать победе над ним, если будете играть по нашим правилам.

– Но у меня есть начальство. Оно потребует результатов.

– И получит их. Правда, не сразу. А пока, – тут собеседник Цирулиса слегка запнулся, подбирая слова, – можете вешать ему лапшу на уши. Дело будет раскрыто, а организатор охоты – уничтожен. Это я вам обещаю. Главное – не мешайте нам. Если же нужны конкретные действия – пожалуйста. Попытки покушений несомненно будут продолжаться. Можете хватать их исполнителей, если, конечно, они останутся в живых. Наблюдайте за бойцами Братства: как выяснилось, эти фанатики способны на опасную самодеятельность. Если же за дело возьмутся более серьезные силы, не вмешивайтесь, что бы ни происходило. Целее будете.

– Вы предлагаете смотреть сквозь пальцы на совершаемые убийства?! – возмущенно воскликнул страж.

– Во-первых, на этот раз цель такова, что все спишет. А во-вторых, мы позаботимся о том, чтобы невинная кровь не пролилась. Только сектанты – отнюдь не овечки.

Цирулис задумался. Для простой дезы ему раскрыли слишком много. Следователь был склонен поверить своему собеседнику. Похоже, в его словах есть резон. Можно попробовать сыграть на пару. Если «граф» – представитель врага, то попытаться поймать его на ошибке, а пока действительно – не лезть на рожон. Лишние потери Цирулису не нужны, хотя нелишних потерь не бывает.

– Хорошо, я согласен, – сказал он наконец. – Как мне держать с вами связь?

– Вот мой сотовый номер, – «граф» протянул следователю карточку. – Правда, иногда я буду находиться вне зоны доступа, но ненадолго. К тому же, сам буду регулярно выходить на контакт.

– А если потребуется поговорить с вашим агентом – инфером?

– Вот этого делать нельзя ни при каких обстоятельствах. Ее ничто не должно связывать ни с вами, ни со мной, иначе все пойдет прахом. И еще одно. Думаю, вас не надо предупреждать о сохранении нашей беседы в тайне? Если произойдет утечка информации, последствия могут быть тяжелыми. Вы меня поняли?

– Конечно.

Чего тут не понять: спецслужбы есть спецслужбы. Неважно, работают ли они в пределах одной страны, мира, или всей Вселенной. Силы и возможности разные, а методы – всегда одни и те же.

– Что же, господин Цирулис, вы приняли разумное решение. Надеюсь, наше сотрудничество будет успешным.

– Я тоже.

– Тогда – до связи.

«Граф» поднялся со скамейки, убрал «колпак тишины» и двинулся прочь. Цирулис провожал его взглядом, пока тот не растворился в темноте. Следователь вздохнул. Он ввязался в опаснейшую авантюру с неопределенным финалом, однако интуиция подсказывала ему, что, как это ни банально звучит, все будет хорошо.

* * *

Когда Петр Волков пришел в больницу, Ирина Николаевна уже спала. Его не пустили к супруге, но сообщили, что рана неопасна, и он сможет навестить ее завтра. В больнице находился второй охранник – тот, что присматривал за Михаилом, оказавшимся единственным членом семьи, с кем в этот день не произошло никаких эксцессов.

Петр Антонович чудовищно устал – буквально валился с ног. Надо было поехать домой – успокоить детей и хотя бы немного поспать.

Дверь ему открыл Павел Градилович. Сразу следом за охранником в прихожую выбежал Михаил. Несмотря на поздний час, мальчик выглядел весьма бодрым. Правда, на лице отражалось беспокойство, которое при виде отца сменилось явным облегчением.

– А у нас гости! – сообщил он.

У Петра Антоновича едва глаза на лоб не полезли. Гости? В такой час? Он бросил вопросительный взгляд на охранника, но тот едва заметно покачал головой. Дескать, опасности нет. Сняв верхнюю одежду, Петр Волков прошел в гостиную и замер: в глубоком мягком кресле у окна сидела самая красивая женщина, которую он когда-либо видел.

– Добрый вечер, Петр Антонович! – произнесла Селена. – Нам с вами нужно очень серьезно поговорить.

(обратно)

Глава 6 Капкан захлопнулся

Междумирье.

Безликий Синий закрыл фолиант, который просматривал. Кажется, он напал на след. Впрочем, полноценным следом это было назвать нельзя – так, информация к размышлению. Вот только времени оставалось все меньше и меньше. К счастью, ему удалось почти полностью восстановить свои силы, но и враг не дремал: Селена увязла в истории с Волковыми по самые уши. Эмиссар наверняка скоро попытается защелкнуть капкан: инферийка была ему крайне необходима, причем живой. Зачем? Одна гипотеза у Безликого имелась, но в ней было слишком много допущений и умозаключений, основанных лишь на косвенных данных. Жаль, что проверить ее правильность можно только экспериментальным путем, другой способ слишком долог. Правда, при этом придется рискнуть Селеной. Но делать нечего – ставки слишком высоки.

События развиваются все быстрее, и, похоже, вскоре Хозяину Судьбы придется выйти из подполья. Объявиться хотя бы перед своими союзниками. Одного Ровэна для задуманной им грандиозной операции было явно недостаточно. Операции… Точнее сказать «авантюры». План действий, начавший формироваться в мозгу Безликого, и так-то был чрезвычайно рискованным, а если учесть то, что основан он был лишь на смутных догадках о мотивах врага… Но Синий верил своей интуиции, а она твердила ему, что он не ошибается. Разумеется, тем, кого он привлечет к операции, знать о его сомнениях вовсе не следует.

Недавно с ним пытались связаться Аллерия и Селена, но Синему пришлось проигнорировать их вызовы. Больше попыток не было. Может быть, его давние боевые подруги тоже считают, что он мертв? Хорошо, если так думает инферийка – ведь за ней постоянно наблюдает эмиссар. Не лишним будет еще раз уверить его в том, что Хозяина Судьбы теперь можно не опасаться. А вот помощь Аллерии ему понадобится.

Только перед этим нужно будет разобраться с еще одной проблемой, непосредственно касающейся эльфийки. Вот еще немного подкопит сил и попробует. Сегодня. Когда в Москве и Петербурге наступит ночь.

«А может, не стоит? – вновь, после долгого перерыва заговорил с ним его неизвестный оппонент. – Слишком рискованно заниматься этим сейчас, перед столь важными событиями! Неизвестно, какой обвал вызовет эта твоя попытка! Ты ведь никогда ранее не делал ничего подобного. Это опасно и для тебя. Я уже не говорю о морально-этической стороне…»

«Хватит! – резко осек его Безликий. – Решение уже принято, и я от него не отступлю».

«Но подожди хоть немного! – взмолился таинственный собеседник. – Разберись сначала с Хаосом. Сделаешь это позже».

«Нет! Позже не будет времени! Или сейчас, или никогда. Причем, „никогда“ даже не обсуждается. Вопрос закрыт».

Оппонент увял. Но настроение Безликого испортилось. Эти странные беседы все больше его тревожили. Или он понемногу начинает сходить с ума, или нечто, неподдающееся идентификации, выходит с ним на связь. Был перерыв в общении. А теперь снова. Почему? Из-за того, что он ослабел? Вероятно. Другой причины нет. Ладно, время подумать об этом еще будет. Через несколько часов по времени Пандемониума он предпримет последнюю попытку. А потом, независимо от результата, – все внимание Хаосу и предстоящей операции.

* * *

Санкт-Петербург.

Конечно, тому Санкт-Петербургу, который застала Аллерия Деланналь, было далеко до громадных размеров Московского мегаполиса, однако и в нем оказалось нелегко найти человека, о котором только и известно, что он возглавляет секту Братство Света и называет себя отцом Сергием. Его внешность эльфийке передала Селена в виде телепатического образа, извлеченного самой инферийкой из мозга сектанта, которого она допрашивала после схватки у квартиры Волковых. Качество этого образа оставляло желать лучшего, но другого не было.

Наверняка в местном отделе КСМП обладали более развернутой информацией по главе секты, но обращаться туда Аллерии не хотелось. Местные стражи не разбегутся оказывать ей содействие без рекомендации московских коллег. Просить же помощи у последних Аллерия не считала себя в праве после того набега на здание КУ, который она совершила вместе с Дмитрием и Селеной.^[17] Кроме того, ее интерес к главе секты мог вызвать у сотрудников КСМП нежелательные вопросы, которые, в конечном итоге, могут повредить Селене.

И эльфийке пришлось воспользоваться другими источниками информации. Аллерия не первый год работала в частном детективном агентстве и уже усвоила ту простую истину, что если кто и может поспорить осведомленностью с органами правопорядка, то лишь журналисты. Правда, она испытывала мало почтения к представителям этой профессии, ибо худшие из них (а таких на ее пути попадалось довольно много) вполне заслужили прилипший к ним ярлык падальщиков.

Готовясь к встрече, эльфийка благоразумно запаслась изрядным количеством наличных денег. И не напрасно – для питерских журналистов они оказались самым убедительным аргументом за сотрудничество с ней.

К сожалению, полученная от них весьма обильная информация пользы ей не принесла. Ни по одному из предоставленных ей адресов отца Сергия не оказалось, равно как и остальных посвященных высшего уровня Братства Света. Верхушка секты словно сквозь землю провалилась. Этот факт не обескуражил Аллерию, но навел на неприятные размышления: похоже, сектантов кто-то прикрывал, ибо согласно информации журналистов, отец Сергий не был адептом. Правда, из этого вовсе не следовало, что таковые не могли на него работать.

Но эльфийка не спешила опускать руки: такой оперативный прием, как засада, был ей прекрасно известен еще со времени работы в КУ. К нему она и решила прибегнуть, избрав местом засады комфортабельную трехкомнатную квартиру Наисветлейшего на Чкаловском проспекте, в которой тот проживал в абсолютном одиночестве.

Разумеется, жилище руководителя секты защищалось от визитов незваных гостей парочкой довольно хитрых оберегов, но достаточно искусный адепт вполне мог обойти подобные артефакты, даже их не потревожив. Чего-чего, а мастерства эльфийке было не занимать, так что вскоре она уже с удобством расположилась в апартаментах главы Братства Света, как оказалось, отнюдь не чуравшегося вульгарной светской роскоши, и приготовилась к длительному ожиданию.

Спать Аллерия вовсе не собиралась, однако уже через час уютные объятья мягкого кресла сработали не хуже пары таблеток снотворного, и эльфийка начала клевать носом. Мысль, что неплохо бы переместиться в другое место, не столь располагающее ко сну, тщетно пыталась достучаться до ее уже почти плененного Морфеем сознания. И тут к ней пришла помощь в виде внезапного приступа головной боли, разом прогнавшего сонливость. Боли резкой и сильной, сопровождавшейся, к тому же, крайне неприятным головокружением. Магическая инспекция собственного организма сказала Аллерии, что с ним все в порядке, но чары, обычно мгновенно унимающие боль, оказались бессильны. Более того – ее состояние ухудшилось.

И тут эльфийке стало страшно: с ней явно творилось нечто из ряда вон…

* * *

Междумирье.

В прошлое. Дальше и дальше. Сознание Безликого успешно пробиралось против течения великой реки времени к искомому моменту. То, что он собирался предпринять, было весьма рискованно и пока не имело прецедентов. Но эти факты нисколько не ослабляли решимости Хозяина Судьбы, желавшего использовать по максимуму предоставленные его статусом Силу и способности.

Холод ониксовой стены, передающийся прижатым к ней ладоням… Несущиеся навстречу «звезды» – искорки воспоминаний госпожи Судьбы. Безликий знал, что ищет, и Сила, для которой он являлся одновременно и слугой и хозяином, помогала ему, направляя к тому единственному моменту истории Множества Миров, что его интересовал: рождению души, которая должна была вселиться в тело Аллерии Деланналь. Хозяин Судьбы уже пытался отделить карму от души Аллерии, но безуспешно: проклятая алая печать намертво в нее въелась.

Единственный шанс – застать тот момент, когда карма лишь появилась. Конечно, в недра Локуса Безликому не проникнуть, но если предположить, что изначально Печать Создателя не успела накрепко срастись с душой Аллерии, можно попробовать перебросить ее на другой объект. Хозяин Судьбы понимал, что задуманное им – безумная авантюра и прямой вызов Создателю, но это его не останавливало: Аллерия должна стать свободной. В этот момент Синий не думал (а точнее – гнал такие мысли прочь) о том, что совершает опаснейший проступок, почти преступление: вмешивается в далекое прошлое, рискуя изменить будущее до неузнаваемости. Причем, чем дальше во времени находится точка вмешательства, тем сильнее отклонится русло событий к настоящему моменту. Громадный риск, немыслимый для всегда осторожного Безликого, просчитывающего последствия своих действий на сто шагов вперед. Он как за ширму прятался за мысль, что, изменив прошлое, сможет затем сбалансировать процессы таким образом, чтобы в нужный момент направить течение великой реки времени в прежнее русло. Задача высшей категории сложности даже для того, кто по праву носит титул Хозяина Судьбы, если вообще разрешимая. Но, казалось, осторожность и благоразумие навсегда отторглись от его сущности в ту секунду, когда он совершил свой самовзрыв.

Вот оно! Одна из искр начинает расти, заполняет собою все поле «зрения» и впускает в себя сознание Безликого. Локус. Пещера. Одна за другой из озера света возникают души и улетают прочь. Однако нужной пока не видно, а Хозяин Судьбы теперь узнал бы ее из миллиарда. Но он чувствовал, что момент ее появления близок. Оставалось подождать совсем немного.

Тут же окружающий его магический континуум пришел в волнение, словно понял намерение путешественника во времени и устрашился. Хорошо, что Аллерия спит. Безликий убедился в этом, прежде чем отправиться в свой рискованный вояж к истокам ее души. Но даже в этом, лучшем для нее случае, эльфийке наверняка снится самый жуткий кошмар из когда-либо ею виденных. Что бы происходило с ней в случае бодрствования, лучше даже не представлять. Но ничего, родная, потерпи немного – свобода того стоит…

А вот и он – заветный миг появления ее души. Безликий сразу понял, что это она, едва лишь ее краешек появился над поверхностью Источника душ. На язык просилось слово «голова», но золотистая тень была бесформенной. Сознание Синего устремилось к ней. И не только сознание – «щупальца» Силы, которая являлась частью сути и основным оружием Хозяина Судьбы, также потянулись следом…

«Остановись, безумец! – вдруг вспыхнул в мозгу Синего голос оппонента. – Ты не представляешь, КОМУ ты бросаешь вызов!»

Между ним и душой Аллерии Деланналь, появляющейся из золотистого сияния Локуса, заколыхалось какое-то серое марево.

«Почему же, вполне представляю! – с холодной яростью ответствовал Безликий. – А ты выбрал совершенно неподходящее время для очередной душеспасительной беседы! К тому же, все напрасно – меня не остановишь!»

«В тебе все еще слишком много человека! Три года – недостаточный срок для полного перерождения. Эмоции, эмоции… Когда дело касается определенных персоналий, ты абсолютно не способен рассуждать здраво!»

«Можешь упражняться в риторике сколько угодно, если тебя не смутит отсутствие слушателей: мне некогда!»

«Глупец, я мешаю тебе совершить самоубийство! То, на что ты замахнулся, не по твоим силам. Ты не справишься с Печатью Создателя!»

«А если справлюсь?»

«Тем хуже для всех. Твое вмешательство в изначальную судьбу этой души приведет к непредсказуемым последствиям. Тебе знаком термин „эффект бабочки“?»

«Разумеется. Но я не собираюсь менять ее судьбу, а только избавлю ее от этой алой заразы!»

Голос оппонента стал презрительным:

«И такие нелепости я слышу от Безликого! Знаешь, сколько поступков будущих воплощений данной души обусловлены этой печатью? Если твоя попытка увенчается успехом, будущее перевернется! Возможно, даже сама Вселенная перестанет существовать!»

«Вот только не надо преувеличений!»

«Я вовсе не преувеличиваю. Вспомни сравнительно недавний промежуток времени. Сколько раз Аллерия Деланналь, чью судьбу ты так опрометчиво взялся перекраивать по своему разумению, спасала жизнь некому Дмитрию Рогожину?»

«Ты передергиваешь карты не хуже заправского шулера! Я не верю тебе: карма не могла быть тому причиной! Она любила ме… Дмитрия!»

«Может быть, но кто помог ей встретиться с Дмитрием?»

«Безликий Синий, мой предшественник. Он хотел, чтобы у Рогожина появился союзник, и слегка подтасовал ее судьбу».

«Это он так думал. Его выбор остановился на Аллерии не просто так – сработала карма. Не будь ее, эльфийка не спасла бы Рогожина. Последствия же ты можешь предсказать и сам: не было бы Нордхеймской битвы, и Множество Миров, вероятно, кануло бы в Бездну!»

«Да откуда ты все это знаешь?! Кто ты такой, Хаос тебя побери!»

«Я ему не подвластен, Безликий. А кто я такой, ты, думаю, догадаешься сам. Зачем-то ведь ты решил держать при себе беднягу Кирилла Сотникова!»

«ПИЛИГРИМ?!»

«Интуиция у тебя работает, Хозяин Судьбы. Значит, ты не безнадежен. Если бы еще перестал совершать детские поступки…»

«Сотников – твой аватара?»

«Нет. Парень рожден на Земле. Я вселился в него сравнительно недавно – несколько лет назад. Он пока сам этого не осознает и считает себя обычным человеком. В общем-то, так оно и есть. Я лишь воспринимал Множество Миров через его органы чувств во всех телах, которые он занимал. Мне эти переселения были даже на руку – шире география, больше информации. Так что я переезжал в новые тела вместе с его душой, а заодно не давал ему сойти с ума».

«Если ты здесь, значит конец нашей Вселенной близок?»

«Не за горами, – подтвердил Пилигрим. – Точнее, это не конец Множества Миров вообще, а конец его в привычном для вас виде. И незачем ускорять его приближение».

«Но я остановлю Хаос!»

«На это ты способен. Однако Хаос – лишь часть проблемы. Гораздо опаснее для вас Тот, Кому вы все обязаны своим существованием. Вокруг вашей Вселенной слишком бурлит Бездна, и Ему это не нравится. Активность Хаоса все больше привлекает Его внимание к своему творению. А тут еще ты со своей эскападой! Подумать только: решил выступить против воли Создателя! Этак ты немедленно пригласишь Его в гости».

«Чем это нам грозит?»

«Всеобъемлющей трансформой. Полной переделкой всего и вся. Образно говоря, от вас не останется ничего, так как Он, словно гигантским ластиком, сотрет с лица Множества Миров все, что составляет его суть, и на новом, чистом холсте напишет совершенно иную картину, более Его устраивающую. И никому из ныне живущих места на ней не будет. Все произойдет как в Библии – второе пришествие, конец света и Хаос в роли Антихриста».

«Сколько у нас времени?»

«Не слишком много. Но достаточно, чтобы предотвратить трансформу. Точнее, отложить ее на неопределенный срок».

«Выступить против Него?» – ужаснулся Безликий.

«А разве не это ты только что собирался сделать? – весело удивился Пилигрим. – Только действовать надо с умом, без подобных выходок. Единственный путь к спасению – не создавать ситуаций, привлекающих Его внимание. А для этого нужно как можно быстрее нанести Хаосу решительное поражение. Дать понять той части Его сущности, что сейчас наблюдает за Множеством Миров, что вы еще вполне жизнеспособны. Затем надлежит всячески укреплять стабильность своей Вселенной. В этом свете задача возрождения ордена Хозяев Судьбы становится приоритетной… Однако что-то я разговорился. Помогать вам избежать своей участи – не моя задача. Я здесь не для этого».

«А для чего?»

«Меньше знаешь – крепче спишь. У меня есть цель, знать о которой тебе не положено. Считай что я – ученый, путешественник, которого вдруг заинтересовало то, что творится в вашем медвежьем углу. Гибель Вселенных и их трансформы относятся к категории в высшей степени интересных зрелищ. Так что советов я более давать не буду – посмотрю, чем все закончится, да и дальше отправлюсь».

«Зачем же ты рассказал мне все это? Ведь тем самым ты, возможно, лишил себя зрелища?» – с легкой горечью спросил Безликий.

«Не факт. Вы еще способны наделать кучу ошибок… или ваш противник предпримет что-нибудь этакое. А потом… будем считать, что ты заинтересовал меня, Безликий. Оригинальный тип личности для представителя Высших Сил Вселенной. Будешь продолжать удивлять меня – глядишь, еще встретимся. За сим прощаюсь, Хозяин Судьбы! И оставь душу своей эльфийки в покое!»

Исчез… Безликий Синий знал, что теперь это надолго. Полученную информацию следовало переварить. Но на это еще будет время. Разговор, казавшийся столь длинным, похоже, продолжался считанные секунды: душа, которой было суждено вселиться в тело новорожденной Аллерии Деланналь еще не успела до конца покинуть Локус. Уже хорошо видимая алая печать резала глаза Безликому, но теперь он знал, что не станет ничего с ней делать. Если Аллерия обречена на несвободу выбора, так тому и быть. Не видно, чтобы она очень из-за этого страдала. Так пусть живет, как ей предначертано Создателем. Да, предыдущему воплощению Безликого не дано было стать частью ее жизни, а у нынешнего – нет права пользоваться своей Силой, чтобы ломать ее судьбу…

«Интересно, был бы ты таким правильным и добрым другом Аллерии, если бы не дубинка, которой тебе только что пригрозил Пилигрим?» – пришла ехидная мысль. Синий замер. Нет, это действительно его мысль – таинственный собеседник исчез. «А он еще говорит, что в тебе слишком много от человека! – с горечью подумал о себе Хозяин Судьбы. – Он ошибся. Ты – истинный Безликий: в гордыне, упоении собственным могуществом, желании поставить беспрецедентный опыт над Судьбой, ты наплевал на ту, что любила (а может быть, и сейчас любит) тебя больше жизни! Ты рискуешь Селеной, чтобы поймать в ловушку эмиссара Хаоса. Но тут все понятно – цель достойная. К тому же инферийка, будь у нее выбор, скорее всего, не отказалась бы поучаствовать в захватывающей авантюре. Но Аллерия – это слишком. Уж от тебя-то она такого не заслужила! Да и ни от кого другого тоже».

Он еще раз бросил взгляд на уже собравшуюся улетать душу. Приступ самобичевания прошел, оставив неприятный осадок и печаль: Безликий предчувствовал, что злополучная печать создаст между ним и Аллерией еще более широкую пропасть, чем его перерождение. «Живи как живется», – еще раз подумал, а может быть, произнес он и отвернулся. Было похоже, что он попрощался с эльфийкой, а также с еще одним кусочком своей человеческой сущности навсегда. Опять возникла боль – такое впечатление, что она собиралась стать его постоянной спутницей. Но не бывать этому: уж кем-кем, а слабаком Синий никогда не был и не будет! Прочь переживания – дела ждут!

И сознание Безликого Синего устремилось из прошлого в настоящее, к оставленному им в замке Судьбы телу.

* * *

Санкт-Петербург.

Зрение почти полностью отказало Аллерии. Она не видела обстановки комнаты, в которой находилась, зато перед ее мысленным взором проносились сонмища чудовищных видений, которые сложно было отличить от реальности. Голова и грудь разрывались от боли, а тело бессильно распласталось в кресле. Появись в этот момент дома Сергей Минорин – он мог бы легко убить ее.

Немыслимые муки, терзающие эльфийку, были вызваны искажениями магического континуума вокруг ее души в далеком прошлом, где сейчас находились Безликий и Пилигрим. Если одно присутствие этих сущностей в момент рождения ее души породило столь жуткий откат, то можно себе представить, что ожидало бы молодую женщину, начни Безликий претворять свой план в жизнь. Синий не видел ее в эти страшные минуты, иначе бы сам ужаснулся содеянного с той, что когда-то была ему дороже всех на свете. Сознание Аллерии находилось в параличе, а в голове набатом гремела единственная мысль: «Что со мной творится? Неужели, умираю? Но отчего?»

Все закончилось так же внезапно, как и началось: боль и омерзительная слабость поспешили покинуть тело эльфийки, оставив о себе лишь жуткое воспоминание. Растворились и видения, последним из которых оказалась безликая фигура в синем плаще, которая, глядя на нее, произнесла: «Живи как живется, Аллерия». Произнесла и пропала.

Эльфийка вытерла со лба холодную испарину. Что же, Тьма побери, все это значит? Нужно будет непременно поговорить обо всем этом с Безликим: ведь он фигурировал и в прошлом ее кошмаре. Кто как не Хозяин Судьбы должен знать причину этих двух случаев? Аллерия живо вспомнила и еще один недавний сон, оставивший стойкое ощущение случившейся с Безликим Синим беды. Эльфийка тогда попыталась вызвать его телепатически, но ощутила лишь пустоту. Чувство тревоги усилилось, хотя само по себе отсутствие ответа еще ничего не значило: Безликий мог быть очень занят и просто блокировал попытку контакта. Но то, что он не связался с ней позже, уже пугало. Неужели действительно случилось что-то плохое? Аллерия запретила себе паниковать и поспешила погрузиться в работу. Помощь Селене в ее питерском деле оказалась для этого весьма кстати.

«Вот именно, Аллерия, – сказала она себе, – у тебя есть дело. Вот и думай о нем, а не воображай всякую чушь. Ты свяжешься с Безликим позже, когда разрешишь проблему Селены. Это подождет».

Только что закончившийся странный приступ возымел и положительный эффект – он начисто прогнал сонливость. Теперь эльфийка готова была бодрствовать хоть трое суток. К тому же, ей еще предстояло продумать, что она будет делать, когда Минорин появится. И Аллерия вновь погрузилась в состояние терпеливого ожидания.

* * *

Нижний мир.

Тавигарн аккуратно манипулировал потоками магической энергии, скручивая их в тугую спираль вокруг чаши с биоплазмой Хаоса. И аморфная студенистая масса стала поддаваться, приобретая нужную ученому форму и начиная, в свою очередь, излучать энергию в указанном инфером направлении. Ни малейших эмоций не отразилось на лице Тавигарна – это был уже пройденный этап в его опытах. Сегодня он намеревался замахнуться на гораздо большее.

Из энергии Хаоса, излучаемой биоплазмой, он сформировал тонкую иглу и направил ее точно вниз под прямым углом к земле. «Игла» пронзила плоть Нижнего мира, но не стала уходить в его пылающие недра, а подчиняясь воле ученого, достигла границы между Инферно и Бездной. На несколько мгновений она замерла возле нее, а затем решительно ринулась вперед. Это препятствие было посерьезнее, чем каменистая и спекшаяся от жара земля. «Игла» слегка завибрировала, ноТавигарн вовремя усилил ее энергией из источников Нижнего мира, и граница, наконец, капитулировала. Возникло отверстие, вначале очень малое, но постепенно увеличивающееся в диаметре и вскоре достигшее размера в десять миллиметров.

«Игла» нырнула туда и приняла форму трубки. Подобно тому, как в Пандемониуме через маленькие трубочки тянут коктейли, так через созданный Тавигарном энергетический канал в большую чашу, где находилась биоплазма Хаоса, под воздействием разницы давлений потекло вещество Бездны.

Тавигарн бросил взгляд на лежащий слева от него лист белой бумаги, и на нем тут же вспыхнули алым инферские руны. Ученому лишь месяц назад удалось с громадным трудом, не гнушаясь крупными взятками и услугами наемников, раздобыть часть засекреченного архива сатана Маурезена, как раз ту, где раскрывались некоторые детали его сотрудничества с Хаосом. Архив стал настоящим сокровищем. Используя эти записи, Тавигарну удалось существенно продвинуть вперед свои опыты, которые ранее никак не шли дальше простого манипулирования веществом Бездны. Потакая своему тщеславию, ученый убедил себя в том, что раскрыл бы эти секреты и сам, только значительно позже. Сатану же данная информация досталась уже в готовом виде, и скорее всего – в качестве платы за оказанные им услуги.

О том, что архив сатана находится у Тавигарна, уже не знала ни одна живая душа. Всех, причастных к этой операции, ученый ухитрился уничтожить разными способами, в том числе и нанимая убийц через подставных лиц. Теперь он мог спокойно продолжать свои эксперименты, не опасаясь, что кто-нибудь заявится к нему с намерением спросить сполна за преступление против Множества Миров (а любое взаимодействие с Хаосом квалифицировалось именно так).

Следуя порядку, подробно расписанному на бумаге, Тавигарн вывел энергетический канал на новый уровень мощности, задействовав в качестве источника вновь поступившее вещество Бездны. В результате отверстие расширилось довольно значительно, но не настолько, чтобы выйти из-под контроля мага и начать поглощать окружающую материю. Теперь предстояло самое сложное. Сформировав из поступившей биоплазмы некое подобие рупора, ученый направил по открытому каналу сигнал, а точнее – зов, действующий на существ Хаоса низшего порядка.

Долгое время ничего не происходило. Даже поступление биоплазмы в чашу инфер решил приостановить. Во-первых, сосуд скоро грозил переполниться, а во-вторых, ученый опасался, что скопив в одном месте слишком много вещества Бездны, он утратит над ним контроль. Тавигарн уже стал думать, что в чем-то ошибся, и потому зов не сработал. Держать же открытым достаточно широкий канал продолжительное время ученый остерегался, ибо его могли запеленговать. И когда он с немалой досадой собрался уже перекрыть отверстие, чтобы позже попытаться вновь, пришел ответ. Точнее – появился. В энергетическом канале возникли уродливые очертания червя Хаоса – низшей твари Бездны, способной лишь формировать так называемые подмирные туннели и поглощать все, что окажется в сфере его досягаемости.

Тавигарн затаил дыхание. Вот это уже успех! Впрочем, радоваться было рано: монстра еще предстояло взять под свой контроль. Тварь медленно двигалась по каналу в лабораторию Тавигарна. Ученый бросил еще один беглый взгляд на бумагу из архива сатана и телекинезом переместил поближе стоящий в углу иридиевый бак, как раз и предназначенный для приема «дорогого гостя». Когда все тело червя оказалось внутри канала, Тавигарн перекрыл отверстие в Бездну. Монстр забеспокоился, было, но затем продолжил движение. Причина внезапного смирения твари была совершенно понятна ученому: ее гнал вперед голод – главный инстинкт, управляющий червем. Он чуял поблизости живое существо и двигался на его тепло как на маяк, в надежде поживиться.

Едва червь преодолел половину дороги до чаши с веществом Бездны, Тавигарн сделал на его пути ответвление, ведущее прямиком в иридиевый бак. Когда же тварь окажется внутри, одного телекинетического импульса будет достаточно, чтобы активировать силовое поле, которое запрет монстра в его новом обиталище. Ответвление получилось достаточно близко от ученого, и тот имел все причины опасаться атаки червя. Медлительность монстра не обманывала Тавигарна: записи Маурезена говорили, что вблизи добычи эти твари могут резко ускоряться с помощью своей специфической магии.

Поэтому, когда монстр действительно ринулся на инфера, тот был готов к защите и молниеносно воздвиг на его пути силовой экран с болевым наполнением. Однако импульс и кинетическая энергия твари были так велики, что она едва не проломила этот барьер, и в глубине души экспериментатора на мгновение шевельнулся страх. Но все обошлось: червь был отброшен. Впрочем, он не унимался. Близость и недоступность добычи приводили его в бешенство, и он вновь и вновь кидался на преграду. Пришло время задействовать последнюю часть плана.

Зашевелилась наполнившая чашу биоплазма Хаоса. Под воздействием магии Тавигарна из нее к твари потянулись отростки, напоминающие щупальца, которые, испуская энергетические микроимпульсы, касающиеся плоти червя в определенных точках, успокоили голодное отродье. Затем Тавигарн, поминутно сверяясь с записями сатана, начал лепить из биоплазмы Хаоса свой образ, одновременно формируя вокруг него особый энергетический ореол, использовавший в качестве источника то же вещество Бездны. Таким образом, для примитивного мозга червя создавался облик Того, Кто Имеет Право Приказывать, то есть высшего существа Хаоса. И это существо выглядело в точности как Тавигарн.

Закончив лепку и удовлетворившись результатом, ученый переместил все вещество Бездны обратно в чашу и бросил взгляд на червя. Тот более не пытался нападать, а застыл в ожидании. Тавигарн передал ему легкий управляющий импульс, вновь пользуясь биоплазмой Хаоса как источником (благо, теперь, он мог возобновить его запас практически в любой момент). Червь подчинился: его маги-сенсоры больше не улавливали чуждой энергии Нижнего мира, и стоящее перед ним существо он теперь воспринимал не как добычу, а как Хозяина. Тварь покорно свернула в ответвление канала и поползла в бак. Вскоре силовая «крышка» бака закрылась за ним.

Тавигарн облегченно вздохнул. В принципе, сам процесс не требовал большого количества сил. Усталость была вызвана немалым нервным напряжением, в котором он находился в течение всего эксперимента.

Теперь же оно разом исчезло, и инфер, не удержавшись, громко, торжествующе расхохотался. Давненько он не позволял себе таких эмоций, правда и поводов для них тоже не было. Теперь же ликование просто переполняло его. Триумф! Победа! И ведь это – только начало. Начало великого, блистательного пути инфера-ученого Тавигарна. Пути, ведущего не только к знаниям, но и к почти безграничному могуществу и власти. Конечно, тут придется еще очень много поработать, но он был готов к этому. Настойчивости, знаний, навыков и Силы ему не занимать, а значит, все закончится самым благоприятным для него образом. Он-то, в отличие от легкомысленного Маурезена, не будет торопиться выходить на первый план, становясь, тем самым, мишенью для Сил стабильности, Безликих или эдемит знает кого еще. Нет, оставаясь в тени, он будет ловко управлять могущественными марионетками, которые, заняв высшие посты, станут делать то, что он им скажет. Разумеется, на реализацию его великих планов уйдет немало времени, но у инфера впереди была вечность. Собственные способности и терпеливый труд в конечном итоге помогут ему занять то место, которого он заслуживает.

И исполинская пещера, служившая одной из тайных лабораторий Тавигарна, вновь огласилась ликующим смехом будущего почти всесильного владыки.

* * *

Междумирье.

Безликий вдруг замолчал и замер, словно прислушиваясь к чему-то очень далекому. Ровэн терпеливо ждал. Он привык к подобным выпадениям своего работодателя из реальности. Хозяин Судьбы редко когда занимался только одним делом. Информация, поступающая от Силы, с которой он себя связал, на «антенну» его цитадели в Междумирье, постоянно передавалась ему. А мозг Безликого, способный поспорить эффективностью с самым мощным компьютером, мгновенно просеивал ее, выделяя самое важное. И лишь иногда ему требовалось на короткое время отвлечься от другого дела для того, чтобы наиболее полно проанализировать особо интересное для него событие.

Отвлечение было действительно недолгим. Но вернувшись к прерванному разговору, Безликий позволил себе досадливый возглас:

– Этого еще не хватало!

Вампир в удивлении поднял брови: Хозяину Судьбы редко изменяла его обычная невозмутимость. Значит либо случилось нечто из ряда вон, либо недавняя слишком реалистичная имитация самоуничтожения не прошла для него бесследно.

– Что-то произошло, мессир? – осторожно поинтересовался Ровэн.

– Да. Еще одна проблема. Они множатся как тараканы. Хотя, эта еще только назревает, но скоро придется принимать контрмеры.

Поняв, что более конкретной информации не дождется, вампир осмелился вернуть внимание работодателя к теме прерванного разговора:

– Так что с Волковыми и Селеной, мессир?

– Дело вступает в решающую стадию. Весьма скоро противник станет форсировать события. И я думаю, что знаю, в чем его цель. Похоже, Неарг нашел окольный путь во Множество Миров.

– Сам иерарх?! – поразился Ровэн. – Но как?

– Весьма занятная комбинация, должен вам заметить. В дальних районах Междумирья, неподалеку от Окраинных миров, имеется еще одна спящая трещина.

– Но трещина слишком мала для иерарха…

– Я попросил бы вас, Ровэн, не перебивать меня, – с легким раздражением произнес Безликий, и вампир осекся. – Конечно, трещина для Неарга мала, но лишь как для цельной сущности. Если же передавать ее по особому каналу частями, то через некоторое время она окажется во Множестве Миров целиком. Естественно, сущность не может перетекать в пространство – она в нем просто рассеется. Для нее требуется вместилище – тело. Однако не всякое тело способно выдержать сущность высшего иерарха Хаоса. Вот наш знакомый эмиссар и занялся поисками. Выбор свой он остановил на Селене, и обусловлено это многими причинами. Во-первых, тело инфера-убийцы для иерарха Бездны – лучше не придумаешь. Во-вторых, после того дела с полиморфом у эмиссара на Селену зуб. А в-третьих, он вычислил крючок, но который можно ее поймать, – Сашу Волкова. Скорее всего, он даже не знает, почему Волков так интересует Селену, но ему это и неважно. Важен сам факт. Волков-младший – наживка. Но инферийку надо было еще подготовить психологически, чтобы она всерьез испугалась за его судьбу, и, когда это потребуется Хаосу, совершила бы ради него весьма… неосторожный поступок, в результате которого оказалась бы в руках эмиссара. Для этого и была задумана вся эта многоходовая комбинация с организацией охоты на семейство Волковых и привлечением секты Братство Света.

– Невероятно! – наконец произнес вампир. – Как вы догадались?

– А из вас получился бы неплохой доктор Ватсон, Ровэн!

– Что?

– Ничего, это так, к слову. В общем-то, неважно, как я до этого додумался. Гораздо важнее – чем ответим мы. Есть два варианта: пресечь эту операцию в зародыше или позволить ей зайти достаточно далеко, чтобы заманить врага в подготовленную для него ловушку. Как вы, наверное, уже догадались, я предпочел последнее. Конечно, в этом случае риск существенно возрастает, в первую очередь – для самой Селены, однако и потенциальный выигрыш неизмеримо выше. Разумеется, одним нам все это не провернуть. Понадобятся помощники со стороны и четкая координация действий по времени. Итак, переходим к деталям. Слушайте меня внимательно…

* * *

Санкт-Петербург.

– Вы о чем-то хотите меня спросить, господин Волков? – неожиданно подала голос Селена.

Глава семьи вздрогнул: инферийка сидела к нему спиной, и Петр Антонович полагал, что его изучающие взгляды остались незамеченными.

– Да. И надеюсь с вашей помощью прояснить ситуацию, сложившуюся вокруг моей семьи.

– А именно? – полюбопытствовала Селена.

– Вы спасли моих сыновей, когда они едва не попали под машину. Я, конечно, вполне допускаю, что все в тот день произошло случайно…

Впрочем, тон Волкова невольно давал понять, что в действительности он в этом крупно сомневается. Уголки рта Селены чуть дернулись вверх: ситуация начала ее забавлять.

– Однако ваше появление в парке во время покушения, – продолжал, между тем, Петр Антонович, – я при всем желании не могу отнести к категории случайного. И опять, как и в первом случае, ваше своевременное вмешательство уберегло от смерти мою жену и сына, за что я вам, конечно, безмерно благодарен. Но ведь и это еще не все. Затем вы приходите ко мне домой и предлагаете услуги телохранителя, а зарплату берете такую же, как у моих охранников-людей, в то время как ваши соплеменники, насколько мне известно, просят за свои услуги значительно больше. И это еще мягко сказано. У нас говорят: «Дареному коню в зубы не смотрят». То есть, дают – бери и пользуйся, а не выискивай подвохи и странности. Конечно, ваше предложение сейчас, когда наша семья подвергается такой опасности, я расцениваю как подарок судьбы. Но слишком многого я не могу себе объяснить, и это меня очень тревожит.

– То есть, – начала инферийка, едва сдерживая смех, – если я правильно поняла, вас беспокоит низкий размер моей зарплаты? Ну что же, если вам так будет легче, я готова поднять свои запросы до уровня обычных инферских расценок, а именно – до трехсот хелланов или, примерно, ста тысяч ДЕ в день. Как, потянете?

Волков даже слегка поперхнулся:

– Вы прекрасно знаете, что нет. Меня, конечно, вполне устраивает наш текущий договор, но речь не об этом.

– Так будьте любезны пояснить свою мысль.

Петр Антонович заколебался:

– Видите ли…

– Давайте без дипломатических экивоков! – поторопила его инферийка. – Я не из обидчивых.

– Вы ведь не станете утверждать, что благотворительность – отличительная черта вашей расы? А я не могу расценить наш договор иначе, чем благотворительность с вашей стороны. Да и ваши «случайные» появления… Хотелось бы знать, почему?

– Ладно, шутки в сторону, – резко посерьезнела Селена. – Ваш вопрос вполне правомочен, признаю. Версия о случайных совпадениях не выдерживает никакой критики. Надеюсь, вы допускаете, что у меня в этом деле может быть какой-то свой интерес?

– Разумеется.

– Так вот, тот, кто организовал охоту на вашу семью, – мой заклятый враг. Охраняя вас, я, тем самым, получаю возможность добраться до него. Вы удовлетворены?

Волков почувствовал, что до его позвоночника словно дотронулись ледяные пальцы.

– Почти. Но… вы же – инфер, а значит, и враги у вас должны быть соответствующие. По крайней мере, те, которых вы не можете раздавить одним пальцем, и до которых вам приходится добираться с такими ухищрениями. Так вот, мне интересно: зачем подобной личности понадобилась моя семья?

Инферийка помрачнела.

– Очень хороший вопрос, господин Волков! Я тоже хотела бы знать на него ответ.

* * *

Междумирье.

– Это сумасшествие! – в который уж раз произнесла Аллерия.

– Мне кажется, ты начинаешь повторяться, – заметил Безликий.

– И буду повторяться! – взорвалась эльфийка. – До тех пор, пока до тебя не дойдет. Ты хоть представляешь, о чем меня просишь? Совсем заигрался во владыку судеб! Для тебя смертные – пешки в проклятой игре, которую ты ведешь с Высшими Силами. Но я думала, хотя бы нас с Селеной минует чаша сия! Зря думала! Твоя новая природа сделала тебя бездушным! В тебе не осталось почти ничего человеческого!

– Наконец-то поняла! – мягко произнес Синий. – Я уже давно тебе об этом твержу. Однако в данном случае моя природа совершенно ни при чем. Разве что, она помогла мне предвидеть беду, в которую вляпается наша боевая подруга.

– Предвидеть? Так почему ты не предупредишь ее?

– Попробуй сделать это сама. Посмотрим, что она тебе скажет. Александр Волков – это глубоко личное для нее. На любую попытку вмешательства в это дело она отреагирует крайне болезненно.

– Меня же она подпустила. Разрешила помочь в поисках руководителя секты.

– Это ерунда, Аллерия. Она подпустила тебя, пока ты просто помогаешь, и не вмешиваешься ни во что серьезное. Совсем другое дело – советовать ей отступиться. Она на такого советчика просто всех собак спустит, а совет – абсолютно не воспримет. Более того – сделает с точностью до наоборот. По части упертости с Селеной мало кто может поспорить.

– Ты прав, – вынуждена была согласиться эльфийка. – Но почему ты все скрываешь? Что за беда? Когда произойдет? Откуда ждать удара? У меня такое ощущение, что ты нас обеих используешь втемную.

– Тебе это только кажется. Если я не даю вам какой-то информации, то вовсе не потому, что не хочу, а потому, что не могу. У меня сейчас просто нет ответов на твои «Как?» «Когда?» и «Откуда?». Но как только они появятся, вы сразу же об этом узнаете.

– Если только ты не решишь, что нам, «во имя высших интересов» лучше пребывать в неведении, – с горькой усмешкой бросила Аллерия.

– Это не так. Я всегда действую с учетом ваших интересов.

– Наших?! То есть, предоставить нам вслепую шарить в темноте – это, оказывается, в наших интересах?

– Не вслепую. Вся нужная информация у вас будет.

– Обещания! Я уж и не знаю, можно ли им верить…

– Ты несправедлива ко мне, Аллерия! Как бы ни изменилась моя природа, предавать тех, кто значит для меня так много, как вы с Селеной, я не стану ни при каких обстоятельствах. Верь, по крайней мере, в то, что моя просьба, которую ты восприняла в штыки, преследует единственную цель – спасение твоей упрямой напарницы. Клянусь тебе в этом своей сущностью! Любые слова сейчас для нее – пустой звук. Ее сейчас бульдозером не своротишь, если тебе понятно такое земное сравнение. Я делаю все возможное, чтобы помочь ей избежать ужасной участи, которая уже не за горами. Если ты добудешь мне что-то, содержащее ее генокод, это не будет предательством. Напротив – ты, тем самым, спасешь ее. Пойми это, наконец, и перестань смотреть на меня, как на врага!

– Проклятье! Ты ставишь меня перед сложным выбором. Ладно, я поверю тебе. Но если это повредит Селене…

– Каким образом? – фыркнул Безликий. – Магия Вуду против инфера? Это даже не смешно! Это все равно что против пустотника выходить с игольным парализатором!

– Зачем тебе ее генокод? – устало спросила Аллерия.

– Извини, пока это тайна. И погоди гневаться! Если дойдет до его использования, ты первая все узнаешь. А пока… Не стоит произносить того, что может быть услышано… или вычислено по действиям тех, кто в это посвящен. Я пока вынужден скрываться и никоим образом не должен проявить своей заинтересованности в этом деле. Враг сделал попытку уничтожить меня, и она почти увенчалась успехом.

– Тот сон! – воскликнула Аллерия. – Я же почувствовала, что стряслась беда. Пыталась связаться с тобой, но безуспешно.

– Я слышал, – кивнул Безликий, – но ответить не мог, ибо, во-первых, немногим тогда отличался от мертвого, а во-вторых, всеми силами пытался создать у врага впечатление, что он преуспел в своих усилиях разделаться со мной. Надеюсь, он до сих пор считает, что я мертв, и это – наш козырь. Но если он убедится в обратном и, более того, поймет, что я принимаю активное участие в деле Селены, он нанесет удар раньше, чем мы будем готовы. И вот тогда наша боевая подруга будет обречена.

– Прости. Теперь я верю тебе. Просто… мне очень тревожно за Селену. И ты еще ничего не говоришь… Кто наш враг? Хаос?

– Да.

– А Минорин? Его марионетка? Или сам эмиссар?

– Не знаю. Но подозреваю, что он – одна из ключевых фигур.

«Все-таки, отсутствие лица здорово облегчает ложь! – подумал Хозяин Судьбы. – Но Аллерии опасно доверять лишнюю информацию. С ее порывистостью она наделает дел и, на пару с Селеной, пожалуй, пустит прахом все тщательно разработанные планы. И мои, и врага. Этого допустить нельзя. Так, что, простите, подруги, что приходится с вами темнить, но если, в конечном итоге, все останутся живы, а враг потерпит сокрушительное поражение, моя нынешняя ложь уже не будет иметь никакого значения».

– Но ты расскажешь мне все, когда придет время? – спросила Аллерия.

– Можешь не сомневаться. Так мы договорились насчет моей просьбы?

Аллерия вздохнула:

– Да. Сделаю сегодня же. Однако ты сорвал меня из засады у Минорина. Он может появиться в любую минуту.

– Это вряд ли. Пока что он предпочитает координировать атаки на Волкова из своего укромного убежища.

– Но ты можешь найти его?

– Могу. Но не стану. Не забывай, что для всех остальных я мертв.

Аллерия поколебалась.

– У меня еще один вопрос к тебе. В последнее время со мной творится что-то неладное. Жуткие кошмары, причем, с твоим участием. Видения наяву, боль, головокружение… Что происходит?

Воцарилась напряженная тишина. Наконец, Аллерия не выдержала:

– Ты не знаешь? Или снова не хочешь говорить?

– Знаю, – уронил Безликий. – Но это длинный и тяжелый разговор. Давай отложим его до тех пор, пока не разберемся с делом Селены. Это не срочно. А кошмаров и всего прочего больше не будет – я позабочусь.

* * *

Санкт-Петербург.

Разумеется, секта Братство Света насчитывала гораздо больше аколитов, чем присутствовало на памятном собрании, после которого был открыт сезон охоты на Волковых. И те, кто слышал речь отца Сергия, поспешили донести ее до низовых звеньев иерархии Братства, ибо в предстоящем поистине титаническом противостоянии с Мессией Зла ничьи руки не будут лишними. Правда, руководство секты просило осторожно делиться информацией с неофитами и теми, кто считался ненадежными. Информация про объявленную Наисветлейшим священную войну не должна была просочиться в свет, «ибо несть числа слугам Тьмы и разнообразны их обличья». Просьба эта была выполнена, и теперь на улицах появилось немало носителей потенциальной угрозы маленькому сыну Волковых. Но после первого же неудачного покушения и исчезновения верхушки секты вся эта масса людей, представлявшая собою весьма значительную силу, лишилась руководства и растерялась.

Естественно, долго так продолжаться не могло. Секта сейчас напоминала заряженное ружье. Не хватало лишь того, кто нажмет на курок. И эмиссар сам намеревался сделать это, тем более что он мог распорядиться им гораздо эффективнее, чем пресловутый отец Сергий. Пришло время ружью выстрелить. Манипулирование сектой несколько осложнялось необходимостью прятать ее верхушку, но их черед появиться на сцене еще не наступил. Однако магические способности и врожденная изворотливость эмиссара выручили его и на этот раз.

Воины Братства Света стали видеть странные сны. В этих снах к ним обращалась необычайно могущественная сила и призывала к действию. Не на всех эти призывы оказывали немедленный эффект, тем не менее через три дня с начала «сонной кампании» к Большому проспекту на Васильевском острове со всех концов Петербурга стали стекаться весьма воинственно настроенные люди, благоразумия которых только и хватало на то, чтобы прятать оружие под одеждой.

* * *

К северу от Санкт – Петербурга. Сектор Амфал.

– Сколько можно это терпеть?! – надрывался Апис’сс. – Люди возомнили о себе инфер знает что! Проклятые чистильщики совсем страх потеряли! Они убивают и калечат наших собратьев, а местные стражи только обозначают, что пытаются с этим что-то сделать, а в действительности им плевать на гибнущих на улицах их паршивого города амфов! Разве наша вина, что в результате Катаклизма Амфал в нескольких местах проник в Пандемониум? Почему же к нам относятся, словно к расе второго сорта? Спрашиваю, сколько можно позволять вытирать о себя ноги?! Многие наши старейшины были против активных действий. «Раз сложилась такая обстановка, – говорили они, – лучше амфам поменьше появляться на улицах Санкт-Петербурга». Что же, это было реализовано. Мы больше не мозолили людям глаза. Но думаете, они успокоились? Ничуть не бывало! Проклятые чистильщики стали появляться в нашем секторе, неся с собою террор! Когда же мы взяли в руки оружие и дали им отпор, стражи забеспокоились. Стали говорить об агрессии со стороны обитателей Амфала. Видите ли, когда убивают амфов – это в порядке вещей, но стоит пролиться человеческой крови, как это называют преступлением! Мы – мирные существа, но даже нашему терпению есть предел! Пора отплатить людям той же монетой!

Из до сих пор безмолвно внимавшей Апис’ссу толпы раздались выкрики:

– Ты что, предлагаешь объявить войну человечеству?

– Ты сумасшедший!

– Нас раздавят!

– Не все люди одинаковы! Не дело вершить суд и расправу над первыми встречными!

Апис’сс поднял вверх свои передние конечности, призывая собравшихся к тишине, а когда гул, наконец, улегся, заговорил спокойно и уверенно, без прежнего надрыва:

– Я – не самоубийца и не предлагаю воевать с самой многочисленной и технически оснащенной расой Пандемониума. Кроме того, вы правы – не все люди одинаковы. Я и не призываю убивать всех подряд. Но думаю, никто здесь не будет спорить с тем, что чистильщики – мерзкие отродья, которые заслужили смерть!

Одобрительный гул был ему ответом.

– До сих пор, – продолжал Апис’сс, – мы лишь защищались или убегали. Теперь у нас есть возможность для ответного удара. Сочувствующие из числа представителей других рас, а также, как ни странно, некоторые люди, собрали для нас исчерпывающую информацию по Петербургской ячейке «Лиги борцов за очищение мира»: списки, имена, адреса и даже кое-какие фотографии. До сих пор враг оставался для нас неуловимым, ибо вести расследование во враждебном городе мы не могли. Но положение изменилось, и теперь мы принесем террор в их дома! Теперь эти подонки на собственной шкуре испытают то, чему они подвергали нас. И не будь я Апис’cc, если сегодня ночью мой клинок не отведает проклятой крови чистильщиков! Сегодня мы сами устроим им зачистку! Вперед же, братья и сестры! Отомстим за своих!

Толпа взорвалась восторженным ревом.

Эмиссар, наблюдавший за этим стихийным митингом под прикрытием иллюзии невидимости, усмехнулся. Все шло так, как он и задумывал. Отвлекающий маневр получится что надо: этой ночью стражам будет явно не до каких-то там Волковых. Эмиссар имел все причины быть довольным собой.

* * *

Санкт-Петербург.

Вальдас Цирулис отнюдь не даром получал зарплату в КСМП. Он был хорошим следователем. Соглашение с таинственным «графом» слегка связало ему руки относительно Волковых, но страж направил свою энергию в другое русло. Он начал носом землю рыть в поисках информации о Братстве Света и собрал на них довольно впечатляющее досье.

Поэтому, когда мимо его наблюдательного поста на Большом проспекте в сторону дома Волковых один за другим проследовало сразу несколько фигурантов этого досье, следователь отдела убийств сразу понял: надвигающаяся ночь, несмотря на пятнадцатиградусный мороз, обещает стать довольно жаркой, а в результате у его отдела может здорово прибавиться работы.

Несколько раз он брался за телефон, намереваясь вызвать подкрепление, но отводил руку: вдруг «граф» не лгал, и Цирулис, нарушив их соглашение, сорвет операцию Сил стабильности? Но когда число попавшихся ему на глаза людей, чьи фотографии лежали в папке под названием «Братство Света», перевалило за десяток, Вальдас отринул последние сомнения. Но не успел он набрать номер отдела, как сзади послышался знакомый голос:

– Не стоит этого делать, господин Цирулис!

Следователь резко развернулся, выхватывая зачарованный клинок, который он на всякий случай прихватил с собой, отправляясь на это дежурство. Перед ним стоял «граф» и глядел на него с легким укором.

– Мы же договорились, – произнес он.

– Договорились?! – гневно произнес страж, с силой загоняя меч в ножны. – Хорош договор! Вы предлагаете мне своим бездействием благословить бойню?!

– О чем вы?

– Не делайте из меня дурака! Зачем, как вы думаете, половина списочного состава петербургского отделения Братства Света направляется к дому Волковых? Устраивать ночное заседание? Любоваться луной?

«Граф» пожал плечами:

– У Волковых хорошая охрана. Они справятся.

– Да я не за них беспокоюсь! Естественно, инфер-убийца «справится»! И не просто справится, а устроит сектантам кровавую баню! Да скоро трупов тут будет столько, что их полночи только вывозить придется! Если вы думаете, что я это допущу, то глубоко заблуждаетесь!

– Они ведь тоже, как вы сами только что сказали, не на луну идут смотреть, а убивать, – заметил «граф».

– Но у них нет ни шанса! Инферийка просто перемелет их в мелкий фарш!

– Она – хороший агент и будет держать себя в руках.

– Как же! Я уже дважды имел возможность в этом убедиться. Результат – три найденных трупа и один спрятанный. Знаю я этих инферов: убивать они умеют и любят. А тут – такой шикарный случай! Опять же – самозащита. Сомневаюсь, что она устоит перед искушением.

– Вы ошибаетесь. Она – не типичный инфер.

– Можете говорить что угодно. Я вызываю подкрепление.

Лицо «графа» поскучнело:

– Не думаю, что вы преуспеете.

Но Цирулис его уже не слушал: он набирал номер:

– Алло, шеф? Это Цирулис. У меня тут…

Он замолчал – очевидно, собеседник его перебил. Постепенно глаза стража стали наполняться изумлением, а лицо – вытягиваться: похоже новости были еще те.

– Но шеф… – попытался было вставить следователь. – Ладно. Понял. Постараюсь…

Он нажал отбой. «Граф» смотрел на него с сочувствием, в котором сквозила едва уловимая доля насмешки.

– Убедились? – спросил он. – Вашим коллегам сейчас не до вас.

– Это вы устроили? – хмуро бросил Цирулис.

– Что?

– «Акцию возмездия» амфов! – вскипел страж.

– За кого вы меня принимаете? – обиделся «граф». – Это не наши методы. Работа врага. Ему тоже мешает присутствие здесь стражей.

– Думаете, обложили, да? Черта с два! Я и один сумею остановить это безумие!

– Не валяйте дурака! Вы погибнете!

– Пугаете меня своей инферийкой? Зря!

– Да при чем здесь она? Я имею в виду сектантов. Никогда не вставайте между жаждущей крови толпой и ее жертвой – вас просто сметут и не заметят. К тому же, главная опасность исходит не от толпы. Враг наверняка приготовил парочку сюрпризов и применит их так или иначе либо против Волковых и нашего агента, либо против вас. Вмешавшись, вы станете помехой на его пути. Хотите еще и себя записать в потери местного КСМП?

– Меня не очень-то легко убить. Но даже если так… я готов. По крайней мере, попытаюсь сделать все, чтобы остановить кровопролитие. Это мой долг, понимаете?! Впрочем, я зря сотрясаю воздух. Разве человеческие жизни когда-нибудь представляли ценность для Высших Сил? Прощайте, «граф». Наш договор расторгнут.

Он развернулся, чтобы уйти. Напряженные пальцы сжали рукоять меча. Страж ждал атаки и был готов к ее отражению. Но шаг, другой… нет нападения. «Неужели, отпустит?» – успел подумать Цирулис за мгновение до того, как холодные пальцы «графа» коснулись его сонной артерии. Проваливаясь в беспамятство, страж подумал, что переоценил свои возможности.

Аккуратно опустив бесчувственное тело на пол, Ровэн Бланнард слегка вздохнул: «Ну что за упрямец! И ведь не дурак, вроде…» Впрочем, вампир уже отчаялся когда-либо понять человеческую природу и мотивы их поступков. Воистину, самая непредсказуемая раса во Вселенной! «Пожалуй, его выход из игры будет только на руку мессиру: чем меньше неожиданностей, тем лучше».

Ровэн, конечно, не знал, что роль Вальдаса Цирулиса в этой истории не закончена, и тому еще предстоит ее доиграть.

* * *

Междумирье.

Безликий придирчиво осмотрел свое творение. Внешне получилось очень даже ничего. По крайней мере сходство с объектом наблюдалось явное. Что же до внутреннего содержания, то здесь требовалась существенная доработка. Враг ни в коем случае не должен заподозрить подвох, пока не станет слишком поздно. И тут требовалось привлечение Силы, пока не состоявшей в союзе с Хозяином Судьбы. Выходить же на контакт с этой Силой следовало осторожно, имея наготове серьезные аргументы. Впрочем, один такой у Безликого имелся.

В этот момент только что созданное Хозяином Судьбы тело покачнулось и стало стремительно распадаться. Вскоре вместо него на полу осталось лишь немного протоплазмы, по-видимому доживающей последние секунды.

– Проклятье! – произнес Безликий и тут же испепелил плод своего неудачного эксперимента.

Что поделать: создание жизни – епархия Творца. Все прочее же – гомункулы, големы, не имеющие душ и наделенные псевдожизнью – лишь жалкое подражание, а попытки сотворить близкую копию живого разумного существа сопряжены с еще бульшими трудностями и заведомо обречены на неудачу. К тому же создания эти, как правило, весьма недолговечны.

Опыты Синего по созданию искусственной жизни преследовали сугубо прикладные цели. Он не льстил себя надеждой создать долгоживущего гомункула. Его творение должно было просуществовать совсем немного, но достаточно для воплощения в жизнь отчаянной затеи Хозяина Судьбы. И ему не нужен был секундомер, чтобы определить, что и на этот раз он своей цели не достиг.

Распавшийся гомункул был отнюдь не первой его неудачной попыткой и, как подозревал Безликий, не последней. Но надо было продолжать попытки, ибо время, оставшееся до решительных событий очередного раунда противостояния с Хаосом, уже истекало, а ему еще требовалось отшлифовать план и придать ловушке максимальное правдоподобие.

Впрочем, Хозяин Судьбы давно знал, что если результата не удается достичь, то лучше на время сменить род деятельности. Тем более что пункт, к реализации которого он собрался приступить, стоял в его плане следующим. Безликий перенесся в свой рабочий кабинет, достал из ящика стола антрацитово-черную сферу, из воздуха извлек бумагу и ручку, сел за стол и задумался.

* * *

Санкт-Петербург.

Ночной город замер в ожидании. И тому было несколько причин. Из открытых амфалийскими шаманами порталов появлялись и в полном молчании растекались по улицам отряды вооруженных ящеролюдей. Им навстречу выдвигались стражи. В КСМП еще надеялись «урегулировать межрасовый кризис» дипломатическими мерами. А тем временем, на юге Васильевского острова назревала не такая масштабная, но не менее жестокая баталия – около двух десятков вооруженных людей проверяли свою экипировку и готовились к штурму дома, в котором жила семья Волковых. Санкт-Петербургу предстояла кровавая ночь.

Селена, естественно, почувствовала висящую в воздухе угрозу. Перемещения людей вокруг дома в сгустившейся темноте зимней ночи не укрылись от взгляда инферийки. Их намерения были ей абсолютно понятны, равно как и то, что простыми сектантами-боевиками сегодняшние проблемы Волковых не ограничатся. У врага были адепты. Селена знала это, но вычислить их местоположение не могла, так как пока они себя никак не проявляли. Стражей она тоже не чувствовала, но тут, возможно, была другая причина. В новостях последнее время часто говорили о росте напряженности на границе с Амфалом. Очень может быть, что кризис, наконец, назрел, и сотрудникам КСМП было в эту ночь просто не до семьи Волковых. Оттого и пост возле их дома был снят. Кстати, именно в этом могла быть причина скопления здесь сектантов: отсутствие стражей давало им прекрасную возможность свершить без помех свое черное дело. И они решили не упускать такой шанс.

Селена никогда не сомневалась в собственных способностях. Так было и на этот раз. К тому же в квартире, помимо нее, находилось еще двое охранников-людей, весьма подкованных в своем деле, но сразу же признавших авторитет инферийки. Команда достаточно серьезная, однако и драка предстояла нешуточная, и Волковы в ней могли пострадать. Селена не могла этого допустить, и ее логика диктовала отступление. Вот только, строго говоря, это являлось выходом лишь из данной ситуации, но никак не решало проблему в целом. Она понимала, что секта будет преследовать семью до тех пор, пока не добьется своего или не погибнет сама, и Селене очень не хотелось откладывать решительный бой. Инферийке весьма нравилась мысль, что этой ночью она сможет раз и навсегда поставить точку в вопросе Братства Света, тем более что именно сегодня местные стражи, похоже, не смогут ей в этом помешать.

Однако для порядка следовало узнать мнение подопечных. Она решительно направилась в гостиную, где находились Петр и Ирина Волковы. Последнюю сегодня утром выписали из больницы, правда перемещаться без костылей она пока не могла. При появлении инферийки глава семьи поднял глаза от газеты:

– Что-то случилось, Селена?

– Еще нет, но вот-вот случится. Похоже, готовится штурм.

– Штурм?! Но кто?..

– Секта. Почти в полном составе, – не стала скрывать Селена. – Думаю, у них имеется и парочка адептов. Драка будет еще та. Мы, безусловно, справимся, но вы можете пострадать. Я могла бы по очереди телепортировать вас в другое место, но боюсь, это не выход. Уловив первый всплеск телепортации, адепты сразу дадут сигнал к штурму. И к тому же… мы не можем вечно от них бегать, а сейчас есть шанс разобраться с ними окончательно. Выбор за вами.

Волковы переглянулись. Воцарилось молчание.

– Делайте, как считаете нужным, Селена, – произнес, наконец, Петр Антонович. – Бой, так бой. Я укрою детей и Ирину в спальне и буду в вашем распоряжении.

– Ваша помощь мне не понадобится. Лучше оберегайте семью. Главное – не допускайте паники. Наденьте все защитные амулеты и вот эти штуки, – инферийка протянула Волкову четыре кулона на цепочке.

– Что это?

– Мини-генераторы силового поля. Защитят от пуль и осколков. Правда, они не очень сильны, и не следует подвергать их слишком суровому испытанию. Например, удара мечом или взрыва гранаты под ногами они не выдержат. Ясно?

– Предельно.

– Тогда будите детей и занимайтесь приготовлениями.

Волковы не заставили себя просить дважды. Они надели кулоны, и Петр Антонович помог супруге переместиться в спальню.

Селена еще раз проинспектировала свои сторожевые круги. Пока что все было спокойно. Обереги на окнах и дверях, предохраняющие от несанкционированного проникновения, также работали, но на них у Селены было мало надежды: она прекрасно помнила, как легко расправилась с защитным талисманом на двери первая боевая группа Братства Света. Единственная их полезная функция – задерживающая. Адептам секты придется слегка повозиться, чтобы обойти их или сломать. В любом случае они сработают как дополнительные сторожки, и совсем уж внезапного появления в тылу магов или боевиков врага опасаться не стоило. Охранников Селена нашла в коридоре. Павел Градилович и Сергей Мотылев сидели и негромко переговаривались. При ее появлении оба подобрались и выжидательно посмотрели на инферийку.

– Значит так, ребята, – без обиняков начала она. – Сейчас здесь будет очень жарко. Павел, ты отправляешься в спальню Волковых. Там сейчас соберется вся семья. Будешь последним эшелоном нашей обороны. Сергей, берешь на себя входную дверь. Я курирую окна и остальные помещения на предмет появления адептов и открытия порталов. Вопросы есть? Тогда по местам.

Придя в спальню, Селена и Павел обнаружили, что подопечные сработали весьма оперативно. Порядком перепуганные дети спрятались под кровать, а Ирина Николаевна укрылась за массивным гардеробом, постаравшись максимально комфортно разместить раненую ногу. Петр Антонович избрал местом своей дислокации полукруглую нишу в стене за большим старинным комодом. Он сел на пол и сжал в руках пистолет.

Придирчиво изучив убежища членов семьи, а особенно – маленького Саши, Селена нашла их удовлетворительными.

– Так, никому не высовываться! Вечеринка может начаться в любой момент!

Едва она произнесла эти слова, как взвыли ее сторожевые круги, а оберег на входной двери просто угас, очевидно, вновь поглощенный «пожирателем магии». Селена метнулась через гостиную в коридор. В тот же миг в прихожей прогремел взрыв, и одновременно с ним оконные стекла разлетелись бесчисленным множеством осколков. Штурм начался.

* * *

По совету Безликого Аллерия сменила место засады. Конечно, заманчиво было расположиться в квартире Минорина и по его прибытии устроить главе секты сюрприз. Однако в этом случае ей неминуемо придется предпринять какие-то активные действия к задержанию отца Сергия. Иначе он вновь сбежит и надолго затаится. Покинуть же незамеченной квартиру Наисветлейшего в его присутствии вряд ли удастся. Кроме того, вовсе не факт, что Аллерии удастся справится с Минориным, особенно если он заявится не один: ведь существовала немалая вероятность, что глава секты и эмиссар Хаоса – одно лицо.

Гораздо более перспективным образом действий было расположиться в засаде неподалеку и наблюдать. Таким образом она могла получить весьма ценные сведения о враге и в нужный момент дать сигнал Селене.

Приняв такое решение, Аллерия села на скамейку в скверике по соседству, активировала «тень», укрывшую ее довольно качественной иллюзией невидимости, и стала ждать.

Этот скучный процесс вскоре оживился весьма динамичными событиями. По улице довольно резво бежали два молодых человека, преследуемые почти по пятам группой из полутора десятков амфов, вооруженных гладиусами. Не будучи в курсе местной политической обстановки, Аллерия была удивлена и возмущена увиденным. Она совсем уж, было, собралась выйти из «тени», чтобы заступиться за убегающих, как вдруг произошло нечто, коренным образом изменившее ее намерения. Один из бежавших был, несмотря на холод, без перчаток, и лунный свет, удачно упавший на тыльную сторону его ладони, позволил разглядеть черную татуировку – начертанную готическим шрифтом букву «Ч», перечеркнутую стрелой.

«Чистильщики!» – сообразила эльфийка и даже передернулась от омерзения. Вообще-то она была достаточно терпимой по натуре, но подобные организации вызывали у нее стойкое отвращение, если не ненависть. Когда-то (четыре года назад, но теперь ей казалось, что прошла почти вечность) Аллерия молодой идеалисткой поступила на службу в КУ. Тогда у нее былочеткое мироощущение и безапелляционные суждения о добре и зле. Она твердо верила в силу закона и в недопустимость самосуда, считая, что с чистильщиками и им подобными экстремистами следует разбираться исключительно властям. Теперь же, с высоты своего многократно выросшего жизненного опыта, эльфийка смотрела на жизнь совсем другими глазами.

Нет, естественно, проходи эти два молодых подонка просто так мимо нее, она бы и не подумала что-нибудь с ними сделать, но и защищать их от толпы разъяренных ящеролюдей, наверняка имеющих для своей агрессии веские причины, тоже не собиралась. Пусть все идет как идет, да и демаскироваться перед возможными наблюдателями врага тоже не хотелось. Аллерия знала, что гибель этих двоих не ляжет на ее совесть тяжким бременем, но все же лучше бы этого не видеть.

Однако ее надежды не сбылись. Один из парней поскользнулся и упал. Другой на мгновение задержался, видимо, собираясь ему помочь, но, бросив взгляд на преследователей, резко передумал и еще прибавил ходу. Но заминка эта стоила ему жизни. Высокий амф, возглавлявший погоню, натянул небольшой лук и выстрелил. Стрела хищно клюнула чистильщика между лопаток, повалив ничком в снег. Его приятель, упавший чуть раньше, так и не успел встать: группа мстителей деловито и в полном молчании в считанные секунды изрубила его гладиусами. А через несколько мгновений та же участь постигла и второго чистильщика, раненого стрелой и пытавшегося под шумок уползти.

Амфы не стали задерживаться около трупов и поспешно двинулись дальше по проспекту. Очевидно, этим убийством их планы на ночь не исчерпывались.

Аллерию передернуло: несмотря на все отрицательные чувства, которые она испытывала к чистильщикам, жуткая смерть этих двоих все же взволновала ее. Провести ночь рядом с двумя изрубленными в куски телами ей совершенно не улыбалось. К тому же сюда могли вскоре заявиться стражи. Она задумалась, как лучше скрыть следы преступления амфов, когда сработал ее магический сторожок: в квартире Минорина кто-то появился.

* * *

Атака была организована очень грамотно, чего не произошло бы, окажись сектанты предоставлены сами себе. Но эмиссар не собирался пускать все на самотек: стрелять так стрелять. Ружье под названием «Братство Света» сегодня не должно было дать осечки. Исподволь он внушил мысль дождаться темноты всем, кто пришел в этот день к дому Волковых, а когда сгустился мрак, явился перед собравшимися в облике отца Сергия и взял управление в свои руки. Разумеется, сюда была стянута и бульшая часть его «гончих», но у них был приказ действовать по отдельному сценарию и рядовым сектантам не показываться.

А те разделились на две группы. Одна проникла в подъезд и двинулась наверх по лестнице, а другая, экипированная поясами левитации, по сигналу эмиссара взмыла к окнам квартиры Волковых.

Удар был нанесен синхронно с двух сторон. Эмиссар довольно потирал руки: тем, кто сейчас в квартире, мало не покажется.

* * *

Телепатический вызов Аллерии застал Селену в гостиной. Она хотела, было, блокировать контакт, но затем применила способ частичного раздвоения сознания, доступный лишь высшим расам. Одна часть ее мозга воспринимала действительно весьма важную информацию от напарницы, а другая управляла ее великолепным телом с эффективностью боевого компьютера.

«Да?»

«Селена, Минорин прибыл! Он в своей квартире!»

«Один?»

«Нет, с ним еще трое – двое мужчин и женщина. Очевидно – верхушка секты».

«Хорошо, Аллерия. Следи за ними, не спуская глаз, но сама ничего не предпринимай – оставь этих тварей мне! Как только я разберусь с проблемами здесь, непременно нанесу им визит».

Селена оборвала контакт. Все развивалось оптимальным образом: все враги вылезли из своих нор, давая ей шанс покончить с этой гидрой двумя мощными ударами. Теперь главное – не сплоховать здесь.

Нападающих было много, и действовали они весьма согласованно. «Летуны» обрушили на окна залп ударных жезлов, заряженных молниями и «расщеплением». Главной целью, естественно, были обереги на окнах. Талисманы не выдержали массированной атаки и вышли из строя. А один из них и вовсе был уничтожен прямым попаданием «расщепления». Стекла, вполне понятно, тоже не пережили удара. Одновременно вторая группа сектантов, двигавшаяся по лестнице, взорвала входную дверь, предварительно «высушив» оберег с помощью испытанного средства – «пожирателя магии».

Однако тех, кто сунулся в квартиру сквозь клубы дыма и пыли, ждал неприятный сюрприз – пули Сергея. Заняв удобную позицию за широким трюмо, охранник открыл прицельный огонь по атакующим. Впрочем, те так жаждали поскорее добраться до Исчадия Мрака, что ринулись в квартиру плотной толпой, и промахнуться по ним было просто невозможно. Первый словил две пули в грудь, второй тоже был не жилец, заполучив страшную рану в живот, а третий отделался ранением руки. Будь это обычные бандиты, то встретив такой отпор, они бы отступили, перегруппировались и взяли бы квартиру в правильную осаду, провоцируя охранника на стрельбу и ожидая, когда у него кончатся патроны. А уж раненый-то обязательно отпрянул бы за стену и баюкал там простреленную конечность, скуля и матерясь от боли.

На такое поведение противника и рассчитывал Сергей. Но он не учел того, что имеет дело с фанатиками. Вера, а тем более фанатичная вера в корне меняет людей, толкая их на непредсказуемые, а порой даже героические действия. Раненый сектант, выронив пистолет, ринулся на него как на амбразуру дзота, и даже еще одна пуля в упор не остановила этот все еще живой таран: набранной скорости и инерции ему хватило, чтобы несмотря на встречный ударный импульс, упасть на охранника и сбить того с ног. К несчастью для Сергея, фанатик обладал весьма впечатляющей массой и габаритами, так что освободиться удалось не сразу. А когда он, наконец, был готов продолжить возложенную на него оборону входной двери, удачный выстрел одного из уцелевших сектантов поставил жирный крест не только на его намерениях, но и на его жизни.

Окно спальни Волковых разлетелось вдребезги, но зависший перед ним «летун» не спешил проникать внутрь. Он оказался одним из тех немногих, в ком фанатизм не задавил до конца инстинкта самосохранения. Сектант решил действовать наверняка, и через несколько секунд по всей комнате заплясали синеватые сполохи молниевых разрядов. Такое буйство атмосферного электричества не должно было пощадить никого, но сектант не переставал поливать комнату разрядами, пока жезл в его руках полностью не истощился, и только потом решился ступить на подоконник.

Используя Братство Света в своих интересах, эмиссар не видел необходимости в сбережении их жизней: это оружие было одноразовым. Поэтому сектантов попросту не сочли нужным информировать об антимагических защитных амулетах, коими была экипирована вся семья Волковых и их охранники. От молний из простого ударного жезла они защитили вполне качественно. А потому через мгновение после того, как фигура сектанта показалась на подоконнике спальни, его лицо было превращено в кровавое месиво двумя разрывными пулями из пистолетов Волкова и Градиловича.

У большого окна в гостиной зависли сразу два «летуна». В момент, когда взорвалось стекло, они увидели мелькнувшую тень и следующий удар из своих жезлов нанесли внутрь комнаты. Однако расщепление «обтекло» Селену, зато стола, пары стульев и серванта – как не бывало. «Да, – подумала она, – господин Волков может и пожалеть о своем поспешном согласии превратить эту квартиру в поле боя: ремонт, кажется, влетит ему в копеечку! Но не будем множить разрушения!» В руках инферийки сами собой материализовались два «узи», и тела «летунов» наискосок перечеркнули две очереди. Оставшиеся без контроля пояса левитации повлекли безжизненные тела своих владельцев куда-то вверх, что вкупе с льющейся из многочисленных ран кровью создавало почти сюрреалистическую картину.

Только Селене некогда было любоваться этим зрелищем: из спальни детей и кухни в гостиную ворвались еще три сектанта, но, в отличие от своих предшественников, не стали прибегать к ударным жезлам, а применили огнестрельное оружие. Концентрация свинца в воздухе гостиной перевалила за все мыслимые пределы, однако инферийка вновь показала класс. Ее очертания буквально размазались перед глазами ошалевших сектантов, которые впервые видели инфера в бою, а затем нога Селены в изящном сапожке из крокодиловой кожи нашла висок одного из них, надолго выключив его из объективной реальности. Его коллегам повезло меньше: одного инферийка буквально вскрыла мечом от паха до грудины, а второй рухнул на пол, захлебываясь кровью – из его горла торчал метательный нож.

Разобравшись с этими тремя, Селена развернулась к дверям в прихожую: оттуда вот-вот должна была появиться «лестничная бригада» Братства Света, одолевшая несчастного Сергея (эманации его смерти инферийка только что ощутила). Но в тот же миг всплеск магического континуума известил ее, что в спальне, где находились Волковы, открылась арка пространственного коридора. Понимая, что еще чуть-чуть – и будет поздно, Селена ринулась на помощь, высокомерно игнорируя засвистевшие из дверного проема пули.

* * *

– Мы так не договаривались! – возмущенно говорил начальник питерского КСМП эллезарец Кавернус. – Вы устроили там настоящую бойню!

– Не мы, – уточнил расположившийся в кресле граф Ланье, – а Братство Света. Телохранители Волкова и наш агент просто защищаются.

– Уже столько людей погибло! А сколько еще может… Нет, мы просто обязаны вмешаться!

– На чьей стороне, позвольте спросить? – хладнокровно уточнил граф. – Кого и от кого вы намерены защищать? Добропорядочных фанатиков, миролюбиво пытающихся лишить жизни семью Волковых? До сих пор вы пытались защитить как раз последних. В таком случае, прибыв к этому дому, вы сами подвергнетесь атаке сектантов. И какими же будут ваши действия? Станете вести переговоры или откроете ответный огонь? Поверьте, они уже не остановятся, так как напав на Волковых, поставили себя вне закона. Терять им нечего. Их умиротворит лишь смерть, да и вы запросто можете пополнить список жертв своими людьми.

– У нас есть способы остановить кровопролитие, не убивая их. Есть и резервы, правда незначительные, которые мы можем отправить на Большой проспект.

– Нет у вас резервов, – досадливо возразил граф. – По крайней мере таких, которые действительно способны укротить эту толпу. Вы что же думаете, у них нет магического прикрытия? Есть, и совсем не слабое! Займитесь лучше амфами – они уже совсем с цепи сорвались!

– Ваша «спецоперация», – вмешался начальник отдела убийств Симагин, – приносит потерь не меньше, чем эта толпа ящеролюдей. Поймите же, мы просто обязаны быть там, где гибнут наши граждане!

– Какие граждане?! – граф сдерживался из последних сил. – Такое впечатление, что мы говорим на разных языках. Там гибнут фанатичные убийцы, сами же и затеявшие эту бойню. Вам же будет проще, когда их не станет! Прямо скажем – невеликая потеря для общества. Зато, если все пройдет успешно, мы остановим чудовищное зло, которое имеет целью устроить конец света!

– По-вашему, цель оправдывает средства?

– В данном случае – несомненно! Сегодняшняя ночь выдастся тяжелой, но затем все кончится, я вам обещаю. Секта, виновная в гибели одного из ваших бойцов и ранении адепта, будет уничтожена вместе с подонками, которые ею руководят. В городе станет существенно спокойнее. А если вы позволите нам довести до конца нашу операцию, наймиты Хаоса очень долго не будут тревожить ни Пандемониум вообще, ни Санкт-Петербург в частности. Дело того стоит, поверьте мне!

– Поверить вам… Занятно! А ведь вы еще ничем, по большому счету, не доказали нам, что являетесь представителем Сил стабильности. Туманные намеки, косвенные доказательства, якобы секретная информация, подлинность которой тоже не доказана… Всего этого было достаточно до тех пор, пока дело не приняло такой оборот. Сейчас же…

– Думаю, эту проблему смогу разрешить я, – произнес, входя в кабинет, высокий, широкоплечий незнакомец, самым ярким предметом одежды которого была золотистая маска, словно приросшая к верхней части его лица.

– Кто?! По какому праву?! – вскинулся, было, начальник КСМП, но увидев маску, сник. – Вы?..

– Агент, – произнес незнакомец. – Можете называть меня так. Я помню вас, господин Кавернус. Вы ведь участвовали в группах сил сопротивления во время вторжения из Нижнего мира?

– Да.

– А затем принимали активное участие в реорганизации КУ?

– Именно.

– Я входил в состав делегации, отправившейся на переговоры в Инферно, а затем был одним из наблюдателей от Первосозданного в Коалиционном Совете, правящем этим миром. Ну? Ваш скептицизм рассеялся?

– Э-э-э…

– Хорошо, – с легким раздражением произнес Агент. – Дайте вашу руку!

Начальник КСМП, поколебавшись, сделал это. В момент рукопожатия он вздрогнул, словно его ударило током, а глаза уставились куда-то вдаль. Руки разнялись, и взгляд начальника КСМП прояснился.

– Еще вопросы будут? – поинтересовался Агент.

– Чего вы хотите?

– Этот человек – наш неофициальный представитель. О вмешательстве Сил стабильности в это дело лучше никому более не знать. Я, конечно, не могу вам приказывать, ибо не имею реальной власти в Пандемониуме…

– Мы готовы помочь.

– Рад это слышать. Прошу оказать ему всяческое содействие и, если можно, без лишних вопросов.

– Сделаем, – синхронно сказали Кавернус и Симагин.

– Я вообще не должен был здесь появляться, так как операцией руководит он, – Агент повернулся к Ровэну. – Но обстоятельства заставили. Продолжайте, граф.

В течение всего этого разговора на лице Ровэна Бланнарда не дрогнул ни один мускул, хотя появление Агента стало для него не меньшим сюрпризом, чем для обоих стражей. Владение собой, которое он освоил в совершенстве, работая со своим прежним хозяином, пригодилось ему сейчас как никогда.

– Итак, – невозмутимо произнес он, – мне нужно ваше невмешательство в происходящее на Большом проспекте – раз, и чтобы вы поскорее решили проблему амфов – два. Вторжение ящеролюдей создает нам помехи.

– Можете не сомневаться, – начальник КСМП стал сама любезность. – Мы сделаем все, что в наших силах.

– Вот и прекрасно! – улыбнулся Ровэн. – В таком случае, до встречи, господа!

– Уделите мне минуту, – обратился к нему Агент. – Нам необходимо поговорить.

– Разумеется.

Их руки соприкоснулись и оба представителя Высших Сил исчезли из кабинета начальника КСМП.

* * *

После разрушения оберегов ничто уже не мешало адептам эмиссара открывать пространственные коридоры прямо в квартиру. Третья волна атакующих шагнула из синеватой арки в спальню Волковых и была встречена огнем из двух пистолетов. Однако ни одна пуля не долетела до сектантов: их надежно защищал экран, поставленный адептом. Дополнительной проблемой стало то, что он оказался односторонним: беспрепятственно пропускал пули нападавших и ни одной со стороны обороняющихся. Градилович и старший Волков догадались об этом только после ранения последнего (его мини-генератор силового поля не выдержал обрушившегося града свинца). Глава семьи выронил пистолет и упал за шкаф, инстинктивно совершая более чем бесполезное действие – зажимая рану рукой. Охранник тоже отпрянул в свое укрытие, осознав бессмысленность стрельбы. Против воли к Павлу подкралось отчаяние: у него не было средств выйти живым из этой передряги и защитить своих подопечных – худший кошмар для телохранителя.

Адепт, открывший коридор, не показывался вовсе, не желая лезть на рожон. Но так как ему необходимо было держать экран вокруг атакующих боевиков Братства, то пришлось оставить открытым и коридор. И хотя Градиловичу это никоим образом не могло помочь добраться до адепта, зато помогло Селене.

Она появилась на пороге комнаты с дезинтегрирующим арбалетом в руках. Первый дез-болт достался сектанту, уже целившемуся в голову Петра Волкова: экран против пуль не смог отразить выстрел из разрушительного оружия инферов. Второй же болт улетел в синеву арки, безошибочно найдя свою цель и обратив ее в прах. Арка сразу погасла. Исчез и защитный экран вокруг сектантов. Павел Градилович быстро сориентировался в ситуации и снял двух боевиков выстрелами в упор. Еще одного прикончил метательный нож инферийки.

Она тут же резко отпрянула в сторону, ибо сектанты, проникшие в гостиную из прихожей, открыли ураганный огонь. У одного из них оказался даже «узи». Пули воинов Братства весьма успешно превращали в решето межкомнатные перегородки и таким манером могли скоро добраться до Волковых. «Хватит миндальничать!» – решила Селена и телепортировалась за спину нападающим. Не особо напрягаясь и даже слегка рисуясь, она лихо разделалась с оставшейся четверкой, затратив по секунде на каждого врага.

– Кажется, все, – констатировала она, оглядываясь вокруг.

Но это было не так. Сектант, которого она вырубила ударом ноги, обладал завидным здоровьем, а потому пришел в себя несколько раньше, чем рассчитывала инферийка. Он поднял ударный жезл и обрушил на Селену шквал молний, совершенно забыв, что это бесполезно. Молнии не причинили инферийке вреда, зато замаскировали появление за ее спиной еще одного адепта, состоящего на службе у эмиссара. И этот адепт держал в руке «глаз геноцида».

Если бы эмиссар только увидел, что собирается предпринять один из его помощников, он пришел бы в ужас и постарался помешать ему любым способом – ведь инферийка нужна была ему только живой. Но именно в этот момент он отвлекся, чтобы дать указания еще трем своим «гончим».

Пока Селена разбиралась с сектантом-громовержцем, за спиной ее хладнокровно выцеливала смерть. Конечно, усовершенствованный «альтруист», который она благоразумно не снимала, смог бы отразить вторичное излучение, но концентрированную энергию Верхнего мира, которую «глаз» испускал в боевом режиме – увы.

Но видимо инферийка родилась в рубашке, потому что из дверей спальни хлопнул выстрел. Всего один, но его оказалось достаточно. Во лбу адепта образовалось небольшое округлое отверстие, однозначно говорившее, что из реестра живых тот вычеркнут окончательно и бесповоротно. Селена резко обернулась и, мгновенно оценив ситуацию, благодарно кивнула Градиловичу.

Вот теперь действительно все. Ее взгляд, внимательно ощупывающий комнату, внезапно среди общего разгрома выделил большие красивые часы, которые она отметила еще в свой первый приход сюда. Безумная вакханалия кровавого боя каким-то чудом пощадила их, всего лишь сбросив на пол, где они громко тикали, оповещая всех, кто их слышит, что они живы и готовы исполнять свой долг и впредь, не смотря ни на что.

«Хороший знак», – подумала Селена, поднимая героические часы, и, взглянув на стрелки, удивленно вскинула брови: с начала штурма прошло всего десять минут!

* * *

Где-то в Пандемониуме.

– Благодарю вас, – произнес Ровэн.

– Не за что, – резко отозвался Агент. – Я не люблю, когда меня используют втемную!

– О чем вы?

– Вы прекрасно знаете, о чем! Первосозданный отправил меня сюда, чтобы подтвердить ваши полномочия, но ничего при этом не объяснил. Надеюсь, вы прольете свет на причины?..

– Увы. Во-первых, я сам не знаю всех деталей, а во-вторых, возможно, у Наместника были основания для подобной скрытности. Вы так не думаете?

– Прекрасно! – несколько поубавив спеси, бросил Агент. – Все будут играть в молчанку! Впрочем, этого и следовало ожидать от Безликого и его команды. Кстати, Ровэн, у вас удивительно живучий босс.

– А вас это радует или огорчает?

– Я не знаю, что за игру вы затеяли, – проигнорировал колкость Агент, – но ради вас же надеюсь, что Первосозданному не придется жалеть о своем решении помочь вам!

С этими словами он, не прощаясь, растворился в воздухе. Ровэн задумчиво усмехнулся: кажется, Хозяин Судьбы развернулся не на шутку, и вампиру этот размах определенно нравился.

* * *

Санкт-Петербург.

«Аллерия, срочно на квартиру Волковых!» Такую телепатическую депешу получила эльфийка от подруги и не сочла возможным заставлять ее ждать. Не в характере Селены было бросаться подобными наречиями, и если уж слово «срочно» прозвучало, значит так оно и есть.

Выйдя из пространственного коридора в гостиной Волковых, Аллерия тихо охнула: комната, да и вся квартира в целом, являла собой картину «После боя».

– О, Создатель, что здесь произошло?!

– Небольшой штурм, – отозвалась инферийка. – Бойцы Братства и два адепта атаковали квартиру. Нам ничего не оставалось, как их всех перебить.

– Представляю это побоище! – Аллерии давненько не приходилось видеть такого количества трупов, и потому ей было не по себе. – Интересно, а почему стражи еще не здесь?

– Да у них там какие-то проблемы с амфами, – отмахнулась Селена.

– Проблемы есть, – согласилась эльфийка, – и весьма серьезные. Я имела возможность наблюдать их лично. Но все равно странно: вы подняли приличный шум, и хотя бы малый патруль они должны были прислать. Уж кто-кто, а я знаю, как работает КСМП.

– Не о том ты думаешь, Аллерия, – прервала ее рассуждения напарница. – Кстати, познакомься…

Селена представила эльфийке хозяев квартиры и Градиловича.

– А это – моя боевая подруга и напарница Аллерия Деланналь из Вечнолесья, – произнесла она, повернувшись к Волковым. – Она пока останется с вами, а я улажу пару дел, чтобы поставить финальную точку в этой истории.

– Не уходите! – вдруг воскликнул Миша Волков.

– Сожалею, но так нужно, – Селене было не до сантиментов. – Если я этого не сделаю, подобный штурм может случиться еще раз, а может – и не раз. Вы же не хотите провести в страхе всю оставшуюся жизнь? Думаю, что в ближайшее время нападения не будет, но чем эдемит не шутит! На всякий случай Аллерия будет вас охранять. Ведь так, напарница?

– Нет проблем, – отозвалась эльфийка и чуть слышно добавила, – только давай сначала избавим эту квартиру от мертвецов: такое соседство вряд ли будет полезно детской психике.

– Ты права, сделаем, но скажи сначала: тот, о ком мы говорили, еще у себя?

– Да. Я оставила там «светлячка». Он их не упустит. Я скажу тебе, как его найти.

– Отлично сработано, напарница! Я в тебе не сомневалась.

– Но прежде, чем ты займешься делом, позволь пару слов наедине.

– Конечно.

Они уединились на кухне. Это помещение меньше всего пострадало от атаки секты. О ней напоминало лишь высаженное окно.

– Будь осторожна, Селена, – без предисловий начала Аллерия. – Возможно, все не так, как тебе кажется.

– Ты что-то выяснила?

– Ничего конкретного. Но похоже, что за Минориным и его бандой стоит Хаос.

– Я думала об этом, – кивнула инферийка. – Только зачем Хаосу Волковы?

– Не знаю. А может быть, цель – не они, а ты? Если так, то вполне вероятно, что у Минорина тебя ждет ловушка.

– Не надо считать меня идиоткой, Аллерия. Такой вариант я тоже рассматривала, но сейчас это не имеет значения. Каковы бы ни были цели Минорина и его фанатиков, они угрожают Саше, а следовательно, должны умереть.

– Он так много для тебя значит?

– Больше, чем ты можешь себе представить. Хотя, как раз ты можешь. Если бы Дмитрий был жив…

– Он жив!

– Я не говорю о Безликом. Он – не Дмитрий, пора бы тебе уже понять. Кстати, с ним все в порядке?

– Не знаю. Я давно его не видела, – солгала Аллерия.

Это была единственная ложь, на которую она согласилась. Синий особенно настаивал сохранить в тайне факт его вмешательства в дело Волковых.

– Мне несколько дней назад показалось, будто с ним что-то случилось. И на телепатический вызов он не ответил.

– Скорее всего, был занят и просто закрылся от контактов, – пожала плечами Аллерия.

– Может быть… Ладно, мне пора. Сейчас переброшу трупы куда-нибудь за город, и нанесу визит отцу Сергию. Обещаю быть предельно осторожной. Поверь, меня не так-то просто поймать, Аллерия! А если кто-то думает иначе, я ему легко докажу, что со мной такие шутки не проходят.

* * *

Когда Селена прибыла на квартиру Минорина, то нашла ее пустой. Тот, видимо, узнал о провале штурма и, не желая дожидаться, когда за ним придет смерть, ударился в бега. Но «светлячок» не подвел. Хотя магический отпечаток от пространственного коридора, которым воспользовался Минорин, почти рассеялся, зато была хорошо видна тонкая нить следа, оставленного «светлячком». Магический соглядатай Аллерии последовал за своим объектом в арку коридора.

Выход из него находился в Петрокрепости на самом берегу Ладожского озера. Очевидно, там находилась одна из резервных штаб-квартир Братства Света. Минорин и его соратники, кажется, собрались засесть там надолго. Селена довольно потерла руки: крысы забились в свою нору и уже никуда оттуда не денутся. Там и упокоятся – уж она позаботится об этом!

* * *

Санкт-Петербург – Петрокрепость.

Отец Сергий находился в смятении. Что-то шло не так. Создатель или его аватара тогда спас его вместе с ближайшими сподвижниками, укрыв в надежном убежище, но долго не давал им его покинуть, выключив, тем самым, из происходящих событий. Разумеется, отец Сергий был далек от того, чтобы сомневаться в словах и делах Творца всего сущего, но это решение, как минимум, вызывало вопросы. Обезглавить Братство в такой решительный момент… Наисветлейший в ужасе гнал от себя крамольные мысли, но безуспешно.

Вернувшись из убежища в свою старую штаб-квартиру, отец Сергий нашел на ее месте пепелище. Очевидно, ответный удар Мессии Зла был страшен. Но не это нагнало на главу секты тоску, граничащую с депрессией: никто из верных паладинов Братства не отвечал на его звонки, а те, кого он со своими спутниками посетил лично, отсутствовали дома уже продолжительное время.

«Неужели все мертвы? – пришла страшная мысль. – Неужели они, оставшись без руководства, бросились в отчаянную атаку на Врага и полегли все как один? Если так, то именно я, а также брат Алексей, брат Павел и сестра Абигейл виноваты в этом, ибо мы бросили свою паству один на один с могучим и безжалостным противником, совершив, тем самым, ужасную ошибку, если не преступление. Но как же это может быть, если сам Создатель приказал нам поступить так, а мы подчинились?! Так что же, теперь и Он виноват?!»

От этой чудовищной мысли отцу Сергию стало так плохо, что он едва не лишился чувств. Соратники, похоже, чувствовали себя не лучше.

Внезапно его озарило. Ему открылась простая истина, объясняющая все и разрешающая его сомнения. Несмотря на то, что истина эта была сама по себе ужасна, отцу Сергию стало намного легче, ибо сомневаться в Нем было стократ страшнее. Это было испытание! Создатель тогда не приказывал им, нет, – предлагал проследовать в открытый портал, чтобы спастись от прислужницы Мрака. Истинные паладины Света на их месте отвергли бы великодушно предложенный Им путь к спасению и встретили бы Врага лицом к лицу. Возможно, это был бы их последний бой, но свой долг перед Ним они бы выполнили. Но слаб оказался их дух, потому и предпочли они спасти свои жизни. И вот теперь возмездие обрушилось не на них, которые его заслужили, а на тех, кто до конца исполнил свой долг, на тех, кого они столь трусливо бросили. Отец Сергий отчего-то совершенно уверился, что все верные идеалам члены Братства ушли в Серые Пределы, приняв мученическую смерть. Страдали и гибли невиновные, но гораздо хуже было оставшимся в живых, осознавшим всю тяжесть своей вины за произошедшее.

Отец Сергий поделился своим озарением со спутниками и по их лицам понял, что подобные мысли пришли и к ним. Там, в убежище, они нашли оружие – ударные жезлы, а также несколько артефактов типа «лаз» для перемещения пространственными коридорами. С такой экипировкой можно было отправляться в бой, но отчаяние придавило их к земле. Они не чувствовали в себе сил сражаться. Они хотели лишь умереть.

Тем не менее, заглянув ненадолго домой, отец Сергий зачем-то взял из тайника пистолет. Он лежал у него еще со времен эдемитского правления и был заряжен пулями, покрытыми составом по рецептуре Верхнего мира. Такой пулей можно было убить инфера. Наисветлейший сам не знал, для чего взял его: мысли о битве лежали в его голове под спудом огромной массы самоуничижительных выводов и переживаний. Он просто взял пистолет и все.

После этого глава секты задержался еще ненадолго, чтобы разослать по телефону и Интернету всем уцелевшим верным призыв собраться на резервной базе в Петрокрепости. Остальные ему активно помогали. Когда же с сообщениями было покончено, отец Сергий активировал «лаз», и все четверо переместились в свою ладожскую штаб-квартиру. Теперь им оставалось только ждать, кто найдет их здесь первым: оставшиеся в живых члены Братства Света или посланцы Врага. Ждать и молиться, хотя и так было ясно: Создатель отвернулся от них.

* * *

Нижний мир.

Член Совета Высших Белиал сидел в кресле и задумчиво созерцал два лежащих на столе предмета – конверт с загадочным посланием и антрацитово-черную сферу. По другую сторону стола мрачной статуей застыл начальник службы безопасности Высшего инфер-убийца Грак.

– Мне хотелось бы знать, – холодно произнес Белиал, не глядя на того, – каким образом ЭТО оказалось тут?

– Вероятно, магическая доставка, Повелитель.

– Занятно, я полагал, что мой дом полностью и надежно экранирован.

– Но, Повелитель, магическая защита особняка рассчитана на уровень членов Совета. Здесь же, очевидно, поработал кто-то более могущественный…

– Если вы надеялись, что этот довод меня успокоит, то ошиблись, – саркастически бросил Белиал. – Должен напомнить, что именно вы отвечаете за безопасность, и все маги в этом доме подчиняются непосредственно вам. Меня совершенно не интересует, на что они там рассчитывали и кто именно из ваших подчиненных оплошал! Разберетесь с ним сами, а мне доложите. Я что, мало вам плачу или, может быть, вы испытываете недостаток в магической энергии?

– Нет, Повелитель.

– Так вот, меня волнует только безопасность, а как вы ее добьетесь – ваши проблемы! Но чтобы подобных сюрпризов больше не было. Все, свободны!

Грак с каменным лицом развернулся и покинул покои Высшего. Однако Белиал не сомневался, что все его претензии будут проработаны и сняты с максимальной быстротой.

Как только за подчиненным закрылась дверь, он вернул свое внимание загадочным предметам. Высший инфер уже успел убедиться, что опасности в себе они не несут. Автор послания решил поиграть мускулами и продемонстрировать Белиалу уровень своих возможностей. Что же, ему это удалось. Из данного контакта, похоже, можно будет извлечь немало пользы. Однако дальнейшую корреспонденцию лучше бы получать иным способом. Расположение Высших Сил – штука весьма переменчивая, и подобное положение вещей с безопасностью надлежало немедленно изменить, иначе в следующий раз вместо письма может прийти настроенный на самовзрыв «глаз геноцида» или что-нибудь в этом роде.

Белиал еще раз перечитал послание. В нем содержались весьма заманчивые предложения, однако попади оно в чужие руки, могло бы послужить серьезным компроматом против Высшего. К счастью, отправитель об этом позаботился: послание прибыло в коконе, который открылся лишь от прикосновения пальцев Белиала. Инферу была знакома эта маги-технология. Если бы кто-то другой попытался вскрыть кокон силой или магией, послание бы попросту самоуничтожилось. Серьезный подход к делу, внушивший Белиалу некоторое уважение.

Ну что же, корреспондент просил не так уж много, взамен обещая крайне важную информацию, часть которой он уже изложил в письме. Кроме того, открывались превосходные перспективы для сотрудничества. Пожалуй, можно будет пойти ему навстречу, тем более что у Белиала как раз появился кандидат на роль жертвенного барашка. На губах Высшего промелькнула тень улыбки. Довольно выжидать! Похоже, судьба, наконец, сдала ему неплохие козыри. С такими уже можно начинать игру.

* * *

Петрокрепость.

Ожидание длилось недолго. О присутствии Врага все сектанты узнали одновременно: сработала магическая «сигнализация» штаб-квартиры. Инферийка не считала нужным как-то маскировать свое прибытие. Напротив – она хотела, чтобы они знали о ее приближении и заранее тряслись от страха. Она не опасалась, что сектанты скроются через пространственные коридоры: даже без «светлячка» ей ничего не стоило отследить пути таких свежих перемещений.

Впрочем, надо отдать должное сектантам, они и не пытались это сделать, по-видимому, твердо решив дать здесь последний бой. Брат Павел, брат Алексей и сестра Абигейл сжимали в руках ударные жезлы, заряженные «ледяной иглой». У отца Сергия был жезл с огненным шаром и пистолет. Они рассредоточились по большой комнате, служившей им залом заседаний, постаравшись встать так, чтобы в случае стрельбы не задеть друг друга.

Селена материализовалась прямо посередине комнаты и легко увернулась от двух «ледяных игл», а огненный шар Минорина приняла на возникший в ее руках клинок. Затем она метнулась к сестре Абигейл. Женщина успела выпустить еще один заряд своего жезла в убийцу, но бесполезно: амулет защитил владелицу, распылив «иглу» на сотни безобидных ледяных осколков. А в следующий миг инферийка была уже возле нее, с непостижимой скоростью сломала ей шею и поглотила душу несчастной.

Еще только начиная свою атаку на женщину, Селена успела заметить, что Минорин поднимает пистолет. Инферийка давно избавилась от вредной привычки считать всех, кроме себя, идиотами, а потому решила поберечься: пистолет вполне мог быть заряжен отнюдь не простыми пулями. За мгновение до выстрела она успела поставить между собой и отцом Сергием уже мертвое тело сестры Абигейл, и смертоносная для инфера пуля застряла в нем, так и не дойдя до цели. Тут же Минорин вскрикнул и уронил оружие, с изумлением взирая на торчащий из руки метательный нож. Глава секты попытался поднять пистолет здоровой рукой, но инферийка просто метнула в него тело женщины, сбив его с ног.

Однако Селена не спешила расправляться с Минориным, которого явно решила оставить «на десерт». Следующие пятнадцать секунд она потратила на то, чтобы, играючи увернувшись от еще двух зарядов ударных жезлов, разобраться с братом Павлом и братом Алексеем. Когда же она снова повернулась к Минорину, тот уже стоял на ногах и в левой руке держал направленный на нее пистолет. Его рука заметно дрожала.

Селена усмехнулась:

– Ну, чего ждешь? Или поджилки трясутся?

Отец Сергий не заставил себя упрашивать и выстрелил, но… Селены на этом месте как не бывало. Секунда – и она уже возле него. Железные пальцы инферийки сомкнулись на его руке и легко сломали запястье. Минорин вновь вскрикнул и в очередной раз уронил оружие. Пистолет тут же отлетел на середину комнаты, отброшенный ногой Селены. Затем она небрежно, словно нехотя, смазала главу секты по лицу тыльной стороной ладони. Впрочем, сила удара была такова, что тот мешком упал на тело сестры Абигейл, не потеряв, однако, сознания.

Во взгляде Селены, обращенном на Минорина, уже не было ненависти. Только презрение, граничащее даже с какой-то гадливостью.

– И это все, на что ты способен?! – бросила она. – Жалкий червяк! Что тебя вынудило стать прислужником Хаоса?

– К-ка-ккого Х-хаоса?! – еле выговорил Минорин, с трудом шевеля разбитыми губами. – Я с-служ-жу С-свету и С-соз-здателю!

И было что-то в его глазах, из-за чего инферийка сразу ему поверила. Она поняла почти все, но это понимание ее не порадовало: ей подсунули очередную марионетку, а кукловод вновь остался в тени. Единственное, что осталось неясным – какую цель преследовала сия странная игра? Но Минорин, конечно, этого знать не мог.

– Ловко же они вас обработали! – процедила она сквозь зубы. – Развели как лохов, использовали, а теперь бросили за ненадобностью. Тебя бы можно было даже пожалеть, но ты затеял охоту на невинного ребенка и заплатишь за это!

Дождавшись, когда в его глазах проступит понимание ужасной истины, Селена шагнула к нему. Точный удар кинжала, направленного умелой рукой, оборвал жизнь отца Сергия, принеся ему избавление от внутренних терзаний и боли. Братство Света перестало существовать.

* * *

Санкт-Петербург.

Когда Вальдас Цирулис пришел в себя, было еще темно. Бросив взгляд на часы, страж даже удивился: прошло чуть больше получаса с того момента, как «граф» его вырубил. Тем не менее, вокруг царила тишина. Либо ожидаемые кровавые события все еще не начались, либо уже закончились. Цирулис выглянул в окно и понял, что, скорее всего, верно второе предположение: квартира Волковых глядела на мир слепыми глазами разбитых окон. Страж пожалел, что не является адептом и не может определить по состоянию магического континуума, чем закончилась схватка, и какова сейчас обстановка в квартире. Звонить в отдел было бесполезно: там, наверное, по-прежнему не до него. Поэтому Цирулис, недолго думая, подхватился и бросился бежать вниз по лестнице. Он мчался в квартиру Волковых, моля Высшие Силы лишь о том, чтобы не найти там груды окровавленных тел.

* * *

– У вас есть место, где вы можете пожить некоторое время? – спросила Аллерия. – Эта квартира не скоро станет пригодна для обитания.

– Ничего, – отозвался Петр Волков нарочито бодрым тоном. – Завтра я вызову бригаду. Двери и окна они сделают за полдня.

Семья почти в полном составе, исключая лишь маленького Сашу, занималась уборкой. Рана Петра Антоновича, исцеленная эльфийкой, уже почти не болела и работать не мешала. Разумеется, толку от их усилий после такого сражения было меньше, чем от подметания авгиевых конюшен: слишком велики оказались разрушения, причиненные атакой сектантов. Впрочем, для Волковых трудовой процесс имел и другое значение: уборка помогала им отвлечься от состоявшейся на их глазах кровавой бойни и не впасть в ступор. Аллерия и Павел, несущие охранную вахту, были освобождены от участия в субботнике.

– Я не об этом, – сказала эльфийка. – Не думаю, что для ваших детей будет хорошо жить здесь, после того, что произошло. По крайней мере, до тех пор, пока не рассеются плохие воспоминания.

– Возможно, вы правы, – нехотя признал Волков, поднимая опрокинутый стул. – У нас есть загородный дом неподалеку от Гатчины. Далековато, но другого варианта нет.

– Может, отправиться туда прямо сейчас? Возьмите с собой только самое ценное. Я открою коридор куда скажете. Здесь на ночь оставим охрану. Наверняка, в городе полно фирм, которые этим занимаются.

– Но почему такая спешка? Вы что-то чувствуете?

– Ничего определенного, но… – Аллерия поежилась. – Мне немного не по себе.

Волков помрачнел:

– Если ваша интуиция говорит, что здесь опасно, мы уходим немедленно! Хватит с нас и одного боя за ночь.

Однако воплотить свое решение они не успели: в дальнем углу комнаты возникло облако мрака, из которого материализовался самый настоящий лич. Аллерия среагировала мгновенно и обрушила на него магический удар, но тот отразил его защитным экраном, а в ответ накинул на эльфийку «орлиный якорь». Тут же в прихожей и одной из спален открылись пространственные коридоры, из которых появились еще два адепта – человек и орк.

Аллерия поняла, что дело плохо. Селену элементарно выманили из дома, использовав в качестве наживки Сергея Минорина, а когда она ушла, нанесли главный удар. И секта тут, скорее всего, совершенно ни при чем. Эти мысли пронеслись в голове эльфийки за секунду, и она сразу отправила телепатический зов Селене. Но он увяз, словно в толстом слое ваты. «Колпак тишины!» – догадалась эльфийка.

– Сюда, к окну! – крикнула она Волковым. – Хватайте пояса левитации!

Перед тем, как избавиться от тел, Селена их хорошенько «почистила», избавив от уже ненужных покойникам артефактов. Теперь эти боевые трофеи грудой лежали у стены гостиной. Пояса левитации являлись единственным, хотя и крайне сомнительным шансом семьи Волковых на спасение.

Сама Аллерия была не в состоянии им помочь: ее связал магической схваткой лич. Тем временем, остальные адепты противника принялись методично ломать защитные амулеты, надетые на Павла и Волковых. Вдвоем это у них получалось весьма ловко.

Градилович выстрелил в одного из них, по виду – типичного эллезарца, но пулю отразил защитный экран. Секундой позже треснул и осыпался горсткой обломков его амулет, и эллезарец нанес ответный удар. Везение Павла закончилось. Аллерия не в силах была его защитить, ибо в эту минуту, напрягая последние силы, стянула на себя сразу двух врагов – орка и лича. Эллезарец не бросался эффектными заклятьями – он просто остановил сердце охранника, а затем телекинетическим ударом отшвырнул в сторону Петра Волкова, почти уже добравшегося до заветных поясов.

Эльфийке приходилось туго. Отчаянными усилиями она сдерживала натиск двоих врагов, но на третьего ее уже не хватило. Того, впрочем, она совершенно не интересовала. Эллезарец целеустремленно двинулся к Саше Волкову, по пути разбросав в стороны его мать и старшего брата. Мальчик побежал, было, прочь, но адепт легко настиг его, схватил в охапку и открыл арку пространственного коридора.

Петр Волков, видя, как похищают его сына, испустил отчаянный вопль и кинулся к эллезарцу, но арка за тем уже закрылась. Аллерия, услышав его крик, на мгновение отвлеклась и пропустила удар лича. К счастью для нее, удар прошел скользом, частично отраженный ее щитом. Но его хватило, чтобы она упала как подкошенная, отчаянно борясь с подступающим беспамятством. Два врага стояли над ней. Время для эльфийки вдруг жутко замедлилось. Она видела, как лич формирует заклятье, которое должно отправить ее в Серые Пределы. Видела, но не в силах была ему помешать. На ее глазах Петр Волков, вне себя от ярости и горя, поднял пистолет и начал стрелять в орка, но тот успел поставить поле, отражающее пули, а затем коротким молниевым разрядом положил конец его безумной атаке.

«Борись же!» – яростно приказывала себе эльфийка, мобилизуя последние резервы своего организма, собирая физическую и магическую силу для одного единственного удара, призванного умертвить обоих противников. Если это не удастся, то на второй ее уже точно не хватит. Однако она фатально не успевала: смертоносноезаклятье уже готово сорваться с пальцев лича. Только не судьба была Аллерии закончить свой жизненный путь именно сейчас.

Время вновь приобрело свою обычную скорость, а события и вовсе понеслись галопом. В комнату ворвался с обнаженным мечом Вальдас Цирулис, в два прыжка достиг орка и обезглавил его одним ударом своего зачарованного оружия. Лич инстинктивно выпустил в стража заклятье, предназначенное для эльфийки, но того спас амулет. Некромант понимал, что не успевает выхватить меч, и предпочел дематериализоваться. Клинок стража пронзил пустоту. И тут облако тьмы сгустилось прямо за его спиной. Аллерия хотела выкрикнуть предупреждение, но голос отказал ей. Тем не менее по выражению ее лица Цирулис догадался об опасности и стал разворачиваться… Слишком поздно! Лич нанес стремительный удар, и его меч, вонзившись между лопаток, вышел из груди стража. Тот молча рухнул, но, к счастью, не на Аллерию, а чуть в бок. А вся энергия, которую удалось собрать эльфийке, обрушилась на лича уничтожающей волной.

Отразить этот удар некромант не успел или же просто не смог. Его буквально распылило на атомы. Аллерия же, вложившая всю себя в эту отчаянную атаку, наконец, лишилась чувств.

* * *

Московский мегаполис.

Первое, что увидела эльфийка, очнувшись, это мрачное и обеспокоенное лицо Селены.

– Как ты? – поинтересовалась инферийка.

Аллерия попыталась подняться, но каждая мышца в ее теле отозвалась на эту попытку нешуточной болью.

– Сносно, – проговорила эльфийка, оглядываясь по сторонам. – Мы что, в Москве?

– Да, в офисе «Алены». Не могла же я тебя там бросить. Что произошло?

– Прости, Селена. Я не справилась. Они атаковали минут через десять после твоего ухода. Три адепта сразу… Один из них, эллезарец, забрал Сашу, пока я сражалась с остальными. Он ушел пространственным коридором. Ты выследила его?

– Как бы не так! – с досадой ответила Селена. – Ублюдок умело запутал следы. Из каждой точки его перехода уходил целый пучок ложных коридоров. В них можно неделю разбираться. Одно утешает – они забрали Сашу, а не убили. Значит, он им для чего-то нужен.

– Или ты, – вставила Аллерия.

– Или я, – кивнула инферийка. – Второе даже лучше. Тогда они скоро свяжутся со мной, чтобы предъявить требования… Однако напарница, как говорят в этом мире, лоханулись мы с тобой по полной программе! Надо же – поддаться на такую примитивную уловку! Самый позорный момент за мою очень долгую жизнь. Ладно, чего уж теперь! Я его вытащу, можешь не сомневаться. Хорошо хоть ты не погибла…

Эльфийка вымученно улыбнулась.

– Я находилась в шаге от этого. Если б не страж, тебе бы пришлось заниматься нашим агентством в одиночку. Кстати, знаешь что? Там был лич. Странно, правда?

Селена пожала плечами:

– Занятно: Братство Света нанимает на работу созданий Мрака. Впрочем, мне и не такие альянсы встречались.

Эльфийка вдруг встрепенулась:

– А что остальные?

– Градилович мертв. Ирина и Михаил Волковы доставлены в больницу в бессознательном состоянии, а Петр Волков в коме.

Аллерия прикрыла глаза:

– Какой кошмар!

Некоторое время в комнате царило молчание. Каждая из напарниц думала о своем. Вдруг взгляд Селены остановился и стал отсутствующим, словно она прислушивалась к чему-то внутри себя. Вообще-то, инферийка не любила глубоких и длительных размышлений, но теперешнему ее состоянию было другое объяснение – телепатический голос, зазвучавший в ее голове:

«Селена?»

«Да, а вы кто?»

«Неважно. Мальчик у нас. Хочешь, чтобы он жил?»

«Если с его головы хоть волосок упадет, я вас…»

«Угрозы тебе не помогут, инферийка! Правила диктуем мы. Будешь послушной девочкой – с ним ничего не случится!»

Селена издала мысленный эквивалент скрипения зубами и взяла себя в руки.

«Чего вы хотите?»

«Так-то лучше. Ты должна совершенно одна, без оружия и артефактов явиться в определенное место в Междумирье. Учти, если за тобой будет хвост, явный или магический, мальчишка умрет. Если в дело вмешается какая-либо из Высших Сил, мальчишка умрет. Если ты оставишь за собой телепортационный след, мальчишка умрет. То же будет, если ты вздумаешь прихватить с собой хоть одну магическую примочку. Надеюсь, все ясно?»

«Абсолютно. Куда я должна явиться?»

«Слушай и запоминай – повторять не буду…»

* * *

Междумирье.

– Похоже, Первосозданный что-то узнал, мессир.

– Разумеется, Ровэн. Я сам ему рассказал.

– Все?!

– Я похож на глупца? Разумеется, нет. Я открыл лишь часть информации, которую ему следует знать. Все равно в этом деле без Первосозданного нам не обойтись. Вся операция затеяна во многом ради него.

– Как он отреагировал?

– Как и любая из Высших Сил, он не любит, когда с ним темнят. Но ему пришлось это проглотить. Он знает, что на глупости я не размениваюсь, и в случае успеха ему перепадет такой выигрыш, что все его недовольство испарится без следа.

Собеседники помолчали.

– В Пандемониуме все идет так, как вы и предсказывали, мессир. Волков-младший похищен. Есть жертвы.

– Это было неизбежно. Враг должен увериться в своем успехе, но ни в коем случае не заподозрить, что мы замешаны в эту историю.

– Я понимаю, – голос вампира стал слегка напряженным. – Но Аллерия чуть не погибла.

– Но не погибла же, – равнодушно бросил Хозяин Судьбы. – Поверьте мне, Ровэн, ваша внучка еще не исчерпала свой запас везучести, а вот мое вмешательство на этом этапе все пустило бы прахом. События идут так, как им и положено. Теперь отправляйтесь в Московский мегаполис. Скоро эмиссар свяжется с инферийкой и предъявит свои требования. Как только она исчезнет, немедленно доставьте мне сюда Аллерию.

– Да, мессир, – вампир сдержанно поклонился и вышел из зала.

Безликий Синий ненадолго задумался. Человеческие эмоции были роскошью, которую он сейчас никак не мог себе позволить. Это – слабость, делающая его уязвимым. Достаточно взглянуть на Селену. Пока не появился Саша Волков, мало что трогало ее до такой степени. Теперь же мальчик – ее ахиллесова пята, щель в броне, сквозь которую проникнет вражеский клинок. Нет, пока операция не будет завершена, никаких эмоций! Он и так уже пошел на недопустимый риск, «разбудив» Цирулиса. Но если бы он не сделал этого, Аллерия… Так, стоп, хватит! Эмоции – на замок! Займемся делом. Продолжаем тренироваться с гомункулом.

Кстати, что-то долго нет вестей от его нового контрагента. Конечно, можно будет выкрутиться и без его помощи, но в этом случае в операцию вносится дополнительный элемент случайности, а их, видит Создатель, и так немало. Однако Безликий надеялся, что сделал верную ставку, и она непременно сыграет.

* * *

Московский мегаполис.

– Это же ловушка, как ты не понимаешь?! – в отчаянии восклицала Аллерия.

– Я это прекрасно понимаю, – невозмутимо отозвалась ее напарница.

– И тем не менее, идешь туда?!

– И тем не менее, иду.

– Без экипировки?

– Ты же знаешь, таково условие.

– Безумие какое-то! Скажи, хотя бы, куда.

Селена покачала головой.

– Нет, Аллерия. Я тебя знаю. Ты отправишься меня страховать, да еще, чего доброго, Безликого привлечешь. Об этом похититель предупреждал особо. Я не могу рисковать жизнью Саши. Кроме того, это – мое дело. Мне с ним и разбираться.

– Селена, послушай! Теперь уже ясно, что им нужна ты. Саша не стоит твоей жизни!

– Это мне решать! – довольно резко отозвалась инферийка. – Я уже начинала проводить параллели, но не закончила. Могу продолжить. Мне, поверь, не доставляет большого удовольствия ковырять старые раны, но если по-другому ты не понимаешь, изволь! Если бы Дмитрий (я имею в виду настоящего Дмитрия, а не Безликого, сохранившего его память) был жив, и его похитили, разве ты не действовала бы так же?

– Это – другое, – пробормотала Аллерия.

– Ничего подобного! – неожиданно вскипела Селена. – Думаешь, только ты умеешь любить по-настоящему?!

– Прости, – эльфийка опустила глаза. – Я не хотела тебя обидеть.

– Знаю, что не хотела, – так же внезапно успокоилась инферийка. – Могу тебя заверить, что сравнение вполне правомочно.

– Но если ты погибнешь…

– Не погибну! – отрезала Селена. – Эти ребята плохо меня знают. Я лучше воспитана и на пути в Серые Пределы вежливо пропущу их вперед.

– Могу я хоть чем-нибудь тебе помочь?

Инферийка ненадолго задумалась.

– Можешь. Пожалуйста, каждые полчаса проверяй несколько точек: наш офис, квартиру Волковых в Петербурге, мой пентхаус на Пятницкой и свою квартиру. В одной из них может появиться Саша, а может быть, и я в состоянии, далеком от идеального. В этом случае мне понадобится твоя помощь.

– Я все сделаю, Селена. Можешь не сомневаться.

– Я и не сомневаюсь.

Аллерия внезапно придвинулась и порывисто обняла напарницу.

– Удачи тебе!

– Спасибо. Не откажусь… Ну-ну, хватит. Я не люблю долгих прощаний.

Они разняли объятия, и Селена дематериализовалась.

Эльфийка тяжело вздохнула и посмотрела на свою руку. В ее пальцах был зажат волос. Волос с головы инферийки.

* * *

Междумирье. Замок Судьбы.

– Можно узнать, что ты делаешь? – спросила Аллерия.

– Если не будешь меня отвлекать, скоро увидишь сама, – отозвался Безликий.

Эльфийка не без оснований считала себя весьма искушенным адептом, однако в последовательности заклятий, применяемых Хозяином Судьбы, и движении магических энергий вокруг него она решительно ничего не понимала. Синий творил нечто невообразимое.

Вскоре завихрения энергии стали видимы невооруженным глазом. Перед Безликим сформировалось нечто вроде миниатюрного смерча зеленоватого цвета. Он начал подниматься все выше к потолку помещения, а внутри него стало возникать что-то материальное и, как могла ощутить эльфийка своим сверхчувством, вполне живое. Пока оно не имело формы, являясь лишь все увеличивающимся в размерах комком плоти, но вскоре эта ситуация изменилась. От объекта в стороны стали отходить отростки. Сначала их было всего два, затем добавилась еще парочка. Они вытягивались, превращаясь в подобие рук и ног. Затем начала формироваться и верхняя часть фигуры. Образование контурами стало напоминать человека.

Дальше – больше. Потоки магических энергий, окружающие это создание, заработали подобно резцу скульптора, начиная придавать возникшей почти уже человеческой фигуре различные мелкие детали и подробности. На уже довольно явно сформировавшейся голове стали возникать черты лица и волосы. Аллерия следила за процессом, затаив дыхание. Что-то в этом творении Безликого было ей смутно знакомо.

По длине волос и округлостям фигуры эльфийка поняла, что это – женщина. Черты лица создания пока не оформились окончательно, но Аллерия уже готова была голову дать на отсечение, что знакома с оригиналом. Не хватало каких-то деталей, чтобы точно определить, кто это.

Время шло. Безликий продолжал искусно манипулировать магическими потоками и время от времени произносил заклинания. Вскоре сходство стало неоспоримым, и доказательством тому был возглас Аллерии:

– О, Создатель, да это же Селена!

– Ее гомункул-копия, – подтвердил Безликий, не прерывая процесс.

– Так вот для чего тебе нужен был ее генокод!

– Конечно. Сходство должно быть практически абсолютным.

– Но для чего?

– Для подмены, разумеется! – в голосе Безликого послышалось легкое раздражение. – Теперь помолчи немного – процесс входит в самую важную фазу.

Аллерия послушно умолкла, хотя цели Хозяина Судьбы оставались для нее по-прежнему непонятными. Внешность гомункула более не изменялась, и все доводочные процессы, похоже, происходили внутри него. Наконец, магические энергии успокоились, и смерч стал медленно опадать, а вскоре совершенно исчез.

– Ну вот и все. Теперь остается только ждать, – произнес Безликий.

Поскольку разрешения задавать вопросы не последовало, Аллерия продолжала молчать. Эльфийка чувствовала, что Хозяин Судьбы здорово напряжен, и его внимание сосредоточено на только что созданной копии инферийки. Минуты текли мучительно медленно. Аллерии казалось, что прошла вечность, прежде чем что-то стало меняться.

Черты лица и тела «Селены» чуть поплыли, ее кожа зашевелилась, а затем по ней побежали трещины. Эльфийка, было, изумленно вытаращила глаза, но затем вспомнила, что она читала о гомункулах в трактатах великих магов Вечнолесья. Являясь точной копией организма, по образу и подобию которого они создавались, и обладая некой псевдожизнью, гомункулы были физически нестабильны и не могли существовать долго. Именно это сейчас и происходило с копией Селены – она распадалась. Не в силах смотреть, как умирает то, что выглядело ее подругой, Аллерия отвернулась.

– Можешь поворачиваться, – услышала она через некоторое время. – Уже все.

В голосе Безликого звучало сдержанное торжество.

– Что это было?

– Все получилось, Аллерия!

У эльфийки возникло стойкое ощущение, что будь у Хозяина Судьбы лицо, сейчас оно расплылось бы в широкой довольной улыбке.

– Что именно?

– Время. Она продержалась именно столько, сколько нужно. Осталось лишь подшлифовать кое-какие детали, и можно будет приступать к операции.

– Какой операции? – взмолилась Аллерия. – Я ничего не понимаю.

– Можешь задавать вопросы, – отозвался Безликий. – Теперь я готов на них ответить.

* * *

Где-то в Междумирье.

Это место было весьма живописным, хотя и несколько однообразным: острые скалистые пики, воинственно устремленные в небо, окружали Селену со всех сторон. Только низвергающийся с одного из обрывов водопад вносил некоторую асимметрию в пейзаж. Такое место можно было найти почти в любом из миров обычной формации и на то, что оно располагается в Междумирье, намекал лишь повышенный магический фон, слегка разреженный воздух и уменьшенная сила тяжести. Колдовалось здесь, как с удовольствием убедилась инферийка, гораздо легче, чем в любом из миров Множества, и привычная отдача отсутствовала.

Ее ждали. Селена сразу почувствовала чужой бесцеремонный сканирующий маги-взгляд. Инферийка усмехнулась: это была, как любил говаривать Дмитрий Рогожин, проверка «на вшивость». Сканирование, насколько она успела понять и оценить, отличалось весьма высоким качеством. Пожелай она обмануть своего оппонента и прихвати с собой артефакты, укрыть их от такого эксперта было бы проблематично. Но в том-то и преимущество инферов-убийц, что даже полностью лишившись своей магической экипировки, они являют собой грозную силу. Так что если враг надеется найти ее ручной, то жестоко разочаруется.

Селена не осталась в долгу и, в свою очередь, тоже проверила окружающую местность маги-зрением. Одного фигуранта она обнаружила сразу же: адепт довольно приличной силы, вдобавок весь увешанный артефактами. Один из них, кстати, здорово отдавал Верхним миром. Инферийка готова была голову дать на отсечение, что это «глаз геноцида». Селена нахмурилась: серьезная штуковина. Без «альтруиста» у нее могут возникнуть проблемы. Но ничего – просто придется двигаться еще быстрее, чтобы добраться до противника раньше, чем он применит это оружие.

Дальнейшее сканирование показало еще какой-то магический объект, идентифицировать который инферийка затруднилась: то ли артефакт, то ли что-то укрытое защитным экраном. И все? Занятно! Похоже, враг недооценил ее, слишком положившись на собственные артефакты и на отсутствие таковых у Селены. По крайней мере, инферийка на это надеялась: в противном случае у него должен быть какой-то неведомый ей козырь. Тогда дело плохо. Впрочем, Селена по натуре была оптимисткой и верила в свои способности и везучесть.

Однако эта игра в молчанку ей надоела.

– Эй, есть тут кто-нибудь? – крикнула Селена. – Я прибыла, как было условлено – без оружия и артефактов.

«Двигайся вперед», – возник телепатический «голос».

«И шагу не сделаю, – так же ответила инферийка, – пока не увижу того, с кем имею дело, и мальчика, живого и невредимого!»

«Ты не можешь ставить условия!»

«Еще как могу! Мы – на равных: мне нужен мальчик, а вам нужна я. Таким образом, у меня есть законное право видеть предмет сделки и купца!»

«Хорошо», – с явным раздражением ответил собеседник и прервал контакт.

Ждать пришлось недолго. Вскоре из-за скалы показался адепт, за которым, подобно воздушному шарику на веревочке, летел заключенный в магический кокон Саша Волков. «Очевидно, это его показало сканирование», – подумала Селена. Тут она внимательнее взглянула на адепта и в изумлении округлила глаза: сквозь иллюзию человеческой внешности проступили очертания какого-то четырехрукого существа со змеиным телом. «Ба, да это же наг! – поразилась инферийка. – Однако! Эти ребята не слишком-то любят покидать родной Ашмилон». Змеечеловек грозил стать весьма серьезным противником: наги слыли искусными чародеями, да и четыре руки открывали широкие возможности по манипулированию артефактами. Единственный недостаток заключался в невысокой мобильности – змеиное тело накладывало определенные ограничения. Эти пресмыкающиеся ни в одном из миров не были спринтерами. Это объясняло нелюбовь нагов к путешествиям и делало змеечеловека едва ли не главным кандидатом в эмиссары Хаоса. В своей неуемной жажде знаний, путешествующие астральной сущностью наги могли забраться куда-нибудь не туда, и там сознание одного из них было поймано в ловушку, а в тело, вместо его владельца, вернулся посланец Бездны. Это объясняло и его неуловимость: из труднодоступного Ашмилона, являвшегося родиной нагов, эмиссар мог дистанционно управлять событиями, иногда вселяясь в чужие тела. Ловко придумано, нечего сказать!

Однако медлительность собственного тела нага нужно использовать по максимуму – в этом заключался единственный шанс инферийки. Ей уже приходилось бывать под жестким излучением «глаза геноцида», и она отнюдь не горела желанием повторять столь печальный опыт.

«Ну что, видишь? – по-прежнему телепатически обратился к ней эмиссар. Очевидно, речевой аппарат нагов не был приспособлен к обычному вербальному общению на большинстве языков, исключая, разве что, амфалийский. – Теперь приближайся!»

Селена подчинилась. Не стоило испытывать терпение нага, державшего в руках столь дорогую ей жизнь Саши Волкова. Кроме того, чем ближе она подойдет к змеечеловеку, тем быстрее сможет, в случае чего, до него добраться. Вряд ли он позволит ей воспользоваться телепортацией.

Словно в ответ на свои мысли, она ощутила легкое шевеление магического континуума от заклятья нага. «Орлиный якорь», – поняла инферийка. Что же, этого следовало ожидать: ее противник доказал свою предусмотрительность.

Преодолев примерно половину расстояния до змеечеловека, Селена остановилась.

«Дальше!» – немедленно отреагировал на ее заминку наг.

«Не так быстро! – остудила его пыл инферийка. – Сначала отпусти мальчика!»

«Нет! Сначала ты сдашься!»

«Разбежался! – насмешливо ответила Селена. – Не стоит считать меня идиоткой! Как только я окажусь в твоей власти, ты мигом забудешь об условиях сделки!»

«Мальчишка мне не нужен! Нужна ты».

«Так докажи это – отпусти его».

«Хорошо. Я освобожу его из кокона. Он постоит рядом».

«Не пойдет! Я укажу тебе место, в которое надо его переместить, и ты откроешь туда пространственный коридор».

Наг рассмеялся. Не телепатически – реально. Его смех воспринимался как шуршание сминаемой газеты.

«А теперь уже ты считаешь меня идиотом! Чтобы по следу коридора это место нашли твои сообщники? Ни за что!»

«Твои предложения».

«Обратное мерцание».

«Что это такое?» – подозрительно спросила Селена.

«Древнее волшебство нагов. Оттолкнувшись от тебя, он телепортируется в ту точку, откуда ты прибыла сюда, естественно, не оставив следа. Такой вариант, устраивает?»

«Как я узнаю, что ты не солгал и переместил его именно туда?»

«Ты все увидишь. Я покажу тебе образ мерцания».

«Учти, я распознаю иллюзию!»

«Я не обманываю по мелочам. Ребенок мне действительно не нужен».

«Хорошо, – подумав, согласилась инферийка. – Действуй».

Синеватый кокон с помещенным в него изрядно перепуганным малышом поплыл по воздуху прямо к ней. В нескольких сантиметрах от лица Селены кокон лопнул, а мальчик исчез во вспышке. Перед глазами инферийки возник ее пентхаус в Московском мегаполисе, где из воздуха возник Саша и, не удержав равновесие, шлепнулся на пол. Ничего, Аллерия заглянет туда через полчаса, как они договаривались. С Сашей все будет в порядке.

Селена вернула внимание нагу. Вовремя! Тот, воспользовавшись тем, что инферийка отвлеклась, метнул в нее заклятьем «черной немочи», одновременно извлекая «глаз геноцида». Увернуться Селена уже не успевала, но успела материализовать в руке багровый клинок и разрубить им овеществленное в форме сгустка тьмы заклинание. Клинок был непростой. Он рассек базовые скрепы заклинания и рассеял его. В следующий миг инферийка совершила фантастический прыжок, благо меньшая сила тяжести это позволяла. Вторичное излучение «глаза» лишь краем задело ее, и Селена, стоически перенеся боль, приземлилась уже за спиной нага. Развернуться и направить на нее «глаз» змеечеловек даже не пытался, а сформировал заклятье огненной волны. Только запустить не успел – меч Селены отделил его голову от туловища. Ненаправленное заклятье тут же самоуничтожилось, а «глаз геноцида» из разжавшейся руки нага упал на землю и покатился в сторону.

– Вот и все, – произнесла инферийка, так и не изжившая в себе привычку читать краткие эпитафии над трупами врагов. – Ты был не слишком-то проворен, приятель.

Она нервно рассмеялась – это была разрядка после сумасшедшего нервного напряжения последних секунд и несостоявшегося свидания со смертью. Неужели она только что одолела того самого неуловимого эмиссара? Слишком все просто. Впрочем, тут же инферийке пришлось убедиться, что со словом «все» она жестоко ошиблась. Ее внутренний сторожок в панике взвыл, но было поздно: Селену охватила резкая боль и чудовищная слабость. Меч растворился в воздухе, равно как физическая и магическая силы, только что наполнявшие тело инферийки. Ее колени подогнулись, и она рухнула на землю. Эти неповторимые ощущения впечатались в сознание Селены с той ночи в особняке Барковых – излучение «глаза геноцида» ни с чем нельзя было перепутать. А вот «альтруист» остался на ее московской квартире, и был не в силах защитить свою владелицу.

«Идиотка! – свирепо обругала себя корчащаяся от боли инферийка. – Попасться в такую простую ловушку! Наг был лишь приманкой, правда, достаточно сильной, чтобы его сочли основным врагом. Но где же до сих пор скрывался второй? Почему я его не почувствовала раньше?»

– «Купол пустоты», дорогая Селена, – ответил на ее невысказанный вопрос незнакомый насмешливый голос. – Вы ведь об этом сейчас подумали, не так ли?

«Еще раз идиотка! – продолжала самобичевание поверженная убийца. – Ведь сама же пользовалась подобным артефактом, когда шла убивать сатана! О чем я только думала?»

Она силилась повернуться, чтобы рассмотреть нового врага, но шею свело судорогой. Однако тот сам постепенно появлялся в ее поле зрения, обходя свою пленницу по дуге и не переставая окатывать излучением эдемитского артефакта. На первый взгляд – обычный человек ничем не примечательной внешности, а вот второго взгляда – магического – «глаз геноцида» Селену лишил.

– Должен отметить, вы оказались весьма подозрительны и осторожны, – продолжал эмиссар (теперь инферийка была в этом уверена). – Удайся моему помощнику заманить вас за скалы, все получилось бы гораздо проще и без потерь. Жаль, этот наг был мне весьма полезен. Придется вас слегка наказать.

Он усилил интенсивность излучения, и сквозь плотно сжатые зубы Селены прорвался слабый стон. Боль нарастала резко, по экспоненте, до тех пор, пока сознание инферийки не сдалось и не позволило ей соскользнуть в спасительный мрак беспамятства.

(обратно)

Глава 7 Шах и мат

Верхний мир.

На мгновение Лианэли показалось, что она бредит. Но так как это было слишком маловероятно из-за чрезвычайно высокой стойкости психики эдемитов, ей пришлось признать реальность происходящего.

«Безликий Синий?! – ментальный тон главы Совета отражал высшую степень изумления. – Вы живы?»

«Пока что, да. Однако с сожалением вынужден констатировать, не благодаря вам. Вы появились слишком поздно».

Лианэль ощутила мимолетный укол чувства, которое смертные называют совестью.

«Мессир, если бы вы обратились немного раньше… У нас были серьезные политические трудности, и быстро собрать две эмерии оказалось не так-то просто… Однако как вам удалось уцелеть? Мы все почувствовали ваше самоуничтожение».

«Разрешите мне сохранить этот маленький секрет при себе. Тем более что данное знание для вас будет абсолютно бесполезно. Но мне снова нужна ваша помощь. И надеюсь, на этот раз вы меня не подведете».

На мгновение в Лианэли вспыхнул гнев: кажется, этот Безликий считает, что заполучил их в свои рабы. Нельзя позволять Хозяину Судьбы разговаривать с ней подобным образом: в конце концов, они – его союзники, а не вассалы. Едва она собралась дать ему резкую отповедь, как Безликий заговорил вновь.

«Между прочим, раса эдемитов может на этом деле немало выгадать и для себя».

«А именно?» – поинтересовалась Лианэль.

«Речь идет о повышении вашего реноме в глазах Первосозданного и Сил стабильности. Вы сможете оказать им важную услугу и получите право на ответную».

Безликий Синий знал о расчетливости эдемитов и был уверен в том, что последняя его фраза сработает как надо. Так и получилось. Глава Совета была заинтригована. Впервые с момента потери Пандемониума у эдемитов появился шанс укрепить свои позиции во Множестве Миров. Но показывать Безликому, насколько привлекательной кажется ей эта идея, Лианэль сочла неразумным.

«Ответная услуга? От Сил стабильности? – в ее ментальном тоне зазвучал прекрасно разыгранный скептицизм. – По-моему, они обладают весьма избирательной памятью».

«Это если предоставить им время на забывание, чего делать не следует. Кроме того, когда я буду ставить им свои условия, могу замолвить слово и за вас».

Лианэль уже, фактически, сдалась, но решила, для порядка, выразить еще некоторые сомнения.

«Не знаю, мессир. Наш опыт общения с этими Силами довольно печален…».

«Вам же известна причина. Да и обстоятельства тогда были чрезвычайными».

«А что если они по-прежнему держат на нас зло?»

«Злиться после того, как отомстил, – глупо. А Силы стабильности предельно рациональны. Если они увидят, что из сотрудничества с вами можно извлечь пользу, они на него пойдут. – Безликий подпустил в свой ментальный тон четко рассчитанную дозу нетерпения, давая понять собеседнице, что ломаться далее не в ее интересах. – Итак, ваш ответ?»

Невысказанный намек Хозяина Судьбы Лианэль поняла и среагировала мгновенно:

«Хорошо, я согласна. Что мы должны делать?»

* * *

Где-то в Междумирье.

Придя в сознание, Селена обнаружила себя в самом беспомощном состоянии. Эмиссар Хаоса сработал грамотно, словно всю жизнь тренировался держать в плену инферов. Помимо «орлиного якоря» на нее воздействовали и другие заклятья. В частности – «петля бессилия», поглощающая ее физические силы. Впрочем, она могла нести и другую функцию – карательную. В случае чего, маг, контролирующий «петлю», мог передать по ней болевой импульс или превратить ее в острейшее лезвие, способное за пару секунд обезглавить инферийку. Кроме того, для дополнительной гарантии ее непрерывно окатывало излучение «глаза геноцида», правда средней мощности. Похоже, эмиссару она была нужна не только живой, но и относительно здоровой.

С одной стороны, это предположение внушало сдержанный оптимизм, ибо принцип «пока я дышу, ничего еще не потеряно» Селена уже давно возвела в ранг своего кредо. С другой же, сама мысль о том, для чего он собирается ее использовать, давала почву для самых мрачных предположений.

Вскоре показался ее пленитель.

– Очнулись? – радушно поинтересовался эмиссар. – Отлично. Отдыхайте, пока.

– Что вам от меня нужно?

– А вы не догадались? Ваше тело, разумеется.

– Что?!

Бросив взгляд на ее крайне изумленное лицо, эмиссар громко расхохотался. Это не был зловещий или торжествующий смех, который стереотипно приписывают злодеям беллетристы, а смех, выражающий искреннее веселье.

– Простите, но вы меня не так поняли. К сексу это не имеет никакого отношения. Речь о совершенно другом уровне соития, причем, не со мной.

– А с кем же?

– Видите ли, у меня есть Хозяин, который давно хочет посетить эту негостеприимную Вселенную. И я, и мои предшественники уже неоднократно пытались открыть ему парадную дверь, но, увы, безуспешно. Местные привратники восприняли эту идею в штыки и всеми силами препятствовали ему совершить сей визит. Однако мой Хозяин непривередлив. Его устроит и черный ход. Он находится здесь, неподалеку, и я его открою.

– Но причем здесь я?

– О, это очень просто. К сожалению, я не способен открыть полноценную дверь, а этот лаз слишком узок для моего Хозяина. Следовательно, ему придется передавать сюда свою сущность постепенно, частями. В этом случае для нее понадобится вместилище – тело. Но вы же понимаете, что не всякое тело выдержит сущность великого иерарха Бездны. Я долго искал подходящее, и наконец, нашел. Ваше. Гордитесь, Селена: вам предстоит то, о чем вы даже помыслить не могли, – полное слияние с сущностью великого Неарга. Он заполнит вас целиком, а потом… вы в нем просто растворитесь. Мессия абсолютного разрушения – как это прекрасно! Не слишком печальтесь о своем расставании с этой Вселенной: она переживет вашу душу совсем ненадолго. Хозяин откроет полноценные Врата, и Множеству Миров придет конец. Вот такая перспектива. Не нравится? Жаль. Но у вас все равно нет выбора. Ждать осталось всего ничего: скоро будут закончены последние приготовления, и процесс пойдет. Наслаждайтесь жизнью… пока.

* * *

Междумирье. Замок Судьбы.

– Итак, что мы имеем? – начал Безликий. – Примем как данность, что Селена захвачена эмиссаром. У меня есть одна гипотеза на тему, с какой целью произведен этот захват. Раньше она представлялась мне надуманной, но за неимением лучшей я начал действовать в соответствии с ней. Постепенно я нахожу все больше подтверждений правильности моего предположения, так что берем его как рабочее.

– Что же это за предположение? – спросила Аллерия.

– Очевидно, эмиссар хочет протащить в нашу Вселенную иерарха Бездны Неарга.

Эльфийка вздрогнула:

– Но ведь для этого нужны широкие врата, не так ли?

– В принципе, так, но есть еще один способ: передавать его сущность во Множество Миров постепенно, частями, через трещину, одну из тех, что образовались после отделения Нордхейма. Это займет определенное время, но сработает, если здесь будет тело-приемник. То есть, тело, способное принять и удержать в себе сущность такого калибра. Видимо, эмиссар решил, что тело инфера-убийцы подходит для этих целей лучше всего.

– Но это же чудовищно! – воскликнула Аллерия. – Такое нельзя допустить!

– И будь уверена, не допустим. Мы делаем все для этого. Кроме того, теперь абсолютно ясно, где именно эмиссар собирается провернуть свое черное дело. Во-первых, после прорыва в азиатской части Пандемониума полгода назад Силы стабильности всерьез взялись за трещины и закрыли их большую часть. Осталось лишь несколько «спящих», которые они пропустили. Насколько мне известно, в Междумирье находится лишь одна из них.

– Но почему речь лишь о Междумирье?

– Дело в том, что в мирах ткань нашей Вселенной более плотная, и процесс перехода может пойти не так гладко. Кроме того, чары высшего порядка там и творить сложнее из-за отдачи, и засечь их проще, чем в Междумирье, где бурлит бесхозная магическая энергия, иногда производя выбросы большой мощности. Короче, точка нам известна. Я осторожно наблюдаю за этой областью магического континуума, чтобы не пропустить момент, когда они начнут.

– Но тогда может быть уже поздно! – воскликнула эльфийка. – Риск для Селены возрастет многократно! Почему бы не ударить по эмиссару сейчас?

«Потому что тогда мы упустим из ловушки иерарха», – подумал Безликий, но не озвучил свою мысль, ибо не сомневался, что после такого аргумента Аллерия возненавидит его всей душой. А то немногое, что еще осталось в нем от человека, почему-то решительно восставало против одной этой мысли. Хозяин Судьбы ответил иначе:

– Потому что я не знаю, где сейчас эмиссар и Селена. Они грамотно скрываются, а я не могу предпринять активный поиск, иначе меня засекут, и тогда… я ни за что не ручаюсь. Посланец Хаоса приведет Селену в известную нам точку лишь непосредственно перед началом перехода.

– Но если сущность этого Неарга доберется до Селены…

– Не доберется. Это я беру на себя. Для этого мне и нужен гомункул-копия. Именно он примет в себя иерарха.

– Здорово! – вынуждена была признать Аллерия. – А что потом?

– Потом вмешаются силы, исконно враждебные этому исчадию Бездны.

– Первосозданного имеешь в виду?

– Именно.

– Ты вхож к нему? – в глазах эльфийки засветилось недоверие.

– Конечно. Я ведь тоже – представитель Высших Сил. Кроме того, у нас сейчас общие интересы. Однако мы отвлеклись. В тот момент, как сущность Неарга начнет вливаться в гомункула, в дело вступаете вы.

– Мы?

– Разумеется. Ты ведь уже успела познакомиться с моим помощником Жерменом де Ланье? – Безликий кивнул на Ровэна.

Вампир, находившийся рядом и в течение всего инструктажа сохранявший молчание, после этих слов Хозяина Судьбы испытал заметное облегчение.

– Успела, – подтвердила Аллерия.

– Вы будете работать в паре. Ваша задача – не дать эмиссару убить Селену, когда он поймет, что игра проиграна.

* * *

– Спасибо, мессир.

– За что?

– Что поддержали мою легенду. Я еще не готов рассказать Аллерии всю правду о себе.

Безликий пожал плечами:

– Ничего личного, Ровэн. Голый здравый смысл. Вы должны быть командой, чему не бывать, если Аллерия сейчас получит эту вовсе необязательную информацию. А от ваших слаженных действий слишком многое зависит, чтобы ставить все под удар из-за неуместной откровенности.

– Разумеется, мессир.

– Кстати, удовлетворите мое любопытство: вы вообще-то собираетесь ей об этом рассказать?

– Да… Но попозже.

– Разумно. Ладно, идите, готовьтесь к операции. Все может начаться в любой момент. Я подам сигнал.

– А у вас, мессир, все готово?

– Почти. Кроме одной маленькой детали. Впрочем, надеюсь, что без нее мы как-нибудь обойдемся…

Безликий внезапно замер. Затем, после нескольких секунд «отсутствия», он повернулся к вампиру.

– Вы свободны, Ровэн.

Тот поклонился и вышел, а Хозяин Судьбы переместился прямо ко входу в замок. У самого порога лежала антрацитово-черная сфера, а под ней – лист бумаги. Он словно живой выскользнул из-под сферы и прыгнул в руки Безликого. Тот провел ладонью над бумагой, и на ней проступили инферские руны.

– Ну-ну, – тихо произнес Хозяин Судьбы, прочитав послание.

Затем сфера тоже плавно взлетела и приблизилась к нему. Легкое сканирование показало, что она не пуста, и содержимое ее именно то, которое и требовалось Синему. Теперь последняя деталь встала на свое место, и лишь какой-то совершенно дикий форс-мажор мог помешать Безликому одержать победу. Но на то он и был Хозяином Судьбы, чтобы ничего подобного не допускать.

* * *

Междумирье. Обитель Первосозданного.

– ВЫ ЧТО-ТО ЗАЧАСТИЛИ СЮДА ПОСЛЕДНЕЕ ВРЕМЯ. ВАМ СНОВА НУЖНА МОЯ ПОМОЩЬ?

– И да, и нет, – ответил Безликий. – Я пришел пригласить вас на заключительный акт драмы, о которой мы с вами говорили в прошлый раз.

– ЕСЛИ ВЫ НАЗЫВАЕТЕ РАЗГОВОРОМ ВАШИ ТУМАННЫЕ НАМЕКИ…

– Очередной раунд Игры близится к завершению, и на данном этапе без вашего участия не обойтись. Это будет ваша победа.

– ЗАНЯТНО! ПОЧЕМУ ЖЕ Я ТОЛЬКО СЕЙЧАС ОБ ЭТОМ УЗНАЮ? ХОТИТЕ МНЕ СДЕЛАТЬ ЦАРСКИЙ ПОДАРОК – ПРИПОДНЕСТИ ПОБЕДУ, КАК ГОВОРЯТ ЛЮДИ, НА БЛЮДЕЧКЕ С ГОЛУБОЙ КАЕМОЧКОЙ? С ЧЕГО ВДРУГ ТАКАЯ ЩЕДРОСТЬ?

– Я заинтересован в победе не меньше вашего. Неарг – наш общий враг.

– ТАК ЭТО СВЯЗАНО С НИМ ЛИЧНО?

– Да.

– ХОТЕЛОСЬ БЫ ПОДРОБНОСТЕЙ.

– Вы все увидите сами, когда появитесь там. Пока я больше ничего не могу вам сообщить.

– ВЫ ПРОСТО – САМА ТАИНСТВЕННОСТЬ, БЕЗЛИКИЙ. НЕ МОГУ СКАЗАТЬ, ЧТО МНЕ ЭТО НРАВИТСЯ. ВПРОЧЕМ, ХОЗЯЕВА СУДЬБЫ ВО ВСЕ ВРЕМЕНА БЫЛИ ТАКИМИ, А ПОТОМУ С НИМИ ТЯЖЕЛО ИМЕТЬ ДЕЛО. ВИДИТЕ ЛИ, Я НЕ ЛЮБЛЮ СЮРПРИЗОВ.

– Неужели вы подозреваете, что я хочу заманить вас в ловушку? Это просто смешно! Слуги Неарга недавно пытались уничтожить меня и почти в этом преуспели. Поверьте, у меня есть причины для таинственности. Если вы как-то проявите свой интерес к тому месту раньше времени, либо не появитесь там лично в нужный момент, мы упустим реальную возможность нанести Хаосу самое серьезное поражение со времен Сотворения.

– ХОРОШО. БУДЕМ СЧИТАТЬ, ВЫ МЕНЯ УГОВОРИЛИ. ГДЕ И КОГДА?

– Уже очень скоро. Я подам вам сигнал и маяк.

* * *

Где-то в Междумирье.

Процесс шел медленно. Хотя Селене никогда ранее не доводилось наблюдать подобного, она сразу же поняла, чем занимался эмиссар, – он пробуждал «спящую» трещину. Естественно, делать это следовало предельно осторожно, чтобы не привлечь ненароком внимания Сил стабильности или самого Первосозданного. Хотя инферийка относилась к последним с традиционной для ее расы неприязнью, сейчас она была бы безумно рада видеть здесь их ударный отряд, ибо в этом, похоже, заключался ее единственный шанс на спасение.

Вообще-то, не будь Селена так сильна духом и оптимистична, она, невзирая на свои незаурядные физические и интеллектуальные данные, не только не достигла бы таких высот в своей профессии, но и не дожила бы до теперешних лет. Даже в самых безнадежных, казалось бы, ситуациях она никогда не опускала руки и до самого конца не переставала искать пути к спасению. Причем, неизменно находила их, либо ей просто везло. Однако ее оптимизм и везение, похоже, решили взять отпуск в самый неподходящий момент. Селена мозги свихнула, пытаясь придумать хоть какой-нибудь, пусть самый авантюрный план спасения, но увы – разум ее тоже спасовал.

Невольно возникал вопрос: «А стоила ли игра свеч?». И если раньше инферийка, не колеблясь, отвечала «да», то теперь ее терзали сомнения. Всю свою жизнь она жила для себя, лишь на последнем этапе став членом команды. Ее прагматичный ум никогда не позволял ей идти на поводу у эмоций и жертвовать собой ради других. И этот жизненный принцип ни разу не загонял ее в такое отчаянное положение. Знакомство с Дмитрием Рогожиным, а затем и Аллерией Деланналь показало ей другие принципы, сначала показавшиеся ей глупыми. Но мало-помалу она стала проникаться их жизненной философией и, не желая того, меняться сама. С тех пор жизнь словно задалась целью указать Селене на ее ошибку, ставя в одно пиковое положение за другим. Ей бы понять и одуматься, так нет: инферийка продолжала упорствовать.

Но это было еще полбеды. Как говорится, нет предела глупости. Ни разу, даже в компании Дмитрия и Аллерии, она не позволила себе стать эмоционально зависимой от кого-то другого. Оттаяв с ними, она все равно оставалась сама по себе – гордая, циничная и саркастичная инферийка, полностью самодостаточная личность. Все так и было до того момента, когда Агент, пытаясь уговорить ее убрать сатана Маурезена, упомянул о полном повторении сущности графа Александра Прозорова. Вот с той поры у нее, как выражаются в Пандемониуме, «снесло крышу». Саша Волков, внезапно выйдя на первый план, стал ее знаменем и смыслом жизни. Селена сама не могла понять, как она это допустила.

Любовь – странное чувство, и вряд ли его природа будет когда-нибудь выяснена до конца. Все попытки свести ее суть к биологии оказались несостоятельными – она становилась чуть ли не полновесной Силой, подобной Судьбе, и безжалостно корежила жизни смертных самым причудливым образом. Когда-то, будучи психологом, Селена изучала любовь как одну из мотиваций низших рас, с помощью которой ими можно легко манипулировать. Она считала, что над ней и ей подобными это чувство не властно. Но 350 лет назад ей пришлось убедиться в обратном: она впервые встретила графа Прозорова.^[18] Испытав власть любви, Селена ужаснулась и поклялась истребить в себе все ее проявления навсегда, для чего и встала на стезю наемного убийцы.

Но вот сейчас от ее ледяной брони остались лишь воспоминания. Просто с тех пор прошло слишком много времени. Тот страх и та боль побледнели и отступили в прошлое. Изменилась и она сама, поменяв свой взгляд на жизнь. Погоня за новыми ощущениями, жажда заполучить в свою коллекцию пережитого взаимную любовь – заманили ее в ловушку. Она невольно стала пленницей этого чувства, вновь ураганом ворвавшегося в ее жизнь и сделавшего ее уязвимой для всех, кто знает об этой болевой точке. Враги теперь не только могли заставить ее страдать, но и заполучили способ оказывать на нее давление и манипулировать ей, всегда такой сильной и независимой. Куда только подевались ее обычное хладнокровие и трезвый взгляд на вещи? Почему она, не колеблясь, поставила на кон свою жизнь ради спасения маленького мальчика, которому еще только предстояло превратиться в копию того, кого она когда-то любила? Полезла в явную западню без всякой экипировки с несвойственной ей надеждой на «авось». И это несмотря на все предупреждения Аллерии! «Это – мое дело, – гордо ответила она эльфийке. – Я сама разберусь». Разобралась, браво! Лежит здесь как глупая курица со связанными ногами и покорно ждет своей участи.

К чему теперь спасенная жизнь Саши Волкова, если она не только сама погибнет, но из-за ее глупости Хаос сможет уничтожить все Множество Миров?! Мальчик ведь тоже при этом не уцелеет. Тогда ради чего все это? Дура! Дура!! Дура!!!

Если бы могла, она сейчас, забыв о всякой гордости, завопила бы о помощи во всех мыслимыхдиапазонах. Но увы, – такой возможности у нее не было: эмиссар грамотно спеленал ее. Она даже чихнуть не могла без его разрешения. Вновь это жуткое ощущение полной беспомощности. Но в этот раз – уже ни-ка-кой надежды на спасение, ибо никто не знает, где она. Откуда уж тут взяться оптимизму?! Селена погружалась в пучину самого черного отчаяния.

Между тем процесс активации близился к завершению. Эмиссару удалось не только приоткрыть трещину, но и создать устойчивый энергетический канал связи с Бездной и подвести его напрямую к телу инферийки. И уже через секунду она поняла, что стоит на пороге небытия. Излучение «глаза геноцида» и «петля бессилия» полностью лишили инферийку магической чувствительности, но инстинкты буквально завопили о том, что приближается нечто огромное, абсолютно враждебное и страшное.

Подкатила волна ужаса и смертной тоски. Селене оставалось жить в лучшем случае пару минут, и она ровным счетом ничего не могла сделать для своего спасения. Великолепное, безотказное, всегда ее выручавшее тело теперь подвело. Парализованное, оно превратилось для души Селены в камеру смертников, где она обреченно ожидала своего палача, который неотвратимо приближался. Сущность Неарга, иерарха Хаоса, перемещалась к ней по созданному эмиссаром каналу. Еще немного – и она коснется инферийки, а затем заполнит собой ее тело. В поединке за свое обиталище у души Селены не было ни малейшего шанса – чужеродная сущность просто растворит ее в себе. И ей, инферу-убийце с большим стажем, которую поймали на любовный крючок, как простого человека, оставшиеся секунды жизни придется провести, проклиная собственную сентиментальность – это ли не ирония судьбы?

Секунды… Только длятся они слишком долго. Не то чтобы Селена торопилась, но здесь явно происходило что-то странное.

* * *

Все сработало как часы. Безликому идеально точно удалось вклиниться в канал передачи душ, открытый эмиссаром Хаоса, вывести туда пространственный коридор и поставить гомункула – копию Селены – как раз на пути перемещающейся сущности Неарга. Двигаясь по узкому каналу в раздробленном виде, она не имела ни зрения, ни слуха, а потому не заметила расставленных силков и шла прямо на них. Единственное, что она могла – это распознать вожделенное тело и его биологическую принадлежность к расе инферов. Могла также ощутить и населяющую его душу – ту самую, которую Белиал, новый союзник Безликого, поместил в черную сферу и которую Хозяин Судьбы переселил в гомункула для большего правдоподобия. Иерарх наверняка готовился к битве за тело, и пустая оболочка вызвала бы у него подозрение. Зато западню увидел эмиссар. Он не мог магией отбросить неожиданное препятствие, не рискуя разрушить созданный энергетический канал и повредить сущности иерарха. Он сделал единственно возможное – издал отчаянный телепатический вопль:

«Нет, Хозяин! Остановитесь! Это ловушка!»

Но прервать процесс было уже невозможно, и первая «порция» души иерарха Хаоса вошла в тело копии.

В тот же миг в десятке метров за спиной гомункула возник зыбкий образ Безликого Синего. Эмиссар вперил в него ненавидящий взгляд, и глаза его словно превратились в раскаленные угли.

– Будь ты проклят, Безликий! – прошипел он. – Но рано радуешься – тебе не выиграть этот раунд без потерь. Попрощайся со своей инферийкой!

Энергопетля, охватывающая горло Селены, начала затягиваться, но тут же позади эмиссара из двух арок пространственных коридоров появились Ровэн и Аллерия. Вампир спешно активировал «пожиратель магии», и петля эмиссара практически сразу сошла на нет, равно как и парализующие чары. Правда, за то время, что агент Хаоса держал инферийку обездвиженной, «глаз геноцида» и «петля бессилия» высосали из ее тела все силы, и теперь, освобожденная, она просто мешком рухнула на камни.

Аллерия и Ровэн, обнажив клинки, метнулись к эмиссару, но тот оказался быстрее. Неизвестно как успев выхватить свой меч, он парировал удар вампира, бросил на землю активированный «лаз» и шагнул в открывшуюся арку пространственного коридора. Ровэн отключил «пожиратель», и Аллерия собралась открыть параллельный коридор, чтобы отправиться в погоню, но ее остановил Безликий:

– Не надо, Аллерия. Им займутся другие.

«Высшая Лианэль! – позвал он телепатически. – Вы видите его след?»

«Разумеется».

«Будьте добры, прикончите его, а то эмиссар Хаоса что-то загостился во Множестве Миров».

«С удовольствием!»

Внимание Синего вернулось к происходящим событиям. Сущность Неарга уже почти полностью перетекла в гомункула.

– Дамы и господа, – обратился Безликий к присутствующим, – сейчас вы сможете познакомиться с очень важной персоной. Аллерия, помоги Селене занять более удобное положение – я не хочу, чтобы она хоть что-то пропустила.

– А ты все-таки нахватался от меня вредных привычек, – проворчала инферийка, когда Аллерия помогла ей сесть. – Особенно это касается игры на нервах и эффектных появлений в последний момент.

– Что поделать, Селена, с кем поведешься…

Безликий повернулся к копии Селены, черты лица которой стали обретать осмысленность. Глаза ее заволокло тьмой, а через секунду на собравшихся глянула сама Бездна. Аура появившегося существа излучала столь жуткую мощь, что у всех в зале, кроме Безликого, мороз пробежал по коже.

– Ну вот и наш гость! – удовлетворенно произнес Синий. – Добро пожаловать во Множество Миров, иерарх Неарг!

Гомункул повернул голову в его сторону:

– БЕЗЛИКИЙ? – пару секунд он вглядывался в темноту под капюшоном Синего, а затем на его лице проступило узнавание. – РОГОЖИН!!!

Дикая ненависть, выдохнутая иерархом Хаоса вместе с этим именем, казалось, обрела материальное воплощение и повисла в воздухе душной едкой мглой, подобной дыму из трубы крематория.

Между тем последняя фраза Неарга повергла в ступор Ровэна, который, вне себя от изумления, расширенными глазами смотрел на своего босса.

Гомункул огляделся по сторонам:

– ГДЕ МОЙ ЭМИССАР?

– Бежал. Но далеко он не уйдет, я вам гарантирую.

– ТЫ ЗДОРОВО РИСКУЕШЬ, НИЧТОЖЕСТВО, РАЗГОВАРИВАЯ СО МНОЙ В ПОДОБНОМ ТОНЕ. Я РАСПЫЛЮ ТЕБЯ НА МИКРОЧАСТИЦЫ! ЗА ТОБОЙ ЕЩЕ ДОЛЖОК. ПОМНИШЬ НОРДХЕЙМ?

– Прекрасно помню. Но реванша у вас не получится.

– ТЫ УВЕРЕН? – прищурился Неарг.

– Вполне. Я не посвятил вас в один маленький нюанс. Вы находитесь не в обычном теле. Это гомункул – эксклюзивная модель, созданная специально для вас. Но вот незадача – сравниться с Создателем не может никто, а потому тела гомункулов крайне недолговечны. Вот, например, ваш начнет распадаться через… – Безликий сделал эффектную паузу, – ноль секунд.

– ЧТО?! НЕТ!

Только что совершенное тело псевдо-Селены поплыло, его кожа начала чернеть и отслаиваться, повсюду пошли трещины, язвы. Иерарх попытался установить контроль над телом и прекратить распад, но это было уже не в его власти: нервные окончания погибли первыми. Селена, Аллерия и Ровэн со смесью любопытства и отвращения наблюдали за этим жутким процессом. Он занял чуть больше минуты, и по его завершении от тела, вмещавшего сущность иерарха Хаоса, осталась только лужа дурно пахнущей жидкости.

Между тем сам Неарг висел в воздухе, представляя собой темное облако концентрированной ненависти. От телепатического вопля иерарха у женщин и Ровэна едва не вскипели мозги, и они схватились за головы, но Безликий даже не шелохнулся.

– МЕРЗКАЯ ТВАРЬ! ТЫ МНЕ ЗА ВСЕ ЗАПЛАТИШЬ! ТЫ – УЖЕ ТРУП, РОГОЖИН!

Облако метнулось к фигуре Безликого, но тот только рассмеялся и растаял в воздухе. Сущность Неарга развернулась к вампиру и женщинам, собираясь броситься на них. Отсутствие тела не позволяло духу могущественного иерарха Хаоса достаточно эффективно оперировать магическими энергиями, но все равно он представлял для этих троих весьма серьезную угрозу. Однако завершить свою атаку ему не позволили. Междумирье содрогнулось, и на сцене появился новый персонаж – высокий темноволосый человек с глазами, полными ослепительного света.

– ОШИБАЕШЬСЯ, НЕАРГ, – произнес он глубоким голосом. – ПОЖАЛУЙ, ВСЕ КАК РАЗ НАОБОРОТ.

Селена, Аллерия и Ровэн широко распахнутыми глазами смотрели на незнакомца: аура силы, окружавшая его, нисколько не уступала таковой у Неарга, пока тот был еще в теле гомункула. Безликий материализовался рядом с ними и тихо проговорил:

– Впечатляет? Подождите – то ли еще будет!

– Это… – начала все еще пребывавшая в полушоковом состоянии Аллерия.

– Он самый, – подтвердил Синий, – собственной персоной.

– НАМЕСТНИК, – упавшим голосом произнес Неарг, – ТАК И ЗНАЛ, ЧТО ЭТО ОПЯТЬ ТВОИ ПРОИСКИ.

– К СОЖАЛЕНИЮ, НЕ МОИ. Я ПОДКЛЮЧИЛСЯ ТОЛЬКО СЕЙЧАС. А В ЛОВУШКУ ТЕБЯ ЗАМАНИЛИ БЕЗЛИКИЙ И ВОТ ЭТИ СМЕРТНЫЕ.

– ОНИ ОБ ЭТОМ ЕЩЕ ПОЖАЛЕЮТ!

– ТВОИ УГРОЗЫ СМЕШНЫ. ТЫ ЛИШИЛСЯ ТЕЛА, НАХОДИШЬСЯ В НЕБЛАГОПРИЯТНЫХ УСЛОВИЯХ И НА МОЕЙ ТЕРРИТОРИИ. ДЛЯ ТЕБЯ ВСЕ КОНЧЕНО, НЕАРГ.

– ЧТО ЖЕ, ТЫ ОПЯТЬ ПОБЕДИЛ, НАМЕСТНИК. СЕЙЧАС Я УХОЖУ, НО НЕ ЗА ГОРАМИ МОЕ ВОЗВРАЩЕНИЕ СЮДА, ТОЛЬКО УЖЕ НЕ ГОСТЕМ, А ХОЗЯИНОМ!

Темное облако как-то уплотнилось, вытянулось в веретено, но его тут же окутал золотистый кокон.

– НЕ ТАК БЫСТРО, ИЕРАРХ! НЕУЖЕЛИ ТЫ ДУМАЕШЬ, ЧТО Я ПОЗВОЛЮ ТЕБЕ УЙТИ? ТЫ – ВРАГ, И ОЧЕНЬ ОПАСНЫЙ, ТАК ЧТО НА ПОЩАДУ НЕ РАССЧИТЫВАЙ.

– УБИТЬ МЕНЯ ТЫ НЕ СМОЖЕШЬ, НАМЕСТНИК!

– ПОЖАЛУЙ, НО РАССЕЯТЬ ТВОЮ СУЩНОСТЬ ТАК, ЧТО ТЫ БУДЕШЬ МНОГИЕ МИЛЛИОНЫ ЛЕТ СОБИРАТЬ ЕЕ ПО КРУПИНКАМ, Я ВПОЛНЕ СМОГУ: СЕЙЧАС ТЫ В МОЕЙ ВЛАСТИ.

В голосе иерарха Хаоса впервые послышалось что-то похожее на страх.

– ТЫ НЕ ПОСМЕЕШЬ! ХОЧЕШЬ СТАТЬ ЛИЧНЫМ ВРАГОМ ДЛЯ ВСЕГО ХАОСА?

– А ЧТО ОТ ЭТОГО ИЗМЕНИТСЯ? ВЫ И ТАК НЕ ПРЕКРАЩАЕТЕ ПОПЫТОК УНИЧТОЖИТЬ МНОЖЕСТВО МИРОВ, А ПОЯВИСЬ Я НЕОСТОРОЖНО В БЕЗДНЕ, РАЗГОВОР СО МНОЙ БЫЛ БЫ КОРОТКИМ. ЗНАЕШЬ, Я РИСКНУ! БЕЗ БОЛЬШОГО РИСКА НЕ БЫВАЕТ БОЛЬШОГО ВЫИГРЫША. В ТАКИХ ИГРАХ, КОТОРЫЕ ВЕДЕМ МЫ, ПОРОЙ ГИБНУТ И САМИ ИГРОКИ. ПРОЩАЙ, НЕАРГ!

– НЕЕЕТ!!!

Если бы Безликий не успел прикрыть Аллерию, Селену и Ровэна «одеялом тишины», вряд ли они пережили бы этот вопль Неарга. Правда, больше иерарх Бездны кричать не стал, а сосредоточил все усилия на схватке, хотя и понимал всю безнадежность своего положения.

– Думаю, нам пора, – буднично сообщил Безликий Ровэну и дамам. – Битва Сил – зрелище, безусловно, захватывающее, но совсем не безопасное. Господин Наместник, – обратился Хозяин Судьбы к Первосозданному. – Прошу у вас аудиенции… попозже.

Тот, не спуская глаз с Неарга, лишь кивнул в знак согласия.

– Куда отправимся? – поинтересовалась Селена.

– Думаю, ко мне. Все вы, вероятно, хотели бы получить некоторые разъяснения.

* * *

Где-то в Пандемониуме.

Когда охотников много, и все они владеют телепортацией, у жертвы практически нет шансов спастись, какой бы изобретательной и ловкой она ни была. Едва выйдя из пространственного коридора, созданного «лазом», эмиссар, освободившийся от действия «пожирателя магии», тут же переместился вновь, уже используя собственные способности. Он не знал, что с этого момента все его передвижения жестко контролируются. Эдемит, появившийся в точке выхода пространственного коридора почти одновременно с посланцем Бездны, но на приличном от него расстоянии, успел прицепить к нему «трассер» – следящее заклятье наподобие эльфийского «светлячка», только более совершенное. Недавнее изобретение эдемитских ученых, «трассер» мог перемещаться даже за тем, кто владел телепортацией, и служил маячком для преследователей, при этом оставаясь незаметным для объекта слежки.

Эмиссар совершил несколько перемещений, на всякий случай запутывая следы, хотя и считал, что мгновенные скачки телепортации никто не в состоянии засечь. Настроение у него было ужасным. Да, от врагов сейчас он спасся, но не дал бы за свою жизнь и самой мелкой монеты, так как завлек своего Хозяина в ловушку. Правда, непреднамеренно, но вряд ли это станет смягчающим обстоятельством для других иерархов Хаоса. Поражение собрата они воспримут как личное оскорбление и не преминут покарать того, кого не без оснований сочтут в этом виновным.

Однако не рано ли он себя хоронит? Власть Хаоса во Множестве Миров ограничена, и чтобы найти кого-то здесь, в ненавистной им упорядоченной среде, иерархам Бездны придется воспользоваться своими марионетками из числа смертных или подготовить нового эмиссара. Это займет немало времени, так как данная Вселенная им плохо знакома. Множеством Миров занимался исключительно Неарг и никого из собратьев не подпускал к сфере своего влияния. Выходит, у бывшего эмиссара еще есть шанс. Он успеет замаскироваться так грамотно, что слуги Бездны никогда его не найдут.

Знать будущее, даже самое ближайшее, дано лишь немногим. Но эмиссар к этим избранным не принадлежал, а потому не догадывался, что пока он строил планы спасения и постепенно пропитывался оптимизмом насчет своей дальнейшей участи, истекали последние минуты, отпущенные ему на жизнь.

Они материализовались внезапно. Семерка преследователей возникла вокруг него как по волшебству, и в ту же секунду эмиссар ощутил на себе «орлиный якорь». В первое мгновение его обуял ужас: он решил, что это Силы стабильности. Но увидев, кто перед ним, опальный посланец Бездны слегка успокоился. У эдемитов не могло быть к нему никаких счетов, значит им что-то нужно. Тогда можно попробовать поторговаться. Конечно, он предпочел бы инферов, ибо уже имел опыт сотрудничества с Маурезеном, но на крайний срок сойдут и обитатели Верхнего мира. Тем более что они сейчас ослаблены, и лишний союзник им не помешает.

Все эти соображения промелькнули в голове эмиссара как молния, и он постарался изобразить на лице одну из самых обаятельных своих улыбок:

– Уважаемые эдемиты! Какой приятный сюрприз! Чем могу быть полезен?

– Боюсь, что ничем, эмиссар, – ответила единственная женщина среди эдемитов, в которой посланец Хаоса узнал главу Совета Лианэль. – Скорее, наоборот. Вы – стопроцентно вредная для нас фигура. Поэтому мы здесь.

– Ну, зачем же так категорично! Уверен, мы сможем найти точки соприкосновения и договориться.

– Признаться, не вижу смысла. Тем более что мы уже договорились с другой стороной.

Эмиссар похолодел.

– С Первосозданным?

Лианэль усмехнулась:

– А вам теперь какая разница?

«Что скажете?» – обратила глава Совета телепатический вопрос к стоящему рядом ученому.

«Живым он для нас слишком опасен: нельзя вести игры с Хаосом. Зато мертвого можно поизучать…»

«Что же, так тому и быть».

Естественно, эмиссар не мог слышать этого телепатического обмена мнениями, но по лицу Лианэли, на пару секунд ставшему отсутствующим, догадался, что именно в эти секунды решается его участь.

– Итак, господа, – обратилась Лианэль к своим спутникам, – заканчивайте здесь.

И, бросив на все понявшего эмиссара равнодушный взгляд, глава Совета исчезла, оставив посланца Хаоса наедине с его палачами.

* * *

Междумирье. Замок Судьбы.

– Ну, ну, не надо так напрягаться, граф, – произнес Безликий. – По-моему, ничего страшного не произошло.

Ровэн Бланнард отступил к стене зала Совета и положил руку на эфес меча.

– Не произошло? А вот я думаю иначе. Славный же сюрприз вы мне преподнесли, … мессир!

Вампир ощутимо запнулся на обращении. Из присутствующих только Хозяин Судьбы понимал, что сейчас с ним творится, а Селена с Аллерией смотрели на «графа» с удивлением.

– Поверьте, этого сюрприза я точно не планировал, и вообще: «Многие знания – многие печали». Разве не так? Иерарх очень некстати проявил свою проницательность, а иначе эта информация навсегда осталась бы для вас за семью печатями. Так всем было бы лучше. А сейчас…

– Ну, почему же? Я, например, очень рад, что узнал правду. Есть другая поговорка, мессир: «Лучше поздно, чем никогда». Это как раз тот случай. Теперь понятно, зачем вы тогда явились ко мне в карпатский замок и заманили к себе на службу. Хотели подставить меня? Извините – в мои планы это не входит.

– Не валяйте дурака, граф! – голос Безликого стал холодным. – Вспомните лучше, сколько раз я спасал вас. Это как-то плохо стыкуется с вашими параноидальными предположениями. А отомстить вам я мог гораздо раньше и не стал бы ждать так долго. Вообще, тратить на месть много времени – самое дурацкое занятие на свете. В моем распоряжении этого ресурса очень много, как, впрочем, и в вашем, но надо уметь его ценить. И вообще, с течением лет ненависть, за очень редким исключением, имеет свойство притупляться, а месть теряет львиную долю своей если не актуальности, то сладости уж точно. Вы были мне хорошим помощником граф, а для такого как я, это значит гораздо больше, чем наши прошлые… разногласия.

– Разногласия – это очень мягко сказано, мессир! И, будучи человеком, вы совсем иначе смотрели на месть. Достаточно вспомнить, что вы сотворили, чтобы добраться до Анкорнуса.

– Не надо ворошить прошлое, граф: это не в ваших интересах. К тому же, все меняются. Я более не человек, и теперь многое видится мне совсем в ином свете. Перерождение в Безликого – это коренная перестройка сути. Если уж на то пошло, я – не Дмитрий Рогожин, а лишь был им в прошлом воплощении и сохранил его память. А у Безликого Синего никаких счетов к вам нет и быть не может.

– Э-э-э, уважаемые господа, – вклинилась в их разговор Селена. – Нам с Аллерией, конечно, безумно интересно слушать вашу перепалку, но хотелось бы хоть в общих чертах понять, из-за чего сыр-бор.

– Ну, что скажете граф? Устроим вечер удивительных открытий? Вы ведь сами только что говорили о пользе правды и о том, что лучше поздно, чем никогда? Вы уже получили сегодня порцию нового знания, а теперь очередь наших дам.

Вампир крепче сжал эфес меча и сделал еще один шаг назад. Единственное отличие «лика» от естественного лица в том, что он не умеет краснеть или бледнеть, но глаза Ровэна выдавали его отчаяние.

– А еще говорили, что не мстите, – с горечью произнес он. – Решили устроить всеобщее судилище, да?

– Отнюдь. Я уже сказал, что не держу на вас зла. Думаю, нам всем пришло время примириться с прошлым и продолжать жить.

– Рад это слышать, мессир. Только боюсь, эти две дамы могут и не разделять вашего мнения.

– Эти недомолвки когда-нибудь прекратятся?! – не выдержав, вспылила Аллерия. – А то у меня уже складывается ощущение, что вы над нами издеваетесь!

– И не думали даже, Аллерия, – произнес Безликий. – Просто эти новости такого толка, что их не вдруг и сообщишь. Особенно тебе. Если вы с Селеной не пообещаете держать себя в руках, мы, пожалуй, оставим данную информацию при себе.

– Насколько я понимаю, новости неприятные?

– По крайней мере, ты их можешь воспринять именно так.

Эльфийка поколебалась.

– Я обещаю воспринять все достойно, – наконец произнесла она, – и не предпринимать никаких действий под влиянием эмоций.

– Хорошо. Селена?

Инферийка пожала плечами:

– Для того чтобы я перестала себя контролировать, повод должен быть чрезвычайно веским. К тому же, вы, ребята, только что спасли мне жизнь, так что с моей стороны эксцессов можете не опасаться.

– Вас это устраивает? – обратился Безликий к вампиру.

– Пожалуй, – нехотя согласился тот. – Хотя я планировал сообщить это Аллерии позже.

– Более удобного случая может и не представиться, – заметил Хозяин Судьбы.

– Вы правы, – вампир повернулся к эльфийке. – Аллерия, я скрыл от тебя мое настоящее имя и обличье. Эта внешность создана «ликом».

– «Ликом»? Я слышала об этих артефактах. Кажется, они выдерживают даже направленное маги-сканирование.

– Именно так.

– И кто же ты такой?

– Сейчас увидишь.

С этими словами вампир деактивировал «лик». Аллерия побелела как полотно и поднесла руку ко рту, словно пытаясь сдержать крик, а Селена удивленно присвистнула.

– Ровэн Бланнард! – еле выдавила эльфийка, не веря своим глазам.

Тот в ответ слегка склонил голову.

– Я стала подозревать, – медленно произнесла Аллерия, – когда увидела твое оружие, но убедила себя в том, что это невозможно: маги-зрение подтвердило отсутствие иллюзии, а я не предполагала, что столкнусь с «ликом». Но самое главное – свет! Ты гулял под солнцем без всякого вреда для себя! Как такое могло произойти?

– Это заслуга мессира, – ответил Ровэн. – Он снабдил меня соответствующим артефактом.

Аллерия повернулась к Безликому. В ее глазах стояла боль.

– Но, ради Создателя, зачем?!

– Во-первых, я знал его потенциал. Он мог стать весьма ценным помощником и, кстати, стал им. Когда я узнал, что он не погиб, сразу же начал искать – такими кадрами не бросаются. Его способности значили для меня больше, чем прошлое. И потом, даже находясь в рядах армии Лонгара Темного, он не казался безнадежным. Все меняются, Аллерия. Чтобы понять это, достаточно взглянуть на Селену.

Инферийка усмехнулась:

– Наставлять заблудших на путь истинный, похоже, становится твоим вторым призванием! Сначала я, теперь Ровэн…

Но Аллерия не слушала, ее голос зазвенел от сдерживаемых слез:

– Как ты мог?! Ты же знал, что он сделал со мной! Он уничтожил всю мою семью!

– Вношу поправку, – вмешался вампир. – Моя дочь, Эммелия, покончила с собой.

– Но из-за тебя, убийца! Ты вынудил ее! Это только додуматься надо – предложить своей дочери, так любившей жизнь, стать вампиром – созданием смерти! Какого ответа ты ожидал?!

– Не суди меня строго, Аллерия. Я лишь хотел, чтобы семья воссоединилась.

– Ложь! Ты хотел использовать их, чтобы уничтожить Дмитрия и меня!

– Не тебя. Рогожин был моим врагом, признаю, но не ты. Я хотел, чтобы все близкие мне по крови были рядом со мной. Эммелия, ты и даже Корн, хоть в нем и не текла кровь Бланнардов. Я уважал его.

– Даже если так, это тебя не извиняет, – с горечью бросила Аллерия. – Ты думал лишь о себе! Тебе было плевать на наши желания! На то, что мы хотели настоящей жизни, а не того эрзаца, который ты предлагал взамен. Хотели радоваться солнцу!

– Я изменился, Аллерия.

– Не верю!

– Он дважды спас тебе жизнь, – напомнил Безликий.

– А ты вообще молчи! – набросилась на него эльфийка, уже не сдерживая слез. – Я думала, что как раз у тебя смогу найти понимание! Ведь мы оба потеряли семью. Забыл, что ты сделал с тем, кто стал причиной их смерти?! Мы с Селеной едва не погибли, помогая свершиться твоей мести! А теперь ты просишь меня простить его!

– Во-первых, не моей мести, – поправил ее Хозяин Судьбы, – а мести Дмитрия Рогожина. На том этапе он был слишком подвержен эмоциям, что здорово осложняло ему жизнь. А потом, между Анкорнусом и Ровэном – большая разница. Лич был убийцей с беспросветно черной душой, не имеющей шансов на исправление.

– Хочешь сказать, если бы он мог исправиться, ты позволил бы ему жить? – ехидно ввернула Селена.

– Не передергивай! – оборвал ее Синий. – Речь не об этом. Надо смотреть на вещи в комплексе. Анкорнус не был родственником Рогожина и не спасал ему жизнь. Его мотивы были далеки от мотивов Ровэна. Он не подводил никакой идейной или психологической основы под свои действия. Он просто убивал, и ему это нравилось.

– На площади его контролировал Темный, – напомнила Аллерия.

– Не все так однозначно. Я знаю природу выбросов магической энергии, подобных тому, июльскому. Неважно, была ли его воля полностью подавлена или тело адепта попало лишь под временный контроль Лонгара. Если бы он был лишь безвольным участником преступления Темного или сопротивлялся его воле, удар никогда не получился бы столь мощным. Ни одна внешняя Сила неспособна вычерпать энергетические резервы организма до дна без его на то желания. А попытайся Темный прокачать через Анкорнуса собственную мощь, тело адепта этого бы не выдержало и просто взорвалось. Нет, Аллерия, Анкорнус нанес такой силы удар потому, что сам хотел этого. Точнее – он хотел выслужиться перед тем, кого почитал своим новым хозяином и не видел ничего страшного в гибели множества людей. Будь иначе, он не вложил бы в удар всего себя. Заемной силы просто не хватило бы для атаки подобной мощи. Так что у Анкорнуса не было смягчающих обстоятельств. А вот у Ровэна – есть. И главные среди них – его последующие поступки.

Эльфийка подавленно молчала. Несмотря на то, что ее по-прежнему переполняли ярость и боль, она не могла не признать, что в словах Безликого был свой резон. Только этот резон имел до отвращения рациональную природу, а логика тут отнюдь не была главной. По крайней мере, так считала Аллерия. Пауза затягивалась. Нарушил ее Ровэн.

– Прежде чем ты примешь окончательное решение относительно меня, Аллерия, я хотел бы кое-что прояснить между нами. Я не любитель сослагательного наклонения, а разговоры в стиле «если бы все повторить снова, я поступил бы иначе», считаю уделом лицемеров и демагогов. Не могу также сказать, что тогда выбрал не ту сторону. Я теперь вижу безумие курса Темного на разрушение и завоевание, но правда в том, что в то время никакого выбора у меня не было. Просто потому, что я был и есть часть Серых Пределов. Я поступал так, а не иначе, благодаря своей природе. А извиняться за нее я не вижу смысла, ибо в этом нет моей вины. Мне, возможно, не следовало появляться в замке Деланналь, но я слишком хотел воссоединиться со своей семьей. Пусть это было эгоистичное желание, но я не мог ему противостоять. Не стоит обвинять меня в том, что я хотел их использовать, чтобы добраться до вас с Дмитрием. Это не так. Против Дмитрия средство у меня уже было, – обращенная Алина Баркова.^[19]

Тут вампир криво усмехнулся:

– Думаю, этими словами я подписываю себе приговор, не так ли, мессир?

– Ну, почему же, Ровэн? Продолжайте: мне очень интересно.

– Так вот, Аллерия: тому, что ты увидела своего отца таким, есть свое объяснение. Корн, как и Эммелия, отказался от обращения и бежал сразу же после самоубийства супруги. Он спешил в Даль-Тименор, а военная необходимость требовала, чтобы его остановили. И я вынужден был приказать одному из личей убить твоего отца. Да, мне пришлось использовать его, чтобы отвлечь твое внимание и не дать помочь Дмитрию. Цель была лишь в этом, и я сожалею, что пришлось прибегнуть к таким методам. Признаю, тут тебе есть за что меня винить, но война и служба Темному диктовала такой образ действий: мы были по разные стороны баррикад. Я хочу, чтобы ты знала: я искренне скорблю по твоей матери, и готов сделать все, чтобы искупить свою вину. Ты – последнее, что осталось от моей семьи, и мне больно чувствовать твою ненависть.

Лицо Аллерии было как каменное.

– Последнее? – ее голос не выражал буквально ничего. – А бабушка? Ее же обратили вместе с тобой?

– Да, – печально произнес вампир. – Но она погибла через пару месяцев после обращения, во время охоты. С тех пор я один. Поверь, я не пытаюсь тебя разжалобить, а просто излагаю факты. Собственно, это все, что я могу сказать, Аллерия. Решать тебе.

Вновь воцарилось молчание. По лицу эльфийки было заметно, что внутри нее идет нешуточная борьба. Остальные терпеливо ждали. Даже Селена спрятала свою обычную полуулыбку.

– Я приняла решение, Ровэн, – наконец сказала Аллерия. – Вражды между нами не будет, но на твоем месте я бы не рассчитывала, что мы когда-нибудь снова станем семьей. Я ценю то, что ты, фактически, дважды спас мне жизнь, но забыть о твоей роли в гибели моих родителей не смогу – у нашей расы долгая память. Я не стану ненавидеть тебя и мстить, но это – все, что я могу обещать. Буду очень благодарна, если ты постараешься пореже попадаться мне на глаза.

Ровэн принял ее ответ с мрачным, но спокойным лицом.

– Что же, все справедливо. Спасибо и на этом.

Выдержав подобающую паузу после окончания столь тяжелого разговора, Безликий нарушил тишину.

– Если вы все между собой решили, я хотел бы тоже задать один вопрос. Ровэн, что вы думаете относительно продолжения нашего сотрудничества? Ваш отказ не повлечет каких-либо преследований с моей стороны, но мне, право, жаль терять такого помощника.

– Я так понимаю, мессир, что в случае своего ухода я лишаюсь «лика» и «ноченосца».

– Разумеется. Артефакты принадлежат мне, а благотворительностью я не занимаюсь.

Вампир улыбнулся:

– Вы предельно ясно изложили свою позицию. В таком случае, я не вижу причин для расторжения нашего договора. Работа интересная и достаточно хорошо оплачиваемая. Думаю, мало кто может похвастать подобным. Если вы не против, я остаюсь.

– Отлично! У кого-нибудь остались еще неразрешенные вопросы?

– Думаю, теперь моя очередь, – заговорила Селена. – Я тоже хотела бы кое-что для себя прояснить.

Она в упор посмотрела на Безликого.

– Я тебя слушаю, – отозвался тот.

– Не думай, что я не благодарна тебе за спасение, но каким образом ты оказался вовлечен в эту историю? Кроме того, ответь мне, откуда ты узнал про Сашу и как много тебе о нем известно? Ты что, следил за мной?

– Нет, не следил. По крайней мере, до определенного момента. О Саше Волкове мне известно весьма немного и ничего конкретного. Что же до этой истории… Я вел свою игру против Хаоса и вовсе не знал ни о каких твоих делах с Волковыми, пока интересы моих врагов не сосредоточились на этом мальчике. Я был, признаться, удивлен, что и ты им живо интересуешься. С тех пор я осторожно наблюдал за событиями, стараясь не показать своего внимания к этой истории, ибо Хаос, узнав об этом, мог внести существенные коррективы в свои первоначальные планы. Последнее было для меня крайне нежелательно, так как возможности иерархов Бездны существенно превосходили мои. Однако либо мой интерес был обнаружен, либо враг просто решил нанести превентивный удар, но, так или иначе, замок Судьбы подвергся мощной атаке. Меня хотели уничтожить, и это им почти удалось. Тем не менее, этот удар даже сработал мне на руку, так как эмиссар стал считать меня мертвым, что дало мне некоторое преимущество. Правда, пришлось удвоить осторожность. Я так и не понял, почему Саша Волков завладел твоим вниманием, но, если честно, не особо и пытался понять – в твои дела я вмешиваться не собирался. Единственное, что я осознал на определенном этапе, это то, что ты готова многим пожертвовать ради этого мальчика. И среди этого многого, как выяснилось, была и твоя жизнь. Последний факт меня, честно говоря, немало удивил.

– Меня тоже, – усмехнулась Селена. – За эти месяцы я столько о себе узнала! А когда ты понял, что истинной целью была я?

– Почти сразу же, как вычислил ваше общее внимание к Волковым. Анализ вероятностных полей вокруг Саши и любого из членов его семьи не показал ничего, что могло бы заинтересовать эмиссара. Аура мальчика тоже была самой обычной. Дело, несомненно, было в тебе: ты слишком явно демонстрировала свои намерения. Весьма неосторожно с твоей стороны: это дало эмиссару козырь против тебя.

– Сама знаю, – нехотя согласилась инферийка. – Мой прокол. Слишком расслабилась. Но если ты все понял, почему не предупредил меня?

– А ты бы послушала?

– Вряд ли, – призналась Селена. – Еще бы, наверное, заподозрила тебя в интригах.

– Вот то-то! Хаоситы следили за тобой. Попытавшись открыть тебе глаза, я бы ничего не добился, но с головой выдал себя врагу.

– А когда тебе стала ясна цель эмиссара?

– Окончательно – совсем недавно. До этого были лишь догадки, которые казались мне чересчур смелыми. Но, за неимением лучшего, я взял их как рабочую гипотезу и начал готовить контрмеры.

– И они тебе полностью удались. Должна сказать, затея с гомункулом – это круто! Да и вообще, вся комбинация – просто высший пилотаж! Я в восхищении. Снимаю шляпу!

– Спасибо. – Тон Безликого выдал, что он слегка удивлен и даже растроган. – Такая оценка из твоих уст дорогого стоит!

– Не за что. К тому же, комплименты – не мой профиль. Я говорю, что думаю.

– Тем более.

– Кстати, что там с эмиссаром? Хотелось бы лично выпустить ему кишки!

– Вряд ли это у тебя получится. О нем уже позаботились.

– Кто?

– Мои союзники.

– А поконкретнее?

– Это тебе не понравится.

– Как-нибудь переживу. Давай, колись.

– Эдемиты.

Селена издала нечто среднее между возмущенным фырканьем и яростным шипением.

– Что?! Эти подлые, ничтожные…

– Извини, Селена, выбирать было не из кого. Я – один. Иногда мне требуется силовая поддержка. Эдемитам сейчас тоже несладко. Поэтому мы и пошли на временное сотрудничество.

– Мог бы обратиться в Нижний мир.

– Я сделал и это. Однако союзников ищет тот, кто сам слаб. А твои соплеменники, видимо, считают себя достаточно сильными, и потому на контакт пошли лишь некоторые.

– Глупцы! Мне иногда бывает за них стыдно. Иметь в союзниках Безликого никому не повредит… Ладно, чего уж там! Однако сегодня действительно вечер неприятных сюрпризов. Единственное исключение – мое спасение.

Тут Хозяин Судьбы замер. Инферийка бросила вопросительный взгляд на Ровэна. Тот пожал плечами:

– Телепатический контакт. Или случилось что-нибудь из ряда вон.

Вскоре Безликий пошевелился. В его голосе зазвучали нотки веселья.

– Прошу меня извинить, дамы и господа. Кажется, я удостоен высочайшей аудиенции. Негоже заставлять ждать самого Первосозданного.

– Он уже разобрался с иерархом? – полюбопытствовала Селена.

– Очевидно, да. Сейчас я отправляюсь к нему. Ровэн, можете пока быть свободны. Дам же убедительно прошу дождаться моего возвращения. У меня есть к вам обеим серьезный разговор.

* * *

Междумирье. Обитель Первосозданного.

– Вас можно поздравить с победой, Наимудрейший? – спросил Безликий, поклонившись багровому облаку, которое светилось и переливалось между колоннами, висящими в пространстве без всякой видимой опоры. Это был обычный облик Наместника Создателя.

– МОЖНО. НО С ТАКИМ ЖЕ УСПЕХОМ МОЖНО ПОЗДРАВЛЯТЬ И ВАС, ИБО ИМЕННО ВЫ СОТВОРИЛИ ЭТУ ПОБЕДУ.

– Благодарю, – снова поклонился Хозяин Судьбы.

– ЗНАЕТЕ, Я БЫЛ УВЕРЕН, ЧТО НЕ ОШИБСЯ, КОГДА ПРЕДЛОЖИЛ ВАМ ВОЗРОДИТЬ ОРДЕН БЕЗЛИКИХ.

– Вы очень прозорливы. И коль скоро зашел об этом разговор…

– ТО ВЫ ХОТЕЛИ БЫ ВЕРНУТЬСЯ К РАЗГОВОРУ О НАГРАДЕ.

– Именно.

– ТАК ЧЕГО ЖЕ ВЫ ХОТИТЕ?

– Дайнарда.

– ЧТО?! – Первосозданному показалось, что он ослышался.

– Я хочу Дайнарда, освобожденного и перерожденного в Безликого. Я знаю, это в вашей власти. Мой агент провел с ним предварительные переговоры. Он согласен.

– ДА ВЫ С УМА СОШЛИ В СВОЕМ ЗАМКЕ СУДЬБЫ!

– Никоим образом. – Гнев, звучащий в голосе Первосозданного, уже не мог остановить Синего или заставить его свернуть с избранного курса. – Помните наш прошлогодний разговор? Тогда я тоже оказал вам немалую услугу. Вы поинтересовались, не хочу ли я попросить что-то для себя, а я ответил, что не желаю загружать вас мелочами. Так вот, это – не мелочь.

– ДА УЖ! ЭТО – БЕЗУМИЕ. ВЫ ХОТЬ ПРЕДСТАВЛЯЕТЕ, О ЧЕМ ПРОСИТЕ?

– Прекрасно представляю. Равно как и вы представляете, что Дайнард уже не является угрозой. За пять веков заточения он многое понял и сделал правильные выводы. Если вы освободите его, и позволите мне дать ему статус Безликого, то он сделает все, чтобы хоть как-то компенсировать однажды нанесенный вред.

– ТОМУ, ЧТО ОН СДЕЛАЛ, НЕТ ПРОЩЕНИЯ!

– Мне кажется, что сейчас вами в большей степени руководит не здравый смысл, а желание сохранить незыблемым свой авторитет. Вам нужен сильный орден Безликих? Думаю, да, иначе вы бы не поставили меня на это место. Несмотря на то, что Хозяева Судьбы блюли свои интересы, они всегда являлись дополнительным гарантом равновесия во Множестве Миров. При всем уважении к вашим возможностям, без помощи Безликих вам не удастся долго сдерживать натиск Хаоса. Это лишний раз подтвердилось после гибели ордена. Вспомните, тогда Множество Миров оказалось на краю гибели, и кто знает, чем бы все закончилось, если бы не вмешательство одного маленького человека?

– С ЭТИМ МАЛЕНЬКИМ ЧЕЛОВЕКОМ Я СПОЛНА РАСПЛАТИЛСЯ ЗА ПОМОЩЬ.

– Расплатились, не спорю, хотя для некоторых высокое положение и могущество не заменят статуса человека и возможности любить. Однако сейчас это к делу не относится. Дмитрий Рогожин сам сделал свой выбор. Но вы тогда тоже имели в этом деле свой интерес, осознав проблемы, которыми чревато отсутствие Хозяев Судьбы, и в той ситуации поступили совершенно правильно. Я занимаюсь возрождением ордена. Для этого мне нужен Дайнард. Но для вас окончательность ваших приговоров пятивековой давности почему-то оказалась важнее, чем интересы Множества Миров, которое вы обязаны защищать!

– НЕ ЗАБЫВАЙТЕСЬ, БЕЗЛИКИЙ! – загремел Первосозданный. – Я ПОСТАВЛЕН НА ЭТО МЕСТО СОЗДАТЕЛЕМ, И ХОРОШО ВЫПОЛНЯЮ СВОЮ РАБОТУ! МНОЖЕСТВО МИРОВ ЕЩЕ СУЩЕСТВУЕТ, НЕСМОТРЯ НА МНОГОЧИСЛЕННЫЕ ПОПЫТКИ ХАОСА УНИЧТОЖИТЬ ЕГО. ЧТО ЖЕ КАСАЕТСЯ ДАЙНАРДА, ВСПОМНИТЕ: ИМЕННО ВЫ УКАЗЫВАЛИ МНЕ ПОЛГОДА НАЗАД НА ОПАСНОСТЬ, КОТОРАЯ ВОЗНИКНЕТ ИЗ-ЗА ОСВОБОЖДЕНИЯ БАЛЕНДАЛА. А ВЕДЬ ОНИ С ДАЙНАРДОМ – ОДНОГО ПОЛЯ ЯГОДЫ, И ПОТЕНЦИАЛЬНАЯ УГРОЗА, ИСХОДЯЩАЯ ОТ НИХ, СОВЕРШЕННО ОДИНАКОВА.

– Позвольте с вами не согласиться. Мне довелось общаться с Дайнардом, а моему агенту – с Балендалом. Так вот, могу заявить вам: первый изменился, второй – нет. Именно Дайнард подсказал тогда Дмитрию Рогожину решение проблемы Каладборга и Короны. Балендал же до сих пор грезит завоеваниями. Кроме того, если бы некроманта освободил Хаос, он бы его и курировал, используя в своих интересах. Я же прошу отдать Дайнарда мне. В ордене Безликих я смогу направить его деятельность по нужному пути.

Первосозданный усмехнулся:

– БЫТЬ МОЖЕТ, ВЫ ЗАБЫЛИ, ОТКУДА ВЫШЕЛ ЛОНГАР ТЕМНЫЙ? ОН ТОЖЕ БЫЛ БЕЗЛИКИМ. НЕ ПОВТОРЯЙТЕ ОШИБКИ ПРЕДШЕСТВЕННИКОВ!

– Если это ошибка, я сам ее исправлю.

– ВЫ МЕНЯ НЕ УБЕДИЛИ.

– Прекрасно! Значит, вы отказываетесь от своего обещания?

– О ЧЕМ ЭТО ВЫ?

– Обещания вознаградить меня за помощь. Балендал, полиморф, трещина в Китае, а теперь еще и Неарг. Ваш долг растет, господин Наместник, но, похоже, рассчитываться по нему вы не собираетесь. Что же, вполне в обычаях Высших Сил. Один дракон в свое время предупреждал меня об этом, но я ему не поверил. Теперь вижу, что зря.

– Я НИ ОТ ЧЕГО НЕ ОТКАЗЫВАЮСЬ!

– Я просил вас снять карму с Аллерии Деланналь. Получил отказ. Прошу освободить Дайнарда – та же история. Знаете, это мне напоминает одного моего знакомого. Точнее, знакомого Дмитрия Рогожина. Он как-то сказал: «Проси все, что угодно, только не дороже ста ДЕ». Вы уж простите за приземленное сравнение.

– А ТЫ ОБНАГЛЕЛ, БЕЗЛИКИЙ! СОВЕРШЕННО ЗАБЫЛ, С КЕМ РАЗГОВАРИВАЕШЬ!

– Отчего же, очень хорошо помню.

– ХАОС С ТОБОЙ, ДАЙНАРДА ТЫ ПОЛУЧИШЬ! НО КОГДА ОН РЕШИТ, ЧТО ТЫ СТОИШЬ У НЕГО НА ПУТИ, И ТЕБЕ ПРИДЕТСЯ С НИМ СРАЖАТЬСЯ, БУДЬ ДОБР, ВСПОМНИ МОИ СЛОВА!

– Непременно, господин Наместник. Благодарю вас. Разрешите отправиться к себе?

– НЕ ТАК БЫСТРО! ТЫ САМ НАПОМНИЛ МНЕ ТОТ РАЗГОВОР И МОИ ОБЕЩАНИЯ. ОДНАКО КАК ИЗБИРАТЕЛЬНА ТВОЯ ПАМЯТЬ! ТЫ ВЕДЬ ТОЖЕ КОЕ-ЧТО МНЕ ОБЕЩАЛ, ПОМНИШЬ?

– По поводу Аллерии Деланналь?

– ИМЕННО. ПОЛГОДА ПРОШЛО.

– Я не отказываюсь от своих слов. Сегодня же она все узнает. Только не давите на нее – пусть сама примет решение.

– И В МЫСЛЯХ НЕТ. СТУПАЙ, БЕЗЛИКИЙ, И ВЫПОЛНЯЙ СВОЕ ОБЕЩАНИЕ. А Я ВЫПОЛНЮ СВОЕ.

* * *

Междумирье. Замок Судьбы.

Уходя к Первосозданному, Безликий оставил женщин в своих апартаментах, в одной из уютных комнат, обставленных в земном стиле. Напарницам было о чем поговорить, и за время отсутствия Хозяина Судьбы темы они исчерпать не успели.

– Ну и как там поживает Высочайшая Особа? – осведомилась Селена, когда Синий материализовался на пороге.

– Не жалуется, – хмуро отозвался Безликий, – и передает вам привет. А если серьезно, торгуется он как ростовщик!

– Ты пытался стрясти с него гонорар за иерарха? – понимающе усмехнулась Селена.

– Да. «Раз сложилась ситуация, надо пользоваться ею», – процитировал Безликий неизвестно кого.

– И как? Удачно?

– И да, и нет. Хотя, учитывая, с кем я имел дело, и это можно назвать успехом.

– У тебя был к нам какой-то серьезный разговор, – напомнила Аллерия.

– Даже два. С каждой из вас по отдельности.

Селена приподняла бровь:

– Такая секретность?

– Ничего подобного. Если захотите, можете потом все друг другу пересказать. Просто мне будет легче, если разговоры состоятся с глазу на глаз.

– Интригующее начало! И с кого из нас ты намерен начать?

– С Аллерии.

– Почему-то я так и думала, – усмехнулась Селена. – Ладно, с твоего позволения я погуляю по твоим «тематическим» залам. Понадоблюсь – позови.

После ее ухода эльфийка устремила свой пристальный взгляд под капюшон Безликого, словно надеясь что-то там разглядеть.

– Ты хотел поговорить о нас?

– Э-э-э, не совсем.

– В таком случае, позволь сначала мне сказать кое-что. В последнее время ты ведешь себя так, словно задался целью предстать в образе абсолютно бесчувственной личности и настроить меня против себя. Должна заметить, это тебе почти удалось. Почти, потому что иногда из-под твоей маски проступало истинное лицо (я выражаюсь образно) – тот, прежний Дмитрий.

– Его больше нет, Аллерия.

– Будь добр, не перебивай! Дай мне закончить. Конечно, перерождение изменило твою суть, но не коренным образом, и большинство твоих поступков подтверждает это. Ты всегда приходишь на помощь нам с Селеной в трудных ситуациях, из чего можно сделать вывод, что Дмитрий Рогожин еще жив в тебе. Мы сейчас знаем на примере Лонгара Темного, что безликость обратима. Но ведь необязательно идти его путем. Иди своим, ведь ты всегда так и делал! Стань снова человеком и дай себе и мне шанс на счастье!

– Это невозможно, Аллерия, – устало произнес Безликий. – И дело даже не в том, что мое прежнее тело досталось Бездне. Я сделал свой выбор, и теперь превыше всего для меня – долг перед орденом, который я просто обязан возродить: слишком велики ставки. Мне уже не стать просто человеком, забыв, как это ни пафосно звучит, о судьбах Вселенной. Да, я по-прежнему испытываю слабость к вам. Да, моя душа помнит, что испытывал к тебе Дмитрий Рогожин. Но сейчас на меня возложены такие обязанности, забыть о которых было бы преступлением. Мы ведь уже говорили об этом, и мне казалось, ты поняла…

– Тебе не показалось, – горько заговорила эльфийка, – но как же трудносмириться с этим! Я часто думаю, а что если бы ты предпочел перерождению смерть и реинкарнацию? Ведь я могу долго ждать. Ты знаешь – время имеет надо мной мало власти. Вон, Селена ждет же своего графа Прозорова и через тридцать лет дождется!

– Во-первых, тридцать лет и цикл реинкарнации – это разные вещи. Тебе, возможно, пришлось бы ждать несколько веков. Во-вторых, когда бы это ни произошло, ты имела б дело с новой личностью, которая не помнила бы тебя. А в третьих, очень велика вероятность просто не найти этого человека или не узнать его. Здесь столько если…

– У тебя на все готов ответ… Но знаешь что? Пусть так, но у меня хотя бы была надежда.

– Надежда… Века жить такой бесплодной надеждой – значит создать для себя ад на земле. Такого я не пожелал бы никому, а особенно – тебе. Кроме того, с чего ты взяла, что сделай я такой выбор, моя душа действительно попала бы в цикл реинкарнации?

– Но тебе же пообещал Первосозданный!

– Пообещал… Не всяким его словам следует верить. Первосозданный – не доброе всепрощающее божество. Он выше добра и зла и выше морали. Для него есть один критерий: хорошо то, что идет на пользу его миссии во Множестве Миров. Если ради его спасения от Хаоса потребуется пролить реки крови, Первосозданный сделает это, не моргнув глазом. Что уж там говорить о душе какого-то жалкого человечишки!

– Ты – не жалкий! Ты спас все Множество Миров! Если бы он считал тебя жалким, не сделал бы такого предложения!

– Первосозданный сделал его только потому, что видел во мне грядущую пользу. Откажись я – сразу стал бы бесполезен, а моя душа хоть немного подсластила бы пилюлю поражения иерарху Хаоса, и он, возможно, не столь ретиво стремился бы взять реванш. Не думаю, что Первосозданный испытал бы в этом случае какие-нибудь колебания: я растворился бы в Бездне целиком.

– Прости, – Аллерия опустила голову, – горечь затмила мой разум, и я не думала, что говорю! Но что же делать, если я до сих пор люблю тебя?

– Не меня! – жестко сказал Безликий. – Ты любила Дмитрия Рогожина, а он мертв. Я – не он, и…

– Тогда, почему, Тьма побери, ты не дал мне считать его мертвым?! – вскипела эльфийка. – Зачем связался со мной?! Зачем открылся?! Чтобы мучить?!

– Я пошел на поводу у чувств. Хотел поговорить с тобой, только эмоции – плохой советчик. Теперь я понимаю, что сделал ошибку.

– Значит, ты называешь ошибкой все человеческое, что в тебе осталось?

– Говорить об этом можно бесконечно, Аллерия. Давай поставим все точки над i в данном вопросе и возвращаться к нему больше не будем. Да, это ошибка, потому что я более не человек. Но теперь эта ошибка будет исправлена.

– И каким же образом?

– Видишь ли, твоя судьба иная. Она ставит непреодолимый барьер между нами.

– Судьба?! Но ведь ты – ее хозяин!

– Над твоей я не властен. Точнее, властен частично. Есть Сила, которая может вмешиваться в мою юрисдикцию и устанавливать свои законы.

– И что это за Сила?

– Создатель.

– Ты шутишь?!

– Не имею привычки шутить с такими вещами. Твоя судьба принадлежит ему.

Аллерия была потрясена. Прошла пара минут, прежде чем она вновь обрела дар речи.

– Но он же… далеко и давно забыл о нас.

– Может быть и так, но все гораздо сложнее. Ты что-нибудь слышала о карме?

* * *

Нижний мир.

Тавигарн чувствовал себя превосходно. Его эксперименты продвигались весьма успешно и с каждым разом его власть над субстанцией Бездны, ее энергией и низшими созданиями росла едва ли не в геометрической прогрессии. А это означало, что его собственное могущество в плане магии давно переросло возможности не только других представителей касты ученых, но и Высших инферов – членов Совета. Тавигарн приблизительно представлял возможности Маурезена на пике могущества и сейчас мог уверенно заявить, что сравнялся с последним сатаном Нижнего мира, а вскоре превзойдет его. Сила Хаоса бросит к ногам Тавигарна все, о чем ранее он мог только мечтать. Главное – не зарываться и не лезть на первые роли. Его вполне устроит роль серого кардинала, к которому бегают на доклад номинальные правители.

Кстати, пора уже предпринимать кое-какие шаги в этом направлении. К сожалению, у Тавигарна не было того опыта политических интриг и баталий, который в избытке имелся у Маурезена. Но это ничего, опыт – дело наживное. Ему всего лишь понадобится несколько больше времени на исполнение задуманного. Только, в отличие от смертных, для него это не проблема. Зато впереди его ожидало невероятное могущество в течение неограниченной никакими рамками жизни. Это ли не грандиозная мечта? А главное – у нее есть все шансы стать реальностью.

Из мира сладких грез о своем великом будущем ученого выдернуло осторожное прикосновение к сознанию: кто-то пытался вступить с ним в телепатический контакт. Первым желанием Тавигарна было просто закрыться от непрошеного «абонента», ибо сейчас ему не хотелось ни с кем общаться, независимо от важности и срочности дела, которое с ним желают обсудить. Однако это мог быть кто-то из его помощников, которых ученый отправил за редкими материалами, необходимыми для его дальнейших экспериментов. Поэтому во время очередной попытки контакта он приоткрыл свой разум:

«Да?»

«Мессир Тавигарн, – произнес незнакомый телепатический „голос“ – Высший Белиал просит вас пожаловать в его особняк».

Ученый даже потерял дар речи от такой наглости. Его каста, а особенно – ее лучшие представители, пользовалась немалыми привилегиями, едва ли уступающими членам Совета. Когда Высшим требовались услуги ученых такого калибра, они, как правило, сами являлись в их лаборатории и излагали свое дело. В данном случае Белиал не только пренебрег этим неписаным правилом, но даже не удосужился связаться с ним лично, а доверил это одному из своих подручных. Кажется, он полностью потерял ощущение реальности. И, добро, если б был главой Совета (а после гибели Маурезена этот пост занял Бельфегор)! Так ведь нет – по влиянию и могуществу Белиал даже не входил в первую тройку высшего органа власти Нижнего мира. Впрочем, в тонкостях политики и подводных течениях Инферно этот Высший разбирался досконально, а вот, на тебе – такое нахальство! Даже как-то непохоже на того Белиала, которого знал Тавигарн. Тревожный факт… Или он забрал больше власти, чем предполагал ученый, или что-то пронюхал о его экспериментах. Впрочем, нет, последнее было невозможно – даже его ассистенты ничего не знали об опытах с Хаосом. Как бы то ни было, зарвавшегося политика следовало поставить на место.

«Если у Высшего Белиала есть ко мне какое-то дело, – холодно ответил Тавигарн, – пусть он соблаговолит придти сюда сам. Я занимаюсь важнейшими опытами, которые не имею возможности прерывать!»

Такой ответ ясно давал понять Белиалу, что он нарушил неписаный этикет, но и не выходил за рамки корректности, ибо пока что ссоры с представителями верховной власти не входили в планы ученого.

«Высший Белиал предвидел такой вариант, – быстро произнес порученец, прежде чем Тавигарн успел прервать контакт. – На это он просил вам передать, что ваши ассистенты не смогли отклонить приглашение и в настоящий момент пользуются его гостеприимством».

А вот это было уже из ряда вон. Сильно смахивало на объявление войны. Неужели Белиал выжил из ума? Ведь даже последнему глупцу ясно, чем обернется для него конфликт с виднейшим ученым Инферно: политиков много, а таких как Тавигарн – наперечет. Лишь Маурезен мог в свое время позволить себе разговаривать с ним с позиции силы, а Белиал последнему сатану и в подметки не годится. Что он о себе возомнил?!

Как же поступить? Конечно, можно было и пожертвовать своими помощниками, но, даже несмотря на свою новую Силу, Тавигарн не хотел делать этого. Слишком много времени он потратил на то, чтобы сделать их по-настоящему полезными. Но главное заключалось в другом – эти молодые инферы были его командой, почти по-собачьи преданной ему лично. На тернистом пути к вершинам могущества и власти, который наметил себе Тавигарн, подобная преданность будет встречаться нечасто, и оттого она еще более ценна. Нет, жертвовать ассистентами нельзя – они ему еще пригодятся.

В конце концов, что тут такого? Ну, побеседует он с Белиалом, узнает, чего тот хочет. В любом случае Тавигарну хватит хитрости и Силы, чтобы повернуть ход событий в свою пользу. Высший еще не знает, с кем связался. Скоро узнает, да поздно будет…

Подбадривая себя таким образом, Тавигарн отправил телепатический ответ все еще томившемуся в ожидании порученцу:

«Передайте Белиалу, я скоро буду!»

Ученый намеренно опустил титул члена Совета, чтобы дать тому понять, в какой он ярости, и стал собираться. Артефактов взял по-минимуму. Во-первых, он был не уверен, что там придется драться, а во-вторых, охрана Белиала их сразу вычислит и временно экспроприирует. Да и не нужны были Тавигарну никакие артефакты. Уже сейчас он мог в любой момент добраться до целого моря Силы и употребить ее по своему разумению. Белиал еще горько пожалеет, что посмел обращаться с ним подобным образом!

Система защиты лаборатории Тавигарна была построена по принципу систем безопасности домов Высших – ее окружало поле блокады перемещений. Чтобы переместиться куда-либо телепортацией, он должен был сначала выйти из дома. Но едва он сделал это, как сразу же попал под «пресс». Не будь ученый в такой ярости и не оценивай так высоко свою магическую силу, он, скорее всего, просканировал бы окрестности лаборатории, прежде чем покидать ее. Не сделав этого, Тавигарн совершил роковую ошибку, ибо магическая атака оказалась для него внезапной: он ожидал ловушки в доме Высшего, но не у самых своих дверей.

Неизвестные маги (а их явно было несколько), действовали грамотно и слаженно. Помимо «пресса», с которым Тавигарн справился бы за полминуты, они еще и отрезали его от источников энергии. Это было уже серьезнее, хотя и не фатально: ученый имел свое тайное оружие. Но только он потянулся к нему, а точнее – к Бездне, как обнаружил на пути глухую стену. Неужели Белиал пронюхал о Хаосе? Эта мысль настолько ошеломила Тавигарна, что он на пару мгновений даже перестал сопротивляться. Воспользовавшись этим, враги продавили его магический щит и ухитрились замкнуть Силу ученого внутри него. Белиал, похоже, собрал для этой операции не менее десятка магов второго ранга. В довершение всего, рядом материализовалось четверо инферов-убийц, направивших на Тавигарна свои дез-арбалеты.

Да, операция на пять с плюсом: что называется, сопротивление бесполезно. Но Тавигарну не на кого было писать жалобу – сам виноват. Гнев и самоуверенность подвели. Впрочем, не все еще потеряно. Пришло время вспомнить, что магия – не только Сила, но и знания в сочетании с хитростью. А в этом аспекте ученый был признанным авторитетом. Да, сейчас его здорово прижали, но если потянуть время, можно попытаться найти лазейку через блок магов Белиала, добраться до вожделенной Силы Бездны, и тогда…

Но сейчас лучше было не дергаться, а подчиниться требованиям группы захвата. Тавигарн улыбнулся:

– Ну зачем такие крутые меры, ребята? Если Высший Белиал хотел так срочно меня видеть, он мог бы лично попросить об этом!

* * *

Междумирье. Замок Судьбы.

– Итак, пришла моя очередь, – констатировала Селена, входя в комнату и с удобством располагаясь в кресле. – И о чем будет наш серьезный разговор?

– Аллерия только что получила информацию, которая может подвигнуть ее к принятию радикального решения по поводу своей дальнейшей судьбы.

– Может или подвигнет?

– Подвигнет наверняка. Анализ ее линий судьбы подсказал мне, какое решение она примет.

– И что это за решение?

– Думаю, она сама тебе скажет.

– Значит, нашему с ней сотрудничеству конец?

– Похоже, что так.

Селена ненадолго задумалась.

– Я, конечно, понимаю, что это уже ничего не изменит, но ответь мне на один вопрос: могла она не получать этой информации?

– От меня – могла. Но тогда непременно получила бы ее из другого источника.

– Да, жаль… Придется закрыть «Алену». Одна я ее не потяну – ненавижу работать в офисе. А искать партнера – бррр! Да и вряд ли я с кем-то сработаюсь. Ладно, мне не впервой пускаться в одиночное плавание.

– У меня есть к тебе другое предложение.

– Я вся – внимание.

– Не хочешь поработать рукой Судьбы? Одного помощника мне мало. Работа творческая, интересная, с гибким графиком.

– Даже не знаю… Что по деньгам?

– Полагаю, будешь довольна.

Инферийка ненадолго задумалась.

– Что же, предложение стоит того, чтобы его рассмотреть. В старые добрые времена скучать с тобой не приходилось.

– Я уже не тот парень с Каладборгом, Селена, – напомнил Безликий.

– Я в курсе. Но операция «гомункул» показала, что ты и в этой ипостаси умеешь веселиться. К тому же, если я буду рядом, ты перестанешь связываться со всякой шпаной, вроде эдемитов. Надеюсь, с ними мне работать не придется?

– Разумеется, нет.

– Тогда, считай, мы договорились. Еще один вопрос: Саше Волкову что-нибудь угрожает?

– Нет. Я уже проверил. Эта семья интересовала Хаос лишь из-за тебя.

– Но я не собираюсь прекращать оказывать им свое покровительство.

– Нет проблем! Только делай это более скрытно и все. К тому же, я буду краем глаза присматривать за ними. Если возникнет какая-нибудь опасность, сразу информирую тебя. Но поверь, угрожать им сейчас некому и незачем. Эмиссар мертв, сущность Неарга рассеяна в пространстве. Разумеется, Множеством Миров рано или поздно заинтересуется другой иерарх, но ни о тебе, ни о Волковых он ничего не будет знать – все концы обрублены. Кроме того, Хаос на то и Хаос, чтобы никогда не повторяться. Так что, за эту семью можешь быть спокойна.

– Отлично! Это самые лучшие новости после моего спасения! Ну, кажется, все вопросы решены. Когда мне приступать к работе?

– Как только старая перестанет быть актуальной. А это, если верить линиям судьбы, произойдет весьма скоро.

(обратно) (обратно)

Эпилог Новые Игроки

Нижний мир.

– Можно узнать, что послужило причиной столь внезапного и невежливого приглашения? – с замаскированной угрозой в голосе начал ученый.

– Ваши исследования, мессир, – без обиняков ответил Белиал. – Вы стали на очень опасную дорогу. Она в прямом смысле ведет в Бездну. Как член Совета Высших я обязан заботиться о безопасности Нижнего мира. А сейчас вы представляете для него угрозу.

Тавигарн нахмурился – зловещее начало. Высшему, похоже, известно весьма много, да и настрой его кажется крайне негативным. Но он-то хорош: попался как сопливый юнец! Сделал открытие и вообразил себя всесильным. Впрочем, надо отдать должное Белиалу – сработал он мастерски: здесь, в его дворце, Высшему инферу даже стены помогают, его маги блокируют Силу Тавигарна, а несколько убийц держат его под прицелами своих дезинтегрирующих арбалетов. Делать нечего, придется договариваться. Белиал, как и все Высшие, грезит властью. Что ж, Тавигарн может ему кое-что предложить. Тот клюнет на приманку, а потом еще посмотрим, кто кого поймает: обладая мощью Хаоса, Тавигарн впоследствии легко уничтожит члена Совета, когда перестанет в нем нуждаться. Да, именно так он и поступит!

– Мне неизвестен источник, из которого вы почерпнули информацию о моих исследованиях и, думаю, вы мне его не раскроете…

– Правильно думаете, – подтвердил Белиал.

– Тогда должен заметить, что сведения у вас неполные, и позвольте обрисовать вам некоторые перспективы, открывающиеся перед Инферно вообще и вами в частности в случае, если вы дадите моим исследованиям продолжаться беспрепятственно.

– Я вас слушаю.

Тавигарн чуть прикрыл глаза, скрывая мелькнувшую в них радость. Инферская поговорка гласит: «Враг, внимающий твоим речам, уже наполовину мертв». А ученый сейчас рассматривал политика именно как врага.

– Мое открытие позволяет создавать устойчивые каналы магической связи с Бездной, качать оттуда энергию, запасы которой там неисчерпаемы, а также усиливать собственную магию в десятки раз! Кроме того, я теперь способен контролировать низших тварей Бездны. И это только начало! Вы представляете, какие это дает нам возможности?! С моей помощью титул сатана для вас – не предел. Вы можете строить гораздо более смелые планы!

– Позвольте вас спросить, мессир, ведь закон перехода количества в качество применим к энергии Хаоса?

– О чем вы?

– А вот о чем. Насколько мне известно, накапливаясь, вещество и энергия Бездны обретают собственный разум и волю. Кажется, именно это произошло в Эллезаре на Шеннаморе. Плюс не стоит забывать об иерархах Хаоса, которые через эту энергию могут вмешиваться в дела Множества Миров.

– Я смогу это держать под контролем.

– Контроль? Над Хаосом? Это просто смешно! На то он и Хаос, чтобы его нельзя было взять под контроль. Любая власть над Хаосом иллюзорна. Как только вы начинаете думать, что всем распоряжаетесь, и раз! Контролирующий меняется местами с контролируемым. Вы становитесь марионеткой Силы, стремящейся уничтожить Множество Миров. Заманчивая перспектива, не так ли?

– Так было раньше. Но теперь я знаю природу Хаоса. И это дает мне возможность управлять им.

– Кого вы пытаетесь обмануть? Себя? Неужели вы действительно верите в реальность своих великих планов – стать богом самому или сделать им другого, опираясь лишь на зыбкую и переменчивую «власть» над Хаосом? Право же, не надо зря сотрясать воздух: меня вам не убедить! Я вижу два варианта развития событий, если я приму ваше предложение. Первый: вы скрываетесь за моей спиной, а затем уничтожаете меня с помощью своей новой Силы, следом же гибнете сами, не удержав ее под контролем. Второй: вы гибнете первым, но тянете за собой меня и все Множество Миров. И знаете, оба варианта меня почему-то не устраивают.

Тавигарн выругался про себя: Белиал оказался проницательнее, чем он ожидал. Нужно любой ценой развеять его страхи и подозрения, а иначе… ученый сомневался, увидит ли он завтрашний рассвет. Выбора не было: все-таки лучшая защита – нападение.

– Вами руководит обывательский страх, Белиал, – презрительно бросил Тавигарн. – Вы страшитесь того, чего не в состоянии понять.

– Я не совсем согласен с вашей терминологией, мессир, но даже если так, что из этого? Здоровая доля обывательского страха еще никому не вредила. Я назову вам одно имя, которое все объяснит. Маурезен… Вот уж кто был полностью лишен обывательского страха! И к чему это привело? Да, он взлетел на вершину власти, но долго ли он там пробыл? А как насчет того, что он поставил на грань гибели все Множество Миров? Даже вы его боялись, помните? Нет уж, мессир, можете называть меня трусливым обывателем, но я не имею ни малейшего желания становиться новым Маурезеном… и вам этого не позволю.

Тавигарн почувствовал, как его захлестывает отчаяние.

– Значит, моя судьба решена?

– Боюсь, что так.

– Вы ведь государственный деятель, Белиал! Вы должны понимать ценность моей персоны для Нижнего мира. Я еще могу принести столько пользы…

– Я все взвесил, мессир. Наступил момент, когда потенциальная опасность от вас перевесила как явную, так и возможную полезность. Именно как государственный деятель я принимаю это очень непростое решение. Мне придется устранить вас.

– А если я прекращу свои исследования в этом направлении?

– Но вы ведь не сделаете этого. Просто будете еще лучше скрываться. Извините, но так рисковать я не могу.

Только после этих слов, убивших в нем последнюю надежду, Тавигарн, наконец, решился. Во время всей беседы он по крупицам собирал Силу, вытягивая ее из окружающей среды и сквозь узкую щелочку, которую ему удалось проделать в магической стене, блокирующей ему путь к энергии Бездны. Да, здесь, во дворце Белиала его возможности крайне ограничены, но он был и пока остается одним из могущественнейших магов Множества миров, о чем Высший инфер и его клевреты, по-видимому, забыли. Все ресурсы своего организма плюс накопленную энергию вложил Тавигарн в этот отчаянный удар по Белиалу. И он почти пробил блок магов Высшего, когда почуявшие незримую магическую бурю убийцы разрядили в него свои дез-арбалеты. И величайший ученый Нижнего мира в считанные секунды стал кучей праха.

Белиал бросил короткий взгляд на то, что осталось от Тавигарна, и едва заметно вздохнул: ученый действительно мог еще пригодиться. Однако решение было обдуманным и единственно верным.

– Уберите это отсюда, – приказал он слугам, и парочка агаров кинулась собирать прах ученого в совки.

Белиал повернулся к убийцам:

– Грак!

– Да, Повелитель!

– Отправляйся со своей командой в его лабораторию и уничтожь ее.

Убийце показалось, что он ослышался:

– Уничтожить?

– У тебя проблемы со слухом? И учти, когда я говорю «уничтожить», то имею в виду – стереть ее с лица Инферно, чтобы и воспоминаний не осталось о ней и опытах, которые там проводились.

Грак помялся.

– Но Повелитель, там может оказаться что-нибудь весьма ценное. Например, результаты его последних исследований…

Белиал едва совладал с раздражением. В последнее время Грак стал слишком много рассуждать, а значит пора искать ему замену: убийца, думающий на неподобающие темы и сомневающийся в решениях своего хозяина, становится опасен. Но сейчас он должен был проникнуться сознанием важности и правильности миссии, чтобы выполнить ее как подобает.

– Именно их-то я и хочу уничтожить! Все его разработки оборонного плана давно поставлены на поток, а последнее время он занимался только этой мерзостью. А она должна исчезнуть без следа!

– Мы все сделаем, Повелитель!

И убийцы бесшумными, стремительными тенями покинули помещение.

* * *

Междумирье. Замок Судьбы.

– А ты высоко поднялся, Сигурд Нордлинг!

– Я бы на вашем месте постарался забыть это имя, равно как и свое собственное, Дайнард, – холодно ответил Безликий Синий. – С момента, как вы обретете новую плоть, все, что было в вашей жизни раньше, перестанет быть столь значимым для вас. После перерождения вы будете иметь мало сходства с Дайнардом Фар-Сорнским. Вам придется отринуть человеческие чувства и страсти, но ведь вы знали, на что идете, когда давали согласие моему помощнику Ровэну.

– Простите, мессир. Мне сложно отрешиться от прежней сути так сразу.

– Думаю, у вас это пройдет намного легче, чем у меня. Если есть что-то, способное подготовить к перерождению лучше, чем пять веков одиночного заключения и лишения тела, то мне оно неизвестно. Прежде чем мы начнем, хотелось бы кое-что сказать. Мне было непросто добиться от Первосозданного согласия на ваше освобождение. Я, некоторым образом, поручился за вас и надеюсь, что вы не подведете меня. Это, разумеется, совершенно не значит, что мы должны подчиняться Наместнику Создателя – Хозяева Судьбы никому не подвластны. Но следует помнить главное – свой долг перед орденом Безликих, а также перед Множеством Миров. Возрождение нашего ордена – первейшая обязанность Безликих. А кроме того, мы не должны делать ничего, способного нарушить Равновесие – это не в наших интересах. Не потому, что мы страшимся кары Первосозданного, но потому, что есть СИЛА, обладающая практически абсолютной властью над всем сущим здесь. Вы догадываетесь, кого я имею в виду?

– Создателя?

– Именно. Да, Он ушел в далекие области Бездны творить новые Вселенные и забыл о нас, но бурные события последнего времени, происходящие вокруг Множества Миров, вновь привлекли Его внимание. Для нас это нежелательно и опасно, ибо даже Хозяева Судьбы не в состоянии предсказать реакцию и поступки сущности, подобной Ему. Мы должны всемерно способствовать укреплению стабильности Множества Миров, в чем являемся прямыми союзниками Первосозданного. Но интересы ордена – превыше всего. Их мы должны блюсти в первую очередь.

– Я запомню это, мессир.

– И последнее. После завершения ритуала, мы станем равными – собратьями по ордену. Будем называть друг друга без титулов просто на «вы» и по цвету плаща, добавляя «собрат» или «магистр», когда таковой будет избран. Это – базовый этикет Безликих. Пожалуй, это все, что я хотел вам сказать. Остальные сведения, содержащиеся в коллективной памяти нашего ордена, вы получите от Камня Судьбы во время ритуала, если, разумеется, решитесь на него. Итак, ваш ответ?

– Я не меняю своих решений. Давайте начинать.

Безликий слегка повел руками, и пол зала Совета расступился, выпуская на поверхность большой обломок черного оникса. Итак, к ритуалу все готово, и на этот раз он будет доведен до конца.

* * *

Нижний мир.

Ни одного шороха не раздалось в комнате, но Белиал сразу же почувствовал ее присутствие. Позади него неслышной тенью возникла стройная молодая инферийка, отличающаяся какой-то очень броской и даже несколько пугающей красотой. Ее пышные черные волосы спускались ниже лопаток, а на лице выделялись большие, глубокие, сапфирово-синие глаза.

– Хочешь что-то спросить, Рильта? – не оборачиваясь, поинтересовался Белиал.

– Почему ты отказался? Этот ученый предлагал тебе средство, благодаря которому можно получить огромную власть.

Белиал разочарованно вздохнул:

– Неужели ты ничего не поняла из нашего разговора? Нельзя строить замок своей власти на фундаменте из зыбучего песка. А Хаос – это и есть зыбучий песок. Он в любой момент может разверзнуться и поглотить тебя вместе с твоей огромной властью. Да, мы многое не понимаем в Хаосе, но знаем главное: он нам абсолютно враждебен. Его цель – поглотить Множество Миров. И не мы с тобой будем теми, кто откроет ему дорогу. Наша цель – власть, а не разрушение. Хаос – абсолютный разрушитель, и используя его как оружие, мы рано или поздно уничтожим все. И чем, позволь тебя спросить, мы тогда будем править?

– То есть, ты отказываешься от притязаний на верховное правление?

– Я этого не говорил.

– Но Тавигарн предлагал такой шанс…

– Хватит о нем, Рильта! К власти ведет множество путей. Ты увидела самый короткий. Но он же и самый опасный, ведущий, в конечном итоге, к всеобщей гибели. Для инферов есть только одно табу – Хаос. С Бездной нельзя заигрывать, какие бы цели ты не преследовала. Пойми это сейчас и научись выбирать правильные пути! Когда ты станешь сатбной, это тебе очень пригодится.

– А я ей стану?

Белиал улыбнулся.

– Даже не сомневайся. Ты рождена для власти, и я помогу тебе пройти путь, ведущий к ней. Ты ведь мне доверяешь?

– Да, отец.

* * *

Междумирье. Замок Судьбы.

Магическая буря вокруг обломка черного оникса стала утихать. Ритуал подошел к концу. По другую сторону Камня Судьбы от Безликого Синего стояла его точная копия. За одним лишь исключением – плащ новообращенного был серого цвета.

– Добро пожаловать в орден, собрат Серый.

– Благодарю, собрат Синий, это великая честь для меня. Я не обману надежд.

На этом «протокольная часть» была завершена. Участники ритуала произнесли положенные по этикету фразы. Безликие не видели смысла в длинных, торжественных церемониях.

– А теперь мне нужна будет ваша помощь, собрат Серый, чтобы заглянуть за рубеж.

– Это рискованно, – отозвался тот.

– И даже очень, но мы должны знать, насколько опасна ситуация.

– Если Пилигрим здесь, значит угроза велика.

– Однако в наших силах отдалить трансформу. А для этого надо иметь как можно больше информации. Вы поможете мне?

– Так как это в интересах ордена, я готов.

– Хорошо. Объединим наши энергии.

Они взялись за руки. В принципе, Безликим не был нужен физический контакт для этого процесса, но он был необходим как якорь для их сознаний, собирающихся устремиться за пределы Множества Миров. Якорь, который не позволит им затеряться в Бездне и утратить связь со своими телами. Впрочем, если кто-нибудь из тамошних высших сущностей обратит на них внимание, якорь их не спасет. Серый был прав – их экспедиция чрезвычайно опасна, но, к сожалению, необходима.

Энергии двух Хозяев Судьбы объединились и, подобно реактивным двигателям, понесли их отделившиеся от тел сознания за рубеж – туда, где не было места ничему материальному, возникшему в упорядоченной Вселенной. Они пронзили границу Множества Миров, ощутив ее как резкое увеличение плотности энергии. А затем – тьма, пустота, холод. Даже сознание не может долго находится в Бездне без вреда для себя. Здесь им было враждебно все – от среды обитания до иерархов Хаоса. Впрочем, сознания Безликих были слишком мелкой целью, чтобы привлечь внимание этих левиафанов. По крайней мере, Хозяева Судьбы на это надеялись.

И тем не менее, им следовало торопиться. Они искали Создателя. Сущность Его калибра не может затеряться даже в Бездне. Скрываться Ему тоже незачем, ибо иерархи Хаоса даже сообща не в состоянии справиться с Ним, иначе давно бы уже сделали это. Конечно, Он может находиться невообразимо далеко, за пределами доступной сознаниям Безликих зоны, но это само по себе являлось бы ответом на их вопрос – о близости и реальности угрозы трансформы. В Бездне даже Создатель не может молниеносно переноситься с места на место: ее губительная среда накладывает и на Него определенные ограничения. К тому же, будь Его внимание сосредоточено на Множестве Миров, Он и находился бы поблизости.

Однако пока ничто не выдавало Его присутствия. Если б не Пилигрим, Безликие уже давно с облегчением решили, что угрозы нет, и поспешили бы вернуться в свои тела. Но появление Странника было знаком, и весьма недобрым. Разумеется, его словам не стоило доверять полностью, ибо никому неизвестно, что на уме у Пилигрима, но доля правды в его речах была и, наверняка, немалая. А потому Безликие не прекращали поисков, стремясь обшарить каждый уголок доступного им сектора Бездны. Не раз и не два им приходилось срочно спасаться, когда поблизости появлялись гигантские уродливые тени – высшие сущности Хаоса. К счастью, ретироваться удавалось раньше, чем иерархи замечали их присутствие.

Однако время поисков было ограничено. Сознания Хозяев Судьбы уже начинали чувствовать губительное влияние Бездны, а значит, еще немного – и им придется вернуться, если они не хотят навсегда исчезнуть, раствориться в царстве безграничного Хаоса. Почти вся область, до которой они смогли добраться, была уже просканирована ими, но никаких признаков Творца не обнаружилось.

«Пора уходить», – телепатировал Синий.

«Пора», – лаконично отозвался его собрат, причем в ментальном тоне Серого промелькнуло явное облегчение.

И тут они почувствовали Взгляд. Нечто громадное и неизмеримо могущественное смотрело на них. Точнее, даже не на них, а сквозь них, ибо два Безликих казались мелкими пылинками перед Тем, Кто смотрел. Взгляд был направлен на Множество Миров. Он не заметил Хозяев Судьбы, но те, оказавшись внутри зоны Взгляда, поняли: то, что они искали и так надеялись не найти, – здесь. Это не был иерарх Хаоса. Тот, Кто смотрел, так же отличался от Неарга и ему подобных, как, скажем, Первосозданный от какого-нибудь лича из Серых Пределов. От Взгляда Творца укрыть что-либо было невозможно: он как рентген видел самую суть миров, Сил, событий и воспринимал все это не отдельными фрагментами, а в комплексе. Он сразу видел и оценивал результаты деятельности всего Множества Миров.

И еще они почувствовали часть эмоций этой сущности. Интерес и легкое недовольство. Для Множества Миров это был еще не приговор, но весьма существенное основание для тревоги. Пройдут годы, а может быть и десятилетия, прежде чем Он решит, что пришло время перемен, но появление Пилигрима ясно говорило, что этот час не за горами. Нужно было сделать все, чтобы Множество Миров перестало представлять интерес для Создателя или, хотя бы, свести этот интерес к минимуму, тем самым, отодвинув Судный день как можно дальше. А для этого Вселенная, в которой они жили, должна была предстать единым, сильным и жизнеспособным организмом, неприступным для козней Хаоса. Поражение Неарга весьма способствовало этому, но его было недостаточно. Нужно было сделать больше, много больше: прекратить внутренние свары, интриги, жестко пресекать все попытки заигрывать с Бездной с целью увеличения собственной власти, укрепить границы… Дел – невпроворот, а вот времени маловато. Однако у населения Множества Миров был реальный шанс. И его участь напрямую зависела от того, сумеет ли оно воспользоваться этим шансом.

Страх и решимость… Кто-то может сказать, что они несовместимы. Тем не менее, именно эти два чувства владели сознаниями Безликих, которые стрелой неслись обратно, во Множество Миров к своим телам. Теперь им были полностью ясны приоритеты. Вселенную надо спасать.

О, глупость смертных! Они ропщут, что Создатель забыл о них, в то время как им следовало бы молиться, чтобы он никогда не вспомнил.

КОНЕЦ

(обратно)

Глоссарий

Аватара – обличье, принимаемое высшими сущностями в мирах смертных.

Агар – мелкий демон, обитающий в самом Нижнем мире. Обладает достаточно высоким (для демонов) интеллектом и понимает инферскую речь. Поэтому обитатели Нижнего мира используют агаров в качестве домашней прислуги.

Арот – особняк Высшего эдемита в Верхнем мире.

Астрал – особая прослойка магического континуума, через которую ведется телепатическое общение. Маги, способные отделять свою сущность от тела, отправляют ее именно в это субизмерение, через которое она может проникать в отдаленные районы и видеть то, что там происходит. Душа, перед тем как отправиться в Серые Пределы, также проходит через астрал, и, пока она там находится, ее еще можно вернуть в тело.

Василиск – жуткий хищник, обитающий в болотах Амфала. Имеет облик гигантской ящерицы с перепончатыми лапами, шипастым гребнем на голове и огромной пастью, полной острых зубов. Он может взглядом превратить в камень всех, кто не обладает специальными оберегами, а его укус ядовит.

Выверн – крылатый ящер с длинным хвостом, снабженным ядовитыми шипами. Обитает в Эллезаре, Кхазмадане и некоторых других мирах. Выверн – отдаленный родич драконов Дрэнора, но, в отличие от них, обладает лишь зачатками разума и не имеет «огненной железы», позволяющей извергать из пасти пламя. В Эллезаре и Кхазмадане адепты иногда отлавливают этих хищников, укрощают и затем используют в качестве верховых животных.

Гомункул – искусственный человек (или иное существо), созданный с помощью магии. Как правило, гомункулы являются копией реального человека (существа), но нестабильны и быстро распадаются.

Даггер – прямой кинжал.

Дагасса – боевой нож с прямым обоюдоострым, сужающимся к острию клинком, служащий для пробивания доспеха.

Джокер (Избранник Судьбы) – мифический персонаж. Встречается в эпосе нескольких рас Множества Миров. Согласно преданию, Джокер рождается с единственной целью – выполнить определенную миссию, возложенную на него Судьбой. В случае успеха, благоденствие до конца жизни ему обеспечено. В случае же провала или попытки уклониться от исполнения своего предназначения, остаток его жизни (очень короткий) превращается в кошмар. Легенды говорят, что детство Джокеров проходит в счастливом неведении относительно своей участи, но когда приходит время, Судьба подает им знак, что пора выполнять свой долг. Джокеры, как правило, чем-то отличаются от окружающих. Например, обладают каким-то уникальным умением или талантом. Основой для легенд о Джокерах, вероятно, послужила теория кармы. Но, в отличие от Печати Создателя, «джокерство» прикрепляется не ко всей цепочке воплощений души, а к одному, конкретному.

Жезл ударный (см. Посох магический).

Зеркало Ясновидения – артефакт в виде зеркала, позволяющего видеть истинную сущность любого, кто в нем отражается. Используется в крупных учреждениях и богатых фирмах в качестве системы безопасности. Производится дварфами. Очень дорогое.

Знак Смерти – темное пятно на ауре разумного существа, означающее, что в самом ближайшем будущем жизнь его покинет. Он появляется независимо от причин смерти и не является признаком того, что человек или визитер станет жертвой охоты определенных Сил.

Инкуб – от инферского «анк-эб», дух страсти, – негативная энергетическая сущность, иногда порождаемая сильной неутоленной страстью адептов, и, как правило, принимающая облик объекта этой страсти. За несколько «свиданий» инкуб способен полностью высосать эмоциональную, а затем и жизненную энергию вызвавшего его адепта. Инкубы бывают как мужского, так и женского пола. После смерти адепта инкуб обычно развоплощается, так как исчезает воля мага, образующая его форму и суть.

Карма (Печать Создателя) – знак, которым помечаются некоторые души при их рождении из Локуса. Этот термин применяется только для душ, обреченных вольно или невольно служить делу стабильности Множества Миров, ибо периодическое появление таких душ было заложено в Локус самим Создателем. Предназначения же, искусственно навязываемые смертным Безликими, кармой не являются.

Каш – верховное божество в единой мировой религии Моррэя.

Кристалл Жизненной силы – перезаряжаемый артефакт, который при активации вливает в своего владельца дополнительные силы, притупляет боль и устраняет недомогание. Время действия – два часа, после чего наступает реакция: слабость, боль и все устраненные недуги наваливаются сразу и с удвоенной силой.

Ламотта – эллезарское водное растение с широкими плавающими листьями. Его большие белые или кремовые цветы по форме и размеру напоминают орхидеи. Лепестки их способны останавливать кровь.

Ликан-Шаг – бог ликантропов из мира Декарл.

Магическое зеркало – атмосферный феномен, иногда возникающий в местах, где в воздухе чрезвычайно высока концентрация неупорядоченной магической энергии. Если сопутствующие факторы сложатся соответствующим образом, воздух может полностью отразить заклинание любой мощности, направив его обратно в колдующего. Хотя вероятность подобного явления крайне мала и для каждого заклинания факторы должны сложиться своим, особым образом, маги с осторожностью применяют мощные заклятья в таких местах.

Мантикора – существо с львиным телом, крыльями гигантской летучей мыши и хвостом скорпиона, снабженным ядовитым жалом. Обитает в Дрэноре и Кхазмадане. Яд мантикоры способен убить даже дракона.

Микс – моррэйский сладкий фрукт размером с небольшую сливу.

Наги – люди-змеи, обитающие в магическом мире Ашмилон. У них четыре руки и змеиное тело. Живут почти так же долго, как эльфы. Очень мудры и проявляют большие способности к магии. Адептами там являются все поголовно. Наги почти никогда не покидают свой мир во плоти, предпочитая путешествовать своей астральной сущностью, поэтому о них и о мире, в котором они живут, известно крайне мало. К тому же, границы Ашмилона весьма прочны и выдержали даже Катаклизм, что существенно затрудняет проникновение туда кого бы то ни было. Да и наги не особенно привечают иномирцев.

Огненный ореол – заклинание, создающее вокруг колдующего тонкий слой пламени, сжигающего всех, кто к нему прикасается, но не причиняющего вреда самому магу.

Пилигрим – загадочная и могущественная надмировая сущность, странствующая через Бездну от Вселенной к Вселенной, преследуя неизвестные цели. Обычно его появление предвещает скорый крах существующего Мироздания, то есть либо полную гибель данной Вселенной, либо ее радикальную трансформу. Пилигрим никому не подвластен, и его истинного обличья не видел никто. В каждой Вселенной, которую он посещает, Пилигрим использует тело смертного, являющегося частичным вместилищем его духа, при этом не подавляя душу хозяина тела. Его происхождение является загадкой даже для сущностей высшего порядка, подобных иерархам Хаоса.

Полиморф – создание Хаоса. Практически неуязвимый убийца, способный принимать любой облик. Он питается жизненной силой своих жертв, вместе с которой поглощает и их сознание. С каждой жертвой он становится умнее и превращается из безмозглого хищника в весьма опасного слугу Хаоса. Чтобы его облик был устойчивым, он должен впитать каждую клеточку тела того, в кого хочет перевоплотиться. Для последнего процесс поглощения становится сущим адом, ибо он до конца остается живым и в сознании.

Посох магический – вспомогательный инструмент для творения волшбы. Посохи подразделяются на три категории:

Посох ритуальный – устаревший магический инструмент, применяемый только адептами из отсталых магических миров, работающих исключительно жестами, ритуалами и артефактами. В «продвинутых» мирах, вроде Пандемониума, Эллезара и Вечнолесья, адепты уже давно колдуют с помощью воледействия (усилия мысли) и не нуждаются в подобных инструментах.

Посох-накопитель – работает как артефакт-накопитель магической энергии. Так как возможности тела смертного существа или даже представителя высшей расы по накоплению магической энергии ограничены, с некоторых пор возник устойчивый спрос на подобные артефакты, в которых содержалось некое резервное количество энергии, так сказать «на черный день». Изначально они производились только в виде посохов, но впоследствии были изобретены более компактные и удобные накопители в виде кристаллов, которые вскоре вытеснили посохи с рынка.

Жезл ударный – единственная разновидность посоха, еще применяемая в центральных мирах Множества. Он примерно в два раза короче других видов посохов. Это боевой артефакт с некоторым запасом магической энергии, в который заключено одно единственное боевое заклятье, активировать которое (если знать как) может и не адепт. Аналогичные функции выполняют кристаллы боевой магии, гораздо более компактные. Но жезл имеет перед ними существенные преимущества. Во-первых, заряда его хватает на несколько выстрелов. Количество магической энергии в нем рассчитано на десяток или больше заклятий. А во-вторых, в отличие от кристаллов, его можно перезаряжать много раз.

Светлячок – эльфийское заклятье слежения – маленький, почти незаметный летающий огонек, всюду сопровождающий объект и оставляющий за собой астральный след, невидимый никому, кроме создателя «светлячка» и того, кому он передаст его образ. Он может лететь за подопечным даже в пространственные коридоры. След обрывает лишь телепортация.

Смешение крови – магический обряд, изредкапрактикуемый у эльфов и дроу, когда они хотят наделить своим долгожительством очень дорогого им представителя иной расы. При перемешивании крови ген долгожительства обитателя Вечнолесья магическим способом делается доминантным. Впрочем, ритуал весьма сложный и рискованный: слишком многое в нем может пойти не так. При этом риск для эльфов или дроу гораздо выше, чем для их короткоживущих партнеров, и не только потому, что первым есть, что терять.

Стражи – оперативники Корпуса Стражей Мира и Порядка (КСМП), ставшего преемником Корпуса Усмирителей. После изгнания эдемитов из Пандемониума вместе со своим старым названием эта организация утратила функции политической полиции. В остальном же ее роль осталась примерно той же, что и у КУ при эдемитах.

Тенкорт – эллезарское дерево, немного напоминающее земную иву. Растет у проточной воды во всех климатических поясах Эллезара.

Траксалан – один из крупнейших городов Эллезара. Центр науки, культуры, образования.

Тумах – эллезарское водное травянистое растение, внешне напоминающее земную осоку.

Фатум – боевой магический артефакт класса Поглотителей душ. Обладает ограниченным разумом и довольно приличным боевым потенциалом. Имеет форму удлиненной дагассы. Создан эллезарским магом Таргатусом, ставшим впоследствии личем. После гибели Таргатуса в Великой Войне след Фатума был потерян.

Хеллан – платежное средство в Нижнем мире. Выпускается исключительно в виде монет из тяжелых металлов. В основном – иридия. Однохеллановая монета имеет диаметр примерно в два сантиметра.

Черная немочь 1) – Смертельный недуг, вызываемый прикосновением черной тени.

2) – Темное заклятье, высасывающее силы.

Шамшер – сабля с клинком сильной кривизны.

2007 год

(обратно) (обратно)

Виталий Романов Звездный надзор

Часть I Запах беды

Ночь выдалась темной, безлунной, но большой мобиль, медленно двигавшийся по дороге, не включал фар. Человек, сидевший за рулем, все время наклонялся вперед, всматриваясь в трассу. Если бы не очки ночного видения, он вряд ли смог бы провести машину узкой проселочной дорогой.

– Черт! – ругнулся пассажир, сидевший рядом с водителем. – Поаккуратнее никак?

Машина не спеша выбралась из ямы, куда угодила передним колесом, выровнялась, проехала еще чуть вперед и остановилась.

– Кажется, это здесь, – пристально вглядываясь в ночную мглу, произнес сидевший за рулем. – Ну-ка, глянь, Страк!

Он передал прибор ночного видения пассажиру, устало откинулся на спинку кресла, ожидая, пока спутник внимательно изучит стоявшее неподалеку здание.

– Похоже на дом Николаса Болдвейна! – согласился Страк, оборачиваясь к трем коллегам, расположившимся на задних креслах. – Один в один, как на стереофото. Приехали, ребята! Выгружаемся... Дальше на мобиле опасно, идем пешком.

Позади раздалось сопение, звуки нескольких увесистых пинков. Один из пассажиров спросонья начал громко возмущаться тем, что его разбудили.

– Эй! – рыкнул главарь, привинчивавший глушитель к автомату. – Тише! Быстро собрались и двинулись! Найк! Убери тачку с дороги, куда-нибудь в сторону, в кусты. Чтоб не светилась... Потом догонишь нас.

– Есть, босс! – ответил водитель, снова включая двигатель.

Четверка людей проверила оружие, выскользнула из теплого салона в ночную мглу, быстро растворилась в темноте, двигаясь по направлению к одиноко стоявшему дому. Первый нес в руках сканер и время от времени поглядывал на экран прибора.

– Ну что там, Рони? – поинтересовался Страк, пытаясь взглянуть на дисплей из-за спины подручного.

– Всё путем, – ответил тот, поворачивая прибор экраном к главарю. – Один человек внизу, на кухне, думаю, Рэчел Болдвейн. Двое наверху, в спальне – дочери. Посторонних в доме нет. Вокруг, в саду и на прилегающей местности – никакой активности.

– Отлично! – оскалился главарь. – Как обещали. Начинаем работать.

Вооруженные люди растеклись вокруг дома, блокируя окна и входную дверь. Действительно, свет горел только на кухне, на втором этаже было темно и тихо, а потому не оставалось сомнений, что дочери Николаса Болдвейна спят. Как только Страк получил сигнал, что все люди вышли на позиции, он кивнул девушке, ожидавшей чуть позади.

Тонкая гибкая фигурка в черной кожаной куртке и таких же штанах приблизилась к двери, осторожно постучала. Страк и еще один из его людей ждали неподалеку от входа, подняв стволы с привернутыми приборами бесшумной стрельбы. Вроде, посторонних в доме нет, но лучше не рисковать.

– Кто там? – раздался из-за двери нервный голос.

– Рэчел Болдвейн? – приветливо спросила девушка, стоявшая перед входом. – Леди, простите за беспокойство, мне необходимо поговорить с Рэчел Болдвейн.

– Это я, – ответила из дома женщина, не открывая дверь. – А в чем дело?

– Меня зовут Люция Коррадо. Я привезла посылку от Николаса Болдвейна, вашего мужа...

– От Николаса? – с сомнением спросила Рэчел, все еще колеблясь.

– Ну да, – подтвердила девушка.

– Так поздно? – не сдавалась женщина, явно не желавшая отпирать дверь ночью.

– Леди Рэчел! – как бы теряя терпение, проговорила незнакомка в черном. – Я приехала из космопорта, я – служащая астрокомпании, стюардесса лайнера «Андромеда». Николас очень просил завезти вам небольшую посылку, пришлось пойти ему навстречу, сделать огромный крюк, чтобы добраться...

– Ой, простите! – смутилась Рэчел, гремя замками. – Сейчас открою вам... Люси...

– Люция, – немного нервно поправила девушка, чувствуя, как за ее спиной выросли две фигуры с оружием в руках.

– Сейчас-сейчас, минуточку. Огромное вам спаси... – Рэчел, наконец, распахнула дверь и увидела направленные ей прямо в лицо стволы автоматов.

– Тихо! – прошипел Страк. – Без шума и паники! Пошла в дом. Быстррро!!!

Женщина побелела и стала медленно сползать по косяку вниз.

Бандиты подхватили Рэчел Болдвейн и затащили в холл, бросили на тахту.

– Людвиг, Рони, Люция – наверх, проверить девчонок! – распорядился Страк. – Чтоб тихо было! Если запаникуют – вкатить укол снотворного. Аккуратно! Без трупов!

– Есть, босс! – бандиты исчезли на втором этаже.

– Что вам нужно? – с трудом спросила Рэчел, пытаясь приподняться с ложа.

– Кофейку бы, – спокойно ответил Страк, глядя в наполненные ужасом, непонимающие глаза женщины. – Кофейку! Слыхала?! А то ночь длинная, еще долго ждать, пока Николас Болдвейн выйдет на связь...

– Господи, но что...

– Тихо! – оборвал Страк, активируя портативный коммуникатор. – Да, босс! Да, в порядке. Мы в расчетной точке, все по плану. Да, без отклонений. Пусть Крог выходит на позицию...

* * *

– Трум-турурум, дырявое корыто, трум-турурум, лала-лала-лала, – напевал Мишель Бертран, размахивая левой рукой в такт мелодии. Высокий, худощавый стажер, расположившийся в кресле главного навигатора, лишь изредка бросал взгляды на контрольную панель автопилота.

Временами Мишель прекращал «дирижировать», но только потому, что указательный палец правой руки копался в ноздре, которая сильно чесалась. Эта чесотка в носу, да еще легкое головокружение, которое постепенно исчезало, были единственными следствиями «прыжка» корабля. Все прошло очень неплохо. От друзей Мишель наслушался разных ужасов о том, что на старых сухогрузах переходы через подпространство переносятся далеко не так легко, как на новых, суперсовременных лайнерах. Но чесотка в носу – это мелочь.

Настроение у Бертрана было отличное, его первый полет в качестве стажера подходил к концу. Несколько часов назад сухогруз «Одинокий Бродяга» благополучно завершил гиперпространственный переход и вынырнул из черного тоннеля небытия в расчетной точке, как раз возле созвездия «Северная Корона». Дыра та еще, лишь одна планета по типу земной, это было известно Мишелю еще со времен летного училища, но выбирать не приходилось – после окончания «учебки» следовало проходить практику на грузовых судах, неспешно таскавших всякий хлам между звездами. Хотя в своей песне Бертран упоминал про «дырявое корыто», ему-то как раз для курсантской практики достался не худший вариант – вполне современный сухогруз, с приличным дедвейтом, недавно прошедший регламентные работы. Не какая-нибудь там посудина, с трудом ныряющая в подпространство и со скрипом вылезающая обратно.

На экипаж Мишель тоже не мог пожаловаться – старожилы «грузовика» во главе с капитаном Николасом Болдвейном относились к новичку с пониманием, особо не муштровали, и хотя временами допускали безобидные приколы, но грань чувствовали хорошо, не унижая курсанта.

В общем, Бертрану было грех жаловаться на жизнь – еще несколько часов хода на обычных маневровых двигателях, потом «Одинокий Бродяга» войдет в зону устойчивой связи с Лаурой, запросит добро на посадку, а там... Денек-другой поторчать в порту, может, при случае, послоняться по планете, чем-то похожей на Землю, просто помаяться дурью. И – обратный переход, на базу. Нормальная практика. А там, глядишь, и распределение начнется – если повезет, так попадешь на хороший пассажирский лайнер, где вся команда верхней палубы постоянно ходит в белых мундирах с золотыми погонами, где девчонки из пассажирского отсека вовсю поедают глазами любого навигатора – что командира, что зеленого курсанта... Эх...

Бертран размечтался, представляя, как он будет важно прогуливаться вдоль огромных иллюминаторов пассажирской палубы, снисходительно отвечая на заранее угадывающиеся вопросы:

– Господин офицер, а мы уже завершили переход?

– Ой, как красиво! А какая это звезда?

– Скоро ли посадка, сэр?

И хотя Мишель отлично знал, что две трети экипажа пассажирского лайнера не показываются на верхней палубе, не носят белых мундиров, работая в поте лица, все равно рисовать в воображении такие картины было приятно...

А сейчас он сидел в рубке небольшого грузового корабля, до конца вахты оставалось еще более двух часов. Это была самая легкая смена – во время подпространственного перехода никто не подпустил бы стажера к пульту управления. И потом не подпустят – когда наступит время маневрировать вблизи Лауры. Только сейчас, пока сухогруз идет постоянным ходом, подчиняясь заложенной программе, Мишеля оставили в рубке одного.

Стажер быстро огляделся по сторонам – никого. Впрочем, Бертран и так знал об этом, капитан и старший помощник ушли по своим каютам, отдохнуть после гиперпрыжка. Им еще предстояло поработать в конце рейса, и сейчас кэп принял решение дать команде небольшую передышку. На посту, в машинном отделении, находился только второй механик-моторист, а другие члены экипажа протирали койки в своих каютах. Никто не наблюдал за Мишелем со стороны, а потому он сладко потянулся в кресле, закинул длинные худые ноги на пульт, на самый краешек, чтобы случайно не зацепить панели управления.

Мониторы лобового обзора транслировали панораму звездного неба, детекторы пространства были спокойны – никаких помех по курсу движения судна не наблюдалось. Мишель закрыл глаза...

Он был еще очень неопытен, чтобы насторожиться. Все шло слишком хорошо и спокойно. Любой старожил знает, что это верный признак приближающейся беды. Но, даже если бы у Мишеля Бертрана было чуть больше практики, он все равно не смог бы понять, что за медленно ползущим «Одиноким Бродягой» внимательно наблюдают чужие глаза. Холодные, равнодушные глаза, им не было дела до белых мундиров, о которых мечтал курсант летного училища. Им был безразличен даже «Одинокий Бродяга» – на его месте мог оказаться любой другой корабль, если бы он шел к Лауре. Но так уж сложилось, так уж легли карты, что именно «Бродяга» двигался в нужном направлении – грузовой корабль, неспешно тащивший в своих трюмах геологоразведочное оборудование для поселенцев Лауры...

Еще несколько дней назад нужный человек в порту отправления грузовика сделал короткий звонок по фону, после чего было просканировано досье «Бродяги», те, кто сейчас следил за сухогрузом, узнали всё о капитане судна, экипаже, грузе. И пришли к выводу, что корабль подходит для их целей. Тогда большая игра и началась. Теперь наступало время делать первый серьезный ход.

Всего этого не мог знать курсант Мишель Бертран, а потому он сидел в кресле главного навигатора, прикрыв глаза, закинув ноги на пульт, подремывая. До встречи с обладателем холодных глаз ему оставалось прожить всего несколько часов.

* * *

Капитан «Одинокого Бродяги» Николас Болдвейн перевернулся на спину, пытаясь найти такое положение, в котором не ныла бы спина. Он недовольно поморщился, устраиваясь поудобнее на койке. Заснуть не удавалось. В последнее время Николасу становилось все труднее переносить гиперпространственные переходы. Сейчас он вспоминал годы молодости, когда такой проблемы для него вовсе не существовало. Вроде и техника тогда была похуже, и здоровьем он не особенно дорожил – а вот поди ж ты! Тогда все сходило с рук, а теперь после каждого перехода ломит кости, да еще он заметил, что стали появляться проблемы с давлением. Шумит в ушах, странный привкус во рту, начались головокружения. Возраст, черт побери, возраст! Никуда от этого не денешься.

Николас пристально разглядывал потолок своей рубки, вспоминая дом. Там он иногда лежал на кровати, точно так же глядя вверх, разглядывая трещинки в краске... Дом, его собственный дом, в котором он жил с женой и двумя дочерьми, достался ему по завещанию. Пожалуй, это самое лучшее наследство, какое только мог оставить отец, собственный дом, в который можно возвращаться из дальних рейсов. Чтобы вот так, никуда не торопясь, ни о чем не думая, лежать и рассматривать трещинки в потолке...

Сейчас Николас находился не дома, металлический потолок его каюты был идеально ровным – таким, каким положено быть у сухогруза, недавно прошедшего регламентные работы. Капитан в который раз считал, сколько лет ему осталось до пенсии. Он старался заставить себя не думать об этом, отключиться от таких мыслей. Но поневоле, снова и снова, начинал перепроверять – сколько еще? Сколько рейсов придется сделать за оставшийся срок? Он знал, что эти подсчеты не дадут никакого успокоения – поскольку выходило, что мучиться еще долго, а каждый новый подпространственный переход давался все труднее и труднее. Хорошо еще, что пока никто не замечает, как ломает капитана после прыжков... А если б заметили? Что тогда? Всегда найдется доброхот, который доложит в медицинскую комиссию. И за неизбежными тестами по расширенной программе последует столь же неизбежное досрочное увольнение с флота, выход на пенсию, но совсем не с тем денежным содержанием, которое хотел бы получить Николас Болдвейн. Он всегда должен помнить о том, что у него две дочери. Бог не наградил сыном, ну да это ничего. Жаль, конечно, что на старости не будет наследника, который мог бы помочь, стать опорой и просто обеспечить родителей. С дочерями все-таки сложнее. Но Николас не сильно переживал по этому поводу. Болдвейн уже давно принял для себя как свершившийся факт, что он должен заработать на приданое дочерям. Это его дети. А все остальное – уже не важно.

Сегодняшний переход дался Николасу тяжело, очень тяжело. Гораздо труднее, чем все предыдущие. Болдвейн лежал на койке, напрасно пытаясь уснуть. Теперь, в таком возрасте, силы восстанавливались гораздо медленнее. Чтобы довести корабль до Лауры, требовалась свежая голова, а он никак не мог отключиться, хотя бы ненадолго. Это злило. Николас никогда в жизни не прибегал к медикаментам без особой необходимости, а сейчас жалел, что не выпил снотворное. Возможно, он бы уже давно спал. И к своей самой главной – предпосадочной – вахте подошел бы в хорошей форме. А теперь поздно.

Поздно! И... да! Что-то беспокоило капитана. Он рассматривал потолок, пытаясь понять – отчего так тревожно внутри? От того, что в рубке остался зеленый новичок? Так нет, автоматика не допустит серьезных отклонений от заданной программы. От мыслей о том, что еще много рейсов до пенсии? Это да, огромная бездна – непонятно, как ее осилить, если и дальше так пойдет с гиперпереходами. Но что-то еще... Да. Что-то еще, что не получается выразить словами.

Николас Болдвейн медленно поднялся с койки, несколько минут посидел, морщась от того, что перед глазами побежали светлые звездочки – давление, чтоб его... Потом поднялся, взглянул на часы. До смены вахты оставалось еще много времени. И все же он решил проверить рубку, от греха подальше. Никогда ведь не знаешь, какую глупость подскажет человеку его воображение. Как там курсант?

Капитан вышел из каюты и медленно побрел в сторону центра управления, еще не предполагая, что пройдет совсем немного времени, и он забудет о проблемах с давлением, с ломотой в спине – забудет прочно, так, как он и хотел.

Только вряд ли будет этому рад.

* * *

Один шаг, другой, третий... двадцать второй. Быстрый поворот. И все сначала. Один шаг, другой... От стойки робота-секретаря – мимо двери в кабинет – до огромного видеомонитора, отображавшего картину звездного неба за бортом... Старший лейтенант Роман Дмитревский опускался на стул, но вновь вскакивал с места и начинал метаться от одной стены до другой. Стройный, светловолосый крепыш с голубыми глазами, в ладно сидевшей форме, не находил себе места. Двадцать два шага. Роман вновь и вновь прокручивал в голове предстоящий разговор с командующим Звездным Надзором, в сотый раз задавал себе вопрос: рапорт об увольнении из ЗвеНа, лежавший в кармане – это малодушие? Единственный выход? Бегство? Расплата за ошибку? А память услужливо возвращала его назад, к неудачной операции Надзора на Денте-пять. Память рисовала каждую черточку, каждый мелкий штрих, восстанавливая события шаг за шагом, медленно и неспешно. И это знание заставляло офицера сжимать кулаки, вскакивать со стула, снова метаться по кабинету, ожидая вызова к Адмиралу...

... Дента-пять – последняя планета звезды Беллатрикс, несгоревшая в пламени космических битв, – осталась единственной уцелевшей во времена Великой Анархии. Кровавые события долгое время разворачивались в стороне от этой звездной системы, и лишь на закате Анархии, когда основные силы мятежников уже были подавлены, а бои происходили на окраинах освоенного людьми пространства, смерть докатилась и сюда. Флот Межгалактического Союза подошел на выручку слишком поздно.

Когда крейсера третьей армии закончили подпространственный переход и вышли к Беллатриксу, перед глазами людей оказались лишь пылевые облака да горящие обломки планет – атомный удар не оставил шансов никому из поселенцев. По какой-то странной случайности уцелела лишь Дента-пять, почему удар пощадил ее – никто позднее не смог ответить, так как некого было спрашивать. Командующий третьей армией лично возглавил погоню за кораблями, уничтожившими звездную систему.

«Пленных не брать» – таков был приказ. Один из рейдеров мятежников, когда его настигли крейсера, выбросил белый флаг, но был расстрелян из тяжелых орудий. Два других корабля, понимая, что терять им нечего, дрались яростно, надеясь успеть скрыться от преследования по подпространственному тоннелю, но на запуск генераторов ПП-перехода у них просто не хватило времени. Крейсера третьего флота били в упор, расстреливая всё, что двигалось: спасательные шлюпки, разведботы, тела в скафандрах высшей защиты... Никто из мятежников, уничтоживших планеты Беллатриска, не спасся. А потому долгое время загадкой оставался вопрос, почему ядерный удар пощадил Денту-пять.

Позднее геологи МегаСоюза обнаружили на планете залежи ценного минерала белумия, колония поселенцев стала медленно разрастаться. Минерал давал обитателям Денты небольшой, но стабильный источник доходов. Росли дети, строились школы, десятилетия спокойной жизни отделили Денту от ужаса войны. Но беда вернулась.

Что же не понравилось аналитическому отделу ЗвеНа в кодовых сигналах, которые шли из центра спецсвязи планеты? Для старшего лейтенанта Романа Дмитревского это осталось загадкой. Группа мониторинга планет и систем использует свои методы, очень часто не допуская в свою «кухню» посторонних. Офицер Дмитревский входил в боевое подразделение ЗвеНа. Роман и двое его коллег получили приказ аккуратно проверить Денту-пять.

Посадка трех кораблей-разведчиков ЗвеНа прошла успешно. Пилоты мобильной группы сумели незаметно миновать охранные поля Денты, грамотно используя при этом защитно маскирующие генераторы десантных капсул. Разведка ЗвеНа высадилась точно в указанных командованием районах: около жилого городка, полускрытого от света звезды в кронах огромных деревьев, а также поблизости от рудников, где добывался белумий. Третья контрольная точка – центр спецсвязи – оставался за старшим лейтенантом Дмитревским. Это был самый трудный объект, и потому его доверили офицеру, который обладал наибольшим опытом проведения спецопераций. Роману Дмитревскому также было поручено координировать разведывательную миссию ЗвеНа с поверхности планеты.

Когда наблюдатели вышли к расчетным точкам и наладили устойчивую связь по шифрованному каналу, наручный монитор Дмитревского подал короткий звуковой сигнал и скинул на дисплей серию цифр, свидетельствовавших о том, что все идет по плану.

– «Фортресс», здесь «Сокол-1». Сели по графику, поддержка не нужна, – тотчас передал старший лейтенант в эфир. Мини-компьютер мгновенно превратил человеческую речь в набор цифр, зашифровал сообщение, скинул его на борт десантного корабля Романа. Уже через доли секунды антенна, нацеленная в сторону крейсера прикрытия ЗвеНа, «выстрелила» сообщение, и тут же передатчик ушел в офф-лайн. Все шло как обычно: минимум «телодвижений» в эфире, предельная маскировка разведгруппы на обследуемой планете, аккуратность и быстрота действий.

Крейсер Надзора был готов в любую минуту поддержать мобильную группу шквалом огня или, при необходимости, забрать офицеров на борт. Впрочем, никто не планировал, что придется применять орудия главного калибра на Денте-пять, аналитический отдел перестраховался, выделяя столь мощное прикрытие мобильной группе. Еще несколько ударных кораблей класса «Призрак» барражировали вокруг планеты, на некотором удалении, чтобы раньше времени не тревожить радары колонистов своим присутствием.

– Отбой, – удовлетворенно произнес вахтенный офицер в ходовой рубке крейсера, поворачиваясь к командующему разведоперацией. – Господин вице-адмирал, «соколы» доложили прибытие на место. Кажется, обошлось... – Он поднял микрофон внутренней связи к губам: – Расслабьтесь, ребята.

Среди десантников штурмового отряда прокатилась волна оживления. Кто-то перевел оружие на предохранитель, вытирая пот со лба, кто-то отпустил пошлую шутку, скрывая дрожь в пальцах. Веселый гогот прокатился по отсеку...

Роман словно бы видел эту картину своими глазами – он десятки раз бывал на месте парней из штурмовой группы. Снова и снова вслед за этим десантные корабли ЗвеНа падали на планету с максимально возможным ускорением. Пилоты выжимали из металла все, что можно, и даже больше, но не успевали. Не успевали! Как тогда…

Мечась в приемной Адмирала, старший лейтенант Дмитревский корчился от боли, как будто это произошло с ним...

Иллюзия благополучия разбилась на осколки очень быстро. Уже через несколько минут после выхода на расчетные позиции один из разведчиков доложил Роману о том, что полускрытый в тени деревьев город пуст. Прошло лишь несколько мгновений, и второй офицер, забывая о шифровке, открытым текстом сообщил старшему лейтенанту Дмитревскому, что поселенцы обнаружены – они согнаны в каменные пещеры рудника. Детекторы пси-поля показывали «большое скопление живых организмов» в дальних шахтах, а также фиксировали «незначительные пси-возмущения» у входа в рудник. Это, несомненно, была охрана.

Уже позднее, когда все закончилось, аналитики Надзора выяснили: центр спецсвязи Денты-пять передавал стандартные сигналы благополучия лишь потому, что операторы боялись за жизнь своих близких, взятых в заложники. А Роман Дмитревский узнал, что один из техников-связистов скончался от сердечного приступа во время захвата центра спецсвязи, потому на его «ключе» работал другой человек. Именно это насторожило аналитический отдел Звездного Надзора, привело к развертыванию операции по проверке планеты. Новый оператор имел другой «почерк» работы, непохожий на руку умершего. Но все это было потом.

А в тот момент старший лейтенант Дмитревский включал радиомаяк, давая пеленг кораблям ЗвеНа для захода на центр спецсвязи. И бежал, бежал к разведкораблю, со всех ног, чтобы успеть к рудникам, туда, где были заложники, куда высаживалась десантно-штурмовая группа Надзора, которой был отдан приказ – любой ценой спасти людей.

Они работали очень быстро. Первая группа выбросилась именно туда, где в шахтах томились поселенцы. Мягкими, кошачьими перебежками десантники двигались вперед, уничтожая бандитов, охранявших подступы к рудникам. Все было сделано грамотно – корабль ЗвеНа развернул радиоэлектронный «зонтик» над местом схватки, блокируя связь, десантники использовали бесшумное оружие и пси-детекторы.

Чуть позже, лишь на полшага, силы Надзора блокировали космопорт, центр спецсвязи, жилые кварталы. Этого небольшого промедления оказалось достаточно, чтобы с планеты успел стартовать один корабль. Он бы, несомненно, был перехвачен при отходе от Денты, но бандиты, находившиеся на борту, включили систему подпространственного перехода, даже не выйдя за верхние слои атмосферы.

Это было безумием, любой школьник знал, что наличие крупных тел вблизи генератора ПП-поля обязательно приведет к искажениям характеристик гиперпрыжка. Туннельный эффект мог забросить корабль-камикадзе в любую точку Вселенной. Впрочем, от залпа крейсера огневой поддержки бандитов отделяли лишь несколько минут хода. Терять было нечего. Корабль исчез с радаров, нырнув в подпространство, и тут же стала ясна причина стремительного бегства.

Уже понимая, что схватка проиграна, террористы активировали систему уничтожения, бессмысленно и жестоко, выпустив отравляющий газ в подземные гроты, куда были согнаны пленники. Когда десантники в скафандрах высшей лазерной защиты прорвались к гротам, в них уже никто не стрелял. Бандиты, успевшие скрыться с планеты на корабле, убили и соратников, отвечавших за охрану заложников. Ненужные свидетели... Десантники успели вытащить из пещер не всех – один из каменных мешков оказался очень длинным и узким.

Роман, слишком поздно прибывший к месту событий, стоял и смотрел, как его товарищи выносили из-под земли тела мертвых колонистов.

– Один... Два... Три... Четыре... Пять... – шептали его деревянные губы, лицо превратилось в жуткую маску. – Семь... Восемь... Девять... Девять... Девять...

Где-то за спиной проревели турбины еще одного корабля, и Дмитревский краем сознания зафиксировал шепот: «Адмирал! Норт Свенссон прибыл». Но старший лейтенант не обернулся. Он смотрел, как из грота осторожно выносят последние жертвы. Молодую женщину, прижимавшую к груди маленькую девочку.

Роман стоял тогда совсем близко, и хотя что-то мешало смотреть, он все же сумел разглядеть: у малышки очень спокойное лицо. Девочка улыбалась, как будто во сне. Как если бы заснула на руках у мамы совсем ненадолго, всего на чуть-чуть, чтобы потом снова играть или заниматься важными детскими делами. Наверное, до самого конца мама рассказывала ей сказку со счастливым финалом. И девочка поверила, что сказка уже пришла. Закрыла глаза. Только тогда женщина замолчала. Лицо ее было совсем еще живым, мокрым от слез. Казалось, надо только осторожно потрясти за плечо, и она проснется.

Слишком поздно. И ничего уже не изменишь. Над головой светила звезда, яркая, непохожая на земное солнце, по небу бежали облака, шелестели листья гигантских деревьев. А Роман смотрел и смотрел на спокойное лицо девочки, на мокрое от слез лицо матери. Потом широкая спина Адмирала заслонила все. Норт Свенссон подошел туда, к носилкам, опустился на колени.

* * *

Николас Болдвейн, капитан «Одинокого Бродяги», медленно брел по коридорам жилого отсека, временами останавливаясь. Каюты, каюты... Их в два раза больше, чем людей на борту транспортника. По-хорошему, в экипаже обязательно должен быть врач. Конечно, грузовик двигался по обжитой людьми зоне, в случае возникновения проблем, всегда можно запросить помощь у ближайшей звездной системы. Но Николас еще помнил времена, когда его экипаж был укомплектован полностью.

Это теперь молодежь стала капризной – всех тянет на пассажирские лайнеры, многопалубные красавцы, курсирующие между обжитыми галактиками. После Великой Анархии народ хватался за любую работу – не до жиру... Пару десятков лет назад от желающих работать в экипаже обычного грузовика не было отбоя, Николас хорошо помнил это. У него уже родилась первая дочь, а он, второй помощник капитана на «Безропотном», старом грузовом судне, мотался между звездами, делая все возможное, чтобы обеспечить семью...

За спиной остались годы службы в грузовом флоте, курсантская школа, первые полеты, совпавшие с лихими временами Великой Анархии. Тогда, конечно, пассажирских перевозок было гораздо меньше. Напуганные долгими войнами люди жались к планетам, стремились как можно реже подвергать себя опасности. Это теперь стали модными космический туризм, курортные пляжи, миграция с планеты на планету, поиски престижных институтов или, того хуже, «оазисов развлечений»... Молодежи только дай волю – тут же забьет себе голову всякой дурью.

Вон, и Мишель Бертран, сопливый стажер, впервые «прыгнувший» на грузовом корабле через гиперпространство и счастливо улыбавшийся при этом, мечтает о белом мундире «пассажирки». Тоже, небось, спит и видит, как пройдет стажировку и вытянет счастливый билет – распределение на круизный лайнер. Эх, времена!

Николас невесело усмехнулся. В его экипаже молодым можно было назвать только второго механика, Роберта Полянского, каким-то чудом задержавшегося на сухогрузе после курсантской практики. Возможно, все дело в том, что Роберт обожал копаться в двигателях. Если бы он был хоть чуточку поамбициознее, давно бы нашел себе место на другом судне. А ведь у парня золотые руки! Таких любой ценой надо держать в экипаже... Да разве ж чем-то удержишь? Нынче не те заработки в грузовом флоте, что во времена Анархии. Теперь почти нет риска, а без риска и цена за доставку груза уже другая.

Капитан вздохнул, продолжая брести к центру управления. Коридор заканчивался изгибом, за которым открывался путь в управляющий отсек. Последняя каюта перед поворотом – Роберта Полянского. Николас на мгновение задержался у нее, помедлил, потом вспомнил, что второй механик сейчас на вахте – в машинном отделении.

Болдвейн свернул в аппендикс. На этом типе грузовых кораблей была немного странная коридорная система: ровная как стрела жилая часть заканчивалась поворотом, за которым начиналась зона управления. Поначалу, когда Николас лишь получил назначение на «Одинокого Бродягу», он долго привыкал к этой планировке. Впрочем, за семь лет работы на сухогрузе все стало родным и привычным, Болдвейну уже давно не казалась диковиной такая «архитектура» корабля.

Николас быстро пересек короткий коридор, толкнул створку в ходовую рубку. В первую секунду он замер, не в силах пошевелиться.

– Трум-турурум, дырявое корыто, трум-турурум, лала-лала-лала, – напевал Мишель Бертран, развалившись в кресле первого пилота. Ноги стажера лежали на пульте навигатора, а левая рука выписывала в воздухе кренделя в такт мелодии.

Капитан Болдвейн отличался спокойным, уравновешенным характером. Он мало говорил и редко выходил из себя, но временами невидимая плотина внутри прорывалась, и тогда экипаж расползался по всем щелям, чтобы избежать «цунами».

– Кхм, грхм, – прочистил горло Николас, медленно наливаясь бешенством.

Бертран с грохотом свалился с кресла. Через миг он уже был на ногах, красный, как рак.

– Господин капитан! – пролепетал он. – За время несения вахты нештатных ситуаций и происшествий не было! Докладывал курсант Ми...

– Что?! – прогремел Николас, и его рык заплясал в узкой рубке, вновь и вновь отражаясь от стен. Лицо Бертрана вмиг стало белым, как бумага. – Нештатных ситуаций не было?! А это как называется?! – Болдвейн ткнул толстым пальцем в курсанта. – Зеленый стажер несет вахту, закинув ноги на пульт управления!!! Да я вам, курсант, такую характеристику выпишу по окончании практики, что вы у меня ни на один дерьмовоз устроиться не сможете! Я... Я…

Николас захлебывался слюной, а Бертран с каждым выкриком становился все ниже и ниже, он словно таял от гнева капитана, как снеговик, случайно оказавшийся под жарким солнцем.

– Совсем распустилась молодежь! О лайнере мечтаешь?! Ты у меня всю жизнь кнехты на причале напильником драить будешь!!!

Мишель уже не знал, куда спрятаться от этого потока слов, от бешеных глаз командира. И тут на пульте вспыхнул красный сигнал аварийного оповещения. SOS. Николас мгновенно замолчал, вытаращившись на пульт.

– SOS, – неуверенно пробормотал Мишель Бертран, все еще опасаясь, что новый приступ гнева размажет его по палубе.

– SOS! – повторил Болдвейн, тупо глядя на мигающий датчик. Потом глаза капитана приобрели осмысленное выражение. – SOS, курсант!!!

Николас рывком переместился в кресло первого пилота, перевел сухогруз на ручное управление. Его руки уверенно забегали по пульту, активируя сканирующие радары, запуская бортовой анализатор, инициализируя программно-расчетный комплекс судна.

– Курсант! – холодно приказал Болдвейн. – Занять место второго пилота! Сигнал экипажу: SOS! Идем на помощь попавшим в беду! Всем занять места согласно авральному расписанию!

Мишель мигом оказался в кресле рядом с командиром, искренне радуясь тому, что неприятная ситуация на время отошла на второй план. Вдруг повезет, и дело действительно серьезное? Есть шанс, что капитан забудет о своих страшных обещаниях… Быть может, если проявить себя с лучшей стороны во время аврала, Николас Болдвейн не станет выполнять свои угрозы и писать такую характеристику... Это было бы просто здорово!

Трижды прозвучал сигнал тревоги – это руки Мишеля забегали по пульту, выполняя предписанные действия. Все четко по инструкции! Бертран быстро считывал показания бортового анализатора.

– Цель – одиночная, малоскоростная. Пеленг – сто двадцать, курсовой угол – тридцать два, угол над условным горизонтом – восемнадцать. Дистанция – семьдесят условных единиц, – доложил он.

– Тип корабля? – уточнил капитан, маневрируя двигателями, чтобы направить сухогруз к нужной точке.

– Похоже, прогулочный шлюп, сэр, – с некоторым опозданием ответил Мишель. И добавил: – Не удается точно идентифицировать! Цель маломестная, на грузовик точно не тянет. Но и на «пассажирку» совсем непохожа. Сигналы другие.

– Включай телеметрию, – приказал Болдвейн, активируя передатчик. – Аварийный борт, аварийный борт, отзовитесь! Слышим сигнал SOS, идем в вашу сторону. Я – грузовой корабль «Одинокий Бродяга», нахожусь от вас в полутора часах хода. Как слышите, прием!

– Телеметрия запущена, – успел проговорить Мишель, и в этот момент створка двери за спиной хлопнула. В рубку ворвался первый помощник капитана – Альфредо Карлос.

– «Бродяга», прием, я аварийный борт, SOS! Малый катер «Аризона», прошу помощи! Прием!!!

– Тьфу ты, – едва слышно прошипел старпом над ухом Бертрана. Потом шла совсем тихая тирада из ругательств, уже на родном языке Карлоса. И снова шепот: – Опять прогулочное корыто поломалось! А нам курс из-за него менять!

– «Аризона», я «Одинокий Бродяга», прием! Следую в вашу сторону, доложите повреждения. Сможете ли продержаться до нашего подхода?

– «Бродяга», я «Аризона»! Спасибо за отклик! Полтора часа продержимся. Докладываю повреждения: вышел из строя маршевый двигатель катера, медленно дрейфуем в сторону Альфеки. На борту – экипаж из двух человек и пассажир. Запас кислорода – около двенадцати часов. Прием.

– «Аризона», вас понял! Все в порядке. Будем в расчетной точке через один час тридцать три минуты. Ремонт маршевого двигателя не обещаем, но заберем всех. Место на судне есть. Прием!

– Спасибо, «Бродяга»! Даю сигнал пеленг-маяка.

– До связи.

Альфредо Карлос от досады прищелкнул пальцами.

– Э-э-эх, кэп! Ну что нам так везет? Второй раз в этом году поломанный катер на буксире тащить...

– Может, и не потащим, Альфредо, – задумчиво произнес Болдвейн, поглаживая подбородок. – Теперь у нас груз, рейс должен быть выполнен в согласованные сроки. Иначе, сам знаешь, попадем на штрафные санкции. Так что, думаю, снимем людей, забросим их на Лауру, вместе с грузом, а уж там как они выкручиваться станут – не наша головная боль.

– Кэп, они ж будут умолять спасти их дырявое корыто! Плакать начнут, что в него деньги вложены. А если мы бросим прогулочный шлюп – он точно грохнется на Альфеку!

– Там будет видно, старпом. Может, у них корыто застраховано. А пока – принимай управление. Пройдусь по судну, прикинем вместе с боцманом, куда разместить «гостей».

– Есть, сэр!

Альфредо Карлос занял место первого пилота, дружески подмигнул Мишелю Бертрану, тихо молившемуся о том, чтобы капитан навеки забыл о неприятной истории. Но командиру было не до провинившегося курсанта. Непонятная тревога поселилась в сердце, скреблась и шевелилась внутри и, как ни старался Николас Болдвейн выгнать ее, снова и снова напоминала о себе.

Подсознание Болдвейна, опытного капитана с тридцатилетним стажем полетов, шептало, что надо пройти мимо терпящего бедствие катера. Но Николас усилием воли подавил приступ малодушия. Он знал, что никогда в жизни не нарушит устав космического братства. По сигналу SOS любой корабль обязан оказать помощь...

* * *

– Старший лейтенант Дмитревский, зайдите к Адмиралу, – пропел робот-секретарь красивым женским голосом, и Роман замер посередине каюты с поднятой ногой.

Уже через миг он был у входа в кабинет, нервно оправляя руками форменные брюки. Выдохнул, распахивая дверь в отсек:

– Старший лейтенант Дмитревский по вашему приказанию прибыл!

– Садись, Роман, – Адмирал приветственно махнул рукой, на миг оторвавшись от картины звездного неба. Иллюминатор в кабинете Норта Свенссона был предметом особой гордости командующего Звездным Надзором. Огромное окно, во всю стену, не видеомонитор, как было модно, а именно толстое прозрачное стекло, за которым открывался отличный обзор на взлетные полосы базы. Временами яркие вспышки отражались в металлических конструкциях, размеченные светящейся краской причалы окутывались клубами дыма – стартовали корабли ЗвеНа, заступавшие на боевое дежурство. И на всю эту суету, не мигая, смотрели звезды.

На фоне черного неба и разноцветных вспышек Адмирал выглядел внушительно. Двухметровый седой великан стоял молча, заложив руки за спину.

– Я ... лучше ... так ... – выдавил из себя Роман, непослушными руками расстегивая карман, в котором лежал рапорт.

Норт Свенссон медленно обернулся, рассматривая офицера. Дмитревский никак не мог справиться с пуговицей. Наконец, он все же вынул бумагу, развернул сложенный вчетверо лист и аккуратно положил его на стол. А потом сделал шаг назад и замер по стойке «смирно».

Командующий Звездным Надзором долго и внимательно читал рапорт, временами его взгляд замирал, становился глубоким, отсутствующим. Словно Адмирал думал о чем-то своем... Потом он бросил лист в сторону, встал из-за стола. Медленно прошелся по кабинету, задумчиво глядя на картину за иллюминатором.

Дмитревский все так же ждал, вытянувшись по струнке.

– Ты не виноват, Роман! – тихо сказал Норт Свенссон. – Поверь мне...

– Виноват, командир! Виноват! Я координировал операцию на Денте, и если мы не смогли спасти всех заложников, то кто же...

– Согласно статистике, при решении задач такой сложности спасти всех заложников почти невозможно. Сколько раз мы проводили операции по освобождению пленников – столько раз были жертвы.

– Но это не снимает с меня личной ответственности за произошедшее, господин Адмирал!

– Это хорошо, старший лейтенант, хорошо, когда офицер правильно понимает свой долг. Но, если я буду разбрасываться кадрами, после каждого такого рейда, кто будет тащить лямку службы? Еще раз говорю: в подобных случаях почти невозможно спасти всех заложников!

– Сэр, я не могу класть человеческие жизни на чашу весов статистики! Я проводил операцию, мы не смогли спасти людей!

Норт Свенссон оглянулся, окидывая взглядом молодого офицера, заложил руки в карманы, раскачиваясь с пяток на носки. Хмыкнул. И снова вернулся к созерцанию звездного пейзажа:

– Ты не виноват, Роман. К тебе не может быть вопросов!

Перед мысленным взором старшего лейтенанта Дмитревского вновь возникли черные, открытые рты гротов, из которых десант выводил пленников. «Голодные рты, – не к месту подумал офицер. – Ненасытные». Он вспомнил лица тех, кого не успели спасти. Судорога боли исказила лицо. Взгляд старшего лейтенанта метнулся по каюте, пробежал по спине Адмирала, уперся в стол.

Многоканальный коммуникатор, подставка для ручек, визитница. Рапорт, чуть в стороне. Бумаги, бумаги, бумаги. Грудой. Лежат в полном беспорядке, для вида... Для вида? Прикрывая собой... Прикрывая собой пистолет! Изумленный взгляд старшего лейтенанта Дмитревского метнулся вверх. Бездонная черная глубина спокойных глаз Адмирала...

Норт Свенссон поднял рапорт со стола, зачем-то взвесил его, а потом вернул упрямому офицеру. Не давая открыть рта и вымолвить хоть слово, произнес:

– Меня вызывают в правительство МегаСоюза. Для отчета по операции на Денте-пять. Возможно всё, даже отставка. Короче, так: либо я вернусь, и тогда мы снова поговорим по данному вопросу, либо подашь рапорт новому командиру. Все! Разговор окончен.

Старший лейтенант Дмитревский на автопилоте выполнил команду «кругом» и на деревянных ногах вышел из кабинета, осторожно прикрыл за собой дверь. В приемной он задержался, прислушиваясь. Выстрел мог прозвучать в любую секунду...

* * *

Трель видеофона настойчиво врывалась в сознание.

– М-м-м, – промямлила Дженифер, пытаясь заползти с головой под подушку. Вредный аппарат продолжал надрываться, все громче и громче. Несомненно, это был отец. Только он способен звонить так рано, да еще и столь настойчиво.

Не открывая глаз,Дженни нащупала трубку, подняла ее.

– М-м-м...

– Вставай, соня! Уже одиннадцать! – Конечно, это был отец...

– Как?! – Дженифер даже приоткрыла глаза. – Папочка, еще только одиннадцать?! И ты меня будишь?!

– Ребенок, за лето ты совсем отвыкнешь от нормальной жизни. Кто заставляет тебя гулять по ночам или до чертиков в глазах таращиться в головизор?

– Папочка, но у меня же каникулы... – Дженни перевернулась на кровати, потягиваясь всем телом, откинула черные волосы с лица.

– Хватит дрыхнуть! Позавтракаешь, а потом забеги, пожалуйста, ко мне. Дело есть.

– Какое?

– Вот зайдешь, тогда и узнаешь. Пока!

Дженифер весело фыркнула. Вечно отец что-то придумает, но ему обязательно надо создать атмосферу таинственности, чтобы дочь помучилась. В прошлый раз тоже пускал-пускал пыль в глаза, а потом оказалось, что на грузовом корабле геологи привезли поющий камень с Эридана, о котором она давно просила отца. Шикарный подарок на окончание школы.

Дженифер сбросила одеяло в сторону, сладко потягиваясь и прикидывая, чем отец хочет удивить ее в этот раз. С тех пор как мама умерла, Тагор Рол отчаянно баловал дочь. Дженни точно знала, что отец чувствует себя виноватым перед ними обеими. Во-первых, Тагор Рол управлял центром спецсвязи в невообразимой глуши, на Лауре, где поселенцев было менее двухсот человек. Во-вторых, они осели на этой планете десять стандартных лет назад, или около шести по местному календарю. Здесь год гораздо длиннее обычного, земного. Тихая провинциальная планета, где основное занятие людей – разведка месторождений, а население – геологи и их семьи. Неспешная, почти деревенская жизнь. На все это Тагор Рол обрек свою семью... Он не предполагал, что его жена никогда уже не увидит Землю, останется спать вечным сном на Лауре.

Дженни выросла на этой планете, Землю помнила плохо и не скучала по родине так, как мать. Девушка привыкла ко всему – к зеленым океанам деревьев, закрывавших небо, к другому календарю, согласно которому ее возраст приближался к двенадцати годам. До поры до времени она спокойно относилась к тому, что на планете мало людей. В ее классе учились всего пять человек, но и в этом девушка не видела ничего странного. И только в последнее время она стала все чаще задумываться: а что же дальше? Закончив школу, Дженифер хотела продолжать учиться, мечтала поступить в институт, но на Лауре не было никаких учебных заведений, кроме школы. Это значит... Это значит, что... скорее всего, ей предстоит расставание с отцом.

Тагор Рол это прекрасно понимал. «И вообще, – подумала Дженни. – Тут даже не с кем сходить на дискотеку. Ну в самом деле, не танцевать же все время с Норри Чавесом».

«Ха-ха!» Девушка вспомнила, как забавно краснел и злился Норри, когда она танцевала с другим одноклассником, Мартином Кукочем. Иногда Дженни специально выбирала щуплого и плохо танцующего Кукоча, для того чтобы позлить здоровяка Чавеса. Норри, с трудом одолевший школьную программу и мечтавший о карьере профессионального боксера, почему-то считал Дженни своей девушкой, но она сама не была согласна с таким положением вещей и всячески старалась продемонстрировать независимость...

«Да. Хорошо тем, кто живет в больших городах, там от поклонников нет отбоя. А тут, в глуши, и выбирать не из кого!» Дженифер вытянула длинные стройные ноги, разглядывая себя. Грациозно приподнялась на кровати, присев на край и придерживая волосы руками. Выгнулась всем телом. По многочисленным сериалам она знала, что именно так надо сводить мужчин с ума...

«Было бы кого сводить с ума», – расстроенно подумала Дженифер.

– Ой! Ой! – девушка даже подпрыгнула на кровати и начала резво бегать по комнате. Она вспомнила, что сегодня во второй половине дня на Лауру прибывает очередной грузовик с партией оборудования для геологов! Как обычно, корабль несколько дней будет проходить регламентные работы в порту, а экипаж... Экипаж в это время получит увольнение на планету.

– Ха-ха, – пропела Дженифер, ненадолго замирая перед зеркалом. – Сегодня даже есть для кого сделать а-а-собый макияж.

Девушка с веселым криком устремилась в ванну, подставила плечи и спину под упругие струи воды, бившие со всех сторон. Так, теперь сделать похолоднее! Она фыркала и плескалась, прикидывая, что сегодня наденет короткие облегающие шорты. Жаль, сейчас слишком жарко, чтобы носить колготки. Это почему-то всегда заводит мужчин... Но ее стройные загорелые ноги и так никого из экипажа не оставят равнодушным! И – да! – обязательно надеть ту легкомысленную полупрозрачную футболку, которая делает ее фигуру неотразимой. Длинные волосы – по плечам, косметику – поярче, сегодня особый день! Не забыть бы позавтракать!

– Папка! – она вылетела из ванной, на ходу набирая номер Тагора Рола и устремляясь на кухню. – Папка! Я обязательно забегу к тебе, днем! А вечером меня рано не жди...

* * *

Дверь за старшим лейтенантом Дмитревским закрылась. Седой человек, с глазами, в которых читалась страшная усталость, медленно прошелся по кабинету, от стола до окна, постоял немного, глядя на вспышки стартующих кораблей. За долгие годы работы в Звездном Надзоре эта постоянная суета стала привычной, родной. Въелась в кожу, как пыль в лицо геолога-разработчика. Адмирал вернулся к столу, сел в кресло, отодвинул бумаги в сторону. Под ними лежала трубка, обычная курительная трубка. Норт Свенссон долго смотрел на нее, вспоминая. Он бросил курить много лет назад и редко доставал трубку из дальнего ящика стола.

Командир Звездного Надзора всегда призывал офицеров к здоровому образу жизни, и, уж конечно, никто из них не знал, что когда-то Адмирал был другим... Очень давно.

– Двадцать три года, – прошептали губы. – Нет, двадцать семь, если считать с самого начала. Или уже двадцать восемь? Да, почти двадцать восемь. И все равно от этого не уйдешь, никогда не уйдешь.

Он крепко зажал мундштук зубами, вернулся к иллюминатору и застыл, посасывая пустую трубку.

– Папа! – ворвался в ходовое отделение «грузовика» солнечный мальчишеский голосок, и пилот улыбнулся. – Папа!!! Я знаю, ты уже близко! Мы слышали позывные твоего корабля! Ты возвращаешься?

– Сынок! – прошептал пилот по имени Ларсен. – Как же я по тебе соскучился...

– Папка!

– Привет, Хенрик! Я вижу вас с мамой на обзорных мониторах! Знаешь, как красива наша Соната из космоса? Она сияет огнями, как новогодняя елка. Ты уже вырос, сынок?

– Папка, да ты же совсем близко! – зазвенел восторженный колокольчик, и седой старик в мундире адмирала болезненно сморщился, изо всех сил, до судорог, сжимая мундштук пустой трубки зубами. – Папка! Тебя так долго не было! Я уже совсем большой! Мама говорит, что я скоро тоже смогу водить корабли и буду лучшим пилотом созвездия, как ты. Правда?

– Правда, малыш! – улыбнулся счастливый отец, протирая глаза. Соринка попала, что ли? Его «грузовик», благополучно завершив серию нелегких рейсов, возвращался домой. Домой, на отдых. И Ларсен был несказанно рад тому, что слышит голос сына прямо сейчас, еще из космоса, даже не совершив посадку на космодром.

И вдруг слова застряли в горле пилота. Коротко пискнули детекторы гиперперехода, фиксируя появление большой массы в непосредственной близости от грузовика. Две черные тени, хищно вынырнувшие из глубин космоса, скользнули поперек обзорного экрана. Корабли полным ходом шли к сияющему в вечной галактической ночи цветку.

Тревожно загудел зуммер бортового анализатора: «Нет идентификации». На чужих звездолетах были выключены сигналы опознавания. Ларсен задохнулся. Круги метались перед глазами.

– Центральный! – заорал он не своим голосом, мигом сдвигая регулятор усиления передатчика на максимум. – Мать вашу!!! Вы что, спите?! Атака из сектора пятнадцать, два корабля!!! Срочно тревогу-эвакуацию населению! Где заслон?!

– Папка, ты кричишь мне в ухо таким страшным голосом... – пропел обиженный колокольчик. – Ты чего? Папка! Играешь со мной в бандитов, да? – переливистая трель смеха. – Я так счастлив, что ты снова будешь дома, с нами! Мама совсем не умеет играть в прятки. И в гангстеров. С тобой я никого не боюсь. Папка! Папка... Что это?! Что это воет над головой?

Вцепившись побелевшими пальцами в пульт управления, Ларсен смотрел, как два корабля, совершив идеально правильный разворот над сияющим в ночи городом, стремительно удаляются вверх. На планету, сказочную новогоднюю елку, неторопливо падали пузатые капли. Отсюда, издали, они казались совсем маленькими и совершенно безобидными. Но Ларсен знал, что такой смерть представляется всегда. Издали или вблизи, со стороны она кажется безобидной. И ничего нельзя было сделать. Он не успевал. Не успевал. Хотя и самую малость...

Через миг две сверхмощные вспышки термоядерных разрядов заставили погаснуть все обзорные экраны. Он не закрыл глаза. Ларсен хотел ослепнуть, чтобы не видеть всего этого, не видеть больше ничего. Он уже ослеп от горя. На него упала бомба, на него, не на сына. Не на жену, нет! Не на его дом, которого больше не существовало.

Он вернулся слишком поздно. Слишком поздно, чтобы спасти. Слишком поздно даже для того, чтобы просто быть там, с ними рядом. Еще через миг вспышки погасли, огромные клубы светящейся пыли окутали планету, а потом из завертевшегося лохматыми воронками дыма неторопливо поползли в разные стороны безжизненные мертвые куски камня.

– А-а-а! – кричал человек в командной рубке. Он не ослеп, не ослеп. Ларсен все видел, видел потому, что умная автоматика успела погасить, затемнить экраны, сберегая глаза пилота. – А-а-а! – Руки сорвали пломбы предохранительной автоматики, вырубая процессор. Нога ударила по педали, страшный рывок ускорения вмял тело в кресло, разрывая сосуды.

Скрипели и стонали крепления в ходовой рубке, металл тонко пел и лопался, а человек все вдавливал в палубу педаль управления форсажным режимом, сжимая белыми, совершенно бескровными пальцами штурвал. Грузовой корабль заложил широкую дугу, догоняя уходившие от мертвой планеты корабли.

Активация противометеоритного орудия... Запуск электронного прицела, подсветка... Селекция цели... В перекрестии быстро промелькнул силуэт одного из убийц, Ларсен сработал штурвалом и маневровыми двигателями, заставляя чужой звездолет вернутся в центр, на пересечение тонких светящихся линий. Пилот давил на педаль, выжимая из двигателя максимум линейной скорости. Металл стонал, что-то сорвалось с крепежной стойки, прямо за спиной, со скрежетом проползло через всю рубку, ударилось в противоположную стену. Звон осколков... Ларсен даже не думал о том, что это было. Возможно, его собственное сердце.

Как только силуэт в прицеле вырос, он вдавил гашетку огня. Пропитавшийся человеческой ненавистью корабль трясся, выпуская заряд за зарядом. От обшивки идущего впереди звездолета летели клочья, он попытался сманеврировать, но Ларсен не зря считался лучшим пилотом этого сектора Галактики. Если бы не Великая Анархия, разбившая человечество на отдельные кланы, на местные «княжества», он мог бы учить других летать. Он не был бы пилотом транспортника, перевозившего из одной звездной системы в другую нужные людям грузы. Он выучил бы на пилота своего сына. Щедро делился бы своим искусством со всеми.

Но и Ларсен, и его сын имели несчастье родиться не в то время, потому пилот давил на гашетку огня, и ему было безразлично – развалится судно на куски или нет. От убийцы, висевшего в рамке прицела и безрезультатно пытавшегося сманеврировать, по-прежнему летели обломки. Вот, наконец, пушка Ларсена пробила броню и снаряды начали крошить начинку корабля.

Огромная вспышка залила экран лобового обзора. Было ли это топливо или взорвались баки с кислородом, пилот не успел подумать. Руки на автомате дернули штурвал вверх, надеясь погасить ударную гравитационную волну. Обшивка грузовика стонала, мониторы выходили из строя один за другим. А Ларсен молился о том, чтобы уцелел ходовой обзорный экран, потому что еще оставался другой убийца, которого обязательно следовало покарать.

Пилот нашел второй корабль довольно быстро, тот стремительно уходил в сторону светила, надеясь спрятаться в сияющей короне звезды, сбить с толку как человеческие глаза, так и локаторы преследовавшего его судна.

– А-а-а! – рычал Ларсен в рубке грузовика, лишь недавно мотавшийся между планетными системами и ни за что не желавший поступать на военный флот. Еще вчера его знали, как самого веселого балагура в эфире... Он был мужем и счастливым отцом. Вчера, в другой жизни. Сейчас он догонял второго убийцу и не думал о том, что будет после того, как корабль бандитов исчезнет навеки. Он лишь выжимал из двигателя предельную мощность, уверенно контролируя растущий силуэт в прицеле. Залп! Пушка дернулась несколько раз и захлебнулась. Запас снарядов был израсходован.

Пилот вывел двигатели на форсаж и застыл. Через несколько минут убегавшее судно заполнило собой весь обзорный экран. Ларсен хорошо видел вспыхивавшие сигнальные огни, вращающиеся антенны радаров, растущую на глазах рубку управления. Вот уже различимы царапины на корпусе, разбитые иллюминаторы. Удар!

Обшивка беглеца, словно вспоротая гигантским ножом, раскрылась. В этот миг страшная волна крутанула оба корабля, взорвались кислородные баки. Суда развалились на части, вспыхивая. Ларсена выбросило из ходовой рубки вперед, шлем на его скафандре автоматически защелкнулся, как только давление стало падать. Сквозь толстое стекло пилот увидел, как из ходовой рубки корабля – убийцы выбросило человека. Его крутило в пространстве, руки и ноги нелепо болтались, как если бы кто-то, не переставая, дергал за ниточки, пришитые к тряпичной кукле.

Тряпичную куклу несло навстречу фрагменту разбитого судна. Скафандр чиркнул по острой, разлохмаченной взрывом кромке обшивки. Через миг в стекле гермошлема мелькнули наполненные ужасом глаза, легкое, невесомое облачко кислорода выскользнуло из чужого скафандра, превращаясь в кристаллики, а затем что-то лопнуло в лоскутьях, как воздушный шарик. Во все стороны полетели застывающие кровавые сгустки. Потом Ларсен потерял сознание.

Спустя несколько часов его подобрал санитарный корабль. Крейсера армии и спасатели прибыли в систему после того, как замолчали все передатчики Сонаты. Сигнал SOS – тот, что в авторежиме передавал скафандр Ларсена, – был единственным, который смогли засечь чуткие пеленгаторы. Пилот грузовика был первым и последним, кого увозил на борту санитарный корабль.

Ларсена больше не существовало, в прошлом осталась планета, где когда-то он бегал босиком по траве. Где встретил ее и где любимая женщина сделала его счастливым человеком, подарив сына. Где потом, уже позднее, учил Хенрика всему, что умел сам. Где уходил в космос из дома, случалось – надолго, но всегда – чтобы вернуться, чтобы снова услышать: «Ну вот и ты». Обнять. Он знал, что уже никогда не прозвучат эти слова. И его сын не сможет стать лучшим пилотом.

…Великая Анархия медленно умирала. Съеживалась, шипела и плевалась ядом, как змея, но отступала. Разброду кланов и бесконечным междоусобным войнам надо было положить конец. Создававшийся Звездный Надзор был тем местом, где Норт Свенссон собирался провести остаток своих дней. Молодого, бесстрашного офицера ценило начальство. Тогда, в первые годы, все было просто. Лучшие быстро шли наверх. Человечество, задыхавшееся в дыму бесконечных войн, мечтало о мире.

Норт Свенссон, ненавидевший террористов, отдававший все силы Надзору, стремительно поднимался по служебной лестнице. Пока, в конце концов, не занял это кресло...

Он ничего не забыл. Просто все было схоронено под толстым пластом прожитых лет: и молодой пилот Ларсен, и сгоревшая в огне Соната, и даже трубка, пришедшая к Адмиралу из тех далеких времен. Но вчера, когда десантники вытащили из грота молодую женщину с мертвой девочкой на руках, это вернулось.

– У меня мог быть такой же сын, – прошептал Адмирал, когда закрылась дверь за старшим лейтенантом Дмитревским. – Такой же горячий, упрямый и… и честный. По возрасту вы подходите...

– Адмирал Норт Свенссон, – мелодично пропел на столе коммуникатор. – Экспресс-катер для отправки к борту крейсера ожидает вас. Напоминаю, через два часа запланирован отчет правительству Межгалактического Союза по операции на Денте-пять.

– Да все я помню, – тихо проговорил Адмирал, вытаскивая трубку изо рта, осторожно проводя по ней морщинистой ладонью. Свенссон открыл нижний ящик стола, убрал ее внутрь. – Все я помню. Ничего не забыл...

* * *

– Обе турбины – стоп! Правая – малый ход! Стоп! – подавал команды на ходовой мостик Альфредо Карлос, напряженно всматриваясь через иллюминатор выходного шлюза в маячивший по правому борту силуэт аварийного катера.

Рядом с ним с газовым ружьем в руках застыл боцман «Одинокого Бродяги», Валдис Крапикас. Капитан грузовика Николас Болдвейн, подчиняясь командам старпома, выравнивал ход судна.

– Левая машина назад! Стоп! Обе турбины – малый ход! Гут! – Альфредо Карлос удовлетворенно улыбнулся, уступая место у иллюминатора боцману. Тот прильнул к стеклу, глядя на прогулочный катер. Теперь скорости кораблей совпадали, оба судна шли параллельными курсами, на небольшом удалении друг от друга.

– Что там, старпом? – прозвучал в переговорнике голос Николаса Болдвейна. – Настроили?

– Так точно, сэр, – Карлос шутливо вскинул руку к виску, хотя командир «Бродяги» не мог видеть своего помощника. – Идем параллельными курсами. Боцман выходит на охоту.

– Давайте поаккуратнее, ребята, чтоб мне без глупостей.

Альфредо повернулся к Валдису, который уже опускал гермозабрало скафандра на лицо.

– Ну что, не промахнешься, снайпер? – улыбаясь, спросил он. Стекло его шлема все еще оставалось открытым.

– Первый раз, что ли? – деловито проверяя ружье, уточнил боцман. – Пора открывать шлюз, Альфредо.

– ОК, – прозрачный щиток скользнул на лицо старпома.

– Активирую связь, раз-два-три, проверка. Мостик, как слышите?

– Слышу хорошо, – тут же отозвался Болдвейн.

– Боцман, раз-два-три, настройка громкости, как слышимость?

– Ты орешь мне в ухо, старая калоша, – проворчал Крапикас, морщась и убавляя громкость динамиков.

– Раз-два-три.

– Теперь все путем. Открывай.

Легко и беззвучно скользнула в сторону створка выходного шлюза, скрываясь в боковом пазу. Боцман сделал шаг вперед, к проему, поднял ствол.

– Раз-два-три-четыре-пять, вышел зайчик погулять... – легкомысленно пропел Карлос, со стороны наблюдая за действиями боцмана.

– Не гундось под руку, – Крапикас поймал в прицел аварийный катер.

Тумм! Отдача швырнула боцмана назад, он потерял равновесие, но твердая рука Альфредо Карлоса поймала товарища, удержала от удара о переборку шлюза.

– Благодарю, старпом...

– Потом сочтемся? Бутылка текилы?

– Ну что там у вас? – вновь прозвучал в динамиках тревожный голос Николаса Болдвейна.

– Да боцман тут хотел полетать немного, а я вернул его на грешную землю… палубу… Все в порядке, кэп.

– Я спрашиваю, как выстрел?

– Вроде идет как надо.

Оба человека в выходной камере наблюдали за светящейся точкой «присоски», быстро удалявшейся от борта сухогруза в сторону «прогулочника». Длинный прочный шнур тянулся за электромагнитной головкой, бухта у ног боцмана разматывалась и худела на глазах.

– Хватит троса? – озабоченно спросил Карлос.

– По прицелу расстояние проверял, – без тени сомнения ответил боцман. – В аккурат на три четверти длины.

Валдис Крапикас не ошибся. Трос размотался почти полностью, когда «присоска» достигла борта катера. В безвоздушном пространстве люди не услышали никаких звуков, но загоревшийся ярко-зеленый сигнал на головке дал знать, что электромагнит сработал.

– Отличный выстрел, Валдис! – одобрительно произнес старпом. – В стороне от выходного шлюза катера, и дурацкие иллюминаторы не зацепил...

Крапикас скупо улыбнулся. Да, иллюминаторы катера были проблемой – слишком большие. Совершенно нелогично с точки зрения безопасности судна, но прогулочный катер – есть прогулочный катер... Хорошо, что удалось посадить присоску на ровный стальной бок чужой посудины, это позволяет надеяться, что «рыбка» не сорвется с крючка.

– Давай максимальную мощность на магнит, – распорядился старпом, заводя сверхпрочный металлический трос в барабан лебедки и зажимая хвостовик. – Центральный!

– Слушаю, Альфредо! – тут же отозвался с мостика Болдвейн.

– Мы включаем лебедку, следите за чертовой посудиной, чтоб в борт не ударила.

– Отлично, старпом, приступайте.

– Кэп, как там на аварийном судне. Что говорят?

– Пока подтвердили, что все благополучно. Ждут наших дальнейших указаний...

– Славненько. Кэп, передай им, ждать осталось недолго. Поехали, Валдис!

Корпус «Бродяги» завибрировал, когда Альфредо Карлос подал ток на лебедку. Барабан быстро выбрал слабину, трос натянулся, катер медленно, почти неразличимо на глаз, поддался усилию, стал сближаться с «Бродягой».

– Ну вот, – весело сказал Альфредо. – «Присоска» выдержала, трос не лопнул, тьфу-тьфу-тьфу. Минут через десять подтянем консервную банку к борту и вытащим этих раздолбаев...

* * *

День тянулся жутко медленно. Дженифер придумала тысячу мелочей, чтобы заставить стрелки часов двигаться быстрее. Она перемыла полы в доме, вытерла пыль во всех комнатах, долго обсуждала по видеофону с Миленой Райдер, школьной подругой, предстоящую посадку грузового корабля. Стрелки еле ползли по циферблату... Положение не спас даже любимый сериал, который как раз подвернулся под руку на одном из каналов головизора.

Немного развеселил девушку Норри Чавес, который без приглашения заявился в гости. Дженифер как раз заканчивала уборку в доме, размышляя о том, не следует ли еще раз сбегать под душ и накраситься поярче? И тут раздался звонок в дверь...

– Ой! – воскликнула Дженифер, увидев на пороге Чавеса. – Какие гости, да еще и без приглашения!

– Прости, Дженни, – Норри неловко переминался с ноги на ногу. Он и в обычные дни не очень складно выражался, а сегодня просто превзошел сам себя. – Тут... мне... надо...

– Что тебе надо, зайчик? – легкомысленно пропела девушка, разглядывая свое отражение в зеркале и думая о приближающемся к планете корабле.

– Дженифер! – Норри собрался с духом, его речь стала отрывистой, резкой. – Я хочу поговорить с тобой серьезно.

– Ты способен разговаривать серьезно, Чавес? – Дженни картинно уперла руки в бока, ее сочные упругие груди четко обрисовались под облегающей футболкой.

Норри окинул девушку быстрым взглядом, отвел глаза в сторону, краснея.

– Так что? – Дженифер откровенно дразнила одноклассника, наслаждаясь его беспомощностью.

– Дженни, давай пройдем в дом, сядем, – Норри снова сбился, потерял нужный настрой.

Они прошли в комнату, расположились в мягких креслах. Дженифер тут же вытянула вперед длинные стройные ноги, подумав, закинула одну на другую. Она точно знала, что так выглядит совершенно неотразимо.

– Дженни, – начал Чавес, старательно разглядывая ковер у ног одноклассницы. – Я уезжаю.

– Да ты что? – непритворно удивилась девушка, подаваясь вперед и быстрыми движениями головы отбрасывая длинные волосы с лица. – Куда это ты?

– Ты знаешь, я всегда мечтал... – речь парня стала быстрой, сбивчивой. – Я хотел... выступать на ринге... профессиональным бойцом... быть. Да. Вот. И мне предложили. Пройти тесты в школе боя. У Джуда Ли. Слышала?

– У самого Джуда Ли?! – Дженифер закатила глаза, изображая обморок и откидываясь в кресле. – Конечно, слышала! Вот это да! Он берет тебя в свою школу?!

– Ну, берет или нет – рано еще... Говорить. Но тесты... Понимаешь, я улетаю через неделю.

– Молодец! – Дженифер подпрыгнула от восторга, перегнулась вперед и хлопнула одноклассника по плечу. – Вот будет круто! Лет через пять ты станешь знаменитым на весь МегаСоюз бойцом, и я всем буду рассказывать, что Норри Чавес – мой хороший знакомый. Как мне будут завидовать!

– Дженни, – слова застряли в горле парня. – Я бы хотел... я бы хотел... чтобы ты... поехала со мной. Со мной, понимаешь? Вот.

Он, наконец, произнес самое главное, и теперь, когда это осталось позади, почувствовал облегчение. Пусть даже услышит «нет», но он сделал все, что от него зависело.

– Что? Что ты сказал? – улыбка медленно сползала с лица девушки.

– Чтобы ты поехала со мной! – упрямо повторил Норри, поднимая глаза. Его взгляд встретился со взглядом девушки, и Дженифер часто-часто заморгала.

– Норри... ты... – запинаясь, пробормотала она. Такой поворот событий поставил ее в тупик. – Я не... я никогда... не думала... не думала об этом, понимаешь? Я не ... не готова к таким решениям.

– Но эти слова не означают отказ? – парень напряженно искал ответ в темных глазах девушки.

– Норри, – Дженифер поднялась с кресла, прошла по комнате, сжимая виски ладонями. – Норри. Я ничего не могу тебе сказать... сейчас. Давай вернемся к этому потом. Хорошо?

– Когда?

– Потом, позже. Не сейчас, – ей хотелось любым способом оттянуть трудное разбирательство с поклонником.

– Хорошо, Дженифер. Через неделю я улетаю. Теперь ты все знаешь. Я буду ждать ответа...

– Договорились, Норри, – девушка не знала, как закончить трудный разговор.

– Мне уходить? – глупо спросил Норри, поднимаясь с кресла вслед за Дженифер и неловко переминаясь с ноги на ногу.

– Лучше... да. Норри... Я бы хотела... немного побыть одна.

– Счастливо, Дженни, – дверь за ним закрылась, и девушка облегченно опустилась в кресло. – Фух! – после паузы сказала она самой себе. – Надо же, какой странный день…

Она застыла на месте, размышляя. Вызов коммуникатора заставил девушку вздрогнуть. Дженни не захотела активировать дисплей видеофона, ограничилась ответом по трубке:

– Алло?

– Дженни, это отец. Ты одна?

– Да, папа. А почему ты задал такой вопрос?

– Ты не включаешь фон...

– Одна.

– Когда сможешь зайти ко мне?

– Ой! – смутилась Дженифер. – Прости, папочка. Я тут... Совсем забыла. Сейчас забегу.

– Хорошо, буду ждать. Пока!

– Пока! – Дженни бросила трубку на стол, начиная снова бегать по дому. У нее совсем вылетело из головы, что надо заскочить к отцу. Предстоял какой-то разговор.

А потом, потом... До посадки сухогруза останется немного времени. Она поспешила к шкафу с одеждой.

* * *

– И ты подал рапорт об отставке?! – изумленно спросил Стивен Морли, невольно повышая голос. Его руки взметнулись к вихрастым рыжим волосам.

– Да, – ответил Дмитревский. – Понимаешь, я долго думал...

Они сидели в небольшом уютном кафе базы ЗвеНа, в дальнем углу, за столиком на двоих. Огромный видеомонитор, во всю стену, создавал иллюзию открытого звездного пространства. Стивен Морли неторопливо потягивал коктейль через трубочку, слушая друга.

– Понимаешь, Стиви, я не знаю, как быть... Я запутался. Мы не спасли заложников...

– Ты не виноват, – уверенно заявил старший лейтенант Морли, положив ладонь сверху на подрагивавшие пальцы Дмитревского.

– Да что вы все заладили: не виноват, не виноват?! – в досаде выпалил Роман, освобождая руку.

– А кто еще сказал это?

– Адмирал, когда я отдал ему рапорт.

– Вот видишь, Пират, командир считает точно так же... – Стивен умышленно использовал шутливое прозвище, давно приклеившееся к Роману Дмитревскому. – Кстати, что сказал Норт Свенссон по поводу рапорта?

– Не принял. Отправился в МегаСоюз, сказал: вернусь, тогда и разберемся.

– Гра-амотный ход, – одобрительно протянул Стивен. – Уважаю.

– Да уж, тянем кота за хвост! Адмирал пояснил, что если его отправят в отставку, то мне – подавать рапорт новому командиру. А если он останется во главе Надзора, то после возвращения нам предстоит разговор.

– Нет, Пират, ты не прав, – вымолвил Морли, отодвигая коктейль. – Адмирал очень точно рассчитал. Сам знаешь, поспешные решения никогда не давали хороших результатов.

– Стиви... – Дмитревский несколько раз сжал длинные нервные пальцы. – Ты знаешь, каково это? Я совсем не мог спать прошлой ночью. Только прилягу, закрою глаза – молодая женщина протягивает ко мне руки, умоляет о помощи. Я кричу, просыпаюсь – ничего. Тишина. Снова закрываю глаза – и она здесь, в каюте, рядом. А я опять не успеваю... Понимаешь?

– Успокойся, Роман, – Стивен положил Дмитревскому руку на плечо, сильно встряхнул. – Ну же! А как ты думал? По-другому и быть не могло. До сих пор мы видели, как погибают взрослые здоровые мужики, но не женщины и дети…

– Это страшно, Барс, – Дмитревский посмотрел на друга. – Я не успеваю. Закрываю глаза и... Потом долго лежу, глядя в металлический потолок. Но это не самое плохое. Я лежу так, лежу, боюсь уснуть. А потом встаю, подхожу к иллюминатору. Там корабли Надзора. Стартуют. Садятся. Над ними звезды. Десятки, сотни звезд. Тысячи обжитых или колонизируемых планет. Везде люди.

– Успокойся, Роман!

– Стиви, но над этим, сверху, над кораблями, планетами, звездами – маленькая мертвая девочка. Она улыбается мне...

– По-моему, тебе нужен отпуск, Пират, – после паузы выдал старший лейтенант Морли. – Так и свихнуться недолго.

– Ты думаешь, я болен, Барс?

– Нет, ты не болен. Это обычный шок.

– Обычный... – тихо повторил Дмитревский, сутулясь.

Легкая волна оживления прокатилась по залу. Люди вставали из-за столов, о чем-то переговариваясь между собой, улыбались и даже пожимали друг другу руки.

– Что, что такое? – поднял голову Роман.

– Погоди минуту, – Стивен Морли поднялся, легкой кошачьей походкой подошел к одному из столиков, о чем-то быстро переговорил с сидевшими за ним людьми. Кивнул, стремительно проскочил по узкому проходу и присел на краешек стула, рядом с Дмитревским:

– Мы тут увлеклись, ничего вокруг не видим и не слышим. Адмирал докладывал правительству МегаСоюза об операции на Денте-пять. Совет принял во внимание аргументы Свенссона, правительство по-прежнему доверяет Надзору. Норт все еще наш командир, Роман. Адмирал возвращается обратно на базу.

– Видимо, это хорошие новости, – задумчиво протянул Дмитревский, разглядывая узор на скатерти.

– Мой тебе совет, Пират: попроси отпуск. Теперь у вас обязательно будет повторный разговор о рапорте, Адмирал не забывает такие вещи. Он вызовет тебя «на ковер», порви к черту рапорт. Попроси отпуск. А там, после, определишься, что и как.

* * *

Три фигуры в скафандрах отделились от ярко освещенного прожекторами корпуса прогулочного катера, плавно двинулись в пространстве в сторону шлюзового тамбура «Одинокого Бродяги». Последний из «гостей» тащил на спине здоровенный мешок...

– Чего это он прет на себе? – удивился Альфредо Карлос, наблюдая за приближением незнакомцев. – Портрет любимой мамочки?

Боцман не ответил, и тогда старпом повернулся к нему лицом. К своему удивлению, он обнаружил, что губы Валдиса Крапикаса шевелятся, но ничего не было слышно.

– Ты что-то сказал? – громко спросил Карлос, прижимая ларингофон к горлу.

Боцман утвердительно кивнул, снова начал шевелить губами.

– Я тебя не слышу! Включаем внешнюю связь!

Крапикас понял его, согласно потряс головой, активируя динамики.

– Ерунда какая-то, – через мгновение сообщил он старпому. – Отключилась внутренняя связь, как между нами, так и с центральным постом.

– А ведь и точно, – удивился Альфредо. – Командира не слышно. Центральный!!! – крикнул он.

– Бесполезно, – остановил его Крапикас. – Я уже пробовал. Не отвечают...

– Вот это да! – удивился старпом. – Первый раз вижу, как без серьезных причин отказывает связь.

– «Гости» на подлете.

Они повернулись к проему шлюзовой камеры, к которому приближались люди с прогулочного катера. Прошло несколько десятков секунд, и Альфредо поймал за руку первого из пострадавших, втянул его в тамбур. Следом благополучно «приземлились» двое других. Альфредо знаками попросил их активировать акустику скафандров.

– Добро пожаловать на борт грузового корабля «Одинокий Бродяга»! – с пафосом произнес он. – К сожалению, стюардесса не может уделить вам минуту внимания, а потому торжественную встречу осуществляем мы: я, старший помощник капитана, Альфредо Карлос, и боцман «Одинокого Бродяги» – Валдис Крапикас. А как зовут вас? Кто вы?

– Я – Крог! – ответил один из гостей и нагнулся, быстро деактивируя магнитные швы на принесенном мешке.

– Крог? – удивился старпом. – Это имя или фамилия?! И что у вас за груз? Судовые документы?

– Крог, просто Крог, – отрезал человек, выпрямляясь. В его руке холодно блеснул ствол пистолета. – Но это уже не важно, старпом.

Он дважды выстрелил в голову Альфредо. Старший помощник капитана даже не вскрикнул. Сквозь разбитый гермошлем брызнула кровь, тело медленно осело на пол.

– Что? – вскрикнул Крапикас, отступая. – Что вы делаете?! – Он пытался нащупать на стене панель управления шлюзом.

– Спокойно, боцман! – второй из гостей, успевший выхватить из мешка длинный предмет, направил его на ноги Валдиса.

«Тумм! Тумм!» – как будто палкой по полупустой бочке. Ноги Валдиса одеревенели, теперь он не мог двинуться с места.

Крог шагнул к панели управления шлюзом, внимательно посмотрел на кнопки, выбрал нужную комбинацию. Через миг створка шлюза за его спиной поползла из стены, закрывая собой картину звездного неба. Еще чуть позже зашипел кислород: умная автоматика восстанавливала в выходной камере обычное давление.

Валдис привалился к стене. Один из террористов приблизился к нему вплотную, стянул шлем с головы тяжело дышавшего боцмана. Потом молча шагнул назад, уступая место Крогу.

– Хочешь знать, почему он уже не дышит, а ты еще живешь и разговариваешь с нами, Крапикас? – спросил бандит.

Валдис молчал, кусая губы.

– Ваш старпом слишком много болтал. Много, но без толку. А теперь мне нужно, чтобы поговорил ты, четко и конкретно. Я знаю, что на борту экипаж из пяти человек, и еще стажер. Ты – здесь, старпом – здесь. Кэп – в ходовой рубке? Так? Не молчи, боцман! Где остальные? Я спрашиваю: где все остальные?

Валдис не проронил ни звука.

– Снимайте с него скафандр, – распорядился главарь.

Двое помощников, не особенно стесняясь, уронили парализованного члена экипажа на палубу, принялись стаскивать с него «доспехи». Потом рывком подняли на ноги.

– Лучше бы ты заговорил, Крапикас... – спокойно произнес Крог, поигрывая лазерным пистолетом.

– Да пошел ты! – мрачно огрызнулся боцман.

Крог усмехнулся.

– Ты не чувствуешь ног, Крапикас, – медленно проговорил он, глядя прямо в глаза Валдису. – Но начнем мы именно с них. Ты не можешь ходить, но когда я начну резать пальцы, один за другим, будет очень больно. Ты будешь кричать. Будешь просить меня не делать этого. Я перестану. Как только скажешь, где сейчас остальные члены экипажа вашего долбанного грузовика. Мне нужно точно знать дислокацию каждого человека, чтобы не совершить глупую ошибку…

* * *

Для оперативного совещания Норт Свенссон выбрал конференц-зал второго отдела ЗвеНа. Еще с борта крейсера, возвращаясь после встречи с правительством Межгалактического Союза, он предупредил Геннадия Волкова о том, что потребуется кабинет, защищенный от прослушивания. Волков, заместитель командующего по внутренней безопасности, только усмехнулся. По лицу очень худого, невысокого руководителя второго отдела – отдела контрразведки – было видно, что Геннадий готов разразиться длинной тирадой в ответ на такое заявление. Но Волков удержался, согласно кивнул головой, деловито осведомившись, сколько у него есть времени на подготовку помещения.

– Буду на базе через двадцать минут. Сразу собираем заместителей, – коротко ответил Адмирал.

Но на самом деле, пока все участники совещания собрались за столом, прошло около трех четвертей часа. Первым, конечно же, прибыл Волков. За ним, еще до прибытия Адмирала, в конференц-зале появился Ямато Токадо, начальник службы оперативной разведки. Они обменялись с Геннадием рукопожатием, а потом, в ожидании других участников совещания, удалились в угол кабинета, о чем-то тихо разговаривая.

Уже после того, как крейсер Адмирала пришвартовался к причалу и командующий занял свое место, в зале совещаний нарисовался Тари Гунарссон, начальник информационных служб ЗвеНа. Дольше всех ждали Дэя Крэма, первого заместителя Адмирала, отвечавшего за боевую подготовку частей и кораблей. Несколько подразделений проводили оперативно-тактические учения, которые пришлось заканчивать без вице-адмирала, чтобы Дэй мог принять участие в разговоре. Но Крэму потребовалось время на то, чтобы вернуться на базу. Наконец, все участники совещания были в сборе.

– Господа, – Адмирал поднялся с кресла, обвел присутствующих взглядом. – Как вам известно, наша последняя операция на Денте-пять была не очень успешной.

– Нормальная операция, – возразил Волков, перекатывая карандаш по столу. – Бо#льшая часть заложников спасена.

– Вот именно, Геннадий, бо#льшая часть, – Адмирал сделал явное ударение. – Бо#льшая, но не все. Есть жертвы.

– Без них – никуда. Это закон спецслужб, – снова отметился комментарием Волков.

– Я сам знаю, что почти невозможно провести «чистую» операцию, но мы должны стремиться к этому. Мы – спецназ, понимаем, каково освобождать пленников на захваченной террористами планете. Но в правительстве мне задают неприятные вопросы...

– Правительство всегда думает лишь о своем текущем рейтинге, – недовольно пробормотал Дэй Крэм, тонкими штрихами набрасывая на листе бумаги контуры сражающихся космических кораблей.

– Дэй, было бы странно, если бы они думали о чем-то другом, – усмехнулся Волков.

– Как бы то ни было, – напомнил Адмирал, – мы подчиняемся правительству Межгалактического Союза, Надзор существует на деньги налогоплательщиков. По факту гибели людей на Денте-пять будет сформирована группа гражданских экспертов, которые проведут независимое расследование.

– Только не на базе! – мгновенно отреагировал заместитель по внутренней безопасности. – Ни одного штатского не пущу!

– Скорее всего, придется, Гена, – парировал Свенссон. – Это их право. Правительство недовольно ЗвеНом, в том смысле, что хотело бы более четкой работы от нашей службы. Осмелюсь напомнить, что Звездный Надзор создавался в последние годы Великой Анархии для того, чтобы защитить людей всех освоенных планет от бандитов и грабителей. А мы не смогли уберечь поселенцев, да еще упустили корабль убийц.

– Ну, ушел ли корабль от Денты – это большой вопрос, – откладывая карандаш, проговорил Дэй Крэм. – Они стартовали в гипер со сверхнизкой орбиты. Двигатель точно не был скомпенсирован, а потому больше одного прыжка судну сделать не удалось бы. И куда их вынесло – большая загадка.

– Если вообще куда-то вынесло, – добавил Ямато Токадо.

– Это разговоры в пользу бедных! – жестко прервал обсуждения Норт Свенссон. – Господа, что я слышу? Мои заместители гадают на кофейной гуще! Вынырнул ли? Сломалось ли? Выжили ли? Мы обязаны давать четкие ответы на вопросы!

В общем, так. Первое. Правительство МегаСоюза будет проводить независимое расследование инцидента, и меня попросили оказать максимальное содействие экспертам. По данному факту: всем – передавать экспертам полную информацию, имеющуюся в нашем распоряжении, но после согласования с Волковым.

Волкову – проверить гражданских экспертов, придирчиво и тщательно. Всю информацию, которую будут запрашивать для расследования, – обязательно контролировать! Никаких кодов, лишних фамилий, названий групп и судов. Особенно отмечаю – методы проведения операций, тактика незаметной посадки на планеты, схемы взаимодействия штурмовых групп и разведки – не передавать!

Второе. Меня настоятельно попросили разработать новую схему совместной работы Звездного Надзора и центров спецсвязи, расположенных на колонизируемых планетах. Обратите внимание на то, что применяемая нами система уязвима, в случае когда бандиты берут заложников и заставляют операторов передавать обычные кодовые группы. Это надо тщательно продумать. Ямато! Жду предложений от службы разведки, прошу также Тари Гунарссона подключиться к разработке новой схемы.

Третье. Геннадий, некоторые из членов правительства задали мне вопрос: как вышло, что корабль с бандитами так быстро успел стартовать с Денты-пять? В общем, если убрать «воду» и оставить суть, возникло предположение: у террористов был информатор, где-то в ЗвеНе. На нашей базе, координировавшей операцию, либо на борту крейсера поддержки. Надо проверить.

– Есть!

– Проверить и доложить лично мне. На этом все. Прошу начать работу немедленно. Все свободны, кроме Волкова. Задержись пожалуйста, Геннадий.

Адмирал успел пройтись по конференц-залу, от двери до стены, в ожидании пока они останутся вдвоем с начальником второго отдела.

– Гена, – сказал он, как только дверь закрылась. – Что ты думаешь о «кроте»? Меня очень беспокоит подобное предположение.

– Все возможно, – поморщившись, будто от зубной боли, ответил Волков. – Я бы хотел крикнуть: «Это исключено!» Но самая страшная ошибка в нашей работе – излишняя самоуверенность. Начнем полную проверку...

– Хорошо. У меня еще вопрос. Старший лейтенант Роман Дмитревский из пятой ударно-штурмовой группы Дэя Крэма...

– Да, знаю. Отличные характеристики, неплохой опыт, первая неудачная операция в карьере – Дента.

– Подал заявление об уходе из ЗвеНа, как раз после провала на Денте-пять.

– Ну, это он погорячился. Ерунда. А ты что?

– Сказал, что вернемся к разговору после того, как сделаю доклад в МегаСоюзе...

– А теперь хочешь узнать мое мнение?

– Да.

– Хмм, – Волков задумчиво поскреб затылок, буравя взглядом невидимую точку на стальной переборке. – До сих пор у «двойки» к нему не было претензий. Он молод, пока еще страдает идеализмом, но это пройдет. Знаешь, Норт, дай-ка ты ему десять суток отпуска, для начала. А там видно будет.

* * *

– Привет, Дженни! – весело крикнул охранник, дежуривший у входа в центр спецсвязи, увидев на дороге девушку. – Ты, как всегда, неотразима!

Дженифер послала ему воздушный поцелуй, быстро проскользнула внутрь здания, скрылась в прохладной тени... Как тут хорошо! Когда светило в зените, на Лауре можно покрыться румяной поджаристой корочкой. А вот на работе у отца прохладно: крыша, кондиционеры... Дженни любила забегать сюда, когдастановилось жарко, только она никогда не понимала, зачем нужен страж на входе? Кого и от чего он охраняет, если на Лауре менее двухсот поселенцев?

Этот вопрос она как-то со смехом задала отцу, но Тагор Рол, отвечавший за работу центра спецсвязи, не понял шутливого настроения дочери. Он долго и подробно объяснял, что есть штаты и должностные инструкции, такая охрана существует у любого центра связи, взаимодействующего со Звездным Надзором. В общем, Дженни махнула на эту глупость отца рукой. Уж если хочет – пусть играется. Взрослые иногда хуже детей. Какая нелепость – ставить пост у здания, на планете, где нет даже крупных животных.

Она быстро проскочила мимо лифтовых кабин, стремительно пронеслась по лестнице, перепрыгивая через ступеньки. Наверху ждал отец, и Дженни торопилась узнать новости, которые он приберег для дочери...

Новость и впрямь была потрясающей. Впервые за последние два с половиной года Тагору Ролу пообещали отпуск. Дженифер, услышав об этом, радостно завизжала и бросилась отцу на шею. Теперь они точно поедут на Землю! Отец давно обещал, да все никак не срасталось. То были трудности в наладке устойчивой связи из-за активизировавшейся черной дыры, то прилетала инспекция, то возникали рутинные проблемы, которые, тем не менее, требовали постоянного присутствия Тагора Рола на вверенном ему объекте.

И вот теперь, наконец, вопрос решился. Дженифер захлопала в ладоши от восторга. Какой восхитительный день! Тагор на время передал вахту одному из дублирующих операторов, а сам вместе с дочерью склонился на рекламной картой Земли. Они уединились в дальнем углу зала, сели выбирать, куда полетят в первую очередь, а куда потом. За две недели, которые выделили на отдых, отец и дочь надеялись облететь полпланеты, чтобы увидеть все-все-все.

Дженни была по-настоящему счастлива. Выбегая из центра спецсвязи, она уже не замечала палящих лучей звезды. Девушка весело рассмеялась и от избытка чувств бросилась на шею охраннику, поцеловала его.

– Ты чего? – пробормотал тот, удивленно поднимая руку, чтобы прикоснуться к губам. Кажется, он все еще не верил, что красавица Дженифер, дочь Тагора Рола, поцеловала именно его.

Ответом был только серебристый смех, таявший среди деревьев. Дженни торопилась в сторону космодрома. От центра связи до посадочного поля по прямой было около получаса хода. Девушка рассчитывала прибежать туда заранее, до того, как слепящая точка грузового судна появится высоко в небе. Любой корабль, прилетающий на Лауру, был событием для всех обитателей планеты.

Дженифер точно знала, что еще до прибытия грузовика к небольшому посадочному полю соберутся все местные жители, не занятые делами: рабочие, свободные от вахты геологи, женщины, дети.

Она должна быть там, в гуще событий!

* * *

– Черт, у нас вышла из строя внутренняя связь! – в раздражении выпалил Николас Болдвейн, в очередной раз попытавшись связаться со шлюзом и не получив ответа от старпома или боцмана. Терпению капитана «Одинокого Бродяги» пришел конец, и он рявкнул: – Стажер!

Мишель Бертран нелепо дернулся всем телом, соскочил с кресла второго пилота, замер по стойке «смирно».

– Стажер! Ну-ка, быстро сбегай к камере шлюзования, посмотри, что там такое! Но только быстро! Одна нога здесь, другая уже снова здесь! Понял?

– Так точно, сэр!

Мишель рванулся к двери ходовой рубки с такой скоростью, что ему мог бы позавидовать спринтер на олимпийских играх, но добежать не успел, створка распахнулась сама. В проеме появился человек с пистолетом в руках.

– Привет! – сказал он замершему на месте Бертрану. Секунду они разглядывали друг друга, а потом незнакомец поднял руку со стволом и дважды выстрелил в Мишеля.

Нелепо взмахнув руками, стажер отлетел назад, спиной на стену рубки, медленно сполз вниз. Мелькнул в иллюминаторах белый красавец-лайнер. Он рос и рос, заслоняя собой все звездное небо. Пассажирский корабль, как раз такой, о каком мечтал Бертран, – многопалубный, ярко расцвеченный огнями. На мостике улыбался капитан, он приветственно махал рукой Мишелю, предлагая подняться на борт и занять место рядом с собой.

Стажер улыбнулся в ответ, хотел тоже взмахнуть рукой, но его пальцы, а затем ладонь вдруг налились свинцовой тяжестью, кисть не поднималась. Вся рука одеревенела, стала похожа на пудовую гирю, и как ни старался Бертран сдвинуть ее с места, ему не удавалось помахать капитану лайнера в ответ. Красавец корабль медленно и величественно проплывал мимо, сияя разноцветными огнями, как новогодняя елка. Потом он растаял где-то вдали, и только обжигающие звезды остались перед глазами. А после наступила полная темнота, в которой не было ничего.

– Что за... – начал Болдвейн.

– Спокойно, капитан, – резко перебил «гость», прочертив стволом дугу в воздухе. Теперь черный зрачок был направлен в лоб Николасу. – Я – Крог. Крог! Корабль захвачен. Все ваши люди мертвы или умрут в ближайшие минуты. У вас, конечно, есть ко мне вопросы. У меня, в свою очередь, есть предложения. Но прежде, чем начнем диалог, я хотел бы поинтересоваться: не желаете переговорить с женой или дочерьми?

– Что? Что... вы сказали, – Николас задохнулся, хватаясь за сердце. Воздух вдруг стал упругим, плотным. Он не шел в легкие, обжигал.

Болдвейн пошатнулся, сильное головокружение мешало ему стоять. Капитан «Одинокого Бродяги» схватился за пульт, наклонился вперед.

– Ну-ну, капитан, – Крог похлопал его по плечу, опуская пистолет. – Вот не думал, что вы так распереживаетесь...

– Что... вы... сказали, – с трудом разлепляя губы, прохрипел Николас Болдвейн.

– Капитан, мне кажется, вы сами все поняли. Ваша жена Рэчел Болдвейн и ваши дочери находятся под надежной охраной. Можете прямо сейчас убедиться в этом, один звонок – потребуется всего один звонок. Я вынужден был сообщить вам неприятную информацию, так как опасаюсь, что вы начнете хвататься за канал экстренной связи с Надзором или надумаете подавать SOS. Всего этого делать не нужно, сами понимаете. Понимаете?!

Николас медленно опустился в кресло.

– Я хотел бы поговорить с женой...

– Без проблем. Сейчас отключу генератор помех, чтобы связь заработала.

Крог вынул небольшой пульт из кармана, нажал какие-то кнопки. Капитан «Одинокого Бродяги» ждал, повесив голову. В его руку легла трубка коммуникатора дальней связи.

* * *

На обзорных экранах маячили до боли знакомые контуры стартовых полос базы, озарявшиеся яркими вспышками. Универсальный бортовой эл-мозг заканчивал предполетные тесты, вот-вот должен был выдать на дисплей разрешающий сигнал, и Роман в ожидании команды растянулся в кресле. Поерзал немного, давая возможность противоперегрузочному креслу «запомнить» удобное для человека положение.

– Ка-Вэ-Эм шесть-восемь-четыре, прошу добро на выход из базы... – пробурчал он себе под нос и тут же, спохватившись, покосился на индикатор двухсторонней связи с центром управления. Линк еще не был активирован, и старший лейтенант Дмитревский успокоился, уходя мыслями в прошлое.

...Все-таки отпуск. Вторая беседа с Адмиралом, состоявшаяся на следующее утро после возвращения командира, продолжалась гораздо больше времени, чем первая. Поначалу Роман вновь выложил рапорт на стол, не особенно прислушиваясь к аргументам Свенссона, но командующий Надзором сумел подобрать нужные ключи к Дмитревскому. Адмирал, конечно, умолчал, что в этом ему помогли Геннадий Волков, очень точно высчитавший, на чем можно «подцепить» молодого офицера, и Дэй Крэм, поделившийся наблюдениями личного характера.

Потому для Пирата осталось загадкой, в какой момент времени и почему он потерял уверенность, что принятое решение правильное. Чуть позже, уже понимая, что погорячился и поступил малодушно, он взял рапорт со стола и порвал бумагу.

Норт Свенссон удовлетворенно улыбнулся, распрямляясь. Дмитревский и не догадывался, что командиру этот разговор дался весьма непросто.

– Отдохни немного, Пират, – предложил Адмирал, и Дмитревский про себя отметил, что его прозвище стало известно даже командованию ЗвеНа. – Десять дней – хороший срок, чтобы сбросить напряжение. Поживи немного на обычной планете, среди нормальных людей, хватит болтаться на причальной мачте, привязанным к противоперегрузочному креслу. Хватит готовности «тридцать» к старту. Ты наверное забыл, как выглядит солнце, я даже не говорю про горячие пляжи у океана…

Офицер молчал.

– Вопросы?

– Командир... Могу я убыть в отпуск на «Малыше» или должен отправиться на обычном пассажирском лайнере?

– На «Малыше»? – Свенссон глубоко задумался, прикрывая глаза и просчитывая возможные последствия согласия. Офицер Надзора отправлялся в отпуск на боевом корабле класса «Призрак»... Но у старшего лейтенанта Дмитревского безупречный послужной список. Тем более ранее уже были прецеденты, когда офицеры Надзора поступали так же. Правда, такое случалось крайне редко, и всякий раз Волков морщился, будто от зубной боли. Старый Лис…

– Добро, – решительно произнес Адмирал. – Приказываю: до 00.01 по межгалактическому времени сдать все текущие оперативные дела старшему лейтенанту Стивену Морли. Об убытии доложить вице-адмиралу Дэю Крэму, вопрос с ним согласован. А потом, на десять суток – вон с базы. Если вернешься раньше, – вдруг прорычал Свенссон, – лично всажу тебе в борт заряд хорошей атомной дроби! Если прибудешь позже – будет то же самое. Ладно, аудиенция закончена. Давай, отваливай, Пирр-рат!

...Отпуск. Именно поэтому Роман висел в противоперегрузочном кресле в ожидании разрешения на старт. Дмитревский задумчиво обернулся. Ходовая рубка «Малыша» представляла собой сферу, вся внутренняя поверхность которой была «соткана» из голографических мониторов, создававших вокруг мостика иллюзию открытого звездного пространства. Казалось, можно вытянуть руку и сорвать яркую звезду, как спелый плод с огромного дерева Млечного Пути.

Пилот вместе с пультом управления кораблем находился в самом центре видеосферы. Экраны, расположенные за спиной Дмитревского, выдавали объемное изображение командной цитадели ЗвеНа – искусственной станции, с огромной скоростью мчавшейся в пространстве между звездами. «Малыш» висел на одной из выдвижных причальных мачт.

В мире существовало не так уж много типов кораблей, которые могли подходить ко взлетно-посадочным полосам оперативной базы. Здесь, помимо стратегического центра управления силами ЗвеНа, располагалась база тяжелых десантных крейсеров, отделы сбора-обработки информации, получаемой от планет. Исполинский лабиринт-сфероид больше всего напоминал колючего ежа, ощетинившегося навстречу врагу сотнями орудий, способных в любой миг утопить чужака в море огня; иголок-кораблей, готовых в любую минуту стартовать навстречу опасности.

Кроме этой базы, которую – взамен старой – построили около двадцати лет назад, существовали еще вспомогательные центры – там базировались штурмовые бригады Звездного Надзора. Также в структуру ЗвеНа входили обычные планеты с тренировочными базами, курсантскими школами, центрами реабилитации...

Но старший лейтенант Дмитревский не стремился к человеческому обществу, именно поэтому просил разрешения отправиться на собственном корабле. Пират надеялся отыскать тихую, спокойную планету, земного типа, чтобы отдохнуть от бесконечной суеты, вдали от людей.

* * *

Роберт Полянский, второй механик «Одинокого Бродяги», в сотый раз чертыхнулся и с размаху ударил ключом по стальному корпусу двигателя. Ничего не получилось. Он вновь перебрал турбину спасательной капсулы грузовика и опять не смог найти повреждения.

– Ф-фух! – Роберт опустился на пол, уперся спиной в стену, подтянул к себе колени, от усталости закрывая глаза. Спасательная капсула на «Бродяге» не функционировала давно, он даже точно не знал, сколько. Движок катера полетел еще до прихода Полянского на грузовой корабль, по словам боцмана, он вышел из строя лет пять назад.

Разумеется, командир корабля, Николас Болдвейн, прекрасно знал, что они рискуют – весь экипаж играл со смертью. Случись с кораблем какая беда – и им даже не на чем будет покинуть аварийный борт. Но у капитана на находилось средств на ремонт двигателя шлюпки в порту, а потому негласно все просто закрыли глаза на эту неисправность, отдавая себе отчет, что уже пять лет ходят по лезвию бритвы.

Худое, вытянутое лицо Роберта болезненно перекосилось – он проводил у двигателя все свободное время, но никак не мог найти неисправность. Полянский посидел еще несколько минут, а потом с трудом поднялся на ноги, медленно направился к двери спасательного отсека.

Кровь. Первое, что он увидел, как только вышел из спасотсека, – кровь. Она текла из-под неплотно прикрытой двери выходного шлюза: широкий рубиновый язык, от вида которого второй механик почувствовал приступ тошноты. Руки стали вялыми, он, с огромным усилием переставляя ватные ноги, сделал несколько шагов вперед, надавил на створку. Сердце бухало в груди, толчками гоняя кровь, и от этого было горячо в висках...

За дверью, как только Полянский заглянул внутрь, он увидел Альфредо Карлоса. Роберт опознал старпома лишь по нашивкам да по большому росту, потому что Альфредо был в скафандре, а лицо помощника капитана представляло кровавое месиво. Чуть в стороне, дальше, в глубине камеры, лежал Валдис Крапикас. Рубиновый язык тянулся оттуда. Полянский взглянул на ноги боцмана, и его начало рвать. Механик перегнулся пополам, спазмы выворачивали желудок наизнанку.

Потом он медленно, с трудом нащупывая перед собой дорогу, толкнул створку... Освещенный коридор, в две стороны, и тихо. Очень тихо.

– Центральный! – хрипло дыша, позвал Роберт, через силу разогнулся.

Внутренняя связь не работала.

– Центральный! – Полянский с трудом пополз вперед, в сторону рубки, придерживаясь за стену. Ноги не слушались механика.

– Вот он!!! – громко крикнул кто-то впереди, и Роберт остановился. Навстречу бежали два незнакомых человека с оружием в руках.

– Сссука! – отчетливо донеслось до Полянского. – Мы его по всему кораблю разыскиваем, а он пьяный!

«Тук-тук-тук», – часто-часто забилось сердце, в глазах прояснилось, а мозг заработал четко, словно арифмометр. Механик пришел в себя – дуло лучевого пистолета уже поднималось вверх. Полянский прыгнул в сторону, в каюту, всем телом прижимая створку и пытаясь заблокировать затворы. С другой стороны двое убийц матерились и били в дверь чем-то тяжелым. Руки тряслись, когда Роберт стал герметизировать переборку. Полянский уже догадался: на корабле происходит что-то страшное. Механик прислушался. Звуки доносились из-за двери с трудом, но он все-таки разобрал часть разговора.

– Да! Да! Да! Заперся в пустой каюте. Крог, ну кто же знал, что этот урод шастает по кораблю?! Боцман сказал, парень у себя, отдыхает... Да, понял! Достанем! Хорошо, резать.

– Что? – уточнил второй голос. – Что резать?

– Бери лучевой ствол, – распорядился первый из бандитов. – Режь створку!

– Тю! – в голосе прозвучало удивление. – То ж скока времени потратить надо?

– Крог сказал: чтобы никого не осталось. Значит – никого! Если не хочешь, чтобы проблемы возникли у тебя...

– Да ладно, ладно, понял я. Все понял.

Все стихло. Полянский постоял, затем приложил руку к двери и почувствовал, что она нагревается. Лазерный резак медленно двигался по контуру. Его пока не было видно, но Роберт точно знал, что дверь долго не выдержит.

Механик, отлично знавший внутреннее устройство грузовика, отступил от двери, лихорадочно шаря глазами по каюте. Никакого оружия. И ничего тяжелого. Взгляд Роберта упал на вентиляционную решетку... Спустя мгновение Полянский оказался у стены, отдирая заслонку узкого воздушного хода.

Мысль втиснуться в шахту воздухообмена могла прийти в голову только сумасшедшему. Или человеку, которому нечего было терять.

* * *

Геннадий Волков переступил порог конференц-зала, того самого, где менее суток назад Адмирал проводил совещание. Начальник «двойки» аккуратно прикрыл за собой дверь, огляделся, скорее по привычке, на всякий случай. Пересек длинный кабинет и приложил руки к стене, надавливая на невидимые выступы. Что-то щелкнуло, часть обшивки отъехала в сторону, заместитель командующего Надзором протиснулся в образовавшуюся щель, тут же нажал кнопку. Панель обшивки мягко вернулась на свое место, маскируя проход.

Волков шел по узкому металлическому коридору, о существовании которого знали лишь немногие офицеры базы. Вице-адмирал по прозвищу Лис провел электронной картой по кодовому замку, бесшумно открыл дверь и вошел в рубку, передняя стена которой была утыкана мониторами. Заместитель Адмирала поднял со свободного стула папку, опустился на сиденье. Офицер второго отдела, занимавший соседнее кресло, не обернулся. Он знал, что войти в помещение с помощью электронного ключа мог только начальник «двойки».

Здесь, в самом сердце базы, находился дублирующий командный пункт, куда могли попасть лишь некоторые офицеры второго отдела, а также Норт Свенссон и Дэй Крэм. В этом логове, на терминалах которого собиралась и отображалась вся информация ЗвеНа, Геннадий Волков еще раз перечитывал личное дело молодого офицера штурмового отряда.

«Роман Дмитревский.

Выпускник школы пилотов-дальнобойщиков, переподготовка в академии Звезного Надзора на…

Звание: старший лейтенант.

Возраст: двадцать семь лет.

Семья: нет.

Боевой опыт: восемнадцать успешных операций в составе пятой штурмовой бригады под управлением Дэя Крэма... Поощрения за...»

Волков нетерпеливо перевернул страницу, мельком глянул на видеотерминал.

– Летит? – осведомился начальник «двойки», не поворачиваясь к дежурному офицеру, сидевшему за пультом.

На обзорном экране прямо перед ними висел «Малыш», причальная мачта подрагивала, вибрируя от раскручивавшихся стартовых турбин мини-крейсера.

– Готовность – три минуты! «Пуповину» еще не отстыковывали, – быстро ответил офицер, снова погружаясь в изучение струящихся по терминалу цифр.

– Шоковая депрессия... – задумчиво вымолвил Волков.

Он отлично знал, что старший лейтенант Дмитревский недолюбливает второй отдел ЗвеНа. Многие офицеры из первого – боевого – подразделения Дэя Крэма с неприязнью смотрели на службу внутренней контрразведки. Заместитель командующего не испытывал никаких комплексов по этому поводу. Ему не нужны были любовь или обожание подчиненных. Вице-адмирал стремился лишь к одному – к стопроцентной гарантии, что внутри Звездного Надзора все чисто. И пусть молодые лейтенанты или даже капитаны смотрят на него хоть с неприязнью, хоть с ненавистью, его задача в том, чтобы никто и никогда не выстрелил в спину этим мало что понимающим в жизни ребятам...

– Депрессия, – чуть громче повторил Волков, потирая переносицу. – Комплекс вины. А что, если игра?

– Как вы сказали? – оторвался от потока цифр вахтенный офицер, он не расслышал последнюю фразу, которую произнес начальник «двойки». – А-а-а! – его взгляд упал на колени шефа, на которых лежало раскрытое личное дело старшего лейтенанта Дмитревского, как раз на результатах последних медицинских тестов. – А, вы об этом...

– Угу, – озабоченно прищуриваясь, подтвердил Волков. Заместитель Адмирала принялся барабанить пальцами по столу. – Если через десять дней не восстановится, не возьмет себя в руки – потребуется направление в реабилитационный центр. Или будем переводить из штурмовой группы в другой отдел. Или не будем переводить? Или – вообще... – он глубоко задумался, не закончив фразу.

Посидев несколько минут, Лис положил папку на кресло. Все так же размышляя о том, среди каких групп офицеров в первую очередь искать «крота», Волков покинул запасной командный пункт.

* * *

– Что с моими людьми? – тихо спросил капитан «Одинокого Бродяги», исподлобья глядя на командовавшего в рубке человека. Теперь, после беседы с женой, у Николаса Болдвейна пропала надежда, что Крог блефует. Нет, главарь захватчиков не врал, его люди основательно подготовились к проведению операции. Если они держат в заложниках Рэчел Болдвейн и дочерей, значит, заранее готовились к захвату именно этого судна. – Что с моими людьми?

– С вашими людьми? – картинно удивился Крог, оглядываясь. – Э-э-э, вот стажер. Как там его? Бертран, кажется, плохо запомнил дурацкую фамилию. Видите? Тихо лежит у стены. Старпом и боцман – в шлюзовой камере. Механики должны быть в машинном отделении, во всяком случае, двое моих людей работают по данному вопросу.

При этих словах капитан грузовика содрогнулся. «Работают по данному вопросу».

– Вы убили всех? – зачем-то спросил он, надеясь на чудо.

Крог только улыбнулся.

– Николас, не уделяйте внимания всяким пустякам. Вам необходимо думать лишь о том, как сохранить жизнь семье. А для этого следует очень точно выполнять мои указания.

В этот момент коротко пискнул коммуникатор, Крог поднес его к уху:

– Да! Что? Механик... Заперся?! Вырезайте дверь, достать и доложить! Жду!

Бандит топнул ногой, бормоча под нос ругательства. Потом повернулся к Николасу, взял себя в руки:

– Вот видите, капитан. Убили не всех. Один еще бегает по кораблю, в прятки играет. Кажется, второй механик. Заперся в каюте, гаденыш. Ну ничего, сейчас мы его вытащим и поджарим.

– Что вам нужно, Крог? Зачем столько смертей?! Не пойму... У нас дерьмовый груз – оборудование для буровых, геологическое. На кой оно вам? А больше на «Бродяге» взять нечего.

– Эх, капитан! – бандит прошелся по рубке, задумчиво играя пистолетом. – В который раз удивляюсь: почему люди так мелочны? Почему не видят дальше собственного носа? Нет, точно, человечество вырождается. Ему нужны санитары. Люди, которые занялись бы гуманитарной чисткой, помогли бы улучшить породу…

– О чем вы? – ошарашенно спросил Болдвейн, не понимая, к чему Крог затеял этот разговор.

– А-а, пустое, капитан! Выбросьте из головы. Давайте-ка лучше займемся делом. Разворачивайте антенны правого борта, будем передавать сигнал пеленг-маяка. У нас назначено рандеву, но спешащий навстречу корабль должен получить курс с «Бродяги».

– Нам навстречу идет еще один корабль?!

– Уже рядом, капитан. Готово? Включайте маяк! Не волнуйтесь, скоро все узнаете.

– Крог, меня вы тоже убьете, потом? Я «скоро все узнаю» и буду опасным свидетелем.

– Капитан, разве теперь речь идет о вас? Помните про свою семью...

– Я и говорил о них, – глухо вымолвил Николас. – Меня вы убьете. Но ведь жена и дочери не нужны вам, правда? Их... отпустят?

– Ничего не могу обещать, Болдвейн, – беззаботно скалясь, ответил бандит. – Все возможно в этом мире. Сначала надо хорошо поработать, а уж тогда посмотрим.

– Я готов делать то, что прикажете, лишь бы…

– Вот и отлично. Для начала встретим корабль, потом выбросим хлам из грузового трюма.

– Хлам?! Но там нет хлама.

– А! Я говорю о всяких ненужных железяках, для геологов.

– Вы хотите выбросить оборудование? – тупо переспросил Болдвейн.

– Ага, – весело рассмеявшись, ответил Крог. – Там будет размещен другой груз, более интересный.

– И ради его доставки, вы захватили наш корабль? – капитан начал понимать суть происходящих событий.

– Ну да, – ощерился бандит. – Именно для транспортировки нашего груза.

– И куда же мы повезем его?

– На Лауру, капитан, на Лауру.

* * *

Корабль «Одинокий Бродяга» опаздывал. По расписанию он должен был приземлиться на космодроме Лауры примерно в четыре часа дня. Дженифер и ее одноклассница Милена Райдер успели выложить друг дружке все последние сплетни, в ожидании прилета грузовика. Дженни долго и со вкусом рисовала подруге красочные картины предстоящего отпуска отца. Милена восторженно ахала, слушая дочь Тагора Рола.

Конечно, Дженни слегка приврала. Они с отцом выбрали, куда хотели попасть за две недели, но посетить столько мест, сколько наговорила Дженни, просто не смогли бы.

Впрочем, подруга не особенно представляла, о чем говорит Дженифер. Милене за всю жизнь ни разу не приходилось бывать на Земле, ее детство прошло совсем в других краях, а последние несколько лет, с тех пор как родители получили назначение на Лауру, Милена Райдер безвылазно провела на этой планете. Потому Дженифер без тени сомнений и проблем с совестью пересказала подруге весь рекламный каталог.

Милена широко распахнула от восторга ярко-голубые глаза, на искрящуюся глубину которых попадались многие парни. В ответ, чтобы не ударить в грязь лицом, Райдер принялась сочинять длинную историю о том, как трогательно за ней ухаживает Альберт Саркисян. Просто Милене нечего было рассказать, а Альберт маячил перед глазами девушек – с тех пор, как закончил школу. Саркисян устроился работать охранником на космодром.

Как раз сейчас он неторопливо прохаживался вдоль кромки посадочного поля, мужественным баском отгоняя поселенцев от широкой белой полосы, которая разграничивала зону ожидания и посадочную площадку. В сторону девчонок Альберт старался не смотреть. Он был на три года старше Дженифер и Милены, а потому к увлечению «малышкой» Райдер многие знакомые Саркисяна относились со смехом. Альберт даже на какое-то время стал героем анекдотов, но своей привязанности стойко держался, даже после того как закончил школу и пошел работать. Потому сейчас всеми силами старался быть на виду у Милены, но при этом так же старательно делал вид, что предмет воздыханий он не замечает.

Впрочем, Милена прекрасно понимала эту нехитрую игру. В свою очередь, она делала вид, что Альберта в природе не существует, а с посадочного поля разгоняет нетерпеливых колонистов дух первого поселенца Лауры. При этом девушка со смехом нашептывала на ухо Дженифер всякие интересные подробности тайных встреч, которые происходили у нее и Альберта.

Временами Дженифер фыркала от смеха, слушая подругу. Она раз за разом бросала любопытные взгляды на Альберта, и тот, в конце концов, начал догадываться, о чем, точнее – о ком, говорят девушки. Дженифер так веселилась, что Саркисян, долго державшийся, в конце концов стал пунцовым, как майская роза. Он нахмурился, с раздражением посмотрел на Милену, но та как ни в чем ни бывало, продолжала шептать на ухо подруге свои тайны. Справедливости ради надо сказать, что половину Милена приврала, точно так же, как Дженифер до нее. Но это было обычным делом для обеих...

Время тянулось медленно. Оно просто остановилось после того, как на космодроме стало известно, что грузовик прибудет с некоторой задержкой. Милена успела выдохнуться – рассказала подруге все, что было, и все, что сумела придумать. И тут на глаза Дженифер попался Норри Чавес. Конечно, пройти мимо такого события было невозможно! Дженифер принялась в красках описывать утренний разговор, который произошел у нее с Норри, сделала круглые глаза, рассказывая про школу Джуда Ли, и про великого учителя, который многие годы руководил ею. Милена вновь принялась восторженно ахать, даже стала бросать кокетливые взгляды в сторону Чавеса, который теперь становился знаменитостью. Тем более Дженни честно призналась подруге, что не испытывает особого восторга от предложения Норри поехать с ним.

– Я бы тоже не поехала, – деловито отрезала Милена, продолжая незаметно для Дженни строить глазки ее воздыхателю.

– Как хорошо, что ты меня понимаешь! – воскликнула Дженифер, простодушно не замечая двойную игру подруги.

– И вообще, – продолжила Милена вкрадчивым голосом, но сама же не удержалась и прыснула со смеху. – Мартин Кукоч – как раз тебе подойдет.

– Что-о-о?! – закричала Дженифер, так громко, что собравшиеся неподалеку поселенцы нервно отшатнулись от девушек. – Кукоч? Мне?! Ты... ты...

У нее не находилось слов. А Милена продолжала хохотать, не забывая временами кидать взгляды то на Альберта Саркисяна, то на Норри Чавеса. Дженифер, наконец, раскусила нехитрую игру подруги.

– Ах ты! – размахивая сумочкой, она бросилась за Миленой, которая, веселясь от души, сорвалась с места и понеслась по кромке летного поля, вызывая недовольное ворчание Альберта. Впрочем, девушки не обращали на охранника никакого внимания.

А через минуту Милена и Дженифер остановились. Кто-то из поселенцев первым заметил в небе яркую звезду, ткнул в нее пальцем, а спустя несколько секунд десятки глаз нашли ту же светящуюся точку, и над посадочным полем прокатился восторженный гул.

Грузовой корабль «Одинокий бродяга» с опозданием примерно на два часа, шел на посадку.

* * *

Николас Болдвейн проклинал себя за малодушие. «Одинокий Бродяга» приближался к Лауре, оставалось все меньше времени на то, чтобы предпринять какие-то попытки изменить ситуацию, мысли командира грузовика метались от одного варианта к другому, но он никак не мог решиться...

Броситься на Крога? Подать SOS? Связаться с ближайшей базой Звездного Надзора? «Если бы речь шла только о моей жизни!» – в сотый раз беззвучно шептал Николас, в досаде сжимая кулаки. В руках бандитов были его дочери, Тереза и Алисия. Капитан метался, как зверь в клетке, но не видел способа выбраться из западни. С тех пор как Болдвейн понял, какой именно груз Крог собирается поместить в трюм грузовика, командир «Бродяги» окончательно потерял покой.

…Когда неизвестный корабль вышел из гипера в нескольких условных единицах от грузовика и малым ходом подошел к «Бродяге», Николас послушно, как кукла на ниточках, выполнил все распоряжения главаря захватчиков. Когда подручные Крога принялись манипуляторами выталкивать геологическое оборудование с грузовой палубы корабля – отнесся к этому почти равнодушно. Лишь где-то в глубине сознания промелькнула мысль о том, что выгодный контракт умер, но Николас отогнал ее, как назойливую муху. Он даже не стал размышлять о штрафных санкциях, которые наложит на него федерация торговых перевозок. Болдвейн сам удивился этому безразличию.

Впрочем, он всего лишь ждал, что произойдет дальше. Подсознание, независимо от воли или желаний капитана, готовилось к чему-то худшему, и как только чужой корабль показал свой груз, Николас Болдвейн понял: до этого все было пустяком. Гибель членов экипажа «Одинокого Бродяги», потеря геологического оборудования, даже его собственная жизнь – всё это не имело значения...

Десантные шлюпки раз за разом совершали рейсы от борта черного корабля до грузового трюма «Бродяги», высаживая на широкую палубу вооруженных людей. «Десять... Двадцать... Тридцать – шептали губы Болдвейна. – «Господи сколько же их?! Что они собираются делать?» И тут в памяти всплыли слова Крога:

« – Там будет размещен другой груз, более интересный.

– И ради его доставки вы захватили наш корабль?

– Ну да. Именно для доставки этого груза.

– И куда же мы повезем его?

– На Лауру, капитан, на Лауру».

– На Лауру... – вслух произнес капитан, пораженный догадкой. Он, сам не сознавая, как сильно рискует, повернулся к Крогу, который находился в рубке. – Вы везете этих вооруженных людей на Лауру! Вам нужна планета... Планета земного типа…

– В самом деле? – удивился Крог. – Поразительная догадливость, капитан!

– Крог...

– Капитан, я прошу вас убрать руки от пульта, на несколько минут! – главарь бандитов быстро скользнул по рубке и оказался за спиной Николаса Болдвейна. Ствол пистолета уперся между лопаток. – У меня сложилось впечатление, что вы собираетесь совершить глупость... Хочу напомнить, что ваши жена и дочери в опасности.

Напрягшиеся было плечи командира «Бродяги» безвольно опали, Николас, тяжело дыша, опустился в кресло.

– Вот так-то лучше, капитан! Не надо поспешных решений. Вся беда – от непродуманных, нерасчетливых действий. Ну, в самом деле, подумайте, есть ли ваша вина в том, что именно «Одинокий Бродяга» оказался тем кораблем, который доставит нас на Лауру? На этом месте мог быть любой другой. Вы, капитан, лишь жертва обстоятельств. И не надо брать на себя слишком большой груз. Думайте о детях.

– Вы... будете... убивать... – с трудом произнес Болдвейн, ему было очень трудно выговорить эти слова.

– Ну, только по необходимости. Без нужды – не станем.

– По необходимости, – эхом повторил Николас, медленно поворачиваясь вместе с креслом, чтобы заглянуть в глаза Крогу. – Здесь, на борту, тоже по необходимости? Всех?

– У вас нет выбора, капитан.

«Выбор есть всегда», – подумал командир «Одинокого Бродяги», поспешно отводя глаза. Он вдруг понял, как следует поступить. И тут же испугался, что бандит увидит решение в его взгляде.

* * *

Мелодично прожурчал сигнал коммуникатора, оповещая пилота о том, что двухсторонняя видеосвязь активирована. На экране монитора появился Норт Свенссон собственной персоной.

– «Радуга-два», добро на старт! – произнес Адмирал, поднимая руку в приветственном жесте.

– Есть, – быстро ответил Роман Дмитревский, а про себя подумал: «Вот это да!»

«Радуга-два» – позывной его корабля в эфире. Командующий Звездным Надзором пришел в рубку оперативного дежурного, чтобы лично отправить старшего лейтенанта Дмитревского в отпуск. «Вот это да!»

Пилот аккуратно выжал акселераторы маневровых двигателей, задавая малую мощность на турбины. При этом он старательно обдумывал ситуацию. Стивен Морли как-то раз предположил, что Адмирал испытывает привязанность к Роману. Барс даже нашел этому логичное объяснение: мол, Пират похож на тайного сына Норта Свенссона, а потому старик души не чает в Дмитревском. Глупости! Роман только посмеялся в ответ, любой кадет из школы пилотов знает о том, что у Адмирала никогда не было детей, что вся его жизнь посвящена Надзору. Как же Роман мог напоминать «тайного ребенка», если у Норта нет ни сына, ни дочери? Глупости!

– А может, не глупости? – тихо-тихо пробормотал Дмитревский. Потому что Адмирал все-таки пришел в рубку, чтобы проводить его лично. Многие ли офицеры Надзора могли похвастаться тем же?

Тайная привязанность? В Звездном надзоре офицеров возраста Дмитревского... Со многими Адмирал знаком лично – Роман невольно вспомнил летные учения, занятия в классах по тактическим разборам операций... Откуда у командира время на подобные глупости?

Все же он еще раз он внимательно посмотрел в глаза Адмирала. Роману показалось, что в глазах Норта Свенссона промелькнуло что-то необычное, глубоко спрятанное, затаенное, чего и не объяснишь толком. Роман вздрогнул, отвел глаза. Ему показалось: на самом дне огромного колодца он почувствовал страх. Страх Адмирала, за него, старлея Дмитревского.

– Все будет ОК! – неожиданно для самого себя выпалил Роман. Вспомнился пистолет на столе командира, тщательно укрытый ворохом бумаг. И тогда, лишь на миг подняв глаза, Дмитревский добавил: – Не волнуйтесь, Командир. Обещаю, что не буду играть со спичками...

Что-то дрогнуло в лице Свенссона, взгляд изменился, пропал страх на дне колодца, уступая место чему-то другому. Но Роман не успел понять чему. Адмирал, поколебавшись, кивнул, делая шаг назад. На его месте тут же возник Стивен Морли.

– Хей, Пиратушка! – весело прокричал он, да так, что сидевший в соседнем кресле оператор невольно поморщился. – Старт по третьему инверсионному коридору! Готовность полста пять. Привези мне через десять дней старинное сокровище, бочонок рома и обжигающий кусочек счастья!

– Спокойных звезд! – произнес Роман традиционную формулу прощания, невольно улыбаясь. Стивен вел себя так, будто отъезд друга был для него самым главным счастьем в жизни. Однако Дмитревский прекрасно знал, что Барсу придется тянуть нагрузку за себя и «за того парня». Он даже знал, за какого парня придется работать старшему лейтенанту Морли. – Удачи тебе! – Роман приветственно мотнул головой, задавая координаты стартового коридора эл-мозгу. – Стиви, дай, пожалуйста, еще раз Адмирала, если он по-прежнему в рубке.

На экране вновь появился командующий Надзором. Он выжидающе посмотрел на Романа.

– Командир, имею ли я право выключить «Глаз слежения»?

– Зачем? – наклонив голову, полюбопытствовал Адмирал. Похоже, вопрос поставил его в тупик.

– Я нахожусь в отпуске, для чего антенна будет фиксировать все мои перемещения?

– Антенны слежения всегда сопровождают корабли Звездного Надзора, – монотонно произнес Норт Свенссон. – Особенно ударные корабли. – Адмирал голосом выделил слово.

– Командир, моим кораблем никто не сможет воспользоваться, вы же знаете. А если я срочно буду нужен, аварийный канал и дублирующий общего приема – круглосуточно включены.

– Добро, – коротко ответил Адмирал.

На коммуникаторе вновь появился Стив. Пару секунд он косо смотрел вбок – ждал, пока командующий Звездным Надзором покинет рубку оперативного дежурного. Потом развернулся к экрану. Теперь его лицо было хмурым и озабоченным. – Парень, объясни-ка, что на тебя нашло?!

– Да сам не знаю, Стиви. Блажь в голове. Хочу кое-кого позлить.

– Ну ладно, я, конечно, многое могу понять, – улыбнулся Барс, который хорошо знал, как Дмитревский относится к начальнику «двойки». – Но помни, что Лис будет недоволен. Сильно недоволен. Второй отдел возьмет тебя на карандаш. Я представляю, какое лицо будет у Волкова, когда он узнает, что ты отключил «глаз слежения». Вдруг поехал секреты ЗвеНа продавать, а?

– Да пошел ты, – беззлобно ругнулся Пират, – Не хуже меня знаешь, что управлять «Малышом» могу только я, потому что корабль настроен на личные биоритмы.

– Да знаю-знаю, – отмахнулся Морли. – И про то, что корыто взорвется, если посторонний займет кресло пилота тоже помню. Не учи азам работы ЗвеНа. Но контрразведка есть контрразведка, так что приготовься к объяснениям и длинному разбору после возвращения. Как бы не посадили тебя под арест. О-о-о! – Стивен посмотрел на терминал. – Ты уже семнадцать секунд как должен был отойти от причала и освободить стартовый коридор! Исчезни, пока «двойка» не взялась за тебя! Не мешай работе дежурного персонала!

– У Лиса свои заботы, он вечно кого-то ловит, – усмехнулся Дмитревский, даже не подозревая, что запись этого разговора вскоре ляжет на стол начальника службы безопасности Звездного Надзора. – Ну все, я трогаюсь...

– Спокойных звезд!

Пират неторопливо потянул на себя пульт-штурвал, увеличивая обороты стартовых двигателей. Мини-крейсер задрожал. Отошел стыковочный узел, оставляя за собой быстро тающее облачко жидкого кислорода. Старший лейтенант Морли махнул рукой, поднялся с кресла, уступая место дежурному оператору.

«Малыш» тихонько отвалил от причальной мачты и, удалившись на безопасное расстояние, резко дал ход. Дежурный офицер проконтролировал его движение световым трассером: мини-крейсер шел точно по стартовому коридору. Кивнув, лейтенант отключился.

Роман выжал тягу разгонной ступени до максимума, хвост раскаленной плазмы вытянулся за кормой корабля на многие километры. Ускорение мощной лапой вжало в кресло, но пилот лишь усмехнулся, даже не глянув в сторону активатора установки искусственной гравитации. Дмитревский запустил на прогрев маршевые двигатели.

* * *

Нужное, единственно правильное решение возникло в голове Николаса Болдвейна неожиданно. Он быстро опустил глаза, так как испугался, что Крог сможет все понять по взгляду пленника. Но бандит был слишком занят, «Одинокий Бродяга» уже приближался к Лауре, а потому на судне, захваченном террористами, началась предпосадочная суматоха.

«Так, – лихорадочно прикидывал в голове капитан грузовика. – Экипажа уже нет в живых. Хотя...» Болдвейн задумался. Он знал, что Роберт Полянский смог уйти от расправы, об этом говорили между собой Крог и его подручные. Преследователям удалось вскрыть каюту, где забаррикадировался второй механик, но тот ускользнул от убийц по вентиляционной шахте. Полянский скрывается где-то в хитросплетениях магистралей ходовой части корабля. Итак, от экипажа остались капитан и второй механик... Но что значили жизни Роберта Полянского и Николаса Болдвейна по сравнению с жизнями всех обитателей Лауры?

Капитану был ясен ответ на этот вопрос. И, хотя умирать очень не хотелось, Николас все четче понимал, что нашел единственное правильное решение. Маленькая, но роковая неточность, техническая ошибка при посадке – и огромный корабль впечатается в бетон посадочного поля... Это даже не будет больно, все произойдет слишком быстро. Может, он не успеет по-настоящему испугаться. Три или четыре десятка вооруженных головорезов погибнут вместе с капитаном «Одинокого Бродяги» и вторым механиком. Но зато Лаура будет спасена от страшной резни...

«Да. Это единственное правильное решение, – сказал себе Болдвейн, закрывая глаза. – Просто так легли карты... Надо играть, Николас, каков бы ни был расклад. Если повезет, те, другие, что сейчас удерживают в заложниках жену и дочерей, не успеют ничего понять, мы просто пропадем из радиоэфира... И тогда появляется шанс, что бандиты исчезнут из жизни Рэчел. Зачем им старая женщина, которая не знает никаких деталей о том, что происходит около Лауры? Убирают только свидетелей. Да. Таких, как я. Так что все равно нет выхода – все закончилось, когда мы поспешили на сигнал SOS».

Николас до боли в суставах сжал подлокотники пилотского кресла. Мысль о том, что конец уже близок, казалась нелепой. Как все люди, Болдвейн предполагал, что однажды умрет, но почему сейчас? Это несправедливо, неправильно! Он надеялся, что впереди еще много лет... Но так легли карты.

Капитан глубоко вздохнул, собираясь с силами. Предстояло самое трудное – сделать вид, что он готов и дальше полностью подчиняться воле Крога, выполняя все команды главаря захватчиков. Сыграть роль сломанного, подавленного старика, не видящего дальше своего носа. И при этом не думать о... «Не думать о смерти», – мысленно закончил фразу Николас, поднимаясь с кресла.

– Капитан Крог, – спокойно произнес он и сам удивился тому, как ровно прозвучал голос. – Мы входим в зону действия радаров Лауры, наступает время для обмена секретными кодами с центром спецсвязи планеты. Видимо, вы не хуже меня знаете, что без обмена кодами там сразу же поднимется тревога.

– Конечно, знаю, – улыбаясь, ответил Крог. – Мне просто любопытно было посмотреть, насколько вы, капитан, готовы к сотрудничеству. Я даже заключил пари сам с собой: «забудете» вы про коды оповещения или вспомните?

– Ну, и кто выиграл? – медленно, с усилием спросил Болдвейн.

– В любом случае, я не проиграл, – расхохотался бандит. Но тут же стал серьезным. Он внимательно изучал лицо Николаса. – Ине проиграю!

Капитан «Одинокого Бродяги» отвернулся к терминалу связи, активируя канал. Он не хотел, чтобы бандит заметил горькую усмешку.

– Лаура, здесь «Одинокий Бродяга», сухогруз торгового флота, регистрационный номер Капа – двадцать пять – дробь семнадцать – тридцать четыре. На связи капитан Николас Болдвейн, прием.

– «Одинокий Бродяга», ЦСПС Лауры на связи. Дайте коды оповещения, прием.

Рука Болдвейна легла на ключ. Только он, единственный человек на борту, на память знал секретную комбинацию, без которой Лаура мгновенно вызвала бы на помощь силы космической полиции. Если сейчас передать неверный шифр, планета будет спасена. Но тогда умрут Рэчел, Тереза, Алисия. Нет! Пусть все идет, как идет. Пусть бандиты считают, что ход событий под их контролем. Николас передал верный шифр.

– Благодарю, «Одинокий Бродяга»! – раздался веселый голос оператора. – Все в порядке, идентификация прошла успешно. Ждем вас с нетерпением, вы задержались на несколько часов против расчетного графика. Были какие-то сложности в полете?

– Да... – мельком глянув на вмиг насторожившегося Крога, ответил Болдвейн. Ствол пистолета снова смотрел капитану судна в лоб. «Небольшие проблемы», – еле слышно прошептал бандит.

– Небольшая поломка. Она благополучно устранена.

– Добро! – у оператора в центре связи было приподнятое настроение. – Ждем вас, «бродяги»! Даю посадочный трассер, прием!

– Вижу луч! – мгновенно отозвался Болдвейн, реагируя на писк автонавигатора, зафиксировавшего сигнал маяка.

Николас ввел необходимые данные в бортовой анализатор и повернулся к Крогу.

– Входной контроль пройден, капитан Крог.

Бандит, не отвечая, вытащил из кармана коммуникатор:

– Дайк, я жду тебя в рубке...

Болдвейн занервничал. Он вдруг почувствовал, что перестал существовать для Крога. Теперь главарь смотрел на него, как на пустое место. Несколько минут прошли в томительном молчании. Потом хлопнула дверь.

– Ну, что там? – нетерпеливо спросил Крог.

– Порядок, кэп! – ответил пришедший, потирая руки. – Двигатели исправны, все блестит. Хороший экипаж... Был.

– Разберешься с управлением?

– Без вопросов. Стандартный грузовик, класса «Странник».

– Понял, – Крог поднялся с кресла, поднял пистолет. Николас не успел двинуться с места, как ствол был прижат к его спине.

– Благодарю за помощь, капитан, – ухмыляясь, проговорил бандит и нажал на спусковой крючок.

Тело Николаса конвульсивно дернулось, упало на пульт, медленно поползло вниз, оставляя красную полосу на панелях. Капитан «Одинокого Бродяги» не умер мгновенно, он еще успел осознать, что бандит перехитрил его. Николас попытался дотянуться до терминала контроля двигателей, но мышцы не слушались его... Пальцы свело судорогой, Болдвейн с ужасом понял, что сам, своими руками, открыл захватчикам путь на планету. Не будет никакого удара о бетон посадочного поля.

– Хитрый... сволочь... – едва слышно прошептал он.

– Хитрый. И расчетливый, – Крог ногой спихнул тело умиравшего капитана на палубу и выстрелил второй раз, в голову. Николас затих.

– Тьфу, гадость, – брезгливо поморщился Дайк, оглядывая залитые кровью управляющие панели.

– Давай, работай, – деловито сказал Крог, – до посадки всего ничего.

Он еще раз посмотрел по сторонам и вышел из рубки, направился на грузовую палубу. Следовало дать последний инструктаж бойцам перед посадкой. Да и просто оглядеться, что там и как.

* * *

Когда оперативная база Звездного Надзора осталась далеко за кормой, уменьшившись в размерах до сияющей точки, Пират задал двигателям режим минимальной тяги, на всякий случай проверил защитные экраны мини-крейсера и, передав управление автопилоту, выбрался из кресла. Медленно подошел к стене-экрану, задумчиво глядя на окружающий звездный пейзаж. Видеомониторы создавали полную иллюзию того, что пилот находился в открытом космосе, среди мерцающих звезд. Ему полагалось думать об отпуске, но мысли все время возвращались назад, к сияющей точке – командному пункту, с которым была связана жизнь старшего лейтенанта Дмитревского.

Вот туда, к маленькой красной звезде, обязательно возят на экскурсию всех курсантов Звездного Надзора, еще в первый год обучения. Там были жаркие бои во времена Великой Анархии, и все планеты рубинового карлика превратились в мертвые остекленевшие шары, отражающие кровавый свет звезды. Поэтому систему заметно издали, чем-то она напоминает елочное украшение. Только игры здесь совсем не детские, курсанты с первых дней начинают осознавать это.

А вон у той звезды, излучающей бледно-голубое сияние, он полтора года назад сумел перехватить корабль со сбежавшими из рудников заключенными. Тогда мятежники, получившие пожизненный срок, как-то сумели усыпить бдительность охраны, добрались до оружия. Как? Охрана уже никогда не сможет объяснить... Никто из полицейских не выжил в той резне, а корабль с головорезами стартовал с планеты-колонии, направляясь в область гравитационных возмущений огромной звезды.

Притяжение было столь велико, что люди на корабле теряли сознание, но беглец упорно полз вперед. Каторжники рассчитывали на то, что ни один из кораблей Надзора не рискнет сунуться за ними, а тем более не станет готовить гиперпрыжок в такой зоне, где точная настройка ПП-генератора невозможна. Пират на своем «Малыше» полез в пекло вслед за ними, а от атомных торпед беглецы увернуться не смогли бы, даже имея более искусных пилотов на борту.

А вот у той зеленой красавицы... Эх, да что говорить! Роман вернулся к пульту управления, присел на краешек кресла. Эл-мозг корабля ждал указаний пилота, но куда теперь следует лететь старшему лейтенанту Дмитревскому? Куда? Там, позади, не ждут его. Шесть лет назад он, выпускник школы пилотов-«дальнобойщиков», без колебаний ответил согласием на предложение Звездного Надзора. За годы в ЗвеНе он привык к тому, что его место – на острие кинжала. Их так воспитали. Десятки раз крейсера Надзора срывались с места, как только приходил зов о помощи. Они мчались в неизвестность подпространственными коридорами, но, каждый раз прорываясь сквозь залпы плазменных орудий, Пират видел внизу, на планетах, обращенные к нему лица людей. Их глаза были полны надежд. Колонисты ждали и верили, что старший лейтенант Дмитревский не подведет. Он никогда не смог бы предать эту веру, в него самого и в Звездный Надзор.

А сейчас, впервые за много лет, старлей не был никому нужен. Да хоть тут все взорвись, никто не вспомнит о Пирате! Они справятся без него, так устроен ЗвеН. Десант поведет кто-то другой, может, это будет Стив, или другой офицер, более молодой. Но они обязательно справятся. Возможно, кто-то из них не дотянет обратно до базы, и тогда его друзья при смене вахты замрут молчаливым кругом у опустевшего причала. Три залпа разорвут небо какой-нибудь планеты, ставшей последним приютом для боевого офицера Звездного Надзора. Но, что бы ни случилось, кто-то решит проблемы, которые до сегодняшнего дня решал старший лейтенант Дмитревский.

Что будет делать в этом время он, офицер боевой ударной группы? Прикрываясь спинами друзей, валяться на пляже? Пират с трудом удержал себя от того, чтобы рубануть автопилот и совершить стремительный разворот обратно, в сторону базы. Просто он точно знал, что Адмирал выполнит обещание и влепит ему главным калибром.

– «Малыш», старина, – Дмитревский похлопал ладонью по обшивке мини-крейсера. – Ты ведь не заслужил плазменную оплеуху, правда? Была бы нам с тобой «радуга», да?

Роман тяжело вздохнул, протягивая руку к блоку гипермаяка. Секунду-другую пальцы дрожали, коснувшись кнопки, а потом старший лейтенант все-таки решился. Прямо поперек звездного полотна загорелись кровавые буквы:

«Внимание! Маяк деактивирован! Оперативная база утеряла контроль за кораблем! Внимание!»

Пилот медленно сполз в кресло, глядя на буквы-сполохи. Он знал, что надпись скоро погаснет, а потому смотрел, не отрываясь. Что-то уходило, очень важное, бывшее его корнями и державшее на плаву многие годы. Дмитревский представил, как замерла грави-антенна, шесть лет следившая за позывными «Малыша». Связи с «домом» больше не было. Он нажал эту кнопку впервые в жизни.

Надпись погасла, оставляя после себя печально-дрожащий, затихающий сигнал. Роман еще мгновение смотрел на звезды, а потом схватился за штурвал, закладывая вираж. Но не в сторону базы, нет. И еще один вираж!

Старший лейтенант вылетел из кресла.

– Так, отлично! – сказал он себе, потирая ушибленный бок и забираясь обратно. – Но, вообще-то, можно было воспользоваться ремнем безопасности, если уж не включена искусственная гравитация…

Удар о переборку немного отрезвил. Пилот некоторое время сидел неподвижно, потом вытянул ноги, положил их на пульт.

– А! – махнув рукой, сказал он сам себе. – В конце концов, я выполняю приказ... Все, убираюсь с глаз долой, отдыхать. Есть! – он картинно приложил руку к виску.

Еще несколько минут старший лейтенант Дмитревский разглядывал окружающие его звезды, вспоминая прошлое, а потом, длинно и бессвязно выругавшись, перевел кресло в горизонтальное положение и принял снотворное.

По межгалактическому времени была глубокая ночь.

* * *

Дженни не сразу поняла, что происходит. В первые минуты после посадки все шло как обычно. Только-только на поле мягко опустился грузовик, утих рев его турбин, как толпа встречающих уже потянулась навстречу. Трое людей быстро спустились по трапу с «Одинокого Бродяги» и, почти не отвечая на приветственные возгласы, проследовали в рубку дежурного по космодрому. А потом прозвучали выстрелы, кажется, сначала внутри здания. И жуткий крик…

Крик нарастал. Он стал многоголосым, парализующим волю, он проникал в сознание, хватал за сердце ледяной лапой. Из трюма грузового корабля на землю сыпались вооруженные люди. Они растекались по сторонам, огибая поселенцев, выстрелы лазерных пистолетов переливались в вечернем небе.

Милена все поняла быстрее, чем подруга.

– Бежим! – закричала она, бросаясь в сторону. – Скорее!

Дженифер не тронулась с места, ее ноги окаменели. Как во сне, все было, как во сне: бегущая к лесу Райдер, успевшая сделать всего десяток-другой шагов, гулко рокочущий над ухом автомат, взметнувшиеся вверх руки Милены, серая пыль, клубом накрывшая тело, бездонные синие глаза, в которых отражались облака.

– Милена! – прошептала Дженифер, стискивая виски. – Миленочка! Что же это, а?

– Ли-и-и! – к Райдер подлетел Альберт Саркисян, упал на колени, бережно приподнимая голову девушки. Но неподвижные глаза Милены по-прежнему были обращены к небу.

– Сволочи! – гневно закричал Артур, вскакивая на ноги и бросаясь вперед, на первого же из людей с оружием. – Будьте вы прокляты! Вы...

Автоматная очередь прервала его крик на середине. Альберт, будто захлебнулся, перегибаясь пополам, ткнулся лицом в пыль.

– Всем оставаться на местах! – громко объявил один из захватчиков, несколько раз выстрелив в воздух. – Попытка бегства карается смертью!

Бандиты ударами прикладов сгоняли людей в кучу. Кто-то грубо толкнул Дженни в спину, она как во сне двинулась вперед, безропотно подчиняясь приказу. Девушка заметила, что из рубки дежурного спустились люди, один из них кивнул главарю.

– Все в порядке, Крог! Ничего передать не успели.

– Блестяще сыграно, Шон. Начинаем вешать «взрывалки».

Поселенцев было около трех десятков. Дженни, хоть у нее все плыло перед глазами, успела обратить внимание на то, что в траве, около летного поля, остались чьи-то тела. Люди неподвижно лежали вниз лицами, похоже было, что стреляли в спину, очереди настигли несчастных на бегу. Каждому из оставшихся в живых на руку повесили толстый браслет. Главарь бандитов – Крог, как запомнила Дженифер, лично проверял непонятное устройство, лишь затем давая сигнал подводить следующего пленника.

Все это заняло у захватчиков не так уж много времени, но Дженифер минуты показались вечностью. Наконец, их всех построили шеренгой. Люди Крога стояли по бокам и сзади. Бандит прошелся вдоль строя, внимательно вглядываясь в лица пленников.

– Ты! – вдруг сказал он кому-то. – Пять шагов вперед!

Из строя медленно, после нескольких ударов в спину, вышел бледный Мартин Кукоч.

– Беги! – приказал Крог, показывая рукой в сторону летного поля.

Парень отступил назад, в ужасе затряс головой и совсем побелел.

– Беги! – потребовал кто-то из бандитов, стоявших за шеренгой пленников, направляя луч лазера под ноги Кукоча. Мартин отпрыгнул, но луч снова подполз к его стопам.

– Быстрее, щенок! Дайте автомат! – приказал Крог, видя, что Кукоч не понимает.

Очередь распорола грунт прямо у ног одноклассника Дженифер. И тогда Мартин, не выдержав, с воем бросился вперед. Крог, усмехнувшись, опустил ствол.

– Смотреть всем! – приказал он.

Мартин Кукоч пробежал около сотни метров. Он несколько раз оглядывался назад, не в силах поверить, что в него не стреляют. Парень бежал, спотыкаясь на ходу. А потом прозвучал взрыв, отозвавшийся волной криков среди тех, кто остался в шеренге.

– Это сработал детонатор, который был у него на руке, – хладнокровно объяснил Крог, как только его подручные успокоили пленников ударами. – У вас точно такие же. Теперь все понимают, что бежать бесполезно?

Он оглядел поселенцев. Строй молчал, лишь изредка доносились всхлипы, некоторые женщины в шеренге плакали.

– Вот и хорошо, – подвел итог бандит. – Все, кто попытается бежать, умрут. Нам даже не потребуется стрелять. Помните, выродки! А теперь строимся в колонну, курс – на центр спецсвязи.

Люди, подталкиваемые прикладами, понуро заняли места в строю, побрели вперед. Через несколько минут доносилось лишь шарканье ног по пыльной дороге – пленники шли молча, не в силах прийти в себя после случившегося.

– Дайк! – донеслось до Дженифер, которая двигалась почти в конце строя. – Твоя цель – станция геологов. Делимся! Бери десяток людей и – туда! Смотри мне, чтоб не было проколов, как с механизмом на борту грузовика.

– Есть, босс! – группа бандитов отделилась от хвоста колонны, растворилась в лесу. Снова тишину нарушало лишь усталое шарканье ног да редкие всхлипы колонистов.

* * *

Геннадий Волков быстро шел по коридорам оперативной базы, на ходу, не останавливаясь, кивая головой, отвечая на приветствия офицеров и служащих базы. Один коридор, поворот, еще длинный металлический тоннель...

Начальник «двойки» был вне себя, впервые за несколько последних лет. Только что, пару минут назад, его по коммуникатору нашел оперативный дежурный второго отдела, наблюдавший за стартом корабля Романа Дмитревского. Поначалу Волков недовольно поморщился, отвечая на вызов. Его голова была занята совсем другими проблемами, гораздо более важными. Но слова, которые произнес капитан, выбили привычного ко всему вице-адмирала из колеи:

– Старший лейтенант Дмитревский запросил «добро» на отключение «Глаза слежения». Это произошло как раз перед отлетом.

– Что-о?! – все дела мгновенно выветрились из головы Лиса, невидимые струны внутри завибрировали, подавая сигнал тревоги. – «Глаз слежения»? Офицер Звездного Надзора захотел выключить «Глаз слежения»?! Мальчишка!

– Гхм-кхм, – замялся дежурный, и по его поведению Волков понял, что это еще не все.

– Ну, что там? – нетерпеливо спросил он. Служащие базы аккуратно огибали вице-адмирала по широкой дуге. Начальник «двойки» механически кивал головой в ответ на приветствия.

– Он обратился с этой просьбой к Норту Свенссону. Тот дал добро.

– Как?! – от волнения Геннадий задохнулся. Он был поражен, на какое-то время утратил контроль над собой, забыл, где находится. Но вице-адмирал быстро взял себя в руки. – Вот это новости! Такого я не ожидал от... Ну ладно, когда молодой! Но, чтобы командующий...

Волков замолчал, размышляя. Дежурный офицер терпеливо ждал указаний, предпочитая не брать на себя инициативу в таком вопросе.

– Так! – принял решение Лис. – Я к Адмиралу. Режим слежения за базой – обычный, контроль по схеме «будни». Приказ по старшему лейтенанту Дмитревскому поступит позже...

Длинный металлический коридор, узкие иллюминаторы по сторонам, служебный переход, дежурные улыбки и приветствия. Еще поворот. Командная зона. Привычный кивок охраннику у входа в сектор, магнитный код и пароль. Дверь... Еще небольшой коридор.

Волков нетерпеливо толкнул створку в конце прохода.

– Командир! – с порога выпалил он. Но тут же взял себя в руки. – Прошу разрешения!

Командующий Надзором стоял в глубине кабинета, наблюдая за стартом крейсеров. Вспышки уходящих к звездам патрулей озаряли его лицо.

– Заходи, Геннадий! Я ждал тебя.

Адмирал повернулся к своему заместителю. «Руки скрещены на груди, – механически, по привычке отметил Волков краешком сознания. – Поза человека, ушедшего в глухую оборону...»

– Норт, сколько лет мы с тобой работаем вместе?

Свенссон помедлил, размышляя. Испытующе поглядел на начальника «двойки», прикидывая, с какой стороны последует атака.

– Около двадцати, Геннадий. Если мне память не изменяет. Было ведь еще время, когда Надзор возглавлял другой офицер. И ты, и я работали здесь, но не существовало связки Адмирал – Лис.

– Так много... Норт, ты помнишь хотя бы один случай, чтобы были нарушены базовые принципы Звездного Надзора? Мы же вместе разрабатывали эту систему! Ни одного исключения, ни для кого! Почему сегодня сверхмощный боевой корабль покинул оперативную базу, не имея требуемого уставом Надзора сопровождения?

– Мальчишка никуда не денется, Геннадий. Поверь мне.

– Это то, чего я всегда боялся, Командир! Никто – ни ты, ни я, ни другой – не имеет права решать, способен ли офицер Надзора предать! Есть система, она – для всех, ее положения должны соблюдаться неукоснительно! Что с тобой случилось, Норт?!

– Извини, Геннадий. Я не хотел потерять этого офицера. Вспомни, он положил мне на стол рапорт об увольнении.

– Тем хуже для него, – проворчал Волков. – Это лишь осложняет положение.

– Ерунда, Геннадий. Дмитревский молод и горяч, но он не предатель. Ты переигрываешь.

– Это моя работа, Командир! – снова повысил тон Волков. – Моя задача – предусмотреть всё и даже больше. А начались проблемы с той планеты, Денты-пять. Помнишь? Как будто первый раз жертвы при проведении операции. Ну, женщина. Ну, ребенок. Ты стал сдавать?

Адмирал поднял темные глаза, изучая лицо заместителя, который был старше Норта на добрый десяток лет. И дольше работал в Надзоре.

– Ты ничего не знаешь, Гена... – произнес Свенссон. – Даже ты не знаешь, как все было.

– Ошибаешься, Ларсен, – твердо сказал Волков после очень длинной паузы. Адмирал вздрогнул. – Я знаю. Один. Мне положено знать всё. Это другие могут позволить себе... Ты можешь не знать, МегаСоюз, но не я...

Они долго смотрели друг на друга, один – с изумлением, другой – со спокойной уверенностью в собственной правоте.

– Удивил. Столько лет молчал… – наконец вымолвил Адмирал. – Что ты хочешь, Лис?

– Надо отстранить старшего лейтенанта Дмитревского от выполнения боевых задач, когда он вернется. Сначала пусть пишет рапорт – о каждом дне отпуска, о каждой минуте, потом мои люди проверят каждую запятую в этой бумаге. И лишь после этого, если все совпадет, Дмитревский получит возможность вернуться в десантную группу. Не забывай, Норт, – добавил Волков. – У нас впереди правительственное расследование по факту гибели людей с Денты. Старший лейтенант будет одним из свидетелей. Его точно станут допрашивать дознаватели из комиссии. Что мы им скажем? Улетел в отпуск, да так, что даже мы не знаем куда? У гражданских будет много вопросов к тебе, ко мне. Не к добру это! Не к добру, сам увидишь. И еще вспомнишь мои слова.

– Действуй, как считаешь нужным, – коротко бросил Адмирал, отворачиваясь к экрану. Корабли Звездного Надзора все так же стартовали на патрулирование, будто в мире ничего не изменилось.

* * *

Стивен Морли сидел в тренажерном зале, разбирая на компьютерном имитаторе операцию Звездного Надзора на Денте-пять. По создаваемым раскладам выходило, что спасти всех заложников десантники не успели бы. Но Барс, верный привычке копаться до конца, пытался нащупать новые ходы, которые привели бы к другому финалу.

– Старший лейтенант Морли, вас срочно вызывает вице-адмирал Волков, – неожиданно пропел в ухо нежный голосок девушки-оповестителя. Стивен вздрогнул.

«Черт! – подумал он, быстро сворачивая разрабатываемую компьютерную модель и закрывая ее паролем. – И зачем это роботу, который приносит неприятные известия, дали такой сладкий голосок?» Старший лейтенант Морли отключил установку-имитатор, поднимаясь с места. И тут новая мысль ворвалась в сознание: «А ведь сейчас придется отдуваться за этого отпускника-бездельника. Факт!»

Как многие боевые офицеры, Стивен Морли недолюбливал Лиса и «двойку», только у него это неприятие было выражено значительно слабее. Но все же вызов «на ковер» к начальнику второго отдела не сулил ничего хорошего.

Примерно через пять минут он уже был в приемной заместителя Норта Свенссона, а еще через тридцать секунд, после доклада о прибытии, – в кресле напротив Лиса. Вице-адмирал внимательно посмотрел на офицера «единички», а затем произнес:

– Вы друзья со школы пилотов.

И оба знали, о ком идет речь. Не требовалось никаких дополнительных пояснений, о чем предстоит разговор. Во фразе, произнесенной Волковым, не было вопроса, только утверждение. Стивен Морли прекрасно сознавал это, отдавал себе отчет, что Лис всего лишь констатирует факт, но на всякий случай Барс решил согласно мотнуть головой.

– Тем труднее вам будет, старший лейтенант, – продолжил Волков, поднимаясь и начиная медленно расхаживать по кабинету.

– Что труднее? – не поняв, уточнил Морли, не выдержав слишком долгого молчания вице-адмирала.

– Труднее, просто труднее. Принимайте дела старшего лейтенанта Дмитревского не на десять дней, на больший срок.

– Что?! – Стив от волнения привстал со своего кресла, не веря собственным ушам. – Что это значит?

– Пока ничего не значит, – сухо ответил Лис, шагами меряя кабинет и глядя куда-то в бесконечность, недоступную Морли. – Принимайте дела, старлей.

– Но все же могу я узнать подробности?

– Не исключено отстранение старшего лейтенанта Дмитревского от занимаемой должности.

– Но... Это несправедливо! – Стив взмахнул руками, пытаясь найти нужные слова. Аргументы теснились в голове, но он все не мог решить, каким образом убедить вице-адмирала. – Да, возможно, ошибся человек, потерял контроль над собой. Но ведь экспертиза показала: мобильная группа сделала все, что было в ее силах!

– Показала, показала, – все так же глядя в пол, подтвердил Волков.

– Господин вице-адмирал, я сам на имитаторе прокручивал операцию на Денте-пять, строил разные модели, но результаты те же: невозможно было спасти всех заложников...

– Ага, ага, – потирая переносицу, подтвердил Волков. – Не только вы это делали, Морли.

– Тогда чем виноват старший лейтенант Дмитревский?

– Морли, разве дело в операции на Денте-пять? В самой операции? – Волков ударением выделил ключевое слово. – Разве вы не видите?

Старший лейтенант, который только-только набрал воздух в легкие, чтобы выпалить новые аргументы в защиту друга, шумно выдохнул и опустился в кресло:

– Вижу...

– Все слишком серьезно, старлей. Боевой офицер не должен так распускать сопли. Комплекс вины. Депрессия. Сны по ночам...

– А вы откуда знаете?

Вице-адмирал усмехнулся.

– Морли, мне положено знать всё. Работа такая.

– Даже про сны... – медленно проговорил Барс, приходя в себя.

– И не только. Но главное, разумеется, это демарш с отключением «глаза слежения». Вам, старший лейтенант, такое могло прийти в голову?

– Нет, – коротко ответил Стив. Аргумент Лиса был убийственным.

– Вот-вот. Потому старшему лейтенанту Дмитревскому придется написать подробный рапорт о своем отпуске. Мы разберемся в ситуации, дальше потребуются медицинские тесты – всё ли в порядке у него с психикой. Если найдется хоть малейший минус в результатах – последует перевод на другую должность, вне оперативной группы. Всё, старлей! Я сообщил вам решение, оно согласовано с командующим Надзором. Вы свободны.

* * *

Роберт Полянский медленно приоткрыл люк потайного укрытия, прислушался. Снаружи все было тихо. Второй механик осторожно выскользнул из узкой ниши, крадучись пробрался к двери санитарного блока, снова замер, ожидая услышать голоса. На судне стояла тишина. Роберт потянул створку, выбрался в коридор, огляделся. Было похоже, что грузовик покинут командой и захватчиками – в переходах работало только аварийное освещение.

О существовании тайного укрытия знали все члены экипажа: от капитана Николаса Болдвейна и боцмана Валдиса Крапикаса до самого Роберта Полянского, не так давно ходившего в рейсы на «Одиноком Бродяге». Как на любом грузовике, на этом судне иногда провозили неучтенные грузы, случалось, и пассажиров. Именно для таких целей был предназначен тайный схрон, который делался по проектам Николаса Болдвейна, на случай неожиданной проверки со стороны таможни или космической полиции. Сейчас Роберт Полянский был очень рад предусмотрительности капитана «Бродяги», ибо тайник спас второму механику жизнь.

Помедлив немного и убедившись, что на судне действительно никого нет, Полянский принял решение пробраться в рубку. Он просчитал, что быстрее и надежнее всего будет связаться со Звездным Надзором, патрульные крейсера накроют захватчиков, а сам Роберт благополучно отсидится в тайном схроне. Надо лишь незаметно дойти до рубки, а потом успеть вернуться обратно, до того как поднимется тревога... Не такая уж сложная задача для человека, который провел месяцы на грузовике. Подать сигнал – дело нескольких десятков секунд, Роберт вспомнил уроки капитана, который учил его работать без голоса, «на ключе», специально, на случай непредвиденных ситуаций. Сухогрузу по штату положен связист, но на «Одиноком Бродяге» не было полного экипажа, именно потому Николас Болдвейн сгонял семь потов со своих людей, заставляя осваивать смежные профессии. Итак, надо аккуратно преодолеть коридоры судна, подать сигнал о помощи в Надзор, а потом ждать, когда подоспеет помощь.

Перед дверью рубки Роберт ненадолго замер. Разыгравшееся воображение рисовало страшные картины: вот сейчас он распахнет дверь, а там – луч лазера. Или автоматная очередь. Полянский несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, вытирая пот со лба. Толкнул дверь...

В полутемной рубке никого не было. Точнее, механику в первое мгновение показалось, что внутри пусто. Через миг его взгляд наткнулся на неподвижного Николаса Болдвейна. Ноги стали ватными, во рту пересохло. Роберт медленно шагнул вперед. Капитан «Одинокого Бродяги» лежал перед пультом, на спине, лицом вверх, в большой луже крови. Огромная дырка во лбу и рваная рана на груди не оставляли никаких сомнений в том, что кэп мертв. Чуть дальше, упираясь в стену, полусидел стажер – Мишель Бертран, но Роберт не стал тратить время на осмотр второго трупа. Он быстро шагнул к пульту, руки привычно потянулись к нужным панелям, и тут механик замер...

Оплавленные черные ящики, застывшие струйки металла – так выглядели передающие системы «Одинокого Бродяги». Полянский горько усмехнулся: бандиты помнили, что на борту остался живой член экипажа. Позаботились, чтобы беглец не смог связаться ни с кем – ни с полицией, ни с Надзором. Роберт тронул рычаги маневровых двигателей, проверяя тяги. Рукоятки пошли вперед без всяких усилий, ни один сигнал не вспыхнул на ходовых терминалах.

Да, этого можно было ожидать. «Бродяга» закончил свой последний рейс. Связь рубки с машинным отсеком, с ходовой частью уничтожена, чтобы корабль никогда уже не смог покинуть Лауру. «Они все просчитали, – прошептал Полянский, отступая назад. – Все-все. Шансов нет». Еще несколько минут второй механик стоял около пульта, не в силах поверить, что сделать ничего невозможно. Затем, опомнившись, направился к выходу из ходовой рубки. Оставаться здесь было опасно. И в тот момент, когда Роберт аккуратно приоткрыл створку, он услышал голоса в коридоре.

– Какого черта мы должны искать этого придурка ночью? – прошипел один.

– Крог сказал – найти и доложить, – пробасил другой. – Ты хочешь проигнорировать приказ босса?

– Да-а-а, – визгливо продолжил тот, кто говорил вначале. – Попробовал бы он сам найти беглеца на корабле, в такой темноте! Половина систем уже отрублена!

Голоса приближались. Двое бандитов шли по коридору судна, пока они были за поворотом, но направлялись в сторону рубки, это было очевидно. Роберт замер у приоткрытой створки, сердце бешено колотилось.

– Попробуем, – рассудительно произнес бас. – Поищем. Не найдем – продолжим утром, но найти все равно надо. Это последний из экипажа, а нам нельзя оставлять свидетелей.

Они появились в коридоре, около рубки. Роберт ждал этого мига, собравшись, как пружина, и все же, когда невысокий щуплый бандит с автоматом в руках и толстый крепыш, на ходу отирающий ладонью пот, вывернули из-за угла, механик долю секунды промедлил. Потом ноги распрямились, он прыгнул вперед, резко толкая в грудь щуплого, так, что тот отлетел прямо в живот спутнику. Громко выкрикнув какую-то ерунду, Полянский перескочил через потерявшего равновесие толстяка, бросился в магистральный коридор.

К счастью, коридор изгибался. Если бы не эта конструктивная особенность сухогруза, автоматная очередь достала бы Роберта. Первые выстрелы пришлись в металлическую стену, пули с визгом рикошетили по стенам, потом раздались хриплые ругательства, сопение. Вторая очередь пошла уже вдоль длинного коридора, но Полянский, пригибаясь, спрыгнул в переходную камеру, врубая автомат экстренной разблокировки шлюза...

Никогда в жизни ему не приходилось прыгать с такой высоты, да еще в сумерках. Удар был очень сильным, механик упал набок, челюсти лязгнули. Полянский еще успел обрадоваться, что чудом не откусил себе язык, а в следующее мгновение на четвереньках, на ходу выпрямляясь, побежал от корабля в сторону леса.

Новые автоматные очереди распороли темноту за спиной, потом прошипел луч лазера, скользя по кромке леса и зажигая стволы, отчего стало светло. Но Роберт успел. Он был за чертой первых деревьев, когда лазер начал искать жертву, Полянский мгновенно упал на грунт, вжался в него, потом быстро пополз вперед. А в голове как заведенная билась одна мысль: «Ушел – ушел – ушел». Он не сразу обратил внимание на то, что правая штанина, чуть выше колена, стала мокрой. И боли в первые минуты, из-за шока, Полянский тоже не чувствовал.

* * *

Колонна пленников подошла к центру спецсвязи уже в сумерках, когда ночь готовилась укутать Лауру плотным теплым покрывалом. Вернее, им не дали подойти к самому ЦСПС, поселенцев заставили остановиться, приказали устраиваться на отдых в лесу. Часть бандитов исчезла среди деревьев, другая осталась с колонистами: высокие темные фигуры с оружием наизготовку разгуливали вокруг сидевших прямо на земле людей. Дженифер очень устала от перехода. Никогда еще путь от космодрома до места работы отца не казался ей таким утомительным, выматывающим. Она сидела на траве, тупо глядя перед собой, механически пропуская через сознание реплики поселенцев, что доносились до ее ушей.

– Сколько людей положили, душегубы...

– Тихо! Не ровен час, услышат…

– Девочку, Милену, жаль... Только школу закончила…

– Все там... будем...

– Выхода нет...

Потом кто-то осторожно толкнул ее пальцем в бок. Девушка подняла голову – рядом с ней оказался Норри Чавес, парень смотрел прямо перед собой, как бы не замечая Дженифер.

– У некоторых из них бесшумное оружие, – еле слышно прошептал Норри, легким кивком головы давая понять, что говорит о бандитах. – Если будут стрелять – в ЦСПС никто не услышит.

Дженифер тупо молчала.

– Беги, Дженни, – снова толкая ее в бок, прошептал Норри. – Я задержу их, в тебя не смогут попасть. Мне хватит сил.

Девушка лишь помотала головой.

– Беги, Дженни!

– Не получится, Норри, – ответила она, стараясь почти не шевелить губами. – Ты забыл про «браслеты» на руках, – девушка глазами указала на «украшения», надетые им на запястья.

– Они не станут взрывать заряд сейчас, около центра связи, – горячо зашептал Норри, схватив одноклассницу за руку. – Побоятся! Там может подняться тревога.

Дженифер снова отрицательно покачала головой.

– Не могу, Норри. Устала...

– Тьфу, черт! – ругнулся Чавес, сплевывая на землю. – Без тебя, первым, я не побегу. Сдохнем тут!

Девушка обреченно смотрела в землю. В легкой футболке ей становилось холодно, и Дженифер начала дрожать. Норри придвинулся поближе, обнял за плечи. Дженни не сказала ни слова.

– Ты не думай, – пробормотал он. – Я ничего. Просто... Чтобы тебе не было так холодно.

Она лишь кивнула, погружаясь в полусонное безразличие. Ни Дженифер, ни Норри Чавес не знали, что в это время вторая группа бандитов, недавно покинувшая пленников, уже рассматривает центр спецсвязи в приборы ночного видения.

– Всего один охранник, Крог! – удовлетворенно прошептал человек со снайперской винтовой, передавая ПНВ главарю. Крог долго разглядывал освещенное здание, окна которого ярко выделялись на фоне темного леса.

– Глаза слепит, дурацкая иллюминация, – ответил главарь, массируя зрачки руками. – Да, кажется, ты прав, у входа, в тени, один человек. Больше никого нет.

– Ага.

– Надо понаблюдать еще минут десять. Вдруг появится кто-то еще? Ошибок делать нельзя, все должно сработать, как часы. Нам нужна планета в этом секторе, осечек не простят.

– Хорошо, босс. Ждем еще десять минут. Я пошлю двоих человек, чтобы просмотрели местность с противоположной стороны от центра. Потом начинаем?

– Сможешь отсюда достать охранника?

Спутник Крога лишь хмыкнул.

– С лазерным прицелом – тут и ребенок справился бы.

– Не расслабляйся! Стрелять надо с глушителем, и чтобы охранник не издал ни звука.

– Не дрейфь, Крог. Сработаем в лучшем виде...

Они выждали четверть часа, даже больше, чем хотел главарь. Потом бандит с винтовкой вопросительно посмотрел на Крога. Тот коротко кивнул. Снайпер ласково погладил приклад, аккуратно привернул глушитель, открыл прицел. Светящуюся точку лазера не было видно Крогу, и охранник у центра связи ее не заметил, хотя тонкий луч уперся ему прямо в сердце.

Стрелок медленно выдохнул и плавно потянул спусковой крючок. Винтовка сухо щелкнула.

– Готово, – удовлетворенно пробормотал Крог, наблюдая, как тело оседает на землю. Он повернулся назад и тихонько свистнул.

Послышался шорох, и за спинами возникла молчаливая тень.

– Поднимайте пленников! – приказал главарь. – Гоните их в ЦСПС, всех – на второй этаж, в рубку дежурного. Следите, чтобы никто в суматохе не свалил!

…Дженифер только-только начала задремывать в объятиях Норри Чавеса, когда охранники принялись расталкивать уставших людей, поднимая их на ноги. Некоторых, уснувших, будили пинками. Через несколько минут вся колонна была построена, колонисты медленно двинулись в сторону центра спецсвязи, сиявшего в ночи яркими огнями.

* * *

Когда Пират приоткрыл глаза, никаких перемен в окружавшем звездном пейзаже не наблюдалось. Мини-крейсер следовал заданным курсом, повинуясь автонавигатору. Пилот сладко потянулся, разминая затекшие суставы, глянул на часы: «Семь тридцать по межгалактическому. Самое время вставать...»

Дмитревский выбрался из кресла, поднялся. С чего начинать утро – вопросов не возникало. Пират приступил к тренировке. Все офицеры Звездного Надзора обязательно занимались боевыми единоборствами – кто-то с большим желанием, кто-то с меньшим. Однако специальная подготовка была одним из основных условий работы офицера в подразделениях Дэя Крэма. Задания Надзора далеко не всегда выполнялись из противоперегрузочного кресла корабля, временами приходилось работать и руками, и ногами. И головой, разумеется.

Особого настроения у старлея не было, потому сначала дела шли вяловато – Пират разминался больше для вида, по привычке. Кстати, Стивен мог дать ему солидную фору по части единоборств. Его друг весь преображался, попадая на ковер, – редко кто мог противостоять Барсу, а свое прозвище старший лейтенант Морли получил именно за фантастическое владение телом во время поединков. Только искусство старого учителя, потомка династии великих мастеров, превосходило отточенную технику Стива. Для тренера это не было наслаждением или игрой, давно переросло в философию его жизни.

Разминая мышцы, Роман неожиданно вспомнил, как однажды инструктор резким окриком прервал тренировку, сделал замечание ученику, слишком громко превозносившему свои успехи. Тот офицер действительно дрался великолепно, превзойдя соперника, подавив его мощью и количеством точных ударов. Но старый учитель попросил всех опуститься на ковер и выслушать одну историю.

...Давным-давно это было. В те времена, когда человечество легко умещалось на одной-единственной планете по имени Земля и даже не помышляло о покорении иных миров. В древней стране, называвшейся Китаем, в одной из маленьких деревень, жил старый мастер, когда-то прославивший свой род победами над именитыми соперниками. Много схваток осталось у него за спиной, сотни морщин избороздили лицо воина. Жил он тихо и скромно, продолжая тренироваться, хотя годы весны остались далеко позади.

Но тихая неспешная жизнь деревни была прервана – однажды в гости к мастеру пришел молодой боец, победивший многих известных воинов, уверенный в своих силах. Он вызвал старика на поединок. И хотя все понимали, что схватка будет неравной, седой воин не мог уронить честь рода. Он принял вызов.

В жестоком поединке юность и сила сошлись с опытом и расчетливостью. Молодой боец, как вихрь, кружил вокруг противника, нанося ему отточенные разящие удары. А старик ответил только одним.

И ушел молодой воин из деревни, гордый собой, уверенный в том, что теперь имеет право носить титул лучшего бойца всех времен. Он победил старого мастера, и весть эта неслась впереди него. Да только старик вернулся в свой дом, стал жить, как прежде, коротая оставшееся ему время в тренировках и медитациях. А молодой боец занемог, с каждым днем ему становилось все хуже и хуже, никакие травы, заговоры и лекарства не помогали. Скоро он большую часть времени проводил лежа на циновке. Все яснее становилось окружающим, что воин умирает.

И однажды, собрав последние силы, поднялся он, с трудом, опираясь на посох, побрел в деревню, где, как и прежде, встречал восходы солнца старик. «Пощади меня, учитель, – сказал умиравший. – Я был глуп. Знаю, все дело в том ударе, который ты нанес мне. Единственном ударе. Признаю, я проиграл».

Старик был мастером медленной смерти. Ему хватило одного удара, чтобы преподать урок, который молодой чемпион запомнил на всю жизнь...

Роман усмехнулся, вспоминая, как притихли тогда офицеры, дослушав рассказ до конца. Старший лейтенант даже немного раззадорился, его движения стали резче, быстрее. Вялость и апатия растаяли, уступив место многолетней привычке быть в форме. Дмитревский старательно выполнил комплекс упражнений до конца, провел тренировочный «бой с тенью», а затем отправился в душ.

Утренний моцион закончился чашкой крепкого кофе. Пилот резко ткнул кухонный автомат локтем правой руки. Помедлив немного, «железный повар» выстрелил в пилота пластиковой чашкой с горячим напитком. Роман поймал ее на лету. Так была настроена машина им самим, для тренировки реакции.

Иногда, правда, случались казусы с системой. То ли после резких ускорений «Малыша», то ли вследствие регулярных «избиений» автомата что-то происходило не по плану. Однажды корабль, шедший на автопилоте, вознамерился уклониться от встречного метеоритного потока, в тот момент когда Роман собирался получить кофе. В результате старлей получил стаканчиком прямо по голове. Искусственная гравитация – вещь хорошая, но за ней тоже присмотр нужен. Конечно, от пластикового стаканчика не осталось даже шишки на лбу, но кофе-то был самый настоящий, черный, пришлось и душ принимать, и рубку корабля приводить в порядок самым банальным способом – тряпкой.

Допив кофе, пилот отбросил стаканчик в сторону. Тот испарился, даже не долетев до стены, – опустевшая посуда очень быстро растворяется в воздухе. Потом старший лейтенант немного подумал, извлек из автомата еще одну порцию кофе и легкий завтрак.

Покончив с бутербродами, Дмитревский поплотнее устроился в кресле пилота, перед бортовым анализатором. Прихлебывая кофе, пилот стал думать, как ему выбрать планету, на которую отправиться. Взгляд упал на красивое созвездие, окутанное дымкой. «Как туман в моем городе по утрам», – вдруг мелькнула мысль.

«Откуда такое сравнение?» – спросил он себя. «Из детства, – грустно ответило подсознание. – Из того времени, где навсегда остались маленький мальчик Ромка и его родители».

Пилот криво усмехнулся, отгоняя прошлое. Он ненавидел огромные пространства планет, а его принуждали провести так десять дней. После смерти родителей Роман долго боялся жить под открытым небом, он с тревогой смотрел вверх, туда, откуда в любой момент могли обрушиться черные корабли, несущие смерть. Эпоха Великой Анархии уже закончилась, а Рома все кричал по ночам, снова и снова возвращаясь в тот день, где мама закрыла его собственным телом. «Всегда помни об этом, малыш».

Если бы можно было вернуть тот день, прожить его по-другому! Но человек с добрыми глазами, который вытащил его из-под неподвижного тела матери, быстро-быстро увел мальчонку в сторону, подальше. Ромка лишь краем глаза успел заметить лежавшего неподалеку отца, с лазерным автоматом в руках. Незнакомый человек с добрыми глазами гладил спасенного по голове и шептал, что теперь все будет хорошо, что все позади. А малыш не знал, чего больше бояться – неожиданной ласки чужого человека, молчаливой неподвижности родителей или страшного открытого неба над головой...

Уже позднее, когда совершенно одинокий Роман Дмитревский провел несколько лет в кадетской школе, он перестал бояться клубящейся синевы. Но все равно недолюбливал ее, предпочитая проверенную мощь крейсера и видеомониторы кругового обзора.

* * *

Где-топод утро Дженифер полностью отключилась. Большую часть ночи она провела в полусне, то приходя в себя и слушая, что происходит вокруг, то проваливаясь в беспамятство. Поначалу было очень страшно, особенно за отца, когда боевики Крога ворвались в рубку дежурного, стреляя в потолок.

Крики, пороховая гарь, шипение лазеров, чья-то кровь на полу. Все быстро успокоилось, потому что налет бандитов был очень стремительным, неожиданным, а операторы поста связи по первой же команде убрали руки от пультов, как только увидели, что захватчики вталкивают в зал пленных колонистов. Всех поселенцев выстроили у стены, прямо напротив дежурной смены. Черные стволы недвусмысленно смотрели на заложников.

Дженифер очень переживала за отца. Тагор Рол, бледный как мел, сделал шаг вперед, интуитивно угадывая главаря. Крог моментально развернулся, ствол уперся в грудь начальника ЦСПС, как раз напротив сердца.

– Папа! – прошептала девушка.

– Что тебе? – недружелюбно спросил главарь, поглаживая пальцем спусковой крючок.

– Позвольте представиться, – спокойно и очень вежливо ответил колонист, – я – Тагор Рол, начальник центра спецсвязи на Лауре. В настоящее время вы захватили подчиняющуюся мне станцию, но я отвечаю как за безопасность находящихся здесь сотрудников, так и за пленников, которых вы разместили на вверенной мне территории.

– Здесь за все отвечаю я! – резко ответил бандит, опуская ствол.

– Позвольте хотя бы узнать ваши требования, сэр, – Тагор Рол держался очень неплохо, хотя бледное лицо говорило о том, что беседа дается ему нелегко. – Полагаю, что, узнав ваши требования, мы сможем точнее выполнить их, сумеем избежать ненужных жертв.

– Ненужных жертв? – усмехнулся бандит, окидывая взглядом стоявших у стены колонистов. – Жертвы не бывают ненужными! Они очень даже полезны, чтобы у оставшихся в живых правильно работали мозги! Но если вы... как там... Рол? Если вы сможете объяснить людям, что они должны беспрекословно выполнять мои указания, мы не станем убивать пленников!

– Это именно то, чего я добиваюсь, сэр, – ответил Тагор, крепко сжимая пальцы. – Итак, что мы должны делать?

– Дежурной смене – оставаться на местах! Звездному Надзору передавать только правильные кодовые группы! Если произойдет хоть один сбой, кто-либо поднимет тревогу или сюда вознамерится сесть патрульный корабль – будем медленно, по одному, на ваших глазах, резать заложников!

– Это излишне, сэр, – поспешно произнес начальник центра. – Мы выполним все ваши требования. Дежурная смена будет передавать правильные сигналы в ЗвеН, не сомневайтесь.

– Я не сомневаюсь, – криво ухмыльнулся Крог. – Мне еще не доводилось встречать тех, кто отказался бы выполнять мои требования. А чтобы вам, мистер Рол, и всем операторам соображалось легче, то есть мозги работали в правильную сторону, мы сейчас расстреляем кого-нибудь из пленников!

– Нет! – Тагор решительно шагнул вперед, разводя руки в стороны и загораживая онемевших от ужаса колонистов. – Как только начнете убивать людей, мы откажемся выполнять ва...

Резкий удар прикладом в спину, по почкам, уронил его на колени. Второй, по голове, заставил Тагора Рола распластаться на полу.

– Папа!!! – крикнула Дженни, бросаясь вперед. Ее тут же схватили двое бандитов, заломили руки.

Крог внимательно посмотрел на вырывавшуюся девушку, присел на корточки около колониста, приподнял Тагора за волосы:

– Твоя дочь?

– Девочку не трогайте... – прошептал начальник ЦСПС. – Только посмеете, конец всему. Не будет вам никаких сигналов...

– Это точно, – поднимаясь на ноги, пробормотал бандит. Он шагнул к Дженифер, резко закинул ее голову вверх, за подбородок, чтобы заглянуть в глаза. Секунду-другую рассматривал Дженни, потом принял решение.

– Девчонку отведите в сторону от других, сюда! – он показал рукой. – Вы двое, к ней! Следите, чтоб не дергалась. Этого, – ствол автомата мотнулся в сторону Рола, – поднять и привести в чувство.

Тагора Рола подхватили с двух сторон, резко подняли на ноги, прислонили к стене. Начальник ЦСПС тяжело дышал и медленно крутил головой, приходя в себя после ударов. Крог подошел к нему:

– Здесь никто не должен мне перечить! – громко сказал бандит. – Если я решил, что расстреляю одного из пленников, значит, расстреляю. А ты, придурок, делай все, что я говорю!

– Не стреляй, – умоляюще попросил Тагор. – Пожалуйста…

– Не буду, – глумливо загоготал бандит. – Коли среди пленников твоя дочь, чего мне устраивать показательные акции? Да ты сам будешь делать все, что я говорю, иначе с девчонкой…

– Не надо! Я все понял!

Тагор Рол сдержал слово. Операторы центра продолжали действовать в штатном режиме, через установленные интервалы времени передавая нужные сигналы в службу обработки данных Звездного Надзора. Крог тоже не стал форсировать события, за ночь не было расстреляно ни одного пленника.

Постепенно все успокоилось, люди спали или сидели вдоль стены, кто как сумел пристроиться. Дженифер, которую отделили от прочих пленников и отвели в сторону, первую половину ночи широко открытыми от ужаса глазами взирала на деловито расхаживавших по центру бандитов, на отца, который вел себя как ни в чем не бывало и временами ободряюще улыбался дочери. Но Дженни по его наморщенному лбу видела, что Рол-старший напряженно ищет выход из сложившейся ситуации. К середине ночи Крог приказал дать пеленг-сигналы: еще несколько кораблей шли к Лауре, одни – на посадку, другие – чтобы взять планету в кольцо.

Потом усталость одолела ее. Дженни, сидевшая на корточках, сползла на бок, на теплый пол, подложила под голову руку. Сквозь сон она почувствовала, что сверху ее чем-то накрыли. Кажется, это подошел отец, на спине и ногах девушки оказалась куртка... Это она уже помнила неотчетливо, сквозь призрачный сон, в котором они с папой, взявшись за руки, бежали по длинному коридору из цветных стекол, а кто-то невидимый поворачивал калейдоскоп, меняя узоры вокруг.

(обратно)

Часть II Пират и Багира

Отбросив неприятные воспоминания, Роман Дмитревский потянулся к пульту. Как выбрать планету, одну из сотен? Он просто запустил инвертор пространства, прикрыл веки, на ощупь, не глядя, набрал на входном терминале первую попавшуюся комбинацию. Потом открыл глаза и, не колеблясь, нажал «Ввод». Послушный воле пилота корабль выполнил команду: гиперпрыжок на несколько десятков (или сотен – этого Пират не знал) условных единиц прошел в штатном режиме, без неожиданностей и последствий. «Малыш» четко вышел из ПП-туннеля и замер в ожидании дальнейших команд.

Руки Дмитревского быстро порхали по клавишам бортового анализатора. Пират поставил эл-мозгу задачу: найти ближайшую планету земного типа. «Уж если отдыхать, то в родной среде, не с фиолетовым солнцем или удушающей жарой и двойным тяготением», – подумал он.

Через минуту-другую на дисплее перед Романом появилась распечатка с просчитанным курсом до Лауры, подходящей планеты. «Не очень далеко, – отметил старший лейтенант. – Вполне можно обойтись без ПП-переходов». Он удовлетворенно хмыкнул и запустил справочник-информаторий.

«Так... Посмотрим. Лаура... Четвертая планета Эпсилона Северной Короны. Ближайшая освоенная точка... Не важно... Но глушь ужасная. Тип земной. Масса... Период обращения... Средняя температура поверхности... Так, это все неинтересно. Вот! Первая стадия освоения. Население – около двухсот человек. Просто толпа! Годится. Членство в МегаСоюзе с... Пропустим...»

Далее шли уникальные коды опознавания для планеты и ее кораблей, таблицы условных сигналов-докладов в Звездный Надзор. Половину информации Дмитревский пропустил мимо сознания, поскольку она не интересовала старшего лейтенанта. «Нормальная планетка, – подумал он. – Тихая».

Пилот взялся за штурвал. Он принял решение не уходить в гиперпрыжок, тренировка в ручном управлении кораблем никогда не бывает лишней. Дмитревский дал полную мощность на разгонную ступень, хвост раскаленной плазмы вытянулся за «Малышом». Старший лейтенант сверился с расписанием, которое получил от бортового анализатора, ради интереса подключился к центру ретрансляции Надзора и вместе с оперативным дежурным выслушал будничный доклад от ЦСПС Лауры. Все было в порядке.

Еще несколько часов он провел слушая последние новости с разных планет этой части освоенного сектора. Роман вновь убедился, что угодил на периферию, колонии здесь только начинают развиваться. Затем он перешел на информационный канал общих новостей Межгалактического Союза, чтобы получить краткую сводку событий, произошедших за последние сутки. Компакт-новости закончились, на экране возник профессор Бут, один из виднейших специалистов МегаСоюза в области взаимоотношений звездных систем с разными уровнями развития и культуры. Дмитревский зевнул, меняя настройку.

Сердце сжалось, когда он случайно вышел на привычную волну, очутился в обстановке управляющего центра. Голографические мониторы создавали полную иллюзию присутствия, казалось, надо только открыть стеклянную дверь и войти на командный пункт оперативной базы. Офицер, дежуривший в рубке, не знал, что старший лейтенант Дмитревский его видит: из-за того, что «Глаз слежения» на мини-крейсере не работал, связь установилась в одностороннем режиме.

Помедлив немного, Роман отключился, все же он не Лис, чтобы следить за своими товарищами. Нет, подсознательно Дмитревский понимал, что, возможно, Геннадию Волкову тоже не доставляет удовольствия подобное, но ведь работа есть работа...

Пират размял затекшие плечи, несколько раз сжал и разжал пальцы, крепко обхватывавшие штурвал, затем покрутил головой, в одну сторону, в другую. Еще несколько часов предстояло провести у пульта, сближаясь с планетой. Старший лейтенант задумчиво разглядывал выбранную им звездную систему, прислушиваясь к едва угадывавшейся загадочной мелодии, которую нашептывала ему планета с красивым женским именем Лаура.

* * *

Марат Баглоев проснулся от того, что у него сильно ныли спина и шея. Геолог хотел потянуться, привычно «хрустнуть» суставами, выпрямиться во весь рост, но вовремя вспомнил, что заснул в кабине комбайна-пластореза. Марат зевнул, приподнялся, протирая глаза. Рассвет уже тронул верхушки деревьев и спускался по кронам вниз. Молодой парень пожалел о том, что не успел толком выспаться. Кажется, такое происходило четвертый день подряд, и он уже дважды давал себе слово, что ляжет спать вовремя. Но в предыдущую ночь они долго «расписывали пульку» в преферанс, уйти было никак нельзя, тем более что карта шла в руки Марата и он выиграл у коллег месячную зарплату.

Тогда разошлись под утро, а уже через несколько часов Баглоев вновь сидел в кабине пластореза, да вот только чуть не угробил машину и людей – заснул прямо за рулем. По счастью, резкий окрик мастера привел его в чувство до того, как комбайн зацепил ножами стоявший неподалеку грейдер.

А последнюю ночь они отмечали день рождения Фимки, старого друга, опять гуляли до утра да так устали, что Марат не выдержал, свалился прямо на рабочем месте, в кабине. Помнится, сквозь туман алкоголя успел подумать, что если не идти в палатки, то удастся поспать чуток подольше – пока еще его растолкают и начнется рабочий день.

Но спина дала о себе знать рано, теперь Марат сидел в кабине машины, тупо глядя перед собой и массируя ноющую шею. «Картинка» плавала перед глазами.

– Вот зуб даю, – пробормотал геолог, пытаясь остановить раскачивающийся пейзаж. – Сегодня точно лягу спать, как белый человек!

Он вздохнул, намереваясь открыть кабину, выбраться на землю, чтобы умыться холодной водой, прийти в себя. И вдруг замер. Ветви деревьев на окраине просеки тихо качнулись, из тени выскользнула одна фигура, другая. Было в движении этих людей что-то неродное, неуловимо-опасное, что никак не осознавалось залитым алкоголем мозгом, но некий древний инстинкт заставил волосы на загривке Марата встать дыбом. Баглоев напрягся, как сторожевой пес, почуявший чужака.

Призраки неслышно скользили по просеке, в сторону палаток геологов, начиная охватывать сонный лагерь полукольцом. Марат потряс головой, чтобы окончательно прийти в себя и вдруг понял, что его насторожило. Чужаки шли с оружием, причем автоматы были взяты наизготовку, к стрельбе.

Вокруг по-прежнему стояла мертвая тишина. Марат никак не мог поверить в происходящее, картина перед глазами казалась продолжением какого-то ночного кошмара, вызванного действием паров алкоголя. Вот одна из фигурок ненадолго замерла, подняла руку, подавая какой-то знак. Несколько людей выдвинулись еще дальше по краю лагеря, отсекая...

«Отсекая возможные отходы к лесу», – пробормотал Марат. У него оставалось все меньше сомнений в том, что пришельцы будут стрелять. Стрелять на поражение. Добивать тех, кто выживет в первую минуту. Зачем? Почему? Он не успел об этом подумать. Одурманенная голова, страдавшая от хронического недосыпания и спирта, могла понимать только самые простые вещи. Наших бьют.

– Стоять! – рявкнул Марат, ударом ноги распахивая дверцу пластореза. Его руки, совершенно на автопилоте, врубили звуковой сигнал – мощный ревун разорвал тишину леса. Обычно вой сирены предупреждал геологов о том, что пласторез выходит на линию разметки, приступая к удалению нового слоя грунта. Теперь он будил лагерь, поднимая людей, крича им: «Бегите! Бегите! Бегите!»

Первая очередь прошла чуть выше, чем следовало. Визгнули пули, водопад осколков от разбитого лобового стекла хлынул на геолога, тут же пригнувшегося в кабине, инстинктивно прикрывшего лицо.

– Ах вы, сссуки! – заорал Марат, врубая движок комбайна. Не осознавая, что делает, он выжал сцепление, подавая оба рычага вперед. Траки начали вращаться, машина с устрашающим лязгом двинулась на врага, прямо навстречу слепящим огням выстрелов. Баглоев на миг приподнялся, взглядом нашел механизм управления ножами, что есть силы дернул переключатель, опуская рабочие диски. Огромные стальные зубья пришли в движение, раскручиваясь и описывая в воздухе круги.

Еще очередь, прямо в упор. Кто-то громко завопил от ужаса и муки, Марат не успел заметить, как это произошло ножи стали мокрыми, темно-красными. Острая боль в животе заставила скрючиться на сиденье, руки вмиг ослабли, и Баглоев уже скорее из чистого упрямства дернул рычаг правого фрикциона, заставляя комбайн развернуться. Кажется, раздался еще один крик. Или даже несколько. Марат почти не слышал этого, сползая на сиденье все ниже и ниже. Боль в животе стала режущей, непереносимой. Он выпустил рычаги, падая на колени, уперся лбом в приборную панель. В глазах быстро темнело. Он хотел вдохнуть, но не мог, воздух просто не входил в легкие. Баглоев уже не услышал стрекота автоматов прямо над ухом. Ему совсем не было больно, когда следующая очередь пригвоздила его к металлическому полу.

Марат так и не узнал, что его дерзкая безумная выходка спасла жизнь нескольким товарищам, успевшим выскочить из палаток и скрыться в глубине леса.

* * *

Когда звезда начала всходить над Лаурой, Крог уже не был похож на себя, вчерашнего. Куда только исчез вежливый и расчетливый убийца, холодно улыбавшийся пленникам и тонко просчитывавший каждый ход? Дженифер продремала всего несколько часов, а очнувшись от забытья, сделала вид, что продолжает спать, сквозь длинные ресницы наблюдая за бандитами. Крог всю ночь провел на ногах, несколько раз колол себе стимулятор, подхлестывая организм. Но, несмотря на стремление лично контролировать процессы, к утру все пошло наперекосяк. Сначала главарь получил информацию с борта «Одинокого Бродяги» о том, что удалось бежать одному из членов экипажа. Девушка не расслышала имени беглеца, кажется, речь шла о каком-то механике. Крог вышел из себя и принялся орать на подчиненных, брызгая слюной. Многие колонисты проснулись, зашевелились, кто-то попробовал подняться, но террористы пинками и прикладами уложили пленников обратно.

И только-только главарь начал успокаиваться, как второй доклад по коммуникатору заставил его метаться из стороны в сторону, в гневе изрыгая проклятия.

– Где Дайк?! – орал он, дико вращая глазами. – Позови к аппарату этого придурка! Я сегодня же оторву ему ноги!

Трубка прохрюкала что-то нечленораздельное, Дженни совершенно не поняла слов.

– Что?! – казалось, Крог онемел на какое-то время. Он открывал и закрывал рот, но не издавал никаких звуков, словно рыба. Потом голос вернулся к нему. – Под ножами? – переспросил бандит. И вдруг расхохотался. – Идиот! Туда ему и дорога, если он не смог увернуться от ножей пластореза!

Крог довольно долго ходил взад-вперед по залу, слушая хрюканье трубки. Потом переспросил:

– Сколько? Двое или трое? Понял! Возвращайтесь! Что? Я приказал вернуться! В лесу вы их не найдете. Все! Жду вас здесь!

Он дал отбой, несколько секунд взвешивал трубку связи на ладони, затем с размаху запустил ее в стену зала, бормоча под нос ругательства. Бандит быстро вышагивал взад-вперед, временами приближаясь к Дженни, временами удаляясь:

– Ай-яй-яй! – он как раз делал поворот около девушки. – Как все плохо... Три или четыре свиде... – и не было слышно, что он говорит. – ... не достать ни за что... Фонетти не будет в восто…

Чуть позже, взяв себя в руки, он стал похож на вчерашнего Крога, спокойного, рассудительного. Главарь вновь был «в седле» и принялся управлять подчиненными. Дженифер понимала далеко не всё из того, что говорил бандит, некоторые его приказания остались для девушки загадкой. Но она точно знала, что Крог связался с барражировавшими вокруг планеты кораблями, дал команду включить генераторы помех. Ее отец, Тагор Рол, был связистом, а потому девушка, хоть и не особо представляла, что такое подпространственные линки, поняла: бандит хочет исключить возможность подачи сигнала SOS с поверхности планеты. Теперь, когда в лесах Лауры находились трое геологов и член экипажа «Одинокого Бродяги» – да еще никто не мог точно знать, есть ли у них средства коммуникации и какие, – Крог решил перестраховаться. Генераторы помех закрыли Лауру облаком, снижая дальность действия всех передатчиков. Это лишило Крога и его подручных мобильной связи, но дало гарантию, что с поверхности планеты никто не сможет докричаться до Звездного Надзора или галактической полиции. Единственную «дырку» в облаке помех оставили для ЦСПС, чтобы сигналы со станции нормально уходили по назначению.

Но главная суматоха поднялась позже, когда с борта одного из дозорных кораблей доложили, что добро на посадку запросил Мэрт. Тут Крог вообще потерял дар речи. Дженифер не знала, о ком или о чем идет речь, но она видела, что на какое-то время главарь бандитов перестал соображать, задавая то ли себе, то ли кому-то на борту корабля охранения нелепые сбивчивые вопросы:

– Что? Мэрт! Как?! С Денты?! Не может быть... Здесь? Он?! Да бред...

Но это все, похоже, не было бредом. Яркая вспышка прочертила небосклон Лауры, когда еще один корабль заходил на посадку. Потом потянулись томительные часы ожидания. Звезда уже была высоко над Лаурой, когда среди подручных Крога наметилось нездоровое оживление. «Мэрт, Мэрт!» – прокатилась тихая волна, в которой чудился ужас.

Дженифер сидела на полу, подогнув под себя ноги, во все глаза глядя на вновь прибывших. Мэрт сразу не понравился ей. В отличие от Крога, он выглядел страшно – огромный, заросший, небритый, с блуждающими дикими глазами. Крог тоже не был подарком, но его облик не вызывал такого животного ужаса.

Два бандита отошли в дальний угол зала, о чем-то тихо разговаривая. Девушка изо всех сил напрягала слух, но ни одного слова не удалось разобрать. Потом беседа перешла на повышенные тона, Крог нетерпеливо размахивал руками, несколько раз из его уст прозвучало «Фонетти», Мэрт, шумно выдыхая, что-то втолковывал про «Денту-пять», а Крог из раза в раз повторял: «Тони не простит».

Заросший великан кивал головой, похоже, слова «Тони не простит» оказывали на него магическое действие. Он уже было согласился с доводами Крога, но тут блуждающий взгляд бандита упал на съежившуюся у стены Дженифер. Глаза Мэрта загорелись мрачным огнем, он принялся жадно разглядывать девушку, забыв про Крога и все аргументы соратника.

Крог не был дураком. Он вмиг понял, что Мэрт его не слышит. Главарь проследил за направлением взгляда собеседника и выхватил пистолет как раз в тот миг, когда Мэрт, похотливо оскалившись, двинулся в сторону Дженни.

– Назад! – резко приказал Крог. – Назад, тупица! Я выстрелю!!!

Мэрт остановился с приподнятой ногой. Медленно опустил ее, развернулся. Ствол Крога смотрел ему прямо в грудь.

– Ты наставил пушку на меня, падла? – недоуменно спросил великан, глядя на черный зрачок.

– Именно! – холодно ответил Крог. – И, заметь, пистолет снят с предохранителя. Ты все испортил на Денте-пять, убирайся на доклад к Тони, не порть мне игру здесь!

Мэрт заворчал, как раненый медведь, но палец Крога, поглаживавший спусковой крючок, заставлял его быть осторожным.

– Назад, Мэрт! – угрожающе процедил Крог. – Здесь командую я! Это дочь начальника центра спецсвязи, и я не позволю тебе ломать весь план!

Заросший великан некоторое время колебался, то поворачивая голову в сторону съежившейся от страха девушки, то вновь глядя на черный зрачок взведенного пистолета.

* * *

– Mamma mia! – с удивлением пробормотал Дмитревский, когда его корабль приблизился к планете настолько, что радиоизображение Лауры появилось на экранах терминалов. Пилот резко включил режим торможения, бросил озабоченный взгляд на детекторы. Нет, все обошлось, он еще не вошел в сферу действия локаторов слежения Лауры, значит, поселенцы пока не знают о присутствии «Малыша». Пират облегченно вздохнул. Стоявшая на борту его корабля аппаратура была более мощной, чем радары на Лауре, поэтому Роман мог безбоязненно наблюдать открывшуюся перед ним картину...

Вокруг планеты, замкнув ее в красивую сферу, вращались корабли охранения, чуть позже анализатор выдал информацию о нескольких спутниках-автоматах, также выведенных на стационарные орбиты около Лауры.

«Интересно, зачем бы это?» – подумал Дмитревский, перекладывая рули и давая малый ход турбинам. Корабль начал облет по широкой дуге, на безопасном расстоянии. Пират прикидывал возможные варианты. По его расчетам выходило, что добрая половина колонистов занята не освоением ресурсов планеты, а работой на космодроме, по обслуживанию кораблей и спутников. Еще часть поселенцев находилась на борту судов, обеспечивая защиту планеты.

Зачем? От кого? Или – от чего? И почему этим должны заниматься сами колонисты, если, согласно уставу МегаСоюза, охраной разрабатываемых планет занимается галактическая полиция? Надо только подать и обосновать соответствующую заявку…

«Где же смысл? – спросил себя Дмитревский, не понимавший сути происходящего. – Быть может, я ошибся, здесь не двести поселенцев? Скачал неверные данные?» Он снова подключился к справочному информаторию, запросил статистику по Лауре. Принялся нетерпеливо перелистывать страницы документа. Нет, он не ошибся. Бортовой информаторий содержал те данные, которые Пират уже видел, все это было сказано именно о Лауре.

Старший лейтенант несколько минут помедлил, барабаня пальцами по пульту, затем передал управление автопилоту и подсел к панели связи с внутренним информаторием оперативной базы Звездного Надзора. На какой-то миг его рука замерла над кнопками – Дмитревский решал, надо ли связываться со штабом ЗвеН в открытую? А если на Лауре ничего нет? Если поднятая суматоха окажется бессмысленной? Адмирал порвет на куски за то, что Роман, находясь в отпуске, занимается ерундой. Обещал же. И отдыхать, и не играть со спичками…

Уж если играть, то незаметно. Рискнуть? Пилот решительно включил блокировку опознавания, вывел изображение командного пункта ЗвеНа на один из видеотерминалов, а потом отправил запрос. Когда установилась связь, необходимая информация потекла в буфер обмена. Оперативный дежурный базы в это время удивленно посмотрел на мигавшие панели – горел сигнал установленного контакта, но идентификации вызывающего не произошло. Ну конечно, «Глаз слежения» выключен, да еще Роман активировал блокировку опознавания. После секундного замешательства дежурный офицер поднял руку к пульту боевого оповещения.

«Тревога четвертой степени! – мелькнули в голове строки из устава. – Информационная атака на базу». Пилот вздохнул, отключая блокировку идентификации, потыкал пальцами в панель. Перед оперативным дежурным загорелась строка: «Старший лейтенант Дмитревский. Личный код – Зет-двести пять-цэ-дробь-тринадцать-пятьдесят четыре-игрек». Офицер медленно убрал руку от боевого пульта, сверяя переданный код с таблицей. Затем отправил запрос анализатору, который услужливо выдал зеленый сигнал. Кивнул головой, словно зная, что его видит Дмитревский, но затем вытащил из кармана личный коммуникатор, набрал код вызова.

«Старшему смены? Адмиралу? Лису? – пронеслось в голове Пирата. – Кому? Впрочем, какая разница?» Дмитревский быстро скинул интересующую его информацию в буфер, и тут же, без паузы, запросил данные еще по четырем планетам земного типа, предоставив звеновской машине блеснуть эрудицией. На самом деле старлей просто не хотел, чтобы его текущее местонахождение стало известно Волкову. Теперь начальнику «двойки» придется выбирать из пяти планет, никто ведь не может дать гарантию, что Пират болтается именно у первой по списку. Может, у последней. Кто знает?

«Ну-у-с, – Роман открыл полученный файл, приступил к изучению материала. – Планета Лаура... Эпсилон… Северная Корона… Тип – земной... Период обращения... первая стадия освоения... Население – около двухсот человек». Дмитревский откинулся в кресле, наблюдая за размеренным движением кораблей охранения вокруг Лауры.

У центрального информатория ЗвеНа не было никакой дополнительной информации об этой планете. Забавно. Пилот сверился со справочником, дождался очередного доклада ЦСПС Лауры, лично проверил пароли и коды. Все было в порядке. Планетка-конфетка.

А это значит... Это значит... Либо Звездный Надзор проводит здесь секретную операцию, знать детали которой рядовым офицерам не полагается, либо Межгалактический Союз ведет свою, тайную игру, о которой нет информации у Надзора. Последний возможный вариант – на планете происходит что-то не то, в чем следует разобраться.

«Но разобраться надо аккуратно, – подумал старлей. – Чтобы не наломать дров. А потому садиться будем так, чтоб никто не заметил. Тихо. Да. Тихо! Но с грохотом!» Роман даже засмеялся от пришедшей в голову мысли. Прием, который он собирался применить, использовался боевыми группами крайне редко.

Заработали сканеры окружающего пространства. Пилот нетерпеливо ждал результата. Вскоре нужный астероид был найден. «Малыш» в очередной раз изменил траекторию, приближаясь к мертвой каменной глыбе и выстрелил из гравитационного орудия. Еще раз. Отколовшиеся осколки старший лейтенант собрал манипуляторами и аккуратно разместил в небольшом грузовом отсеке корабля. Затем Дмитревский переместился к панели связи с эл-мозгом, вступил в диалог с машиной. После нескольких наводящих вопросов пилот дал команду на запуск программы.

Искусственное гравиполе «Малыша» сжалось в тугой клубок, а затем медленно, шаг за шагом, принялось формировать вокруг корабля иссеченную поверхность астероида.

* * *

– Присядьте, старший лейтенант! – дружелюбно произнес Геннадий Волков, показывая на кресло, и напряженно-собранный Стивен Морли опустился на краешек сиденья. Его веснушчатое лицо, с которого обычно не сходила улыбка, на этот раз отражало угрюмую решимость. Заместитель командующего Надзором, бросив едва заметный взгляд на молодого офицера, добавил: – Морли, вряд ли наш разговор получится коротким, садитесь поудобнее. Пожалуйста.

– Вы думаете, тут есть повод для длинного обсуждения? – чужим голосом спросил Барс, все же перемещаясь в кресле.

– Я предполагаю, что да. Итак, старший лейтенант, вы принесли мне длинную объяснительную записку, в которой очень красочно рассказывается о том, какое детство было у Романа Дмитревского, о его погибших от рук бандитов родителях. Вы написали про кадетскую школу, в которой он вырос, еще до ЗвеНа. Все это, как я понимаю, для того чтобы убедить меня, что у старшего лейтенанта Дмитревского есть повод ненавидеть выродков, с которыми Надзору приходится сталкиваться. Причем ненависть эта посильнее ваших чувств, ведь вы не понесли таких потерь, как он. Все правильно?

– Так точно, господин вице-адмирал.

– Вы полагаете, что я не читал биографию офицера Романа Дмитревского и не в курсе всех этих событий?

– Думаю, читали, – резко, с вызовом ответил Барс, глядя прямо в глаза начальнику «двойки». – Быть может, читали давно. Или слишком невнимательно.

Волков усмехнулся, поднялся из-за стола, прошелся по кабинету, заложив руки в карманы.

– Совсем недавно, старлей. Последний раз – в тот момент, когда вы из рубки оперативного дежурного махали ручкой своему другу. Впрочем, речь не об этом. Итак, Морли, зачем вы принесли мне эту служебную записку?

– Чтобы лучше были понятны мотивы, которые заставили меня написать еще одну бумагу, – краска бросилась в лицо офицеру от ироничного тона Волкова. Стивен быстро поднялся и достал из внутреннего кармана еще один лист, свернутый пополам. – Это копия, господин вице-адмирал. Оригинал идет командующему. Но я предполагал, что вы захотите поговорить со мной, установить причины, так вот, теперь вы знаете, что стало поводом.

– Что это? – полюбопытствовал Лис, раскачиваясь с пяток на носки. Он уже догадывался, какой документ разворачивал старший лейтенант Морли, но не смог удержаться от уточняющего вопроса.

– Мой рапорт, сэр. Просьба об отставке из Звездного Надзора, – старший лейтенант Морли опустился обратно в кресло. Дело было сделано, период мучительных колебаний закончился, и теперь, когда он вслух произнес главные слова, Барс почувствовал облегчение.

– Та-а-ак, – протянул Волков, задумчиво пробегая взглядом по строкам лежавшего перед ним документа. Неожиданно Лис перевел стальной взгляд прямо на старшего лейтенанта. – Не жалко бросать карьеру? Вам, потомственному офицеру, человеку с прекрасными характеристиками... Ваш отец занимает такую высокую долж...

– Прошу, избавьте меня от этого! – горячо перебил Стив, делая резкое движение рукой. – Да, я не потерял родителей во время Анархии. Отец занимает хорошую должность, но какое это имеет значение?! Давайте будем говорить лишь о моем решении, не приплетая сюда всё... Кроме блестящей карьеры, есть также офицерская честь. И если вы считаете возможным полагать, что старший лейтенант Дмитревский, боевой офицер, за плечами которого десятки операций, способен на предательство, копаетесь в чужой жизни и отстраняете от должности, то я не стану занимать его место. Это вообще не мое место. Я привык, чтобы мне доверяли.

– Это окончательное решение?

– Так точно, сэр!

– Вы свободны, старший лейтенант. Полагаю, Адмирал примет рапорт, а у меня к вам нет вопросов.

Стивен Морли четко выполнил команду «кругом» и пошел к двери. «Вот и все, – мелькнуло в голове. – Конец карьере. Обратной дороги нет». Его отец всегда мечтал, что сын перерастет его, сможет достичь того, чего не смог достичь он сам. С детства Стивена воспитывали именно так – чтобы он, когда-то в будущем, оказался способен прийти на замену Адмиралу. Или стал одним из заместителей командующего. Уже не придет. Не станет.

– Старший лейтенант Морли! – раздался за спиной окрик Волкова.

– Да, сэр! – четкий поворот лицом к вице-адмиралу.

Начальник второго отдела поднялся из-за стола, сделал несколько шагов вперед, приближаясь.

– Стивен, это ведь не игра?

– Игра?! Никак нет, сэр!

– Но вы же всегда мечтали сделать карьеру в Звездном Надзоре! А сейчас готовы все оставить, поломать жизнь из-за этого случая?

– Так точно, господин вице-адмирал. В документах, которые я передал, изложен мой взгляд на ситуацию. Я не согласен с методами работы «двойки». С такими методами.

Волков усмехнулся.

– Не согласен с такими методами работы «двойки», – передразнил он. – Все кругом умники... Садитесь, старший лейтенант! – Волков взял со стола копию рапорта Морли и порвал в клочья. – Садитесь, садитесь... Вот теперь поговорим.

* * *

Вспенилась потревоженная гладь космоса. «Малыш», разгоняясь, напряг ходовые турбины, и водовороты огня заплясали вокруг дюз мини-крейсера. На этот раз Дмитревский сразу выжал приличную мощность из двигателей, потому что рядом не было базы.

Пилот сидел в кресле, пристегнувшись и закусив губу. Маневр, который предстояло провести кораблю, технически был весьма сложен, следовало как можно точнее скопировать траекторию движения обычного астероида, который попал в сферу притяжения планеты и падает на поверхность...

А еще предполагалось избежать близкого контакта с кораблями охранения, да и самое главное – затормозить в атмосфере, чем позже, тем лучше. Но не врезаться в грунт или скалы!

На терминалах обзора, каждому из которых Пират задал особый режим работы, мелькали звездолеты охранения, небольшие спутники-автоматы, панорама далекой еще поверхности Лауры, звездное пространство за спиной. В какой-то степени пилот шел на риск, отключив охранный автопилот и перестроив видеомониторы под нужные «картинки»: Роман сейчас не видел толком, что происходит вокруг корабля.

Надо быстрее входить в плотные слои атмосферы! Пилот еще выжал тягу, чуть меняя курс захода на более отвесный. Корабли охраны стремительно увеличивались в размерах, стали видны открытые порты, суда находились в готовности к стрельбе.

«Что-то здесь неладно», – успел подумать старший лейтенант, увидев готовые к бою орудия. Но мысли тут же ушли в сторону, Дмитревский быстро перебегал взглядом с одного монитора на другой, стараясь не потерять перспективу.

Труднее всего было угодить в «окошко» между патрулировавшими вокруг планеты кораблями. Чужих звездолетов Роман насчитал всего несколько штук, но они замыкали Лауру в ровную сферу, а потому проскользнуть мимо «охранников» было непросто. Тем более что «Малыш» вошел в зону действия радаров обнаружения, и сейчас бортовые комплексы кораблей обсчитывали возможные траектории движения «небесного тела» и встречавших его судов.

Один из экранов, отображавший корабль заслона, вспыхнул пламенем: сторожевик подрабатывал маневровым двигателем, чуть меняя курс, чтобы встретить пришельца... «Черт! – подумал Роман. – Похоже, бортовые комплексы закончили обсчет траектории. Точка пересечения найдена...» Дмитревский продолжал анализировать происходящее вокруг, не забывая ни о сближении с чужими судами, ни о необходимости погасить инерцию движения после входа в атмосферу.

Луч прицела, лазерного прицела, чиркнул по поверхности мнимого астероида, вызвав целую вереницу разноцветных сполохов на внешней кромке маскирующего поля. «Ничего, за взрыв на поверхности сойдет. Это они прицел брали. Надо принимать меры. Оч-чень аккуратно даем газ». Пират только-только потянул на себя штурвал, когда пятый экран ослепил его. Дмитревский ругнулся на свою забывчивость, он не активировал светофильтры, а потому чуть не ослеп от выстрела! Быстрый взгляд на экран заднего обзора: клубящийся плазменный шар набухал за кормой «Малыша», разбрасывая во все стороны ветвистые протуберанцы. «Успел! Кажется, первый залп мимо».

Старший лейтенант врубил программу дополнительной маскировки, как и было предусмотрено планом. Он не видел, но надеялся, что из брюха «Малыша» в разные стороны вылетели осколки «астероида», которые он так старательно собирал на орбите. Камни были предназначены для того, чтобы придать натуральность всему действию – как и положено, незваный «пришелец» раскололся на части, которые теперь горели в верхних слоях атмосферы. Следом за осколками мини-крейсер выпустил пылевое облако, в состав бурых хлопьев был внедрен специальный микроэлемент, создававший сильные помехи в радиоэфире. Тем самым Роман надеялся сбить прицел «охотников» – маневрировать и уворачиваться от выстрелов было некогда.

Он лихорадочно вглядывался в панораму Лауры, растущую на глазах. Слева, среди легких перистых облаков, просматривалась длинная каменная гряда. «Туда! Рули тяги переложить!» – скомандовал себе пилот. Дмитревский оглянулся в последний раз перед торможением, оценивая обстановку. Куски астероида горели в атмосфере, разваливаясь по разным траекториям в стороны, а хвост корабля был надежно прикрыт хитрым «пылевым облаком».

«Ходу, Малыш, ходу!» Ослепительно вспыхнула защита, когда крейсер вошел в более плотные слои атмосферы. Теперь корабль напоминал огненный шар. Пират резким движением вырубил мониторы бокового и заднего обзора – уже некогда следить за тем, что происходит за спиной, это только мешает. Роман сконцентрировался на струящихся перед ним на табло цифрах, на экране лобового обзора. Предстояло самое трудное – не разбиться.

– Давай, дружище! – вслух приказал себе старший лейтенант, до боли сдавливая штурвал. Многотонный пресс перегрузок вмазал его в кресло, в глазах потемнело, руки стали непереносимо тяжелыми, а глаза закрылись сами. Дмитревский не рискнул перевести на себя компенсирующее гравитационное поле, по замыслу, оно должно было до последних секунд торможения создавать имитацию поверхности астероида. А потому с перегрузками человек должен был справляться сам.

Пилот добавил мощности на тормозные двигатели. «Держаться!» Сознание уплывало, густой темный туман шлейфами клубился по экранам, появившиеся откуда-то черти визжали и кривлялись. Роман никак не мог открыть глаза до конца, а бестии выплясывали в вихрях жгучих огней дикий, немыслимый танец, замазывая сектор лобового обзора мерзкими черными кляксами. «Держись, солдат!» Он попытался встряхнуть головой, но из этого ничего не вышло. Язык прилип к гортани, воздух не попадал в легкие. Руки сами соскальзывали со штурвала. «Держаться!»

На какую-то долю секунды старлей потерял сознание. Так ему показалось. В лицо ударила плотная струя оживляющего газа – в дело вмешался эл-мозг, которому пилот запретил влиять на ход посадки, но искусственный интеллект продолжал контролировать состояние человека и вовремя почувствовал неладное. Когда Пират вывернулся из омута небытия, до поверхности оставалось еще несколько десятков километров. Роман до предела выжал мощность тормозных турбин и, одновременно врубил автопилот, зная, что не сможет дальше вести корабль. Потом снова провалился в черную тьму. Эл-мозг подхватил управление, быстро просчитывая возможные варианты. Обойтись без потерь было уже невозможно, и анализатор стремился минимизировать последствия удара, сажая корабль из закритического режима.

Мини-крейсер, тяжело охнув металлическими конструкциями-амортизаторами, коснулся грунта. От удара и мощной струи нашатыря старший лейтенант на миг пришел в себя, почти осмысленным взглядом обвел рубку, сквозь пелену разглядел зеленый сигнал контрольного оповещения – есть посадка! Вторая часть разработанной им программы запустилась автоматически. Роман с чувством выполненного долга погрузился во тьму.

А электронный мозг быстро, но добросовестно исследовал параметры окружающих камней, прилежно ввел уточняющие коэффициенты в заложенную ранее матрицу, дал команду на запуск. Искусственное гравиполе заколыхалось, принимая новую конфигурацию. Астероид «таял» на глазах, вместо него появилась еще одна скала, ничем не отличавшаяся от каменных сестер.

* * *

Заросший великан медлил, тупо переминаясь на одном месте, под дулом пистолета. Вдруг Мэрт резко отклонился вбок, его кулак свистнул в воздухе, и Крог отлетел в сторону, с грохотом опрокинув стул. Пистолет заскользил по пластиковому настилу.

– Никогда не тыкай в меня стволом! – удовлетворенно пророкотал Мэрт, глядя на пытавшегося подняться Крога. Затем, убедившись, что напарник на время выключен, Мэрт повернулся к Дженифер.

– Хорошая кукла...

Он, скалясь, подошел к девушке, ухватил за волосы, повалил на стол. Дженни громко закричала, изогнулась всем телом.

– Я вызываю Надзор! – воскликнул Тагор Рол, бросаясь к панелям связи.

Пистолет из-за пояса Мэрта появился мгновенно, бандит стрелял, почти не целясь. Тагор застонал, сжимая простреленную руку, его лицо стало белым.

– Папа! – закричала девушка, пытаясь вырваться из рук Мэрта. – Папа!!!

– Какая трогательная сцена, – захохотал чернобородый бандит, еще крепче сжимая волосы Дженни. Вдруг он рывком поставил жертву на колени, толкнул вперед, наступил ей на пальцы. Девушка скорчилась от боли.

– Ну, кукла, долго будешь ломаться? – прохрипел он. – Твой отец умрет, если не сделаешь, что скажу! Все поняла?

– Больно! – простонала Дженни, уже не пытаясь сопротивляться. Ее волосы рассыпались по полу, закрывая опущенное вниз лицо. Бандит все сильнее прижимал пальцы жертвы каблуком.

– Нравится? – часто дыша, спросил Мэрт. – Сейчас тебе понравится еще больше!

Одной рукой бандит подтянул девушку за волосы к себе поближе, вынудил встать на колени, другой принялся расстегивать штаны.

– Идиот, – простонал Крог у него за спиной, раскачиваясь из стороны в сторону и тщетно пытаясь подняться на ноги. Он сжимал голову руками. – Тупоголовый идиот! Все провалил на Денте, теперь хочешь и здесь?!

Мэрт только усмехнулся, пристально наблюдая, как расширились глаза девушки.

– Помни, кукла, одно неверное движение – и твой отец умрет!

За спиной Мэрта промелькнула тень. Норри Чавес, долго наблюдавший со стороны за развитием событий, не выдержал. Вихрем метавшиеся в голове мысли вылились в простое и ясное решение, когда бандит взялся за Дженни. Пусть Норри еще не был воином школы Джуда Ли, но уже сейчас он не имел права на малодушие.

Юноша распрямился, как пружина, кулак нашел подбородок ближайшего охранника, Чавес изо всех сил рванул автомат на себя, сдирая его с плеча падавшего террориста. Мэрт, мгновенно среагировавший на новую опасность, развернулся, удивительно легко для человека такой комплекции. Удар Чавеса пришелся ему не в бок, а в грудь – хорошо поставленный удар, которым так гордился одноклассник Дженифер. Если бы только противник Норри был чуть ниже ростом! Мэрт нелепо взмахнул руками, теряя равновесие.

–Беги, Дженни! – отчаянно завопил Чавес, снимая автомат с предохранителя. – Беги же! – Автоматная очередь полоснула по ворвавшимся в зал бандитам. Загрохотали ответные выстрелы. Поселенцы повалились на пол, за их спинами ливнями осколков падали вниз стеклянные панели, закрывавшие лицевую сторону зала. – Прыгай в окно! Слышишь?!

Норри не поворачивался к девушке, продолжая палить по всем, кто не рухнул на пол и держал в руках оружие. У него не было ни секунды, чтобы обернуться. – Прыгай, Дженни! Они не взорвут тебя! Ты, дочь Рола, нужна им живая! И помехи включены!!!

Юноша перегнулся пополам, из его слабеющих рук выскользнул автомат. Дженни успела заметить, как за спиной Чавеса, прямо на стене, появились огромные красные пятна. Кровь.

– Беги! – крик отца подхлестнул, словно удар плетки.

Дженифер кошкой метнулась к разбитому окну, огромной дыре во всю боковую стену. За спиной продолжали грохотать выстрелы. «Как высоко», – успела подумать она, а в следующий миг уже летела вниз, замерев от ужаса. Беглянке удалось приземлится на обе ноги, она перекатилась через голову, чудом не сломав шею. Где-то наверху, за спиной, раздался треск автоматной очереди, чей-то протяжный стон, и стрельба стихла.

– Живьем брать! – проревел Мэрт. Этот вопль подстегнул девушку, она, не думая о боли в стопах, вскочила и что есть силы бросилась к чаще. Где-то на лестнице, внутри здания, грохотали по ступенькам сапоги.

– Догнать! – бесновался Мэрт. – Порву суку!

Над ее головой со страшным грохотом пронеслась огненная комета, да так низко, что Дженифер невольно повалилась на траву. Но уже через миг, как только ужасающий вой сместился чуть дальше, беглянка опомнилась, вскочила на ноги, изо всех сил рванулась вперед. Ей некогда было думать о падавшей звезде. Тонкие слепящие лучи хищно скользили по небу, что-то выискивая, оставляя в низких тучах и кронах деревьев кровавые следы. Комета унеслась прочь, сильный порыв ветра взлохматил ветви, бросил сухую пыль в глаза. Через минуту все стихло.

Девушка утонула в зеленом море Лауры, но она знала, что это ненадолго. «Браслет» на руке, передававший сигналы о месте ее нахождения, почти не оставлял шансов.

* * *

– Хотите кофе, старший лейтенант? – неожиданно спросил Волков, когда Стив вернулся в кресло.

– А-а, – недоуменно протянул Барс, плохо понимая, что происходит.

– Ну ладно, – махнул рукой Волков, скрывая усмешку. – Не буду вас мучить, Стивен.

Он все же помолчал некоторое время, задумчиво разглядывая рисунок на стене. Потом резко обернулся:

– Морли, простите меня за ту проверку, что я устроил. Я хотел посмотреть – не блефуете ли вы? Действительно ли готовы оставить Надзор и поломать карьеру?

– Посмотрели? – хмуро поинтересовался Стив.

– Да, – спокойно ответил Лис. – Теперь я могу быть в вас уверен. Точнее, мне кажется, что я могу быть уверен. Вы – не тот, кого я ищу. Иначе бы... Иначе бы так легко не бросались рапортами об увольнении. С другой стороны, раз вы не тот, значит... значит, я могу попробовать доверять вам. И сообщить информацию, которую пока знают лишь несколько человек из руководства ЗвеНа.

– Что же это за чудо-информация? – сохраняя безразличное выражение лица, поинтересовался Стив. На самом деле, Волков сильно его заинтриговал, уж слишком необычно было видеть сомневающегося Лиса, рассуждающего вслух, да еще в присутствии младшего офицера. Хотя Барс по-прежнему не понимал, зачем начальник «двойки» вернул его обратно, порвал рапорт.

– Старший лейтенант Морли, вы грамотный, толковый офицер. Ответьте на вопрос: как по-вашему, если блестяще подготовленная, разработанная до мелочей операция Звездного Надзора проваливается, что это может означать?

– Э-э-э, – недоуменно протянул Стив, пытаясь понять, к чему клонит вице-адмирал. – Ну-у, по-разному бывает. Мелочи, непредвиденные обстоятельства. Человеческий фактор.

– А если подряд проваливаются несколько операций ЗвеНа, причем все примерно по одному и тому же сценарию?

– Постойте, – Барс даже привстал. – То есть вы хотите сказать, что у нас... – он остановился, не в силах продолжить фразу.

– Вот видите, ответ напрашивается сам: действует предатель, – закончил мысль Волков. – Сильный и опасный враг, который знает очень многое, но бережет себя, таится, выходит на связь только в самых экстренных случаях. Как тогда, с Дентой-пять.

– Я... – Барс запнулся. – Не понял. Вы полагаете, что это – Роман Дмитревский?!

– Да ничего я не полагаю! – резко оборвал его вице-адмирал. – Я должен точно знать! А потому – могу полагать все, что угодно, как стартовые условия для проверки. Я полагал также, что это можете быть вы, старший лейтенант Морли. Для того и позволил вам высказать собственные соображения, положить рапорт на стол и... Ну, в общем, как только я увидел, что вы на полном серьезе, без блефа и дураков, собираетесь покинуть Надзор, тогда исключил Барса из списка.

– А Роман Дмитревский, выходит, в листе подозреваемых?

– Да все сложнее, сложнее, старлей! Не надо мне про его родителей, про подвиги и боевые награды, про ненависть к выродкам, которая у него в крови с детства! Я тоже не верю, что Дмитревский может быть «кротом», но надо доказать это! Доказать! А пока доказательств нет – он будет крайним. Знаете почему? Это наилучший вариант. Если предположить, что «крот» – Дмитревский, то мы попали в точку, а если не он, то настоящий предатель успокоится. Он будет думать, что мы копаем под старшего лейтенанта, потеряет бдительность, расслабится. Таким образом, нам следует сделать вид, что «двойка» разрабатывает Дмитревского, понимаете? Именно потому он отстранен от должности.

– Господин вице-адмирал, но ведь Роман не будет знать об этой комбинации.

– Конечно, нет.

– Тогда, если он не «крот», вы сделаете его пешкой в игре, заставите терзаться сомнениями, метаться.

– Он сам виноват. Кто его просил отключать «Глаз слежения»?! «Хочу кое-кого позлить…» Мальчишка!

Стивен молчал. Крыть было нечем.

– Морли, мое предложение: возвращайтесь к исполнению служебных обязанностей. Уходом из ЗвеНа вы не сделаете легче, ни себе, ни другу. А вот если мы вместе сумеем доказать, что «крот» – это некто другой... В общем, я предполагаю, что мне будет нужна ваша помочь. Потому и рассказал все.

– А...

– Старший лейтенант Дмитревский будет восстановлен в правах, как только мы докажем, что он тут ни при чем.

– Сэр, вы хотите сказать, что планируете привлечь меня к поимке того... человека, который... Передает информацию противнику?

– Я сказал: «Возможно, будет нужна ваша помощь». Мы еще поговорим о деталях операции, Стивен. Чуть позже. А сейчас – обдумайте наш разговор, но только ни с кем это не обсуждайте, абсолютно ни с кем. Совместная работа – это и в моих, и в ваших интересах. Ведь Дмитревский может быть реабилитирован. Вопросы?

– Никак нет, сэр!

– Вы свободны, старший лейтенант!

* * *

Бодро пели птички. Роман промычал что-то нечленораздельно-ругательное, но на пернатых это не произвело никакого впечатления. Они нагло продолжали выводить разудалую трель. Пилот попробовал поднять чугунную голову, наполненную птичьими голосами. Ну и ну! Сначала черти, теперь пернатые! Нет покоя. Хороший отпуск.

Голова не поднималась, зато с третьей попытки открылись глаза. Дмитревский обвел мутным взглядом панораму на центральном обзорном мониторе. Роботы-наблюдатели, автоматически внедрившиеся в биосферу планеты сразу после посадки, выполняли программу. Один наблюдатель, замаскировавшись местной пичугой, от души чирикал вместе со стаей крылатых лесных аборигенов. У другого дырявые электронные мозги работали ничуть не лучше, он опустился на дерево, трансформируясь в зеленеющую ветвь, и, хотя не свистел сам, передавал на борт «Малыша» разудалые песни птах.

Плохо соображая, что делает, старший лейтенант вцепился в гашетку лазерного пулемета. Это движение немного отрезвило Романа. Отрезвило настолько, что он даже смог приподнять голову и потрясти ею. Помогло. Если бы стих дурацкий грохот в ушах, так вообще все было бы в норме.

Медленно, очень медленно, пилот приходил в себя. Грохот доносился откуда-то извне, роботы-наблюдатели транслировали его вместе с птичьими трелями. Это означало, что «хозяева» где-то неподалеку и они уже проводят разведку местности в зоне падения «метеорита».

Старший лейтенант отвязался от противоперегрузочного кресла, долго массировал затылок и шею, вызывая прилив крови к голове. Запросил у бортового доктора инъекцию стимулятора. Затем устроился поудобнее, готовясь наблюдать за дальнейшими событиями.

Из-за скал с рокотом появилась небольшая винтокрылая машина. «Вертолет. С атомным приводом типа XV-17c. Устаревшая модель. Хотя, если хорошенько подумать, для геологической разведки – очень полезная штуковина. Небольшая, экономичная, маневренная».

Старший лейтенант отлично знал, что применение искусственной гравитации в промышленных масштабах еще не было налажено, шла обкатка новых технологий. Но на «Малыша» гравиполе установили уже довольно давно, а потому Роман считал все прочее пережитком.

Пилот потер лоб, еще раз потянулся в кресле всем телом, разминая суставы и позвоночник, выпрямился, перенастраивая экраны обзора на другие, нужные режимы. Попутно старший лейтенант запустил тесты для проверки работы системы защитных экранов, маскировавших корабль под небольшую скалу. Затем Пират запросил данные по неисправностям и отказам в момент посадки. Получив нужный файл, принялся второпях его изучать.

«Фух! – сказал он себе, дочитав длинный список до конца. – Повреждения, по счастью, незначительные. На девяносто процентов – подлежит регенерации. А ведь какая была посадка!» Он на какое-то время отвлекся от происходящего на поверхности Лауры, в мозгу возникла картина...

...Опустевший причал у базы – его причал, с номером Ка-Вэ-Эм шестьсот восемьдесят четыре, нанесенным на металл специальной светящейся краской. Люди в скафандрах, собравшиеся в тесный круг. Поднятые вверх стволы плазменных ружей. Залп! Еще один! Третий! И снова фигуры замирают. А вот другая картина – старший лейтенант Морли медленно идет по длинным переходам оперативной базы, в руках – шлем Романа Дмитревского. Дань традиции.

У Пирата чуть не побежала по щеке слеза. Он очнулся, возвращаясь к действительности в тот момент, когда на одном из обзорных экранов дрогнула картинка: вертолет пронесся прямо над «Малышом», не обратив ни малейшего внимания на «скалу». Пузатая машина двигалась широким зигзагом, как и положено в поисковом режиме. Винтокрылая птица наклонялась из стороны в сторону, временами Роману казалось, что он даже видит в боковых иллюминаторах глаза, внимательно разглядывающие зеленое море...

Вертолет спугнул стайку лесных птиц, они сорвались с места, понеслись в сторону, подальше от траектории полета рокочущей машины. Поначалу один из роботов-наблюдателей сорвался с места, помчался вслед за пичугами – тут-то изображение на экране и заплясало, однако в действие вступил адаптивный алгоритм, удаляться от места посадки корабля роботу не позволяла заложенная программа, поэтому наблюдатель опустился на землю, быстро трансформируясь в какую-то небольшую зверушку. После команды Пирата, решившего немного изменить программу, «зверушка» резво побежала к месту посадки винтокрылой машины.

Роман остановил своего разведчика на небольшом удалении от дымящейся воронки. Он решил, что будет лучше, если робот даст панорамную картину происходящих событий. Пусть «хозяева» копаются в новоиспеченном «кратере», выуживая оттуда уцелевшие осколки настоящего астероида, – наблюдать за этим процессом можно издали, не вдаваясь в детали...

* * *

Крог медленно приподнялся, вытирая кровь с разбитого лица. Он потрогал себя за скулу – та мгновенно ответила острой болью. Бандит осторожно пошевелил нижней челюстью: кажется, переломов не было.

– Ну и дурдом, – морщась, сказал он, обращаясь к одному из подручных. Отклонил протянутую ладонь, встал на ноги без чьей-либо помощи. Покачнулся, но устоял, крепко вцепившись в край усыпанного осколками стола.

– Что там было? – поднятый вверх указательный палец объяснил, о чем идет речь.

– Люди с охранных кораблей говорят, что упал большой метеорит. Прошел почти над нами, рухнул дальше, где-то в чаще.

– Надо бы найти... этот камень. Проверить. Странное совпадение. Береженого бог бережет.

– Босс, я уже отдал команду вертолетчикам, пока ты... Пока... – подручный Крога запнулся. И поспешил перейти к сути. – Разведка докладывает, что место падения хорошо видно. Обломки скоро достанут или проверят на месте.

– А-а-а, как всегда, в самый раз... – Крог вколол стимулятор, в задумчивости прошелся по комнате, что-то прикидывая. – Неучтенная и неучитываемая случайность, которая все может испортить... Где этот выродок? – спросил он, обращаясь к своим людям.

– Мэрт и еще двое, с его корабля, побежали в лес, за девчонкой.

– Надо было сразу его пристрелить... – угрюмо проворчал Крог.

– Босс, прости, я не рискнул. Фонетти хотел видеть его живым. Слово Тони – закон.

– Это точно, – бандит вздохнул, поискал глазами Тагора Рола. Начальник ЦСПС сидел на полу, зажимая простреленную руку.

– Сколько заложников погибло в перестрелке? – уточнил главарь.

– Двое. Тот парень, что схватился за автомат, и женщина, случайно зацепило. Еще двое раненых – начальник ЦСПС и один из поселенцев.

– А у нас?

– Трое убитых из группы Мэрта, один наш.

– Хороший поворот, – морщась, проронил бандит, глядя на часы. – Вот так, из-за одного идиота разваливаются отлично выстроенные и просчитанные комбинации. Тагор!

Начальник ЦСПС вздрогнул, неохотно повернул голову в сторону Крога.

– Оборудование пострадало?

– Основное – нет. По счастью, передатчики целы.

– Тагор, что планируете делать? До следующего сеанса связи с Надзором осталось менее часа.

– Вы обещали, что жизнь заложников не будет подвергаться опасности, – медленно, тщательно взвешивая слова, проговорил начальник ЦСПС. – Вы не сдержали слова.

– Мистер Рол, я допустил ошибку, признаю. Этого идиота надо было застрелить сразу же, в первую минуту. Он создал массу проблем.

– И сейчас, пока мы сидим под дулами автоматом, он рыщет по лесу в поисках моей дочери!

– Мистер Рол! Я постараюсь сделать все, от меня зависящее, чтобы исправить ситуацию. Шон! Шон, черт возьми, где ты?!

– Да, босс.

– Возьми двоих толковых людей. Я сказал – толковых! Найдите девчонку раньше Мэрта. Ты понял? В нее стрелять запрещаю. Даже по ногам! Чтоб ни один волос с головы не упал! Пользоваться только парализаторами. Вы должны опередить этого придурка, у вас все козыри в руках – и вездеход, и пеленгаторы. Мэрт будет искать ее вслепую. Вы привезете девчонку сюда, живой и невредимой. Если кто-то вздумает мешать вам – убейте любого! – Крог закашлялся, хватаясь за стол. – Убивать любого! Даже если это будет Мэрт! Все ясно?

– Так точно, босс!

– Вперед!

Когда трое людей, грохоча сапогами, исчезли внизу, Крог подошел к Тагору.

– Все будет в порядке, мистер Рол. Мои люди привезут вашу дочь обратно. У них пеленгатор, который поможет быстро найти ее в чаще по браслету. У Мэрта такого прибора нет.

Тагор медленно поднял голову.

– Почему я должен вам верить, Крог? Я уже посмотрел на вашего напарника. Вполне достаточно, чтобы понять, в руки каких людей мы попали. Так не лучше ли покончить с этим сразу, без пыток и насилия? Я больше не верю вам.

– Мистер Рол, – голос бандита стал мягким и вкрадчивым, – вдумайтесь в ситуацию. Ничего страшного пока не произошло. Заложники здесь, они живы, мы с вами по-прежнему контролируем ситуацию, и только от нас зависит, чтобы не было новых жертв.

– А это? – резким кивком головы Тагор Рол указал на лежавшие у стены тела Норри Чавеса и женщины средних лет.

– Досадная случайность! Мы постараемся больше не допускать таких недоразумений. Более того, прямо сейчас всем раненым будет оказана необходимая медицинская помощь. Покажите вашу руку, – Крог наклонился вперед.

– Да идите вы! – резко отстраняясь, выкрикнул начальник ЦСПС.

Бандит выпрямился, скулы на его лице очертились, глаза превратились в узкие щелочки.

– Бортон! – громкий окрик Крога заставил людей у стены вздрогнуть. Один из террористов вмиг очутился рядом с главарем, замер в ожидании приказов. – Бортон, – уже тише добавил Крог, ухмыляясь, – выбери-ка заложника поаппетитнее да выпусти ему кишки, прямо сейчас.

Бортон нехорошо оскалился, расстегивая ножны. Острый десантный нож блеснул в его руках, бандит направился к поселенцам, присматриваясь. Люди у стены в страхе сжались, кто-то заплакал.

– Нет! – крикнул Тагор Рол.

– Что вы сказали? – Крог наклонил ухо, словно не расслышал.

– Нет!!!

– Так-то лучше, милейший! – ледяным тоном произнес Крог, отзывая подручного. – Мне что, показать, как режут свиней, или продолжим беседу, как культурные люди?

– Вы же сволочь, Крог, – задыхаясь, произнес начальник центра связи.

– Отменная, – радостно ощерился бандит. – Но я даже не стану наказывать вас за оскорбление, просто нет времени. Давайте-ка лучше раненую руку, на перевязку. Впереди деловая беседа, ведь до связи с Надзором времени все меньше и меньше. Думаю, вы знаете, какое решение принять.

* * *

Роберт Полянский, выбиваясь из сил, бежал между деревьями. Голоса преследователей доносились до него отчетливее и отчетливее. Пот тек по спине, второй механик «Одинокого Бродяги» понимал, что уйти не получится. Его настигали, но инстинкт и страх толкали вперед, в лес, в чащу. Если бы не раненая нога! С каждым шагом Роберту становилось все труднее двигать ею. Накануне вечером он не сразу понял, что одна из пуль зацепила бедро, да еще быстро сгустившаяся темнота помешала осмотреть рану. И только усиливавшаяся час от часу боль подсказала, что все не так просто, нога сама не заживет, нужно искать лекарства, настоящего медика.

Роберт ничего не понимал в травах, тем более в местных. Возможно, у него под ногами были растения, которые могли бы остановить кровотечение, продезинфицировать рану, но познаний не хватало. Все что он смог сделать – кое-как перетянуть ногу курткой да выломать здоровый сук, который Роберт использовал вместо костыля, чтобы поменьше беспокоить поврежденную ногу.

Полянский ждал рассвета, надеялся, что сумеет выбраться из сложного положения, найти помощь. Но, видимо, поступил неосмотрительно, слишком близко подобравшись к людным местам. Сейчас по его следам двигались трое бандитов с оружием, и шансов на то, что ему, раненому, удастся справиться со всеми, не было. Поначалу Роберт верил, что сможет избежать неприятной встречи, но удача отвернулась – один из головорезов вышел точно на второго механика, пришлось бежать.

Тогда он бросил палку, которую выломал ночью. Теперь было не до костыля, не до ноющей при каждом движении ноги. А бежать становилось труднее, боль превратилась в острую, режущую, и Полянский судорожно ковылял от одного дерева к другому, хватаясь за стволы, ветви, отталкиваясь от них, чтобы добраться до следующих... Голоса звучали все ближе.

Когда у Роберта не осталось сил, он упал на землю, лицом вниз, задыхаясь и закрывая глаза. В нем еще жила слабая надежда, что преследователи пробегут мимо, не заметят в густой зелени.

Радостный вопль одного из бандитов дал понять, что чуда не случилось. Кто-то, тяжело и хрипло дыша, подбежал к механику, рывком перевернул беглеца лицом вверх.

– Что это?! – прорычал голос. Роберт не стал открывать глаз, он так устал, что ему было безразлично. Да и сумасшедший костер боли в ноге торопил покончить со всем как можно быстрее. – Что это? Это не девчонка! Мэрт!

Еще один бандит приблизился к Роберту, сопя и чертыхаясь. Секунду было тихо, а потом раздался поток отборной брани.

– Придурки! Бараны! Ослы! – бесновался Мэрт, брызжа слюной. – Кого мы ловили?!

Его подручные стояли молча, тупо раскрыв рты и глядя на лежавшего перед ними раненого парня.

– Мы пошли не по тому следу! Она ускользнула! Из-за него! – Мэрт в бешенстве принялся избивать ногами пленника. – Где девчонка? Где девчонка? Отвечай!

Роберт закричал. Он не имел никакого понятия о том, что нужно говорить. Механик пытался закрываться руками, но теперь его били уже трое. Подручные Мэрта быстро сообразили, что лучше направить весь гнев босса на жертву, чем ждать, пока ярость Мэрта выплеснется на них самих.

Полянского забивали ногами и прикладами. В какой-то момент он пожалел о том, что Крог не убил его сразу, еще на борту «Одинокого Бродяги». А потом, после одного из сильных ударов в область сердца, он просто перестал о чем-либо думать. Ко второму механику пришла спасительная чернота небытия...

– Роберт Полянский, «Одинокий Бродяга», – прочитал один из головорезов, присаживаясь на корточки рядом с бездыханным телом. – Босс, так он не местный, с корабля. Он не мог знать про девку…

– Перекурить... – хрипло дыша и опускаясь на землю, сказал другой из бандитов. – Устал смальца.

– Перекурить?! – взвился Мэрт. – Мне нужна эта грязная сучка! Вперед!

– Но... Мэрт... Мы три часа мечемся по лесу...

– Молчать, кишки на деревья намотаю! Если не найдем девку – всех замочу! Вперед!

Нехотя, с трудом поднимаясь и бормоча ругательства, люди Мэрта снова двинулись в чащу. Через несколько минут они исчезли среди густых деревьев. Неподвижное тело второго механика осталось лежать в высокой траве.

* * *

Планета нравилась старшему лейтенанту Дмитревскому все меньше и меньше. Если в первые минуты после посадки он думал только о том, как привести себя в нормальное состояние, то теперь, обретя способность анализировать события, Роман все сильнее погружался в мрачные предчувствия. Еще на подходе к Лауре, когда он оценил мощь находящихся на орбите кораблей, как-то неприятно засосало под ложечкой. Сейчас, едва бортовой анализатор доложил, что вращавшиеся вокруг планеты суда генерируют мощные помехи, Пират уже не мог увязать факты с бодрыми докладами центра спецсвязи Лауры о полном благополучии в колонии...

Если корабли сопровождения еще как-то укладывались в одну из продуманных им схем – ту самую, когда Межгалактический Союз имел особые интересы на Лауре, но не считал нужным ставить в известность Надзор, то генераторы помех – это уже слишком. Корабли создавали концентрированное поле случайных радиосигналов, что приводило к резкому снижению дальности связи на поверхности планеты. Зачем поселенцам лишать самих себя возможности общаться? Нет, это скорее попытка не дать колонистам шанса вести радиопередачи с Лауры. А если так... Если так...

Старший лейтенант запустил систему радиоперехвата сообщений, задал на входные фильтры алгоритм очистки передачи, подождал немного, пока бортовой комплекс сумел подстроиться под новые условия, адаптироваться к ним. Вот уже селектор выделил из хаоса помех смысловую передачу, чужой голос ворвался в рубку:

– Итрабн атор хантэйн тур...

Это не походило ни на один из принятых в МегаСоюзе общих языков. Старший лейтенант не был лингвистом высокого класса, потому некоторые «общегалакты» понимал с трудом, но отличить их от того, что услышал, мог легко! Тут не угадывалось ни одного знакомого слова! Передача велась шифром. Это окончательно убедило Романа в том, что на планете происходит что-то неладное. Колонисты не стали бы шифровать обычные передачи: не имеет смысла кодировать и декодировать самый примитивный обмен дежурной, будничной информацией между городком и космодромом, или диспетчерской и поселком геологов. Нет! Тут было другое. Шифрованная передача ясно дала понять Дмитревскому, что отпуск на время отменяется.

Пират запустил бортовой анализатор, поставив компьютеру задачу: как можно быстрее найти ключ от шифра. Расчеты эл-мозга показали, что на взлом кода уйдет от сорока минут до трех часов. Старший лейтенант хорошо помнил, еще по Денте-пять, что даже десятиминутное опоздание иногда становится роковым. Он повернулся вместе с креслом к пульту грави-связи, рука щелкнула ключом, но замерла на панели…

Крутившиеся на орбитах корабли не только генерировали помехи, их чуткие антенны сканировали весь диапазон излучений, ожидая сигналов с поверхности. Дмитревский видел сигнал скан-детектора и прекрасно сознавал, что будет, если он попробует выйти в эфир на общей частоте!

Роман в досаде ударил кулаками по подлокотникам кресла. Как жаль, что деактивирован «Глаз слежения»! Если бы антенна прямого контакта сопровождала корабль, сейчас была бы возможность связаться с оперативной базой по игольчатому лучу. Корабли не смогли бы зафиксировать работу передатчика! Но Роман сам деактивировал систему наблюдения за «Малышом», и теперь, после гиперперехода, база не имела понятия, где находится мини-крейсер Дмитревского. А значит, «игольчатая» связь невозможна. Остается единственный шанс – обычная передача, которую тут же зафиксируют корабли охранения.

Перед глазами вновь возникла картина, не дававшая покоя все последние дни: узкий темный грот, над которым дымится едва заметное облачко газа. Струйки растекаются в стороны, они кажутся совсем нестрашными, безобидными. Но из черной утробы выныривают фигуры людей, в костюмах высшей защиты. По нарукавным индикаторам бегают сигналы тревоги – скафандры переливаются красным. В руках товарищей Романа – носилки. Десантники быстро движутся со своей ношей в сторону от скалы, навстречу людям в белых халатах. Беспорядочная беготня, звенят какие-то инструменты, пищат анализаторы. Медленно разгибается человек, только что суетившийся у носилок. Он разводит руки, давая понять: сделать что-либо уже невозможно. Роман не хочет заглядывать вниз, туда, под белое покрывало. Но не может не посмотреть. Деревянными, негнущимися руками отгибает край...

«Нет! – прошептали губы. – Только не это. Не надо... здесь… снова». Дмитревский поднялся на ноги, прошел в техотсек, в задумчивости оглядел пустые стойки. Никакого оружия на борту не было. Старший лейтенант перед отпуском сдал все на склад, по описи. Смеха ради он прихватил с собой лишь портативный гравибой, не числившийся на балансе Звездного Надзора. Гравибой он взял скорее для того, чтобы отпугивать зверюшек, при случае если забредет в дикий лес, а не для того, чтобы проводить боевые операции. Да и заряда батареи надолго не хватит...

Но все же Дмитревский принял решение провести наземную разведку. Сверившись с картой и убедившись, что до поста ЦСПС около пятнадцати километров по лесу, он быстро собрал необходимое оборудование: мини-аптечку, гравибой, портативный передатчик ближней связи, для контакта с «Малышом», небольшой запас продуктов.

Затем, немного подумав, старший лейтенант оставил приказ эл-мозгу: если через двадцать четыре часа человек не вернется, выйти на контакт со Звездным Надзором, передать всю собранную о Лауре информацию, а затем включить SOS и автопеленг.

Задав программу, Роман вздохнул чуть свободнее. Он еще раз проверил снаряжение, выбрался из корабля по открывшемуся для него в гравиполе проходу. Потом дал команду замкнуть контур… «Малыша» не было. Только обычная скала, бугристая, чуть теплая на ощупь. Теперь вся надежда только на передатчик, без него обратно не вернешься.

«Не в первый раз, – пробормотал Роман, поворачиваясь спиной к кораблю. – Помехи, конечно, сильные, но место я найду, а на малом расстоянии связь работает… Пора уже размяться, хватит, засиделся. Небольшая прогулка по лесу, часа на три-четыре, а там разберемся, что за армада кораблей на орбите и почему центр спецсвязи так усердно рапортует о благополучии».

* * *

Дженифер легко скользила между деревьями, стараясь выдерживать высокий темп, который взяла с самого начала. Мысли снова и снова возвращались назад, туда, в операторский зал ЦСПС, где остались едкий запах пороховой гари, бьющие по ушам звуки выстрелов, медленно оседающий на пол Норри Чавес. Детство закончилось, оно ушло навсегда – Дженифер за одну прошедшую ночь повзрослела на целую вечность.

Где-то далеко позади, в кривых зеркалах прошлого, она еще видела смеющуюся Милену Райдер, рассказывающую страшные тайны об Альберте Саркисяне, там же неловко переминался с ноги на ногу Норри Чавес, мечтавший стать великим мастером в школе Джуда Ли, и там навсегда остался Мартин Кукоч, тщедушный, молчаливый паренек, который тихо вздыхал то по Милене, то по Дженифер.

Девушка прекрасно сознавала, что всего этого мира, еще отражавшегося в зеркалах прошлого, уже нет. Она навсегда запомнила неподвижные голубые глаза Милены, устремленные к небу Лауры, страшную вспышку взрыва, в которой исчез Мартин Кукоч, перекошенные губы Норри Чавеса, с которых срывалось «Дженни, беги!», и яростный грохот автомата в руках ее одноклассника. Дергавшегося, как живой, автомата, который линией свинца отделил реальность от прошлого. Не было уже ни Милены, ни Норри, ни Мартина. От этого хотелось кричать, плакать, требовать вернуть все назад – во вчера, оставшееся невообразимо далеко.

Теперь Дженни осталась одна, совсем одна в лесной чаще. Когда-то давно, когда их семья еще только переехала на Лауру и Дженифер была непоседливым ребенком, она обожала пугать родителей – забиралась в темную глушь как можно дальше, пряталась среди деревьев векового леса. Лес всегда понимал ее, выслушивал длинные истории о детских обидах, прощал все выходки, даже самые глупые и злые. Он никогда не предавал. Сейчас у Дженифер больше никого не было – только он, старый друг, один-единственный, кто способен помочь.

Но девушка знала, что лес не спрячет ее от тех, кто шел по следу. Браслет на руке, непрерывно передававший сигнал «Я здесь! Я здесь!», не оставлял почти никаких шансов.

Почти никаких. Если только суметь пробраться на грузовой корабль, запустить передатчик и вызвать помощь? Или найти в чаще базу геологов, укрыться на время в одной из глубоких штолен... Там не удастся передать SOS, но зато есть надежда, что толстый слой почвы и камня сможет погасить идущий от браслета сигнал. А значит, ее не смогут запеленговать, кстати, и передать команду на взрыв браслета – тоже.

Да, штольни геологов давали больше шансов на спасение, но грузовой корабль, находившийся на космодроме, оставлял надежду вызвать помощь... Дженни никак не могла решить, в какую сторону следует бежать, а потому сейчас она старалась уходить в лес, выдерживая направление так, чтобы оказаться посередине между космодромом и базой геологов...

Девушку удивляло, почему до сих пор никто не настиг ее. Прошло уже несколько часов после побега, маяк на руке работал непрерывно, передавая сигнал бандитам. Или он очень слаб из-за помех? Несколько раз Дженни слышала позади рев вертолетов, но почему-то машины рыскали в стороне, ей казалось – в поисках чего-то другого. Неужели успел сбежать еще один поселенец? Или даже несколько? Кто-то показался преследователям более важной целью? Тогда у нее есть время, чтобы оторваться. Все же лучше на время укрыться в подземных штольнях, переждать первые часы. А потом... Потом будет видно. Но она постарается незаметно пробраться на космодром, попасть на грузовой корабль. Надо обязательно передать информацию в Звездный Надзор, в полицию сектора. Пусть даже погибнут колонисты, Межгалактический Союз должен узнать правду о Лауре, иначе все повторится.

Сейчас Дженифер с благодарностью вспоминала уроки отца, который терпеливо учил работать с грави-передатчиком, стоически выносил ее капризы и прихоти. Тагор Рол сумел вбить в голову дочери самое важное, и она смогла бы связаться с Надзором, если бы только рабочий аппарат попал ей в руки!

Мощный рокот заставил девушку прижаться к дереву. Показалось, что поисковый вертолет прошел всего в какой-то сотне метров от нее. Дженифер слилась со стволом, пытаясь стать невидимкой в тени гигантских деревьев. Пальцы крепко вцепились в предательский браслет, который на всю Лауру вопил: «Здесь я! Вот я! Возьмите меня!»

Дженифер ненавидела этот маленький обруч на руке. Сейчас, когда вертолет прошел совсем близко, она впервые подумала, что лучше не попадать бандитам в руки. Можно попытаться разомкнуть обруч... Крог говорил, тогда произойдет взрыв, как с Мартином Кукочем. Она погибнет, но погибнут и те, кто рискнет к ней приблизиться. Только не хочется, умирать совсем не хочется. Не хочется? Все равно это лучше, чем попасть живой в руки Мэрта…

* * *

Норт Свенссон сидел за столом и внимательно изучал многостраничный документ, который только что вручил ему Геннадий Волков. Адмирал и его заместитель снова были в конференц-зале второго отдела, в защищенном от прослушивания помещении. В то время как командующий Надзором читал бумаги, Волков медленно прогуливался взад-вперед, напевая себе под нос какой-то заунывный мотивчик.

– Гена, у тебя зубы не ноют? – на миг оторвавшись от доклада, поинтересовался Адмирал.

– Нет, слава медицине, – останавливаясь, удивленно ответил заместитель. – А что?

– Да песня какая-то грустная, будто хоббита в мясорубку затянуло...

– Читай-читай, остряк! – парировал Волков, даже не улыбнувшись. – Вот изучишь до конца, тогда вместе поулыбаемся.

На листах бумаги, лежавших перед Свенссоном, стоял гриф «Совершенно секретно. Единственный экз.». Командующий снова углубился в чтение. Лис, побродив еще немного по залу, устроился в кресле напротив Адмирала, ожидая, пока тот изучит документ до конца.

Чем дальше читал Адмирал, тем серьезнее становилось его лицо. Несколько раз он бросал быстрые взгляды на своего заместителя, затем снова погружался в бумаги. Наконец Свенссон шумно выдохнул, аккуратно собрал листы обратно в папку, подвинул ее в сторону Лиса. Наступила долгая пауза.

– Уверен? – спросил Норт, не глядя в глаза Волкову.

– В первом – уверен, во втором – нет.

Докладная записка содержала подробный анализ нескольких последних операций Звездного Надзора, которые закончились не так успешно, как хотелось бы. Конечно, всегда, в любом случае, оставалось маленькое но, не позволявшее сказать, что операция прошла на сто процентов по плану, но в рассматриваемых случаях было хуже – либо часть заложников погибала, либо кто-то из террористов успевал скрыться от ударной группы Надзора. ЗвеН чуть запаздывал с выходом в нужную точку.

На столе перед Адмиралом и его заместителем лежал документ, фактически подтверждавший предположение, что в ЗвеНе есть предатель, снабжающий невидимого врага секретной оперативной информацией. По логике Волкова, несколько бандитских вылазок, которые пресек Надзор, велись из одного управляющего центра. Террористами руководил неизвестный Надзору противник, хитрый и опасный. И у этого врага были свои люди в ЗвеНе, которые вовремя информировали «босса» о надвигающейся опасности. Именно потому противник успевал заметать следы, выводить силы из-под удара.

Первая часть документа, подготовленного Волковым, приводила такие аргументы, что спорить было просто бесполезно. Вторая часть содержала подробный анализ различных служб и подразделений ЗвеНа, их возможностей, как технических, так и информационных. Волков откидывал те группы и структуры, которые не могли располагать нужными данными. Из докладной записки Лиса следовало, что утечка информации происходила непосредственно с оперативной базы, на которой сейчас вели беседу Адмирал и его заместитель.

Норт Свенссон не был в восторге от открывавшихся перспектив. Все офицеры базы и оперативных групп автоматически попадали под подозрение. И Адмирал, не принимая логику Волкова сердцем, вынужден был согласиться, что старший лейтенант Дмитревский являлся одной из первых фигур для проверки. Дмитревский участвовал в операции «Дента-пять», затем была спонтанная попытка уйти из Надзора, а сейчас старлей находился неизвестно где, на боевом корабле, да еще с выключенным «Глазом слежения». Если только эти материалы попадут в руки членов правительственной комиссии, руководству ЗвеНа будет очень трудно объяснить мотивы поведения офицера. И свои – тоже.

Да, теперь Адмирал хорошо понимал, почему Лис проявлял такое сильное недовольство, когда Командующий пошел на поводу у сотрудника «единички». Но был ли виновен в предательстве Роман Дмитревский? На этот вопрос начальник «двойки» не мог дать точного ответа.

Старший лейтенант зарекомендовал себя отличным офицером, у него была такая биография, которая почти исключала возможность работы на неведомого, притаившегося врага. Однако Лис, имевший почти сорокалетний опыт в спецслужбах, был прав, он знал, что к любому человеку можно подобрать ключик. Просто к некоторым надо подбирать очень долго, а потому игра не стоит свеч. Не оттого ли чудил Дмитревский, что к нему нашли подходящую «отмычку»? Не из-за этого ли бросил рапорт на стол? Кто знает, что происходит с молодым офицером сейчас, когда контроля за ним нет...

И хотя со счетов нельзя было списывать никого – ни офицеров базы и боевых отрядов, ни сотрудников поддержки и информационного обеспечения – часть доклада Геннадия Волкова была посвящена именно Роману Дмитревскому. Там содержались те же вопросы, которые задавал себе Свенссон. И еще – совершенно непонятным штрихом – лег запрос старшего лейтенанта по пяти планетам земного типа, из которых Романа, скорее всего, интересовала только одна. Но какая? И почему? Для проверки требовалось слишком много времени, потому ответов сейчас не было…

Также Волков предлагал ряд мероприятий, чтобы ускорить поиск «крота», и вице-адмиралу требовалось согласие командира.

Свенссон был вынужден признать правоту своего заместителя, а потому на первом листе доклада, чуть ниже грифа «Совершенно секретно», наложил резолюцию: «Начать проверку личного состава. Ввод дезинформации разрешаю. Старшего лейтенанта Дмитревского отстранить от несения боевых дежурств до завершения служебного расследования. Свенссон». Он поставил свою подпись, бросил ручку на стол и передал бумагу Лису.

Геннадий Волков скользнул глазами по резолюции, его лицо не выражало ровным счетом ничего, когда он кивнул. Начальник «двойки» быстро поднялся, убрал лист в папку и проводил глазами покидавшего конференц-зал Адмирала. Лишь затем вышел сам.

* * *

Дмитревский не замечал сказочного леса, раскинувшегося вокруг. Шелест деревьев, тихие переговоры лесных жителей – все это проходило мимо сознания. Старший лейтенант очень спешил. Он стремился как можно скорее выйти к центру спецсвязи и собственными глазами увидеть, что там происходит. Еще в начале пути Роман принял решение двигаться в максимально возможном темпе, добросовестно выполнял эту задачу, размышляя о странностях, происходящих на Лауре, и лишь между делом, по привычке, контролировал пульс и дыхание. Держать ритм! Пока все шло по плану, звеновец находился в дороге уже около полутора часов, при таком ходе до ЦСПС – еще столько же времени.

Дмитревский по-прежнему не любил открытое небо над головой, оно слишком напоминало ему детство. Лес на Лауре был похож на тот, другой, оставшийся в прошлом – там, где он гулял среди деревьев, держа маму за руку. Там было слишком хорошо, но Роман знал, что спокойная полудрема обманчива. Как на... Он осекся, привычно запретив себе думать об этом.

Впереди показалась дорога, разрезавшая лес надвое. Широкая, с низким жестким кустарником вдоль обочин. Дмитревский осторожно подобрался к самой кромке леса, раздвинул ветви, размышляя, часто ли здесь проходят или проезжают люди? Ему следовало как можно незаметнее преодолеть участок открытого пространства. До поры до времени он рассчитывал быть невидимым для всех...

Справа трасса просматривалась на несколько сотен метров вперед, но слева, неподалеку, был поворот. Из-за него в любую секунду могли появиться обитатели Лауры или любые ненужные свидетели. Старший лейтенант помедлил, прикидывая, где лучше всего незаметно, ползком, подобраться к трассе. Он уже принял решение, нашел подходящий вариант, как вдруг на противоположной стороне дороги, почти напротив того места, где скрывался он сам, раздвинулись кусты. На пыльную широкую трассу рыбкой выбросилась молодая девушка в легкой футболке и шортах, с черными спутавшимися волосами. Пират на какой-то миг замер ледяной статуей – настолько странно и неестественно выглядела эта картина посреди векового леса.

Картинка мгновенно ожила. Девушка даже не успела отряхнуться, вскочила на ноги, Роман обратил внимание на рыжие от пыли колени. Обитательница Лауры повернула голову влево, лицо ее исказилось. Из-за поворота послышался вой двигателя, шум быстро нарастал. Незнакомка, намеревавшаяся пересечь трассу, моментально изменила решение, нырнула в кусты и понеслась среди них обратно, в сторону высоких деревьев, за которыми можно было укрыться. Не успела. Резко взвизгнули тормоза, на вылетевшем из-за поворота вездеходе открылся люк. Роман заметил качнувшийся вверх-вниз ствол – стрелок брал прицел. Вслед беглянке раздалось несколько глухих звуков, как будто били толстой палкой по полупустой железной бочке. Раздался крик, полный ненависти и отчаяния.

«Парализатор!» – горячая волна крови ударила в голову, ослепляя. Старший лейтенант в бешенстве сжал кулаки. Откинулась дверца вездехода, на землю один за другим спрыгнули трое людей, метнулись в кусты, по следам девушки, и довольно скоро отыскали ее.

Жертву выволокли обратно на дорогу, несмотря на яростное сопротивление. По всей видимости, один из выстрелов зацепил беглянку, потому что правая половина ее тела была неестественно неподвижна – рука и нога болтались, как резиновые, однако девушка продолжала отчаянно отбиваться другой ногой, стремясь высвободить левую руку из захвата. Несмотря на численное превосходство, «охотники» с трудом удерживали жертву.

– Тащи парализатор, отключим ей вторую ногу! – громко крикнул один из нападавших, выламывая девушке руки, так, чтобы она не могла сопротивляться. – Давай, быстро!

Бандит кивнул, резво запрыгнул на подножку, исчез внутри вездехода. Через некоторое время он выскочил обратно, ухмыляясь и сжимая парализатор в руках. Подбежал к двоим сообщникам, продолжавшим борьбу со все еще вырывавшейся беглянкой, снял предохранитель. И в этот миг девушка извернулась, зубами вцепилась в руку удерживавшего ее бандита.

– Ай! Сука!!! – крикнул тот, отдергивая руку. Про себя Роман уже успел окрестить его главарем. Бандит выпустил жертву, и на его щеке тут же появились кровавые следы длинных ногтей.Главарь выругался, развернул девчонку лицом к себе, спиной бросил на железный бок вездехода, несколько раз сильно ударил по лицу. Голова беглянки мотнулась из стороны в сторону, пленница стала медленно сползать вниз, на землю. Черноволосый нагнулся, озабоченно проверяя пульс. Девушка «ожила», снова попыталась укусить бандита.

– Дай, приложу! – другой «охотник» дернул стволом парализатора.

– Стой! – вдруг прорычал главарь, рукой отводя оружие в сторону. – Погоди, щас я ее по-другому успокою!!! Давайте сучку за руки, лицом к вездеходу, на радиатор! Держите крепче!!!

– Ты рехнулся, Шон! – воскликнул тот, у кого в руках был парализатор. – Крог нас всех порешит! Он обещал Ролу дочь живой и невредимой!

– Плевать, эта сучка вконец достала меня и сейчас получит свое! – бандит резко бросил пленницу на капот, окидывая взглядом всю ее фигуру. – Держите! Это приказ! Сейчас порезвимся, грязная девка! Любишь покричать? Любишь?!

– Сволочь! – корчась от боли, выкрикнула девушка, но ударить не смогла. Ее крепко держали за руки. – Тварь! Урод!

«Более чем достаточно! – сказал себе Дмитревский, стремительно приближаясь к месту событий среди низких кустов. – Пожалуй, можно было вмешаться и раньше... Да. Но тогда пришлось бы искать причины, чтобы не оставлять их в живых... А так... моя совесть чиста…»

Он, хоть и бежал пригнувшись, не очень стремился двигаться бесшумно, и бандит с парализатором среагировал на звук почти мгновенно, не раздумывая. Ствол описал стремительный полукруг: «Тумм! Тумм!» За секунду до сдвоенного выстрела старший лейтенант завалился набок, перекатываясь чуть в сторону, чтобы уйти с траектории огня. «Ха, – усмехнулся он про себя. Все было сделано совершенно незаметно для стрелявшего, однако оба заряда парализатора прошли мимо, хотя и очень близко от корпуса. – Вы бы, кретины, потренировались с Барсом, вот тогда бы знали, что такое действовать быстро».

Роман осторожно раздвинул ветви, вглядываясь в то, что творилось на дороге. Человек с парализатором напряженно ждал, его палец по-прежнему лежал на спусковом крючке. Двое других прекратили возню с девчонкой, но не выпустили жертву.

Мозаика в голове старшего лейтенанта еще не сложилась до конца, но текущий расклад был предельно ясен: девушка убегала, бандиты догоняли. При этом охотники не стеснялись в приемах, словно времена Великой Анархии вернулись на эту планету и жертва была законной добычей хищника. Потому старший лейтенант Звездного Надзора вынес приговор, который надлежало привести в исполнение, а затем следовало выяснить, что происходит на Лауре. Девчонка, конечно же, знала детали, иначе не убегала бы от преследователей!

Старший лейтенант громко и протяжно застонал. «Один удар! – шепнул ему старый учитель. – Только один удар. Смертельный. Помни...» Завалившись на спину и встряхнув ветви, чтобы обозначить свое место, Пират застонал еще раз, стараясь вложить в голос как можно больше отчаяния и страха. Бесшумно отполз на три метра в сторону, на случай контрольного выстрела…

Кто-то быстро шел через кусты, прямо в его сторону, продираясь сквозь ветви, ломая их на ходу. Роман промычал что-то нечленораздельное, закатывая глаза, скорчил гримасу боли. «Раненого» грубым рывком поставили на ноги, толкнули в спину. Дмитревский тут же завалился вперед, даже не пытаясь удержать равновесия – все должно быть натурально. От падения спасла чужая грубая рука, вцепившаяся в куртку...

Пират старательно имитировал паралич правой руки и туловища, всем видом давая понять, что он совершенно безопасен для вооруженных людей. Медленно, очень медленно и неуклюже Дмитревский приближался к машине-вездеходу и двум бандитам, один из которых по-прежнему крепко сжимал заломленные за спину кисти рук девушки, а другой контролировал движение звеновца стволом автомата. «Лазерного автомата», – сказал себе Роман, в доли секунды оценивая текущую диспозицию.

Беглянке приходилось несладко: теперь, когда ее удерживал лишь один бандит, он, не особо церемонясь, заломил девушке руки так, чтоб не дернулась. Кисти были задраны очень высоко. Главарь не мог уделять пленнице внимания, он сопровождал дулом автомата каждый шаг звеновца. Девушка стояла полусогнувшись, закусив губу от боли, но молчала, с жалостью наблюдая за тем, как неуверенно ковыляет Пират. Кажется, она тоже «купилась» на животный страх в его глазах…

«Ах ты, господи, – не к месту подумал Дмитревский. – Самой больно, а меня жалеет. Потерпи, малышка, сейчас разрулим…»

Старлей медленно доковылял до главного из «охотников», неуклюже вытянулся перед ним, кривясь на один бок и всем видом показывая, что стоять может лишь с огромным трудом. Тут лучше было сыграть на полную катушку, чем допустить малейшую фальшь, потому что ствол парализатора упирался в спину, как раз в области грудной клетки. Даже легкое нажатие на спусковой крючок остановило бы сердце навсегда, в этом старший лейтенант не сомневался. Он не был нужен бандитам, и его жизнь в эту минуту не стоила почти ничего. Почти. Ведь сразу стрелять не стали, а значит, им очень хотелось узнать, кого поймали…

* * *

– Черт бы побрал электронную рулетку!!! – в сердцах прошипел Дрю Морович себе под нос, может быть, в сотый, может, в тысячный раз. Он опасливо огляделся по сторонам. На этой базе и стены имеют уши. Волков везде понаставил своих людей, натыкал подслушивающих устройств... Надо соблюдать осторожность. Дрю присел на койку, прикидывая, все ли взял с собой. Предстояла опасная вылазка к центральным информационным магистралям базы. Опасное путешествие, которое могло стоить Моровичу жизни. И это – из-за долбанной рулетки! С нее все началось. Ах, если б тогда... Мысли привычно унеслись в прошлое, в который уже раз Дрю возвратился в тот, роковой, день, круто изменивший его жизнь...

Конечно, если бы он не выпил так много. А почему выпил? Да просто рядом с ним неожиданно оказалась девчонка, о какой он мечтал всю жизнь! Как тогда они познакомились? Сколько Дрю ни пытался вспомнить – картина не вырисовывалась в голове. Казалось, в тот вечер красотка из снов сама впорхнула в его объятия. Морович не удивился, это показалось ему естественным, ведь должна же мечта когда-то стать реальностью... Так разве он виноват? Сколько раз, сидя за пультом информационной группы обеспечения базы, он грезил о такой женщине – длинноногой, грудастой, с яркими влажными губами. Женщине, которая позволила бы делать с собой все. Все! Все, что он захочет. Куколка шептала, что теперь так и будет всегда. А он и не сомневался.

После второго коктейля, который девчонка, смеясь, подала ему, Дрю вдруг почувствовал, что на самом деле его давно уже не ценит руководство. Не то что подружка, сразу увидевшая в Дрю настоящего мужчину! Как ее имя? Она так мило ухаживала за Дрю, сама выбирала для него коктейли на стойке бара, а он ощупывал ее бедра жадным взглядом, как только подруга отворачивалась и отходила. Какие стройные бедра, какая волнующая походка! Да! Он пил и терял голову от страсти. Конечно, начальство давно уже не могло оценить таланты Дрю! А вот девчонка сразу поняла, кто перед ней. Он спо... спосо... бен на большее.

Черт, как приятно. И упругое бедро в тонком ажурном чулке так доверчиво, так волнующе прижимается к нему. Морович чувствовал нарастающее возбуждение, он хотел девчонку прямо сейчас, здесь, в баре! Но она все время ускользала из объятий, дразня упругой попкой под короткой, в обтяжку, юбкой. Да! Конечно. Он должен сделать что-то такое, необычное, прямо сейчас, чтобы подруга не исчезла, осталась рядом с ним.

И тогда он решился. Много раз Дрю бывал в этом баре-притоне, расположенном в дальнем углу космопорта. Не однажды Дрю заворожено наблюдал, как бегают цифры по голографическому табло электронной рулетки, но только сегодня понял, на какую комбинацию надо ставить. Здесь точно такая же система, как и везде. Дураки неспособны это понять, умные должны уходить отсюда с полными карманами галактических кредиток. Надо только выпить еще стаканчик для храбрости, а потом все будет как надо. Впереди – и горы денег, и жаркая ночь, уже сегодня он оставит куклу без юбки, это точно. Дрю всегда получает свое... Сейчас... Надо только выпить и поставить на счастливую звезду.

– А ну, куколка! – пробормотал он, ловя ее податливые плечи. «Дьявол! – пронеслось в голове. Кровь ударила в виски. – На ней ведь нет лифчика!» Дрю совсем потерял рассудок. – Ну-ка, красотка, принеси самому проницательному парню в этой дыре еще один стаканчик адской смеси!

Девушка весело рассмеялась, показывая белые ровные зубы. Кивнула Дрю и направилась к стойке, аппетитно покачивая тугими бедрами. Морович, не отрываясь, смотрел ей вслед. Положительно, сегодня ему везет. Ночью будет сладко-сладко.

Когда подружка вернулась обратно, Морович уже плохо соображал, что происходит вокруг. Весь игровой зал раскачивался перед ним, будто огромная лодка. Но Дрю, скосив глаза вниз, заметил, что край черной короткой юбки немного задрался, почти целиком обнажая... Ах, нет! К черту игры, он возьмет ее прямо сейчас, на столе! Девушка, смеясь и выгибаясь всем телом, ускользнула из его нетерпеливых объятий. Ах так?! Ну сейчас она будет поражена! Дрю станет обладателем огромного богатства. Смазливая куколка сама будет бегать за ним, потому что на такие деньги можно купить де... деся... ток, нет! Вот черт, опять голова... Нет, он купит сотню таких милашек. Сейчас он докажет...

– Ставлю на «Проксиму-пятнадцать!» – заорал Дрю автомату, принимавшему ставки. Железный болван зажег зеленый огонь, подтверждая, что ставка принята. Дрю вывалил на стол половину своей месячной зарплаты.

– Идиот ты, парень! Какой же ты идиот! – вскричал другой посетитель, роняя бокал на пол. Недоумок тыкал в Дрю корявым пальцем, хохоча и потешаясь над звеновцем. – «Проксима-пятнадцать» была два хода назад! Ты проиграешь! Спорим?!

Дрю пришел в бешенство, потерял контроль над собой. Какой-то грязный тупоголовый выродок осмелился указывать ему, да еще сейчас, когда желанная девчонка повисла на плече у Моровича! Кровь ударила в голову.

– Спорим! – он вывалил на стол всё, что было в карманах.

– Ах, ты так?! – пьяно заорал оппонент, трясущимися руками шаря по карманам, вытаскивая свои кредитки. Его кучка оказалось примерно такой же, как будто у Дрю. – Эй ты, лоханка ржавая, крути свое колесо! Ставлю на «Гончих Псов»!

Морович презрительно улыбнулся. Противник не рискнул ставить на звезду, он предпочел более легкий путь – угадать созвездие. Это, конечно, повышало шансы, но выигрыш получился бы меньше, гораздо меньше. А Дрю нужны были горы кредиток!

Автомат подтвердил, что ставки зафиксированы, коротко звякнул, зажег синий огонь, означавший, что прием заявок окончен. Включились многоступенчатые датчики случайных чисел. Созвездия и планеты задвигались перед игроками, убыстряя бег, потом слились в единые цветовые полосы. Морович даже на время протрезвел. Он тысячи раз наблюдал за бегом световых полос электронной рулетки, но впервые в жизни поставил на кон, тем более – всё, что у него было в карманах. Пот выступил на лбу сержанта, когда он понял, как рискует, как сильно рискует.

Переливающийся огнями автомат снова звякнул, давая понять, что генерация закончена, и теперь от программы ничего не зависит. Планеты и звезды постепенно замедляли бег, сумасшедшее мелькание превратилось в медленное скольжение разноцветных пятен, потом цветные полосы распались на фрагменты. Всё медленнее, медленнее... Морович вцепился в край игрового стола. Неужели сегодня не его день? Ошибка? Не может быть! Такое ведь случается только раз в жизни...

О, чудо!!! В центре, на информационном табло вспыхнула надпись «Проксима-пятнадцать». Морович ревел, как раненый бизон, воздев руки к небу и торжествующе оглядывая зал. Нежная куколка прижималась сзади всем телом, терлась грудью и низом живота о Дрю, призывно покачивала бедрами и шептала всякие вкусности прямо на ухо.

– Играем еще! – завопил противник, тоже трезвея. – Я хочу отыграться! Дай мне шанс! Это по правилам нашего клуба! Так принято у джентльменов!

Руки его лихорадочно шарили по карманам в поисках денег. Почему же Дрю в тот момент не подумал, что пять минут назад оппонент выгреб из карманов все? Откуда взялись кредитки снова?

– Дай ему шанс, милый! – прошептал в ухо райский голосок. Горячее дыхание смазливой девчонки сводило с ума, заставляло терять голову: Дрю представил, как это будет чуть позже, в постели, когда они останутся вдвоем. Она словно почувствовала, о чем думает Морович. Руки мягко соскользнули по его спине, замкнулись в кольцо на талии Дрю. Девчонка прижалась к нему всем телом. – Посмотри, какие у меня нежные пальцы... Тебе так нравится?

Дрю чувствовал нечеловеческое возбуждение. Его куколка хочет еще больше денег?! Интересно, а что она умеет? Какая она в постели?

– Играем! – крикнул он. – Ставлю «Альфа Центавра – три»!

– Ага, – возликовал противник. Из его кармана появилась кредитная карта. Игрок быстро провел ею перед контрольным интерфейсом автомата, тот зафиксировал наличие требуемой для ставки суммы. – «Проксима-пятнадцать»! Даю в два раза больше, чем тогда, против твоего выигрыша!

Морович лишь торжествующе улыбнулся в ответ. Недоумок совершенно не понимал, как работает галактическая рулетка, просто пытался ставить на то, что выпадает чаще. Дрю не сомневался, что оппонент останется с пустыми карманами. Завертелись звезды, вновь сливаясь в цветовые полосы, возле стола сгрудился народ, с интересом следивший за борьбой двух упрямцев. Все орали и подбадривали игроков, а Морович чувствовал только нежные ласковые пальцы, тонко угадывавшие его желания. Что вытворяли ее руки под столом, там, куда не проникали чужие взгляды...

– «Альфа Центавра – три»! – взревел зал. На этот раз собутыльники и завсегдатаи бара кричали громче, чем сам победитель. Морович не видел ничего возле себя, все лица слились в цветную полосу, несущуюся вокруг него, почти как планеты и звезды на рулетке. Среди этого хаоса он различал только влажные полуоткрытые губы, обещавшие так много. «Она будет делать это губами...» – мелькнуло в затуманенном мозгу. Руки Дрю потянулись к разбросанным по столу кредиткам. Он собирался уходить. Уходить красиво, как король.

– Бармен! Всем – шампанского! – громко проорал Морович, бросая на услужливо подставленный поднос несколько крупных купюр.

Дружный рев был ему ответом. Дрю счастливо улыбался, пожимал протянутые руки, кивал кому-то. Но что это? Кто так настойчиво тянет его за локоть? Кто посмел?! Неужто опять горемыка?

– Чего надо? – сквозь пьяный туман грубо спросил счастливчик, продолжая распихивать деньги по карманам. – Опять ты?! Пошел вон!

Дрю больше не собирался играть. В его кармане лежал крупный выигрыш, Морович получил хороший куш от бара, да и проигравший расстался с немалой суммой. Теперь победитель намеревался воспользоваться добытым богатством. Стоит ли слушать жалкий лепет?

– Милый! – его богиня нежно прижалась к Дрю всем телом, преданно заглядывая в глаза. – Он предлагает сыграть три к одному, на весь выигрыш вечера. Понимаешь? Если проиграет, отдаст тебе в три раза больше, чем поставим мы... Милый, на эти деньги можно купить маленькую планету. Построим там замок и навсегда останемся вдвоем... разве ты не мечтал об этом, Дрю? Быть только со мной, вдвоем... Ах, я так ждала, что ты скажешь мне это...

Тогда Морович верил, что удача не отвернется от него. Тогда ему казалось, что обобрать пьяного недоумка – пара пустяков. Ради длинноногой соблазнительной куклы он вернулся к столу. Если она хочет еще больше – пусть будет так! Но это – в последний раз. А если снова будет уговаривать его сыграть – Дрю уйдет отсюда без нее. В конце концов, на такие деньги он купит себе дюжину длинноногих красоток, готовых исполнить любую его фантазию.

– Ух! – разочарованно выдохнул зал, когда планеты и созвездия остановились, а на голографическом табло вспыхнул результат. Красивая сказка умирала у всех на глазах.

Морович стоял и не верил. Только что он был богат, в мечтах почти купил себе планету с самыми соблазнительными девками этого сектора галактики. И вдруг – раз! – какая-то мелочь, глупость, досадная случайность, и у него ничего не осталось...

– Ах! – раздался разочарованный вздох у него за спиной. – Милый...

Кажется, его куколка плакала.

– Стой! – прохрипел Морович победно улыбавшемуся противнику. – Давай... сыграем еще! Ты дашь в долг, я верну... Дай отыграться! Это по правилам клуба.

Но убогий, дурно пахнущий мужичок только отрицательно покачал головой. Морович вдруг потерял рассудок, подтянул игрока к себе, выкрикнул прямо в лицо:

– Это по правилам клуба! Так принято у джентльменов! Слышишь?!

Мужичонка потряс головой. И тогда Дрю решился.

– Три к одному, три к одному на всю сумму! – проорал он, и народ вокруг заволновался, залопотал что-то свое. Завсегдатаи бара снова потянулись к столу, словно чувствуя, что оппонент звеновца скажет «да».

* * *

Выкрученная за спину кисть руки сильно болела. Дженифер привставала на цыпочки, чтобы уменьшить боль, но бандит, чувствуя ее движение, задрал руки еще выше, словно хотел заставить пленницу кричать. Она закусила губу. Девушка жалела о том, что выстрел парализатора так неудачно зацепил ее: Дженни упала на землю, не успев разорвать кольцо браслета. Ах, если бы все получилось! Тогда этот незнакомец, рискнувший броситься на помощь, не попал бы в беду...

Кто он? В лицо Дженни его не знала. Этот парень мог быть одним из геологов, из последней группы, прибывшей на Лауру всего неделю назад. Тогда девушка просто не успела к посадке грузового корабля, из-за выпускных экзаменов она пропустила самое интересное. А геологи сразу же уселись в поджидавший вездеход и вместе с грузом оборудования отправились в свой поселок. Так что четверых «новичков» Лауры Дженифер пока не знала в лицо, незнакомец мог быть одним из них.

Или он мог быть членом экипажа «Одинокого Бродяги», сбежавшим от бандитов. Ведь Крог и его подручные как раз говорили об этом под утро – она помнила разговор, доносившийся сквозь пелену, – один человек с корабля скрылся в лесу. На его поиски лидер боевиков отрядил нескольких подельников, но бандиты безуспешно рыскали в чаще.

Если бы она успела разорвать браслет, то погибла бы. Но другой человек, молодой светловолосый парень, с голубыми глазами, глубокими, как небо, не стоял бы искалеченным перед этими выродками. У Дженни не было иллюзий, она прекрасно понимала, что бандиты вновь возьмутся за нее, но не раньше чем допросят и убьют непрошенного защитника. Конечно, парня расстреляют. Сейчас, здесь. У нее на глазах. И даже животный страх в его взгляде не остановит головорезов. Скорее, наоборот, раззадорит. Уже столько смертей на их совести!

Кусая губы, она смотрела, как ее невольный заступник медленно, неуклюже доковылял до главаря и застыл. Видимо, парализатор крепко достал его, потому что руки и ноги пленника двигались с огромным трудом. Парень весь сжался, словно догадываясь, что сейчас произойдет. На Дженифер незнакомец даже не взглянул.

Дженифер заметила: на руке парня нет браслета, значит, он лишь сейчас попал в руки захватчиков. Ах, если бы можно было крикнуть ему, чтоб дернул кольцо! Лучший выход для них обоих – умереть сразу, не мучаясь. Думать о том, что бандиты сделают с ней, едва только осядет в пыль новая жертва, истекающая кровью, девушке не хотелось. Она отвернулась, мечтая открыть глаза и увидеть широко улыбающегося отца, склонившегося над ее кроватью, услышать «Привет, девочка! Тебе снился плохой сон?»

Однако Дженни понимала, что это не сон и самое страшное ждет впереди.

– Кто ты?! – отрывисто гаркнул черноволосый главарь, внимательно разглядывая парня.

– Я? – тот вздрогнул. Вдруг Дженни заметила, как в глазах незнакомца мелькнул лукавый огонек. Что это? Или показалось? Он чуть разогнулся. – Я – Пират!

– Говори яснее! – бандит коротко, почти без размаха, ударил пленника ногой в живот. Девушка вскрикнула. Парень упал на землю, скорчившись от боли. Его тут же подхватили с двух сторон, подняли на ноги. Ствол парализатора снова уперся в спину. Пленник медленно разогнулся, выпрямился в полный рост. Неожиданно в его взгляде появилась холодная сталь, на очень короткий миг. Этого не видел бандит, державший в руках парализатор. Возможно, что-то неладное успел почувствовать главарь, потому что его рука неуверенно дернула вверх ствол автомата...

– Я – старший лейтенант Роман Дмитревский, офицер пятой штурмовой десантной группы Звездного Надзора! В узких кругах известен под именем Пират! – спокойно выговорил незнакомец.

Дженифер оторопело открыла рот. Она не сразу переварила смысл фразы. Видимо, главарю тоже потребовалось несколько мгновений, чтобы прийти в себя, но незнакомец не стал ждать. Тело парня вдруг стало расплывчатым, нечетким, оно словно бы потеряло очертания. Девушка не успела моргнуть глазом, как ее защитник неуловимым кошачьим движением скользнул в сторону, сместился с линии огня, на ходу делая «вертушку». Кажется, он нанес два удара. Или три? Ведь в первый миг куда-то в сторону отлетел парализатор, а затем, словно мешки с трухой, осели на землю двое бандитов. Разглядеть движения, быстрые как молния, она не успела. Дженифер показалось что перед ней раскручивается стальная пружина, жалящая все вокруг.

Такое ей приходилось видеть только в кино.

* * *

Дрогнули разноцветные значки планет и звезд, побежали по кругу все быстрее и быстрее, сливаясь в яркую ленту. Теперь Морович протрезвел окончательно, руки прелестницы уже не возбуждали его, да и сама девчонка вдруг исчезла куда-то, оставив Дрю один на один с противником. Сержант обливался холодным потом, пытаясь представить, что будет, если сейчас... Нет! Об этом нельзя думать. Сегодня его день, удача один раз отвернулась от него. Лишь один раз за вечер, это допустимо, такое могло быть, и даже должно быть, а теперь все получится как надо.

Была глубокая ночь, но зрители не расходились, криками подбадривали обоих игроков. Они разделились примерно пополам, болея за Моровича и за его оппонента. Гомон завсегдатаев бара теперь раздражал Дрю, мешал думать спокойно, не давал сосредоточиться на двигавшейся все медленнее пестрой ленте.

Когда рулетка остановилась, Морович зажмурил глаза. Он боялся взглянуть... По залу прокатилась шумная волна, но не кричал никто. Потом наступила тишина, такая страшная и глубокая, что Дрю не выдержал, огляделся. Собравшиеся вокруг люди смотрели на него с сожалением. Кто-то – как на пустое место.

– Нет! – прошептал Морович, с ужасом поднимая глаза к табло рулетки. Горевший знак лишь подтвердил то, что сержант уже понял по чужим лицам... Он проиграл. Проиграл огромную сумму денег. Чтобы отдать ее, требовалось работать лет двадцать, наверное. Когда Дрю осознал это, комната поплыла перед глазами. А напротив стола, совсем рядом, ухмылялся жалкий пьянчуга, выигравший целое состояние.

– Не может быть! – прошептал сержант, глядя, как исчезают кредитки в карманах плаща его бывшего оппонента.

– Расслабься, старик! – оскалился тот. – В этой жизни бывает все что угодно!

– Сволочь! – кровь ударила в голову сержанта. Прилив дикой, бешеной ярости лишил Моровича рассудка. Дрю прыгнул вперед, вцепился в горло противника. – Сволочь! Урод! Всё ты! Ты виноват!

Кто-то закричал за спиной, кажется, с игрового стола посыпались фишки. Сержант видел только выпученные глаза хрипящего пьянчуги и давил, давил на горло, прижимая ненавистного врага к полу. А потом рухнул на дергавшееся тело, провалился во мрак.

Очнулся Морович лишь от сильного тычка под ребра. Его поддерживали с двух сторон здоровенные громилы, вводя в кабинет, обставленный красивой дорогой мебелью. Ноги не слушались Дрю, а потому охранники скорее тащили сержанта вперед, нежели помогали ему идти. В дальнем конце обитой бархатом комнаты находился огромный стол, за которым восседал жизнерадостный круглый человечек с сигарой в зубах.

– Привет-привет! – весело прокричал человечек, выскакивая из-за стола. – А вот и наш герой!

– М-м-м! – вяло промычал в ответ Дрю, не соображая, где он и что происходит. Морович попытался на всякий случай улыбнуться, но только жалкая гримаса исказило его лицо.

– Ну-ну! – участливо произнес человечек и дал знак.

Сержанта аккуратно усадили на железный стул, никак не вписывавшийся в интерьер комнаты. Дрю обвис, словно тряпичная кукла. Дождавшись, пока Моровича расположили на сиденье, человечек продолжил:

– Не надо так переживать, друг мой!

Морович лишь уронил голову на грудь. Впрочем, кто-то дернул его за волосы, поднимая лицо к зеркальному потолку. И тут же отпустил.

– Что, нет таких денег? – с пониманием спросил хозяин кабинета.

Дрю опустошенно помотал головой.

– Ничего страшного! – весело рассмеялся кругленький. – Деньги ведь не главное, правда? Давай-ка знакомиться. Меня зовут Тони. Антонио Фонетти. Денег нет – это не страшно. Хуже другое...

Сержант молчал, плохо понимая, о чем говорит розовощекий весельчак.

– Покажите ему, – приказал хозяин кабинета, глубоко затягиваясь сигарой.

– Вставай! – один из охранников грубо ткнул звеновца под ребра, заставляя подняться.

Ноги плохо слушались Моровича, когда он побрел к открывшейся в стене двери. Оказывается, из кабинета был еще один выход, в боковое помещение. Маленькая комната, с тусклой лампой наверху. И стол, на котором неподвижно лежал человек. Неестественно бледный, со странно искаженным лицом. Тот, кто выиграл у Моровича кучу денег...

Дрю упал бы на пол, если б его не подхватили громилы Фонетти, шедшие по бокам сержанта.

– Нет! – в отчаянии прошептал Морович, тряся головой, как безумный. – Нет! Нет! Нет!

– Трупешник, самый натуральный, – заверил Антонио, когда Моровича притащили обратно в роскошный кабинет и бросили на стул. – Можешь не сомневаться. Ты убил его, Дрю.

Морович продолжал качать головой из стороны в сторону, пытаясь не слышать того, что говорил хозяин кабинета.

– Есть куча свидетелей, Дрю. И видеозапись. Ты душил Рене Бенуа на глазах у посетителей бара. Кстати, его звали Рене Бенуа... Он был полицейским, из патрульно-постовой службы. Вот, в кармане лежали документы. Смотри! Это пожизненная ссылка на рудники, Морович. Если передать тебя в руки местной полиции. А вот если Волкову... Говорят, его «доктора» похуже полиции…

Звеновец жалобно всхлипнул.

– Погоди ныть! – приказал Фонетти, стряхивая пепел. – Слушай меня! Я помогу тебе замять эту историю. Труп исчезнет, как будто его и не было. Знаешь, почему?

Морович поднял голову, глядя на хозяина кабинета безумными глазами.

– Это очевидно. Ты задолжал моему заведению огромную кучу денег. Если отдать убийцу в руки правосудия, кто вернет долг?

– Но у меня нет таких денег, – хрипло прошептал сержант, обхватывая руками голову.

– Это другой разговор! – жестко оборвал Фонетти. – Сейчас оформишь расписку на всю сумму, укажешь число, имя, фамилию, звание, должность. Ты не против?

Моровича снова ухватили за волосы, задирая голову. Он прекрасно понимал, что выхода нет. Дрю показал глазами, что согласен. Его отпустили, на столе мгновенно появились бумага и ручка. Фонетти сам продиктовал текст, который звеновец послушно вывел на листе. Затем поставил подпись и уронил перо.

Хозяин кабинета быстро схватил документ со стола, пробежал его глазами, улыбнулся. Бумага исчезла в сейфе, лязгнула дверца.

– Ну вот, Дрю! – уже без улыбки сказал Фонетти, бросив сигару в пепельницу и упираясь двумя руками в стол так, что его глаза оказались как раз напротив глаз должника. – Всегда помни, что игра за рулеткой и наша милая беседа фиксировались на видео! При случае я смогу устроить сюрприз вице-адмиралу Волкову... Или местной полиции? Надо подумать. А теперь прикинем, как ты сможешь вернуть долг...

Тогда и появилась на столе «машинка». Морович не сразу понял, что хочет от него Тони. А когда понял – пришел в ужас. Звеновец попытался вскочить со стула, но его тут же бросили обратно, успев несколько раз нанести чувствительные удары. Через миг руки Моровича были привязаны к железным поручням.

– Ай-яй-яй! Морович! – укоризненно сказал Антонио. – Ну зачем так прыгать? Не хочешь работать на меня? Неужели придется сделать тебе больно? Очень больно... Желаешь посмотреть, как это бывает?

– Черт бы побрал электронную рулетку!!! – в сердцах прошипел Морович себе под нос. И опять затих, тупо глядя в потолок. Если бы в тот день он не потащился в бар, не встретил соблазнительную шлюху, не выпил третий, роковой бокал! Он бы...

Сержант ЗвеНа говорил себе это тысячи раз. Он снова должен был идти ставить «вампира» на центральную инфомагистраль. «Машинку», которая «высасывала» нужную Антонио Фонетти информацию из каналов связи Звездного Надзора. А потом, когда буфер заполнится до отказа, надо будет вновь ползти старыми переходами, по почерневшему от времени металлу, там, где почти невозможно протиснуться человеку. Но ему придется еще раз пройти этой дорогой, снять «вампира». А затем предстоит ждать сигнала, чтобы тайком переправить «машинку» Тони.

Если б долг был хоть немного поменьше! Уже трижды Морович передавал аппараты людям Фонетти, но до полного погашения долга было еще далеко. «Черт бы их побрал!» – сказал себе Дрю, тихо выскальзывая из своей комнаты.

* * *

Дмитревский действовал молниеносно. Быстрее сейчас не сработал бы и сам Барс – так велико было желание офицера покарать головорезов. Выплеснувшаяся злость сделала движения офицера разящими, словно укус ядовитой змеи. «Наверное, учитель был бы доволен...» – мелькнуло в голове Романа. Незаметно и мягко сместившись с линии возможного выстрела, старший лейтенант блокировал парализатор, одновременно нанося мощнейший удар кулаком в челюсть. Со стороны это выглядело так, как если бы тело Романа на долю секунду растворилось в воздухе, теряя контрастность, но тут же снова «собралось». Контролировавший его со спины охранник отлетел в сторону – осколки костей вошли ему под череп, бандит умер мгновенно.

Старлей продолжал движение, его тело заканчивало «вертушку», и нога угодила как раз в то место, куда метил Роман – ниже пояса. Главарь отрывисто закричал. Дмитревский с удовлетворением отметил, что слышал хруст. Пират решил не поступать гуманно, потому что в данный момент действовал не как офицер Надзора, находившийся при исполнении служебных обязанностей, он был частным лицом. Черноволосый главарь отлетел в другую сторону, потеряв сознание от жуткой боли.

Короткий бой длился всего несколько мгновений, в живых остался лишь третий бандит, удерживавший девушку. Старший лейтенант развернулся в его сторону, готовясь атаковать. Противник, осознавая, что в рукопашном бою шансов выжить немного, а оружие поднять не дадут, что есть силы толкнул в Романа пленницу, в несколько прыжков преодолел расстояние до открытого люка вездехода. Офицер лишь успел подставить руки, чтобы подхватить девушку, а дверца уже захлопнулась. Машина зарычала, с места рванула вперед. Широкие траки подмяли ветви придорожного кустарника, вездеход устремился по пыльной трассе прочь.

Роман высвободил одну руку, продолжая другой удерживать спасенную девушку. Компактный гравибой находился в кобуре на спине, под курткой. Секунда – и оружие легло в ладонь. Хватит ли мощности? Старший лейтенант взвесил черный пистолет на руке и застыл. «Прости, учитель... Это дурацкая привычка – не стрелять в спину – я знаю». Бандит уходил по трассе, оставались считанные мгновения до того, как приземистая машина скроется за поворотом...

– Что же ты медлишь?! – закричала девушка. Морщась от боли, она попыталась сделать шаг в сторону главаря, чтобы подхватить автомат, но не смогла удержать равновесие. Роман поймал ее за ладонь, когда незнакомка оседала на бок. Поврежденная нога подвернулась, но звеновец успел подхватить девушку на руки. На секунду Дмитревский замер, и спасенная жительница Лауры тоже застыла, глядя в его глаза. Старлей почувствовал, что погружается в черный омут...

Потом звеновец опомнился, быстро огляделся по сторонам, выбирая путь. Продираясь сквозь кустарник, он изо всех сил старался не поцарапать хрупкую ношу. Лишь в тени деревьев, в стороне от дороги, осторожно поставил незнакомку на ноги, стащил десантную куртку. Бережно усадил раненую на подстилку.

– Почему ты не стрелял? Как ты мог?! Отпустил его! – темные глаза девушки с укором смотрели на Дмитревского.

– С чего начать? – размышляя вслух, пробормотал Пират. Он словно не слышал упреков девушки. – С чего начать? Аптечка или вопросы? Ты сможешь кратко, в двух словах, рассказать, что происходит на Лауре?

– Ну... – незнакомка задумалась ненадолго, а затем начала: – Крог и Мэрт поссорились из-за меня. Мэрт хотел, чтобы я... – по лицу девушки пробежала тень, раненая беглянка запнулась, потом перескочила дальше. – Ну, а Крог был против. Он, вообще, главный. Мэрт ударил его, а он...

– Стоп! – вытаращив глаза, произнес Дмитревский. В потоке слов он не понял ровным счетом ничего. – Что за рассказ? «Он ударил его, а он...» – передразнил Пират. – Кто кого ударил?

– Мэрт ударил Крога, – терпеливо повторила девушка, с жалостью глядя на звеновца. Видимо, для нее оставалось загадкой, как Роман не понимает сути простых вещей. – Мэрт ударил, Крог упал. Тогда он бросился на меня. А тут – грохот сверху. Метеорит. И Норри Чавес схватил автомат. Крикнул: «Беги!» Отец закричал то же самое. Я и прыгнула вниз, мне в спину стреляли, а я нырнула в чащу. Вот. А за мной погоня.

– Какая трогательная история, – с плохо скрываемым сарказмом произнес Дмитревский, поднимая девушку на ноги, чтобы определить степень поражения. – Значит, тебя ловил не Крог. Выходит – Мэрт?

– Это были люди Крога. У них пеленгатор, эти трое смогли быстрее найти меня.

Роман по-прежнему ничего не понимал. Вроде бы они говорили с незнакомкой на одном и том же языке, но от этого положение не становилось лучше.

– Если ты думаешь, крошка, что теперь мне все понятно, должен тебя разочаровать. Единственное, что я твердо усвоил, – это то, что Крог и Мэрт тебя не поделили. Тут особых проблем нет, я и сам охотно признаю, что из-за такой сочной девчонки можно…

Маленький кулачок прошел вплотную с ребрами старлея. Все-таки Роман успел скользнуть в сторону, хотя и с трудом. Дмитревский, смеясь, поймал не удержавшуюся на ногах девушку, с удовольствием прижал к себе.

– Классный удар! Такие выпады я видел только у Барса. Ну, ты опасная кошка! Чуть не сломала мне ребра, а ведь я тебя спас, пять минут назад. Черная неблагодарность! Ага-ага, это только в сказке прекрасных принцев ждет заслуженная награда?

Девушка, возмущенно сопя, высвободилась из его объятий.

– Коварная... Пантера! Да, точно! Ты не помнишь, как звали хитрющую черную пантеру, ну, в старой детской сказке? – он уставился на девушку, напряженно морща лоб. – А! Вспомнил, чтоб его! Как давно это было... Ее звали Багира! Звучит? Представь, Багира и Барс. А? Меня, кстати, зовут Роман Дмитревский, хотя друзья чаще величают Пиратом.

– А я – Дженни. Дженифер Рол, – пробурчала девушка, не разделяя веселья звеновца.

– Лучше Дженни. А теперь, маленькая кошечка, давай поступим так. Я сделаю тебе укол. Это почти не больно, зато нога очень быстро придет в норму. А пока ты будешь рассказывать всё сначала, еще раз. Только очень-очень медленно и подробно, как для полного идиота.

* * *

Он знал все заклепки, все вмятины этой стальной утробы. За два прошлых захода Дрю в деталях изучил конструкцию подводящих труб, ведь передвигаться здесь приходилось так медленно, что любая трещина долго торчала перед носом. Вот и сейчас он полз по узкому извилистому проходу, задыхаясь от напряжения. Временами Дрю осторожно переворачивался на спину, чтобы отдохнуть. Это было просто необходимо, потому что начинались судороги, сводило шею.

Два раза одежда Моровича цеплялась за торчавшие из стен металлические кронштейны, на которые когда-то раньше подвешивали провода. В одном случае Дрю долго не мог освободиться, потому что не было возможности двигаться назад, только вперед, а рука никак не доставала до нужного места. Эти магистрали вообще не предназначались для передвижения людей, только сумасшедший мог пользоваться ими, чтобы добраться до информационных сетей ЗвеНа.

Когда Морович застрял в узком проходе, он окончательно пал духом. Долго копившееся раздражение излилось наружу, потоком отборной брани. Легче не стало, он все равно прочно «висел» в трубе. Сколько можно заниматься этим? Ведь третий раз... Негодяй Фонетти слишком многого хочет, за такую мелочь, как карточный долг.

Мелочь?! Сержант поморщился, отгоняя мысли о трупе полицейского, который спрятали люди Фонетти. Рене Бенуа просто исчез. Дрю приходится платить за помощь. Теперь он вспомнил фильм, который ему показали подручные Тони. Это было уже после того, как Морович подписал бумаги, когда перед видеокамерой дал согласие работать на Фонетти. С того мига обратной дороги не было. Чтобы «крот» осознал свое положение до конца, его посадили в уютном маленьком зале, налили в бокал коньяк, включили запись...

Человек на экране выл, как дикое животное. Ничего не видящие, полные боли глаза были обращены прямо в объектив. Человек выл, не переставая, когда камера отъехала чуть назад, стало видно, что руки цепляются за стальные шляпки болтов, пытаясь двигать тело вперед.

Он сдирал ногти, рвался, но неведомая сила тащила и тащила его. Вот пальцы сорвались, скользнуло тело, камера равнодушно дала новый план, более общий, и тогда стало видно, как жертву затянуло в огромные жернова, на которых можно перемалывать муку. Если б они были чуть поменьше. Дрю запомнились руки – они исчезли в недрах механизма позже всего, уже когда не осталось ни жуткого воя, ни безумных глаз приговоренного к смерти.

Но это еще не все. Следом, без перерыва, пошла еще одна съемка, которую также дали посмотреть сержанту ЗвеНа.

Ствол огнемета смотрел точно на прикованного к металлической стене пленника.

– Ты понял свою ошибку? – заботливо спросил кто-то. Голос шел из-за кадра так, что его обладателя не было видно, но Морович вздрогнул. Приветливые интонации показались знакомыми, ведь еще недавно звеновец беседовал с обладателем низкого бархатного голоса в кабинете, обставленном красивой дорогой мебелью.

Человек у стены молчал, тщетно силясь приподнять голову. Она все время падала на грудь так, словно шея не могла удержать непомерную тяжесть. Морович не видел лица. Быть может, человек у стены не понимал вопроса. Или не мог ответить. Он молчал.

Однако Морович услышал его голос, как только огненное облако закрыло экран. Дрю отшатнулся назад, прикрывая глаза рукой, ему показалось, что жаром дохнуло прямо на него. Человек кричал еще страшнее, чем тот, первый. Затем пламя угасло, а у стены что-то продолжало слабо шевелиться. Это трудно было назвать человеком. Затем судорожное подергивание прекратилось.

Сержанту не помог даже коньяк. Дрю перегнулся в поясе, слепо хватаясь руками то ли за кресло, то ли за стол. Его вывернуло наизнанку, Морович давился нутром, а кто-то заботливо похлопывал его по спине, приговаривая:

– Ничего-ничего, приятель! Не стоит переживать. Они просто сделали ошибку, хотели обмануть Тони, а этого делать не следует. Запомни! Никогда не пытайся играть с Тони. Ты ведь будешь умнее, правда, дружок?

Внутренности Дрю снова скрутил спазм...

Со всхлипом, пытаясь отбросить воспоминания, навсегда забыть тот страшный фильм, Морович принялся извиваться в узком проходе всем телом, как червяк. Несколько раз он больно ударился локтями и головой о стены, но затем раздался треск лопнувшей материи, и сержант почувствовал, что снова может двигаться вперед. Почти не веря в чудо, Дрю прополз несколько метров, затем упал без сил – он смог-таки освободиться от предательского крючка.

«Черт бы побрал эту рулетку! Черт бы побрал Тони! Господи, как же мне теперь от всего этого избавиться?!» Дрю Морович, поскуливая, вновь пополз к цели. До нужного места оставалось всего несколько десятков шагов. Но как трудно преодолеть это расстояние здесь. Нужно преодолеть! Затем установить «машинку» на центральную информационно-транспортную магистраль. Сделать все аккуратно, чтобы не возникло тревоги. А потом? Потом... Развернуться в вертикальном коллекторе – и в обратный путь. Чтобы забрать адскую «машинку» Тони через несколько дней... В последний раз, точно в последний раз. Больше он не выдержит.

Дрю говорил себе так уже трижды. Его не спасало понимание того, что Фонетти после каждого «захода» списывает часть долга. Сержант все чаще видел себя прикованным к металлической стене, и ствол огнемета равнодушно смотрел в его грудь...

* * *

Дмитревский осторожно ощупывал ногу девушки, принявшую на себя выстрел парализатора. Кожа была неестественно холодной, сосуды и мышцы одеревенели, конечность больше напоминала восковую или гипсовую. Пират опустился на колени, быстро разворачивая на траве походную аптечку, в поисках нужного препарата. Ампула была помечена сине-белым кодом, он это твердо помнил.

– Так, – Дженни задумалась. – По порядку? У Крога, как мне кажется, с головой все в норме, в отличие от Мэрта. Вообще, Крог у них самый главный, он координирует операцию на Лауре. Так вот, как только он узнал, что я – дочь Тагора Рола, главарь сразу же приказал отвести меня в сторону, посадить отдельно от других пленников. И дал команду: сдувать с меня пылинки, чтобы никто и пальцем не смел коснуться. Вот.

А Мэрт и его люди появились позже, на следующее утро, я сквозь сон слышала, что они просили у Крога разрешение на посадку. А потом, когда Мэрт прибыл в центр спецсвязи, они долго разговаривали друг с другом, этот урод долго ругался, злобно шипел. В общем, я всего не слышала, но их где-то сильно потрепали...

– «Этот урод» – ты про Мэрта? – перебил девушку Пират.

– Ага, про него, – согласно кивнула Дженни. – И он все время повторял, что гиперпрыжок забросил их черт-те куда на периферию, они еле выбрались, на полудохлом движке. Да, он так и говорил – «полудохлом». У них сел ПП-генератор, а потому кораблю Мэрта пришлось ползти своим ходом, на маршевых... И так они выбрались к Лауре.

– Значит, – вновь остановил ее Роман, прикладывая инъектор к лодыжке. – Планета в руках группытеррористов, прибывшей сюда на кораблях извне? Руководит группой Крог, из ЦСПС?

– Правильно, – подтвердила девушка, морщась от боли. – А что, ты разве этого не знал?

– Погоди, Дженни, – сказал Дмитревский, перенося инъектор к бедру. Его пальцы скользнули по ноге девушки, мягко массируя конечность. – Только без кулаков! – предупредил он. – Я в чисто медицинских целях! Значит, в ЦСПС люди Крога? Они удерживают там заложников, я все правильно понял?

Старший лейтенант принялся энергично растирать стройную ногу девушки.

– Да... – судорога пробежала по лицу Дженифер, она скривилась от боли, стараясь не закричать.

– Потерпи, – бросив на нее быстрый взгляд, сказал Пират. – Мне приходилось попадать под выстрел армейского парализатора, знаю, жутко неприятная штука. Но лекарство сейчас поможет, надо только выдержать первые несколько минут.

– В ЦСПС несколько десятков заложников, – продолжила Дженифер, как только боль чуть отступила. Кожа на ноге стала приобретать обычный цвет: кровь прилила к сосудам. Да и на ощупь конечность теплела. – Бандиты удерживают там всех, кого схватили на космодроме.

– А кто такой Тагор Рол и почему его дочь была отделена от других пленников? – напряженно спросил Дмитревский, уже понимая, что надо как можно быстрее связаться со штабом Звездного Надзора.

– Тагор Рол – мой отец – начальник центра спецсвязи на Лауре.

– Ага, понятно, – отреагировал Роман. – Крог держал тебя перед глазами отца, мистер Рол командовал своими подчиненными, те передавали в Звездный Надзор обычные кодовые группы. Такую схему я уже один раз видел... Но ты сумела вырваться из рук бандитов?

– Мэрт ударил Крога, он совсем потерял голову, стал приставать ко мне прямо там, на глазах у всех. Один мой одноклассник... один... – Дженифер сглотнула слезы, вспоминая, как Норри бросился ей на выручку. – В общем... он хотел... хотел защитить меня.

– Его убили? – понимающе спросил старший лейтенант.

– Да, – едва слышно прошептала девушка. – Он схватил автомат, принялся стрелять в бандитов. Кричал, чтобы я прыгала в окно, со второго этажа. И отец стал кричать. Я прыгнула. И тут – метеорит.

– В общем и целом все ясно, – мотнул головой Пират, продолжая быстро растирать ногу девчонки. Ему следовало немедленно выйти на связь с Надзором, но Роман не мог бросить Дженни в чаще одну. Даже если выживший бандит из группы Крога не рискнет преследовать пленницу, оставались еще люди Мэрта, которые тоже бродили по лесу. «Вооруженные люди», – напомнил себе Дмитревский.

– Посиди здесь! – приказал он. – Я сейчас.

Звеновец быстро огляделся, вернулся на просеку, чтобы забрать автомат. Затем, перебросив оружие на спину, оттащил тела в кустарник, чтобы с дороги не было заметно никаких следов схватки. Вернулся к девушке, сел на траву, внимательно оглядывая трофей. Автомат нового образца представлял собой двухмагазинную систему, предназначенную для стрельбы лазером и обычными патронами. Батарея лазера разряжена на три четверти, так что надеяться можно было только на сорок пять огнестрельных патронов.

Дженифер сидела на куртке офицера, уже не кривясь от боли, вытянув обе ноги вперед. Увидев, что ее спутник, наконец, отложил оружие, девушка грациозно подогнула ноги под себя, облокотилась на куртку.

– У тебя нежные пальцы, – проворковала она. – Спасибо за помощь.

– Нога в порядке? – ровным голосом спросил Дмитревский, стараясь не обращать внимания на выступившую под футболкой грудь спутницы.

Дженифер загадочно улыбнулась.

– Дай-ка, я сам проверю! – резко сказал старший лейтенант, опускаясь на землю рядом с девушкой. Та послушно вытянула длинные ноги. Пальцы Романа быстро скользнули от стопы до бедра Дженифер. Под руками была теплая, шелковистая кожа, теперь он чувствовал толчки крови в сосудах, временами напрягавшиеся мышцы.

– Ты можешь идти, – объявил Дмитревский. – С ногой все в порядке.

– Да... – все так же улыбаясь, ответила Дженифер, протягивая старшему лейтенанту руки, чтобы тот помог ей подняться. Роман, не думая, потянул ее вверх, и они на мгновение оказались лицом к лицу. Девушка смотрела на спутника темными, глубокими глазами. Пират словно провалился в омут, от которого закружилась голова.

– У меня еще рука, – прошептала девушка, почти касаясь губами его уха. – Правая кисть... Ее зацепило. Болит...

Про руку Дженни Дмитревский совсем забыл. Он быстро опустился на колени, в поисках еще одной ампулы, лихорадочно зарядил инъектор, думая о том, что запас времени тает на глазах. Ощупав кисть девушки, выбрал место для укола, приложил аппарат. Дженифер снова сморщилась, но звеновец был неумолим:

– Ничего, это уже можно терпеть. Надо двигаться вперед. Растирать руку можно и на ходу. Кстати, что за штуковина у тебя на запястье?

– Как, ты не знаешь? – удивилась девушка, но потом спохватилась. – Ах да, ты же не был в руках у бандитов. Это мина, бомба, которая вмонтирована внутрь. Такая у каждого из поселенцев. Она может быть взорвана, дистанционно.

– Что?! Даже сейчас?!

– Сейчас? – девушка задумалась. Мысль о том, что в любой момент ей могут вынести смертный приговор, сделала Дженифер серьезной. – Знаешь, скорее всего, нет. Во-первых, тогда мой отец передаст сигналы тревоги ЗвеНу, его ничего уже не остановит. А во-вторых, когда часть пленников ухитрилась сбежать, бандиты активировали защитные поля вокруг планеты, чтобы невозможно было выйти в эфир с поверхности Лауры. Из-за помех у Крога плохо работает связь, он не раз матерился, но выхода не нашел. Кстати, я так и не поняла, ты с грузового корабля или геолог?

– С корабля, с корабля, – пробормотал Роман, копаясь в портативном передатчике. Звеновец безуспешно пытался выйти на контакт с «Малышом», но сигнал активности линка никак не появлялся.

– Я же тебе говорю, что активированы помехи, – насупленно повторила девушка, обиженная тем, что спутник не уделяет ей внимания. – Так ты из экипажа «Одинокого Бродяги»?

– Чего? – недоуменно уставился на нее Дмитревский, затолкнув коммуникатор в карман. – Какого еще «Бродяги»?

– Корабля, который сел у нас в порту. Разве нет?

– Я офицер Звездного Надзора, ты не слышала?

– Бр-р-р! – недоуменно пожала плечами девушка. – Я думала, ты пошутил. Откуда на Лауре вдруг появился офицер Надзора? С неба свалился, что ли?

– Ага, с неба, – усмехнулся Пират, – аки метеорит. Только нет у нас времени сейчас говорить об этом. Бежать надо, к моему кораблю.

– Знаешь, – вдруг пробормотала Дженни, и на щеках ее выступил легкий румянец. – Мне очень нравится: Пират и Багира.

Дмитревский ничего не ответил, лишь сильно потянул девушку за руку, заставляя идти, потом бежать. Какое-то время он тащил спутницу за собой, но отпустил ее кисть, как только убедился, что Дженифер способна передвигаться с нужной скоростью и следует за ним.

* * *

Вице-адмирал Волков, не отрываясь от страниц, протянул руку вперед, нащупывая на столе чашку кофе. В этот момент на стационарном коммуникаторе загорелся сигнал вызова. Лис недовольно поморщился, проверяя, кто запрашивает линк, и дал отбой. Затем, подумав немного, включил на пульте общий сигнал «Не беспокоить», взял кофе и, прихлебывая, углубился в чтение документа.

Теперь он точно знал, что никто не оторвет его от размышлений. Электронный секретарь настроен и прекрасно знает, какие звонки следует отнести к разряду «Сверхважное», так что оперативная информация придет вовремя, а все остальное можно на время отложить.

Начальник службы безопасности Звездного Надзора вновь перечитывал личное дело старшего лейтенанта Дмитревского. Руководитель «двойки» исследовал мельчайшие детали, нюансы, на которые в прошлые разы мог не обратить внимания. Лис пытался ответить на главный вопрос: где тот «крючок», на который могли подцепить Романа Дмитревского? Если, конечно, старлей перевербован.

Геннадий Волков не был таким зверем, каким его любили изображать в рассказах молодые офицеры боевых групп, но горький опыт, накопленный за долгие годы работы в Звездном Надзоре, давал о себе знать. Теперь, став много старше и циничнее, Лис прекрасно знал, что доверять людям может кто угодно, только не тот, кто занимает его должность. Он обязан найти возможную зацепку, ту мелочь, которая могла сработать в отношении молодого, перспективного офицера. Волков никак не находил ее.

Он перебирал фотографии маленького мальчика, с глазами, наполненными ужасом, мертвого мужчины, сжимавшего в руках автомат, женщины, убитой выстрелами в спину... Вчитывался в сухие строки протоколов галактической полиции: «погибли во время налета... банда террористов… такого-то числа... Конрад Дмитревский оказал сопротивление... отстреливался...»

Волков не верил, что старший лейтенант мог забыть о том дне, но Лис никогда не позволял себе зацикливаться на эмоциях. Где-то существовала лазейка, через которую враг нашел доступ к этому офицеру. Или все-таки не нашел?

Начальник двойки уже вычислил: утечка информации шла по линии первого отдела, в руки противника попадала лишь часть сведений строго определенного характера. Причем сведения иногда были «второй свежести», это свидетельствовало о том, что у «крота» есть трудности с доставкой материалов заказчику. Офицер боевой ударной группы попадал как раз в нужную категорию подозреваемых – потому что не всегда имел возможность «уйти в тень», на время выпасть из игры, чтобы провести встречу с посредником, принимавшим информацию...

Вице-адмирал снова замер в напряженном раздумье. Чем дальше Волков анализировал известные факты, тем больше убеждался: существовала вероятность, что он, построивший логическую цепь на имевшихся материалах, мог допустить ошибку в отношении Дмитревского. И потому вице-адмирал настойчиво искал зацепку, ему нужен был ответ, причем как можно скорее. Ради решения этой задачи Волков отодвинул на задний план многое, даже близившийся выпуск в школах пилотов, а ведь следовало внимательно проштудировать личные дела молодых офицеров. Однако мысль о «кроте» не давала Лису покоя. Он любил сложные логические игры, но еще больше ему нравилось находить к головоломкам правильные ответы.

Теперь же, после того как старший лейтенант пытался секретно, втайне от всех, получить внутреннюю информацию по ряду планет земного типа, Геннадия Волкова мучила еще одна головная боль – зачем это потребовалось Дмитревскому, находящемуся в отпуске? Конечно, оставался очень простой ответ – сейчас офицер где-то там, на одной из планет списка. Но если это лишь звено в цепи, которое поможет найти ответ на вопрос, позволит отыскать «крючок»? Волков интуитивно чувствовал, что ему следует повнимательнее приглядеться к планете Лаура, потому что – не исключено – от разгадки его отделяет всего один шаг.

Вице-адмирал ошибался. Предстояло одолеть еще много ступеней, на пути к страшной истине. Лаура в этой цепи была лишь первым шагом, тяжелым и мучительным, который имел огромное значение во всей дальнейшей последовательности событий, но пока еще никто не мог предвидеть, каким получится этот шаг с красивым женским именем «Лаура».

* * *

Девушка не выдерживала взятый звеновцем темп. Поначалу она просто шумно сопела, потом стала задыхаться, все сильнее раскачиваясь на бегу. Несколько раз Роман ловил ее, когда Дженифер спотыкалась. Она не замечала, что под ногами. Дмитревский разрывался между спасенной девчонкой и необходимостью как можно быстрее добраться до корабля. Наконец, Роман не выдержал.

– Привал! – сказал он, останавливаясь. Дженифер тут же упала ему в руки, тяжело дыша, стала медленно сползать вниз. Старший лейтенант обнял ее за талию, поддерживая.

– Трудно?

Дженифер подняла голову у него с груди, вымученно улыбнулась, ткнулась лбом в плечо.

– Совсем плохо? – уточнил Роман.

Она только виновато потрясла головой в знак согласия. А потом едва слышно пожаловалась:

– Устала я. Нога сильно болит.

– Вот дьявол! – ругнулся Дмитревский. – Что ж нам теперь, помереть в этом лесу?!

Дженифер вздохнула, обвила его шею руками.

– Прости меня…

– Стоп! – вдруг сказал старший лейтенант, отстраняя Дженни от себя и заглядывая в глаза. – Ты, девочка, часом не играешь?

Секунду Дженифер смотрела на него, не понимая, потом ее глаза наполнились обидой. Девушка резко оттолкнула руки звеновца в сторону, медленно пошла вперед, припадая на одну ногу.

– Дженни! Я же просто спросил...

Она продолжала идти вперед, прикусив губу, шатаясь из стороны в сторону. А потом зацепилась за кочку и повалилась на землю. Старший лейтенант тут же оказался рядом, бережно поднял девушку. У нее из глаз катились слезы.

– Ну вот, – растерянно проговорил Пират. – Ну что за детский сад? Не надо, пожалуйста! Пойдем вперед, как сумеем…

Он подмигнул, вытер ее мокрые щеки ладонями. Дженифер всхлипнула.

Звеновец достал коммуникатор из кармана, попытался активировать прибор. Сигнал связи с кораблем не загорелся. Дмитревский выключил передатчик, попробовал включить снова. Линка не было.

– Вот незадача! – в сердцах выпалил Роман, пряча бесполезную коробочку в карман. – Помехи все еще сильнее полезного сигнала. Ладно, двинулись в путь…

Он забросил автомат на спину, поднял девушку на руки, медленно пошел вперед, внимательно глядя себе под ноги. До корабля было еще далеко, и Роман подумал, что может не дотянуть такую ношу. Тем более что по следу шла погоня и браслет на руке Дженни кричал на весь лес: «Я здесь, я здесь!» Вот если бы в одиночку бежать к «Малышу»… Звеновец тут же отогнал от себя предательские мысли.

– Расскажи, – попросил Роман, – как бандиты оказались на Лауре? Ведь вы должны были заметить корабль на подходе.

Он замолчал, стараясь восстановить дыхание.

– А-а-а, – протянула девушка, пытаясь немного изменить позу, и Дмитревский чуть не потерял равновесие. – Наши заказали новое геологическое оборудование, для буровых. Это обычное дело, на Лауру такие грузовики по нескольку штук в месяц садятся. Вот и сейчас – два подряд. На прошлой неделе и на этой. Но на втором, это был «Одинокий Бродяга», оказались бандиты. Хотя капитан передавал стандартные коды оповещения, как будто везет обычный груз. Вот гад! Обманул...

– Может, у капитана тоже семья, – возразил Роман. – Вспомни своего отца.

– Ага, – согласилась девушка, – только нам от этого не легче. Всех, кто пришел встречать грузовой корабль, положили на землю, одели вот такие «браслеты», – она показала руку, – а потом погнали в ЦСПС. Дальше ты знаешь.

– Дальше уже слышал, – сказал Роман, останавливаясь. – Погоди-ка, дай передохну минутку…

– Тяжелая, чтоб на руках носить? – насмешливо спросила девушка, соскальзывая на землю. – Ох уж мне эти современные мужчины!

Дмитревский окинул ее взглядом с головы до ног, но ничего не ответил, только хмыкнул.

– Не нравлюсь?! – уточнила Дженифер, не понимая его реакцию, она привыкла к тому, что мужчины восторгаются ею.

– Молодая ты еще, чтоб залавать такие вопросы, – ответил звеновец. – Давай, поехали дальше. Некогда ерундой заниматься!

* * *

– Крог, мне необходимо поговорить с вами один на один, – тихо произнес Тагор Рол, отирая пот со лба.

Главарь бандитов пристально поглядел на начальника центра связи, от него не ускользнули смертельная бледность поселенца, мокрый лоб, лихорадочный блеск глаз.

– Что с вами, Рол? – негромко уточнил бандит.

– Давайте отойдем куда-нибудь.

Крог, не задумываясь кивнул и начал озираться по сторонам, в поисках подходящего места.

– Там небольшое подсобное помещение, – слабым взмахом руки указал на дверь в углу Тагор. – Можно поговорить без помех.

Они прошли в кладовку, половина которой была забита ящиками с радиооборудованием. Тагор тут же опустился на единственный стул, который находился в комнате.

– Простите, Крог, – вымученно улыбнувшись, произнес начальник ЦСПС. – Видимо, это неприлично. Я уселся, не спросив согласия того, кто здесь руководит. Но у меня уважительная причина, мистер. Боюсь упасть.

– Так что с вами, Рол? – с тревогой повторил бандит.

– Сам не пойму. Может, заражение крови? Знаете, я никогда не смыслил в медицине, не мой конек. Я по антеннам, передатчикам, – пробормотал Рол, трясущейся рукой потирая лоб. – Сигналы, фидеры... – он собрался с силами. – В общем, дело плохо, мистер Крог. Пулю мне вынули из руки, но, похоже, не уберегли от инфекции. Или еще чего. Не знаю. Последние несколько часов мне все хуже, сами видите.

– Теперь вижу! – проворчал Крог. – А почему не сказали раньше?

– Я думал, это от нервов, от усталости. Мы уже сутки на ногах, и заложники, и дежурная смена операторов. Ваши люди используют внутривенные стимуляторы, чтобы держаться, но нам-то не легче, понимаете?

– Выходит, дело в другом?

– Черт его знает. То жар был, а теперь вот, видите, испарина. В глазах мутнеет, я почти не различаю, что вокруг. И в ушах, что-то в ушах.

– Что в ушах?

– Звон. Или просто давит, не пойму. Как будто снаружи кто-то давит, – Тагор уронил голову вниз.

– Мистер Рол! – бандит потряс его за плечо, с тревогой заглядывая в лицо. – Тагор, вам нельзя расслабляться! Вы нужны поселенцам. Иначе тут все погибнут, понимаете? И ваша дочь в том числе!

– Мне не дотянуть, – невнятно произнес Рол. – Дочь. Только дочь. Вот что держит. Обещайте, что не взорвете ее детонатор, Крог. Сам не знаю почему, я верю вашему слову. Возможно, потому что это последняя соломинка. – Он с трудом поднял голову, просительно заглянул в глаза бандиту. – Обещайте, что не взорвете дочь, если я до самого конца буду выполнять ваши требования, хорошо? Ну что вам с моей девочки? Вы же не Мэрт… Я продержусь, сколько смогу. А вы не тронете...

– Мистер Рол, – усмехнулся Крог, отступая на шаг. Он замолчал, обдумывая, стоит ли говорить то, чего не знал начальник ЦСПС. Потом решился. – Сказать по правде, я деактивировал ее взрыватель.

– Что? – Рол смотрел на него мутными глазами, не понимая.

– Я отключил бомбу, – четко повторил Крог.

– Почему? – тупо спросил начальник ЦСПС. На самом деле он просто боялся поверить бандиту и хотел еще раз услышать эти слова.

– Очень просто. Когда Дженни выпрыгнула из окна, а Мэрт погнался следом, я подумал, что будет плохо, если девчонка не захочет попасть в руки отморозка и дернет блокировочное кольцо. Согласитесь, было бы странно, если б я не предусмотрел такую возможность. Бомба деактивирована, потому что я хотел вернуть Дженифер живой. В любом случае. Даже после Мэрта. Даже если б она попала к нему в руки и была бы изна… Ну, вы понимаете. Мне нужно ваше содействие. Сейчас на браслете Дженифер работает только пеленгатор, по сигналу которого идут мои люди.

– И вы не сказали об этом сразу?!

– Мистер Рол, вы что-то путаете. Я – не священник, я – террорист. Выдаю заложникам только ту информацию, которая помогает достичь цели. А теперь помните – вы дали слово, что до конца будете сотрудничать со мной. Сейчас вызову доктора, пусть делает уколы: стимуляторы или обеззараживающее. Не знаю, сколько вы протянете, но дольше, чем без помощи медицины.

– Крог!

– Что еще?!

– Мои люди долго не выдержат. Операторы. Они уже сутки на постах. Скоро начнутся обмороки. Люди без горячей пищи, на воде и концентратах. Почти без сна.

– Разберемся с беглецами – станет поспокойнее. Тогда организуем дежурные смены. Или вы предлагаете расстрелять всех прямо сейчас?

– Нет, может быть нашим сотрудникам тоже вколоть стимулятор? Сколько еще времени вы планируете удерживать ЦСПС?

– Сколько времени, сколько времени! – недовольно проворчал Крог. И уже себе под нос добавил. – Кабы я знал. Сколько прикажут...

Но Тагор расслышал его.

– Что?! – удивился Рол, и на какое-то время взгляд начальника ЦСПС стал осмысленным. – Хотите сказать, не вы управляете операцией? Кто-то другой, извне? Так какая же цель у всего этого? – Тагор ладонью махнул вокруг.

– Не ваше дело, Рол! Выполняйте свои задачи.

Со стороны чащи донесся рев мотора, к зданию подлетел маленький вездеход. Громыхнула дверца.

– Крог! – заорал водитель, соскакивая на землю. – Крог!!!

Ноги в сапогах забухали по лестнице.

– Крог!!!

– Чего орешь? – недовольно спросил главарь, приоткрывая дверь и глядя на пришельца.

– ЗвеН!!! – выдохнул тот. – В лесу, на дороге! Офицер Надзора!!! Отбил у нас девчонку! Шон и Райан убиты!

– Вот-это-новость! – протянул Крог, мгновенно забыв про начальника ЦСПС. Он вышел из подсобки, машинально доставая из кобуры пистолет и проверяя обойму. – Вот-это-новость!

Тагор Рол захохотал, как безумный, и медленно сполз вниз по стене.

* * *

– А что, никто из операторов не пробовал передать в Надзор другие сигналы? – тяжело дыша, спросил Роман.

Идти становилось все труднее и труднее, старлей начал спотыкаться, то не попадая ногой на кочку, то цепляясь за старые, скрытые в траве сучья. Он все чаще думал о том, что не дотащит девчонку до корабля. Просто не хватит времени.

– Отцу прострелили руку, – ответила Дженифер. – Когда Мэрт взялся за меня, папа сразу хотел вызвать Надзор.

– Ну, была бы куча трупов, – предположил Дмитревский. – Так ничего хорошего не получится, бандиты уложили бы всех, кто под руку попался. Я говорил про другое: по-тихому, незаметно, передать сигнал тревоги, чтоб никто из террористов не просек...

– Не знаю! – сердито ответила девушка. – Там тоже не дураки сидят. Думали об этом. Может, не получилось.

– Твоя правда, – выдохнул Роман, опуская ношу. – Привал!

Он устало бухнулся на кочку, вытирая пот со лба. Повернулся в сторону Дженифер, которая тоже уселась на землю. Помолчали, отдыхая. Вернее, больше отдыхал Дмитревский, на последнем переходе тащивший Дженни на руках.

– Что ты на меня так смотришь? – спросила девушка, заметив пристальный взгляд спутника.

– Да по тебе не скажешь, что такая тяжелая, – невесело улыбнулся Роман. – Вроде худенькая...

– Я не худенькая! Я – стройненькая!

– Худенькая! – из вредности подначил ее Роман.

– Я – худенькая?! – возмутилась Дженифер. – Это я-то – худенькая?! А ну-ка, посмотри!

Она поднялась во весь рост, уперла руки в бока и откинула голову немного назад, чтобы длинные волосы красиво закрыли плечи, черной волной соскальзывая за спину.

– Ну?! – спросила она, поводя бедрами. – Я – худенькая?

– Отъевшаяся! – заверил Дмитревский, немного полюбовавшись фигуркой девушки.

– Ах, так?! – возмущенная кошка толкнула старшего лейтенанта, повалила на спину. Колено уперлось в живот звеновца.

– Оох! – выдохнул Роман. Дмитревский сделал быстрое движение, и Дженни, ойкнув, всем телом упала на него. – Как это называется, простите?

Возмущенно сопя, девушка попробовала приподняться, но старший лейтенант крепко удерживал ее за талию.

– Пусти! – прошипела она. – Пусти! Укушу!

Дмитревский с сожалением убрал руки с талии девчонки, но Дженифер даже не подумала сдвинуться с места.

– Вот так лучше! – довольно сказала она. – Не люблю, когда кто-то решает за меня…

Ее глаза вдруг стали глубокими, манящими. Девушка наклонилась к Роману, нежно коснулась его щеки. Потом губы скользнули вбок, встретились с губами старшего лейтенанта. Руки Дженифер обвились вокруг шеи лежавшего на земле офицера. Роман, не долго думая, снова обнял спутницу за талию и спину, прижал к себе.

Волосы девушки закрыли его густым облаком, исчезли и небо, и лес. Губы Дженни были мягкими, почему-то пахли травами. Они мягко и страстно отвечали Роману так, что Дмитревский потерял голову. Резким движением он перевернулся, опрокинул девушку на спину. Теперь Дженни и не думала сопротивляться. Роман покрывал поцелуями ее шею, глаза, плечи, все сильнее погружаясь в облако сжигавшего его желания.

Девушка приоткрыла глаза, полные блаженства, выгнулась телом, взяла его голову двумя руками, толкнула вниз и прижала к себе. Роман, крепко обхватив ее за бедра, принялся губами ласкать грудь, красиво выступавшую под тонкой футболкой, скользнул еще ниже. Тело девушки едва заметно задрожало.

И в этот миг из-за деревьев послышался гул вертолета. Оба вскочили с земли, тяжело дыша, глядя друг на друга. Потом опомнились. Винтокрылая машина шла над лесом, кругами, и пока еще была где-то поодаль, но через несколько минут вполне могла оказаться над ними.

– Бежим! – крикнула Дженни, бросаясь в чащу.

– Не туда! – дернул ее Роман, направляя в сторону корабля. – Сможешь сама?!

– Попробую, – отдохнувшая девушка бежала ровно, почти не прихрамывая.

Роман пристроился за ней. Он перекинул автомат на плечо, снял оружие с предохранителя. Дмитревский лишь временами показывал направление, сверяясь с положением светила на небе. Если Дженни выдержит, то до корабля они все-таки смогут добраться…

Но Дженни быстро начала сдавать. Она прихрамывала все сильнее и сильнее, хотя пыталась двигаться быстро. Потом девушка незаметно для себя перешла на шаг, оперлась на руку Дмитревского.

– Далеко еще? – спросила она и закусила губу.

– Неблизко! – ответил Роман, прикидывая расстояние. – Час или два ходу, по-моему. Давай снова возьму на руки?

– Обидно, если не добежим, – горько вздохнула девушка. – Сами умрем, люди погибнут, не только на Лауре. Ведь есть другие планеты, где все происходит, как здесь.

– Происходило, – машинально поправил ее Дмитревский, сразу вспомнив про Денту-пять. – Стоп!!! – крикнул офицер, хватая Дженни за плечи. – Что ты сказала?! Откуда ты знаешь?!

– Слышала разговор Крона и Мэрта, – ответила Дженифер, глядя ему в глаза. – Таких планет несколько, кроме Лауры, есть другие. На одной из них заправлял Мэрт, но его операция провалилась. Надо обязательно передать Надзору. Если мы не добежим…

– Добежим! – твердо ответил Дмитревский, подхватывая ее на руки. – Сейчас... Немного я тебя пронесу... А там... снова ногами...

Ему вдруг стало очень страшно, но не за себя и не за спутницу. Последняя фраза, сказанная Дженифер, словно повернула в голове какой-то невидимый переключатель. Крог и Мэрт. Теперь старший лейтенант понимал: Дента-пять и Лаура были частями какого-то грандиозного замысла, всего лишь звеньями, а значит, крайне важно передать информацию Норту Свенссону. Такого заговора Межгалактический Союз не знал со времен Великой Анархии. Некая, пока неизвестная сила проверяла Звездный Надзор на прочность, пытаясь прибрать к рукам сразу несколько планет на периферии освоенного пространства.

Теперь старший лейтенант отчетливо понимал, что за произошедшими событиями – один мозг, придумавший и просчитавший все это. Люди Крога и люди Мэрта подчинялись невидимой руке, которая двигала фигуры по полю. Неизвестный противник пока ни разу не засветил себя, он еще только пробовал силы, делая первые ходы в сложной партии.

Выходит, Надзору уже дважды пришлось столкнуться с щупальцами одного спрута... Необходимо любой ценой добраться до корабля и передать информацию товарищам. Любой ценой. Но офицер, прекрасно сознавая, что надо срочно выходить на связь с Надзором, не мог бросить раненую девушку.

А потому, задыхаясь, бежал вперед так быстро, как только мог. Рокот вертолета раздавался все ближе, казалось, что машина перестала рыскать, определилась с нужным направлением. Это не было странным – чем ближе винтокрылая «стрекоза» подлетала к беглецам, тем отчетливее пеленгаторы ловили сигнал в хаосе помех. «Я здесь! Я здесь!» – кричал передатчик. И не было способа избавиться от пеленг-маяка, разве что бросить беззащитную Дженифер в лесу, оставив ее на растерзание бандитам.

Когда Роман вконец выдохся от бега по пересеченной местности и снова опустил девушку на землю, уже было понятно, что по следам беглецов движутся не одна, а несколько крылатых машин – рокот доносился с разных сторон.

– Сможешь пробежать немного сама? – учащенно дыша, спросил Дмитревский. – Мне надо... отдохнуть... совсем чуть-чуть.

Дженифер кивнула. Они бросились вперед, стремясь двигаться под кронами деревьев и держаться подальше от гула, доносившегося сзади-сверху.

* * *

– Ай-яй-яй, как все неправильно сложилось, – в третий раз пробормотал Крог, щелкая обоймой пистолета.

Бандит медленно расхаживал взад-вперед возле центра спецсвязи, щурясь от слепящих лучей Эпсилона Северной Короны. Неподалеку от него, на земле, сидел Тагор Рол. В отличие от Крога, начальник ЦСПС находился в тени, а потому не страдал от жарких лучей звезды, медленно стремившейся к зениту. Возле Тагора суетился врач, из числа местных, рукав куртки раненого был закатан, и сейчас человек в белом халате готовился сделать очередной укол.

– Ну, что там? – нетерпеливо спросил Крог.

– Ему лучше оставаться на воздухе, мистер, – осторожно подбирая слова, ответил врач. – Динамика отрицательная.

– Где ему нужно быть – я сам решу! – раздраженно выпалил Крог. – Я спрашиваю, как с заражением крови? Или что там у него?

– Плохо, – после небольшого колебания ответил доктор. – Не определить без лабораторных тестов. Лучше бы в стационар.

Крог и сам видел, что начальник ЦСПС держится из последних сил. Белая корка на губах, мокрый лоб и лихорадочный блеск глаз лучше всяких слов говорили о том, каково приходится Ролу-старшему.

– Ай-яй-яй! – в который раз пробормотал Крог.

Тагор с трудом открыл глаза, нашел взглядом бандита, невнятно пробормотал:

– Что, Крог, все пошло не по сценарию, да? И ведь ничего уже не изменить...

Главарь криво усмехнулся, с щелчком вставляя обойму в пистолет. В несколько шагов преодолел разделявшее их расстояние, сунул ствол под нос пленнику.

– Не тебе судить, Рол! Сиди тихо, пока я выстрелом не заткнул рот!

– Мистер, прошу вас, не надо так с ним разговаривать, – врач мягко, но решительно отвел руку бандита в сторону. – Ему сильно повредит, если... а-а-а!

Удар заставил человека в белом халате согнуться пополам. Врач упал на траву, но Крог рывком приподнял голову поселенца.

– Ну, ты! – прошипел он. – Не смей здесь командовать! Только я решаю, что и когда делать на этой планете! А ты отвечаешь за Рола, за то, чтоб он не сдох! Иначе порежу на колбасу! Все понял?

Пленник с трудом кивнул.

– Продолжай свое дело! – отпуская его, с угрозой прорычал Крог.

– Зря вы так, – проговорил Тагор, проводя языком по пересохшим губам. – Люди валятся с ног от усталости. Всем очень трудно дались последние сутки...

Бандит шумно выдохнул, сжимая и разжимая пальцы.

– Рол, – ласково произнес он, присаживаясь на корточки. – Постарайся не лезть не в свое дело, хорошо? А то я временами теряю голову. Пристрелю – и дело с концом!

Голова поселенца медленно повернулась. Взгляд Тагора, до того устремленный куда-то вдаль, то ли на деревья, то ли на бегущие над ними облака, теперь оказался направлен на бандита. В зрачках начальника ЦСПС не было страха.

– Стреляй, – только и сказал он, закрывая глаза. – Стреляй, мне уже все равно.

– Ай-яй-яй, как все плохо! – пробормотал Крог, поднимаясь и начиная снова расхаживать по поляне взад-вперед.

Дела и в самом деле пошли наперекосяк, начальник ЦСПС был прав. И, казалось, Крог сделал все, что в его силах, дабы исправить ситуацию. Уже шел поиск звеновца и сбежавшей девчонки, можно было надеяться, что скоро их притащат обратно, живыми или мертвыми. Сейчас Крог не мог гарантировать, что его люди станут пользоваться только парализаторами. Пока шла охота на девку – можно было относиться к этому по-другому. Теперь, когда рядом с ней оказался офицер ЗвеНа, да еще вооруженный, предстояла новая игра, более жесткая.

Вернувшийся из леса Мэрт получил под свою команду взвод головорезов и снова растворился в чаще, ведомый бандитом, уцелевшим в схватке со звеновцем. Тут все получилось довольно удачно: Мэрт по-прежнему мечтал заполучить девчонку, а Крогу нельзя было оставлять ЦСПС, так что их интересы совпали. Мэрт ни о чем не хотел слышать, кроме «смазливой сучки», а главарю группы на Лауре не улыбалось носиться по лесам в поисках невесть откуда взявшегося офицера. В результате, отправив Мэрта на поиски, Крог одним выстрелом убил двух зайцев: его сумасшедший спутник будет преследовать девчонку, где бы она ни была, а значит, и звеновца, сопровождающего Дженифер Рол. Если все сложится благополучно, оба беглеца умрут, и тогда контроль над ситуацией будет восстановлен.

По расчетам Крога, наземная группа уже выходила к точке, где произошла встреча вездехода с офицером Надзора, скоро начнется прочесывание леса... Или уже началось. Облава идет по следу, вертолеты кружат над районом, расширяя зону поиска. И теперь у Мэрта есть пеленгаторы.

Оставалось только понять: как звеновец очутился на Лауре и был ли он тут единственным офицером Надзора? Задаст Мэрт вопросы нежданному гостю или сразу застрелит? Во всяком случае, Крог попытался как можно прочнее вбить в голову своего полубезумного коллеги, что звеновца следует допросить, а уж потом отправлять к праотцам. С девчонкой Мэрт пусть делает, что хочет. Все равно Тагор Рол не жилец, и теперь варианты надо просчитывать без его участия, опираясь на тех операторов ЦСПС, которые оставались на постах.

– Все равно, – тихо, так, чтобы никто не услышал, пробормотал Крог. – Все равно, с Ролом или без Рола, служащие центра будут передавать нужные сигналы, пока перед глазами заложники, которых могут начать убивать в любую минуту. Конечно, лучше бы ими руководил штатный начальник...

Бандит покосился на лежавшего без движения Тагора Рола. Лишь часто вздымавшаяся грудь начальника центра связи давала понять, что тот еще жив.

– Ай-яй-яй, как все сложилось...

«А может, не так уж и плохо?»

* * *

– Интересно, есть ли у них датчики пси-поля? – на бегу выдохнул Роман, стараясь не терять темпа.

– А что это такое? – поинтересовалась Дженифер, тут же споткнулась и чуть не полетела носом вперед, но крепкая рука Пирата удержала ее. Девушка благодарно улыбнулась и попыталась внимательнее смотреть под ноги.

– Устала, – не отвечая на вопрос, констатировал звеновец, переходя на шаг, чтобы дать спутнице небольшую передышку.

– Бежим, – скомандовала Дженни, шатаясь на ходу.

Дмитревский потянул ее за руку, останавливая.

– К сожалению, нет времени, чтобы сидеть или лежать. Отдыхаем две минуты стоя.

Девушка кивнула, тут же обхватила руками толстый ствол. Ее грудь тяжело вздымалась.

– Как нога? – спросил Роман, снова вытаскивая из кармана прибор связи.

– Вроде получше, – с трудом ответила Дженифер, продолжая крепко обнимать дерево. – Уже не колется внутри.

– А, черт! Все еще не работает! – в досаде выпалил Дмитревский, пряча коммуникатор обратно в карман. Он предпринял несколько попыток установить связь с кораблем, но все было бесполезно. – Надо двигаться дальше, по направлению к «Малышу», в надежде что сигнал все-таки появится.

Девушка ничего не ответила, она стояла закрыв глаза и прижимаясь к дереву. Роман аккуратно потряс ее за плечо.

– Дженифер! Нам пора! – стараясь вложить в голос как можно больше твердости, произнес он. – Две минуты прошли!

– Не могу больше, – пожаловалась девушка, не открывая глаз. – Все, сил уже нет.

– Дженифер, дай руку, бежим, – он жестко оторвал спутницу от дерева, попытался тащить за собой.

– Да не могу я больше, оставь меня! – Дженни упала на землю и заплакала. – Уйди! Не трогай меня! Оставь! Оставь…

– Вот черт! – в сердцах ругнулся Дмитревский, пиная ствол. – Как не вовремя эта истерика!

Девушка продолжала лежать на земле, не двигаясь. Старший лейтенант медленно снял автомат с плеча, громко щелкнул затвором.

– Ну ты! – он несильно ударил девушку ногой. – Встать!

Дженифер открыла глаза, недоуменно вытаращилась на звеновца.

– Встать! – громко заорал Пират, тыкая стволом в висок девчонки. – Пристрелю на месте!!!

– Дурак ты, Дмитревский, – она с трудом поднялась на колени, потом, хватаясь за ветви, встала. Шатаясь, побрела в сторону, на ходу всхлипывая и вытирая слезы.

Старший лейтенант забросил автомат на плечо.

– Дженни! – он догнал девушку, обнял. – Дженни, милая, прости! Так надо было, чтобы ты поднялась. Это прием такой, психологический...

Она остановилась, медленно повернулась к нему, откинула волосы с мокрого лица.

– Дурак ты, Дмитревский! – повторила Дженифер. – Давай, беги на свой корабль, спасайся! Я уведу их в другую сторону.

– Чего?! – Роман оторопел.

– Браслет у кого на руке? Бандиты идут по следу, по пеленгатору. Беги на корабль, я уведу их в сторону. Пока они разберутся, что мы разделились, – ты успеешь. А мне не добежать.

– Окончательно сбрендила, – пробормотал звеновец, изумленно глядя на девушку, которая еще минуту назад была на грани истерики, а теперь собралась геройски пожертвовать собой. От усталости и перенапряжения Дженни плохо понимала, что делает.

А Дженифер вдруг бросилась ему на шею, прижалась, шмыгая носом.

– Роман, неужели не понимаешь?! Мне не спрятаться от них ни в лесу, ни в овраге – нигде. Только если бы мы успели добраться до шахт возле поселка геологов, там глубокие норы, быть может, они погасили бы сигнал... Стой! – она резко дернулась в сторону, когда Дмитревский двумя руками ухватил браслет. – Его нельзя порвать, тут же произойдет взрыв! Не надо, Роман! Я уже видела такое, на космодроме, нам показывали, как погибают те, кто решил сбежать. Не надо. Не переживай за меня, я успею повредить его... позже... В самом конце.

– В каком конце? – тупо пробормотал Дмитревский, не понимая, о чем говорит спутница.

– Ну... когда Мэрт до меня доберется. А сейчас – беги! Беги к кораблю! Ты должен обязательно добраться живым, чтобы известить всех о Лауре. Только скажи напоследок, тебе нравится, как звучит: «Пират и Багира»? А? Ну правда? Ну, скажи…

Роман очумело потряс головой, он не успевал перескакивать с одной «волны» на другую, как это делала Дженифер.

– Ну, скажи, Роман, я красивая? Ты будешь меня вспоминать там, в своем заоблачном мире? Хоть иногда – будешь? Скажи!

Старший лейтенант не ответил, хорошая мысль вдруг пришла ему в голову. Звеновец быстро выхватил коммуникатор, принялся лихорадочно тыкать в кнопки крошечного пульта. Пират перестраивал аппарат на новый режим – «Гость». Такая возможность была предусмотрена вариантами развития событий при разведке планет, и сейчас пилот решил воспользоваться экстренной программой. Она позволяла на время снять защиту и пропустить на борт мини-крейсера чужака, хотя при этом полностью блокировалась возможность подачи команд эл-мозгу – «Малыш» просто превращался в надежное убежище.

– Иди к кораблю! – приказал старший лейтенант, всовывая Дженифер в руку коммуникатор. – Двигайся так быстро, как только сможешь. Вот передатчик, держи крепче.

– Но...

– Слушай меня! Я задал новую программу. Сейчас работает сканер, и как только ты окажешься достаточно близко от «Малыша», автопеленг наведет тебя на корабль, «нарисует» дорогу. А пока – вот примерное направление, – он махнул рукой вперед и чуть влево, указывая девушке путь. – Скалистую гряду знаешь?

– Да.

– Вот там, чуть в глубине, замаскирован корабль. Слушай внимательно! Как только войдешь в зону действия связи, корабль даст тебе пеленг. Затем откроет проход, чтобы ты могла подняться на борт. Там ты будешь в полной безопасности, никто не сможет достать, поняла? И браслет не взорвется!

– А ты?!

– Погоди! Значит, окажешься на борту «Малыша». Я задал программу так, что сразу после этого активируется канал связи со Звездным Надзором. Ты вступишь в контакт с базой и расскажешь подробно обо всем, что здесь произошло. Не забудь про бомбу на руке. И еще, обязательно добавь: «Адмирал, Дента-пять и Лаура – звенья одной цепи». Запомнила? Запомнила?!

– А ты?! Как же ты?

– Прикрою тебя. Уведу их в сторону. Сейчас бандитам важен я, понимаешь? Если мы разделимся, они пойдут за мной, потому что у тебя на руке передатчик. Они будут думать, что тебя достанут всегда, из-за радиомаяка. А я – новая фигура в игре, опасный неизвестный противник! Ты бы кого ловила? То-то и оно! Как только бандиты поймут, что мы разделились, погоня направится за мной. Им нужен офицер Надзора, тем более что я помогу преследователям разозлиться. Беги, Дженифер, не теряй драгоценные минуты на пустые разговоры!

– Нет!

– Уходи, крошка! Сейчас не время спорить. Скорее...

– Без тебя – нет!

– Дженни! Я приказываю!!! Это не женское дело, ты еще ничего в жизни не видела, кроме своей Лауры!

– Не говори со мной как с ребенком! Мне уже скоро тринадцать!

Дмитревский на миг застыл от удивления, услышав слово «тринадцать», но потом вспомнил, что год на Лауре чуть ли не в полтора раза больше стандартного общегалактического. Провинция, черт побери!

Шелест листьев и треск сломанных сучьев заставил офицера напрячься. Он мгновенно развернулся, стаскивая с плеча автомат. Но, увидев выскользнувшую на полянку машину, тут же выхватил гравибой.

На Романа и Дженни бесшумно наплывал небольшой обтекаемый аппарат, напоминавший серебристую каплю. «Модель три-одиннадцать, «Волна», универсальная капсула на грави-приводе, этого года разработки», – мелькнуло в голове, а палец уже мягко потянул спусковой крючок. Рука офицера среагировала автоматически, как на тренировке, спокойно и четко, будто из открытых иллюминаторов летательного аппарата не торчали стволы лазерных автоматов...

Сознание Романа в эту минуту пыталось одолеть непосильную задачу: откуда у бандитов экспериментальная машина на грави-приводе?! Ее еще даже не поставили в серию!!!

Откуда у них экспериментальная машина? Старший лейтенант еще ни разу в жизни не видел, как падает на землю пластиковая «тарелка», когда в нее попадает гравитационный выстрел. Обломки с хрустом и треском проползли по траве, качнулись невысокие деревья, принявшие на себя удар. Из кабины никто не вылез, да от нее почти ничего и не осталось...

«Точно нужно добраться до корабля живым! – подумал Дмитревский, – чтобы заставить Волкова решать эту задачу...» Пират все лучше понимал, что преступники подготовились к захвату Лауры не просто хорошо, а очень хорошо. Однако сейчас было не до размышлений, офицер схватил девушку и потащил ее за собой в лес. Рокот становился все более отчетливым, вертолеты, зафиксировавшие место падения разведчика, заходили на точку с двух сторон, охватывая беглецов с флангов...

* * *

Вызов электронного секретаря оторвал Норта Свенссона от старой курительной трубки, которую Адмирал опять вытащил из стола и нервно грыз.

– ГосподинСвенссон, делегация прибыла, – мелодично пропел робот.

Адмирал вынул трубку из зубов, убрал ее в стол, застегнул китель на все пуговицы. По случаю прибытия комиссии из Межгалактического Союза он был в парадной форме. Свенссон быстро потыкал карандашом в пульт коммуникатора.

– Да! – мгновенно отозвался невидимый Волков. Адмирал прислушался: до его ушей доносилось пыхтение.

– Это Свенссон. Гена, ты что там делаешь?

– В мундир влезаю, будь он неладен! – раздраженно выпалил вице-адмирал.

– А я уже нацепил, – гордо ответил командующий, глядя на отражение в зеркале.

– Счастливчик! – яростно пыхтя, отозвался начальник «двойки».

– Ладно, в общем, я на выход, встречать гостей, – подытожил Свенссон. – Они уже прибыли, сейчас катер доставит к парадному причалу. Надо присутствовать. Надеюсь, ты не опоздаешь?

– Лечу, лечу! – Волков отключился.

Адмирал успел как раз вовремя: катер с комиссией на борту швартовался к мачте, когда Командующий Звездным Надзором появился в зале ожидания. Как ни странно, Волков был уже на месте. Увидев его, Адмирал невольно улыбнулся – настолько непривычно было лицезреть вице-адмирала в парадном кителе.

Небольшой двухтурбинный катер неторопливо подошел к причалу, включились магнитные присоски, намертво притягивая судно к посадочной полосе. Над катером медленно реял флаг с эмблемой МегаСоюза.

– Вона как, – вполголоса пробормотал Волков, глядя на огромный монитор, украшавший стену зала встречающих. – Даже флаг развевается. Только салюта не устроили...

– Ага, и не жаль им кислород на ветер выбрасывать, – жизнерадостно откликнулся кто-то из техников, готовивших Купол.

– Разговорчики! – недовольно проворчал вице-адмирал, хотя в душе был согласен с мнением подчиненного. Комиссия МегаСоюза обставила свое появление слишком уж помпезно, не рабочий визит, а прям встреча «в верхах» какая-то. Даже флаг развевается, а кислород из резервуаров действительно «травят» на ветер, в прямом смысле этого слова...

Дрогнула палуба под ногами, раздался сигнал, оповестивший, что швартовая команда может приступить к работе с прибывшим кораблем. Техники тут же выдвинули вперед воздушный купол, который, словно огромная шапка, накрыл катер сверху. Едва слышно зашипели насосы, всколыхнулось облако быстро густеющего кислорода, просочившегося в неплотно закрытую щель. Потом стыки прогерметизировались полностью, уровень давления в куполе приблизился к нормальному, и гибкий коридор перехода к залу ожидания стал набухать на глазах...

– Норт, мы позабыли оркестр, – озабоченно хмуря лоб, произнес Волков.

– Не остри, Гена, – тихо ответил Командующий. – Народ услышит.

– Тогда сделай на лице приветливую улыбку и скажи «чии-и-и-з». А то делегаты не поймут твоей угрюмой репы.

– А что? – удивился Свенссон. – Она у меня угрюмая?

– Еще как! – довольно ухмыльнулся Волков. – Непорядок это, командир. Мы им и колокол воздушный подали, чтоб не надо было скафандры цеплять, и первых лиц в зале ожидания организовали. И мундиры... А рожи подкачали...

– Да ты сам не лучше! – впервые улыбнувшись, ответил Командующий. – Глянул бы в зеркало. Ладно, молчок!

Двери зала ожидания с мягким шипением уползли в стороны, открывая дорогу прибывшим. В помещение, заполненное сотрудниками ЗвеНа, неспешно вступили трое людей. Первым шел грузный, невысокий человек, вытиравший лоб платком. Маленькие, глубоко посаженные глаза казались сонными, равнодушными. Лицо толстяка отражало усталость. Адмирал сделал шаг вперед, протягивая руку.

– Здравствуйте, Тадеуш! – улыбаясь, произнес он. – Рад вас видеть на базе Звездного Надзора! Господа, позвольте представить: Геннадий Волков, мой заместитель, он будет участвовать в работе координационной группы. Тадеуш Верхольф, член правительства Межгалактического Союза, глава комиссии по расследованию причин не слишком удачной операции на Денте-пять.

– Слишком неудачной, – вяло пожимая руку Лиса, ответил гость. – Слишком неудачной. – Он сознательно выделил ударением последнее слово. – Это мои коллеги: Зураб Кеташвили и Фанг Ли, прошу оказывать им всяческое содействие.

– В рамках полномочий, – не удержался Волков. – Все-таки это военная база, и внутренний распорядок на ней определяется уставом Звездного Надзора и регламентирующими документами.

– Мистер... э-э-э Волков, – живо отреагировал Верхольф, энергично разворачивая брюхо в сторону вице-адмирала. – Я сказал «вся-чес-кое». Ситуация, с которой нам пришлось столкнуться, выходит за рамки обычной. А потому, я полагаю, некоторые правила могут быть нарушены!

– Только по приказу Межгалактического Союза, – вмешался Норт Свенссон. – Господин Тадеуш, мы постараемся сделать все зависящее, чтобы помочь вам проанализировать ход событий на Денте-пять, но отменить уровень секретности может только правительство.

– Ладно-ладно, – обиженно махнул коротенькими пальцами Верхольф. – Как считаете нужным. Мы все равно отыщем корни проблемы... Справимся. Даже если вы сознательно будете ставить палки в колеса... А пока, господин Адмирал, проводите нас в апартаменты. И еще будьте любезны, освободите от несения дежурств и нарядов того офицера, который координировал операцию на Денте. Как его? – Верхольф повернулся к спутнику.

– Дмитревский, – коротко ответил Фанг Ли, маленький, сухощавый человечек, едва торчавший из-за мощного плеча босса.

– Да-да, Дмитревский, нам нужен старший лейтенант Дмитревский, – поднял вверх короткий палец Верхольф. – Думаю, общение с этим офицером предстоит плотное, одной беседой дело не закончится. Хотелось бы, чтоб он все время находился под рукой...

* * *

Дженифер и Роман, слегка пригибаясь, петляли между толстыми стволами. Здесь, на опушке, беглецы не чувствовали себя под защитой, как в глубине леса. Деревья, хоть и раскидистые, мощные, росли все реже и реже, передвигаться от одного укрытия до другого становилось труднее. А могучий рокот вертолетных двигателей несся теперь со всех сторон. В какой-то момент он даже обогнал беглецов, словно преграждая дорогу спереди.

– Они... блокировали... нам... путь... – с трудом, в перерывах между судорожными вдохами, прохрипела девушка. – Не пробиться... на борту... кто-то знает... надо... отсечь...

Это походило на правду. Старший лейтенант думал точно так же: скорее всего, пилоты вертолетов получили приказ заблокировать беглецам проход вперед, на каменное поле.

– Там, слева, более высокие скалы, да?

– Выжимают нас... туда…

– Нет прохода?

– Сначала... длинный подъем, некрутой... По нему можно... идти. Дальше – высокая каменная гряда. Мешок... Не преодолеть.

– Но если через скалы проберемся чуть вглубь, подальше, окажемся в прямой видимости «Малыша». Там совсем рядом. Я включу передатчик на полную мощность, в запредельном режиме его хватит ненадолго... Радиоволны должны пройти, а нам требуется всего несколько минут...

Дженифер провела рукой по лицу.

– Фух! Малость отдышалась, а то думала – легкие выплюну… Связь? Должно получиться. Покажи направление, где корабль?

Роман прикинул по положению звезды, уверенно дал ориентир:

– Вон за тем пиком, видишь? Там еще у подножия пара деревьев сухих, голые сучья торчат...

– Получится! – авторитетно заявила Дженни. – Я тут все излазила. По стене сможем продвинуться почти до твоего корабля, только спуска вниз не будет. Уверена, бандиты ослабили блокировку в этом районе, им ведь нужна связь между наземными поисковыми группами и вертолетами, кто-то должен координировать операцию.

– Ух ты! – несмотря на тяжесть положения, Роман не мог не восхититься ходом мыслей Дженифер. – И где только набралась ума...

– Фи, – презрительно дернув плечиком, ответила девушка. – Боевики смотреть надо!

Старший лейтенант хмыкнул.

– Боевики... – передразнил он. – Вот тебе боевик, покруче, чем в кино, – он широко махнул рукой вокруг себя.

– Да, – тут же согласилась девушка. – В кино я такого не видела.

– В жизни все гораздо страшнее, милая Дженни, – серьезно сказал Роман, глядя прямо в ее глаза. – Почему нас отжимают именно влево?

– Очень просто, – ответила спутница. – За спиной – лес, впереди – каменный массив, где мы могли бы укрыться в трещинах или пещерах, справа – чуть дальше – поселок геологов, там шахты. В них тоже трудновато искать беглецов. Вот бандиты и отжимают нас влево, на голое плато, к высоким скалам, где некуда спрятаться.

Дмитревский замер в нерешительности. Одно дело – кадровый офицер, другое – молодая девчонка. Дженни... На горном плато их расстреляют, как на блюдечке. Слишком неравные силы.

Дженифер поняла его колебания.

– Что думать? Все равно другого пути нет, – упрямо сжав губы, пробормотала она. Басовито гудя, над кронами деревьев вдоль опушки скользил боевой вертолет. Вихри от его винтов пригибали ветви и кустарник к самой земле, поднимали столбы пыли.

Девушка первой бросилась в сторону каменистого подъема, выскочила на голое место, рванула вперед, что было сил. Не задумываясь больше о возможных вариантах, старший лейтенант помчался за ней.

Когда они, тяжело дыша, достигли каменного плато, с которого начинался подъем вверх, из-за деревьев на самом краю леса вывернулась тяжелая десантная машина. Порыскав носом, она нашла цель, быстро понеслась вперед. Старший лейтенант притормозил, обернулся. Были хорошо видны слившиеся в круг лопасти винтов, слепящие зайчики лучей, отражавшихся от стекол, плясали на камнях. Со стороны преследователей не раздалось ни единого выстрела. «Живьем брать надумали? Не стреляете? Ну-ну!» Дмитревский коротким движением сдернул с плеча автомат, переводя предохранитель лазера в положение «боевое». Широко расставил ноги, вскинул ствол. Замер, вспомнив, что у него только сорок пять патронов и ни одного запасного магазина.

– Стреляй же! Стреляй! – дико закричала за спиной девушка. Роман быстро перехватил автомат в левую руку, дернул из кобуры гравибой и пальцем перекинул указатель стрельбы в положение «фокусированный луч, узкий конус».

Расстояние между беглецами и преследователями все еще было значительным, но даже отсюда старлей заметил, как взорвались мелкой крошкой стекла тяжелой «стрекозы», как стойки шасси отлетели в разные стороны, погнулись хвостовые стабилизаторы, а круг, который «рисовали» в воздухе лопасти, превратился во что-то аморфное.

Накренившись, вертолет пошел на посадку.

– Скорее! – крикнул Роман, бросая ствол в кобуру и хватая девушку за руку. – Бежим!

Они развернулись спинами к преследователям и устремились вверх по пологому склону, стараясь оторваться от погони. Десантники, появившиеся из брюха раненой птицы, тут же рассыпались редкой цепью, стремясь охватить подножие скального массива огромным полукольцом.

* * *

На лице Геннадия Волкова не дрогнул ни один мускул, когда он нежно взял Тадеуша Верхольфа за локоть, деликатно намекая главе правительственной комиссии, что неплохо бы отойти в сторону.

– Позвольте! – брезгливо поморщившись, отвел руку Верхольф. – У меня нет тайн от коллег! Говорите!

Лис быстро взглянул на Свенссона, но тут же его глаза вновь устремились на собеседника, и добрая широкая улыбка озарила лицо вице-адмирала.

– Господин Верхольф! Э-э, мне, как бы это сказать, не хотелось бы, чтобы приватная информация ушла дальше нас пятерых... Понимаете, старший лейтенант Роман Дмитревский в настоящее время выполняет совершенно особое задание первого отдела. И, как вы понимаете, это государственная тайна, поэтому... – Волков сделал многозначительную паузу.

– Как?! – опешил глава комиссии. – Этого офицера нет на базе?!

– Тише-тише! – прошипел Волков, делая страшные глаза. – Это тайна, государственная тайна! О том, что Дмитревский выполняет операцию, знают только самые близкие к руководству ЗвеНа лица, остальные думают, что он просто в отпуске. Потому никак нельзя обсуждать данную информацию вслух, вы понимаете, мистер Верхольф?

– Хорошо-хорошо! – раздраженно вытирая платком лоб, промолвил Тадеуш. – Не будем ни с кем обсуждать! Я все понял, мои коллеги тоже, так ведь? – Верхольф обернулся к спутникам. Те энергично закивали головами.

– Прекрасно! Прекрасно! – Лис выговорил это с таким облегчением, словно у него с плеч свалилась гора.

– Но когда, мистер Волков, офицер вернется на базу, и мы сможем получить его подробные показания по делу «Денты-пять»?

– В самое ближайшее время! – поспешно ответил начальник «двойки», краем глаза заметив: Норт Свенссон открыл рот, чтобы произнести что-то. – Уверяю вас, в самое ближайшее время! Поверьте, мистер Верхольф, как только старший лейтенант вернется, я немедленно, первым делом, откомандирую его к вам для дачи показаний! Лично отдам приказ, чтобы бросил все и…

– Это хорошо, – довольно ответил начальник комиссии, добродушно улыбаясь. Ему понравилась предупредительность вице-адмирала. – Хорошо, что вы готовы пойти нам навстречу. А то многие члены правительства полагали, что Надзор станет утаивать информацию от комиссии Союза.

– Нет-нет! – горячо заверил его Волков, делая глазами знаки Адмиралу. – Что вы?! Как можно? Мы предоставим полное досье офицера, отчет о всех его боевых операциях, мы дадим вам доступ к архивам. Полное, максимальное содействие по вопросам Денты-пять! А теперь позвольте проводить вас к приготовленным апартаментам. Полагаю, вы устали с дороги?

– Вот это уже деловой разговор, – широко улыбаясь, ответил Верхольф. – Конечно, перелет дался нелегко. Все же, знаете, дорога неблизкая...

– Да-да, как я вас понимаю! Думаю, вам нужен отдых. Конечно. Никто не посмеет вас беспокоить. А потом вы сообщите, какие материалы требуются в первую очередь, – Волков услужливо отошел в сторону, жестом предлагая гостям пройти вперед, по коридору.

Адмирал поймал за руку своего заместителя как раз в тот момент, когда начальник «двойки» собирался тронутся в путь следом за гостями.

– Что ты им наобещал, чудовище?! – тихо прошипел Адмирал на ухо Лису, как только они оказались рядом. – Какие «полные отчеты о боевых операциях»?! Какой «доступ к нашим архивам»?!

Волков подождал немного, наблюдая, как гости удаляются по коридору.

– Спокойно, – ухмыляясь, прошептал он. – Все подготовлено. Ложные отчеты о том, как Дмитревский спасал хомячков в созвездии Спик, дела о недостаче топливных талонов, о нелегальной транспортировке грузов судами торгового флота. Целые тома. Пусть читают... Даже архивы изготовили. Мои люди гору бумаги извели, чтобы сфабриковать документы, которые можно было бы представить комиссии. Стеллажи отгрохали, новенькие. Только кто ж догадается, что новенькие? Все пылью засыпано от души, на обложках целая рота сидела, чтобы придать вид ископаемой древности...

– Ну, ты фрукт! – восхитился Адмирал. – Когда только успел?

Верхольф остановился, оборачиваясь к звеновцам и ожидая, пока офицеры догонят членов комиссии. «Идем, идем!» – махнул рукой Адмирал.

– Стараемся во славу отечества, – шутливо вскидывая ладонь, прошипел Лис. Но тут же стал серьезнее, нагнулся к самому уху Адмирала и едва слышно выговорил:

– Помнишь разговор про отпуск Дмитревского? Я тебя предупреждал – не к добру отключение «Глаза». Была бы сейчас связь с кораблем, в пару минут отозвали бы старлея обратно. А теперь что делать?!

– Ты прав, – без раздумий признал Адмирал. – Отозвали бы, это точно. Ошибся я...

* * *

Антонио Фонетти курил вторую сигару подряд, нетерпеливо расхаживая по кабинету. Временами он натыкался на кресла и тогда в ярости пинал их ногами. Коммуникатор молчал. Наконец Тони не выдержал, подскочил к двери в приемную и, распахнув ее, закричал так, что секретарша вздрогнула всем телом:

– Маргарет! Ну, где Райтон?! Долго я буду ждать этого идиота?!

Девушка округлила глаза от испуга, хватаясь за настольный коммуникатор и принимаясь быстро набирать цифры.

– Ты связалась с ним?! – набросился на секретаршу Тони. – Я же просил вызвать его ко мне!

Помощница лишь быстро кивала головой, всем видом показывая, что в точности исполнила приказ босса. Она прекрасно знала, как опасно выводить Тони из себя. В таких случаях страдали все, кто попадался Фонетти под руку, быть крайней Маргарет никак не хотелось. Ей и так приходилось выносить слишком многое...

– Ну, что трясешь головой, будто кукла?! – снова не выдержал Фонетти, нависая прямо над девушкой и роняя пепел сигары на ее рабочий стол. – Воды в рот набрала?

– Н-нет, – заикаясь, ответила Маргарет.

– Встань! – приказал Фонетти.

Девушка поднялась, одергивая короткую юбку.

– Это незачем, – ухмыляясь и разглядывая ноги Маргарет, произнес Тони. К нему вернулось хорошее расположение духа. Секретарша работала у него четвертый или пятый месяц, но по-прежнему заводила его. Такое бывало редко, предыдущие девки продержались гораздо меньше. Фонетти вытащил девушку из-за стола, сигара легла в пепельницу.

Тони дернул секретаршу за плечи, разворачивая лицом к стене. Маргарет послушно, как марионетка, выполнила молчаливый приказ, поставила ладони на узорчатые панели. Фонетти тут же задрал на ней юбку, обнажая бедра. На девушке были маленькие кружевные трусики под черными колготками. Все именно так, как любил Фонетти.

– Молодец, – протянул он, по-хозяйски гладя руками стройные ноги, обтянутые тонким шелком. – Хорошая девочка…

Маргарет стояла не шелохнувшись, полузакрыв глаза и слегка наклонив голову, черные волосы падали на лицо.

Тони навалился на секретаршу всем телом, прижимая к стене. Руки Фонетти нетерпеливо скользнули по бедрам вверх, ненадолго остановились на мускулистом животе, пробрались вперед, расстегивая пуговицы на пиджаке. Маргарет давно уже ничего не носила под ним, кроме тонкой полоски кружевной материи. Девушка опустила веки, когда Тони начал тискать ее груди.

– Сегодня вечером поедешь со мной! – приказал Тони, рывком отделяя девушку от стены и разворачивая лицом к себе. – Кукла...

Он протянул руку, откинул волосы с лица Маргарет. Девушка не пошевелилась и ничего не ответила: Тони не предлагал, он приказывал. Босс еще раз с удовольствием оглядел фигурку полураздетой секретарши, руки скользнули по высокой упругой груди, по животу, вниз, до бедер.

– Приведи себя в порядок! – скомандовал Тони, вновь затягиваясь сигарой и принимаясь ходить взад-вперед из кабинета в приемную.

Маргарет быстрым движением головы откинула волосы за плечи, поправила смятую юбку и застегнула пиджак. Потом уселась на место, достала косметичку, где было зеркальце, нужное, чтобы проверить макияж и прическу. Из кабинета снова раздался грохот, Тони налетел на кресло.

– Ччерт! – завопил Фонетти, появляясь на пороге. – Когда появится долбанный Райтон?!

В этот момент дверь распахнулась, в проеме нарисовался помощник Антонио.

– Дэн!!! – Тони схватил Райтона за плечо, втаскивая в кабинет. – Ну, что у нас на Лауре?

Дверь за ними захлопнулась. Маргарет вздохнула с облегчением, встала из-за стола, чтобы оглядеть себя в большое зеркало. Девушка приподняла юбку, повертелась взад-вперед, проверяя, не порваны ли колготки. Потом одернула черную материю, разгладила ее. Посмотрела в зеркало еще раз. Вернулась на место и уселась за стол, принялась спокойно красить губы. Из-за двери почти ничего не было слышно, Фонетти сбавил обороты. Это главное...

– Что у нас на Лауре? – взвинченно спросил Тони своего заместителя. – Какого дьявола?! В этот раз все было чисто, разыграли план как по нотам. Я думал, Крог способен решать серьезные задачи! Что там за стрельба и шум? И почему, Дэн, я должен столько времени ждать подробного доклада?!

– Босс, мы пока не смогли наладить устойчивый контакт. Сильные помехи, работает только канал для ЗвеНа. Крог боится снимать радиозащиту с Лауры, потому нам не удается получить подробную информацию.

– Я не понял, кто здесь командует?! Отдай приказ: снять защиту и немедленно доложить мне, что произошло! Иначе его голова украсит музей уродов! Совсем перестали понимать, что такое дисциплина!

– Тони, там серьезная проблема. На планете звеновец.

– Что-о-о? Откуда? Мы же все держали под контролем, посадка и захват прошли успешно, ЦСПС до сих пор передает в Надзор контрольные сигналы. И вдруг – провал?!

– Босс, звеновец один. Без поддержки. Откуда взялся – неизвестно. Крог пытается его нейтрализовать. Удалось вытеснить разведчика из леса, сейчас его загоняют на горное плато, оттуда нет выхода. Он не сможет ни передать сигнал в Надзор, ни добраться до своего корабля. Не волнуйтесь, босс! Думаю, через полчаса он будет в руках преследователей, тогда Крог снимет блокировку и все доложит.

– Полчаса? – Фонетти быстро поднял руку, отмечая положение стрелок на циферблате.

– Так точно, босс! Десантники прижали звеновца к скалам...

– Хорошо. Полчаса и не больше! Потом вернешься и доложишь. Иди!

Дэн Райтон кивнул в знак согласия, разворачиваясь.

– Дверь не закрывай! – крикнул ему вслед Фонетти.

Он подождал, пока Райтон, оставивший дверь в кабинет распахнутой, пересек приемную и покинул апартаменты Тони. Потом крикнул:

– Маргарет!

Предстояло ждать полчаса, и Тони знал, как провести это время. Девушка появилась на пороге и замерла. Фонетти с минуту похотливо разглядывал ее фигурку, длинные ноги в ажурном шелке, тонкие шпильки каблучков. Алые, подкрашенные губы.

– Зайди! – коротко приказал он. Девушка медленно двинулась вперед.

Фонетти подождал, пока Маргарет прошла от входа до середины кабинета, оказалась напротив стола.

– Стой! – коротко бросил он. – Теперь танцуй!

Пиджак скользнул на ковер. Фонетти был зол. Если неудача с Дентой-пять не сильно расстроила его, потому что вылазка была пробным шаром, то осечки в захвате Лауры привели его в крайне раздраженное состояние. Вторая операция была спланирована более тщательно, с учетом ошибок первой.

Наблюдая, как грациозно скользит по комнате полураздетая девушка, Тони думал о том, что маленькая недоработка, мелочь привела к новому провалу... И потому следовало кого-то наказать. Крога? Или Мэрта? Оба не знали, что служат лишь пешками в комбинации босса, им отводилась роль «щупа», которым Фонетти исследовал возможности ЗвеНа. Выходило, что Надзор дважды «накрыл» планеты, где начинались действия боевых групп.

Антонио Фонетти не предполагал, что старший лейтенант Дмитревский попал в этот сектор случайно, просто ткнув наугад кнопки на пульте гиперперехода. А если б узнал, как было дело, возможно, испытал бы сильнейшую досаду от того, что нелепые совпадения иногда губят блестяще разработанные операции.

– Иди сюда! – приказал Тони, и девушка медленной волнующей походкой приблизилась к креслу босса.

* * *

Из-за леса подтянулись новые стальные птицы. Вертолеты с рокотом опускались на грунт рядом с первым поверженным хищником. Никто из пилотов не полетел дальше, в сторону каменистого подъема, по которому бежали вперед Дженни и Роман. Бандиты решили не рисковать, а может, им дали такой приказ...

Пират притаился за большим валуном, внимательно наблюдая, как появившееся подкрепление бегом догоняет медленно движущуюся вперед шеренгу, как новые боевики вливаются в ряды преследователей. Цепь стала более плотной, огромное полукольцо растянулось от одного края скал до другого. «Около пятидесяти человек, – прикинул Дмитревский. – Не справиться, чудес не бывает...»

Большинство преследователей были вооружены стандартными лазерно-огнестрельными автоматами, такими же, как тот, который попал в руки старлея, но Роман обратил внимание, что с десяток боевиков тащили парализаторы ближнего боя. «Парализаторы, конечно, для Дженни, – подумал звеновец. – Боятся повредить, ублюдки. Берегут «товар» для босса».

Он озверело ругнулся, несколько раз выпалил из гравибоя. Фигуры, оказавшиеся на пути гравитационной волны, повалились, как подрубленные деревья. Цепь сломалась и тут же залегла, вокруг старшего лейтенанта вздыбились фонтанчики разрывов, замелькали лучи лазеров – преследователи отвечали беспорядочным огнем. Или не стремились бить на поражение, лишь прижимали к земле.

Стрелять из гравибоя по залегшим бандитам представлялось Роману делом бесполезным, хоть переводи регулятор на концентрированный луч, хоть выбери широкий конус. Гравибой вообще не предназначен для такого, он хорошо работает по объемным или воздушным целям. А тратить единственный магазин автомата офицер не хотел, рано. Звеновец проверил индикатор заряда батареи у гравибоя, перевел указатель мощности на максимум, а затем поставил «узкий луч». Тщательно прицелился, потянул спусковой крючок. Фонтан земли накрыл точку, которую выбрал Пират, и он не увидел, что стало с бандитом, только, кувыркаясь в воздухе, полетел в сторону его автомат...

Теперь преследователи разозлились, стали бить прицельно, на поражение. Пули щелкали по скрывавшему старшего лейтенанта камню, не оставляя сомнений в том, что брать звеновца целым и невредимым никто не планировал. И хорошо. Потому что Дмитревский не собирался попадать живым в руки террористов...

Роман, не особенно выбирая цели, выстрелил еще несколько раз, фонтаны земли и пыли выросли между ним и цепью охотников, закрывая преследователям обзор. Не теряя времени, Дмитревский вскочил на ноги и бросился догонять девушку, которая намного опередила его, успев преодолеть открытое пространство. Дженифер ждала спутника, укрывшись среди камней.

Звеновец длинными прыжками-зигзагами одолел голое место, перекатился через голову, упал под защиту валунов. Немного отдышавшись, подмигнул Дженифер, схватил ее за руку и потащил дальше, вверх по склону. На бегу обернулся: цепь снова поднялась в полный рост. Бандиты не стреляли, впрочем, и двигались не очень быстро. Видимо, преследователи отлично знали, что деться жертвам некуда...

Дженифер споткнулась и упала на землю, вскрикнув от боли. Дмитревский тут же присел около нее, осторожно приподнимая за плечи:

– Что с тобой? Нога? Подвернула?!

– Ничего, ничего, – тяжело дыша и с трудом отрываясь от камня, ответила Дженни.

Впереди был еще один голый участок, который следовало преодолеть. Старший лейтенант оглянулся, прикидывая расстояние. Да, этот фрагмент плато легко просматривался снизу. Роман сдернул с плеча автомат, переводя его в режим стрельбы.

– Иди вперед! – приказал он, всовывая девушке в руки передатчик и гравибой. – Я прикрою.

– А ты?! – вскинула на него глаза Дженни.

– Не бойся, догоню, – разворачивая ее спиной к себе и сильно подталкивая, пообещал Пират. – Догоню-догоню! Только через пустое место проскочи, ладно?

Он заскользил среди камней, выбирая позицию. Девушка, хрипло дыша и еле переставляя ноги, побрела вверх. Как только в клубах пыли мелькнули фигуры, Роман полоснул по ним лучом лазера. На таком расстоянии криков не было слышно. Старлей выждал, прошелся лучом с фланга на фланг еще два раза, прижимая цепь атакующих к земле. А потом раздался сухой щелчок. Дмитревский, скривившись, уставился на индикатор – батарея лазера полностью отдала заряд...

Офицер вскочил на ноги, готовясь стартовать, но был вынужден почти сразу же упасть лицом в камни – вокруг него цокали пули. Он двинулся вперед ползком, напряженно размышляя о том, как преодолеть голое плато. Почувствовав, что мышеловка вот-вот захлопнется, преследователи усилили огонь, не давая возможности приподняться. Дмитревский зло ругнулся, собираясь с силами, чтобы бежать под обстрелом...

И тут глухо бухнуло за его спиной, потом еще раз, клубы пыли выросли из-под земли, закрывая старшего лейтенанта от цепи атакующих. Это Дженифер, преодолевшая пустошь, несколько раз выстрелила из гравибоя, маскируя отход звеновца. «Молодец, девчонка! – подумал старлей, рывком поднимаясь с места и петляя как заяц. Он молнией пронесся через открытый участок и остановился только за гранитным выступом.

Дженифер осторожно, с помощью Романа, слезла с небольшой площадки наверху, оттуда вела огонь. Схватившись за руки, они побежали вперед, из последних сил. Оба прекрасно понимали, что как только десантники одолеют подъем, несколько точных выстрелов по ногам прервут гонку. Конечно, еще оставался последний магазин в автомате и почти севшая батарея гравибоя. А дальше... Дальше лучше не думать.

* * *

Проводив гостей до предназначавшихся им кают и оказавшись в своем кабинете, Норт Свенссон вздохнул с облегчением. Адмирал расстегнул верхние пуговицы кителя, затем, подумав, стащил его совсем. Конечно, было глупо ждать, что дальнейшее общение с правительственной комиссией сложится легче, чем первая встреча, но Командующий Надзором предпочел сейчас не думать об этом.

Норт прошелся по кабинету, разминая уставшие плечи, остановился перед зеркалом, глядя на свое отражение.

– Быть может, следовало оставить это кресло полгода назад? – вполголоса спросил он человека в глубине стекла.

Тот молчал. Да, полгода назад у Свенссона были мысли, что пора на пенсию, надо дать дорогу более молодым. Тогда он отбросил сомнения в сторону, посчитав их следствием накопившейся усталости. А чуть позже случилась Дента-пять и досадная, непростительная ошибка со старшим лейтенантом Дмитревским. Геннадий Волков был прав, когда говорил, что глупость Адмирала еще выйдет им боком. Хорошо еще, что Лис сумел так ловко запудрить мозги Верхольфу, взял паузу на несколько дней. Однако вскоре глава правительственной комиссии вновь начнет волноваться, потребует на ковер молодого офицера, отвечавшего за операцию на Денте. И что тогда делать? Сказать, что Дмитревский находится в отпуске, да еще добавить, что Звездный Надзор не имеет ни малейшего представления, куда отправился старлей?

История со старшим лейтенантом не давала Адмиралу покоя. Что, если подозрения Волкова не беспочвенны, и Роман – предатель? Тогда, рассуждая логически, надо признать, что «крот» сильно подставился, отключая «Глаз слежения». Ведь это простейший способ навести на себя подозрения. А чтобы передать информацию противнику, Дмитревскому не требовалось отправляться куда-то лично.

Эта мысль понравилась Адмиралу, и он тут же вызвал Геннадия Волкова. Лис отозвался на писк коммуникатора почти без паузы, быть может, сам хотел поговорить с Командующим и ждал сигнала. Через пять минут начальник «двойки» сидел в кабинете Свенссона.

– Ну что, – спросил он. – Ты по поводу комиссии? Или нет, про отпускника?

– Точно так, – подтвердил Адмирал. – Только вопрос к тебе несколько неожиданный. Как считаешь, если бы Дмитревский был «кротом», стал бы он подставляться, выключая «Глаз слежения»?

– Логично, – сразу же откликнулся Волков. – Вроде бы алиби, да? Мол, зачем ему, такому-сякому, глубоко законспирированному, светиться? Был бы настоящим шпионом – сидел бы тихо, как все, не вызывая подозрений. Так?

Адмирал согласно кивнул. Волков понял его мысль с полуслова, довел ее до логического конца.

– А что, если именно на это рассчитывал противник? Алиби, понимаешь? Почему мы должны считать противника глупее себя? Они понимали, что такая мысль придет нам в голову, вот и решили сыграть двухходовку. Бросить вызов и тем самым демонстративно показать что старлей невиновен. То есть это блеф в надежде на наш расчет, а?

– Хитрый ты, Гена, – только и вымолвил Адмирал, поднимаясь с кресла.

– А что делать, Норт? – спросил Волков. – Что делать? Работа у меня такая. Вот и сейчас, трое людей в комиссии, а один из них, скорее всего, чего-нибудь «сбрасывает» противнику.

Адмирал тут же опустился в кресло, подался вперед.

– Уверен? – спросил он.

– Скорее всего, так и есть, – вздохнул Волков. – Есть основания думать, что…

– Но это не Верхольф, – полуутвердительно произнес Адмирал.

– Неа, – согласился Волков. – Маловероятно. Верхольф – просто напыщенный дурак. Ему ведь, по большому счету, и расследование не нужно, главное – быть в центре внимания прессы и правительства. А вот один из его спутников может нам бяку устроить.

– Ты разберись с этим, Гена, – вымолвил Свенссон после непродолжительного молчания. А потом добавил: – И прости меня за ошибку со старшим лейтенантом...

– Да ладно, тебе, Норт, – скупо улыбнулся Лис, покидая кабинет. – Разрулим как-нибудь...

Командующий не ответил. Он стоял лицом к зеркалу, глядя на отражение, но видел там не седого старика с усталыми глазами, а молодого пилота Ларсена, сжимавшего штурвал грузового звездолета. Корабль заходил на посадку, домой. Вот в последний раз вспыхнули маневровые, корректируя траекторию, потом пилот сбросил тягу. Грузовик опустился на черный бетон космодрома...

Ларсен видел жену на пороге маленького дома, она стояла с улыбкой на лице, прижав ладонь к глазам и наблюдая за посадкой судна. Пилот видел сына, который, раскинув руки, несся по траве к космопорту встречать отца. Вот мальчишка, что-то весело крича, стал карабкаться на ограду, разделявшую тихий городок и летное поле.

«Осторожнее, Малыш! – улыбаясь, прошептал Ларсен. – Не упади. Скоро я буду с тобой. Теперь уж навсегда».

Адмирал вздрогнул, приходя в себя. Потряс головой, прогоняя наваждение. Предстоял тяжелый день, он это прекрасно сознавал.

* * *

Старший лейтенант Дмитревский никогда так не бегал, даже на тренировках по выживаемости, где десантников стимулируют электроразрядами. Однако Дженифер ни в чем ему не уступала, видимо, понимание, что игра подходит к концу, придало ей сил.

Пират спиной почувствовал подкрадывающуюся опасность, огромным прыжком настиг девушку, повалил на землю. Успел подкатиться под Дженни, чтобы неумеха не сломала руки или ноги, и тут же накрыл ее спиной.

Пулеметная очередь прошла над ними почти впритирку, оставляя впереди фонтанчики разрывов. Один из преследователей, чуть оторвавшийся от цепи бегущих, оседлал выступ, с которого ранее вела огонь девушка, и теперь прижимал беглецов к земле. Он нещадно поливал свинцом плато, не давая поднять голову или сделать хоть шаг.

Пират сдвинул регулятор огня в среднее положение, при этом болезненно скривившись – одна из пуль зацепила руку. По счастью, она лишь обожгла плечо. Старший лейтенант, выставив навстречу свинцовому потоку ствол гравибоя, начисто снес высотку. Фонтаны камней брызнули во все стороны, с грохотом покатились вниз по склону булыжники, умолк пулемет. На какое-то время это отрезвило нападавших, они залегли, лишь потом начали продвигаться вперед короткими перебежками.

Небольшое затишье позволило Роману и Дженни преодолеть последний голый участок пространства. Впереди, слева, была стена. Направо уходила пропасть. Подъем казался слишком крутым, конечно, в другой раз можно было бы попробовать рискнуть и полезть наверх, но не под прицельным огнем атакующих. Пират немного приподнялся на локтях, вглядываясь в пропасть, что открывалась за кромкой скал. Где-то там, внизу, ждал мини-крейсер. Если бы его не скрывало защитное поле, корабль можно было бы разглядеть. Так близко... И ничего не сделать.

Роман поставил регулятор стрельбы на полную мощность и выстрелил в вертикальную стену. Потом еще раз. В глубине души теплилась надежда, что скала треснет, осядет, что получится прорваться, найти дорогу вниз по каменным уступам. Туда, где ждал их «Малыш». Ничего не вышло, лишь небольшие камни с воем разлетелись в разные стороны. Звеновец выпустил еще несколько зарядов и в бессильной ярости стукнул пистолетом по скрывавшему беглецов камню.

– Дженни, проверь, что там с передатчиком? Есть сигнал?

– Не горит, Роман! Не горит!

– Уходим вправо, по скалам вдоль обрыва, в направлении корабля! – крикнул он, выталкивая девушку из укрытия. Сам рванул за ней, на бегу открывая бешеную стрельбу из гравибоя по медленно двигавшимся преследователям. Дженни летела стрелой, она проскочила добрую сотню метров, а потом бухнулась за вереницу камней, которая могла послужить укрытием. Старший лейтенант не добежал, упал посередине. Его отсекали плотным огнем.

– Роман! – что есть силы крикнула девушка. – Я слышу голос! Лампа не горит, но я слышу голос!!!

От радости Дмитревский чуть не вскочил в полный рост, затем опомнился – пригибаясь, рванул вперед. Он выпустил еще несколько зарядов подряд, накрыв гравитационной волной преследователей, а потом отбросил бесполезный уже гравибой в сторону – батарея отключилась. С огромным трудом, в длинном броске, офицер достиг укрытия, за которым пряталась девушка. На последних метрах еще одна пуля пробила ногу, и старлей грузно повалился на камни. Дженифер вцепилась в его куртку, втащила на площадку. Роман тяжело дышал.

– Говорит робот-наблюдатель номер один, говорит робот-наблюдатель номер один, – доносился металлический голос из передатчика. – Фиксирую ваш сигнал тревоги, дублирую на корабль, дублирую на корабль...»

Дмитревский затаил дыхание.

– Говорит робот-наблюдатель номер один, говорит робот-наблюдатель номер один...

– Номер один, здесь пилот, кодовая группа: игрек восемнадцать, сто тридцать три, – закричал офицер, рывком подтягивая себя к магической черной коробочке. – Прошу ответить: есть ли связь с кораблем?! Кодовая группа: ка-вэ-эм-шесть-восемь-четыре...

Прошло лишь несколько мгновений, и звеновец услышал слова, которые показались ему нежнейшей музыкой:

– Докладываю: есть канал связи, есть канал связи. Сильные помехи, «Наблюдатель-два» дублирует передачу. Каковы инструкции. Ка-ко-вы-ин-струк-ции?

Роман упал на каменную площадку, глупо улыбаясь.

– Вот и ладушки, – прошептал он, всхлипнув, но тут же взял себя в руки. – Добрались...

– Ромка, милый, ты ранен?! Боже, ты весь в крови! – Дженифер обхватила его голову, тревожно заглядывая в сузившиеся зрачки. Он закрыл глаза, резко пригибая девушку к камням здоровой рукой:

– Коммуникатор! Держи коммуникатор! Голову спрячь! Приготовься говорить... И автомат, подай мне автомат...

* * *

Сержант помнил эту дорогу наизусть, от и до, каждую заклепку в трубе, каждый поворот. Короткий путь, не больше сотни обычных человеческих шагов – это расстояние прогулочным шагом можно было бы преодолеть за какую-то минуту. Или две? Дрю Моровичу приходилось тратить несколько часов, чтобы проползти по трубе...

Он, наконец, был у цели. Техник несколько минут лежал на спине, тупо глядя в низкий металлический потолок, отражавший блики карманного фонарика. Потом, передохнув и набравшись сил, Дрю перевернулся на живот и придвинулся вплотную к магистрали. Перед его глазами поблескивал стальной бок центрального информационного кабель-канала – укутанная в несколько слоев защиты жила. Одна из многих, по которым происходил обмен данными между различными подразделениями Звездного Надзора на базе.

Морович вспомнил, как в первый раз долго лежал около кабеля, боясь притронуться к нему. Казалось, только протяни руку – и прозвучит сигнал тревоги. Тогда, в памятный день, он даже решил, что никогда не сможет сделать то, что требовал Тони. Дрю начал отползать обратно, но вспомнил видеофильм, который показывали подручные Фонетти. Морович долго плакал, лежа в трубе. Выхода не было...

Ему пришлось вскрывать кабель так, как научили специалисты Фонетти. Самое удивительное, что тревога не прозвучала. Дрю удалось аккуратно, не потревожив защиту, снять верхние слои изоляции, добраться до самой жилы. Когда он ставил «машинку» в кабель-канал, весь покрылся потом, взмок так, что хоть отжимай.

«Вампир» присосался к информационной магистрали, а техник трясся, каждой клеточкой тела ожидая громкого сигнала тревоги. Он тогда представил, как найдут место повреждения кабеля, как его начнут вытаскивать из трубы. Или самому придется ползти обратно, прямо в руки людей Волкова... А что делать? Не умирать же в стальном коробе, будучи зажатым со всех сторон равнодушным металлом. Пришлось бы ползти и сдаваться.

Но ничего не случилось. «Машинка» благополучно встала на жилу, начала сгружать информацию в оперативную память, а сам Морович, все так же обливаясь потом, уполз дальше, в кабельный коллектор. Туда, где можно было глотнуть воздуха перед обратной дорогой, развернуться лицом в сторону выхода, передохнуть, прежде чем вновь пускаться в путешествие по трубе...

Каждый раз ему становилось труднее и труднее преодолевать эту дурацкую сотню шагов, он с ужасом думал, что вот-вот застрянет в узком проходе, навсегда. Останется здесь, и никто не услышит крика, даже если Дрю захочет позвать на помощь. Только спустя годы, как-нибудь случайно, в коллекторе найдут его останки, и тогда зададутся вопросом, что делал здесь техник информационного отдела, сержант Дрю Морович? Но потом, когда увидят вышедшую из строя, обесточенную «машинку», все поймут без слов...

Ребра креплений сдавливали грудь так, что не было возможности вдохнуть. Морович научился дышать животом, скупыми движениями заглатывая воздух. Он уже в пятый раз преодолел эту дорогу – три раза «туда» и дважды «обратно». Надо было пройти в шестой, как только «машинка» присосется к кабель-трассе.

Теперь Моровичу казалось, что Фонетти запросил слишком большую цену за какой-то старый долг. Ну в самом деле, рулетка... Если бы проигрыш получился чуть поменьше, никто бы этого не заметил. Морович никого не лишил сбережений, что копились на черный день. А тот пьянчуга, Рене Бенуа, сам виноват. Хороший полицейский должен охранять покой граждан, а не лезть играть в казино...

Да, Антонио мог отнестись к бедному сержанту более снисходительно, но ведь он никогда не сделает этого. Фонетти привык доить Моровича, как козу. И на кой черт ему сдалась эта информация?! Все есть у человека – казино, бабы, выпивка. Ну что ему нужно?! Жил бы спокойно, так нет, подай еще и тайны Звездного Надзора!

Ах, если бы хватило ума не слушать смазливую шлюху, если б только он остановился после второго выигрыша! Дрю сейчас положил бы с крышкой на Фонетти, да и на Звездный Надзор тоже... Он нашел бы маленькую тихую планетку, вдали от всех сложных игрищ, в которые замешаны Звездный Надзор и организация Фонетти. Поселился бы там, где нет придурков в форме и придурков, которые вечно мечтают «кинуть» тех придурков, что в форме. Ах, если бы он вовремя остановился!

Но ведь не остановился... Тварь в мини-юбке! Сломала жизнь Дрю. И ведь бросила, просто исчезла, как только увидела, что удача отвернулась от сержанта. А обещала... Если б только еще раз встретить ее! Дрю часто снился один и тот же сон: он настигает смазливую шлюху, его сильные пальцы смыкаются на теплом горле, тварь хрипит в его железныхруках, глаза умоляюще смотрят на сержанта, а он все давит и давит. Давит!!! Тело мелко дрожит в руках, трепещет, а потом обмякает, сползая на пол...

Теперь он вынужден делать то, что требовал Тони, а Фонетти хочет слишком много. «Надо передохнуть и поставить «машинку» на жилу», – стряхивая с себя воспоминания, подумал Морович. – «Сколько ни возвращайся в тот день, теперь ничего уже не изменишь... Лучше не злить Антонио».

Фонетти, кстати, в последнее время заметно нервничал, в шифрованных сообщениях ругался, утверждал, что слишком давно не получал информации от Моровича, и если дело так пойдет дальше, то у сержанта возникнут проблемы. Господи, как избавиться от этого Тони? Бомбу, что ли, прикрутить к «вампиру»?

Морович вновь ушел в мечты, представляя, как проклятый Фонетти берет в руки информационную «копилку», и тут раздается мощный взрыв... Морович стал бы героем – разом покончил и с главарем преступной группы, и со своим долгом. Да только это было глупостью, Дрю прекрасно понимал. Просканируют «крота», найдут бомбу, вытащат и обо всем доложат Тони. А потом, потом... Морович содрогнулся, вспоминая фильм. Может, сдаться Волкову?

Он вздохнул, подтягивая ноги и располагаясь поудобнее возле оголенного кабеля. Осторожно вытащил машинку-«вампира» из специальной мягкой укладки, привязанной к лодыжке. Проверил батарею, активировал. Аппарат тихо пискнул, давая понять, что все нормально, тест пройден, «машинка» готова к работе. Сейчас она незаметно присосется к жиле и несколько дней будет старательно копить все пакеты, которые успеет перехватить из магистрали обмена данными.

Вот дьявол! В этот раз он не сможет забрать «вампира» сразу же, как делал в прошлые разы. Придется оставить его, так требовал Тони, который хочет, чтобы прибор накопил побольше информации... А это значит, придется ползти по трубе, туда и обратно, в четвертый раз... Ну что за жизнь?! Об этом лучше не думать.

Сержант Морович медленно вытянул руку, намереваясь поставить «вампира» на оголенную жилу кабель-трассы, когда резко и неожиданно прозвучал сигнал боевой тревоги.

* * *

Стивен Морли внимательно проследил за действиями операторов дежурной смены, отправлявших патруль, кивнул лейтенанту Лусиану, поднялся с кресла.

– Мартин, пойду налью себе кофе.

Лейтенант на миг оторвался от пульта, улыбнулся старшему товарищу, согласно кивая головой. Мягкой походкой Барс пересек рубку оперативного дежурного, вышел в коридор к стоявшему неподалеку автомату. Сегодня была чужая смена, Стивен находился на командном пункте по приказу Дэя Крэма. У Мартина Лусиану было мало опыта, ему всего лишь второй или третий раз довелось нести вахту оперативного дежурного. До этого лейтенант заступал на пост помощником «опера», а потому Крэм решил перестраховаться, отрядив Стивена для контроля за действиями лейтенанта.

В принципе, это правильно. Старший лейтенант вспомнил, как сам впервые сел за пульт оперативного. Тогда у него вмиг пересохло горло, так, что он даже не сразу смог доложить вице-адмиралу Крэму о принятии вахты. Только спустя мгновения, справившись с приступом дрожи, он произнес традиционные формулировки, заканчивавшиеся словами: «Лейтенант Морли дежурство принял». В тот уже далекий день Барс нервничал больше, чем на выпускных экзаменах в школе ЗвеНа. Впрочем, он знал, что подобное происходит со всеми. Потому что, завалив экзамен, можно испортить только собственную карьеру, а когда садишься в кресло «опера» – в твоих руках оказываются жизни миллиардов поселенцев на тысячах освоенных людьми планет...

Старший лейтенант Морли подошел к автомату, вытащил одноразовый стаканчик и стал выбирать из длинного списка напитков любимый сорт кофе. Он успел набрать на эл-панели код заказа, еще не зная, что за миг до этого на пульте перед Мартином Лусиану загорелся кроваво-красный сигнал боевой тревоги. Лейтенант промедлил лишь несколько секунд, поначалу он тупо смотрел на мигающий экран, кровь ударила в виски, и молодой офицер, совершенно не к месту, подумал, что краснеет...

Но, к чести новичка, он колебался совсем недолго. Сигнал боевой тревоги не был видением, химерой, красный индикатор продолжал навязчиво вспыхивать перед глазами, и руки лейтенанта на автопилоте благодаря многочисленным тренировкам принялись делать свое дело. И тут же в ритм включился мозг Мартина, стряхнувший сонное оцепенение. Офицер выбросился вперед, пальцы пробежали по панелям управления, вручную дублируя комплекс команд по сигналу «тревога первой степени». Автодоклад Свенссону, автодоклад Крэму, автодоклад Волкову, всей базе – общая тревога, боевым крейсерам ударной группы – запуск, готовность к старту...

Ожили панели, мигая разноцветными огоньками. Сдублировались каналы связи: лейтенант мельком отметил, как поднялись вторичные линки, обеспечивавшие резервную связь между Командующим Надзором, его заместителями и рубкой оперативного дежурного. Боевые корабли у причалов подобрались, словно хищники перед прыжком. Лейтенант кинул на внешний экран лишь короткий взгляд, отмечая, как разом, почти синхронно, крейсера отстрелили «пуповины» заправочных шлангов, освобождаясь от «материнских» источников питания и воздухоснабжения... Причальные мачты задрожали, принимая на себя мощь раскручивавшихся турбин. Легкая вибрация одновременного запуска передалась оперативной базе, а на экранах быстро таяли облачка кислорода.

На боковом дисплее стационарного коммуникатора появился Норт Свенссон, замерший почти по стойке «смирно». Все помещения базы на несколько секунд утонули в троекратном могучем реве, наполняя сердца людей предчувствием беды. Боевая тревога!!! И дежурная смена, и отдыхавшие замерли, ожидая первого, самого главного извещения... Где-то люди ждали помощи, они взывали к Звездному Надзору, делясь своим горем...

Громко хлопнула металлическая створка, справа от Мартина Лусиану, в кресле помощника «опера», материализовался Стивен Морли, невесть как очутившийся в рубке за такое время.

– Говорит старший лейтенант Роман Дмитревский! – прозвучал из динамика знакомый голос, усиленный чувствительными акустическими системами. – Срочное сообщение для Командующего Звездным Надзором! Сообщение для всего Звездного Надзора! Сверхважно! Литер «ноль»!

Краешком глаза Стивен Морли уловил движение на боковом терминале. Это Свенссон, быстро скинувший парадную одежду, молниеносно набросил на широкие плечи старую, затертую до белых полос летную куртку десантника...

Треск автоматной очереди. Совсем рядом, прямо над ухом. Словно бы тут, в рубке оперативного. «Скупая очередь», – по привычке отметил Морли, невольно подаваясь вперед и сжимая железную планку держателя на краю стола у пульта связи. Мышцы напряглись...

– Я Дженифер Рол, – раздался из динамика взволнованный женский голос. – Дочь Тагора Рола, начальника центра спецсвязи планеты Лаура звездной системы «Северная Корона»… Эпсилон Северной Короны, седьмой сектор освоенного пространства. Планета в руках вооруженных захватчиков! Поселенцы взяты в заложники! Есть жертвы. Просим помощи. Просим помощи!. Наши координаты...

– Боевая тревога «ноль»! – проревел Морли, успев осознать, что крикнул это вместе со Свенссоном, который исчез с экрана. Старший лейтенант отметил, что к этому моменту Командующий был уже в десантном костюме высшей защиты. Щелкнул, включаясь, микрофон Адмирала и голос Норта заполнил рубку:

– Дежурной группе старт тридцать пять, делай, как я! Оперативному – аварийный коридор! Принимаю командование группой, старшим базы – Дэй Крэм!

* * *

Могучий рев сирены пригвоздил к металлическому полу. Сердце остановилось, его словно сжала невидимая ледяная рука. Морович перестал дышать, зажмурившись от страха и втягивая голову в плечи. «Машинка» выскользнула из мокрой ладони, ударилась о железное дно трубы, но техник не зафиксировал звука, его уши на время утратили способность слышать что-либо.

Легкая дрожь пола окончательно выбила из колеи. Сержант почувствовал, как вмиг закружилась голова, он распластался в трубе, надеясь, что кошмар сейчас закончится. Нет, не закончится. Что-то теплое струйкой побежало между ног. Дрю было все равно. Сейчас придут люди Волкова, и он окажется в руках начальника «двойки»... Конец.

Морович пролежал в трубе, вжимаясь в холодный металл, довольно долго. Он все ждал расплаты за предательство, плохо представляя, откуда, с какой стороны будет нанесен удар, но точно зная, что кара неизбежна. Лишь позже, когда прошло много времени, а ничего вокруг не изменилось, он вдруг понял, что боевая тревога не имела к нему никакого отношения. Случайность. Нелепая шутка, игра природы и обстоятельств... Он заплакал, горько, как плакал только в детстве.

Это был полный провал, только расплата за все придет не сейчас, позже. Он проживет еще несколько дней, может быть, недель... На базе что-то происходило, и уже не имело значения, что именно, – просто по сигналу тревоги сержант Морович обязан был занять свое место согласно штатному расписанию, а он завис в трубе, обливаясь потом...

И даже если Волков, хитрец Волков, который всегда все замечает, не обратит внимание на странное отсутствие Моровича на посту, все равно – конец. «Машинка» отскочила слишком далеко в сторону, за кабель-коллектор, где труба сужалась, уходила вниз. Предательская штуковина угодила прямо туда, скользнула вперед, и теперь достать ее не было никакой возможности. Это означало, что если не люди Волкова, то подручные Фонетти вытащат внутренности из Дрю. Он оказался меж двух огней, и непонятно, что страшнее.

Морович дернулся всем телом, но тут же застрял в узком проходе. Попробовал еще раз, одежда плотно зацепилась за кронштейн, выступавший из стены. Железный крюк крепко удерживал сержанта, не давал освободиться, словно бы говоря: «Вот и все. Вот и все, попался. А я тебя много раз предупреждал...»

Теперь всплывет все: бар на краю космопорта, галактическая рулетка, сумасшедшая ночь, девушка с умопомрачительными бедрами, долг Фонетти. И это – пожизненные рудники, если ЗвеН не расправится с предателем по-тихому. Но, даже если галактические копи, и там долго не протянуть – дружки Фонетти все равно достанут. Сорвавшаяся вагонетка, ломающая позвоночник, удар киркой сзади или внезапный обвал в туннеле – что это будет? Разве можно угадать... Скорее всего, легкой смерти не получится. Люди Антонио захотят снять еще один видеоролик-«страшилку», чтобы пугать тех, кто придет после Моровича. Господи! Ведь теперь он станет героем фильма...

Он забился в трубе из последних сил, что-то хрустнуло, и «крот» почувствовал, что снова может двигаться. Сержант быстро пополз в сторону коллектора, извиваясь, будто угорь. Там он развернулся и двинулся в обратный путь, в сторону выхода из шахты. Предательская «машинка» осталась валяться в стальном коробе.

* * *

«Аварийный старт, аварийный старт!» – как заведенный, повторял старший лейтенант Морли, стараясь действовать четко и быстро, словно этим мог чем-то помочь другу. Стивен уже сидел в кресле оперативного дежурного, приказав лейтенанту Лусиану занять кресло помощника. «Старт по аварийному коридору» – команда Адмирала означала, что за пультом не место новичку. Штурмовая группа Звездного Надзора готовилась отходить от причалов с предельным ускорением, и переход в гипер крейсера будут выполнять на минимальном удалении от базы. Это не шутки...

Больше всего Стивену хотелось оказаться в кресле пилота своего корабля, во главе ударного отряда, но Адмирал рассудил по-другому. Группу не поведет дежурный офицер, не поведет и друг старшего лейтенанта Дмитревского – он, Стивен Морли. Даже Дэя Крэма, командира «единички», Норт Свенссон оставил вместо себя на базе временно исполняющим обязанности командира. Адмирал решил вести корабли сам, потому что за его спиной была неудача на Денте-пять, правительственная комиссия и служебное расследование, потому что теперь Надзор не имел права на ошибку. Нельзя вновь потерять людей и дать в этот раз уйти врагу.

Морли понимал, что командир действует правильно. Если операция на Лауре закончится неудачно, отвечать за все будет именно Свенссон. Это его игра, и Адмирал принял вызов...

Руки автоматически выполняли необходимые действия, а на боковом мониторе, отображавшем стартовую зону, был хорошо виден бежавший по коридору Свенссон. Вот высокая фигура командующего нырнула в кабину пневмолифта. Выстрелила электрокапсула в сторону «Викинга», корабля Адмирала.

«Аварийный старт». Пальцы бегали по кнопкам, успевая давать подтверждения проходящим через эл-мозг командам нештатного режима. Рядом четко работал лейтенант Лусиану... «Хороший парень, все правильно делает».

– Блокировка посадочной зоны!

– Есть!

– Оповещение прибывающим судам! Всем – ждать!

– Информационная группа – есть!

– Герметизация топливных блоков!

– Зафиксировано!

– Радары контроля группы!

– Активированы!

– Линк резервного канала!

– Активирован!

– Сопровождение траектории – дать обсчет!

– Запущено!

Старший лейтенант Морли отрабатывал команды в максимально возможном темпе, а глаза буравили замолчавший динамик...

– Ну, скажи хоть что-нибудь! – не выдержав, в отчаянии пробормотал Стив.

– Что?

– Не отвлекаться! Коррекция курса – запуск!

– Есть!

Незнакомый женский голос прорвался снова:

– ... взяли заложников... Под угрозой смерти заставляли операторов поста связи передавать правильные кодовые группы. Часть заложников находится в ЦСПС... – треск автоматной очереди, кажется, где-то совсем рядом. Глухой выстрел парализатора. Тонкое шипение. «Похоже, боевой лазер». Свист пуль, скупая очередь. «Ага, это бьют в ответ». Пауза. Сильный фон, снова помехи. «Видимо, над точкой боя прошел корабль, генерирующий заграждение...» Еще очередь, глухая, длинная. Визг осколков. Стивен вцепился в край панели, на время забыв про все. Хрустнул пластик, крепление оказалось в руках старлея. Опять треск очереди, ага, над ухом. Короткая. «Это Пират». Снова голос: – Уже вторые сутки по нашему времени...

Старший лейтенант Морли опомнился, когда прогудел сигнал готовности к старту. Взгляд Барса приклеился к указателю обратного отсчета. Пять секунд... Четыре... Три... Две... Сейчас! База ощутимо вздрогнула. Аварийный старт! Экраны вспыхнули ярким огнем, все разом, кроме тех, что отображали внутренние коридоры. Тут же включилась светокоррекция, понижая уровень сигнала до приемлемого, не режущего глаза. Крейсера ушли! Завизжали датчики отклонений, фиксируя сбои системы курса. Морли на время забыл про голос в динамике.

– Группа сопровождения, ось X! – быстро спросил он.

– Курсовое отклонение – две условные единицы.

– Игрек?

– Отклонения нет.

– Скорость?

– Изменение: две десятых процента.

– Запуск системы автокоррекции, ручной контроль работы!

– Есть!

Запела разными сигналами система удержания цитадели на траектории, вполголоса переговаривались техники, контролируя работу компьютерных служб. Обычно корабли отходили от базы медленно, по очереди, используя лишь маневровые двигатели, чтобы не повлиять на расчетную траекторию. Сейчас было не до условностей. Десятка звездолетов ударно-штурмовой группы стартовала с максимально возможным ускорением, используя предоставленный операторами аварийный коридор.

Пилотам нужно было как можно быстрее отойти от базы на минимально-допустимое расстояние, чтобы нырнуть в гипер. «Делай, как я!» – приказал Адмирал, и пилоты шли за ним, повторяя маневр. Лишь по мере удаления от цитадели «цветок» раскрывался: крейсерам следовало отойти друг от друга, чтобы при движении в подпространстве не давать наводок на соседние корабли...

Стив продолжал контролировать работу группы операторов, глазами фиксируя удалявшиеся точки. Когда яркая вспышка разорвала экраны, он скосил глаза на циферблат. «Тридцать три секунды... – прошептал Барс. – Адмирал потратил тридцать три секунды». Норт Свенссон рисковал, индикатор опасности занимал почти нейтральное положение, он едва-едва перевалился в зеленую зону. Но корабли ушли в подпространство, по лезвию бритвы.

– ... нет никаких шансов, – очередь. Чей-то далекий вскрик. – Прижаты к каменной гряде... до корабля не добраться... захватчики принимают передачу... декодер частоты ЗвеНа... погибнут все на Лауре... е дайте уйти...

– Да, – пробился откуда-то сбоку голос Романа Дмитревского, в паузе между одиночными выстрелами. – Не дайте им уйти! Стив, я знаю, ты услышишь... Тут наши «друзья» с Денты-пять. Их много... не только здесь... кажется, кто-то у нас... ел экспериментальный гравилет... Стив, сделай... для меня... Важно. Моя последняя прось... – свист пуль у самого микрофона, противный визг камней, осколков.

– Роман! – выкрикнула из черного динамика девушка. – Ты слышишь меня, Роман?! Ромка!!! Ответь... Ну почему ты молчишь?!

Стивен прокусил губу и не заметил, что по его подбородку течет узкая струйка крови. Адмирал шел по пеленгу «Малыша», теперь сигналы SOS и координаты мини-крейсера звучали в эфире непрерывно. Вновь активированная эл-мозгом грави-антенна наводила корабли Надзора, точно указывая положение «Малыша» на объемной схеме Лауры. Красный свет аварийных индикаторов заливал командный пост. Свенссон был уже на выходе из подпространства, но...

Но только дьявол успел бы приземлиться и что-то сделать в подобной ситуации.

* * *

– Мама, мамочка! Откуда этот страшный грохот? Почему у тебя такое лицо? Что случилось, мамочка?!

Тарелка выпала из рук Элеоноры Дмитревской, женщина застыла на месте, как статуя. Жили только глаза, обращенные к мужу.

– В лес! Бегите в лес! – прокричал отец, бросаясь к стальному шкафу, в котором Конрад хранил оружие. Лязгнул ключ, громыхнула железная створка, маленький Ромка с ужасом наблюдал, как торопливо рассовывает отец по карманам патроны от старого помпового ружья.

Грохот нарастал. Прозрачная синева неба вдруг окуталась пламенем, а затем в нем появилась растущая черная точка. Поначалу она напоминала небольшого, деловито спешащего по своим делам жука. Но точка росла быстро, слишком быстро, превращаясь в корабль с нарисованными черными эмблемами на бортах...

– Ну что ты стоишь, Ли?! – прокричал Конрад Дмитревский, цепляя подсумок на пояс и запихивая в него магазины. – В лес! – крикнул он, забрасывая автомат на плечо. – В лес, бегите в лес! Скорее!!!

Элеонора очнулась, подхватила Ромку.

– Не бойся, малыш! – прошептала она, прижимая сына к груди. – Не бойся. Мы добежим.

Она успела схватить только куртку Романа и бросилась к черневшей вдали кромке леса. Деревья, небо и облака скакали перед глазами малыша, уже через минуту его стало тошнить от бешеной пляски окружающих предметов, мать бежала изо всех сил, не особо заботясь о том, каково приходится сыну, у нее не было времени на такие глупости. Но черный корабль падал с неба очень быстро, гораздо быстрее, чем убегала прочь Ли.

Ужасный грохот наполнил сгустившееся пространство, пейзаж в глазах мальчика крутнулся несколько раз, переворачиваясь вверх ногами, заваливаясь набок. Безумная пляска прекратилась. Ромка и его мама лежали на мокрой утренней траве, совсем рядом с большой грязной лужей. И малыш вдруг вспомнил, как только вчера был наказан за то, что влез в нее без резиновых сапог. Тогда ему было страшно, но теперь он понимал, что лучше бы его наказали десять раз. Ромка всхлипнул.

– Не бойся... малыш... – прошептала мама, стараясь улыбаться, царапая пальцами вязкую грязь. – Наш... папа... самый сильный... никому не даст... в обиду... Веришь...

– Мама! Мамочка! Не волнуйся, я верю! Я уже большой. Почему ты упала?! Тебе больно, да?

– Мне совсем... не больно... Ромка... А сейчас…ты должен... молчать… потом… жить и помнить... Подползи ко мне... поближе... Тихонько... Я закрою... Еще... Жить и... и помнить...

Мальчик, всхлипнув, прижался к матери, уже не обращая внимания на липкую грязь, которая испачкала его одежду. Элеонора чуть продвинулась вперед, теперь грохот автоматов за спиной не казался Ромке таким страшным. Раздавались яростные крики людей, кто-то ругался на непонятном языке, отрывисто бухали выстрелы помпового ружья, их перекрывали короткие и длинные очереди.

Жижа чавкнула, Ромка подполз к маме, уткнулся головой в живот, чтобы не слышать нескончаемую дробь выстрелов. Ему хотелось как можно скорее очнуться от страшного сна. Потом отрывисто рявкнула корабельная пушка, и все стихло. Не стало ни автоматных очередей, ни коротких, сухих выстрелов помпового ружья.

– Закрой глаза, малыш, – шепнула Элеонора сыну. – Молчи и ничего не бойся.

Ли Дмитревская подтянулась еще немного вперед, целиком закрывая ребенка. Выстрел корабельного орудия и наступившая затем тишина объяснили ей все лучше любых слов.

Маленький Ромка свернулся клубком, зажмурился, как приказала мама. Он почти всегда слушался родителей. Малыш лежал с закрытыми глазами и потому не видел, как человек с пистолетом подошел к его матери, но брезгливо остановился на краю лужи. Постоял немного, разглядывая огромное кровавое пятно на спине женщины. Чужак взвел затвор и прицелился чуть левее того места, куда угодила первая пуля. Умиравшая лежала тихо, не пытаясь шевелиться или просить пощады. Человек с оружием в руках передумал, направил ствол в затылок и потянул спусковой крючок. Тело дернулось и обмякло в грязи. Одного выстрела было достаточно...

«Ты должен жить и помнить... Жить и помнить... Жить и помнить...»

– Ромка?! – заплакала девушка, бережно приподнимая старшего лейтенанта и прижимая его окровавленную голову к груди. Дженни оторвала длинную полосу от своей футболки, приложила к страшной ране. Тряпка сразу же стала красной.

– Роман!!! – девушка приподнялась и села, укладывая его на колени. Она больше не обращала внимания на пули, которые выбивали фонтанчики пыли, осколки из окружавших камней. – Ромка, ну ответь же мне! Ответь, пожалуйста, это я, Багира! Твоя Багира. Роман?!

Дженифер целовала его серое лицо, шептала самые нежные слова, какие только знала. Снова целовала, баюкала тяжелую голову на руках и плакала. Она не видела застывшего ледяной статуей старшего лейтенанта Морли, в миллионах километров от нее забывшего про обязанности оперативного дежурного. Стивен, с расширившимися глазами, слушал тихое бормотание динамиков...

«Ты должен жить и помнить... Жить и помнить... Жить и помнить...»

Дмитревский открыл глаза. Его рука бессмысленно пошарила вокруг, наткнулась на горячий ствол автомата. Не то. Пальцы слепо перебирали пыль, пока не нащупали маленькую коробочку. Дмитревский подхватил ее, с трудом зажал в непослушной ладони, потянул к губам.

– Норт, – прохрипел в динамике его голос. – Конец. Вытащи девчонку...

* * *

Первая группа кораблей Надзора вышла из гипера, неожиданно появляясь вблизи Лауры. Адмирал не хотел тратить время на послепрыжковый маршевый бросок, равно как и маскировку, а потому вся десятка ударных кораблей одновременно возникла на локаторах противника, в непосредственной близости от планеты. Крейсеры ЗвеНа расходились по касательным траекториям, охватывая Лауру со всех сторон.

Мгновенно ожила связь, молчавшая в подпространстве, на экранах, перед пилотами, возникла трехмерная модель Лауры, чуть позже мощная компьютерная оптика, установленная на нескольких кораблях, сформировала картину боя. Пошла панорамная развертка, заструились цифры, эфир взорвался хаосом звуков и команд.

– Здесь «Викинг»! «Файтер» один-два, заслон по теневой стороне, три-четыре – солнечная.

– Есть!

– Принято!

– Оперативный! Где вторая группа?

– В гипере, Адмирал! Даю расчетное время выхода...

– Принято!

– Десант на борту.

– Принято!

– Здесь «Файтер-3». Заслон РЭБ снял.

– «Файтер-1», теневая сторона очищена.

– Потери?

– Нет.

– Принято. Блокировать взлет, патрулирование. Любой стартующий корабль – прижимать обратно! Сажать! При попытке уйти в гипер – огонь на поражение, без предупреждения. Повторяю – огонь на поражение!

– Есть!

– Есть!

– «Файтер-пять» – космодром. Уничтожить корабли! Обеспечить прием десанта!

– Цели введены!

– Командир, фиксирую инверсионный след!

– На поражение!

– Здесь «Файтер-два», блокирую цель.

– «Файтер-шесть» – поселок. «Семь-восемь» – ЦСПС. Посадка – по обстановке. Ребята... – вдруг осекся Адмирал, – постарайтесь вытащить там... хоть кого-нибудь... живыми…

– Есть траектория! Работаем!

– «Файтер-два», взлетающий корабль прижат! Падает на скалы!

– Принято.

– «Файтеры-девять-десять», со мной, в район боя. Отсечь боевиков от леса, поддержать меня огнем. Обеспечить прием десанта. Я иду на плато! Повторяю: один сажусь на плато!

– Есть!

– Фиксирую движение группы лиц в районе ЦСПС!

– Аккуратнее! Это могут быть заложники!

– Есть!

– Оперативный!

– На связи!

– Санитарные корабли в гипер!

– Принято!

– Космопорт очищен! Пеленг десанту второй группы...

– Контакт!

Корабли Звездного Надзора, с ходу, без длительной разведки, вступившие в бой, смяли заграждение противника. Рухнул кокон электронных помех, укутывавший Лауру невидимым покрывалом. Эфир ожил, запели передатчики геологов: «SOS! SOS! SOS!» Где-то в скалах оставались живые люди, но за них Адмирал был спокоен. Этим повезло. Их подберут чуть позже.

Корабли Надзора вошли в атмосферу, оставляя за собой широкие огненные шлейфы раскаленного газа. Торможение проходило в закритическом режиме. «Файтеры» девять и десять шли чуть позади «Викинга», заходя на посадку по более пологим траекториям, пилоты старательно выбирали точки приземления среди скал, чтобы не повредить корабли.

Свенссон, на мгновение оторвавшись от панорамы Лауры, рубанул автопилот, следом отдавая приказ эл-мозгу не вмешиваться, лишь обеспечить предельное увеличение картинки. Адмирал хорошо знал, что автоматика никогда не допустит торможение корабля с предельными для пилота перегрузками. Отбросив на время паутину звуков, переговоров и команд, Свенссон напряженно выбирал точку для посадки. Он надеялся отсечь своих ребят от шеренги наступавших боевиков: «Викинг» огненным факелом падал на головы бандитов. Но зазора между офицером ЗвеНа, прикрывавшим девушку, и террористами уже не было – те шли добивать человека, из-за которого сорвалась операция на Лауре.

«Викинг» пошел на посадку, прямо на цепь террористов. О себе Адмирал думал в последнюю очередь...

* * *

Крог понял, что партия проиграна, как только ударная группа ЗвеНа вышла из подпространства. Еще заходили на цели крейсера, еще не вспыхнули факелами корабли внешнего контура, закрывавшие планету в кокон радиоэлектронных помех, «старфайтеры» лишь разворачивались в боевой порядок, готовясь по приказу Адмирала смести защиту террористов, а Крог уже знал, что все закончилось. У него было феноменальное предчувствие опасности, и теперь внутренний голос настойчиво шептал: «Уходи, уходи, уходи!» Но главарь еще некоторое время колебался, потому что не в силах был поверить, что блестяще спланированная и шедшая до поры до времени как по маслу операция провалилась.

Лишь когда рухнула стена защиты и эфир ожил, запел разными голосами, главарь террористов отбросил колебания, окончательно понимая, что надо довериться внутреннему зову. Он тихо и незаметно покинул пост ЦСПС, спустился по лестнице на первый этаж, оставив своих людей с заложниками. Пусть разбираются, как быть дальше. Он никому ничего не должен.

В тени, у выхода, привалившись боком в стене, сидел начальник центра спецсвязи. Крог тихо выскользнул из здания, но замер, глядя в спину Тагора. «Кто сказал, что поселенец обречен? – подумал Крог. – Теперь, когда ЗвеН рядом, у Рола есть шансы выжить. А этот человек знает много, слишком много для того, чтобы передать Свенссону или Волкову». Бандит вскинул пистолет, выстрелил в спину поселенцу, тот упал лицом вниз, в траву, не издав ни звука. Крог выждал немного, но Тагор не шевелился...

Когда огненные трассеры заходивших на посадку кораблей появились слева и справа от ЦСПС, а также далеко впереди, у космопорта, бандит был глубоко в лесу. Он двигался налегке, бросив все, кроме оружия. В руках главарь сжимал автомат, а в кобуре, на поясе, лежал пистолет, который неоднократно выручал его из беды...

Крог был уверен, что выпутается и в этот раз. Следовало лишь выждать, не суетиться, не лезть на рожон. Сейчас Звездный Надзор подавит сопротивление, ослабит контроль, вот тогда... Он был на опушке леса, издали наблюдая, как горят корабли, на которых террористы прибыли на Лауру. Бандит усмехнулся, когда выстрел «файтера» поразил грузовое судно. «Одинокий Бродяга», которому и без того перепало в последнее время, вспыхнул, как пропитанная бензином тряпка. «Это хорошо, – подумал бандит. – Меньше следов... Меньше свидетелей...» Он прекрасно знал, что бортовые журналы «Бродяги», равно как и самописцы, могли бы о многом поведать Надзору. Теперь и этот свидетель «умолк» навсегда.

Путь бандита лежал дальше, по кромке леса, вокруг летного поля, ближе к скалам. Туда, где был замаскирован личный корабль главаря террористической группы. Его перегнали на Лауру по приказу Крога. Кто выживает в любой ситуации? Тот, кто способен предвидеть все повороты судьбы... Личный корабль, готовый к старту, ждал пилота.

Бандит, замерев в тени деревьев, наблюдал, как спотыкались и падали его люди, отступавшие к космодрому, в надежде найти спасение на борту одного из звездолетов. Глупцы! Крог злорадно усмехнулся. Он лишний раз убедился, что без лидера команда не способна ни на что. Люди в панике бежали на космодром, к мертвым кораблям, даже не удосужившись сообразить, что Надзор первый удар нанес именно по взлетной площадке, откуда могли уйти выжившие в бойне.

Бандиты отстреливались на бегу, что-то кричали, падали, ползли и замирали в траве, на черных бетонных плитах. Надзор словно озверел, пленных не брали, по крайней мере на космодроме. Крог предусмотрительно скользнул чуть вглубь леса, чтобы не зацепила шальная пуля...

Надо было выждать еще немного, пока десантники удовлетворят желание отомстить, прольют гнев на головы тех, кто попадется под руку. Бандит посмотрел на часы, на положение звезды на небосклоне, прикинул, как незаметнее подобраться к кораблю, в какую сторону стартовать, чтобы лучи ослепили преследователей.

«В таком деле нет мелочей, – сказал себе Крог. – Выживают только сильнейшие. И, если ты хочешь выжить, надо уметь рассчитать все, даже то, что трудно предвидеть».

Он планировал стартовать с Лауры и по примеру Мэрта на Денте-пять активировать ПП-генератор, не дожидаясь выхода корабля в безопасную для гиперпрыжка зону. Хрен с ним, пусть выбросит у черта на куличиках, главное – живым. Всегда можно рассчитать обратный курс и вернуться, главное – выскользнуть из мышеловки, которая уже захлопнулась.

«А это под силу только умным».

* * *

Старший лейтенант Дмитревский с трудом подтянулся к девушке, повалил ее на спину, закрыл собственным телом. «Ничего не бойся, – прошептала мама. – Все будет хорошо, Ромка...»

– Все повторяется, – болезненно усмехнулся Роман. – В этом мире все возвращается снова и снова. Правда, мама?

– Что? – тревожно спросила Дженифер, пытаясь заглянуть ему в лицо. – Тебе плохо?

– Нет, – с трудом шевеля губами, ответил Пират. – Я всегда боялся открытого неба...

Липкая кровь на ресницах мешала смотреть, не позволяла открыть глаза. Дмитревский долго вглядывался в скалистый подъем, надеясь понять – где же боевики? Глаза отказывались повиноваться, ему пришлось несколько раз опустить и поднять веки, чтобы разглядеть цепь десантников. Большая часть бандитов убегала вниз по склону, в сторону леса. Игра была окончена, и головорезы прекрасно понимали это, прячась по всем щелям и норам...

Лишь небольшая группа террористов продолжала двигаться вперед. Они были всего в какой-то сотне метров от беглецов, шли в полный рост, не скрываясь, и даже не пытались стрелять. Пират хорошо представлял себе их лица. Ему был знаком этот тип людей. Игра окончена, и жить им оставалось всего несколько минут. Или долгие годы в рудниках, если сдадутся. Но все это не имело для них значения, они шли вперед, чтобы рассчитаться с Пиратом, который спутал карты игроков, испортил расклад. Головорезы знали, что старший лейтенант Дмитревский должен заплатить им кое-какой должок.

Звеновец глубоко вдохнул и выдохнул, собираясь с силами. Ему надо было так много сказать...

– Вот и все, крошка. Прости меня... Если бы с самого начала я действовал чуть быстрее... Как жаль, ты могла бы жить. Такая молодая и красивая. Я виноват перед тобой. Сможешь ли простить меня за это?

Дженифер только трясла головой в ответ, по ее лицу бежали слезы.

– Знаешь, как-то в этой суете я не успел сказать тебе главного... Ты... очень славная, Дженни. Очень красивая. «Багира и Пират» – это действительно звучало бы неплохо. Я был бы рад, если б сказка имела счастливый конец, – он обнял девушку за шею, стараясь укрыть – всю – от того, от чего уже не было спасения. Серыми губами прижался к ее мокрым от слез глазам. – Вот и всё.

Дженифер обхватила его спину руками, изо всех сил прижимая к себе. Но ни одно самое крепкое объятие не заменило бы той любви, которую она уже не могла подарить Роману. Через долгую вечность девушка отпустила Дмитревского.

– Я не хочу попасть им в руки... – прошептала Дженифер, укладывая ладони на грудь. – Мы умрем вместе, ладно? С тобой не страшно, вместе не страшно. Правда?

«Браслет», – понял Роман.

– Правда, Дженни.

– Дернем кольцо – и... все. Ты веришь, что там нас уже никто не разлучит?.. Никогда-никогда.

– Так и будет, Дженни. Только опусти его пониже. Пока у нас еще осталось время, я хочу слышать, как бьется твое сердце.

Девушка отвела руку с браслетом чуть подальше.

– Конечно. Теперь удобно?

– Да.

– Хорошо, милый. Я люблю тебя. Поцелуй меня...

Роман слегка приподнялся на локтях, глядя Дженни в глаза, словно стараясь насмотреться впрок, про запас, на все то огромное будущее НИЧТО, в которое они должны вскоре превратиться.

– Прости, Дженифер. Я виноват, что все так вышло. Я люблю тебя. Может, там, в другой жизни... – он нежно прикоснулся губами к ее лицу. Она едва успела ответить.

Нарастающий рев поглотил все, что было вокруг. На них накатила лавина, обрушившаяся с вершины гор. Огромный смерч сметал все живое, падали, не в силах выдержать это, бегущие фигурки, корчились в адском пламени люди. Но старший лейтенант Дмитревский ничего не увидел, он лишь изо всех сил прижал к себе Дженифер в тот момент, когда с неба рухнула стена огня, и провалился в бездонную черную пустоту...

* * *

– Старший лейтенант! – Стива тронул за рукав дежурный по штабу. – Прошу прощения, сэр, вас хочет видеть Тадеуш Верхольф.

– Что? – не понял Морли. Он даже не повернул голову в сторону сержанта, потому что продолжал вслушиваться в паутину звуков, рвавшуюся из динамиков. Его ухо четко выделяло в этом хаосе важные сообщения, намертво отфильтровывая обычную эфирную «грязь». Сейчас дежурный, совершенно не к месту обратившийся к офицеру, казался назойливой мухой. Он раздражал, мешал понять, что происходит на Лауре. Адмирал шел на посадку, но вестей от Дмитревского не было. И от «Файтеров», что садились следом за Свенссоном, тоже.

– Тадеуш Верхольф, – настойчиво повторил сержант, продолжая раздражать Барса своим присутствием. – Глава правительственной комиссии по расследованию инцидента на Денте-пять.

– Что?! – снова не понял старший лейтенант, лишь на миг оборачиваясь в сторону дежурного. – Потом, все потом!

– Он здесь, за дверью рубки, ждет вас...

– Подите к черту, сержант! – на миг теряя самообладание, взревел Барс. – Здесь идет боевая операция! – от крика Морли вздрогнул на своем кресле Мартин Лусиану, но тут же снова уткнулся носом в дисплеи, по которым струились цифры.

– Но...

– Я сказал – вон!!! – еще громче завопил Морли, сжимая кулаки.

Сержант отлетел в сторону, заглянув в глаза старлея, поспешил ретироваться. Однако уже через несколько мгновений за дверями командного пункта раздался визгливый, срывающийся голос:

– Пустите! Я требую, чтобы меня пропустили внутрь! Я хочу видеть офицера, посмевшего не выполнить приказ представителя МегаСоюза!!!

Дверь распахнулась, внутрь помещения влетел дежурный по штабу, с трудом удерживавший Тадеуша Верхольфа, который просто теснил звеновца животом.

– Что такое? – плохо понимая, что происходит, выкрикнул старший лейтенант Морли. У него не было времени обернуться. Замолчавшие динамики напугали его больше, чем раздававшаяся до этого дробь выстрелов.

– Где офицер Морли?! – гневно спросил глава комиссии МегаСоюза, выходя на середину зала.

– В чем дело? – Барс, наконец, оторвался от терминалов, приходя в себя. – Кто вы? Что вам здесь нужно?!

– Я – Тадеуш Верхольф, – напыщенно ответил тот и гордо выпятил грудь. – Я требовал, старший лейтенант, чтобы...

– Гражданский? Гражданский – в рубке оперативного дежурного ЗвеНа?! – Стивен зашипел, как разъяренная кошка. – Нарушение режима доступа! Дежурный по штабу! Немедленно вывести посторонних!

– Я не уйду! – фальцетом закричал Верхольф. – Вы ответите за самоуправство, офицер! Где Свенссон?

– Свенссон? – непонимающе переспросил Барс. Вздрогнув, он вспомнил о главном, стремительно обернулся и подался к мониторам. – Новости есть?

– Пока молчат, – коротко ответил Лусиану, прекрасно понимая состояние Барса.

– Старший лейтенант, чтоб вас, с кем я разговариваю?! Извольте повернуться!

Когда Морли, разогнувшись, оказался лицом к лицу с Верхольфом, на председателя комиссии МегаСоюза обрушилась волна неконтролируемого бешенства.

– Вон отсюда! – прошипел Барс, упирая ствол пистолета в подбородок гражданского. – Или я проделаю в тебе кучу дырок!

– Где Адмирал? – пролепетал Верхольф, быстро отступая к двери.

– Вон, придурок! – потребовал Морли, мягкой кошачьей походкой преследуя жирного собеседника.

Дверь захлопнулась. Барс огромным прыжком вернулся к пульту и мониторам, занял кресло, впиваясь глазами в черные динамики.

– Где Норт Свенссон?! – орал за дверью пришедший в себя Верхольф. Глава комиссии топал ногами, изрыгая проклятия. – Я требую ответа!!!

– В чем дело, мистер Тадеуш? – раздался вкрадчивый голос Лиса. – Какие у вас проблемы?

– Где Свенссон? Прошу немедленно объясниться! Этого сумасшедшего старшего лейтенанта надо под трибунал! Отдать под суд!

Барс не слышал ответа Волкова. Похоже, Лис пытался увести бушующего гражданского в сторону от командного пункта. Но после небольшой паузы Верхольф закричал вновь:

– Как так?! Адмирал проводит операцию? Да что это такое?! Сначала пропал Дмитревский, который, по вашим словам, проводит операцию. Теперь исчез Свенссон, и тоже какие-то мифические боевые действия! Что за бред?!

Морли, не выдержав, в сердцах грохнул кулаками по столу. Динамики по-прежнему молчали.

* * *

В отличие от Крога, оставшегося в центре спецсвязи, Мэрт предпочел возглавить охоту. Это предприятие нравилось ему гораздо больше, потому что удачливого ловца ожидала молоденькая аппетитная дичь. Дело Крога – сидеть в вонючем, душном центре, охраняя мокрых от пота и мочи заложников. Каждому – свое. Крог понял главное еще тогда, когда получил от Мэрта удар, расставивший все по местам. А может быть, Крог импотент, и ему не нужна девчонка. «Одно из двух, – подумал тогда Мэрт, ухмыляясь. – Но в любом случае добыча достанется мне...»

Как давно это происходило! Казалось бы, с тех пор миновало всего несколько часов, но теперь бандиту чудилось, что за последние полдня он прожил огромный кусок жизни. Поначалу все шло отлично, благодаря пеленгаторам удалось довольно быстро вычислить место, где находились беглецы. Конечно, вертолетам пришлось покрутиться над густым лесом, все из-за дурацких помех, которые не захотел снимать Крог. Ну вроде бы что такого – снять барьер ненадолго, на полчаса, на час, пока жертвы окажутся в руках боевиков, – так нет, Крог не захотел убирать радиощит. Из-за упрямства Крога пришлось тратить лишнее время на то, чтобы выследить в чаще офицера и полагавшуюся Мэрту девчонку.

А дальше... Дальше все сделали грамотно. Десанту с вертолетов удалось отсечь беглецов от скал, в которых можно было укрыться от погони. Другая группа отрезала пути отступления в сторону поселка горняков. А Мэрт? Мэрт поступил хитро. Люди Крога шли цепью впереди, под пули звеновца, яростно отбивавшегося от погони. Мэрт гнал боевиков вперед, подпирая их сзади. Несколько оставшихся в живых людей из его личного окружения с автоматами шли за цепью наступавших. Так вернее.

Люди Крога должны были сделать всю черновую работу – им дали право умирать под пулями звеновца. А сладенькая дичь должна достаться победителю. Двигаясь позади шеренги наступавших боевиков, Мэрт широко улыбался, представляя, что сделает с девчонкой, едва она попадет ему в руки... Скорее бы! Но звеновец упорно лез вверх, на плато, не понимая, что оттуда некуда деться, пропасть отсекала все пути к отступлению. На единственной дороге беглецов ждал Мэрт.

Все быстрее двигалась кровь по жилам, гулко отдаваясь в висках. Ему нужна эта длинноногая сучка. Мэрт желал ее страстно, безумно. Ради нее остался в этой вонючей дыре, пошел на нарушение приказа Антонио Фонетти, который требовал немедленно вернуться для доклада. Ему нужна смазливая девка! И он возьмет добычу, любой ценой, а уже потом – Фонетти, Дента, все прочее. Хороший товар не должен доставаться недоумкам.

Все было задумано правильно, он уже дрожал от возбуждения, видя, что дичь загнана в ловушку, бежать некуда. Сейчас молоденькая девка окажется в его руках. Сейчас! Он обезумел, представляя это. Прямо тут! Он сломает и возьмет ее на камнях. Она заплатит за то, что заставила его так долго ждать. Может, когда надоест, он даже поделится «объедками» со своими…

Потому Мэрт совершенно опешил, когда в «улитке», торчавшей из уха, прозвучал сигнал общей тревоги. Ожил эфир, наполняясь непонятными переговорами. Мэрт все еще двигался вперед, не веря, что мир перевернулся.

– Крог! – заорал он что есть мочи. – Что там у тебя?!

Никто не ответил ему из ЦСПС, но вспыхнувшая где-то высоко над головой яркая комета отрезвила бандита. Горящий факел прочертил дымную линию нанебосклоне, скрылся за горизонтом. А в эфире, на волне ЗвеНа, остались только переговоры штурмовой группы, которая уже шла на блокировку центра связи, космопорта, горного плато.

«Дьявол! – наконец понял Мэрт. – Они же идут сюда!» Бандит никак не мог поверить, что дичь ускользает. Он видел вспышки выстрелов у цепочки больших камней чуть впереди: оттуда вел огонь звеновец. Лишь несколько сотен метров оставалось до желанной добычи. Но сюда шел Звездный Надзор!!! Мэрт слишком хорошо знал, что такое ЗвеН. Его научили на Денте, спалив живьем половину команды, которую он собирал, учил, прикармливал долгие месяцы.

Получалось, смазливую девку надо бросить. Не до нее. Мэрт скосил взгляд, полный злобы и похоти, на вершину и, развернувшись, припустил по склону вниз. Его сапоги громко бухали по камням, временами проскальзывая на гальке, но бандит ловко держался на ногах, огибая крупные преграды, перепрыгивая трещины и камни, стараясь тратить как можно меньше времени. Надо успеть вниз, туда, на кромку леса, где остались вертолеты...

Корабли Надзора оказались проворнее волны отступавших. Крейсера, ревя турбинами и выжигая черные полосы, заходили на посадку прямо у опушки, отсекая волну беглецов от спасительной чащи. До леса не добежал никто. Те, что надеялись прорваться, попали под плотный огонь пулеметов и орудий, заговоривших разом, без всякого предупреждения. Окровавленные тела усеяли камни.

Мэрт видел, как «ломались», падали метавшиеся фигуры. Кто-то повернул, стремясь прорваться в сторону, по голому каменистому полю. Кто-то отступил, теряя голову, начал снова карабкаться на плато. Но там, наверху, тоже падали с неба корабли.

Мэрт знал, что пуля ищет и его, – надо бежать, потому что тот самый заряд вот-вот вылетит из ствола. Но куда деться? Он притормозил, лихорадочно озираясь. Дернулся в сторону, заметался, глядя, как смертоносный ливень рвет на части людские тела. Разрывные пули корежили спасжилеты, на земле и камнях оставались противные лужи крови. Мэрт подвернул ногу, огибая одно такое рубиновое пятно, тяжелым снопом рухнул на камни, сдирая кожу с локтей и коленок. Его потащило по склону со щебнем, несколько раз бандит перевернулся через голову, ударился боком о какой-то подвернувшийся валун.

Сверху на спину сыпались камни. Мэрт прикрыл голову, извиваясь всем телом, чтобы выбраться в сторону, и вдруг почувствовал – нога пробила какую-то дыру в засохшем грунте. Он быстро развернулся лицом к этому месту, расширяя проход руками и прикладом. Нора. Небольшая узкая расщелина в камнях, наполовину забитая мхом, старыми сухими ветвями и землей. Видимо, все это было намыто сюда во время дождей. Мэрт принялся разгребать проход, чтобы проползти внутрь. Он ломал ногти, но не обращал внимания ни на боль в пальцах, ни на боль в поврежденной ноге. Скорее! Надо спрятаться, пока его никто не заметил!

Ловко, ужом, он проскользнул в темную нору, выгреб из-под себя подгнившие листья, сучья, чтобы замаскировать щель, через которую пробрался внутрь. Его убежище оказалось небольшим, неглубоким, но оставалась надежда, что тут беглеца никто не заметит. Надо лишь пересидеть облаву.

* * *

Лейтенант Кристофер Баллош в десятый раз оставил штурвал корабля и быстрым, нервным движением вытер потные ладони о комбинезон. Он волновался. Операция на Лауре для пилота «Старфайтера-четыре» была первой боевой, до этого ему приходилось стрелять только на имитаторах и тренажерах. При заходе на корабли противника он не успел выпустить ракеты: более опытный коллега с «Файтера-три», за спиной которого осталось несколько удачных реальных вылетов, все сделал очень быстро.

Именно это выбило лейтенанта из колеи. Он впервые понял, что такое настоящий бой. Только в прицеле возник корабль противника, ощерившийся стволами орудий, и Баллош почувствовал сухость во рту, а экран уже ярко вспыхнул, тут же окутался облаком дыма, адаптивные светофильтры погасили пламя мощного взрыва.

Запели датчики, извещая о том, что ведущий двойки – пилот «Файтера-три» – произвел залп. Все произошло мгновенно, Кристофер даже не успел испугаться или протянуть руку вперед, чтобы замкнуть цепь стрельбы...

– Подавлено! – раздался в шлемофоне будничный голос старлея с «Файтера-три», и ведущий как ни в чем не бывало продолжил облет Лауры, в поисках новых целей.

– Принял! – донесся голос Адмирала.

Кристофер с трудом улавливал в хаосе криков, звуков и команд фразы, которые были обращены к нему лично. Только сейчас он осознал, что не готов к настоящему бою, что это не игра, все слишком сложно... Прозвучал приказ: «Файтерам один-четыре» занять позиции на орбитах и следить за взлетающими с Лауры кораблями.

– Давление сто на сто семьдесят, гипертонический криз. Пульс – сто тридцать пять, – мелодично пропел бортовой анализатор, который вел мониторинг состояния пилота. – Требуется ввести...

– Заткнись! – гневно прошипел Кристофер, занимая предписанную траекторию и активируя сканеры поверхности.

Да, теперь точно достанется от Дэя Крэма на разборе. Несомненно, командир обратит внимание на показания предательской машины, которая все скрупулезно зафиксирует и доложит «наверх» по возвращении из вылета. Не простят ему ни давления, ни пульса. Вон как кружится голова, словно у новичка-курсанта на центрифуге. Но надо держаться, следить за сканерами. Только бы не списали...

И в этот момент он увидел на экране тепловизора след от стартующего корабля.

– Здесь «Файтер-четыре»! – забывая обо всем, выкрикнул лейтенант Баллош. – Вижу цель! Вижу след взлетающего корабля!

– «Четверка», веди цель! – немедленно отозвался старший группы прикрытия.

Пилот нервно сглотнул, проклиная дрожь в пальцах, активировал режим автоидентификации судна и скорректировал траекторию своего крейсера.

– Цель не отвечает на запросы в автоматическом режиме! – четко доложил Кристофер, выводя тягу двигателя на форсаж. – Контурное опознавание: неизвестное судно. Это не корабль ЗвеНа и не грузовик!

– Блокировать взлет, лейтенант!

– А-а-а! – закричал Баллош, глядя на мигающий красным экран сканера. – Они активируют ПП-режим! Собираются уходить в гипер!

– Заслон, «Файтер-четыре»! Заслон!!!

– Стартующий корабль! Стартующий корабль! Немедленно ответьте патрулю! У вас не запущена система автоидентификации судна! Немедленно ответьте мне в ручном режиме! Приказываю отключить ПП-генератор и вернуться на базу! Повторяю приказ: немедленно выйти на связь и вернуться на космодром Лауры!

– Лейтенант!!! Заслон, чтоб тебя! К дьяволу запросы! Огонь на поражение!!!

«Огонь на поражение!» – он шепотом повторил команду, отбрасывая сомнения. Щелкнула снятая блокировка цепи стрельбы. Автомат мгновенно прогнал последний тест, кнопки подсветились зеленым. «Готово!»

– Молчишь?! – прошептал Кристофер, крепко вцепившись в гашетку огня. Ему предстояло первый раз в жизни стрелять на поражение, не на тренажере, а по живым людям.

– Молчишь?! – еще раз, уже громче, повторил он, активируя рамку захвата цели, поймал черный силуэт в перекрестие, и вдруг, не сдерживаясь, заорал:

– Молчишь?! Сейчас ты мне за все ответишь, сволочь!

* * *

Когда суматоха пошла на спад, Крог, притаившийся в кустах за кромкой летного поля, ожил. Он медленно двинулся вперед – ползком, – старательно просчитывая каждое движение. До корабля было совсем недалеко, и в другое время, более спокойное, он легко преодолел бы путь за одну минуту, прогулочным шагом. Но сейчас не стоило спешить.

Крог медленно скользил в траве, радуясь тому, что корабль расположен чуть в стороне от поля... Мелочи решают многое, если не всё. Правда, оставалась тревога, что подведет какая-нибудь ерунда, все-таки судно не прошло техобслуживания после приземления...

Все ли в порядке? Крог, наконец, достиг звездолета, вздохнул с облегчением, когда система опознавания приняла его личный шифр и створка люка мягко поехала в сторону. Вот и чудненько!

«Везет сильнейшим!» – это он любил повторять к месту и не к месту. Сдохнуть мог кто угодно, даже Фонетти, только не Крог. Потому, что умный, расчетливый. Он способен перегрызть глотку любому, чтобы выбраться из переделки. Он найдет другого босса, если почувствует слабость лидера. Да что говорить, он способен перегрызть глотку хозяину и потому всегда выживет...

Главарь ухватился руками за скобы, намереваясь скользнуть внутрь.

– Крог! – раздался за спиной тихий голос.

Бандит вздрогнул всем телом и замер, втянув голову в плечи. Потом выпустил скобы, медленно обернулся... «Надзор? Здесь не может быть ЗвеНа, я ушел чисто... Кто предал?!» Но то был один из подручных, Крог выдохнул с облегчением, увидев знакомое лицо. Что же, этот придурок двигался за ним от самого центра связи? Увидев, как главарь тихо исчезает, решил последовать его примеру?

– Ты шел за мной от ЦСПС? – спросил Крог, медленно опуская руки.

Собеседник отрицательно покачал головой.

– Я с плато... – тихо прошептал он. – Там ЗвеН. Накрыл всю цепь. Я выбрался из котла один. Я – везучий. Ни царапины…

– Молодец, – так же негромко ответил Крог, напряженно размышляя.

– Крог! – бандит выбрался из кустов, сделал шаг вперед. – Возьми меня с собой, на корабль!

– Взять с собой? – Крог чуть повернулся, в задумчивости почесывая затылок левой рукой. Он лишь тянул время, потому что его правая рука незаметно скользнула к поясу. И тут же, не целясь, дважды выстрелил от бедра. – Да пошел ты, придурок!

Подручный согнулся пополам, завалился назад, в низкий кустарник. «Хорошо, что глушитель привернут...» – подумал Крог, гордясь собой. Да, он еще в чаще нацепил на ствол прибор бесшумной стрельбы, сумел просчитать и такой поворот. Главарь снова ухватился за поручни, ловко подтянулся, забрасывая тело в люк. Хлопнула крышка. Уже через полминуты бандит пробрался в рубку, активировал бортовую систему и запустил двигатели на прогрев. Раскручиваясь, заревели турбины.

Раненый зашевелился в кустах, попробовал подняться на ноги, чтобы добежать до корабля, только ноги не слушались. Он смог лишь на мгновение выпрямиться, но тут же потерял равновесие, хватаясь за ствол тонкого дерева и сползая по нему вниз. Пальцы скользили по чему-то липкому, теплому. Веки стали тяжелыми, их не удавалось поднять. Он с трудом приоткрыл глаза, чтобы посмотреть... На стволе была кровь, его собственная кровь.

Боль нарастала, проникая во все уголки сознания, сковывая, парализуя волю. Он через силу выдохнул, поднял перекошенное судорогой лицо и глянул на готовый к старту корабль.

– Если есть Ад, твое место там, Крог! – хотелось сказать ему, но язык плохо слушался. А потому он лишь хриплым шепотом произнес напутствие тому, кто предал всех. Спустя мгновение и низкий кустарник, и окровавленный ствол дерева, и умиравший бандит сгорели в огненном факеле, родившемся среди скал, на краю стартового поля.

Корабль взлетал с бешеным ускорением. Крог отлично выносил перегрузки, а потому включил блокировку навигатора, вручную задавая режим двигателям. Уже на выходе из атмосферы бандит приник к анализатору, разбираясь в ситуации. Корабли Звездного Надзора взяли планету в большую сферу, но ему удалось довольно удачно проскочить в разрыве между патрулировавшими крейсерами.

Оставалось совсем немного, минута, может, другая, пока активировалась система ПП-перехода. А там – гипер, звездолет выскользнет из мешка, совсем как Мэрт на Денте-пять.

– Стартующий корабль! Стартующий корабль! Немедленно ответьте патрулю! У вас не запущена система автоидентификации судна! Немедленно ответьте мне в ручном режиме! Приказываю отключить ПП-генератор и вернуться на базу! Повторяю приказ: немедленно выйти на связь и вернуться на космодром Лауры! – раздался в динамиках металлический голос.

– Ага, найди какого-нибудь придурка и спой ему эту песню! – пробормотал Крог, не включая связь. Он внимательно следил за бегом цифр на панели гипердвигателя: система заканчивала активацию, прогоняя последние тесты. Бандит уже протянул руку вперед, и даже кончики пальцев легли на клавиши задания режима ПП-перехода. Мощность накоплена, оставалось лишь легкое усилие, чтобы утопить кнопки в пульт – и в этот миг крейсер Звездного Надзора, маячивший на экране, вдруг превратился в нестерпимо обжигающую звезду.

«Что? Что?.. Как?..» – лихорадочно промелькнули обрывки мыслей в воспаленном мозгу Крога, и он уже не успел ни додумать, ни удивиться.

Яркая звезда сорвалась с неба, разбрызгивая искры во все стороны, вошла в атмосферу Лауры, прочертила дымную траекторию до самой планеты, вспухла огненным цветком.

Молодой, впервые стрелявший по реальной цели лейтенант – Кристофер Баллош – так никогда и не узнал, кто именно находился в падавшем вниз факеле.

* * *

Что-то хрустнуло под ногами, когда Адмирал выпрыгнул из люка. Помедлив секунду, чтобы окинуть взглядом плато, Свенссон торопливо побежал вперед, к небольшой площадке, обрамленной горячими камнями. Еще дымилась почва, и где-то внизу раздавались выстрелы, а Адмирал застыл над обожженным телом старшего лейтенанта Дмитревского и жительницей Лауры, пострадавшей в меньшей степени. «Рол, – вспомнил Норт. – Ее зовут Дженифер Рол».

– Санитарный корабль! – отрывисто приказал Свенссон. – Курс на «Викинг»! Садиться севернее от меня!

Огненные факелы приземлявшихся кораблей прочертили небо. На посадку шли крейсера второго эшелона, доставившие десант. Вскоре раздался топот ног, чье-то учащенное дыхание, но Адмирал не повернулся к прибывшим. Он стоял, виновато опустив руки, и смотрел...

Потом кто-то тронул его за плечо.

– Сэр... – тихо сказал человек, на лицо которого было опущено забрало пуленепробиваемого шлема. – Адмирал! Тут... вряд ли чем-то поможешь... если только медики сотворят чудо…

Командующий согласно кивнул, делаясь ниже ростом.

– Потери?

– У нас нет. Не считая Дмитревского…

– Что с заложниками?

– Много убитых. Сразу, еще при захвате планеты. Сейчас – только раненые. В очень тяжелом состоянии Тагор Рол, начальник ЦСПС, пулевое – в спину. Эвакуирован санитарным кораблем.

Свенссон вздохнул, устало массируя пальцами веки.

– Пойдем, полковник. У нас много дел...

Еще две огненные стрелы прочертили небосвод, падая на плато, чуть подальше, чем располагался «Викинг» Командующего. Один корабль, с красными крестами на бортах, выбросил широкий трап, по которому сбежали люди в белых халатах. Но еще раньше врачей на площадке оказался Стивен Морли. Старший лейтенант упросил Дэя Крэма произвести замену оперативного дежурного. Вице-адмирал, глянув на лицо подчиненного, дал соответствующее распоряжение, и Барс сразу же ушел в гипер на Лауру.

– Что? Как он?! – на бегу, лишь появившись на скалистой площадке, выкрикнул Морли.

Десантники стояли молча, полукругом, опустив оружие.

– Да что там?! – в отчаянии закричал Стивен, расталкивая коллег. – Что... Господи...

Старший лейтенант замер, не в силах преодолеть последние метры.

– Нет, – пробормотал он. – Этого не может быть! С кем угодно, только не с ним! Он – заколдованный. Заговоренный. Давно проверено...

– Отойдите в сторону! – коротко приказал голос за спиной.

– Что? – непонимающе глядя перед собой, переспросил Барс.

– Дорогу! Дайте дорогу врачам реанимации! Уйдите в сторону, не мешайте работать!

Стивен сделал несколько шагов назад. Потянулись минуты ожидания. Барсу казалось, что врачи копаются около тел целую вечность.

– Да что же там? – нетерпеливо воскликнул он.

– Не мешайте! – резко, почти грубо оборвал его старший. – Саркофаг!

Тело офицера погрузили в капсулу с инертным газом, и тут же санитары поспешили к кораблю, спотыкаясь на камнях. Вскоре их сапоги застучали по трапу. Старший смены кивнул помощнику: «Проследи тут!», привычно и ловко собрал инструменты, оборудование, торопливо двинулся в сторону звездолета, готовившегося к старту.

Морли загородил ему дорогу, умоляюще глядя в глаза.

– Доктор...

– Девушка будет жить, – ответил тот, обходя Барса, словно столб. – Шок, сильные ушибы бедра и спины. Возможно, есть переломы ребер, хотя – сомнительно. Для полной уверенности надо сделать снимок. Также легкое ранение – вскользь. Ожоги ног. Все поправимо. На борт ее не берем, ни к чему ей лишний шок – рядом с саркофагом сидеть. Увезут на другом судне, мой помощник проследит…

– А Пират? – с надеждой спросил Морли.

– Кто?! – удивился человек в белом халате.

– Э-э-э, старший лейтенант Дмитревский, – поправился Стивен, тут же указывая в сторону корабля с красными крестами на бортах.

– А вы не видели? – с ожесточением переспросил врач. – Ожоги спины и ног, огнестрельные раны в грудь и голову, не считая сравнительно легких, в руку и бедро. Потеря крови...

Человек в белом халате сердито махнул на Барса рукой, побежал к кораблю, турбины которого уже раскручивались...

– Доктор, у него есть шансы?! – крикнул вслед Морли.

Торопившийся врач застыл на трапе, потом обернулся.

– Эх, старлей, если б чуть пораньше. Он закрыл девушку телом, принял удар. Огромная потеря крови, да еще заражение токсинами, из-за ожогов…

Кто-то тяжело всхлипнул за спиной Стивена. Барс обернулся. Пострадавшая девушка пыталась подняться на ноги, глядя мимо звеновца, на корабль.

– Роман... – прошептала она.

Морли бросился к ней, подхватил под руку. Кто-то из десантников поспешил на помощь Стивену, поддержал девушку с другой стороны.

– Роман! – выкрикнула Дженифер.

Рев турбин взлетавшего санитарного корабля заглушил ее голос. Когда тяжелая металлическая птица с красными крестами на бортах свечой взмыла в небо, Багира потеряла сознание.

* * *

– Нет, я хочу лично встречать мистера Свенссона! – не переставая взмахивать руками, восклицал Тадеуш Верхольф. От возмущения его полные щеки тряслись. – Сколько это будет продолжаться?!

Геннадий Волков, сопровождавший гостя, промолчал. Он уже по меньшей мере раз десять объяснил главе правительственной комиссии, где находится Адмирал и по какой причине. Но Верхольф, словно не слыша, о чем говорит начальник «двойки», вновь заводил одну и ту же песню.

Сейчас они стояли в зале ожидания, наблюдая, как боевые корабли Звездного Надзора, возвращавшиеся с Лауры, швартуются у причалов. Верхольф упорно не хотел понимать, что для беседы с Командующим Надзором он выбрал не лучшее время. Но, в конце концов, многократно повторив эту нехитрую истину, Волков сдался. Тадеуш не слышал или не хотел слышать его...

Чуть заметно дрогнула палуба под ногами, где-то выше и впереди загудели сигналы, предупреждавшие авральную команду. Волков стоял молча, стараясь не вслушиваться в речь возмущенного спутника. Наконец, после нескольких минут суеты швартовка была закончена, и в зале ожидания появились знакомые фигуры.

«Всегда можно определить по плечам, по походке, как прошла операция, – подумал Волков. – Даже не нужно смотреть на лица...»

Конечно, начальник второго отдела знал, какие новости привезли на базу Адмирал и штурмовая группа. Ему положено знать все. Но даже несведущий человек легко бы определил по тяжелой, шаркающей походке десантников, по безвольно опущенному вниз оружию, что есть жертвы.

Следом за Нортом Свенссоном шел Стивен Морли, поддерживавший молодую девушку, с бледным, мокрым от слез лицом.

«Дженифер Рол, – понял Волков. – Привезли с собой. Правильно. Ценный свидетель».

Геннадий Волков шагнул навстречу, собираясь обменяться с Адмиралом несколькими фразами, но Тадеуш Верхольф опередил обоих.

– Мистер Свенссон! – глава комиссии МегаСоюза вылез вперед, перекрывая дорогу Адмиралу и начиная вновь размахивать руками. – Да что же это такое?! В то время как на базе вверенных вам космических сил находится с инспекцией правительственная комиссия, вы покидаете пост и даже не ставите меня в известность!

– Боевая операция, – тускло ответил Адмирал, глядя сквозь собеседника. – Пункт устава Надзора номер три-семнадцать, подглавка А.

– Мне это ни о чем не говорит! – раздраженно надувая щеки, проговорил Верхольф. – Свои пункты оставьте для офицеров Надзора! А я – дознаватель! Веду расследование, причем не какое-нибудь, а правительственное! Понимаете, Свенссон? Деятельность Надзора попала под микроскоп государственного контроля!

– Чем могу помочь? – фокусируя глаза на собеседнике, произнес Командующий.

– Мне потребуются извинения от высшего руководства Надзора, по факту действий вот этого господина! – толстый палец Верхольфа замер в десятке сантиметров от переносицы Морли. – Этот, с позволения сказать, офицер, выставил меня из рубки под дулом пистолета!

– Из какой рубки? – угрюмо спросил Адмирал.

– Из рубки оперативного дежурного, сэр, – с трудом сдерживаясь, чтобы не сломать руку Верхольфа, вставил Барс.

– Там не место посторонним, – медленно, старательно подбирая слова ответил Адмирал. – Нормативами секретности запрещен доступ в это помещение гражданских лиц...

– Да! Я все понимаю, но можно было как-то повежливее! А то складывается странная картина, мистер Свенссон: командующий покидает базу, офицеры устраивают бардак и анархию на боевом посту. Кстати! Вы вернулись, а как обстоят дела со старшим лейтенантом Дмитревским, он тоже вернулся? Что-то я не вижу его среди...

– Да, старший лейтенант Дмитревский был задействован в операции на Лауре, – быстро вставил Волков, опережая Адмирала Свенссона и Стивена Морли.

– Ага-а-а! – обрадовался Верхольф. – Я чувствовал! Где этот офицер, там проблемы, не так ли? Я не сомневаюсь, что на Лауре есть жертвы, потому что...

– На Лауре есть жертвы, – подтвердил Адмирал. – Среди гражданских лиц и сил Звездного Надзора.... Роман Дмитревский получил тяжелые ранения во время операции…

– И скончался по дороге в госпиталь на борту санитарного звездолета, – добавил Волков.

Тяжело охнув, Дженифер стала оседать на палубу. Побелевший Стивен Морли крепко подхватил ее левой рукой, удерживая от падения.

Но Верхольф словно не слышал и не видел ничего вокруг.

– Потому что там, где старший лейтенант Дмитревский, все время жертвы среди гражданских лиц! – продолжал он. – Этот человек, похоже, бездарен от рождения и не умеет проводить самые…

Глава правительственной комиссии не сумел закончить фразу. Стивен Морли, продолжая левой рукой удерживать девушку, сделал шаг, выступая чуть вперед, и коротким, без размаха, ударом, отправил Тадеуша Верхольфа в глубокий нокаут.

* * *

Облава на выживших в бойне террористов продолжалась три дня. Все это время Мэрт внимательно слушал эфир, понимая, что звеновцы бродят вокруг и в любую минуту могут найти его убежище. Участок леса, который прилегал к скальному массиву, и сама каменная гряда были блокированы со всех сторон. Десантники использовали тепловизоры и какие-то датчики пси-поля. Бандита эти неведомые датчики пугали больше всего. Как устроен визор, реагирующий на тепло человеческого тела, он смутно понимал и надеялся, что его каменная нора – странный каприз природы – защитит от тепловых сканеров. А вот что такое пси-поле и спасет ли скальный козырек – Мэрт не знал. Потому трясся каждый раз, когда поисковые вертолеты проходили над ним или чуть в стороне...

Несколько раз плато прочесывали группы десанта. Однажды Мэрт даже рискнул проковырять небольшую щелочку в грязных ветвях и комках земли, чтобы взглянуть на звеновцев. Вооруженные солдаты отключили боевую защитную окраску. В переливавшихся всеми цветами радуги костюмах высшей защиты они выглядели так грозно и уверенно, что Мэрт тут же закопался в полусгнившие листья поглубже, лишь бы не видеть происходящего.

Много времени бандит провел в полудреме, которая изредка прерывалась звуками выстрелов и чьими-то криками. Как-то под вечер, кажется, на второй день, он услышал топот, чье-то учащенное дыхание. Беглец, громко бухая сапогами и скользя на камнях, несся по склону. Позади него раздавались звуки команд, потом загрохотали автоматы.

Только когда неподалеку раздался громкий, полный муки вопль, Мэрт впервые подумал, что какая-нибудь идиотская случайность может выдать его с головой. Было бы нелепо, совершенно нелепо, если бы еще один беглец попытался укрыться в том схроне, что нашел для себя Мэрт. Или если бы другого террориста убили на камнях, около Мэрта. Представлять это было так страшно, что Мэрт покрылся потом. Он вообразил, как звеновцы не спеша подходят к убитому, наклоняются, рассматривая. Поднимают тело... И один из солдат Надзора случайно замечает нору, в которой прячется Мэрт...

Бандит тихонько заскулил, молясь о том, чтобы его соратники умирали где угодно, но только не рядом с норой. По счастью, все обошлось: громкие стоны раздавались чуть в стороне и выше, а потом прозвучал выстрел, и все стихло. В ту ночь Мэрт забылся в тяжелом сне только под утро.

Три дня Мэрт пролежал, почти не двигаясь, лишь иногда он позволял себе менять позу, напрягать мышцы рук и ног, чтобы конечности не затекли окончательно. Он сумел правильно рассчитать дневную дозу воды, и живительная влага во фляжке подошла к концу только к исходу третьих суток. Еды не было совсем, в горячке погони Мэрт не подумал о запасе провизии. В кармане оставались стимулирующие таблетки, которые бандит использовал для поддержания сил все время, пока лежал в норе. Мочился он тоже под себя, так что одежда стала влажной, омерзительной и вдобавок в норе невыносимо воняло прелыми листьями и еще чем-то.

На четвертый день суета на Лауре начала затихать. Количество переговоров в эфире уменьшалось с каждым часом, корабли десанта стартовали один за другим. Уже в полубреду, плохо понимая, что происходит, Мэрт уловил сообщение руководителя операции ЗвеНа о том, что планета полностью очищена от террористов. На время радиообмен вновь стал интенсивным, прошли непонятные команды Надзора, затем в эфире проскочила информация, что на планету прибывает следственная комиссия Межгалактического Союза. Это означало, что блокада сектора снята.

Мэрт выполз из своей норы, совершенно обессиленный. Не было воды, оставалась всего одна стимулирующая таблетка, но она потребуется на космодроме. Бандит долго лежал на теплой земле, раскинув руки в стороны и глубоко втягивая чистый воздух. Он смотрел, как медленно катится к горизонту звезда, названия которой Мэрт не знал. Потом, с трудом поднявшись на ноги, медленно двинулся вперед, к лесу. Надо было преодолеть расстояние в несколько десятков километров...

Неподалеку от космодрома, среди деревьев, в сотне метров от корабля МегаСоюза, Мэрт проглотил последнюю таблетку. Он ждал долго: измученный голодом и жаждой организм плохо реагировал на стимулятор. Но все же, как только бандит почувствовал прилив сил, вернулась и уверенность в себе. Мэрт двинулся вперед, стараясь ступать тихо, неслышно. У транспортного лайнера, как и предполагалось, маячил охранник. Это был не офицер Надзора, по форме – сержант обычной галактической полиции. Мэрт достал нож, проверил пальцем лезвие. Без труда подобрался к молоденькому пареньку сзади, крепко зажав ему рот, сильно и быстро полоснул по горлу. Он оставил хрипящего солдата у трапа. Не глядя на умиравшего, вытер нож о новую, не успевшую выгореть форму. Опасность придала сил, адреналин разогнал застоявшуюся кровь по венам, и Мэрт быстро взобрался по металлической лестнице наверх.

На борту никого не было. Бандиту потребовалось около десяти минут, чтобы разобраться с системой навигации незнакомой ему машины, а затем корабль МегаСоюза взмыл в небо, на время отогнав черную ночь от поля космодрома. Мэрт не ответил на недоуменные запросы диспетчеров и патрульных судов сектора и включил ПП-генератор, как только удалился от Лауры на расстояние, представлявшееся безопасным. Корабль нырнул в гипер.

Звездный Надзор был проинформирован об инциденте немедленно, но патрули не успели зафиксировать конечную точку перехода. Мэрт во второй раз благополучно ускользнул от преследователей, а судно бандита легло на курс к одной из планет, где, как твердо знал Мэрт, можно в груде металлолома похоронить звездолет так, что найти его будет крайне трудно. Следовало пересесть на какой-нибудь неприметный пассажирский лайнер, запутать следы. А уж потом мчаться на доклад к Антонио Фонетти.

* * *

И снова огненные молнии прочертили небосвод Лауры, только в этот раз садившиеся на планету корабли не несли ей ни войны, ни страданий. Звеновцы вернулись ненадолго, лишь на несколько часов. Мощный взрыв среди скал заставил на время притихнуть птиц, но вскоре лесные птахи успокоились – люди, собравшиеся на горном плато, не представляли угрозы...

Речей не было, слова казались лишними. Звеновцы просто постояли молча над длинным железным ящиком, а потом взялись за веревки. Стивен Морли держал под руку Дженифер Рол, сквозь слезы наблюдавшую, как запаянный стальной гроб медленно опускают в созданную взрывом яму. Потом по крышке застучали комья земли, булыжники, над захоронением вырос холм. Небольшой титановый обелиск, по форме напоминавший ракету, встал рядом с могилой.

В тишине залпы прозвучали неожиданно громко, эхо гулко покатилось среди камней, медленно утихая. «Почему мы хороним его здесь?» – недоуменно спросил кто-то. Стивен не разглядел, кажется, это был один из офицеров, который вместе с Дмитревским учился в школе пилотов. И тот же голос внятно добавил: «Он просил похоронить на родной планете, рядом с родителями...»

Три залпа – как будто все они выпущены в сердце. Стивену припомнились бесконечные «пытки» на тренажерах, нечеловеческое напряжение перед выпускными экзаменами, радость на лице друга, когда они оба благополучно прошли тесты. Поединок в зале... Роман сосредоточенно наступает, не обращая внимания на мокрые волосы, прилипшие ко лбу. Барс мягко, по-кошачьи танцует вокруг... Пират слишком напряжен. Да. Так нельзя. Противника надо чувствовать... Одно неуловимое движение – на лице друга появляется досада... Первый бой... И атомная торпеда, захватившая в конус прицела корабль Стивена. Он не успел бы тогда увернуться, это точно. Слишком поздно заметил, не спасла бы даже отличная реакция. Как Дмитревский успел развернуть лазерные орудия и несколькими залпами ослепить головку наведения?

Бар. И Роман, и Стивен не уважали спиртное – посиделки в полутемном зале, пропитанном винными парами, были для них скорее редкостью, чем обычным делом. Барс припомнил, как Дмитревский рассказывал о родителях, о детстве, о ненависти к открытому небу над головой. Да, это случилось как раз после первого боя. Обоим надо было сбросить стресс, и они тянули коктейли, вот тогда Пират и завел разговор о своем прошлом. Больше он никогда не возвращался к этой теме.

Оказывается, кто-то из коллег слышал про родителей Ромки. И Дмитревский даже говорил о том, о чем он ни разу не заводил беседы со Стивеном... В самом деле, зачем в таком случае они оставили тело старшего лейтенанта под холмом из камней, на горном плато? Так решило командование...

Морли припомнил, как несколько дней назад он уже задавал себе другой недоуменный вопрос: зачем мини-крейсер Дмитревского перегнали обратно к причалу шесть-восемь-четыре? Тоже приказ командования...

И когда друзья Романа застыли в молчаливом строю около ажурной мачты, с которой Пират много раз срывался на задания, казалось, что «Малыш» занял место в шеренге...

Три залпа... Господи! Неужели это все? Мир, такой же как вчера, беспечно порхающие птицы и яркое светило на голубом небе... Но комья земли и тяжелые камни легли на крышку, утихло эхо. Конец. Конец одной жизни, и теперь будет другая. В ней – невысокий холм и титановый обелиск.

Вспомнилась еще одна сцена. Он стоял в коридоре базы, у терминала, глядя на темный, неподсвеченный уже причал, возле которого замер «Малыш». Лис подошел сзади, почти бесшумно. Ладонь вице-адмирала легла на плечо.

– Прости, старлей! – негромко сказал Волков. – Я ошибался. Он настоящий солдат.

«Вот так вот бывает, старший лейтенант Морли, – прошептал Стив, часто-часто моргая глазами. – Мы переворачиваем страницу и приходим в новую реальность – другими. Более взрослыми, более жесткими и жестокими. И в этой новой реальности уже нет места легкости и беспечности, тому смеху, что были свойственны нам минуту, час, день назад. Это все остается на закрытой странице».

Потому что теперь рядом всегда будет слово «терять»...

* * *

Они сидели в небольшом просмотровом зале, в третий раз прокручивая видеозапись похорон, внимательно разглядывая присутствовавших в тот день на Лауре, пытаясь услышать тихие разговоры, анализируя каждое движение, каждую черточку в лицах...

– Мы не перестарались? – спросил Свенссон, отхлебнув минеральной воды из высокого бокала. – Может, надо...

– Что?! – вскинулся Геннадий Волков, резко поворачиваясь в сторону командира.

– Ну... Хотя бы Дженифер...

– Она точно все испортит, – жестко произнес Лис, отрицательно качая головой. – Ну, какая из нее актриса?

– Ты всех исключил из списка, Геннадий! Представляешь, каково им сейчас?

– А каково нам?! – вскочил Волков, начиная бегать по залу. – Ты сам подумай, каково нам! Верхольф устроил бучу, потому что старший лейтенант Морли ткнул его кулаком в лицо. Что мы имеем? Вместо того чтобы по-тихому сплавить отсюда комиссию гражданских крыс, теперь ждем еще одну группу экспертов! У моих ребят плавятся мозги – среди прибывших точно будут новые «кроты»!

– Правильно врезал, кстати, – оборвал его Адмирал. – Я бы тоже... врезал. Да только положение не позволяет.

– Вот-вот, твой или мой статус не позволяет бить морду. Офицер Дэя Крэма машет кулаками, не задумываясь – а нам расхлебывать. Знаешь, что было, когда я предложил Морли на время исчезнуть с базы, отправиться «на отдых»? Я ему: «Хорошо бы, старший лейтенант, на время в отпуск, пока не остынет Верхольф». А он мне: «Одного вы уже отправили в отпуск...» И это офицер, который всегда был образцом… Вот так-то, Норт!

– Да, – сгорбившись, ответил Свенссон. – Действительно, одного мы уже отправили в отпуск...

– Спокойно, Норт! Думай не об эмоциях, а о людях! Там, – Волков резко махнул рукой в сторону монитора, который показывал центральное скопление звезд и планет МегаСоюза, – там миллиарды людей, и все они ждут нашей помощи, защиты. Мы работаем и существуем для них! Офицеры Надзора умирали и будут умирать! Потому что это война, Адмирал! Ты хочешь новую Денту? Или Лауру?

Командующий молчал.

– Вот потому мы никому ничего не станем говорить! Пока не будем уверены в каждом, слышишь, в каждом на сто пять процентов! И помни, что у нас пока еще действует «крот», которого мы не вычислили.

– Кстати, Гена, ты же нашел «вампира». Разве этого недостаточно, чтобы взять предателя?

– На «машинке» нет никаких отпечатков. Умный гад, подстраховался, работал в перчатках. Правда, в трубе следы мочи. Представляешь, «крот» был там, в коллекторе, когда включился сигнал боевой тревоги. Он со страху обоссался, уронил «машинку» и уполз обратно. Вот так-то! Кстати, я до сих пор не понимаю, как по шахте мог пролезть человек. Но он сделал это! Мы разобрали панели обшивки, обследовали место, где «крот» ставил прибор для скачивания данных. Информационная магистраль оголена, там видна центральная жила. Вот как приватные сведения уходили с базы!

– А что, провести анализ выделений, селектировать тех людей, кто по физическим данным мог поместиться в трубу, – это долго?

– Делаем, Норт, делаем, в поте лица. Просто надо учитывать, что предателем может оказаться любой. А это значит, что ко всем операциям следует привлекать как можно меньше исполнителей. Я найду «крота», если только он до сих пор на базе. Хозяин мог запросто убрать пешку после такого провала.

– Ты опять прав, Лис, – проронил Адмирал после раздумья. – Действуй. Знаешь, ты и тогда был прав, про антенну Дмитревского. Если бы я не дал «добро» на ее отключение... Если бы...

– Стоп, Командир! Даже думать не смей о том, что могло бы быть. Есть только то, что есть, и нам следует не рефлексировать по поводу, а работать. Искать надо, искать...

– А что с отцом девчонки? Он же в нашем госпитале, но его круглосуточно охраняют твои люди.

– Похоже, выкарабкается. Еще вчера доктора лишь раздраженно пожимали плечами и отмахивались, а сегодня воспрянули духом. Пока Рол-старший в реанимации, но, думаю, шансы появились.

– Кстати, ты хочешь взять Дженифер Рол к себе?

– Она сама просится. Только школу закончила, думала, где учиться дальше, как жизнь строить. А эта история помогла выбрать дорогу. Вот Дженифер я могу доверять, между прочим. Она – точно не «крот».

– Зато никакого опыта. И возраст. Ну что она видела в жизни, Гена?!

– Знаешь, опыт – дело наживное. И возраст, между прочим, тоже. У нее прекрасные данные: хорошо развита физически, вынослива, умственные способности выше среднего. А внешность?! Красота – страшное оружие, перед ней многие бессильны.

– Гена, надеюсь, ты не будешь делать из нее боевика-киллера или специалиста постельной разведки?

– Норт, боевики – это по части Дэя Крэма. Моя специализация – разведчики, аналитики, логисты. Сам знаешь.

– Ох, Волков! Куда катится мир? Молодую красивую девчонку – в пекло интриг. Тяжело...

– Тяжело, Норт. А что делать? Такое нынче время. Кстати, признаюсь по секрету, я все чаще думаю о том, что наши годы прошли. Вот закончим это дело – уберем «крота», выйдем на противника. Уничтожим его – а там и на покой можно, на пенсию. Я цветы разводить стану, давно мечтаю.

– И ты – на покой?!

– Впереди тебя, Адмирал. А пока – надо искать!

* * *

Волков и Свенссон не предполагали, что одновременно с ними видеозапись похорон внимательно смотрел тот самый человек, которого они готовились искать. Дрю Морович сидел у небольшого экрана в своей комнате, наблюдая, как гроб с телом старшего лейтенанта Дмитревского опускают в могилу. Глядя на это, сержант грустно думал о том, что иногда случайности бывают роковыми. Нелепые, никем не просчитываемые случайности, которые ломают жизнь. Морович знал, что люди вице-адмирала Волкова уже достали «машинку» из магистрального хода, и теперь начальник «двойки» вылезет из кожи вон, чтобы найти того, кто притащил «вампира» в коллектор.

Дрю не отличался особыми аналитическими способностями, но ему было понятно, что Волков отбросит всех, кто по комплекции не смог бы пролезть в узкую трубу. Круг подозреваемых существенно сузится. Затем Лис, конечно же, проанализирует, кто и как из оставшихся в списке вел себя в последнее время, постарается обратить внимание на всякие странности и нестыковки. Конечно, этому опытному «нюхачу» хватит мозгов, чтобы не пройти мимо информации об отсутствии сержанта Моровича на боевом посту по сигналу тревоги...

А дальше... Дальше не надо быть гением, чтобы сопоставить факты. И что тогда? Дрю все чаще думал о том, что рудники были бы для него очень хорошим выходом. Даже если так, как старший лейтенант Дмитревский, – это тоже неплохо. Потому что будет хуже, гораздо хуже. Тони достанет из-под земли, наверняка он купил многих, и даже в тюрьме, под присмотром Волкова, не будет покоя.

Господи? Что же лучше? Попасть в лапы Фонетти, рассказать, что все испортила нелепая, досадная случайность? Не поверит! Пойти к Лису, покаяться, вылить историю на бумагу и довериться судьбе? Антонио не простит. Он найдет где угодно. Морович опять вспомнил фильм, который ему показывали подручные бандита, и покрылся холодным потом.

Так что же делать? По пути старшего лейтенанта Дмитревского? Простая смерть, чтобы почти без мучений... Например, открыть скафандр в одном из переходов базы, где нет кислородной подушки. Воздух уйдет быстро. Может, будет больно, но все равно это закончится быстро...

Три залпа. Ящик с телом уже в земле. Могильный холм, красивый обелиск рядом. Никто не похоронит так Дрю. Даже если уйти – сразу и без борьбы, его закопают в землю, как собаку, без красивых речей и торжественных похорон. Волков, конечно же, доберется до истины. Поймет, проанализирует, вычислит. Никто не пожалеет о том, что Дрю умер. Лишь несколько людей будут присутствовать около могилы, но ни один из них не вспомнит сержанта добрым словом.

Морович представил, как скривятся губы вице-адмирала в презрительной усмешке: «Поделом тебе, предатель...» И это будет приговором. Ради чего было все? Никто не зарыдает около могилы, как вот эта красивая девушка, что пришла проводить офицера Дмитревского. Да, хорошо, если тебя кто-то будет помнить. Может, недолго, может, совсем чуть-чуть, но будет помнить.

Морович размышлял, глядя на экран, а там Дженифер Рол, поддерживаемая старшим лейтенантом Морли, с трудом, еле передвигая ноги, шла к кораблю Звездного Надзора. Вот и все. Нет больше Романа Дмитревского. А что осталось? Страх. Страх! Не хочется сдохнуть, как крыса, под пытками Антонио Фонетти, или в вонючей дыре какого-нибудь рудника...

Нет, надо затаиться. Затаиться, не отвечать на запросы людей Фонетти. Придумать какое-то объяснение для Волкова, может, отсутствие на БИП по сигналу боевой тревоги сойдет с рук? Или дело закончится дисциплинарным взысканием… Сейчас главное – выжить. Фонетти не убьет, до тех пор пока Волков не вычислит, кто был предателем. Или до тех пор пока уверен, что «крот» молчит.

Выжить. Любой ценой. Поэтому надо просто делать свое дело, как будто ничего не произошло. Молчать, никуда не лезть. Никакой связи с подручными Тони, никаких пакетов, никаких «машинок». Надо тянуть время. Может, все обойдется?

Дрю еще раз дал себе клятву – никогда не связываться с галактической рулеткой. Обходить стороной все игорные дома. Не верить смазливым шлюхам, они всегда бросают тебя, как только удача уходит к другому. Никому нельзя верить, только себе. Выжить!!!

Ночью, после просмотра видеозаписи похорон старшего лейтенанта Дмитревского, Дрю опять снились кошмары. Он видел себя прикованным к металлической стене. Толстые ржавые болты торчали прямо из ладоней, но боль в руках не казалась страшной, потому что огненный поток бил прямо в грудь, живот, ниже пояса, принося адские мучения. Потом фонтан сжигал лицо. Когда пламя ослабевало, Дрю видел, что огнемет в руках сжимает Антонио Фонетти.

Сержант кричал от боли, умолял простить, клялся, что расскажет все-все и никогда не предаст, что надо лишь сохранить ему жизнь. Огненный цветок снова вырастал, заставляя биться у стены, корчиться от страшной боли. Затем пламя ослабевало, принося небольшое облегчение, и тогда Морович видел, что огнемет в рукахдержит Геннадий Волков.

* * *

– Маргарет, зайди, – коротко приказал Фонетти, щелкнув клавишей коммуникатора.

Девушка появилась на пороге кабинета всего через несколько секунд. Антонио по привычке ощупал взглядом ее стройную фигуру, задержался на ногах. «Хороша, – в который раз подумал он. – Правда, уже стала надоедать...»

– Маргарет, сегодня меня не будет до вечера, – сказал босс. – Если появятся срочные вопросы – адресовать Дэну Райтону. Он знает, как со мной связаться.

Девушка кивнула, продолжая ждать.

– Иди, – приказал Фонетти, с сожалением глядя на девушку. – Я занят.

Он действительно торопился. Накинув пальто и бросив в карман коммуникатор, Антонио быстро спустился в лифте на первый этаж, на встроенную прямо в здание стоянку, где ждал мобиль. Охранник моментально распахнул дверцу, Тони, пыхтя, забрался внутрь, четыре охранника тут же расселись по креслам, сзади и спереди от босса. Коротко прогудел зуммер, ворота дрогнули, поползли в разные стороны, водитель мягко тронулся с места, выруливая на магистраль. Следом за лимузином Тони двинулась еще одна бронемашина, за тонированными стеклами которой скрывались вооруженные боевики.

Водитель не задавал вопросов, он прекрасно знал, куда надо ехать. Антонио откинулся на мягкую спинку, закурил сигару, размышляя. Его ждала встреча с Мэртом, и он заранее пытался выстроить будущий разговор в том ключе, который бы позволил быстро выяснить непонятные моменты.

Когда Тони входил в неприметный ангар на краю небольшого рабочего поселка, он уже точно знал, как следует вести беседу. Охранники вскочили, вытягиваясь по стойке «смирно». Босс коротко махнул рукой, проходя в специальное помещение с хорошей звукоизоляцией.

– Введите! – коротко приказал он, усаживаясь на заботливо подставленное кресло.

Мэрт выплюнул сгусток крови, пока его втаскивали в комнату, где ждал Фонетти. Бандита грубо бросили на стул, крепко прикрученный к полу.

– Босс, – лицо Мэрта расплылось в подобострастной улыбке. – А-а-а! – удар ногой под ребра заставил бандита согнуться.

– Посадить ровно, – приказал Тони, и голову Мэрта тут же задрали вверх.

– Ну, – ледяным голосом спросил Фонетти, – что скажешь, счастливчик? Ты уже два раза ушел живым от бойцов Звездного Надзора. Никто не уцелел, ты один. Что бы это значило, Мэрт?

В глазах допрашиваемого светилось непонимание. Фонетти, не дождавшись ответа, мотнул головой. Два человека быстро вывернули запястья Мэрта, приковали наручниками, затем так же ловко справились с ногами. Когда на тележке вкатили большой агрегат, сверкавший никелем и хромом, и протянувшиеся от него провода стали прилаживать к телу, бандит понял, что встреча получается совсем не такой, как он надеялся.

– Босс!!! Не надо, босс! Какой ЗвеН? Я отстреливался до последнего патрона! Клянусь, босс! Я... – Мэрт пустил слезу.

– Что «я»? – спокойно поинтересовался Фонетти, стряхивая пепел.

– Я просто живучий, – с трудом сдерживая икоту, выдавил Мэрт.

– Да?! – удивился Тони, медленно потирая ладони одну о другую. – Живучий? А вот мы сейчас проверим. Давай, начинай рассказывать, а то не успеешь...

Один из помощников Фонетти включил ток, взялся за регулятор, вопросительно глянул на босса. Тот встал с кресла, отошел чуть в сторону, чтобы Мэрт не видел лица, и одними губами отдал команду: «Не убивать!»

Бандит задергался на стуле, пронзительно закричал. Потом изо рта потекла пена, тело свело судорогой. Мэрт ошалел от боли, он корчился и рвался из оков, но те держали крепко. Потом ток выключили.

– Босс!!! – допрашиваемый заплакал. – Босс! За что?! Я всегда был предан вам, босс! Я всегда работал толь...

– Когда тебя завербовал ЗвеН? – перебил Фонетти, останавливаясь перед Мэртом и глядя прямо в глаза.

– ЗвеН?! Тони... Какой ЗвеН? Я всегд-а-а-а-а-а...

Через несколько минут, когда по-звериному воющий Мэрт потерял сознание, ток выключили снова.

– Не сдохнет? – деловито поинтересовался Тони. – Он мне нужен живым.

– Должен выдержать, – пообещал один из инквизиторов, проверив пульс. Мэрта привели в чувство.

– Ну, что? – ласково спросил Тони, глядя в глаза пленника. – Будешь говорить правду или хочешь, чтобы тебя живьем поджарили?

– Босс, а может, попробуем что-нибудь более веселенькое? – спросил подручный Фонетти, вытаскивая никелированные щипцы. Широкие зубья скользнули по груди Мэрта, задержались чуть ниже живота. Они медленно разомкнулись и сжались, чуть помедлили, а потом усилили давление.

– Босс... – зарыдал Мэрт, давясь соплями. Его глаза то бегали из стороны в сторону, в поисках сочувствия, то замирали, по-собачьи преданно, в надежде разжалобить Фонетти. – Я отстреливался. Ушел в лес... Своими руками... зарезал охранника... у корабля...

– Это передавали по каналам новостей, – задумчиво произнес Тони, затягиваясь сигарой и начиная ходить по комнате. – Да. Это было. Кажется. Если только не иезуитская игра Волкова. Я пока не успел проверить. Говоришь, сам зарезал?

– Да, босс, да!

– А где корабль МегаСоюза? Ведь тот, кто зарезал, потом сбежал на транспортном корабле... Где судно, Мэрт?

– Я бросил! Бросил его! На старом космодроме, среди списанных кораблей! Босс!!! Я покажу сектор, планету, где это было! Вы можете проверить. Я пересел, босс. Пересел, чтобы сбить со следа...

– Фу! – Тони сморщил нос. – Что за гадкий…

– Босс, он обделался! Видимо, от страха. Похоже, испуган, что отдавим яйца, и говорит правду.

– Ну хорошо, – после долгой паузы произнес Фонетти, принимая решение. – Я поверю тебе, Мэрт. Поверю еще раз, но помни, что ошибок больше не будет! Многие умирают после первой. Считай, тебе повезло... – Тони дал знак инквизиторам. – Уведите его! Пусть приведет себя в порядок.

– Спасибо, босс, спасибо, – освобожденный бандит упал на пол перед боссом, целуя начищенные ботинки.

Фонетти брезгливо отступил назад.

– Это еще не все, Мэрт! Я поверю тебе, но не сейчас. Сначала мы возьмем звеновца. Любого. Ты будешь его резать. Сам. Чтобы тот визжал, как поросенок. В конце – вспорешь брюхо. Все это снимем на видео и отправим Волкову. Тогда я поверю, что ты не с ними.

(обратно)

Часть III Другая жизнь

Антонио Фонетти был одаренным мальчиком. Он знал о своей исключительности с детства, мама, не переставая, твердила ему об этом. Тони мог получить блестящее образование, занять хорошую должность в приличной компании, кормить семью, если бы не его непутевый отец, который умудрялся пропивать все, что приносил домой, да при этом еще и оставался в долгах. Мать, которой нередко доставалось от пьяного мужа, верила, что Антонио, ее старший сын, добьется в жизни многого...

Однако Тони рос, из хрупкого болезненного мальчика потихоньку превращаясь в щуплого юношу с тонкими, вечно мерзнущими руками, отец продолжал пить, из года в год загоняя семью в долги, которые толко увеличивались. Мать все так же твердила про одаренность сына, но слава и известность обходили Фонетти-младшего стороной.

Обидно было сознавать, что у многих бездарностей – богатые родители или родственники, дяди и тети, тянувшие детей, помогавшие без проблем делать карьеру самым тупым выродкам. Старшие братья и сестры, выходя в люди, присматривали теплые местечки для младших, открывали им путь наверх, к заманчивым должностям, которые сулили почет и гору денег. «Безумно талантливый» Антонио Фонетти по-прежнему ютился вместе с родителями на окраине грязного рабочего поселка, в небольшой конуре, которую трудно было назвать домом. Ему приходилось изо дня в день слушать пьяные песни отца, смотреть в просящие глаза голодных братьев и сестры, и он уже не верил в то, что шептала стареющая, больная мать. Вместо восторга от ее слов он все чаще гасил в себе вспышки беспричинной злобы...

Событие, которое в корне изменило жизнь Тони, произошло неожиданно. Это случилось вскоре после дня рождения юноши, ему как раз исполнилось семнадцать лет. Мать рассчитывала порадовать сына подарком и даже тайком скопила немного денег, но отец нашел их, и вместо подарка Антонио получил лишь порцию пьяных песен да слезы хозяйки дома, отчаявшейся что-либо сделать.

Он тогда убежал из дома, не в силах больше видеть такую картину. Тони шел по грязной улице старого рабочего квартала, задыхаясь от злобы, с ненавистью глядя по сторонам, и размышлял, почему жизнь так жестоко обделила его.

Вечерело. Он уже прошел длинную улицу насквозь, вокруг остались только нежилые, полуразрушенные дома да свалка впереди. Справа, за ветхие строения, уходила заброшенная трасса, что вела в космопорт, где каждый день садились красивые пассажирские лайнеры. Новая магистраль проходила дальше к югу, минуя грязные бедняцкие кварталы...

Машина, вылетевшая из-за поворота, взвизгнула тормозами, едва не окатив юношу фонтаном дерьма из лужи. Тони успел отскочить чуть в сторону, исподлобья глядя, как опускается тонированное стекло.

– Эй, заморыш! – раздался насмешливый голос. – Че такой грязный?

Тони вздрогнул, сжимая кулаки. Дорогой мобиль с открытым верхом тихо урчал двигателем, ожидая команды водителя. Презрительно рассмеялась девушка, сидевшая рядом с молодым, хорошо одетым парнем. Тони стоял близко от машины и видел, что короткая юбка, поднявшаяся чуть вверх, плотно обтягивает бедра красотки.

Девушка, заметив, что заморыш проявляет к ней интерес, намеренно повернулась в его сторону, ослепительно улыбаясь и дразня роскошными формами. Она чуть выгнулась, чтобы красивая грудь очертилась под блузкой, и принялась насмешливо разглядывать замершего Тони.

Фонетти-младший чувствовал разгоравшийся костер страсти. О такой подружке он мечтал в самых сладких грезах, она приходила по ночам, дразня и соблазняя, позволяя делать все, что только мог придумать мальчик. Антонио смотрел на ожившую сказку, еще не понимая, что будет дальше. Красотка не догадывалась, что голодного волчонка от безумия отделяет едва различимая грань, что зверь уже готов прыгнуть вперед, вцепиться в глотку добыче…

– Чего вылупился, придурок?! – разозлился парень, перехватив наполненный сладкой мукой взгляд Фонетти. – Не по твоему карману игрушка!

– Ревнуешь?! – засмеялась девушка, откидываясь на сиденье и обнажая ровные белые зубы. Ее красивые волосы волной упали за плечи. И вдруг красотка открыла дверцу со своей стороны, выбралась из мобиля навстречу Тони. – Да он, наверное, еще ни разу не пробовал, что такое баба!

Девушка насмешливо уставилась на Тони. Она все понимала – знала, что чувствует «воздыхатель». Ее руки скользнули по груди, по животу и стройным ногам. А потом пальцы с ярко-алыми ухоженными ногтями потянули юбку, все выше и выше.

– Смотри-ка! – рассмеялась красотка, указывая пальцем Тони чуть ниже пояса. – Там что-то есть!

Парень был очень недоволен поведением своей подружки, но, как водится, крайним оказался Тони. Первый удар свалил Фонетти на землю. Он закричал, умоляя не бить, но парень методично и хладнокровно наносил удары ногами, старательно метясь противнику в пах. Тони, как мог, закрывался руками, но мучитель принимался бить его по лицу, по почкам, чтобы заморыш убрал руки. И снова следовали удары ниже пояса, которые могли сделать инвалидом.

Девушка смеялась, наблюдая, как корчится на земле Тони, в страхе размазывая кровь и пыль по лицу.

– Стой, Энди! – прощебетала она, подходя ближе. Красотка быстро огляделась по сторонам, но по этой дороге редко проходили люди. По вечерам квартал чаще всего был пуст. Так произошло и сейчас – никто не мог заступиться за жертву.

– Никого нет, – кривя губы в усмешке, промурлыкала девушка. И вдруг наступила острой шпилькой на руку Тони. Юноша вскрикнул от боли, и тогда мучительница чуть ослабила нажатие. – Ты хочешь меня... – медленно проговорила она. – Правда?

Тони молчал. Острый каблук снова проткнул в его ладонь.

– Ты хочешь! – повторила она. Туфельки простучали по асфальту. – Энди! Давай-ка проверим, что там осталось. Поверни его!

Такого красивого танца Антонио не видел никогда в жизни, даже в самых сладких грезах. Девушка, полузакрыв глаза, соблазнительно изгибалась всем телом. Скинув бретельки с плеч, она медленно проводила руками по бедрам и высокой груди. Потом смотрела на Тони, и юноша чувствовал, что красотка танцует только для него...

– Смотри-ка, Энди! – глумливо засмеялась девчонка, указывая пальцем на Тони. – Ты не попал! Ну, сделай ему бо-бо еще разик. – И, повернувшись к избитому парню, томно проворковала, оголяя бедро так, что юноша видел перед собой резинку ее трусиков. – Я тебе нравлюсь, милый? О-о, это так возбуждает! Ради меня ты готов к боли...

Новый удар опрокинул Тони навзничь. А парень уже замахивался снова, целясь в голову. Фонетти вдруг понял, что его убьют на пыльной дороге. Никто не спасет. И тогда волчонок озверел. Он сжался в комок, принимая удар, а затем намертво поймал чужую ногу, судорожно ухватился пальцами за черный, пахнущий гуталином ботинок, резко, изо всех сил, крутанул в сторону. Раздался дикий крик, и парень как подкошенный рухнул на дорогу. Антонио с секунду-другую смотрел на свои ладони, вымазанные черным и липким, потом рассмеялся, принялся вытирать пальцы об одежду того, кто еще недавно бил его в полную силу. Девушка замерла на месте, попятилась к машине, поправляя юбку, еще не до конца сознавая, что случилось.

Тони медленно поднялся, глядя на нее.

– Ты... мне... нравишься... – хриплым от возбуждения голосом проговорил он. Горящие глаза Фонетти жадно и безумно скользили по ладной фигурке красавицы, в ужасе скорчившейся у капота. Тони впервые почувствовал, как пьянит власть. Он на миг замер, словно фотографируя образ жертвы. Затем волк прыгнул.

* * *

На исследование прибора, которым «крот» снимал информацию с транспортной магистрали, технический отдел потратил около недели. Но Волкова интересовали компьютерные детали лишь во вторую очередь, а наиболее важным было то, что отпечатков на «машинке» не нашли. Тем не менее, устройство о многом рассказало Волкову. Во-первых, оно лежало в коллекторе, в стороне от входа в туннели, где обычно проходили техники. Это означало, что некий злоумышленник смог пробраться по узким трубам достаточно далеко. Во-вторых, «машинка» находилась в коллекторе всего несколько дней, детекторы помех зафиксировали появление инородного предмета в тот же день, как ЗвеН проводил операцию на Лауре. Это позволяло сделать вывод, что «крот» прошел по туннелю как раз перед боевой тревогой или во время нее. Следы мочи в трубе подтверждали гипотезу о том, что злоумышленник бросил «вампира» и скрылся в тот момент, когда прозвучал сигнал.

Люди Волкова, отсеяв всех, кто не подходил по физическим габаритам, стали кропотливо проверять остальных. Особое внимание уделяли лицам, у которых был опыт работы с подобным оборудованием, ведь для того, чтобы установить «вампира» на информационную магистраль, требовались технические навыки, даже некоторый опыт разделки кабелей, иначе охранная сигнализация зафиксировала бы инородное вторжение...

Аналитики «двойки», работая независимо, составили несколько больших списков, в которые входили люди, подходящие по физическим данным; специалисты, обладавшие техническими навыками для работы с оборудованием; специалисты, по тревоге первой степени, незанятые на информационных и боевых постах... Последний список, составленный по результатам анализа мочи, содержал лиц, страдающих низким содержанием эритроцитов в крови.

Каково же было удивление Геннадия Волкова, когда аналитическая программа, искавшая пересечение нескольких списков, проанализировав несколько тысяч введенных учетных записей, выдала на экран только одну строку: «Дрю Морович». Подполковник второго отдела, единственный из всех офицеров, посвященных в детали операции, недоуменно посмотрел на Волкова, а затем, не дожидаясь команды, послал команду на повторение теста, только снизил вероятность совпадения с семидесяти пяти процентов до пятидесяти. Электронный мозг через несколько минут зажег на терминале ту же строку – «Дрю Морович».

И потянулись дни наблюдений «за объектом». Незаметно и медленно, чтобы не спугнуть врага, люди из «двойки» начали собирать информацию о «кроте». Лису нужно было очень аккуратно потянуть за первое звено в цепи, чтобы увидеть, кто стоит за неприметным щуплым сержантом из технико-информационного отдела.

Довольно быстро выяснилось, что во время боевой тревоги первой степени Дрю Морович отсутствовал на своем месте в БИПе – кресло оператора информационного сопровождения канала пришлось занять дежурному офицеру. Моровичу тогда был объявлен выговор по отделу. Свое отсутствие сержант объяснял резкими, неожиданными болями в животе, вследствие чего в момент подачи сигнала тревоги он находился... в гальюне. Процессу не дали ход, все сошло Моровичу с рук, потому что до того за ним не числилось дисциплинарных взысканий. Начальник отдела не отправил доклад в вышестоящие инстанции, ограничившись внутренним порицанием. Но теперь, когда эл-мозг утверждал, что ошибка невозможна, отсутствие сержанта Моровича на боевом информационном посту выглядело совсем по-другому.

Получив еще одно доказательство, что «двойка» на правильном пути, Волков приказал усилить наблюдение за сержантом. Биографию Моровича начали скрупулезно исследовать ведущие аналитики Лиса. Тихая, никому незаметная работа не прекращалась ни днем ни ночью, Адмирал приказал соблюдать крайнюю осторожность, чтобы не спугнуть неведомого врага. Противник должен был оставаться в неведении о том, что его агент вычислен.

Раскопать историю о том, что Дрю Морович по глупости «навесил» на себя огромный карточный долг, было нелегко. Но когда агент Волкова, всю ночь пьянствовавший в портовой таверне сомнительного пошиба, переправил информацию Лису, вице-адмирал понял, что они действительно ухватили кончик нити. Чуть позже стало известно о мнимом «убийстве» Рене Бенуа – человека, согласившегося за деньги сыграть маленькую, но важную роль. Моровича классически подставили. История на планете Круз давала ключи ко всему, становилось понятно, почему сержант пошел на предательство...

Труднее оказалось выяснить, кто является истинным, а не номинальным владельцем небольшого грязного бара. Оказалось, на Крузе можно знать все – с кем спит губернатор и что за скандальные новости передаст вечерний выпуск, кто фаворит на парламентских выборах и какими болезнями страдает жена владельца сети дорогих магазинов...

Но, как только речь заходила о владельце маленькой неприметной таверны и о галактической рулетке, все пьянчуги как по команде набирали воду в рот.

Антонио Фонетти. В конце концов, удалось вытянуть из завсегдатаев бара это имя, но говорить о Тони местные пьянчуги наотрез отказывались.

Антонио Фонетти. Норт Свенссон и Геннадий Волков еще не знали противника в лицо, но теперь бестелесный призрак врага превратился в реального человека, который имел имя. А значит, и прошлое.

* * *

На пыльной старой дороге, где не было ни людей, ни машин, Фонетти-младший накрепко усвоил, что такое безграничная власть над себе подобными. Именно с того момента пошел отсчет его новой жизни. К середине ночи, досыта насладившись стонами жертвы, он бросил плачущую девчонку на землю, по-хозяйски отправился рыться в мобиле. Он нашел бутылку спиртного и сигареты. Тони очень хотелось есть, но еды в салоне не оказалось. Фонетти не спеша закурил, с усмешкой прислушиваясь к рыданиям полураздетой красотки и слабому скулежу парня, который валялся в грязи со сломанной ногой. Тони размышлял, что делать дальше. Теперь пути назад не было. Потягивая мартини, Фонетти все яснее понимал, что обоих придется убить. Следы оставлять нельзя.

Со стороны лужи донеслось негромкое сопение – это парень, видимо догадавшись, какие выводы сделал Тони, начал потихоньку отползать в сторону. Фонетти неторопливо докурил, прекрасно сознавая, что у него в запасе достаточно времени. Потом, еще раз переворошив вещи в багажнике мобиля, нашел моток веревки. С ее помощью он крепко стянул руки девчонки за спиной, а затем оплел и ноги, чтобы не убежала. Оттащив красотку чуть в сторону, Тони сел за руль...

Ему потребовалось время, чтобы разобраться в управлении мобилем. Фонетти-старший, подрабатывавший механиком то на автозаправках, то на космодроме, несколько раз показывал сыну, как водить машину. И, хотя этот дорогой роскошный мобиль был сложнее, чем те, за руль которых садился Тони, он сумел разобраться в системе. Через несколько минут мотор тихо заурчал, а потом мобиль мягко тронулся вперед.

Энди, тяжело дыша и поскуливая, безуспешно пытался ускользнуть в ночь. Тони отлично видел беглеца в свете мощных фар. Он не торопился, ему даже понравился дикий страх, охвативший жертву. Мобиль догнал ползущего по земле, как червяк, парня. Тони притормозил, с усмешкой наблюдая, как тот извивается, стараясь увернуться от колес. Потом, когда наскучило развлекаться, Фонетти дал задний ход, крутанул руль, заезжая сбоку. Поначалу он переехал парню ноги, так, чтобы не прикончить его с первого раза. Антонио даже понравился хруст человеческих костей. Дикий животный визг разорвал тишину ночи, и ему ответили рыдания девчонки. Развернувшись, Тони направил мобиль к жертве еще раз. Парень молил о пощаде, царапал окровавленными пальцами твердую землю, его широко открытые от ужаса глаза слепо моргали, пытаясь за блеском фар разглядеть лицо Фонетти.

Но мобиль проехал по телу жертвы вторично, на этот раз ломая позвоночник. Антонио надолго запомнил душераздирающий вопль, который, впрочем, быстро стих. Юноша развернул мобиль еще раз, подъехал к телу, чтобы в свете фар взглянуть на Энди. Аккуратно притормозив, Фонетти выбрался из машины, подошел к телу, внимательно осмотрел жертву, прислушался. Энди лежал неподвижно, не стонал и уже не дышал.

Тони достал новую сигарету, прикуривая. Все получилось гораздо легче, чем он предполагал. Ему даже понравилась эта простота. Оказывается, по полной рассчитаться с обидчиком – совсем несложно. Оставалась девчонка. Он вернулся в машину, крутанул баранку и медленно поехал обратно, стараясь отыскать в темноте пленницу.

Девка сидела там же, где он ее оставил. Видимо, из-за сковавшего ее ужаса красотка даже боялась подумать о побеге. Тони нетерпеливо развязал веревки, освобождая ноги и руки пленницы.

– Танцуй! – приказал он.

Такого наслаждения Фонетти-младший еще никогда не испытывал. Потягивая мартини и выпуская клубы дыма, он смотрел, как полуголая красотка танцует в свете фар. Еще недавно эта тварь кичилась своим происхождением, смотрела на Тони сверху вниз, а теперь была готова выполнять любые его прихоти. Фонетти не торопился, за свою жизнь он видел много сладких снов и теперь можно было оживить любой из них. Красотка безропотно исполняла все команды, лишь бы только хозяин подарил ей жизнь…

С тех пор Тони всегда испытывал возбуждение, видя животный страх в глазах жертвы, – он словно возвращался в старый заброшенный квартал, где были только яркий свет фар и полуголая пленница, где он развлекался, придумывая новые и новые мучительные забавы.

Ближе к утру, когда он пресытился и красотка ему надоела, он сдернул с девчонки разорванную блузку, свернул материю в жгут. Затянув петлю на горле, бросил жертву на капот машины, пристально глядя в глаза. Красотка уже не просила о пощаде, покорно принимала все... Тони резко потянул за концы жгута, тело в его руках затрепыхалось, как пойманная бабочка, выгнулось, а потом обмякло. Мертвая девчонка сползла под колеса мобиля...

Допив мартини, Антонио развернул машину в сторону космопорта. Восход застал его за рулем, он аккуратно двигался по трассе, размышляя, стоит ли прямо сейчас удирать с планеты или постараться пересидеть где-нибудь здесь?

Машину он продал какому-то механику – за смешные деньги, как позже узнал Фонетти. Но тогда полученная сумма показалась Тони огромной, он смог купить билет до соседней обжитой планеты, остатка даже хватило, чтобы приобрести немного еды. День только вступал в права, а юноша, никогда ранее не покидавший свой дом, уже смотрел на родную планету сверху, через стекло иллюминатора.

Было немного жаль, что он не успел попрощаться с матерью, а также братьями и сестрой. Тони верил, что скоро вернется – как только вся история забудется, уйдет в прошлое. Фонетти не предполагал, что пройдет пять лет, прежде чем он снова окажется дома...

* * *

Столкнувшись с тотальным молчанием пьянчуг, упорно не желавших разговаривать о владельце скромного бара, Надзор решился на силовую операцию. Инициатором активных мер выступил Ямато Токадо, начальник службы разведки. Обычно начальник «тройки» не поддерживал таких акций, но в данном случае сам упросил Адмирала начать боевые действия.

Портовая таверна оказалась не таким уж грязным и заброшенным местом, как это представлялось поначалу. После обычной стойки, у которой разливали спиртное, за VIP-дверью находился игровой зал с галактической рулеткой, а дальше – в длинном полутемном коридоре – десантники обнаружили неприметную дверь. Выяснилось, что бар соединен крытым переходом со стоявшим неподалеку домом. Там звеновцы нашли роскошный кабинет, обставленный дорогой мебелью, системы грави-связи и галактическое видео. Стало понятно, что запахло большими делами.

Хозяин таверны напрочь отказался переступать порог кабинета, лишний раз убедив Токадо и Волкова в том, что искать следует кого-то другого, более сильного, властного, жестокого. Был ли Антонио Фонетти настоящим Хозяином? Бармены, охранники, служащие лавки, словно сговорившись, мотали головами, будто никто не знал о роскошном кабинете.

И тут ЗвеН допустил ошибку. Таверна лишь на остаток ночи, на несколько часов, была оставлена без военного оцепления, под присмотром полицейских. Но оказалось, что этого достаточно Хозяину. На следующее утро бар встретил визитеров черной тишиной и каким-то нехорошим ароматом беды. Те пьянчуги, что мечтали опохмелиться уже с утра и заглянули в бар, плакали и тряслись, рассказывая, какие страшные лица были у прибитых к стенам мертвецов.

Видимо, бандиты Фонетти настойчиво расспрашивали служащих забегаловки о чем-то, перед тем как отправить на свидание с тенями предков. Трудно понять, узнал ли Антонио то, что хотел узнать, но в баре нашли всех, кроме одного, кто числился владельцем заведения. Этот горемыка исчез, от него не осталось никаких следов.

Противник действовал жестко и быстро. Как выяснилось, он был прекрасно осведомлен о шагах Звездного Надзора и, ускользая от прямого столкновения, тем не менее не стеснялся оскаливать зубы. Для Норта Свенссона это стало откровением. Впервые со времен Великой Анархии шайка бандитов бросала вызов государственной организации, которой являлся ЗвеН. Тони Фонетти противопоставил военной машине другую силу, пусть и скрытую пока, но уже поигрывающую мускулами.

А Дрю Морович сидел тихо, как ангел. Не просил увольнений, не брал отпусков, даже отказался от командировки на обучение, когда ему предложили таковую. Становилось понятно, что искать контакта с Фонетти сержант не намерен. Либо он получил команду от босса, либо самостоятельно принял такое решение. В любом случае, вывести разведку Надзора на то место, где скрывался главарь, Морович не мог. Если сержант вообще знал, где находится Антонио.

Волков уже всерьез подумывал о том, чтобы взять Моровича в оборот, попытаться расколоть сержанта, оказывая на него психологическое воздействие. Улик хватало. Но Ямато Токадо справедливо заметил, что «крот» мог выходить на босса через длинную цепь посредников, раскручивать которую следовало медленно и аккуратно, звено за звеном. Начальник «тройки» убедил всех, что следует подстраховаться, пойти и вторым путем, попытавшись оставить агента на планете Круз, у бара. Ямато предполагал, что Антонио обязательно вернется туда еще раз. Адмирал дал согласие на внедрение…

Старший лейтенант, поначалу удачно вписавшийся в пьяную компанию завсегдатаев бара, не догадывался, что Мэрт жаждет встречи с жертвой, которая обеспечит ему алиби.

* * *

Пять лет... Антонио Фонетти вернулся домой лишь через пять лет. Это была огромная бездна времени, вместившая в себя попытки стать своим в чужом мире, необходимость постоянно скрываться от полиции и наемных головорезов, идущих по следу Тони. Двойное убийство на пустыре получило широкую огласку, информацию о нем несколько раз передавали в новостях сектора, и Тони, потягивавший мартини в баре на чужой планете, мрачно усмехался, рассматривая свою фотографию на телемониторе. Он не боялся, что собутыльники узнают в расположившимся за стойкой длинноволосом парне мальчишку, которого показывали на экране.

Там, дома, почти не осталось фотографий, только детские. За последние несколько лет никто не делал портретов Антонио, а потому в руках у полиции оказалось только старое фото. Из тех же сводок новостей Фонетти узнал, что родственники убитой им пары поклялись найти Тони и предать его в руки правосудия. На самом деле эти «денежные мешки» покривили душой: беглец довольно быстро понял, что по его следу идут профессиональные киллеры. Никто не собирался передавать Антонио в руки полиции. Его просто собирались убить...

Пять лет. Тони научился всегда быть начеку, выхватывать пистолет быстрее, нежели враг. Он породнился с опасностью, он свыкся с мыслью, что его могут прикончить в любой момент, а потому был злее, резче многих сверстников, и даже тех, кто старше. Просто у Фонетти каждый день мог стать последним, и он торопился жить. Шло время, Тони все больше выделялся в молодежной банде, приютившей скитальца, он медленно, но верно продвигался наверх... Потом были еще убийства, другие планеты, борьба с чужими и своими, но всегда – готовность в любой момент получить пулю в спину, в затылок, в грудь...

И настал день, когда Антонио решил, что может тайком вернуться домой. Пусть ненадолго, пусть его по-прежнему ищет полиция, но он должен навестить мать, братьев, сестру!

Старый дом встретил его гнетущей тишиной. Фонетти замер у двери, не в силах толкнуть обветшалую створку. Непривычный комок застрял в горле, и Антонио никак не мог его сглотнуть.

– Мама! – еле слышно вымолвил он и, все же решившись, отворил дверь.

Дома было пусто. Уже довольно давно. Он понял это сразу, потому что осколки стекол, валявшиеся на полу, успели зарасти пылью. Дожди, бившие по осени в пустые окна, превратили и без того ветхий пол в сырую влажную труху. Антонио медленно пошел вперед, не в силах поверить...

– Марко! Алессандро! Джессика! – громко, с надеждой позвал он.

Ответом ему был только скрип окна, поймавшего порыв ветра, да назойливое «тук-тук-тук» из ржавой трубы в туалете. На кухне, в небольшом помещении, куда с трудом набивалсь дети, когда мать звала их кушать, Тони присел на гнилой табурет, достал сигару. Он не мог понять, куда исчезла семья...

Неловко покачнувшись на ветхом сиденье, Антонио выронил зажигалку, и красивая безделушка скользнула в сторону. Фонетти, чуть располневший за годы скитаний, кряхтя опустился на корточки, потянулся за ней. Перед глазами вдруг оказалась стена и странное коричневое пятно-клякса неправильной формы. Тони покрылся испариной. Он плюнул на задрожавшие пальцы и принялся быстро тереть поверхность. Поднес руку в глазам, всматриваясь. Кровь...

– Марко! Алессандро! Джессика! Мама!!! – в отчаянии закричал он, утыкаясь лбом в стену. Слезы сами потекли по лицу, против воли. Он рыдал, понимая, что все кончено, что теперь ему уже никогда не увидеть их, не обнять, и даже пьяные вопли отца остались в прошлом.

– Их убили, всех, – чуть позже объяснил друг детства, которого Тони с трудом нашел в пропитанной запахами вина и мочи разливухе. – Убили те, сам знаешь. До тебя не добрались. Мстили за своих. Уходил бы ты, Тони. Их власть. И тебя достанут здесь, и мне несдобровать...

«Убили, те. Сам знаешь». Тони знал. «Денежные мешки» не смогли достать его, но все-таки отомстили. Отомстили страшно. Фонетти ушел в ночь, из гремящей музыкой разливухи, где никто не узнал странного гостя, где скитальцу не было места. Он вновь покинул родную планету, но ненадолго. Теперь у него были дела здесь, неотложные дела.

С того дня Фонетти перестал скрываться от киллеров. Он остановился, повернулся к ним лицом, чтобы встретить. А вскоре подручные Тони несколькими посылками отправили «денежным мешкам» тела наемных убийц. Фонетти не отказал себе в удовольствии лично вложить в каждую из них записку «Ты – следующий!».

Кровь за кровь. Антонио сдержал обещание. Он еще дал жертвам время помучиться, посходить с ума от страха, окружая свои дома тройным кольцом охраны. Но люди Фонетти все равно вырезали обе семьи – одного за другим, медленно и неспешно, никуда не торопясь, доводя жертв до безумия в ожидании приговора. Некоторые из приговоренных к смерти умоляли Тони простить их, но это лишь заводило главаря, возвращало его в далекую уже ночь, на заброшенный пустырь около рабочего квартала.

А потом не осталось никого из врагов, и только тогда Фонетти вдруг полностью, до конца, осознал, что остался один. Не было ни семьи, ни дома, ни друзей. И прошлого тоже не было.

Сначала родилась струя ледяной воды, обдавшая с головы до ног. Потом откуда-то вынырнула медленно раскачивавшаяся под потолком лампа. Желтый свет ощутимо давил на лицо, на грудь, даже сквозь закрытые веки, и лежавший человек попробовал пошевелиться. Тело ответило резкой болью, тогда Дитрих Фогель вспомнил, где находится и что с ним.

– Очухался? – выплыл откуда-то из желтого марева злобный хриплый голос. – Может, начнешь говорить?

Пленника грубо подняли с пола, бросили на железный стул. На запястьях тут же защелкнулись наручники, притягивая руки к спинке. Через миг закрылись браслеты на ногах. Офицер ЗвеНа дышал с огромным трудом, каждый глоток воздуха отдавался в груди болью, на губах пузырилась кровь. Пленник знал, что ребра сломаны, как и многие пальцы, но ребра – хуже. Это лишает возможности делать резкие движения.

Последние несколько часов звеновца непрерывно избивали, поначалу даже не особенно напрягая вопросами. Били просто так, за то, что он – офицер Надзора. Особенно усердствовал верзила, который сейчас маячил с ножом перед Фогелем. Мэрт. Так назвал его Антонио Фонетти. Мэрт наносил удары сильно и прицельно, с намерением искалечить.

Сам Антонио близко к пленнику не подходил. А жаль. Старлей прекрасно понимал, что живым его отсюда не выпустят. Он смог выполнить задание Ямато Токадо, нашел цепочку, которой двигались посредники с планеты Круз до главаря банды. Как оказалось, захолустная планета играла важную роль в обмене информацией между ячейками секретной организации, располагавшимися в разных секторах освоенного мира. Однако старший лейтенант слишком поздно почувствовал, что его попросту ведут нужной дорогой. Дитрих залез в ловушку, увлекшись игрой, а когда дверца захлопнулась, не успел даже активировать передатчик на аварийной частоте...

Потом были долгие часы в подвале, плывущий потолок и раскачивавшаяся лампа, ведра холодной воды. Теперь старший лейтенант Фогель сидел на железном стуле, привалившись к спинке, и мечтал о том, чтобы Фонетти подошел поближе. Но главарь наблюдал за пытками издали, равнодушно стряхивая пепел на золотистую подставку и барабаня пальцами по подлокотнику.

Фогель старался не терять сознания, ему нужно было дождаться момента, когда Тони окажется рядом. Пленника хорошо обыскали, все оружие и средства связи перекочевали на стол Фонетти, но даже сканер бандитов не смог обнаружить новейшую разработку – мини-активатор, взрывное устройство, которым Дитриха снабдили на самый крайний случай. Старший лейтенант мечтал о том, чтобы забрать вместе с собой этого паука, из-за которого в МегаСоюзе произошло столько бед. «Ну подойди, – молил он, едва заметно шевеля губами и наблюдая сквозь щелочки глаз за главарем. – Подойди! Что тебе стоит...»

Фонетти сидел поодаль, в кресле, все так же выстукивая пальцами марш на подлокотнике и внимательно наблюдая, как беснуется Мэрт. Видеокамеры старательно фиксировали происходящее. Антонио размышлял о том, как лучше передать запись Волкову, чтобы окончательно лишить Мэрта возможности отступления. Да, видеонакопитель обязательно поедет к Лису. Не сейчас, чуть позже, как только Мэрт перережет пленнику горло. Только до этого еще далеко, щенок пока не сказал ничего путного, Мэрт не способен добиться результата. Он может бить, но правду ему не выбить. А мальчишка хрипит и все время смотрит на Тони, словно ждет чего-то.

– Отойди-ка, Мэрт! – приказал главарь. – Хватит. Надоело.

– Шеф, – оскалился верзила. – Сейчас он заговорит! Я из него полос нарежу, на кожаные туфли!

– Мэрт, не вынуждай меня повторять, – Тони раздраженно прищелкнул пальцами и повернулся в сторону одного из помощников. – Хватит зоопарка. Вкатите парню укол.

Дитрих понял, что проиграл. Фонетти не станет к нему приближаться. Сейчас подручные бандита введут вещество, парализующее волю, и тогда звеновец сам все расскажет. Тогда будет поздно, уже не нажмешь языком на нужную точку....

Человек со шприцем сделал несколько шагов в сторону старшего лейтенанта, готовя иглу. Мэрт нехотя, повинуясь приказу, отступил от предназначавшейся ему жертвы, поворачивая обиженное лицо к хозяину. «Доктор» сделал движение в сторону, оказался на линии между верзилой и звеновцем. И в этот миг раздался взрыв.

Мэрту повезло в третий раз. Его лишь отбросило к ногам совсем не пострадавшего Антонио Фонетти. Весь удар принял на себя бандит, готовившийся делать пленнику укол.

* * *

Пленку смотрели в гробовой тишине. Пакет пришел в службу контрразведки. После тщательной проверки содержимого Волков проглядел видеозапись, а потому знал, что будет дальше, в отличие от Норта Свенссона и Ямато Токадо.

Лис уже начал волноваться, из-за того что разведчик «тройки» долго не выходил на связь, были подготовлены люди, которым предписывалось отправиться на Круз и вступить в контакт с Дитрихом Фогелем. Но небольшая посылка на имя Геннадия Волкова, прибывшая на борту самого обычного грузового лайнера, объяснила все.

Пленку смотрели втроем. Норт Свенссон нервно сжимал и разжимал большие кулаки, а по лицу Ямато Токадо трудно было определить, что тот волнуется. Но Лис знал своих коллег не первый день, а потому сжатые губы начальника «тройки» да мертвенная бледность объяснили ему, как Токадо переживает за своего офицера.

Видеозапись была длинной, но ее просмотрели от начала до конца. Фонетти счел нужным показать все: своего отморозка-палача, бьющего изо всех сил, ломая кости, густую кровь на лице пленника, которого приводили в чувство ведрами холодной воды и снова бросали на железный стул. Звеновцы слышали размеренные вопросы, которые задавал кто-то, сидящий в глубине комнаты, но в ответ динамики фиксировали только хриплое, неровное дыхание офицера «тройки».

Кажется, допрос продолжался бесконечно долго, в конце концов на теле Дитриха Фогеля не осталось живого места, оно напоминало сплошной кровоподтек. Офицер все чаще терял сознание, но в те минуты, когда приходил в себя, упорно смотрел куда-то за камеру, видимо, на того, кто задавал вопросы.

– Господи! Дитрих... – едва слышно прошептал Токадо.

Он не справился с волнением, поднялся с места, принялся быстро расхаживать по комнате, из угла в угол.

– Отойди! – услышали звеновцы команду. – Сделайте парню укол!

– Неужели все расскажет? – останавливаясь, спросил начальник отдела разведки.

– Рассказал бы, – мрачно ответил Волков. – Если б знал. Разве старший лейтенант Фогель был посвящен в детали операции? А вообще – смотрите на экран.

Камера чуть отодвинулась назад, чтобы в кадр попал человек со шприцем. Он только приблизился к пленнику, как прозвучал мощный взрыв. Камеру дернуло, уводя в сторону и вверх.

Люди у видеотерминала отшатнулись, невольно сделали попытку прикрыть глаза руками. Запись закончилась. В конце ее не было никаких комментариев или требований со стороны Фонетти.

– Вот так, ребята, – произнес Волков, доставая из-под стола бутылку водки и небольшие стаканы. Несколько раз булькнула жидкость, и Лис пододвинул стопки к Свенссону и Токадо. – Давайте за Фогеля.

– Дитрих, Дитрих, – качая головой, вымолвил начальник разведки. Он постоял немного, держа емкость перед собой, уставившись невидящими глазами в полированную поверхность стола. – Прости...

– Он был настоящим солдатом, – сказал Волков, опрокинув стопку. – До самого конца... Но это война, на которой умирают. Фогель был кадровым офицером и знал, на что шел.

– Мда, – наконец вымолвил Свенссон, после долгого молчания. – Что-то наша система дает сбои. Вы не находите, коллеги, что противник подготовлен к схватке лучше нас? Он жестче, оперативнее, умнее.

– Насчет умнее – это спорный вопрос, – возразил Волков. – Все дело в том, что мы пока тычемся в разные стороны, как слепые щенки, еще толком не понимая, где и что искать. А Фонетти прекрасно осведомлен о всех наших действиях.

– Не говорит ли это о том, что у него есть осведомители в Надзоре, кроме Дрю Моровича? – вставил Ямато Токадо.

– Такое исключить нельзя, – согласился Волков. – Слава богу, наконец удалось выставить с базы Верхольфа и его команду, одной головной болью меньше. Там точно был «крот», но официально проверять личные вещи правительственных работников мы не имели права.

– Кстати, Геннадий, удалось выяснить, кто работал на противника? – спросил Адмирал.

– К сожалению, нет. После того как старший лейтенант Морли отправил Верхольфа в нокаут, нам пришлось пойти на ряд послаблений, сам знаешь. Число дипломатов мгновенно выросло с трех до десяти, мы просто не успели отработать все возможные варианты. Привлекать большое число исполнителей было нельзя, пока не вычислили Моровича.

– Проколы! Кругом одни проколы! – недовольно пробурчал Свенссон, морщась словно от зубной боли. – «Крот» – в информационном отделе, «крот» – в правительственной комиссии. И каждая наша операция приносит отрицательные результаты.

– Норт, теперь будет проще. Верхольф покинул базу, Моровича мы «ведем». Задача – выйти на босса, на Фонетти. Как только уничтожим голову дракона, все остальное развалится само по себе. Там начнется анархия, борьба за власть, а мы поможем и добьем.

– И как же мы «уничтожим голову дракона»?! – передразнил его Свенссон. – Если последняянить к Фонетти только что оборвалась, вместе с Дитрихом Фогелем?

– Есть предложение... – поколебавшись, сказал Волков. – Провести операцию по плану, предложенному Дженифер Рол.

– Что?! – удивился Свенссон, округляя глаза и повышая голос. – По плану Багиры?! Подставить под удар девчонку?! Гена, ты... ты сошел с ума!

– А вот и нет, – хитро улыбаясь, ответил Волков. – Я тут... пока вы пленку смотрели, думал. Мы чуть-чуть изменим замысел Рол, но так, что эта мелочь повернет все с ног на голову и Фонетти запутается, силясь отыскать смысл.

«Настало время выложить козырную карту». И Волков наклонился над столом, приготовившись рисовать на бумаге схему.

* * *

Дженифер не сомневалась, что ее план будет принят. Как только до звеновцев дошла информация о том, что старший лейтенант Фогель героически погиб на Крузе, девушка стала ждать прихода Волкова. Она знала, что операция может быть опасной, но за последние месяцы, отделившие ее от спокойной и беззаботной жизни на Лауре, и от того дня, в котором навсегда остался Роман Дмитревский, Дженни свыклась с мыслью, что риск и смерть – рядом.

Ей самой не приходилось участвовать в боевых операциях, на это не согласились бы Свенссон и Крэм, тем не менее Дженифер понемногу втягивалась в работу второго отдела ЗвеНа. Геннадий Волков присматривался к девушке, рассчитывая сделать ее штатным сотрудником контрразведки. И хотя Стивен Морли, опекавший Багиру, недовольно хмурился, когда Дженифер говорила о возможности сотрудничества, девушка не собиралась отступать. Она даже попыталась составить собственный план атаки на Фонетти.

Поначалу руководитель «двойки» отнесся к ее замыслу с усмешкой. Еще бы, ярый приверженец сложных многоходовых комбинаций, Лис никак не мог поверить в то, что сработает довольно простая цепочка. Уже неделю назад Багира предлагала покончить с ядром организации одним ударом. Надо лишь грамотно подставиться, организовать утечку информации о том, что ЗвеН готовит внедрение агента в организацию Фонетти. Но только в качестве разведчика брать не мужчину...

Дженни была искренне уверена в том, что женщина способна справиться там, где мужчина бессилен. Особенно когда речь идет о красивой женщине. Предполагалось, что если утечка будет выполнена правильно и Фонетти узнает о том, что внедряемый агент обладает ценной информацией о структуре и руководстве ЗвеНа, Антонио клюнет на приманку. Звездный Надзор уже был неплохо осведомлен о прошлом бандита и располагал информацией о повышенном интересе Тони к слабому полу.

«Значит, – говорила Багира Волкову, – он попытается захватить внедряемого агента». Убивать красивую женщину Фонетти не станет, по крайней мере, сразу. Он захочет допросить пленницу лично. Тони, привыкший действовать так же сложно, как Волков, будет искать в плане Звездного Надзора второе или третье дно. Он аккуратно проверит, есть ли «хвост» за девушкой, и, если только убедится, что разведчица действует в одиночку, не сможет отказаться от идеи захватить столь заманчивую цель. Тем самым будет демаскировано место нахождения главаря и его ближайших сподвижников.

Самым узким местом плана была организация незаметного и малочисленного прикрытия для агента – профессионального заслона, готового к мгновенным действиям. Только в этом случае «жертва» разведчика имела смысл...

Тогда, неделю назад, Волков выслушал девушку от начала до конца. Он ни разу не перебил Багиру, но, когда она закончила, сухо ответил, что более неподготовленного и несерьезного предложения в жизни не слышал. Дженифер настаивала на своем, приводя все новые аргументы, но начальник «двойки» был непреклонен. Он не собирался идти к Свенссону, чтобы обговаривать детали придуманного девушкой плана.

Дженифер пыталась найти подход к Лису – и так и эдак – в конце концов терпение Волкова лопнуло, он произнес длинную тираду о том, что Тони Фонетти, без сомнения, захотел бы допросить красивую женщину-разведчицу лично, в этом можно не сомневаться. Равно как и в том, что он применил бы к жертве самые изощренные пытки, а не стал бы колоть вещество, парализующее волю. Точно так же, добавил тогда Волков, можно не сомневаться, что, наигравшись в жертвой вдоволь, он отдал бы ее на растерзание своим головорезам. На это никогда не пойдет Норт Свенссон, тем более что в качестве разведчицы Дженифер предложила себя. И что лично ему, Волкову, план Багиры – ловушка в ловушке – кажется святой наивностью.

Никто не мог гарантировать, что информация, которая попадет к Фонетти благодаря утечке, не будет искажена. Тем более не было уверенности, что данные придут своевременно и в полном объеме. А один меткий выстрел снайпера мог в секунду оборвать игру Дженифер, и никакое, самое надежное, прикрытие не было бы способно защитить от этого. Равно как и от случайно вильнувшего на тротуар грузового мобиля или «неловкого» пассажира подземки, столкнувшего соседку на рельсы.

И даже если Фонетти захочет лично допросить захваченного агента, резюмировал тогда Волков, вряд ли он станет делать это в роскошных парадных апартаментах. Для таких дел есть мрачные подвалы, с толстыми стенами, гасящими любой крик. Стальные двери бункеров и кодовые запоры. Где гарантия, что штурмовая группа, даже зная о месте нахождения пленницы, сможет вовремя вытащить ее из лап Фонетти?

На том разговор и закончился. Дженифер ушла ни с чем, а на Круз отправился старший лейтенант Фогель. Чем закончилась операция, прекрасно знала Багира, а еще раньше узнали Свенссон и Волков. А потому девушка не удивилась, когда на следующее утро после прибытия кассеты с видеозаписью в ее комнату постучал Лис.

Дженифер услышала именно те слова, которые ожидала. Ее план принят к исполнению.

* * *

Багира не имела никакого представления о том, что Лис сильно изменил первоначальный замысел операции. Обсуждение, в котором участвовали Свенссон, Токадо и Волков затянулось надолго. Уже ближе к ночи решили подключить к «мозговому штурму» Дэя Крэма, ведь десантным группам «единички» суждено было сыграть в операции немаловажную роль, и Тари Гунарссона, начальника информационных служб базы. Тари попал на совещание неслучайно, именно в его подчинении находился сержант Дрю Морович, которому также отводилась серьезная миссия в плане Волкова.

Адмирал сидел крепко обхватив голову руками. Предложенный Лисом план вызывал огромные сомнения – после расправы над Дитрихом Фогелем было нелегко решиться на новое внедрение, тем более что на роль агента предлагалась молодая, неопытная девчонка...

Норт Свенссон поймал себя на том, что уже не очень вслушивается в детали готовящейся операции. Он смотрел на сосредоточенные лица коллег, на растущую перед глазами паутину кружков, стрелок и цветных пунктиров. Адмирал знал своих подчиненных десяток лет, а кого-то и больше. Он привык доверять им. Мозговой центр Звездного Надзора был способен решать сложные задачи. Этим людям и приходилось решать совершенно разные задачи, и в большинстве случаев, ЗвеН с честью выходил из сложных ситуаций. Но сейчас, впервые за последние годы, Адмирал понимал, что идет совсем другая игра.

Он, Командующий Надзором, отправлял в пекло молодую девчонку. Пусть даже ей не надо было показывать чудеса храбрости, совершать подвиги. Ей просто следовало оказаться в нужное время в строго оговоренном месте. Но неожиданности, которые всегда происходят в жизни, запросто могли поломать красивое сочетание стрелочек, пунктиров и кружков, которые так увлеченно рисовали офицеры. А это означало, что на совести руководства ЗвеНа окажется еще одна жертва. Такая, которую простить себе не удастся уже никогда.

И Адмирал вдруг осознал, что боится за Дженни просто по-человечески. Сердце будто сжало ледяной лапой, не отпускало. Свенссон никак не мог избавиться от ощущения, что отправляет девушку в логово безумного зверя.

Норт еще раз обвел взглядом присутствующих. Дэй был погружен в себя. Похоже, уже просчитывал, кому из его боевых офицеров за какую часть операции отвечать. Начальник разведки Ямато Токадо замкнут, по глазам не скажешь, что у него на уме. Гунарссону идея явно не нравилась. Адмирал уже знал, какие именно слова скажет этот человек, с которым они знакомы почти два десятка лет: «Неженское дело!»

Неженское! Конечно, нет. Но если на карту, как справедливо напомнил Волков, поставлена судьба МегаСоюза? Если они столкнулись с противником, прекрасно вооруженным, технически и информационно, осведомленным о большинстве замыслов Надзора? Что в этом случае означает судьба одного человека перед возможной перспективой потерять миллионы людей? Уж слишком велик ныне звездный альянс и все в нем так переплетено и запутано, что искать врага можно долго. Недопустимо долго…

Свенссон почувствовал неожиданный приступ сильнейшего раздражения и, чтобы успокоиться, сжал подлокотники кресла. Геннадий Волков бросил на командира быстрый взгляд, но не остановился, продолжал говорить. Он понимал Адмирала. Им было известно, кто предатель, они смогли определить, кто стоит за дерзкими захватами Денты-пять и Лауры, но пока ЗвеН не мог добраться до сердца спрута. Добраться, чтобы вырвать его, обескровить щупальца!

Как глупо! Мелкий убийца, волей рокового случая превратившийся в кровожадного монстра, собрал вокруг себя банду головорезов, а разведка Звездного Надзора проспала момент, когда организация Тони Фонетти выросла и окрепла, перешла на новый уровень. И вот кучка уголовников трансформировалась в организованное, жестко структурированное ядро, с хорошо замаскированной системой связи, внедренными в разных точках агентами, многочисленными боевиками, разбросанными по планетам освоенного звездного мира. Теперь речь уже не идет о бандите недоумке, Надзор в ответ на силовые акции получает трупы, как на планете Круз. О старой таверне, где с настенных панелей снимали убитых, еще будут слагать небылицы…

И вот, чтобы исправить ситуацию, Звездный Надзор готов в качестве приманки выставить девчонку. А между тем Дженни не только неопытна, ее к тому же захлестывают эмоции, личная ненависть к Антонио Фонетти. Чего доброго, Багира решится на самостоятельные шаги, отступит от предписанных действий, как тогда? Может, напрасно Волков рассчитывает на нее в этой истории? Пусть даже у Рол задатки неплохого оперативного работника, но нельзя вот так сразу, без длительной специальной подготовки бросать ее в пекло.

Впрочем, Адмирал прекрасно представлял, что скажет Лис в ответ на это. «Идет война. Война жестокая, насмерть. И гибель одного человека, пусть даже самого дорогого, – ничто по сравнению с возможной гибелью миллионов таких же людей...»

Это была обычная логика начальника «двойки». Умом Свенссон понимал, что его заместитель полностью прав, но сердцем... Трудно жертвовать теми, кого хорошо знаешь. И все же, когда план вчерне был готов, Адмирал дал согласие на реализацию замысла.

Огромная смертоносная машина пришла в движение. А пока развивался первый этап задуманного плана, в штабе еще раз, внимательно и придирчиво, просчитывали дальнейшие ходы...

* * *

Дрю Морович сидел в каюте пассажирского лайнера, приписанного к службе санитарно-курортного обеспечения Звездного Надзора, и мрачно смотрел в иллюминатор. Ему совсем не хотелось «выходить в свет», покидать щель, в которую он забился после событий на Лауре. История с «вампиром» сошла ему с рук, Волков явно не смог выйти на сержанта, и Дрю был очень доволен таким ходом событий. Он по-прежнему сидел тихо, не брал отпусков, отказывался от увольнений и командировок, предпочитая проводить свободное время в каюте.

И вот, как назло, кто-то из коллег потерял сознание во время вахты. Диагноз – «хроническое переутомление». И всем дежурным сменам техников информационного отдела дали приказ – пройти медицинский осмотр. Да не где-нибудь, а в восстановительном центре ЗвеНа, на одной из планет-баз, принадлежащих Надзору. Конечно, трудно предполагать, что там окажутся люди Фонетти, но чем черт не шутит? А вдруг заявятся подручные Тони, чтоб предъявить ему счет?

Поэтому Морович планировал как можно быстрее пройти медпроцедуры и снова исчезнуть в грузопассажирском трюме лайнера. Под защитой орудий крейсеров, патрулировавших вокруг, сержант чувствовал себя гораздо увереннее.

Однако оказалось не так-то легко отделаться от шумных коллег, которые, в отличие от Дрю, с восторгом отнеслись к неожиданному отпуску. Дрю затащили в какой-то небольшой, вполне уютный бар, впрочем, там сержант чувствовал себя почти спокойно, местных присутствовало немного, а вокруг Моровича было полтора десятка своих. В такой ситуации напасть на сержанта люди Фонетти вряд ли бы рискнули. «Крот» требовался живым, а при сложившемся раскладе были почти стопроцентные шансы получить труп.

Может, именно поэтому, прикинув варианты, Дрю успокоился настолько, что позволил себе выпить бокал-другой коктейля, рецепт приготовления которого был сержанту неизвестен. Напиток ему очень понравился. Почти сразу Дрю окунулся в облако приятной расслабленности. За последние месяцы он жутко устал от постоянного напряжения, от бесконечного ожидания выстрела в спину или мешка на голову. И теперь, вдруг почувствовав, что жизнь еще не закончилась, легко придвинул к бармену опустевший бокал.

А еще через полчаса или час сержант Морович с удивлением обнаружил себя и компанию веселящихся друзей у стола, где бросали игральные кости.

– Дрю... ик... ты... фартовый парень?! – долговязый лейтенант, из молодых, только недавно попавший в Надзор после учебного отряда, навалился на плечо сержанта, дыша перегаром. Дрю не помнил, чтобы они перешли с молокососом на «ты», однако он не счел нужным говорить об этом вслух. Зачем обижать щенка? Стоит ли привлекать к себе внимание?

Морович как бы невзначай отступил на шаг, лейтенант начал сползать на пол. От этого движения звеновец пришел в себя, окинул игровой зал бессмысленным взглядом, и вдруг буквально вцепился в сержанта.

– Дрю!!! Так ты фартовый парень или нет?!

– В самом деле, Дрю! – подходя чуть ближе, поинтересовался начальник смены. – Ни разу не видел, чтоб ты играл во что-то азартное! Неужели тебе неинтересно?

– Нет.

– Дрю!!! – закричал лейтенант. – А ну, возьми кубики, брось! Ты веришь моему нюху?! Я чувствую, ты очень фартовый парень!

– Да пошел ты! – огрызнулся сержант.

Его начал доставать молодой выскочка. Кем он себя возомнил? Прорицателем?

– Дрю, в самом деле. Хоть раз в жизни стоит попробовать, – это снова встрял в разговор начальник смены.

«Раз в жизни я уже пробовал», – хотел ответить сержант, но вовремя сдержался.

– Мне как-то давно крупно не повезло на бегах... – с трудом преодолев сухость во рту, ответил Дрю. – Сделал ставку и...

– А-а-а! – понимающе похлопал его по плечу коллега. – Это да, бывает. Шок и все такое. Но, Дрю, прикинь сам: если когда-то однажды тебе не повезло, это означает, что Господь в будущем должен вернуть тебе отнятое! А ты, не сыграв еще раз, лишаешь себя шанса!

«В самом деле... – такая мысль никогда ранее не приходила Моровичу в голову. – Если прежде у меня было отнято что-то, то почему бы не...»

– На сколько тут игра?

– Хааа! – радостно закричал долговязый лейтенант, пытаясь приблизиться к Дрю и обнять его. – Эт-смотря-куда-поставишь! Вот на это – выиграешь один к одному! А если сюда – в сто раз больше! А вот на такую – сразу можно купить себе планетку, только выигрыши бывают раз в сто лет! Ни разу не видел, чтоб кому-то выпало!

«Купить планетку, – вяло подумал Морович – Однажды у меня такое уже было». Он достал из кармана галактические кредиты, все что были, бросил на стол. Медленно поднял руку над игровым полем, поставил свою фишку напротив той метки, которая еще никогда не выпадала игрокам. Про себя Морович отметил, что не испытывает никакого восторга, не чувствует дрожи в пальцах, как это было раньше. Полное равнодушие. Вот так.

– Ух, ты! – восхищенно крикнул лейтенант, теряя равновесие. – Ну, ты крут!!! – Он упал на стол и тут же стал подниматься. – Я тебя ува... ува... жаю.

Дрю увернулся от сопливого поцелуя, метнул кости, спокойно ожидая, что будет. Если высшие силы сочтут нужным вернуть ему что-то, значит... Додумать он не успел, потому что весь зал взорвался восторженным ревом. Морович почувствовал слабость в ногах и стал медленно опускаться на подставленный кем-то стул. Вокруг радостно махали руками коллеги, перед глазами мельтешили то ли пьяные, то ли сумасшедшие лица. Сержант ничего не понимал, сидел словно оглушенный. Его обнимали со всех сторон, тискали, смеялись, предлагали чокнуться и наливали.

А Моровичу все казалось, что он – в огромном стеклянном аквариуме, только рыбы остались снаружи. Они плавали вокруг с выпученными глазами, открытыми ртами, они заглатывали воздух, чтобы проорать что-то, но до сержанта не доносилось ни звука. Лишь спустя какое-то время Дрю начал понимать: кости упали именно так, как он загадал.

…В каюте обычного пассажирского лайнера, приписанного к санаторию Звездного Надзора, Дрю Морович увозил обратно на оперативную базу гору кредиток. Впервые за долгие месяцы он счастливо улыбался. По его расчетам, полученных денег было достаточно, чтобы рассчитаться с долгами Фонетти. И даже оставалось, пусть совсем немного, но этого хватило бы, чтоб открыть маленькое кафе на провинциальной планетке. Теперь можно уволиться из Надзора, найти тихое место вдали от горячих межгалактических дорог. Вдали от всех долбанных идиотов. Правда, оставался еще труп полицейского, Рене Бенуа. Но сержант был уверен, что Антонио закроет на это глаза. Ему важнее деньги.

Дрю Морович смотрел на звезды и безмятежно, как ребенок, улыбался. Он уже представлял себе будущую встречу с Фонетти, после которой никто не посмеет сказать, что сержант не вернул долг чести.

А в это время Свенссон и Волков, получившие информацию о том, что операция началась успешно, сочиняли отчет для правительства МегаСоюза, в котором детально объясняли, зачем им потребовалось выкинуть на ветер такую гору денег. Только про сержанта Моровича в отчете не говорилось ни слова.

* * *

– А если не клюнет? – в десятый раз переспросил Адмирал.

– Клюнет! – уверенно ответил Волков. – Даю голову на отсечение, он уже сейчас думает, как передать деньги Фонетти и выйти из игры.

– Хмм. Но Морович пока сидит на месте.

– Если ему в руки попадет информация про агента «Джокер»...

– Ох, Геннадий! Все валим в одну кучу! Козыри сдаем.

– А что делать, командир? Самое время. Нам нужна очень сильная, ключевая информация, чтобы заставить Моровича потерять голову. Он должен покинуть нору и отправиться к Фонетти. Поверь, он колеблется, размышляет, не сорваться ли с места прямо сейчас. А если подыграть ему, то дело пойдет точно так, как мы задумали.

– А что Джокер? Готов к работе? Не потерял спортивную форму?

– Тренируется, как сумасшедший, чтобы восстановить физические кондиции. Мечтает лично взять Фонетти.

– Это ни к чему. Надо лишь прикрыть Багиру. Кстати, Дэй Крэм определился с тем, кто на самом деле будет выполнять заслон, кто «поведет» девушку?

– Да, командир. Прикрытие будут осуществлять старший лейтенант Стивен Морли и его группа. Контроль второго уровня – капитан Джонсон, из службы Ямато Токадо.

– Значит, так, – подытожил Свенссон, обхватив себя руками за плечи и расхаживая по залу. – Проверим основные пункты. Морович получил деньги, чтобы рассчитаться с долгом Фонетти, и размышляет о встрече с боссом. Мы должны в ближайшее время допустить утечку информации об агенте Джокер. Как только сержант получит сведения об этом, он срывается с места и уходит. Разведка Ямато Токадо аккуратно идет по следу. Багира готовится к выполнению своей миссии. Ее фальшь-прикрытие осуществляет Джокер, а дублирует прикрытие – старший лейтенант Стивен Морли. Так?

– В общем и целом, – согласно кивнул Волков, – если не учитывать сопровождение «двойки» и «тройки».

– Сколько людей сейчас располагают информацией о Джокере? – напряженно спросил Свенссон.

– Вот список, – Лис протянул небольшую бумажку, в которой значилось всего несколько фамилий.

Адмирал пробежал список глазами, кивнул.

– Хорошо. Пока немного. Предположим, что досрочной утечки не произошло и Морович будет первым, кто проинформирует Фонетти о Джокере. Это заведет главаря – счет за Лауру не закрыт.

– Все так.

– Хорошо. Вызови Крэма, Токадо и Гунарссона. Последний раз прогоним план, снова проверим возможные отклонения. Главное – не допустить, чтобы Морович отцепил «хвост». Если уйдет – Багира не тронется с места.

Пальцы Геннадия Волкова быстро забегали по панелям коммуникатора, отправляя сигналы начальникам служб. Все уже были готовы к повторному совещанию, поэтому Дэй Крэм, Ямато Токадо и Тари Гунарссон появились в конференц-зале очень быстро. Вновь на стол легли чистые листы бумаги, на которых с фантастической скоростью стали возникать разноцветные кружочки, стрелки, подписи...

И опять была бессонная ночь, дымящийся кофе на столе и жаркие споры. Выползет ли Морович из «норы»? Клюнет ли Фонетти на приманку? Сумеет ли Багира правильно сыграть отведенную ей роль? Не уйдет ли сержант от группы наблюдения? Сможет ли Стивен Морли прикрыть Дженифер Рол так, чтобы обошлось без жертв?

И, только обсудив по десятому кругу все эти вопросы, они немного передохнули и приступили к разбивке плана на мелкие части. Ни один из исполнителей не должен был представлять себе целую картину готовящейся боевой операции. До тех пор пока существовала вероятность присутствия еще одного «крота», во все детали могли быть посвящены лишь несколько человек.

Поэтому штаб Звездного Надзора заседал всю ночь, расписывая действия исполнителей до мелочей. При этом Крэм, Волков и Токадо уделили особое внимание отвлекающим маневрам. Операция была не просто разбита на фрагменты, Адмирал дал команду подстраховаться и сделать так, чтобы из частичек мозаики никто не мог сложить целую картину, чтобы при любых усилиях врага оставались лишние элементы.

И только под утро, когда все было продумано и перепродумано, а офицеры сидели с красными от бессонницы, полубезумными глазами, Адмирал дал окончательное добро на реализацию плана. Участники совещания, уничтожив все бумаги, начали покидать зал. Каждому следовало отдать подчиненным десятки распоряжений. В самом конце Тари Гунарссон подошел к Адмиралу.

– Неженское дело, – со вздохом произнес Свенссон. Тари лишь кивнул. Они прекрасно понимали друг друга.

* * *

– Внимание! Сержант Морович! Дрю Морович! Пожалуйста, срочно зайдите к начальнику информационного сектора! Вас ожидает начальник информационного сектора! – голос девушки-информатора заставил «крота» вздрогнуть.

Морович скорчил недовольную мину. «Опять двадцать пять! В нерабочую смену!»

Дрю сидел в своей комнате, в третий раз пересчитывая выигрыш. Гора кредиток была перед ним, он торопился, сбивался, и в каждом случае у него получался иной итог. Это злило, поскольку следовало разобраться с деньгами – отложить то, что необходимо вернуть Фонетти, и начинать думать, что делать дальше. А тут еще внеплановый вызов, мать его... И ведь не пошлешь начальника смены. Пусть даже были произнесены слова «пожалуйста» и «зайдите». На самом деле любой идиот понимает: это приказ, несмотря на такую своеобразную форму.

Морович сгреб деньги в огромную кучу, пододвинул картонную коробку, которую присмотрел в техзоне, стал быстро укладывать кредитки в ее недра. Все ж таки, он не дурак, да. Судьба однажды наказала Дрю, отняв то, что причиталось ему по заслугам. В прошлый раз он просто слушал грязную шлюху, а потому поддался азарту и остался нищим должником. Теперь Дрю Морович стал другим, повзрослел на целую жизнь и твердо знал, как ему поступить. Следует только рассчитаться с Фонетти, а уж потом...

И тут – дурацкий коммуникатор! Да пошли они все, вместе с вечными проблемами! Нет. Надо потерпеть еще немного, осталось совсем немного. Пока он оставался сержантом ЗвеНа, следовало двигаться туда, куда гнал голос девушки-информатора. Сержант Морович запихнул коробку подальше в угол, забросал сверху всяким хламом. Вышел из комнаты и запер ее на ключ...

– Дрю! – озабоченно начал старший смены, как только Морович появился в поле его зрения. – Выручай, друг! Я знаю, что ты умеешь держать язык за зубами. Ты опытный профессионал, все понимаешь. По инструкции не положено обращаться к тебе, но куда ж денешься, когда припрет, а?! Ты отличный техник, настоящий мастер своего дела. Подсоби, а?!

Сержант расплылся в довольной улыбке. С тех пор как он выиграл целое состояние, все – даже его начальники – стали признавать, что Морович – гений. Где они были раньше, жалкие недоноски?! Где они были, когда ему приходилось пресмыкаться перед этим убожеством – Тони Фонетти? Никого не было рядом. Ни-ко-го! А теперь полсектора набиваются к нему в друзья. Но ни один шакал не получит от Дрю галакредиток! Не-е-ет! Он потратит все деньги сам. Один!

От этих приятных мыслей сержанта вновь отвлек голос командира смены:

– Дрю! У нас серьезная проблема! – он приблизил губы к самому уху Моровича. – Второй отдел готовит секретную операцию. Очень секретную, понимаешь?

Дрю лишь кивнул, пытаясь сосредоточиться на мыслях о том, как распорядиться выигрышем. А начальник чуть ли не вплотную прижался губами к уху сержанта и прошипел:

– Тс-с-с! Никому!!! Надо прогнать разблокировку регенератора, срочно! Это должен был выполнить техник второго отдела, но не смог сладить с интерфейсом капсулы. Представляешь?! Регенератор заклинило, им не справиться. А для тебя – пара пустяков, я уверен.

«Регенератор? – равнодушно подумал сержант, чуть отступая от старшего смены. – Совсем дошел до ручки второй отдел. Надо же, взяли на работу придурка, у которого завис интерфейс регенератора...» Но вслух Морович этого не сказал. Было приятно, что начальство сочло его крупным специалистом и даже обратилось за помощью.

– А что за пожар? – лениво поинтересовался он, растягивая удовольствие. – Что там, регенератор не пустой?

Командир информгруппы быстро огляделся по сторонам, снова приблизил губы к уху Моровича, и тут горячий шепот смыл из мозга сержанта всю праздную леность, заставил подобраться:

– Второй отдел готовит операцию против Антонио Фонетти. Будут брать ядро группировки. Ты знаешь, кто такой Фонетти?!

– Я? – растерянно переспросил огорошенный Морович. Он чуть было не ляпнул: «Конечно, знаю». Но вовремя одернул себя. – Нет, не слыхал. А кто это?

– Это лидер преступной группировки! Той самой, что захватила Денту-пять и Лауру, вот!

– Лауру? Там, где погиб старший лейтенант Дмитревский? – зачем-то переспросил Морович. На самом деле он просто тянул время, мозг сержанта лихорадочно перебирал возможные последствия... Фонетти, конечно, будет доволен тем, что Дрю вернул деньги. Но еще больше обрадуется, если получит детальную информацию о готовящемся ударе. Вот он, шанс! Можно, конечно, промедлить, выждать. ЗвеН уничтожит Фонетти, проблема долга отпадет сама собой. А если Надзор «промахнется»? Тогда Антонио не простит сержанту ни долг, ни молчание. Это гарантированный смертный приговор. Тогда точно – в костедробилку или под огнемет. Нет! Лучше отправиться к Фонетти с деньгами и с информацией. Выкупить свободу и затем исчезнуть. Да, так и надо поступить!

– Погиб старший лейтенант Дмитревский? – удивленно переспросил собеседник. И вдруг его глаза лихорадочно заблестели, а шепот стал тихим-тихим, едва различимым. – Да знаешь ли ты, Дрю, что в этом регенераторе находится агент Джокер, и он...

Через полчаса, справившись с упрямой машиной, Морович снова был в каюте. Он метался от одной стены до другой, лихорадочно обдумывая, как поступить. Решение следовало принимать быстро, очень быстро. Оставались считаные часы до запуска механизма боевой операции. Дрю убедился во всем лично. А такая информация стоила дорого, очень дорого. На нее можно выменять видеозапись игры на рулетке и сцену убийства Рене Бенуа. Не исключено, Фонетти даже простит ему часть долга. Да черт с ним, с Тони, пусть берет деньги, лишь бы забыл о существовании Дрю!

Прошло еще немного времени, и Морович, принявший решение, уже был на борту небольшого грузового корабля, готовившегося к старту. Сержант залез в трюм, по уши закопался в груду ящиков с инвентарем, баллонов и прочего странного хлама.

Корабль стартовал без каких-либо отклонений от графика. Тревога не прозвучала, да и не должна была прозвучать, как прикинул Морович. В такой момент второму отделу не до мелочей. Дрю потихоньку выбрался из хлама, вытащил мешок с деньгами, устроился поудобнее, прикидывая, где сделать пересадки. Ему предстоял долгий путь к логову Фонетти, на Тенету. Однако для начала нужно было сделать небольшую остановку, чтобы припрятать часть денег. «Ум и важная информация – хорошо, а немного капитала на черный день – лучше», – сказал себе Дрю, глядя в небольшой иллюминатор, на оставшуюся позади базу Надзора. Тревога так и не прозвучала. Ему удалось расстаться со ЗвеНом по-тихому.

* * *

Дженифер остановилась перед дверью в комнату Романа Дмитревского, огляделась по сторонам. Подошла вплотную, прижалась лбом к створке, закрыла глаза. Потом легонько толкнула дверь и переступила порог. «Здравствуй, милый!» – беззвучно прошептала она стоявшей на столе фотографии. Опустилась в кресло, поджимая под себя ноги и глядя на цветной портрет. Глаза Пирата были полны укора.

«Знаю, ты будешь беспокоиться. Но так надо, хороший мой. Так надо людям, Волков прав. Ты ведь тоже не остался бы в стороне, если бы... И меня отпустил, если б... если...» – девушка судорожно всхлипнула, пытаясь сдержаться. Но не смогла, заплакала безутешно и горько, как может плакать только ребенок. Длинные ногти впились в ладони.

«Погоди, Дженни, – снова услышала девушка веселый голос. Роман дотронулся до ее ноги. – Только без кулаков! – Она чувствовала прикосновение нежных пальцев. – Чисто в медицинских целях!»

Дженифер невольно улыбнулась, растирая слезы ладонями. На миг показалось, что ей удалось вернуться в тот день, на Лауру. В тот единственный день, когда они были вместе.

«Классный удар! Такие штучки я видел только у Барса. Ну, ты опасная кошка! Чуть не сломала мне ребра, а ведь я тебя спас пять минут назад. Черная неблагодарность! Ага-ага, это только в сказке прекрасных принцев ждет заслуженная награда...»

Пират и Багира снова бежали через лес, плечо к плечу. А потом, когда у Дженифер не осталось сил, Роман поднял ее на руки. Именно тогда, впервые в жизни, Дженни поняла, что такое нежные и сильные мужские объятия, в которых можно утонуть. Узнала, как теряют голову от нового, неведомого ранее чувства.

«Беги к кораблю! Беги так быстро, как только сможешь! Вот передатчик, держи крепче...»

Объятия, в которых хочется раствориться, просить Бога только об одном – чтобы это продолжалось бесконечно.

«Я не говорил тебе главного. Ты... очень славная, Дженни. Очень красивая. Багира и Пират – это действительно звучало бы очень неплохо. Я был бы рад, если б эта сказка имела счастливый конец... Прости меня, Дженифер... Может, там, в другой жизни...»

Рыдания сотрясали ее тело. Дженифер плакала долго, отчаянно. Потом наконец подняла голову, прошептала, растирая глаза ладонями:

– Я больше не буду. Знаю, ты не любишь, когда я плачу. Сейчас... – она принялась промакивать глаза и нос платком. – Вот видишь. Так лучше, да? А то я некрасивая... Но если бы ты мог еще раз сказать это! Если б только... Мне так хочется, чтобы ты узнал, какими нежными могут быть мои руки...

Девушка несколько раз глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Она пришла в комнату старшего лейтенанта Дмитревского по делу. Дженифер не стала бы заходить, боялась не выдержать укоряющего взгляда Пирата, но ей нужна была маленькая статуэтка – единственное украшение, которое Роман поставил на рабочем столе. Эйвон и Луана, Принц и Принцесса, легенду о которых Багира услышала совсем недавно. Совсем юные лица, руки, поднятые вверх, переплетенные пальцы. Нужна была статуэтка. Дженифер собиралась взять ее с собой.

Завтра. Где та маленькая наивная девочка с планеты Лаура? Кажется, целая вечность отделила дни в зеленом раю от жестокой реальности. От дня, в котором на тропу войны ступит Багира. Кто не знает, что бывает с теми, кому перешла дорога черная кошка? Антонио Фонетти – человек, которого ждет встреча с когтями Черной Пантеры...

И если Багире суждено разорвать чье-то горло – она не дрогнет. «Но как мне хочется, чтоб нежность этих рук была нужна тебе...» Дженифер подняла статуэтку со стола, снова уселась в кресло, разглядывая фигурки.

Эйвон и Луана, ушедшие вместе дорогой любви.

* * *

– Оперативка, – коротко бросил Адмирал и тут же выключил коммуникатор. На время проведения спецоперации против банды Фонетти решили снизить до минимума общение с помощью любых средств связи. Только личные переговоры в надежно защищенном от прослушивания кабинете. В эфир могли идти лишь те команды, которые являлись частицами старательно продуманной Волковым «мозаики».

Участники мозгового центра не заставили себя долго ждать. Все пять человек быстро собрались в конференц-зале второго отдела, заняли места. На стол легли чистые листы бумаги. Старые схемы каждый раз уничтожали, вынося из режимного помещения все обговоренные детали лишь в головах.

– Что у нас по Моровичу? – сразу же спросил Адмирал.

– Клюнул, – коротко ответил Волков, позволив себе легкую, едва заметную улыбку.

– Подробности?

– Все прошло, как мы задумывали, – Волков поднялся, чтобы сделать доклад. – «Крота» поставили в стрессовую ситуацию. Сначала – выигрыш. Затем – информация о том, что Звездный Надзор готовит атаку на резиденцию Антонио Фонетти. По словам начальника информационного отдела, Морович, услыхав про операцию, уже «подвис» – думал лишь о том, как выйти на связь с Фонетти. Это подтверждают наши психологи. Внимательно изучив видеозаписи, они пришли к такому же выводу.

– Ну, а когда Морович узнал про агента Джокер, он понял, что карты легли в руки и надо действовать немедленно? – усмехнулся Дэй Крэм.

– Так точно. Полчаса бегал по своей комнате, из конца в конец. Терминалы дистанционного контроля докладывали, что у «крота» сумасшедшие пульс и давление. Видимо, готовился переступить черту.

– И переступил, как предсказывалось, – подал голос Ямато Токадо.

– Верно, – продолжил Лис. – Запихнул деньги в сумку. Оружие и средства связи не взял – бросил всё, кроме документов. Пробрался на грузовой корабль. Ребята там постарались, накидали в трюм всякого хлама, чтоб удобно было закопаться...

– Надеюсь, не переборщили? – чуть нервно поинтересовался Адмирал. – А то нормальный человек давно бы задумался, как все удачно сошлось за несколько дней: и выигрыш, и приватная информация, и грузовой корабль, на котором удобно дать деру...

– Все нормально, – успокоил начальник «двойки». – Там не дети работали. Не до шуток нынче, просчитали каждую мелочь. Все выглядело естественно: обычный грузовик, обычный хлам на борту, если только боцман легкомысленно относится к своим обязанностям.

– Ну, смотрите!

– Порядок, командир! Морович в таком состоянии, что не стал бы обращать внимания на мелкие проколы, даже если б они были. Психологи составили довольно-таки полную картину его личности. У него комплекс превосходства над другими – уверенность, что он лучший. Но, поскольку в жизни Дрю не очень везет и многие оказываются выше него, как по должности, так и по авторитету, эта уверенность загнана в подкорку, она вылезает на автомате, надо лишь чуть-чуть подыграть сержанту. В истории с грузовым кораблем все было разыграно как по нотам.

– Где сейчас «крот»?

– Э-э-э, – Волков сверился с докладной запиской, которую ему передал адъютант как раз перед началом совещания. – Грузовое судно «Поларис» швартуется в порту назначения...

– Там не будет проблем с таможней?

– Мы проинформировали руководство порта, что ЗвеН проводит обучение персонала, а потому за терминалами входа наши люди. Закроют глаза и пропустят в лучшем виде.

– Но ведь мы не знаем, куда проследует Морович. Там уже придется без подстраховки...

– Дальше он станет обычным пассажиром, каких тысячи или миллионы. Пройдет все посты, лишь бы только на рожон не лез и галактической полиции глаза не мозолил. При необходимости и полицию мягко «отодвинем», но это в крайнем случае.

– Принято. Дэй! – Адмирал повернулся к своему заместителю по боевой подготовке. – Штурмовые группы готовы?

– Так точно, командир. Ждут сигнала.

– Все проверил сам, лично?

– Обижаешь!

– Ямато! Разведка ведет «крота» – смотрите, не упустите! Давайте не расслабляться! Будем исходить из предположения, что Морович – хитрый и опасный враг, который искусно маскируется под идиота. Именно по такой схеме работать! Тройной контроль... Стивен Морли на позиции?

– Так точно, группа старшего лейтенанта Морли в первом эшелоне. Готовность «ноль».

– Багира?

– Ждет сигнала.

– Может, все-таки отменим ее участие в захвате? Морович сорвался с места, теперь он выведет нас на логово Фонетти. Сделаем все без девчонки?

– Нет, – твердо возразил Волков. – Норт, мы не имеем права рисковать. Если начнутся отклонения, будет поздно. Если вдруг Морович сорвется или не выведет на Фонетти напрямую, начнет путать следы... Нельзя. Джокер прикроет Багиру. И старший лейтенант Морли тоже. Про группы «двойки» и «тройки» даже не вспоминаю.

– Ох, мужики, смотрите, чтоб не было накладок! В этой игре на кон человеческие жизни поставили. Геннадий! Давай Багире готовность!

* * *

Эйвон и Луана, ушедшие вместе дорогой любви. И смерти.

Эпоха великих сражений угасала. Уходили в прошлое времена Великой Анархии, когда на многих освоенных планетах люди с ужасом смотрели в небо, зная, что Звездная Империя слишком слаба, ее войска не успеют прийти на зов о помощи. На руинах старой, развалившейся системы поднимался Межгалактический Союз планет, уже вынашивались планы создания мощной военной системы – Звездного Надзора. Силы, готовой в любую минуту откликнуться на призыв.

Но МегаСоюз еще только создавался, а умиравшее зло напоминало о себе, особенно вдалеке от центральной оси освоенных планетных систем, на периферии, куда войскам труднее поспеть.

Беда пришла на Шенну, когда люди уже праздновали конец эпохи смерти и разрушений. Корабли захватчиков огненными стрелами пронзали черное небо. Планета взывала о помощи, но флоту Империи требовалось много времени, чтобы успеть. Непозволительно много...

Силы были неравны, на Шенне существовало всего несколько городов. Корабли врага падали обжигающими молниями, уничтожая защитные батареи и пути к отступлению. На Шенне жили гордые люди, из поколения в поколения передававшие легенды о предках, не склонявших головы перед врагом. Города умирали в огне, один за другим. Король пал одним из первых, он встретил армию врага лицом к лицу, так, как поступали его великие предки.

Прошло совсем немного времени, и среди моря огня и крови остался лишь один непокоренный город – Лоя, сердце планеты. Небольшой цветущий мир, окруженный скалами. Узкий длинный коридор, пробитый в гранитной толще, вел в столицу. В ущелье, наполнившемся яростью и смертью, сошлись в жестокой схватке последние войска Шенны и орды захватчиков. Бой принимал Эйвон, наследный принц.

Сын короля, которому лишь недавно исполнилось шестнадцать лет, прекрасно понимал, что шансов почти нет, силы слишком неравны. Вспышки лазерных орудий, треск очередей и звон металла затопили ущелье, заполняя его до самых верхушек скал. В этом грохочущем море тонули стоны умиравших людей.

Королевские войска дрогнули, уступая мощи врага. И тогда юный Эйвон, в звездных доспехах Командующего – доспехах, которые его предки гордо носили сотни лет – поднялся над грохочущим морем смерти, на уступ скалы. С него открывался вид на зеленый город. Но Принц повернулся к Лое спиной, обратил взор на армию врага. И замер, давая понять солдатам, что с этого места не сдвинется ни на шаг.

Вокруг него бушевали смерчи огня, воины Мятежа били по Командующему, прицельно, но Эйвон не дрогнул, не сделал попытку укрыться за толстыми гранитными плитами. И тогда солдаты короля поверили в чудо. Потрясенные мужеством своего командира, в новой яростной атаке, они отбросили врага назад, по кровавому ущелью, усеянному телами павших. Фигурка на скале покачнулась, начала оседать. Смертельно раненный Принц упал на камни, заливая их кровью. И его войска вновь стали отступать.

Никто не заметил, когда Луана, возлюбленная Эйвона, пробралась на скалу, как надевала она доспехи и шлем. Люди так и не узнали, успели ли шепнуть друг другу какие-то слова Принц и Принцесса. Хрупкая фигурка Командующего в звездных доспехах вновь появилась на уступе, над огненным морем схватки. В руке Эйвона развевался флаг Шенны – это увидели все.

Могучий рев вырвался из глоток королевских солдат, люди толкали друг друга, указывая на скалу. А там, наверху, не уворачиваясь от пуль и жалящих лучей, стоял их юный командир. В руке Принца гордо реял флаг свободы, и не было на свете такой силы, которая могла в тот миг остановить войска короля. Каждый из солдат дрался за десятерых – за тех, кто давно лежал в земле, за тех, кто создавал Шенну, за тех, кто недавно был рядом, но уже не мог держать в руках оружие.

Ряды противника смешались – даже воины Мятежа были потрясены невиданным мужеством Принца. Это был знак судьбы: человек не мог, не должен был остаться в живых, когда десятки стволов вели огонь по маленькой фигурке. Войска Мятежа дрогнули, начали беспорядочно отступать, а потом солдаты побежали прочь, и долго еще воины короля гнали мятежников по планете, обагряя сухую пыль Шенны кровью врагов.

А юная Принцесса, в звездных доспехах Командующего, отброшенная с уступа залпами орудий, медленно ползла по склону. Пропитанный кровью флаг, привязанный к руке, волочился за ней. Луана, которой уже никогда не суждено было стать матерью и растить на свободной Шенне детей, с трудом передвигалась по острым, разбитым в крошку камням, горячим от выстрелов лазерных орудий. Принцесса ползла туда, где ждал ее умиравший Эйвон. Камни вокруг были красного цвета, и Луана торопилась, как могла, потому что скалы обагряла его кровь. Сердце Принца остывало с каждым толчком,остывало вместе с вытекавшей из многочисленных ран кровью. Но Эйвон, у которого уже не было сил, чтобы жить, все равно ждал. Ждал, тянул руку навстречу. Его воля не могла зацепиться за свободный, отвоеванный у врага мир. Но ее хватило, чтобы на время остановить Смерть, заставить ее подождать, пока не переплелись пальцы Принца и Принцессы. Потому что Луана все-таки доползла.

Их так и нашли потом, на дымящемся горном уступе, на превращенных в мелкую щебенку камнях. Воины поднимались наверх, чтобы поскорее передать своему Командиру радостную весть: Шенна свободна. Силы Звездной Империи пришли на помощь, уничтожили остатки мятежников. Солдаты замерли, не в силах говорить... Открытые глаза Принца смотрели на возлюбленную. Глаза Луаны клялись Эйвону в вечной любви. Только Принц и Принцесса уже не принадлежали этому миру. Они отправились по бесконечной дороге в новую жизнь, взявшись за руки. Чтобы там, вдали от крови и боли, никогда не разлучаться...

Их несли по склону на руках, осторожно, бережно, так, чтобы не разорвать переплетенные пальцы. И даже выжившие в страшном бою седые воины не скрывали слез, когда Принца и Принцессу положили на землю, в узком ущелье, где войска Шенны разгромили армию Мятежа. Никто так и не посмел разомкнуть пальцы, переплетенные в вечной любви.

У подножия той самой скалы, в твердом граните, расколотом и рассеченном пулями и лучами лазеров, есть могила, одна на двоих. Большие камни охраняют покой Эйвона и Луаны. А дети Шенны, свободной Шенны, приносят к холмику яркие цветы. На вершине скалы, в том самом месте, где умерли юноша и девушка, стоит памятник: Принц и Принцесса, взметнувшиеся в небо руки, переплетенные пальцы. Туда приходят влюбленные Шенны, когда хотят сказать друг другу нечто важное, то самое, что не всегда удается выразить словами. То, что, в общем-то, и не требует слов.

…Багира взяла маленькую статуэтку со стола Романа, бережно стерла пыль с юных лиц. Взметнувшиеся вверх руки, переплетенные пальцы. Эйвон и Луана. Кто бы мог подумать, что именно Геннадий Волков станет тем человеком, который откроет ей тайну маленьких фигурок. Именно Лис познакомил ее с мастером, который делал памятник Принцу и Принцессе.

– Он был у нас на Шенне, – сказал тогда скульптор. – В легенде нет ни капли лжи. Ни капли. Старший лейтенант Дмитревский попросил взять его с собой, наверх, на скалу. Долго молчал, стоя на вершине и глядя на Лою. А потом спустился вниз и... опять молчал, у могилы, покрытой цветами. Я не знаю, почему эта история так тронула вашего офицера, быть может, это как-то связано с его прошлым... Он просил меня сделать маленькую копию памятника. Очень просил. Я не смог отказать, у него были такие глаза... За всю жизнь сделал только одно исключение – для Романа Дмитревского. Больше ни одной копии. Я высек ему маленькую статуэтку из обломка той, оплавленной огнем боевых лазеров скалы.

…Зная, что сигнал к началу операции против Фонетти вот-вот будет дан, Багира улучила минутку, чтобы забежать в комнату Пирата за статуэткой. Эйвон и Луана поедут с ней. Девушка сжала статуэтку. Какие они счастливые! Сейчас идут, взявшись за руки, в вечности, среди звезд. Никто и никогда не разлучит их. А у нее с Романом даже смерти вместе не получилось, не то что жизни. Почему тогда, на Лауре, не сработал браслет Крога? Ведь она дернула кольцо, когда бандиты вплотную приблизились к беглецам. Но нет, браслет не сработал, а «Викинг» Адмирала превратил шеренгу атакующих в живые факелы. Только весь нестерпимый жар достался одному Дмитревскому, который до конца закрывал ее собой. Им даже не дали проститься, запаяли неподвижное тело в ящик с инертным газом…

Санитарный корабль с огромными красными крестами на бортах сорвался с голого, сожженного дочерна плато, исчез среди звезд, оставив Дженифер только небо. А она все верила, надеялась, что однажды из ослепительной синевы с ревом вынырнет корабль, опалит горячим вихрем. А потом он легко сбежит по трапу и, улыбнувшись, замрет у ее ног. Не говоря ни слова, просто глядя в глаза. За легкими искорками смеха спрячет немой вопрос, самый важный. И Дженифер сердцем будет знать, что Роман ждет ответа, ждет и волнуется, как мальчишка, влюбившийся в первый раз.

Это был бы самый счастливый день в ее жизни. Она бы сказала все самые важные слова, смотрела бы в его глаза так, как никогда не смотрела в глаза мужчины ни одна женщина. Если б только был шанс... Но нет, все это лишь мечты, потому что позади остались десятки кораблей, опустившихся на Лауру, почетный караул, замерший по стойке «смирно», тяжелый металлический ящик, который скрылся под каменным холмом. И три залпа, разорвавшие спокойное небо планеты.

Дженифер Рол поднялась с места, крепко сжимая статуэтку и обводя комнату взглядом в последний раз. «До свидания, – сказала она фотографии, нежно провела пальцем по лицу Романа. – Если все закончится хорошо, я отомщу за тебя... А если нет... Я знаю, на бесконечной дороге любви ты ждешь меня. Женское сердце невозможно обмануть. Если так сложится, я догоню тебя. Ты просто подожди чуть-чуть, совсем немного...»

* * *

– Геннадий, не нравится мне Багира, – с порога начал Свенссон, едва только они прошли в режимное, непрослушиваемое помещение.

– Что случилось, Норт? Опять мы возвращаемся к этому вопросу... – Волков, в отличие командира, был собран и спокоен.

Он прошел по комнате, отодвинул стул и уселся, глядя на Адмирала.

– Мне доложили, что она забрала из комнаты Дмитревского статуэтку.

– Эйвон и Луана?

– Да.

– Так, – протянул Волков, глубокие морщины прорезали его лоб. – Это значит, что...

– Это значит, Гена, – нетерпеливо перебил Адмирал, – что она поехала умирать! Она собирается покончить с Фонетти!

– Не исключаю, что ты прав, – взвешивая за и против, ответил начальник «двойки».

– Факт! Ты сам приводил ей скульптора, который делал фигурки! Она слышала легенду про Эйвона и Луану, ушедших вместе дорогой любви. А теперь, отправляясь на важнейшую операцию, Дженифер забирает статуэтку! Связь очевидна! Она едет умирать! Как ты не понимаешь, Гена?! Это девчонка, у нее в голове ветер и романтика! А мы ее в операцию Надзора...

– Она была девчонкой до того, как Крог захватил Лауру. Теперь все сложнее, Норт. Это уже взрослый человек, который знает, что такое война и смерть. И статуэтка – о том же.

– Красивые слова. Она не кадровый офицер, мы доверили ей роль приманки в боевой операции, но я давал добро только лишь потому, что девчонку подстраховывают профи. А что получается? Может, она дернет кольцо гранаты, как только доберется до Антонио...

– Не дернет, – упрямо сжал губы Волков и покачал головой. – Она не дура... Да и гранаты у нее не будет.

– Да, тут я перебрал, – согласился Свенссон. – Громилы Фонетти обыщут пленницу и все оружие точно изымут... Даже если девчонка решит что-то взять против инструкций.

– Ну вот, – успокоил Волков. – Видишь сам: покалечить себя она не успеет.

– Геннадий! Ты только скажи мне – какого черта? Зачем мы тащим ее на Тенету, ведь нас уже вывел на цель Морович? Теперь совершенно очевидно, что связник именно туда направил «крота». Значит, Фонетти ждет осведомителя. Нам осталось вычислить последнюю точку – место, где произойдет встреча.

– И вот тут, Норт, мы не имеем права рисковать. Да, согласен, теперь, когда сержант почти вывел нас на Тони, функция Багиры становится все более декоративной. Мы могли бы даже блокировать Тенету целиком, провести зачистку. Но мне необходимо не просто взять Фонетти – следует уничтожить все ядро организации. А для того, чтобы толково «прощупать» Тенету, потребуется время. И пока мои люди и разведка Ямато Токадо работают, отклонений от плана быть не должно!

– А если...

– Да никаких «если», командир! Прости, что перебиваю. Ты пойми, Дженифер Рол – сотрудник Звездного Надзора. Да, пока не офицер. Молода. Но девушка пришла к нам добровольно, ее никто не тащил. А опыт – такая штука, которую нельзя передать на бумаге, в учебном классе. Если мы хотим в будущем получить ценного агента-разведчика из Дженифер Рол, мы должны относится к ней не как к девочке, а как к человеку, который поднялся из окопа, встал в полный рост. Тогда уже поздно делать шаг назад.

– Знаешь, Лис... Если бы я знал тебя чуть поменьше... Я бы сказал, что все чаще думаю: люди для тебя – лишь рабочий материал.

– Мусор?

– Что-то вроде того...

– Нет, Норт, ты не прав. Не мусор! Не мусор, знаешь почему? Просто я умею смотреть на вещи со стороны. Я тоже привыкаю к тем ребятам, которых мы бросаем в бой. На моем сердце десятки шрамов, каждый, кто не возвращается на базу, – незаживающий рубец. Но я всегда помню о том, что вот там – Волков пересек комнату и ткнул пальцем в сиявшие на обзорном экране звезды, – еще больше людей. И я не имею права не послать в огонь Дженифер Рол, даже если она мне симпатична, и я хочу, чтобы она жила долго и счастливо. Я не имею на это права, потому что там – десятки, сотни тысяч таких же Дженифер, и многие из них погибнут, стоит нам только дать слабину, хотя бы на время. У нас такая работа, Адмирал... И вообще, какого черта?! За последнее время мы как минимум третий раз обсуждаем одно и то же. Давай успокоимся, Норт! Операция спланирована, маховик пришел в движение. Теперь поздно отменять что-либо, даже ради самых симпатичных и дорогих нам людей.

* * *

Антонио Фонетти ничего не понимал, а потому жутко злился. Он привык, что любое событие можно разложить на цепь последовательных логических действий, и в результате становилось понятно, кто за каким процессом стоит и для чего это потребовалось.

Дрю Морович во второй раз пытался сбивчиво объяснить ему, что за операцию проводит Звездный Надзор. Тони никак не мог разложить эту кашу на сумму разумных действий, он не понимал логику Волкова, а потому терял самообладание.

– Стоп! – прорычал он, ожесточенно ткнув сигарой в пепельницу. – Не тараторь, как баба! Начни все с самого начала, по порядку! Да так, чтоб любая мелочь была обсосана!

Фонетти поглубже устроился в кресле, сцепил пальцы, готовясь анализировать.

– Если бы не регенератор, – начал Морович, – я бы, может, еще колебался – выходить на связника резервного канала или нет. Понимаете...

– Черт, ты ведь мог все испортить! – не выдержав, взорвался Фонетти. Накопившееся раздражение давно искало выход. Тупоголовый сержант ЗвеНа, не выполнивший инструкций да еще посмевший искать личной встречи с Тони, оказался именно тем громоотводом, который требовался. – Я говорил тебе, что надо сидеть тихо! Не нарушать инструкции, ни при каких обстоятельствах не лезть на личный контакт! Какого дьявола?! Ты забыл все, что вбивали тебе в голову?! За каким ты поперся искать связника?!

Дрю растерянно открывал рот, не в силах вымолвить ни слова. Только что он собирался по порядку рассказать, как было дело. По порядку, а про деньги – в самом конце. Однако, видя гнев Фонетти, сержант потерял способность рассуждать здраво. Его очень пугал бандит, впадавший в ярость. Морович запутался, и не знал, с чего начинать, чтобы успокоить Тони. Лишь мысль о надежно припрятанных деньгах взбодрила его, придала немного уверенности. Он чуть выпрямился, вновь начал говорить:

– Тони, я... я посчитал, что добытая информация является особо ценной. Это верх моего успеха, пот...

– «Верх моего успеха!» – передразнил Тони, прикуривая. Плохое настроение не покидало его. Хуже всего было то, что этому настроению сопутствовали дурные предчувствия.

– Я сделал все, что мог, и даже больше. Я чист перед вами.

– Что-о-о?! – Фонетти подскочил в кресле, его глаза моментально сузились, превратились в две щелочки. – Ты забыл, сколько должен?

– Тони, я отдам деньги...

Фонетти захохотал, откидываясь в кресле.

– Ты? Отдашь?! Не смеши меня, парень! Что, какой-нибудь престарелый миллиардер отписал тебе наследство?! Морович! Тебе понадобится двести лет вкалывать, чтобы скопить такую сумму!

Дрю молча вытащил из заднего кармана кредитку, которую лишь несколько часов назад открыл в банке. На счете лежала примерно треть тех денег, что он выиграл в кости. Дрю не был полным идиотом, он догадывался заранее, что Фонетти не поверит ему без фактов.

Кредитка легла на стол, перед боссом, который внезапно перестал улыбаться, замер, ощупывая звеновца напряженным взглядом.

– Что это? – спросил Тони, указывая одним пальцем на банковскую карту.

– Треть моего долга. У меня есть и остальное, но только не здесь. Я привез деньги, много денег, чтобы рассчитаться за проигрыш на рулетке. И еще – ценную информацию о том, что Звездный Надзор готовит боевую операцию против вашей организации. Именно поэтому счел необходимым использовать резервный канал связи.

Фонетти слегка наклонил голову, и около его плеча тут же возник помощник.

– Карту проверить! – нервно приказал Тони. – Как можно быстрее!

Наступила пауза, гнетущая тишина окутала комнату. В течение нескольких минут, которые для Дрю тянулись бесконечно долго, Фонетти смотрел на него ледяным взглядом, что-то напряженно просчитывая. Затем дверь распахнулась, подручный Тони возник на пороге и утвердительно мотнул головой.

– Та-а-ак, – зловеще протянул Фонетти, принимаясь жевать сигару. – У нашего мальчика откуда-то появились большие деньги... С этим надо будет плотно разобраться: почему, когда? Уж не ведешь ли ты двойную игру, Морович?

Сержанту вдруг стало плохо. Он, конечно, припрятал значительную часть выигрыша, и кода доступа никто из посторонних не знал, но только сейчас, впервые, Дрю подумал, что Антонио запросто приколотит его к стене и будет медленно поджаривать, до тех пор пока пленник сам не выложит все, что нужно. И тогда выигрыш окажется в кармане шайки Тони, а Морович... Весь план, отличный план, который существовал в мозгу бывшего звеновца, вдруг потускнел, осел, разваливаясь, словно карточный домик. Дрю мигом вспомнил ночные кошмары, что мучили его, огнемет...

– Ладно, – вдруг сказал Фонетти, хлопнув рукой по подлокотнику кресла. – Выигрывает тот, кто умеет из кучи проблем выделить самую важную на данный момент. А что у нас самое важное? Операция Волкова. Итак, пока отбросим в сторону разговор о деньгах. Вернемся к нему позже, сейчас поговорим о действиях Надзора. Излагай лишь то, что относится к теме! Внятно, четко. И побыстрее!!!

Сбиваясь и захлебываясь, Морович начал «излагать». Он пытался как можно скорее передать Фонетти все, что знал сам, лишь бы только этот страшный человек поверил ему. А еще лучше – забыл про деньги и отпустил. Дрю уже думал о том, что было бы неплохо просто выбраться отсюда живым. Пусть даже без денег, но живым.

Он торопливо рассказал про случайность, в результате которой техник второго отдела не вовремя лег на операцию, а его заместитель не смог разобраться в программном интерфейсе регенератора. Про то, что всегда считался крупным специалистом по «сбойным» программам, и именно поэтому старший смены негласно привлек Моровича к деблокировке установки. Он сбивчиво говорил об агенте Багира, красивой молодой девушке, которая не являлась штатным сотрудником Второго отдела, но именно на нее сделал ставку Волков. Морович не упустил возможности блеснуть осведомленностью о Джокере, который должен был прикрывать разведчицу.

Он говорил, повторяясь и сбиваясь, путаясь в деталях и путая Фонетти, а главарь преступной группировки ничего не мог понять. Это было слишком заумно, даже для такого коварного человека, как Геннадий Волков по прозвищу Лис. Что-то не сходилось, вызывало тревожный зуд в подсознании главаря. Но звеновец, тараторивший без умолку, мешал сосредоточиться на деталях:

– Они решили разыграть козырную карту, Тони! Последнюю. Столько времени прятали Джокера от всех, готовили для чего-то особенного. И теперь посчитали, что пора. Вот. Да... – Дрю Морович, почувствовав себя чуть увереннее, налил себе виски в стакан, одним залпом опустошил его. Горячий огонь ударил в мозг, приятно потек по венам, и стало совсем не страшно. – Дураки... Думают, мы до сих пор не знаем, что Джокер...

– Ты слишком много пьешь, – задумчиво произнес Фонетти, продолжая решать головоломку, которую загадал ему Лис. – И слишком много знаешь.

– Босс, я докажу, что чист! Скоро на Тенету опустится пассажирский лайнер... из созвездия Вега. Да, они постоянно курсируют... Как его, чтоб... Во! «Вега-экспресс»! На борту корабля прибудет разведчик ЗвеНа. Разведчица. Та самая... Хорошенькая девчонка…

Морович едва заметно покачнулся, пытаясь выудить из кармана фотографию. Выложил листок на стол, при этом глаза сержанта жадно блеснули.

– Если хотите, я допрошу ее сам. В два счета докажу, что это «крыса», а я чист перед вами…

Фонетти привстал со своего места, зацепил фото двумя пальцами. Чуть повернув плотный листок к свету, он уронил сигару, замер, а потом медленно сполз обратно в кресло.

С фото улыбалась девушка, примерно двадцать лет назад убитая им на грязной пустоши у заброшенного рабочего квартала. Та самая, с которой начался отсчет новой жизни Фонетти. Антонио смотрел на снимок, не веря собственным глазам.

* * *

Ударный крейсер Звездного Надзора шел малым ходом в сторону Тенеты. Десятки небольших кораблей сопровождения сновали неподалеку, создавая временному командному пункту надежное прикрытие. Радары службы радиоэлектронной борьбы окутали «покрывалом» всю зону боевых действий, до поры до времени делая приближавшиеся к планете корабли Надзора невидимыми для сканеров.

Норт Свенссон, Ямато Токадо и Геннадий Волков сидели в большой каюте, приспособленной под штаб, вслушиваясь в отрывистые шифрованные команды, доносившиеся из эфира, фиксируя переговоры штурмовиков Дэя Крэма, готовившихся блокировать Тенету...

Сам начальник «единички» шел на борту одного из передовых кораблей, готовясь принять непосредственное участие в подавлении обороны противника. Впрочем, Свенссон и Волков надеялись, что высадка пройдет по плану и боя удастся избежать.

Только что в штабе получили короткий шифрованный пакет от старшего лейтенанта Морли. В электронной записке содержалась информация о том, что Дрю Морович все-таки вышел на личный контакт с Антонио Фонетти, и служба разведки зафиксировала район нахождения главаря преступной организации.

Впервые за последние дни Норт Свенссон позволил себе улыбнуться. Он, вздохнув облегченно, откинулся в кресле, взял со стола личный коммуникатор, повертел коробочку в руках и положил обратно...

– Геннадий, встреча состоялась... – произнес Адмирал, чтобы прервать затянувшееся молчание.

– Да, – после небольшой паузы ответил Волков. Он выслушал доклад офицера «двойки», сопровождавшего группу Стивена Морли. – Да. Ты прав, встреча состоялась. Теперь мы точно знаем, где он находится. Купился!

– Кто, Фонетти?

– Нет, Морович!

– Боже, – вздохнул Адмирал. – У нас в информационном отделе, на центральной базе, сидело такое ничтожество. Недоработка, Лис!

– Старею, наверное, – с сожалением произнес Волков, комкая пустой лист бумаги. – И все же он купился! Как мальчишка. Сдал нам всех. И пока даже не знает об этом: ребятам удалось чисто проследить всю «нитку» до Фонетти.

– Но ты по-прежнему не хочешь изменить план операции, выключить из него Багиру? Так?

– Нет, командир! Я думал, ты уже не вернешься к вопросу о Дженифер Рол. Нервы? Но я не позволю тебе развалить операцию! Мы вместе это начали и вместе доведем до конца. Возьмем всех, всех! Раздавим! А уж потом отпускай на волю комплексы...

– Гена, твое стремление уничтожить Фонетти подмяло способность рассуждать здраво. Ты что, не слышал доклад старшего лейтенанта Морли? Точка нахождения главаря установлена. Но ты упорствуешь, посылая девчонку в лапы Фонетти. Он же маньяк!

– Адмирал! – жестко произнес Волков, останавливаясь перед командиром и глядя ему прямо в глаза. – Слышал от разведки, сколько там периметров защиты? Мои доложили. Тебе Морли тоже обязан был доложить даже раньше, чем мне. Нам нужны все силы Фонетти, а не только лидер преступной группировки, понимаешь? Все силы! Мобильные группы, места базирования кораблей, явочные точки на планетах, каналы связи, их люди в ЗвеНе и в правительстве. Мне дальше перечислять? Фонетти не помнит всего этого наизусть. Нам нужен не только Тони, нужны компьютеры, базы данных, ближайшие подручные. Если сейчас дать сигнал на штурм – большая часть важнейшей информации погибнет, ее просто сотрут. Или она будет уничтожена во время боеконтакта.

– А пока будет работать Багира – нет?

– Нет!!! Фонетти занят девушкой и Джокером, который прикрывает Багиру. Антонио считает, что удача плывет ему в руки. И пока он готовится к встрече с нашими агентами, уже «засвеченными» для банды, он спокоен. Фонетти будет полагать, что все идет по плану, – он не задергается, не усомнится в правильности хода событий, пока у него перед носом красивая девчонка.

– Вот именно! – Адмирал повысил голос, сжал кулак. – Красивая девчонка! Мы отдаем ему жертвенную овцу, а...

– Ладно! – тоже повышая голос, выпалил Волков. – Ладно! Не будет жертвенной овцы! Устал я спорить, Норт! Багира покинет лайнер и проследует только до гостиницы! Надеюсь, ты помнишь, что дальнейшие инструкции ей должен был передать связной Ямато Токадо в отеле? Так вот, она доберется до забронированного номера и там останется до конца операции! Никаких приказов ей не передадут! Я распоряжусь!

– Не кипятись, Гена! Пойми, это живой человек – живой, и мы...

– Поздно спорить, командир! – прервал Волков, бросив взгляд на панель терминала-информатора. – Лайнер «Вега-экспресс» опустился на Тенету. Дженифер Рол начинает свою часть операции. Ей надо преодолеть таможенный контроль и пройти по дороге всего несколько сот метров, до отеля, чтобы оказаться под защитой мобильной группы.

– Ладно, пусть все идет как идет, будь по-твоему, – пробормотал Норт Свенссон, потирая грудь. – Ох, сердце! Никогда себе не прощу, если...

Он поднял коммуникатор со стола, негромко произнес:

– Старшему лейтенанту Морли. Зашифровать... Стивен... Поаккуратнее там... с пантерой... Все.

– Внимание! – раздался голос Дэя Крэма. – Эфиру дробь. Переходим на импульсные пакеты. Никаких разговоров в он-лайне.

– Принято!

Свенссон и Волков приготовились слушать и ждать докладов. Впереди несколько выматывающих, напряженных часов. Коротко тренькнул сигнал, и даже без расшифровки в штабе знали, что Дэй Крэм дал команду своим боевым группам: приступить к блокировке космопортов – всех, за исключением центрального.

* * *

– Не может быть, – прошептал Фонетти, продолжая тупо рассматривать фотографию улыбавшейся девушки.

– Что-то не так, босс? – Дэн Райтон, правая рука Фонетти, мгновенно оказался рядом, впиваясь глазами в фотографию.

– Нет-нет, – приходя в себя, ответил Тони. – Нет, Дэн! – Он, наконец, овладел собой. – Все в порядке.

Фонетти помолчал.

– Итак, эта баба – агент Надзора?

– Да! – согласно закивал Морович.

– Лицо на фото настоящее?

– Грим и пластиплоть. Так она будет выглядеть во время операции.

– И на нее сделал ставку Волков? Что же такого особенного в этой кукле, кроме смазливой мордашки?

– Волков не делал на нее ставку, как я понял, – неуверенно возразил Морович. – Ставку он делает на Джокера. Потому что девчонка – пустышка, при ней ни оружия, ни «жучков». Джокер обязан контролировать Багиру, а затем подаст сигнал ЗвеНу, как только убедится, что девчонка вывела его на вас.

– Бредово как-то... – с сомнением протянул Фонетти, наклоняя голову. – То ли уж очень по-детски, то ли, наоборот, слишком мудрено, если предположить, что нам не все детали известны. Выжил из ума Лис, что ли? Или мудрит, как обычно?

– Босс, я не знаю. Багира должна втереться в доверие, у нее есть какая-то приватная информация о Надзоре. Они думают, что смазливая бабенка с такой мордашкой и фигуркой сможет подобрать к вам ключик. А пока все будут пялиться на ее длинные ноги, «хвост» наведет на цель крейсера и штурмовую группу.

– Да-а-а... пробормотал Фонетти. – В эту концепцию прекрасно укладывается подбор лица разведчицы... – Он задумался, вновь невольно возвращаясь назад, в прошлое. – Нет! – Тони решительно потряс головой. – Это не может быть та самая девушка. Так не бывает. Просто Волков играет на тонких струнах... Его стиль. Все сходится.

Антонио прошелся по комнате, покручивая в пальцах золотой портсигар. Потом бросил его на стол, уперся руками в полированную крышку, оскалился.

– А если сразу же отрезать «хвост»? Девчонка окажется у нас в гостях... Интересно, много ли она знает о службе Волкова, а? Забавная идея...

– Вот именно, босс! И я так подумал, потому и примчался. Я знал, что вы не упусти...

– Тихо! Еще ничего не решено, – Фонетти коротким взмахом руки остановил словесный поток, хлынувший из Моровича. – Итак, отрезать «хвост»... Но не слишком ли примитивно для них? Я допускаю мысль, что женщина, тем более такая – он ткнул сигарой в фото на столе, – добьется успеха там, где бессилен любой кадровый разведчик. Бабы – они на то и бабы, чтобы развязывать языки... Но какой же план был у Волкова на потом? Ведь у меня в руках отличный заложник. Заложница. Молодая, симпатичная. Неужто Лис стал настолько циничен, что отдал эту куклу на растерзание?

– Босс, – вмешался Дэн Райтон. – Скорее всего, они рассчитывают, что успеют провести молниеносную операцию. Что тут особенного? Многие великие планы рушились из-за какой-то мелочи. Вспомнить хотя бы Денту-пять или Лау...

– Молчать! – Фонетти вскинулся, глянул на своего помощника с такой яростью, что Райтон невольно отступил назад. Впрочем, Тони быстро взял себя в руки. – Конкретнее, Дэн. Что ты хотел сказать?

– Я хотел всего лишь отметить, босс, – осторожно начал помощник Фонетти, – что, возможно, и нет никакого подвоха. План у Волкова стандартный: красивая женщина, постель, хвост, блокировка, удар. И все! Обычное дело. В истории спецслужб таких операций – пруд пруди.

– Но это не уровень Волкова, – поморщился Фонетти. – Попахивает авантюризмом. А Лис обычно строит комбинации на тонком многоходовом расчете. Впрочем, я не удивлюсь, если в этот раз они сработали хуже, не подготовились. Просто потеряли головы, так как не могли с нами справиться. У них – провал за провалом. Трупы на Денте, трупы на Лауре, потом в кафе на Крузе, офицер разведки... За все приходится отвечать перед правительством. На ЗвеН усиливается давление МегаСоюза. Там много недовольных.

– Точно, босс! – оскалился Райтон. – Надзор превратился в громоздкую и неповоротливую машину.

– Пожалуй, ты прав, – подтвердил Фонетти, теребя в руках сигару. – И что самое приятное – мы скоро объясним это ЗвеНу. Багира расскажет нам все, что знает о Волкове. И этот... Джокер... вот кто соловьем заливаться будет, когда наши ребята начнут играться с девчонкой. Да, парни? Порезвимся с красоткой, а?

Стоявшие у дверей охранники дружно оскалились в ответ на шутку босса. Девчонка и вправду выглядела очень симпатично. Добыча обещала быть аппетитной.

* * *

Даже самый внимательный наблюдатель, посчитавший число кораблей, опустившихся в тот день на Тенету, не заметил бы ничего необычного. На покрытые бурой пылью космодромы опускались звездолеты, которые привозили поселенцам оборудование и различные товары. Все это, без сомнения, было очень нужно колонистам, давно и прочно обосновавшимся на Тенете и потому стремившимся красиво, с комфортом обустроить здесь жизнь.

На опаленные плиты космодромов сходили грузчики, помогавшие местным докерам работать с ящиками и контейнерами. В гостиницы направлялись пилоты и стюардессы лайнеров, чтобы отдохнуть и набраться сил перед обратными рейсами.

Как всегда, прилетали на Тенету и туристы, впрочем, их число не превышало стандартного показателя для этого времени года. На планету прибывали разные зеваки: обитатели солнечной системы – загорелые, будто пропеченные меркурианским Солнцем; жители Веги – бледные, с прозрачной тонкой кожей; жители планет Бетельгейзе – со сморщенной кожей и узкими, как щелочки, глазами, потому что в этом диком мире постоянно свирепствуют ветры...

Туристы лопотали что-то на своих языках, смешивались с толпой местных жителей, тут же вступали в контакт, обменивали деньги, товары и сувениры, растворялись в небольших барах и тавернах, чтобы обмыть удачные сделки, да и просто почувствовать местную экзотику.

Наружный контроль Антонио Фонетти, которому босс приказал докладывать о любых странностях, сбивался с ног, силясь уследить за пестрой, разношерстной толпой. По приказу главаря люди Тони стремились встречать всех, проверять каждый лайнер, выискивая подозрительные мелочи, косые взгляды, знаки того, что обычный порядок нарушен.

Но ни одного корабля Звездного Надзора или галактической полиции не было среди опустившихся на Тенету. Не было даже санитарных судов, пришедших вне расписания, хотя Фонетти отлично знал, что Лис не раз пробовал маскировать своих людей в белые халаты. Все было тихо и спокойно. Никакого оружия, полное отсутствие людей в форме, никаких странных, напрягавших внимание разговоров в эфире. И «наружке» Тони Фонетти не о чем было докладывать боссу. Обычный день, самый обычный.

Люди из «единички» Дэя Крэма тихо и незаметно проникали на планету. Каждому десантнику штурмовой группы была заранее поставлена задача, а потому никакая, даже самая внимательная, служба наблюдения не засекла бы обмен командами в эфире, будь то на общих волнах или частотах ЗвеНа.

Медленной струйкой текла по песку ядовитая змея, укус которой не сулил жертве ничего хорошего. Так бывает, рептилия кажется сонной и ленивой, но одно, подчас неуловимое, движение проводит грань: я – хищник, ты – жертва. Бойцы «единички» занимали исходные места, ожидая сигнала и никого не трогая. Никто не заметил бы у них оружия. При необходимости они могли убивать голыми руками, быстро и бесшумно.

Штурмовики оседали в ресторанчиках, потягивая безалкогольные напитки; в тавернах, вокруг портов, в маленьких и больших гостиницах; прогуливались по улицам города, спасаясь в тени деревьев от полуденной жары. Они фиксировали наблюдателей на космодромах, сканировали частоты, находя «болевые точки» в системе связи Фонетти, стремились вычислить боевиков Антонио. Змея иногда обнажала ядовитые зубы, нанося быстрые, малозаметные удары.

В эфире стали появляться малопонятные несведущим людям сообщения: про ящик с грузом, который был поврежден при транспортировке, про тещу, которой доставили (наконец!) подарок, про сварливую жену, что не простит мужу еще одного стаканчика в таверне. А Дэй Крэм отмечал – снято наблюдение в районе ЦСПС, разблокирован второй по величине космопорт, обнаружен замаскированный в развалинах центр дальней связи, через который велись переговоры с другими планетами-базами боевиков.

Люди вице-адмирала Крэма медленно, но уверенно продвигались вперед, уцепившись за самые кончики щупалец и потихоньку уничтожая выстроенную Фонетти многоуровневую систему защиты. Им нужен был центр – тело, мозг спрута. Но чтобы добраться туда, требовалось время. И осторожность.

А Фонетти напряженно следил за посадкой транспортного лайнера с Веги. Его лучшие люди были разбросаны вокруг главного космопорта столицы. Антонио так и не поверил в то, что прикрывать девушку будет лишь один Джокер, это казалось полным бредом. Поэтому главарь преступной группировки хотел устранить другие «хвосты» – обрезать их так, чтобы в руках у него оказались Багира и Джокер, но позади не маячили бы «спецы» Волкова.

Фонетти с интересом ждал, где и как сотрудники ЗвеНа «проколются», проявят себя. Лайнер уже приземлился, а в районе космодрома не было отмечено никакой активности Это удивляло Антонио. Либо Звездный Надзор слишком хорошо подготовится к операции, либо действительно решил сделать подарок ему лично, в виде молодой сладенькой девки, которую ребята Тони порвут на части. Порвут – это точно. Но позже. После того, как сам Фонетти набалуется с нею всласть.

Тони не чувствовал опасности для себя. Кольцо сжималось со всех сторон, но люди ЗвеНа двигались так медленно и аккуратно, что удавка пока казалась обычным галстуком. Требовалось еще очень много времени, чтобы затянуть петлю на шее самого страшного со времен Великой Анархии убийцы, не оставить ему ни единого шанса ускользнуть...

Корабль с Веги, на борту которого была Дженифер Рол, начал разгрузку. Люди Фонетти готовились к встрече «гостьи». Старший лейтенант Морли с огромным напряжением ждал развития событий.

* * *

Пассажирский лайнер «Вега-экспресс» прошел маршрут на удивление спокойно, без сбоев и отклонений от расписания. Минута в минуту – как было зафиксировано в туристической программке – корабль вышел на орбиту и начал мягкое торможение.

Дженифер задумчиво смотрела в иллюминатор на приближавшуюся Тенету. Это была ее первая операция, но Багира не испытывала страха или волнения. В руках девушка сжимала статуэтку, думая о том, что, в сущности, ее настоящая жизнь осталась позади, на Лауре. Там где было жаркое беспечное лето, улыбающийся отец, где она встретила Романа Дмитревского, и где один-единственный сумасшедший день так круто изменил все. А сейчас... Сейчас предстоит нелегкий путь, но она уже сделала первые шаги по нему и готова пройти до конца. Быть может, чтобы навсегда исчезнуть из этого мира. Мира, где уже нет старшего лейтенанта Дмитревского, где Бог слишком часто оставляет своих детей без внимания...

Лайнер коснулся бетонного поля, так и не отклонившись от заданного графика. Экипаж действовал четко и профессионально. Ослепительно улыбавшаяся пассажирам стюардесса прошла по рядам, помогая собрать вещи, подготовиться к выходу из корабля. Мелодично пропел сигнал, люк пополз в сторону, открывая проем. Небольшой трап уже был подан к лайнеру, и пассажиры буднично потянулись на выход. «Ну да, – сказала себе Багира. – Обычный день. Это для меня – особый».

Она еще раз придирчиво оглядела себя в зеркале, поправила волосы, привыкая к новому лицу. Специалисты из второго отдела сконструировали ей совсем другую внешность, сделав из молодой девушки с грустными глазами женщину-вамп. Дженифер еще не до конца приспособилась к новой маске, почти незаметной, пусть чутко реагировавшей на все движения мускулов, но чужой. Потому девушка старалась как можно чаще глядеть на себя в зеркало.

Сотрудники Лиса постарались, чтобы она выглядела как можно привлекательнее в новом обличье. Дженифер была высокого мнения о своей внешности, но сейчас ей «сделали сказку», видимо, такую, какая требовалась для Фонетти. И красили ее тоже профессионалы – умело, быстро, так, что Дженифер даже захотелось поподробнее пообщаться с гримерами по поводу их профессиональных секретов. Но времени не хватило. Да и сейчас его не было.

Легко подхватив спортивную сумку, она сбежала по трапу вниз, цокая каблучками. Грациозной, волнующей походкой направилась к терминалу регистрации прибывших. На ее бедра, обтянутые коротким платьем, пялились сразу несколько пассажиров лайнера. Да и швартовая команда не отставала от них.

Последним из корабля вышел мужчина, в руках которого не было никакого объемного багажа. Он быстро спустился по трапу, остановился, с любопытством озираясь по сторонам, но стараясь не выпускать Багиру из поля зрения...

– Это он! – в волнении воскликнул Морович, сидевший перед монитором. Сержант лихорадочно ткнул пальцем в экран. – Это он, точно! Я узнал его! Лицо другое, ему тоже сменили лицо, но удалила не до конца заживший шрам от ожога на руке! Я видел в регенераторе!

– Не ори! – процедил Фонетти, щелчком пальцев обращая внимание помощников на звеновца. – Проверить! Аккуратно!

Дженифер без особых проблем миновала регистрацию: пластиплоть отлично выдержала испытание таможенными детекторами. Девушка уже забрала свои документы, намеревалась пройти в зал встречающих, когда из-за спины дежурного вдруг появился еще один человек в форме, предложил отойти в сторону, принялся что-то быстро говорить Багире.

Фонетти наблюдал. Ослепительно улыбавшаяся девушка вдруг стала серьезной, ее глаза перестали излучать тепло. Дженифер покачала головой. Таможенник настойчиво указывал на малоприметную дверь позади стойки регистрации. Девушка колебалась.

Волей случая неподалеку от тихо беседовавшей пары оказался тот самый пассажир с «Веги-экспресс». Он уже заканчивал регистрацию за соседней стойкой, и теперь, получив документы на руки, стоял чуть в стороне, глазея на объявления для прибывших.

Фонетти внимательно смотрел на экран, ожидая, как проявит себя ЗвеН.

Таможенник что-то резко сказал девушке. Та плотно сжала губы, но снова отрицательно покачала головой. Офицер ухмыльнулся, доставая мини-парализатор. Недвусмысленно показал глазами на дверь в глубине коридора. Пассажирка бросила несколько слов в ответ. Человек в форме медленно протянул руку вперед, положил собеседнице на бедро. Никто не видел, как его пальцы скользнули вверх-вниз по ягодице Багиры. Стойка закрывала беседовавших людей от зала. Гостья застыла, как статуя, только глаза, увеличенные на отдельном экране – крупным планом, – выдавали ее растерянность.

Таможенник медленно – глядя прямо в глаза девушке, опустил руку чуть ниже, забираясь под юбку.

– Интересно, что она будет делать? – ухмыльнулся Тони. – Закричит? Даст пощечину? Стерпит? Да уж, ну, Волков, ну, герой, подготовил девку к операции! Она даже не знает, как поступить. А нормальная баба уже заголосила бы, возмутилась. Эх, Волков…

– Босс, задирать юбку ей придется еще не раз! – захохотал Дэн Райтон, тыча пальцем в картинку. – А ничего попка, правда? Приятно будет поиграться с милашкой...

– Тихо! – приказал Фонетти.

Человек с «Веги» неловко повернулся, выронил документы из рук. Глянцевые листы бумаги разлетелись в разные стороны. Сокрушенно взмахнув ладонью, мужчина присел, начал сгребать их в кучу. Ползая по полу, он невольно приблизился к тихо беседовавшей паре. Выпрямился. И тут людям у мониторов показалось, что тело незнакомца расплылось в воздухе, стало нечетким, как туманная дымка. Но это продолжалось лишь мгновение, потому что миг спустя человек вновь стоял перед регистратором, возле стойки, дружелюбно улыбаясь и объясняя, что уронил документы на пол.

За спиной пассажира, в нескольких шагах от него, лежал один из подручных Фонетти, одетый в форму офицера таможни.

– Ого-о! – напряженно протянул Райтон. – Отличная школа у Джокера! Тони, имей в виду, он очень опасен...

– Сам вижу.

– Значит, все сошлось...

– Берем обоих, но куклу – раньше, сразу на выходе из космопорта. Мальчику дайте «повоевать», тащите его в сторону от посторонних глаз, если окажет сопротивление – разрешаю убить. Но лучше взять живым...

…Дженифер не понимала, что происходит. Ей были даны указания вести себя как можно тише и незаметнее: прибыть на планету, зарегистрироваться, поселиться в хорошей гостинице. Ждать команд от связника. Девушка не предполагала, что сопровождавший ее Джокер получил совсем другие инструкции – действовать жестко и без колебаний, пресекая любую непонятную активность вблизи Багиры.

Дженифер на время потеряла ориентацию, не зная, как ей следует поступать дальше. С самого начала все пошло не так, как ей виделось после инструктажа Волкова. И мужчина, этот мужчина! Дженни догадалась, что произошло с наглым таможенником, который придрался к каким-то несуществующим помаркам в ее документах, требовал пройти вместе с ним в служебное помещение. Она помнила... Был только один человек с таким ударом... Она... Он... он... Дженифер задохнулась от волнения, не в силах двинуться с места. Спаситель Багиры, закончив объясняться со служащим за стойкой, повернулся. Он как бы впервые увидел лежавшего у него за спиной неподвижного офицера.

– Ай-яй-яй! Кажется, у бедняги что-то с сердцем! – громко произнес мужчина, глядя девушке в глаза. «Чужое лицо. Чужой незнакомый голос... Не он... Не он». – Эй! Тут срочно нужен врач!

Он повернулся к стойке, начал жестикулировать, указывая служащим на неподвижно лежавшего человека в форме. Раздались крики: «Носилки! Врача!» Дженифер опомнилась. Быстро убрав документы в сумочку, она пересекла зал ожидания, каждую секунду ожидая окрика или, хуже того, выстрела в спину. Но ничего не произошло, только суета вокруг лежавшего на полу таможенника нарастала. Дженифер толкнула прозрачную створку двери, выскочила на улицу, облегченно вздыхая.

– Ага, – сказал Фонетти, разминая сигару. – Мальчик – точно ее «хвост». Джокеру дана команда не церемониться с теми, кто попробует остановить девчонку.

– Хе-хе, Тони, – ухмыльнулся Райтон. – Может, он и на парализатор голой пяткой прыгнет?

– Разберемся! – хмуро оборвал Фонетти. – Как дела с активностью Надзора в секторе?

– Два корабля дальней связи и наблюдения на границе зоны, патрулирование в штатном режиме. Способны фиксировать все старты с Тенеты. Но это как обычно. Тяжелых крейсеров десанта в сфере действия локаторов не обнаружено. Эфир пуст, ничего подозрительного.

– Неужто Волков и впрямь решил отдать мне жертвенную овечку? А что с космопортом? Наблюдение вычислило, кто еще, кроме Джокера, прикрывает красотку?

– Пока незначительная активность. Возможно, два «крота» в экипаже «Веги-экспресс»: второй пилот и стюардесса – замена как раз перед рейсом. Но сейчас весь экипаж в зоне релаксации космопорта. Больше ничего не выявили.

– Это что, у Волкова прогрессирующий маразм? Подарил мне молоденькую и аппетитную девку? Кто мне скажет, что происходит? Один из нас двоих с Лисом – полный дебил!

Все сидевшие около мониторов заулыбались, поддерживая шутку Тони.

– Слушай, Дэн, а может, Надзор планирует через другие космопорты пролезть, а? Что говорят посты наблюдения об активности там?

– Да не успеют они, Тони! Даже если высадятся в другом порту – потеряют цель, не успеют отработать щит!

– Что говорят посты?!

– Ничего особенного, босс...

– Дэн!!! Что значит «ничего особенного»?

– Да гуляют они, что ли... Не пойму я. То вроде докладывают, что все нормально. То замолчат, а потом начинают нести какую-то неразбериху. Гавкнешь на них – снова порядок. Все на местах, рапортуют.

– Оторву! Всем яйца оторву!!! Пора навести порядок среди этих придурков! Ну, возьмусь я за них, как только с девкой разберемся!

Фонетти поднялся с места, в раздражении пнув кресло, прошелся по залу.

– Значит, так! Работаем быстро! Передай: конфетку взять аккуратно, пылинки с неесдувать! Чтоб пальцем никто не смел тронуть до моего прибытия! Ясно? В подвал ее, по обычной программе! И ждать меня! А Джокера ведите. Пусть движется за вами, пусть нервничает, но брать его будем в стороне от людных улиц. Слишком высоки шансы, что по-тихому не получится. Смотрите мне, болваны, чтоб звеновец не сорвался с крючка! Он мне тоже нужен! Живой! – Фонетти снова повернулся к экрану, жадно впиваясь глазами в бедра девушки, грациозной походкой двигавшейся по улице.

– Хирург! – почти не разжимая губ, процедил Тони.

– Да, босс!

– Приготовь оборудование. Надо снять дерьмо с ее лица. Хочу видеть, как эта кукла выглядит на самом деле...

* * *

Все тело непривычно покалывало после регенератора. За последние дни, с тех пор как его вытащили из саркофага, Джокер так и не успел привыкнуть к новому ощущению. Мышцы находились в хорошем тонусе, несмотря на то что пришлось очень много времени провести лежа, неподвижно, пока умная установка заново отращивала поврежденные клетки мышц и кожи. Джокер не чувствовал никакого дискомфорта при движениях и физических нагрузках, тело было послушно ему, как обычно, словно тренировки в спортивном зале не прекращались ни на минуту. Вот только это покалывание...

Назойливая помеха напоминала о себе на периферии сознания, потому что вице-адмирал Волков поставил задачу: ни на миг не упускать девушку из виду, пресекать все попытки остановить ее или помешать двигаться в том направлении, которое она выберет.

Более странного задания за свою карьеру Джокер не получал. Молодая, весьма привлекательная незнакомка, скорее всего, должна была выполнять какую-то особую миссию второго отдела. Джокеру никто не счел нужным объяснить, ни что за девушка шла перед ним, ни характер задания, которое поручила ей «двойка». Намекнули лишь, что дело важное, находится на личном контроле Адмирала.

Джокер не стал влезать в детали. Операции второго отдела всегда отличались излишней глобальностью. Достаточно было того, что он получил приказ от Дэя Крэма – на период операции поступить в распоряжение вице-адмирала Волкова, выполнять все его приказы, даже самые странные. Этого было достаточно. За время неподвижного пребывания в регенераторе он успел соскучиться по оперативной работе, даже по такой. Пусть это не вылет на боевом корабле, но хоть что-то. Было бы наивно ждать, что вице-адмирал Крэм сразу же позволит включиться в обычный ритм...

Девушка, за которой ему приказали было следить, первые неприятности «поймала» уже на выходе из таможенного терминала. Джокер не стал разбираться, был ли таможенник, похотливо улыбавшийся и настойчиво приглашавший девчонку в служебное помещение, обычным сексуальным маньяком или его действия являлись частью какого-то сложного плана. Молниеносный удар ногой, один-единственный, вырубил наглого оборотня в форме, причем Джокер с удовлетворением отметил, что попал именно туда, куда рассчитывал. Мышцы и связки работали превосходно.

Видимо, его вмешательство на какое-то время ввергло девушку в шок, потому что она застряла у стойки оформления документов, не зная, что делать. Джокер в который раз матюгнул Волкова, который не удосужился дать толковые инструкции своей сотруднице. К счастью, девчонка быстро пришла в себя, собрала бумаги и сделала то, что ей предписывалось – двинулась к выходу из космопорта.

«Вот и славно, – подумал звеновец. – Кажется, неприятности позади, дело входит в колею, которую разрабатывал Волков. Это значит, девчонка перестанет суетиться, теперь все пойдет по плану».

Он постоял еще немного, разглядывая рекламные объявления в холле, спиной к нараставшей суете. Около упавшего таможенника собиралась толпа, кто-то пытался оказывать пострадавшему первую помощь, явно не понимая, что после таких ударов, как тот, что нанес Джокер, не поможет ни первая, ни вторая...

Когда прозрачная створка мягко закрылась за объектом наблюдения, Джокер не спеша пересек холл, незаметно оглядывая присутствующих. Человек на балконе второго этажа не понравился ему. В то время как все следили за развитием событий около лежавшего таможенника, этот пристально вглядывался в спину уходившей по улице девушки. Кажется, он с кем-то разговаривал по коммуникатору.

«Проблемы продолжаются, – подумал Джокер, чуть убыстряя шаг и выбираясь наружу. – Надо прижаться поплотнее».

Мобилей на центральной улице было мало и пешеходов – тоже. Девушка в ярком коротком платье маячила чуть впереди, она неторопливо шла в сторону гостиницы, вывеска которой переливалась неподалеку, возле поворота. Джокер прибавил шагу, невольно любуясь красивой походкой девушки.

«Задачу ей такую, что ли, поставили? – спросил он себя, глядя на то, как длинные ноги вышагивают по невидимой нити, словно на подиуме. – Привлекать к себе внимание мужиков? Тут не разберешься, кто полезет просто так, ради знакомства, а кто с другими намерениями, посерьезнее. Эх, Волков!»

И в этот момент из боковой улочки выскочил черный мобиль. Он тормознул как раз напротив девушки, дверцы распахнулись еще при движении, и трое людей в черных масках, подхватив жертву за руки и за ноги, быстро закинули ее в салон.

Оружия у Джокера не было, сказали – не потребуется. Мобиль тут же рванулся с места, похитители, сработавшие четко и профессионально, запрыгивали в него уже на ходу. Последний нырнул в открытое окно, машина резко вильнула, скрываясь за поворотом.

Джокер чуть не взвыл от досады, что есть сил побежал вперед, стремясь не потерять мобиль из вида.

* * *

– Как?! – выкрикнул Свенссон, быстро поднимаясь с кресла и прижимая коммуникатор к уху. – Что ты сказал? Повтори!!!

Прибор захрипел, преобразуя слова Адмирала в шифрованный импульсный пакет. Спустя несколько секунд коммуникатор ожил, возвращая Командующему Надзором раскодированный голос собеседника.

– Понял, – коротко ответил Норт, опускаясь в кресло.

Его лицо стало бледным, как мел.

– Что там? – встревоженно спросил Волков, глядя на Свенссона. – Мои пока молчат. Что случилось?

– Люди Фонетти похитили Багиру. Перехватили на выходе из космопорта. Она не смогла дойти до гостиницы...

– Ай-яй-яй! – Волков стремительно поднялся с кресла, начал быстро ходить по каюте, теребя себя за мочку уха. – Ай-яй-яй! Успели-таки негодяи!

– Я же говорил, давай исключим девочку из игры. Как чувствовал!

– Подожди минуту, командир! – Волков набирал код вызова на приборе связи.

Лис отошел в дальний угол каюты, начал о чем-то тихо разговаривать с собеседником. Затем дал отбой и тут же вновь активировал вызов. Слушая доклад, Волков расхаживал взад-вперед, то и дело натыкаясь на кресла. Однако к концу второго разговора морщины на лбу вице-адмирала разгладились. Начальник «двойки» вздохнул с облегчением.

– Не вижу причин для радости, – не удержался Свенссон.

– Погоди дергаться, Норт! Сейчас я додумаю до конца. Сейчас... – он закрыл глаза и прижал ладони к вискам, замер на месте. – Да!

– Что?

– Сыграем! – резюмировал начальник «двойки». – Смотри. Во-первых, мобиль ехал так, чтобы Джокер не потерял его из вида. Это значит, Фонетти отдал приказ взять не только Багиру, но и прикрывающего ее агента. Да, очевидно... Во-вторых, мобиль под контролем, ударная группа капитана Джонсона его сопровождает. Если мы отдадим приказ к штурму прямо сейчас, машина с похитителями не проедет и сотни-другой метров.

– А что будет с Дженифер?

– В боеконтакте может пострадать, – согласился Волков. – Заложница…

– Твои предложения? – жестко спросил Адмирал. – Как действуем?

– Машина с бандитами и пленницей движется по направлению к личной резиденции Антонио – это факт. По заверениям Дэя Крэма, мобильные группы старшего лейтенанта Морли и капитана Джонсона в течение ближайших десяти-пятнадцати минут блокируют особняк.

– Ты хочешь, чтобы похитители привезли девочку боссу?

– Норт... Мы надеялись исключить встречу Дженифер Рол и Антонио Фонетти, но нас опередили. Предлагаю не рисковать. Стрельба на улице может привести к гибели Багиры и случайным жертвам. Предлагаю брать Фонетти в особняке.

– После того, как Дженифер Рол окажется в его руках?!

– Да, Норт! Именно так. Изначально мы строили план штурмовой операции из расчета, что Багира окажется в руках Фонетти. Просто не предполагали, что это произойдет так быстро. Давай не будем пороть горячку, придумывая новые схемы на ходу. Тем более что, по докладу наблюдателей, Антонио надеется заманить Джокера в ловушку. И пока наш второй агент не окажется у бандитов, с девушкой ничего не случится.

– Гена! Кто может дать гарантию? Кто может совершенно точно сказать, что именно сейчас, вот сейчас, пока мы сидим и решаем, как быть, Фонетти не взялся за Дженифер?

– Пока не взялся. Не приехал еще в особняк.

– А через пять минут?

– Никто, Адмирал! К сожалению, гарантию не даст никто. Мы можем уповать лишь на то, что Антонио будет действовать согласно логике. Все ее видимые проявления говорят нам... говорят, что бандитам нужен Джокер.

– Уверен?

– Нет. Если тебе станет легче, давай молиться. Молиться, что мы правильно угадали ход мыслей Фонетти.

* * *

Лицо Мэрта. Оно выплыло из глубины небытия, покачиваясь на легком ветру, как воздушный шарик. Сначала лицо было нерезким, расплывалось во все стороны, но затем Дженифер разглядела мерзкую, похотливую улыбку бандита. И руки. Потные руки Мэрта потянулись к ней...

Дженни вздрогнула и все вспомнила: черная машина, трое людей в масках, короткая неравная схватка в салоне мобиля, струя дурманящего газа в лицо...

– Это не сон, милашка, – усмехаясь, проговорил Мэрт.

Его руки продолжали ощупывать тело Дженифер. Девушка попробовала вырваться и поняла, что еще не до конца отошла от наркоза. Руки не слушались.

– Ну-ну! – сказал бандит. – Я вижу, ты пришла в себя, и даже узнала с кем меешь дело.

Его дрожавшие от нетерпения пальцы сжимались и разжимались.

– От меня ты не сбежала, так что Крог все-таки проиграл, – Мэрт бросал короткие фразы, с вожделением обшаривая Дженифер похотливым взглядом.

Только теперь Багира сообразила, что искусственная пластиплоть снята. Позади Мэрта стояли двое людей, один – плотный коротышка, с сигарой в руке, а у другого оказался точно такой же аппарат, как тот, при помощи которого ей в лаборатории ЗвеНа приживляли новое лицо.

– Стоять! – рявкнул Мэрт, перехватывая девушку, попытавшуюся вскочить со стула. Бандит тут же заломил ей руки за спину. Дженифер с трудом удержала крик. Мэрт всегда казался ей диким и злобным зверем, и время, которое прошло с их последней встречи, ничуть не изменило его. Бандиту доставляло удовольствие наблюдать, как тело девушки под тонким платьем выгибается от боли. Он крутанул руку еще сильнее, Дженифер молчала, закусив губу.

– Ничего, еще закричишь, красотка! – пообещал Мэрт, рывком бросая пленницу обратно на стул. – Я с тобой буду вытворять такое, что ты ни в одном фильме не видела, – он тут же протянул огромную лапу к лицу Дженифер, ладонь скользнула по волосам, по плечу. С треском лопнула материя, Мэрт потащил платье вниз. Девушка яростно сопротивлялась, но бандит был гораздо сильнее ее. Тогда Багира извернулась, зубами ухватив мучителя за пальцы. Мэрт вскрикнул от боли, отскакивая назад, но тут же зарычал, ударил пленницу ладонью по щеке. Голова Дженифер мотнулась в сторону.

– Довольно! – приказал Фонетти, останавливая эту сцену. – Убьешь телку. У нее еще столько работы... Привяжи к стулу и отойди в сторону!

Мэрт недовольно заворчал, но выполнил команду босса, сильно стянул руки пленнице за спиной, в локтях, так что грудь Дженни отчетливо выступила под разорванным платьем. Взгляд Мэрта давал понять, что все еще впереди.

Фонетти неслучайно отогнал Мэрта. Ему была нужна эта кукла, посмевшая нацепить на лицо маску умершей двадцать лет назад красотки. Волков придумал эту шутку или еще кто, но девчонке придется сполна рассчитаться за «юмор» звеновцев. А потому ни Мэрт, ни Дэн Райтон, ни другие не получат Багиру. Сначала ее следует допросить, раскаленными клещами вытащить всю информацию, которой владеет милашка.

Потом... Потом Тони позабавится с ней. Это будет долгая интересная ночь, Волков сам виноват, что напомнил о полуголой красотке из высшего света, которая два десятка лет назад пыталась выкупить свою жизнь у Тони, ублажая его до рассвета. Девка из ЗвеНа будет унижаться так же, надеясь остаться в живых.

И может... может, он не задушит ее. Для того, чтобы отдать красотку своим парням. Но это чуть позже. А пока следовало дождаться Джокера и устроить милую встречу «голубкам». Фонетти очень забавляла эта идея. Он был уверен, что и Багира, и Джокер запоют на два голоса, торопясь рассказать все, что знают. Надо лишь маленькое усилие – всего-то показать их друг другу. Настоящие лица...

* * *

Каюта огромного крейсера Звездного Надзора стала тесной для Адмирала. Он метался по ней из конца в конец, нервно теребя в руках коммуникатор.

– Что сообщает Крэм? Когда штурм?

Адмирал в сотый раз нервно глянул на стрелки часов. Длинная стрелка едва тащилась по циферблату, каждая секунда становилась вечностью, а между тем Багира находилась в руках молодчиков Тони Фонетти.

– Ликвидированы посты наблюдения в космопортах, Блокирован резервный космодром. Подавлена группа в центре дальней коммуникации. Вышли к резиденции Фонетти, работают внешнее оцепление. Еще бы архивы захватить…

– Сколько еще? Я о главном!

– Секунду! – Волков схватился за коммуникатор, отвечая на вызов. Свенссон прекратил метаться по каюте, ожидая…

– Ай, молодец, старший лейтенант! – вице-адмирал удовлетворенно откинулся в кресле, прищелкнув пальцами. – Ай да Барс!

– Ну?!

– Молодец, молодец старлей! – глаза Лиса, посмотревшего на Норта Свенссона, горели озорным блеском. – Снял-таки! Тихо снял последний контур защиты вокруг виллы Фонетти! Остались только боевики внутри дома, на первом этаже, и те, кто в подвале с боссом.

– Сколько их?

– Не больше десятка. Или полутора.

– Медленно, Гена, медленно! Давай сигнал к штурму!

– Осталось совсем немного, командир! Техники доберутся до баз данных Фонетти, чтоб ни один байт не пропал. Нам нужно все – адреса, фамилии, система связи, пароли!

– Хватит, Гена! Если за пять минут не будет сигнала от старшего лейтенанта Морли, штурмуем здание. Рол надо вытащить оттуда живой и невредимой. Где Джокер?

Волков прижал к уху коммуникатор, обменялся короткими репликами с группой наблюдения.

– Рядом со зданием. Его пропускают внутрь, словно там нет никакой охраны – специально очистили дорогу. Видишь, все как мы и рассчитывали. Фонетти решил захватить Джокера живым, так что Багире пока ничего не грозит. Тони обязательно захочет предъявить их друг другу, иначе какой смысл? Ему нужна информация о Звездном Надзоре, информация высшего класса. Фонетти не идиот, он прекрасно понимает ценность этих пленников. Он дождется Джокера и будет угрожать пытками Дженифер Рол…

– Три минуты, Волков! – отрезал Свенссон.

– Десять?

– Три! Потом – штурм, даже если от Барса не будет сигнала! Это приказ!

* * *

– Здравствуй, кукла! – Фонетти выступил вперед, остановился перед пленницей, выпуская струю дыма ей в лицо. Дженифер закашлялась. – Я рад, что ты у нас в гостях. Чувствуй себя как дома. Конечно, отель мрачноват, нельзя сравнивать с тем, в который ты направлялась, зато наше радушие скрасит часы твоего пребывания здесь...

Стоявшие позади Фонетти бандиты оскалились – шутка Тони пришлась им по вкусу. Багира быстро окинула комнату взглядом – глаза чужаков горели мрачным огнем, желание овладеть ею угадывалось без труда.

– Да-да, красотка, – продолжил Фонетти, перехватив ее взгляд. – У тебя здесь море поклонников. Ты ведь не жадная, всех обслужишь, правда? – Он схватил Дженифер за волосы, резко запрокидывая ее голову назад и пристально глядя в глаза.

Фонетти надеялся увидеть там страх, животный страх, рабскую покорность, готовность ползать на коленях, вымаливая жизнь, выполнять все его прихоти. Все то, что возбуждало его, доводя до безумия. Но на него смотрели совсем другие глаза, непохожие на глаза той, умершей, девушки. Фонетти резко отдернул руку, волосы Дженифер упали ей на лицо.

– Я отдам тебя отморозкам, кукла! Ты будешь ползать на коленях, умоляя прекратить это. Но так было бы слишком просто – чтоб я сразу пошел тебе навстречу. Не-е-ет! Тебе придется хорошо просить, очень хорошо просить, чтобы я остановил кошмар, который тебя ждет. Это будет уже скоро, поверь. Но прежде чем мы начнем развлекаться, немного поговорим о делах. Я расскажу тебе, что знаю. Ты ответишь тем же. У нас как раз... как раз... – Фонетти повернулся к помощнику, ожидая сигнала. – Ага, как раз осталось несколько минут. Я введу тебя в курс дела.

Тони прищурился, глубоко затягиваясь сигарой. Дженифер молчала. Фонетти говорил о чем-то своем, что было ей недоступно.

– Твои боссы кинули тебя, кукла. Только представь – они не сказали самого главного. Кто они после этого, а? Сделали красивую девку картой в игре, но далеко не самой крупной картой. Просто разменяли тебя, а получилось – подарили мне на потеху. Волков совсем из ума выжил, если начал разбрасываться длинноногими телками... Но это не главное. Послушай, кукла, как ты думаешь, кто такой Джокер? Кто прикрывал тебя в аэропорту, кто одним ударом вырубил моего человека, а? Молчишь? Не догадываешься?

Дженифер слабо покачала головой, не понимая, куда клонит Фонетти.

– А я объясню тебе, кукла. Все объясню, раз уж Волков не удосужился. Этот Джокер – старший лейтенант Роман Дмитревский!

Дрогнула, поплыла комната перед глазами, Дженифер захлебнулась горячим воздухом, но дышать больше не смогла. Сердце стало таким огромным, что заполнило собой всё – грудь, голову, помещение. Свет померк. Дженни завалилась набок, повисла на веревках, которые стягивали руки за спинкой стула.

Фонетти схватил пленницу за волосы, резко вернул ее обратно. Запрокинул голову, снова глядя в глаза. Багира не сопротивлялась, слишком шокирующими оказались слова Тони.

– Ну, ты посмотри – готова! – удивленно пробормотал Фонетти. – Разве можно доверять серьезные дела бабам? Дилетант этот Волков. Теперь из нее веревки вить можно, стоит только показать, как ребята займутся ее мальчиком... А уж как завоет герой ЗвеНа Дмитревский, когда мы прямо на его глазах проведем несколько смелых экспериментов с твоим участием, красотка… Любишь, когда больно? Когда очень-очень больно?

Прозвучавший сигнал вызова заставил Фонетти на время оставить девушку, чтобы ответить на запрос.

– Да! – коротко бросил он.

– Гость перелез через ограду. Он с южной стороны дома.

– Отлично! Пропустите внутрь. Будьте готовы к встрече. Внимательнее!

– Есть!

Фонетти дал отбой. Когда он повернулся к Дженифер, на его лице сияла довольная улыбка. Некоторое время он ощупывал пленницу взглядом, потом подошел к девушке вплотную, сдернул платье вниз. Разбросал волосы по обнаженным плечам. Багира не сделала ни одного движения, бессмысленно глядя перед собой.

– Неплохо! – сказал Фонетти, оглядев свою работу. Отошел чуть назад, еще раз окидывая взглядом картину. – Хорошая сцена, трогательная. Сейчас, кукла, у тебя будет романтическое свидание. Голубки вы мои! С кого же из вас начать? Тебе стоит только попросить – и с Дмитревским все будет хорошо, поверь. А уж он-то запоет соловьем, если... – Фонетти шагнул девушке за спину, медленно подтянул низ платья, обнажая почти до бедер длинные ноги Дженифер.

Коммуникатор заработал вновь.

– Он в доме, – произнес охранник. – Один. Хвоста нет.

– А вокруг? – тут же поинтересовался Фонетти.

– Все тихо. Как вымерло.

– Вот и чудесно! – рассмеялся Тони, от удовольствия потирая руки. – Как все удачно совпало! Райтон! Готовь парочку боевых роботов, с этим парнем шутки плохи...

* * *

Подобраться к дому, в воротах которого исчез черный мобиль с пленницей, оказалось не так уж сложной задачей. Дмитревский немного выждал, пристально разглядывая высокую ограду, многочисленные датчики, тонированные стекла первого этажа... Дом стоял на отшибе, нарушая стройный ритм улицы, которая резко обрывалась. Складывалось впечатление, что все окружающие постройки пропали куда-то в результате мощного взрыва, а этот особняк уцелел, словно находился под колпаком в момент страшной трагедии. Теперь он одиноко торчал среди голого поля. Лишь вблизи высокой ограды росли деревья, создавая подобие небольшого парка, который прорывался и за забор...

Благодаря растительности, местами окружавшей решетку, Дмитревский сумел незаметно подобраться к ограде вплотную. Несколько минут он напряженно вслушивался в то, что происходило внутри здания. Никаких криков слышно не было. Но Джокер точно знал – похитители доставили пленницу именно сюда. Скорее всего, в доме имеется акустически изолированное помещение, куда и затащили жертву, чтобы случайный прохожий ничего не услышал, даже если бы оказался неподалеку от особняка.

Дмитревский быстро преодолел ограду, аккуратно обогнув острые шипы на ее верхушке. Спрыгнул вниз, откатился в сторону и замер, снова прислушиваясь. В саду не было никакого движения. Стояла такая тишина, что это начинало пугать старшего лейтенанта. Не убили ли жертву сразу? Но нет, зачем устраивать шоу, похищать девчонку на машине, чтобы элементарно прихлопнуть ее? Глупость! Похитителям требовалось получить от пленницы какую-то информацию, и сейчас бандиты, несомненно, допрашивают ее. Скорее всего, в подвале.

Старший лейтенант бесшумной тенью скользнул по саду. Окна первого этажа были забраны решетками, Роман пошевелил одну, другую, третью. Поддалось только пятое окно – как обычно, по чьей-то беспечности, замок не был блокирован, и створка легко, без скрипа, приоткрылась. Дмитревский еще раз огляделся – в саду никого не было. Одним быстрым движением Роман скользнул внутрь дома. Похоже, его замысел полностью удался. Не завыла сирена, по дому не начали бегать вооруженные люди – он пробрался в здание незаметно.

Те, кто находился внутри особняка, наверняка занимались пленницей. Старлей без особого труда нашел спуск вниз, в цокольный этаж, располагавшийся ниже уровня грунта. Там, за массивной дверью, в глубине коридора, горел свет – узкий лучик пробивался сквозь щель. Дмитревский выждал немного, пока глаза привыкали к темноте, медленно, прощупывая каждый сантиметр поверхности, двинулся вперед. Его задачей была защита девушки, которая оказалась в руках похитителей. Что за игру тут вел Надзор, и против кого – это дело Волкова, а Роман должен найти пленницу и вытащить ее из лап похитителей, пока жива...

В коридоре было темно и чуть сыро. Узкая полоска света, бившая из щели, притягивала к себе. Дмитревский уже прикинул, что, если повезет, он сумеет сквозь эту щель разглядеть происходящее в комнате. Не было слышно ни звука – ни стонов, ни криков, ни ударов. Скорее всего, бандиты пока вели разговор с пленницей, запугивая ее, но не прибегая к насилию.

Откуда взялись противники, Роман не успел понять. Кажется, сбоку, слева открылся проход... Руки сработали на автомате, опережая мозг. Дмитревский коротко, без размаха, нанес удар в челюсть, отпрыгивая в сторону и готовясь отразить новое нападение. Еще один человек маячил спереди, сильный луч света ослепил глаза. Доли секунды хватило: новый удар последовал из другой точки, со спины. Роман, уже чувствуя, как стремительно наваливается низкий каменный свод, нашел силы, чтобы развернуться к противнику, но струя парализующего газа вырубила звеновца.

Уже проваливаясь в бездонную яму, он почувствовал, как его, лежащего, подхватили за руки, грубо встряхнули, потащили вперед, навстречу хлынувшему из двери потоку света, навстречу голосам и всхлипываниям девушки, которую он должен был спасти.

* * *

Дженифер дрожала всем телом, когда в комнату втаскивали человека, заступившегося за нее в космопорту. Она никак не могла справиться с нервами, неожиданные слова Антонио Фонетти полностью лишили ее способности здраво мыслить. Крупные красные пятна выступили на щеках Дженни, когда мужчину бросили на бетонный пол, неподалеку от ее ног.

– Не перестарались? – спросил Фонетти, пнув неподвижное тело.

– Нормалек! – хохотнул один из амбалов, притащивших звеновца. – Сейчас придет в себя. Пара ведер холодной воды – и будет как огурчик!

– Стоп! – приказал Тони. – Сначала посмотрим на его настоящую рожу.

Вперед выступил человек, сжимавший в руках прибор для наращивания и удаления пластиплоти. Дженифер смотрела во все глаза, как черты лица незнакомца, лежавшего на полу, стали таять, меняться. Бандит, работавший прибором, торопился, отдирая крупные куски фальшивого лица. Он срывал маску, как тянущуюся резину, и Дженни, переставшая дышать, убедилась, что на полу действительно Роман Дмитревский.

– Ну, вот, – довольно произнес Фонетти. – Теперь можете привести его в чувство. Только поставьте к стене и запускайте роботов, нечего миндальничать с этим прытким мальчиком.

Несколько ведер холодной воды и флакон с каким-то веществом, поднесенный к носу, заставили старшего лейтенанта пошевелиться. Он медленно открыл глаза, тупо уставился в потолок.

– Вставай, придурок! – грубо пнул его ногой амбал. – Че развалился тут?!

Пленник медленно, с трудом поднялся, пошатываясь, оперся на грубую каменную стену. По приказу Антонио стул с Дженифер развернули так, чтобы «гость» видел девушку. Между Пиратом и Багирой располагались два боевых робота со взведенными гравибоями. Фонетти остановился около Дженифер, внимательно разглядывая звеновца.

– Привет! – без тени дружелюбия произнес он. – Знаешь, было чертовски любопытно поглядеть на человека, который вырезал команду Мэрта на Денте-пять. Ведь ты руководил штурмовиками на Денте... Но это еще полбеды. Ты вторично перешел мне дорогу, уже на Лауре. Надо ж, казалось, операция подготовлена просто идеально, и вот из-за такого кретина все развалилось. Досадная случайность – и все идет прахом! Уже тогда я мечтал поквитаться с тобой. И, какая удача – просто чудо – старший лейтенант Дмитревский, собственной персоной, прибывает ко мне в гости на Тенету. Да еще со своей породистой кобылкой!

Фонетти вдруг захохотал, поглядывая на Дженифер. Девушка сидела, нервно кусая губы.

– Так вот, старлей. Перейдем к делу. Мне нужна информация. Твоя девчонка уже готова сказать все. Даже больше. Но меня интересуешь и ты. Разумеется, как источник информации, – Фонетти холодно улыбнулся уголками губ. – Потому что в другом смысле красотка интересует меня гораздо сильнее. Обожаю смазливые мордашки. Так вот, о деле. Ты расскажешь все, что знаешь, но в первую очередь – об операциях против меня на Тенете, потом – о Денте-пять и Лауре. Затем – остальное. Структура боевых групп первого отдела, система связи во время операций, коды оповещения, методы подготовки Дэя Крэма, схемы проникновения десанта на захваченные планеты, схемы работы Надзора по сигналам «боевая тревога – один» и «боевая тревога – ноль».

Фонетти еще раз окинул взглядом Дженифер, крепко привязанную к стулу, зачем-то потрогал волосы девушки, бросил прядь на лицо. Роман не произнес ни слова.

– Ты, конечно, можешь молчать, Дмитревский. Разыгрывать из себя героя... и все такое. Но подумай о двух вещах. Первое: Волков – изрядная сволочь. Для него люди – пешки. Ты ведь не знал, что женщина, которую тебе поручено охранять на Тенете, – это Дженифер Рол. Правда? Не знал! Вот-вот. И твоя длинноногая красотка тоже не знала, что агент Джокер – не кто иной, как Роман Дмитревский.

Более того, была полностью уверена, что тебя похоронили на Лауре. Все глаза выплакала, а этот гад Волков ни слова ей не сказал про регенератор, про то, что ты жив. Подумай, старлей! Вот так вас использует ЗвеН – втемную. Как быдло. Тебе нравится быть быдлом? Вы – всего лишь фигурки в руках Лиса, он запросто двигает вас по полю, разыгрывая свои партии. А временами еще и жертвует фигурками.

Фонетти перестал расхаживать по комнате, остановился за спиной Дженифер, положил руки на ее обнаженные плечи и продолжил вкрадчивым голосом:

– Это было первое, старлей. А второе – как раз привычка Волкова идти на жертвы ради достижения результата. Видишь, очень неприятно, когда в игре жертвуют не абстрактными фигурами, а тобой. Или еще хуже – такими красивыми куколками, – рука Фонетти скользнула по щеке Дженифер. Тони схватил девушку за подбородок, задирая голову. Его глаза полыхнули огнем желания. – Ну так что, Дмитревский? – жестко спросил он. – Будешь спасать свою подружку или поиграем в героев? Начинаешь говорить?

Звеновец молчал, тяжело дыша и по-прежнему опираясь на стену. По его лицу стекали капли воды. Дмитревский смотрел на Дженифер, на Фонетти, на боевых роботов с поднятыми жерлами гравибоев, на цинично ухмылявшихся бандитов.

– Молчит! – притворно вздохнул Фонетти. – Играет в героя. Идейный, что ли? Мэрт! – Тони чуть обернулся. – Покажи что-нибудь... Небольшой эксперимент с девчонкой... Только не порви ее сразу, ночь впереди длинная.

Фонетти отодвинулся назад, уступая место подручному. Бандит с Денты-пять, дважды уходивший от Надзора, тут же приблизился к пленнице, по его лицу блуждала издевательская ухмылка:

– Наша третья встреча с тобой, Дмитревский! Самая приятная из всех. Это ведь твоя девка, правда? – Мэрт намотал длинные волосы Дженифер на руку, его свободная ладонь скользнула по обнаженному плечу девушки, вниз, до груди, выступавшей под тонкой материей. – Ты даже не представляешь, какое удовольствие – сделать это с ней у тебя на глазах! И…

Фонетти удивленно открыл рот – звеновец вдруг исчез, только гравибои в манипуляторах роботов описали полукруг, сопровождая залповым огнем невидимую цель. Стул с привязанной девушкой завалился набок, Дженифер вскрикнула, а Роман Дмитревский вдруг «материализовался» у стены, откинутый туда мощной гравитационной волной. Но Мэрт...

Дикий зверь, чье имя наводило ужас на поселенцев двух захваченных террористами планет, корчился на полу в агонии. Пальцы судорожно сжимались и разжимались, в уголках губ пузырилась красная пена, из горла доносился хриплый клекот. Мэрт лежал неестественно выгнувшись и даже без вердикта врачей ыло понятно, что его позвоночник сломан.

Какое-то время бандит еще царапал пол, продолжая хрипеть, потом, совершив несколько конвульсивных движений, затих. Тонкая струйка крови протянулась изо рта до пола, остекленевшие неподвижные глаза уставились в стену.

– Однако! – озадаченно проронил Фонетти после большой паузы. Ему потребовалось время, чтобы прийти в себя. Главарь бандитов взглянул на старшего лейтенанта Звездного Надзора уже по-другому. – Райтон! Что-то наши роботы слишком миролюбивы. Не понял я, почему мальчик прыгает, как заяц... Ну-ка, вмажьте посильнее, чтобы у него пропала охота наводить здесь свои порядки!

– Не-е-ет! – отчаянный вопль Дженифер заполнил пространство подвала.

Сдвоенный залп пригвоздил Дмитревского к стене. Он снова отключился. Пришел в себя от холода – на него одно за другим выливали ведра воды. Как только Роман открыл глаза, его грубо подняли с пола, прислонили к стене.

– Зря ты так, старлей! – без особой злости произнес Тони, шагнув к стулу с привязанной девушкой. Подручные Тони уже поставили стул на прежнее место. Фонетти присел перед Дженифер, заглядывая ей в глаза. – У нас найдутся и другие желающие покувыркаться с твоей куклой... Райтон! – поднимаясь, сказал он. – Че-то у нас красотка бледно выглядит, растрепана, косметика размазана по лицу. Непорядок. Мы для чего снимаем видео? Чтобы потом смаковать детали или на страшную ведьму пялиться? Я хочу красивый порнофильм! А ну-ка, подкрасьте куклу, чтоб возбуждала!

– Тони! – удивился Райтон. – Да где ж я тут, в подвале, возьму помаду и тушь?!

– Где-где, – передразнил Фонетти. – Думать надо! Подсуетись! Вон, хотя бы в сумочке у девки глянь!

– Момент… – засопел подручный Тони, копаясь в вещах Дженифер.

Что-то со стуком упало на пол, покатилось. Дмитревский поморгал глазами, чтобы сфокусировать зрение. Статуэтка! Эйвон и Луана, Принц и Принцесса. Роман недоуменно перевел взгляд на Дженифер, и в ее глазах нашел ответ. Она пришла сюда умирать. Только бы вместе с ним.

«Принцесса, моя Принцесса!» – беззвучно прошептали разбитые губы. Оттолкнувшись от стены, звеновец прыгнул прямо на хищное жерло гравибоя. Двойной удар отбросил его на стену, выколачивая сознание, но один из роботов беспомощно завертелся на месте, размахивая оружием из стороны в сторону. На его плоской металлической голове быстро вращались разбитые датчики селекции целей.

– Эй! – забеспокоился Фонетти. – Надо было поломать этому парню ноги, сразу. Он мне испортит все оборудование. Райтон! Дай парализатор! Похоже, по-другому с придурком беседовать не получится.

Щелкнул предохранитель на оружии в руках Тони. Роман, шатаясь, поднялся. Выпрямился, опираясь на стену. Острая боль в груди мешала дышать, но он оторвался от камня, сделал шаг навстречу стволу парализатора.

– Остановись, дружище! – донеслось от двери. Знакомый голос, с бархатными кошачьими интонациями и скрытой до времени сталью, прозвучал для Дмитревского как музыка. – Остановись! Это моя работа...

– Как же ты долго, Стиви! – всхлипнув, прошептала Багира, и по лицу ее заструились слезы. – Я уже перестала надеяться...

Фонетти с парализатором в руках быстро обернулся. Все его люди были взяты на прицел, а потому никто не пытался оказывать сопротивление. Лишь напротив самого Фонетти стоял рыжеволосый крепыш без ствола в руках.

– Вот мы и встретились, Антонио, – произнес Барс, делая шаг вперед. – Я давно мечтал об этом! Что ты видишь в моих глазах?

Ствол парализатора Фонетти резко дернулся вверх, надеясь поймать в прицел грудь звеновца. Тумм! Тумм! Оружие вылетело из рук Тони, загрохотав по полу далеко в стороне. Барс «перетек» в другую стойку, нанес еще один удар, заставивший Фонетти перегнуться в поясе с болезненным криком и бесформенным мешком свалиться на бетон.

– Жаль, мне дали приказ не калечить тебя! – угрожающе рыкнул Барс.

Тони лежал на полу, скрючившись от боли и поскуливая. Не обращая на него внимания, Стивен Морли шагнул вперед, поддержал качавшегося из стороны в сторону друга. Крепкие руки бережно опустили Дмитревского на пол. «Вот и ты, – тихо сказал Стив. – Привет, старина». Он лишь на миг сжал плечо Романа и тут же повернулся к Багире. В руке офицера мелькнул нож, распоровший веревки. Барс галантно помог Дженифер подняться. Она бросилась на шею спасителю, быстро поцеловала его и тут же рванулась к сидевшему на полу Дмитревскому, по лицу которого блуждала бессмысленная улыбка. Дженни опустилась рядом на колени, зачем-то потрогала лоб старлея, начала что-то тихо ворковать, нежно гладя его по лицу.

– Мне бы такую подружку, старик! – посмотрев на ласково щебечущую Дженифер, сказал Барс.

Впрочем, его лицо быстро стало серьезным, офицер поднял к губам руку с укрепленным портативным коммуникатором:

– Командир, это Барс. Да, сэр, взяли! – доложил он. – Жертв и потерь нет. Старшему лейтенанту Дмитревскому требуется медицинская помощь.

Затем Стивен повернулся к Антонио Фонетти, рывком поднял его на ноги и втолкнул в шеренгу бандитов, стоявших у стены под дулами автоматов.

– Замереть, шакалы! С вами будет говорить Командующий Звездным Надзором Адмирал Норт Свенссон!

В дверях появился Командир, и только после этого Роман Дмитревский прекратил бессмысленно улыбаться. Он, наконец, поверил в то, что все плохое позади, Дженифер ничего не угрожает, кошмар остался в прошлом. После этого старший лейтенант в очередной раз погрузился в прохладную тьму небытия. Только теперь его голова, уставшая от всех потрясений, покоилась на коленях Багиры.

* * *

– Неужто все скачали? – с улыбкой спросил Свенссон начальника «двойки». – Что, коды уничтожения информации не сработали?

– Куда там! – довольно ответил Волков. – Техники информцентра даже хрюкнуть не успели! Молодец старший лейтенант Морли, великолепно справился с поставленной задачей. Часть операции, которая прошла на вилле Фонетти, – на «отлично с плюсом». Сведения у нас в руках: координаты боевых групп, состав, старшие, точки связи, пароли для контактов... Все там.

– Информация без шифра?

– Нет, конечно, в базе все закодировано.

– Тогда откуда ты знаешь, что у нас в руках именно то, что перечислил?

– Мы нажали на технический персонал центра, парочка слабаков почти сразу же начала давать показания. Теперь дело только во времени – необходимо расколоть шифры...

– А что, эти люди, дающие показания, не могут назвать коды?

– Полные коды знают лишь несколько человек. Ближайший сподвижник Фонетти – Дэн Райтон – бросился на охрану, вырвал оружие. Пришлось открывать огонь на поражение, – Волков болезненно поморщился. – Фонетти мы пока не допрашивали, ждет своего часа. А простые исполнители не в курсе всех деталей, у каждого только своя часть информации. Тем более они еще не до конца поверили, что эра Фонетти закончилась. Многие боятся рот раскрыть…

– Понятно. Не без проблем, но шансы есть, – подвел итог Адмирал.

– Так точно. Будем надеяться на лучшее.

– Один вопрос, Гена, у меня все же остался.

– Какой?

– Стратегический. Зачем Фонетти потребовалось захватывать Денту-пять и Лауру. В чем смысл так откровенно подставляться?

– Признаться, я и сам думал над вопросом: зачем? И пришел к выводу, что либо все было частью большой игры, замысел которой нам пока не оценить, либо...

– Либо?

– Либо, – продолжил Волков, – некие силы в Межгалактическом Союзе намеревались свалить руководство Звездного Надзора.

– Угу, – хмуро отозвался Адмирал. – В правительстве МегаСоюза. Сдается мне, кое-кто в правительстве очень хотел отправить нас с тобой в отставку... Вместе с Крэмом. Да пока не вышло.

– Все-таки, Верхольф?

– Знаешь, я пока не до конца понял. Тут надо многое тщательно обдумать, взвесить. Кажется, еще и Боб Хитроу против нас. Наверху все очень запутано. Политика, чтоб ее.

– Ну что ж, – подытожил Волков. – Значит, рано нам на пенсию. Будем ждать нового удара...

– Будем, – согласился Норт. – Отложим тихий садик с цветами на потом.

– Не горюй, Командир! – скупо улыбнулся Волков. – Раз мы кому-то мешаем, значит, все-таки неплохо работаем. Этот раунд мы выиграли, живем дальше. Кстати, я подаю рапорт на досрочное присвоение старшему лейтенанту Морли звания капитана, за операцию на Тенете.

– Почему ты, Геннадий, а не Дэй Крэм? Офицер Морли – из первого отдела, он человек вице-адмирала Крэма.

– Операция совместная, но Морли подчинялся мне. У Дэя возражений нет, с ним вопрос уже согласован.

– Принято. Готовь бумаги. Как там у нас Багира?

– Отлично. Уже пришла в себя. Молодая, все плохое забывается быстро...

– Так ли уж быстро, Гена? Вон через какое испытание заставили ее пройти.

– Норт, она вся светится от счастья, без конца хлопочет около нашего «пациента». Довольная... – Волков неожиданно улыбнулся, широко, открыто.

Его лицо на миг утратило привычную жесткость, сосредоточенность, и Адмирал удивился. Он еще не видел такого Волкова.

– Что ты смотришь, Норт? Думаешь, я не переживал за девчонку? Ты бы знал, как я счастлив, что мы взяли Фонетти, а Багира не пострадала. Камень с души свалился!

– Да уж, и у меня тоже, – признался Свенссон. – Что она там, лечит нашего одноглазого пирата?

– Запретила ему вставать, – Волков вдруг загоготал. – Врач сказал: «нельзя», и она ни на шаг не отступает от инструкций. Ты бы это видел, Норт!!! Дмитревский попробовал поступить по-своему, получил затрещину и был уложен обратно.

– Затрещину?!

– Ага!

– Последние мозги вышибет. А он что?

– Промолчал и подчинился...

Свенссон рассмеялся, вторя своему заместителю. В это время в дверь каюты постучали.

– Прошу разрешения! – на пороге появился Стивен Морли.

– Входи!

– Сэр, крейсер будет готов к старту через пятнадцать минут. Фонетти на борту. Заканчиваем погрузку его личного архива.

– Добро! Был у Дмитревского?

– Так точно.

– Ну, как он там, новости есть?

– Врачи говорят: жить будет. Хрен такого убьешь. А так... Ругается... гнусно.

– Что, прямо при своей даме?

– Никак нет, тихонько – в сторону.

– А чем недоволен?

– Да он, – замялся Барс. – Крови... жаждет.

– Это как? – удивился Адмирал.

– Ну, обещает порвать на куски того, кто втравил в операцию молодую неопытную девчонку.

– Порвать на куски? – повторил Волков, усмехаясь. – Это он-то, со сломанными ребрами будет «рвать на куски»?

– Он может, – заверил Барс.

– Ну, ладно, – Адмирал хлопнул себя по коленям, поднялся. – Все равно собирался к нему зайти. Получается, на расправу. Может, Командующего Надзором наш пират и помилует?

Морли понимающе кивнул, Волков ухмыльнулся.

– Стивен! – уже от двери сказал Адмирал. – Ты готовься, после меня. Как «герой» выпустит пар, так твой черед, с сообщением о наградах...

– Есть, командир!

– Ну, пошел...

* * *

– Что-то я никак не могу понять смысла этой «выдающейся» операции, – едко заметил Роман Дмитревский, глядя на экран монитора, занимавший всю стену санитарного отсека.

Реплику он, конечно, адресовал Адмиралу, который также находился в медпомещении. Командующий Надзором сидел на стуле, сложив кулаки на коленях и виновато вздыхая. На нем красовался белый халат, в который широкая спина Свенссона не поместилась, а потому Адмирал лишь накинул кусок материи на плечи. Кроме офицеров, в комнате находилась Дженифер, сидевшая чуть поодаль. В коротком белоснежном халатике медсестры она выглядела очень соблазнительно.

– Попробую все сначала, – еще раз вздохнув, произнес Свенссон. – Смотри. Дело было так. Уже в момент проведения операции на Лауре мы догадывались, что на опербазе Звездного Надзора завелся «крот», который поставляет информацию противнику. Тогда мы не знали ни его имени, ни на кого работает предатель. Боевая тревога – та самая, инициированная вами, когда ты и Дженифер отбивались на горном плато – вынудила «крота» изменить планы. Он с перепугу уронил прибор, с помощью которого скачивал информацию из центральной магистрали данных. Так служба Волкова вышла на Дрю Моровича. Не сразу, конечно, потребовалось время.

Но мы не были уверены, что, кроме Моровича, на базе нет другого предателя.Потому информацию о том, что ты выжил, решили скрыть от всех.

– Зачем?!

– Не знали, кому можно доверять. После операции на Лауре мы понимали, что можем доверять тебе. Это было очень важно. У нас в распоряжении находился проверенный офицер, стопроцентно проверенный, а потому было решено, что твое спасение до поры до времени станет тайной для оперсостава.

– И для Стивена?

– Старшему лейтенанту Морли мы также не могли открыть секрет. Пойми, Роман, проверку должны были пройти все.

– А при чем тут Дженифер?! Ей-то могли сказать? Она была со мной на Лауре и точно так же оказывалась вне подозрений!

– Тут ты прав. Но Дженни не является офицером ЗвеНа. Она... еще очень молода. Прости, Дженни, – Свенссон повернулся к девушке, – что говорю о тебе в третьем лице.

– Ничего-ничего, Адмирал, мне очень интересно послушать эту историю, от начала до конца, – мило улыбнувшись, ответила Багира.

– Дженифер – пока еще неопытная актриса. Открыть правду ей? Светившаяся от счастья девушка вызвала бы подозрение у других информаторов Фонетти, да и у Моровича тоже. Мы скрыли от всех твое спасение, на Лауре похоронили пустой гроб, и все были уверены, что старший лейтенант Дмитревский погиб. Так оно и было даже по документам. На время из секретных баз исчезла фамилия Дмитревский, зато появился агент Джокер. Мы берегли в резерве этого боевого офицера с огромным опытом, на случай... который еще не был придуман.

– Спрятали, но не знали, зачем, – колко вставил Роман.

– Так точно, – подтвердил Адмирал. – Тогда не знали. Но секретное оружие не бывает лишним. Итак, мы вышли на Дрю Моровича. Первая попытка двинуться дальше, к Фонетти, не привела к успеху. Антонио обрубил все концы – на планете Круз, где было казино, в котором Морович проиграл сумасшедшие деньги и стал должником бандитов. Вдобавок сержант все это время пребывал в уверенности, что в приступе ярости задушил своего противника, за игровым столом. Перед ним разыграли нехитрую сценку, потому «крот» боялся не только Фонетти, но еще и Волкова, вместе с полицией. Так он согласился работать на Антонио в обмен на спрятанный «труп». Как только мы вышли на галактическую рулетку, Фонетти убрал там всех.

– Ясно. И что тогда?

– Мы оставили на Крузе разведчика с приказом внедриться в банду, – медленно произнес Свенссон, мрачнея.

Дмитревский все понял по его лицу.

– Кто? – коротко спросил он.

– Дитрих Фогель...

– Дитрих, – старший лейтенант попробовал подняться, но Багира, внимательно следившая за пациентом, тут же оказалась рядом. Мягко, но настойчиво она уложила Романа обратно в постель.

– Да, они расшифровали Дитриха. Взяли… Фогель взорвал себя и того бандита, что готовился ввести ему сыворотку правды.

– Я и не знал, что Дитрих погиб... – Роман помолчал, отвернувшись к стене, закрыв глаза, потом вновь обратил взгляд на Адмирала. – Пожалуйста, продолжайте, сэр!

– Тогда мы решили вновь вернуться к Моровичу. Предатель сидел тихо, не лез на рожон, не было никаких посторонних контактов, попыток получить увольнение или отпуск. Но мы все же смогли вытащить его на санитарный осмотр, и там люди Ямато Токадо блестяще разыграли сцену в таверне... В общем, вынудили Моровича попробовать удачу в кости.

– И, конечно, парню невероятно повезло, он выиграл кучу денег?

– Именно. Он выиграл столько, что ему хватило бы погасить долг. И еще немного оставалось.

– Ловко, – признал Роман. – И тогда «крот» задергался, да?

– Конечно. Он давно мечтал слезть с крючка бандитов, но огромный долг не позволял этого сделать. А тут Морович сидел на куче денег, зная, что выигрыша хватит для расчетов с Фонетти. И притом предатель чувствовал за спиной дыхание «двойки» – люди Волкова шли по его следу. То есть, как бы шли, – поправился Адмирал. – Так думал Морович. На самом-то деле вычислили его гораздо раньше, просто не трогали.

– С этим ясно. Пока все логично.

– Дальше – так же логично. Морович еще колебался, он не был уверен, что надо бежать. Конечно, он боялся Фонетти, потому даже не думал о том, чтобы попытаться исчезнуть от бандитов, не рассчитавшись. С другой стороны, сержант безумно боялся Волкова. И тут мы ему подсунули утечку информации – об агенте Джокере. Вот так и выстрелило наше секретное оружие. В тот день «случайно» завис регенератор, и Моровича как опытного специалиста попросили помочь. А между делом, болтая о том о сем, «кроту» передали самое главное – Роман Дмитревский жив и находится внутри регенератора. Против банды Фонетти начинается крупная операция, в которой задействованы Багира и Джокер.

– И нервы «крота» не выдержали, он поспешил к боссу на доклад, – продолжил за Адмирала Дмитревский.

– Именно, – подтвердил Норт. – Он сорвался с места, решил, что теперь сможет выкупить свободу: при нем были сверхважная информация и деньги. В этом и заключалась главная ошибка Моровича, он задействовал резервный канал выхода на Фонетти – связь, которую ему оставляли на самый крайний случай. Сержант воспользовался цепью посредников, убедил их, что ему срочно нужно видеть Антонио.

– Так Морович прокололся – это понятно. Его «вели» люди Токадо.

– Токадо и Волкова, – поправил Адмирал. – Совместная операция. Кстати, Стивен Морли был прикомандирован ко второму отделу, принимал участие в действиях по захвату верхушки банды.

– Стив везде успел! Значит, Морович вышел на Фонетти...

– И наплел тому полубредовую историю про операцию, в которой сам не понимал ровным счетом ничего. Морович объяснял Тони, что против организации Фонетти готовится силовая акция, первый этап которой – внедрение в банду агента ЗвеНа.

– То есть Дженифер Рол.

– Да, Дженифер Рол, красивой разведчицы.

– Решили сделать из нее приманку?

– Ничего подобного. Было решено, что Багира пройдет таможенный контроль и отправится в гостиницу. Ей было сказано, что там она получит новые инструкции. Так вот, номер в отеле, где должна была разместиться Дженифер, охранялся мобильной боевой группой, но никаких дальнейших указаний Багире не поступило бы. Она просто находилась бы там до конца операции.

– Тем не менее Антонио поломал ваши планы, похитив Дженни по дороге из космопорта в отель!

– Да. Мы вели машину, но боялись стрелять. Багира могла пострадать при неподготовленном штурме.

– И вы решили «доиграть» сюжет до конца. Все-таки устроить встречу разведчицы Рол и главаря бандитов. Какой остроумный план! Кто автор этой идеи? Конечно, Волков!

Дженифер поднялась со стула, грациозно покачивая бедрами, пересекла комнату:

– Тебе нельзя волноваться, милый! – проворковала она, поправляя подушку у пациента. И тут же вернулась обратно. – Продолжайте, Адмирал, вы очень интересно рассказываете.

– Был один тонкий момент, – после колебаний признал Свенссон. – Примерно двадцать лет назад Антонио Фонетти убил молодую девушку и ее парня, ночью, на пустыре. Это было на планете Арагона. Так вот, парня он прикончил сразу, а девчонку истязал всю ночь, заставляя пленницу выполнять любые его желания, в надежде выкупить жизнь. Под утро Фонетти задушил ее. Так начинался путь бандита Тони – это были его первые жертвы. С тех пор мысленно Фонетти не раз возвращался в ночь, изменившую его судьбу. У него сложился особый комплекс по части отношений с женщинами: ему требовалось унижать партнершу, ломать ее, видеть животный страх в глазах. Психоаналитики нарисовали нам такой портрет Антонио.

– А при чем здесь это? – поинтересовался Роман.

– Дело в том, что Багира немного похожа лицом и фигурой на девушку с Арагоны. Когда мы готовили Дженифер к операции, ей наложили искусственную пластиплоть. Багира стала копией девушки, погибшей два десятка лет назад.

– Опа-а-а! – протянул Дмитревский. – Нет, я точно поломаю кому-то ребра... Так подставить Дженни!

– Надо же, – подала голос девушка, – а я и не знала... Адмирал, для чего это было сделано?

– Морович привез боссу фотографию агента «Багира». То есть он показал не настоящее фото Дженифер, а ту, другую девушку, которую мы сделали из Дженни. Для всех это была просто ослепительная красотка, для всех, но не для Фонетти. Для Антонио – ожившее прошлое, то самое, к которому он много раз возвращался в снах.

– Понятно! – зловеще прорычал старший лейтенант. – И свихнувшийся маньяк решил любой ценой получить жертву, чтобы повторить то, что было двадцать лет назад?

– Примерно так, – виновато вздохнув, кивнул Адмирал. – До того момента, как главарь увидел фото, он слушал рассказ Моровича, прикидывал, что задумал Волков, а после – начисто утратил способность рассуждать здраво, анализировать события, управлять своими подручными. Фонетти видел цель – ослепительно красивую женщину, которую он безумно желал получить... По информации, переданной Моровичем, охранять Багиру должен был лишь один агент Звездного Надзора – тот самый Джокер. Отказаться от добычи Антонио не смог.

– Да, стиль Волкова узнается за километр! Он подставил Дженни, нет, нас обоих, этому отморозку. Отдал его в лапы, прекрасно осознавая, что бандит станет на моих глазах издеваться над девушкой, выпытывая все, что ей известно о Надзоре!

Багира, мягко ступая, вновь приблизилась к кровати Романа, заботливо поправила на раненом одеяло. При этом она расположилась так, что старший лейтенант Дмитревский пропал из поля зрения Адмирала, его загородили обтянутые белым халатиком сочные ягодицы. Мило улыбнувшись, Дженифер раз-другой дернула пациента за ухо. А потом, как ни в чем не бывало поправив подушку, обернулась к командиру:

– Не обращайте внимания, Норт, у него небольшой жар, – невинно произнесла девушка и, покачивая бедрами, вернулась на прежнее место.

От такой наглости Роман онемел.

– Что? – наконец выдавил он и снова замолчал, не в силах закончить мысль.

– Он спрашивает, что было дальше, – посылая воздушный поцелуй, перевела Багира.

– В общем, как мы и рассчитывали, – продолжил Адмирал, – Фонетти потерял контроль над собой. Он сосредоточил главные силы вокруг космопорта, где должен был совершить посадку лайнер «Вега-Экспресс». При этом Тони ни на секунду не верил, что Багиру будет прикрывать лишь один человек, потому агенты Фонетти старательно прощупали всех, кто был на звездолете, – экипаж, грузчиков, пассажиров.

– А штурмовые группы прошли в это время через другие порты?

– Они окопались на планете еще за сутки до этого, как только Морович вывел нас на Тенету!

– То есть, если я правильно понимаю, мы просто отвлекали внимание Фонетти, пока десантники чистили периферию и готовились к штурму.

– Точно так. Ваша функция – декоративная. Пошуметь, покрасоваться, стать центром притяжения наблюдателей.

– Хорошо, – сказал Дмитревский и задумался, глядя в потолок.

Адмирал не торопил его. Наконец, Роман повернул голову в сторону Свенссона.

– Значит, меня включили в операцию, чтобы «столкнуть» с места Дрю Моровича, заставить его выйти на Фонетти.

– Правильно.

– А Дженифер подсунули ему – потому что она похожа на ту, другую девушку, которую он убил двадцать лет назад.

– Роман! – упрекнула Дженни. – Никто меня не подсовывал. Я сама хотела в этом участвовать!

– И еще потому, что вы – пара, – добавил Адмирал. – Фонетти об этом знал, любой другой агент запросто мог получить пулю, а вы – оба – требовались ему живыми, чтобы добыть важную информацию о ЗвеНе.

– Какой цинизм! – Дмитревский был вне себя. – Он бы истязал Дженифер у меня на глазах, добиваясь выдачи секретной информации! И руководство пошло на это!

– Между прочим, – перешел в наступление Адмирал, – у твоей черной кошки был еще более коварный план: очаровать Фонетти. А потом вызвать ударные силы ЗвеНа.

– Что?! – глаза старшего лейтенанта стали круглыми, как блюдца. Он повернулся к Дженифер. – Ты что, – с ревностью спросил Роман. – В самом деле собиралась его очаровывать?!

Дженифер закинула одну ногу на другую, кокетливо глядя на Дмитревского и покачивая носком туфли:

– А почему бы и нет? – вопросом на вопрос ответила она, сладко потягиваясь. – Думаешь, не вышло бы?

– Может, и в постель к нему легла бы? – темнея лицом, выпалил Дмитревский.

Дженифер только хмыкнула и бросила в старшего лейтенанта простыню, свернутую в комок. Багира терпеливо подождала, пока закованный в гипсовый корсет Дмитревский выберется из-под холмика материи и продолжила:

– Он не в моем вкусе!

– Ясно! – со злостью буркнул старлей. – С этим разберемся позже!

Адмирал невольно фыркнул и тут же сделал серьезное лицо, пытаясь скрыть улыбку.

– Командир, – снова набросился на него Дмитревский. – Я понял некоторые части «гениального» замысла. Объясните дураку последнее. Морович вывел людей Ямато Токадо на логово Фонетти примерно за сутки до того, как прошла завершающая фаза операции.

– Так, – подтвердил Адмирал.

– А в чем был смысл второй фазы, то есть в подставке Дженифер? Ну, показали меня Моровичу, заставили его сорваться с места, проследили, куда он полетел. Нашли точку, где располагался Фонетти. Показали ему поддельное фото девушки-агента. У Тони крыша поехала. А дальше-то, дальше? Зачем послали Дженифер?! Все уже было ясно!

– Ясно, да неясно! – горячо воскликнул Свенссон. – Фонетти был настороже, как дикий зверь, почуявший опасного врага. На этой планете, везде – в полиции, таможне, службе галактической связи, на космодромах – везде его люди. Купленные, запуганные, идейные. Последние – хуже всего. Пойми, Роман, нам нужен был не только Фонетти, а вся его структура. Гнойник надо вычищать полностью, иначе – повторное воспаление.

Смысл операции заключался в том, чтобы накрыть и уничтожить всю сеть, чтобы крысы не разбежались по сторонам, по щелям, до поры до времени, когда снова можно будет выползти и сбиться в стаю. Нужна была информация об опорных точках Фонетти на других планетах, о его боевых отрядах. Значит, требовалось время. И пока наша разведка занималась этими вопросами, шла вторая фаза: Фонетти как пришитый сидел перед видеотерминалом, а мы блокировали его людей, искали подходы к центрам связи и информации, к базам данных. И лишь тогда – штурм!

– Все скачали? – с живым блеском в глазах спросил Дмитревский.

– Все! Так что не напрасно вы мучались в подвале.

– Ага, но спасать нас пришли лишь тогда, когда мне гравибоями сломали ребра.

Адмирал виновато вздохнул.

– Если б ты не начал прыгать голой пяткой на шашку… Роман, прости, может, это покажется тебе циничным. Ребра – не самое страшное, главное, что ничего не случилось с Дженни. Слава богу, все обошлось. Зато нам удалось снять охрану виллы без единого выстрела, тихо, бесшумно. На это ушло несколько минут, трудно было подобраться по голому полю. И когда вас допрашивали, в доме уже никого не оставалось, только бандиты из окружения Фонетти в цокольном этаже. Конечно, мы рисковали, но, сам видишь, удалось взять главарей без стрельбы и трупов. А вы оба – живы и в порядке! А что было бы, если б операция пошла по-другому руслу? Как бы все повернулось? Может, пришлось бы считать жертвы?

– Типа, победителей не судят, – наморщил лоб Дмитревский.

– Милый, ты все время нападаешь на собственное начальство, это просто нечестно, – вмешалась Дженифер. – Был бы ты здоров – давно чистил бы картошку на камбузе. По-моему, Адмирал все очень хорошо объяснил. У меня, например, нет претензий ни к плану, ни к тому, как все закончилось.

– Ты бы помолчала пока, – проворчал Роман.

Он все никак не мог до конца избавиться от страха, который охватил его, когда девушка оказалась в руках головорезов Фонетти. Как только сцена допроса в подвале возникала перед глазами старшего лейтенанта, по телу невольно пробегала дрожь.

Адмирал внезапно расхохотался. Дженифер и Роман посмотрели на него изумленно. Норт Свенссон махал руками, пытаясь говорить, наконец ему удалось выдавить из себя:

– Командуй-командуй... Пока не поздно. Вот погоди, возьмет она тебя в оборот. Еще посмотрим, кто у вас командовать будет. Ой! – Адмирал осекся. И даже, как показалось, немного смутился. – Ребята, извините! Я малость поторопил события. Но, надеюсь, все будут приглашены на торжество по случаю... – Адмирал сделал загадочную паузу, затем поспешно ретировался.

* * *

– Что имел в виду командир? – глупо спросил Роман, как только они остались с Дженифер вдвоем.

Девушка, сидевшая лицом к мониторам внешнего обзора и барабанившая пальцами по столу, на миг повернулась к старшему лейтенанту:

– Дурак ты, Дмитревский.

– Я что-то не... – начал Роман.

Дженни покачала головой и фыркнула.

– А-а-а! – до него начало доходить.

«Дженифер, – прошептал он неслышно. – Дженни. Моя женщина...» Он окинул «медсестричку» долгим взглядом, улыбаясь от мысли, что длинноногая красавица в белом халатике принадлежит ему. Сознавать это было очень приятно. Дженифер по-прежнему не смотрела в его сторону.

– Глупенькая моя, – расплываясь в улыбке, сказал он. Пальцы девушки замерли над столом. – Не понимаешь, что я зол только потому, что испугался за тебя до смерти. Если бы с тобой что-то случилось...

Багира грациозно повернулась в сторону Дмитревского.

– Со мной бы ничего не случилось, правда? Ты был рядом.

– Я бы достал Фонетти, даже если б не Стив.

– Вруль! Боже, какой ты вруль, Дмитревский!

– Я люблю тебя.

Ее глаза засияли, как два солнечных лучика. Широкая улыбка – почти детская, счастливая и открытая – изменила лицо Дженни. На щеках появились смешные маленькие ямочки.

– Я люблю тебя, – повторил Роман. – Ты моя единственная Королева, и, до тех пор пока я жив, никто не посмеет обидеть тебя. Даже десять регенераторов не стоят одной твоей слезинки.

– Ты мне очень много должен, Дмитревский.

– Правда?

– Мне пришлось много плакать. Я ведь похоронила тебя.

– Значит, будем жить долго?

– Попробуем...

– Иди ко мне.

– Разве ты способен на что-нибудь? – улыбнулась Дженни одними уголками губ, и тут же, пока Роман не успел обидеться, очутилась рядом с ним на кровати, обвивая шею руками и прижимаясь к нему. – Бе-е-едный мой старший лейтенант, весь забинтованный...

– Ты у меня умница, – он нежно провел рукой по локонам девушки, рассыпая их во все стороны, любуясь.

А потом не выдержал, притянул ее к себе и счастливо засмеялся, зарывшись лицом в ароматные волосы.

Он даже попробовал приподняться, но Багира тут же уложила раненого обратно на подушки.

– Я теперь тебе и не нужен, – шутливо произнес Роман.

– Это почему? – удивилась Багира.

– Я в гипсе. А вокруг тебя – столько классных здоровых мужиков, не то что на Лауре.

– И в самом деле, – подхватила Дженни, забираясь к нему в постель и обнимая ногами. – Вот, Стиви, например. Очень хорош!

– У-у-йе-ео-о! – прошипел Пират, толчками рук заставляя девушку сдвинуться чуть ниже. – Там корсет на ребра давит, ты чуть не сломала последние. Кто ж так на будущего мужа бросается?!

– Привыкай, милый! – томно проворковала Багира, обещающе глядя на него.

В это время в палату без стука просунулась рыжая голова старшего лейтенанта Морли.

– При… – испуганно сказала голова и на миг застыла. – Ой!

Видение исчезло за дверью.

– Стиви, входи!!! – громко позвала Багира. – Тут ничего личного, просто воспитываю своего бездельника.

Голова Стивена снова просунулась в дверной проем. Старлей озадаченно разглядывал девушку, чуть ли не восседавшую на его друге. Скрипнула дверь, Морли появился в комнате, почесывая затылок.

– Багирка... – сказал он, помедлив. – Ты не могла бы присесть рядом с бездыханным телом? А то мне как-то... знаешь... показалось... уж больно эротично... да...

– Экий ты щепетильный, – девушка сладко потянулась, медленно слезая с постели Романа и усаживаясь на стул рядом.

– Ну, как ты? – спросил Морли, пожимая руку друга. – Вижу, уже в полной мере ощутил прелести домашнего очага?

– Про очаг не знаю, а вот хранительница – очень даже ничего, – весело ответил Роман, недвусмысленно разглядывая грудь Дженифер. Рука девушки не спеша потянулась к подушке, лежавшей на тумбочке около кровати. Пальцы Дмитревского тут же вцепились в подушку с другой стороны.

– Ага! – понимающе сказал Стив, наблюдая за схваткой. – Вижу, тут все как надо. Ладно, ребята! Потом друг друга душевно приласкаете, у меня дело серьезное. Ты как?

– Что «как»? – непонимающе переспросил Роман.

– Ну это... – Стив подмигнул. – По пятьдесят грамм?

– Так, мальчики! – Дженифер возмущенно поднялась со стула, упирая руки в бедра. – Я не позволю вам...

Она не смогла закончить фразу. Стивен корчился на полу от смеха, а Роман вторил ему на кровати, морщась от боли: корсет сдавливал грудь, мешая делать резкие движения.

– Вот он! – громогласно вещал Стив, давясь от хохота и делая вид, будто у него в руке микрофон. – Вот он, тот самый семейный очаг, о котором мечтает каждый настоящий мужчина!

Роман корчился на кровати, временами постанывая от боли.

– Вот оно, семейное счастье мачо!!! – продолжал Морли, не замечая ничего вокруг.

Подушка немного вправила ему мозги.

– Прекратите комедию! – строго сказала Дженифер. Она внимательно оглядела друзей и вдруг, не выдержав, рассмеялась. – Стиви, этому задохлику врачи запретили. Но, честное слово, если ты найдешь убедительный повод...

– О-о-о! – радостно завопил Морли. – Что я слышу! Дмитревский! Тебе досталась правильная женщина!!! Мы можем выпить совершенно легально! – он быстро сунул руку во внутренний карман, извлек оттуда небольшую плоскую флягу. – Во! Ура!

– Стив! – ледяным голосом Багира пригвоздила его к месту. – Где хотя бы одна уважительная причина?

– Сейчас-сейчас, – старший лейтенант снова копался во внутреннем кармане. – А! Вот оно! – в его руке появился лист бумаги. – Читаю:

«Приказ номер... от... это неинтересно... Звездного Надзора... так...

Вот! За смелые и решительные действия при проведении

боевой операции по уничтожению преступной группировки

Антонио Фонетти старшему лейтенанту Стивену Морли

досрочно присвоить звание капитана...»

Ну, как?

– Ух ты! – завистливо протянул Роман. – Повезло тебе, Барс! Поздравляю! Давай лапу!

– Спасибо, друг! Ну что, Дженни, это хороший повод?

– Ой, Стиви! Я так рада за тебя! Плесни и мне немного, вот в эту чашку... Или как ее…

– Ого-о-о! – новоиспеченный капитан восторженно подмигнул другу. – Парень, у тебя не девушка, а клад! Ну, вздрогнули!

Они выпили, и Багира тут же закашлялась, хватая ртом воздух.

– Ничего-ничего! – успокоил Стив. – Это только в первый раз. Сейчас пройдет.

– Ой, Барс! Убирай эту гадость. Чтоб я еще хоть однажды с тобой...

– Да прямо сейчас, – невозмутимо пообещал Стивен.

– Ни за что! – твердо заверила Багира. – И вам не дам!

– А я тебе, красавица, еще одну бумажку почитаю.

Стив движением фокусника выхватил из кармана еще один документ, быстро развернул его, хитро поглядывая на друзей, и принялся читать:

«Приказ... номер...от... пропускаю... звездного... так...

За смелые и решительные действия, проявленные в

сложной обстановке, мужество и героизм... так вот...

на Лауре... старшего лейтенанта Дмитревского...

наградить знаком отличия второй степени и

медалью «За боевые заслуги». Число, подпись...»

* * *

Роман еще толком не успел понять, что произошло, а визжащая от радости Багира уже повисла у него на шее, обнимая изо всех сил.

– У-у-уй-йе-ео-о! – пропел старший лейтенант свой любимый хит, и Багира отпустила его с криком «Наливай!».

Тихонько звякнули медицинские стаканчики.

– Фух! Второй раз вроде полегче прошло.

– Так! – сказал Барс, хитро улыбаясь. – Ну, осталось по третьей, ребята, и на сегодня с вас достаточно. А то тело не сможет лежать горизонтально. Начнет штурвал искать, орать «Пятнадцать человек на сундук мертвеца…» и бросаться в будущую жену бутылками... А вдруг это откроет даме глаза на истинную сущность нашего героя? Нет, хорошо бы, но совесть мне не позволяет...

– По третьей? – заикаясь, уточнила Багира. – Что-то еще?

Стив достал из кармана последний лист, похожий на предыдущие.

– Так! В третий раз одну и ту же вводную часть зачитывать не буду. Сам изучишь, я тебе оставлю. Скажу кратко: за операцию на Лауре тебя наградили знаком отличия и медалью. А вот по совокупности за действия против военизированной преступной группировки на Лауре и Тенете – присвоили звание капитана. Так что давай по третьей, капитан Дмитревский. Звездочки позже обмоем, как положено, а пока лишь чуток дернем!

Багира задумчиво разглядывала Романа.

– Что-то не так? – поинтересовался Стивен, когда они проглотили по третьей порции обжигающей жидкости.

– Во-первых, кажется, я пьяна. Готова танцевать на столе...

– О-о-о! – оживился Стив. – В этом халатике?! А можно мне остаться на такое волнительное шоу?

– Во-вторых, – не обращая на него внимания, продолжала девушка. – Что-то Дмитревский быстро в гору пошел. Не зазнался бы мой мужик.

– И действительно! – нетвердо махнув рукой, согласился Морли. – Обскакал меня. Ну смотри, морда, вот поправишься, я из тебя в тренировочном зале отбивной мешок сделаю!

– Только попробуй! – пригрозила Багира, постучав кулачком в грудь новоиспеченного капитана. – Сломаешь чего-нибудь важное – будешь иметь дело со мной!

– Ухожу-ухожу-ухожу! – пропел Морли, медленно отступая. Он пятился к двери, намереваясь оставить Дженифер и Романа.

Уже у самого порога Стив остановился. По его веснушчатому лицу проскочила озорная улыбка.

– Багирка! – проникновенно сказал Морли, театрально прикладывая руку к сердцу. – Если тебе наскучит твой орденоносно-загипсованный капитан, то я всегда...

Он не успел закончить. Прилетевшая подушка была ему ответом. Но даже слегка нетрезвый Барс был верен себе – он сумел укрыться за дверью.

Из-за створки донеслось довольное похрюкивание. Потом высунулась рука Морли, осторожно положившая подушку на стул.

– Продолжайте! – крикнул Барс, дверь закрылась.

* * *

– Ушел, – произнесла Дженифер, опускаясь на кровать рядом с Романом.

– Ты действительно готова танцевать на столе? – улыбаясь, спросил Дмитревский.

Его рука нежно скользнула по волосам девушки.

– Голова кругом пошла, – тихонько прошептала Дженни, ласкаясь к нему. – Это все ЗвеН. Что делать бедной женщине среди таких чудовищ, как вы?

– Поцелуй меня...

Она соскользнула с кровати на пол, опустилась на колени, нежно прикасаясь к его разбитым губам:

– Пусть скорее заживают. Скорее... скорее... скорее...

– Ты у меня самая лучшая. Единственная моя.

– Роман, милый, – от нежности у Дженни перехватило дыхание, две слезинки пробежали по ее щекам. Дмитревский потянулся, поймал их губами, попробовал на вкус.

Ну да, он помнил это, помнил все время, с того самого дня на Лауре. В регенераторе, когда электрические импульсы безжалостно прошивали его тело, когда душа готова была оторваться от сожженной, полумертвой оболочки, он помнил этот поцелуй и соленую горечь на губах. Память дала ему силы выдержать, не сойти с ума, потому что Дженни ждала. Он чувствовал это.

Только на Лауре у ее слез был вкус горечи и несбывшихся надежд, а сейчас... сейчас – Роман еще не знал точно, но это было что-то другое.

Едва заметно дрогнул огромный крейсер, выходя на траекторию старта. В седьмом секторе контроля дела были закончены, впереди ждала оперативная база. Дженифер бережно подняла голову Романа, аккуратно повернула его лицом к экрану. Там, на громадном мониторе, была Тенета, сбрасывавшая покровы ночного мрака. Пришло утро, звезда выскальзывала откуда-то из-за горизонта, освещая все большую и большую часть планеты. Яркие отблески лучей упали на лица Романа и Дженни.

– Любимый мой, – нежно прошептала девушка, целуя его припухшие губы. – Может, это и есть то самое утро?

– Какое утро? – не понял Дмитревский, мечтающий как можно быстрее покинуть госпиталь, чтобы остаться с Дженифер наедине.

– Помнишь, там, на Лауре, ты сказал: «Может быть, в другой жизни...» Помнишь? И вот оно пришло. Утро другой жизни. Нашей.

(обратно) (обратно)

Виталий РОМАНОВ ЧУЖИЕ В ДОМЕ

— Главная новость часа: правительственная комиссия Межгалактического Союза под руководством Грега Дубровски и Боба Хитроу приняла решение о начале слушаний по делу преступной группировки Антонио Фонетти. Как известно, от рук этой банды погибли сотни людей на планетах Дента-пять и Лаура…

Серебристый мобиль, мчавшийся по широкой ленте автострады, резко притормозил, сворачивая на обочину. Владелец авто, крепкий полноватый мужчина с короткой стрижкой, в дорогом костюме, протянул руку к пульту бортового компьютера, отдавая приказ увеличить громкость. Как только машина остановилась и ветер перестал задувать в чуть приоткрытое окно, по салону поплыл аромат дорогого одеколона.

Человек очень торопился. Его ждали сотни дел, и он был твердо уверен, что с раннего утра у дверей его правительственного кабинета начала формироваться очередь посетителей. И все же мобиль остановился на обочине. По бокам трассы шелестели листвой высокие деревья, горячее светило поднималось над линией горизонта.

— … В результате удачной операции Звездного Надзора ядро группировки Антонио Фонетти блокировали на Тенете. После короткого боя часть преступников, в том числе сам главарь банды, были захвачены штурмовыми группами ЗвеНа.

Услышав эти слова, мужчина поморщился, его руки хлопнули по чувствительному рулю мобиля. Компьютерная система тут же среагировала на толчок, но водитель, ругнувшись, вырубил движок машины.

— … В ходе заседаний комиссии будут опрошены главные свидетели и обвиняемые по делу преступной группировки. Из источников, близких к правительству, стало известно, что слушания пройдут в закрытом режиме, все документы будут фиксироваться на видео и карты флэш-памяти, но участие в процессе журналистов не предполагается. Позднее, как сообщил источник из правительства, рассматривается вариант передачи дозированной информации прессе, определяется возможность ее появления в открытом доступе. Как предполагается, первая часть процесса, состоящая из трехдневных слушаний, будет посвящена опросу начальника центра спецсвязи Лауры Тагора Рола, главаря банды Антонио Фонетти, ожидаются доклады Командующего Звездным Надзором адмирала Норта Свенссона и его заместителя по безопасности вице-адмирала Геннадия Волкова.

Человек в кабине мобиля задумчиво барабанил пальцами по рулю, на его лбу появилось несколько складок. Он покрутил головой из стороны в сторону, поправляя тугой воротник свежевыглаженной рубашки.

— … Дальнейший план работы составлен предварительно, ход заседаний будет зависеть от того, какую информацию получат члены правительственной группы от перечисленных выше лиц. Не исключено, что комиссии МегаСоюза потребуется дополнительный опрос непосредственных участников событий на Лауре — молодой девушки, жительницы планеты, и офицера Звездного Надзора, участвовавшего в освобождении группы заложников от боевиков Фонетти. Их имена пока не разглашаются. Не исключено, что к даче показаний будут привлечены офицеры Надзора, руководившие операцией

ЗвеНа на Тенете. Для этого требуется снять часть ограничений на секретные документы, которые сейчас доступны только высокопоставленным офицерам Надзора.

Водитель усмехнулся, и его губы презрительно скривились.

— Для проведения слушаний выбрана межпланетная правительственная база «Октант», расположенная неподалеку от Спики в созвездии Девы. Как сообщил начальник регионального отдела галактической полиции Фрэнк Губерт, уже отдан приказ разработать беспрецедентные меры безопасности для прибывающих на базу членов правительства Межгалактического Союза, руководителей Звездного Надзора, а также для содержания под надежной охраной Антонио Фонетти. Информационное агентство «Тру Вэйв» намеревается освещать ход крупнейшего процесса последних лет в режиме он-лайн. Оставайтесь на нашей волне…

Мобиль плавно вырулил на трассу и устремился вперед. Ослепительный блеск поднимавшегося светила мешал водителю, и он отдал команду чуть сгустить тонировку лобового стекла. У хозяина авто было отвратительное настроение. Его ждали сотни неотложных дел. Но было одно, гораздо более важное и срочное, о котором он не мог поговорить ни с кем. Проблему надо было решать не просто быстро, а немедленно. Да еще так, чтобы никто не смог нащупать связь между ним, солидным политиком в дорогом костюме, и несколькими трупами, которые должны были в ближайшие дни появиться в различных частях освоенного людьми космического пространства.

Тропинка была мокрой и скользкой. Дженифер, сменившая кроссовки на тяжелые десантные сапоги, старалась шагать по протоптанной дорожке, не решаясь двигаться по траве, где могли быть расположены хитроумные ловушки. Здесь, на грязной полоске земли, девушка чувствовала себя увереннее, хотя понимала, что подвоха можно ждать от чего угодно.

Справа, чуть впереди, шевельнулись кусты, глаза Багиры зафиксировали черный силуэт, отделившийся от дерева, и тут же, вскинув оружие, девушка выстрелила дважды. От страшного грохота зазвенело в ушах, сильно дернулся пистолет, который она сжимала в ладони. Это было не очень похоже на стрельбу в тире, где с ней неоднократно занимались Рам Митревски и Стивен Морли. Там специальные наушники гасили звук, да и отдача, как представлялось девушке, была не столь значительна. Сейчас все было по-другому.

Дженифер едва не потеряла равновесие на скользкой тропке, но времени на переживания не было — слева, невдалеке, на скалах, появилось бурое пятно, которое быстрыми скачками спускалось по камням вниз. В тот миг, когда чудовище коснулось лапами земли, оно подняло голову. Дженни увидела заросшую шерстью морду, налитые кровью глаза, длинные клыки, с которых капала слюна. Зверь ужасно заревел, бросаясь вперед.

— Ой! — вскрикнула девушка, закрывая глаза от страха. Тропинка вдруг ушла из-под ног, Багира, потеряв равновесие, взмахнула руками и упала на бок, больно стукнувшись локтем о подвернувшийся не к месту камень. В момент удара о землю один из пистолетов выстрелил, скорее всего оттого, что девушка непроизвольно нажала на курок. Грохот немного отрезвил ее. Дженни открыла глаза, пытаясь рассмотреть страшного противника. Зверь приближался к жертве огромными скачками. Оба пистолета в руках лежавшей девушки ожили, выпуская смертоносные заряды. Чудовище захрипело и завалилось на бок.

— Стоп-стоп! — закричал сверху капитан Морли, останавливая макет. — Так дело не пойдет!

Дженни по инерции попеременно нажимала на спусковой крючок каждого пистолета, но выстрелы прекратились. Наконец она сообразила, что бурый зверь валяется неподалеку от дороги, не проявляя никаких признаков жизни.

— Стой, разъяренная кошка! — весело крикнул Стив, стремительно спускаясь по лестнице из просмотровой кабины, располагавшейся высоко под куполом тренажерного зала. — Побереги силы.

— Что-то не так? — тяжело дыша, пролепетала девушка, с трудом поднимаясь на ноги и морщась от боли.

— Рука? — заботливо спросил капитан Морли, увидев выражение лица Багиры.

— Немножко болит, — соврала Дженифер.

— Терпи, — жестко сказал Барс. — Вышла на тренажер — терпи. Скажи спасибо, что налокотники были надеты. Могла бы вообще сломать кости. Кто ж так падает?

— Почему ты остановил тренажер? — вопросом на вопрос ответила Багира, старательно делая вид, что критика Стивена не уязвила ее самолюбия.

— Дженни… — мягко начал Стив, стараясь подобрать нужные слова, так чтобы не обидеть девушку. Капитан Морли не понимал, зачем Багире понадобилось пробовать силы на тренажере первого отдела Звездного Надзора. Обычно на нем «работали» только бойцы ударно-штурмовых групп. Девушка «осваивалась» во втором отделе ЗвеНа, в службе контрразведки вице-адмирала Волкова. И хотя Лис, весьма тщательно следивший за физической подготовкой офицеров «двойки», периодически загонял своих «орлов» на тренажер, даже он ни разу не заикнулся о том, чтобы прогнать через тесты молодую, только недавно зачисленную в Надзор девушку.

— Дженни… — выдавил капитан Морли. — Давай разберем ошибки по порядку, хорошо? Только ты не расстраивайся, с первого раза ни у кого не получается. Тут дело в тренировках, долгих упорных тренировках. Ты меня поняла?

Девушка устало кивнула и скинула с плеч усиленную металлическими пластинами куртку. Бросив амуницию на землю, она облегченно вздохнула и повела плечами, разминая онемевшие с непривычки мышцы и суставы. Полная грудь отчетливо проступила под тонкой футболкой, и капитан Морли невольно отвел глаза. В обтягивающих джинсах и легкой футболке Дженифер Рол выглядела очень привлекательно, но Стивен ни на миг не допускал мысли о том, что можно было бы завести небольшую интрижку с Дженифер. Капитан Морли слишком уважал Рама Митревски, а потому старался смотреть на молодую симпатичную сослуживицу как на бесполое существо.

— Итак, — начал Барс, прохаживаясь взад-вперед перед Дженни и глядя себе под ноги. — Во-первых, пропустила мишень, которая возникла у тебя за спиной. — Палец Стива указал на манекен, неподвижно стоявший в нескольких десятках метров позади Багиры.

— Ой! — еще раз воскликнула девушка, хлопая длинными ресницами.

— Этот тип, — Стив махнул рукой в сторону неподвижного «солдата», — возник чуть позже того, что вылез справа, из кустов. Одного ты уложила, правда, не с первого выстрела, а вот другого «врага» даже не заметила.

— Но он же был за спиной! — попыталась возразить Дженифер, чувствуя, что краснеет.

— Именно так! — отрезал Барс. — За спиной! И давно сделал бы в тебе красивую дырку, если бы был настоящим боевиком. Или подобрался поближе, чтобы оглушить. А дальше — по обстоятельствам. Думай сама, как воображение подсказывает…

— Что еще? — тяжело вздохнув, спросила девушка.

— Еще? — Стив задумался. — С чего бы начать? Давай с падений. Так не валятся — на локоть. Ты еще случайно нажала при этом на спусковой крючок, Хорошо, что в руках лазерно-шумовые имитаторы, а не настоящее оружие. А то могла бы в себе дырку пробуравить. Тебе надо учиться группировать тело, падать на спину и на бок, а не на руки. Вот смотри, как это делается. — Стив стал лицом к лицу с девушкой, на некотором расстоянии. — Брось в меня пистолет, в живот, в грудь…

— Как бросить? — не поняла Багира.

— Да как хочешь! — засмеялся капитан.

Девушка резко швырнула в Барса ствол, метясь в живот. Капитан Морли сложился пополам, на лету перехватывая оружие. Его ноги подогнулись, и Стивен мягко упал на спину, перекатившись через голову. Через миг он уже снова был на ногах, с пистолетом в руке.

— Падать на спину трудно только поначалу, — сказал он. — Это нелегко психологически. Кажется, что костей не соберешь. Но потом привыкаешь группироваться. Так же и на бок. На руки — ни при каких обстоятельствах нельзя, уразумела?

— Угу! — мрачно отозвалась девушка. — И что мне делать?

— Ну, — вздохнул Стив, — если честно, то тренироваться. Долго и тщательно. Чтобы не говорить «Ой!», когда на тебя прыгает неведомый зверь. И уж тем более не закрывать при этом глаза.

— Он такой страшный! — призналась Багира. Морли не смог удержаться от улыбки:

— Дженни, он же не настоящий! Во время тренинга всегда помни об этом. А ты сначала зажмурилась от страха, потом упала и лишь затем начала палить, потратив чуть ли не две обоймы.

— Но я же в него попала! — гордо сказала девушка. Капитан только хмыкнул.

— И последнее, — помолчав, закончил он. — Об оружии. Будем учиться стрелять навскидку, не целясь. Конечно, в тире у тебя неплохой результат. Но в жизни стрелку даются доли секунды. Начнем с того, что ствол держат иначе.

— Это как?

— Смотри. — Стивен обхватил крепкими сильными пальцами узкую ладонь девушки, вложил в нее оружие. — Указательный палец не на спусковой крючок, его направляешь вдоль ствола, вот так. Давить на курок будешь средним пальцем, поняла? Теперь главное. Когда заметила противника, просто забудь, что у тебя в руках пистолет. Попробуй направить на врага указательный палец, как если бы показывала кому-нибудь: «Смотри, вот он!» При этом ствол станет продолжением твоего пальца. Останется лишь мягко надавить на спусковой крючок…

— Здорово! — восхитилась Багира, попробовав держать пистолет так, как учил капитан Морли. В глазах девушки заиграл озорной блеск. — Стиви! А, Стиви! Можно, я попробую еще раз?

— Может, хватит? — озабоченно спросил Барс, покосившись на часы. — Скоро твой мужик сменяется с вахты, вломит нам обоим…

— Не вломит! — авторитетно заявила Багира. — Залезай в свое кукушкино гнездо. Я пошла на исходную.

— Ох, бисова девка! — недовольно пробурчал Стивен, вспомнив выражение одного из офицеров пятой штурмовой группы, Капитан резво карабкался по лестнице, поднимаясь к смотровой кабине.

— Прошу разрешения! — негромко сказал вице-адмирал Волков, чуть приоткрыв дверь кабинета Норта Свенссона,

— Входи-входи, — обернувшись, чтобы поприветствовать гостя, пробормотал адмирал. В ожидании начальника отдела безопасности Командующий Надзором стоял в углу кабинета, у огромного иллюминатора, любуясь вспышками стартующих к звездам патрулей. Корабли улетали и возвращались, причалы перемигивались разноцветными огнями, то зажигая световые полосы, чтобы показать прибывающим судам место посадки, то подсвечивая лазерными трассерами пути отхода от базы, чтобы направлять маневрировавшие крейсера.

Командующий Надзором любил наблюдать за этой будничной суетой, особенно в минуты раздумья. Геннадий Волков, едва взглянув на Свенссона, сразу понял, что тот уже знает новости. Невысокий худощавый начальник второго отдела уселся в кресло и почесал карандашом за ухом.

— Вижу, ты уже слышал утренние новости, — сказал вице-адмирал, по привычке рассматривая широкую спину адмирала, все так же изучавшего пространство за иллюминатором.

— Догадался? — усмехнулся Свенссон, медленно оборачиваясь, чтобы взглянуть на начальника «двойки».

— Особого ума не надо… — огрызнулся Лис. — Стоишь у «окна», лицо такое, как будто скушал пару незрелых кабачков, выращенных на собственной космической грядке…

— Все остришь? — хмуро поинтересовался Командующий. — У меня на грядке кабачки нерастут. Тепла не хватает…

— Прости, — скромно опуская глаза, промолвил вице-адмирал. — Давай, в общем, приступим к делу. Новости, значит, ты уже слышал.

— Ага, — согласился адмирал. — И даже приглашения «на бал» уже прислали, тебе и мне.

— Так быстро? — изумился Волков. — Можно полюбопытствовать?

— Вон там, на столе, — махнул рукой Свенссон.

Лис чуть переехал вместе с креслом, дотянулся до конвертов, быстро вскрыл пакет с надписью «Вице-адмиралу Волкову».

— Грег Дубровски… — растягивая слова, прочитал он. — Дорогой сэр… Имею честь сообщить… ожидаем вас… слушания пройдут… Господи, какой стиль! Норт, ты не знаешь, он случайно не мумия?

— Что-о-о?! — Свенссон обернулся, выпучив глаза и уставившись на своего заместителя.

— Я вот думаю, может, его выкопали в каком-нибудь древнем захоронении, дали понюхать нашатырного спирта… или… э-э-э… растений с твоей грядки. И он — хоп! — ожил…

— Геннадий!

— Странно, что Дубровски не вызвал нас на дуэль, на шпагах, — не удержавшись, закончил Волков.

— Гена! — уже строже повторил адмирал. — Совершенно не понимаю твоего веселого тона. Что ты нашел забавного в том, что нас вызывают для дачи показаний правительственной комиссии?

— Ну… — Волков задумчиво пожевал губами. — Понимаешь, мы-то оба с тобой знали: после Денты-пять, Лауры и Тенеты что-то последует. Разве забыл, как прикидывали, есть ли шансы, что с уничтожением группировки Фонетти все закончится?

— Нет, не забыл, — с сожалением вздохнул Командующий. — Но втайне надеялся, что так и случится.

— А-а-а, — мстительно усмехнулся Лис. — Хотел тихо и незаметно уйти на пенсию, чтобы разводить помидоры на клумбе?!

— Друг мой, — с чувством сказал Свенссон, невольно подыгрывая заместителю. — Помидоры не разводят на клумбе.

— Вот это новость! — изумился Волков. — Неужто прогресс шагнул так далеко вперед?

— Гена, кончай дурачиться… — Адмирал медленно прошелся по кабинету, заложив руки за спину. — Скажи лучше, ты всерьез думаешь, что предстоящие слушания — это некая акция против Надзора?

— Поживем — увидим, — сразу посерьезнев, заявил Лис. — Признаться, Командир, я не сомневаюсь, что некие силы во время слушаний попытаются инициировать процесс отставки руководства ЗвеНа.

— То есть меня? — уточнил адмирал.

— А как же! — радостно подтвердил Волков. — Думаю, за компанию и вице-адмирала Крэга, и вице-адмирала Волкова. Все трое плохо справляются со своими обязанностями, допустили ряд промахов. Это в конечном итоге привело к человеческим жертвам.

— И ведь отчасти они правы, — грустно изрек Свенссон.

— Да в чем они правы? В чем правы?! — вскакивая со стула, затараторил вице-адмирал. — Разве бывают военные операции, в которых нет ни одной жертвы среди мирного населения?! Мы придумали террористов, захватывающих планеты одну за другой? Как будто в ЗвеНе собрались фокусники: вот взмахнем волшебной палочкой — и бандиты враз исчезают с Лауры, там, или с Денты.

— Но правительство хочет именно этого, — перебил Свенссон. — Чтобы мы взмахивали волшебной палочкой, а террористы испарялись.

— Отличная позиция! — прошипел Волков. — Норт, может, поменяемся с ними местами, а?! Пусть ловят хорошо вооруженные, экипированные по последнему слову техники банды, а мы будем сидеть в кабинетах, почесывать брюхо. Гневно потрясая кулаками, вопрошать: почему жертвы? Почему опять жертвы?…

— Что здесь происходит, какие «опять жертвы»? — В дверь просунулась голова Дэя Крэга, начальника первого — боевого — отдела Звездного Надзора. — Прошу разрешения, Командир.

— Входи, Дэй! — скупо улыбнувшись, ответил адмирал. — Пока никаких новых жертв. Тьфу-тьфу-тьфу. Это просто вице-адмирал Волков готовится стать членом парламента. Репетирует, как будет задавать вопросы Грегу Дубровски и Бобу Хитроу, которые возглавят Звездный Надзор.

— А что, есть такая перспектива? — деловито осведомился Дэй Крэг, пружинистой походкой приблизился к столу совещаний, резко отодвинул стул и плюхнулся на сиденье. Черные усы начальника «единички», из-за которых к вице-адмиралу много лет назад приклеилось прозвище Гусар, гневно топорщились. — Сразу проинформирую общественность в лице присутствующих, что в этом случае я подам в отставку.

— Если тебя не отправят туда без согласия, — угрюмо сообщил Волков.

— А по какому случаю паника? — хрустнув суставами пальцев, поинтересовался Крэг. — Ну да, знаю, затеваются слушания. Вас вызывают «на ковер». Но любой здравомыслящий человек понимает, что Надзор вышел победителем из схватки с Фонетти.

— Так это ж здравомыслящий человек, — вздохнул Свенссон.

— А в правительстве таких мало, — добавил Волков. — Есть жертвы среди мирного населения?… Значит, надо найти виновных и наказать так, чтоб все видели — правительство не дремлет!

— Оно не дремлет, оно нагло хрюкает, от выборов до выборов… — заметил Гусар, с хрустом почесывая спину.

— Вошки? — осведомился Волков.

— Нет, — лениво протянул Дэй. — Пуля застряла. Никак не вытащу.

— Давно? — заботливо поинтересовался Лис.

— Вчера молодой лейтенант, в спарринге, на полигоне…

— Беда, — согласился Геннадий. — Дичает молодежь. Быкует не по-детски…

— Мужики! — Свенссон остановился перед столом, осуждающе глядя на своих заместителей. — Я вот не пойму иногда, то ли передо мной два вице-адмирала, то ли видеопузики какие…

— Какие пузики? — полюбопытствовал начальник первого отдела. В глазах Крэга блеснули веселые огоньки. Но, впрочем, он тут же посерьезнел. — Прости, Командир. Давай я лучше откровенно скажу. Пока не вижу смысла в панике. Вот так.

— Да нет никакой паники! — отмахнулся Свенссон. — Мы просто прикидывали, что стоит в реальности за этими слушаниями.

— Если кто-то из правительственной комиссии МегаСоюза рассчитывает сыграть против вас, надо быстрее вскрывать архивы Фонетти, — подумав, медленно изрек Крэг. — Вполне вероятно, мы там найдем какие-то намеки на предателя, окопавшегося среди высоких чиновников. На того, кто был покровителем Фонетти. Или еще чего полезное. Неоспоримые улики могли бы существенно усилить нашу позицию на процессе.

— Так-то оно так, — поморщился Волков. — Только пока не удается справиться с кодом. Уж больно сложно.

— Во всех машинах стояли молекулярно-резонансные носители? — поинтересовался Дэй Крэг.

— Ага, — уныло подтвердил Волков. — Если б традиционные магнитные или оптические драйвы, на худой конец флэш-карты — давно бы отдали в лабораторию, Михаилу Артемьеву. Может, код еще ломали бы, но уж копия архивов точно была бы. Даже то, что успели стереть или поломать. А так — не подступишься. Новейшая разработка Ай-Ти. Защита от чтения, защита от копирования, защита от взлома. Приходится звать на помощь хакеров со стороны, а у них столько заморочек…

— Чего-то требуют?

— Работать хотят только в своей лаборатории, про базу ЗвеНа слышать не желают, вооруженная охрана их раздражает.

— Да… — протянул адмирал, отлично знавший про все это. — Задачка. Но, видимо, другого выхода нет. Надо ждать результата. Кстати, Дэй, кто охраняет объект?

— Офицерская бригада, в несколько смен, — ответил за своего коллегу Волков. — Решил и не допускать рядовой состав, дабы исключить утечку информации о месте нахождения архива.

— Это правильно, — кивнул Свенссон. — Ну, мужики, ладно! Будем работать. Посмотрим, во что все это выльется.

— Верно! — согласился Волков, а Дэй Крэг одобрительно качнул головой.

Все отлично понимали, что раскодирование архива Тони Фонетти могло бы здорово помочь ЗвеНу на слушаниях, которые начинались уже завтра. Однако… Никто не мог сказать точно, сколько требуется времени на взлом паролей.

Старшие офицеры на время забыли про недалекое будущее, про базу «Октант» и приступили к обсуждению рутинных вопросов, которых, как всегда, накопилось немало.

Капитан Рам Митревски взглянул на часы и облегченно вздохнул.

— Все, «Малыш»! — сказал он. — Наша вахта закончена. Идем отдыхать.

Пират передал эл-мозгу команду деактивации, переводя мини-крейсер в спящий режим, поднялся с противоперегрузочного кресла, хрустнув суставами. Прошелся по рубке, разминая плечи. Зашел в санблок, чтобы глянуть на себя в зеркало. Пригладил светлые волосы, ощупал небритый подбородок. Рам слегка устал за последние дни, хотя и не хотел себе в этом признаваться.

Все дело было в том, что капитан Митревски попросил Дэя Крэга изменить график боевых смен. В результате, едва «отстояв» сутки оперативным дежурным в центре тактических операций Звездного Надзора, Рам перехватил шесть часов сна и тут же сел в кресло пилота, так как надо было «оттащить» восьмичасовую вахту в группе быстрого реагирования. Слава богу и звездам, в этот раз все обошлось, сигналов тревоги с планет не поступало, потому Рам спокойно просидел положенную смену в кресле «Малыша», так ни разу и не стартовав от причала.

Корабли Надзора несли обычные дежурства в космосе, патрулируя оживленные космические трассы, наиболее значимые сектора освоенного людьми пространства, планеты государственного значения. Все было тихо. Ни одна группа не запросила помощи базы, ни одна планета не передавала сигналов тревоги. Рам тихо продремал в кресле, и вот теперь он был свободен. Примерно на трое суток.

«Да, почти на трое суток», — сверившись с графиком, отметил капитан. Он сознательно «оттащил» две вахты подряд, чтобы теперь появилась возможность подольше побыть с Дженни. С тех пор как Дженифер Рол вошла в его жизнь, Рам постоянно думал о Багире. Во время дежурств и тренировок, теоретических занятий и планерок — к месту и не к месту — капитан вдруг ловил себя на том, что все его мысли вращаются вокруг Дженни. Временами это злило, временами смешило. У него были женщины и раньше, но никогда ни одна из них не занимала столько места в сердце Рама.

Они еще не были женаты официально, хотя все предполагали, что свадьба не за горами. Командование даже выделило им трехкомнатную «квартиру» в жилом блоке базы взамен небольшой каюты Рама, в которой офицер обитал до появления в его жизни Дженифер Рол. По правде говоря, из трех комнат они пока освоили только две, одну оформив под гостиную, другую под-спальню. Что делать с третьей — оба пока не представляли, а потому помещение оставалось пустым. В «квартире» была также небольшая столовая и, разумеется, санузел, с душем и гидромассажной ванной. Общая площадь — чуть ли не девяносто квадратных метров. Для двух человек более чем достаточная территория. Особенно если учитывать тот факт, что капитан Рам Митревски частенько пропадал на дежурствах и вахтах.

Вот и сейчас, сменившись с боевого поста и быстро шагая по коридорам оперативной базы, Рам думал о своей подруге. Голубые глаза капитана светились счастьем. Он представлял Дженни, хлопотавшую на кухне и готовившую ему ужин. Вот непослушный локон выпал из узла, сколотого на затылке. Девушка, склонившаяся над плитой, сердито смахивает капризный завиток со лба, чтобы не мешал смотреть…

Капитан улыбнулся, представляя, как подкрадется к Багире сзади, крепко обнимет за плечи, распустит длинные черные волосы. Ему так нравилось зарываться в них лицом, чувствуя пьянящий аромат.

А может, Дженни решила все по-другому? И в номере его ждет интимный полумрак, подруга в коротком бархатном платье, десертный столик с бутылкой вина? Пожалуй, несмотря на усталость, он бы согласился выпить с Дженифер, немного. Совсем чуть-чуть. Чтобы еще хватило сил потанцевать с Багирой, уверенно, по-хозяйски, обнимая ее за бедра. У Дженни в гардеробе есть такое сумасшедшее платье! Открывающее плечи, красиво подчеркивающее высокую грудь и тонкую, гибкую талию.

Пожалуй, такой вариант даже интереснее. Рам не стал бы дожидаться ужина, а сразу бы затащил девушку в постель. Ну, естественно, не совсем сразу… Сначала они кружились бы в танце и губы капитана скользили бы по голым плечам и шее Дженни, заставляя ее тело дрожать от страсти все сильнее и сильнее. А потом, когда Багира совсем опьянела бы от вина и желания. Рам подхватил бы девушку на руки и унес в спальню. Как хорошо! У них есть около трех суток, когда никто не побеспокоит…

Капитан свернул в новый коридор, выходивший к жилому блоку, радостно улыбнулся, кивнул в ответ на чье-то приветствие, широкими шагами направился к своему номеру. Дверь в «квартиру» была заперта. Улыбка сползла с лица Митревски. Он торопливо достал из кармана элек?ронный ключ, провел по кодовому замку. Щелкнула дверь. Рам толкнул створку.

— Дженифер! — позвал он в темноту.

Никто не ответил. Внутри их жилища было пусто. Капитан медленно поднял руку к выключателю, зажег свет и, пройдя несколько метров, тяжело опустился на диван. Дженифер не было дома. Опять не было дома…

Конечно, он прекрасно понимал, что молодой красивой девчонке трудно сидеть на месте как пришитой, ожидая, пока «муж» вернется с работы или вахты. Дженни, выросшая на Лауре, где население планеты составляло около двухсот человек, так привыкла к вольной жизни, что было бы смешно требовать от нее ежеминутного присутствия в «квартире».

И все же, возвращаясь с вахты и не находя подругу дома, Рам чувствовал, как иглы вонзаются в его сердце. На базе было много молодых, неженатых мужиков, без зазрения совести пялившихся на длинные ноги красавицы Дженни… Конечно, все знали историю Пирата и Багиры, познакомившихся на Лауре, но это не мешало офицерам бросать, откровенные взгляды на Дженифер Рол. Митревски был уверен, что многие из них надеялись затащить девушку в постель…

Капитан поднялся с места, хрустнув суставами кулаков. Он мечтал прийти домой с вахты, принять душ, провести время с Дженифер. А получалось, что теперь надо снова искать ее на базе, то ли во втором отделе, у Волкова, то ли в кафе, то ли… «Надеюсь, не с каким-нибудь мужиком!» — с ревностью подумал Митревски.

Покинув номер, он резко хлопнул дверью, невольно выплеснув эмоции на ни в чем не виноватой створке.

— Ты чего такой злой? Привет! — махнул рукой старший лейтенант Мартин Лусиану, как раз проходивший мимо.

Офицеры обменялись рукопожатием.

— Да так, — уклоняясь от честного ответа, промямлил Рам. — После вахты устал. Голова чего-то болит. Мартин, ты мою не видел?…

— Как же не видел! — радостно улыбнулся старлей. — Она Барса в тренажерный зал «единички» потащила. Пару часов назад.

— Зачем? — изумился Митревски.

— Упросила Стивена, чтобы дал ей поглядеть на «игровое поле» первого отдела.

— Вот, блин, шило у человека в одном месте.

— Да ты не бойся! — успокоил Мартин. — Ты что, Стива не знаешь? Он ей не поставит уровень выше нулевого, для желторотых новичков. Так что травм девчонка не получит.

— Так она что, решила пройти тренажер?! — только теперь сообразил Митревски, разинув рот от изумления.

— А ты разве не знал? — вопросом на вопрос ответил Лусиану, сразу перестав улыбаться. — Я думал, она с твоего согласия…

Не отвечая на вопрос, Митревски бросился по коридору, в сторону тренажерного комплекса первого отдела.

Боб Хитроу пришел к выводу, что политика — великолепная штука, когда ему было чуть больше двадцати лет. Понимание этого факта возникло у него после второй «ходки» на зону, когда, вернувшись домой, он понял, что стал чужим для родителей. Отец просто прогнал парня с порога, заявив, что «преступнику здесь делать нечего».

Что ж, если первый раз Боб угодил за решетку по глупости, то во втором случае он прекрасно понимал, что может расплатиться за нарушение закона. Но его уже не пугал возможный срок: первая отсидка сделала его своим среди зэков, и он твердо знал, что не пропадет за решеткой.

Первый срок Боб схлопотал, когда ему не было четырнадцати лет. Началось все с детской шалости. Школьный приятель, Фрэнк Бишоп, неплохо разбиравшийся в компьютерных системах и методах шифрации данных, предложил взломать банковскую сеть, чтобы снять наличные в банкомате. Зачем Хитроу поддержал эту идею? Впрочем, тогда парня звали не Бобом, у него было другое имя, которое маститый политик старался не вспоминать. Но в тот раз ему точно не требовались деньги, его родители были вполне обеспеченными людьми. Скорее даже очень обеспеченными людьми. Они могли бы легко удовлетворить финансовые капризы сына. Так что Боб поддержал друга скорее из спортивного азарта. Его, выросшего в достатке и комфорте, неудержимо тянуло к чему-то запретному. От этого в жилах закипала кровь, жизнь становилась другой, более насыщенной, яркой, интересной.

Они на пару приступили к осуществлению задуманного. Вернее, Боб стоял на стреме, пока его головастый друг колдовал над банкоматом. На удивление легко удалось взломать систему защиты железного ящика, и подростки сняли такую сумму, которую Бобу давали на карманные расходы за несколько месяцев.

Деньги ушли очень быстро. Ребята даже не уследи заметить, как прогуляли все, что было заработано «честным трудом». И тогда, ничуть не сомневаясь в успехе мероприятия, решили повторить попытку. Им хватило ума выбрать другой банкомат.

На их беду, во второй раз ничего не получилось. То ли компьютерная система подверглась модификации, то ли просто был не их день, но приятель Боба не смог мгновенно подобрать нужного кода. Подростки не успели скрыться. Полицейский мобиль появился на месте преступления так быстро, что им осталось только онеметь от удивления.

Обоим еще не исполнилось четырнадцать лет, а потому под ельники угодили в подростковую колонию. Но там их судьбы сложились по-разному. Фрэнк Бишоп неплохо устроился, администрация зоны прониклась к нему доверием. Его компьютерные таланты оценил директор тюрьмы, а потому парень очень скоро исчез из общей камеры, перестал появляться на обедах и ужинах в тюремной столовой.

Ходили слухи, что директор сам был нечист на руку, а потому использовал навыки подростка для извлечения собственной выгоды. Но для заключенных это не имело значения. Зона не простила парня, «продавшегося» администрации. Он стал чужим.

А вот Боб Хитроу, в отличие от приятеля, перед начальниками не гнулся, легких путей не искал, честно тянул лямку наравне со всеми и пайку получал такую же, как другие. По ночам дрожал от холода и часто просыпался, до крови расчесывая места на теле, искусанные многочисленными насекомыми-паразитами.

Фрэнк Бишоп вышел с зоны досрочно, по амнистии, и куда-то исчез из жизни Боба. Бывший подельник даже не стал интересоваться судьбой друга, продолжавшего мотать срок. Впрочем, к тому времени Боб уже наслушался диких историй о жизни, насмотрелся на разное, привык ко многому и знал, что человек — это существо, в любую минуту готовое продать кого угодно. Только не себя.

Так что еще на первой «ходке» Хитроу расстался со многими иллюзиями, которые были свойственны его сверстникам. Он стал жестким, замкнутым, холодным. Отсидев год, Боб вернулся домой. В прежнюю школу его не взяли, но он сумел закончить процесс обучения, хотя отцу пришлось приложить немало усилий, чтобы устроить «меченого» сына в приличное место.

Между родителями и Бобом встала незримая стена. Они теперь жили в разных мирах. Родители ежедневно отправлялись на работу, строили какие-то нелепые планы, тонули в рутинных заботах, иногда спорили между собой, изредка доводя дело до откровенных ссор.

Боб жил внутри толстого прозрачного кокона, он смотрел, как вокруг двигаются люди, словно по невидимым рельсам: на работу — и обратно, в магазин — и обратно, к врачу — и обратно. Они «ложились» под начальство, чтобы получить новую должность, терпеливо сносили брань и крики директоров, чтобы не оказаться уволенными. Они толкались в супермаркетах в поисках лучшего куска. Нервно переминались в очередях к врачам, которых совсем не интересовали болячки страдальцев.

Боб с трудом понимал, в чем смысл этого копошащегося многорукого и многоногого механизма, изо дня в день ездившего по рельсам под названием «жизнь». А потому совсем не огорчился, когда его разыскали старые дружки с зоны и предложили выгодное дело. Хитроу даже обрадовался. Он снова почувствовал прилив адреналина в крови, жажду схватки, желание выходить из борьбы победителем.

Теперь речь уже не шла о каком-то жалком банкомате с грошовыми суммами. Повзрослевшие ребята с зоны смотрели на жизнь более прагматично. Урвать так урвать… Нападение на машину инкассаторов было неудачным. Вчетвером, в черных масках, они подловили конвоиров в тот момент, когда те выносили большую сумму денег из банка. Но инкассаторы продемонстрировали отменную выучку и мгновенно среагировали на атаку.

В завязавшейся перестрелке двое из подельников Боба были сразу убиты. Третий парень получил тяжелое ранение в живот и позднее скончался в госпитале. Хитроу оказался единственным, кто пережил то утро: ему пуля лишь пробила руку. Из инкассаторов пострадали двое: одного уложили на месте сразу, у выхода, второй получил несколько неприятных ранений, но позднее оправился. Также пострадала женщина, случайно вывернувшая на роковую улицу из-за угла. Пуля раздробила ей кость ноги, и, как впоследствии узнал Боб, женщина осталась хромой на всю жизнь.

Адвокатам Боба Хитроу удалось доказать, что инкассатор был убит не из пистолета, который держал в руках шестнадцатилетний подросток. «Работать» то дело юристам-защитникам было легко: все «тяжелые» статьи «повесили» на убитых. Именно поэтому Боб получил сравнительно мягкое наказание — пять лет.

Но вторая отсидка, более длительная, сделала его умнее. Боб отлично понимал, что провести жизнь вот так — от срока до срока — просто глупо. На карьере, которую отец планировал для непутевого сына, можно было смело поставить крест. Впрочем, как раз об этом Боб мало сожалел. Его доводила до безумия мысль, что придется десятки лет «гнить» в офисе, подставляя задницу боссам всякий раз, когда у тех будет плохое настроение.

Юристы! Вот кто умеет жить! Хитроу смекнул это на процессе, придя в восторг от того, как ловко его адвокаты вывернули все события в пользу Боба. Срок таял на глазах, и, хотя ему «вкатили» пять лет, парень отлично понимал, что это лишь благодаря великолепной работе защитников.

К сожалению, путь в адвокаты был для него закрыт. Чтобы стать юристом хорошего уровня, требовалось не просто закончить приличную школу, надо было еще проучиться пять лет в высшем учебном заведении. А Боба с таким «послужным списком» уже не встречали там с распростертыми объятиями.

Что было делать? Решение созрело как-то неожиданно и случайно. Хотя, вспоминая об этом потом, Хитроу думал, что все в жизни подчинено неким невидимым законам. Словно бы кто-то дергает за нити, то останавливая: «Нет, не сейчас!» — то двигая в нужную сторону: «А вот теперь пора!»

Покинув родительский дом, который стал для него чужим, Боб слонялся по городу, размышляя, как теперь быть. Висевшее на стенде объявление: «Известному политику Эдуарду Голощекову требуются молодые, инициативные, энергичные помощники для участия в рекламной кампании» заставило его остановиться.

Политика! Вот где следовало попробовать силы. Политику не надо заканчивать высших учебных заведений, чтобы стать популярным. Либо язык хорошо подвешен и ты способен завладеть вниманием толпы, либо не обладаешь внутренней силой, и тогда не помогут ни красные дипломы, ни правильные слова.

Молодой зэк, недавно вышедший на волю, присел на скамейку, перечитывая строки короткого объявления. Именно в тот момент он забыл свое прошлое имя и биографию, придумав совсем другого человека, Боба Хитроу, без родственников и зоны, в активе у которого имелись железное здоровье и море амбиций.

В лице Эдуарда Голощекова юноша обрел достойного учителя, у которого перенял многие приемы работы с избирателями и чиновниками. Он стал понимать, кто приводит в действие невидимые механизмы, управляющие массами людей. Школа Голощекова привела Боба в восторг. Он учился прямо на улице, на митингах, на диспутах, во время он-лайн дебатов, транслировавшихся по каналам общегалактического видения.

Юноша редко вспоминал родителей, с головой погрузившись в новую увлекательную игру. А однажды — через несколько лет — наведя справки и получив информацию, что мать и отец умерли, не очень переживал по этому поводу. Со временем Боб Хитроу перенял все лучшее у своего немолодого учителя. Когда Эдуард Голощеков стал понемногу сходить «с арены» из-за возникших проблем с сердцем, его сменил достойный преемник — энергичный, жесткий, смело вступавший в схватки и выходивший из них победителем. Благодаря опыту, полученному в юности, Боб Хитроу умел находить язык не только с людьми из высшего света. Он прекрасно понимал настроения «низов», умело играл на том, что волновало простой народ. И даже люди, вернувшиеся с зоны, считали, что этот политик, в отличие от других, способен понять заключенного. Никто не предполагал, что за спиной Боба Хитроу — две отсидки общим сроком шесть лет.

— Готова? — прокричал сверху Барс, глядя, как Дженифер застегивает десантную куртку.

— Да! — ответила девушка, взяв лазерно-шумовые имитаторы, как учил ее Морли.

Со второй попытки дела у Дженифер продвигались лучше. Теперь она все время держала в голове мысль, что враг может появиться не только спереди или сбоку, но и со спины, а потому старалась вертеть головой, чтобы не пропустить момент появления «боевика». Стреляла она точнее и быстрее, чем в предыдущий раз, сумев поразить несколько мишеней с первого выстрела. И даже не закричала от страха, когда на нее с ревом бросился косматый зверь с окровавленными клыками.

Потратив на чудовище несколько «патронов», Багира двинулась по тропинке дальше, упрямо сжав губы. До этого места она знала, чего ждать от тренажера, дальше — предстояло исследовать его возможности по ходу дела.

«Боевики» возникли слева и справа, одновременно. Один выскочил из-за деревьев, передергивая затвор парализатора, другой поднялся прямо с земли, прокричав что-то нечленораздельное. Дженни не успела понять, где прятался враг — кажется, в небольшом углублении, под специальной маскировочной сетью. Она выпустила две пули из пистолета, который сжимала в правой руке, и тут же одернула себя: «Ошибка!» Стив наверняка отметит это как неправильное действие. Стрелять полагалось из обоих стволов одновременно — так быстрее. Но она, правша от природы, выпустила обе «пули» из одного пистолета. Капитан Морли обязательно упрекнет ее в том, что дала шанс второму «боевику» и оставила ему время, чтобы тот успел упредить «выстрел» Дженни.

Дальше дела пошли еще хуже. Тропинка без конца ускользала из-под ног, дымные и огненные фонтаны все чаще сбивали с толку, мешая вести наблюдение за секторами. Фигуры «боевиков» терялись в молочной дымке, а пламя ослепляло, после чего в глазах Дженни пульсировали световые пятна. А когда к визуальным и дымовым эффектам прибавились гул взрывов, пулеметные очереди, истошные крики и стоны людей, Багира окончательно потеряла веру в себя.

Еще какое-то время она по инерции двигалась вперед, вяло фиксируя появление новых мишеней и стреляя в них, чтоб отстали. Голова, уставшая от непрерывных световых вспышек и грохота разрывов, мечтала об отдыхе. Земля перед глазами начала медленно кружиться. Дженифер несколько раз оступалась, поскальзываясь на камнях, но ей удавалось сохранять равновесие, и она на «автопилоте» продвигалась дальше.

Наконец, после того как имитатор сработал прямо у нее под ногами, девушка не выдержала.

— Сти-и-ив! — изо всех сил закричала Багира, стараясь перекрыть грохот. Ее голос утонул в треске очередей и воплях.

Но капитан Морли услышал.

— Ну чего? — крикнул он, останавливая тренажер и появляясь в дверях смотровой кабины.

— Господи, хорошо-то как, — счастливо улыбаясь, пробормотала Багира и в изнеможении опустилась на траву. Кругом было тихо, только в ушах, постепенно угасая, еще звенела канонада.

Сапоги Морли забухали по лестнице. Вскоре он появился рядом с Дженифер, сидевшей на земле с глупой улыбкой.

— Устала? — спросил Барс.

— Ага, немножко, — призналась девушка. — Только ты не ругай, сама знаю ошибки. Скажи лучше, до конца я совсем немного не дошла, правда?

— До конца?! — изумился Стивен, округляя глаза. — До конца тренажера?!

— Ну да!

— Дженни, — очень ласково произнес Барс, опускаясь на траву рядом с девушкой. — Мм… понимаешь… там… впереди… трасса еще на несколько километров.

— На несколько километров?! — опешила Дженифер, оглядываясь назад. — А я сколько прошагала?

— Полторы сотни метров, — опуская глаза, ответил капитан. Он очень боялся, что подруга Рама Митревски заметит искорки смеха в его глазах. А ведь Барс не сказал девушке, что это лишь нулевой уровень, для желторотых новичков. Офицеры штурмовых групп обязаны проходить и первый, и второй уровень тренажера, причем на время.

— Полторы сотни метров? Всего полторы сотни метров?! — с обидой вскричала Багира, вскакивая на ноги и сжимая кулачки. — Ой!

Барс успел поймать покачнувшуюся девушку, прежде чем она упала на землю.

— Что? Что с тобой?

— Голова кружится. Очень сильно… — Багира ткнулась лицом в правое плечо рыжеволосого капитана.

— Ничего! — ласково сказал Барс, поддерживая Дженифер и стаскивая с нее десантную куртку. Без тяжелой амуниции, в облегающих джинсах и футболке Дженни вновь стала похожа на хрупкую, привлекательную девушку. Ту самую, на которую бросали откровенные взгляды многие офицеры. — Это бывает, с непривычки. У тебя все получится, со временем.

Он поднял левую руку, медленно гладя Багиру по голове, как ребенка. Затем поправил прядь длинных волос, упавшую на лицо девушки. В это время за спиной щелкнула дверь, открывавшая проход в тренажерный зал, и в проеме возник Рам Митревски.

— Дженни, какого черта ты полезла на трена… — начал капитан и осекся, глядя на то, как Дженифер Рол прижимается к плечу его друга Стивена Морли.

— Я рискую больше, чем вы, — едва слышно сказал полноватый, крепко сбитый мужчина с короткой стрижкой. Несмотря на то что его лицо было скрыто за пластиплотью, он старался оставаться в тени и говорить как можно тише.

— Это вряд ли, — возразил собеседник, осторожно озираясь. Он был чуть выше ростом, чем первый мужчина, нижнюю часть лица скрывали пышные усы и борода. — Ваши черты, Боб, спрятаны за пластиплотью…

— Никаких имен, ешкин кот! — тут же перебил коротко стриженый мужчина, которого назвали Бобом. — Никаких имен!

— Ну хорошо, хорошо, — с раздражением ответил бородач. — Чего вы так разволновались? Мы в людном месте, в этом супермаркете сейчас тысячи людей, и ни один направленный микрофон не зафиксирует наш разговор. Посмотрите. — Он махнул рукой вокруг. — Здесь гул, непрерывный шум, объявления информатора…

— Все равно, — стоял на своем первый. — Моя должность не позволяет рисковать. Итак, давайте ближе к делу. Зачем вы искали встречи со мной?

— Антонио Фо…

— Я понял, о ком идет речь, — мгновенно среагировал Боб, оборвав собеседника на полуслове.

— …работал на вас, — пропустив имя, спокойно сказал тот.

— Кхрм-да-а-а, — прочистил горло Хитроу, поправил галстук и внимательно огляделся по сторонам. — Друг мой, вы уверены, что долго проживете после того, как сделали подобное заявление? Вы вообще понимаете, с кем имеете дело?

— Да, я отдаю себе отчет в том, что беседую с членом правитель…

— Стоп!

— Хорошо. Но должен заметить, сэр, что, если наша беседа и дальше будет протекать в таком ключе, мы никогда не сможем добраться до сути.

— Тогда переходим к ней.

— Я работал на Тони, — спокойно продолжил бородатый.

— Вы?! — сам того не сознавая, повысил голос известный политик. Его глаза стали круглыми от изумления. — Офицер Надзора? Старший лей…

— Тихо! — Теперь уже второй собеседник перебил первого, не давая тому закончить речь. — Не надо дальше…

— Ешкин кот… — только и сумел вымолвить Боб. Он продолжал двигаться вместе с толпой вперед, изо всех сил стараясь уклоняться от лучей светильников.

— Да, вот такие дела, — глубокомысленно изрек бородач. — Давайте, сэр, не будем тратить время попусту, Я знаю все как было. И теперь хочу работать на вас…

Оба ступили на движущуюся дорожку. Хитроу промолчал, сделав вид, будто ничего не услышал. Эскалатор вынес их на второй этаж супермаркета, и политик замер у перил балкона, глядя сверху вниз на толпу. Бородатый «старлей ЗвеНа» пристроился рядом. За спинами собеседников разливалась людская река.

— Даже не знаю, что сказать… — наконец выдавил Боб. — Попробуем рассмотреть все варианты. Первый. Если вы ошибаетесь и известное нам обоим лицо не работало на меня, то следует немедленно поднять шум, вызвать полицию, арестовать вас. Если то лицо работало на меня, тоже возможны два варианта. Вариант «два-а»: все, что сейчас происходит, — это провокация Волкова, который что-то пронюхал и решил вести свою игру. Вариант «два-бэ»: вы действительно работали на нашего общего знакомого и в силу каких-то причин теперь готовы сотрудничать с другой организацией.

— «Два-бэ», — терпеливо произнес звеновец. — Только не надо про «другую организацию». Ту же самую. Лишь уровень подчинения более высокий. Раньше я контактировал с исполнителем, теперь буду замыкаться на одно из главных лиц. Возможно, на самое главное.

Хитроу бросил короткий взгляд на собеседника.

— Вы размышляете, сэр, не устроить ли мне автокатастрофу или проблемы с сердцем? — мгновенно среагировал бородач. Он даже улыбнулся. — Это понятно. Вам трудно поверить моим словам.

— Знаете, — очень серьезно произнес Боб. — Всякое бывает. Но есть сведения, которые недоступны простым смертным. Их нельзя получить, никак. Разве что… разве что некая секретная служба выбила показания из тех, кто…

— Нет! — отрезал старший лейтенант. — Есть иные пути, чтобы стать обладателем подобной информации.

— Какие же? — резко спросил политик. Бородач глубоко вздохнул, словно перед тем, как прыгать в омут с холодной водой.

— Ладно, — сказал он. — Играть так играть. Родственные связи, сэр. Я все объясню, но мне придется назвать одно имя. Без этого никак…

— Согласен… — кратко ответил Хитроу, напряженно вглядываясь в лицо собеседника.

— Дэн Райтон, — очень тихо сказал бородач. — Дэн Райтон — мой дядя. Он вам известен? Конечно, вы его знаете. Он ведь правая рука ан… нашего друга. Был правой рукой.

Челюсть Боба отвисла. Несколько секунд он смотрел на собеседника, не в силах произнести ни слова. Потом все-таки совладал с нахлынувшими эмоциями.

— Немыслимо! — прошептал он. — И вы, родственник… на такой должности в…

— Да! — продолжил между тем старший лейтенант. — Сын его старшего брата. У нас разные фамилии. Мои родители погибли, когда я был ребенком. Дядя устроил меня в кадетскую школу, а потом исчез на пару лет. У него и дальше не было возможностей постоянно заниматься мной, но он изредка навещал, привозил подарки, помогал. Других родственников нет и не было. Только потом, много позднее, я узнал, что дядя по другую сторону «баррикад».

— И родственные связи оказались сильнее воспитания, заложенного в кадетском корпусе? — продолжил Хитроу, ничуть не удивляясь. Боб уже убедился на собственном опыте, как причудливы иногда людские дороги.

— Так точно, — кивнул старший лейтенант. — Кроме дяди, у меня никого не было, с самого детства. Я начал работать на него.

— Понятно. Так вот почему Дэн покончил с собой после захвата ядра… — на секунду потеряв контроль, произнес Боб.

— Я тоже так думаю. — Лицо старшего лейтенанта стало мрачным. — Он боялся, что на допросах выбьют правду, это погубит также и меня…

— Какая странная история, — задумчиво пробормотал

Хитроу. — Однако… — Он помолчал. — В жизни всякое бывает…

— Вот именно, — кивнул бородач, отходя от перил и вновь вливаясь в толпу. — Вам необходимо как можно скорее проверить меня, потому что сотрудничество следует начинать немедленно…

— К чему такая спешка? — насторожился Боб, потянувшийся вслед за собеседником.

Бородач немного помедлил, свернул в боковой коридор, где людей было поменьше. Очень тихо, едва слышно, он произнес:

— Как мне представляется, перед вами несколько проблем. Первая — наш друг, который может начать давать показания. Вторая — личные архивы, они были конфискованы спецназом ЗвеНа при захвате ядра группировки. Я, естественно, не бог, но кое-чем постараюсь помочь.

— А именно? — Хитроу весь подобрался.

— Полагаю, что смогу установить координаты центра, в который доставили архивы. Думайте сами, как уничтожить носители информации…, Пока специалистам Надзора не удалось вскрыть коды, данные существуют в одном экземпляре. Командование ЗвеНа очень рассчитывает на специалистов лаборатории.

— Отлично! — улыбнулся Боб. — Я все проверю. Сегодня же. У меня еще вопрос. Если… если буду знать, что это не игра Волкова, что все — чистая правда… Что вы хотите? Деньги? Власть? Зачем вам работать на меня?

— Деньги и месть! — коротко ответил старлей, и его глаза вмиг стали другими, наполнились злобой и ненавистью. — Я потерял наследство дяди. Мне нужны Рам Митревски и Дженифер Рол. С них все началось. Вы отдадите этих людей мне…

— Отдать? — перебил Боб, улыбаясь. Он вспомнил несколько снимков симпатичной черноволосой девушки с выразительными темными глазами. Дженифер Рол была аппетитной добычей, и Бобу хотелось поторговаться. — Я подумаю.

— Отдадите! — прошипел старший лейтенант, теряя контроль над собой, и вцепился в воротник собеседника. Впрочем, он тут же пришел в себя, разжал пальцы. — Я буду трахать эту сучку прямо на глазах ее мужика, а потом отдам на потеху ребятам из самого грязного притона. Когда девка им наскучит, порежу на куски. Пусть визжит, как свинья. Затем Митревски. Он будет умирать очень медленно.

— Да вы маньяк, господин офицер, — усмехнулся Боб, что-то прикидывая в уме. — Ладно! Мне надо быстро провести несколько деловых встреч. Но я рассчитываю на то, что завтра мы увидимся снова, уже… уже окончательно убедившись в том, что… ну, мы поняли друг друга. Тогда и решим вопрос с оплатой ваших услуг.

Бородач коротко кивнул, тут же исчезая в толпе.

Боб Хитроу, член правительства МегаСоюза, осторожно огляделся по сторонам, глазами спрашивая своих агентов, заметили ли они что-то подозрительное во время беседы. Но «наружка» не выявила никакого хвоста за старшим лейтенантом Роем Флетчером. И записывающего устройства при нем тоже не было. Это точно. Сканеры не могли ошибиться.

Значит… Значит, старлей Рой Флетчер, офицер первого отдела Звездного Надзора, действительно был племянником Дэна Райтона, покончившего с собой при захвате группировки Антонио Фонетти. И теперь звеновец был готов работать на Боба, причем за весьма смешную плату. Хитроу едва заметно улыбнулся. На подкуп некоторых людей приходилось тратить огромные средства. А тут? Всего лишь смазливая девка да капитан Надзора как плата за совершенно эксклюзивную информацию. Игра стоила свеч.

Флетчер был прав. Действительно, существовало несколько «горячих» проблем. Надо было как можно скорее разобраться с Антонио Фонетти, который томился в изоляторе ЗвеНа. Также следовало любой ценой уничтожить архивы Тони, и тут Рой Флетчер мог оказать неоценимую услугу. А еще. Еще… Дрю Морович. Человек, с потрохами сдавший всю «структуру» Фонетти, тщательно выстраивавшуюся годами. Пусть Морович сделал это по глупости, из-за врожденного идиотизма, но его надо покарать. Наказать так, чтоб другим было неповадно. И — да! Последнее! Надо было выяснить, почему Волков отпустил Маргарет Филлз, девушку, работавшую личной секретаршей у Антонио, Конечно, эта дура сидела в офисе и ничего толком не могла сказать о настоящих делах босса. Но не следовало забывать, что девка часто ложилась под Тони, а по пьяному делу Фонетти мог наболтать ей много лишнего. ЗвеН почему-то отпустил Маргарет на удивление быстро. Это не нравилось Бобу.

Ненависть Роя Флетчера к Звездному Надзору началась с капитана Рама Митревски. Точнее, в те далекие времена Митревски еще не имел звания. И он, и Флетчер являлись курсантами школы кадетов, причем обучение проходили в одной роте. Поначалу, узнав о том, что родителей Митревски убили, когда тот был мальчиком, Флетчер невольно потянулся к товарищу по несчастью. Ведь Рой также вырос без родителей, единственным его родственником был дядя, Даниэль Райтон.

Флетчер остро переживал, когда их сокурсники по выходным получали увольнение в город. Уже к вечеру пятницы подростками овладевало радостное возбуждение, они готовились к встрече с близкими. Несмотря на то что курсанты уже не были детьми, многие приходили в восторг от возможности побывать в родном доме в выходные дни. Там не надо было вскакивать по команде «Рота, подъем!» в шесть часов утра, начинать день с одевания за одну минуту, уборки коек.

Флетчер с трудом переносил армейский порядок. Например, он никогда не мог понять: зачем выравнивать цвета на одеялах? У всех курсантов были синие одеяла с черными полосками, и каждое утро командиры отделений заставляли ребят, застилавших койки, выравнивать линии. Так, чтобы посмотрев сбоку на ряд кроватей, командир видел не хаотически разбегающиеся полосы, а несколько прямых, тянувшихся от койки к койке.

Для Роя это служило примером армейского маразма в самом худшем его проявлении. Было множество таких мелочей, которые доводили его до бешенства. Но самое печальное заключалось в том, что деться маленькому Рою было некуда. Дядя не мог забрать его к себе. Не мог или не хотел?

Флетчер предпочитал не задавать себе этот вопрос. Ему казалось, что это гнусно — копаться в жизни единственного человека, который не был к нему равнодушен. Пусть Даниэль Райтон и не планировал забирать ребенка в свой дом, но он все же временами навещал курсанта в кадетском корпусе. Эти дни становились для Роя праздником.

Все другие выходные он слонялся по роте, не зная, куда себя приткнуть. Идти было некуда. Уже с утра субботы сокурсники, помывшиеся в бане, тщательно причесанные и наглаженные, один за другим исчезали за воротами контрольно-пропускного пункта. Некоторым везунчикам, показывавшим отличные результаты в учебе, командование разрешало двухдневную побывку дома. Эти счастливчики возвращались в казарму только к вечеру воскресенья.

Во всей роте только у Рама Митревски и Роя Флетчера не существовало родственников, к которым можно было бы пойти на выходные. Казалось, это обстоятельство должно было намертво спаять двух курсантов, коротавших выходные в казарме.Оба лениво слонялись по кубрику роты, часами торчали у стереовизора, убивали время тем, что «тягали железо» в спортивном зале.

Но тем не менее особой близости между подростками не возникало. И виной тому был Рам Митревски, по какой-то причине сторонившийся Роя. Флетчеру становилось очень обидно. Митревски был погружен в себя, в какие-то собственные мысли. Он словно бы не ощущал дискомфорта оттого, что некуда податься в выходной день.

Рой тяжело переживал свою непохожесть на других, а Митревски это совершенно не трогало. Флетчер тянулся к сокурснику, интуитивно ожидая встретить в нем понимание и сочувствие, но Рам замыкался в себе еще больше, не желая делить внутренний мир с кем бы то ни было.

Постепенно эта манера поведения Митревски стала раздражать Флетчера. Он все чаще видел в Раме соперника. Выполняя- контрольные тесты, выходя на беговую дорожку или татами, он теперь чаще думал не о том, чтобы получить оценку «отлично», а о том, чтобы его показатели были хоть на миллиметр, хоть на сотую секунду лучше, чем у конкурента.

Для этого приходилось много трудиться, но часто не удавалось добиться результата. Мало того что Митревски легко усваивал предметы, которые давались Флетчеру с трудом, он еще был прекрасно развит физически. Неоднократно Рам выигрывал разнообразные соревнования, которые командование части придумывало для курсантов.

Еще хуже положение стало тогда, когда в их роту зачислили Стивена Морли. Приземистый рыжеволосый крепыш сразу пришелся не по нутру Флетчеру. Он влился в чужой, незнакомый коллектив без особых проблем, будто никогда не испытывал трудностей в общении с другими людьми.

Но еще обиднее было то, что Митревски, никогда не сближавшийся со сверстниками, вдруг потянулся к рыжеволосому новичку. Это привело Роя в бешенство. Рам Митревски отверг его дружбу, но запросто протянул руку заморышу, который только-только появился в роте!

С этого момента глухое раздражение Флетчера стало перерастать в ненависть. Чувство неприязни к Митревски еще больше усилилось после турнира корпуса по восточным единоборствам, который и стал для Флетчера поворотной точкой. Им уже было лет по четырнадцать-пятнадцать, и парни вовсю заглядывались на местных девчонок, которые собирались у ворот кадетского корпуса в выходные. Теперь у курсантов был выбор — по выходным они могли направиться как к родителям, так и к подругам, с которыми знакомились буквально «на лету».

Одну весьма симпатичную девчонку, на которую положил глаз Флетчер, легко «увел» из-под носа Стивен Морли. Рой тогда чуть не закипел от негодования. Красотка предпочла рыжего, веснушчатого замухрышку, не выбрав его — Роя Флетчера!

Шанс отомстить Морли — и за «похищение» Митревски, и за обиду с местной девчонкой — выпал на турнире. По жеребьевке Рою Флетчеру в первом поединке выпало сражаться как раз со Стивеном. Флетчер, который неплохо дрался и к тому же был на полторы головы выше Морли, заранее уверовал в успех.

Но все вышло иначе. Рыжеволосый малыш ускользал от плотных ударов Флетчера, каждый раз демонстрируя каскад финтов, он постоянно перемешался по ковру, ни на секунду не останавливаясь. Он успевал отклониться в сторону, предугадывая удар противника, или уходил в глухую защиту, чтобы потом ответить точным, но болезненным «уколом».

К концу третьего раунда Морли зверски измотал противника. У Флетчера кружилась голова, он с трудом соображал и не успевал вовремя реагировать на действия соперника. Вдобавок ему никак не удавалось угадать, где в следующую секунду окажется рыжий Стивен, и он уже не мог блокировать точные выпады «врага».

Дело закончилось позором. Морли ударом в челюсть уложил Флетчера на ковер, и Рой не смог подняться. Потолок плавал над ним из стороны в сторону, лицо судьи, объявившего чистую победу курсанта Морли, было каким-то странным, искаженным. Оно переливалось всеми цветами радуги и постоянно меняло форму. И среди всего этого безумия Флетчер четко распознавал смех курсанта Митревски. А потом где-то неподалеку, над ухом, прозвучали слова Рама: «Молодец, Стиви! Круто отделал!»

Так Рам Митревски и Стивен Морли стали личными врагами Роя Флетчера. Чуть позднее все трое выпускников корпуса получили распределение в штурмовые отряды Звездного Надзора. Именно тогда дядя, Даниэль Райтон, под конец обучения старательно опекавший Роя, сказал племяннику правду. Молодой лейтенант, только-только надевший погоны, узнал, что его родственник работает на преступную группировку.

Но это не испугало звеновца. Его ненависть к Митревски и Морли была уже так сильна, что в признании дяди он усмотрел скорее не угрозу для себя, а некий шанс отыграться за все прошлые обиды. Рой Флетчер плохо представлял себе мощь организации, стоявшей за спиной Антонио Фонетти, но он без колебаний согласился помогать родственнику, так как это приближало его к желанному дню, когда он сможет рассчитаться с Пиратом и Барсом.

Когда всему Звездному Надзору стало известно, что старший лейтенант Рам Митревски погиб на Лауре, для Роя Флетчера наступил праздник. Он был единственным, кто не скорбел у гроба, который опускали в могилу среди скал. Пока друзья Митревски утирали скупые слезы, Рой Флетчер пристально разглядывал Дженифер Рол, которая держалась на ногах только благодаря сильной руке Барса.

Флетчер знал, что надо делать. Враг был уничтожен, и радость переполняла сердце старшего лейтенанта. Но он придумал, как превратить свой триумф в еще более значимый. Следовало очаровать Дженифер Рол, затащить к себе в постель девушку Митревски, тем самым не просто отомстив Пирату, но еще и поглумившись над его любовью.

Дженифер Рол была очень хороша собой, даже когда плакала. Наметанный глаз Флетчера сразу определил, что красотка стоит того, чтобы потратить на нее время. Тем приятнее окажется победа. Флетчер не сомневался, что Дженифер не устоит перед его чарами. Рой возьмет ее. Причем не силой, нет. Это было бы не то. Смазливая девчонка сама отдастся ему, по доброй воле. Именно тогда любовь Митревски будет брошена на пол вместе с одеждой красотки. Брошена на пол и растоптана!

Но дальше последовала череда разочарований, и каждый новый удар судьбы воспринимался все более болезненно. Поначалу он не смог добиться расположения Дженни. Старания оказались напрасны. Неприступная красотка не легла с ним в постель, несмотря на то что Рой приложил к этому титанические усилия. Дженифер Рол не хотела его, она даже не рассматривала Флетчера в качестве сексуального партнера.

Это уязвило самолюбие старшего лейтенанта. Он уже готов был подкараулить девчонку и взять ее силой, как вдруг события начали развиваться настолько стремительно, что ему стало не до мелочей.

Оказалось, что Рам Митревски — его заклятый враг — жив. Хуже того, и Митревски, и Рол приняли участие в операции по захвату группировки Антонио Фонетти. Именно тогда Даниэль Райтон, правая рука бандита Тони, покончил с собой, не желая сдаваться Звездному Надзору.

Все это надломило Флетчера. Его противники были живы и невредимы, более того, Пират и Барс получили очередные воинские звания в связи с успешными действиями на Тенете против преступной группировки. Враги Роя вышли сухими из воды. А Флетчер остался один, совсем один. Теперь в этом мире у него не было никого, даже дяди.

Рам Митревски и Дженифер Рол убили последнюю живую нитку, связывавшую Роя с предыдущими поколениями Флетчеров. Осталась только пустота.

Нет! Внутри клокотала, рвалась наружу глухая злоба на «сладкую парочку». Теперь старший лейтенант мечтал только о том, чтобы влюбленные попали к нему в руки, беспомощные, жалкие. Он бы заставил Митревски валяться на коленях, умоляя пощадить сучку. Флетчер уже воображал, как мечется прикованный к стене Пират, глядя на людей Хитроу, забавляющихся с его возлюбленной.

— Рам, ну погоди же! — Дженифер догнала Митревски только на повороте, там, где начинался коридор в жилую зону: капитан шагал стремительно и не оборачивался.

Пират нехотя остановился.

— Давай не будем устраивать сцены при посторонних, — холодно отрезал капитан и вновь повернулся к девушке спиной. Он дошел до двери в их «квартиру», нервно провел электронным ключом по замку, распахнул створку, кивком головы приглашая Дженни пройти внутрь.

— Рам, ну ты же ничего не понял! — снова начала Багира, как только они оказались внутри помещения и дверь за ними захлопнулась.

Митревски прошагал в гостиную, раздраженно швырнул ключи на стол.

— «Ничего не понял»? — с бешенством переспросил он. — Что я, слепой? Не ожидал от тебя! Пока Рам Митревски на дежурстве, его «верная» жена обнимается с капитаном Морли!

— Рам, ты с ума сошел?! — в негодовании воскликнула Дженни.

— Знаешь, что страшнее всего? — как будто не слыша ее, продолжал капитан. — Стивен Морли — мой друг. Мы знакомы со школы пилотов и тысячи раз прикрывали спину друг друга на боевом задании. А теперь мне хочется его убить.

— За что? — в отчаянии простонала Дженифер, прижимая ладони к щекам. — Рам, боже, какой ты у меня глупый! Я просто хотела пройти полосу…

— И для этого требуется обниматься с инструктором? — язвительно спросил Митревски.

— Рам!!! — Дженни вдруг разозлилась и стала похожа на дикую кошку. — Я дважды пробовала пройти тренажер, понимаешь ты? Второй раз у меня что-то начало получаться, но на одном из отрезков полигона помутилось сознание. Мишени мелькали то справа, то слева, то сзади. И этот жуткий грохот в ушах. Столбы дыма. Я попросила Стивена остановить макет, а потом почувствовала, что почва уходит из-под ног. Как только все стихло, как только меня чуть отпустило — сразу закружилась голова. Я чуть не упала! Понимаешь? Стивен просто подхватил меня, когда я валилась наземь.

— Жуткая история, — колко заметил капитан, остывая. Он вдруг понял, что и впрямь мог превратно истолковать картину, которую увидел в тренажерном зале.

То, что говорила Дженифер, было похоже на правду. У новичков часто кружилась голова на полигоне — мелькание столбов огня, целей, жуткий грохот могли довести и не до такого. У некоторых с непривычки желудок выворачивало наизнанку…

— Господи, и за что мне это?! — Девушка вдруг опустилась на кресло и заплакала, закрыв лицо изящными узкими ладонями.

— Дженни, ну… — Митревски опешил, застыл посреди комнаты. — Родная моя! Ты чего?

— Я… я! — размазывая слезы по щекам, в отчаянии выкрикнула Дженифер. — Ни разу тебе не изменила! Ни разу! Хотя твои — эти, — Багира махнула рукой по сторонам, — «коллеги» дружно пялятся на мои ноги и грудь. У меня и мыслей не было, чтобы с кем-то из них…

— Дженни, девочка моя, — глупо пробормотал Митревски, чувствуя себя последним идиотом.

— А я… я — ни разу! Ни с кем! И ждала тебя, всегда ждала. Когда ты уходил на сутки, то на дежурства, то в наряды. То на тренировки. Да! Я ждала. Сидела в четырех металлических стенах, как в клетке! И ждала. Тебя! Дура…

— Дженни. — Капитан опустился на колени перед девушкой, поймал ее мокрые от слез пальцы, принялся целовать. — Дженни…

— Потому что люблю тебя… идиота, — горько вздохнув, закончила Дженифер. Она порывисто поднялась, чтобы уйти в другую комнату.

— Дженифер, любимая. — Митревски подхватил девушку на руки, крепко прижимая к себе. — Прости меня, прости. У меня… видно, голова не в порядке. Видно, я полный болван.

Багира всхлипнула, прижимаясь к груди капитана.

— Кретин! — Дженни вздохнула. — Тупица! Толстокожий слон! Урод!

Девушка вдруг засмеялась, обхватила руками шею Митревски, шмыгнув носом, как ребенок.

— Нет, — сказала она после большой паузы. — Хороший. Просто очень ревнивый. Но ты должен всегда помнить, что я люблю тебя. Только тебя. И ни о каком другом мужчине не мечтаю…

— Угу! — глупо улыбаясь, промычал Пират.

— Ну что ты радуешься? — горько посетовала Багира, глядя на него. — Довел жену до слез. Главное, был бы повод!

— Ты моя жена? — спросил Митревски, пропуская мимо ушей все остальное.

— Конечно, глупый! — стукнув его по лбу, ответила девушка. — Неужели ты хоть один день в этом сомневался?! Разве штамп в документах — самое главное? Нам ведь суждено быть вместе… Помнишь, как все началось на Лауре?

— Еще как помню! — ответил Рам.

— Тогда постарайся избавиться от этой глупой ревности, капитан, — очень серьезно сказала Багира. — Чтобы я пореже ревела.

— Прости меня! Прости! — Митревски крепко прижал девушку к себе, сожалея о дикой вспышке бешенства, которая еще недавно лишила его разума. — Я заглажу свою вину…

Он спиной толкнул дверь в соседнюю комнату, отделанную под спальню. Не включая свет, донес девушку до постели и мягко опустил ее на перину.

— Прости меня, дурака! — страстно целуя Дженни, шептал он. Его губы прикасались к мокрым от слез глазам, к шее Дженифер.

— Рам, как я устала без тебя, — едва слышно выдохнула девушка, притягивая его к себе. — Мне тяжело одной, когда ты уходишь…

Губы Митревски целовали плечи, шею, руки Дженифер. Багира выгибалась всем телом, то обнимая голову Митревски и горячо отвечая на его поцелуи, то отпуская его и позволяя сдвинуться ниже.

Капитан приподнял девушку, одним движением стаскивая с нее футболку.

— Рам… — прошептала Дженни, закрывая глаза и откидываясь назад.

Митревски крепко прижал руки Дженни к постели, не позволяя ей двигаться. Теперь губы и язык капитана скользили по животу девушки, и прикосновения Рама вызывали дрожь в ее теле.

— Рам… — простонала Дженни, теряя рассудок.

Капитан потянул девушку к себе. Длинные волосы упали на лицо. Митревски быстрым движением откинул их. Куда-то в сторону полетело кружевное белье, и губы капитана впились в упругую грудь.

— О-ох! — простонала девушка, падая на кровать и увлекая за собой любимого. — Сейчас! Скорее!

Митревски чуть приподнялся, стаскивая с девушки узкие, в обтяжку, джинсы. Под ними были маленькие кружевные трусики.

«Дуреха! — мелькнула мысль. — На тренажер — в таком виде…» Впрочем, это проскочило очень быстро, потому что в следующую секунду капитан неистово целовал ноги Дженни.

— Давай уедем, — хрипло прошептал он, скользя губами от маленьких пальцев до бедер, — удерем отсюда, хоть на несколько дней. Будем вместе, ты и я… Нам никто не нужен…

— Да, да, да! — шептала девушка, извиваясь всем телом под горячими ладонями капитана, обнимая его ногами. — Иди ко мне.

Рам продвинулся чуть вперед, язык Багиры тут же встретился с его губами. Еще мгновение, и Дженни оказалась сверху. Она крепко прижалась к капитану.

Настойчивая трель коммуникатора заставила их замереть.

— Слава богу, это не твой, — прошептала девушка, лежа на Митревски и прислушиваясь к сигналам вызова.

— Да, это «домашний», — горячо выдохнул ей в ухо капитан. И тут же тихонько укусил Дженифер за мочку. — Хочу тебя. Прямо сейчас. К черту все вызовы…

Его губы снова потянулись к шее девушки.

— Дженни, ты дома? — включился автоответчик, и они услышали голос Тагора Рола. — Это папа. Если дома, возьми, пожалуйста, трубку…

— Это отец! — Дженни вскочила с кровати, в темноте налетела на шкаф и громко ойкнула от боли. Скрипнула дверца, девушка искала свой халат. Спустя миг босые ноги застучали по полу в гостиной.

— Да, папа! Привет! — весело ответила Багира, активируя видеофон коммуникатора. — Как у тебя дела?! Как здоровье?

— Ну что за жизнь? — пробормотал сквозь зубы капитан, от досады хрустнув суставами пальцев. — Ни минуты покоя, остаться наедине с дамой просто невозможно. Нет, точно надо уезжать отсюда. Хоть ненадолго…

Он поднялся с кровати, в темноте шаря по полу в поисках своей одежды.

— Что-то я нервничаю, — признался Командующий Звездным Надзором, как только дежурный офицер вышел из комнаты. Сказав это, адмирал встал с кресла, прошелся по небольшой комнате.

— Не понял, ты из-за Моровича? — удивился Геннадий Волков. На его худом лице ясно отразилось недоумение.

— Да нет, — проворчал Свенссон, — с Моровичем все ясно. Я из-за предстоящих слушаний. Все время о них думаю. Уж больно весь этот маскарад смахивает на попытку расправиться с «верхушкой» Надзора.

— А-а-а, — понимающе протянул Лис, и его глаза стали ледяными, колючими. — Ну, что же делать, Норт. Традиционно оставим Командующего вице-адмирала Крэга, а сами отправимся отдуваться за все прегрешения молодости…

— Ты все шутишь, Гена, — серьезно сказал адмирал. — Как бы в этот раз не подкопались под нас…

— Там видно будет, — отмахнулся Волков. — Доживем до завтра. А пока, кстати, думай о Дрю Моровиче. Сейчас его приведут.

— А чего тут думать? — поморщился Свенссон. — Предатель — он и есть предатель. Закрытый суд, пожизненное заключение. Рудники.

— Я все прикидываю: как просто сломать человека… Вроде бы жил Дрю Морович, никого не трогал, никому не мешал. Одну только ошибку допустил — тут же на ней подловили.

— Ошибка там или не ошибка, — хмуро отозвался адмирал, — а из-за него столько важной информации попало в руки бандитов.

— Так-то оно так… — задумчиво протянул Волков.

Скрипнула железная дверь, и в небольшое помещение, внутри которого разговаривали Командующий Надзором и его заместитель, заглянул офицер из охраны следственного изолятора.

— Прошу разрешения! — сказал он.

— Входите, лейтенант! — тут же ответил Норт Свенссон.

— Господин адмирал, подследственный доставлен. Вводить?

— Да, пожалуйста!

Офицер отступил назад, приоткрывая дверь, махнул рукой конвойным:

— Давай!

На пороге появился бывший сержант Звездного Надзора Дрю Морович, бледный, похудевший, с запавшими щеками. Морович никогда не отличался упитанностью, но сейчас одежда висела на нем как на вешалке.

— Лейтенант, — попросил Волков, покосившись на Командующего. — Прошу вас подождать за дверью.

— Но… — замялся офицер, нерешительно оглядываясь на конвоиров с оружием. — Это преступник, господин вице-адмирал. Я не имею права оставлять Командующего Надзором наедине с заключенным без соответствующей охраны.

— Не волнуйтесь, — ободрил его Свенссон. — Ответственность я беру на себя.

— Есть! — коротко ответил лейтенант, знаком приказывая солдатам охраны покинуть помещение. — Разрешите идти?

— Да. Будьте неподалеку. Мы скоро позовем вас. Стальная дверь гулко лязгнула, оставляя предателя наедине с двумя высшими офицерами Надзора.

— Знаете, что самое обидное для вас, Морович? — начал адмирал после короткой паузы.

Бывший «крот» вздрогнул, поднял на командира глаза. Отрицательно мотнул головой, не проронив ни звука. И Норт Свенссон, и Геннадий Волков уже обратили внимание на то, что Морович словно бы пребывал в полусне. На его исхудалом лице жили только глаза, они двигались, обращаясь к лицам офицеров, будто спрашивали о чем-то, затем снова опускались к полу.

Волков извлек из кармана фотографию, бросил ее на стол.

— Узнаете? — спросил адмирал. Предатель смотрел на картинку несколько минут, затем отрицательно покачал головой.

— Что? — удивился Волков. — Неужели не помните?! Это Рене Бенуа, только чуть постаревший.

— Рене Бенуа, — эхом повторил заключенный, продолжая витать в полусне. И вдруг он все понял! Яркая картина возникла в памяти…

— Нет! — прошептал сержант, с ужасом оборачиваясь к рулетке. Но горевший знак лишь подтвердил то, что звеновец уже понял по чужим лицам. Он проиграл. Проиграл огромную сумму денег. Чтобы отдать ее, требовалось работать двадцать лет. Когда Дрю осознал это, комната поплыла перед глазами. А напротив стола, совсем рядом, ухмылялся жалкий пьянчуга, выигравший целое состояние.

— Не может быть! — прошептал Морович, глядя, как исчезают кредитки в карманах пальто его бывшего противника.

— Расслабься, старик! — оскалился тот. — В этой жизни бывает все, что угодно.

— Сволочь! — Кровь ударила в голову звеновца. Прилив дикой, бешеной ярости лишил его рассудка. Дрю прыгнул вперед, вцепился в горло противника. — Сволочь! Урод! Все ты, ты виноват!

Кто-то закричал за спиной. Кажется, с игрового стола посыпались фишки. Сержант видел только выпученные глаза хрипящего пьянчуги и давил, давил ему на горло, прижимая врага к полу. А потом рухнул на тело поверженного счастливчика.

— Рене Бенуа! — дико закричал заключенный, вскакивая со стула и хватая фотографию. Он жадно впился взглядом в лицо человека, изображенного на фото…

Маленькая комната с тусклой лампой наверху. И стол, на котором неподвижно лежал человек. Тот, кто выиграл у звеновца кучу денег…

— Нет! — в отчаянии прошептал Морович, тряся головой, "как безумный. — Нет! Нет! Нет!

— Трупешник, самый натуральный, — заверил Антонио, когда сержанта притащили обратно в роскошный кабинет и бросили на стул. — Можешь не сомневаться. Ты убил его, Дрю.

Морович продолжал качать головой из стороны в сторону, пытаясь не слышать того, что говорил хозяин кабинета.

— Есть куча свидетелей, Дрю. И видеозапись. Ты душил Рене Бенуа на глазах у посетителей бара. Кстати, его звали Рене Бенуа… Он был полицейским, из патрульно-постовой службы. Вот, в кармане лежали документы. Это пожизненная ссылка на рудники, Морович. Если передать тебя в руки местной полиции. А вот если Волкову…

— Рене Бенуа… — опускаясь на стул, едва слышно повторил Дрю.

Заключенный с минуту сидел молча, о чем-то размышляя. Потом вскинул глаза и посмотрел на адмирала:

— Так он жив?

— Рене Бенуа жив, — вздохнув, ответил Волков. — Он никогда не был полицейским. Так, мелкий клерк, любитель азартных игр. В ту ночь громилы Антонио Фонетти заставили его сыграть роль мертвеца.

— Они обманули меня, — изумленно прошептал Морович.

— Это была подстава, сержант. Театральное представление, — жестко сказал Волков. — И вы на него купились.

— Значит, я не убивал, — думая о своем, пробормотал «крот».

— Да, вы не убивали, — подтвердил адмирал. — Своими руками… Но после тога, как начали работать на Фонетти, информация, что была передана преступной группировке, привела к цепи трагических событий.

— Я не убивал, они обманули меня, — как заведенный, повторил Морович. И вдруг зарыдал, спрятав лицо в ладони.

Свенссон и Волков переглянулись, и Лис презрительно сморщил нос.

— Вас ожидает ссылка на рудники, Морович, — медленно произнес Норт Свенссон, поднимаясь из-за стола. — Военно-полевой суд не вынес смертного приговора, потому что конвенцией Межгалактического Союза расстрелы запрещены. Поэтому пожизненная ссылка. Вы отбываете в тюрьму уже сегодня.

Морович не ответил, его плечи тряслись, а лицо по-прежнему было закрыто руками. Волков, вопросительно посмотрев на Командира, нажал кнопку вызова охраны. Лейтенант и конвоиры возникли на пороге почти мгновенно.

— Увести! — коротко приказал вице-адмирал, забирая смятое фото со стола.

— Дженни, у меня все хорошо, — говорил Тагор Рол в тот момент, когда Рам Митревски появился в комнате. — О! Привет, Рам! Ты чего такой взлохмаченный?

— Здравствуйте, Тагор! — улыбаясь, ответил капитан, устраиваясь за спиной подруги, так чтобы отцу девушки было хорошо видно обоих. — Я только недавно сменился с вахты, вот как раз планировал вздремнуть пару часиков…

— Понятно! — ответил Рол-старший, переводя взгляд на дочь. — Дженни, ты выглядишь усталой. И, по-моему, какой-то грустной. У тебя все в порядке? Правда?

— Не волнуйся, папа, — скороговоркой ответила девушка. — У меня действительно все в порядке. У нас, — поправилась она. — Все хорошо. Просто трудно привыкать к новой жизни. Но это только первое время. Кроме того, я скучаю без тебя.

— Я тоже без тебя скучаю, девочка. Знаешь, меня только что осматривали врачи. Говорят, дело идет на поправку, но переходы через гипер запретили еще на несколько месяцев. Вот.

— Это грустно, — вздохнула Дженни. — Значит, все это время тебе придется провести в госпитале.

— Угу, — отозвался Тагор Рол. — Вы бы хоть иногда навещали меня, раз уж я не могу полететь к вам.

Дженни и Рам быстро переглянулись, и капитан почувствовал, как виноват перед Тагором и его дочерью. Это он, Пират, не хотел отпускать Дженни одну, но все никак не мог выбрать время, чтобы слетать в госпиталь ЗвеНа к отцу Дженифер.

— Обязательно! — выпалил Рам. — Мы как раз думали на несколько дней покинуть базу, провести их вместе. Почему бы не посетить вас, Тагор?

— Несколько дней отдыха — это прекрасно! — заявил отец Дженни. — Но, что касается поездок, у меня есть идея получше. Дженни! Я обещал тебе показать Землю, но так и не сдержал слова. Раз уж вам выпадет несколько дней, может, вы слетаете туда вдвоем? Все-таки родина твоей матери, девочка. А уж на обратной дороге ко мне завернете.

— На Землю? — что-то прикидывая в голове, переспросил Рам.

— На Землю! На Землю! — запрыгала на стуле Дженифер, радостно хлопая в ладоши. — Рам, милый, ну давай слетаем, а?

— Вы подумайте, — сказал Тагор. — Не торопясь. Потому как, Рам, отвезти туда Дженни я не смогу еще долго. А вам прыгнуть через гипер — дело пяти минут. Посмотрите на колыбель человечества, может, посетите город, где жили бабушка и дедушка Марии Рол, матери Дженни…

— Идея занятная, — задумчиво потирая подбородок, вымолвил Рам.

— На Землю! На Землю! — радостно заголосила Дженни, похлопывая руками по столу в такт придуманной ею же мелодии.

— Избалованный ребенок! — хмуря брови и скрывая улыбку, вынес приговор Тагор. — Ну ладно, ребята. Вы подумайте. Если что — дайте знать. Я тут почти все время у коммуникатора. Из палаты выхожу редко: Дженни! Рам! Счастливо! Пусть у вас все будет хорошо…

— Пока, папочка! — Девушка послала отцу воздушный поцелуй.

Пират приветственно махнул рукой, и экран отключился.

— Рам, милый, — вставая из-за пульта и поворачиваясь к капитану, проворковала девушка. — Ну что, увезешь меня на Землю? Давай слетаем, а?!

Митревски не ответил, набирая какие-то команды на пульте коммуникатора.

— Что ты делаешь, милый? — прошептала Багира, приникнув к Раму всем телом. Пират усмехнулся:

— Отключаю коммуникатор…

— Зачем? — легонько укусив любимого, осведомилась девушка.

— Потому что ты мне очень нравишься в этом халатике, — серьезно сказал Митревски, подхватывая девушку на руки и направляясь в спальню.

— И? — выпучив круглые непонимающие глаза, спросила Дженифер.

— Щас будет «и», — веско проговорил капитан. — Без халатика ты мне нравишься еще больше. Но я не хочу, чтоб нас отвлекали. Ближайшие несколько часов…

— Маньяк! — шлепнула его по спине Багира, не слишком настойчиво пытаясь вырваться из объятий офицера. — Что за обращение со свободной женщиной?

— Ты не- свободная женщина! — сообщил ей Митревски, а потом бросил подругу на постель и принялся развязывать ей поясок халата.

— Вот это номер! — Глаза Дженни наполнились изумлением. — Как же так?

— Ты моя женщина! — гордо заявил капитан, стягивая с девушки халат. — Ты принадлежишь мне. И сейчас будешь выполнять все прихоти своего господина…

— Ни за что! — отрезала Дженифер, пытаясь закрываться руками. — Я не позво…

Капитан легко развел руки девушки в стороны и жадно припал губами к телу подруги. Дженни подумала, что для продолжения игры неплохо было бы расцарапать нахалу спину, но тут же решила, что не стоит перегибать палку.

А еще спустя несколько мгновений она уже ни о чем не думала, растворяясь в горячем облаке рук и губ Митревски. Ласковых и нежных, знающих все о ее теле, способных довести до безумия и лишить воли…

Лязгнула за спиной тяжеленная стальная решетка, отсекая путь в обычный мир. Морович невольно вздрогнул, на миг поднимая глаза от бетонного пола и с тоской глядя на сытого и довольного офицера, оставшегося по ту сторону забора. Только что охранник проверил документы вновь прибывшего осужденного и пропустил его на территорию зоны.

— Вперед! — коротко приказал конвоир, указывая направление.

Неширокие серые коридоры, мрачные стены, от которых веяло унынием и безысходностью. Бывший сержант Надзора очень хорошо почувствовал ауру тюрьмы. Нечто бесформенное, безликое тяжелой массой опустилось на плечи, давило, прижимая к земле. Мешало дышать. Он и сопровождавшие конвоиры медленно шли по длинному пустому коридору. Слева и справа были камеры со встроенными в двери системами наблюдения за заключенными.

«Почему такая тишина? — подумал Морович, и тут же сам нашел ответ. — Ах да. Середина дня. Все на копях, добывают руду».

— Санобработка! — бросил конвоир, указывая на серое помещение с маленьким зарешеченным окном. — Раздеться.

— Полностью? — робко спросил Дрю.

— Да-а-а! — рявкнул охранник, для убедительности взмахнув дубиной. — Не тормози! А то быстро останешься без ребер.

Морович принялся лихорадочно стаскивать с себя одежду, нанизывая ее на специальные проволочные кольца, так, как приказали охранники. Затем один из конвоиров нажал кнопку на маленьком настенном пульте, и кольца с одеждой поехали в открывшуюся печь, из которой жарко дыхнуло пламенем.

Моровича подтолкнули в спину, давая понять, что следует пройти в дальний конец, за черту, нарисованную на полу. Сержант, спотыкаясь, вошел в помещение. Створка за его спиной тут же захлопнулась, что-то загудело. Со всех сторон ударили струи горячей воды. Морович ртом хватал воздух, уворачиваясь от тугих струй. Потом давление упало, вода прекратила бить из скрытых в стенах разбрызгивателей. Комната наполнилась паром.

Дрю удавалось дышать с огромным трудом — было очень горячо. Морович жадно глотал воздух, широко открывая рот. Потом снова ударили струи воды, только уже прохладные. Дрю с удовольствием подставлял спину и бока упругим потокам. Что-то снова загудело за стенами помещения, облако порошка окутало бывшего сержанта, и затем его в последний раз обдали водой, смывая с тела остатки нейтрализатора.

Дверь распахнулась.

— Выходи! — коротко приказал конвоир.

Одежда Моровича уже висела в предбаннике, на тех же самых кольцах. На ощупь все было очень горячим. «Санобработка на насекомых, что ли?» — подумал Дрю, торопливо натягивая на тело белье.

Они снова зашагали по длинному коридору, в обратную сторону. У одной из камер конвоиры остановились. Щелкнул электронный замок, дверь легко распахнулась.

— Заходи! — кивнул охранник, пропуская Моровича внутрь. — Здесь четверо заключенных. Пятая, не застеленная койка — свободна. Занимай ее.

— А… — начал Морович.

— Раздача белья вечером, — отрезал охранник. — На одежду нашить личные метки, выдаст старший по камере. Одежду для работ на шахте также получишь у старшего.

— Но… — попытался возразить бывший сержант.

— Обед через полтора часа. Все подробности узнаешь у сокамерников. Они быстро введут тебя в курс дела. — Массивная дверь захлопнулась, оставляя Дрю наедине со своими мыслями.

Он опустился на голую, не застеленную койку, медленно огляделся по сторонам. Четыре спальных места, грубый стол у зарешеченного окна, несколько привинченных к полу табуреток. Матовые лампы в нишах под потолком, тоже забранные решетками.

— Господи, — прошептал Дрю. — И чего мне не жилось спокойно…

Он прикрыл лицо ладонями, начал раскачиваться взад-вперед, тихо подвывая. Затем кинулся к окну, вцепился пальцами в решетку, жадно разглядывая картину по ту сторону преграды.

Прямо под окнами располагался плац с размеченными местами для построения. «1 отр.», «отр.» — прочитал Морович. Заключенные делились на отряды… Чуть подальше, очерчивая большую площадку, высился забор, верх которого был забран колючей проволокой и странными мерцающими устройствами. «Детекторы движения, — подумал бывший сержант ЗвеНа. — Или что-нибудь аналогичное, реагирующее на тепло, пси-поле…»

По краям плаца были установлены здоровенные вышки с козырьками, защищавшими от непогоды. Сощурив глаза, Морович сумел разглядеть на одной из них часового. Тот стоял, привалившись к стенке, и потому сливался с черной поверхностью. Другого караульного видно не было.

«Конечно, — сообразил экс-звеновец. — Сейчас на плацу никого нет, чего им напрягаться, нести службу, как в уставе написано… Здесь ведь тоже живые люди…»

И вдруг Морович отчетливо ощутил всю разницу. Только в этот миг Дрю до конца осознал: люди были по ту сторону проволоки. А по эту — заключенные. И любой караульный, оттащив наряд, мог пойти по своим делам. Туда, куда ему вздумается. Завалиться на койку в казарме, выпить пива, получить увольнение и провести время в приятном обществе дамы. А то и просто побродить по городку, посидеть у деревьев, глядя на то, как ветер взлохмачивает их кроны.

У Дрю не было на это права. Он больше не мог идти туда, куда ему хотелось. Он не мог сесть под деревьями и праздно наблюдать, как бегут по небу облака. Все это осталось в другой жизни, от которой сержанта отделяла крепкая решетка.

От понимания этого факта вдруг невыносимо защемило сердце. Дрю больше не был человеком. Теперь, здесь он стал одним из многих, кому предстояло вставать по приказу, жрать по приказу, мочиться по приказу. И, главное, по приказу добывать руду, нужную МегаСоюзу. Так будет до самой смерти. Пока однажды сердце бывшего сержанта не остановится, устав от монотонного серого конвейера, который следует называть жизнью.

Его зашьют в грубый мешок и бросят в печь крематория. Черный дым развеется над шахтами, где покорные муравьи будут все так же ковырять стены, богатые минералами. В компьютерную систему внесут пометку: «Дрю Морович, умер такого-то числа такого-то года». И все. Ничего не изменится. Его просто вычеркнут из списков живых, но никому не будет до этого дела. Потому что сейчас, именно сегодня, когда он очутился за решеткой, на нем поставили жирный крест.

Морович вспомнил о деньгах, припрятанных в укромном месте. Он, владелец приличного состояния, о котором не успел узнать даже Антонио Фонетти, вынужден будет сгнить на рудниках… Ирония судьбы! Часть денег бывший сержант успел положить на счет в надежном банке… Там будут исправно начислять проценты, увеличивая состояние Моровича, который никогда не сможет явиться за своим капиталом.

Подумав об этом, Дрю еще раз взглянул на плац, обнесенный забором, на помигивавшие индикаторами приборы контроля, на сонного часового и вдруг истерически захохотал. Он упал на стол, начал биться головой о грубо сколоченную, дощатую столешницу, из перекошенного рта экс-звеновца вырывались нечленораздельные звуки.

А потом за дверью камеры прогудел какой-то сигнал, и бывший сержант Звездного Надзора услышал, как тяжелые сапоги бухают по коридору. Огромное количество ног топало по лестницам, шаркало по бетонному полу. Заключенные возвращались с работы на обеденный перерыв.

«Среднегалактическое время 16 часов 00 минут, — возвестил бортовой информатор. — Выпуск новостей мы начинаем с только что поступившего сообщения: адвокатом главаря известной преступной группировки Антонио Фонетти утвержден Марк Шейдер. Тридцатитрехлетний Марк Шейдер, представляющий гильдию юристов Тенеты, был одним из первых, кто подал заявку на участие в процессе по делу Фонетти. Сегодня, закрытым голосованием, правительственная комиссия утвердила его кандидатуру. Подзащитный Шейдера, Антонио Фонетти, обвиняемый по девяти статьям межгалактического уголовного кодекса, в настоящее время находится в следственном изоляторе Звездного Надзора. Транспортировка заключенного к месту проведения слушаний, на базу „Октант“, намечается на завтра.

К другим темам выпуска…»

Адвокат Марк Шейдер, невысокий мужчина с уже наметившимся брюшком и тщательно зализанной лысиной, лениво протянул руку к пульту бортового информатора, меняя настройку. Из динамиков полилась легкая приятная музыка. Марк услышал все, что хотел услышать. Разумеется, он и раньше знал, что его кандидатура утверждена межгалактическим советом, но так приятно было услышать о себе по общей сети вещания!

Рука Марка снова легла на руль — его мобиль несся к дому, будто ракетный катер, расслабляться не стоило. Если бы Шейдера спросили, почему он гонит по пустынной трассе с такой скоростью, он не смог бы объяснить. Наверно, сказывалось напряжение последних дней, когда он ожидал окончательного решения совета. И вот теперь, когда все осталось позади, он мечтал поскорее вернуться домой, расслабиться. Принять горячую ванну, может, выпить бокал хорошего старого вина. А уж потом, крепко выспавшись, он продолжит анализировать, как выстроить защиту своего клиента.

На трассе не было ни одной машины. Широкое полотно стелилось под колеса, и мобиль Марка будто бы парил над серой лентой. Поездка доставляла адвокату удовольствие. Прямая, ровная, как столб, дорога просматривалась на несколько километров вперед, и потому Марк заметил фигурку на обочине задолго до того, как его мобиль поравнялся с женщиной.

Да, это была женщина. Он сразу, еще издали понял, потому что длинный светло-серый плащ был так перетянут в талии, что сомнений не оставалось. Такой осиной талией могла обладать только женщина. Скорее даже — молодая девушка. «Хорошо бы красивая», — подумал Марк, непроизвольно притормаживая. Длинные светлые волосы незнакомки были распущены по плечам. Ветер, время от времени пробегавший по кронам деревьев, цеплялся за локоны девушки, подбрасывал их вверх.

Марк ехал все медленнее. Он не мог объяснить непонятного интереса, который возник у него к незнакомке. Конечно, странно было встретить здесь, на пустынной трассе, вдалеке от космопорта и ближайших поселений, юную хрупкую девушку, но дело заключалось не в этом. Нервное возбуждение, не отпускавшее Шейдера последние несколько дней, искало выхода. А фигурка, которую Марк видел пока только со спины, обладала какой-то магической силой. Она лишала покоя, заставляла думать о себе.

А потом резкий порыв ветра раскинул в разные стороны полы серого плаща, и кровь жарко ударила в голову адвоката. Под верхней одеждой обнаружились восхитительные ножки на высоких каблуках, упакованные в черные колготки с замысловатым узором. И юбка, белая, расклешенная, с красивыми линиями, почти не скрывавшая ног… Все промелькнуло перед глазами Марка лишь на миг, но этого было достаточно.

Он резко нажал педаль тормоза, даже не поравнявшись с незнакомкой. «Нет, не может быть, чтобы она была дурна собой. Не может! Я чувствую, девчонка просто супер! Такое встречается раз в жизни…» Незнакомка испуганно отскочила в сторону, оборачиваясь. Видимо, она не слышала шума приближавшейся сзади машины, а потому визг шин привел ее в смятение.

«Черт! — подумал Марк. — Кретин! Надо было поаккуратнее. А то спугнешь такую козочку, попробуй потом найти к ней подход…»

— О-о-о, простите! — крикнул он, скаля зубы в широкой обаятельной улыбке. — Простите, леди, что напугал вас.

Девушка стояла молча, оглядывая Марка и его машину. Шейдер сощурился, стараясь не выдать своего волнения. Он был прав. Девчонка оказалась красавицей, каких редко встретишь. Ее немного раскосые, миндалевидные глаза сразу говорили о том, что в роду у незнакомки присутствовали восточные крови. Марк едва заметно усмехнулся: он изучал историю в университете и потому знал, что восточные крови были таковыми век-другой назад Позднее, когда люди покинули Землю, все перемешалось. Но даже теперь, когда человечество разбрелось по сотням освоенных планет, гены предков давали о себе знать.

Резко очерченные скулы, темные, глубокие глаза девушки — все это привело Марка в восторг, граничивший с помешательством. Он вдруг понял, что хочет незнакомку, желает ее, страстно, неистово. И сделает все, чтобы уже сегодня красотка легла в его постель.

— Меня зовут Марк, — продолжил он, обходя машину и распахивая дверцу со стороны пассажирского кресла — Марк Шейдер. Я юрист. — Он широко улыбнулся, подавая девушке руку. Та неуверенно посмотрела на пустую дорогу, на ожидавший ее комфортабельный мобиль.

— Скажите, Марк, — голос незнакомки был мягким и очень приятным, — далеко ли отсюда до Руна-Тауна?

— Руна-Тауна? — воскликнул адвокат, опуская руку. Красавица не назвала своего имени, не захотела сразу же сесть в его машину, но это лишь еще больше раззадорило Шейдера. Его зоркий глаз успел отметить, что в длинном плаще девушка выглядела необычайно эффектно, потому что поясок, стягивавший талию, очень выгодно подчеркивал полную грудь незнакомки и ее восхитительные бедра, которые хотелось прижать к себе прямо сейчас. — Вы направляетесь в Руна-Таун, леди?! Но ведь до него еще несколько километров. Или пять, или семь… Разве можно так беспощадно мучить столь красивые ножки?

Адвокат решился на первый комплимент. Его стрела попала в цель. Девушка слегка улыбнулась.

— Мои ножки скрыты плащом, — колко заметила она. — Когда вы успели разглядеть их?

— О-о-о! — прижав ладонь к сердцу и вкладывая во взгляд максимум восхищения, произнес Марк. — Ветер, леди. Это ветер. Он развевает вашу одежду, позволяя увидеть то, что скрыто от посторонних. И, должен сказать, это восхитительное зрелище!

Девушка засмеялась, тряхнув головой так, что волосы заструились по ее плечам протянула Марку руку.

— Меня зовут Синди. Синди Уотерс. Я приехала в гости к своей тете, но, видимо, что-то не так поняла из ее объяснений. Тетя утверждала, что от космопорта до поселка совсем недалеко. И я решила прогуляться.

— Видимо, тут произошла какая-то ошибка, — с сожалением произнес Марк. — До Руна-Тауна не так уж близко от космопорта… Но я счастлив, Синди, что могу исправить это недоразумение. Позвольте вашу руку. Мой стальной конь домчит вас до цели всего за несколько минут.

Синди весело расхохоталась, обнажив ровные белые зубы. Она подала Марку узкую ладошку с длинными хрупкими пальцами, подобрала плащ, забираясь в машину. Адвокат аккуратно закрыл дверцу, не переставая ослепительно улыбаться. «Дело сделано, — подумал он. — Красотка у меня в машине…»

Он быстро обогнул мобиль, уселся за руль. Мягко заурчал двигатель, машина плавно тронулась с места. Теперь Шейдер уже не давил на педаль газа, стараясь растянуть время, которое ему предстояло провести с Синди. Где пять минут, там и десять. Надо было очаровать девушку и добиться согласия на свидание, ужин в ресторане…

— Значит, ваша тетя живет в Руна-Тауне? — поворачиваясь к спутнице, уточнил он.

Губы Марка вмиг пересохли от волнения. Теперь, когда серый плащ не скрывал затянутые в черный узорчатый шелк ноги, он пьянел все быстрее и быстрее. Ему никогда не приходилось видеть девушек с такими длинными и, главное, совершенными ногами. Атуфли с ремешками, обвивавшими голени, словно магнит, звали к себе. Шейдер поймал себя на том, что мысленно уже тянется рукой к ногам красавицы. Вот пальцы коснулись длинной шпильки каблука, медленно пробежали по стопе, скользнули вверх, ныряя под юбку…

— Да, моя тетя живет там, — ответила девушка, доставая из сумочки маленькое зеркало и проверяя прическу.

— И ты… вы прилетели сегодня на корабле, чтобы ее навестить. — Невольно думая о своем, адвокат сбился.

— Марк. — Узкая ладошка легла на плечо водителя, Шейдер почувствовал, что на лбу выступил пот. — Марк, пожалуйста, обращайся ко мне на «ты». Я очень благодарна, что ты согласился подвезти меня.

— Нет проблем, — стремясь улыбаться широко и дружелюбно, ответил Марк. — Я живу по соседству. Рядом с Руна-Тауном есть небольшой поселок, где и расположен мой дом. Так что мне не составит труда доставить тебя прямо к дому твоей тети…

«А также узнать, где ты живешь» — этого Марк не сказал вслух.

— Спасибо тебе. — Девушка тепло и благодарно улыбнулась, доставая расческу и начиная колдовать над волосами.

«А ведь она сейчас в полной моей власти… — вдруг подумал Марк. — Дорога пуста. Никого. Мы одни. Я мог бы…»

Шейдер задохнулся от этой мысли, стараясь прогнать ее. Но воображение, чертовски развитое с детства, рисовало картину: он резко нажимает на тормоза, съезжая на обочину, всего несколько секунд — и он уже не за рулем, а над пассажирским сиденьем. Щелкнуть поворотным механизмом, опрокидывая кресло до горизонтального положения, — дело одной секунды. А потом… потом. Он представил, как рванул бы поясок, вытаскивая девчонку из плаща, словно конфету из обертки. Она могла бы кричать и отбиваться, но он бы задрал на ней юбку, прямо здесь, в машине, разрывая дорогие колготки…

— Марк… — Мягкий голос заставил его вздрогнуть. — О чем ты задумался?

— Я? — в смятении спросил адвокат, стряхивая оцепенение. Он почувствовал, что краснеет, как мальчишка. По счастью, Синди ничего не заметила.

— Ты обещал домчать меня до дома за несколько минут, — улыбаясь, сообщила девушка, закидывая ногу на ногу. — А едешь так, точно сам толкаешь машину…

— Гм, — невнятно буркнул адвокат, прибавляя газу. Девушка, конечно, была права. Он очень не хотел отпускать Синди. Но следовало придумать повод, чтобы удержать красотку. Не силой же, в самом деле…

— Ой! Вот и город! — обрадовалась Синди, увидев, как из-за деревьев замелькали первые крыши.

— Это не совсем город, — мягко поправил Марк. — Так, поселок городского типа.

— Ага, — согласилась девушка, не поворачивая голову в его сторону. Она что-то высматривала среди построек. — Вон, смотри! Видишь дом с красной крышей? Там живет моя тетя.

«Черт бы побрал твою тетю!» — сердито подумал Марк, стараясь улыбаться.

Он съехал с трассы на более узкую дорогу, что вела к домам. Мобиль медленно двигался между постройками, людей не было видно. До дома, на который указала Синди, оставалось всего несколько сотен метров, а Марк никак не мог придумать!повод, чтобы удержать девушку.

— Синди… — неуверенно начал он. «Может, просто пригласить на ужин?»

— Странно, — тревожно произнесла девушка, оглядывая здание. — Вроде ставни закрыты.

— Сейчас подъедем, поглядим, — буркнул Марк. Тихонько скрипнули тормоза, Синди тут же выскочила из машины, бросаясь к дому.

— Тетя! Тетя Сюзанна!!! — закричала она. — Я приехала!

Никто не ответил. Марк неторопливо выбрался из машины, следом за девушкой приблизился к небольшому особняку. Входная дверь была заперта. Адвокат подергал ручку.

— Похоже, там никого нет, — резюмировал он.

— Как же так? — растерянно спросила девушка. — И ее личный коммуникатор не отвечает… Что же мне теперь делать? Марк, здесь есть гостиница?

«Вот он, шанс!»

— Синди, может, это покажется нескромным, но зачем тратить время на поиски гостиницы? Если согласна принять мое предложение, давай я отвезу тебя в свой дом. Там есть несколько отличных гостевых комнат, выбирай любую. Устроишься, отдохнешь немного, примешь душ. А заодно свяжешься с тетей, чтобы узнать, куда она уехала и когда вернется.

— Марк… — Девушка смотрела на него с сожалением. — Мне так неудобно стеснять тебя. «Боже, какая наивность!»

— Ну что ты! — осклабился Марк, увлекая девушку к машине. — Ты совершенно не помешаешь мне. Наоборот, я буду рад видеть столь очаровательную даму у себя в гостях…

Продолжая тараторить комплименты, Шейдер мягко подталкивал все еще колеблющуюся девушку к своему мобилю. Он распахнул дверцу и почти силой втолкнул девчонку внутрь, тут же захлопывая створку. Быстро сел за руль.

«Ну вот, теперь ты точно от меня никуда не денешься!»

— Ну что, поехали? — улыбаясь, спросил он. Двигатель вновь заурчал, мобиль плавно развернулся, трогаясь с места, в сторону дома адвоката Марка Шейдера, которому через несколько дней предстояло защищать в суде Антонио Фонетти, самого кровавого бандита последних лет.

* * *

Нельзя сказать, что политическая карьера Боба Хитроу была стремительной и без проблемной. Несколько лет новичок потратил на то, чтобы освоиться в среде, где обитали политики, научиться правильно и быстро ориентироваться в менявшейся обстановке. Но для Боба не существовало проблем там, где другие терялись и пасовали. Он сразу смекнул, что правила новой игры чем-то похожи на те, которые Хитроу уже видел на зоне.

Сильные давили слабых, формируя из них свое окружение. Слабые, не способные противостоять мощи более удачливых игроков, либо «ложились» под кого-то, либо исчезали со сцены. Причем, как понял Боб, не всегда игроки спокойно доживали до старости. Некоторым «счастливчикам», раздобывшим в результате интриг приватную информацию, приобщившимся к чьим-то тайнам, удавалось протянуть какое-то время, но недолго. Тут и там журналисты попадали в аварии, помощники депутатов умирали от ножа случайного хулигана, позарившегося на золотую цепочку, секретарши правительственных чиновников становились жертвами маньяков.

Хитроу быстро усвоил, что для человека-политика нет и не может быть каких-то незыблемых принципов. Учитель, Эдуард Голощеков, отлично боролся со штормами, приливами и отливами, умело прогнозируя, на чьей стороне окажется сила, к какой группировке следует примкнуть. Его молодой помощник Боб Хитроу восторгался чутьем и интуицией босса. Погружались на дно политические партии, после скандальных разоблачений ломались и завершались карьеры политиков, чье положение казалось молодому Бобу незыблемым. А Голощеков по-прежнему держался на плаву, неизменно проходил в парламент МегаСоюза, с трибун вешал на уши обывателей откровенную лапшу, посмеивался над тем, как сходили со сцены его бывшие «заклятые друзья».

Боб Хитроу хватал уроки Голощекова на лету. Ему было гораздо проще, чем многим другим помощникам Эдуарда. Во-первых, у Хитроу не было иллюзий в отношении окружавшего мира. Во-вторых, его страсть к рискованным играм не исчезла с годами. Он по-прежнему «вызывал огонь на себя» и, чувствуя прилив адреналина в крови, понимал, что только так и надо жить. В-третьих, дважды «отмотав срок» в молодости, Боб отличался редким цинизмом и отсутствием принципов. Все это формировало характер, создавая нужный сплав, для того чтобы выделиться из большого числа людей, окружавших известного депутата МегаСоюза Эдуарда Голощекова.

Однажды настал день, когда, давая интервью, известный политик произнес фразу, которую мечтал услышать его заместитель: «Мой преемник, Боб Хитроу». С этого момента к Бобу стали относиться внимательнее, он почувствовал реальный интерес со стороны прессы. Но успех не вскружил ему голову, хотя ему только-только исполнилось тридцать лет. Хитроу слишком хорошо знал, как это больно — падать в грязь. Он готов был потерпеть еще несколько лет.

Все решилось само собой, ему даже не пришлось как-то способствовать окончанию политической карьеры босса. Просто однажды, во время горячего диспута Голощеков страшно побледнел, неожиданно потерял сознание прямо на глазах у зрителей программы. Медицинский консилиум, в кратчайшие сроки исследовавший организм пятидесятилетнего мужчины, пришел к выводу, что с политикой Эдуарду пора завязывать. Сердце могло отказать. И внезапный приступ как раз во время прямого эфира следовало воспринимать как предупреждение свыше.

Эдуард был неглупым человеком. Он прекрасно понял, что игра закончена и все, что можно было взять, он взял. Голощеков уступил место Бобу Хитроу без боя, сам, лично, порекомендовав молодого и перспективного политика в парламент нового созыва. К мнению Эдуарда прислушались…

Так началась самостоятельная карьера Боба. Она состояла из падений и взлетов, временами казалось, что дни Хитроу-политика сочтены. Но опыт, бесценный опыт, полученный в молодости, а также перенятый от учителя, помогал Бобу выходить сухим из воды.

Лишь один раз он почувствовал не просто серьезную опасность, как было чаще всего, а смертельную, готовую уничтожить все, что созидалось два десятилетия. Это случилось во время турне Боба Хитроу по планетам третьего сектора освоенного пространства. Боб выдвигал свою кандидатуру в парламент от «тройки», упирая на то, что родом отсюда, неплохо проявил себя ранее, добившись весомых результатов, и готов был снова защищать права колонистов.

Планеты менялись, как узоры в калейдоскопе. Хитроу неизменно улыбался, раздавал автографы, отвечал на вопросы жителей колоний и с удовольствием фотографировался с «аборигенами». Кампания продвигалась хорошо, и Боб был уверен — процентов на девяносто, — что пройдет на следующий срок.

Неприятная история приключилась на Гелле, предпоследней из планет, которые по графику предстояло посетить Хитроу. Его зажигательная речь, как обычно, была «на ура» воспринята колонистами. Боб не поскупился на яркие краски, расписывая жителям, как увеличатся субсидии на развитие экологических и социальных программ. Он обещал новые школы и рост числа рабочих мест. Речь заканчивалась под всеобщее ликование. Поддержка Хитроу на Гелле была обеспечена. Без пяти минут депутат парламента уже фотографировался со всеми желающими, неизменно излучая добрую широкую улыбку, когда кто-то дернул его за рукав.

— Джулиус! — позвали Боба Хитроу сбоку.

Продолжая улыбаться, Боб повернулся к говорившему. Конечно, Хитроу не был в восторге оттого, что совершенно незнакомый человек дергает его за рукав. Тем более что незнакомец не принадлежал к высшему свету — серый помятый костюм висел на нем мешком. На худом, красном лице явно просматривалась склонность к рюмке. Да и вообще, Хитроу носил другое имя.

— Джулиус! — нетерпеливо повторил человек, явно намереваясь вытащить депутата из круга радостных колонистов.

— Вы ошибаетесь! — все так же лучезарно улыбаясь, ответил политик. — Меня зовут Боб Хитроу. Вы перепутали…

И тут худой незнакомец улыбнулся. В этот момент что-то сместилось в голове депутата. Точно откуда-то со дна, из глубины, из неведомо какой пропасти лет выплыло лицо молодого парня. Оно наложилось на худую, небритую физиономию незнакомца — мешки под глазами словно бы исчезли, разгладились морщины, и… Хитроу едва не вздрогнул, с трудом сохранив самообладание.

Он узнал оборванца. И только когда толстая корка забвения треснула, Хитроу, скрепя сердце, согласился с тем, что Фрэнк Бишоп прав. Да, он обращался к депутату, называя того настоящим именем. «Джулиус». Хитроу стал другим человеком в двадцать с небольшим лет, после второй отсидки. С тех пор минуло полтора десятилетия, новое имя приросло к Хитроу так, что он напрочь забыл о прошлом.

И вот теперь на Гелле Фрэнк Бишоп, одноклассник, из-за которого Хитроу получил первый срок, напомнил Бобу о прошлом. Депутат давно уверовал в то, что все похоронено под толстым пластом лет и событий. Все под ельники по второму преступлению были мертвы, родители Джулиуса тоже лежали в могиле. Однако невесть откуда взявшийся Фрэнк Бишоп талантливый паренек, умевший вскрывать коды банкоматов, оживил призраков умершего мира.

У Боба Хитроу была отличная школа. Он не раз наблюдал, как выпутывается из сложнейших ситуаций его учитель Эдуард Голощеков. Теперь молодому депутату понадобилось все искусство, чтобы довести встречу с избирателями до конца и при этом незаметно дать понять Фрэнку Бишопу, что разговаривать с ним Хитроу будет чуть позже.

По счастью, репортеры не отреагировали на этот небольшой инцидент. Бишоп ни разу не попал в кадр вместе с Хитроу, никого не заинтересовало, почему незнакомец называет Боба Хитроу «Джулиусом», почему известный политик время от времени бросает взгляды на скамейку, где в вольной позе развалился худой оборванец в мятом костюме…

Вечер на Геллу опускается быстро. Световой день короткий, и, хотя климат на планете довольно-таки теплый, фонари на улицах малолюдных городков зажигаются рано. Хитроу и Бишоп медленно бродили по улицам, причем Боб, неплохо знавший местную географию, старался выбирать улицы потемнее. Ему совсем не хотелось, чтобы пронырливые журналисты зафиксировали странный диалог между преуспевающим политиком и грязным оборванцем.

— Поначалу все шло отлично, — рассказывал Фрэнк, и его худое небритое лицо оживлялось. Сразу было видно, что вспоминать прошлое Бишопу приятно. — Помнишь, тогда я вышел из заключения досрочно?

«Конечно помню, — хотелось ответить Бобу-подростку. — Ты вышел из зоны досрочно, „продавшись“ администрации тюрьмы и заработав себе амнистию. А я трубил от звонка до звонка. И ты, Фрэнк, оказавшись на воле, даже не вспомнил обо мне. Ни разу не пришел навестить, не принес передачи. А ведь знал, что родители отвернулись от Джулиуса…»

Но Хитроу был слишком опытным политиком и давно уже не говорил того, что думает. А потому, по привычке улыбнувшись — открыто и дружелюбно, — он хлопнул бывшего одноклассника по плечу:

— Конечно помню, Фрэнк! Тебе тогда здорово повезло. Нам дали по году, а ты отсидел чуть больше половины срока и вырвался на волю. Молодец!

— Ага, — довольно скалясь, продолжил Бишоп, наверно, внутренне радуясь тому, что Джулиус простил его за предательство. Видимо, с тех пор миновало так много лет, что друг давно обо всем забыл. Конечно забыл. У него получилась такая насыщенная интересная жизнь… — Ну вот, я почти сразу устроился на работу. Программистом. Разрабатывать системы компьютерной защиты. Мне дал хорошую рекомендацию начальник тюрьмы.

«А вот я после второй отсидки никому не был нужен, — вдруг с горечью подумал Хитроу. — Ни родителям, ни агентам по персоналу. Ни одна сволочь не хотела дать мне работу… И протекции никто не оказывал…»

— Правда, там я проработал недолго, — воскликнул Бишоп, взмахивая руками. — Всего пару-тройку лет. Больше не выдержал.

— Почему? — коротко спросил Хитроу. Он наконец увидел то, что долго пытался найти. Небольшую забегаловку со скверным освещением, где можно было устроиться в темном углу, будучи уверенным, что никому нет дела до пары тихо беседующих мужиков.

— Джулиус! Они…

— Боб! — резко прервал его Хитроу. — Пожалуйста, называй меня Боб.

— Хорошо, Боб. — Фрэнк споткнулся, в сумраке не разглядев ступенек. Крепкая рука Хитроу поддержала его. — Спасибо. Они все такие тупицы, Боб! Начиная от ведущего программиста. И при этом у каждого, слышишь, у каждого непомерные амбиции. Как-то, разозлившись, я решил доказать, что система защиты, которую они всем отделом проектировали несколько лет, не стоит ломаного гроша. Я вскрыл ее за десять минут.

— Систему защиты банка? — уточнил Хитроу, оглядываясь по сторонам и выбирая самый темный угол.

— Не знаю, банка или не банка, — нетерпеливо отмахнулся Бишоп. Его глаза радостно заблестели, когда на столе возникли бутылка дешевого пойла, два стакана и какая-то сомнительная закуска, к которой Хитроу боялся притронуться.

— Как не знаешь? — спросил Боб, разливая жидкость по стаканам.

— Ну, — чавкая от удовольствия, промямлил Бишоп. — Та компания, где я трудился, проектировала системы защиты, а потом продавала их клиентам. Клиентами были банки, торговые фирмы, и правительственные учреждения… Давай!

Фрэнк Бишоп осушил стакан, в то время как его собеседник едва пригубил скверно пахнущую жидкость.

— С тех пор они меня жутко невзлюбили, — продолжил Бишоп, уплетая закуску. — Только искали повод, чтобы уволить.

— И нашли, — угадал Хитроу, так как угадать было нетрудно.

— Ага, — согласился приятель, вновь наливая себе. — Будешь?

Депутат отрицательно покачал головой.

— Уволили, — выпив, сообщил Бишоп. — Из-за какой-то мелочи. Но тогда у меня была неплохая репутация, вскоре я снова устроился на работу, к конкурентам той фирмы.

— Однако там все оказалось примерно так же, как и на первом месте, — вновь угадал Хитроу. Для него история жизни былого подельника уже раскрылась, как открытая книга, и нужно было только перелистывать страницы.

— Во даешь! — изумился Фрэнк. — Проницательный! Так оно и было. В офисе сидели такие же безмозглые идиоты и целыми отделами разрабатывали софт, в котором грамотный человек мог отыскать десятки дыр.

— И ты им это доказал.

— Да, но не сразу, — третий раз наливая себе, сообщил Фрэнк. — Слушай, — вдруг остановился он. — Ты совсем не ел второе блюдо. Может, отдашь мне, а? А то… чертовски… в брюхе…

— Да бери, о чем речь! — сказал Боб и тут же пододвинул к нему свою тарелку. — Спасибо, друг! — Бишоп принялся жадно уплетать порцию Хитроу.

Где-то в глубине заведения, за небольшой сценой, подсвеченной красными фонарями, послышалась музыка. Немолодая стриптизерша с усталым лицом и слегка отвисшим задом принялась танцевать для немногочисленных зрителей.

— Ух ты! — облизнулся Фрэнк. — Какая сладенькая… Тебе нравится, Боб?

Хитроу чуть повернулся, чтобы рассмотреть женщину получше. Его наметанный глаз сразу различил и толстый слой «штукатурки» на поблекшем лице, и безнадежность в глазах танцовщицы.

— Знаешь, — вдруг всхлипнул Фрэнк. — У меня сто лет не было классной девчонки… Одни дешевые шлюхи.

Хитроу только незаметно улыбнулся.

«Вот ведь как бывает в жизни, — подумал он. — Тогда я остался на зоне и мотал срок, а Бишоп уже сидел в приличном офисе, получая хорошую зарплату. Я жрал тюремную пайку и вкалывал на правительство, а Фрэнк пил кофе, откладывая деньги себе в карман. Но прошло полтора десятка лет, и как все поменялось! Фрэнк мечтает о дешевой шлюхе из грязного кабака, а я…»

Боб самодовольно ухмыльнулся. У любого известного политика был целый штат помощников и помощниц, ассистентов и секретарш. Не говоря уж о журналистках, которые домогались у Боба эксклюзивного интервью, или посетительницах, осаждавших его приемную, готовых на все, лишь бы он согласился уладить их проблемы.

Недостатка в красивых женщинах у Боба не было. Послушных красивых женщинах, готовых удовлетворить любое желание политика. Хитроу всегда мог выбирать, в любой день. Блондинку или брюнетку, худенькую и узкобедрую или, наоборот, с полными сочными грудями и такой же задницей, за которую приятно подержаться. Боб мог предпочесть опытную женщину, для которой в сексе не было никаких тайн, или, если захочется, молодую и наивную, которой еще предстояло узнать тысячи секретов…

Но он не сказал всего этого Фрэнку. Хитроу лишь потребовал еще одну бутылку пойла и, как только Бишоп расправился с едой, вытащил того из-за стола. Старый приятель едва держался на ногах.

— Они увольняли меня снова и снова… — пробормотал небритый худой неудачник в мятом костюме. — Гады…

— Так ты сейчас работаешь или нет? — осведомился Боб, озираясь по сторонам. Они брели по темной улице, фонари здесь стояли редко, а свет в окнах невысоких домов вычерчивал причудливые тени вокруг.

— Нет, — всхлипнул Фрэнк, — Два месяца назад уволили… Больше не смог найти работу…

— Это плохо, — совсем без сожаления вымолвил Хитроу. Он уводил собутыльника подальше от трактира, в котором бывшие приятели провели время. Боб уже все обдумал и решил, что осторожность не помешает.

— Да, — пожаловался Фрэнк, который уже едва волочил ноги и не падал только потому, что его крепко обнимала рука Хитроу. — А вчера кончились деньги. Меня выселили из дома, Джулиус…

— Боб! — на миг теряя выдержку, рыкнул Хитроу. Впрочем, вокруг никого не было. Они отдалились от убогого бедняцкого квартала и теперь двигались параллельно трассе скоростных поездов.

— Помоги мне, Джулиус, — заныл Бишоп, вдруг оживившись. — Дай какую-нибудь работу, а? Я видел, у тебя много людей — ассистенты, помощники… Старина Фрэнк тоже может быть полезен. Он еще не разучился «ломать» системы…

— Это хорошо! — задумчиво протянул Хитроу. Навыки Бишопа, конечно, могли пригодиться. Но он знал слишком много о прошлом Боба-Джулиуса, и эта мысль перевешивала все остальное.

— Я отведу тебя на квартиру, — сказал политик. — У меня тут есть небольшая комнатка, ну, для всяких амурных дел…

— Ой, Джулиус! — Фрэнк остановился, на его помятом лице нарисовалась глупая улыбка. Он поднял палец и, раскачиваясь из стороны в сторону, погрозил собутыльнику. — Тайком молоденьких девочек трахаешь, да?

— Идем. — Боб нетерпеливо подхватил пьяного Фрэнка под руку. Они приблизились к трассе поездов почти вплотную, и теперь Хитроу лишь выбирал нужное место.

«Пожалуй, здесь!» — решил он, оценивая обстановку. Магнитные подушки плавно изгибались, уходя за поворот. Неподалеку от трассы располагалось старое полуразрушенное здание.

— Странное место для квартиры, — пробормотал Фрэнк, мутным взглядом обводя темные окрестности.

— Потерпи, — успокоил Хитроу, рукой, обернутой в платок, засовывая полупустую бутылку в карман Бишопа. «Не оставить отпечатков…» — Скоро придем. А вот тебе и выпить на ночь.

— Спасибо, Джулиус… — расчувствовался Фрэнк. Он попытался высвободиться из объятий Хитроу, чтобы встать прямо и прижать руки к сердцу. — Я так рад, что ты не забыл нашей дружбы…

Вдали послышался сильный шум ветра. Поезд отошел от станции и приближался к повороту.

— Я ничего не забыл, — холодно ответил Хитроу, разворачивая старого приятеля спиной к трассе.

— Правда? — как-то глупо спросил Фрэнк и икнул.

— Правда! — Боб резко толкнул пьяного Бишопа на магнитные подушки.

— А-ай! — вскрикнул Фрэнк, падая. Его так развезло, что он не сумел ни сгруппироваться, ни подставить руки и потому опрокинулся на спину. — Джулиус, какого…

Плотный вихрь налетел неожиданно. Хитроу, хоть и знал, что произойдет, все же был захвачен врасплох. Он едва успел отступить в тень полуразрушенного строения, чтобы яркий свет прожекторов не выхватил из ночи его фигуру.

Поезд на магнитной подушке стремительно надвигался. Он плавно и быстро скользил над землей, мощное поле удерживало его в полуметре от трассы.

— Джулиус! Джулиус! — закричал Бишоп, пытаясь перевернуться на бок, чтобы подняться. Но было поздно.

Яркие столбы света пробежали по земле, чиркнули по ржавой трубе котельной, выхватили небольшое строение с разбитыми стеклами. Затем локомотив повернул, и в лучах возникла фигура человека, барахтавшегося на путях. Даже если бы у машиниста была феноменальная реакция, он не успел бы остановить состав, набравший полный ход. Взревел гудок, предупреждая несчастного, что надо убираться с дороги как можно скорее.

Однако это был лишь жест отчаяния. Просто машинист больше ничего не успел сделать. Слишком близко от поворота лежал человек. Вопль Бишопа слился с ревом поезда. Турбулентные потоки воздуха подхватили Фрэнка, завертели на магнитных подушках, как соломинку. В следующую секунду тело исчезло под локомотивом и вагонами. Зазор был велик, и ни один из них не зацепил несчастного, но плотные потоки воздуха тащили жертву по трассе, перекатывая, подбрасывая, ломая кости.

Фрэнк перестал кричать почти сразу. Хитроу, стоявший в глубокой тени, не скрылся с места убийства сразу. Он с интересом смотрел, как машинист остановившегося поезда вытаскивал из-под вагонов окровавленное тело. Лишь когда завыли сирены патрульных машин, где-то неподалеку застрекотал санитарный вертолет, освещавший лучами место происшествия и искавший площадку для посадки, Боб аккуратно исчез в черной ночи.

Он не улетел с Геллы сразу, придумав срочные дела и задержавшись на планете еще на сутки. Боб хотел удостовериться, что все прошло чисто, именно так, как он и задумывал. На следующее утро Хитроу купил одноразовый коммуникатор и, сделав несколько звонков, узнал, в какой госпиталь отвезли Фрэнка Бишопа.

Последний, самый важный номер пришлось набирать на улице. Решившись на этот звонок, Боб предусмотрительно удалился чуть в сторону от оживленных магистралей, он двигался мимо парка, где, как надеялся политик, никто не мог стать свидетелем разговора.

— Добрый день, — мягко сказал Хитроу, как только больница ответила на вызов. К аппарату был прикручен скремблер, менявший тембр голоса. — Подскажите, пожалуйста, вчера к вам доставили Фрэнка Бишопа, как его состояние?

— Вы родственник? — уточнили с той стороны.

— Нет-нет, — торопливо ответил Боб. — Я старый приятель. Из института. Узнал от коллег, что произошла страшная трагедия. Хотел бы навестить Фрэнка, если…

— Пока визиты к мистеру Бишопу запрещены, — строго оборвала его служащая госпиталя.

— Что-то серьезное?! — встревожился Хитроу, вкладывая в голос максимум беспокойства.

— Да, — вздохнула женщина. — Перелом позвоночника. Большая потеря крови. Пациент в коме.

— Есть шансы? — взволнованно спросил политик.

— Всегда надо надеяться на лучшее, — печально и торжественно отозвалась женщина. — Но… — Она замялась. — Кроме всего прочего, он оказался между полюсов магнита, когда проходил поезд. Боюсь, даже если мистер Бишоп выйдет из комы, он не сможет вспомнить, кто он и где он. Его мозг подвергся сильнейшему воздействию переменного электромагнитного поля.

— Какая трагедия! — прошептал Хитроу.

— А как ваше имя, сэр? Быть может, с вами захочет связаться полиция. Они ведут расследование…

— Я обязательно зайду к Фрэнку, спасибо, мэм! — ответил Хитроу, сделав вид, что не расслышал вопроса служащей больницы. Он деактивировал коммуникатор и вскоре, тщательно протерев его, выбросил в сточную канаву.

Фрэнк Бишоп умер через несколько месяцев, так ни разу и не придя в сознание. Хитроу звонил в больницу неоднократно, справляясь о состоянии здоровья пациента. Расследование закончилось ничем. Едва в полиции узнали, что Бишоп два месяца назад потерял работу, а за день до смерти его выселили из квартиры, рвение копов сильно поугасло. Результаты экспертизы, гласившие, что в момент смерти Фрэнк был мертвецки пьян, поставили крест на расследовании. Никто даже не поинтересовался, хотел ли неудачник свести счеты с жизнью и для этого нарочно влез на полотно или просто надрался вдрызг и случайно уснул на трассе поезда. Дело сдали в архив.

В тот день, когда умер Бишоп, Боб Хитроу должен был произносить очередную речь для избирателей. Узнав, что дорога в прошлое закрылась навсегда и все удалось провернуть по плану, молодой политик произнес одну из самых блестящих речей в своей карьере. Вряд ли кто-нибудь догадывался, чем вызван такой настрой Боба Хитроу.

Эмоции депутата били через край. Весь день он был необычайно активен и деятелен. Даже ночь не остановила его, Боб просто не мог спать. Дело закончилось бурной вечеринкой, а затем в его постели оказались сразу две стройные молоденькие девчонки. Обе смотрели на преуспевающего политика как на бога. Обе готовы были выполнить все, что требовал от них Хитроу. В ту ночь он не уснул сам и не дал покоя ни одной, ни другой.

Дрю Морович вцепился в край не застеленной койки, ожидая, что произойдет дальше. Грохот сапог по коридору, невнятный гул и временами прорезавшие его крики стражей напугали бывшего сержанта Звена. Страх. В каждой клеточке поселился дикий, животный страх. Дрю был здесь чужим. Более того, заключенные всегда относились плохо к полицейским, попавшим за решетку. И, хотя Морович не служил в галактической или федеральной полиции, он не без оснований предполагал: здесь с ним может случиться все, что угодно.

— Отряд, стой! — раздалась команда, и в коридоре зависла тишина.

Лязгнула стальная дверь, в сторону с противным скрипом отъехала створка.

— Новенький! В строй! — гаркнул охранник. — Бы-стррро!

Дрю подскочил на месте, рванулся к выходу из камеры, словно в омут с головой…

— В конец, идиот! — прошипел чей-то злобный голос, и Морович получил чувствительный тычок под ребра. Дрю занял место в хвосте колонны, морщась от боли.

— Отряд! Направо! Шагом марш!

Вновь зашаркали подошвы по бетонному полу, загрохотали сапоги по железным переходам. «Новенький, новенький!» — неслось по рядам. Морович смотрел только под ноги, стараясь не споткнуться. Все, что происходило сейчас, угнетало его. Бывшего сержанта понуканиями загоняли в строй, как быдло. Тычками под ребра указывали место. Теперь больше никого не интересовали ни способность Дрю управляться со сложными компьютерными системами, ни прошлое «крота».

— По трапу бегом! — Зычный окрик конвоира заставил?ержанта вздрогнуть.

Сапоги заключенных бухали по лестнице, по ней запрещалось передвигаться шагом. Дрю, спотыкаясь, рванулся за теми, кто находился перед ним. Он вдруг испугался отстать, потеряться. Было страшно очутиться посреди тюремного помещения, не зная, куда идти и что делать дальше. Так и до нового удара по ребрам недалеко…

— Слева — по одному — марш! — последовал новый приказ.

Заключенные один за другим исчезали в дверях большого зала, откуда приятно пахло едой. Из глубины помещения доносились непрерывный гул и стук посуды. Дрю вбежал в обеденное помещение последним, стараясь не потерять спину заключенного, двигавшегося впереди него. «Коллеги по несчастью» быстро и привычно рассаживались по скамейкам. За каждым столом оказалось по десять человек. Дрю, чуть замешкавшись, с удивлением понял, что ему досталось место во главе, с торца.

Бывший сержант не успел задать себе вопрос: было ли это признаком уважения к новичку или случайностью. Прозвучавшая команда лишила его иллюзий.

— Бочковые, встать!

Из их десятки никто не шевельнулся, в то время как сидевшие с торцов за другими столами резво вскочили на ноги.

— Вставай, урод! — зашипели соседи, и Дрю содрогнулся от ненависти, которую уловил в обращенных к нему взорах.

Он стремительно поднялся. И даже на мгновение опередил конвоира, который подскочил к «проблемному» отделению.

— Команды надо выполнять на лету! — сквозь зубы процедил охранник, для убедительности все же ткнув Моровича резиновой дубинкой в спину.

— Приступить к раздаче пищи! — последовала команда дежурного по камбузу, и бочковые за другими столами принялись сноровисто вываливать первое блюдо в алюминиевые плошки.

— Не тормози, новенький! — злобно подгоняли соседи. — Давай! Давай!

Миски тянулись со всех сторон. Дрю, схватив огромный черпак, вываливал горячий суп в плошки, от волнения расплескивая его во все стороны.

— Урод! — зашипел кто-то, отдергивая руку. Горячий суп брызнул на пальцы. — Зубы выбью!

— Следи, чтоб всем поровну было! — недовольно буркнул другой зэк.

Бочковые за другими столами уже давно сидели и наворачивали первое вместе со всеми, а Морович еще только заканчивал делить содержимое бака среди «своих». И вдруг он вспомнил, что собственная тарелка еще пуста. На дне лагуна почти ничего не оставалось. Дрю сглотнул слюну, быстро вылил все, что оставалось, в плошку, и рухнул на скамью.

Как оказалось, времени на прием пищи у него было совсем немного. Сержант, обжигаясь, успел проглотить только половину скудной порции, а уже вновь прозвучала команда:

— Бочковые, встать!

Соседи вскочили, словно были паяцами на пружинках.

— Но я же не доел… — начал было Дрю, но чувствительный удар резиновой дубинкой быстро объяснил ему, что команды надо выполнять беспрекословно.

— Приступить к раздаче второго!

И вновь пустые алюминиевые миски тянулись к Дрю со всех сторон. На этот раз сержант, наученный горьким опытом, поступил умнее. Быстро разбросав картошку с едва заметными кусками мяса по мискам, он вывалил себе полную тарелку и тут же опустился на место, надеясь, что теперь набьет брюхо.

— Ты, падла! — Удар в солнечное сплетение чуть не сбросил Моровича на пол. — За наш счет вздумал жиры нагуливать?!

— Да я… — с трудом разгибаясь, начал было оправдываться бывший сержант.

— Заткнись! Еще раз обделишь братву, шакал, до утра не доживешь! Понял?

Морович, весь красный и мокрый, обреченно кивнул. Девять его «коллег» наворачивали «картофан», а у сержанта пища не лезла в горло. Зэки уже забыли про Моровича, они скребли миски и сыто рыгали. Некоторые облизывали пальцы и тут же вытирали их об одежду. Дрю с трудом заставил себя проглотить часть второго блюда, запил обед невкусным компотом.

— Закончить прием пищи! — прозвучала команда дежурного по камбузу.

— Отряд, встать! — крикнул старший из конвоиров, и заключенные тут же вскочили на ноги, быстро выбираясь из-за столов в проходы.

«Построение на работы! Построение на работы!» — Громкий сигнал оповестил всех, что время отдыха закончено. Заключенные выбегали из столовой в коридоры, выстраиваясь для проверки личного состава на квадратах, специально размеченных для этих целей.

Двигаясь в конце своего отряда, Морович все меньше и меньше радовался тому, что родился на свет. Обеденный перерыв наглядно и убедительно продемонстрировал, насколько чуждой ему, Дрю Моровичу, была жизнь за колючей проволокой. И экс-звеновец не сомневался, что дальше будет только хуже.

Железные ворота тюрьмы распахнулись, в руках охранников вместо резиновых дубинок и шокеров замелькали стрелковое оружие и парализаторы. Колонна, взбивая пыль, двинулась в сторону шахты. Бывший сержант почти не глядел по сторонам, он был так подавлен происходящим, что ему было почти все равно.

— А вот и мой скромный дом, Синди! — сказал Марк Шейдер, распахивая дверь перед девушкой и пропуская ее внутрь.

«И вряд ли я позволю тебе выйти отсюда до утра…»

— Проходи, не стесняйся, — тараторил Марк, не давая красотке опомниться и сосредоточиться на чем-либо. Он щелкнул выключателем. — Здесь у меня гостиная.

— Какая прелесть! — восхитилась девушка, с любопытством осматриваясь.

— Давай плащ. — Марк услужливо подставил ладони.

Его гостья, с интересом озираясь, скинула плащ на руки хозяина дома и шагнула вперед, в комнату.

Марк замер, вдруг обнаружив, что у него пересохло в горле от волнения. Девушка была просто великолепна. Нет! Это была неземная красавица. Такой не могло существовать в природе. Синди умела подчеркнуть достоинства своей фигуры. Теперь, когда модный серый плащ оказался в его руках и адвокат мог как следует разглядеть девушку, Марк почувствовал, что совершенно теряет голову.

Короткая расклешенная юбка, едва прикрывавшая бедра и ягодицы, сидела на его новой знакомой как влитая. Видимо, она держалась чуть выше талии, иначе следовало предположить, что ноги девушки росли — как говорят в таких случаях, «почти от груди». Красивые узоры на короткой юбке удивительно контрастировали с белым верхом и черным низом. На девушке были черные колготки и черные туфли с ремешками, охватывавшими голени. Это все Марк угадал и ранее, увидев ноги Синди в тот момент, когда сильный порыв ветра распахнул длинный плащ. Но белый пушистый свитер с большим вырезом на груди, едва державшийся на плечах, возбудил в нем желание.

Двигаясь по комнате, Синди поправляла свитер то на левом плече, то на правом, так как он постоянно норовил сползти вниз, обнажая точеные плечи, на которых Марк не заметил полосок материи. Значило ли это, что у Синди под свитером ничего нет? Марк провел языком по пересохшим губам. Адвокату захотелось проверить немедленно…

— Марк, а Марк. — Девушка помахала ладошкой прямо у него перед глазами. — Ты о чем-то задумался? Не слышал мой вопрос…

— Ой! — вздрогнул адвокат. — Прости, Синди.

— Я спросила: ты обитаешь в доме один?

— Да! Я давно живу отдельно от родителей. Знаешь, суматошная работа, постоянные разъезды, редко бываю дома, иногда работаю по ночам.

— А девушка… Девушка у тебя есть?

— Гм… — замялся Марк.

«Правду я сказать не могу. Думаю, и не надо. Но сегодня у меня точно будет девчонка высшего класса».

Синди звонко засмеялась, откидывая волосы за плечи:

— Ты так смешно погружаешься в себя, когда я задаю вопросы…

Марк вымученно улыбнулся, стараясь не разочаровывать гостью.

— Как ты? — меняя тему, поинтересовался он. — Устала с дороги? Отдохнешь? Может, хочешь поесть, выпить чего-нибудь?

— Поесть? — задумчиво переспросила девушка, в очередной раз поправляя свитер, сползший с плеча. Марк внимательно следил за рукой Синди. — Нет, знаешь, пока есть не хочу, спасибо. Я вообще мало ем, стараюсь беречь фигуру.

«Это заметно. Такую красотку я еще ни разу не затаскивал в постель!»

— Да, не хочется говорить банальных комплиментов, но фигура у тебя просто класс!

Девушка открыто улыбнулась, благодарно положив ладонь на плечо адвоката:

— Спасибо, Марк! Ты, наверно, желаешь сделать мне приятное…

«О-о-о, Синди! Я хочу сделать тебе такое…»

— Может, выпьешь чего-нибудь?

— Пожалуй, — согласилась девушка, усаживаясь на диван и закидывая ногу на ногу. Ее совсем не смутило то, что при этом мини-юбка обнажила бедра, затянутые в черные узорчатые колготки. Синди словно не замечала, что глаза Марка лихорадочно бегали от кончиков длинных шпилек до того места, где одна нога лежала на другой. — Я бы выпила легкого хорошего вина, если у тебя есть, Марк…

— Есть, разумеется есть! — обрадовался адвокат, быстрым шагом направляясь к бару.

«Это сгодится, — подумал он, вынимая бутылку. — Приятное на вкус. Кажется, что выпить можно сколько угодно. А потом… потом быстро наступает опьянение…»

— Отличное вино, — сказал Шейдер, поворачиваясь к гостье и широко улыбаясь. — Сейчас мы для него приготовим соответствующее оформление…

Марк нашел два пузатых фиолетовых бокала, нажав кнопку на пульте, включил домашний стереофон, выбирая легкую мелодию. Подкатил сервировочный столик. Через минуту они с Синди уже сидели на диване, почти рядом друг с другом.

«Черт, руки вспотели», — невольно проскочила мысль. Длинные ноги девушки сводили адвоката с ума. Они были всего в каком-то метре от Марка, притягивали к себе, лишали рассудка. Шейдер все сильнее испытывал желание протянуть руку и погладить это сокровище, от маленькой узкой стопы и до упругой аппетитной задницы, которая пока еще была скрыта юбкой.

«Пока еще», — подумал адвокат, наливая себе второй бокал. Девушка выпила лишь половину.

— Ты хорошо живешь, Марк, — сказала Синди, меняя позу. Она слегка откинулась на мягкую подушку у боковины дивана, теперь ноги девушки не лежали друг на друге, они были плотно сжаты и слегка наклонены в сторону.

— Синди… — хрипло выдавил Шейдер.

— Да, Марк? — спросила красавица, поправляя пряди, упавшие на лоб.

— Ты не очень устала? Давай потанцуем?

— С удовольствием! — Девушка легко поднялась со своего места, делая шаг навстречу адвокату.

Ее ладони легли на плечи Марка, и Шейдер, уже плохо соображая, где он, что происходит, обнял красотку за талию, притянул к себе.

— О-о-о! — улыбнулась Синди, и глаза ее стали глубокими, чарующими. — Мы же собирались потанцевать… — томно сказала она.

— Да… — горячо выдохнул Марк, чуть отпуская гостью.

Они медленно закружились по комнате, и аромат духов Синди окончательно лишил Шейдера рассудка. Запах был незнакомым, соблазнительно сладким. Безумно сексуальным. Он приказывал взять свое. Сейчас! Немедленно! Не откладывая на потом.

Руки Марка уже не слушались его: они крепко обхватили стройный девичий стан. Синди отпрянула назад, недоуменно уставившись на партнера. Пушистый свитер опять соскользнул с плеча. Гостья потянулась, чтобы вернуть его на место.

— Не смей! — горячо выдохнул Марк, поймав девушку за кисть. Он еще не успел сообразить, что делает, как уже завернул ей за спину руку, а потом и вторую.

— Марк! Марк! — Синди смотрела на Шейдера с укором. — Что ты задумал?

Адвокат не ответил на вопрос. Одной рукой удерживая кисти девушки за спиной, он нетерпеливо потянул ее свитер вниз, обнажая грудь. Черная полупрозрачная ткань, едва скрывавшая округлые выпуклости и соски, привела его в неистовство.

— Марк! — выкрикнула Синди, пытаясь оттолкнуть Шейдера в сторону. — Ты слишком много выпил…

Но адвокат держал ее крепко, не позволяя высвободиться из объятий.

Изо всех сил прижав Синди к себе и не отпуская ее рук, он припал губами к соску, видневшемуся под полупрозрачной материей.

— О-ох! — простонала девушка, когда зубы Марка стали рвать тонкую материю. — Не смей, Марк…

Шейдер ничего не ответил. Он заталкивал гостью в спальню, спиной вперед, продолжая жадно целовать роскошное тело, выгибавшееся в его руках.

— Марк! Стой! Я хочу выпить! — тяжело дыша, проговорила Синди. — Дай мне допить вино. А потом…

— Что потом? — хрипло спросил Марк.

— Ты дикий зверь! — кокетливо улыбаясь, проворковала девушка и подала Марку наполненный бокал. Они чокнулись и выпили. — Юрист, будто бы не знаешь, что бывает, когда у девушки не спрашивают согласия на это…

— К черту! — резко выдохнул Шейдер, грубо затаскивая Синди в полутемную спальню, задирая на ней юбку. — Ты на все согласна, иначе не поехала бы ко мне домой!

— Ты так думаешь? — начала девушка, ускользнув от адвоката и разглаживая мини, но тот не дал ей договорить.

Поймав девчонку, Шейдер резко толкнул ее на постель и тут же развернул красотку лицом вниз. После короткой борьбы через голову стащил с девушки пушистый свитер на завернутые за спину руки. Закрутил его тугим узлом чуть повыше запястий, чтобы Синди не могла сопротивляться. Потом, уже никуда не спеша, долго гладил длинные ноги, ощупывал бедра, залезая под короткую юбку. Схватив красотку за лодыжки, так что девчонка вскрикнула, силой заставил ее развернуться лицом вверх. Связанные руки оказались под телом. Треснула черная материя, сползая вниз, и полуголая Синди забилась на мягкой перине. Красотка вертелась под навалившимся на нее адвокатом.

— Ты на все согласна, — лихорадочно прошептал Марк, и его мокрые горячие ладони бесцеремонно взялись за груди красавицы. Потом пальцыадвоката, изучив полные соски, скользнули на бедра, потащили короткую юбку вверх. Синди задергалась, пытаясь высвободиться, однако Марк не позволил ей сделать этого. — Ты…

Что-то помутилось в голове Марка. «Черт, как не вовремя! — успел подумать он. Но через миг все мысли пропали. Черный водоворот захватил его, увлекая в глубину. Марк попытался крикнуть, но бездна не отпускала. Адвокат упал на гостью, сверху.

Полежав немного и подождав, что будет, Синди, извиваясь, выбралась из-под тяжелого неподвижного тела Шейдера. Немного покрутившись, высвободила руки от стянутого узлом свитера. Расправила его. Поднялась с кровати, подошла к зеркалу. Поправила белье, разгладила юбку. Натянула на себя свитер. Покрутилась из стороны в сторону, проверяя, все ли в порядке.

Красотка обернулась к Марку Шейдеру. Адвокат спал на кровати, лицом вниз. Поднатужившись, девушка перевернула его на спину, несколько раз хлестнула по щекам. Марк никак не отреагировал на это.

Синди прошла в гостиную, извлекла из сумочки коммуникатор, набрала номер.

— Все готово, приезжай! — коротко сказала она.

Красотка медленно прошлась по комнате, еще раз оглядывая гостиную. Остановилась перед баром, изучая его содержимое. Вытащила другую бутылку, открыла ее и уселась на диване с бокалом, поджав под себя ноги. Девушка посмотрела в окно. Начинало темнеть, на поселок опускался вечер.

Надо было ждать…

— Так я чувствую себя гораздо спокойнее, ешкин кот! — произнес Боб Хитроу, едва только дверца за старшим лейтенантом Роем Флетчером захлопнулась.

— Защита от прослушивания? — спросил гость, пожимая руку политику.

— Еще какая! — гордо ответил Боб, и мобиль плавно тронулся с места. — Такие генераторы помех, что ЗвеН позавидовать может…

— Это здорово, — хмуро резюмировал старший лейтенант. — Вот только не засек бы кто, что Рой Флетчер сел в машину видного политика…

— Естественно, элемент риска есть, — кивнул Хитроу, выводя мобиль на оживленную трассу. — Но обсуждать такие темы в супермаркете я не могу. Нутро протестует.

— Хорошо, — согласился звеновец. — Итак, предполагаю: вы по своим каналам проверили информацию обо мне.

— Ну, — ответил Хитроу, — проверить ее довольно-таки затруднительно. Согласитесь, если Геннадий Волков не смог обнаружить, что в первом отделе служит племянник Дэна Райтона, то моих скромных возможностей…

— Тем не менее наша встреча состоялась, — оборвал его Флетчер, стремясь как можно скорее приступить к делу Он очень нервничал, так как сильно рисковал, соглашаясь на повторную встречу. Получить увольнения дважды подряд было не так-то просто. — Думаю, если б вы хотели устранить меня, то второй разговор уже бы не понадобился.

— Верно! — засмеялся Боб. — Короче, переходим к делу. Мне нужна информация о том, где сейчас архивы Фонетти. Конкретная информация. Сможете добыть?

— Постараюсь, — без раздумий ответил Флетчер.

— А что касается вашей личной просьбы… — помедлив, произнес Хитроу. Он некоторое время молчал, глядя сквозь темное стекло на капли дождя, которые «дворники» размазывали в стороны.

— Ну… — не выдержал звеновец.

— Митревски и Рол планируют совершить небольшой вояж на Землю.

— На Землю? — удивленно переспросил Флетчер.

— Ну да, — подтвердил Боб, выруливая на другую трассу и увеличивая скорость. — Что-то вроде свадебного путешествия или секс-тура на двоих. Как вам больше нравится, — ухмыльнулся политик. — Кажется, Дэй Крэг дал увольнение офицеру на трое суток. Адмирал это увольнение подтвердил. Идиот!

— Почему? — не понял Рой. Он пока не улавливал связи между путешествием на Землю и таким нелестным отзывом о Командире Звездного Надзора.

— С завтрашнего дня начинаются слушания в правительственной комиссии по делу преступной группировки Антонио Фонетти. И капитан Митревски, и его молоденькая красотка Дженифер Рол могут быть через день-другой привлечены для дачи показаний. Как свидетели. Точнее, даже не свидетели, а просто люди, принимавшие участие в событиях на Лауре и Тенете. Их опрос важен для членов правительства, которым еще неизвестны все детали. Правда, я не проинформировал об этом Свенссона и Волкова. Дело техники. Маленькая оплошность секретаря…

— То есть, — уточнил Рой Флетчер, — сначала будут фиксировать показания других людей?

— Да, — согласно кивнул Хитроу, переводя «дворники» в другой режим. Дождь за окнами утихал. — Сначала будут говорить Норт Свенссон, Геннадий Волков, потом очередь Антонио Фонетти. Хотя… План предварительный, его могут скорректировать. Затем показания начальника ДСП С Лауры, Тагора Рола.

— Отца девчонки?

— Угу, — подтвердил Боб. — Рол будет говорить из госпиталя ЗвеНа, ему пока запретили переходы через гипер. Так что до него не достать… Только после всего этого настанет очередь Митревски и его бабы.

— Так… — вымолвил звеновец, продолжавший слушать и с нетерпением ожидавший, когда Хитроу закончит мысль.

— Ну вот, Свенссон и Волков — это понятно, не подберешься. Тагор Рол — аналогично. Фонетти — отдельная история. А вот Дженифер Рол и Рам Митревски могут «случайно» исчезнуть за те несколько дней, что остались до их опроса в качестве свидетелей. Зачем лишние люди в таком деле?

— Совсем исчезнуть? — уточнил Флетчер, начиная понимать, к чему клонит Хитроу.

— Именно. Самое интересное, что адмирал нам помогает, давая разрешение сладкой парочке на полет к Земле. То не база Звездного Надзора, где все под контролем. На галактических трассах случается всякое, уж вы-то, старший лейтенант Флетчер, должны это знать!

— Понял! — радостно ощерившись, сказал звеновец. — Они должны пропасть без следов. А уж куда денутся — моя забота. Я им устрою секс-тур на двоих.

— Только аккуратнее! — Хитроу поднял вверх палец. — Надо тщательно продумать операцию и так все устроить, чтобы наши герои не успели подать сигнал о помощи. В космосе их брать трудно, на борту любого корабля много свидетелей, да и передатчики. Проще — на Земле.

— Вы правы, — немного подумав, согласился Флетчер. — Мне потребуется полицейский катер, удостоверение офицера правительственной охраны и несколько ваших людей в помощь…

— Сделаем, — коротко ответил Хитроу. — Будьте готовы к началу операции уже завтра. У нас не так много времени, день-два от силы.

— Все понял! — резюмировал Флетчер. — Последний вопрос, мистер Хитроу.

— Да? — Боб остановил машину и обернулся к пассажиру.

— Я могу сделать с Дженифер Рол… — звеновец запнулся, поправляясь. — С Рамом Митревски и Дженифер Рол все, что захочу?

— Они в вашей полной власти, — равнодушно подтвердил Хитроу. — Дайте волю своему воображению.

— Спасибо, сэр!

— Выходите здесь, — распахивая дверцу, сказал политик. — Все необходимое оборудование получите утром. Свяжется мой человек, который пойдет на Землю вместе с вами. Всего!

— Счастливо, сэр!

Длинный мобиль резко набрал ход, мигнул огнями, исчезая в ночи. Старший лейтенант Флетчер поднял воротник, радостно ухмыляясь. На улице по-прежнему лил дождь, но офицера это не волновало. Он думал лишь о том, что вскоре желанная добыча окажется в его руках. Это точно. Раз уж теперь у Роя такие покровители…

Настоящие проблемы у Дрю возникли ближе к вечеру. Поначалу, как только их отряд прибыл на шахту и Моровича «расписали» в смену, сержант был просто ошеломлен происходящим. Стук отбойных молотков, визг электропил, кромсавших породу, — мелькание фонарей создавали картину какого-то фантастического шоу. Грохот тяжелых вагонеток сливался с криками людей, переговаривавшихся между собой на странном языке, состоявшем из жестов и гласных букв. Чуть позднее осужденный звеновец понял, что по-другому тут никак нельзя. Любые слова тонули в гуле и визге, от них оставались только куски, лишенные какого бы то ни было смысла.

Моровича поставили на самую простую работу — оттаскивать породу. Он не умел обращаться ни с дисковой пилой, ни с отбойным молотком. Да и по комплекции бывший сержант не тянул… Правда, волочить здоровые глыбы, содержащие нужные МегаСоюзу минералы, тоже было нелегко. Поначалу экс-звеновец пытался по привычке анализировать обстановку, его мозг впитывал и переваривал все окружающее…

Одна ходка, вторая, третья. Тяжело. А до вечера еще очень долго… Понемногу мысль о том, что до конца смены дожить невозможно, полностью овладела рассудком Дрю. Он носил куски породы, как автомат, шатаясь из стороны в сторону. И с каждой минутой чувствовал, что осталось совсем немного — сейчас он упадет и больше не встанет. Но прошло еще какое-то время, и Дрю полностью отключился, его мозг перестал оценивать события. Бывший сержант двигался как робот, механически переставляя ноги, тупо перетаскивая отколотые заключенными куски руды.

Дрю не мог сказать точно, в какой момент его хлопнули по плечу и кивком головы предложили отойти в соседнюю штольню. Был ли еще день или уже наступал вечер? Внутренние часы Моровича остановились и не могли подсказать этого. В боковом проходе было гораздо тише и дышалось свободнее, здесь в воздухе не висело столько пыли. Экс-звеновец несколько раз вдохнул полной грудью и почувствовал, что жизнь медленно возвращается к нему. От кислорода даже закружилась голова, и Дрю поневоле уперся руками в стену, чтобы не упасть на рельсы, проходившие под ногами.

— Так ты коп? — раздался за спиной чей-то голос.

Бывший сержант вздрогнул, сглатывая слюну. Лихорадочно обернулся. За его спиной стояло несколько зэков, и их лица не обещали Дрю ничего хорошего.

— Нет-нет, — отчаянно замотал головой экс-звеновец. — Я никогда не служил в полиции.

— Ты служил в Звездном Надзоре, — угрюмо произнес один из заключенных, растирая по щекам черную пыль. От этого его лицо стало выглядеть еще страшнее.

— Но я же не офицер, мужики! — попробовал улыбнуться Дрю, делая шаг вперед. — Я всего лишь техник информационного отдела и работа-а-а-а…

Удар в пах заставил Моровича согнуться пополам. От боли он на время потерял рассудок, мечтая только об одном — не двигаться. Не двигаться надежде, что страшная боль понемногу утихнет и тогда Дрю сможет объяснить этим людям все. Но времени у бывшего сержанта не было, его рывком поставили на колени, и костер разгорелся в нижней части живота с новой силой. Дрю замычал.

— Ты хуже, чем коп! — сообщил голос над ухом Моровича. — Те хоть не врут, не изворачиваются. Им хватает мужества умирать достойно.

— Мм! — энергично мычал Дрю, пытаясь подняться на ноги. Он совсем не хотел умирать. Надо было поскорее втолковать заключенным, что он работал на Антонио Фонетти. Иначе случится непоправимое. Дрю, шатаясь и поскуливая, сумел-таки встать.

— Что ты ноешь, как баба?! — крикнул один из зэков, нанося удар по почкам.

— А-а-а! — дико вскрикнул сержант, падая и выгибаясь.

Заключенные лишь того и ждали. Как только Морович, прежде свернувшийся в клубок, распрямился, удары посыпались со всех сторон. Били сильно и точно: в живот, в лицо, по почкам, в область сердца. Дрю катался в пыли под ногами мучителей, уже не пытаясь им что-то объяснить, лишь подвывая и стремясь прикрыть голову.

Били долго и старательно. В конце концов у бывшего сержанта не осталось сил, чтобы как-то реагировать на удары. Он пластом лежал на рельсах, по которым когда-то бегали вагонетки, не в силах пошевелиться. Низкий потолок шахты раскачивался над ним из стороны в сторону. Грохот отбойных молотков в соседнем штреке теперь не просто давил на мозг, он разрывал черепную коробку на части. Невыносимая боль в голове и во всем теле сводила Дрю с ума.

— Положите его на рельсы, поперек! — распорядился кто-то. — Чтобы ноги раздробило.

Морович пошевелился, с трудом соображая, что намереваются с ним сделать его мучители. Тело бывшего сержанта продвинули чуть вперед, на узких рельсах остались только ноги Дрю. Все остальное было выше колеи.

— Спускай вагонетку! — отдал команду старший.

— Нет! — Морович ожил, попытался дернуться, с ужасом глядя, как стальная махина неумолимо катится к нему. — Не-э-эт! Не на-а-а-до!

Вагонетка, которая была уже в метре-другом от распластанного на рельсах экс-звеновца, вдруг резко затормозила, проскрежетав колесами, остановилась. С задней площадки спрыгнул один из зэков, отряхнул руки, глянул в сторону бывшего сержанта, избитого до полусмерти.

— Это только начало! — сказал зэк, присевший рядом с Моровичем. — Было бы слишком просто убить тебя сразу. Но ты готовься. Завтра с утра мы придем снова…

У Дрю не было сил, чтобы уползти куда-то в сторону. Морович плакал, лежа на рельсах. Вагонетка стояла всего в нескольких шагах от него, из соседних отсеков по-прежнему доносился грохот отбойных молотков, визг дисковых пил и крики заключенных. Как будто ничего не изменилось. Но Дрю прекрасно понимал, что жить ему осталось совсем немного и отведенные часы будут очень страшными.

— Даже не знаю, смогу ли я тебе помочь… — услышал Морович голос над собой и открыл глаза. Кажется, он на какое-то время потерял сознание. Около него на корточках сидел незнакомый зэк, осторожно ощупывавший ноги и руки незадачливого новичка.

— Что… тебе… надо? — с трудом разлепив губы, спросил Дрю.

— Тсс! — осторожно озираясь по сторонам, шепнул незнакомец. — Не хочу, чтобы со мной сделали то же самое. Попробуй встать, у тебя целы все кости, я проверил. Нужно обязательно встать, иначе ты не переживешь сегодняшнего вечера.

Морович со стоном приподнялся, опираясь на руку нежданного помощника. Он долго стоял на коленях, не в силах выпрямиться в полный рост, руки и ноги дрожали, его очень сильно тошнило.

— Давай! — опасливо оглядываясь, шептал зэк. — До конца смены осталось совсем немного. Ты должен быть в строю, когда прозвучит сигнал окончания смены.

Поскуливая, бывший сержант кое-как поднялся на ноги, его пальцы крепко вцепились в плечо незнакомого зэка.

— Спасибо тебе, — прохрипел экс-звеновец. — Спасибо, брат.

— Да ладно, — улыбнулся тот. — Мы должны помогать друг другу, иначе быки «съедят» поодиночке…

— Послушай! — В затуманенном мозгу Дрю возникла неожиданная мысль. — Ты давно здесь?

— Анджей, меня зовут Анджей, — сообщил незнакомец. — Я тут уже четвертый год.

— Анджей! — Морович выпрямился в полный рост, мысль, которая пришла в голову, придала ему сил. — Я Дрю. У меня есть деньги. Много денег. Понимаешь? Очень много. Я готов поделиться с тобой. Только помоги отсюда выбраться…

— Очень много денег… — эхом отозвался Анджей и задумчиво пожевал губами. — Говорят, здесь можно купить всех: и начальника тюрьмы, и охрану. Мне нужно посоветоваться с… — Тут он вдруг запнулся и замолчал.

— Что? — не выдержал Морович, с надеждой глядя на спасителя.

— Просто посоветоваться, — уклончиво ответил зэк. — А денег и вправду очень много?

— Да! Да! Клянусь, хватит, чтобы подкупить всю охрану долбанной зоны…

— Это хорошо, — повеселел Анджей. — Ты, это, постарайся оклематься, Дрю. Чтобы к построению хватило сил дойти до казармы. А я подумаю до утра, потолкую с народом, может, чего и выгорит.

— Отлично! — Бывший сержант приободрился. Мысль о том, что даже в таком месте деньги играют решающее значение, взбудоражила его. — Только помни, Анджей, очень много денег. И ты получишь столько, что тебе хватит до конца жизни…

— Ага! — жадно ответил Анджей и опять торопливо огляделся по сторонам. — Ну, мне пора, Дрю. Утром встретимся здесь же.

— Заметано, — тяжело выдохнул Морович, глядя, как его собеседник исчезает в тени какого-то бокового коридора. Бывший сержант сплюнул на рельсы кровь и вытер губы, проверяя языком, сколько зубов выбили зэки.

«Зубы — это не страшно, — подумал он. — У меня есть деньги, чтобы вставить себе новые, хоть золотые, хоть из бриллиантов. Надо только дожить до утра. Вся надежда на этого… как его… Анджея».

Морович постоял еще немного, шатаясь из стороны в сторону и привыкая к вертикальному положению. Потом оторвался от стены, делая первые шаги навстречу грохоту отбойных молотков.

Сначала появился свет. Марк никак не мог обнаружить источник лучей, раздражавших его. Адвокат помотал головой, стараясь избавиться от помехи. И только когда мозг включился снова, вернувшаяся способность мыслить подсказала Шейдеру, что его глаза закрыты. Адвокат медленно приподнял веки и увидел люстру.

Самую обычную люстру, знакомую и родную. Он выбирал ее в магазине год или полтора назад («.задница — не вспомнить где и когда»), выбирал для спальни. Значит? Марк открыл глаза пошире. Да, он лежал в своей собственной спальне, на спине, широко раскинув руки и ноги. Совершенно голый. Марк попробовал чуть приподнять голову, чтобы осмотреться, но комната стала расплываться, как отражение в воде, по которому побежали волны. Шейдер откинулся обратно на подушки, сомкнул веки. Все тело слушалось с трудом, казалось, будто события происходят во сне.

— Очнулся? — вывел его из оцепенения нежный женский голос. — Вот и молодец.

— Что? — Марк дернулся, вновь поднимая голову. — Синди!

Только теперь, увидев девушку, он все вспомнил. И поездку по дороге, и незнакомку, которую вызвался подвезти. Танец с бокалами вина и попытку затащить красотку в постель. Гостья сидела на стуле, неподалеку от кровати Марка, закинув одну ногу на другую и покачивая носком туфли.

— Синди! — Марк попытался сдвинуться с места и только тогда понял, что не может этого сделать. Его руки и ноги были прочно зафиксированы. Адвокат чуть повернул голову и скосил глаза, чтобы увидеть кисть правой руки. Железная цепь тянулась от нее к изголовью кровати.

— Дьявол! — вскрикнул Марк, поворачиваясь, чтобы посмотреть на левую руку. Предчувствия не обманули его. Там была точно такая же цепь. Шейдер изо всех сил напряг мышцы ног, но не сумел согнуть их в коленях. Это означало, что на лодыжках тоже укреплены металлические оковы.

— Синди! — взвизгнул он. — Какого черта?!

— Ну-ну, красавчик, — томно улыбаясь, проворковала девушка, подходя к нему вплотную и гладя рукой по щеке. — Не надо так нервничать.

— Синди! — заорал адвокат. — Ты что-то подлила в вино, а я уснул! Немедленно выпусти, грязная шлюха! Или тебе будет хуже…

— А за шлюху ответишь… — вдруг меняясь в лице, прошипела девушка. Ее взгляд стал злым, колючим.

— Ну, что там у тебя, Синди, — раздался от дверей мужской голос. — Очнулся этот парень, да?

— А… а… эт-то… к-кто? — От волнения Марк стал заикаться.

В дверях показался высокий мужчина с короткой бородкой. Его глаза были спрятаны под дымчатыми очками.

— Так вы на пару работаете, — понял Марк. — Она завлекает, а после ты дом чистишь, да?

— Болван, — хмыкнула красотка, допивая вино из бокала.

— Синди, — строго сказал незнакомец. — У тебя час, не больше.

— Два, Роллинг, — покосившись на Марка, парировала девушка.

— Он столько не протянет, — оскалился мужчина, оценивающе глядя на адвоката.

— Да что здесь творится, черт подери?! — Марк задергался всем телом, не в силах догадаться, о чем ведут разговор его странные гости.

— Сейчас узнаешь, — нежно прошептала Синди, посылая Шейдеру воздушный поцелуй.

— Я подожду в гостиной, — сказал Роб Роллинг. — Не могу смотреть на это.

— Вот не думала, что ты такой чувствительный, — промурлыкала девушка.

— Постарайся, чтобы он не кричал очень громко, — сказал Роллинг, плотно затворяя за собой дверь. Марк с ужасом отметил, что незнакомец голосом выделил слово «очень».

— Что ты задумала? — нервно спросил Шейдер, уставившись на девушку, которую еще недавно страстно желал.

— Ты же хотел много секса, милый, — прошептала Синди, приближаясь к Марку. — Ты его получишь…

Ее губы прикоснулись к обнаженному телу адвоката. Язык пробежал по животу, по груди. Потом девушка поцеловала Марка в губы, и он почувствовал ласковые пальцы, скользнувшие вниз. Опытные, все понимающие пальцы…

— Ты хочешь меня, — прошептала Синди в ухо Шейдера. — Очень хочешь, Марк.

Ее ладони продолжали ласкать тело адвоката. Уже ничего не соображавший Шейдер ощутил, какие мягкие, нежные губы у этой девушки. И горячий язычок, способный довести мужчину до исступления за несколько минут.

Марк снова желал эту девушку, страстно, безумно. И ему было плевать, что он лежит привязанный к собственной кровати.

— Вот так-то лучше, — довольно сказала Синди, почувствовав, что Шейдер готов.

Ее руки нежно прикасались к его распаленной плоти, так что адвокат стонал от страсти. «Какие пальцы» В следующую секунду Шейдер заорал от боли и неожиданности: Синди перетянула его детородный орган толстым резиновым жгутом, у самого основания.

— Сука! Сука! — задыхаясь от боли, вопил Марк. — Отпусти, тварь…

— Синди, я же просил, чтоб было поспокойнее! — раздраженно проговорил Роллинг в приоткрытую дверь.

— Все нормально! — отрезала девушка. — Прибавь громкость у стереофона, слушай музыку. Или новости. Все идет по плану.

— Тьфу! — Роб хлопнул дверью.

— Отпусти-и-и-и, — стонал Марк, извиваясь на кровати. — Зачем ты это? За что?!

— Чтобы ты подольше продержался, милый, — влезая на живот адвоката, отчетливо сказала девушка.

— Тварь! Извращенка! — Слезы текли по лицу Марка.

— Да! — Синди оседлала адвоката, ее нежные горячие руки легли Шейдеру на грудь. — Ты ведь хотел трахнуть меня в мобиле, помнишь, Марк?

— Тва-а-арь! — всхлипывал Шейдер, лихорадочно пытаясь высвободить ладони.

— Говори правду! — приказала Синди, начиная медленно двигаться вверх-вниз, ее тонкие пальцы пробежали по лицу Марка, и длинный ноготь уперся в глаз. — А-а-а! — закричал адвокат, мотая головой. — Да! Да! Да! Я хотел взять тебя! Да! Еще в машине! Задрать юбку и грубо отыметь. Надо было так и сделать.

— Вот видишь… — утробно выдавила Синди. — Ты хотел трахнуть меня. Грубо. Не спрашивая согласия. А получилось наоборот.

Ее острые ногти проехали по коже на груди Марка, оставляя заметные кровавые борозды.

— А-а-а! — простонал Марк. — Ну что тебе от меня надо, извращенка?!

— Все дело в том, Шейдер, — прошипела девушка, нагибаясь вперед, к искаженному от боли лицу адвоката, — что молоденькие мальчики из богатых семей, получившие хорошее образование за счет родителей, воображают, будто могут трахать всех, кого только им захочется.

— А-а-а! — Марк метался по постели, теряя рассудок от страха и боли.

— Понимаешь меня? — продолжала Синди. — Они с самого прыщавого отрочества уверены, что могут подцепить на дороге красивую девчонку, сломать ее, использовать, а потом выбросить в пыль, как ненужную игрушку.

— О-о-о! — Адвокат выгнулся всем телом: ногти Синди в очередной раз процарапали его грудь, оставляя кровавые следы.

— И эти прыщавые мальчики уверены, что им никогда ничего не будет. Богатые родственнички «отмажут» от суда, покроют любые злодеяния. А что значит чья-то сломанная жизнь, так, Марк?

Шейдер промычал в ответ что-то нечленораздельное, он лишь тупо смотрел на мучительницу, пытаясь понять, как мог еще недавно — всего несколько часов назад — страстно желать эту спятившую женщину?

— Но не всегда выходит так, адвокат… — мрачно заявила Синди, продолжая ритмично двигаться на Марке. — О-о-о! — Красотка откинула голову назад, закрывая глаза. Потом медленно перевела дух и посмотрела на свою жертву. — Иногда все получается наоборот… Взбесившиеся игрушки утюжат прыщавых мальчиков, делая им бо-бо…

Доведенный до безумия, Шейдер ничего не ответил. Он лишь хрипло дышал, временами начиная дергаться в крепко державших его оковах.

— Но это еще не все, — прошептала Синди, резким движением откидывая волосы с раскрасневшегося лица. — Повторим сначала…

Поверхность воды в открытом бассейне еще была покрыта маленькими волнами, которые пробегали от края до края, ударялись в стены и возвращались обратно. Внутри чаши никого не осталось, Боб разогнал всех «русалок», чтобы не мешали ему. Хитроу хотел побыть один. Он сидел в плетеном кресле, в саду роскошного особняка, рядом с огромным бассейном, вода в котором могла подсвечиваться разными тонами в зависимости от настроения хозяина.

Фиолетовый цвет создавал иллюзию нереальности. Он отлично подходил для времени, которое наступает сразу после заката светила, когда темное покрывало ночи только-только опускается на Стеллу. Политик любил включать такую подсветку, когда ужинал в саду с красивой дамой. Обычно медленно колышущееся зеркало бассейна действовало на женщин магически. Они просто таяли на глазах, мечтая окунуться в серебристую теплую воду. И, как уже давно понял Хитроу, его спутниц не смущало отсутствие купальных принадлежностей. После второго или третьего бокала вина они легко принимали предложение Боба искупаться в костюме Евы.

Чаще всего рядом, на краю бассейна, оказывались недопитая бутылка и бокалы причудливой формы. Волшебство продолжалось. Все заканчивалось тем, что дама становилась легкой добычей Хитроу либо прямо там же, в бассейне, либо чуть позже, на широкой постели в спальне. Мало кто из женщин мог устоять перед Бобом, если видный политик желал получить в качестве десерта роскошное тело гостьи.

Зеленую подсветку Боб использовал реже. Она успокаивала, снимала стресс после тяжелых дней. Было очень приятно лежать на воде, покачиваясь в теплых потоках, бьющих из дна. Гидромассажные сопла, встроенные в стенки искусственного водоема, прекрасно расслабляли тело.

Но Хитроу обожал зеленый цвет не только за это. Именно когда аквамариновые шлейфы стелились по воде, он вызывал «русалок». В такие ночи политику приходилось очень мало спать: молодые искусные девчонки, которых он сам подбирал в «команду», придумывали затейливые игры, их гибкие соблазнительные тела мелькали вокруг Хитроу, то подманивая к себе, то ускользая, дразня.

Боб зверел, с рычанием принимался гоняться за девками, но те со смехом разбегались от него по сторонам. Все же сорокалетнему члену правительства трудно было угнаться за подружками, некоторым из которых еще не исполнилось и восемнадцати. Однако Хитроу отличался опытом и коварством, он умел терпеть и ждать своего шанса, а потому любая игра заканчивалась тем, что одна из «русалок» начинала с криками биться в его крепких объятиях.

Это тоже было частью задуманного, но в такие минуты Хитроу терял чувство реальности. Пойманная девчонка извивалась в его руках, цеплялась за край наполненной чаши, еще надеясь ускользнуть от преследователя. А Хитроу овладевал жертвой прямо в воде, подчас грубо и жестоко, слушая ее стоны и испытывая от этого невероятное удовольствие.

Красную подсветку политик включал совсем редко. Яркий рубиновый цвет крови бил по глазам и нервам, вызывал внутреннюю тревогу, лишал покоя. Боб давно обратил внимание, что красная вода выводит из равновесия не только его, она вызывает чувство неуверенности у большинства людей. А потому со временем стал применять этот прием при допросах…

Глупые люди очень часто начинали «копать» под Боба, критические статьи о Хитроу выходили как в лентах новостей, так и в печатных изданиях. Конкуренты строили планы, как «свалить» зарвавшегося политика, и тут было не до рефлексий. Хитроу отлично знал, что надо делать. У любого чиновника или дипломата было несколько помощников, следовало лишь выбрать наиболее слабое звено. У журналистки, написавшей очередной разоблачительный материал, всегда существовал тайный покровитель или заказчик, который оплачивал публикацию и ее «раскрутку» по телеканалам.

Раздетую догола жертву бросали в кровавую купель, активировали встроенные в дно водометы. Очень часто можно было видеть, как «объект» мечется из стороны в сторону, нелепо взмахивая руками. Женщины теряли контроль над собой быстрее мужчин. Их даже не требовалось бить, тащить в подвал, где были оборудованы специальные камеры для допросов. Впрочем некоторые все же оказывались там. В любом случае, Хитроу получал нужную информацию, просто иногда не прилагал для этого соответствующих усилий…

Сегодня, накануне первого дня правительственных слушаний по делу группировки Антонио Фонетти, в бассейне была зеленая вода. Хитроу собирался посидеть в кресле, закинув ноги на стол, расслабиться, тщательно но продумать свою позицию. Молоденькие девчонки, по ошибке вообразившие, что Боб собирается поиграть в «русалок», и со смехом нырнувшие в теплую купель, были изгнаны из бассейна, отправлены в дом.

Хитроу с сожалением вздохнул, созерцая их молодые, стройные тела. Он мог бы протянуть руку, чтобы получить любую из красоток. Но сегодня был не тот день… Боб ждал звонка от Роя Флетчера. Вся его игра, все выстроенные планы могли превратиться в прах, если старлей не сможет выведать, куда отправлены носители с архивами Тони. Разумеется, нет полной уверенности в том, что там хоть раз мелькнула фамилия «Хитроу» — Фонетти был очень аккуратен в таких делах, — и все же…

Одна, только одна маленькая ошибка, и преступную организацию Фонетти свяжут с именем политика. Это будет окончательный провал. Финал игры. Сложной игры, которую Боб Хитроу вел против Норта Свенссона и Геннадия Волкова. Причем, выстраивая в голове образы Командира и Лиса, моделируя их поведение, Хитроу всегда признавал начальника второго отдела ЗвеНа более опасным противником.

Командующий Надзором был честен, мудр и прямолинеен. В отличие от него вице-адмирал Волков, по мнению Хитроу, был гибок, вариабелен, беспринципен. Он мог запросто послать офицера на смерть, если того требовало дело. Он мог приговорить к смерти противника еще до момента, как враг успеет сделать первый шаг. Волков превосходно просчитывал комбинации, он умел анализировать не только свою позицию, но и позиции других игроков, двигавших «фишки» по полю. Хуже всего было то, что Лис считал на много ходов вперед.

Это был достойный оппонент для Хитроу. Многие годы Звездный Надзор не мешал политику. Они жили как бы в параллельных мирах: ЗвеН играл в свои «игрушки», Хитроу — в свои. Временами, конечно, случались «пограничные» конфликты, но стычки Надзора происходили со «щупальцами» — боевиками Фонетти, — а потому Хитроу оставался спокоен. До него доносились лишь слабые отголоски «волн». И только в последние годы, когда деятельность Боба стала приобретать размах, ЗвеН превратился в реальную угрозу для империи Хитроу.

Разведка Надзора совала нос в те дела, за которые ранее бралась только федеральная или галактическая полиция. Аналитики ЗвеНа пытались сложить мозаику из странных частиц-событий, не укладывавшихся в схемы обычных преступлений. Бесследное исчезновение ведущих популярных программ, убийство дипломатов, политиков и офицеров полиции, банкротство частных информационных каналов и печатных изданий — Звездный Надзор силился понять, что стоит за всем этим.

А ведь изначально функцией военного аппарата была защита людей от бандитов, террористов, недобитых боевиков, скрывавшихся на периферии освоенного людьми пространства. Так повелось со времен Великой Анархии. Всякими «мелкими» делами занимались тупоголовые сержанты-федералы, которым, в общем-то, не было дела до грызни тех, кто «наверху». А на особо любопытных всегда находилась управа…

И вот теперь усиление роли Звездного Надзора привело к тому, что тайная деятельность Боба Хитроу могла всплыть на поверхность. Будучи опытным политиком, Хитроу знал: лучше упредить врага, выбить оружие из его рук, до того как оно будет занесено над головой. Боб приложил немало усилий, чтобы расшатать позицию руководителей Звездного Надзора. Операции звеновцев на Денте-пять и Лауре хоть и привели к освобождению планет, но не способствовали освобождению всех заложников.

В обоих случаях было немало жертв среди мирного населения, а это как раз то, чего так пугаются обыватели.

Да и члены правительства МегаСоюза тоже, сюит лишь намекнуть им, что есть риск потерять выгодное место. «Свалить» Норта Свенссона и Геннадия Волкова с первой попытки не удалось. Более того, мобилизовавшийся ЗвеН сумел отыграться, «накрыв» всю группировку Антонио Фонетти. И пусть это случилось скорее по глупости, из-за дурака-сержанта, сдавшего сеть Тони, но следовало признать, что укол Надзора был очень болезненным. Тем не менее Хитроу не собирался сдаваться. Он рассчитывал уже в ближайшие дни обратить сложившееся положение в свою пользу, одержать над адмиралом и Лисом окончательную победу. Мощнейший удар по противнику был разработан и подготовлен. Оставалось только выяснить, где архивы…

Слушания по делу Фонетти были нужны Бобу Хитроу как раз для того, чтобы произвести ряд ходов, которые, как он надеялся, неизбежно приведут к отставке руководства Надзора. Играя против Волкова, Хитроу чувствовал прилив сил, необычное возбуждение. Вновь, как и в юности, когда он взламывал банкоматы или брал кассу, адреналин в крови бодрил Хитроу, делал его энергичным и подтянутым.

Лениво глотая мартини и глядя на медленно колышущуюся зеленую воду, Боб Хитроу готовился к удару. Завтра! Могучая машина пришла в движение, уже на следующее утро ЗвеН ощутит первые сокрушительные выпады.

Мелодичный звук вызова отвлек его от мыслей. Боб вытащил коммуникатор из кармана рубашки и активировал прибор:

— Да! Хитроу…

— Амальгамма-шестнадцать, — монотонно произнес голос, и тут же последовал сигнал дисконнекта.

Политик быстро снял ноги со стола, сел в кресле ровно, нажимая клавиши коммуникатора. В приемном блоке лежало электронное письмо, для обращения к которому требовалось набрать специальный код. Но набор символов, необходимый для того, чтобы ценный документ не был стерт в момент открытия, Хитроу только что услышал.

Нетерпеливо подтвердив пароль доступа, политик раскрыл архив прямо на коммуникаторе, не тратя времени на переход в рабочий кабинет, к своему компьютеру. Да, файл содержал грубую схему. Название планеты, точка расположения лаборатории, буквально несколько слов о системе охраны.

Рой Флетчер не подвел. Он сдержал слово и ухитрился выяснить то, что требовалось Хитроу. Политик скупо улыбнулся, вспоминая старшего лейтенанта. Ну что ж, эта история лишний раз доказала, что можно найти выход из любого неприятного положения. Так всегда говорил Эдуард Голощеков. И действительно изворачивался, как угорь, выбираясь сухим из воды.

Теперь у Боба Хитроу была вся необходимая информация для нанесения решающего удара по Звездному Надзору. «А плата? Да, расчет!» Флетчер в качестве платы за услугу хотел получить капитана Рама Митревски и его бабу, Дженифер Рол. Хитроу с сожалением вспомнил молодую красавицу — он видел ее несколько раз и всегда думал, что уложить такую в постель было бы не просто приятно, а очень приятно. «Ну что ж! Я сдержу слово. Флетчер получит капитана и его красотку. Пусть резвится, коли неймется. Потому что этот старлей может быть полезен Хитроу в дальнейшем».

Политик встал с кресла, прошелся вдоль бассейна.

«Дженифер Рол? Отдать ее? Да мало что ли красивых баб вокруг? Взять хотя бы Маргарет Филлз, секретаршу Фонетти. Ничуть не уступит. Кстати, да, надо не забыть, чтобы девку привезли на допрос. А до Синди Уотерс обеим далеко, что Рол, что Филлз ей в подметки не годятся». Хитроу вдруг остро захотелось именно сегодня вызвать красотку Синди, провести с ней ночь, но политик знал, что это невозможно.

— Эй, девки! — крикнул Боб, приходя в хорошее расположение духа. — А ну все сюда, — повторил он в коммуникатор, видя, что никто не вышел из дома.

Через пять минут «русалки» с визгом и смехом прыгнули в бассейн. Зеленые волны побежали во все стороны. Гибкие тела замелькали в воде, дразня Хитроу.

«Буду ловить вон ту, блондиночку — решил Боб, скидывая рубашку. — Чем-то она похожа на Синди. И так же стонет, если сделать ей больно…»

— Подумать только, — пыхтя, выдавил адмирал, — в этом балахоне надо провести несколько дней…

— Ты не один такой несчастный, — ухмыльнулся Геннадий Волков, наблюдая, как Командующий Надзором напяливает парадный мундир. Сам Лис уже был в форме и теперь с интересом следил за борьбой Норта Свенссона с нелюбимым одеянием. — Будь твоя воля, махнул бы на доклад в правительственную комиссию прямо в десантной куртке, так?

— А что в этом особенного? — сердито поинтересовался адмирал. — Нормальная рабочая одежда для офицера «единички». А эта показуха меня всю жизнь доставала. Да, кстати, ты ведь тоже не любитель таскать клоунский халат. — Свенссон ткнул пальцем в вице-адмиральский мундир заместителя.

— Что правда, то правда, — грустно вздохнул Лис. — Скромный гражданский пиджачок устроил бы меня гораздо больше.

— Последний раз мы с тобой наряжались клоунами тогда, когда на базу с инспекцией прилетел Тадеуш Верхольф, — вспомнил Норт Свенссон.

— Ага — поддакнул вице-адмирал. — Рам Митревски и Дженифер Рол бегали тогда по Лауре от бандитов, а старший лейтенант Стивен Морли еще не успел послать в нокаут главу правительственной комиссии Тадеуша Верхольфа.

— Славные были времена… — глядя в зеркало, улыбнулся адмирал.

— Ты так говоришь, — отметил Волков, — словно это происходило много лет назад. Между прочим от тех событий нас отделяют всего-навсего несколько месяцев.

— Да, — согласился Командующий Надзором, — но мы пережили захват Лауры и операцию на Тенете, и иногда мне кажется, что минуло безумное количество времени.

— Кстати, — вдруг забеспокоился Волков, — Верхольф жаждет крови Стивена Морли. Он все никак не может простить тот удар в челюсть. Ты не знаешь, как там в МегаСоюзе, планируют ли вызывать для опроса нашего Барса? Что там Грег Дубровски и Боб Хитроу?

— Пока нет информации, — вздохнул адмирал. — Они вообще чего-то темнят. Я уже много раз просил выслать нам список лиц, которые будут привлечены для дачи показаний. Но Грег кивает на Боба Хитроу, а тот все никак не подготовит листинг. Ссылается на срочные дела, занятость… Точно ясно, что начнут с Тагора Рола, он основной свидетель по Лауре. Потом, по плану, показания Антонио Фонетти. Скорее всего, кроме технических записей и наших с тобой рапортов, члены комиссии захотят услышать доклады, твой и мой. Я даже не знаю, последуют ли затем вызовы Рама Митревски и Дженифер Рол.

— Да, — поморщившись, вымолвил Лис. — И мы второй раз наступаем на те же грабли, Командир…

— Ты о чем? — удивился Свенссон.

— Помнишь, когда ты отпустил Митревски на десять суток и позволил ему выключить гравиантенну, я тебя предупреждал, что будут проблемы? Так и вышло, Тадеуш Верхольф потребовал рапорт офицера.

— Ну, ты сравнил, — развел руками Свенссон. — Да,

Митревски и Рол отправились на Землю. Но, во-первых, всего на несколько дней, во-вторых, у каждого — личный спецкоммуникатор ЗвеНа. Если оба вдруг срочно понадобятся, мы сможем отозвать их обратно достаточно быстро. — Достаточно быстро, — медленно повторил Лис, наморщив лоб. Его глаза встретились с глазами адмирала.

— Скажи честно, — попросил Свенссон. — Ты чего-то опасаешься? Что-то не так? Беспокоит?

— Они, конечно, ребята молодые. — Лис вскочил с кресла и принялся ходить по комнате, временами останавливаясь и начиная раскачиваться с пяток на носки. — Держать их в железной клетке как-то…

— Но… — продолжил Командующий.

— Неспокойно мне, Норт, — честно признался Геннадий Волков. — Они ценные свидетели. Как бы чего не…

— Типун тебе на язык! — прервал его адмирал и вслед за заместителем начал быстрыми шагами мерить кабинет. Волков тут же уселся обратно в кресло, дабы солидный по комплекции Командир случайно не сшиб его с ног. — А что мне было делать? — поинтересовался Свенссон. — Не пускать? Ты видел, у них в отношениях проблемы возникли. Словно кошка пробежала.

— Барс, — поддакнул Волков.

— Что? — переспросил адмирал, останавливаясь.

— Нет-нет, ничего… — осекся Волков. — Ты прав, кошка пробежала.

— Вот я и решил, что нельзя их сейчас «мариновать» на базе. Пусть отдохнут чуток, развеются.

— Знаешь, — Волков грустно вздохнул, — вряд ли это поможет…

— Почему? — не понял Командующий.

— Все дело в Митревски, — развил мысль вице-адмирал. — Его родители погибли, когда Рам был маленьким мальчиком.

— Ну и что из этого следует?

— Парень вырос в кадетском корпусе, вот и все, — резюмировал Лис. — Он не домашний ребенок, не семейный, понимаешь? Совершенно не умеет выстраивать отношения между мужчиной и женщиной, просто потому что это закладывается с детства, через общение матери и отца. Все прошло мимо…

— То есть, — медленно проговорил адмирал, — ты считаешь, что союз Митревски и Рол не может быть счастливым?

— Эх, Норт, Норт. — Волков только пожал плечами. — Мы с тобой «дедушки», относимся к Дженифер то ли как к дочери, то ли как к внучке, правда? Очень хочется, чтобы девчонка была счастлива. Но, признайся себе, оперативная база Звездного Надзора — не то место, где молодая красивая женщина может быть счастлива. Тем более если рядом такой вот Рам Митревски, горячий и ревнивый.

Ответить Норт Свенссон не успел.

— Прошу разрешения! — донеслось из-за двери, и на пороге возникла крепкая фигура Дэя Крэга, заместителя адмирала по боевой подготовке. Точнее, сначала в каюту проникли длинные усы Гусара, а уж потом в помещении материализовался их хозяин.

Следом за начальником первого отдела ЗвеНа в каюту вошел глава «тройки» — Ямато Токадо. И адмирал, и Лис мгновенно забыли о разговоре, который вели до этого. Четверка высших руководителей Надзора собралась вместе, чтобы распределить круг обязанностей между остающимися на базе офицерами. Свенссон и Волков покидали базу на несколько дней, а потому оперативное управление силами ЗвеНа принимал на себя Дэй Крэг. А затем, в более расширенном составе, им предстояло обсудить схему переправки Антонио Фонетти на «Октант». Свенссон и Волков улетали на правительственную базу в первой половине дня. Чуть позже, после консультаций со своим личным адвокатом, туда же должен был отбыть обвиняемый — глава преступной группировки, — на чьей совести были сотни жертв. Транспортировка Антонио Фонетти была обставлена особыми мерами безопасности. Кроме того, разведка Ямато Токадо уже работала на правительственной базе, дабы исключить возможность покушения на ценного свидетеля. И Свенссон, и Волков, не сговариваясь, пришли к выводу, что следует негласно взять правительственную базу под контроль сил Звездного Надзора. Рассчитывать на галактическую и федеральную полицию в таком деле не стоило.

— Синди, ты скоро? — вновь приоткрывая дверь, спросил Роб Роллинг. — Леди помнит о том, что нам до утранадо свалить отсюда?

— Да-а-а-а-а, — простонала девушка, выгибаясь всем телом. Затем она наклонилась вперед, и волосы упали на ее разгоряченное лицо.

— Весьма эротично, — прокомментировал Роб, заглядевшись на красотку, усевшуюся верхом на теле прикованного к постели адвоката.

— Все. — Синди медленно откинула волосы с лица, глубоко выдохнула и принялась слезать с тела жертвы.

— Наконец-то, — облегченно произнес Роллинг. — Я уж думал, ты решила трахать его всю ночь. Синди!!! — вдруг заорал Роб, дико вытаращив глаза.

— Ну что еще? — лениво спросила девушка, расправляя смявшуюся юбку.

— Что ты сделала с его прибором?! — Роллинг трясущейся рукой указал на вздувшуюся, распухшую плоть Марка Шейдера.

И тут Роб заметил резиновый жгут, перекрывавший доступ крови.

— Ты что, спятила? — Лицо Роллинга перекосилось от гнева. — А если этот придурок сойдет с ума от боли? Не сможем сделать ментально-физиологическое сканирование — босс порежет нас на куски!

— Спокойнее, Роб… — вяло отмахнулась девушка, пытаясь обойти спутника. — Ничего с этим дрянным адвокатишкой не случилось. Он молодой, крепкий.

— Стой! — Роллинг рванул Синди за плечи, развернул лицом к жертве. — Снимай это немедленно! Сама! А то все доложу шефу.

— Да пожалуйста! — Тонкие пальцы девушки попытались развязать узел, но резиновый жгут глубоко впился в нежную кожу, и сделать это оказалось не так-то просто.

— У-у-у! — замычал Шейдер, подавая признаки жизни.

Роллинг наклонился над адвокатом, пристально всматриваясь в зрачки Шейдера. Потом его взгляд скользнул по разодранной в кровь груди жертвы.

— Не хотел бы я быть твоим сексуальным партнером, Синди, — чуть спокойнее произнес Роб.

— И не надо, — парировала спутница. — Поживи еще.

— Я рад, что твои чары на меня не действуют. Сколько уже раз наблюдал, как мужики теряют голову, готовы на все, лишь бы провести с тобой ночь, затащить в постель, заполучить твое роскошное тело. По счастью, я свободен от этого сумасшествия.

— Может, ты импотент? — засмеялась Синди, еще ниже наклоняясь над Марком. Красивые длинные ноги почти целиком показались из-под задравшейся юбки. Синди томно взглянула на спутника и тут же вновь повернулась к Шейдеру.

— Аа-ооу-ууу! — простонал Марк, когда девушке наконец удалось развязать узел.

Адвокат дернулся всем телом, по его лицу пробежала судорога, но тут же он снова затих на широкой постели, ставшей орудием пытки.

— Эй! — Роллинг поводил ладонью над лицом несчастного. — Марк! Марк Шейдер! Ты меня слышишь?

Адвокат медленно открыл глаза и повернул голову в сторону говорившего. В его зрачках бесновалась дикая боль.

— Так что? — настойчиво повторил Роллинг. — Ты слышишь меня? Отвечай!

— Да, — очень тихо прошептал Марк.

— Что ты чувствуешь?

— Больно… Больно… — Лицо адвоката вновь исказила судорога, Шейдер попытался дернуться, но цепи не пустили.

— Это была разминка, — цинично прокомментировала Синди, глядя на Марка. — Вот когда начнут делать мента-физиологическое сканирование, тогда будет больно.

Адвокат чуть повернул голову, пытаясь отыскать глазами девушку. Наконец он увидел ее лицо, будто бы окруженное сияющим ореолом — как раз позади Синди, над головой, висела яркая люстра.

— Ты не святая, — прошептал Марк.

— Что он несет? — встревожился Роллинг. — Не спятил бы.

— Зачем я подобрал тебя на дороге… Ты не святая, не та…

— Эй! Эй! — Роб несколько раз чувствительно хлестнул адвоката по щекам. — Отвечай на мои вопросы, быстро! А то будет еще больнее! Как тебя зовут?

— Марк…

— Это твой дом?

— Это мой дом…

— Твоя профессия?

— Адвокат…

— Сколько будет семью восемь?

— Пятьдесят шесть.

— Сегодня ты получил заказ на защиту клиента. Имя помнишь?

— Да… Антонио Фонетти.

— Слава богу, — удовлетворенно прокомментировал Роллинг. — Твои садистские выходки, Синди, не лишили его рассудка. Можно приступать к сканированию.

Он двинулся в соседнюю комнату, за чемоданами с оборудованием.

— Ну вот и хорошо, — потягиваясь, ответила девушка. — Я подожду там, в гостиной. Не могу смотреть, как ты делаешь с пациентами это.

— Подумайте только, какая впечатлительная! — хмыкнул Роб, начиная распаковывать оборудование.

Синди медленно прошла по спальне, и Роллинг против воли жадно посмотрел ей вслед. Какие бедра! Какие ноги! Шеф знал, кого нанять на эту работу. Синди была способна свести с ума любого мужчину. И никто не мог объяснить, было ли дело только в ослепительной красоте девчонки или тут не обходится без колдовства. Может, у красотки в роду ведьмы? Роллинг помотал головой, стряхивая наваждение.

— Я полежу на диване, — аппетитно зевнув, сообщила девушка. — Если что — разбуди меня.

— Ты бы лучше последила за окрестностями! — хмуро предложил Роб.

— Сделай так, чтобы он не орал слишком громко, и все! — огрызнулась красотка, прикрывая за собой дверь.

— Ну-с, приступим, — широко улыбаясь, сказал Роллинг.

Адвокат открыл глаза, с тревогой уставившись на мужчину, неторопливо надевавшего резиновые перчатки.

— Что вы собираетесь со мной делать? — еле слышно спросил Марк.

— Создавать компьютерную модель твоего «я», — честно ответил Роб. — Ментально-физиологическое сканирование. Слышал?

— Нет… А эта… — Шейдер скосил глаза в сторону двери, за которой скрылась Синди. — Больше не вернется?

Роллинг наклонился над адвокатом и четко, внятно произнес:

— Не вернется. И вообще, она была твоей последней женщиной, Шейдер. Что-то вроде подарка перед смертью…

Роб Роллинг включил сканирующее оборудование…

Синди только-только приняла душ и легла на диван, поджав под себя ноги, как из спальни понеслись душераздирающие крики Марка Шейдера. Девушка недовольно покосилась на плотно закрытую дверь, прибавила громкость стереофона. Выбрала программу с плавной, медленной музыкой. Послушав несколько минут, как визжит за дверью Марк, усилила звук. Легла на диване, закрыла голову подушкой…

Роб Роллинг разбудил ее на рассвете. Синди потянулась, совершенно не стесняясь того, что ноги полностью вылезли из-под короткой юбки, а Роллинг рассматривает ее нижнее белье. Зевнула и села на край дивана, разминая плечи.

— Ну что, готово? — спросила она без всякого интереса.

— Ага, — подтвердил Роб, положив ладонь на дипломат. — Все в порядке. Сваливаем.

Они оставили мертвого адвоката голым, привязанным к спинкам широкой постели, на которой легко могли бы поместиться трое человек. Синди на миг заглянула в спальню. Перекошенное лицо Марка так и сохранило гримасу боли, даже после смерти.

— Прощай, красавчик! — Синди послала трупу воздушный поцелуй и вышла в гостиную.

Роб Роллинг упаковал оборудование в чемоданы до того, как разбудил спутницу. Теперь, аккуратно приподняв краешек занавески, он исследовал окрестности.

— Какой идиот проснется в такую рань? — раздраженно спросила его Синди.

— Осторожность не помешает, — парировал Роб.

Они погасили весь свет в доме, аккуратно закрыли дверь на ключ. Быстро дошли до небольшого серого мобиля, стоявшего в стороне от дома. Девушка села за руль, Роллинг, бросив чемоданы в багажник — все, кроме того, где лежал ноутбук с виртуальным образом Шейдера, — устроился на заднем сиденье, поспать.

— Разбуди меня, когда приедем в космопорт, — попросил он.

— Угу, — кивнула Синди, аккуратно выруливая на трассу.

Маленький серый мобиль покинул окрестности Руна-Тауна незамеченным. На него не обратили внимания ни местные жители, ни полиция, сканировавшая трассу. Жители Руна-Тауна вообще не отличались любопытством. Дома стояли далеко друг от друга, а адвокат жил чуть в стороне, за территорией поселка. Никому не был интересен серый мобиль, ранним утром мчавшийся по трассе в космопорт. Никто не задал вопрос: почему в доме адвоката Марка Шейдера этой ночью горел свет?

Дрю Морович не спал почти до утра. Лишь когда непроглядная чернота превратилась в серый полумрак, он провалился в недолгое забытье, но очнулся все равно до сигнала подъема. Завтрак и построение на работы пролетели, как во сне. «Придет или не придет Анджей?» — гадал бывший сержант, нервно кусая ногти.

Даже небольшая ссора на завтраке, когда Дрю успел проскочить на боковое место за столом, чтобы не раздавать пищу соседям по «десятке», оставила его равнодушным. Косые взгляды зэков мало волновали экс-звеновца. Либо Анджей придет, и тогда появится надежда выжить, либо его вчерашний спаситель не сдержит слова, и Дрю умрет в шахте мучительной смертью.

Грохот отбойных молотков и визг электропил возвестили о начале нового трудового дня. Опасаясь повторения вчерашнего, Дрю не сразу бросил рабочее место. Он чуть выждал и, когда зэки, поглощенные добычей руды, потеряли его из вида, быстро скользнул в темную боковую галерею, туда, где они условились встретиться с Анджеем.

По счастью, тот не обманул. Он уже ждал Моровича в глубине длинного перехода, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

— Наконец-то! — лихорадочно блестя глазами, выдохнул он и схватил Дрю за руку. — Я уж думал, тебя убили ночью…

— Нет пока, — нашел в себе силы улыбнуться Морович. — Еще жив. Ты смог что-то разузнать по нашему вопросу?

— Да! Да! Да! — Анджей даже подпрыгивал от возбуждения. — Тут все надо делать очень быстро. Прямо сейчас.

— Сейчас? — тупо повторил Морович, не понимая, как за одну ночь можно решить вопрос побега с зоны.

— Ты что, передумал? — испугался зэк, отшатнувшись от бывшего сержанта. Его глаза наполнились ужасом, и Дрю заметил это даже в бледном свете далеких прожекторов.

— Нет, что ты! — горячо возразил он. — Просто… Как тебе удалось все провернуть за одну ночь?

— Дрю! Магия денег, понимаешь? Стоит только поманить нужных людей большим кушем, и все начинает меняться. Сразу! Если только поманить именно нужных людей действительно большими деньгами.

— И ты сумел?

— Да, у меня получилось. — Анджей вновь схватил Моровича за руку. — Надо бежать! Прямо сейчас. Нас уже ждут. Катер, наверху.

— Бежать?! — невольно повысил голос опешивший Дрю и огляделся. — Как же отсюда бежать?

— Нам открыли вентиляционную шахту, скорее! — Анджей бросился по проходу вперед.

Секунду поколебавшись, Морович устремился за ним. Зэк неплохо ориентировался в многочисленных штольнях шахты. Он уверенно двигался вперед, аккуратно огибая патрули. В темноте не спотыкался на рельсах, на которые то и дело наступал Дрю. Через несколько минут экс-звеновец потерял ориентацию в пространстве — они сворачивали снова и снова, то влево, то вправо, временами чуть поднимаясь в более высокие пласты породы, временами спускаясь по металлическим лесенкам вниз.

Несколько раз им приходилось буквально вжиматься в боковые стены, сползать на каменный пол, когда прожектора патрульных скользили в опасной близости от беглецов.

— Что будет, если нас заметят? — прохрипел Дрю.

— Пристрелят на месте, — еще тише ответил провожатый, отделяясь от стены.

После этого Морович стал двигаться аккуратнее. Он сознавал, что тертый зэк не шутит. Охрана и не подумает церемониться с беглецами, просто уложит на месте обоих. Видимо, где-нибудь тут, неподалеку, и закопают трупы. А потом скажут, что произошел несчастный случай, спишут две единицы из тюремной ведомости. Морович прекрасно понимал, что такие вещи делаются быстро.

— Здесь! — наконец прошептал Анджей, глядя вверх.

Бывший сержант, задрав подбородок, увидел прочную решетку, которая перекрывала узкое вентиляционное отверстие, уходившее куда-то в сторону, под наклоном.

— Электронный замок с детекторами, — пробормотал Дрю.

— Его должны были отомкнуть, — ответил зэк. — Специально, чтобы мы смогли пролезть. Наверху, чуть в стороне, катер без опознавательных знаков. Там ждут два человека. Они отвезут к человеку, который согласился помочь тебе и мне.

— А дальше?

— Дальше тебе придется отдать столько денег, сколько они скажут. Я еще не знаю точную сумму. Но если, Дрю, окажется, что денег у тебя нет, нам обоим лучше умереть тут, от рук конвоиров… Подумай…

— Не тушуйся! — похлопав спутника по плечу, покровительственно улыбнулся Морович. — За деньгами дело не станет. Полезли к трубе, проверим замок.

Решетка действительно не была заперта. Они легко открыли ее, стальная коробка даже не скрипнула. Где-то вдалеке продолжали грохотать отбойные молотки, доносились едва слышные крики заключенных, переговаривавшихся между собой.

«Неужели получится?! — подумал Дрю. — Это сон…»

— Давай первым, — предложил Анджей. — Вроде ты поуже в плечах. А то если я застряну, то и тебе не выбраться.

— Ага, — обрадовано согласился Морович. Он уже почти не думал о спутнике. Зэк по имени Анджей был чем-то вроде инструмента, который пригодился по дороге. Теперь его можно было выбросить за ненадобностью…

Ползти по наклонной «трубе» оказалось непросто. Дрю сразу же вспомнил свои путешествия по кабельному коллектору на базе Звездного Надзора. Тогда, по глупости проиграв безумные деньги на рулетке и набросившись на Рене Бенуа, противника, покидавшего казино с карманами, набитыми деньгами, сержант круто изменил линию своей жизни.

Антонио Фонетти удачно разыграл сцену перед звеновцем, в результате Дрю поверил, что своими руками задушил полицейского Рене Бенуа. Как оказалось позже, Бенуа никогда не был полицейским. И он, гад, жив до сих пор! А Морович чуть не свихнулся от страха, по глупости наделал ошибок, подписав в кабинете Фонетти документы на огромный долг и дав согласие работать на бандита.

Господи, как давно это было! Дрю ползал взад-вперед по кабель-коллектору, дабы установить машинку — «вампира» на центральную информмагистраль оперативной базы. Как ловко подловил его Тони, заставив пахать на себя…

Но теперь, кажется, его дела потихоньку налаживались. Фонетти за решеткой и вряд ли выйдет из тюрьмы живым. Даже если его не приговорят к смертной казни, мало шансов, что это чудовище вспомнит о бывшем сержанте ЗвеНа, когда-то задолжавшем казино Тони огромную сумму денег. Скорее всего, у бандита появятся другие проблемы.

А значит, надо только выбраться из тюрьмы. Все не так плохо, как еще вчера казалось Дрю. Опять линия жизни изогнулась, уводя за поворот… И такое чувство, что с момента, когда его привезли на зону, утекло очень много времени… Жестокое избиение зэками, вагонетка, остановившаяся в шаге от ног Дрю, долгая-долгая ночь, когда Морович метался по койке, гадая, что произойдет утром.

Есть шанс, что все разрешится благополучно. «Только б не сглазить!»

— Где-то здесь должны быть теплодатчики и детекторы движения, — задыхаясь, прошептал Анджей. Он полз за Моровичем, и зэку приходилось очень трудно. Ход становился все уже и уже, провожатый едва-едва протискивался по узкой трубе с неровным дном. — Господи, помоги нам! Только бы эти системы были отключены…

Звеновец вздрогнул, возвращаясь от своих мыслей к действительности. Датчики. Реагирующие на движение, на тепло человеческого тела. Час от часу не легче. Он, почти не дыша, упорно полз вперед, каждую секунду ожидая сигнала тревоги. Дрю, за годы работы в ЗвеНе привыкший к различным компьютерным системам, смог угадать место, где чувствительные головки сканеров торчали из грунта. Он преодолел этот отрезок буквально по миллиметрам, стараясь ползти так медленно, как только хватало терпения и нервов. По счастью, никакого сигнала тревоги не прозвучало. Морович, с превеликим трудом подтянув к лицу кисть руки, вытер глаза, мокрый от пота лоб. Дальше! На волю!

Откуда-то спереди в глаза ударил луч света. Дрю чуть приподнял голову, стукнувшись затылком о низкий свод. Бывший сержант зашипел от боли, но сердце наполнилось радостью. Впереди, за изгибом тоннеля явно был выход. В этом месте тоннель воздуховода казался особенно узким. Дрю едва протиснулся через изгиб и увидел кусок неба среди камней. Кажется, снаружи конец магистрали воздухоснабжения выглядел как расщелина в невысокой горе.

Экс-звеновец радостно засмеялся и быстро пополз вперед, щурясь от света.

— Дрю! — раздался позади голос Анджея. — По-моему, я застрял…

Морович на миг замер, слушая, что творится у него за спиной. Отчетливо доносилось пыхтение спутника, пытавшегося сдвинуться с места. «Застрял на повороте, — смекнул бывший сержант. — У него плечи и таз шире, не смог протиснуться…»

— Дрю… — застонал зэк, видимо, зависнув в трубе окончательно. — Помо-ги-и!

— Сейчас! — шепнул Морович, думая о своем. — Я доползу до конца, гляну, что там. А потом развернусь лицом в твою сторону и потяну…

— Ага, — скрипнув зубами, выдавил Анджей. Судя по всему, ему было очень больно.

— Только ты лежи тихо! — предупредил Морович. — А то неровен час, кто услышит…

Анджей промолчал, и бывший сержант, ловко извиваясь, двинулся вперед. Выход из воздуховода не был забран решеткой, Морович легко протиснулся в щель между большими валунами. Катер без опознавательных знаков сразу бросился ему в глаза. Он покачивался чуть поодаль, справа, за скалами, так что со стороны шахты, слева, его никто не мог увидеть.

— Все как обещали, — удовлетворенно произнес Дрю, вылезая из щели.

— Дрю-ю-ю! Дрю-ю-ю! — выла труба. — Где ты, Дрю-ю-ю? По-мо-ги-и!

— Да пошел ты! — тихо огрызнулся экс-звеновец и начал осторожно спускаться вниз, в сторону катера.

Последние метры до земли он преодолел огромными прыжками. Едва переведя дух, бывший сержант быстро помчался в ту сторону, где видел летающую капсулу. Каждую секунду Морович ожидал окрика «Стой!» или выстрела в спину, и это заставляло его напрягаться изо всех сил.

Катер был там, где его засек Дрю. Небольшой корабль не сдвинулся с места — судя по всему, бывшего сержанта здесь ждали. Увидев бегущего человека, из кабины высунулся пилот, спрыгнул вниз, шагнул навстречу заключенному.

— А где второй? — спросил он, пристально оглядывая скалы за спиной экс-звеновца.

— К черту! К черту! — прорычал Дрю, хватая его за руки и чуть ли не силой заставляя лезть обратно в кабину. — Улетаем немедленно! Деньги у меня! Я плачу за все!

Пилот колебался. Из кабины нерешительно выглядывал второй «спасатель». Они молча посмотрели друг на друга, не зная, как поступить. И лишь когда за скалой, со стороны лагеря, громко завыла сирена, пилот отбросил колебания. Он забрался внутрь флаера-амфибии, мрачно кивнул спутникам и активировал движок.

«Гость» появился в номере старшего лейтенанта Роя Флетчера под утро. Еще стояла предрассветная мгла, и в дешевой гостинице на краю города, где звеновец должен был ждать людей Боба Хитроу, царила тишина. Все спали.

Один только Флетчер провел бессонную ночь, лежа на узкой койке, на спине, безмолвно созерцая потолок. Облупившаяся штукатурка и подтеки воды не смущали его — взор старшего лейтенанта был обращен дальше, сквозь стены и потолок убогой комнатенки. Он снова видел мальчика, старательно заправлявшего койку в ротном помещении кадетского корпуса. Перед глазами Роя вереницей проносились картины из прошлого: отчуждение Рама Митревски, не пожелавшего принять дружбу Флетчера, тесты на полигонах, споры из-за местных девчонок, поединки на ковре. И, как венец, выплывала сцена, в которой он, Рой Флетчер, лежал на полу, а судья отсчитывал секунды после нокаутирующего удара Стивена Морли.

Рой скрипел зубами, закрывал глаза, надеясь уснуть и не возвращаться к прошлому, которое было ему неприятно. Он ненавидел прошлое. Но ничего не помогало. Зажмурившись, он наблюдал за Дженифер Рол, которая, словно бледная тень, бродила по оперативной базе ЗвеНа после известия о смерти Рама Митревски. Флетчер слышал собственный вкрадчивый голос, наполненный патокой. Но красавица Дженифер проплывала мимо Роя, не реагируя ни на комплименты, ни на откровенные намеки.

Он был безразличен этой длинноногой сексапильной красотке. В своем горе Дженифер Рол оставалась весьма привлекательной женщиной, было в ней что-то такое необъяснимое, что неудержимо манило, притягивало. Внутри Дженни горел огонь, и, даже видя печальное, не накрашенное лицо, мужчины находили его очаровательным.

Но мертвый Рам Митревски выиграл у Роя Флетчера спор за эту девушку. А потом оказалось, что он вовсе и не мертвый…

«Впрочем, — злобно подумал старший лейтенант, — пришло время посмотреть, кто станет победителем этого „раунда“, Митревски. Сегодня наступит час расплаты за все…»

Осторожный стук в дверь оторвал Флетчера от мрачных дум. Он быстро и беззвучно поднялся с койки, молниеносно вытащив взведенный пистолет, который лежал под подушкой. Мягко приблизившись к двери и присев чуть в стороне от нее, офицер спросил:

— Кто?

— От нашего общего знакомого, — раздался из-за тонкой переборки тихий голос. — От того, который не любит, когда вслух называют имена…

Флетчер выпрямился, шагнул вперед, распахивая створку. На пороге стоял голубоглазый блондин среднего роста, не особенно широкий в плечах. Глаза незнакомца скользнули по фигуре старшего лейтенанта, сжимавшего пистолет в руке, но в них не было ни удивления, ни насмешки. Пришелец воспринял поведение Флетчера как должное.

— Входите, — тихо сказал Рой, пропуская гостя внутрь и быстро оглядывая коридор. В гостинице было темно и безлюдно.

— Фридрих Лемке, — произнес человек Хитроу, протягивая руку для пожатия. — По документам — старший лейтенант особого отряда войск правительственной охраны.

— Посмотреть можно? — спросил Флетчер.

— Конечно. — Лемке тут же вынул из кармана два удостоверения. Оба протянул собеседнику. — Одно мое, другое ваше. Вы, кстати, капитан того же отряда войск правительственной охраны, Тео Флери. У нас на всех есть командировочные удостоверения, там указано, что группа специального назначения выполняет особую операцию. Ну и традиционно: всем силам и службам — просьба о содействии.

— Неплохо сделано, — повертев в руках документы, одобрительно заметил Рой. — Как настоящие.

— Они и есть настоящие, — спокойно ответил Лемке.

Флетчер изумленно воззрился на собеседника, но в голубых глазах Фридриха царили спокойствие и безмятежность.

«Как невинный младенец, — подумал Флетчер. — Взгляд ребенка. Любопытно, сколько жертв на личном счету этого „старшего лейтенанта“.

— Как они могут быть настоящими? — переспросил Рой, видя, что человек Боба Хитроу не считает нужным вдаваться в подробности.

— Бланки настоящие, — уточнил Лемке. — Подписи на них тоже настоящие. Только люди, о которых идет речь, не служат в отряде.

— Понятно, — кивнул головой звеновец. — А сколько всего… э-э-э… участников операции?

— Шесть, вместе со мной. Трое ждут в полицейском катере в нескольких кварталах отсюда. Еще двое — на корабле, готовят звездолет к отбытию на Землю. Все они имеют отличную стрелковую подготовку, владеют приемами единоборств.

— Вот, кстати, по поводу стрелковой подготовки. — Лицо Флетчера сразу стало озабоченным. — Нам нужны и Рол, и Митревски живыми.

— Понимаю, — флегматично отозвался Лемке, в его голубых зрачках по-прежнему царил покой. — Стрелять можно только в ноги.

— В девчонку лучше вообще не стрелять, — уточнил Рой. — Она не сумеет оказать серьезного сопротивления.

— Согласен, — кивнул Фридрих. — Но, по нашей информации, капитан Рам Митревски очень опасен. Если он будет рядом с девушкой, придется выбирать: или — или.

— Давайте сойдемся на парализаторах и шокерах, — скривившись, процедил Флетчер. — Вы можете «глушить» Митревски, чем пожелаете, только не до смерти. А Дженифер Рол необходимо доставить на борт корабля живой и невредимой.

— Постараемся, — чуть наклонив голову, согласился Лемке. Он оставался все так же спокоен и равнодушен, на лице не отразилось никаких эмоций, только голубые глаза, мельком скользнувшие по Флетчеру, выдали его брезгливое понимание.

— Последнее, — стараясь не упустить какую-нибудь важную деталь, сказал звеновец. — Я не смогу сам участвовать в захвате Митревски и Рол, потому что лично знаком с обоими… Разумеется, — добавил он, — это не означает, что я останусь в стороне от операции. Но вести беседу, как офицеру правительственных войск, придется именно вам, Фридрих.

— Думаю, проблем не возникнет, — чуть поразмыслив, ответил Лемке. — Пока будем двигаться к точке встречи, вместе набросаем детали разговора. Вы лучше знаете психологию капитана и его спутницы. Проработаем диалог, чтобы для них все прозвучало убедительно. Время у нас есть.

— Согласен. Так. — Старший лейтенант ЗвеНа прошелся по комнате, что-то обдумывая. — Когда сможем вылететь на Землю?

Лемке покосился на часы:

— Если считать, что предварительные вопросы мы решили, то лучше двинуться немедленно. Тогда через полчаса окажемся у катера. Флаер долетит до места посадки звездолета минут за десять-пятнадцать. То есть стартуем через час.

— Отлично! — Флетчер возбужденно потер руки. — Митревски и Рол уже на Земле?

— Да. — Ледяные зрачки Лемке безразлично впились в звеновца, проявлявшего нетерпение. — Капитан и его спутница прибыли на Землю поздно ночью, они остановились в гостинице «Венера», сняли двухместный номер на сутки.

— На сутки? — задумчиво протянул Рой, медленно вышагивая по комнате и разглядывая трещины в полу.

Затем резко вскинул голову и уставился на собеседника. — Значит, нам пора!

— Тогда двинули! — Веки Лемке на миг опустились на равнодушные, холодные глаза, выражая согласие.

Старший лейтенант Флетчер побросал вещи в сумку за три минуты. Вернее, все было почти собрано, так как за прошедшее время офицер практически ничем не пользовался, даже не вытаскивал прибор для бритья.

Вскоре они шагали по просыпающемуся городу, направляясь в сторону большого катера класса «Волна», окрашенного в цвета федеральной полиции. Внутри машины их ждали еще три человека Боба Хитроу, все были облачены в мундиры. Захватчики держали оружие наизготове, так, словно встреча с капитаном Митревски должна была произойти в ближайшие минуты.

Уже когда флаер взмыл в небо, устремившись в сторону космического лайнера, Флетчер, глядя на проплывающие внизу пейзажи, подумал, что привычка людей Хитроу держать оружие наготове говорит о многом. Только боец, прошедший не одну схватку и привыкший не доверять никому, кроме автомата, держит ствол на коленях. Даже когда вокруг такая идиллия: встающее из-за горизонта светило, деревья, неторопливо покачивающие ветвями. Тихая планета, над которой загорается новое утро…

— Дрю! — неуверенно позвал Анджей и замер, слушая ответ.

Морович не откликнулся. Лишь поначалу проводник слышал пыхтение экс-звеновца, потом стало чуть светлее, когда бывший сержант выбрался из воздушной магистрали на свет.

— Дрю-у-у! — снова позвал Анджей, скрипя зубами от боли. Видимо, двигаясь по узкому проходу, он был слишком неосторожен. Тяжелая глыба сместилась, и сейчас ее острый конец упирался в позвоночник беглеца, не позволяя сдвинуться ни вперед, ни назад.

— Лежи тихо! — сказал Морович, перед тем как выйти из тоннеля на свет. Анджей терпеливо ждал бывшего сержанта, ожидая, когда тот вернется обратно, чтобы помочь товарищу. И вдруг услышал грохот осыпающихся со склона камней, громкое сопение.

— Дрю-у-у! Дрю-у-у! — простонал Анджей, пытаясь извернуться в трубе. Боль становилась все сильнее и сильнее, она отнимала силы, лишала разума. Беглец готов был отдать все, что угодно, лишь бы только унять ее.

Никто не ответил со стороны выхода из «трубы». Дрю Морович бросил своего товарища. Просто бросил и скрылся, забыв про свои слова и обещания, как только почувствовал свободу. И тут внезапно Анджей осознал, что теперь остался один. Совсем один, среди огромной толщи скал. И никто не знает, где искать человека, пытавшегося сбежать с зоны. Ни те, кто отдал приказ вывести Моровича с зоны, ни те, кому по долгу службы приходилось охранять заключенных.

Страх был сильнее боли. Анджей взмок, пот тек по лбу. Стало трудно дышать, он со свистом втягивал воздух ноздрями, но кислорода почему-то не хватало.

— Дрр-ю-у-у-у! — что есть силы заорал беглец, превозмогая жуткую боль, разлившуюся по спине. — Вернись, гад!

Ответа не последовало. Анджей начал дергаться в «трубе», стараясь повернуться то на правый бок, то на левый. Он упирался носками сапог в скалистое дно «трубы», скользил, снова пытался вывернуться из западни. А когда понял, что шансов нет, заплакал.

Анджей застрял в недрах мощной скалы, в нескольких десятках метров от выхода на свободу. Он не мог сдвинуться с места — ни вперед, ни назад. Конечно, смерть придет не сразу. Неудачник продержится несколько суток без воды. Без еды тоже не жизнь. Но от нехватки воды умирают значительно быстрее.

— Суки! — простонал беглец, чувствуя, как вмиг пересохло горло. — Я не подписывался на это…

Жуткая боль в спине сводила с ума. Анджей царапал пальцами скальные породы, сдирая ногти. Он всего-то хотел заработать немного денег, выведя с зоны человека, которым заинтересовались «большие боссы». Позарился на легкий куш.

И вот теперь его бросили умирать. И он будет медленно, мучительно подыхать, погребенный заживо в толще скал. Даже если тюремные стражи обнаружат, что двое заключенных бежали, смогут понять, какой дорогой ушли Анджей и Дрю, кому из конвоиров захочется лезть в узкую «трубу», чтобы помочь несчастному?

«Никому», — сам себе ответил Анджей, медленно сходя с ума. Боль наполняла его, как сосуд, она прибывала медленно, капля за каплей, и умиравший внимательно следил, как наполняется чаша. Его чаша.

— Скоро не останется места, — хрипло пробормотал он.

«Места, места, места», — отозвались равнодушно-холодные стены.

— Я умру здесь? — зачем-то вслух спросил Анджей, обращаясь непонятно к кому, «ру… ру… ру… есь… есь… есь»

— Они не полезут в шахту. — Голос заключенного дрожал. — Не полезут. Это точно. Но даже если бы сунулись сюда…

«Даже если бы полезли, ничего бы у них не получилось. Пришлось бы бурить тоннель от самого выхода. От точки, где скрылся Морович. Бурить, чтобы расширять проход, метр за метром. Только так, шаг за шагом, можно добраться до застрявшего в тоннеле зэка. Но нет надежды, что тюремному начальству это нужно. Скорее застрелят, „при попытке к бегству“.

— А если бы стали бурить, — прошептал Анджей, — осели б горные породы. Тоннель «закроется». Меня расплющит, как муху.

Он еще раз дернулся изо всех сил, ударился затылком о низкий свод и обмяк, принимая все, что происходит, как должное. Анджей сдался. Он лежал в черной «трубе», щекой на холодных камнях, глядя на едва-едва видневшийся из-за поворота кусочек синего неба. Слезы стекали по впалым почерневшим щекам заключенного, но он даже не мог их вытереть. Руки, расположенные под грудью, не доставали до лица.

А потом где-то далеко завыла сирена, и умирающий зэк догадался, что бегство Анджея и Дрю уже не является тайной для охраны лагеря. Сирена надрывалась за камнями, беглецу мерещилось, что ее тревожный рев доносится с самого неба, с маленького и желанного синего кусочка, к которому не было пути.

Анджей закрыл глаза. Он не видел, как метались по лагерю конвоиры, палками сгоняя зэков в отряды, на перекличку. Не догадывался, что компьютерщики сканируют всю систему охраны периметров в поисках щели, через которую ускользнули беглецы.

Но когда что-то тихо зашипело в тоннеле и вокруг умиравшего от боли Анджея стало сгущаться плотное облако газа, он понял, что дорога, по которой прошли заключенные, вычислена. Более того, тюремщики знали, что один из беглецов еще находится в тоннеле. Вот только спасать его никто не собирался. Может, так захотел босс, давший команду вытащить Моровича?

Синего неба впереди больше не было. Сгущавшийся газ клубился вокруг, забиваясь в легкие и мешая дышать. Анджей зажмурился, изогнулся, стремясь повернуть голову так, чтобы ухватить ртом глоток чистого воздуха. Но газ заполнил магистраль…

Заключенного окутало плотное облако. Он держался, сколько мог, а потом вдохнул — раз, другой. И боль в спине отступила. Анджей вытянулся в проходе во весь рост, его напряженные мышцы расслабились.

«Слава богу! — подумал незадачливый беглец. — Вот и все. И очень быстро…»

— Красивый город, только мертвый! — тихо сказал Рам, обнимая подругу за талию. Он почувствовал, что Дженифер неуютно на пустых улицах, на которых совсем не было людей.

— Город не мертвый, — возразила девушка, невольно переходя на шепот. — Он жив. Я кожей ощущаю это.

Они прибыли на Землю рейсовым космолетом поздно ночью. Проспав всего несколько часов и бросив вещи в гостиничном номере, Рам и Дженни направились в старый Санкт-Петербург, город, где когда-то жили предки Дженифер по линии матери. Огромные, кипящие жизнью небоскребы остались за спиной, далеко позади. Длинные узкие стрелы проспектов старого города были мало приспособлены для современных транспортных потоков. Древние смешные дома — в некоторых из них было всего по три или пять этажей — неуклюже громоздились вдоль улиц, молчаливо взирая пустыми глазницами окон на заросшие травой дороги.

В городе наступила ранняя осень. Деревья бросали под ноги Раму и Дженни первые желтые листья, откуда-то дул прохладный ветер и пахло морем. Митревски еще раз похвалил себя за то, что уговорил девушку надеть куртку. Осеннее солнце висело довольно высоко и грело спины, но холодный ветер, налетавший время от времени, лишал город уюта.

— Осень… — коротко сказала Дженни. Рам встряхнул девушку, внимательно заглядывая ей в лицо:

— Любимая, ты не похожа на себя. Что с тобой?

— Не знаю, Рам, — печально ответила Дженни. — Разве ты не чувствуешь? У этого города какая-то странная аура. Он словно зовет… Много голосов из прошлого. Отсюда ушли люди, но здесь нет пустоты. Словно невидимые, незримые духи продолжают наполнять древний город…

— Ты у меня неисправимый романтик, — целуя девушку в висок, улыбнулся капитан. — Скажи лучше, ты чувствуешь запах моря? Откуда в городе может быть такой запах?

— Там, впереди, — махнула рукой Дженифер, указывая направление, — должна быть река. Она впадает в море.

— Но ведь там центр древнего города, если я правильно запомнил карту, — удивился капитан.

— Да, ты прав. Центр. Где-то на этих улицах жили мои прабабка с прадедом. А река протекает прямо через весь город, разрезая его на части.

— Здорово! — восхитился Митревски. — Такого никогда не видел. Пойдем глянем, а?

Они медленно шагали вперед, интуитивно выбирая улицы и скверы, а промозглый, сентябрьский ветер налетал на влюбленных, толкая в грудь капитана, взлохмачивая черные волосы Дженифер и заставляя обоих прищуривать глаза.

— Как тихо! — заметила Багира. — Я не привыкла к тому, чтобы вокруг была такая пустота. Даже на Лауре у меня всегда возникало чувство, что люди рядом.

— Тебя не поймешь, — заметил Митревски — То у тебя город «живет», то «такая пустота вокруг». Дженифер засмеялась:

— Глупый! Людей нет. А призраки есть, они тут повсюду.

— Ой! — в шутку испугался капитан. — Я оружия от призраков не взял. Как отбиваться будем?

— Тебя отдадим на съедение! — Хлопнув его по лбу, Дженни бросилась вперед.

— Лучше тебя! — крикнул Рам, устремляясь за девушкой. — Призраки всегда обожали женщин! Молоденьких.

Дженифер с визгом неслась по улице. Капитан дал ей небольшую фору, а потом поднажал, легко настигая подругу.

— Попалась! — крикнул он, догнав Багиру и подхватив ее на руки.

— Это нечестно! Нечестно! — Дженифер принялась болтать ногами и извиваться, пытаясь высвободиться из рук Митревски.

— Будешь брыкаться — грохнешься на мостовую, — пропел Рам, кружась на месте с девушкой на руках.

— Не-а, — звонко расхохоталась Дженни. — Ты не посмеешь бросить такое сокровище!

— Это кто сокровище? — Рам даже остановился и опустил девушку на землю.

— Я — сокровище! — авторитетно заявила Багира.

— Да уж, подарок еще тот! — промычал Митревски, но девушка его хорошо поняла.

— Обиделась! — заявила она, отпихнула капитана и стремительно зашагала вперед.

— Призраки слопают! — едко бросил ей в спину Рам, тоже увеличивая темп. — Вот увидят, что молодая и длинноногая, да без охраны, — и съедят!

— Ну и пожалуйста! — не оборачиваясь, парировала Дженни. — Ты будешь плакать от горя…

— Я?! — Митревски захотелось крикнуть: «Да ни за что!» — но он вовремя осадил себя. Девушка и вправду могла обидеться.

— Ой! Рам! Смотри, впереди гранитные набережные, там, под зарослями плюща. И мост! Вон, настоящий мост! Впереди река! Митревски… Скорее!

Они устремились вперед, с интересом разглядывая древний мост, полностью увитый плющом. Огромные гранитные «быки» уходили на дно реки, поддерживая стальную конструкцию, которая едва угадывалась под зелеными листьями. Широкий поток воды налетал на камни фундамента, дробился на рукава, и белые комки пены исчезали под мостом.

— Страшно! — сказала Багира.

Они стояли на самом берегу, спустившись к воде по лестнице со стертыми ступенями. Медленная, казалось бы сонная, река отсюда выглядела совсем иначе. Огибая гранитные валуны, вода ускорялась, закручивалась в водовороты, исчезая в черном проеме.

— Да, немного не по себе, — признался Рам. — Чувствуется во всем этом мощь… Сверху посмотришь — сонное спокойствие, а отсюда глянешь — такая сила. Неровен час оступишься, мигом провалишься вниз, в водовороты, и если даже вынырнешь — то непонятно где.

— Давай уйдем наверх, — крепче сжимая руку капитана, попросила девушка.

Они поднялись по старым ступеням и двинулись вдоль реки, навстречу течению.

— Дженни… — вдруг начал Митревски. — Я все не решался спросить — отчего умерла твоя мама, на Лауре?

— Я не могу сказать точно. — Лицо девушки стало печальным. — Понимаешь, есть какая-то старая легенда. Что те, кто родился в этом городе, навсегда привязаны к нему. Мама очень любила отца и готова была следовать за ним хоть на край света. Но… отец говорит, она слишком сильно тосковала по Санкт-Петербургу.

— Странно, — с недоумением промолвил Митревски. — Как можно быть привя…

— Тсс! — Дженни вдруг схватила его за руку, останавливая. Лицо Багиры стало бескровным.

— Ты чего? — удивился капитан, невольно пытаясь нащупать правой рукой кобуру пистолета. И лишь затем Пират вспомнил, что он без оружия.

— Там — человек! — коротко шепнула Дженни. — Впереди, за камнями. Прячется.

Митревски весь подобрался, будто зверь. Его походка стала легкой и пружинистой, в несколько перебежек он преодолел расстояние до камней, на которые указывала рука Дженни. Капитан осторожно заглянул туда…

— Ой! — пролепетала девушка, невольно зажмурившись.

Она успокоилась лишь через какое-то время, приоткрыв один глаз и увидев, что Рам машет ей рукой, подзывая поближе. Дженни молча бросилась вперед.

— Что там? — вполголоса спросила девушка.

Митревски лишь махнул ей рукой вниз. Там, за грудой валунов, ранее представлявших собой какую-то скульптуру, на длинном спуске к реке сидел человек. Он расположился у самой воды, глядя вдаль, на противоположный берег. Рам и Дженни отчетливо видели, что губы незнакомца шевелились.

— Он читает стихи! — изумленно пробормотал Митревски, но девушка тут же зажала ему рот, знаком показывая, что надо незаметно подойти поближе.

Незнакомец вслух читал стихи. Там были строки о могучей реке, медленно бежавшей через древний город, о мостах, вздыбивших руки к небу, и о летнем белом снеге.

Рам и Дженни подобрались совсем близко, усаживаясь на стертые ступени за спиной обитателя города. Теперь они отчетливо видели, что человек стар, почти как окружавший их Санкт-Петербург.

Слова о белых ночах, что бежали через город неведомо куда, были и понятны, и непонятны одновременно.

Широкая река несла свои воды мимо них, медленно выползая из-под одного моста и ныряя под другой. Над противоположным берегом висела легкая дымка, придававшая всему происходящему облик нереальности.

В стихах было все: и горечь, и боль, и тоска о любви, которой уже нет. Закончив, старик устремил взгляд куда-то вдаль.

— Здорово! — не удержавшись, воскликнула Дженни. — Красивые стихи.

Старик вздрогнул, медленно обернулся.

— Простите! — смущенно сказала Дженифер, поднимаясь с камней. — Мы совсем не хотели нарушать вашего уединения. Просто шли мимо, а вы так здорово читали… Мы присели послушать…

— Здравствуйте, молодые люди, — скрипуче произнес старик. И вдруг улыбнулся.

— Чему вы улыбаетесь? — спросил Митревски.

— Девушка сказала: «шли мимо». В этом городе уже много лет никто не ходит мимо. И просто не ходит. Здесь нет людей.

— А вы? — удивилась Дженифер.

— Я? — переспросил старик и повернулся к медленно бежавшей воде. — Я часть этого города и потому здесь. Но таких очень мало.

Незнакомец кое-как поднялся.

— Нет-нет! — задержала его Дженифер. — Останьтесь! Мы сейчас уйдем, чтобы не мешать… Простите еще раз, что вторглись в ваш мир.

— Ничего страшного, красавица. Я не в обиде. Просто подумал, что вам обязательно нужно по быть тут, на берегу, вдвоем. Вы почувствуете, что такое Санкт-Петербург, обязательно почувствуете, даже если никогда не были здесь раньше.

— Тут жили мои предки, — гордо сказала Дженни. — И мама родилась. А я вот первый раз прилетела.

— И я впервые, — добавил Митревски.

— Непременно посидите на берегу, слушая тишину, — пробормотал старик, поднимаясь по ступеням. — Вы запомните эти минуты навсегда.

— А куда исчезли все люди? — спросила Дженифер.

— Люди? — Старик замер, потом оглянулся. — Они ушли, к звездам. Им просто нужно было что-то другое.

— Что?

— Да кто же может ответить точно? Люди всегда чего-то ищут. Вопрос — находят ли?

— Погодите еще минутку. А о чем были стихи? Почему белый снег падал летом и у мостов — «вздыбленные руки»?

— Этот город раньше был засажен тополями. В июле, когда светло и днем, и ночью, белый пух с деревьев устилал все дороги города. Получался летний снег. А мосты? Мосты разводились, так как по реке проплывали суда, они везли грузы. Люди гуляли по набережным круглые сутки.

— Как здорово! — прошептала Дженни. — Я бы хотела жить в том городе…

— Его больше нет! — горько ответил старик. — Ну, мне пора, молодые люди. Будьте счастливы. Шарканье ног вскоре затихло вдали.

— Как ты думаешь, — спросила Дженни. — Он обиделся?

— Нет, — ответил Рам. — Скорее просто хотел побыть один. Отвык от людей… Мы ему мешали.

— Мешали, — медленно повториладевушка, созерцая воду, плескавшуюся об изъеденные гранитные плиты у самых ног. — Правда, здесь как-то странно, да? Необычно. Я не смогу забыть… Река словно живая — тянется к нам.

Девушка присела на краешке каменной набережной, опустила руку вниз.

— Правда, — согласился Митревски, на всякий случай придерживая Дженни. — Старик так и говорил, что мы запомним эти минуты на всю жизнь…

Они долго сидели на гранитных ступенях, глядя на неспешно бегущую по своим делам реку. А когда солнце достигло зенита, двинулись в обратный путь, по пустынным улицам, где когда-то жили люди и где теперь обитали только бесплотные духи.

Они шагали в сторону нового города. Туда, где их ждал уютный номер в гостинице.

— Что стряслось со вторым? — переспросил пилот, внимательно глядя на бывшего сержанта. Катер летел над планетой долго. Дрю не мог точно сказать сколько, но он начал волноваться оттого, что никто ни о чем не спрашивает. И вот наконец пилот нарушил молчание.

— Не знаю, — тут же соврал Морович, пытаясь говорить легко и беспечно. — Отстал где-то по дороге. «Труба» очень узкая, по ней трудно двигаться. Мы договорились встретиться около выхода. Я ждал его, ждал, а он так и не выполз…

— Ясно, — сумрачно покосившись на Дрю, произнес пилот и обернулся.

Второй человек, сидевший в кабине позади экс-звеновца, нервировал Моровича еще сильнее. Он словно бы дремал всю дорогу, его веки были прикрыты, но, стоило только бывшему сержанту отклониться влево или вправо, как веки «спящего» вздрагивали.

Дрю заметил это случайно, в зеркале заднего обзора. Сначала он не поверил в то, что второй «спасатель» так реагирует именно на телодвижения Моровича. Однако, несколько раз нагнувшись туда-сюда, для проверки, Дрю убедился, что второй член экипажа вовсе не спит. Он лишь сидит с прикрытыми веками, делая вид, что дремлет. А на самом деле контролирует каждое движение спасенного зэка.

«Может, так и должно быть? — стал успокаивать себя Морович. — В конце концов, я обещал им деньги. Много денег. Ради меня кто-то пошел на риск, к утру подготовив путь для побега. Все это, разумеется, стоит немало. И теперь человек, вложивший средства „в проект“, не хочет, чтобы я улизнул, не расплатившись».

Сделав этот нехитрый вывод, бывший сержант чуть успокоился, стал более внимательно оглядывать проносившиеся под корпусом флаера пейзажи. Теперь, когда он снова был свободен, дышалось легко. Даже показалось странным, как он мог вчера так пасть духом, поверить в то, что всему настал конец. Умные люди могут выпутаться из любой передряги. Особенно если у человека припасено немного денег на черный день…

Морович радостно засмеялся, чем удивил пилота. И даже тот, что сидел позади, чуть приоткрыл глаза. Пилот же, отвлекшись от управления, долго и пристально разглядывал экс-звеновца.

— Скоро прилетим? — поинтересовался Дрю, дружелюбно улыбаясь. Его тянуло с кем-то поболтать. — Ты не бойся, я не собираюсь бежать. Деньги отдам, честное слово. Спасибо вам, ребята…

Пилот вновь недоуменно оглядел бывшего зэка с головы до ног. Морович вдруг почувствовал, что «спасатели» ведут себя как-то не так. Они словно жили своей жизнью, выполняя заложенную программу. И Дрю не был для них мешком с золотом. По крайней мере люди, которых он готовился осчастливить, хмуро оглядывали его и не испытывали никакого восторга от того, что находились в обществе экс-звеновца.

— Так что… — неуверенно повторил Дрю, переставая улыбаться. — Мы… скоро прилетим?

— Уже, — коротко ответил пилот, наклоняя нос машины.

Позади щелкнул предохранитель пистолета. Дрю четко зафиксировал звук, уж очень хорошо это было ему знакомо. Он невольно обернулся и посмотрел в глаза человека, который расположился за его спиной.

— Тсс! — равнодушно сказал тот, прикладывая палец к губам и показывая ствол. — Сиди тихо!

— Так я… — Дрю неожиданно охрип. — Так я вроде… и не…

— Вот и чудненько.

Поверхность планеты, стремительно мелькавшая под корпусом катера, вдруг стала приближаться. Пилот маневрировал рулями, направляя небольшое суденышко к точке, которая пока была видна только ему. Чуть позже и Морович разглядел между гранитных скал заброшенный завод. Серые от пыли трубы уныло взирали в небо, ржавые мачты кранов торчали по сторонам от цехов. Ворота зданий были распахнуты, стекла выбиты. Крыши местами прогнили и провалились внутрь.

— Зачем мы сюда? — громко спросил Морович и сам удивился тому, как неестественно прозвучал его голос.

— Сиди тихо! — еще раз промолвил тот, что устроился позади Дрю, и холодная сталь уперлась в затылок экс-звеновца.

Бывший сержант уже видел группу из нескольких человек, собравшуюся возле подъемного крана. Чуть в стороне от людей располагался другой катер, на котором также не было опознавательных знаков.

Пилот заложил крутой вираж, и флаер резко пошел к земле, на посадку. У Моровича заложило уши, перед глазами засверкали ослепительные звездочки. Он тряхнул головой, пытаясь справиться с тошнотой.

— Вылезай! — приказал тот, что сидел позади Дрю, и грубо ткнул бывшего сержанта в бок дулом пистолета.

— Эй! — возмутился Морович. — Чего вы так со мной обращаетесь?! В конце концов, я же плачу деньги вашему боссу!

Договорить он не успел. Сильный удар в корпус заставил Моровича согнуться пополам. Дрю рывком вытащили из кабины флаера, швырнули на землю.

— Он? — осведомился кто-то.

— Он, точно! — подтвердил пилот. — Сто процентов.

Морович рискнул поднять голову, чтобы поглядеть на того, кто задавал вопросы. Это был крепкий мужчина с короткой стрижкой. В хорошем, дорогом костюме.

— А где второй?

— Застрял в магистрали воздуховода. Эта гнида бросила его. — Пилот пнул ногой валявшегося в грязи беглеца, и тот вскрикнул от боли.

— Ешкин кот! — вымолвил крепыш, мрачно усмехаясь.

«По всей видимости, это босс», — решил Морович.

— Я не виноват! — поднимаясь с земли, начал он. — Анджей и вправду застрял. Воздуховод очень узкий, я еле-еле прополз. Там в одном месте крутой поворот…

Морович покрылся липким потом, обрывая фразу на середине. Только теперь он заметил, что в руках одного из стоявших позади босса людей была видеокамера. И еще понял, что так обеспокоило его, едва он оказался на земле. Тревожная мысль билась где-то в глубине подсознания, все время, пока «спасатели» обменивались репликами. И лишь сейчас наконец мысль сумела пробуравить толстую корку непонимания.

У крана, что находился за спиной людей, ожидавших бывшего сержанта, не было обычного подъемного устройства. Вместо него болтался остро заточенный стальной крюк. Его хищное жало поблескивало в лучах звезды, когда легкий ветер раскачивал трос.

Морович еще раз оглядел заброшенные цеха завода со слепыми окнами. Ржавые краны. Темные, закопченные трубы. И на фоне всего этого — угрюмые лица «спасателей», видеокамера, поблескивающий крюк на стальном тросе.

Его обманули, последний раз в жизни. Обманули подло и жестоко. Морович все понял. Спазм скрутил внутренности, Дрю не сумел сдержать рвоты.

Противный сигнал зуммера заставил вздрогнуть человека, которого здесь считали Марком Шейдером. Холодная испарина выступила на лбу «адвоката», но он тут же собрался, стараясь скрыть волнение.

— Сканирование! — буркнул сопровождавший его военный, распахнув дверь в небольшую стеклянную будку, больше всего напоминавшую прозрачный детский пенал, поставленный на торец.

Оставив дипломат на столе, «Марк» шагнул в будку. Дверь за ним закрылась. Офицер кивнул технику, сидевшему за компьютерным пультом, рядом со сканером. Тот мгновенно запустил систему авторизации. С потолка кабины вниз поползло широкое кольцо с датчиками. Поначалу оно опустилось до уровня головы человека.

— Образец речи, пожалуйста, — вежливо попросил сканер.

— Раз, два, три, четыре, пять, — медленно произнес тестируемый.

«Голосовая модуляция — ОК» — загорелось первое сообщение, и офицер, до того стоявший в напряженной позе, чуть расслабился.

«Строение коры головного мозга — ОК, — сообщил компьютер. — Магниторезонансный спектр — ОК». Кольцо с гудением сползло чуть ниже, и, едва не коснувшись ресниц «адвоката», замерло, тестируя сетчатку глаза.

«Зрачок — ОК», — выдала на экран система, активируя следующий этап.

Кольцо с датчиками перемещалось все ниже и ниже, временами останавливаясь, чтобы проверить электроэхо сосудов, отпечатки пальцев Марка Шейдера. Офицер, позевывая, наблюдал за тем, как работает сканер. «ОК», «ОК», «ОК» — загоралось на экране, и он уже не сомневался, что все тесты закончатся тем же самым ответом.

Так и случилось. «Мента-образ — ОК» — вердикт компьютерной системы был положительным. Громко пискнув, кольцо взлетело наверх, под купол «пенала», стеклянная створка мягко отъехала в сторону, выпуская из нутра кабины «адвоката».

— Марк Шейдер, — выпрямляясь, официально заявил военный. — Сейчас вы будете представлены своему подзащитному. В вашем распоряжении час времени. Согласно законам МегаСоюза беседа не фиксируется на видео- и аудионосители. Следующая ваша встреча произойдет уже в зале суда, во время слушаний по делу группировки Антонио Фонетти.

«Адвокат» коротко кивнул, давая понять, что знает правила поведения в следственном изоляторе Звездного Надзора и его все устраивает.

— Следуйте за мной! — велел офицер, направляясь в дверь, которая распахнулась по команде с пульта, как только электронная система убедилась, что на беседу с Антонио Фонетти явился именно адвокат.

Они шли по коридору совсем недолго. Несколько раз охранная сигнализация запрашивала у офицера код доступа, и тогда он, все так же лениво позевывая, проводил картой по сканеру. Дважды военного и «адвоката» встречали металлические решетки, за которыми дежурили конвоиры-люди. Они внимательно изучали документы, которые показывал офицер, после чего пропускали звеновца и «Марка» дальше.

Наконец сопровождавший «адвоката» указал на дверь.

— Здесь! — сказал он. — Фонетти ожидает вас, его уже привели из камеры. В вашем распоряжении, Марк, ровно час.

«Шейдер», едва заметно усмехнувшись, кивнул головой. Он рассчитывал, что потребуется гораздо меньше времени.

— Я буду находиться там, у поста, рядом с конвойным, — махнул рукой офицер, указывая на толстую решетку, перегораживавшую коридор. — Если что-либо потребуется, ну… помощь там… или какая еще консультация… под столом, с вашей стороны — кнопка вызова дежурного.

— Благодарю, — коротко ответил «адвокат», чуть наклонив голову. Он шагнул вперед, к двери, взялся за ручку.

— Вы… аккуратнее, — вдруг сказал военный. — Все-таки это очень опасный преступник…

«Адвокат» нехотя обернулся, посмотрел офицеру прямо в глаза, но тут же отвел взгляд в сторону.

— Я постараюсь сохранять бдительность. — «Марк Шейдер» впервые произнес длинную фразу. — Спасибо, офицер.

Он повернулся к двери, решительно потянул створку на себя. Через несколько секунд «Шейдер» скрылся внутри. Офицер помялся, постоял еще немного, почесывая затылок и прислушиваясь. Затем зевнул, потянулся и направился к посту охраны, где можно было присесть на небольшой табурет.

— Вставай, соня! — пропела Дженифер, нежно гладя плечо капитана Митревски, который лежал на постели, лицом вниз.

— Мм, — промычал Рам, не открывая глаз.

— Вставай, лентяй! — Багира дернула его за ухо и тут же отскочила в сторону, на всякий случай.

После возвращения из старого Санкт-Петербурга в гостиничный номер они оба чувствовали сильную усталость. Но если Дженифер предпочла горячую расслабляющую ванну с ароматной пеной, то Пират ограничился душем и, пообедав, завалился спать. Теперь девушка пыталась его поднять, но уснувшего днем Рама было не так-то легко разбудить.

— Какого черта, — пробормотал Пират, все так же не открывая глаз. — Что, уже утро?

— Какое утро, бездельник! — с упреком спросила Дженни, уперев руки в бока. — Ты собирался полежать часок перед спектаклем. А сам дрыхнешь как сурок. Не забыл, что мы сегодня вечером идем в театр?

— В театр, — сморщился капитан, бормоча под нос едва различимые ругательства.

— И не смей возражать! — Багира тихонько подкралась к Раму, который спросонья еще не разлепил веки, и схватила его за нос.

От неожиданности Митревски подскочил на постели, но его руки поймали пустоту. Гибкая Багира успела увильнуть из объятий.

— Это нечестно! — приоткрывая один глаз, сообщил Рам.

Девушка показала ему язык и повернулась к зеркалу, возвращаясь к тому, от чего оторвалась, чтобы разбудить Митревски.

— О-о-о! — Капитан проснулся сразу, как только разглядел, чем занимается Дженифер. — Восхитительное зрелище.

Багира собиралась в театр. Судя по всему, перед зеркалом она вертелась не первый час, потому что на ней было длинное черное платье с разрезом по одному бедру и изящные туфельки на высоких каблуках. Митревски развернулся на постели, подперев голову руками, чтобы понаблюдать, как его спутница колдует над волосами.

— Ну, что надо? — полуобернувшись, спросила Багира.

Она уже нанесла на лицо вечерний макияж, и ее глаза, и без того большие, были аккуратно подкрашены, подведены черными стрелками, от чего стали огромными, зовущими. Багира постаралась, такой Рам ее никогда еще не видел. Темные колдовские глаза и яркие губы, вдруг сложившиеся в хитрую улыбку…

— Какая ты у меня красивая, — сообщил Митревски, подползая вперед, чтобы поймать девушку за ноги или талию.

— Но-но-но! — пригрозила Багира, снова уворачиваясь от рук капитана. Она приблизилась к зеркалу, продолжая двумя руками придерживать пышные волосы. Дженифер раздумывала, какую прическу соорудить в дополнение к платью и макияжу.

— Это нечестно! — заявил Пират, которому никак не удавалось придвинуться ближе. — Ты моя жена и обязана бегать не от меня, а ко мне!

— Да что ты говоришь?! — непритворно изумилась Багира, покосившись на капитана из зеркала. При этом она чуть отставила левую ногу в сторону, чтобы та показалась в разрезе платья, от стопы почти до самого бедра. Затянутая в черный шелк изящная ножка Багиры выглядела настолько соблазнительно, что Рам не выдержал.

— Ну все! — выдохнул он, одним резким движением «перетекая» из горизонтального положения в вертикальное. — Ты меня довела…

На этот раз Багира не успела отскочить. Девушка гибко изогнулась, пытаясь ускользнуть от рук капитана, но не тут-то было.

— Ай! — вскрикнула она, оказавшись лицом к лицу с Пиратом.

— Какая приятная неожиданность! — нагло улыбаясь, заявил Митревски, и его ладони, крепко обхватившие девушку за талию, начали бесцеремонно ощупывать бедра Дженни.

Дженифер отклонилась назад, продолжая двумя руками удерживать волосы.

— Капитан! Капитан! Как вы смеете? Я сооружаю прическу! Поверьте, если б не это обстоятельство, я бы уже залепила вам пощечину!

— Вот и продолжайте делать прическу, — ехидно промурлыкал Рам, плотоядно оглядывая голые плечи девушки, ее грудь, четко выступившую под платьем. Рука Митревски скользнула в разрез на бедре.

— Ах, так?! — возмутилась Багира. — Пользоваться беспомощностью женщины? Ну, все!

Действительно ли она намеревалась хлестнуть ему по физиономии или только решила продолжить игру, Митревски разбираться не стал. Смеясь, он ловко перехватил руку Дженифер, аккуратно завернул ее за спину. После короткой борьбы вторая кисть Багиры оказалась там же.

— Когда мужчина собирается поцеловать женщину, руки дамы могут отдохнуть… — сообщил он, зубами стягивая бретельки платья с плеч Дженни.

— Негодяй! — Багира попыталась извернуться, но Митревски крепко держал ее ладони за спиной и столь же крепко прижимал девушку к себе.

Вырваться было невозможно. Рам обхватил Дженифер руками, пресекая все ее попытки выскользнуть из его объятий.

— Вот так гораздо лучше! — прошептал Митревски, его взгляд бесцеремонно раздевал замершую девушку. Глаза капитана вдруг стали совершенно безумными, он впился губами в ярко накрашенный рот Дженни.

— Рам! Рам! — отклонившись до предела, Багира сделала последнюю попытку привести его в чувство. — Спектакль, Рам!

— К черту спектакль! — прорычал Митревски, и его губы скользнули к уху девушки. — Ты совсем не этого хочешь! — прошептал он, кусая Дженни за мочку уха.

«А чего?» — хотела спросить девушка, но не успела. Губы капитана впились в ее грудь. Митревски выпустил из тисков ослабевшие руки Дженифер, прижал Багиру к себе за талию, лаская.

— О-о-ох! — простонала Дженни, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

Капитан резко отстранил ее, развернул и тут же крепко прижал, но уже спиной к себе.

— Ты совсем другое хочешь… — прямо в ухо возлюбленной прошептал Рам, и Дженни закрыла глаза. Губы Митревски скользили по голым плечам, исследуя впадинки, и это заставляло тело девушки дрожать все сильнее.

А ладони капитана медленно ползли от грудей вниз, по животу. Бесцеремонные ладони, и у Дженифер не было сил или воли, чтобы остановить их. Когда одна из них задержалась, неторопливо изучая белье под тонким платьем девушки, Дженни окончательно лишилась рассудка. Ее ноги подогнулись, но капитан подхватил Багиру, и через несколько мгновений Дженни оказалась на широкой постели, среди разметавшихся во все стороны волос, которые она так и не смогла уложить в прическу.

Яркая люстра на потолке померкла — кажется, Митревски, нащупав пульт, дал команду приглушить освещение в номере. Но Дженифер уже не думала об этом. Ее руки нежно ласкали голову Рама, покрывавшего страстными поцелуями ноги, живот, бедра девушки.

«Да, да, да! — выгибаясь в руках любимого мужчины, мысленно шептала Дженни. — Я хочу именно этого. Да!»

— Здравствуйте, Тони! — медленно сказал человек, вошедший в помещение. Он замер посреди комнаты, не опускаясь на стул. — Я ваш адвокат Марк Шейдер.

Фонетти, до того момента сосредоточенно смотревший в пол, поднял глаза и тяжело взглянул на посетителя. Но тот не дрогнул, не отвернулся. «Раньше от этого взгляда люди начинали трястись, — подумал Антонио. — Раньше. Тогда было другое время».

— Чего нужно? — отворачиваясь, сквозь зубы процедил он. Фонетти совершенно не хотелось разговаривать с мальчишкой, который собирался делать громкое имя на защите всем известного преступника. Антонио прекрасно сознавал, что шансов выйти сухим из воды нет. Либо его казнят где-нибудь на заднем дворе звеновской тюрьмы, либо дадут пожизненное заключение, с особой изоляцией. И хорошо, если он сможет протянуть хотя бы несколько лет…

«Адвокат» не ответил. Он, нахмурив лоб, копался в своем дипломате. Потом вытащил на стол небольшой прибор в черном корпусе, нажал кнопку на боковой поверхности. Только затем взглянул на Фонетти и вдруг улыбнулся.

— Защита от прослушивания, что ли? — без особого интереса полюбопытствовал заключенный.

— Ты устал, Тони… — вдруг сказала Джулия Фонетти ласковым голосом. Антонио вздрогнул. Он давно отвык от голоса матери. Между «сегодня», в котором жил Фонетти, и тем днем, когда убили мать, Джессику, Марко, Алессандро, осталась бездна лет.

— Ты устал… — повторила Джулия. — Бедный мой мальчик…

— Мама! — Тони всхлипнул. Еще секунду назад его мозг лихорадочно пытался анализировать, куда исчез адвокат Марк Шейдер и откуда появилась Джулия Фонетти, а сейчас Антонио все глубже погружался в омут прошлого. Прошлого, которого не было, которое он вычеркнул из своей жизни, вырвал с корнем. После того как, вернувшись домой, нашел лишь заброшенную покосившуюся пустую постройку с выбитыми окнами, сгнившими полами. С пятнами засохшей крови на кухне, где наемные убийцы добивали кого-то из братьев… Или там умерла Джессика?

— Я шла к тебе столько лет, — ласково прошептала Джулия. — Я всегда знала, что тебе нелегко, ведь ты с самого детства был моим главным помощником. Выручал, следя за младшими. Приносил домой деньги, когда было трудно.

— Мама… — Маленький Тони искал глазами мать, чтобы прижаться к ней лбом и забыть обо всем. Но вокруг него было совсем темно. И из этого плотного сумрака вновь зазвучал голос Джулии:

— Ты очень устал, Тони. Тебе надо отдохнуть. Двадцать лет ты в пути, без нас. Тебе досталась трудная дорога, мальчик мой.

— Мама. — Антонио вдруг понял, что ему очень много нужно сказать матери. Огромный ком важных, очень нужных слов рос где-то внутри, готов был вырваться наружу. И Тони заговорил, лихорадочно, быстро, давясь и захлебываясь мыслями, которые ему обязательно нужно было сказать Джулии Фонетти.

— Мама! Все так глупо получилось… Тогда. Я ведь совсем не хотел убивать…

— Знаю, малыш! — Джулия ласково погладила его по голове.

— Они… на машине… издевались надо мной. Били. А девчонка… такая красивая… Я мечтал о ней всегда, с самого детства… танцевала и смеялась.

— Они были не правы, Тони.

— Да!!! Они… не правы. Я убил. Не выдержал, мама! Прости! Прости! Прости!

— За что, мой хороший? — удивилась Джулия, поправляя прядь волос, упавшую на, лицо сына.

— Если б тогда стерпел, не сломал ногу парню, ничего не было бы. Все получилось… само собой. Я перехватил… а потом крутанул. И тот упал. Закричал. А я понял, что теперь они в моей власти. Понимаешь? В полной моей власти. Оба…

— Понимаю, малыш, разумеется понимаю.

— И я убил, мама. Убил! А потом сбежал. Я позорно бежал, спрятался. Пять лет скрывался, а рассчитались с вами…

— Рассчитались с нами? — удивилась Джулия.

— Ну да! — еще более сбиваясь и тараторя, продолжил Тони. — Когда я вернулся… через пять лет, наш дом оказался пуст. Не было никого! Ни тебя, ни отца, ни Марко, ни Алессандро. Ни Джессики. Только засохшая кровь на кухне.

— Кровь? — переспросила мама.

— Да, темные пятна. Я их случайно заметил. А мой старый школьный приятель Тео рассказал, что убили всех. Отомстили за ту пару, что я… на пустыре.

— Это очень плохой сон, Тони, — строго сказала Джулия Фонетти. Впрочем, ее голос тут же смягчился. — Ты очень устал, мой мальчик. Тебе всегда было труднее, чем младшим. Я горячилась, кричала. На самом деле, Тони, ты помогал мне, как взрослый. Ты у меня настоящий мужчина.

— Правда? — шмыгнул носом мальчик и счастливо улыбнулся.

— Конечно! — заверила Джулия. — Хотя тебе и дальше будет нелегко. Потому что ты старший. Надо слушаться меня, слушаться во всем. Разве я когда-нибудь обманывала своих детей?

— Нет, мама.

— Вот и хорошо, что ты твердо помнишь это. Все, что я говорю, — к лучшему. Ты должен слушаться меня, Тони. Тебе снился дурной сон, долгий и скверный сон. Но сейчас ты проснешься. Мы будем жить хорошо, я обещаю. Ты, я, Марко, Алессандро, Джессика. Хочешь этого?

— Конечно, мама. — Тони плакал, размазывая по щекам слезы. Он так мечтал о том, что их семья выберется из грязной лачуги. Они вдвоем с матерью лезли из кожи вон, чтобы дать хоть какое-то образование младшим детям в семье, пытались сделать все, лишь бы Марко, Алессандро и Джессика не голодали. И вдруг перед Фонетти мелькнула длинная цепь событий, нереальных событий, про которые он теперь не мог сказать, было ли это на самом деле: наемные убийцы за спиной, брошенная лачуга, долгие годы в банде, Звездный Надзор и вереница смертей…

— А как же… — начал он.

— Это был сон, — прервала его мать, — глупый сон.

— Сон, — повторил Фонетти. Ему вдруг почудилось, что жизнь начата заново, словно поезд на стрелке свернул в другую сторону, все еще впереди. Да! Надо только слушаться маму. Они всегда будут вместе. Ему так хотелось увидеть, как вырастет Джессика. С ней матери было труднее всего — Джулия и так намучилась, рожая дочь. И все три брата торчали потом около люльки, глядя, как маленькая Джеська орет, требуя молока. Они строили планы, какой красавицей будет их сестренка. До хрипоты спорили, в каком возрасте отдадут ее замуж. И клялись, что не подпустят к ней ни одного голодранца или урода.

Потому что младшая сестра была их общим сокровищем, их игрушкой и маленькой живой сказкой.

— Да, мама, — повторил Фонетти. — Это был сон!

— Просыпайся! — сказала мама. — Помни, ты обещал слушаться меня, выполнять все, что я скажу.

— Конечно, мама! — Тони чуть не обиделся. Он готов был сделать все, что попросит Джулия Фонетти…

— И запомни, — сказал «Марк Шейдер», — ключевая фраза: «Я буду на месте через двадцать минут пятьдесят девять секунд». Ты выполнишь то, о чем я попрошу, когда услышишь ключ. Мы будем вместе…

— Хорошо, мама!

— Вот и отлично. — «Адвокат» осторожно приблизился к Фонетти и встряхнул его за плечо. Фонетти резко вскинул голову:

— А?!

— Я говорю, вот и отлично! — дружелюбно улыбаясь, повторил «Шейдер». — Мы с вами обсудили все спорные вопросы, стратегию защиты в суде. До новой встречи, Тони.

— Да-да, конечно! — Антонио пожал протянутую ему руку, лихорадочно вспоминая, где он. Потер пальцами виски.

— Что такое? — участливо спросил «адвокат». — Голова разболелась?

— Да… — медленно протянул Тони, озираясь по сторонам. — Знаете… что-то…

— Это нестрашно, — успокоил «юрист», убирая бумаги и закрывая чемоданчик. — Сегодня очень тяжелый день, магнитная буря… Это сказывается.

— Да-да, вы правы, — рассеянно подтвердил Фонетти. Двери комнаты открылись, и на пороге возникли конвоиры с оружием наперевес.

— Пора! — коротко сказал офицер.

— Всего хорошего, Тони! — крикнул на прощание «Марк Шейдер». — Встретимся на суде…

Фонетти не ответил. Он медленно поплелся по коридору, озираясь по сторонам и что-то вспоминая. «Адвокат» облегченно вздохнул, вытер пот со лба и вышел из комнаты свиданий. Сеанс гипноза отнял у него массу сил. По счастью, все получилось. Вернее, можно было надеяться, что все получилось. Точный ответ можно будет узнать только завтра…

Он благополучно миновал все периметры охраны, вышел из следственного изолятора Звездного Надзора, и вскоре мобиль «Шейдера» растворился в потоке других машин. «Адвокат» спешил на встречу с Синди Уотерс, которая должна была передать гонорар за выполненную работу.

Выход из «гипера» для адмирала сопровождался покалыванием невидимых иголок по всему телу. Норт Свенссон поежился, и боль растеклась по спине.

— Что, годы дают о себе знать? — спросил Волков, стоявший на мостике рядом с командиром.

— Угу, — мрачно подтвердил Командир, разминая плечи. — Скоро не смогу на боевом корабле через «гипер» прыгать. Эх, старость…

— Да ладно тебе, — отмахнулся Лис. — Нам все одно скоро на пенсию. Хватит уже, отвоевались. Надо дать дорогу молодым.

Командующий Звездным Надзором и его заместитель по безопасности стояли на мостике смотровой палубы у огромного иллюминатора, по сути заменявшего собой стену.

Из глубины черного пространства вынырнула светящаяся точка. Она двигалась сверху, слева, ощутимо смещаясь на фоне неподвижных звезд. Большой ракетный крейсер^[20] «Айсберг» начал маневр, электронный мозг корабля подстраивался под цель полета.

— «Октант», — буркнул Волков, уставившись на яркую точку.

— Ага, — кивнул Свенссон. — Еще хорошо, что для слушаний выбрали базу в космосе, а не зал заседаний на какой-нибудь планете. Здесь обеспечить безопасность членов правительства и подсудимого гораздо проще…

Яркие вспышки озарили лица руководителей Надзора. Ходовой мостик крейсера по старинке, ратьером, переговаривался в космическом пространстве с сопровождавшими его кораблями. Те замигали сигнальными фонарями в ответ, и тут же, повинуясь командующему группой, суда охранения стали расплываться в стороны, образуя широкую сферу и замыкая базу МегаСоюза в кокон.

Часть кораблей набрала ход, обгоняя крейсер адмирала. Им полагалось обогнуть базу, чтобы занять места в охранном строю с другой стороны правительственного объекта. Свенссон знал, что точно так же уходили корабли вниз и вверх, их просто не было видно в иллюминаторе, который открывал обзор на переднюю сферу.

«Айсберг», неспешно приближавшийся к правительственной базе, поравнялся с крейсером федеральной охраны. Суда обменялись рядом световых сигналов. На встречном корабле были хорошо различимы открытые жерла орудий, быстро вращающиеся решетки-антенны группы сканирования, неподвижные «тарелки» — антенны боевых информационных постов. Крейсер федералов, подмигнув ратьером, зажег цепочку разноцветных огней.

— Что это? — спросил Волков.

— «Следую своим курсом. Удачи»! — прочел вслух адмирал, который разбирался в световых кодах не хуже офицеров «единички» Дэя Крэга.

— Пережиток прошлого! — хмыкнул начальник второго отдела. — Ведь командиры судов обменялись сообщениями и кодами по обычной связи, зачем устраивать иллюминацию, словно тут новогодние елки?

— Дань традициям, — не согласился Норт Свенссон. — Раньше в море суда поднимали набор вымпелов. То был интернациональный язык. Теперь в космосе цветные флажки заменены на световые коды.

— И еще ратьер… Как в двадцатом веке.

— Точно! — улыбнулся адмирал. — А знаешь, в этих традициях есть что-то хорошее, древнее. Суда меняются. И «моря», по которым они «плавают», — тоже. Но что-то сохраняется без изменения. И это здорово.

— Лучше всего без изменений сохраняются человеческие подлость и коварство, — буркнул вице-адмирал.

— Ты, как всегда, мрачно настроен… — резюмировал Свенссон, наблюдая за тем, как лазерный трассер замигал, указывая крейсеру необходимую посадочную дорожку. Чуть позже включилась подсветка. Корабль Надзора медленно опускался на предназначенную ему полосу.

— Я весь в предчувствиях чего-то нехорошего, — признался Волков, глядя на выраставшую громаду базы «Октант».

Командир не успел ответить. В кармане вице-адмирала громко пискнул коммуникатор, переведенный в текстовый режим. Волков специально переключил личный прибор связи так, чтобы самые важные новости приходили ему в виде коротких текстовых сообщений.

Вице-адмирал быстро достал прибор из кармана, взглянул на дисплей.

— Из тюрьмы на Фарее совершил побег бывший сержант Звездного Надзора Дрю Морович, — прочитал он и хмыкнул.

— Морович?! — Норт Свенссон даже присвистнул от удивления. — Сбежал?!

— Да ерунда все это! — не скрывая досады, поморщился Волков. — Он просто идиот! И суток не отсидел… Ну, сам прикинь, можно ли за такое время спланировать и подготовить побег? Нет! Что это значит?

— И что? — спросил адмирал, с тревогой предугадывая ответ Лиса.

— Да очень просто, Командир! Либо это непродуманный шаг, эмоциональный порыв. И тогда скоро его арестуют и вернут на место. Не повезет — застрелят. Либо…

— Либо?

— Ему помогли бежать из тюрьмы. Но совсем не для того, чтобы отпустить. Скорее всего, чтобы заставить «крота» рассчитаться по кое-каким старым долгам.

— И ты думаешь, — медленно продолжил Свенссон, — что речь идет не о карточных долгах.

— Естественно! — ухмыльнулся Волков. — Кому нужны деньги Моровича? Тут дело в другом. Он сдал с потрохами всю организацию Фонетти. Такое не прощают.

— Да, невеселая история, — грустно изрек адмирал.

— Уже записал его смерть на наши совести, да? — холодно осведомился Лис.

— А как же, Гена… — тихо ответил Командующий. — Это ж мы его сунули на зону.

— Не мы, а закон! — зло выкрикнул вице-адмирал. — А что было с ним делать? Отправить в песочницу, к детишкам?! Он сам идиот! Надо было сидеть на месте, не дергаться. Ты что, не видишь, этот Морович — полный придурок! Его кто-то поманил, и сержант клюнул, поверил в то, будто в жизни бывают чудеса.

— Да-а-а, это точно, — задумчиво протянул адмирал. — Чудеса случаются редко.

— И это значит, Командир, что скоро где-то обнаружат труп бывшего сержанта. Готовься.

— Нет, Гена! — возразил Командующий. — Это значит, что игра против нас продолжается. Хотя организация Фонетти разгромлена, еще ничего не закончилось. Для того чтобы за сутки вытащить нужного человека с зоны, требуется мощная, хорошо действующая и отрегулированная машина.

— И эта система работает против нас! — утвердительно кивнул Волков. — Вот потому я и говорю, что не жду ничего радостного от ближайших дней.

Легкий толчок подсказал им, что крейсер пришвартовался к правительственной базе «Октант». Резко прозвучали сигналы, известившие швартовую команду о начале авральных работ. Где-то забухали тяжелые сапоги. Крейсер дрогнул еще раз и замер.

— Приехали… — пробормотал Волков. — Пойдем! Нас должны встречать «при параде»: Дубровски, Хитроу. Мечтаю кое с кем познакомиться лично.

— Кстати, Боба Хитроу среди встречающих я не вижу, — сообщил адмирал, внимательно рассмотрев на боковом мониторе зал прибытия. — Грег Дубровски тут, ждет нас. А вот его заместителя что-то нет.

Волков открыл рот, чтобы сказать что-то язвительное, но его опередили. Раздался топот ног, на смотровой палубе появился старший помощник командира крейсера, увидев начальство, он четко перешел на шаг, замер в стойке «смирно», прижав ладонь к виску:

— Господин адмирал! Большой ракетный крейсер «Айсберг» совершил посадку на базу «Октант». Замечаний и нарушений регламента нет. Докладывал майор…

— Вольно, майор! — махнул рукой адмирал, останавливая подчиненного. — Благодарю за службу! Но не расслабляйтесь тут. Передайте сообщение полковнику Ток-кету: вся команда должна находиться в боевой готовности номер один. Внимание и бдительность! Я переговорю с Уильямом чуть позднее.

— Есть! Разрешите идти?

— Идите.

Майор четко выполнил поворот кругом и вскоре исчез со смотровой палубы.

— Пойдем и мы, Гена, — сказал адмирал. — Нас ждут…

— Хорошо бы без снайперской винтовки, — мрачно пошутил Волков.

— Ну, ты! — рассердился Свенссон. Он быстро зашагал вперед, не дожидаясь вице-адмирала. Лис посмотрел сзади на широкую спину Командира, покачал головой и торопливо двинулся следом.

— Хорошо… — мечтательно промурлыкала Багира, потягиваясь всем телом.

— Поосторожнее, — лениво пробормотал Митревски.

Его голова покоилась на груди Дженифер, руки обвивали тонкий стан. Длинное платье девушки было задрано к поясу, а колготки валялись где-то в стороне, на полу.

— Поосторожнее? — задумчиво протянула девушка, и ее пальцы, запутавшиеся в волосах Рама, легонько напряглись. Так, чтобы Митревски почувствовал, как длинные ногти впиваются в кожу.

— Леди чем-то недовольна? — поинтересовался капитан, поправляя грудь девушки под головой.

— Что ты делаешь? — возмутилась Дженни.

— Укладываю подушку поровнее…

— Нет, это чудовище! — Дженифер осторожно высвободилась, села на постели, умильно уставившись на Митревски. — Это не имеет никаких границ… У меня слов, не хватает… Кстати, мы еще можем успеть на спектакль, если поторопимся.

— Мм… — скривившись, произнес капитан. — А может, лучше полежим немного, а затем еще разик повторим?

— Маньяк! — Дженни недовольно разглядывала измятое платье. Затем подняла с пола колготки, переместилась на боковую спинку кресла, принялась натягивать их. Потом, опустив платье и разгладив его на бедрах, посмотрелась в зеркало.

— Матерь Божья, на кого я похожа! — раздраженно выпалила она.

— А в чем дело? — невинно спросил Митревски. — Вроде бы платье мы не порвали, да? Кстати, ты его далеко не убирай, пусть лежит где-нибудь поближе, еще не раз пригодится…

— Ты испортил мне весь наряд!

— И съел всю косметику! — честно признался капитан, прикладывая ладонь к сердцу.

— Чудовище! — Дженифер хлопнула его по спине туфлями. Затем, обувшись, принялась застегивать ремешки.

— Боюсь, — заметил Митревски, коварно улыбаясь, — в театр ты пойти все же не сможешь. Платье-то измято. Но туфли тебе к лицу… Правильно. Будешь вечером танцевать для своего капитана. Это я люблю. Это меня заводит.

— Нет, ты и впрямь маньяк, — грустно сказала Дженни, вновь поднявшись и разглядывая себя в зеркале. Платье и вправду изрядно помялось, и теперь о походе в театр не могло быть и речи. Вдобавок Митревски основательно подпортил макияж.

— Дженни! — Рам быстро поднялся, натягивая штаны. — Ну чего ты так расстроилась, девочка моя?! Из-за театра? Да не переживай, завтра обязательно сходим. Ну… Ну прости меня, влюбленного идиота.

Митревски поднял девушку на руки, прижал к себе. Багира по-прежнему печально взирала на капитана.

— Ну прости… — повторил он. — Я не хотел тебя расстроить. Ты такая красивая, очень-очень, понимаешь?

И всегда желанная… Я не мог удержаться. Хотел тебя, сразу, немедленно.

— Вот это меня и пугает, — призналась девушка, постучав капитана по лбу. — Твои приступы любви и ревности не поддаются никакому объяснению или предсказанию.

— А и не надо, — нахмурился Митревски. — Какой есть, такой и есть!

Он вдруг опустил Багиру на пол, отступил к окну, сжимая и разжимая кулаки.

— Конечно не идеал, — буркнул капитан, глядя на улицу-

— Рам… — начала Дженни, но стук в дверь не дал ей договорить.

— Кто там? — недовольно крикнул Пират, застегивая рубашку.

Дверь тихо скрипнула, и в гостиничном номере появился незнакомец в форме офицера правительственного отряда полиции.

— Рам Митревски? — осведомился тот, прикрыв дверь и оглядевшись по сторонам.

— Да, — ответил Рам, внутренне подбираясь. — А в чем дело?

— Скорее! — Офицер шагнул вперед, мельком взглянув на Дженни и сосредоточившись на капитане. — Вам надо немедленно покинуть эту гостиницу.

— Какого черта? — спросил Митревски и сделал несколько шагов вперед и вбок, так чтобы оказаться между незнакомцем и Дженифер.

От офицера не укрылось это движение.

— Сейчас-сейчас… — заторопился он. — Я старший лейтенант Фридрих Лемке. Секунду, покажу вам свои документы… Они подписаны Бобом Хитроу, заместителем председателя комиссии МегаСоюза по рассле…

— Я знаю, кто такой Боб Хитроу, — перебил его Пират, угрюмо изучая лицо офицера.

— У вас нет оснований не доверять мне, вот документы. — Незнакомец протянул удостоверение офицера федеральной полиции. С виду оно было подлинным. Рам быстро провел наручным сканером по электронному коду и убедился, что документ действительно подписан Бобом Хитроу.

— Так в чем дело? — еще раз поинтересовался он. — Почему нам следует немедленно убираться отсюда?

— На вас готовится покушение, капитан! — торопливо произнес офицер. — Не все хотят, чтобы вы и Дженифер Рол… — Нежданный гость снова глянул на девушку. — Не все хотят, чтобы вы дали показания на процессе. Есть проверенная информация… Киллер получил приказ убить вас обоих.

Дженни невольно вскрикнула, но тут же прикрыла рот рукой.

— Киллер уже здесь, около гостиницы, — скороговоркой продолжал офицер, не оставляя Раму и Дженни времени на размышления. — Я не знаю точно, где он замаскировался. Мы подогнали к выходу патрульный катер, постараемся незаметно вывезти вас в другое место, а затем доставим на базу «Октант». Там вы будете в безопасности.

— Это серьезно, — помрачнел Митревски. — Но мне надо посоветоваться с руководством, прежде чем…

Оконное стекло внезапно лопнуло, брызнуло во все стороны тысячей осколков, пуля со свистом пролетела по комнате, вонзившись в стену чуть в стороне от головы капитана.

— Бежим, Рам! — закричала Дженни, побелев как мел. — Некогда звонить адмиралу!

Она схватила Пирата за руку и, пригнувшись, потащила его к выходу из номера.

— Хоть вещи… — вырвав руку, огрызнулся капитан, хватая большую спортивную сумку, в которой лежали документы.

Втроем они бросились вниз по лестнице, перепрыгивая через ступеньки. Мысли о том, чтобы воспользоваться лифтом, даже не возникало. Дженифер, которая так и не успела как следует обуть туфли, несколько раз спотыкалась, но Митревски поддерживал ее, не давая упасть и поломать руки или ноги. В конце концов он просто подхватил девушку, преодолев последние лестничные пролеты с драгоценной ношей на руках.

— Катер у выхода, — оборачиваясь на бегу, крикнул офицер. — Скорее!

Они запрыгнули внутрь флаера, раскрашенного в цвета правительственной охраны, и дверца тут же захлопнулась. Внутри машины оказалось еще несколько человек.

Тонированные стекла флаера создавали в салоне полумрак, но Митревски, цепким взглядом охвативший всех присутствующих, вдруг подумал, что человека, сидевшего на переднем сиденье, он уже где-то видел. Пассажир, занимавший место рядом с пилотом, располагался спиной к Раму, да и времени в первую минуту не было… Капитан обернулся к тяжело дышавшей девушке:

— Цела? В порядке?

Багира только кивнула, полулежа на сиденье.

— Спасибо, Фридрих. — Рам обернулся к офицеру, вытащившему Пирата и Багиру из гостиницы.

Полицейская машина стремительно взмыла вверх и сразу повернула в сторону, подальше от оживленных трасс. В салоне чуть посветлело, и потому капитан Рам Митревски успел заметить в руках Лемке электрошокер. Но Рам не смог ничего сделать, у него не было даже секунды. Разряд обездвижил, оглушил капитана, и он уже не услышал ни отчаянного визга Багиры, ни последовавшего затем приказа Роя Флетчера:

— Обоих в корму, за решетку!

Его перетащили в заднюю часть полицейского катера, в небольшой отсек, отделенный от кабины крепкой стальной решеткой. Туда же втолкнули плачущую, отбивавшуюся девушку. Предварительно «полицейские» обыскали бесчувственное тело Рама, вытащили из кармана коммуникатор. Медленно, с нескрываемым удовольствием ощупали Дженифер в поисках средств связи или оружия.

После этого электронный замок защелкнулся, и похитители на время утратили интерес к молодой паре. Флаер поднимался все выше, по-прежнему стараясь держаться в стороне от оживленных трасс. Ни на один запрос с земли «полицейские» не отвечали.

В детстве по ночам к нему не раз приходил этот кошмар. Дрю никогда не любил гор, они пугали его холодным безразличием к людям, каким-то вековым покоем, от которого пахло смертью. Во сне мальчик оказывался у подножия одной и той же скалы… Был теплый летний день, над головой всегда светило яркое солнце, небольшие облачка, похожие на разбросанные кем-то клочки ваты, лениво ползли по небу. Легкий ветер приносил желанную прохладу.

Здесь, неподалеку, среди сопок, Дрю видел загадочное озеро. Глубокое, — уже в нескольких шагах от берега невозможно было нащупать его дно. Озеро пугало мальчика ничуть не меньше скал, которые окружали синий кусочек воды, чем-то напоминавший выплеснувшееся в чашу небо. Озеро было очень холодным. Дрю как-то раз, в особо жаркий день решил проверить…

Он догадывался, что озеро, скрытое в каменном разломе, не можетбыть теплым. Слишком большая глубина. Но когда мальчик ступил в воду и студеная жижа заколыхалась у груди, дно круто оборвалось, уже в двух шагах от берега его невозможно было нащупать ногами. И Дрю догадался, что все гораздо хуже, чем он себе представлял. То ли где-то внизу, в трещинах, били холодные ключи, то ли из-за того, что глубокая каменная чаша никогда не прогревалась, но страшное озеро было жутко холодным. У мальчика сразу же свело ноги. Он с трудом выбрался на берег. И… проснулся.

Этот сон возвращался снова и снова, иногда, когда мальчик стал постарше, он начинал думать, что сходит с ума. Откуда появились озеро и горы? Он вырос совсем в другой местности и там никогда не видел чего-то подобного…

Но с тех пор как Дрю понял, что в озере купаться нельзя, его стало еще сильнее тянуть на скалы. Он подолгу лежал на траве, прищурившись и созерцая вершины сопок. Скалы «цепляли» вату облаков, а мальчик думал о том, что сверху весь мир, наверное, выглядит совсем иначе. Он жутко боялся скал, однако с каждым новым сном его тянуло ввысь сильнее и сильнее.

Самое загадочное было в том, что Дрю мог быть активным участником этого видения. Если он хотел лежать на траве, то оставался там всю ночь, до утра, лишь рассматривая облака и размышляя о том, что может скрываться на вершинах сопок. Но если решал, что надо попробовать силы, то призрачный мальчик из сна тут же поднимался на ноги, подходил к выбранной скале, примериваясь, как лучше начать движение вверх.

Гранитные стены никогда не были гладкими. Их разрезали глубокие трещины. Многочисленные выступы, казалось, облегчали задачу. Бывало, что Дрю собирался с силами и начинал подъем. Но всякий раз, преодолев небольшую часть пути до вершины, не выдерживал, оглядывался за спину, вниз.

Сердце мгновенно уходило в пятки, он покрывался холодным потом, а руки становились ватными. Дрю «зависал» на стене, не имея мужества и воли, чтобы двигаться дальше. Хуже всего оказывалось то, что спускаться вниз, обратно, было гораздо труднее. Трясущиеся ноги срывались с выбоин в скале. Набившаяся в щели пыль и выросший в трещинах мох приводили к тому, что ступни мальчика скользили, не находя опоры. Временами он повисал на руках, подвывая от страха.

Этот сон не давал покоя Дрю многие годы. Даже когда Морович вырос, стал взрослым, загадочное видение возвращалось к нему снова и снова. Иногда оно навещало его каждую ночь, иногда надолго пропадало, но Морович всегда чувствовал, что сон вернется. И каждый раз существовала возможность выбора: остаться внизу или лезть наверх, словно это было нечто большее, чем обычный ночной кошмар.

Почему сегодня — именно сегодня — он решил, что обязательно нужно долезть до вершины? Дрю не мог ответить на этот вопрос… Страшная боль под ребрами, с правой стороны, лишала его способности думать, анализировать события. Он упал, сорвался со стены. Долго скользил вниз, по склону, с криком, выпучив глаза от ужаса. Но то, о чем он так боялся подумать раньше, то, о чем всегда подсознательно догадывался, не решаясь взбираться наверх, случилось. Он не просто сорвался. Падая, он упал на острый каменный выступ, и гранитный шип пронзил его насквозь. Теперь Дрю висел, точно жук на булавке, и страшная боль в груди лишала его рассудка…

Земля почему-то раскачивалась под ним из стороны в сторону. От этого боль становилась еще сильнее, и каждая секунда превращалась для выросшего мальчика в вечность…

— А-а-а, — простонал Морович, пытаясь разомкнуть дрожащие веки.

— Очнулся, придурок?! — Грубый окрик прорвался в — обожженный болью мозг экс-звеновца.

— Мм… — с трудом выдавил Дрю, не будучи в состоянии открыть глаза. Пламя костра сжигало изнутри, и у Моровича не осталось сил, чтобы вернуться во внешний, привычный для людей мир.

— Ну-ка, подпали его чуток, чтоб посмотрел на меня, — распорядился кто-то. Слова были громоздкими, неуклюжими. Они колотились о мозг бывшего сержанта, не в силах проникнуть внутрь.

Щелкнула зажигалка, и маленький огонек лизнул подбородок экс-звеновца.

— Х-ш-ш-ш… — Морович, который неожиданно почувствовал острую боль, хотел закричать, но что-то мешало ему набрать воздух в легкие.

— Открой глаза, урод! — властно приказал голос. — Иначе поджарю.

Веки Дрю задрожали сильнее, потребовалось колоссальное усилие, чтобы шевелящиеся, меняющие форму и цвет слова попали в голову бывшего сержанта и он смог их осмыслить. С трудом, очень медленно он разлепил отяжелевшие ресницы, и в первую секунду яркий свет больно ударил по зрачкам.

И тогда Морович вспомнил… Он снова видел, как полуголый человек, с которого сорвали полосатую рубаху зэка, катался по земле, плакал и умолял не делать этого. Он видел здоровенных бритоголовых громил, которые по приказу босса легко скрутили щуплого, беспомощного человечка. Вместе с этим несчастным Дрю вопил от невыносимой боли, когда острый стальной крюк впился под ребра…

Да, он не сошел с ума. Морович захлебнулся криком и кровью, и чудовищная боль поглотила все. Он еще пытался хвататься руками за тех, кто был вокруг, но люди, если их можно было так назвать, оставались все ниже и ниже, вместе с хищно блестевшим глазом видеокамеры, фиксировавшим все, что происходило в развалинах заброшенного завода.

Сначала он думал, что умрет через секунду. Такую боль невозможно было терпеть. Но те, кто готовили жертву к казни, слишком хорошо знали, какое живучее существо человек. Дрю прожил секунду, другую, третью. Каждая из них становилась вечностью. Вечностью, наполненной болью. А экс-звеновец все никак не умирал.

— Он очухался, босс! — сказал один из мучителей, пальцами раздвигая кожу вокруг глаза Моровича, чтобы заглянуть в зрачок. — Он в сознании.

— Морович! — негромко, но отчетливо произнес человек в дорогом костюме, командовавший всеми. — Ты слышишь меня, Морович?!

Дрю висел на стальном крюке, и слабый ветер чуть заметно раскачивал трос влево-вправо. У бывшего сержанта не было сил, чтобы поднять голову.

— Морович! — так же негромко повторил крепыш. — Отвечай! А то зажарю, как свинью.

Дрю с огромным трудом приоткрыл глаза, и его губы шевельнулись:

— Да!

— Что-что? — спросил босс, поморщившись.

— Кажется, он говорит «да», — вмешался один из мучителей, стоявший рядом и внимательно следивший за лицом приговоренного.

— Погоди! — с досадой перебил главный. — Я хочу, чтобы он сам ответил. На кой черт убивать его, если он не поймет, за что казнили.

— Понял, босс! — Человек отступил назад, умолкая.

— Морович! — громче позвал босс. — Ешкин кот, отвечай, а то у меня лопнет терпение!

Он легонько толкнул Дрю, подвешенного на крюке, и бывший сержант заскрипел зубами. Превозмогая боль, Дрю разомкнул ресницы, и его мутный взгляд, пробежав из стороны в сторону, нашел говорившего.

— Так-то лучше, — удовлетворенно сказал Хитроу. — Догадываешься, за что тебя наказали?

Морович долго смотрел на человека в дорогом костюме, а потом едва заметно покачал головой из стороны в сторону.

— Ты сдал всю организацию Тони Фонетти, — с сожалением вздохнул тот. — Представляешь, мы строили ее годами, выращивали, тратили кучу денег на то, чтобы посадить нужных людей в нужные места. Это словно сказочное дерево, которое отнимает годы, десятилетия твоей жизни. А потом некий идиот — одним движением — рушит все! Ты понимаешь, Морович, о ком я говорю?

Осоловелые глаза экс-звеновца, страдавшего от дикой боли, все так же недоуменно взирали на говорившего человека. Дрю опять отрицательно мотнул головой.

— Ты — этот идиот! — не выдержав, закричал Хитроу. — Ешкин кот, ты уничтожил все. Все, что мы выстраивали десятилетиями, понимаешь?!

Глаза подвешенного на крюке предателя все так же равнодушно смотрели на бесновавшегося обвинителя.

— Кажется, он ничего не соображает, — снова подал голос подручный.

Известный политик нервно взглянул на часы.

— Мне пора, — озабоченно произнес он, поворачиваясь спиной к Моровичу. — Включайте запись и опускайте!

Загудел мотор крана. Морович захрипел, когда стрела начала поворачиваться: трос пружинил, и крюк, загнанный под ребра, терзал измученное тело бывшего сержанта. Хитроу шагал к катеру, не оглядываясь. Он не остановился, когда звеновец-оборотень закричал. Боб и так слишком хорошо знал, что происходит у него за спиной.

Лебедка крана медленно — очень медленно — разматывала трос, опуская бывшего сержанта. Но не на землю. Моровича собирались погрузить в озеро кипящей воды, вытекавшей из разбитых труб. Когда-то давно люди сделали отвод горячего источника, бившего из недр громоздившихся вокруг скал. Может, из-за этих ключей, из-за вулканической деятельности, приводившей к выбросам кипятка и пара, хозяева бросили завод… Трубы давно прогнили, и вода, бившая из недр, вытекала на поверхность, образуя небольшое озерцо, куда и погружали тело приговоренного к смерти Дрю.

Лебедка вытравливала трос очень медленно, и экс-звеновец дергался на крюке, но этим причинял себе еще большие страдания…

Хитроу почти дошел до катера, когда у него сработал коммуникатор. Мелодично пропел сигнал срочного вызова, политик вытащил аппарат из кармана и, морщась, приложил его к уху:

— Да! — Крики умиравшего предателя заглушали речь. — Говорите громче!

— Все по плану! — услышал босс. — Они у нас.

— Отлично! Доставьте обоих на мою виллу, возникла пара вопросов! — приказал Боб.

— Но мы договорились… — возразила трубка.

— Мое слово — закон, ешкин кот! — раздраженно выпалил Хитроу. — Я просто выясню кое-какие детали, а потом забирай обоих. Они твои.

Босс тут же дал отбой, тем самым показывая, что слушать возражения собеседника не намерен. В этот момент Морович перестал кричать. Политик медленно обернулся. Тело жертвы еще виднелось над поверхностью. У приговоренного просто не выдержало сердце.

Капитан Митревски очнулся гораздо раньше, чем казалось похитителям. У Пирата хватило ума не пошевелиться, не открыть глаз. Придя в сознание, он продолжал лежать на полу «тюремного» отсека, как бревно, прислушиваясь к разговорам ложных «полицейских».

Удар шокера получился очень болезненным. Митревски, провалявшийся без сознания час, а может, и больше, чувствовал, как ноют мышцы, которые свело судорогой в момент электроразряда. Удар был вдвойне неприятен еще и потому, что капитана элементарно «подловили»: он расслабился, непозволительно расслабился, не был готов к такому повороту событий. Хотя, если б анализировал обстановку так, как требовали обстоятельства, ни за что не повернулся бы спиной к совершенно незнакомым людям, которые готовились везти его на другую планету.

Пират сильно переживал из-за допущенной им оплошности. Собственная глупость обошлась ему дорого: он подставил под удар не только себя, но и Багиру. Сейчас девушка сидела рядом с неподвижным телом капитана и тихонько всхлипывала. Оставалось надеяться, что за время, пока Рам был без сознания, ни один из похитителей не посмел притронуться к Дженни.

Митревски очень аккуратно напряг мышцы. Руки распластались вдоль тела, и офицер незаметно прижал их к бедрам, чтобы прощупать содержимое карманов. Коммуникатора не было. Оружия с собой Митревски не взял, да никто и не позволил бы разгуливать с пистолетом по Земле. Это не какая-нибудь Лаура, где всего двести колонистов. Тут законы другие. И уж если ты в отпуске, будь любезен, сдай все табельное оружие на склад, а в случае необходимости зови на помощь полицию.

«— Да, положение неприятное». Рам не сомневался, что Дженифер Рол тоже была тщательно обыскана и ее коммуникатор забрали «полицейские». Офицер чуть не скрипнул зубами, представляя, с каким удовольствием похитители ощупывали девушку.

Рам легонько повертел кистью левой руки и понял, что особый мини-компьютер ЗвеНа, замаскированный под наручные часы, снят. Это устройство служило радиомаяком, посылавшим в штаб сигнал о местонахождении офицера. С его помощью Пират мог считывать специальные коды, о существовании которых знали только посвященные в дело люди. Мини-компьютер выполнял целый набор функций, но, как догадался Рам, похитителям было известно об одном из главных его предназначений — «светить в эфире», давая координаты сотрудника ЗвеНа.

Отсюда следовало сделать вывод, что ложные полицейские были в курсе некоторых тонкостей работы Звездного Надзора. Да! Рам вспомнил, что фигура одного из похитителей показалась ему знакомой. Звеновец аккуратно — очень-очень медленно — повернул голову и приоткрыл один глаз, чтобы сквозь ресницы посмотреть на людей, сидевших в основной кабине полицейского катера.

Свет в салоне был притушен, похитители тихо переговаривались между собой. Раму сильно мешала решетка, разделявшая носовую и кормовую части флаера, но он сумел определить, что бандитов четверо. Тот, что сильнее всего интересовал Митревски, сидел рядом с пилотом, в правом переднем кресле.

Дженифер продолжала тихо всхлипывать. В какой-то момент капитан разозлился и чуть было не пихнул ее в бок — Багира сильно мешала, он не мог услышать разговор, даже напрягая слух.

— Подлетаем! — довольно громко объявил пилот.

Как по команде трое его спутников обернулись, чтобы посмотреть на пленников. Рам замер на месте, не дыша и не моргая, он решил не смыкать веки до конца, так как в полутьме бандитам трудно было разглядеть лежавшего на полу капитана. На это и рассчитывал звеновец, изо всех сил напрягавший память, чтобы вспомнить, откуда он знает одного из пассажиров катера.

И теперь, когда он лишь на мгновение увидел лицо бандита, в памяти что-то щелкнуло. Рой Флетчер. Сотрудник первого отдела Звездного Надзора, коллега Рама Митревски и Стивена Морли, только из другого отряда. Кажется, звание — старший лейтенант. «Так вот кто стоит за похищением… — с досадой подумал капитан. — Сюрприз за сюрпризом».

Неприятно кольнуло внутри — все же офицеры «единички», часто сражавшиеся спиной к спине, привыкали доверять друг другу. Сколько раз Митревски приходилось делить сектор обзора на две части, и за одну из них отвечал он сам, а за другую — тот, кто прикрывал сзади. И вот сейчас, лежа в кормовой части полицейского катера, за решеткой, он с горечью сознавал, что «сдал» его не кто-нибудь, а боевой товарищ из ударно-штурмового дивизиона Дэя Крэга.

В памяти быстро промелькнули кадетские годы, когда они с Флетчером учились в одной роте, офицерский выпуск, на котором им присвоили звания лейтенантов. Сто граммов за первые звезды… Выпивал ли он тогда с Флетчером? Теперь капитан Митревски не мог этого вспомнить.

Рам, чуть шире приоткрыв глаза, внимательно осматривал полицейскую машину. Стандартная модель класса «Волна». Пассажирская часть вмещала до шести человек, кормовая, отделенная решеткой, могла принять несколько заключенных. Катер был довольно объемным, корпус — высоким. Как припомнилось Раму, человек мог выпрямиться в полный рост, если б захотел. Если потребуется…

Это хорошо. Кто ж знает, что вдруг понадобится в такой ситуации? А сражаться лучше стоя, чем согнувшись чуть ли не пополам. Это Барс может отделать противника хоть на коленях, хоть будучи прижатым к нему почти вплотную. Пират не владел искусством боя в такой степени, а потому просторный отсек катера немного улучшил его настроение.

— Аккуратнее! — приказал Флетчер. — Не торопись!

— Будь спок… — презрительно усмехнулся пилот.

Митревски скосил глаза в сторону, чтобы увидеть то, о чем идет речь. Полицейский катер медленно подплывал к открытому грузовому трюму корабля. «Значит, и впрямь хотят нас куда-то везти…» — подумал офицер.

Как только катер нырнул в открытую пасть трюма, вокруг стало темнее. Рам мгновенно воспользовался этим, чтобы сменить позу. Теперь он лежал ближе к Дженифер, и его голова была расположена так, что он наблюдал за происходящим из-за спины девушки.

Вспыхнули фонари грузовой палубы. Катер покрутился на месте, выбирая место для посадки. Митревски отметил, что трюм был пуст — он успел разглядеть лишь небольшой разведбот у дальней стены, другая техника или снаряжение отсутствовали. Означало ли это, что лайнер немедленно отправится в путь, к неведомой цели?

Ответ на вопрос Рам Митревски получил почти мгновенно. Как только люк грузового трюма захлопнулся, отсекая пленникам пути возможного бегства, Рой Флетчер вытащил из кармана коммуникатор. Пират затаил дыхание.

— Это Земля, — набрав номер, тихо сказал старлей. — Все по плану.

Собеседник Флетчера говорил очень громко, некоторые его слова отчетливо долетали до Митревски. По счастью, Багира в этот момент перестала всхлипывать: то ли слушала разговор, то ли впала в транс.

— Это Земля! — Теперь предатель говорил громче. Видимо, его собеседник не расслышал фразу. — Все идет по плану!

— Отлично… — Митревски угадал ответ. Затем он расслышал лишь часть предложения: «…доставишь ко мне… есть вопросы…»

Неведомый собеседник Флетчера требовал куда-то привезти пленников. Судя по тому, как стал возражать предатель, Пират догадался, что изначально договоренность была другой.

— Ко мне… Ешкин кот! — Эту реплику босса Рам уловил совершенно точно. После чего Флетчер отключился и раздраженно швырнул коммуникатор на приборную доску.

— Ну что? — спросил Фридрих Лемке, который сидел за спиной старшего лейтенанта из ЗвеНа. От внимания Митревски не ускользнуло, что офицер держал в руке пистолет и ствол его был направлен в спину Роя Флетчера, который тихо матерился. — Что он приказал?

— «Доставите ко мне! Есть пара вопросов! Ешкин кот!» — злобно передразнил Флетчер незримого собеседника.

— Не горячись, — миролюбиво произнес Лемке, продолжая прижимать дуло пистолета к спинке кресла. — Все можно уладить…

— Да!!! — выпалил Рой. — Не стоит забывать, что изначально договоренность была другой. Я помог вам, вы — мне.

— Все так и будет, — равнодушно произнес Лемке, вычерчивая дулом какой-то замысловатый рисунок. — Босс задаст вопросы пленникам, а потом забирай их. Я же слышал фразу: «Они твои».

— Ладно, — сбавляя тон, согласился Флетчер.

Оба собеседника обернулись, чтобы еще раз оглядеть лежавшего на полу Рама Митревски и Дженифер Рол, сидевшую около капитана.

— Как думаешь, не сдох? — встревожено спросил Лемке. — Ежели что, босс голову оторвет!

— Не сдох! — прошипел Флетчер. — Этот… живучий. Очень даже.

— Ну и то хорошо, — согласился Фридрих, незаметно убирая ствол в кобуру. — Пойдем, что ли, в рубку? Не сидеть же тут вот время полета…

— А эти? — Старлей вновь повернулся, нетерпеливо глядя на пленников.

— Никуда не денутся, покуда в клетке, — успокоил Лемке. — Эта решетка и не на таких буйных рассчитана, не забывай.

— Хорошо, — кивнул Флетчер, откидывая подъемную дверь со своей стороны. — Но ты все же оставь охранника, на всякий случай.

Лемке пожал плечами:

— Родригес!

— Я!

— Останешься здесь, будешь следить за пленниками. Стрелять только в самом крайнем случае, помни! Босс яйца оторвет, особенно за… Впрочем, за обоих оторвет. Так что думай.

— Есть, шеф!

Трое бандитов выбрались из флаера и направились к выходу с грузовой палубы. Подумав немного, Родригес перебрался на задний ряд кресел, положил на колени автомат и принялся беззастенчиво таращиться на Дженифер. Девушка, сидевшая на полу, прижала руки к лицу и начала всхлипывать снова…

Вскоре корабль дрогнул. Ускорение, мягкой лапой вжавшее людей в пол, дало понять Митревски, что лайнер стартовал с Земли, унося их на рандеву с неведомым боссом. Родригес долго и пристально рассматривал Дженифер, так нагло и цинично, что капитан уже подумывал: а не вскочить ли на ноги, не обложить ли тупоголового придурка по первое число? А там будь что будет.

Вдруг охранник передвинулся к пульту, щелкая переключателями. В кормовом отсеке вспыхнул яркий свет. Полумрак отступил за пределы машины. Теперь обе жертвы были как на ладони. Родригес возвратился на прежнее место и принялся вновь пялиться на девушку. Затем бандит отложил автомат на соседнее кресло, приблизился к решетке.

— Эй, сучка! — прохрипел он, обращаясь к Дженни. — Иди сюда и встань на колени. У меня есть для тебя подарок…

Кровь ударила Пирату в голову. Если бы Родригес посмотрел на капитана, он заметил бы, что скулы лежавшего «без сознания» Митревски стали выпуклыми, а тело напряглось, превращаясь в стальную пружину. Дженни перестала рыдать, она замерла в одной позе, напряженная, испуганная.

— Ну, что сидишь как замороженная?! — заорал Родригес и длинно выругался. Он поднял автомат с кресла, направил ствол на Дженифер. Щелкнул предохранитель. — Я сказал: иди сюда, к решетке, вставай на колени!

Рука Митревски незаметно вытянулась и коснулась бедра девушки. Рам легонько постучал пальцем, стараясь привлечь внимание Дженни. На счастье, Багире хватило самообладания, чтобы не вскрикнуть, не повернуться к Митревски. Она лишь оторвала ладони от мокрого лица, скосила глаза на капитана.

— Соблазни его! — одними губами шепнул Пират.

Глаза Багиры стали круглыми, непонимающими. «Как ты смеешь такое говорить?!» — словно бы вопрошали черные зрачки, смотревшие на Рама.

— Соблазни его! — чуть громче повторил Митревски. — Только не приближайся к решетке…

Пауза, поначалу казавшаяся небольшой, затягивалась. Председатель правительственной комиссии Грег Дубровски уже давно представил Норту Свенссону и Геннадию Волкову всех участников слушаний. Адмирал и Лис обменялись чинными поклонами и вежливыми рукопожатиями с людьми, от которых — не исключено — зависела судьба руководителей Звездного Надзора. Среди политиков оказались и знакомые лица. В работе комиссии вновь принимал участие Тадеуш Верхольф, уже изрядно надоевший Командующему Надзором и его заместителю. В зале также присутствовали Фанг Ли и Зураб Кеташвили — они вместе с толстяком Верхольфом прилетали на оперативную базу ЗвеНа для разбора инцидента с Дентой-пять.

Обмениваясь вежливыми, церемониальными репликами, люди стали занимать места в зале слушаний. К моменту начала заседания все расселись, и наступила тишина. Ждали открытия. Подразумевалось, что небольшую речь произнесет председатель комиссии Грег Дубровски. Но тот медлил, так как в зале пустовало еще одно место. Незанятое кресло было по правую руку от председателя, а сидеть там должен был заместитель главы Боб Хитроу.

Дубровски выждал пять минут, озабоченно поглядывая на часы. Грег начал заметно нервничать. По всей вероятности, поведение Хитроу было нетипичным: он не появился вовремя на рабочем месте и не проинформировал председателя о том, что случилось. Брови Грега Дубровски изогнулись, на его лице отражалось недоумение.

Люди в зале начали тихонько перешептываться. Внезапно раздался сигнал вызова, и Дубровски, чуть вздрогнув, быстро полез в карман за персональным коммуникатором.

— Да! Боб?! Что? Хорошо, понял…

— Дамы и господа! — объявил председатель, закончив короткий разговор. — Мистер Боб Хитроу скоро будет в зале. У его корабля проблема с системой навигации… Сейчас управление судном передано диспетчерскому центру базы «Октант», минут через пять-десять Боб Хитроу присоединится к нам. Он просил извинить за задержку. Мы можем приступить к началу слушаний немедленно.

— Любопытно, — шепнул на ухо адмиралу Волков, — где это застрял наш друг мистер Хитроу? Да еще так, что у него «вышла из строя система навигации корабля»…

— Если только это не уловка, чтобы как-то объяснить свое отсутствие, — пробормотал в ответ Свенссон.

— Угу. — Волков нахмурил брови и начал сосредоточенно рисовать чертиков на листе бумаге, лежавшем перед ним.

— Итак, — продолжал Дубровски, — я бы хотел напомнить всем присутствующим, что цель наших слушаний — анализ событий на ряде планет, а именно Денте-пять, Лауре и Тенете, где силам Звездного Надзора под командованием адмирала Норта Свенссона противостояла преступная банда Антонио Фонетти.

— Группировка, — как бы между прочим добавил Волков. Тихо, но так, чтобы его услышали все.

— Что? — переспросил Дубровски.

— Э-э-э… — Волков выпрямился в кресле. — Простите, сэр. Я просто сказал себе под нос, не ожидал, что кто-либо услышит. Прошу извинить. Просто уточнил, что Звездному Надзору противостояла не банда, а хорошо обученная и тщательно законспирированная группировка. Это более правильный термин, так как банда — нечто небольшое, размытое, часто — довольно расплывчатое по структуре. А здесь — военная машина наподобие ЗвеНа, только меньших размеров.

— Спасибо за уточнение, мистер Волков, — спокойно ответил Дубровски. И продолжил как ни в чем не бывало. — Итак, Звездному Надзору противостояла преступная группировка Антонио Фонетти. В ходе проведенных операций банда… была уничтожена, но мы потеряли довольно много людей. И теперь, как это обычно бывает на таких слушаниях, вынуждены задаться вопросом: было ли сделано все возможное для того, чтобы спасти заложников и просто несчастных, оказавшихся между столкнувшимися «военными машинами»?

— Хорошо говорит, — не удержавшись, прошептал Волков. — Так и начинаешь чувствовать себя кругом виноватым…

— Добрый день, уважаемые дамы и господа! — раздался от дверей энергичный голос. Боб Хитроу быстрыми шагами пересек зал заседаний, коротко кивнул присутствующим, опускаясь в кресло. — Прошу извинить за опоздание — чертова техника! Никогда еще не добирался до базы «Октант» с такими приключениями.

Коммуникатор Геннадия Волкова тихонько пискнул. Лис, который еще до начала заседания перевел прибор в режим коротких текстовых сообщений, незаметно вытащил аппарат из кармана, покосился на маленький экран.

«Тело Дрю Моровича найдено на Фарее, в двух десятках километров от зоны, с которой заключенный совершил побег», — прочитал он. Толкнув адмирала локтем в бок, Лис подсунул прибор Командиру Надзора. Тот, глянув, скривился, как от зубной боли. Вице-адмирал, убедившись, что Норт Свенссон зафиксировал в уме полученную информацию, снова придвинул коммуникатор, и на крошечной панели набрал только одно слово: «Подробности?»

— Наши слушания проводятся в закрытом режиме, — вещал в это время Дубровски. — Это означает, что пресса не будет допущена в зал заседаний и до конца процесса всем участникам запрещено давать интервью, особенно с информацией о событиях, происходящих в этом зале.

Прибор у Волкова снова пискнул. На этот раз сообщение было длиннее, на один экран не влезло, и Лису пришлось использовать скроллинг, чтобы прочитать весь текст.

«Из лагеря бежали двое. Один застрял в вентиляционной шахте и умер от газа. Моровича перед смертью пытали, ему вогнали под ребра стальной крюк, опустили в бассейн с кипятком. Разжалованный сержант умер от разрыва сердца».

Свенссон читал текст из-под руки своего заместителя. Когда адмирал осознал, какую страшную смерть принял бывший сотрудник ЗвеНа, у него потемнело лицо. «Вот и еще одна жертва на нашей совести», — словно бы говорили его глаза.

— Слушания мы начинаем с уточнения ряда моментов у Тагора Рола, начальника центра спецсвязи^[21] планеты Лаура, — продолжал председатель. — Всем участникам были розданы материалы, касающиеся операции на этой планете. В настоящее время Тагор Рол продолжает лечение в госпитале Звездного Надзора. Как утверждают врачи, состояние больного нестабильно, ему запрещены перемещения в гиперпространстве. Сегодня начальник ЦСПС Лауры способен давать показания, а потому наши техники установили двусторонний информационный канал с палатой мистера Рола. Прошу вас? — Грег кивнул головой.

На широком стереоэкране тут же появилось объемное изображение Тагора Рола. На бледном лице начальника ЦСПС, получившего серьезные пулевые ранения во время захвата, поблескивали капли пота. По всему было видно, что Тагор сильно переживает, хотя с момента, когда террористы захватили Лауру, прошло уже довольно много времени.

— Здравствуйте, мистер Рол, — сказал Дубровски. — Вы нас слышите?

— Добрый день, мистер Дубровски! Здравствуйте, уважаемые члены комиссии! Да, я слышу хорошо и готов ответить на вопросы…

— Пожалуйста. — Грег поднялся с кресла и начал ходить по залу. — Есть ли у членов комиссии вопросы к начальнику ЦСПС Лауры?

— Позвольте! — Тадеуш Верхольф поднял карандаш и, не дожидаясь кивка председателя, спросил: — Мистер Рол, насколько я понял из документов, предоставленных Звездным Надзором, капитан «Одинокого Бродяги» Алекс Болдуин, совершая маневр на подходе к планете, вышел на связь с ЦСПС и правильно назвал кодовые группы?

— Так точно! — кивнул Тагор Рол. — Командир грузового рейдера «Одинокий Бродяга» передал все идентификационные указатели без искажений — как те, что должны были прозвучать в эфире, так и те, что посылались в виде электронного ключа.

— Значит, Алекс Болдуин действовал с террористами заодно? — наклонив голову, предположил Верхольф.

— Я бы не осмелился делать такой вывод… — чуть помедлив, ответил Тагор Рол. — Насколько мне известно, семья Алекса, а именно его жена и две дочери, были взяты в заложники. Полагаю, что мистер Болдуин действовал под давлением обстоятельств, он передавал коды под угрозой расстрела семьи, как это позднее вынуждены были делать и мы.

— Кстати, что в дальнейшем произошло с семьей командира «Одинокого Бродяги»? — поинтересовался Дубровски.

Воцарилось молчание. Никто из членов правительственной комиссии не мог ответить на вопрос…

— Их освободили, — чуть выдержав паузу, сообщил Волков. — По счастью, бандиты не убили жену и дочерей Алекса Болдуина. Только вкатили всем троим большие дозы снотворного, затем скрылись. Младшая дочь капитана «Одинокого Бродяги» испытала сильный нервный шок, долго лечилась в госпитале. Сейчас она находится дома, но до сих пор не может разговаривать…

— Ну, — встрял Хитроу., - в том, что семья Алекса Болдуина осталась жива, никакой заслуги Надзора нет…

— Точно, — наклонив голову, подтвердил Волков, ожидая дальнейших атак.

— Таким образом, — гнул свое Верхольф, — система идентификации и безопасности, разработанная Звездным Надзором, не идеальна. Она позволяет террористам беспрепятственно проникать на планеты, пользуясь халатностью Надзора, не способного защитить семьи членов экипажей…

— Защита семей членов экипажей не входит в компетенцию Звездного Надзора, — вмешался Волков, быстро сообразив, куда клонит Верхольф. — Это задача федеральной и галактической полиции.

— Я бы попросил не перебивать меня! — вскипел Верхольф, негодующе уставившись на вице-адмирала.

— Прошу извинить, уважаемые дамы и господа! — твердо сказал Лис. — Возможно, не все знают, что деятельность Надзора строго регламентируется боевым уставом и нормативными документами Межгалактического Союза, в которых детально прописаны функции ЗвеНа. Среди них нет той, о которой говорил мистер Верхольф. Пытаясь взять под контроль семьи экипажей грузового флота, мы бы превысили сметное финансирование, нарушили бы пункты соглашений…

— Спасибо, мистер Волков! — Дубровски, повысив голос, перебил вице-адмирала. — Мистер Рол, как вы считаете, можно ли назвать систему идентификации кораблей, разработанную в Надзоре, совершенной?

— Нет… — после долгой паузы ответил Тагор Рол. Ему очень не хотелось подставлять Свенссона и Волкова, он прекрасно понимал, что все вопросы построены так, чтобы сделать «крайними» руководителей Надзора. — Нет! — повторил Тагор. — Но я попросил бы зафиксировать мою позицию в протоколе: признавая это несовершенство, я много думал над тем, как улучшить данную систему. В настоящий момент идей, способных кардинально изменить ситуацию, нет.

Коммуникатор Волкова снова пискнул. На этот раз сообщение было коротким. Волков и Свенссон прочли его одновременно, и оба вздрогнули:

«На Земле из номера гостиницы „Венера“ пропали Рам Митревски и Дженифер Рол».

Фраза была недлинной, но разила наповал. Командующий Надзором и его заместитель переглянулись, и Свенссон, встав со своего места, с трудом произнес:

— Мистер Дубровски! Прошу извинить… У нас нештатная ситуация. Требуется небольшой перерыв, буквально две-три минуты.

— Регламент! — громко напомнил Хитроу.

— Хорошо! — разрешил Дубровски, кивнув головой. — Дамы и господа, трехминутный перерыв по просьбе руководства Звездного Надзора Норт Свенссон уже был в коридоре и «висел» на проводе, слушая доклад Дэя Крэга. Волков, не дожидаясь окончания разговора, пробил запрос по линии второго отдела. Адмирал и Лис закончили разговоры практически одновременно.

— Это похищение! — резюмировал Волков. — Думаю, тебе уже известно: часть личных вещей осталась на месте, окно в номере разбито, в противоположной стене пуля. Радиомаяки молчат. Свидетели утверждают, что почти у выхода из «Венеры» стоял полицейский катер, который забрал пару, выскочившую из гостиницы в сопровождении офицера в форме.

— Да, — тускло ответил Свенссон. — Но наши уже провели запросы по всем частям федеральной полиции. Никакого катера федералов там быть не могло. Их руководство не планировало операций, оно даже не в курсе, что происходит…

— Ч-черт! — Волков не выдержал и, расстроившись, с досады саданул кулаком по металлической переборке. — Я же говорил, Норт! Как чувствовал…

— Прошу в зал, дамы и господа! Технический перерыв закончен.

Члены комиссии снова занимали места. Свенссон и Волков последовали за коллегами.

— Остается надеяться на Митревски… — пробормотал Свенссон.

— Ну как? — полюбопытствовал Хитроу, когда представители Надзора заняли свои кресла. — Удалось разрешить «нештатную ситуацию»?

Заместитель председателя улыбался, и эта улыбка — жесткая, циничная, почти победная — не укрылась ни от Свенссона, ни от Волкова.

— Это он, — прошептал Лис, не отвечая на вопрос Хитроу. — Нутром чую, это он!

— И с Моровичем тоже… — едва слышно добавил адмирал. — Моровича казнили за то, что «сдал» Фонетти. А Хитроу не успел на слушания. Но как доказать? Вести слежку за членом правительства мы не имеем права.

— Будем ловить шанс.

— Вся надежда на Митревски, — пробормотал адмирал, думая о своем. Он глядел на экран стереовизора, где Тагор Рол, еще не знавший, что его дочь попала в руки убийц, продолжал спокойно отвечать на вопросы.

«Соблазни его», — приказал Митревски. Дженифер раздумывала лишь несколько секунд, потом глаза ее закрылись: «Поняла».

Девушка выпрямилась в полный рост, не глядя в сторону Родригеса, не видя дула автомата, направленного прямо ей в грудь. На Дженифер было то самое платье, в котором она собиралась пойти в театр, на спектакль: длинное, черное, открывавшее плечи, с разрезом по левой стороне до самого бедра. Туфли на шпильках. Конечно, прическа оказалась безнадежно испорчена, но для Багиры, отлично знавшей, что мужчины ценят ее не только за красиво уложенные волосы, это не стало помехой.

Таинственно и грациозно, будто кошка, девушка прошлась по кормовой части флаера, все так же не глядя на ошалевшего Родригеса, замершего у толстой решетки. Багира не смотрела и на неподвижно лежавшего Митревски, она жила в другом мире… Обхватив себя руками за обнаженные плечи, девушка медленно скользила по «тюремной зоне» взад-вперед.

«Тук-тук-тук!» — отзывалась металлическая палуба, по которой дефилировали стройные ноги на шпильках. Поворот. И снова: «Тук! Тук! Тук!»

— Иди же сюда, — прошептал Родригес, опуская оружие и откладывая его в сторону. — Иди сюда, шлюха…

Дженифер словно не слышала его. «Тук! Тук! Тук!» Поворот. Бретелька упала с плеча, но девушка не заметила. Платье сползло вниз, обнажая грудь.

— Ну-у-у! — не выдержав, заорал Родригес. — Иди сюда, ближе! Тварь! А то порву на части!

Дженифер не дрогнула. Она остановилась в полутора метрах от решетки, так что волосатые руки охранника не доставали до такого желанного — роскошного и беззащитного — тела.

— Ближе! — выпучив глаза, велел Родригес.

Но Багира лишь прислонилась к стене, чуть согнув колени и опираясь спиной на холодный металл. Ее левая нога лениво и непринужденно подвинулась вперед, и Родригес, уже терявший контроль над собой, увидел то, что хотела показать девушка: округлое соблазнительное бедро, обтянутое черным чулком. Родригес, пьянея, замер, разглядывая туфлю с высоким каблуком, изящный подъем маленькой ступни, затянутую в шелк ногу, открытую его взору почти до туловища.

— Подойди-и-и! — завыл он, сотрясая решетку.

Дженни, глубоко вздохнув, повела руки вниз. Они соскользнули с грудей, больше не поддерживая платье, узкие ладони девушки пробежали, по животу, быстрой змейкой нырнули между ног, начиная медленные, плавные движения. Откинув голову и полузакрыв глаза, Багира стала дышать часто и неровно, временами издавая стоны.

Родригес зарычал. Через мгновение в его руках оказался ключ. Бандит щелкнул замком, но все же, прежде чем входить в кормовую часть и приближаться к Дженни, поднял с кресла автомат. Девушка не видела этого, она будто уловила одной ей ведомый ритм — руки скользили все быстрее и быстрее, тело выгибалось, словно двигаясь навстречу невидимому партнеру. Дженни стонала громче и громче.

Родригес пинком распахнул решетку. Скрип петель послужил для Митревски сигналом. Капитан напрягся, готовясь к атаке. Сквозь полуопущенные ресницы Пират отлично видел ствол автомата, направленный ему прямо в живот. Но выбора не было. Или сейчас, или они с Дженни погибнут. Причем капитан не сомневался, что бандиты не убьют девушку просто так. Поведение Родригеса ясно свидетельствовало о том, как собирались поступить с пленницей.

— Ну, теперь схлопочешь свое по полной программе, — прохрипел Родригес, делая шаг в сторону продолжавшей томно стонать девушки.

«Сейчас!» — подумал Митревски, готовясь вскочить и мгновенно уйти в сторону, с траектории выстрела. И в этот момент Дженни почти без размаха ударила бандита левой ногой в бедро. Острая шпилька пробила мясо, пройдя мимо кости, и Родригес закричал.

Митревски мгновенно оказался на ногах, он сместился с линии выстрела, как и рассчитывал. Бандит успел нажать на спусковой крючок. Грохот выстрела в закрытой кабине оглушил всех троих. А в следующее мгновение Рам убил Родригеса, убил одним ударом, отработанным на тренировках до миллиметра. Его пятка встретилась с челюстью боевика, и тот отлетел в сторону, выпуская из рук оружие. Родригес умер еще в полете — о стальную решетку глухо шмякнулся мешок костей и мяса. Тело медленно сползло вниз, на палубу.

— Ну, ты даешь! — восхитился Митревски, уставившись на подругу. — Что за сцена! Я сам чуть не набросился на тебя… Повторишь это еще разок, после?

Дженифер только фыркнула, указывая рукой на тело. Вдвоем они быстро оттащили мертвого бандита в сторону от решетки. Митревски закинул на плечо автомат, по привычке ловко и сноровисто обыскал карманы покойника. Там было лишь удостоверение лейтенанта спецотряда правительственных войск. Рам, недолго думая, запихнул его в карман.

— Что будем делать? — воскликнула Дженни, точно очнувшись. Теперь ее била крупная дрожь. «Отходняк, — понял капитан. — Только сообразила, что произошло. И где мы находимся».

— Родригес, что у тебя за стрельба? — вдруг ожил бортовой коммуникатор флаера.

Рам и Дженни замерли, глядя на мигающий индикатор. Рубка звездолета ждала ответа. Пират неуловимым движением перекинул автомат на грудь, в нерешительности замирая перед бортовой системой связи.

— Родригес!!! — уже громче выкрикнул незримый собеседник. — Что у тебя?

— Все в порядке, — глухо ответил Митревски, пытаясь сделать голос невнятным, невыразительным.

Капитан, прилагая неимоверные усилия, пытался скопировать речь убитого бандита, так чтобы это не вызвало тревогу у оставшихся в рубке.

— Родригес! Твою мать! — прорычал динамик. — Это Лемке! Немедленно доложи обстановку! Что за стрельба?!

Митревски не ответил, лихорадочно оглядывая грузовой трюм. Когда его глаза наткнулись на стоявший у дальней стены десантный бот, капитан принял решение. Он быстро распахнул дверцу со стороны Дженни, вытащил девушку из флаера и силой заставил опуститься на палубу, спрятаться за высоким бортом машины.

— Сиди здесь! — приказал он, бросаясь в сторону бота.

— Рам! — тут же вскакивая на ноги, закричала Дженни.

— Сядь!!! — оборачиваясь на бегу и делая страшное лицо, рявкнул Митревски. — Не высовывайся.

Дженни послушно опустилась вниз у открытой дверцы машины, прячась за корпусом. Пират огромными скачками добежал до бота, рывком поднял тяжелую крышку люка, исчез внутри. Девушка зажмурилась от страха. Где-то снаружи, за пределами грузового трюма, выл двигатель. По шахте опускался лифт.

Митревски торопливо окинул взглядом приборную панель десантного бота. «-Так, посадочный модуль класса „Заря“, предназначен для эвакуации трех-четырех человек, ну-ка, прогоним тесты… Работоспособность эл-мозга — о’кей… Запас кислорода — треть от максимального, плохо, но на двоих должно хватить… Запас топлива — два стандартных цикла „взлет-посадка“… Запас провизии — отсутствует… Связь — работоспособна… Вооружение — отсутствует… Годится».

Митревски выскользнул из люка и кинулся обратно, в сторону располагавшегося неподалеку флаера. Он был на середине пути, когда с гудением поехала внутренняя крышка грузовой палубы и в образовавшуюся щель скользнули два человека с автоматами.

Пират рывком сдернул оружие с плеча, продолжая движение, прижал к бедру, надеясь «скосить» обоих короткой очередью. Боек щелкнул, но выстрела не последовало.

«Осечка, — с досадой подумал капитан, вспомнив, что в руках ствол Родригеса. — Как некстати…» Времени на раздумья не оставалось, люди в форме полицейских уже поднимались в полный рост, снимали оружие с предохранителей.

— Ложись, — заорал Митревски, как на учениях, когда метают боевую гранату. Люди на миг замерли, оторопев, а Пират, воспользовавшись этим, бросил отказавший автомат прямо в них. Капитан прибавил ходу, прекрасно сознавая, что все решают доли секунды — если хотя бы один из нежданных «гостей» успеет нажать на спусковой крючок, смерть неизбежна.

Серия выстрелов от корпуса флаера оказалась для него неожиданностью. Дженифер, выдвинувшаяся чуть вперед и сидевшая на коленях, палила, не останавливаясь. Боевики, на какое-то время забывшие о Багире, располагались от нее в десятке метров, но лица их были обращены к капитану Звездного Надзора. Девушка стреляла сбоку, почти в упор. Один из бандитов упалсразу, выронив оружие, другой дернул стволом в поисках новой, более опасной цели, но Дженни просто не дала ему опомниться.

Когда Митревски подбежал к бандитам, один из них не дышал. Пуля попала в грудь, с левой стороны. Другой, скорчившись на палубе, тихо стонал. У него были прострелены рука и бедро. Ловко подхватив оба автомата, Пират метнулся к флаеру.

— Откуда пистолет? — спросил он.

— Лежал… на переднем кресле… — тяжело дыша, ответила девушка. — Я… попала?

— Попала, молодец! — успокоил Рам. Дженни выронила оружие. Ее трясло.

— Ты чего? Зацепило?! — испугался Митревски, присел на корточки, принялся ощупывать девушку. — Вроде не ранена…

— Я убила… — прошептала девушка, на лице ее не было ни кровинки.

— А-а-а, — протянул Митревски, начиная понимать. — Только нам некогда. Вставай!

— Я убила! — как эхо, повторила Багира.

— Вот черт! — разозлился Митревски, быстро закинул один автомат за спину, магазин от второго заткнул за пояс и подхватил девушку на руки.

Пришлось бежать с тяжелой ношей. Капитана нервировало то, что в любую секунду мог прозвучать выстрел.

Выстрел в спину. А возможности постоянно оборачиваться, чтобы взглянуть на приоткрытую створку шлюза, не было.

Дотащив девушку до десантного бота, Рам жутко вспотел. Больше от страха, но и от усталости тоже.

— Полезай внутрь! Живо! — приказал он, заставив Дженни вцепиться в поручни, и принялся изо всех сил заталкивать ее наверх, к узкому входному отверстию.

К счастью, Дженни, плохо соображавшая, что происходит, тут же двинулась по крутому трапу, осторожно переставляя ноги. В узком вечернем платье и на каблуках она с трудом перемещалась по скользким ступеням десантного бота. Как только голова и туловище девушки оказались внутри, а снаружи остались только ноги, капитан бросился обратно к флаеру.

— Ты куда, Рам? — выползая обратно и умоляюще глядя вслед офицеру, завизжала Дженни.

— Внутрь! Внутрь! — яростно махая ей рукой, завопил капитан. — Скорее! Внутрь!

Он прыгнул на сиденье пилота, запустил движок флаера. Катер приподнялся над палубой, и Пират тут же развернул его в сторону внешнего люка, закрывавшего путь к свободе.

«Активация системы. Внимание! Оружие к бою готово!» — сообщил эл-мозг, и Пират, не думая, выжал гашетку. Грохот счетверенных крупнокалиберных пулеметов заполнил все помещение грузовой палубы. Он отражался от стен, возвращался обратно, отдаваясь в ушах, мутил сознание.

Капитан чуть покачивал нос машины из стороны в сторону, и тяжелые пули со звоном впивались в обшивку корабля, скрежеща, рикошетили по сторонам, прошибали металл насквозь. Замигал красный сигнал тревоги, к грохоту «счетверенок» и запаху пороховой гари добавился надсадный вой сирены, извещавший экипаж, что герметизация грузовой палубы нарушена.

Рам не отпустил гашетку, пока не засадил в стену весь боекомплект. Лишь после этого машина скользнула вперед, к разведботу, внутри которого сидела очумевшая от грохота девушка. Митревски взлетел по трапу и чуть не свалился на голову Дженни, нетерпеливо ожидавшей его возле самого люка.

— Садись в кресло, — велел Рам, захлопывая крышку переходного отсека. Дышать вне спасательной капсулы становилось все труднее, воздух непрерывно уходил через многочисленные дыры.

Капитан быстро опустился на сиденье пилота, рядом с Дженни. Девушка молчала, но приказы выполняла беспрекословно.

— Пристегнись! — коротко распорядился звеновец, запуская двигатель. — И откинь кресло.

Стартовая вибрация встряхнула обоих беглецов и тут же исчезла, как только турбины вышли на ходовой режим. Щелкнули ремни противоперегрузочного кресла — и Багира, не мешкая, выполнила команду. Бот уже двигался в сторону изрешеченной пулями створки грузового люка.

— Господи, помоги нам! — пробормотал Митревски, выжимая тягу до предела.

— А-а-а! — закричала Дженни, разгадав замысел капитана.

Десантный бот на полном ходу протаранил дымящуюся, изрешеченную пулями створку грузового люка. И Пирата, и Багиру сильно тряхнуло, голова Митревски мотнулась вперед, ему даже почудилось, что хрустнули позвонки. Пилот мельком взглянул на Дженни. Ей повезло больше, так как она точно следовала указаниям и лежала в противоперегрузочном кресле, откинувшись на амортизационную спинку.

Капсулу сильно закрутило. Поначалу капитан потерял ориентацию в пространстве, тем более что и без «болтанки в голове офицера царил полный кавардак — сказались последствия удара. Лишь через какое-то время Пират сумел прийти в себя, мобилизовался, погасил маневровыми двигателями инерцию вращения, и десантный бот стал стремительно уплывать от звездолета.

— Ого-го! — завопил Митревски, безумно глядя на спутницу, крепко вцепившуюся в подлокотники противоперегрузочного кресла. — Тебе это ничего не напоминает?

— Чего? — ошалев от мельтешащих вокруг звезд и дикого взгляда капитана, выдавила девушка.

— Опять, как на Лауре, нас гоняют, словно зайцев…

Люди на звездолете, оставшемся за кормой, потратили не очень много времени на оценку ситуации. Развернув один из телемониторов десантного бота, Митревски наблюдал, как носовые дюзы корабля ярко полыхали. Те бандиты, что оставались в рубке судна и выжили, явно не собирались упускать добычу.

— Рам, — уставившись на экран, прошептала девушка. — Они нас убьют?

— Если успеют! — бодро отозвался капитан и подмигнул Багире. Пальцы офицера бегали по пульту, он выполнял сразу несколько задач: запускал сканеры пространства, анализировал показания эл-мозга, разворачивал бот все дальше в сторону от звездолета бандитов, стараясь воспользоваться несколькими минутами выигрыша во времени, чтобы оторваться от преследователей.

— Есть планета! — радостно закричал Пират, увидев расчеты бортового навигатора. — Дженни, у нас появился шанс! Будем падать. В космосе нам от них не уйти.

— А что за планета? — не отпуская подлокотников, спросила девушка. — Хоть что-то известно?

— Бывшая колония, — прочитал Митревски с монитора, одновременно загоняя координаты в процессор. — Химера. Атмосфера пригодна для дыхания, хотя не идеальна. Кислород присутствует… Готовим носовые фильтры! В настоящее время колонистов на Химере нет, выработки заморожены.

— Почему? — поинтересовалась Дженни.

— А! — махнул рукой Пират. — Некогда читать.

Десантный бот, выполнив рискованный маневр, ложился на новый курс. Лайнер, в боку которого зияла огромная дыра, уже заканчивал торможение и готовился к тому, чтобы совершить разворот вслед за беглецами.

— Внимание всем силам галактической полиции! Внимание патрулям Звездного Надзора! — четко повторил Митревски, пристально следя за тем, как корабль бандитов медленно поворачивает нос в сторону Химеры. — Внимание всем судам, слышащим меня! SOS! Я, капитан Звездного Надзора Рам Митревски прошу помощи всех сил, находящихся в районе Химеры, пятнадцатый сектор освоенного пространства. Ухожу на десантном боте в сторону планеты от преследующего меня корабля. Внимание! Повторяю! Десантный бот уходит от преследования вооруженного корабля, на борту которого находятся преступники. Прошу содействия всех сил галактической полиции, патрулей Звездного Надзора! Мои координаты…

— Рам, они догоняют! — воскликнула Дженни, с ужасом глядя на корабль, растущий на телемониторе.

— Догоняют, догоняют! — сквозь зубы процедил Митревски, работая поочередно то тягой левого двигателя, то правого. — А что я могу сделать? Оружия нет, прямой связи с Надзором нет, только и надежда, что успеем дотянуть!

— Не успеем! — взвизгнула девушка, когда экран телемонитора ослепил их яркой вспышкой.

— Спокойно, — весело откликнулся капитан, выжимая оба руля. Двигатели капсулы надсадно ревели. — Пока еще живем…

Несколько раз мелькнули лучи лазерного наведения, капитан взмок, маневрируя, чтобы ускользнуть из зоны прицела. Десантный бот медленно и упорно полз к Химере, стараясь не под ставиться под прямой удар орудий главного калибра. По обшивке забарабанил отбойный молоток, капсулу трясло, словно она скакала по кочкам.

— Из скорострельной пушки садят, — вытирая пот, ругнулся Митревски. — Сейчас дырок понаделают…

Погас экран телемонитора, отбойный молоток продолжал долбить обшивку бота. Рам и Дженни не увидели, как уже на входе в атмосферу орудия главного калибра выплюнули море огня.

Бот подкинуло, завертело, половина датчиков и приборов умерла, и беспомощная капсула, кувыркаясь, понеслась вниз, к Химере.

Когда звездолет сильно тряхнуло, Фридрих Лемке скорчился в кресле от боли.

— Дьявол! — простонал он, хватаясь за поясницу.

— Что такое? — прокричал Рой Флетчер, на миг оторвавшись от пульта.

— Ничего. Ничего. — Рука «старшего лейтенанта» полезла в карман, вытащила небольшую упаковку таблеток. Когда одна из них растаяла во рту Лемке, подручный Хитроу облегченно вздохнул. На его лбу выступили крупные капли пота.

— Некогда, Лемке! — раздраженно бросил Флетчер, его взгляд снова был направлен на приборы. Звеновец-оборотень сжал кулаки.

— Что там? — переводя дух и морщась, спросил Фридрих. — Мичел, докладывай!

— Пробит борт корабля! — возбужденно прокричал пилот, не оборачиваясь к командиру группы Хитроу. — В районе грузового трюма! Разгерметизация отсека!

— Оп-па-аа! — протянул Лемке, разом забывая о боли в позвоночнике.

Он тут же схватил «ракушку» внутреннего переговорного устройства.

— Бенито! Флорес! Вызывает Лемке!

Никто не отозвался. Лемке быстро перегнулся вперед, опять морщась от боли. Дотянулся до пульта, вырубил сигналы аварийной тревоги. Рев сирены стих, осталось лишь пульсирующее мигание красных индикаторов на панелях главного навигатора.

— Бенито! Флорес! Гонсалес! Немедленно ответьте командиру группы!

И снова никакого ответа.

— Клаус! — Лемке обернулся к боевику, молча сидевшему в кресле.

— Я! — вскочил тот.

— Проверь, что у грузового трюма. Аккуратно…

— Есть! — Клаус исчез за дверью рубки почти мгновенно.

— Похоже, все мертвы… — медленно произнес Флетчер, вскидывая руку и указывая на один из мониторов, отображавших пространство за кормой звездолета.

И Лемке тоже увидел… Шлейф раскаленных газов тянулся за кораблем, «хвост» расширялся, темнел, и чуть в стороне от него тускло поблескивала металлическая капля. Небольшой десантный бот, удалявшийся вбок от траектории движения звездолета.

— Черт! — Фридрих Лемке со злостью ударил кулаком по металлической переборке. — Неужели Митревски?

— Активируй частоты полиции и ЗвеНа! — вдруг закричал Флетчер, пихнув пилота в спину.

Мичел дернулся, недовольный тем, как грубо тыкал его в спину чужак-звеновец.

— Выполнять! — прорычал Лемке.

Пилот схватился за интерфейс внешних приемных антенн.

«…ревски прошу помощи всех сил, находящихся в районе Химеры, пятнадцатый сектор освоенного пространства. Ухожу на десантном боте в сторону планеты от преследующего меня корабля. Внимание! Повторяю!»

— Разворот! Расчет траектории разворота! Цель — десантный бот! — закричал Флетчер, в ярости сжимая кулаки.

Но пилот уже гасил скорость звездолета, не дожидаясь каких-либо указаний. Носовые дюзы корабля окутались пламенем, Флетчер и Лемке спешно опустились в противоперегрузочные кресла, при этом Фридрих вновь потянулся к небольшой упаковке с таблетками.

«… Внимание! Повторяю! Десантный бот уходит от преследования вооруженного корабля, на борту которого находятся преступники. Прошу содействия всех сил галактической полиции, патрулей Звездного Надзора! Мои координаты…»

— Сволочь! Ублюдок! — бессильно скрипнул зубами Флетчер. — Сейчас примчатся копы и военные… Лемке не успел ответить.

— Босс!!! — от дверей прохрипел Клаус, с трудом вползая в рубку. — Босс! Мы меняем курс? Какого черта?! Меня чуть не раздавило… Где антиграв?

— Не активируется, — угрюмо процедил командир группы, стараясь не думать о приступах боли в спине. — Нет антигравитации. Терпи.

— Босс! — Клаус все-таки залез в рубку и теперь корчился на полу, растянувшись во весь рост. Говорить ему было трудно, и он пережидал, пока корабль закончит маневр, доставлявший людям мучения.

— Что там? — пробормотал Лемке, борясь с желанием остановить пилота, приказать ему выполнять разворот в более щадящем режиме.

— Не слышу! — выдохнул Клаус.

— Что на грузовой палубе?

— Автоматика заблокировала отсек, наглухо, — с трудом втягивая воздух ноздрями, скороговоркой частил Клаус. — По видеомонитору: внутри кровь, полицейский катер на месте, развернут носом к шлюзу.

— Ага, катер-то на месте, — буркнул Флетчер, внимательно наблюдавший за работой пилота. Мичел активно взаимодействовал с эл-мозгом корабля, выбирая кратчайшую траекторию до десантной капсулы, уплывавшей в сторону Химеры. Звеновец легко переносил такие перегрузки, в Надзоре ему приходилось бывать и в худших переделках. Потому и он, и пилот чувствовали себя неплохо, в отличие от Лемке, скрипевшего зубами от боли в противоперегрузочном кресле, и Клауса, распластавшегося на полу.

«… Внимание всем силам галактической полиции! Внимание патрулям Звездного Надзора! Внимание всем судам, слышащим меня! SOS! Я, капитан Звездного Надзора Рам Митревски, прошу помощи всех сил, находящихся в районе Химеры, пятнадцатый сектор освоенного пространства…»

— Что это? — прохрипел Клаус, оторвав голову от пола. — Он жив?!

— Да! — сквозь зубы процедил Флетчер, не поворачиваясь в сторону сообщника. — Уходят на десантной капсуле.

— Я — патруль галактической полиции, бортовой восемнадцать — сто тридцать четыре. Сержант Якобе! — прозвучал в динамиках незнакомый голос. — Слышу вас хорошо, есть пеленг, иду на сближение.

— Ну вот и все… — выдохнул Лемке, откидываясь в кресле.

— Что «все»?! — закричал Клаус, с трудом приподнимаясь и подтягивая автомат. — Что — «все»?

— Всем — внимание! Здесь ударный крейсер Звездного Надзора «Метель», говорит старший лейтенант Мартин Лусиану, командир патруля. Иду на сближение с десантным ботом и кораблем преследования. Сержанту Якобсу, галактическая полиция: благодарю за сотрудничество, продолжайте нести дежурство. Капитану Раму Митревски, Звездный Надзор: вышли из гипера, расчетное время прибытия к точке боя — девяносто пять секунд. Неизвестному судну: прекратить движение за десантной капсулой, остановиться! Это приказ! В случае неповиновения корабль будет уничтожен!

— Вы слышали? — хрипло рассмеялся Клаус, передергивая затвор автомата. — Они приказывают нам прекратить движение за Митревски. Надо удирать…

— Продолжать движение! — скомандовал Флетчер пилоту, не дожидаясь мнения Лемке. — Следуем за ботом.

— Ты, к-к-крыса! — прошипел Клаус, направляя ствол в спину звеновцу-оборотню. — Сдохнешь тут, посмотри на меня…

— Не стрелять! — Резкий окрик Лемке остановил боевика, который привык беспрекословно подчиняться старшему группы.

— Надо уходить, Фридрих! — Клаус сидел на палубе, спиной к стене рубки, продолжая удерживать ненавистного звеновца на мушке. — Что мы, сдохнуть должны из-за этого гада?! В гипер — и дело закончено!

— Клаус! Нам не выполнить подпространственный переход, — подал голос Мичел, продолжавший вести корабль за десантным ботом, который увеличивался в размерах на всех обзорных экранах. — Судно повреждено, оно не выдержит гипер…

— Задница! — пробормотал Клаус, опуская ствол. — Босс, что делать? Копыта откинем?!

— Нам нужны заложники! — спокойно ответил Лемке. — Они на борту десантной капсулы. От ЗвеНа не уйти, но, если успеем сесть за ботом и взять беглецов, тогда есть шанс.

— Правильно! — подхватил Флетчер, догадываясь, что командир группы решил успокоить боевика. — Сесть и поймать их! Тогда нас не посмеют тронуть! Потребуем корабль в обмен на пленников — и уйдем!

«Или расстреляем капсулу при заходе на посадку», — подумал старший лейтенант ЗвеНа. Митревски давно стал для него врагом, и, ради того чтобы рассчитаться с удачливым капитаном, а также с его смазливой спутницей, Флетчер, не колеблясь, готов был умереть сам.

— Хорошая мысль, — сказал Клаус, откладывая автомат. — Действуем…

Фридрих Лемке довольно ухмыльнулся, услышав последние слова своего верного «бойца». Бросил взгляд на сидевшего рядом Флетчера, лицо того было темным от прилива крови. Боль в позвоночнике медленно отступала, вторая таблетка нейтрализатора принесла облегчение. «Чертова старая травма! — подумал Лемке. — И еще этот капитан ЗвеНа, так долбанувший борт корабля, что от удара сместился позвонок…»

У Лемке не было иллюзий по поводу дальнейшего. Взглянув на звеновца-оборотня, он понял, что Рой Флетчер готов умереть, лишь бы только при этом сдох Митревски. Старший лейтенант Надзора вскочил с кресла, как только звездолет закончил разворот и лег на новый курс. Не оставалось сомнений: Флетчер прикажет открыть огонь, едва цель вползет в конус захвата корабельных орудий.

— Клаус! — приказал Лемке. — Двигай в оружейную, подготовь четыре десантных комплекта: защитные комбинезоны, фильтры для дыхания, аптечки, парализаторы, автоматы, средства связи. Как можно быстрее. Все проверить и доставить сюда!

— Есть! — Бандит, молниеносно поднявшись с места, вновь исчез за дверью рубки управления.

— Кораблю преследования: вижу ваш маневр! — раздался стальной голос в динамиках. — Приказываю остановиться, прекратить преследование десантного бота! Иначе ваше судно будет уничтожено.

— Ты хотел атаковать, старлей? — спросил Лемке, покусывая верхнюю губу. Десантный бот вползал в конус захвата носовых орудий. — Действуй, пока не вернулся Клаус…

— Активация цепи стрельбы! — тут же приказал Флетчер пилоту, не глядя на командира группы боевиков. Его глаза были прикованы к рамке прицела и маленькой серебристой точке, подсвеченной умным компьютером боевого информационного поста.^[22]

Мичел выполнил команду беззвучно и быстро, не пытаясь спорить или как-то повлиять на Флетчера и Лемке.

— Огонь! — проорал старший лейтенант, едва компьютер БИПа сообщил, что цель в захвате.

Экраны превратились в море огня, когда палец Ми-чела нажал на гашетку. Спустя несколько секунд звездолет пронесся через облако раскаленных газов, и Флетчер принялся лихорадочно шарить глазами по мониторам в поисках капсулы.

— Вон она! — крикнул Лемке, первым заметивший черную, уже не блестевшую точку.

— Дай я! — ругнулся Флетчер, опускаясь в кресло помощника командира. — Замкнуть управление орудиями на пульт второго навигатора!

Черная капсула молчала. Видимо, первый залп уничтожил антенны бота, и теперь связи с ним не было. Орудия главного калибра накапливали энергозаряд для повторного залпа. Выждав немного, Флетчер сбросил блокировку цепи стрельбы, поймал капсулу в ручной прицел и нажал на гашетку скорострельной пушки. Поврежденный звездолет едва заметно вздрагивал, отправляя один снаряд за другим в сторону десантного бота.

— Что вы делаете? — заорал Клаус, ворвавшийся в рубку. Он с грохотом бросил на пол кучу десантного снаряжения, сдернул с плеча автомат. — Нам нужны заложники!

И в этот момент Рой Флетчер ударил по капсуле из главного калибра.

Капитан Стивен Морли сладко потянулся в кресле, широко зевнул. Его вахта скоро заканчивалась, кажется, в этот раз обошлось без происшествий. Барс просто отсидел в рубке корабля, продремав положенное время в ожидании сигналов оперативного дежурного.

Но день выдался тихим. Штатные патрули Надзора, курсировавшие между планетами и звездными системами, несли боевое дежурство, а оперативная база оставалась в режиме ожидания. Стивен уже было подумал, что все так и завершится — тихо и мирно, до конца его смены оставалось менее часа. Он вылез из противоперегрузочного кресла, прошелся по небольшой рубке, разминая затекшие мышцы спины и ног. Сел на шпагат, растягивая связки.

Сигнал тревоги прозвучал резко и неожиданно. Барс мгновенно собрался в комок и за доли секунды оказался в кресле пилота. По панели связи с оперативным дежурным струились цифры, бортовой компьютер уже обрабатывал вводную, анализируя ситуацию, которая была закачана эл-мозгу на обработку.

— Ну же! — нетерпеливо выкрикнул Стив, хлопнув ладонью по подлокотнику кресла. — Где канал?!

Оперативный дежурный молчал, видимо, решая какие-то более неотложные задачи, чем взаимодействие с капитаном Морли.

— Помощник оперативного! — громко позвал Стивен. — Вызывает «Путь воина», капитан Морли. Прошу ответить.

Пауза затянулась, она показалась Барсу очень длинной, его сердце отстучало еще несколько ударов. Но офицер фиксировал отсчет времени по часам и понимал, что секунды стали равны вечности только внутри него самого.

Потом резко, почти без перехода, в рубку мини-крейсера ворвалась лавина звуков. Команды, отдаваемые кем-то далеким, звучали неразборчиво. Морли слышал только голоса, топот ног, перешептывание оперативного дежурного со своим помощником. Похоже, все, кроме Барса, были уже в курсе событий.

«Кораблю преследования: вижу ваш маневр! Приказываю остановиться, прекратить преследование десантного бота! Иначе ваше судно будет уничтожено».

— Мартин Лусиану! — вслух произнес Барс, и его руки машинально потянулись к пульту, начиная тест систем запуска. Стивен узнал голос старшего лейтенанта, вспомнил, что сегодня большой ракетный крейсер «Метель» нес патрулирование пятнадцатого сектора.

«Значит, там жарко», — подумал капитан, его пальцы все увереннее двигались по пульту, прогоняя предстартовые режимы. «Отстыковать топливные магистрали, электрокабели и воздуховоды — выполнено… Запуск маневровых турбин на холостом режиме — выполнено… Прогрев маршевых двигателей — начат… Активация резервного канала связи с базой, проверка гравии-антенны — выполнено… Активация арсенала…»

Цепь привычных процедур была прервана криком, прозвучавшим из динамиков:

— Они атакуют! Атакуют! Залп! А-а-а! Морли вздрогнул.

— Дежурный! Мать вашу! Ка-Вэ-Эм пять-четыре-три, к старту готов, прошу «добро» на выход из базы!

— Капитан Морли! — Изображение рубки оперативного возникло на боковом мониторе. К Стивену обращался вице-адмирал Дэй Крэг. — Только что десантная капсула, в которой находятся Рам Митревски и Дженифер Рол, атакована неизвестным судном. Бот падает на Химеру. Приказываю: выдвинуться в район боя, поддержать БРК «Метель», при необходимости — координировать действия группы десанта, не допустить отхода звездолета противника. Атаковать и посадить на Химеру. При попытке бегства — уничтожить!

— Есть! — выдохнул Барс, выжал штурвал, и корабль дернулся с места. Руки стали непривычно мокрыми. Стивен раздраженно выпустил штурвал, быстро провел ладонями по штанам, снова соединился с навигационной системой.

— Отпускничок, блин… Отдыхать отправился… — пробормотал он. — Как рванет на природу, так обязательно насобирает себе на голову неприятностей. И девчонку туда же, за собой, потянет…

— Что ты сказал, Барс? — вдруг спросил оперативный, отрываясь от трехмерной панорамы, куда был устремлен его взор.

— Я сам с собой! — процедил Морли, разгоняя корабль. — Отхожу десятым коридором, прошу обеспечить аварийный старт с минимального удаления.

— Сделано! — отозвался помощник оперативного. — Коридор свободен, расчетное стартовое удаление — сорок пять секунд.

— Почему так много? — удивился Морли, выжимая тягу разгонных турбин до предела.

— На посадку из гипера заходят патрульные группы, тебе надо разойтись с ними, — отозвался Крэг.

— Понял, выполняю… — Капитан направил мини-крейсер к расчетной точке. Убедившись, что эл-мозг корабля принял данные оперцентра в полном объеме, Морли заставил бортовую систему прокручивать запись аудио-переговоров в ускоренном режиме. Машина ненадолго замолчала, отыскивая метку, с которой следует начать воспроизведение ситуации у Химеры.

«Вижу сигнал тревоги — донесся до Барса голос помощника оперативного. — SOS в районе Химеры, пятнадцатый сектор».

«Информация подтверждена — мгновенно отреагировал оперативный. — Патруль галактической полиции и БРК „Метель“ фиксируют передачу. Информцентр! Сигнал в рубку!»

«Внимание всем силам галактической полиции! Внимание патрулям Звездного Надзора! Внимание всем судам, слышащим меня! SOS! Я, капитан Звездного Надзора Рам Митревски, прошу помощи всех сил, находящихся в районе Химеры, пятнадцатый сектор освоенного пространства. Ухожу на десантном боте в сторону планеты от преследующего меня корабля. Внимание! Повторяю! Десантный бот уходит от преследования вооруженного корабля, на борту которого находятся преступники. Прошу содействия всех сил галактической полиции, патрулей Звездного Надзора! Мои координаты…»

«Рам, они догоняют!»

Тревожный голос Дженифер Рол окончательно развеял сомнения капитана в том, что дело серьезное.

«Кораблю преследования: вижу ваш маневр! Приказываю остановиться, прекратить преследование десантного бота! Иначе ваше судно будет уничтожено».

Эту реплику Мартина Лусиану Стивен уже слышал, в самом начале, едва лишь активировался линк с пятнадцатым сектором…«Они атакуют! Атакуют! Залп! А-а-а!»

Капитан Морли не смог различить, чей это был голос. Явно не Митревски. Скорее всего, завопил кто-то наблюдавший картину со стороны, с борта БРК «Метель».

Итак, десантная капсула, внутри которой почему-то очутились Рам Митревски и Дженифер Рол, была атакована неизвестным судном. Патруль Звездного Надзора на перехват не успел. Как и почему в десантном боте, падавшем на Химеру, оказались Рам и Дженни, которым положено было проводить короткий отпуск на Земле, Барс подумать не успел. Времени для анализа было слишком мало.

— Гипер! — скомандовал он себе, едва только на панели маршевого двигателя загорелся зеленый огонек, известивший пилота, что зона для маневра свободна и нужное удаление от оперативной базы достигнуто.

— Оперативный! Прыжок! — успел доложить Морли, проваливаясь в подпространство…

Переход в пятнадцатый сектор был коротким. Эл-мозг рассчитал место выхода довольно точно. «Путь воина» появился чуть в стороне от Химеры и кораблей, крутившихся возле нее.

— Выхожу в район боя! — доложил Морли, переводя корабль на ручное управление. Эл-мозг, уже связавшийся с «Метелью» и установивший постоянный линк, моделировал трехмерную картину событий.

Стивен наблюдал огненный след, прочерченный капсулой, которая падала на Химеру. Чужой звездолет с черной, оплавленной дырой в боку, который хищным коршуном несся вслед за Рамом Митревски. Чуть позади и в стороне на траекторию посадки заходил крейсер Звездного Надзора.

Капитан Морли видел все это, как будто сам находился в центре событий. Но он знал, что пройдет еще несколько минут, прежде чем его корабль выскочит к месту схватки. Сейчас Барс наблюдал картину глазами тех людей и компьютеров, которые находились на борту «Метели».

— Вижу след от контакта с поверхностью! Капсула на грунте! — закричал Лусиану.

— Мартин, они упали или сели? — не выдержал Стивен, не сумев разобраться в быстро струившихся по монитору цифрах.

— Сели. Нет, упали… — сбился старший лейтенант. И вдруг заторопился. — Вижу две точки! Пси-поле. Расходятся в разные стороны. Есть второй контакт! Чужой корабль — касание! Еще четыре точки! Уходят за кем-то из наших. Второй сигнал слабеет. Боже, умирает?

— Нет, грот! — закричал кто-то, кто был с Лусиану в рубке. — Грот. Там пещеры, смотри на видеомониторе с увеличением!

— Стивен! — Мартин Лусиану обращался к капитану, который скользил по следу «Метели». — Мы садимся. Похоже, четверо преследуют Митревски, уходят на запад от точки посадки. Дженифер Рол — в подземном коридоре. Да, это, скорее всего, она, вне зоны боя. Пират уводит преследователей в сторону.

— Слава богу! — облегченно выдохнул Барс. Он был уже рядом с Химерой, и электронный мозг выстраивал оптимальную траекторию захода на цель. — Мартин! Помогите Раму Митревски, он один против четверых. Я контролирую взлет.

— Судно не поднимется, — возразил Лусиану. — Оно сильно повреждено, огромная дыра в борту. Удивительно, что корабль смог нормально сесть. Мы уже вне крейсера, сканеры фиксируют отсутствие пси-активности на борту чужого звездолета.

— Отлично! — мигом отозвался Барс. — Все равно, вытаскивайте капитана Митревски… Я уже на подлете, минут через пять-десять вытащу Дженифер Рол из подземного хода.

— «Ураган», «Прибой», «Рассвет», «Накат»! — донесся голос Мартина. Теперь старший лейтенант обращался к бойцам десантной группы. — Я — «Ветер»! Рассредоточиться! Переговоры только позывными на плавающих частотах. Начали работу!

— Удачи, «Ветер»! — крикнул Барс, заходя на посадку. Его корабль утонул в облаке раскаленных газов, но эл-мозг, не нуждавшийся в «видеокартинке», уверенно вел мини-крейсер к той точке, где уже находились два звездолета и десантный бот Митревски.

— Взаимно, Барс! — отозвался старший лейтенант. Его хриплое дыхание было отчетливо слышно в динамиках.

— «Ветер»! — тревожно позвал Морли, вдруг заметив, как на детекторе пси-поля — за слабой отметкой Дженифер Рол — появилась еще одна, чуть мощнее. — Сколько бандитов у тебя на радаре?

— Фиксирую четыре цели! — отозвался Лусиану.

— Значит, их больше, пятеро! — пробормотал Барс, чувствуя, как часто-часто забилось сердце. — И один движется за Багирой.

— Накрой его, Барс! — крикнул «Ветер», в динамиках стали слышны частые звуки выстрелов. — Мы уже в деле…

— Моя работа! — подтвердил Морли. Его корабль благополучно коснулся грунта. Барс щелкнул пальцами по клавиатуре, выхватил из стойки с оружием автомат. Торопливо, заученными, доведенными до автоматизма движениями нацепил кислородную маску, пристегнул к поясу аптечку и выскочил из мини-крейсера. Детектор пси-поля показывал две едва различимые метки, двигавшиеся в скалах, под поверхностью. Немного покрутившись около черной дымящейся капсулы, капитан нашел место, где Багира «нырнула» под землю, двинулся за ней следом. Ни он, ни люди Мартина Лусиану не знали, что на чужом корабле было только четверо бандитов и все они сейчас находились между группой «Ветра» и капитаном Митревски.

Первое заседание правительственной комиссии МегаСоюза подходило к концу. Норт Свенссон, находившийся в неплохой форме и не жаловавшийся на здоровье во время боевых операций, к финалу слушаний испытывал страшную головную боль. Чем дальше продвигалось разбирательство по делу Лауры-Тенеты, тем сильнее было ощущение, что в темя ему вогнали огромный гвоздь. Адмирал боролся с искушением проглотить стабилизатор, он знал, что препарат быстро привел бы его в нормальное состояние, но из чистого упрямства не желал прибегать к лекарственным средствам.

Под самый занавес и Геннадий Волков стал все чаще массировать виски. Он старался делать это незаметно, как бы просто поддерживая голову двумя руками, но от сидевшего рядом Командующего Надзором не укрылись кругообразные движения, которыми Лис разгонял кровь. По всему выходило, что вице-адмирал сильно нервничал, ему тоже нелегко далось заседание. И если до сих пор позиция Звездного Надзора выглядела защищенной от ударов, то лишь благодаря Тагору Ролу, который неплохо подал все спорные моменты, склонив членов комиссии к тому, чтобы Надзор сделал в ситуации с Лаурой все от него зависящее.

— А ведь ему еще ничего не известно о том, что случилось… — слегка наклонившись к адмиралу, прошептал Волков.

Лис думал о том же, о чем и Свенссон. Тагор Рол еще не знал, что его дочь похищена и находится в руках группы преступников, цели которых неясны. Начальник ЦСПС Лауры, несмотря на ранения, перенесенные операции и слабость, держался уверенно, он ответил на все вопросы комиссии, вольно или невольно оказав большую услугу руководителям Звездного Надзора. Но как бы повел себя Тагор, если б узнал о том, что происходит сейчас с его дочерью?

— Ну и денек, — отозвался Свенссон, массируя шею. — Проще бойцов в атаку вести, чем разговаривать с людьми, готовыми порвать тебя на куски.

— Это мы еще посмотрим, кто кого порвет! — вмиг отреагировал Волков, и его взгляд стал жестким, скулы резко очертились на лице.

— Уважаемые заседатели! — Грег Дубровски приподнялся с места. — Есть ли еще вопросы к мистеру Тагору Ролу?

По рядам членов комиссии прокатилась шумная волна. Неясностей не было, уточнений не требовалось. Выждав немного, председатель комиссии МегаСоюза выпрямился в полный рост, отодвинул кресло:

— Благодарю, мистер Рол! Дамы и господа! На сегодня процесс опроса свидетелей закончен. Мы завершаем заседание чуть раньше, чем планировалось. Просьба ко всем: еще раз внимательно просмотреть имеющиеся в вашем распоряжении материалы дела, особенно в части Лауры и Тенеты. Завтрашний день нашей работы будет длинным и тяжелым, посвятим его допросу главаря преступной группировки Антонио Фонетти. Полагаю, теперь, когда мы не только изучили документы Звездного Надзора, но и выслушали мистера Тагора Рола, находившегося в центре событий на Лауре, будет проще моделировать поведение террористов и противодействовавшего бандитам Звездного Надзора. До завтра, уважаемые дамы и господа! Благодарю всех за внимание и за участие в работе.

Заседатели стали подниматься с мест, обмениваясь репликами и покидая зал. Гул нарастал. Рабочий день заканчивался. Адмирал, уже не стесняясь, растирал шею, крутил головой из стороны в сторону, надеясь уменьшить боль в затылке.

И в тот миг, когда Свенссон и Волков приготовились выйти из зала, коммуникатор Лиса пискнул снова.

— Ну, что там еще? — недовольно пробормотал вице-адмирал, доставая прибор из кармана. — На сегодня уже достаточно плохих новостей…

«Пропала Маргарет Филлз», — гласила надпись на экране.

— Это война! — пробормотал Волков, ощущая, как боль в висках резко усилилась.

Адмирал сразу перестал тереть шею.

— Война? — переспросил он.

— Нам объявили войну, разве не видишь? — устало произнес начальник «двойки» и взглянул на Командира. — Дрю Морович, затем — Митревски и Рол, теперь — Маргарет Филлз. Устраняют всех свидетелей и участников, и тех, кто что-то знает, и тех, кто случайно оказался на пути.

— На пути кого? — Адмирал уже догадывался, что ответит заместитель, но по привычке дожимал ситуацию до конца.

— На пути машины. Которая действует против Звездного Надзора. И не исключено, что управляет процессами вон тот человек — Волков кивнул в сторону Боба Хитроу, о чем-то беседовавшего с Грегом Дубровски.

Словно почувствовав, что руководители Надзора говорят о нем, Хитроу прервал свою речь на полуслове, покосился на Командующего и его заместителя.

— Доказать надо, — коротко бросил Свенссон, отводя взгляд. — Сейчас мы бессильны, у нас в руках нет ни одного факта.

— Пошли на борт «Айсберга»! — резюмировал Лис. — Боюсь, дело этим не закончится. Надо узнать все подробности событий, подумать, как действовать дальше.

— Ты прав. — Адмирал развернулся, намереваясь покинуть зал заседаний.

— Господин Свенссон! — Грег Дубровски поймал офицеров Надзора на выходе. — Завтра чрезвычайно важный день. Я слышал, транспортировка Антонио Фонетти прошла успешно, корабль с преступником уже пришвартовался к базе «Октант»?

— Да, вы правы, сэр, — пытаясь любезно улыбаться, ответил Свенссон. — Фонетти доставлен к месту слушаний согласно приказу МегаСоюза.

— Надеюсь, его хорошо охраняют? — подняв брови, осведомился председатель комиссии. — Было бы непростительной ошибкой потерять такого свидетеля…

— Очень хорошо, — медленно и четко промолвил адмирал. — Не сомневайтесь, сэр.

— Позволю себе небольшое уточнение, — вставил реплику Волков. — Фонетти не свидетель, а бандит и убийца. На его совести десятки, скорее даже сотни жертв.

— Да-да, разумеется… — едва удостоив вице-адмирала взглядом, поспешил ответить Дубровски. — Бандит и убийца. Хотя приговор не вынесен. Это дело суда. Здесь мы изучаем не только прошлое Фонетти, мы оцениваем работу Звездного Надзора, противодействовавшего преступной группировке. Так что в чем-то для нас он свидетель.

— Только не надо ставить нас на одну доску! — Резко поклонившись, Командующий повернулся к Дубровски спиной и зашагал прочь, давая понять, что разговор окончен.

— Мистер Свенссон! — крикнул вдогонку председатель комиссии МегаСоюза. — Вы покидаете базу «Октант»?

— Сэр! — ответил Волков, сохраняя любезное выражение лица. — В любое время дня и ночи вы можете найти нас на борту флагманского крейсера «Айсберг», пришвартованного к базе. Честь имею!

Лис развернулся и двинулся вслед за Командиром. Помимо того что головная боль все усиливалась, да еще требовалось решить несколько срочных вопросов, было неприятно разговаривать с правительственным чиновником, настроенным против руководителей Надзора…

Адмирал шел очень быстро. Волков, отставший от Командующего лишь на минуту, счел правильным не догонять Свенссона. Он внимательно проверял работу офицерской группы сопровождения, прикрывавшей Норта. Предполагалось, что здесь, на правительственной базе «Октант», где не было и не могло быть посторонних, дополнительная охрана особо важным персонам не требуется. Предполагалось всеми, кроме Лиса. А потому специальная группа второго отдела, в которую входили офицеры званием не ниже майора или капитана третьего ранга, незаметно сопровождала Волкова и Свенссона повсюду.

Командующий Надзором об этом не знал. А Волков, всегда готовившийся к худшему, поступил так, как считал нужным. И теперь, следуя за Командиром и наблюдая за работой группы прикрытия, впервые за этот день почувствовал удовлетворение…

— Как могла пропасть «отметка» Маргарет Филлз? — поинтересовался Свенссон, едва только они с Волковым оказались на борту «Айсберга», в каюте адмирала. — Ведь ей вживили индикатор!

— Так точно, — подтвердил Лис, и лицо его стало озабоченным. — Норт, это означает… Либо некто с помощью сканера нашел индикатор и затем извлек его из тела девушки, либо… либо девушка находится в месте, защищенном экраном.

— Ты предполагаешь, Гена, — уточнил Свенссон, — что некий похититель спрятал Маргарет Филлз в помещение, которое экранирует сигналы датчиков Звездного Надзора?

— А почему нет? — пожал плечами вице-адмирал. — Надо всего лишь знать, на каких частотах работают «пищалки», по какому принципу устроены. А соорудить защитный купол — дело недолгое. Были бы деньги.

— Как, например, у Боба Хитроу, — задумчиво проговорил адмирал.

— Верно, — согласился Волков.

— Может, зря мы выпустили девчонку? — спросил Командующий. — Что, если она была в курсе каких-то дел Фонетти?

— Нет! — уверенно ответил начальник второго отдела ЗвеНа. — Мы проверили и перепроверили! Маргарет Филлз ничего не знала о темной стороне жизни босса. Девушка работала в легальном бизнесе Фонетти, в его подставной фирме. Она искренне верила в то, что Тони — преуспевающий бизнесмен. О том, что его компания — лишь прикрытие, Маргарет ничего не было известно.

— Тогда зачем ее похитили? — полюбопытствовал Командующий.

— Это пока загадка, — ответил Лис. — Возможно, тот, у кого в руках девушка, просто хотел уточнить какие-то детали в отношениях Антонио и секретарши.

— Ладно, это тебе задача на разработку, — решил адмирал, переключаясь на другую проблему, волновавшую его куда больше. Он не выдержал, все-таки принял стабилизирующую таблетку и теперь, когда боль понемногу отступала, готов был обсуждать самое важное. — Давай как можно быстрее сделаем запрос Крэгу по поводу исчезновения капитана Митревски и Дженифер Рол. Нужны детали, все подробности! И еще — что будем делать с отцом Дженни? Скажем или нет?

— Давай немного подождем, — поморщившись, посоветовал Волков. — Надо самим разобраться в том, что случилось. Тагор Рол пока слаб, не забывай об этом. Думаю, ему нелегко далось сегодняшнее заседание. Боюсь, как бы информация об исчезновении дочери не доконала Рола…

— Согласен. Делай запрос Крэгу!

Волков уселся в кресло перед бортовым коммуникатором, по многолетней привычке вывел на один из терминалов «картинку» ходовой рубки крейсера. Приготовился к установлению видеолинка с Гусаром. Его остановило нездоровое оживление, царившее на ходовом мостике «Айсберга».

— Что у них там? — раздраженно бросил Волков, глядя на приникших к мониторам офицеров. — Вызвать?

И в тот же миг прозвучал сигнал запроса: рубка обращалась к Командующему Надзором. Адмирал подался вперед, но Волков, расположившийся у самого пульта, подтвердил коннект раньше, чем Свенссон попросил его об этом.

— Господин адмирал! — начал дежурный по кораблю, обращаясь к Волкову. На секунду капитан-лейтенант сбился, сообразив, что видит перед собой Лиса. Но офицер не стушевался, быстро отыскал глазами Командира и начал еще раз: — Господин адмирал! Господин вице-адмирал! Только что получен сигнал SOS от капитана Рама Митревски. Пятнадцатый сектор освоенного пространства, район Z, Химера.

— Что с ними? Живы? — отрывисто спросил Свенссон.

— Падают на планету в десантной капсуле! — метнув взгляд в сторону, доложил офицер. — Вырвались из рук бандитов, живы оба, подают сигнал SOS. Их преследует неизвестный звездолет с преступниками на борту. Ведет огонь по десантному боту. На приказ остановиться не реагирует.

— Действия Надзора?

— В район боя вышел патрульный БРК «Метель», дежуривший в пятнадцатом секторе. Группа десантников под командованием старшего лейтенанта Мартина Лусиану готовится поддержать Митревски и Рол на Химере. С оперативной базы стартует мини-крейсер капитана Морли, вице-адмирал Крэг поставил задачу: уничтожить вражеский корабль, в случае если тот не прекратит огонь и не сдастся Надзору.

— Принято! — Адмирал снова был резок и энергичен, как будто позади не осталось тяжелого, выматывающего дня. — Немедленно установить линк с вице-адмиралом Крэгом!

— Есть, сэр! — Офицер повернулся к пульту.

— Химера, Химера… — пробормотал Волков, массируя виски. — Знакомое название… Черт! Откуда я его знаю? Почему отложилось в голове?

— Сейчас все выясним! — бодро сказал Свенссон, ожидая ответа Дэя Крэга. — Митревски и Рол нашлись, это уже лучше.

— Химера… — Волков закрыл глаза, изо всех сил напрягаяпамять. Он мог бы воспользоваться бортовым информаторием, но почему-то хотел вспомнить сам. Начальнику «двойки» казалось, что именно так — правильно. И он вскоре понял почему. В бортовом архиве нет и не могло быть информации, которая требовалась.

Из глубин памяти, медленно пробиваясь сквозь корку забвения, выплыла история десятилетней давности. Химера… Планета земного типа. Атмосфера, пригодная для дыхания. Рудники, залежи ценного минерала. Название не сохранилось в памяти… Страшная авария, выброс неизвестного газа. Почему он помнит это? Ах да! Последствия! Это стало очевидно не сразу. Ужасные последствия аварии, они проявились с годами… Из-за того и закрыли колонию на Химере. На мужской организм газ не оказал воздействия. Но все женщины, оказавшиеся в зоне выброса, потом рожали детей-мутантов.

Капитан Митревски хорошо видел, как четверо преследователей рассредоточились, пытаясь обойти его с разных сторон. Но Рам не двинулся назад, не стал менять занятую позицию. С точки, где он находился, отлично просматривался вход в подземный грот, куда нырнула Багира, спасаясь от преследователей.

Во время аварийной посадки Пират отделался несколькими ушибами, а вот Дженни крупно не повезло. Скорее всего, девушка получила сотрясение мозга, ударившись лбом о переборку. Митревски с трудом вытащил Багиру из капсулы, его подруга шаталась из стороны в сторону, морщась от боли. Именно поэтому капитан был рад подземному коридору, вход в который он заметил неподалеку от места посадки. Рам чуть ли не силой втолкнул девушку в темную пещеру, приказав ей уйти подальше, спрятаться в глубине, за камнями.

А сам не мешкая устремился чуть в сторону и вверх: ему сейчас нужно было занять оборону над входом, причем требовалось выбрать такое место, чтобы, с одной стороны, не привлекать к пещере внимания, а с другой — не выпускать черную нору из вида. Воздух Химеры оказался вполне пригоден для дыхания. Если бы не это, Раму и Дженни пришлось бы туго, потому что на борту десантного бота не нашлось ни скафандров, ни кислородных масок. Только примитивные фильтры, удалявшие вредные компоненты из воздуха. К счастью, в атмосфере планеты присутствовал кислород, а потому понадобились именно «затычки», которые капитан вставил в нос себе и Багире.

Теперь, когда четверка преследователей с вражеского судна засекла место, где скрывался капитан, и, умело прячась за камнями, приближалась, Митревски вздохнул спокойнее. Конечно, силы неравны. И даже есть вероятность, что он останется среди скал, на Химере. Но Рам искренне верил, что ЗвеН, предупрежденный об опасности, сумеет вытащить Багиру из каменного мешка. Лишь бы только девушка не провалилась в какую-нибудь трещину, не залезла слишком далеко.

Митревски снял автомат с предохранителя и осторожно высунулся из-за камней. Было непривычно тихо. Чего-то не хватало. Пират с сожалением отметил, что в ухе нет «ракушки» — прибора связи. Капитан не имел возможности разговаривать со своими. А вот преследователи, несомненно, использовали специальную аппаратуру для переговоров. Это делало позицию Митревски еще более уязвимой.

Капитан внимательно оглядывал камни, пытаясь угадать, с какой стороны последует атака… Конечно, у террористов преимущество: они запросто могут обойти звеновца с разных сторон, ударить в спину.

Яркая вспышка разорвала небосвод Химеры. На посадку вслед за разбитой капсулой и поврежденным судном боевиков заходил еще один звездолет. Капитан прищурился, стараясь уберечь глаза от слепящего света. Новый корабль опускался неподалеку, выбрав для посадки ровную площадку рядом с пятачком, на который чудом сумел приземлиться Рам, приборы десантного бота после залпа вражеского судна «ослепли» и «оглохли», но Митревски сумел-таки не угробить себя и Дженифер, в последний момент избежав столкновения со скалой.

Приземлявшийся корабль выглядел очень внушительно. Несмотря на то что орудийные порты были закрыты, а антенны дальней связи «втянуты» в обтекаемые наросты по бокам звездолета, в машине чувствовались скрытые до поры до времени мощь и сила. Эмблема Звездного Надзора на корпусе и бортовой номер объяснили капитану все.

«Метель», — прошептал Пират, радостно улыбаясь. Тут он засек движение среди камней, внизу, в какой-то сотне метров от грота. Митревски выстрелил дважды, почти не целясь, у него не было времени на раздумья. Отчаянный крик, донесшийся до ушей Пирата, дал понять, что один из выстрелов достиг цели. Или оба.

Гул двигателей прибывшего крейсера стихал. Бандит, лежавший внизу, неподалеку от входа в подземелье, замолк. Либо рана оказалась несерьезной и противник воспользовался индивидуальным пакетом, чтобы на время снять боль, либо капитан задел его основательно, и человек уже не мог кричать. В любом случае, движения к гроту не наблюдалось, и Митревски на секунду развернулся лицом в другую сторону, пытаясь угадать, где прячутся трое других преследователей.

Надо было выиграть совсем немного времени. Рам не сомневался в том, что десантная группа Звездного Надзора уже высаживается на Химеру. Через несколько минут ребята обнаружат все «точки» среди камней, детекторы пси-поля подскажут, где расположились «игроки». Главное, чтобы ударная группа Надзора сгоряча не застрелила самого Пирата… Надо совершать как можно меньше телодвижений, дабы не провоцировать бойцов на открытие огня.

Внизу затарахтел автомат. Гулкое эхо ударилось о скалы, вернулось обратно. Митревски, снова повернувшись лицом к гроту, заметил, откуда ведется огонь по наступавшему десанту ЗвеНа. Значит, тот, кто подбирался к подземному ходу, был жив. Улучив момент, когда бандит потерял осторожность — забылся, меняя позицию, — и его голова с плечами показалась из-за камней, Рам выстрелил снова. На этот раз он был точно уверен, что попал, куда надо. Вражеский автомат отлетел в сторону, а бандит медленно сполз по камням, оставляя на них кровавые следы.

— На одного меньше, — буркнул себе под нос капитан и тут же засек фонтанчики разрывов.

Все-таки его обошли. Стреляли сверху, в спину, лишь чудо спасло Пирата от смерти. А может, плотный огонь бойцов десанта, разобравшихся, где Митревски, а где боевики. Капитан быстро перекатился в сторону, разворачиваясь и выпуская длинную очередь наугад. Он стремился выиграть время, чтобы осмотреться, найти противника среди камней, прижать того к земле и не дать ему вести прицельный огонь.

В скалах не было никакого движения. Бандиты не показывались. Рам даже не мог сказать толком, сколько человек находится у него за спиной — один, два, три? Он осторожно пополз в сторону, надеясь, что перемещением собьет противника с толку. Вдогонку ему понеслись выстрелы, и капитан понял, что его маневр не ускользнул от внимания преследователей. На этот раз Пират засек место, откуда велся огонь, и в ответ послал туда несколько пуль. Впрочем, Химера как нельзя больше подходила для затяжных позиционных баталий: Митревски не попал во врага, но и тот промахнулся. В скальных массивах было слишком много возможностей для маскировки.

Бить следовало наверняка, в тот момент, когда противник «раскрывается», допуская ошибку. Трое бандитов умело прятались среди камней, и капитан по-прежнему не видел их. Оставалось надеяться на поддержку своих. Десантники ЗвеНа были рядом.

Когда чуть в стороне загрохотали автоматы, мелькнул тонкий луч лазера, Митревски сполз за камни, стер пот с лица.

— Попить бы… — прошептал он, глупо улыбаясь.

Стало ясно, что ребята с «Метели» нащупали противника, вступили с ним в огневой контакт. Соотношение сил менялось.

Еще одна молния пронзила небосвод Химеры. На посадку заходил новый корабль, меньшего размера, чем крейсер ЗвеНа.

— Мать вашу, а это еще кто? — недоуменно поинтересовался у окружавших скал капитан, сквозь ресницы разглядывая «гостя». Корабль опускался на ту же площадку, где стояла «Метель». «Значит, свои», — догадался Митревски. Автоматы загрохотали снова. Капитан обернулся. Десантники Звездного Надзора, обошедшие бандитов с тыла, гнали их вниз, туда, где виднелись разбитая десантная капсула и поврежденный звездолет с дырой в боку.

— Оно, конечно, правильно, — пробормотал Митревски, глядя на черные тени, то и дело мелькавшие среди камней. — Отсечь от горного массива, прижать к плато и уничтожить…

Проблема заключалась в том, что на пути троих отступавших террористов оказался капитан Митревски. У него оставался лишь один запасной магазин. Пират еще раз сменил позицию, так чтобы лучше видеть склон, расположенный выше него. Перевел автомат на стрельбу одиночными и приготовился поддержать десантников огнем.

Он не заметил, как выскользнувший из мини-крейсера Стивен Морли бросился к пещере, нырнул в черный проем подземного хода, пускаясь вдогонку за Багирой, сигнала которой детекторы пси-поля уже не улавливали. Барс очень торопился, а потому рискнул, нарушил правила, не надев снаряжение высшей защиты. Он взял в дорогу только прибор ночного видения, маску для дыхания, автомат и аптечку.

Внимание капитана Митревски сосредоточилось на бандитах, осторожно перемещавшихся среди камней. Рам время от времени засекал движения, но четко не мог сказать, где свои, а где чужие. Стрелять было опасно. Он решил выждать, чтобы бить наверняка. Бандиты двигались не прямо на него, они спускались левее. Видимо, звеновцы точно знали, где скрывается Митревски, и гнали противника вниз другой дорогой.

Теперь фигуры бойцов штурмовой группы в костюмах высшей защиты разглядеть на камнях не удавалось. Десантники плотно сели на хвост бандитам, и один из беглецов не выдержал, вскочил, пытаясь огромными прыжками оторваться от погони. Автоматы заговорили сразу с нескольких сторон. Коротко вскрикнув, боевик рухнул на камни. Сразу же ответили стволы двоих оставшихся в живых преступников.

— Отыграл еще один, — резюмировал Митревски, наблюдая за действиями десанта.

Схватка уходила вниз и влево, капитану становилось понятно, что беглецы пройдут в стороне от позиции, на которой обосновался Пират. Если вообще пройдут, а не умрут раньше от метких выстрелов преследователей…

Оставалось выждать совсем немного. Рам устроился поудобнее, догадавшись, что бойцы штурмовой группы Надзора просто выключили его из игры. Следовало не делать глупостей, не соваться под пули, не переть на рожон. Ребята все решат сами. А как закончат — дадут знать. Может, сигналом ракеты, может, выйдя из укрытий, выпрямившись в полный рост.

Тогда настанет время спуститься обратно на плато, вытащить Дженифер из-под скал. И забыть о Химере к чертовой матери! Равно как и о страшном дне на Земле. Все начиналось именно оттуда, с гостиничного номера — похищение, плен. Сегодня он мог потерять Дженифер. Мог, но, по счастью, все обошлось.

Поначалу Багира не собиралась залезать глубоко под землю. Вопреки команде Рама, она рассчитывала отсидеться неподалеку от места, где нырнула в скалы. Дженни сильно стукнулась головой о переборку: в тот момент, когда Митревски сажал поврежденную капсулу, у нее лопнул ремень безопасности. В первую минуту она вообще не могла двигаться самостоятельно, наружу ее вытащил Рам. Но с девушкой на руках Митревски вряд ли ушел бы от преследователей далеко. Именно поэтому он аккуратно сгрузил хрупкую ношу на землю около первой же норы, показавшейся ему глубокой, заставил Дженни спрятаться внутри. А сам увел погоню в сторону.

Голова кружилась так, что шагать было очень трудно. Больше всего Багире, по-прежнему одетой в длинное вечернее платье и туфли на высоких каблуках, хотелось лечь и закрыть глаза, не двигаться. Если разрез на платье не мешал свободно переставлять ноги, то каблуки на такой почве оказались совершенно лишними. Дженни дважды чуть не подвернула левую ногу, потом, споткнувшись, сломала каблук. Туфли пришлось снять и выбросить. Шлепать босыми ногами по отсыревшим камням было ненамного проще, колготки на ступнях тут же превратились в лохмотья, и острые бугристые выступы впивались в подошвы. Пройдя еще полсотни шагов по темному проходу, Багира присела на холодные камни. «Уходи как можно дальше!» — приказал Митревски, но Дженни, здорово уставшая от потрясений последнего дня, решила проигнорировать команду более опытного в таких делах Рама. Даже отсюда она почти не видела обратной дороги. На Химере темнело быстро, и небольшое светлое пятно выхода — там, куда следовало двигаться в обратном направлении, — становилось все более расплывчатым, призрачным. А что произойдет дальше, когда на планету опустится ночь?

Длинный узкий коридор отлично проводил звуки, эхо выстрелов отчетливо долетало до Багиры. Притаившись за камнями, она слушала треск очередей и короткие одиночные выстрелы. А потом услышала чье-то хриплое дыхание неподалеку. Липкий ужас паутиной лег на лицо… Это не мог быть Рам, он обязательно позвал бы девушку, чтобы успокоить. Дыхание, как показалось Дженифер, было совсем рядом, в нескольких шагах от нее.

Осторожно поднявшись, девушка снова двинулась в глубь подземного коридора. Позади раздалось несколько очень громких выстрелов, чьи-то крики, стон. Багира испугалась, попробовала ускорить движение. В темноте она чувствовала себя неуютно, все время было ощущение, что погоня рядом, что некто вот-вот настигнет Дженни, дотронется до нее рукой…

Бороться с этим чувством было очень сложно. Царапая ступни на острых камнях, Багира шагала вперед. Потолок был низким, идти приходилось наклонившись. Но сейчас это было скорее плюсом, чем минусом, — Дженни ощупывала ладонями щербатые стены, так оказалось проще не терять равновесия при ходьбе.

Эхо автоматных очередей заставило ее вздрогнуть. Замерев на месте, девушка подумала, что забралась очень далеко. Звуки были далекие, глухие. Они доносились со всех сторон, и теперь Багира не понимала, куда нужно повернуть, чтобы выйти навстречу Митревски. Дженифер завертелась на одном месте.

— Рам! — жалобно позвала она, споткнувшись и упав на колени.

«Рам! Рам! Рам!» — разлеталось по проходу, убегая в темноту и возвращаясь снова. «Рам! Рам!» — раздавалось то справа, то слева. Багира испугалась.

— Рам! Ра-а-ам! — что есть силы крикнула она.

Эхо оглушило Дженни. Казалось, стены рухнули на голову, превращаясь в молоточки, что стучали по вискам, по затылку: «Рам! Рам! Рам!»

На Химеру стремительно опускалась ночь, и Багира была одна, под землей, в темноте. В длинном тоннеле, выхода из которого найти уже не могла. Всхлипнув, размазывая слезы по лицу, девушка неуверенно побрела вперед, на ощупь, со страхом думая о том, что, возможно, идет не навстречу Митревски, а от него.

— Господи! — в отчаянии прошептала она. — Лучше бы я осталась с ним, наверху…

Дженни почувствовала легкое дуновение ветра откуда-то спереди. Вытянув руки, она принялась ощупывать холодные влажные стены. Ей потребовалась минута или две, чтобы сообразить — подземный коридор раздваивался. Девушка заплакала, стоя на развилке и не зная, что делать. Получалось, что она двигалась в глубь скалы, а не обратно, к выходу… Ведь в тоннеле, по которому она прошла ранее, не было развилок. Или она пропустила место?

Как теперь понять?

— Рам! Ра-а-ам! — еще раз в отчаянии завизжала Багира.

Митревски не отозвался. И вдруг чувство, что некто совсем рядом, за спиной, обострилось до предела. Если раньше Дженифер всего лишь чудилось, что ее преследуют, то теперь каждая клеточка тела кричала: «Беги! Беги!» Пока не поздно.

Поздно. Она попыталась рвануться по коридору вперед, но, не видя дороги перед собой, все равно не могла двигаться так быстро, как тот, кто был позади.

Грубые руки поймали Дженифер за талию, прерывая движение девушки. Волосатые ладони, как показалось Багире, нечеловеческие.

— А-а-а! — в ужасе завопила она, пытаясь вывернуться из захвата.

Но ее легко оторвали от пола, еще одна пара рук вцепилась в ноги Дженифер, и неизвестные, отлично видевшие в темноте, быстро потащили отбивавшуюся девушку по проходу вперед.

Первый из похитителей крепко прижимал руки Багиры к телу, не оставляя никаких шансов. Второй, которому извивавшаяся Дженни доставляла немало хлопот, перехватил ее ноги чуть повыше, возле колен, после чего похитителям стало легче двигаться по узкому проходу.

Они уверенно скользили в темноте, унося Багиру в глубь скал.

— Рам! Рам! Помоги-и-и-и! — из последних сил закричала девушка, почти теряя сознание от страха.

— Ги! Ги! Ги! — донеслось из темного прохода.

И ничего больше. Ни ответных криков, ни звуков выстрелов. Только тихое, размеренное дыхание чужаков, во власти которых оказалась Багира.

Фридрих Лемке скрипнул зубами от боли, перекатываясь на новую позицию. Чертова травма позвоночника! Она не давала ему покоя последние несколько лет, превратив жизнь в кошмар. Временами Фридрих чувствовал себя нормальным человеком, но иногда, причем совершенно неожиданно, в спину вонзались длинные иглы. Приходилось лежать и терпеть жуткую боль, принимая лекарство, которое лишь ослабляло ее, но не снимало полностью.

Сегодня боль напомнила о себе снова. Виной этому- капитан Митревски. Теперь Лемке ненавидел его не меньше Роя Флетчера. До чего ловко звеновец ускользнул от них! Как Митревски удалось перехитрить Родригеса и выбраться из «клетки» в полицейском катере?! Теперь уже никто не сможет дать ответа… Родригес мертв, так же как Бенито, Гонсалес, Флорес и другие люди Хитроу, находившиеся под командованием Лемке. Все остались на грузовой палубе, после разгерметизации отсека у них не было шансов выжить…

Впрочем, ему и кому-нибудь из его группы тоже вряд ли удастся выжить. Рам Митревски подстрелил Мичела, который пробирался к подземному ходу, чтобы нырнуть туда вслед за девчонкой. Лемке благодаря универсальной системе связи и знаниям Флетчера, подсказавшего нужные частоты, отчетливо слышал как своих людей, так и переговоры штурмовой группы Звездного Надзора.

Мичел оказался ближе всех к десантникам с крейсера ЗвеНа, он и попытался встретить нападавших огнем. Но неосмотрительно подставил спину капитану Митревски, и тот не промахнулся.

Клаус, у которого не выдержали нервы, тоже был мертв. Лемке отчетливо слышал, как десантники с позывными «Ураган» и «Прибой» стали отжимать боевика в сторону, не давая тому поднять голову над камнями. Дело закончилось тем, что Клаус вскочил на ноги и бросился бежать, подставившись врагу. Лемке лишь смачно выругался, когда частые выстрелы, прозвучавшие сразу с нескольких позиций, уложили его человека на камни.

Итак, их оставалось двое — он да Рой Флетчер. Не считая жуткой боли в спине. Фридрих перекатился на бок, достал из кармана последнюю обезболивающую таблетку, проглотил ее. Чертова авария! Если б не она, мог жить как человек. Еще тогда, в летний день, врезавшийся в память, в то мгновение, когда лопнула покрышка и мобиль на полной скорости перевернулся, смерть явилась к нему. Но просто улыбнулась.

Тогда Лемке очень не хотелось умирать, он боролся изо всех сил, сумел выбраться из горящей машины и отползти в сторону, прежде чем потерял сознание. Он не слышал взрыва, не видел прибывших на место аварии врачей. Очнулся только в госпитале. Смерть стояла неподалеку, все так же улыбаясь. У Фридриха оказалось много времени, чтобы рассмотреть ее. Улыбка была понимающей, смерть точно знала, что Лемке теперь принадлежит ей, просто надо немного подождать. И она отошла в сторонку, на время уступив тело Фридриха своей сестре — боли…

— Флетчер! — прохрипел Лемке, медленно вытирая пот со лба.

Ему никак не удавалось разглядеть нападавших десантников, он потерял из виду и звеновца-оборотня, последнего остававшегося в живых союзника.

— Флетчер!

Тишина. Лемке осторожно высунулся из укрытия, внимательно изучая окружавшие камни. Десантники в костюмах высшей защиты сливались со скалами, у них было преимущество перед Лемке и Флетчером, потому что внешняя оболочка бронежилетов меняла окраску, подчиняясь командам микрочипа. Десантники, где бы они ни находились, все время оказывались того же цвета, что и скалы за их спинами.

И все же, до рези напрягая глаза, Лемке уловил осторожное движение. Трое чужаков подползали к нему с разных сторон.

— «Накат» вышел на позицию, — шевельнулся в ухе Фридриха голос. И тут же анализатор коротко пискнул, давая понять: это перехват частоты ЗвеНа.

Лемке только усмехнулся: он сам, без помощи электронной системы, знал, что так общаются между собой десантники…

— «Прибой» вышел на позицию! — снова донеслось до Фридриха.

— Флетчер!!! — позвал он, чуть дальше высовываясь из укрытия и пытаясь найти место, где прятался компаньон. — Меня обходят с разных сторон, прикрой…

Два выстрела прозвучали для Лемке совершенно неожиданно. Он примерно представлял, где сейчас находятся несколько звеновцев, но тот, что вел огонь, был невидим для Фридриха. До поры до времени. Яркие вспышки, отпечатавшиеся на сетчатке, показали место расположения стрелка. Но уже спустя доли секунды одна из пуль ударила в плечо, рванула тело, сбрасывая его с камней назад и в сторону.

Лемке застонал от боли, роняя автомат.

— Есть попадание! — Деловитый, спокойный голос десантника прорвался в сознание Фридриха.

— Уроды… — прошептал Лемке, пытаясь сжаться в комок, чтобы хоть на мгновение избавиться от огня, пожиравшего тело.

В голосах десантников не было ни радости, ни других эмоций. Спокойная, деловитая работа. Профи. Такие же, как он сам. Лемке вспомнилось, что когда-то он… Не думать! Можно было не сомневаться, что эти доведут игру до конца. Без шансов для Фридриха.

Кто-то нависал над ним. Лемке почувствовал это кожей спины. С трудом приподнял голову, приоткрыл глаза.

В трех шагах была Смерть. Она стояла, молча и тихо, лишь улыбаясь Фридриху, совсем как тогда, несколько лет назад…

— А-а-а, — прошептал человек, опуская голову на камни. — Опять пришла…

Что ж, он выиграл у смерти несколько лет, прожив дольше, чем было отпущено. Рассчитался днями, наполненными болью, и вот теперь наступало время платить за все.

— Может, это и хорошо, что ты пришла… — медленно, с трудом произнес Фридрих, нащупывая гранату. Надо было разомкнуть чеку…

— «Прибой», «Ураган»! Я — «Ветер», — донеслось из «раковины». — Первый ранен. Держу его на прицеле. Берем живым! «Накат», «Рассвет»! Достать второго!

Все переговоры звеновцев уже не имели никакого значения. Лемке распластался на камнях лицом вниз, подтянув под живот здоровую левую руку, в которой сжимал гранату с выдернутой чекой. Может, он оказался не прав, спутавшись с Хитроу? Да какая теперь разница?! Тогда, после аварии, кому он был нужен? Офицер спецназа, вышедший из госпиталя инвалидом, отправленный в отставку со скудной пенсией… Кем он был до этого? И как все изменилось, стоило лишь допустить в жизни одну ошибку, только одну оплошность.

Боб дал ему шанс. Благодаря Хитроу Фридрих Лемке прожил еще несколько увлекательных лет. Разве так важно, на кого был направлен ствол бывшего офицера спецназа? Он, кадровый военный, оказался лишним в этом мире. Кто-то должен заплатить…

— Вставай! — раздался голос за спиной Лемке.

Фридрих посмотрел сквозь ресницы и увидел перед собой чьи-то ноги, обутые в специальные ботинки с шипами. Десантник. Но говорил другой, тот, что оставался где-то позади.

— Вставай! — повторил голос.

Лемке отпустил чеку.

«Раз». Он повернулся на бок, разомкнул веки. Темное, почти уже черное небо. Вечер. И скалы. Матовые сферы на лицах «охотников». Не заглянуть в глаза… Ненависти к бойцам у Фридриха не было.

«Два». Десантники Надзора, стоявшие над ним с автоматами, не видели того, что хорошо различал Лемке: чуть в стороне, за спинами звеновцев, улыбалась Смерть.

«Три». И боль в позвоночнике отступила, перестав мучить Фридриха Лемке.

Желтая лампа медленно раскачивалась под потолком, в такт движениям пола. Лежать на поверхности, колыхавшейся из стороны в сторону, было очень неудобно. Маргарет попыталась сесть, но с первого раза ничего не получилось. Девушка совершенно не помнила, где она находится и как тут очутилась.

Собравшись с силами, Маргарет чуть приподнялась, согнула ноги, оперлась спиной о стену. Так было чуть легче. Пол уже не раскачивался — от его непрерывного движения девушку тошнило.

«Охотно верю: вам не известно о том, чем на самом деле занимался Антонио Фонетти…» — прозвучало в голове. И Маргарет вспомнила: Звездный Надзор. Маленький сухой человечек в сером невзрачном костюме, с цепким внимательным взглядом. Девушка не разбиралась в званиях военных, но, судя по тому, как люди в форме выполняли приказы «гражданского», он являлся большим начальником. Как же его фамилия? Звериная такая… Волков. Да! Геннадий Волков. Именно он задавал вопросы. Много разных вопросов…

Нет! ЗвеН тут ни при чем. Перед глазами возникла другая картина: она возвращается домой, вечером. Тучи над головой, ветер треплет волосы. Хочется поскорее залезть в ванну, согреться. Звездный Надзор, долгие утомительные расспросы, шок от осознания того, кем был Тони, — все осталось позади. Как и работа на Фонетти, который оказался главой преступной группировки. Но ведь Маргарет и в самом деле ничего не знала…

Кажется, тогда ей поверили. Тогда? В самом деле, как странно! Все это происходило еще в конце лета, до наступления осени. В те дни Маргарет не ходила по улицам в плаще. А сегодня на ней была другая одежда, на случай дождя. И зонт. Зонт, который хрустнул под колесами мобиля, когда она прыгнула в сторону…

Сегодня? Выходит, Звездный Надзор тут ни при чем. Маргарет попыталась напрячься, чтобы вспомнить хоть что-нибудь, но голова работала очень плохо. Мысли ворочались медленно, как тяжеленные валуны. Машина. Да, большая черная машина. Вот. В этом дело. Да! Она искала другую работу, день заднем обходя рекрутинговые фирмы, у подъездов которых видела таблички: «Ищем служащих». Точно!

Вечером шла домой, большая черная машина подкралась сзади. Маргарет едва успела обернуться. Кажется, кто-то ударил. Или что это было? Она ничего не поняла. Короткая вспышка ужаса и чернота. Провал…

Но это не все. Не все? Маргарет хотела потереть ладонями виски, но пальцы вдруг отозвались сильной болью. Пальцы. Память отказывалась помогать, не желая мучить девушку еще раз. Где-то в глубине подсознания затаился крик, ее собственный крик, Маргарет стонала от боли, а подошва чьего-то лакированного ботинка давила и давила на ладонь.

Маргарет вздрогнула, сердце застучало гулко и часто, в голове немного прояснилось. Чертова лампа под потолком наконец перестала раскачиваться из стороны в сторону. Девушка с недоумением оглядела себя. Плаща и сумочки она не обнаружила ни рядом с собой, ни в помещении, где находилась. Вся одежда была изодрана, превратилась в лохмотья.

На правой руке, в районе локтевого сгиба, виднелся след от укола. Девушка подняла руку поближе к глазам. Рассеченная кожа, длинная царапина. Ну да, да. Маргарет отбивалась, когда ей вводили иглу в вену…

«Ты скажешь все — донесся до Маргарет холодный шепот. — Хочешь ты этого или нет, но скажешь все…»

Маргарет закрыла лицо ладонями, пытаясь спрятаться от воспоминаний, которые вдруг прорвали невидимые заслоны внутри. Нет, не напрасно память берегла девушку от этого. Лучше бы Маргарет оставалась в неведении.

Хитроу. Ее допрашивали люди известного политика, пытаясь силой и уколами выбить информацию об Антонио Фонетти. Поначалу, едва лишь ее ввели в комнату с глухими толстыми стенами, она верила, что все можно исправить. Произошла нелепая ошибка! Было очень страшно, но Маргарет надеялась, что люди с холодными безжалостными глазами поверят… Ведь она действительно ничего не знала о преступной организации Антонио. Да, Маргарет работала в офисе Фонетти, иногда спала с боссом, выполняла его прихоти, но никогда, ни разу бандит не обмолвился о другой, тайной стороне своей жизни.

Но эти не поверили ей. Звеновцы оставили ее в покое, однако теперь все складывалось иначе. Маргарет затрясла головой, не желая вспоминать, что было дальше. Но память, к которой еще несколько минут назад безуспешно взывала девушка, теперь безжалостно рисовала перед внутренним взором Маргарет одну картину за другой.

Ее крик метался среди толстых стен, возвращался снова, но это лишь раззадоривало мучителей…

«Я ничего не знаю, — заплакав, прошептала Маргарет. Она сидела у стены в пустой комнате, окно которой было забрано железной решеткой. — За что? Почему?»

Теперь девушка вспомнила все. И как в комнату пыток ворвался сам Хитроу, и как вытянулись в струнку его подчиненные, увидев ярость на лице босса. «Идиоты! — орал политик, за которого Маргарет отдавала голос на последних выборах. — Я же приказал: не трогать до моего возвращения! Я сам хотел ее допросить…»

— Босс, она ничего не знает — долетел до сознания девушки чей-то испуганный голос. — Мы вкололи ей сыворотку правды…

— И что?

— Никакого результата.

— Сейчас проверим. На крюк! Живо!

И Маргарет снова увидела, как ее, уже обессилевшую от крика и боли, поволокли к столбу. Как она умоляет пощадить, и ей опять не верят, считая, что девушка скрывает правду об архивах Фонетти. Как скованные руки цепляют на крюк, а в ладонях известного политика подрагивает плетка. От которой стало больно. Очень больно. И снова отчаянный вопль метался среди бетонных стен. Но плетка — это было еще не все.

Маргарет подтянула ноги к себе, сжалась в комочек, пытаясь забыть, вычеркнуть из памяти то, что сводило ее с ума.

— Выброс газа был внезапным и очень мощным… — монотонно продолжал майор из второго отдела, словно бы говорил о чем-то обыденном, маловажном. — Поначалу управляющий колонией не придал значения тому, что в эпицентре газового облака оказались шахты, где находилась рабочая смена. Связь с мастерами не прекращалась, люди, сразу применившие стандартные носовые фильтры, чувствовали себя стабильно. Газ оказался новым, не включенным в списки изученных. Его воздействие на человеческий организм началось не сразу…

Адмирал, внимательно слушавший офицера «двойки», мрачнел все больше. Уже становилось ясно, что ситуация с Рамом Митревски и Дженифер Рол может разрешиться далеко не так благополучно, как хотелось бы командованию Звездного Надзора.

Свенссон и Волков, расположившиеся в каюте Командующего на борту «Айсберга», и Дэй Крэг, пребывавший на оперативной командной базе Надзора, находились в режиме видеоконференции. Офицер второго отдела, один из крупнейших специалистов по аварии на Химере и проекту «Зомби», докладывал с опербазы ЗвеНа.

— Губернатора колонии отстранили от должности. Когда началось расследование, он признался, что поначалу вообще собирался утаить факт аварии на шахте, — продолжал между тем офицер группы Волкова. — Лишь когда перестали отзываться мастера ряда «стволов», он поднял тревогу. Рабочие с шахт были эвакуированы. Всех госпитализировали.

— Всех? — уточнил Лис.

— Тех, кого сумели отыскать, — поспешил уточнить майор. — Некоторые из колонистов, те, кто оказались в нижних горизонтах, пропали без вести.

— Сколько? Точнее! — жестко потребовал Лис. На самом деле вице-адмирал уже вспомнил дело Химеры. Он лишь хотел, чтобы и Свенссон, и Крэг, внимательно слушавшие майора, до конца осознали происходящее.

— Около двух-трех десятков человек, — посмотрев справки, доложил офицер. — Их так и не смогли найти позднее.

— Ни живых, ни мертвых? — поинтересовался Крэг, и кончики его черных усов чуть приподнялись.

— Ни живых, ни мертвых, — подтвердил майор из «двойки». — Но это не самое худшее.

— А что еще? — Адмирал, предполагавший, что все плохое они уже услышали, чуть заметно вздрогнул.

— В атмосфере быстро сформировалось газовое облако. Ветер погнал его в сторону поселка, — сообщил офицер. — Из-за задержки с рапортом губернатор бездарно растратил то время, когда ему могли успеть помочь.

— И? — поторопил Командующий.

— Газовое облако краем зацепило поселок. Там были семьи колонистов. Сигнал «тревога» губернатор не подал, эвакуацию не делал… Как сказываются последствия отравления «Хи-Дэнджер» на детях Химеры, тех, кто родился до, — еще изучается. Прямо сейчас. А вот женщины, попавшие в сферу действия «Хи-Дэ», позднее рожали младенцев с аномальными отклонениями от нормы.

— Какими именно? — содрогнувшись, уточнил адмирал. Он представил себе Дженифер Рол, в это время бродившую в подземных лабиринтах Химеры.

— Проект «Зомби» Межгалактического Союза…, - быстро сказал Волков, опережая своего подчиненного.

— О господи! — прошептал Свенссон.

Теперь он все понял. Проект «Зомби» — закрытая, тайная зона на одной из планет земного типа. Аккуратные домики, стерильная атмосфера, малочисленная колония. Именно там, вдали от репортеров и прессы, коротали свой век семьи, имевшие несчастье поселиться на Химере. Естественно, Свенссон знал о «Зомби», просто из памяти давно выветрилось название планеты, на которой произошел выброс того самого газа. «Хи-Дэнджер». Теперь все становилось на места. Закрытая база, единственный космопорт, огражденный колючей проволокой под напряжением. Детекторы пси-поля, тепловой мониторинг, сканирующие лазеры на подходах к единственной дороге в мир нормальных людей… Отсутствие двусторонней видео- и радиосвязи с внешней средой.

Правительство Межгалактического Союза тщательно скрывало тайну «Зомби» от всех. Было совершенно непонятно, как отреагировали бы избиратели на информацию о том, что часть граждан МегаСоюза принудительно отправлена на проживание в закрытую колонию. С другой стороны, выпустить детей-монстров в мир обычных людей никто не посмел.

Слава богу, решение об изоляции колонистов принималось гражданскими властями, а не ЗвеНом. Хотя руководство Надзора располагало всеми необходимыми сведениями о трагедии, случившейся около десяти лет назад.

— Что у нас сейчас на Химере? — резко подавшись вперед, осведомился Командующий.

— Секунду! — Гусар повернулся к пульту, включая в сеанс обмена видеоданными рубку оперативного дежурного.

— Капитан третьего ранга Мозес! — тут же отозвался оперативный.

— Доложите текущую обстановку на Химере! — приказал вице-адмирал Крэг.

— Группа «Ветра» блокировала террористов, двое из них уничтожены, — быстро начал офицер. — В настоящее время третий из бандитов прижат к камням, идет операция по его задержанию.

— Где Митревски и Рол? — поинтересовался Свенссон.

— Капитан Митревски в скалах, неподалеку от группы «Ветра», старшего лейтенанта Лусиану. В настоящий момент в операции захвата не участвует, хотя чуть ранее поддержал десантную группу огнем, уничтожив одного из террористов.

— А Дженифер Рол?

— По словам группы наблюдения, отметка Дженифер Рол исчезла с экранов пси-детектора. Минут семь-восемь назад. Так же как и две другие, следовавшие за ней.

— Две отметки? — в один голос спросили Волков и Свенссон.

— Так точно! — подтвердил капитан третьего ранга. — Сначала мы фиксировали отметку Дженифер Рол и еще одну, двигавшуюся вслед. Мы предположили, что за Багирой направляется один из бандитов. Капитан Морли, приземлившийся на Химеру чуть позже группы «Ветра», тут же направился в подземный ход. Спустя несколько минут мы потеряли первые две отметки — Дженифер Рол и ее преследователя. Чуть позже с детекторов пси-поля пропал сигнал капитана Морли.

— Что это значит? — недоуменно спросил Крэг.

— Или они ушли слишком глубоко, — начал адмирал и не смог продолжить. — Или…

— Мертвы… — закончил за него Волков. Командующий, нахмурившись, покосился на своего заместителя. Но тот сидел, не поднимая головы.

— Какое снаряжение у десантников? — поинтересовался Свенссон.

— Вооружение: двуствольные штурмовые автоматы, парализаторы ближнего боя…

— Стоп! Средства защиты дыхания?

— Группа старшего лейтенанта Мартина Лусиану — костюмы высшей защиты, капитан Морли — маска-фильтр. Что у капитана Митревски и Дженифер Рол — неизвестно.

— Передайте мой приказ «Ветру»: десанту как можно быстрее выйти на контакт с капитаном Митревски, выяснить, как защищены органы дыхания у него и у Рол! Доложить!

— Есть! — Офицер повернулся в кресле, тут же начал переговариваться с «Метелью».

Все замерли в ожидании. Неожиданный возглас помощника оперативного дежурного прервал тянувшиеся мгновения.

— Что там? — не выдержал Волков. — Доклад!

— Господин адмирал! — По лицу помощника оперативного было видно, что он с трудом справляется с волнением. — Третий из боевиков подорвал себя на гранате, когда «Ветер» и «Накат» приблизились к нему…

— Потери?! — Лицо Норта Свенссона потемнело.

— Уточняем! — Старший лейтенант на миг обернулся к пульту.

— «Ветер» контужен, «Накат» — очень тяжелое ранение. Похоже, не выживет. Он успел броситься на тело бандита, спас командира группы. Граната была повышенной мощности, бронежилет не выдержал, сломаны кости… — доложил оперативный.

— Кто? — уточнил Крэг.

— Сержант Окрошидзе.

— Представить к награждению, — распорядился Свенссон. — Санитарный корабль на Химеру!

— Уже в пути, Командир! — доложил капитан третьего ранга Мозес.

— Господин адмирал! — вмешался помощник оперативного. — «Ураган» вышел на точку, где расположился Митревски. Прямой связи с капитаном нет, но «Ураган» передает, что и у Митревски, и у Дженифер Рол только стандартные носовые фильтры, которые они нашли на борту десантного бота.

— Передайте Митревски… — начал Свенссон, но старший лейтенант, продолжавший слушать то, что говорили ему с Химеры, вдруг, волнуясь, перебил Командующего:

— Простите, сэр! Митревски утверждает, что среди шести захватчиков, похитивших его и Багиру… э-э… Дженифер Рол с Земли, был старший лейтенант первого отдела ЗвеНа Рой Флетчер!

Дэй Крэг не удержался и присвистнул, затем вскочил с кресла, начал ходить по рубке.

— Так! Стоп! — Волков тоже встал, обхватив себя за плечи руками. — Оперативному дежурному: быстро уточнить! Я правильно понял, что старший лейтенант Рой Флетчер участвовал в операции по захвату Рол и Митревски?

И снова потянулись утомительные секунды ожидания, пока оперативный дежурный связывался с «Метелью», а люди на борту крейсера выясняли детали у Митревски, используя головные телефоны «Урагана» для ретрансляции вопросов.

— Так точно! — пришел ответ. — Рой Флетчер участвовал в захвате Митревски и Рол. Более того, по словам капитана, Флетчер связывался с каким-то «боссом», тот приказал «доставить пленников к нему». Что это за «босс» — Митревски не знает.

— Флетчер нужен живым! — тут же отреагировал Волков. — Если только его нет среди убитых…

— Нет, старшего лейтенанта Флетчера нет среди убитых, — почти сразу отозвался оперативный. — Группа «Ветра» и Митревски уже проверили тела. От боевика, что взорвал на себе гранату, осталась только нижняя часть тела, но «Ветер» говорит, что видел лицо самоубийцы, совсем близко. Это кто-то другой, не Флетчер. Они посмотрят карманы, может, какие документы уцелели…

— Приказ группе «Ветра»: захватить Флетчера живым любой ценой! — жестко скомандовал Лис, покосившись на адмирала. Тот коротко кивнул в знак согласия. И тут же наклонился к переговорному устройству, уточняя расстановку сил.

— «Ветру»! Возьмите двух человек из группы десанта- и на поиски Флетчера. Одного из бойцов оставить рядом с раненым сержантом Окрошидзе, ждать санитарный корабль. Раму Митревски: связи с капитаном Морли нет. Барсу и Пирату следует как можно скорее вытащить Дженифер Рол из-под земли. Так и передайте! Как можно скорее! На Химере возможен выброс смертельно опасного газа, если Багира попадет в зону действия — умрет.

— Есть! — Офицер развернулся к пульту не просто быстро, а очень быстро.

— Не умрет, — очень тихо возразил Волков. — Выживет скорее всего…

— Митревски лучше не знать правду! — глухо пророкотал Свенссон. — Ты предлагаешь сообщить, что женщина, которую он любит, будет рожать детей-мутантов?

Лис ничего не ответил и принялся расхаживать по каюте. Ночь обещала быть длинной и очень тяжелой.

Хитроу встал из-за стола, медленно прошелся по рабочему кабинету, скрытому в глубине огромного дома. Окна комнаты, расположенной на втором этаже особняка, выходили на красивый парк, раскинувшийся позади здания. Сейчас, ночью, было тихо.

Боб открыл дверь, ведущую на балкон, шагнул из комнаты, вдруг показавшейся тесной, на свежий воздух. Ему не спалось. События развивались не совсем так, как он планировал.

Во-первых, не удалось сразу же, с самого начала правительственных слушаний, поставить руководство Звездного Надзора в положение оправдывающейся стороны. Если Норт Свенссон лишь коротко, по-военному, отвечал на вопросы, которые ему время от времени задавали члены комиссии, то Волков, как и предполагал Хитроу, повел себя активно. Лис очень грамотно угадывал, куда будет нанесен следующий удар, вовремя готовил отходные пути, ускользал от прямых стычек, не реагировал на провокации.

Вдобавок за «команду» Звездного Надзора удачно «сыграл» начальник ДСП С Лауры Тагор Рол. Вольно или невольно он так ответил на все острые, спорные вопросы, что членам правительственной группы оставалось проникнуться мыслью: Надзор в ситуации с Лаурой сделал все, что вообще можно было сделать.

Разумеется, если б на планете случайно не появился Рам Митревски, который спутал карты Фонетти, не дал довести до конца задуманный план, тогда все было бы по-другому. Число жертв умножилось бы, а ЗвеН, «проспавший» вылазку террористов, однозначно выглядел бы неповоротливой и устаревшей бюрократической машиной, которая требовала немедленной модернизации.

Но Митревски спутал все карты. Эта роковая для Хитроу и Фонетти случайность поломала сложную игру, и теперь нужно было на ходу исправлять положение… Кроме того, Бобу очень не понравилось, что Маргарет Филлз, секретарша Фонетти, оказалась не в состоянии чем-то ему помочь. Ни «сыворотка правды», ни угрозы, ни физическое воздействие не привели к ожидаемому результату — девчонка не знала, существует ли копия архивов Фонетти, есть ли какие-то личные дневники, которые Тони спрятал в укромном месте…

И уж совсем отвратительно выглядело то, что на связь в установленные сроки не вышел Фридрих Лемке. Боб Хитроу отдал ясный приказ: доставить Рама Митревски и Дженифер Рол в его особняк. Конечно, он беседовал не лично с Фридрихом, а с Роем Флетчером. Но Хитроу точно знал, что командир группы захвата в момент разговора находился где-то рядом и слышал все,что сказал босс. Ведь Боб именно для этого потребовал, чтобы Флетчер во время беседы включил громкую связь. Он хотел быть уверен в том, что Лемке зафиксирует приказ и присмотрит за звеновцем, если Флетчер надумает вести собственную игру.

Молчали и Флетчер, и Лемке, причем уже несколько часов подряд. Это нервировало Хитроу. Он привык к тому, что его распоряжения выполняются четко и своевременно. По всем раскладам получалось, что Митревски и Рол уже должны были находиться в подвалах дальней части особняка, там, где люди Хитроу обычно проводили допросы. А «Глорас», лайнер, который выделили диверсионной группе, еще не приземлился, он даже не выходил на связь.

Боб, в сердцах ударив ладонью по перилам, вернулся в кабинет, снова начал расхаживать взад-вперед, напряженно думая. Приглушенный, неяркий свет создавал таинственный полумрак в помещении. Так было удобнее — глаза Хитроу, уставшие от дневного напряжения, теперь отдыхали.

Свалить руководство Звездного Надзора первым же ударом не удалось… Впрочем, это просчитывалось. Хитроу знал, что если б не Волков, то с адмиралом Нортом Свенссоном он справился бы довольно легко. Уж слишком прямолинейным, бесхитростным выглядел Командующий ЗвеНа. Но, к сожалению, его всюду сопровождал опытный, циничный и отлично ориентировавшийся в любой ситуации Лис.

Хитроу остановился у стола, глядя на коммуникатор, не издававший ни звука. Ему все казалось, что вот сейчас, за долю секунды до звонка он почувствует вызов. Тот самый. И Лемке доложит, что корабль с пленниками на борту заходит на Стеллу. Но Боб ошибался раз за разом, секунды текли, превращаясь в минуты, а коммуникатор по-прежнему безмолвствовал. Это означало, что у Флетчера и Лемке произошло нечто такое, из-за чего они не укладывались в график.

«Надеюсь, на этот раз капитан не вывернется… — подумал Хитроу, глядя на причудливые тени, двигавшиеся по стенам. Отражатель светильника совершал оборот за оборотом, интерьер комнаты менялся в зависимости от того, куда падали лучи. — Даже у „везунчиков“ однажды наступают черные дни!»

Основной удар по ЗвеНу был запланирован на следующее утро. У Синди Уотерс и Роллинга сбоев не было. С гипнотизером все прошло как надо. Группа «Черного» тоже выдвинулась на исходные позиции и была готова к атаке. Ради архивов Антонио Фонетти Боб решил вытащить «из тени» свою личную команду убийц, использовавшуюся только в самых критических случаях.

Хитроу так долго и тщательно готовил всю комбинацию, столько раз прорабатывал ее в голове, что сейчас, разгуливая по просторному кабинету накануне решающего сражения, был почти спокоен. Почти. Ему мешали только безмолвствующий коммуникатор и отсутствие в камере пыток Митревски и Рол.

«Все равно сегодня не уснуть», — подумал Боб, вдруг вспоминая о Маргарет Филлз. Перед глазами политика возникло гибкое, извивающееся тело. В ушах зазвучали стоны красотки, умолявшей пощадить ее.

«Да, точно не засну», — окончательно решил Хитроу и, наклонившись вперед, нажал одну из кнопок на стационарном коммуникаторе.

— Слушаю, босс! — тут же отозвался начальник внутренней охраны здания.

— Маргарет Филлз! — коротко приказал Боб. — Отмыть, одеть, доставить ко мне в кабинет.

Поначалу капитан Морли уверенно двигался вперед по тоннелю. Ему не однажды приходилось бегать полусогнувшись — такое офицеры «единички» много раз отрабатывали на специальных тренировках. Очки, — компактный спецприбор ночного видения — помогавшие ориентироваться в темноте, здорово выручали. Хотя, как вскоре заметил Стив, боковые стены, пол и потолок длинного подземного тоннеля сильно фонили, световые пятна возникали то в одном месте, то в другом.

Барс, все время напряженно всматривавшийся в уходящий куда-то вдаль коридор, ошибался раз за разом. Он ждал, что вот-вот увидит перед собой сидящую на полу Дженифер, измотанную, обессилевшую. Может быть, даже уснувшую среди камней. Но Морли отматывал одну сотню метров за другой, а Багиры все не было.

Коридор был почти ровным, прямым. Стив двигался вперед быстрым семенящим шагом, по-птичьи. Неожиданно он увидел впереди, на полу странный предмет. Барс медленно приблизился к нему, рассматривая со всех сторон. Обычные женские туфли выглядели сквозь очки со спецфильтрами немного странно. Именно поэтому Морли не сразу сообразил, что лежит на камнях…

Туфли Дженифер. Барс поднял их, ощупал. У одной был сломан каблук. Значит, девушка скинула обувь, пришедшую в негодность, и дальше пошла босиком. Конечно, передвигаться по неровной почве на шпильках, да еще в темноте было очень непростым занятием. Вот только какого черта Дженифер занесло так далеко в глубь подземного коридора?

— «Метель»! — на всякий случай позвал капитан Морли. Следовало проинформировать оперативную базу, что он на верном пути. Но, как и предполагал Барс, сквозь толстый каменный пласт радиосигнал не просачивался.

— «Ветер»! — чуть громче произнес Морли. Все же старший лейтенант Мартин Лусиану был гораздо ближе- существовала вероятность, что сигнал достигнет цели, пусть и в ослабленном виде.

— «Етер! Етер! Етер!» — донеслось из коридора. Поверхность Химеры не ответила.

— Тьфу, хрень! — ругнулся Морли, продолжая движение вперед.

Естественно, у Стивена было все необходимое, чтобы найти девушку: средства ориентации в полной темноте, фильтры для дыхания, оружие, запас еды, фляга с водой, аптечка, стимуляторы. Он мог автономно продержаться под землей долго. Но чем дальше по проходу двигался капитан, тем больше опасался, что сам не сможет вытащить девушку из подземного мешка — уж больно далеко она удалилась от выхода. Если у Багиры не останется сил, придется тащить ее обратно, а в узком тоннеле не так-то просто двигаться с чьим-либо телом на руках.

«Телом», — безмолвно повторил капитан и содрогнулся. Он вдруг понял, что думает о Дженифер как о мертвой. «Нет-нет! — Стивен затряс головой. — Так нельзя. Нельзя думать. Надо двигаться быстрее, чтобы догнать. Не такая уж большая разница во времени между нами…»

Он прибавил ходу, перешел на бег, подышать старался глубоко и ровно, чтобы не сбить работу легких. Из-за необходимости передвигаться согнувшись и маски, надетой на лицо, втягивать воздух ртом и ноздрями было гораздо труднее, чем обычно. Впрочем, это тоже не раз отрабатывалось на тренировках.

Двигаясь в максимально возможном темпе, Стивен был уверен, что догоняет Дженифер. Однако прошло лишь несколько минут, и Барс замер как вкопанный. Подземный тоннель раздваивался. Один проем уводил направо, на том же уровне, другой вел налево и чуть вниз.

— Вот задница! — В сердцах стукнув кулаком по стене, Барс присел на корточки. — Что делать-то?!

Предстояло выбирать один вариант из двух. Стивен положил автомат на камни, встал на колени, закрывая глаза. Сконцентрировался на внутренних вибрациях, отгоняя прочь ненужное, замыкая контур. Вытянул руки вперед, внимательно слушая голос. Поначалу в голове метались обрывки мыслей, бессвязные картины, но постепенно ему удалось успокоиться, достичь внутренней ментальной тишины. Состояние покоя, гармонии овладело им.

Левый коридор, спускавшийся куда-то вниз, звал к себе. Там, в глубине таилось нечто. Чужое, опасное. Оттуда доносился едва слышный зов о помощи.

— Значит, нам туда! — пробормотал Барс, поднимаясь с колен.

Он выпрямился, рука нащупала автомат, щелкнул предохранитель, и капитан Морли передернул затвор. В левом тоннеле жила опасность, смертельная опасность. Она готова была уничтожить Барса. Но, к сожалению, именно там, в «трубе», проваливавшейся вниз, была Дженифер. Капитан, немного поколебавшись, оставил у входа в левый коридор бесполезный прибор связи. «Метка». Все другое могло ему пригодиться…

Мягко ступая и внимательно оглядываясь по сторонам, Барс двинулся вперед. Теперь он знал, что враг мог достать не только спереди, но и сзади. Глупо было предполагать, что правый ход пуст, необитаем. Уж коли опасность пряталась внизу, значит, она знала о развилке, могла обойти Морли с тыла, ударить со спины.

Это было гораздо хуже. В таких случаях десантникам положено работать парами, прикрывая друг друга. Но у капитана Морли не было напарника. Как не было возможности вернуться к началу коридора, чтобы вызвать подмогу и снова двинуться в путь. Голос подсказывал ему, что Багира попала в беду и ей срочно нужна помощь.

Поразмыслив немного и отбросив колебания, капитан Морли снова побежал. Он быстро перемещался по черному проходу, все так же экономя силы и стараясь не сорвать дыхания.

Маргарет попыталась встать, ухватившись за оконную решетку, но ноги ее не держали. Девушка рухнула на холодный пол, и комната опрокинулась вместе с ней. Желтая лампа, которая вновь принялась раскачиваться, теперь оказалась на стене.

На потолке маячил из стороны в сторону прямоугольник двери. Неожиданно что-то загрохотало там, над выходом из комнаты, створка распахнулась, и по глазам ударил яркий свет, от которого боль в голове только усилилась. В проеме колыхалась огромная бесформенная тень, менявшая очертания.

В Маргарет полетели какие-то тряпки. Потом рядом с девушкой с глухим стуком упало что-то еще.

— У тебя десять минут! — громко сказала тень, и Маргарет вздрогнула. Она где-то уже слышала этот голос. Память отказывалась помочь — где и когда. Но девушка точно знала, что обладателя голоса следует опасаться. Человек несет боль. Много боли.

Тень зашевелилась, передвинулась с потолка на одну из стен. Опять звякнули ключи, со скрипом открылась новая дверь.

— Душ здесь! — снова ворвался в сознание голос. — Мойся! Потом одевайся. Одежда и туфли перед тобой.

Комната начала вращаться перед Маргарет, она зажмурилась, чтобы остановить движение, вызывавшее тошноту.

— Десять минут! Слышишь? — настойчиво повторил голос. — И не вздумай тянуть… А то все, что было раньше, покажется тебе раем.

Дверь с лязгом захлопнулась. «Все, что было раньше», — повторила про себя Маргарет. Она с трудом открыла глаза, посмотрела на тряпки, брошенные к ее ногам. То были платье цвета крови и чулки с широким поясом. Чуть в стороне, у стены, валялись красные туфли с высокими каблуками.

«Господи!» — простонала Маргарет, закрывая глаза. Ее голова опустилась на гладкий пол…

— Бедная моя девочка! — шепнула Джоанна Филлз.

— Мама? — спросила Маргарет, не открывая глаз.

— Я всегда говорил, что надо учиться, а не крутить задницей в дорогих офисах, — строго сказал Майкл Филлз.

— Не ругай ребенка! — прикрикнула мать. — Она не для себя старалась.

— Старалась, старалась… — передразнил отец. — А толку-то?

— Не ссорьтесь, пожалуйста, — пробормотала Маргарет, открывая глаза.

Отец и мать стояли перед нею всего в нескольких шагах. Майкл Филлз смотрел на дочь строго, осуждающе, а мать — с состраданием. Джоанна Филлз всегда ее понимала. И тогда, когда дочь приносила из школы двойки, совершенно незаслуженные, поставленные учителями не за отсутствие знаний, а за независимый характер. И тогда, когда Маргарет, вопреки воле отца, бросила университет, ради того чтобы помочь Робби.

Мама всегда ее понимала…

— Мамочка, — прошептала Маргарет и захныкала.

— Ничего-ничего, девочка. — Теплая ладонь Джоанны легла на лоб дочери, совсем как в детстве. И Маргарет на миг стало хорошо и спокойно, как будто не было страшной боли, зарешеченного окна, чулок с туфлями, валявшихся у стены.

— Я хотела вам помочь, — с трудом разлепив губы, пробормотала девушка.

Комната вновь раскачивалась из стороны в сторону, лица родителей становились нечеткими, расплывчатыми, совсем как страшная тень чужого человека незадолго до этого.

— Я знаю, доченька. — Пальцы Джоанны ласково перебирали пряди на лбу и висках девушки, успокаивая ее. — Не волнуйся. Все получится. Справимся.

— Нет, мама! — горько сказала Маргарет, чуть заметно мотнув головой. — Нет.

— Что «нет»? — переспросила Джоанна. Ее ладонь, скользившая по волосам дочери, ослабла и стала растворяться в воздухе.

— Все бесполезно… — прошептал а девушка, глядя, как фигуры родителей отдаляются, медленно плывут по комнате к дверному проему, расположенному на потолке.

— Так нельзя говорить, доченька, — осуждающе покачала головой Джоанна, но ее голос доносился уже откуда-то издалека. Он затухал в черной дымке, надвигавшейся к девушке со всех сторон.

Руки Маргарет нащупали эластичные чулки, слегка растянули их, проверяя на прочность. Девушка медленно, осторожно приподнялась, с трудом завязала черную материю узлом на решетке.

— В мире нет места для нас, мама! — внятно промолвила Маргарет, делая петлю. — Понимаешь?

Джоанна Филлз все также вертела головой из стороны в сторону, медленно выплывая из комнаты. Девушка вспомнила высокий столб, за который были зацеплены ее скованные руки, и осоловелые, наполненные похотью глаза мучителей.

— Антонио Фонетти был преступником, бандитом. А Боб Хитроу — известный политик. Но между ними нет никакой разницы, мама. Никакой разницы.

Маргарет напряглась, подтянулась вверх, изо всех сил борясь с полом, который сильнее и сильнее раскачивали у нее под ногами. «Прости, Робби». Продела голову в сделанную петлю, чуть потянула упругий черный материал.

— В мире, где между политиком и бандитом нет никакой разницы, честным людям, как мы, нет места, мама. — Пол зашатался под ногами, и Маргарет потеряла равновесие. — Нам нет места. Нет места…

— Сержант Георгий Окрошидзе скончался, не приходя в сознание, — доложила «Метель», и адмирал встал с кресла, отворачиваясь лицом к стене. — Тело доставлено на санитарный корабль. Судно ожидает до утра, готово принять на борт Дженифер Рол, если потребуется.

— Прости, солдат! — прошептал Волков, поднимаясь вслед за Командиром. — Ну что? — тихо спросил он. — По сто грамм? Или…

— Не сейчас, — глухо ответил Свенссон. — Дай-то бог, чтоб больше не было смертей в эту ночь…

— Ох, Командир, чует мое сердце: все не так просто… — Вице-адмирал болезненно сморщился.

— Дэй! — Свенссон резко шагнул к коммуникатору. — Что докладывают БРК «Метель» и «Ветер»?

— Группа «Ветра» продолжает преследование Роя Флетчера.

— Чего они там возятся? — недовольно спросил адмирал. — Трое против одного, да еще с приборами ночного видения^[23] и детекторами пси-поля.

— Командир, не все так прозрачно, — начал объяснять вице-адмирал Крэг. — На Химере ПНВ сильно фонят, экраны забиты помехами, идущими от камней. Создается ощущение кучи ложных целей. Действия затруднены.

Десантники продвигаются очень медленно, ориентируясь лишь на показания датчиков пси-поля.

— А что там с Багирой? Есть какая-то информация от Морли или Митревски?

— Никак нет! — удрученно доложил вице-адмирал. — Метка капитана Митревски пропала с датчиков пси-поля вскоре после того, как он нырнул в «трубу». Связь с ним прервалась чуть позже.

— Те, кто назвали планету «Химерой», не были дураками, — пробормотал Волков за спиной у Норта Свенссона.

— Дэй, может, стоит увеличить группу преследования? — предложил Командующий.

— Не думаю! — тут же отозвался начальник первого, боевого, отдела. — Теперь преследователей четверо, Флетчер вымотается, его возьмут все равно, чуть раньше или чуть позже. Не превращать же эту операцию в охоту стада волков на одного маленького ягненка. Еще перестреляют друг друга в темноте, среди дурацких скал и фоновых помех. «Ветер» справится, группа в несколько человек — максимально эффективная машина в таком деле.

— Тогда что скажешь о проблеме Багиры? Там под скалами может быть расположен целый лабиринт заброшенных штолен, ведь в этом районе планеты когда-то были шахты по добыче минералов. Удастся ли Морли и Митревски найти девушку вдвоем?

— А это зависит от того, как далеко смогла уставшая Багира пройти по тоннелю. Рискну предположить, что ей не хватит сил на многое — давайте вспомним, что у Дженифер Рол нет прибора ночного видения, она движется в абсолютной темноте, без воды и пищи. Вымотавшаяся, после трудного дня и аварийной посадки капсулы. Насколько глубоко она может забраться? Сотню-другую метров — максимум. Полкилометра — это уже из области фантастики.

— Но отметки Рол, Морли и Митревски исчезли с детекторов! — возразил Лис.

— Разве это свидетельствует о том, что все трое ушли далеко? — заспорил Гусар. — Может, просто ход наклонный, и чем дальше Багира от начала тоннеля, тем толще каменный свод над нею.

— Вполне вероятно, — пробормотал Свенссон. — То есть, я так понял, ты предлагаешь не увеличивать группу «Ветра» и не посылать никого вслед за Морли и Митревски?

— Так точно! — подтвердил Дэй Крэг. — И там и там работают мои люди из первого отдела. Они приучены решать сложные задачи не табуном, а индивидуально. И Лусиану, и Морли, и Митревски — офицеры-универсалы, они способны в одиночку преодолеть проблемы, которые могут возникнуть перед ними. Короче, не люблю я, когда боевые операции превращаются в стадные забеги.

— Да-а… — протянул Волков. — Операции боевые, а девчонку-то надо вызволить как можно скорее.

— Твое мнение? — обернулся адмирал к Лису. — Стоит выдвинуть дополнительную поисковую группу в помощь Морли и Митревски?

Начальник второго отдела задумчиво пожевал губами.

— Знаешь, Норт, — честно сказал он. — Тот случай, когда все решения кажутся плохими. Не вижу ни одного, которое бы мне нравилось. Давай так: ждем несколько часов, потом, если вестей от Барса и Пирата не будет, решим, как быть дальше. С рассветом станет чуть легче, честное слово. В темноте на Химере трудно вести розыски.

— А скоро утро на планете? — осведомился Командующий, и его вопрос тут же был передан на «Метель».

— Часа три-четыре, — пришел ответ с корабля. — Не меньше.

— Ждем! — решил Свенссон, тяжело опускаясь в кресло.

Впрочем, долго он не просидел, вспомнив о том, что выброс газа, способного изуродовать дальнейшую жизнь Дженифер, может произойти в любую минуту. Адмирал вновь поднялся с места, принялся бродить взад-вперед по каюте.

— Ты что, собираешься всю ночь ходить как маятник? — съязвил Волков. Он чертил на бумажке какие-то загадочные каракули, больше всего напоминавшие ежиков, подружившихся с колесами поезда.

— А что делать? — спросил Свенссон. — Ты бы смог сейчас уснуть?

— Я? — удивился Лис и зачем-то посмотрел на лежавший перед ним листок. — Нет.

— Вот и я — нет, — ответил Командующий. — А потому хожу взад-вперед.

— Зато я рисую, — сообщил Лис, вновь утыкаясь носом в бумажку. — Так хоть казенные ботинки не стопчешь…

— Проблема в том, что я не умею рисовать таких милых зверюшек, — мрачно пошутил адмирал, скосившись на листок. И опять стал расхаживать из одного угла каюты в другой.

Была глубокая ночь по среднегалактическому времени, и впереди предстоял очень трудный день, в котором планировался допрос Антонио Фонетти членами правительственной комиссии. И Свенссон, и Волков отлично понимали, что к началу заседания следует иметь свежую голову. Но спать в эту ночь им не довелось, а потому оба были готовы с утра принять стимуляторы и отправиться в зал заседаний. Оба мечтали о том, чтобы к моменту начала слушаний Рол, Морли и Митревски живые и невредимые вылезли из каменного лабиринта Химеры.

Адмирал и Лис не знали, что точно так же не спал Боб Хитроу, спланировавший основной удар по руководству Звездного Надзора на утро нового дня. А пока вице-адмирал Волков рисовал чертиков, известный политик в ярости топал ногами, услышав, что Маргарет Филлз повесилась в камере.

Дженифер медленно сходила с ума. Чернота подземелья стала плотной, агрессивной, превратившись в десятки толстых шевелящихся червей. Они извивались у ног Дженни, поднимались вверх, дотрагиваясь влажными боками до бедер, живота, лица, и не было никакой возможности уклониться от этих склизких, противных прикосновений.

Девушка задергалась из стороны в сторону, но везде были те же влажные черви, они медленно шевелились, ползли по груди, плечам, касались губ.

— А-а-а! — закричала Дженни, начиная биться в истерике.

Грубые веревки, стягивавшие руки за спиной, были слишком прочными.

— У-у-у! — ответило подземелье гулом хриплых, низких голосов, и девушка на какое-то время очнулась, вспомнив о том, что случилось.

Она находилась почти в углу большой подземной пещеры, у влажного деревянного столба. Руки Дженифер были вывернуты назад, за спину, и крепко стянуты толстой веревкой. От деревянной колонны, к которой прикрутили Багиру, исходил неприятный запах гнили. В пещере царил полумрак, лишь поначалу девушке казалось, что вокруг полная темнота. Но спустя несколько минут после того, как ее приволокли в огромную камеру, глаза Багиры стали различать смутные очертания окружавших предметов. Чуть позже Дженифер поняла, что по краям огромного зала, в нишах, расположены светящиеся камни, тусклый огонь которых и позволял что-то здесь видеть.

Пещера быстро наполнилась существами, чем-то очень напоминавшими людей. Правда, на них не было даже подобия одежды, все были покрыты длинной шерстью. Чужаки переговаривались между собой, их язык был невнятным, труднодоступным, но тем не менее Дженни смогла разобрать несколько знакомых слов. Без сомнения, это были homo Sapiens.^[24] Почти люди. Стая подземных аборигенов, жившая по законам первобытного племени.

Все это пронеслось в голове девушки в первые мгновения, когда сердце, бешено колотившееся в груди, еще справлялось с паникой, охватившей Дженни. Но едва чужаки приблизились вплотную и Багира поняла, что вся стая состоит исключительно из особей мужского пола, она закричала в первый раз.

Чужие бесцеремонные руки вмиг сорвали платье, девушка извивалась у столба, но грубые пальцы, мокрые ладони скользили по всему ее телу, изучая Дженни. Ощупывая и поглаживая. Сводя с ума, превращаясь в клубок шевелящихся склизких червей, от которых не было спасения.

— У-у-у! — выла стая, все плотнее обступая жертву.

Чужаки были со всех сторон — спереди, сзади, куда бы ни повернулась Багира, всюду она встречала горящие глаза и растопыренные пальцы, тянувшиеся к ней.

— Мама! — завизжала девушка. Пальцы скользнули по ее лицу, забрались в рот, силой заставляя раздвинуть зубы.

— А-а-а! Мамочка! Спасите! — зарыдала Дженни, утопая в море чужих рук.

— Назад! — раздался чей-то властный голос. Стая обиженно завыла, но чужаки стали медленно отступать, повинуясь команде.

— Харрал! Харрал! — шептали они.

— Тихо! — вновь крикнул тот, кому подчинялось обитавшее в недрах скал племя. — Круг!

Покрытые шерстью тела зашевелились, разбрелись по сторонам, ближе к стенам зала, так что перед столбом с привязанной к нему жертвой образовалась небольшая пустая площадка. Туда шагнул еще один волосатый чужак, он внимательно оглядел полуголую Дженифер, державшуюся на ногах лишь потому, что ее вывернутые назад руки были плотно притянуты к столбу.

— Хорошая! — одобрительно произнес чужак, медленно ощупывая тело девушки, у которой уже не было сил отбиваться или кричать. — Давно такой не видел.

Он говорил невнятно, с видимым усилием, и Дженни, находившаяся на грани помешательства, потерявшая надежду остановить кошмар, с трудом понимала его речь. Повернувшись к Багире спиной, вожак стаи шагнул вперед. Оглядев собравшихся, чуть разогнулся, поднял вверх скрюченную руку. Движение у стен и тихий шепот тут же смолкли.

— Братья! — медленно произнес чужак. — Великие боги снова послали нам в подарок женщину.

— У-у-у! О-о-о! — заревели волосатые, вскакивая с мест и радостно подпрыгивая. — Харрал! Харрал!

Жест Харрала остановил всеобщее безумие. Псевдолюди вновь уселись на свои места, приготовившись слушать вожака.

— Мы принесем ее в жертву Дел'Илу! — торжественно объявил тот, невольно понижая голос.

— Дел'Ил! Дел'Ил! — Ужас зашевелился вокруг Дженифер. Ей почудилось, что волосатые тела стали меньше, незаметнее, словно какая-то неведомая сила вмяла чужаков в стены пещеры.

— Но, прежде чем жертвой насладится Дел'Ил, она должна пройти очищение, — закончил речь вожак, и радостный рев вновь оглушил девушку.

— Очищение! Очищение! — кричали одни, прыгая на месте и нетерпеливо глядя на пленницу.

— Харрал! Великий Харрал! — вопили другие, в исступлении бросаясь на стены.

Вожак вновь повернулся лицом к девушке, подошел к ней вплотную, ощупывая тело. Взял жертву за подбородок, заставляя поднять лицо. Чужаки притихли, ожидая, что Харрал скажет пленнице.

— Каждый из нас воспользуется твоим телом столько раз, сколько захочет, женщина, — произнес он. — Когда мозг очистится от скверны разума, мы принесем тебя в жертву Дел'Илу! Приступим, женщина. Я буду первым. Кричи!

Грохот выстрела гулко прокатился по залу, нырнул в подземные коридоры, многократным эхом вернулся обратно.

— Не думаю! — отчетливо сказал Стивен Морли, не дождавшись, пока стихнет эхо. Дуло автомата смотрело на Харрала. — У меня другие планы в отношении женщины у столба. Что за странное очищение, вождь?

— Очищение от скверны разума! — медленно повторил вожак стаи, уставившись на противника и оценивая его силы.

Капитан Морли стоял чуть в стороне от прохода, через который пробрался в пещеру. Он прижимался спиной к камням, и никто из племени не смог бы напасть на него сзади. В руках человека поблескивало оружие, и Харрал, по всей вероятности, еще не забывший о том, что такое автомат, тянул время.

— От скверны разума? — усмехнулся Морли, чуть поводя раструбом из стороны в сторону, едва только ему начинало казаться, что волосатые существа у стен проявляют слишком откровенное нетерпение.

— Было бы жестоко отдать ее Дел'Илу прямо сейчас. Необходимо лишить пленницу разума, а уж затем приносить в жертву. Таков закон нашего племени.

— Эта женщина принадлежит мне. Тебе известен закон силы, Харрал? У меня в руках оружие, и любой, кто попытается мне помешать, умрет на месте.

Вожак скользнул за столб, за спину Дженни, так стремительно, что даже Барс с его реакцией не успел ничего сделать. У горла Багиры сверкнул ржавый нож.

— Ты хочешь увидеть, как острый зуб выпьет кровь этой женщины до капли? — вкрадчиво поинтересовался Харрал, стараясь не дать шанса на выстрел. — Брось оружие, незваный гость!

— Нет! — твердо ответил Морли, не колеблясь ни секунды. — Если я положу оружие, умрем мы оба — и женщина, и я.

— Но ведь ты не хочешь, чтобы тенью подземелья стала она? — спросил вожак, покручивая тускло блестевший нож.

— Если женщина умрет, — спокойно сказал Барс, — я положу в этом зале все племя, до последнего человека. Не уйдет никто.

Капитан Морли дернул ствол вверх, и тонкий слепящий луч лазера уперся в свод пещеры. Псевдолюди испуганно зашушукались. Красная точка скользнула взад-вперед, чиркнула по стенам, и волосатые тела в страхе прижались к полу.

— Но женщина все равно умрет! — Вожак стаи не дрогнул, как за минуту до этого не дрогнул Морли.

— Вместе с вами! А я останусь жив!

— Ты пришел не за этим! Тебе нужна женщина!

— Так отдай то, что принадлежит мне! — заявил Морли, выключая лазер и снова направляя дуло на чужаков. — И разойдемся с миром… Я не хочу твоей смерти, Харрал…

Вожак заколебался. Отдать пленницу он не мог, это навсегда лишило бы его авторитета в стае. В последнее время и так приходилось отбивать нападки претендентов на лидерство. Но умирать тоже не хотелось… По тону врага Харрал догадался — человек выполнит угрозу. Не важно, убьет он всех или только некоторых. В любом случае вожак будет первым, кто упадет на камни…

— У тебя есть только один шанс уйти отсюда со своей женщиной! — вкрадчиво промолвил псевдочеловек, придумав, как выпутаться из щекотливого положения.

— Я слушаю тебя, волосатый, — насмешливо произнес Морли, продолжая поглаживать спусковой крючок.

— Ты должен вызвать на смертельный поединок сильнейшего воина нашего племени и одолеть его, — сказал Харрал, пряча глаза, так чтобы грозный пришелец не заметил их лихорадочного блеска.

— И тогда я смогу забрать девушку? — поинтересовался Барс.

— Слово вождя! — насмешливо улыбнулся Харрал, понимая, что враг уже попался в расставленную ловушку. — Все слышали? — Он повернулся к притихшему племени. — Слово вождя!

— Слово вождя! Слово вождя! — неслось со всех сторон.

— Согласен! — не думая, ответил капитан, опуская ствол. — Вызываю сильнейшего воина племени на поединок!

— Он вызвал на бой Дел'Ила! — торжествующе заревел вожак, воздевая руки вверх. Стены содрогнулись от могучего хора голосов, вторивших Харралу.

— Дел'Ила! Дел'Ила! — Эхо металось между стен, и казалось, что вместе с этим именем в подземную пещеру вползает смерть.

Стивен Морли, секунду поколебавшись, вытащил магазин с патронами из автомата, вынул батарею-лазера, аккуратно положил бесполезный ствол на камни. Снял все лишнее, что мешало при движении. Оставив у стены, шагнул вперед, в центр большого круга, ожидая противника.

— Вы так тихо входите, сударыня… — насмешливо произнес Фарид Синх, не поворачиваясь в сторону Синди, открывшей дверь в коттедж своим ключом.

— Я напугала вас? — полюбопытствовала девушка, приближаясь к мнимому Марку Шейдеру.

Была середина ночи, но Фарид Синх в ожидании Синди Уотерс бодрствовал. В небольшом домике на берегу моря горел свет, «адвокат» коротал время, слушая музыку.

— … Что на миг возникло ощущение, будто меня собрались прикончить, — спокойно завершил гипнотизер, оглядев Синди. — А вместо пули или ножа — очаровательная леди.

Короткая белая юбка, на которой черные полосы сплелись в замысловатый узор, туфли с высокими каблуками и облегающий свитер прекрасно подчеркивали достоинства фигуры красавицы. Синди, заметив направление взгляда «адвоката», поправила широкий воротник, сползший немного в сторону и обнаживший плечо. Обогнув кресло, в котором развалился Фарид Синх, поставила на журнальный столик серый дипломат.

— О! — довольно равнодушно сказал гипнотизер, увидев чемоданчик. — Похоже, Боб Хитроу человек слова.

— Откуда вам известно имя человека, сделавшего заказ? — насторожилась Синди, мгновенно подбираясь, словно тигрица перед прыжком.

— Да ниоткуда, — флегматично ответил «адвокат», — просто, для того чтобы вычислить заказчика, необходимо иметь капельку ума. И больше ничего.

«Ну что ж, — подумала Синди, — значит, Роб был прав. Синха придется убрать…»

Но вслух она ничего не сказала, лишь обольстительно улыбнулась, придвигая к столику второе кресло. Опустилась в него, закинула ногу на ногу и стала покачивать носком туфли. Фарид Синх покосился на ее округлые белые колени, в его лице почти ничего не изменилось. Потом, окинув нескромным взором длинные ноги девушки, от тоненьких шпилек до бедер, он откровенно заглянул ей под юбку. Красотка зевнула, небрежно прикрыв рот изящной узкой ладонью.

— Не желает ли леди выпить? — спросил гипнотизер, приподнимаясь с кресла.

Синди Уотерс вдруг вспомнила прошлую ночь, дом настоящего адвоката Шейдера и самого Марка, который точно так же заглядывался на ее ноги. Девушка рассмеялась, откидываясь в кресле. Свитер вновь соскользнул с плеча, но Синди не стала его поправлять.

— Чему вы радуетесь? — поинтересовался гипнотизер, нависнув над девушкой и взирая на нее сверху вниз.

— Нет-нет, ничего! — торопливо ответила Синди, отбросив густые пушистые волосы на оголенное плечо. — Нам с вами сидеть тут до утра, Фарид. Давайте проведем время красиво…

— До утра? — уточнил «адвокат». — Расчет будет произведен не сейчас?!

— А разве заказ уже выполнен? — парировала девушка, и ее темные глаза с интересом скользнули по лицу гипнотизера.

— Заказ выполнен! — твердо ответил тот

— В этом мы сможем убедиться не сейчас, а позже, — возразила красотка — Как только получим подтверждение, что все закончено, сразу же станете владельцем этого чемоданчика с деньгами. Тогда можете отправляться куда пожелаете. Но не раньше, чем будет подтверждение. Таков приказ.

— А вы не боитесь, что я применю силу и отниму чемоданчик прямо сейчас? — насмешливо осведомился Фарид Синх, оглядывая хрупкую девушку, спокойно сидевшую в кресле.

— Не очень, — честно ответила Синди, снова зевнув и потянувшись, словно кошка. — Вы не производите впечатление идиота.

— И все-таки? — гнул свое мнимый адвокат.

— Все возможно… — Странная, едва заметная тень пробежала по красивому лицу девушки, но так быстро, что гипнотизер едва успел зафиксировать это. — Но лучше бы вам не пытаться.

— А я и не собираюсь, — ответил Фарид, ставя на столик бутылки вина, два высоких бокала, вазу с фруктами. — Давайте и вправду проведем ночь красиво, леди. Уж коли ваш босс не верит в то, что заказ выполнен и ему требуется подтверждение, дождемся утра вместе.

— Насколько я понимаю, — произнесла девушка, чуть наклоняясь вперед, за бокалом, — от вас требуется еще одно действие, для того чтобы запустить механизм самоуничтожения.

— Вы правы, Синди, — подтвердил гипнотизер, едва плеснув в свой бокал красной искристой жидкости. — Требуется звонок, лишь один короткий разговор по коммуникатору. Сущая мелочь… И такие последствия. Как все странно устроено в жизни.

Он поднялся с кресла, задумчиво прошелся по комнате, сжимая бокал в руке. Дойдя до темного окна, постоял немного, потом резко обернулся. Девушка внимательно смотрела на него.

— Вы не находите? — спросил Фарид.

— Что? — лениво протянула красотка, совершенно не желавшая углубляться в философские рассуждения.

Последние два дня оказались для нее очень тяжелыми — Синди дремала только в дороге, то в машине, то в кресле пассажирского лайнера. И оставалось совсем немного — продержаться до утра, чтобы выполнить заказ до конца, получить свою долю и отоспаться всласть.

— А впрочем, ладно, — Гипнотизер махнул рукой, возвращаясь обратно. — Вы еще слишком молоды, Синди. — Он с удовольствием оглядел стройную фигурку девушки, глаза Фарида задержались на голом плече красавицы, потом снова пробежали по груди, ногам, только теперь сверху вниз, до ремешков туфель. — Такой красивой женщине, как вы, не стоит утруждать себя пространными рассуждениями об устройстве мира. Пока есть время, надо брать от жизни свое…

— Вы правы… — соблазнительно зевнув, Синди потянулась, делая вид, что не замечает блеска глаз «адвоката».

«Все они одинаковы», — сонно подумала девушка, совершенно не реагируя на интерес Фарида Синха к ее телу. Усталость брала верх.

— Вы не против, Фарид, — спросила она, — если я чуть притушу свет в комнате? Хотелось бы немного подремать.

— Конечно, разумеется! — поспешно согласился гипнотизер и сам схватил в руки пульт, чтобы ослабить освещение. — Так лучше?

— Ага, благодарю, — кивнула Синди. И снова зевнула, прикрывая рот ладонью. Наклонившись, развязала длинные ремешки туфель, охватывавшие лодыжки. Подтянула ноги под себя. — Я подремлю немного, Фарид…

Голова девушки свесилась набок, волосы свалились на лоб.

— Как вам будет угодно, — вкрадчиво сказал гипнотизер.

— Только вы… это… — сонно пробормотала девушка. — Не пробуйте открыть чемоданчик. Там бомба. Она взорвется. Код я скажу утром, после… после заказа.

— Даже и не думал, — соврал Фарид, отступая чуть назад.

Девушка его не слышала, она уже спала. Или делала вид, что крепко спит. Гипнотизер не сумел понять этого. Слава богу, девчонка честно призналась, что чемодан не так просто открыть. Он мог сделать глупость, взорвать и себя, и ее. Ведь так хотелось проверить, действительно ли внутри сумма, о которой велась речь.

Но придется ждать до утра. Естественно, можно загипнотизировать Синди, чтоб девчонка сама назвала код. Фарид Синх усмехнулся и отрицательно покачал головой, медленно, с удовольствием разглядывая черное кружевное белье под сползшим свитером, ярко подведенные губы, затянутые в черную ткань ноги… Относительно красотки гипнотизер вынашивал другие планы.

«Танцующий Богомол, — решил для себя Барс, внимательно приглядевшись к противнику. — Только так можно справиться с этим». Теперь, когда неповоротливое двухметровое чудовище, носившее имя Дел'Ил, стояло в кругу, перед Морли, капитан понял злорадную усмешку вожака стаи. Харрал искренне верил, что у человека нет никаких шансов против воина подземного племени.

Шансов и впрямь было не так уж много. Дел'Ил возвышался над Стивеном на полторы головы. Толстые задние конечности — полусогнутые — смахивали скорее на лапы дракона, нежели на ноги человека. Передвигался монстр довольно медленно-, как успел оценить Морли. Это давало капитану преимущества в скорости и маневре.

Несомненную опасность представлял длинный чешуйчатый хвост «человекодракона». При ходьбе Дел'Ип использовал его как дополнительную точку поддержки тела. И можно было не сомневаться, что этот гибкий и толстый хлыст значительно расширяет арсенал боевых приемов чудовища.

А вот передних конечностей у Дел'Ила оказалось четыре. Две толстые лапы с загнутыми когтями на концах болтались по бокам пузатого тела, и Морли, прикинув их длину, внутренне установил для себя предельную дистанцию, на которую мог безопасно приблизиться к противнику. Передние — совсем небольшие — ручки, скорее всего, были предназначены не для боя, а для захвата пищи, выполнения мелких, обыденных функций.

«Откуда они взяли такого урода?» — спросил себя Барс, сосредоточиваясь перед боем. И тут же прогнал вопрос. Его разум медленно освобождался от лишних, ненужных мыслей. Хаос извечных человеческих проблем, постоянно шевелящийся в голове клубок мента-вибрации, в данный момент был избыточен.

«Этому монстру они собирались отдать Дженифер!» — проскользнула в мозгу последняя мысль, и Стивен содрогнулся. «Было бы жестоко, ее Дел'Илу… прямо сейчас… Сначала надо лишить пленницу разума… затем приносить в жертву», — вспомнились ему слова Харрала.

— Помилуй бог, какой гуманизм… — прошептал Морли, силой выталкивая из головы тревогу за Дженифер и мысли о том, что ждет девушку, если Барс проиграет схватку.

Внутри него установилась прозрачная, хрустальная тишина — ни одна мысль не проникала в голову, и Барс почувствовал нисходящий ток Силы. Он расправил плечи, закрывая глаза и концентрируясь на внутреннем равновесии. Чтобы победить Дет’Ила, нужно было активировать все резервы

— Бой до смерти! Бой до смерти! Бой до смерти! — пела стая, медленно придвигаясь к площадке, на которой стояли Барс и Дел'Ил.

Капитан Морли не слышал голосов. Он не видел ни Харрала, ни Багиры, в ужасе замершей у столба. Дженифер почти лишилась чувств, едва только поняла, что жуткое чудовище — тот самый Дел'Ил, которому предназначена жертва. Стивен, не размыкая век, наблюдал, как энергия, ниспадающая сверху, наполняет сосуд его тела, живым потоком прошивает его насквозь, смывая сомнения и усталость, исчезая в каменном полу подземного каземата. Мышцы Барса волнами перекатывались под кожей.

Капитан вытянул ладони вперед, чуть приседая. Ни одна ментальная вибрация не проникала в его сознание.

— Бой! — прокричал Харрал, давая понять, что схватка начинается.

Дел'Ил неторопливо шагнул вперед. Ладони капитана Морли пришли в движение, превращаясь в мелькающую завесу. Барс мгновенно сместился с точки, где находился в момент начала схватки, мягко скользнул по видимой только ему дуге, вокруг неповоротливого противника.

Правая лапа Дел'Ила со свистом пронеслась по воздуху, пятерка острых ножей мелькнула всего в нескольких сантиметрах от капитана Морли, продолжавшего смещаться то в одну сторону, то в другую. Руки Барса, превратившиеся в подвижный круг, непрерывно двигались около покачивавшегося тела.

— Бой до смерти! Бой до смерти! — пела стая, охватывая место схватки все более плотным кольцом.

Мозг Барса пребывал все в том же состоянии покоя и равновесия, хотя Стивен непрерывно анализировал действия противника. Ответы возникали не в виде привычных человеку фраз и понятий, а на каком-то другом уровне, словно нервные импульсы мгновенно попадали в «сигнальную» систему Барса, превратившегося в машину смерти.

«Слабые разгибатели, — шептал голос. — Медленные „колющие“ движения. Мощные боковые (косые) мышцы туловища, следует опасаться „рубящих“ ударов слева и справа». Стивен постоянно маневрировал, смещаясь по дуге вправо и влево, хаотически, непредсказуемо, как могло бы показаться со стороны. Он подскакивал и приседал, работая то ладонями, то локтями. Серия ложных финтов не давала медлительному противнику понять, где, собственно, находится тело человека, уязвимое для острых когтей.

Дел'Ил яростно зарычал, бросаясь вперед. Он никак не мог настичь врага, чтобы нанести решающий удар. Противник, метавшийся из стороны в сторону, слишком быстро исчезал из поля зрения.

Морли снова выскочил из опасной зоны, ловко избежав встречи с острыми когтями. Он вертелся, стараясь улучить момент, когда можно будет нанести удар противнику. Дел'Ил, взбешенный тем, что схватка затягивается, начал двигаться резче, его движения стали более опасными, удары посыпались один за другим.

В какой-то момент чудовище «раскрылось», и Морли тут же этим воспользовался. В очередной раз подпрыгнув, он толкнулся не вверх, как делал раньше, а вверх и вперед, впервые нарушая установленную им же самим «зону безопасности». Удар правой ногой был отвлекающим: Барс целился в грудь, прекрасно сознавая, что у противника есть шанс блокировать выпад. Ставка была на второй удар, левой, который Морли нанес уже в прыжке. Его пятка встретилась с нижней челюстью Дел'Ила, голова монстра дернулась назад, но тот устоял на ногах. Более того, короткие маленькие ручки, которым Барс не придал значения, не просто блокировали правую ногу капитана, а зацепили ее, не позволив Барсу вовремя разорвать дистанцию.

Свистнули острые когти, и Барс чудом избежал смерти, извернувшись так, что хрустнули суставы ног. В уши ворвался отчаянный вопль Дженифер. Капитан Морли ощутил страшную боль спустя доли секунды после того, как высвободил стопу из захвата, и вновь прогнал мысли о девушке…

Дел'Ил достал Барса. Когти чудовища разорвали бок капитана, скользнув по ребрам и выхватив кусок мяса. «Короткие передние конечности способны мгновенно реагировать на выпады, удерживать врага, — продолжало анализировать подсознание, корректируя заложенную в „машину смерти“ программу. — Удары в голову не вызывают сотрясения мозга или шока».

Пламя, разгоравшееся вправом боку, казалось нестерпимым, оно отвлекало, отнимало силы. Морли, продолжая кружить вокруг противника и по-прежнему сбивая врага с толку каскадом «пьяных» финтов, больше не наносил ударов. Он был занят тем, что сводил режущую боль в пылающий уголек. Это удалось капитану не сразу. Он потратил целую вечность, чтобы сжать огромный костер в нестерпимо палящую точку, располагавшуюся в зоне грудной клетки, с правой стороны.

Потребовалось еще одно мощное усилие, чтобы «поднять» обжигающий кусочек огня в голову. Затем, сконцентрировавшись на точке боли, капитан сумел вырвать ее из тела, вывел наружу, оставив в каких-то сантиметрах от лица.

Теперь ему приходилось вести поединок не только с Дел'Илом. Ярко полыхавший комок пламени норовил скользнуть обратно, в мозг Барса, взорваться сверхновой звездой.

— Бой до смерти! Бой до смерти! — выли псевдолюди, и Морли вдруг почувствовал уколы ножей.

Пещерные существа заталкивали его в центр, навстречу монстру. Им не нравилось, что схватка продолжается так долго, и теперь, смыкая круг и тесня капитана ножами, обитатели подземелья вынуждали противников перейти к более интенсивному контакту.

Дел'Ил не издавал ни звука, упорно следуя за человеком и выбирая момент для удара когтями. Капитан, сымитировав атаку сверху и вынудив врага замолотить лапами по воздуху, упал на камни, крутанулся и нанес плотный удар в колено чудовища.

Монстр взревел от боли, попытался обрушиться сверху на Барса, но тот уже снова был на ногах, танцуя вокруг Дел'Ила и пошатываясь из стороны в сторону.

«Коленные суставы слабые. — Еще один нервный импульс проник в подкорку Барса, продолжавшего плести сеть обманных финтов. — Прихрамывает на подбитую ногу. Повторить».

Но Дел'Ил, будто угадав мысли противника, упредил капитана. В тот момент, когда Барс затеял серию обманных движений, готовя удар в поврежденное колено монстра, Дел'Ил резко развернулся, его толстый хвост свистнул в воздухе, проносясь в нескольких сантиметрах над полом.

Барс чудом уклонился от удара, успев перекатиться на спину. Если бы Дел'Ил догадался поднять хвост чуть выше, ноги капитана точно были бы сломаны. А вот псевдолюдям, которые тыкали Морли ножами в спину, не повезло. Барс услышал противный хруст, чьи-то истошные визги, тут же слившиеся в протяжный стон. Эхо билось о свод пещеры, а псевдолюди в страхе отползали подальше, не рискуя приближаться к Дел'Илу, способному одним ударом хвоста переломать кости — как чужим, так и своим.

— Бой до смерти! Бой до смерти! — шептали они, вжимаясь в стены пещеры.

Вокруг Морли и Дел'Ила возникла пустая зона, перемещаться в которой стало значительно проще. Воспользовавшись этим, Барс рискнул перейти к более решительным действиям. Он попробовал еще раз повторить атаку снизу, чтобы сломать ногу врага, но тот «закрылся», больше не допуская оплошностей.

«Слабое место! Вспомни, где у него слабое место!» — шепнул внутренний голос. Капитан, все так же скользивший по кругу и сражавшийся с яркой звездой боли, полыхавшей возле головы, мгновенно «прокрутил» схватку заново.

«Шея!» — сообразил он, вспомнив, как откинулась назад голова Дел'Ила в момент удара ногой. Серия быстрых «пьяных» финтов запутала монстра, он на миг утратил контроль над ситуацией, упустив из виду скользнувшего в сторону Барса. Продолжая движение по радиусу, Морли очутился за спиной врага и мгновенно резко сократил дистанцию.

Ему потребовались доли секунды, чтобы шея Дел'Ила оказалась в плотном захвате.

— А-а-а-а-а-о-о-о! — Барс рванул голову противника так, что его собственные — тренированные — связки и мышцы едва не лопнули от сверхнапряжения.

Лапы и хвост чудовища взметнулись вверх, но не закончили движения. Жуткий хруст позвоночника услышали все. Дел'Ил, неподвижно постояв еще секунду-другую, рухнул вперед, мордой вниз. Капитан Морли, тяжело дыша, осел на камни позади убитого монстра. Яркая звезда проскользнула в голову и взорвалась. У Барса не осталось сил удерживать ее…

Наступила тишина, в которой хорошо было слышно хриплое, частое дыхание победителя, рыдания привязанной к столбу девушки.

— Он убил Дел'Ила! — изумленно произнес Харрал, нарушив молчание.

— Я выиграл схватку, — вытирая кровь с губ, прошептал Морли. — Эта женщина принадлежит мне. Мы уходим… Отвяжите… Ты дал слово.

— Да! Да! Да! — закричал Харрал, чувствуя, что если сейчас упустит инициативу, то потеряет уважение стаи навсегда. — Я дал слово. И вы оба уйдете, вместе. Дорогой смерти! Мы принесем в жертву нашим богам обоих! Хватайте его!

Морли не успел подняться на ноги. Псевдолюди, визжа, налетели со всех сторон, так, будто хотели разорвать тело капитана на куски.

— К столбу обоих! — бесновался вожак. — К столбу обоих! Отправим их дорогой смерти! Принесем жертву нашим богам!

Капитан Морли успел нанести несколько ударов, прежде чем его подняли на руки, подтащили к столбу, к Дженифер. Спустя мгновение его руки были намертво схвачены веревкой. Только в отличие от Дженни, чьи локти скрутили за спиной, кисти Барса подняли вверх, стянув над головами пленников. Затем обитатели пещеры примотали к столбу и ноги капитана, так чтобы он не смог нанести палачам ни одного удара.

— Ну вот! — довольно заурчал Харрал, выступая вперед и оглядывая прикрученных к столбу людей. В его руках вновь появился нож. Пальцы вожака схватили Багиру за подбородок. — Острый Зуб выпьет вашу кровь по капле. Твою, воин, и твоей женщины. Я сдержу слово, вы уйдете отсюда вместе. Но не сразу. Наши боги не любят, когда жертвы приносятся второпях…

Была глубокая ночь, когда Норт Свенссон и Геннадий Волков «отключились», сидя в креслах. Они заснули почти одновременно: Командующий чуть завалился набок, склонив голову к плечу, а начальник второго отдела откинулся на спинку, тихонько похрапывая. Дэй Крэг, находившийся на другой стороне виртуального конференц-зала, не стал их беспокоить.

День выдался трудным, но вице-адмирал Крэг отлично понимал, что адмиралу и Лису досталось больше, чем другим. На них лежала ответственность за все, даже тогда, когда первые лица Надзора находились вне пределов базы. А сейчас, в решающий момент, на карту была поставлена судьба ЗвеНа.

Сам начальник первого отдела Звездного Надзора, временно исполнявший обязанности Командующего, уснуть не мог. Его беспокоила Химера. Группа «Ветра» по-прежнему исследовала скалы, пытаясь обнаружить следы Роя Флетчера, растворившегося среди камней. Вице-адмирал ни на секунду не сомневался, что рано или поздно старший лейтенант Мартин Лусиану настигнет предателя. Гусар отлично знал характер Лусиану, который получил от коллег-штурмовиков прозвище Бульдог. Старлей будет преследовать Флетчера до тех пор, пока тот не свалится на камни от усталости… Тем более что взять предателя — дело чести.

Дэй Крэг мучился вопросом: правильно ли он поступил, убедив Свенссона и Волкова в том, что Морли и Митревски не требуется помощь? Секунды ожидания превращались в минуты, минуты — в часы, а известий из подземелья Химеры все не было и не было.

Крэг сам убедил адмирала и Лиса, что его офицеры справятся с поставленной задачей. И у Барса, и у Пирата позади остались десятки успешных операций. Причем, как справедливо заметил в разговоре вице-адмирал, оба являлись универсалами. Они прекрасно владели техникой, имевшейся в распоряжении ЗвеНа, к тому же зарекомендовали себя отличными бойцами, способными в одиночку справиться с несколькими врагами.

Дэй Крэг помнил послужные списки этих офицеров из пятой ударно-штурмовой группы. Конечно, вице-адмирал не мог в совершенстве знать всех подчиненных семи летных бригад, но капитаны Морли и Митревски были одними из лучших в своем отряде, тем более совсем недавно они блестяще проявили себя на Тенете. Полковник Уильям Токкет, возглавлявший пятую группу, неоднократно отмечал молодых способных офицеров. И Кэг, и Токкет полагали, что у ребят солидный потенциал.

А сейчас, глядя, как струятся по циферблату секунды, превращаясь в минуты, Гусар думал, не ошибся ли он. Не исключено: задача, которая была поставлена Морли и Митревски, выходит за пределы человеческих возможностей. Кто мог знать, насколько запутанной окажется сеть подземных тоннелей Химеры? Тем более если заброшенные полуразрушенные шахты соединяются между собой…

Вице-адмирал Волков по-прежнему похрапывал в кресле, откинувшись на спинку, а Командующий Надзором все больше и больше склонялся набок. Крэг, не выдержав, поднялся с места, принялся вышагивать по рубке из угла в угол, заложив руки за спину. Кончики его черных усов отвисли вниз, словно реагируя на настроение вице-адмирала.

— Они справятся, — вдруг заявил Гусар, остановившись у иллюминатора. — Обязательно справятся!

Вице-адмирал со всего размаху ударил кулаком по железной переборке. До рассвета на Химере, крайней точки, которую они отмерили капитанам на то, чтобы вытащить Дженифер, оставалось еще около двух часов. Секунды текли очень медленно, вице-адмирал вдруг не к месту вспомнил: в детстве у него были старинные песочные часы, дошедшие до мальчика непонятно из какого века. Их следовало переворачивать, а затем ждать, пока сыпался вниз песок. Маленький Дэй любил смотреть, как тает горка, как в середине ее появляется небольшая воронка, куда одна за другой ныряли песчинки с медленно рушащихся прозрачных стен.

Время. Тогда у него было много времени, он мог часами переворачивать старинную игрушку, наблюдая за бегом минут и не зная им цену. Теперь, когда два офицера первого отдела и молодая девушка потерялись в подземельях Химеры, каждая минута имела совсем иную стоимость. Они обходились чертовски дорого, и Гусар, как никто другой, чувствовал это. Ему мерещилось, что в его руках снова песочные часы, но непослушные крупинки застряли в узком горле, соединявшем два сосуда, и время остановилось…

Дэй Крэг в досаде махнул рукой, подошел к автомату, набрал на панели код заказа. Спустя несколько секунд из раздаточного окошка появился стаканчик с горячим кофе. Подхватив его, вице-адмирал снова принялся бродить по рубке из угла в угол, на ходу прихлебывая напиток.

Надо было чем-то заполнить оставшиеся до утра часы… Конечно, как и всегда, накопилось множество вопросов, требовавших безотлагательного решения, но сейчас, в ожидании рассвета на Химере вице-адмирал мог думать только о людях в подземелье. Дела немного подождут. Он успеет решить вопросы чуть позже, когда…

— Когда они вылезут оттуда, черт возьми! — прошептал Крэг, смяв пальцами опустошенный стаканчик.

Он с завистью покосился на адмирала и Лиса, спавших в креслах где-то на «Айсберге», возле правительственной базы «Октант».

— Суслики! — усмехнувшись, пробормотал Дэй, но так тихо, чтобы не разбудить коллег.

— Господин вице-адмирал! — Взволнованный голос оперативного дежурною разрушил безмолвие ночи, наполнил ее хаосом эмоций, вновь напомнивших о себе проблем.

— Тише! — рыкнул Крэг, бросив взгляд за спину, на монитор, отображавший каюту Свенссона на БРК «Айсберг». — Докладывай! Только вполголоса!

— «Метель» фиксирует отметки на детекторе пси-поля! — Дежурный изо всех сил пытался говорить как можно тише, но у него, с трудом сдерживавшего переживания, это плохо получалось.

— Отметки?! — Гусар, присевший на краешек кресла перед монитором связи, распрямился, как пружина. — Где? Сколько?

— Три отметки! — радостно закричал офицер и осекся. Он вспомнил приказ временно исполнявшего обязанности Командующего. — Три отметки! — повторил оперативный дежурный шепотом, но глаза его сияли. — Примерно в том месте, где Рол, Морли и Митревски нырнули в грот…

— Изображение на мой экран! — распорядился Крэг, стараясь держать себя в руках.

«Это еще не факт, — бормотал он про себя. — Это еще не факт».

Спустя мгновение на центральном мониторе появилась масштабная карта Химеры, и на ней замерцали три слабые, едва уловимые отметки. Сигналы были почти неразличимы на фоне помех, они располагались один за другим, как если бы люди двигались колонной. Двигались! Отметки «жили»! Подождав несколько минут, вице-адмирал убедился в том, что всплески пси-поля смещались вперед, в сторону выхода из подземелья. В сторону «Метели».

— Передать «Ветру»! — приказал вице-адмирал, откидываясь в кресле. — Как только восстановится связь с Морли или Митревски, узнать положение дел. При необходимости запросить помощь с санитарного корабля.

Но врачам от «Метели» не удаляться, находиться в зоне прямой видимости, не забывать, что Флетчер тоже где-то там, он опасен для безоружных людей.

— Так точно, сэр! — Оперативный повернулся к пульту, связываясь с крейсером.

Исполняющий обязанности Командующего поднялся с кресла, по привычке глянул на часы, фиксируя время. Приближалось утро, как на Химере, так и по средне-галактическому времени. Подумав немного, Дэй Крэг решил не будить Волкова и Свенссона, решив, что пока еще рано. Как только восстановится связь с Барсом или Пиратом, удастся получить от офицеров полную информацию обо всем. А пока… пока еще срок не подошел. Только-только начинавшийся день обещал быть трудным. И Крэг решил, что надо дать коллегам еще немного времени на отдых.

Вице-адмирал шагнул к автомату, рассчитывая добыть для себя еще одну чашку кофе. «А вдруг это не Барс, не Пират?» — Страшная мысль остановила Крэга на половине дороги. Он медленно опустил руку, протянутую к пульту выбора заказов. Конечно, время радоваться еще не наступило. Чтобы точно знать, кто сейчас двигается по подземелью, необходима связь. Связь… Но сквозь толщу скал коварной планеты сигнал не пробивался. Требовалось ждать еще, чтобы заработал радиоканал…

Секунды складывались в минуты, Дэй Крэг по-прежнему бродил по рубке туда-обратно, наматывая километры.

— Стиви, неужели нас убьют? — всхлипнув, прошептала Багира. Вождь псевдолюдей, отступив к центру пещеры, невнятно бормотал какие-то слова, видимо, обращаясь к своим богам. Харрал воздел руки вверх, к низкому каменному своду, в одной из ладоней поблескивал нож.

— Прости, Дженни! — прохрипел капитан, следя за вожаком стаи, который завершал ритуал подготовки к пыткам.

Мозг прорабатывал все новые и новые варианты спасения. Барс, не желавший умирать, отказывался сдаваться, подчиняться обстоятельствам. Но, похоже, никакого выхода из тупика не было.

— Хочешь умереть первым? — спросил вожак, приближаясь к офицеру почти вплотную. — Тебе ведь очень больно, ты бы не отказался побыстрее все закончить…

Обитатели подземелья, обступив их со всех сторон и рассевшись кругом, с трепетом внимали Харралу. Морли и вожак смотрели в глаза друг другу.

— А может, хочешь, чтоб мы начали с твоей женщины? Она будет громко кричать, я знаю. Женщины умирают медленнее мужчин. Даже если б мы не делали очищения… Твой выбор, чужак, убивший великого Дел'Ила…

Капитан еще раз напряг все мышцы, чтобы как-то справиться с веревками, но ничего не получилось.

— Убей ее сразу! — попросил Барс, стараясь не слушать рыдания Дженифер. — Прошу, сделай это одним ударом. Отыграешься на мне. Я погубил Дел'Ила…

— Ты говоришь как мужчина, — довольно произнес Харрал и воткнул острое лезвие в тело капитана, между ребер. Вожак копался в ране, оставленной Дел'Илом.

Барс превратился в податливую глину, стараясь не думать о боли.

— Убей ее! Сразу! — прохрипел он, закрывая глаза.

— Стоять!!! — Резкий окрик, раздавшийся от дальней стены, заставил вздрогнуть и стаю псевдолюдей, и пленников.

Харрал обернулся, прищурился, разглядывая нового «гостя», смутно маячившего в черном проеме.

— Человек… — прошептал он.

— Не двигаться! — Голос чужака был уверенным и спокойным. Это почувствовали все.

— Ты слишком самонадеян! — Харрал мягко и быстро скользнул в сторону Дженифер, приставляя нож к ее горлу. — Скажи, хочешь ли ты смерти этой женщины?!

Капитан Митревски выстрелил от бедра, не целясь. Ни один мускул не дрогнул на лице Пирата, хотя тонкий луч лазера прошел всего в нескольких миллиметрах от его жены.

Горячая кровь вскипела, превращаясь в пар, брызнула во все стороны, попала на лицо Дженифер. Багира вскрикнула и потеряла сознание, обвиснув на веревках. Харрал упал на пол со страшным воплем. Кисть руки была начисто отрезана боевым лазером. Она валялась на камнях, мертвые пальцы так и не выпустили нож.

— Вон отсюда! — заорал Митревски, поводя стволом из стороны в сторону.

Грохот автомата заполнил пещеру. Выпуская две скупые очереди в узком пространстве подземелья, Пират рисковал: рикошетившие пули могли запросто поразить и Барса, и Багиру. Но выхода не было. Он лишь постарался, чтобы металлическая смерть пронеслась по сторонам как можно дальше от его друзей.

— Вон!!! — повторил приказ Митревски, чуть опуская раструб.

Предупредительные очереди прорезали застоялый смрадный воздух над головами псевдолюдей — Пират не хотел новых жертв. Но стая, не умевшая сдаваться без боя, разделилась на две части. Одни «волосатые» поспешили скрыться в боковых коридорах, другие же, наоборот, бросились вперед, на капитана.

Пират, ожидавший чего-то подобного, тут же включил мощный светильник. Митревски порадовался своей предусмотрительности, вспомнив о том, что решил позаимствовать фонарь из десантного комплекта Мартина Лусиану в самый последний момент…

От боли закричали все — и одичавшие человекообразные существа, давно отвыкшие от яркого света, и Морли, наблюдавший за действиями Пирата. Только Багира да неподвижный Харрал не отреагировали на слепящий огонь. И сам Митревски, на глаза которого заранее опустились светофильтры.

Чужаки, вмиг лишившиеся зрения, жалобно пищали, натыкались на стены, разбивая руки и головы в кровь, со стонами исчезали в лазах и отверстиях, которых здесь оказалось немало. Прошло лишь несколько минут, и пещера была чиста. Неподалеку от Митревски валялось несколько псевдолюдей, погибших от пуль или раздавленных своими же в суматохе бегства.

Капитан Митревски выключил фонарь, осторожно двинулся вперед, к пленникам.

— Стивен! — позвал он. — Ты как?

— В порядке! — с трудом ответил Барс. — Только ничего не вижу. Глаза…

— Это пройдет, — успокоил Митревски. — Прости, брат. Другого выхода не было.

— Знаю, — прошептал Морли, почти теряя сознание.

— Эй! — забеспокоился Пират. — Ты что там?

— Нейтрализатор! — отключаясь, пробормотал Барс.

Рам Митревски, несмотря на то что очень торопился, аккуратно проверил тела убитых обитателей пещеры. Лишь убедившись в том, что все мертвы, кроме покалеченного Харрала, корчившегося невдалеке, он приблизился к столбу, к которому были привязаны Дженифер и Стивен.

— Ох ты! — присвистнул Митревски, увидев разорванный бок друга. — Эк тебя! Сейчас!

Перехватив автомат в левую руку, так чтобы была возможность открыть огонь за доли секунды, Рам начал рыться в аптечке, пристегнутой к поясу.

— Нейтрализатор боли! — пробормотал он, прижимая инъектор к голой руке капитана Морли. — Да, и стимулятор тоже не помешает, — добавил Пират, меняя ампулу. После этого он разорвал медпакет, продезинфицировал рану и наложил на нее эластичный пластырь.

— Спасибо! — внятно ответил Морли, не открывая глаз. — Я в порядке. Позаботься о Дженни. Шок. Только шок. По счастью, до нее не успели добраться…

Еще раз быстро оглядевшись по сторонам, Митревски выхватил нож и стал разрезать веревки, стягивавшие кисти пленников. Багира, как только ее руки освободились, медленно сползла вниз. Рам поддержал ее, осторожно положил на шершавый и бугристый каменный пол. Стивен устоял на ногах лишь потому, что сделал два шага в сторону и прислонился спиной к стене.

— Дженифер! Дженни! — настойчиво звал Митревски, легонько хлопая девушку по щекам. Потом, не дождавшись ответа, быстро вскрыл ампулу с нашатырным спиртом.

— Апчхи! — чихнула Багира, широко открывая глаза.

Увидев Митревски, Дженифер согнулась пополам, ее внутренности скрутил спазм. Если бы в желудке девушки что-то было, ее бы вытошнило. Тело несколько раз дернулось, словно в конвульсиях.

— Ну вот! — Капитан быстро скинул с плеч куртку, завернул Дженни в нее. — Ты как? Ты что?!

— Ра-а-ам! — прорыдала Багира, обвивая плечи капитана руками. — Я чуть не сошла с ума. Ра-а-ам! Скорее уйдем отсюда! Пока не поздно!

— Теперь не поздно! — заверил Митревски, прижимая ее голову к плечу и гладя девушку по волосам.

Все в порядке, любимая! Погоди, я сейчас! Вколю успокоительное. Чтоб его! Где инъектор?

— Сзади! — крикнул Морли, и тренированное тело Пирата сработало быстрее, чем мозг успел осознать опасность.

У Рама не было ни секунды, чтобы обернуться. Но там мог быть только один враг — Харрал. Капитан угадал- удар пяткой пришелся точно в грудь покалеченному вожаку стаи. Мощный блок позволил отбросить тело псевдочеловека на стену. Харрал с хрустом впечатался в камни и медленно осел вниз, роняя нож, который сжимал в левой руке. Пират мигом подскочил к поверженному вождю, направил на него ствол. Но больше ничего не требовалось: вожак ударился затылком об острые гранитные выступы, из пробитой головы текла кровь.

— Конец! — задыхаясь, прошептал он, глядя на присевшего рядом капитана Митревски. — Зачем ты пришел, чужак? Все погубил…

— Я пришел за своей женщиной! — ответил Рам, поглаживая автомат, лежавший на коленях. — И за другом.

— Это уже не твоя женщина… — едва слышно пробормотал вожак.

— Чего-чего? — насторожился Митревски, приподнимаясь. — Что ты сказал, урод?!

— Он… — Харрал, сумев-таки собрать остатки сил, поднял уцелевшую руку, указывая на стоявшего у стены Морли. — … Выиграл схватку… Победил Дел'Ила. Обряд совершен. Теперь это его женщина…

Вождь племени поперхнулся, его рука обмякла, опустилась в пыль, взгляд стал бессмысленным, стеклянным.

— Готов! — притворно вздохнув, проинформировал всех Митревски. — Отправился к своим богам.

Капитан поднялся на ноги, намереваясь двинуться в сторону Багиры и Барса.

— Стиви, что он там нес про какой-то обряд и…

Капитан лишь теперь увидел Дел'Ила, чья бесформенная туша громоздилась в стороне, в темном углу пещеры.

— Матерь Божья! — прошептал Митревски, с ужасом оглядывая хвостатое чудовище. — Это… Это что?!

— Дел'Ил, — шатаясь, произнес Барс. Не удержав равновесия, Морли тяжело опустился на пол. Так ему было чуть легче. — Они хотели отдать Дженни монстру. Это особь мужского пола…

Митревски присвистнул, обходя огромное тело. Потом присел на корточки возле головы, неестественно вывернутой набок.

— У него сломана шея! — вскричал Пират, с изумлением уставившись на друга. — Ты сражался с этим, Стивен?!

Багира истерически захохотала.

— Дрался и победил! — медленно проговорил Морли. — Уйдем отсюда, Рам. Покуда не поздно. Уйдем!

— Ты прав! — Капитан закинул ствол на плечо, быстро огляделся по сторонам. Выхватив инъектор, зарядил нужную ампулу, сделал укол девушке. Подхватил ее на руки. — Ты сможешь идти, Стивен?

— Я дойду! Дойду! — выдохнул Барс. — Неси Дженифер. Я сзади. Только быстрее…

— Держись рукой за плечо, — попросил Митревски, прекрасно сознавая, что, если друг упадет на камни, вытащить его Пират не сможет. — Я буду двигаться медленно.

— Хорошо! — согласился Барс и вдруг вытянул руку. — Сделай еще укол, стимулятор.

— У тебя же аптечка на поясе! — удивился Митревски, молниеносно достал нужную ампулу и зарядил инъектор.

— Ничего не вижу, по-прежнему, — признался Барс.

— Вот задница! — в сердцах произнес Митревски, делая укол. — Вообще-то тебе лучше идти передо мной, ты же не сможешь защитить спину, если что…

— Я почувствую опасность, — более твердым голосом произнес Морли и даже чуть выпрямился, перестав качаться из стороны в сторону. — Идем, брат!

— Почувствуешь? — переспросил Рам, начиная движение вперед. — Ах да, понял! Ты и коридор угадал, куда надо свернуть?

— Не угадал, — прошептал Морли, экономя силы. — Знал, что надо влево… Голос.

— Здорово, — кивнул Митревски. — Я так не умею. Спасибо, что бросил на развилке прибор связи. А то бы я надолго застрял там.

Они медленно двигались обратно. Спереди шел капитан Митревски, державший на руках девушку, вконец лишившуюся сил. Позади, легонько упираясь ладонью в спину Пирата, плелся Барс. Больше офицеры ни о чем не говорили.

Будильник, трижды пикнув, выдал какую-то классическую мелодию. Карина Джовандо, проснувшаяся за несколько минут до сигнала и поспорившая сама с собой, не угадала. Сколько девушка ни напрягалась, она не могла вспомнить, откуда эта музыка и кто сочинил ее. Хотя сама мелодия, грустная и торжественная, ей очень нравилась.

Сладко потянувшись, девушка вылезла из постели, тряхнула огромной копной рыжих волос. Прошлась по комнате, разминая тело, остановилась перед зеркалом, посмотрела на свое отражение.

— Остричь к чертовой матери! — пробормотала она, глядя на длинные рыжие пряди почти что с негодованием.

Ей опять предстояло укладывать волосы в прическу — собственно, из-за этого девушка и поставила будильник на двадцать минут раньше, чем вставала обычно.

«Архивы Фонетти!» — вдруг вспомнила Карина и, бросив любоваться своим отражением, стала двигаться по комнате значительно быстрее. Торопливо убрав постель, подхватила с тумбочки заколку для волос и расческу, побежала в ванную…

Стоя под упругими струями горячей воды, Карина, лейтенант второго отдела ЗвеНа, думала о том, сколько еще дней предстоит провести в лаборатории «Бит-плюс», занимавшейся архивами Фонетти.

Специалистов по молекулярно-резонансным носителям — новейшей разработке в сфере информационных технологий — было не так уж много. А людей, которые умели к тому же вскрывать запароленные архивы, удалось бы пересчитать по пальцам. Хакеры, которых пришлось привлечь на помощь для вскрытия кодов защиты, оказались на редкость капризными и своенравными ребятами. Они не желали иметь дела ни с какими «людьми в форме», их не возбуждали ни большие деньги, которые обещало правительство за помощь, ни разговоры о долге перед гражданами МегаСоюза.

Карина, лишь недавно надевшая лейтенантские погоны и служившая в информационном департаменте, прекрасно знала, что люди, работающие с компьютерами, подчас обладают весьма сложными, неуживчивыми характерами. На этот счет существовали многочисленные исследования психологов, в которых подробно объяснялось: у работающих с машинами нарушено представление о том, как должен выглядеть контакт человека с другим человеком.

К счастью, Карине Джовандо, лишь недавно закончившей училище и не успевшей «пропитаться насквозь» духом военной структуры, удалось найти общий язык с суровыми программерами, которые откровенно чурались встреч с «большими звездами» из Надзора. Так или иначе, выдвинув ряд условий, хакеры согласились помочь Свенссону и Волкову. Правда, согласие это было обставлено рядом дополнительных условий, которые вице-адмирал воспринял с неудовольствием. Одно только требование убрать из офиса охрану ЗвеНа, сделать ее незаметной вывело Лиса из себя. А когда глава частной лаборатории, которого свои же сотрудники называли «Кульный Дивайс», флегматично заявил, что «коды они вскроют, но неизвестно, через сколько дней», даже славившийся выдержкой начальник второго отдела «полез на стену».

Но это было еще не все. Подождав, пока вице-адмирал выпустит пар, «Кульный Дивайс» заявил, что если ЗвеН будет беспокоить лабораторию по десять раз на дню, задавая тупые вопросы: Как дела? Когда? то перспектива сотрудничества исчезнет начисто.

Позеленевший Геннадий Волков предпочел удалиться с переговоров, оставив адмирала и молодую рыжеволосую сотрудницу «двойки» отдуваться за всех. Лейтенант Карина пришла на помощь Свенссону, сумела перевести беседу в более спокойное русло, в результате бесценные архивы Тони оказались в руках хакеров, взявшихся за взлом кодов. А Волков, получивший от Карины список требований программеров, лишь мрачно покосился на девушку, уже снявшую форму и облачившуюся в модный костюм. Кивнул головой, отправляясь готовить необходимые инструкции и приказы…

Покончив с душем и легким завтраком, Карина уселась перед зеркалом и принялась неторопливо приводить в порядок лицо и волосы. За несколько дней работы в лаборатории лейтенант второго отдела ЗвеНа твердо усвоила одно: она может прийти туда полуголой, с зелеными или фиолетовыми локонами, и на это никто не обратит внимания. Все воспримут новый имидж девушки как нечто само собой разумеющееся. Но, несмотря на такое отношение к слабому полу, Кара, как и обычно, тратила около получаса на то, чтобы привести себя в порядок.

«Интересно, сколько дней им понадобится?» — в который раз мысленно спросила себя девушка, чуть поворачивая створки зеркала, чтобы посмотреть на отражение сбоку. Будильник начал играть еще одну мелодию, намекая, что пора выходить из дома. Быстро собрав вещи, девушка вышла из квартиры, замкнув дверь личным электронным кодом.

Мобиль уже ждал у подъезда.

— Привет, Огонек! — весело сказал водитель, распахивая дверцу.

— Доброе утро, майор! — улыбаясь, ответила девушка и легко впорхнула внутрь салона, занимая кресло рядом с сидевшим за рулем офицером.

Легкий аромат духов заполнил кабину, и водитель демонстративно пошмыгал носом.

— Вкусно! — сказал он. — Ландыш… Когда же ты научишься обращаться ко мне по имени, Кара? Меня зовут Александр.

Мобиль тронулся с места, вырулил на трассу. Плавно набрал ход, устремился на край города, где в парке, среди вековых деревьев, располагалась нужная звеновцам лаборатория.

— У-у-у! — откидываясь на спинку, засмеялась Карина. — Между лейтенантом и майором такая пропасть…

— Все шутишь… — Офицер ничуть не обиделся, лишь бросил короткий взгляд вбок, на кокетливо улыбавшуюся девушку.

На самом деле все внимание Александра было приковано к трассе. Карина в данный момент была очень важным человеком, хакеры готовы были работать с ней, и только с ней. Именно потому каждое утро служебный мобиль ждал девушку у подъезда, а после работы так же привозил ее домой.

— Ничего не проявилось? — на всякий случай, как бы невзначай, осведомился майор, посмотрев в зеркальце заднего обзора.

— Нет! — с сожалением ответила Карина, тут же перестав улыбаться. Ее лицо посерьезнело.

Несмотря на веселый, общительный характер, девушка прекрасно понимала, что требовалось как можно быстрее вскрыть архивы Фонетти. И, хотя лично от нее зависело очень мало, именно Карина стала нитью, связавшей несговорчивых программеров и второй отдел ЗвеНа.

— Ну ладно, — вздохнул Александр, заруливая на стоянку. — Если чего будет…

— Сразу дам знать, — терпеливо продолжила Карина и мягко улыбнулась.

Она говорила это каждое утро, уже три дня подряд. Но пока результатов не было, а слова, дежурные слова, превратились в некий утомительный ритуал.

— Мы тут рядом, если что, — на всякий случай добавил офицер, когда девушка вышла. Он запустил двигатель, разворачивая машину, чтобы отогнать ее подальше от окон лаборатории. — Зови!

— Ага! — Карина махнула Александру рукой, послала ему воздушный поцелуй и быстрым шагом направилась к зданию.

Осеннее утро выдалось тихим и чистым. По всему было видно, что день обещает быть хорошим, без осенней мороси или колючего холодного ветра. Карина шла по дорожке, с удовольствием вдыхая прозрачный воздух и думая о том, что ей — позже, когда все закончится — будет не хватать этой светлой красоты, торжественного величия, легкой грусти деревьев, которые склоняли к ее рыжим волосам начинавшие желтеть листья.

Позади рыкнул мотор, Александр тихонько просигналил, очень коротко и аккуратно, чтобы не разозлить своенравных владельцев здания. Обернувшись, Карина еще раз помахала рукой и прибавила шагу, наслаждаясь утром.

Ей, как и Александру, оставалось прожить чуть более часа.

К моменту начала заседания все еще не удалось установить контакт с людьми, блуждавшими в подземельях Химеры. Дэй Крэг решился побеспокоить Свенссона и Волкова за час до открытия правительственных слушаний. Он долго ждал связи с Митревски или Морли, но вице-адмирала постигло разочарование.

Адмирал и Лис, быстро включившиеся в ситуацию, принялись анализировать, пытаясь путем логических умозаключений определить, кто движется по скальному коридору. Вице-адмирал Крэг, который провел много времени в размышлениях на аналогичную тему, лишь вяло слушал диалог коллег. Все, о чем говорили Командующий и начальник второго отдела, он уже успел сам себе рассказать за долгие часы томительного ожидания.

Дав коллегам подискутировать некоторое время, Крэг известил их о том, что группа «Ветра» все еще продолжает поиск Роя Флетчера в горном массиве. Старший лейтенант Мартин Лусиану временами фиксировал одиночный сигнал на детекторах пси-поля, далеко в стороне от места посадки «Метели». Скорее всего, это был Флетчер, старавшийся уйти как можно дальше от преследователей.

Минут за тридцать до начала заседания Крэг напомнил адмиралу о том, что недурно бы выпить хоть по чашке кофе. Глянув на часы, Командующий согласился с заместителем. За оставшееся время Свенссон и Волков как раз успели привести себя в порядок и проглотить горячий напиток. Затем, посадив Дэя Крэга дежурить возле мониторов, отправились в зал, куда уже собирались члены правительственной комиссии…

— Все как-то наперекосяк, — заметил Волков, переводя коммуникатор в режим коротких строчных сообщений, как это было и в предыдущий день.

— Да! — согласился адмирал, кивая офицерам охраны, дежурившим у служебного входа в зал. — А ведь сейчас доставят Антонио Фонетти.

— Ну, за это можно не беспокоиться, — заверил Волков. — Фонетти под надежной охраной, там все десять раз проверено-перепроверено. Совместная работа первого и второго отделов…

— Все равно тревожно, — признался Свенссон. — Вспомни, сколько ударов нанес противник за прошлые сутки. Не думаю, что на этом все закончится.

— Тогда вперед! — хмуро кивнул Волков, указывая на их места в полупустом зале заседаний. — Не будем избегать схватки, продолжим поединок.

— Угу! — кивнул Командующий. И осторожно зашептал, так как соседние кресла уже не пустовали. — Знаешь, если мы благополучно переживем эту разборку, честное слово, докопаюсь до истины, выясню, кто стоял за смертью Моровича, похищением Митревски, Рол, секретарши Фонетти Маргарет Филлз.

— Ну, это мы в любом случае обязаны узнать, — мрачно заверил Волков, криво усмехнувшись. — Снимут нас с должностей или оставят… Найти «игрока» — дело чести.

По наполнявшемуся людьми залу прокатилась волна оживления. «Фонетти! Фонетти!» — несся тихий шелест со всех сторон. Главаря преступной группировки, на совести которого были сотни жертв, вводили в зал через скрытый от посторонних вход. Спереди и сзади Антонио следовали офицеры второго отдела ЗвеНа, одетые в «гражданку». Так решил Волков, посчитав, что «светить» большими звездами своих людей нет смысла. Главная задача была не в том, чтобы поразить собравшихся званиями, а в том, чтобы обеспечить надежную охрану преступника.

Почти одновременно с Антонио Фонетти в зале появился Боб Хитроу, вошедший конечно же через другой коридор. Чуть позже, одним из последних, на заседание прибыл глава правительственной комиссии Грег Дубровски. Но все взоры были прикованы к известному бандиту. Люди в зале внимательно рассматривали Тони.

Фонетти вел себя странно, его взгляд блуждал из стороны в сторону, ни на ком не задерживаясь, губы медленно шевелились, как будто Антонио разговаривал сам с собой. Складывалось впечатление, что бандит не видит собравшихся. Он словно пребывал в каком-то своем, четвертом измерении.

— Что это с ним? — удивленно спросил адмирал, полуоборачиваясь к заместителю. — Не находишь, что Фонетти не в себе?

Волков не ответил, лишь ткнул пальцем в кнопку на коммуникаторе. Через мгновение рядом с вице-адмиралом материализовался офицер второго отдела.

— Что с Фонетти? — тихо спросил Лис, кивнув на бандита, слегка покачивавшего головой и бормотавшего что-то нечленораздельное себе под нос. — С ним кто-то беседовал вчера, может, ночью?

— Нет! — без промедления отозвался офицер. — Ни одного посетителя, ни одного разговора по связи. Полная изоляция. Последним, кто беседовал с Фонетти, кроме офицеров охраны, был Марк Шейдер. Но это произошло еще вчера утром.

— Точно? — строго спросил вице-адмирал, лицо его стало злым, а голос жестким.

— Да, сэр! — уверенно ответил сотрудник второго отдела. — Ни одного контакта! Возможно, Фонетти просто решил сымитировать психическое заболевание…

— Это не исключено! — согласился Норт Свенссон, внимательно слушавший беседу офицеров «двойки». — Тактика старая и хорошо известная.

Фонетти расположился в углу зала, на особом кресле, отделенном от остальной части помещения специальным защитным экраном. По бокам от Фонетти уселись сотрудники Волкова, их пиджаки были расстегнуты, и даже наивному человеку было понятно, что во внутренних карманах «особистов» находится оружие.

— Кстати! — вдруг сказал Лис, внимательно оглядев присутствующих. — Я не вижу адвоката Фонетти!

— Действительно! — подтвердил Командующий. — Что бы это значило?

Грег Дубровски не открывал заседания, чего-то ожидая. Видимо, он, как и офицеры ЗвеНа, сообразил, что защитника Антонио Фонетти нет в зале. Глава комиссии старательно тыкал в кнопки личного коммуникатора, рассерженно махал рукой, подзывая к себе то одного помощника, то другого. Минуты текли, а заседание все не начиналось.

Наконец нервы у Дубровски не выдержали. Он рывком поднялся с места, жестом попросил тишины.

— Дамы и господа! — сказал председатель комиссии. — Прошу извинить за задержку в начале второго рабочего дня. К сожалению, по каким-то причинам в зале до сих пор отсутствует Марк Шейдер, защитник Антонио Фонетти. Мы не имеем права начинать допрос в отсутствие адвоката. Вчера мы проинформировали господина Шейдера о том, что заседание назначено на девять часов утра по среднегалактическому… Получили строгое заверение, что к этому времени он обязательно будет в зале. В настоящее время мой помощник связывается с Марком, надеюсь, уже через несколько минут это недоразумение будет устранено.

Люди, до того молча слушавшие председателя комиссии, зашумели, в зале стал нарастать гул, члены комиссии делились друг с другом мнениями о сложившейся ситуации. В это время запиликал сигнал личного коммуникатора Грега Дубровски.

Председатель комиссии тут же схватил аппарат со стола, активировал соединение:

— Да! Алло! Говорите, слушаю… Марк?! Марк Шейдер? Ну наконец-то! Где вы? Мы ждем… Что?

Неожиданно председатель комиссии опустил руку, в которой был зажат коммуникатор, и в наступившей тишине повернулся к Свенссону и Волкову, нашел их взглядом:

— Адвокат Марк Шейдер просит, чтобы я передал трубку Антонио Фонетти…

— Исключено! — мгновенно отреагировал насторожившийся Лис. — Что он хочет сказать своему подопечному?

Грег Дубровски поднял руку к лицу, но тут же раздраженно опустил ее обратно:

— Черт возьми! Он имеет право разговаривать с защищаемым! Он адвокат Фонетти!

— Включите громкую связь! — потребовал Волков, подобравшийся, как хищник перед прыжком. — И проинформируйте адвоката о том, что все в зале услышат его слова.

Грег Дубровски быстро поднес коммуникатор к уху, обменялся короткими репликами с Марком Шейдером, потом снова обратился к Волкову:

— Ради бога, адвокат не возражает! Служба информационной поддержки! Дайте громкую связь!

В зале повисла тревожная, гнетущая пауза. Техники спешно налаживали линк между коммуникатором Дубровски и акустическими системами, установленными в просторном помещении. Потом один из них кивнул председателю.

— Все готово! Говорите! — произнес Дубровски, обращаясь к Марку Шейдеру.

— Антонио! — прозвучал голос адвоката, усиленный акустикой. — Антонио! Я буду на месте через двадцать минут пятьдесят девять секунд…

«Что он хотел этим сказать?» — пронеслась мысль в головах людей, но она тут же отступила на второй план, едва собравшиеся услышали тихий, четкий ответ главаря преступной группировки:

— Хорошо, мама!

— Что-что? — недоуменно переспросил адмирал, обращаясь ко всем сразу. — «Хорошо, мама»?

— Быстро проверить, откуда был сделан звонок! — приказал Волков своему офицеру, вскакивая с кресла. Сотрудник «двойки» пулей вылетел из зала.

— Я хочу пить! — неожиданно заявил Фонетти, приподнимаясь.

— Оставаться на месте! — велел Волков, чувствуя, что дело принимает странный оборот.

Его опередил Тадеуш Верхольф, шагнувший вперед, к защитному экрану. В руках толстяка были стакан и пластиковая бутылка с минеральной водой. Он двигался в сторону бандита, но окрик Лиса остановил Верхольфа:

— Стоп!

Волков выпрямился, пронзительно посмотрел на толстяка.

— В чем дело? — надменно спросил Верхольф, выпятив нижнюю губу. — Господин из ЗвеНа предполагает, что я собрался отравить Фонетти на глазах у всех собравшихся? Или так принято в Надзоре — не давать обвиняемому ни воды, ни пищи? Вы находитесь среди цивилизованных людей, мсье Волков! Бросьте свои скотские замашки!

— В самом деле! — резко добавил Дубровски. — Что, у вас в Надзоре так принято обращаться с заключенными? Тадеуш Верхольф взял бутылку и стакан с общего стола. Предположить, что они отравлены, может только шизофреник!

Общий гул недовольства заставил Волкова уступить. Стакан и бутылка были переданы в руки одного из офицеров, охранявших Фонетти. Поколебавшись, офицер поставил емкость перед Антонио, налил минералку в стакан.

— Спасибо! — тихо произнес Фонетти и улыбнулся.

Улыбка бандита была какой-то детской, счастливой и безмятежной. Он поднял стакан ко рту, остановился. Десятки пар глаз внимательно наблюдали за движениями Тони. Фонетти пил воду, делая большие глотки.

Многие, успокоившись, пропустили тот момент, когда преступник с размаху ударил стаканом о защитную переборку, отделявшую его от зала.

— Держите ему руки! — закричал Волков, сразу все поняв.

Офицеры «двойки» бросились к бандиту, но было поздно. Все решили доли секунды. Подхватив в окровавленную ладонь один из крупных осколков, Фонетти полоснул себя по горлу, вскрывая сонную артерию. Кровь фонтаном хлынула на защитное ограждение. Антонио медленно сполз по стеклу вниз, все так же счастливо улыбаясь.

Он был уверен, чтосделал правильно. Так просила мать. Умирая, Фонетти видел перед собой не залитый кровью пол, не суетившихся вокруг офицеров ЗвеНа, не политиков, в ужасе метавшихся по залу, а семью: маму, Джессику, Марко, Алессандро. Он бежал навстречу своим, радостно смеясь. Наконец, после долгих скитаний по планетам, Тони возвращался домой. Туда, где его ждали столько лет.

— Заказ выполнен, — сказал Фарид Синх, дав отбой.

— Не факт! — возразила Синди, внимательно слушавшая все, что говорил в трубку гипнотизер. — Как только получим подтверждение от босса, тут же произведем расчет.

— Опять ждать?! — возмутился Фарид, теряя терпение.

— Да, — равнодушно кивнула девушка, поднимая чемоданчик со стола. — Более того, сейчас мы уезжаем в другое место, более безопасное.

— Какого черта?! — взорвался «адвокат», но девушка уже направилась быстрыми шагами к двери. — Синди! Извольте объясниться!

— По дороге, Фарид, по дороге! — нетерпеливо огрызнулась красотка, распахивая дверь. — Скорее в машину! Да, и не забудьте выбросить в море коммуникатор, по которому разговаривали…

— Да что это за дела! — рассерженно пробормотал гипнотизер, следуя за Синди.

Фарид Синх понимал, что другого выхода нет. До тех пор пока девчонка не назвала шифр, придется выполнять все ее прихоти. Хотя, если вдуматься… Она была права Что, если кто-либо успел засечь номер, с которого «адвокат» звонил на «трубку» Дубровски? Можно было только догадываться о технических возможностях Звездного Надзора… Чуть успокоившись, он полез в машину. Девушка, уже сидевшая за рулем, мгновенно завела мотор.

— Надеюсь, вы не прикончите меня по дороге… — мрачно пошутил Синх, чуть опуская стекло.

— По дороге — нет, — абсолютно серьезно ответила Синди, метнув выразительный взор на пассажира.

— Хм-м-м! — громко фыркнул «адвокат», бесцеремонно оглядев сотрудницу Боба Хитроу с ног до головы. — Знал бы, что «игра» будет обставлена такими сложностями, ни за что не связался бы с вами…

— Большие деньги всегда трудно заработать, Фарид, — флегматично заметила девушка, разгоняя мобиль до приличной скорости.

Деревья вдоль трассы слились в непрерывную зеленую ленту.

— Эй! Вы… это… аккуратнее! — крикнул Синх, опасливо покосившись на красотку, державшую руль одной рукой.

На ногах девчонки по-прежнему были туфли на высоких каблуках, и для Фарида оставалось загадкой, как Синди ухитрялась давить на педали. Та никак не отреагировала на призыв гипнотизера, лишь внимательно оглядела трассу позади.

Впрочем, бешеная гонка продолжалась недолго. Лихо свернув с автострады на неширокую, но ухоженную дорогу, Синди направила машину в лес.

— Отличное место, чтобы застрелить ненужного свидетеля и забрать деньги себе, — злобно буркнул Синх, озираясь по сторонам.

Девушка звонко расхохоталась, обнажая ровные белые зубы. Через несколько минут среди деревьев замаячили верхушки крыш. Шоссе изогнулось, и, едва мобиль одолел поворот, перед Фаридом открылся небольшой коттеджный поселок, расположенный у берега моря.

— Отсюда три дороги, — иронично заметила красотка. — Сможете уехать любой. Или морем, на катере…

Скрипнули тормоза, машина остановилась у одного из маленьких домиков, расположенных неподалеку от воды. Синди первой выбралась из мобиля, неспешно, по-хозяйски зашагала по аккуратной дорожке к коттеджу, открыла дверь ключом.

— Будем ждать подтверждения здесь, — сказала девушка, оборачиваясь к спутнику, также вылезшему из машины. — Смелее, я вас приглашаю…

— Здесь так здесь, — проворчал Синх, вслед за девушкой войдя внутрь домика.

Один поселок у моря или другой? По большому счету, Фариду было все равно. Лишь бы только люди Боба Хитроу выполнили свои обязательства. Он вступил в чистую светлую комнату, и Синди, стоявшая у входа, тут же затворила дверь.

— Сколько ждать? — недовольно осведомился гипнотизер, проходя к креслу и тяжело опускаясь в него.

— Полагаю, недолго, — спокойно ответила красотка, мельком глянув на часы. — Надо включить стереофон, он уже настроен на нужную волну. Если все в порядке, дадут подтверждение.

— Синди, вы в детстве играми в шпионов не увлекались? — поинтересовался гипнотизер, разглядывая красотку, усевшуюся в кресло напротив него.

— Нет, — коротко ответила девушка, забрасывая ногу на ногу и покачивая носком туфли.

— Откуда у такой красивой дамы тяга к дурацким играм? — глубокомысленно пробормотал Фарид, не в силах оторвать взгляда от короткой юбки Синди.

«Тебе бы мое детство», — зло подумала девушка, но вслух ничего не сказала. Ее начинал утомлять гипнотизер, задававший слишком много вопросов. Впрочем, она знала, что терпеть общество Синха осталось совсем недолго.

Выстрелы, прозвучавшие на улице, почти у самого здания, были для Карины Джовандо полной неожиданностью. Рабочий день только начинался, девушка сидела за столом, скачивая почту и изучая послания, пришедшие на ее электронный адрес. По сути, Карина лишь имитировала работу, ведь она была посторонней, чужой в этой лаборатории. Приходилось весь день придумывать себе какие-то занятия. Главное было как можно реже попадаться на глаза программерам, бившимся над расшифровкой кодов. И уж точно — не задавать им никаких вопросов.

Начальник хакеров, прекрасно знавший своих подчиненных, выделил Карине место в стороне от всех, так чтобы девушка не мозолила глаза рабочей группе. Стол был расположен у окна, и Карина могла видеть верхушки кленов, даже не вставая со стула.

Сейчас, когда с улицы доносился треск автоматных очередей и глухие одиночные выстрелы, Карина, забыв обо всем, рванулась к окну, чтобы выглянуть наружу. Мощный взрыв, от которого посыпались стекла, отбросил ее обратно. Но девушка успела заметить, как взлетела на воздух машина Александра, располагавшаяся чуть в стороне от дома, за деревьями. Глаза девушки расширились от ужаса.

Она схватилась за коммуникатор, лихорадочно набирая код майора.

— Что за ботва? — недовольно спросил кто-то за спиной девушки. — Опять ламеры?

Дверь в лабораторию внезапно распахнулась. На пороге, спиной ко всем, появился человек в изодранной рубашке и заляпанных грязью брюках, правый бок его был темным от крови.

— Карина! — громко закричал он, не оборачиваясь. — Карина!

Оцепеневшая девушка не сразу сообразила, что это Александр. В руках майора ожил автомат, загрохотал, выпуская длинную очередь. Зацокали пули по стенам, люди, в которых целился Александр, вели ответный огонь.

— Карина! — вновь прорычал офицер «двойки», на миг повернувшись. — Активатор! Активатор!

Секундное промедление оказалось для него роковым.

Время стало другим, плотным, упругим, девушка перестала чувствовать, как бегут секунды. Лишь очень медленно, гулко стучало ее сердце: «Тук! Тук!»

Майор, отброшенный назад двумя пулями, медленно падал вниз. Автомат вывалился из слабеющих рук. Александр захрипел, несколько раз дернулся. Вот он попытался приподняться, но не смог. Лишь нашел глазами Карину.

— Активатор! — прошептали губы умиравшего.

Вокруг офицера медленно росло красное пятно. Еще один выстрел, прямо в голову, оборвал мучения Александра.

«Тук! Тук!» — гулко и очень медленно стучало сердце девушки. Воздух превратился в желе, вязкий студень, в котором было неимоверно трудно двигаться. Карина, отступавшая назад, к стене, изо всех сил старалась поднять ладонь, в которой находился коммуникатор. Необходимо было срочно проинформировать Волкова. Но люди в черных масках двигались гораздо быстрее.

Хлопки выстрелов зазвучали вновь, но теперь уже внутри лаборатории. Пришельцы разбрелись по сторонам и вели огонь по всем, кого застали в помещении. Одна из пуль угодила девушке в живот, перебила позвоночник и вышла со спины. Карина с хрипом рухнула, потолок над ней раскололся на части, которые уплыли куда-то вверх, в небо. Крыша здания исчезла, над девушкой покачивали ветвями клены, медленно роняя вниз желтые листья.

«Осень!» — не к месту подумала Карина. Она не чувствовала ног и не могла пошевелить ими — пуля повредила нервные окончания. Но девушка еще жила — и, чуть наклонив голову вбок, видела, как падают на столы люди, как некоторые из них пытаются бежать в соседние комнаты, но частые хлопки настигают беглецов, швыряя их на стены, на пол, раскрашивая компьютерный зал кровавыми узорами смерти.

«Активатор!» — вспомнила лейтенант Джовандо. Умирая, Александр требовал включить активатор. Левая рука, на которую был надет специальный прибор, имевший вид наручных часов, никак не хотела подниматься. Карина с неимоверным трудом подтянула ее к животу. Еще большее усилие понадобилось, чтобы подвести туда же правую руку, пальцы которой совсем одеревенели.

Больше всего девушка боялась, что не сумеет нажать кнопки, расположенные на боковине «часов». Пальцы были чужими, непослушными. Но Карине все же удалось сделать то, о чем просил майор, которого она так и не привыкла называть по имени…

— Готово! — прокричал один из нападавших. Над Кариной склонилось лицо в черной маске, убийца смотрел девушке в глаза. — Все трупы, кроме девчонки.

— Отлично! — пробасил другой, подходя поближе. — Так, быстро снимаем носители с машин, даю минуту на все.

«Минута… — повторила Кара. — Шестьдесят секунд. Не успеют…»

Она по-прежнему не чувствовала боли. Клены печально шелестели над головой, бросая листья вниз. «Осень…» — еще раз подумала девушка. Среди кленов сгустились две черные тени.

— Хорошенькая! — засмеялся один из бандитов, склонившихся над Кариной.

Вдруг его ладони потянулись к лицу девушки, надавили на челюсти с боков, силой разжали ей рот. Горячий ствол обжег губы лейтенанта Джовандо.

— Ну что, малышка, — громко спросил мучитель, глядя на умирающую. — Никогда не приходилось заниматься сексом с этой штуковиной? Может, хочешь чего-нибудь поприятнее, а?

— Тридцать секунд! Быстрее! — Второй из боевиков, стоявших над Кариной, на миг отвлекся, подавая команду сообщникам.

«Точно не успеют…» — Мысль приплыла в голову девушки откуда-то издалека, нехотя, прорываясь сквозь пелену боли, вдруг нахлынувшую со всех сторон.

— Черный, может, возьмем милашку с собой, побаловаться? — спросил тот, кто издевался над Кариной.

— Слепой, что ли? — недовольно пробурчал главарь. — Она ранена в живот. Не жилец. Добей!

Ствол дернулся куда-то вверх, разрывая губу. Щелкнул затвор. Над Кариной снова качались желтые клены, а небо было прозрачным, ослепительным. Осень звала к себе, она продолжала жить, радоваться тихому чистому дню, словно не видя кошмара, творившегося в лаборатории.

Умирать не хотелось, очень не хотелось. В последний момент на глаза навернулись слезы от жалости к себе, от разочарования, что все заканчивается так быстро. Но она не успела заплакать. Просто не успела.

Мощный взрыв нескольких детонаторов, расположенных у фундамента здания, превратил лабораторию в развалины. Толстые стены распались на куски, потолочные плиты рухнули вниз, сминая все, что оказалось под ними. В пламени исчезли и люди в черных масках, и архивы Фонетти.

И вместе с ними Карина, до самой последней секунды надеявшаяся на какое-то невероятное чудо. Но чудеса в жизни случаются крайне редко. Молодая девушка, лишь недавно закончившая офицерское училище Звездного Надзора и надевшая лейтенантские погоны, об этом еще не знала.

— Он мертв! — вынес заключение врач, срочно вызванный в зал, где проводились слушания. — Что-либо сделать невозможно.

Впрочем, это не стало откровением для собравшихся. Человек в белом халате лишь подтвердил то, что уже было очевидно всем. Фонетти покончил с собой после звонка адвоката Марка Шейдера.

— Перерыв в заседании! Перерыв в заседании! — объявил бледный Грег Дубровски.

Складывалось впечатление, что смерть преступника оказала сильное влияние на председателя правительственной комиссии. В лице Дубровски не было ни кровинки.

Волков поднялся с места, стремительно зашагал к выходу из зала. Еще на пороге он связался с офицером «двойки». Лис надеялся, что удалось «пробить» номер, с которого выполнялся звонок, погубивший Антонио.

— Да! Получилось? — Речь вице-адмирала была резкой, отрывистой. — Нет?! Почему?

Он внимательно выслушал ответ, молча дал отбой.

— Не успели? — поинтересовался Норт Свенссон, покинувший зал вслед за своим заместителем.

— У Дубровски защищенный коммуникатор. Он правительственный чиновник. Мы согласно Уставу не имеем возможности фиксировать переговоры с аппаратов, включенных в особый перечень! Этот — в списке. Запись не велась.

— Отлично! — резюмировал адмирал. — У нас нет возможности следить за Хитроу, так как он член правительства, нет возможности проверять звонки на номер Дубровски, он тоже член правительства, но сейчас нас обвинят в бездействии. В том, что не смогли защитить обвиняемого…

— Это точно, — согласился Волков, глядя на устремившегося к ним председателя комиссии. — Остается лишь быстро проверить, что стряслось с Марком Шейдером. Сдается мне, что вчера кто-то другой навестил Антонио Фонетти в следственном изоляторе.

Волков начал быстро набирать код вызова на пульте, в то время как бледный Дубровски приблизился к офицерам Звездного Надзора вплотную.

— Проверить дом Марка Шейдера, да поскорее! — тихо приказал Лис, сморщившись от того, что вынужден говорить в присутствии постороннего. — Доложить немедленно!

— Господин Свенссон! Господин Волков! — растерянно пробормотал Дубровски. — Прошу извинить меня за то, что невольно содействовал… — Председатель комиссии запнулся, но собеседники догадались, о чем шла речь. — Но кто же мог предположить, что его убьют таким способом, с помощью стакана воды…

— Я! — жестко ответил Волков, не особенно маскируя неприязнь к Дубровски. — Я! Было ведь сказано, не следует передавать в руки Антонио что-либо. Развели демократию и защиту прав… Вот вам, получите!

— Спокойно, Геннадий! — осадил своего заместителя адмирал. До того Командующий молча слушал все, что говорили Дубровски и Волков. — Ситуация и впрямь непростая, спорная. Выход из нее надо искать вместе. Антонио Фонетти убит, это факт.

— Факт! — уныло подтвердил политик. — Я не представляю, что будет, когда информация об этом просочится в прессу. Нас просто съедят живьем, лишат постов и должностей…

— Ну, об этом голова должна болеть в последнюю очередь, — колко заметил адмирал. — Сейчас важнее понять, кто наносил удар. Ведь за смертью Фонетти стоят некие силы. Следует как можно быстрее вычислить их, найти верный путь, определить, куда двигаться дальше.

— Вы правы, господин Свенссон! — чуть оживился председатель комиссии, и его лицо порозовело.

— Вижу, начался оживленный обмен мнениями. — Боб Хитроу, дружелюбно улыбаясь, приблизился к тройке беседовавших людей. — Не помешаю?

— Нет-нет, Боб! — горячо воскликнул Дубровски, тут же подтягивая своего заместителя поближе. — Мы как раз обсуждали с руководством Надзора план дальнейших действий.

— План дальнейших действий? — Одна бровь Хитроу удивленно приподнялась вверх. — С ними? — надменно уточнил он.

— Боб! — укоризненно произнес Дубровски.

— Эти господа сделали все возможное для того, чтобы развалить процесс! — громко объявил Хитроу, явно работая на собравшуюся вокруг публику. — Им же ничего нельзя доверить! Фонетти запрограммировали на самоубийство прямо в следственном изоляторе Звездного Надзора!

Неодобрительный гул вокруг стал нарастать. Люди перешептывались между собой, еще не рискуя вслух выдвигать обвинения.

Коммуникаторы у Свенссона, Волкова и Хитроу ожили почти одновременно. Адмирал, начисто забывший о том, что в подземельях Химеры оставались трое звеновцев, ответил раньше всех:

— Да!

Командующий подумал, что пришли вести с Химеры. Лицо Свенссона вытянулось, стало темным, со стороны показалось, что он за минуту постарел лет на двадцать.

Волков, выслушавший ту же самую информацию, но не от Дэя Крэга, а от своего заместителя, выглядел ничуть не лучше. Они не заметили, как Хитроу отступил чуть в сторону, тихо беседуя о чем-то по коммуникатору.

— Что-то случилось? — встревоженно спросил Дубровски. Он — единственный из всей четверки — еще не знал, что лаборатория, в которой программисты работали над вскрытием архивов Тони Фонетти, превратилась в руины.

— Через сколько минут вы будете на месте? — с трудом выдавил Волков, не реагируя на вопрос правительственного чиновника.

Адмирал просто молчал, дав отбой. Такого чувствительного удара он не получал за все двадцать лет, что возглавлял Надзор.

— Доложите, как только… — начал Лис и остановился, с трудом пытаясь подобрать слова. — Как только окажетесь там.

— Что случилось? — теряя терпение, повторил вопрос Дубровски.

Свенссон и Волков молчали, склонив головы.

— Что за ерунда, ничего не понимаю! — вскипел председатель комиссии. — Кто-нибудь знает, что происходит?!

— Грег! — Боб Хитроу вновь приблизился к тройке говоривших, его лицо было мрачным.

Свенссон и Волков получили лишь короткую информацию о том, что лейтенант второго отдела Карина Джовандо привела в действие активатор и лаборатория уничтожена. Никаких подробностей известно не было. Очевидным был лишь один факт: именно лейтенант Джовандо замкнула цепь самоликвидации, система зафиксировала ее личный код доступа. В отличие от звеновцев Хитроу имел полный отчет наблюдателя, располагавшегося неподалеку от здания. Бобу сообщили о том, что группа офицеров ЗвеНа, охранявшая объект, была уничтожена, но вслед за этим события вновь стали развиваться не по сценарию известного политика. Вся команда «Черного», элитная группа, которую он берег для особых работ, осталась под развалинами здания вместе с уничтоженными архивами Антонио Фонетти.

Боб Хитроу, в чью сущность намертво вросли уроки Эдуарда Голощекова, готов был играть в любой ситуации. Его замешательство продолжалось лишь несколько минут, после чего политик начал решающую атаку.

— Грег! — повторил Хитроу. — Я хочу сделать официальное заявление.

— А? — недоумение председателя комиссии нарастало. — Что? Заявление?!

— Да! — нетерпеливо проговорил Боб, ощущая, как вдруг задрожали пальцы. Приближался его звездный час.

— Делай! — как-то отстраненно согласился Дубровски, покорно кивая головой.

— Нет! — нервно засмеялся Хитроу, чувствуя, как нелегко ему сейчас оставаться спокойным. — Я оглашу свое заявление для всех собравшихся в зале. Для всего МегаСоюза.

— Но… — окончательно растерялся председатель. — Как для всего… Ты хочешь включить общую трансляцию?

— Я требую включить общую трансляцию! — мрачно заявил Хитроу, глаза его стали полубезумными.

— Уверен, что это правильно? — на всякий случай переспросил Дубровски, все еще колеблясь, не зная, какое решение принять. Он оглянулся, ища поддержки у офицеров Надзора.

Норт Свенссон и Геннадий Волков все еще стояли молча, никак не реагируя на странную речь Хитроу.

— Абсолютно! — резко отчеканил Боб, словно отсекая все, что говорил и делал прежде.

Схватка! Мосты сожжены, теперь существовала только дорога вперед…

— Дамы и господа! Прошу всех занять места в зале! — крикнул Хитроу, не дождавшись, пока Дубровски справится с задачей самостоятельно.

— Да-да! — спохватился председатель комиссии, не желавший упускать инициативу. — Прошу всех пройти в зал, занять места. Будет специальное заявление Боба Хитроу, моего заместителя.

Люди медленно потянулись в зал заседаний вслед за Хитроу и Дубровски. Боб не сел в кресло, он обосновался на трибуне для выступлений, ожидая, пока члены комиссии займут свои места.

— Трансляция включена? — осведомился он у Дубровски.

Председатель комиссии после короткой консультации с техниками кивнул головой.

— Дамы и господа! — сказал Грег, упреждая своего заместителя, уже изготовившегося начать речь. — Прошу внимания! Боб Хитроу делает специальное заявление. Включена общая трансляция из зала заседаний. Нас слышат все жители Межгалактического Союза. Внимание!

Боб Хитроу смахнул пот со лба, прочистил горло.

— Уважаемые члены правительственной комиссии! — начал он звенящим от напряжения голосом. — Уважаемые жители Межгалактического Союза. Прошу внимания всех! Отложите свои будничные дела, потому что впервые за последние годы мы, жители Союза, столкнулись с чудовищной опасностью…

— Боже, какой пафос! — пробормотал Фарид Синх, услышав начало речи Боба Хитроу.

Синди, занимавшая кресло напротив гипнотизера, возбужденно вскочила с места, прищелкнула пальцами. Ее глаза радостно засияли.

— Вот теперь, Фарид, я точно знаю, что заказ выполнен.

Девушка шагнула к столу, на котором лежал дипломат с деньгами. Гипнотизер, жаждавший увидеть положенное ему вознаграждение, привстал, наблюдая, как пальцы красотки открывают замок чемоданчика.

— Осторожнее! — напомнил он. — Там же бомба.

Девушка только хмыкнула, поднимая верхнюю крышку. Под ней оказалась стальная пластина, в центре которой были расположены маленькие кнопочки. Синди, вытащив из сумочки коммуникатор, набрала какой-то номер и замерла в ожидании. Она не произнесла ни слова, хотя Фарид слышал, что мужской голос называл цифры.

Рука девушки стала медленно, одну за другой нажимать кнопки.

— Вот это номер! — вслух пробормотал гипнотизер. — Выходит, она не знала шифра…

«Ну да, — подумал он про себя. — Все правильно. Ведь иначе я мог бы ее загипнотизировать и узнать ключ до того, как придет подтверждение. У них все продумано…»

Раздался тихий мелодичный звук, девушка медленно, с заметной осторожностью потянула внутреннюю крышку. Взрыва не произошло, и Синди облегченно перевела дух. Все было сделано по правилам, как она и надеялась. Вероятность умереть вместе с гипнотизером от взрыва существовала. Если б Хитроу этого пожелал…

— Ваши деньги! Пересчитайте, коли хотите! — заявила красотка, демонстративно отступив от стола.

Фарид бросил самодовольный взгляд на стопки банкнот, которые были способны решить все его проблемы до конца жизни.

— Я вам верю, — заявил он.

Синди расхохоталась, вновь обнажая ровные белые зубы.

— Друг мой, — сказала она, — кто же верит красивым женщинам?!

— Я верю! — тихо, но очень четко промолвил гипнотизер, и его черные зрачки встретились со смеющимися глазами девушки.

Синди вдруг почувствовала, что у нее закружилась голова. Она хотела схватиться за стол, но рядом не оказалось никакой опоры.

— Спокойно! — так же тихо и уверенно произнес гипнотизер, продолжая вглядываться в зрачки красотки. — Здесь вся сумма?

— Здесь… вся… сумма… да… — медленно проговорила девушка, плохо понимая, что с ней происходит.

— Тебе нравится подчиняться мне! — заявил гипнотизер, внимательно наблюдая за Синди.

— Мне нравится… — прошептала красотка, делая шаг назад.

— Еще назад! Еще! — велел Фарид, медленно следуя за отступавшей девушкой.

Синди уперлась спиной в стену и замерла на месте.

— Тебе тепло, хорошо и уютно со мной, — объяснил гипнотизер, чуть ослабляя давление на жертву.

— Мне хорошо… уютно… — пролепетала Синди.

— Ты выполнишь любой мой приказ! — Теперь в голосе Фарида лязгал металл.

Девушка вздрогнула, но ее воля была подавлена, она не могла противиться власти мужчины, вводившего ее в транс.

— Раздевайся! Медленно! — Голос Синха стал бархатным, сладким.

Руки красотки медленно потянулись вверх, неуверенно замерли на половине дороги.

— Снимай свитер! — приказал гипнотизер, увеличивая давление на девушку.

Синди, чуть отклонившись от стены и изогнувшись, стащила облегающий свитер через голову, растрепав прическу. Красивое черное белье, оказавшееся под одеждой, было именно таким, какое ожидал увидеть Фарид. Он не ошибся. Кровь заструилась по жилам быстрее. Гипнотизер шагнул к красотке, ожидавшей дальнейших распоряжений, стал медленно гладить ее тугие груди, проступавшие под тонкой материей. Девушка стояла, прислонившись к стене, полузакрыв глаза.

— Тебе хорошо и спокойно! — повторил Синх, контролируя волю красотки.

Синди ничего не ответила, она словно не чувствовала ладоней мужчины, скользивших по ее лицу, плечам, груди. Фарид изучал тело девушки долго, пламя страсти уже сжигало его, но он не торопился, зная, что так наслаждение будет ярче, мощнее. Насытившись беззащитностью Синди, Фарид поднял руки к плечам девушки, резко сдернул бретельки, обнажая грудь.

— Снимай! — приказал Синх. — Медленно и красиво!

Грациозно изогнувшись, девушка расстегнула замочек на спине, стащила черный кусок материи с одного плеча, с другого, бросила его вниз. Красотка вновь замерла, послушно ожидая команд.

Фарид ногой отшвырнул белье.

— Руки на стены! — последовал новый приказ. — Выше! В стороны! Замереть! Ты прикована к стене!

Теперь Синди стояла с поднятыми над плечами — вверх и в стороны — руками, словно привязанная невидимыми веревками.

Ладони Синха вновь шарили по телу девушки, медленно, упиваясь властью над красоткой, которая была готова выполнить любой приказ. Пальцы гипнотизера замерли на сосках, крепко сжали их, причиняя жертве боль. Девушка застонала, но ладоней от стены не оторвала и держала их так, точно ее руки действительно были закреплены в оковах. Гипнотизер сжал пальцы еще сильнее, и Синди застонала громче, жалобно пялясь в глаза Синха.

Ладони гипнотизера поползли по телу девушки, ненадолго замерли на животе, изучая его. Потом соскользнули ниже. Пальцы Фарида сжались, потянули вверх, к бедрам, короткую юбку.

— Держи! — велел Синх и, как только Синди послушно выполнила команду, отступил назад, любуясь телом девушки.

Полуголая Синди, в туфлях на шпильках и колготках, с поднятой до пояса юбкой покорно ожидала его дальнейших команд. Фарид шагнул к девушке, завел ее локти за спину, сдернул юбку. Отпихнул в сторону ногой.

— Руки связаны за спиной! — нетерпеливо приказал он, чувствуя, что уже не в силах бороться с огнем, сжигавшим его изнутри. — В спальню!

Он подтолкнул девушку в спину, заставляя ее двигаться быстрее. В соседней комнате, как он знал, была широкая кровать. Едва только Синди вошла туда, Фарид толкнул красотку вперед, на постель. Схватил за ноги, заставляя повернуться лицом вверх. Развернул красотку поперек, подтянул чуть поближе к себе.

Синди лежала, раскинув ноги в стороны и полузакрыв глаза. Синх, наклонившись, еще раз провел ладонями по всему телу девушки, начав от полуоткрытого рта и влажных губ, пробежав по плечам, по груди, задержавшись на мускулистом животе и обтянутых тонким черным шелком стройных ногах. Затем выпрямился и стал медленно расстегивать на себе рубашку.

Беззащитная девушка лежала на постели перед ним, ожидая дальнейших команд Фарида. Он мог сделать с ней все, что угодно. И в голове у Синха роилось множество фантазий, которые он намеревался осуществить, забавляясь с красоткой.

Связь с «Метелью» появилась, когда Рам, Дженни и Стив были неподалеку от выхода из подземного лабиринта. Где-то вдалеке, на пределе видимости, уже маячило световое пятно. Стивен Морли, зрение которого восстанавливалось довольно медленно, не заметил перемен, но Рам и Дженни оживились, поняв, что до поверхности осталось совсем немного.

И в этот момент «улитка» в ухе капитана Митревски ожила.

— Барс! Пират! — раздался тревожный голос дежурного по кораблю. — Ответьте! Вызывает «Метель»! Барс! Пират! Ответьте…

— Здесь капитан Митревски, — отозвался Рам. И едва не оглох от радостного вопля.

— Поаккуратнее! — невольно улыбаясь и слегка прибавив шаг, попросил капитан.

— Рам! Слышу тебя! — донесся до него взволнованный голос старшего лейтенанта Мартина Лусиану. — Как у вас дела? Все живы? Почему не отвечает Морли?

— Все живы! — кратко ответил Пират, экономя дыхание. Капитан по-прежнему нес девушку на руках, хотя Дженни, чуть оправившаяся от шока, временами начинала протестовать, убеждая его, что способна идти сама. Но Митревски, рассудив, что Багире было бы трудно идти босиком по камням, тащил девушку на себе.

— Подробности? — тут же спросила «Метель». — Почему не отвечает Барс?

— Его передатчик остался глубоко под землей.

— Тогда ясно, почему вы так долго не реагировали на запросы…

— Ага, — согласился Митревски. — У Стивена была нормальная боевая станция связи, но Барс бросил ее в подземном лабиринте, еще до схватки. У меня только маломощная «улитка», которую я позаимствовал на борту десантного бота.

— До схватки? — переспросил Лусиану. — С кем вы там дрались, под землей? С Флетчером?

— Нет, не с Флетчером, — ответил Рам, понемногу возвращаясь к действительности. Ночь выдалась долгой и трудной, отрешившись на время от земной суеты, углубившись в скалы, он просто забыл обо всем остальном. Теперь Пират вспомнил, что группа «Ветра» преследовала старшего лейтенанта Роя Флетчера, помогавшего похитителям Рама и Дженни. — Мартин, что там с этим гадом? Еще не поймали?

— Нет… — сокрушенно отозвался Лусиану. — Очень трудно работать, сигнал все время пропадает, какие-то искажения, временами на детекторах возникают помехи. Много помех.

— То не помехи, — сказал Рам, вспоминая подземное племя. — Это псевдолюди, они живут в заброшенных шахтах.

— Что?! — Удивлению Мартина не было предела. — То-то мы теряемся в догадках, откуда столько ложных целей. То появляются, то неведомо как исчезают среди скал. Эти… псевдо… опасны?

— Да, — чуть поразмыслив, ответил капитан. — Думаю, вам надо соблюдать предельную осторожность, особенно забираясь в нижние штольни. Там обитатели подземелий могут нанести удар со спины. Предлагаю увеличить поисковую группу.

— Твои соображения я прямо сейчас передам Дэю Крэгу! — сообщил Лусиану. — Это меняет ситуацию. Но предполагаю, что окончательное решение примут после, когда вы доложите реальное положение дел… Правда, сейчас не до того.

Голос Мартина был полон тревоги.

— Что случилось? — Митревски, привалившийся было к стене, чтобы передохнуть, тут же выпрямился, ожидая ответа.

— Плохи наши дела, — тяжело вздохнул Лусиану. — Пока вы пропадали в пещерах, тут стало твориться такое… Хуже некуда.

— Не томи! — попросил капитан, чувствуя, как за спиной напрягся Барс, обращаясь в слух. Стивен, пошатываясь, приблизился к другу, чтобы слышать, о чем идет речь.

— Антонио Фонетти покончил с собой прямо в зале, где проходили правительственные слушания. На глазах у всех. Лаборатория, в которой декодировались архивы Тони, уничтожена. Все погибло. И люди, и носители информации.

— Проклятие! — Митревски в сердцах с размаху пнул ногой бугристую стену, чуть не потеряв равновесие.

— Сдается мне, — продолжил Лусиану, — что Боб Хитроу вознамерился свалить руководство Звездного Надзора.

— О чем ты? — недоуменно спросил Митревски, пытаясь сообразить, почему фамилия политика вызвала тревожный отклик внутри.

— Сейчас по всем общесоюзным каналам вещания транслируется речь Хитроу. Это заместитель главы правительственной комиссии по расследованию деятельности ЗвеНа на Лауре и Тенете.

— Да-а-а, — присвистнул капитан, невольно ускоряя шаг. — Мне известно, кто такой Боб Хитроу… И что там? Что он балабонит?

— Похоже, ведет дело к тому, чтобы потребовать отставки Свенссона и Волкова, — вмешалась «Метель». — Сейчас дадим трансляцию из зала заседаний, в фоновом режиме.

Наступила короткая пауза, а потом в ухе Митревски зазвучал энергичный, уверенный голос. На секунду приостановившись, чтобы поудобнее перехватить Дженифер, Пират вновь устремился вперед.

— Дают трансляцию из зала! — коротко сообщил он Дженни и Стивену. — Говорят, правительственная комиссия будет требовать отставки руководства Надзора. Фонетти мертв, покончил с собой. Лаборатория с архивами уничтожена.

— Двинули скорее, — забывая о боли, предложил Барс…

… На протяжении многих лет, со времен Великой Анархии, Звездный Надзор играл немаловажную роль в жизни всего Межгалактического Союза. Мы привыкли обращаться к военным за помощью тогда, когда было плохо, когда чужие корабли вторгались в мирное небо наших планет, когда горели наши дома, умирали женщины, дети…

Бесформенное световое пятно превратилось в неровный круг, сияние дня на Химере казалось ослепительным. Три человека невольно зажмурили глаза, выбираясь из-под скального массива на поверхность.

— Я снова вижу! — тихонько прошептал Барс, счастливо улыбаясь.

… Звездный Надзор, созданный в последние годы Великой Анархии для защиты человечества от бандитского произвола, всегда ассоциировался у нас с долгом, честью, мужеством, правдой, справедливостью…

— Ой, не нравится мне эта речь! — вполголоса буркнул Митревски, сморщившись, будто съел что-то кислое. — Правы ребята. Что-то тут не то… Ну что, рванули к санитарному кораблю?

— Давай для начала спустимся до площадки, где стоят звездолеты, — предложил Морли. — А дальше решим.

— Ты как, Дженни? — поинтересовался Рам, покосившись на измученное лицо девушки.

— Я с вами, — тихо ответила Багира. — Куда вы, туда и я…

… Солдаты Звездного Надзора сотни, тысячи раз спасали наших сограждан, приходя на помощь в трудную минуту, подчас закрывая собой, своими телами, колонистов. Так было, и мы плакали вместе с матерями погибших, воспевая подвиги и мужество рядовых бойцов Надзора…

Три человека медленно спускались по каменному месиву вниз, к стоявшим на площадке кораблям. Разбитый звездолет преступников виднелся чуть в стороне. Позади него, почти скрытая черным обгоревшим корпусом, лежала десантная капсула, на которой Рам и Дженни накануне совершили посадку на Химеру.

«Метель» возвышалась над горизонтом, словно колонна. Нос крейсера торчал высоко над скалами, и небольшой санитарный лайнер, севший поблизости от боевого корабля, напоминал букашку. Рам, Дженни и Стивен осторожно пробирались к ровному, пологому месту, где теснились приземлившиеся звездолеты. Мини-крейсер Барса располагался ближе всего, слева и впереди «Метели», на небольшом ровном пятачке, который капитан Морли выбрал для посадки.

… Но, к сожалению, такие качества, как верность клятве, мужество, честь, присущи только рядовым солдатам Надзора. Мы пропустили момент, когда руководство ЗвеНа начало свою игру… Ешкин кот! Мы доверяли им, как сами себе! Доверяли и просчитались!..

— Ешкин кот! Ешкин кот! — пробормотал Митревски, старательно напрягая память. Пират невольно зацепился за странное, необычное выражение, проскользнувшее в речи известного политика. Мозг кричал, что надо обратить внимание на эту мелочь, но память отказывалась помочь капитану. Бессонная ночь и страшное перенапряжение последних суток не прошли для него бесследно.

— Что ты там бормочешь? — прошептала Багира, недоуменно посмотрев на Рама. Под запавшими глазами девушки нависли темные мешки.

— Ешкин кот! Ешкин кот! — мучаясь, повторял Митревски, не в силах прорвать плотную завесу, за которой, как он чувствовал, скрывалось что-то очень важное. — Дженни! Тебе ничего не говорит это выражение: «Ешкин кот»?!

Девушка на миг задумалась, закрывая воспаленные глаза.

— Доставите ко мне! Есть пара вопросов! Ешкин кот! — вдруг произнесла она не своим, не родным голосом, словно бы находясь в каком-то трансе, а потом всхлипнула, прижимаясь к Раму.

— Точно! — Мороз пробежал по коже капитана.

Он вспомнил!

… Рам и Дженни находились в «клетке», за решеткой кормового отсека полицейского катера. Он, капитан Митревски, медленно приходил в себя после разряда электрошокера. Именно тогда Рой Флетчер, сидевший на переднем сиденье флаера, включив громкую связь, беседовал с неведомым человеком — «боссом», который отдал приказ доставить пленников к нему в резиденцию…

— Доставите ко мне! — повторил Митревски, вдруг начиная понимать, что случилось. — Есть пара вопросов… Спокойно, Дженни!

… Наша безграничная вера в Звездный Надзор опиралась на десятилетия покоя, который принесли людям военные. И мы, забыв о том, что любая сила преступна по своей сути, по своей натуре, расслабились, не учли, что только жесткий, неусыпный контроль способен удержать силу от выхода за рамки закона!..

— Стиви! — Немного подумав, капитан Митревски обратился к другу. — Ты как?

— Порядок, — хрипло ответил Барс, с трудом поспевавший за Пиратом. Он уже давно придерживался ладонью за покалеченный бок, мечтая о том, чтобы поскорее вколоть новую дозу нейтрализатора.

— Тогда припустили к твоему кораблю, еще быстрее!

— Рам, Стивену нужна срочная медицинская помощь! — возразила Дженни, но Пират ничего ей не ответил, лишь прибавил шагу.

… Мы получили, что заслуживали. Руководство Звездного Надзора, уверовав в то, что теперь ему — именно ему, а не избранному народом правительству — принадлежит власть в Межгалактическом Союзе, осуществило чудовищную операцию. Да-да, именно так, иными словами это не назовешь…

— Все вывернул наизнанку! — в сердцах сказал Рам, помогая Дженни забраться внутрь корабля вслед за Барсом.

— Ты о чем? — поинтересовался Морли, с трудом опустившись в кресло пилота и наконец взяв в руки инъектор и набор ампул.

— Включи трансляцию, — посоветовал Пират, — Хитроу как раз приступает к главному. Все услышите сами.

… Я утверждаю, что операция с захватом Денты-пять и Лауры была подготовлена именно руководством Звездного Надзора, а точнее, «двойкой» — вторым отделом ЗвеНа. Разумеется, с согласия Командующего, адмирала Норта Свенссона…

— Что за несусветный бред?! — воскликнул Барс, резко приподнимаясь в кресле. Он даже на миг забыл о горячем пламени в боку. Впрочем, после укола он почувствовал себя лучше — боль медленно отступала.

Багира слушала молча, пребывая в таком же недоумении, как и капитан Морли. Лишь Митревски, заранее догадавшийся, куда клонит Хитроу, метался по рубке. Что-то не давало ему покоя, но он никак не мог ухватить нужную логическую цепочку.

— Ешкин кот! Ешкин кот! — бормотал он.

В какой-то момент капитан засунул руки в карманы, и его левая кисть наткнулась на небольшие металлические пластины, которые забряцали от прикосновения.

— Пропуска офицеров правительственного отряда… — вытащив пластины из кармана, сказал сам себе Пират.

И снова в голове что-то щелкнуло! Он забрал одну карту у Родригеса еще внутри «Волны», сразу после того, как убил бандита, протянувшего грязные лапы к Дженифер. Тогда капитан сделал это чисто по привычке, чтобы потом — позднее — постараться установить, что за человек умер от удара Пирата.

Вторую карту Митревски извлек из кармана бандита, взорвавшего на себе гранату. Эта пластина уцелела чудом, благодаря тому, что Георгий Окрошидзе бросился сверху на тело преступника, закрывая со Зой командира группы Мартина Лусиану. Граната находилась у груди неизвестного. После взрыва верхняя часть его тела была просто изуродована, в то время как нижняя частично уцелела. Карта офицера лежала в кожаном чехле, за небольшой рацией, а потому не пострадала. Митревски прихватил и ее, опять же машинально, чтобы потом установить личность погибшего.

Подойдя к пульту, он поднес одну из карт к бортовому сканеру. Система никак не отреагировала на действия капитана.

— Стивен, проверь электронный ключ, пожалуйста! Что там сказано? Эл-мозг корабля отказывается работать со мной.

— Секунду! — Барс взял карту из руки друга, провел перед считывающим устройством.

Митревски стоял рядом, напряженно глядя на экран.

— Старший лейтенант Фридрих Лемке, специальный отряд правительственных войск. Удостоверение выдано Бобом Хитроу, — прочитал Пират. — Стив, вот еще одна, проверь и ее!

— Лейтенант Энрике Родригес, — продолжил Морли, смутно начиная догадываться, что именно искал его друг. — Спецотряд правительственных войск, удостоверение выдано Бобом Хитроу.

Барс осторожно повернулся в кресле, уставился на Пирата.

— Любая сила, оставленная без жесткого контроля, выходит за рамки закона… — повторил Морли слова Хитроу, лишь недавно прозвучавшие в эфире.

— О чем вы, ребята? — спросила Дженифер, сидевшая в боковом кресле и в недоумении слушавшая одним ухом Боба Хитроу, а другим — то, о чем говорили Рам и Стивен.

… Конечно, многих шокирует такое заявление. Однако все дело в стереотипах, вбитых в нас с детства. Мы привыкли доверять Надзору, нам кажется странным, что люди, возглавляющие уважаемую, авторитетную организацию, решились на страшный шаг, принеся сотни жертв на нескольких планетах…

Стиви! — сказал Митревски. — Ты выдержишь гипер?

— Запросто, — ответил капитан Морли, всем видом давая понять, что он в полном порядке. — Хоть десять, раз надо…

— Рам, Стиви нужна срочная медицинская помощь! — с негодованием напомнила Багира. — Говорю об этом уже второй раз.

— Оделась бы ты поприличнее! — ответил Митревски, недовольно покосившись на девушку.

На Дженни по-прежнему были только разодранные колготки да его десантная куртка.

— Тряпки там, в шкафу, — мягко добавил Барс, указывая на скрытую позади, около двери, стойку с вещами. — Там можно подыскать какой-нибудь свитер, спортивные штаны. С обувью только плохо…

— Вы оба меня слышите или нет?! — раздраженно спросила девушка.

— Слышим-слышим, — тут же отозвался Барс. — Ты это… правда… оденься, Дженни.

Багира возмущенно фыркнула, слезла с кресла и пошла к шкафу. Демонстративно грохнула дверцей.

— Куда? — коротко спросил Морли, активируя маневровые двигатели.

— Созвездие «Дева», Спика, правительственная база «Октант», — тут же ответил Митревски.

Барс согласно кивнул, словно заранее был готов услышать именно такие слова.

… Меня могут спросить: для чего Свенссону и Волкову потребовалось организовывать кровавые терракты на Денте-пять или Лауре? Отвечу! Руководство Надзора преследовало две цели. Первая: показать всем, что Звездный Надзор по-прежнему эффективен. Вспомните, как неожиданно удачно разрешилась ситуация на Лауре. Офицер ЗвеНа, «случайно» оказавшийся в нужное время в нужном месте, волшебством — иначе не скажешь — уберег целую планету откровавого насилия и ужаса…

— Твою мать! — не выдержав, в сердцах ругнулся Рам. Он и Багира уже лежали в боковых противоперегрузочных креслах, привязанные ремнями. — Прости, Дженни…

Девушка только хмыкнула. «Путь воина» устремился в небо, покидая Химеру.

— Здесь капитан Морли! — Барс вышел в эфир, информируя «Метель» о последних событиях. — Покидаю Химеру, есть срочные дела. Удачи группе «Ветра»!

— Захватите Флетчера живым! — крикнул со своего места Пират. — Это очень важно, теперь это очень важно. Он — ценный свидетель.

— Из-под земли достанем, — отозвался Лусиану, стараясь не показывать удивления. — И вам удачи!

…Вторая цель, которую преследовали заговорщики, ослабить, расшатать позицию правительства Межгалактического Союза. Зачем? Власть! Безграничная, полная, абсолютная власть над людьми, над всеми жителями освоенных планет. Вызвав волну недовольства составом кабинета министров, было гораздо проще отправить в отставку нынешнее правительство, заменить его на военное. Нужно было лишь ввести на время чрезвычайное положение, передать функции управления Надзору. Кто-то сомневается, что все произошло бы именно так? Нет, уважаемые сограждане! К нашему общему горю, этот коварный план был осуществлен, он лишь по случайности не получил логического завершения…

— Во брешет! — недоуменно хмыкнул Морли, покачав головой. — Неужто кто-то в самом деле принимает всерьез этого клоуна?! Такого наглого вранья я не слышал еще ни разу в жизни!

— Верят, не сомневайся! — с горечью в голосе возразил Митревски, не питавший иллюзий относительно реакции слушателей. — Сидят, разинув рты. Внимают…

— Когда же ему наконец заткнут пасть?! — в сердцах выпалил Барс, готовя переход через подпространство.

Корабль был еще близко от Химеры, и индикатор безопасности прыжка находился в красной зоне.

— Не заткнут! — шепча ругательства, заверил Пират. — Это же правительственный чиновник, большой человек…

Морли не отозвался. Он пристально наблюдал за индикатором безопасности прыжка, который подрагивал в зоне минимального риска. Как только бледно-зеленый огонь известил Барса, что подпространственный переход возможен, Стивен дал команду эл-мозгу.

— Входим в гипер! — предупредил он.

И на время голос Хитроу пропал из эфира. Впрочем, переход оказался недолгим, «Путь воина» вынырнул в созвездии Девы, и голос правительственного чиновника снова зазвучал в ушах.

… В какой момент они опустились до того, что связались с преступной группировкой Антонио Фонетти, по сути, поставив кровавого убийцу себе на службу? Разумеется, теперь очень трудно будет доказать вину руководителей Звездного Надзора. Жители МегаСоюза еще не знают о том, что главарь преступной банды покончил с собой, прямо в зале заседаний, у нас на глазах. «Как это могло случиться?!» — спросите вы. Очень правильный вопрос. Ведь все это время Фонетти находился в следственном изоляторе Звездного Надзора, под охраной тех же офицеров «двойки», людей вице-адмирала Геннадия Волкова…

— Неизвестное судно, на связи лейтенант Петрулли, галактическая полиция, — ворвался в динамики новый голос. — Внимание! Вы входите в закрытую зону, здесь расположена правительственная база «Октант»! Требую немедленно сменить курс либо остановиться для досмотра! При отказе подчиниться открываю огонь на поражение…

— Придурки! — пробормотал Морли, посылая свой идентификационный код патрулю правительственных войск. — Не видят что ли, что идет корабль ЗвеНа?

— Видят! — кивнул Рам, который уже встал с кресла и расположился за спиной друга, внимательно глядя на мониторы. — Конечно видят. Но мы им тут нужны, как собаке пятая нога…

— Неизвестный корабль, код не принят! Требую немедленно изменить курс либо остановиться! Последнее предупреждение! Открываю огонь на поражение.

— А ведь разложат на молекулы и не дрогнут, — покачал головой Митревски. — На это у них ума хватит…

— Я капитан Стивен Морли, — включая всеволновый передатчик, бросил в эфир Барс. — Патруль Звездного Надзора! Вызываю патруль Звездного Надзора! Прошу подтвердить мою идентификацию!

— Капитан Морли! — прозвучал в динамиках знакомый голос, от которого Барс и Пират сразу оживились.

— Да, сэр! — радостно ответил Барс. — Нам требуется полоса на базе «Октант»!

— Нам? — удивленно переспросил полковник Уильям Токкет, отвечавший за охрану внешнего периметра правительственной базы.

— У меня на борту капитан Митревски и Дженифер Рол, — кривясь от вернувшейся боли, с трудом произнес Морли. — У них особо ценная информация. Нам нужна полоса.

— Говорит полковник первого отдела Звездного Надзора Уильям Токкет! — прозвучал в динамиках властный голос их командира. — Патрулю правительственных войск! Немедленно пропустить судно к причалу «Октанта», обеспечить кораблю посадочную полосу.

— С воздушным колоколом, — быстро добавил Митревски. — У нас нет скафандров для перехода через обычную камеру шлюзования…

— Я патруль правительственных войск! Лейтенант Петрулли. Идентификация судна не подтверждена. Требую немедленно сменить курс, открываю огонь!

— Долбаный придурок! — заревел Уильям Токкет, вмиг приходя в бешенство. — Я с кем разговариваю, дохлая рыбина?! Ты у меня до конца жизни гальюны драить будешь! Носовые! Залп по моей команде! Крейсер к бою! Открыть порты главного калибра! Активация цепей! Петрулли! Один выстрел в сторону корабля ЗвеНа, заходящего на посадку, и ваша лоханка будет уничтожена!

— Подчиняюсь грубой силе… — В голосе командира патрульного судна зазвенела обида. — Об инциденте будет доложено руководству. Полагаю, что Хитроу прав, говоря о…

— Молчать! — Токкет не дал оппоненту закончить фразу. — Выполнять приказы старшего по званию! Потом будете обжаловать их в установленном порядке! Обеспечить причал с воздушным колоколом!

— Есть! — Офицер отключился, давая понять, что разговор окончен.

— Спасибо, сэр! — тихо поблагодарил Морли.

Он уже видел подсвеченный причал, на который следовало заходить мини-крейсеру. Никто не дал звездолету «Путь воина» светового трассера, никто не просчитал кораблю траекторию захода, но Барс сам выполнил маневр, медленно опуская судно на указанную площадку.

… Смею вас уверить, Фонетти оказался ненужным свидетелем, именно поэтому преступника, знавшего слишком много, подвергли гипнотическому воздействию, лишив воли, заставив послушно выполнять чужие распоряжения. Антонио Фонетти покончил с собой, получив закодированный приказ от своего адвоката. Кто бы мог подумать, что лицо, призванное защищать человека — пусть и бандита, — вступит в сговор с Надзором? Не удивлюсь, если теперь мертвого юриста Марка Шейдера обнаружат в какой-нибудь сточной канаве…

— Справишься без меня? — наклонившись вперед, спросил Барс.

— Без вопросов, — серьезно ответил Митревски, доставая из стойки с оружием автомат. — Тебе как, совсем хреново?

— Не думай обо мне, — попросил Морли, открывая люк корабля. — Делай то, ради чего мы здесь. Пока не поздно.

— Ага, — согласился Пират, но у выхода из мини-крейсера задержался. — Может, тебе вызвать медицинскую помощь?

— Чуть позже, — отрицательно покачал головой Барс. — Ступай! Я разберусь сам. Не забывай, тут эл-мозг, он контролирует мое состояние…

Митревски выскользнул из шлюза, интуитивно угадывая, куда надо было двигаться, чтобы попасть в зал заседаний.

— Стиви! — Багира склонилась над капитаном Морли, гладя его по щеке. — Ты правда в порядке?

Барс лишь кивнул, уткнувшись лбом в приборную панель. Он собирался с силами, чтобы попробовать вытолкнуть очаг боли из своего тела…

Когда Морли поднял голову и открыл глаза, он был один. Багира куда-то исчезла, вслед за Митревски.

… Можно не сомневаться в том, что все свидетели, так или иначе способные дать показания против Свенссона или Волкова, исчезнут. Их просто вычеркнут из списков живых. В этом перечне и адвокат Марк Шейдер, и сам Антонио Фонетти. Рискну предположить, что в нем же капитан Рам Митревски, герой-счастливчик с Лауры, в одиночку спасший целую планету. Разве такие чудеса бывают в жизни? Нет! А потому удачливый капитан уйдет в небытие, как и его верная спутница «по приключениям» на Лауре Дженифер Рол…

Рам, быстро шагавший по коридорам правительственной базы, мрачно усмехнулся, снимая автомат с предохранителя и передергивая затвор. Хитроу нетрудно было делать такие предположения: ему ведь было известно, как должны были расправиться с Рамом и Дженифер… Речь политика звучала в ухе Пирата. Но трансляция также велась через динамики базы, а потому все переходы «Октанта» были наполнены голосом чиновника.

Митревски ориентировался по световым указателям, оставленным на стенах. Стрелки пульсировали повсюду, информируя членов комиссии о том, как следовало идти от причалов к залу заседаний.

— Пропуск! — потребовал солдат из войск правительственной охраны, дежуривший в переходе. Кобура, висевшая на поясе рядового, даже не была расстегнута.

— Прочь с дороги! — резко ответил Митревски, ни на секунду не сбавляя шага. — Я капитан Звездного Надзора Рам Митревски!

— Митревски? — Глаза рядового расширились, то ли от ужаса, то ли от любопытства.

Он подумал, что следовало задержать чужака лишь тогда, когда Рам проходил мимо.

— Пропуск! — тупо потребовал солдат, вспомнив инструкции.

Удар ногой в лоб лишил его сознания.

— Прости, мальчик! — пробормотал Митревски, продолжая двигаться вперед и глядя на стены. — Потом я тебе покажу и пропуск, и все, что захочешь. Даже розового слоника…

… В свете всего, о чем я говорил выше, трудно будет доказать вину Свенссона или Волкова. Они сидят в зале, прекрасно зная, что улик нет! Но смерть Фонетти и есть лучшая улика против тех, кто подготовил чудовищный заговор. Что еще нужно для того, чтобы убедиться в виновности высших должностных лиц ЗвеНа?!

Стивен Морли, ерзавший в кресле пилота, поморщился и осторожно расправил плечи. Он медленно разогнулся, встал с места, нетвердыми шагами подошел к стойке с оружием. Автомат был слишком тяжел, и Барс взял пистолет, сразу же, еще в корабле, сняв его с предохранителя и передернув затвор. Едва волоча ноги, он выполз из мини-крейсера, покрутил головой, пытаясь разобраться в указателях, и побрел вперед.

… Но и это еще не все! Полагаю, лучшим доказательством вины преступников станут факты. И они есть! Новые факты, свидетельствующие о том, что Свенссон и Волков делали все, чтобы замести следы. Сегодня утром, в тот момент, когда началось заседание правительственной комиссии, была взорвана лаборатория, в которой находились архивы Антонио Фонетти! Есть версия, что систему уничтожения привел в действие кто-то из сотрудников Волкова. Итак, архивы главаря преступной группировки ликвидированы. Естественно, это было выгодно именно руководству ЗвеНа, ведь там, в записях Фонетти, могли сохраниться чьи-то имена, дававшие ключ к разгадке, могла быть информация о том, как рассчитывались с Антонио. Я полагаю…

— Стоп! — сказал Геннадий Волков и, резко отодвинув стул, поднялся с места. — Стоп! — громко повторил он.

Хитроу, выпустив воздух из легких, недоуменно глянул на вице-адмирала. Он не ожидал, что противник — почти уничтоженный — способен на ответный ход.

— Стоп! — еще раз проговорил Лис, и чувствительные микрофоны, установленные в зале, донесли его голос до миллиардов людей, слушавших трансляцию. — Один вопрос. Только один маленький вопрос, мистер Хитроу: откуда вам известно, что лаборатория с архивами Фонетти уничтожена?

Глаза правительственного чиновника вдруг забегали из стороны в сторону, лицо покрылось красными пятнами. Он сообразил, что, увлекшись, допустил ошибку, непростительную ошибку. Официальной информации о взрыве в лаборатории еще не было, она не поступала ни по каким каналам. Конечно, и Свенссону, и Волкову докладывали обо всем, что происходило в подразделениях Надзора. И сам Хитроу был прекрасно осведомлен о том, что случилось в лаборатории: его своевременно известил наблюдатель.

А вот для всех остальных это стало новостью. Даже для председателя правительственной комиссии Грега Дубровски. Боб замер, не зная, как вывернуться из трудного положения, в которое он сам себя загнал.

— Итак, — громко и жестко повторил начальник второго отдела ЗвеНа. — Откуда мистер Хитроу получил приватную информацию о взрыве в лаборатории?

— Все очень просто! — раздался чей-то незнакомый голос. Множество человек, с напряженным вниманием ожидавших ответа чиновника, вздрогнули. — Боб Хитроу так много знает именно потому, что это дело его рук!

Головы собравшихся развернулись в противоположную сторону, к одному из дальних входов в зал заседаний, где с автоматом в руках стоял грязный, весь покрытый какой-то странной рыжей пылью человек.

— Бросить оружие! — Начальник правительственной охраны среагировал быстрее других.

Он не мог понять, как незнакомец сумел проникнуть в зал, миновав кордоны на подходе к базе. Конечно, здесь, на самом искусственном спутнике, солдат-патрульных было немного: вся система безопасности была устроена так, чтобы не допустить посадки посторонних судов на «Октант».

Но чужака пропустили к причалам в силу каких-то причин, которые пока не были известны начальнику внутренней охраны. Незнакомцу удалось миновать и заслон правительственных сил, и корабли патрулирования Звездного Надзора. Тем не менее человек с автоматом в руках не имел права находиться в зале, где собралось столько важных лиц из правительства.

— Бросить оружие! — угрожающе повторил начальник охраны, проворно выдвигаясь вперед. — Охрана! На прицел! Огонь без предупреждения при попытке любого движения!

— Стоять! — приказал адмирал, загораживая дорогу командиру правительственного отряда. — Это офицер Звездного Надзора капитан Рам Митревски!

«Митревски! Рам Митревски! Тот самый!» — перешептывались люди в зале, с любопытством вытягивая шеи, чтобы получше рассмотреть знаменитого капитана.

— Но… — Начальник охраны замер в замешательстве, не зная, как поступить. — У этого офицера нет допуска в зал, он с оружием.

— Я в здравом уме и твердой памяти, а потому не собираюсь брать в заложники Грега Дубровски, — язвительно заметил Пират, смещаясь чуть в сторону, так чтобы между ним и Бобом Хитроу не было посторонних «мишеней». — Тут мистер Хитроу недавно заявил, что не удивится, если меня вычеркнут из списков живых. Я знаю, почему этот человек говорил так!

— И я тоже знаю! — донеслось из-за спины Митревски.

Дженифер сделала несколько шагов вперед, выходя в центр конференц-зала. Десятки глаз были устремлены на Багиру, которая пришла босиком, в спортивном костюме и свитере Стивена Морли.

По рядам собравшихся прошло оживление.

— Господи, что за клоунада?! — недоуменно спросил Грег Дубровски. — Леди, кто вы? Что за странный наряд?! Вы явились в зал правительственных заседаний!

— Это Дженифер Рол, та самая девушка с Лауры, — вставил свое слово Геннадий Волков. — Дочь Тагора Рола, показания которого мы вчера заслушивали. Ее Боб Хитроу тоже похоронил.

— Да-да, — вдруг прошипела Багира, злобно глянув на председателя комиссии, так что Дубровски вздрогнул и отшатнулся. — Я и не планировала сюда приходить! Знаете, мы с мужем собирались в театр. Представьте, в театр, на спектакль! Но когда группа уголовников похищает тебя из гостиничного номера, запирает в клетку, как зверя, а потом рвет на тебе одежду, готовясь изнасиловать всем стадом, очень тянет посмотреть в глаза человеку, который все это придумал.

Багира сделала еще несколько шагов вперед и встала напротив Хитроу. Невольно она оказалась на пути между Митревски и правительственным чиновником, лицо которого полыхало.

— Дженни! — тихо сказал капитан, смещаясь чуть вбок. — Не перекрывай мне линию выстрела…

Однако все услышали эту фразу благодаря чувствительным микрофонам, которые уловили речь Митревски и передали ее в эфир. По лицу офицера собравшиеся поняли, что он действительно готов открыть огонь.

— Стоп! Стоп! Стоп! — Дубровски замахал руками, понимая, что ситуация полностью выходит из-под контроля. — Никакой стрельбы в зале! Господин капитан, я рад, что вы живы и ваша девушка тоже, вопреки прогнозам Боба Хитроу. Но давайте закончим дурацкий спектакль, мы в прямом эфире, нас слушают тысячи планет. Вы отдаете себе отчет, где находитесь и что делаете?

— Конечно! — хладнокровно сказал Пират, даже не повернувшись в сторону председателя комиссии. — Мне отлично известно, что я делаю. Нас похитили по приказу этого человека. — Митревски кивнул на Боба Хитроу. — Он дал команду доставить пленников в свою резиденцию, я слышал разговор Хитроу и главаря бандитов.

Председатель комиссии нервно засмеялся.

— Капитан, ваши слова настолько абсурдны… Вы обвиняете уважаемого правительственного чиновника в таком преступлении. Нужны серьезные факты

— Мои показания! — сказал Рам.

— И мои! — тут же добавила Дженифер.

— Этого мало! — горячо воскликнул Дубровски. — Вы оба — из Звездного Надзора. В свете тех обвинений, которые только что выдвинул Хитроу, любой сотрудник ЗвеНа, лояльный руководству, будет готов дать показания против Боба.

— А как быть с тем вопросом, который я задал Хитроу? — вступил в беседу Волков, не обращая внимания на коммуникатор, который пиликал в кармане призывая вице-адмирала ответить на запрос. — Вы забыли, господин Дубровски: мистеру Хитроу оказалась известна конфиденциальная информация о взрыве в лаборатории. И ваш коллега не смог ответить на вопрос!

— Ну… — замялся Грег, все еще не разобравшись, кто прав, кто виноват, чью сторону принять. Ситуация была очень щекотливой. По большому счету, нужно было разрулить ее спокойно, не торопясь, отключившись от прямого эфира, но миллиарды избирателей не простили бы. Такого шпионского детектива в режиме он-лайн им еще не доводилось слышать. — Возможно, по каким-то информационным каналам прошло сообщение о взрыве.

— Гре-э-эг! — разочарованно протянул Лис. В его голосе зазвучали нотки взрослого, который обращался к ребенку. — Разумеется, никто не сомневается в том, что вы до последнего будете защищать своего заместителя, но, поверьте, ни один информационный канал не мог передать в эфир сообщение о взрыве! Просто потому, что это произошло совсем недавно, вы как раз стояли рядом с нами, когда и у меня, и у Командующего Надзором Норта Свенссона сработали коммуникаторы. Мы узнали о трагедии минут пятнадцать-двадцать назад, кажется. А затем все — и Боб Хитроу — направились в зал заседаний и уж точно не могли слышать, что вещали информационные каналы!

— Кстати, — вступил в дело адмирал, молчавший до поры до времени. — Почти в тот же момент — одновременно с нами — вызов получил и Боб Хитроу. Вы, господин Дубровски, сами это видели. Что это значит? Как вашему заместителю удалось получить информацию одновременно с руководством Надзора?

— Но… — начал было Грег, но Волков не позволил ему ляпнуть очередную глупость.

— Это могло быть только в том случае, если Хитроу получил информацию от своего осведомителя, находившегося рядом с местом трагедии, — медленно и четко, так чтобы дошло до всех, произнес вице-адмирал. — А осведомитель Хитроу не мог оказаться там случайно. Выходит, и он, и его босс были в курсе, что группа вооруженных лиц готовит захват сверхсекретного объекта. Получается, что ваш заместитель, господин Дубровски, знал обо всем заранее.

— Ну, это не факт! — Председатель комиссии упорно стоял на своем, не желая соглашаться с тем, что становилось все более и более очевидным.

Волков быстро вытащил из кармана пиликавший коммуникатор и дал отбой.

— Тогда попробуйте логично обосновать для всех, кто слушает эту передачу: каким образом Хитроу узнал о терракте в лаборатории?

— Давайте спросим самого Боба! — Дубровски, не нашедшийся, что ответить, решил на время «перевести стрелки».

Хитроу молчал, его лицо по-прежнему было покрыто багровыми пятнами, казалось, что чиновник стал меньше в размерах, он чуть сгорбился, глядя в стол перед собой.

Один из офицеров «двойки» быстрым шагом приблизился к Волкову, что-то тихо шепнул на ухо вице-адмиралу, затем передал в руки бумагу. Лис, вздрогнувший в первый момент, тут же схватил распечатку, моментально пробежал ее глазами.

— Ай-ай-ай! — громко сказал он. — А вот и еще факт! Тело Маргарет Филлз, личной секретарши Антонио Фонетти, найдено в лесу, в трех километрах от особняка Боба Хитроу.

— Ну, а какое это имеет отношение к нашему расследованию?! — гневно возразил Дубровски. — Вы что, решили теперь всех собак повесить на Боба?!

— Поясню, — спокойно ответил Волков, не реагируя на горячий тон председателя комиссии. — В тело Маргарет, с ее согласия естественно, был вживлен специальный датчик, помогавший нам фиксировать место пребывания госпожи Филлз. Вчера во второй половине дня мы потеряли контроль за «объектом», сигнал исчез. А сегодня утром сигнал появился снова, уже в лесу, там, где наши сотрудники обнаружили труп несчастной девушки. Возникает вопрос: где могла находиться секретарша Фонетти ночью, так что детекторы ЗвеНа не фиксировали сигнал, если на Стелле только одно место, защищенное от прослушивания, — особняк правительственного чиновника Боба Хитроу? Кстати, добавлю немного деталей: девушка была изнасилована и задушена. На теле следы пыток.

По залу пронеслась волна негодования, и Грег Дубровски в очередной раз подумал, что косвенных улик против его заместителя становится все больше и больше.

— Странная картина, Боб! — в замешательстве сказал он, поворачиваясь к Хитроу. — Почему ты молчишь?

— Я закончу! — ответил за понурившегося чиновника Волков. — Мы все слышали пламенную речь Боба Хитроу, борца со Звездным Надзором. Он утверждал, что ЗвеН осуществил кровавый замысел на Денте-пять и Лауре, дабы ослабить позиции правительства МегаСоюза. А потом ЗвеН же уничтожил Фонетти как своего сообщника. Так вот, господин Дубровски, уважаемые члены комиссии и все жители Межгалактического Союза, слушающие меня. На самом деле все было немного иначе. Это Бобу Хитроу, рвавшемуся к абсолютной власти, очень мешал Звездный Надзор. Хитроу, сообщником которого был Антонио Фонетти, разработал операцию по захвату Денты-пять и Лауры, Хитроу рассчитывал отправить в отставку руководство Звездного Надзора, убрав тем самым одно из главных препятствий на пути к цели Я не знаю, каковы были планы этого человека в дальнейшем Скорее всего, Норта Свенссона и меня объявили бы государственными преступниками, а ЗвеН в дальнейшем реформировали бы либо вовсе распустили. Я допускаю мысль, что в правительстве МегаСоюза произошли бы необратимые изменения. Недовольство избирателей, умело направленное в нужное русло, привело бы к тому, что ключевые должности заняли бы люди Хитроу.

— Вашей фантазии, господин Волков, мог бы позавидовать любой писатель, — злобно прошипел Хитроу, впервые подав голос. — Но это все домыслы, у вас нет ни одного факта против меня. Ни одной прямой улики!

— Есть! — громко сказал капитан Митревски, все так же державший на прицеле правительственного чиновника.

— У вас есть реальные факты, кроме своих показаний?! — встрепенулся Грег Дубровски, живо оборачиваясь к капитану.

— Дженни! — попросил Рам, не спуская глаз с Хитроу. — У меня в нагрудном кармане офицерские карты людей, которые нас похитили. Возьми их.

В гробовой тишине, наступившей после этих слов, хорошо были различимы шаги девушки, которая шла босиком: «Шлеп! Шлеп! Шлеп!» Дженни осторожно приблизилась к капитану, извлекла из кармана его куртки две карты, о которых шла речь.

— Передай их, пожалуйста, господину Грегу Дубровски!

«Шлеп! Шлеп! Шлеп!» Дженни подошла к столу председателя комиссии, положила на матовую поверхность яркие металлические пластины.

— Проверьте, кто подписал эти удостоверения! — сказал Пират. — Скажите вслух, всем! Эти люди, чьи пропуска вы держите в руках, похитили нас на Земле, из гостиничного номера, бросили в клетку, собирались пытать и насиловать.

— Старший лейтенант Фридрих Лемке, специальный отряд правительственных войск… — медленно прочитал Грег Дубровски, взяв из рук подоспевшего помощника сканер. — Удостоверение выдано… выдано… Бобом Хитроу.

— Дальше! — приказал Митревски.

— Ай молодец, капитан! — прошептал Волков, подмигнув Командующему. — Как вовремя мы ему дали увольнение…

— Ты чудовище! — тихо ответил Свенссон. — Их чуть не порвали на части.

— Лейтенант Энрике Родригес, — объявил председатель комиссии имя второго офицера. Тоже спецотряд правительственных войск… Тоже подписано Бобом Хитроу. Боб, что это значит?!

— Что значит?! — горько передразнил его Митревски. — Поинтересуйтесь у своих людей, были ли такие офицеры в спецотряде правительственных войск. Я уверен, что нет. Это фиктивные удостоверения, хотя выполнены они на настоящих офицерских картах и подписаны подлинным электронным кодом.

— Боб?!

— Добавлю. — На миг ослабив контроль над Хитроу, Митревски перевел взгляд на председателя комиссии. — Один из преступников, участвовавших в нашем похищении, — сотрудник Звездного Надзора. Его имя Рой Флетчер. В настоящее время на Химере, планете пятнадцатого сектора, продолжается операция по захвату предателя. Уверен, у него в кармане такая же карта, подписанная Хитроу. Но, как все понимают, сотрудник первого отдела ЗвеНа не может служить в спецотряде правительственных войск. Офицерской группе, которая преследует оборотня, был отдан приказ взять Флетчера живым. Вы, господин Дубровски, скоро получите свидетеля. Даже если Хитроу не заговорит, Флетчера доставят сюда, для допроса, и тогда вы убедитесь…

Пират не успел закончить фразу. Сгорбленная, молчаливая фигура Боба Хитроу могла ввести в заблуждение кого угодно. Лишь несколько секунд Рам не следил за «мишенью», увлекшись диалогом с Дубровски, и этого было достаточно.

Крик Дженифер, усиленный динамиками, разнесся по базе «Октант» и всем планетам, слушавшим передачу из зала. Девушка, поднесшая офицерские документы Дубровски, оказалась слишком близко к Хитроу. Слишком близко.

— Всем стоять! — заорал Боб, дергая пленницу на себя Он прижался спиной к стене, дабы исключить возможность нападения сзади. — Стоять! Оружие на пол!

Дженифер билась в руках чиновника, но, несмотря на возраст, хватка у того была железной. Левой рукой Хитроу схватил Багиру за горло, правая на миг исчезла в кармане и тут же появилась снова. В ладони Боба поблескивала короткая стальная трубка.

— Оружие на пол! Оружие на пол, я сказал! — бешено вращая глазами, приказал Хитроу. Он ткнул непонятную трубку под скулу девушки. — Я вышибу девчонке мозги! Это гравибой!

Хитроу полз спиной по стене, силой принуждая Дженифер двигаться за собой.

— Я выстрелю! Мне терять нечего! Это гравибой! — вновь проорал Боб и вдруг, оторвав руку от челюсти Дженифер, выпустил заряд в одного из охранников.

Тот отлетел в сторону с болезненным криком, ударился спиной о стену, осел вниз.

— Я пришибу ее! — вопил Хитроу. — Всем оружие на пол! Дубровски! Ты будешь отвечать за смерть женщины! Невинной жертвы! Избиратели не простят этого!

— Оружие на пол, — тут же обратился ко всем председатель комиссии. — Прошу вас, господа, положите оружие на пол! Не злите его… Не надо стрельбы. Мы договоримся.

Люди в форме правительственных войск медленно стали опускать пистолеты вниз, на паркет, как приказывал зарвавшийся чиновник.

— Звеновцы — тоже! — бесновался Хитроу, задирая голову девушки вверх, так чтобы все видели короткую трубку гравибоя. — Положить! Свенссон! Я не слышу приказа!

— Оружие на пол! — распорядился адмирал.

— Выполнять! — подтвердил Волков, тяжело вздохнув.

Офицеры ЗвеНа, одетые в «гражданку», сложили оружие на пол. С автоматом оставался только Рам Митревски.

— Положи автомат, Рам, — тихо попросил Командующий. — Он искалечит или убьет Дженифер.

— Нет! — ответил Митревски, стоя на пути смещавшегося по стене к выходу Хитроу. — Если я положу ствол, он утащит Дженни с собой.

— Положи оружие, капитан! — повторил приказ Волков. — Выхода нет…

Ствол в руках Митревски медленно покачивался из стороны в сторону, выискивая уязвимую точку для выстрела. Но широкий свитер и такие же штаны Стивена Морли, в которые облачилась девушка, не давали Пирату возможности понять, как достать Хитроу, не задев Дженифер.

— Брось оружие, капитан! — еще громче завопил Хитроу. Глаза его сделались совершенно безумными. — Мне терять нечего! Я стреляю на счет три! Раз! Два!

— Тьфу! — злобно плюнул Рам и отшвырнул автомат в сторону. Лицо его перекосилось.

— В сторону! — продолжал командовать Боб. — Митревски! В сторону! Дальше! Еще!

Теперь выход из зала был свободен. Аккуратно передвигаясь спиной по стене и прикрываясь Дженни, Хитроу двигался в направлении причалов.

— Так-то лучше! — хрипло пробормотал он, контролируя глазами Митревски, а рукой — девушку, задыхавшуюся от его стальной хватки.

Хитроу уже был у выхода из зала. Быстро глянув за угол, он начал сдвигаться за поворот. И не удержался от победной улыбки.

— Ты никогда не получишь свою бабу, капитан! — злобно скривившись, произнес он. — Она сдохнет, медленно и страшно. Но ты не найдешь ее, даже мертвую, чтобы похоронить…

Два выстрела, прозвучавшие дуплетом, слились в один. Эхо, усиленное динамиками, гулко зазвучало в коридорах «Октанта». И счет пошел на секунды, которые остановились, как в замедленных кадрах.

Раз!

С болезненным криком Хитроу упал на пол, увлекая за собой девушку. Митревски, стоявший к политику ближе всех, четко зафиксировал: одна пуля пробила стопу Боба, а другая угодила в плечо. Боб выронил гравибой.

Два!

Ноги капитана сработали быстрее, чем мозг. Они понесли Рама вперед, навстречу поднимавшейся с пола Дженифер. Но он видел только Боба Хитроу, который шарил возле себя левой рукой, еще не поврежденной, пытаясь нащупать упавшее оружие.

Три!

Стальная трубка оказалась в руке политика-оборотня, ее излучающий конус поворачивался в сторону подбегавшего Рама, которому оставалось преодолеть еще несколько метров. «Не успеть!» — мелькнула в голове мысль, но Митревски продолжал двигаться вперед, навстречу смерти.

Четыре!

Еще один выстрел, прозвучавший также неожиданно, как и предыдущие, вынес смертный приговор Хитроу.

Пуля угодила ему в голову, превратив ее в кровавое месиво. Брызги попали на Дженифер, в испуге прижавшуюся к стене, и капитана Митревски, который спустя мгновение кинулся на уже мертвого политика.

Пять!

Время остановилось и замерло. Митревски лежал сверху на теле Хитроу, рядом истерически хохотала Дженифер, перемазанная кровью Боба. А в конце прохода, у стены, стоял на коленях Стивен Морли, и в его руках дымился пистолет.

А потом все ожило, задвигалось, десятки людей замельтешили вокруг, поднимая Митревски и хохотавшую девушку, оттаскивая в сторону мертвого Хитроу.

— Дженни! — крикнул Рам, перекрывая многоголосый гомон. — Ты как?

Девушка затихла и вдруг зарыдала, а затем медленно, без сил сползла по стене вниз, закрывая лицо ладонями.

— Врача! — рявкнул Волков и, мельком осмотрев Митревски, бросился по коридору, туда, где возле уткнувшегося лбом в стену капитана Морли сидел на корточках адмирал.

Пират потянулся вслед за Лисом.

— Простите, Командир! — прошептал Стивен, роняя ствол из ослабевших пальцев. — Я не хотел его убивать… Сначала.

— Все в порядке, Барс! — тут же ответил адмирал.

— Нет… — Морли нашел в себе силы, чтобы поднять голову и посмотреть на Свенссона. — Он был нужен живым… Сначала… два выстрела… контроль… в ногу и голову… Но не смог… контроль до конца…

— Стивен, что с тобой? — глядя на офицера, встревожено спросил Командующий.

— Пришлось… третий выстрел… в голову… — словно не слыша, прохрипел Морли, заваливаясь на пол. — Не хватило…

— Стивен! Стивен! — И Волков, и Митревски теперь тоже сидели на корточках около отключавшегося офицера. — Что? Что с тобой?

— Рам… — Мутные, неживые глаза Барса нашли лицо друга. — Первый раз… в жизни… не могу удержать точку боли… Пламя… все сильнее… Это когти… когти Дел'Ила. Яд…

— Черт! — Митревски вскочил на ноги, озираясь по сторонам. — Врача! — заорал он. — Сюда врача! Быстро!

— Какие когти? Дел'Ила? — недоуменно переспросил Волков, активируя между тем коммуникатор. — Санитарный корабль ЗвеНа к базе «Октант»! Немедленно! Пулей!

— Потом, все потом! Скорее! Носилки! Он ранен, в теле яд…

Суматоха нарастала, люди метались из стороны в сторону, не зная, что предпринять. К счастью, вскоре в конце коридора появились санитары, уложившие на носилки и рыдавшую Багиру, и потерявшего сознание Барса.

— Я с ними! — рванулся Митревски вслед за людьми в белых халатах.

— Погоди! — Волков придержал капитана, ухватив его за плечо. — Они справятся. С Дженни все в порядке, просто шок. Ей нужен покой. А с Морли… если шансы есть, они справятся. Ты пока нужен здесь.

— Это приказ? — мрачно спросил Митревски, сжимая кулаки.

— Да! — Волков предусмотрительно оглянулся на адмирала, и тот, поколебавшись, кивнул головой.

— Рам, все очень плохо. Ты нужен ЗвеНу здесь. Прости.

— Есть! — хмуро ответил капитан, проводив взглядом носилки с телами жены и друга. — Я к вашим услугам…

— Вай-вай! — Чей-то насмешливый голос, прозвучавший за спиной Фарида Синха, заставил гипнотизера замереть на месте. — Весьма эротично. Я как чувствовал: здесь что-то не то. Больно долго Синди не отвечала на вызов…

И страшил не голос, а. холодный ствол пистолета, который уперся в затылок.

— Не успел снять штаны? — полюбопытствовал тот, кто стоял за спиной «адвоката».

— Роб Роллинг? — спросил Фарид, догадавшись, что держать его на мушке мог только напарник Синди.

— Он самый, — добродушно отозвался Роб, слегка вдавливая дуло в затылок Синха.

Роллинг оглядел девушку, неподвижно распластавшуюся поперек постели и не проявлявшую никакого интереса к тому, что происходило вокруг.

— А что у нас дама лежит, как надувная резиновая кукла? — спросил Роб, ткнув гипнотизера пальцами под ребра.

Тот скривился от боли, но промолчал.

— Отвечай! — рыкнул напарник Синди. — А то прострелю ладонь!

— Она в трансе! — медленно ответил Фарид, прикидывая, как ему расправиться с противником.

— Выводи ее из транса! Ну! — велел Роллинг, снова ударив гипнотизера по ребрам. — И не вздумай попробовать эти штучки на мне. Помни, я ценю свою жизнь выше, чем жизнь любой смазливой бабы. Даже такой, как Синди. Нажму на спусковой крючок, едва только вздумаешь играть со мной. Ну, начинай!

Синх помедлил немного, не зная, как поступить. Новый чувствительный удар по почкам оборвал его колебания.

— Десять! — выпалил гипнотизер, подчиняясь неизбежному. — Синди! Ты чувствуешь, как кровь в твоих жилах начинает двигаться быстрее. Двигаться быстрее… Девять! Сердце бьется четко и ровно, мозг медленно просыпается. Медленно просыпается… Восемь! Мозг просыпается медленно, постепенно возвращаясь к окружающей действительности. Возвращается к действительности… Семь! Твое тело подчиняется только тебе самой, только тебе самой… Шесть! Твоя воля свободна от внешних воздействий, полностью свободна от внешних воздействий… Пять! Твой мозг просыпается, ты чувствуешь прилив сил, как после глубокого, спокойного сна. Ты ощущаешь прилив сил… Четыре! Ты открываешь глаза и возвращаешься в мир людей. Возвращаешься в мир людей… Три! Твое тело полностью в твоей власти, твой мозг управляет телом! Два! Ты проснулась, Синди! Один! Вставай, Синди!

— А? — пробормотала девушка, потянувшись на кровати. — Что со мной?

Она села, протирая глаза, и недоуменно уставилась на Фарида Синха, который стоял без рубашки, в полурасстегнутых штанах, потом увидела ухмыляющуюся физиономию Роба Роллинга, пистолет в его руке. Взгляд девушки скользнул по полутемной комнате, затем он стал более осмысленным, живым.

Синди поняла, что на ней не хватает значительной части одежды. Еще несколько секунд она молчала и тупо пялилась на двух мужчин, стоявших чуть в стороне от широкой кровати, затем наконец все поняла.

— Сволочь! Скот! — прошипела красотка, вскакивая на ноги.

Роллинг не успел ничего сделать. Удар ногой в пах бросил гипнотизера на пол. Жуткий крик Фарида заставил Роба вздрогнуть.

— Синди! — укоризненно сказал он, покосившись на корчившегося от боли Синха. — Может, не стоит так? Застрелим, и дело с концом.

— Ну уж нет! — Казалось, красивая девушка с наивным взглядом исчезла как по волшебству. Роллинг, уже не раз наблюдавший подобную трансформацию, вновь подумал о том, что даже ему временами становится жутко, когда приходится работать вместе с этой хрупкой на вид девчонкой.

Лицо Синди потемнело от бешенства. Волосы растрепались, глаза полыхали неистовым огнем.

— Вставай! — приказала красотка. Фарид лежал, поскуливая, как собака, его пальцы скребли пол.

— Вставай! — повторила команду Синди. — А то изуродую!

Медленно, с превеликим трудом гипнотизер поднялся, но выпрямиться не сумел. Боль в паху была очень сильной. Новый удар бросил его на пол. Казалось, громче кричать было уже невозможно, но после второго удара Фарид вопил еще сильнее.

— Изнасиловать меня хотел, да? — злобно выкрикнула Синди, чуть склонившись над извивавшимся телом гипнотизера. — Сейчас получишь оргазм! Вставай!

Синх не шевельнулся, как будто не слышал приказа.

— Встать! — взбеленилась красотка, наступая каблуком на ладонь жертвы. — Встать!

Фарид, подвывая, стал подниматься на ноги, с неподдельным ужасом взирая на девушку, которую еще недавно страстно желал.

— Ровно! — скомандовала Синди. — Ну!!!

Синх попытался выпрямиться, замер. Но лишь для того, чтобы получить третий удар. На этот раз острая шпилька пробила его мошонку, и гипнотизер опять свалился на пол. Его вопль было совершенно невозможно вынести.

— Господи, Синди! — пробормотал Роллинг. — Хватит. Он же не успел ничего сделать.

— Отстань! — Глаза девушки полыхали такой ненавистью, что Роб невольно отшатнулся. Синди тут же повернулась к гипнотизеру. — Вставай!

Выстрел в голову оборвал мучения Синха.

— В задницу! — раздраженно сказал Роллинг, засовывая ствол в кобуру. — Я что, полдня теперь должен ждать, покуда ты с ним нарезвишься?

— А ты торопишься? — тяжело дыша, поинтересовалась девушка.

— Да! — резко ответил Роб, но тут же взял себя в руки и заговорил спокойнее: — Пока вы тут… — он запнулся, подбирая выражения, — забавлялись разными гламурными штучками, произошла куча событий. Все изменилось, Синди!

— Где моя одежда? — спросила девушка, шаря глазами по комнате. Заметив юбку, валявшуюся за порогом, она быстро юркнула в соседнюю комнату, оставив дверь открытой, и принялась одеваться, совершенно не стесняясь Роллинга. — Выкладывай, что стряслось!

— Мы вряд ли когда-нибудь получим плату за заказ, — начал Роб. Но вспомнив о том, что времени мало, сразу приступил к главному. — Боб Хитроу мертв!

Синди издала изумленный возглас, повернулась лицом к Роллингу, в юбке, которая уже была надета на талию, но еще не скрывала бедер. Роб невольно скользнул взглядом по черным колготкам девушки. Красотка сердито поправила юбку, хотя длина ее была такова, что Роллинг мог по-прежнему любоваться ногами Синди.

— Роб, так что там случилось? — нетерпеливо осведомилась красотка, хватая свитер с пола.

— Хитроу попер в открытую атаку против Надзора, намереваясь свалить Свенссона и Волкова. И просчитался. Там целая вереница событий, я тебе расскажу чуть позже. Если кратко: все поняли, кто стоял за событиями на Денте-пять и Лауре, за смертью Фонетти и провалами ЗвеНа.

— Ну? — поторопила красотка, поднимая с кресла плащ.

— Его раскрыли. Боб взял заложницу, а потом был убит прямо в зале заседаний. Синди присвистнула:

— Так что ж, мы остались без денег?! Роллинг молча указал на дипломат, валявшийся на столике:

— Синху это уже не пригодится…

— Правильно! — одобрила девушка. — Линяем отсюда. Надо побыстрее скрыться, а то, если возьмутся за людей Хитроу всерьез, нам несдобровать.

— Вот и я о том же! — поддержал Роллинг, покручивая в руках электронный ключ от мобиля. — Надо уматывать, как можно скорее. Уйти в тень.

— В машину! — скомандовала Синди, поднимая чемоданчик и направляясь к выходу.

— Давно бы так, — язвительно заметил Роб, засеменив вслед за девушкой. — А то занялась хрен знает чем…

Когда прозвучал третий выстрел и Боб Хитроу замер на полу без движения, в зале началась суета. Одни члены комиссии вскочили с мест, возбужденно галдя, переговариваясь между собой, другие бросились на помощь Дженифер Рол, третьи поспешили покинуть зал. Для одного дня слушаний было слишком много крови, кому-то стало дурно.

Воспользовавшись суматохой, Тадеуш Верхольф незаметно выскользнул из зала. Толстяк очень быстро смекнул, что надо бежать, и как можно скорее. Пройдет совсем немного времени, Грег Дубровски опомнится и тогда, безусловно, проанализирует факты. А факты таковы: в последнее время сильнейшее давление на председателя комиссии оказывали Боб Хитроу и Тадеуш Верхольф, возглавлявший первое расследование об операциях Звездного Надзора.

Без сомнения, Грег припомнит мрачный, резкий доклад о деятельности Свенссона и Волкова, который Верхольф представил в правительство. Конечно же никто пока не знает, что многостраничный документ создавался при непосредственном участии Боба Хитроу. Но стоит лишь Дубровски пошевелить мозгами, как многое для него прояснится.

А если председатель комиссии к тому же поделится своими соображениями с Геннадием Волковым? Хуже не придумаешь, ЗвеН и без того резко отрицательно настроен по отношению к Верхольфу. Лис просто так не отстанет, начнет копать, всплывут факты о многочисленных связях Хитроу и Верхольфа, о совместных фирмах, блокирующих и контрольных пакетах акций…

Тогда — конец всему. Впрочем, конец уже наступил. Финиш политической карьеры. Проиграл Хитроу, но вместе с ним потерпел поражение и Верхольф.Надо спасать свою шкуру и финансовые активы. Срочно выводить деньги из тех фирм, которые находились под влиянием Хитроу…

— К вашим услугам, босс! — вежливо сказал пилот, пропуская Верхольфа в кресло пассажира. — Плохие новости…

— К дьяволу все новости! — пробурчал толстяк, недовольно пыхтя. — Не вздумай еще раз вспоминать о них. Уволю!

— Понял, сэр! — Лицо пилота вытянулось, он тут же поспешил опуститься в кресло навигатора. — Куда прикажете, босс?

— Домой, на Тарлонг! — коротко изрек Верхольф, глотая таблетку.

Он всегда с трудом переносил гипер. А сегодня, после таких событий, шалили не только нервы, но и сердце.

— Есть, сэр! — мгновенно отозвался пилот, запуская маневровые двигатели.

— И не отвечать ни на какие запросы! — приказал Тадеуш, прикрывая глаза. — Только идентификационные коды патрулям, и все! Следует правительственное судно. Я не желаю ни с кем разговаривать.

— Будет выполнено, сэр!

Пилот медленно и аккуратно отстыковался от причала, посылая запрос на стартовый коридор главному оператору базы «Октант». В суете, царившей на правительственном спутнике, никто не обратил внимания на маленький частный корабль, тихо отваливший от причала и плавно миновавший строй охранных судов.

Пилот корабля действовал четко по инструкции. Следовало предоставить максимально комфортные условия Тадеушу Верхольфу, вовремя включить искусственную гравиподушку, внутреннюю вентиляцию кресла пассажира, медицинский автомат контроля состояния. Босс с трудом выносил подпространственные переходы.^[25] Но обстоятельства вынуждали его мириться с этим, так как другой возможности быстро путешествовать от звезды к звезде не было…

Удалившись от базы на безопасное расстояние, навигатор активировал систему ПП-перехода. Эл-мозг, заранее получивший все данные для расчета гипера, почти мгновенно ответил, что все системы корабля готовы к прыжку.

Мельком глянув на Верхольфа, глаза которого были закрыты, а по лицу стекали крупные капли пота, пилот дал подтверждение на запуск генераторов.

Судно исчезло из созвездия Девы и уже через минуту-другую появилось в непосредственной близости от планеты, куда было приказано доставить босса. Пилот еще не подозревал, что на Тарлонге они пробудут совсем недолго, ровно столько, сколько потребуется, чтобы продать финансовые активы Верхольфа и закрыть счета в банках.

Конечно, Тадеуш предпочел бы продать и недвижимость, но он боялся, что на осуществление таких сделок у него просто не останется времени.

— Может, стоило отпустить Митревски? — вполголоса спросил адмирал, глядя, как неподалеку от них по коридору бродил из стороны в сторону капитан. — Смотри, мучается…

— Нормально! — заявил Волков, одним ухом слушавший Командующего, а другим — то, что объясняли ему медики с санитарного корабля, забравшего Багиру и Барса.

— Что там? — нетерпеливо поинтересовался Свенссон, видя, что его заместитель заканчивает беседу.

— Хорошо! Хорошо! — покивал головой Лис и дал отбой. — Все в порядке. У Дженифер Рол небольшой шок после всего пережитого. Врачи говорят, что ей понадобится время, чтобы прийти в себя. Ей нужно хорошенько выспаться. Они просят хотя бы на сутки выключить ее коммуникатор и запретить прием посетителей. Спокойная музыка, транквилизаторы, ровный сон — это все, что ей требуется. Ну и, конечно, осмотр специалистов по «Зомби». Так что капитан Митревски пока побудет тут. А то достанет ее, и врачей заодно.

— А что с Барсом? — внимательно выслушав Геннадия Волкова, осведомился Свенссон.

— Состояние капитана Морли стабилизировалось. Раны на животе и боку обработаны, Барс пришел в сознание. Яд, введенный в тело, разложен на составляющие, идентифицирован. Сейчас токсикологи и компьютерная система готовят сыворотку, чтобы облегчить состояние больного. Травмы серьезные, но не смертельные. Главный врач даже предполагает, что обойдутся без регенератора: у Морли хорошая иммунная система, поправится сам.

— Ну, тогда все не так плохо. А то я уж испугался… — Адмирал облегченно улыбнулся и вновь посмотрел на метавшегося взад-вперед Митревски.

— Капитан! — позвал Волков, проследив за направлением взгляда Командующего.

Рам тут же оказался возле адмирала и его заместителя.

— Все нормально! — ободрил его Волков. — Главный врач доложил, что девушка спит, ей требуется покой, на сутки. Около нее постоянно будет дежурить врач.

— Можно мне к Дженифер?

Волков и Свенссон тут же обменялись понимающими взглядами. «Вот видишь, я же говорил — безмолвно сказал Лис. „Ага“, — ответили глаза адмирала.

— Нет! — строго сказал Норт Свенссон. И тут же смягчился. — Рам, врачи просили, чтобы Дженифер никто не беспокоил. Никто! Ни Командующий Надзором адмирал Норт Свенссон, ни отец девушки Тагор Рол, ни ее муж капитан Рам Митревски. Врачи прописали ей полный покой, запрет на личное общение и даже на коммуникатор.

— Ну хотя бы узнавать, как у нее дела, можно? — Лицо Митревски было таким расстроенным, что и Свенссон, и Волков невольно смягчились.

— Хорошо! — сказал вице-адмирал. — Я попрошу, чтобы каждые четыре часа дежурный врач связывался с вами и информировал о состоянии Дженифер.

— Спасибо! — Глаза Пирата засияли.

— А теперь, — продолжил Волков, — вам бы очень хотелось узнать, что такое говорил Стивен, про когти… когти… как это… его…

— Дел'Ила! — быстро подсказал Свенссон.

— Да-да, — закончил Волков. — Что это было? Бред? Или?

— Или! — вздрогнул Рам, вспоминая. — Там, в подземном лабиринте — глубоко внутри скал — обитает племя псевдолюдей.

— Псевдолюдей? — одновременно переспросили адмирал и его заместитель.

— Я не знаю, что это за существа и откуда они взялись, — продолжил Митревски. — Они похожи на людей, понимают человеческий язык. Их глаза видят в темноте, почти полной темноте. Тела покрыты шерстью, как у животных, одежды нет.

— Что за ерунда? — пробормотал Свенссон. — Откуда там… — Командующий остановился, начиная обо всем догадываться.

— Проект «Зомби», — напомнил Волков. Оба замолчали, думая о своем.

— Что такое проект «Зомби»? — Настал черед Митревски задавать вопросы.

— Пока не важно, капитан! — отмахнулся Волков. И снова обратился к Командующему: — Выходит, тогда, десять лет назад, эвакуировали не всех живых шахтеров…

— Часть из них оказалась в центре газового выброса, — ответил Свенссон. — Скорее всего, они не умерли, а мутировали, превратившись в этих… псевдо…

— Вижу, на свете есть еще тайны, в которые не посвящают рядовых офицеров, — вставил слово Рам Митревски.

— Вроде так, — хмуро пробормотал Свенссон. — Но то не наша тайна, а Межгалактического Союза. Была б наша воля…

— Была б наша воля, — жестко сказал Волков, — все равно не сказали бы людям правды! Представь, что было бы, если б все узнали про резервацию и детей-мутантов.

— Детей-мутантов? — пораженно переспросил Митревски. И вдруг в его голове что-то щелкнуло. — Ага, значит Дел'Ил не был единственным…

— Проект «Зомби», — сокрушенно вздохнул адмирал, все-таки решив сообщить Митревски правду. — Газ пагубно повлиял на организм женщин, оказавшихся вблизи зоны выброса. Ни одна из них впоследствии не смогла родить нормального ребенка. Семьи шахтеров изолировали, сейчас они обитают в специальной резервации.

— А какой он, Дел'Ил? — с интересом спросил Волков.

— Более двух метров, — полузакрыв глаза, начал вспоминать капитан. — Задние конечности похожи на лапы ящера, толстые, полусогнутые. Передних конечностей две пары, одна с большими когтями. Длинный голый хвост. Морли выиграл у него схватку за Дженифер, убив чудовище… Стоп! — Митревски широко распахнул глаза, с ужасом воззрившись на руководителей Надзора. Его вдруг начало трясти. — Адмирал! Все женщины рожали детей-мутантов?!

— Да, — после короткой борьбы с собой признался Норт Свенссон. — Ни одного здорового ребенка.

— И Дженифер… — Капитан с трудом выдавил имя любимой. Горло его пересохло. Раму потребовалось огромное усилие, чтобы кое-как закончить страшную мысль. — Дженни… теперь… тоже?

Он замер, уставившись на молчавших начальников.

— Господи! — прошептал он, хватаясь за голову. — Дженни! Еще одного Дел'Ила?! Вы из-за этого ее изолировали?

— Не все так плохо, Рам, — сказал Волков, решив взять инициативу в свои руки. — Дети-мутанты не обязательно такие же, как Дел'Ил. Правда. Там, в резервации, есть почти нормальные люди.

— Почти нормальные люди, — выдохнул Митревски, чувствуя, как пол уходит из-под ног.

— Рам, за сутки Дженифер тщательно обследуют медики, — вмешался адмирал. Он старался говорить как можно убедительнее. — Помни о том, что десять лет назад трагедия произошла в момент выброса газа, а сейчас, когда вы посетили Химеру, все было тихо, правда?

— Правда! — подтвердил капитан, чуть успокаиваясь. — Никаких выбросов не наблюдалось.

— Кроме того, Дженифер использовала стандартные носовые фильтры, десантный вариант. Я не ошибаюсь?

— Так точно, — сказал Митревски, чувствуя, что сердце заколотилось чуть ровнее.

— Ну вот и отлично, — ободряюще улыбнулся Волков, хлопнув капитана по плечу. — Не будем искать проблем там, где их пока не возникло. Медики проверят организм Дженифер, дадут полный отчет. За последнее десятилетие специалисты проекта «Зомби» накопили колоссальный опыт.

— Если все в порядке, ее не изолируют?

— Капитан, такое никому никогда не придет в голову! — заверил Лис. — Не тот случай…

— Дождемся результатов! — прошептал Митревски, вытирая пот со лба.

К беседовавшим офицерам приближался бледный Грег Дубровски.

— Капитан! — сказал Волков, мельком взглянув на Командующего. — Пока мы ожидаем результатов обследования и надеемся на положительный ответ медиков, есть работа для вас. Думаю, лучший способ убить трудные сутки — занять голову мыслями о чем-то другом.

— Да, Рам! — кивнул адмирал. — В самом деле, есть важная работа. Вице-адмирал Волков чуть позже все объяснит, познакомит с человеком, в чье распоряжение ты поступаешь. Это мой приказ.

— Есть! — отозвался Митревски и вдруг неожиданно вспомнил, что, с тех пор как их с Дженифер выкрали из гостиничного номера на Земле, он не спал ни часу. Ну, если только не считать сном то время, которое он провалялся без сознания в «клетке» полицейского катера.

Мобиль на огромной скорости летел по трассе, деревья вдоль дороги слились в сплошную темно-зеленую ленту, а встречные машины появлялись и исчезали из вида, словно метеориты. Роб Роллинг, сидевший за рулем, покосился на девушку, занимавшую переднее кресло, рядом с ним.

Синди молчала, видимо, переваривая информацию, которую ей сообщил напарник. Он в подробностях, насколько мог, рассказал о том, как Боб Хитроу попытался вызвать волну недоверия к руководству Надзора, но недооценил одну маленькую деталь, за которую тут же ухватился вице-адмирал Волков. Как вовремя в зале заседаний появились капитан Рам Митревски и Дженифер Рол. А Митревски к тому же предъявил всем поддельные офицерские удостоверения, подписанные правительственным чиновником.

Синди, внимательно выслушав Роллинга, надолго застыла в кресле, съежившись в комочек. Конечно, трудно было привыкать к тому, что за спиной больше нет босса, способного покрыть любые действия, обеспечить защиту, дать уверенность в собственной безопасности. Надо было выстраивать жизнь по-новому. Утешало лишь то, что за спиной компаньонов в небольшом чемоданчике лежало целое состояние.

«А ведь мы с ней теперь повязаны одной нитью…» — подумал Роллинг, внимательно разглядывая девушку, ресницы которой были полуопущены. Казалось, Синди дремала. Но Роб хорошо знал, что сонная ленивость напарницы обманчива. Она могла ввести в заблуждение кого угодно, но только не Роллинга, который провел вместе с длинноногой красоткой ряд сложных, подчас «хирургических» операций.

Быть может, именно потому, что Роб видел девушку в деле, он оставался равнодушным к ее чарам, красоте, сводившей с ума почти всех мужчин. Роллинг сознавал, что девчонка привлекательна, жутко привлекательна. Ему нравилось думать о том, какова Синди в постели, воображать это, но, в отличие от многих, находясь в ее обществе, он никогда не терял самообладания и умел себя контролировать. Не исключено, что именно поэтому Роб и Синди так долго работали в одной «упряжке»…

Машина, стрелой пронзив зеленую чащу, выскочила на открытое пространство. Впереди — далеко — показался мост. Роб немного сбросил скорость, начиная притормаживать. Он хорошо знал эту трассу, отлично помнил крутой склон, временами почти отвесный, по которому было невозможно спуститься вниз, к быстрой речушке, не получив травм.

Мост вырастал, и Роллинг, окончательно приняв решение, притормаживал все больше.

— Синди! — сказал он, чуть свернув с трассы и остановив машину неподалеку от длинного металлического заграждения, которое отделяло скоростную магистраль от пропасти. — Надо потолковать…

— Я слушаю, — не изменив позы, тут же ответила девушка. Лишь веки едва заметно дрогнули.

— А ведь мы с тобой крепко повязаны, Синди, — произнес Роллинг, внимательно посмотрев на спутницу. — Ты могла бы дать показания против Хитроу, но и против меня тоже. Я мог бы дать показания против Хитроу, против тебя. Мы оба знаем о боссе и друг о друге слишком много.

Девушка открыла глаза и медленно повернула голову в сторону компаньона.

— Для меня это не новость! — спокойно вымолвила она. — Дальше.

«А ведь придется убить, если скажет „нет“, — подумал Роб и как бы невзначай покосился на дорогу, опасаясь, что красавица без труда прочитает его мысли, как только увидит его глаза.

— Синди, — продолжил он, барабаня пальцами по рулю. — Мы можем быть уверены друг в друге, только если вместе. — Он повернулся к девушке и окунулся в ее темные глаза. — Нам теперь придется быть вместе, Синди. Рядом. Только так.

Красотка усмехнулась, и ее взгляд обратился куда-то вдаль, к легким облакам, проплывавшим над мостом через речушку.

— Почему ты молчишь? — спросил Роб, изучая профиль спутницы. На шее Синди билась тонкая жилка: «Тук-тук-тук». Длинные волосы, собранные в пучок на затылке, открывали маленькое красивое ушко.

Робу вдруг захотелось потянуться вперед, прикоснуться к нему губами… Немного закружилась голова. Он впервые понял, как мужчины теряли голову в присутствии Синди.

«Чертовски не хочется ее убивать…»

— Ты прав, Роб, — сказала девушка, поворачиваясь к водителю. — Конечно ты прав. Куда теперь деваться? Нам известно друг о друге слишком много. Только находясь рядом, мы можем быть уверены в обоюдном молчании…

— У тебя в роду не было ведьм? — не к месту спросил Роллинг, пристально глядя на девушку.

— Были, — грустно ответила Синди. — Многие женщины обладали парапсихическими способностями. Или отклонениями от нормы, как больше нравится… Кто-то мог лечить руками, кто-то — угадывать мысли. Или сводить мужчин с ума. Колдуньи. Только народ почему-то называл их ведьмами.

— Похоже, гены и вправду передаются по наследству, — изрек Роллинг. — Знаешь, мы с тобой работаем уже долго, но только сейчас начинаю понимать, почему мужики теряют от тебя голову…

— Ты просто всегда смотрел на меня как на удобного напарника, а не на женщину, — засмеялась Синди и мягко прикоснулась к локтю Роба. — Лишь теперь, когда работа закончена, взглянул по-другому.

— По-другому? — повторил Роллинг, думая о словах девушки.

Ладонь красавицы легла на его шею, девушка потянулась губами к губам Роллинга. Легкий пьянящий аромат духов окутал напарника Синди, и он зажмурился. Поцелуй был долгим и волнующим. Роб давно не испытывал такого удовольствия.

— Это чтобы ты заснул, думая обо мне, — нежно прошептала Синди.

И прежде чем мозг Роллинга успел переварить фразу, ладонь девушки, лежавшая на шее спутника, чуть сдвинулась. Маленький перстень красавицы тихонько щелкнул, и Роб ощутил странную боль в шее.

Он с изумлением посмотрел на улыбавшуюся спутницу. Синди отдалялась, становилась какой-то нереальной, призрачной.

— Ведьма… — с трудом прошептал он, и это было последнее слово, которое Роб произнес в своей жизни.

Роллинг умирал медленно, агония продолжалась несколько минут. Мини-парализатор, вмонтированный в перстень девушки, привел к спазму мышц шеи, пережатые сосуды перестали гнать кровь. Роллингу не было больно, он лишь с горечью осознал, что Синди опередила его. Потом появилось сильное головокружение, от недостатка кислорода мозг утратил способность анализировать события, Роб провалился в черноту.

— Прости, Роллинг! — сказала девушка и, распахнув дверцу, проворно вылезла из машины.

Она быстро обошла мобиль, открыла багажник, достала оттуда большую спортивную сумку. Порывшись в ней и оставив только самое необходимое, залезла в салон, на заднее сиденье, перегрузила толстые пачки денег из дипломата к себе. Затем, пошарив по карманам откинувшегося на спинку кресла Роллинга, нашла зажигалку, несколько раз чиркнула ею, поджигая газеты, которые валялись у Роба в салоне, рядом с дипломатом.

Когда пламя разгорелось, девушка подошла к мобилю со стороны водительского кресла. Просунув руку в салон, она опустила стекло и задала нужный режим бортовому компьютеру, чуть повернув руль. Первые несколько метров Синди контролировала движение машины, устремившейся в обход железного заграждения к обрыву. Потом отскочила в сторону. Мобиль, прошуршав днищем по траве и несколько раз зацепившись за камни, «клюнул носом», разгоняясь на склоне…

Эхо взрыва долетело до девушки чуть позже, когда она миновала мост через ущелье. Черное облако взметнулось над местом, где был похоронен Роллинг, знавший о Синди слишком много.

Красотка не хуже напарника изучила трассу, ведь они вместе готовили пути отхода в ближайший космопорт после выполнения заказа с Фаридом Синхом. Девушка отлично помнила, что в километре от моста автострада соединяется с другой магистралью, более оживленной.

Синди была готова прогуляться, даже на высоких каблуках. Здесь, неподалеку от дымного факела, где здравомыслящий человек мог связать ее с горящим у реки мобилем, ей не хотелось «голосовать». А вот на другой трассе следовало как можно скорее взять машину, доехать до звездных ворот и убраться с планеты куда подальше.

Через пятнадцать-двадцать минут она миновала развилку, продолжая двигаться вдоль дороги, не останавливаясь и не глядя на мчавшиеся болиды. Она знала, что…

Скрип тормозов известил ее о прибытии того, кого она ждала.

— Девушка! — Выскочивший на дорогу мужчина средних лет энергично обогнул мобиль, распахнул дверцу перед Синди. — Такой очаровательной даме не следует утомлять себя! Куда вас подвезти?

— Спасибо за комплимент! — мило улыбаясь, ответила Синди. — Но… мне, право, неудобно вас стеснять.

— Что вы! Что вы! — испугался мужчина и замахал руками. — О чем вы?! Подвезти столь красивую леди — честь для меня!

Он протянул девушке руку, помогая забраться внутрь салона. Вскоре мобиль вновь мчался по трассе. Синди, заняв кресло рядом с водителем, сидела, полузакрыв глаза. А мужчина средних лет, с проседью на висках, украдкой разглядывал дремавшую незнакомку.

«Пригласить на ужин? Напоить, уломать? — думал он. — Или… места здесь тихие. Девчонка в полной моей власти… Никто и не узнает…»

Синди, на миг открыв глаза, повернулась к водителю, изучая его лицо. Тот уперся взглядом в дорогу, делая вид, что поглощен управлением. «Господи, до чего они все похожи друг на друга!» — устало подумала красотка, нащупывая в кармане плаща электрошокер. Девушка незаметно повернула оружие так, чтобы мгновенно выхватить его при необходимости. Палец лег на кнопку разряда.

«Но мне ведь нужно добраться до космопорта… Пусть даже ради этого придется убить двух-трех подонков». — Она снова прикрыла глаза, делая вид, что дремлет. На самом деле Синди пристально следила сквозь ресницы и за дорогой, и за водителем. Спортивная сумка, стоявшая под ногами, заставляла ее быть предельно осторожной. Денег, что увозила с собой красавица, должно было хватить очень надолго…

— Господа, выслушайте меня, пожалуйста… — Грег Дубровски, подошедший к офицерам Надзора, выглядел совершенно разбитым, измученным, его левое веко подергивалось. — Я бы хотел объясниться, если у вас есть время меня выслушать…

— Все в порядке, Грег, — любезно улыбаясь, ответил Волков. Он покосился на адмирала и незаметно подмигнул ему. — Разумеется, мы готовы вас выслушать. Капитан Рам Митревски может присутствовать или беседа конфиденциальная, с Командующим Надзором и мною?

— Нет-нет! — заторопился председатель комиссии, испуганно тряся головой. — Я очень благодарен капитану Митревски за неоценимую услугу! Мы чуть было не совершили роковую ошибку.

— Роковую ошибку? — переспросил Лис, недоуменно изгибая бровь. На самом деле он прекрасно понимал, о чем идет речь. И Свенссон, и Митревски видели это по веселому блеску глаз начальника «двойки».

— Да, непростительную ошибку. — Взгляд Грега был полон муки. — Я слишком доверял Бобу Хитроу. Господи, ведь это он убедил меня начать правительственное расследование деятельности ЗвеНа. Всю дорогу, каждый день, нашептывал мне в ухо, что Надзор замыслил уничтожить правительство, установить военную диктатуру. Подсовывал факты, в которые я чуть было не поверил.

— Чуть было не поверили?! — Лицо Волкова выражало крайнюю степень удивления.

— Ну… — поправился Дубровски. — Сначала даже поверил. Уж больно убедительно все выглядело.

— Ага, — не удержался Командующий, — очень похоже на то, что поверили.

— Мистер Свенссон! — заторопился председатель комиссии, и его веко стало дергаться еще сильнее. — Я так рад, что все благополучно разрешилось! Что я… что мы вместе сумели вывести Хитроу на чистую воду.

— А уж мы-то как рады! — ехидно вставил Лис.

— Да-да! — не слушая его, продолжал говорить Грег. — Полиция уже обыскивает особняк Боба, служащие Хитроу пропустили представителей власти без сопротивления. Так вот, даже беглый осмотр говорит о том, что все… Все очень страшно, господа! Там, в подвалах, похоже, камеры пыток. Странная защита над всем зданием и парком — от прослушивания, от детекторов. Вооруженная охрана, целый отряд. Кошмар!

— И как это только масштабные, чудовищные преступления мистера Хитроу столь долго оставались без внимания полиции и парламента? — поинтересовался Волков таким тоном, что капитан Митревски не выдержал и затрясся от смеха. Впрочем, Рам быстро взял себя в руки, момент был не из самых веселых. — Ну, мы-то понятно, — продолжал Лис. — Звездному Надзору Уставом запрещен контроль деятельности правительственных чиновников. А вот почему дремала наша бдительная полиция?!

— Ну, им, видимо, тоже запрещено контролировать чиновников, — вмешался Норт Свенссон, отлично понимавший, что Волков просто отыгрывается на Греге Дубровски, который еще недавно свысока смотрел на адмирала, а его заместителя просто не замечал.

— Или Хитроу взятку дал кому надо, — добавил Митревски.

Несчастный политик буквально потемнел лицом, и офицерам почудилось, что его вот-вот хватит удар.

— Вы не представляете, какой скандал… — пробормотал он. — Мне уже пришлось доложить обо всем председателю правительства.

— Не повезло вам, — грустно, со слезою в голосе продолжил Волков. — А ведь еще и перед избирателями отчитаться придется. Вдвойне обидно, что перевыборы госаппарата уже зимой, в конце текущего года…

Митревски, не выдержав, вновь беззвучно захохотал. Он всегда недолюбливал начальника «двойки», но сегодня, слушая, как Лис беседует о чиновником из правительства, впервые понял, что за внешне сухой и циничной оболочкой вице-адмирала скрывается остроумный, живой человек.

— Господа! — сердито покосившись на капитана, продолжил Грег Дубровски. — Я пришел, чтобы сообщить вам очень важную новость. Мы приостанавливаем слушания по фактам гибели людей на Денте-пять, Лауре и Тенете. Конечно, операции Надзора носили весьма спорный характер…

— Кхе-кхе, — прочистил горло Волков, глядя куда-то вдаль.

— Но не в этом суть! Сегодня последует официальное заявление правительства. Мы начинаем внутреннее расследование по деятельности Боба Хитроу. Нельзя допустить, чтобы повторилось что-либо подобное. — Голос Дубровски окреп, стало видно, что председатель вошел в привычную колею. — Мы разберемся с фактами, все виновные будут привлечены к ответственности.

— Кхе-кхе, — снова закашлялся Волков, внимательно изучая коридор правительственной базы.

— Что? — потеряв мысль, запнулся Дубровски.

— Нет-нет, продолжайте! — мягко поправил Лис. — Очень, очень интересно! Особенно про то, как все виновные будут привлечены к ответственности.

— Вот это я и хотел обсудить! — сердито выговорил Грег. — Мне были даны инструкции… Господин Свенссон! — Он повернулся к адмиралу. — Мне были даны указания: привлечь к расследованию Звездный Надзор. Ведь у вас накопилось много фактов, которые могли бы быть полезны при изучении деятельности Хитроу. Разумеется, если вы, как Командующий, готовы…

— Я готов… — тут же отозвался адмирал, — на некоторое время откомандировать в ваше распоряжение своего заместителя, вице-адмирала Геннадия Волкова. Он обладает информацией, которая способна пролить свет на деятельность Хитроу.

— Отлично! — кисло улыбнулся Дубровски. — Я рад, что сотрудничество правительства Межгалактического Союза и Звездного Надзора будет осуществляться на таком высоком уровне. Когда мистер Волков сможет приступить к работе?

Адмирал вопросительно посмотрел на Лиса, предоставляя тому возможность ответить лично.

— Завтра! — ответил начальник «двойки». — Надо срочно закончить кое-какие дела… И вообще проанализировать ряд фактов внутри своей организации, сделать выводы. Завтра! Со второй половины дня.

— Принято! — кивнул Дубровски, пожимая руки офицерам. — Тогда я иду докладывать членам правительства о том, что мы достигли договоренности. Еще раз прошу извинить меня, господа, за ошибку…

— Всего хорошего! — вежливо ответил Свенссон, и все учтиво поклонились председателю комиссии.

Тот удалился, что-то растерянно бормоча себе под нос.

— Ну вот, — сказал адмирал, когда Дубровски исчез из поля зрения. — Так-то лучше.

— Еще бы, — колко заметил Волков. — Смотри как запел, соловьем. Вот же люди! Трясется за свое кресло так, что готов извиваться ужом…

— То ж политика, — поморщился Командующий. — Это мы с тобой, Гена, солдафоны. Прямые, как извилина в фуражке.

— Сам-то соображаешь, чего говоришь? — вскинулся Лис, но тут же осекся. — И вообще, хватит дискредитировать друг друга, а также правительство МегаСоюза в присутствии подчиненных.

— У меня в ушах пробки, — тут же заявил Митревски, невольно попадая в тон Волкова и Свенссона. — Тем более что у капитанов извилина еще прямее…

— Ладно, хватит острить! — оборвал всех адмирал. — Работать пора. Геннадий, представь капитана Митревски своему сотруднику, дело там серьезное…

— Есть! Пойдемте, капитан! — кивнул Волков, направляясь в сторону «Айсберга».

Пират двинулся вслед за начальником «двойки», пытаясь угадать, что за «дело» придумали Свенссон и его заместитель.

— Ну, куда двигаем теперь? — поинтересовался Рам Митревски, перемалывая зубами плитку сушеного мяса.

Подполковник Павел Мареш, тот самый офицер «двойки», в чье распоряжение был направлен Пират, сказал, что времени на обед крайне мало. Немного подумав, он выделил пятнадцать минут себе и Митревски. Впрочем, Раму, давно привыкшему к работе, это не причинило ни малейших неудобств.

Другое дело, что он по-прежнему не понимал, в чем заключается смысл операции второго отдела, в которой ему невольно пришлось участвовать. Началось все довольно необычно: вице-адмирал Волков представил Мареша и Митревски друг друга, затем офицерам был отдан приказ отбуксировать корабль Стивена Морли к причалу оперативной базы Звездного Надзора. Впервые в жизни Рам наблюдал, как эл-мозг корабля подчинился воле чужого пилота. Правда, для этого Волков вынужден был ввести в систему идентификации свой личный код, снимающий защиту мини-крейсера «Путь воина». Лишь после звездолет Барса согласился подчиняться командам Рама Митревски, занявшего кресло навигатора.

До оперативной базы ЗвеНа они с Марешом добрались быстро, на все было затрачено менее часа. Прощание с «Октантом», длинный гипер, небольшой переход на маневровых и причальное маневрирование у родного «дома». А вот дальше начались неожиданности. Едва успев сдать корабль Морли в док, на профилактику, они тут же заняли места в рубке «Малыша», мини-крейсера Рама Митревски. Уж тут никаких дополнительных идентификационных кодов не понадобилось, эл-мозг звездолета узнал хозяина и приступил к немедленному выполнению приказов капитана. Просканировав бортовые системы корабля, Рам с удивлением обнаружил, что в его отсутствие судно прошло профилактический осмотр, на борт загрузили полный боекомплект и запас топлива.

Митревски повел корабль туда, куда указывал Павел Мареш. Первой точкой их «вояжа» стала небольшая планета в созвездии Единорога. Рам не запомнил ее порядковый номер, а названия у небесного объекта не существовало. Офицер второго отдела был хмур и собран, когда корабль Митревски опустился в заданном квадрате. Он нервничал, хотя для того, чтобы определить это, требовалось очень внимательно наблюдать за подполковником.

Вскоре Митревски понял, что Мареш не впервые посещает место приземления «Малыша». Хлестал проливной дождь, но офицер «двойки», засунув в ноздри десантные фильтры повышенной мощности, сосредоточенно бродил по площадке среди камней, отыскивая известную одному ему точку. Рам согласно приказу сидел в рубке «Малыша», внимательно наблюдая за тепловыми детекторами и датчиками пси-поля. Мареш настоятельно просил капитана никуда не отлучаться из рубки и держать цепи стрельбы в режиме активации.

Все это разбудило в Митревски любопытство, чувство, которое он почти утратил за последние дни от усталости. Мареш возился на площадке долго, наконец, издав радостный возглас, вытащил откуда-то из норы, заваленной камнями и сучьями, грязную водонепроницаемую сумку. Быстро, не теряя ни секунды, бросился к кораблю Рама, под защиту брони.

И только в рубке офицер второго отдела вскрыл большую упаковку, чтобы убедиться в том, что он нашел именно то, что требовалось. Деньги. Вся сумка доверху была заполнена галактическими кредитками. Рам никогда не видел такой кучи денег. Он даже не мог представить, какая примерно сумма находится внутри. А Павел Мареш, уже не сомневаясь в том, что искомый «груз» на борту, связался с кем-то и передал в эфир пару загадочных фраз…

Затем последовал приказ: стартовать. Уже в космосе, в точке, которую указали Марешу по связи, к «Малышу» Рама подплыли еще два мини-крейсера ЗвеНа. Пират был свидетелем того, как бесценный «груз» разделили примерно на три равные доли, на борту корабля Митревски осталась лишь одна часть. Вскоре звездолеты Надзора разошлись в разные стороны, два крейсера почти сразу исчезли с радаров — суда провалились в гипер.

И вот тогда, облегченно вздохнув, Мареш выделил им обоим по пятнадцать минут на еду…

— Дальше? — переспросил офицер «двойки», энергично поглощая галеты. — Наша первая точка — Альфа Геркулеса. Когда завершим прыжок, я скажу точнее.

— Вот это да! — удивился Митревски и перестал жевать, уставившись на спутника.

— Что? — Офицер «двойки» взглянул на Пирата, но не счел нужным продолжать реплику.

— Хорошо прыгаем… — пробормотал Рам.

Его самолюбие было слегка задето. Конечно, офицер Волкова был старше по званию, да и по годам опережал Рама. На висках Павла проступала седина. Но все же он мог бы поведать коллеге о том, для чего и с какой целью использовали капитана ударно-штурмовой группы. До этого дня Пирату никогда не доводилось выполнять функции сейфа.

«Ну и фиг с ними! — разозлившись, решил Митревски. — Не буду ни о чем спрашивать. У Лиса и его особистов вечно какие-то тайны! Все равно увижу своими глазами, что и зачем происходит…»

И был новый переход, в район созвездия Геркулеса, еще одна посадка, только теперь на планету, чем-то напоминавшую Землю — по уровню тяготения, по блеску светила над головой. В этот раз они опустились в обжитой мир, а потому пришлось соблюсти некоторые приличия, посадить корабль в санитарной зоне. По счастью, точка, где были разрешены экстренные посадки медицинских, полицейских судов и кораблей Звездного Надзора, оказалась сравнительно недалеко от дома Алекса Болдуина, куда и направлялся Павел Мареш. По расчетам подполковника, на маленьком десантном флаере, который нес «Малыш», можно было добраться до цели минут за десять.

Теперь Павел взял с собой вооруженного Рама Митревски. И часть денег из той самой сумки, которую выкопал из грязи где-то в созвездии Единорога…

— Убери оружие! — попросил Мареш, когда они посадили флаер и приблизились к аккуратному домику, стоявшему на краю небольшого поселка.

Подполковник негромко постучал и сделал несколько шагов назад. Дверь медленно открылась. На пороге стояла женщина, которой Митревски поначалу дал лет шестьдесят, вокруг ее заплаканных глаз были темные круги.

— Вы Рэчел Болдуин, жена Алекса Болдуина? — осторожно поинтересовался Павел Мареш, заметив, что женщина вздрогнула, увидев на пороге двух незнакомых мужчин.

— Да, — едва слышно ответила она. — Ко мне уже приходили из грузовой компании, в которой трудился Алекс. Если вы оттуда…

— Нет, мы не оттуда, — тут же перебил ее подполковник, — мы офицеры Звездного Надзора. Позвольте, Рэчел, мы войдем, нам лучше побеседовать в доме…

— О чем? — устало спросила женщина и оглядела Мареша, затем Митревски. Только тогда Рам сообразил, что ей совсем не шестьдесят, женщина гораздо моложе. Просто несчастье, обрушившееся на ее плечи, вмиг состарило Рэчел.

— У нас есть очень важное дело к вам, Рэчел, — серьезно сказал Мареш. — Правда. Это связано с Алексом.

И Рам Митревски вспомнил… Алекс Болдуин, командир «Одинокого Бродяги»! Именно с семьи капитана началось вторжение террористов на Лауру, где Рам познакомился с Дженифер. Да! Тогда, несколько месяцев назад, группа террористов захватила жену и дочерей Алекса Болдуина, заставила капитана грузового лайнера совершить посадку в порту Лауры…

— Мои дочери теперь пугаются чужих людей, — произнесла женщина, с сомнением разглядывая незнакомцев. — Но, впрочем, хуже уже не будет. Заходите, — решила она. — Только, прошу вас, не делайте резких движений. Алисия до сих пор не оправилась от шока, она боится всего. И разучилась разговаривать.

Мареш и Митревски вступили в прихожую вслед за Рэчел. Аккуратно вытерев ноги о половичок, двинулись в гостиную, туда, куда показала женщина.

— Какое у вас дело? — повернувшись к звеновцам, спросила жена Болдуина. — Компания Алекса уже лишила нас пенсии, заявив, что по вине капитана «Одинокого Бродяги» погибли люди, а потому о компенсации детям Болдуина не может быть и речи. Что еще вы принесли в наш дом?

— Рэчел, не волнуйтесь! — мягко сказал Павел, доставая пухлый, увесистый сверток с галактическими кредитками. — Понимаете, мы не грузовая компания. И никаких претензий у Надзора к вам нет. Мы знаем, что Алекс Болдуин умер как герой, пытаясь спасти корабль и Лауру. Просто… просто перед ним был очень трудный выбор. Но он боролся до конца.

Женщина недоверчиво смотрела в глаза офицера «двойки». Лишь когда Мареш шагнул вперед и положил пачки денег на стол, Рэчел дрогнула и заплакала.

— Правда? — спросила она, вытирая слезы. — Вы… вы извините меня. Я сейчас… Все соседи отвернулись от нас, в меня тыкают пальцем. Говорят — жена предателя. А Алекс… он не мог, понимаете? Не мог! Я же знаю!

— Конечно не мог! — уверенно сказал Мареш и вдруг растерянно взглянул на Рама Митревски, молчаливо стоявшего рядом. — Мы вот… Рэчел… привезли деньги.

Женщина недоуменно покосилась на пачки:

— За что?

— Да ни за что! — с ожесточением ответил офицер «двойки» и быстро-быстро начал говорить: — Почему надо за что-то?! Дети остались без отца, грузовая компания лишила вас пенсии. Мы просто привезли столько, сколько необходимо, чтобы вырастить дочерей. Поставить их на ноги. Дать образование. Поверьте, Рэчел, того, что лежит на столе, достаточно.

— Спасибо! — прошептала женщина, вытирая слезы. — Теперь я понимаю, из-за чего вы не хотели беседовать на улице.

— Естественно! — подтвердил Мареш. — Соседям лучше не знать про деньги. Правда, лучше не знать… Сохраните это в тайне.

— Значит, я не смогу им сказать, что офицеры Звездного Надзора были у меня, что мой муж не предатель?

— Скажите! — разрешил Мареш. — Обязательно скажите. Сошлитесь на меня. Только про деньги молчите.

— Я не знаю вашего имени. — Рэчел молитвенно сложила руки на груди.

— Павел, — смешался офицер «двойки». — Подполковник Павел Мареш, второй отдел Звездного Надзора. Вот вам карта с моими данными.

— Павел. — Женщина посмотрела на него, потом на безмолвствовавшего Рама. — Скажите, Алекс действительно умер как герой?

Подполковник вздрогнул, но не отвел взгляда.

— Да! — коротко ответил Мареш. — Ваш муж сделал все, что было в его силах. И даже больше. Он был настоящий мужик.

— Спасибо! — Рэчел тряхнула головой, стараясь остановить вновь покатившиеся слезы.

Кто-то осторожно подергал Рама Митревски за палец.

— Дядя! — услышал капитан тихий детский голос. — Дядя, ты с папой летаешь? Когда он вернется?

Рам обернулся и увидел девчушку лет пяти, стоявшую у него за спиной. Глаза малышки были широко распахнуты от страха и любопытства. Скорее всего, она долго боролась с собой, прежде чем решилась подойти к незнакомцам. И только увидев, что мать спокойно беседует с чужаками, обратилась к Раму.

— Поговорите с ней! — едва слышно прошептала Рэчел. — Поговорите с ней… Пожалуйста! Она молчала с тех пор, как нас захватили бандиты…

Митревски осторожно, медленно повернулся лицом к девочке, присел на корточки, взял малышку за руки.

— Меня зовут Рам, — с трудом сказал он. Горло вдруг пересохло, в нем застрял комок, и говорить стало очень трудно. — Мама называла Раминто. Очень давно… А как тебя зовут, красавица?

— Алисия, — ответила девочка и снова ухватилась за палец капитана Митревски. — Так что, ты летаешь с папой? Когда он вернется домой?

— Скоро! — ответил капитан, невольно моргая глазами. — Он обязательно вернется к тебе, Алисия! Честное слово. Просто… просто ему дали очень ценный груз, понимаешь? Его надо везти аккуратно, не торопясь, чтоб не разбить.

— А когда папа освободится, он прилетит обратно и привезет нам подарки? — спросила девочка и вдруг улыбнулась.

— Обязательно! — мягко сказал Мареш. — Он непременно пришлет тебе кучу подарков. Даже раньше, чем прилетит сам. И тебе, и твоей сестренке…

К флаеру возвращались молча. Павел Мареш шагал спереди, по-прежнему не считая нужным что-либо объяснять. Рам плелся следом, ему было не по себе. Какие-либо комментарии уже не требовались. Перед глазами снова и снова возникало лицо девочки: «Дядя, ты с папой летаешь? Когда он вернется?!»

Уже в подъемнике, когда «Малыш» откинул люк грузового трюма, Митревски не выдержал и шумно вздохнул.

— Да-а-а, — протянул офицер «двойки», — такие вот дела, капитан…

В рубку залезли молча.

— Куда? — коротко спросил Пират, готовя корабль к старту.

Он догадывался, что будет дальше. Вдове Алекса Болдуина переправили часть денег, которые достали из тайника. Значит, впереди было еще несколько точек. Рам понимал, что еще два корабля Надзора в это время точно так же движутся по своим маршрутам, оставляя доли чьего-то богатства в домах, которые посетила Смерть.

— На Тенету, — вздохнув, сказал подполковник. — К Джоанне и Майклу Филлз.

— Филлз? — тупо переспросил Митревски, пытаясь вспомнить, почему ему знакома эта фамилия.

— Это родители Маргарет Филлз, секретарши Антонио Фонетти, — пояснил Мареш, видя, что Рам морщит лоб, напрягая память.

— Мы передадим деньги родителям этой… — Митревски запнулся, стараясь подобрать слово, — подстилки?! Она спала с Фонетти, она…

— Стоп! — оборвал Мареш. — Как ты еще молод, капитан!

— Да-а-а, — разозлился Пират. — Конечно я молод! Так в чем же тут смысл? Я понимаю, когда мы передаем деньги семье командира грузового судна. Тем более что компания, где работал Алекс Болдуин, лишила его родственников пенсии. А вот зачем платить той, что легла под бандита…

— У тебя есть брат или сестра? — резко оборвал его офицер «двойки» и вдруг запнулся, сообразив, что ляпнул глупость. Он вспомнил биографию Рама Митревски, вспомнил о том, что капитан остался без отца и матери еще ребенком. И никаких братьев или сестер у него быть не могло. Родители не успели.

Рам моментально замкнулся, ушел в себя.

— Прости, капитан! — Особист положил руку на плечо Митревски. — Ей-богу, дурканул! Прости! Не серчай… Давай лучше отвечу на твой вопрос. В общем, суть такова. Все, что мы сейчас делаем, мы делаем не только для людей, но и для себя. Понимаешь? Тебе никогда не приходилось мучиться от осознания того, что ты мог спасти человека и не спас? Что, по сути, отправил кого-то на смерть? А ты живешь, зная, что мог бы… Да вот не получилось! Так и здесь… Понимаешь, у Маргарет Филлз есть брат, Роберт. Старше ее на год. Пять лет назад он неудачно упал — сложный перелом бедра. Плохо срослось. С тех пор передвигается только на костылях или в инвалидной коляске. Все эти годы родители безуспешно пытались накопить сумму денег, которая необходима на операцию. Не смогли.

Рам, убрав руки с пульта, внимательно слушал.

— Понимаешь?! — вдруг закричал офицер «двойки». — Наши вонючие законы таковы, что человек никому не нужен! Никому не нужен! Власти не в состоянии помочь семье, не выделяют средств из бюджета. Потому что там, наверху, сидят такие, как Хитроу. Им плевать на стариков, на инвалидов, на детей, им важны только рейтинги, цифры, показатели. Это идиотизм! Та система, что построена, — не для людей. Она против людей! И, когда у кого-то случается беда, никто не придет на помощь! Никто! Вспомни Фридриха Лемке, командира группы, что захватила тебя и Дженифер. Если бы Лемке, боевому офицеру спецподразделения, оставшемуся инвалидом, далинормальную пенсию, пошел бы он на поклон к Хитроу? Нет! Просто мужик озлобился на весь мир… Вот и девчонка, видя, что родители из сил выбиваются, но не могут собрать средства на дорогостоящую операцию, легла под преуспевающего бизнесмена. Да, легла! Понимаешь? Она не знала, кто такой Фонетти. Не представляла, что это за человек. Но готова была все терпеть ради брата. Ради брата!

— Хорошо! Хорошо! — пробормотал Митревски, видя, что глаза спутника стали шальными, просто безумными.

Но офицер «двойки» не слышал его.

— А мы, понимаешь, мы отпустили ее! Мы отпустили девчонку! Как идиоты… Поговорили с ней, все проверили, вживили датчик, так, на всякий случай. И отпустили. Она ничего не знала. Но Хитроу было плевать на это… Так вот, капитан! Труп Маргарет отыскали в лесу, в канаве. Понимаешь? Я своими руками подписал ей пропуск… Мы отпустили. Тебе доводилось проходить через такое? Когда ты мог бы задержать, остановить, изменить жизнь… Направить в другую колею… Предвидеть. Им же просто не хватало денег, дали б раньше… Не вышло! Нет молодой девушки. Изуродованный труп в лесу. Вот и конец всему!

— Полетели! — сказал Митревски, чувствуя, что настроение ухудшается с каждой минутой.

Раньше капитан никогда не думал о том, какие законы установлены в МегаСоюзе. Он учился в кадетском корпусе, в офицерской школе, он получал приказы и старался как можно лучше выполнять их. А теперь, впервые за много лет, он смотрел на мир, смотрел как человек, а не как бездушная машина, подчиняющаяся приказам. И мир нравился ему все меньше и меньше.

— У тебя есть дети, Павел? — спросил Рам, когда «Малыш» лег на новый курс, к Тенете.

— Нет! — отрезал подполковник. — Боюсь, что когда-нибудь останутся без отца…

— Знаешь, — вздохнул Митревски. — А я вот сегодня впервые об этом подумал. И тоже стало страшно… Раньше как-то в голову не приходило. А посмотрел на семью Болдуина, на дочку его, да послушал твой рассказ о Маргарет Филлз. Тьфу! Гадко. Внутри такое дерьмо…

— Гадко! — кивнул подполковник. — А для чего мы с тобой сейчас мучаемся? Говорю же — для себя. Чтобы существовала иллюзия, будто в мире есть справедливость…

— Павел, — решился еще на один вопрос Рам. — Откуда эти деньги?

— Списаны под Дрю Моровича! — хмуро ответил Мареш. — Вспомни историю «крота». Когда его пытались «столкнуть» с места, заставить выйти на контакт с Фонетти, ему дали выиграть в кости, а потом показали тебя в регенераторе. Он и помчался к боссу! Да только Дрю был не так прост. Сначала крюк сделал, чтобы припрятать часть суммы, на черный день. Он не хотел все отдавать Фонетти.

— А выигрыш Моровича был так значителен?! — полюбопытствовал Рам, начиная понимать что к чему.

— А как же! — Подполковник даже поморщился. — Сколько он проиграл в рулетку, сколько был должен Фонетти — столько ему и дали выиграть. Колоссальная сумма, можно купаться в шампанском до конца жизни. Списали ее под непредвиденные расходы. Сразу не стали вынимать, боялись, что Морович поставил там какой-нибудь детектор. Он ведь являлся очень неплохим специалистом в информационных технологиях…

— Но ведь можно было вернуть на федеральный счет, раз знали, где Морович спрятал «клад».

— Можно, — легко согласился Павел. — Так и собирались сделать, если б на правительственных слушаниях поднялся вопрос, куда исчезла такая гора денег. Мы были готовы мгновенно вытащить «клад», вернуть в казну. Но, сам понимаешь, теперь никто не спросит нас о финансах. МегаСоюзу не до того.

— И потому…

— И потому, — закончил офицер «двойки», — Свенссон и Волков приняли решение не возвращать деньги. Все равно чинуши протратят… Так что, капитан, мы с тобой на один день стали богами. Нам дали право распорядиться огромной суммой.

— Спасибо за доверие, — пробормотал Пират.

— И еще какое! — улыбнулся Мареш и поднял вверх палец. — Доверие! Я бы не стал поворачиваться спиной к любому офицеру первого отдела. Все же, знаешь, от такого капитала у людей запросто может съехать крыша.

— А мне, значит, поверили? — немного иронично спросил Митревски.

— А тебе за все это время ни разу не пришло в голову выстрелить мне в спину и скрыться с деньгами? — осведомился Мареш и засмеялся.

— Мне?! — удивился Митревски и почесал затылок. — И впрямь, такое в голову не приходило. Бред какой-то…

— Вот потому мы с тобой и летим к Тенете, Рам,

— А дальше?

— Дальше? — эхом отозвался Мареш и грустно вздохнул, закрывая глаза. И вдруг начал перечислять. — Роман Поланский, второй механик «Одинокого Бродяги», погиб на Лауре. Забит бандитами, насмерть, ногами и прикладами. Осталась мать… Георгий Окрошидзе, сержант первого отдела Звездного Надзора, погиб вчера, во время операции на Химере. Остались мать и отец… Карина Джовандо, лейтенант второго отдела Звездного Надзора. Сирота. Погибла сегодня утром, во время взрыва в лаборатории, где пытались вскрыть архивы Тони Фонетти. Кстати, — подполковник остановился и открыл глаза, печально глянув на Рама, — так вот бывает… Только-только закончила училище, первое задание. И — попытка захвата лаборатории. Там, под развалинами, всех и нашли. Одиннадцать трупов нападавших, в масках, восемь сотрудников центра, пятеро офицеров ЗвеНа и Каринка. Огонек… Все остались… Видимо, девушка привела в действие активатор, когда никого из наших в живых не оставалось…

— Хватит! — сказал Митревски, чувствуя головокружение. — Хватит, Павел! Не надо больше. Я не смогу… Лучше молчи. Не говори мне ничего…

— А мне как быть? — вопросом на вопрос ответил подполковник, и тогда Митревски догадался, что седина на висках офицера «двойки» появилась неспроста.

Корабль Пирата двигался к Тенете…

Утро нового дня выдалось для Норта Свенссона и Геннадия Волкова гораздо более спокойным, чем предыдущие. Адмирал, поспав и отойдя от волнений последних суток, принял дела у Дэя Крэга, временно исполнявшего обязанности Командующего Надзором. Гусар тут же отправился отдыхать: за время отсутствия Свенссона и Волкова случилось столько событий, что он не смог выкроить на сон даже пару-тройку часов. Теперь, зная, что все закончилось сравнительно благополучно и управление силами Звездного Надзора передано в надежные руки, начальник первого отдела позволил себе небольшую передышку.

Адмирал проглядывал сводки о событиях прошедших дней, когда в его кабинет постучал Волков.

— Прошу разрешения! — сказал вице-адмирал.

— Заходи, не топчись на пороге, как невинная девушка, — тут же ответил Норт, продолжая быстро читать документы. — Наливай кофе.

— На невинную девушку я вряд ли похож, — уверенно заявил Лис, получив от автомата стаканчик кофе и удобно располагаясь в кресле.

— Ты вообще на девушку не тянешь, — едва заметно ухмыльнувшись, проинформировал Свенссон и также взял себе кофе.

— Вот это новость! — с притворным удивлением фыркнул вице-адмирал. — Кстати, слышал? Ведь ты уже принял дела у Дэя. Что на Химере, нашли Роя Флетчера?

— Нет! — меняя тон на серьезный, тут же ответил Командующий. — Увы, нет. Сегодня ночью произошел новый выброс газа.

— Слава богу, что Дженифер Рол там уже не было… — тут же вставил Волков, невольно перебив Свенссона. — Прости…

— Да, я тоже так подумал, — прихлебывая горячий кофе, согласился адмирал. — Хорошо, что ее вовремя вытащили. А что касается Флетчера… Группа Мартина Лусиану обнаружила автомат предателя, рацию, фильтры. Кажется, Флетчер попал в эпицентр.

— Погиб? — с сомнением поинтересовался Лис. — Не верю ни на секунду!

— Я тоже, — поддержал Свенссон. — Хотя отметка пропала с детектора пси-поля. Но тут дело скорее в другом. Подозреваю, что Флетчер потерял сознание и его уволокли в подземелье псевдолюди. Они добрались до жертвы раньше…

— Вопрос только в том, можно ли считать его жертвой? Да и откуда нам известно, что племя захочет сделать с человеком? Публично казнить или «сконструировать» нового Дел'Ила?

— Думаешь, Дел'Ил — это мутировавший человек? — усомнился адмирал. — Мне почему-то кажется, что Дел'Ил был таким монстром от рождения. — Тогда следует предположить, что в подземелье была как минимум одна женщина, родившая ребенка-мутанта. И он вырос в такое чудовище менее чем за десять лет, — тут же ответил Волков.

— Ага, вижу, ты уже думал об этом, — кивнул Командующий. — В любом случае, нам теперь надо как можно тщательнее изучить Химеру. Слишком много загадок.

— Полностью согласен. — Волков наклонил голову. — Но я, Норт, размышлял не только об этом.

— Догадываюсь, — улыбнулся Свенссон. — Давай, выкладывай.

Вице-адмирал вскочил с кресла, принялся расхаживать по кабинету, потирая ладони. Командующий сразу догадался о том, что его заместитель очень взволнован.

— Норт, ты заметил, сколько провалов было в последнее время? — начал Лис. И тут же, не дожидаясь ответа Командира, он продолжил: — Смотри. Я все перечислю, так будет удобнее и тебе, и мне. Дента-пять, Лаура — захват планет. Ведь операции не были рядовыми, их требовалось долго и тщательно готовить. Оцени, сколько предварительных ходов делал Фонетти — захват грузового корабля, захват семей членов экипажа, колонистов в качестве заложников. Все происходило синхронно, значит, просчитывалось не один день. Мы проглядели.

— Проглядели, — вздохнул Свенссон. — Но я не вижу, как можно было…

— Об этом дальше! — взволнованно перебил Волков. — Слушай! Операции Боба Хитроу в последние дни — это просто серия образцовых ударов по беспомощному, сонному противнику. Похищение Дрю Моровича из тюрьмы и показательная казнь. Тонкая работа с адвокатом Антонио Фонетти Марком Шейдером. Ты только погляди, как красиво все было сделано! Убрали настоящего адвоката, сняв с него ментально-физиологическую матрицу. Подсунули ее нашим сканерам, а на самом деле в камеру к Тони вошел другой человек — гипнотизер, заложивший в Фонетти программу самоубийства! И как эффектно была реализована казнь Антонио, на глазах у всех! Наше счастье, что сорвалась операция с Митревски и Рол, а то и хвостов бы не осталось… Далее, операция с архивами Фонетти.

— Ну, тут им помог Рой Флетчер, это твоя недоработка, Лис! — возразил Свенссон.

— Да, ты прав, — тут же согласился Волков. — Сам не знаю, как пропустили… Выходит, «двойка» тоже временами способна на роковые ошибки. Не заметили, каков этот офицер внутри, плохо изучали психотип. Флетчеру достаточно было «крепко посидеть» в баре с офицерами первого отдела, своими коллегами. Уж кто-нибудь наверняка ляпнул бы о точке расположения лаборатории… Кстати, надо будет разобраться, с кем Флетчер пил накануне… Но это я так, сам себе. И вот уже старший лейтенант первого отдела ЗвеНа передает оборотню-политику информацию о секретном объекте, где исследуются носители памяти с компьютеров Антонио Фонетти. Как следствие — разгром лаборатории.

— Активатор привела в действие лейтенант второго отдела Карина Джовандо, — медленно произнес адмирал. — Совсем молодая девчонка, только после училища…

— Да знаю я! — Волков рубанул ладонью в воздухе. — Мне уже доложили, что под развалинами остались все — и сотрудники лаборатории, и пятерка офицеров охраны, и одиннадцать нападавших в масках. Скорее всего, группа захвата планировала унести карты памяти с собой. Да девушка не позволила, похоронила и себя, и нападавших…

— Надо бы отметить ее… посмертно… — мрачно изрек Командующий. — Родственники у нее остались?

— Сирота! — отрицательно покачал головой вице-адмирал.

— Иногда начинаешь думать, что так лучше… — тихо прошептал Свенссон, но Волков его услышал.

— Поддерживаю, — откликнулся Лис и помолчал немного. Потом, вспомнив о разговоре, продолжил: — Но мы отвлеклись! Я же вел к тому, что пропустили ряд чувствительных ударов. Завершает «серию» операция по захвату Маргарет Филлз. И тут мы ошиблись, отпустили секретаршу, тем самым послали на смерть…

— Но мы же не могли знать, что против Звездного Надзора действует мощная преступная группировка, которая фактически срослась с правительством! — подумав, объявил Свенссон. — Гена, наши возможности не беспредельны!

— Вот-вот! — легко согласился Волков. — В том-то и дело, Норт! К чему я клоню? Хитроу принимает решение убрать всех самых важных свидетелей: Фонетти, Моровича, Филлз, а также Митревски и Рол. Для чего? Чтобы потом можно было «развернуть» дело по-другому, выставить нас злодеями и монстрами. А мы спим. Что из этого следует?

— Ну и что из этого следует? — не вытерпел адмирал, внимательно глядя на заместителя.

— Раз-вед-ка! — по слогам произнес Лис. Помолчав немного, он придал своей мысли более развернутый вид. — Давай немного углубимся в историю, подумаем, как развивался Звездный Надзор после Великой Анархии. Главным всегда был первый отдел, так?

— Так, — утвердительно кивнул Свенссон. — Надзор для того и создавался, чтобы боевые группы в кратчайшие сроки приходили на помощь колонистам, попавшим в беду.

— Именно! — Волков направил указательный палец на адмирала. — Потому первый отдел и является первым! Он самый важный, ему подчиняются боевые отряды Звездного Надзора, ему принадлежат крейсера и суда мгновенного реагирования. Те самые, что несутся через гипер на помощь людям.

— Ну, это все нам с тобой давно известно, — усмехнулся Командующий. — Дальше?

— А следующей по значимости задачей была чистота наших рядов, — продолжил Волков, не замечая легкой иронии Командира. — Потому номер «два» получил отдел внутренней безопасности, изучавший досье, биографии, характеры офицеров, контролировавший операции «изнутри», обеспечивавший безопасность Надзора от предателей и прочего сброда, который норовил «приткнуться» к нам, чтобы с помощью грозной военной машины решать свои проблемы. Итак, первый отдел — боевой, второй — контрразведка.

— Кажется, начинаю понимать, — задумчиво продолжил Свенссон. — В нашей структуре отдел разведки всего лишь третий, он никогда не был ведущим…

— Ага! — обрадовался Волков и чуть не подпрыгнул. — Вот ты и пришел к той же мысли! Да, отдел разведки получил лишь третий номер, тогда, двадцать лет назад. По сути, разведка нам была не очень нужна: мы получали зов о помощи, откликались на него. Действовали по ситуации, по факту. И это было нормально после Великой Анархии. До поры до времени, Норт.

— Современная преступность стала другой! — кивнул адмирал. — Она уже не пытается действовать посредством грубой силы, как было двадцать или даже пятнадцать лет назад.

— Преступность модифицируется, возникают законспирированные группировки, с разветвленной структурой, системой разведки, связи, — подхватил Волков. — Преступность срастается с бизнесом, с властными, политическими институтами. Она сначала просчитывает ходы, а потом действует.

— И ты подразумеваешь, что мы проигрываем из-за слабости нашей разведки?

— Да! — горячо и убежденно сказал Волков. — Мы действуем всегда позади, реагируя на свершившееся событие. Ударили — мы начинаем отвечать. А наша задача в нынешних условиях — упреждать удар.

— Для этого потребуется внедрять своих людей в крупнейшие промышленные концерны, в правительство, в преступные группировки, — подумав, заявил Свенссон.

— А по-другому теперь никак, — развел руками Лис. — Иначе все время будем не успевать, проигрывать соревнование в скорости, реагировать на свершившееся действие, а потом отчитываться за жертвы среди колонистов.

— Знаешь, это надо серьезно обдумать! — поднимаясь с места, произнес Свенссон. — Такое реформирование не может быть безболезненным. Придется увеличивать штат «тройки», передавать в нее лучших офицеров, доучивать их, менять схему финансирования, привыкать работать по-новому, на ходу.

— Ты абсолютно прав! — согласился вице-адмирал. — И, как мне представляется, это наша с тобой главная задача на сегодня.

— Разрешите! — Осторожный стук в дверь оторвал Командующего и его заместителя от беседы.

— Да! — отозвался адмирал. Дверь медленно приоткрылась.

— Прошу разрешения! — повторил капитан Митревски, стоя на пороге и переминаясь с ноги на ногу. — Адмирал… Я… Мы с подполковником Марешем только что вернулись. Хотел зайти к Дженифер Рол, узнать, как у нее дела, но не нашел Дженни в палате. Оперативный дежурный проинформировал, что вы и вице-адмирал Волков здесь… Я решил спросить лично… если с Дженни что-то серьезное и она изолирована… мне лучше узнать сразу, от вас…

— Изолирована? — удивленно переспросил Командующий и настороженно покосился на Волкова. Тот отрицательно покачал головой. — Нет, Рам, тесты не показали отклонений от нормы в организме девушки. Никто не планировал лишать Багиру возможности свободно передвигаться.

— Тогда где же она? — глупо спросил Рам и только потом понял, что прервал беседу старших офицеров в общем-то из-за ерунды. — Простите…

— Ничего страшного! — улыбнулся Свенссон. — На самом деле мы с вице-адмиралом Волковым планировали навестить капитана Морли и Дженифер в медицинском блоке. Полагаю, что можно сделать это прямо сейчас. Багира могла выйти за пределы палаты, но не из санитарного отсека. Так что мы ее отыщем, капитан!

И адмирал, на полчаса отложив дела в сторону, двинулся в медблок, кивком головы приглашая офицеров следовать за ним.

— Заходи, Дженни! — негромко, но отчетливо сказал Барс. — Я не сплю!

— Здорово! — восхитилась девушка, проскальзывая в дверь и осторожно притворяя ее. Багира опустилась на стул рядом с капитаном Морли. — Как это у тебя получается, Стиви? Ты уткнулся лицом в стену, но знаешь, что именно я вошла в комнату…

— Чувствую, — коротко ответил Морли и медленно, аккуратно повернулся к Багире.

— Рам говорил, что ты способен на вещи, которые недоступны пониманию обычного человека, — продолжила девушка. — Но я не особенно верила. Мне всегда казалось — вранье. Такого не бывает.

— Не-ет… — покрутил головой капитан. — Это правда. Сейчас, после схватки в подземелье, это ощущение стало еще отчетливее. Раньше требовалось напрягаться, сосредоточивать силы. Теперь все получается само собой.

Я просто узнал тебя, как только ты приоткрыла дверь и заглянула внутрь. Возможно, все дело в когтях Дел'Ила, в яде, что был в них…

— Дел'Ил, — повторила девушка и вздрогнула всем телом.

— Ну-ну! — ласково сказал Стивен, погладив локоть Багиры. — Это был дурной сон. Знаешь, к нам всем — по ночам, иногда — приходят кошмары. Главное — вовремя пробудиться.

— Ты прав, — согласно кивнула девушка, глядя куда-то сквозь стену. — Я вчера вечером думала, что больше никогда не смогу уснуть. Закрываю глаза — снова я у столба, среди толпы волосатых уродцев. Они тянутся руками ко мне, рвут одежду… А потом приходит Дел'Ил. И так много-много раз подряд. Ничего не помогает…

— Время помогает, — не согласился Морли. — Время. Сегодня все немного по-другому, правда?

— Да. — Девушка зажмурилась. — Сегодня уже не так. Я снова могу жить. Все, что осталось во вчерашнем дне, действительно кажется сном. Дурным, жутким сном, кошмаром. Но он, к счастью, закончился. Благодаря тебе.

— Да ну, — вяло отмахнулся капитан. — Нашла, тоже, героя…

— Нет-нет, — горячо возразила девушка, схватив Барса за руку. — Я до сих пор не понимаю, как ты смог одолеть Дел'Ила! Был момент, почудилось, что все, конец. Это когда он зацепил тебя когтями…

— Ты закричала.

— Ага! — снова вздрогнула Багира. — Мне стало очень страшно… Я чуть не спятила.

— Да, еще тот противник, — усмехнулся Барс, сощурившись. — Мой учитель, наверно, остался бы доволен. Если б…

— Что?

— Если б я не позволил монстру так сильно зацепить меня когтями! — закончил Морли.

— Ну Стиви! Это уже пижонство! — фыркнула Дженифер, откидывая волосы, упавшие на лоб. — Победить такое чудовище и горевать из-за того, что он сумел раз зацепить тебя…

— Да я не горюю, — тихонько засмеялся Барс. — Просто учитель сделал бы замечание.

— Кстати, как ты? — спохватилась девушка, указывая рукой на перевязанный бок капитана.

— Да нормально, — поморщился Барс, — ввели антидот,^[26] нейтрализовали яд Дел'Ила. А дальше — только время. Все заживет, надо просто немного потерпеть.

— Больно? — участливо спросила Дженифер.

— Ерунда! — подмигнул Стивен. — С этим можно справиться. Все будет в порядке.

— Стиви, я пришла, чтобы сказать тебе… Сказать тебе: «Спасибо!» Ты вчера дважды спас меня.

— Ну, красавица…

— Погоди, не перебивай меня! — Багира положила ладонь на рот капитана. — Я еще не закончила. Ты вчера дважды спас меня, причем спас от такого… Я правда очень-очень тебе благодарна.

— Митревски на Лауре спасал тебя гораздо чаще! — рискнул вставить Стивен.

— То другое дело! — возразила Багира. — Ты мог бы запросто отступить, увидев меня в руках стаи. Но решился на поединок с монстром.

— Дженни! — немного раздраженно сказал Барс. — Давай закроем эту тему, ладно? Мог бы, мог бы! Не мог я! Не мог, не было у меня такого права — оставить тебя в лапах нелюдей… После этого надо ствол к виску. Впрочем, проехали… Не хочу больше об этом.

— Спасибо тебе.

— Всегда к вашим услугам! — насмешливо склонил рыжую голову капитан. Но тут же стал чуть серьезнее. — На самом деле, Дженни, мне всю жизнь хотелось иметь младшую сестренку. А родители были против. Я умолял их, обещал, что буду сам за ней следить, вытирать нос и вытаскивать из луж. Но… Во г. так вот и вышло, что теперь приходится вытаскивать из луж тебя.

— А мне хотелось иметь старшего брата, Стиви! — засмеялась Багира. — Такого, как ты. Готового всегда прийти на помощь…

— Ну вот на этой оптимистической ноте и закончим тему Химеры, — довольно улыбаясь, сказал Морли.

— Спасибо, Барс! — Дженни наклонилась к офицеру и нежно чмокнула его в щеку.

— Тебе бы отоспаться, капитан! — между делом сказал адмирал, быстрым шагом двигаясь к медицинскому блоку.

— Да уж… — только и ответил Митревски. — Помотались мы с Марешем. Как сказал подполковник, на один день ощутили себя богами.

Лицо Пирата было темным, измученным, под глазами набухли черные мешки.

— Сейчас навестим Дженифер и капитана Морли, а потом на сутки — отдых от всех нарядов и дежурств, — распорядился адмирал. — Только, честное слово, Рам, я боюсь тебе и Багире давать отпуск или увольнение. Не представляю, куда вы еще вляпаетесь…

Засмеялись все, даже Волков, обычно не склонный к открытым проявлениям настроения.

— Да, мы лучше тут, на базе, — весело сказал Митревски. — А то и впрямь затопчут, с третьего-то раза…

Войдя в санитарный блок, адмирал махнул рукой дежурному офицеру, давая команду «вольно». Быстро сориентировавшись, прошел по коридору, распахнул дверь палаты, на которой висела табличка «Капитан Стивен Морли», и замер на пороге, не пуская внутрь следовавших за ним офицеров. Норт Свенссон сделал это чисто интуитивно, увидев Дженифер, склонившуюся над кроватью, где лежал Барс. Застыв в дверях, Командующий хотел дать время девушке, чтобы та чуть-чуть отстранилась от Морли. Но Рам, неотступно шагавший позади и слева от Свенссона, ухитрился протиснуться внутрь помещения вслед за адмиралом и успел заметить, как распрямляется Дженифер, а ее длинные волосы скользят по лицу капитана Морли.

В первое мгновение молчали все. Ситуация оказалась настолько сложной, что Свенссон и Волков, совершенно не предполагавшие такого оборота событий, были бы рады просто исчезнуть из палаты Барса, они с удовольствием бы предоставили тройке молодых людей возможность улаживать личные проблемы без них. К сожалению, сейчас им вряд ли бы удалось это сделать.

Первым из оцепенения вышел адмирал.

— Хрм, — прочистил он горло и натужно улыбнулся. — Вот ты где, Дженни! А мы-то думали, куда наша пациентка ускользнула из палаты? Вижу, ты уже на ногах. Стивен, как дела, ты в порядке?

— Нормально, — смущенно улыбаясь, ответил Барс. — Вот, только проснулся, а тут и Дженифер забежала с тем же вопросом…

Рам Митревски, не дожидаясь продолжения, круто развернулся и быстрым шагом покинул санитарный блок. Хлопнула дверь.

— Дженни, — глядя в пол, выдавил Командующий. — Дело, конечно, не мое. Но ты бы… не так явно, что ли, если…

— Мы ни в чем не виноваты! — в один голос закричали Стивен и Дженифер, и оба покраснели.

— Я просто зашла поблагодарить капитана Морли за то, что он дважды спас меня вчера! От Дел'Ила и Хитроу, — искренне призналась девушка. — Поцеловала его в щеку! В щеку! И все!!!

— Так и было! — кивнул Барс.

— Трудно объяснить это капитану Митревски, — флегматично заметил вице-адмирал Волков. — Он парень горячий. Не факт, станет ли он вообще кого-то слушать… Дженни! Из посторонних — точно никого не станет. Тебе, может, поверит.

— А не поверит — сам виноват! — в сердцах заявила Багира, направляясь к выходу из палаты. — Мне уже надоела его глупая, ничем не обоснованная ревность!

— Вот идиотизм! — в досаде выпалил Барс, когда дверь за девушкой закрылась. — Командир! Но ведь я и вправду не… Это ж какой сволочью надо быть, чтобы за спиной друга, с его женой…

— Да-а-а, — медленно выдохнул адмирал и опустился на стул, на котором недавно сидела Дженифер. — Я-то все понимаю, капитан. Но…

— Если Митревски любит Дженифер — должен понять! — заявил Волков. — В конце концов, он глава семьи и должен учиться быть сильным. Пора оставить мальчишеские замашки.

Адмирал и Барс ничего не ответили. Стивен замолчал, потом повернулся и уткнулся носом в стену, переживая, что так испортил отношения своих друзей. А Свенссон сначала подумал, что ему только не хватало решать сердечные проблемы офицеров. Будто бы других дел нет. А чуть позже пришла другая мысль, что это и есть настоящая жизнь людей, которые подчинялись ему, верили, шли за ним в бой, иногда на смерть. Может, звучало это пафосно и немного глупо, но то была его жизнь, его семья. Другой у адмирала не существовало. Уже много лет.

Когда Дженифер открыла дверь в «квартиру», Рам метался по гостиной из угла в угол. На девушку он едва глянул, продолжая быстро расхаживать взад-вперед, замкнувшись в себе.

— Рам, — серьезно сказала Дженни. — Я ни в чем перед тобой не виновата.

Бросив на Багиру странный взгляд, Митревски ничего не ответил.

— Да, — продолжила девушка. — Я поцеловала Стивена Морли! В щеку!!! Как брата! Я как раз перед этим ему сказала, что хотела бы иметь такого брата, как он. Старшего брата. А Стиви ответил, что всегда хотел иметь младшую сестренку.

Митревски нервно рассмеялся.

— Что тут смешного?! — вспылила Багира. — Это нормальные человеческие эмоции, понимаешь? Он дважды спас меня вчера, спас от смерти, ужаса. От сумасшествия. Ты видел Дел'Ила? Живьем? Нет? А я видела! Это… Это чудовище. Оживший кошмар. Меня хотели отдать ему на растерзание! Морли спас меня, выиграв поединок у этого монстра. А после — еще Хитроу. Могу я отблагодарить Стиви?!

— Отблагодарить? — переспросил Митревски и сардонически захохотал.

Он вдруг перестал расхаживать из стороны в сторону, остановился перед Дженифер, опиравшейся спиной о стену. У девушки сильно кружилась голова, от волнения.

— Что? — тускло вымолвила Багира.

— Ты слышала, что предсказал Харрал? — поинтересовался Рам.

— Кто это? — довольно безразлично уточнила Дженифер. На нее как-то сразу навалилась страшная усталость, накопившаяся за последние дни. Калейдоскоп событий, беспорядочная смена диких, ужасных картин напоминали о себе. Дженни, которой лишь час назад казалось, что она полностью оправилась от шока, вдруг почувствовала, как сильно устала от всего. От боли. От зла. От людей. От ЗвеНа. От Митревски.

— Вожак того стада, что утащило тебя в пещеру, — объяснил Митревски. — Он стоял с ножом, собираясь прикончить вас. Я убил Харрала.

— А-а-а! — поняла Багира. И довольно вяло спросила: — Что же он там предсказал?

— Умирая, Харрал говорил о том, что капитан Морли выиграл поединок за женщину. Поединок за Дженифер Рол. И потому отныне женщина, то есть ты, принадлежит не мне. Теперь ты принадлежишь Стивену Морли. Когда вожак испускал дух, он шептал, что обряд свершен и обратной дороги нет. Что скажешь?

— Господи, какой бред! — возмутилась Дженифер, в первый момент даже не зная, как реагировать на слова Митревски. Это и вправду было глупо, чудовищно глупо.

— Ага, бред! — язвительно улыбнулся Рам. — Я тоже заставил себя поверить, что все так. Вытащил из подземелья вас обоих. И что? Улетаю на сутки. Возвращаюсь. Моя жена целуется с капитаном Морли!

— Рам!!! — вскричала девушка, теряя терпение. — Я поцеловала Стивена в щеку! В щеку!!! И только! Митревски ответил ей злобным смехом.

— Ну, все! — чувствуя, что обида переполнила душу и перевесила остальное, выпалила Дженни. — Мое терпение иссякло! Ты дурак, Митревски. Готов слушать кого угодно и что угодно, только не свое сердце! Если ты любишь, если ты действительно любишь — должен слушать его! В первую очередь его! Только его! Ты должен верить человеку, которого любишь. Иначе нет никакого смысла.

— Красивые слова! — перебил Пират.

— Это не слова, Рам! — тихо сказала Дженифер, понимая, что все заканчивается. — Это должно быть так, и только так. Если ты перестал слушать сердце, значит, оно замолчало. Значит, там уже ничего не осталось… Очень жаль.

Девушка прошла к шкафу, открыла его.

— Что ты делаешь? — изумленно спросил Рам.

— Собираю вещи, — печально ответила Багира, изо всех сил стараясь не разреветься. — Впрочем… Я вернусь потом… Позже, чтобы забрать их. Надеюсь, ты не против? Прощай, Митревски!

— Дженни! — Рам бросился за девушкой.

— Да? — Багира остановилась на пороге, взявшись за дверную ручку. На секунду ожила надежда, что еще не поздно все исправить, что вот сейчас… ему надо только сказать, что любит… и… и…

— Ты уходишь к нему! — спросил Рам. Девушка медленно обернулась и с презрением посмотрела капитану в глаза.

— Дурак ты, Митревски! — Багира стремительно вышла из комнаты.

Дженни просто не хотела, чтобы Рам видел, как она хнычет…

Капитан стоял посреди опустевшего дома, где они еще недавно жили вместе. Он сжимал и разжимал кулаки. Потом растерянно огляделся по сторонам, приблизился к шкафу, поправил в нем сумку Дженифер, закрыл створку. Все это Рам делал машинально, плохо понимая, что с ним происходит. Потом бросился к стене, несколько раз ударил кулаками железную переборку, прижался лбом к холодной поверхности.

«А ведь хотели деревом отделать… — мелькнула странная мысль. — Не успели». Он закрыл глаза, стискивая зубы. Капитан не привык плакать, он не умел и не любил этого. А потому сумел удержаться от слез и на этот раз.

В голове возникла яркая картина: они с Дженифер на Земле, бредут по осеннему Санкт-Петербургу, а сумасшедший старик у реки бормочет под нос строки о летнем снеге и о любви, которой уже нет.

«Этот день навсегда запомнится нам», — сказала тогда Багира. Девушка оказалась права, то был последний счастливый день… Теперь Дженифер так же далека от Рама, как звезды, окружавшие оперативную базу Звездного Надзора. Надо привыкать…

— Я смогу, — прошептал Митревски, ногти впились в ладони. — Я научусь этому. Не сразу, нет. Но я сильный.

Он открыл глаза. В мире ничего не изменилось. По-прежнему стартовали патрульные корабли Звездного Надзора, а друзья Рама заступали на боевые дежурства. Медленно двигались в пространстве планеты, населенные колонистами. Рождались и завершали свой путь люди. Мир продолжал существовать. Все было так, будто и не умерло только что самое важное, бесконечно дорогое в жизни Рама Митревски.

Но он не заплакал. Он собирался научиться жить в этом — новом для него — мире. Мире, где не было Дженифер Рол.

(обратно)

ВИТАЛИЙ РОМАНОВ СЛЕД ЧЕРНОЙ КОШКИ

Рам Митревски сделал несколько шагов вперед, остановился напротив Стивена Морли, разминая суставы пальцев. Несколько раз хрустнув костяшками, он насмешливо посмотрел на Барса. Капитан Морли стоял, зажмурившись, и по привычке освобождал голову от ненужных ментальных вибраций. Невысокий рыжеволосый крепыш словно бы не чувствовал взгляда противника. Под кожей Барса волнами перекатывались мышцы, капитан вновь, как сотни или тысячи раз до этого, со стороны наблюдал за прозрачной чашей тела, наполнявшейся энергией. Силой, которую офицер должен был выплеснуть в назревавшем поединке…

Почувствовав, что необходимое равновесие наступило, Барс медленно открыл глаза. Пират стоял напротив него и презрительно глядел на Стивена. Друг… Друг ли? Да, так было много лет. Познакомившись еще в кадетском корпусе, они прошли вместе через школу пилотов, десятки операций в ударно-штурмовом корпусе Звездного Надзора. Не раз Пират прикрывал спину Барса, а Барс — спину Пирата. Так было, пока однажды все не перечеркнула Химера. Дурацкое предсказание вождя подземных псевдолюдей Харрала, из-за которого Рам Митревски перестал верить Дженнифер Рол. Дженни… А ведь Стивену никогда не приходила в голову мысль о том, что он мог бы отбить у друга черноокую красавицу…

— Готов? — коротко спросил голубоглазый блондин, принимая боевую стойку.

Внутри Рама Митревски ярким костром полыхали злоба и ненависть. Стивен видел это отчетливо, как если бы пламя было реальным — горячим, обжигающим.

«За что он так возненавидел меня? — в тысячный раз подумал Барс. И вновь не нашел ответа. — С его женой я никогда не… Впрочем, какая теперь разница…» Он неоднократно пробовал объясниться с тем, кого всегда считал другом. Предсказание Харрала, да еще дурацкий эпизод в госпитале, когда Дженни поцеловала Стивена в щеку, а Рам неверно истолковал поцелуй, привели к тому, что Пират и Багира расстались. Капитан Морли искренне переживал размолвку друзей. Даже несколько месяцев, которые пролетели с момента событий на Химере и правительственной базе «Октант», не образумили Митревски. Он по-прежнему считал Морли виновником ссоры с Дженнифер, не желая признавать, что истинной причиной размолвки стала глупая, банальная ревность. Ничем не обоснованная ревность, которая привела к тому, что девушка, обидевшись на Пирата, ушла…

— Готов, — спокойно ответил Барс, глядя на голубоглазого блондина, который был на полголовы выше его. «Пять качеств воина, — мелькнуло в голове у капитана Морли. Нежность — способность чувствовать противника, предвидеть его поведение, чтобы выработать оптимальную схему своих действий, прямота — последовательное и неуклонное выполнение выбранной схемы действий, необходимых для победы, без оглядки на возможное собственное поражение, бесстрастность — сохранение при любых обстоятельствах душевного равновесия, обретение способности реагировать не на отдельное действие противника, а видеть его целиком, оценивая его боевые возможности, грациозность — возможность передвигаться и действовать в боевой обстановке с наименьшими затратами сил, комбинаторное мышление — способность выбирать оптимальные комплексы движений, легко перестраиваться с одной системы на другую, что особенно важно при ведении поединка с несколькими противниками».

Капитан Морли чуть расслабился, готовясь к атаке Митревски. Он не хотел калечить друга, а потому собирался защищаться. А вот Рам, внутри которого все ярче полыхал неистовый костер, похоже, был настроен совсем иначе. «Но про два качества из пяти он забыл… — отметил Барс. — Учитель не похвалил бы за это!»

Поединок с Дел'Илом на Химере, когда Стивен выиграл схватку за Дженнифер Рол у чудовища, но был жестоко изранен ядовитыми когтями монстра, изменил способности капитана Морли. Если раньше Барсу приходилось напрягаться, чтобы обрести полное равновесие и почувствовать состояние другого человека, то теперь ему требовалось лишь небольшое усилие, чтобы внешняя оболочка иного homo sapiens исчезла и Стивен видел перед собой сосуд, наполненный хаосом мыслей, чувств, эмоций.

Так и сейчас, глядя на готовящегося атаковать Рама Митревски, Барс точно знал, что ни о какой «нежности» или «бесстрастности» не может быть и речи. Пират не собирался подстраиваться под противника. Он планировал смести его, подавить мощью, напором. Изувечить…

«А ведь такое уже было, — вспомнил Барс. — В подземельях Химеры. Но тогда я дрался за жизнь Дженнифер, а теперь за что?»

Ни додумать эту мысль до конца, ни прогнать ее из головы Стивен не успел. Капитан Митревски начал бой резко, без раскачки, обрушив на бывшего друга серию хорошо отработанных, четко выполненных ударов. Несмотря на отсутствие внутреннего равновесия, на полыхавший костер эмоций, Пират действовал правильно- концентрируя накопленную энергию в руке или ноге, которыми наносил удары в ключевые точки.

«Чаньцюань, — шевельнулся голос в голове рыжеволосого Стивена. — Пытается вести бой на максимальной дистанции, с использованием круговых движений и большого количества раскруток руками и ногами…»

Барс с трудом «погасил» серию плотных ударов, сократив дистанцию. Морли блокировал часть из них локтями и предплечьями, ускользнув от наиболее опасных за счет быстрой смены позиции. В общем и целом он предугадывал, как будет атаковать Митревски. Стивен был знаком с его тактикой. Пират всегда использовал резкие, хорошо поставленные удары ногами, которыми он пробивал любые защитные «блоки» соперника. Если же тот уклонялся от контакта и умудрялся продержаться дольше, чем десяток-другой секунд, Митревски готовил длинную обманную серию, которая завершалась коньком Пирата — сокрушительным ударом левой пяткой в челюсть.

Так были убиты несколько противников Рама. Разумеется, произошло это не на тренировочном ковре, а во время боевых операций. Но сейчас, несмотря на то что бой проходил в тренажерном зале первого отдела Звездного Надзора, Барс чувствовал, что Пират готов нанести такой удар.

«А что, если вести бой чуть активнее? — спросил голос. — Разве ты хочешь умереть?»

Капитан Морли отмахнулся от невидимого «собеседника», как от назойливой мухи. Он по-прежнему не желал травмировать Рама Митревски. И вообще согласился на поединок лишь для того, чтобы друг выпустил наконец пар. Стивен не видел другого пути. Необходимо измотать Митревски и, конечно, дать возможность Пирату нанести несколько чувствительных ударов «врагу». Барс надеялся, что это произведет нужный эффект. Рам одумается, его злоба угаснет, и они смогут спокойно разрешить нелепую ситуацию с Дженнифер Рол.

«Девчонка-то совсем измучилась! — не к месту подумал Стивен. — Считай, молодая, красивая. Местные кобели вокруг так и вьются. Так нет, одна, дуреха. Ждет, пока у ее мужика мозги на место встанут!»

Секундное промедление чуть не привело к печальному исходу. Со страшным криком Митревски нанес удар ногой в корпус. Морли, забывший про концентрацию внимания и размышлявший об отношениях Пират — Багира, не успел вовремя сместиться в сторону. Потолок дернулся, заваливаясь куда-то вбок, за спину.

— Раз!.. — произнес насмешливый голос где-то, высоко в небе.

Морли открыл глаза. «Какое, к черту, небо?» Над ним нависал потолок тренажерного комплекса, и на белом фоне, где-то высоко, маячили глаза Рама Митревски.

— Два!.. — произнес Пират.

Стивен пошевелился, проверяя кости, суставы. По первым ощущениям, переломов не было. Он успел заблокировать выпад в самый последний миг, хотя такие удары надо не блокировать, от них следует уходить в сторону…

— Три!..

Морли медленно поднялся, несколько раз покрутив головой из стороны в сторону. В первые секунды появилось головокружение, но оно быстро исчезло. Барс замер, восстанавливая гармонию, внутреннее равновесие. Сосуд тела был на три четверти пуст, словно, невидимая чаша опрокинулась набок и ее содержимое вылилось…

— Четыре!.. — Голубоглазый блондин продолжал счет.

Морли, заглянув в глаза человека, которого долгие годы считал своим другом, на миг растворился в бешеном огне, полыхавшем внутри Рама Митревски. И еще в этих глазах мерцали тоска и боль…

— Пять!.. — продолжил Митревски.

— Готов! — ответил Морли, принимая защитную стойку.

— Гоу! Гоу! — крикнул Пират, бросаясь в атаку.

Руки Стивена Морли пришли в движение, образуя сферу вокруг тела. Корпус тоже перемещался из стороны в сторону. Барс шатался, как пьяный, ни секунды не оставаясь на месте, не давая противнику возможности подготовить и провести длинную серию ударов. «Танцующий Богомол» — техника, которую Морли использовал в поединке с Дел'Илом. Именно она позволила одолеть чудовище. Стивен решил применить ее и на этот раз, хотя, в отличие от медлительного Дел'Ила, Рам Митревски скользил по ковру легко, непринужденно, перетекая в новую атакующую позицию за доли секунды.

Барс смещался по дуге влево-вправо, то и дело сбивая Пирата с панталыку, и тот уже не пытался достать «врага» сериями ударов, предпочитая точечные, разящие выпады. Несколько раз Морли почувствовал готовящийся удар ногой в челюсть и вовремя сумел изменить позицию. Пламя внутри Пирата уже не было таким сильным, костер утихал. Словно, избив друга ногами, Рам Митревски простил его за преступление, которое тот не совершал.

Стивен, рассчитывавший именно на такой исход боя, решил немного активизироваться, дабы у Пирата не возникло ощущение игры в поддавки. Крутанув «вертушку», Барс провел несколько резких ударов в корпус, мгновенно переходя от пассивной обороны к скоростному давлению. Один или два выпада пробили защиту Митревски, но Пират словно бы не почувствовал ударов Стивена.

«Нанцюань, — шепнул Барсу голос. — Жесткий, агрессивный блок. Силовое воздействие не только при нападении, но и при защите».

Вместо костра остались тлеющие угли. Стивен, внимательно наблюдавший за Рамом, предугадал момент, когда тот начал проводить убойную серию…

Ловко увернувшись от нескольких выпадов, Стивен чуть раскрылся, точно позволял сопернику нанести решающий укол. Как он и предполагал, в конце серии последовал традиционный удар пяткой в челюсть, сметавший любые блоки. Стивен, до миллиметра рассчитавший позицию, пропустил его, лишь чуть отклонившись назад.

Голова дернулась вверх, и потолок опрокинулся во второй раз. «Ну вот и все, — устало подумал Барс, лежа на ковре с закрытыми глазами. Капитан осторожно сжал верхнюю и нижние челюсти, подвигал ими, чтобы проверить, нет ли серьезной травмы. — Надеюсь, теперь с ним можно будет поговорить по-человечески. Вдруг получится убедить, что девчонка любит только его, идиота…»

— Ты в скверной форме, Барс! — иронично произнес Рам Митревски, протягивая руку капитануМорли и помогая подняться на ноги.

«Дурак ты!» — молча ответил Стивен, отводя взгляд в сторону. И горько подумал о том, как странно устроена жизнь. Барс и Пират знали друг друга полтора десятка лет. Не раз проходили через огонь плечом к плечу. И всё — всё — рухнуло в единый миг из-за беспочвенной, глупой ревности. Все светлое было перечеркнуто, так, словно бы его никогда и не существовало. Но Стивен готов был примириться с этим, лишь бы ссора Дженнифер и Рама осталась в прошлом.

Он поплелся в душ, ощупывая ноющую челюсть. Митревски двинулся следом, что-то весело насвистывая себе под нос.

— Капитан Митревски! Капитан Морли! — Дверь в тренажерный зал распахнулась, и на пороге возник сержант, дежурный первого отдела. — Приказ: срочно прибыть к Командующему Надзором Норту Свенссону. Адмирал просил найти вас как можно быстрее, там ждут Крэг, Волков, Токадо…

Забыв про распри, Морли и Митревски удивленно переглянулись. Мало того что прозвучал срочный приказ прибыть к Командующему, так еще кроме самого Норта Свенссона их ждали начальники первого, второго и третьего отделов Звездного Надзора!

Офицеры наперегонки бросились в душевые комнаты, гадая, чем объяснить неожиданный вызов к адмиралу.

Герхард Лоу, президент корпорации «Белинда», сидел в кресле, проглядывая сводные отчеты за неделю, и временами потирал пальцами толстый мясистый нос. Настроение у Герхарда было отличным. «Белинда» устояла за последние несколько месяцев, и это не могло не радовать. Боб Хитроу оказался очень аккуратным человеком, звеновцы и члены правительственной комиссии внимательно изучили документы из архивов мертвого политика-оборотня, но нигде, ни в одном из них не мелькнуло название корпорации. Как трудно дались эти дни руководителю «Белинды»! Однако все обошлось…

Обнадеживало то, что ни Хитроу, ни скрывшийся в неизвестном направлении Тадеуш Верхольф не были официальными акционерами «Белинды». Все это создавало предпосылки к тому, чтобы внимание аналитиков МегаСоюза обратилось к другим объектам, ведь и у Боба, и у его заместителя были огромные финансовые активы, вложенные в самые разные промышленные компании.

За последнее время на голове президента, и без того серебристой, добавилось немало седых волос. Герхард Лоу, потерявший сон после смерти Боба Хитроу, поначалу нервно реагировал на каждый неизвестный входящий звонок на коммуникатор. Как только аппарат, устанавливавший соединение, отвечал: «Абонент неизвестен», Лоу бледнел, его лоб покрывался испариной. Он все время ждал, что увидит перед собой на экране людей в форме Надзора или полиции. Что ему прикажут никуда не двигаться до прибытия судебных приставов, или, хуже того, просто явятся к нему в кабинет и арестуют его лично, как главу корпорации.

Но дни тоскливо тянулись, правительственное расследование кое-как продвигалось, и никто не заявлялся к Герхарду Лоу с ордером на арест. Никто из военных или полиции не звонил ему по коммуникатору. Со временем президент «Белинды» немного успокоился, перестал нервно вздрагивать при каждом стуке в дверь, при любом неизвестном входящем сигнале.

Герхард встал из-за стола, прошагал по кабинету взад-вперед. Остановился у картины на стене… Потоки воды срывались с черных скал, дробились на узкие рукава, превращаясь в серебристую пыль, висевшую над рекой. До ушей президента корпорации отчетливо долетал гул водопада…

Лоу задумался, созерцая пейзаж, и мысли в который раз невольно перенесли его в те времена, когда «Белинды» еще не существовало. Была лишь небольшая испытательная лаборатория Нюртона-Лидермайера, работавшая над проблемой экономичной утилизации отходов. Тогда Герхард просчитал, что тема, которую разрабатывают ученые, весьма перспективна для вложения капитала…

… Кто же мог подумать, что «протоплазма» Нюртона-Лидермайера проявит интерес к тканям человеческого тела? Это выяснилось случайно. Тогда «разработка» была совсем маленькой, ее еще не требовалось содержать в огромном керамическом бассейне. Но именно после того, как «протоплазма» впервые сожрала человека, она стала расти невиданными темпами…

Герхард внимательно рассматривал картину, и ему почудилось: рев водопада становится все громче и громче.

… Профессор Нюртон, осознав, какое ужасное существо выросло в лабораторном комплексе, пытался убить свое детище. Но так уж вышло, что о монстре, способном агрессивно переваривать ткани и кости человеческого тела, стало известно Хитроу. Это был приговор для Клауса Нюртона, он стал второй жертвой чудовища. Тогда ни молодой амбициозный политик, блокировавший интерес к исследовательскому комплексу со стороны правительственных структур, ни Герхард Лоу, финансировавший проект, еще толком не представляли, зачем могла пригодиться разработка ученых.

Манфред Лидермайер, которого больше волновала научная составляющая, нежели возможные последствия для человеческой расы, продолжал эксперименты. «Протоплазма» росла, но ей требовалось все больше и больше пищи. Поначалу Хитроу, взявший лабораторию под негласный контроль, пытался действовать простыми методами: на корм чудовищу шли бесхозные трупы, опустившиеся, спившиеся отбросы общества…

Лоу прошелся по кабинету, примостился на крышку стола, не отрывая взора от картины. Река и водопад вызывали у него ностальгию. Разглядывая их, Герхард вспоминал минувшее, совсем другую планету, где раньше была опытная лаборатория Лидермайера…

… Затем по планете поползли нехорошие слухи о странном и страшном комплексе, где время от времени пропадали люди. Хитроу, к тому моменту сообразивший, какую огромную пользу могла принести разработка, принял решение сменить место базирования. С огромным трудом удалось транспортировать загадочное существо на Ананке, оно чудом не погибло при перелете. И тогда руководители центра приняли решение — искать «пищу» на стороне. Планета базирования должна оставаться «чистой».

«Белинда» появилась как прикрытие лаборатории Z профессора Лидермайера. Промышленная корпорация, в которую было «влито» огромное количество средств Хитроу-Фонетти, росла со сказочной быстротой. И лишь немногие знали, для чего она предназначалась.

К тому времени Боб Хитроу нажил немало врагов в парламенте МегаСоюза. Ему не давали покоя дотошные журналисты и частные сыщики, время от времени пытавшиеся копаться в личной жизни набиравшего вес политика. Блок Z «Белинды» был ответом всем врагам. Герхард Лоу вспомнил: поначалу Бобу нравилось присутствовать при расправах, наблюдать, как «протоплазма» пожирает человека, который еще недавно с кривой усмешкой посматривал на зарвавшегося политика и даже пытался играть против него, Хитроу. Еще казалось, совсем недавно противник был полон сил, амбиций, мечтал свалить Боба. И вот он в блоке Z, готов валяться в ногах… Хитроу слушал крики обреченного на страшную смерть, мольбы о пощаде, но раз за разом приговор приводился в исполнение. Боб не раз признавался, что сцены казни давали ему прилив сил, словно бы открывали источник дополнительной энергии.

Схема, которую придумал политик, была простой и эффективной, несмотря на кажущуюся сложность. Всего лишь несколько мобильных бригад, перемещавшихся от планеты к планете. Их задачей был захват неугодных людей. А потом? Потом… Обычный транспортный корабль, поджидавший груз, перелет до Ананке, промышленный комплекс «Белинды». Плюс — информационная изоляция частей «механизма» друг от друга.

Оказалось, что такая схема проще, чем содержание команды высокопрофессиональных киллеров. Тем более что в варианте с «протоплазмой» жертва исчезала, чудовище переваривало неугодного человека полностью. Любой другой механизм бесследного устранения неугодных требовал применения сложных средств из арсенала государственного аппарата.

Боб Хитроу, поначалу использовавший стандартный арсенал борьбы с политическими противниками, вдруг обнаружил, что вариант «Белинды» гораздо солиднее и эффективнее. Человек пропадал, будто бы его и не было. Куда? Почему? Это оставалось загадкой. А нет тела с признаками насильственной смерти — меньше шума, меньше шансов на громкий процесс.

Проверку на прочность «Белинде» пришлось испытать в тот момент, когда в моду вошли «живые метки» — колонии микроорганизмов, открытые в созвездии Дельфина. Они могли безболезненно для человека существовать внутри его тела. Одно время такие системы стали очень популярны среди политиков и богатых людей. В случае смерти носителя колония прекращала жизнедеятельность не сразу, она медленно агонизировала, формируя при этом грави- и магнитные колебания.

Было несколько громких случаев, когда благодаря таким «меткам» полиции удалось найти трупы, закопанные глубоко в землю, спрятанные в скальных пещерах. Слишком характерным и узнаваемым был «рисунок» испускаемых волн. А дальше — дело техники. Стоило лишь добраться до тела, убедиться, что человек умер не своей смертью, и громкий процесс обеспечен.

Колония микроорганизмов из созвездия Дельфина обладала еще одной уникальной особенностью. При попытке уничтожить носителя «живых меток» — с помощью огня или, например, кислоты — микросущества формировали твердое шароподобное тело, от которого невозможно было избавиться известными людям методами. Шар, остававшийся на месте убийства, излучал те же самые грави- и магнитные колебания. Причем, как потом выяснили ученые, странный объект нес в себе память жертвы-человека: можно было дешифровать зрительные образы, запечатленные в мозгу homo sapiens перед смертью. Это значительно облегчало поиск убийц.

Когда в работу впервые попала жертва с такой колонией микроорганизмов, и Лоу и Хитроу испытали сильное волнение. Но «протоплазма» проявила себя с самой лучшей стороны. Она спокойно переварила как человеческие ткани, так и «живые метки», внедренные в организм. Выброса излучений или формирования шароподобного тела не случилось. Именно тогда Герхард Лоу стал подумывать о том, чтобы поставить процесс на коммерческую основу. Разработка «Белинды» гарантировала высочайшую надежность при устранении нежелательного объекта. Тем более, что отлавливать всякий сброд из низших слоев общества на корм растущей «протоплазме» было дорого и невыгодно.

Так в корпорацию потек второй ручеек «клиентов» — коммерческий. Позднее мода на «живые метки» схлынула — спохватились радетели за здоровье человеческой расы. Как оказалось, в ряде случаев колонии чужеродных микроорганизмов вызывали обострение хронических заболеваний. Вот только обнаружили это не сразу. Мода на «живые метки» сошла на нет так же стремительно, как и возникла, а «Белинда» с ее отлаженным механизмом осталась. Во-первых, от добра, добра не ищут. Во-вторых, среди клиентов «Белинды» то и дело попадались «носители меток», которые скоропалительно внедрили их в свои тела, а теперь не знали, как избавиться от колоний назойливых микроорганизмов…

Лоу опустил веки, помассировал их пальцами. В последнее время глаза начали, сдавать, возраст, что ли? Вот и сейчас, после того как Герхард долго и пристально разглядывал картину, взор вновь стали застилать световые пятна…

Президент «Белинды» обошел стол, уселся в кресло, откинулся на спинку. Дела у компании продвигались неплохо, заказов, как всегда, было много. Даже кончина Хитроу не остановила налаженную машину — связники, взяв небольшую паузу после смерти политика, спустя месяц-другой вновь стали поставлять «клиентов», как и прежде. Конечно, поток живого груза был уже не столь интенсивным, как во времена Фонетти-Хитроу. Но, с другой стороны, все заказы Боба исполнялись без оплаты. А теперь «Белинда» полностью переключилась на коммерческую деятельность — любой заказчик выкладывал галактические кредитки за отправляемый в корпорацию «материал».

Это было очень хорошо. Поразмыслив о новом положении корпорации, Герхард Лоу сделал вывод: так даже лучше. Теперь не нужно было выполнять политические заказы. А значит, именно те загадочные исчезновения, которые дольше всего оставались на слуху, за которые правительство придирчиво спрашивало с копов, миновали «Белинду». Все же — и это отлично знал Лоу — даже пропавший без вести преуспевающий бизнесмен не вызывал в информационных системах столько воплей и статей, как исчезнувший без следа политик средней руки. Или журналист…

Так что со смертью Хитроу положение «Белинды» улучшилось, а не ухудшилось. Надо было только внимательно следить за менеджерами по продажам, которые занимались поиском новых клиентов для корпорации. Вот их следовало тщательно оберегать и, одновременно, контролировать. Особенно Поля Фоссена, традиционно поставлявшего «Белинде» наиболее интересный и дорогой товар.

— Матиас! — нагнувшись к стационарному коммуникатору, произнес Лоу. — Зайди ко мне, если не занят.

— Есть, босс!

Матиас Бреме появился в кабинете президента уже через несколько мгновений, так, словно ждал вызова в приемной.

— Быстро ты… — усмехнулся Лоу, радуясь, что дисциплина в его «конторе» по-прежнему на высоком уровне. А ведь поначалу, после смерти Хитроу, начались разброд и шатания. Некоторые менеджеры, причем высокого уровня, впали в депрессию, кое-кто ударился в панику. Впрочем, Герхарду скоро удалось восстановить дисциплину. Всего-то потребовалось «уволить» несколько человек…

Остальные сами смекнули, что лучше оставаться на местах, четки выполнять приказы и не выступать.

— К вашим услугам, босс, — ухмыльнулся Бреме, чуть склонив голову в шуточном поклоне.

Коммерческому директору «Белинды» вообще были свойственны двусмысленные сентенции. Герхард Лоу давно привык к этому и не обращал внимания на выходки своего помощника.

— Матиас, как у нас дела с новыми заказами? — поинтересовался Лоу, жестом предлагая заместителю опуститься в кресло, стоявшее у небольшого стеклянного столика причудливой формы.

— С легальными? — изогнув бровь, поинтересовался Бреме. — Или…

— Или, — чуть нахмурившись, тут же ответил президент. — С легальными мне все понятно из отчетов. Вон, видишь, только что перечитал кучу макулатуры. Затраты, расходы, налоги, прибыль… Тьфу! Что у нас с загрузкой блока «Зет»?

— Работает на три четверти максимальной мощности, — ответил коммерческий директор. И тут же добавил: — Теоретически рассчитанной максимальной мощности… Еще немного больше — и возможен новый рост «протоплазмы».

— А на полную загрузить? — поморщившись, уточнил Лоу. — Оборот позволяет.

— Рискованно, — подумав, заявил Бреме. — Во-первых, сейчас «прото» стабилизировалась, не растет и полностью известны параметры ее содержания. Избыток пищи может привести к новому росту. Это нежелательно: бассейн трудно увеличить. Во-вторых, что, если подвернется клёвый заказ, дорогой, срочный. А блок перегружен. Как быть?

— Поставим в очередь… — махнул рукой Герхард. — Экая проблема. Скажем, что все выполнено, получим деньги. Реализуем операцию чуть позже.

— Неправильно это, — усомнился Матиас. — Вдруг проверка или еще чего? До тех пор, пока склад пустой, всегда можно говорить, что наша разработка предназначена для утилизации отходов. И точка. А если хоть одно тело найдут? Потянут за ниточку — все раскопают. И вообще, нам доверяют только потому, что мы никогда не обманывали клиентов. Ну как поползут слухи…

Лоу вскочил, прошелся по кабинету, потягивая себя за кончик носа.

— Да, ты прав! — согласился он. — Значит, необходимо ускорить работу над более агрессивной формой, способной перерабатывать материал за короткий период. Подбери хороших биологов-органиков. Быть может, после университетов. Нужны неординарные ходы…

— Все понял, босс!

— И еще. Помню, от Фоссена была предварительная информация, что в ближайшее время поступит хороший заказ. Как там дела?

Матиас Бреме радостно улыбнулся, раскрывая папку, которую до той поры держал на коленях.

— Сработал, как обещал, босс! Поль никогда еще нас не подводил.

Матиас бросил на стол несколько фотографий и два листа, скрепленных между собой. Впрочем, Герхард Лоу не стал их читать, лишь мельком глянул на портрет упитанного черноволосого мужчины. Человеку можно было дать лет тридцать пять или сорок.

— Артур Мноян… — прочитал он имя на обороте. — Что, и впрямь богат?

— Очень! — заверил Бреме. — Владелец нескольких гостиничных комплексов на восьми планетах. Сеть магазинов мелкооптовой продажи с оборотом в миллиарды кредиток в месяц. Инвестиции в строитель…

Мелодичный сигнал вызова не позволил коммерческому директору «Белинды» закончить мысль. «Абонент неизвестен», — сообщил аппарат приятным женским голосом, и Герхард, несмотря на то что с момента гибели Боба Хитроу пролетело уже три или четыре месяца, вновь ощутил непонятную тревогу внутри.

— Защищенный канал, — добавил электронный анализатор спустя несколько мгновений. — Определить планету, откуда ведется передача, невозможно.

— А ну-ка, сядь вон туда, в угол! — приказал Лоу, кивком головы отправляя заместителя на стул, расположенный в дальнем конце помещения. Сам Герхард тут же повернулся к видеопанели, усаживаясь в кресле так, чтобы в поле зрения собеседника не попал кабинет за спиной.

— Да! — резко бросил Лоу, активируя линк. — Герхард Лоу у аппарата. Кто говорит?

— Здравствуйте, Герхард! — просипел знакомый голос, и президент «Белинды» в первую секунду онемел от изумления. На него откуда-то издалека уставился Тадеуш Верхольф, загадочно исчезнувший из зала правительственных слушаний в момент гибели Боба Хитроу. Тадеуш Верхольф, который успел-таки превратить средства, вложенные в ценные бумаги, в наличные деньги до того, как полиция Межгалактического Союза наложила арест на собственность Хитроу и Верхольфа…

— Ба-а-а! — протянул Лоу, напряженно улыбаясь. «Легок на помине». — Вот не ожидал… Здравствуйте… Как давно мы…

— Не время, — оборвал его бессвязную речь толстяк, не очень сильно изменившийся за последние месяцы. Все те же обвислые щеки, мешки под глазами, как будто Тадеуш не спал несколько суток, крупные капли пота на лбу. — Я по делу, мистер Лоу.

— Какое же у вас дело, дорогой Верхольф? — все так же напряженно улыбаясь, поинтересовался Герхард. Он чувствовал, что разговор не принесет добрых вестей. Не зря Верхольф позвонил с анонимного коммуникатора, в котором отсутствовало обратное декодирование точки выхода в сеть общего доступа.

— Вам нужно срочно сворачивать бизнес, Лоу! — сообщил толстяк, вытирая пот со лба.

Сдавленный возглас изумления за спиной Герхарда заставил Верхольфа вздрогнуть.

— Что там у вас, Лоу? — спросил он. — В кабинете кто-то есть?

— Никого, — не моргнув глазом, соврал президент «Белинды». — За окном стая птиц на ветках. Орут, знаете ли, сволочи…

— Сворачивайте бизнес, Лоу! — повторил Верхольф. — Это приказ!

— Как это «сворачивать»? — передразнил собеседника Герхард. Он всегда недолюбливал потливого толстяка, терпел Верхольфа только потому, что так приказывал Хитроу. Была б воля Герхарда — давно отправил бы эту жирную свинью в блок Z…

— Все сворачивать! — раздраженно пропыхтел Тадеуш, вновь вытирая лоб. — Что тут неясного? Лаборатории — уничтожить! Рядовых сотрудников — уничтожить! Сеть посредников — законсервировать, но оставить лишь самых толковых.

— А саму разработку? — деловито осведомился президент «Белинды», уже точно зная, что выполнять приказ Верхольфа не станет.

— Разработку — также уничтожить! Вы же не сможете ее транспортировать в другое место?

— Нет! — подтвердил Лоу. — Пока не умеем. Не научились еще. Слишком сложная форма, выживает только при определенных условиях. Один раз перевозили ее, чуть не погубили. Но тогда она была маленькой.

— Вот я и говорю: уничтожить! Сохранить образец, документацию! И тех «яйцеголовых», что способны двигать процесс дальше, создавать новые модификации.

— Как-то все слишком неожиданно, — глубокомысленно изрек Лоу, выстукивая пальцами мелодию на крышке стола.

— Я не спрашиваю, чего вы ожидали, а чего нет! — разозлился Верхольф. — Я отдал приказ!

— Приказ? — задумчиво протянул президент «Белинды», уставившись куда-то в сторону.

— Приказ! — раздраженно повторил толстяк. — Не забывайте, что в Системе я занимал положение выше вас!

— Да, — согласился Лоу. — Но… В связи с известными нам обоим обстоятельствами Системы больше нет.

— Герхард, не надо играть с огнем! — потеряв терпение, прямо сказал Верхольф. — Сворачивайте разработки. Иначе придется свернуть их вместе с вами! Даю один день на размышления!

Экран погас.

— Слышал? — поинтересовался президент «Белинды», оборачиваясь к своему заместителю, застывшему на стуле в углу кабинета. — Нам отдали приказ все свернуть…

— Уничтожить лабораторию… — тоскливо заныл Бреме. — Ликвидировать сотрудников. И разработку. Мы столько времени ее выращивали, откармливали. Герхард, а…

— Что «а»? — с иронией глядя на замолчавшего коммерческого директора, спросил Лоу.

— А нам обязательно выполнять приказ? — осмелился закончить Матиас.

Президент «Белинды» захохотал, откинувшись в кресле.

— Ты словно мои мысли прочитал! — заявил он, вытирая слезы. — Ну конечно, мы не станем выполнять идиотский приказ Верхольфа! Системы больше нет. Мы коммерческая структура, которая приносит прибыль. У нас есть заказы?

— Да, — подтвердил Бреме.

— Вот то-то. Взять хотя бы Артура Мнояна. Там кто заказчик, жена? Матиас кивнул…

— Как я понимаю, уже внесла предоплату? Коммерческий директор снова кивнул.

— Мы не кидаем клиентов! — заявил Лоу, стукнув кулаком по столу. — Клиентов надо любить и уважать! Так что, Матиас, продолжаем игру!

— А Верхольф?

— Пусть катится к дьяволу! Системы больше нет. Теперь каждый сам за себя! Усиль охрану «Белинды» и скажи Джеку Стампу, что, если его обезьяны будут спать на вахте, я их живьем скормлю… Впрочем, я и сам скажу! Усиль охрану! Особенно блок «Зет».

— Все понял, босс! Можно идти?

— Вали! — разрешил Лоу.

«Каждый сам за себя», — повторил Бреме, покидая кабинет босса. Безусловно, Герхард Лоу был прав. Клиента, оплатившего заказ, обманывать не стоило. И Лоу, и Бреме отлично знали законы бизнеса. Они всегда отвечали за свои слова.

Вызов на домашний коммуникатор прозвучал в тот момент, когда Дженнифер Рол уже собиралась покинуть квартиру. До теоретических занятий во втором отделе Звена было еще около получаса, а потому Багира остановилась на пороге. Помедлив, вернулась обратно в гостиную, уселась возле видеофона, давая подтверждение на прием.

— Да! Алло, — ответила девушка, еще не видя собеседника.

И радостно подпрыгнула на стуле, когда на экране появился Тагор Рол.

— Папка! — закричала она. — Как я рада тебя видеть! Как ты? Как дела, как здоровье?

— У меня все нормально, — усмехнувшись, ответил Тагор. — Сегодня выписывают из госпиталя, наконец-то курс лечения закончен, и я могу вернуться на Лауру.

— Здорово! — просияла девушка, испытывавшая угрызения совести.

За время, что ее отец, начальник центра спецсвязи Лауры, находился в госпитале Звездного Надзора, она выбралась туда лишь один раз, и то после размолвки с Рамом Митревски. А ведь они неоднократно намеревались вдвоем навестить Тагора в госпитале, да вот так и не собрались…

— Вот думаю завернуть к вам, посмотреть, как живете, — пристально глядя в глаза дочери, заявил Рол-старший.

— Папа, — промямлила девушка, на ее щеках выступили красные пятна. — Ты извини, сейчас не лучшее время. Я, конечно, буду рада тебя видеть, но у Рама беспрерывные тренировки, боевые вылеты, он и дома-то почти не бывает. Так что…

— Значит, все правда, — горько вздохнул Тагор, и Дженни показалось, что отец как-то скукожился, стал меньше.

Он сгорбился в кресле, подперев голову руками.

— Что «правда»? — цепляясь глазами за узор на столе, обреченно спросила Багира.

— Ты так и не научилась врать, девочка моя… — объяснил отец.

Дженни опустила глаза, ее щеки полыхали ярким огнем.

— Чего молчишь? — Рол-старший сурово смотрел на дочь, которая прятала от него свое лицо.

— А что сказать? — едва слышно ответила девушка.

— Значит, все правда. Вы поссорились с Митревски. Я думал, это только слухи. Здесь, в госпитале, целый рой сплетников и сплетниц. Их хлебом не корми — дай поперемывать косточки известным личностям. А ты и Рам — после историй с Фонетти и Хитроу — теперь почти что звезды экрана. Вас знает весь Межгалактический Союз.

— Думаешь, это так приятно?! — зло буркнула Дженни. — Каждый любопытный считает нормальным — просто мечтает — покопаться в твоем белье…

— Ну, девочка моя, этого теперь не исправишь. Впрочем, что я перед тобой распинаюсь? Тебе и так все известно, После прямого эфира с правительственных слушаний, когда Боба Хитроу нейтрализовали, считай, в присутствии всех жителей МегаСоюза, у тебя появилась куча поклонников. И еще большая куча завистниц.

— Только не надо про кучу поклонников! — сморщившись, будто проглотила что-то ужасно горькое, попросила Дженнифер.

— Ладно, оставим эту тему, — согласился Тагор Рол. — Дженни, скажи честно, что стряслось у вас с Рамом? Ты знаешь, я никогда бы не стал вмешиваться в ваши отношения, но… И мама бы не стала. Это вообще не дело посторонних — лезть что-то исправлять. Но я же знаю, ты его любишь.

— Люблю, — прошептала Дженни, опуская голову еще ниже.

Длинные черные локоны упали на лицо.

— Он тебе изменил?

Девушка молча покачала головой.

— Бррр. Страшно подумать. Ты была ему неверна? Нашла другого? Там, у вас, куча мужиков…

Девушка вскочила с места, ударив кулачком по столу.

— Папа! И ты туда же! Вы что, все с ума посходили?!

— Стоп! Стоп! Стоп! — замахал руками Тагор. — Стоп, дикая кошка! Извини. Согласен, такие разговоры лучше вести лично, а не через видеофон. Так что получается: ты его любишь, он от тебя без ума. Был. Не знаю, как сейчас, но еще недавно на других женщин даже не смотрел. Ты вообще в состоянии объяснить, что случилось?

Дженни грустно покачала головой, вспоминая, как целовала в щеку Стивена Морли.

— Это очень трудно, папа. Я даже не уверена, что смогу.

— А ты попробуй. Вдруг получится.

— Понимаешь, он изменился после Химеры. Точнее, нет. Рам всегда был очень ревнив. Здесь, на опербазе трудно. Женщин мало, красивых женщин — единицы. А бравых офицеров — сотни. Рам постоянно злился, когда посторонние мужики проявляли ко мне интерес, оказывали знаки внимания. Но он прятал это внутри, терпел, хотя временами терял голову. Потом была Химера.

— Подземный лабиринт и бой капитана Морли против Дел'Ила, о котором теперь пишут в учебниках… — догадавшись, в чем дело, продолжил отец. — Ну, разумеется! Как я раньше не подумал! Предсказание вождя псевдолюдей Харрала! Вон оно что… Митревски терпел, когда тебе оказывали знаки внимания посторонние мужики, но когда дело коснулось его друга, Стивена Морли, оказался в сложном положении. Да-а-а. С одной стороны — любимая девушка, с другой — лучший друг. И он посередине…

— Примерно так, — кивнула Дженни. В ее глазах смешались тоска и боль.

— Ну-ну, — внимательно посмотрев на дочь, покачал головой Тагор. — Не надо так переживать, Дже! Ты ведь его все равно любишь?

— Да…

— И он тебя тоже?

Дженни помолчала, сжала виски тонкими пальцами.

— Не знаю, папа. Иногда мне кажется, что любит. А иногда… Понимаешь, если любит — почему не верит? Почему не верит мне? Я говорю, что он для меня единственный. Других мужчин нет! А Рам ничего не слышит…

Тагор Рол помолчал, задумчиво глядя куда-то в сторону. Девушка сидела у монитора, ожидая, что скажет отец. Он всегда был надежным другом и советчиком.

— А знаешь что? — вдруг оживился Рол-старший. — Давай вернемся на Лауру вместе!

Дженнифер вздрогнула, со страхом уставившись на отца.

— Погоди-погоди, — махнул широкой ладонью Тагор, предчувствуя, что дочь готова крикнуть «Нет!» — Подумай как следует. Раму трудно именно потому, что вокруг тебя много мужчин. У него, офицера, боевые дежурства, тренировки, вылеты. Он вынужден постоянно отлучаться из дома, оставляя тебя одну. Ты обречена ждать его. Конечно, он дергается, ведь ты не можешь сидеть взаперти сутками. А на базе, куда ни сунься, вокруг тебя вьются сотни молодых мужчин. Теперь представь, что ты покидаешь оперативную базу Надзора и возвращаешься домой. Может быть, это лучше любых слов подскажет капитану Митревски, что все в его руках? На Лауре нет того, что нервирует Рама.

— А Надзор? — тихо шепнула девушка, понимая, что отец в чем-то прав.

— А что Надзор? — вопросом на вопрос ответил Тагор. — Я думаю, ты сидишь на оперативной базе вовсе не потому, что обожаешь ловить жуликов или спасать мир от террористов и бандитов. Послушай свое сердце!

Ты там лишь потому, что рядом Рам Митревски. Был бы он в другом месте, тебя б ничто не удержало в ЗвеНе. Дженни замерла. Отец был прав, почти прав. Она действительно поступила на службу в Надзор вслед за Рамом, чтобы быть рядом с Митревски. Конечно, ей нравилось, особенно поначалу, то, что ЗвеН занимается благородным делом, выручает людей из беды. Но, положа руку на сердце, она могла бы легко прожить без этого, если б… Если б капитан Митревски оставался с ней всегда и был рядом!

— Так что, летим? — подавшись вперед, к экрану, спросил Тагор Рол.

Дженни отрицательно мотнула головой.

— Дай мне время, чтобы подумать, папа. Так сразу я не готова.

Рол-старший засмеялся.

— Узнаю свою дочь! — сказал он. — Последняя попытка? Хочешь попробовать еще раз поговорить с ним, все решить сама? Правильно! Но если не получится, дочка, послушай моего совета — возвращайся домой. Лаура — это твоя родина. Иногда бывает очень полезно вернуться к истокам, чтобы переосмыслить что-то, начать заново. Вот увидишь, у вас все наладится!

— Спасибо за дельный совет, папа. — Дженни послала отцу воздушный поцелуй. — Ну, я побегу? У меня занятия… Немного опаздываю!

— Обнимаю и целую, ребенок! — очень серьезно сказал Тагор. — Помни, что дом на Лауре всегда открыт для тебя. Ты можешь вернуться в любой день. Счастливо!

— Спасибо, папочка! — Дженни улыбнулась и стремительно поднялась со стула.

Теперь ей надо было торопиться: офицер из Академии, читавший лекции, не любил, когда опаздывали на его занятия. И особенно не выносил, когда опаздывала Дженни.

Мобиль Артура Мнояна подъезжал к роскошному особняку, скрытому в глубине просторного парка, когда на улице уже были сумерки. Впрочем, зимой всегда темнело раньше, чем летом. Артур не любил это время года — за холода, за вечный насморк и простуды, которые начинались у него, как только Шакира покрывалась белым снегом. Зимы, тут были короче, чем на Земле, где жили предки Артура. Но, как и его прапрадедушки и прапрабабушки, Мноян ненавидел холодную пору, мечтая о том, чтоб мороз поскорее отступил и теплые дни вновь вернулись на планету.

Бизнесмен, успевший к сорока годам набрать несколько десятков килограммов лишнего веса, вытер пот со лба, заруливая в длинный крытый подъезд, в конце которого находились автоматические ворота, открывавшие дорогу к автостоянке. Артур чувствовал, как гулко колотится сердце в груди. Оно пошаливало в последние годы — аритмия… Сказывались долгие вечеринки, заканчивавшиеся под утро, обильная еда на ночь, нервная работа… Да еще конец дня выдался нелегким — бизнесмен уже не мог вспомнить, когда последний раз катался по городу вот так, без сопровождения, охраны. Владелец сети гостиниц, дюжины торговых систем, крупный инвестор просто не имел права рисковать жизнью, разъезжая по улицам города без телохранителей и бронированного мобиля.

Но встреча, с которой возвращался Мноян, должна была остаться в тайне от всех, даже от его ближайших помощников. Екатерина!.. Артур остановился перед воротами, тихо бормоча под нос ругательства. Екатерина!.. Мноян чувствовал, что молодая жена изменяет ему. И спать девчонка могла с кем угодно — хоть с рядовым охранником из бригады наружного наблюдения, хоть с коммерческим директором, который был посвящен во все тайны бизнеса Артура.

«Конечно, — подумал Мноян, наблюдая, как начали распахиваться створки ворот, среагировав на код, введенный бортовым компьютером мобиля. — Конечно, лучше бы она спала с рядовым охранником. Парня — закатать в фундамент нового торгового комплекса, и дело с концом. Пусть служит людям, да. Жену — примерно наказать. А вот если с кем-то из «знающих», с Мануком например, — дело гиблое. Тут надо решать, как поступить…»

Мобиль Артура выбрался из-под козырька, резво прокатился по аккуратной дорожке, нырнул в другие ворота, останавливаясь внутри теплого, отапливаемого гаража. Мноян не торопился. Сердце по-прежнему гулко бухало в груди, выброс адреналина в кровь был очень мощным, и сейчас, когда гонка по вечернему городу осталась позади, бизнесмену хотелось просто посидеть в кабине авто, покурить, расслабиться.

Артур взял сигарету из пачки, прикурил, глубоко затянулся. Неторопливо выпустил дым в открытое окно, размышляя…

«— Не волнуйтесь, сэр, — вспомнились ему слова детектива Урри. — Все сделаем в лучшем виде, три-четыре дня — и вы получите первый доклад…

— Не надо торопиться! — ответил тогда Артур. — Мне не нужна спешка. Требуется точный ответ, железобетонный. Фотографии, видеозаписи, факты. Я плачу именно за это, а не за скорость…

— Все так и будет! — поспешил заверить бизнесмена детектив, нанятый Артуром для слежки за Екатериной. — Я просто хотел отметить, что первые результаты…

— Слушай, не надо «просто»! — раздраженно перебил Мноян, вытаскивая из внутреннего кармана увесистую пачку кредиток. — Надо, чтобы надежно!

— Понял, сэр! — кивнул Урри, и деньги тут же исчезли в его ладонях…»

Артур выпустил из окна струйку сизого дыма, затушил окурок. Медленно, с трудом выбрался из мобиля, помассировал сердце.

— Ну что ж, — пробормотал он вслух. — Посмотрим, с кем ты спишь, детка!

Мноян подошел к лифту, нажал кнопку вызова. Через секунду двери распахнулись, кабина уже ждала его на цокольном этаже. Бизнесмен шагнул внутрь обитого бархатом помещения, одну из стен которого украшало огромное зеркало в золотой раме.

«Бабская придурь! — неприязненно подумал Артур, отдав распоряжение доставить его на первый этаж. — Угрохала кучу денег на эту дурацкую раму… Хотя… Хотя гостям нравится…»

Серебристый звон колокольчиков возвестил о том, что кабина прибыла. Лифт мягко остановился, так что бизнесмен не почувствовал никакого толчка. Дверки плавно и бесшумно уползли в боковые пазы, и Артур, отирая тыльной стороной ладони пот со лба, шагнул в гостиную.

— Добрый вечер, сэр! — экономка-распорядительница и две горничные согнулись в поклоне, едва только увидели хозяина. — Какие будут указания?

— Ужин! Наверх! — коротко бросил Артур, оглядывая богато обставленную комнату. — Екатерина дома?

— Да, сэр, — поспешила ответить одна из горничных. — Я только что от нее, помогала сделать леди прическу, сегодня в театре…

— Что?! — Мноян замер на месте, его черные зрачки сфокусировались на служанке, которая тут же оледенела от страха. — Она собирается покинуть дом, сейчас? На ночь?!

— Сэр… — с трудом произнесла молодая девушка, на ее щеках выступил лихорадочный румянец. — Я… Она… Да, приказала подготовить ее мобиль и…

— Катерина! — громко закричал Артур, сжимая кулаки.

Он уже забыл о том, что хотел проверить, спит ли с кем-нибудь его жена, кроме него, и если спит, то кто это. У бизнесмена выскочило из головы, что за воротами особняка дежурил детектив, в чьи обязанности входило проследить, куда отправится Екатерина. Кровь ударила Мнояну в голову. Артур мог думать только о личном оскорблении. Она опять собиралась покинуть дом вечером! «Сучка! На встречу с хахалем собираешься?! Я тебе устрою вечеринку!»

— Катерина! — вновь прорычал Артур, бешено вращая зрачками.

— Она наверху, сэр… — пролепетала горничная, скользнув в сторону от лестницы и согнувшись чуть ли не пополам.

Шумно дыша и тяжело топая по ступеням, Артур двинулся на второй этаж.

— Екатерина! — завопил он, оказавшись на площадке, с которой начинался длинный коридор. По обе стороны располагались спальни, гостевые комнаты, в самом конце находился рабочий кабинет Артура.

— Ау, пупсик! — белокурая супруга выскользнула из ближней двери. Облегающее серебристое платье смотрелось на ней очень эффектно: шелк словно струился по высокой груди, по упругим бедрам голубоглазой женщины. — Что ты шумишь?

Леди Мноян стояла на пороге залы, уперев руки в бока. У Екатерины была не просто комната, а целый комплекс помещений, занимавший значительную часть второго этажа: спальня и кабинет для игры в карты, огромная ванная комната с джакузи и гидромассажной системой, тренажерный зал со множеством снарядов, беговой дорожкой и — гордостью Артура — раздвижной прозрачной стеной, которую в хорошую погоду можно было «сложить», чтобы заниматься спортом на природе.

— Катерина?! — громко спросил Артур, по-прежнему тяжело дыша и глядя на супругу. — Мне сказали, ты куда-то собралась на ночь?

— Почему на ночь?! — томно протянула супруга и взглянула на часы. — Зайчик, почему на ночь?! Еще только семь часов вечера… Я на спектакль, в театр. Сегодня премьера…

— К дьяволу все премьеры! — раздраженно бросил Мноян, увлекая супругу в спальню и захлопывая дверь. — Сколько времени займет представление в театре?

— Ну, часа два, примерно так, — слегка помедлив, ответила жена.

— И ты планировала вернуться домой сразу после премьеры? — пытливо заглядывая в глаза эффектной блондинки, спросил бизнесмен.

— Ну… — та запнулась и отвела взгляд в сторону. — Признаться, мы с подругами хотели еще немного посидеть в каком-нибудь приличном ресторанчике…

— То есть домой ты поехала бы не сразу? — черные зрачки Мнояна сузились.

— Но, пупсик…

— Не сразу? — Артур добивался однозначного ответа.

— Конечно, мы бы немножко…

— Сколько будет продолжаться это «немножко»?! — закричал бизнесмен, свирепея. — Моя супруга болтается по ночам неизвестно где, неизвестно с кем! Потом я должен платить редакторам, чтобы твои «подвиги» не попадали на страницы информационных изданий! Надоело!

— Ар, зря ты так злишься, — обиженно произнесла Катерина, поворачиваясь к зеркалу, чтобы подкрасить губы. — Ты же знаешь, тут дело не в моем поведении. Ты — богатый человек, известный всем. Я — молодая красивая жена богатого человека. Даже если я буду днем и ночью молиться в церкви, «желтая пресса» все равно не перестанет копаться в нашем белье, чтобы…

— Хватит! — прорычал Артур, рывком поворачивая женщину к себе.

— Пусти! — Екатерина согнулась от боли, когда толстые пальцы мужа вцепились в ее руки.

Артур смотрел на супругу, тяжело дыша. Только недавно, час-два назад он пережил приступ дикого страха, очутившись на улицах города один. Это было давно забытое чувство, обострившее восприятие всего окружающего мира. Даже сейчас, находясь дома, Мноян по-прежнему «чувствовал» окружающее не так, как обычно. И вдруг он понял, что должен немедленно, не откладывая это ни на минуту, показать жене, кто хозяин в доме. Екатерина принадлежала ему, только ему. Требовалось расставить все по местам.

— Пусти! — вновь крикнула супруга. — Мне больно!

Но бизнесмен, протащив жену по комнате, бросил ее на широкую постель. Он разорвал серебристое вечернее платье, совершенно не задумываясь о том, сколько денег пустил на ветер. Мноян хотел получить Екатерину, всю, немедленно.

— Артур! Артур! — стонала жена. Бизнесмен уже навалился на нее всем телом, начиная делать резкие, мощные движения.

— Пусти-и-и! Ар…

Мноян довольно скоро оставил Екатерину — ему показалось, что прошло совсем немного времени. Все так же тяжело дыша, он застегнул штаны, вытер пот со лба.

Плачущая Екатерина, ни слова не говоря, вскочила с постели, убежала в ванную комнату.

Бизнесмен довольно ухмыльнулся, оглядывая разорванные шелковые тряпки, валявшиеся на полу… «Так-то лучше! Женщина должна знать свое место».

— Прислуга! — громко крикнул он.

— Да, сэр, — молодая горничная, та самая, что помогала Екатерине делать прическу, появилась на пороге очень быстро.

— Убери тут все, — небрежно махнул рукой Мноян, указывая на пол.

— Да, сэр, — повторила девушка, быстро проходя в спальню и торопливо начиная поднимать остатки платья и белья Екатерины.

Ягодицы девушки отчетливо выступили под короткой форменной юбкой. Артур задержался на пороге, глядя на служанку. Отметил сложенные под чепчик длинные темные волосы, чувственный рот. Подумав, бизнесмен глянул на дверь в ванную, вернулся обратно, и его потные ладони легли на бедра служанки. Та вскрикнула от неожиданности, выпрямляясь. И вдруг оказалась лицом к лицу с хозяином.

— Тихо! — приказал Мноян, снимая с девушки чепчик. Толстые пальцы не сразу нашли заколку в пышных волосах. Струящаяся волна упала на плечи.

— Новенькая? — похотливо оскалился Артур. Девушка с ужасом взирала на хозяина дома.

— Слушай, бояться не надо! — сказал бизнесмен, расстегивая несколько верхних пуговиц на блузке служанки. Он оголил плечи девушки, рассматривая ее грудь. Не выдержав, горничная попыталась прикрыться руками.

— Еще раз так дернешься — отдам охране! — рявкнул Мноян, нетерпеливо отбросив руки служанки вниз. — Хорошая…

Его пальцы скользили по груди девушки, которая вот-вот готова была закатить истерику.

— Нагнись! — велел бизнесмен. Девушка с ненавистью смотрела на него, наконец поняв, чего добивается от нее хозяин дома.

— Ну, дура! — рыкнул Мноян, теряя терпение. — Нагнись! Быстро!

Горничная наклонилась вперед, оперлась руками на кресло, стоявшее рядом. Из глаз девушки потекли слезы.

— Правда, хорошая… — пальцы Артура ощупали мягкие округлости, скрытые под форменной юбкой.

«Попозже ей займусь, — решил Мноян, покидая спальню жены. — Всему свое время, да. Сначала ужин».

Рам Митревски и Стивен Морли оказались возле дверей в кабинет Норта Свенссона примерно через девять минут после того, как их разыскал в тренажерном зале дежурный по первому отделу. Остановившись перед входом, офицеры почти одновременно подняли руки к глазам, чтобы взглянуть на часы. Затем оба потянулись к двери и замерли, уставившись друг на друга.

Спустя несколько секунд капитан Морли отодвинулся на шаг назад, давая возможность Митревски первому войти в кабинет адмирала.

— Разрешите! — спросил Рам, переступивпорог.

— Да, прошу вас! — Командующий стоял в углу кабинета, около огромного — во всю стену — иллюминатора, по привычке наблюдая за патрулями Звездного Надзора, стартующими с оперативной базы. Мощная фигура Свенссона почти полностью загораживала пейзаж.

— Капитан Митревски по вашему приказанию прибыл! — доложил Рам.

— Капитан Морли по вашему приказанию прибыл! — повторил Стивен, делая шаг в сторону, чтобы выйти из-за спины Пирата.

Офицеры замерли по стойке «смирно», ожидая приказов.

— Вольно! — сказал адмирал, поворачиваясь лицом к присутствующим. — Прошу занять места, господа.

Пират и Барс уселись в кресла, невольно оглядывая собравшихся. Как и предупреждал дежурный сержант, у Командующего на совещании присутствовали вице-адмирал Крэг, начальник первого, боевого отдела ЗвеНа, вице-адмирал Волков, начальник второго отдела — внутренней безопасности, вице-адмирал Токадо, командующий третьим отделом — разведки. Кроме того, присутствовали еще несколько офицеров, среди которых попадались и знакомые лица, из ведомств Крэга и Волкова, и незнакомые, которых ни Рам, ни Стивен не знали.

— Все на месте? — поинтересовался у Геннадия Волкова Командующий.

— Нет Павла Мареша, — тут же откликнулся Лис, даже не заглянув в список, лежавший на столе перед ним.

И в этот момент дверь распахнулась.

— Прошу разрешения! — сказал подполковник второго отдела Мареш, появляясь на пороге.

— Заходите, Павел! — улыбнулся адмирал, рукой останавливая офицера, собиравшегося доложить о прибытии. — Садитесь! Теперь все в сборе.

Павел Мареш опустился в пустовавшее кресло, рядом с Рамом Митревски. Офицеры быстро пожали друг другу руки, улыбнулись. Оба хотели подчеркнуть, что не забыли день, когда им пришлось совершить более десятка гиперпереходов от созвездия к созвездию. В тот раз они развозили «сокровище» мертвого Дрю Моровича семьям тех, кто нуждался в деньгах. Секретная операция второго отдела, в которой почти случайно принял участие Рам Митревски, сблизила офицеров. И хотя Пират недолюбливал «двойку», занимавшуюся проблемами внутренней безопасности Надзора, то есть, по сути, шпионившую за офицерами ЗвеНа, к подполковнику Марешу Рам Митревски испытывал симпатию…

— Господа офицеры! — официально и торжественно начал Норт Свенссон, и все присутствующие почувствовали, что адмирал готовится сообщить им нечто очень важное. — Вы знаете о том, что Звездный Надзор существует примерно два десятка лет. Он создавался в последние, годы Великой Анархии, когда беспредел отдельных банд и преступных группировок поставил человечество на грань вымирания.

— Что-то серьезное затевается… — прошептал Митревски. — Чует мое нутро.

Павел Мареш и Стивен Морли быстро посмотрели на капитана, но тут же повернулись в сторону Командира. Высокий, широкоплечий Норт Свенссон медленно вышагивал взад-вперед по кабинету, заложив руки за спину. Собравшиеся офицеры видели то его озабоченные глаза, то седой затылок.

— Я собрал вас не для того, чтобы читать лекцию об истории Звездного Надзора, — продолжил Командующий. — Но мне бы очень хотелось, чтобы офицеры, приглашенные на совещание, осознали: наступает переломный момент. Это действительно так. Обо всех деталях будет говорить вице-адмирал Волков. Прошу, Геннадий!

Невысокий, сухонький Лис, всегда ненавидевший военную форму и предпочитавший скромный невзрачный пиджачок, поднялся со своего места, цепко оглядел притихших, не шевелившихся офицеров.

— Вынужден совершить небольшой экскурс в прошлое, — негромко произнес начальник «двойки». — Прошу вас воспринимать это правильно. Без исторического примера трудно будет понять текущий момент.

Митревски поднял руку, чтобы почесать спину, но замер под ледяным взглядом Волкова. Лис умел посмотреть так, что становилось не по себе.

— Давайте вернемся к истокам, подумаем, как развивался Звездный Надзор после Великой Анархии. Главным всегда был первый отдел. Надзор создавался для того, чтобы боевые группы в кратчайшие сроки приходили на помощь колонистам, попавшим в беду. Потому первый отдел и является первым! Он самый важный, ему подчиняются боевые отряды Звездного Надзора, ему принадлежат крейсера и суда мгновенного реагирования. Те самые, что спешат сквозь гипер на помощь людям.

Кто-то шмыгнул носом, и опять все стихло. Волков, обхватив себя руками за плечи, продолжил:

— А следующей — по значимости — задачей была для нас чистота наших рядов. Потому номер «два» получил отдел внутренней безопасности, изучавший досье, биографии, характеры офицеров, контролировавший операции изнутри, обеспечивавший безопасность Надзора от предателей и прочего сброда, который норовил приткнуться к нам, чтобы с помощью мощной военной машины решать свои проблемы. Итак, первый отдел — боевой, второй — контрразведка.

Вице-адмирал еще раз внимательно оглядел присутствующих, словно желал убедиться в том, что все прониклись серьезностью момента и что его слова дошли до сознания каждого.

— В нашей структуре отдел разведки всего лишь третий, он никогда не был ведущим… Получил третий номер тогда, двадцать лет назад. По сути, разведка была нам не очень нужна, мы фиксировали зов о помощи, откликались на него. Действовали по ситуации, по факту. И это было нормально после Великой Анархии. До поры до времени… Теперь преступность стала другой! Она уже не пытается действовать посредством грубой силы, как было двадцать или даже пятнадцать лет назад, она модифицируется. Возникают законспирированные группировки, с разветвленной структурой, системой разведки, связи. Преступность срастается с бизнесом, с властными, политическими институтами. Она сначала просчитывает ходы, а потом действует.

Волков хлопнул ладонью по столу.

— Ярчайший пример: группировка Хитроу — Верхольф — Фонетти. Сколько еще звеньев у этой цепи? — Лис оглядел офицеров.

Никто не ответил на вопрос. Павел Мареш нервно заерзал на стуле.

— В том-то и дело, — продолжил вице-адмирал. — Мы не можем дать точного ответа. Поначалу думали, что боремся с обычной бандой, пусть и мощной, крупной- с Антонио Фонетти. Выяснилось, что за спиной бандита стояли политики-оборотни, а верхушка искомого древа проросла в правительство МегаСоюза! Хорошо еще, что на Лауре все сложилось для нас успешно. Вовремя оказавшийся на планете капитан Митревски помог колонистам. Именно оттуда мы начали разматывать ниточку, которая привела к аресту преступников.

Головы офицеров, как по команде, повернулись в сторону Рама Митревски.

— Но!.. — громко произнес Волков, требуя внимания. — Мы уничтожили верхушку, кроме улизнувшего Тадеуша Верхольфа, который ухитрился в кратчайшие сроки превратить свои инвестиции в наличные деньги и скрылся. Хорошо, пусть мы разобрались с «кроной» дерева, пусть федеральная и галактическая полиция ищут Верхольфа. Мы им поможем. Но главное не в этом! Главный вопрос, который мы должны себе задать. А где гарантия, что мы вырвали все корни преступного дерева?

Собравшиеся молчали, медленно переваривая то, о чем говорил вице-адмирал.

— Нет ответа на этот вопрос, — немного подождав, отметил начальник «двойки». — Может, кто-нибудь рискнет объяснить почему?

— Разведка! — тихо сказал Стивен Морли, начиная догадываться, к чему клонит Волков.

— Именно! — живо откликнулся Лис, его палец указал в сторону Барса. — Капитан Морли прав. У нас слабо работает разведка. Мы действуем всегда позади, после, запоздало реагируя на уже свершившееся событие. Где-то врезали по МегаСоюзу — мы начинаем отвечать. А наша задача в нынешних условиях — упреждать удар.

Волков еще раз остановился, пытаясь по лицам присутствовавших понять, осознают ли они его мысль до конца.

— Для этого потребуется внедрять своих людей в крупнейшие промышленные, концерны, в правительство, в преступные группировки. Иначе все время будем не успевать, проигрывать соревнование в скорости, реагировать на свершившееся действие, а потом отчитываться за жертвы среди колонистов.

Лис прошелся по кабинету, задумчиво созерцая сквозь иллюминатор сиявшие звезды.

— Так вот, господа офицеры, — закончил он. — В структуре Звездного Надзора грядут большие изменения. «Тройка» останется — тройкой только по номеру. По значимости теперь она становится такой же важной, как и первый, боевой отдел. В свете всего вышеизложенного, Командующим Надзором принято решение усилить подразделение вице-адмирала Ямато Токадо лучшими офицерами первого и второго отделов. Биографии, личные досье офицеров, находящихся здесь, были еще раз тщательно изучены «двойкой». Все, кто присутствует на совещании, автоматически получают более высокую форму допуска к документации Надзора и могут быть переведены для дальнейшего прохождения службы в третий отдел.

— Переведены?! — Рам Митревски не удержался от удивленного возгласа и привстал с места.

— Разумеется, насильно в «тройку» никого не тянем, — тут же добавил Норт Свенссон, поднимаясь с кресла и забирая инициативу в свои руки. — Это дело сугубо добровольное. Господа офицеры! Реорганизация Звездного Надзора начинается немедленно. Новое штатное расписание третьего отдела будет сформировано уже в ближайшие дни. Прошу всех подумать над предложением о переходе в отдел разведки. Как я предполагаю, после информации вице-адмирала Волкова всем ясен круг задач, которые теперь будет решать «тройка». Даю на размышление сутки. Или два дня, не больше.

— Задачи, решаемые офицерами «тройки», будут очень сложными, — вставил Лис. — Надо внедряться внутрь преступных группировок, неделями и месяцами жить под чужим именем, с чужой биографией. Надо научиться быть своими среди разномастных политиков, вступать в политические партии, изучать настроения их лидеров, исследовать источники финансирования фракций… Это подчас сложнее, чем идти в открытую атаку на противника, пусть даже ведущего прицельный огонь. Здесь потребуются не только ум, физическая сила, умение владеть различной спецтехникой, но понадобятся также хитрость, терпение, выдержка, комбинаторное мышление.

Рам Митревски невольно фыркнул, слушая вице-адмирала. Адмирал и Лис переглянулись, но сделали вид, что не заметили странного поведения капитана.

— Итак, господа офицеры, — еще раз произнес Норт Свенссон. — Прошу подумать над предложением перейти в «тройку», для размышлений у вас сутки-другие. Все свободны.

— Кроме Рама Митревски, — тут же добавил Волков.

Лис не терпел неясностей. А потому собирался немедленно, в присутствии адмирала, разобраться с капитаном первого отдела.

Екатерина Мноян закурила вторую сигарету подряд, нервно выпуская дым. Первая не принесла облегчения. В таком состоянии нельзя было садиться за руль, но женщина не могла находиться дома, в обществе мужа.

— Грязная, похотливая скотина! — выкрикнула она и вновь расплакалась.

Мобиль тормознул у обочины, леди Мноян не способна была вести машину. Сигарета намокла и потухла, женщина в раздражении швырнула ее за окно, достав из пачки следующую. Новую она выкурила в несколько затяжек, и лишь после этого немного успокоилась. Катя принялась вытирать глаза, стараясь делать это аккуратно, чтоб потом не осталось красноты, там, где платок касался кожи.

Обида на Артура была очень сильна. Муж порвал в клочья новое платье, превосходное платье, на примерку которого Катерина потратила полдня! Как долго пришлось ей ждать, пока его подгоняли по фигуре! Готовила специально для сегодняшней премьеры. Не говоря уже о прическе, всем прочем…

Теперь о театре не могло быть и речи. Оставалось мчаться по ночной трассе, мчаться без оглядки, а потом найти какой-нибудь тихий уголок, где можно посидеть в одиночестве, за рюмкой, отключив коммуникатор и послав к дьяволу мужа-бизнесмена.

Немного успокоившись и приведя себя в порядок, женщина вырулила на скоростную магистраль, и ее мобиль понесся вперед, в черную ночь.

«Сама виновата, — в сотый раз подумала Катя. — Не стоило выходить за него замуж!»

— Дура я, дура! — вслух сказала женщина и потянулась за новой сигаретой.

Поначалу ей казалось, что это круто — стать женой очень богатого человека. Артур, который был лет на двадцать старше, ухаживал за будущей супругой, как за принцессой. То было сказочное время! Они летали с одного курорта на другой, проводили время на увлекательных вечеринках, красивые планеты мелькали, как в калейдоскопе. Катерина, ошалевшая от дорогих подарков Артура и его темперамента, очень быстро оказалась в постели бизнесмена. Нетрудно было потерять голову. Ей вдруг вспомнилось, как однажды, проснувшись поутру, она вдруг обнаружила под окном целое море тюльпанов…

Женщина притормозила, остановилась на обочине. Она невольно улыбнулась, вспоминая, как счастливо смеялась, глядя на живой алый ковер, расстилавшийся у ног… С тех пор как они поженились, прошло всего два года. Сказка закончилась очень быстро.

Екатерина, которой тогда было восемнадцать, теперь готовилась справлять двадцатилетие. Но праздник уже не мог получиться веселым — в отношениях с Артуром наступило охлаждение. Муж без конца ревновал ее, по поводу и без повода, временами впадал в бешенство, оскорбляя супругу. Катя, по глупости считавшая, что Мноян, забрасывавший ее цветами и подарками до свадьбы, будет так же вести себя и дальше, была жестоко разочарована. Уложив красавицу в постель, сделав ее своей собственностью, Артур вскоре утратил интерес к жене.

К концу второго года брака для Екатерины уже не было тайной, что случавшиеся время от времени воскресные походы мужа с друзьями в сауну не обходились без девочек, что все молоденькие служанки в доме Мноянов должны были задирать юбки по первому требованию хозяина…

Как она не понимала этого раньше? Все дело в разнице менталитетов. Она ждала обожания и поклонения, но в роду у Мноянов все было по-другому. Мужчина — царь и бог в доме, господин, которому обязаны подчиняться все, угождая его желаниям… «И не важно — служанка ты или законная жена. Ты — рабыня».

— Слава богу, что терпеть это осталось совсем недолго! — нервно затушив сигарету, выпалила Екатерина.

Перед глазами вновь возникло доброжелательное лицо человека, обещавшего разрешить ее проблемы…

— Демос, зовите меня Демос, — сказал он тогда.

Катя, нервно курившая одну сигарету за другой, колебалась. Она совершенно ничего не знала о посреднике. Требовалось отдать ему в руки огромную сумму денег.

Безумную сумму. Если б Артур проследил, сколько она сняла со счета… Но молодая женщина всерьез рассчитывала, что муж просто не успеет ни о чем проведать.

— Как я могу вам доверять? — тихо спросила она, в упор посмотрев на посредника. Но тот не отвел взгляда.

— Не вы первая, не вы последняя, — флегматично ответил Демос. — Раз вышли на меня, значит, вам дал ниточку человек, который ранее пользовался моими услугами.

Это действительно было так. Как-то ночью они с Элис сидели в баре, и подруга утешала рыдавшую навзрыд Екатерину. Это было после того, как Артур заставил жену прислуживать своим друзьям на омерзительной попойке. Под конец вечера ничего не соображавший предприниматель, который хотел похвастаться молодой, красивой женой, приказал супруге танцевать для гостей. Вконец упившиеся партнеры по бизнесу, не стесняясь, щупали Екатерину. Так, словно она была шлюхой из дешевого кабака. От их потных ладоней, пробиравшихся под юбку, молодую женщину чуть не вырвало. Сам Артур в это время глупо похохатывал в углу, сидя в кресле. На его коленях обосновалась какая-то служанка, из новеньких…

Вот тогда и лопнуло терпение Кати, которая ждала от брака совсем другого. Она прорыдала в баре полночи, и под конец Элис, не выдержав, шепнула, что есть способ решить проблемы. Она поведала о Демосе, способном убрать Мнояна так, что ни один коп, ни один сыщик не обнаружат тела… Екатерина не сразу поверила подруге. Лишь после того, как Элис совсем тихонько призналась, что ей приходилось пользоваться услугами Демоса, супруга Мнояна стала слушать ее внимательнее. Но прошло много-много времени, прежде чем Катя попросила Элис вывести ее на посредника…

— Хорошо, — промямлила Екатерина. — Я отдам столько, сколько вы просите. Но… Это огромная сумма.

— Услуга, которую вы заказываете, весьма дорогая, милая леди, — усмехнулся Демос. — Работая со мной, получаете стопроцентную гарантию, что никто никогда не сможет отыскать труп. Это эксклюзивная услуга. И отличная репутация: до сих пор — ни одного сбоя.

— Ну-ну! — попыталась возразить Екатерина. Просто из упрямства, чтобы чуть-чуть осадить посредника. — Думаю, были б у клиента «живые метки», вы бы…

Тот лишь улыбнулся. Помедлил, но, по-видимому, твердо решил ничего не объяснять.

— Повторяю, ни одного сбоя.

Именно эта пауза окончательно убедила леди Мноян, что перед ней очень серьезный человек…

— Договорились! — решительно отбросив колебания, выпалила Катерина. Она взяла с заднего сиденья объемистую сумку с наличными, положила на колени посредника. Мосты были сожжены. — Когда?

— Дайте несколько дней, — попросил Демос. Он раскрыл пузатую сумку и внимательно осмотрел ее содержимое. — Пересчитывать не буду, верю на слово, — добавил он. — Здесь я выхожу. Считайте, что сделка оформлена. Мое слово. Вторая половина — после того как получите наследство мужа. Мы согласны подождать.

— Демос, — остановила его женщина.

— Да? — тот, уже приоткрыв дверцу машины, на ходу обернулся.

— Демос… Я бы хотела заказать дополнительную услугу, если это возможно. Могу я… прежде чем… — женщина запнулась. — Прежде чем вы его передадите дальше… Сказать ему несколько слов на прощание?

— Это бесплатно! — оскалился посредник. — Сделаем, без вопросов.

И Демос исчез в ночи…

— Надо подождать всего несколько дней, — сказала себе вслух Екатерина и задышала ровнее.

Мобиль медленно тронулся с места, поворачивая в сторону центра города. Женщине хотелось отыскать небольшой тихий бар, спрятаться в уголочке и посидеть-погоревать там в одиночестве.

— Дура я, дура… — всхлипнула Катя, заруливая на стоянку.

Не вышла б замуж — жила бы как человек. А теперь, чтобы развестись с Артуром Мнояном, требовалось стать его вдовой. Но сначала, прежде чем она вновь станет незамужней женщиной, необходимо получить наследство бизнесмена. Конечно, активы перетекут к ней не сразу. Тело Артура исчезнет, но копы будут искать его, долго, с усердием. Если верить Демосу и Элис — не найдут. Только потом она станет наследницей. К счастью, у Мнояна нет детей.

— Не находишь, что капитан Митревски ведет себя… э-э-э… неадекватно? — спросил Волков Свенссона, подождав, пока молодой офицер покинет кабинет адмирала.

Только что произошла приватная беседа между Командующим Надзором, его заместителем по безопасности и капитаном из пятой штурмовой бригады ЗвеНа. Большую часть времени Рам Митревски простоял, глядя себе под ноги, упрямо сжав зубы.

Лис, разгуливавший по время «мероприятия» по кабинету адмирала, про себя думал, что капитан похож на школьника, который разбил стекло и ни в какую не желает признаваться. Видя, что особого смысла в беседе нет, офицера отпустили восвояси.

— Да что тут, собственно, такого особенного? — откликнулся Свенссон и вдруг махнул рукой в сторону иллюминатора: — Смотри, ай да лихач!

На посадочные полосы заходили сразу несколько кораблей Звездного Надзора, только что «выскочившие» из гипера. Один из них отклонялся влево-вправо от лазерного трассера, указывавшего мини-крейсеру коридор для маневрирования.

— Оперативный! — Вице-адмирал Волков ткнул пальцем кнопку на стационарном коммуникаторе, вызывая рубку дежурного. — Кто у нас там в коридор вписаться не может?

— Старший лейтенант Мартин Лусиану! — тут же откликнулся офицер, сидевший «на пульте».

— Добро б зеленый новичок… — недовольно пробурчал Командующий. — На тренировки его, что ль, отправить?

— Виноваты, господин адмирал! — торопливо произнес оперативный дежурный. — Это мы его с толку сбили.

— А что там такое? — тут же поинтересовался Волков.

— Да сын у Мартина родился! — радостно объявил офицер. — Вот только что! Пять минут, как стал счастливым отцом. Едва Бульдог вывалился из гипера — мы ему передали. Вот эмоции и хлещут через край…

— Сын! — И Свенссон и Волков заулыбались.

— Как молодая мама? — спросил Командующий.

— Да ничего, вроде порядок. Ребенок — три семьсот, пятьдесят два сантиметра. Теперь у Мартина забот прибавиться.

— Надо будет предоставить семь суток краткосрочного отпуска, — пробормотал Свенссон, сделав пометку в настольном органайзере. — Передавайте наши поздравления старшему лейтенанту Лусиану! Только пусть на базу заходит поаккуратнее!

— Есть, Командир!

Волков и Свенссон немного помолчали, думая о своем. Адмирал нахмурился, пытаясь отогнать нахлынувшие воспоминания. За двадцать с лишним лет он научился сдерживать себя, не думать о том, что когда-то у него тоже была семья. Когда-то, в другой жизни. О которой в ЗвеНе не знал никто, кроме вице-адмирала Волкова.

Рядом, склонив голову, сидел Лис, Командующий догадывался, что Геннадий отгоняет невеселые мысли. Судьбы адмирала и его заместителя были в чем-то похожи…

— Так о чем мы говорили? — резко подняв голову, спросил Волков.

— М-м-м, — задумался Норт. — Ах да, о неадекватном поведении капитана Митревски.

— О! — оживился Лис, поднимая вверх указательный палец. — Точно! Кстати, ты слышал, что Морли и Митревски сегодня «рубились» в тренажерном зале «единички»?

— Ну и что? — поглядев на заместителя, спросил адмирал. — Офицеры первого отдела часто проводят спарринги, это часть их работы.

— Ага-ага, — покивал Волков. — А знаешь ли ты, топ ami,^[27] что капитан Морли — лучший боец-рукопашник бригады Уильяма Токкета? Что в пятом ударно-штурмовом отряде нет никого, кто бы мог противостоять Барсу? Не забыл, как Морли замочил Дел'Ила?

— Не забыл, не забыл! Все помню и знаю, — поторопил Свенссон. — Давай без длинных вступлений. К чему клонишь?

— Сегодня Митревски уложил Барса на ковер ударом пяткой в челюсть! Как тебе это нравится? Ты можешь себе представить, чтоб лучший боец пятой бригады, знающий наизусть все коронные приемы друга, так лажанулся?

Думаешь, Морли подставился?

Лис хмыкнул и поглядел на собеседника как на младенца.

— Вьюноша! — проникновенно сказал он. — Не думаю, а уверен!

— Я вьюноша? — переспросил адмирал.

— Ну не я же, — оглядев себя, сообщил Волков.

— М-да, — Адмирал почесал затылок, зачем-то посмотрел в зеркало. — Ты прав. Просто тин-тин-тин-ти-нэйджер! Так что, значит, Пират уложил Барса коронным ударом пяткой в челюсть?

— Точно, — ухмыльнувшись, подтвердил Лис. — А через десять минут после этого «нокаута» капитан Стивен Морли сидел тут, в конференц-зале, на совещании, которое мы проводили. Живой, здоровый, без гипса.

— Да, ты прав, подстава, — подумав, согласился Норт Свенссон. — Если б Митревски попал по-настоящему, то искалечил бы дружка.

— Вот это меня и не радует… — закончил мысль Волков.

— Что, до сих пор делят Дженнифер Рол? — понял адмирал.

— Да было б что делить! — резко махнул рукой Лис. И тут же поправился. — Вернее, сам понимаешь, там есть, что делить. Девчонка очень даже… Но Стивен Морли никаких телодвижений в сторону Багиры не делает, это точно. А Митревски до сих пор, после Химеры, уверен, что именно Барс виноват в том, что они с Дженнифер расстались.

— А Морли с ней — ни-ни? — обескуражено переспросил Свенссон.

— Угу, — кивнул Лис. — И Дженнифер Рол — ни-ни. Ни с одним мужиком на базе. Уже три месяца.

— Гена! — адмирал даже поморщился. — Ты что, следишь за тем, кто с кем спит?!

— Норт, — Лис прошелся по кабинету, привычно обхватив себя руками за плечи. — Нравится мне это или не нравится, но такова работа «двойки»! Тем более, когда дело касается сотрудницы нашего отдела и двух офицеров, которых мы планируем на повышение, в «тройку».

— Кстати, думаю, зря Митревски в третий отдел переводим, — сокрушенно вздохнул адмирал. — Не то у него моральное состояние.

— Ты прав, — кивнул Лис. — Надо аннулировать предложение. Пусть сначала в себя придет, образумится. Мужику скоро тридцать, а посмотришь на него — временами ведет себя точно дитя несмышленое. Девчонка любит идиота, ждет, когда его крыша приплывет к нему обратно. А тот друзьям челюсти выбивает!

— Слушай, Гена, может им просто надо ребенка завести? — Вспомнив Лусиану, предложил адмирал. — Ну, это… Поводов для ревности меньше будет. Багира осядет на одном месте, с малышом. Митревски почувствует себя главой семьи, отцом. Временами это избавляет от дури.

— Командир, мы что теперь, на опербазе ясли заведем? Для горячих офицеров — отдельно, для их детей — отдельно? И вообще, как мы заставим их завести ребенка, если они сами друг от друга бегают, словно помешанные? Приказ выпустим: капитану Митревски и сотруднице второго отдела Дженнифер Рол вплоть до такого-то срока завести ребенка!

— Да, идея малоудачная, — согласился адмирал, почесав затылок.

— Потом, есть разница. У Мартина Лусиану жена на Япете, живет с родственниками. Бульдог летает к ней, когда у него увольнения или отпуска. А тут ситуация иная: и Рол и Митревски на базе.

— Так что, предлагаешь Дженнифер Рол отослать на Лауру, обратно? — не понял Свенссон. — К чему ты клонишь?

— Вообще, Норт, мы с тобой чересчур увлеклись амурными делами этой троицы! Полезли в дебри, которые нас не касаются. Я всего лишь хотел сказать, что Митревски не место в третьем отделе. Мое мнение: надо аннулировать предложение о его переходе в «тройку».

— Хм-м, — Свенссон приблизился к иллюминатору, задумчиво глядя на звезды. Медленно произнес: — Офицер он хороший. Сам знаешь, не рядовой капитан. Тем более, на счету Пирата операции на Лауре, на Тенете, вспомни, что было б на правительственной базе «Октант», если б не Митревски, сумевший спасти и себя, и Дженнифер, когда их похитили люди Боба Хитроу.

— Да-да, и нас он тоже спас… от отставки, — кивнул Волков. — Все помню. Да только он хороший оперативник, а тут, в «тройке», аналитическая работа требуется. И выдержка. Которой у капитана Митревски нет!

— Хорошо! — кивнул Свенссон. — Подождем рапорта офицера, посмотрим, что он сам решит. А уж потом, по ситуации, придумаем, как оставить его в. «единичке».

— Супруга не будет тебя ревновать? — мило улыбаясь, спросила Дженнифер, когда старший лейтенант Лусиану, предложивший ей пообедать вместе, чуть отодвинул стул, помогая девушке сесть. — Спасибо, Мартин.

— Супруга? — переспросил офицер, усаживаясь напротив Багиры и подавая спутнице распечатку меню. — Да нет, надеюсь, она не узнает… Не до того.

— Ну да! Наивный, — рассмеялась Дженни. — У нас тут как в маленькой колонии.

— Как это? — не понял Мартин.

— Каждый человек на виду, — пояснила Дженнифер, набирая код заказа на диалоговой панели, вмонтированной посередине маленького столика. — Тебе что заказать?

— Пожалуйста, борщ, шницель с гарниром, компот, — ответил старший лейтенант.

— Набор молодого папы, — фыркнула девушка. — Кстати, да! Мартин, я тебя поздравляю с рождением сына! Как-то у меня выскочило из головы. Пусть у мамы и у малыша все будет хорошо!

— Спасибо, Дженни. Очень рад твоим пожеланиям, обязательно передам их супруге. А что ты говорила насчет маленькой колонии?

— А! — на миг остановившись, сказала девушка. — Точно, я же завозилась с менюшкой, не закончила мысль. Ты знаешь, я много лет провела на Лауре, там маленькая колония, всего две сотни человек. Каждый на виду. Кто к кому наведался, кто с кем спит — ничего не утаишь. Иногда мне кажется, что здесь еще хуже.

— Почему хуже? — подумав, спросил Мартин.

— Там хоть в лес удрать можно, — призналась Багира. — В лесу хорошо, тихо. И, главное, никто не подозревает, будто бы ты занимаешься сексом с деревьями. Ушел человек гулять — ну и Бог с ним. Мало ли, какие бывают чудачества у поселенцев? А у нас на оперативной базе от пристального внимания и деться некуда.

— Достали, да? — участливо спросил старлей, придирчиво оглядывая девушку.

Дженнифер по-прежнему была великолепна. Несмотря на размолвку с капитаном Митревски, девушка тщательно следила за внешностью, и Мартин готов был поспорить с. кем угодно, что Багира тратит больше часа в день на свой имидж. Ее длинные черные волосы всегда были уложены в красивую прическу, причем девушка меняла стиль, видимо, в зависимости от настроения. Темные, бездонные глаза были аккуратно подкрашены, губы подведены. Вице-адмирал Волков не требовал, чтобы Багира, служившая во втором отделе по контракту и не имевшая офицерского звания, постоянно носила форму. А потому Дженни, еще со времен Лауры предпочитавшая обтягивающие джинсы и такую же откровенную футболку, вовсю пользовалась послаблениями, которые существовали для гражданских лиц, состоявших в штате Надзора.

Вот только молодые офицеры, жадные до любовных утех и обделенные увольнениями, смотрели на Дженнифер не просто как на известную личность или неприступный секс-символ. Их взгляды иногда бывали настолько откровенными, что Мартин отлично понимал своего коллегу, капитана Митревски, ревновавшего Багиру чуть ли не к каждому стыковочному штырю на посадочной полосе.

А как быть девчонке? Бульдог отлично знал, что в форме Звездного Надзора Дженнифер Рол выглядела просто ослепительно — она могла сразить наповал кого угодно. Черная форменная юбка, туго обтягивавшая бедра, маленькие укороченные сапожки, пусть и без высоких каблуков, но зато как восхитительно прятались в них длинные ноги Дженни, пиджак, подчеркивавший форму груди, белая форменная блузка, на которой так и тянуло расстегнуть — вслед за верхней пуговичкой — все остальные… Такова была Дженнифер Рол, одетая «по форме». И еще неизвестно, в каком виде она сильнее возбуждала молодых парней: в легкомысленном гражданском наряде или облаченная в штатный костюм ЗвеНа.

Дженнифер оставалось только упаковать все «прелести» под ватник, спутать длинные волосы и перемазать лицо черной краской. Лишь так можно было избавиться от постоянного внимания многочисленных — и порой совершенно непрошеных — кавалеров.

Даже сейчас, когда Мартин и Дженнифер сидели в кафе, десятки пар глаз с завистью следили за старшим лейтенантом, который мог — вот так запросто — пригласить очаровательную молодую женщину на обед…

— Достали — не то слово, — вздохнула Багира, поправляя локон, упавший на лицо.

В отличие от Мартина Лусиану, быстро поглощавшего первое блюдо, Дженнифер неторопливо ковырялась вилкой в овощном салатике.

— Фигуру бережешь? — усмехнулся Мартин, глядя, как девушка с трудом запихивает в себя пищу.

— Да нет, — вяло отмахнулась Дженни. — Просто не хочется есть.

Она вдруг подняла глаза, жалобно уставилась на Мартина. И тот, уже подвинувший поближе тарелку со вторым блюдом, не смог проглотить кусок шницеля. В глазах девушки сквозила такая тоска, что старшему лейтенанту стало не по себе. Он все понял.

— Так ты из-за Рама… — тихо произнес Бульдог.

Он не спрашивал, только произнес вслух свою догадку. Дженнифер едва заметно кивнула, вилка вывалилась из ее дрожащих пальцев, соскользнула на пол, зазвенев так, что все обернулись в сторону Мартина и Дженнифер.

Старший лейтенант быстро нагнулся, поднимая обеденный прибор, положил рядом с собой.

— Пардон, уронил, — громко сказал он, не глядя по сторонам.

— Спасибо, Мартин, — прошептала Багира, в уголках ее глаз блеснули слезы.

— Ну-ну, — широкая ладонь старлея легла на узенькие, холодные пальцы девушки. — Знаешь, я верю, что у вас все сложится хорошо. Правда. Ведь он тебя любит! Постарайся его понять, Раму очень непросто. Ты ведь лучше меня знаешь, сколько мужиков мечтают о тебе.

Дженнифер понуро кивнула, низко опуская лицо. Она сгорбилась над тарелкой.

— Слышала, наверное, что Багиру негласно считают самой красивой девушкой на опербазе Звездного Надзора?

Дженни снова кивнула, но на этот раз не удержалась:

— Да зачем мне нужна эта красота, если она отнимает у меня счастье?!

Реплика Багиры прозвучала достаточно громко, и обедавшие за соседними столиками ее услышали. Любопытные взоры снова устремились со всех сторон на странную пару: на офицера, только что ставшего молодым папой, и красавицу, которая недавно бросила капитана Митревски.

Мартин взял салфетку, свернул из нее какого-то рогатого чертика. Странная зверюшка заметалась по столу, наклоняя бумажные рога на людей, притихших за соседними столиками.

— У-у-у! — глупо ухмыляясь, заявил Бульдог. Кто-то фыркнул за спиной Мартина.

— Дженни, — пробормотал Лусиану. — Я все понимаю. Только ты… потише, ладно?

Багира согласно потрясла головой. Мартин взял девушку за руки, вновь удивляясь тому, какими холодными оказались пальцы красавицы. Складывалось впечатление, что после расставания с Рамом Митревски костер, полыхавший в груди молодой девушки, угас…

— Может, тебе попробовать одеваться по-другому, не так подчеркивая… — э-э-э… — достоинства фигуры?

— Ага, и еще волосы зеленой краской помазать, а брови — красной, чтобы, завидев меня, все спасались бегством.

Мартин засмеялся. Но девушке было не до шуток, она говорила серьезно. И в чем-то была права. Ей вовсе не следовало прятать красоту. Это капитану Митревски стоило вменить в обязанность вовремя оказываться рядом с такой ослепительной женщиной. А вот для этого необходимо твердо верить в свою неповторимость и завоевывать сердце Багиры каждый день. Где-то чего-то Пирату не хватило…

— Рам тебя любит, — тихо, но очень уверенно заявил Лусиану.

— Откуда ты можешь знать? — едва заметно улыбнувшись, жадно спросила девушка.

— Не просто знаю, даю копыто на отсечение! — кивнул Мартин. — Слышала, что Пират и Барс подрались в тренажерном зале первого отдела?

— Ой! — Багира отдернула руки, испуганно посмотрела на собеседника. — Подрались?! Они друг друга не покалечили?

— Тьфу! — рассердился на себя Мартин. — Дже, я не совсем так выразился. Не то чтобы подрались, просто выражение у нас такое. На ковре бились, один на один, понимаешь? Тренировочный бой.

— О, господи! — облегченно вздохнула девушка. — А я — то подумала, что Рам опять за свое…

— Ты о предсказании Харрала? — уточнил старлей.

— Ага, — тяжело вздохнула Багира.

— Кстати, — Мартин с любопытством взглянул на спутницу. — Много раз слышал это словосочетание, но так и не понял толком, что там случилось, в скалах, на Химере… Что за предсказание?

— Харрал — вожак того ненормального племени, что утащило меня под землю, — мрачно объяснила Багира. — Помнишь?

— Конечно, помню! — выдохнул Лусиану. — Мы тогда ловили в горах Роя Флетчера, но всю ночь больше смотрели на индикаторы пси-поля, ожидая, что вот-вот распознаем твою метку. Тяжкая выдалась ночка, вся на нервах. Я не мог себе простить, что не послал никого вслед за тобой…

— Так никто ж не знал, что в горном массиве обитает племя выживших из ума шахтеров, — наморщила носик девушка. — Ну и вот, ты, конечно, слышал, что Стивен Морли ворвался в пещеру, чтобы меня забрать, увести оттуда.

— Слышал-слышал, — отозвался Мартин. — И про то, что вожак пообещал тебя отпустить, если Барс выиграет схватку у самого сильного воина племени, тоже слышал. Не видал Дел'Ила, но Морли и Митревски говорили, что это жуткое чудовище.

— Да, — содрогнулась девушка, вновь отчетливо увидев глаза монстра перед собой.

Она потрясла головой, отгоняя наваждение.

— И Стивен убил Дел'Ила?

— Так и вышло, — подтвердила Багира. — Хотя я до сих пор не понимаю, как ему удалось. Но суть в другом. Затем Харрал обманул Барса, племя псевдолюдей схватило раненого Стива, привязало ко мне. Вожак готовился резать нас обоих. Но тут появился Рам, он пришел по следам Морли…

— И, как всегда, перебил врагов, — смеясь, закончил Мартин. — Узнаю стиль Митревски! В отличие от капитана Морли, склонного к благородным поступкам вроде поединка за даму, Пират вырубает всех, кто возникает на дороге. Не впадая в рефлексии.

— Тебе смешно! — Девушка сердито хлопнула офицера по руке. — А тогда было не до шуток! Харрал приставил нож к моему горлу, а Митревски стрелял от бедра, почти не целясь. Лазерный луч прорезал воздух в нескольких сантиметрах от меня.

— Да, рука у Пирата твердая, — покивал головой Бульдог. — Знаешь, Дженни, я на такое не способен. Если б к горлу моей жены приставили нож, я б не смог пальнуть из бластера, чтобы отрезать конечность того, кто держит лезвие… Это какие нервы надо иметь!

— Нервы Рама как раз меня и пугают, — вздохнула Багира. — Он то холоден, как сталь, расчетлив, то горяч и невыдержан, как мальчишка.

— Но ведь ты души в нем не чаешь… — улыбнулся Мартин.

— Ага, — шмыгнув носом, призналась девушка.

— Так, может, вернуться к нему? — осторожно спросил Лусиану. — Все равно тебе без него хуже, чем с ним. Да и, честно скажу, негоже молодой, сексапильной и жадной до любви даме оставаться одной, без мужика. Так и крыша поплывет.

— У Митревски она уже съехала! — сердито огрызнулась Багира. — Из-за предсказания!

— Ах да! — вспомнил старлей. — Мы ж так до финала истории и не добрались. Что там ляпнул наш мертвый друг Харрал?

— Рам обратил в бегство стаю, а потом убил вожака. Но тот, умирая, бормотал, что обряд свершен, назад пути нет. Мол, Стивен Морли выиграл у Дел'Ила смертельный поединок за женщину, то есть за меня. И что теперь я принадлежу не Митревски, а Морли.

— Чудовищная, жуткая чушь! — отрезал Лусиану и пристально поглядел на очаровательную молодую женщину, сидевшую перед ним и невинно хлопавшую ресницами. — Дженни! Ты же знаешь, что это бред!

Багира впилась в него прекрасными глазами, в которых плескались усталость и боль.

— Я-то знаю, — горько сказала она. — Но не Рам.

— Хочешь, я потолкую с ним? — внезапно предложил Мартин.

— Боюсь, это не поможет, — безнадежно махнула рукой Дженнифер. — Я ушла, думала он поймет. Три месяца одна… Или сколько там? Уже перестала считать. Все дни как серая лента. Не помню…

— Дженни, — Лусиану наклонился вперед. — Потерпи немного, ладно? Еще немного!

— Сколько? — тускло спросила Багира. — Сколько еще нужно времени, чтобы он понял меня?

— Ты только не сдавайся! — попросил Лусиану. — Если любовь живет, она прорвется через любые преграды! Правда. Я верю. Мы что-нибудь придумаем, хорошо?

— Угу, — кивнула девушка. — Отец зовет меня обратно, на Лауру.

— Ты согласилась? — опешил Лусиану.

— Нет еще, пока думаю. Мартин… — Да?

— Ты говорил, Рам и Стивен подрались на ковре. Кто выиграл поединок?

— Пират уложил капитана Морли ударом пяткой в челюсть.

— О боже, Стивен в порядке? — испугалась Дженни.

— Ну вот, — улыбнулся Мартин. — Подумай сама: как тут Митревски не ревновать тебя к Морли? Ты не спросила, в порядке ли твой Рам, а встревожилась за здоровье Морли.

— Рам здоров как бык! — сердито ответила Багира, откидывая волосы, соскользнувшие на лицо. — Если припаял пяткой в челюсть Стиви, значит, с ним все нормально. А вот Барс мог и пострадать.

— Да нет, — отрицательно покачал головой Лусиану. — Стивен тоже в порядке. Сначала все подумали — перелом, когда Барс приземлился на ковер. А тот повалялся чуток, покорчился для виду, а потом поднялся и пошел как ни в чем не бывало.

— После удара Митревски?! — не поверила Дженнифер, самолично видевшая, как Рам такими ударами отправил в мир иной нескольких очень серьезных противников.

— Именно, — подтвердил Мартин. — Кстати, народ, обсуждая поединок, склоняется к тому, что Морли сознательно подставился.

— Зачем? — удивилась девушка.

— А это пока загадка, — пожал плечами старлей. — Может, чувствует себя виноватым перед другом? Может, хотел, чтобы тот лишний пар выпустил?

— И как, выпустил? — В глазах девушки мелькнул озорной огонек.

— А это, милая моя, попробуй выяснить сама! — Мартин хитро подмигнул девушке.

«Думаешь, так будет правильно?» — спрашивали темные глаза красавицы, а на щеках ее разливался румянец.

— Заметано! — сказал Лусиану, поднимаясь.

Бар, на котором остановила выбор Екатерина, казался именно таким, как ей хотелось. Небольшой уютный зал, столики, расположенные далеко друг от друга, экзотические растения с широкими длинными листьями, загораживавшие посетителей друг от друга. Неяркий, приглушенный свет, создававший интимную атмосферу. Плавная спокойная музыка.

Молодая женщина выбрала столик в углу. Первым делом, прежде чем сделать заказ, она вытащила из сумочки коммуникатор и выключила его. Екатерина не собиралась отвечать на какие-либо звонки, тем более звонки мужа. Вытащив пачку сигарет, леди Мноян закурила, медленно выпуская изо рта колечки дыма. Вскоре на столике перед ней появился высокий, — причудливой формы бокал с коктейлем. Длинная трубочка оказалась такой узкой, что тянуть напиток можно было долго. А Кате ничего другого и не требовалось.

«Осталось продержаться всего несколько дней, — в который уже раз подумала она, потягивая приятную на вкус жидкость. — Демос обещал…»

Супруга Артура Мнояна была скрыта от других посетителей раскидистым деревом. Казалось, оно росло прямо из пола. Присмотревшись, Екатерина поняла, что на самом деле большая кадка с землей была вмонтирована в пол, которой был выложен серебристой плиткой, облепившей деревянные доски. Бар очень понравился юной богатой даме, знавшей толк в шикарных заведениях. Все вокруг было аккуратным, чистым. Но дело не только в этом. Оригинальный дизайн помещения, умелое расположение столиков среди экзотического «леса» создавали иллюзию пространства, отсутствия других людей, а это было именно то, что требовалось молодой женщине, медленно приходившей в себя после пережитого стресса.

— Грязная свинья! — пробормотала Катя. В памяти снова возникла эта омерзительная сцена: она распластана на постели в спальне, а озверевший скот — муж — рвет новое, только что купленное платье.

— Ненавижу! — громко сказала женщина, нервно затягиваясь сигаретой. Огонек дрожал… Вытащив из бокала тонкую соломинку, Катерина одним махом выпила обжигающую жидкость.

В первый миг она ничего не почувствовала. Ей показалось, что алкоголь не действует. Такое уже бывало раньше, когда она сильно нервничала, переживала из-за каких-то неприятностей.

— Официант! — позвала Катя.

Молодой человек в форменном костюме возник из-за дерева, словно все время прятался там, рядом, и ждал с нетерпением, когда его окликнут.

— Повторите, пожалуйста! — выпуская дым, попросила женщина.

Она затушила сигарету, подперла голову руками, задумчиво созерцая жизнь разноцветных рыб. Соседних столиков не было видно, а вот стойка бара проглядывалась из-за широких листьев. Огромный аквариум находился рядом с ней. Серебристые, радужные, переливающиеся тела скользили взад и вперед, создавая иллюзию постоянного движения к какой-то неведомой цели. Но, глядя на мечущихся туда-сюда рыб, Катерина все отчетливее понимала, в чем разница между нею, человеком, и этими созданиями природы. Рыбы видели стену аквариума, но не испытывали никаких комплексов по поводу того, что их жизненное пространство ограничено несколькими кубометрами воды. Сейчас Екатерина не видела вокруг себя стен, но задыхалась в том куцем объеме несвободы, который отвел ей в супружеской жизни опостылевший муж.

— Так кто из нас более счастлив? — вслух спросила молодая женщина, потянувшись губами к узкой соломинке, торчавшей из принесенного официантом бокала.

Спиртное ударило в голову неожиданно резко. Екатерина, почувствовав, что деревья и матовые светильники поплыли куда-то вслед за рыбами, попыталась встать, но от этого голова закружилась еще сильнее.

— Что такое? — недоуменно пробормотала она, все же с трудом поднимаясь.

Молодой человек, обслуживавший ее столик, тут же возник рядом.

— Счет, пожалуйста… — опустив ресницы, попросила Катя.

— Вот, прошу вас, — подал бумажку официант.

— Сколько там?.. — борясь с качающимся под ногами полом, спросила женщина. — А, впрочем, какая разница…

Она бросила- на стол крупную купюру, точно зная, что этого будет достаточно… Ночной воздух немного освежил голову, Кате стало легче, но сесть за руль в таком состоянии не представлялось возможным…

— Вам нельзя сейчас садиться за руль, — сказал кто-то вкрадчивым голосом за спиной. — Это опасно.

Катерина медленно, аккуратно обернулась и увидела молодого человека, обслуживавшего ее в баре.

— Вы правы, — пробормотала она, чувствуя, что вести мобиль не в состоянии. — У вас есть комнаты для гостей, переночевать? Я дам денег…

— Да-да, конечно! — официант взял ее за локоть. — Пойдемте, я провожу вас…

Катя плохо помнила, как оказалась в номере. На какое-то время она отключилась, а когда очнулась, то обнаружила, что лежит поперек кровати, голая, с распущенными волосами, что на нее навалился официант, недавно прислуживавший ей в баре, и что его скользкие ладони жадно шарят по ее телу.

— Урод! — выдохнула она, мгновенно трезвея и приходя в бешенство. — Отпусти!

Молодой человек прижал леди Мноян к постели, Екатерина дернулась несколько раз, но сил, чтобы сопротивляться, у нее не было. Женщина застонала, понимая, что второй раз за ночь ее тело оказалось во власти «хозяина», только теперь уже другого.

Детективу Урри, который переминался возле закрытой двери с ноги на ногу, даже не пришла в голову мысль, что ему следовало бы попытаться как-то помочь женщине.

— Весьма любопытная корпорация, — продолжил мысль Ямато Токадо, глядя на внимательно слушавших его офицеров. — Я бы сказал, загадочная.

— Ямато, можно поподробнее? — попросил вице-адмирал Волков, который чувствовал себя неуверенно в тех случаях, когда ему предлагались готовые выводы без исходных фактов.

— Корпорация существует около четырнадцати лет, — начал объяснять низенький узкоглазый вице-адмирал Токадо, начальник отдела разведки Звездного Надзора. — Это акционерное общество открытого типа. Ценные бумаги «Белинды» котируются во втором листе биржевых «фишек», причем двусторонние котировки по ним поддерживают маркет-мейкеры на всех пяти планетах — основных фондовых центрах МегаСоюза.

— Про акции понятно, — кивнул адмирал, сидевший в кресле, скрестив руки на груди. Он, как и Лис, не очень понимал, чем «Белинда» заинтересовала Ямато Токадо. — Дальше, пожалуйста. Чем занимается корпорация?

— Целый спектр направлений, — отозвался вице-адмирал Токадо, и его черные глазки блеснули. — Основная линия: органическая химия. Например, разработка новых видов удобрений для колоний с нестандартными типами почвы, сложными климатическими условиями.

— А, вспомнил! — воскликнул Свенссон. — Ну да, я же как-то пробовал их органическую присадку для почвы, позволяющую изменить устойчивость овощных культур в условиях малой гравитации!

— Адмирал — фанат «Белинды», — вполголоса сказал Лис. — И космических помидоров.

— Отстань! — махнул рукой Свенссон. — У каждого свои причуды. Ты любишь рисовать беременных ежиков, я — разводить овощи на грядке. Главное, чтоб было хобби.

— Это не беременные ежики! — обиделся Волков, по привычке черкавший на бумаге невообразимые каракули. — Ты что, в живописи не разбираешься?

— Гм, пардон, — усмехнулся адмирал, внимательнее приглядевшись к рисунку Лиса. — Видимо, это офицеры первого отдела выстрелили из импульсного плазмолёта в Боба Хитроу… И кишки нашего старого друга повисли на елках… Да, точно, Рам Митревски и Стивен Морли на охоте!

— Капитан Стивен Морли теперь служит в третьем отделе, — терпеливо напомнил Ямато Токадо. — Можно продолжать?

— Да, конечно, — кивнул Свенссон. — Гена, не отвлекай! Пожалуйста, Ямато.

— Но «Белинда» выпускает не только многочисленные «присадки» для почвы, которые, как справедливо заметил Норт, пользуются большим спросом, — продолжил начальник «тройки». — Компания также специализируется на разработке гормональных препаратов и пищевых добавок для людей.

— Ничего себе, — живо откликнулся Лис. — Широкий диапазон у «Белинды»!

— Да, — кивнул Ямато, и его глаза превратились в узкие щелочки. — Дело в том, что все свои проекты «Белинда» декларирует и реализует в рамках комплексных программ МегаСоюза по улучшению приспособляемости людей и плодоовощных культур к тяжелым условиям колоний. Ведь не только растения страдают от нехватки привычных микроэлементов. Попадая в новые, чужие условия, люди также лишаются набора витаминов. Это вызывает целый комплекс хронических заболеваний, причем, в зависимости от условий обитания в той или иной колонии, спектр болезней весьма широк.

— Это уже из области медицины! — заявил Волков. — Что, у «Белинды» есть лицензия на подобную деятельность?

— Нет, медициной в чистом виде они не занимаются, — ответил Токадо. — Они не выпускают лекарственных препаратов. Только пищевые добавки, восполняющие нехватку тех или иных микроэлементов. А решение о применении добавок принимает врач.

— То есть при любом раскладе «Белинда» как бы ни при чем, — уточнил адмирал.

— Совершенно верно. — Токадо впервые улыбнулся.

— Но деньги они гребут, независимо от того, выздоровели колонисты или им стало хуже, — продолжил мысль адмирала Лис.

— Так и есть, — кивнул начальник «тройки».

— Отличный бизнес! — воскликнул Геннадий Волков. — Хотел бы я так жить: продавать товар, который вроде бы нужен всем и эффект от действия которого проверить почти невозможно.

— Да… — согласился Норт Свенссон и незаметно поглядел на часы. Он торопился, дел было много, а к чему Ямато Токадо завел этот разговор, Командующий Надзором не понимал. — Что у нас в итоге?

— И тут мы приблизились к самому важному. — По лицу Ямато Токадо, который обычно хорошо скрывал эмоции, стало заметно, что начальник отдела разведки взволнован. — Смотрите! Как я уже сказал выше, «Белинда» — акционерное общество открытого типа. Я не случайно потратил время, чтобы обратить ваше внимание на двусторонние котировки. Все это к тому, что купить акции корпорации можно легко и просто, за несколько минут.

— Но мы пока еще служим в Надзоре, а не занимаемся частным бизнесом, — мягко напомнил Лис, так же как и Свенссон, изнывавший от недоумения: он тоже не понимал, для чего вице-адмирал затеял этот коммерческий ликбез.

— Итак, — закончил Ямато. — Мы имеем крупную успешную компанию, продукция которой широко известна и пользуется спросом. Деятельность корпорации «Белинда» диверсифицирована, деньги вкладываются в разработки сразу по нескольким направлениям. Хороший финансовый актив, не правда ли?

— Видимо, неплохой, — кивнул адмирал. — Но мы не банкиры, не бизнесмены. Чтобы точно ответить, надо проанализировать отчетность «Белинды» за несколько лет.

— Так как это общество открытого типа, вся отчетность публикуется в прессе, она общедоступна. Из года в год отчеты «Белинды» показывают стабильную прибыль…

— Все хорошо!.. — потеряв терпение, оборвал докладчика адмирал. — Выводы?

— Не выводы — вопрос! — медленно произнес Токадо. — Вопрос: почему Боб Хитроу и Тадеуш Верхольф, вложившие немало средств в бизнес третьего сектора и конкретно Ананке, обошли стороной «Белинду»?

— Ого! — Адмирал враз забыл про часы, услышав фамилии «заклятых друзей» Надзора. — А что, Хитроу и Верхольф вложили серьезные суммы в бизнес этого сектора?

— Очень значительные, — кивнул начальник «тройки». — Когда Верхольф бежал, он в спешке реализовывал финансовые активы, распродавая их по сниженным ценам. Но даже того, что он успел получить, хватило бы, чтоб безбедно прожить лет двести-триста. То есть речь идет о миллионах галактических кредиток. И ни цента не было вложено в «Белинду»! Ни-че-го! Так, словно ее не существует.

— Кстати, забудем на время про третий сектор. А на Ананке существуют более успешные предприятия, чем эта корпорация? — осторожно поинтересовался Волков, лихорадочно прикидывая, что могло значить такое поведение Хитроу и Верхольфа.

— Насколько мне известно, нет, — тут же ответил Ямато. — Есть пара венчурных компаний, которые занимаются разработкой сложных месторождений. Последние два года они извлекают хороший профит и тоже вполне законно демонстрируют его в своих отчетах. Но эти венчурные предприятия — рисковые. Сегодня есть прибыль, высокая, завтра ее вообще не будет. Сами знаете. Окажется «пласт» не столь богатым, как привиделось геологам, — вот вам и очередная компания-банкрот.

— То есть, — попытался суммировать Волков, — Хитроу и Верхольф вели дела и в этом секторе освоенного пространства, и на Ананке, но самую крупную, стабильную и успешную корпорацию обходили стороной, не вкладывая в нее ни цента?

— Именно так, — кивнул вице-адмирал Токадо, удовлетворенный тем, что собеседники наконец переварили его мысль. — И мне это не нравится.

— Мне тоже, — согласился Лис. — Подозрительно.

— Более того, — усилил эффект Ямато. — Мои сотрудники проверили записи предвыборных выступлений Хитроу. Ананке — в третьем секторе освоенного пространства, а ведь Боб Хитроу баллотировался в парламент именно оттуда! Так вот — весьма-любопытно — наш старый друг бывал на планете, делал ряд публичных выступлений. Сохранились записи о том, как Боб открывал новую школу, разрезал ленточку на открытии современной шахты по добыче минералов, передавал спонсорский чек родильному дому. Обнимался с губернатором Ананке. Но только один раз посетил избирателей, работавших в «Белинде», и то встреча проводилась не на территории корпорации, а за воротами! А «Белинда» — крупнейший налогоплательщик планеты.

— Да, ты прав! — Поднявшись с места, Свенссон начал бродить по кабинету. — Ты прав, Ямато. Ты прав. Что-то тут нечисто. Не может такого быть.

— Да нет, глупость! — не согласился Волков. — Допустим, что Хитроу имел какие-то тайные отношения с «Белиндой», так?

— Допустим! — тут же согласились Свенссон и Токадо.

— Ага, пойдем дальше! — Лис бросил рисунок, прищурился. — Так… Значит, если исходить из того, что Боб Хитроу не хотел афишировать связь с «Белиндой», он должен был проявлять к корпорации как можно меньше интереса на людях.

— Что мы и видим! — вставил Токадо.

— Но Хитроу не идиот, — продолжил Волков. — Он же должен был отдавать себе отчет в том, что его неинтерес к крупнейшей компании планеты может вызвать подозрения. Как же это? Вкладывает деньги — мимо. Куда угодно, но не в «Белинду». Проводит предвыборную агитацию, серию встреч с избирателями — и всё мимо «Белинды». Где угодно, но не в крупнейшей корпорации планеты. Нет, мужики. Не верю. Слишком простой ход, он не мог не прийти в голову Хитроу. Боб завуалировал бы все не так, иначе.

— Гена, ты, как всегда, применяешь логику не первого уровня, считая дальше, чем надо, — заметил Ямато.

— И даже не второго, — протянул Лис. — Но проблема в том, что и Хитроу никогда не применял логику первого уровня…

— А что, если не вдаваться в такую заумь, а попробовать прощупать «Белинду»? — предложил адмирал. — Тривиальная налоговая проверка или что-либо подобное.

— Сделано, — отозвался Токадо. — Именно рядовая налоговая проверка. Внеплановая, конечно. В составе группы были двое наших сотрудников.

— И каков результат? — с интересом спросил Лис:

— Никакого, — удрученно сказал Токадо. — Все подразделения компании представили весьма убедительную отчетность, найти скрытой прибыли не удалось.

— Да черт с ней, с прибылью! — раздраженно заметил адмирал. — Что раскопали сотрудники третьего отдела?

— Исследовали всё, кроме блока «Зет», — отозвался Ямато. — Туда налоговиков не пустили. Точнее, не пустили дальше верхнего этажа. Мотивировали тем, что блок «Зет» — не промышленный. Именно там работает ученая группа над созданием новых технологий. Сказали: секреты фирмы.

— Блок «Зет»… — повторил Волков. — Так в чем вопрос? Надо его обследовать?

— О том и речь, — подтвердил Токадо. — Прошу вашего согласия на операцию. Хочу послать офицера с подслушивающей и сканирующей аппаратурой, чтобы записал разговоры сотрудников, попробовал дистанционно «снять» данные с компьютеров.

— То есть, по сути, промышленный шпионаж? — уточнил Лис.

— Да! — отозвался вице-адмирал Токадо. — Потому и завел беседу. Я объяснил, почему мне не нравится «Белинда», и хотел получить согласие руководства Надзора на проведение спецоперации.

Командующий, помедлив немного и быстро глянув на Геннадия Волкова, кивнул.

— Даю согласие. Кого отправим?

— Подполковника Павла Мареша.

— Хорошая кандидатура, одобряю. — Лис едва заметно улыбнулся. — Бывший офицер «двойки», с опытом как тактической, так и аналитической работы. Думаю, лучшего кандидата трудно подобрать.

— На том и порешили, — хлопнул ладонью по столу адмирал. — Готовьте Мареша. Докладывать о ходе операции на Ананке лично мне, каждые шесть часов.

— Есть! — Токадо выпрямился.

— И еще, Ямато, — Командующий помедлил. — Попросите Мареша, чтобы он там… поаккуратнее. Если до правительства МегаСоюза или до журналистов дойдут факты о том, что Надзор занимается промышленным шпионажем…

— Понимаю, — лаконично ответил начальник «тройки».

— Все будет как на рисунке вице-адмирала Волкова, — пошутил Свенссон, кивком головы указывая на бумажку Лиса.

В тот момент Командующий Надзором не предполагал, насколько он близок к истине.

Она лежала, прикрывшись одеялом, а молодой человек, имени которого Екатерина не знала, сидел на краешке постели, с улыбкой глядя на женщину. Наглость официанта потрясала!

— Идиот, — прошипела Катя. — Ты хоть знаешь, кто я?!

— Да, — спокойно ответил тот. — Екатерина Мноян.

— И ты в курсе, кто мой муж?

— Артур Мноян.

— Я могу вызвать охрану, тебя порвут на части, порежут на куски! Опустят!

— Знаю.

— И ты все равно сделал это?!

— Да, — официант смотрел на Катю с обожанием.

— Но… Тогда… почему?

— Всегда, всегда хотел, чтоб ты была моей, — прошептал он, сдвинулся вперед и припал губами к губам Екатерины, страстно целуя женщину. — Собирал твои фото, писал письма, которые потом сжигал. Ты моя… Пусть даже убьют.

— Постой! — Катя оттолкнула парня, уселась на кровати, закутавшись в одеяло, с изумлением и опаской покосилась на странного «любовника». — Ты сумасшедший?!

— Нет, — молодой человек тихонько засмеялся. — Ты женщина, ты не можешь этого понять. Мужчина — завоеватель по натуре. Самец. Хозяин. Иногда бывает так, что заложенное на уровне инстинктов, глубоко внутри сильнее разума, сильнее любых доводов, страха. Я просто сходил с ума, мечтая о тебе.

— Бред какой-то, — озадаченно сказала женщина, резким движением отбрасывая длинные светлые волосы за спину. — Ты готов умереть за одну ночь со мной?!

— Да.

Катя поднялась с постели, взяла с пола сумочку, достала пачку и зажигалку. Раскурила сигарету, задумалась, глядя в окно, на ночной проспект, что пролегал неподалеку, за небольшим сквериком у мотеля. Затянувшись несколько раз, Катя повернулась к молодому человеку, который с вожделением смотрел на нее.

— Как тебя зовут?

— Жан, — ответил тот.

— Жан… — повторила супруга бизнесмена.

Докурив сигарету, она бросила ее в приоткрытую форточку, подошла к постели, подняла любовника на ноги.

— Значит, готов был умереть за меня? — в третий раз переспросила Катя.

Он лишь улыбнулся, в слабом свете уличных фонарей женщина разглядела блеснувшие зубы.

— Тогда давай еще раз, все сначала. Только не бросайся на меня как дикий зверь… Умеешь делать, чтоб даме тоже было приятно?

— Да.

Они упали на постель, и через несколько минут забыли и о мотеле, и о ночном городе, растворившись в облаке сжигавшей обоих страсти…

Детектив Урри, следивший за Екатериной Мноян по приказу ее мужа, зафиксировал все, с самого начала. И то, как пьяная жена бизнесмена, не помнившая, где она находится и что делает, оказалась в номере, и то, как набросился на нее официант из бара. Но больше всего Урри порадовался финальной сцене. Он сумел просунуть под дверь номера сверхчувствительные направленные микрофоны, которые отлично — очень четко — записали все стоны Екатерины. Более того, небольшая инфракрасная камера, прилепленная к окну, должна была «снять» видеокартинку из номера. Конечно, было бы лучше зафиксировать постельную сцену обычной камерой, да разве заставишь «клиентов» заниматься любовью при полном свете?

Урри был доволен. Он уже прикинул, что вырежет из записи первую часть — ту, где жена бизнесмена отбивалась от напавшего на нее мужчины, где пыталась звать на помощь. Детектив знал: эти кадры ни к чему. Артур Мноян хотел получить свидетельство того, что жена ему изменяет? Он получит документы! Немного подредактированные, без длинной прелюдии. Урри дали конкретную работу — добыть компромат, и постельная сцена с охами и стонами Екатерины вполне годилась для продажи Артуру Мнояну.

«Но, — подумал Урри, сворачивая аппаратуру, когда в номере все затихло. — Прежде чем отдать материал бизнесмену, надо послушать запись вместе с «объектом», попробовать раскрутить на бабки молодую аппетитную сучку. Быть может, Екатерина Мноян выложит больше? За то, чтобы запись не попала к мужу».

— Прошу разрешения! — приоткрыв дверь кабинета, сказал Рам Митревски.

— Входи, капитан! — тут же отозвался Норт Свенссон, знаком показывая офицеру, чтобы тот сел в кресло у стола.

— Да-да, понял, хорошо! — кивнул адмирал, продолжая разговор с собеседником по коммуникатору. — Ты прав, надо внимательно обдумать ситуацию. Назначим совещание на… — Командующий по привычке взглянул на наручные часы, а затем на столбик пометок в органайзере. — Назначим совещание на четырнадцать тридцать. Извести Токадо и Крэга. Кстати, попроси офицера, чтобы подготовил более развернутый доклад, нужны все детали. Да, хорошо. Отбой.

Повесив трубку, адмирал шумно выдохнул. Помедлив немного, взял ручку со стола и внес в органайзер пометку о встрече. Только после этого поднял глаза на ожидавшего своей очереди Митревски.

— Извини, — коротко сказал Свенссон. — Дела. Ты по личному вопросу или рапорт по «тройке»?

— Рапорт по «тройке», — ответил Митревски, передавая бумагу адмиралу.

— Так что, каков ответ? — пододвинув исписанный лист к себе, поинтересовался Командующий.

— В общем, там все изложено, — наклонил голову Пират. — Я… это… не силен на словах объяснять. На бумаге вроде бы лучше получилось.

— Та-а-ак, — протянул Свенссон, быстро пробегая глазами строчки. — Отсутствие необходимых качеств… Желание продолжить службу в боевом подразделении… Да, понимаю… Все разумно.

— Отказ, — поставил точку капитан Митревски.

— Все понял. — Адмирал чуть отодвинул бумагу и довольно улыбнулся.

Отказ Рама Митревски снимал необходимость выкручиваться из сложного положения: теперь не требовалось сочинять причину, по которой нельзя было перевести капитана из первого отдела в третий.

— Надеюсь, я никого не подвел? — глядя в стол перед собой, поинтересовался Митревски.

Он не ожидал, что отказ от перехода в «тройку» будет воспринят Командующим столь легко и естественно.

— Нет-нет, все нормально! — заверил адмирал, вновь улыбнувшись.

— Тогда что, я могу быть свободен?

— А вот Стивен Морли принял предложение, — неожиданно добавил Свенссон. — И Павел Мареш тоже.

— Ну что ж, значит, теперь будут служить в одной группе, — хмуро промолвил Пират, замыкаясь в себе, после того как Командир упомянул фамилию Морли.

— Да-а-а, — задумчиво протянул адмирал.

— Я могу быть свободен? — снова переспросил Митревски.

— В общем… Официально — всё.

— Есть еще что-либо?

— Рам, — адмирал, после долгих колебаний, решился сообщить Митревски то, что узнал от вице-адмирала Волкова. — Я о ваших отношениях с Дженнифер Рол.

Пират резко вскочил, легкое кресло, зацепившись ножками за ковер, повалилось набок.

— Простите, Командир, — сказал офицер, вновь придавая сиденью горизонтальное положение. — Мне бы не хотелось, чтобы кто-то вмешивался в нашу жизнь с…

— Рам! — Адмирал выпрямился, и его взгляд изменился, в нем появилось нечто, заставившее капитана Митревски замолчать. — Рам… У нас есть «двойка», второй отдел, занимающийся биографиями сотрудников Звездного Надзора, постоянно пополняющий досье, работающий над психотипами людей.

— Мой психотип далек от идеального… — криво усмехнулся капитан.

— Я не о том!.. — грубо перебил Командующий. — Речь идет о Дженнифер Рол. И Стивене Морли. Я знаю, как Барс выиграл схватку за Дженнифер у Дел'Ила, знаю о предсказании этого… Харрала…

— Командир!.. — попытался вставить Митревски.

— Я не закончил! — грозно рыкнул Свенссон, заставляя офицера дослушать до конца. — Так вот, это дурацкое предсказание не имеет никакой силы. С тех пор как вы с Дженнифер Рол расстались, она ни разу не спала с капитаном Морли.

Митревски, внимательно слушавший командира, захохотал:

— Вот это новость! «Двойка» теперь в постель к женщинам полезла… Ай да Волков!

— Молчать!.. — рявкнул Свенссон, теряя терпение. — Капитан! Я не спрашиваю, нравится ли вам деятельность второго отдела. Отдел был, есть и будет! И он решает те задачи, которые должен решать! Это не обсуждается. Сейчас речь идет лишь о том, что Дженнифер Рол ни разу не изменяла тебе с капитаном Морли. И ни с одним другим мужиком на опербазе. С того дня, как вы расстались, у нее не было ни одного мужчины… Всё!

— Бред! — выпалил Пират, упираясь руками в стол. — Бред!.. Бред!.. Бред!.. Ведомство Лиса залезло в постель к молодой девчонке, изучая ее личную, приватную жизнь!.. Лису больше нечем заняться?..

— Отдел Волкова не залезал в постель к Дженнифер Рол, — осадил разволновавшегося подчиненного Командующий. — Но он контролировал и будет контролировать сотрудников Звездного Надзора. По крайней мере, до тех пор, пока я командую этой структурой! Здесь военная организация, так что со всеми соплями — марш в песочницу!

— Я могу быть свободен? — Митревски с вызовом смотрел на Свенссона.

— Так точно! — ответил адмирал. — Идите! Капитан Митревски четко совершил поворот «кругом», подошел к двери и взялся за ручку.

— Рам!.. — окликнул его Свенссон.

— Да, Командир? — Офицер обернулся.

— Мне вот тут вспомнилось: когда я был ребенком, то учился в школе. Не в кадетском корпусе, как ты, а в школе. Но мама с работы возвращалась поздно, а потому после уроков меня оставляли в группе продленного дня.

Рам Митревски отпустил дверную ручку и повернулся к Норту Свенссону, лицо которого вдруг стало другим, мягким, незнакомым.

— Так вот, — продолжал Командующий. — Однажды, играя» я расколотил вазу, которая стояла на столе учительницы. Красивая была ваза, очень мне нравилась. Нас спросили: кто это сделал? Все отказались. Я тоже промолчал: поначалу просто испугался говорить правду. А потом, чуть позже, когда уже все — и учительница тоже — знали, что я разбил, все равно отнекивался, упорно твердил, что не я это. Не виноват, мол. Стоял на своем, уже не от страха, из чистого упрямства.

Митревски ухмыльнулся, начиная понимать, куда клонит адмирал.

— А потом, когда стал чуть постарше, мне уже не надо было ходить в группу продленного дня. Мама доверила мне ключи, и после школы я мог идти домой. Сам. Хорошо помню день, когда старая учительница, что вела «продленку», со мной прощалась. Она тоже уходила, только на пенсию. И вот она взяла меня за руки и сказала: «Гордость — хорошо. Гордыня — плохо. Подумай над этим. Твоя гордыня может погубить тебя». Я запомнил ее слова на всю жизнь.

Рам стоял, опустив голову, размышляя над словами Командира.

— Иди, Пират. Подумай и ты. Над всем, что я сказал.

Когда дверь за молодым офицером закрылась, Командующий опустился в кресло, подпер руками подбородок и задумался, глядя в одну точку…

Капитан Митревски плелся по коридорам базы в сторону жилого блока, прокручивая в голове разговор с Нортом Свенссоном. «Сейчас речь идет лишь о том, что Дженнифер Рол ни разу не изменяла тебе с капитаном Морли. И ни с одним другим мужиком на опербазе. С того дня, как вы расстались, у нее не было ни одного мужчины», — вспомнилось ему.

Рам поймал себя на том, что улыбается по-детски: глупо, счастливо.

— Госпожа, вас хочет видеть какой-то человек, — сообщила экономка, рискнувшая поднять с постели Екатерину в одиннадцать часов.

Старая женщина предполагала, что может навлечь на себя гнев супруги бизнесмена, которая вернулась домой только под утро. Но незнакомец, бродивший в приемной уже более часа и желавший видеть Екатерину Мноян, становился все настойчивее и настойчивее. Если первые полчаса он просидел тихо, то теперь метался по комнате, изрыгая проклятия.

— Какой еще человек? — лениво зевнув, поинтересовалась Катя.

Ей совершенно не хотелось выбираться из-под одеяла. Горячая ночь, проведенная в мотеле с любовником, измотала, но доставила огромное удовольствие. Катерина давно не чувствовала себя такой желанной. А Жан, совершенно потерявший голову, снова и снова заставлял Катю избавляться от сладкой полудремы, в которую она то и дело погружалась…

— Я не знаю, госпожа, — извиняющимся голосом пробормотала экономка. — Но он говорит, что дело, по которому пришел, очень важное и совершенно приватное.

— Артур дома или уехал?

— На работе, в офисе, госпожа. Посетитель пришел вскоре после отъезда вашего супруга.

— О, боже! — Екатерина медленно опустила ноги на пол, потянулась, зевнула еще раз. — Посетитель… Ладно, черт с ним, попроси его подождать еще минут двадцать, пока я приведу себя в порядок…

Через полчаса экономка проводила на второй этаж, в гостиную, детектива Урри, который принес с собой копию записи, сделанной ночью. Сыщик был очень зол, в общей сложности он проторчал в приемной более полутора часов, а потому решил, что ему следует утроить вознаграждение, которое он собирался потребовать изначально.

— Так что за дело у вас ко мне, — лениво спросила Екатерина, раскуривая сигарету.

Молодая женщина полулежала на софе, в длинном халате. Волосы ее были собраны на затылке.

Детектив оглядел эффектную голубоглазую блондинку и вдруг ухмыльнулся. Даже не накрашенная Катя выглядела очень соблазнительно. Работать с такой дамой было приятно.

— У меня тут запись одна, интересная, — сообщил Урри. — Хотите послушать?

— Я не поняла… — резко подобралась женщина.

— Одну секундочку, — картинно согнулся в поклоне сыщик.

Он достал из кармана маленький флэш-плейер и включил воспроизведение.

«— Бред какой-то, — донеслось из коробочки. — Ты готов умереть, за одну ночь со мной?!

— Да».

Екатерина резко приподнялась, села прямо, глядя на детектива.

— Как тебя зовут? — продолжался диалог.

— Жан.

— Жан…

— Значит, готов был умереть за меня?

— Тогда давай еще раз, все сначала. Только не бросайся на меня, как дикий зверь… Умеешь делать, чтоб даме тоже было приятно?

— Да».

Жена бизнесмена встала с софы, прошлась по комнате, глубоко затягиваясь сигаретой.

— Достаточно! — резко сказала она, когда из коробочки донеслись протяжные стоны.

Детектив выключил запись и широко улыбнулся.

— Кажется, у нас есть предмет для разговора, не правда ли? — спросил он.

— Вы, конечно, хотите деньги за молчание? — уточнила Катя.

— Я рад, что мы так быстро поняли друг друга, — кивнул Урри.

— А знаете ли вы о том, что официант бара напоил меня какой-то дрянью, затащил в номер, а потом изнасиловал, когда я не могла сопротивляться?

— Знаю, — согласился детектив. — Но бизнес есть бизнес, сударыня. Я вырежу лишние места из записи, к вашему мужу попадет лишь та часть, которая представляет для него интерес. И для вас тоже.

— Но это некрасиво! — возмутилась Катя. — Вы же слышали, как было дело! Официант подсыпал в бокал какую-то гадость, а потом воспользовался моей беспомощностью!

— Это вы расскажете мужу, когда он прослушает запись, — участливо покивав головой, заявил Урри.

Екатерина раздраженно загасила сигарету. Отвернулась от неприятного ей типа к окну, задумалась. «Сколько еще надо Демосу, чтобы выполнить заказ? — мелькнула мысль. — Мне надо продержаться день-другой, не больше…»

Она обернулась к детективу. Тот скромно примостился на краешке ее постели и ждал, что решит дама.

«Кстати, — вдруг подумала Екатерина. — Почему бы не сообщить об инциденте Демосу? Выполнение контракта под угрозой, а соблюдение договоренностей обеими сторонами — залог того, что «фирма» получит с Екатерины Мноян вторую половину суммы. Пусть Демос решит эту проблему…»

Екатерина обольстительно улыбнулась и шагнула вперед, к детективу.

— Вы хотите много денег? — взяв его за руку и поднимая с кровати, спросила она.

— Эмм… Да! — замялся детектив, решая, стоит ли сообщать леди Мноян о том, что частное расследование заказал ее муж. Следовало подстраховаться. — Имейте в виду, это копия. Оригинал придет Артуру Мнояну, если я пропаду куда-то по дороге из вашего дома.

— Фу!.. — Екатерина сложила губки трубочкой, томно глядя на детектива. — Что вы, голубчик?! И мыслей не было… Я выкуплю оригинал. Можно ли часть суммы заплатить не деньгами?

— А… что…

Детектив не успел закончить. Катя приблизилась, прильнула всем телом, обвивая его шею руками. Аромат духов молодой женщины окутал Урри, через миг полные, мягкие губы леди Мноян впились в рот детектива, заставляя того ответить на поцелуй. Урри почувствовал гибкое, молодое тело, прижавшееся к нему. Он вспомнил, как страстно стонала женщина в объятиях любовника ночью. И понял, что хочет снова услышать это, но теперь тело соблазнительной блондинки будет выгибаться в его руках!

— Почему бы не обсудить ваше предложение в более подходящей обстановке? — проворковала Катя, правильно истолковав молчание Урри.

Она точно почувствовала, что детектив готов лечь с ней в постель. Надо было развить успех. А заодно выиграть время. Молодая женщина коснулась губами уха детектива, горячо прошептала:

— Сегодня вечером, в отеле «Dancing Queen», годится?.. Это в центре города. Я сниму номер на ночь, перезвоню вам, и мы договоримся о точном времени встречи, хорошо?

Урри, обалдевший от неожиданности, лишь кивнул. Голубоглазая блондинка смотрела на него почти что с любовью…

«Конечно, — подумал Урри. — А куда ей теперь деваться? Либо платить, либо муж прибьет. Девчонка решила немного уменьшить сумму платежа. Дура. Надеется, что, если переспит со мной, потребую с нее меньше. Ага. Держи карман шире. Все запишу на видео! Придется даваться мне снова и снова… Влетела по полной программе».

— Тогда продиктуйте мне номер коммуникатора, для связи, — проворковала Катя, лучезарно улыбаясь. — И до встречи…

Когда детектив Урри исчез за воротами особняка, она взяла еще одну сигарету, прикурила. Достала мобильный коммуникатор, отправила на номер, который ей оставил Демос — на случай форс-мажора, — короткое сообщение: «У меня проблемы». Она знала, что сперва информация окажется у посредника, которому потребуется время, чтобы разыскать Демоса. Катя надеялась, что помощь подоспеет раньше, чем настанет вечер и придет время отправляться в «Dancing Queen».

— Яр, мне страшно, — тихо прошептала Власта Гашек, всем телом прижимаясь к мужу.

— Ну-ну, — ответил биолог и ласково погладил супругу по плечу.

Обоим не спалось. Яромир Гашек переживал из-за того, что слишком поспешно согласился на предложение корпорации «Белинда», даже не проанализировав толком, на что они с женой подписываются.

В рекруторском агентстве, которое подобрало молодой чете интересные вакансии, их сумели убедить, что все будет просто отлично. Яромир, с отличием закончивший университет, мог выбирать из нескольких вариантов. Но предложение «Белинды» затмило все остальные. Во-первых, зарплата, которую посулили молодому биологу, с блеском защитившему диплом по теме «Влияние агрессивных сред на органические формы», была чуть ли не в два раза больше, чем в альтернативных вариантах. Во-вторых, и Власте, также биологу по образованию, в «Белинде» предложили неплохую работу. Все складывалось великолепно.

И Яромир, и Власта не раз слышали о корпорации, прочно стоявшей на ногах, из года в год получавшей неплохую прибыль. Посоветовавшись, молодые супруги пришли к выводу, что «Белинда» как раз то место, где можно делать карьеру.

Конечно, немного смущали ограничительные требования — запрещалось покидать территорию производственного комплекса и городка до истечения срока контракта. Но для молодой четы этот пункт не выглядел очень страшным. Неженатым и незамужним — тем, кто постоянно находился «в движении», в поиске сексуального партнера, требовалось широкое «поле». А Яромир и Власта свое отбегали, им было неплохо друг с другом, а потому супружеская пара была готова к вынужденному «заключению».

В конце концов, на территории «Белинды» располагались отличный спортивный комплекс, несколько ресторанов и баров, маленький аквапарк. Все, что требовалось для расслабления, отдыха после работы. Так стоило ли переживать из-за того, что «Белинда» немного ограничивала свободу передвижения сотрудников? Жаль, что не получится слетать в отпуск на хороший курорт, но Гашеки не на всю жизнь оказались за забором корпорации. Пару-тройку лет, пока молодые, крепко поработают, опять же, поднакопят денег. А там и о детях подумать можно. Власта уйдет в декретный отпуск, придется Яромиру одному тянуть семейный бюджет, пока супруга станет возиться с маленькими Гашеками.

Так они рассуждали, подписывая договор на премиальные с рекруторским агентством. Примерно так же думали, когда поставили свои росчерки под личными трудовыми контрактами с «Белиндой». В первые недели особых проблем не возникало. Яромир сразу же с головой окунулся в интересную работу. Власта осваивалась на новом месте, ее хорошо приняли в коллективе.

В свободное время они много занимались спортом, проводили время в баре, знакомясь с коллегами. И, конечно, по выходным — после бурных ночей — долго не вылезали из постели.

Все складывалось гладко, просто отлично, пока в лабораторию, где работал Яромир, не попал образец странной жидкости. Как молодой биолог уронил пробирку на стол?! Досадная, непростительная ошибка, которую невозможно было допустить! Что на него нашло? Может, накануне перебрал спиртного? Они с Властой и вправду изрядно «налегли» на коктейли, отмечая первый юбилей — месяц пребывания на Ананке. Или сказалась бессонная, горячая ночь с супругой? Оба, полупьяные, с трудом добрались до дома, а потом вдруг неожиданно почувствовали дикое, нелогичное влечение друг к другу, закончившееся тем, что они так и не уснули.

В любом случае, пробирка выпала из рук биолога на стол и разбилась. Яромир, испугавшийся своей неловкости, тут же схватил другую, попытался собрать жидкость, разлившуюся по поверхности.

— Стой!!! — не своим голосом закричал Манфред Лидермайер, начальник Гашека. — Назад!!!

Рука Яромира затряслась, когда он увидел, что «жидкость», вернее то, что было на столе, вдруг потянулось к нему, словно бы хотело прикоснуться к пальцам биолога.

— Я же сказал — назад! — яростно прошипел Лидермайер, грубо оттаскивая Яромира в сторону.

Другой рукой он набирал короткий номер на коммуникаторе.

— Деактиваторов в пятую лабораторию, срочно! — потребовал Манфред.

«Жидкость», точнее некое вещество, освобожденное от плена, вело себя как животное… Мутная слизь ползла по столу, выбрасывая тонкие полупрозрачные щупальца. Нечто тянулось к людям, словно пытаясь оторваться от поверхности.

— Она… оно живое? — с изумлением пробормотал молодой биолог, наблюдая, как неизвестная ему органическая форма мечется из стороны в сторону, пытаясь добраться до людей.

Начальник лаборатории посмотрел на молодого коллегу, но ответить не успел. В это время в лабораторию ворвались люди в оранжевых защитных костюмах.

— Всем назад, туда! — махнув рукой, приказал человек, стремительно вбежавший первым.

Персонал лаборатории мгновенно выполнил приказ. Что делали люди в защитных костюмах, Яромир не видел, но через несколько минут они закончили работу.

— Чисто! — сказал главный, обращаясь к Манфреду Лидермайеру. — Порядок. По факту напишете докладную на имя Герхарда Лоу.

— Слушаюсь, — кивнул головой Лидермайер.

Странный эпизод, занявший всего десяток минут, сорвал завесу с глаз Яромира Гашека. Некоторые события первых недель теперь смотрелись по-иному… Но Манфред, старый седой профессор, явно не желал углубляться в детали.

Когда все утихло и почти позабылось, он отвел молодого биолога в сторону и приложил палец к губам.

— Я напишу, что уронил пробирку сам, нечаянно, — едва слышно сказал Лидермайер. — Ты ни при чем. Ничего не видел, ничего не слышал. Стоял в стороне. Запомни! Это важно. Ничего не видел, не слышал! Только так!

— Но… — растерялся Яромир.

Тон седого профессора его озадачил. Манфред разговаривал необычно, словно над ними витала незримая опасность.

— Никаких «но»! — оборвал начальник лаборатории. — Я все сказал, ты делай! Если жизнь дорога…

Яромир, долго размышлявший над происшествием, молчал два или три дня. Потом не выдержал и рассказал супруге об инциденте.

— Ой! — выдохнула Власта. — А я — то все думаю, что за странный тип бродит за мной по пятам…

— Какой еще «странный тип»? — насторожился Яромир.

— Третий день за мной постоянно ходит какой-то незнакомый мужчина, — призналась супруга. — Он везде: на работе, в бассейне, у тренажеров. Разве что в женский туалет не заглядывает. Хотя фиг его знает…

— Почему сразу не сказала? — рассердился Яромир.

— Ты работал, — виновато призналась Власта. — Боялась отвлекать тебя глупостями…

К сожалению, это оказались не глупости… Прошло еще несколько дней, и молодые супруги убедились в том, что теперь каждый их шаг контролируют неизвестные. Они менялись, старались быть незаметными. Но и Власта, и Яромир, слегка поднатренировавшись, научились выделять из группы людей «прилипал», которые неотрывно сопровождали их повсюду.

А когда Власта попыталась — как обычно — позвонить матери и получила отказ, у четы Гашеков стало расти ощущение надвигающейся беды. Последние ночи спалось плохо, все время было такое чувство, словно кто-то сидит под кроватью и контролирует каждый вздох…

Власта, признавшаяся, что ей страшно, всего лишь выразила вслух то, что Яромир знал и сам.

— Не волнуйся, любимая, — поцеловав супругу, прошептал он, — что-нибудь придумаем. А может, само поутихнет?

— Нет, — тяжело вздохнув, ответила Власта. — Я чувствую, нет.

— Я придумал! — Биолог радостно засмеялся, крепко прижимая супругу к себе. И едва-едва слышно прошептал в ухо: — Я позвоню Ричарду Райту, помнишь? Ну, мой друг детства. Журналист. Я приглашал его на нашу свадьбу… Веселый такой. Помнишь?

Власта кивнула.

— Ричи специализируется на частных расследованиях. Я ему расскажу, пусть попробует разобраться, что за странное «нечто» вырастили в лаборатории «Белинды».

— А как ты с ним свяжешься? Нам теперь запрещены межпланетные разговоры по коммуникатору.

— Есть идея, — тихонько рассмеялся биолог. — Потом, попозже растолкую. Когда обдумаю.

— Угу, — Власта кивнула. — Яр, нас не убьют?

— За что? — удивился Гашек. — Что за дикость?!

— Не знаю, — виновато призналась Власта и уперлась носом в грудь мужа. — Просто мне… как-то не по себе…

— Красавица моя! — Яромир нежно притянул женщину к себе. — А ну-ка, давай лучше подумаем о чем-нибудь хорошем.

Он припал губами к Власте, стараясь горячими поцелуями заставить супругу очнуться, забыть про ужас, наполнявший ее. Но у молодой женщины это получалось плохо: ощущение присутствия кого-то постороннего, уже приготовившегося нанести удар, не оставляло Власту. И она отвечала на ласки мужа скорее по привычке, стараясь не расстраивать супруга.

Было около одиннадцати часов вечера, когда Урри вошел в мотель «Dancing Queen», проследовал через холл и постучал в дверь номера, который назвала Катерина Мноян. Ради встречи с голубоглазой красоткой детектив сменил драную кожаную куртку на удлиненное пальто, помылся и сбрил трехдневную щетину. По дороге в мотель он даже подумал, а не стоит ли купить цветы для дамы? Потом сам же громко загоготал, чем очень удивил таксиста.

Урри заметил недоуменный взгляд водителя мобиля в зеркальце заднего обзора. Тот смотрел на пассажира как на больного.

— Все в порядке, — весело сказал детектив, бросая на переднее сиденье рядом с парнем крупную купюру. — Сдачи не надо.

Какие, к бесу, цветы?! В самом деле, не мог же он объяснить таксисту, что жена владельца десятка гостиничных комплексов и сети магазинов оптовой продажи легла бы в постель с ним, Урри, даже если б отдетектива несло дерьмом. Обязательно бы легла! А куда ей деваться? У девки теперь нет выхода. Слишком весомые аргументы лежали в кармане детектива…

Именно с такой мыслью Урри подошел к номеру, в котором его ожидала красотка. Детектив довольно улыбнулся, предвкушая волнительную, полную чувственных

наслаждений ночь, да еще с молодой привлекательной дамой из высшего света. Только не отступить, не пойти на поводу у девчонки! Ее нечего жалеть, леди Мноян заплатит ему по тройному тарифу…

— Кто там? — раздался из-за двери голос молодой женщины.

— Это я, — тихо сказал Урри. — Откройте.

Электронный замок щелкнул, и дверь приотворилась. Екатерина Мноян осторожно выглянула наружу. Детектив только усмехнулся. Если бы на его месте был грабитель или насильник, то удара ногой в створку было бы достаточно, чтобы отбросить потенциальную жертву назад. Пять секунд — и он бы вломился в номер, а еще спустя несколько мгновений связанная Екатерина оказалась бы на постели… Дура! Уж если открыла дверь — так открыла. Теперь поздно выглядывать наружу одним глазком.

— Вы один? — спросила голубоглазая блондинка, все еще не пуская детектива внутрь.

— Один-один, — раздраженно ответил Урри, теряя терпение. — Я долго буду ждать на пороге?!

Он слегка приналег на дверь, намекая даме, что пора бы прекратить ломаться и пустить мужика в номер. Все равно теперь ничего не изменишь… Придется покориться своей участи.

Екатерина открыла дверь пошире, высунулась в коридор, быстро огляделась по сторонам. Вокруг никого не было.

— Входите! — прошептала женщина, ее глаза лихорадочно блестели.

«Давно бы так!» — подумал Урри, самодовольно ухмыляясь. Он ввалился в номер, как хозяин, впереди Кати Мноян. Освещения в комнате почти не было, лишь небольшой светильник на стене разметал лучики по сторонам, пытаясь разогнать ночную тьму.

Детектив был уверен: Катерина «сломана», выполнит любое его желание. Может, именно потому, что Урри расслабился, а может, потому, что после яркого освещения в коридоре его глаза не сразу приспособились к полумраку дешевого номера, но детектив заметил тени нескольких мужчин лишь за секунду до того, как один из «призраков» ткнул в Урри электрошокером.

Тьма на миг вспыхнула яркими разноцветными огнями, детектив издал странный возглас и, как мешок с песком, повалился на ковер.

— Собираемся, — приказал Поль Фоссен своим помощникам. — Ортопед, упакуй парня так, чтобы не привлекал внимания…

Екатерина шумно вздохнула и опустилась на краешек широкой кровати.

— Что такое? — тут же повернулся к ней Поль. — Все ли в порядке, леди?

— Ничего-ничего, — сдавленно пробормотала Катя, борясь с приступами тошноты. — Он жив?

— Пока жив, — осклабился Фоссен. — Не волнуйтесь. Нам с ним обязательно нужно поговорить. Только не здесь.

— Поговорить? — удивилась жена Артура Мнояна.

— Непременно! — живо отозвался Поль. — Вспомните, Катя, он следил за вами до того, как вас опоил официант в баре, так?

— Так, — согласилась молодая женщина.

— Значит, кто-то послал его шпионить за вами, был заказчик, который оплатил услуги детектива, — закончил мысль Фоссен. — Имя этого заказчика нам обязательно нужно узнать. Потому как, сами понимаете, когда работаешь крупную сделку, всякие странные неожиданности, возникающие по дороге, должны быть тщательно проанализированы.

— Вы будете его допрашивать? — внутренне согласившись с тем, что Поль Фоссен прав, поинтересовалась Екатерина.

— Будем! — ответил тот. — Но не здесь. Чтоб не было лишнего шума.

— Господи, а мне-то что теперь делать? — всхлипнула женщина, ее начала бить дрожь.

— Не волнуйтесь, — успокоил Фоссен. — Все идет по плану, все в порядке. Мы уже подготовили канал, сегодня ночью можно начать транспортировку. Ах, впрочем, это не важно… Детали не должны заботить клиента. В общем, знайте: все может быть закончено уже в ближайшие сутки. Потерпите еще чуть-чуть.

— А сейчас мне куда? — вытирая глаза платком, спросила Катя.

— Если хотите с нами. Разве вам не интересно узнать, кто заказал слежку?

— Или желтая пресса, как обычно, или муж, — горько вздохнула женщина.

Поль Фоссен прошелся по комнате, осторожно отогнул занавеску и оглядел деревья, которые росли под окнами мотеля.

— Решайте, Катя: поедете с нами или нет.

— Поеду! — твердо ответила женщина, сжимая пальцы так, что они побелели. — А как вы его вытащите из номера, чтоб никто не заметил?

Трое мужчин скупо заулыбались и стали перемигиваться. «Это их работа, — сообразила Катя. — Так убрать человека, чтоб никто ничего не заметил…»

Поль Фоссен галантно подставил руку, предлагая женщине опереться на нее.

— Пойдемте, леди, — сказал он. — Мы выходим через главный подъезд, как все гости мотеля. Ребята справятся без нас.

Екатерина Мноян, не нашедшая сил, чтобы улыбаться по дороге, все же сумела добрести до мобиля Фоссена, уселась на заднее сиденье, переводя дух. Вскоре откуда-то сбоку выплыли две тени — помощники Фоссена. Они быстро «упаковали» большой сверток в багажник, и тут же разместились в салоне мобиля.

Ни слова не говоря, Поль вывел машину на трассу. Он был уверен, что Ортопед и Хруст сработали как обычно — чисто, без проблем.

Корабль Звездного Надзора, замаскированный под исследовательское судно, вынырнул неподалеку от Ананке, когда на планете была глухая ночь. Просканировав окружающее пространство, командир судна передал на грузовую палубу сигнал, извещая подполковника Мареша, что операцию можно начинать.

Павел, не мешкая, передал в рулевую рубку подтверждение готовности. Замигали сигнальные лампы, информируя швартовую команду о том, что сейчас начнется разгерметизация отсека. Один за другим щелкнули забрала шлемов, скрывая лица членов экипажа за стеклянными сферами.

Павел, находившийся в герметичной рубке легкого планера, поднял вверх большой палец, показывая, что на борту десантного модуля все в порядке. Прозвучал длинный гудок, и створки грузового шлюза поползли в стороны, открывая выход в пространство. Люди подождали немного-, пока улетучивались остатки воздуха, лишь затем выпустили из рук «штормовые» леера и приблизились к планеру, установленному на пусковые рельсы.

Подполковник Мареш кивнул головой, и начальник швартовой команды, еще раз проверив готовность планера, отпустил рычаг. Аппарат мягко скользнул по направляющим, разгоняясь. Когда небольшая «птица» со сложенными внутрь корпуса крыльями исчезла за бортом корабля, в ходовую рубку передали сигнал, извещавший командира: сброс десантного модуля осуществлен успешно.

Створки шлюза мягко вернулись на место, зашипел кислород, наполняя помещение. Командир звездолета, вновь просканировав окружающее пространство, с радостью убедился, что вокруг не видно ни одного судна. Шансы на то, что модуль останется незамеченным, были высоки. Отстрелив несколько спутников-наблюдателей, корабль лег на другой курс. Формальной целью визита «исследовательского судна» в район Ананке было кольцо древних астероидов, расположенных чуть ближе к звезде, нежели планета, на которую высадили Павла Мареша. Экипаж звездолета приступил к имитации научной деятельности, развернув жерла электронных телескопов в сторону кольца…

Подполковник Мареш не сразу задал турбинам посадочного модуля рабочий режим. Он на всякий случай выждал минуту-другую, но никаких тревожных сигналов с борта корабля-матки не поступало. Лишь тогда офицер «тройки» активировал маневровый движок, направляя капсулу в сторону Ананке.

Едва модуль попал в верхние слои атмосферы планеты, внешняя поверхность корпуса стала нагреваться. Павел изредка и на очень короткие промежутки времени включал двигатели посадочного модуля, стараясь немного погасить скорость падения, перевести капсулу на пологую траекторию. Запас топлива был незначительным, но прежний опыт подобных высадок подсказывал Марешу, что горючего хватит.

Так и случилось. К тому моменту, когда спускаемый аппарат вошел в более плотные слои атмосферы, оболочка сильно раскалилась. Мареш всерьез подумывал о том, чтобы освободить планер от внешней, бесполезной теперь «кожуры», и тут его колебания оборвал сигнал, замерцавший на небольшой панели управления: «Топливо на исходе».

— Тем более! — пробормотал Павел, давая команду на отстрел внешнего стального корпуса.

Половинки «скорлупы» сорвались с планера, исчезая где-то позади. Маленькая легкая машина кувыркнулась несколько раз, прежде чем Мареш сумел стабилизировать ее и выпустить крылья. Десантный аппарат, превратившийся в «птицу», заскользил в воздухе, ныряя в воздушные ямы.

— Где там эта «Белинда»? — спросил подполковник, глядя на электронную систему моделирования.

Умная машина тут же вывела на панель схему планеты, зацепилась за ориентиры, привязалась к ним, и спустя несколько секунд на карте появилась светящаяся точка, отображавшая местоположение планера.

— Ну вот, все понял! — обрадовался Павел, маневрируя рулями горизонтального полета. — Падаем не так уж далеко от цели. За что отдельное спасибо всему экипажу.

Планер «клюнул» носом, устремляясь к земле… Садиться вблизи от «Белинды» было рискованно. Согласно плану, выработанному «тройкой», Марешу следовало опуститься в нескольких километрах от корпорации, с тем чтобы преодолеть оставшееся расстояние пешком, незаметно.

Посадка получилась мягкой. Планер прошуршал днищем по траве, несколько раз подпрыгнул на кочках, остановился.

— Приехали! — сказал Павел, выбираясь наружу.

Он быстро вытащил мешок с оборудованием, закинул его за плечи, прицепил к поясу электрошокер и парализатор, нацепил на глаза прибор ночного видения и опустил на левый глаз универсальный сканер, извещавший о наличии впереди детекторов пси-поля, инфракрасного излучения, систем селекции движущихся целей.

Проверив одноствольный компактный автомат, подполковник перевел его в режим стрельбы короткими очередями, по привычке задрал голову вверх. Тянуло вызвать Надзор, доложить о прибытии на место. Но выходить в эфир было запрещено. Павел вздохнул, нагнулся над пультом в кабине, запуская систему уничтожения планера. Голубая искра блеснула где-то в хвосте небольшой машины, запахло дымом.

Легкий летательный аппарат, изготовленный из особого материала, горел быстро. Пламя, почти бесцветное, за несколько минут охватило всю конструкцию. При горении выделялось много тепла, но яркого света, такого, как бывает от открытого огня, не наблюдалось.

Как только корпус «отек», потерял форму, превратившись в оплавленную кучу мусора на почве, подполковник Мареш поправил сумку на спине и двинулся в путь. По расчетам бортовой системы, которая только что умерла на глазах офицера, разведчику требовалось пройти километров пять-шесть. Где-то к часу ночи, может быть к двум, он должен был оказаться возле «Белинды». Если все произойдет именно так, как рассчитали в «тройке», то, потратив час-другой на сканирование системы защиты, Павел проберется на территорию корпорации. К утру, когда станет светло, записывающие устройства, установленные в нужных местах, начнут добросовестно считывать информацию, а сам Мареш будет далеко от «Белинды».

— Вам лучше подождать наверху, — сказал Фоссен, заметив, как побледнела Екатерина Мноян, увидевшая подвал, куда затащили связанного детектива.

Поль отлично понимал, что вид инструментов, которые деловито раскладывал на столе Ортопед, мог ввергнуть в истерический припадок не только молодую красивую даму. Полю доводилось наблюдать, как в руках Ортопеда и Хруста ломались более крепкие, тертые кадры.

— Мне дурно, — с трудом прошептала женщина, хватаясь за спинку кресла.

— Не волнуйтесь, пожалуйста, — вежливо сказал Фоссен, помогая даме опуститься на сиденье. — Вот успокоительное средство, выпейте, Екатерина. Вы сразу почувствуете себя лучше.

— Спасибо, — едва слышно выдохнула Катя, с усилием, маленькими глотками проталкивая в горло содержимое стакана.

Уже через пару минут на щеках леди Мноян заиграл легкий, едва заметный румянец.

— Ага, вот так лучше! — кивнул Фоссен, улыбаясь. — Катя, я оставлю вас ненадолго, мне надо спуститься вниз, чтобы задать вопросы нашему другу Урри. Не волнуйтесь, мы не изверги, если захочет говорить — никто не станет вытаскивать из него правды клещами.

— А если попытается молчать? — глупо спросила женщина, догадываясь о том, какой ответ услышит.

Леди Мноян уже сама была не рада, что попросила Поля Фоссена решить проблему частного сыщика. Конечно, Урри был груб и самонадеян, он выводил Екатерину из себя, но женщина предпочитала, чтоб наглый детектив умер бы просто от разрыва сердца, от некстати вывернувшего из-за угла грузового мобиля… Она уже насмотрелась на то, как работают Фоссен и его люди, и порой от этого зрелища внутренности норовили вырваться наружу.

— А если попытается молчать, — весело улыбнулся Поль, — то придется достать клещи.

Глаза Екатерины расширились от страха.

— Да вы не переживайте! — подмигнул Фоссен, — там у нас хорошая звукоизоляция. Посидите в кресле, послушайте музыку. Скоро все доложим: кто заказал, когда, зачем. Даже сколько заплатил.

И Поль скрылся в нише, которая открывала лестницу вниз, в подвал. Массивная дверца захлопнулась. Катя, тяжело вздохнув, накапала еще немного успокоительного средства, разбавила водой, залпом осушила стакан. Она не видела и не слышала, как начал рыдать Урри, как только с его головы стащили мешок и частный детектив заметил разложенные на столиках блестящие никелированные инструменты…

— Ну что, — присаживаясь на железную табуретку, вымолвил Фоссен. — Сразу говорить начнешь или сначала Ортопед проверит твои кости?

— Не надо, — зарыдал детектив, опускаясь на колени. — Пожалуйста, не надо. Прошу вас.

— Я не слышу ответа. — Поль заложил ногу на ногу, рассматривая потолок камеры пыток.

— Что, что говорить?! — Урри на коленях пополз вперед, преданно глядя на Поля.

— Назад! — скомандовал Хруст, пинком возвращая детектива на прежнее место.

— Кто приказал следить за Екатериной Мноян? — резко спросил Фоссен, меняя позу. Теперь он сидел, подавшись вперед, и пристально разглядывал Урри.

— Муж! Муж ее… — давясь и захлебываясь словами, затараторил детектив. — Да! Клянусь! Он, он! Мноян! Заплатил, чтобы я проверил, с кем она спит.

— Давно? — уточнил Фоссен.

— А? — не понял Урри, тупо уставившись на человека, сидевшего на табурете.

— Давно следишь? Когда заказ дали? — крикнул Поль.

— Первый день! Первый день! — вновь зачастил детектив, пытаясь на четвереньках подползти поближе. — Накануне вечером заказ дали.

Хруст поставил ногу на спину Урри, останавливая того на полпути.

— Платил сам Артур Мноян или через посредника?

— Сам, сам, — быстро закивал головой детектив.

— То есть вы встречались один на один. Больше никто о заказе не знал? — уточнил Поль.

— Да-да, именно так! — радостно подтвердил Урри, не понимая, что подписывает себе, смертный приговор. — Артур Мноян не знал, с кем спит жена. Говорил, что это может быть любой — хоть начальник службы безопасности фирмы, хоть финансовый директор, хоть рядовой охранник из наружки. Потому разместил заказ на стороне, так, чтоб никто из его сотрудников об этом не знал.

— Это уже лучше, — кивнув головой, улыбнулся Фоссен.

Урри скривил губы вместе с ним, радуясь тому, что сумел угодить страшному человеку, в лапах которого он оказался.

Поль вдруг перестал улыбаться и еще больше подался вперед.

— Ну, а оригинал записи где? — ласково спросил он.

— Оригинал? — враз бледнея, растерялся Урри.

Он надеялся, что — при удачном раскладе — откупится от людей Екатерины Мноян, отдав им ленту с записью. А оригинал, который лежал в тайнике, попадет в руки к Артуру, и свой гонорар детектив все-таки получит. Теперь выходило, что схитрить ему не удалось…

— Оригинал, оригинал, — все так же ласково повторил Фоссен. — Думай побыстрее. Потому как и тебе и мне понятно, что это копия! — Поль указал на диктофон с записью.

— Это и есть оригинал, — попытался вывернуться Урри.

Все же, до тех пор, пока оставался шанс сохранить пленку, надо было бороться.

— Ортопед! — чуть повернув голову в сторону, произнес Фоссен. — Мне кажется, у нашего друга проблемы с коленными суставами. Требуется срочное хирургическое вмешательство. Как ты считаешь?

Ортопед радостно оскалился, выбирая со столика щипцы.

— Нет-нет! — испуганно пролепетал Урри, начиная понимать, что переиграл.

— Демос, а может, проверим новую «болгарку», — подал голос Хруст, поднимая с пола дисковую электропилу. — Я вот только недавно купил, еще ни разу не испытывали…

— Нет! Нет! Не надо! — завопил Урри, вмиг забывая о деньгах. Он ткнулся лицом в ботинки Фоссена. — Не надо! Не надо! Я скажу. Скажу!

— Еще бы! — отодвигаясь чуть назад, согласился Поль. — Я не встречал такого, кто в руках Ортопеда и Хруста не вспомнил бы всю жизнь, от первого дня…

— Ага-ага! — затрясся детектив. — Все скажу! Все…

— Давай побыстрее! — нетерпеливо поморщился Поль. — Короче, всем понятно, что запись, которая в памяти диктофона, — копия. Там купюры. Наш клиент, Екатерина Мноян, утверждала, что постельная сцена была чуть длиннее, но ты вырезал начальный фрагмент, где на даму набросился официант из бара.

— Вырезал! Вырезал! — с готовностью согласился Урри. — Бес попутал!

— Где полная запись?

Урри тяжело выдохнул, скорчился на полу, понимая, что игра окончена. Он остается без денег…

— В космопорту, в ячейке, — признался он.

— Номер и пароль! — приказал Фоссен, включая запись.

— Белый зал ожидания, — с трудом выдавил детектив. — Ячейка номер сто пятьдесят четыре сто тридцать восемь. Пароль: «восемнадцать — Катя-шлюха».

Поль фыркнул.

— Забавный пароль, — произнес он. — Вторая половина, надо понимать, без пробела, без разделителей?

— Да.

Фоссен набрал чей-то номер на коммуникаторе, продиктовал неизвестному человеку только что названные детективом номер ячейки и пароль.

— Хорошо, ждем, — выслушав ответ, закончил он разговор.

— Жалко, не испытали штучку… — сокрушенно вздохнул Хруст, откладывая электропилу в сторону.

— И лучше бы все, что ты сказал, было правдой, — обращаясь к Урри, добавил Фоссен, словно не слыша, что говорил его помощник.

— Правда! Правда! — закивал детектив, преданно посмотрев в глаза Поля.

— Узнаем минут через пять-десять, — отрезал человек, нанятый Екатериной Мноян.

Все то время, пока у Фоссена не запиликал коммуникатор, Урри сидел на полу, обливаясь потом. Он думал, что будет, если неведомый помощник Демоса не сможет открыть ячейку, не найдет там записи, случайно сотрет, уничтожит ее?

Но напряженную паузу оборвал мелодичный сигнал вызова, Фоссен почти мгновенно среагировал на него:

— Да!

Выслушав все, что сказала трубка, Поль оскалил зубы, дал отбой, весело глянул на Урри.

— Ну, друг мой, — произнесен. — Нам осталась сущая мелочь.

Поль достал карту города, разложил ее на полу перед детективом.

— Я правильно понимаю, что результаты слежки ты должен передать Артуру Мнояну лично?

Урри покивал головой, подтверждая, что договоренность была именно такой.

— Сейчас ты позвонишь Артуру Мнояну, — погладив Урри по голове, ласково сказал Фоссен. — Вызовешь его на срочную встречу. Скажешь, что уже есть материал — видеозапись, голосовая дорожка. Если бизнесмен спросит, почему ночью, да еще срочно, объяснишь так: не вынес всего, что увидел. Мол, жуткое дело, в каких оргиях участвует Екатерина Мноян. Добавишь, что это словами не опишешь, надо смотреть и слушать. Красок, красок побольше! Чтобы он тут же сорвался с места и полетел на «стрелку» с тобой. Все понял? А забьетесь на встречу вот здесь. — И Поль ткнул пальцем в место на карте.

Урри, побледнев, смотрел на Демоса. Он вдруг почувствовал, что история приобретает гораздо худший оттенок, чем ему показалось вначале. Люди Екатерины Мноян хотели не только заполучить копии записи или оригинал видео, но собирались «разобраться» с самим бизнесменом. Место, выбранное для встречи, идеально подходило для этого. Урри прекрасно осознавал, что при подобном раскладе убирают всех свидетелей…

— Вы меня… — начал он, но вовремя остановился. Стоит только показать им, что он обо всем догадался, и тогда — точно конец. Без вариантов.

— Надо подумать, — перестраиваясь на, ходу, невпопад заявил Урри.

— Тут нечего думать! — отрезал Фоссен. — Я приказал, ты выполняешь. Звони! И чтоб без глупостей.

— Мне нужны гарантии, — прохрипел детектив.

Его голос внезапно сел, произносить слова стало очень трудно. Никакого разумного выхода придумать не удалось, оставалось только умолять, чтоб не убивали. Фоссен и его люди поняли, что частный сыщик обо всем догадался.

— Демос, дай я все-таки опробую «машинку». — Хруст поднялся с места.

— Валяй!.. — согласился Фоссен.

… Екатерина, сидевшая наверху и медленно тянувшая еще одну дозу успокоительного, не слышала, как, визжа от боли, катался по бетонному полу частный детектив Урри.

Герхард Лоу допоздна задержался в офисе, размышляя над будущим корпорации, которой он руководил. Идти домой не хотелось, там было пусто и скучно. Вся жизнь Герхард а проходила внутри империи, которую они долгие годы строили вместе с Бобом Хитроу. Поначалу легальный бизнес «Белинды» рассматривался ими лишь как прикрытие для тайных операций, однако вышло так, что корпорация встала на ноги, ее продукция заинтересовала потребителей. Торговая марка «Белинды» стала узнаваема во многих колониальных мирах. Именно тогда, лет пять-шесть назад, перед людьми, создававшими корпорацию, возникла дилемма. Было два варианта развития, один из которых позволял заниматься чисто легальным бизнесом, приносившим неплохую прибыль. Но такое положение дел не устраивало Боба Хитроу, которому «Белинда» требовалась совсем для других целей…:

Сейчас, когда известный политик был мертв, Герхард Лоу вновь анализировал возможные пути развития. Теперь никто не мог ему приказывать, какой дорогой идти. Герхарду было вполне по силам, приложив определенные старания, свернуть деятельность блока Z, уничтожить всех ученых, лаборантов, охранников и посредников, знавших о том, чем на самом деле занималась корпорация… Тогда криминальный этап развития «Белинды» был бы завершен. В какие-то моменты Лоу, здорово уставший от постоянного нервного напряжения, склонялся именно к подобному варианту развития фирмы. Тем более что и Тадеуш Верхольф, знавший об истинном предназначении блока Z, настаивал на прекращении работ.

Президент «Белинды» сидел за столом, перебирая в руках четки. Привычка крутить камешки, нанизанные на длинную нить, появилась у него много лет назад. Это успокаивало.

«Так что? — в который раз спросил себя Герхард. — Сворачиваемся?»

Перед его внутренним взором промелькнули лица тех, кого следовало ликвидировать, чтобы обеспечить собственную безопасность… В списке были и Тадеуш Верхольф, скрывавшийся неизвестно где, и коммерческий директор «Белинды» Матиас Бреме, знавший все о блоке Z, и менеджер по продажам Поль Фоссен, поставлявший новый «материал». Вереница промелькнувших перед Герхардом лиц была длинной, эти люди составляли слаженный, отлично работающий механизм. Который требовалось уничтожить.

«Или нет?»

Внезапно прозвучавший сигнал вызова заставил президента «Белинды» вздрогнуть. «Абонент неизвестен, — сообщила электронная система. — Запрос по защищенному каналу».

— Никак, кум Тадеуш вспомнил о нас, — усмехнулся Лоу, подтверждая коннект.

«Если сворачивать деятельность, надо начать с того, что выяснить, где скрывается Верхольф. До тех пор, пока толстяк жив, покоя не будет…»

— Похвально-похвально, — проскрипел Верхольф, появляясь на экране.

Толстяк поднял руку, чтобы взглянуть на часы. Лоу молча ждал.

— Больше полуночи по среднегалактическому, — возвестил Тадеуш. — Насколько я помню, на Ананке ночь наступает еще раньше. А президент корпорации на рабочем месте. Похвально.

— Здравствуйте, Верхольф! — спокойно, без внешнего проявления эмоций ответил Герхард, никак не реагируя на иронию Тадеуша. — Слушаю вас.

— Нет, это я вас слушаю! — От иронии и добродушного тона бывшего правительственного чиновника не осталось и следа, голос его стал резким и отрывистым. — Я жду доклада. Вы уже продумали комплекс мер по ликвидации «Белинды»?

— Всей компании или конкретного блока? — уточнил Лоу.

— Всей! — жестко ответил Верхольф. — Теперь поздно ликвидировать части. Надо уничтожить следы полностью, исчезнуть должны все, в том числе и вы. Скрыться, замести следы.

Герхард Лоу откинулся в кресле, сохраняя невозмутимое выражение лица. Именно в этот момент, когда толстяк чуть было не проговорился, президент «Белинды» наконец все понял. Тадеуш Верхольф сказал именно то, что хотел сказать: «Белинда» должна была исчезнуть. Целиком. Вся. И слово «скрыться», которое Тадеуш поставил в конец реплики, не обмануло Лоу. Суть заключалась в том, что его, президента корпорации, тоже должны похоронить вместе с остальными.

«В самом деле, почему я должен рассчитывать на то, что ко мне проявят какое-то снисхождение? Я должен ликвидировать «Белинду» и всех своих помощников. После этого люди Тадеуша ликвидируют меня. Только так Верхольф сможет обеспечить собственную безопасность…»

— Я еще не принял решения, — медленно ответил Герхард, размышляя над тем, как поступить дальше.

— А что тут думать? — Бывший политик аж подскочил в кресле, глаза его сузились, превратились в щелочки, заплывшие жиром. Тадеуш еще больше стал похож на упитанного поросенка. — Что тут думать?! Я отдаю приказ, вы его выполняете.

«Интересно, как он собирается устранить меня?»

— Кстати, откуда звоните, Тадеуш? — мило улыбаясь, осведомился Лоу. — Вы куда-то пропали месяц или два назад. С тех пор мы ничего о вас не слышали. Может, заглянете к нам, сюда, обсудим детали процесса при личной встрече? А то доверять такие вопросы коммуникатору… оно, знаете… как-то…

Поросенок на экране вдруг встрепенулся и радостно захрюкал. Герхард не сразу понял, что Тадеуш Верхольф потешается над ним и его предложением.

— Лоу, не будьте таким наивным! — отсмеявшись, пропыхтел экс-политик. — Я не идиот, чтобы подставиться под удар и попасть в блок «Зет». Мы будем общаться по коммуникатору. Место, где я нахожусь, вам знать совсем не обязательно.

«А ведь он меня уже похоронил, — смекнул Герхард Лоу. — От меня лишь требуется выполнить самую грязную часть работы, уничтожить всех свидетелей».

— И это партнерские отношения? — сделав вид, что обиделся, спросил президент «Белинды».

— Лоу! — Верхольф приблизился к экрану, вцепился толстыми короткими пальцами в край стола. — Лоу, не вынуждайте применять к вам жесткие меры. Делайте то, что я сказал!

— Да иди ты в задницу!.. — в сердцах выпалил Герхард.

Он не хотел продолжать диалог. Если Тадеуш Верхольф уже вычеркнул президента «Белинды» из списков живых, то не имело смысла церемониться с отставным чиновником, скрывавшимся от правосудия. Теперь все зависело только от того, кто лучше и быстрее сработает. Конечно, у Верхольфа было преимущество, потому что Лоу не знал, где затаился враг. Играть приходилось в изначально невыгодных условиях…

— Вы еще пожалеете об этих словах! — злобно прошипел Верхольф, и экран погас.

Герхард Лоу вытер пот со лба, посидел несколько минут, задумчиво отбивая на полированной поверхности стола какой-то марш. Затем ввел код вызова на коммуникаторе.

— Да… — хрипло отозвался Матиас Бреме. Видимо, коммерческий директор «Белинды» спал, когда пришел вызов от президента. — Слушаю, босс!..

— Прости, Матиас, что побеспокоил ночью, — спокойно произнес Лоу, перебирая в руках четки. — Срочное дело. На нас снова выходил Тадеуш Верхольф, и я его послал…

— А он? — Матиас подвинулся ближе к экрану, сел ровно, потер затылок и шею, пытаясь стряхнуть остатки сна.

— А он собирается грохнуть нас всех, — так же спокойно продолжил Герхард. — Так что ты… это… вылезай из постели. Подними Джека Стампа, пусть взгреет охрану, чтоб не дрыхли в карауле. Да, и мой личный приказ: Джек теперь обязан сам проверять посты наблюдения по ночам!

— Все понял, Герхард, — Матиас отключил коммуникатор. Зевнув, с тоской глянул на смятую постель и двинулся одеваться.

Звонок Урри на коммуникатор разбудил Артура Мнояна посреди ночи. Бизнесмен, лишь незадолго до этого сумевший заснуть, длинно и смачно выругался. Номер, на который пришел сигнал от детектива, был особым — только для очень важных и срочных дел, — а потому Артур не выключал его даже ночью.

— Да! — раздраженно бросил в трубку Мноян.

И снова принялся сквернословить, едва сообразил, что разбудил его сыщик Урри. Но то, что лихорадочно, сбивчиво говорил в трубку детектив, заставило Артура сбросить остатки сна. Екатерина все-таки изменяла ему! И не с одним мужчиной! Подумать только! Бизнесмен рассвирепел. Детективу даже не потребовалось долго уговаривать заказчика о срочной встрече: Артур сам рвался получить записи и видеоматериалы «подвигов» юной супруги…

Вскоре Мноян сидел за рулем личного бронемобиля. Отправляясь на встречу с Урри, он, как и прежде, не взял с собой охрану и сопровождение. Приходилось рисковать: детектив, связавшись с ним, не рассказал в подробностях, кто именно забавлялся с Екатериной. Да чужак и не мог знать всех служащих Артура в лицо. Именно потому требовалось ехать на встречу без эскорта…

— Дурацкое место! — раздраженно бросил Мноян, заруливая на небольшую стоянку у берега реки, туда, где его поджидал Урри.

Снега еще не было, но земля уже основательно подмерзла, и потому тяжелая машина легко прокатилась по твердому грунту, не продавливая его. Бизнесмен подъехал почти вплотную к маленькому обшарпанному мобилю Урри, требовательно посигналил, вызывая детектива. Никто не вышел навстречу Артуру.

— Что за фигня? — со злостью спросил бизнесмен, опуская боковое стекло.

Морозный ночной воздух ворвался в салон. «Еще не хватало, чтобы я бегал за сыщиком, которому плачу деньги».

— Эй, слушай! — высунувшись в окно, крикнул Мноян. — Выходи!

Ствол уперся в затылок бизнесмена, и Артур замер с приподнятой рукой.

— Спокойно! — произнес чей-то голос. — Медленно опускаем руку, не пытаемся делать глупостей. Холодная сталь еще сильнее вжалась в затылок.

— Дорогой, не шути, однако! — попросил Артур, чувствуя, как на лбу выступил пот.

Он всегда опасался чего-то подобного. И, главное, не закричишь, не позовешь на помощь. Рядом нет охраны, никто не выручит…

— Никаких шуток, — заверил человек с пистолетом. — Опускай руку, и тебе ничего не будет.

Артур медленно опустил руку вниз, но не удержался от крика, когда кто-то другой, невидимый, сидевший на земле у бронированной дверцы, ухватил его за кисть.

— Вот так, — удовлетворенно произнес тот, кто целился в затылок бизнесмена. — Теперь никуда не денешься, разве что захочешь бежать, оставив на память левую граблю. Выходи!

— Может, договоримся? — Сердце заколотилось в два раза чаще, во рту сразу же пересохло.

Артур попробовал осторожно приподнять руку, которую удерживал второй из чужаков. Но захват оказался слишком крепким, и вырваться не удалось.

— Конечно договоримся, — согласился незнакомец с пистолетом и рассмеялся. — Выходим! Выходим! Открывай дверь — и сюда, к нам. Да побыстрее. Только, умоляю, без глупостей. Начнешь кричать или тыкать в кнопки на пульте — мне придется стрелять.

— Не надо, дорогой! — Артур, тяжело вздохнув, снял блокировку салона бронемобиля, щелкнул замком боковой дверцы и стал медленно вылезать навстречу ждавшим его чужакам.

Человек с пистолетом мгновенно отступил на несколько шагов назад, словно приглашая бизнесмена. Мноян заметил и второго из незваных гостей, сидевшего на корточках, у переднего колеса мобиля. А потом рассмотрел и третьего, который стоял с бронебойной винтовкой чуть подальше, у выезда со стоянки на дорогу.

— Вы знаете, кто я? — спросил бизнесмен, оказавшись на площадке между мобилями, своим и Урри. — Я крупный предприниматель…

— Артур Мноян, — зевнув, перебил его тот, что контролировал движения Артура стволом пистолета. — Знаем, наслышаны… Мордой на капот!

— Но… — Мноян не успел закончить. Артура бросили лицом вниз, он больно ударился скулой о теплую сталь. Руки тут же вывернули за спину, связали чем-то липким, прочным, замотав сразу в нескольких местах. Потом кто-то ударил бизнесмена под колено, и, когда тот с болезненным криком упал на землю, также прочно и профессионально замотали ноги.

— Что за идиотизм?! — спросил Мноян. — Если вам нужны деньги, к чему затевать эту клоунаду? Просто скажите: сколько!

— А ну, тихо! — услышал в ответ бизнесмен.

Его посадили на промерзшую землю, прислонив к закрытой дверце бронемобиля. На некоторое время наступила тишина. Затем Мноян услышал чьи-то рыдания.

— Не надо! Не надо! Прошу вас, пожалуйста, не надо! Я буду молчать, клянусь! Не надо!

Артур похолодел. Не сразу, нет, не сразу, но он узнал голос частного детектива Урри. А чуть позже, изо всех сил напрягая глаза, сумел догадаться, что двое людей тащат третьего к реке. И ноги того человека, что был посередине, обуты в какой-то странный большой предмет, очень похожий на автомобильную шину.

— Отбегался, однако, — сказал кто-то, присаживаясь рядом с Мнояном.

Артур скосил глаза вбок, пытаясь рассмотреть говорившего.

— Что там происходит? — пытаясь придать голосу твердость, поинтересовался он.

— Да ничего такого особенного, — жизнерадостно отозвался чужак. — Просто сейчас его бросят с моста в реку, глубина тут приличная. И наш друг Урри не выплывет.

— Не выплывет? — переспросил Артур, почувствовав, как едкие капли пота стекают с век на ресницы и застилают глаза.

— Еще бы он выплыл! — так же жизнерадостно продолжал словоохотливый собеседник бизнесмена. — Ноги-то опустили в тазик с цементом. Раствор застыл, теперь хрена с два выдерешь. Хоть ты задницу надорви…

Артур закашлялся, перед глазами поплыли странные круги.

— Не надо!.. — завопил откуда-то издалека Урри, видимо, уже на мосту.

Потом донеслись его отчетливые рыдания, животный, поросячий визг, и что-то бултыхнулось в реку. Хрустнул тонкий ледок, покрывавший воду… Бизнесмен услышал плеск, а затем шипение пузырьков.

— Ну-ну, — похлопал Артура по плечу собеседник. — Не надо так волноваться. Это ж «шестерка», мелкая рыба. Какой с нее спрос?

— Как вас зовут? — с трудом, хрипло втягивая ноздрями воздух, спросил бизнесмен.

— А какая, собственно, разница? — Человек встал. — Впрочем, если хотите… Называйте меня Демос.

— Демос, в моем теле «живые метки», слышали про такие, да?

— А как же! — пожал плечами собеседник. — Слышали, видели. Только, думаю, господин хороший, блефуете вы. Эта штука опасна для здоровья. И давно вышла из моды…

— Я делал вживление лет шесть-семь назад! — хрипло выкрикнул бизнесмен.

Он видел, что информация о «метках» не произвела на бандита никакого впечатления. Мноян подумал, что тот, наверное, не поверил в его слова. Иначе его лицо не было бы таким беззаботным! Не так просто убить человека и спрятать тело, когда внутри него поселилась колония безвредных, но чужеродных микроорганизмов…

— Клянусь, это не ложь! — громко повторил Мноян, надеясь, что и другие члены банды услышат его речь. — Внутри меня — «живые метки»!

— Да поняли мы, поняли, вяло отмахнулся Демос. — Орать не надо. «Живые метки». Внутри. Поздравляю. Долго все равно не протянули бы.

— Что там? Что за вытье? — раздался из темноты голос второго бандита.

— Да вот, опять всплыла тема про «метки», — усмехнулся Демос. — Ну нам-то до этого дела нет, сам знаешь.

— Ага, — жизнерадостно отозвался бандит. — Так что, босс, пакуем этого?

— Демос, сколько вам дать, чтобы меня отпустили? — выдохнул Артур. — Я хочу жить! У меня много денег. Отдам, только назовите сумму.

— Поговорите лучше с женой… — отозвался Поль Фоссен.

— Катька? — вскричал Артур, пытаясь вскочить с места. — Катька?! Так это она все затеяла?!

— Нет, это устроили вы, попытавшись следить за ней.

Демос отошел чуть в сторону, в темноту. Спустя несколько секунд открылась дверца мобиля, который стоял где-то дальше, во мраке.

— Прошу вас, леди, — вежливо сказал Фоссен, помогая Екатерине Мноян выбраться на землю.

— Тварь! — прошипел Артур, когда молодая супруга остановилась в нескольких шагах от него.

— Не смей оскорблять нашего клиента! — Демос выступил вперед.

— Не надо, — попросила Катя, знаком показывая, что поговорит с мужем сама. Она встала около Артура, почти вплотную.

— Что, бабки мои нужны? — злобно скривившись, прошипел тот.

— Я ведь любила тебя, — ровным, спокойным голосом произнесла Катя. — Тогда, помнишь? Два с лишним года назад. Влюбилась без памяти, когда ты бегал за мной, забрасывал цветами, делал безумно дорогие подарки. Дура я была, правда? Думала, что так будет всегда…

Артур недоуменно замолчал, слушая супругу.

— Думаешь, мне тогда были нужны деньги? — с горечью спросила Катя, кутаясь в шубу. Ее знобило. Подождала ответа, но ничего не услышала. — Знаю, ты уверен, все дело в них. В деньгах. Вряд ли смогу тебя переубедить. А мне просто нужны были цветы, знаки внимания. Любой женщине нравится, когда мужчина ее желает, добивается. Страстно, безумно, как это делал ты два года назад.

Екатерина достала сигарету из пачки, нервно закурила.

— Когда все пропало, Артур? Когда я первый раз увидела горничную с задранной юбкой у тебя на коленях? Когда узнала о том, как вы проводите время в сауне по выходным? Нет. Даже тогда я почему-то терпела. Теперь странно кажется, бред. Как мне удавалось все это сносить?.. Все изменилось в тот миг, когда ты, пьяный, заставил меня танцевать для своих друзей! Ты вытер об меня ноги, словно о половую тряпку! Я прозрела и увидела: нет той женщины, за которой ты бегал, ухаживал, которую осыпал цветами. Есть вещь в дорогой обертке, которую ты приобрел. И теперь уверен, что можешь делать с покупкой все, что захочешь: разбить, испортить, искалечить.

— Демос! — громко позвал Артур.

— Да, я слушаю, — тут же откликнулся Поль Фоссен.

— Сколько она вам обещала? У нас в семье все деньги мои. Это содержанка, она не могла предложить много. Я заплачу на двадцать процентов больше, чем дала Катька.

— Все торгуешься? — усмехнулся Демос. — Жену дослушать не хочешь?

— А чего ее слушать? — недоуменно спросил Мноян. — Шлюха — она и есть шлюха, пусть и дорогая.

Удар ногой в челюсть отбросил его голову в сторону. Но твёрдая рука Демоса тут же ухватила Артура за подбородок. Бизнесмен замычал от боли, из его разбитых губ засочилась кровь.

— Не люблю, когда оскорбляют моих клиентов! — прошипел Фоссен. — Фильтруй базар, а то искалечу прямо тут!

Демос отпустил Мнояна.

— Даю в два раза больше, чем она, — выдохнул Артур.

— Идиот, ты так ничего и не понял, — покачал головой Поль. — Он бесперспективен. Будете еще с ним разговаривать, леди?

Катя лишь покачала головой:

— Прощай, Артур. Мне жаль, что так вышло. Но ты не отпустил бы меня из золотой клетки, правда? Если б заикнулась, что хочу развестись, отдал бы на потеху охранникам. И смотрел бы, как они всем скопом издеваются надо мной. Ведь именно так ты поступал со служанками, которые тебе отказывали… У меня не было выхода. Прости! И прощай.

— Даю в три раза больше, чем она, — в отчаянии выкрикнул бизнесмен.

— Друг мой, — ласково сказал Демос, присев около Мнояна. — Я посвящу тебя в некоторые особенности нашего бизнеса. Как только человек обращается к нам, чтобы разместить заказ, мы проверяем его, ну… это все не важно. Если нас устраивают условия, если получается согласовать детали с заказчиком — он становится нашим клиентом. И вот тут происходит самое важное. Как только я говорю «сделка» — назад дороги нет. Мое слово- закон. Если слово «сделка» произнесено, значит, сделка. Так было всегда и так будет. Это основа нашего бизнеса, нашего авторитета. Именно потому мне доверяют VIP-заказы.

— Ты что, идиот? — спросил Артур. — Тебе не нужны деньги? Хорошо, даю в десять раз больше, чем обещала она. Я уверен, это целое состояние. Ты можешь закрыть свой бизнес, отдохнуть от дел, жить в свое удовольствие. Такие условия тебя устраивают?

— Если кто из нас двоих идиот, так это ты, — усмехнулся Демос. — Я уже сказал «сделка». Назад ничего не повернешь.

— Я обеспечу тебя на всю жизнь! — выкрикнул Артур, видя, что помощники Демоса приближаются. — Всю жизнь!

— Насморка нет? — деловито спросил Хруст, потом ухватил бизнесмена за подбородок и повернул его голову к себе.

— Нет, — тупо ответил Артур, не понимая сути вопроса.

— Вот и хорошо! — улыбнулся Хруст, и липкий пластырь заклеил рот Мнояна.

— Фу! — выдохнул Ортопед. — Ну до чего разговорчивый попался! Я уже обалдел от его словесного поноса…

— Ладно, хорош базарить! — распорядился Демос. — Давайте его в машину. Ортопед — со мной. Хруст — подежурь здесь, покуда не подъедут «гонщики». Передай: мобиль Урри — отогнать на другой край города и сжечь. Мобиль Артура — в отстойник, по привычной схеме. Разобрать на детали, сбить номера, мелочь продать, крупное уничтожить. Проверишь, чтоб все чисто, без глупостей.

— Есть! — Хруст кивнул.

— Ну, взялись, ребята, время не ждет. Коридор в космопорту будет открыт не вечно…

Хруст и Ортопед подхватили мычавшего, дергавшегося бизнесмена, потащили его в сторону мобиля Фоссена. Демос задержался, повернулся к Екатерине.

— Все, леди, — сказал он. — Заказ пошел в работу. Как будет выполнен — я дам знать, тогда заявите о пропаже любимого супруга в полицию. А пока побудьте немного с Хрустом, чуть позже он подбросит вас до центра города.

Обязательно посидите часок-другой в хорошем, дорогом ресторане, чтобы вас заметили. И помните, Катя, волей случая вы получили гораздо больше информации, чем обычно узнают мои клиенты. Надо ли продолжать мысль?

— Нет, Демос, я все понимаю. Тем более что говорить не в моих интересах — я сама повязла в этом по уши.

— Правильно мыслите, — одобрил собеседник, поощрительно улыбнувшись. — Хоть вы и красивая женщина, с которой приятно провести время, но нам лучше быть подальше друг от друга. Разбегаемся?

— Демос… — Екатерина хотела задать вопрос, но язык ее неслушался.

— Да, Катя, — спросил Поль, — говорите, не стесняйтесь. Вы мой клиент, помните об этом.

— А… его… тоже… в реку? В бетон? — наконец смогла произнести она.

Поль добродушно засмеялся, поглядев на молодую женщину, как на ребенка.

— Конечно нет! — ответил он. — То мы убрали мелкую сошку, «шестерку». И почерк простецкий, «работа» чисто брутальная. Такой способ применяли еще в двадцатом веке, на Земле. Итальянские корни. Мы хотели создать ложный след. Впрочем, не важно. В случае вашего супруга — почерк другой, и гарантии другие. Может, Урри уже завтра достанут со дна реки. И пусть ищут следы, если захотят. А в случае Артура Мнояна такие неприятности исключены. Тело аннулируется, начисто. Но как и где — это уже другая история. Я лишь извещу вас, как только… Как только процесс будет завершен.

— Ему не будет больно? — робко спросила Катя.

— Нет, ни капли, — глядя прямо в глаза молодой женщине, соврал Поль Фоссен.

Он точно знал, что Урри — счастливчик по сравнению с Артуром Мнояном, но говорить об этом вслух не считал нужным.

Как и предполагал подполковник Мареш, для защиты периметра «Белинды» использовались стандартные инфракрасные сканеры, реагировавшие на тепло человеческого тела. Детекторы пси-поля также имелись в наличии, но их установили на ограде довольно далеко друг от друга.

Павел, сумевший добраться до цели путешествия примерно за полтора часа, прилег на землю неподалеку от высокого забора, с интересом разглядывая территорию, скрытую за колючей проволокой.

— Словно концлагерь, — усмехнувшись, пробормотал офицер. — Колючую проволоку навесили. Идиотизм! Они бы еще электрический ток по забору пропустили…

Звеновец лежал на холодном грунте, ожидая, пока портативный электронный мозг закончит изучение охранной системы. Пока умная «машинка» работала, Мареш быстро поглощал плитки сушеного мяса, запивая их тонизирующим напитком. Нельзя сказать, что переход от места посадки крылатой машины до ворот корпорации отнял много сил, но подполковник, скорее по привычке, решил воспользоваться паузой.

Пискнул сигнал, давая понять, что анализ закончен. Офицер «тройки» быстро пробежал глазами результаты, усмехнулся, засовывая флягу в боковой карман на жилете. Он предполагал, что с такой системой защиты справится за полчаса. Максимум за час. Обмануть детекторы пси-поля проще простого: достаточно набросить на себя камуфляжную сеть, блокирующую нейронные импульсы собственного мозга. Чуть больше времени требовалось потратить на инфракрасные датчики, но Марешу было известно, как с ними справиться…

Минут через сорок-пятьдесят он оказался на территории «Белинды». Сторожевые башни, расположенные по углам охраняемой зоны, слабо помигивали огоньками. Большинство прожекторов не работало. Точнее, может, они и находились в исправном состоянии, но в тот момент, когда подполковник оказался на охраняемой территории, были выключены. Это позволило Марешу подняться на ноги, как только он чуть отдалился от забора.

Территория промышленного комплекса «Белинды» занимала несколько квадратных километров. Еще по снимкам, сделанным со спутника, Павел отлично помнил, что заводские корпуса — это небольшие двухэтажные строения. Чуть выше — обычно этажа по три-четыре, не больше — офисные здания. И лишь научные лабораторные комплексы — блоки V и Z — на первый взгляд казались самыми маленькими, одноэтажными. Но офицер, со слов коллег, посетивших «Белинду» в составе налоговой инспекции, знал, что эти строения имеют по нескольку подземных горизонтов.

Именно блок Z — наиболее закрытая, секретная часть корпорации — был целью подполковника Мареша. В темноте, пользуясь только прибором ночного видения, не сразу удалось отыскать нужное строение. Павел потратил около часа, медленно передвигаясь от одного заводского корпуса до другого. А когда блок Z оказался перед глазами, подполковник надолго замер, вновь опустив на глаз линзу детектора пси-поля, чтобы проверить наличие людей поблизости. Одновременно с этим Павел запустил карманный анализатор, чтобы тот вторично просканировал систему охраны блока, помог обнаружить слабые места в защите.

Марешу следовало приблизиться к зданию вплотную, чтобы установить подслушивающие устройства в нескольких местах. Особая трудность заключалась в том, что микрофоны необходимо было углублять в почву, чтобы они улавливали сигнал с подземных горизонтов. Что за коммуникационные магистрали проложены вокруг здания, как и где они проходят, Павел не знал. Действовать следовало очень аккуратно.

Подполковник установил несколько микрофонов, выбрав точки, которые показались ему наиболее перспективными. Он проверил работу оборудования, но внутри здания было тихо: включенные электронные «уши» не фиксировали никакого сигнала.

Марешу оставалось разместить вокруг здания еще пару микрофонов, после чего он планировал найти информационную магистраль, чтобы разместить где-нибудь неподалеку флэш-накопитель, который выкачивал бы из системы обмена данными полезную информацию. И в этот момент несколько прожекторов у ворот блока ярко вспыхнули.

Офицер тут же упал на грунт, вжался в холодную землю, интуитивно предполагая, что его обнаружили. Сердце гулко застучало в груди. Но, как вскоре понял Мареш, дело было не в сотруднике ЗвеНа. К зданию приблизился длинный мобиль, который остановился сбоку от главного входа. Прожектора тут же погасли, словно в них больше не было нужды. До замершего Павла донеслось глухое, непонятное мычание. У дверей мобиля копошились несколько людей, что там происходило и кто издавал звуки — разобрать не представлялось возможным.

«Что-то странное, — подумал Павел. — Выгружают некий товар ночью, в темноте, выключив прожектора. И это исследовательская лаборатория?»

Люди молча суетились у входа в блок. Они разобрались с грузом довольно быстро, затащили его внутрь помещения, после чего мобиль, мигнув сигналами заднего хода, развернулся и уехал. Несколько человек остались внутри блока Z.

«Может, так оно и лучше, — сказал себе офицер. — Сейчас проверим, как работают направленные микрофоны…»

Он поплотнее прижал к уху мембрану, слушая, как по коридору топают сапоги. Мычание не прекращалось ни на секунду. Мареша эти звуки встревожили. Наконец он догадался: несколько работников «Белинды» тащат куда-то большой мешок. Нет! Не мешок!.. Волокут по коридору человека, рот которого заклеен пластырем.

Поль Фоссен подкатил к своему дому, когда на Шакире была глубокая ночь. Аккуратно зарулив на стоянку у небольшого пруда, скрытого в глубине парка, Демос выключил движок мобиля. Посидел немного в салоне, прокручивая в голове детали только что завершившейся операции. Больше от него ничего не зависело, корабль с «грузом» отправился в сторону Ананке, другой этап «работы» выполняли штатные сотрудники «Белинды». Спустя десяток часов они должны проинформировать Демоса о том, что операция с Артуром Мнояном завершена удачно.

Фоссен, впервые за длинный период времени, был недоволен тем, как прошел «его» этап. Поль вылез из мобиля, громко хлопнул дверцей. Ему никак не удавалось унять досаду. Из-за детектива Урри, поставившего Екатерину Мноян в сложное положение, пришлось выполнить «транспортировку» Артура Мнояна через таможню — до отлета «их» звездолета — на сутки раньше, чем изначально планировал Демос.

Изменение сроков операции не могло повредить «Белинде», потому что на Ананке растаможка груза проходила легко, по давно отлаженной схеме. А вот у Поля, вынужденного прорываться не в свое «окно», возникли проблемы. Нужного человека на месте не оказалось, да его и не могло там быть. По плану таможенник, работавший с ним, должен был появиться на службе с утра и дежурить сутки. И как раз в его смену Поль Фоссен собирался незаметно переправить Артура Мнояна через грузовой терминал космопорта.

— Эх, Катя, Катя! — пробормотал Демос, качая головой.

Даже несколько часов, проведенные за рулем, не привели его в состояние душевного равновесия. Обычно гонка по ночной трассе успокаивала Поля, помогала восстановиться психологически. Сегодня, хоть он и промотался по хайвэям более двух часов, на душе все равно было гадко.

— Если б ты не… — начал было Демос, но оборвал себя.

Какая теперь разница? Конечно, если б Катерина Мноян не пошла в бар, не выпила там, не подставилась под удар, — тогда б не потребовалось менять планы, срочно вызывать бизнесмена на встречу, отправлять на корм рыбам детектива Урри. Но теперь обо всем этом следовало говорить только в сослагательном наклонении.

Что случилось, то случилось. Полю Фоссену в космопорту Шакиры пришлось идти ва-банк. Присмотревшись к лицам таможенников, к тому, как они работают с грузами, Демос выбрал одного, как показалось, подходящего. Кайрат Магиев и в самом деле был не прочь хорошо подзаработать. Тем более что ничего особого не требовалось — всего лишь пропустить груз по специальному «зеленому» коридору, словно дипломатическую или правительственную почту. Зажмурить глаза, дабы не видеть размеров мешка. Ненадолго впасть в склероз, чтобы никогда не вспоминать угрюмых физиономий Демоса и Ортопеда.

Кайрат Магиев отлично понял задачу. Увесистая пачка кредиток помогла ему правильно выполнить свои функции. Все прошло нормально, мешок с бизнесменом, которому сделали усыпляющий укол благополучно миновал таможенный контроль и оказался на летном поле, в секторе грузовых работ. Демос и Ортопед, не мешкая, дотащили Артура Мнояна до «Сантаны» — небольшого судна «Белинды», ожидавшего их. Сдали бизнесмена «по описи», отбыли восвояси. Грузовой корабль стартовал почти сразу после того, как жертва оказалась на борту.

Все прошло тихо и гладко, но Полю не понравился алчный блеск глаз Магиева, выпускавшего Фоссена и его помощника обратно со стартовой площадки. Внутреннее чутье подсказало Демосу, что с парнем могут возникнуть дополнительные проблемы. Покидая космопорт, он спиной чувствовал хитрую улыбку таможенника. А это означало, что придется убрать непрошеного помощника, много о себе возомнившего. Только не мгновенно, не сразу. Надо выдержать паузу в день-два.

И все это время Людям Фоссена следует находиться поблизости от Магиева, который волею случая стал свидетелем того, чего он не должен был видеть.

— Ах, как порой достают нелепые знакомства! — угрюмо прошептал Фоссен, отпирая входную дверь и оказываясь внутри прихожей.

В доме, пусть даже и пустом, было значительно теплее, чем на улице. Поль скинул куртку и ботинки, прошелся по комнатам, зажигая свет. Включил музыку, отрегулировав систему так, чтобы мелодию было едва слышно. В камине уже были сложены сухие дрова, оставалось лишь развести огонь… Демос пододвинул кресло поближе. Он все равно не смог бы уснуть. После каждой «отгрузки» Поль сидел, глядя на языки пламени, это давно стало традицией, хорошей приметой. Посредник «Белинды» плюхнулся в кресло перед камином, налил себе вина.

Задумчиво потягивая жидкость, уставился на огонь, вновь прокручивая детали операции в голове. Поставить в известность Матиаса Бреме или нет?

— Скорее нет, — пробормотал Фоссен, закидывая ногу на ногу. — Сами разберемся.

Он оставил дежурить возле космопорта Ортопеда, дав помощнику сверхподробнейшие инструкции. Следовало контролировать каждый шаг Магиева. С утра на смену заступит Хруст, а ближе к вечеру, когда суточная вахта на таможне приблизится к концу, настанет черед Фоссена последить за «неожиданным» партнером. Возможно, придется посидеть с ним в баре, возможно, отправить в реку вслед за детективом Урри.

Фоссен зевнул, допивая вино. Замер в кресле, пристально созерцая метавшиеся из стороны в сторону кровавые языки.

Повторная команда Матиаса Бреме — усилить охрану — вывела Джека Стампа из равновесия.

— Есть! — буркнул в трубку начальник охраны научно-исследовательского комплекса по кличке Горилла, дал отбой и зло выругался.

— М-м-м, в чем дело, милый? — сонно пробормотала Кэтти, зарываясь с головой в теплое одеяло.

Джек с неприязнью покосился на подружку, продолжавшую дремать как ни в чем не бывало. Ее совершенно не трогало то, что Горилле придется самому, лично, проверять охранный периметр, работу детекторов пси-поля и инфракрасного излучения, обходить «вышки», посты, расположенные вокруг блоков V и Z…

Джек сел на край постели, почесывая волосатую грудь и протирая глаза. Идти на улицу не хотелось. Конечно, начальник охраны понимал, что Лоу и Бреме неспроста заволновались. Видимо, у президента «Белинды» и коммерческого директора были серьезные причины для беспокойства. Однако, как рассудил Стамп, это еще не повод для того, чтобы переключиться на круглосуточный режим работы и вообще забыть о том, что такое сон.

Кэтти всхлипнула во сне, перевернулась на другой бок. Ее аппетитная ножка вылезла из-под одеяла, уперлась в бедро Гориллы. Джек посмотрел на молодую женщину, в который уже раз позавидовав ее святой простоте. Для Кэтти не существовало никаких проблем в жизни. Она почти всегда улыбалась. Если Джек звал ее к себе- девчонка сияла от радости. Если не звал, предпочитая провести время с другой, — тоже не горевала. Иногда ночи напролет «гудела» в баре, развлекаясь по полной программе, так, словно жить ей оставалось несколько дней и надо было успеть взять свое.

Джек поднялся, натянул брюки и рубашку. Прошелся по комнате, вращая головой то по часовой стрелке, то против. Сделал несколько резких взмахов руками. Надо было разогнать застоявшуюся кровь. Спать они легли далеко за полночь, после хороших посиделок в баре. Да еще не сразу угомонились в постели, иначе зачем было тащить девку с собой? Теперь Горилле приходилось расплачиваться за бурную вечеринку. Он-то рассчитывал до утра отдохнуть как следует, но теперь от последствий алкогольного опьянения придется избавляться на ходу.

Прицепив к поясу кобуру с пистолетом, электрошокер, Горилла засунул в нагрудные карманы куртки радиостанцию и универсальный сканер. Нацепил на глаза прибор ночного видения, погасил свет в коридоре, проверяя, как работает система. Все было в порядке. Застегнув молнию куртки, Джек открыл дверь и шагнул на улицу.

Холодный воздух быстро освежил голову Стампа. Джек приободрился, погода не располагала в тому, чтобы долго топтаться на одном месте.

«В самом деле, — подумал Горилла, чувствуя, как с каждым вдохом-выдохом улетучиваются остатки алкоголя и все меньше болит голова. — Почему бы разок не проверить, как мальчики бдят на постах?»

Стамп сдвинул очки на лоб, включил подсветку циферблата часов, чтобы зафиксировать точное время. Шел третий час ночи.

«Сонное время, — удовлетворенно кивнул головой начальник охраны. — Те, кто мечтал покемарить на посту, как раз начинают отключаться… За час-другой обойду территорию, а там и парней проверю, как службу несут. Если вдруг застану кого-нибудь спящим — пацану мало не покажется. А что? Будет хороший пример всем остальным. Да и Лоу с Бреме наконец отвяжутся…»

Горилла двинулся вперед, размышляя о том, с чего начать. Протопав сотню метров, он пришел к выводу, что сперва проверит охранный периметр, лишь затем осмотрит территорию вблизи лабораторных комплексов. А в конце, ради интереса, попробует незаметно приблизиться к постам наблюдения.

Вдоль ограждения Горилла бродил долго. Временами он останавливался, вытаскивая из нагрудного кармана сканер и проверяя функциональность датчиков, укрепленных на высоком заборе. Для очистки совести Джек подключался в сеть, проверяя, нет ли аномальной активности по ту сторону ограждения. Но все детекторы исправно фиксировали только его собственный пси-всплеск, не регистрируя никаких признаков мозговой деятельности других людей. На индикаторах инфракрасного излучения — традиционно — наблюдалась рябь помех, но как только Горилла включал режим селекции движущихся целей — все стихало. Значит, дело было в том, что неравномерно нагревшиеся за день участки почвы фонили, давая ложные отметки.

Начальник охраны провел на свежем воздухе уже более часа, мысли в его голове прояснились, Джек окончательно проснулся и даже немного замерз. Он все больше думал о том, что следовало надеть свитер, а не выскакивать на улицу в рубашке и куртке. Это лишь поначалу, со сна, после теплой постели, ему показалось, что все обойдется. Сейчас у Гориллы заледенели уши, холод все глубже забирался под тонкую куртку. Начальник охраны время от времени подумывал: не стоит ли вернуться домой, ненадолго, чтобы одеться по-другому?

И вдруг ему стало жарко! Стамп, продолжавший неспешно двигаться вдоль заградительного периметра, увидел в заборе… дыру.

— Вот задница!.. — беззвучно прошептали губы. Аккуратный проход. Причем, как отметил Горилла, присев возле отверстия, толстая металлическая проволока по краям была оплавлена. Человек, проникший на территорию «Белинды», воспользовался каким-то непонятным тепловым инструментом, чтобы сделать проход. Уж не лазером ли? Тогда почему молчали датчики теплового поля?!

Джек быстро вытащил из кармана сканер, активировал его и в первое мгновение не поверил глазам. Инфракрасные детекторы, установленные прямо над дырой в заборе, показывали замкнутый контур! Они работали так, как будто ничего не произошло…

«Профессионал работал», — смекнул Стамп, мгновенно падая на землю и выхватывая ствол.

Выстрел мог прозвучать в любой момент, откуда угодно. Да и не только выстрел. Чтобы не создавать шума, противник, располагавшийся где-то неподалеку, мог убрать свидетеля ножом. Так даже вернее. Профессионал не станет шуметь по пустякам.

Горилла настороженно осматривался по сторонам, но ни прибор ночного видения, ни универсальный сканер не фиксировали вблизи признаков других человеческих существ. Выждав с полминуты, Горилла медленно, пригибаясь, двинулся вперед, в сторону блока Y. Этот блок располагался ближе всего к отверстию в заборе, через которое злоумышленник проник на территорию «Белинды». Потом Стамп перешел на бег.

Радиостанция, лежавшая в нагрудном кармане, вовсю колотила Гориллу по груди, словно напоминая о себе. Но Джек решил выследить неведомого противника лично, он был уверен, что враг не успел далеко уйти — оплавленные края дырки были горячими, значит, проход сделали совсем недавно. Кроме того, Стамп остерегался сейчас шуметь. Любой разговор в ночи, когда нет мощного звукового фона, разносится далеко. Это днем, когда царит постоянная суета, можно не бояться. Ночью звук стелется вдоль земли, никогда не предугадаешь, услышит тебя притаившийся где-то поблизости враг или нет…

Горилла упал на холодный грунт неподалеку от блока Y, вновь активируя сканер и лихорадочно осматриваясь по сторонам. Тишина. Никаких целей. Начальник охраны прополз сотню-другую метров вдоль корпуса, внимательно оглядывая стены, небольшие зарешеченные окна первого этажа. Обогнув корпус, исследовал другую сторону. Никого.

Лишь затем, поднявшись на ноги, Джек бросился к блоку Z. Он хорошо помнил, что внутри «лаборатории смерти» находились люди — Бреме предупреждал о том, что примерно в полночь или чуть позже должны были доставить в работу новый груз.

Сканер не потребовался. Горилла повалился на землю, не добежав до лабораторного здания. Он зафиксировал неожиданно появившуюся на индикаторе теплового излучения четкую отметку. Человек! Неподалеку от комплекса находился человек. Криво ухмыльнувшись, Джек пополз вперед, внимательно наблюдая за неподвижной точкой. Конечно, всплеск был слишком силен, чтобы считать его случайной помехой. И даже неподвижность объекта не обманула Гориллу.

Чуть приблизившись, Стамп потратил несколько секунд, чтобы проверить чужака детектором пси-поля. Как и предполагал Джек, никакой отметки на экране прибора он не увидел. Это свидетельствовало о том, что на объект наброшена специальная маскировочная сеть, гасившая признаки мозговой активности человека.

«А потому, — решил Горилла, доставая радиостанцию и укладывая ее рядом с собой так, чтобы вызвать подмогу сразу после выстрела. — Церемониться с парнем не будем. Точно не наш!»

Человек сидел на земле, его было плохо видно. Чуть подумав, Стамп прицелился в правое плечо. Он не рискнул метить в ноги или левую часть туловища, шансы уложить чужака на месте были слишком велики — мешал прибор ночного видения, дававший на экране размытую тень. А без ПНВ^[28] человек вообще сливался с черной стеной.

«А парнишка нужен живым…»

Подполковник Мареш, прижавший тонкую мембрану к уху, отчетливо слышал, как сапоги нескольких человек прогрохотали по железной лестнице. «Скорее всего, винтовой, — подумал офицер. — Видимо, служебный переход с этажа на этаж».

Шаги носильщиков были частыми и мелкими, словно бы люди кружились на одном месте. Мареш по опыту знал, что так спускаются по узкой винтовой лестнице. Мычание усилилось. Подполковник догадался, что сотрудники «Белинды» не удосужились поднять мешок со связанным человеком — его протащили волоком по железным ступеням.

«Добрые ребята, ласковые, обходительные, — отметил офицер «тройки», проверяя по индикатору, как работает запись с микрофонов на флэш-карту. — Между делом переломают кости. Даже не подумают как-то облегчить страдания жертвы…»

Моргнул красный огонек на анализаторе, показывая, что теперь включилось воспроизведение с другого микрофона — заглубленного в землю. Павел удовлетворенно кивнул головой, усмехнулся — система работала как положено. Едва лишь сигнал с микрофона номер два превысил уровень первого, как программа автоматически подала на выход более качественную звуковую дорожку.

Затаившись, офицер прислушивался к тому, что происходило на подземных этажах блока Z. Поначалу, когда люди прошли винтовую лестницу, наступила тишина. Затем щелкнул электронный замок, едва заметно скрипнула какая-то дверь…

— Осторожно! — раздался испуганный голос. — Близко не подходите…

И снова тяжелое сопение носильщиков. Потом донесся звук, будто что-то разорвали, послышался слабый стон. «Надо так понимать — сняли пластырь со рта жертвы», — догадался Мареш…

— А ну, тихо! — угрожающе рыкнул кто-то. — Так, раздевайте его быстрее!

— Что вам надо?! — взвизгнул человек, лежавший на полу. — Вы что, собрались меня трахнуть? Уроды! Извращенцы!

Подполковник Мареш слушал, не шевелясь. Он совершенно не понимал того, что происходило внутри лабораторного комплекса «Белинды». До ушей офицера донесся треск разрываемой материи, яростное пыхтение- лежавший на полу отбивался от людей, стаскивающих с него одежду…

— В мешок, все в мешок, да побыстрее! — нетерпеливо приказал голос, который разведчик «тройки» уже начал узнавать.

Видимо, один из работников «Белинды» руководил другими, находившимися в его распоряжении.

— Белье в мешок и в топку, фенечки — под пресс! — раздался новый приказ. — И смотри мне! Я сказал — под пресс, значит, без раздумий. Еще раз узнаю, что у тебя остались побрякушки клиента, отправим на корм! Идиот.

— Все, все понял, босс!.. — Другой, дрожащий голос прозвучал так отчетливо, что перед глазами Павла мгновенно возникла картина: трясущийся от страха мужик, подобострастно улыбаясь, жмется к стене.

— Готово?.. — поинтересовался повелительный голос, который Мареш приписал руководителю группы.

— Да.

— Укладываем на транспортер. Что-то прогудело, заматерились сразу несколько голосов.

— Тяжелый, сука! — отчетливо произнес кто-то. — Хрен поднимешь.

— Э, мужики, что вы делаете? — испуганно спросил «клиент».

Голос пленника Павел узнавал без труда — по акценту, по истерическим ноткам…

— Отдыхай, приятель, — ласково ответили ему. Но вторая половина фразы снимала все вопросы, разбивала иллюзии. — Уже недолго осталось.

— Эй! Эй! — заволновался пленник. — Слушай, меня нельзя так просто укокошить! «Живые метки»! Понимаешь, да?!

Скорее всего, он начал вырываться из рук державших его людей — сотрудников «Белинды», потому что до ушей Павла донеслись звуки нескольких плотных ударов…

— Тихо! Тихо! Ти-и-и-хо! — донесся голос «бригадира». — Спо-кой-но!

Что-то опять зашумело. Подполковник Мареш никак не мог взять в толк, что за странный басовитый гул сопровождает «операцию»…

— Не надо! — вдруг зарыдал пленник. — Пожалуйста, не надо! Прошу вас. У меня много денег, мамой клянусь! Откуплюсь, отдам! Сколько вы хотите?

— Все готово? — громко выкрикнул «бригадир», перекрывая вопли пленника.

— О'кей, босс! Можно!

Басовитое гудение усилилось, стало непрерывным.

«Да это же механический транспортер!» — догадался Павел, вспомнив, что люди «Белинды» лишь недавно поднимали тело жертвы, чтобы уложить его на движущуюся ленту. Скорее всего, голый человек лежал на магистральном транспортере, который тащил его… Куда?

— Отходи! — закричал кто-то. — Дальше, придурок! Дальше!

— Не надо! Пожалуйста, не надо! — визжал приговоренный, видимо поняв, как именно его хотели казнить. — Отпустите! Прошу! Все отдам! Все! Все!

Гудение не прекращалось. К нему примешивалось сопение людей, отскочивших назад к стене. Офицер «тройки» отчетливо различал их хриплые вздохи в те мгновения, когда пленник прекращал орать…

— А-а-а! Помогите! А-а-а! Мама! Мама! А-а-а-а-а…

Раздался громкий всплеск, словно нечто тяжелое бултыхнулось в воду. Подполковник догадался, что лента транспортера заканчивалась над какой-то большой емкостью, к которой боялись приближаться люди «Белинды».

«Кислоту они туда налили, что ли?» — беззвучно прошептал Павел…

Оказавшись внутри емкости, пленник заорал так, словно упал в кипяток. Теперь до ушей подполковника не долетало ни одного связного слова. Вопли жертвы стали нечленораздельными, быстро перешли в какой-то визг, напоминавший поросячий, и внезапно все стихло.

В первый момент Павел поразился наступившей тишине. Ему показалось, что система вышла из строя, перестала транслировать звуки. Лишь когда кто-то пошевелился и вздохнул внутри блока Z, офицер понял, что его микрофоны по-прежнему чутко улавливают все, что происходит внизу…

— Готово! — выдохнул человек. — Сожрала!..

— Не так быстро… — ответил бригадир. — Оно не умеет мгновенно переваривать тела. Пройдет еще много часов, пока ничего не останется от черепа, зубов, костей скелета.

— А еще он там про «метки» гундосил. Вот не думал, что снова с ними столкнемся. В последнее время ни одного такого не было…

— Меньше думай!

— Бр-р-р… — (Павел словно бы увидел, как нервный тик пробежал по телу говорившего, и его самого передернуло…) — Перекурим, а? Не по себе как-то. Каждый раз, как сюда войду — потом уснуть не могу.

— Перекурим-перекурим, только не здесь, подальше, — отозвался «бригадир». — Значит, вещи — в топку, фенечки — под пресс.

— Да понял я, понял, — пролепетал человек, к которому обращался начальник. — Не бери в голову, больше проколов не будет.

Грохнула железная дверь. Сапоги забухали по коридору.

— Как его звали-то? — спросил кто-то.

— Не твоего ума забота! — отрезал бригадир. — Оно получило свое, и все тут! Наше дело маленькое. Чем меньше знаешь, тем дольше проживешь.

— Во, кстати! — хрипло засмеялся любопытный. — Ты все говоришь: «Оно! Оно!» А я — «она». Не могу к этому, как к чему-то бесполому. Баба она!

— Баба?! — изумился «бригадир». — Ты че, сбрендил? Вот эта хрень — баба?!

— Характер бабский! — стоял на своем первый. — Подумай сам. Вредный, сволочной…

— На хрен! — мрачно отозвался «бригадир». — Не мое дело — мозгами шевелить. Я товар скинул, доложил кому следует — гуляю.

— В общем, правильно, — одобрили коллеги.

— Быстро курим и разбегаемся! — распорядился «бригадир».

«Разбегаемся. Пора, — подумал Мареш. — Тут ты прав. Вот только вряд ли далеко убежишь… Материала, записанного на ленту, достаточно, чтобы прямо сейчас вызвать ударно-штурмовую группу первого отдела. Погоди, браток, сейчас наведем порядок в вашей «Белинде».

Павел бросил на землю мембрану, передвинул автомат под левую руку, доставая из правого кармана радиостанцию. Он едва успел нажать кнопку питания, включая систему, как что-то тяжелое, невыносимо горячее, сильно ударило в плечо. Звеновец потерял равновесие, радиостанция упала на мерзлый грунт.

Нет, не напрасно вице-адмирал Волков время от времени гонял офицеров «двойки» через полигон первого отдела. Павел Мареш, многократно проходивший «трассу» и на первом, и на втором уровне, не закричал, не потерял сознание от боли. Он сумел «переложиться» вбок, подхватывая в левую руку автомат и перекатываясь на спину.

Грохот очереди разорвал ночной мрак. К стволу Джека Стампа был привернут глушитель. Оружие звеновца, которое подполковник рассчитывал применять только в самом крайнем случае, мгновенно разрушило иллюзию покоя…

— Всем внимание! — прокричал Горилла, вжимаясь в холодную землю. — На территорию проник посторонний, он у блока «Зет»! Ранен в плечо! Брать живьем!

Джек выстрелил дважды, метя в человека на земле. Подполковник Мареш, еще секунду назад полагавший, что сможет нащупать отлетевшую в сторону радиостанцию, понял, что времени нет. С ходу найти предательскую машинку не удавалось, удар в руку был силен, рация отскочила слишком далеко…

Стараясь не думать о боли, офицер «тройки» выпустил еще две короткие очереди в ту сторону, откуда прозвучали команды, бросился к проходу в ограждении, надеясь убраться с территории «Белинды» раньше, чем противник возьмет его в кольцо…

Вот теперь Джек Стамп совершенно забыл про ночной холод. Противник вооружен автоматом! Горилла со своей «пукалкой» сильно рисковал. Как отметил Джек, даже раненый враг стрелял очень метко, ориентируясь по голосу. Отличная выучка…

Джек, перекатываясь с места на место, чтобы сбить врага с толку, избежал прямого попадания, но потерял несколько драгоценных секунд, напяливая на глаза соскочивший прибор ночного видения. Когда он, матерясь, пристроил ПНВ, то увидел лишь спину бегущего человека почти у блока Y. А оттуда до пролома в ограждении рукой подать. Джек выстрелил трижды, но расстояние было слишком большим. Фигура скрылась за стеной здания.

— Тьфу! — с досады сплюнул Горилла. Поднял рацию к губам. — Внимание всем! Включить прожекторы! Двигаться к тыльной части блока «Ипсилон», быстро!!! Жду! Неизвестный, проникший на территорию, уходит через пролом в ограде. Вооружен короткоствольным автоматом. Начинаем преследование.

У дыры в заборе Джек оказался через полминуты. Вскоре его люди стали собираться около босса, ожидая дальнейших команд. Джек, подумав, решил поднять на ноги Герхарда Лоу и Матиаса Бреме. Случай был из разряда форс-мажорных. Еще ни разу за все время существования «Белинды» не происходило ничего подобного.

— Алло! — бросил в трубку начальник охраны, когда президент «Белинды» и коммерческий директор ответили на его мультивызов по спецномерам. — Прошу прощения! У нас чепе! На территорию корпорации проник неизвестный, пробрался к блоку «Зет». Да!.. Что?.. Ранен… Ранен мною… Уходит через дыру во внешнем периметре. О'кей, босс! Да! Организую преследование. Доклад каждые пятнадцать минут, все понял. Отбой!

Бросив прибор связи в карман, Горилла окинул взором собравшихся вокруг него людей. Все молча ждали его команд.

— Ты, ты и ты! — ткнул в боевиков Джек. — Осмотреть территорию вокруг блока «Зет». Быстро! Доложите по связи, если какая-то хрень не в порядке. Выясните, что там вынюхивал чужак… Ты и ты! — Палец начальника охраны указал еще на двоих людей. — Останетесь здесь, у дыры. Не вздумайте уснуть! Стрелять в любого, кто попробует войти или выйти. Это приказ Лоу. Не выпускать с территории ни одной живой души! Впускать только тех, кто вернется со мной! Все ясно?

Убедившись, что его распоряжения приняты к исполнению, Джек взял в руки автомат, принесенный одним из парней, передернул затвор, проверяя патрон в патроннике.

— За мной! — приказал он. — Берем «зайца»! Стрелять только по ногам.

Геннадий Волков проснулся очень рано. В последнее время Лиса все чаще мучила бессонница. То он часами лежал, уставившись в потолок, не в силах уснуть, то просыпался ни свет ни заря от малейшего шороха, а иногда и вовсе без видимых причин. Усталость накапливалась, начальник второго отдела Звездного Надзора мечтал отправиться в отпуск, чтобы на время забыть обо всех делах и проблемах, но понимал, что такое вряд ли возможно. Даже если бы Лис оказался на необитаемом острове, на песчаном пляже, он все равно рвался бы сюда, на базу, в рабочий кабинет, к коммуникатору.

Вице-адмирал поглядел на часы, недовольно поморщился. Было чуть больше пяти утра по среднегалактическому. «Мог бы еще часок покемарить…» Лис зевнул, потер глаза, пытаясь прогнать остатки сна. Подумав, направился принимать контрастный душ, чтобы привести себя в порядок.

Лишь выбравшись из-под тугих, хлещущих струй, как следует растеревшись полотенцем, вице-адмирал вышел из спальни в рабочую комнату и обратил внимание, что на домашнем коммуникаторе беззвучно мигает сигнал вызова. Бросив полотенце на кресло, Геннадий приблизился к информпанели. В приемном блоке системы находилось короткое сообщение от дежурного второго отдела. Оно извещало вице-адмирала, что служба наблюдения космопорта Шакиры зафиксировала странный контакт бизнесмена Поля Фоссена и сержанта таможенной группы Кайрата Магиева.

— Любопытно, любопытно, — пробормотал Лис, усаживаясь на крышку стола и перечитывая информацию.

Кайрат Магиев был сводным братом Мохамбета Курманиязова, техника оперативной базы Звездного Надзора. Ефрейтор Курманиязов давно уже висел «на карандаше» у службы контрразведки. Волкову не нравился этот плотный черноволосый человечек с постоянно бегающими глазками. Конечно, дело было не во внешности техника, а скорее в том, что в ЗвеН он перевелся из службы обеспечения космопорта на Шакире, где работал в ремонтной бригаде. На лице Мохамбета застыла печать вечного недовольства: она въелась в ефрейтора, будто черная копоть стартового поля. Что бы ни просили сделать техника, куда бы его ни посылали, он всегда сначала пытался найти способ увильнуть от поручения, а уж затем, если выхода не было, нехотя выполнял команду.

Геннадий всегда считал, что таким людям в Звездном Надзоре не место. Точно так же, как врачом не может и не должен становиться человек, в первую очередь заботящийся о своем покое. Не та работа. Скромная папка с материалами на Мохамбета Курманиязова так и должна была остаться тонкой, все документы на отчисление ефрейтора из Надзора уже подготовили, но тут вмешалось непредвиденное обстоятельство…

Сводный брат техника — Кайрат Магиев. Мохамбет покинул космопорт Шакиры, устроившись на работу в Звездный Надзор, а его родственник продолжал служить на прежнем месте. Кто из них придумал, что союз братьев, один из которых состоит в Надзоре, а другой — в таможенной группе, мог дать хороший финансовый «выхлоп»? Вице-адмиралу Волкову это было не очень важно, скорее интерес заключался в том, чтобы поймать обоих за руку, а заодно проследить, что за цепь пытались выстроить братья-предприниматели, кто еще был вовлечен в их бизнес.

Именно поэтому за Магиевым велось постоянное скрытое наблюдение. «Двойка» Надзора ждала, как и где проявится активность таможенника. Странный, неожиданный контакт Кайрата Магиева с Полем Фоссеном оказался одним из тех сюрпризов, которыми порой жизнь баловала отдел контрразведки…

Вице-адмирал Волков уселся в кресло за столом, набрал код вызова на коммуникаторе.

— Здравия желаю! — почти мгновенно откликнулся дежурный второго отдела.

— Доброе утро! — кивнул Волков. — Лейтенант, меня интересуют подробности о ночном контакте Поля Фоссена и Кайрата Магиева на Шакире.

— Да, сэр! — понимающе кивнул офицер. — Полковник Бараса находится на командном пункте и ожидает разрешения…

— Прямо сейчас! — нетерпеливо прервал офицера Геннадий Волков. — Попроси Себастьяна зайти ко мне в жилой блок, жду его.

— Есть! — Офицер потянулся к пульту.

Лис дал отбой. В ожидании заместителя Волков прошелся по гостиной, прикидывая, могут ли они зацепиться за ночной контакт Магиева и Фоссена или опять выстрелят «в молоко»? Впрочем, фактов было мало, а потому вице-адмирал заказал кофе, прошел к рабочему столу, нетерпеливо ожидая, когда прибудет полковник Бараса и представит более конкретную информацию по вопросу.

Рассвет застал Павла Мареша в лесу. Лучи далекой звезды — местного солнца — вырвались из пелены облаков, пробежали по мерзлой земле, запутались среди деревьев. Теплее не стало. Морозным воздухом было трудно дышать. Павел, всю ночь двигавшийся почти без остановок, что есть силы заглатывал воздух ртом и все равно задыхался.

Подполковник уходил от «Белинды» другой дорогой, не той, которой пришел к корпорации. Он вынужден был изменить маршрут, так как от места приземления десантной капсулы до промышленных корпусов простиралось почти голое поле с жиденькими перелесками, которое пересекали две мелкие речушки. На такой «карте» от противника не спрячешься. Именно потому Мареш повернул на запад, надеясь, что сумеет в темноте, до восхода светила, добраться до леса.

Так и получилось. Звеновцу удалось на какое-то время оторваться от преследователей, хотя офицер «тройки» отлично понимал, что уйти ему не позволят. Боль в раненом плече становилась все сильнее. Павел, сумевший кое-как наложить повязку, с тревогой смотрел на набухший красный бинт. Офицер чувствовал, что силы оставляют его — от потери крови кружилась голова, а он вынужден был двигаться вперед и вперед.

Следовало как можно дальше оторваться от противника, чтобы дать сигнал Надзору. К несчастью, радиостанция осталась возле блока Z, Павел выронил ее, когда пуля угодила в плечо. Борясь с приступами боли, подполковник анализировал ситуацию, пытался найти выход. Возможности связаться с базой не существовало. Но он должен предупредить всех: «Белинда» таит в себе огромную опасность. Даже того, что слышал Павел, было достаточно, чтобы сбросить сюда десант Надзора, закрыть исследовательские блоки, арестовать весь персонал…

Но радиостанция осталась у научного корпуса, равно как и все записи, которые сделала система прослушивания, установленная офицером «тройки». Надежда была только на сигнальные ракеты. В карманах Павла их было две, одна из которых — сине-красная — означала «забрать», а вторая — бело-зеленая — «провал миссии». Мареш стремился оторваться от преследовавших его боевиков хотя бы на полчаса. Тогда он запустил бы сине-красную ракету и сумел бы дождаться помощи своих.

Офицер понимал, что получасового запаса не накопилось. Преследователи шли по пятам, продираясь через лес вслед за Павлом. Они вынуждены были ориентироваться на показания сканеров теплового поля, так как «сеточка», наброшенная на голову подполковника, по-прежнему исправно гасила излучения мозга. Мареш отлично знал, что ориентироваться по детекторам тепла значительно труднее, чем по пси-меткам. В лесу было слишком много посторонних помех — нагревающиеся стволы деревьев, мелкие и крупные животные, да и переотражения сигналов тоже не вносили ясности в картину. Именно потому он до сих пор шел впереди «охотников», по времени обгоняя их на десять-пятнадцать минут.

Пульсирующая боль в плече доставляла массу неудобств. Она отвлекала от главной задачи, вынуждала попусту тратить силы. Офицер еще ночью израсходовал две капсулы нейтрализатора, но облегчение было недолгим. Раздробленные кости плеча требовали внимания, необходимо было остановиться, потратить драгоценные минуты, чтобы сделать бандаж, качественную перевязку. А запас времени таял. Павел знал, что ночью он двигался быстрее, чем теперь.

Споткнувшись в очередной раз, офицер не удержался на ногах. Земля толкнула его в больное плечо, и Павел вскрикнул от боли. С трудом перекатившись на бок, он вытащил последнюю ампулу нейтрализатора, всадил укол в бедро. Поднялся на ноги, хватаясь здоровой рукой за побеги молодых деревьев. Стволы пружинили, и Мареш, качавшийся из стороны в сторону, чувствовал, что земля наклоняется под ним то в одну, то в другую сторону.

Боль чуть утихла. Глянув на детектор пси-поля и убедившись, что противник настигает его, подполковник медленно двинулся с места.

— Вперед! — приказал он себе, давясь и захлебываясь морозным воздухом. — Вперед! Бежать!

Качаясь из стороны в сторону, звеновец двигался по тихому лесу. Лучи звезды, поднимавшейся все выше и выше, теперь светили ему в спину.

«Отличная мишень, — подумал Мареш и закашлялся. — Что делать? Достанут… Не уйти. Вызывать своих? Не успеют. Меня убьют раньше, чем расскажу, что видел у блока Z».

Автомат Павел бросил еще ночью. У него не было сил тащить «машинку» весом в несколько килограммов. «Так что, провал?»

Подполковник бежал скорее по инерции, понимая, что уйти от преследователей не сможет. Он проиграл. Павел спотыкался, все сильнее раскачиваясь на ходу. Воспаленные глаза не различали кочек под ногами, и офицер не сразу понял, в какой момент он выскочил из леса на ровное поле.

Земля опрокинулась, и Павел упал на спину, хрипло дыша.

— Встать! — прошептал он. — Я приказываю: встать!

Он поднялся, из упрямства, хотя сделать это было очень трудно: под рукой не оказалось деревьев — на их изогнутые стволы звеновцу было бы легче опереться. И только когда Мареш несколько раз схватил ладонями воздух и наконец открыл глаза, он догадался, что леса вокруг нет. Деревья остались за спиной.

Это открытие напугало офицера, он бросился вперед, так, словно внутри открылся какой-то дополнительный источник энергии.

— Странная какая-то у них вышла встреча, — полковник Бараса, дождавшись, когда Геннадий Волков прочтет все материалы наблюдателей, решил высказать свое мнение.

— А что странного? — наморщив лоб, поинтересовался Лис.

— Ну, Фоссен слишком долго «танцевал» вокруг Магиева. У наблюдателя даже создалось впечатление, что бизнесмен сам не знает, хочет ли сейчас общаться с таможенником…

— Или не уверен, что ему нужно говорить именно с этим? Или не уверен, что именно сейчас? — продолжил Волков.

— Примерно так, — согласно кивнул Себастьян. — Мы пропустили момент, когда Поль Фоссен появился в зале…

— Проворонили, — сердито пробурчал Лис.

— Следили за Кайратом Магиевым и до тех пор, пока бизнесмен не помаячил некоторое время возле объекта наблюдения, игнорировали Фоссена, как и прочих пассажиров, болтавшихся по залу.

— Так чего жедомогался от Магиева Поль Фоссен? — нетерпеливо поинтересовался Лис. — Я прочитал доклад наблюдателя, но так и не понял.

— К сожалению, пока это загадка, — вздохнул Бараса. — Когда эти двое вступили в контакт, они сначала о чем-то тихо пошептались, а потом ушли в служебную зону. Туда наш агент проникнуть не смог, вызвал бы подозрения. Любой чужак на виду.

— То есть контакт мы зафиксировали, но ничего определенного сказать не можем? — уточнил вице-адмирал.

— Все так, — согласился офицер, — Слишком мало времени, надо понаблюдать еще. Есть предположение, что будет новый контакт.

— И мы даже не знаем, имеет ли это какое-то отношение к Мохамбету Курманиязову, которого, собственно, разрабатывает «двойка»?

— Так точно, — подтвердил Бараса. — Однако сразу после смены с вахты Кайрат Магиев позвонил сводному брату по разовому коммуникатору, купленному в магазине космопорта. Они беседовали всего две или три минуты. Предполагаю, что обсуждали именно то, ради чего Поль Фоссен подкатывал к Магиеву.

— Факты есть? — недовольно поморщившись, спросил Волков.

— Нет, — сокрушенно ответил Бараса. — Записать разговор мы не сумели… Держали под контролем постоянный номер Магиева. Не ожидали, что он купит в магазине безделушек разовый аппарат связи. Когда он вышел из дверей — уже разговаривал, причем так тихо, что шум, обычный деловой шум, не позволял зафиксировать беседу микрофонами. А аппаратуру электронного шпионажа перенастроить мы не успели…

— Не сумели, не успели!.. — хмурясь, передразнил Лис. — Плохо работаем! Отвратительно работаем! Разрабатываем объект, а наблюдателей не научили вовремя переналаживать аппаратуру.

Бараса молчал. Волков прошелся по комнате, сердито пыхтя.

— Невообразимо! — добавил он. — Кому рассказать, что «двойка» так буксует, на смех поднимут. Надо исправлять!

— Есть!

— Что «есть»?

— Будем исправлять! — бодро ответил Себастьян Бараса.

— Сначала надо придумать, как исправлять! — отрезал Волков. — А уж потом приступать к действиям.

— Разрешите идти?

— Готовьте план, как будем выходить из положения. Ситуация с Фоссеном и Магиевым должна быть решена уже в ближайшее время! Самое ближайшее!

— Есть! — Полковник Бараса развернулся и четким строевым шагом покинул кабинет начальника.

Геннадий Волков, вертевший карандаш в руках, в досаде швырнул его на стол. Настроение стало отвратительным. Полковник вызывал у Лиса сильную неприязнь. Волков отчетливо видел гнилое нутро этого офицера: он давно распознал в нем карьериста, не желавшего чем-либо заниматься лично. Одновременно Бараса всегда был готов развить бурную активность, если этого требовали обстоятельства и нажимало начальство. Лишь бы закамуфлировать свою выжидательную позицию…

«Посмотрим, какой план ты подготовишь! — усмехнулся Волков. И тут же добавил: — Если что, понизим в должности… Давно пора!»

Вице-адмирал Волков не предполагал, что полковник воспринял его слова: «Ситуация с Фоссеном и Магиевым должна быть решена уже в ближайшее время» как приказ. Буквально. И, понимая, что начальник второго отдела недоволен, Бараса решил действовать немедленно. Он уже просчитал, что лучшим выходом — безопасным во всех отношениях — будет послать на Шакиру опытного офицера, чтобы тот прощупал Фоссена, вступив с ним в личный контакт. Мысленно перебрав кандидатуры офицеров, Себастьян остановился на майоре Радии Трищенко. «Вполне подойдет! — одобрил свой выбор полковник. — О! Кстати! Отправим ка мы с ним вместе Дженнифер Рол. Девчонка давно болтается по базе без дела. В штате чуть ли не полгода, жалованье и стаж идут — а толку мало. Пора ей привыкать к реальным операциям. А то задницей крутит перед офицерами, туда-сюда, туда-сюда, а мозгов в голове не прибавляется».

Причина неприязни полковника Барасы к Дженнифер Рол была простой — отказ красотки лечь с ним в постель. Себастьян давно мечтал сослать неприступную красавицу в какую-нибудь Тмутаракань, чтобы та ощутила все прелести гарнизонной жизни. Но девчонка находилась под личным патронажем Волкова. Теперь же, когда вице-адмирал отдал прямой и ясный приказ: использовать любые средства и как можно быстрее решить задачу, можно было не церемониться с гордячкой. Пускай летит с Трищенко. «Потребуется — дам команду ублажать Поля Фоссена, чтоб знала свое место. Ляжет под него — и не пикнет! Сама виновата, что не дала… Полковник ей не понравился. Ничего, посмотрим, как запоешь!»

Довольный собой, Себастьян Бараса отправился к подчиненным — распоряжаться. Он не собирался ставить в известность начальника «двойки» о новом плане. Полковник решил, что сам исправит ситуацию, а после доложит вице-адмиралу об итогах. Так будет правильнее.

Джек Стамп кусал губы, до рези в глазах всматриваясь в экран детектора тепловых полей. Вся поверхность была покрыта рябью помех, утро — самое тяжелое время. Поднимающаяся звезда разогревает почву, причем нагрев происходит неравномерно, и это приводит к появлению множества ложных меток. Даже селекция подвижных целей не дает такого хорошего результата, как ночью: лес оживает, деревья колышутся от ветра, просыпаются и начинают мигрировать в поисках пищи животные. Полная неразбериха!

Флайер Гориллы медленно кружил над лесом. Джек сидел рядом с пилотом. От напряжения в глазах мелькали белые точки, а Стамп снова и снова вспоминал, как рассвирепел Герхард Лоу, когда узнал, что ночью на территорию «Белинды» проник посторонний. Да не просто в корпорацию, а именно к блоку Z и как раз в тот момент, когда внутри обрабатывали «груз»…

Не достигнув успеха в первый час преследования, Горилла рассчитывал вернуться на базу всего на несколько минут, чтобы группа боевиков пересела на флайеры, взяла более мощное сканирующее оборудование для охоты на беглеца. Однако начальнику охраны пришлось задержаться: президент «Белинды» вызвал его к себе.

Стамп никогда не видел, чтобы Лоу изрыгал такие проклятия. Президент топал ногами и ругался сразу на нескольких языках, некоторых из них Горилла не знал.

Отматерившись, Герхард повернулся к Джеку.

— Где он? — спросил Лоу.

— Кто? — не сразу понял Стамп.

— Кто-кто! — взвизгнул босс. — Этот… урод, что сидел у блока и ставил микрофоны! Где он?! Почему не в камере для допросов?

— Босс, — Джек побледнел. — Я его ранил, клянусь. В руку. Тот, падла, выронил рацию, но убежал. Бросил все записывающее оборудование и дал деру. Мы его изловим…

— Почему не поймали до сих пор?

Джек открыл рот, чтобы объяснить подробно, как было дело. Но, глянув на босса, понял, что того мало интересуют объяснения. Требовался чужак. Или его тело…

— Разрешите вылететь на поиски лично, немедленно? — вытянувшись в струнку, отчеканил Стамп.

— Бы-ыст-р-р-а! — рявкнул Лоу и выпучил глаза так, что Гориллу будто ветром сдуло из кабинета.

Добежав до флайера, готового к старту, Джек запрыгнул в кабину, вытер холодный пот. Ему совсем не хотелось попасть в блок Z на «переработку».

— Чего ждешь? — заорал он, и пилот подпрыгнул в кресле. — Вперед!

Флайер сорвался с летного поля, направляясь в сторону леса. Следом за ним шло еще несколько машин, набитых вооруженными людьми Гориллы. Часть «охотников» по-прежнему гнала чужака через лес, отжимая к скалам.

Местное солнце вылезло из низких туч, когда машина Джека Стампа приближалась к лесу.

— Вот и хорошо! — проворчал Горилла, поглядывая на тепловой детектор. — Скоро посветлеет, тогда парнишка от нас нигде не спрячется…

— Джек, Джек! — взволнованно закричал кто-то. — Я его вижу! Вижу!

— Что?! — прорычал Горилла, вцепившись в пульт. — Стреляй! По ногам! Где он?

— Не могу стрелять! — виновато откликнулся боевик, продиравшийся через лес. Хриплое дыхание отчетливо раздавалось в наушниках. — Деревья мешают. Скоро доберусь до открытого пространства, тогда…

— Где? Где он?! — нетерпеливо крикнул Стамп. — Докладывай!

— Уходит на запад, выбрался из леса, движется через поле в сторону скал. Ну ты знаешь, там, где горная речушка…

— Он что, больной? — недоуменно спросил Горилла, хлопнув пилота по плечу. Тот моментально поднял вверх руку, показывая, что слышал «охотника».

Машина, заложив крутой вираж, устремилась к дальней кромке леса.

— Больной или здоровый, не важно, — весело откликнулся боевик с земли. — А нам на руку. Там же тупик!.. Расщелину не перепрыгнешь, глубина такая, что костей не соберешь. Сам прет в ловушку.

— Скорее! — нетерпеливо скомандовал Горилла. Он должен был лично участвовать в завершении охоты.

— Вот он! Вот он! — в два голоса закричали пилот и «охотник», сидевший в кабине за спиной у Стампа.

Щелкнул затвор, и ствол винтовки с оптическим прицелом высунулся в приоткрытый иллюминатор машины.

— По ногам! — сквозь зубы процедил Джек. — Убьешь — кости переломаю!

Человек за спиной Стампа тяжело вздохнул, но промолчал. Пауза растянулась на несколько секунд, а потом раздался грохот выстрела. Фигурка внизу не согнулась, не повалилась на землю. Человек припустил вперед еще быстрее.

— Промазал! — рявкнул Горилла.

— Машину трясет! — виновато ответил стрелок. — Воздушные ямы… Трудно отсюда, расстояние на пределе. Чуток бы поближе.

И в это время беглец замер без движения — незнакомец доковылял до края трещины, простиравшейся от него вправо и влево, и понял, что спешить больше некуда. А спустя еще миг фигурка сломалась и рухнула на грунт возле страшной пропасти. В ушах Стампа прозвучал радостный вопль:

— Попал! Попал!

Это кричал кто-то из людей, находившихся внизу, на земле.

— Не стрелять! — заорал Джек. — Не стрелять! Вижу цель, заходим на посадку. Теперь никуда не денется…

Флаер наклонил тупой нос, устремился вперед и вниз, чтобы сесть неподалеку от лежавшего на земле чужака.

Все утро, собираясь на работу, Яромир Гашек был погружен в себя. Он машинально, на автопилоте, выполнял утреннюю гимнастику, принимал душ, и так же, пребывая в состоянии глубокой задумчивости, сел завтракать. Власта не выдержала, когда супруг попытался посолить яичницу перцем.

— Дорогой! — сказала она, забирая из рук баночку. — Ты слишком рассеян…

— А? — удивился Гашек и, словно очнувшись, взглянул на супругу, державшую в руках перечницу. — Да, ты права, ласточка…

Он улыбнулся, чмокнул жену в щеку, принялся бодро уминать завтрак, надеясь, что Власта ничего не заметит. Но та слишком хорошо знала мужа.

— Что ты задумал, Яр? — тихо спросила молодая женщина, присаживаясь на стуле возле супруга, и пронзительно посмотрела ему в глаза.

— Да ничего, все в порядке, — попытался соврать Гашек. — Знаешь, у меня сегодня довольно сложный опыт… Думаю, как лучше организовать.

— Не надо… — покачала головой Власта. — Яр, не обманывай меня.

Положив вилку на пустую тарелку, Яромир тщательно вытер губы салфеткой, вновь улыбнулся. Поцеловал супругу в лоб, быстро встал.

— Да все хорошо! — очень внушительно произнес он. — Ты просто перенервничала за последние дни, любимая.

Пока супруг одевался, Власта сидела на кухне, так и не поднявшись со стула. Она догадалась, что Яромир обдумывал, как выйти на связь с Ричардом Райтом.

— Я ухожу! — бодро крикнул из коридора биолог. Женщина медленно поднялась со стула, вышла проводить мужа.

— Гашек! — тихо сказала она.

— А? — живо отозвался Яромир, оглядываясь.

— Я люблю тебя…

— И я тебя люблю, ласточка!.. — Они слегка соприкоснулись губами, и Гашек торопливо покинул служебную квартиру.

— Мне страшно, — прислонившись к косяку и глядя вслед мужу, тихо прошептала Власта.

Постояв немного, женщина вернулась в коридор и стала собираться на работу. Ей надо было выходить из дома позже, чем супругу.

Яромир Гашек очень спешил. Рабочий день в исследовательском корпусе начинался рано: это было удобно профессору, типичному «жаворонку». Яромир нарочно рассчитал время так, чтобы оказаться у ворот лабораторного корпуса минут на десять раньше, чем обычно. Молодой биолог знал, что профессор Манфред Лидермайер точен, как электронные часы. Начальник лаборатории с невероятной пунктуальностью прибывал на рабочее место в одно и то же время. И Яромир надеялся, что сумеет пробраться в кабинет босса, чтобы сделать оттуда короткий звонок. Один маленький звонок Ричарду Райту… Для этого требовалось пройти в помещения, не вызвав подозрения у охраны лаборатории, а затем тихо и незаметно вскрыть кабинет Лидермайера, на столе которого стоял коммуникатор с выходом на межпланетную линию.

Показав пропуск охраннику на входе, Яромир Гашек не торопясь прошествовал внутрь исследовательского блока. Едва за спиной захлопнулась дверь, молодой биолог со всех ног ринулся вперед, побежав по коридору. Он надеялся на то, что никого из сотрудников лаборатории еще нет на месте. Манфред Лидермайер, вовремя прибывавший на работу сам, был на удивление снисходителен к сотрудникам, которые вечно опаздывали, кто на пять минут, кто на десять. Дисциплина не соблюдалась, а потому Гашек знал, что персонал начнет собираться на рабочих местах минут через пятнадцать-двадцать, не раньше.

Электронный замок на двери кабинета Лидермайера заставил молодого биолога замереть в раздумье. Надо было решаться: или — или. До этого мгновения можно было выдать все за шутку, дать задний ход. Как только Гашек попробует вскрыть кабинет, обратная дорога будет отрезана…

Поколебавшись немного, Яромир вспомнил глаза супруги: «Мне страшно, Яр…»

— Я делаю это ради нас обоих, ради Власты… — прошептал биолог, нажимая кнопки.

Он не раз заходил внутрь помещения вместе с Манфредом, а потому давно запомнил нехитрую комбинацию из пяти цифр…

Замок загудел, словно просыпаясь, щелкнул. Яромир потянул створку на себя, покрывшись потом. Что, если существовала какая-то дополнительная защита, которую профессор снимал по утрам? Вот сейчас, через мгновение, заверещит, завоет сигнализация…

Но ничего не случилось. Дверь распахнулась — легко, тихо, бесшумно. Постояв на пороге, Яромир шагнул внутрь, оглянулся назад. В лаборатории никого не было. Словно опомнившись, молодой биолог кинулся к столу, схватил трубку, лихорадочно набирая цифры. Номер Ричарда Райта он выучил наизусть заранее, еще дома — прихватив записную книжку в ванную комнату. На соединение было потрачено несколько секунд, и Гашек услышал плавную музыку — система ожидала коннекта с абонентом.

— Ну пожалуйста, пожалуйста! — беззвучно шептали губы биолога. — Ричи, ответь! Ты должен оказаться на месте. Ты не имеешь права не быть на месте…

— Алло! — отозвался голос. — Кто говорит?

— Алло-алло! — быстро отозвался Яромир. — Ричард, не вешайте трубку. Это важно. Говорит Скиппи. Скиппи!

— А, ты… Вы… — сбился журналист. — Как дела?

«Вспомнил! Он понял!» — радостно улыбнулся биолог. Яромиру не хотелось называть своего имени. Может, это выглядело глупо, по-детски, все равно охрана исследовательского блока выбьет правду из ученых, если только это потребуется. Но пока он не произнес вслух своего имени, Яромиру было не так страшно. Ричард всегда считался сообразительным парнем. Журналист быстро вспомнил детское прозвище Яромира и догадался, что звонит именно Гашек.

— Дела хорошо, просто отлично, дальше некуда! — затараторил биолог. — Приезжай в гости, тебе тут будет очень интересно.

— А-а, — протянул Ричард, пытаясь сообразить, что именно хотел сказать друг. И, не придя к точному выводу, решил прощупать почву. — Я мог бы выбить служебную командировку, чтобы не тратить личных денег.

— Да-да, — мгновенно отозвался Гашек. — Именно это я и предлагаю. Конечно, так лучше. Только командировочные оформишь потом, задним числом, понял?

— Да! — отозвался Райт, и его голос стал напряженным, звенящим. — Вы так соскучились по мне, что хотели бы видеть как можно скорее?

— Ага! — облегченно вздохнув, Яромир расслабился.

Друг все понял. Биолог не мог передать ему информацию открытым текстом. Но Ричард Райт знал, что Яромир и Власта отправились на Ананке работать в «Белинде». Утренний звонок биолога, да еще с такими иносказательными формами, мог говорить только об одном: журналисту, занимавшемуся частными расследованиями и всяким криминалом, нужно было покопаться в «грязном белье» корпорации, да как можно скорее…

— Все понял! — отозвался Райт. — Постараюсь разгрести текучку и навестить вас сегодня или завтра. Как здоровье? Климат благоприятный?

— Климат? Здоровье? — удивленно переспросил Гашек.

Глянув на часы, он понял, что всего через несколько минут профессор Манфред Лидермайер прибудет на работу.

— Все в порядке! Отбой! — крикнул он, бросая трубку.

Аккуратно приоткрыв дверь, биолог выглянул в щелочку, чтобы осмотреть коридор. В блоке по-прежнему никого не было. Выбравшись наружу и захлопнув створку, Яромир Гашек поспешил в курительную комнату, примыкавшую к уборной. Требовалось сделать вид, что он находится там уже несколько минут. На всякий случай.

Уже позднее, сидя в кресле и глядя в окно, Гашек сообразил, что Ричард Райт, спрашивая про здоровье и климат, интересовался, не угрожает ли что-нибудь жизни его друзей: Яромира и Власты. Но в разговоре Яромир этого не понял, да и вряд ли смог бы точно ответить на вопрос. Он надеялся на лучшее…

Молодой биолог не догадывался, что выходка с межпланетным коммуникатором сошла ему с рук только потому, что вся охрана исследовательских корпусов, за исключением нескольких человек, был а занята чужаком, проникшим ночью на территорию «Белинды». Герхарду Лоу и Матиасу Бреме тоже было не до анализа исходящих звонков лаборатории Манфреда Лидермайера. Они ждали вестей от Джека Стампа и надеялись на то, что «охота» скоро благополучно завершится.

Приказ отправиться на Шакиру вместе с Радием Трищенко застал Дженнифер Рол врасплох. Мало того, что накануне ни о чем подобном не было и разговора, так еще на сборы дали всего двадцать минут и полковник Себастьян Бараса, лично контролировавший операцию, запретил общаться с кем-либо по коммуникатору. Он заявил, что миссия Трищенко — Рол секретная, а потому любая утечка информации недопустима.

Дженнифер, просто обалдевшая от бешеной активности Барасы, принялась торопливо укладывать вещи. Она не понимала, куда и зачем лететь, к тому же не было проработано никакой легенды, но полковник поднял на смех ее робкие возражения.

Он едко заметил, что старший в паре — майор Радий Трищенко — получил информацию о задании в полном объеме. Девушка отправлялась вместе с опытным офицером и должна была выполнять его распоряжения. Себастьян добавил, что краткий вводный инструктаж Багира получит на борту рейсового звездного лайнера, на котором сотрудники «двойки» полетят на Шакиру.

За спиной Дженни была только одна операция — на Тенете. Малый опыт Багиры не позволял ей адекватно оценивать действия полковника, а потому девушка подчинилась, хотя от волнения у нее слегка закружилась голова. Дженни было как-то не по себе.

В тот, первый раз, когда она участвовала в операции на Тенете, Свенссон и Волков десять раз прогнали с ней сценарий выхода из космопорта, вместе с группой офицеров попытались смоделировать все возможные отклонения от плана, который был разработан. И хотя, действуя против бандитов Фонетти, девушка тоже сильно волновалась, тогда она точно знала, куда ей идти и что делать. Теперь ничего этого не было…

— Быстро! Быстро! — раздраженно воскликнул Бараса, наблюдая, как девушка копается в сумке, прикидывая, все ли уложила. — Что, застряли, агент? Здесь не детский сад!

Дженни с обидой взглянула на полковника, слезы сами навернулись на глаза. Она не предполагала, что операции с ее участием будут выстраиваться вот так, что на нее станут смотреть с презрением и издевкой в глазах.

Но Багира была слишком гордой, чтобы показать слабость. Застегнув молнию и закинув сумку на плечо, она шагнула к выходу.

— Ну? — нервно кусая губы, спросила девушка.

— Что? — не понял офицер.

— Вы планируете остаться в моем доме, когда я из него ухожу? Или как? Дверь закрыть можно?

Полковник покраснел, злобно глянул на красотку, но промолчал. Багира с силой захлопнула створку, вымещая эмоции на бездушном предмете…

Вскоре они шагали по коридорам жилого блока. У дверей в дом Рама Митревски, где Пират и Багира раньше жили вместе, девушка невольно замедлила шаги. Ей захотелось толкнуть створку, броситься Раму на шею, закрыть глаза. Пожаловаться на то, что ей очень, очень страшно. Митревски понял бы. Дженни захотелось, чтобы муж поднял ее на руки, прижал к себе, произнес несколько ласковых слов. Тогда все трудности исчезли бы, вместе с гадким полковником, топавшим впереди Багиры. Дженни, глянув в спину Себастьяна, остановилась, сильно толкнула дверь в квартиру Митревски, но испытала жестокое разочарование — та оказалась заперта…

Они спешили в сторону не большого десантного разведбота, полковник Бараса — впереди, Багира — за ним. Капсула должна была доставить сотрудников «двойки» до планеты — промежуточной точки, название которой знал Трищенко. Оттуда до Шакиры следовало добираться рейсовым космолетом.

Майор Трищенко ждал спутницу в кабине. Увидев девушку, он приветственно улыбнулся, поднял вверх ладонь.

— Доброе утро! — хмуро ответила Дженни.

— В кабину! — рявкнул Бараса, подгоняя девушку.

Радий Трищенко едва успел подать руку Багире, потерявшей равновесие. Он отлично видел, что губы Дженнифер дрожат от обиды, а в уголках глаз блестят слезы.

— Садись, пожалуйста! — мягко предложил офицер. — Вот здесь, рядом со мной. Пристегни страховочный ремень.

— На связь не выходить! — приказал Бараса. — Запросы игнорировать! Посадку выполнить в санитарной зоне, маскировка, и пулей на рейсовый корабль! Доложите о прибытии лично мне.

— Есть! — отозвался майор, давая команду эл-мозгу.

Прозрачный колпак опустился на кабину небольшой десантной капсулы. Полковник злорадно усмехнулся. Девчонка сидела рядом с майором Трищенко, вся бледная и дрожащая.

«Ничего-ничего! — подумал Себастьян. — Пару раз отправлю в «постельную разведку», сговорчивее станешь…»

Он махнул рукой, давая команду стартовать.

— Ну что, Багира? Вперед? — оглянувшись на спутницу, дружелюбно спросил Трищенко. — Рад, что мы будем работать на Шакире вместе. С задачей познакомлю по дороге.

Дженнифер, насупившись, молчала.

— Да ты не переживай! — успокоил майор. — Мы люди военные, бывает всякое. Дали приказ — выполним. А куда деваться? Дисциплина…

Маленькая крылатая машина медленно отплыла от причала второго отдела и, крутнувшись на месте, двинулась в путь.

Себастьян Бараса, постояв у опустевшего стыковочного узла, развернулся и не спеша побрел в свой кабинет. Дело сделано. Через час-другой «бизнесмен Мэлюэл Кирби» и его красавица «дочь» Инга сядут на рейсовый космолет и отбудут на Шакиру. К середине дня они должны вступить в контакт с Полем Фоссеном. А там уж — как начнут развиваться события. Сначала «Мэлюэл Кирби» должен попробовать стать деловым партнером Поля, изучить возможности «компаньона» в космопорту Шакиры. А уж потом, если дело не выгорит, пусть красотка Дженнифер Рол помучается, ублажая Фоссена.

Капитан Митревски постоял перед дверью в квартиру Стивена Морли, осторожно постучал,

— Входите, не заперто! — раздался изнутри голос Барса.

Рам толкнул створку, перешагнул за порог.

— Привет! — сказал он. Так, словно не виделся с другом много-много времени.

— О, какие гости! — весело отозвался Стивен. — Заходи, Пират!

Рыжеволосый капитан Морли сидел на поперечном шпагате, растягивая связки.

— Занимаешься? — спросил Митревски. — Я не оторву тебя?

— Да ничего, — широко улыбаясь, отозвался Стивен. — Я могу разговаривать и так, свободно. Ты о чем-то серьезном?

— О Дженнифер, — уставившись в пол, признался Рам.

Барс мигом перекатился на спину, его крепкие мускулистые ноги мелькнули в воздухе, когда капитан Морли совершил задний кувырок и выпрямился в полный рост.

— Слушаю тебя, — очень серьезно сказал Барс. — Присядем?

Митревски кивнул, повернул стул вперед спинкой и уселся на него верхом. «Защитная позиция, — подумал Стивен. — Не уверен в себе, переживает…»

— А я вот здесь притулюсь, — Барс примостился на подлокотник дивана, делая вид, что не замечает, как напряжен друг.

— Стивен… — Митревски замолк, не зная, как продолжить.

— Рам! — Рыжеволосый капитан легко поднялся, положил руку на плечо Пирата. — Давай без недомолвок. Выкладывай всё как есть. Честное слово, так будет лучше.

— Стивен, — вновь начал Рам и решился: — Я разговаривал с адмиралом. Понимаешь, Командир сказал, что «двойка» следит за всеми нами.

— Это не новость! — усмехнулся Барс. — У них работа такая: формировать корректные психотипы офицеров, выискивая слабые звенья.

— И вот, — продолжил Митревски. — Со слов Волкова, у тебя и Дженнифер ничего не было.

Первой мыслью Стивена было громко рассмеяться в ответ. Но, посмотрев в глаза другу — какие-то жалкие, совершенно беспомощные, Барс сумел остаться серьезным.

«Словно побитая собака», — мелькнуло у него в голове.

— Рам, старина, — убедительно сказал он. — Разве для того, чтобы сделать такое открытие, нужно было мнение «двойки»? Разве моих слов и — главное — слов Дженнифер недостаточно? Ведь ты мой друг… Как я мог бы совершить такое, Рам?! А Дженнифер — она святая.

— Святая? — удивленно переспросил Митревски.

— Да, именно так. — Стивен на миг закрыл глаза. — Знаешь, она ведь даже в кафе со мной боялась ходить после того, как вы расстались. Ей очень трудно одной, молодые офицеры без конца липнут к Багире. Все смотрят, кого выберет Дженни. А она тебя ждет.

— Ждет? — голос Рама сорвался. — Правда?

— Конечно! — Морли кивнул. — Только она гордая, Рам. Ты ее обидел. Дженни молчит. Но любит! Я как-то пригласил ее посидеть к кафе вместе, а девушка лишь отрицательно головой мотает. А вдруг твоя ревность ярче вспыхнет? Она ждала, когда ты поймешь… Ей ведь никто не нужен. Потому и святая. Сколько уже девчонка одна, без мужика?

— А я не знаю, — растерялся Пират.

— Да с тех пор, как вы расстались! — Барс сложил веснушчатые пальцы в кулак, постучал им по лбу друга. — Ни одному не сказала: «Да».

— Господи, откуда вы все это знаете? — удивленно пробормотал Митревски, чувствуя, как краска заливает щеки.

— Да было тут, — нахмурился Стивен.

— Что? — встрепенулся Рам.

— Молодняк наш по глупости пари заключил. Ты ж понимаешь, им скучно. Смотрели-смотрели, что Дженнифер одна, кавалера у нее нет. И решили пари заключить, кто девчонку уломает.

— И что? — Митревски хрустнул суставами, выпрямляясь в кресле.

— О! — Морли снова бухнул его кулаком по лбу. — Опять ревнуешь? Угадай с трех раз, кто из молодых выиграл пари?

— Никто! — отрезал Рам. — Она не…

— О! О! О! — Припевая, Стивен вскочил с места, принялся скакать по комнате, словно кенгуру. — Наконец-то герой космоса, капитан Рам Митревски, научился правильно отвечать на вопросы о жене! Может, это означает, что твоя ревность постепенно уступает место любви и голосу разума?

— Угадал? — самодовольно улыбаясь, спросил Пират.

— Угадал, угадал! — передразнил Морли. — Именно потому, что никто не смог добиться успеха у Дженни. Правда, мне пришлось раза два вправить челюсти особо умным. Тем, кто никак не мог примириться с поражением.

— Челюсти? Вправить? — Митревски застыл как статуя.

— Ну да, пареньки стали довольно бесцеремонно подкатывать к твоей супруге. Пока Пират воротил нос от Дженнифер, ей и пожаловаться-то было некому.

— Вот беда… — сокрушенно покачал головой Рам.

— Ну да ничего. Есть тут один товарищ, который сломал шею Дел'Илу и не прочь снова поразмяться… — Морли оскалился.

— Спасибо, Стивен! — с чувством сказал Пират. — А я — то, дурак…

— Вот именно, что дурак! — перебил друга капитан Морли. — Знаешь, я все никак не решался поговорить с тобой. Рам, прости, что скажу резко. Ты обидел Дженни. Без всякого повода. А она любит, любит тебя. Все ждет, когда ты образумишься…

— Стиви, я запутался, — склонив голову, словно провинившийся школьник, пробормотал Митревски. — Что мне делать?

— Что делать? Что делать? — передразнил Морли и рассмеялся. — Прости. Ты похож на меня самого. Я так стоял в детстве перед отцом, когда двойку получал. Ладно, ближе к теме. Что делать? Ну-ка, Рам, дуй к Дженни. Хорошо бы с цветами, да где их тут возьмешь? Просто приди к ней, скажи, что любишь. Может, она даже не потребует, чтоб ты на колени вставал.

— Да я и на колени встать готов! И руки целовать, лишь бы забыть эту глупость к черту! Все Харрал проклятый, будь он неладен!.. Сам не знаю, как я тогда поверил в дурацкое предсказание этого псевдо из пещеры.

— Да не важно, поверил — не поверил. Главное, чтобы все хорошо закончилось.

— Думаешь, она меня простит? — с надеждой спросил Митревски.

Морли посмотрел на друга и вдруг снова опустился на шпагат.

— Рам, ты безнадежный болван! — только и ответил Барс, ехидно ухмыляясь.

— Спасибо! — Митревски сиял от счастья. — Побегу к ней прямо сейчас!

Он хлопнул дверью и стремительно понесся по жилому блоку в другой коридор, в сторону квартиры, которую после размолвки занимала Дженнифер. Его Дженни…

Митревски не догадывался, что в это время девушка, глотавшая слезы, стояла около двери Пирата, моля небо о том, чтобы Рам был дома и помог ей выпутаться из трудного положения, в которое загнал ее мстительный полковник Себастьян Бараса…

Рам бежал в сторону дома Дженнифер, а девушка понуро брела к десантной капсуле. До старта в ад оставалось всего несколько минут.

Оглянувшись, Павел Мареш заметил флайер, выскользнувший из-за кромки леса. Преследователи тоже увидели звеновца — порыскав носом, крылатая машина легла на нужный курс и устремилась в погоню. Подполковник шатался, но продолжал двигаться вперед — скорее из чистого упрямства. Он уже осознал, что шансов спастись нет. На фоне кромки леса среди деревьев мелькали фигуры «охотников», сверху на беглеца пикировал флайер. Павел закашлялся, в очередной раз споткнулся, и услышал визг пули, вонзившейся в мерзлый грунт чуть впереди.

«Хорошо бы все закончилось быстро, — подумал офицер. — Пыток я не выдержу».

Плечо горело невыносимо, острая боль давно уже лишила подполковника способности адекватно воспринимать события. Он мечтал о том, чтобы ткнуться лицом в песок, закрыть глаза и ни о чем не думать. Павлу хотелось к теплому морю, на пустынный берег. Закопаться в желтую массу, стать ее частичкой. Умереть.

Песка не было, только мерзлый холодный грунт. Сделав еще десяток шагов, Мареш остановился, качаясь из стороны в сторону. Бежать стало некуда. Скалы, маячившие совсем неподалеку, за полосой мерзлого поля, оказались недосягаемы. Широкая трещина, через которую не смог бы перепрыгнуть даже здоровый человек, перечеркнула последнюю иллюзию. Павел заглянул вниз, в черную бездну, и невольно отступил на пару шагов назад. Острые уступы, мрак, и не видно дна.

Офицер хрипло засмеялся, намереваясь обернуться, чтобы посмотреть на врага, который был совсем близко. Выстрел бросил подполковника на землю. Мареш упал на живот, и огненный костер, бушевавший в правом плече, растекся по всему телу, перекинулся на левую ногу. Миновало несколько тягостных, изнурительных секунд, прежде чем офицер сумел сообразить: вторая пуля, выпущенная кем-то из преследователей, раздробила ему голень.

— Сволочи… — почти теряя сознание от дикой боли, прошептал подполковник.

Он с трудом перекатился на спину, больше всего опасаясь, что не выдержит сердце. Левая рука лихорадочно шарила по карманам защитной куртки. Когда Павел сумел ухватить дрожащими пальцами ракету, он уже не мог точно вспомнить, какие цвета означали провал.

Дернув зубами блокировочное кольцо, подполковник Мареш повернулся на бок, ударил основанием капсулы в мерзлый грунт. Ничего не получилось. У офицера осталось слишком мало сил. Павел, с огромным трудом приподнявшись, еще раз шарахнул детонатором о грунт. Звеновец распорол мизинец о некстати подвернувшийся острый камень, но это уже не имело никакого значения.

Бело-зеленая ракета, зашипев, взмыла в небо, на какое-то время ее огонь затмил блеск просыпавшегося светила. Искры брызгали во все стороны, сигнальный аппарат уносился все выше и выше, а умиравший Павел лежал на мерзлом грунте и плакал от радости. Он угадал. Бело-зеленая ракета — сигнал неудачной миссии.

Может, этого окажется достаточно? Они, там, наверху, поймут, что провал подполковника Мареша значит очень много? Что «Белиндой» надо заняться всерьез. Тогда есть шанс и смерть не напрасна.

Никто больше не стрелял в офицера, и разведчик понял: его собираются брать живьем.

— Ну уж нет, — прохрипел Мареш, собирая последние силы для рывка. — Что угодно, только не это…

Он застонал от боли, толкая тяжелое, непослушное тело. Правая рука, чужая, онемевшая, почти не слушалась подполковника. Вместо того, чтобы помогать, она путалась, мешалась, норовила угодить под туловище. Павел, в глазах которого сгущалась чернота, медленно полз вперед.

Мареш не увидел края обрыва, он лишь почувствовал, что под головой больше нет опоры. Продвинувшись еще чуть вперед, он свесился над краем каменистого уступа… На какой-то миг Павел замер, перед его внутренним взором стремительно промелькнула вся его жизнь, а потом осталась только пятилетняя Алисия Болдуин, дочь капитана «Одинокого Бродяги». Малышка не знала, что ее отца убили бандиты. Девочка тянула руки к Раму Митревски и спрашивала: «Дядя, папа вернется?» А капитан стоял молча…

— Вернется! — пробормотал Мареш, уже плохо понимая, где он сейчас находится и что его ожидает. — Обязательно вернется. Мы все… возвращаемся.

— Не двигаться! — резкая команда, прозвучавшая за спиной, заставила Павла вздрогнуть. — Замри!

Подполковник очнулся. Он лежал на краю трещины, свесившись в бездну, а преследователи, выскочившие из флайера, были всего в нескольких шагах позади.

— Не двигаться! — вновь прозвучала команда.

«Пора!» — Мареш из последних сил перевалился через край обрыва, его тело соскользнуло вниз, полетело в пропасть, ударяясь об острые бугристые выступы скальной породы.

— Тьфу, гад! — в сердцах выругался Горилла, осторожно заглядывая вниз.

Но там, в глубине, было темно. И никаких криков или стонов до ушей «охотников» так и не донеслось.

— Готов! — Джек Стамп вернулся к флайеру, присел на небольшой ребристый выступ, собираясь докладывать Герхарду Лоу об итогах операции.

Альпинистского снаряжения преследователи не брали. Да никто и не собирался лезть в чертову расщелину глубиной в десятки метров. Горилла был уверен: чужак мертв. Стамп поднял коммуникатор к губам, собираясь доложить об этом руководству корпорации.

Модуль, выработавший ресурс, агенты «двойки» бросили в санитарной зоне Риуля так, как приказывал Себастьян Бараса. От спецплощадки, на которую могли садиться корабли Звездного Надзора, санитарных служб, федеральной и галактической полиции, до города вело безлюдное шоссе.

Радий Трищенко и Дженнифер Рол прошли по нему несколько километров, прежде чем, добравшись до смычки с более оживленной магистралью, смогли поймать аэротакси. Стало чуть веселее: внутри пассажирского салона было тепло и уютно, пейзажи заскользили за окнами, сливаясь в разноцветную ленту. Даже Багира, молчавшая всю дорогу, слегка приободрилась. Радий Трищенко успел рассказать девушке легенды обоих и суть задания. «Инга» была далеко не в восторге от той роли, которую ей отводили. Она вообще не понимала, зачем «бизнесмену Мэлюэлу Кирби» в этой поездке потребовалась «дочь». Радий Трищенко, пожалевший самолюбие девушки, не стал извещать ее о резервном плане полковника Барасы, согласно которому Дженни должна была забраться в постель к Полю Фоссену. Бывалый офицер надеялся, что сумеет добыть информацию другими методами.

До города добрались быстро. Радий Трищенко решил начать операцию с посещения хорошего магазина. Подумав, Дженнифер пришла к выводу, что это правильная идея. Следовало приодеться, чтобы полностью соответствовать легенде. Для себя офицер выбрал серый костюм и черные лакированные ботинки. Побродив еще немного, прибавил к покупкам белую сорочку, модный галстук со струящимися по нему газовыми шлейфами туманностей и мерцавшими звездами.

Багира отметила хороший вкус Трищенко. Ее напарник стремился покупать недешевые вещи, но очень тонко чувствовал, где мода и стиль превращались в кричащую, безобразную вульгарность. Когда к «театральному костюму» майора прибавились массивные наручные часы со стрелками, отделанные под старину, середину двадцатого века, Радий внимательно оглядел девушку.

— Что? — спросила Багира, невольно краснея.

Взгляд офицера был пронизывающим, девушка вдруг почувствовала себя неуютно в узких, облегающих джинсах и пушистом свитере. Ей показалось, что Радий за какое-то мгновение раздел ее догола.

— Теперь займемся леди… — задумчиво протянул Трищенко.

Они проследовали в другое отделение бутика, торговавшее одеждой и обувью для дам. Дженнифер никогда не приходилось оказываться в таком сложном, двойственном положении. Офицер выбирал для нее нижнее белье, а это мог делать только мужчина, с которым она была близка. С другой стороны, следовало полностью соблюдать легенду и мелочей быть не могло. Вздохнув, Багира согласилась повиноваться Трищенко, убедив себя в том, что это всего лишь игра…

На счастье, майор не просил девушку раздеваться в его присутствии. Дело ограничилось тем, что Трищенко узнал, какой размер носила Дженни, а затем подозвал продавщиц и попросил помочь. То, что приносили ей служащие магазина, было гораздо дороже обычных покупок Дженнифер. Багира, не вступая в пререкания с майором, переоделась, и старые вещи полетели в мусорную корзину. В сумку отправились синие обтягивающие джинсы — девушке пришлось с ними расстаться, хотя черные узкие брючки, которые выбрал Трищенко, ей понравились.

Майор действительно знал толк в хорошей одежде, причем он угадал не только с «портретом» бизнесмена.

Вещи, которые Радий покупал девушке, были ей к лицу. К узким обтягивающим брюкам добавились модные кожаные полусапожки на невообразимо высоком каблуке. Дженни подумала, что ходить на таких «шпильках» просто невозможно — разве только красиво вылезать из мобиля, опираясь на протянутую мужчиной руку.

Вскоре в мусорную корзину отправился и свитер. Радий, покачав головой и немного подумав, заставил девушку сменить его на красивую белую блузку с большими манжетами и широким воротником. Глянув на себя в зеркало, Багира согласилась, что выглядит очень привлекательно. Это подтверждали и восхищенные взгляды мужчин, откровенно «нырявшие» в открытую ложбинку между грудями. Единственное, что напрягло Дженнифер, черное белье под белой блузкой. Это выглядело несколько непривычно: девушке показалось, будто она раздета до пояса.

Впрочем, продавцы не высказали никакого удивления, не попытались подкорректировать выбор майора. Багира сделала вывод, что для богатых людей правила хорошего тона выглядят по-иному, нежели для простых смертных. При этом в глубине души Дженни признавалась, что ей очень нравится одежда, которую выбрал офицер «двойки». Приятно оказаться в центре мужского внимания, ощущать к себе интерес. Это было немного другое, не то, что доставляло неудобства девушке на оперативной базе Звездного Надзора. Сейчас на нее смотрели с искренним восхищением, как на произведение искусства. Вокруг девушки образовалась эротическая аура, и мужчины «слетались на нее», но Дженнифер, в роли дочери богатого человека, была недосягаема.

— А я не замерзну? — робко спросила девушка, глядя в зеркало.

Майор улыбнулся, но ничего не ответил. Вопрос отпал сам собой, очень быстро, когда на плечах Дженнифер оказалась легкая, но теплая меховая шубка. Дженни открыла рот, Трищенко покупал дорогие вещи так, словно действительно был миллионером. Не успела Багира опомниться, как к ее аксессуарам добавились маленькая сумочка, черепаховый гребень для волос, бриллиантовые сережки.

— Может, хватит? — умоляюще прошептала девушка. — Это же целое состояние…

— Контора платит, — ободряюще подмигнул майор. — Имидж есть имидж. Дело серьезное. Глядишь, операция закончится, а кое-что из вещиц тебе перепадет. Не так обидно будет… гм-м-м… из-за отдельных руководителей операции…

— Я не могу! — прошептала Дженнифер, но Трищенко только отмахнулся.

На изящной шее «Инги» появилось платиновое колье, в руках- модный коммуникатор, отделанный поющими камнями.

— Ты моя дочь! — объяснил Радий. — Детки богатых людей часто «с приветом», обожают всякие «классные фенечки».

Закончив выбор вещей для Дженнифер, Трищенко подвел девушку к зеркалу, тактично повертел ее туда-сюда, оглядывая сам и давая Багире возможность привыкнуть к новому «прикиду». Черные брючки плотно охватывали бедра девушки, а укороченная шубка, заканчивавшаяся чуть ниже пояса, не скрывала прелестей юной красавицы. Дженнифер могла запахнуть мех на груди, чтобы не мерзнуть на улице. В помещении же достаточно было чуть отбросить полы в стороны, чтобы любой желающий, которого привлекло элегантное колье на шее девушки, мог попутно полюбоваться ее нежной кожей. Или заглянуть ниже, в разрез белой блузки. Радий восхищенно поцокал языком, с удовольствием оглядев «дочь».

— Будь я помоложе… — широко улыбнулся он, показав белые зубы.

— Что? — покраснела Дженни, догадываясь, что хотел сказать напарник. Но майор не удержался.

— Я б уломал тебя! — все так же улыбаясь, сообщил Трищенко, обнимая девушку за талию. — Только идиот прошел бы мимо такой сочной козочки.

— Радий! — укоризненно хлопнула его по руке девушка, пытаясь отстраниться.

— А вот и нет! — еще крепче прижав «дочь» к себе, посерьезнел офицер. — Меня зовут Мэлюэл Кирби. Все! Теперь осталось только это имя. А ты моя дочь, Инга.

— Хорошо! — покорно согласилась девушка, больше не пытаясь отстраниться.

— Есть хочешь? — спросил офицер. Но у Дженнифер от волнения еда не лезла в горло. Она отрицательно помотала головой.

— А я хочу, — вздохнул Радий. — Давай заскочим в ресторан, а? Ненадолго… Я перекушу, ты посидишь, соку попьешь. Или мороженое возьмем. Ладно?

«Инга» обреченно кивнула. Где-то за миллионы километров от Риуля остался мужчина, с которым она мечтала сходить в ресторан, от которогохотела бы получать такие подарки, какие сегодня ей делал Радий Трищенко. Но капитан Рам Митревски был невообразимо далеко, и от этого сердце Дженнифер вдруг заныло, затосковало. Впервые она уходила от Рама на задание. Часто бывало наоборот, когда она сидела на базе и ждала возвращения Пирата… Ей всегда казалось, что уходить проще. Теперь, когда в груди стало невыносимо тяжело, Дженни впервые подумала, что Раму было очень трудно. Совсем не так, как ей представлялось со стороны.

— Я люблю тебя, — едва слышно прошептала девушка, глядя в небо. — Ты жди меня. Пожалуйста…

Ричард Райт, сотрудничавший сразу с несколькими популярными изданиями, почти всегда был готов к старту. Журналист зарабатывал на хлеб частными расследованиями, которые нередко заканчивались скандалами. За несколько лет он привык к кочевой жизни, знал, что вызов может последовать в любой момент, а потому спортивная сумка, в которую были сложены необходимые вещи, всегда находилась под рукой.

Ричард быстро смекнул, что дела у Яромира Гашека складываются скверно, раз биолог неумело пробовал изъясняться полунамеками, не решаясь назвать свое имя или сказать хоть что-то определенное. Конечно, журналист сразу понял, кто вышел с ним на связь. Скиппи, — так они в шутку называли Яромира в детстве, играя во дворе. Райт впал в лихорадочное возбуждение, готовясь к отбытию на Ананке. Он был уверен, что Гашек не мог побеспокоить из-за пустяков.

Покидав в сумку кое-что из оборудования, журналист замер, размышляя о том, надо ли сообщать редакторам об очередной командировке? Ричард не имел такой привычки. Он исчезал, когда хотел, а затем появлялся с материалом, и его репортажи оказывались на первых полосах новостных лент, печатных изданий. Именно потому Райту прощали стиль «свободного художника». Ричард мог без объяснений исчезнуть когда угодно и на сколько угодно.

Может, стоило проинформировать копов? Ричард поколебался немного, он нутром чуял, что дело пахнет чем-то скверным. С другой стороны, журналист отлично знал, как работает галактическая полиция. Иллюзии по этому поводу растворились давно, еще после первых расследований, в которых Ричарду довелось взаимодействовать с представителями власти. Именно тогда он вывел для себя золотое правило: «никогда и ни о чем не разговаривай с копами до операции, если не хочешь, чтоб все сорвалось, еще не начавшись».

Без единого звука уладив спорные вопросы с самим собой, Ричард уложил в сумку бритвенный прибор и бутылку минералки, туда же отправил любимый диктофон, который он получил в наследство от отца, тоже потомственного журналиста. Таким прибором пользовались еще в двадцать первом веке. У Райта-младшего диктофон был чем-то вроде талисмана…

Уже в такси, по дороге в космопорт, Ричард скачал на коммуникатор расписание рейсовых космолетов, вывел его на дисплей, сверился с часами и выбрал подходящий рейс: Риуль — Шакира — Ананке. Космолет летел не напрямую, он делал промежуточную посадку на Шакире, но этот лайнер устраивал журналиста больше, чем другой, уходивший на полтора часа раньше. Во-первых, Ричард мог на него успеть только чудом, а во-вторых, журналист собирался немного перекусить перед отлетом, посидеть в уютном кафе. Райт, часто улетавший с Риуля и прилетавший обратно, знал, что в космопорту есть очень неплохая забегаловка, где дешево и вкусно кормят.

За двадцать минут расправившись с кофе и легким завтраком, Ричард прибыл на регистрацию пассажиров в отличном расположении духа. Прямо перед ним у стойки оказалась весьма симпатичная девушка, на которую таращились все пассажиры лайнера. Ричард, ненавидевший очереди у таможенного контроля, в этот раз не заметил, как пролетели минуты ожидания. Он вдыхал легкий аромат, который источала богиня-незнакомка, и мысленно представлял, как великолепно было бы провести уик-энд с такой восхитительной длинноногой красоткой.

Когда девушка покончила с формальностями и отошла от стойки контролера, эффектно покачивая бедрами, Ричи застыл, глядя ей вслед. Он забыл, где находится и зачем сюда явился.

— Документы!.. Ваши документы!.. — нетерпеливо произнес таможенник.

— А?! — Райт повернул голову в сторону офицера, не понимая, что тому нужно.

В глазах журналиста отражались каблучки и сочные бедра красавицы..

— Документы! — строго повторил таможенник. — И побыстрее. Люди ждут.

Вздохнув, Ричи полез в карман. «Вот так всегда, — подумал он. — Только увидишь настоящее чудо, как тебя тут же опускают на грешную землю…»

Пройдя регистрацию, Ричард уныло поплелся в салон космолайнера, размышляя о том, что есть в жизни счастливчики, которые имеют таких красивых девчонок, а есть дураки, как он сам, что без конца мечутся с планеты на планету и едва успевают перекусить в портовых буфетах. И еще перебиваются случайными связями.

«Может, ради такой красотки я бы и карьеру бросил? — подумал журналист. И тут же оборвал себя: — А жить тогда на что? Цыпочка дорого стоит: ее не просто кормить, ее еще и одевать надо. А это все обходится в космические суммы…»

— Сюда, пожалуйста! — пригласила его стюардесса, приветливо улыбаясь.

«Не-е-ет! — додумал мысль до конца Ричард. — Такая красотка мне не по карману. Враз окажусь несостоятельным. Найдется другой «спонсор», побогаче, не заметишь, как рога понаставят… Не-е-ет. Уж если и пытаться «приударить» за такой — исключительно ради того, чтоб затащить в постель и получить свое по-быстрому. Ничего серьезного быть не может…»

Посмотрев на номер билета, он замер как вкопанный. Его кресло оказалось как раз по правую руку от очаровательной красотки, прелестями которой Ричи недавно любовался. Девчонка уже сидела на месте. Вытащив из косметички небольшое зеркальце, она подкрашивала губы. Шубка красавицы была расстегнута, и Райт, мигом вспотевший, за какую-то секунду «сфотографировал» всё: расстегнутые пуговицы белой блузки, упругие груди, прятавшиеся в черном полупрозрачном белье. Ложбинку, в которую так и хотелось запустить руку! Чувственные, полные губы девушки. Темные, бездонные глаза, что смотрели на Ричарда…

— Простите… — смутился журналист. — Добрый день! Кажется, мы с вами летим рядом. Мое кресло пятнадцать а.

— Здравствуйте! — ответила красавица, опуская зеркальце на колени. — Значит, действительно соседи.

Девушка мило улыбнулась, и протянула журналисту ладошку.

«В самом деле, — припадая губами к тонким холодным пальцам, подумал Ричард. — Почему бы не рискнуть? Ведь такие ослепительные красотки все равно спят с мужчинами. Почему один раз в жизни счастливчиком не могу оказаться я?!»

— Ричард, — выпрямляясь и восхищенно глядя на девушку, сказал журналист. — Меня зовут Ричард Райт. А вас?

— Я Инга Кирби, — отозвалась девушка. — Мы с отцом летим на Шакиру.

— Поднять тело из расщелины невозможно! — уверенно заявил Джек Стамп, горячо надеясь на то, что Лоу и Бреме не погонят его вытаскивать труп.

— Значит, невозможно, — повторил Герхард Лоу, дергая себя за кончик носа.

— Абсолютно! — не моргнув глазом, кивнул Горилла.

— Свободен! — дал команду президент «Белинды». — Только никуда не пропадай, будь поблизости. Посовещаемся — может, пригодишься потом.

— Есть, босс! — поклонившись, чтобы скрыть улыбку, Джек вышел из кабинета Лоу.

— Ну… — Герхард повернулся к Матиасу Бреме, молчаливо сидевшему в кресле в углу помещения. — Что думаешь? Кто на нас наехал?

— Первое, что приходит на ум, — Тадеуш Верхольф, — отозвался коммерческий директор «Белинды». — Да только странно как-то…

— Вот именно, странно, — подтвердил Лоу.

Они уже знали, что ночной гость сумел миновать заградительный периметр, обманув детекторы пси-поля с помощью хитрой сеточки, наброшенной на голову. Как чужаку удалось замкнуть чувствительные головки сканеров теплового излучения, не смогли ответить даже технические специалисты, не то что Горилла. Все свидетельствовало о хорошей профессиональной подготовке.

Проблема заключалась в другом: проникнув на территорию корпорации, гость (если он и должен был убить президента «Белинды», отказавшегося выполнить приказ Тадеуша Верхольфа) не бросился с пистолетом к дому Герхарда Лоу. Наоборот, проникнув на объект, посторонний, немного покрутившись на месте (это эксперты поняли по следам), двинулся в сторону блока Y. И лишь затем вышел к корпусу Z, возле которого и принялся расставлять сверхчувствительные микрофоны, записывающую аппаратуру. Некоторые слуховые аппараты он даже заглубил в почву, на уровень первого подземного этажа…

Зачем все это могло потребоваться Тадеушу Верхольфу? Толстяк и без таких прибамбасов отлично знал, чем занимается корпорация «Белинда» на самом деле. Выходит, ночного гостя прислали не от бывшего политика?

— Ты прав, — медленно сказал Лоу. — Первое, что приходит на ум, — Верхольф. Хотя бы потому, что только вчера мы его кинули, и теперь следует ждать ответной реакции. А она не может быть мягкой. Ну а если чуть посильнее напрячь мозговую извилину?

— Тогда получается, что это не Верхольф, — продолжил коммерческий директор. — На кой хрен Тадеушу нанимать профи, чтобы тот расставлял микрофоны возле блока «Зет»? Если понадобится, он и сам гору компромата вывалит, без дурацких записей. Верхольф слишком много знает о людях, что исчезли внутри лаборатории: фамилии, примерные даты, посредники, через которых выполнялась отгрузка. Другое дело, что нет реальных улик — трупы давно исчезли.

— Вот-вот. — Худой указательный палец Лоу уперся в Бреме. — Именно так, Матиас. Ты озвучиваешь мои мысли. Верхольфу не надо делать звуковые дорожки, чтобы свалить нас. Выходит, у «Белинды» появился еще один противник, и пока невозможно сказать точно, кто это.

— Или что это, — добавил коммерческий директор.

Они помолчали, обдумывая ситуацию. И Лоу, и Бреме понимали, что от того, насколько точно они сумеют угадать направление следующего удара, зависела их судьба. А еще где-то рядом или даже за спиной неведомого противника маячил Верхольф, от которого можно было ждать любых неприятностей…

— А что, если попробовать вытащить тело из трещины? — нарушил молчание Бреме.

— Смысл? — тут же откликнулся Лоу. Оба думали об одном и том же. Тело мертвого врага могло дать какие-то ключи к разгадке…

— Конечно, вряд ли мы обнаружим в карманах трупа документы, — усмехнулся Бреме. — На такие дела не ходят с удостоверением личности или идентификационным жетоном. Однако вдруг там будут какие-то мелкие вещи, аксессуары, в конце концов коммуникатор со списком абонентов.

— Коммуникатора точно не найдем, — покачал головой Лоу. — Вспомни, Горилла стрелял в правое плечо чужака, выбил из рук парня радиостанцию. Тот всю ночь бежал через лес, истекая кровью. Если б мог вызвать своих на подмогу — непременно сделал бы это. Значит, других приборов связи не было.

— Тогда — записная книжка… — безнадежно предположил Матиас.

Лоу покачал головой:

— Нет, Матиас. Сам веришь, что в кармане трупа лежит записная книжка с адресом или именем заказчика?

— Татуировка. Эмблема. Нашивка. Личное оружие с дарственной надписью, — перечислял Бреме возможные варианты, но сам отлично понимал, что разведчик, который отправляется на операцию, обязан уничтожить все идентификаторы, способные его выдать.

— Не годится! — вынес заключение Лоу. — Только дилетант мог бы так лопухнуться. Но против нас работал профи, вспомни, как он вскрыл защитный периметр…

— Ты прав, — уныло отозвался Бреме. — Так что, тело поднимать не будем?

Лоу прошелся по кабинету, дергая себя за кончик носа.

— Нет, не будем, — решился он. — Надо сосредоточиться на модернизации системы охраны «Белинды». Сегодня ночью нам продемонстрировали: все работает плохо! И пока наши яйцеголовые не придумают чего получше, люди Гориллы должны забыть про сон. Смотреть в оба, днем и ночью.

— Правильно! — одобрил Бреме. — Нечего распылять силы. Пока будем ковыряться с трупом, можно пропустить удар от Верхольфа. Вот только…

— Что? — замер Лоу.

— Босс… оставим засаду у трещины? Помнишь, этот парень отправил в небо бело-зеленую ракету.

— Думаешь, сигнал?

— Сигнал, точно. Вот только что он означал? Может, указывал место, где находится? Тогда за нашим гостем обязательно придут…

— Идея хорошая! — одобрил Лоу. — Но придется размещать засаду или в лесу, или на скалах, позади трещины. Не в чистом же поле…

— На скалах! — отозвался Бреме. — Пару человек с хорошей оптикой и снайперской винтовкой. Увидят чужаков — подстрелят. И сразу подмогу вызовут.

— Решено! — кивнул президент «Белинды». — Сейчас отдам команду Горилле, чтоб подготовил парочку смышленых людей с хорошим военным опытом. А пока следует прощупать по своим каналам, кто же пытается взять «Белинду» в оборот. Попробуем использовать агентуру, связи в местных чиновничьих кругах, в аппарате Мега-Союза. Вдруг удастся узнать, от кого нагрянул гость?

Матиас Бреме поднялся с места, энергично кивая. На его лице отражалось полное одобрение позиции Герхарда Лоу.

— Мы получили сигнал провала от подполковника Мареша в восемь часов тридцать две минуты по среднегалактическому времени. — Ямато Токадо докладывал чуть отстранение, бесстрастно, словно дело касалось чего-то несущественного.

Но адмирал и Лис, внимательно слушавшие начальника «тройки», отлично понимали, что спокойствие Ямато — кажущееся, ему нелегко было произносить такие слова.

— Вызови Гусара, — коротко попросил Волкова адмирал.

Начальник второго отдела кивнул головой, снял трубку стационарного коммуникатора, соединился с оперативным дежурным.

— Вице-адмирала Крэга к Норту Свенссону, — приказал Лис.

— Продолжай, Ямато, — кивнул адмирал.

— Может, тогда подождем Гусара? — спросил начальник «тройки». — Чтоб не пришлось повторять заново?

— Ждать не надо! — отозвался вице-адмирал Крэг, появляясь на пороге. — Как раз шел сюда, Командир, чтобы обсудить кое-какие дела. И тут оперативный передал, что меня ждут. Серьезные проблемы?

— На Ананке исчез подполковник Мареш, — сообщил Волков. — Он успел передать сигнал: миссия завершилась провалом.

— И больше ничего не добавил? — поинтересовался Крэг, усаживаясь в кресло рядом с Нортом.

Его черные усы, за которые начальник «единички» получил свое прозвище, обвисли. Это означало, что вице-адмирал расстроен.

— Он вообще ничего не успел сказать, — объяснил Ямато. — Радиостанция молчала всю ночь. Но утром, в восемь часов тридцать две минуты, спутник наблюдения зафиксировал запуск бело-зеленой ракеты. Это сигнал провала.

— А радиостанция молчит? — уточнил Крэг.

— Да, — кивнул Ямато.

— Так! — Волков поднялся с места. — Прошу вывести на центральный экран схему местности.

Как только карта появилась на мониторе, Волков приблизился к ней, внимательно разглядывая кусок планеты, интересовавший Звездный Надзор.

— Ямато, пожалуйста, обозначь место, где совершил посадку десантный планер разведчика.

Яркая красная точка замерцала на карте местности.

— Посадка завершилась нормально, — объяснил Токадо. — Павел Мареш благополучно приземлился, после чего, как и было предписано, сжег планер. Спутник, находившийся над местом десантирования, зафиксировал пятно горящей машины…

— Может, его заметили со стороны? — предположил адмирал.

— Нет-нет, там все прошло чисто, — отрицательно мотнул головой Ямато. — В конструкции машины использованы материалы, которые при горении не выделяют много света. Фюзеляж тлеет, оплавляется.

— Эта система применялась много раз, — подтвердил Крэг. — Мои ребята часто такими штучками пользуются.

— Значит, высадка прошла успешно?.. — полувопросительно сказал адмирал.

— Думаю, коллеги правы! — сказал Волков. — Если бы Мареша заметили в момент приземления, он запустил бы ракету значительно раньше.

— Тогда, по всей видимости, он благополучно высадился на Ананке и двинулся в сторону «Белинды», — заключил адмирал.

На карте тут же загорелось ядовито-желтое поле, обозначавшее территорию корпорации.

— Вроде от места посадки до объекта ровная местность, без скал и каких-либо нагромождений, — поглядев на изображение, высказался Крэг. — Думаю, за два-три часа можно добраться.

— Скорее всего, так и случилось, — подтвердил Яма-то. — Мы старательно выбирали маршрут, на пути Мареш не мог встретить серьезных препятствий. Конечно, всякие случайности возможны…

— Однако, скорее всего, к середине ночи подполковник находился возле закрытой зоны, — продолжил Лис.

— Да, — снова согласился начальник разведотдела. — С этого момента должно было начаться проникновение на объект с целью установки записывающего оборудования.

— Павел по-прежнему молчал, на связь не выходил? — поинтересовался Лис.

Волков остро переживал за разведчика. Еще недавно подполковник Мареш служил во втором отделе ЗвеНа, вице-адмирал хорошо знал офицера…

— Молчал, — Ямато был немногословен. — Предполагаю, что внедрение на территорию «Белинды» он осуществил успешно. По временным раскладам получается, что ночью подполковник находился там.

— Но утром он запустил бело-зеленую ракету… — вздохнул адмирал.

— Откуда? — прищурившись, поинтересовался Лис. Еще одна точка, черная, появилась на схеме.

— Ого! — одновременно сказали Крэг и Волков, увидев ее.

Позиция, с которой подполковник Мареш подал о себе последнюю весточку, была далеко в стороне от «Белинды». И от места посадки планера. Офицеры замолчали, прикидывая расстояние.

— Похоже, он всю ночь продирался через лес… — вымолвил Свенссон.

— Если бежал, то не всю ночь, меньше, — тихо отозвался Токадо.

— Думаешь, его заметили на территории корпорации во время установки аппаратуры? — уточнил Крэг.

— И гнали через лес… — добавил Волков.

— Скорее всего, так и было. — И без того узкие глаза Ямато превратились в щелочки. — Его заметили. Павел не сумел выйти на связь, не знаю, по каким причинам. Но его не гнали через лес. Думаю, он пытался оторваться от погони, на ровном месте это невозможно.

— Правильно! — поддакнул Лис. — Подполковник выбрал иную дорогу — решил уходить через лес. Там была надежда «сбросить с хвоста» преследователей.

— Но что-то ему помешало? — адмирал, внимательно слушавший заместителей, хотел ясности.

— Да, — грустно кивнул Токадо. — Я покажу.

Он повернулся лицом к интерфейсу ввода-вывода, и карта стала меняться на глазах, местность возле черной точки, откуда Мареш запустил ракету, «поползла» в стороны — увеличивался масштаб. Вот уже проступили детали рельефа…

— Трещина! — воскликнули Свенссон и Крэг, а Волков лишь покачал головой, прикрывая глаза.

— Расселина, — подтвердил Ямато. — Она перекрыла подполковнику дорогу к отступлению.

Наступила тишина. Офицеры молчали, понимая, что это приговор.

— Выходит, бежать ему было некуда. — Волков первым оправился от удара. — И тогда Павел запустил ракету…

— Всё так! — хлопнул ладонью по столу адмирал. — Что с Марешем, каковы мнения?

— Или в руках преследователей. Тогда «Белинде» стало известно о нашем интересе к разработкам корпорации… — начал Ямато.

— Или, что вероятнее, — продолжил Волков, — Павел, запустив ракету, бросился вниз, на камни.

— Ты уверен? — спросил адмирал.

— Я его хорошо знаю, — грустно откликнулся Лис. — Он из тех, кто не сдается в плен.

— Какова глубина трещины? — Гусар приблизился к экрану вплотную, пытаясь разобрать метки.

— Несколько десятков метров, — ответил Ямато. — Мы уже проверяли по базе данных Ананке. — Выжить невозможно.

— Если он там, надо поднимать тело! — твердо сказал Норт. — Мы никогда не бросали офицеров Надзора.

— Тем более что в карманах могут сохраниться записи или какие-то результаты наблюдений по «Белинде», — поддержал Лис.

— Предлагаю офицерский десант «единички», — согласно кивнул головой Дэй Крэг. — Ананке находится в сфере влияния пятой ударно-штурмовой бригады.

— Массированной высадки пока не надо! — встрял Лис. — Сначала провести разведку, попытаться найти тело, поднять его. Уточнить, есть ли какие-то записи. А то напугаем «Белинду», они «закроются», ищи тогда ветра в поле.

— Правильно! — Ямато шагнул вперед. — Небольшая группа, человека два. Предлагаю старшим майора Стивена Морли.

— Майора? — поинтересовался Крэг. — Еще недавно капитаном был!

— Сегодня подписан приказ, — отозвался адмирал. — В «тройке» офицер занимает более высокую должность, решили и звание подтянуть.

— Растут люди! — скупо улыбнулся начальник боевого отдела. — А в пару к Морли надо кого-то из боевиков первого отдела, с хорошим стажем оперативной работы. Правильно?

Никто не возражал. Дэй Крэг повернулся к коммуникатору, набрал личный код командира пятой ударно-штурмовой бригады.

— Уильям! — включив громкую связь, сказал Гусар. — Нужен твой совет. Есть нерядовая операция, от кандидата требуется альпинистская подготовка, умение работать в паре, способность мгновенно принимать решения в сложной ситуации. Старшим идет Стивен Морли, твой бывший подчиненный. С кем чаще всего работал Барс?

— Со мной! — мгновенно отозвался полковник Уильям Токкет. — Сэр, прошу разрешения на вылет вместе с капитаном Морли.

— Майором! — поправил адмирал, сидевший так, что Ястреб его не видел.

— Сэр!.. — Токкет узнал голос Командующего Надзором. — Прошу разрешить выход мне. Готов начать операцию немедленно.

— Отбой! — покачал головой Свенссон. — С кем еще работал Морли?

— С капитаном Рамом Митревски, — отозвался полковник. — Это его постоянный напарник. Лис шумно вздохнул.

— А еще? — понимая, что это далеко не лучший вариант, спросил адмирал.

— Со старшим лейтенантом Мартином Лусиану, — закончил перечислять Ястреб.

— Годится! — кивнул Волков.

Адмирал удовлетворенно откинулся в кресле: эта кандидатура его тоже устраивала.

— Сэр! — вмешался Уильям Токкет. — Позвольте высказать мнение.

— Да, Уильям, пожалуйста, — откликнулся Свенссон.

— Как я понял, дело опасное? — уточнил Ястреб.

— Да, — помолчав, ответил адмирал. — В настоящий момент мы не можем точно оценить риск, но он велик.

— Сегодня у Мартина Лусиану родился сын… — напомнил Токкет. — Командование собиралось дать офицеру краткосрочный отпуск. Да и вообще… Офицер на своего карапуза ни разу не взглянул, а мы…

— Точно! — Адмирал нагнулся вперед. — Вы правы, Уильям.

— Так что, не пойдет? — переспросил Волков.

— Позвольте мне! — снова вмешался в беседу командир бригады.

— Нет, Уильям!.. — твердо сказал адмирал. — Будет другая задача. Сдается мне, что в зоне действия пятой бригады в ближайшие сутки намечается серьезная заварушка. Чуть позже уточним детали. Потребуется ударная корабельная группа для страховки операции. Ее возглавите вы.

— Есть, сэр!

— Тогда что, человек из другой бригады? — напомнил Лис. — С кем пойдет Морли?

— Нет-нет! — торопливо произнес Токкет. — Так нельзя. Офицеры привыкают работать, прикрывая спины друг друга. Тут надо точно знать, чего ждать от напарника. Иначе провал. Если не я, не Лусиану — тогда Пират. Только он.

— Рам Митревски! — кивнул Ямато.

— Согласен! — подтвердил Крэг.

— Чтобы они передрались и провалили миссию? — не удержался Волков и хмыкнул.

— Не пацанов ведь отправляем, взрослых мужиков! — недовольно пробурчал Норт Свенссон. — Вправим мозги капитану. Вызвать обоих!

Дэй Крэг сидел ближе всего к коммуникатору. Он улыбнулся, наклоняясь вперед.

— Майора Морли и капитана Митревски — к Командующему!.. — Начальник «единички» продублировал приказ оперативному дежурному.

— Как, вы ни разу не были на Орласе?! — изумился Ричард Райт, глядя на Ингу Кирби.

Девушка весело засмеялась и покачала головой.

— Ай-яй-яй, Инга! — Журналист всем видом стремился показать, как опечален. — Это первое место, куда надо было отправиться! Неужели провели жизнь на Риуле, никуда не выбираясь?!

Радий Трищенко, сидевший рядом с «дочерью», нахмурился. Ему не нравились вопросы Райта. Конечно, «бизнесмен» понимал, что Ричард нес всякую чепуху исключительно для того, чтобы произвести впечатление на очаровательную соседку. Но временами этот развязный парень задевал в душе девушки больные точки: Дженнифер Рол трудно было отвечать утвердительно или отрицательно, когда ее спрашивали, где она провела всю жизнь. Скажет — на Риуле, а потом выяснится, что родной планеты совсем не знает. Скажет — в другом месте, так наглый журналюга прицепится, как клещ, и начнет теребить красотку: где да как? А у Багиры не было вводных на такой случай.

Инга держалась неплохо. Она вовсю кокетничала с молодым парнем, ослепительно улыбаясь в ответ на трудные вопросы. Временами девушка откидывалась на спинку кресла и заразительно смеялась, обнажая ровные белые зубы. Багира все делала правильно — сохраняла некоторую дистанцию, оставаясь непознанной, загадочной для собеседника. При этом всем видом показывала, что очень довольна беседой с журналистом.

«Блин, если б полковник Бараса дал немного времени, чтобы тщательнее проработать легенду девчонки! — в десятый раз матюкнулся офицер. — Ей не пришлось бы изворачиваться, могла прямо отвечать на вопросы… Идиот! Доложу Волкову, клянусь, доложу после возвращения. Так операции не проводятся!»

— Орлас — удивительная планета, — продолжал вещать Райт, уставившись на девушку восхищенными глазами. В какой-то момент журналист схватил Ингу за руку, словно не мог справиться с охватившим его волнением. — Инга! Ты… Вы пришли бы в восторг, увидев Орлас!

— Можешь обращаться ко мне на «ты», Ричи! — кокетливо стреляя глазками, проворковала девушка.

Но при этом мягко высвободила пальцы из цепких рук собеседника. Радий Трищенко беззвучно засмеялся. Багира работала с листа, но как тонко чувствовала линию поведения! Дружелюбие, открытость и — дистанция!

— Спасибо, Инга! — радостно улыбнулся Ричард. — Конечно, на «ты» проще. Я прямо вижу, как тает ледяная пустыня между нами!

Мэлюэл Кирби не удержался и хмыкнул.

— Так что там про Орлас, Ричи? — с любопытством покосившись на журналиста, спросила Багира. — Ты не договорил…

— А-а! Орлас! — Ричард вскинул вверх указательный палец. — Это мир разноцветных, фонтанов! Планета-сказка. Там огромный парк «Волосы Афродиты», раскинувшийся на многие километры. На месте этого фантастического сооружения мог бы расположиться целый город, там могли бы поселиться сотни тысяч людей… Кстати, парк назван не случайно. Инга, ты слышала древнюю легенду об Афродите?

— Нет, — с сожалением покачала головой девушка.

— О-о-о! — Ричард даже привстал с места, но тут же вспомнил, что находится в салоне космолайнера. — Афродита — богиня любви и красоты. Дочь могущественного Зевса и океаниды Дионы. Однако есть и другая легенда, согласно ей, Афродита родилась из морской пены.

— Как интересно! — восхищенно пробормотала Инга. — Богиня любви и красоты, возникшая из пены…

— Да-да! — продолжал Ричард, придвигаясь поближе к соблазнительной девушке. — «Волосы Афродиты» — это чудесное место. Там высокие деревья упираются кронами в небо, а легкие гондолы скользят по каналам, пронизывающим парк вдоль и поперек. Антигравитационные установки, ослабляющие силу тяготения, расположены вокруг бьющих в небо фонтанов. Струи взлетают невообразимо высоко, и специальные лазерные пушки подцвечивают потоки воды яркими красками. Там особенно красиво вечером, когда стемнеет. «Волосы Афродиты» — место, созданное для сказки и любви.

— Вот это да! — Инга восхищенно посмотрела на журналиста, затем повернулась к «отцу». — Папа, я хочу посмотреть этот парк!

— Инга, могу показать, — поспешил вставить Ричард, улыбаясь. — Правда, ближайшие несколько дней я занят: срочная командировка, репортаж. Однако, если ты оставишь номер коммуникатора для связи, уже дня через три-четыре…

— Ой! Кажется мы подлетаем к Шакире! — громко сказал Мэлюэл Кирби, выглянув в иллюминатор. — Смотри, Инга! Красиво!

— Ух ты! — восхищенно покачала головой девушка, глядя на изумрудную планету, к которой приближался космолет. — Хотя бы ради этого стоило прилететь! Да, папа?

— Конечно, дочка! — «Бизнесмен» чмокнул Багиру в лоб.

— Э-э-э, хм-м… — прочистил горло Ричард, смекнув, что теряет инициативу.

До посадки космолайнера на Шакиру оставалось всего несколько минут, а он еще не получил номер коммуникатора девушки.

— Ричи! Ричи! — позвала вдруг Инга, знаками показывая журналисту, чтобы тот встал с места и выглянул в иллюминатор. — Это просто фантастика!

Под ними медленно поворачивалась изумрудная планета, укутанная в легкие хлопья белых облаков.

— Да-да, Инга! — поспешил согласиться журналист, искавший удобного момента, чтобы снова попросить номер красавицы.

— Дамы и господа! — Иллюминаторы, мгновенно превратившиеся в видеомониторы, теперь транслировали изображение миловидной стюардессы, обращавшейся к пассажирам. Центральные экраны в начале и конце салона также крупным планом показывали лицо улыбавшейся девушки. — Наш космолет выполняет посадку на Шакиру. Пожалуйста, займите места, пристегните ремни. Просим извинить за временные неудобства.

— Наконец-то! — довольно изрек Мэлюэл Кирби, и его лицо расплылось в широкой улыбке. — Инга, садись на место! Хватит скакать по салону и строить глазки молодым людям!

— Папочка! — Багира послала «бизнесмену» воздушный поцелуй.

— На место! — рыкнул майор. — И про ремни не забудь! Ты у меня такая рассеянная…

Ричард Райт плюхнулся на место, его губы шевелились. Журналист беззвучно ругал заботливого папашу. Теперь времени, чтобы уломать красавицу, почти не оставалось.

— Инга, — тихонько позвал Ричард.

— Подожди немного, — умоляюще прошептала девушка. — Всегда боюсь этого момента. Так и кажется: свалимся на бетонное поле. Господи, помоги нам…

Губы Инги шептали молитву.

— Тьфу! — в сердцах сплюнул Райт.

Космолет заходил на посадку. Командир лайнера включил антигравитационные подушки, чтобы пассажиры чувствовали себя комфортнее. И лишь в последний момент, когда, прорвавшись через плотные слои атмосферы, звездный корабль совершал приземление, люди почувствовали работу двигателей, гасивших инерцию движения.

— Дамы и господа! Наш лайнер выполнил посадку в космопорту Шакиры! Можно отстегнуть ремни. Первыми покидают салон пассажиры верхнего салона, чьи кресла имеют синюю маркировку. Затем…

— Приехали! Приехали! — радостно воскликнула Инга, хлопая в ладоши. — Папа, у нас верхний салон, да? И синие номера? Мы выходим раньше всех, ура!

— А у меня красный номер, — мрачно буркнул журналист. — И вообще, лететь дальше, на Ананке.

— Не печалься, Ричи! — Девушка нагнулась к. Райту и чмокнула его в щеку. Облако духов окутало парня, так и не добившегося своего. Журналист совсем потерял голову. — Пока, Ричи! Будь здоров!

Ричард ничего не успел ответить. Девушка, подхватив сумку, исчезла в дверях переходного отсека, готовясь слететь вниз по причальной мачте.

— Вот баловница! — отечески проворчал Мэлюэл Кирби. — Сладу с ней нет.

И «бизнесмен», едва заметно кивнув помрачневшему журналисту, отправился вслед за дочерью.

— Не повезло… — вздохнул Ричард, подходя к иллюминатору и провожая глазами длинноногую девчонку, радостно прыгавшую по полю.

Ожидая транспорт, Инга переминалась с ноги на ногу возле корабля и слегка расшалилась. Она размахивала руками, что-то объясняя стюарду причального блока.

— Не повезло. А жаль.

— Разрешите? — спросил Барс, приоткрыв дверь конференц-зала, где, как было сказано Стивену и Раму, их ждал Командующий Надзором.

— Заходите!

— Капитан Морли по вашему приказанию прибыл! — доложил Барс.

— Капитан Митревски по вашему приказанию прибыл! — Пират вслед за другом повторил традиционную формулировку.

— Вольно! Прошу вас, господа офицеры. Только учтите, не «капитан Морли», а «майор Морли». Приказ был подписан сегодня утром.

— О! — сказал Митревски, бросив короткий взгляд на Барса. — Растешь, однако! Прими поздравления.

Они церемонно поклонились друг другу, в то время как Свенссон и Волков внимательно смотрели на офицеров, еще недавно служивших вместе в «единичке» Дэя Крэга.

— Да, вот такие новости, капитан Митревски! — произнес Волков, изучая лицо Пирата, анализируя его поведение. — В «тройке» офицер Морли получил новую штатную должность и спустя небольшой промежуток времени — соответствующее звание.

— Рад за него! — спокойно ответил Пират. Лицо капитана ничего не выражало: ни зависти, ни обиды.

— Что ж, приступим? — оглянувшись на расположившихся в креслах коллег, спросил Волков.

— К делу! — кивнул адмирал. — Давай, Геннадий.

Ямато Токадо и Дэй Крэг, находившиеся чуть сбоку, придвинули кресла поближе к широкой карте, которая была спроецирована на стол перед Волковым. Адмирал, не любивший сидеть на одном месте во время разработки боевых операций, встал рядом с Митревски.

— Прошу внимания! — четко сказал начальник второго отдела.

Голос Волкова был необычным — казалось, что внутри невозмутимого и выдержанного Лиса тонко вибрирует струна. Молодые офицеры мгновенно сообразили, что в этот раз им предстоит не рядовая операция. Рам быстро прокрутил в голове предыдущие планерки, вспоминая, был ли хоть один случай, когда на инструктаж собирались Командующий и все трое его заместителей… Он не сумел отыскать ни одной зацепки в памяти, от осознания этого ему стало немного не по себе.

— Господа офицеры, — продолжил Волков. Невидимая струна натянулась, пела тонко и жалобно. — Господа офицеры! Сегодня на Ананке пропал без вести офицер третьего отдела, подполковник Мареш.

— Павел? — не удержавшись, воскликнул Митревски.

— Вы знакомы? — покосился на офицера Лис. — Он ведь до того служил в «двойке».

— Наследство Моровича, — тихо произнес Рам.

— Ах, да! — еще тише откликнулся начальник отдела контрразведки. — Забыл…

Он припомнил: после смерти Боба Хитроу, когда стало очевидно, что план известного политика — сместить руководство Звездного Надзора — потерпел фиаско, подполковник Мареш и капитан Митревски отыскали место, где бывший сержант ЗвеНа Дрю Морович спрятал деньги. Два офицера перемещались на служебном судне от планеты к планете, по точкам, которые назвали им Свенссон и Волков. Офицеры раздавали чужое богатство семьям погибших. После того рейда Павел Мареш хорошо отзывался о капитане из «единички».

— Да, вот такие дела, Митревски, — грустно сказал Лис.

— Павел, Павел! — горько отозвался Пират. — Есть надежда?

Волков, глянув на молчавших коллег, отрицательно покачал головой.

— Смотрите.

Схема, спроецированная под стеклянную поверхность, задвигалась, ожила. Волков, протягивая руку то к одной точке, то к другой, указывал места, где подполковник Мареш высадился на Ананке, где — по расчетам командования Надзора — делал брешь в заграждении вокруг «Белинды». Затем указательный палец Волкова оставил на поверхности стола небольшой отпечаток, как раз на блоке Z. На миг вернувшись к отправной точке — месту посадки планера, вице-адмирал принялся ставить временные маркеры, чтобы офицеры могли примерно воспроизвести в уме скорость перемещения Мареша по Ананке, взглянуть на картину глазами Павла.

Затем, кратко объяснив, чем «Белинда» заинтересовала аналитиков Звездного Надзора, Волков продолжил выстраивать маршрут разведчика: от корпорации — через лес — к трещине. Последний временной маркер появился в точке, откуда офицер «тройки» запустил сигнальную ракету.

— В восемь часов тридцать две минуты с этой позиции стартовала бело-зеленая ракета. Сигнал провала, — сказал Волков.

— То есть на связь Павел ни разу не вышел, да? — уточнил Морли.

— Да, именно так. Радиостанцией подполковник не воспользовался. Причина нам не известна. До точки, которую я указал на карте, добираться несколько часов. Время, чтобы связаться с базой, у Мареша было.

— Может, прибор забарахлил? — предположил Митревски.

— Или его разбили, скажем, пулей, — продолжил Морли.

— Теперь это трудно установить.

— А личного идентификатора у Мареша не было?

Каждый офицер Надзора во время командировок носил на руке специальный браслет. Благодаря сигналам датчика найти сотрудника ЗвеНа не составляло труда.

— Это гражданский объект, — вмешался адмирал. — Гражданский. Частный. Нам… э-э-э… не хотелось… в случае провала… афишировать, что разведку вел Звездный Надзор.

— Ясно… — кивнул помрачневший Морли.

— Вернемся к схеме, — попросил Лис. — Мы предполагаем, что Павел шел от людей «Белинды» через лес и на «хвосте» у него висела группа преследователей. Скорее всего, его обнаружили ночью во время установки звукозаписывающей аппаратуры, но он сумел на какое-то время оторваться от охранников корпорации.

— Пока не оказался у этой точки. — Стивен ткнул пальцем в карту.

— Тут вроде трещина указана. — Рам наклонился над столом, пытаясь разобраться в мелких цифрах. — Ого! Глубокая! Вот показатель — тридцать четыре метра.

— Это еще не самое плохое место, — покачал головой Лис. — Есть и сорок два, и сорок пять. И ширина такая, что человеку не перескочить.

— Выходит, Павел дошел до последнего рубежа, дальше которого хода не было, и оттуда передал сигнал провала.

— Именно так! — вздохнув, подтвердил адмирал. Свенссон, внимательно следивший за реакцией офицеров, опередил своего заместителя.

— А что же дальше? — спросил Митревски.

— Мы не знаем! — отозвался Волков.

— Либо подполковник Мареш погиб в трещине, разбившись, либо он оказался в руках преследовавших его людей, — высказался Ямато Токадо.

— Павел не сдался бы, — покачал головой Барс. — Я его знаю совсем недолго, но он бы не сдался, это точно. Поверьте моему чутью…

— Я придерживаясь того же мнения! — кивнул начальник «двойки». — И уже озвучил позицию. Именно потому вы здесь, господа офицеры.

Морли и Митревски мгновенно посерьезнели, вытянулись по стойке «смирно». Волков отодвинулся в сторону, уступая место Командующему. Вперед шагнул Норт Свенссон, внимательно посмотрел в лицо Митревски, затем Морли.

— Итак, задача, — произнес он после паузы. — Найти тело подполковника Мареша. Проверить карманы, сумку, обыскать окрестности. Попробовать найти какие-либо записи. Всё, что угодно, всё, что Мареш мог унести из «Белинды». Любые следы. Нужна зацепка, чтобы сбросить десант на корпорацию. Пятая бригада полковника Уильяма Токкета будет приведена в повышенную боеготовность через десять минут. Но, чтобы атаковать гражданский объект, нужны серьезные основания. Ваша первая задача — обнаружить их. Сообщить на базу реальные факты. Железобетонные. Старший — майор Морли.

— Ясно, — отозвался Барс. — А вторая задача, раз есть первая?

— Вторая задача — поднять из трещины подполковника Мареша. Если он там. ЗвеН не оставляет своих.

— Есть! — хмуро кивнул Барс. — Помимо горного снаряжения потребуется спецоборудование для подъема тела.

— На складе есть вооружение и техника. Берите любые образцы! — произнес Дэй Крэг. — Все укомплектовано по полной программе: десантный модуль универсального типа «Стрекоза», горное снаряжение. Полная боевая выкладка.

Офицеры вытянулись.

— Когда вылет? — спросил Морли на правах старшего.

Адмирал мельком глянул на циферблат.

— Через полтора часа. Больше дать не могу.

— Мы сможем начать быстрее, — отозвался Митревски.

— Не надо пороть горячку! — нахмурился Гусар.

— Необходимо тщательно проработать детали высадки, — добавил Волков. — Обсудить схему взаимодействия с полковником Уильямом Токкетом. Помните, группа Ястреба прикрывает ваши спины и в любой момент готова поддержать огнем.

— Это радует! — улыбнулся Стивен.

— Или мы их поддержим огнем, — не раздумывая ляпнул Рам.

— Пират, доболтаешься до тренажерной дорожки! — строго сказал Дэй Крэг. — Тут не до шуток. Мы разрабатываем гражданский объект. Гражданский! До громкого скандала — полшага. А между тем исчез подполковник Мареш — грамотный, опытный офицер. Кстати, фирма, которая нас интересует, входила в сферу влияния Боба Хитроу.

— Хитроу?! — воскликнул Пират, и его глаза лихорадочно заблестели.

— Капитан-капитан! — Вице-адмирал Волков помахал ладонью перед лицом Пирата. — Держим себя в руках.

— Есть, сэр! — выпрямился Рам.

— Значит так, ребятки! — мягко сказал Норт Свенссон. — На время забыли про какие-то размолвки между собой, даже если таковые имеются. Это понятно?

Офицеры переглянулись. Морли бодро улыбнулся, а Митревски моргнул в знак согласия.

— Сейчас вызываем полковника Токкета. Детально проработаем его часть, начиная от закрытия Ананке в блок-сферу и заканчивая выброской десанта — точки наметим. Затем — ваша часть, более подробно, с привязкой к таймеру. Потом у вас будет десять минут на личные сборы, техникам уже дан приказ готовить модуль к выбросу. Оружие стандартное или каждый под себя выбирает?

— Под себя! — мгновенно среагировал Пират, и его рыжеволосый друг кивнул в знак согласия.

— Хорошо! Дэй, пусть техники внимательно проверят горное снаряжение, чтобы офицеры не тратили время зря.

— И чего-нибудь для подъема тела, — напомнил Лис. Гусар кивнул.

— Всё, ребята! — хлопнул ладонями по столу адмирал. — Вызываем Ястреба. Начнем проработку деталей.

Поль Фоссен задумчиво смотрел на Мэлюэла Кирби, сидевшего напротив за столом. Новоявленный друг, с которым Демос познакомился час или полтора назад, опрокидывал одну рюмку за другой, усиленно подливая при этом и Полю. Фоссен, который даже при других обстоятельствах пил мало, поднимал емкость следом за собеседником, но, пригубив чуть-чуть, ставил ее обратно на стол.

Кирби это совершенно не смущало. Тот словно не замечал, что Фоссен не желает сокращать дистанцию, предпочитая внимательно изучать странного бизнесмена, пожелавшего срочно увидеться с Полем. Демос, не спавший почти всю ночь, чувствовал себя неважно. Операция с Артуром Мнояном отняла у него много сил. Собственно, посредник «Белинды» и не планировал на текущие сутки никаких застольных посиделок. Ему по-прежнему не давала покоя хитрая улыбка Кайрата Магиева. Лицо таможенника снова и снова маячило перед глазами Демоса. Поль никак не мог решить, правильно ли поступил,отправив «груз» в «Белинду» не по графику, а на сутки раньше. Эх, если бы не Катя Мноян, не детектив Урри, поставивший клиента Демоса в сложное положение…

Поль еще тогда, переправив Мнояна на стартовое поле, чувствовал, что сделка добром не закончится. Внутреннее чутье, нюх на опасность убеждали его, что надо не просто соблюдать осторожность — затаиться. И смотреть, внимательно смотреть за Магиевым, от которого можно было ожидать неприятного сюрприза. А что в итоге?

Ортопед и Хруст поочередно сопровождали каждый шаг таможенника, в то время как Демос, выделивший себе несколько часов для отдыха, должен был расслабиться, продумать детали новой встречи с Магиевым. Следовало обстоятельно прощупать таможенника, при необходимости — отправить его той же дорогой, что и частного детектива Урри. Разве что чуть подкорректировать детали…

Но тревожный звонок прозвучал даже раньше, чем ожидал Фоссен. Только опасность явилась не в виде копов из федеральной полиции, не в виде следака по особо важным делам. На Поля вышел бизнесмен с Риуля — Мэлюэл Кирби, горячо убеждавший Фоссена в том, что личная встреча просто необходима, причем немедленно.

У Демоса неприятно пересохло горло, он давно привык к опасности, знал, что она бродит неподалеку, где-то совсем рядом. И вот едва заметная, почти неуловимая дрожь нервных окончаний превратилась в грохот барабанов, сигналы фанфар. Были ли шансы на то, что бизнесмен с Риуля, Мэлюэл Кирби, ворвался в жизнь Поля независимо от форс-мажорной операции с Артуром Мнояном? В случайности Фоссен не верил. Если стучат в дверь — спроси не только, что им нужно, но и почему пришли именно к тебе. Кто дал адрес, имя, номер коммуникатора…

Мэлюэл Кирби, если он не был бизнесменом, играл просто отлично. Такого веселого и компанейского мужика Полю давно не приходилось видеть. Он наливал себе и Фоссену, временами вопросительно смотрел на дочь, подливал и ей, хотя девчонка пила еще меньше Поля.

Дочь. Инга Кирби. Именно она сбивала Демоса с толку. Если операцию готовила федеральная полиция, зачем им потребовалось использовать двоих агентов? Поля сильно напрягало то, что девчонка — весьма симпатичная темноглазая брюнетка — молчала всю дорогу. Нет, конечно, она весело смеялась шуткам отца, мило и кокетливо улыбалась Полю, когда он ухаживал за дамой, подкладывая ей то салат, то другие закуски. Временами с любопытством косилась на Фоссена, старавшегося отвечать на вопросы Кирби-старшего кратко, односложно.

Но единой, целостной картины у Демоса не возникало. Либо к тебе подсылают бабу, постельную бабу, которая готова переспать с тобой и выудить нужную информацию в тот самый момент, когда любой мужик теряет голову. Но тогда она должна вести себя совсем иначе! Либо к тебе подсылают крепкого собутыльника, который готов, влив в себя литр спиртного, споить объект, и при этом удержаться на ногах. А вот так, чтобы сразу обоих… Или нет?!

Инга никак не тянула на агента постельной разведки. Конечно, это была длинноногая и сексапильная девчонка, в которую можно втрескаться без памяти и забыть про все на свете. Но — глаза. У дочери Мэлюэла Кирби были другие глаза. Поль, отправивший в «Белинду» десятки клиентов, отлично знал, какие глаза бывают у шлюх, даже если те притворяются невинными девочками. Агентура Фоссена состояла не только из людей типа Ортопеда. Ему приходилось работать с дамами нетяжелого поведения, неоднократно пользоваться их услугами по прямому назначению. Бывали случаи, «груз» вынимали прямо из постели. Сколько раз человек, мчавшийся на встречу с очаровательной дамой, которая обещала любовные утехи и райские наслаждения, попадал в лапы Шершня или Хруста.

Чистые, наивные глаза Инги свидетельствовали о другом: девчонка другой породы. Она не могла быть агентом постельной разведки. Такая не ляжет в койку с Демосом по приказу. Большой жизненный опыт Поля и хорошее понимание людской психологии подсказывали ему, что всё это чушь.

А если девчонка не агент постельной разведки, то кто она? Дочь бизнесмена?

Фоссен поднял рюмку, улыбнулся Инге, которая тоже поднесла бокал к губам вслед за мужчиной. Движения девушки были простыми, естественными, в них не таилось скрытой угрозы, которую Поль часто угадывал в собеседнике. Девушка улыбалась мило и открыто. Так кто же ты, Инга? Дочь бизнесмена?

Демос уже почти не слушал околесицу, которую городил Мэлюэл Кирби. За столом установилась иллюзия равновесия: Кирби-старший болтал без умолку, следя за тем, чтобы бокалы не пустовали, девушка кокетничала с Полем и улыбалась шуткам отца, Фоссен перестал вникать в смысл тарабарщины, которую нес бизнесмен, поглядывал на его дочь и вычислял, что за гости вытащили его на попойку в самый дорогой ресторан столицы Шакиры.

Время шло, хрупкий паритет не нарушался, а Фоссен все ждал, когда же бизнесмен приступит к делу — ведь он вызвал Поля не для того, чтобы угощать водкой.

— Прошу извинить меня, — сказала девушка, едва прикоснувшись салфеткой к ярко накрашенным губам. — Я на минутку покину вас…

Поль вскочил с места гораздо быстрее полупьяного Кирби, предупредительно отодвинул стул, помогая даме подняться. Девушка благодарно улыбнулась, кивнула ему. Подняв сумочку, направилась в сторону уборной.

Фоссен пристально смотрел ей вслед. Девчонка умела ходить красиво, ее ноги словно двигались по невидимой ниточке, а бедра, аппетитные бедра, туго обтянутые черными брюками, призывно раскачивались из стороны в сторону. На такую картинку стоило полюбоваться…

— Беда с ней! — проводив глазами дочь, вдруг сказал Кирби-старший. — Куча поклонников, цветы, рестораны, дорогие подарки… Что мне делать?

Кирби махнул рукой и чуть не уронил рюмку.

— У красивой девушки не может не быть моря поклонников… — медленно произнес Фоссен, прикидывая в уме, не пора ли воспользоваться ситуацией, чтобы поговорить серьезно.

— Да, вы правы, — грустно ответил Кирби. — Вот отдам замуж, и забудет она про старика…

— Мэлюэл! — решился Фоссен. — Вы позвали меня на встречу, чтобы обсудить какую-то проблему?

— Да! — задвигался на стуле бизнесмен, и его глаза, затянувшиеся было пленкой, стали живыми, подвижными. — Поль! Мне рекомендовали вас как человека, который способен помочь… Вопрос сложный. Но за деньгами дело не станет, поверьте! Слово бизнесмена. Поль, вам тут известны все входы-выходы. Мне позарез нужен «коридор» через космопорт Шакиры.

Рейсовый космолет, доставивший Ричарда Райта на Ананке, совершил посадку точно по расписанию. Прослушав информацию о том, что экипаж всегда рад видеть путешественников на борту судна, и о том, что командир и навигаторы желают гостям Ананке приятного времяпровождения, журналист еще раз с тоской покосился на кресло, пустовавшее рядом.

Ричард тяжко вздохнул. Ему не удалось добиться расположения красавицы Инги. Возможно, имей он запас времени побольше… Если б Мэлюэл Кирби и его дочь летели до Ананке. Или если б Ричард сошел вместе с ними в космопорту Шакиры…

Отогнав от себя мысли об очередном фиаско, Ричард отстегнул ремни, поднялся с кресла. Девушки девушками, а работа — прежде всего. Райт ненавидел рутинные посиделки в офисе с утра и до позднего вечера. Именно частные расследования позволяли ему вести образ жизни, который нравился журналисту. И, кстати, получать при этом солидные гонорары. На которые опять-таки можно недурно провести время с другими девушками, более доступными, чем Инга Кирби.

Закинув на плечо сумку, Ричард прошел к выходу, весело насвистывая популярный мотивчик «Привет, красотка!» Подмигнув на прощание стюардессе, журналист слетел по трапу, забыв и о лайнере, что доставил его на Ананке, и об Инге.

— Пожалуйста, в отель! — попросил Ричард, взяв частное аэротакси. — Не обязательно в самый дорогой, но чтоб хороший.

Парень, сидевший за штурвалом, весело рассмеялся и оглянулся на пассажира.

— Что? — не понял журналист.

— Впервые на нашей планете? — спросил водитель, выруливая с небольшой стоянки возле двухэтажного корпуса вокзала.

— Да, а это заметно? — вопросом на вопрос ответил журналист.

— Ага! — ухмыльнувшись, подтвердил парень. Такси поднималось над трассой. — Все, кто уже бывали тут, знают, что на Ананке всего одна гостиница, возле корпорации «Белинда».

— Ни фига себе! — удивился Райт. — Жизнь кипит в два ручья!

Водитель не ответил, он был занят тем, что маневрировал, пытаясь занять предписанный частному транспорту коридор.

— Да, — озираясь, едко заметил Райт. — И мобилей просто куча, буквально не протолкнуться на дороге! Парень с улыбкой посмотрел на гостя.

— Все шутите? — только и сказал он.

На трассе было несколько машин: грузовые многоместные аэротакси, которыми предпочли воспользоваться многие пассажиры космолета, неторопливо ползли над самым полотном. Чуть выше, во втором эшелоне, располагались «частники». Эта зона была почти свободна, лишь один скоростной мобиль, обогнав такси, быстро умчался вдаль.

— Ну и далеко здесь до гостиницы? — не утерпел журналист.

— Да минут пять-десять, смотря как доберемся. Вон за тем холмом, — указал водитель.

— Отличная планетка! — кивнул журналист. — На ней только один город, да?

— Не совсем город, — пожал плечами таксист. — Это промышленная планета. Точнее, сама Ананке сплошь покрыта лесами, много скал, небольших речушек. Освоена и разработана незначительная часть поверхности. Корпорация «Белинда», получившая территорию в аренду на сорок девять лет, очистила ровно столько пространства, сколько было нужно под промышленные корпуса и небольшой поселок возле заводских строений.

— Так вы что, прямо на территорию завода меня повезете?! — испугался Ричард.

Он не мог признаться таксисту, что это было бы просто идеальным вариантом. Ведь именно туда следовало попасть журналисту, чтоб проверить сигнал, поступивший от Яромира Гашека.

— Нет, это невозможно! — покачал головой парень. — «Белинда» — закрытый объект. Корпорация обнесена высоким забором, говорят, по нему пропущен электрический ток.

— Брешут! — уверенно заявил Ричард, весь подбираясь и мысленно потирая руки. Когда промышленные фирмы так усердно пекутся о безопасности, чаще всего именно на их территории можно найти что-нибудь интересное. — Где ж это видано, чтобы завод в зону для преступников превращали?! Что ж получается, те, кто в «Белинде» работают, не могут оттуда выйти?

— Не могут! — согласно кивнул таксист. — У них так в контракте записано… Покуда срок договора не истечет- за ворота ни ногой. Мой брат недавно туда устроился, водителем грузовика. Поначалу весь от счастья сиял, как бляха ремня. Мол, смотри, братуха, какие мне деньги отваливают! А теперь все чаще скулит да на жизнь жалуется.

— Это почему? — насторожился Райт.

— Да податься там некуда, — хмыкнул таксист. — Ну что с того, что деньги ему отваливают? Девчонок мало, все нарасхват. Чуть ли не очередь за ними. В баре посидеть реально, да. Копов нет. Но так и упиться можно до зеленых чертиков, ежели каждую ночь… Комплекс спортивный хороший, да, ничего не скажу. Заниматься клево. Бассейн есть, аквапарк. Большой кусок леса остался внутри. Вот и получается, что братан, если не работает, по парку шатается, как привидение. Или в бассейне отмокает по нескольку часов. Временами штанги тягает так, чтобы прийти домой и на койку свалиться. А как быть? Секс — ну, от силы пару раз в месяц свое урвет… Работа и дом, дом и работа. Так и крутится уже второй год. И считает, сколько до конца договора осталось.

— Трудно, однако — посочувствовал журналист. — Без баб — это не жизнь!

— Вот то-то и оно! — крякнул таксист. — Здесь хоть зарплаты поменьше, да все ж посвободнее чуток. Ричард помолчал, обдумывая слова молодого парня.

— Слушай. — В голове родился новый вопрос. — Так если на планете работает только «Белинда», откуда взялся поселок по соседству? Чем там люди занимаются?

— Ну-у, — протянул таксист. — Ты даешь! Сразу видно, что на большой планете жил. Конечно, корпорация- это наше всё. Если закроется — колония исчезнет. Но ведь тут еще геологи разведку ведут — сразу несколько групп. Бурят, анализируют. И космопорт, и гостиница — хоть ее «Белинда» строила, а все равно вне «периметра». Потом, Центр Спецсвязи, как везде. Небольшое полицейское управление. Магазины. Склады. Везде люди работают, им жить надо, у многих семьи. Даже маленький детский садик есть, школа действует. А ты, собственно, куда едешь, в гости или по делу? Смотрю я, ты про Ананке ничего не знаешь. Явно не на работу. Если двинул сюда кости свои пристраивать, так хоть бы справки навел.

— Это точно, не на работу! — кивнул журналист. — Я, знаешь, так…

— Как так? — не понял водитель.

— Да в отпуске! — отмахнулся Ричард и посмотрел на собеседника честными, невинными глазами. — Видел таких дураков? В отпуске. Почти нигде не был, ты правильно догадался. Жил на планете, где колония большая, очень большая. И вот нога зачесалась — захотелось мир посмотреть. Приперся в космопорт, ткнул пальцем, не глядя, в пульт. Вот и купил билет до Ананке.

— А, романтик?.. — хрипло рассмеялся таксист. — Слышал, что попадаются такие, но сам еще не встречал!

— Вроде того! — скромно потупил взор журналист.

Аэротакси плавно остановилось около небольшого трехэтажного здания, расположенного среди огромных деревьев. Кроны смыкались высоко над крышей постройки.

— Ну, романтик, приехали! — чуть иронично бросил водитель. — С тебя за дорогу по счетчику и еще чаевые за то, что развлекал беседой… Так сказать, местный колорит…

— Согласен! — рассмеялся журналист, бросая на сиденье кредитку. — Сдачи не надо.

— Идиот! — покачал головой водитель, взглянув на номинал купюры.

Ричард Райт уже топал в сторону приветливо распахнувшихся дверей гостиницы.

— Эй! — высунувшись из окна, крикнул парень. — Ты не забудь деньги на обратную дорогу оставить! Отложи в другой кармашек! А коли так тратить будешь, скоро в здешнем лесу поселишься.

Парень загоготал, довольный заработком и своей шуткой. Журналист улыбнулся в ответ.

— Не волнуйся за меня! — ответил Ричард. — На обратный билет хватит…

Райт быстро вошел в гостиницу. Журналист, десятки раз влезавший в сомнительные авантюры и привозивший из командировок хитовые репортажи, не подозревал, что в этот раз действительно купил себе билет только в одну сторону.

— Стивен, я отлучусь на минутку? — жалобно, как-то по-детски попросил Рам, когда они погрузили в десантный модуль все снаряжение и проверили бортовые системы аппарата.

Глянув на потемневшее лицо друга, майор Морли понял, как нелегко далась тому просьба. Барс догадался, что Рам хотел забежать попрощаться с Дженнифер. Все время, пока офицеры прорабатывали детали будущей операции, Пират витал в облаках, видимо раз за разом переживая сцену примирения с женой.

— Давай! — кивнул Морли, хотя понимал, что времени на решение семейных проблем нет. — Только возьми коммуникатор и держи его включенным. Если надолго застрянешь, придется тебя легонько пнуть…

— Спасибо, приятель! — Митревски засиял от счастья и бросился прочь по коридору. — Я мигом!

Барс вздохнул и забрался в кабину, еще раз — от нечего делать — проверяя системы полетного модуля…

Пират летел по длинным переходам как ураган. Он не хуже Стивена понимал, что добраться до жилого отсека за минутку просто невозможно. А ведь еще и на обратный путь необходимо затратить столько же времени. Но главное было в том, что Рам совершенно не представлял, как будет разговаривать с Дженнифер. Какие слова сказать, когда совсем нет времени? В конце концов он решил просто поцеловать девушку. А слова? Слова не всегда нужны, пусть их будет немного. Просто «я люблю тебя». Этого достаточно…

Он влетел в нужный коридор совершенно мокрый. Едва не проскочив мимо квартиры Дженнифер, вовремя затормозил, отдышался, громко постучал в дверь.

— Дженни! — позвал Рам. Никто не ответил.

— Дженни! Дженнифер! — уже громче крикнул Пират и попытался толкнуть створку. Дверь была заперта.

— Дженнифер! — в отчаянии крикнул Рам так, словно наступал конец света.

— Почему не приветствуете старших по званию, капитан? — раздался за спиной офицера чей-то властный голос.

Митревски выполнил поворот «кругом» и увидел полковника Себастьяна Барасу, который насмешливо уставился на запыхавшегося офицера.

— Виноват, господин полковник! — вытягиваясь по стойке «смирно», отрапортовал Пират.

Он всегда недолюбливал службиста из второго отдела. Больше, чем других офицеров. Но сейчас, столкнувшись лицом к лицу, вынужден был подчиняться старшему. А полковник продолжал откровенно издеваться над Митревски.

— Что за шум в жилом блоке, капитан? Почему ломимся в дверь к девушке?

Пират молчал, сжав кулаки. Его лицо побагровело от прилива крови.

— Не слышу ответа. — Полковник приподнялся на носки, с усмешкой заглядывая Раму в глаза. — Язык проглотили, офицер?

— Никак нет! — четко отрапортовал Пират.

— Доложите полковнику Токкету о том, что я сделал вам замечание за неуважительное отношение к старшему по званию.

— Есть!

— И хватит барабанить в дверь агента Рол! Ее нет на оперативной базе Звездного Надзора.

— Нет на базе?! — ошеломленно переспросил Митревски, совершенно не соображая, как такое могло произойти. — Что случилось?

— Ничего не случилось! — отрезал полковник. — Рол — сотрудник второго отдела. Вице-адмирал Волков отправил ее на задание.

— Куда?! — сердце чуть не выпрыгнуло из груди Рама.

Он никогда так не волновался за себя, за друзей. Но любимая девушка… Это было совсем другое.

— На задание! — отчеканил Бараса. — Что вас удивляет, капитан? Дженнифер Рол слишком долго оставалась в стороне от оперативной работы. В то время как…

— Оперативной работы?! — Рам покрылся холодным потом. — Ее — на задание?! Без опыта и подготовки?

— Капитан! Второе замечание! Вы перебиваете старшего!

— Виноват!

Полковник Бараса прошелся взад-вперед перед приплясывавшим от нетерпения Рамом. Митревски уже должен был мчаться к десантному модулю, но он не мог двинуться с места, не узнав, куда отправили Дженнифер.

Выдержав паузу, Бараса продолжил мысль:

— Да, агент Рол участвует в разведмиссии в составе группы из двух человек. Детали операции могут быть известны только посвященным. Вы не входите в их число. Свободны, капитан!

— Рам, ты где застрял? — прохрюкал коммуникатор, лежавший в нагрудном кармане Митревски. — Тут адмирал спрашивает, все ли у нас в порядке, когда стартуем.

— Бегу! — отозвался Рам.

Козырнув противному полковнику, он бросился в направлении стартовой палубы, матерясь на Волкова и второй отдел. Сердце бухало так, что перед глазами плясали красные пятна. Митревски впервые по-настоящему осознал, как ему дорога девушка с Лауры…

Сейчас, минуя один переход за другим, он думал не о том, как выполнить миссию на Ананке, не о том, как вытащить из пропасти тело Павла Мареша. Он молился, чтобы с его женой, с которой они так и не успели расписаться, все было в порядке.

Митревски с размаху прыгнул в кабину модуля:

— Поехали!

— Порядок? — улыбнулся рыжеволосый майор и осекся, глянув на лицо друга.

Тяжелый полупрозрачный колпак опустился на кабину.

— Я «Игла», — четко произнес в микрофон Барс. — К полету готовы.

— Добро! — отозвался командир звездолета-матки.

Судно отползло от причала, начиная маневр выхода в зону гиперпрыжка. На первом этапе от Барса и Пирата ничего не зависело, до Ананке их должен был транспортировать грузовой корабль. Потому, выключив внешнюю связь, майор Морли повернулся к другу.

— Что случилось, Рам! Не томи! Поругались?

— Ее нет на оперативной базе, — тусклым, бесцветным голосом ответил Митревски. — Послали на задание, в разведку, «в составе группы из двух человек», — передразнил он Барасу.

— Да ты что?! — не на шутку испугался Барс. — Дженни? В разведку?! На задание?! Это же невозможно!

— Меня проинформировал полковник Бараса, — криво усмехнулся Рам. — Сказал, что приказ на выполнение разведмиссии поступил, от вице-адмирала Волкова. Сссуу-у-ки!!! — вдруг заорал Пират. Кулак офицера с грохотом врезался в стальную переборку. И еще, и еще. После второго или третьего удара на разбитых пальцах выступила кровь.

— Стоп! Стоп! Пи-р-ра-а-а-т! — рявкнул Морли, видя, что его друг уже не в состоянии себя контролировать. — Сядь! Ровно! Я здесь старший! Понял? Выполнять!!!

— Есть! — хмуро отозвался Митревски, скрипя зубами.

Стивен Морли колебался лишь несколько секунд. Затем решительно активировал внешний линк.

— Оперативный! — громко сказал он. — Здесь «Игла»! Прошу вице-адмирала Волкова. Срочно прошу вице-адмирала Волкова…

— Понял! Жди! — откликнулся дежурный офицер. Веснушчатое лицо Стивена побледнело, ноздри майора раздувались.

— Алло, на связи! — спустя паузу, показавшуюся вечностью, откликнулся Волков.

— Сэр! — твердо произнес Стивен. — Майор Морли. Прошу прощения, господин вице-адмирал, конечно, это не мое дело, не следует вмешиваться в работу второго отдела, я готов понести наказание, но не могу молчать…

— Стивен!!! — нетерпеливо перебил Лис. — Докладывай коротко и внятно. Без длинных дипломатических вступлений.

— Сэр! — покраснев, выпалил Барс. — Не следовало отправлять в разведку Дженнифер Рол! Она молода и неопытна! Девочку надо многому учить, прежде чем ее можно будет привлекать к серьезной оперативной работе! Тем более что в составе группы только два человека… Вторым, как я полагаю, мужчина? Это жестоко! В свете отношений капитана Митревски и…

— Морли! — Офицеры в кабине полетного модуля услышали смех вице-адмирала. — Из нас двоих кто-то спятил. Но не я, это точно! Какая разведка?! Какая операция с участием Дженнифер Рол?! Это невозможно, я не идиот, Стивен. Что за бредятина?!

Морли и Митревски озадаченно переглянулись.

— Полковник Бараса только что проинформировал капитана Митревски о том, что Дженнифер Рол в составе разведгруппы из двух человек отправлена на задание. По вашему приказу.

— Что за чушь?! — разозлившись, спросил Волков.

— Дженнифер Рол нет дома, — встрял Пират. — Сэр, я хотел забежать к ней, попрощаться перед заданием. Стучал в дверь, но рядом проходил Себастьян Бараса и сказал мне, чтоб я не шумел и убирался… Дженнифер нет на оперативной базе, она на задании. А где конкретно — меня не касается, ибо «не вхожу в круг посвященных в дело лиц»!

— Барасу ко мне!!! Живо!!! — крикнул Геннадий Волков, да так, что даже сидевшие далеко от вице-адмирала Барс и Пират подскочили в креслах. Можно было только догадываться, каково пришлось оперативному дежурному, который находился в рубке рядом с Лисом.

— Стивен! — Было слышно, как тяжело дышит начальник второго отдела. — Выполнять задание! Ваш приоритет — Ананке! С Барасой я сейчас разберусь. Если это его инициатива, он у меня машинистом трюмно-реакторной группы пойдет!.. Разберемся! Все ясно?

— Так точно! — откликнулся Морли. — Спасибо, сэр! Отключаюсь…

Деактивировав канал, Барс положил руку на плечо друга.

— Не переживай! — участливо сказал он, глядя на совершенно убитого горем Рама. — Все наладится, честное слово. Волков не оставит Дженни, он к ней относится как дедушка к любимой внучке.

Рам только усмехнулся и покачал головой.

— Да и вообще. — Майор вновь попробовал успокоить Пирата. — Дженни не ребенок! Она уже несколько раз попадала в трудные ситуации, но благополучно выпутывалась, правда?

— Тогда рядом находился я, — прошептал Митревски, не видя ничего вокруг. Его глаза слепо шарили по полупрозрачному колпаку модуля. — Рядом находился я. Или ты…

Морли промолчал. То, что сказал Рам, было правдой.

В тот момент, когда Инга Кирби вернулась в зал, Поль Фоссен все еще пребывал в состоянии шока. Демос до последнего надеялся, что «сладкая парочка» вышла на него случайно, просто так совпало, и это не связано с Кайратом Магиевым. Перед глазами Поля снова мелькнуло лицо черноволосого таможенника: сластолюбивые губы сержанта, растянутые в улыбке…

«Значит, все-таки сели на хвост», — понял Фоссен, лихорадочно прикидывая, что делать дальше.

Поль даже забыл проявить галантность по отношению к даме, а потому Инга, капризно поджав губки, сама отодвинула стул и уселась на место. Она притворно вздохнула, и в этот момент Демос наконец понял, что его тревожило с самого начала разговора.

Инга Кирби вела себя почти так же, как Екатерина Мноян. Но не во всем. Катя — супруга весьма богатого человека — чувствовала себя на виду, на людях как рыба в воде. Это трудно передать словами, но женщина, которая привыкает ко всеобщему вниманию, перестает на него реагировать. Она все время играет определенную роль, точно зная, что в любой миг, в любую секунду, на нее со всех сторон устремлены любопытные глаза. А потому леди, вышедшая в свет, не имеет права на проявление настоящих, живых эмоций. Она обязана соответствовать определенному стандарту, уровню. Инга Кирби вела себя по-другому. Ей все вокруг было интересно, она жила, а не играла. Как провинциалка, впервые попавшая в атмосферу праздника…

«Провинциалка», — повторил про себя Фоссен.

Это слово точнее всего отражало суть Инги. Девчонка умела красиво носить дорогие вещи, умела привлекать к себе внимание мужчин, быть очаровательной и сексапильной. Но она не воспринимала этот мир как театр. Он не был для нее ежедневной игрой, как для Екатерины. Мноян, настоящей светской львицы. И тогда Фоссен решился.

— Прошу извинить меня! — виновато улыбнулся Демос, приподнимаясь с места" и целуя холодные пальцы девушки, от которых вкусно пахло духами. — Я отлучусь, совсем ненадолго? Инга, хотите, я закажу мороженое?

Девушка весело рассмеялась, откинувшись на спинку, и благодарно кивнула. Фоссен еще раз поцеловал кисть руки. «Какая нежная кожа, — подумал Демос. — Жалко будет, если придется отдать девчонку моим «докторам»… Но кто просит таких красавиц лезть в мужские игры?! Будто не знает, что за ошибки придется заплатить по тройному тарифу. А ведь могла бы осчастливить какого-нибудь хорошего парня…»

Около туалета Фоссена ждал Шершень. Они вошли внутрь одновременно, будто бы случайно.

— Срочно проверить! — приказал Демос. — Мэлюэл Кирби, бизнесмен с Риуля. Дочь — Инга Кирби. Ты видел их лица. «Пробить» биографии, сличить фото! Воспользуйся базой данных абонентов внутренней сети Риуля. Если не найдешь таких людей в списках или рожи там другие — сразу готовь команду «грузчиков», для девчонки, по варианту три. И мне дашь сигнал!

— Понял! — кивнул Шершень, торопливо выходя из уборной.

Поль Фоссен подождал минуту-другую, тщательно вымыл руки, неторопливо вытер пальцы. Эта привычка появилась много лет назад. Как-то раз, готовясь к «отгрузке», Демос поймал себя на том, что старательно моет руки, словно доктор перед встречей с пациентом. Тогда это рассмешило Фоссена. А потом стало традицией.

Глянув на себя в зеркало, повертев головой из стороны в сторону, Поль вышел наружу, направляясь к столику, за которым томились Мэлюэл Кирби и его очаровательная дочь.

«И впрямь настали дикие времена! — подумал Демос, отодвигая стул и усаживаясь на место. — Бабы лезут в мужские разборки. Так ладно бы уродины какие. А когда такая красавица — да еще с невинными, чистыми глазами… Ну как такую ломать?.. Да вот надо. Придется…»

— Как мороженое, Инга? — улыбаясь, спросил Демос.

— Спасибо, Поль! — забавно сморщила носик девушка. — Никогда не ела такой вкуснотищи!

— Ну вот и отлично, — добродушно рассмеялся Фоссен. — Я очень рад, что сумел угодить вкусу такой очаровательной дамы.

Поль церемонно поклонился. Инга, озорно блеснув глазами, сложила губки в воздушном поцелуе.

«Дура, — подумал Демос, залпом опрокидывая рюмку. — Жила бы себе спокойно. Чего тебя понесло в наши игры?»

Он был почти уверен, что Шершень, которому требовалось минут десять-двадцать, чтобы «пробить» новых знакомых Фоссена по спецбазе, скоро вернется в зал и коснется правой рукой мочки уха. Это послужит окончательным приговором Мэлюэлу и его дочери. А значит, Инге осталось улыбаться совсем недолго. Вряд ли ей захочется радоваться жизни после знакомства с Хрустом или Ортопедом.

Окна номера, который выбрал для себя Ричард Райт, были обращены не к дороге, а в сторону площади, располагавшейся позади гостиницы. Когда журналист смекнул, что «за спиной» небольших магазинчиков и ресторана, чуть поодаль, располагалась проходная «Белинды», то очень обрадовался.

Это давало шанс побродить по местным достопримечательностям, потолкаться среди «аборигенов» и незаметно присмотреться к входу в корпорацию. По опыту Ричард знал, что проще всего попасть на охраняемый объект через главные ворота. Это было железное правило, действовавшее почти во всех колониях. Чаще всего периметр секретного объекта охранялся по последнему слову техники: везде обязательно торчали видеокамеры, всюду были натыканы тепловые сканеры, детекторы пси-поля и прочие прибамбасы. А вот контроль входа-выхода осуществляли обычные люди, и давно известный «человеческий фактор» позволял в большинстве случаев проникнуть на охраняемую территорию. Бывали, конечно, исключения. Ричард очень надеялся, что «Белинда» к ним не относится.

Справившись по информационному табло о состоянии погоды, журналист переоделся, поспешил наружу. Ему не терпелось начать новое дело. Азарт толкал Ричарда вперед. Райт, у которого был природный нюх на сенсации, чувствовал, что на Ананке можно добыть интересный материал…

К досаде Ричарда, вход на территорию корпорации охранялся настолько хорошо, что шансов пробраться незамеченным не было. Потребовалось всего несколько часов, чтобы убедиться в том, что каждого приходящего в корпорацию «фильтровали», никакие коллективные миграции через контрольно-пропускной пункт не допускались. Человек, которому требовалось попасть за периметр, входил в специальный стоп-отсек, позади и впереди него опускались решетки, и лишь после этого прибывший вытаскивал документы и начинал — один на один — объясняться с охранниками, кто он и зачем направляется внутрь, на территорию «Белинды».

В некоторых случаях, когда у стражей возникали сомнения, они звонили куда-то, спрашивая, как поступить с человеком, ожидавшим решения «в клетке». Ричард слонялся взад-вперед по базару, сидел за чашечкой кофе в ресторане, выбирал обувь по сезону в магазине и внимательно следил за методикой работы пропускного пункта. На его глазах никого из «пришельцев» не завернули обратно, всех пропустили внутрь, но это не прибавило журналисту оптимизма. У Райта не имелось никаких документов, которые позволили бы оказаться внутри. А ведь потом следовало выбраться наружу…

Убедившись в том, что простой вариант здесь не годится, журналист попробовал использовать еще более простой. Он не сомневался в том, что на территории корпорации существовал не только вход, но и въезд. В конце концов, если на предприятии трудятся несколько сотен или даже тысяча человек, их всех надо обеспечивать продуктами, водой, медикаментами, товарами потребления…

Насвистывая веселый мотивчик, журналист отправился гулять на свежем воздухе. «Белинда» нравилась ему все больше и больше. Райту нравились непростые задачи. Стояла ранняя зима, старая, пожухлая трава уже подмерзла, и тропинка, по которой двигался Ричард, была твердой, удобной — грунт не расползался под ногами. Вскоре гостиница и небольшой поселок скрылись за деревьями. Райт шагал вперед, не особенно беспокоясь: он видел перед собой протоптанную дорожку, и это означало, что homo sapiens не раз следовали тем же маршрутом, что и сам журналист.

Он шел не торопясь, насвистывая и беззаботно глазея по сторонам. Точнее, Ричард изо всех сил делал вид, что его не интересует система охраны «Белинды», в то время как наметанный глаз фиксировал многочисленные видеокамеры на заборе, тепловые датчики, сканеры движения, детекторы пси-поля. Все было примерно так, как он и предполагал…

Примерно через полчаса журналист услышал впереди рокот моторов и остановился. Он подождал немного, прислонившись к стволу дерева и делая вид, что отдыхает, потом медленно повернул в сторону и осторожно двинулся навстречу шуму.

Грузовой въезд на территорию «Белинды» поражал воображение. Он был расположен на высоте трех метров! Вереница мобилей стояла на дороге, ожидая своей очереди. Первый из грузовиков заезжал на платформу специального подъемника, после чего система поднимала машину на уровень второго этажа, над забором. Мобиль вместе с водителем оказывались в клетке, которая походила на ту, что установили в главной проходной. Только здесь она была гораздо просторнее. После проверки документов шофера и накладных грузовик по специальной аппарели съезжал внутрь, скрываясь за высоким забором. Чуть дальше работала вторая подъемная система, она «фильтровала» машины, выезжавшие с территории «Белинды».

— Такого я еще не видел! — сквозь зубы пробормотал Ричард.

Грузовики один за другим подползали к забору, взбирались на подъемную площадку, взлетали наверх, и после короткой паузы отправлялись дальше, гудя моторами.

— Забавно! — покачал головой Райт. — Здесь, если захочешь сбежать, и на бронированном мобиле не вышибешь ворота… Хотя бы потому, что ворот нет. В самом деле, не прыгать же с трехметровой высоты через забор. Угробишься…

Журналист подполз еще поближе, внимательно приглядываясь к мобилям, ожидавшим очереди. Одна из машин понравилась Ричарду — ее водитель стоял чуть в сторонке и курил. Кусты располагались почти вплотную к колесам… Особой сноровки, чтобы забраться под корпус, не требовалось.

Выбрав момент, Ричард скользнул под заднюю ось, потом чуть вперед, принялся быстро осматривать днище в поисках выступающих неподвижных деталей, за которые можно было бы зацепиться. Когда грузовик тронулся с места, Райт уже пристроил руки и оставалось лишь выбрать «гнездо», куда следовало запихнуть ноги. Это оказалось чуть сложнее, но в конце концов журналист сумел «заклинить» правую ногу чуть в стороне от вращавшегося вала. Левую пришлось держать на весу.

Очередь двигалась быстро. У Ричарда не было возможности посмотреть на часы, но он прикинул, что прошло минут пятнадцать-двадцать — и грузовой мобиль оказался на подъемной площадке.

Загудели моторы, приводя в движение массивную плиту. Машина плавно поднялась вверх, въехала на смотровую площадку. С громким стуком опустились железные решетки. Именно в этот момент Ричард вдруг почуял надвигающуюся опасность…

— Эй, водила! — громко крикнул кто-то. — Ну-ка, вылезь из кабины, отойди-ка в сторонку, вон туда!

— Чего? — пробасил другой голос. — Чего надо-то? Не в первый раз к вам заезжаю!

Слышно было, что обладатель баса недоволен.

— А ты не выступай!.. Сказано — отойди, значит — отойди!

Тихо матерясь, водитель выбрался из кабины, в сердцах хлопнул дверью. Ричард висел под корпусом, затаив дыхание и прижавшись лицом к грязному днищу. Было слышно, как охранники отвели мужика куда-то в сторону. Наступила пауза.

— Эй! — вдруг прозвучал веселый голос.

Ричард похолодел. Он чуть повернул голову и наклонил ее вниз, но увидел только ноги в сапогах — человек сидел на корточках возле машины.

— Эй ты, шутник! — повторил веселый голос. — Давай вылезай. Вылезай-вылезай!

Тяжело вздохнув, Ричард осторожно поставил левую ногу на металл. Затем высвободил правую. Аккуратно опустился спиной на поверхность, перевернулся и медленно пополз из-под корпуса, готовя ослепительную улыбку.

«Прокол. Поторопился». Впрочем, такое с ним уже бывало. А потому следовало весело расхохотаться вместе с парнями из охраны, пожать им руки и восхититься их профессионализмом. А потом постараться отчалить подобру-поздорову. Искать другой путь.

— Бум? — спросил охранник, поигрывая тяжелой резиновой дубинкой.

— Чего? — не понял журналист, и заготовленная улыбка сползла с лица.

— Бум! — повторил парень, и вдруг его водянистые, ничего не выражавшие глаза посерьезнели и стали злыми.

Тяжелая дубинка, свистнув в воздухе, обрушилась на голову Ричарда Райта.

Трижды басовито рявкнула сирена, затем на пульте «Иглы» замигал красный индикатор, извещавший разведчиков о том, что корабль-матка привез их к Ананке.

— Готовы! — коротко бросил в переговорную систему майор Морли, еще раз прогнав предполетные тесты.

— Ас опербазы так и не поступило новостей о Дженнифер, — раздраженно буркнул капитан Митревски.

— Рам… — Барс положил ладонь на плечо друга. — Я знаю, как тебе трудно. Честное слово, ни за что не хотел бы оказаться в твоем положении. Но что мы сейчас можем сделать? Там работает мощная военная машина — Звездный Надзор. Ты же понимаешь, что адмирал и Лис сделают все необходимое, чтобы вернуть Дженни, правда?

— Так-то оно так, — проверяя швы гермоперчаток, отозвался Пират. — Но мне от этого ничуть не легче.

Стивен вздохнул, его затянутые в гермопластик пальцы сжались в кулак, и он несильно ударил капитана под ребра.

— Держись, старик! Давай просто будем верить, что все закончится хорошо. Верить и молиться.

— «Игла», здесь «Кенгуру», прием!

— На связи! — откликнулся Морли, который уже опустил прозрачный шлем на голову и теперь пользовался встроенными микрофонами.

Капитан Митревски щелкнул забралом скафандра вслед за другом.

— Отстыковка — тридцать. Даю обратный отсчет. Двадцать девять. Двадцать восемь. Двадцать семь…

Майор Морли покосился на потемневшее от волнения лицо друга. Он понимал, как тяжело Митревски, который должен был идти на боевую операцию, не зная, что в это время творится с его любимой девушкой.

— Двадцать один. Двадцать. Девятнадцать…

Хуже всего было то, что офицеры должны были соблюдать режим радиомолчания. До тех пор, пока не выполнят поставленную задачу. А это означало, что до конца операции — как бы она ни завершилась — Рам не сможет ничего узнать о Дженни.

— Пятнадцать. Четырнадцать. Тринадцать…

Бортовой автомат корабля-матки монотонно отсчитывал последние секунды перед стартом, и Барс подумал о том, что впервые они с Митревски выдвигаются на операцию вот так, когда мысли обоих витают совершенно в другом месте.

— Девять. Восемь. Семь…

«Если бы я был рядом с Дженнифер, — промелькнуло в голове майора. — Я бы смог почувствовать, что с ней, нужна ли помощь. Теперь, после Химеры, хоть врачи и разложили яд Дел'Ила, весь мир воспринимается по-другому. Почувствовать Дженнифер очень просто, ее цветовая гамма не похожа на остальные…»

— Четыре. Три. Два. Один. Пуск!

Десантный модуль отделился от корпуса звездолета, переключаясь в автономный режим полета. Стивен покрепче сжал штурвал, дал тягу, покачал маневровые движки, проверяя, как «Игла» реагирует на команды навигатора. Все работало как часы. Барс, не включая режим автопилота, направил маленький корабль в сторону Ананке, сверяясь с картой, которую транслировал на дисплей электронный мозг.

— От базы нет новостей? — не выдержал Морли. — Нам ничего не просили передать из штаба?

— Новостей? — удивленно откликнулся навигатор корабля-матки. — С чемпионата МегаСоюза? Вы что, ждете счет футбольного матча?!

— Нет! — отрезал майор. И прежде чем командир грузового судна мог услышать весь запас нецензурных выражений, которым владел Митревски, быстро добавил: — Уходим в режим «Стелле». Всё!

Ответа они уже не услышали, потому что майор включил над «Иглой» силовой защитный купол. И вся нецензурная брань Пирата осталась внутри кабины десантного модуля.

Переждав, пока друг выпустит пар, Морли хлопнул напарника по плечу:

— Забыли! На время забыли. Чем быстрее справимся с работой, тем быстрее сможем выйти в эфир и получить новости. А там, ежели что, возьмем увольнение да вместе махнем за Дженнифер. Нешто не отыщем твою принцессу, а? Мы ее из лап боевиков Фонетти вынули так, что ни одной царапины. Из подземелий Химеры достали, и когти Дел'Ила не стали преградой. А уж про друга нашего закадычного, Боба Хитроу, вообще молчу. Так что, сдадимся?

— Нет! — угрюмо буркнул Митревски. — И найдем, и вытащим, ты прав, Стиви! Да только сначала я кое-кому кости поломаю. За то, что подставили девчонку.

— И кости потом переломаем, — нехорошо улыбнулся Стивен и посмотрел на друга такими глазами, что Пират удивился. Барс всегда был уравновешен, спокоен, как и полагается сильному, опытному воину. А сейчас внутри зрачков майора бился огонь.

Модуль падал на Ананке, то чуть задерживая движение, то ускоряясь, словно боевая «Игла» примеривалась к противнику.

— Кости переломать успеем, — повторил Морли и сосредоточился на управлении. — Но сначала отыщем твою принцессу! Найдем! А пока — вперед, на Ананке…

Десантный модуль нырнул в атмосферу.

Поль Фоссен медленно тянул сок из высокого бокала, не слушая очередную бредовую историю Мэлюэла Кирби. Он ждал вестей от помощника. Шершень появился в зале примерно через двадцать минут, именно так, как и рассчитывал Демос.

Человек Поля не остановился вдали, он демонстративно прошел мимо столика, где сидели трое людей. Фоссен смотрел мимо, в точку позади агента, но это не помешало заметить, как Шершень почесал правой рукой мочку уха.

Все. Конец игре. Бокал опустился на стол, но рука Демоса дрогнула, он зацепил вазочку со льдом и хрусталь тонко запел. Поль Фоссен не был садистом или маньяком. Он не испытывал возбуждения, глядя, как окровавленные жертвы с раздробленными костями бьются в руках Ортопеда, умоляя поскорее все закончить. Временами приходилось подвергать «клиентов» пыткам, дабы выбить из них полезную информацию. Посредник «Белинды» относился к этому без радости. Такой, какая разливалась на лицах Ортопеда или Хруста, получивших клички именно за стремление повозиться с несговорчивым экземпляром.

Демос всегда стремился быть обходительным с дамами. Поль вырос в хорошей семье, и его с детства обучали светским манерам. Фоссен пользовался успехом у женщин, но добивался своего не силой, не принуждением, он умел завоевывать сердца. Сейчас предстояло подвергнуть мучительным пыткам Ингу Кирби, и это не вызывало у Поля восторга. С такой женщиной не стыдно появиться в светском обществе, пить коктейли на вечеринке или наслаждаться спектаклем в театре. Такой даме приятно дарить подарки, завоевывать ее расположение. Но никак не тащить в подвал, где брутальные помощники Демоса — несомненно — отложат в сторону инструменты, дабысперва причинить жертве боль другими способами…

«И чего ты полезла в нашу игру?» — в последний раз спросил себя Фоссен, закрывая глаза. Он должен принять решение… Демос покачал головой, промокнул губы салфеткой. Рубикон был перейден.

— Мэлюэл, — не поднимая взгляда на Ингу, вымолвил Поль. — Я подумал немного… над вашим предложением. Полагаю, стоит обсудить это поподробнее. Только, ради всего святого, давайте не станем мучить очаровательную молодую даму всяким бредом, который способны нести такие зануды, как мы с вами. Я надеюсь, Инга найдет способ более приятно провести время, нежели скучать в компании двух стариков…

— О-о-о, Поль! Вы правы! — Кирби-старший махнул рукой, чуть не уронив бокал. — Инга, козочка, пойдем, я провожу тебя до такси. Нам с Полем надо поговорить о делах.

— Всего хорошего, леди, — приятно улыбаясь, Фоссен привстал с места, в последний раз поцеловал узкие пальцы девушки, сожалея, что все получилось так.

Он точно знал, что при следующей встрече целовать руку Инги не будет… Перед глазами вдруг промелькнули растрепавшиеся черные волосы, порванная одежда, перекошенный в крике рот. Поль на миг зажмурился, отгоняя наваждение…

— Хорошо, папа! — ответила девушка, церемонно, но очень кокетливо раскланиваясь с Демосом.

Инга взяла со стола маленькую сумочку, оперлась на руку отца, который, хоть и не очень твердо стоял на ногах, но все равно пытался соблюдать правила игры.

— Радий, вы пьяны? — едва слышно спросила девушка, когда они отошли от столика.

Майор тихонько захихикал. Они шествовали по залу между столиков, Трищенко покачивался на ходу, но делал это весьма артистично, ни разу не зацепившись. Не хотел привлекать к себе внимания, торопился обратно, чтобы поговорить с Полем.

— Нет, — прошептал он. — Все нормально. Я пытался напоить Фоссена, но ничего не вышло. Он не клюнул. Крепкий парень. Да только все равно не выдержал, решил рискнуть, пойти на контакт.

— Ой! Я волнуюсь, — честно призналась Инга. — Что мне теперь делать?

— Возвращайся в «Серебряную Луну», — распорядился офицер. — Запрись в номере и никому не открывай, только мне. Поняла? Это приказ! Только мне. Не верь, если скажут, что я попал под поезд или у меня сердечный приступ. Ни во что не верь! Открывать только лично мне! Или, если к утру не вернусь, — не жди, не мучайся сомнениями, вызывай Волкова, сразу его! Проси, чтобы тебя эвакуировали с Шакиры. Полковнику Барасе не звони — при случае, он тебя «утопит», лишь бы самому выбраться сухим из воды.

— Утопит?! — испугалась Инга.

— Это образное выражение! — шепнул офицер. — Сдаст тебя, подставит. Звони Волкову, поняла?

Девушка кивнула. Мэлюэл Кирби и его дочь были уже у выхода из ресторана.

— Такси! — крикнул бизнесмен, махнув рукой.

— Да, сэр! — мобиль подлетел к стоянке так, словно специально ждал, когда Инга выйдет на порог.

Радию Трищенко не понравилось лицо водителя. От него веяло опасностью, и офицер вдруг отчетливо осознал, что сейчас оставит молодую, глупую девчонку одну. На улице незнакомого города. На чужой планете. Во время ответственной миссии. Только потому, что следовало вернуться в зал и «расколоть» Поля Фоссена.

— Проезжай! — грубо скомандовал «бизнесмен».

— Ты чего, папа? — удивленно спросила Инга, со страхом глянув на майора.

— Эй, человек! — громко скомандовал Кирби, подзывая к себе служащего отеля.

— Да, сэр?

— Нам такси без водителя, быстро!

— Понял, сэр!

Другая машина появилась у подъезда как по мановению волшебной палочки. Водитель медленно выбрался из кабины, передал электронные ключи человеку в белом костюме, а служащий отеля тут же протянул их Кирби.

— Бери! — коротко приказал «бизнесмен».

— Ты такой заботливый, папочка! — проворковала Инга и наклонилась к майору, чтобы поцеловать того в щеку. А заодно прошептала, едва слышно:

— Я почти не умею водить мобиль, Радий!..

Майор ничего не ответил, только губы его зашевелились. И девушка по артикуляции поняла, что Трищенко матерился, как пьяный забулдыга.

«Вот, блин, послали девчонку в разведку! — с горечью подумал офицер, слегка успокоившись. — Она на Лауре и машины-то не видела. Где там гоняться? Сволочь ты, Бараса!»

— Садись, — улыбаясь сказал Кирби. — Тут недолго ехать, минут десять-пятнадцать. Правда, движение оживленное.

Глаза девушки округлились от ужаса.

— Под вечер трудновато! — вмешался служащий ресторана. — Центральный проспект забит, часто бывают пробки. Но есть круговая трасса, она свободна. До «Серебряной Луны» доехать можно без всяких проблем, даже быстрее, чем вы сказали, сэр.

— Где эта дорога? — Видя ужас в глазах девушки, тут же поинтересовался «Мэлюэл». — Покажите, пожалуйста!

И, разволновавшись за девушку, Трищенко допустил роковую ошибку. Он совершенно не подумал о том, что служащий ресторана, которого случайно подозвали на помощь, не мог знать, в какой гостинице остановились бизнесмен и его дочь…

— Вот она, смотрите! — Человек в белом костюме нагнулся к кабине, рукой показывая Инге, как вывернуть со стоянки в нужную сторону.

Затем служащий ресторана подробно объяснил то же самое по небольшой схеме, выведенной на бортовое табло мобиля.

— Спасибо! — благодарно улыбнулась девушка. — Ну я поеду, папа?

— Езжай, дочка! Только аккуратнее!

Инга тронулась с места. Ей удалось на удивление мягко вписаться в поворот и выехать на трассу, которую указал Шершень.

— Спасибо, браток! — Мэлюэл похлопал по плечу человека в белом костюме и сунул ему чаевые. — Спасибо, выручил.

Шершень благодарно поклонился, пряча довольную улыбку. «Бизнесмен» вытащил трубку и отключил ее. Трищенко не хотел, чтобы кто-либо отвлекал его звонками во время решающей беседы с Фоссеном. Как только Мэлюэл Кирби скрылся в дверях ресторана, помощник Демоса выхватил коммуникатор и торопливо набрал номер.

— Ортопед! — тихо сказал он. — Все нормально, киска поехала. Встречай. Номер мобиля — восемнадцать-пятьсот двадцать два, три. Что?.. Да, пальчики оближешь! Клянусь… Не гогочи, босс приказал без него не начинать.

Понял? Взять и все! Это приказ! Запомни: не трогать! Демос так и сказал: оторву яйца. Что делать? Ждать, пока он сам приедет! Смотри мне!.. Я тоже хочу трахнуть ее первым!.. Разыграем! Все, отбой.

Полковник Себастьян Бараса стоял перед Геннадием Волковым, вытянувшись в струнку. Он боялся дышать, лишь едва заметно тряслось левое веко, а глаза испуганно косили на вице-адмирала, бегавшего взад-вперед по конференц-залу.

. — Подлец! Негодяй! Тупица! — орал начальник второго отдела, потрясая маленькими сухими кулачками. — Кто дал тебе право командовать от моего имени, кто-о-о?!

Бараса от страха икнул, глаза его встретились с бешеными, совершенно безумными зрачками Лиса, метнулись за спину вице-адмирала, но там стояли Норт Свенссон и Дэй Крэг, напоминавшие две ледяные статуи.

— Отвечать! — взвизгнул Лис и топнул ногой.

— Э-Э-Э… Я… — Бараса не мог говорить. За всю жизнь он ни разу не видел, чтобы начальник отдела контрразведки впадал в такое полубезумное состояние. Было от чего прийти в ужас. Впрочем, ни Свенссон, ни Крэг, наверное, тоже не предполагали, что увидят когда-нибудь начальника «двойки» таким взбешенным.

— Я… Магиев… подумал…

— Что он лепечет? — не выдержав, в сердцах произнес Крэг. — Куда ты отправил девчонку, скот?

— Шакира… Шакира… — задыхаясь, попытался объяснить Бараса.

Начальника первого отдела он боялся еще больше, чем Волкова.

— Зачем? — изумился Волков, на минуту прекратив бегать и остановившись перед подчиненным. — За-а-че-ем?!

— Поль Фоссен, — быстро выпалил Бараса. — Узнать… Магиев… Брат…

— Тьфу! — Крэг шагнул вперед. — Лис, твои офицеры могут связно разговаривать?! Или я впервые за долгие годы «приложу» младшего по званию. Чтоб научился докладывать по форме!

— Бараса! — прошипел Волков. — Говори! Говори! Выкладывай — всё! Или я тебя в палубу вотру!

И Себастьян Бараса, совершенно обезумевший от страха, залепетал о том, как система наблюдения на Шакире дала сбой, как не удалось до конца прощупать бизнесмена Поля Фоссена, зачем-то выходившего на контакт с Кайратом Магиевым, брат которого, Мохамбет Курманиязов, служил техником на оперативной базе. Полковник, давясь и захлебываясь словами, рассказывал Свенссону и Крэгу о том, что приказ «устранить проблему» получил непосредственно от Геннадия Волкова. И как попытался выполнить задание в максимально короткие сроки, отправив на Шакиру майора Трищенко и вместе с ним Дженнифер Рол.

— Легенды готовили? — пристально посмотрев в глаза Барасе, спросил побледневший Волков. — Кто формировал образы?

Полковник смешался.

— Я провел инструктаже Радием Трищенко, — нехотя вымолвил он. — А майор должен был ввести в курс дела Рол.

Дэй Крэг нервно рассмеялся.

— Идиотизм! Бред! — сказал Гусар. — Даже мне, дилетанту в разведке, понятно, что молодая девчонка, без опыта оперативной работы, не способна грамотно сыграть «с листа»!

Полковник молчал. Он решил держать оборону до конца и ни за что не признаваться, что для Дженнифер намечалась другая задача — простая и понятная.

— Зачем, зачем Дженнифер Рол? — удивленно спросил адмирал. — Я понимаю, Трищенко — кадровый офицер Надзора, с приличным опытом. Да, он мог бы разговорить Поля Фоссена, такая схема имела шанс на успех. Для чего в паре с офицером отправили Дженнифер Рол?

Полковник насуплено молчал.

— Полковник! — угрожающе рыкнул вице-адмирал Крэг, выдвигаясь вперед.

Бараса словно бы сдулся, стал ниже и незаметнее, но по-прежнему не произносил ни слова.

— Нет, ну должна же в этом быть какая-то логика! — Норт Свенссон, озадаченный поведением Себастьяна Барасы, взмахнул руками, попытался разговорить того сам. — Решение отправить Трищенко кажется мне разумным, просто операция не была проработана и подготовлена должным образом. Это минус. А вот по Дженнифер Рол у меня накопились вопросы…

Бараса беззвучно стоял перед тремя старшими офицерами Надзора. Никто не заметил, когда именно в конференц-зале появился Ямато Токадо. Лишь когда начальник «тройки» начал говорить, на него обратили внимание.

— Я помогу! — сказал Ямато. — У нас «двойка» следит за офицерами Надзора, но «тройка», занимающаяся разведкой, тоже имеет небольшой архив, по отдельным… м-м-м… нетипичным ситуациям…

— И? — попросил продолжить Лис.

— Некоторое время назад, после того как Рам Митревски и Дженнифер Рол расстались, полковник Себастьян Бараса пытался «определить» девушку в свои любовницы.

— Это как? — опешил адмирал.

— Очень просто, — отозвался Ямато. — Он выше Рол и по званию, и по должности в «двойке». Пытался воспользоваться служебным положением.

— Та-а-ак! — Голос Волкова не предвещал ничего хорошего. — Продолжай!

— Багира отказала ему, даже несмотря на довольно сильное, я бы сказал, жесткое давление.

— Почему сразу не поставил меня в известность? — угрюмо спросил адмирал. — Ямато!!! Что ты себе позволяешь, твою мать!.. Об этом надо было докладывать лично мне! Немедленно!

— Ждали, каковы будут действия полковника, — бесстрастно объяснил начальник «тройки». — Домыслы и подозрения — не факты. Ждали фактов.

— И дождались! — покачал головой Лис. — Дождались! Черт побери! Он в отместку упек ее к черту на куличики!

— Не к черту на куличики! — все так же бесстрастно объяснил Ямато. — А в постельную разведку.

— Что-о-о? — И адмирал, и Лис выдохнули это одновременно, да так, что Бараса невольно заслонился руками.

Волков шагнул вперед.

— Это правда, гаденыш?! — срывающимся голосом поинтересовался он.

Полковник молчал, прикрыв лицо ладонями.

— Похоже на правду! — зловеще прошипел Волков. — Теперь понятно! Значит, либо Трищенко должен был напоить и разговорить бизнесмена, либо ты собирался «уложить» девчонку под Фоссена!

— Это месть, — подтвердил Ямато. — Раз отвергла полковника, так он хотел заставить ее спать с объектом, превратить в шлюху. Сломать.

Бараса ничего не успел ответить. Он оказался на палубе раньше, чем закричал Волков, раньше, чем гневно махнул рукой адмирал. Полковник упал после мощнейшего хука Дэя Крэга.

— Это не мужчина! — громко сказал Гусар. — Он не достоин быть мужчиной. Поганый шакал…

Крэг шагнул вперед, приближаясь к Барасе. Полковник заскулил на полу, пытаясь закрыть голову, съежиться в комочек. Он боялся новых ударов.

— Встать! — крикнул Волков. — Тварь! Долго я тебя терпел, слишком долго. Тупица я! Тупица!.. В трюм!.. Рядовым!.. Ты разжалован, Бараса! Встать!!!

Полковник с трудом поднялся. Волков сорвал с него погоны.

— Как связаться с Трищенко?

Дрожащей рукой полковник достал аппарат, в записной книжке которого были зафиксированы номера коммуникаторов — Мэлюэла и Инги Кирби.

— Вон! — срывающимся голосом крикнул вице-адмирал. — Вон! В трюм! Простым машинистом! И молись, чтобы девчонка была жива! А то расстреляю, и никакой суд меня не остановит.

Бараса затрусил из конференц-зала, испуганно втянув голову в плечи и потирая горящую скулу.

Вице-адмирал сразу же вытащил из кармана коммуникатор, сверился с дисплеем, принялся звонить майору Трищенко.

— Отзываем обоих или только Дженнифер Рол? — спросил он.

— Рол! — мгновенно отозвался Крэг. — Трищенко пусть работает.

— Или обоих! — высказал мнение адмирал.

— По ситуации! — вставил Ямато Токадо.

— Номер выключен! — в досаде произнес Волков. Он снова взглянул на дисплей аппарата полковника, принялся быстро набирать номер Дженнифер Рол.

— Сработало! — прошептал вице-адмирал. Офицеры облегченно переглянулись.

— Алло!? Дженни!.. Дженнифер!.. Это Волков!.. Вице-адмирал Волков!.. Немедленно свернуть миссию! Приказываю вернуться на базу! Немедленно!!! Откуда забрать?.. Слышишь?.. Где ты?.. В мобиле?.. Подождать… Что? Дженни! Дженни!!!

Волков сгорбился, рука его бессильно скользнула вниз. Лицо посерело.

— Что? — чужим, деревянным голосом осведомился адмирал.

— Она попросила подождать. Мол, на дороге, надо строителей объехать. А потом закричала.

— А сейчас что? Чего закричала?

— А сейчас нет сигнала, — опустошенно ответил Лис. — Нет сигнала. Мы опоздали. Всё…

— Десант на Шакиру? Немедленно? — на всякий случай спросил Дэй Крэг, выступая вперед. — Пятая бригада развернута в полном составе. Готов возглавить поиски лично!

— Куда? — усевшись на стул, бесцветно спросил Волков. — Куда выбрасывать десант? Мы даже не знаем, где была Дженнифер, когда на нее напали… Превратить в полицейскую зону всю планету нам никто не позволит.

Дорога и впрямь оказалась пустой, встречный транспорт попадался здесь редко. Дженнифер, поначалу страшно испугавшаяся того, что придется вести мобиль, немного успокоилась. Конечно, ей приходилось управлять машиной отца на Лауре, но одно дело — скакать по кочкам от поселка колонистов до Центра Спецсвязи или базы геологов, а совсем другое — рулить по оживленным улицам большого города.

На счастье, служащий у выхода из ресторана подсказал очень хорошую дорогу до «Серебряной Луны». Вот только Багира не поняла, где следует повернуть, чтобы выехать к гостинице.

Прядь волос упала на лоб. Девушка, боявшаяся оторвать ладони от руля, сильно дунула, чтобы отбросить локон в сторону. Дженнифер ехала не торопясь, внимательно смотрела по сторонам и в зеркальце заднего обзора. Дорога была свободна. Настроение девушки улучшилось. Поначалу операция полковника Барасы привела ее в шок, однако, как выяснилось, все не так плохо. Им удалось отработать как надо даже без подготовки. Человек, который попал в поле зрения «двойки» Надзора, поверил в игру Трищенко и Рол. А это означало, что Багира способна на многое!

Дженнифер весело рассмеялась. Она даже принялась барабанить ладонями по рулю, в такт мелодии, которая едва-едва слышно лилась из бортовой акустической системы.

— Рам, сокровище мое! — сморщив носик, проворковала Багира. — Ты мог бы мною гордиться. Видишь, я тоже способна работать в Надзоре.

«Вернусь — обязательно похвалюсь Митревски!» — подумала девушка, улыбаясь своему отражению в зеркале.

Впереди показался мигающий красный сигнал. Дженнифер, плохо разбиравшаяся в знаках дорожного движения, не сообразила, что он означает, но на всякий случай сбросила скорость, поехала еще медленнее.

Одна из полос шоссе была занята строительной техникой — кипела работа. Какая-то сложная огромная установка снимала верхний слой дорожного полотна. Там, где она двигалась, от трассы поднимался пар. Мигающая красная стрелка показывала, что следует объехать преграду по встречной полосе.

— Ой! — сказала себе Дженнифер, пугаясь и сжимая руль. — А вдруг там кто-то поедет, да еще на полной скорости?!

Она медленно и аккуратно выехала на другую полосу, пытаясь разглядеть сквозь густые влажные испарения, двигается ли кто-то ей навстречу. Дорога казалась пустой. Багира чуть вжала педаль газа, стремясь как можно быстрее проскочить опасное место.

В это время зазвонил коммуникатор. Дженни запаниковала. Двигаться по встречной полосе было крайне неприятно, а тут еще вызов, да небось из разряда сверхсрочных. Ведь номер был только у Радия Трищенко и у Себастьяна Барасы. В Надзоре его никто не знал. Даже журналисту Ричарду Райту, старательно «клеившему» ее всю дорогу от Риуля до Шакиры, она не оставила координат…

— Алло! — сказала Дженнифер, пытаясь справиться с двумя делами одновременно.

Она прижала трубку плечом к уху, чтобы управлять мобилем двумя руками, но голос вице-адмирала Волкова заставил девушку на время потерять ориентацию.

— Геннадий?! — глупо переспросила Дженни, на мгновение концентрируясь на разговоре.

Повернулась длинная стрела крана, и на дорогу, прямо в десятке метров впереди машины, опустился стальной контейнер.

— Приказываю вернуться на базу! Немедленно! — командовал Волков. — Откуда забрать?.. Слышишь?.. Где ты?..

И тут Багира забыла про вице-адмирала. Она увидела открытое нутро стального контейнера. Ловушку, поджидавшую «дичь», всего в нескольких шагах перед лобовым стеклом машины.

— А-а-а! — закричала девушка, нажав что есть силы на педали тормоза.

Коммуникатор полетел куда-то вниз. Мобиль не остановился, он по-прежнему полз вперед.

— Что такое? — громко, шалея от страха, произнесла девушка.

И с трепетом оглянулась. Позади машины двигался колесный трактор, захвативший багажник такси широким манипулятором.

— А-а-а! — закричала Дженнифер. — Геннадий, помогите! Помогите!..

Черное нутро контейнера поглотило свет фонарей, горевших над магистралью, скрыло небо. Исчезло все. Остались только железные стены.

— Мама! — жалобно пропищала девушка, оглядываясь назад.

Заскрежетала сталь, манипулятор выпустил багажник из захвата. Рыкнул мотор, и трактор пропал из поля зрения. Тяжелая створка с грохотом упала, отсекая путь к отступлению. Стало совсем темно, лишь горели огоньки на приборной панели мобиля.

— Геннадий! Геннадий! — схватив коммуникатор, позвала девушка, но аппарат молчал.

Багира не знала, что стены спецконтейнера гасят любые сигналы. Ни Звездный Надзор, ни полиция не могли услышать радиопередачи или криков жертвы, которая имела несчастье оказаться внутри.

Мощный кран поднял ловушку в воздух, как только захлопнулась стенка, и, повернув стрелу, аккуратно опустил контейнер на поджидавший тягач. Ортопед прошелся вокруг железного ящика со сканером, тщательно проверяя, нет ли утечки радиосигнала.

— Порядок! — довольно сказал он. — Птичка в клетке. Петь будет только по нашей команде. То, что закажем. Он довольно загоготал.

— Сворачиваемся, ребята! — помощник Демоса прыгнул в кабину тягача, хлопнул по плечу водителя. — Трогай!

Ортопед, весело насвистывая, вытащил из кармана прибор связи и принялся набирать номер Поля Фоссена. Ловушка, внутри которой находилась машина с Дженнифер Рол, тронулась в путь, за город. Девчонку должны были извлечь из «реквизита», «перепаковать» в другой мобиль, и отправить в маленький неприметный домик на берегу замерзшей реки. Строеньице действительно было серым, невзрачным. Но там имелся хорошо оборудованный подвал, стены и потолок которого великолепно гасили звук.

Десантный модуль прошил атмосферу планеты точно в соответствии со своим названием — иглой, выступавшей впереди корпуса судна. Когда внешняя, защитная оболочка разведбота накалилась, Морли сбросил ее и переключился на режим более плавного полета, используя не только тягу маневровых двигателей, но и небольшие крылья, выдвинувшиеся из корпуса. Едва полупрозрачный колпак из специального жаропрочного стекла исчез позади, вместе с остальной «кожурой», смотреть на планету стало гораздо проще. Теперь офицеры могли наблюдать за «картинкой» не только по мониторам.

Впрочем, лишь майор Морли следил за пейзажами вокруг. Капитан Митревски работал с дальнобойными сканерами — прощупывал местность вокруг точки, откуда подполковник Мареш передал сигнал провала.

— Лес чист, — довольно сказал Митревски и вдруг резко нагнулся к детектору пси-поля. — А ну-ка, Стивен, заберись чуть повыше, дай круг над скалами…

Пират по вращал из стороны в сторону пушку детектора, регулируя настройку прибора.

— Еще круг! — попросил он. — Мы выше слоя облаков, да?

— Угу, — отозвался Морли. — Да и вечер скоро. Темнеет потихоньку.

Он как чувствовал, что не следует раньше времени заходить на посадочную траекторию. Зона, где исчез подполковник Мареш, встречала звеновцев неприветливо. Стивен не знал деталей, но бортовой эл-мозг подсказывал ему, что детектор пси-поля обнаружил две отметки.

— Ну, что там? — не вытерпел Барс, на миг повернувшись в сторону капитана, который склонился над прибором и колдовал над фокусировкой «прицела». — Двое?

— Ага, — подтвердил Рам. — Смотри!

Он выпрямился, чтобы командир разведгруппы смог зафиксировать положение отметок. Две точки находились среди скал, ближе к той части горного массива, с которой открывался вид на широкое поле, на лес.

— Не Мареш! — покачал головой Барс. — Точно не подполковник. Люди на скалах, причем у самого края.

— Вот и я так подумал, — согласно кивнул Митревски. — Офицер «тройки» не смог бы перелезть через широкую трещину. Туда, к скалам, реально добраться лишь на флайере. Потому и попросил сделать второй круг…

— Искал, есть ли сюрпризы?

— Ага, — ухмыльнулся Рам. — Но больше никого. Только эти.

— А зачем еще? — пожал плечами майор. — Все понятно, как дважды два. Отличная позиция для снайпера, с горы равнина — как на ладони. Один дежурит, другой отдыхает. Ждут гостей…

— То есть нас, — недобро улыбнулся Пират.

Морли не ответил. Все и так было прозрачно. Те, кто гнал подполковника Мареша через лес, не успокоились. Они предполагали, что вот-вот нагрянут новые гости, и на всякий случай предусмотрительно оставили засаду. А это означало, что игра предстоит серьезная.

— Садиться будем чуть в стороне и выше их, — принял решение Барс. — Я пройду в облаках, развернусь, буду заходить на посадку за «спиной» горы, которую они оседлали. Надо взять хотя бы одного из снайперов живьем, попробуем разговорить парня, вдруг станут известны подробности о Мареше.

— Я займусь этим, хорошо? — попросил Митревски.

Барс посмотрел на друга. Глаза Пирата были совершенно больными, полубезумными. Морли понимал, что оба снайпера в руках капитана проживут недолго.

— Хорошо! — кивнул он. — Стрелять запрещаю. Работать ножом. Одного можешь валить сразу, второй нужен живым, помни.

— Заметано! — криво усмехнулся Рам.

Десантный модуль развернулся в облаках и клюнул носом, выбираясь на открытое место. Стали различимы далекие скалы. Морли, подумав, выключил движок, переходя на планирующий полет.

Сажать тяжелую машину среди скал, с заглушенным двигателем, было непросто. Тем более, при плохом освещении. Но майор очень не хотел шуметь и раньше времени привлекать к себе внимание. Покачав машину из стороны в сторону, проверив горизонтальные и вертикальные рули, Барс прицелился к небольшой площадке, на которую можно было посадить «Иглу».

— Приземляемся! — коротко сообщил он. — Готовься к выброске. Не будем терять времени попусту, все делаем в максимальном темпе.

— О! Вроде не подох еще! — донесся до Ричарда чей-то голос.

Журналист открыл глаза. Ему казалось, что он лежит под водой, а сверху сквозь тонкую прозрачную пленку на него смотрят несколько людей. Или рыбы с выпученными глазами…

— Где… где я? — прошептал Райт, пытаясь пошевелиться.

От этого поверхность «воды» заколыхалась, лица стали размазанными, нечеткими.

— В морге! — хохотнул кто-то, и Ричард вскрикнул: его пребольно пнули в бок носком сапога.

— Ладно, с этим все ясно! — продолжал первый голос. — Тащите его в холодильник.

— Почему туда, а не на корм? — удивленно переспросил второй. — Установка свободна.

— Да, но троих она не потянет, — досада в голосе первого чувствовалась очень явно. — Сколько раз говорили, что надо вырастить более агрессивную форму!

— Троих? — словно не слыша, гнул свое другой.

— Гашеков отправим, их нельзя оставлять…

— Может, бабу подольше, а? Опосля ее? — заныл кто-то.

— Гашеков?! — чуть приподнявшись, изумленно прошептал Ричард Райт.

Прозрачная пленка над ним словно бы лопнула, журналист вынырнул из воды. Он вспомнил!

Вспомнил. Как улыбался человек в защитной форме, ударивший дубинкой. Как вдруг исчезло лицо, а земля предательски выскользнула из-под ног. Потом, что было потом? Ах да, неяркие лампы над головой, приглушенная беседа нескольких человек и шприц. Шприц? Неужели он проболтался? Выдал друга?!

— Не может быть! — простонал Ричард.

— О! Кажись очухался наш частный сыщик, вспоминать подробности начал.

— Вы сделали мне укол… — безумно глядя на окружавших людей, пробормотал Райт. — Вы сделали укол! Я не хотел говорить…

— Хотел! Очень хотел! — добродушно рассмеялся человек, сидевший возле журналиста на корточках. — После «сыворотки правды» все хотят говорить, такой словесный понос начинается, что остановить невозможно.

Он поднялся с места, шагнул к двери.

— Всё! Гашеков заберете в конце рабочего дня. Действуйте!

Человек исчез.

— Я не мог! Не должен был! — в отчаянии пробормотал Ричард, с трудом перекатываясь на бок и закрывая лицо руками. Не должен, нет…

— Должен — не должен, — похлопав журналиста по плечу, заявил обладатель грубого голоса. — Эка проблема. Чего гоношишься? Теперь уж поздно. Скоро притащим Гашеков, парню ноги да ребра переломаем, девчонкой попользуемся. А там — все одно встретитесь.

— Нет! — умолял Ричард, с трудом поднявшись на колени. — Нет! Пожалуйста, не надо.

Новый удар свалил его на пол, заставил скорчиться от боли.

— Болтает много! — услышал Ричард.

В ужасе осознав, что выдал друзей, что они вот-вот попадут в лапы отморозков, журналист снова начал вставать. После укола Райт плохо соображал, ему казалось, можно остановить расправу над Гашеками. С. трудом, царапая ногтями стену, он выпрямился, моргая глазами и пытаясь разобраться, кто из мучителей старший.

— Так чего, тащить Гашеков? — спросил человек, сидевший поодаль и куривший, пока его коллеги разбирались с журналистом. — Охота с девочкой-то…

— Босс приказал: не в лабораториях, чтобы шума меньше было. Они чаще всего встречаются за корпусами, в парке. Возьмем голубков, упакуем в грузовик и сюда. А то еще поднимется вой. Паника… Нам это нужно?

— Правильно! — одобрил куривший и выбросил бычок. — Паника ни к чему. Значит, чуть позже. А этого в морозилку?

— Да. Пусть ждет очереди.

— Живьем?

— Ну, хочешь, врежь по темечку, чтоб отключился. Если такой гуманный…

Человек лениво встал, деловито вытаскивая из-за пояса дубинку. Такую, какой уже били Райта в «клетке» у грузового въезда.

— Не надо! — затряс головой журналист, пытаясь отодвинуться назад. — Больно. Голова кружится. Не надо! Я журналист…

— Да знаем мы про тебя все, — отмахнулся охранник, медленно приближаясь. — Ты не пугайся. Я для твоей же пользы стараюсь. Вон как всё поворачивается. Друзей-то твоих в переработку отправят раньше. А тебе ждать придется. До завтра. В морозильнике.

Он остановился перед Ричардом, примериваясь.

— Я буду молчать! — жалобно глядя на мучителей, попросил Ричард. — Клянусь, буду молчать.

— Конечно, будешь! — Дубинка опустилась на голову Райта. — В холодильнике все молчат…

Тело журналиста распласталось у ног убийц.

— Ну, понесли, что ли? — пнув лежавшего без сознания Райта, спросил охранник. — На сегодня еще много работы…

Поль Фоссен сидел напротив Кирби-старшего, вполуха слушая мнимого бизнесмена. Демос был занят тем, что гадал: какую службу представляет Мэлюэл? Федералов? Галактическую полицию? Спецотряд правительственных войск, который тоже имел отдел разведки и курировал вопросы безопасности чиновничьих структур? Налоговую полицию? А может, Звездный Надзор?

— Понимаешь, приятель, — вещал в это время бизнесмен, незаметно перешедший с Демосом на «ты». — Нельзя все грузы протаскивать через контроль легально, как того хочет правительство. Ну нельзя, и все тут! Товар фиксируй, налоги плати. Да ты не хуже меня знаешь: все, кому не лень, пытаются отнять кусок у нашего брата…

Поль молча кивал, лениво потягивая фруктовый сок через трубочку. Он ждал звонка.

— Мы должны держаться друг за- друга, — воодушевленно заявил Кирби, снова наливая в рюмку.

Поль ждал вызова, но резкий сигнал коммуникатора как будто поставил точку. Демос вздрогнул. Сдали нервы и у Кирби, он пролил напиток на стол — подвела рука.

— У тебя, кажется, — сказал Мэлюэл, поставив бутылку. — Мой выключен.

Демос, глядя прямо в глаза собеседнику, вытащил аппарат.

— Да! На связи… Да. Понял. Все как обычно. Буду… — Фоссен посмотрел на часы. — Минут через двадцать. Повторяю: без меня ничего не делать! Убью, кретины!

Дав отбой, Фоссен положил трубку на стол, все так же внимательно изучая лицо Мэлюэла.

— Ты чего? — не понял «Кирби», собравшийся было оприходовать еще одну рюмку. И вдруг он отстранил бокал. — Чего смотришь так?

— Дочку любишь? — тихо спросил Поль. — Хотя, какая она тебе, к черту, дочка…

Демос перевел взгляд на мигавшие в вышине лампы. Негромкая музыка и переливавшийся всеми цветами радуги потолок создавали иллюзию покоя, комфорта, но Демос отлично знал, что это не более чем иллюзия. До тех пор, пока существовали такие люди, как он сам.

— Что ты сказал? — осипшим голосом спросил Мэлюэл, его глаза вдруг изменились, из них моментально испарилась мутная «пьяная» пленка, взгляд стал жестким, цепким.

— Что-что?! — передразнил Фоссен, глядя на собеседника. — Ты все отлично понял. Не прикидывайся идиотом. Кстати, не делай глупостей! Не надо, умоляю… Прежде чем начнешь убивать меня вилкой или ломать кости, подумай, что станет с Ингой. Или как там ее настоящее имя…

— Где она? — Мэлюэл, уже было напрягшийся, внезапно осел, как-то постарел, теряя лоск.

— А как ты думаешь? — усмехнулся Фоссен. — Будто не знал, с кем игру вести задумал! У моих ребят. И, честное слово, не хочу этого, но, если вздумаешь делать резкие телодвижения, прикажу своим, чтоб оттрахали красотку по первое число. А ты будешь сидеть и слушать, как она орет.

— Не надо! — Глаза псевдобизнесмена забегали из стороны в сторону. — Не надо так… с девчонкой. Она вообще не при делах. Базарить надо со мной. Что ты хочешь?

— Вот это уже разговор умных людей, — радостно покивал головой Демос. — Это мне нравится. Значит, так. Сейчас аккуратно расплачиваешься. Мы выходим из ресторана, и ты не делаешь никаких глупостей. Никаких! Слышишь? Не надо подавать сигнала своим, не надо никому звонить.

— Мы были вдвоем, — подумав, честно сказал Мэлюэл. — Я и девчонка. Больше тут никого нет. И мой коммуникатор выключен.

— Вот и славненько, — похлопав собеседника по плечу, оскалился Фоссен. — Это вы блестящую операцию проводили, молодцы. Значит, делаем как договорились. Ты расплачиваешься, встаешь, идешь к выходу. Я прямо за тобой. Ствол у меня в кармане. Пальну не думая. Если умрем — девчонку пустят по кругу, И так — раз за разом. До тех пор, пока не сдохнет. Все понятно?..

Мэлюэл молча кивнул, его глаза сузились. Майор Трищенко прикидывал, как теперь выпутаться из трудной ситуации. Если б он был один… Но Дженнифер нельзя оставлять на растерзание волкам…

Он заплатил по счету, встал из-за стола, и медленно, аккуратно двинулся к выходу. Фоссен шел за спиной, напряженный, как струна. Но Радий Трищенко не собирался переходить к активным действиям. Сперва ему требовалось узнать, где Дженнифер Рол.

— Машина справа, позади ресторана, — тихо сказал Демос, когда они очутились на улице.

Офицер Звездного Надзора молча кивнул, двинулся в указанном направлении. Чуть в стороне от мигавшего огнями входа в темном переулке был припаркован мобиль. Фоссен быстро снял защиту салона, блокировку управления, знаком предложил Мэлюэлу сесть на переднее кресло, рядом с местом водителя.

— Только не надо воображать себя героем-одиночкой, — попросил Демос, запуская двигатель. — Понятно, о чем я говорю?

— Нет, — отрицательно покачал головой псевдобизнесмен.

— Ну, знаешь, в фильмах часто такое бывает: главный герой вдруг бросается на злодея, отнимает оружие. Потом выдавливает его глаз или крутит ему яйца, пока тот не скажет, куда задевали главную героиню. Конечно, по сюжету злодей всегда «ломается». Приводит героя к нужному месту. Тот быстренько расправляется со всей бандой, освобождает прекрасную принцессу. А дальше между ними начинается слюнявый секс.

— Хочешь сказать, что в жизни так не бывает? — криво усмехнулся майор.

— Тебе лучше не пробовать, — пожал плечами Фоссен. — Честное слово, девчонку жалко. Только потому и ораторствую. Поверь, затрахают до смерти.

— Так чего ж ты хочешь? — угрюмо спросил Мэлюэл. — Считай, уже запугал, не стану прыгать на тебя, как Тарзан. Но когда деловой разговор будет?

— Вот приедем на место, тогда и побазарим, — усмехнулся Фоссен, съезжая с широкой трассы на едва приметную дорожку. Мобиль запрыгал по кочкам.

— А когда приедем? — поинтересовался псевдобизнесмен. — Долго еще?

— Экий ты торопливый. — Поль аккуратно подъехал к неприметному серому домику, выключил двигатель. — Ну куда тебе торопиться?

— Натура такая! — с вызовом ответил Мэлюэл.

— Натура… — понимающе сказал Демос и нагнулся вперед, нажимая какую-то кнопку на панели, искрившейся разноцветными огоньками.

Мощный электроразряд «вырубил» Радия Трищенко. Фоссен пощупал бизнесмена, убедился, что тот не способен двигаться, выбрался из машины. Обойдя вокруг мобиля, двинулся в сторону домика. Распахнул дверь, минован небольшую прихожую. Шагнул в комнату и замер. Как он и предполагал, все трое — Ортопед, Хруст и Шершень — толпились вокруг привязанной к стулу девчонки. Блузка на Инге была разорвана. Ортопед развлекался тем, что тянул пальцы к лицу жертвы. Та начинала метаться из стороны в сторону, пытаясь увернуться от клешни. Помощник Фоссена, смеясь, убирал руку. Но лишь для того, чтобы начать все сначала.

— Я же сказал — не трогать! — громко и резко бросил Фоссен. — У кого мозгов не хватило, чтоб меня понять?!

Все трое мгновенно отскочили от Багиры, вытянулись в струнку.

— Босс! — хриплым от возбуждения голосом начал Ортопед. — Так мы ж… это… Ее не пихнули. Побаловались чуток. И все.

— Славная рыбка! — добавил Шершень. — Так трепыхалась, когда вязали. Сочная, грудастая. Демос, может пропустим ее по разику для начала? А уж потом допросим…

— Ортопед! Хруст! — не реагируя на вопрос, приказал Фоссен. — В мобиле — тело «бизнесмена». Быстро выгрузить и в подвал!

Глаза Дженнифер округлились от ужаса. Демос по-хозяйски подошел к ней, подвинул стул, сел. Руки девушки были крепко связаны за спиной, она не пошевелилась.

— Кореш говорит, ты «не при делах». Ничего не знаешь.

Фоссен задумчиво посмотрел на девушку, покосился на разорванную блузку, под которой виднелись полупрозрачное белье и часто вздымавшаяся упругая грудь.

Оглядел укороченные сапоги на каблуках, облегающие брюки.

— Дура ты! — вдруг сказал он. — Чего тебе не сиделось дома? Играла бы в куклы, детей рожала. Зачем в разведку полезла?

Дженнифер смотрела на Демоса, не понимая, то ли кричать от страха, то ли молить о пощаде. Поль Фоссен казался ей гораздо более человечным, чем те трое…

Входная дверь со стуком распахнулась, в коридоре послышался топот сапог.

— Тяжелый, козел!.. — проворчал кто-то.

Наконец, Ортопед и Хруст, неловко завозившись в узком коридоре, заволокли внутрь комнаты обездвиженного Радия Трищенко. Увидев майора, Дженнифер хотела закричать, но Демос среагировал мгновенно. Он подскочил к девушке и заткнул ей рот ладонью. Багира шипела и фыркала, глядя, как майора опускают в подвал, вход в который приоткрыл Шершень.

— Тихо, идиотка! — прошипел Фоссен. — Задушу!

Он медленно убрал пальцы от лица девушки, проверяя, поняла ли та его приказ. Дженнифер трясло, она ничего не соображала.

— Шершень! — подозвал помощника Демос. — Останешься тут, покуда мы будем заниматься Кирби. Следи за местностью! И за девкой. Но, чтоб без рук! Уразумел?

Шершень радостно закивал, с вожделением глядя на Дженнифер. Фоссен направился в подвал, следом за Ортопедом и Хрустом.

— Ничего-ничего, — ухмыляясь, прошептал страж. Шершень оглянулся, в комнате никого не было. Его потная ладонь опустилась на лицо Дженнифер, большой палец медленно заскользил по губам девушки. — Сейчас твоего хахаля допросят, он все расскажет. Все-все. Про себя… Про тебя… У Хруста и Ортопеда и не такие шкафы кололись…

Дженнифер от страха не могла пошевелиться. Ей не хватало воздуха, голова шла кругом. А толстый палец Шершня двигался взад-вперед, словно готовя девушку к тому, что должно было случиться дальше.

— А потом, киска, начнется самое веселое… Корешка- в расход. А тебе придется потрудиться. Любишь, когда много-много мужиков? Сразу?

Никто не позволил бы превратить Шакиру в полицейскую зону — это отлично понимали и Свенссон, и Крэг, и Токадо. Начальник второго отдела опоздал на какую-то малость. Может, если б дозвонился до Дженнифер Рол на пять минут раньше, удалось избежать провала, захвата девушки. И от осознания факта, что не хватило чуть-чуть времени, становилось особенно тяжело.

— Думайте, ребята, думайте! — попросил Норт Свенссон.

Четверка офицеров расселась за столом в конференц-зале, отложив и важные, и менее срочные вопросы на потом. Адмирал не бродил по кабинету взад-вперед, как делал обычно. Волков, вопреки обыкновению, не рисовал чертиков — он сидел, подперев голову руками, и сосредоточенно поглядывал на коллег.

Наконец молчание прервал Ямато Токадо.

— «Наружка»! — вдруг сказал он. — Может, попробовать?

— Детали? — попросил Свенссон.

Начальник отдела разведки принялся более подробно объяснять свою мысль. Если Радий Трищенко и Дженнифер Рол были посланы на Шакиру с заданием вступить в контакт с Полем Фоссеном, следовательно, тот попал в поле зрения агентов Звездного Надзора. Выходит, на планете находилась целая группа наблюдателей, которая оказалась там раньше Трищенко и Рол. Кто-либо из «наружки» мог следить за Фоссеном, знать о месте его нахождения, быть в курсе привычек бизнесмена…

— Точно! — стукнул себя кулаком по лбу Геннадий Волков. — Все начиналось с космопорта, с Кайрата Магиева. Минуту! Сейчас найду агента. В порту они дежурят постоянно.

Лис вытащил коммуникатор, сверился с аппаратом Барасы, принялся набирать код. Сидевшие в конференц-зале замерли в напряжении.

— Это вице-адмирал Волков! — сказал начальник «двойки» после паузы. — Операция переходит под мой личный контроль. Все распоряжения Себастьяна Барасы отменяются, обстановку докладывать лично мне!.. Да… Интересует Поль Фоссен, бизнесмен. Да, тот самый, что выходил на связь с Магиевым. Его контролируют? Что?

Волков помолчал, слушая собеседника. Затем потер лоб, беспомощно посмотрел на собравшихся офицеров.

— Во сколько это было? — уточнил Лис. Посмотрел на часы. — Понял. Продолжайте наблюдение. Если Фоссен появится в эфире, обязательно дайте знать… Что, был звонок?!

И снова вице-адмирал замолчал, слушая, что говорил человек из «наружки».

— Все понял, — начальник «двойки» покивал. — Продолжайте слушать. Если будет информация, сразу же докладывать лично мне. Немедленно! В любое время суток!

Он со вздохом дал отбой.

— Бараса совершенно распустил агентов! — в сердцах произнес Лис. — Всех, всех надо разогнать!

— Что там стряслось? — С уст Норта Свенссона сорвался вопрос, который вот-вот были готовы задать и Крэг, и Токадо.

Присев на краешек стола, Геннадий начал пересказывать суть беседы, дополняя ее подробностями…

Поль Фоссен ушел от «наружки» в середине дня. Агенты, до того момента считавшие бизнесмена очень удобным объектом для наблюдения — тихим и спокойным, в первый момент даже не поняли, что произошло и как бизнесмену удалось выскользнуть из-под контроля. Они побоялись сразу докладывать полковнику Себастьяну Барасе. А когда поняли, что найти Фоссена не могут, передали сигнал «объект утерян». Тут-то и надо было насторожиться! Бизнесмен ушел от сопровождения как раз перед встречей с агентами ЗвеНа! Но бывший полковник не остановил операцию Трищенко и Рол, посчитав, что все развивается по плану. Более того, у «наружки» не было информации, что два агента Звездного Надзора уже прибыли на планету и запланирована их встреча с Фоссеном. Агенты Барасы ничего не могли сообщить о месте и времени «стрелки». Получилось, что разведка «двойки» велась без прикрытия…

Потеряв Фоссена, люди «наружки», помотались по городу, уцепились за последнюю надежду — коммуникатор бизнесмена. Но тот, к несчастью, был выключен. Его перевели в режим «он-лайн» совсем ненадолго, на несколько минут, вечером. Система электронного сопровождения зафиксировала, что в этот момент Поль Фоссен находился в ресторане «Олимп».

Через минуту-другую после того, как Фоссен перевел коммуникатор в режим «он-лайн», на его номер поступил звонок. Короткий звонок, передавали какой-то условный сигнал. «Птичка в клетке» — именно эту фразу произнес собеседник Поля.

Что означали слова, «наружка» не знала. После звонка Фоссен выключил коммуникатор, и его дальнейшие перемещенияотследить было уже невозможно. Когда один из агентов примчался в «Олимп», Поля Фоссена там, естественно, не застали. Бизнесмен снова оказался вне зоны контроля.

— Птичка в клетке — это, скорее всего, о Дженнифер Рол, — нахмурившись, предположил Свенссон. — Звонок был зафиксирован недавно — значит, Полю Фоссену доложили, что девушка угодила в лапы к бандитам. После чего Фоссен, ожидавший сигнала, покинул ресторан и уехал… куда?

— Туда, куда повезли девушку, — вставил Ямато. — Наверняка все обговорено заранее.

Это было похоже на правду. И то, что коммуникатор Радия Трищенко молчал, вызывало серьезные опасения — скорее всего, старший из разведчиков, более опытный, к тому моменту был мертв. Или тоже находился в руках людей Фоссена.

— Думайте! — еще раз попросил Свенссон, надеясь, что какое-то нестандартное, неординарное решение поможет им обнаружить место, куда бандиты увезли Дженнифер Рол.

Капитан Митревски, бегом преодолев небольшой участок свободного пространства, прижался к высокой стене, слился с гранитом. Теперь предстояло обогнуть скалу. Где-то чуть ниже, за выступом, располагалось «гнездо» снайперов. Перекинув автомат за спину, Рам начал осторожно, шаг за шагом, выдвигаться вперед. Пират был уверен, что защитная сеточка, наброшенная на голову, не даст противнику обнаружить его детекторами. Но двигаться следовало аккуратно, дабы сорвавшийся вниз камень не насторожил сидевших в засаде парней.

Лицо Митревски было перемазано черной и бледно-желтой красками, под цвет земли, пожухлой травы. Обогнув скалу, капитан замер, пытаясь отыскать «гнездо». Противник сам помог ему. Один из парней разлегся на подстилке с биноклем в руках, другой уплетал тушенку из консервной банки. Охранники корпорации негромко переговаривались, так, словно расположились здесь на пикнике, а не в засаде. Впрочем, их можно было понять — парни не ждали, что придется иметь дело с хитрым, опытным противником.

Отодвинувшись назад, за уступ, Рам вытер пот. Прижался боком к стене, вытащил из кармана портативную станцию связи.

— Здесь Пират, — тихо проговорил он. — Вижу цель. Иду на контакт.

— Принято, — прошелестел голос Барса. — Аккуратно там.

Рам ничего не ответил, лишь улыбнулся, запихивая станцию в карман. Он проверил, как держится автомат на спине, вытащил десантный нож и снова двинулся вперед, внимательно глядя под ноги.

Парни громко расхохотались. Видимо, снайперы коротали время, рассказывая друг другу разные небылицы. Пирата не очень интересовало, что так развеселило людей из «Белинды». Ненадолго зависнув над площадкой, которая служила «гнездом», он выбрал место поровнее и прыгнул вниз.

Тот, что лежал с биноклем, попытался подняться. Другой, уплетавший консервы из банки, замер, увидев перед собой бойца, раскрашенного черно-желтыми узорами. Свистнул в воздухе нож — Пират метнул лезвие во врага, который показался ему более сообразительным. Бинокль стукнулся о камни, брызнули осколки разбитых окуляров. Следом на площадку сползло тело. Из горла убитого торчал нож. Митревски не знал точно, есть ли под камуфляжем бронежилет, а потому метил в незащищенное, открытое место.

— А-а-а! — промычал второй, выблевывая тушенку себе на колени.

Он вскочил с места, замер. Потом нерешительно двинулся на Рама, выставив перед собой вилку, которой цеплял мясо. Митревски, подождав немного, пока противник чуть приблизится, резко сместился в сторону, первым ударом выбил нелепое оружие из рук парня, вторым — под коленную чашечку — отправил его на пол.

— У-у-у! — завыл бывший «охотник», корчась от боли.

Пират сломал ему ногу.

— Тихо! — прорычал звеновец, хватая парня за волосы. — Молчать!

Снайпер вмиг примолк, часто-часто дыша и глядя на страшного человека, от которого теперь зависело его будущее.

— Сколько вас? — быстро спросил Пират.

Парень непонимающе смотрел на грозного десантника.

— Вас тут двое? Или в скалах есть еще «гнезда»? уточнил Митревски.

— Двое-двое, — пробормотал снайпер. — Только двое!

Больше никого нет.

— Где чужак? — резко спросил Митревски, дергая парня за волосы и запрокидывая голову. — Где чужак?

Отвечай!

— Там… внизу… — Пленник попытался указать точное место, но смог это сделать лишь после того, как Митревски рывком передвинул его к краю обрыва.

— Внизу, в трещине?. — уточнил капитан.

— Да. Да! На дне.

— Он сам туда упал или кто-то помог? — прозвучал еще один вопрос.

— Сам! — парень затрясся. — Меня рядом не было, клянусь! Он выпустил ракету, а потом сполз в трещину!

— Сполз? — скулы Митревски резко очертились под кожей. — Он что, не мог ходить?

— Дважды ранен был, — торопливо ответил снайпер. — Сначала в «Белинде», у блока «Зет». Потом здесь, его в ногу подстрелили.

— Лежать! — приказал капитан, выхватывая рацию. — Барс, я готов. Двигай сюда.

Через несколько минут на площадку спрыгнул майор Морли. Парень лежал на земле неподвижно, пока Рам коротко пересказывал другу то, что успел узнать от пленника. Закончив описание, он глянул на снайпера, повернулся к командиру разведгруппы:

— У тебя есть к нему вопросы?

— Нет! — ответил Морли и больше ничего не успел добавить.

Быстро наклонившись, Пират крутанул голову снайпера. Хрустнули позвонки, тело дернулось и обмякло. Выпрямившись, капитан встретил осуждающий взгляд Барса.

— Боевая операция! — пояснил Митревски. — Пленных не берем. Тем более что надо спускаться в трещину. Оставлять живого врага за спиной, пусть даже и связанного, не годится.

Морли помолчал, затем кивнул. Наклонился, подбирая «переговорник» убитого.

— Быстро до флайера! — скомандовал он. — Перегоним машину к подножию скал, замаскируем там. Глупо тащиться по горам своим ходом…

Офицеры, оттащив трупы снайперов в сторону, забросали их камнями и тут же двинулись в обратную дорогу.

Поль Фоссен вылез из подвала, пододвинул стул к центру комнаты и уселся на него верхом напротив Дженнифер Рол.

— Ну что, босс… — часто дыша и жадно глядя на Багиру, спросил Шершень. — Раскололся мужик? Все сказал?

— Угу, — отозвался Демос, внимательно изучая девушку.

Дженни не слышала никаких звуков из подвала. Она не догадывалась, что Ортопед и Хруст сломали кости майору Трищенко, прежде чем офицер сказал правду. Вот только Фоссен не поверил сотруднику «двойки». История о том, что Звездный Надзор следил не за Демосом, а за Кайратом Магиевым, брат которого, Мохамбет Курманиязов, являлся техником ЗвеНа, не произвела на Фоссена особого впечатления.

Снова и снова включались «машинки» Ортопеда. Связанный офицер катался по полу, орал от боли. А как только пытки прекращались, Радий начинал молоть все ту же ерунду: Надзор вышел на Поля Фоссена случайно, наблюдая за Магиевым. Надзор интересовался не Фоссеном, а сводными братьями. Надзор не слышал ни о какой «Белинде»… Тогда за майора взялся Хруст. Но ответ звеновца оказался тем же самым. Получалось, что если бы не детектив Урри, не внеплановая отгрузка Артура Мнояна, то деятельность посредника «Белинды» не попала бы в поле зрения могущественной силовой структуры МегаСоюза.

Это расстроило Поля. Такая глупая мелочь — и вот у тебя «на хвосте» Звездный Надзор. Ортопеду пришлось еще несколько раз воспользоваться инструментами, прежде чем Фоссен окончательно убедился: Радий Трищенко и его руководство ничего не знали о сотрудничестве Демоса с корпорацией на Ананке.

— Босс… — прервал затянувшуюся паузу Шершень, приближаясь к связанной девушке и распахивая порванную блузку. Его пятерня скользнула внутрь и сильно сдавила упругую грудь. — Смотри, какая хорошенькая… Давай, не тяни, а? Коли парень все сказал, пустим милашку по кругу, а то мочи нет терпеть.

— Отойди! — приказал Фоссен.

— Босс…

— Я сказал — отойди! — рыкнул Поль так, что Шершень испуганно отскочил к дальней стене.

— Да, дела… — раздался голос за спиной Демоса.

Хруст и Ортопед выбрались из камеры пыток и присели возле массивной стальной двери, которая вела в подземелье. Туда, где лежало окровавленное тело майора Трищенко. Хруст достал пачку сигарет.

— Дай закурить! — вдруг попросил Фоссен.

— Что?.. — удивился тот, подходя к Демосу. — Ты ж не куришь…

— Дай. Надо.

Фоссен неумело затянулся сигаретой, закашлялся. Разогнал по сторонам клубы дыма, чтобы видеть Дженнифер.

— Ничего не понимаю, — озадаченно пробормотал Шершень. — Что вы такие смурные, будто на похоронах? Поль не ответил, продолжая «тянуть» сигарету.

— Мы под колпаком Звездного Надзора, — объяснил Хруст. — Там, внизу, майор Радий Трищенко из ихнего второго отдела.

Шершень присвистнул от удивления. Затем взглянул на девушку как-то по-новому.

— И эта киска тоже из Надзора? — недоуменно спросил он. — Такая сладенькая? Босс, может, все-таки запихнем ей, а?

Шершень не выдержал, снова приблизился к Дженнифер, с вожделением ощупывая груди девушки.

— То не киска, — хмыкнул Ортопед. — Ее зовут Дженнифер Рол.

— Дже-е-е-нни-и-и, — протянул Шершень, его ладони изучали тело Багиры. — Ты ведь умница, правда?

И тут он понял! Шершень замер на месте, потом отскочил в сторону без команды Демоса.

— Дженнифер Рол?! — переспросил он, переводя взгляд то на Демоса, то на Ортопеда. — Та самая?

— Угу! — мрачно кивнул Демос. — Собственной персоной — черная кошка по кличке Багира.

— Вот эта? — палец Шершня уперся в переносицу девушки.

Вдруг помощник Демоса громко рассмеялся.

— И что, поэтому вам расхотелось с ней перепихнуться? А по мне — самое как раз! Приятно поиметь смачную телку из Надзора, да еще всем известную! Считай, звезду экрана…

Шершень, не утерпев, вновь приблизился к Дженнифер.

— Ну-ка, вставай, вставай! — ласково произнес он.-

Раздеваться будем.

— Вот идиот! — не выдержал Демос. — Я ж тебе сказал — отойди!

— Босс, раз боишься — ерзай на стуле. А мне все по фигу! Щас увидишь, как охать будет…

— Отойди!

— Демос, если ты хочешь трахнуть ее первым — только моргни глазом! Мигом поставим как надо!

Фоссен выхватил из болтавшейся под мышкой кобуры пистолет и спустил курок — пуля свистнула в нескольких сантиметрах от лица Шершня.

— Ты чего? — испуганно спросил тот, на всякий случай отшатнувшись назад, поближе к Хрусту и Ортопеду. — Чего палишь-то?

— Эта черная кошка приносит несчастье всем, кому перебежит дорогу, — медленно сказал Фоссен. — Не забудь, об нее сломали зубы и Антонио Фонетти, и Боб Хитроу. Хочешь быть в списке отправленных на тот свет?

— Предрассудки! — потряс головой Шершень. — Там все иначе было. Сейчас девка одна, никто не поможет. Попользуемся красоткой, а когда надоест — закатаем под асфальт, вот и вся история.

— Да-а?.. — вмешался Хруст. — Тебе неймется, чтоб твоим личным кровником стал капитан Митревски?

— Вот именно, — грустно кивнул Демос. — Эта сволочь жизни не даст, будет охотиться за нами повсюду. Бабу свою — не простит, ни за что не простит…

— Да откуда он узнает?! — воскликнул Шершень, понимая, что остается в меньшинстве. — Откуда узнает про телку-то?.. Что ж вы, предлагаете отпустить ее?

— Нет, отпускать нельзя, — отрицательно помотал головой Фоссен.

Хруст и Ортопед поддержали босса.

— Вот и я говорю! Отпускать нельзя. А коли так, давайте обработаем по-быстрому, а потом — хоть в реку, хоть куда скажете…

— В «Белинду»! — отозвался Поль Фоссен. — В «Белинду» ее. Но трогать девку не надо. Вот как есть — так и отправим Герхарду Лоу. Пусть сам с черной кошкой разбирается. А мы в стороне. Не при делах.

— Босс, ну хоть…

— Шершень! — грозно рыкнул Демос. — Ты меня достал! Что, денег на шлюх не хватает?

— Хватает… — понуро отозвался помощник.

— Тогда конец разговорам. — Фоссен посмотрел на часы. — Вписываемся! Сегодня на таможне «наша» смена, грузовик «Белинды» в порту. Пакуем обоих, быстро!

— Босс…

— Убью!..

Ортопед приблизился к Дженнифер, с сожалением оглядел девушку, покачал головой.

— О-о-о-ох… — утробно вздохнул он. — Такая козочка и без дела. Насморка нет?..

— Ч-что? — не поняла измученная Багира.

— Дура! Спрашиваю: насморка нет? Девушка энергично замотала головой.

— Вот и хорошо, — кивнул Ортопед, заклеивая рот пленницы широким пластырем.

Затем Дженнифер подняли с сиденья, бросили лицом вниз, на стол. Кто-то не удержался, начал грубо хватать ее за бедра. Багира не видела человека, он стоял за спиной. Затем девушка почувствовала, что руки вывернули сильнее, стянули, замотав их скотчем.

— Порядок! — сказал Хруст.

Дженни стащили со стола, развернули лицом в другую сторону, снова бросили на холодную поверхность. Теперь бандиты занимались ногами девушки.

— Пропадет товар! — услышала девушка тихий голос Шершня.

Хруст и Ортопед промолчали. В этот момент на голову Дженни надевали черный пакет, который не пропускал света, но сквозь который можно было дышать. Шершавые, грубые ладони снова принялись ощупывать тело пленницы. Кто-то тяжело, сожалеюще вздохнул.

Дженнифер-Инга не увидела, как из подвала вытаскивали окровавленное тело майора Трищенко, как вкатили офицеру дозу снотворного и запихнули его в огромный пластиковый мешок.

— Ну, тронулись! — услышала Багира.

Кто-то подхватил ее под мышки, с двух сторон, девушку понесли из дома на улицу, на холод. Хлопнула дверца мобиля.

«Рам, милый! Помоги… Где ты, Рам?»

Яромир Гашек лежал на бетонном полу, не в силах открыть глаза. Было очень больно. При каждом вдохе куски сломанных ребер впивались в легкие, казалось, внутри полыхало жаркое пламя, и от этого время становилось другим, ленивым, вязким. Каждая секунда растягивалась в вечность.

Биолог умирал, но ему было не страшно. Теперь это казалось избавлением. Труднее пришлось в самом начале, когда люди, выпрыгнувшие из машины, связали его и Власту, потащили в неизвестность. Тогда он еще мог рассуждать как человек, мог переживать, думать. Он перестал бояться за себя, когда звери в форме затащили пленников в блок Z, принялись бить Гашека головой о стену.

Рядом кричала Власта. Яромира тяжелыми ударами свалили на пол, принялись ломать ребра, но он не терял сознания, все время слышал рыдания жены.

Даже потом, когда биолога оставили в покое, когда он зажмурился, чтобы ничего не видеть, от криков Власты невозможно было спрятаться.

— Подонки! — с трудом прошептал Гашек, но его никто не услышал.

Охранники продолжали рвать одежду на Власте, хохотали и выталкивали молодую женщину в центр круга. Кто-то крутил жертве руки, слушая ее стоны. Потом Яромир потерял сознание.

Биолог очнулся незадолго до того, как рядом с ним на пол кинули тяжелый мешок. Хлопнула стальная дверь, и наступила жуткая тишина, Власта уже не кричала. Яромир с трудом приоткрыл глаза, медленно повернул голову в сторону. Посмотреть, что бросили рядом с ним.

То был не мешок. На бетонный пол кинули голую Власту. Женщина лежала молча, безразлично уставившись в потолок.

— Власточка! — прошептал Яромир и попытался приподняться.

Изуродованные руки не слушались его. Извиваясь, медленно Яромир подполз поближе. Было очень трудно двигаться, но он сумел дотянуться до холодного локтя жены.

— Власточка… — повторил биолог. — Прости меня. Пожалуйста.

— Не прикасайся, — попросила молодая женщина, все так же глядя в потолок. — Не прикасайся. Я вся, вся грязная…

— Ты моя единственная. Ты самая лучшая, — собрав последние силы, выдохнул Яромир и беззвучно заплакал.

Он сумел подползти к жене совсем близко, положил ладонь на ее руку. Власта вцепилась пальцами, крепко, словно это могло что-то изменить. Или вычеркнуть из жизни. Они лежали на бетонном полу и не чувствовали холода.

— Не будет у нас детей, Яр, — вдруг прошептала женщина, повернув голову к мужу.

— И не надо, — помедлив, отозвался биолог. — Не надо, никого нам не надо, Власточка! Мы с тобой вместе до самого конца.

— До самого конца, — как эхо повторила женщина. Лязгнула стальная дверь. Послышались тяжелые шаги.

— Ух, какой станок! — восхитился кто-то. — Берем!

Ослабевшую руку биолога отбросили в сторону, отпустив Гашеку напоследок несколько чувствительных пинков.

— Бери за ноги! — распорядился один из вошедших.

— Твари! — отчетливо произнесла Власта Гашек.

— О-о-о! — загоготал охранник. — Еще и говорит! Недотрахали, видать. Ну ничего, сейчас исправим.

— Отпустите мою жену!.. — Яромир попробовал вцепиться в ступню человека, одетого в форму, но получил удар сапогом по лицу.

— Лежи, труп! — огрызнулся парень. — Вернем тебе телку! Попользуемся чуток, а потом обратно притащим.

— Твари! — вновь повторила Власта. Парень только хмыкнул.

— Посмотрим, как ты запоешь… — пообещал он. — Ну что, понесли?

Отморозки исчезли за дверями, утащив с собой Власту. Створка лязгнула, оставив Яромира Гашека наедине со своими мыслями. Он ненавидел «Белинду», ненавидел ее президента, ученых и охранников. Ненавидел так, что, казалось, слепая ярость должна была прожечь стены. Но ничего не менялось. Он лежал на бетонном полу, а его жена снова под пьяный хохот билась в руках зверей в форме.

Небеса не слышали молодого биолога.

Поль Фоссен вспомнил о Екатерине Мноян лишь после того, как Радия Трищенко и Дженнифер Рол, упакованных в контейнеры, благополучно транспортировали через таможню и доставили на борт грузового космолета «Сантана». Убедившись, что операция проведена чисто и не вызвала никаких подозрений у охраны, Поль облегченно вздохнул и, обернувшись, окинул взором здание космического вокзала, оставшееся за спиной.

Обычно Демос не сопровождал «посылки» в корпорацию. Люди на космолете и без того прекрасно знали, что требуется делать. Однако этот груз был особым, а потому Фоссен принял решение отправиться на встречу с Герхардом Лоу, доложить обо всем лично.

— Останешься за старшего! — приказал Демос Ортопеду. — Я отлучусь на день, может, на два. В мое отсутствие никаких глупых выходок! Сидеть тихо, как мышам в норках! По кабакам не шляться, про агентов Звездного Надзора не заикаться даже во сне, так и передай Хрусту и Шершню. Все ясно?

Помощник согласно кивнул головой. Он отлично понимал, что как только звеновцы догадаются, куда исчезли Трищенко и Рол, настанет время заказывать всем участникам «транспортировки» гробы. Тогда уже никто и ничто не спасет. Это с тупоголовыми копами можно рисковать, но не с беспощадной военной машиной Норта Свенссона.

Следовательно, требовалось сделать так, чтоб Рол и Трищенко исчезли. Просто исчезли с Шакиры, как если бы их тут никогда и не было. Только так можно надеяться на благополучный исход, на то, что Лис и его «двойка» станут искать пропавших агентов в другом месте.

В самом деле, как доказать, что они выходили на контакт с Полем Фоссеном? И Ортопед, уловивший логику Демоса, в который раз восхитился чутью шефа, его умению выпутываться из трудных ситуаций.

— Все путем, — пожимая руку Поля, сказал помощник. — Я вправлю мозги парням, не волнуйся. Будут сидеть тихо, даже икать разучатся.

— Вот-вот, — кивнул Демос и двинулся в сторону корабля «Белинды», уже прогревавшего двигатели. — И не забудь, ты сам не знаешь, куда я делся.

— Шеф… — лицо Ортопеда казалось таким расстроенным, словно Фоссен обидел его до глубины души.

— Пока! — отсалютовал рукой Поль. — Я исчез!

Он шел по скользким черным плитам, засунув руки в карманы и думая о том, что однажды это должно было случиться. Сколько «грузов» удалось благополучно переправить в «Белинду»? Поль никогда не считал, нарочно не считал. Старался как можно быстрее забыть обо всем, ибо так спокойнее жить. Чем меньше знаешь и помнишь, тем дольше протянешь.

— Как бы не получилось, что Артур Мноян стал моим последним… — пробормотал Демос, поднимая воротник.

Он великолепно понимал: Герхард Лоу, выслушав историю агентов Звездного Надзора и лично допросив обоих, может прийти к выводу: устранить надо не только разведчиков, но и Фоссена. А заодно и всю команду Демоса. Но если судьба команды не очень беспокоила Поля, то собственное здоровье не могло не волновать посредника.

— А ведь отправит на корм, — ожесточенно пнув подвернувшуюся под ноги ржавую гайку, выпалил Фоссен.

«Может, не лететь туда? Дать деру? Ну их всех на хрен! И Лоу, и ЗвеН, и даже Екатерину Мноян…»

Именно в этот момент Демос вспомнил, что не позвонил молодой женщине, которая ждала от него сигнала о благополучном завершении операции с Артуром Мнояном. А ведь обещал…

Сформировавшаяся за многие годы привычка уважать клиента сработала и сейчас. Даже шагая к звездолету, который мог отвезти его к конечной станции Смерть, Фоссен не посмел нарушить данного им обязательства.

Он быстро перевел коммуникатор в режим «он-лайн», выбрал из списка номер Кати.

— Алло! — ответил женский голос.

— Кто это? — на всякий случай переспросил посредник. — Говорит Демос.

— Добрый вечер. — Голос на том конце линии чуть заметно дрогнул. — Екатерина.

— Ваш заказ выполнен, все прошло по графику, — торопливо сообщил Поль. — Договоренности остаются в силе, вы их помните.

— Да-да, — сбивчиво ответила жена бизнесмена. — Все, как было! Позвоните мне, попозже.

— Всего хорошего, леди! — Поль дал отбой.

Демос не хотел, чтобы системы электронного шпионажа успели вычислить место, откуда он говорил. Поль был наслышан о техническом потенциале Звездного Надзора, а потому старался осложнить задачу возможных преследователей.

«Но, — подумал он. — Даже самые толковые сыскари вряд ли догадаются, что Фоссен покидает Шакиру. Вот только вернется ли он обратно после встречи с Лоу?»

Поль, обреченно вздохнув, медленно поднялся по трапу, внутрь грузового рейдера «Сантана».

— Бездарно, как все бездарно организовано! — в сердцах выпалил Лис.

Свенссон, Крэг, Волков и Токадо, переместившиеся из конференц-зала в кабинет адмирала, по-прежнему искали, куда исчезли разведчики Барасы. Операция была подготовлена настолько небрежно, что никто из заместителей разжалованного полковника не сумел внятно объяснить: планировались ли подстраховка и прикрытие группы Трищенко — Рол, как следовало выходить на связь с агентами в экстренных ситуациях, где они могли укрыться, если бы это срочно потребовалось.

Более того, сам Себастьян Бараса, которого вызвали на командный пункт, дабы получить хоть какую-то разумную информацию от «первоисточника», лишь нервно моргал. Разжалованный полковник, потный, ссутулившийся, в ношеной «техничке» без погон, был бледен как мел. Он издавал нечленораздельные звуки, но в ответ на все вопросы лишь заискивающе смотрел то на адмирала, то на Лиса.

Вконец разозлившийся Волков чуть ли не пинками выгнал бывшего офицера из кабинета, принялся еще раз вызывать группу наружного наблюдения, базировавшуюся на Шакире. Очень быстро выяснилось, что Фоссен в режиме «он-лайн» себя не проявлял. Агент «наружки», переговоривший с официантами ресторана, доложил, что служащие запомнили как Фоссена, так и сидевшую вместе с ним пару: бизнесмена в возрасте, сорившего деньгами направо и налево, и очень красивую молодую девушку, то ли его дочь, то ли любовницу.

Один из завсегдатаев расположенного неподалеку бара припомнил, что девушка покинула ресторан одна, уехала на такси без водителя. Когда и как покинули зал двое собутыльников — не мог сказать никто. Тот официант, что обслуживал столик, сменился. Его коммуникатор был отключен. И даже владелец ресторана не знал, где можно было разыскать этого человека.

Запросив поддержку федеральной полиции Шакиры, звеновцы «пробили» номер, который был заказан на имя Мэлюэла Кирби в гостинице «Серебряная Луна». Но, как и предполагали Волков и Токадо, не питавшие иллюзий, тот оказался пуст. В гостиницу не вернулись ни Трищенко, ни Рол.

Бесследно исчезла и машина-такси, на которой укатила Дженнифер. С помощью дорожно-постовой службы удалось разыскать все служебные мобили, принадлежавшие ресторану. Но девушка не воспользовалась ни одним! Выходило, что увезла ее другая машина, и это отлично вписывалось в картину заранее подготовленного, спланированного похищения Дженнифер Рол.

С какой бы стороны ни подступались к задаче офицеры ЗвеНа, они не могли приблизиться к разгадке ни на один шаг. Лицо адмирала заметно потемнело. Он осунулся, сгорбился, превратился в старика. Командующий всегда тяжело переживал гибель офицеров, а теперь выходило, что на его совесть ляжет еще и смерть молодой девушки… Да если бы просто смерть! Ни у кого не было иллюзий: бандиты, раскрывшие агентов, так просто девушку не убьют. Это Трищенко умрет довольно быстро. А что предстояло вынести Багире…

Звонок на коммуникатор Волкова прозвучал резко и неожиданно. Вице-адмирал мигом схватил аппарат, подтверждая коннект.

— Да! Волков! Что?.. Где?! Срочно туда!.. Как, всё?.. Лис немного помолчал, закусив губу.

— Кому он звонил? Ко-му-у-у? Вот это номер… Оставайтесь на связи!

Волков оглядел офицеров, с волнением ждавших, что он скажет.

— Значит, так, — пытаясь уложить факты в голове, сообщил начальник «двойки». — Поль Фоссен минут двадцать назад переводил в режим «он-лайн» свой коммуникатор — сделать один звонок. Только один. Служба электронной разведки зафиксировала примерную точку, откуда велся разговор — космопорт Шакиры. Более точно вычислить не успели, Фоссен ушел из эфира. Итак, он околачивался в космопорту. Снова в космопорту, как и прошлой ночью. «Наружка» визуально не засекла бизнесмена, хотя прочесала космовокзал. Фоссена нигде не обнаружили: либо он успел покинуть здание и уехал, либо был загримирован.

— А кому звонил Фоссен? — спросил Токадо.

— Это самое интересное! — отозвался Волков, скрестив руки на груди. — Наш незримый визави звонил Екатерине Мноян. Речь велась о каком-то заказе дамы, который выполнен. Больше из разговора ничего почерпнуть не удалось.

— Итак, Фоссен снова был в эфире, причем говорил из космопорта. Потом ушел в «офф-лайн», и мы его не успели перехватить, — резюмировал Свенссон. — А разговаривал он с дамой, Екатериной Мноян. Это все?

— Пока все, — хмуро подтвердил Волков.

— А кто такая Екатерина Мноян? — поинтересовался Дэй Крэг.

— Сейчас узнаем, — Волков мгновенно связался с информационным центром оперативной базы. — Тари! Ты на месте? Рад видеть. Нам срочно нужна федеральная база по Шакире. Да. Спасибо, жду.

Волков остался перед экраном, ожидая ответа. Остальные подошли поближе.

— Екатерина Мноян, — вскрыв защиту федеральной базы данных, начал сообщение Тари Гунарссон, начальник информационной службы Звездного Надзора. — Возраст — двадцать лет, замужем за Артуром Мнояном, крупным бизнесменом, проживающим на Шакире. Вот фото дамы.

В приемном блоке коммуникатора появился файл, содержащий архив с несколькими фотографиями Екатерины. Волков тут же вывел его на печать.

— Красивая, — сказал Крэг, когда первая картинка вылезла из принтера.

— Вроде так себе, — не согласился начальник «двойки». — Тари, это всё?

— Нет, — покачал головой начальник информ-сектора. — Артур Мноян — удачливый предприниматель, один из самых известных людей Шакиры. Владеет сетью гостиниц на разных планетах, сетью мелкооптовой торговли, вложения…

— Не надо! — отрезал Волков. — Мы уже поняли, что его семья не шатается по рынкам, собирая бутылки… Тари, может, есть что-то новое? Такое, из ряда вон…

— Ага! Есть! — вдруг оживился Гунарссон. — Повезло тебе, Лис! Свежак!

— Ну-ну-ну! — Геннадий аж подпрыгнул на месте, чуть ли не уперся носом в экран, будто пытался прочитать информацию вместе с Тари.

— Забавно, — хмыкнул начальник информ-сектора. — Дополнение в файл поступило от федеральной полиции: Екатерина Мноян только что подала им официальное заявление о пропаже мужа. Говорит, тот покинул дом сутки назад и до сих пор не вернулся. Где Артур — никто не знает. Коммуникатор молчит, в офисе бизнесмен не появлялся. Дама выждала день и попросила помощи федералов. Вот так!

— Ха! — вдруг сказал начальник первого отдела. — Вовсе не сутки она ждала…

И вице-адмирал Крэг постучал себя пальцем по лбу.

— А чего она ждала? — поинтересовался Волков, разглядывавший фотографии Екатерины.

— По-моему, это очевидно! — ответил Гусар. — Она ждала сигнала от Поля Фоссена! Как только бизнесмен вышел на связь и сообщил, что «заказ выполнен», дама обратилась в полицию. Вам это ничего не напоминает?

— Любящая жена куда-то сплавила дорогого, обожаемого супруга? — прищурив и без того узкие глаза, вымолвил Токадо. — Похоже, ты прав!

— Я лечу к ней! — Волков стремительно поднялся с места. — Норт, мне нужен корабль «единички», с десантной группой на борту!

— Стоп! Стоп! — раздвинул руки в стороны Свенссон, пытаясь остановить вице-адмирала. — Гена! Не так быстро! Зачем лететь? Зачем вооруженная группа?

— Ты не понял?! — изумился Волков, подпрыгивая на месте от нетерпения. — Если Фоссен «помог» жене бизнесмена, куда-то отправил ее мужа, то Екатерина Мноян может знать, где Фоссен. Или даже ей известно, какой дорогой отправили Артура! Это след. След Трищенко и Рол. Наверняка бизнесмен использовал тот же канал, когда ему потребовалось, чтоб исчезли агенты Звездного Надзора! Я допрошу ее лично! Душу вытрясу!

— Скорее, Гена! — кивнул адмирал. — Дэй, распорядись о выделении крейсера!

— Уже! — откликнулся Гусар, успевший переговорить по коммуникатору с оперативным дежурным. — Лис, к седьмому причалу «единички» подходит «Фрегат». Техники разложили коридор с воздушным колоколом. Группа быстрого реагирования будет на борту через сорок-пятьдесят секунд.

— Побежал! — откликнулся Волков и рванул с места так, словно был молодым лейтенантом.

Неплохую площадку — под нависшими скалами, возле самого подножия — отыскали довольно быстро. Майор Морли посадил тяжелую машину впритирку со стеной, так, что даже Рам Митревски, считавшийся классным пилотом, восхитился мастерством Барса.

— Приехали! — объявил Стивен, вырубая двигатели.

Наступила тишина, но ненадолго. Офицеры тут же отстегнули ремни, поднялись с кресел, подхватывая оружие и горное снаряжение. Все делалось молча, без лишних разговоров. Они не впервые работали вместе, каждый знал, что от него сейчас требуется. Было еще светло, но разведчики понимали, что до захода светила остается совсем немного времени.

Спустя минуту Барс уже двигался в сторону трещины, где, по словам убитых снайперов, находилось тело подполковника Мареша. Пират крался чуть позади, внимательно проверяя лес сканером движения, затем детектором пси-поля. Он готов был в любую секунду рухнуть на землю, поддержать ведущего огнем. Наиглавнейшей задачей майора Морли считалась трещина. Барсу следовало добраться туда любой ценой. При необходимости — «нырнуть» вниз одному, без страховки, а Митревски остался бы наверху, заняв оборону возле разлома.

Такую схему действий выработали Свенссон, Крэг и Волков во время предварительного анализа. Игра стоила свеч — в карманах Мареша могла остаться информация, которая позволила бы Звездному Надзору беспрепятственно высадить на Ананке десант. Полковник Уильям Токкет, командир пятой ударно-штурмовой группы, с нетерпением ждал сигнала подчиненных…

До трещины добрались без приключений. Морли улегся на самый край, глядя сквозь высокочувствительный электронный прицел на кромку леса. Но там не было никакого движения. Вскоре к цели приблизился и капитан Митревски.

— Тихо? — спросил Пират. — Я ничего не заметил.

— Вроде пока нормально, — ответил Стивен и трижды плюнул через левое плечо. — Давай, крепи страховочный трос.

Митревски прихватил с собой специальный пистолет, стрелявший толстыми «костылями». Перекатившись на бок, офицер достал устройство, хоть и непригодное для ведения боя, но способное пробивать гранитные плиты. Приблизившись к краю расселины, Пират долго всматривался в черную бездну.

— Ну-ка, подержи за ноги! — попросил он Морли, выдвигаясь вперед, так, что тело повисло над пропастью.

— Ты давай поаккуратнее! — не то в шутку, не то всерьез выдохнул Барс, придавив корпусом ноги капитана. — Тяжелый, черт! Сейчас как грохнемся вниз оба…

— Экий ты нервный, — подмигнул Пират, изворачиваясь, чтобы снова оказаться на земле. — Забоялся, что ли? Раньше вроде посмелее был.

— Ага, — вытирая пот, отозвался Стивен. — Вот свалимся сейчас, кто тогда пойдет выручать твою принцессу?

И осекся. Лицо Митревски сразу потемнело. Он, на время забывший про Багиру, снова ушел в себя, «отключился».

— Прости, брат! — виновато пробормотал Барс. — Давай, полезли, что ли, а? Мы у цели, провернем все по-быстрому да на базу! Другим, более важным делом займемся.

— Вперед! — откликнулся Митревски, пристреливая первый захват.

Страховочный трос они пропустили через специальные широкие пояса. Больше офицеры не разговаривали. Первым в разломе исчез Стивен Морли, а Пират контролировал его сзади, поглядывая то на спускавшегося вниз, в черноту, майора, то на кромку леса. Потом Барс окончательно слился с темнотой. Рам, закрепив на спине, чуть сбоку, укороченный автомат, нырнул в трещину. Горный пистолет он запихнул в кобуру на животе, чтобы все время находился под рукой.

Поначалу спускаться было несложно. Первый мороз уже прошелся по Анадке, но снега в трещину навалило совсем немного, а потому шипастые ботинки легко нащупывали точки опоры. Труднее стало на второй половине дороги, когда Рам и Стивен преодолели отвесный склон высотой метров пятнадцать-двадцать.

Барс подождал Рама Митревски, специально, чтобы посоветоваться, как поступить. Стена обрывалась отвесно. Ниже, под ногами, была пустота. Либо следовало спускаться на веревке, либо давать слабину страховочному тросу, загонять в стену «костыли» и по-прежнему двигаться по скале.

— Как думаешь, далеко еще? — спросил Морли, вглядываясь в темноту.

Митревски посмотрел вниз, но тоже ничего не сумел увидеть. Он включил фонарик, поводил им из стороны в сторону: боковые откосы разглядеть удалось, а обнаружить дно трещины — нет.

— Фиг разберешь, — подумав, сказал Рам. — По карте глубина разлома метров сорок-пятьдесят. Но карта показывает среднюю величину, а как в жизни получится…

— Знаю, — отозвался Морли. — Твое мнение: спускаемся на тросе или бьем дорогу?

Прокладывать трассу по каменистой стене всегда дольше. Но Митревски показалось опасным спускаться в трещину, рельефа и глубины которой никто не знал. Скрепя сердце, он согласился делать дорогу. Морли кивнул. Он был за тот же вариант.

Вторую половину пути прошли гораздо медленнее. Теперь первым двигался Рам, загонявший в стену «костыли», а следом полз Стивен. Включив небольшой фонарь, укрепленный на голове, Пират высматривал место, наиболее удобное для крепления стального гвоздя, всаживал его в стену, после чего спускался чуть пониже.

Митревски старался двигаться с максимально возможной скоростью. Он все время разрывался между необходимостью делать безопасную трассу и желанием побыстрее разыскать тело Мареша. Следовало выбирать для крепления наиболее подходящие точки, так как тяготение на Ананке было чуть выше среднего, расчетного. Офицеры, да еще с оружием, весили немало…

Наконец, в очередной раз повернув голову, чтобы посмотреть под ноги, Рам заметил неровное, изборожденное мелкими трещинами, дно. Издав радостный клич, Пират забил последние крепления и с шумом опустился на грунт. Скоро рядом с ним оказался Морли.

— Ну что, разбежались? — спросил майор, включая небольшой фонарь. — Ты влево. Я вправо.

Митревски кивнул, сбрасывая автомат на плечо, под руку. Двинулся в сторону от точки приземления, внимательно оглядывая выступы и небольшие ямы.

Дженнифер волоком затащили внутрь какого-то помещения, бросили на холодный пол. Сначала наступила тишина, потом Багира услышала, как где-то неподалеку на палубу грохнулся мешок, скорее всего, пластиковый. Донесся протяжный стон. Сердце забилось часто-часто хотя и до этого Дженни казалось, что оно выпрыгнет из груди.

Кто-то принялся сдирать липкую ленту с ног девушки. Затем, рывком поставив пленницу на колени, освободил от скотча руки. И только в конце «грузчик» стащил с головы мешок. Дженнифер заморгала — после темноты свет показался ей чересчур ярким. Чьи-то пальцы дернули ленту с губ, и Дженни невольно вскрикнула от боли. Тот, кто снимал кляп, даже не удосужился действовать аккуратно.

— Кричи-кричи! — усмехнулся человек в черном комбинезоне. — Тренируйся.

Внимательно оглядев девушку, он довольно поцокал языком, отошел в сторону и затыкал пальцем в небольшой настенный пульт. Сверху, из потолка, показалась массивная решетка. Она с гудением поползла вниз, закрывая дорогу в ту часть помещения, где находился охранник. Лязгнул металл — решетка опустилась до пола.

— Приласкай своего кореша! — небрежно махнул рукой человек в сторону большого черного мешка. — До встречи в аду, красавица!

Он вышел через дверь, закрыл створку. Дженни услышала щелчок замка. Почти сразу же палуба и стены мелко-мелко задрожали — турбины корабля выходили на предполетный режим.

Багира огляделась. Комната, вернее, отсек оказался небольшим. И пустым. Железные стены отражали свет ярких ламп, укрепленных под потолком и забранных железными решетками. Иллюминаторов не было.

— Радий! — тихонько прошептала Багира, подползая к мешку и приоткрывая его.

В первую секунду ей стало плохо. Перед глазами все расплылось. Девушка больше не могла вдохнуть воздух, словно он стал вязким, клейким, и легкие не могли его вбирать… Лицо майора превратилось в сплошной кровоподтек, глаза заплыли, так что оставались только едва заметные щелочки. Из разбитых губ сочилась кровь.

— Радий!.. Радий!.. — захныкала девушка. Она взяла себя в руки, принялась сдирать пленку с тела офицера. — Господи…

Пальцы Трищенко были раздавлены так, словно по ним маршировали коваными каблуками или плющили каким-то устройством. Но хуже всего выглядели ноги: бандиты переломали майору кости. В нескольких местах белые осколки, проткнувшие сосуды и мышцы, торчали наружу. Из пакета, который потянула на себя девушка, полилась кровь.

— Мамочка… — Дженнифер не смогла это выдержать, она отскочила в сторону, в испуге прижимаясь к металлической решетке.

Майор, освобожденный от «упаковки», едва заметно пошевелился. Замычал от боли. Голова Трищенко медленно повернулась набок, узкие щелочки чуть приоткрылись.

— Эифе, — промычал офицер.

— А? — не поняла девушка, с испугу вцепившаяся в решетку, чтобы не упасть.

Пол под ней качался из стороны в сторону. Говорить по-другому майор не мог.

— Эифеф, — попробовал он еще раз.

— Да, Радий! — только теперь Багира поняла, что Трищенко звал ее по имени.

— Оси, Эифеф, — промычал тот.

— Я не понимаю, Радий! — залилась слезами девушка. — Тебе плохо, да?

Офицер собрался, изо всех сил напряг изорванные лицевые мышцы, разбитые губы, повторил:

— Фоси, Шэнифе… — Трищенко дернулся, по его телу прокатилась дрожь. Спину и руки свело судорогой, он принялся мычать, громко и жалобно.

«Прости, Дженнифер!» — хотел сказать офицер «двойки», извиняясь перед молодой девчонкой за все. За Барасу, за неподготовленную операцию, за то, что не выдержал пыток. За ужас, через которой предстояло пройти его спутнице.

И эта попытка обратиться к Багире отняла у Радия последние силы. Боль победила его волю, теперь он мог только метаться по палубе.

— Ему нужна помощь! — закричала Багира и принялась колотить ладонями по железной решетке. — Помогите! Кто-нибудь, помогите!

Девушка дергала стальную преграду, билась в истерике, кричала.

— Что надо? — Дверь с лязгом распахнулась, на пороге возник охранник в черном комбинезоне.

Теперь Дженнифер разглядела на рукаве надпись «Белинда».

— Помогите! — прорыдала девушка. — Ему плохо. Укол, сделайте хотя бы обезболивающий укол!

— Ага, — с издевкой покивал головой парень. — А еще что хочешь? Может, домой к маме отпустить? Лучше о себе позаботься, детка. Приятелю твоему недолго мучиться осталось.

— Что? — Дженнифер, забывшая обо всем, замерла на месте, вцепившись в решетку.

— Что-что, — оскалился парень. — Тебя не на курорт везут, дура! На Ананке вообще мало красивых баб. Думаю, будет весело.

— Не надо… — жалобно попросила девушка.

— Надо! — в тон ей ответил охранник, ухмыляясь. — Иди пока, ублажи дружка, потренируйся с ним, а то он скоро совсем зачахнет. И ему будет польза, и сама разомнешься.

Довольно загоготав над шуткой, парень вышел наружу, вновь запирая дверь. Дженнифер заплакала, бессильно опустившись на палубу. Багира вспомнила, как ее и Рама похитили на Земле, упрятав почти за такую же решетку. Тогда было очень страшно, но рядом находился Митревски, который придумал, как выпутаться из сложного положения. Теперь Пират оказался невообразимо далеко, а мычавший и катавшийся по полу Радий Трищенко уже ничего не мог сделать для молодой девушки.

Екатерина Мноян стояла у окна и нервно курила третью сигарету подряд. Если б не полицейские машины под окнами особняка, не вооруженные люди, которые быстро и сноровисто заняли позиции вокруг дома, она, скорее всего, подумала бы, что гость шутит. Леди посмотрела на маленького сухого человечка в сером невзрачном костюме.

Женщине, конечно, было известно, что второй отдел Звездного Надзора — могущественной военной организации — возглавляет вице-адмирал Геннадий Волков. Как-то, раз или два, Екатерина видела этого человека в программах новостей по межгалактическому видео. Она еще тогда обратила внимание на то, что вице-адмирал не носил формы, но лица военного не запомнила. Кто бы мог подумать, что Волков заявится к ней в дом собственной персоной, да еще поздно вечером?!

Звеновец сидел на диване в гостиной, пристально глядя на молодую женщину. Он ждал ответа. Поначалу Катя удивилась вопросу Волкова: она не была знакома с Полем Фоссеном, о чем с радостным облегчением известила вице-адмирала. Все встало на места, когда тот показал ей фотографию. С картинки на Екатерину смотрел Демос! Супруга бизнесмена не знала, как зовут человека, услугами которого воспользовалась, чтобы избавиться от мужа. Оказывается, настоящее имя посредника — Поль Фоссен…

Теперь она стояла у окна, напряженно раздумывая, как поступить. Стоит только признаться: человек ей знаком, и последует новый вопрос: откуда? Тогда что, конец всему?

«Боже, в какую историю я вляпалась!» — подумала женщина,глубоко затягиваясь.

Она неторопливо выпустила дым, все так же глядя в окно.

— Итак, — нарушил молчание высокопоставленный гость. — Екатерина, я жду ответа на вопрос! Для меня не секрет, что вы знакомы с Полем Фоссеном. Я по глазам понял, когда вы смотрели на фотографию. Знакомы! Но я хочу услышать это от вас.

Женщина затушила сигарету, поплотнее закуталась в меховую шаль. Ее бил озноб, но не потому, что в квартире было холодно. Катя медленно подошла к креслу, уселась в него, закинув ногу на ногу.

— Я никогда не видела этого человека! — медленно и четко произнесла она.

Волков, напряженно ждавший ответа, откинулся на спину дивана и громко рассмеялся.

— Катя, Катя! — укоризненно сказал он. — Смотрите!

Он достал распечатку, бросил ее на маленький столик с прозрачной столешницей.

— Что это? — спросила женщина, не прикасаясь к бумаге, и даже отодвигаясь от нее подальше, словно это была ядовитая змея.

Волков резко наклонился вперед, глядя прямо в глаза собеседнице. Катерина невольно вздрогнула. Ей вдруг померещилось, что она попала под мощный пресс. Но женщина не смогла отвернуться.

— Это доклад службы электронной разведки! — медленно, чуть ли не по слогам произнес вице-адмирал Звездного Надзора. — Здесь зафиксирован звонок Поля Фоссена на ваш номер, дана статистика: время вызова, продолжительность беседы, приведена стенограмма реплик, ваших и Фоссена.

Женщина вздрогнула, заколебалась.

— За мной шпионят? — нервно спросила она.

— Не за вами, Катя, не за вами, — поднимаясь с места, поправил ее вице-адмирал. — За Полем Фоссеном, деятельность которого вызывает сомнения. Кстати, где он сейчас?..

— Мне это неизвестно… — тут же ответила Екатерина. Она и вправду не знала, где мог быть Фоссен. Ее это не интересовало.

— В самом деле? — не поверил Волков.

Он ясно видел, что женщина колеблется, но неверно истолковал нерешительность собеседницы. Лис подумал, что если еще чуть-чуть надавить на супругу исчезнувшего бизнесмена, то она скажет, где Фоссен.

— Кстати, — как бы между прочим вымолвил офицер. — Забавное совпадение. Вам на аппарат позвонил Фоссен, а минут через десять-пятнадцать после этого вы подали в полицию заявление о пропаже супруга. Может, Артур там же, где и Поль?

Удар прошел мимо цели. Точнее, вызвал совсем не ту реакцию, которую ожидал Лис. Вместо того чтобы начать говорить, Екатерина замкнулась, ушла в себя, вице-адмирал перестал для нее существовать.

— Леди! — позвал Геннадий. — Мы теряем время.

— Больше ни на какие вопросы я отвечать не буду! — твердо ответила Катя. — Пригласите моего адвоката.

— Катерина… — строго произнес Волков так, словно обращался к провинившейся школьнице.

— Я все сказала, — закутываясь в шаль, как в защитную скорлупу, повторила женщина. — Звоните адвокату. Или покиньте дом. А то я вызову полицию и журналистов, устрою скандал.

Волков постоял минуту, глядя на сидевшую перед ним молодую женщину. Он отлично понимал, что Екатерина Мноян права. Вице-адмирал ворвался в чужой дом без санкции прокурора, поздно вечером, когда допросы были запрещены. Екатерина запросто могла поднять вокруг этого шумиху.

— Катя! — Волков сел перед женщиной, словно в порыве откровенности, схватил ее за руки, но та сразу же отдернула их, будто обожглась. — Катя, помогите нам! Пожалуйста!

Женщина сидела, тупо уставившись на маленький прозрачный столик, на дымившуюся в пепельнице сигарету.

— Я ни о чем не стану говорить, — упрямо повторила она. — Будьте любезны, покиньте мой дом.

Волков с досады махнул рукой, поднялся. Он уже собрался было уйти, как вдруг, о чем-то вспомнив, полез во внутренний карман.

— Гляньте! — попросил он, но уже другим тоном.

Вице-адмирал выложил на стол две цветные фотографии. С одной смотрел мужчина средних лет, его губы изгибались в хитрой улыбке. На второй была запечатлена симпатичная брюнетка с темными грустными глазами.

— Это Дженнифер Рол, — пояснил офицер, показывая на фото девушки. — Она молодая, немного наивная. Знаете, ей от жизни уже досталось, но девчонка еще не утратила веры во что-то светлое, хорошее. Сегодня двое наших ребят — вот он и она — вышли на контакт с Полем Фоссеном. И пропали. Понимаете, Екатерина? Пропали! С концами, будто их не было. Мы не можем найти Радия и Дженнифер!

Екатерина молчала, кусая губы. Она великолепно знала, что убирать людей так, чтобы их никто не нашел, — профессия Демоса.

— Пожалуйста, подумайте еще, — попросил офицер. — Мы ведь не лезем в какие-то ваши семейные тайны… Но… понимаете, если Фоссен не бизнесмен, если он связан с криминалом… Катя! Этой девчонке, Дженни, ей еще меньше лет, чем вам. Ей нет двадцати. Вы с ней почти ровесницы. Подумайте, что с ней могут сделать…

Молодая женщина вспомнила Урри, его ноги, закованные в цементную плиту. До ушей вновь долетели хриплые стоны и жалобный голос детектива, умолявшего не бросать в реку… А потом только поросячий визг, противный хруст тонкого льда. Шипение пузырьков…

Катя вздрогнула, посмотрела на Волкова, казалось, еще секунда и она начнет говорить…

— Клянусь, нам не нужны ваши тайны! — мягко повторил офицер. — Но, может, и Артур Мноян, и Поль Фоссен помогли бы выйти на след ребят?

Женщина ссутулилась, красные пятна выступили на ее щеках.

— Я ничего вам не скажу, — глухо ответила она. — Вызывайте адвоката.

Волков неприязненно, с отвращением уставился на Екатерину Мноян. Он нутром чуял, что женщина знает много, но больше не оставалось возможности добиться от нее показаний.

— Вот моя визитка! — сказал вице-адмирал, положив на стол, рядом с фото, свою электронную карту. — Там все: номер коммуникатора, адрес электронной почты, идентификатор системы смарт-вызова. Катя! Если только захотите мне что-нибудь сказать — делайте звонок в любое время дня и ночи! Пожалуйста… Не ради меня. Ради вот этой девчонки…

Вице-адмирал покинул дом, так и не добившись ответа. Вскоре исчезли из сада черные вооруженные тени, растаял вдали караван машин с мигалками.

Екатерина подняла с прозрачного столика фотографию Дженнифер Рол, долго смотрела в глаза девушки. И вдруг вспомнила: Дженнифер Рол — та самая, которую взял в заложницы Боб Хитроу во время заседания правительственной комиссии МегаСоюза. Тогда Катя, как и все, слушала «он-лайн» — трансляцию, переживала за девчонку, оказавшуюся в руках бандитов. А потом радостно хлопала в ладоши и обнималась с подругой, когда все закончилось хорошо.

С фотографии на нее смотрела Дженнифер Рол. Красавица с Лауры, известная всему Межгалактическому Союзу.

— Прости, я не могу, — виновато пробормотала леди Мноян.

Темноволосая девушка с фото ничего не ответила. Она лишь грустно улыбалась.

— Господи! Во что я вляпалась! — с ужасом произнесла Катя.

И не выдержала, упала на диван, зарыдала. А потом, опомнившись, начала срывать украшения, стирать грим с лица, чтобы снова превратиться в Катю Полежаеву и навсегда забыть про «леди Мноян»…

Быстро покидав в сумку только самые необходимые вещи, которые были дороги ей как память, Катя бросила туда же, сверху, два фото, оставленные Волковым, и визитную карточку вице-адмирала. Она не рискнула уходить через парадный подъезд и выскользнула из особняка, воспользовавшись дверью в сад. А потом нырнула в темноту ночи.

Тело Павла Мареша обнаружил капитан Митревски…

Стивен двигался в противоположную сторону, внимательно оглядывая трещины, когда в «улитке» коротко пискнул сигнал вызова.

— На связи, — тут же сказал майор.

— Барс, я нашел его, — услышал Морли. — Двигай сюда, только аккуратно. Там, на дороге, есть неприятный разлом…

Майор не мешкая вернулся к начальной точке. Пробежав сотню метров в том направлении, по которому двигался капитан, он наткнулся на Митревски. Тот сидел на камне, подперев голову руками и глядя перед собой. Сделав еще несколько шагов, Стивен увидал подполковника Мареша. Павел лежал на камнях, вытянув одну руку вперед. Его открытые глаза были устремлены на скалу, до которой оставалось всего несколько метров.

— Павел, Павел! — грустно вздохнул Рам. — Вот не думал, дружище, что мы с тобой встретимся так…

— Разве ты был знаком с Марешем? — осторожно спросил Барс. — Он ведь служил в «двойке», до того как попал в отдел Ямато Токадо.

— Да, я его знал…

Митревски припомнил яркий, погожий день, странную, чужую, желтую осень, планету в созвездии Геркулеса, чем-то походившую на Землю. Маленький аккуратный домик, на пороге которого стояла плачущая Рэчел Болдуин, вдова капитана грузового судна «Одинокий Бродяга».

И Рам не сдержался. Его вдруг прорвало… Он сбивчиво рассказывал Морли все: как искали сокровище Дрю Моровича, как поначалу Митревски злился на Павла за то, что тот молчал, не объясняя, куда и зачем они везут деньги. Как чуть не заплакал, когда дочь мертвого Алекса Болдуина спрашивала, когда вернется папа… Митревски видел глаза Алисии Болдуин, полные надежды… Где теперь эта девочка?

— Знаешь, Павел тогда сказал, что боится иметь детей, — часто-часто моргая, пробормотал Рам. — Говорил, что хотел бы завести, да сиротами останутся. Как чувствовал.

Стивен Морли присел около подполковника, положил ладонь на открытые глаза офицера.

— Прощай, друг! — Барс не любил длинных речей в такие минуты.

Когда ладонь майора поднялась, глаза подполковника были закрыты. Словно он только что уснул вечным сном.

— А еще тогда Рэчел Болдуин говорила: «Храни вас Бог!» — вспомнил Рам. — Да вот, не вышло, не уберегся Павел…

— Рам! — строго сказал Барс. — Ты не забыл, для чего мы здесь? Хватит!.. Тени прошлого ни к чему. Надо проверить карманы Павла, а потом готовить тело к подъему наверх.

— Да все я помню! — с досадой ответил капитан. — Только знаешь, мне теперь страшно иметь детей…

— Глупости! — сердито отрезал Стивен. — Давай, надо проверить…

Они принялись исследовать содержимое карманов Павла Мареша, но там не оказалось ни записывающего устройства, ни радиостанции, имевшей небольшой флэш-накопитель данных, ни прочих носителей информации. Никаких улик против «Белинды».

— Стивен! — вдруг сказал Митревски. — А ведь он не сразу умер…

Капитан поднял фонарь над головой и рукой указал на черный след, который вел от стены к тому месту, где лежал Мареш.

— Точно! — вскочив на ноги, удивился Стивен. — Как это мы сразу не догадались…

Он двинулся к черной луже поодаль, потрогал ее. Это была свернувшаяся кровь.

— Ничего нет! Но упал Мареш сюда, — показал Барс. — И выжил, представляешь? А потом зачем-то пополз вперед.

— Шок? — предположил Митревски.

— Может, и так, — задумчиво откликнулся Морли и медленно двинулся вперед, вдоль черной полосы крови, отмечавшей маршрут офицера «тройки».

Майор остановился около неподвижного тела, внимательно глядя на распластавшегося Павла.

— Зачем же ты полз? — спросил он вслух.

Рам Митревски, все это время сидевший на камне и внимательно наблюдавший за перемещениями друга, вдруг вскочил с места и бухнулся на колени возле вытянувшейся меж камней руки Павла. Кисть и все пальцы офицера были перемазаны кровью… Пират направил луч фонарика на довольно ровный валун, который накрывала омертвевшая ладонь.

— Тут буквы! — удивленно сказал он. — Твою мать!.. Стивен!.. Буквы! Он полз вперед, чтобы найти ровное место! Смотри!

Разведчики осторожно сдвинули ледяные пальцы подполковника чуть в сторону, принялись всматриваться в неровные каракули, выведенные кровью.

— Зет, — прочитал Барс. — Первая буква — «зет» — точно.

— А дальше — «она».

— Или «оно», разве поймешь? — не согласился Стивен. — Не забывай, Павел писал в полной темноте.

— Хорошо, — кивнул Митревски. Итак. Сначала «зет». Потом «оно» или «она». А это что?

— «уби» «л», — прочел Морли. — Убил, что ли?

— Нет, — замотал головой Рам. — Написано раздельно. Смотри! Паузу между буквами он сделал намеренно, чтоб не оставалось сомнений. Это именно «уби» «л».

Они уселись на каменный пол, напряженно размышляя о том, что хотел передать сослуживцам умиравший Павел Мареш. Оба понимали: последняя весточка разведчика значила для ЗвеНа очень много.

Стивен вообразил, как он падает вниз, с огромной высоты. Ужас, боль, шок. Тело бьется о камни, острые выступы рвут его на части. А потом — страшный удар, но смерть еще не готова забрать… И он, Стивен Морли, ползет вперед в полной темноте, ощупывая руками почву под собой. Ради того, чтобы найти маленькую ровную площадку и своей кровью сделать надпись, которую обязательно должны понять те, кто придет его искать. И вот он нащупывает гладкий продолговатый валун, но искромсанное в клочья тело уже отказывается ему повиноваться…

— А ведь у него просто не хватило сил! — догадался Стивен. — Рам, вот в чем разгадка! Павел умирал. Боялся, что не успеет сказать самое главное! А потому написал так, чтобы мы поняли.

— И что надо было понять? — поинтересовался Митревски, которому объяснения друга ничего не говорили.

— «Зет» — это блок «Зет» корпорации «Белинда», — медленно объяснил Морли. — «Она» или «оно» — то, что там есть. И это «она-оно» убивает людей!

— «Уби л», — повторил Рам. — А ведь ты прав, Барс! Если б я умирал, писал из последних сил, я бы начертал именно такие буквы! «Уби» — «убивает», «л» — кого? — людей! Он оставил нам ключ! Здесь именно то, что было необходимо командованию для начала операции! Вызывай адмирала!

— Связь! — мрачно отозвался Морли, пытавшийся активировать радиостанцию. — Чертова скала, нависает над нами… Нет коннекта со спутником. И с «Иглой» тоже… Почти как на Химере, блин. Придется лезть наверх, чтоб доложить Свенссону.

«Перевалку груза» в космопорту Ананке провернули быстро, машину с плененными звеновцами пропустили на территорию «Белинды» без очереди по приказу Гориллы…

Герхард Лоу и Матиас Бреме стояли в коридоре первого, наземного этажа блока Z, в окружении нескольких охранников Джека Стампа. На металлическом полу лежал майор Радий Трищенко, которого освободили от пут. Лицо агента «двойки» оплыло так, что глаза больше не открывались. Он тихо мычал, голова дергалась из стороны в сторону. Дженнифер Рол находилась чуть в стороне, у стены. С головы девушки сняли мешок, развязали ноги, оставив скотч только на руках, стянутых за спиной.

Президент «Белинды» посмотрел на Поля Фоссена, брезгливо ткнул ногой лежавшего на полу звеновца. Махнул рукой Стампу, давая команду удалить парней из роты охраны, которым не следовало присутствовать при разговоре. Как только вооруженные люди убрались из блока и ушли в караульное помещение, Лоу повернулся к Бреме.

— По-моему, этот парень не способен говорить, — вымолвил он.

Коммерческий директор кивнул, соглашаясь с боссом.

— У Демоса какой-то странный, средневековый подход к бизнесу, — заметил Матиас. — На кой черт нужны пытки, совершенно дикие способы выколачивания информации? Современная медицина позволяет узнать правду за очень короткий промежуток времени!

Бреме пожал плечами.

— В самом деле, Фоссен, — повернулся Лоу к посреднику. — Ты слышал про «сыворотку правды»? Один укол — и у человека начинается словесный понос. Он говорит все, даже то, о чем не спрашивали. Что тебе мешало включить «в штат» одного толкового доктора вместо стада тупоголовых громил?

Демос молчал, упорно разглядывая носки ботинок. Он готов был слушать все, что скажет Герхард Лоу, лишь бы только звеновцы исчезли внутри блока Z. Да так, чтоб никакие расследования Надзора не вывели звеновцев на него, Фоссена, или его людей.

— У нас тоже намечалась небольшая проблема, — поддержал босса Матиас Бреме. — Журналист на территорию корпорации пробрался. Зачем дробить пальцы, ломать коленные суставы? Сделали один укол — и он тут же сказал, что во всем виновата чета молодых биологов, Яромир и Власта Гашеки. Кстати, едва парень очнулся, начал плакать, все переживал. Мол, выдал друзей. Вон оно как. И правильно убивался. Гашеку люди Стампа переломали ребра, чтоб знал свое место. А девку отдали караульным, побаловаться. Горилла, как там она?

Не сдохла еще?

Джек Стамп радостно улыбнулся, отрицательно покачал головой.

— О, видишь! — продолжил Бреме. — Вот это грамотный подход к проблеме. И нужную информацию добыли, и девку сохранили для более полезных вещей. Ночь прошла, а еще не сдохла. Работает по полной программе. И тут ей подруга в помощь подвалила… — Матиас посмотрел на Дженнифер, которая с ужасом отшатнулась к стене.

— Да… — вымолвил Лоу, думая о своем. Наступила короткая пауза. Фоссен не знал, что отвечать. Бреме ждал решения босса, а президент «Белинды» медлил.

— Так как, босс? — не вытерпел Джек Стамп. — Что будем делать с этим мусором?

Толстый палец Гориллы указал на мычавшего звеновца.

— На кой черт ты его припер? — спросил Фоссена Лоу. — От него толку никакого! Говорить не может, вводить сыворотку бесполезно. Джек прав — натуральный мусор.

Демос не ответил.

— В переработку надо, — досадливо поморщился Герхард, отвечая на вопрос начальника охраны. — Только вот думаю, перегрузим блок… Артур Мноян, журналюга, потом Гашеки, теперь еще двое звеновцев. Мощности не хватит.

— Тогда в очередь! — радостно улыбнулся Горилла, и его глаза заблестели. — Девчонка подождет денек-другой. Мы найдем, куда ее пристроить.

Джек похотливо оглядел Багиру, съежившуюся от страха.

— Ты прав, — подумав, согласился президент корпорации. — Значит, так, Горилла! План на текущие сутки: Яромир и Власта Гашек. Для начала избавимся от своих «кротов». Затем журналюгу и майора ЗвеНа. Этих пока в холодильник. Новенькую киску забирай с собой, только смотри, чтоб она из блока — никуда!

— Босс… — обиженно протянул Стамп.

— Хорошо, хорошо! — махнул рукой Лоу, не желая слушать Гориллу. — Понимаю. Блондинка Власта Гашек уже надоела, не терпится за брюнетку взяться… Только не увлекайтесь! Прежде всего — работа. Девки — в нерабочую смену, все ясно? Проследить!

— Так точно, босс! — Горилла энергично закивал головой, всем видом демонстрируя, что он однозначно воспринял распоряжение президента.

Горилла шагнул к Дженнифер, грубо схватил ее за талию, резко потянул к себе. Девушка испуганно вскрикнула, но Стамп только захохотал, дернул липкую ленту, стягивавшую руки жертвы.

— Вроде все обсудили? — Лоу вопросительно посмотрел на Бреме, повернулся в сторону выхода из блока.

— Какие будут указания для меня? — рискнул подать голос Фоссен, втайне надеявшийся, что ему скажут: «Проваливай на все четыре стороны».

Герхард замер на месте, обернулся.

— Джек! — сказал он. — Джек! Отвлекись на минуту от телки. Успеешь еще с ней натешиться. Слышишь? Дай команду, чтоб Демосу выделили номер в блоке «Ипсилон». Проследи, чтобы наш гость никуда не отлучался. Я буду думать.

— А если… — хотел, спросить Горилла, сумрачно поглядев на Поля.

— А если попробует бежать, можно стрелять. Не обязательно по ногам.

Лоу двинулся на улицу.

На то, чтобы уложить тело Павла Мареша в специальную мягкую «люльку», которую Рам и Стивен принесли с собой, было потрачено всего несколько минут. Офицеры расправили материю на камнях, осторожно подняли мертвого подполковника, перенесли его. Держать Павла оказалось очень трудно — все тело «расползалось», мышцы и связки не фиксировали сломанные кости.

— Не понимаю, как он выжил, — сказал Рам, закрепляя страховочные ремни на люльке. — Стив, такая жуткая высота… Как человек может упасть оттуда и не умереть?

— Случайность, — ответил рыжеволосый майор. — Бог дает нам жизнь, Бог забирает. Видно, Марешу суждено было умереть лишь после того, как он оставит весточку…

— И все же — страшная высота! — пробормотал Митревски.

— Посмотри на стены, — указал вверх Стивен. — Это мы по отвесной спускались, а рельеф противоположной, по которой скользил Мареш, другой. Многочисленные уступы, чуть повыше даже кусты в разломе росли. Видел? Может, спружинили. И он не сразу вниз упал…

— Все переломано, — покачал головой Рам. — Пытаешься за ноги схватить, а внутри растягивается — то ли связки, то ли мышцы. Но не кости. Как он полз?

— Очень хотел оставить запись, — вздохнул Барс. — Так бывает. Сил нет, только яростное желание выполнить работу до конца.

Пират молча проверил застежки приспособления, с помощью которого звеновцы собирались транспортировать тело подполковника наверх, пристегнул конец троса к своему поясу.

— Полезли? — спросил он.

Морли кивнул, примериваясь к забитым в стену «костылям».

— Чем быстрее, тем лучше, — пробормотал он. — И доложить надо, и не хочется, чтоб накрыли нас тут. Постреляют, как дичь…

— Стой! — крикнул Рам. — Забыл про страховку! Он взял короткий трос, болтавшийся на широком поясе, пристегнул карабин к поясу Морли.

— Так лучше! — заявил он. — Теперь вперед.

Барс двинулся первым.

Поднимаясь вслед за майором, Пират старательно проверял «костыли», которые забивал второпях. Ведь они спускались сюда в форсированном режиме. Теперь необходимо было соблюдать осторожность. Разведчики обладали информацией, которая давала Звездному Надзору основания атаковать «Белинду».

Руки капитана ощупывали металлические штыри, проверяя их на прочность. Рам не выключал фонарь, разглядывая трещины, куда вогнал крепления. А в голове между тем бежали мысли обо всем сразу и ни о чем конкретном…

Он вспоминал проливной дождь и Мареша в защитном костюме, бродившего по какой-то неширокой каменистой площадке, затерявшейся на маленькой планетке без названия. У нее был только кодовый номер, но именно там Дрю Морович спрятал свои миллиарды. Потом перед глазами вставал образ Рэчел Болдуин, которая шептала: «Ко мне уже приходили из грузовой компании, где работал Алекс. Нас лишили пенсии, сказали, что по вине капитана «Одинокого Бродяги» погибли люди, а потому разговора о компенсации детям Болдуина не может быть и речи. Что еще вы принесли в наш дом?» И Павел Мареш, тогда еще офицер «двойки», мягко объяснял женщине, что все плохое уже позади. Офицеры ЗвеНа явились не для того, чтобы причинить новую боль… А потом на столе перед вдовой выросла гора кредиток, и Рэчел заплакала.

Митревски тяжело вздохнул: он никак не мог свыкнуться с мыслью, что Павла больше нет в живых. Сцены из прошлого, совсем недалекого прошлого, уже ставшего историей, вновь и вновь мелькали перед глазами…

«Дядя! Дядя, ты с папой летаешь? Когда он вернется?» Митревски вздрогнул, покрутил головой. Ему почудилось, что голос прозвучал рядом. Что маленькая Алисия Болдуин, разучившаяся говорить после того, как бандиты взяли ее в заложницы вместе с матерью, стоит за спиной. Но кругом были лишь изрезанные трещинами стены…

И опять перед глазами возник Павел Мареш, улыбавшийся маленькой девочке и уверявший ее, что Алекс Болдуин обязательно привезет дочери кучу подарков. Рам знал, что позднее, через месяц или два, Павел Мареш действительно отправил дочкам убитого капитана посылку, на которой было написано: «От папы».

Митревски грустно покачал головой, посмотрел наверх. Они преодолели треть подъема, предстояла самая трудная — отвесная часть. Обогнув ее, можно было прицепиться к страховочному тросу, спущенному от края разлома… Барс карабкался по отвесной стене, как кошка. Он же выключил фонарь, словно мог видеть в темноте. Может, действительно видит? Офицеры поговаривали, что после Химеры, после яда Дел'Ила, Стивен сильно изменился. Он научился угадывать состояние человека, отвечать на вопросы до того, как их задавали. Может, и глаза по-другому работают?

И снова Раму мерещилось, что рядом с ним, к небу, к людям, поднимался Мареш. Но теперь офицеры говорили о Маргарет Филлз, секретарше Антонио Фонетти.

«Мы отпустили девчонку! — закричал Павел, хватая Рама за плечо. — Как идиоты… Поговорили с ней, все проверили, вживили датчик, так, на всякий случай. И отпустили. Она ничего не знала. Но Хитроу было плевать на это… Так вот, капитан! Труп Маргарет нашли в лесу, в канаве. Понимаешь? Я своими руками подписал ей пропуск… Мы отпустили. Тебе доводилось проходить через такое? Когда ты мог бы задержать, остановить, изменить жизнь… Направить в другую колею… Предвидеть. Им же просто не хватало денег, дали б раньше… Не вышло! Нет молодой девчонки. Изуродованный труп в лесу. Вот и конец всему!»

— Павел, Павел! — закрывая глаза, пробормотал капитан. — Я все понял, давно понял. Не надо снова. Я знаю, ты был прав тогда. Прости…

«Та система, что построена, — не для людей, — настойчиво твердил в ухо одни и те же слова Мареш, словно он был сейчас рядом. — Она против людей! И, когда у кого-то случается беда, никто не придет на помощь! Никто! Вспомни Фридриха Лемке, командира группы, что захватила тебя и Дженнифер. Если бы Лемке, боевому офицеру спецподразделения, оставшемуся инвалидом, дали нормальную пенсию, пошел бы он на поклон к Хитроу? Нет! Просто мужик озлобился на весь мир… Вот и девчонка, видя, что родители выбиваются из сил, но не могут собрать средства на дорогостоящую операцию, легла под преуспевающего бизнесмена. Да, легла! Понимаешь? Она не знала, кто такой Фонетти. Не представляла, что это за человек. Но готова была все терпеть ради брата. Ради брата!»

— Ты прав, тысячу раз прав! — замирая на месте, проговорил капитан. — Я был дураком, молодым дураком. Знаешь, Павел, я много думал над твоими словами. Теперь мне тоже страшно иметь детей…

Капитан висел на стене, крепко вцепившись в крепления и борясь с тенями прошлого, а потому не заметил момента, когда железный штырь, за который схватился Барс, выскользнул из разлома. Майор сорвался вниз…

Рам даже не понял, кто закричал — Стивен или подполковник Мареш. Он только почувствовал жуткий рывок троса, прикрепленного к поясу. Пират сумел удержаться на стене, хотя это было очень трудно. Он висел на отвесном склоне, вцепившись в «костыли». А где-то внизу на страховочном конце болтался сорвавшийся майор Морли.

— Стивен! — прохрипел капитан, от чудовищного перенапряжения его пальцы дрожали. — Ты цел? В порядке?

— Закрепляйся, Рам! — отозвался Барс. — Обо мне не думай! Удержишься?

— Не вопрос! — с трудом выдавил Митревски.

Его ноги болтались взад-вперед, вслед за раскачивавшимся из стороны в сторону тросом. Вправо — влево… Влево — вправо… Вместе со Стивеном Морли, который висел в пустоте. Майору не за что было зацепиться…

— Держись! — приказал Барс. — Сейчас станет легче. Вылезешь наверх и все доложишь Свенссону!

— Что?… — От напряжения сводило мышцы, и Рам, занятый борьбой с немеющими пальцами, не сразу понял друга.

Он с огромным трудом наклонил голову, чтобы посмотреть вниз. И, когда луч фонаря коснулся висевшего где-то под ним майора, увидел в руке Барса десантный нож. Морли чуть отвел лезвие в сторону, готовясь энергичным движением перезать трос.

В комнате было довольно шумно, когда запиликал коммуникатор Геннадия Волкова. Лис взял аппарат, приложил к уху, отвечая на запрос. И вдруг не своим голосом пророкотал:

— Тихо!!!

А потом, ладонью закрыв чувствительный микрофон, негромко добавил:

— Екатерина Мноян!

Все замерли. Каждый из присутствующих, затаив дыхание, напряг слух.

— Да-да, Катя! Доброй ночи! — почти ласково произнес начальник «двойки», активируя инфракрасный порт и связывая аппарат со стационарной системой воспроизведения записи. — Да-да, говорите!

Мигнул индикатор архивации данных, Лис подал сигнал на акустические системы, чтобы все слышали взволнованный голос молодой женщины.

— Геннадий! Обещайте мне, что не начнете преследовать… Все, о чем буду говорить, останется между нами, и вы не передадите это в полицию. Я решила помочь, но только ради Дженнифер Рол. Не хочу, чтобы с ней делали такое…

— Какое «такое»?.. — Лис поначалу даже забыл, о чем спрашивала Катя. — Ах, да! Обещаю, Катерина! Даю слово офицера, что мне не нужен компромат на вас лично.

Я только пытаюсь спасти сотрудников Звездного Надзора. Никто не станет вас преследовать.

— Я расскажу все, с самого начала. Только не перебивайте. Мне так проще. Понимаете, я не того ждала от брака. Я думала, Артур меня любит, а он всего лишь купил меня. Словно дорогую вещь, которую можно поставить на полку, похвастаться перед друзьями, а можно запихнуть в чулан, ежели надоела.

— Угу! — попробовал поддакнуть Лис, но Свенссон, стоявший рядом, тут же погрозил ему кулаком.

— Я терпела, любила. Может, это кому-то покажется смешным, но я действительно любила его. Господи! Теперь мне никто не поверит. Никто не поверит в то, что я вышла за Артура не ради денег, не ради его богатства…

Дэй Крэг пожал плечами и тихонько вздохнул, едва шевеля губами. «Всегда одно и то же», — угадали его коллеги.

— … А он, он растоптал мою любовь. Он баловался со служанками, изменял мне, совершенно не стесняясь и не испытывая комплексов по этому поводу.

— Надо было думать, за кого замуж выходишь, — шепнул Токадо, но мигом заткнулся, получив увесистый щелбан от Гусара.

— … И вот настал день, когда я поняла, что сил терпеть больше нет, — продолжала между тем Екатерина. Собравшиеся по голосу понимали, как трудно женщине говорить об этом. — Он заставил меня танцевать перед друзьями, Те раздевали меня, будто шлюху в публичном доме. Было так противно — их липкие, потные руки. Артур сидел в углу, пьяный, и на его коленях устроилась служанка из новеньких… Вот тогда я не выдержала, убежала из дома. Разревелась и все рассказала подруге в баре. Мы здорово выпили в ту ночь, и подруга шепнула, что есть способ избавиться от мужа. Существует организация, у которой очень серьезный авторитет, не бывает проколов, и люди могут решить проблему.

— Проблему устранения Артура Мнояна? — решился уточнить Волков.

— Да… — помедлив, ответила Катя. — Точнее, я не знаю, что и как происходит. Меня вывели на посредника. Тот сказал, что я должна заплатить половину стоимости заказа вперед, после чего Артур просто «уйдет в работу». А как только заказ будет выполнен, мне позвонят, надо будет готовить вторую половину оговоренной суммы. Кстати, это огромные деньги.

— Так! — подбодрил ее Лис. — И вы решили воспользоваться услугами этой организации.

— Да, — грустно отозвалась Екатерина. — Я была вне себя, я не знала, что делать, куда скрыться от Артура. Он не дал бы мне развода, я знаю. Сама не видела, но говорят… служанок, которые отказывались выполнять его сексуальные прихоти, просто отдавал на растерзание охране. Я боялась, что со мной случится то же самое, стоит мне только заикнуться о том, что хочу уйти. Для Артура я была всего лишь наложницей, не более.

— Все ясно, Катя! — мягко поторопил вице-адмирал. — Я уже понял, вы действовали исключительно из самозащиты. Но какое это имеет отношение к нашему вопросу?

— Имя посредника — Демос, — объяснила женщина. И, не услышав ответа Волкова, тут же добавила: — Вы, наверное, просто не знаете… Поль Фоссен, фото которого показывали мне, — это и есть Демос.

Дэй Крэг присвистнул, не удержавшись. Свенссон тут же встряхнул коллегу за плечо.

— Удивлены? — спросила Екатерина. — Вот так! Демос — Поль Фоссен. Посредник, через которого происходит выполнение заказа. Как и что они там делают- я не знаю. Это всё.

— Как всё? — не понял Волков. — Совсем всё?! Больше вы ничего не можете добавить?

— Могу, — подумав, решилась Екатерина. — Было тут… Не знаю, важно или нет. Понимаете, муж отправил следить за мной частного детектива. Его звали Урри.

— Звали? — тут же уточнил Волков.

— Да. Звали. Меня опоили в баре, ночью… Потом… Ну, в общем, не важно. Урри получил компромат. Принялся шантажировать, требовать денег. Грозился, что если не заплачу, то все материалы передаст мужу. Л я к тому моменту уже сделала «заказ» Полю Фоссену. И вот, подумав, что Урри может сорвать операцию, попросила Демоса помочь. Сообщники Поля схватили частного детектива. Кажется, его пытали. Я сидела наверху, в маленьком домике. Урри затащили в подвал. Никаких звуков оттуда слышно не было, но потом, когда детектива вытаскивали обратно, Демос знал все: кто послал его следить за мной, где оригиналы записей, компрометирующих меня. А дальше… Дальше было страшно, Геннадий… Ноги Урри залили в бетонную плиту, детектива сбросили с моста в реку.

— Однако! — тихо прошептал Крэг, покачав головой. — Эти ребята привыкли к беспределу!

— Я подумала, быть может, это важно. Помощников Демоса зовут Хруст и Ортопед. Настоящих имен не знаю. И еще, в ту ночь — прошлую — Демос ругался, что из-за какого-то частного детективишки придется ломать график, что какое-то «окно» в космопорту у него будет лишь сегодня, а не вчера…

— Стоп! — перебил Волков. — Вы говорите дословно?

— Нет, не дословно, — терпеливо объяснила женщина. — Я привожу к текущему моменту, так что сегодня — это сегодня.

— Ага! — сообразил Волков. — Значит, по графику у Фоссена «окно в космопорту было сегодня». Именно сегодня. Так?

— Да.

— А пришлось воспользоваться им вчера?

— Да.

— И что это значит?

— Я не знаю, — виновато отозвалась женщина. — Думала, вы поймете. Быть может, Артура Мнояна увезли с Шакиры через космопорт? Когда утопили детектива, еще спросила Демоса: вы с мужем то же самое сделаете? Фоссен только рассмеялся. Потом ответил, это для «шестерок» — так брутально. По тарифу VIP — похороны совсем другие. Тело должно начисто исчезнуть. Так, чтобы никакое расследование никогда не докопалось…

— Катя, а ведь он вам наболтал много лишнего, — отметил Волков.

— Я знаю, — отозвалась женщина. — И уже подумала над этим. Именно потому Екатерины Мноян больше не существует. И вы обещали.

— Да! — сухо ответил Лис. — Спасибо вам, Катя! Не знаю, что нам делать с этой информацией, но надеюсь, вы помогли…

— Я не хотела, чтобы Дженнифер Рол попала в тот подвал, где пытали Урри, — призналась Катя. — Мне искренне жаль эту девушку, правда. Геннадий, я нарисовала схему, как могла. Отправила вам, посмотрите. Место, где тот страшный дом, с тайником. А рядом, совсем неподалеку, мост через речку. На дне — детектив Урри. Только помните, вы обещали, что не назовете полиции мое имя, не станете преследовать…

— Слово офицера! — твердо повторил Волков.

— Екатерина Мноян умерла, — отозвалась женщина. — Я улетаю с Шакиры навсегда. Прощайте.

— Спасибо, Катя.

— Удачи вам!

Женщина прервала соединение.

За одну ночь на Шакиру дважды садились корабли Звездного Надзора. Но если вице-адмирал Волков, посетивший планету для встречи с Екатериной Мноян, приказал навигатору звездолета использовать разрешенную зону, то во второй раз, когда люди Дэя Крэга готовились штурмовать маленький домик у реки, было уже не до санитарных полос.

Конечно, все понимали, что вряд ли найдут майора Трищенко или Дженнифер Рол в месте, где сутки назад побывала Екатерина Мноян. Но до тех пор, пока, теплилась надежда, что их коллеги еще живы, звеновцы пытались действовать на максимально возможной скорости, игнорируя мешавшие им законодательные запреты…

Могучие двигатели ударного крейсера выжгли темную полосу на окраине древнего леса, растопили ледяную корку. Во все стороны побежали ручейки воды. Почти одновременно с тем, как смолк рев турбин, из толстого брюха звездолета выскользнули две легкие, стремительные машины, которые тут же понеслись мимо деревьев-великанов, через замерзшую ленту реки, к неприметному домику на полянке…

Фигурки десантников в костюмах высшей защиты выпадали из флайеров одна за другой. Звеновцы растянулись полукольцами, охватили небольшое строение. По сигналу Дэя Крэга штурмовая группа ворвалась в темные комнаты, проверяя все углы, подсобные помещения.

Как и ожидалось, дом оказался пуст. Подвал, о котором говорила Екатерина Мноян, обнаружили быстро. Зажгли несколько мощных прожекторов. Дэй Крэг потянул массивную дверь, первым двинулся вниз. Следом за ним спустились еще двое десантников.

— Ну, что там? — нетерпеливо спросил Норт Свенссон, державший с десантной группой прямую связь.

Адмирал все еще надеялся на чудо. Но в подвале не оказалось ни Трищенко, ни Рол. Лишь на стеллажах поблескивали никелированные инструменты, пахли смазкой электропилы, прессовые механизмы. Все было готово к использованию, сияло чистотой.

Грязным был только пол. Огромная лужа крови, которая уже начала сворачиваться, свидетельствовала о том, что совсем недавно здесь творились страшные дела. Даже Дэй Крэг, повидавший многое, содрогнулся. С трудом проглотил слюну, искренне надеясь, что это не кровь Дженнифер Рол.

— Дэй! — позвал Волков.

Начальник «двойки» тоже ждал ответа Гусара.

— Никого нет, — хрипло ответил Крэг. Ему было трудно говорить. — Мужики, все очень плохо. Очень-очень плохо. Тут… такие инструменты… на стеллажах.

— Какие? — раздраженно спросил Лис.

Он не любил недомолвок, это мешало точно анализировать факты, выстраивать правильную картину событий.

— Инструменты для пыток, — справившись с собой, объяснил вице-адмирал. — Тиски такие… Чтобы ломать кости, суставы. Пилы. Пресс-машины. Сверлильная установка. Бр-р, мне даже страшно предположить, что ею делают. Для черепной коробки, что ли?

— Дэй, ты свихнулся?! — не своим голосом уточнил Норт Свенссон. — Что за ужасы ты сочиняешь?

— Нет, Командир, — грустно выдохнул начальник «единички» и тяжело опустился на железный табурет. — Если бы это были выдумки…

— Господи, Дэй! Не молчи! Что там?!

— Кровь, — отозвался Гусар, снимая полупрозрачную сферу с головы. — Огромная лужа крови. Ею залит весь пол. Свежая кровь, адмирал. Здесь кого-то пытали, причем не вчера ночью. Сегодня.

Штаб оперативной базы молчал. Дэй Крэг поднялся с табурета, вылез из подвала. Вышел на улицу, поглядел на черное небо. Указательный палец сам лег на спусковой крючок. Офицер выстрелил в звезды, раз, другой, третий. Ему хотелось убивать. Убивать тех, кто бросил звеновцев в этот подвал. Убивать подонков, которые мучили людей, ломая им кости. Убивать!

Но Дэй не знал, где искать тех, кого следовало уничтожить, вычеркнуть из списков живых, раздавить, как мерзких гадин…

— Я проинформирую полицию, — спустя минуту буркнул он в переговорное устройство. — Пусть займутся подвалом, пусть поднимают из реки тело детектива. Возвращаюсь, Командир. Надо искать Рол и Трищенко в другом месте.

Как только президент корпорации исчез за дверями блока Z, Стамп бросился на Дженнифер. Девушка вскрикнула, увернулась от громилы. Хотела ринуться прочь по длинному коридору, но Горилла оказался проворнее. Он поймал девушку за волосы, выкрутил руки за спину. Багира еще пыталась сопротивляться, но Джек был гораздо сильнее. Начальник охраны потащил упиравшуюся девушку мимо закрытых дверей, мимо железных лестниц, уводивших куда-то вниз…

Горилла остановился почти в конце длинного прохода, у одной из дверей. Ткнув пленницу лицом в стену и вывернув ее руку так высоко, что Багире пришлось встать на цыпочки, он принялся возиться с электронным замком, отпирая дверь. Массивная створка распахнулась, и Стамп втолкнул жертву внутрь.

— Нет! — закричала девушка.

Она отскочила к дальней стене помещения, лихорадочно озираясь по, сторонам. Небольшое окно под потолком, забранное решеткой. Запылившиеся лампы, тусклый свет которых падал на неширокую койку у стены, на грязный деревянный стол. Скорее всего, пленница оказалась в комнате дежурного охранника. Но девушке сейчас было не до анализа.

— Нет! — прошептала Дженни, пятясь от бандита.

Холодная стена отрезала путь к отступлению. Стамп, ухмыляясь, двинулся к пленнице. Багира попыталась рвануться в сторону, но Горилла словно угадал, что его пленница поступит именно так. Грубыми, могучими руками он ухватил девушку за бедра, и подтащил ее к себе поближе. Стамп расхохотался, глядя в полные ужаса глаза Багиры.

Дженнифер вновь попыталась вырваться, но согнулась пополам, получив несколько ударов в живот. Горилла толкнул ее на койку, и девушка, не удержавшись на ногах, упала плашмя.

Бандит не торопился. Он знал, что пленнице некуда бежать. Наблюдая за тем, как девушка судорожно захватывает воздух широко открытым ртом, Горилла приблизился к небольшому настенному шкафчику, извлек оттуда бутылку, жадно припал к горлышку.

Потом, секунду постояв с закрытыми глазами, шумно выдохнул и опустился на койку рядом с девушкой.

— Пей! — приказал он.

Багира отрицательно помотала головой. Джек схватил пленницу за волосы, чуть приподнимая ее голову и всовывая горлышко в рот.

— Я сказал — пей! — крикнул он. Багира закашлялась, падая на койку.

— Не могу… — с трудом, сквозь спазмы, выдавила она.

— Как хочешь, — оскалился Горилла, подтягивая жертву поближе. — Было бы предложено…

Красивая блузка, которую Радий Трищенко так долго выбирал в дорогом бутике, поползла с плеч.

— Не надо, — жалобно попросила Дженни. Бандит лишь перевернул пленницу на спину, уложил поперек. Его потные ладони ощупывали стройное тело.

— Пожалуйста, не надо… — заплакала девушка. Стамп довольно захохотал. Он поднялся с койки, еще раз припал к бутылке. Поставил ее на стол. Медленно, глядя в глаза девушке, стащил ремень с кобурой, бросил туда же. Тяжелый металл грохнул по деревяшке. Девушка сжалась в комочек, подтянув к себе ноги.

Горилла неторопливо расстегивал штаны. Дженнифер вспомнила клетку внутри «полицейского» флайера, на Земле. Раструб автомата, направленный ей в грудь и грубый окрик Родригеса: «Подойти!» Рам Митревски лежал на палубе патрульного катера, и его губы беззвучно шепнули: «Соблазни…» От страха Дженни сделала все именно так, как требовалось. Бандит, охранявший пленников, бросился на Багиру, и Пират убил его одним ударом… Тогда рядом был Митревски. Теперь Дженни уже никто не поможет… Кроме нее самой…

— Чего таращишься? — ухмыляясь, спросил Горилла. — Начнем? Цы-ы-ыпочка!

Стамп шагнул вперед, вытянул толстые пальцы, намереваясь схватить девушку за волосы. И тогда она ударила, изо всех сил, двумя ногами. У Багиры не было опыта, а потому девушка попала чуть выше, чем следовало бы. Джек отлетел назад, роняя стулья. Но тут же начал подниматься на ноги.

— Ах ты… — задохнулся он, хватаясь за низ живота. — Сс-с-у-учка! Да я порву тебя, коза! Отдам своим парням! На тебе живого места не останется.

Лицо бандита стало красным от прилива крови. Матерясь, он двинулся к пленнице, растопырил руки так, словно думал поймать девчонку за горло, сломать ее… Новые угрозы готовы были сорваться с его губ, но Горилла замер, когда Дженнифер,неуловимо скользнувшая к столу, выхватила из кобуры пистолет. Щелкнул предохранитель. Девушка оперлась спиной о стену, двумя руками сжимая ствол.

Герхард Лоу исчез за пределами блока Z, а Джек Стамп тут же выкрутил руки Дженнифер Рол и куда-то потащил несчастную девчонку, начисто забыв о существовании Поля Фоссена. Демосу ничего другого и не требовалось. Он тихо отошел к стене, постоял немного, размышляя, как быть дальше. У дверей, через которые президент «Белинды» вышел наружу, дежурили трое парней в форме, с оружием. Створка распахивалась лишь после того, как один из караульных, внимательно изучавший документы входящего или выходящего, давал команду с пульта.

Фоссен смекнул, что так просто выбраться из блока ему не удастся. Конечно, можно было рискнуть: прорваться в наглую — подойти к дверям и попросить выпустить. Однако Демос, хоть и был человеком не робкого десятка, осознавал, что такая шутка может стоить ему очень дорого — охранники с автоматами уложили бы его первой же очередью…

Проще затаиться на время, выждать. Постараться стать незаметным для людей из «Белинды», найти какую-то щелочку, чтобы выскользнуть из страшного блока.

Хлопнула какая-то дверь, и крики девчонки стихли. Видимо, здесь все было устроено так, чтоб глушить стоны жертв. Демос нырнул в небольшую выемку у входа в какую-то лабораторию, внимательно огляделся по сторонам. Противоположная, дальняя стена тонула в полумраке. Но Поль, изо всех сил напрягая глаза, сумел разглядеть: там нет выхода наружу.

«Таким образом, придется прорываться через контрольно-пропускной пункт, — решил Фоссен. — Но надо добыть оружие, если повезет — электронный ключ от кодовых дверей».

Демос постоял немного, прислушиваясь. Ему необходимо вытащить счастливую карту из колоды, причем с одной попытки. Существовало несколько вариантов. Либо дождаться, пока из какой-нибудь лаборатории выйдет сотрудник, тихо придушить его и завладеть ключом. А там — как повезет — вдруг в комнате окажется ствол? Либо напасть на охранника, который будет двигаться по коридору в одиночку. При таком сценарии есть шанс завладеть и оружием, и ключами от дверей, но придется драться один на один. Впрочем, это Фоссена не пугало — на его стороне была неожиданность.

Демос не слышал криков Дженнифер Рол, хотя видел, что Горилла затащил жертву в комнату, расположенную не очень далеко. Поль гадал сейчас, передвигаются ли охранники «Белинды» по блоку в одиночку или только парами. Ситуация усугублялась еще и потому, что ему не был известен график несения караульной службы на объекте в ночное время. Зато он был точно уверен, что Горилла, насытившись жертвой, выйдет в коридор один- расслабленный, не готовый к схватке. Демос решил подкараулить именно его…

Фоссен приготовился ждать. Долго. Поль отлично понимал, что такая аппетитная девчонка, как Дженнифер Рол, отнимет у начальника охраны много времени. Вряд ли Джек захочет сразу отдать ее в руки «мальчиков». А значит, выдохнется окончательно…

— Ну что ж, красотка, — прошептал Фоссен, улыбаясь. — Видишь, как все получается. Не зря я тебя тащил. Поможешь мне выбраться отсюда живым и невредимым…

Выглянув из ниши, Поль внимательно наблюдал за парнями, дежурившими у входа. Когда те отвернулись, сосредоточив внимание на какой-то вещи, которую показывал один из скучавших охранников, Фоссен мягко скользнул вдоль стены до следующей ниши. А потом — еще и еще. Он точно знал: где-то должен быть переход с этажа на этаж. Именно там Демос собирался затаиться в ожидании Джека Стампа.

Проскочив еще две двери, Поль обнаружил то, что искал. Облегченно вздохнув, Демос приблизился к металлическим поручням, глянул вниз. Ступени винтовой лестницы уходили с горизонта на горизонт. Сейчас тут было пусто. Видимо, ночью в блоке не так уж много людей. Охрана у входа да патрульные… Джек притаился в нише, положил ладонь на металлическую стойку: опыт подсказывал ему, что если кто-то начнет подниматься, то дрожь перил подаст ему сигнал раньше, чем ухо сможет уловить звуки шагов.

— Интересно, как долго самец будет играть с девчонкой? — пробормотал Фоссен. — Час? Два? Насколько его хватит?

И в этот момент он услышал выстрел, за ним — второй. Звук был приглушенный, он доносился из-за двери, расположенной совсем неподалеку от точки, где прятался Демос. Поль замешкался, думая, стоит ли выглянуть в коридор, узнать, в чем дело. Топот охранников, спешивших от «караулки», оборвал его колебания. Фоссен тихо шагнул вбок, осторожно зашагал вниз по винтовой лестнице.

— Неужто стрелял не Джек? — прошептал Демос, бесшумно спускаясь на другой этаж. — В самом деле, зачем ему стрелять в бабу? Выходит, это девчонка…

Поль высунулся в коридор подземного горизонта и нос к носу столкнулся с вооруженным охранником. На мгновение оба замерли, но Фоссен пришел в себя быстрее, так как был готов к такому повороту событий. Удар в челюсть бросил человека в форме на пол, и тут же его оружие оказалось в руке Демоса. Поль торопливо проверил карманы лежавшего в нокауте стража. Карта оказалась в нагрудном…

Щелкнул электронный замок, Фоссен выставил дуло вперед, убедился, что внутри комнаты никого нет, только потом шагнул на порог и втащил за собой обмякшего охранника.

— Тут подождем, пока утихнет паника, — удовлетворенно пробормотал он и аккуратно замкнул створку.

Все получилось как нельзя лучше. Теперь в руках Демоса находился автомат, а значит, были шансы побороться за жизнь. Да и охранник, оглушенный ударом, скоро очухается. Может, удастся добыть дополнительную информацию о том, как выбраться из блока Z.

Фоссен не стал включать люстры на потолке: света, который излучала маленькая дежурная лампа, хватало для ориентации в помещении. Подвинув кресло к стене так, чтобы сидеть лицом к выходу, Поль затащил охранника за стол, быстро связал ему руки и ноги скотчем. Потом уселся на место и приготовился ждать, поглядывая то на дверь, то на валявшегося без сознания громилу.

— Не смей! — выкрикнул Митревски. — Не смей, я справлюсь!

Пальцы капитана тряслись от напряжения, удерживаться было трудно еще и потому, что сорвавшийся Барс раскачивался взад-вперед, как маятник.

— Не удержишь! — голос Морли дрожал. — Мне не за что зацепиться, я не могу остановить «болтанку».

Пират чуть подтянулся, чтобы поудобнее схватиться за стальные штыри. На счастье, забитые «костыли» держали крепко.

— Я закрепился! — уверенно заявил он. — Барс, даже не думай рубить трос!

— А если «костыли» выскочат, подумал? — поинтересовался Стивен. — Оба грохнемся, вслед за Марешем. Братская могила? Нет, Рам, надо, чтоб хоть ты вылез.

— Сти-и-ив! — заорал Митревски. — Не будь дураком, если «костыли» не выскочили, когда ты упал — в момент сильного рывка, — выдержат и теперь. Закрепляйся! Закрепляйся на стене, я смогу. Только скорее!

Майор помолчал немного, принялся размахивать руками и ногами, стремясь увеличить амплитуду колебаний. Тело Рама Митревски, к поясу которого был пристегнут страховочный карабин, повторяло движения Барса. И Пират, крепко вцепившийся онемевшими пальцами в стальные штыри, молился, чтобы его друг поскорее дотянулся до стены.

Веревка несколько раз дернулась, отчего держаться стало еще труднее. У Рама не было сил посмотреть вниз, полюбоваться на акробатические упражнения Морли. Но Митревски догадался: Барс отталкивался ногами от какого-то выступа, пытаясь зацепиться за «дорогу», по которой они поднимались наверх.

Это получилось у майора лишь после нескольких попыток. Два или три раза он сорвался, не сумев задержаться на камнях, но потом все-таки прилип к трещине.

— Готово! — радостно крикнул он. Митревски ничего не ответил. Капитан висел на стене, все так же ухватившись за «костыли».

— Я сейчас! — добавил Барс, перелезая чуть вбок, влево. Там уже был проложен путь наверх, и в скальную породу были забиты штыри.

Вскоре Стивен добрался до Пирата, который висел над пропастью, из последних сил стискивая ладонями трос.

— Ты чего? — спросил майор.

— Не могу разжать пальцы. Не получается, — виновато объяснил Митревски. — Свело. Судорогой.

— Потерпи, старик, — Барс аккуратно обогнул друга, выискивая трещины в стене, чтобы цепляться за них.

Вскоре Стивен исчез где-то над выступом, который чуть было не стал для офицеров роковым. А потом Митревски почувствовал, как натянулась страховочная веревка, потащила его вверх.

— Я держу! — громко крикнул Барс, и стены отразили голос майора:

— Жу!.. Жу!.. Жу!..

Митревски глупо засмеялся. Даже теперь, когда Стивен готов был вытащить его на уступ с помощью страховочного троса, Раму никак не удавалось разжать пальцы.

— Чего ржешь? — сердито поинтересовался откуда-то сверху Барс. — Бросай штыри! Или мне тебя вместе с ними из стены выдергивать?

— Я пытаюсь, — продолжая смеяться, ответил Пират. — А они не слушаются…

Приложив неимоверные усилия, капитан сумел разжать пальцы одной кисти. И тут же с криком сорвался вниз. Вторая рука просто не выдержала тяжести. Страховочный трос натянулся, Рам снова повис над бездной, выпучив глаза, и засучил ногами. Но Стивен медленно потащил его наверх.

— Так и обделаться недолго! — заявил Пират, когда его голова стукнулась о бугристый камень.

— Попозже, пожалуйста, — тут же откликнулся Барс. — Здесь плохая вентиляция.

Митревски с трудом взялся за веревку, крепко вцепился в нее скрюченными пальцами, помогая рыжеволосому майору. Морли весил поменьше друга, и тащить Митревски ему было нелегко. Правая рука вскоре обрела чувствительность. Рам в конце концов выбрался на промежуточный пологий уступ, который «оседлал» майор.

— Что ты там звякнул насчет вентиляции? — пробурчал он, усаживаясь к стене и тут же начиная массировать левую кисть.

— Да ладно тебе! — расхохотался Морли и хлопнул капитана по плечу. — Забыли! Как, сможешь лезть дальше? Тут попроще.

— Пару минут дай, — попросил Рам. — Сейчас вколю «озверину», чтоб легче стало. На допинге враз до «крышки» доберемся.

— Давай-давай, перекури, — согласился Барс, усаживаясь рядом. — Мне и самому передохнуть надо, штаны отжать.

Тут уже засмеялся Митревски…

— Тихо! — вдруг прошипел Морли, выхватывая из кармана рацию мертвого снайпера.

— Хомяк… Слышь, Хомяк! — донеслось оттуда. — Как дела? Доложи обстановку.

Морли и Митревски переглянулись, и Барс поднес переговорник к губам.

— Порядок, — прогнусавил он.

— Че, опять жрешь? — засмеялся невидимый собеседник. — Ну ты конь!

Майор похрюкал в ответ, вторя человеку «Белинды».

— Ладно. Слышь, через пару часов сменим вас. Не засните там.

— Угу, — согласился Барс.

Он подождал еще немного, но радиостанция больше не издавала звуков. Бросив устройство в карман, майор поглядел на спутника. Но тот и сам понимал: времени отдыхать нет.

Вторую половину дороги одолели без приключений. Взбираться по почти отвесному склону старались быстро, но аккуратно, держа в памяти «свободный полет» Барса. Когда до края обрыва, замаячившего где-то вверху, оставалось совсем немного, Морли, двигавшийся первым, остановился.

— Пускай глаза привыкнут, — объяснил он. — Надо осмотреться, прежде чем вылезать на поверхность, заодно проверить окрестности детектором пси-поля. А то постреляют, как детей малых.

Но вокруг было чисто. За то время, которое офицеры потратили на спуск в трещину и обратный подъем, рядом с «объектом» не появилось ни людей, ни флайеров. Стивен Морли первым выбрался на поверхность, быстро огляделся, подал руку Митревски, который тяжело, с трудом, выполз из расщелины, и, обессиленный, рухнул на мерзлый грунт.

— Фу-у-ух! — пробормотал Пират. — Славно погуляли… Чуток отдохнуть, а там и тело Павла можно поднимать.

— Погоди! — остановил Барс. — Сначала доклад командованию. Кстати, спасибо тебе.

— За что? — не понял Рам.

Он лежал на спине, раскинув руки, глядя в черное небо, покрытое тучами.

— За то, что не оставил там, — спокойно и просто ответил майор. — Мог бы рассчитаться со мной за Дженни.

— Я и рассчитался с тобой за Дженни, — улыбнулся Рам, все так же глядя на небо без звезд. — Ты спас мою жену на Химере, выиграл схватку у Дел'Ила. Теперь квиты.

Барс изумленно открыл рот, а потом его веснушчатое лицо расплылось в широкой улыбке.

— Ну, блин, ты любитель платить по векселям! — качая головой, заявил Стивен. — В следующий раз, вытаскивая твою половину из какой-нибудь заварушки, потребую не просто рассчитаться, а еще и проценты сверху добавить!

— Идет! — тут же ответил Митревски и очень серьезно посмотрел на друга. — За Дженнифер готов отдать все, что у меня есть…

— О черт! — спохватился майор, вытаскивая радиостанцию. — Мы ж собирались побыстрее закончить это дело, а потом рвануть на поиски Багиры!

Морли включил передатчик, настроенный на аварийную волну.

— Сейчас доложим адмиралу, а там сядем на лошадей и вперед — спасать прекрасную принцессу. Не дрейфь, старик! Мы уже на старте!

Джек остановился, замер. Черный зрачок хорошо знакомого «Магнума» смотрел точно в грудь хозяина. И рука пленницы почти не дрожала…

— Я выстрелю, — прошипела аппетитная сучка, и ее наполненные бешенством глаза сузились. — Выстрелю, животное! Мне нечего терять…

— Положи пушку! — Стамп попытался сделать шаг вперед, втайне рассчитывая, что у девчонки не хватит мужества застрелить человека.

Он по опыту знал, что от отчаяния человек способен на многое. Но первый раз убить не так просто. Надо лишь дать девке немного времени, чтобы заколебалась, расслабилась. Как только задумается, ее начнут одолевать сомнения. И тогда он перехитрит сучку и выбьет оружие из ее когтей. А дальше… Дальше телка заплатит за то, что навела ствол на Гориллу!

Стамп сделал маленький шажок вперед, проверяя, как отреагирует пленница. Девчонка, прижимавшаяся спиной к стене и двумя руками стискивавшая пистолет, медленно стала перемещаться в сторону двери.

— Где выход? — спросила она. — Где выход из этого корпуса?

Стамп, несмотря на тяжесть момента, расхохотался. Он не выдержал, опустился на стул, и заперхал. В желудке забулькало: ушибленный живот давал о себе знать.

— Дура! — откашлявшись, прохрипел Горилла. — Отсюда нет выхода. Ни для кого. Там, за дверью, мои ребята. Они ждут очереди, поняла? Ты наша! А если бы и смогла добраться до ворот блока Z, то вся, слышишь, вся территория корпорации обнесена трехметровым забором. По нему пропущен электрический ток. Там датчики движения, детекторы пси-поля. Впрочем, сучка, откуда тебе знать, что это такое? Ты же должна работать на спине…

Дженнифер качала головой, медленно продвигаясь в сторону выхода из комнаты. Ей не хотелось верить в то, что говорил начальник охраны.

— Брось пистолет! — почти ласково сказал Горилла. — Тебе же легче будет. Неужели хочешь, чтобы мои парни затрахали тебя до смерти, а? У тебя нет никаких шансов. Брось оружие, иди сюда, на койку. Раздевайся! Сама. Так и быть, я все забуду, если сумеешь меня ублажить.

Пистолет в руке девушки дрогнул, ее лицо стало абсолютно белым. Джек чувствовал, что еще немного — и девка разревется и в слезах сползет на пол. Он с удовольствием оглядел красотку. В разорванной на груди блузке, под которой мелькало возбуждающее черное белье, в облегающих брючках сучка выглядела просто восхитительно. А пистолет в руках еще больше раззадоривал Стампа, он любил таких — упиравшихся, не желавших сдаваться без боя.

— Ну… — Джек напрягся, мышцы вздулись от напряжения.

Горилла почувствовал, что именно сейчас надо брать красотку, пока не опомнилась.

— Я не верю тебе, — прошептала девушка, но ствол пистолета чуть опустился вниз.

Стамп с яростным ревом прыгнул вперед. Дженни закричала, в ужасе отшатнулась. Но пистолет в руках лежал так привычно, так уверенно, будто она вновь очутилась на полигоне первого отдела ЗвеНа, а Стивен Морли учит стрелять ее по движущимся мишеням…

Грохнул выстрел. И еще один. Дженнифер даже не зажмурилась, хотя ей никогда не приходилось стрелять в человека с такого расстояния.

Джек Стамп замер на месте, удивленно уставившись на дымящийся раструб. Его рубашка защитного цвета темнела на глазах.

— Ах ты грязная… — Горилла не договорил, он рухнул на пол во весь рост. Толстые волосатые пальцы оказались возле самых ног Дженнифер.

Горилла умер не сразу. Его руки, словно продолжая тянуться к ногам жертвы, скребли пол, а из груди вырывались хрипы. Большое пятно крови поползло в стороны из-под тела смертельно раненного бандита.

Дженнифер стояла, прижавшись спиной к двери, с ужасом глядя на агонию закоренелого насильника. Затем, опомнившись, с плачем выскочила наружу. Ни о чем не думая, побежала в сторону выхода из блока по длинному полутемному коридору. Багира помнила, откуда притащил ее Джек, и сейчас, вырвавшись из рук бандита, стремительно летела по проходу.

Девушка опомнилась лишь тогда, когда навстречу ей, с другого конца коридора, бросились несколько вооруженных людей. Кто-то выстрелил, пуля со звоном отрекошетила от стены. Дженнифер испуганно закричала, попыталась остановиться, но поскользнулась на металлическом полу. Упав, она больно ударилась бедром и вдобавок выронила пистолет. Вскочив на ноги, девушка метнулась вбок: там как раз находилась винтовая лестница, соединявшая уровни здания между собой. Вверх дороги не оказалось, только вниз. Но Дженнифер, пытаясь спрятаться от настигавших ее людей, не сообразила, что она сейчас спускается под землю, откуда выбраться назад еще сложнее.

— Вице-адмирал Крэг возвращается на оперативную базу, — проинформировал офицеров Норт Свенссон. — Итак, коллеги, как мы и предполагали, след ложный.

— Не совсем ложный, — хмуро вставил Волков. — Командир, я уверен: или Рол, или Трищенко побывали в этом подвале.

— Но нам от этого не легче! — резко ответил адмирал. — Там их нет! Что будем делать?

— Арестовать человека Поля Фоссена на грузовом терминале космопорта Шакиры, — предложил Ямато Токадо. — Арестовать также и Кайрата Магиева, чьими услугами Демос воспользовался накануне. Забыть о проклятой конвенции по правам человека, вколоть им «сыворотку правды». Допросить обоих. Есть вероятность, что кому-то из таможенников очевидно, где можно найти Фоссена. Или они укажут, куда могли транспортировать пленников.

Адмирал прошелся по рубке, раздумывая над предложением заместителя. Потом кивнул.

— Действуем! — решил он. — Ямато, проведи захват силами третьего отдела, да так, чтоб поменьше шуму. И еще, прежде чем колоть наркотик — попробуем надавить на парней, разговорить их.

Вице-адмирал Токадо понимающе кивнул. Операция могла стоить погон всем участникам. Ямато отошел чуть в сторону и связался по коммуникатору с дежурной разведгруппой.

— Скорее всего, это не даст никакого результата, — высказался Дэй Крэг.

Начальник первого отдела участвовал в обсуждении с борта крейсера, включив режим «конференция».

— Знаю, — тяжело вздохнул Свенссон. — Но что прикажешь делать?

— Давайте попробуем еще раз проанализировать факты, — предложил многоопытный Лис.

Он скомкал листок с каракулями, поднялся с места и встал перед большим интерактивным экраном, готовясь рисовать схему.

— Итак, — начал вице-адмирал. — Положение таково. Примерно полтора дня назад второй отдел Надзора заинтересовался неким Кайратом Магиевым.

Волков нарисовал на панели первый кружочек и чиркнул внутри буквы «КМ».

— Точнее, нам не столько был интересен Магиев, сколько его контакт с бизнесменом с Шакиры Полем Фоссеном.

На плане возник второй кружок — «ПФ».

— Обе персоны, — вице-адмирал обвел кружочки, — возникли в поле нашего зрения почти случайно. Мы расследовали деятельность Мохамбета Курманиязова, который является сводным братом Магиева.

Подумав, Волков не стал чертить следующий новый элемент в цепи.

— Полагаю, вводить на схему самого Курманиязова не требуется, — пояснил он. — Это нам ничего не прибавит. Итак, мы хотели поподробнее изучить деятельность Магиева и прощупать: что за общие интересы объединяют его, и бизнесмена Поля Фоссена?

Норт Свенссон и Ямато Токадо молча смотрели за тем, как световое перо быстро скользило по интерактивной панели: компьютерная система послушно воспроизводила картинку, которую рисовал Волков.

— Полковник Бараса превысил свои полномочия, отправив на Шакиру разведгруппу в составе двух человек: Радия Трищенко и Дженнифер Рол, — еще два кружка появились на схеме, чуть ниже.

— Только не надо обозначать Себастьяна Барасу, — вставил Дэй Крэг, появляясь в зале. Его усы гневно топорщились. — Боюсь, я слишком ласково приложил этого скота… Надо было сломать ему хребет. Руки чешутся…

— Внимание! — попросил Лис. — Тут мы подступаем к узловым моментам. Я нарочно изобразил разведчиков по отдельности — и Рол, и Трищенко. Ведь нам известно, что агенты Барасы не всегда работали вместе. Они покинули ресторан в разное время. И вообще, коммуникатор Трищенко был выключен, а у Багиры оставался в режиме «он-лайн», и нам даже удалось дозвониться до девушки.

— Только поздно, — заметил Токадо. Лис раздраженно покосился на коллегу, но сдержался.

— Радий Трищенко и Дженнифер Рол — вступили в контакт с Полем Фоссеном, по кличке Демос, — чуть повысив голос, продолжил начальник «двойки». — Это абсолютно достоверно зафиксировано свидетелями, видевшими всех троих в ресторане. А теперь самое главное. Рол и Трищенко исчезли после контакта с Фоссеном. Со слов Екатерины Мноян мы установили, что Демос — не бизнесмен. Это посредник некой бандитской организации, занимающейся физическим устранением людей. Причем, опять же со слов Мноян, услуга действует только «для очень важных персон» — жертву убирают так, что не остается никаких улик и следов. Какие выводы можно сделать?

— Не тяни, Гена! — попросил Свенссон. — Мы тут все умные, но ежели не терпится проявить смекалку, то сейчас самое время!

— Выводы такие, — как ни в чем ни бывало продолжил Лис. — Первое. Трищенко и Рол не были готовы к контакту с посредником бандитов, они предполагали, что разговаривают с бизнесменом. А Фоссен не мог не насторожиться, когда его попросили организовать «зеленый коридор» на таможне якобы для провозки контрабандного груза. Этот человек сразу же подумал, что его взяли в оборот, что он попал «на карандаш» к одной из спецслужб. Как должен был поступить Фоссен?

Начальник «двойки» оглядел присутствующих. Все молчали.

— Правильно, — заявил он. — Фоссен «взял» обоих разведчиков, чтобы допросить их. Как я понимаю, сначала в руки преступников попала Дженнифер Рол. Уже потом Радия Трищенко поставили перед фактом, сообщив ему, что его напарница в руках бандитов.

— Почему ты так решил? — поинтересовался Крэг.

— Очень просто, — тут же ответил Волков. — Сравнил временные метки. В тот момент, когда я звонил на «трубу» Багире, Фоссен и Трищенко еще сидели в ресторане. А девчонка уже угодила в мышеловку, и связь с ней прервалась.

— Хорошо, — поторопил Свенссон. — Пока все логично. Дальше?

— Дальше? — грустно сказал Волков. — Дальше туман. Видимо, Трищенко поставили перед выбором: или он поедет куда скажут, или Дженнифер Рол порвут на части. И майор поехал, надеясь спасти девчонку.

— И куда же он поехал? — вновь не удержался Крэг.

— В подвал! — ответил Лис. Наступила тишина.

— В подвал, — повторил Геннадий. — Хорошо, если там кровь майора. Если пытали только его. Бандиты должны были понимать, что он старший в паре. Об операции следовало говорить именно с ним.

— Думаешь… — начал адмирал и не решился завершить мысль.

— Может, все было по-другому, — тихо ответил Лис. — Бандиты привязали к стулу Трищенко, и у него на глазах насиловали Рол. Резали на части. Пока майор не заговорил.

— Нет-нет, — прошептал Свенссон. — Он бы сразу все сказал, лишь бы только спасти девушку.

— Я тоже на это надеюсь, — вздохнул Геннадий. — Тогда есть шансы найти Багиру живой.

— Но где?! — вскочил с места Дэй Крэг.

Волков повернулся к нарисованному им ранее плану и возле кружка «ПФ» провел вертикальный коридор — снизу доверху.

— Поль Фоссен — посредник, — задумчиво сказал Лис. — Он участвовал в устранении объектов, но не был исполнителем. Совершенно очевидно, что его миссия заканчивалась транспортировкой «груза» через таможенный терминал — дальше жертва попадала в другие руки. Если предположить, что и прошлой, и этой ночью в космопорту Шакиры пленников забирал один и тот же корабль, можно попробовать вычислить его.

— Сравнить списки звездолетов за предыдущие и текущие сутки? — переспросил адмирал, — Лис, это же сотни или тысячи судов!

— Пока не вижу другого пути, — пожал плечами Волков. — Конечно, есть надежда на то, что заговорят таможенники… Но я предлагаю использовать все шансы.

— Где Джек?! — глаза Герхарда Лоу округлились, казалось, он обезумел от бешенства.

Сэм Грэхам, первый заместитель начальника охраны, невольно отступил на шаг. Он никогда еще не видел, чтобы президент «Белинды» был так зол.

— Сэр… — пролепетал он.

— Что «сэр»?! — взорвался Лоу. — Я спрашиваю, где начальник охраны? Где девчонка из Надзора? Где они?! Что стоишь, проглотив язык?

— Сэр… — Заместитель Гориллы сглотнул слюну. Он боялся сказать, что Джека Стампа обнаружили в «дежурке» с двумя пулями в животе.

— Шкуру спущу! В переработку отправлю! — прошипел Лоу. — Ты, тупая скотина! Умеешь говорить?! Сэм послушно закивал головой, выпучив от усердия глаза.

— Отвечай, а то прямо сейчас, вне очереди, загрузишь блок! Собой!

Грэхам отшатнулся к стене.

— Босс!.. — пробормотал он. — Босс, Джек мертв… Похоже, девчонка застрелила его. Мы нашли тело Гориллы в дежурной комнате блока «Зет».

— Та-а-ак, — зловеще протянул Герхард. — А девчонка, девчонка где?

— Сейчас разыщем! — пытаясь выскользнуть из комнаты, затараторил Грэхам. — Сейчас! Она здесь, в блоке. Она не могла далеко уйти.

— Стоять! — рявкнул Лоу, и верзила Грэхам, который был на голову выше Герхарда, в испуге замер.

Президент корпорации подошел к заместителю Джека Стампа, вытащил пистолет из кобуры Сэма, ткнул его стволом в обвисший живот. Грэхам нервно икнул.

— Ты найдешь ее, — сказал Лоу, почти ласково. — Ты найдешь сучку из Надзора. Сэм! Я даю тебе час. Она в блоке. Здесь всего четыре этажа. Ты поймаешь ее, а если не поймаешь, я отстрелю тебе яйца, а потом прикажу медленно опускать в бассейн.

— Не надо. — Грэхам испуганно затрясся, пытаясь выскользнуть из комнаты.

— Помни, я сделаю это! — Глаза у президента «Белинды» были такими, что Сэм Грэхам моментально ему поверил.

— Босс! Мы найдем ее, босс! — проблеял верзила, выскальзывая наружу.

— Пистолет забери, придурок!.. — крикнул вдогонку Лоу.

Сэм тут же вернулся, неловко схватил переданное ему оружие и понесся по коридору.

— Майк! Дуглас! Фарни! Все ко мне! — услышал Лоу, прежде чем захлопнул дверь.

Он раздраженно пнул кресло, подвернувшееся по дороге, но от этого настроение не улучшилось.

— Потаскуха! — пробормотал президент «Белинды». — Мерзкая, дрянная шлюха уложила Гориллу двумя выстрелами в живот! Идиоты! Скоты! Распустились… Лишь баб могут трахать, да и то, когда те не рыпаются… А встретили сопротивление — и готово! Какая-то девчонка завалила начальника охраны корпорации! Позор. Докатились…

Герхард уселся в кресло, но не выдержал, вскочил с места, забегал по кабинету от стены к стене.

— Все пошло наперекосяк, — бормотал он. — Верхольф за спиной, каждую минуту надо ждать выстрела… Журналюга этот, чтоб его! Агенты Надзора на «хвосте» у Фоссена. Фоссен! Кстати?.. Где Фоссен?!

Герхард Лоу схватился за коммуникатор, собираясь вызвать Джека Стампа. Горилла не доложил, выполнены ли инструкции до Демосу, которого должны были изолировать в блоке Y. Уже набирая номер, Лоу сообразил, что занимается ерундой: начальник охраны мертв, а потому ничего не сможет сказать о Фоссене…

— Полная, полная задница! — пробормотал президент корпорации, медленно опускаясь в кресло.

Он надолго замер без движения, глядя перед собой и размышляя: не бросить ли все к черту прямо сейчас? Лучшим вариантом было собрать деньги и драгоценности да просто исчезнуть. В конце концов, того, что он накопил, должно хватить до конца жизни. И детям осталось бы. Герхард Лоу отлично понимал, что любая игра когда-нибудь заканчивается и рано или поздно звучит финальный свисток. Но лучше выйти из нее до того, как тебе помогут это сделать.

— Пока не вижу другого пути, — еще раз повторил Волков и замер, обхватив плечи руками.

— Погоди-ка! — перебил его Командующий, схватил мощную радиостанцию, на панели которой замигал сигнал вызова. — Кажется, у нас новости с Ананке! Да!

— Включи «громкую», — попросил Волков.

Лис сгорал от нетерпения. Так же, как и Ямато Токадо, он желал как можно быстрее узнать о судьбе разведчика «тройки».

— Адмирал, здесь майор Морли! — услышали офицеры голос Барса. Стивен докладывал коротко и четко, экономя время. — Мы обнаружили тело подполковника Мареша, в трещине. Он мертв. В скалах, неподалеку от объекта, находилась засада: два человека со снайперскими винтовками. Мы их «сняли», но одного успели допросить. По словам «охотника», Павел был дважды ранен, не мог двигаться, потому выпустил в небо ракету, а затем бросился в пропасть.

— Ясно, — коротко отозвался Командующий.

— Документы, записи нашли? — не выдержав, крикнул Лис.

— Ничего нет, — отозвался Морли, услышав вопрос вице-адмирала. — Ни записной книжки, ни радиостанции, ни шпионской аппаратуры.

Вздох разочарования пронесся по командному пункту.

— Но Павел умер не сразу, — словно угадав реакцию офицеров, заторопился майор. — Упал на дно, выжил каким-то чудом. Прополз несколько метров, мы проследили. Мы пришли к выводу, что он искал ровное место. Умирая, он написал на валуне… кровью: «Зет» «оно» — или она — «уби» «л».

— Убил? — непонимающе переспросил Волков.

— Нет, — терпеливо объяснил майор. — Буквы написаны раздельно. Думается, он сделал пробел нарочно. «Уби» «л». Мы решили с капитаном Митревски, что Павлу уже просто не хватило сил. Он писал самое важное, сокращенно. «Уби» — «убивает», «л» — «людей». «Убивает людей» — он хотел сказать именно это.

— А «Зет»? — уточнил Ямато Токадо.

— Блок «Зет», — вставил Рам Митревски. Он слышал весь разговор через «улитку», интегрировавшись в систему обмена данными.

— Точно! — поддержал Волков. — Молодцы! Все верно.

— Она-оно? — задумчиво протянул адмирал.

— Оно: вещество, устройство, животное. Она: кислота, установка, система, — нетерпеливо объяснил Лис. — Не важно, Командир! В блоке «Зет» корпорации «Белинда» хранится и оберегается нечто, убивающее людей… Мы вправе сбросить десант на Ананке!

— Ну и дела! — вдруг громко, оглушив всех, воскликнул вице-адмирал Крэг и хлопнул себя ладонями по коленям. — Мы идиоты! Боже, какие мы идиоты!!! Все под носом. Под носом…

Начальник «единички» схватился за голову.

— Ты что, Дэй? Что случилось? — Волков изумленно смотрел на Гусара, раскачивавшегося из стороны в сторону.

Тот бросился к пульту, набирая код архивной записи.

— Слушайте! — прошептал он. — Смотрите и слушайте!

Руки вице-адмирала дрожали.

На экране возник Боб Хитроу, крепко прижимавший к себе Дженнифер Рол. Политик находился у выхода из зала. Быстро глянув за угол, он начал сдвигаться за поворот. И не удержался от победной улыбки.

— Ты никогда не получишь свою бабу, капитан! — злобно скривившись, произнес Боб. — Она сдохнет, медленно и страшно. Но ты не найдешь ее, даже мертвую, чтобы похоронить…»

Крэг остановил воспроизведение за секунду до того, как на видеозаписи Стивен Морли выстрелил в оборотня.

— Да, — подал голос Рам Митревски, находившийся за миллионы километров от оперативной базы. — Хорошо помню тот день. Барс выстрелил в Хитроу, и все обошлось.

— Ты хочешь сказать, что Хитроу именно туда хотел отправить Багиру? В «Белинду»? — уточнил Волков, начавший догадываться…

— Слава богу, она туда не попала! — пробормотал Свенссон.

— Вы что, ничего не поняли?! — Дэй Крэг, никогда не страдавший малокровием, был бледен, как мел. — Она попала именно туда!

Ямато Токадо схватился за клавиатуру, быстро вводя запрос.

— Прошлой ночью в космопорту Шакиры был пришвартован грузовой рейдер «Сантана», порт приписки — Ананке, владелец — корпорация «Белинда», — сообщил начальник отдела разведки.

— Та-а-к, а этой, этой ночью? — тут же спросил Волков.

— Этой ночью… — Ямато немного помедлил. — Грузовик «Сантана» опять приземлялся на Шакире! Кстати… — Вице-адмирал послал дополнительный запрос, прочел информацию компьютерной системы и огласил ее для всех: — Корабль стартовал с космодрома примерно через двадцать минут после того, как Поль Фоссен позвонил Екатерине Мноян.

— Мы не найдем Демоса на Шакире… — пробормотал Лис. — Он в другом месте. И наши люди тоже!

Секунду-другую все молчали, пытаясь осмыслить страшное открытие, которое сделал Дэй Крэг. Демос, посредник бандитской группировки, работал на «Белинду»! Его жертвы исчезали именно там — на Ананке, в недрах блока Z. «Оно» «уби» «л»…

— Морли! — не своим голосом крикнул адмирал, прижимая станцию к губам. — Морли!!!

— На связи, Командир! — поспешно ответил Барс. — Мы все слышали, но ничего не поняли, объясните…

— Некогда, Стивен! Десантный модуль далеко от вас?

— Замаскирован у скал, добежим за минуту-другую, — тут же отозвался Митревски.

— Отлично! Торопитесь, ребятки! — взмолился адмирал. — Я даю команду на сброс десанта, но полковник Токкет развернется минут через пятнадцать-двадцать, не меньше. Торопитесь! Вам минута до модуля и две — чтобы перемахнуть лес.

— Да мы готовы! — начал Барс. — Только…

— Там Дженнифер! — крикнул Волков. — В блоке «Зет»! И Трищенко!

— Торопитесь, мужики, — повторил адмирал, не подозревая, что два офицера уже наперегонки мчатся к десантному модулю, спрятанному у скал. — Быть может, еще не поздно!

Дженнифер быстро спустилась вниз по винтовой лестнице — до следующего этажа. Она намеревалась бежать по ступеням и дальше, но путь внезапно перегородила толстая металлическая решетка, закрывавшая проход к нижним горизонтам. Багира подергала ее и сообразила, что преодолеть эту преграду ей не удастся- массивный замок на решетке не оставлял шансов.

А голоса раздавались уже где-то над головой, на этаже, который только что покинула девушка. Пришлось выбираться в подземный коридор. Сначала Дженнифер осторожно высунула голову, огляделась по сторонам. Одну сторону коридора Багира видела — слева, в сотне метров, он заканчивался стеной, в которой выделялась дверь, выкрашенная в красный цвет. Такой вариант девушке не понравился, и она быстро двинулась направо. Там коридор изгибался, существовала вероятность найти выход. Дженнифер завернула за угол, по инерции пробежала еще несколько метров, прежде чем поняла: здесь тоже тупик. Только безо всякой двери. Стена поблескивала серым, равнодушным ко всему металлом.

А сапоги преследователей громко бухали по винтовой лестнице. Девушка метнулась назад, стремительно пронеслась мимо перехода с этажа на этаж, принялась толкать двери, расположенные тут по обе стороны коридора. Все были заперты на кодовые замки, ни одна не уступила…

Мягкое покрытие пола гасило шаги, двери лабораторий вырастали друг за другом. Дженни билась в них грудью, словно раненая птица, но стальные створки были наглухо заперты и оставались холодно-безразличными к отчаянию девушки, которую настигали головорезы Джека Стампа.

Она проскочила весь коридор до конца, спасения не было нигде. Дженнифер прикрыла лицо ладонями, сползла на пол возле красной двери. Девушка понимала, что сейчас головорезы Гориллы найдут беглянку, а дальше начнется такое… Лучше умереть!

Бронированная створка, к которой прислонилась девушка, вдруг подалась, легонько скрипнув. Дженни тут же вскочила, изо всех сил толкнула массивную плиту, рванулась внутрь. И очутилась в маленькой комнате, у которой не было ни окон, ни другого выхода. В отчаянии беглянка налегла на дверь, захлопнула ее. Принялась искать какой-нибудь запор, но увидела лишь электронный замок, для управления которым требовался специальный ключ.

Багира затравленно огляделась, в поисках хоть чего-нибудь, что могло ей помочь. Комната была пуста, большую часть пола занимал мерцающий алый круг. «Внимание! Первый горизонт. Камера трансформации» — гласила надпись на противоположной стене. Дженнифер ничего не поняла. Под грозным объявлением были нарисованы череп и кости, и ниже кто-то от руки написал: «Брось изделие в очко и поскорее сваливай!»

Чтобы обдумать смысл надписей, требовалось время. Но у Дженни его уже не осталось: дверь за спиной беглянки тихо скрипнула. Дженнифер бесшумно, как мышка, скользнула за створку. Там оставался маленький — очень узкий — проем, в котором можно было укрыться. Стальная плита поехала с места, проход открывался все шире и шире. Дженни оказалась прижатой к холодной стене. Она едва дышала.

Грязные ногти. Сначала девушка увидела их. Затем пальцы — толстые, короткие, почти как у Джека. Багира невольно вздрогнула. Чья-то рука ухватила створку за ребро, потащила обратно. «Охотник» знал, что в маленькой нише позади массивной двери мог укрыться человек…

Дженнифер чуть не завопила от ужаса. Она только-только поверила, что вырвалась из рук насильника, а теперь все начиналось заново. Створка ползла обратно, открывая убежище, в котором пряталась девушка. Багира поняла: еще мгновение — и ее найдут. И тогда, от отчаяния и безнадежности, упершись спиной в стену, изо всех сил толкнула дверь руками назад. Раздался глухой вибрирующий удар — створка захлопнулась. Дженни увидела невысокого толстого охранника в черной форме, который балансировал на краю алой зоны. От неожиданности громила выронил автомат, и тот отлетел в сторону. Но девушка не сдвинулась с места, чтобы подхватить оружие и упредить человека из «Белинды». Она смотрела, как охранник машет руками, пытаясь удержать равновесие. Глаза толстяка вылезли из орбит, рот перекосился от крика, Дженнифер не слышала вопля, но по лицу, по страшному напряжению головореза чувствовала: тот согласен на что угодно, лишь бы не в алый круг. Не в алый круг…

Лепестками разошелся пол, человек боком, неуклюже, провалился сквозь то, что еще недавно казалось девушке твердой поверхностью. Послышался страшный звук — так хрустят кости, когда их ломают. Громила, завизжав от нестерпимой боли, попытался вскочить на ноги, чтобы зацепиться за ползущие обратно «лепестки» шлюза.

В полутьме Дженнифер все очень хорошо видела: и перекошенное от боли лицо охранника, и отчаяние в его глазах, и включившуюся ленту транспортера под ногами человека, оказавшегося на дне небольшого колодца.

«Брось изделие в очко и поскорее сваливай!» И тут Багира все поняла! Движущаяся лента тащила покалеченного толстяка в камеру трансформации! А он все пытался устоять на ногах, подпрыгивал, норовя повиснуть на створках люка. В какой-то момент ему это даже удалось — охранник «Белинды» неловко зацепился за металл. Смог удержаться на медленно ползущем лепестке. Но лишь на секунду. Потом остались только окровавленные пальцы, лежавшие на ровном алом круге…

Комната уплыла из-под ног, Дженнифер билась грудью в бронированную плиту, совсем забыв, что дверь открывается внутрь. Только не смотреть, только не видеть… Потом девушка вспомнила — и рванула створку на себя, пытаясь сбежать от ожившего кошмара. Криков толстяка, сражавшегося с лентой транспортера, она не слышала. Скорее всего, охранник попал в камеру…

Девушка полетела по коридору, совершенно забыв, что охота на нее не закончилась. Багира опомнилась, когда из межэтажного перехода появились два человека. Увидев девушку, один из них присел, выпустил короткую очередь. Пули звонко зацарапали стены.

Завизжав от страха, Дженни бросилась обратно, в камеру. Туда, где на полу лежал автомат. Девушка поняла: никто, ни один из охранников не собирался ее убивать. Ее хотели взять живой, целой. Люди Стампа охотились за «дичью». Кто-то — группами, кто-то — поодиночке…

Девушка заскочила в отсек с алым кругом на полу, быстро подхватила автомат толстяка, валявшийся чуть в стороне от входа, у стены. Сняла оружие с предохранителя, передернула затвор. Расставаться с жизнью не хотелось. Но Дженнифер предпочла бы умереть, чем попасть в руки отморозков Джека Стампа. Она понимала, что как только вздумает стрелять, начнется другая игра, в которой у нее уже точно нет шансов. Но, по крайней мере, бандиты не получат то, чего они так домогались…

Дженни еще раз внимательно осмотрела небольшое помещение, взгляд задержался на алом круге и толстых коротких пальцах в луже крови. Шанс? Преодолевая тошноту, девушка подступила к роковой черте, всматриваясь в тонкие узоры лепестков. Она колебалась всего несколько мгновений, затем шагнула вперед и с криком упала на транспортер, который тут же пришел в движение. Багира не удержалась на ногах, завалилась набок от резкого рывка. Упругая лента, покрытая чем-то темным, неумолимо тащила девушку по широкой трубе.

«Кровь», — подумала девушка, чувствуя, как блузка намокла, стала противной, липкой. Багиру тошнило, но времени на раздумья или слабость не было — впереди маячило световое пятно. «Камера трансформации». Вскочив на колени, Дженнифер ткнула короткий ствол в ленту, выпустила очередь. Еще одну. Повела дулом чуть в сторону, и вновь спустила курок.

Что-то заскрежетало, дорожка завибрировала, дернулась, прокатилась вперед еще метр-другой, а потом остановилась. Запахло горелой резиной, и еще чем-то очень противным. Багира выждала минуту-другую. Лента не двигалась. Волоча за собой автомат, Дженни поползла вперед — на свет. Девушка внимательно осматривала каждый сантиметр поверхности, перед глазами вновь и вновь возникали красные буквы «Камера трансформации» и переполненные ужасом глаза толстого охранника, который всеми силами пытался избежать этого места.

— Норт, я полагаю, необходимо связаться с Фулидисом. Срочно! — высказался Геннадий Волков. — Конечно, мы не остановим Морли и Митревски, даже если правительство Межгалактического Союза наложит запрет на военную операцию. Но все же надо поставить гражданское руководство в известность…

— Может, выждем минут пять-десять, чтобы дать фору Барсу иПирату? — добавил Ямато Токадо. — Я думаю, как только проинформируем председателя правительства, тут же наш замысел станет известен всем — пресс-секретарям, журналистам, чиновникам. Полковник Токкет не успеет высадить десант, а от нас потребуют в прямом эфире провести пресс-конференцию.

— Да, доля правды в этом есть, — согласился адмирал, усаживаясь за стол.

Он оперся подбородком на руки, глядя на коммуникатор и думая над тем, что предлагали коллеги. ЗвеН оказался в сложном положении. Надзор не мог проводить военную операцию на планете, если для того не существовало достаточно веских причин. Чаще всего — до ситуации с Ананке — звеновцы атаковали бандитов, когда получали сигнал SOS от колонистов и налицо была очевидная угроза человеческим жизням… А вот в данном конкретном случае правительство МегаСоюза имело веские основания для того, чтобы обвинить командование Надзора в превышении полномочий.

— Норт, нам все равно не остановить Митревски и Морли, — тихо сказал Дэй Крэг. — Даже если Яламас Фулидис запретит операцию и мы согласимся с этим, офицеры не выполнят приказ. Они не покинут территорию «Белинды» без Дженнифер. Или ее тела.

— Лучше бы с Дженнифер, — вставил Лис.

— Понимаю, — вздохнул адмирал. — Кстати, я бы тоже не подчинился приказу, если б моя девушка попала в руки таких отморозков.

— Тогда зачем информировать МегаСоюз? — спросил Крэг. — Мы все равно рискуем погонами. Известим Фулидиса позднее, когда десант Токкета основательно «прошерстит» всю корпорацию.

— Нет, нельзя! — отрицательно покачал головой Свенссон. — Эдак мы скоро подменим собой высшее руководство МегаСоюза. И суд вместе с ним. Начнем решать, кого имеем право карать, кого нет. Так и до анархии недалеко. Я вызываю председателя правительства.

Офицеры переглянулись, но никто из заместителей Свенссона не произнес ни слова. Пауза затянулась.

— Алло, — сказал Командующий Надзором, невольно выпрямляясь в кресле. — Здравствуйте, Яламас! Простите, что беспокою вас в такое позднее время.

— Ничего-ничего, — услышали собравшиеся встревоженный голос правительственного чиновника. — Могу предположить, что произошло нечто сверхважное. Давайте без длинных предисловий, Норт! Излагайте суть проблемы.

— У нас возникла нештатная ситуация… — Свенссон запнулся, на ходу пытаясь выстроить речь так, чтобы она прозвучала как можно убедительнее.

Геннадий Волков поднялся с места, намереваясь приблизиться к Командующему, что-то тихо шепнуть ему. Адмирал остановил начальника второго отдела взмахом руки. Он принял решение. И начал рассказывать обо всем по порядку, неторопливо, обстоятельно, так, чтобы у председателя правительства была полная картина. Свенссон говорил о мрачном наследии Боба Хитроу и о гибели Павла Мареша. О посредниках корпорации, отправлявших людей на смерть, и о предсмертной записке кровью, оставленной подполковником третьего отдела на камнях. О пропаже разведгруппы и о том, что пятая штурмовая бригада Звездного Надзора уже выдвинулась на позиции для атаки.

— Такие вот дела, Яламас! — закончил адмирал и замолчал, ожидая мнения председателя правительства.

Пауза длилась долго. Все сидели тихо, отлично сознавая, как трудно Фулидису принимать решение.

— Мда… — услышали они наконец. — Я знаю, Норт, что вы ждете от меня… Трудно сказать такое короткое слово. Ответ требуется немедленно, я правильно понимаю?

— Так точно, — тут же откликнулся Свенссон. — Боюсь, у нас просто нет времени, чтобы долго думать.

— Хорошо! — решился Фулидис. — Начинайте операцию, под мою ответственность. Однако придется немедленно проинформировать о ситуации на Ананке президента. Норт, вы, естественно, догадываетесь, что завтра нас сожрут с потрохами журналисты?

— Так точно, — еще раз повторил адмирал. — Я готов, ради спасения людей.

— Добро! — согласился председатель правительства МегаСоюза. — Норт, приступайте к проведению военной операции! Но, честное слово, лучше бы десантники нашли убедительные доказательства того, о чем вы говорили. Иначе мы оба лишимся кресел. Я даю согласие от своего имени, чтобы уберечь от гнева президента. Он в любом случае должен остаться в стороне. А мы… с вами… рискуем всем!..

— Спасибо! — ответил Командующий Надзором. Его очень мало волновала возможность потерять офицерские погоны.

— Да, и еще, Свенссон! — быстро добавил Фулидис. — Надеюсь, вы понимаете, что я выразил согласие лишь после того, как вы мне дали слово офицера… Ведь операция пройдет без человеческих жертв?

Лис криво усмехнулся, лицо Ямато Токадо осталось непроницаемым, а Дэй Крэг начал тихо материться.

— Так точно, сэр! — четко ответил Свенссон.

— Действуйте! Держать меня в курсе, доклад по ситуации каждые тридцать минут! — Яламас Фулидис дал отбой.

И тогда Гусар смачно выругался вслух.

— Вот жук! — сказал он, когда чуть выпустил пар. — Свою задницу прикрыл, да? Мол, получите разрешение, только при условии, что ЗвеН сумеет избежать жертв. А как можно обойтись без жертв, если в нас будут стрелять?! Что ж, ребятам приветственно махать ручкой в ответ и кричать: «Чи-и-и-из»?!

— Спокойно, Дэй! — отозвался Лис. — Разве ты не слышал, что сказал адмирал? Норт обещал, что не будет жертв среди гражданских лиц!

— Да?! — удивление на лице Гусара сменилось ехидной улыбкой. — А-а-а! Кажется, понимаю…

— Чего тут понимать? — развил мысль Волков. — Любой, кто против нас с оружием в руках, — преступник! Мы обязаны убивать таких, дабы защитить мирных граждан. Это очевидно. В этом и состоят функции Надзора.

— Хорошая мысль, Геннадий, — одобрил Токадо. — Надо только проинформировать десантников, чтобы работали как можно аккуратнее.

Свенссон, выслушав заместителей, кивнул головой. Его штаб, как обычно, нащупал сравнительно безболезненный выход в очередной безнадежной ситуации. Однако даже хорошее решение требовалось грамотно выполнить. Что касается полковника Токкета и его парней, то здесь адмирала обуревали сомнения. В горячке боя бравые десантники могли превысить полномочия.

Морли и особенно Митревски также вызывали опасения у Свенссона. Вряд ли офицеры адекватно отреагируют на приказ «обойтись без жертв», если бандиты успели что-то сделать с Дженнифер Рол.

Стивен Морли считался одним из лучших спринтеров в пятой ударно-штурмовой группе, но в этот раз Митревски примчался к флайеру быстрее друга. Капитан тут же включил деактивацию защиты, разблокируя кабину десантной машины.

— Скорее! — выдохнул Пират, глядя, как медленно ползет вверх прозрачный купол. — Ну! Давай же!.. Давай!..

Морли уже был рядом. Офицеры ринулись внутрь кабины, причем Митревски оказался на месте пилота. Барс не стал протестовать, уступив другу возможность управлять машиной. Он сам очень переживал за Дженнифер, но мог только догадываться, что творилось в душе капитана, узнавшего, куда попала его жена.

— Взлетаем! — коротко бросил Рам, вытягивая штурвал на себя.

Ускорение вжало офицеров в противоперегрузочные кресла, когда машина прыгнула вперед. Флайер, едва не чиркнув коротким крылом по уступу, стремительно развернулся, набрал высоту. Заревели турбины, Митревски вывел их на форсаж. Барс отключил генераторы помех, маскировку десантной машины. Прятаться не имело смысла, и майор запустил расчетный комплекс.

— Вызываю Ястреба! — проговорил в микрофон Стивен Морли. — Здесь Барс! Мы интегрированы в боевую систему, действуем с упреждением основного удара. Просьба довести до штурмовых групп наши идентификаторы на карте боя.

— Митревски, одной рукой удерживая штурвал, другой спешно натянул на голову дугу с наушниками, кое-как нахлобучил шлем. Пощелкал забралом, проверяя готовность систем. Флайер несся над лесом с предельной скоростью. Деревья в лучах прожекторов сливались в серо-зеленую ленту. Пират вел машину на сверхмалой высоте, прямо над кронами, чтобы охрана «Белинды» раньше времени не засекла атакующий десантный бот.

— Здесь Ястреб! — заворочался в наушниках голос полковника Уильяма Токкета. — Барс! Пират! Пятая группа выходит на позицию для удара. Необходимо пять-десять минут, чтобы полностью блокировать планету.

Торопитесь ребятки! Ваши личные идентификаторы введены в систему корректировки огня.

— Добро! — отозвался Митревски, прищурив глаза. — Начинаем работать!

Флайер, не снижая скорости, мчался вперед. Теперь «Белинду» стало отлично видно — прожекторы сторожевых башен мерцали из-за деревьев, указывая направление. Коробки жилых домов и серые корпуса вырастали на глазах. Сбросив блокировку стрельбы, Рам прогнал тестовую комбинацию команд, включил ручное наведение орудий.

— Аккуратнее! Там гражданские! — напомнил Стивен, опасливо покосившись на бледное лицо Митревски, на его плотно сжатые губы.

— Помню! — коротко отозвался капитан.

И тут же машина вздрогнула, корпус принял на себя инерцию сдвоенного залпа носовых орудий. Впереди, прямо по курсу, вспыхнуло яркое пламя. Во все стороны полетели фонтаны земли, куски ограждения. Пират проделал огромную дыру в трехметровом заборе.

— Пригодится! — пояснил он, закладывая разворот. — Либо нам самим, либо десанту.

Флайер с ревом пронесся над территорией «Белинды», примериваясь. Вторым и третьим залпами Митревски превратил в огненные вулканы охранные башни, возвышавшиеся неподалеку от исследовательских корпусов. Заложив еще один вираж, капитан стал выбирать место для посадки.

— Вон блок «Зет»! — Морли ткнул пальцем в низкий корпус на мониторе.

Электронный мозг подсветил на «карте» нужный объект.

— Угу, спасибо, — отозвался Рам, сосредоточенно наблюдавший за показаниями стационарного сканера пси-поля. — Возле корпуса никого, зато внутри — несколько точек! — Садись! — приказал майор. И тут же выпалил в переговорное устройство: — Внимание Ястребу!.. Внимание десанту!.. Мы у цели… Атакуем!

Десантный модуль пропахал мерзлую землю в сотне метров от блока Z. Морли первым выскочил из «Иглы». Откатившись в сторону, выстрелил дважды — у выхода из здания мелькнули тени.

— Ну, что ты там, Пират? — нетерпеливо крикнул он. — Скорее!

— Момент! — отозвался Митревски.

Повесив автомат на шею, капитан занимался тем, что вытаскивал из оружейного отсека штурмовой ракетомет.

— С ума сошел! — Морли вновь сменил позицию, выпуская в сторону корпуса еще несколько зарядов. — Эта хреновина двадцать семь килограмм весит! Куда ты из нее палить собрался?!

— Сейчас увидишь! — Митревски с трудом закинул «трубу» на плечо, присел на одно колено возле майора, вглядываясь в индикатор целей.

Огненный хвост ракеты прогнал мрак, ослепил глаза, которые уже привыкли анализировать «картинку» по бледным теням на экране прибора ночного видения. Митревски, не удержав равновесия, опрокинулся на спину. Барс порадовался тому, что успел вовремя зажмуриться — не то он надолго бы утратил способность видеть. Даже сквозь прикрытые веки трассер летевшей ракеты ослеплял.

От взрыва содрогнулась земля. Во все стороны полетели обломки фасада, стрельба со стороны исследовательского корпуса мгновенно стихла.

— Там же Дженнифер! — изумленно пробормотал Стивен, глядя на друга.

— Где угодно, только не у входа! — крикнул Митревски, поднимаясь с земли. — А ты, что, предполагал стальные конструкции плечом вышибать?!

Морли скептически уставился на лабораторный корпус — в его наружной стене зияла огромная пробоина.

— Вперед! — проревел Митревски, бросаясь в сторону блока Z.

Капитан швырнул разряженный ракетомет на землю. В руках Пирата появился автомат, снаряженный по штурмовому варианту: третьим стволом для стрельбы кумулятивными и фугасными зарядами.

«Кто здесь командует?» — подумал было Стивен, но тут же забыл о вопросе, который задал себе. Митревски бежал впереди, пригибаясь и петляя из стороны в сторону. И, хотя на капитане был костюм высшей защиты, Морли всерьез опасался, что потерявший голову Рам по глупости подставится. Под выстрел, от которого не спасет даже энергетический бронежилет. Майор устремился вслед за другом, стараясь внимательно анализировать «картинку», которую выдавала на прозрачный шлем электроника.

Возле дымящейся пробоины живых людей не осталось — это четко показывали детекторы пси-поля. Но отпускать вперед Митревски не стоило…

Оплавленные края пролома мешали работе сканеров теплового излучения, накладывая на изображение сетку помех. Анализировать диспозицию было поздно — Рам исчез внутри лабораторного блока. Барс нырнул в черный проем вслед за Пиратом. Он тут же прижался к стене, обращаясь в слух. Майор не сомневался, что охранники, выжившие после ракетной атаки, готовы встретить нежданных гостей плотным огнем.

За спиной, на улице, стало светло. Ревя двигателями, на посадку заходили крейсеры десанта.

Поль Фоссен вынес приговор лежавшему у ног парню, когда в лабораторном блоке началась суматоха. Убедившись, что в игру вступают новые силы, Демос решил, что пленник больше не нужен…

Сначала от мощного взрыва вздрогнул пол под ногами. Пленник зашевелился.

— Лежи тихо! — предупредил Демос, включая радиостанцию, отобранную у охранника «Белинды».

Поль хотел выяснить, что случилось наверху. От парня он узнал, на какой волне переговариваются между собой боевики корпорации. Но, кроме испуганных воплей и отборного мата, ничего не услышал. Впрочем, не требовалось быть гениальным мыслителем, чтобы осознать нехитрую истину — «Белинду» атаковал Надзор. ЗвеН не простил похищения агентов. ЗвеН пришел за своими, живыми или мертвыми. Фоссен лишь покрутил настройку, чтобы проверить это. Конечно, все переговоры атакующего десанта велись через спецкод, с многослойным шифрованием. Зато обслуживающие корабли, замыкавшие контур вокруг планеты, присутствовали в открытом эфире. И по переговорам экипажей, по предупреждениям для всех судов межзвездного флота — «В районе Ананке проводится боевая операция» — Демос понял главное. У него появился шанс спастись…

Надо было лишь прикинуться одним из обычных сотрудников корпорации, постараться выйти с другими «жертвами» за территорию «Белинды». Где-нибудь отсидеться, чтобы потом, когда спадет ажиотаж первых дней, благополучно исчезнуть с планеты.

То, что сопротивление у контрольно-пропускного пункта блока Z подавлено, Фоссен понял, когда мощный взрыв уничтожил лицевую стену блока и всех, кто оборонял вход в лабораторный корпус. И, хотя Поль находился не на уровне земли, а ниже, на первом горизонте, ему стало как-то неспокойно. Он подумал, что если десантники из Надзора и дальше будут использовать столь радикальные средства, то может пострадать не только нулевой, но и первый подземный этаж…

— Пожалуй, здесь становится слишком неспокойно, правда? — улыбнулся он парню, лежавшему на полу со связанными руками.

Тот энергично и радостно закивал в ответ, соглашаясь с чужаком, у которого в руках был автомат.

— А потому, — развил мысль Фоссен. — Надо стремиться отсюда пониже, на следующий горизонт. А то не доживешь до момента, когда можно будет выйти наверх с поднятыми руками…

Парень заулыбался еще шире, прекрасно понимая: человека с оружием в руках лучше не злить. Надо соглашаться со всем, что долдонит чужак. Фоссен вытащил из кармана электронную ключ-карту, поднес ее к глазам охранника.

— Ко всем дверям подходит? — спросил Демос. — И на другом этаже тоже?

Парень отрицательно помотал головой.

— Нет, — хрипло ответил он. — Там есть исследовательские лаборатории, куда у меня нет допуска. Пошли, я покажу, где можно отсидеться. Только дай горло промочить, пересохло…

Поль без колебаний дважды выстрелил в голову охраннику. Тот даже не успел сообразить, что происходит. Гримаса, похожая на улыбку, навечно застыла на его глупом лице…

— Сам разберусь, куда можно войти, — зачем-то объяснил трупу Демос. — Ума много не надо. Где дверь откроется — туда и залезу…

Он осторожно выскользнул из комнаты, огляделся. Прижимаясь к стене, метнулся к лестнице, по которой можно было спуститься на следующий этаж. В первый момент сердце Демоса тревожно застучало — на стальной решетке болтался замок. Только спустя мгновение Фоссен понял, что железяка зацеплена за одно ушко — кто-то уже пошел вниз, оставив проход незаблокированным.

— Молодец девчонка! — прошептал Фоссен, выставляя дуло автомата чуть вперед. — Пока одни тебя ловят, пока другие спасают, все начисто забыли о мерах безопасности. Поэтому все защитные уровни разомкнуты.

Аккуратно и быстро перебравшись на следующий этаж, Фоссен двинулся по коридору, проверяя, к каким дверям подойдет электронная карта. Первые несколько створок никак не среагировали на вставленный ключ, и Демос начал опасаться, что из-за атаки Звездного Надзора защитная система работает со сбоями, игнорируя электронные коды.

Он двигался по коридору, проверяя одну дверь за другой, чертыхаясь все громче и громче. Коридор был пуст, створки не открывались. Фоссен прошел уже более половины горизонта — от лестницы до стены, почему-то выкрашенной в красный цвет, когда кодовый замок на одной из дверей пискнул. Что-то щелкнуло.

Демос, не веря себе, толкнул створку, и она, противно лязгнув, отползла в сторону.

— Кто здесь? — на всякий случай спросил Поль, выставляя дуло автомата вперед. — Свои идут!

Никто не отозвался. Еще раз глянув по сторонам и убедившись, что коридор пуст, Демос быстро скользнул внутрь помещения. Затворил за собой дверь и приготовился ждать, когда звеновцы доберутся до второго подземного горизонта.

Рейсовый космолет, на котором Екатерина Полежаева улетела с Шакиры, опустился на Ямыре с небольшим отклонением от графика. Корабль задержался в пути всего на десять-пятнадцать минут. Экипаж сделал это ради удобства пассажиров, обогнув неожиданно возникшую на траектории геомагнитную «воронку». Но даже после того, как очень симпатичная стюардесса от лица экипажа принесла извинения путешественникам, некоторые продолжали ворчать, сетуя на нерасторопность навигаторов.

Катя не относилась к их числу. Быстро подхватив сумку, одной из первых шагнула в кабину подъемника, мечтая о том, чтобы покинуть космопорт, забиться в какой-нибудь тихий уголок, подальше от людей…

— Куда поедем, леди? — вежливо спросил таксист, как только молодая женщина села на заднее кресло и захлопнула дверцу. — На Ямыре отличные гостиницы, есть VIP-класс…

Катя взглянула на него со страхом.

— Что такое? — не понял водитель, оглядываясь на пассажирку. — Я вас напугал?

— Откуда вам известно, что я привыкла к VIP-классу? — насторожившись, тихо спросила женщина.

— О-о-о, — рассмеялся таксист. — Я десять лет за баранкой! Это мой хлеб — почуять нутром, сколько кредиток можно выбить из клиента. Но вы не волнуйтесь, мисс, я не стану «обдирать» такую симпатичную девушку…

— Спасибо, — ответила Катя, доставая сигарету. — Скажите, а что нужно сделать, чтобы моя респектабельность не перла наружу? Сменить одежду?

— Не выйдет! — отрицательно помотал головой водитель. — Понимаете, это состояние души. Уверенность в себе, в завтрашнем дне… Только у богатых людей есть такой — особый — взгляд, манера держать себя.

— Состояние души, — тихо, как эхо, повторила Катя. — Уверенность в себе. В завтрашнем дне… Это все в прошлом.

Она сгорбилась на сиденье, глубоко затягиваясь сигаретой.

— Так что, едем в лучшую гостиницу или как? — помолчав, уточнил таксист. — Могу и попроще подыскать, если желаете.

— Нет! — отрицательно покачала головой женщина. — Не надо. Не надо гостиниц, ни дорогих, ни дешевых. И ресторанов не надо. Я слышала, на Ямыре хороший курорт у моря. Там сдают домики…

— Вы правы! — оживился водитель. — Кстати, да! Очень красивое место. Однако, сейчас не сезон.

— Это не страшно.

— Отвезти вас туда? — запуская двигатель мобиля, спросил таксист. — Это не очень далеко. Будем минут через двадцать.

— Едем, — отозвалась женщина.

Она молчала всю дорогу. Курила одну сигарету за другой и неподвижными глазами обозревала пейзажи, проплывавшие за стеклом, — таксист готов был поклясться, что пассажирка ничего вокруг не замечает. Когда он подъехал к офисному зданию курорта, где следовало оформлять заказ коттеджа, женщина продолжала пялиться в окно и курить. Мобиль простоял на месте несколько минут…

— Эй! — осторожно сказал парень, все больше удивляясь странной пассажирке. — Мы приехали, мисс.

— Спасибо! — ответила женщина, спохватываясь и вылезая из машины.

Она сама вытащила сумку, знаком показав, что не нуждается в помощи. На колени водителю легла кредитка. Женщина пошла к дверям. Взяв купюру в руки, таксист присвистнул. Столько он зарабатывал за целый день.

— Я же говорил — VIP-класс, — довольно пробормотал он, разворачивая мобиль.

Можно было ехать домой. На сегодня смена закончилась…

Катя уладила формальности очень быстро. Не прошло и четверти часа, как вежливый служитель шествовал впереди нее, ведя девушку в сторону маленького домика на берегу моря. Мужчина нес в руке фонарь, чтобы гостье было видно дорогу.

— Вот ваш дом, леди, — поклонившись, сказал он. — Что-нибудь еще?

— Нет-нет, благодарю, — ответила Катя.

Она хотела как можно скорее остаться наедине с собой. Человек исчез, растворившись в ночи. Катя зашла внутрь, бросила сумку на стул, потом выскочила на улицу и уселась на песок, возле самой воды. Волны лениво подкатывались к ее ногам, и молодая женщина вдруг подумала, что туфли здесь не нужны. Она скинула обувь, с удовольствием разминая уставшие пальцы. Оперлась руками на песок, глядя на световую дорожку от зеленого спутника.

А перед глазами вновь и вновь мелькали лица Артура Мнояна, детектива Урри, Поля Фоссена. Картины сменялись очень быстро. То она видела сытое, раскормленное лицо супруга, то закованный в бетон детектив умолял о пощаде, когда Ортопед и Хруст тащили его на мост. Поль Фоссен вежливо целовал руку Кати, а затем маленький сухой человечек из Звездного Надзора — вице-адмирал Волков — рассказывал, как Демос обращался с пленниками…

Кате стало душно. Она вскочила на ноги, сбросила одежду. Следом на песок полетело нижнее белье…

Вода показалась очень холодной, обжигающей. Но это было именно то, что хотела получить Екатерина Полежаева, яростно смывавшая с себя остатки леди Мноян. Она бежала навстречу пенным гребням и рыдала в голос от отчаяния, обиды на судьбу. Волны незнакомой, непривычной для тела тяжелой воды больно пихали ее в живот, в грудь. Катя билась в слоистой пене, словно пойманная в сети рыба. Она падала, кашляла, выплевывала соленую горечь и вновь бежала вперед, колотя маленькими кулачками гребни, словно именно вода была виновна во всем.

Но море прощает людей. Прощает, успокаивает, лечит. В конце концов Катя вернулась на берег, усталая и притихшая. Женщина в изнеможении упала на песок возле самой воды.

— Господи! — прошептала она. — Господи, прости за то, что я совершила… Господи, спасибо, что вытащил меня из этого ада…

Но Катя ошибалась. Настоящий ад был сейчас не на Шакире. Он начался на Ананке.

Дженнифер осторожно подползла к самому краю упругой ленты, высунула голову из трубы, изучая помещение, в которое выводила магистраль транспортера. Внизу, прямо под отверстием, откуда выглядывала Багира, находилась огромная емкость, наполненная жидкостью. Дженни не могла понять, как следует говорить об этом нечто — вещество, кислота? Девушке не понравилось то, что находилось в бассейне…

Слезились глаза, из чаши выделялись какие-то вредные испарения. На поверхности жидкости с противным треском лопались пузыри. Большие, мутные пузыри, они медленно вырастали, а потом разрывались, словно гнойные наросты. У девушки закружилась голова. Находиться вблизи бассейна было очень неприятно. И страшно.

Багира понимала, что охранник, еще недавно охотившийся на девушку, сейчас там — на дне бассейна, в толще мутной жидкости… Стараясь не думать о пузырях, лопавшихся в чаше, Дженнифер развернулась ногами вперед. Крепко ухватившись за края упругой ленты, стала осторожно спускаться вниз.

Она не сразу заметила, что жидкость в бассейне заволновалась, потянулась навстречу беглянке. Лишь когда ноги нащупали твердую опору — край емкости, Багира повернулась, выбирая место, куда спрыгнуть.

Дженни не поверила глазам! То, что она считала жидкостью, тянулось навстречу! Маленькие и большие отростки выползали из бассейна, поднимались вверх до края огромной керамической чаши. Скользили и срывались вниз. В этом было счастье Дженни, иначе бы это смрадное нечто давно ухватило бы ее за ногу и утянуло внутрь…

— Живое! — прошептала Багира и чуть не упала в бассейн.

Она страшно закричала, вцепилась обеими руками в ленту транспортера. Потом, часто-часто дыша, двинулась по краю емкости вперед — на несколько шагов. Спрыгнула на пол, передвинула автомат со спины на бок. Девушка со страхом наблюдала, как жидкость в чаше повторяет ее движения, как будто живое человеческое тело притягивало магнитом…

— Оно живое! — пробормотала Дженнифер, дрожа всем телом.

Девушка отступала все дальше и дальше от чаши. Что-то холодное прикоснулось к спине. Багира вскрикнула, в ужасе оборачиваясь. Но там не было ни людей, ни прочих живых существ… Лишь два холодильника.

Она долго колебалась, прежде чем решила потянуть за ручку… Лучше бы Дженнифер этого не делала. Как только створка приоткрылась, прямо на Багиру вывалился Радий Трищенко. Девушка отшатнулась, пол закружился под ногами, она едва не потеряла сознание. Лишь мысль, что в помещение в любую секунду могут ворваться охранники «Белинды», придала мужества.

Дверца морозилки открылась полностью. Офицер выпал из ледяной утробы на пол.

— Радий! — всхлипнув, позвала девушка. — Это я, Дженнифер Рол…

Офицер ничего не ответил, хотя глаза были приоткрыты. Тело майора так и осталось скрюченным, оно даже не распрямилось, оказавшись на полу. Дженнифер не сразу догадалась, что ее напарник мертв. Она просидела возле Трищенко несколько минут, глупо ожидая, что тот произнесет хоть слово. Или вздохнет. Но чуда не случилось.

— Господи! — прошептала девушка. — За что же так…

Багира захлопнула дверцу «морозилки», с трудом подтащила Радия Трищенко к стене, посадила в углу, за емкостью с неизвестным существом. Смердящее месиво вновь оживилось, едва девушка оказалась вблизи бассейна.

— Радий! — еще раз позвала Багира. — Что мне делать, Радий? Куда идти? Как выбраться отсюда? Как дать сигнал нашим?

Она присела возле мертвого офицера, засунув пальцы в рот и крепко прикусив, чтобы не закричать от ужаса и безысходности. Потом Дженнифер вспомнила про второй холодильник. Она с трудом, на четвереньках, подобралась к дверце. Закрыла глаза, собираясь с силами, дернула за ручку…

Дженнифер не сразу узнала человека, который находился внутри другой морозилки. Сначала, увидев незнакомца, она испытала нечто вроде облегчения. Багира смотрела на заиндевевшее тело несколько секунд, прежде чем в памяти взорвался голос…

«Как, вы ни разу не были на Орласе?.. Орлас — удивительная планета… Инга! Ты… Вы пришли бы в восторг, увидев Орлас… Это мир разноцветных фонтанов! Планета-сказка. Там огромный парк — «Волосы Афродиты», раскинувшийся на многие километры. На месте этого фантастического сооружения мог бы расположиться целый город, и там могли бы поселиться сотни тысяч людей…»

— Господи, как же его звали? — всхлипнув, прошептала Дженнифер. — Ведь мы так недавно сидели в соседних креслах на борту космолета. Кто бы мог подумать, что встретимся снова здесь…

«Волосы Афродиты» — это чудесное место. Там высокие деревья упираются кронами в небо, а легкие гондолы скользят по каналам, пронизывающим парк вдоль и поперек. Антигравитационные установки, ослабляющие силу тяготения, расположены вокруг бьющих в небо фонтанов. Струи взлетают невообразимо высоко, и специальные лазерные пушки подцвечивают потоки воды яркими красками. Там особенно красиво вечером, когда стемнеет. «Волосы Афродиты» — место, созданное для сказки и любви. Я могу показать…»

— Ричард! — Девушка наконец вспомнила имя журналиста. — Его звали Ричард Райт. Боже мой, Ричи, и ты здесь…

«Правда, ближайшие несколько дней я занят: срочная командировка, репортаж…»

— Да! — спохватилась Дженнифер. — Точно! Он же говорил, собирается на Ананке, деловая поездка…

Девушка посмотрела на седые от изморози брови и волосы журналиста, на его бледное лицо. На скрюченное тело, которое не выпрямилось, как и тело Радия Трищенко.

— Вот так ты и подготовил свой последний репортаж,

Ричи! — горько сказала Багира.

И тут Дженни услышала тихий писк двери — кто-то проводил электронным ключом по замку, намереваясь проникнуть в помещение. Быстро захлопнув второй холодильник, беглянка на цыпочках подскочила к краю высокой емкости, присела, так, чтоб ее не было видно от входа. Дженнифер старалась не думать о том, что взволновавшаяся «жидкость» запросто может выдать ее.

Скрипнула дверь, и Багира услышала голоса — в помещение входили несколько человек.

— Порядок! — прохрипел один. — Заваливаем!

Дженнифер сползла пониже, готовя автомат к бою. Сердце стучало так громко, что девушка не смогла расслышать несколько тихих фраз, которыми обменялись люди из «Белинды», Что-то тяжелое волоком протащили из коридора в помещение, бросили на пол. Словно мешки с песком… Дженнифер боялась дышать. Она не сразу поняла, что люди «Белинды» пришли сюда не за беглянкой.

— Начнем с мальчика, — предложил кто-то. Дженни ничего не поняла. Она застыла на месте, обратившись в слух.

— Сволочи! — донесся тихий, невнятный шепот. — Будьте вы прокляты, сволочи…

Бешено колотившееся сердце застучало еще чаще.

— Сам виноват, — отозвался грубый бас. — Кто тебя просил звать журналюгу? Да еще бабу втравил в это дело, не пожалел…

— Будьте прокляты, — повторял слабый голос, будто не слыша.

— Достал! — резко бросил другой из охранников. — Давай, сгружаем его!

— Не, сначала телку! — хохотнул кто-то. Пусть этот парень помучается.

Завыл двигатель еще одного транспортера, на который Дженнифер обратила внимание сразу, как только оказалась внутри помещения. Магистраль той машины заканчивалась прямо над центром бассейна. Послышался громкий плеск, «жидкость» заволновалась, стала биться о стены, словно в безумном припадке.

— Убийцы! — страшный крик мужчины ворвался в уши Дженнифер, но женский вопль, враз заполнивший помещение, заглушил все. Крик напоминал расплавленное жидкое пламя, томившееся в плену, искавшее выхода…

Дженнифер перегнулась пополам, затыкая уши. Но крик не стихал, он проникал в сознание, давил, словно многотонный пресс. А потом снова прогудел транспортер, к женскому вою добавился мужской. Дженнифер стояла на четвереньках, бросив автомат. Ее рвало.

— Ну, готов? — спросил Барс, вжимавшийся спиной в стену полутемного коридора.

Майор держал автомат стволом вверх. Напротив, у другой стены, в такой же позе застыл капитан Митревски.

— Готов! — отозвался Пират. — Пошли, как обычно, на раз-два.

— Начинаем с твоей стороны, — предложил Морли.

— Гут, — Митревски перевел оружие на «стрельбу одиночными». — Раз! Два-а-а!

Барс, метнувшись через коридор, вышиб дверь ударом ноги и покатился по полу, в сторону от прохода… Рам вырос в проеме.

— Три! — крикнул он.

Одновременно с командой оба офицера зажмурились. Яркая вспышка световой гранаты ударила по закрытым векам, а через миг разведчики двигались по комнате, осматривая столы, шкафы. После яркого огня любой противник должен был ослепнуть на несколько секунд, потерять ориентацию в пространстве…

— Пусто! — выдохнул Морли, опуская оружие. Звеновцы выскочили в коридор, занимая позиции вдоль стен.

— Готов? Раз! Два-а-а! — теперь уже Митревски вышибал дверь лаборатории, падал на пол, уворачиваясь от возможного встречного огня, и кувыркался в сторону.

Световую гранату подрывал Барс, устремившийся в проем следом за другом.

— Пусто!..

— Раз! Два-а-а!

Они нашли живого человека в пятой комнате. Привычно выбив дверь ударом ноги, Стивен Морли завалился на холодный металл, откатываясь в сторону. И тут же почувствовал, что на полу лежит кто-то еще.

— Есть! — крикнул он.

— Три! — одновременно с ним завопил Пират, выпуская файер.

Как только яркое пламя исчезло, Стивен вскочил на ноги, мгновенно вышиб из рук парня в форме автомат. Тот и не думал сопротивляться, лишь слепо моргал глазами. Рам уже был рядом, он рывком поднял охранника «Белинды» на ноги.

— Не надо! Не убивайте! — бормотал тот, сгорбившись. — Я не стрелял! Не стрелял! Сдаюсь!

— Девчонка, где девчонка? — рычал Митревски, дергая испуганного парня так, что у того болтались не только руки, но и голова.

— Ничего не вижу, ничего не вижу… — как заведенный, повторял охранник. — Не стрелял!.. Не убивайте!..

— Урод! — Митревски, не выдержав, долбанул пленника прикладом под ребра.

Тот, охнув, согнулся пополам. Но Пират не дал ему упасть и пребольно ухватил парня за волосы.

— Я спрашиваю, где девчонка из Надзора?! Отвечать! Быстро! Кости переломаю!

— Полегче, Рам, — заметил Морли. — Он не оказывает сопротивления…

— Отстань! — Глаза Митревски были шальными, совершенно безумными. — Где девчонка?! Отвечать! Изуродую!

Он пнул охранника ногой.

— Ее забрал Джек! — испуганно пролепетал пленник, пытаясь сжаться в комок.

— Кто такой Джек? Куда забрал? — тут же прорычал Митревски, начиная вновь трясти парня.

— Джек по кличке Горилла, начальник охраны, — затараторил пленник, вжимая голову в плечи. — Я ее не трогал. Клянусь, я ее не трогал!

— Где, где она? — Митревски вцепился парню в горло и хрястнул его затылком о стену.

Палец капитана скользнул по лицу пленника, сильно нажал на глаз.

— Отвечать! Быстро! Выдавлю!

— Нет! Не надо! — закричал парень. — Клянусь, я ее не трогал! Не трогал! Это Джек! Джек! Он был здесь, на первом этаже! Дальше по коридору… «Дежурка»… Там на дверях надпись. Комната для караульной смены.

Рам мгновенно выпустил парня из рук, перехватил автомат. Пленник сполз на пол, судорожно всхлипывая. Его глаза почти ничего не различали, а потому он не увидел, как ствол в руках капитана чуть повернулся. Митревски стрелял только один раз — в голову. Пуля отбросила тело охранника на стену. Оставляя кровавую полосу, умиравший завалился на бок.

— Капитан Митревски! — жестко сказал Стивен Морли. — Я командую операцией!.. Я запрещаю вам расстреливать безоружных пленников!..

— Ты слышал? — на миг обернувшись к другу, закричал Пират. — Он гундосил «я ее не трогал, я ее не трогал». Неужели не понял, что они сделали с Дженнифер?! Я убью! Убью всех, до последнего!

Капитан рванулся вперед по коридору, вглядываясь в надписи на дверях лабораторий и комнат.

— Блин, так положат нас обоих! Со спины! — ругнулся Барс.

Перехватив оружие, он двинулся вслед за капитаном, пытаясь контролировать коридор с обеих сторон. Майор старался уловить какие-либо звуки из-за закрытых дверей. Комнаты могли быть пусты. Или в них могли находиться служащие «Белинды», боевики корпорации… Рам Митревски мчался вперед в поисках «караулки», куда начальник охраны утащил Дженнифер Рол.

— Здесь! — махнул рукой Пират, добравшись до нужной двери.

Спустя несколько секунд Морли замер рядом. Майор прижался к стене, изучая вход.

— Не стреляй! — прошептал он. — Аккуратно. Выносим дверь и запускаем файер. Этот… Джек… может сидеть, прикрываясь девушкой.

Митревски кивнул, отходя к противоположной стене.

— Я сам! — знаком показал Пират. — Раз! Два!

Капитан вновь вышиб дверь одним ударом, но не упал, как обычно делалось в таких случаях. Бросился вперед, прикрывая лицо фильтром.

— Три! — крикнул Барс, запуская световую ракету и прищуривая глаза.

Стало светло, будто днем. Сквозь ресницы Митревски быстро оглядел небольшое помещение: узкую койку у стены, стол с бутылкой, поваленный на бок стул. И неподвижное тело на полу, у самого выхода. Пламя погасло. В первый момент Раму показалось, что наступила полная темнота.

— Не Дженнифер! — услышал он радостный голос Барса, и сердце забилось часто-часто.

Вспыхнул фонарь. Присев на корточки, Стивен оглядывал здорового мужика, лежавшего лицом вниз в луже крови.

— Две дырки в животе, — сообщил он. — Молодец, Багира!

— Думаешь, Дженни его «успокоила»? — с надеждой спросил Рам.

— А то нет! — озорно подмигнув, отозвался Барс. — Она, кто ж еще? Прикинь сам. Начальник охраны хотел повеселиться с девчонкой, утащил ее в караулку. В помещении находилось только двое людей, он и она, это факт. И что мы обнаружили? Тело этого… как его… Гориллы, во! Вывод? Дженни обманула его, завладела оружием и пристрелила.

— Так где же она? — недоуменно оглядевшись по сторонам, спросил капитан.

— Ну, явно не здесь! — ответил Морли.

— И у выхода ее не было, — добавил Рам, вспомнив, как пробирался внутрь лабораторного блока через пролом в стене. Там на пути ему попались тела троих мужчин в форме.

— Значит, тут где-то! — выпрямившись, заявил Стивен. — Пошли. Надо найти Багиру! Теперь не так страшно — у нее в руках оружие. Только б не подстрелила сгоряча нас самих…

— Это она умеет. Шустрая, навострилась уже, — глупо ухмыльнулся Митревски, выскальзывая из комнаты.

— И, кстати, правильно сделала бы! Бросили одну, в таком пекле… — отозвался Барс, занимая позицию у стены. — Давай, проверим весь этаж, до конца. Потом вниз.

Он двинулся назад, к лабораториям, которые офицеры проскочили в поисках Дженни.

— На связи Барс! — тихо сказал майор в микрофон, укрепленный у губ. — Мы на верхнем этаже блока «Зет». Скорее всего, Дженнифер Рол жива. Прячется где-то здесь. Просьба к бойцам: будьте осторожны! У девушки оружие, она испытала стресс, может с перепугу начать палить во всех подряд. Не покалечьте дуреху…

— Принято! — отозвался Ястреб. — Десанту принять к сведению информацию Барса, ввести корректировку! Предельная аккуратность в блоке «Зет». Морли, мы выходим на позицию для атаки, как у вас?

— Порядок! — отозвался Стивен. — Продолжаем движение по верхнему горизонту.

Дженнифер тошнило. Багира уже не думала о сотрудниках «Белинды», которые могли увидеть ее. Усталость последних суток, ужас, боль, шок — все рвалось наружу вместе с содержимым желудка. Не соображая, что делает, девушка поползла в сторону, уселась на пол, неровно дыша. Перед ее глазами, вырастая, крутился бассейн. В нем плескалось хищное нечто, пожиравшее людей.

И пузыри, пузыри… Бассейн становился все больше, вылетавшие из него шары с треском лопались, обжигали лицо. Дженнифер бежала по длинному коридору, но пузыри увеличивались, гнались за ней, они становились размером с дом, с целую планету. Мутные шары были такими огромными, что не оставалось никакой возможности спрятаться. Они выросли до размеров Вселенной. Багира упала на пол и скрючилась…

Трое нелюдей сидели на ажурной раме транспортера, спиной к бассейну, где уже затихли последние крики. Головорезы курили.

— Чертова работа, — сдавленно пробурчал один из охранников, нервно затягиваясь.

— Привыкай, сосунок, — толкнув его в бок, рассмеялся другой, обладатель хриплого баса. — Оно, конечно, с телкой было интереснее резвиться, ага? А до дела дошло — бледный как смерть.

Первый ничего не ответил. Но «коллега» не унимался.

— А как она кричала, да? — возбужденно спросил он.

— Заткнись, — нехотя пробурчал третий, видимо главный из всех. — Заткнись, щенок! Не шути. Все там, будем…

Он злобно сплюнул, затушил окурок о подошву и обернулся к бассейну, намереваясь выбросить сигарету. Да так и замер с поднятой рукой.

У противоположного края емкости, чуть правее, стояла Богиня Смерти. Охранник успел разглядеть ее во всех деталях: брючки, плотно обтягивающие бедра, блузку, завязанную узлом на груди, растрепавшиеся черные волосы. Лицо Богини было перепачкано кровью, в руках она сжимала автомат. В темных глазах застыл Вечный Холод.

«Как хороша! — успел подумать охранник. Мысль была приятна, хотелось довести ее до логического конца: — За одну ночь с такой красавицей можно выложить все, что есть». Но времени уже не было. Хлестнувшая справа налево очередь разорвала тело, наполнила его режущей, пульсирующей болью. Обжигающие капли пламени забрали у тупоголового громилы жизнь.

Ему повезло. Он упал не внутрь емкости, а возле нее, точно так же, как и двое других людей из «Белинды», которым пули вонзились в спины. «Грузчики» так и не успели понять, что случилось…

Дженнифер тяжело дышала. Ей никогда не приходилось стрелять вот так — сзади. Но того, что она услышала возле емкости с неизвестным существом, хватило. Внутри осталась только одна мысль: «Убивать!»

Багира подскочила к троим мужчинам, лежавшим на полу. Первым делом стащила с одного из них пояс с пистолетом, нацепила на себя. Проверила обойму, поставила оружие на предохранитель. Попробовала, легко ли ствол выскальзывает из кобуры. Потом сменила магазин у своего автомата. Такой же ствол валялся рядом с мертвым главарем бригады, и Дженни отцепила обойму. Подумав, забрала из кармана и запасную.

Один из людей «Белинды» слабо застонал. Девушка присела возле него, потом толкнула дулом. Парень чуть повернулся, открыл глаза. Горячий ствол уперся ему в щеку.

— Как отсюда выйти? — сдвинув брови, угрожающе прошипела Багира. — Говори! Застрелю!

Что-то грохнуло наверху, да так, что пол под ногами качнулся из стороны в сторону. «Жидкость» в бассейне заволновалась, пузыри стали всплывать чаще.

Парень попытался что-то ответить, но губы не слушались.

— Говори! — крикнула Дженнифер. Умиравший покачал головой.

— Отсюда нет выхода… — негромко, но довольно внятно прохрипел он. — Нет выхода. Только «бассейн».

Дженнифер оглянулась на емкость, в которой совсем недавно утопили мужчину и женщину.

— Как найти Лоу?! — задала девушка другой вопрос. — Отвечай! Мне нужен Лоу!

Парень тупо таращился на прекрасную Богиню Смерти, лицо которой было перемазано кровью.

— Подземный ход, — прошептал он. — Из блока «Зет» в здание управления… Подземный…

Парень закашлялся, по телу пробежала судорога.

— Где ход? — в отчаянии крикнула Багира.

— Нижний горизонт… — едва слышно пробормотал охранник, и его глаза застыли, а зрачки уставились в потолок.

Дженнифер поднялась с места, крадущейсяпоходкой приблизилась к двери. Изнутри замок открывался просто — никаких ключей не требовалось. Следовало лишь нажать на кнопку. Но девушка медлила…

— Не знаю, кто ты, — обернувшись к бассейну, сказала Багира. — Но то, что заслужило хорошую очередь-факт!

Она выпустила в стену керамического бассейна весь магазин и выскочила наружу, захлопнув дверь. Коридор, в котором очутилась Багира, был пуст. Оглядевшись по сторонам, девушка бросилась к винтовой лестнице. На основании того, что удалось понять сквозь невнятное бормотанье умиравшего охранника, Дженни приняла решение: ей нужно было спуститься на нижний, последний горизонт. Где-то там существовал подземный тоннель, по которому можно добраться до Герхарда Лоу. «Выхода нет». Багира точно знала, что хочет рассчитаться за Радия Трищенко. За Ричарда Райта. За мужчину и женщину, имен которых не знала, но которых сбросили в адский чан у нее на глазах.

— Сэр, Командующий на связи, — доложил адъютант Уильяма Токкета.

Слушаю! — Полковник уселся перед видеотерминалом.

— Уильям, — произнес Норт Свенссон. — Я только что разговаривал с председателем правительства Межгалактического Союза. Он доложил президенту о ситуации на Ананке. «Добро» на проведение военной операции получено.

— Отличная новость, Командир! — улыбнулся Ястреб. — Мы выходим на рубежи для атаки.

— Пожалуйста, аккуратнее там, — напомнил адмирал. — Если будут жертвы среди мирного населения — правительство уйдет в тень, стрелочниками окажемся мы. Погоны слетят… Да только не в погонах дело. Людей побереги!

— Понял, сэр! Начинаю! — Полковник отдал честь, передвинулся вместе со стулом к пульту управления силами десанта.

— Здесь Ястреб! — Полковник Токкет взял в руки микрофон системы оповещения. — Командирам групп доложить о занятии позиций!

Уильям Токкет находился в рубке навигатора ударно-штурмового крейсера «Барракуда». На трехмерной модели полковник отлично видел точки расположения кораблей Звездного Надзора. Но, как и в прежние времена, когда не существовало мощнейших компьютерных систем обработки информации, важно было не только видеть подчиненных, но и чувствовать их.

— Здесь Молот, — отозвался командир первой группы, отвечавшей за планету. — Командир, мои соколы заняли места в расчетных точках, сфера замкнута, блокировка полетов вокруг Ананке произведена.

— Здесь Рапира, — отозвался командир второй группы. — Внешний патруль выставлен, осуществляется полный запрет доступа чужих кораблей в зону военной операции.

— Здесь Линь! — доложил третий офицер. — Садимся в космопорту Ананке, фиксируем легкую панику среди персонала.

— Вот там поаккуратнее! — не удержался полковник Токкет. — Помните каждую секунду, что в зоне операции находится большое количество гражданских лиц. Старайтесь избегать жертв! Пользоваться только парализаторами, применять стрелковое и лазерное оружие запрещаю!

— Есть! — вздохнув, отозвался Линь.

— И нечего вздыхать! — рассвирепел Токкет. — Мы садимся на Ананке, чтобы спасать людей! А не убивать. Аллигатор, Бульдог! Десант, к бою!

Переговоры командиров судов трелью рассыпались по эфиру. Пятой штурмовой бригаде предстояло выполнить нелегкую задачу — корабли садились вокруг территории корпорации «Белинда», замыкая промышленный объект в контур. При этом требовалось избежать человеческих жертв, особенно со стороны гражданских лиц.

Звездолеты один за другим опускались на поверхность планеты, выбрасывая мобильные группы на боевых машинах. Десантники «растекались» вокруг периметра корпорации, падали на грунт, приводя автоматы и парализаторы в боевую готовность. Но стрелять они могли только в тех, кто держал в руках оружие.

Ярко вспыхнули прожектора кораблей, освещая голое поле, черные коробки зданий, расположенные за забором, мечущихся из стороны в сторону людей. В некоторых окнах ярко горел свет — сотрудники компании, видя, что творится вокруг, уже не могли спать.

Над территорией корпорации появились антигравы, то и дело отстреливавшие по сторонам осветительные файеры.

— Внимание! — зазвучал металлический голос из динамиков, установленных на висевших в воздухе аппаратах, на кораблях, на машинах десанта. — Внимание! Здесь проводится военная операция Звездного Надзора! Просьба ко всем гражданским лицам: не покидать дома! Пожалуйста, не покидайте дома, не подходите к окнам, не берите в руки оружие.

— Надеюсь, правительство Межгалактического Союза простит нам эту выходку, — пробурчал Уильям Токкет, наблюдавший за тем, как десантники один за другим исчезали на территории корпорации. — И избиратели тоже, чтоб их всех перекорчило…

— Внимание! — продолжал металлический голос. — Пожалуйста, заприте двери. Оставайтесь в домах. Идет ликвидация группы бандитов. Ни в коем случае не выходите на улицу…

— Дурдом! — пробормотал Токкет. — Представляю, что завтра напишут журналисты.

— Обращаемся к охранникам корпорации «Белинда», а также ко всем, у кого в руках оружие. Внимание! Немедленно прекратите сопротивление! Всякий человек с оружием в руках — вне закона. Прекратите сопротивление, сдавайтесь! Планета блокирована, взлет кораблей и бегство невозможны. Нам нужен открытый доступ в корпуса, ко всем промышленным блокам корпорации. Любой, кто попытается остановить десант ЗвеНа, будет уничтожен! Внимание! Сложите оружие, сдавайтесь! Планета блокирована…

— Морли! Митревски! — позвал Ястреб. — Мы рядом, блокировали «Белинду», начинаем движение по территории. Как у вас?

— Слышали обращение, — в паузах между выстрелами отозвался Барс. — Чуть не обделались от страха. И кто-то из нас двоих подпортил воздух.

— Морли! Доложить обстановку!

— Не знаю, как наверху, а тут никто сдаваться не собирается. Продолжаем движение по первому подземному горизонту…

Герхард Лоу понял, что игра окончена, когда черноту ночи прошили молнии звездолетов, садившихся на Ананке. Президент «Белинды», несмотря на позднее время, был в офисе, на рабочем месте. Ему не спалось, слишком много неприятностей обрушилось на корпорацию за очень короткий промежуток времени.

Лоу дремал в кресле, вспоминая резкие диалоги с Тадеушем Верхольфом, обещавшим добраться до руководства «Белинды». Глупую выходку молодого биолога Яромира Гашека, ухитрившегося вызвать на Ананке своего приятеля, вездесущего журналиста Райта. Герхард никогда не был сторонником жестких мер, он не испытывал удовольствия, глядя, как люди катаются по полу, воя от боли. Именно потому всю информацию Лоу предпочитал добывать с помощью медицинских препаратов, которые давали быстрый и гарантированный эффект…

Вот только Джек Стамп, традиционно исполнявший работу по очистке корпорации от «мусора» разного рода, обожал, чтобы люди валялись у него в ногах. Лоу вспомнил глаза биолога Гашека, умолявшего пощадить жену. Но… поздно, увы, поздно. Герхард с удовольствием отпустил бы Власту на все четыре стороны, да жесткие законы бизнеса не позволяли этого сделать. Женщина знала слишком много. Ее не следовало оставлять в живых. И Горилла, конечно, не упустил случая поразвлечься с ней сам и повеселить «мальчиков» из роты охраны…

Герхард Лоу досадливо поморщился. Он вспомнил все события последнего дня: едва удалось «уладить» проблему с журналистом и парой биологов, как тут же на «Белинду» свалилась другая неприятность. В лице Поля Фоссена и агентов Звездного Надзора, случайно накрывших одну из «отгрузок» Демоса.

— Кстати, — пробормотал Лоу, вспоминая о незаконченных делах. — Надо вызвать Сэма Грэхама…

Президент корпорации прошелся по кабинету, остановился у окна, — глянул на часы. Время, отведенное заместителю Джека Стампа, давно истекло. Герхард решительно подошел к коммуникатору, потыкал кнопки, формируя код вызова.

— Сэм! — жестко сказал он. — Я не слышу доклада! Где девчонка? Ты взял ее? И, кстати, что у нас с Полем Фоссеном? Он переведен в блок Y?

Яркая вспышка и грохот взрыва заглушили слова Грэхама. Герхард Лоу стремительно обернулся к окну. Вдалеке, где-то на краю охранного периметра, клубилось пламя.

— Что за ерунда? — Лоу прижался лицом к стеклу, глядя на поднимавшиеся вверх языки пожара, отсветы которого падали на расположенные неподалеку здания. — Сэм!!! — крикнул он. — Что это было?!

И тут же увидел черную тень флайера, совершавшего разворот над территорией промышленного комплекса. Две огненные стрелы оторвались от носа летательного аппарата, вонзились в сторожевую башню, располагавшуюся на углу охранной зоны.

Герхард Лоу, забыв обо всем, зачарованно созерцал суматоху, которая поднялась прямо под окнами административного здания.

— Босс! — Испуганный голос Сэма Грэхама прорвался сквозь рев двигателей неизвестного судна. — Босс! Нас атакуют! Чужой корабль пробил дыру в защитном периметре, уничтожил опорные коммуникации, контроль-башни. Босс! Судно идет на посадку возле блока «Зет».

— Они пришли за своими! — изрек Лоу, глядя на яркое пламя. — Они пришли…

— Кто «они», босс?! — Сэм ничего не понял.

Новая вспышка разорвала ночь, слабо дрогнула земля. Грэхам завизжал, как поросенок. Президенту даже не требовалось задавать вопросов. Он догадался, что звеновцы — а это могли быть только они — ворвались в секретный блок через взорванные ворота.

Лоу бросил трубку. Говорить с заместителем Джека Стампа стало не о чем. Теперь, когда против «Белинды» работала мощь Звездного Надзора, глупо рассчитывать на сотню отморозков Гориллы. Тут не помогла бы и тысяча бойцов…

Герхард Лоу криво усмехнулся: огненные молнии идущих на посадку кораблей прорезали черную тьму. Звездолеты десанта опускались вокруг, охватывая корпорацию в кольцо. Президент «Белинды» не сомневался: ни один корабль не сможет взлететь с Ананке. В таких случаях ЗвеН блокирует зону военной операции, подвергая досмотру любое судно…

Правда, шанс выбраться сухим из воды еще оставался. Надо было лишь немного поторопиться…

— Босс! — На пороге возник полуодетый Матиас Бреме. — Босс, там…

Рука коммерческого директора указывала наверх, в потолок. Но Лоу догадался, что его заместитель говорил про небо, откуда «Белинду» атаковали корабли ЗвеНа.

— Босс, они там… — Рука Бреме тряслась. — Они везде… Вокруг! Что делать?

— Без паники, Матиас! — ровно сказал Герхард, подходя к столу и открывая нижний ящик. — У меня есть инструкции как раз на такой случай.

— Какие инструкции? — не понял Бреме. — Какие могут быть инструкции?!

— Очень простые, — все так же ровно ответил Лоу, вытаскивая пистолет.

Глаза коммерческого директора «Белинды» стали круглыми от страха. Он попятился назад, попытался прикрыться руками, будто от пули можно было защититься ладонями…

Герхард Лоу стрелял в живот, почти не целясь. Бреме захрипел и свалился на пол, уронив стул. Зрачки коммерческого директора наполнились ужасом и болью. Лоу подошел вплотную к заместителю, который был еще жив. Последний выстрел, в голову, оборвал страдания Матиаса.

— Такие вот инструкции! — проговорил Герхард, засовывая оружие в карман.

Надо было торопиться. Он подошел к коммуникатору, набрал секретный код. Большой шкаф сдвинулся в сторону, открывая проход к винтовой лестнице, которая вела вниз. Именно там, глубоко под землей, находилась «кладовая» Герхарда Лоу, в которой президент «Белинды» хранил электронные бизнес-карты, векселя на предъявителя, золото и драгоценности…

Когда Боб Хитроу и Герхард Лоу начинали проектировать промышленный комплекс «Белинды», они вполне резонно предполагали, что рано или поздно может случиться форс-мажор, и тогда потребуется срочно свернуть бизнес, а потом исчезнуть. Было прорыто несколько подземных тоннелей, соединявших блоки между собой. Один из коридоров вел далеко в сторону, к убежищу, в котором можно было отсидеться несколько дней.

О существовании тайного «схрона» знали лишь несколько человек. В число посвященных вошли Хитроу и президент «Белинды», проектировщик системы и группа рабочих, создававших сеть подземных коммуникаций. Но политик был мертв, а рядовые строители давно познакомились с блоком Z корпорации «Белинда», в разное время исчезнув безо всяких следов…

Так что теперь лишь Герхард Лоу был обладателем тайны подземного лабиринта. Спускаясь по винтовой лестнице, президент «Белинды» надеялся, что сумеет и на этот раз выйти сухим из воды.

Он и не ведал, что по одному из подземных коридоров — в темноте, внимательно прощупывая дорогу перед собой, — движется Дженнифер Рол. Но это было еще не все. Через несколько минут после того, как шкаф скрыл потайную лестницу, в кабинете Лоу появился некто Краух — незаметный, тихий человечек, работавший сторожем на продуктовом складе. Увидев мертвого Бреме, Краух покачал головой и набрал секретный код на стационарном коммуникаторе Лоу, чтобы нырнуть в подземелье вслед за президентом «Белинды».

Первый подземный этаж блока заканчивался небольшой странной комнатой, в центре которой Барс и Пират увидели алый круг.

— Интересно, что это такое? — шагнув вперед, спросил Митревски.

И тут же нелепо всплеснул руками, теряя равновесие. Пол разошелся под тяжестью офицера. Капитан точно свалился бы вниз, если б не Барс, который мгновенно среагировал на опасность, сумев удержать друга от падения на транспортер.

Матерясь, Пират выбрался обратно, на твердый пол.

— Ты видел? — крикнул он. — Видел?!

— Смотри, что на стене написано, — пожав плечами, сказал Морли.

Только тогда Пират заметил большие красные буквы: «Внимание! Первый горизонт. Камера трансформации» и нарисованные рядом череп и кости.

— Камера трансформации, — пробормотал он. — Выходит, там, внизу, и есть место, где уничтожали тела пленников.

— Хорошо, что ты не проверил это на собственном опыте, — отозвался Барс.

Майор осторожно подкрался к алому кругу, наступил носком на раскрашенный металл. Лепестки с тихим шипением уползли вниз, открывая нутро колодца. Офицеры вздрогнули. Внизу, в свете фонарей, поблескивала лента транспортера. Когда-то раньше она имела серебристый цвет, а теперь была вся заляпана кровью.

— Господи! — прошептал Митревски, невольно отступая назад. — Только бы это не кровь Дженнифер…

Они долго стояли и смотрели вниз, прежде чем Пират решился.

— Я спущусь, — сказал он. — Надо проверить.

— Опасно, — покачал головой Стивен. — Рам, я чувствую, там очень опасно. Яркое пламя внутри…

— Пожар? — недоуменно спросил Пират. — Не может быть! Нет запаха дыма.

— Нет, ты не понял, — объяснил Барс. — Я теперь иначе воспринимаю мир. То, что внизу, под нами, имеет цвет горячего пламени, понимаешь?

Рам посмотрел на Морли, потом шагнул к краю.

— Надо проверить, Стивен! — попросил он. — А вдруг Дженни именно там?

— Хорошо! — кивнул майор. — Аккуратнее на ленте. Проверь ее и сразу возвращайся назад.

Митревски кивнул, снимая автомат с плеча. Примерившись, прыгнул вниз. Высота была не очень значительной, чуть больше двух с половиной метров. Капитан приземлился на обе ноги, и тут же завалился на бок, погасив инерцию. Он присел на корточки, вытянул ствол вперед, внимательно рассматривая нутро тоннеля.

— Что там? — нетерпеливо спросил Барс.

— Пусто, — отозвался Рам. — На транспортере никого нет. Я проползу чуть подальше, гляну…

Морли не ответил. Пират исчез в недрах «трубы», пыхтя от старания. Капитан отсутствовал не очень долго, вскоре показались ноги офицера, потом туловище. Он выбрался из тоннеля целиком и сел на ленту, на дне «колодца», о чем-то сосредоточенно думая.

— Ну как? — робко поинтересовался майор.

— Дженни там нет, — опустошенно пробормотал Рам.

— А что там есть? — не преминул уточнить Барс.

— Да хрень какая-то, — пожал плечами Митревски, встал в полный рост, расправил на миг ссутулившиеся плечи. — Дай руку.

С помощью Морли он выбрался наверх, оглядел костюм, перепачканный кровью.

— Странное дело, Барс! — сказал он. — Я думал, там какая-то установка. Или еще чего. Чтоб людей убивать. А там — бассейн.

— Бассейн? — переспросил майор.

— Да, разбитая чаша. Похоже, сначала была целая, но кто-то разнес одну стенку очередью из автомата. Везде какая-то дурацкая жидкость, от нее першит в горле. Жидкость вытекла из чаши, она по всему полу. И пузыри.

— Какие пузыри? — ничего не понимая, вновь уточнил Барс.

— Пузыри со дна поднимаются. Мутные такие. И лопаются. Будто нарывы. С противным треском.

— Ясно, — ответил Стивен, хотя ничего не понимал. — Но Дженни там нет?

— Не-а, — покачал головой Рам. — Весь пол заляпан этой гадостью — толстым слоем. Нормальный человек не сможет встать в такое дерьмо — противно.

— Тогда двинули отсюда, по лестнице, на следующий горизонт.

— Вперед! — согласился Митревски. Они бросились по коридору до поворота в нишу, которая открывала доступ к винтовой лестнице вниз.

— Здесь Барс! Сообщение Ястребу! — бросил в переговорное устройство майор. — Продолжаем искать Дженнифер Рол и Радия Трищенко. Пока никаких следов…

Паники избежать не удалось. Люди были разбужены яркими вспышками и ревом корабельных двигателей. А когда вслед за этим началась стрельба, сотрудники «Белинды» стали выскакивать на улицу. Некоторые — позабыв одеться. Десантники Надзора выглядели как фантастические чудовища из фильма ужасов. По традиции, чтобы проще определять «своих», микрочипы бронежилетов формировали на поверхности защитных пластин узоры, переливающиеся цветами радуги. Люди, выскакивавшие в ночь, на холод, без одежды, сталкивались нос к носу с вооруженными чудовищами, сиявшими как новогодние елки…

В возникшей суматохе трудно было разобраться, кто враг, а кто жертва. Некоторые сотрудники промышленной корпорации бросались на солдат Звездного Надзора, плача от радости. Контракты с корпорацией, подписанные по глупости, «похоронили» их на территории «Белинды» заживо. Рев моторов, крики, выстрелы — все слилось в непрерывный гул, в котором солдаты перестали слышать голоса командиров отделений и взводов. А враг был рядом, он мог атаковать в любую секунду — сзади, спереди. Неожиданно.

Было от чего потерять голову. Нервы у десантников подчас не выдерживали, но, по счастью, до стрельбы в безоружных людей дело пока не доходило. Антигравы и флайеры, барражировавшие над головами, не добавляли «аборигенам» равновесия и уверенности, несмотря на «металлические» призывы соблюдать спокойствие.

Обстановка постепенно нормализовалась лишь тогда, когда на Ананке опустился «Викинг» Норта Свенссона.

— Здесь адмирал! Адмирал с нами! — кричали друг другу люди, указывая пальцами на вымпел судна.

Огромная толпа двинулась в сторону корабля Свенссона. Командующий вышел навстречу людям один, без оружия. Его высокая фигура была хорошо видна в свете многочисленных прожекторов, скрестивших лучи на трапе звездолета. Норт Свенссон обратился к сотрудникам корпорации…

Он говорил спокойно и убедительно, информируя всех, что Надзор вынужден был предпринять решительную атаку на «Белинду», что все неприятности и неудобства будут устранены в кратчайшие сроки. Уговаривал людей не волноваться, довериться ЗвеНу, пройти в развернутый в стороне, на безопасном расстоянии, временный лагерь…

Однако полностью взять ситуацию под контроль удалось лишь спустя час или два: началась организованная эвакуация сотрудников «Белинды» в палаточный городок, разбитый неподалеку. Загорелись костры, люди, покинувшие квартиры, получили теплые одеяла, горячий чай. Десантники Надзора заняли позиции возле домов, охраняя покинутые жилища.

Разведпатрули боевых групп начали обход промышленных объектов в поисках головорезов Джека Стампа. Большинство охранников караульной роты побросали оружие и, прикинувшись самыми обычными сотрудниками корпорации, вышли за пределы периметра вместе с беженцами…

Лишь в отдельных точках продолжался бой. Те, кому нечего было терять, на чьей совести числились жертвы, не хотели сдаваться, зная, что не получат снисхождения. Группа боевиков попыталась прорваться через периметр, атаковав позиции десантников, однако солдаты удержали линию, а вовремя подоспевшее подкрепление блокировало вооруженную банду. После того как десяток бандитов на глазах у всех превратился в пепел — зависший над точкой боя беспилотный антиграв координировал систему наведения корабельных орудий, — оставшиеся в живых предпочли прекратить сопротивление.

Чуть дольше продолжалась схватка у блока Y. Поначалу десантникам не удавалось проникнуть внутрь лабораторного комплекса, боевики заблокировали стальную дверь, а взрывать ее никто не решился — опасались жертв среди заложников, которых могли утащить с собой бандиты.

После того как бойцы полковника Токкета штурмовыми лазерами вырезали проход в задней стене корпуса и проникли внутрь, бой закончился за несколько минут. Внутри здания находилось лишь пятеро вооруженных бандитов, они занимали позиции неподалеку от входа в корпус и не ожидали атаки с другой стороны.

Солдаты Уильяма Токкета уложили их парализаторами, не применяя стрелкового оружия. Среди тех, кто попал в плен, оказался и Грэхам, заместитель начальника охраны «Белинды». Сэм и несколько его людей успели вырваться из блока Z. Они надеялись отсидеться и уйти по-тихому, без стрельбы. Но дальше соседнего лабораторного здания не прошли…

Неясности оставались лишь в блоке Z — том самом, где находилось нечто, убивавшее людей. Полковник Токкет отдал приказ еще раз проверить комплекс, но двигаться по лабораториям с максимальной осторожностью, не теряя бдительности ни на секунду. Десантники медленно исследовали верхний этаж. Все двери помещений оказались сломаны, большинство комнат пустовало, лишь в двух из них лежали тела убитых охранников «Белинды». Барс, Пират и Багира находились где-то ниже, на других горизонтах блока, где осуществлялась заказная ликвидация людей.

— Медленно, мы очень медленно движемся! — с досадой пробормотал Рам Митревски. — Стиви, может, попробуешь «пошаманить»?

Майор быстро огляделся по сторонам. Разведчики находились на втором подземном горизонте блока Z. Этаж оказался длиннее, чем два предыдущих, которые звеновцы уже проверили. Пират был прав, при такой скорости движения они теряли темп. С другой стороны, чтобы «почувствовать» девушку, надо было полностью собраться, отключиться от внешних раздражающих факторов, а в горячке боя такое вряд ли удастся…

— Не знаю, — с сомнением ответил Барс. — Ты понимаешь, суета кругом, стрельба, кровь. Мне нужны полное ментальное спокойствие, сосредоточенность на объекте, чтобы что-то почувствовать.

Капитан Митревски ничего не ответил, только лицо его потемнело. Он бросился к следующей — запертой — двери, занимая позицию возле нее.

— Рам! — позвал Стивен.

— Да ладно! — хмуро ответил капитан. — Я все понял, не ребенок. Пошли работать дальше, комнату за комнатой. Только, блин, если опоздаем…

— Хорошо! — решился Барс. — Я попробую. Давай, прикрой меня!

Морли быстро двинулся вперед по коридору, выбирая место. Он опустился на колени возле поворота, отложив автомат в сторону.

— Ни фига себе! — пробормотал Пират. — Как же я буду контролировать два коридора сразу — и до поворота, и после?… Стивен! Пальнут в тебя, я и пукнуть от страха не успею…

Морли махнул рукой на то место, откуда подземный тоннель хорошо просматривался в обе стороны.

— Сюда становись, спиной к стене, — сказал он, закрывая глаза. — И верти башкой влево-вправо, как пропеллер. А меня не отрывай!

Барс сосредоточился, начиная освобождать сознание от хаоса мыслей. Сделать это оказалось непросто. Разум кричал, что нельзя стоять посреди коридора на коленях, с закрытыми глазами. Во время боя. «До смерти совсем немного, — шептал голос. — Любой охранник «Белинды», выскочивший из комнаты, способен опередить Рама Митревски. Даже если Пират успеет застрелить противника, тому следует лишь надавить на спусковой крючок, и пули, срикошетившие от стен, убьют тебя».

Майор вытолкнул из головы эту мысль. Труднее оказалось справиться с тревогой за Дженнифер Рол. Старый учитель Барса всегда говорил: можно выдержать и пересилить многое — боль, ужас, отчаяние. Но одолеть страх за людей, которые тебе дороги, иногда не удается. На Химере, готовясь к поединку с Дел'Илом, Барс сумел достичь нужной концентрации. А потом убил страшного противника.

Тогда он не был так привязан к Дженнифер… Многое казалось простым, легким. «Вот странно, — подумал Стивен. — Прошло всего несколько месяцев с тех пор. Неужели я сильно изменился? Виной тому Химера? Яд Дел'Ила? Господи, сколько событий случилось с тех пор. Ненависть Рама Митревски, смерть Павла Мареша, исчезновение Радия Трищенко и Дженнифер Рол… Багира! Сосредоточиться на главном!»

Прошло довольно много времени, прежде чем Стивен Морли сумел вытолкнуть из головы мысли о девушке. Ему нельзя было думать о Дженни, он должен был «почувствовать» ее.

Майор стоял на коленях посреди коридора, и его окружала плотная сияющая дымка. Мысли и эмоции, изгнанные наружу, казались рыбами, потерявшими привычную среду обитания. Они бились о выставленную человеком преграду, пытаясь проскользнуть в мозг, но ни одна не была способна отвлечь Барса.

Стивен подождал еще немного и наконец ощутил прозрачное хрупкое равновесие. В искрящемся облаке не осталось звуков выстрелов и взрывов, до Морли не доносились рокот моторов, истошные вопли сгоравших заживо охранников…

Майор, не открывая глаз, сделал маленький шажок вперед, осторожно раздвинул руками клубы искрящегося дыма. Они покалывали руки, таяли на пальцах, нехотя уступая дорогу человеку. Еще шаг и еще… Только потом Морли заметил маленькую искру Дженнифер Рол где-то ниже. Видимо, на другом — последнем — этаже. Стивен удивился — он не сразу узнал девушку. Ее аура всегда была другого цвета, напоминала разлившееся в небе жидкое серебро. А теперь яркое кровавое пламя разметалось во все стороны, оно клокотало внутри хрупкого сосуда, билось о стены, норовя выбраться на волю…

Дженнифер двигалась быстро — она уходила прочь по коридору, с каждым шагом удаляясь от Морли и Митревски. Но это было не все, что сумел разглядеть майор. Огонек девушки казался крохотным, почти незаметным, на фоне вулкана, клокотавшего на том же этаже, где находились Пират и Барс. Черные языки пламени лизали стены огромного сосуда, временами яркие молнии разрывали тьму на части. Нечто билось о стены, рвалось наружу. Нечто, представлявшее смертельную опасность для людей.

Майор невольно вздрогнул, хватаясь ладонями за виски. Он почувствовал, как чужие — незнакомые, нечеловеческие — злоба и ненависть пытаются проникнуть в него, раздавить сознание. Барс вскочил на ноги, отпрянул к стене, тяжело дыша. То, что жило в конце коридора, могло изуродовать человеческую душу. Он вовремя прекратил контакт…

— Ну?! — нетерпеливо спросил Рам, глядя на друга. — Ты что-нибудь увидел?

— Да, — подхватывая с пола автомат, ответил Морли. — Багира жива, она этажом ниже, кажется, в каком-то подземном переходе. Быстро движется в сторону от нас, туда, — Стивен махнул рукой.

— Так чего ждем?! — подпрыгнул на месте Пират. — Давай рванем к лестнице — и на следующий горизонт! Догоним Дженни!

— Погоди! — Барс стоял, напряженно вглядываясь в конец полутемного прохода. Туда, где была дверь, выделенная ярким красным цветом. — Говоришь, это похоже на жидкость?

— Что «это»? — не сразу понял Митревски.

Лишь проследив за направлением взгляда Морли, он сообразил, о чем велась речь. Майор с опаской взирал на дальнюю стену. На дверь. А та находилась под камерой сброса, из которой Пират нырял в колодец, полз по кровавой ленте транспортера…

— Да, похоже на жидкость! — торопливо ответил он. — Я же говорил! Жидкость, и пузыри такие, мутные, всплывают на поверхность, лопаются с треском. А что?

— Там — страшная опасность, — Барс медленно вскинул руку и указал в темноту коридора.

От Пирата не ускользнуло, что пальцы майора слегка дрожат.

— Да ты что, Барс?! — присвистнул капитан. — Первый раз вижу, чтоб ты чего-то испугался! Ты никогда не боялся ни одного человека…

— Это не человек, — пробормотал Стивен, вспоминая, как черное пламя давило на сознание, пытаясь ворваться в недра человеческого «я». — Там другое. Хуже…

— Ну а я без комплексов, — заявил Пират, поднимая ствол. — Мне по фиг…

— Погоди, Рам!!! — успел крикнуть Морли.

Но это не остановило Митревски. Он выпустил пять зарядов подряд, сделав кумулятивными патронами дыры в переборке, а затем разворотив ее фугасами. Все утонуло в страшном грохоте, стена обвалилась, уступая напору силы, вырвавшейся на волю. Шелестящий поток легко преодолел остатки преграды. От Митревски, стоявшего чуть впереди друга, до загадочной комнаты оставалось метров пятьдесят или семьдесят. Мутные щупальца устремились навстречу капитану, и Стивен все отчетливо видел, хотя стоял за спиной Пирата.

В этот момент щелкнул замок одной из дверей, в коридор выскочил человек, сжимавший автомат в поднятой вверх руке.

— Я сдаюсь, — крикнул он, бросая оружие на пол. — Не стреляйте! Сдаюсь…

Человек стоял лицом к Пирату и Барсу, а потому не видел «языков», скользивших по коридору, от одной двери до другой. И лишь когда чужак понял, что звеновцы никак не реагируют на его крики, когда услышал противный треск лопающихся пузырей, он обернулся…

Чужак замер, так и не опустив руки вниз. Хищные щупальца были уже в нескольких метрах от него, когда человек попытался рвануться обратно в комнату. На его беду, электронный замок защелкнулся, и, чтобы открыть дверь, требовалось потратить несколько секунд. Которых у него уже не оставалось.

Вход в подземный тоннель Багира обнаружила почти сразу. Конечно, если б Дженни не знала, что в дальнем конце коридора, в торцевой стене, есть дверь, найти ее оказалось бы значительно труднее. Электронный кодовый блокиратор, которым снабжались почти все помещения в блоке Z, отсутствовал. Внимательно оглядев тонкую линию контура, Дженнифер обнаружила небольшую замочную скважину. Вход запирался обычным металлическим ключом.

— Так даже проще! — усмехнулась Багира, доставая «Магнум».

Примерившись к замку, девушка выстрелила трижды. Сильно надавила на створку, но та не поддалась. Дженни выпустила еще два патрона, снова толкнула дверь. И вновь та не открылась. Багира истратила последние заряды, послав их чуть выше и ниже того места, куда целила изначально. Створка чуть поддалась, когда Дженнифер налегла на нее всем телом.

— Дура! — в сердцах обругала себя девушка, аккуратно просунув палец в дырку, образовавшуюся после одного из выстрелов. — Не в ту сторону!

Она решительно потянула упрямую дверь. Та распахнулась легко и без малейшего шума, петли были отлично смазаны.

— Жаль, хорошая игрушка, — с грустью поглядев на «Магнум», прошептала Дженнифер.

Запасной обоймы к пистолету она не взяла — в суматохе забыла обшарить все карманы начальника команды грузчиков. Пришлось бросить ствол в начале подземного хода, в темном углу, у стены. Багира аккуратно прикрыла за собой створку и медленно двинулась вперед, прощупывая руками дорогу. В лабораторном блоке было сумрачно, на потолке мерцали неяркие лампы, но вскоре глаза должны были адаптироваться к слабому освещению. Сейчас, очутившись в сгустившемся полумраке, девушка ничего не видела. Зрение слишком медленно восстанавливалось, а глаза болели, привыкая к темноте…

Дженни вспомнила, как точно так же двигалась она внутри скалы на Химере. Медленно, с трудом, прощупывая руками холодные каменные стены. Впрочем, были и отличия. Тогда у нее сильно кружилась голова. Рам сумел посадить разбитую десантную капсулу, но Багира получила сотрясение мозга. В тот раз она шла по коридору в длинном и узком вечернем платье, потом сломала высокий каблук одной из туфель, бросила их. Колготки на ступнях быстро порвались, и она изрезала босые ноги в кровь. Да, на Химере она хлебнула лиха, и там ей пришлось потруднее…

Теперь на Дженни были удобные брюки. Хоть и не похожие на костюм десантника, но зато не стеснявшие движений, как длинное платье, в котором Дженни готовилась пойти в театр. Да, они с Митревски собирались в театр, на Земле. А попали на Химеру… В этот раз Багира высаживалась на Шакире, но в итоге оказалась на Ананке.

Было что-то общее между прошлым и настоящим.

— Лишь бы только здесь не водились выжившие из ума псевдо или Дел'Ил, — прошептала Багира и невольно вздрогнула всем телом.

А потом вспомнила, что есть еще одна мелочь, из-за которой ситуация на Химере сильно отличалась оттого, что происходило сейчас на Ананке. Девушка перебросила автомат с бедра на живот, сняла оружие с предохранителя, обхватила ладонью приклад. Это придало ей уверенности в себе…

Багира продолжала медленно двигаться вперед, внимательно исследуя стены подземного коридора. И в очередной раз подумала, что все повторяется, когда наткнулась на развилку.

— Словно я вижу какой-то сон из прошлого, — пробормотала девушка. — Рам, Стиви, где вы?

Она стояла в коридоре, разделявшемся на две части, не зная, куда свернуть. И вдруг, совершенно неожиданно, впереди блеснул луч света. Дженнифер тут же осела на пол, с трудом удержавшись от крика. Глаза, напряженно искавшие в темноте любой проблеск огня, болезненно среагировали на яркую вспышку.

Полуопустив ресницы, девушка наблюдала, как некто спускался по винтовой лестнице вниз — в подземный лабиринт. Человек тяжело дышал, он старался идти быстро, и это доставляло ему проблемы. Незнакомец двинулся по коридору навстречу Багире. Дженни упала на живот, выставляя вперед ствол и готовясь нажать на гашетку, как только чужак заметит ее.

К счастью, человек свернул в какой-то боковой проход, постояв лишь несколько секунд у поворота. Девушка успела заметить, где исчез незнакомец. Она решила пойти следом, проверить, кто именно и с какой целью рыщет в подземном лабиринте. Вскочив с пола, Дженни откинула волосы со лба и устремилась вперед, намереваясь нырнуть в боковой ход вслед за сотрудником «Белинды». Как вдруг снова блеснул луч света!

На этот раз огонек был неярким, едва различимым. Второй человек, спускавшийся по винтовой лестнице, ступал мягко, стараясь, чтобы его шаги были тихими. Дженнифер догадалась, что этот чужак следовал за первым. Она отползла по проходу довольно далеко назад, так, чтоб второй незнакомец не заметил ее… Багира опасалась, что ее белая блузка выделяется на фоне темных стен, но незнакомец, судя по всему, не обращал внимания на то, что творится вокруг. Зато он уверенно продвигался вперед, повторяя маршрут первого из «аборигенов».

Преследователь свернул в боковой тоннель в десятке метров от затаившей дыхание девушки. В какой-то момент Багире почудилось, что ее обнаружили. Дженни готова была выпустить смертоносную очередь, но голос человека остановил…

— Так-так, мистер Лоу, — негромко произнес чужак. — Значит, собираемся «делать ноги»?

Человек скрипуче засмеялся, исчез в небольшом боковом коридоре.

«Лоу, — подумала Дженнифер. — Он сказал: Лоу. Значит, там, впереди, был президент корпорации!»

Девушка, засеменив, на цыпочках добежала до поворота, осторожно заглянула за угол. Тот, кто преследовал Герхарда Лоу, погасил фонарь. Он медленно, просчитывая каждый шаг, подступал к двери, светлый контур которой выделялся в черноте подземного хода.

Потом незнакомец замер. Дженнифер отчетливо видела его силуэт в неярком свете, струившемся из-за неплотно прикрытой створки. Багира застыла, как и тот, кто находился впереди ее. Она не понимала, кто и почему преследовал президента «Белинды», а потому, прежде чем стрелять, собиралась выяснить это.

Время тянулось очень медленно. Поль Фоссен сидел на полу, в углу комнаты, напряженно вслушиваясь в звуки за дверью. Ему не хотелось умереть в тот момент, когда десантники Надзора ворвутся внутрь помещения и начнут поливать свинцом все, что движется. А потому требовалось сработать очень аккуратно, выбрав правильный момент, чтобы открыть дверь и сдаться звеновцам.

Снаружи, в коридоре, была тишина. Демос несколько раз не выдерживал, вскакивал с места, подкрадывался к двери, прижимаясь ухом к стальной створке. Он никак не мог поверить в то, что солдаты так долго исследуют первый подземный горизонт. Поль включал радиостанцию, пытаясь в хаосе звуков уловить нужную частоту. Ту самую, на которой переговаривались звеновцы, штурмовавшие лабораторный комплекс Z.

Фоссен отлично понимал, что уловить суть разговоров, передаваемых кодом, все равно не сможет. Но сидеть без дела — вот так, на полу, не мог. Он не привык к долгому ожиданию…

— Чего они тянут?! — пробормотал Демос, вытирая пот со лба.

Внутри блока Z ему было не по себе: казалось, сам воздух был пропитан здесь опасностью и смертью. Полю то и дело мерещилось: хищные щупальца тянутся к нему, пробираются в щель под дверью. Комната заполнялась клубами странного тумана, он становился плотным, вязким, дышать становилось все труднее и труднее. Чтобы успокоиться и сконцентрироваться, Фоссен принялся расхаживать из угла в угол.

Когда с грохотом рухнула дверь в одной из лабораторий, расположенных на втором подземном горизонте, Фоссен подскочил на месте. Его нервы были напряжены до предела. Поль ждал именно этого звука, но все же не смог совладать с собой, услышав его.

— Наконец-то! — воскликнул Демос, подбегая к двери.

Теперь он точно знал, что десантники начали исследовать второй подземный горизонт. Они двигались от дальнего края, расположенного у лестницы, в сторону комнаты, внутри которой прятался Демос.

Звеновцы открыли еще одну комнату, потом третью… Затем наступила очень длинная пауза, и Поль снова занервничал. Тишина была гнетущей, страшной. Фоссен уже начал было прикидывать: не пора ли выскакивать наружу с поднятыми руками? Кричать, что он не имеет никакого отношения к бандитам из «Белинды»? И тут все смолкло…

— Куда они делись-то? — спросил себя Демос, чувствуя, что вся одежда промокла от пота.

Вывалиться в коридор невпопад и не вовремя и словить пулю в лоб ему совсем не хотелось. Умереть внутри комнаты, когда ее начнут штурмовать звеновцы — тоже.

И тишина взорвалась! Выстрелы прозвучали один за другим, они показались невыносимо громкими. Демос даже отскочил от двери назад. Потом все содрогнулось, пол вновь качнулся под ногами, со столов попадали какие-то склянки.

— Что они делают? — в ужасе воскликнул Поль. — Собрались взорвать здание?!

Руки затряслись. Фоссен торопливо отомкнул замок, распахнул дверь и выскочил в коридор.

— Не стреляйте! — крикнул он. И только спустя мгновение понял, что не бросил автомат. — Не стреляйте! Я сдаюсь! Сдаюсь! — Оружие полетело на пол, в сторону двоих звеновцев, которые маячили в дальнем конце коридора, и, как по команде, повернулись к Полю, медленно его разглядывая.

Демос замер с поднятыми над головой руками. Что-то в поведении десантников насторожило его. Люди с оружием в руках словно бы не видели Фоссена. Потребовалось несколько мгновений, чтобы понять: солдаты смотрели не на него. Нет, не на него! Куда-то за спину!

Поль медленно, стараясь не делать резких движений, обернулся. Он успел увидеть все: мутные языки, которые тыкались в стены коридора, словно в поисках дороги, большие пузыри, всплывавшие из глубины потока и лопавшиеся на поверхности, маленькие «росточки», больше всего напоминавшие щупальца спрута, которые уже тянулись к его ногам.

— Нет! — прошептал Демос, холодея от ужаса.

Наконец он понял! Тайная разработка «Белинды», нечто, пожиравшее людей — так, что не оставалось никаких следов, — двигалось прямо на него!

— Не-е-ет! — закричал Демос и бросился на створку захлопнувшейся двери.

Слишком поздно… Электронный замок сработал, и помещение оказалось заперто. Чтоб войти в него, требовались секунды, которых у Поля уже не оставалось.

— Не-е-ет! — страшный крик посредника «Белинды», отправившего на смерть десятки, а может, и сотни человек, заметался от стены к стене, взлетал к потолку, и снова возвращался обратно.

Поль хотел рвануться вперед, в сторону звеновцев, молчаливо взиравших на него, но хищные щупальца уже оплели его ступни. Демосу с трудом удалось оторвать стопу от пола, но когда он сделал первый шаг, то под подошвой оказалась скользкая гадость. Фоссен не удержался на ногах, нелепо взмахнул руками и свалился в заполнявшую коридор слизь.

— Не-е-ет!

И теперь была только острая боль, обжигающая, страшная. Будто все тело варилось в кипятке…

Человек рванулся вверх, но упругие «ростки» не пустили его. Фоссен забился в мягких оковах, уже не соображая от боли. Он хотел кричать, просто кричать, но еще одна — новая — волна слизи накрыла с головой…

Демос умер не сразу. Он жил какое-то время, потому что пресытившееся чудовище не способно было переварить еще одну жертву. Последние секунды Фоссена были очень тяжелыми. Мозг захлестнуло чудовищным потоком боли. Сердце продолжало биться, хотя у существа, находившегося внутри слизи, уже не было ни кожи, ни рта, ни глаз.

Человек, преследовавший Герхарда Лоу, стоял возле двери несколько минут. Багира уже начала терять терпение, стала прикидывать: как поступить дальше? Ей совсем не хотелось убивать незнакомца, она не умела хладнокровно и расчетливо лишать человека жизни. Если Дженни до сих пор приходилось стрелять, то она делала это, защищая себя. Либо, как в комнате с «бассейном», — импульсивно, находясь в состоянии аффекта от происходивших событий. Подкрасться к незнакомому человеку сзади и выстрелить ему в спину девушка вряд ли бы сумела…

Но чужак находился как раз между ней и президентом «Белинды», с которым у Багиры были свои счеты. Дженнифер кусала губы, пытаясь сообразить, как выпутаться из трудного положения: «достать» Лоу, но обойти чужака и остаться при этом незамеченной.

Девушка не смогла придумать ничего толкового и уже решила подобраться к незнакомцу поближе, как вдруг тот вытащил из кармана пистолет. Багира очень хорошо разглядела: чужак передернул затвор, проверяя патрон. Лучи света, проникавшие сквозь неплотно прикрытые створки, четко обрисовывали силуэт странного незнакомца.

Он постоял у двери еще несколько секунд, затем потянул створку на себя. Дженни в первое мгновение чуть не ослепла — настолько ярким показался свет внутри помещения, в котором находился Лоу. Девушка прижалась к стене, медленно ибеззвучно сползая на пол. Теперь она точно знала: стоит чужаку обернуться, и он заметит Багиру — блузка, хоть и запачканная, отчетливо выделялась на фоне темных стен.

Но, на ее счастье, незнакомец смотрел в другую сторону. Ему не было дела до того, что творилось за спиной. Человеку требовался Герхард Лоу. Преследователь шагнул в комнату, тихо прикрывая за собой дверь. Дженнифер снова потеряла ориентацию в пространстве — ее глаза ничего не видели. Пролетела минута или две, прежде чем зрачки привыкли к темноте и Багира разглядела четкий световой контур двери в нескольких десятках метров впереди себя.

Никаких выстрелов не прозвучало, а потому девушка сделала вывод, что чужак не собирался мгновенно убивать президента «Белинды». Он явно намеревался о чем-то потолковать с Лоу. Поднявшись с пола, Багира грациозно скользнула вперед, к двери, выставив перед собой ствол автомата. Дженнифер была готова в любую секунду надавить на спусковой крючок, превратить в решето все, что могло встретиться на дороге.

Добравшись до входа в комнату, Багира аккуратно приложила ухо к узкой щели, пытаясь разобрать, о чем говорили в помещении. Не услышав ни звука, Багира заглянула в узкую щелочку, вздрогнула. Человек с пистолетом в руках стоял всего в метре или в двух от нее. Затаив дыхание, Дженни легонько, одним пальцем, потянула дверь на себя, чтобы расширить сектор обзора. Створка не скрипнула, и Багира замерла, уставившись в спину Лоу — тот, сгорбившись, копался в глубине комнаты, возле открытого сейфа…

Президент корпорации сгружал в объемистую сумку какие-то папки с бумагами, причем часть из них раздраженно отбрасывал в сторону, видимо оставляя только самое важное и нужное. Потом, открыв небольшой дополнительный ящик в нижней части сейфа, принялся вываливать в сумку пачки кредиток. Следом полетел объемистый пакет, внутри которого блестели украшения.

«Неужели снимали с трупов?» — с ужасом подумала девушка.

На ответ у нее не было времени. Человек с пистолетом пошевелился, громко вздохнул. Скорее всего, ему надоело ждать, пока Герхард Лоу поймет: он в комнате не один.

Услышав звуки за спиной, президент «Белинды» вздрогнул, замер на месте, полусогнувшись. Потом его рука медленно потянулась к внутреннему карману.

— Только не надо делать глупостей, Лоу! — отчетливо произнес тот, кто пришел в комнату за президентом корпорации. — Выстрелю раньше, чем достанешь парализатор. Или что у тебя там…

Герхард медленно выпрямился. Осторожно, так, чтобы не спровоцировать незнакомца на выстрел, повернулся в его сторону. На лице руководителя «Белинды» стала расплываться широкая добродушная улыбка.

— Я вас не знаю, — негромко сказал он, глядя на чужака. — Что вам нужно? Деньги? Давайте решим этот вопрос как можно быстрее, я готов поделиться…

— Деньги не нужны, — ответил человек, делая шаг вперед. — Я Краух. Меня прислал Тадеуш Верхольф. Чтобы убить тебя.

Пират и Барс замерли, когда мутный поток подобрался к чужаку, стоявшему в проходе с поднятыми вверх руками. Ни Стивен, ни Рам не знали, как назвать то, что медленно двигалось по коридору, слепо тычась отростками в запертые двери лабораторий, затем продвигаясь вперед по этажу. Больше всего нечто смахивало на живое существо. Звеновцы никак не могли поверить в это: мутная слизь не имела глаз или рук, не производила никаких звуков, за исключением треска лопавшихся пузырей. И все же, глядя, как шевелятся «ростки», тычась в стены, проверяя путь вперед, нельзя было считать это мертвым…

Длинные щупальца обвились вокруг ног замершего человека, стоявшего невдалеке, и тот закричал. Офицеры видели, как чужак попытался высвободиться из липких объятий, рванулся в сторону двери, а затем вперед, навстречу звеновцам, но не смог разорвать податливых, но очень вязких оков.

Человек сумел сделать шаг или два, затем поскользнулся, упал. И тут же мутные наросты слизи захлестнули его, нечто задвигалось быстрее, словно почуяв добычу. Одна «волна» набегала на другую, торопясь успеть. А человек кричал, будто его резали на куски. Руки судорожно метались в воздухе, тянулись навстречу звеновцам, но потом все же опали вниз, уступив мощи клейких жгутов.

— Стивен! — прошептал Рам Митревски, невольно отступая. — Помнишь, Павел Мареш написал «оно убивает людей»? А мы все спорили — «оно» или «она»… Я не знаю, как правильно. Но если это живое существо — оно перед нами!

Морли не ответил, его лицо побелело как мел. Рам мельком взглянул на друга и удивился: Барс никогда не боялся противников. Он умел четко просчитывать свои шансы и шансы врага, умел вступать в схватки, казалось бы, безнадежные, выходить из них победителем. А сейчас отступал назад, шаг за шагом, опустив оружие…

— Что с тобой? — Митревски снял с предохранителя лазер, собираясь ударить лучом по твари, двигавшейся им навстречу.

— Давит! — прохрипел Морли, вдруг схватившись за виски. — Давит на голову. Пытается войти… Войти в меня.

И тогда Рам Митревски выстрелил. Он поставил луч на максимальную концентрацию, превратив его в тонкую иглу, «прошелся» по наступавшей слизи слева направо, от стены до стены.

Пирату показалось, что неведомый противник вздрогнул от боли. Пузыри начали выскакивать на поверхность чаще, их треск стал громким, а слизь закручивалась в небольшие водовороты там, где игольчатый луч вонзался в поверхность.

— Живая, неужто и впрямь живая гадина? — пробормотал Рам, меняя фокусировку, чтобы ударить по слизи широким конусом.

Он провел стволом из стороны в сторону, и спереди вглубь — насколько хватало мощности, но неведомый враг продолжал движение вперед. Лишь отростки прекратили тыкаться в стены, теперь они вытягивались в сторону Пирата, шарили по полу, словно пытаясь отыскать противника, причинявшего боль. Слизь резко увеличила скорость, она стремительно надвигалась на звеновцев.

— Сматываемся! — крикнул Митревски, бросаясь к лестнице.

Он находился чуть впереди майора, и расстояние от него до спасительного перехода с этажа на этаж было таким же, как от наползавшего нечто. Рам успел в последнюю секунду — проскочив над хищными щупальцами, которые уже исследовали небольшой металлический порог, за которым начиналась винтовая лестница.

— Стивен! — в отчаянии крикнул капитан, увидев, что друга за спиной нет. — Где ты, Морли?!

— Я тут, — донесся из «улитки» голос Барса. — Прости, не могу. Не успел. Эта сволочь давит на меня, не могу сопротивляться…

— А-а-а! — заорал Митревски, поливая лучом неизвестную тварь, лениво скользившую мимо него в сторону майора, припертого к стене. — Сюда, дура! Сюда! Я здесь! Повернись ко мне!

Но мутное нечто скользило мимо, намереваясь прикончить Морли, которому некуда было отступать. Мимо Пирата, под верхним слоем вещества, словно закутанное в полупрозрачное одеяло, проплыло тело чужака. Митревски чуть не стошнило, у человека не было лица и кожи, капитану удалось разглядеть это совершенно отчетливо.

— Господи! — в ужасе крикнул он. — Стиви! Эта гадина сожрала! Слышишь? Сожрала человека! Нет кожи, переваривает его прямо на ходу! Беги! Беги!

— Некуда! — отозвался майор. — Я заперт в коридоре. Уходи, Рам! Спасай Дженнифер. Ты знаешь, она ниже. На другом этаже.

— Не-е-ет! — в отчаянии прошептал Митревски, делая шаг вперед и снова переводя указатель на «игольчатый луч». — Нет, врешь! Я тебя не оставлю.

Хищные ростки вспухли из огромного тела, рванулись навстречу капитану, но он «отрубил» их движением лазера. Вскипели пузыри, пласты слизи начали громоздиться один на другой, пытаясь взобраться на ступени, с которых вел огонь капитан.

— Стиви! — заорал Пират. — Эта сука оттесняет меня в переход! Я не вижу, где ты…

— Уходи, Рам! — повторил Морли. — Уходи, спасай свою девушку.

Митревски увидел тонкий луч, скользнувший из глубины коридора. Майор, видимо, пересилил себя, сумел справиться с давлением, которое оказывало на него нечто. Теперь Барс тоже пытался вести огонь, чтобы остановить врага.

— Уходи, Митревски! — повторил майор. — Это приказ! Не стой, как чучело. Я приказываю спасать Дженнифер Рол!

— Есть! — прошептал Митревски, отступая. Пласты слизи преодолели невысокий порог и вплотную придвинулись к ногам капитана. Офицер в ярости раздавил отростки ногой, но в этом не было никакого смысла, с таким же успехом можно было избивать густой клей, вытекший из тюбика.

— Ястреб! Вызываю Ястреба! — прокричал в переговорник Митревски, вспомнив, что десант уже рядом. — Здесь Пират! Срочно!

— На связи, — деловито откликнулся полковник.

К капитану вернулась уверенность, что все будет хорошо. Он бежал по винтовой лестнице вниз, на следующий горизонт, на ходу докладывая Уильяму Токкету ситуацию. У десантников штурмовой группы оставалось несколько минут, чтобы вытащить майора Морли из ловушки.

— Верхольф… — словно эхо, повторил Герхард Лоу и перестал улыбаться.

Президент корпорации посмотрел на гостя.

— Я не понимаю, как вы пробрались на территорию «Белинды», Краух, — сказал он. — Ведь не вместе же со

Звездным Надзором?

Человек с пистолетом отрицательно покачал головой.

— Раньше, гораздо раньше, — объяснил Краух. — Я нанялся работать в корпорацию сторожем на склад. Вот и все.

— А-а-а, — разочарованно протянул Лоу, делая шаг в сторону. — Так просто…

— Аккуратнее! — предупредил гость, ствол пистолета тщательно отслеживал перемещения главы «Белинды». — Не испытывайте судьбу, Лоу. Я слишком хорошо стреляю. А что касается вашего «так просто»… Все гениальное просто. В то время как вы окружали территорию трехметровым забором и понатыкали кучу датчиков, киллер уже был внутри.

— Понимаю, — согласно покивал головой Герхард. Затем внимательно посмотрел на гостя. — Ну и чего вы ждете? Стреляйте…

Человек с пистолетом еще раз отрицательно покачал головой.

— Приказ изменился, — с сожалением сказал он. — Сначала вам дали команду свернуть деятельность «Белинды», уничтожить всех, кто был в курсе реальных задач корпорации. Вы отказались. Верхольф предвидел именно такой вариант, меня внедрили заранее. Сразу после вашего разговора с боссом я получил команду устранить Герхарда Лоу. Но все карты перепутал ЗвеН. Теперь инструкции другие: вы возвращаетесь в свой рабочий кабинет и сдаетесь Надзору.

— Тадеуш Верхольф спятил? — изумленно спросил Герхард. — Краух, вы понимаете, что это невозможно?! Они возьмут меня, вколют «сыворотку правды». Дальше будет такой скандал… Я, конечно, не помню всех, кого мы пропустили через блок «Зет», но если общественности станет известно, сколько политиков, журналистов, ведущих программ и просто VIP-клиентов сожрала наша «протоплазма»… Ведь я не промолчу, просто не смогу. Расскажу и про Тадеуша Верхольфа. Выплывет, что он с самого начала был в курсе…

— Вы промолчите, — не согласился Краух. Герхард Лоу добродушно загоготал, глядя на собеседника.

— Вы идиот, как и Верхольф? — с легко читавшейся издевкой наконец спросил он. — После укола «сыворотки» любой выложит всю правду, даже если не захочет! Каким образом я смогу промолчать о том, что здесь творилось?!

— Очень просто! — ответил Краух, и его левая рука потянулась во внутренний карман.

Покопавшись немного, он вытащил оттуда маленькую коробочку, шагнул к столу, поставил ее на край.

— Подойдите! — приказал человек Верхольфа, делая шаг назад.

— Что это? — спросил Лоу, глядя на коробочку.

— Хитал, — объяснил Краух. — Медленная смерть. Вы примите таблетку сейчас, при мне. Проживете еще несколько часов, обычно выходит от двух до четырех. Это как здоровье… В любом случае, времени хватит, чтобы уничтожить документы из сейфа, сдаться Надзору и сделать заявление. Взять вину на себя. Никаких фамилий! Никакого Хитроу, никакого Верхольфа.

Герхард Лоу смотрел на собеседника, открыв рот.

— Да-да! — торопливо повторил Краух. — Это вы, Лоу, придумали страшную машину под названием «Белинда». Вы убивали политиков и журналистов. «Поставили» коммерческий процесс, сформировали команду посредников, которые искали VIP-клиентов, желавших спровадить родственничков без следа. Герхард, вы маньяк и сумасшедший! Признаетесь во всем. Но подробно звеновцы допросить президента «Белинды» не успеют — хитал убьет Герхарда Лоу…

— Нет, точно больной, — усмехнулся глава корпорации. — Любопытно, как вы заставите меня проделать все это? Допустим, под дулом пистолета я проглочу хитал. И даже произнесу те слова, которые хочет услышать Верхольф. А потом звеновцы введут антидот, и я останусь жив.

— Вам не введут противоядие, — покачал головой Краух.

— Почему? — с интересом спросил Лоу.

— Вы не станете рассказывать военным, что проглотили смертельный препарат. А сами они не успеют подвергнуть вас детальному медицинскому обследованию — просто не хватит времени.

— А если скажу?

— Нет!

Герхард Лоу снова засмеялся:

— Ваши аргументы, Краух, представляются… как бы это помягче… немного странными.

— У меня есть в запасе и более сильные, — тут же парировал человек Верхольфа, и его рука снова исчезла во внутреннем кармане.

На стол упала тонкая пачка фотографий, Герхард Лоу с усмешкой скользнул по ним взглядом, а потом его сумасшедшие глаза встретились со зрачками Крауха.

— Я… разведен… — хрипло, с трудом, начал Лоу. — Разведен… уже много лет… И с детьми не общаюсь…

— Это сказочки для дураков, — усмехнулся Краух. — Герхард, не будьте идиотом! Хитроу и Верхольф внимательно следили за вами долгие годы. Нужны были сильные козыри, чтобы держать президента корпорации «в узде». Да, формально брак расторгнут. Но мы оба знаем: семья для вас значит очень много…

— Ошибаетесь! — тупо стоял на своем глава «Белинды».

— Они все, все умрут… — горько вздохнув, сообщил человек с пистолетом. — И дети тоже. Хуже всего, что даже если сейчас, немедленно, позвонить туда, ничего уже не исправить. Люди Верхольфа…

Лоу издал булькающий звук, схватился за горло. Глава корпорации попытался шагнуть вперед, но потерял равновесие, оперся на стол.

— Не надо… — прохрипел он.

— Делайте, что я сказал, — тут же ответил Краух, чуть опуская ствол и расслабляясь.

Лоу выглядел уничтоженным, раздавленным. Он стоял, опираясь руками на стол, и его голова тряслась. Краух усмехнулся. Все вышло именно так, как и предрекал Тадеуш Верхольф. Президент «Белинды» взял упаковку таблеток со стола. Выбора не было, оставалось проглотить хитал…

И вдруг Лоу метнул коробочку с препаратом в голову собеседника. Краух по инерции прикрыл лицо ладонью, на миг потеряв контроль над Герхардом. Этой секунды хватило, чтобы Лоу оказался рядом с человеком Верхольфа. В руке президента «Белинды» появился укороченный, компактный парализатор.

«Тумм! Тумм!» — Лоу нажал на спуск дважды. Первым выстрелом он обездвижил противника, а в момент второго прижал оружие к сердцу Крауха.

Тот рухнул на пол, выронив пистолет из рук.

— Так-то лучше, — злобно пробормотал Герхард, быстро поднимая ствол. — Урод!

Лоу выпрямился, глядя на убийцу, подосланного Верхольфом. Краух уже не дышал. Но президент «Белинды» любил полную определенность, а потому выстрелил в голову противника. В комнате запахло порохом, эхо гулко отразилось от стен, рванулось в коридор, где притаилась Дженнифер. Лоу не заметил замершей у двери Багиры. Еще раз посмотрев на неподвижное тело Крауха, Герхард вернулся к сейфу, принялся быстро выгребать оттуда драгоценности.

Проверив оружие, Дженнифер Рол толкнула дверь, вошла в комнату.

Стивен Морли медленно отступал по коридору. Мутная слизь, вытягивая отростки в сторону человека, подбиралась все ближе. Один пласт наползал на другой, чудовище вырастало на глазах. В какой-то момент Барс сумел отбросить невидимые хищные щупальца, которые сковали мозг, пытаясь подчинить тело чужой воле. Майор разрядил батарею лазера в преследовавшее его нечто, но мощности не хватало, чтобы остановить, задержать такую огромную массу. Зато пузыри на поверхности неведомой твари вскипали все чаще и чаще да длинные отростки становились злее, агрессивнее.

Стивен, пятясь назад, почувствовал спиной холодную сталь. Он дернулся влево, вправо, понял, что за ним — стена. Дальше отступать было некуда. Чудовище медленно подползало, и Барс принялся крутить головой, соображая, можно ли вообще что-то сделать.

— Морли! — раздался в «улитке» голос Ястреба. — Видим твою отметку на детекторе пси-поля. Спокойно, майор! Отойди в угол, закрой голову руками.

— Зачем? — хрипло дыша, спросил Барс. — Сэр, мне дальше некуда бежать…

— Вижу, сынок! — ласково ответил полковник. — Побыстрее делай, что я сказал! И будет всем нам счастье.

Морли бросился в угол, сжимаясь в комок и закрывая голову руками.

— Отлично! — услышал он голос Уильяма Токкета, и тут же все звуки утонули в грохоте взрыва.

С потолка посыпались куски бетонных плит, стало трудно дышать от пыли. Потом несколько раз звякнул металл. Морли рискнул открыть глаза, все так же прикрывая голову ладонями. На полу лежали стальные прутья арматуры. Тонкие лучи лазеров вырезали остатки металла, мешавшие десантникам. А мутная слизь уже вилась возле ног Барса. Первые ростки стали тянуться вверх, пытаясь обнять сапоги майора.

— Эта сволочь уже достала меня! — на всякий случай известил десантников Морли.

— Готово! — откликнулся кто-то, сбрасывая вниз металлический трос. — Барс! Цепляй крюк к поясу, мы тебя оттуда выдернем.

Майора не надо было долго упрашивать. Он молниеносно зацепил карабин, готовясь дать команду на подъем, едва защелкнется захват. Но офицера тут же оторвали от пола, поднимая вверх. Упругие «резиновые» жгуты, успевшие обвиться вокруг ступней, натянулись. Морли попробовал подтянуть одну ногу, другую. Скользкие отростки отпустили его, оставив на сапогах слизь, тварь нехотя вернулась обратно. Стивена вытащили на первый подземный горизонт за несколько секунд.

— Порядок, майор! — хлопнул его по плечу десантник в матовом шлеме. — На этот раз обошлось…

Звеновец откинул забрало вверх и дружески подмигнул Стивену. Морли, не успевший еще оправиться от шока, не сразу понял, что перед ним старший лейтенант Мартин Лусиану.

— Бульдог! — радостно воскликнул майор после короткой паузы. — Ты здесь?! Я слышал, командование планировало дать краткосрочный отпуск! Ты ж… Сын! Как?

— Да, — проворчал Мартин, присаживаясь возле пролома в полу, который десантники проделали с помощью взрывчатки. — Отдохнешь с вами, искателями приключений, как же… Если Морли, Митревски и Рол влипли в какую-то историю, значит, весь Надзор поставят на уши. Проверено… Первый раз, что ли?

Майор не успел ответить. Кто-то из группы Лусиану попытался атаковать слизь с помощью лазера. Треск пузырей усилился, мутные водовороты появились там, где тонкий луч вонзился в «тело».

— Бесполезно, — махнул рукой Морли. — Мартин, скажи парням, чтоб не «сажали» батареи почем зря. И я, и Митревски выпустили в эту тварь полный заряд, а толку?

— Интересно, а как оно среагирует на такое предложение? — Лусиану махнул рукой, подзывая кого-то из группы.

Майор оглянулся. К ним приближался десантник с огнеметом. Вспыхнуло, загудело пламя, струя огня ударила вниз, прошла влево-вправо. Треск пузырей стал оглушающим, превратился в непрерывную очередь, словно где-то неподалеку били из пулемета.

— Погоди, дай глянуть, что получилось, — попросил Мартин, останавливая десантника.

Тот повернул регулятор и вытащил ствол огнемета из дыры. Сразу несколько человек упали на пол, с интересом заглядывая в пролом. Странная тварь корчилась от боли. Для того, чтоб понять это, не требовалось быть специалистом по редким формам жизни. Резиновые сгустки метались из стороны в сторону вокруг черных пятен, выжженных в теле существа. С размаху бились о стены, снова натыкались на черные «проплешины». Пласты слизи один за другим отступали от места, где ранее находился Барс. «Толщина» неведомого животного уменьшалась на глазах.

— Отлично! — сказал Мартин. — Теперь понятно, как справиться с этой гадиной!

Он вскочил на ноги, вызывая полковника Токкета.

— Здесь Бульдог! Вызываю Ястреба! Нужна группа со штурмовыми огнеметами в блок «Зет». Жду на первом подземном горизонте.

— Принято! — отозвался Уильям Токкет. — Лусиану, оставайся там! Что у Морли и Митревски?

— Рам! — спохватился Стивен, бросаясь по коридору к переходу с этажа на этаж.

— Осторожнее, Морли! — крикнул ему вслед Мартин. — Эта тварь могла и до лестницы добраться, смотри под ноги!

— Проскочу! — отозвался через переговорник Барс, уже мчавшийся вниз по винтовой лестнице.

— Внимание, первое отделение! — позвал старший лейтенант. — Сопровождать майора, поддержать огнем при необходимости.

Несколько десантников тут же исчезли в переходе с этажа на этаж вслед за Морли.

Переступив порог комнаты, Дженнифер невольно замерла около входа. Она выбирала место, куда встать, чтоб не испачкать ноги. Вокруг головы мертвого Крауха была огромная лужа красного цвета, кровь продолжала вытекать из тела агента Верхольфа…

Лоу копался в сейфе, что-то тихо бормоча себе под нос. Время от времени глава «Белинды» нервно посмеивался. Вдруг его руки прекратили двигаться, замерли.

Президент корпорации застыл, втянув голову в плечи. Он нутром почуял: за спиной кто-то есть. Кто-то, кроме мертвого Крауха. Герхард Лоу очень медленно обернулся…

— Брось пистолет! Быстро! — прошипела Багира, держа палец на спусковом крючке.

Ствол автомата был направлен в голову руководителя «Белинды».

— А-а-а… Это ты, девочка… — Лоу и на этот раз попытался улыбнуться, но дрожавшие губы уже не слушались его, лицо скривилось и на нем застыла странная нелепая гримаса.

Дженнифер все равно не поверила бы улыбке Герхарда, даже если бы ему удалось ее изобразить. Она хорошо видела, как дружелюбно скаливший зубы Лоу расправился с человеком Тадеуша Верхольфа. Труп Крауха лучше всяких характеристик говорил о том, кто стоял перед Багирой.

Ствол в руке Лоу чуть заметно дрожал, медленно — градус за градусом — смещаясь в сторону, так, чтобы девушка попала в сектор огня. Автомат в руках Дженнифер дернулся, выпуская короткую очередь.

Президент «Белинды» громко вскрикнул, медленно осел вниз и вдруг закатался по полу, зажимая простреленный локоть. Сумка, висевшая на дверце сейфа, упала, когда ее зацепил Лоу. В кровь убитого Крауха посыпались драгоценности, белые листы бумаги… Герхард словно не замечал этого… Вот он отполз в угол комнаты, свернулся, поджав колени к животу, возле большого стального ящика.

— Вставай! — приказала девушка, махнув стволом.

— Возьми! Возьми все! — прохрипел президент «Белинды», глазами показывая на кучу золота и кредиток. — Забирай! Только дай уйти…

Дженнифер усмехнулась и отрицательно покачала головой.

— Дурак, — сказала она. — Вставай! Иди к столу, в кресло. Только не вздумай кинуть в меня что-нибудь, как проделал это с Краухом. Тут же выпущу весь магазин!

Герхард кое-как поднялся, медленно доковылял до стола, искоса наблюдая за тем, как поворачивается ствол, сопровождая каждое его движение. Помедлив, Лоу опустился в кресло. Его лицо было бледным, на лбу блестели капельки пота.

— Руки на стол! Быстро! — потребовала Багира. — Даю три секунды! Раз! Два!

Глава корпорации со стоном положил простреленную руку на крышку, и тут же зажал рану ладонью.

— Мне бы перевязку сделать, — попросил он, пытаясь разжалобить девушку. — Видишь? Кровью изойду…

— Потерпишь! — злобно огрызнулась Багира. — Вспомни, как умирали люди, которых ты отправлял в «бассейн»!

Лоу вымученно улыбнулся. Одновременно с этим его здоровая рука поползла чуть вперед, очень осторожно, миллиметр за миллиметром. Она искала маленький бугорок под кожей обивки. Совсем незаметный выступ, который не видела и не могла видеть девушка.

— Ты ведь не убьешь меня, правда, девочка? — кусая губы, спросил Герхард.

Его палец нащупал маленькую кнопку, приводившую в действие систему селекции движущихся целей.

— Убила бы прямо сейчас! — честно ответила Багира. — Очень хочется отправить в «бассейн», да не хватит сил утопить в нем такого борова. Но о твоей судьбе поговорим после. Сначала вызовешь Звездный Надзор!

— Надзор? — притворно удивился президент корпорации, чуть-чуть сползая вниз…

Он не хотел, чтобы электронная система восприняла его как объект для атаки. А потому следовало «выйти» из конуса прицеливания.

— Надзор! — отчетливо повторила Дженнифер. — У тебя на столе коммуникатор, думаю, с выходом на меж-планетку. Вызывай патруль ЗвеНа! Быстро!

«Она же ничего не знает!» — понял Лоу. В самом деле, откуда девчонка, попавшая в руки Гориллы, а потом бегавшая по этажам блока Z, могла получить информацию, что «Белинду» штурмует Звездный Надзор?

Дженнифер нетерпеливо переступила с ноги на ногу. Герхард напрягся. Он знал, что этого достаточно, чтобы система «захватила» цель. Вот сейчас… Сейчас сработает затвор гравибоя! Вполне вероятно, девчонка даже заметит дуло в стене, но не успеет ничего предпринять: удар переломает ей кости раньше, чем самовлюбленная идиотка, жаждущая острых ощущений, нажмет на спусковой крючок…

— Ты… Может, все-таки попробуем договориться? — Лоу заулыбался.

Победно. Издевательски. Цинично. Красотке оставалось прожить всего несколько секунд. «А хороша, черт побери!»

Капитан Митревски быстро двигался по темному подземному переходу, стремясь понять, зачем Дженнифер полезла в эту кротовую нору. Рам не сомневался в правильности предсказания Стивена Морли. Если Барс «увидел», что Дженни направилась сюда, значит, надо искать девушку в лабиринте. Но почему она залезла в непроглядную темень?!

Как только коридор разделился на два рукава, Пират в смятении приостановился.

— Чем-то это напоминает Химеру, — пробормотал он, пытаясь угадать, в какую сторону идти.

На Химере было проще, там возле одного из проходов валялась «улитка» связи, оставленная Морли. Тогда Митревски сразу смекнул, в какую сторону двигаться.

Здесь, в подземном лабиринте «Белинды», никаких меток не было.

— Начнем слева, — решил капитан и бросился в выбранный коридор.

Двигаться в темноте было трудно, не помогал даже прибор ночного видения, на «очках» все сливалось. Хорошо еще, что пол под ногами оказался ровным, а потому звеновец не спотыкался на каждом шагу. Пробежав по коридору сотню метров, Рам достиг винтовой лестницы, которая возносилась куда-то вверх. Офицер бесшумно и осторожно поднялся по ступеням до металлической двери, закрытой наглухо. Присев на небольшой площадке возле преграды, Митревски провел ладонью по полу. Там лежал толстый слой пыли. Затем офицер проверил шов пальцами — на нем висела паутина. Рам понял, что выбрал неверную дорогу — Дженни ушла не сюда. Дверь, возле которой находился Митревски, не открывалась очень давно.

Чертыхнувшись, офицер ринулся обратно, к злополучной развилке. Он на время выключил «улитку», чтобы переговоры боевых групп не мешали фиксировать шорохи или скрипы, которые могли прозвучать в подземелье. В коридорах стояла тишина…

Рам бежал по второму тоннелю быстро, надеясь «отыграть» потерянное время. Этот ход оказался длиннее, чем первый. Офицер так торопился, что чуть было не проскочил поворот, за которым блеснул тонкий лучик света. Точнее, Митревски с ходу пролетел нужное ответвление. И лишь слабый контур — отпечаток, сохранившийся на сетчатке глаз, заставил его затормозить, броситься обратно.

Впереди, в нескольких десятках метров, действительно была дверь. И за ней горел свет! Митревски замер и осторожно зашагал: он почти не сомневался, что попал именно туда, куда следовало. Вот только что здесь по надобилось Дженнифер? И по своей ли воле она сюда шла?..

Подумав об этом, капитан вновь помчался вперед. Он больше не мог мучить себя ожиданием — ему требовалось как можно скорее убедиться в том, что с женой все в порядке, она жива и все будет хорошо.

Рам выставил ствол автомата вперед и чуть вбок, готовясь правым плечом выбить створку, если та окажется закрытой. Офицер знал, что после темноты подземелья свет в помещении ослепит его, на какие-то секунды лишит возможности ориентироваться в пространстве. Но желание немедленно разыскать Багиру было очень велико.

Прямо перед ним мелькнул тонкий световой контур двери, из-за которого не доносилось криков или других громких звуков. Выдохнув, капитан Митревски со всего размаху ударил в дверь плечом. Незапертая створка распахнулась. Сопротивление материала показалось ему незначительным, и влетевший в комнату Рам не сразу сообразил, что этим мощным движением он оттолкнул Багиру, которая прижималась спиной к закрытой двери.

Девушка с криком отлетела в сторону, упала. Автомат выскользнул из ее рук, ударился о стену, а Дженни по инерции перекатилась на спину. Прямо перед Митревски, почти лицом к лицу, оказался невысокий седой человечек с толстым мясистым носом. И это было последнее, что заметил капитан.

Выстрел гравибоя пришелся точно в грудь. Офицер, нелепо взмахнув руками, повалился назад, ударившись спиной и затылком о стену. Он даже не успел сгруппироваться, чтобы погасить инерцию. Бронежилет и сфера спасли Пирата от смерти. Только благодаря им уцелели кости грудной клетки и шейного отдела позвоночника, но удар получился страшным — Рам потерял сознание…

Герхард Лоу вскочил с кресла, страшно ругаясь. Он был уверен: девчонка приговорена, однако вмешательство звеновца-чужака испортило замысел главы «Белинды». Десантник принял удар гравибоя на себя, а чертова девка оказалась в стороне от двери! Она лежала, выпучив глаза. Живая и невредимая. Лоу прыгнул к Дженнифер, выбрасывая вперед здоровую руку. Оставалось самому придушить сучку! Придушить, чтобы покончить с этим…

Багира, судорожно шарившая руками по полу в поисках автомата, хорошо запомнила скрюченные пальцы Герхарда Лоу. Толстые пальцы с неровными ногтями, которые тянулись к ее горлу. И еще — перекошенное от злобы и ненависти лицо президента «Белинды». Наконец ладонь нащупала оружие.

Багира с криком откатилась назад и в сторону, уперлась спиной в стену. Палец лег на спусковой крючок.

Президент «Белинды» не добежал до нее всего один шаг. Дженни никогда не приходилось выпускать в человека длинную очередь с такого расстояния. Первые же пули остановили Лоу, отбросили его назад. Тело старика вздрагивало от каждого удара, и только со спины, там, где выходили смертоносные заряды, во все стороны разлетались фонтанами кровавые брызги. Они покрывали пол, стены, распахнутую дверцу сейфа. Дженнифер давила на гашетку, пока не щелкнул боек.

Герхард Лоу умер не сразу, несмотря на то что его тело было разорвано в клочья. Он привалился к столу, сполз вниз на пол. Вокруг президента «Белинды» стремительно расплывалась кровавая лужа.

— С-у-к-а… — по губам прочитала Дженнифер то, что пытался сказать глава корпорации.

А потом глаза Лоу остекленели. На его лице так и застыла маска ненависти…

Когда Стивен Морли и группа десантников Звездного Надзора нашли секретную подземную комнату, их взорам предстала страшная картина.

Возле самой двери, нелепо раскинув руки и загораживая проход, неподвижно лежал Рам Митревски. В центре комнаты, лицом вниз, находился мертвец. Опознать человека было невозможно, даже если б его перевернули на спину — пуля разнесла череп. У стола, привалившись к нему спиной, находился еще один мужчина, в котором Стивен без труда узнал Герхарда Лоу. Грудная клетка президента «Белинды» была изуродована автоматной очередью.

А в углу, за дверью, на единственном свободном от крови пятачке, поджав под себя ноги, сидела Дженнифер и заливала этот кусочек пола слезами. Автомат валялся рядом с Багирой.

«Викинг» Норта Свенссона вернулся к оперативной базе Звездного Надзора уже под утро. Дэй Крэг, Геннадий Волков и Ямато Токадо ждали Командующего в кабинете, так и не покинув его. В течение всего периода, пока проводилась операция на Ананке, они находились на пункте управления силами ЗвеНа.

Свенссон вошел в помещение, окинул взглядом вице-адмиралов, молча смотревших на него, медленно прошагал к креслу и устало опустился на свое место.

— Ну, вы уже всё знаете, — промолвил он после длинной паузы. — Радий Трищенко мертв. Именно его подвергли страшным пыткам на Шакире. Дженнифер Рол жива, с ней все в порядке. В порядке, если не считать психологической травмы, полученной во время «блестящей» операции Себастьяна Барасы. Да и позднее, когда в «клетке» тащили до Ананке, до блока уничтожения в «Белинде». Наша сотрудница насмотрелась всяких ужасов, потом — стреляла в людей… Как я понял, это выбило ее из колеи.

— Да, — кивнул Лис. — Если мне не изменяет память, до сих пор Багира стреляла в людей только однажды. В тот раз, когда их с капитаном Митревски похитили люди Роя Флетчера и Фридриха Лемке. Но тогда она палила в бандитов, которые собирались убить ее мужа.

— А теперь пришлось убивать всех, кто попадался на дороге, — кивнул вице-адмирал Крэг. — Для молодой девчонки это нелегкое испытание.

— Ничего, она держится молодцом, — продолжил адмирал. — Во время полета сидела рядом с Митревски. У того серьезная контузия головы, болевой шок. Ничего не соображает. Несет ерунду, разговаривает с Павлом Марешем, вспоминая какую-то старую беседу про деньги. Извиняется перед Павлом. На вопросы отвечает невпопад. Капитаном уже занимаются врачи.

— Кстати, заметили: Пират спас девушке жизнь? — вмешался Ямато Токадо, молчавший все время, пока офицеры обменивались репликами. — Если б Митревски вовремя не ворвался в секретный бункер, гравиудар расплющил бы грудную клетку Дженнифер.

— И слава богу, что она застрелила этого выродка Лоу! — гневно вымолвил Гусар, и кончики его черных усов вздыбились.

— А вот и нет, — усмехнулся Волков. — Допросить главу «Белинды» было бы очень любопытно. Думаю, в недрах перерабатывающего блока корпорации исчезло очень много интересных людей.

— Ну ты как всегда! — покачал головой Свенссон. — Лишь бы взять противника живьем и вытрясти душу. Я согласен с Гусаром! Прихлопнула Лоу — и правильно сделала. А то нашлись бы умники, стали б его защищать… Устроили б показательный процесс… Знаем, проходили…

— Так разве ж я спорю?! — пожал плечами Лис. — Прикончить его следовало. Но сначала — лучше б допросить. А то нам одни трупы достаются: Фонетти, Хитроу, теперь Лоу. Все концы в воду.

— Концы в воду! — усмехнулся вице-адмирал Крэг. — Старинное выражение. А ведь какое верное, да? Именно так люди Поля Фоссена отправили в мир иной детектива Урри. Кстати, Норт, пока ты с десантом был на Ананке, полиция Шакиры подняла со дна реки тело несчастного детектива. Все как говорила Екатерина Мноян — ноги парня залиты бетоном… Какое-то средневековье!

— Да, в том, как действовала «Белинда» и ее посредники, много страшного, — согласился адмирал. — Так вот, о наших… Из всей троицы, что работала в «Белинде», более-менее адекватно ведет себя майор Морли. Мы с ним подробно говорили обо всем, после того как десантники вытащили Багиру и Пирата из подвалов корпорации. Барс утверждает, что это нечто, — убивавшее людей, — живое существо. Оно давило на мозг Стивена, пыталось проникнуть внутрь.

— Зачем? — поинтересовался Токадо.

— Не знаю, — пожал плечами адмирал. — И Барс не может ответить. Если честно, Морли тоже выглядит странновато. Я никогда не видел, чтоб он был так бледен. Разве… после Химеры, когда в его теле остался яд Дел'Ила.

— Но ведь сейчас никакого яда нет? — уточнил Крэг. — Морли — очень стабильный, уравновешенный офицер.

— Яда нет, — согласился адмирал. — Но Морли не в себе, факт. Тварь, что пожирала людей, пыталась вступить с ним в контакт.

— Думаешь, стоит изолировать майора на какое-то время? — поинтересовался Волков.

«Тебе бы только изолировать», — хотел проворчать адмирал, да не успел.

Трель видеофона заставила его вздрогнуть. Повернувшись к стойке с аппаратами, Норт Свенссон понял, что не ошибся. Сработал именно тот видеофон, по которому он больше всего не любил разговаривать…

— Прямая линия с-президентом Межгалактического Союза! — невольно выпрямляясь в кресле, отчетливо произнес вице-адмирал Крэг. — Ребята, смирно!.. Командира вызывают на ковер!..

— Да! — сердито махнув рукой, ответил на вызов Командующий. — Адмирал Норт Свенссон на проводе!

Он тут же включил поддержку видео, чтобы президент видел людей, собравшихся в кабинете.

— Здравствуйте, Норт! — На экране возник Диего Вальдано. Несмотря на то, что по среднегалактическому времени было раннее утро, президент облачился в парадный костюм. — О! Вижу, штаб в сборе. Приветствую вас, господа офицеры!

Трое заместителей Свенссона почтительно поднялись с мест, приветствуя главного человека в Межгалактическом Союзе. Кивнув головами, они опустились в кресла и молча застыли.

— Адмирал! — начал президент, сдувая с плеча невидимую пылинку. — Яламас Фулидис доложил мне об операции на Ананке. Я все время оставался на линии с председателем правительства, следил за ходом действий. Насколько я понимаю, жертв среди гражданских лиц удалось избежать?

— Э-э-э, — начал адмирал, покосившись на Волкова. Тот кивнул головой и сделал страшное лицо. — Да, господин президент. Среди гражданских лиц жертв нет, только среди охранников корпорации.

— Это бандиты, — быстро добавил вице-адмирал Волков, — они оказали сопротивление десанту Звездного Надзора, были вооружены стрелковым оружием и вели огонь. ЗвеН имеет право на уничтожение очагов сопротивления, если таковые угрожают безопасности мирных граждан МегаСоюза.

— А была угроза безопасности? — подняв бровь, осведомился Вальдано.

— Очень серьезная, — подтвердил Свенссон. — Господин президент, на самом деле в «Белинде» столько нарушений прав человека, что это отдельная тема для обсуждения. Тут и кабальные трудовые договора, согласно которым люди не имели права выйти за территорию корпорации, и запрет на межпланетные звонки, и тотальный досмотр электронной корреспонденции.

— Да-да, понимаю! — перебил Командующего Надзором Диего Вальдано. — Норт, у нас будет очень серьезный разговор с прессой и парламентом. Потребуются внушительные, я бы сказал, убойные факты, чтобы доказать правомерность действий ЗвеНа на Ананке.

— Представим! — тут же кивнул головой Свенссон. — На наше счастье, десант сумел найти и зафиксировать такие факты. У нас есть видеозаписи неизвестного существа, пожиравшего людей, есть снимки бассейна-чаши, где люди из «Белинды» содержали это нечто.

— Там же, в комнате, были обнаружены холодильники, — добавил Геннадий Волков. — В одном из них было помещено тело майора Трищенко, офицера Звездного Надзора. Его заморозили живьем, готовили к тому, чтобы сбросить в эту чашу…

— Какой ужас! — содрогнулся Вальдано. — Жуткие подробности… И это все зафиксировано на носители?

— Да! — подтвердил адмирал. — Есть кадры второго морозильника, там десантники тоже обнаружили тело. Это журналист Ричард Райт.

— Стоп! Стоп! — забеспокоился президент. — Норт, вы ведь сказали, что среди гражданского населения Ананке жертв нет! И вдруг… Тем более из пишущей братии.

— А он не с Ананке! — парировал Свенссон. — Журналист прилетел на планету лишь вчера. Он специализируется на частных расследованиях. Его убили охранники «Белинды» еще до того, как десант ЗвеНа высадился на планету. Умертвили и запихнули в морозильник, чтобы ждал своей очереди на «переработку».

— Понятно, — Диего Вальдано вытащил из кармана белоснежный платок, вытер лоб. — Адмирал, снимки сделаны, да? И мертвых людей, и этой твари, что была в блоке «Зет»? Кстати, где она сейчас?

— Сделаны снимки и мертвых людей, и этой твари, и даже тех, кого она не до конца успела переварить, — неторопливо пояснил адмирал. Вальдано снова принялся вытирать пот со лба. — Когда десантники атаковали неизвестное существо огнеметами, они заметили под верхними складками… прозрачного тела наполовину переваренные трупы, уже без кожи, без лица. Все зафиксировано на видео. Это зрелище не для слабонервных.

— Да… — покачав головой, согласился Вальдано. — Подумать только, какое страшное наследие Боба Хитроу! Казалось бы, оборотень давно мертв, а до сих пор сталкиваемся с «отголосками» его деятельности, вроде «Белинды». А сколько мы еще не знаем?

— Это точно, — вздохнул Свенссон. — Кстати, я не ответил на вопрос. Десантники сожгли это чудовище с помощью штурмовых огнеметов.

— Все? — недоверчиво уточнил президент. — Не оставили ничего для лабораторного изучения?!

— Все, подчистую! — твердо ответил Командующий. — Это мой приказ. Только так можно быть уверенным в том, что другие Лоу или Бреме не взрастят где-нибудь нового монстра.

— Пожалуй, вы поступили верно, — подумав, согласился президент. — Вы правы… К сожалению, за учеными очень трудно уследить. Сначала они из чистого любопытства проводят сомнительные эксперименты, а потом умные и циничные люди используют результаты опытов в своих целях…

— Так точно.

— Что ж, — президент зачем-то посмотрел на часы. — Спасибо за хорошо проведенную операцию, адмирал!

— Служу МегаСоюзу! — отозвался Командующий.

— Да, кстати, Норт. — Вальдано озабоченно нахмурился. — Я забыл сказать… Нас одолевают журналисты — они требуют допустить прессу на Ананке. Мой секретарь говорил про одну тысячу сто пятьдесят семь заявок от представителей видео- и радиоканалов, от журналистов глобальной сети. Пожалуйста, решите этот вопрос… Свенссон молча кивнул.

— И еще. На одиннадцать утра по среднегалактическому назначена пресс-конференция. В ней будем принимать участие я и Яламас Фулидис. Как вы понимаете, Норт, речь там тоже пойдет об Ананке. Соответственно, к десяти утра хотелось бы видеть вас в моем кабинете с обстоятельным, подробным отчетом. Обо всем, что происходило на планете. Успеете?

— Так точно! — отозвался Командующий, посмотрел на часы вслед за президентом.

— Вот и отлично, Норт. Думаю, нелишним будет поощрить офицеров, принимавших участие в операции. Кстати, у меня включена запись, надиктуйте, пожалуйста, фамилии отличившихся офицеров.

Командующий Надзором поднялся с кресла.

— Подполковник Павел Мареш, третий отдел Звездного Надзора, — начал он, и трое заместителей Свенссона тут же поднялись с мест, вслед за командиром. — Погиб во время разведоперации на Ананке…Майор Радий Трищенко, второй отдел Звездного Надзора, погиб во время разведоперации на Шакире и Ананке… Полковник Уильям Токкет, командующий пятой ударно-штурмовой бригадой первого отдела ЗвеНа, руководил высадкой десанта на Ананке… Майор Стивен Морли, третий отдел Звездного Надзора, участвовал в разведмиссии на Ананке, в первой фазе атаки на корпорацию… Капитан Рам Митревски, первый отдел Звездного Надзора, участвовал в разведмиссии на Ананке, в первой фазе атаки на корпорацию…

— Ха! — перебил адмирала Диего Вальдано. — Опять Морли и Митревски?! Где заваривается каша — там всегда эти офицеры. Удивлюсь, что в этот раз обошлось без вашей примы… как ее…

— Багиры, — улыбаясь, подсказал вице-адмирал Крэг.

— Дженнифер Рол, — добавил Волков.

— Она тоже принимала участие в разведоперациях на Шакире и Ананке, — пояснил Свенссон. — Так что полный наградной комплект, господин президент.

— А, ну тогда да! — засмеялся Вальдано. — Это у вас не сотрудники Надзора, а звезды экрана! Известны всему МегаСоюзу… Норт, как я понял, операции на Ананке предшествовала какая-то разведмиссия на Шакире. Пожалуйста, подготовьте материалы и по той планете.

— Есть! — отозвался адмирал.

— Ну, добро! — президент приветственно взмахнул рукой, прощаясь со всеми. — До встречи, Норт! — Экран погас.

— Ты полетишь? — спросил адмирал начальника второго отдела. — Времени мало, придется готовить материалы на ходу. Что-то всплывет в самый последний момент.

— Ненавижу журналистов! — буркнул Лис. — Но придется тебя поддержать. А то сожрут упитанную тушку адмирала, да еще с большим аппетитом, чем мерзкая гадина из «Белинды».

Офицеры заулыбались: сказывалось эмоциональное напряжение последних дней — хотелось какой-то, пусть даже самой глупой, разрядки.

В коридоре послышался топот. Кто-то бежал по переходу в сторону кабинета адмирала, Дэй Крэг и Ямато Токадо мгновенно сместились в сторону Командующего, закрывая Норта Свенссона собой.

— Что за ерунда?! — спросил Волков, выступая вперед.

Дверь распахнулась. На пороге, тяжело дыша, стоял капитан Рам Митревски.

— Прошу разрешения, — с трудом выдохнул он и, не дожидаясь ответа Свенссона, медленно переступил порог.

— Капитан! — жестко сказал Лис, находившийся ближе всех к Митревски. — Что вы себе позволяете?

— Урод! Тварь! — прохрипел офицер, растопырил пальцы рук и двинулся в сторону Волкова. — Где Бараса?!

— Капитан Митревски! — крикнул Волков.

— Сволочь! — Пират шел вперед, будто не слыша вице-адмирала.

Казалось, он намеревался вцепиться в горло маленького седого человечка, который стоял на пути.

— Спрятал Барасу, да? Спрятал?! Чтоб я не достал… Значит, к девчонке в постель забрался. В белье полез, изучая личную жизнь. С кем спит. С кем не спит. Все узнал! А полковника проглядел, да?! И спрятал…

— Капитан Митревски!.. — крикнул адмирал. — Смирно!..

Пират замер на месте, нелепо растопырив руки.

— Рам! Рам! — донесся из коридора отчаянный женский крик.

В кабинет ворвалась Дженнифер Рол, на миг она замерла, увидев столько высших офицеров штаба, а потом бросилась к Волкову, закрывая его телом.

— Рам! — жалобно сказала она. — Рам, все хорошо…

— Отойди! — лицо Митревски снова перекосилось от злости.

— Митревски! Стоять!!! — рявкнул Дэй Крэг, да так, что у всех заложило уши.

Привычка беспрекословно подчиняться начальнику первого отдела оказалась сильнее эмоций. Пират не двинулся с места, хотя от него до совершенно бледного Геннадия Волкова было всего три шага.

— Прошу разрешения! — влетая в кабинет, крикнул Стивен Морли.

Он бросился к другу, хватая того за руку.

— Рам! — возбужденно прошептал майор. — Ты чего, парень?!

Митревски злобно воззрился на Волкова, который пытался выйти из-за спины Багиры.

— Командир! Не наказывайте его! Прошу вас! У капитана Митревски сильная контузия, болевой шок. Он не понимает, что делает.

Дженнифер бросилась к Митревски, обняла за шею, плача и что-то тихо шепча стоявшему в напряженной позе офицеру. Тот расслабился, обмяк, опустил руки, которые повисли как плети. Багира схватила его за ладони, попыталась развернуть лицом в сторону выхода. Девушке удалось это не сразу, но в конце концов Пират ее послушался, двинулся прочь, низко опустив голову и глядя себе под ноги.

— Сэр, простите его! — сказал Барс Геннадию Волкову. — Он правда не соображает, где находится и что делает. Лекарства не помогли. Черт, оставил его только на минуту, отлучился поговорить с травматологами! А он сбежал от Дженнифер. Еле догнали.

— Да ладно-ладно! — буркнул Волков, хотя его никто особо не слушал.

Майор Морли подхватил друга, помогая Дженнифер вывести Рама из комнаты. Они так и исчезли за поворотом, все втроем, обнявшись…

— Деее-лаааа, — шумно выдохнул Дэй Крэг, опускаясь в кресло.

А потом засмеялся.

— Чего ржешь, как турбинный конь? — раздраженно спросил Волков,

Гусар потыкал пальцем в сторону двери.

— А здорово он тебя напугал, да?

Трое суток ареста не помешают, — высказался Яма-то Токадо. — Если каждый капитан будет так вести себя в присутствии командования…

— После разберемся! — перебил начальника отдела разведки Норт Свенссон. — Гена, а ведь он кое в чем прав!

— В том, что я урод и сволочь? — как-то странно улыбаясь, спросил Лис.

— Нет. Ты проспал Барасу, это факт. Ошибка.

— Проспал, проспал, — губы Волкова кривились в усмешке.

Начальник «двойки» покивал головой.

— Гена, что с тобой? — встревожено спросил Свенссон.

Волков искоса глянул на Командующего и вдруг захихикал.

— Интересно, получится из них «шведская семья»? — сказал он.

— Что? — не понял адмирал.

— Ну, ушли втроем, обнимаясь…

— Гена! — Командующий посмотрел на заместителя с упреком. — Слушай, вот не ожидал от тебя такого…

— Так я же урод!.. И сволочь!.. — Волков побагровел. — Разве не слышал, как меня называют офицеры?!

Вице-адмирал под общее молчание быстро пересек кабинет и вышел наружу, хлопнув дверью.

— «Шведская семья»… — повторил Свенссон, взглянув на Крэга и Токадо.

Те не проронили ни звука. Командующий грустно засмеялся и покачал головой. Потом опустился в кресло, прикрыл лицо руками. Ананке и «Белинда» отняли у звеновцев огромное количество нервов и сил. «Ананке — богиня неизбежности, рока», — вспомнил он.

(обратно)

Примечания

1

Стихи автора.

(обратно)

2

Стихи автора.

(обратно)

3

С крымско-татарского.

(обратно)

4

Карта физического, психологического и интеллектуального развития.

(обратно)

5

Порядок есть порядок (нем.).

(обратно)

6

Разъяснение незнакомых или малознакомых терминов и понятий дано в словаре в конце книги

(обратно)

7

Гекатомба – массовое жертвоприношение (авт.)

(обратно)

8

Грэй – от англ. gray – серый (авт.)

(обратно)

9

Стара-Планина – горный хребет в Болгарии (авт.)

(обратно)

10

Разъяснение незнакомых или малознакомых терминов и понятий дано в словаре в конце книги

(обратно)

11

Аппалачи – горы в восточной части США (авт.)

(обратно)

12

Разъяснение незнакомых или малознакомых терминов дано в словаре в конце книги.

(обратно)

13

См. роман «Нашествие».

(обратно)

14

См. роман «Ледяная смерть».

(обратно)

15

См. роман «Ледяная смерть».

(обратно)

16

См. роман «Нашествие».

(обратно)

17

См. роман «Нашествие».

(обратно)

18

См. роман «Нашествие».

(обратно)

19

См. роман «Нашествие».

(обратно)

20

Далее — БРК.

(обратно)

21

Далее — ЦСПС.

(обратно)

22

Далее — БИП.

(обратно)

23

Далее — ПНВ.

(обратно)

24

Человек разумный.

(обратно)

25

Далее — ПП-переход.

(обратно)

26

Антидоты (букв Противоядие, от antidoton) — лекарственные средства для лечения отравлений.

(обратно)

27

мой друг (фр.)

(обратно)

28

ПНВ — прибор ночного видения

(обратно)

Оглавление

Андрей Быстров Рыцари Атлантиды

  Пролог ЖЕРНОВА ВРЕМЕНИ

  Часть первая ТЕ, КТО ЖДАЛ

    1

    2

    3

    4

    5

    6

    7

    8

    9

    10

    11

    12

    13

    14

    15

    16

    17

    18

    19

    20

    21

    22

    23

    24

    25

  Часть вторая БЕГСТВО

    1

    2

    3

    4

    5

    6

    7

    8

    9

    10

    11

    12

    13

    14

    15

    16

    17

    18

    19

    20

    21

    22

    23

    24

    25

    26

    27

    28

  Часть третья СКИТАЛЬЦЫ ВСЕЛЕННОЙ

    1

    2

    3

    4

    5

    6

    7

    8

    9

    10

    11

    12

    13

    14

    15

    16

    17

    18

  Эпилог ЧЕРНЫЙ ПРИНЦ

Андрей БЫСТРОВ ВОЗМЕЗДИЕ ДАМЕОНА

  ПРОЛОГ

    НАСЛЕДИЕ

    ТЕНЬ ДАМЕОНА

  Часть первая ЗАЛОЖНИКИ ГЛУБИН

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

    Глава 13

    Глава 14

    Глава 15

    Глава 16

    Глава 17

    Глава 18

    Глава 19

    Глава 20

    Глава 21

    Глава 22

    Глава 23

    Глава 24

    Глава 25

  Часть вторая ГОСПОДИН ПРЕЗИДЕНТ

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

    Глава 13

    Глава 14

    Глава 15

    Глава 16

    Глава 17

    Глава 18

    Глава 19

    Глава 20

    Глава 21

    Глава 22

    Глава 23

    Глава 24

    Глава 25

    Глава 26

    Глава 27

    Глава 28

    Глава 29

    Глава 30

    Глава 31

    Глава 32

    Глава 33

    Глава 34

    Глава 35

    Глава 36

    Глава 37

    Глава 38

    Глава 39

    Глава 40

    Глава 41

    Глава 42

    Глава 43

    Глава 44

    Глава 45

  Часть третья ВОЙНЫ ДАМЕОНА

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

    Глава 13

    Глава 14

    Глава 15

    Глава 16

    Глава 17

    Глава 18

    Глава 19

    Глава 20

    Глава 21

    Глава 22

    Глава 23

    Глава 24

    Глава 25

    Глава 26

    Глава 27

    Глава 28

    Глава 29

    Глава 30

  Эпилог ТОТ, КОГО ЖДАЛИ

Андрей БЫСТРОВ ИМПЕРИЯ ДАМЕОНА

  Пролог СТРАЖ ВРЕМЕНИ

    1

    2

    3

    4

  Часть первая ТАЙНГУЕН. ПЛАТО СМЕРТИ

    1

    2

    2

    4

    5

    6

    7

    8

    9

    10

    11

    12

    13

    14

    10

    16

    17

    18

    19

    20

    21

    22

    23

    24

    25

    26

    27

    28

    29

    30

    31

    32

    33

    34

    35

    36

  Часть вторая ОДИНОЧЕСТВО ХРАНИТЕЛЯ

    1

    2

    3

    4

    5

    6

    7

    8

    9

    10

    11

    12

    13

    14

    15

    16

    17

    18

    19

    20

    21

    22

    23

    24

    25

    26

    27

    28

    29

    30

    31

    32

    33

    34

    35

    36

    37

    38

  Часть третья ЦИТАДЕЛЬ

    1

    2

    3

    4

    5

    6

    7

    8

    9

    10

    11

    12

    13

    14

    15

    16

    17

    18

    19

    20

    21

    22

    23

    24

    25

    26

    27

    28

    29

    30

    31

    32

    33

  Эпилог ЗА КУПОЛОМ НЕБЕС

Михаил Катюричев Путь изгоя

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Эпилог

Михаил Катюричев Эквилибрист. Путь силы

  Часть первая

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

    Глава 13

    Глава 14

    Глава 15

    Глава 16

    Глава 17

    Глава 18

    Глава 19

    Глава 20

    Глава 21

    Глава 22

    Глава 23

  Часть вторая

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

    Глава 13

    Глава 14

    Глава 15

    Глава 16

    Глава 17

    Глава 18

    Глава 19

    Глава 20

    Глава 21

    Глава 22

    Глава 23

    Глава 24

    Глава 25

    Глава 26

    Глава 27

  Часть третья

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

Михаил Катюричев Эквилибрист. Путь долга

  Пролог

  Часть первая

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

    Глава 13

    Глава 14

    Глава 15

    Глава 16

    Глава 17

    Глава 18

    Глава 19

    Глава 20

  Часть вторая

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

    Глава 13

    Глава 14

    Глава 15

    Глава 16

    Глава 17

    Глава 18

    Глава 19

  Часть третья

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

  Эпилог

Юрий Корнеев Инженер-лейтенант

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

Юрий Корнеев Инженер-лейтенант-2. СВОЙ ПУТЬ

  ГЛАВА 1

  ГЛАВА 2

  ГЛАВА 3

  ГЛАВА 4

  ГЛАВА 5

  ГЛАВА 6

  ГЛАВА 7

  ГЛАВА 8

  ГЛАВА 9

  ГЛАВА 10

Юрий Корнеев ЗЕМНЫЕ ДОРОГИ

  ГЛАВА 1

  ГЛАВА 2

  ГЛАВА 3

  ГЛАВА 4

  ГЛАВА 5

  ГЛАВА 6

  ГЛАВА 7

  ГЛАВА 8

  ГЛАВА 9

  ГЛАВА 10

Дмитрий Лазарев Ледяная смерть

  ПРОЛОГ

  Глава 1 Иглокрыл

  Глава 2 Костер для адепта

  Глава 3 Семья Барковых делает выбор

  Глава 4 Убийца за работой

  Глава 5 Каладборг и Корона: история ненависти

  Глава 6 Каладборг появляется на сцене

  Глава 7 Свидание со смертью

  Глава 8 Убийца за работой (продолжение)

  Глава 9 Расплата с убийцей

  Глава 10 Аллерия нападает на след

  Глава 11 Вендетта по-инферски

  Глава 12 Корона Мертвых

  Глава 13 Долги уплачены

  ЭПИЛОГ Трое отверженных

  ГЛОССАРИЙ

Дмитрий Лазарев Нашествие

  ПРОЛОГ

  Глава 1 Проба пера

  Глава 2 Простые человеческие слабости

  Глава 3 Ловушки заряжены

  Глава 4 Участь некроманта

  Глава 5 Мгла над Иренью

  Глава 6 Наступление Тьмы

  Глава 7 Трехсторонняя война

  Глава 8 Гроза над Вечнолесьем

  Глава 9 Локус вмешивается

  Глава 10 Накануне конца света

  Глава 11 Нордхеймский гамбит

  Глава 12 Лебединая песня убийцы

  ЭПИЛОГ «Алена»

  ГЛОССАРИЙ

Дмитрий Лазарев Возрождение

  Пролог

  Книга 1 Трещины в Мироздании

    Глава 1 Ужас в подземке

    Глава 2 Новые альянсы

    Глава 3 Поиски

    Глава 4 Узел Судьбы

    Глава 5 Битва при Шеннаморе

    Глава 6 Подготовка к удару

    Глава 7 Двойной шах

    Промежуточный финал Встреча с прошлым

  Книга 2 Матч-реванш

    Глава 1 Привычка умирать

    Глава 2 Реинкарнатор

    Глава 3 Безликий и реинкарнатор

    Глава 4 Мятеж

    Глава 5 Травля

    Глава 6 Капкан захлопнулся

    Глава 7 Шах и мат

  Эпилог Новые Игроки

  Глоссарий

Виталий Романов Звездный надзор

  Часть I Запах беды

  Часть II Пират и Багира

  Часть III Другая жизнь

Виталий РОМАНОВ ЧУЖИЕ В ДОМЕ

ВИТАЛИЙ РОМАНОВ СЛЕД ЧЕРНОЙ КОШКИ

*** Примечания ***